Lord Nelson - Über alle Meere 01 - Captain Nelson - Unter der Flagge des Königs
Author: Lorne, Mac P.
Date: 2024-09-02

Mac P. Lorne

Captain Nelson

Unter der Flagge des Königs

Roman

Knaur eBooks

Über dieses Buch

Vom jungen Captain zu Englands größtem Seehelden

Als junger Captain überwacht Nelson ein Handelsverbot zwischen den englischen Kolonien in Westindien und den abtrünnigen USA. Bald hat sich der ebenso charismatische wie pflichtbewusste Nelson in der Karibik zahlreiche Feinde gemacht. Als im Zuge der Französischen Revolution ein neuer Krieg mit Frankreich ausbricht, wird Nelson ins Mittelmeer entsandt. In Neapel lernt er dabei die Liebe seines Lebens kennen: die bildschöne Emma Hamilton. Doch sie ist bereits die Frau des britischen Botschafters ...

Der historische Roman »Captain Nelson – Unter der Flagge des Königs« ist der erste Band der Dilogie über das Leben des bis heute ruhmreichsten Offizier der Royal Navy.

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Inhaltsübersicht

- Widmung
- Personenverzeichnis
- Prolog
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- Epilog

- Autorenanmerkungen zu historischen Hintergründen

- Zeittafel
- Glossar
- Bibliografie

Wie immer meinen drei Frauen Inga, Jette und Svea gewidmet

und für Christine Steffen-Reimann
in großer Dankbarkeit.

Personenverzeichnis

Historische Personen, denen der Leser im Laufe des Romans begegnen wird

Horatio Nelson  – Englands bekanntester Seeheld

Frances (Fanny) Nisbet  – seine Frau

John Richardson Herbert  – ihr Onkel und Präsident des Rates von Nevis

Edmund Nelson  – sein Vater und anglikanischer Geistlicher

William Nelson  – sein älterer Bruder

Richard Howe  – Lord High Admiral

Admiral Sir Richard Hughes  – Nelsons Vorgesetzter in Westindien

Cuthbert Collingwood  – Captain, später Admiral und Freund Nelsons

Wilfred Collingwood  – sein jüngerer Bruder

John Moutray of Roscobie  – ein nicht sehr engagierter Vertreter der Krone auf Antigua

Mary Moutray  – seine Frau, in die Nelson, wie in so viele andere Damen, verliebt war

Prinz William Henry, später König William
IV
.  – Nelsons Freund und Trauzeuge auf Nevis

Admiral William Hotham, Admiral Samuel Hood, Admiral John Jervis, Kommodore Robert Linzee  – Vorgesetzte Nelsons im Mittelmeer und im Atlantik

John Samuel Smith  – Erster Offizier und später Captain der HMS
Agamemnon

Lady Emma Hamilton  – eine Lebedame am neapolitanischen Hof und später Nelsons Geliebte

Sir William Hamilton  – deren Gemahl, Englands Botschafter in Neapel

Adelaide Correglia  – eine Operndiva und Geliebte von Nelson

Sir John Udney  – britischer Konsul in Livorno

George Cockburn  – Captain unter Nelson, brachte später Napoleon nach Elba, stieg bis zum Ersten Seelord auf und beendete die Auspeitschungen und die Zwangsrekrutierungen in der Flotte

Thomas Masterman Hardy  – zuerst Lieutenant unter George Cockburn, später Flaggkapitän unter Nelson, folgte Cockburn als Erster Seelord nach

Ralph Willett Miller  – Flaggkapitän unter Nelson

Napoleon Bonaparte  – Artillerieoffizier vor Toulon und späterer Kaiser der Franzosen

Prolog

London, Februar 1784

L ord High Admiral Richard Howe hatte sich einst nicht gescheut, mit nur dreiunddreißig Schiffen sechsundvierzig gegnerische anzugreifen, und durch seinen damaligen Sieg die vierjährige spanische Belagerung von Gibraltar beendet. Doch jetzt plagte ihn die Gicht, und zudem hatte er die undankbare Aufgabe erhalten, die Flotte abzurüsten, und so sah er den jungen Captain, der in strammer Haltung vor seinem Schreibtisch stand, missbilligend an. Er hatte ihm bewusst keinen Platz angeboten, denn es war ihm schleierhaft, was sein alter Freund Samuel Hood, der zusammen mit George Rodney Englands Ehre vor zwei Jahren in der Seeschlacht bei den Saints in Westindien wiederhergestellt hatte, nachdem diese von den aufständischen Kolonisten in Nordamerika und den mit ihnen verbündeten Franzosen arg ramponiert worden war, an diesem mageren, gerade einmal fünfundzwanzig Jahre alten Jüngelchen fand. Jetzt, nachdem in Versailles endlich Frieden geschlossen worden war und er die vorrangige Aufgabe hatte, die Schiffe stillzulegen und Mannschaften nebst ihren Offizieren abzumustern – was ihm in der Seele wehtat und ständige Herzschmerzen bereitete –, gab es doch wahrlich bessere Männer als diesen blass-kränklichen Pfarrerssohn aus Norfolk, denen man ein Kommando anvertrauen konnte. Howes Vorstellungen von einem schneidigen Fregattenkapitän waren jedenfalls gänzlich andere.

Zugegeben, der Captain war wie er mit zwölf Jahren in die Navy eingetreten und hatte sich kontinuierlich vom einfachen Seemann bis in seine heutige Position hinaufgedient. Das schaffte man selbst mit Protektion nicht ohne seemännisches Können und Durchsetzungsfähigkeit, wie er aus eigener Erfahrung wusste. Er warf einen erneuten Blick in die vor ihm liegende Akte und seufzte vernehmlich. Der Mann, das konnte nicht bestritten werden, war seinen Weg beharrlich gegangen, hatte sich zum Midshipman qualifiziert, seine Leutnantsprüfung vorzeitig mit Bravour absolviert, in Ost- und Westindien gedient und sogar an einer Nordmeerexpedition teilgenommen, wo ihn um ein Haar ein Eisbär gefressen hätte.

Als Howe das gelesen hatte, hatte er sich ein Grinsen nicht verkneifen können. Wer griff denn ein solches Ungetüm mit einer umgedrehten Muskete an? Auf die Idee konnte doch nur ein völlig unbedarfter Grünschnabel oder Wahnsinniger kommen! Aber Commander Lutwidge hatte den Vorfall nach Ende des gescheiterten Versuchs, den Nordpol zu erreichen, geflissentlich geschildert und auch im Logbuch vermerkt. Demnach hatte sein Steuermann – diese Funktion übte der junge Mann damals auf der HMS
Carcass aus – den Bären erlegen wollen, um dessen Fell seinem Vater zum Geschenk zu machen. Als die Muskete versagte, war er mit dem Kolben auf den Herrscher der Eiswüsten losgegangen, der aber wohl der Klügere von beiden gewesen war und sich getrollt hatte. Und solch einem unbeherrschten Draufgänger sollte er eine nahezu neue Fregatte anvertrauen, deren Rumpf gerade erst einen sündhaft teuren Kupferbeschlag erhalten hatte, welcher den Muschelbewuchs und Bohrwurm von den Planken abhalten sollte? Was dachte sich Hood nur dabei? Er musste offenbar einen Narren an dem jungen Captain gefressen haben, hatte er ihn doch sogar bei Hofe eingeführt und dem König vorgestellt.

Nun gut, ganz unerfahren war der Offizier nicht, musste selbst der Lord High Admiral zugeben. Kaum, dass er die Leutnantsprüfung abgelegt hatte, war er vor der nordamerikanischen Küste an der Kaperung mehrerer Rebellenschiffe beteiligt gewesen und hatte mit neunzehn Jahren bereits sein erstes Kommando erhalten. Die Little Lucy ist sicherlich, wie der Name schon sagt, ein kleines Schiff gewesen, sinnierte Howe, aber immerhin . Offenbar hatte der junge Kommandant später den Oberbefehlshaber von Jamaika, Sir Peter Parker – Howe natürlich bestens bekannt – derart beeindruckt, dass er ihn auf sein Flaggschiff geholt, nach kurzer Prüfzeit zum Captain befördert und ihm die Brigg HMS
Badger anvertraut hatte. Captain mit zwanzig Jahren, diese unscheinbare, nahezu weißhaarige Gestalt? Respekt, gestand sich der Admiral ein. Das hatte nicht einmal er geschafft. In diesem Alter war er nur Commander gewesen und hatte eine Sloop befehligt.

Ob da vielleicht der Onkel des jungen Mannes, Maurice Suckling, seine Finger im Spiel gehabt hatte? Schließlich hatte Captain Suckling während seiner Laufbahn viele einflussreiche Posten in der Navy innegehabt, zuletzt den eines Rechnungsprüfers der Marine, bevor er viel zu früh vor sechs Jahren verstorben war. Howe schüttelte es bei dem Gedanken, waren er und Maurice, den er ebenfalls gut gekannt hatte, doch im gleichen Jahr geboren worden. Und wenn dieser der Karriere seines Neffen am Anfang etwas nachgeholfen hatte, dann war das absolut nichts Ehrenrühriges, sondern allgemein anerkannte und geübte Praxis.

Es folgten im Lebenslauf des jungen Captains Kommandos auf den Fregatten HMS
Hinchinbrooke und HMS
Albemarle sowie Einsätze vor der Küste Nord- und Mittelamerikas und in der Karibik, wo er Sam Hood unterstanden hatte, aber auch in der Ostsee. Ist ganz schön rumgekommen, der Junge, sinnierte Howe und rieb sich nachdenklich das Kinn. Doch ein Admiral wie er, Hood oder gar der legendäre Rodney würde aus dem mickrigen Bürschchen niemals werden, davon war er aus tiefster Seele überzeugt. Dafür brauchte es eindrucksvolle Persönlichkeiten, die auf einem Flaggschiff etwas hermachen mussten, damit Mannschaften und Offiziere an Bord spurten und Respekt zeigten. Da war kein Platz für schmalbrüstige Möchtegerns, die besser an Land geblieben und in die Fußstapfen des geistlichen Herrn Vaters getreten wären. Dieses schmächtige Männchen würde doch auf jedem Achterdeck, von einer Fregatte aufwärts, nur verloren und verlassen aussehen.

So sah der Lord Admiral es jedenfalls, und am liebsten hätte er den vor ihm Stehenden auf Halbsold gesetzt und nach Hause geschickt, wären da nicht das Empfehlungsschreiben von Hood und der Kontakt des Offiziers zum Königshaus gewesen. Und so musste er gegen seine innere Überzeugung diesem hohlwangigen, von Krankheit gezeichneten Burschen erneut das Kommando über eine Achtundzwanzig-Kanonen-Fregatte anvertrauen und ihn zu den kleinen Antillen schicken, wo er die Navigation Acts rund um die Inseln über dem Winde durchsetzen sollte. Der Schmuggel in jener Region hatte derart überhandgenommen, dass drastische Maßnahmen nötig waren, um ihn einzudämmen, hatte das Parlament befunden und ausgerechnet diesen jungen Captain dazu ausersehen, ihn zu unterbinden. Verstehe einer die Welt, dachte Howe bei sich und seufzte zum wiederholten Male, was bei seinem Gast aber keinerlei erkennbare Reaktion hervorrief.

»Ihr seht ausgesprochen mitgenommen aus, Captain«, wandte sich der Admiral endlich an den neuen Kommandanten der HMS
Boreas, wobei er hoffte, die Berufung vielleicht doch noch abwenden zu können. »Fühlt Ihr Euch der Aufgabe, die man Euch zugedacht hat, wirklich gewachsen? Ich lese in Eurer Akte da etwas von Fieberschüben aufgrund von Malaria, die Euch immer wieder einmal heimsuchen, und auch von Gelbfieber, das Ihr Euch offenbar während einer missglückten Landeoperation im Dschungel von Nicaragua zugezogen habt. Es wäre in Eurem Fall wahrlich keine Schande, wenn Ihr Euch aus dem aktiven Dienst verabschieden würdet. Ich bin mir sicher, dass ich eine auskömmliche Pension für Euch herausholen könnte, wenn Ihr aus Krankheitsgründen die Navy besser verlassen wollt.«

Howe hoffte, dem Captain eine Brücke gebaut zu haben, über die viele seiner Offizierskameraden sicher gern gegangen wären, fristeten sie doch jetzt in Friedenszeiten ein eher kärgliches Dasein, sah sich darin aber zu seiner Überraschung – oder auch Befürchtung – getäuscht.

»Mylord, bei allem gebotenen Respekt und voller Dankbarkeit für das Angebot, welches ich allerdings zu meinem Bedauern entschieden zurückweisen muss«, entgegnete der junge Mann selbstbewusst, und der Admiral bekam das erste Mal eine Ahnung davon, was diesen Offizier zum geachteten Kommandanten befähigte. Denn dessen Stimme war volltönend und machte jetzt, da er das Wort ergriff, auf einen Schlag eine gänzlich andere Person aus ihm. »Richtig ist, dass ich mir beim Dienst für den König und unser geliebtes Vaterland die eine oder andere Blessur zugezogen habe und auch, wie Ihr richtig in dem Akt gelesen habt, erkrankt bin. Aber das ist so gut wie jeder andere Marineangehörige auch, der in Ost- und Westindien gedient hat. Zugegeben, ich war auf Jamaika im Lazarett, hatte dort aber die beste Pflege, bin als geheilt entlassen worden und hatte im vergangenen Jahr auf einer Reise durch Frankreich, wo ich Sprachstudien betrieben habe, genügend Zeit, um mich ausreichend zu erholen. Jetzt brenne ich darauf, wieder den Dienst aufnehmen zu können, und versichere Euch, dass ich vollständig wiederhergestellt und voller Tatendrang bin. Einen einsatzbereiteren Offizier werdet Ihr in der gesamten Navy kaum finden, erlaube ich mir in aller Bescheidenheit anzufügen, wenn Ihr gestattet.«

»So?« Howe hoffte, dass seine Stimme nicht allzu sarkastisch klang. »Bescheiden klang das nach meinem Dafürhalten aber nicht gerade. Tagtäglich werden ein Dutzend ausgemusterte Captains mit mehr Dienstjahren als Ihr und reichlich Erfahrung auf dem Buckel bei mir vorstellig und betteln um ein Schiff. Ja, sie würden sogar als Lieutenants Dienst tun oder als Master anheuern, nur um wieder Schiffsplanken unter die Füße zu bekommen, und für Euer Kommando, dessen seid Euch besser bewusst, sogar töten. Ihr Neid wird Euch auf Schritt und Tritt begleiten, das solltet Ihr in Eurem eigenen Interesse nie aus den Augen verlieren. Aber gut, es ist nun einmal, wie es ist. Ich hoffe nur, Ihr enttäuscht Eure Gönner und Fürsprecher nicht. Hier, nehmt, das ist Eure Segelorder.«

Howe schob einen dicken Pack in Segeltuch eingeschlagener und mehrfach rot gesiegelter Papiere über den Tisch.

»Ihr begebt Euch unverzüglich nach Plymouth und an Bord der HMS
Boreas . Euer Ziel sind die Kleinen Antillen. Die exakten Befehle entnehmt Ihr der Segelorder, die erst zu öffnen ist, wenn Ihr auf dem Atlantik seid. Wir wollen schließlich nicht, dass auf den Inseln schon vor Eurer Ankunft bekannt wird, wie Euer Auftrag lautet. So weit alles klar, Captain?«

»Selbstverständlich, Eure Lordschaft«, beeilte sich der Angesprochene zu versichern und nahm den Pack mit seinen Befehlen entgegen. »Wenn es Euch recht ist, breche ich umgehend nach Plymouth auf, und die HMS
Boreas wird auslaufen, sobald sie verproviantiert ist und Wasser übernommen wurde.«

»Tut das, aber da wäre noch eines, das Euch wahrscheinlich ein paar Tage in London festhalten wird.« Howe lehnte sich genüsslich in seinem Sessel zurück, denn er wusste genau: Was er jetzt zu verkünden hatte, würde dem Captain ganz und gar nicht schmecken. »Euer erstes Ziel wird Barbados sein, wo Ihr Euch bei dem Stationskommandanten der Kleinen Antillen, Sir Richard Hughes, zu melden habt. Und bis dorthin habt Ihr zwei Passagiere an Bord, nämlich die Frau Eures Euch vorgesetzten Admirals auf den Inseln über dem Winde, Lady Jane Hughes, und deren Tochter Rose Mary. Ich sehe es Euch an, Ihr könnt Euer Glück kaum fassen, aber Ihr braucht mir nicht zu danken. Sorgt nur dafür, dass es den beiden Damen während der Reise an nichts fehlt, sodass mir keine Klagen von Sir Richard kommen, hört Ihr? Dass Ihr Eure Gäste an Bord auf Eure Kosten verpflegt und deshalb besser hier in London als im Marinedepot an der Südwestküste Verpflegung und gute Weine ordert, versteht sich wohl von selbst? Gleiches gilt selbstverständlich für die Dienerschaft der Damen, aber Lady Jane hat mir versichert, dass sie nur mit wenig Personal reisen wird. Nun, was sagt Ihr zu dieser angenehmen Nachricht, Captain? So wird Euch auf der langen Überfahrt sicher nicht langweilig, und Ihr habt angenehme Unterhaltung. Sicher seid Ihr entzückt und werdet mir gleich erfreut versichern, dass Ihr Euer Bestes geben werdet, die Damen nicht zu enttäuschen, nicht wahr?«

»Selbstverständlich, Eure Lordschaft«, beeilte sich der Captain zu bestätigen, dem der Schreck in alle Glieder gefahren war. Denn nichts scheute ein Seemann mehr als eine Frau an Bord, und er sollte gleich zwei, noch dazu die Frau und Tochter seines Admirals, auf einem doch recht kleinen Schiff über den Atlantik befördern. Das konnte doch nur in einer Katastrophe enden! Aber er wusste, dass er sich sein Entsetzen genauso wenig anmerken lassen durfte, wie wenn er auf dem Achterdeck seines Schiffes in Erwartung einer feindlichen Breitseite stände. In Gedanken verabschiedete er sich bereits von seiner Kajüte und auch von seinem letzten Prisengeld, das wohl für die Bewirtung der Passagiere draufgehen würde. Doch sich diese Überlegungen von seinem Gesicht ablesen zu lassen, diese Genugtuung wollte er dem Lord High Admiral, der sein Grinsen kaum verbarg, nicht gönnen. Deshalb zeigte er nach außen hin auch nicht die geringste Regung und fragte stattdessen so gelassen, wie es ihm möglich war: »Wenn das alles wäre?«

»Das ist es, Captain.« Howe war beeindruckt von der Selbstbeherrschung des vor ihm Stehenden. Er an dessen Stelle hätte geflucht, getobt und alle Götter angefleht, diesen Kelch an ihm vorübergehen zu lassen, doch dieser zuckte mit keiner Wimper. Sollte er genauso gelassen und kaltblütig auch dem Feind gegenübergestanden haben, ließe das die nahezu kometenhafte Karriere des jungen Mannes plötzlich in einem ganz anderen Licht erscheinen. »Dann bleibt mir nur noch, Euch eine gute Reise zu wünschen. Und grüßt mir meinen alten Freund, Admiral Hughes, Captain …«

Howe hatte den Offizier zum Abschluss des Gesprächs noch versöhnlich mit dessen Namen ansprechen wollen, doch da war er ihm doch glatt entfallen. Aber hilfreich sprang der junge Mann ein, bevor er sich zum Gehen wandte: »Nelson, Sir. Horatio Nelson.«

So, wie der junge Captain seinen Namen aussprach, glaubte der Admiral, dass er ihn sich vielleicht doch besser merken sollte.

1 . Kapitel

Plymouth, März 1784

N elson hatte Quartier im King Richard Inn genommen, stand an dem kleinen Fenster seiner Kammer und schaute auf den Plymouth Sound hinaus, wo die HMS
Boreas, kaum erkennbar in dem dicht fallenden Regen, auf Reede ankerte. Ein böiger Südwest peitschte graubraune, meterhohe Wellen gegen die Kaimauer, und die Gischt spritzte über die Mole bis an die Scheiben des Gasthofes und ließ Salzkristalle auf ihnen zurück. Er empfand tiefe Dankbarkeit beim Anblick des Schiffes, war ihm doch das Schicksal der vielen Kapitäne erspart geblieben, die sich in den Gängen der Admiralität drängten oder in den Schenken rund um St. James auf genau die Chance warteten, die ihm soeben zuteilgeworden war, auch wenn sein Auftrag einen leichten Beigeschmack hatte. Aber das war nun einmal der Preis, den er für das Kommando zahlen musste. Er sollte also besser nicht hadern, sondern sich glücklich schätzen, dem grässlichen englischen Wetter bald entkommen zu können, und sich auf die warmen Gewässer, die weißen Sandstrände und die sich im ständigen Wind wiegenden Palmen in der Karibik freuen.

Der Hafen von Plymouth hatte seit den glorreichen Zeiten, in denen Männer wie John Hawkins oder gar Francis Drake von hier aufgebrochen waren, um Englands Ruhm und Größe zu mehren und unendliche Reichtümer von ihren Kaperfahrten mitzubringen, an Bedeutung verloren. Denn die vorgelagerte Bucht, in die gleich drei Flüsse einmündeten, war von tückischen Kalksteinriffen durchzogen, die für große Tiefwassersegler, wie es die Linienschiffe oder Ostindienfahrer waren, eine ernste Gefahr darstellten. Ebenso wie die durch die Strömung und Gezeiten immer wieder wandernden Sandbänke, weswegen kaum ein Captain in Plymouth ein- oder auslief, ohne einen tüchtigen Lotsen an Bord zu haben. Southampton und vor allem der durch die Isle of Wight geschützte Hafen von Portsmouth mit der Reede von Spithead hatten deshalb über die Jahrzehnte hinweg deutlich an Bedeutung für die Kriegsflotte gewonnen. Aber Plymouth lag nahezu genau gegenüber von Brest, dem großen französischen Kriegshafen, doch obwohl gerade einmal Frieden zwischen den beiden rivalisierenden Mächten diesseits und jenseits des Kanals herrschte, hieß das noch lange nicht, dass man den Erbfeind und dessen Unternehmungen zur See unbeobachtet lassen konnte.

Fregatten, so sah es zumindest Nelson, waren die Augen der Flotte, und er konnte gut verstehen, dass man die HMS
Boreas in diese Gewässer beordert hatte, damit man von Bord aus beobachtete, was in den französischen Häfen südlich des Kanals vor sich ging, Kriegsschiffe zählte und notfalls schnell Bericht erstattete. Ihr letzter Captain, Charles Thompson, hatte sich seine Beförderung auf ein Linienschiff redlich verdient, und so war das Kommando für Nelson frei geworden. Zuvor hatte sich die vor neun Jahren in Dienst gestellte Fregatte, die nach dem griechischen Gott des winterlichen Nordwindes benannt worden war, in mehreren Gefechten und Seeschlachten wacker geschlagen. In der königlichen Werft hier in Plymouth war sie jetzt gründlich überholt worden. Und da sie in die warmen Gewässer der Karibik segeln sollte, wo Muschelbesatz und Schiffsbohrwurm ein ernstes Problem darstellten, hatte man sie zusätzlich mit einem neuen, sehr teuren Kupferboden versehen, der den gefürchteten Bewuchs hoffentlich verhindern würde. Schließlich hatte sie den Auftrag, Schmuggler zu jagen, weshalb ihre Schnelligkeit und Manövrierfähigkeit durch nichts beeinträchtigt werden sollte.

Jeder Captain konnte sich glücklich schätzen, ein solches Schiff befehligen zu dürfen, das war Nelson völlig klar. Dass die Wahl auf ihn gefallen war, sah er als besonders gnädige Laune des Schicksals an. Noch dazu, weil er Lord Howe nicht die ganze Wahrheit gesagt hatte, denn er war keineswegs schon wieder vollständig genesen. Nach wie vor machten ihm Fieberschübe zu schaffen und würden ihn, glaubte man den Ärzten, auch sein ganzes restliches Leben lang begleiten und immer wieder heimsuchen. Trotzdem wünschte er sich nichts sehnlicher, als endlich wieder Planken unter den Füßen zu spüren. Gleichzeitig aber fürchtete er sich davor, dass ihn wie stets die Seekrankheit packen und zeitweise niederstrecken würde, er sich in der Abgeschiedenheit seiner Kajüte erbrechen und die mitleidigen Blicke des Stewards sowie der gesamten Besatzung ertragen müsste, wenn dieser nicht dichthielt. Glücklicherweise verging die ihm peinliche Übelkeit meist nach ein paar Tagen wieder. Aber bis dahin stellte sie eine nahezu unerträgliche Qual dar, die ihm früher, als er sich noch nicht in ein eigenes Quartier zurückziehen konnte, den Hohn und Spott seiner Schiffskameraden eingebracht hatte. Er liebte die See nahezu abgöttisch, seit er das erste Mal ein Schiff betreten hatte. Doch diese wies seine Zuneigung schnöde zurück und schickte ihm immer wieder neue Leiden, an denen er laborierte und die ihn seine so dringend benötigten Kräfte kosteten.

Noch hielten Nelson wichtige Geschäfte und vor allem der Sturm an Land fest, aber er hatte der Fregatte schon signalisieren lassen, dass er angekommen war. Gegenwärtig war es allerdings aufgrund des starken Seegangs und Sturmes unmöglich überzusetzen, aber sobald beide es zuließen, erwartete er ein Boot, das ihn an Bord bringen sollte.

Nachdem sich in London herumgesprochen und in der Gazette, dem amtlichen Mitteilungsblatt der Royal Navy, veröffentlicht worden war, dass er ein neues Kommando erhalten hatte, war er von Bittstellern nahezu überrannt worden. Unzählige Familien hatten ihm ihre Söhne als Kadetten angedient, doch die Fregatte war vollständig bemannt und kein Posten als Midshipman, geschweige denn als Offizier, mehr verfügbar. Aber was sollte er machen? Schließlich war es allgemein üblich, dass man Verwandte und Freunde bedachte, wenn man ein Kommando übertragen bekam. Er war damals letztlich auch nur durch die Protektion seines Onkels auf ein Schiff gekommen und rasch zum Midshipman, der ersten Sprosse auf seiner Karriereleiter, aufgestiegen.

Seufzend hatte er sich daher in sein Schicksal gefügt, dreißig junge Männer, eigentlich noch Kinder, aus mehr als fünfzig Bewerbern ausgewählt und ihren Eltern versprochen, sie in die Stammrolle der Navy einzutragen, sobald ein Platz frei werden würde. Dass das nur erfolgen konnte, wenn ein anderer Seemann ums Leben kam, sei es durch Unfall, Krankheit oder im Kampf, musste jedem, der an Bord eines Schiffes anheuerte, klar sein. Und auch, wie schnell dieses Schicksal einen selbst treffen konnte.

Aber das schreckte nur die wenigsten ab, winkte doch auf der anderen Seite eine hoffnungsvolle Laufbahn in der Royal Navy, nebst Ruhm, Ehre und vielleicht auch erheblichen Prisengeldern. Bis zur Aufnahme in die reguläre Mannschaft mussten die jungen Leute ohne Heuer Dienst tun und auch für ihre Verpflegung selbst aufkommen. Doch das war immer noch günstiger, als sich ein Offizierspatent bei der Armee zu kaufen, für das gerade in Friedenszeiten horrende Summen verlangt wurden. Der Captain hatte den jungen Leuten außerdem unmissverständlich klargemacht, dass sie wie jeder andere Matrose an Bord behandelt werden würden und bei Nachlässigkeit oder gar Ungehorsam die neunschwänzige Katze zu schmecken bekämen. Das war allerdings eine mehr oder weniger leere Drohung, denn Nelson versuchte stets, Auspeitschungen zu vermeiden und nur als letztes Mittel einzusetzen, wenn es ihm zur Wahrung der Schiffsdisziplin unumgänglich erschien.

Seinem älteren Bruder, der sich fest in den Kopf gesetzt hatte, als Schiffskaplan auf der HMS
Boreas anzuheuern, konnte er damit allerdings nicht kommen. William war in die Fußstapfen ihres Vaters getreten und der Meinung, endlich etwas von der Welt sehen zu müssen. Und was war dazu besser geeignet als eine Position als Geistlicher auf dem Schiff, das sein jüngerer Bruder kommandierte und welches noch dazu zu den paradiesischen Inseln in der Karibik segelte, wo er vielleicht ein paar Eingeborene oder Sklaven bekehren könnte?

Nelson hatte sich mit Händen und Füßen gegen Williams Ansinnen gesträubt, letztlich aber auf Druck seines Vaters nachgeben müssen. Und nun wartete er hier sowohl auf seinen Bruder als auch auf die beiden Damen, hoffte aber, vor ihnen an Bord gehen zu können, um das Schiff zu inspizieren und alles für ihre Unterbringung und Bequemlichkeit herrichten zu lassen. Wenn doch nur der verdammte Sturm endlich abflauen würde! Es war schier zum Verzweifeln, aber auch niemandem damit gedient, wenn sein Boot in der rauen See kenterte und er womöglich samt der Besatzung absoff.

Seufzend wandte sich Nelson vom Fenster und dem Ausblick auf die unfreundlichen Naturgewalten ab, als es an der Tür klopfte und gleich darauf der Wirt seinen Kopf in das Zimmer steckte.

»Meine Verehrung, Captain, aber sollen wir Ihnen hier oben das Nachtmahl servieren, oder wollt Ihr in der Gaststube mit den anderen speisen? Dort gibt es auch einen wärmenden Kamin, und Ihr hättet außerdem etwas Gesellschaft«, wollte der Inhaber des King Richard Inn wissen.

»Auf meinem Schiff wird es auch kein wärmendes Feuer geben, Mr. Blacksmith«, meinte Nelson gallig. »Und demnächst werde ich mit zweihundertdreißig Männern auf engstem Raum kampieren, da kommt mir ein bisschen Einsamkeit gerade recht. Aber sagt, Ihr verbringt doch sicher schon Euer gesamtes Leben hier in Plymouth, wie lange hält denn solch ein Wetter wie dieses erfahrungsgemäß an?«

»Ich denke, heute Nacht wird der Sturm abflauen und morgen spätestens gegen Mittag könnt Ihr übersetzen, Captain«, gab der Wirt bereitwillig und unbeeindruckt von der ruppigen Art seines Gastes Antwort. Bei ihm stiegen viele Kapitäne und selbst Admirale ab, bevor sie sich auf ihre Schiffe begaben, und die meisten von ihnen zeichneten sich durch ein herrisches Wesen und demonstrative Unfreundlichkeit aus. Offenbar glaubten sie, dies ihrer Stellung schuldig zu sein. Gegen sie war sein Gegenüber aber noch harmlos, und der Wirt hatte schon lange erkannt, dass man selbst dem schlimmsten Grobian am besten mit Freundlichkeit begegnete. Das war gut fürs Geschäft, und wenn ihm einer gar zu dumm kam, setzte er einfach dessen Rechnung entsprechend nach oben und hielt sich so schadlos.

»Euer Wort in Gottes Ohr, Mr. Blacksmith.« Nelsons Ungeduld stand ihm deutlich ins Gesicht geschrieben. »Meint Ihr, dass heute noch eine Kutsche ankommen wird? Wie Ihr wisst, erwarte ich meinen Bruder und zwei Damen, für die ich das große Zimmer mit dem Kamin habe reservieren lassen.«

»Captain, wenn ich mir eine Bemerkung erlauben darf, benutzt das beste Zimmer unseres Hauses besser selbst, anstatt es ungenutzt zu lassen und trotzdem zu bezahlen«, meinte der Wirt gutmütig. »Jeder Kutscher mit Verstand hat bei diesem Regen irgendwo Unterschlupf gesucht, bevor er bei den aufgeweichten Straßen seine Pferde und den Wagen nebst den Passagieren aufs Spiel setzt. Bevor das Unwetter sich nicht verzogen hat, kommt hier garantiert niemand an, das versichere ich Euch. Ich denke, Ihr könnt morgen an Bord gehen und dort auf Eure Passagiere warten. Es wäre schade um das schöne prasselnde Kaminfeuer und das große, weiche Bett in dem anderen Zimmer. Genießt doch noch einmal die Segnungen der Zivilisation, bevor Ihr in See stecht und sie für lange Zeit entbehren werden müsst.«

Einen Moment lang war Nelson versucht, dem Drängen des Wirtes nachzugeben. Es wäre seiner Gesundheit sicherlich zuträglich, sich am Kamin zu wärmen, ein Glas Wein zu genießen, etwas anderes als ranziges Salzfleisch und harten Zwieback – die übliche Schiffskost – zu sich zu nehmen und anschließend unter warmen Decken zu ruhen. Aber schnell verwarf er den Gedanken wieder, denn was sollten die Damen nur von ihm denken, wenn sie doch noch einträfen und er das einzige vernünftige Zimmer in diesem Gasthof für sich in Anspruch genommen hätte? Nein, er würde hier in der kleinen Kammer und in seinen Mantel gehüllt nächtigen, nachdem er etwas zu sich genommen hatte, und in aller Herrgottsfrühe am Kai stehen und hoffen, endlich zu seinem Schiff übersetzen zu können. Und so wies er das Angebot des Wirtes höflich, aber bestimmt zurück und bat ihn stattdessen, ihm hier oben ein bescheidenes Mahl und einen wärmenden Grog zu servieren. Der zuckte resigniert mit den Achseln und schickte eine Magd zu dem seltsamen Kauz nach oben, der auf alle angebotenen Annehmlichkeiten verzichtete, nur um sich ja keine Blöße zu geben. Aber des Menschen Wille war schließlich sein Himmelreich, wie der Pfarrer immer von der Kanzel predigte, und aus diesem Captain würde wohl nie etwas Höheres in seinem Leben werden.

Als der Morgen graute, hingen zwar noch schwere Wolken über dem Plymouth Sound, aus denen aber nur noch leichter Sprühregen fiel. Der Wind blies nach wie vor kräftig, war aber gegenüber der Nacht und dem gestrigen Tag deutlich abgeflaut, auch wenn die Wellen noch Schaumkronen trugen. Nelson hatte nach dem Erwachen nur einen kurzen Blick aus dem Fenster geworfen, sich dann rasch angekleidet und war zum Hafenmeister geeilt, um ihn zu bitten, der Fregatte zu signalisieren, dass man ein Boot schicken sollte, um ihn schnellstmöglich trotz des Seegangs an Bord zu holen. Erst als von dort die Bestätigung kam, kehrte er in den Gasthof zurück, um sich zu rasieren und seine beste Uniform anzulegen. Schließlich wollte er sein neues Kommando nicht wie ein Strauchdieb antreten, und die Männer würden wohl eine gute Stunde zu pullen haben, bis sie den Kai erreichten. Für ein Frühstück nahm er sich allerdings keine Zeit, sondern instruierte nur den Wirt, dass er sofort Bescheid haben wollte, wenn die Passagiere eintrafen.

Nelson hatte richtig kalkuliert, denn als er die Kaimauer erreichte, trennten das Ruderboot immer noch gut hundert Yards Wasser vom Land. Aber die Mannschaft war gut gedrillt und hielt trotz der querschlagenden See den Takt, und schon bald warf ein Maat ein Tau über einen Poller, an dem zu Nelsons Erstaunen aber nicht die Kapitänsgig festmachte, sondern die große Barkasse der Fregatte. Ein junger Midshipman, sicher nicht älter als fünfzehn Jahre, sprang auf die glitschigen Stufen, die zur Kaimauer emporführten, sichtlich bemüht, nur ja nicht auszurutschen und womöglich vor den Augen des neuen Captains rückwärts in die See zu stürzen. Aber es gelang ihm wider Erwarten, unfallfrei nach oben zu kommen, und noch etwas außer Atem nahm er vor Nelson Haltung an und salutierte.

»Midshipman John Pryce sowie die Bootsmannschaft der HMS
Boreas zur Stelle, um Sie an Bord zu bringen, Sir«, meldete er mit möglichst fester Stimme, und Nelson versuchte krampfhaft, ernst zu bleiben und nicht zu lächeln.

»Danke, Mr. Pryce«, meinte er dann und tippte sich an den Dreispitz. »Aber warum schickt der wachhabende Offizier nicht meine Gig, sondern die Barkasse?«

»Mr. Jones, der Erste Lieutenant, meinte, so könnten wir gleich Eure Seekisten mit an Bord bringen. Außerdem sind die Beplankung und das Dollbord höher, und bei dem Seegang nimmt das größere Boot nicht so viel Wasser über wie die Gig.«

Schau an, ein Offizier, der mitdenkt, sinnierte Nelson und war schon gespannt, seinem Stellvertreter persönlich gegenüberzutreten. Denn davon, wie er und sein Erster harmonierten und zusammenarbeiteten, würde viel abhängen, vielleicht sogar das Schicksal des Schiffes nebst seiner gesamten Besatzung.

»Dann wollen wir es auch so halten, Mr. Pryce«, stimmte Nelson zu. »Schicken Sie die Männer zum King Richard Inn, das ist nur fünfzig Yards die Straße hoch. Sie sollen aber nur die Seekisten bringen, für das übrige Gepäck müssen wir später den Kutter bemühen.«

Der Midshipman zog fragend eine Augenbraue nach oben, doch Nelson dachte gar nicht daran, sich zu erklären. Sollte der junge Mann doch denken, er reiste wie so mancher Kapitän mit seinem gesamten Hausstand. Dass es sich um Lebensmittel, Wein und andere Dinge handelte, die den Damen die Überfahrt so angenehm wie möglich machen sollten, ging ihn schließlich bei seinem niedrigen Dienstrang nichts an.

Die Bootsmannschaft war mit dem wenigen Gepäck des Captains rasch zurück und verstaute die Kisten mittschiffs. Dann stieg auch Nelson zu der Barkasse hinunter und war wie zuvor Pryce dankbar, auf den ausgewaschenen und von der Gischt überspülten Stufen nicht ausgerutscht zu sein. Eine ihm helfend entgegengestreckte Hand ignorierte er geflissentlich. So weit kam es noch, er war schließlich kein alter Mann! Nelson zog seinen Mantel enger um sich und nahm im Heck der Barkasse Platz, das Zeichen für den Bootsführer, abzulegen. Das Kommando »Riemen bei, Ruder an!« erschallte, und schon glitt die Barkasse in den Plymouth Sound hinaus. Der Captain hoffte, dass er nicht völlig durchnässt bei der Fregatte ankommen würde, und vor allem, ohne sich übergeben zu haben.

Nelson musterte die Ruderer mit zusammengekniffenen Augenlidern, während diese angestrengt seinen Blick mieden. Er wusste genau, was die Männer jetzt dachten: Der neue Captain – jeder Captain – kam gleich nach Gott. Er besaß die absolute Gewalt an Bord, und niemand hatte außerhalb des Hafens oder eines Geschwaderverbandes auch nur den geringsten Einfluss auf ihn. Ob er gerecht, uninteressiert am Wohlergehen seiner Männer oder gar grausam war, würde sich erst mit der Zeit herausstellen. Ihm allein oblag es, die Männer an Bord zu belohnen oder zu züchtigen, sich um ihr Überleben zu kümmern oder sie auszupeitschen, vielleicht sogar an einer Rah für das kleinste Vergehen aufhängen zu lassen.

Da dem Captain das alles bekannt war, und auch, dass er sich vor seiner Mannschaft würde beweisen müssen, wandte er seinen Blick von den schwer an den Riemen arbeitenden Männern ab und dem langsam näher kommenden Schiff zu. Die HMS
Boreas war eine wirklich schmucke, wenn auch kleine und mit ihren vierundzwanzig Neun- und vier Dreipfündern nicht übermäßig stark armierte, der Mermaid-Klasse zugehörige Fregatte. Doch in Friedenszeiten und zur Jagd auf Schmuggler würden die Kaliber sicherlich genügen. Das Schiff strahlte über die ganze Länge von der vergoldeten Galionsfigur bis zu den ebenfalls dick mit Blattgold versehenen Schnitzereien an der Fensterfront am Heck Kraft und Anmut aus.

Die HMS
Boreas zerrte an den straffen Ankertauen, als könnte sie es gar nicht erwarten, endlich wieder durch die Weiten der Ozeane zu pflügen. Die Wellen und der nach wie vor steife Südwest hoben die zierliche Fregatte immer wieder empor, sodass der Rumpf mit dem Kupferbeschlag von Zeit zu Zeit zu sehen war und in den ersten Sonnenstrahlen, denen die düsteren Wolken Durchlass gewährten, wie rotes Gold glänzte.

Der Captain ließ seine Augen über die Masten, Rahen, das Rigg und das laufende Gut schweifen, entdeckte aber nirgends die geringste Nachlässigkeit. Alles war, wie es sein sollte, nichts schlug lose, und obwohl das Schiff ständig überholte, hörte man auch keine Kanonenlafette rollen. Die Stückpforten waren natürlich geschlossen und fest verschalt, aber jeder, der eine solche Fregatte kannte, wusste – hinter ihnen lauerte der Tod.

Nelson konnte sich gar nicht sattsehen an seinem neuen Schiff und bemerkte auch die Geschäftigkeit, die an Bord herrschte. Achtern hatten die Marinesoldaten bereits zu seiner Begrüßung Aufstellung genommen und bildeten ein exakt ausgerichtetes Karree. An der Reling hingegen standen die Offiziere, und gleich mehrere hatten ihr Glas auf das näher kommende Boot gerichtet, um sich einen ersten Eindruck von ihrem neuen Captain zu verschaffen. Deshalb versuchte er, so gelassen wie nur möglich dreinzuschauen, verbarg seine Gefühle hinter einer starren Miene und hoffte, dass niemand erkannte, wie aufgewühlt er in Wirklichkeit war.

Als das Boot am Fallreep anlegte und der Maat es mit dem Bootshaken an den Rüsten fixierte, knöpfte Nelson seinen Mantel auf und schlug ihn über die Schultern zurück, um einerseits ungehinderter an Bord zu gelangen, andererseits aber auch, um die goldenen Tressen und Abzeichen seiner Kapitänsuniform sehen zu lassen. Schließlich sollten erst gar keine Zweifel darüber aufkommen, wer hier gleich durch die Pforte im Schanzkleid trat.

Das Boot war jetzt längsseits, und der Captain wartete, bis es sich unter einer Welle anhob, bevor er sich vom Dollbord abstieß und das gischtübersprühte Fallreep hinaufkletterte. Gleichzeitig begann ein ohrenbetäubender Lärm, den Nelson aber schon von anderen Kommandoübernahmen kannte. Die Bootsmänner pfiffen Seite, die Trommelbuben der Royal Marines ließen ihre Schlegel ein wildes Stakkato schlagen, und die Musketen der Seesoldaten knallten auf die Planken, während die Sergeanten die Befehle zum Präsentieren brüllten.

Nelson atmete insgeheim auf, als er endlich, ohne ins Straucheln gekommen zu sein, das Deck betrat. Er selbst hatte schon einen Captain erlebt, der im letzten Moment unachtsam gewesen und gestolpert war. Der arme Kerl hatte sich dann zu Füßen seiner Offiziere wiedergefunden, anstatt vorschriftsmäßig beim Betreten eines Schiffes als Erstes die Flagge zu grüßen, die straff über dem Heck auswehte.

Nachdem die Offiziere salutiert hatten, trat ein groß gewachsener Lieutenant vor, der Nelson um einen ganzen Kopf überragte und, wie dieser sofort erkannte, auch etliche Jährchen älter war als er. Innerlich seufzte der Captain, denn er glaubte zu wissen, was jetzt in nächster Zeit auf ihn zukam. Sicher hatte der Offizier gehofft, selbst das Kommando über die schmucke Fregatte zu erhalten, und war nun überhaupt nicht glücklich, übergangen worden zu sein. Aber zumindest im Moment ließ er sich davon nichts anmerken, sondern begrüßte Nelson mit einem freundlichen Lächeln, das nicht einmal aufgesetzt wirkte.

»Willkommen an Bord, Captain. Ich bin Richard Jones, der dienstälteste Offizier an Bord, und habe bisher die Funktion des Ersten Lieutenants innegehabt. Gestattet Ihr, dass ich Euch jetzt die anderen Offiziere und Unteroffiziere gemäß ihrem Rang vorstelle, Sir?«

»Danke, das ist sehr freundlich, Mr. Jones, muss aber leider warten. Hier ist meine Bestallungsurkunde zu Ihrer freundlichen Kenntnisnahme. Nachdem Sie ordnungsgemäß Einsicht genommen haben, bitte ich Sie, mich in meine Kajüte zu begleiten. Es gibt Wichtiges und Unaufschiebbares zu besprechen. Und schicken Sie bitte nach dem Schiffszimmermann, es wird Arbeit auf ihn zukommen. Jetzt lassen Sie wegtreten, die Vorstellung verschieben wir auf später in der Offiziersmesse.«

Das fängt ja gut an, dachte der Erste bei sich, versuchte aber, sich seine Verwunderung nicht anmerken zu lassen. Stattdessen wies er dem Captain den Weg zu seiner Kajüte, den dieser allerdings auch selbst gefunden hätte, denn die HMS
Boreas war schließlich nicht die erste Fregatte, die er befehligte.

Jones hielt ihm die Tür auf, und Nelson betrat das Quartier, das eigentlich das seine sein sollte, er aber wohl zumindest für die Überfahrt würde abgeben müssen. Die schrägen Heckfenster liefen über die ganze Breite der Kajüte, und durch die Scheiben sah er auf die bewegte See und den immer noch grauen Himmel. Wieder in die Sonne zurückzukehren, das blaue Meer und immergrüne Inseln zu sehen, hat schon etwas für sich, dachte er bei diesem Anblick.

Der Kajütdiener kam angewieselt, um seinen neuen Herrn nach seinen Wünschen zu fragen, aber Nelson scheuchte ihn mit einer Handbewegung wieder hinaus, denn was er mit dem Ersten Lieutenant zu besprechen hatte, ging vorläufig niemand anderen etwas an.

»Mr. Jones, ich bitte mein ungewöhnliches Verhalten zu entschuldigen, aber Sie sollen gleich erfahren, warum wir keine Zeit zu verlieren haben. Es wird im Übrigen das erste und gleichzeitig das letzte Mal sein, dass ich um Pardon bitte, denn ich halte das für eine Schwäche, die ein Kommandant nicht zeigen sollte. Nun zur Sache. Wir werden so schnell als möglich zu den Kleinen Antillen aufbrechen. Unser erstes Ziel wird Barbados sein, aber das sollte besser vorläufig niemand außerhalb dieser Kajüte erfahren. Und wir bekommen Passagiere auf unserer Reise an Bord, und zwar zwei Damen.«

»Frauen an Bord, Sir?«, entfuhr es Jones erschrocken, der sich für diese Bemerkung am liebsten im nächsten Moment die Zunge abgebissen hätte. Aber nun war sie heraus und nicht mehr zurückzuholen.

»Ganz recht, Mr. Jones«, merkte Nelson an und zog missbilligend eine Augenbraue nach oben. »Die Gemahlin und die Tochter des Stationskommandanten der englischen Besitzungen auf den Inseln über dem Winde, Konteradmiral Sir Richard Hughes. Die Damen werden jeden Moment in Plymouth erwartet und sind wahrscheinlich nur durch das Unwetter aufgehalten worden. Sobald sie am Hafen eintreffen, sollen sie unverzüglich an Bord geholt werden. Sie verstehen sicher, dass umgehend alles für die Bequemlichkeit der Ladys vorbereitet werden muss. Wir wollen doch nicht, dass sie sich bei uns an Bord unwohl fühlen und sich nach ihrer Ankunft auf Barbados bei unserem dortigen Befehlshaber beschweren, oder?«

»Selbstverständlich nicht, Sir«, stimmte der Erste sofort zu, der auf der Stelle erkannte, was da auf das gesamte Schiff, vorrangig aber auf den Captain, zukam. »Wie lauten diesbezüglich Ihre Befehle?«

»Lassen Sie meine Koje in den Kartenraum bringen, ich werde während der Überfahrt dort schlafen, wenn ich denn überhaupt dazu komme. Hier in der Heckkajüte soll der Schiffszimmermann eine Zwischenwand mit Tür einziehen und sie in zwei Drittel und ein Drittel unterteilen. Der größere Raum wird das Schlafgemach der Damen, der kleinere ist für deren Dienerschaft und das Gepäck bestimmt. So weit alles klar?«

»Aye, Sir! Ich werde dem Schiffszimmermann sofort Anweisungen geben.« Der Erste wollte schon davoneilen, doch Nelson hielt ihn zurück.

»Nicht so hastig, Mr. Jones, das war noch nicht alles. Mein Bruder wird ebenfalls an Bord kommen und uns als Schiffskaplan begleiten. Für ihn sehen Sie bitte eine Unterkunft bei den Offizieren vor. Er wird auch mit uns speisen, weil ich hoffe, dass er mit erbaulichen Gesprächen zur Unterhaltung der Damen beiträgt und ich davon weitestgehend verschont bleibe. Ansonsten wünsche ich, dass er keinerlei Vergünstigungen erhält. Ebenso wenig wie die jungen Männer, die mir aufgedrängt wurden und die ich gezwungen bin, mit nach Westindien zu nehmen. Teilen Sie sie zu den Wachen ein und lassen Sie sie harten Dienst verrichten. Diese Sprösslinge aus gutem Hause haben es schließlich nicht anders gewollt. Und wenn sie nachlässig sind, können sie auch einmal einen Tampen spüren. Aber gleichzeitig teilen Sie bitte erfahrene Seeleute ein, die auf sie achtgeben. Ich will nicht, dass einer von den Jungs zu Schaden kommt und ich dann in die entsetzten Augen der Eltern schauen muss, wenn ich die Nachricht zu überbringen habe. Im Kriegsfall, Gefecht oder bei Krankheit ist das natürlich etwas anderes, aber es sollte besser keiner von der Rah ins Meer stürzen. Ist das alles so weit verstanden worden, Mr. Jones?«

»Aye, Sir!«, wiederholte der Erste wie nicht anders zu erwarten, sah aber Unmengen von Arbeit auf sich zukommen. Von genug Schlaf verabschiedete er sich besser schon einmal, aber der Captain sah das offenbar ebenso. Dabei hatte sich der Lieutenant bereits auf eine geruhsame Überfahrt, paradiesische Inseln im Frieden, samthäutige, willige Frauen und Rum, viel Rum gefreut. »War das jetzt alles?«

»Zumindest fürs Erste, Mr. Jones. Lassen Sie sich nicht länger aufhalten. Ach, noch eins. Veranlassen Sie bitte, dass die Logbücher in den Kartenraum gebracht werden. Sobald ich Zeit finde, werde ich mich mit ihnen beschäftigen. Und auch das Strafregister. Erfahrungsgemäß sagt es immer viel über die Schiffsführung aus.«

Das kann ja heiter werden, ging es Jones auf, aber er verkniff sich natürlich jede Erwiderung, salutierte nur und war auch schon wie ein Schiffsgeist verschwunden, um die Befehle des Captains in Taten umzusetzen.

Es wurde allerdings Nachmittag, bis das Signal kam, dass die beiden Ladys und auch Nelsons Bruder eingetroffen waren. Glücklicherweise war mittlerweile aber auch der straffe Südwest zu einer milden Brise abgeflaut, und die See hatte sich beruhigt, sodass einem problemlosen Übersetzen nichts im Wege stand. Jones schickte erneut die Barkasse und ließ den Korbstuhl, mit dem man Passagiere an Bord holte, denen man den Weg über das Fallreep oder die Jakobsleiter nicht zumuten konnte, vorbereiten. Erneut nahmen die Royal Marines Aufstellung, um die hochgestellten Passagiere an Bord gebührend zu begrüßen, und als die Bootsmänner Seite pfiffen und auf ihren kleinen Flöten trällerten, gesellte sich auch Nelson zu dem Begrüßungskomitee.

Der Captain war gespannt auf die beiden Damen, hegte er doch seit einiger Zeit Heiratsabsichten. Während seiner Zeit in Quebec hatte er sich unsterblich in Mary Simson, die Tochter des Profossmarschalls der Garnison, verliebt. Er hatte sogar kurz überlegt, mit ihr durchzubrennen, um vollendete Tatsachen zu schaffen, denn die Eltern der erst Sechzehnjährigen waren gegen die Verbindung gewesen. Glücklicherweise hatte ihn aber sein Freund Alexander Davison, der über mehr Lebenserfahrung und praktischen Verstand verfügte, von dieser Torheit abgehalten, die das Ende seiner Marinekarriere bedeutet hätte. Als dann noch der Befehl gekommen war, dass der frischgebackene Fregattenkapitän sich mit seinem Schiff nach New York zum Geschwader von Admiral Hood begeben sollte, endete die Liaison zumindest bei der jungen Frau tränenreich.

In New York war Nelson auf Prinz William Henry getroffen, der auf dem Flaggschiff von Hood der Form halber als Kadett diente, als Sohn des Königs und potenzieller Thronfolger aber natürlich über weitreichende Privilegien verfügte. An seiner Seite lernte der junge Captain das locker-leichte Leben des Hochadels kennen und in gewisser Weise auch zu schätzen. Ausschweifende Gelage, schöne Frauen und keinerlei Geldsorgen – welcher Vierundzwanzigjährige wäre davon nicht beeindruckt gewesen?

Doch schnell holte ihn die Realität wieder ein, seine Fregatte wurde nach Westindien beordert und der von ihm unternommene Versuch, die von den Franzosen gehaltenen Turks-Inseln einzunehmen, scheiterte ebenso kläglich und unter hohen Verlusten wie die Eroberung einer spanischen Festung im Dschungel von Nicaragua. Nelson war nach England zurückbefohlen worden, musste sein Kommando abgeben und wurde auf Halbsold gesetzt. Die ihm dadurch zur Verfügung stehende Zeit hatte er genutzt, um nach Frankreich überzusetzen, wo er die Sprache der Nation lernen wollte, mit der sich England bald wieder im Krieg befinden würde. Davon ging er jedenfalls aus, schließlich war das seit Jahrhunderten so, und nur wenn beide Völker zu erschöpft waren, um den Kampf weiterzuführen, herrschte für einige Zeit Frieden. Als Captain musste er, wenn sie ein französisches Schiff aufgebracht hatten, mit den gefangenen Offizieren sprechen oder auch vorgefundene Dokumente sichten. Dass viele englische Schiffsführer bis hin zur Admiralität keine Fremdsprache beherrschten, nicht einmal wenige Worte, entzog sich seinem Verständnis. Hatte er sich doch während seiner Zeit in Mittelamerika und der Karibik bemüht, zumindest die Grundlagen des Spanischen zu erlernen.

Nelson musste aber zugeben, dass seine Sprachstudien nicht allzu weit gediehen waren. Grund dafür war die Tatsache, dass er sich in Saint-Omer erneut verliebt hatte, diesmal in die älteste Tochter der Familie, bei der er Quartier genommen hatte. Als er noch dazu erfuhr, dass die junge Dame nicht mittellos war, kannte er kein Halten mehr und machte ihr einen Antrag, wurde aber schnöde und unter Gelächter zurückgewiesen, was seinen Stolz nicht unerheblich verletzt hatte. Hals über Kopf reiste er wieder nach England zurück und schüttelte wutschnaubend den Staub des Landes von den Füßen, das seine Liebe verschmäht hatte. Jetzt fragte er sich, ob die Tochter seines kommandierenden Admirals nicht vielleicht eine gute Partie für ihn wäre und eine Verbindung mit ihr nicht seine Marinelaufbahn befördern könnte.

Aber schon als der Kopf von Lady Hughes in dem Sessel des Korbgestells über der Reling auftauchte, zerplatzten seine Träume wie Seifenblasen. Selten hatte er eine hässlichere Frau gesehen. Das widerborstige Haar, nur mühsam von einer Haube verdeckt, hatte die Farbe von Straßenschmutz, das Gesicht war von mehreren Warzen entstellt, und die Matrosen, die den Korb nach oben hievten, hatten ihre liebe Not, denn die Dame wog geschätzt mehr als zweihundert Pfund. Als sie endlich an Deck war und auf ihren Füßen stand, begann sie sofort, zu zetern und sich über alles und jedes zu beschweren. Gegen ihren Wortschwall kamen nicht einmal die Bootsmannspfeifen an, geschweige denn die Trommelwirbel der beiden Buben.

Nelson verstand nicht einen Bruchteil von dem, was die Lady von sich gab, bemühte sich aber um größtmögliche Freundlichkeit bei der Begrüßung. Dabei schielte er zur Pforte im Schanzkleid, wo jetzt der Korb erneut auftauchte, denn noch hatte er die Hoffnung, dass die Tochter nicht nach ihrer Mutter schlug. Doch das hätte er sich schenken können, denn Rose Mary war das, wenn auch jüngere, Abbild von Lady Jane Hughes und schien ihr in allem, vom Äußeren über das Gewicht bis hin zu der schrillen, nicht verstummenden Stimme nacheifern zu wollen.

Am liebsten hätte sich der Captain, der bei Frauen Anmut, Grazie und Schönheit über alles schätzte, schaudernd abgewandt, doch das verbot ihm schlichtweg die Höflichkeit. Nie im Leben allerdings würde er auf der Überfahrt der jungen Lady Hughes den Hof machen, woran er kurzzeitig gedacht hatte. Natürlich bemühte er sich nach außen hin so liebenswürdig wie nur möglich um die beiden Passagiere, begrüßte sie nahezu übertrieben herzlich, reichte sie dann aber schnell an seinen ersten Offizier weiter, dem er befahl, sie zu ihrer Kajüte zu begleiten, da er noch auf seinen Bruder warten wollte. Einer Sorge war er allerdings jetzt schon ledig, nämlich dass sich ein Mann seiner Besatzung – gerade junge Midshipmen und Lieutenants waren dafür prädestiniert – den beiden Damen unziemlich nähern würde. So viel abstoßende Hässlichkeit auf einem Haufen war kaum zu überbieten und bildete einen natürlichen Schutzschild gegen jedwede Zudringlichkeit.

Nelson brauchte nicht lange zu warten, bis auch sein Bruder an Deck gehievt wurde und ächzend und stöhnend aus dem Korb kletterte. Im Gegensatz zu ihm war William ein großer, massiger Mann, dessen Kopf scheinbar direkt auf dem Rumpf saß. Der Hals wurde fast gänzlich von einem ausgeprägten Doppelkinn verdeckt, und die Unterlippe ragte über die Oberlippe hinaus, was nahezu grotesk wirkte und den Eindruck erweckte, als würde der Reverend fortwährend schmollen und mit seinem Schicksal, seiner Umgebung – einfach allem – permanent unzufrieden sein.

Die Augen der noch angetretenen Offiziere wanderten zwischen den beiden Brüdern hin und her, und in ihren Gesichtern spiegelte sich Fassungslosigkeit, denn unterschiedlicher konnten Männer von gleichem Blut wahrlich nicht sein.

William stolperte auf Nelson zu, denn die Fregatte holte gerade über, als er sich aus dem Sessel im Korb erhoben hatte, und wollte ihm offenbar um den Hals fallen, was dieser allerdings durch einen Schritt zur Seite vermeiden konnte. Fast wäre der neue Schiffskaplan dadurch der Länge nach auf das Deck geschlagen, hätten nicht helfende Hände zugegriffen und den Sturz im letzten Moment verhindert.

»Du solltest als Erstes die Flagge grüßen, William, wenn du an Bord eines königlichen Kriegsschiffes kommst. Hast du dich denn kein bisschen vorab über die Gewohnheiten auf See informiert?«, meinte der Captain mit schneidender Stimme, aus der nicht übermäßig viel Sympathie für den Ankömmling herauszuhören war, und befahl dann der Ehrenwache und seinen Offizieren, wegzutreten, damit er ungestört mit seinem Bruder sprechen konnte.

»Ich freue mich auch, dich zu sehen, Horatio«, bellte der Reverend zurück. »Ehrlich gesagt hatte ich erwartet, nach der langen Zeit, in der wir uns nicht gesehen haben, von dir etwas freundlicher begrüßt und brüderlich umarmt zu werden. Ich soll dir im Übrigen Grüße von unserem Vater ausrichten, der sich nicht gerade bester Gesundheit erfreut und auf deinen Besuch gehofft hatte.«

»Dafür war zu meinem Bedauern keine Zeit, denn der Dienst für den König nimmt mich jederzeit voll und ganz in Anspruch«, gab Nelson zurück, obwohl das nicht ganz der Wahrheit entsprach. Aber er hatte einfach keine große Sehnsucht nach der Enge, der Ärmlichkeit sowie der Bigotterie seines Vaterhauses verspürt. Er war sich bewusst, dass William das zumindest ahnte, und so fuhr er schnell fort, bevor ihm dieser widersprechen konnte. »So wie jetzt im Übrigen auch, was du sicher verstehen wirst, denn wir laufen umgehend aus. Mein Zweiter Lieutenant wird dich deshalb zu deinem Quartier in der Offiziersmesse führen. Mich musst du leider entschuldigen. Wir sehen uns dann später zum Nachtmahl, bei dem ich erwarte, dass du die beiden Damen unterhältst, genauso wie du dich während der ganzen Reise um sie kümmern wirst. Ich werde dafür wohl bedauerlicherweise wenig Zeit erübrigen können. Kann ich mich darauf verlassen, William? Versprich mir das oder verlasse besser gleich wieder das Schiff.«

»Ich werde mein Bestes geben, Horatio, das versichere ich dir. Aber wieso bist du so abweisend? Passt es dir etwa nicht, mich an Bord zu haben? Vergiss nicht, dass Familie immer füreinander da sein muss. Der König in allen Ehren, aber wird er dir auch in Not und Pein beistehen? Ich habe viele verarmte und verstümmelte Seeleute in London und ebenso hier am Hafen gesehen, die niemanden haben, zu dem sie gehen können, und für ein paar Pennys ihre Seele verkaufen würden. Nach dir hingegen sehnt sich ein liebender Vater, der dich jederzeit mit offenen Armen aufnehmen und willkommen heißen würde. Das solltest du besser nicht gering schätzen.«

Nelson konnte schlecht zugeben, dass ihm die Seekrankheit wie stets am Beginn einer Reise zu schaffen machte und er deshalb so grantig war. Aber er nahm sich vor, sich das zukünftig nicht mehr derart deutlich anmerken zu lassen, obwohl er gegenüber dem salbungsvollen Gehabe seines Bruders schon immer eine gewisse Abneigung verspürt hatte, die er wohl auch nie ganz würde ablegen können.

»Das tue ich auch nicht, William, und danke dir für die übermittelten Grüße«, meinte er deshalb versöhnlich. »Später kannst du mir mehr von Vater und seinem Gesundheitszustand berichten. Doch jetzt muss ich dich bitten, das Deck zu verlassen, denn wir werden schnellstmöglich alles zum Auslaufen vorbereiten, und ich will nicht, dass du dabei womöglich zu Schaden kommst oder gar über Bord gehst. Richte dich in deiner Koje ein, verstaue dein Gepäck und schaue dann nach den Damen, ich bitte dich.«

»Aye, aye, Sir«, salutierte der Schiffskaplan und bewies damit, dass ihm doch nicht alle Gewohnheiten an Bord eines Kriegsschiffes fremd waren. Allerdings grinste er dabei über das ganze Gesicht, was der Befehlsbestätigung jede Ernsthaftigkeit nahm. Aber Nelson hatte sich schon von ihm ab- und dem soeben zurückkehrenden Ersten Offizier zugewandt, um Order zum Ankerlichten zu geben.

»Mr. Jones, wir stechen umgehend in See«, befahl er kurz und knapp. »Noch drückt die Flut nicht in die Bucht, sodass wir auch bei dem schwachen Wind auslaufen können. Ich will vor Einbruch der Nacht Rame Head hinter uns gelassen und freies Wasser gewonnen haben.«

»Aye, Sir«, bestätigte der Erste und tippte an seinen Hut. »Ich lasse sofort nach dem Lotsen signalisieren.«

»Dafür ist keine Zeit, Mr. Jones, sonst hält uns die auflaufende Flut bis tief in die Nacht in der Bucht fest und wir können frühestens im Morgengrauen Segel setzen. Lassen Sie alle Mann pfeifen, die Anker kurzstag holen und die Gangspillmannschaft fertig zum Ausbrechen machen, sobald Vor-, Mars- und Besansegel fertig zum Fallenlassen sind. Dann schicken Sie zwei erfahrene Lotgasten in die Rüsten, die ständig die Wassertiefe aussingen. Wir laufen ohne Lotsen aus. Ich kenne die Gewässer hier ganz gut und werde den Rudergasten den Kurs vorgeben. Und jetzt voran, worauf warten Sie?«

Dem Ersten klappte fast der Unterkiefer herunter, so überrascht war er. Captain Charles Thompson hätte das nie im Leben gewagt, noch dazu bei der kabbeligen See, aber wenn der Neue das Schiff unbedingt auf Grund oder ein Riff setzen wollte, bitte sehr. Es war schließlich dessen Beerdigung.

Pfeifen schrillten, Männer fluchten, nackte Füße trampelten die Niedergänge herauf, und die jeweiligen Mannschaften fanden sich am Gangspill und den Masten zusammen, enterten in luftige Höhen auf und kletterten an den Rahen entlang, um im richtigen Moment die Reffbändsel zu lösen, damit sich die großen Segel entfalten konnten. Wie immer beim Auslaufen herrschte enorme Geschäftigkeit auf dem Schiff, Befehle wurden gebrüllt, immer wieder schrillten die Pfeifen – und Nelson beobachtete alles mit wachem Blick und Augen, denen nichts entging und die alles, was vor sich ging, genau registrierten. Jetzt mussten sich das Schiff, seine Mannschaft und die Offiziere beweisen, denn auch von der Mole, der Hafenmeisterei, den Werften und Befestigungsanlagen aus – ganz zu schweigen von den anderen vor Anker liegenden Schiffen – wurde die HMS
Boreas und wie sich ihr neuer Captain schlug, äußerst aufmerksam beobachtet.

Nelson war neben das Doppelrad des Steuerruders getreten, wo zwei Rudergasten und der Master auf seine Befehle warteten. Er warf einen Blick auf den Kompass und blickte dann zu Jones hinüber.

»Anker einholen, Klüver, Mars- und Vormarssegel sowie Besan setzen, Mr. Jones«, befahl er dann, und der Erste gab es sofort an die Deckoffiziere weiter. »Kurs Südsüdwest«, erging gleich darauf Order an die Rudergänger. »Wir segeln nach den Angaben der Lotgasten zwischen den Untiefen hindurch, westlich an Drake’s Island vorbei und lassen Rame Head eine gute Meile an Steuerbord liegen. So weit verstanden worden?«

»Aye, Sir«, bestätigte der Master für seine Rudergasten und verdrehte hinter dem Rücken des Captains die Augen.

Hoffen wir, dass wir heil aus dieser vermaledeiten Bucht rauskommen, dachte er bei sich, denn zu dem schmalbrüstigen Jüngelchen hatte er kein besonders großes Vertrauen. Aber vielleicht war Gott ja mit ihnen, und sie erreichten tatsächlich ohne Schiffbruch die offene See. Wenn der neue Kaplan dafür betete, konnte es jedenfalls nicht schaden.

Knatternd hatten sich die großen Segel entfaltet, fingen den ablandigen Wind ein und setzten damit das Schiff in Bewegung, das sich verhielt, als könne es noch gar nicht fassen, endlich seiner Ketten ledig zu sein und wieder auf das Meer hinauszudürfen.

Die Gangspillmannschaften griffen in die Speichen, warfen sich mit ganzer Kraft dagegen und sangen die Anker ein, die Rahen wurden angebrasst, damit die Segel nicht killten, und die Lotgasten riefen die Wassertiefe aus. Die HMS
Boreas hatte gut acht Faden unter dem Kiel, und Nelson wollte dafür sorgen, dass das auch so blieb. Er ließ zwei Strich nach backbord abfallen, um eine Untiefe zu umgehen, über der sich das Wasser kräuselte, und wich einem bekannten Riff westlich von Drake’s Island aus, der mitten in der Bucht gelegenen und nach dem berühmten Freibeuter benannten Insel.

So ging es eine ganze Weile kreuzend und jede Untiefe vermeidend durch den Plymouth Sound. In weitem Bogen wurde Penlee Point gerundet, und jetzt konnten bereits die Bramsegel gesetzt werden. Als dann von Weitem St. Michael’s Chapel auf dem Felsen von Rame Head grüßte – meist das Erste oder auch das Letzte, was Seeleute sahen, die Plymouth anliefen oder verließen –, lief die Fregatte auf Nelsons Befehl hin trotz der steifen Brise und kabbeligen See bereits unter Vollzeug und war nun am ehesten vergleichbar mit einem feurigen Pferd, das endlich den Stall verlassen durfte. Doch die HMS
Boreas wollte nicht auf eine saftige Weide, sondern auf den Ozean, und so stürmte sie, die Wogen mit ihrem Kiel ähnlich scharf zerschneidend, wie es ein Pflug mit der Ackerscholle tat, auch dahin. Und ihr junger Captain hatte sich mit seiner kühnen Aktion innerhalb kürzester Zeit den Respekt seiner Mannschaft und seiner Offiziere verdient, die jetzt weit hoffnungsvoller in die Zukunft schauten als noch zuvor.

2 . Kapitel

Atlantik, Frühjahr 1784

K aum hatte die HMS
Boreas den Kanal erreicht und sich von der klippenreichen Küste freigesegelt, schienen Himmel und Meer eins zu werden. Wolken wie Wellen waren bleigrau und die Kimm kaum auszumachen. Trotzdem jagte Nelson die Fregatte durch die See, als wäre sie ein Postschiff und es seine Absicht, einen neuen Rekord in der Übermittlung von Nachrichten zwischen England und Barbados, dem Sitz des Stationskommandanten der Inseln über dem Winde, aufzustellen. Das Ganze hatte seinen Grund darin, dass dem Captain beim Auslaufen aus dem Plymouth Sound sowohl beim Offizierskorps als auch bei der Mannschaft jede Menge Nachlässigkeiten beim Segelsetzen, Anluven und Kurswechsel aufgefallen waren. Und das war etwas, was er absolut nicht dulden konnte und wollte. Dagegen half nach seinem Dafürhalten nur eins: ständiges Wiederholen der Manöver bei jedem Wetter und zu jeder Tages- und Nachtzeit, bis die Handgriffe selbst im Schlaf saßen und vom jüngsten Schiffsjungen bis hoch zum Ersten Offizier keiner sagen konnte, er wüsste nicht, was zu tun war.

Die Besatzung fluchte natürlich ob des andauernden Segeldrills und konnte das Kommando »Alle Mann!« nicht mehr hören, das bedeutete, dass auch die Freiwache, die sich vielleicht gerade erst nach anstrengendem Dienst in die Hängematten gerollt hatte, wieder an Deck zu erscheinen hatte – und das sofort und im Laufschritt. Auch die Wanten bei stürmischem Seegang und stark krängendem und überholendem Schiff zu erklimmen und sich dann noch auf den Fußpferden, den Tauen unterhalb der Rah, bis an deren äußerste Enden vorzuarbeiten, um Segel zu reffen oder zu setzen, ganz wie es dem Captain beliebte, war wahrlich kein Vergnügen.

Doch Nelson wusste, dass das, was sie hier in heimischen Gewässern erlebten, ein Fliegenschiss gegen einen Hurrikan in der Karibik war, und darauf wollte er die Männer vorbereiten, so gut es nur ging. Denn auch dann würden sie bis zum Großtopp aufentern müssen, um die Leinwand zu bergen oder Sturmsegel zu setzen, wollten sie nicht die Kontrolle über das Schiff verlieren und auf eine Klippe geworfen werden. Oder einfach nur in den Weiten der See verschwinden, wie so viele andere Schiffe zuvor, von denen man nie wieder etwas gehört hatte.

Aber genauso, wie der Captain seine Mannschaft bis an die Grenzen ihrer Belastbarkeit trieb, so wenig schonte er sich selbst. Es gab kein Manöver, das er befohlen hatte, bei dem er sich nicht selbst an Deck befand, keinen Wachwechsel, bei dem er nicht anwesend war, sei es im Morgengrauen oder in stockfinsterer Nacht. Und als Lizard Point, der südlichste Flecken Englands, an Steuerbord voraus lag, ließ er das erste Mal Schiff klar zum Gefecht pfeifen, stand an der Querreling des Achterdecks wie festgewachsen, doch jedem an Bord war klar, dass seinem wachsamen Blick nicht das Geringste entging.

Besonders dem Ersten Offizier stießen die ständigen Befehle des Captains, die er für Launen hielt, und auch dessen nahezu permanente Anwesenheit auf dem Achterdeck – schlief dieser Mann eigentlich nie? – übel auf. Schließlich hatte er das Schiff über Monate hinweg verantwortlich geführt, bis ihm dieser junge Schnösel vor die Nase gesetzt worden war. Und er, der Dienstältere, erhielt einfach kein eigenes Kommando, obwohl er doch schon längst an der Reihe gewesen wäre. Woher sollte Jones auch wissen, dass seine lasche Dienstauffassung, aber auch seine oft zutage tretende Unbeherrschtheit sowohl von Captain Thompson im Logbuch eingetragen als auch an anderer Stelle nicht unbemerkt geblieben war. Man hielt ihn dort zwar für einen guten Zweiten Mann, aber das auch nur, wenn er straff geführt wurde. Mehr allerdings traute man ihm vonseiten der Admiralität nicht zu und gab ihm deshalb kein eigenes Kommando.

Nelson hingegen hatte rasch erkannt, woran er mit seinem Ersten war, und handelte danach. Als er Zeuge wurde, wie Jones einem Geschützführer androhte, ihm das Fell von den Rippen peitschen zu lassen, wenn er beim nächsten Mal nicht schneller Feuerbereitschaft meldete, war die längst nötige Aussprache zwischen dem Captain und seinem Stellvertreter fällig.

»Mr. Jones, ich will mich nicht lange mit einer Vorrede aufhalten.« Nelson, der mit auf dem Rücken verschränkten Armen vor dem kleinen Fenster des Kartenraums gestanden hatte, drehte sich jetzt zu seinem Ersten Offizier um und musterte ihn so eindringlich, dass dieser sich auf der Stelle mehr als unwohl fühlte. »Sie drohen bitte auf meinem Schiff nie wieder einem Mann mit der Peitsche! Bestenfalls mit einer Bestrafung, wenn es denn unumgänglich ist. Und dann werde ich entscheiden, um welche Art von Sanktion es sich handeln wird. Ist das verstanden worden?«

Jones, der in absolut vorschriftsmäßiger Haltung, den Hut unter dem Arm, in dem kleinen Raum nahe der Tür stand, war völlig verdattert. Mit allem hatte er gerechnet, aber nicht damit, wegen einer simplen Strafandrohung derart heruntergeputzt zu werden. Schließlich waren Auspeitschungen in der Flotte an der Tagesordnung und auch an Bord der HMS
Boreas unter Captain Thompson regelmäßig vollzogen worden, wenn Offiziere es für nötig erachteten und ein Vergehen oder eine Nachlässigkeit eines Besatzungsmitgliedes zur Meldung brachten. Jones konnte sich an keinen einzigen Fall erinnern, bei dem der frühere Kommandant sein oder auch das Urteil eines anderen Lieutenants oder sogar Midshipmans infrage gestellt hätte. Wie sollte man denn ansonsten die Disziplin an Bord bei einer derart gemischten Männergesellschaft aufrechterhalten? Genau diese Frage wollte er jetzt dem neuen Captain stellen und war schon auf dessen Antwort gespannt.

»Sir, es war bisher immer meine Aufgabe, dafür zu sorgen, dass die Abläufe an Bord reibungslos und in kürzester Zeit funktionieren. Das galt sowohl für die Segelmanöver als auch für das Geschützexerzieren. Wenn Sie das zukünftig zu ändern gedenken, soll es mir recht sein. Ich bitte dann nur um einen entsprechenden Vermerk im Logbuch, dass Sie mich von dieser Aufgabe entbunden haben.«

»Ich habe gar nicht die Absicht, dies zu tun«, konterte der Captain gelassen. »Was ich allerdings bemängele, ist die Tatsache, dass Sie einem Kanonier mit der Peitsche gedroht haben und mich damit um ein Haar gezwungen hätten, die Strafe vollstrecken zu lassen, um Ihre Autorität nicht zu untergraben. Und das wäre mir zutiefst zuwider gewesen. Die neunschwänzige Katze bleibt nach Möglichkeit die ganze Reise über in ihrem Futteral und wird nur herausgeholt, wenn es wirklich unumgänglich nötig sein sollte. Geben Sie diese Anordnung auch an die anderen Offiziere weiter, damit mich kein übereifriger Lieutenant oder Midshipman in eine peinliche Situation bringt. Die Peitsche, das lassen Sie sich gesagt sein, hat noch nie aus einem schlechten Mann einen guten, aus einem guten aber schon sehr oft einen schlechten Mann gemacht.«

Jones konnte die Meinung des Captains absolut nicht nachvollziehen, widersprach sie doch jeder gängigen Praxis in der Marine. Aber bitte, wenn sein Vorgesetzter es so wollte, er würde schon sehen, was er davon hatte. Dann ginge eben jedwede Disziplin an Bord den Bach runter, und schon bald, davon war er überzeugt, würden Anarchie und Aufruhr herrschen. Aber sicherheitshalber wollte er noch einmal nachfragen, wie der Captain sich das vorstellte, denn kam es durch Nichteinschreiten gegen Nachlässigkeiten, fehlerhafte Ausführung von Befehlen oder gar Respektlosigkeiten gegenüber Offizieren zu einer Verwahrlosung des Schiffes, würde das auch auf ihn zurückfallen und bei seiner weiteren Karriere behindern. Schließlich waren es die ureigensten Aufgaben eines Ersten Offiziers, genau das zu unterbinden.

»Wenn Ihr die Frage gestattet, Sir«, meldete er sich deshalb noch einmal zu Wort, »wie soll ich denn Eurer Meinung nach zukünftig einen säumigen Matrosen dazu anhalten, seine Arbeit schneller zu verrichten, einen Kanonier, sich mit dem Laden und Ausrennen mehr zu beeilen? Durch gute Worte? Ich habe nicht viel Hoffnung, damit bei einem Segelmanöver oder im Gefecht durchzudringen.«

Nelson seufzte vernehmlich, bevor er antwortete. Es war doch auf jedem Schiff der Navy, auf dem er bisher gedient hatte, immer das Gleiche. Die Ideenlosigkeit der Offiziere, was die Motivation der Besatzung betraf, war schier zum Haareraufen. Nichts anderes als die Peitsche fiel ihnen ein, und die machte es meist statt besser nur noch schlimmer.

»Damit habt Ihr recht, Mr. Jones, das ist völlig klar«, belehrte deshalb Nelson seinen Stellvertreter. »Und damit kommen wir gleich zum nächsten Problem. Die Mannschaft ist wenig geübt und schlecht motiviert. Sowohl bei den Segelmanövern als auch bei Schiff klar zum Gefecht . Das muss sich ändern, und zwar schleunigst. Aber nicht dadurch, dass man auf die Männer einprügelt, dann werden sie nur bockig und aufsässig. Sondern dadurch, dass man sie bei ihrer Ehre packt, sie anspornt, ihr Bestes zu geben. Für das Schiff, für England, ihre Heimat, und letztlich für sich selbst, weil nämlich ihr Leben von ihrer Schnelligkeit und Geschicklichkeit abhängen kann. Haben Sie verstanden, was ich meine, Jones?«

»Ich denke schon, Sir«, erwiderte der Erste, allerdings nicht sehr überzeugt. »Aber wie, wenn die Frage gestattet ist, soll das funktionieren ohne den Respekt, den die Peitsche hervorruft und die jeder Seemann an Bord fürchtet?«

»Respekt, Mr. Jones, muss man sich verdienen, den kann man nicht in Männer hineinprügeln. Duckmäusertum, Unterwürfigkeit, Angst vielleicht. Mag sein. Aber wollen wir solche Männer und diesen dann unser aller Schicksal im Sturm oder Gefecht anvertrauen? Ich für meinen Teil eher nicht. Bemühen Sie doch einfach einmal Ihre Fantasie, Mr. Jones. Statt Strafe für die Schlechtesten mehr Belohnung für die Besten! Setzen Sie für die schnellste Geschützmannschaft zum Beispiel einen Preis aus. Muss ja nicht viel sein. Eine Freiwache oder zusätzlich eine halbe Ration Rum mehr reichen bestimmt schon aus. Was glauben Sie, wie sich beim nächsten Mal alle anstrengen werden? Oft reicht aber auch schon ein »Gut gemacht, Leute« im Vorbeigehen aus. Glauben Sie mir, Sie ahnen gar nicht, was lobende Worte für eine positive Wirkung entfalten können! Und wo Strafe unbedingt nötig ist, muss sie auch sein. Lassen Sie die langsamste Geschützbedienung die Übung wiederholen, bis sie die Zeit der anderen erreicht. Sie müssen keineswegs über nachlässiges Segelsetzen oder -reffen hinwegsehen. Wo kämen wir denn da hin? Lassen Sie Männer, die dabei schludern, vor aller Augen das Deck schrubben, während ihre Kameraden Freiwache haben. Das kratzt mehr an ihrer Ehre als zwei Dutzend Peitschenhiebe, kann ich Ihnen versichern! Oder setzen Sie mal eine Crew, die hinter einer anderen deutlich zurücksteht, für einen Tag auf halbe Ration. Einfach mit der Begründung, sie leisten ja auch nur die halbe Arbeit. Glauben Sie mir, das zieht weit mehr als Ihre Drohungen. Und es hinterlässt vor allem keine bleibenden Narben, mit denen man dann angeben und behaupten kann, man hätte sich der Schiffsführung widersetzt. Solche Männer werden schnell zu Helden in ihren Quartieren und zu Anführern bei Unbotmäßigkeiten, obwohl sie genau das nicht sein sollten. Verstehen Sie jetzt, was ich meine?«

Der Erste schaute immer noch skeptisch, und vor allem sah er Arbeit auf sich zukommen, aber langsam begann er zu begreifen, was der Captain bezweckte.

»Wenn es Euer Wunsch ist, Sir, werde ich natürlich mein Bestes geben, diesen zu erfüllen«, antwortete er, und Nelson merkte sofort, dass sein Erster nach wie vor nicht völlig überzeugt war.

»Mr. Jones, ich möchte nicht, dass Sie so verfahren, wie ich es dargelegt habe, weil Sie das als Befehl verstehen. Sondern, weil Sie den Sinn dahinter begreifen. Wir können uns die Männer der Besatzung nicht länger zu Feinden machen, wie es schon seit Jahrhunderten an Bord unserer Schiffe geschieht, wollen wir nicht eines Tages bei einer Meuterei hinweggefegt werden. So wie es gerade in Amerika im Großen passiert ist. Dort wurde die englische Obrigkeit, die die Wünsche und Bedürfnisse der Siedler über lange Zeit hinweg arrogant und überheblich ignoriert hat, auch zum Teufel gejagt, und die Kolonien haben sich für unabhängig erklärt. Wer sagt uns denn, dass uns das nicht auch im Kleinen an Bord unserer Schiffe einmal so ergehen kann, wenn wir nicht endlich umdenken und die Besatzung zu unserem Verbündeten wird? Ich habe von Mannschaften gehört, die während des Krieges ihre Offiziere über Bord geworfen haben und geschlossen zu den Amerikanern übergegangen sind. Wenn vonseiten des Kriegsgerichtes dann nach den Ursachen geforscht wurde, kam immer zum Vorschein, dass die Kapitäne dieser Schiffe besonders grausam gewesen sind. Diesen Fehler wollen wir doch nicht wiederholen, Mr. Jones, oder? Noch dazu, wo wir auf dem Weg in die Gewässer sind, wo der Geist der amerikanischen Revolution zumindest schon teilweise Fuß gefasst hat.«

Langsam dämmerte Jones, auf was der Captain hinauswollte. Zumindest, dachte er bei sich, kann ich es ja einmal versuchen. Allerdings war ihm jetzt schon klar, zu welchen Diskussionen die Weitergabe der Befehle des Neuen in der Offiziersmesse führen würde. Und an ihm würde es letztlich liegen, sie umzusetzen, obwohl er nicht gänzlich hinter ihnen stand. Aber es war nun einmal seine Aufgabe, zwischen dem Kommandanten und den Offizieren sowie der Mannschaft zu stehen, und nur, wenn er diese zur Zufriedenheit seines Captains ausführte, konnte er irgendwann auf eine Beförderung hoffen.

»Aye, Sir, ich habe verstanden«, meinte Jones deshalb und salutierte. »Gestattet Ihr, dass ich wegtrete und mich wieder meinem Dienst widme? Ich denke, es wird in nächster Zeit eine Menge zu tun geben.«

»Das sehe ich auch so, Mr. Jones«, stimmte Nelson zu. »Und ich hoffe auf eine gute, fruchtbringende Zusammenarbeit, sodass ich Sie am Ende der Reise oder auch schon früher für ein eigenes Kommando empfehlen kann. Zeit wird es jedenfalls, wenn man Ihr Dienstalter bedenkt.«

Der Captain wollte das Gespräch unter allen Umständen versöhnlich beenden, denn noch nötiger als die Mannschaft brauchte er seinen Ersten als Verbündeten. Wenn es ihm nicht gelang, ihn auf seine Seite zu ziehen, war auch er zum Scheitern verurteilt, das war so sicher, wie am Morgen die Sonne aufging. Und dass ihm das gelungen war, sah er an Jones’ Blick, als dieser salutierte und dann forschen Schrittes und deutlich motivierter, als er gekommen war, die kleine Kammer verließ.

Dass die neunschwänzige Katze doch nicht im Sack bleiben konnte, war einem Vorfall geschuldet, auf den Nelson keinerlei Einfluss hatte. Im Kanal war der Wind später dann zwar etwas abgeflaut, das Wetter aber mit Sprühregen und eisigen Temperaturen mehr als unfreundlich gewesen.

Die Biskaya hingegen hatte die HMS
Boreas wie erwartet stürmisch empfangen. Die Farbe des Meeres war nun ein tiefes Schwarz, und nur wenn das Schiff mit dem Bug die bis zu sechs Yards hohen Wellen mit ihren Schaumkronen durchschnitt, wurde das Wasser kurz smaragdgrün. Dafür knallten in kurzen Abständen die Wogen derart gegen die Schiffsplanken, dass man glauben konnte, die HMS
Boreas wäre Beschuss ausgesetzt und Kanonenkugeln schlügen in ihren Rumpf ein. Beständig fegte Gischt über das Schiff hinweg, und Mutter und Tochter Hughes hatten ihre Kajüte bisher nicht ein einziges Mal verlassen. Beide wärmten sich an einem Kohlebecken, jammerten ständig ob der Kälte und Nässe vor sich hin, flehten um göttlichen Beistand und waren, wie die Dienerschaft hinter vorgehaltener Hand verlauten ließ, leidend.

Dem Captain, der das Wetter begrüßte, konnte er so doch Schiff und Mannschaft auf Herz und Nieren prüfen, kam das sehr gelegen, ersparte er sich dadurch doch leidige Konversation und konnte sich ganz und gar der Schiffsführung widmen. Nur mit William gab es ab und zu Debatten, denn dieser sah sich in seiner Arbeit als Schiffsseelsorger durch die ständigen Manöver behindert und verlangte von seinem Bruder, feste Zeiten für Gottesdienste und Gebete vorzusehen, was dieser allerdings nur mit einem müden Kopfschütteln quittierte.

Doch je weiter sie nach Süden kamen, desto freundlicher wurde das Wetter und umso ruhiger die See. Weshalb – Nelson hatte es befürchtet – an einem sonnigen Morgen plötzlich die beiden Damen ohne Vorwarnung unter der Kampanje erschienen und sich anschickten, einen Spaziergang auf dem Schiff zu unternehmen. Allerdings platzten sie gerade in das tägliche Deckschrubben hinein, und es kam, wie es kommen musste. Ein Matrose, der auf seinen Knien über die Planken rutschte und sie mit Wasser und Bimsstein bearbeitete, bekam nicht mit, wer sich ihm von hinten näherte, und als er wieder einmal einen Schwall Meerwasser vor sich ausschüttete, ergoss dieser sich über die Füße von Rose Mary Hughes. Die junge Frau kreischte auf, als hätte ein Hai nach ihrer Wade geschnappt, und auf der Stelle begannen gleich beide Ladys zu lamentieren und die Seeleute, die nichts als ihre Arbeit taten, unflätig zu beschimpfen. Dabei gebrauchten sie Ausdrücke, die jeder Hafenhure zur Ehre gereicht hätten und die selbst die einiges gewohnten Seeleute in ihrem Umkreis zum Erröten brachten.

Midshipman Pryce, der das Klar-Schiff-Machen beaufsichtigte, eilte herbei, um den Grund des Aufruhrs zu erfahren, und wurde auf der Stelle mit einem Wortschwall überschüttet. Als ihm endlich aufging, was und wer das ganze Theater verursacht hatte, forderte er den Matrosen, einen altgedienten Vorschoter, auf, sich bei den Damen zu entschuldigen, was dieser auch auf der Stelle tat, noch dazu recht unterwürfig. Damit hätte die Angelegenheit eigentlich erledigt sein können, aber der Seemann, der seine Zerknirschung über das Missgeschick nur vorgetäuscht hatte, beging den Fehler, sich zu einem Kameraden umzuwenden und diesem »Was für zwei kotzhässliche, arrogante Schnepfen« zuzuraunen. Dies leider allerdings nicht leise genug für die Ohren der Ladys, und selbst Pryce musste später bei der peinlichen Befragung durch den Captain zugeben, die Worte ebenfalls gehört zu haben.

Auf der Stelle brach die Hölle los, sodass sogar Nelson, der gerade die Seekarten von Madeira studierte, dem nächsten Ziel der Fregatte, an Deck eilte. Kaum am Ort des Geschehens angelangt, packte ihn Lady Hughes am Arm und redete derart schnell und wortgewaltig auf ihn ein, dass er gar nicht verstand, was sie eigentlich von ihm wollte. Nur dass sie strengste Bestrafung für das verabscheuungswürdige Verhalten des Seemannes forderte, ging dem Captain auf, der noch gar nicht wusste, um was es sich überhaupt handelte. Also bat er kurzerhand Pryce, die beiden Ladys und auch Jones, der eigentlich Freiwache hatte, in die Offiziersmesse, um der Sache auf den Grund zu gehen. Es war nicht gerade leicht, die aufgebrachten Damen zu beruhigen, von denen die jüngere ständig drohte, ob der ihr angetanen Schmach in Ohnmacht zu fallen, was Nelson durchaus begrüßt hätte, wäre dadurch wenigstens vorübergehend Ruhe eingezogen. Aber leider tat Rose Mary ihm diesen Gefallen dann doch nicht, und so blieb ihm nichts anderes übrig, als sich mit lauter Stimme Gehör zu verschaffen.

»Wie ich sehe, ist niemand zu Schaden gekommen, sieht man einmal von ein paar durchnässten Seidenschuhen ab«, stellte der Captain lakonisch fest. »Was soll also der ganze Aufruhr? So etwas kann schon einmal vorkommen, wenn man seinen Deckspaziergang ausgerechnet während des Klar-Schiff-Machens absolviert, meine Damen. Ich nehme an, der Verursacher hat sich sofort entsprechend bei Ihnen entschuldigt? Falls nicht, wird er das auf der Stelle nachholen, das versichere ich Ihnen. Und Ihre Schuhe wird Ihre Dienerschaft sicher wieder herrichten können, davon bin ich überzeugt. Vielleicht lehrt Sie das, Ladys, zukünftig nicht der Besatzung in die Quere zu kommen, wenn sie ihren turnusmäßigen Dienst verrichtet.«

»Stellen Sie sich womöglich auch noch auf die Seite dieser Unholde, Captain?«, brauste die Mutter wutschnaubend auf, und ihre Tochter tat erneut so, als wolle sie zu Boden sinken, ließ es dann allerdings bleiben, weil niemand da war, der sie aufgefangen hätte. »Wissen Sie, wie abgrundtief dieser Grobian meine Tochter, von mir ganz zu schweigen, beleidigt hat? Ich verlange, dass der Mann umgehend an einer Rah aufgeknüpft wird, denn die seelische Verletzung, die er Rose Mary beigebracht hat, kann nur mit dem Tod gesühnt werden. Oder besser noch, Captain, er soll durch die Flotte gepeitscht werden! Das dauert länger, aber das Ende des Delinquenten ist ebenso unausweichlich. Er hat dann aber ausreichend Zeit, über sein schändliches Verhalten nachzudenken und es zu bereuen.«

»Nun wollen wir uns alle doch erst einmal beruhigen«, versuchte Nelson, die Wogen zu glätten. »Um was für ein abscheuliches Verbrechen handelt es sich denn eigentlich, denn nur um ein paar nasse Schuhe wird es ja wohl nicht gehen? Und wer, bitte, soll denn hier mit dem Tode bestraft werden? Können Sie mir das vielleicht endlich einmal sagen, Mr. Pryce? Schließlich hatten Sie ja die Wache.«

»Vorschoter Richardson hat sich über die Damen gegenüber seinem Deckskameraden unziemlich geäußert, nachdem er der jungen Lady zuvor schon Schmutzwasser über die Füße gegossen hat«, erwiderte der Gefragte und versuchte, seine Stimme fest klingen zu lassen, obwohl ihm unter dem strengen Blick des Captains gar nicht wohl in seiner Haut war. »Ersteres geschah wohl eher unabsichtlich, aber die abfällige Äußerung habe auch ich vernommen.«

»So? Was hat Richardson denn gesagt?«, wollte Nelson wissen, doch bevor der Midshipman antworten konnte, fiel ihm Lady Hughes ins Wort.

»Nicht! Das war zu abscheulich, als dass es hier wiederholt werden sollte. Diese Worte noch einmal zu hören, würde ich nicht ertragen. Ich erwarte, dass meinem Verlangen Rechnung getragen wird, Captain! Sonst müsste ich zu meinem Leidwesen meinem Gemahl nach unserer Ankunft in Barbados berichten, dass seine Frau und Tochter auf diesem Schiff ungestraft auf das Gröbste beleidigt werden durften und der Kommandeur nicht energisch dagegen vorgegangen ist.«

Nelson wusste, dass eine solche Meldung, die über den Stationsadmiral noch weiter ausgeschmückt nach London gelangte, ihn durchaus seinen Posten, wenn nicht gar seine weitere Karriere kosten konnte. Trotzdem war es natürlich völlig unmöglich, einen Mann, der sich lediglich ungebührlich verhalten hatte, dafür mit dem Tode zu bestrafen. Und genau das musste er jetzt der aufgebrachten Lady begreiflich machen, ohne dass es ihn den Kopf kostete.

»Ma’am, was Ihr wünscht, ist leider völlig unmöglich«, begann er besänftigend auf Jane Hughes einzureden. »Der Mann kann nicht durch die Flotte gepeitscht werden, da gar keine Flotte da ist. Das wäre nur in den Häfen von Southampton oder Portsmouth möglich, wo die Kanalgeschwader vor Anker liegen, und Ihr wollt doch sicher nicht, dass wir umkehren, oder? Und aufhängen kann ich Richardson auch nicht, dafür müsste er vor ein Kriegsgericht, bestehend aus zwölf Kapitänen und Admiralen, gestellt werden. Ganz davon abgesehen, dass das Tribunal von Euch und Eurer Tochter erwarten würde, dass Ihr die Beleidigungen wiederholt, was Euch ja offenbar sehr unangenehm ist. Und ich weiß noch nicht einmal, ob wir auf Barbados ein solches Gericht zusammenbekommen, denn die Station ist in Friedenszeiten nur spärlich besetzt. Zudem wird sich Euer werter Herr Gemahl, da es seine Familie persönlich betrifft, bestimmt doppelt vorsehen, gegen keine einzige gesetzliche Bestimmung zu verstoßen. Ich denke, wir sollten die Angelegenheit schnellstmöglich und gleich hier an Bord ahnden. Das wird dem Rest der Besatzung eine Lehre sein und Euch sicher nachhaltig vor ähnlichen unliebsamen Vorkommnissen während unserer weiteren Reise schützen.«

»Wenn Ihr meint, Captain.« Lady Hughes klang keineswegs überzeugt, sah aber wohl ein, dass sie mit ihrer Forderung über das Ziel hinausgeschossen war. »Aber lasst den Mann ja nicht zu glimpflich davonkommen, hört Ihr? Mein Gemahl würde es Euch sicher sehr verübeln, wenn Ihr die Ehre seiner Familie, die Euch anvertraut worden ist, nicht wiederherstellt. Unter Männern würde es wohl zu einem Duell auf Leben und Tod kommen, und deshalb erwarte ich, dass dem Matrosen das Fleisch von den Rippen gepeitscht wird und sein Blut fließt! Haben wir uns verstanden? Das ist wohl das Mindeste, was wir als Genugtuung verlangen können.«

Lady Hughes schaute Beifall heischend in der Runde, sah aber außer bei ihrer Tochter nur betretene Gesichter. Sowohl Jones als auch Pryce, und erst recht Nelson, wussten, wozu es führen konnte, bestrafte man wegen einer solchen Lappalie ein Besatzungsmitglied über Gebühr. Niemand hatte während der weiteren Reise Lust auf eine unwillige, kurz vor der Meuterei stehende Mannschaft. Schlechte Segelmanöver, Nachlässigkeit beim Geschützexerzieren oder gar Feigheit im Gefecht, das waren Vergehen, für die die Männer eine Strafe akzeptierten. Aber eine dahingeworfene Bemerkung, die noch dazu, was natürlich keiner laut sagen durfte, auch noch der Wahrheit entsprach? Besser, man ließ es nicht darauf ankommen.

»Eurer und der Ehre Eurer Tochter wird Genüge getan werden, Ma’am«, versicherte Nelson der noch immer aufgebrachten Lady. »Doch nun bitte ich Euch, mich zu entschuldigen, denn ich muss mich mit meinen Offizieren beraten. Selbstverständlich könnte ich auf der Stelle ein Urteil sprechen, aber ich denke, die Schiffsführung sollte gemeinsam entscheiden. Wie auch immer, morgen nach der Frühwache wird die Strafe vollstreckt werden.«

Hoheitsvoll nickte Lady Hughes dem Captain zu, packte dann ihre Tochter am Arm und rauschte mit ihr – sehr zur Erleichterung der Zurückbleibenden – davon.

»Was zum Geier ist denn überhaupt vorgefallen und gesagt worden?«, herrschte Nelson den Midshipman an, als die Damen außer Hörweite waren. »Und kommt mir jetzt nicht mit Ausflüchten, Mr. Pryce. Ich will genau wissen, was Lady Hughes derart erzürnt hat.«

Der Angesprochene berichtete wahrheitsgemäß und vollständig, was den Captain nur den Kopf schütteln ließ.

»Und deshalb so ein Aufruhr?« Nelson seufzte aus tiefster Seele. »Was meint Ihr denn dazu, Mr. Jones?«

Der kratzte sich verlegen am Kinn, bevor er antwortete.

»Sir, auch wenn das Ganze lächerlich klingt, davonkommen lassen dürfen wir Richardson nicht«, meinte er dann nachdenklich. »Wenn das Schule macht, können die Damen nicht mehr an Deck gehen, ohne mit gehässigen Bemerkungen konfrontiert zu werden. Ganz davon abgesehen, dass Lady Hughes uns das niemals verzeihen würde.«

Nelson hatte genau registriert, dass sein Erster Offizier nicht »Euch«, sondern »uns« gesagt hatte. Vielleicht würde aus Jones ja doch noch ein guter Zweiter Mann werden, wenn er so weitermachte und sich zukünftig mit dem Schiff und seiner Mannschaft identifizierte.

»Was schlagt Ihr also vor?«, wollte der Captain wissen und war auf die Antwort gespannt.

»Fünfzig Peitschenhiebe.« Jones zögerte keinen Moment. »Hundert wären besser, könnten den Mann aber auch umbringen, und das würde böse Stimmung machen. Doch auch so dürfte genügend Blut fließen, und darauf legen die Ladys ja offensichtlich großen Wert.«

»Zwei Dutzend reichen auch«, entschärfte Nelson den Vorschlag seines Ersten auf der Stelle. »Und Ihr sagt dem Profoss, dass er nicht seine ganze Kraft in die Schläge legen soll. Etwas aufgeplatzte Haut und ein paar Tropfen Blut reichen völlig aus. Und ich werde den Ladys meinerseits schon klarmachen, dass es wenig damenhaft ist, sich eine solche Exekution zur Gänze anzusehen. Ihr, Mr. Pryce, gebt den Männern im Zwischendeck unter der Hand aber unmissverständlich zu verstehen, dass sich ein solch mildes Urteil nicht wiederholen wird, sollte es noch einmal zu einem Vorfall wie diesem oder einem ähnlichen kommen. Bekommt Ihr das hin? Und sagt Richardson, dass ich nichts dagegen habe, wenn er unter der Peitsche brüllt wie ein Stier. Seine Tapferkeit kann er ein anderes Mal beweisen, diesmal kommt es nicht darauf an.«

Der Midshipman konnte sich ein Grinsen kaum verkneifen, als er antwortete.

»Aye, Sir! Ich denke, die Mannschaft wird die Botschaft verstehen und sich etwas Derartiges nicht wiederholen. Zumindest nicht, wenn die Ladys in der Nähe sind.«

»Wollen wir es hoffen, Gentlemen, wollen wir es hoffen«, seufzte Nelson und nahm sich vor, seinen Bruder aufzufordern, dafür zu beten. Schließlich musste dessen Anwesenheit an Bord ja für irgendetwas gut sein.

Am nächsten Morgen, die Schiffsglocke hatte acht Glasen geschlagen, waren die Vorbereitungen für die Bestrafung abgeschlossen. An den Wanten des Großmastes lehnte eine Gräting, an der der Delinquent festgebunden werden sollte. Die Marinesoldaten hatten mit aufgepflanzten Bajonetten Aufstellung genommen, was nicht zuletzt Kameraden des Verurteilten davon abhalten sollte, ihm gegebenenfalls Beistand zu leisten. Auch die gesamte Besatzung der Fregatte musste der Auspeitschung beiwohnen und war unter den gestrengen Augen der Decksoffiziere angetreten. Unter der Kampanje nahe dem Steuerrad standen die beiden Damen und verbargen jede für sich den unteren Teil ihres Gesichtes hinter einem seidenen, parfümierten Schnupftüchlein. Nelson fragte sich, ob sie sich damit vor den unweigerlichen Gerüchen des Schiffes und der Männer schützen oder ihre Genugtuung wie hinter einem Fächer verbergen wollten.

Die Trommelbuben ließen ihre Schlegel fliegen, zwei Bootsmänner trällerten auf ihren Pfeifen, dann wurde Richardson herangeführt. Begleitet wurde er vom Schiffsarzt, der jeder Auspeitschung beizuwohnen und das Recht hatte, sie gegebenenfalls abzubrechen, wenn Gefahr für das Leben des Delinquenten bestand und dieser nicht zum Tod verurteilt worden war. Jones, flankiert von den beiden anderen Lieutenants, verlas im Auftrag des Captains das Urteil, und danach wurde Richardson mit gespreizten Armen und Beinen an der Gräting festgebunden. Nun entnahm der Schiffsprofoss einem roten Leinwandsack die gefürchtete schwarze, neunschwänzige Katze. Die Peitsche – mit einem zwei Fuß langen Griffstück, an dem neun lange Knotenschnüre befestigt waren – hieß so, weil sie auf dem Rücken des Mannes, mit dem sie Bekanntschaft machte, Spuren hinterließ, als hätte ihn eine wütende und in Panik geratene Wildkatze mit ihren scharfen Krallen attackiert. Nur waren die Wunden, die die Peitsche hinterließ, weit tiefer und breiter, je nachdem wie fest der Profoss zuschlug. Nach zwei Dutzend Hieben wurde er meist abgelöst, damit seine Kräfte nicht erlahmten, aber das war in diesem Fall nicht nötig.

Der Schiffskaplan sprach ein kurzes Gebet, dann schaute Jones zu Nelson, der an der Achterdeckreling stand, und als dieser verdrossen nickte, gab er dem Profoss das Zeichen, mit der Bestrafung zu beginnen.

Die Peitsche pfiff durch die Luft und klatschte gleich darauf auf den entblößten Rücken des Delinquenten, der auch prompt aufschrie, obwohl sich nur ein paar rote Striemen auf seiner Haut abzeichneten und noch kein Blut floss. Erneut holte der Profoss aus, und wieder war das zischende Geräusch der durch die Luft sausenden Knotenschnüre zu hören, was Nelson als äußerst unangenehm empfand. Die Ladys hingegen schienen es regelrecht zu genießen und sich an den Qualen des Seemannes zu weiden. Kurze Zeit musste der Captain ihnen zu seinem Leidwesen noch das Vergnügen gönnen, doch schon bald gedachte er, dem ein Ende zu setzen. Als die Peitsche zum sechsten Mal auf den Rücken des Verurteilten klatschte und sich erste Blutströpfchen zeigten, trat er zu den Damen und griff grüßend an seinen Hut.

»Myladys, ich denke, das Weitere solltet Ihr Euch ersparen und Euch in Eure Kajüte zurückziehen. Das hier wird jetzt höchst unerfreulich und ist nicht für so zarte Gemüter wie die Euren bestimmt. Hört Ihr, wie Richardson stöhnt und wimmert? Das wird nun mit jedem Hieb schlimmer werden und Eure Ohren ebenso beleidigen wie das fließende Blut Eure Augen. Gestattet mir, dass ich Euch nach achtern begleite. Ich möchte nicht Eurem Gemahl oder Eurem Herrn Vater gegenübertreten und mich dafür verantworten müssen, dass ich Euch diesen Anblick nicht erspart habe. Ich denke, Eurer Ehre ist nun Genüge getan, und ich bin sicher, dass sich der Vorfall nicht wiederholen wird.«

»Und wer garantiert uns, dass nicht in der Mannschaftslogis schlecht über uns gesprochen wird, Captain?«, ließ sich Rose Mary vernehmen, die offenbar von dem Schauspiel gar nicht genug bekommen konnte, denn sogar während sie mit Nelson sprach, wandte sie den Blick nicht von dem nackten Rücken des Seemanns ab, auf den immer wieder die Peitsche hinabfuhr. »Sie etwa? Ich möchte nicht, dass meine Mutter und ich weiterhin dem Gespött Ihrer Männer preisgegeben werden. Können Sie uns das zusichern, Sir?«

Dem Captain reichte es langsam, denn auch seine Geduld hatte Grenzen, und von dieser verzogenen Göre gedachte er, sich schon gar nicht zur Rede stellen zu lassen. Selbst wenn er sich dafür vor dem Stationskommandeur auf Barbados würde verantworten müssen.

»Was in den Mannschaftsquartieren gesprochen, geflüstert oder gedacht wird, Miss, darauf hat niemand an Bord Einfluss. Ebenso wenig wie auf Märkten, in Hafenkneipen oder auch in den Salons der feinen Gesellschaft hinter vorgehaltener Hand. Damit werdet Ihr leben müssen, wenn Ihr Euer geschütztes Haus verlasst. Und selbst dort kann die Dienerschaft sich unziemlich äußern. Nur werdet Ihr es kaum zu hören bekommen. Falls doch, könnt Ihr es ja so ahnden lassen, wie ich es auf meinem Schiff tue. Ich bin sicher, dass man Euch zukünftig hier an Bord mit dem Euch zustehenden Respekt behandeln wird. Mehr kann ich allerdings nicht für Euch tun.«

Lady Hughes wollte schon aufbrausen, um ihrer Tochter beizustehen, doch der Blick des Captains ließ sie verstummen. Sein ganzes Gesicht schien erstarrt zu sein, und der Mann wirkte auf einmal so kalt wie Gletschereis. Besser, ich lege mich nicht mit ihm an, zumindest nicht in dieser Stimmung, durchfuhr es die Admiralsgemahlin. Womöglich ließe sie der Kerl sonst noch über Bord werfen, wenn sie ihm widersprach. Es war schon eine unverzeihliche Frechheit, wie selten er ihre Gegenwart suchte und wie rar er sich bei den Mahlzeiten machte. Nun, darüber würde sicher noch zu sprechen sein, erreichte die Fregatte erst ihr Ziel bei den Inseln über dem Winde.

»Komm, mein Kind«, meinte Lady Hughes deshalb an ihre Tochter gewandt, »der Captain hat sicher recht. Das Geschrei ist nichts für unsere Ohren, und strömendes Blut sollten junge Damen auch nicht zu sehen bekommen. Obwohl ich geglaubt hätte, dass Eure Männer Schmerzen besser würden ertragen können und nicht wie Memmen herumflennen, obwohl sie die Peitsche nur streichelt«, konnte sie sich nicht verkneifen, noch einen Giftpfeil abzuschießen, bevor sie mit ihrer Tochter im Schlepptau davonrauschte.

Nelson atmete erleichtert auf, bevor er sich umwandte, um zu sehen, wie weit die Bestrafung fortgeschritten war. Der Profoss hielt sich offenbar an seine Order, denn von strömendem Blut konnte wirklich keine Rede sein. Natürlich zeichneten sich Striemen auf der Haut des Delinquenten ab, aber sie war nur an wenigen Stellen aufgeplatzt. Würde die Peitsche richtig und mit voller Kraft geschwungen werden, wäre jetzt schon das rohe Fleisch zu sehen und der Verurteilte würde in den Seilen hängen, weil er nicht mehr aufrecht stehen könnte. Aber das hier war wirklich eher streicheln als schlagen, und der Captain hoffte nur, dass seine Milde nicht die Schiffsdisziplin untergrub und Richardson sie zu schätzen wusste.

Endlich waren die zwei Dutzend verabreicht, der Trommelwirbel verstummte, und der Arzt trat, während die Fesseln gelöst wurden, an den Delinquenten heran und begutachtete dessen Rücken.

»Hast Glück gehabt, Richardson«, meinte er dann. »Kannst dich beim Captain bedanken. Es werden wohl nicht einmal Narben zurückbleiben. Ich gebe dir noch eine Salbe, die deine Kameraden auf die Striemen auftragen sollen, dann bist du morgen wieder dienstfähig. Aber sei zukünftig etwas vorsichtiger und halte deine Zunge im Zaum, sonst sehe ich wohl doch noch deine freigelegten Rippen.«

Der Seemann nickte und nahm dankbar die Salbe entgegen, warf dann allerdings einen Blick zum Achterdeck, wo die Offiziere zusammenstanden und Befehle des Captains entgegennahmen, der gar nichts Gutes verhieß.

Der Captain wusste natürlich, dass man eine Mannschaft mit nichts besser motivieren konnte als mit guter Verpflegung und frischem Wasser, die tägliche Rumration einmal ausgenommen. Deshalb wollte Nelson auch die Insel Madeira anlaufen, die ein beliebter Zwischenstopp auf der Route in die Neue Welt war, zudem aber auch, weil sich hier viele Engländer niedergelassen hatten, seit die Inselgruppe wieder zu Portugal gehörte. Zuvor war sie von den Spaniern – ebenso Englands Erbfeind wie Frankreich – besetzt gewesen, aber im Frieden von 1668 zurückgegeben worden, der die Personalunion der beiden Länder auf der Iberischen Halbinsel endgültig beendet und Portugals Unabhängigkeit wiederhergestellt hatte.

Der Vertrag war auf Betreiben und durch Vermittlung Englands zustande gekommen, und das britische Königreich hatte daher für sich zahlreiche Zugeständnisse und Privilegien ausgehandelt. So durften zum Beispiel die Portugiesen keinen Madeira-Wein, der vor allem wegen seiner langen Haltbarkeit von Seefahrern sehr geschätzt wurde, von den vier zum Archipel gehörenden Vulkaninseln exportieren. Englische Kaufleute hingegen schon, was natürlich zu Spannungen zwischen den Einheimischen und den Briten führte, die oft in blutige Auseinandersetzungen mündeten. Aber auf der Hauptinsel gab es auch einen englischen Flottenstützpunkt, und die Truppen der dortigen Garnison schlugen bei Bedarf solche aufflackernden Unruhen schnell nieder. Trotzdem waren die Inseln natürlich keine britische Kolonie, sondern portugiesisches Staatsgebiet, und da dieses Land ein potenzieller und langjähriger Verbündeter Englands war, die Situation oft heikel.

Wenn man von Madeira sprach, meinte man oft nicht die vier kleineren Eilande, die noch zu der Inselgruppe gehören, sondern nur die Hauptinsel. Hohe Steilklippen und im Hinterland mächtige, bis zweitausend Yards hohe Berge, deren Häupter meist in Wolken und Nebel gehüllt waren, wuchsen scheinbar ohne Übergang aus dem Meer empor, waren aber üppig begrünt, und überall blühte es, dass es eine Freude für die Augen war. Die zerklüftete Landschaft eignete sich nur bedingt für die Landwirtschaft, aber wo sie möglich war, wie an den Füßen der Steilhänge und auf den wenigen Hochplateaus, wurden reiche Ernten eingebracht und gediehen Zuckerrohr, subtropische Früchte und vor allem der begehrte Wein.

Die Insel tauchte stets vor den Schiffen wie ein gewaltiger schwarzer Klotz mitten in den Weiten des Atlantiks auf. Erst wenn man sich ihr näherte, wurde ihre Lieblichkeit deutlich. Die Flüsse und Wasserfälle im Gebirge und die reichlichen Niederschläge sowie der häufige Nebel spendeten ausreichend Feuchtigkeit. Die Portugiesen hatten zudem kurz nach der Besiedelung bereits begonnen, Becken und Kanäle anzulegen, in denen sie das kostbare Nass auffingen und zu den Anpflanzungen leiteten, wo Wasser und Sonne gleich mehrere Ernten im Jahr ermöglichten.

Die Fregatte steuerte den Hafen von Funchal an, und Nelson ließ in der geschützten Bucht Anker werfen. Kaum waren die Salutschüsse verhallt, kamen auch schon unzählige Boote, vollgeladen mit allen Arten von Waren, auf die HMS
Boreas zu. Von lebenden Schweinen, Ziegen und Schafen über Früchte bis hin zu Fässern mit Wein, aber auch mit dem hier so beliebten Poncha – einer Mischung aus Zuckerrohrschnaps, Honig und Zitronensaft –, hatten die Händler alles an Bord und versuchten, es an den Mann zu bringen.

Die Offiziere hatten alle Hände voll zu tun, um zu verhindern, dass sie an Bord kamen, ließen aber zu, dass die Besatzung über die Reling und durch die Geschützpforten deren Waren kaufte: vor allem Früchte, aber auch bunte Kleidungsstücke und aus Blättern geflochtene, breitkrempige Hüte. Allerdings keinen Alkohol, was zu unterbinden sich als äußerst schwierig erwies.

Der Captain wies den Zahlmeister an, ausreichend Vorräte, vor allem Früchte und Zitronen, deren Saft Skorbut verhinderte, sowie Frischfleisch zu erwerben. Dann übergab er das Kommando an Jones, ließ seine Gig klarmachen und begab sich an Land, um dem portugiesischen Gouverneur und den Vertretern der englischen Krone seine Aufwartung zu machen, so wie man es von ihm erwartete. Bei der Gelegenheit konnte er auch gleich dafür Sorge tragen, dass Leichter mit Frischwasser zur HMS
Boreas hinausfuhren. An Bord wartete man schon sehnsüchtig darauf, die Fässer füllen zu können, denn mit dem, was hier gebunkert wurde, musste man bis zu den karibischen Inseln auskommen. Und hatte man das Pech, in eine Flaute zu geraten oder gegen widrige Winde ankreuzen zu müssen, konnte es sehr knapp werden. Nichts fürchteten die Männer mehr als rationiertes Wasser, denn da die Hauptnahrung auf den englischen Schiffen aus gepökeltem Schweinefleisch bestand und in den südlichen Gefilden die Sonne meist unbarmherzig vom Himmel brannte, hatten sie so gut wie immer Durst.

Die beiden Ladys hatten Nelson bestürmt, mit an Land gehen zu dürfen, aber der Captain wollte vor Ort erst die Lage sondieren. Es hätte ihm gerade noch gefehlt, dass Mutter und Tochter Hughes hier womöglich zu Schaden kamen, weil es wieder einmal Auseinandersetzungen zwischen den rivalisierenden Händlern gab! Doch alles war zurzeit ruhig, wie er vom britischen Gesandten erfuhr, der ihn zu einem köstlichen Mahl einlud. Nelson ließ sich vor allem den gebratenen Degenfisch schmecken, einen mehr als ein Yard langen, schlanken Fisch, den man nur des Nachts vor den Inseln des Archipels mit langen Leinen fangen konnte. Tagsüber tauchte er offenbar in die Tiefe hinab und war noch nie einem Fischer an den Haken gegangen. Sein weißes Fleisch war fest und dabei zart, ließ sich leicht von der Mittelgräte schieben, und Nelson, der Fisch über alles liebte, vor allem wenn er frisch zubereitet war, konnte dessen Genuss dem Gesandten gegenüber nicht genug loben.

Als der Captain wieder an Bord war, gestattete er den Damen, die Barkasse zu nehmen und in Begleitung von einem halben Dutzend Marinesoldaten an Land zu gehen. Sollten sie doch ruhig in Funchal Einkäufe tätigen, sich zwischen den blühenden Gärten ergehen oder auf Maultieren nach Monte, den oberhalb des Hafens gelegenen Berg, reiten, von wo man einen traumhaften Blick über die Insel und das weite Meer hatte. Dann waren sie wenigstens von Bord und kamen auf dem Schiff niemandem in die Quere.

Für den Großteil der Mannschaft gab es allerdings keinen Landgang. Nelson fürchtete wie jeder Captain, der die paradiesische Insel anlief, Desertation. Auch hatte er keine Lust, die stockbetrunkenen Matrosen in den Hafenkneipen und Bordellen, die hier überreichlich vorhanden waren, am nächsten Tag, bevor sie den Anker lichteten, erst wieder zusammensuchen zu müssen. Er hatte außerdem beschlossen, nicht weiter nach Süden zu segeln, wie es eigentlich üblich war, um in die Region des Südostpassats zu kommen. Der Wind blies ab Kap Vert, der westlichsten Spitze Afrikas, recht beständig und brachte die Schiffe meist ohne Flaute und größere Anstrengungen für die Besatzung durch Segelmanöver in die Neue Welt.

Die Route war seit Langem bekannt und beliebt, doch die unweigerlich auftretende Langeweile an Bord durch die beständig in eine Richtung wehenden Winde – schließlich war jedes Deck einmal fein säuberlich geschrubbt, jedes Tau aufgeschossen, jede Reparatur erledigt – wollte der Captain vermeiden, da er der Mannschaft und auch seinen Offizieren noch nicht restlos vertraute. Stattdessen plante er, bewusst von Madeira aus den ihnen entgegenblasenden Westwind in Kauf zu nehmen und mit langen Schlägen über den Atlantik zu kreuzen. Das würde zwar das Schiff und die Besatzung bis zum letzten Mann fordern, gleichzeitig aber auch schulen, und darauf kam es Nelson in erster Linie an.

Er selbst biss in den sauren Apfel und kaufte mit seinem nahezu letzten Geld noch ein paar Fässchen Wein. Nicht für sich, was ihn bitter ankam, sondern für die Damen, für deren Wohlergehen und -befinden er schließlich verantwortlich war. Da er deren Gesellschaft mied, wann immer er konnte, würde er wohl kaum selbst in den Genuss des Weins kommen, denn sie langten bei den Mahlzeiten auch getränkemäßig kräftig zu, und William leistete ihnen nicht zuletzt deshalb gern Gesellschaft. Dass er seine Auslagen von Admiral Hughes ersetzt bekäme, daran hatte Nelson berechtigte Zweifel und gab sich auch gar keinen Illusionen hin. Er hoffte deshalb sehr auf reiche Prisengelder durch das Aufbringen von Schmugglern, doch sollten diese ausbleiben, würde ihn das wohl in den finanziellen Ruin treiben.

In den Morgenstunden des nächsten Tages waren die letzten Wasserfässer gefüllt und ausreichend Proviant an Bord genommen worden. Noch einmal hallten Salutschüsse über die Bucht von Funchal, was der Captain für reine Munitionsverschwendung erachtete, doch auch er musste sich zu seinem Leidwesen an diesen Navy-Brauch halten. Dann lichtete die Fregatte die Anker, die Segel wurden gesetzt und die Reise über den stürmischen Atlantik mit seiner langen Dünung, die das Schiff beständig stampfen und rollen ließ, zu den Inseln über dem Winde in Angriff genommen.

3 . Kapitel

Barbados, 1784

D er Captain hat für heute den Landfall vorhergesagt«, meinte Jones nachdenklich zu dem Zweiten Lieutenant der HMS
Boreas, dessen Wache er soeben übernommen hatte, und setzte das Glas ab. »Wenn das dort vorn Barbados ist, navigiert er wie ein Gott!« Der Erste wies mit der Hand nach vorn, wo sich langsam eine flache Insel aus dem Frühdunst herauszuschälen begann. »Und das nach all den Haken, die wir schlagen mussten, um gegen die widrigen Winde anzukreuzen, weil er sich ja nicht den Südost-Passat zunutze machen wollte. Verstehe einer diesen Mann!«

»Ich denke, ich kann seine Gründe nachvollziehen«, erlaubte sich der Zweite anzumerken. »Die Mannschaft führt mittlerweile jedes Manöver mit einer nie gekannten Präzision aus. Selbst nachts oder bei schlechtem Wetter werden die Rahen in einer Geschwindigkeit umgebrasst und Segel gesetzt oder eingeholt, wie ich es noch nie erlebt habe. Und gestern war das Schiff in weniger als zehn Minuten gefechtsklar. Unter Thompson haben wir mehr als fünfzehn gebraucht! Und das alles ohne die geringste Bestrafung, aber immer unter seinen Augen. Kein Mann will den Captain enttäuschen, habt Ihr das bemerkt? Nicht einmal Richardson! Ich hätte es nicht für möglich gehalten, würde ich es nicht selbst miterleben. Dabei ist der Captain nun wirklich keine beeindruckende Person, so schmal und schmächtig, wie er ist. Und dazu noch kränklich, wenn ich das anmerken darf. Der Doktor hat mal eine diesbezügliche Bemerkung fallen lassen, denn anmerken lässt sich Nelson ja nichts. Immer straffe Haltung, tadellose Uniform und ein Blick, dem nichts entgeht. Er scheint offenbar auch ohne Schlaf auszukommen. In meiner Wache war er allein dreimal an Deck. Ich würde tot umfallen, müsste ich sein Pensum absolvieren.«

»Deshalb sind wir auch Lieutenants und er der Captain, Mr. Parker«, erwiderte Jones, der auf der langen Reise über den Atlantik Respekt vor den seemännischen Qualitäten und der Führungspersönlichkeit seines Vorgesetzten bekommen und gleichzeitig dabei seine eigenen Unzulänglichkeiten erkannt hatte. Neidlos gestand er sich ein, dass er diesem Captain nicht das Wasser reichen konnte. Bei Thompson war das etwas anderes gewesen. Diesen zu ersetzen, hätte er sich ohne Weiteres zugetraut. Aber Nelson? Eher nicht, gab er unumwunden zu. Von ihm hatte er in der kurzen Zeit, die dieser das Kommando innehatte, mehr gelernt als in seiner gesamten Zeit als Midshipman und Lieutenant zuvor. Das lag allerdings nicht zuletzt daran, dass der Captain seine Offiziere in all seine Entscheidungen miteinbezog, ja, seine Befehle sogar begründete, sodass sie für jeden nachvollziehbar waren. Etwas, das noch kein Vorgesetzter jemals getan hatte! Jones’ anfängliche Ablehnung war nahezu in Bewunderung umgeschlagen, und sollte er irgendwann einmal tatsächlich ein eigenes Kommando übertragen bekommen, dann wollte er sein Schiff ebenso führen wie Nelson, das hatte er sich bereits geschworen.

»Meldet dem Captain Land in Sicht, Mr. Parker«, wies Jones den Zweiten an. »Ich bin mir allerdings sicher, es wird ihn nicht überraschen, bestimmt aber freuen. Vor allem, weil wir dann auch unsere unliebsamen Passagiere loswerden. Hoffe ich zumindest. Und dann geht es endlich auf Schmugglerjagd, und ich denke, wir werden jede Menge Prisen aufbringen und reich wie Krösus nach England zurückkehren.«

»Ihr Wort in Gottes Ohr, Mr. Jones«, merkte der Zweite schon im Gehen an. »In meiner Börse herrscht absolute Ebbe!«

In welcher nicht?, dachte Jones bei sich und setzte das Glas erneut an sein Auge, um die sich rasch nähernde Insel ausgiebig zu begutachten.

Barbados war im Gegensatz zu den meisten anderen Inseln der Kleinen Antillen nicht vulkanischen Ursprungs, sondern ein angehobenes Koralleneiland, wenn auch ein recht großes. Deshalb verfügte die Insel auch über keine hohen Berge, sondern nur über ein paar Hügel im Hinterland. Genauso wenig gab es hier tiefe Buchten, sodass die Schiffe vor der Küste Barbados’ den gefürchteten Hurrikanen ungeschützt ausgeliefert waren. Deshalb suchten sie auch meist das Weite, kündigte sich einer dieser verheerenden Stürme an.

Dass ein Admiral sich einen solchen Ort als Hauptquartier ausgesucht hatte, sprach in Nelsons Augen Bände. Doch andererseits lag Barbados etwas südöstlich vor den eigentlichen Inseln über dem Winde und war mithilfe des Nordwestpassats von Europa und Afrika aus gut zu erreichen. Außerdem galten die Pflanzer hier als äußerst wohlhabend und konnten einem abkommandierten Royal-Navy-Offizier viele Annehmlichkeiten bieten, wenn er im Gegenzug ihre Geschäfte nicht übermäßig störte und auch einmal beide Augen zudrückte.

Der Inselhauptstadt Bridgetown vorgelagert war die weit geschwungene Carlisle Bay, die von dem auf einer Landzunge gelegenen Fort Willoughby geschützt wurde. Als die HMS
Boreas hier auf Reede Anker warf, sah Nelson neben einer Vielzahl kleinerer Schiffe zu seiner Freude auch die HMS
Mediator, einen Zweidecker der Roebuck-Klasse mit vierundvierzig Kanonen, der von seinem alten Freund Cuthbert Collingwood befehligt wurde, unweit des Admiralsschiffes vor Anker liegen. Richard Hughes’ HMS
Adamant wiederum gehörte der Portland-Klasse an und trug fünfzig Kanonen, meist schwere Kaliber. Die neu angekommene Fregatte war zwar wesentlich kleiner als die beiden Linienschiffe und wirkte, obwohl diese nun ebenfalls keine Giganten der Meere waren, gegen sie regelrecht klein und zierlich, dennoch hatte er nun nach dem Admiral die Position des ranghöchsten Offiziers auf der Station der britischen Kleinen Antillen inne. Eine etwas vertrackte Situation, das wusste der Captain selbst, aber Cuthbert, obwohl etwas älter an Jahren als Nelson, würde ihm mit Sicherheit keine Schwierigkeiten machen. Doch wie er mit Sir Richard Hughes auskäme, war ungewiss und musste die Zeit weisen. Auf alle Fälle war sein Schiff wesentlich besser für die ihm gestellte Aufgabe geeignet als die beiden älteren und damit auch langsameren Zweidecker, die wohl eher Englands Besitzansprüche in der Karibik durchsetzen und repräsentieren sollten, als Schmuggler zu jagen.

Nelson war sich bewusst, dass jedes verfügbare Fernglas auf sein Schiff gerichtet und das Ankermanöver peinlich genau beobachtet worden war. Aber nach der langen Fahrt über den Atlantik war seine Mannschaft so gut gedrillt, dass er glaubte, sich keine Sorgen machen zu müssen und auch vor den kritischsten Augen bestanden zu haben. Er erwartete nun umgehend durch Flaggensignal an Bord des Zweideckers des Admirals gerufen zu werden, doch dort schien man seine Ankunft gar nicht zur Kenntnis zu nehmen. Stattdessen wurde der Salut von den Kanonen des Forts erwidert, und von der HMS
Mediator wurde angefragt, ob ihr Captain an Bord der Fregatte kommen durfte, was Nelson natürlich sofort und gerne durch den Signal-Midshipman der Fregatte bestätigen ließ.

Die beiden Damen waren etwas aufgebracht, dass kein Boot kam, um sie abzuholen, und liefen schnatternd wie Gänse und aufgeschreckt wie Hühner an Deck umher, bis der Captain ihnen anbot, sie mit der Barkasse an Land bringen zu lassen, wo ihnen der Hafenmeister bestimmt eine Kutsche besorgen würde, damit sie auf ihr Landgut gelangen konnten. Anscheinend hielt sich der Admiral weder an Bord seines Schiffes noch in Bridgetown auf, sonst wäre er ja sicher schon herbeigeeilt, um seine Frau und Tochter zu begrüßen. Lady Hughes und Rose Mary nahmen das Angebot mit hoheitsvollem Kopfnicken an, und jeder an Bord war froh, als das Beiboot mit den Damen endlich ablegte und in Richtung Hafen gerudert wurde.

Nelson selbst konnte gerade noch ein befreiendes, tiefes Ausatmen unterdrücken, als ihm gemeldet wurde, dass sich die Gig der HMS
Mediator näherte. Er freute sich sehr darauf, Collingwood wiederzusehen, der mit ihm zusammen auf der HMS
Lowestoffe Dienst im Rang eines Lieutenants getan hatte. Danach hatte der Freund gleich mehrfach die Kommandos über Schiffe übernommen, die zuvor von Nelson befehligt worden waren, und so hatte man einander oft nur kurz gesehen, bevor dann jeder in eine andere Himmelsrichtung davongesegelt war. Dass man sich jetzt hier wiederbegegnete und zusammen die Befehle der Admiralität in der Karibik durchsetzen sollte, sah der Captain als eine glückliche Fügung an und war schon sehr gespannt, was Cuthbert zu berichten hatte. Vor allem interessierte ihn natürlich dessen Meinung über ihren gemeinsamen Vorgesetzten, den er bisher nur vom Hörensagen kannte.

Der Captain der HMS
Mediator kam so schnell an Bord, dass die letzten Marinesoldaten für die Ehrenbezeugung gerade noch ins Glied traten und die Bootsmänner etwas atemlos Seite pfiffen. Collingwood grüßte die Flagge, rief Nelson ein »Bitte an Bord kommen zu dürfen!« zu, dann umarmten sich die beiden Freunde vor aller Augen. Sehr zur Verblüffung der Anwesenden, die ihrem gefühlsmäßig sonst so zurückhaltenden Kommandanten einen solchen Gefühlsausbruch nicht zugetraut hätten. Gleich darauf packte Nelson seinen Gast aber am Arm und zog ihn nach achtern in die große Heckkajüte, die nun wieder die seine war, um ungestört mit ihm sprechen zu können.

»Schau dich bloß nicht hier um, Cuthbert«, meinte er dann entschuldigend. »Ich hatte Lady Hughes nebst ihrer Tochter an Bord, und das war wahrlich kein Vergnügen. Sie haben hier – nun, wie sage ich es am besten – gehaust, während ich mich mit dem Kartenraum begnügen musste. Wie ich sehe, wird der Zimmermann Tage brauchen, um die Kajüte wieder so herzurichten, dass sie ein Captain bewohnen kann und sie keinem Londoner Salon mehr gleicht.«

»Du Ärmster«, meinte Collingwood mitfühlend, doch der Schalk in seinen Augen strafte seine Worte Lügen. »Aber jetzt bist du sie ja los, und darüber solltest du dich freuen und nicht mehr so ein verdrießliches Gesicht machen. Frauen an Bord sind nie ein Vergnügen, das weiß ich aus eigener Erfahrung. Aber bedauere lieber den bemitleidenswerten Major John Browne, der als Gemahl für die Tochter des Admirals auserkoren worden ist. Wie man so hört, soll Rose Mary ja eine atemberaubende Schönheit sein.«

»Durchaus«, stimmte Nelson zu und suchte nach zwei Gläsern, um sich und seinem Freund noch etwas übrig gebliebenen Madeira einzuschenken. »Vorausgesetzt, man findet Gefallen an schiefen Zähnen, pickliger Haut, dünnem, straßenköterbraunem Haar und einer Taille, die jedem Wasserfass zur Ehre gereicht. Aber lassen wir das, sie sind von Bord, und dieser Major hat ebenso mein Mitgefühl wie Sir Hughes. Sag mir lieber, wie es hier steht und vor allem, wie unser Vorgesetzter einzuschätzen ist. Bei der Admiralität hat man sich diesbezüglich in Schweigen gehüllt, und ich finde es schon sehr befremdlich, dass er mich gar nicht zu sich ruft. Schließlich habe ich wichtige Depeschen aus London für ihn und sollte sie unverzüglich überbringen.«

»Der Admiral weilt nur äußerst selten in Bridgetown und noch seltener auf seinem Schiff, das er so gut wie nie betritt. Sein Flaggkapitän – ein sehr patenter Mann namens William Hancock Kelly, wie du sicher bald feststellen wirst – ist außer sich vor Wut. Im Gegensatz zu Sir Hughes ist er nämlich der Meinung, dass ein Schiff wie die HMS
Adamant hinaus auf See gehört und nicht im Hafen verfaulen sollte.«

»Sehr löbliche Ansicht«, stimmte Nelson zu. »Aber wo hält sich denn nun Sir Hughes auf? Doch sicher auf Barbados, wenn sein Flaggschiff hier vor Anker liegt. Oder ist er etwa spurlos verschollen?«

»Ach was«, winkte Collingwood ab, »der taucht schon wieder auf. Er konnte ja nicht wissen, dass du ausgerechnet heute einläufst. Ich denke, er weilt wieder einmal auf einer der riesigen Zuckerrohrplantagen im Hinterland, wo bestimmt einer seiner Pflanzerfreunde ein Fest für ihn gibt. Dort zu glänzen und vor Publikum Geige zu spielen, was er wirklich meisterhaft kann, liegt Sir Hughes wesentlich mehr, als ein Schiff zu befehligen.«

»Aber wie will er so die Aufträge erfüllen, die ihm die Admiralität in London erteilt hat?«, hakte Nelson verblüfft nach. »Normalerweise hätte er hier doch alle Hände voll zu tun! Die Verstöße gegen die Navigation Acts sollen dramatisch zugenommen haben, und die Schmuggler fangen sich schließlich nicht von allein.«

»Das kann ich dir sagen, Horatio«, erwiderte der Captain der HMS
Mediator gelassen und ließ sich mit seinem jetzt gefüllten Glas auf der großen Heckbank unter der Fensterfront nieder, durch die man das glasklare Wasser der Carlisle Bay und dahinter die grünen Hügel von Barbados sehen konnte. »Indem er die Befehle einfach ignoriert und rein gar nichts tut. Sonst wären die Pflanzer und Händler nämlich nicht mehr seine Freunde und er kein gern gesehener Gast mehr auf ihren Bällen. Sie profitieren nämlich am meisten von den Handelsgütern aus unseren ehemaligen nordamerikanischen Kolonien. Aber auch aus den spanischen, französischen und niederländischen, denn sie sind nicht mit derart exorbitanten Einfuhrzöllen belegt wie die Waren aus dem Mutterland England. Also lässt man die Schmuggler einfach gewähren, indem die Schiffe der Royal Navy in den Häfen verbleiben, und alle sind glücklich. Vor allem Sir Hughes, der gerade deshalb von allen Seiten hofiert wird und mit Sicherheit eine nicht unbedeutende Summe für sein Wegsehen kassiert, dessen bin ich mir gewiss. Dass uns dadurch erhebliche Prisengelder verloren gehen und dem König hohe Einnahmen, interessiert ihn nicht die Bohne. Ebenso wenig wie die übrigen Beamten der Krone bis ganz hinauf zum königlichen Kommissar auf Antigua, John Moutray of Roscobie, den mitsamt seiner Gemahlin hierherzubringen ich vor einiger Zeit die Ehre hatte.«

»Der John Moutray, der vor vier Jahren den Konvoi von mehr als sechzig Handelsschiffen nach Ostindien gegen die Spanier und Franzosen nicht hat schützen können, obwohl er über ein Vierundsiebzig-Kanonen-Linienschiff und zwei Fregatten verfügte und damit in der Überzahl war? Ich hörte, in London hätten ihn die Kaufleute um ein Haar gelyncht.«

»Genau der. Man hat ihn zwar vor ein Kriegsgericht gestellt, aber letztlich freigesprochen und nach Antigua versetzt. An ihm wirst du noch viel Freude haben, das kann ich dir jetzt schon prophezeien.«

»Das klingt ja alles nicht sehr verheißungsvoll«, seufzte Nelson und ließ sich neben seinem Freund nieder. »Ich allerdings gedenke nicht, diesen Liederjan mitzumachen. Meine Befehle, von Lord Howe persönlich ausgestellt, sind eindeutig. Die HMS
Boreas ist ein schnelles Schiff, mit dem ich die Schmuggler jagen werde, wo ich nur kann. Was ist mit dir, Cuthbert? Wo ist dein Schneid geblieben? Fügst du dich etwa widerspruchslos einem Admiral, der seinen Aufgaben nicht nachkommt? So kenne ich dich gar nicht!«

»Natürlich nicht, Horatio, ich muss doch sehr bitten«, gab sich der Freund entrüstet. »Nur ist mein Schiff viel zu langsam, um eine amerikanische Brigg oder einen spanischen Schoner aus Kuba aufzubringen. Ich bin zum Patrouillendienst zwischen hier und Antigua im Norden verdonnert worden. Aber mein Bruder Wilfred befehligt die Achtzehn-Kanonen-Schaluppe HMS
Rattler, und die ist verdammt schnell und wendig. Es ist ihm schon zweimal gelungen, mir einen Schmuggler zuzutreiben, und gemeinsam haben wir ihn dann aufgebracht, als er nicht mehr ausweichen konnte und die Breitseiten meines Zweideckers sah. Aber statt Lob vonseiten des Admirals hat es uns eine Standpauke eingebracht, die sich gewaschen hatte. Sir Richard ließ nur der Form halber einen kleinen Teil der Ladung beschlagnahmen, die Schiffe danach aber weiterfahren. Uns hat er auferlegt, zukünftig mehr Zurückhaltung zu üben und die Einheimischen nicht durch Übereifer gegen uns aufzubringen. Natürlich mit schön verklausulierten Formulierungen und Worten, aber in der Sache nicht misszuverstehen. Also mach dich besser auf einiges gefasst, wenn du deine Befehle gar zu wörtlich nimmst.«

»Ich denke nicht, dass ich mich an irgendwelche schwammigen Vorgaben eines Vorgesetzten halten werde, wo doch die Admiralitätsorder, die ich Sir Richard bei erster Gelegenheit vorlegen werde, ganz klar und unmissverständlich ist. Auch er wird sich daran zu halten haben, selbst wenn ihm dadurch ein paar Einladungen entgehen sollten. Ist sowieso besser, wenn er sich in nächster Zeit etwas mehr um seinen Auftrag kümmert und sein schönes Schiff nicht im Hafen verrotten lässt. Eine Schande ist das! Ich jedenfalls gedenke, jeden verdächtigen Kahn zwischen den Inseln aufzubringen und nach Konterbande zu durchsuchen. Und finde ich diese, wird er beschlagnahmt und dem Prisengericht übergeben. England braucht nach dem langen Krieg jedes Schiff, dessen man habhaft werden kann. Ich wette nämlich mit dir, dass die nächste Auseinandersetzung mit Frankreich und Spanien nicht lange auf sich warten lassen wird. Falls Hughes das nicht passt, schreibe ich notfalls auch an die Admiralität in London und schildere die hiesigen Verhältnisse. Dann werden wir ja sehen, was passiert.«

»Du willst ernsthaft einen Vorgesetzten anschwärzen und den Dienstweg umgehen, Horatio? Das überleg dir besser gut! Ich jedenfalls kann dir davon nur abraten, das hat noch nie etwas gebracht. Und vergiss nicht, Sir Richard hat einflussreiche Gönner in London und hier auf den Inseln jede Menge Fürsprecher. Nein, nein, nimm also besser Abstand davon, wenn du mich fragst. Und wetten mit dir tue ich auch nicht, denn dass ein neuer Krieg kommen wird, ist so sicher, wie die Sonne im Osten aufgeht. Fragt sich nur, wann.«

Du warst schon immer der Vorsichtigere von uns beiden, sinnierte Nelson und schenkte seinem Freund noch einmal nach. Aber vielleicht bin ich deshalb auch der Ranghöhere, obwohl du älter bist als ich. Doch diesen Gedanken behielt er für sich, denn er dachte nicht im Traum daran, sich mit Cuthbert Collingwood, auf den er immer hatte zählen können, zu überwerfen. Stattdessen hob er sein Glas und brachte endlich den Toast aus, der eigentlich schon vor dem ersten Glas fällig gewesen wäre.

»Auf den König und unsere siegreiche Royal Navy. Möge sie allzeit die Meere beherrschen!«

»Auf den König!«, erwiderte Collingwood, wie es sich gehörte, schenkte sich aber den Rest und nahm stattdessen noch einen kräftigen Schluck von dem köstlichen Madeira, der ihm wie Himmelsnektar durch die Kehle rann.

Vor der Kolonisation waren die sanften Hügel von Barbados von tropischem Regenwald bedeckt gewesen, der jetzt aber durch Rodungen nahezu gänzlich verschwunden war. Nur am Mount Hillaby mit seinen knapp dreihundertfünfzig Yards Höhe wuchsen noch die Feigenbäume in größerer Zahl, deren auffällige, bartähnliche Luftwurzeln der Insel ihren Namen gegeben hatten.

Die frühere Vegetation hatte weitläufigen Zuckerrohrplantagen weichen müssen, denn Zucker war schließlich der größte Schatz der Insel, und von Barbados wurde mehr davon nach England und in alle Welt verschifft als aus dem wesentlich größeren Jamaika. Er hatte auch den sagenhaften Reichtum der Pflanzer begründet, und außerdem brannten die Bajans, wie sich die Bewohner der Insel selbst nannten, nach eigenem Dafürhalten den besten Rum in der gesamten Karibik, worauf sie zu Recht sehr stolz waren und für den sie ansehnliche Preise erzielten.

Nicht umsonst hatte Nelson dem Zahlmeister befohlen, die HMS
Boreas ausreichend zu bevorraten, denn nichts liebte die Besatzung nach getaner Arbeit mehr als ihre tägliche Rumration. Umso mehr, wenn der Alkohol, der sie die tägliche Plackerei vergessen ließ, von einigermaßen trinkbarer Qualität und nicht der billigst zu bekommende Fusel war.

Die Insel hatten die Engländer vor etwa zweihundert Jahren unbewohnt vorgefunden, denn die Ureinwohner waren von den Spaniern und Portugiesen eingefangen, versklavt und zur Zwangsarbeit auf andere Inseln oder auf das südamerikanische Festland gebracht worden. Die ersten Kolonisten in der Neuen Welt hatten kein Interesse an dem überwucherten Eiland, sodass es von den Briten, die nehmen mussten, was andere übrig gelassen hatten, ohne Kampf in Besitz genommen werden konnte. Anfangs waren Sträflinge und Schuldknechte aus England und Irland hierher deportiert worden, aber als diese in dem tropischen Klima und bei der schweren Arbeit wegstarben wie die Fliegen, hatte man begonnen, Sklaven von der westafrikanischen Küste herbeizuschaffen, die nun für die Weißen schuften mussten. Große Plantagen waren entstanden und deren Besitzer natürlich daran interessiert, ihre Vermögen nicht nur zu erhalten, sondern zu vermehren und nicht durch hohe Zölle zu schmälern. Der König war weit weg, englische Waren teuer, und so erwarb man besser alles, was man brauchte, bei den Amerikanern und den anderen Nationen, die in der Karibik Besitzungen hatten.

Das widersprach allerdings den Navigation Acts, die besagten, dass Kolonien nur mit dem Mutterland Handel treiben durften und ein- und ausgeführte Waren hohen Zöllen unterlagen. Diese Gesetze durchzusetzen, war Aufgabe der jeweiligen Stationskommandanten, die ihren diesbezüglichen Aufgaben – Nelson war das natürlich bewusst – mal mehr, mal weniger engagiert nachkamen. Sir Richard Hughes gehörte offenbar zu den Letzteren, und der Captain als ranghöchster Offizier nach ihm sah es durchaus als seine Pflicht an, ihn an seine Befehle zu erinnern. Vorausgesetzt, er bekäme den Admiral endlich einmal zu Gesicht, denn dieser ließ sich nicht blicken und unternahm auch nichts, um ihn zu sich zu rufen. Drei Tage verbrachte Nelson deshalb nahezu untätig auf seinem Schiff, bis endlich auf der HMS
Adamant das entsprechende Signal gehisst und er zum erwarteten und mittlerweile ersehnten Rapport befohlen wurde.

An der Schanzkleidpforte wartete das übliche Zeremoniell auf den an Bord kommenden Captain, und Flaggkapitän William Hancock Kelly empfing ihn überaus freundlich. Doch als Nelson sich umgehend bei ihm darüber beschweren wollte, dass man ihn derart lange hatte warten lassen, verdrehte dieser nur gequält die Augen.

»Ihr seid hier nicht mehr in England, sondern in der Karibik, Captain, wo unter der heißen südlichen Sonne alles etwas geruhsamer vonstattengeht. Gewöhnt Euch besser gleich daran und kommt Sir Richard um Gottes willen nicht mit Vorwürfen, wollt Ihr es Euch nicht mit ihm verscherzen. Und davon kann ich Euch nur dringend abraten, sollte Euch etwas an Eurer weiteren Karriere in der Royal Navy gelegen sein. Der Admiral hat einflussreiche Freunde und Gönner, vergesst das besser nie, wenn Ihr ihm gegenübertretet. Auch wenn er Euch, wie im Übrigen auch mich«, Kelly zwinkerte verschwörerisch, »mit seiner Art zur Weißglut bringt. Und nun folgt mir bitte, Sir Richard erwartet Euch.«

Der Flaggkapitän geleitete den Ankömmling den Niedergang hinunter, der zur Heckkajüte des Admirals führte, und öffnete nach kurzem Klopfen die Tür. Was Nelson zu sehen bekam, war der reinste Palast oder zumindest den feinen, eleganten Salons der Londoner Clubs ebenbürtig.

Der Boden der Kajüte war mit dicken Teppichen ausgelegt, grünsamtene, mit goldfarbenen Kordeln zusammengehaltene Vorhänge rahmten die großen Heckfenster ein, vor denen an Backbord der fein gedrechselte und mit aufwendigen Schnitzereien verzierte Schreibtisch des Admirals stand. Der Raum bot auch noch auf der Steuerbordseite ausreichend Platz für einen Esstisch mit vier Auszugplatten, was ebenso wie das Dutzend Stühle darauf hindeutete, dass Sir Hughes gern Gäste empfing. Alle Sitzmöbel, auch die zwei Lehnsessel, waren ebenso wie die durchlaufende Heckbank, auf der der Admiral gesessen hatte und sich jetzt erhob, mit rotem Leder bezogen, das im Licht der durch die neun Fenster hell hereinscheinenden Sonne glänzte, als wäre es nagelneu. Die tropische Hitze wurde gelindert durch ein Sonnensegel über einem geöffneten Oberlicht, das so aufgespannt war, dass es die leichte, ablandige Brise einfing und in die Kajüte leitete, sodass es hier im Gegensatz zum Deck angenehm kühl war.

Dieser Admiral weiß zu leben, dachte Nelson bei sich, salutierte vorschriftsmäßig, nannte seinen Namen und wartete nun darauf, angesprochen zu werden, wie es das Reglement verlangte. Womit er allerdings nicht gerechnet hatte, war die überschwängliche Begrüßung durch Sir Richard Hughes, die ihm im ersten Moment überaus herzlich erschien, bis er bemerkte, dass dessen Augen nicht mitlächelten und die Worte, mit denen der Admiral ihn willkommen hieß, gestelzt und nicht aufrichtig klangen.

»Captain Nelson, ich freue mich außerordentlich, Euch auf Barbados begrüßen zu dürfen. Hattet Ihr eine gute Überfahrt? Nun, mir wurde berichtet, dass Ihr sie gleich genutzt habt, um Eure Mannschaft auf Vordermann zu bringen. Sehr löblich, auch wenn sich meine beiden Damen einen etwas ruhigeren Segeltörn gewünscht hätten. Das ständige Kreuzen gegen den Wind hat ihnen schwer zu schaffen gemacht, haben sie geklagt. Ihr habt auch nur wenig Zeit mit ihnen verbracht, wie ich hörte. Sicher haben Euch Eure anderen Aufgaben davon abgehalten, ihnen mehr Aufmerksamkeit zu widmen, auch wenn das kaum zu entschuldigen ist.

Wie auch immer, über Euren Herrn Bruder waren sie jedenfalls des Lobes voll. Nun, Ihr werdet hier auf dieser schönen Insel sicherlich ausreichend Gelegenheit haben, meiner Frau, meiner Tochter und auch den anderen Ladys Gesellschaft zu leisten. Sie alle sind ganz begierig darauf, Neuigkeiten aus der Heimat zu erfahren. Ich hoffe, Ihr habt ein paar Paradeuniformen dabei, denn die Eleganz in den Great Houses, wie man hier die Häuser der Plantagenbesitzer nennt, steht denen der Landsitze in England in nichts nach, kann ich Euch versichern. Vielleicht ist ja auch für Euch eine aparte, nette Dame dabei, der Ihr den Hof machen könnt. Wie ich hörte, seid Ihr noch Junggeselle, und gerade junge, verwegene Fregattenkapitäne stehen bei den Ladys hoch im Kurs.«

Nelson war froh, dass der Redeschwall des Admirals endlich versiegte. Kein Wort über den Dienst und die zu bewältigenden Aufgaben war gefallen, was ihn über die Maßen verwunderte. Stattdessen ging es nur um gesellschaftliche Zerstreuungen und die Damenwelt der Insel, um die er nach seinen Erfahrungen auf der Überfahrt allerdings einen großen Bogen zu machen gedachte.

»Sir, ich danke Euch für die freundlichen Worte«, entgegnete der Captain und bemühte sich um Gelassenheit. »Wenn ich Euch jetzt meine Beglaubigung und die Befehle der Admiralität überreichen dürfte? Sie kommen direkt von Lord High Admiral Howe.«

Zu seiner großen Verblüffung winkte Hughes nur ab und schien an den Dokumenten keinerlei Interesse zu haben.

»Ach, der gute Richard«, vernahm Nelson stattdessen von seinem offensichtlich gelangweilten Vorgesetzten. »Wisst Ihr, dass ich mit ihm zusammen vor zwei Jahren die Belagerung von Gibraltar durch die miteinander verbündeten Spanier und Franzosen beenden konnte? Nicht? Nun, das war doch damals in aller Munde, aber Ihr wart sicher weit weg auf See.«

Aber nicht so weit weg, dass ich nicht gehört hätte, dass Howe kein großes Vertrauen in Eure Fähigkeiten als Flottenführer hatte und deshalb die Seeschlacht am Kap Spartel abgebrochen hat, erinnerte sich Nelson. Danach, ohne Hughes, hatte der spätere Lord Admiral mit nur dreiunddreißig Linienschiffen die sechsundvierzig der gegnerischen Flotten angegriffen, in die Flucht gejagt und damit die Belagerung des für England äußerst wichtigen Felsens beendet. Dafür war er zum Viscount und Peer erhoben und zum Lord Admiral befördert worden, während Sir Richard Hughes auf dieser eher unbedeutenden Station sein Dasein fristete, was wohl alles über den Stellenwert aussagte, den er in London genoss. Aber natürlich hütete sich der Captain, etwas von seinen Kenntnissen verlauten zu lassen. Schließlich musste er mit dem Admiral in nächster Zeit zusammenarbeiten und auskommen. Der plapperte auch weiter munter drauflos.

»Übrigens habe ich ebenfalls einmal eine Fregatte mit dem Namen Boreas befehligt, die Vorgängerin von Eurem schönen Schiff. Wartet, das war vor mehr als zwanzig Jahren, wie doch die Zeit vergeht! Aber jetzt nehmt erst einmal Platz, Captain, und trinkt ein Glas Portwein mit mir. Der leidige Papierkram kann warten, so eilig haben wir es hier nicht damit. Ihr werdet sicher sowieso bald merken, dass es auf unseren wundervollen Inseln etwas entspannter zugeht als in den Londoner Schreibstuben der Admiralität. Außerdem haben wir endlich Frieden, und das sollten wir genießen. Wer weiß schon, wie lange er anhält. Nun trinkt schon, der Port ist wirklich vorzüglich. Aber wie mir zu Ohren kam, habt Ihr ja auf Madeira auch ganz passable Weine eingekauft. Dafür möchte ich Euch danken, denn Lady Hughes war des Lobes voll.«

Kein Wunder, sie hat ihn ja auch fast allein getrunken, dachte Nelson und nippte an dem Glas, das ihm ein Diener in Livree gereicht hatte. Gleichzeitig aber nahm er sich vor, den Admiral darauf anzusprechen, wie er sich die Begleichung der Rechnungen für die Verköstigung der beiden Damen vorstellte. Doch zuvor musste nach seinem Dafürhalten endlich Dienstliches zur Sprache gebracht werden.

»Sir, wenn Ihr gestattet, würde ich gern wissen, in welchem Seegebiet ich vorrangig kreuzen soll und welche Inseln besonders von Schmugglern angelaufen werden, damit ich ihnen zusammen mit den anderen Kapitänen auf Station das Handwerk legen kann. So lauten jedenfalls meine Befehle, und ich gedenke, sie mit aller Sorgfalt auszuführen. Ich bin überzeugt, dass das auch voll und ganz Eurem Interesse entspricht, erwarten Krone und Admiralität schließlich nichts anderes von uns.«

»Gemach, gemach, junger Freund«, beschwichtigte Hughes. »Jetzt kommt erst einmal an, lernt Land und Leute kennen, genießt die Gastfreundschaft der Pflanzer, die sich freuen werden, Euch auf ihren Plantagen begrüßen zu können, und dann sehen wir weiter. So schlimm, wie man in England denkt, ist es hier mit dem Schmuggel gar nicht. Und selbst wenn, wer will es den Kolonisten verdenken, wenn sie sich von Zeit zu Zeit mit billigen Waren eindecken und ihr Zuckerrohr oder den Rum auch einmal anderweitig veräußern. Da sollte man sich in unserem gemeinsamen Heimatland nicht so kleinlich zeigen. Leben und leben lassen, lautet auf diesen Inseln die Devise. Und ich bin sicher, Ihr werdet das bald einsehen und Euren jugendlichen Übereifer in den Griff bekommen. Zu unser aller Nutzen und Vorteil, versteht sich.«

Nelson verschlug es glatt die Sprache, wurde er doch hier allen Ernstes von einem Vorgesetzten dazu aufgefordert, seine Order zu ignorieren. Das hatte er bisher im Leben nicht für möglich gehalten und gedachte auch nicht, der versteckten Aufforderung zur Befehlsmissachtung nachzukommen.

»Sir, bei allem nötigen Respekt …«, wollte er aufbrausen, aber der Admiral hob begütigend die Hand und gebot seinem Untergebenen damit Schweigen.

»Ich weiß, was Ihr sagen wollt, Captain«, unterbrach Hughes Nelson, bevor dieser seine Tirade fortsetzen konnte. »Ihr seid jung, voller Tatendrang und kühn, wie es sich für einen Fregattenkapitän geziemt. Doch vergesst nicht, das war ich früher auch einmal. Aber mit dem Alter kommt die Reife wie bei gutem Wein. Man lernt die schönen Dinge des Lebens zu schätzen, wie gute Gespräche, gesellschaftliche Einladungen, ein repräsentatives Haus, Dienerschaft und vieles mehr. Es ist nicht zwingend notwendig, Entbehrungen, Kampf und Tod auf See zu suchen, wenn es nicht unbedingt nötig ist. Glaubt mir, die wahre Kunst der Diplomatie und der Herrschaft liegt stets im Kompromiss. Leider beherzigt unsere Regierung diese Weisheit nicht immer bei ihren Entscheidungen. Darunter zu leiden haben dann diejenigen, die die Beschlüsse von König und Parlament mit ihrem Leben bezahlen müssen.

Glaubt mir, ich weiß, wovon ich spreche. Deshalb geht es langsam an, kann ich Euch nur raten. Niemand wird Euch schelten, wenn Euch der eine oder andere Schmuggler mit seinem schnellen Schiff im Inselgewirr entwischt, und die Händler und Pflanzer sich dankbar erweisen. Ihr könnt hier Euer Glück machen, wenn Ihr es richtig anpackt, das versichere ich Euch. Die eine oder andere Prise aufzubringen, bringt doch nichts. Das ist doch immer nur ein Tropfen auf dem heißen Stein.

Morgen gibt der Gouverneur von Barbados einen Ball in der Town Hall. Ich besorge Euch und Euren Offizieren eine Einladung, versprochen. Etwas Zerstreuung nach der langen Reise habt Ihr Euch doch alle verdient. Na, was ist? Ich selbst werde mehrere Violinstücke spielen und meine Tochter dazu singen. Da könnt Ihr Euren Admiral einmal in seinem Element erleben, denn bei aller Bescheidenheit sagt man mir eine gewisse Virtualität auf der Geige nach.«

Besser wäre es beim Führen eines Schiffes oder einer Flotte, dachte Nelson, den es allein bei der Vorstellung schüttelte und der nahe daran war, die Wände hochzugehen. Das konnte doch einfach alles nicht wahr sein! Wohin war er hier nur geraten? Mochte Hughes auch noch so mit den Verlockungen des süßen Lebens winken wie einst der Teufel in der Wüste Jesus gegenüber, er würde ihnen nicht erliegen. Und schon gar keine Bestechungsgelder annehmen, wie ihm hier nahezu offen angeraten wurde. Der Admiral mochte damit vielleicht durchkommen, wurde etwas Derartiges in London ruchbar, und schlimmstenfalls in Pension geschickt. Er hingegen würde einen solchen Skandal nie im Leben unbeschadet überstehen, seine Karriere in der Royal Navy wäre beendet, eine unehrenhafte Entlassung die Folge, wenn er nicht sogar im Gefängnis landete. Nein, das kam für den jungen Captain unter gar keinen Umständen infrage, und er beschloss, dies seinem Vorgesetzten auf der Stelle unmissverständlich klarzumachen.

»Sir, Ihr Angebot ehrt mich, aber ich habe eindeutige Befehle, die ich auch auszuführen gedenke«, meinte Nelson mit fester Stimme und ließ sich diesmal nicht unterbrechen. »Sie lauten, mich bei Ihnen zu melden, Ihnen die Depeschen zu übergeben – was ich hiermit getan habe – und mich dann unmittelbar nach English Harbour auf Antigua zu begeben. Dort soll die Werft im Argen liegen, die für die Reparatur unserer Schiffe in der Karibik von unschätzbarem Wert ist, und ich deshalb nach dem Rechten sehen. Des Weiteren lautet mein Auftrag, jeden Schmuggler und jedes Schiff oder Boot aufzubringen, bei dem auch nur der geringste Verdacht besteht, dass es Konterbande an Bord hat. Davon werde ich mich durch nichts und niemanden abbringen lassen! Ich gedenke nur Wasser und Proviant aufzunehmen und so schnell wie möglich wieder in See zu stechen. Für Belustigungen an Land bleibt da leider keine Zeit.«

Der Admiral, der die Spitze durchaus verstanden hatte, lief blutrot an und verlor sichtbar die Contenance.

»Ihr vergesst wohl, wen Ihr vor Euch habt, junger Mann«, donnerte er jetzt los. »Ihr untersteht meinem Befehl und werdet gefälligst tun, was ich Euch sage! Und wenn ich verlange, dass Ihr auf Gesellschaften mit Eurer Anwesenheit glänzt, um das gute Verhältnis zu den Kolonisten noch zu verbessern, dann werdet Ihr diesem Befehl gefälligst Folge leisten! Habt Ihr mich verstanden, Ihr kleiner Wichtigtuer? Was glaubt Ihr eigentlich, wer Ihr seid?«

Nelson erhob sich langsam, wobei er sich selbst verordnete, völlig ruhig zu bleiben, und setzte seinen Hut auf. Dann sah er auf den noch sitzenden Admiral herab und fragte sich, ob er mit den nächsten Worten seine Laufbahn in der Royal Navy beendete.

»Nicht ich, sondern Ihr vergesst Euch, Sir«, entgegnete er so kühl wie möglich. »Die Befehle der Admiralität gelten für mich wie für Euch. Wenn Ihr nicht gedenkt, sie zu befolgen, ist das Eure Sache, aber nicht die meine. Von der Teilnahme an Bällen und anderen Lustbarkeiten steht jedenfalls nichts in meiner Order. Und ja, Ihr seid mein Vorgesetzter, ich aber nach Euch der ranghöchste Offizier auf Station, eingesetzt von Lord High Admiral Howe persönlich. Solltet Ihr der Meinung sein, mich absetzen zu müssen, würde ich mich direkt an ihn wenden und ihm schildern müssen, welche Zustände ich hier vorgefunden habe. Dafür ist ein Senior Officer schließlich da. Ich denke, das sollten wir uns im gegenseitigen Einvernehmen besser ersparen.«

»Wollt Ihr mir etwa drohen?«, brauste Hughes auf, obwohl ihm klar war, dass er es nicht auf eine Meldung nach London ankommen lassen konnte, denn um seinen Stellenwert bei Howe wusste er nur zu gut Bescheid.

»Keinesfalls, Sir«, meinte Nelson, der merkte, wie der Admiral zurückruderte. »Nichts läge mir ferner. Es war nichts weiter als eine Information, die ich habe verlauten lassen. Und jetzt bitte ich Euch, mich zu entschuldigen. Wie ich sagte, ich gedenke spätestens morgen, vielleicht aber auch schon heute Abend auszulaufen, und nichts wird mich davon abhalten.«

Nelson grüßte mit der Hand am Hut, wandte sich dann ab und schritt zur Tür, als Hughes hinter ihm herbrüllte: »Sie impertinenter …«

Weiter kam er nicht, denn der Captain fuhr herum, und diesmal war er es, der dem anderen das Wort abschnitt. Eigentlich hatte er es ja auf sich beruhen lassen wollen, aber was zu viel war …

»Da wäre noch eins, Sir. Die Verköstigung Eurer Gemahlin und Eurer Tochter hat mich mehr als zweihundert Pfund gekostet. Wie gedenkt Ihr mir den Betrag zu erstatten, da er ja keine Kleinigkeit für einen jungen Mann ist, wie Ihr mehrfach zu betonen geruht habt.«

Jetzt war Sir Richard kurz vor einem Schlaganfall.

»Was untersteht Ihr Euch? Seit wann fordert man Geld für Gastfreundschaft? Seht es als außergewöhnliche, unverdiente Ehre an, dass Ihr die Damen an Bord haben durftet! Keinen Penny werdet Ihr von mir sehen!«

Nelson nickte verstehend, murmelte, aber so, dass der Admiral es verstehen konnte, »Dachte ich’s mir doch, geizig ist er auch noch und lässt andere für Frau und Kind bezahlen« vor sich hin und verließ raschen Schrittes die Kajüte, deren Tür ihm der Diener geöffnet hatte, der die ganze Zeit über anwesend gewesen war. Der Captain fragte sich, ob er zu der schweigsamen oder schwatzhaften Sorte gehörte, aber letztlich war es ihm gleichgültig, ob seine Auseinandersetzung mit dem Admiral die Runde in der Flotte machte oder nicht.

An Deck wurde Nelson vom Flaggkapitän schon erwartet, der ihn zurück zur Schanzkleidpforte für das Abschiedszeremoniell begleitete und dessen Miene verriet, dass er durch das geöffnete Oberlicht alles mitbekommen hatte. Kelly sagte kein Wort, aber sein Händedruck war fester und auch etwas länger, als er hätte sein müssen.

Zurück an Bord der HMS
Boreas, rief Nelson seinen Ersten Offizier zu sich, weil er wissen wollte, wie es um Wasser und Proviant stand. Jones konnte vermelden, dass alle Fässer gefüllt und ausreichend frisches Obst sowie lebendes Vieh und Geflügel erworben worden waren. Das Lob des Captains dafür fiel regelrecht überschwänglich aus, aber noch mehr überraschte den Ersten dann der nächste Befehl seines Vorgesetzten.

»Lasst Anker einholen und Segel setzen, Mr. Jones. Kurs Nord bei Nordwest. Wir segeln nach Antigua.«

»Jetzt noch, Captain?«, wagte der Erste eine Nachfrage. »Die Nacht bricht bald herein, und bei den Vorgebirgen gibt es üble Klippen und Untiefen.«

»Auf der Stelle, Mr. Jones. Nichts wie weg hier aus diesem Schlangennest.«

4 . Kapitel

Karibische See, 1784

H oratio Nelson stand auf dem Achterdeck der HMS
Boreas und war – zumindest gegenwärtig – nach seinem eigenen Dafürhalten der glücklichste Mensch auf Gottes weitem Erdenrund.

Allen Widrigkeiten zum Trotz war es ihm gelungen, sich durch Fleiß, Mut, Tapferkeit und nautisches Können vom einfachen Seemann zum Senior Officer der britischen Inseln über dem Winde und Kommandanten der schmucken Achtundzwanzig-Kanonen-Fregatte emporzudienen, mit der er gerade durch die westindischen Gewässer pflügte. Und das mit gerade einmal sechsundzwanzig Jahren! Jetzt, nachdem er Lady Hughes und deren Tochter auf Barbados endlich losgeworden war und sie wohlbehalten der Obhut ihres Gemahls und Vaters übergeben hatte – sowie diesem entronnen war –, fühlte er sich so frei wie die Vögel in der Luft, die die landnah segelnde Fregatte umschwärmten.

Der Captain genoss in vollen Zügen die warme Brise des Nordostpassats, der die HMS
Boreas vor sich hertrieb, ihre Segel schwellen ließ und sie Meile für Meile näher an ihr Ziel, die Insel Antigua im Norden der Kleinen Antillen, seinen zukünftigen Stützpunkt, brachte. Sollte der genusssüchtige Sir Hughes auf Barbados doch versauern und versuchen, seine Tochter dort an den Mann zu bringen. Ein Major der Royal Marines war ja offenbar von ihrem Vater bereits dafür auserkoren worden. Er, Nelson, stand jedenfalls nicht zur Verfügung, sosehr ihm Lady Hughes auf der Überfahrt bei jeder sich bietenden Gelegenheit die Hand von Rose Mary auch angedient hatte. Aber zwischen Antigua und Barbados lagen ausreichend Seemeilen, sodass er sich nun vor den Damen in Sicherheit wähnte und vor allem auch seinen Vorgesetzten wohl nur selten zu Gesicht bekommen würde.

Nicht, dass er einem Liebesabenteuer abgeneigt oder gar die Ehe abgelehnt hätte, oh nein. Im Gegenteil, er war sogar der Meinung, dass es für ihn langsam an der Zeit war, sich nach einer geeigneten Frau umzusehen. Zweimal hatte er schon kurz vor einer Vermählung gestanden, zuletzt bei seinem Aufenthalt in Frankreich – eine kurzzeitige Schwärmerei für die Tochter seiner Gastgeber in St. Omer – und zwei Jahre zuvor in Quebec, als er sich unsterblich in Mary Simpson, die Tochter des örtlichen Militärkommandanten, verliebt hatte. Doch glücklicherweise hatte ihn sein Freund Alexander Davison von der überstürzten Eheschließung abgehalten, die seine gesamte Zukunft in der Royal Navy infrage gestellt hätte. Denn wenn er schon heiratete, dann sollte es auch eine anerkannt gute Partie sein, die ihm bei seiner weiteren Karriere dienlich sein konnte. Und das wäre die kaum sechzehnjährige Mary auf keinen Fall gewesen. Dann schon eher die Tochter eines reichen Plantagenbesitzers auf den hiesigen Inseln über dem Winde, wie Hughes ihm unter der Hand zu verstehen gegeben hatte. Aber dessen Art hatte Nelson derart abgestoßen, dass er auf keine Vermittlung seitens des Admirals Wert legte, selbst wenn dadurch eine gute Partie an ihm vorübergehen sollte. Er wollte sich lieber selbst unter den Inselschönheiten umsehen, und sollte etwas Passendes seinen Weg kreuzen und sein Herz sprechen …

So jedenfalls empfand Nelson es und war froh, viel Wasser zwischen sich und die Hughes bringen zu können. Und gleichzeitig seiner eigentlichen Aufgabe nachzukommen, nämlich Schmuggler zu jagen, wenn auch leider keine Piraten, die diese Gewässer mangels Beute und wegen der übermäßigen Präsenz von Kriegsschiffen längst verlassen hatten. Und mit dieser Aufgabe konnte er gleich beginnen, denn die schmucke Brigg da steuerbord voraus, die er schon die ganze Zeit über im Auge hatte, sah ganz danach aus, als hätte sie Konterbande geladen.

»Mr. Jones, ist das Schiff gefechtsklar?«, wollte der Captain von seinem Ersten Offizier wissen, obwohl er die Antwort selbstverständlich kannte.

»Aye, Sir«, kam die prompte Antwort. »In weniger als zehn Minuten. Langsam lernen es die Kerle.«

»Wurde aber auch Zeit«, stimmte Nelson zu. »Schließlich sind wir ein Kriegsschiff, und je eher sie begreifen, dass selbst in Friedenszeiten unser aller Leben von ihrer Schnelligkeit und Gewissenhaftigkeit bei den Manövern abhängt, desto besser. Aber belohnt die Mannschaft ruhig heute Abend mit einer Extraration Rum, denn das ist wahrlich keine schlechte Leistung. Doch zuvor wollen wir erst einmal diesen Amerikaner da vorn aufbringen. Das Schiff sieht mir ganz wie eine dieser schnellen Schmugglerbriggs aus, die sie neuerdings in Boston oder Savannah bauen. Ein Schuss in ihr Kielwasser aus dem Jagdgeschütz, wenn ich bitten darf. Vor den Bug können wir ihn ihr ja schlecht geben, so dicht, wie sie vor uns herläuft. Aber ich denke, sie werden unser Anliegen auch so verstehen.«

»Aye, aye, Sir«, bestätigte der Erste und eilte nach vorn, um das Jagdgeschütz gleich selbst einzurichten, denn der Captain, das hatte er auf der Überfahrt von England nach Westindien mehrfach erleben dürfen, konnte absolut humorlos sein, wurden seine Befehle nicht umgehend und zu seiner vollen Zufriedenheit ausgeführt.

Das wusste auch der Schiffskaplan, der soeben auf dem Achterdeck erschienen war und die letzten Worte mitangehört hatte.

»Und wenn die Brigg nicht beidreht, Horatio?«, wandte er sich fragend an seinen Bruder. »Was willst du dann machen? Sie versenken? Bedenke, was du für einen Ärger auf Barbados bekommen hast, als du deinem Admiral gegenüber hast verlauten lassen, dass du gedenkst, deine Order gemäß den Londoner Vorgaben getreulich auszuführen. Hier in Westindien handhabt man die Navigation Acts offenbar recht lasch, und niemand scheint an ihrer Durchsetzung wirklich interessiert zu sein. Du kannst dir mit deinem rigorosen Vorgehen eine Menge Feinde machen, das weißt du schon, oder?«

»Wie oft soll ich es dir noch sagen, William?«, fuhr der Captain seinen Bruder an. »Hier an Bord sprichst du mich wie jedermann mit Sir an, auch wenn du dreimal der Ältere von uns beiden bist. Solltest du das nicht endlich zur Kenntnis nehmen, gehst du auf Antigua von Bord, und es ist mir gleich, wie du zurück in die Heimat kommst. Ich kann das auf meinem Schiff einfach nicht dulden, weil es ein schlechtes Vorbild für die Mannschaft ist. Begreif das bitte endlich und akzeptiere es! Und zu deiner Frage: Es ist mir völlig gleichgültig, wie Admiral Hughes und die Pflanzer auf den Inseln das sehen. Ich habe meine Befehle von der Admiralität in London, und nur diese zählen für mich. Wo kommen wir hin, wenn wir uns von Kolonisten und Schmugglern auf der Nase herumtanzen lassen? Es wäre nicht mehr meine Navy, wenn ich so etwas dulden würde. Und falls andere Marineoffiziere bei diesen überhandnehmenden Verstößen gegen unsere Gesetze wegschauen und noch dazu bereitwillig die Hände aufhalten, ist das deren Sache. Ich jedenfalls werde es nicht tun.«

William Nelson atmete tief aus und holte schon Luft, um etwas zu erwidern, da löste sich der Schuss aus dem lang gezogenen Rohr des Neunpfünders im Bug der HMS
Boreas, und gleich darauf spritzte kaum eine Kabellänge hinter der Brigg die See hoch auf. Doch die dachte gar nicht daran, beizudrehen, sondern setzte zusätzliche Segel und versuchte ganz offensichtlich, zu entkommen, solange sie noch außerhalb der Reichweite der Breitseiten der Fregatte war und nur deren Jagdgeschütze zu fürchten hatte.

»Vergiss besser nicht, dass der Kampf unserer ehemaligen nordamerikanischen Kolonien gegen ihr Mutterland England auch mit dem Versuch der rigorosen Durchsetzung von Zöllen und Steuern begonnen hat, Horatio«, konnte sich William nicht verkneifen zu sticheln und setzte dann mit leicht ironischem Unterton in der Stimme ein strammes »Sir« hinzu, was sein Bruder mit einem Stirnrunzeln zur Kenntnis nahm. »Du erinnerst dich an die Boston Tea Party, ja?«, fuhr William fort. »Das Ergebnis kannst du dort vorn am Flaggenstock der Brigg sehen. Statt des Union Jacks wehen jetzt auf dem Schiff die Streifen und Sterne einer sich von England losgesagten, neuen Nation. Willst du, dass es uns mit den karibischen Inseln ebenso ergeht? Ich würde dir raten, dich etwas mehr zurückzuhalten, willst du nicht womöglich einen neuen Aufstand oder gar einen Krieg provozieren.«

»Wenn ich deinen Rat benötige, William, werde ich dich darum bitten«, musste sich der Schiffsgeistliche daraufhin von seinem Bruder sagen lassen. »Und jetzt entschuldige mich, ich habe ein Schiff zu befehligen und eine Order durchzusetzen, für die du offensichtlich wenig Verständnis aufbringst. Am besten, du ziehst dich in deine Kajüte zurück und schickst ein paar Stoßgebete zu unserem Herrn, dass das Aufbringen der Brigg gelingt und ohne Blutvergießen vonstattengeht. Das wäre im Moment alles.«

William dachte allerdings gar nicht daran, das Achterdeck zu verlassen, während der Captain sich von ihm ab- und seinem ersten Offizier zuwandte, der soeben vom Bug der Fregatte zurückgekehrt war.

»Guter Schuss, Mr. Jones, der aber leider keine Wirkung gezeigt hat. Wir könnten der Brigg vielleicht mit Kettenkugeln die Takelage zerfetzen, das Recht dazu hätten wir. Aber lasst es uns zuvor anders versuchen. Groß- und Stagsegel setzen und alle Reffs aus der Leinwand nehmen. Steuermann, zwei Strich backbord, bringt uns noch härter an den Wind. Wollen doch einmal sehen, wer dieses Rennen gewinnt! Zugegeben, der Amerikaner hat schnittige Linien, aber dafür kommt unser Schiff gerade aus der Werft und hat einen neuen Kupferboden bekommen. Kreuzt die Brigg schon länger in diesen Gewässern und ist ihr Rumpf von Muscheln und Bohrwürmern befallen, müssten wir es schaffen. Und wenn nicht, haben wir immer noch unsere Jagdgeschütze im Bug.«

»Aye, Sir«, kam die doppelte Bestätigung der beiden Männer, die sich auf der Stelle daranmachten, die Befehle des Captains auszuführen. Ein sattes Prisengeld winkte allen an Bord, gelang es, den Amerikaner aufzubringen, und konnte man ihm nachweisen, dass er verbotenen Handel mit den englischen Kolonien trieb. Deshalb gab jeder auf der HMS
Boreas sein Bestes, und als die Bootsmannspfeife ertönte und das Kommando »Alle Mann!« durch die Decks schallte, sah Nelson mit einem Gefühl der Befriedigung, wie jeder aus der Besatzung auf seinen Platz eilte oder in die Wanten kletterte, wo sich knatternd das größte Segel der Fregatte und auch die zwischen den Masten entfalteten, worauf das Schiff auf der Stelle mehr Fahrt machte. Nun hieß es abwarten, ob man dem vermuteten Schmuggler näher kam, und der Captain konnte wieder seinen Gedanken nachhängen.

Natürlich wusste Nelson, was bei der mittlerweile in die Geschichte eingegangenen Boston Tea Party geschehen war. Schließlich hatte auch er zuerst als Midshipman, später als Lieutenant und zuletzt als Captain an dem Krieg gegen die unbotmäßigen Kolonien teilgenommen, auch wenn er an keiner der großen Seeschlachten direkt beteiligt gewesen war. Bostoner Bürger hatten es nicht weiter hinnehmen wollen, dass sie ihren geliebten Tee nur zu weit überhöhten Preisen ausschließlich von der East India Company beziehen und nicht den billigeren und meist qualitätsvolleren der Niederländer kaufen durften. Daraufhin hatten sie sich verkleidet, die im Hafen liegenden Schiffe der Company gestürmt und die Teeladungen ins Meer geworfen, was wiederum Vergeltungsmaßnahmen der britischen Krone nach sich gezogen hatte. Nachdem die Lage immer weiter eskaliert war, war letztlich der Amerikanische Unabhängigkeitskrieg ausgebrochen, der England schlussendlich seine nordamerikanischen Kolonien gekostet hatte. Natürlich durfte sich Ähnliches hier in der Karibik nicht wiederholen, das war dem Captain völlig klar. Andererseits hatte er seine Befehle, die er auszuführen gedachte, auch wenn Admiral Hughes anderer Meinung war.

Wie Perlen an einer Kette, eine schöner als die andere, bildeten die Kleinen Antillen von den Grenadinen im Süden bis zu den Jungferninseln im Norden eine Art Sperrgürtel zwischen dem Atlantischen Ozean und der Karibischen See. Manche zählten Trinidad und Tobago noch zu ihnen, aber die beiden Inseln lagen dicht vor der südamerikanischen Küste und gehörten bereits zu den Inseln unter dem Winde. Weiter westlich kamen dann die Großen Antillen, zu denen Puerto Rico, Hispaniola, Kuba und auch Jamaika zählten.

Jede seefahrende Nation versuchte, eine oder mehrere der Inseln zu ergattern, sei es als Stützpunkt für weitere Expansionen, sei es, um ihre Schätze auszubeuten: vorwiegend Zucker und den daraus gebrannten Rum, Tabak, alle Arten von Früchten und an manchen Stellen auch Gold und Silber. Die schwere Arbeit dabei leisteten Sklaven, während die Plantagenbesitzer und Händler, unabhängig davon, aus welchem Land sie stammten, allesamt Weiße waren und die teils exorbitanten Gewinne einstrichen.

Vor allem die Franzosen hatten den Engländern immer wieder Inseln streitig gemacht, und manchmal wehten die Lilien der Bourbonen über einer von ihnen, wenig später aber erneut der Union Jack. So ging es auf den kleinen Eilanden oft hin und her, wie gegenwärtig auf Dominica. Die Insel, die backbord voraus lag und deren grüne Wälder und hohe Vulkankegel herübergrüßten, war ein ständiger Zankapfel zwischen England und Frankreich, das auch die südlich und nördlich gelegenen Inseln Martinique und Guadeloupe beanspruchte. Eine solche Zusammenballung französischen Einflusses wollten die Briten natürlich nicht hinnehmen. Deshalb hatten sie sich unlängst auch auf Dominica festgesetzt und damit begonnen, die bergige, von nahezu undurchdringlichem Dschungel bewachsene Insel, deren steile Klippen fast senkrecht ins Meer abfielen und die nur bedingt für den Anbau von Zuckerrohr geeignet war, stark zu befestigen.

Nelson hatte wegen der Verfolgung der amerikanischen Brigg leider keine Zeit, einen dieser Stützpunkte anzulaufen, wollte dies aber unbedingt zu einem späteren Zeitpunkt nachholen. Doch jetzt war Eile geboten. Denn gelang es dem vermuteten Schmuggler, einen französischen Hafen anzulaufen, wäre er in Sicherheit. Doch das wollte der Captain unter allen Umständen verhindern und dabei gleich einmal testen, wozu seine Mannschaft nach dem wochenlangen Drill in der Lage war – oder eben auch noch nicht.

Nelson sah einen der Jungs, die er auf Wunsch ihrer Familien hatte an Bord nehmen müssen, müßig am Niedergang zum Geschützdeck herumlungern und rief ihn zu sich.

»Mr. Harrison, wenn Sie die Güte hätten!«

Der Kadett erstarrte kurz vor Schreck, denn es kam nur äußerst selten vor, unmittelbar vom Captain angerufen zu werden. Dann sprintete er los, deutlich bemüht, nicht über die eigenen Beine zu fallen, kam vor Nelson etwas atemlos zum Stehen und griff sich grüßend an den Hut.

»Sir?«, ließ er verlauten, zu mehr reichte sein Mut nicht.

»Da Sie ja offenbar gerade nichts zu tun haben, entern Sie doch bitte zum Großmasttopp auf, nehmen ein Glas mit und schauen einmal, ob die Brigg da vor uns tatsächlich Kanonen hinter ihren Stückpforten führt. Ich habe da so meine Zweifel, denn oft lassen die Kapitäne von Handelsschiffen die Pforten auch nur aufmalen, um potenzielle Feinde abzuschrecken. Jedenfalls wollen wir keine unliebsame Überraschung erleben, und von oben müssten Sie eigentlich das Deck einsehen können. Wenn, dann haben sie nur dort Geschütze stehen, denn ein Batteriedeck gibt es auf der Brigg nicht, und ich wüsste darüber gern Bescheid.«

Die Gesichtsfarbe des jungen Mannes wechselte auf der Stelle von leichtem Rot zu Leichenblass.

»Sir … Sir«, begann er zu stottern. »Bitte vielmals um Vergebung, aber ich sehe mich dazu wahrlich nicht in der Lage. Der Maat weiß, dass mir schon auf der fünften Sprosse des Riggs kotzübel wird. Trotz Schlägen mit einem Tampen und grässlichen Flüchen, es ist mir unmöglich, aufzuentern. Ich bin eben nicht zum Seemann geboren, auch wenn meine Eltern sich das noch so sehr wünschen. Bitte vergebt mir, Sir, ich kann das einfach nicht.«

»Man weiß nie, wozu man in der Lage ist, mein Junge, solange man es nicht versucht hat.«

Der junge Mann, der mit einem Wutausbruch oder zumindest einer scharfen Zurechtweisung oder gar einer Weitergabe zur Bestrafung an den Bootsmann gerechnet hatte, sah überrascht zu Nelson auf, der begütigend auf ihn einsprach.

»Mr. Harrison, ich selbst werde jetzt zum Großmasttopp aufentern und das Glas mitnehmen, damit Sie sich nicht damit plagen müssen und die Hände frei haben. Allerdings erwarte ich, Sie dort oben zu treffen. Enttäuschen Sie mich also nicht, ich wäre wirklich sehr betrübt.«

Dem Kadetten verschlug es glatt die Sprache, und sein Gesicht lief nun von Kalkweiß zu Schamrot an. Aber der Captain, der sich ein großes Fernrohr vom Ständer genommen und unter den Arm geklemmt hatte, tat, als bemerke er es nicht, und machte sich auf den Weg zu den Steuerbordwanten des Großmastes. Er wusste sehr gut, dass alle Augen an Deck auf ihn gerichtet waren, aber das kümmerte ihn nicht weiter. Denn zu seinem Erstaunen hatte er schon vor längerer Zeit als Midshipman festgestellt, dass er zwar unter Seekrankheit litt, aber nicht unter Höhenangst, wie viele seiner Kameraden. Im Gegenteil, es hatte ihm schon immer unbändigen Spaß gemacht, hoch über dem kleinen Rumpf des die unendlichen Weiten des Ozeans durchpflügenden Schiffes zu verweilen, in die Ferne zu schauen und die absolute Ruhe und Einsamkeit auf der höchsten Saling zu genießen. Und Nelson bedauerte jeden, der in dieser Hinsicht nicht wie er empfand, denn er war der Meinung, dass dieses Gefühl ganz oben, wo man dem Himmel näher war als sonst irgendwo, mit nichts auf der Welt aufzuwiegen war.

Dem jungen Kadetten blieb nun nichts anderes mehr übrig, als dem Captain zu folgen, wollte er sich nicht vor der gesamten Mannschaft zum Gespött machen und für den Rest der Reise bei wahrlich jedem an Bord unten durch sein. Was der Tampen und die Flüche und Faustschläge der Decksoffiziere nicht geschafft hatten, gelang dem Captain allein durch sein Vorbild. So flink und behände wie Nelson schaffte es Harrison zwar nicht aufzuentern, aber er gab sich redlich Mühe, und als er endlich außer Atem an der kleinen Saling anlangte, über der nur noch die Flagge der Royal Navy an einer Spiere wehte, wurde er mit einem Lächeln begrüßt.

»Na seht Ihr, Mr. Harrison, es geht doch«, meinte Nelson, der sich bereits häuslich eingerichtet hatte, im selbstverständlichsten Tonfall. »Lasst Euch nieder, umfasst mit einem Arm die Flaggenstange und schaut erst einmal nicht nach unten. Und falls Ihr Euch wirklich übergeben müsst, lasst es ruhig raus. Der Wind treibt es in die See, an Deck wird nichts ankommen.«

Der kleine Scherz führte dazu, dass Harrison schon gar nicht mehr so schlecht war wie noch kurz zuvor, und als er dann neben dem Captain saß, fühlte er sich plötzlich geborgen und war überwältigt von dem grandiosen Ausblick, der sich ihm bot. An Backbord Dominica, eine der grünsten Inseln der Kleinen Antillen, überragt von mächtigen, bis eintausendfünfhundert Yards hohen Vulkankegeln, an Steuerbord und achteraus das tiefe Blau und Türkis des Ozeans und vor ihnen die Brigg, die jeden Fetzen Leinwand gesetzt hatte und alles daransetzte, zu entkommen. Ein schmuckes Schiff, gestand der junge Mann sich ein, aber kein Vergleich zu der atemberaubenden Fregatte, auf der Dienst zu tun er die Ehre hatte. Und plötzlich war er stolz, unendlich stolz. Auf sich und seine vollbrachte Leistung, auf das Schiff und auf den Captain, der es so vorzüglich führte. Ein leises »Danke« entfuhr ihm, aber Nelson hatte es gehört und nickte verständnisvoll.

»Seht Ihr, die Brigg – sie führt übrigens den schönen Namen Boston Princess  – hat keine Kanonen an Deck. Das mit den Stückpforten ist also ein Bluff, wie ich es mir schon gedacht habe. Nur ein paar Drehbassen auf dem Schanzkleid achtern und am Bug, aber die können uns wahrlich nicht gefährlich werden. Und selbst wenn sie Geschütze führen würden, könnten wir sie mit einer einzigen Breitseite von der See pusten. Aber das liegt gar nicht in meiner Absicht, Mr. Harrison. Warum nicht, könnt Ihr mir das sagen?«

»Weil wir damit gegen Seerecht verstoßen würden, da wir uns ja mit den Vereinigten Staaten von Amerika gegenwärtig im Frieden befinden und ihre Unabhängigkeit anerkannt haben?«, versuchte der Kadett, eine plausible Antwort zu geben.

»Nicht ganz falsch«, antwortete der Captain. »Aber wir haben dennoch das Recht, in allen von England beanspruchten Gewässern – und das sind auch die um die Insel Dominica herum – Schiffe gemäß der von Oliver Cromwell erlassenen Navigation Acts zu kontrollieren. Und sie müssen das dulden oder setzen sich ansonsten der Gefahr aus, aufgebracht zu werden. Der Handel mit britischen Kolonien ist nur Schiffen gestattet, die in England oder aber in unseren Kolonien gebaut worden sind und deren Besatzung zu mindestens drei Vierteln aus britischen Untertanen besteht. Das sind die Amerikaner aber nun ja nicht mehr. Früher war das kein Problem, denn sowohl die Amerikaner als auch die Bewohner dieser schönen Inseln hier gehörten gleichermaßen zu England, und es hatten sich über die Jahre Handelsbeziehungen zum beiderseitigen Nutzen entwickelt, die nun auf einmal gekappt worden sind. Das will nicht jeder einsehen, aber unsere Gesetze sind nun einmal so und wir hier, um sie durchzusetzen. Sollte sich die Brigg daher wehren, wird sie schon sehen, was sie davon hat. Wenn wir sie stellen können, schicken wir ein Enterkommando an Bord, und entdeckt dieses Hinweise, dass verbotener Handel getrieben wurde, ist das Schiff eine fette Prise und füllt unser aller Taschen. Nun, ist das nicht eine erquickliche Aussicht, Mr. Harrison? Findet Ihr nicht auch, dass sie es allemal wert war, über den eigenen Schatten zu springen, seine Angst zu besiegen und hier hinaufzuentern, um sich aus luftiger Höhe anzusehen, was da vor uns herläuft.«

»Aye, Sir«, stimmte der junge Mann zu, dem es allerdings schon vor dem Abstieg graute, der sich aber gleichzeitig fest vornahm, sich das nie wieder anmerken zu lassen.

»Wer zum Teufel befehligt diesen Kahn?«, fluchte der Captain der Boston Princess laut vor sich hin und nahm das Glas vom Auge. »Bislang habe ich noch keinen anderen von diesen vermaledeiten britischen Fregattenkapitänen derart hart an den Wind gehen sehen. Und wie schnell die da drüber Segel gesetzt haben! Was machen wir nur, Mr. Clark? Verlassen wir uns auf das, was man uns auf Saint Kitts gesagt hat, oder versuchen wir, weiterhin zu entkommen?«

Der Erste Offizier der Brigg schaute zweifelnd zu der sie verfolgenden Fregatte hinüber.

»Ehrlich gesagt, ich weiß es nicht, Sir«, meinte er nachdenklich. »Einerseits hat uns der Superintendent auf Saint Kitts zu verstehen gegeben, dass niemand in diesen Gewässern daran interessiert ist, die Navigation Acts wirklich durchzusetzen, und Admiral Hughes seinen Kapitänen Zurückhaltung befohlen hat. Aber das war inoffiziell auf einem Empfang, und schriftlich haben wir das nicht. Was ist, wenn der Captain dort drüben auf seinen Vorgesetzten pfeift und uns als Prise aufbringen will? Mit der Fregatte können wir uns mit unseren paar Drehbassen nicht anlegen, das ist jedenfalls klar.«

»Aber die Boreas holt immer mehr auf«, stöhnte der Captain. »Ich war mal in der Adria und hatte Waren für Triest an Bord. Damals habe ich einen ganz üblen Fallwind kennengelernt, der von den Bergen im Hinterland der Stadt herunterkam und Bora genannt wurde. Ganz plötzlich war er da, hat uns völlig überrascht und fast auf die Klippen geworfen. Und jetzt taucht ein Kahn gleichen Namens hier auf, und es passiert nahezu das Gleiche.«

»Wenn wir beidrehen, kommen sie an Bord und kehren im gesamten Schiff das Unterste zuoberst«, meinte der Erste und zuckte mit den Schultern. »Aber was wollen sie finden? Wenn wir sagen, unsere Waren sind für Basse Terre auf Guadeloupe bestimmt, wer will uns das Gegenteil beweisen?«

»Irgendetwas finden sie immer«, erwiderte der Captain genervt. »Außerdem verlieren wir dadurch mindestens einen halben Tag. Falls wir Pech haben, kommt sogar ein Prisenkommando an Bord und bringt uns in einen englischen Hafen, wo jedes Dokument an Bord peinlich genau geprüft und jeder Mann verhört wird. Und wenn sich einer verquatscht und von unserer Ladung für Nevis erzählt? Dann sind wir das Schiff los, und ich kann mich auf meine alten Tage hin als Deckhand verdingen. Nein, nein, bevor sie uns aufbringen, versuchen wir erst noch etwas anderes. Bei dem Wort Klippen ist mir nämlich eine Idee gekommen. Sie wollen uns zwar vom Land abschneiden und auf die offene See hinausdrängen, aber noch haben wir genug Vorsprung für ein – zugegeben – gewagtes Manöver. Wir drehen hart nach backbord, laufen vor den Bug der Fregatte und direkt auf die Küste von Dominica zu. Ich denke, sie werden es nicht wagen, uns zu folgen, denn zur Atlantikseite hin ist die Küste der Insel voller Riffe und Untiefen. Wir haben wesentlich weniger Tiefgang als die Fregatte, und ich kenne mich in diesen Gewässern gut aus. Da, wo unsere Brigg gerade noch so darüberrutschen kann, läuft die Boreas garantiert auf Grund.«

»Und wenn der englische Captain unser Manöver nachmacht?«, hakte Clark nach. »Dann hat er uns vor seiner Breitseite, und eine genügt, um uns auf den Grund des Meeres zu schicken.«

»Ach was«, wehrte der Captain ab. »Eine Fregatte ist keine Brigg. Er müsste an drei Masten die Rahen gleichzeitig umbrassen. Schafft er das nicht, kommt ihm bei diesem Wind das ganze Rigg runter, und er ist für lange Zeit außer Gefecht gesetzt. So, wie der da drüben segelt, weiß er das. Also wird er es gar nicht erst versuchen. Und bis er dann eine ordentliche Halse gefahren ist, sind wir schon lange unter Land und in Sicherheit.«

»Euer Wort in Gottes Ohr, Captain«, stimmte der Erste zu und atmete erleichtert aus, froh darüber, dass statt ihm ein anderer die Entscheidung getroffen hatte. »Dann sollten wir aber keine Zeit verstreichen lassen, denn unser Vorsprung schmilzt immer weiter dahin.«

»Worauf wartet Ihr, Mr. Clark?«, blaffte der Captain seinen Untergebenen an. »Alle Mann an Deck und an die Brassen, Ruder hart backbord! Auf geht’s! Wollen wir doch einmal sehen, ob es uns nicht gelingt, den Englishman auszusegeln!«

»Was denkt Ihr, dass er tun wird, Captain?«, wollte Jones von Nelson wissen, der an der Achterdeck-Querreling stand und das Glas keinen Augenblick vom Auge nahm. »Beidrehen und die Flagge streichen, wenn wir mit ihm gleichauf sind, und ihm unsere Zähne zeigen?«

»Niemals«, knurrte der Gefragte. »Dafür sind diese Amerikaner viel zu stolz und außerdem zu gute Seeleute. Nein, nein, er wird das Gleiche versuchen, was ich auch probieren würde, nämlich vor unseren Bug zu kommen und auf die Küste zuzulaufen. Er denkt bestimmt, er schafft es, weil unser Schiff zu schwerfällig ist, um seinem Manöver zu folgen. Dann werden wir ihn mal eines Besseren belehren. Sind alle Mann bereit, Mr. Jones?«

»Aye, Captain«, bestätigte der Erste. »Auf Euren Befehl hin brassen wir gleichzeitig wie schon zigfach geübt die Rahen an Fock-, Groß- und Kreuzmast um und stellen das Besansegel steuerbord aus, damit es das Ruder unterstützt. Ich bin sicher, jeder an Bord weiß mittlerweile im Schlaf, was er zu tun hat.«

»Wollen wir es hoffen, Mr. Jones! Denn wenn nicht, kommen uns bei diesem rauen Wind die Rahen und Stengen herunter, oder es bricht, wenn wir ganz großes Pech haben, ein Mast weg. Aber darauf lassen wir es jetzt ankommen, denn schließlich muss die Mannschaft endlich einmal zeigen, wozu sie in der Lage ist. Bereithalten, auf das erste Anzeichen eines Kurswechsels der Brigg müssen wir reagieren.«

Jones nickte, denn mittlerweile kannte er seinen Captain so gut, dass er wusste, dass er nicht jeden Befehl bestätigen musste. Der Master hatte vier Männer statt der üblichen zwei am Steuerrad stehen, damit es sich, kam die Order, rasch genug drehte, und ließ seinen Kommandanten keinen Moment aus den Augen. Der sah auch als Erster die Anzeichen für die Kursänderung der Boston Princess, wartete aber noch einen Moment, bis sie tatsächlich herumzuschwingen begann. Als kein Zweifel mehr bestand und ein Täuschungsmanöver, das die Verfolger in die Irre führen sollte, ausgeschlossen war, kam der erwartete Befehl.

»Jetzt, Mr. Jones, brasst um die Rahen, bis sie nahe mittschiffs stehen! Und Master Hawkins, Ruder hart backbord!«

»Aye, Sir«, bestätigten beide Offiziere wie aus einem Mund, nur um gleich darauf die Befehle des Captains lauthals weiterzugeben. Die Speichen des Steuerrades waren im nächsten Moment nicht mehr zu sehen, so schnell drehte es sich, und von den Mannschaften an den Masten und auf den Rahen schallte das laute »Ho, ho« herüber, das immer erklang, wenn schwere Arbeit im Gleichklang verrichtet werden musste.

Wie ein gehorsames Pferd, das unter der kundigen Hand seines Reiters eine Viertelpirouette vollführte, kam die HMS
Boreas durch den Wind, ohne ihn zu verlieren, drehte nahezu auf dem eigenen Schwerpunkt und lief gleich darauf einen neuen Kurs, der sich von ihrem vorherigen um neunzig Grad unterschied. Das bedeutete, dass sie nun genau querab zu der Brigg segelte, auf Kanonenschussweite heran war, aber auch der Küste bedrohlich nahe kam.

»Geschütze an Steuerbord ausrennen!«, hallte die Stimme des Captains über das gesamte Deck, und sofort wurden die Lukendeckel aufgezogen und die Lafetten quietschend nach vorn geschoben. »Master Gunner, geben Sie dem Amerikaner einen Schuss vor den Bug. Danach, Mr. Jones, fordern Sie ihn mit dem Sprachrohr zum Beidrehen auf. Kommt er dem nicht nach, jeweils zwei Schüsse in die Takelage von Fock- und Großmast. Ich denke, spätestens diese Art von Sprache wird er verstehen.«

Und wir bekommen einen Mordsärger mit Admiral Hughes und allen Pflanzern und Händlern auf den Inseln, dachte William Nelson bei sich, der immer noch auf dem Achterdeck ein Stück hinter seinem Bruder stand, sich aber mucksmäuschenstill verhielt, um nicht dessen Unmut auf sich zu ziehen.

Der Captain der Brigg hatte zusammen mit seinen Männern alle Hände voll zu tun, um sein Schiff auf den neuen Kurs zu bringen, und deshalb keine Zeit, sich um die Fregatte zu kümmern. Er musste es einfach schaffen, vor ihrem Bug zu kreuzen und dabei nicht den Wind zu verlieren, um nicht von ihr gerammt zu werden. Fast fürchtete er, den Bugspriet der HMS
Boreas über sich zu sehen, doch als sich seine Sorge als grundlos erwies und die Boston Princess auf die im Westen liegende Insel Dominica zulief, atmete er tief aus und wandte sich erstmals um. Der Captain erwartete, die Fregatte achteraus und weiter auf Kurs Nord zu sehen, doch als ihm sein Irrtum aufging, blieb ihm fast das Herz stehen. Sein Verfolger befand sich weniger als eine Kabellänge backbord querab und segelte den gleichen Kurs wie die Brigg. Diese verdammte Fregatte hatte das Manöver schneller und exakter ausgeführt als sein Schiff, ging ihm zu seinem Erschrecken auf. Und um das Übel vollkommen zu machen, hatte sie jetzt den Luvvorteil und ihre gesamte Breitseite der Boston Princess zugewandt. Mit einer einzigen Salve konnte die HMS
Boreas ihren Gegner von der Meeresoberfläche fegen, wenn ihrem Kommandanten danach war, das war dem Captain völlig klar, und er kein Selbstmörder!

Prompt krachte auch schon ein Schuss aus dem vordersten Geschütz des Batteriedecks der Fregatte, und eine Neunpfünderkugel ließ dicht vor dem Bug der Brigg das Wasser hoch aufspritzen. An der Reling erschien gleich darauf ein Mann in englischer Offiziersuniform und einem kupfernen Sprachrohr, und was er durch dieses zu ihnen hinüberbrüllte, war klar verständlich und ließ an Deutlichkeit nichts zu wünschen übrig.

»Boston Princess , hier spricht die HMS
Boreas, Erster Offizier Richard Jones im Auftrag von Captain Horatio Nelson. Drehen Sie sofort bei und machen Sie sich für eine Inspektion Ihrer Ladung und Schiffspapiere bereit. Wir schicken ein Enterkommando an Bord! Sollten Sie sich widersetzen, feuern wir mit Kettenkugeln in Ihre Takelage, um Sie so an der Weiterfahrt zu hindern!«

»Verdammte, verfluchte, arrogante Engländer«, tobte der Captain. »Aus unserem Land haben wir sie hinausgeworfen, aber noch immer denken sie, ihnen gehören alle Meere dieser Welt! Aber der Tag wird kommen, an dem wir sie auch diesbezüglich eines Besseren belehren werden. Wenn auch leider nicht heute. Mr. Clark, beidrehen, wir tun, was er sagt. Aber das wird dieser Captain bitter bereuen, das schwöre ich! Ich hetze ihm jeden Plantagenbesitzer, jeden bestochenen Beamten der Krone, von Saint Kitts im Norden bis runter nach Grenada im Süden, auf den Hals und, sollte er es wagen, auch nur einen Ballen Tuch oder eine Kiste Tee zu beschlagnahmen, zusätzlich eine ganze Armee von Anwälten, die ihn auf Jahre hinaus beschäftigen und hoffentlich ruinieren werden!«

Der Captain fluchte weiter vor sich hin, während die Brigg aus dem Wind ging und ein Kutter von der Fregatte ablegte und auf die Boston Princess zuhielt, und hörte erst damit auf, als der Dreispitz des ersten Engländers in der Schanzkleidpforte erschien. Augenblicklich wurde er die Liebenswürdigkeit in Person und beeilte sich, die unwillkommenen Gäste auf das Freundlichste zu empfangen.

Midshipman Pryce war der Erste, der das Deck der Brigg betrat, ihm folgten ein halbes Dutzend Marineinfanteristen, eine Bootsladung erfahrene Maate und Seeleute sowie der Zahlmeister, der die Frachtpapiere inspizieren sollte. Als Letzter kam Nelson an Bord, was, wäre die Brigg ein Kriegsschiff, völlig unmöglich gewesen wäre, in diesem Fall aber seine geringe Wertschätzung für die Amerikaner und noch einmal mehr für die mutmaßlichen Schmuggler zum Ausdruck brachte.

Der Captain, der anfangs geglaubt hatte, der Midshipman hätte das Kommando, und sich schon gefreut hatte, den wohl noch unbedarften Jüngling nach allen Regeln der Kunst einseifen zu können, sah sich plötzlich einem goldbetressten Fregattenkapitän der königlich britischen Marine gegenüber, und seine Hoffnung, ungeschoren davonzukommen, sank nahezu auf den Grund des Meeres.

»Captain Walter Laird, Eigner der Brigg Boston Princess «, stellte er sich seinem hohen Gast vor und verbeugte sich wie ein englischer Landlord vor einem Herzog. »Mit wem habe ich die Ehre, und was verschafft mir das unverhoffte Vergnügen?«

»Ob es für Euch ein Vergnügen ist, wird sich noch herausstellen«, erwiderte Nelson nicht gerade freundlich, den die devote, sich anbiedernde Art des Amerikaners abstieß. »Captain Horatio Nelson von der HMS
Boreas mit dem Auftrag, die Euch sicher bekannten Navigation Acts in Westindien und vor allem auf den Kleinen Antillen durchzusetzen. Soweit diese natürlich zu England gehören, versteht sich.«

»Versteht sich«, wiederholte Laird, konnte sich aber einen Widerspruch nicht verkneifen. »Wozu Dominica derzeit aber noch nicht gehört, oder sollte ich mich täuschen, Captain Nelson? Soweit mir bekannt ist, erheben auch Frankreich und Spanien Anspruch auf die Insel.«

»Mag sein, mag nicht sein«, erwiderte Nelson kryptisch. »Aber eben auch England, und deshalb sind wir hier. War denn Dominica Euer Ziel? Als wir Euch das erste Mal sahen, seid Ihr doch Kurs Nord bei Nordwest gelaufen, hättet also die Insel an Backbord liegen lassen.«

»Sehr richtig, Captain. Unser Ziel ist Guadeloupe, wohin wir Waren aus Martinique liefern. Beide Inseln sind in französischem Besitz, gehen England also rein gar nichts an. Und wir Amerikaner pflegen enge Beziehungen zu unseren Verbündeten, das solltet Ihr doch wissen, Captain.«

»Ja, das ist mir durchaus bekannt«, erwiderte Nelson. »Ohne die Franzosen gäbe es heute sicher keine Vereinigten Staaten von Amerika, und Ihr Land würde noch immer zu Britannien gehören. Was für Sie von Vorteil wäre, Captain, denn dann könnten sie ungestört Handel mit allen anderen englischen Kolonien treiben und müssten nicht befürchten, als Schmuggler, der gegen die Navigation Acts verstößt, aufgebracht zu werden.«

»Ich muss doch sehr bitten, Sir!«, wollte Laird aufbrausen, doch Nelson hob nur die Hand, und schon schwieg er still. Zu groß war die Autorität, die dieser kleine Mann ausstrahlte, mit dem sich der Amerikaner nicht messen wollte.

»Wir werden Euer Schiff einer gründlichen Inspektion unterziehen, und mein Zahlmeister wird sich Eure Schiffspapiere ansehen. Wenn alles in Ordnung ist, wünschen wir Euch eine gute Reise und kehren auf unser Schiff zurück. Im anderen Fall begleitet Ihr uns in einen englischen Hafen, Captain. Und nun wollen wir keine Zeit mehr verschwenden. Wenn Ihr die Güte hättet, voranzugehen und Mr. Hicks in Eurer Kajüte alle Dokumente vorzulegen, die er verlangt? Ich hingegen werde an Deck bleiben und mir Euer schönes Schiff etwas genauer ansehen. Es erinnert mich an eine Brigg, die zu befehligen ich einmal die Ehre hatte.«

Etwas wehmütig dachte Nelson an seine Zeit als Kommandant der HMS
Badger zurück, einer kleinen, mit nur zwölf Kanonen geringen Kalibers bestückten Brigg, die allerdings unter seinem Kommando ihrem Namen – Dachs – alle Ehre gemacht hatte, so bissig und kampfbereit, wie sie sich allzeit gezeigt hatte. Sie war das erste Kriegsschiff der Royal Navy, das er befehligen und mit dem er auf der Suche nach Prisen durch die Karibik hatte streifen dürfen. Nie wieder hatte er sich seither so frei gefühlt, und die Boston Princess erinnerte ihn an dieses Schiff, auf dem er derart viel Seemannschaft gelernt hatte wie auf kaum einem anderen.

Wenn er aber über das Meer blickte und die HMS
Boreas sah, dann schwoll ihm vor Stolz die Brust. Die Fregatte war wirklich ein wundervolles und noch dazu schönes Schiff, das sich heute zum ersten Mal unter seinem Kommando in jeder Hinsicht bewährt hatte. Eins geworden mit der Mannschaft, war sie ein Manöver gesegelt, das auch zu ihrem Untergang hätte führen können. Wären die Rahen nicht gleichzeitig an allen Masten herumgekommen und hätte der Besan das Ruder nicht unterstützt, hätte der steife Südost sie auch in Stücke reißen oder sie so sehr krängen lassen können, dass ein Kentern im Bereich des Möglichen gewesen wäre. Das war schon hervorragende Seemannschaft gewesen, was die Besatzung da abgeliefert hatte, und die Geschützbedienungen ebenfalls. Nelson hatte keinen Zweifel daran, dass die Kanoniere die Brigg entmastet hätten, hätte er es befohlen. Jetzt hoffte er nur, dass der Zahlmeister und die Maate unter dem Kommando von Midshipman Pryce und eskortiert von den Seesoldaten und den Matrosen, etwas fanden, damit sich die Mühe auch bezahlt machte und sie sich alle auf ein schönes Prisengeld freuen konnten.

Aber leider musste der Zahlmeister seinen Captain enttäuschen. Nelson hatte ihn als einen zuverlässigen und noch dazu ehrlichen Mann kennen- und schätzen gelernt, womit er in seiner Position eine absolute Ausnahme in der Royal Navy war. Und als dieser mit betrübtem Gesicht und achselzuckend wieder an Deck erschien, wusste er, dass hier nichts zu holen war. Laird folgte ihm auf dem Fuße und konnte sein triumphierendes Grinsen kaum verbergen.

Nelson nahm Hicks zur Seite und befragte ihn so leise, dass niemand an Bord die Zwiesprache verstehen konnte.

»Sagt nicht, dass die Frachtpapiere absolut in Ordnung waren und Ihr nichts gefunden habt, Mr. Hicks! Ich bin überzeugt, Rechnungsprüfer der Navy würden selbst bei Euch kleine Unregelmäßigkeiten entdecken, und Ihr seid nun wirklich die Korrektheit in Person.«

»Die Brigg ist ohne Zweifel ein Schmuggler, Sir«, entgegnete der Zahlmeister, ohne auf das Kompliment einzugehen. »Aber wir können es ihrem Eigner schwerlich nachweisen. Seine Frachtpapiere sind völlig in Ordnung. Die Waren stammen größtenteils von den Niederländischen Antillen sowie aus Martinique und sind vorgeblich für Guadeloupe bestimmt. Kein einziger englischer Hafen ist angeblich angelaufen worden. Ich habe mir auch seine Seekarten und den Routenplan angesehen, ebenfalls Fehlanzeige. Nicht einmal Löcher von einem Stechzirkel habe ich auf den Karten entdecken können, die auf britische Inseln hinweisen. Natürlich könnt Ihr ein Prisenkommando an Bord belassen und die Brigg nach Bridgetown oder English Harbour nach Antigua schicken, damit sie gründlich auseinandergenommen wird. Aber die Beamten sind dort oft auf einem Auge blind und für einen warmen Handschlag durchaus empfänglich. Finden sie auch nichts, und davon gehe ich aus, handelt Ihr Euch, bei allem Respekt, eine Menge Ärger ein, Sir. Es sei denn, John Pryce und die Maaten entdecken noch etwas in den Laderäumen, aber da habe ich wenig Hoffnung.«

Wie auf Kommando erschien der Kopf des Midshipmans in der Luke des Frachtraums, und auch er schüttelte verneinend den Kopf. »Keine erkennbar englischen Waren an Bord und auch nichts für englische Kolonien deklariert, Sir«, berichtete er, als er vor seinem Captain stand. »Natürlich können der Tee, die Tuchballen, die Pflugschare und andere Gerätschaften in England hergestellt und in die Kolonien verschifft worden sein. Aber wie wollen wir das beweisen, Sir? Gebt mir den Befehl, und ich nehme den Kahn bis zur Wasserlinie auseinander. Meine Männer sind ganz wild darauf. Aber ob wir etwas finden, kann ich wahrlich nicht sagen.«

Nelson seufzte enttäuscht, fasste sich aber rasch.

»Sehr bedauerlich, Gentlemen, aber wohl nicht zu ändern. Wir kehren auf unser Schiff zurück. Mr. Pryce, sammeln Sie die Männer ein. Ich werde mich noch von Captain Laird verabschieden.«

Der Amerikaner lehnte lässig nahe der Kampanje an der Reling und schmunzelte vor sich hin. Hatte sich die Arbeit, alle verdächtigen Hinweise auf Schmuggelware schon vor Fahrtbeginn zu beseitigen, also doch gelohnt. Seine Kameraden hatten ihn müde belächelt und gemeint, keiner würde sich auf den Inseln über dem Winde noch darum scheren. Nun, jetzt wusste er es besser und konnte davon berichten, was ihm widerfahren war und womit man zukünftig wohl zu rechnen hatte. Dieser Nelson hätte ihm garantiert seine heiß geliebte Brigg weggenommen, hätte auch nur auf einer der Teekisten als Herkunft Indien gestanden. Aber jetzt musste er unverrichteter Dinge abziehen, und Laird hoffte, ihm nie wieder zu begegnen.

Nelson trat auf den Amerikaner zu und tippte sich grüßend an den Hut.

»Gute Weiterfahrt, Captain Laird«, meinte er dann. »Zumindest vorerst. Aber seid versichert, ich werde Euch im Auge behalten. Ebenso alle anderen, die wie Ihr – und streitet es gar nicht erst ab – glauben, unsere Gesetze würden nicht für sie gelten. Man muss sie ja nicht gutheißen und auch nicht mögen, aber trotzdem respektieren. Heute haben wir nichts gefunden, aber noch ist nicht aller Tage Abend. Gehabt Euch wohl und erfreut Euch an Eurem schönen Schiff. Es wäre schade, würdet Ihr es verlieren.«

»Da sei Gott vor!«, entgegnete Laird und war nahe daran, sich zu bekreuzigen. »Euch auch eine gute Reise, Captain. Und nehmt es mir nicht übel, wenn ich sage: auf Nimmerwiedersehen.«

Nelson nickte und kletterte dann zu dem Kutter hinunter, wo man schon auf ihn wartete. Ein Maat stieß das Boot von der Brigg ab, dann senkten sich im Gleichtakt die Riemen, und wie ein Pfeil schoss es auf die HMS
Boreas zu.

Nelson, der wusste, wie enttäuscht seine Besatzung sein musste, ließ, kaum dass er an Bord war, Alle Mann pfeifen, lobte in einer kurzen Ansprache die Leistung der Mannschaften und auch der Offiziere und spendierte aus seiner eigenen Tasche für jeden eine doppelte Portion des ausgezeichneten Rums aus Barbados und Frischfleisch für das Abendessen. Jetzt war er zwar endgültig blank, aber das freudige Aufleuchten in den Augen seiner Männer belohnte ihn für die Ebbe, die von nun an in seiner Börse herrschen würde.

5 . Kapitel

Antigua, 1784

A ntigua, weit im Norden der Kleinen Antillen gelegen, war im Gegensatz zu Barbados vulkanischen Ursprungs, doch die höchste Erhebung der Insel, der Boggy Peak, nur etwas über vierhundert Yards hoch. Trotzdem wirkten die zahlreichen Berge der Insel äußerst beeindruckend, da sie sehr schroff waren und direkt aus dem Meer aufzusteigen schienen. Dadurch schützten sie aber auch den westlichen, der Karibik zugewandten Teil Antiguas, wo es zahlreiche Buchten mit guten Ankergründen gab, vor den gefürchteten Hurrikanen, die sich über dem Atlantik in den Sommermonaten zusammenbrauten. Dann fegten diese auf ihrem Weg nach Westen oft über die Inseln hinweg, richteten hier gewaltige Zerstörungen an und schickten nicht nur einzelne Schiffe, sondern oft auch ganze Flotten auf den Grund des Meeres.

Da es auf Antigua keine größeren Flüsse und Bäche gab, hatten die Spanier die Insel für bedeutungslos gehalten und nicht kolonialisiert. Das holten die Engländer dann im Jahre 1632 , von Saint Kitts kommend, nach und legten Brunnen und Zisternen an, in denen der häufige Regen aufgefangen und zur Bewässerung der Felder, auf denen vorrangig Zuckerrohr wuchs, verwendet wurde.

Die Insel besaß für die Briten einen unschätzbaren Wert, und deshalb verteidigten sie das Eiland auch mit Zähnen und Klauen und hatten umfangreiche Verteidigungsanlagen geschaffen. Befand sich die Hauptstadt Saint John’s mit der englischen Verwaltung auch im Norden, so gab es im Süden doch einen großen, absolut hurrikansicheren Tiefseehafen, der dementsprechend gut geschützt war, sich gleich über mehrere Buchten erstreckte und in dem sich mittlerweile das Hauptquartier der Royal Navy in der Karibik befand.

Während die HMS
Boreas unter gekürzten Segeln das Vorgebirge mit seinen steilen Felsabstürzen von Cap Shirley umrundete und in die Freemans Bay einlief, sah Nelson vom Achterdeck aus die beiden Befestigungen samt ihren Batterien, die den Zugang schützten. Fort Berkeley lag an Backbord, nahezu genau gegenüber von Fort Charlotte. Ein Schiff, das hier ohne Erlaubnis durchwill, wird unzweifelhaft zum Wrack geschossen werden, sinnierte der Captain, während er die zahlreichen Kanonen auf den Wällen durch sein Rohr betrachtete. Aber das war noch längst nicht alles, was einen Gegner hier erwartete. Auf einer Anhöhe befand sich Fort Cuyler, das beide Buchteingänge bewachte, und unterhalb davon Keanes Battery sowie die Blake’s Point Battery. Und als ob das nicht genügen würde, um potenzielle Angreifer abzuschrecken, gab es noch Fort Charles auf Blake’s Island, und auf dem die Häfen überragenden Monks Hill wurde mit Hochdruck an der Errichtung der Festung Fort George gearbeitet, die nach ihrer bald zu erwartenden Fertigstellung das ganze Buchtensystem überblicken und mit ihren weitreichenden Geschützen bestreichen konnte.

»Mehr Reffs in die Segel, Mr. Jones«, befahl Nelson seinem Ersten Offizier, der die Weisung sofort an die Maate weitergab. »Wir wollen doch nicht in den Dockyard hineinrauschen, oder? Und Master Hawkins, drei Strich backbord, sonst kommen wir aus der Fahrrinne heraus. Schließlich müssen wir nicht die Kanonen der Forts fürchten und können den sichereren Weg nehmen. Mr. Parker, ist alles klar zum Ankerfallenlassen?«

»Aye, Sir«, bestätigte der Zweite Lieutenant sofort. »Mannschaften bereit zum Fieren und Gangspill besetzt.«

»Gut so«, lobte der Captain. »Ich schätze, es sind mindestens hundert Teleskope auf uns gerichtet. Da wollen wir uns doch nicht blamieren, Gentlemen, nicht wahr? Was sagt das Lot?«

»Zwanzig Faden und kein Grund!«, rief der Lotgast sofort aus dem Bug, der auf die Frage gewartet hatte.

Nelson nickte nur. Hier konnte eine ganze Flotte Schlachtschiffe vor Anker gehen, gut geschützt vor Naturgewalten und Feinden. Aber ihm als Senior Officer unterstanden gerade einmal sechs kleinere und noch dazu für die Jagd auf Schmuggler nicht besonders gut geeignete Einheiten, von denen noch dazu keine einzige hier vor Anker lag. Seine Fregatte würde deshalb wohl die Hauptlast der Arbeit zu leisten haben, aber das war ihm nur recht. Denn obwohl ihm ein Haus an Land bei den Werften zustand, für die er ebenfalls verantwortlich war, gedachte er dort nicht viel Zeit zu verbringen, sondern beständig zwischen den Inseln zu kreuzen und entsprechend seiner Order die Navigation Acts durchzusetzen. Mochte es Admiral Hughes nun passen oder nicht.

Aber um einen Besuch in Saint John’s bei dem verantwortlichen Superintendenten der Krone für Antigua würde er wohl nicht herumkommen, gestand er sich innerlich seufzend ein. Sein Freund Collingwood hatte ihm schon zu verstehen gegeben, dass John Moutray nicht gerade leicht zu nehmen war. Dem Rang nach war der Kommissar Nelson zwar unterstellt, aber ob er sich tatsächlich unterordnen und von dem sechsunddreißig Jahre jüngeren Offizier Befehle annehmen würde, war zu bezweifeln. Nun, man wird sehen, dachte Nelson bei sich und erinnerte sich daran, wie sehr Cuthbert von Moutrays Frau geschwärmt hatte, die wiederum dreißig Jahre jünger war als ihr Gemahl und eine atemberaubende Schönheit sowie im Gegensatz zu ihm eine äußerst angenehme Person sein sollte.

Als die HMS
Boreas gegenüber den Dockyards lag, befahl Nelson, in den Wind zu drehen und die Anker fallen zu lassen. Kaum rauschten die Ankertrossen durch die Klüsen, hallten auch schon die Salutschüsse von den umliegenden Forts über die Bucht und begrüßten den neuen Kommandanten von English Harbour, wie der große Marinekomplex im Südwesten von Antigua seit einiger Zeit genannt wurde. Die Fregatte erwiderte den Salut pflichtgemäß, und der Captain nickte anerkennend ob der exakten Schussfolge und der zuvor ausgeführten Manöver, mit denen weder er noch seine Mannschaft sich blamiert hatten. Dann übergab er das Kommando an den Ersten Offizier und ließ seine Gig längsseits kommen, um sich an Land zu begeben, wo ihn schon die Kommandanten der Forts und der Werft erwarteten, wie er sehen konnte.

Die Begrüßung war äußerst freundlich und respektvoll, was Nelson erfreut zur Kenntnis nahm. Man hatte Erfrischungen vorbereitet, doch Nelson bestand als Senior Officer darauf, zuerst das Gelände zu besichtigen, und bat den Werftkommandanten um eine Führung durch die gesamte Anlage.

Schon vor mehr als vierzig Jahren war mit dem Bau der Werftanlagen begonnen worden, die seither ständig erweitert wurden. Für die Offiziere gab es komfortable Unterkünfte, die aber allesamt vom Haus des Kommandanten übertroffen wurden, das luftig auf einer kleinen Anhöhe lag, von der man die gesamte Hafenanlage und die Buchten überblicken konnte. Es besaß eine rundum laufende Veranda, eine Empfangshalle, ein großes Speisezimmer, ein Arbeitszimmer, mehrere Schlafräume und sogar Stallungen für zwei Pferde sowie eine Überdachung für die Kutsche des Befehlshabers.

Zur Werft selbst gehörten neben den Kaianlagen auch ein Trockendock mit Slipanlage, Unterkünfte für die Arbeiter, ein Wachhaus und zahlreiche Lagerhäuser für alle Arten von Ausrüstungsgegenständen – sogar Masten verschiedener Stärken und Längen waren vorhanden. Alles war von einer Steinmauer umgeben, und nur das Marinelazarett lag außerhalb, damit sich ansteckende Krankheiten nicht verbreiten konnten.

Was Nelson sofort auffiel, war das Fehlen einer großen, funktionstüchtigen Schmiede, in der auch lange, schwere Eisenteile wie zum Beispiel Anker hergestellt werden konnten. Doch wie oft gingen diese verloren, musste ein Schiff auf die Schnelle bei einem Angriff oder plötzlichen Sturm die Taue kappen, und waren dann nur schwer zu ersetzen. Ebenso war das Teer- und Pechlager seiner Meinung nach zu klein, und eines für Kupferplatten, mit denen die Rümpfe der Schiffe beschlagen oder ausgebessert werden konnten, gab es gar nicht. Der Captain nahm sich vor, dessen Bau umgehend in Auftrag zu geben, und als er sich vor den versammelten Offizieren dazu äußerte, sah er in deren Augen nichts als Zustimmung, was ihn in seiner Überzeugung bestärkte, es hier mit den richtigen Männern zu tun zu haben. Diese luden ihn dann auch zu einem kleinen Umtrunk nebst köstlichem kaltem Büfett mit allen Arten von Meeresfrüchten ein, und Nelson war mehr als dankbar, dass sie nicht erwarteten, dass er sie verköstigte, wozu er aufgrund seiner prekären finanziellen Situation gar nicht in der Lage gewesen wäre. Aber offensichtlich war man sich hier bewusst, wie es um die Geldbörsen junger Captains stand, die aus England nach Übersee versetzt wurden und noch keine Prisen aufgebracht hatten. Nelson nahm sich daher fest vor, ein Festmahl auszurichten, sobald er sich dazu in der Lage sah, und die ihm erwiesenen Freundlichkeiten mehr als nur zu erwidern.

Nach zwei Tagen, in denen der Captain gehofft hatte, dass John Moutray, der mit Sicherheit von seiner Ankunft gehört hatte, sich als der Rangniedrigere von ihnen zu ihm bemühen würde, gab er notgedrungen in aller Herrgottsfrühe den Befehl, anzuspannen, um sich selbst nach Saint John’s im Norden der Insel zu begeben. Die HMS
Boreas sollte in English Harbour verbleiben, da dringende Reparaturen vorgenommen werden mussten und Nelson außerdem das ständige Salutschießen leid war.

Von seinem Standort bis zum Verwaltungszentrum der Insel waren es etwas mehr als zehn Meilen und die Straße, die die beiden wichtigsten Orte von Antigua miteinander verband, ganz passabel. Sie hielt sich anfangs nahe der See, und der Captain sah viele feinsandige und von Palmen gesäumte Strände. Immer wieder mussten allerdings Höhenzüge, die sich bis zur Küste erstreckten, überwunden werden, und zum Fig Tree Hill ging es sogar in Serpentinen hinauf.

Im Hinterland tauchten immer wieder beeindruckende Landhäuser auf, in denen die Plantagenbesitzer komfortabel lebten – ganz im Gegensatz zu ihren schwarzen Arbeitern, deren bescheidene Hütten kaum aus dem Zuckerrohr herausragten. Der Weg führte auch durch Felder, auf denen Sklaven arbeiteten, und Nelson hörte ihre traurigen Lieder herüberklingen, die sicher von der verlorenen Heimat handelten und sie von ihrem harten Los ablenken sollten.

In England war im Parlament eine heftige Diskussion für und wider die Sklaverei entbrannt, doch gerade in den Kolonien war man strikt für die Beibehaltung, und Nelson hatte nicht die Absicht, sich in den Streit einzumischen, geschweige denn für die eine oder andere Seite Partei zu ergreifen. Er stammte schließlich aus einer strenggläubigen, anglikanischen Familie und hatte seinen Vater mehr als einmal von der Kanzel predigen hören, dass jeder auf dem Platz bleiben sollte, auf den Gott ihn gestellt hatte, und niemand das Recht besaß, am Ratsschluss des Herrn zu zweifeln und mit seinem Schicksal zu hadern. Was in Nelsons Augen allerdings nicht für ihn galt, denn er gedachte durchaus, seinen Weg nach oben in der Hierarchie der Royal Navy fortzusetzen.

Auf eine der Plantagen machte der Kutscher Nelson besonders aufmerksam. Eine breite Einfahrt und Palmenallee führten zu einem beeindruckenden Anwesen, das mehrere Stockwerke hoch und von blühenden Büschen und Bäumen umgeben war. Unweit davon standen auf einem Hügel zwei Windmühlen zur Gewinnung des Zuckerrohrsaftes, und in der Luft lag der unverkennbare Geruch von dessen Destillat, das zu Rum weiterverarbeitet wurde. Es handelte sich um Betty’s Hope, die älteste, schon anno 1650 gegründete Plantage auf Antigua. Ihr erster Besitzer, Sir Christopher Codrington, hatte das Anwesen nach seiner Tochter Betty benannt, und noch heute war es im Besitz der Familie, die unendlich reich sein sollte. So eine wohlhabende Erbin oder auch Witwe wäre doch etwas und ich damit aller finanziellen Sorgen ledig, sinnierte Nelson, während ihn die zwei ausdauernden Füchse vor der Kutsche im raschen Trab seinem Ziel näher brachten.

Nach etwa drei Stunden kam Saint John’s in Sicht, und von einem Hügel aus hatte der Captain einen wundervollen Blick auf die Stadt, die an einer von Fort James und Fort Barrington geschützten Bucht lag und planvoll in einem gleichmäßigen Rechteck angelegt worden war, langsam aber aus allen Nähten zu platzen schien und sich bereits außerhalb der Mauern in das Umland ausbreitete.

Saint John’s war nicht nur die Hauptstadt von Antigua, sondern auch Sitz einer Inselkonföderation mit eigenem Parlament, bestehend aus Antigua sowie den Nachbarinseln Barbuda, Saint Kitts, Nevis und Montserrat. Demgemäß wichtig, so hatte Nelson schon gehört, benahm sich auch der oberste Verwaltungsbeamte der Krone, der sich selbst als Gouverneur bezeichnete und mit diesem Titel auch ansprechen ließ, obwohl ihm dieser Rang gar nicht zustand, da die Royal Navy die Verwaltungshoheit über alle englischen Inseln auf den Kleinen Antillen innehatte.

Nelson gedachte das auch bei passender Gelegenheit zur Sprache zu bringen, wollte dabei aber behutsam vorgehen, um nicht noch mehr Porzellan zu zerschlagen und sich neben Admiral Hughes noch einen weiteren Gegner, wenn nicht gar Feind, zu schaffen.

Die Straße führte von einer Hochebene abwärts an der Saint John’s Cathedral vorbei, einem mächtigen Kirchenbau, der allerdings bei einem Erdbeben vor vierzig Jahren weitestgehend zerstört und immer noch nicht wieder völlig aufgebaut worden war. Endlich endete die Fahrt vor einem zweistöckigen, imposanten Gerichtsgebäude, das gleichzeitig der Sitz des Inselparlaments sowie des obersten Zivilbevollmächtigten der Krone war. Der Captain wurde höflich von einem livrierten Lakaien in Empfang genommen, in das kühle Innere des Gebäudes geführt, doch dann hieß man ihn, in einem Vorraum zu warten, und der Diener verschwand ohne ein weiteres Wort.

Mit jeder Minute, die verstrich und die sich John Moutray nicht blicken ließ, schmolzen Nelsons gute Vorsätze, behutsam vorzugehen, wie Schnee unter der karibischen Sonne dahin. Und als mehr als eine halbe Stunde vergangen war, sich immer noch niemand bequemt hatte, ihn willkommen zu heißen, und man ihm nicht einmal eine Erfrischung angeboten hatte, hielt es ihn nicht länger auf seinem Stuhl, und er machte sich selbst auf die Suche nach jemandem, der ihm den Weg zu dem königlichen Kommissar weisen konnte.

Das Haus lag wie ausgestorben da, denn es war Mittagszeit, in der die Insulaner gewöhnlich ruhten, doch der Captain hatte nicht die Absicht, darauf Rücksicht zu nehmen, denn er gedachte, noch vor dem Abend zurück nach English Harbour zu fahren. Er war bereits die Hälfte der breiten Freitreppe nach oben gestiegen und wollte schon laut rufen, um vielleicht einen Lakaien aufzuschrecken, als sich im Obergeschoss eine Tür öffnete und eine bezaubernde Dame erschien, die ein Tablett mit einer großen Karaffe und mehreren Gläsern trug. Anhand ihrer Kleidung erkannte Nelson allerdings sofort, dass es sich nicht um einen dienstbaren Geist, geschweige denn eine Magd handelte, und sprach die Lady, nachdem er sich formvollendet verbeugt hatte, umgehend an.

»Vergebt mir, Madam«, meinte er, nur mühsam beherrscht, »ich bin gekommen, um dem königlichen Kommissar meine Aufwartung zu machen, aber leider lässt man mich hier ungebührlich warten, und von John Moutray fehlt bisher jede Spur. Könnt Ihr mir vielleicht sagen, wo ich ihn finde? Ich hoffe, er ist in Saint John’s und ich muss nicht unverrichteter Dinge nach English Harbour zurückkehren. Das wäre wirklich sehr ärgerlich und verschwendete Zeit.«

»Ihr sucht meinen Mann?«, erkundigte sich die Lady mit einem freundlichen Lächeln auf den Lippen und klärte mit der Frage auch gleich ihren Stand. »Hat man Euch hier womöglich ohne eine Erfrischung und Gesellschaft warten lassen? Also, das ist wirklich unverzeihlich, da werde ich wohl ein paar ernste Worte mit der Hausdame und mit meinem Gatten wechseln müssen. Am besten, Ihr folgt mir, denn ich bringe dem Gouverneur und seinem Gast gerade einen leichten Rumpunsch, der Euch sicher auch guttun wird. Wenn Ihr so gütig wärt, mir Euren Namen zu nennen, Captain? Man weiß doch immer gern, mit wem man es zu tun hat.«

»Ich bin untröstlich, Mylady.« Nelson verbeugte sich erneut. »Captain Horatio Nelson von Seiner Majestät Schiff Boreas . Auf Befehl der Admiralität in London und durch königliche Gnade Stationskommandant von English Harbour und Senior Officer der Inseln über dem Winde.«

»Oh, ist das so?«, hakte die Lady erstaunt nach. »Und dann lässt mein Mann Euch hier in der Vorhalle wie einen Bittsteller warten? Doppelt unverzeihlich, aber ich hoffe, Ihr seht es ihm nach. Er hat derzeit sehr viel zu tun und gerade eine Besprechung mit einem der großen Plantagenbesitzer aus Nevis. Aber ich denke, wir können ihn dennoch stören. Wenn Ihr die Güte hättet, mir die Tür dort drüben zu öffnen, Sir? Dann brauche ich die Klinke nicht mit dem Ellenbogen herunterzudrücken, wobei ich vielleicht etwas von dem köstlichen Rumpunsch verschütten würde. Schussel, der ich nun einmal bin.«

Nelson war sich unsicher, ob Mrs. Moutray jetzt Widerspruch von ihm erwartete, aber er entschloss sich, besser nichts zu sagen als womöglich das Falsche. So tat er, wie ihm geheißen, öffnete einen Flügel der großen Tür und sah sich plötzlich zwei Männern gegenüber, die in aller Gemütsruhe miteinander plauderten, dabei die Beine auf den Schreibtisch zwischen ihnen gelegt hatten und genüsslich ihre Pfeifen schmauchten.

»Ah, meine liebe Mary, wir dachten schon verdursten zu müssen«, ließ sich einer von den beiden Herren vernehmen und gab sich damit als der Ehemann der Lady zu erkennen. »Aber hat sich denn die ganze Dienerschaft zur Ruhe begeben, sodass du alles allein machen musst? Na, dem faulen Gesindel werde ich Beine machen! Seid bedankt, junger Mann, dass Ihr meiner Frau geholfen habt. Doch jetzt zieht Euch bitte wieder zurück, Mr. Herbert und ich haben wichtige Dinge zu besprechen, die nicht für jedermanns Ohren bestimmt sind.«

Der Captain sah, wie Mrs. Moutray etwas einwerfen wollte, aber was zu viel war, war zu viel, und so ergriff er, bevor die Hausherrin sprechen konnte, selbst das Wort.

»Das werde ich ganz bestimmt nicht tun, Sir!«, donnerte er, als stände er auf dem Achterdeck seiner Fregatte. »Schlimm genug, dass Ihr es an dem nötigen Respekt fehlen lasst und nicht zu mir kommt, obwohl Ihr von meiner Ankunft unterrichtet worden seid, lasst Ihr mich auch noch wie einen Bittsteller im Untergeschoss warten, während Ihr es Euch hier bei Tabak und Rumpunsch gut gehen lasst. Ich bin überzeugt davon, dass der Lakai, der mich in Empfang genommen hat, Euch meine Anwesenheit zur Kenntnis gebracht hat. Falls nicht, werdet Ihr wohl tatsächlich ein paar ernste Worte mit Eurem Personal wechseln müssen. Aber lasst Euch gesagt sein, dass das Verhalten einer Mannschaft immer auf den Befehlshaber zurückfällt. Wobei ich eher annehme, dass Eure Missachtung meiner Person Vorsatz ist. Doch ich will nicht nachtragend sein und werde Euch in nächster Zeit Gelegenheit geben, mir das Gegenteil zu beweisen. Ansonsten, Sir, kann ich Euch versichern, dass auf Euch völlig neue Zeiten zukommen werden. Denn in Zukunft wird kein Captain der Royal Navy mehr darauf warten, dass ein Zivilbeamter der Krone die Güte hat, ihn irgendwann einmal zu empfangen. Und schon gar nicht der kommandierende Offizier dieser Station, der ich die Ehre zu sein habe. Aber ich bin mir sicher, dass Euch das bekannt sein dürfte.«

John Moutray war zuerst blutrot angelaufen, gegen Ende von Nelsons Ansprache allerdings blass geworden. Er konnte sich nicht erinnern, jemals in seinem Leben derart abgekanzelt worden zu sein. Nicht einmal von der Admiralität, nachdem der ihm anvertraute Geleitzug verloren gegangen war. Und das noch dazu vor Zeugen, denn sein Gast war nicht nur der größte Plantagenbesitzer auf Nevis, sondern auch der Präsident des Inselrates. Wie ein Lauffeuer würde sich nun verbreiten, was sich dieser junge Mann ihm gegenüber erlaubt hatte! Natürlich hatte er ihn absichtlich warten lassen, um ihn gleich von Anfang an in seine Schranken zu weisen und klarzustellen, wer hier das Sagen hatte. Er hatte doch nicht ahnen können, mit was für einem aufbrausenden Hitzkopf er es zu tun bekommen würde. Doch jetzt galt es, erst einmal zu retten, was zu retten war. Nur wie sollte er seine Autorität wiederherstellen? Moutray fiel nichts anderes ein, als wie ein Fisch auf dem Trockenen nach Luft zu schnappen, aber glücklicherweise kamen dem am Boden Zerstörten seine Frau und auch sein Besucher zu Hilfe.

»Dann müsst Ihr Captain Horatio Nelson sein, von dem wir hier alle schon so viel gehört haben!« Der Pflanzer erhob sich flink aus seinem Sessel und kam mit ausgestreckter Hand auf den Captain zu. »Schließlich haben sich Eure Heldentaten in Mittelamerika, bei der Verteidigung von Jamaika und der Versuch der Einnahme der Turks-Inseln auch bis zu uns herumgesprochen. Ich bin äußerst erfreut, Euch kennenzulernen. Wenn ich mich vorstellen darf: John Richardson Herbert ist mein Name. Ich bin Pflanzer auf der wunderschönen Insel Nevis, unweit von Antigua gelegen, und Präsident des Inselparlaments. Wir hatten ja keine Ahnung von Eurer Ankunft, das müsst Ihr uns glauben! Niemals hätten wir einen Seehelden wie Euch sonst warten lassen, sondern ihn mit allen Ehren begrüßt!«

Herbert ergriff Nelsons Hand und schüttelte sie kräftig. Dann wandte er sich vorwurfsvoll an den Kommissar.

»Du musst wirklich einmal bei deinen Sklaven hart durchgreifen, John«, rügte er ihn. »Bei mir auf Montpelier würde jetzt die Peitsche singen, da kannst du sicher sein. Einen verdienten Captain wie einen Bittsteller warten zu lassen! Einfach unverzeihlich!«

Und Mrs. Moutray schlug gleich darauf in dieselbe Kerbe.

»Ja, John, so geht das einfach nicht weiter. Wenn man jemanden von der Dienerschaft braucht, ist nie einer da. Zumindest nicht zwischen ein und drei Uhr nachmittags. Hättet Ihr Euch doch nur früher bemerkbar gemacht, Captain Nelson! Ich versichere Euch, niemand hat Euch hier vorsätzlich gering geschätzt, darauf gebe ich Euch mein Wort als Herrin des Hauses.«

Oh doch, dachte der Captain, der zwar durchaus wie jeder Mann und Offizier für Schmeicheleien empfänglich war. Aber diese hier waren zu offensichtlich und verfehlten damit ihre Wirkung. Und dass Moutray ihn absichtlich nicht vorgelassen hatte, davon war er felsenfest überzeugt, denn er konnte in dessen Miene lesen wie in einem offenen Buch. Aber gern ließ er sich von der Lady jetzt zu einem weichen Sessel geleiten, nahm dankend einen Becher Rumpunsch entgegen, obwohl es ihm dafür eigentlich noch zu früh am Tage war, lehnte die angebotene Pfeife aber dankend ab. Da er das Heft des Handelns nun schon einmal in die Hand genommen hatte, gedachte er es auch nicht wieder abzugeben. Und gemütlich an einer langstieligen Tonpfeife zu ziehen, war dem nicht gerade förderlich.

»Dann darf ich Euch ebenfalls herzlich willkommen heißen, Captain«, bequemte sich Moutray endlich ebenfalls zu einer Begrüßung, die allerdings ausgesprochen kühl ausfiel. »Ich hoffe, Ihr nehmt mir das kleine Missverständnis nicht weiter übel. Andererseits habe ich als Gouverneur von Antigua und oberster Beamter der Inselkonföderation auch sehr viel zu tun, und wenn Ihr als junger Offizier mal etwas warten musstet, dann wird Euch das sicher nicht weiter schaden.«

Mit allem hatte Moutray gerechnet, aber nicht mit der Reaktion seines Gegenübers, der wie von der Tarantel gestochen aufsprang.

»Sir, ich muss doch sehr bitten!«, donnerte Nelson, sodass alle Anwesenden zusammenzuckten. »Ich bin kein junger Offizier, wie Ihr zu bemerken geruht habt, sondern Senior Officer der Inseln über dem Winde und damit Euer Vorgesetzter. Denn falls Ihr es vergessen haben solltet, die Navy führt das Kommando in diesen Gewässern, und die Zivilbediensteten der Krone sind ihr allesamt unterstellt. Hier ist meine Bestallungsurkunde zu Eurer Kenntnis.« Nelson holte das Dokument aus dem Ärmelaufschlag seines Uniformrocks und reichte es Moutray über den Tisch. »Jetzt hätte ich allerdings auch gern die Eure gesehen, die Euch als Gouverneur dieser Insel ausweist. Nach meinem Kenntnisstand seid Ihr nämlich nur der königliche Kommissar von Antigua und mehr nicht. Ich bin aber jederzeit gern bereit, mich zu korrigieren, falls ich mich irren und sich die Verhältnisse zwischenzeitlich geändert haben sollten.«

Das Farbenspiel in Moutrays Gesicht wiederholte sich, und seine Frau eilte zu ihm, offensichtlich um die Gesundheit ihres Gemahls besorgt, und tupfte ihm mit einem Spitzentüchlein den Schweiß von der Stirn. Wieder schaltete sich Herbert ein und versuchte erneut, die Wogen zu glätten.

»Gouverneur oder Kommissar, was tut das schon zur Sache?«, meinte er versöhnlich. »Titel sind doch letztlich nur Schall und Rauch. Entscheidend ist immer der Mann, der dahintersteht. Ihr seid neu hier auf unseren Inseln, Captain, und kennt die Verhältnisse noch nicht. John Moutray genießt hohes Ansehen bei den Kolonisten und, wenn ich das anmerken darf, auch bei Admiral Hughes. Euer Vorgesetzter hat Euch doch sicher empfohlen, Euch gut mit den Beamten der Inselverwaltungen zu stellen, oder sollte ich mich da täuschen? Zumindest war es bisher immer so, und wir sind gut mit der Navy ausgekommen. Sie hat uns in Ruhe gelassen, wir unsererseits keine Forderungen an sie gestellt, was beiden Seiten zum Nutzen gereicht hat. Ich hoffe sehr, dass das auch zukünftig so bleiben wird, und mein Freund Moutray sicher auch. Nicht wahr, John? Nun sag doch auch mal etwas.«

Der Kommissar hatte sich endlich aufgerappelt, etwas unsanft seine Frau beiseitegeschoben und funkelte jetzt Nelson böse über den Schreibtisch hinweg an.

»Sir, sollte ich Euch zu nahe getreten sein, möchte ich mich in aller Form dafür entschuldigen. Aber das hier sind meine Amtsräume, und Ihr habt Euch eindeutig im Ton vergriffen, das möchte ich einmal festhalten. Ich bin in dem Jahr zum Captain befördert worden, in dem Ihr geboren worden seid! Und ich bin es leid, mir von jungen Emporkömmlingen auf der Nase herumtanzen und Ratschläge erteilen zu lassen. Also unterlasst Eure Besserwisserei bitte zukünftig und erweist, wenn schon nicht meiner Person, dann wenigstens meiner Position und meinem Alter den notwendigen Respekt.«

Nelson, der immer noch stand, straffte sich.

»Ich habe die Ehre, Sir, fast genauso alt zu sein wie der Premierminister von England, und ich halte mich für ebenso fähig, die Befehle Seiner Majestät auszuführen, wie besagter Minister, der den Staat regiert. Doch diese Befehle werden auf den Inseln, das habe ich bereits feststellen müssen, von den Beamten der Krone gröblich missachtet. Seid versichert, dass ich darüber nach London berichten werde, denn es ist ganz einfach meine Pflicht. Und jetzt entschuldigt mich bitte, ich muss zurück nach English Harbour und sehe im Übrigen keinen Sinn darin, diese unerfreuliche Zusammenkunft weiter fortzusetzen.«

Nelson verbeugte sich galant vor der Dame des Hauses, murmelte ein allerdings verständliches »Es tut mir unendlich leid« in ihre Richtung, nickte Herbert zu und wandte sich dann grußlos von Moutray ab, um den Raum zu verlassen, als plötzlich die Tür aufgestoßen wurde. Ein junger Lieutenant in Navy-Uniform erschien im Türrahmen, der mit einem Lakaien rang, der ihn offenbar davon abhalten wollte, das Arbeitszimmer zu betreten.

»Lass mich los, du Kanaille«, schimpfte der Offizier, in dem Nelson sofort Wilfred Collingwood, den Bruder seines alten Freundes und jetzigen Kommandanten der HMS
Rattler erkannte, und riss sich los. »Der Stationskommandant von English Harbour ist hier, wie ich erfahren habe, und ich muss unbedingt zu ihm. Also nimm deine Pfoten von meiner Uniform, oder ich hacke sie dir ab!«

Bevor ein Unglück geschehen konnte, eilte Nelson auf den jungen Offizier zu, der sich endlich befreit hatte und nun Haltung annahm, um pflichtgemäß Meldung zu machen.

»Sir, ich bin sehr froh, Euch hier zu treffen«, stieß der junge Offizier aus, ohne sich um die anderen Anwesenden auch nur einen Deut zu scheren. »Ich komme gerade von Patrouillenfahrt zurück und melde, dass vor Charlestown auf der Insel Nevis in der Gallows Bay vier amerikanische Schiffe vor Anker liegen und mit der Bevölkerung regen Handel treiben. Und das völlig offen und ohne dass irgendjemand einschreitet. Jedenfalls pendeln ununterbrochen Boote zwischen den Kais und den Schiffen hin und her. Nach den Navigation Acts ist das streng untersagt, aber mir ist bekannt, dass die Verwaltungsbeamten der Krone meist großzügig über diese Gesetzesverstöße hinwegsehen. Deshalb wollte ich mich zuerst bei Mr. Moutray vergewissern, ob ich gegen die Schmuggler vorgehen darf, erfuhr aber im Foyer, dass Ihr anwesend seid, was mich – wenn Ihr mir die Bemerkung gestattet – außerordentlich freut. Jetzt könnt Ihr die Entscheidung treffen, und ich muss mich nicht«, Wilfred Collingwood warf einen verächtlichen Blick zu den beiden Beamten hinüber, »mit Zivilisten herumärgern.«

»Seht Ihr Euch denn mit Eurem Schiff in der Lage, gleich vier Amerikaner aufzubringen?«, erkundigte sich der Captain, ebenfalls ohne die übrigen Anwesenden zu beachten. »Ich kenne die HMS
Rattler zwar nicht, aber nach Aussage Eures Bruders ist sie eine kleine Sloop und demzufolge sicher auch nicht übermäßig stark armiert.«

»Sir, bei allem gebotenen Respekt, aber mein Schiff ist allen Aufgaben gewachsen, die man ihm stellt«, empörte sich der Lieutenant, und Nelson musste schmunzeln, denn er hätte auf diese Frage nicht anders geantwortet, wäre er noch Kommandant der HMS
Badger gewesen. »Die HMS
Rattler ist erst letztes Jahr in Dienst gestellt worden, pfeilschnell und mit sechzehn Sechspfündern auf dem Oberdeck bewaffnet. Zusätzlich führen wir aber noch vier der neuen Karronaden auf dem Achterdeck und zwei auf der Back. Ihr wisst sicher, was sie für eine vernichtende Wirkung entfalten können, werden sie auf kurze Distanz abgefeuert. Damit brauchen wir sicher kein Handelsschiff auf der Welt zu fürchten, das sich uns widersetzen will.«

»Ohne Zweifel, Wilfred, aber vier? Da kann es auch ganz anders ausgehen, wenn sie sich zusammentun und Euch in die Zange nehmen.«

»Sir, das ist mir durchaus bewusst, und ich bin kein Hasardeur. Deshalb habe ich auch den Kutter nach English Harbour um Verstärkung geschickt. Und jetzt, da ich Euch vor Ort getroffen habe, nehme ich doch an, dass Ihr mich mit Eurem Schiff unterstützen werdet.«

Nelson nickte nur, wandte sich dann um und trat an den Schreibtisch. Ohne um Erlaubnis zu fragen, nahm er sich ein Blatt Papier, zog das Tintenfass mit der darin befindlichen Feder zu sich heran und begann, schnell zu schreiben. Im Raum herrschte währenddessen betretenes Schweigen, und erst als Nelson fertig war, die Tinte abgelöscht und das Schreiben gefaltet, mit Wachs verschlossen und mit seinem Siegelring als von ihm stammend gekennzeichnet hatte, machte sich Herbert bemerkbar.

»Sir, wir sollten erst einmal in Ruhe die Lage besprechen, bevor Ihr womöglich unbesonnen handelt und einen nicht wiedergutzumachenden Schaden anrichtet«, meinte er händeringend. »Wie Ihr gehört habt, ist Nevis meine Heimatinsel, und ich kenne demzufolge die Verhältnisse dort sehr gut. Ihr bringt die gesamte Bevölkerung gegen Euch und die Royal Navy auf, wenn Ihr gegen die Amerikaner vorgeht. Wir treiben seit ewigen Zeiten mit den Siedlern und Kaufleuten von der Ostküste Amerikas Handel! Das kann man nicht mit einem Federstrich von einem Tag auf den anderen infrage stellen. Erkundigt Euch bei John Moutray hier. Es hat schon seinen Grund, warum die königlichen Beamten in dieser Beziehung die Füße stillhalten und lieber ein Auge zudrücken, als die Menschen auf den Inseln anhaltend zu verärgern. Bedenkt, dass von hier mehr Waren nach England – und noch dazu in einem höheren Wert – ausgeführt werden, als das vor dem Krieg aus allen dreizehn Neuenglandkolonien der Fall war. Wollt Ihr womöglich einen neuen Aufstand provozieren? Davon kann ich Euch nur abraten, wenn Ihr mir die Bemerkung gestattet.«

»Tue ich, Mr. Herbert, aber ich habe nun einmal meine Befehle«, erwiderte Nelson eisig. »Und die sind für mich nicht verhandelbar. Ich meinerseits würde Euch dringend empfehlen, Euch mir nicht in den Weg zu stellen und als Ratspräsident von Nevis zukünftig besser dafür zu sorgen, dass die königlichen Erlasse auch auf Eurer Insel beachtet und durchgesetzt werden. Jedenfalls werde ich Sorge dafür tragen, dass dem so ist. Diese Botschaft hier geht sofort mit meiner Kutsche nach English Harbour und weist meinen Ersten Offizier an, umgehend die Anker zu lichten und nach Charlestown zu segeln. Ich selbst werde mich unverzüglich an Bord der HMS
Rattler begeben und zusammen mit Lieutenant Collingwood nach Nevis zurückkehren, um den Schmuggel zu unterbinden. Denn das ist genau die Aufgabe, für die mich die Admiralität hierhergesandt hat.«

»Was die Admiralität in London sagt, ist mir völlig gleichgültig!«, meldete sich Moutray jetzt lautstark zu Wort, und Geifer spritzte von seinen Lippen. »Hört Ihr das? Ich hingegen verbiete Euch, Euch in Sachen einzumischen, von denen Ihr nichts versteht und deren Folgen Ihr gar nicht absehen könnt. Auch ich habe Freunde und Gönner in London, die dafür sorgen können, dass man Euch Eures Kommandos enthebt und Ihr nie wieder ein neues bekommt. Lasst hier alles, wie es ist, und niemand kommt zu Schaden. Ansonsten werdet Ihr es bereuen, das versichere ich Euch.«

Nelson musterte den königlichen Kommissar von oben bis unten mit so viel Verachtung, wie man sie nur in einen Blick legen konnte.

»Damit Ihr weiter Euren Rumpunsch genießen, ein Pfeifchen schmauchen und ansonsten mit Nichtstun glänzen könnt, Sir?«, meinte er dann anzüglich. »Ich hingegen habe eine andere Vorstellung von meinem Dienst und denke, dass sie mich über die Jahre bestimmt auch weiter nach oben bringen wird als Euch. Zumindest ist das mein Begehr und nicht, als abgehalfterter Captain auf einen Verwaltungsposten am Ende der Welt abgeschoben zu werden. Gehabt Euch wohl, Mr. Moutray, und genießt Euer tatenloses Leben, solange Ihr noch könnt. Ich habe jedenfalls Besseres zu tun, als hier weiter meine Zeit zu vergeuden. Im Übrigen habt Ihr mir nichts, aber auch rein gar nichts zu befehlen oder zu verbieten. Kommt, Wilfred, meine Kutsche wird uns zum Hafen und anschließend meinen Brief nach English Harbour bringen. Wie schnell könnt Ihr auslaufen?«

»Auf der Stelle, Sir!« Der Lieutenant strahlte über das ganze Gesicht und war heilfroh, die Verantwortung an einen Höhergestellten abgeben zu können, der noch dazu so schnell und entschlossen handelte, wie er selbst es nicht gewagt hätte. »Bis Nevis sind es nur knapp fünfzig Seemeilen. Wenn wir den Hafen verlassen haben, werdet Ihr schon den Nevis Peak sehen können. Da hier ständig ein frischer Wind aus Ost weht, dürfte es möglich sein, noch vor dem Sonnenuntergang die Gallows Bay zu erreichen.«

»Dann wollen wir uns nicht weiter aufhalten lassen, Lieutenant«, erwiderte Nelson voller Tatendrang. »Hier jedenfalls hält mich nichts mehr.«

Der Captain deutete eine knappe Verbeugung in Richtung der beiden Männer am Schreibtisch an, stellte dabei fest, dass sich Mrs. Moutray zwischenzeitlich unbemerkt entfernt hatte, und stürmte, gefolgt von Wilfred Collingwood, aus dem Raum. Er eilte die Freitreppe hinunter, als gelte es, schon jetzt einen Feind zu schlagen, wurde aber an deren Ende abrupt ausgebremst, da Lady Moutray ihm den Weg verstellte.

»Auf ein Wort, Captain, wenn ich bitten darf!«, rief sie ihm entgegen. »Und unter vier Augen, falls es genehm ist.«

»Wartet draußen beim Wagen und sagt dem Kutscher, dass er sich bereithalten soll«, befahl Nelson dem Bruder seines Freundes und wandte sich, nachdem dieser das Gebäude verlassen hatte, der Dame des Hauses zu.

»Zu Diensten, Mylady, wobei kann ich behilflich sein?«, erkundigte er sich ungeduldig, aber höflich.

»Indem Ihr meinen Mann nicht verdammt und in einen Abgrund stoßt, Sir«, erwiderte Mrs. Moutray mit in die Hüften gestützten Armen und funkelnden Augen. »Alles, was Ihr dort oben gesagt habt, war von der Sache her richtig, aber gleichzeitig auch wieder falsch. Die Leute hier macht Ihr Euch nicht zu Freunden, wenn Ihr Eure Befehle rigoros durchsetzt, denn sie profitieren von dem Handel mit den jetzigen Vereinigten Staaten von Amerika. Niemand anderes, die Collingwoods vielleicht ausgenommen, hält sich an diese Befehle. Und mein Mann schon gar nicht, da habt Ihr völlig recht. Aber er kann es auch nicht, denn er ist schwer krank und hat sicher nicht mehr lange zu leben, wie die Ärzte sagen. Stirbt er, stehen meine Kinder und ich ohne einen Penny da, und das ist seine größte Sorge. Er liebt mich nämlich trotz des großen Altersunterschiedes aufrichtig und war mir immer ein guter Gemahl. Ich werde keine Pension nach seinem Tod erhalten, denn die Prozesse wegen des verloren gegangenen Konvois haben meinen Mann ruiniert. Von der Besoldung hier auf Antigua können wir kaum leben, geschweige denn etwas zurücklegen. Deshalb will er es sich nicht mit den Kaufleuten verscherzen und hofft auf deren Gunst. Könnt Ihr ihn nicht ein klein wenig verstehen?«

Nelson seufzte, denn er kannte derartige Schicksale zur Genüge. Saßen einem erst einmal die Advokaten mit Schadensersatzansprüchen im Nacken, war man meist verloren. Da half auch ein Freispruch durch ein Kriegsgericht und selbst das ehrenhafteste Verhalten nichts. Und dass man in den Kolonien als Beamter der Krone auf ehrliche Art kein Vermögen verdienen konnte, war allgemein bekannt. Also ließen sich viele von ihnen bestechen, und wenn sie es nicht zu offensichtlich taten, sah man in London meist großzügig darüber hinweg. So war nun einmal die Situation, doch auch wenn Nelson Mitleid mit Mary Moutray verspürte, die ihm vom ersten Augenblick an äußerst sympathisch gewesen war und ihn mit ihrer Schönheit und ihrem einnehmenden Wesen bezaubert hatte, ändern konnte er daran nichts. Und sich nicht an seine Befehle zu halten, um ihrem Mann oder Admiral Hughes entgegenzukommen, ging für ihn schon gar nicht.

»Selbst wenn ich es täte, ändert das nichts an meinem Auftrag, Madam. So leid es mir tut, Euer Mann muss mit sich und seinem Gewissen selbst klarkommen, da kann ich ihm nicht helfen. Was ich hingegen tun kann, ist, Saint John’s weitestgehend zu meiden, damit mir nicht zu viel von seinen Machenschaften bekannt wird und mich zum Handeln zwingt. Allerdings nur um Euretwillen, Mylady, und es fällt mir schwer, weil ich Euch dann nicht mehr sehen werde und auf Eure Gesellschaft zu meinem Leidwesen verzichten muss. Doch jetzt müsst Ihr mich bitte entschuldigen, denn die Pflicht ruft.«

Stets das zu tun, was er als seine Pflicht ansah, hatte für Nelson oberste Priorität, war steter Sinn und Zweck seines Handelns und würde es wohl, davon war er überzeugt, auch bis zum Ende seines Lebens bleiben.

»Ich danke Euch, Captain, auch wenn ich es sehr bedauern würde, Euch nicht öfters bei uns begrüßen zu können.«

Mary Moutray ergriff Nelsons Hände, drückte sie kurz, aber fest, wandte sich dann um und eilte mit raschen Schritten davon. Der Captain hingegen folgte dem Lieutenant, der bereits bei der Kutsche auf ihn wartete. Wenig später lichtete die HMS
Rattler die Anker, setzte jeden Fetzen Leinwand und machte sich quer über die Karibische See auf den Weg nach Nevis.

6 . Kapitel

Nevis, 1784

N evis und Saint Kitts waren zwei Inseln, die nahe beieinander und etwa fünfzig Meilen westlich von Antigua lagen. Trotzdem hatte jede von ihnen eine separate Verwaltung und betonte bei jeder sich bietenden Gelegenheit ihre Eigenständigkeit. Zwischen den Inseln befand sich nur eine kleine Meerenge von nicht einmal zwei Meilen Breite, und beide waren vulkanischen Ursprungs.

Der alles überragende Berg war der Nevis Peak. Er erhob sich mehr als tausend Yards über den Meeresspiegel, sein Haupt war jedoch meist in weiße Wolken gehüllt, was Christopher Columbus hatte glauben lassen, es wäre Schnee.

Saint Kitts war zwar das etwas größere Eiland, das fast kreisrunde Nevis aber das reichere. Die Insel wurde nicht umsonst die Königin der Karibik genannt und war ein besonderes Juwel in der Krone Englands. Von hier gingen ungeheure Zuckermengen nach Übersee und stillten den aufgekommenen Hunger nach der Süßigkeit nicht nur im Mutterland der Kolonien. Mehr als zwei Dutzend Schiffe unterhielten die Insulaner auf eigene Kosten, hatte Nelson gehört, um ihre begehrte Ware überall dort hinzubefördern, wo man gutes Geld für sie bot. Andererseits scheuten manche vermögenden englischen Bürger und Adeligen die beschwerliche Anreise nicht, um in den heißen und schwefelhaltigen Quellen am Fuße des Nevis Peak Heilung von Hautausschlägen und anderen Leiden, vorrangig der Franzosenkrankheit – in Gelehrtenkreisen auch Syphilis genannt –, zu suchen. Die Wirtschaft florierte also, und in der Kolonialverwaltung war man tunlichst darauf bedacht, dass das auch so blieb.

Allerdings stammte auch Alexander Hamilton von der Insel, der wesentlich zur Loslösung der nordamerikanischen Kolonien von England beigetragen hatte, als einer der Gründerväter der Vereinigten Staaten von Amerika galt und im Unabhängigkeitskrieg an der Seite von George Washington gekämpft hatte. Dass sich solche Unruhen hier in Westindien nicht wiederholten und sich nicht womöglich noch mehr Überseegebiete für selbstständig und unabhängig erklärten, war ebenfalls eine von Nelsons Aufgaben, die sich aber nur schwer mit seinen anderen Befehlen vereinbaren ließ.

Der Captain stand auf dem Achterdeck der HMS
Rattler und sah den Nevis Peak immer näher kommen. Die kleine Sloop flog nur so über die See und wurde von ihrem jungen Kommandanten derart dicht am Wind gesegelt, dass die stark angebrassten Rahen durch die Krängung fast die Wogenkämme an Backbord streiften. Nelson musste sich an der Querreling festhalten, um nicht ins Straucheln zu geraten, wenn das Schiff wieder einmal stark überholte. Mit der Schiffsführung hatte er allerdings nichts zu tun, die oblag ausschließlich Wilfred Collingwood, und er mischte sich auch nicht ein. Fast kam Nelson sich deshalb vor wie ein Admiral, der einen Flaggkapitän zur Seite hatte und sich nur noch mit dem Großen und Ganzen beschäftigen musste, während das Alltagsgeschäft von anderen erledigt wurde. Aber war das überhaupt ein erstrebenswertes Ziel? Er wusste es nicht zu sagen, hoffte aber insgeheim, einmal einen der höchsten Ränge in der Royal Navy zu bekleiden und, wenn er ganz ehrlich war, Ruhm und Ehre zu erringen. Seine Aufgabe hier in Westindien war zweifelsohne wichtig, aber nicht zu vergleichen mit dem Kommando über ein Flottengeschwader in einer großen Seeschlacht, so wie Howe, Hood und Rodney es innegehabt hatten. Aber vielleicht blieb das nur ein Traum, denn in Friedenszeiten war mit einer Beförderung kaum zu rechnen, und er konnte sich glücklich schätzen, überhaupt ein Schiff befehligen zu dürfen.

Mit Wilfred Collingwood hatte Nelson besprochen, wie sie vorgehen würden, sobald sie Charlestown erreichten. Sie hatten zu wenige Männer und nur acht Seesoldaten an Bord, um alle vier Amerikaner als Prisen aufbringen zu können. Also wollten sie sich darauf beschränken, ein Entkommen der Schiffe zu verhindern und den Ausgang der Gallows Bay zu blockieren. Die kleine Inselhauptstadt hatte keinen richtigen Hafen, sondern nur hölzerne Kais, an denen die Schoner anlegten, die zwischen den Inseln verkehrten. Die Amerikaner hingegen lagen auf Reede und ankerten vor Charlestown, wo es einen feinsandigen, breiten Strand fast ohne Brandung gab, auf den Boote auflaufen konnten. Fort Charles lag am Südende der langen Bucht auf einer kleinen Anhöhe, hatte aber nur eine schwache Besatzung, die sicher hinter ihren Mauern bleiben und die Navy kaum unterstützen würde. Selbst als vor zwei Jahren die französische Flotte auf Schussweite an der Insel vorbeigesegelt war, um Saint Kitts einzunehmen, war aus den sechsundzwanzig Geschützen der Festung kein einziger Schuss abgegeben worden, und ihre Besatzung hatte sich später kampflos ergeben. Im Vertrag von Paris im vergangenen Jahr war die Insel dann zwar an England zurückgegeben worden, doch der Makel der Kapitulation haftete noch immer auf der Garnison und der Einwohnerschaft.

Nelson hoffte, dass die HMS
Boreas bald auftauchen und sie unterstützen würde. Dann wären sie den Mannschaften auf den Handelsschiffen eindeutig überlegen und könnten sie günstigstenfalls alle aufbringen, was er im Interesse seiner Männer sowie seinem eigenen hoffte. Wie das allerdings die Einwohnerschaft der Insel sah, war eine ganz andere Frage, mit der sich der Captain aber erst beschäftigen wollte, wenn sie sich denn stellte. Einen Vorgeschmack darauf hatte er ja schon im Arbeitszimmer des königlichen Kommissars auf Antigua in der Person von John Richardson Herbert, dem Ratspräsidenten von Nevis, erhalten.

Um nach Charlestown zu gelangen, musste die Südspitze der Insel umrundet werden. Die HMS
Rattler nahm das kaum vorspringende Cap Dogwood Point in weitem Bogen, und Nelson, das Rohr am Auge, ergötzte sich an der Schönheit der Insel mit ihren paradiesischen Stränden, den exakt angelegten Zuckerrohrfeldern und dem üppig wuchernden Grün an den Hängen des alles überragenden Vulkankegels. Dann kam auch schon Fort Charles in Sicht, und als die Sloop das kleine Vorgebirge, auf dem die Befestigung errichtet worden war, passiert hatte, lagen die weitläufige Gallows Bay und Charlestown vor ihr. Vor der Stadt ankerten mehrere Handelsschiffe verschiedener Größe, die aber, nach ihren Flaggen zu urteilen, entweder den Insulanern gehörten oder aus anderen Kronkolonien stammten. Unschwer waren aber auch die vier Amerikaner auszumachen, zwei Briggs und zwei Schoner, die am nördlichen Ende der Bucht lagen und von denen sich einer offensichtlich gerade zum Auslaufen bereit machte. Das wollte Nelson unter allen Umständen verhindern, und so befahl er Collingwood, Kurs auf die Brigg zu nehmen und ihr den Weg zu verlegen. Gleichzeitig wurden an Steuerbord die Kanonen ausgerannt und über dem Deck Enternetze aufgespannt, die nicht nur angreifenden Kaperern das An-Bord-Kommen erschweren, sondern auch vor im Gefecht herabstürzender Takelage schützen sollten.

Das Herannahen der Royal-Navy-Sloop und die Vorbereitungen, die auf ihr getroffen wurden, blieben auf den Schiffen, an denen sie vorbeikam, und natürlich auch den Amerikanern nicht verborgen. Augenblicklich flaute der Bootsverkehr zwischen den Kais, dem Strand vor der Stadt und den Handelsschiffen ab, und am Ufer versammelte sich eine Menschenmenge, die beständig anwuchs, wie Nelson durch sein Rohr unschwer erkennen konnte. Als er es herumschwenkte und auf die Brigg richtete, die gerade auslaufen wollte, stellte er fest, dass es sich um eine alte Bekannte handelte, denn am Heck prangte deutlich lesbar und in goldenen Lettern der Name Boston Princess .

»Jetzt hab ich dich, Bursche«, murmelte Nelson, den es immer noch wurmte, dass er den Amerikaner hatte ziehen lassen müssen, für niemanden verständlich vor sich hin. »Diesmal entkommst du mir nicht! Das dürfte ja wohl eindeutig sein, dass du hier Handel treibst und damit gegen die Navigation Acts verstößt. Denkst du, ich lasse mir von dir frech ins Gesicht lügen? Dein Schiff bringen wir jetzt als Prise auf, rüsten es in English Harbour um und bestücken es mit ein paar Geschützen, dann kann es meine kleine Flotte hier auf den Inseln unterstützen. Und dich, Captain, schicke ich zur Aburteilung nach England. Denn hier auf den Antillen könnte es gut möglich sein, dass man dich laufen lässt, und das werde ich zu verhindern wissen.«

Nelson nahm das Fernglas vom Auge und wandte sich an den Lieutenant, der neben ihm stand und auf seine Befehle wartete.

»Die Brigg da vorn darf uns nicht entkommen, Wilfred, hört Ihr? Zur Not müssen wir sie manövrierunfähig schießen, auch wenn ich das nur sehr ungern tun würde. Sobald wir auf Rufweite heran sind, nehmt Ihr das Sprachrohr und fordert sie auf, die Flagge zu streichen und ein Prisenkommando an Bord zu nehmen. Gleichzeitig geben wir ihnen einen Schuss vor den Bug. Reagiert der Captain nicht, müssen Eure Sechspfünder zeigen, welchen Schaden sie in einer Takelage anrichten können. Aber übertreibt es nicht, die Brigg soll segelfähig bleiben. Ich will sie schließlich nicht nach Antigua schleppen müssen.«

»Aye, Sir«, bestätigte Collingwood. »Aber was machen wir mit den anderen drei Schiffen? Ich sehe rege Betriebsamkeit an Deck, kann mir aber keinen Reim darauf machen, was sie vorhaben.«

»Das werden wir dann schon sehen«, antwortete Nelson gelassen, obwohl ihm durchaus klar war, dass, handelten die Amerikaner gemeinsam und entschlossen, es schlecht für die kleine Sloop ausgehen könnte. Würde sie von den zwei Briggs in die Zange genommen und kämen die Schiffe womöglich sogar längsseits, war die Mannschaft der HMS
Rattler zahlenmäßig eindeutig unterlegen. Und dann waren da noch die zwei Schoner, die man ebenfalls nicht außer Acht lassen durfte. Alles in allem standen die Chancen gar nicht so gut, wie die Gelassenheit in Nelsons Stimme suggerierte, aber das Unterfangen war auch nicht hoffnungslos, sonst hätte er es abgebrochen, denn ein Schiff und den sinnlosen Tod von Seeleuten wollte er keinesfalls riskieren. »Jetzt kürzt erst einmal die Segel, sonst rauschen wir noch an den Amerikanern vorbei. Wir legen uns hinter sie, so können wir sie notfalls mit unseren Kanonen in Schach halten, bis Verstärkung kommt, mit der ich fest rechne.«

Dein Wort in Gottes Ohr, Horatio, dachte der Lieutenant, der es mit der Angst um sein schmuckes kleines Schiff – schließlich sein erstes Kommando – zu tun bekam. Ging es verloren, war es fraglich, ob er je wieder eine zweite Chance erhalten würde. Der Captain kam garantiert ungeschoren davon, seine Fregatte war ja schließlich nicht involviert. Aber er? Doch was sollte das ganze Grübeln? Er hatte einen Befehl bekommen, und den galt es auszuführen.

Collingwood rief seine Anweisungen zu den Kanonieren auf dem Oberdeck hinunter, wies den Segelmeister an, die Bram- und Großsegel zu bergen, weil er nur mit Vor- und Marssegeln manövrieren wollte, und sprang selbst in die Wanten, um seine Anweisungen an die amerikanische Brigg weiterzugeben. Kaum hatte sich der Schuss aus dem Buggeschütz der Sloop gelöst und eine knappe Kabellänge vor der Brigg eine beachtliche Fontäne erzeugt, brüllte er auch schon zu dem Amerikaner hinüber.

»Lieutenant Wilfred Collingwood, Kommandant der HMS
Rattler, an den Captain der Boston Princess: Stoppen Sie sofort Ihr Ablegemanöver! Streichen Sie die Flagge und machen Sie sich bereit, ein Enterkommando an Bord zu nehmen. Folgen Sie dem Befehl nicht, nehmen wir Sie unter Feuer, und Sie sind für die Folgen selbst verantwortlich!«

»Nicht schon wieder!«, stöhnte Captain Walter Laird und raufte sich die Haare. Alles war so gut gelaufen, mussten die Engländer denn im letzten Augenblick noch Ärger machen? Die Royal-Navy-Fregatte hatte ihn segeln lassen müssen, die Bevölkerung von Nevis ihn und seine Landsleute mit offenen Armen willkommen geheißen. Kein Wunder, brachte er ihnen doch begehrte Waren, für die das englische Mutterland ein Vielfaches an Gegenwert verlangte. Die Behörden auf Nevis und Saint Kitts schauten stets geflissentlich weg, wenn amerikanische Schiffe hier Anker warfen, und um English Harbour machte man einfach einen großen Bogen. Alles könnte so schön sein und jedermann zum Vorteil gereichen, wenn nur nicht immer wieder einmal diese übereifrigen, jungen Royal-Navy-Kapitäne auftauchen würden, die einem das Leben zur Hölle machen konnten.

Aber Laird dachte gar nicht daran, sich einfach so aufbringen, seine Ladung und womöglich noch sein Schiff beschlagnahmen zu lassen und, wenn es ganz dick kam, ins Gefängnis zu gehen. Hier war er schließlich nicht allein, und seine Landsleute würden ihm schon zur Seite stehen, sonst wären sie nämlich als Nächste dran. Und vielleicht erhielten sie sogar Hilfe von den Leuten am Strand, käme es zum Äußersten, denn in ihrem Interesse konnte es auf gar keinen Fall sein, wurde der Handel mit den neu gegründeten Vereinigten Staaten von Amerika unterbunden. Also ignorierte der Captain einfach die ihm zugerufene Aufforderung, befahl seinem Steuermann hart steuerbord, schwofte so um die noch nicht eingeholte Ankerkette, und als die bereits gefallenen Segel den Wind einfingen, trieb die Boston Princess tiefer in die Bucht und damit weg von dem Engländer und hin zu den Freunden.

»Verdammt, er sucht Schutz unter seinen Landsleuten«, fluchte Nelson vernehmlich. »Wenn ihm das gelingt, ist er zumindest fürs Erste in Sicherheit, denn mit allen vieren können wir es nicht gleichzeitig aufnehmen. Und kommt dann die HMS
Boreas nicht rechtzeitig, wird uns womöglich die ganze Flottille im Schutze der Dunkelheit entkommen. Lieutenant Collingwood, Ruder hart steuerbord! Folgt ihm und bringt uns längsseits! Wir haben noch genügend Fahrt für das Manöver und müssten die Boston Princess abfangen können, bevor es ihr gelingt, sich zu ihren Landsleuten zu gesellen. Los, worauf wartet Ihr? Fertig machen zum Entern!«

Großer Gott, alles ist wahr, was mein Bruder über diesen Teufelskerl erzählt hat, durchfuhr es Collingwood siedend heiß, aber auch er konnte sich der Faszination dieses Mannes nicht entziehen, der mit glühenden Augen zu der sich langsam entfernenden Brigg hinüberstarrte und den Degengriff so fest mit der Hand umfasste, dass die Knöchel weiß hervortraten.

»Schiff klar zum Gefecht, fertig machen zum Entern!«, schallte deshalb auch gleich darauf sein Ruf über das Deck der Sloop. Und neunzig raue Seemannskehlen, die gesamte Besatzung der HMS
Rattler , antworteten mit einem freudigen, lauten »Hurrahh!«, das auch an Bord der amerikanischen Schiffe zu hören war.

Wie ein gehorsames Pferd drehte die Sloop, blitzschnell wurden die Rahen umgebrasst, und da die Segel den Wind nie verloren hatten, blieb sie in Fahrt, holte schnell die wenigen Faden zu der Brigg auf und war, bevor deren Mannschaft sich versah, längsseits. Wurfanker an langen Leinen flogen hinüber und verhakten sich in der Takelage, Enterhaken wurden in die Bordwand und Reling der Boston Princess geschlagen, und Nelson, den jetzt gezogenen Degen in der Hand, war der Erste, der auf das Achterdeck des nun feindlichen Schiffes hinübersprang. Allerdings dicht gefolgt von Wilfred Collingwood und einer englischen Mannschaft, die wild darauf war, endlich wieder einmal reiche Beute machen zu können, denn nichts anderes war diese Prise, die sie gerade nahmen, in ihren Augen.

Das Kampfgetümmel war nur kurz, denn die Männer der Royal Navy waren an Gefechtsausbildung und Zahl den Handelsmatrosen, die dazu auch noch spärlich bewaffnet waren, eindeutig überlegen. Captain Laird ließ sein altmodisches Entermesser sinken, als Nelson ihm den Degen auf die Brust setzte, und stieß nur ein verdutztes »Ihr schon wieder?« aus, bevor er sich ergab. Doch schnell fing er sich und begann, lauthals zu protestieren.

»Das ist Piraterie, was Ihr hier betreibt!«, schrie er den Captain an. »Ihr überfallt ohne Grund einen friedlichen Kauffahrer, der nur Wasser für die Heimreise aufnehmen will. Mit welchem Recht, frage ich Euch? Und das jetzt schon zum zweiten Mal! Ich werde Euch verklagen, so wahr ich auf allen sieben Meeren zu Hause bin, auf dass meine Schadensersatzforderungen Euch auf Ewigkeit ruinieren.«

»Ich habe endgültig genug von Euren Lügen, Sir!«, donnerte Nelson erbost zurück. »Diesmal haben wir Euch auf frischer Tat ertappt und werden Euch den Schmuggel nachweisen, da könnt Ihr ganz sicher sein. Und dann geht es für lange Zeit erst einmal nicht zurück auf die sieben Weltmeere, sondern in das Gefängnis von New Gate in London, das verspreche ich Euch.«

Jetzt wurde Laird blass. Vor einer Gerichtsverhandlung auf Nevis oder auch Antigua fürchtete er sich nicht. Die juristische Gewalt hatte dort schließlich nicht die Royal Navy, sondern die Zivilverwaltung inne, und mit der war er bisher immer gut ausgekommen. Notfalls musste man die Geschworenen oder den Richter halt bestechen. Aber schickte man ihn nach England, sah die Sache ganz anders aus. Dort hatte er keine Freunde, und ein Prozess könnte äußerst übel für ihn ausgehen. Noch sinnierte er darüber, wie er aus der misslichen Lage herauskommen konnte, da erschütterte ein Stoß derart sein Schiff, dass es ihn fast von den Füßen geholt hätte.

Auch Nelson kam ins Straucheln, fing sich aber schnell wieder. Doch als er erkannte, was den Stoß verursacht hatte, wurde diesmal er kreidebleich. Die zweite Brigg hatte sich der Boston Princess genähert und war ihrerseits nun längsseits gegangen. Deren Captain hatte sich nicht mit Wurfankern und Enterhaken aufgehalten, sondern sein Schiff die Bordwand des anderen streifen lassen. Jetzt sprangen wilde Gestalten laut brüllend auf das Deck herüber und griffen auf der Stelle die englischen Seeleute an, die sich nun in der Defensive befanden, denn sofort beteiligte sich auch die Besatzung der Boston Princess , die noch nicht vollständig entwaffnet und unter Deck geschafft worden war, wieder an dem Kampf.

Auch Captain Laird griff in dem Moment, als Nelson abgelenkt war, erneut nach seinem Entermesser und führte einen, wenn auch zaghaften, Hieb gegen seinen Kontrahenten, der diesen nichtsdestotrotz am Arm verwundete. Wutentbrannt fuhr Nelson herum, und für einen Moment hing Lairds Leben am seidenen Faden. Doch der Captain konnte sich gerade noch beherrschen, und aus dem Degenstoß, der um ein Haar den Leib seines Gegners durchbohrt hätte, wurde eine Ligade, die diesem die Waffe aus der Hand schlug und sie in weitem Bogen über Bord ins Meer beförderte.

Die kampferprobte Mannschaft der HMS
Rattler wäre vielleicht sogar mit den beiden Besatzungen der Handelsschiffe fertiggeworden, doch Nelson sah zu seinem Entsetzen, wie sich jetzt auch die zwei Schoner – der eine dem Bug, der andere dem Heck – der Boston Princess näherten. Damit trat ein, was er befürchtet, womit er aber letztlich nicht gerechnet hatte. Kamen die Besatzungen dieser Schiffe auch noch an Bord und griffen in das Gefecht ein, war der Kampf nicht zu gewinnen. Schon wollte der Captain den Rückzug befehlen und hoffte, dass sich der Großteil der Mannschaft der Sloop würde retten können, da donnerten plötzlich Kanonenschüsse über die Bucht.

Sofort stockte der Kampf, und so gut wie jeder hielt Ausschau, woher das Geschützfeuer kam. Aber aufspritzende Fontänen rund um die Schoner, die diese ganz offensichtlich abdrängen sollten, sprachen eine eindeutige Sprache, und Nelson wollte das Herz fast in der Brust bersten, als er seine geliebte HMS
Boreas heranrauschen sah. Doch nicht wie erwartet und erhofft von Süden her, sondern von Norden, was nur bedeuten konnte, dass sie durch die Meerenge zwischen Saint Kitts und Nevis gesegelt war. Warum auch immer, aber das würde sein Erster Offizier, der jetzt das Schiff befehligte, später sicher zu erklären wissen.

Allerdings lief Jones nach Nelsons Geschmack zu tief in die Gallows Bay hinein. Dadurch öffnete sich im Nordwesten ein Schlupfloch, durch das zumindest die Schoner die Chance hatten zu entkommen. Doch noch während er darüber nachdachte, wie das zu verhindern war – der Kampf hatte mittlerweile aufgehört, da die Amerikaner erkannt hatten, dass sie gegen die Fregatte und deren Besatzung nicht ankommen würden –, schob sich ein weiterer Bugspriet an dem kleinen Vorgebirge vorbei, das die Bucht nach Norden begrenzte. Gleich darauf wurde auch das ganze Schiff sichtbar, und Nelson erblickte zu seiner großen Freude die HMS
Mediator seines Freundes Cuthbert Collingwood, die jetzt beidrehte und damit den nordwestlichen Teil der Gallows Bay blockierte, während die HMS
Boreas jedes Entkommen nach Süden und Osten verhindern konnte.

Die Amerikaner, von dieser Übermacht schier überwältigt, streckten die Waffen und strichen die Flaggen. Was sollten sie auch anderes tun? Sie hatten ein kleines englisches Kriegsschiff angegriffen und sich damit eines Verbrechens gegen die Royal Navy schuldig gemacht. Jetzt waren zwei weitere, größere da, die die ganze Bucht beherrschten und sie mit ihren Breitseiten innerhalb kürzester Zeit auf den Grund des Meeres schicken konnten. Da blieb nichts weiter, als sich zu ergeben und auf Gnade oder zumindest milde Richter zu hoffen.

Von der Fregatte und dem Zweidecker legten Boote ab und brachten Prisenbesatzungen zu den amerikanischen Schiffen. Nelson ließ Wilfred Collingwood, der sich tapfer geschlagen und glücklicherweise ebenso wie der Großteil seiner Mannschaft nur leichte Blessuren davongetragen hatte, der Fregatte signalisieren, dass man ihm seine Gig schicken sollte, und bat ihn und Cuthbert Collingwood zu einer Lagebesprechung an Bord der HMS
Boreas . Als er selbst wieder an Deck seines Schiffes kletterte, wurde er nach dem üblichen Begrüßungszeremoniell von seinem Bruder mit einem Schwall Vorwürfe empfangen.

»Wirst du denn nie erwachsen, Horatio?«, schimpfte der Ältere auf ihn ein. »Du bist jetzt Captain und nicht nur das, sondern auch Senior Officer der hiesigen Station. Da führt man keine Enterkommandos mehr an, sondern gibt bestenfalls vom Achterdeck aus Befehle! Schau doch nur, wie du aussiehst! Die Uniform ganz zerschlissen und verdreckt. Und verwundet bist du auch. Zumindest tropft Blut aus deinem Ärmel.«

»Nur ein Kratzer«, wehrte Nelson ab. »Und hör auf zu zetern, was sollen denn die Leute denken? Schick lieber meinen Diener nach einer neuen Uniform und Wasser zum Waschen. Nach der Kapitänsbesprechung will ich sofort an Land. Und da, hierin hast du recht, kann ich tatsächlich nicht wie ein Strauchdieb auftauchen.«

»Aber zuvor soll sich der Doktor deinen Arm ansehen, hörst du? Wir sind hier in den Tropen, da ist auch mit den kleinsten Verletzungen nicht zu spaßen.«

Das wusste Nelson selbst und auch, dass er Verwundungen und alle Arten von Krankheiten anzog wie Motten das Licht. Kein Kampf, kein Gefecht, aus dem er unbeschadet hervorging, von Gelb- und Sumpffieber sowie Malaria einmal ganz abgesehen. Deshalb erhob er auch keine Einwände, als William nach dem Schiffsarzt schickte. Er begab sich in seine Kajüte, wo ihn schon eine Kanne frisches Wasser erwartete, streifte die zerrissene Uniform ab, wusch sich rasch in der Schüssel und hielt dem Doktor, als dieser erschien, wortlos den Arm hin.

Der Arzt, der seinen Captain kannte, machte nicht viel Gewese um die leichte Verletzung. Er schüttete eine Flüssigkeit über die Wunde, die höllisch brannte und Nelson das Gesicht verziehen ließ, legte einen leichten Verband an und verabschiedete sich gleich darauf wieder mit einem kurzen »Empfehle mich«. Ermahnungen, wie den Arm ruhig zu halten und sich selbst zu schonen, schenkte er sich, denn er wusste, dass er das auch genauso gut den hölzernen Spanten predigen konnte.

Nelson schlüpfte mithilfe seines Dieners in seine neue Uniform, da hörte er auch schon die Bootsmannpfeifen zwitschern, was nur bedeuten konnte, dass die Brüder Collingwood an Bord kamen. Sie persönlich zu begrüßen, konnte er sich sparen, sie kannten sich seit Jahren. Der Captain bat seinen Ersten Offizier zu der Besprechung dazu, hieß seine drei Gäste Platz nehmen, und nachdem alle ein Glas Wein vor sich stehen hatten, erkundigte er sich als Erstes bei Cuthbert Collingwood, wieso dieser so unerwartet vor Nevis aufgetaucht war.

»Nachdem du so plötzlich aus Bridgetown verschwunden bist, hielt mich dort auch nichts mehr«, erklärte der Freund. »Ich bat Admiral Hughes, meine Patrouillenfahrten wieder aufnehmen zu dürfen, und er hatte nichts dagegen. Wahrscheinlich war er froh, mich los zu sein, denn ich saß ihm ebenso wie du im Nacken. Er meinte, ich sollte am besten nach Süden, Richtung Grenada segeln, aber da das eher eine Empfehlung und kein direkter Befehl war, habe ich die andere Richtung eingeschlagen, weil mir irgendwie schwante, dass du vielleicht Hilfe brauchen könntest. Ich kenne doch dein Talent, dich in Schwierigkeiten zu bringen. Als ich gerade in English Harbour einlaufen wollte, kam dein Schiff, aber ohne dich an Bord, aus der Bucht heraus. Ich signalisierte deinem Ersten, dass ich mich ihm anschließen wollte, und wir beschlossen, Nevis im Norden zu umrunden, um Schmugglern, die du vielleicht aufgeschreckt hast, den Kurs abzuschneiden. Viel weiter ist der Weg ja nicht, und der Wind stand günstig. Wie man sieht, sind wir genau rechtzeitig gekommen.«

»Das kann man wohl sagen«, stimmte Nelson zu. »Übrigens, gute Arbeit, Mr. Jones. Ich habe gesehen, wie souverän Ihr die Fregatte geführt und wie taktisch Ihr gedacht habt. Wenn das Prisengericht beschließt, die Amerikaner für die Navy zu übernehmen, werde ich Euch für ein Kommando vorschlagen.«

Jones errötete vor Freude bis zu den Haarspitzen, verneigte sich leicht und murmelte etwas in der Art von »Ich habe nur meine Pflicht getan, Sir, aber es wäre mir eine große Ehre«.

Nelson, mit seinen Gedanken bereits ganz woanders, winkte nur ab.

»Wir müssen jetzt erörtern, was mit den Amerikanern geschehen soll«, warf er in die Runde. »Die Mannschaften kann man nicht für die Missetaten ihrer Kapitäne bestrafen, aber diese will ich zur Verantwortung ziehen lassen. Und mit dem Inselrat von Nevis, der diese illegalen Aktivitäten offenbar duldet, muss auch ein ernstes Wörtchen gesprochen werden. Ich gehe davon aus, dass sich an Bord der beiden Briggs und der Schoner Handelsware befindet, die von hier stammt, was sich bestimmt nachweisen lässt, und für unsere ehemaligen Kolonien in Nordamerika bestimmt ist. Lieutenant Collingwood, Ihr durchsucht die beiden Briggs, Mr. Jones, Ihr die Schoner. Finden wir etwas, und davon gehe ich aus, beschlagnahmen wir die vier Schiffe und überführen sie nach English Harbour. Deren Kapitäne lasst unter Bewachung an Land bringen. Ich werde mich nach Charlestown begeben und sie dort erwarten, um sie der örtlichen Justiz zu übergeben. So will es nun mal leider das Gesetz. Allerdings werde ich darum ersuchen, dass man mir diesen Captain Laird, der mir schon einmal frech ins Gesicht gelogen hat, offiziell übergibt, damit ich ihn in Ketten nach England schicken kann, damit ihm dort der Prozess gemacht wird. Hier, befürchte ich, käme er wahrscheinlich zu glimpflich davon.«

»Da hast du unzweifelhaft recht, Horatio«, stimmte Cuthbert Collingwood zu. »Aber ich habe meine Zweifel, dass man deinem Wunsch nachkommt. Lass ihn doch einfach hierher auf dein Schiff oder auch zu mir auf die HMS
Mediator bringen. Da kann er uns mit Sicherheit nicht entkommen.«

»Das würde ich liebend gern, Cuthbert, damit aber gegen das Gesetz verstoßen«, erwiderte Nelson nachdenklich. »Und das wiederum gäbe Laird die Möglichkeit, die Rechtmäßigkeit unserer Maßnahmen infrage zu stellen. Nein, nein, so weit dürfen wir es nicht kommen lassen, sonst tanzen uns diese Banditen womöglich noch auf der Nase herum. Anders sieht es aus, wenn uns der Rat von Nevis offiziell um Amtshilfe bittet, und dazu will ich die Gentlemen mit Nachdruck bewegen. Notfalls auch mit der Drohung, ansonsten ihr Verhalten nach London zu melden. Allerdings dürfen wir die Bevölkerung der Inseln aber auch nicht gegen uns aufbringen, sonst haben wir womöglich den nächsten Aufstand in den Kolonien. Eine verdammte Zwickmühle, Gentlemen, ich weiß, doch leider nun einmal nicht zu ändern. Glauben Sie mir, ich würde viel dafür geben, anders vorgehen zu können.«

Alle am Tisch seufzten vernehmlich und nahmen wie auf Kommando einen Schluck von ihrem Wein.

»Und welche Aufgabe hast du für mich vorgesehen, Horatio?«, wollte Cuthbert Collingwood wissen. »Alle anderen hast du ja mit Arbeit bedacht, nur ich bin leer ausgegangen.«

»Du übernimmst zusätzlich zu deinem Schiff noch das Kommando über die HMS
Boreas, solange ich an Land bin, und sicherst die Bucht, Cuthbert«, meinte Nelson lächelnd, der schließlich den Ehrgeiz seines Freundes kannte, der dem seinen in nichts nachstand. »Und lass es für die Insulaner und auch die Amerikaner ruhig bedrohlich aussehen. Ausgerannte Breitseiten, Marinesoldaten an Deck, ein bisschen Machtdemonstration kann nicht schaden. Denkst du, du bekommst das hin?«

»Worauf du dich verlassen kannst, Horatio!« Der Captain der HMS
Mediator grinste über das ganze Gesicht und hob dann sein Glas. »Auf den König!«

»Auf den König!«, kam es sofort von den drei anderen Offizieren zurück. Danach löste sich die Runde auf, denn nun wusste jeder, was er zu tun hatte, und konnte sich seinen Aufgaben widmen.

Nelson, der genau wusste, dass man ihn von Land aus beobachtete, ließ auf der HMS
Boreas die Flagge des kommandieren Offiziers setzen, die sein Schiff als das des Oberbefehlshabers der kleinen Flotte auswies. Dann kam die Gig längsseits, und diesmal wurde das Verabschiedungszeremoniell mit aller Akkuratesse ausgeführt. Bootsmänner pfiffen Seite, die Trommelbuben schwangen ihre Schlegel, und der Sergeant brüllte seine Kommandos, nach denen die rot gewandeten Marineinfanteristen ihre Musketen auf die verschiedensten Arten präsentierten. Der Captain, der währenddessen seinen Blick über die Bucht schweifen ließ, sah, dass zwischenzeitlich ein weiteres Schiff eingelaufen war, doch da es die englische Flagge im Heck und den Wimpel von Nevis im Topp führte, kümmerte er sich nicht weiter darum.

So würdevoll wie möglich und in voller Gala stieg Nelson nach dem ganzen Brimborium das Fallreep zwischen den ausgerannten Kanonen der Fregatte hinunter und nahm auf der Heckbank seiner Gig Platz. Sofort kam vom Bootsführer das Kommando »Stoßt ab, Ruder an!«, und auf der Stelle begannen die ausgesuchten Seeleute, mit aller Kraft Richtung Pier zu pullen. Wie ein Pfeil schoss das kleine Boot auf das Land zu, und der Captain befürchtete schon, dass bei diesem Tempo das Anlegemanöver misslingen könnte. Doch da hatte er den Bootsführer unterschätzt, der genau wusste, was von ihm erwartet wurde, und der sich auf gar keinen Fall blamieren wollte. Genau im rechten Moment wurden die Riemen in die Gegenrichtung gedrückt, Ruder gelegt, und musterhaft kam die Gig an der zur Pier hinaufführenden Treppe zu liegen.

Die vier Marinesoldaten, Nelsons persönliche Eskorte, sprangen als Erste an Land, dann folgte der Captain gemessenen Schrittes. Wenn er gedacht hatte, dass ihn hier ein Empfangskomitee erwarten und begrüßen würde, dann sah er sich zu seinem Leidwesen getäuscht. Stattdessen stand er einer aufgebrachten Menschenmenge gegenüber, die ihm Schmähungen zurief und nur mühsam von den Marinesoldaten zurückgedrängt werden konnte. Nelson hatte schon von Bord der HMS
Boreas durch sein Rohr gesehen, wo sich das Town House befand, in dem der Rat von Nevis zusammenkam, und dorthin gedachte er sich zu begeben. Doch zuvor wartete er ab, bis die Boote von den vier amerikanischen Schiffen angelegt hatten, die jeweils einen der Kapitäne und ausreichend Seesoldaten zu seiner Bewachung an Bord hatten.

Den Trupp führte ein junger Lieutenant an, der vor Eifer geradezu strotzte und bei dem der Captain die Gefangenen in guten Händen glaubte. Er befahl dem Rotrock, sie zu dem Gerichtsgebäude am Ende der Straße, die sich parallel zur Gallows Bay hinzog, zu bringen, sie dort den örtlichen Konstablern zu übergeben und darauf zu achten, dass sie gut und sicher eingesperrt wurden. Die Amerikaner, die Hand- und Fußketten trugen, wurden von den Royal Marines in die Mitte genommen. Diese pflanzten die Bajonette auf und machten so grimmige Gesichter, dass die Insulaner vor ihnen zurückwichen, was auch Nelson die Möglichkeit gab, sich mit seiner Eskorte ungehindert zum Ratsgebäude zu begeben. Dort endlich kamen ihm unter dem Portal am Ende der Freitreppe drei Mitglieder der Inselverwaltung entgegen, unter denen er zu seiner Verblüffung auch John Richardson Herbert erkannte. Aber dann ging ihm ein Licht auf. Der Ratspräsident musste unmittelbar nach ihm von Antigua abgesegelt sein und war wahrscheinlich mit dem unlängst eingelaufenen Schiff eingetroffen.

»So schnell sieht man sich wieder«, begrüßte der Ratspräsident Nelson und kam mit ausgestreckter Hand auf ihn zu, sodass diesem nichts anderes übrig blieb, als sie zu ergreifen und zu schütteln. »Willkommen auf der wundervollen Insel Nevis, Captain, die man nicht umsonst die Königin der Karibik nennt. Ihr seid ja gleich mit einer beachtlichen Streitmacht erschienen und habt Euch mit großem Knall eingeführt. Hätte es ein etwas weniger martialischer Antrittsbesuch nicht auch getan? Aber lasst uns doch besser in das Ratsgebäude hineingehen und dort weiterreden. Hier draußen ist es selbst im Schatten unerträglich heiß.«

Herbert machte eine einladende Geste und eine leichte Verbeugung, und da Nelson ihm recht geben musste – ohne die ständige Brise auf See lief ihm der Schweiß in Strömen unter seinem dicken, wollenen Uniformrock den Rücken herunter –, folgte er ihm in das Innere des großen, zweistöckigen Hauses, das man schon fast einen Palast nennen konnte und vom Reichtum der Insulaner zeugte. Der Raum, in den der Ratspräsident den Captain führte, war geschmackvoll möbliert, und an den Wänden hingen Gemälde, die die Schönheit der Landschaft darstellten, sowie Porträts von Persönlichkeiten, die offenbar eine bedeutende Rolle in der Geschichte der Insel gespielt hatten. Vor einem der Bilder positionierte sich Herbert und deutete nach oben.

»Mein Vater, Thomas Herbert, der das Amt des Ratspräsidenten von Nevis vor mir innehatte. Ich selbst bin anno 1757 in den Rat berufen worden und folgte ihm bald als Vorsitzender nach. Unsere Familie besitzt mehr als 3100 Acre Land auf der Insel und auch große Ländereien auf Antigua, die von etwa zweihundertfünfzig Sklaven bewirtschaftet werden. Ich sage Euch das nicht, Sir, um damit zu prahlen, das müsst Ihr mir glauben. Sondern um Euch klarzumachen, dass wir, die Herberts und auch die Familien dieser Herren«, er machte eine Handbewegung in die Runde, »seit vielen, vielen Jahren hier beheimatet sind und die Verhältnisse sicher besser kennen als Ihr, der Ihr doch erst vor einigen Tagen in der Karibik angekommen seid. Und doch stellt Ihr bereits in dieser kurzen Zeit unser aller Leben auf den Kopf, ruiniert unsere Handelsbeziehungen und verschreckt die Männer, mit denen wir bisher immer gut ausgekommen sind und die uns mit Waren versorgen, die England uns nicht oder nur in bescheidenem Umfang liefert. Und wenn, dann zu horrenden Preisen, die kaum einer bezahlen kann. Meint Ihr nicht, dass Euch die von Admiral Hughes und auch von Mr. Moutray anempfohlene Zurückhaltung besser zu Gesicht stände? So selbstherrlich und von Eurer Mission überzeugt, wie Ihr hier auftretet, werdet Ihr Euch jedenfalls keine Freunde machen, das kann ich Euch versichern. Und dennoch würden wir alle hier Euch liebend gern mit offenen Armen empfangen und in unserer Gemeinschaft willkommen heißen.«

»Sir, ich muss doch sehr bitten«, brauste Nelson auf, der sich vor allem wegen der ihm vorgeworfenen Selbstherrlichkeit gekränkt fühlte. »Ich führe nur meine Befehle aus, und die stammen direkt aus der Admiralität in London und können nicht von kleinen Kolonialbeamten infrage gestellt werden.«

Herbert machte nur eine abwiegelnde Geste, trat an ein kleines Tischchen, schenkte zwei Gläser Portwein ein und reichte eins davon mit einem verbindlichen Lächeln Nelson.

»Whitehall ist weit, mein lieber Captain, und ich kann Euch versichern, dass man in den für die Kolonien zuständigen Behörden durchaus weiß, wie es hier bei uns zugeht. Vielleicht nicht bei der Royal Navy, das mag sein. Aber hat sie nicht die Aufgabe, uns vor den Franzosen, Spaniern, Piraten, was auch immer zu schützen, während es die unsere ist, Englands Reichtum zu mehren? Und das tun wir, mit Inbrunst, wie ich Euch versichere. Nur, dass Ihr uns mit Eurem Übereifer daran hindert, Sir. Und das werden wir nicht dulden. Glaubt mir, wenn wir uns an die entsprechenden Ämter in London wenden, wird das mehr Gewicht haben, als wenn Ihr es tut. Aber ich möchte Euch das wirklich gern ersparen, glaubt mir. Denkt Ihr nicht, dass es einen Weg gibt, auf dem wir uns treffen können?«

»Sir, wollt Ihr mir etwa drohen?« Für Nelson war es unfassbar, was hier gerade ablief. Wo war der Respekt, den man der Royal Navy und ihm als deren Vertreter schuldete? »Meine Anweisungen kommen direkt von Lord High Admiral Richard Howe, und nur ihm bin ich verpflichtet. Ich denke nicht, dass er sie von irgendeinem Amt infrage stellen lassen wird.«

Herbert seufzte vernehmlich.

»Dass Ihr Euch da mal nur nicht irrt, wenn es hart auf hart kommt. Ich für meine Person würde Euch gern vor den unbedachten Folgen Eures Handelns bewahren. Und meine Freunde hier auch, wie ich sehe.«

Die beiden anderen Männer, die bisher noch kein Wort gesagt hatten, nickten eifrig.

Von draußen war auf einmal trotz der dicken Steinmauern, die das Gebäude kühl hielten, und der geschlossenen Fenster lautes Geschrei zu hören. Nelson, der seine vier Royal Marines als Wachposten vor der Tür wusste, machte sich nichts daraus, doch Herbert schien auf einmal besorgt.

»Ich will nur schnell nachsehen, was da draußen vor sich geht«, meinte er, stellte sein Glas ab und eilte aus dem Raum, in dem sich nun betretenes Schweigen breitmachte. Es dauerte eine gefühlte Ewigkeit, während der der Lärm weiter anschwoll, bis der Ratspräsident zurückkam, und seine Miene war äußerst ernst, wie Nelson sofort bemerkte.

»Es ist etwas Schreckliches passiert«, begann er zu berichten und tupfte sich mit einem Taschentuch den Schweiß von der Stirn. »Euer Lieutenant war offenbar der Meinung, seiner Pflicht Genüge getan zu haben, nachdem er die vier Amerikaner den Konstablern übergeben hatte. Er ist danach mit den Marinesoldaten auf die Schiffe zurückgekehrt. Hättet Ihr mich zuvor gefragt, hätte ich Euch gesagt, dass auf unsere Stadtpolizei nicht viel Verlass ist. Als sich vor dem Gefängnis eine Menschenmenge zusammengerottet und lauthals die Freilassung der Kapitäne gefordert hat, haben die Konstabler diese einfach ziehen lassen. Jetzt stehen sie zusammen mit einem großen Mob vor unserem Ratsgebäude und fordern Eure Auslieferung und Schadensersatz für ihre beschlagnahmten Schiffe. Euch wollen sie dafür als Geisel. Ich weiß nicht, wie lange sich die Menge noch zurückhalten lässt. Es sind vor allem kleine Händler, Handwerker und Pflanzer, die am meisten von dem Handel mit den Amerikanern profitieren. Sie sind völlig außer Rand und Band und in Lynchstimmung. So leid es mir tut, Captain, aber wenn Ihr noch länger hier verweilt, können wir nicht für Euer Leben garantieren.«

Herbert kamen diese Worte sichtlich schwer über die Lippen, was Nelson ihm anmerkte und hoch anrechnete.

»Gut, dann werde ich mich umgehend zurück auf die HMS
Boreas begeben«, erwiderte er nach einer kurzen Überlegung. »Die vier Schiffe bleiben beschlagnahmt, wir werden sie mit nach English Harbour nehmen. Dort soll ein Prisengericht über ihre weitere Verwendung entscheiden. Von Euch, Mr. Herbert, erwarte ich, dass Ihr die Amerikaner wieder ergreifen lasst, sobald sich die Lage beruhigt hat, und ihnen den Prozess macht, so wie es das Gesetz verlangt. Im Falle von Captain Walter Laird verlange ich allerdings die Auslieferung an die Royal Navy. Ihm soll der Prozess in London gemacht werden, da ich befürchte, dass er hier mit einer zu milden Strafe davonkommt. Kann ich mich diesbezüglich auf Euch verlassen?«

Herbert rang die Hände.

»Captain, Ihr verkennt völlig die Lage!«, rief er Nelson zu. »Tretet Ihr vor die Tür, reißt man Euch womöglich in Stücke. Davor können Euch auch die vier Marines nicht schützen. Hört Ihr draußen nicht den Volkszorn wüten, den Ihr heraufbeschworen habt? Ja, wärt Ihr mit einer Hundertschaft erschienen, sähe die Sache vielleicht anders aus. Aber so? Ihr habt überhaupt keine Chance, zu Eurem Boot zu gelangen! Wartet, ich habe eine Idee. Am Hinterausgang steht meine Kutsche, die mich zu meiner Plantage bringen sollte. Ihr werdet sie statt meiner nehmen, denn ich bin hier jetzt unabkömmlich. Dort seid Ihr vorerst in Sicherheit, denn auf meinem Anwesen wird Euch keiner vermuten und auch niemand etwas tun. Euren Offizieren gebe ich Bescheid, sie können Euch dann übermorgen bei Cap Dogwood Point abholen. Von Montpelier ist es dorthin nur ein kurzes Stück Weg. Wartet bitte noch einen Moment, ich will nur rasch meiner Nichte Fanny ein paar Zeilen schreiben, damit sie Euch gastfreundlich empfängt. Sie führt mir den Haushalt, seitdem ihr Mann, Gott habe ihn selig, verstorben ist.«

Nelson war von den Vorgängen noch immer wie vor den Kopf geschlagen. Er sollte sich hier wie ein Dieb davonschleichen, wo er doch einen triumphalen Empfang nach dem Aufbringen der vier Schmuggler erwartet hatte? Andererseits wollte er aber auch nicht sein Leben riskieren, versuchte er, sich zur Pier durchzuschlagen. Und da niemand an Bord wusste, was hier an Land vor sich ging, konnte er auch von den Schiffen keine Unterstützung erwarten. Er war an ein Fenster getreten und spähte zwischen den Vorhängen vorsichtig hinaus. Was er dort vor dem Ratsgebäude sah, ließ ihn dem Vorschlag von Herbert nähertreten. Von einer aufgebrachten Menschenmenge gelyncht zu werden, war nun wahrlich nicht das Ende, das er sich ersehnte.

Herbert trat mit einem Brief in der Hand auf den Captain zu und mahnte zur Eile.

»Sir, haltet Euch nicht länger auf, ich bitte Euch. Es wäre uns allen hier unendlich unangenehm, kämt Ihr auf Nevis zu Schaden. Folgt mir und legt Euch diesen Mantel um, damit niemand Eure Uniform erkennt, ich kann sonst für nichts garantieren.«

Eine Menge Gedanken gingen Nelson durch den Kopf, aber im Moment blieb ihm wohl nichts anderes übrig, als Herberts Vorschlag zu befolgen. Er befahl den vier Marinesoldaten, sich im Haus zu verbergen, bis der Aufruhr sich gelegt hatte, und später zu der Fregatte zurückzukehren. Dann nahm er seinen Hut ab, ließ sich den leichten Mantel über die Schultern legen und folgte dem Ratspräsidenten zum Hinterausgang, wo eine schmucke Kalesche, gezogen von zwei kräftigen Braunen, wartete. Herbert wechselte rasch ein paar Worte mit dem Kutscher, und kaum hatte Nelson Platz genommen, ging es auch schon in wilder Fahrt hinaus aus Charlestown in Richtung auf das Hinterland von Nevis und zur Plantage Montpelier.

Der Weg, eher eine komfortable Straße, die von hohen, schattenspendenden Bäumen gesäumt wurde, führte durch unendliche Zuckerrohrfelder am Fuße des Nevis Peak nach Südosten. Bunte Vögel zwitscherten in dem üppigen Blattwerk, als wollten sie die Ankunft des Captains vorab melden.

Dann kamen sie an eine Stelle auf einem Hügel, von der aus Nelson einen prächtigen Blick auf die im Tal liegende Plantage hatte. Ein großes, aus dem dunklen Vulkangestein der Insel gebautes Haus stand inmitten eines parkähnlich angelegten Grundstückes. Einen wunderschönen Kontrast zu der fast schwarzen Fassade bildeten die weißen Sprossenfenster sowie Verandatüren, und herrlich blühende Bougainvilleen rahmten das Anwesen ein und verliehen ihm einen berückend lieblichen Charme. Auf einem Hügel dahinter befanden sich mehrere Windmühlen, deren Segel im Wind flatterten. Weiter unten, unter einem Palmstrohdach, sah man Ochsen im Kreis um eine Pressmühle gehen, in der Zuckerrohr zerquetscht wurde, um den begehrten Sirup zu erhalten, aus dem dann der Zucker gekocht wurde. Sein Geruch hing in der Luft, ebenso der von gebranntem Rum, dem zweiten bedeutenden Exportgut der karibischen Inseln.

Der Kutscher, der Nelson den kurzen Blick von der Anhöhe aus gegönnt und die Pferde angehalten hatte, trieb sie jetzt wieder an. Über eine zweibogige Steinbrücke, die einen von den Bergen kommenden plätschernden Bach überspannte, gelangten sie auf eine Allee, die direkt auf das imposante Herrenhaus zuführte. Rechts und links davon, nur teilweise von Gebüsch und Sträuchern verborgen, sah der Captain allerdings die Hütten der Sklaven, die so ganz und gar nichts Beschauliches an sich hatten, sondern von der Not und Pein der Schwarzen zeugten, die für den Reichtum ihrer weißen Herren schuften mussten.

Als die Kutsche vor dem Portal des Herrenhauses ausrollte, erschienen sofort dienende Geister, die die Pferde hielten und Nelson den Schlag öffneten. Eine Hand streckte sich ihm hilfreich entgegen, die er jedoch ignorierte, auch die Trittstufe nutzte er nicht, sondern sprang aus der Kutsche. Als er auf das Portal zuschritt, sah er sich plötzlich einer weiblichen Gestalt gegenüber, die ihn auf den ersten Blick bezauberte. Sie trug eine Haube, die ihr Gesicht beschattete, sodass er ihre Züge nicht erkennen konnte, aber die Figur war überaus anmutig. Ein weißes Chemise-à-la-Reine-Kleid, dessen Rock der gegenwärtigen Mode entsprechend unterhalb der Brust gerafft und von einem grünen Band mit Schleife geziert wurde, umspielte die Lady und ließ die Knöchel sehen, sodass der Captain sogar erkennen konnte, dass die Füße in absatzlosen, ebenfalls weißen Pantoffeln steckten. Offenbar nahm man es hier auf den Inseln mit der Etikette nicht so genau, denn in London wäre es undenkbar gewesen, einem unerwarteten Gast derart gekleidet entgegenzutreten.

Nelson schritt auf die Dame zu, verbeugte sich tief und stellte sich vor.

»Wenn Ihr gestattet, Madam. Horatio Nelson, Senior Officer der englischen Kolonien auf den Inseln über dem Winde. Mr. Herbert war so freundlich, mir seine Gastfreundschaft anzubieten. Hier ist sein diesbezügliches Empfehlungsschreiben, wenn ich es Euch überreichen darf.«

Der Captain stand nun unmittelbar vor der Frau und konnte jetzt ihr von mehreren Fackeln und Öllampen beschienenes Gesicht sehen. Lakaien hatten sie entzündet, da wie stets in den Tropen sehr schnell die Dunkelheit hereingebrochen war. Die Lady hatte eine sehr helle, straffe Haut und um die Mundwinkel neckische Grübchen, die ihr Lächeln bezaubernd machten. Die Nase war etwas zu spitz und die Lippen zu schmal, als dass die Dame als große Schönheit gelten konnte, aber ihre blitzenden dunklen Augen machten das zum großen Teil wieder wett.

»Es freut mich sehr, Euch auf Montpelier begrüßen zu können, Captain«, hörte Nelson die Lady sagen. »Ich bin Frances Nisbet, die Nichte von John Herbert, und heiße Euch in seinem Namen willkommen. Alle nennen mich allerdings Fanny, worum ich Euch auch bitten möchte, wenn es Euch nichts ausmacht. Aber so kommt doch herein, sicher werdet Ihr hungrig und durstig sein. Ich lasse schnell einen kleinen Imbiss herrichten, sodass Ihr Euch stärken könnt. Und dann können wir bei einem Glas Wein etwas plaudern und Ihr mir erzählen, was Euch auf unsere Plantage verschlagen hat und was in der großen, weiten Welt so vor sich geht. Seit ich aus England hierher zurückgekehrt bin, erfahre ich so gut wie nichts mehr darüber. Wir haben zudem leider so selten Gäste, dass ich auf alle Neuigkeiten mehr als nur gespannt bin.«

Nelson waren das viel zu viele Worte, aber gern folgte er der Dame des Hauses in das Innere, das sehr geschmackvoll eingerichtet war, und verbrachte mit ihr einen angenehmen Abend, bis er sich schließlich in einem behaglichen Zimmer zur Ruhe begab, aber lange keinen Schlaf fand, weil ihn die Sorgen um die Vorgänge in Charlestown und seine Schiffe wach hielten.

7 . Kapitel

Inseln über dem Winde, 1784 –1787

N elson saß wie auf Kohlen, bis John Herbert endlich am späten Nachmittag des nächsten Tages auf Montpelier eintraf. Frances Nisbet hatte ihm angeboten, ihm die Plantage zu zeigen oder mit ihm auf den Saddle Hill zu steigen, von dem aus man einen fantastischen Blick über die Insel und die See bis nach Montserrat hatte. Aber der Captain hatte unwirsch abgelehnt. Ihm war nicht nach Zerstreuung zumute, solange er nicht wusste, was in Charlestown vor sich ging und was mit seinen Schiffen war. Als der Ratspräsident endlich eintraf, überschüttete er diesen sofort mit Fragen, aber der brauchte erst einmal eine kleine Stärkung, bevor er berichten konnte.

»Was ich Euch zu sagen habe, wird Euch bestimmt nicht gefallen, Sir«, eröffnete Herbert das Gespräch, und seine Miene sprach Bände. »Aber zuerst das für Euch Erfreuliche. Die vier amerikanischen Schiffe sind weiter in der Hand der Royal Navy. Es hat allerdings einen Versuch gegeben, sie zurückzuerobern, aber der ist an der Stärke der Prisenmannschaft gescheitert. Als ich Charlestown verließ, wurden die Schiffe gerade aus der Gallows Bay gelotst und sind nun zusammen mit der HMS
Rattler und der HMS
Mediator auf dem Weg nach English Harbour. Zuvor hatte ich Eurem Stellvertreter die Nachricht zukommen lassen, dass Ihr in Sicherheit seid und morgen bei Dogwood Point abgeholt werden könnt.

Aber als Euer Erster Offizier erfuhr, was vorgefallen war, wollte er das Feuer auf die Stadt eröffnen und mit allen verfügbaren Royal Marines und der Besatzung der Fregatte nach Charlestown kommen, um die Stadt dem Erdboden gleichzumachen. Ein rechter Hitzkopf, dieser Mr. Jones, aber Euch offenbar sehr zugetan. Glücklicherweise konnte Captain Collingwood ihn davon abhalten. Wie ich hörte, drohte er Jones damit, ihn in Ketten zu legen, falls er sich nicht beruhigen würde. So weit, so gut.

Und jetzt die unerfreulichen Neuigkeiten. Die vier amerikanischen Kapitäne sind nicht wieder festgenommen worden. Im Gegenteil, sie haben Klage vor dem Gericht von Nevis gegen Euch erhoben und ebenso vor der übergeordneten Instanz in Antigua. Sie fordern die Herausgabe ihrer Schiffe und zusätzlich Schadensersatz in Höhe von viertausend Pfund. Und glaubt mir, sie haben gute Chancen, damit durchzukommen, denn die besten und gewieftesten Anwälte der Inseln vertreten ihre Ansprüche. Und das sind wahre Hyänen, kann ich Euch sagen. Außerdem haben sie einen Haftbefehl gegen Euch erwirkt, damit Ihr Euch der Verhandlung nicht entziehen könnt. Ihr müsst also befürchten, dass Ihr, lasst Ihr Euch in Charlestown oder auch Saint John’s blicken, festgenommen werdet. Es sei denn, eine starke Eskorte verhindert das, aber dafür müsstet Ihr selbst sorgen. Ich jedenfalls würde an Eurer Stelle in nächster Zeit den Städten keinen Besuch abstatten, das kann ich Euch nur raten. So ist leider die gegenwärtige Situation. Ich bedauere das zutiefst, kann ich nur versichern. Allerdings seid Ihr daran nicht ganz unschuldig, denn Ihr habt mit Eurem Verhalten nicht unwesentlich zur Eskalation beigetragen, obwohl Euch mehrmals von verschiedener Seite angeraten worden ist, behutsam vorzugehen. Aber Ihr musstet ja alle diesbezüglichen Warnungen in den Wind schlagen, und nun ist die Lage so aufgeheizt, dass ich nicht ausschließen kann, dass es womöglich sogar zu einem Aufstand gegen die Krone kommt.«

»Sir, das ist ungeheuerlich«, ereiferte sich Nelson. »Ich kann nicht anders, als eine solche Handlungsweise Verrat zu nennen! Seid Ihr womöglich in ihn involviert? Es würde mich nach Euren Worten nicht wundern.«

Herbert blieb nach außen hin trotz der schweren Vorwürfe völlig gelassen, doch in seinem Innersten brodelte es gleich den heißen Quellen am Fuße des Nevis Peak.

»Sir, ich muss doch sehr um Mäßigung bitten!«, verwahrte er sich gegen die Anschuldigungen, die ihn hart trafen. »Ich habe stets treu und fest zu England und der Krone gestanden, das könnt Ihr mir glauben. Wollt Ihr einen Beweis? Gut, den sollt Ihr haben, und Fanny hier ist mein Zeuge. Meine einzige Tochter, Martha, hat sich gegen meinen Willen mit einem Burschen namens Andrew aus dem Clan der Hamiltons eingelassen. Er ist der Bruder des berüchtigten Alexander Hamilton, der zusammen mit George Washington maßgeblich die Loslösung der nordamerikanischen Kolonien von England betrieben hat. Andrew Hamilton hat bis heute nichts anderes im Sinn, als das Gleiche hier in der Karibik zu versuchen.

Daraufhin habe ich meine Tochter vor die Wahl gestellt – er oder ihre Familie. Sie hat sich für ihn entschieden, und seither haben wir keinen Kontakt mehr zueinander. So viel zu meiner Königs- und Englandstreue! Ich habe mir Fanny nach ihrer Rückkehr ins Haus geholt. Sie ist mir wie eine Tochter, ihr Sohn mir wie ein Enkel. Besinnt sich Martha nicht, wird meine Nichte einst mein Erbe antreten. Sie weiß davon, denn ich habe es ihr gesagt, und deshalb ist es kein Geheimnis. Und jetzt nennt mich noch einmal einen Verräter. Allerdings treffen wir uns dann gleich hinter dem Haus, und ich überlasse Euch die Wahl der Waffen.«

»Sir, ich kann mich nur entschuldigen und um Vergebung für meine voreiligen Worte bitten«, stammelte daraufhin Nelson, der erkannt hatte, dass er über das Ziel hinausgeschossen war. »Ich hoffe, Ihr nehmt mein tiefstes Bedauern an. Ansonsten stehe ich natürlich jederzeit bereit, Euch Satisfaktion zu geben.«

Herbert winkte nur ab.

»Schon gut, Ihr seid schließlich noch sehr jung, und diesem Umstand halte ich Eure Unbesonnenheit zugute. Aber verwechselt besser zukünftig einen Mann, der zwischen zwei Parteien auszugleichen versucht, nicht mit einem Verräter. Und jetzt lasst uns essen, denn mir hängt der Magen in den Kniekehlen. Wir können sowieso nichts anderes tun als warten, bis sich die Lage wieder beruhigt. Und wie ich die Insulaner kenne, wird das nicht allzu lange dauern. Sie sind zwar sehr aufbrausend und hitzköpfig, vergessen aber auch schnell wieder den Anlass ihrer Erregung. Nur die Advokaten nicht, und vor denen nehmt Euch wirklich in Acht, Captain. Kommen sie mit ihren Forderungen durch, seid Ihr ruiniert. Was zahlt Euch die Navy als Jahressalär? Zweihundert Pfund, wenn ich mich nicht irre. Damit beträgt deren Forderung zwanzig Jahresgehälter, zuzüglich Zinsen, Anwalts- und Gerichtskosten. Ihr wärt völlig bankrott und kämt wahrscheinlich ins Schuldgefängnis. Das kann nun wirklich niemand wollen.«

Nelson erbleichte, als ihm die Tragweite von Herberts Worten bewusst wurde, und so bekam er von der vorzüglichen Mahlzeit, die Frances Nisbet hatte zubereiten lassen, kaum einen Bissen herunter und war auch sonst kein guter Gesellschafter. Am nächsten Morgen brach er mit dem ersten Dämmerlicht zu Dogwood Point auf, nachdem er sich bei John Herbert in aller Form für dessen Gastfreundschaft bedankt und ihm Grüße an seine Nichte aufgetragen hatte. Am Strand erwartete ihn schon seine Gig, und als er endlich wieder an Bord der HMS
Boreas war, atmete er erst einmal tief durch. Seinen Ersten Offizier, der ihn schon an der Pforte im Schanzkleid erwartet hatte, hätte er am liebsten fest umarmt, doch das ging vor der versammelten Mannschaft natürlich nicht an. Aber er nahm sich fest vor, sich Jones gegenüber anderweitig erkenntlich zu zeigen, und gab umgehend den Befehl, Kurs auf English Harbour zu nehmen.

Hatte Nelson geglaubt, in seinem Stützpunkt Ruhe zu finden, so sah er sich zu seinem Leidwesen getäuscht. Als Erstes traf ein Brief von Admiral Hughes ein, in dem er angewiesen wurde, zukünftig die lokalen Kolonialverwaltungen entscheiden zu lassen, wie gegen Schmuggler vorgegangen werden sollte. Von seinen Kapitänen verlangte der Admiral ultimativ, dass sie in der Durchsetzung der unbequemen Gesetze – damit meinte er die Navigation Acts – Zurückhaltung üben sollten.

Für Nelson war damit das Maß voll. Er schrieb einen wütenden Brief zurück und kündigte offen an, die ihm erteilten Anweisungen zu ignorieren. Schließlich standen in seinen Augen die ihm von Lord Howe erteilten Befehle über denen Hughes’, und so musste dieser als Antwort Dinge lesen, die ihm die Zornesader anschwellen ließen.

Solange ich die Ehre habe, ein englisches Kriegsschiff zu befehligen , schrieb Nelson, werde ich mir nie erlauben, vor irgendeinem königlichen Beamten zu kuschen, oder mit ihm bei ungesetzlichen Unternehmungen zusammenarbeiten.

Damit weigerte sich der Senior Officer, einen Befehl seines direkten Vorgesetzten auszuführen, und machte sich so eines schweren Disziplinarverstoßes schuldig, der eigentlich durch ein Kriegsgericht hätte geahndet werden müssen. Doch Hughes hütete sich, die Sache auf die Spitze zu treiben. Einerseits verstieß er selbst gegen die Order aus Whitehall, andererseits würde er wohl kaum genügend Kapitäne für ein Verfahren zusammenbekommen, um Nelson zu verurteilen, denn jeder einzelne der Kommandanten seiner kleinen Flotte war wegen der damit verbundenen Prisengelder doch wie dieser darauf erpicht, feindliche Schiffe aufzubringen. So wurden gegen den aufmüpfigen Captain keinerlei administrative Maßnahmen ergriffen, stattdessen hoffte Hughes, dass Nelson zivilrechtlich zur Verantwortung gezogen werden würde.

Und tatsächlich tauchten auch vor dem Tor der Schiffswerft in English Harbour bewaffnete Konstabler auf, die Nelson festnehmen und nach Saint John’s bringen wollten. Doch ihnen wurde von den Wachen kein Einlass gewährt, und so mussten sie unverrichteter Dinge wieder abziehen. Als der Captain, der sich auf dem Werftgelände aufgehalten und den Fortgang der Bauarbeiten inspiziert hatte, davon erfuhr, beschloss er daraufhin, zukünftig an Bord seiner Fregatte zu bleiben, da er die Wachsoldaten nicht in Verlegenheit bringen wollte. Auf der HMS
Boreas würde ihn niemand verhaften, dessen war er sich gewiss, denn hier war er nur von treu ergebenen Seeleuten und Royal Marines umgeben. Umgehend schrieb er allerdings nach London, schilderte die angetroffenen Verhältnisse, erhob Klage gegen die Kolonialbeamten und wies auch auf das seiner Meinung nach fehlerhafte Verhalten von Admiral Hughes hin. Nelson zweifelte nicht daran, dass man ihn von höherer Stelle aus vor allen Nachstellungen schützen würde, denn schließlich hatte er nichts anderes getan, als für die Interessen seines Landes und die Einhaltung der Gesetze einzutreten. Sein Bruder William sah das allerdings anders und kehrte nach England zurück, da er befürchtete, man könnte sich womöglich an ihn halten, würde man Horatios nicht habhaft werden.

Jetzt hieß es warten, und Nelsons Geduld wurde auf eine harte Probe gestellt, denn mit einer Antwort ließ man sich in London Zeit. Als sie dann allerdings nach langen acht Monaten eintraf, in denen alle dem Senior Officer unterstellten Schiffe einschließlich der HMS
Boreas rund um die Inseln über dem Winde auf die Jagd nach Schmugglern gegangen waren, änderte sich die Situation grundlegend.

In Whitehall hatte man offenbar erkannt, dass die Nichtdurchsetzung der Navigation Acts in Westindien für den Handel des Mutterlandes mit den Kolonien großen Schaden und einen gefährlichen Präzedenzfall bedeuten würde. Deshalb erhielt Nelson ein Belobigungsschreiben des Schatzkanzlers, das ihm die Brust schwellen und ihn befreit aufatmen ließ. Darin hieß es: … dass die Regierung der Meinung ist, dass der Senior Officer der Station auf den Inseln über dem Winde und die ihm unterstellten Offiziere bei ihren Anstrengungen, das ungesetzliche Treiben zu unterbinden, das auf den Inseln Raum gegriffen hatte und eine offene Gesetzesverletzung bedeutete, als deren Folge für die Schifffahrt und den Handel Seiner Majestät Besitzungen schwerer Schaden entstanden ist, sehr lobenswerten Eifer bewiesen haben .

Gleichzeitig erhielten Nelson und in Abschrift auch Admiral Hughes und Kommissar John Moutray sowie die Gerichte auf Nevis und Antigua die Mitteilung, dass ihm auf Kosten Seiner Majestät ein Anwalt zur Verfügung gestellt werden würde, der die Schadensersatzansprüche gegen den Captain abwehren sollte.

Damit war klar, auf wessen Seite die Krone stand, und umgehend wurden die Anklagen zurückgezogen, denn nur Wahnsinnige legten sich mit Whitehall an, und dazu gehörten die mit dem Fall betrauten Advokaten ganz und gar nicht. Der Captain konnte nach acht Monaten endlich wieder sein Schiff verlassen, ohne befürchten zu müssen, festgenommen zu werden, und nutzte die Gelegenheit gleich für eine Reise nach Nevis, um bei John Herbert und vor allem bei dessen Nichte vorstellig zu werden, denn während der langen Zeit des Wartens auf Nachricht aus England waren ihm viele Dinge durch den Kopf gegangen.

Herbert hatte Nelson angeboten, ihm tausend Pfund als Kaution zur Verfügung zu stellen, sollte er festgenommen werden und sich das als nötig erweisen. Nun, es war glücklicherweise nicht nötig geworden, sich dieser Summe zu bedienen, doch Nelson wollte sich bei dem Plantagenbesitzer für dessen Großzügigkeit bedanken. Unter der Hand hatte er Erkundigungen über ihn eingezogen und von Cuthbert Collingwood ein paar erstaunliche Dinge erfahren. Es stimmte alles, was Herbert auf Montpelier gesagt hatte. Vor allem, dass sich seine Tochter von ihm ab- und sich diesem unehelich geborenen und zwielichtigen Andrew Hamilton zugewandt hatte, hatte den alten Mann schwer getroffen.

Frances Nisbet war die Tochter seiner Schwester und deren Gemahls William Woolward, der lange als Chefrichter und bedeutender Anwalt auf Nevis gewirkt hatte. Fannys wohlhabende Eltern waren allerdings beide verstorben, und sie hatte jung den Arzt Josiah Nisbet geheiratet und war mit ihm nach England gegangen, wo er Verwandtschaft hatte und auch ihr Sohn geboren worden war.

Allerdings verstarb ihr Mann bald darauf und ließ seine Familie, wenn auch nicht mittellos, so doch auch nicht vermögend zurück, was die junge Frau dazu veranlasste, mit ihrem Sohn nach Nevis zurückzukehren. Ihr Onkel nahm sie liebend gern auf, da er sonst in dem großen Haus ganz allein hätte leben müssen. Alles andere hatte Nelson von Herbert selbst erfahren und dessen Großzügigkeit persönlich erlebt.

Zwischenzeitlich war John Moutray nach England zurückgerufen worden und dort bald nach seiner Ankunft verschieden. Wäre der Kommissar auf Antigua gestorben, da war sich der Captain ganz sicher, hätte er um dessen Frau Mary gefreit, in die er sich Hals über Kopf bei seinem Besuch in St. John’s verliebt hatte. Doch jetzt war sie für ihn unerreichbar, und er dachte immer öfter darüber nach, ob nicht Fanny Nisbet eine geeignete Frau für ihn wäre. Sie war zwar keine atemberaubende Schönheit, strahlte aber jugendliche Frische und eine gewisse Eleganz aus. Ihr Aussehen konnte man getrost als englisch und durchaus hübsch bezeichnen. In jedem Londoner Salon würde sie eine gute Figur machen und ihm, da sie bereits einen Haushalt geführt hatte, sicher ein behagliches Zuhause bereiten. Allerdings plapperte sie Nelson etwas zu viel, aber das in Aussicht gestellte Vermögen nach Herberts Ableben, der schon reich an Jahren war, wog diesen kleinen Makel mit Leichtigkeit auf.

Und so beschloss Horatio Nelson, Senior Officer der Inseln über dem Winde, der seiner Meinung nach einer weiteren vielversprechenden Marinekarriere entgegensah, in einer lauen karibischen Nacht, die er nachdenklich in einem bequemen Sessel vor den weit geöffneten Fenstern seiner Heckkajüte verbrachte, der jungen Witwe Frances Nisbet den Hof zu machen. Dabei hoffte er auf die Unterstützung von deren Onkel John Richardson Herbert, in dem er mittlerweile so etwas wie einen väterlichen Freund sah.

Nelson wurde zu seiner Freude mit offenen Armen empfangen, und ihm zu Ehren gab Herbert sogar ein Fest, zu dem die Pflanzer aus der Umgebung geladen waren, die mit prächtigen Kaleschen vorfuhren und deren Damen Roben trugen, deren sie sich auch bei einem königlichen Empfang in Whitehall nicht hätten zu schämen brauchen. Fanny, der Captain nannte Frances Nisbet nunmehr gleichfalls so, war seine Tischdame, und sie verstand es durchaus, zu repräsentieren und Konversation zu machen. Die Einheimischen, zumindest die Geladenen, erweckten nicht den Eindruck, dass sie Nelson noch etwas verübelten, sondern vermittelten ihm eher das Gefühl, in ihrer Mitte willkommen zu sein. Und er trat dem Gedanken immer näher, vielleicht einmal dieser herrlichen Besitzung vorzustehen, sollte er Fanny heiraten und sich die Navy weiterhin so launisch zeigen und ihm womöglich nach Ablauf seiner Mission kein neues Kommando geben.

Die Besuche des Captains auf Nevis häuften sich, ohne dass er darüber jedoch seinen Dienst vernachlässigte. Er lernte Fanny immer besser kennen, erfuhr, dass sie im Gegensatz zu ihm passabel Französisch sprach, Aquarelle malte und stickte. Die Beziehung wurde immer inniger, und wenn seine Pflichten es Nelson nicht erlaubten, Montpelier aufzusuchen, schrieb er Fanny lange Briefe und gestand der jungen Frau, die er um fünf Jahre jünger schätzte, als er war – man fragte eine Dame selbstverständlich nicht nach ihrem Alter –, seine Liebe und Zuneigung. Sie versicherte ihm im Gegenzug die ihre, und so kam der Tag, an dem der Captain bei John Herbert um die Hand seiner Nichte anhielt.

»Na endlich, ich dachte schon, Ihr würdet Euch nie erklären«, lautete die Antwort auf Nelsons gestotterte Frage, ob der Ratspräsident etwas dagegen hätte, wenn er seine Nichte ehelichte. Herbert klopfte dem Captain gönnerhaft auf die Schulter, schenkte zwei Gläser Portwein ein und nahm ihn dann zu einem vertraulichen Gespräch beiseite.

»Horatio – ich darf Euch doch jetzt so nennen? –, natürlich habe ich nichts dagegen, im Gegenteil. Fanny ist zu jung, um für den Rest ihrer Tage einem alten Mann das Haus zu führen und eine vertrocknete Witwe zu werden. Meinen Glückwunsch, mein Junge! Und ich versichere Euch, dass ich Fanny bis zu meinem Lebensende finanziell unterstützen werde. Was danach kommt, werden wir sehen, aber darüber haben wir ja schon gesprochen. Doch eins müsst Ihr mir versprechen: Bis zum Ende Eurer Mission bleibt Fanny hier bei mir wohnen, und ich richte auf Montpelier die Hochzeit aus. Keine Widerrede, es wird mir eine Ehre sein.«

Nelson dachte gar nicht daran, Herbert zu widersprechen. Ihm fehlten schlicht und ergreifend die Mittel, um eine standesgemäße Hochzeit zu bezahlen, denn Admiral Hughes hatte verfügt, dass alle aufgebrachten Schmuggelschiffe nach Barbados gebracht werden mussten und dort ein Prisengericht über ihre weitere Verwendung entschied. Nelson wartete ebenso wie die Collingwood-Brüder und die Schiffsmannschaften noch auf sein Prisengeld für die vier amerikanischen und weitere aufgebrachte Schiffe, bezweifelte mittlerweile aber, dass sie jemals einen Penny sehen würden.

»Die Ehre ist ganz auf meiner Seite, Sir«, lautete deshalb auch seine Antwort, aber Herbert fiel ihm sofort ins Wort.

»John, wenn ich bitten darf. Wir sind ja jetzt so gut wie verwandt. Und darauf sollten wir endlich einen guten Schluck trinken.«

Herbert hob sein Glas und leerte es auf einen Zug, während Nelson an dem seinen nur nippte.

»Wann soll denn die Hochzeit stattfinden, und habt Ihr überhaupt schon mit Fanny gesprochen?«

»Selbstverständlich, Si…, äh, John«, erwiderte der Captain. »Sie hat meinem Werben nachgegeben und meinen Antrag unter der wundervollen Bougainvillea vor Eurem Haus angenommen. Allerdings hat sie mich gebeten, Euren Segen einzuholen, was ich hiermit tue. Fanny will wohl vermeiden, dass es ihr so ergeht wie Eurer Tochter.«

Einen Moment blickte Herbert versonnen vor sich hin, dann seufzte er tief.

»Gut, dann wäre das ja geklärt«, meinte er schließlich. »Bleibt nur noch die Frage des Termins.«

»Wir dachten, nächstes Jahr im März, wenn es Euch recht ist, John«, entgegnete der Captain, der sich auch diesbezüglich schon mit seiner zukünftigen Gemahlin abgesprochen hatte. »Also in einem guten halben Jahr, womit genügend Zeit wäre, alle Vorbereitungen zu treffen. Denn ich muss noch vor der Hurrikansaison nach England zurückkehren, da sich meine Mission hier in Westindien ihrem Ende entgegenneigt.«

»Dann soll es so sein, auch wenn ich Fanny, ihren Jungen und natürlich auch Euch, Horatio, sehr vermissen werde«, antwortete Herbert, der nicht sonderlich überrascht wirkte. »Außerdem habt Ihr Euch den schönsten Monat für eine Hochzeit auf Nevis ausgesucht. Darauf sollten wir noch einen trinken, meint Ihr nicht? Und danach die Verlobungsfeier vorbereiten. Nur im kleinen Kreis, würde ich vorschlagen. So um die hundertfünfzig bis zweihundert geladene Gäste zuzüglich der Offiziere von Euren Schiffen, Captain. Oder habt Ihr andere Vorstellungen?«

Großer Gott , dachte Nelson, wenn das ein kleiner Kreis ist, wie groß wird dann erst der für die Hochzeit sein? Aber solange Herbert zahlte, sollte es ihm recht sein.

Bei seinen folgenden Besuchen auf Montpelier stellte Nelson ein leicht verändertes Verhalten des Ratspräsidenten ihm und auch Fanny gegenüber fest, wusste es jedoch nicht zu deuten. Vielleicht täuschte er sich aber auch, und Herbert hatte nur Sorgen bezüglich der Verwaltung von Nevis oder seiner großen Besitzungen. Der Captain beschloss, es auf sich beruhen zu lassen und seinen zukünftigen Schwiegeronkel nicht darauf anzusprechen.

Eine unliebsame Überraschung hatte er allerdings schon erlebt. Anlässlich der Verlobung kam heraus, dass Fanny nicht, wie von ihm angenommen, fünf Jahre jünger war als er, sondern fünf Monate älter. Er, der die Entfernung zu einem gegnerischen Schiff auf den Zoll genau einschätzen konnte, hatte hier grob danebengelegen.

Die zweite folgte, als er Herbert unter vier Augen auf die Mitgift und das Salär ansprach, das er Fanny nach der Hochzeit zukommen lassen wollte. Nelson hatte mit tausend oder sogar zweitausend Pfund jährlich gerechnet, aber als Herbert ihm eröffnete, dass er an hundert Pfund gedacht hatte und das auch noch für recht großzügig hielt, musste er sich erst einmal setzen.

Der Captain hatte geglaubt, eine gute Partie zu machen, doch diese Annahme löste sich jetzt immer mehr in Schall und Rauch auf. Die Mitgift würde wohl auch nicht so reichlich ausfallen, wie er sie sich ausgemalt hatte, und unter der Hand hatte er vernommen, dass Herbert dabei war, sich mit seiner Tochter auszusöhnen. Was nichts anderes bedeutete, als dass Fanny wohl weitestgehend leer ausgehen oder bestenfalls ein Legat erhalten würde, stürbe ihr Onkel. In diesem Fall würde sich wohl auch sein Traum, der Herr großer Besitzungen in Westindien zu werden, in Luft auflösen. Schon reute es Nelson, so voreilig gehandelt zu haben, aber eine unter Hunderten von Zeugen geschlossene Verlobung aufzulösen, ging unter gar keinen Umständen mehr an. Wie würde er denn dann dastehen? Womöglich als Mitgiftjäger, dessen Träume wie Seifenblasen geplatzt waren? Die ganze Gesellschaft würde über ihn lachen und er sich auch in der Royal Navy zum Gespött machen, in der man sehr viel auf Ehre und Treue gab, was ihn seine weitere Karriere kosten konnte. Also blieb ihm nichts anderes übrig, als in den sauren Apfel zu beißen und zu Ende zu bringen, was er so blauäugig begonnen hatte.

Nelsons trübe Gedanken wurden allerdings von der Ankunft von Captain William Henry, dem dritten Sohn von König Georg III ., etwas vertrieben. Dieser hatte eine Marinekarriere eingeschlagen, weil es ihn nicht bei Hofe hielt und er der Enge der dortigen Etikette unbedingt entfliehen wollte. In New York hatten er und Nelson sich kennen- und schätzen gelernt, waren durch die Vergnügungsviertel der Stadt gezogen, hatten gemeinsam so manche Flasche geleert und auch anderen Unsinn angestellt, ganz wie es unter jungen Lieutenants eben üblich war.

Damals hatte es den von George Washington gebilligten Plan gegeben, den jungen Prinzen zu entführen, aber der Anschlag war fehlgeschlagen und William Henry umgehend auf ein Schiff verfrachtet worden, wo er nicht besser behandelt wurde als andere Offiziere seines Alters und Ranges. Später stieg er zum Captain auf, erhielt den Befehl über die Achtundzwanzig-Kanonen-Fregatte HMS
Pegasus , mit der er vor der nordamerikanischen Küste patrouillierte, bis er die Order erhielt, sich in English Harbour bei Nelson zu melden und dessen Geschwader zu verstärken.

Die beiden Freunde begrüßten sich herzlich, vor allem, weil William Henry keinerlei Standesdünkel hatte, nie auf seine hohe Stellung pochte und sich stattdessen bemühte, durch seemännische Leistungen zu glänzen, was ihm nach Nelsons Auffassung, der in ihm einen überaus talentierten Offizier sah, auch gelang.

»Horatio, du glaubst gar nicht, wie sehr ich mich freue, dich wiederzusehen, aber ich brauche deine Hilfe«, fiel der Prinz gleich mit der Tür ins Haus, nachdem das Begrüßungszeremoniell beendet und sie in der Kapitänskajüte unter vier Augen waren.

»Lasst hören, Königliche Hoheit«, entgegnete der Captain gespannt. »Ihr wisst, ich helfe stets gern, wenn es mir möglich ist.«

»Hör sofort auf mit dem Scheiß, Horatio, sonst kündige ich dir die Freundschaft, hast du verstanden? Wie früher William, wenn wir unter uns sind, von mir aus auch Billy. Oder Silly Billy, wie man mich unter der Hand nennt, wenn ich mich mal wieder danebenbenommen habe. Die Leute denken, ich weiß das nicht, doch ich habe gute Ohren. Aber gefälligst nicht Königliche Hoheit! Noch dazu, wo ich dir unterstellt bin.

Aber zur Sache. Ich habe da einen Offizier an Bord, einen gewissen William Hope, mit dem ich ständig im Clinch liege und den ich unbedingt loswerden muss. Ununterbrochen widerspricht er mir und glaubt, alles besser zu wissen. Was soll denn die Mannschaft denken, wenn sie die ewigen Streitereien mitbekommt? Der Mann gehört unter deine Fittiche, denn ich denke, nur du kannst ihn zur Räson bringen. Bitte nimm ihn mir ab, sonst hänge ich ihn noch an die Rahnock, so sehr geht er mir auf die Nerven.«

»Jetzt beruhige dich erst einmal, William«, folgte Nelson der Bitte seines Freundes. »Das bekommen wir schon hin. Welchen Rang bekleidet er denn auf deinem Schiff?«

»Zweiter Lieutenant, aber er führt sich auf, als wäre er Admiral und ich Midshipman. Ich bekomme in den Burschen einfach keine Disziplin hinein. Wahrscheinlich bildet er sich ein, mir überlegen zu sein, weil er aus einer Familie von Seefahrern stammt, meine hingegen aus dem ländlich-idyllischen Hannover. Was soll ich nur mit dem Kerl machen, sag es mir bitte?«

Nelson war die Familie Hope natürlich bestens bekannt, und auf keinen Fall wollte er Streit mit den hochrangigen Marineoffizieren und Politikern, die es in dieser gab. Aber wie immer fiel ihm rasch eine Lösung ein.

»Pass auf, wir machen es folgendermaßen. Ich habe meinen Ersten Offizier mit einer Prise nach Barbados geschickt und ihn Admiral Hughes zur Beförderung empfohlen. Sie wäre schon längst fällig, und er ist wirklich ein guter Mann, der ein Kommando verdient. Aber da ich dadurch ohne Stellvertreter bin, fordere ich diesen William Hope von dir als Ersten an. Er wird sich geehrt fühlen, und du bekommst von mir einen fähigen Midshipman aus der Gruppe meiner überzähligen Burschen. So ist uns beiden gedient, und du wirst sehen, ich werde mit diesem Hope schon fertigwerden.«

»Da bin ich mir ganz sicher, Horatio!« Der Prinz atmete erleichtert auf. »Aber leicht wirst auch du es nicht mit ihm haben. Doch jetzt stehe ich in deiner Schuld, wie schon so oft zuvor, wenn du mich aus einem Schlamassel gerettet oder mir bei Prüfungen vorgesagt hast. Du hast etwas gut bei mir, ich werde es nicht vergessen.«

Und William Henry hielt Wort. Er bestand darauf, Fannys Brautführer zu sein, was natürlich eine große Ehre für das Hochzeitspaar und auch für John Herbert war, der sich gar nicht mehr beruhigen konnte, als bekannt wurde, wer als Ehrengast auf seine Plantage kommen würde.

Die Eheschließung wurde ein großes Fest und auf Montpelier abgehalten, da es auf ganz Nevis keine Kirche gab, die groß genug für die vielen Gäste gewesen wäre. Nelson machte den Eindruck eines glücklichen Bräutigams, und Fanny, ganz die bezaubernde Braut, strahlte über das ganze Gesicht, als sie am Arm der königlichen Hoheit auf ihren zukünftigen Gemahl zuschritt, der unter einem blumengeschmückten Pavillon in seiner Galauniform auf sie wartete. Der Pfarrer hielt die Zeremonie kurz, die bei Dogwood Point ankernden Schiffe schossen Salut, als sie durch ein Signal verständigt wurden, dass ihr Befehlshaber »Ja« gesagt hatte, und das anschließende Festmahl sprengte in jeder Hinsicht den Rahmen.

Nelson war John Herbert überaus dankbar für die Ausrichtung der Feierlichkeiten. Allerdings war die erwartete Mitgift wesentlich geringer ausgefallen als erwartet, was für den Captain einen bitteren Beigeschmack hatte. Dafür aber, und das rührte ihn sehr, hatte die Mannschaft der HMS
Boreas zusammengelegt und ihm eine silberne Uhr geschenkt, und von den Offizieren der ihm unterstellten Schiffe erhielt er das ebenfalls in Silber gefertigte Modell einer Achtundzwanzig-Kanonen-Fregatte, das für immer einen Ehrenplatz auf seinem Schreibtisch haben sollte.

Nur wenigen der Gäste, darunter dem sehr feinfühligen Prinzen, fiel auf, dass der Bräutigam keineswegs einen durchweg glücklichen Eindruck machte. William Henry wandte sich deshalb an den neben ihm sitzenden Cuthbert Collingwood und fragte ihn, was, zum Teufel, denn mit ihrem gemeinsamen Freund los wäre und warum sich dieser nicht überschwänglicher freuen würde, aber die Antwort machte ihn noch nachdenklicher, als er zuvor schon gewesen war.

»Ich glaube, dass er einfach überanstrengt ist«, meinte Collingwood. »Statt zu heiraten, hätte er lieber einmal länger ausspannen sollen. Wie Ihr wisst, ist er ja nicht in bester gesundheitlicher Verfassung. Die ständig erhöhte Aufmerksamkeit, die sein Posten nun einmal mit sich bringt, der stetige Kampf mit den Behörden und auch mit Admiral Hughes haben ihn zermürbt. Dazu kommt, dass er sich von dieser Hochzeit offenbar finanzielle Unabhängigkeit versprochen hat, was aber wohl nicht so ist.«

»Oh, das ist es also.« Der Prinz nickte verstehend und nahm einen großen Zug von dem köstlichen Madeira, den der Onkel der Braut in reichem Maße ausschenken ließ. »Dann hätte unser Freund wohl eher eine Krankenschwester nötig als eine Frau. Wollen wir für ihn hoffen, dass er den Schritt, den er heute gegangen ist, nicht eines Tages bereut.«

Als das frischvermählte Paar sich später am Abend in die Gemächer zurückzog, die Herbert für sie hatte herrichten lassen, damit sie ihre Hochzeitsnacht ungestört verbringen konnten, stellte Nelson sich beim Entkleiden seiner Frau etwas linkisch an, was diese mit einem glockenhellen Lachen quittierte.

»Horatio, ich bin keine Jungfrau mehr, sondern war schon einmal verheiratet, wie du weißt. Und ich gehe einmal davon aus, dass auch du über genügend Erfahrung mit anderen Frauen im Bett verfügst. Zumindest haben deine Freunde so etwas angedeutet und ein paar Zoten gerissen, als sie glaubten, ich höre es nicht. Also mach voran, damit ich nicht ewig auf dich warten muss.«

Was als liebevolle Aufforderung gedacht war, erreichte bei Nelson das genaue Gegenteil, wurde er doch daran erinnert, dass er nicht Fannys erster Mann war und sie ihn wohl mit ihrem vorherigen Gemahl vergleichen würde. Und so hoffte Nelson inständig, ihre Erwartungen erfüllen zu können. Gleichzeitig nahm er sich aber vor, Fanny nicht womöglich gleich in der ersten Nacht zu schwängern, denn er hatte sich ausgerechnet, dass er dann bei der Geburt seines Sohnes – und dass das Kind ein Junge werden würde, davon ging er fest aus – nicht würde dabei sein können. Die Navy rief ihn nach Hause, und im Juli musste er sich in der Admiralität melden, da seine Mission beendet war. Seine Frau, so war es vereinbart worden, sollte ihm auf einem Post- oder Handelsschiff folgen. Weshalb es besser wäre, wenn sie auf dieser Reise nicht schwanger war oder gerade entbunden hatte.

Als Nelson merkte, dass er sich dem Höhepunkt näherte, wollte er sich deshalb schnell zurückziehen, bevor sein Samen die Hoden verließ. Doch Fanny, die seine Gedanken erriet und eine erfahrene Frau war, presste ihre Hände auf sein Gesäß und ihn somit tief in sich hinein.

»Komm in mir, mein Liebster, mach dich und mich glücklich«, flüsterte sie in sein Ohr. »Du brauchst dich nicht zurückhalten aus Angst, mich zu schwängern. Nach der Geburt von Josiah habe ich mir eine Infektion zugezogen, und mein Mann, der ja Arzt war, meinte danach, dass ich wohl nie wieder empfangen kann. Also halte dich nicht zurück, Horatio, wir können uns lieben, wann immer wir wollen.«

Für Nelson, der sich nichts sehnlicher wünschte als Kinder, zu denen er nach langer Zeit auf See zurückkehren konnte, um sie auf seinen Knien zu wiegen, waren die Worte ein Schlag, der ihn von den Füßen gerissen hätte, hätte er aufrecht gestanden. Stattdessen vergingen ihm in diesem Moment alle zärtlichen Gefühle für seine Frau. Er rollte sich von ihr herunter und auf dem Bett zusammen, als wäre er ein Fötus. Tränen, die er vor seiner Gemahlin zu verbergen suchte, traten in seine Augen. Nie zuvor in seinem Leben hatte er sich derart betrogen gefühlt, und wenn er eine Möglichkeit gesehen hätte, diese Ehe wieder aufzulösen, ohne seinen Ruf unwiederbringlich zu ruinieren, hätte er sie sofort ergriffen.

Fanny, die dachte, ihr Mann hätte vielleicht dem Wein zu sehr zugesprochen, um ihr bis zum Ende beiwohnen zu können, beugte sich nach einiger Zeit über ihn, um ihm ein paar tröstende Worte zuzuflüstern. Sie erhielt keine Antwort, glaubte aber, ein leises Schluchzen zu vernehmen.

8 . Kapitel

England, 1787 –1793

I m Mai befahl Nelson, die Anker in English Harbour einzuholen und Kurs auf England zu nehmen, denn seine Zeit als Senior Officer in Westindien war abgelaufen. Der Insel Antigua, die er seinen Offizieren gegenüber oft als Höllenloch bezeichnet hatte, würde der Captain keine Träne nachweinen.

Der Abschied von seiner Frau war kurz, aber freundlich gewesen, und sie versprach, sobald sich eine Passage nach London anbot, nachzukommen. Der von John Herbert dagegen unterkühlt. Er hatte sich tatsächlich mit seiner Tochter ausgesöhnt, die Andrew Hamilton geheiratet hatte, und seither spielte seine Nichte nur noch die zweite Geige in seinem Haushalt. »Blut ist schließlich dicker als Wasser«, hatte er lakonisch dem Captain zur Antwort gegeben, als dieser ihn einmal darauf angesprochen hatte.

Nelsons Gesundheit hatte unter den ständigen Anspannungen und Enttäuschungen, die er hatte hinnehmen müssen, sowie dem ständig schwülheißen Klima weiter gelitten, und als die HMS
Boreas ablegte, gab es nicht wenige unter seinen Freunden, die um sein Leben fürchteten. Es selbst hatte angeordnet, ein großes Fass hochprozentigen Rums mitzunehmen, in dem sein Leichnam im schlimmsten Fall konserviert werden sollte, weil er in England auf dem Familienfriedhof hinter dem Pfarrhaus seines Vaters begraben werden wollte.

Auf dem Großteil der Reise ging es ihm so schlecht, dass er die Befehlsgewalt an seinen neuen Ersten Offizier, William Hope, übergeben musste. Doch der führte zu Nelsons Erstaunen das Schiff hervorragend und trat ihm gegenüber stets höflich und respektvoll auf. Offenbar hat es menschlich zwischen ihm und Prinz William Henry einfach nicht harmoniert, sinnierte der Captain, der Hope durchaus zutraute, bis in die Admiralsränge aufzusteigen.

Je näher sie England kamen, desto mehr erholte sich Nelson allerdings, und als sie in die Themse einliefen, hatte er schon lange wieder das Kommando übernommen. Er hoffte darauf, neue Aufgaben zu erhalten, und war bereit, mit der HMS
Boreas oder auch jedem anderen Schiff selbst in die entlegensten Winkel der Erde zu segeln. Doch ihn erwartete eine böse Überraschung, als er in der Admiralität vorstellig wurde, denn statt nach Indien oder gar in die Südsee beordert zu werden, musste die Fregatte Wachdienst in der Themsemündung versehen. Es gab Spannungen mit Spanien, und der Ausbruch eines Krieges zwischen den beiden Seefahrernationen schien unmittelbar bevorzustehen. Doch dann löste sich dank reger Diplomatie alles in Wohlgefallen auf, die Kanonen schwiegen, und statt Flottengefechten auf den Meeren oder Landungsoperationen auf entfernten, meist unbedeutenden Inseln herrschte – selten genug – in ganz Europa Frieden. So wurde im November letztlich auch die HMS
Boreas außer Dienst gestellt, in ein Trockendock verholt, die Mannschaft ausbezahlt, und Nelson ging seines Kommandos verlustig. Mit Halbsold wurde er in den vorläufigen Ruhestand versetzt, und wann er je wieder ein Schiff befehligen sollte, stand in den Sternen.

Mittlerweile war auch Fanny in England eingetroffen, und da es um ihre Gesundheit nach der langen Reise nicht zum Besten stand und auch Nelson noch nicht völlig wiederhergestellt war, reisten beide nach Bath, um in der berühmten Bäderstadt zu kuren. Der Aufenthalt verschlang einen Großteil der Mitgift, mit der John Herbert seine Nichte ausgestattet hatte. Während Fanny Heilwasser trank und am Strand promenierte, schrieb Nelson Briefe an alle ihm bekannten und einflussreichen Leute und flehte sie an, ihn darin zu unterstützen, wieder ein Kommando zu erhalten. Als er keine Antwort erhielt und ihm aufging, welche Unsummen ihr Aufenthalt in dem teuren, mondänen Bad der High Society verschlang, kam es zur ersten ernsten Auseinandersetzung des Paares.

»Fanny, wir müssen sofort mit dieser Geldverschwendung aufhören und ein weniger aufwendiges Leben führen. Zumindest, bis ich wieder zur See fahren kann. Mit meinem Halbsold und dem Wenigen, was dir dein Onkel als Legat ausgesetzt hat, kommen wir sonst nicht länger über die Runden. Für ein bescheidenes Leben mögen unsere Mittel reichen, für den hier in Bath gepflegten Lebensstil aber keinesfalls. Und dann ist da noch das teure Internatsschulgeld für deinen Sohn, von dem ich bald nicht mehr weiß, wie ich es bezahlen soll.«

»Und, was schlägst du vor, Horatio?«, fragte Fanny, die auf großem Fuß zu leben gewohnt war, spitz nach. »Wohin sollen wir gehen, hast du darüber schon einmal nachgedacht? Ich hatte angenommen, dass deine hochrangigen Freunde uns unter die Arme greifen würden. Wenigstens, bis sich die Situation wieder verbessert hat. War nicht sogar eine königliche Hoheit mein Brautführer und hat meine Hand in die deine gelegt? Warum schreibst du nicht an William Henry? Er dürfte doch wohl über die notwendigen Mittel verfügen, um dich zu unterstützen und standesgemäß leben zu lassen.«

Fanny glaubte offenbar, dass der Prinz so handeln würde wie ihr Onkel auf Nevis und sich großzügig seiner bedürftigen Freunde annahm, aber das war weit gefehlt. Erstens weilte William Henry auf See, und zweitens hätte sich der Captain eher die Hand abgehackt, als seinen Freund um Geld anzubetteln. Um ein Kommando durchaus, aber nicht um finanzielle Unterstützung.

»Das kommt überhaupt nicht infrage«, wehrte Nelson entschieden ab. »Glaubst du, ich werde zu einem dieser Schmarotzer und Speichellecker bei Hofe? Nie im Leben! Ich bin Marineoffizier und will auch wieder als solcher Dienst tun. Selbst wenn man im Moment keinen Bedarf an Männern wie mir hat, der nächste Krieg kommt bestimmt! Und dann wird man erneut händeringend nach Seeleuten suchen, die Englands Interessen auf den Meeren verteidigen und durchsetzen. Überall auf dem Kontinent rumort es. Das kann nicht lange gut gehen, du wirst sehen.«

»Und was sollen wir bis dahin tun, Horatio?« Fanny klang verzagt. »Wo sollen wir unterkommen?«

»Bei meinem Vater in Burnham Thorpe. Ich habe dir von ihm erzählt, er ist Pfarrer in Norfolk und bei der Landbevölkerung hoch angesehen. Gleich morgen schreibe ich ihm und bitte ihn, uns aufzunehmen. Schon allein aus christlicher Nächstenliebe wird er es tun.«

Nelson erinnerte sich an die prophetischen Worte seines Bruders, und es war ihm mehr als zuwider, zu Kreuze kriechen zu müssen. Vor allem, weil er so wenig Kontakt zu seinem Vater gesucht hatte, als es ihm besser gegangen war. Er hatte dem alten Herrn kaum einen Brief geschrieben, ihn auch nicht besucht, obwohl es zeitlich möglich gewesen wäre. Doch er sah andererseits keine andere Möglichkeit, wollten sie nicht auf der Straße landen. Ihm grauste es zwar vor der Enge und der Bigotterie, die im Pfarrhaus herrschte, aber damit würden sie sich eben arrangieren müssen. Zumindest für eine kurze Zeit, wie der Captain hoffte.

Fanny hingegen lebte in Gedanken noch immer in dem großen und üppig ausgestatteten Haus auf Montpelier bei ihrem Onkel, der seinen Reichtum nur schätzen konnte und sich immer großzügig gezeigt hatte. Gut, zuletzt zwar immer weniger, aber konnte sie es ihm verdenken? Mit Martha, Herberts Tochter, hatte sie sich stets gut verstanden und hätte bestimmt auch einen Weg gefunden, zukünftig mit ihr unter einem Dach zu leben. Viele ihrer Pflanzerfreunde hielten es ebenso, und ganze Großfamilien wohnten oft auf den riesigen Besitzungen zusammen. Aber in einem kleinen, engen Pfarrhaus mit einem anglikanischen Geistlichen, den sie nicht kannte? Allein bei dem Gedanken grauste ihr, und das brachte sie auch zum Ausdruck.

»Horatio, meinst du nicht, dass es noch einen anderen Ausweg gibt?«, verlegte sie sich aufs Betteln. »Ist Burnham Thorpe denn nicht zu weit von London entfernt? Wenn du nicht ständig bei der Admiralität vorstellig wirst, vergisst man dich dort womöglich oder denkt, dass du an keinem Kommando mehr interessiert bist, weil du dich aufs Land zurückgezogen hast. Versuch doch noch einmal, deine Freunde zu aktivieren, ich bitte dich. So allein unter fremden Menschen in einer abgeschiedenen Gegend, wie soll da unser Leben aussehen?«

»Wie das von vielen Offizieren auf Halbsold, die bei ihren Familien untergekommen sind. Und weit besser als das meiner Mannschaft, von der viele jetzt von der Hand in den Mund leben, wenn nicht gar stehlen oder betteln müssen, um über die Runden zu kommen und nicht zu verhungern«, antwortete Nelson unwirsch. »Es ist entschieden, Fanny. Finde dich damit ab. Es sei denn, dein Onkel unterstützt uns mit einer großzügigen Summe, wie er es eigentlich versprochen hat. Aber da damit wohl eher nicht zu rechnen ist, bleibt uns kein anderer Ausweg, als bei meinem Vater unterzukriechen.«

Noch am gleichen Abend schrieb der Captain nach Burnham Thorpe und kündigte seinen Besuch mit Frau an. Was er dem Brief nicht anvertraute, war, dass sie kamen, um zu bleiben.

Edmund Nelson empfing seinen Sohn und dessen Gemahlin überaus herzlich, und kein Wort des Vorwurfes kam über seine Lippen. Das Pfarranwesen bestand aus zwei kleinen, zweistöckigen Häusern, die L-förmig angeordnet nebeneinanderstanden, und eins davon bot der Hausherr sofort seinen Gästen an.

Nelson war hier geboren, und für ihn war es wie nach Hause kommen, doch Fanny, die weit Besseres gewohnt war, rümpfte die Nase über die armselige Behausung. Sie begann zu kränkeln und litt vorgeblich unter wetterbedingten Erkältungen, Rheumatismus, ausgelöst durch die kalten Winde, die von der nur vier Meilen entfernten Nordsee herüberwehten, nervöser Erschöpfung und Kehlkopfentzündungen. Sie erwartete, dass ihr Mann sie zu Spezialisten nach London brachte, die ihre Leiden kurierten, doch dieser lehnte ab, da ihm dafür schlicht das Geld fehlte. Stattdessen schickte er nach dem Landarzt, der alle Menschen in der Umgebung behandelte und sein Handwerk nicht nur auf einer Universität, sondern in erster Linie von seinem Vater, der Nelson und seine Geschwister zur Welt gebracht hatte, gelernt hatte.

Langsam gewöhnte sich Fanny an das Landleben in einer Umgebung, die ihr anfänglich zuwider gewesen war, und auch an das raue, ungewohnte Klima. Wider Erwarten verstand sie sich mit dem Vater ihres Mannes ausgesprochen gut, was aber auch daran lag, dass dieser mit ihr und ihren Launen eine Engelsgeduld bewies. Sie begann, den Haushalt zu führen, Edmund Nelson bei der Vorbereitung der Gottesdienste zur Hand zu gehen und sich auch ansonsten nützlich zu machen.

Horatio hingegen, den man im Dialekt von Norfolk Horace nannte und dem man hier nicht den gewohnten Respekt entgegenbrachte, haderte mit seinem Schicksal, und je länger die Admiralität nichts von sich hören ließ, desto schlimmer wurde es.

Zu der Pfarrei gehörten dreißig Acres Land, deren Bestellung Edmund seinem Sohn übertrug, nachdem klar geworden war, dass das Paar wohl für unabsehbare Zeit in Burnham Thorpe bleiben würde. Das war mehr, als die meisten Bauern und Pächter zur Verfügung hatten, aber der Captain war kein Farmer. Die notwendigen Arbeiten zwischen dem Säen und Ernten verrichtete er nur missmutig und lebte erst auf, wenn er abends und bis spät in die Nacht hinein Briefe an hochrangige Regierungsmitglieder schreiben konnte, in denen er Anklage gegen die Kolonialverwaltung in Westindien erhob, nachwies, wie viele Tausend Pfund dem Staatssäckel durch Misswirtschaft, Korruption und Schmuggel verloren gingen, und gleichzeitig immer wieder darum bat, zurück in den Marinedienst kehren zu dürfen.

Nelsons Schreiben blieben nicht unbeachtet. Ein Brief, den er an Premierminister William Pitt gerichtet hatte, wurde zuständigkeitshalber an den Schatzkanzler weitergeleitet, der ihn zu einem Gespräch einlud, das in harmonischer Atmosphäre verlief. Der Schatzkanzler verwies den Captain allerdings mit seinem Anliegen an den Kontrolleur der Flotte, Sir Charles Middleton, der versprach, sofort Maßnahmen gegen die Missstände in Westindien zu ergreifen, doch wie Nelson später erfuhr, war rein gar nichts geschehen. Im Gegenteil, das ständige Wiederholen der Vorwürfe führte dazu, dass man Nelson als notorischen Querulanten abtat, dem man besser nie wieder ein Schiff anvertraute.

Diese Hintergründe erfuhr der Captain von seinem alten Freund William Cornwallis, den er zufällig beim Verlassen des Admiralitätsgebäudes traf und der ihn sofort in das nächstgelegene Gasthaus entführte. William war der Bruder des glücklosen Generals Charles Cornwallis, der sich bei Yorktown George Washington hatte ergeben müssen. Infolge dieser Niederlage erkannte England im Frieden von Paris die Unabhängigkeit der ehemals britischen Kolonien an und beendete formal den Krieg mit den neu gegründeten Vereinigten Staaten von Amerika.

William hingegen war ein äußerst beliebter und in zahlreichen Gefechten und Seeschlachten erfolgreicher Captain, der kurz vor seiner Beförderung zum Admiral stand. Nelson und er hatten sich auf Jamaika kennengelernt, wo Cornwallis zeitweise mit einer von ihm freigekauften Sklavin zusammenlebte, die über nahezu magische Heilkräfte verfügte. Nelson, damals nach dem fehlgeschlagenen Feldzug in Nicaragua schwer erkrankt, war bis heute der Überzeugung, dass er ohne die Hilfe von Cubah Cornwallis nicht mehr am Leben wäre. Auch Prinz William Henry hatte zu ihren Patienten gehört, und ihr Ruf, wirklich jede Krankheit heilen zu können, war unerreicht.

Cornwallis war jetzt Captain der königlichen Yacht HMY
Royal Caroline , eigentlich ein Admiralsposten, und hatte daher ständigen Kontakt zu den höchsten Kreisen der Admiralität und auch des Königshauses. Von ihm erfuhr Nelson brühwarm, warum er kein Kommando erhielt und was man in Whitehall von ihm hielt.

»Horatio, ich muss dir sagen, du hast dich hochgradig unbeliebt gemacht«, begann er bei einem Glas Wein seinen Bericht. »Glaubst du ernsthaft, sie sehen dir hier nach, dass du einen direkten Befehl deines vorgesetzten Admirals nicht befolgt und die halbe Kolonialverwaltung von Westindien angeschwärzt hast? War dir nicht klar, dass diese Herren gute Beziehungen nach ganz oben haben und sich natürlich dafür erkenntlich zeigen, dass man sie gewähren lässt? Bist du wirklich so naiv, dass du glaubst, es hätte keine Folgen, sich über Richard Hughes zu beschweren? Sein Vater und sein Großvater waren beide Kommandanten des wichtigsten Hafens der Royal Navy in Portsmouth! Leute aus solchen Familien lassen sich doch nicht von einem kleinen Captain ans Bein pinkeln! Und Sir Thomas Shirley, der zivile Gouverneur der englischen Besitzungen auf den Kleinen Antillen, hat dich zwar gelobt, aber seine Worte waren vergiftet, und zwischen den Zeilen konnte man heraushören, dass er dich für unzuverlässig, unangepasst und aufmüpfig hält. Glaubst du, einem Mann, dem solche Eigenschaften bescheinigt werden, gibt man bei der Navy in Friedenszeiten ein Kommando? Im Leben nicht! Selbst der König ist nicht gut auf dich zu sprechen. Ich war dabei, als Prinz William Henry ein gutes Wort für dich einlegen wollte, aber von seinem Vater regelrecht abgebügelt wurde. Da hätte er aber von dem Minister für koloniale Angelegenheiten ganz andere Dinge über diesen unsäglichen Captain Nelson gehört, musste sich sein Sohn von ihm sagen lassen. Was, in aller Welt, hast du da nur angestellt, Horatio?«

»Nichts, was ich nicht vor mir und meinem Gewissen vertreten kann«, antwortete der Gefragte nachdenklich. »Ich habe nichts anderes gesagt als die Wahrheit und nichts als die Wahrheit.«

»Großer Gott, Horatio!« Cornwallis wirkte jetzt richtig aufgebracht. »Du bist hier nicht vor Gericht. Und wen, bitte sehr, interessiert denn schon die Wahrheit, wenn es um handfeste Interessen, also letztlich um Geld geht? Die Admiralität, die Beamten, die Hofschranzen mit Sicherheit nicht!«

»Nicht einmal den König?«, versuchte Nelson sich verzweifelt zu wehren. »Wo ihm doch durch die Untreue seiner Beauftragten in den Kolonien Unsummen vorenthalten werden.«

»Das kann man letztlich so oder so sehen, Horatio«, belehrte Cornwallis seinen Freund. »Wenn sie den Laden am Laufen halten, kommt vielleicht mehr in die Staatskasse hinein, als wenn er stockt. Von dieser Seite aus solltest du die Sache auch einmal betrachten. Und du hast unzweifelhaft durch dein rigoroses Vorgehen Knüppel in die Räder einer gut geölten Maschinerie geworfen. Sag nicht, du seist nicht gewarnt worden! Ich hörte von verschiedenen Stellen, dass man auf dich eingeredet hat wie auf einen störrischen Esel. Aber du wolltest ja offensichtlich nicht hören. Jetzt fürchtet man eben, dass du dich erneut so impertinent verhalten wirst wie auf deinem letzten Posten. Keiner bei der Admiralität will es sich aber antun, permanent Beschwerdebriefe über einen unangenehmen Captain zu lesen, der Befehle missachtet und tut, was ihm gefällt.«

»Moment mal, William«, verteidigte sich Nelson empört. »Ich habe Befehle befolgt, nämlich die von Lord Howe. Macht man mir das jetzt etwa zum Vorwurf?«

»Horatio, du bist wirklich ein hoffnungsloser Fall!« Seufzend lehnte sich Cornwallis zurück und trank einen Schluck von dem ausgezeichneten Bordeaux, den man nach dem Friedensschluss mit Frankreich endlich wieder zu kaufen bekam. »Ich glaube, du willst es einfach nicht verstehen. Man hält dich durchaus für einen ausgezeichneten Seemann, aber eben auch für einen Denunzianten, der seine Vorgesetzten anschwärzt, wenn sie nicht so handeln, wie er es sich vorstellt. Wer will denn so einen Mann unter seinem Kommando haben? Niemand, den ich kenne, das kann ich dir versichern. Verzeih mir bitte die offenen Worte. Du weißt, ich schätze dich über alle Maßen. Dein geradliniges Denken, deine Unbeirrbarkeit, wenn du eine Aufgabe angepackt hast, dein seemännisches Können, deinen Glauben an das Gute. Aber in Westindien scheinst du eindeutig über das Ziel hinausgeschossen zu sein. Man hält deine Prinzipienfestigkeit für Anmaßung, und ich muss dir leider sagen, dass man dich zumindest gegenwärtig abgeschrieben hat.«

Nelson drehte das Glas zwischen seinen Händen, ohne dem Wein zuzusprechen. Gab es wirklich Kräfte innerhalb der Admiralität, die seine Rückkehr in den aktiven Dienst unter allen Umständen zu verhindern suchten? Hatte er sich derart unbeliebt gemacht, dass er jetzt überall vor verschlossenen Türen stand? Aber was warf man ihm denn eigentlich vor? Dass er, wie es in seiner Order gestanden hatte, gegen die Verstöße gegen die Navigation Acts vorgegangen war und finanzielle Unregelmäßigkeiten aufgedeckt hatte? Musste man ihm dafür nicht eigentlich dankbar sein? Nelson verstand die Welt nicht mehr, was daran lag, dass ihm politisches Denken und persönliche Vorteilsnahme völlig fremd waren und einfach nicht zu seinem Charakter passten.

»Sag, William, was rätst du mir?«, wollte er schließlich nach einer längeren Pause des Schweigens von seinem Freund wissen. »Soll ich unter diesen Umständen nicht besser ganz aus dem Marinedienst ausscheiden? Oder vielleicht einem anderen Land meine Dienste anbieten? Ich habe von Captain John Acton gehört, der in Neapel eine großartige Karriere gemacht haben soll. Ehrlich gesagt, ich weiß nicht mehr ein noch aus.«

»Du musst Geduld haben, Horatio«, versuchte Cornwallis, seinen Freund zu beruhigen. »Die Zeiten ändern sich auch wieder, du wirst sehen. Das Rad der Fortuna dreht sich unaufhaltsam, und mal ist man obenauf, mal ganz unten. Irgendwann wird man nach dir rufen, weil Männer wie du wieder dringend gebraucht werden. Offiziere, die ein Schiff führen, eine Mannschaft begeistern und strategisch denken können, so wie du. Glaub mir, der Tag wird kommen.«

Zum Abschied umarmten sich die beiden Männer noch einmal, dann ging jeder seiner Wege. William Cornwallis auf sein neues Schiff, das ihn nach Ostindien bringen sollte, und Nelson zurück nach Norfolk in der Hoffnung, dass sich die Worte seines Freundes bewahrheiten würden.

Doch seine Geduld wurde auf eine harte Probe gestellt. Jahr für Jahr wuchs er mehr in das Leben eines Farmers hinein, setzte sich für die Belange der Landbevölkerung ein und wurde deren Fürsprecher gegenüber Grundherren und der Obrigkeit. Er und seine Frau lebten, wie Nelson es einmal ausdrückte, in »vornehmer Armut«. Mit den zweihundert Pfund, die sie jährlich zur Verfügung hatten, und den Einnahmen aus der kärglichen Landwirtschaft kam das Paar gerade so über die Runden, aber sie hatten keine Mittel für leichtfertige oder entbehrliche Ausgaben.

Besonders Fanny litt darunter, und vor allem unter den harten Wintern, die sie nicht gewohnt war. In Nevis hatte es nie geschneit, in und um Burnham Thorpe fiel oft so viel Schnee, dass die Wege und Pfade knietief bedeckt waren und es oft tagelang kein Durchkommen gab. Eisiger Wind pfiff durch die Fenster und sogar die Wände des alten Pfarrhauses, das von den Kaminen kaum erwärmt werden konnte. Seine Frau versuchte, nicht zu klagen, aber die Blicke, mit denen sie Nelson manchmal bedachte, sprachen Bände.

Der Winter 1791 /92 brachte besonders viel Schnee, Eis und Kälte, und als das neue Jahr anbrach, verdüsterten sich die Aussichten noch mehr. Nelson erfuhr aus der Zeitung, seiner einzigen Verbindung zu der Welt da draußen, zu der er nicht mehr gehörte, dass Premierminister William Pitt vor dem Parlament gesagt hatte, dass es nach seiner Auffassung nie eine Zeit in Europa gegeben hätte, in der man mit so großer Sicherheit fünfzehn Jahre Frieden erwarten dürfe. Frankreich war durch die Revolution geschwächt und mit sich selbst beschäftigt, die Flotte ihrer Offiziere beraubt, die allesamt Royalisten gewesen waren. Spanien war nur noch ein Schatten seiner ruhmreichen Vergangenheit, und Holland und Portugal waren mit England verbündet. Wer sollte also Britannien noch gefährlich werden? Daraufhin fasste die Regierung den Beschluss, die Personalstärke der Flotte auf fünfzehntausend Mann zu reduzieren, was noch mehr Stilllegungen von Schiffen, Offizieren auf Halbsold und im Land herumvagabundierenden Seeleuten bedeutete, die nicht wussten, wovon sie leben sollten.

Nelson richtete sich darauf ein, für den Rest seines Lebens Ackerbau zu betreiben, anstatt zur See zu fahren. Was blieb ihm auch anderes übrig, als sich mit seinem Schicksal abzufinden? Er suchte immer stärker den Kontakt zu den Grundbesitzern und Bauern der Region, vertrat, wo er konnte, deren Interessen und hoffte auf diese Weise, vielleicht in der Grafschaft Norfolk eine bescheidene Rolle in der Politik spielen zu können, um sich nicht gar zu unbedeutend vorzukommen. Sein Vater war unter der Landbevölkerung hoch angesehen, und vielleicht konnte er ja von dessen Ruf profitieren.

Das teure Internat für Fannys Sohn Josiah war aufgegeben worden, und er lernte jetzt mit den Jungs seines Alters in der Dorfschule von Burnham Thorpe. Nelson legte unweit des Pfarrhauses einen Fischteich an, der von dem Flüsschen Burn gespeist wurde, da er Fischgerichte liebte und sie nicht nur während der Fastenzeit genießen wollte. Als der Weiher fertig war, hatte er zum Erstaunen der Dorfbevölkerung die Form eines großen Segelschiffes, was mehr als alles andere die Sehnsucht des Captains nach der See zum Ausdruck brachte.

Wieder war es Winter geworden, wieder pfiff der eisige Wind über die abgeernteten Felder, suchten selbst die Möwen Schutz in Ackerfurchen. Die Familie hatte sich zum kargen Abendessen versammelt, Edmund Nelson das Tischgebet gesprochen, da klopfte es laut und vernehmlich an der Eingangstür. Josiah, von Neugier getrieben, sprang auf, noch bevor sein Stiefvater etwas sagen konnte, und schob den schweren Riegel zurück. Unter der Tür stand ein Mann in der Livree der Admiralität, der ein erschöpftes Pferd am Zügel hielt.

»Bin ich hier richtig bei Captain Horatio Nelson, zuletzt Kommandant der HMS
Boreas? «, erkundigte er sich. Seine Worte waren wegen des starken Windgeheuls kaum zu verstehen, aber Nelson sofort auf den Beinen.

»Josiah, bring das Pferd des Herrn in den Stall und versorge es gut«, befahl Nelson seinem Stiefsohn. »Ich bin der, nach dem Ihr sucht. Aber jetzt tretet erst einmal ein, Sir, und nehmt eine kleine Stärkung zu Euch, bevor Ihr Eure Botschaft übermittelt. Ihr müsst doch todmüde und völlig erschöpft sein! Wer jagt Euch denn bei diesem Wetter über das Land? Hätte das nicht Zeit gehabt, bis sich der Sturm gelegt hat?«

»Offenbar nicht. Meine Botschaft duldet keinen Aufschub. Hier ist ein Schreiben für Euch von der Admiralität. Und sehr freundlich von Euch, Sir. Gerne nehme ich das Angebot an, mich etwas zu stärken, bevor ich wieder aufbreche.«

»Kommt gar nicht infrage, junger Mann«, schaltete sich der Pfarrer ein. »Bei dem Wetter? Das wäre lebensgefährlich! Ihr bleibt über Nacht, keine Widerrede. Meine Schwiegertochter wird Euch eine Kammer herrichten. Nicht wahr, Fanny?«

Die Angesprochene nickte nur, hatte sie sich mit der Zeit doch bereits daran gewöhnt, die Aufgaben einer Magd zu erfüllen. Währenddessen war ihr Mann an den kleinen Schreibtisch getreten, zerbrach das Siegel und begann zu lesen. Anfangs war er besorgt gewesen und hatte neue Unbill befürchtet, doch von Zeile zu Zeile hellte sich sein Gesicht mehr auf.

»Hört nur, was Lord Howe mir schreibt!«, rief er plötzlich enthusiastisch aus und schwenkte den Brief freudestrahlend hin und her. › … befehlen wir Euch nach London, um Eure Segelorder entgegenzunehmen. Wir erwarten, dass Ihr Euren Dienst unverzüglich aufnehmt .‹ Ist das nicht fantastisch? Gott muss mein Flehen erhört und endlich ein Einsehen gehabt haben!«

»Du sollst den Namen des Herrn nicht eitel führen, Horatio. Zumindest das müsste ich dir eigentlich beigebracht haben«, rügte Edmund seinen Sohn, bevor er sich an den Boten wandte. »Aber könnt Ihr uns vielleicht sagen, mein Herr, was den Sinneswandel der Admiralität hervorgerufen hat? Mitten im Frieden wird doch keine Flotte aufgerüstet.«

»Frieden? Was für Frieden?«, fragte der Angesprochene kauend und mit vollen Backen, der sich an dem kargen Mahl der Nelsons gütlich tat, denn er war halb verhungert. »Wir haben Krieg mit Frankreich!«

»Mit Frankreich?«, hakte der Captain erstaunt nach. »Ihr müsst entschuldigen, aber zu uns dringen Nachrichten nur spärlich vor, und wenn, dann mit wochenlanger Verspätung. Was ist denn vorgefallen, dass wir Frankreich den Krieg erklären mussten?«

»Nicht wir Frankreich, Frankreich uns«, klärte der immer noch Essen in sich hineinstopfende Bote die Nelsons auf, die ihn mit offenen Mündern anstarrten. »Die Irren in Paris haben ihren König hingerichtet. Zwanzigtausend Menschen sollen zugesehen haben, wie die Guillotine ihn enthauptet hat. Nicht einmal ein paar letzte Worte an sein Volk sind ihm gestattet worden. Daraufhin hat unsere Regierung den französischen Botschafter ausgewiesen, worauf der Nationalkonvent in Paris unter dem lauten Jubel der Massen England den Krieg erklärt hat. Das jedenfalls ist der gegenwärtige Stand der Dinge, soweit er mir bekannt ist«, unterrichtete der Bote seine Zuhörer.

»Großer Gott, endlich wieder ein Kommando«, seufzend ließ sich der Captain in den einzigen Sessel im Raum sinken, den Brief hielt er dabei immer noch wie eine wertvolle Trophäe in der Hand. »Fragt sich nur, was für eins. Aber ganz gleich, jetzt hat das Elend ein Ende. Fanny, hörst du? Nie wieder werde ich es mir wegnehmen lassen, das schwöre ich! Keiner wird entschlossener kämpfen, keiner mutiger voranstürmen als ich. Du sollst aus der Navy-Gazette von meinen Ruhmestaten erfahren, das verspreche ich dir. Ich werde mich der Admiralität so unentbehrlich machen, dass es niemals wieder jemand wagen wird, mich auf Halbsold zu setzen. Von nun an bis zu meinem Lebensende will ich für König und Vaterland da sein, und wenn ich dabei sterben sollte, dann war es Gottes Wille.«

»Krieg und ein Tod im Kampf sind nie Gottes Wille«, belehrte der Pfarrer seinen Sohn. »Hast du vergessen, wie das fünfte Gebot lautet und was Jesus der Herr in der Bergpredigt gesagt hat? Du sollst nicht töten, und Frieden auf Erden lautet die christliche Botschaft, vergiss das besser nie, wenn deine unsterbliche Seele dereinst ins Himmelreich eingehen soll.«

»Lass es gut sein, Vater«, wehrte der Captain ab. »Das Vaterland zu verteidigen, ist die Pflicht eines jeden Mannes mit Ehrgefühl im Leibe und keine Sünde. Ich bin sicher, dass Gott das nicht anders sieht. Aber ich will nicht mit dir streiten, sondern dir danken, dass du mich und meine Familie so gastfreundlich all die Zeit über aufgenommen hast. Doch jetzt ist es für mich Zeit zu packen. Fanny, hilfst du mir? Gleich morgen werde ich nach London aufbrechen, ich kann es kaum erwarten.«

»Und was wird aus uns, Horatio?« Fanny klang verzagt. »Wohin sollen Josiah und ich gehen, wenn du uns verlässt? Wer weiß, wann wir dich wiedersehen. Mir ist so schrecklich elend zumute, gleich kommen mir die Tränen.«

»Aber Fanny, das hast du doch gewusst, als du mich geheiratet hast«, empörte sich Nelson. »Ich bin Seemann und werde es auch immer bleiben! Es ist nun mal das Los von Seemannsfrauen, auf ihre Männer zu warten, und auch, um sie zu bangen. Jetzt, wo ich wieder ein Kommando habe, wird es dir an nichts fehlen, das verspreche ich dir. Vielleicht bleibst du hier bei meinem Vater, er hat bestimmt nichts dagegen.« Edmund Nelson nickte zustimmend, aber sein Sohn fuhr schon fort. »Oder du nimmst dir in London eine Wohnung, da erfährst du schneller als hier, was in der Welt vor sich geht. Und genug Geld, um Josiah wieder auf das Internat nach Cambridge oder Eton zu schicken, haben wir jetzt auch.«

»Nein, Vater!« Der Junge war aufgesprungen und baute sich vor dem Captain auf. »Ich bin fast dreizehn Jahre! Älter, als du es warst, als du zur See gegangen bist! Nimm mich mit, ich bitte dich! Ich will ein ebensolcher Seemann werden wie du. Schlag es mir nicht ab, ich flehe dich an.«

Fanny sah ihren Mann lächeln, und das war nicht oft der Fall, wenn Josiah mit ihm sprach. Sie wusste in diesem Moment, dass Horatio zustimmen würde, glaubte aber, ihr Herz würde brechen, wenn sie gleichzeitig ihren Gemahl und ihren Sohn verlor. Tränen traten in ihre Augen, und wie durch Watte hindurch hörte sie ihren Mann sagen: »Gut, dann soll es so sein, mein Junge. Ich denke, ich kann dafür sorgen, dass du als Midshipman in die Stammrolle meines Schiffes eingetragen wirst. Aber denke nicht, dass dir das Vorteile verschafft. Die anderen werden dich eher misstrauisch beäugen, und du wirst immer unter besonderer Beobachtung stehen. So ist es mir damals auch ergangen, und es war wahrlich nicht leicht, zu bestehen. Willst du das wirklich?«

»Ja, Sir, aye, Captain!« Eifrig nickte der Junge, der sich in seiner Vorstellung offenbar bereits an Bord eines Schiffes befand und exotischen Ländern und Abenteuern entgegensegelte.

»Muss das wirklich sein, Horatio?« Fanny tupfte sich die Augen trocken und sah ihren Gemahl vorwurfsvoll an.

»Wenn es sein Wunsch ist und er ein Mann werden will«, lautete die Antwort, und sie wusste in diesem Moment, dass sie die beiden Menschen, die ihr am liebsten waren, an die See und die Royal Navy verloren hatte.

»Ah, Nelson! Schön, Euch zu sehen! Kommt, setzt Euch, setzt Euch. Etwas Wein?«

Lord High Admiral Richard Howe war seit ihrer letzten Begegnung vor nunmehr fast genau neun Jahren sichtlich gealtert, stellte Nelson fest. Und auch sein Auftreten ihm gegenüber war gänzlich anders als damals. Fast so, als hätte er ein schlechtes Gewissen. Der Captain, obwohl er nicht angemeldet war, da er sich sofort von Burnham Thorpe aus auf den Weg gemacht hatte, hatte nicht einmal im Vorzimmer warten müssen, sondern war vom Sekretär des Admirals unter Bücklingen in dessen Arbeitszimmer hineinkomplimentiert worden. Alles höchst verwunderlich, dachte Nelson, während er auf Howe zuschritt, pflichtgemäß salutierte und sich dann, wie ihm geheißen, gegenüber dem Schreibtisch des Admirals in einem bequemen Besuchersessel niederließ. Stand der Navy das Wasser womöglich bis zum Hals, dass man ihn derart hofierte? Nun, er würde es sicher gleich erfahren und auch, welche Aufgaben man ihm zugedacht hatte.

»Nein danke, Eure Lordschaft«, lehnte er den ihm nur der guten Form halber angebotenen Wein ab. »Ich bin begierig zu hören, was Ihr für Befehle für mich habt, und sollte, glaube ich, einen klaren Kopf behalten.«

Howe lächelte verstohlen, nahm aber seinerseits einen Schluck aus dem vor ihm stehenden Glas. Dass er das gern und öfters tat, sah Nelson an seiner von vielen Äderchen durchzogenen, geröteten Gesichtshaut.

»Immer noch der Alte, was, Nelson? Pflichtbewusst bis zur Selbstaufgabe! Nun ja, ist auch gut so. Tut mir aufrichtig leid, dass ich in letzter Zeit kein Kommando für Euch hatte, wo Ihr Euch doch bei Eurem Auftrag in der Karibik so überaus bewährt habt. Doch die Zeiten waren einfach nicht danach, Ihr versteht? Aber nun gut, jetzt seid Ihr ja hier, und ich denke, ich kann Euch vielleicht etwas entschädigen.

Eigentlich wollte ich Euch einen Zweiundsiebziger geben, aber da ist gerade kein Kommando frei. Es wird allerdings in den Werften unter Hochdruck daran gearbeitet, schnell wieder ein paar von diesen Schiffen herzurichten, die, wie Ihr ja wisst, den Kern der Flotte bilden, aber so lange werdet Ihr vielleicht nicht warten wollen. Ich hätte da einen wundervollen Vierundsechziger für Euch, gerade frisch hergerichtet in Chatham. Die HMS
Agamemnon, vielleicht das schnellste Linienschiff in der Flotte überhaupt, es schlägt so manche Fregatte. Ist dabei aber gut mit Vierundzwanzig- und Achtzehnpfündern armiert. Zusätzlich noch ein bisschen Kleinkram, aber das wisst Ihr ja. Na, was sagt Ihr? Wenn Ihr lieber ein größeres Schiff möchtet, verspreche ich Euch, dass Ihr wechseln könnt, sobald eins die Werft verlässt.«

Nelson war regelrecht überwältigt und hoffte nur, dass der Admiral ihm das nicht ansah. Er wusste natürlich, was Howe mit den Zahlen meinte, bezeichneten sie doch die jeweilige Anzahl der Kanonen an Bord und damit die Klasse der Schiffe. Ein Linienschiff sollte er also bekommen, und was für eins! Die HMS
Agamemnon war in Flottenkreisen fast schon eine Legende. Vor zwölf Jahren von dem bekannten Schiffbauer Henry Adams auf seiner Werft im Weiler Buckler’s Hard am Beaulieu River fertiggestellt, der unweit von Southampton in den Solent mündete, hatte sie den Spitznamen Eier mit Speck von ihrer Mannschaft bekommen, da auf ihr zu segeln ein ebensolches Vergnügen sein sollte, wie ein gutes, kräftiges Frühstück zu sich zu nehmen. Schon bald nach ihrem Stapellauf hatte sie ihre Feuertaufe in der Seeschlacht von Ushant, in der ein großer und gut bewachter französischer Konvoi aufgebracht und die meisten Transportschiffe, die auf dem Weg nach Westindien waren, gekapert werden konnten.

Ein Jahr später hatte sich die HMS
Agamemnon in der großen Seeschlacht bei den Saintes bewährt. Nelson, der zwei Jahre später in die Gegend gekommen war – die Saintes waren eine kleine Inselgruppe zwischen Guadeloupe und Dominica und gehörten zu den Kleinen Antillen –, hatte erlebt, dass es in Westindien kaum ein anderes Gesprächsthema gab als diesen glorreichen Sieg, bei dem zum ersten Mal von der Royal Navy ein französischer Admiral gefangen genommen und seine Flotte, die eigentlich Jamaika hatte erobern sollen, vernichtend geschlagen worden war. Captain Benjamin Caldwell, mittlerweile zum Admiral befördert, war damals ihr Kommandant gewesen und hatte sage und schreibe fünf Schiffe während der Schlacht aufgebracht. Nelson hoffte, es ihm eines Tages gleichtun zu können, und wusste, ohne die HMS
Agamemnon bisher gesehen zu haben, dass sie ganz nach seinem Geschmack sein würde.

»Ich fühle mich geehrt, Mylord«, lautete deshalb auch seine Antwort, »und denke, dass die von Euch getroffene Wahl die richtige für mich ist. Wann soll ich das Kommando denn übernehmen?«

»So schnell als möglich.« Howe atmete sichtbar auf. Es hätte ja auch sein können, dass Nelson dankend ablehnte, nachdem er sich in den fünf langen Jahren ohne Schiff an Land eingerichtet hatte. Und sich von Frau und Kind zu trennen, war ebenfalls nicht jedermanns Sache, hatte man erst einmal das süße Leben am häuslichen Herd genossen. Und dabei brauchte es jetzt doch jeden Mann, der ein Kommando führen konnte! Aber der Admiral hatte schon geahnt, womit er den Captain ködern konnte, und dass er recht behalten hatte, zauberte ein verschmitztes Lächeln auf seine Lippen. »Admiral Hood – er ist Euch ja bestens bekannt – blockiert die französische Flotte im Hafen von Toulon. Er braucht dringend Verstärkung, und Admiral William Hotham wird ein Geschwader zu seiner Unterstützung ins Mittelmeer führen, dem Ihr Euch anschließt. Hier ist Eure Segelorder. Macht schnellstmöglich Euren Antrittsbesuch bei Hotham auf der HMS
Britannia . Ich denke, Ihr werdet gut miteinander auskommen. Alle anderen Befehle bekommt Ihr dann von ihm. Und nun Gott befohlen, Nelson. Ihr könnt Euch sicher vorstellen, dass ich enorm viel zu tun habe.«

Der Captain sprang sofort auf, verbeugte sich knapp und wandte sich wortlos zum Gehen, weil er sah, dass Howe sich bereits wieder den Karten und Dokumenten auf seinem Schreibtisch zugewandt hatte. Doch unter der Tür blieb er stehen, drehte sich noch einmal um und murmelte ein »Danke«, von dem er später nicht wusste, ob der Lord Admiral es überhaupt mitbekommen hatte. Aber ganz gleich, er hatte sein Schiff, was wollte er mehr? Und Howe, der in sich hineinschmunzelte, einen Captain, von dem er sicher war, dass er alles nur Menschenmögliche tun würde, um sich zu bewähren.

9 . Kapitel

HMS Agamemnon, 1793

A m 21 . Januar anno 1793 hatten die Jakobiner unter dem Beifall der Massen Ludwig XVI . in Paris exekutiert, am 1 . Februar Frankreich England den Krieg erklärt, und bereits am 7 . Februar trat Nelson wieder in den aktiven Marinedienst ein und übernahm das Kommando über das schlanke, vierundsechzig Kanonen tragende Linienschiff HMS
Agamemnon . Die Royal Navy konnte schnell sein, wenn sie nur wollte.

Als sich das Boot, das den Captain am Kai abgeholt hatte, seinem neuen Schiff näherte, glaubte er, nie zuvor in seinem Leben ein schöneres gesehen zu haben. Dass es gerade erst aus der Werft kam, sah man ihm an. Der Farbanstrich war frisch und noch nicht ausgeblichen, und golden erstrahlte der Name am Heck. Auch die Galionsfigur, die den grimmigen antiken König mit gezogenem Schwert darstellte, blitzte so hell im Sonnenlicht, dass Nelson fast die Augen schmerzten. Hob sich der Bug oder das Heck, wurde der neue Kupferbeschlag sichtbar, an dem sich noch keine Alge, keine Muschel oder anderes Meeresgetier festgesetzt hatte. Nelson konnte sich kaum sattsehen, und erst der Befehl des Bootsführers »Riemen hoch!« riss ihn aus seinen Betrachtungen.

Ein Seemann im Bug fasste mit dem Bootshaken in die Großrüsten und brachte die Gig direkt unterhalb des Fallreeps längsseits zu dem Linienschiff. Nelson straffte und erhob sich, ergriff dankbar die Hand, die ihm über die Bordwand half, denn er war sich wohl bewusst, dass schon so mancher Captain, der zu stolz dazu gewesen war, von einer plötzlichen Bewegung des kleinen Bootes zurückgeschleudert worden oder sogar ins Wasser gestürzt war. Er hatte noch dazu aufgrund der Kälte und des unangenehmen Sprühregens seinen dicken Uniformmantel an, musste den Degen unter Kontrolle bringen und aufpassen, dass die lederne Mappe mit seinen Befehlen ihm nicht aus der Hand glitt.

Als er so würdevoll wie möglich das Fallreep emporstieg, hörte er schon, wie sich die Mannschaft oben an Deck auf die Ankunft des neuen Captains vorbereitete. Da waren die schrillen Töne der Bootsmannspfeifen, das Tappen nackter Füße auf den Planken und das Aufstampfen der Musketen, alles Geräusche, die er gut kannte, nur diesmal wesentlich intensiver. Denn hatte die HMS
Boreas zweihundert Mann Besatzung gehabt, so unterstanden ihm jetzt fünfhundert Seeleute und Offiziere der unterschiedlichsten Dienstränge sowie eine halbe Hundertschaft Marinesoldaten, befehligt von einem Major und nicht wie bisher von einem Lieutenant.

Nelson trat durch die üppig mit Schnitzereien verzierte und ebenfalls frisch vergoldete Schiffspforte und lüftete den Hut, um wie üblich zuerst die Flagge zu grüßen. Was dann kam, überraschte aber selbst ihn als lang gedienten Offizier. Der kleine Spielmannszug der Royal Marines begann mit dem Willkommensständchen, und Querflöten, Trommeln und Pfeifen machten einen Höllenlärm. Gleichzeitig knallten Musketenkolben auf die Decksplanken, wurden Degen und Säbel mit schleifendem Geräusch zum Präsentieren aus den Scheiden gezogen, sodass die Kommandos der Offiziere kaum zu verstehen waren. Nelson hätte eigentlich auf all das vorbereitet sein sollen, aber es überwältigte ihn schier, und auf einmal wurde ihm bewusst, was es mit dem neuen Kommando tatsächlich auf sich hatte. Das war eine ganz neue Welt, die er soeben betrat, nicht zu vergleichen mit dem Kommando über die Fregatten, die er bisher befehligt hatte, und schon gar nicht mit der kleinen HMS
Badger . Als Linienschiffskapitän war er der Herr über das Leben und den Tod so vieler Männer, wie in einer Kleinstadt lebten, und für sie alle trug er nun die Verantwortung. Von hier aus führte der Weg – wenn er denn die kommenden Schlachten und Gefechte überlebte – direkt zu den Admiralsrängen, Nelsons angestrebtem Ziel. Und nichts und niemand sollte ihm diese Karriere streitig machen, das hatte er sich nach den fünf grauenvollen Jahren an Land, in denen er sich wie ein alter, schmutziger und weggeworfener Putzlappen vorgekommen war, geschworen.

Plötzlich erstarb der Lärm, und ein großer, schlanker Lieutenant in perfekt sitzender Uniform trat auf den Ankömmling zu.

»John Samuel Smith, Erster Offizier der HMS
Agamemnon «, stellte sich der Lieutenant vor. »Willkommen an Bord, Sir. Gestattet Ihr, dass ich Euch das Offizierskorps vorstelle, oder wollt Ihr erst Eure Kajüte aufsuchen und wir das Prozedere auf später verschieben?«

Nelson, der sich so wohl wie selten fühlte – nicht einmal die übliche Seekrankheit machte sich bemerkbar, die ihn fast immer befiel, kannte er die wiegende Bewegung eines Schiffes noch nicht –, überreichte Smith seine Bestallungsurkunde.

»Wenn Ihr das Dokument bitte verlesen würdet, Mr. Smith«, meinte der neue Captain mit fester Stimme. »Und dann wäre ich Ihnen dankbar, wenn ich die oberen Dienstränge kennenlernen dürfte. Die Unteroffiziere bitte in zwei Stunden auf dem Achterdeck antreten lassen. Falls Ihr jetzt die Güte hättet?«

Smiths Mienenspiel ließ sich nicht anmerken, was er von den Befehlen seines neuen Captains hielt. Er entrollte die Urkunde, verlas sie mit volltönender Stimme, sodass auch der letzte Mann an Bord ihn verstehen konnte, und stellte Nelson danach die versammelten Offiziere namentlich vor. Wie es der Captain schon von anderen Schiffen her kannte, war die ganze Bandbreite von groß bis klein, dick und dünn, aufrichtig und verschlagen wirkend vertreten. Doch wie stets wollte er jedem an Bord völlig unvoreingenommen entgegentreten, wusste aber, dass die meisten Männer, die ihn jetzt mit gemurmelten Worten begrüßten, bereits eine vorgefertigte Meinung über ihn hatten. Nelsons Miene blieb deshalb völlig ausdruckslos. Niemandem schenkte er ein Lächeln, aber auch kein Stirnrunzeln, dafür war es noch zu früh. Er würde die Männer bei ihrem Dienst noch ausgiebig kennenlernen und auf Herz und Nieren prüfen. Darauf kam es ihm an und auf nichts anderes. Der wahre Charakter jedes Einzelnen würde erst zu erkennen sein, wenn er sich bewähren musste, sei es bei rauer See, sei es im Gefecht.

Der Captain schritt die Reihen entlang, vorbei an den Lieutenants und höheren Deckoffizieren, den Befehlshabern der Royal Marines bis hin zu den Midshipmen, unter denen sich auch sein Stiefsohn befand, der schon gestern an Bord gekommen war, dem Nelson aber nicht mehr Beachtung schenkte als den anderen. Jeder sah den neuen Kommandanten respektvoll an, aber was wirklich hinter der Stirn der Männer vor sich ging, würde er mit der Zeit bestenfalls erahnen können. Wie immer musste er vor allem mit seinem Ersten Offizier auskommen und – das war fast noch wichtiger – mit den Unteroffizieren und Handwerkern, die er deshalb gesondert begrüßen wollte, denn von ihnen hing das Überleben des Schiffes in erster Linie ab.

Nach der Vorstellung brachte Smith den Captain in sein Quartier, die große Kajüte achtern, die sich über die ganze Breite des Schiffes erstreckte und über der Offiziersmesse lag. Nelson sah sich um und fand sich in einer äußerst geräumigen, elegant eingerichteten Kajüte wieder, wie er sie von vergleichbaren Linienschiffen kannte. Admiral Hughes hatte ähnlich residiert und viele andere, höhergestellte Marineoffiziere ebenfalls, die er in den Jahren auf See und während er sich vom Midshipman zum Captain hochdiente, aufgesucht hatte, um von ihnen Befehle entgegenzunehmen. Immer war er vor Ehrfurcht fast erstarrt, denn diese Männer waren für ihn nahezu höhere Wesen gewesen – und nun war er selbst einer von ihnen, was er kaum fassen konnte.

Zu der Kajüte gehörte ein Salon, in dem der Schreibtisch des Captains unter den großen Heckfenstern stand und sich zudem eine Sitzecke für Besprechungen im kleinen Rahmen befand. Weiterhin ein großes Speisezimmer, wo auf Einladung des Kommandanten die Offiziere mit ihm gemeinsam die Mahlzeiten einnehmen konnten, sowie eine geräumige Schlafkammer, ein kleiner Abort und sogar ein Ankleidezimmer. Nelson hatte hier entschieden mehr Platz als im Pfarrhaus seines Vaters und vor allem die Möglichkeit, sich zurückzuziehen, wenn ihm danach war. Sein Schreibtischstuhl war mit Brokat bezogen, ebenso die Sessel im Salon – die Stühle an der Tafel und die Heckbank unter den Fenstern hingegen mit rotem Leder. Hier war eindeutig nicht gespart worden, aber Nelson wusste auch, warum. Dieses Schiff repräsentierte nicht nur mit seinen Kanonen Englands Macht zur See, sondern musste gegebenenfalls auch jeden Besucher beeindrucken, der an Bord kam. Und davon würde es im Mittelmeer, wohin die Reise laut Order führte, jede Menge geben, dessen war sich der Captain bewusst. Er hatte nun seinerseits die Aufgabe, das Schiff ständig in einem vorzeigbaren Zustand und allzeit gefechtsbereit zu halten, aber dazu fühlte er sich durchaus in der Lage. Als er sich in seiner goldbetressten Uniform in dem großen Kajütenspiegel sah, straffte er sich unwillkürlich und stellte sich die alles entscheidende Frage: Horatio, hast du es nun endlich geschafft?

Smith lächelte währenddessen still in sich hinein. Sie sind doch alle gleich, diese Captains, kommen sie das erste Mal als Kommandanten in eine solche Kajüte. Er hatte schon mehrere hier hineinbegleitet, denn in letzter Zeit waren die Befehlshaber der HMS
Agamemnon öfters ausgetauscht worden. Die einen hatten stumm dagestanden und gestaunt oder still genossen, andere drauflosgeschwatzt, um ihre plötzliche Unsicherheit zu überspielen. Der hier allerdings war schon etwas anders. Er schien sich auf der Stelle zu Hause zu fühlen und machte den Eindruck, als wäre er an einem Ort angekommen, an den er schon immer hatte gelangen wollen.

Nun, mal sehen, wie lange dieser Captain bleibt, dachte sich Smith. Seinem letzten Ersten, so hieß es, hatte er in Westindien ein Kommando verschafft. Vielleicht , so hoffte der Lieutenant, ergeht es mir ja ebenso, wenn ich ihn nicht verärgere und das Schiff zu seiner Zufriedenheit führe. Er wünschte es sich so sehr und wollte jedenfalls wie stets sein Bestes geben, um vor den Augen des Captains zu bestehen.

Der wandte sich ihm jetzt zu, musterte ihn knapp und begann mit einer Art Verhör.

»Wie steht es um die Mannschaftsstärke, Mr. Smith?«, wollte Nelson wissen. »Sind wir vollständig, oder brauchen wir womöglich einen Pressgang?«

Wenn Seeleute an Bord fehlten, war die Royal Navy berechtigt, Männer von Handelsschiffen herunterzuholen und in die Kriegsmarine zu zwingen. Auch ein Zug durch die Hafenkneipen und Bordelle war möglich, und so mancher Zecher oder untreue Ehemann fand sich plötzlich auf einem Schiff wieder, das Kurs auf fremde Länder nahm oder in eine Schlacht segelte, aus der er vielleicht nicht zurückkehrte.

»Nein, Sir, glücklicherweise nicht«, antwortete Smith zackig, aber Nelson sah ihm seine Erleichterung regelrecht an. Denn kein Offizier, außer er war ein Sadist, befehligte gern Pressgänge, und sein Erster schien da keine Ausnahme zu machen. »Jetzt, am Anfang des Krieges, sind jede Menge Deckhands, erfahrene Seeleute und auch Unteroffiziere zu den Rekrutierungsstellen geströmt, um sich in die Stammrollen eintragen zu lassen. Viele waren jahrelang ohne Heuer, sind völlig abgerissen und heilfroh, wieder Planken unter die Füße zu bekommen.«

»Gut so.« Nelson war heilfroh, keine Männer ihren Familien wegnehmen zu müssen. Er hatte von Fällen gehört, in denen man dem Bräutigam sogar vor dem Altar die Braut aus den Armen gerissen, den Vater von der Wiege seines Neugeborenen weggeholt hatte. Mit Freiwilligen arbeitete es sich außerdem wesentlich besser, da sie wussten, was auf sie zukam, meist erfahren und die harte Arbeit an Bord gewohnt waren. »Und wie sieht es mit Proviant und Wasser aus?«

»Pökelfleisch und Schiffszwieback ausreichend vorhanden, Captain. Ebenso Rum und Wein. Obst, Gemüse und Frischfleisch kauft der Zahlmeister immer nur so viel ein, wie die Kombüse verarbeiten kann, weil es sonst nur verderben würde. Es sind aber mit den hiesigen Händlern Absprachen dahingehend getroffen worden, dass schnell alles Nötige in großen Mengen geliefert wird, erhalten wir den Befehl zum Auslaufen. Doch nur Gott der Herr und die Lords der Admiralität wissen, wann das sein wird. «

»Ich sehe schon, hier wird an alles gedacht, Mr. Smith«, stellte Nelson zufrieden fest. »Pulver, Kugeln und Handwaffen?«

»Nach Vorschrift für einen Vierundsechziger an Bord, Sir. Sogar noch etwas mehr als vorgegeben. Ich kenne den Vorsteher des Arsenals recht gut, wenn ich mir die Bemerkung gestatten darf.«

Nelson sah, dass Smith erstmals zaghaft lächelte, und bekam mit jeder Antwort seines Ersten immer mehr das Gefühl, gut mit ihm auskommen zu können. Doch vorsichtig, wie er war, hoffte er, dass es nicht irgendwann ein böses Erwachen gäbe.

»Sehr schön, Lieutenant«, meinte er deshalb gnädig. »Das klingt ja alles sehr vielversprechend. Ich werde jetzt einen kurzen Blick in das Logbuch werfen. Rufen Sie mich, wenn die unteren Chargen angetreten sind. Ich würde mich freuen, wenn Sie und die Schiffsführung mir heute Abend Gesellschaft beim Nachtmahl leisten würden.«

Jetzt wirkte Smith das erste Mal verlegen und begann herumzudrucksen, bis es Nelson reichte.

»Nun, was ist?«, wollte der Captain wissen. »Kommt meine Einladung etwa ungelegen? Haben Sie oder die Herren vielleicht etwas anderes vor?«

»Sir, wenn Ihr ein offenes Wort gestattet?«

»Nur zu, nichts schätze ich mehr! Sprecht mir gegenüber bitte immer frei heraus.«

»Es ist nur so, Sir, dass ich die Aufgabe habe, Euch im Namen der Offiziere für heute Abend in unsere Messe einzuladen«, platzte es aus Smith heraus. »Es ist schon alles vorbereitet. Wir haben zusammengelegt, ein Hammel wird bereits gebraten, es gibt frische Austern, Hummer und einen ausgezeichneten Wein von der Loire. Vielleicht die letzten Flaschen, die auf absehbare Zeit zu bekommen sind. Es wäre uns eine große Ehre, Sir.«

Das geht ja gut los, dachte Nelson, aber es war natürlich völlig unmöglich, die Einladung auszuschlagen und auf der eigenen zu beharren.

»Ich nehme natürlich gern an«, lautete deshalb auch seine Antwort. »Es wird mir ebenfalls eine Ehre und eine Freude sein. Allerdings nur unter der Voraussetzung, dass ich mich demnächst revanchieren darf. Doch jetzt will ich Sie nicht weiter aufhalten, Mr. Smith. Rufen Sie die Unteroffiziere und Maaten zusammen.«

»Aye, aye, Sir«, salutierte der Erste, heilfroh, seine Mission erfüllt zu haben, und wandte sich gerade zum Gehen, als kurz an die Kajütentür geklopft wurde und gleich darauf ein Midshipman hereingestolpert kam. Nelson konnte sich gut in den jungen, nicht einmal fünfzehn Jahre zählenden Kadetten hineinversetzen und wusste, wie dieser sich fühlte, hatte er doch im gleichen Alter vor der Allgewalt eines Captains stets die Hosen voll gehabt.

»Bitte um Vergebung, Sir.« Der Midshipman bemühte sich um eine stramme Haltung und eine feste Stimme. »Aber Empfehlung von Mr. Patton, dem Zweiten Offizier. Signal vom Flaggschiff, der Admiral bittet darum, dass Ihr ihn aufsucht, sobald es Eure Zeit erlaubt.«

»Was nichts anderes als sofort und unverzüglich bedeutet«, meinte Nelson in die Runde. »Dann bitten Sie doch Mr. Patton, das Signal zu bestätigen und meine Gig wieder ans Fallreep zu beordern, junger Mann.«

Der Midshipman salutierte und verschwand wie von Zauberhand, während sich der Captain seinem Ersten Offizier zuwandte.

»Wir müssen die Vorstellung also leider verschieben, Mr. Smith. Aber das holen wir nach. Ich hoffe nur, dass Admiral Hotham mich nicht zu lange aufhält. Wäre doch schade um den Hammel und was das Offizierskorps sonst noch so vorbereitet hat. Sollte ich nicht rechtzeitig zurück sein, lassen Sie sich das Mahl bitte ohne mich schmecken. Aber der Befehl des Oberkommandierenden ist nun einmal höhere Gewalt.«

»Selbstverständlich, Sir.« Smith nickte verständnisvoll. »Wir alle sind darauf gespannt, wann es endlich losgeht und wir die Franzosen wieder einmal kräftig in den Hintern treten können. Dieses Schiff und ich hatten ja schon das Vergnügen bei den Saints und der Insel Ushant vor der Bretagne.«

»So lange dienen Sie schon auf der HMS
Agamemnon? « Nelson zeigte sich überrascht, hatten die beiden Seeschlachten doch vor mehr als einem Jahrzehnt stattgefunden.

»Ich war zwei Jahre jünger als Kadett Kettle, der eben hier hereingeplatzt ist, Sir, als ich an Bord kam. Das war vor zwölf Jahren, und seither habe ich das Schiff immer nur für einen kurzen Urlaub verlassen. Die HMS
Agamemnon ist meine wahre Heimat, wenn ich so sagen darf, und ein wirklich hervorragendes Schiff.«

Aus Smith sprach wahre Begeisterung, und Nelson hoffte, sie bald teilen zu können. Doch jetzt rief der Admiral nach ihm, und den durfte er nicht warten lassen.

Admiral William Hotham war ein ganz anderes Kaliber als Nelsons letzter Vorgesetzter Richard Hughes. Er hatte die Royal Naval Academy in Portsmouth besucht, bevor er als Midshipman in die Marine eingetreten war. Hotham war seinen Weg langsam, aber beharrlich gegangen, hatte sich als Kommandant einer Schaluppe erste Sporen verdient, danach Fregatten und kleinere Linienschiffe befehligt und an zahlreichen Seeschlachten teilgenommen, bis er zum Admiral befördert worden war. Jetzt sollte er mit dem Geschwader, dem auch die HMS
Agamemnon angehörte, ins Mittelmeer segeln, um die Flotte von Admiral Hood zu verstärken und als dessen Stellvertreter zu fungieren.

Nelson hatte sich fest vorgenommen, keinen weiteren Vorgesetzten mehr zu verärgern, aber glücklicherweise war das auch nicht nötig. Hotham, der straff auf die sechzig zuging, sich aber betont gerade hielt und einen kerngesunden Eindruck machte, empfing den Captain außerordentlich freundlich, ja regelrecht überschwänglich.

»Ah, Nelson, da seid Ihr ja!«, rief er aus, als der Gast die Admiralskajüte auf der großen und beeindruckenden HMS
Britannia betrat, und kam ihm sogar mit ausgestreckter Hand entgegen.

Flaggkapitän John Holloway hatte Nelson hierhergeleitet. Sie kannten sich bereits aus Westindien, waren beide nach ihrer Rückkehr auf Halbsold gesetzt worden und damit Leidensgefährten gewesen, was sie miteinander verband. Allerdings hatte man Holloway eher reaktiviert, doch Nelson beneidete ihn nicht darum, ständig einen Vorgesetzten um sich herum zu haben. Er war lieber sein eigener Herr, und wenn das Schicksal es gut mit ihm meinte, blieb er es auch.

»Sir!«, Nelson salutierte vor dem Admiral, bevor er dessen Hand ergriff. »Es ist mir eine Ehre, mich Euch zur Verfügung stellen zu dürfen.«

»Nicht so geschwollen, mein lieber Freund«, meinte der Admiral gönnerhaft. »Wir sind doch hier unter uns. Ich habe mich natürlich über Euch erkundigt, und auch John Holloway hat mir schon viel von Euch erzählt. Nur das Beste, will ich einmal festhalten. Ihr hattet auf Antigua wahrlich keine leichte Aufgabe zu bewältigen, und dass Ihr nicht wusstet, ob Ihr eher den Befehlen von Howe oder Hughes folgen solltet, nehme ich Euch nicht übel, da sie sich ja offenbar widersprachen. Aber unsere jetzigen sind eindeutig, also erwarte ich Euren unbedingten Gehorsam. Nur, damit wir das gleich von Anfang an klargestellt haben.«

Das Lächeln Hothams nahm seinen Worten die Schärfe, und so gestattete sich auch Nelson einen entspannteren Gesichtsausdruck.

»Selbstverständlich, Sir. Ich versichere Euch, dass ich Euch nicht enttäuschen werde. Verfügt über mich, jederzeit. Es ist mir eine Freude, unter Euch zu dienen.«

»Und wir beide wiederum unter Admiral Hood, den Ihr ja schon kennt. Ich übrigens auch, doch damals war ich noch ein junger Lieutenant und er erst Kommodore. Die Navy ist schon ein Dorf, meint Ihr nicht auch? Ständig trifft man wieder aufeinander, auch wenn man zuvor an unterschiedlichen und weit entfernten Orten Dienst getan und gekämpft hat. Ihr wisst, wie unsere Order lautet?«

»Ins Mittelmeer zu segeln und dort die Flotte von Admiral Hood bei der Belagerung von Toulon zu unterstützen«, antwortete Nelson, so wie er es von Howe gehört hatte. Aber Näheres hatte man ihm bisher nicht verraten, und er hoffte sehr, jetzt besser informiert zu werden.

»Sehr richtig, aber das ist nicht alles«, begann Hotham ihn aufzuklären, nachdem sie Platz genommen und Holloway sich zurückgezogen hatte, um sich wieder seinen Aufgaben zu widmen. »Wir werden zuerst in Cádiz einen Flottenbesuch machen. Die Spanier oder die Dons, wie wir hier sagen, sind ja im Moment unsere Verbündeten, was man kaum glauben mag, nachdem wir jahrhundertelang verfeindet waren. Wir sollen sie mit unserer Flotte beeindrucken und uns gleichzeitig ihre Schiffe und die Befestigungen ihrer Hafenanlagen ansehen. Offenbar traut unsere Admiralität dem Frieden nicht und geht davon aus, dass wir schon bald wieder auf unterschiedlichen Seiten stehen werden. Also sollen wir die Augen offen halten, denn je mehr man über den Feind weiß, desto besser.«

»Also sind wir Spione?«, warf Nelson ein, doch der Admiral wehrte ab.

»Wer wird denn so hässliche Worte verwenden, Captain?«, meinte er schmunzelnd. »Ich wette einen Penny gegen ein Pfund, dass sie uns ganz von allein auf ihre Schiffe einladen und uns zu beeindrucken suchen, so stolz, wie sie nun einmal sind. Sich dabei umzusehen, ist eher der Höflichkeit geschuldet. Ich erwarte allerdings danach von jedem meiner Kapitäne einen ausführlichen, schriftlichen Bericht. Also seid aufmerksam und passt gut auf, Nelson. Kann ich mich da auf Euch verlassen?«

»Selbstverständlich, Sir«, erwiderte der Gefragte, ohne zu zögern. »Ich hoffe nur, wir kommen vor lauter Einladungen zu Gelagen und Vergnügungen – ich kenne die Dons auch ein wenig – überhaupt dazu, ihre Schiffe und Befestigungen zu inspizieren.«

»Das lasst nur meine Sorge sein, Nelson.« Hotham schien überzeugt zu sein, seinen diesbezüglichen Auftrag ausführen zu können. »Danach geht es weiter nach Gibraltar, wo uns Versorgungsschiffe erwarten, um uns zu verproviantieren. Leider haben wir gegenwärtig im Mittelmeer keinen einzigen Stützpunkt. Was sich unbedingt ändern muss, da ist der Befehl der Admiralität eindeutig. Doch letztlich wird Hood vor Ort entscheiden, was zu tun ist. Eine Insel wäre schön, oder auch eine stark befestigte Stadt, die sich gut gegen einen Feind halten lässt. Und damit meine ich nicht nur die Franzosen.«

»Wenn ich mir eine Frage erlauben darf, Sir?«, meinte Nelson nachdenklich und fuhr fort, als der Admiral zustimmend nickte. »Ich denke, wir sind mit dem Großherzog der Toskana und dem König von Neapel und Sizilien verbündet. Könnten daher nicht Genua, Livorno oder Neapel gute Stützpunkte für unsere Schiffe sein?«

»Zwei sehr wankelmütige Verbündete sind das, hörte ich Lord Howe sagen«, erklärte Hotham seinem Gast. »Da ist es besser, wir verlassen uns auf unsere eigenen Kräfte. Ich vermute einmal, dass Hood vielleicht Korsika ins Auge gefasst hat. Aber das wird er uns schon sagen, wenn wir erst zu ihm gestoßen sind. Unser Geschwader sticht in See, sobald alle Schiffe auslaufbereit sind. Bei zweien gibt es noch Probleme mit dem Ballast. Sie waren wie so viele andere aufgedockt, und das merkt man immer erst, wenn sie wieder schwimmen. Aber wem sage ich das! Euch wollte ich eigentlich an der Spitze segeln lassen, aber nach dem, was mir mein Flaggkapitän über Euch erzählt hat, habe ich es mir anders überlegt. Denn die HMS
Agamemnon unter dem Kommando eines ehemaligen Fregattenkapitäns würden wir wahrscheinlich schnell aus den Augen verlieren, lasst Ihr sie laufen. Deshalb werdet Ihr schön hinter meiner HMS
Britannia segeln. Und wagt es ja nicht, uns zu überholen! Könnte gut sein, dass ich Euch in diesem Fall eine volle Breitseite verpassen lasse.«

Mit Sicherheit nicht, dachte Nelson, du schießt bestimmt nicht auf deine eigenen Schiffe . Aber er hatte die Drohung verstanden, auch wenn sie scherzhaft vorgetragen worden war.

»Sehr wohl, Sir«, lautete deshalb auch seine Antwort, aber eine kleine Spitze konnte er sich dann doch nicht verkneifen. »Es wird der HMS
Agamemnon eine Ehre sein, die HMS
Britannia achtern zu decken und vor unliebsamen Überraschungen zu bewahren.«

Hotham lachte laut auf und drohte Nelson mit dem erhobenen Zeigefinger.

»Es scheint alles zu stimmen, was mir über Euch zu Ohren gekommen ist, Captain«, meinte er dann. »Bleibt in meinem Kielwasser, und wir kommen gut miteinander aus. Im anderen Fall …« Der Admiral brauchte den Satz nicht zu vollenden, Nelson verstand ihn auch so. »Und jetzt will ich Euch nicht weiter von Euren Pflichten abhalten, Captain«, fuhr Hotham fort. »Sicher wollt Ihr Euer Schiff und Eure Mannschaft kennenlernen und Euch nicht länger das Geschwätz eines alten Mannes anhören.«

»Aber Sir …«, wollte Nelson pflichtgemäß protestieren, doch der Admiral winkte nur ab. »Wir werden bestimmt noch genügend Gelegenheit haben, uns ausführlich zu unterhalten, Captain. Doch jetzt, Gott befohlen, lasst Euch durch mich nicht aufhalten.«

Nelson sprang auf, salutierte, murmelte dabei ein paar Abschiedsworte und verließ die Admiralskajüte, welche die seine an Größe und Ausstattung noch bei Weitem übertraf, durch die Tür zum Achterdeck, die ihm ein aufmerksamer Diener bereits aufhielt. Unter der Kampanje erwartete ihn der Flaggkapitän, um ihn zur Schiffspforte zu geleiten.

»Ein schönes Schiff, deine HMS
Britannia «, meinte Nelson neidlos, denn er konnte sich wahrlich nicht beschweren. »Wie viele Kanonen führt sie eigentlich?«

»Glatt einhundert«, antwortete Holloway stolz. »Davon sind achtundzwanzig Geschütze im untersten Deck Zweiundvierzigpfünder. Die hat nicht einmal Hoods HMS
Victory .«

»Alle Achtung«, gab Nelson zu und pfiff leise durch die Zähne, denn das Kaliber war wirklich selten und hatte garantiert in jedem Gefecht eine vernichtende und demoralisierende Wirkung auf den potenziellen Gegner. »Und wie bist du mit ihren Segeleigenschaften zufrieden?«

»Vergiss nicht, Horatio, sie ist über vierzig Jahre alt«, versuchte der Flaggkapitän, sein Schiff in Schutz zu nehmen. »Da sind elf Knoten, die wir bei günstigem Wind erreichen, schon eine ganze Menge. Du würdest uns natürlich davonsegeln, aber deine HMS
Agamemnon gilt auch als eines der schnellsten Schiffe der Flotte.«

»Nun, sei beruhigt, Hotham hat mir die Flügel schon gestutzt«, gestand Nelson seinem Freund ein. »Du wirst nicht unser Kielwasser sehen, sondern wir ständig das deine. So lautet zumindest vorerst der Befehl. Ob Hood uns dann von der Leine lässt, sind wir erst im Mittelmeer, werden wir sehen.«

»Da bin ich mir so gut wie sicher«, schmunzelte Holloway. »Denn was nützt ein schnelles Pferd, wenn man es beständig am Zügel hält? Dann mach dich mal mit deinem Schiff vertraut, Horatio. Ein wenig beneide ich dich ja, weil du nicht ständig einen Admiral um dich herum hast.«

»Nun ja, so weit weg ist er nun auch wieder nicht«, entgegnete Nelson, aber er verstand den Flaggkapitän, dem er zum Abschied kräftig die Hand schüttelte. Dann stieg er das Fallreep hinunter und nahm in seiner Gig Platz, wobei ihm aufging, dass er noch rechtzeitig zum Essen mit seinen Offizieren kommen würde, weil der Admiral sich wider Erwarten erstaunlich kurzgefasst hatte.

Die Offiziersmesse befand sich direkt unter der Kapitänskajüte und erstreckte sich ebenfalls über die ganze Breite des Schiffes. Der Speiseraum lag vor der großen Fenstergalerie, während sich an den Seitenwänden die Schlafkammern der höheren Dienstränge befanden. Sie waren winzig, nur durch dünne Holzwände voneinander getrennt, und außer der Koje hatten gerade noch einmal die Seekiste, ein Stuhl und ein kleines Regal darin Platz. Und doch boten sie ihren Bewohnern etwas, das kaum mit Gold aufzuwiegen war, nämlich ein klein wenig Privatsphäre. Den Matrosen bis hoch zu den Bootsmännern und Maaten blieb das verwehrt, hatten sie doch ihre Gemeinschaftsquartiere in den Decks zwischen den Kanonen, in denen stets drangvolle Enge herrschte. Selbst die Midshipmen bewohnten zusammen einen niedrigen Raum im Orlopdeck neben dem Bordhospital, in dem sie nicht einmal aufrecht stehen konnten, aber essen und schlafen mussten.

Als Nelson vom Geschützdeck kam und die Messe betrat, schallte ein lautes »Aaaachtung! Captain anwesend!« durch den Raum, und alle Anwesenden sprangen wie ein Mann auf. Nelson nickte seinen Offizieren grüßend zu, bedankte sich für die Einladung und ließ sich dann von Smith zum Ehrenplatz am Kopfende der langen Tafel geleiten. Anwesend waren vier der fünf Lieutenants des Linienschiffes – einer hatte Wache –, die beiden Offiziere der Royal Marines, der Master, von dessen nautischem Geschick nicht selten das Schicksal des Schiffes abhing und der deshalb im Rang eines Lieutenants stand, der Schiffsarzt, der Bordgeistliche, der Zahlmeister sowie der Master Gunner, der für die gesamte Schiffsartillerie verantwortlich war. Mit dem Captain saßen also zwölf Personen am Tisch, eine Zahl, die Glück bringen sollte und von Smith mit Bedacht gewählt worden war. Er hatte noch überlegt, ein paar der Schiffshandwerker, die hohes Ansehen an Bord genossen, dazu zu bitten, letztlich aber davon Abstand genommen, da er den Rahmen nicht sprengen wollte. Außerdem sollte der Captain in Ruhe seine direkten Ansprechpartner kennenlernen und am ersten Abend nicht mit zu vielen Gesichtern konfrontiert werden.

Die Tafel war kostbar mit blank geputztem silbernem Besteck und edlem Porzellan eingedeckt, das zur Schiffsausstattung gehörte, wie Nelson später erfuhr. Fünfflammige Leuchter erhellten den Raum, während die Sonne achtern langsam im Meer verschwand. Der erste Gang, frische Austern von den Bänken des Medway, wurde aufgetragen, und der Schiffskaplan, offenbar kein Glaubensfanatiker, sprach ein kurzes Tischgebet.

Nach den ersten Gläsern Wein und Trinksprüchen auf den König und die Royal Navy wurde die zuvor deutlich angespannte Stimmung lockerer und Nelson immer öfter direkt angesprochen. Dabei musterte der Captain seinen Gesprächspartner stets intensiv und versuchte, sich ein Bild von ihm zu machen, das über den Wortwechsel hinausging. Gleichzeitig schweiften seine Blicke auch durch den Raum, und was er sah und hörte, gefiel ihm außerordentlich gut. Alles war aufgeräumt und blitzsauber, nirgends die geringste Nachlässigkeit zu sehen. An Backbord und Steuerbord befand sich jeweils ein festgezurrter Achtzehnpfünder hinter geschlossener Geschützpforte, und Nelson wusste natürlich, dass bei »Klar Schiff zum Gefecht!« die leichten Holzwände zwischen den Kajüten entfernt und ebenso wie die persönlichen Sachen der Offiziere in die Laderäume geschafft wurden, um Platz für die Geschützbedienungen zu schaffen. Dabei ging oft viel zu Bruch oder verschwand auf Nimmerwiedersehen, und er dankte dem Herrn, dass ihm das in seiner Position nun erspart blieb, denn die zehn Vierpfünder des Achterdecks befanden sich außerhalb seines Wohnbereiches.

Der Master, den der Captain während einer Unterhaltung zwischen zwei Gängen auf Herz und Nieren prüfte, schien ein wahrer Meister seines Fachs zu sein. Er war früher als Lieutenant auf einem Ostindienfahrer gesegelt, dann aber, da ihm die Eintönigkeit des Dienstes missfiel, zur Royal Navy gewechselt. Der Arzt hatte in Oxford studiert und schien sich nicht nur in chirurgischen Belangen auszukennen, sondern an allen möglichen Sachgebieten interessiert zu sein. Ebenso der Zahlmeister, der oft eine der meistgehassten Personen an Bord war. Denn viele in dieser Position neigten dazu, sich selbst zu bereichern, indem sie zu kleine Rationen an die Mannschaft ausgeben ließen oder schlechten Proviant einkauften, um dann das gesparte Geld in die eigene Tasche zu stecken. Dieser hier hingegen trat Nelson äußerst offen entgegen, bot von sich aus an, am nächsten Tag alle Bücher offenzulegen, und debattierte mit dem Doktor darüber, wie wichtig gute Nahrung, vor allem Obst, Gemüse, Limetten- und Zitronensaft sowie Frischfleisch für die Gesundheit und damit die Kampfkraft der Besatzung waren.

Der Erste und der Zweite Offizier schienen im Wettstreit miteinander zu liegen, was Nelson allerdings als positiv empfand, während der Vierte kaum etwas zur Unterhaltung beitrug, was bei seinen gerade einmal sechzehn Jahren aber auch nicht weiter verwunderlich war. Dafür redete der Major der Royal Marines umso mehr und prahlte ständig damit, wo auf der Welt er überall schon im Einsatz gewesen war, und forderte dann ständig die Bestätigung seines Lieutenants dafür ein. Aber einen Befehlshaber der Marineinfanterie, der nicht angab, hatte der Captain noch nie erlebt, und deshalb überraschte ihn dessen Gebaren auch nicht. Ihre Männer hatten die beiden Offiziere jedenfalls im Griff, das hatte Nelson bereits festgestellt. Zumindest auf dem noch im Hafen vor Anker liegenden Schiff. Wie es sich im Gefecht verhielt, würde sich erst noch weisen müssen. Aber da wollte er einfach einmal optimistisch sein.

Als das Mahl beendet war und Nelson nach langen Gesprächen mit jedem einzelnen der Anwesenden in seine Kajüte zurückkehrte, kam er sich vor wie im Paradies. Das lange Warten auf ein neues Kommando schien sich wahrlich gelohnt zu haben, denn das über die HMS
Agamemnon  – die ihm nach wenigen Stunden bereits ans Herz gewachsen war – entschädigte ihn für vieles. Ein offenbar gut ausgebildetes Offizierskorps, das wie aus einem Guss gemacht zu sein schien, und eine Mannschaft, die nicht zum Dienst gepresst worden war, sondern sich freiwillig gemeldet hatte! Dass es so etwas in der Royal Navy überhaupt gab, hätte der Captain bis vor Kurzem nicht für möglich gehalten. Doch er wollte nicht zu euphorisch sein, denn die wahren Bewährungsproben kämen erst noch. Vielleicht schon im Kanal oder der Biskaya mit ihren gefürchteten Stürmen, auf alle Fälle aber bei den zu erwartenden Gefechten im Mittelmeer. Die Franzosen hatten sich noch stets als ernst zu nehmende Gegner erwiesen, doch mit dieser Besatzung konnte man der Zukunft optimistisch entgegensehen. Mit diesen Gedanken schlief Nelson ein und verschwendete keinen einzigen mehr an ein geruhsames Leben an Land.

Die Abfahrt zögerte sich immer weiter hinaus, denn einmal fehlte dies, dann wieder etwas anderes. Der Captain hätte getobt, wäre er verantwortlich gewesen, doch das übernahm erstmals ein anderer für ihn. Admiral Hotham kam über säumige Lieferanten, schlecht arbeitende Handwerker und Zeugmeister wie Gottes Zorn, trotzdem war das Frühjahr schon fortgeschritten, als endlich die Anker gelichtet wurden.

Fanny war von Burnham Thorpe nach London übergesiedelt und hatte sich eine kleine, möblierte Wohnung genommen. Sie und ihr Mann verbrachten noch einige Tage und Nächte zusammen, doch ihr Verhältnis zueinander war eher höflich kameradschaftlich als leidenschaftlich verliebt. Nelson sehnte sich danach, endlich die Leinen loswerfen zu können. Fanny hingegen trauerte den Jahren nach, in denen sie ihren Gemahl ganz für sich gehabt hatte, und verklärte diese in ihrer inneren Rückschau.

Dann kam der lang herbeigewünschte Befehl »Anker auf«, und die sechs Linienschiffe und zwei Fregatten, welche die Augen des Geschwaders von Vizeadmiral William Hotham waren, segelten stromabwärts der Themsemündung entgegen. Am Ufer stand neben vielen anderen auch die Frau des Captains, dessen Schiff sich an dritter Position unmittelbar hinter dem Flaggschiff eingereiht hatte, und fragte sich, ob sie ihren Mann jemals wiedersehen würde. Aber die gleichen Gedanken bewegten in diesem Moment Hunderte Mütter, Väter, Ehefrauen, Schwestern, Brüder, Söhne und Töchter, was Fanny durchaus bewusst war und ihr ein wenig Trost spendete. Denn auch wenn sie wusste, dass sie nicht Horatio Nelsons große Liebe war, besaß ihr Mann doch die ihre, und er würde diese, das schwor sie sich, für immer behalten.

Nelson war mit seiner HMS
Agamemnon mehr als nur zufrieden. Als sie die Themse verließen und in den Kanal einliefen, wusste er schon, dass jeder an Bord seine Aufgaben kannte und sie präzise auszuführen wusste. Das galt für die Topgasten bei Segelmanövern ebenso wie für die Geschützbedienungen, die ihre Kanonen in kürzester Zeit gefechtsbereit hatten. Beides waren Dinge, die der Besatzung der HMS
Boreas erst mühsam hatten antrainiert werden müssen. Aber der Captain wäre nicht er selbst gewesen, wenn er nicht nach noch mehr Perfektion gestrebt hätte. Ständig ließ er das Geschützexerzieren wiederholen, Segel reffen und wieder setzen, Rahen umbrassen und das Schiff so dicht an den Wind bringen, wie es die Sicherheit gerade noch zuließ. Das alles aber unter gekürzter Leinwand, denn sonst hätte die HMS
Agamemnon das Flaggschiff unzweifelhaft überholt und sich auf Nimmerwiedersehen von dem Geschwader abgesetzt. Was natürlich unverzeihlich gewesen wäre, doch Nelson hoffte, spätestens im Mittelmeer sein Schiff einmal richtig laufen lassen zu können, um zu sehen, was wirklich in ihm steckte. Bei allen Manövern vergaß er nie zu loben, wo es angebracht erschien, und nahm die guten Leistungen der Männer keinesfalls als gegeben hin. Er wusste, dass man eine solche Mannschaft wie die seine vom jüngsten Schiffsjungen bis hin zum Ersten Offizier in der gesamten Flotte mit der Lupe suchen musste, und war Lord Howe für das Kommando aufrichtig dankbar. Auch war ihm bewusst, was er an John Samuel Smith hatte und dass dieser wohl bald reif für ein Kapitänspatent war. Selten hatte ein derart fähiger Offizier unter ihm gedient, und er verwünschte bereits jetzt den Tag, an dem er ihn würde gehen lassen müssen.

Die erste Station des Geschwaders war, wie Admiral Hotham angekündigt hatte, der spanische Kriegshafen von Cádiz. Nelson hielt schon beim Einlaufen beständig das Rohr am Auge und musterte ausgiebig die Befestigungsanlagen. Einst war Francis Drake hier überraschend für die Spanier aufgetaucht, hatte Teile der vor Anker liegenden, angeblich unbesiegbaren Armada unter Feuer genommen und versenkt sowie die Lagerhäuser mit den so wichtigen Ausrüstungsgegenständen für die Flotte in Brand gesteckt. König Philipp II . hatte seine Invasionspläne für England darauf um ein Jahr verschieben müssen und damit wiederum Königin Elisabeths Seeleuten die Zeit gegeben, die diese brauchten, um sich auf den unausweichlichen Kampf vorzubereiten. Was dann geschah, war allgemein bekannt und Englands bisher grandiosester Sieg zur See gewesen. Die spanische Armada war im Feuer der neuen, schnellen Galeonen und ihrer weittragenden Kanonen untergegangen oder hatte, schwer angeschlagen, die Flucht ergreifen müssen. Den Männern, die damals im Kanal und in der Nordsee gekämpft hatten, fühlte Nelson sich zumindest im Geiste zugehörig und wollte in deren große Fußstapfen treten.

Cádiz galt als der reichste Hafen und die größte Kriegsflottenbasis Europas. Der Captain wusste, dass sich hier zahlreiche Werften befanden, die Kriegs- und Handelsschiffe im Akkord vom Stapel laufen ließen. Auch der Marinestab, vergleichbar mit der Admiralität in Whitehall, der die Konvois lenkte, die nach wie vor Gold und Silber aus den amerikanischen Kolonien in das spanische Mutterland brachten, hatte hier seinen Sitz. Aber die Reichtümer versickerten in undurchsichtigen Kanälen und landeten bestenfalls in den Taschen des hohen Adels, des Klerus sowie der großen Handelsherren. Die einfachen Menschen sahen davon wenig, und die Stadt hinter den Befestigungsanlagen wirkte eher ärmlich als reich und mächtig.

Nelson fragte sich, wie lange der Frieden mit Spanien, dem traditionellen Gegner Englands zur See, wirklich halten würde. Gut, die spanische Monarchie war wegen der Revolution in Frankreich beunruhigt. Hochgradig sogar, stammten der geköpfte Ludwig XVI . und der spanische König Karl IV . doch beide aus dem Geschlecht der Bourbonen. Aber wer wusste schon zu sagen, was die Zukunft brachte? Vielleicht würden sie bald wieder einer spanischen Kriegsflotte unter der gelb-roten Flagge gegenüberstehen oder er selbst in diesen Hafen einlaufen, um ihn und die darin befindlichen Schiffe zu zerstören, so wie einst Francis Drake.

Die Dons, wie man in der Flotte die Spanier allgemein nannte, empfingen ihre Gäste allerdings mit allen erdenklichen Ehren. Das Salutschießen wollte gar kein Ende nehmen, die Festmähler und Gelage, die folgten, waren an Üppigkeit kaum zu überbieten. Als Hotham den spanischen Admiral bat, die Werft- und Hafenanlagen besichtigen zu dürfen, zeigte man sich eher erfreut als besorgt. Die englischen Kapitäne konnten eine derartige Sorglosigkeit kaum verstehen, ließ man sie doch auf den Wallanlagen der Festungen herumspazieren, führte sie zu den Geschützstellungen und selbst zu versteckten Batterien. Am Abend in seiner Kajüte hielt Nelson alles schriftlich fest, was er gesehen hatte, und fertigte auch Zeichnungen und Karten über die Schiffbarkeit der Bucht von Cádiz mit ihren Untiefen und gefährlichen Strömungen an.

Als die Zeit des Abschiednehmens nahte – die Flotte hatte alles gebunkert, was sie brauchte, und die Kapitäne waren überreich beschenkt worden, vor allem mit Wein aus Jerez, dem berühmten Sherry –, luden die Spanier zu einem letzten Festmahl auf ihr Flaggschiff, die Santísima Trinidad, ein. Das Kriegsschiff galt als das größte der Welt und war mit seinen vier Batteriedecks und seinen einhundertsechsunddreißig Geschützen der absolute Stolz der spanischen Flotte, doch Nelson zeigte sich wenig beeindruckt. Nach außen hin heuchelte er gleich seinen Kameraden Bewunderung, doch ebenso wie diese und Admiral Hotham erkannte er die zahlreichen Schwachpunkte. So ließ sich die Santísima Trinidad aufgrund ihrer Übergröße bestimmt nur schwer manövrieren, bei rauer See mussten die unteren Geschützluken aufgrund ihres geringen Abstandes zur Wasserlinie geschlossen bleiben, und ihre Besatzung wirkte regelrecht demotiviert und verludert. Zwar machte das Schiff mit seinen unzähligen Schnitzereien, Galerien und vergoldeten Verzierungen einen ungemein bewundernswerten Eindruck, im Inneren war es allerdings verdreckt und unaufgeräumt, was in einem Gefecht fatale Folgen haben konnte. Wären auf seiner HMS
Agamemnon die Taue nicht aufgeschossen, Löschsand verschüttet und nicht sofort weggekehrt worden und Geschütze nur nachlässig verzurrt gewesen – und das nicht nur beim Besuch eines Admirals –, wäre die Hölle losgebrochen! Noch mehr aber entsetzte den Captain der Zustand der einfachen Männer vor dem Mast, die das Schiff segeln und im Ernstfall mit ihm kämpfen mussten. Selbst hier im Hafen waren es halb verhungerte, von Skorbut gezeichnete Gestalten, die teilweise in Lumpen herumliefen, während die Uniformen ihrer Offiziere vor Gold nur so strotzten.

Vor diesem Gegner müssen wir uns nicht übermäßig fürchten, auch wenn er noch so große Schiffe baut, dachte Nelson, nachdem er sich gründlich umgesehen hatte. Entspricht der Ausbildungsstand der Besatzung ihrem Aussehen, dann gute Nacht, spanisches Weltreich! Akribisch hielt er alles fest, was ihm aufgefallen war, und lieferte seinen Bericht noch vor dem Auslaufen bei Admiral Hotham ab. Die anderen Kapitäne waren der gleichen Meinung wie er, wie er später erfuhr, was alle Befehlshaber des Geschwaders beruhigter schlafen ließ. Eine vereinigte spanisch-französische Flotte hatte es schon des Öfteren gegeben, trotzdem war dies das Letzte, was das noch vom letzten Krieg angeschlagene England jetzt brauchen konnte.

10 . Kapitel

Toulon, Neapel, 1793

H othams Geschwader erreichte ohne Zwischenfälle die Flotte vor Toulon, und seine Schiffe reihten sich auf der Stelle in den Blockadedienst ein. Hatte Nelson geglaubt, jetzt endlich wieder allein und ohne ständige Aufsicht durch einen Admiral agieren zu können, so sah er sich zu seinem Leidwesen getäuscht.

Toulon war Frankreichs größte Marinebasis im Mittelmeer, und ein Drittel aller Kriegsschiffe des Landes hatten hier ihren Heimathafen. Diese am Auslaufen zu hindern, damit keine englischen Besitzungen in Übersee angegriffen oder der Handel zwischen Britannien und seinen Kolonien gestört wurde, war die Aufgabe des Oberbefehlshabenden der Mittelmeerflotte, Vizeadmiral Samuel Hood. Er hatte dafür einundfünfzig Einheiten von Großkampfschiffen wie die HMS
Victory oder Hothams HMS
Britannia bis hin zu kleinen Schaluppen mit gerade einmal ein paar Drehbassen als Bewaffnung zur Verfügung. Das Gros der Flotte bildeten allerdings die zwölf Vierundsiebziger- und fünf Vierundsechziger-Linienschiffe wie die HMS
Agamemnon . Dazu kam noch ein kleineres Geschwader spanischer Linienschiffe und Fregatten unter dem Befehl von Admiral Don Juan de Lángara, einem ausgesprochen stolzen Spanier, mit dem Hood regelmäßig aneinandergeriet.

Dieser Flotte standen mehr als dreißig vergleichbare und größtenteils besser bewaffnete Franzosen gegenüber. Doch deren Admiräle und Kapitäne waren vor der Revolution weitestgehend glühende Royalisten gewesen und hatten nach der Machtergreifung der Jakobiner ihre Köpfe unter der Guillotine verloren. Neuer Befehlshaber der Flotte im Hafen von Toulon war Konteradmiral Pierre Martin, der als treuer Anhänger der neuen Regierung eine steile Karriere hinter sich hatte. Vor einem Jahr erst zum Leutnant befördert, trug er jetzt Admiralsepauletten, die ihn schier zu erdrücken drohten.

Martin war sich allerdings seiner fehlenden Qualifikation als Flottenkommandant bewusst und auch der Tatsache, dass zwei Drittel seiner Männer noch nie auf See gewesen waren. Also hütete er sich trotz seiner zahlenmäßigen Überlegenheit, auszulaufen, obwohl ihn der Konvent in Paris mit so gut wie täglichen Depeschen dazu drängte. Er hielt es für blanken Wahnsinn, sich Hoods bestens geschulter Mittelmeerflotte zu stellen, womit er zweifelsohne recht hatte.

Allerdings ahnte davon an Bord der englischen Schiffe niemand etwas. Die Flotte kreuzte nun schon seit Monaten bei Wind und Wetter auf Sichtweite vor der Küste, und der harte, eintönige Blockadedienst ohne die Möglichkeit, frische Verpflegung an Bord zu nehmen, erschöpfte die Männer und ließ die Nerven blank liegen. Vor allem, weil alle davon ausgingen, dass die Franzosen es sich in ihren Häfen bei Wein, jetzt im Sommer reichlich vorhandenen Früchten und Hammel-, Schweine- oder Rinderbraten wohl sein ließen und gelassen auf eine Lücke in der Blockade warteten, um auszubrechen und überraschend zuzuschlagen.

Doch dann änderte sich die Sachlage schlagartig, als ein Boot mit einer Parlamentärflagge auf die nahe der Hafeneinfahrt von Toulon dahindümpelnde HMS
Victory zuhielt. Nelson, der sich auf seiner Patrouille von West nach Ost und dann wieder zurück unweit der Küste zufällig in der Nähe des Flaggschiffes aufhielt, sah, wie eine Delegation Zivilisten, die in Bootsmannsstühlen über die Reling gehievt wurden, an Bord gingen. Nach einiger Zeit stiegen Flaggensignale an Leinen zu den Masten der HMS
Victory auf, und jetzt kam Bewegung in die Flotte. Jeder Admiral, jeder Kapitän in Reichweite wurde unverzüglich aufgefordert, an Bord des großen Dreideckers zu kommen und sich bei Vizeadmiral Hood zu melden.

Auf der Stelle ließ Nelson seine Gig längsseits kommen und befahl dem Bootsführer, ihn zum Flaggschiff zu bringen. Aber als er dort ankam, konnte er nicht an Bord gehen, denn es wimmelte rund um die HMS
Victory nur so von Booten. Natürlich hatten die Admirale Hotham, Parker und Cosby den Vorrang. Wären Goodall und Gell da und nicht auf Patrouille gewesen, hätte es sogar noch länger gedauert, denn auch Kommodore Linzee beanspruchte vor den anderen Schiffsführern den Vorrang. Doch dann konnte Nelsons Gig endlich festmachen, der Captain sprang auf das Fallreep und enterte auf. Als er durch die Schiffspforte trat, die sich in Höhe des zweiten Batteriedecks befand, wurde er von Flaggkapitän John Knight in Empfang genommen. Nelson und er kannten sich ebenfalls seit Jahren aus ihrer gemeinsamen Zeit vor der nordamerikanischen Küste und Westindien. Knight, ein hervorragender Seemann, war persönlich für die nautische Ausbildung von Prinz William Henry verantwortlich gewesen, bevor man ihn zum Flaggkapitän berief.

Nelson, nachdem er die Flagge gegrüßt hatte, wollte ihn fragen, was zum Teufel denn los wäre, doch Knight musste bereits den nächsten Captain in Empfang nehmen und schickte seinen Schiffskameraden weiter zur großen Achterkajüte des Admirals, wo die Besprechung stattfinden sollte. Auf dem Weg dorthin sah Nelson sich natürlich ausgiebig um, und wie nicht anders zu erwarten, stellte er fest, dass Knight und Hood das Schiff in einen tadellosen Zustand versetzt hatten. Das konnte nicht einfach gewesen sein, denn die alte Dame HMS
Victory hatte immerhin schon achtundzwanzig Jahre seit ihrem Stapellauf auf dem Buckel und bereits den Admirälen Keppel und Howe in den Seeschlachten von Ushant bei Kap Spartel als Flaggschiff gedient. Beide Male war sie so schwer beschädigt worden, dass sie vor der Abwrackung stand, doch dagegen hatten die Befehlshaber und Offiziere Einspruch erhoben, welchem die verantwortlichen Stellen letztlich nachgegeben hatten. Doch nun war die HMS
Victory wieder da und Nelson von ihrer Größe, ihrer Pracht und Ausstrahlung schier überwältigt. Jede Planke, jede Spiere atmete Geschichte, und ein solches Schiff zu kommandieren, konnte nur als große Ehre angesehen werden, die ihm wohl nie zuteilwerden würde.

Hoods Kajüte ähnelte mehr einem Palast als einem Schiffsquartier. Der Boden war mit schwarz-weißen Fliesen aus Segeltuch ausgelegt, auf denen dicke Teppiche lagen. Selbst die größten Offiziere konnten aufrecht stehen und verloren sich fast in der Weite des Besprechungsraumes. Der Admiral ging aufgeregt, die Hände auf dem Rücken verschränkt, vor der Fenstergalerie auf und ab und konnte es offenbar kaum erwarten, die Neuigkeiten zu verkünden. Von der Delegation Zivilisten war nichts zu sehen, und als der letzte Captain endlich eingetroffen war und sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte, begann der Admiral sofort zu sprechen, ohne die Anwesenden zum Sitzen aufzufordern, obwohl genügend Polsterstühle vorhanden gewesen wären.

»Gentlemen«, wandte sich Hood, der in Nelsons Augen seit ihrem letzten Zusammentreffen kaum gealtert war und sich kerzengerade hielt, an die Versammelten, »es ist eine völlig neue Situation eingetreten, die keiner von uns vorhersehen konnte und die es auszunutzen gilt, ohne dafür zuvor Rücksprache mit England nehmen zu können. In Toulon hat es einen Aufstand gegen die Regierung in Paris gegeben, die ihre Blut- und Terrorherrschaft auch in der Küstenstadt errichten wollte. Die Vertreter der Jakobiner wurden aus der Stadt gejagt, und Royalisten haben die Macht übernommen. Dass etwas vorging, haben mir und vielleicht auch Ihnen die Marsgasten gesagt, die durch ihre Fernrohre hindurch die aufgebrachten Menschenmassen in den Straßen beobachten konnten. Aber was den Aufruhr ausgelöst hatte, konnte keiner von uns ahnen. Doch soeben war Bürgermeister Baron d’Imbert mit einer Abordnung des Stadtrates bei mir und hat um unseren Schutz gegen anrückende Truppen aus Paris gebeten. Er will uns dafür den Hafen, die Befestigungen und die gesamte Flotte kampflos übergeben und ausliefern. Das sind immerhin allein einunddreißig Linienschiffe und fünfzehn Fregatten! Ich muss sagen, ich war sprachlos, als er mir das Angebot unterbreitete. Deshalb habe ich Sie, Gentlemen, zusammengerufen, damit wir gemeinsam beraten, wie wir reagieren sollen, denn schließlich können wir weder Premierminister William Pitt noch Lord High Admiral Howe, geschweige denn den König um Anweisungen bitten.«

War es zuvor während Hoods Ansprache so still in der großen Kajüte gewesen, dass man eine Nadel hätte zu Boden fallen hören, brach jetzt ein Tumult los. Auf einmal sprachen alle durcheinander, und jeder der Anwesenden hatte eine Meinung, die der seines Gesprächspartners oft diametral widersprach.

Hood hatte sich mittlerweile hinter seinem großen, mit Unmengen von Dokumenten bedeckten Schreibtisch niedergelassen, ließ die Diskussion eine Weile laufen, bevor er seinem Flaggkapitän befahl, die Ruhe wiederherzustellen.

»Nun, Gentlemen, von nun an spricht bitte wieder jeder einzeln und nach Aufforderung. Ich höre mir gern Ihre Meinungen an, aber bitte so, dass ich sie auch verstehen kann«, meinte er dann und strahlte trotz der Ungeheuerlichkeit der Nachricht die ihm eigene Gelassenheit aus.

»Das könnte auch eine Falle sein«, meinte Sir Hyde Parker nachdenklich, der erst am Tag von Nelsons Wiedereintritt in die Flotte zum Konteradmiral befördert worden war und Jahre zuvor dessen Posten auf Antigua innegehabt hatte. »Segeln wir in den Hafen, müssen wir zwischen den Forts hindurch und sind ihren Kanonen nahezu ungeschützt ausgesetzt. Zumindest sollten wir diese erst sicher in unserer Hand haben, bevor wir über Zugeständnisse unsererseits nachdenken.«

»Darauf wird sich d’Imbert kaum einlassen, dafür hat er sich schon zu weit aus dem Fenster gelehnt«, hielt Hood dagegen. »Alles oder nichts, das war seine Forderung. Und ehrlich gesagt, ich kann ihn verstehen. Denn sein Kopf kommt als erster unter das Fallbeil der Guillotine, fällt die Stadt wieder in die Hände der Truppen des Nationalkonvents.«

»Das ist schon richtig, doch die Vorsicht sollten wir trotzdem nicht außer Acht lassen«, schaltete sich Hotham ein. »Wir können ja den Bürgern eine Schutzzusage geben. Dann schicken wir Schaluppen und Barkassen in den Hafen und besetzen die Batterien. Erst danach, das ist zumindest meine Meinung, sollten wir mit größeren Schiffen einlaufen.«

Nelson trat von einem Fuß auf den anderen, so sehr brannte es ihm unter den Nägeln, sich in die Diskussion einzuschalten. Aber selbstverständlich musste er erst die Admiräle und den Kommodore sprechen lassen, bevor die Kapitäne zu Wort kamen. Doch Hood, der die Ungeduld seines ehemaligen und jetzigen Untergebenen kannte, dessen Wagemut schätzte und wusste, dass dieser auch unkonventionelle Wege beschritt, wenn sie Erfolg versprachen, sprach ihn direkt an.

»Nelson, Eure Meinung! Ich sehe doch, dass Ihr gleich platzt.«

»Sir, wir dürfen uns diese einmalige Gelegenheit auf gar keinen Fall entgehen lassen«, entfuhr es dem Captain, und mit schnellen Schritten trat er an die Karte, die hinter Hoods Schreibtisch hing und die Hafenanlagen sowie die Stadt Toulon zeigte. »Wenn wir zu lange zögern, können die Truppen des Konvents eintreffen und von den umliegenden Hügeln die Stadt unter Beschuss nehmen. Diesem wird die Bevölkerung nicht lange standhalten, da bin ich mir sicher. Deshalb gilt es, schnell zu handeln. Toulon kann für uns ein Brückenkopf sein, um weiter ins Innere Frankreichs vorzudringen und zusammen mit den Royalisten die Monarchie wiederherzustellen. Aufstände gegen die Schreckensherrschaft der Jakobiner gibt es ja bereits in vielen Teilen des Landes. Toulon kann diesbezüglich eine Signalwirkung haben. Aber dazu muss die anrückende Konvent-Armee geschlagen und zurückgedrängt werden. Deshalb reicht es nicht, nur die Stadt und den Hafen zu besetzen, sondern unbedingt auch die umliegenden Hügel, auf denen Befestigungen und Batterien errichtet werden müssen. Und darum haben wir keine Zeit für vorsichtiges Taktieren! Wir müssen stattdessen schnell und entschlossen handeln, wollen wir Erfolg haben.«

»Ihr seid ein Fantast, Nelson«, fuhr Vizeadmiral Phillips Cosby den Captain an. »Dafür haben wir nicht genügend Männer und auch keine Landgeschütze. Die Schiffsartillerie eignet sich nun wahrlich nicht dazu, auf Hügel hinaufgeschafft zu werden. Die Kanonen sind viel zu schwer und die Lafetten zu unhandlich.«

»Warum eigentlich?«, sprang Kommodore Robert Linzee, der einmal als Flaggkapitän unter Hood gedient hatte und dessen Mentalität kannte, Nelson bei. »Die Geschütze nehmen wir von den französischen Schiffen im Hafen, die an den Kais liegen. Das verkürzt den Weg hinauf, und wir müssen nicht erst mühsam mit unseren Schiffen manövrieren. Die Rohre verladen wir auf Schlitten, die von Pferden oder Ochsen nach oben auf die Hügel gezogen werden können. Und die Lafetten kann man zerlegen und auf Maultieren transportieren. Die Royal Marines sind Schanzarbeiten gewohnt, und wenn die Bevölkerung von Toulon unsere Hilfe will, soll sie sich gefälligst an der Errichtung von Wällen und Forts beteiligen.«

»Gut gesprochen, Linzee«, stimmte Hood zu, doch da kam ein Einwurf von Archibald Dickson, dem Kommandanten der HMS
Egmont, einem Vierundsiebziger.

»Bei allem Respekt, Sir«, wandte er sich an den Oberkommandierenden. »Aber selbst wenn wir jeden Marinesoldaten und jedes abkömmliche Besatzungsmitglied in die Schanzen stellen, sind wir einer französischen Landarmee nie und nimmer gewachsen. Zur See jederzeit, da sind unsere Mannschaften so gut gedrillt, dass sie jeden Gegner hinwegfegen. Aber an Land? Da richten die Franzosen ein Massaker unter unseren schwachen Kräften an. Wir bräuchten dringend Verstärkung, aber ehe die aus England hier ist …«

»Aus England vielleicht«, gab Hotham zu bedenken, »aber wir haben ja schließlich Verbündete im Mittelmeer, die auch einmal etwas beitragen können. Die Spanier haben uns in Cádiz ihre uneingeschränkte Unterstützung zugesagt. Schauen wir doch einmal, wie weit es damit her ist. Wir sollten sie auffordern, schnellstmöglich Truppen von der Ostküste ihres Landes hierher zu verlegen. Von Barcelona oder auch Valencia ist es ja nur ein Katzensprung über das Meer. Das Gleiche gilt für das Großherzogtum Toskana und den König von Neapel und Sizilien. In Neapel haben wir mit John Acton einen England zugeneigten Premierminister und mit Sir William Hamilton einen sehr fähigen Gesandten.«

»Sehr gute Idee, William«, lobte Hood. »Mit Admiral Juan de Lángara spreche ich gleich im Anschluss an unsere Beratung. Das wird nicht ganz einfach, denn der Don ist – vorsichtig ausgedrückt – sehr von sich, seiner Bedeutung für Spanien und die ganze Welt überzeugt. Doch ich denke, dass es mir mit viel Überzeugungskraft und Schmeichelei gelingen könnte, ihn für unseren Plan zu gewinnen. Zumindest, wenn ich ihn sehr, sehr höflich darum bitte und ihm einen größeren Teil an der Beute zusichere, als ihm eigentlich aufgrund seiner doch recht kleinen Flotte von achtzehn Schiffen zusteht. Aber nun gut. Und nach Neapel schicken wir unser schnellstes Schiff. Nein, nicht Eure Fregatte, Sutton«, wies Hood den Captain der recht neuen HMS
Romulus zurecht, der sich schon in Positur geworfen hatte. »Etwas mehr Eindruck schinden muss das Schiff schon, das wir zu einem König schicken. Ihr werdet segeln, Nelson.«

Am 28 . August anno 1793 besetzten englische und spanische Marineeinheiten Toulon samt aller Befestigungsanlagen und beschlagnahmten die gesamte im Hafen liegende französische Flotte einschließlich des großen, zu deren Ausrüstung errichteten Arsenals, das prall gefüllt war. Die unteren Offiziersränge hatten Admiral Pierre Martin, der hatte kämpfen wollen, den Gehorsam verweigert, da sie ihn nicht für voll nahmen. In Toulon wurde die königliche Flagge mit den Fleurs-de-Lys gehisst, und Baron d’Imbert rief den achtjährigen Sohn des hingerichteten Königs als Ludwig XVII . zum neuen Monarchen Frankreichs aus. Leider saß dieser aber ebenso wie seine Mutter und seine Geschwister in Paris im Gefängnis und wurde durch den Konvent nicht von seiner neuen Würde unterrichtet.

Sofort begannen die Befestigungsarbeiten, und dies keinen Tag zu früh, denn bereits am 9 . September traf die Vorhut der französischen Konvent-Armee ein und begann umgehend mit der Belagerung. Verstärkt wurden die Truppen durch die Alpine-Seearmee sowie Marineinfanterie und Matrosen der beschlagnahmten Flotte, denen die Flucht aus Toulon gelungen war.

Nelson erfuhr davon allerdings erst in Neapel. Er hatte zuerst Depeschen von Hood nach Sardinien gebracht, wo sich gegenwärtig der König von Sardinien-Piemont, Victor Amadeus, aufhielt, der sonst in Turin residierte und dem revolutionären Frankreich schon vor mehr als einem Jahr den Krieg erklärt hatte. Der Captain wurde äußerst huldvoll empfangen und den Briten umfangreiche Hilfe zugesagt, die allerdings niemals kommen sollte, was Nelson von Anfang an klar gewesen war. Zwar hatte der König auf den Captain gutmütig und großzügig, gleichzeitig aber auch im höchsten Maße naiv und am öffentlichen Leben desinteressiert gewirkt. Nicht einmal sein Vater hatte ihn, erfuhr Nelson später von William Hamilton, für fähig gehalten, das Land nach seinem Tod zu regieren. Nach drei Tagen setzte die HMS
Agamemnon wieder Segel und machte sich auf den Weg nach Neapel. Der Captain hoffte inständig, dass ihm hier mehr Erfolg beschieden sein würde.

Lady Emma Hamilton, Gemahlin des britischen Botschafters am Hofe König Ferdinands IV . von Neapel und Sizilien, wie man das Reich nannte, das in Italien an der Grenze des Kirchenstaates seinen Anfang nahm und das südliche Festland einschließlich der großen und wunderschönen Insel Sizilien umfasste, erwachte in ihrem Palazzo an einem herrlichen Frühherbsttag durch lautes Donnergrollen. Zuerst dachte sie, dass der Vesuv, der Neapel überragte, wieder einmal zum Leben erwacht wäre, doch dessen Grollen klang meist bedrohlicher und erfolgte auch nicht in so gleichmäßigen Abständen wie das, welches sie jetzt vernahm.

Eine leichte Brise, die von See her kam, bauschte die Chiffonvorhänge vor den bodentiefen Fenstern. Noch verschlafen erhob sich die junge Frau, warf sich ein leichtes Negligé über und trat auf den kleinen Balkon vor ihrem Schlafgemach. Unten in der Bucht lag ein großes englisches Kriegsschiff, und jetzt wusste sie auch, was den Lärm verursachte und sie geweckt hatte. Es musste in der Nacht oder im Morgengrauen eingelaufen sein und schoss nun den Salut, der dem König zustand. Ob Ferdinand ihn ebenfalls zur Kenntnis nahm und sich daran erfreute, dass England ihm die gebührende Ehre erwies? Sie war gut mit seiner Frau, Königin Maria Carolina von Österreich, einer Schwester Marie Antoinettes, der Gemahlin des hingerichteten Königs von Frankreich, befreundet und beriet sie oft und gern bei den Regierungsgeschäften, die diese für ihren Mann wahrnahm, der daran kein Interesse zeigte und lieber der Jagd und anderen Vergnügungen nachging.

Emma rief nach ihrer Zofe, ließ sich rasch beim Ankleiden helfen und eilte dann zu ihrem Mann, der bereits beim Frühstück saß und in guter englischer Tradition Eier und Schinken sowie geröstetes Weißbrot mit Orangenmarmelade verzehrte und sich dazu schwarzen Kaffee schmecken ließ.

William Hamilton war fünfunddreißig Jahre älter als seine Gemahlin. Er hatte die jetzt Achtundzwanzigjährige eigentlich nur geheiratet, um seinem Neffen aus einer Verlegenheit zu helfen. Doch jetzt liebte er sie abgöttisch und konnte gar nicht genug Bilder und Büsten von ihr bei den berühmtesten Künstlern Italiens in Auftrag geben, damit er sich in jedem Raum seines Palastes an deren Anblick erfreuen konnte, wenn sie selbst nicht anwesend war.

»Emma, meine Liebe«, begrüßte der Botschafter seine Gemahlin und erhob sich, um ihr einen Stuhl zurechtzurücken. »Heute schon so zeitig auf? Willst du mit mir frühstücken? Du würdest mir damit eine große Freude bereiten, denn das Vergnügen habe ich nur sehr selten.«

»William, du weißt doch, dass ich so früh noch nichts essen kann«, entgegnete Emma schnippisch, die nicht übermäßig gut gelaunt war. »Was ist das nur für ein Höllenlärm, den das Schiff im Hafen da veranstaltet? Muss denn das ewige Salutschießen wirklich sein? Ich wette, dieser unsägliche Captain hat mit seinem Geschützdonner die ganze Stadt aufgeweckt, und Maria Carolina wird garantiert wieder Migräne bekommen haben und unleidlich sein. Dabei sollte ich ihr doch nachher dabei helfen, ein Kleid für den Ball am Samstag auszuwählen. Kannst du nicht wenigstens unterbinden, dass die englischen Schiffe einen solchen Radau machen, wenn sie hier einlaufen?«

»Meine Teure, meine Macht hat Grenzen«, versuchte William Hamilton, seine Frau zu beschwichtigen. »Und die sind spätestens erreicht, wenn Marinetraditionen ins Spiel kommen. Außerdem, lass Ferdinand doch die Freude. Du weißt, er liebt den Geschützdonner, wie du die Salutschüsse zu bezeichnen geruhst. Im Übrigen werde ich mich gleich an Bord des Linienschiffes begeben, um dem Captain meine Aufwartung zu machen und ihn nach seinem Begehr zu fragen. Sicher bringt er wichtige Nachrichten aus der Heimat oder sogar aus Toulon. Du weißt, wie begierig der König und die Königin darauf sind, Neues aus der Stadt zu erfahren, die sich gegen diese Barbaren in Paris gestellt und Maria Carolinas Neffen zum König ausgerufen hat. Möchtest du wirklich nichts essen oder trinken?«

»Vielleicht eine Tasse Kaffee«, stimmte Emma zu, und ihr Mann klingelte sofort nach einem Diener, der ein Gedeck aus feinstem Meissner Porzellan brachte und der Lady das gewünschte Getränk einschenkte. »Das wäre natürlich interessant zu wissen«, meinte die Frau des Botschafters nachdenklich, als sie wieder allein mit ihrem Mann war. »Weißt du was, William? Lade diesen Captain doch ein, unser Gast zu sein! Die Gemächer, die wir für Prinz August Frederick haben herrichten lassen, stehen leer, und er kann sie bewohnen, solange er in Neapel ist. Das wird etwas Ablenkung in sein tristes Bordleben bringen, und wir lernen ihn etwas besser kennen und erfahren gemeinsam garantiert mehr von ihm, als wenn du ihn allein in einem kurzen Gespräch befragst.«

»Gute Idee, meine Liebe, so machen wir es«, stimmte Hamilton sofort zu. »Dann will ich aber auch gleich aufbrechen und mich zu ihm an Bord begeben, damit er keine anderen Pläne schmiedet.«

Der Botschafter betupfte sich die Lippen mit einer schneeweißen, gestärkten Serviette, erhob sich, küsste Emma galant die Hand und ließ seine in Gedanken versunkene Frau allein zurück. Gemeinsam mit ihrem Gemahl sowie dem Premierminister Sir John Acton und Maria Carolina versuchte diese langsam, aber beständig, den spanischen Einfluss in Neapel zurückzudrängen und das Land zu einer Allianz mit England zu bewegen. Wie sie die Anwesenheit eines englischen Kriegsschiffes nutzen konnte, um ihre gemeinsamen Pläne voranzutreiben, wollte sie nun genau überdenken.

Lord Hamilton konnte sich den Weg hinaus zur HMS
Agamemnon sparen, denn als er den Kai erreichte, legte bereits Nelsons Gig an, und der Captain sprang auf den Steg. Aber noch schneller war der Hafenkommandant gewesen, der ein Detachement Soldaten nebst einem Spielmannszug zur Begrüßung der Ankömmlinge abgestellt hatte und persönlich erschienen war, um die Gäste willkommen zu heißen. So blieb dem Botschafter nichts anderes übrig, als sich neben den anderen Würdenträgern einzureihen, Nelson die Hand zu schütteln und sich kurz vorzustellen, als dieser an ihm vorbeischritt.

Der Captain hielt sich aber nicht lange mit Nebensächlichkeiten auf und hatte Hamiltons Namen bereits wieder vergessen, als er sich an den Hafenkommandanten wandte.

»Ich danke Ihnen für die überaus freundliche Begrüßung, Signore«, radebrechte er in schlechtem Italienisch und hoffte darauf, dass sein Gesprächspartner Englisch verstand, aber der zuckte nur bedauernd mit den Schultern. Jetzt war Hamiltons Stunde gekommen, und er drängte sich nach vorn.

»Willkommen, Captain, im schönen Neapel«, meinte er dann mit einem leicht süffisanten Lächeln auf den Lippen. »Ich bin Lord William Hamilton, britischer Botschafter im Königreich Neapel und Sizilien. Ihr habt leider soeben kaum Notiz von mir zu nehmen geruht, doch vielleicht darf ich Euch jetzt hilfreich beistehen und für Euch dolmetschen. Sagt mir, was Euer Begehr ist, und ich werde es dem Hafenkommandanten übermitteln.«

»Ich bitte vielmals um Vergebung, Exzellenz«, entschuldigte sich Nelson für seinen Fauxpas. »Allerdings war ich von dem überschwänglichen Empfang und den vielen Anwesenden zu meiner Begrüßung derart überwältigt, dass ich Euch tatsächlich kaum wahrgenommen habe. Unverzeihlich, ich weiß, aber ich hoffe, Ihr übt Nachsicht mit mir. Gern nehme ich Eure Hilfe in Anspruch, da ich kaum Italienisch und nur sehr wenig und schlecht Französisch spreche. Könntet Ihr dem Hafenkommandanten bitte meine Empfehlung und meinen Dank übermitteln? Das wäre sehr großmütig von Euch.«

Hamilton wandte sich an das Begrüßungskomitee, und von dem nachfolgenden Wortschwall verstand Nelson nicht das Geringste. Nach einiger Zeit wandte sich der Botschafter dem Captain wieder zu und teilte ihm mit, dass der Hafenkommandant wissen wollte, wie er behilflich sein könne.

»Sagen Sie ihm bitte, dass ich dringend frische Lebensmittel für meine Besatzung benötige. Des Weiteren möchte ich ihn fragen, ob er mir sagen kann, wie und wo ich eine Audienz bei König Ferdinand erwirken kann«, meinte Nelson angespannt. Getreulich übersetzte Hamilton, obwohl er dem Captain die Antwort auch selbst hätte geben können, die genauso ausfiel, wie er es erwartet hatte.

»Alles an Lebensmitteln, was Ihr wünscht, werdet Ihr selbstverständlich erhalten«, erklärte er nach einem kurzen Palaver seinem Gesprächspartner. »Wasserleichter sollen umgehend ablegen, um Euer Schiff zu versorgen. Wo sich der König aufhält, weiß der Hafenkommandant allerdings nicht zu sagen. Er will aber Euer Begehr gern an den Hofmarschall weiterleiten und meint, dass Seine Majestät Euch empfängt, sobald es seine Zeit erlaubt.«

»Und wann soll das sein?« Nelson war seine Ungeduld deutlich anzumerken. »Ich habe wichtige Nachrichten, die keinen Aufschub dulden.«

»Im Allgemeinen werdet Ihr zwei bis drei Wochen warten müssen, bis Ihr eine Antwort vom Hofmarschall erhaltet«, klärte Hamilton den Captain auf. »Und wenn Ihr Glück habt, noch einmal die gleiche Zeit bis zu einer Audienz. Es kann aber selbstverständlich auch länger dauern. Der König ist schließlich schwer beschäftigt und Ihr nur ein kleiner Captain, den man schon aus Prinzip warten lässt, weil man sonst gegen das Protokoll verstößt. Das zumindest war in etwa die Antwort des Hafenkommandanten, der im Übrigen zum königlichen Rat gehört. Also hütet Euch besser vor einer unziemlichen Antwort, sonst wartet Ihr bis in alle Ewigkeit oder Euer Schiff verrottet ist.«

Nelson wollte trotz der Warnung aufbrausen, doch der Botschafter packte ihn fest am Arm.

»Beruhigt Euch, es gibt andere Wege als die offiziellen. Ich bin fast dreißig Jahre hier am neapolitanischen Hof und denke, sie zu kennen. Bedankt Euch höflich für die zugesagten Lebensmittel und folgt mir in meine bescheidene Behausung, wo meine Frau uns schon erwartet.«

Nelson musterte den Botschafter kühl, doch was blieb ihm anderes übrig, als seinem Rat und seiner Einladung zu folgen? Außerdem beeindruckte ihn die gemessene diplomatische Art des Aristokraten, die der seinen gänzlich widersprach. Also tat er, wie ihm geheißen, schickte sein Boot mit einer Nachricht an Smith zurück zur HMS
Agamemnon und stieg zu Lord Hamilton in die Kutsche, die ihn nach dessen Worten in sein »bescheidenes Heim« bringen sollte.

Dieses erwies sich allerdings als ein prächtiger, mehrstöckiger Palast mit unzähligen Erkern und Balkonen, von denen man einen fantastischen Blick über die Bucht von Neapel bis hin zur Insel Ischia, bei klarer Sicht sogar bis nach Capri haben musste. Der Palazzo Sessa lag in einer weitläufigen Parkanlage voller exotischer Bäume und blühender Büsche, und als die offene Kalesche die zu ihm führende Allee hinauffuhr, sah Nelson stets auf den alles überragenden Vesuv, der wieder einmal Rauchwolken ausstieß und verhalten vor sich hin grummelte.

Hatte Nelson schon das Äußere des Palastes ungemein beeindruckt, so wurde er von dessen Innerem schier überwältigt. Überall standen kostbare antike Marmorstatuen und Vasen, an den Wänden hingen Bilder berühmter Meister, doch ein Motiv fiel sogar dem Captain auf, der sich nicht als Kunstkenner betrachtete, denn es wiederholte sich ständig. Es waren zahlreiche Statuen und Porträts einer jungen Frau in den verschiedensten Posen und Kostümen, teils sehr spärlichen, die das Haus zierten. Doch als die Hausherrin auf den Gast zugeeilt kam, um ihn zu begrüßen, wusste er schlagartig, wen die Kunstwerke darstellten.

»Madam, Euer Gatte war so freundlich, mich zu sich einzuladen, damit wir uns ungestört unterhalten können«, meinte er zu der Dame des Hauses, nachdem Hamilton ihn kurz vorgestellt hatte, und imitierte den obligaten Handkuss. »Ich hoffe nur, Euch nicht zu stören, und bitte Euch ausdrücklich darum, es mir sofort zu sagen, sobald es der Fall sein sollte.«

»Aber woher denn, Captain!« Emma Hamilton schenkte Nelson ihr bezauberndstes Lächeln und hakte sich dann bei ihm unter. »Kommt, folgt mir in den Salon, da können wir in Ruhe plaudern. Ich bin begierig, Neues aus der Heimat zu erfahren. Du nicht auch, William, mein Lieber?«

»Natürlich, Emma, du hast wie immer recht«, stimmte der Botschafter zu, und dem Gast war mit einem Schlage klar, wer in diesem Hause die Hosen anhatte, auch wenn die Gastgeberin ein entzückendes Kleid trug, das ihre üppigen körperlichen Reize vorteilhaft betonte. Vielleicht ein bisschen zu offenherzig, zumindest für einen Vormittag, aber alles in allem ganz zauberhaft. Allerdings hätte Fanny in dieser Aufmachung nie im Leben Gäste begrüßt, wahrscheinlich nicht einmal ihn. Ganz davon abgesehen, dass seine Frau eine solche gewagte Garderobe gar nicht besaß.

Nur ungern ließ er sich von der Gastgeberin derart vereinnahmen, hatte er doch auf ein Vieraugengespräch mit dem Botschafter gehofft, um zu erfahren, wie er möglichst schnell eine Audienz beim König erhalten konnte. Doch offenbar kam er um eine Plauderei mit der Gastgeberin nicht herum, doch er machte gern einen Umweg, wenn er damit seinem Ziel näher kam. Aber hierin irrte Nelson, wie er sogleich erfahren sollte.

»Emma, meine Liebe, wir dürfen den Captain nicht mit neugierigen Fragen langweilen, dafür ist später noch Zeit. Er hat wichtige Aufgaben zu erfüllen und braucht dringend eine Audienz bei Seiner Majestät. Wenn diese Anfrage über den Haushofmeister des Königs läuft, dauert es Wochen, wie du weißt. Meinst du, du kannst da schnell etwas arrangieren?«

»Aber sicher doch«, antwortete die junge Frau selbstbewusst, und Nelson wäre vor Überraschung fast der Unterkiefer heruntergeklappt. »Ich sehe nachher gleich die Königin und werde ihr Euer Anliegen vortragen, Captain. Ich denke, heute Nachmittag könnt Ihr Ferdinand sehen. Darf ich fragen, worum es geht? Es wäre gut, ich könnte zumindest eine Andeutung machen.«

»Madam, Ihr seid zu gütig.« Nelson musste sich konzentrieren, um nicht zu stottern, denn Emma Hamilton hatte sich, während sie ihre Frage stellte, derart weit zu ihm herübergebeugt, dass er notgedrungen einen nahezu ungehinderten Blick auf ihren üppigen Busen hatte, auch wenn er sich bemühte, ihr in die Augen zu schauen. »Admiral Hood hat Toulon eingenommen, kann die Stadt aber nur halten, wenn er Verstärkung bekommt. Deshalb bin ich hier. Ich soll König Ferdinand an sein Beistandsversprechen erinnern und ihn bitten, unverzüglich Truppen einzuschiffen, damit Hood die notwendige Unterstützung erhält.«

»Nun, wenn das so ist …« Emma dachte kurz nach und kaute dabei auf ihrer entzückenden Unterlippe. »Wir haben hier natürlich schon vom Fall von Toulon gehört, und Maria Carolina war ganz außer sich und meinte, dass es den Verbrechern in Paris nun endlich an den Kragen geht. Dabei hat sie triumphierend die Faust in die Luft gereckt. Selbstverständlich werdet Ihr Eure Unterstützung bekommen, Captain, keine Frage. Nur ist der König da der völlig falsche Ansprechpartner. Natürlich müsst Ihr ihm Eure Aufwartung machen und Grüße von König Georg ausrichten, das versteht sich von selbst. Doch darüber entscheiden, wie viele Soldaten bereitgestellt werden können, wird die Königin in Abstimmung mit John Acton. Mit diesen beiden müsst ihr sprechen! Das bekomme ich hin, aber dafür muss ich mich sputen. Ihr seid, solange Ihr in Neapel vor Anker liegt, selbstverständlich unser Gast, Captain. Keine Widerrede! Fragt meinen Mann, er wird Euch bestätigen, dass ich kein Nein akzeptiere. Und lasst Eure Galauniform von Bord kommen, in zwei Tagen gibt es einen Ball, den Ihr nicht verpassen dürft. Doch nun entschuldigt mich, Maria Carolina erwartet mich. Lasst Euch von Sir William seine Antiquitäten zeigen, bis ich zurück bin, und heuchelt Interesse, das wird ihn freuen.«

Emma Hamilton war mit den letzten Worten bereits aus dem Zimmer gerauscht, und Nelson, nun mit dem Botschafter allein, sah diesen fassungslos und fragend an. Doch Hamilton zuckte nur die Schultern, was wohl so viel hieß wie: So ist sie nun einmal. Daraufhin beschloss der Captain, einfach abzuwarten, etwas anders konnte er sowieso nicht tun.

Und das war genau das Richtige, wie sich bald herausstellen sollte. Denn aus dem Palast kam umgehend die Botschaft, dass die Königin ihn unverzüglich sehen wollte. Sofort machten der Botschafter und er sich zum Palazzo Reale auf, der sich in unmittelbarer Nähe des Hafens befand. Bevor sie im Inneren des Palastes die monumentale Ehrentreppe hinaufschritten, waren sie bereits von einem äußerst unterwürfigen Lakaien in Empfang genommen worden, der sie nun durch die weitläufigen Gänge zu den Gemächern der Königin führte.

Maria Carolina war eine äußerst aparte Erscheinung, wie Nelson feststellte, nachdem er sich nach einer tiefen Verbeugung wieder aufgerichtet hatte. Kein Wunder, hatte ihre Schwester Marie Antoinette doch als die schönste Frau Europas gegolten, bevor man sie entthront und ins Gefängnis geworfen hatte. Damit es ihr nicht ebenso erging, dafür wollte die Königin von Neapel und Sizilien tun, was auch immer in ihrer Macht stand, das stellte Nelson schon nach wenigen Sätzen fest. Zu der Audienz gesellte sich nach kurzer Zeit auch der herbeigerufene Premierminister John Acton hinzu, der die heikle militärische Lage ebenso wie seine Dienstherrin beurteilte. Beide erschienen dem Captain äußerst kompetent, erfassten die Sachlage auf der Stelle und verschwendeten keine Zeit mit unnützem Gerede, sondern kamen schnell auf den Punkt.

Innerhalb kürzester Zeit hatte Nelson die Zusage, dass sechstausend Mann der bestens ausgerüsteten und geschulten neapolitanischen Armee – dafür hatte Acton als Oberbefehlshaber des Heeres und der Marine seit Jahren gesorgt – auf Truppentransporter verladen werden und unverzüglich nach Toulon segeln sollten. Die Zustimmung des Königs, der auf der Jagd war und Nelson deshalb erst am nächsten Tag empfangen konnte, galt als reine Formsache. Ferdinand, so erfuhr er von Lady Hamilton, tat grundsätzlich, was seine Frau ihm sagte, und hatte es sich auch abgewöhnt, seinem Ersten Minister zu widersprechen. Vorausgesetzt, man ließ ihn in Ruhe seinen Vergnügungen nachgehen.

Niemals hatte Nelson mit einem derartigen Ergebnis innerhalb eines Tages gerechnet, und eigentlich hätte er umgehend nach seiner Audienz beim König wieder in See stechen können, wäre da nicht der Hofball gewesen. Sowohl der Botschafter als auch seine Frau bestanden darauf, dass er und seine Offiziere an ihm teilnahmen, um England dort zu repräsentieren. Notgedrungen stimmte der Captain zu und ließ eine Delegation von Bord an Land kommen, zu der auch sein Adoptivsohn Josiah gehörte.

Wider Erwarten wurde es ein lustiges, ausgelassenes Fest, zu dessen Gelingen die lockere italienische Lebensart ebenso beitrug wie die exzellenten Speisen und der hervorragende Wein, der in Strömen floss. Nelsons Tischdame war selbstverständlich Emma Hamilton, die ihn von Sekunde zu Sekunde mehr in ihren Bann zog. Der Captain überlegte schon, dem Drängen der Hamiltons, noch ein paar Tage als ihr Gast in Neapel zu bleiben, nachzugeben, was er sicherlich vor Admiral Hood mit der Pflege der diplomatischen Beziehungen zwischen den beiden Königreichen hätte begründen können. Doch da wurde von der HMS
Agamemnon signalisiert, dass zwischen Ischia und Capri eine französische Fregatte gesichtet worden war, die offenbar Jagd auf ein paar Versorgungsschiffe unbekannter Nationalität machte.

Jetzt gab es für Nelson kein Halten mehr. Sein Abschied von seinen Gastgebern fiel kurz und knapp aus, denn gedanklich war er bereits mit der Verfolgung des Feindes beschäftigt. Als seine Gig ihn zur HMS
Agamemnon brachte, war der Anker schon eingeholt, und der Abschiedssalut wurde geschossen, während das Schiff bereits Fahrt aufnahm.

Das war die Gelegenheit, auf die Nelson schon so lange gewartet hatte. Endlich konnte er, ohne sich zurückhalten zu müssen, sehen, was wirklich in seinem Schiff steckte. Der Wind stand günstig, und der Captain befahl, jeden möglichen Fetzen Leinwand zu setzen. Er selbst lief beständig zwischen dem Achterdeck und der Back hin und her, feuerte die Besatzung an, ihr Bestes zu geben, lobte hier, ließ dort eine Rah noch stärker anbrassen, was dazu führte, dass ein regelrechter Wettstreit unter der Mannschaft entbrannte, während sein Verhalten bei den Offizieren und auch den höheren Maaten Kopfschütteln auslöste. Benahm sich so ein Captain? Sollte er nicht besser unter der Kampanje stehen, wenn nötig, den Rudergängern Anweisungen geben, den Rest aber seinem Ersten überlassen?

Doch Smith fühlte sich dadurch keineswegs zurückgesetzt. Im Gegenteil, er registrierte, wie gut Nelsons Verhalten bei den einfachen Seeleuten ankam, wie sie sich mühten, es ihm recht zu machen und das Letzte aus dem Schiff herauszuholen, und nahm sich fest vor, es diesem Mann gleichzutun, sollte er einmal Captain werden.

Die Fregatte war mit Kurs Nord gesichtet worden, und Nelson wollte alles Menschenmögliche tun, um sie einzuholen und niederzukämpfen. Östlich der Pontinischen Inseln kam sie erstmals in Sicht, und der Ausguck meldete, dass sie wohl gerade dabei war, ein Handelsschiff aufzubringen. Das war eindeutig ein Akt der Piraterie, auch wenn der französische Kapitän bestimmt einen Kaperbrief besaß.

Nelson sah es als seine Pflicht an, die Versorgungsschiffe zu schützen, obwohl er sich der Fregatte dann nicht mehr unbemerkt nähern konnte. Deshalb ließ er aus den Buggeschützen feuern, obwohl klar war, dass die Kugeln das feindliche Schiff niemals erreichen würden. Aber sein Ziel erreichte er. Der Kapitän der Fregatte erkannte wohl, dass ihm ein Linienschiff auf den Fersen war, und ließ von seiner vermeintlich leichten Beute ab, um sich aus dem Staub zu machen. Nahezu arrogant und von den guten Segeleigenschaften seiner Fregatte überzeugt, setzte er nur Klüver, Mars- und Bramsegel und glaubte, so entkommen zu können. Doch zu seinem Erstaunen holte der Verfolger immer mehr auf, sodass auch er alles an Leinwand ausschütteln musste, was er hatte.

Die Jagd ging weiter nach Norden, und Nelson hielt sich leicht westlich, damit die Fregatte sich nicht in Richtung Korsika absetzen konnte, das die Franzosen vor fünfundzwanzig Jahren überfallen und annektiert hatten. An der italienischen Küste, so hoffte er, würde sie schwerlich einen Hafen finden, der sie aufnahm. So ging die Verfolgungsfahrt auch in der mondhellen Nacht weiter, vorbei an Ostia, dem Hafen von Rom, den toskanischen Inseln und Elba. Langsam, aber stetig holte die HMS
Agamemnon auf, doch es war schwierig, denn die Fregatte war von neuster Bauart und schnell.

Aber wohin sollte sie fliehen? Östlich befand sich die Küste Italiens, den Weg nach Westen versperrte das Linienschiff. Über kurz oder lang musste sie sich dem Kampf stellen, und wie dieser ausging, war durchaus fraglich. Denn die Melpomène  – der Schriftzug prangte durch das Rohr deutlich lesbar golden am Heck – führte zwar weniger Kanonen als die HMS
Agamemnon, war aber mit achtunddreißig Geschützen wesentlich stärker bewaffnet als alle Fregatten, die Nelson je befehligt hatte. Und erfahrungsgemäß hatten diese Schiffe mehrere Langrohrjagdgeschütze an Bord, die auf größere Distanzen feuern konnten als die schwereren Kaliber eines Linienschiffes, das dafür gedacht war, in einem Verband zu operieren und nicht Fregatten zu jagen.

Doch Nelson dachte gar nicht daran, sich an derartige Konventionen zu halten, sondern hatte beschlossen, den Spieß einfach umzudrehen. Und es sah ganz danach aus, als könne er die Melpomène spätestens im Golf von Genua einholen, als diese plötzlich das Ruder nach steuerbord legte und auf das Land zuhielt.

»Wo zum Geier will die hin?«, stieß Nelson wutentbrannt aus, der befürchtete, dass ihm die schon sicher geglaubte Beute womöglich doch noch entwischte.

»Ich vermute einmal, nach Livorno«, antwortete Smith, der ebenfalls mit dem Rohr am Auge neben dem Captain auf dem Achterdeck stand. »Das ist ein Freihafen, und die Stadt hat sich für neutral erklärt. Gelingt es dem Franzosen, dort hineinzuschlüpfen, steht er unter dem Schutz der Hafenbatterien und hat uns eine lange Nase gedreht.«

»Na, das wollen wir doch erst einmal sehen«, knurrte Nelson wie ein gereizter Wolf. »Ruder hart steuerbord, alle Mann an die Brassen. Buggeschütze besetzen. Sobald die Fregatte auch nur annähernd in Schussweite kommt, Feuern nach Ermessen!«

Jeder an Bord gab sein Bestes, denn niemand wollte auf das schon sicher geglaubte Prisengeld verzichten, aber durch den plötzlichen Kurswechsel hatte die Fregatte Strecke gutgemacht und würde das schon in Sicht kommende Festland wohl erreichen, bevor die HMS
Agamemnon sie einholen konnte. Dann kam es auf den Kapitän an. Wagte er es, unter vollem Segelpress in den Hafen von Livorno einzulaufen, oder ließ er Leinwand wegnehmen und Reffs setzen, um nicht womöglich auf die Kais zu prallen? In diesem Fall gab es noch eine Chance, dem Franzosen vor Erreichen des sicheren Hafens ein paar Breitseiten zu verpassen. Anderenfalls blieb nur, die Fregatte zu blockieren und mit den Behörden von Livorno über deren Herausgabe zu verhandeln.

Aber das Glück war Nelson nicht hold. In der Nähe des Landes wandelte sich der bisher wehende frische Seewind zu einer milden Brise, die die leichte Fregatte besser voranbrachte als das schwere Linienschiff. Deshalb kam man nicht auf Schussweite heran und musste mitansehen, wie die Melpomène in den Hafen von Livorno einlief und unterhalb der Fortezza Vecchia die Anker fallen ließ.

»Und nun?«, meinte Smith, der sich mittlerweile traute, eine solche Frage zu stellen. Er sah Nelson fragend an und war gespannt, ob er dessen Gedanken erraten konnte.

»Alle Mann in die Wanten, fertig zum Segelbergen«, befahl der Captain mit kalter Stimme. »Anker fallen lassen, sobald wir die Fahrrinne passieren. Wir legen uns direkt in die Hafeneinfahrt und blockieren so das Ein- und Auslaufen. Geschütze laden und ausrennen. Mal sehen, ob der Stadtrat von Livorno diese Sprache versteht.«

Smith hatte genau das erwartet, aber seine Aufgabe als Erster Offizier war es auch, auf Probleme und Gefahren hinzuweisen, die sich aus der Handlungsweise des Kommandanten ergeben könnten.

»Bei allem nötigen Respekt, Sir, aber Livorno ist schon seit einhundertfünfzig Jahren Freihafen«, warf er deshalb ein. »Jedes Schiff, das hier anlegt, genießt Immunität, ganz gleich, woher es kommt. Selbst die Piraten der Barbareskenstaaten haben nichts zu befürchten. Diese Privilegien sind uralt, und missachten wir sie, kann das in ganz Italien böses Blut geben und uns Verbündete kosten.«

»Einwand zur Kenntnis genommen, Mr. Smith.« Nelson klang noch eine Spur gereizter als zuvor. »Notieren Sie ihn bitte im Logbuch. Aber ich habe gar nicht die Absicht, mich mit den Küstenbatterien anzulegen oder zu versuchen, die Fregatte in einem neutralen Hafen zu entern. Aber ein bisschen die Zähne zeigen wird man ja wohl noch dürfen. Und dann schauen wir doch einmal, wie es der Franzose schaffen will, an uns vorbei den Hafen zu verlassen.«

Smith nickte nur, denn er hatte nichts anderes erwartet. Er verließ das Achterdeck, um sich um das Ankermanöver zu kümmern, das an der befohlenen Stelle nicht ganz einfach auszuführen war, während die anderen Offiziere sich um die Geschützbatterien kümmerten. Als der Anker Grund genommen hatte, ließ der Master das Schiff mit einem geschickten Ruderschlag um die Trosse schwoien, während rasch die Segel geborgen wurden. Jetzt lag die HMS
Agamemnon direkt vor der Ein- und Ausfahrt des Hafens – kein größeres Schiff konnte ohne ihr Einverständnis mehr passieren –, und die zwei Reihen Kanonen der Backbordbatterien zeigten drohend auf die französische Fregatte, aber auch auf die hinter ihr befindliche Festung, was auf der Stelle rege Betriebsamkeit sowohl auf den Mauern der Fortezza Vecchia als auch auf den Kais auslöste.

Es dauerte nicht lange, und ein Boot stieß vom Kai ab und hielt auf das englische Schiff zu. Nelson hatte damit gerechnet und bescherte der städtischen Delegation einen spektakulären Empfang mit allem, was ein Kriegsschiff wie das seine zu bieten hatte. Der Spielmannszug der Marineinfanterie legte sich mit Trommeln und Flöten ins Zeug, die Rotröcke waren wie zur Parade angetreten, ebenso alle Seeleute in weißen Hosen, karierten Hemden und Mützen. Bootsmänner pfiffen Seite, und der Captain, umgeben von seinen Offizieren, empfing die Gäste persönlich an der Schanzkleidpforte. Ein englisches, mit vierundsechzig Kanonen bestücktes Linienschiff und einer Gesamtbesatzung von mehr als fünfhundert Mann konnte schon etwas hermachen, wurde es gut geführt.

Die Delegation, bestehend aus dem Hafenkommandanten, drei Mitgliedern des Stadtrates und dem englischen Konsul, der dolmetschte, zeigte sich auch sichtlich beeindruckt.

Nelson komplimentierte die Männer nach dem Empfang in seine Kajüte, wo auf der Stelle das Palaver begann. Die Italiener zeigten sich entsetzt über die Blockade ihres Hafens und erwarteten, dass diese sofort beendet wurde. Nelson wiederum verlangte die Herausgabe der französischen Fregatte, was die Stadtväter natürlich mit dem Verweis auf die Neutralität Livornos zurückwiesen. So ging es eine ganze Weile hin und her, bis der englische Gesandte, der sich als Sir John Udney vorgestellt hatte, um ein Vieraugengespräch mit dem Captain bat. Während der Rest der Delegation mit Sherry aus Nelsons Vorräten bewirtet wurde, zogen sich die beiden Männer in die Offiziersmesse zurück.

»Captain, ich verstehe Eure Verärgerung durchaus«, begann Sir John sofort. »Glaubt mir, ich sähe es für mein Leben gern, wenn Ihr auf der Melpomène die englische Flagge hissen würdet. Aber das verstieße gegen jedes geltende Recht. Livorno ist der bedeutendste Handelsposten Englands im Mittelmeer, das dürft Ihr bitte nicht außer Acht lassen. Unsere Lage hier wäre unhaltbar, lasst Ihr die Muskeln spielen und entert die Fregatte. Ganz davon abgesehen, dass die Livornesen das nicht hinnehmen und sie verteidigen würden. Ihr müsstet damit rechnen, Euch nicht nur dem Geschützfeuer der Fregatte, sondern auch dem der zwei Forts auszusetzen.«

»Wovon das eine nur noch eine Ruine ist und das andere zuerst die davorliegende Melpomène beschädigen würde«, warf Nelson ein. »Was schlagt Ihr denn stattdessen vor, Sir? Ich kann doch die Fregatte nicht einfach ziehen lassen, nachdem ich sie von Neapel bis hierher gejagt habe.«

»Euch wird wohl letztlich nichts anderes übrig bleiben, Captain.« Der Konsul sah bei seinen Worten ernsthaft bekümmert aus. »Ihr würdet den Beziehungen zwischen England und Livorno, wenn nicht ganz Italien, ansonsten schweren Schaden zufügen. Ich bitte Euch, lasst von Eurem Vorhaben ab! Admiral Hood würde es bestimmt nicht gutheißen! Im Gegenzug verspreche ich Euch, alles dafür zu tun, dass Ihr gesichtswahrend aus dieser Situation wieder herauskommt, mein Ehrenwort!«

Brummend musste Nelson zugeben, dass er wohl über das Ziel hinausgeschossen war. Jetzt war er nur gespannt, was dem Konsul vorschwebte, aber der hatte offensichtlich schon einen Plan, denn kaum in die Kapitänskajüte zurückgekehrt, begann er auf die übrigen Mitglieder der Delegation einzureden. Die Gesichter der Männer, anfangs trotz des reichlich genossenen Sherrys noch recht finster, hellten sich mehr und mehr auf, und endlich wandte sich Udney wieder Nelson zu.

»Captain, der Stadtrat bittet Euch und Eure Offiziere, heute Abend geschätzte Ehrengäste in der Oper zu sein. Die göttliche, europaweit bekannte Sopranistin Adelaide Correglia wird auftreten und Euch bestimmt ebenso bezaubern wie ihr Publikum an den Höfen von Wien, Turin und Neapel. Für die Gäste von der HMS
Agamemnon stehen Logen zur Verfügung. Damit während deren Abwesenheit nichts vonseiten der Melpomène gegen Euer Schiff unternommen werden kann, werden auch die französischen Offiziere eingeladen oder eher mit Nachdruck aufgefordert, der Vorstellung beizuwohnen. Allerdings auf den schlechten Plätzen im Parkett, Ihr versteht? Das sollte doch ausreichend Satisfaktion und Entschädigung für die Euch entgangene Beute sein, oder?«

»Das Schiff wäre mir lieber.« Nelson war nicht so leicht zu beschwichtigen, sah aber ein, dass ihm nichts anderes übrig blieb, als nachzugeben. Also warf er sich in Schale, befahl auch seinen Offizieren, Galauniform anzulegen, und folgte der Einladung, während sich die Mannschaft an Bord mit Wein und frischem Ochsenfleisch vergnügen durfte.

Der Captain mochte Musik und italienische Opern ganz besonders, auch wenn er kein Wort von dem Gesang verstand. Es war ihm und seinen Offizieren eine Genugtuung, auf die französische Schiffsführung hinabzusehen, die sich unter ihren Blicken sichtlich unwohl fühlte. Nelson schwor sich, dass das nicht seine letzte Begegnung mit der Melpomène gewesen sein sollte und sie ihm beim nächsten Mal bestimmt nicht wieder entwischen würde.

Nach der Oper lud der Konsul alle Offiziere der HMS
Agamemnon zu einem ausgiebigen Gelage ein. Für Nelson hatte er aber noch eine besondere Überraschung parat. Er machte ihn mit der Diva bekannt und hatte für den Captain und sie ein privates Souper arrangiert. Nelson zeigte sich zuerst verwundert und gab sich etwas spröde, erlag aber rasch den freizügig dargebotenen Reizen der göttlichen Adelaide, die für kühne Seehelden in goldbetressten Uniformen schwärmte – auch wenn sie darauf bestand, dass ihr Gast diese baldmöglichst ablegte.

Unter den Seeleuten gab es einen alten Spruch, der besagte, dass alles, was jenseits der Straße von Gibraltar geschah, im Mittelmeer blieb. Nelson, auch nur ein Mann, kapitulierte deshalb nach kurzer Zeit und gab seinen anfänglichen Widerstand auf. In den Armen der schönen Frau vergaß er für eine Weile all seine Sorgen, konnte sich gänzlich fallen lassen und nur noch genießen. Doch als er sie während des Liebesspiels ansah, verschwammen plötzlich die Gesichtszüge der Sängerin vor seinen Augen, und er glaubte, direkt in das Antlitz von Emma Hamilton zu blicken, an die er oft denken musste und von der er sogar schon geträumt hatte.

Am nächsten Morgen lichtete die HMS
Agamemnon die Anker und nahm Kurs auf Toulon. Der Captain hatte überlegt, auf dem offenen Meer auf die französische Fregatte zu warten, den Gedanken dann aber wieder verworfen. Die Melpomène konnte noch wochenlang im Hafen von Livorno liegen bleiben, und Hood würde ihm niemals verzeihen, ließe er weiter auf sich warten.

11 . Kapitel

Mittelmeer, 1793

A ls die HMS
Agamemnon in den Hafen von Toulon einlief, wurde Nelson auf der Stelle auf das Flaggschiff befohlen. Hood hatte, wie es sich für einen Admiral gehörte, der seine Aufgaben ernst nahm, kein Quartier an Land genommen, sondern war auf der HMS
Victory geblieben, von der er sowohl das Geschehen auf See als auch an Land kontrollierte. Mit Letzterem war er ganz und gar nicht zufrieden, was er auch umgehend zum Ausdruck brachte.

»Schön, dass Ihr wieder da seid, Nelson«, begrüßte der Admiral seinen Untergebenen. »Und ich bin beeindruckt, wie erfolgreich Ihr wart. Schaut mal aus dem Heckfenster, der erste neapolitanische Truppentransporter hat schon angelegt. Wir brauchen diese Verstärkung auch dringend, denn leider ist das Engagement unserer spanischen Freunde – nun, wie sage ich es diplomatisch – sehr begrenzt. Und die Franzosen werden immer stärker. Sie haben bereits die gesamte Stadt auf der Landseite eingeschlossen, und ihre Kanonen nehmen mittlerweile unsere Stellungen immer erfolgreicher unter Beschuss. Ihr habt doch damals während Eurer Genesung nach dem gescheiterten Unternehmen in Nicaragua auf Jamaika die Küstenbatterien von Fort Charles, die den Zugang nach Kingston kontrollierten, wieder instandgesetzt und eine Zeit lang befehligt. Meint Ihr, Ihr könntet Euch einmal unsere Stellungen auf den Hügeln ansehen und mir Bericht erstatten? Vor allem, ob sie sich an den richtigen Stellen befinden oder ob wir diesbezüglich etwas unternehmen sollten, wäre wichtig und hilfreich zu wissen.«

»Selbstverständlich, Mylord«, konnte da nur die Antwort lauten. »Ich werde mich umgehend zu unseren Befestigungen begeben und schauen, was sich vielleicht verbessern lässt.«

»Tut das, Nelson.« Hood nickte zustimmend. »In drei Tagen stecht Ihr aber wieder in See. Der Kapitän des neapolitanischen Truppentransporters hat berichtet, dass er auf der Höhe von Sardinien französische Schiffe gesichtet hat, denen er nur mühsam entkommen konnte. Das fehlte mir gerade noch, dass sie unsere herbeigesehnte Verstärkung auf den Grund des Meeres schicken oder am Auslaufen hindern. Kommodore Robert Linzee befehligt ein Geschwader bei Cagliari, dem Ihr Euch anschließen werdet. Übrigens, Howe hat mir mitgeteilt, dass Ihr eigentlich für einen Vierundsiebziger vorgesehen wart, aber keiner zur Verfügung gestanden hat. Ich hätte jetzt ein Kommando frei. Wollt Ihr tauschen?«

Nelson musste nicht lange überlegen, um das Angebot abzulehnen, auch wenn es sehr schmeichelhaft war und sicher die Belohnung für seinen Erfolg in Neapel darstellen sollte. Aber die Aussicht, mit der schnellen HMS
Agamemnon Jagd auf Franzosen machen zu können, war gar zu verlockend. Was er an dem Schiff hatte, wusste er, was er stattdessen bekam, wenn er auf Hoods Angebot einging, dagegen nicht.

»Ich fühle mich sehr geehrt, Mylord, aber ich bin mit der HMS
Agamemnon sehr zufrieden und würde gern ihr Kommandant bleiben, wenn Ihr es gestattet«, antwortete er deshalb auch mit Nachdruck.

»Dachte ich’s mir doch.« Der Admiral zeigte sich nicht wirklich überrascht, kannte er das draufgängerische Temperament des Captains doch seit Jahren. »Ich muss Euch aber leider einen Teil Eurer Besatzung und so gut wie alle Marinesoldaten nehmen, denn wir brauchen hier in Toulon jeden Mann, wollen wir die Stadt gegen die Übermacht der Franzosen halten. Leider kann ich das auch Euch nicht ersparen, alle Schiffe hier mussten bereits bluten. Aber ich denke, Ihr werdet schon klarkommen, denn schließlich seid Ihr ausgezeichnet bemannt. Ich erwarte dann Euren Bericht, bevor Ihr ablegt und zu Kommodore Linzee stoßt.«

Nelson wusste, dass er ohne weitere Abschiedsworte entlassen war, denn Hood hatte sich schon wieder über die Karten auf seinem Schreibtisch gebeugt und ihn offenbar bereits vergessen. Der Captain salutierte, ließ sich von Flaggkapitän Knight zur Schiffspforte bringen und umgehend an Land rudern, um den Befehlen des Admirals nachzukommen.

Toulon war sowohl im Westen wie auch im Norden und Osten von Hügeln, fast schon Bergen, umgeben, von denen nicht nur die Stadt und der Hafen überblickt, sondern auch beschossen werden konnte. Vorausgesetzt, der Feind hatte diese strategisch wichtigen Höhen besetzt. Ihn daran zu hindern, war vorrangiges Ziel der angelandeten Truppen, die rund um Toulon Forts und Schanzen errichtet hatten.

Nelson ließ sich ein Pferd bringen und ritt zu den auf den Höhen gelegenen Forts l’Eguillette und Balaguier, um sich einen Überblick zu verschaffen. Schon auf dem Weg dorthin sah er, dass diese Befestigungen von einer weiteren Anhöhe überragt wurden, und fragte sich, warum man diese nicht besetzt hatte. Die Antwort, die er von dem Kommandanten, einem jungen Lieutenant bekam, überzeugte ihn ganz und gar nicht.

»Sir, ich war auch der Meinung, wir müssten unbedingt den Mont Faron einnehmen und befestigen. Aber der spanische Major, dem meine Royal Marines unterstellt waren, meinte nach einer kurzen Inspektion, das Gelände wäre zu unwirtlich, als dass man Kanonen dorthin schaffen könnte. Ich hätte es mir zwar zugetraut, aber er befahl, die Verschanzungen lieber an dieser Stelle zu errichten. Anfänglich war das auch richtig, denn der Feind ließ die Höhe lange unbeachtet und berannte hier unsere Stellungen. Wir konnten ihn immer zurückschlagen und hatten dabei kaum Verluste, aber seit einiger Zeit beobachten wir, wie die Franzosen eine Schneise durch die Bäume auf dem Mont Faron schlagen. Bringen sie dort oben Kanonen in Stellung, bekommen wir hier einen sehr schweren Stand. Ganz davon abgesehen, dass sie dann sogar mit weittragenden Geschützen die Stadt und den Hafen erreichen können.«

»Großer Gott, Mann, warum habt Ihr dann nicht eigenverantwortlich gehandelt und selbst den Höhenzug besetzt«, fuhr Nelson den Lieutenant an, wusste aber im gleichen Moment, dass er diesem unrecht tat. »Ich sehe hier überhaupt keine Spanier und außer Euch auch keinen Offizier.«

»Der Major hat sich mit seinen Leuten wieder in die Stadt zurückgezogen«, erklärte der Rotrock eingeschüchtert. »Und allein mit meinen paar Männern kann ich das nicht schaffen. Schaut doch nur, wie viele Artilleristen und Hilfskräfte die Franzosen einsetzen. Dagegen haben wir keine Chance.«

Der Lieutenant reichte Nelson sein Teleskop, und dieser musterte lange und ausgiebig die Arbeiten, die am Mont Faron stattfanden. Pioniertruppen fällten nicht nur Bäume, sondern begradigten auch das Gelände, sodass bald ein Weg, wenn nicht gar eine Straße, auf die Höhe hinaufführen würde, und es war nur eine Frage der Zeit, bis dort eine Batterie stand, die Hood das Leben zur Hölle machen konnte. Besonders fiel dem Captain ein französischer Offizier auf, der überall zur gleichen Zeit zu sein schien. Mal sah er ihn bei den Holzfällern, dann bei den Männern, die mit Brechstangen Steine zur Seite räumten, und gleich darauf bei einem Trupp, der eine Geländemulde zuschüttete.

»Fleißig, die Franzosen«, murmelte er, und der Lieutenant nickte zustimmend.

»Ja, vor allem, seit sie diesen neuen Artilleriekommandanten haben, den Ihr da seht«, erklärte er dem Captain. »Wir sind durch Gefangene recht gut darüber informiert, was bei den Froschfressern so vor sich geht. Das Kommando über die Belagerungsarmee hat General Carteaux. Er scheint kein großes militärisches Genie zu sein, wenn ich einem meiner Gefangenen, der verwundet in unsere Hand gefallen ist und mir aus Dankbarkeit dafür, dass wir seine Wunden versorgt haben, allerhand erzählt hat. Carteaux war nach seiner Aussage vor der Revolution Maler und seine Geschützstellungen bis vor Kurzem ein Witz. Er hat sogar eine in einer Schlucht östlich von hier errichten lassen, weil er glaubte, den Hafen von dort aus bestreichen zu können. Der letzte meiner Schützen hätte ihm sagen können, dass das nichts wird. Aber seit einigen Tagen hat sich das Blatt gewendet. Dieser Hauptmann da«, der Lieutenant zeigte auf den emsigen Offizier, »soll das Kommando über die gesamte Artillerie des Feindes übernommen haben. Angeblich auf direkten Befehl des Oberjakobiners Robespierre hin. Mein Gefangener sagt, er heißt Napoleon Bonaparte, sei Korse und von grenzenlosem Ehrgeiz besessen. Solche Leute sind gefährlich, gehen sie doch über Leichen, um ihr Ziel zu erreichen. Und dieser Offizier will zeit seines Lebens garantiert nicht Hauptmann bleiben, da bin ich mir ganz sicher.«

»Ihr doch auch nicht nur Lieutenant, oder?«, fragte Nelson den jungen Mann. »Streben wir nicht alle nach Höherem, nach Ruhm und Ehre? Warum also nicht auch er? Aber sei’s drum. Sagt, habt Ihr unter Euren Royal Marines nicht ein paar Scharfschützen? Vielleicht könnten sich ein, zwei Männer im Schutze der Bäume vorarbeiten und diesen Offizier unter Feuer nehmen. So ein Unternehmen wie das auf dem Höhenzug steht und fällt oft mit dem Befehlshaber.«

»Sir, die hat man mir zu meinem Bedauern alle abgezogen«, gestand der Infanterieoffizier ein. »Keiner von uns hier hat ein Gewehr mit gezogenem Lauf. Nur Musketen sind vorhanden, aber die eignen sich nicht für einen weiten Schuss. Und noch näher an die Franzosen kommen wir garantiert nicht heran, ohne dass sie uns bemerken. Ich hatte auch schon daran gedacht, aber es wieder verworfen. Wer hält hier sonst die Stellung, wenn wir bei dem Himmelfahrtskommando fallen? Überrennt der Feind unser Fort und richtet von hier seine Kanonen auf die Stadt, kann er sich die Plackerei mit den Geschützen auf den Mont Faron sparen.«

»Da habt Ihr sicher recht, Lieutenant«, stimmte Nelson zu, der seinen Vorschlag auch nur halbherzig zur Diskussion gestellt hatte. »Aber die Stellung hier wird garantiert unhaltbar, haben die Franzosen erst ihre Geschütze auf dem Mont Faron in Stellung gebracht. Ich werde Admiral Hood berichten, was ich gesehen und in Erfahrung gebracht habe. Vielleicht kann er Euch Unterstützung schicken, und Ihr könnt doch noch den Höhenzug erobern und besetzen. Wenn nicht, dann wird es duster für unsere Truppen, die Flotte und auch die Einwohner von Toulon. Haltet aus, Lieutenant, so wie Ihr es bis jetzt getan habt. Ich denke, Ihr werdet bald Hilfe bekommen. Truppen aus Neapel sind bereits angelandet. Wie, sagtet Ihr noch einmal, heißt dieser Artillerieoffizier? Ich brauche den Namen für meinen Bericht.«

»Napoleon Bonaparte, soweit ich weiß. Ich denke, wir sollten ihn uns merken.«

Drei Tage später lief die HMS
Agamemnon befehlsgemäß wieder aus und nahm Kurs auf Cagliari im Süden von Sardinien, um das Geschwader von Kommodore Linzee zu verstärken. Es hatten sich natürlich nicht alle französischen Schiffe der Mittelmeerflotte im Hafen von Toulon befunden, als dieser übergeben worden war, wie Nelson selbst schon hatte feststellen müssen. Linzees Aufgabe bestand nun darin, diese versprengten Einheiten nach Möglichkeit aufzuspüren, zum Kampf zu stellen und zu vernichten, aber vor allem zu verhindern, dass sie neapolitanische Versorgungsschiffe angriffen.

Die HMS
Agamemnon segelte an der Ostküste Sardiniens nach Süden, als sich, kaum war die Morgendämmerung dem ersten Tageslicht gewichen, die Wache aus dem Krähennest meldete.

»An Deck! Segel Südsüdost voraus, Entfernung etwa fünf Seemeilen!«

Nelson, der gerade beim Rasieren war und den Ruf durch das geöffnete Oberlicht gehört hatte, wischte sich rasch die Seife aus dem Gesicht und stand im nächsten Moment auf dem Achterdeck, wo ihn Smith schon erwartete.

»Linzees Geschwader?«, wollte der Captain von seinem Ersten wissen, aber der schüttelte verneinend den Kopf.

»Eher nicht. Ich vermute sardische oder neapolitanische Marine. Aber um Genaueres sagen zu können, ist es noch zu früh und die Sicht zu schlecht. Wenn sich der Dunst hebt, werden wir es wissen.«

Nelson, keineswegs mit einer Engelsgeduld gesegnet, griff sich ein Fernrohr und enterte in den Wanten des Besanmastes empor. Als er die Saling erreichte, befand er sich bereits oberhalb des Morgendunstes über der See, und was er sah, ließ sein Herz höherschlagen. So schnell er konnte, ließ er sich an einem Tau wieder auf das Deck herab, und noch ganz außer Atem gab er seine ersten Befehle.

»Mr. Smith, Schiff klar zum Gefecht! Das ist die Melpomène, und diesmal darf sie uns nicht entkommen! Sie scheint als letztes Schiff in einem Verband zu segeln, denn vor ihr habe ich noch weitere Segel gesehen. Aber das ist mir gleich. Wir haben diesmal die Luvposition und werden sie nutzen.«

»Aye, Sir!« Smiths Augen blitzten, denn auch in ihm war sofort das Jagdfieber entbrannt. »Was sollen wir an Segeln setzen?«

»Natürlich alles, was wir haben, Mann!«, stieß der Captain hervor. »Wir müssen die Fregatte stellen, bevor ihr die davor segelnden Schiffe zu Hilfe kommen können. »Ich fürchte mich auch nicht vor zwei Fregatten, glaube aber, die Masten von vier Schiffen gesehen zu haben. Das wäre dann selbst für uns etwas viel, meint Ihr nicht?«

Smith nickte nur und war schon dabei, Nelsons Befehle weiterzugeben. Als Erstes pfiffen die Bootsleute Alle Mann, worauf das Trappeln nackter Füße auf den Planken sogar die Wirbel der Trommelbuben übertönte, die ihre Schlegel fliegen ließen. Die halbe Hundertschaft Marines war auf ein Dutzend zusammengeschrumpft, aber wenigstens die Trommler hatte man der HMS
Agamemnon gelassen.

Es entbrannte auf der Stelle eine geordnete Hektik. In Hunderten von Übungen waren alle Abläufe immer wieder trainiert worden, und jeder Mann an Bord, vom Schiffsjungen bis zum Captain, wusste genau, was er zu tun hatte.

In den Geschützdecks wie auch in der Offiziersmesse wurden sämtliche Zwischenwände entfernt. Nelson war nur froh, dass ihn das nicht mehr betraf, denn dabei gingen erfahrungsgemäß immer Dinge kaputt oder persönliche, nicht zu ersetzende Gegenstände verschwanden auf Nimmerwiedersehen in den Tiefen des Schiffsbauches oder wurden sogar von übereifrigen Deckhands über Bord geworfen.

Alle Besatzungsmitglieder aus den Zwischendecks rollten ihre Hängematten zusammen und verstauten sie in den Finknetzen an der Reling, wo sie als Splitterschutz dienten und auch vor feindlichen Musketenkugeln schützten. Andere riggten Enternetze auf, die sich über das ganze Deck erstreckten, um Angreifern das An-Bord-Kommen zu erschweren, die aber gleichzeitig auch verhindern sollten, dass die Geschützbedienungen von herabfallenden Teilen aus der Takelage wie schweren Blöcken, zerschossenen Rahen oder auch stehendem Gut verletzt wurden.

Quietschend wurden die zwei Reihen Geschützpforten an Backbord aufgezogen, die Kanonen geladen und ausgerannt, während die Matrosen aufenterten und die in der Nacht gesteckten Reffs aus den Segeln schüttelten. Zusätzlich wurden noch die Stagsegel gesetzt und die Rahen stärker angebrasst.

Die HMS
Agamemnon reagierte wie ein gutes Vollblutpferd auf der Rennbahn, dem man den Kopf freigab, und machte regelrecht einen Satz nach vorn. Sie nahm auf der Stelle mehr Fahrt auf, und mit schäumender Bugwelle verkürzte sie den Abstand zu der vor ihr segelnden Fregatte. Dort hatte man mittlerweile gemerkt, dass man verfolgt wurde, und ebenfalls mehr Segel gesetzt. Gleichzeitig ließ der Kommandant einen Kanonenschuss abgeben, um die anderen Mitglieder des Geschwaders darauf aufmerksam zu machen, dass ein fremdes Schiff hinter ihnen her war.

»Nicht schon wieder!«, fluchte der Captain deutlich vernehmbar für alle auf dem Achterdeck vor sich hin. Dann befahl er kurz und knapp »Leesegel setzen!«, was bei seinem Ersten Offizier ein leichtes Stirnrunzeln hervorrief. Die mit Stengen an den Rahen angebrachten Zusatzsegel würden vielleicht kurzzeitig die Geschwindigkeit des Zweideckers erhöhen, mussten aber vor einem Gefecht und bei Kurswechsel unbedingt wieder eingeholt werden, weil sie das Schiff instabil und verwundbar machten. Aber natürlich war der Befehl Gesetz, und als sich die Leinwand knatternd entfaltete, machte die HMS
Agamemnon sofort etwa zwei Knoten mehr Fahrt, wie der Lotgast aussang.

Immer näher kamen sie der französischen Fregatte, die größte Anstrengungen unternahm, um zu entkommen. Die Seemeilen schrumpften und wichen Kabellängen. Nelson hatte schon berechtigte Hoffnung, sie einzuholen, als plötzlich am Heck der Melpomène links und rechts neben dem Steuerruder Geschützpforten aufgezogen wurden und gleich darauf die Schlünde zweier langrohriger Jagdkanonen sichtbar wurden.

»Großer Gott, führen die Franzosen noch Heckgeschütze?«, stieß der Zweite Offizier, Edward Patton, fassungslos aus, aber die Frage beantwortete sich von selbst. In der englischen Kriegsmarine waren sie schon lange abgeschafft worden, was das Erstaunen ausgelöst hatte, denn es gab die klare Order, nie, niemals vor einem Feind zu fliehen, ihm also unter keinen Umständen den Heckspiegel zuzuwenden.

Es dauerte auch nur Sekunden, und auf die genau im Kielwasser der Melpomène segelnde HMS
Agamemnon flogen zwei Neunpfünder-Kugeln zu. Den Knall hörte man erst einen Augenblick später, aber das Ergebnis war sofort zu sehen. Im Marssegel des Fockmastes klaffte ein Loch, aber das war auch schon alles, was lautes Hohnlachen der Mannschaft am Vormast hervorrief.

»Sollen wir das Feuer erwidern, Sir?« Patton, noch völlig gefechtsunerfahren, war seine Wut förmlich anzusehen, und er brannte darauf, eine entsprechende Antwort zu geben, was ihm aber nichts weiter als einen missbilligenden Blick seines direkten Vorgesetzten einbrachte. Da die Frage aber an den Captain gerichtet gewesen war, antwortete dieser auch.

»Womit denn, Mr. Patton?«, kanzelte Nelson den Zweiten ab. »Erst denken, dann reden. Wir sind schließlich keine Fregatte, die über Jagdgeschütze im Bug verfügt. Unsere Kanonen stehen ausschließlich in den Breitseiten. Begebt Euch auf der Stelle zu den Geschützbedienungen der ersten vier Kanonen der Backbordbatterie. Wir werden einen Strich nach steuerbord abfallen, was uns aus dem Kielwasser der Fregatte herausbringt. Wenn Ihr über dem Lauf der Geschütze ihr Heck seht, gebt Feuer. Aber behaltet die Nerven, Mr. Patton. Wir wollen uns schließlich nicht blamieren und Löcher in die See schießen. Verstanden?«

»Aye, Sir«, bestätigte der Lieutenant und sprang schon den Niedergang hinunter, um zur Back zu eilen und den Befehl des Captains, der so ganz nach seiner Fasson war, auszuführen.

»Master, legt sie auf Steuerbordbug«, wies Nelson dann den Steuermann an. »Aber nur so weit, dass wir kein Wasser durch die unteren Geschützluken aufnehmen. Mr. Smith, kümmern Sie sich um das Nachtrimmen der Segel. Ich will keine Leinwand killen sehen, sagen Sie das den Männern. Strengen sie sich an, wartet auf uns ein schönes Prisengeld. Das sollte eigentlich für jeden Ansporn genug sein, sein Bestes zu geben, denke ich.«

Kaum waren die Worte des Captains verklungen, krachten bereits wieder die Heckkanonen der Melpomène . Aber das Ergebnis war ebenso armselig wie beim ersten Mal. Allerdings wusste Nelson auch, dass ein gezielter Schuss mit einer Heckkanone eine äußerst schwierige Angelegenheit war, machte sich dort doch die Auf- und Abwärtsbewegung eines Schiffes am deutlichsten bemerkbar. Das war offenbar auch dem gegnerischen Kapitän aufgegangen, ebenso wie die Tatsache, dass er auf die Dauer seinem Verfolger nicht entkommen konnte. Da die übrigen Schiffe des Geschwaders, zumindest bis jetzt, wie der Ausguck bestätigte, noch nicht gewendet hatten, um ihm zu Hilfe zu kommen, entschloss er sich, seine Taktik zu ändern und ein gewagtes Manöver zu fahren, mit dem nicht einmal Nelson gerechnet hatte.

Die Melpomène ging urplötzlich über Stag und drehte durch den Wind nach backbord. Statt der zwei Heckkanonen sah sich die HMS
Agamemnon plötzlich der gesamten Breitseite der Fregatte gegenüber, und krachend entluden sich auch schon die achtzehn Geschütze aus deren Batterie. Sie konnte allerdings nur das Vorschiff des Zweideckers unter Feuer nehmen, der ihr ja direkt folgte, aber diesmal richteten ihre Kanonen erheblichen Schaden an. Nelson sah, wie die Vormarsstenge, gefolgt von mehreren Blöcken und anderen Teilen der Takelage, herunterkam. Auch der Klüverbaum schien etwas abbekommen zu haben, glücklicherweise aber nicht der Fockmast selbst. Der Arzt hetzte nach vorn, weil ein Midshipman nach ihm gerufen hatte, was nur bedeuten konnte, dass es Verletzte, wenn nicht gar Tote gab.

Nelson kochte vor Wut, vor allem aber auf sich selbst. Warum nur hatte er dieses Manöver des Franzosen nicht vorausgesehen und weshalb, zum Teufel, feuerten die vorderen Geschütze seines Schiffes nicht, wie er es befohlen hatte. Aber der Gedanke war noch nicht zu Ende gedacht, da krachten zuerst die vier Vierundzwanzigpfünder des Unterdecks und gleich darauf die Achtzehnpfünder des Oberdecks, die einen Schusswinkel auf das feindliche Schiff hatten.

Franzosen und Engländer verfolgten mit ihrem Geschützfeuer immer schon unterschiedliche Strategien. Während Erstere auf die Takelage zielten und versuchten, ihre Gegner zu entmasten und danach die hilflos treibenden Schiffe zu entern – eine Taktik, die schon die Spanier anno 1588 in der Armadaschlacht angewandt und die ihnen eine krachende Niederlage eingebracht hatte –, zielten die Engländer auf die Bordwände ihrer Feinde. Die Zeiten, in denen man mit einer Kanone auf einen Mann schoss, waren zwar lange vorbei, aber schlugen die Kugeln in das Schanzkleid, die Boote, Aufbauten und andere hölzerne Gegenstände ein oder trafen ein Geschütz, wurden zahlreiche Besatzungsmitglieder verwundet oder getötet, was die Kampfkraft des Gegners einschränkte. Und durchschlugen sie gar die Planken und Spanten unterhalb der Wasserlinie, war ein Schiff kaum noch zu halten und musste aufgegeben werden.

Als sich der Pulverdampf verzogen hatte, sah Nelson durch sein Rohr, dass die Geschütze der HMS
Agamemnon schwere Schäden auf der Melpomène angerichtet hatten, die allerdings bereits wieder in den Wind drehte und auf Steuerbordbug ging, ein Manöver, das eine gut gedrillte Mannschaft erforderte, sonst konnte ein Schiff bei diesem raschen Kurswechsel auch kentern oder seine Masten verlieren. Aber die Fregatte schien über eine solche zu verfügen und ihr Kapitän ein Meister seines Fachs zu sein.

»Schadensbericht!«, rief der Captain seinem Ersten zu, der gerade wieder auf das Achterdeck geeilt kam.

»Ein Toter, sechs Verwundete«, erstattete Smith Meldung, »und die Takelage am Fockmast ist schwer in Mitleidenschaft gezogen worden. An eine Verfolgung der Fregatte ist momentan nicht zu denken. Die Reparaturen werden Stunden dauern, und dann ist sie garantiert entkommen.«

»Oder auch nicht.« Nelson zeigte mit dem Teleskop nach vorn. »Seht mal, was sie für eine Schlagseite hat. Wir müssen sie schwer erwischt haben. Wenn ich mir die Beschädigungen so ansehe, werden sie viele Gefallene und noch mehr Verletzte haben. Und sie nimmt Wasser auf, und das nicht zu knapp. Wenn wir unser Schiff wieder manövrierfähig haben, sollten wir versuchen, sie uns noch einmal vorzunehmen.«

Die Worte des Captains hallten noch nach, da feuerte die Melpomène erneut. Beide Männer auf dem Achterdeck konnten nicht verhehlen, dass sie etwas zusammenzuckten, aber die Schüsse galten offenbar nicht der HMS
Agamemnon .

»Signalfeuer, sie ruft das Geschwader zu Hilfe«, merkte Smith trocken an. »Wenn die anderen Schiffe zurückkommen und ihr beistehen, bekommen wir einen schweren Stand.«

»Das wird aber nicht so schnell geschehen, denn sie müssen gegen den Wind aufkreuzen«, gab Nelson zurück. »Umso wichtiger ist es, unser Schiff so schnell wie möglich wieder gefechtsbereit zu machen. Lasst beidrehen, die Leesegel bergen und stellt jeden Mann für die Reparaturen ab, den Ihr entbehren könnt, Smith. Und dann will ich Euch und die anderen Offiziere in meiner Kajüte sehen. Wir werden gemeinsam entscheiden, wie wir weiter vorgehen, denn schließlich betrifft es uns alle.«

Der Erste konnte gerade noch verhindern, dass ihm der Unterkiefer herunterklappte, so sehr überraschte ihn dieser Befehl. Er war von diesem Captain zwar schon einiges gewohnt, aber dass er seine Entscheidung nicht allein fällte, sondern den Rat seiner Offiziere einholen wollte, war ein ungeheuerliches Ansinnen und wohl einmalig in der Royal Navy. Aber wenn Nelson es so wünschte … Er jedenfalls würde mit seiner Meinung nicht hinter dem Berg halten, wenn man ihn schon danach fragte.

Die Geräusche der Instandsetzungsarbeiten waren selbst noch in der Heckkajüte zu hören, als die Offiziere sich einfanden, um unerhörterweise nach ihrer Meinung gefragt zu werden.

»Ich will mich kurzfassen, Gentlemen«, eröffnete der Captain die Beratung. »Die Frage ist, ob wir den Kampf gegen vier feindliche Schiffe fortsetzen oder uns nicht besser zurückziehen sollten. Wer möchte dazu etwas sagen? Sie, Mr. Patton? Übrigens, das war gut gefeuert, muss ich zugeben. Hätte Ihre verkürzte Breitseite nicht so gut gesessen, könnte ich meine Frage jetzt gar nicht stellen.«

Der junge Lieutenant errötete bis zu den Haarspitzen über das durchaus verdiente Lob. Wie nicht anders zu erwarten, war er für eine Fortsetzung des Gefechtes, und das so schnell als möglich. Der Master hingegen, der älteste und erfahrenste unter den Offizieren, meldete Bedenken an.

»Sir, der Fockmast hat auch etwas abbekommen. Ich habe mich selbst davon überzeugt. Der Zimmermann meint zwar, er könnte das verlaschen, aber bis zur vollständigen Reparatur – für die wir einen Hafen oder besser noch eine Werft brauchen – können wir ihn nicht der vollen Besegelung aussetzen. Damit verbietet sich eine weitere Verfolgung von alleine.«

Nelson ging nicht davon aus, dass der Dritte und Vierte Lieutenant sich überhaupt etwas zu sagen trauen würden, so schüchtern standen sie in der Runde, deshalb wandte er sich gleich an seinen Ersten.

»Eure Meinung, Mr. Smith?«

»Ich denke, das hängt davon ab, wie die anderen Schiffe des Geschwaders reagieren«, antwortete der Gefragte bedächtig. »Greifen sie uns an, müssen wir natürlich kämpfen. Und dann mit aller Kraft, die wir haben, selbst wenn das bei vier Gegnern unseren Untergang bedeuten kann. Aber kümmern sie sich nur um ihre waidwund geschossene Fregatte, würde ich sie vielleicht besser nicht provozieren. In diesem Fall, meine ich, sollten wir so schnell als möglich nach Caligari segeln und Kommodore Linzee darüber informieren, dass sich ein französisches Geschwader in diesen Gewässern herumtreibt. Gemeinsam können wir es dann aufspüren und vernichten, wie es unsere Aufgabe ist.«

Nelson atmete tief durch, denn Smith hatte genau das formuliert, was auch ihm vorschwebte. Aber er wollte sich nicht dem Vorwurf der Feigheit aussetzen, wenn er das Gefecht ohne den Rückhalt seiner Offiziere abbrach. Hatte er sie aber auf seiner Seite, könnten sie ihm bei einem eventuellen Kriegsgerichtsverfahren – und damit musste man bei einer Fehlentscheidung in der Royal Navy immer rechnen – nicht in den Rücken fallen. Deshalb sprach er die beiden anderen Lieutenants jetzt auch direkt an und fragte sie, ob sie der Meinung des Ersten zustimmten, was diese mit heftigem Kopfnicken bestätigten. Frühestens am Abend in der Messe und nach einigen Gläsern Wein würden sie dazu etwas sagen. Hier, in der geheiligten Kapitänskajüte, aber auf gar keinen Fall.

»Gut, dann machen wir es so«, beendete Nelson die Unterredung. »Mr. Smith, Sie kümmern sich darum, dass das Schiff so schnell wie möglich wieder segel- und gefechtsbereit ist. Master, Sie helfen dem Ersten. Mr. Patton und Sie, Gentlemen«, der Captain wandte sich an die beiden jungen Lieutenants, »kümmern sich um unsere Batterien. Ich will, dass ausreichend Pulver und Kugeln bereitliegen, damit wir auch ein längeres Gefecht überstehen. Und schicken Sie einen Mann mit guten Augen und unserem besten Teleskop zum Eselshaupt am Großmast hoch. Er soll die feindlichen Schiffe ständig im Auge behalten und sofort Meldung machen, wenn er auch nur das Geringste bemerkt. Alles klar, Gentlemen? Dann los, es gibt viel zu tun!«

Die Offiziere salutierten, danach eilte ein jeder auf seinen Posten. Nelson blieb noch einen Moment allein zurück und überlegte, ob ihm diese Aktion, die, wie sich jetzt herausstellte, letztlich doch etwas unüberlegt gewesen war, nicht auf die Füße fallen und seine weitere Karriere negativ beeinflussen könnte. Aber was geschehen war, ließ sich nun einmal nicht mehr ändern. Daher galt es jetzt, das Beste aus der Sache zu machen und zumindest die HMS
Agamemnon zu retten.

Als die anderen Schiffe des Geschwaders die angeschlagene Melpomène erreichten, wurde klar, dass es sich dabei um eine weitere schwere Fregatte, die Minerve, und zwei etwas kleinere, wendige Fregatten sowie eine Korvette handelte. Nelson schätzte, dass das französische Geschwader zusammen über einhundertsiebzig Kanonen und weit über tausend Mann Besatzung verfügte. Dem stand die HMS
Agamemnon mit ihren vierundsechzig Geschützen und ihrer reduzierten Mannschaft allein gegenüber. Trotzdem war jeder an Bord bereit, sich dem Kampf zu stellen und sein Leben so teuer wie möglich zu verkaufen.

Doch dazu kam es dann doch nicht. Fürchteten die Franzosen die ausgerannten Zähne des englischen Zweideckers oder waren sie davon beeindruckt, was nur ein paar seiner schweren, großkalibrigen Kanonen für Schäden an der Melpomène angerichtet hatten? Vielleicht hatten sie aber auch nur den strikten Befehl, sich auf keinen Kampf einzulassen, weil eine andere Aufgabe auf sie wartete.

Der Captain wusste es nicht und konnte daher auch in seinem Bericht an Admiral Hood nur spekulieren. Jedenfalls wurde von der Minerve eine Schlepptrosse zur Melpomène hinübergebracht, während die beiden anderen Fregatten, die Fortuné und die Mignonne , die Aktion absicherten.

Nelson juckte es in den Fingern, dazwischenzufahren wie Gottes Zorn, doch er hielt sich zurück, denn der Ausgang des Seegefechtes hätte zweifelsfrei zum Verlust seines Schiffes führen können, das allein gegen die Übermacht wohl nicht bestehen würde. Was er allerdings nicht nachvollziehen konnte, war, warum die Franzosen ihrerseits nicht den Kampf suchten, möglicher gegenteiliger Befehl hin oder her. Sie mussten doch sehen, dass die HMS
Agamemnon auch etwas abbekommen hatte, nur begrenzt manövrierfähig und damit eine leichte Beute war. Kein englischer Geschwader-Kommandant hätte sich eine solche Gelegenheit entgehen lassen, da war sich der Captain ganz sicher. Er auf gar keinen Fall! Doch die Franzosen drehten ab und segelten weiter nach Süden. Wohin, das erschloss sich Nelson nicht, denn auf Sardinien konnten sie ihr beschädigtes Schiff kaum reparieren – und dahinter lag nur Afrika. Aber vielleicht änderten sie ja auch ihren Kurs, sobald sie außer Sichtweite waren. Er jedenfalls wollte jetzt auf schnellstem Wege nach Cagliari segeln, um sich dort befehlsgemäß bei Kommodore Linzee zu melden und Bericht zu erstatten.

»So, so, fünf Schiffe mit Kurs Süd, eins davon schwer beschädigt.« Linzee stand über die Karte gebeugt hinter seinem Schreibtisch und hatte die Stirn nachdenklich in Falten gelegt. »Da fällt mir nur ein Hafen ein, den sie aufsuchen könnten.« Der Kommodore tippte auf die Karte und blickte dann zu den versammelten Kapitänen seines Geschwaders auf. »Nämlich Tunis.«

»Tunis?« Captain William Wolseley, Kommandant der Fregatte HMS
Lowestoffe , war offenbar nicht überzeugt. Nelsons Herz hatte höhergeschlagen, als er dieses Schiff im Hafen hatte liegen sehen. Cuthbert Collingwood und er hatten zur gleichen Zeit auf dieser Fregatte gedient und ihre Leutnantsprüfung abgelegt. So etwas blieb einem das ganze Leben lang in Erinnerung, auch wenn seither viel Zeit vergangen war. »Was will denn ein französisches Geschwader in diesem Piratennest? Es endlich niederbrennen? Zeit wäre es!«

»Wohl kaum«, mischte sich Captain Waldegrave von der HMS
Courageux, dem zweiten Vierundsiebziger der kleinen Flotte, ein. Sein Schiff war vor vierzig Jahren auf einer französischen Werft gebaut, später aber von den Engländern gekapert worden. Eigentlich war die HMS
Courageux schon zu alt für Kampfeinsätze, aber da der Krieg mit Frankreich so plötzlich ausgebrochen war, hatte man sie auf die Schnelle reaktiviert. »Der Bey von Tunis gibt sich zwar nach außen hin neutral, gewährt aber jedem Unterschlupf, der ihn dafür bezahlt. Damit verhält er sich nicht anders als seine Brüder im Geiste in Algier und Tripolis. Schon möglich, dass sich die Franzosen dorthin zurückgezogen haben, um ihre Wunden zu lecken. Oder denkt an das, was wir von den Fischern erfahren haben. Falls das stimmt, kann es auch sein, dass das Geschwader nach Tunis beordert wurde, um den Getreideschiffen als Geleitschutz zu dienen.«

Nelson, der erst vor einer Stunde eingetroffen und sofort auf das Flaggschiff, die HMS
Alcide , den anderen Vierundsiebziger, befohlen worden war, sah Waldegrave fragend an. Aber es war Captain Sutton von der HMS
Ardent, einem Vierundsechziger wie die HMS
Agamemnon, der ihn aufklärte.

»Sardische Fischer wollen ein großes französisches Kriegsschiff gesehen haben, dem mehrere Transportschiffe gefolgt sind. Solche Frachter kennen sie, die bringen meist Getreide aus der Levante zu den nördlichen Mittelmeerhäfen. Wir alle wissen, dass die Franzosen hungern, weil sie damit beschäftigt sind, den Adel zu köpfen und die Grundherren zu vertreiben. Deshalb bestellt niemand die Felder, und die Ernteausfälle haben zu Hungersnöten geführt. So berichten es jedenfalls unsere Spione. Also wäre es durchaus logisch, wenn die neue Regierung in Paris versucht, Weizen anderswo zu kaufen.«

»Hm.« Nelson rieb sich nachdenklich das Kinn. »Ihr meint, sie haben den Bey bestochen, damit er ihnen seinen Hafen zur Verfügung stellt, wo sie so lange warten, bis der Geleitschutz eingetroffen ist? Könnte durchaus so sein.«

»Warum segeln wir nicht hin und schauen nach? Bis Tunis ist es doch nur ein Katzensprung.« Amelius Beauclerk, Captain der Fregatte HMS
Nemesis und so gut wie alle in seiner Position ein Draufgänger, sprach nur das aus, was alle in der Runde dachten.

»Vier Linienschiffe und zwei Fregatten, das sollte eigentlich reichen, um die Franzosen nebst den Transportern aufzubringen«, sinnierte der Kommodore laut. »Ganz gleich, was das für ein ominöses Kriegsschiff ist, das die Fischer gesehen haben wollen. Nelson, wie lange braucht Ihr für die Reparaturen an der HMS
Agamemnon? «

»Das meiste haben wir schon auf der Fahrt hierher erledigen können, Sir«, antwortete der Captain, der zu seiner Erleichterung kein Wort des Vorwurfs von Linzee gehört hatte, obwohl sein Bericht wahrheitsgemäß und nicht geschönt gewesen war. »Ich denke nicht, dass wir den Fockmast völlig ersetzen müssen. Vielleicht später, doch dazu bedarf es einer Werft und Hebezeug. Mein Schiffszimmermann meint, wenn er mit seiner Mannschaft die ganze Nacht durcharbeitet, hat er ihn morgen ausreichend verstärkt.«

»Sehr gut, dann segeln wir im Morgengrauen. Noch Fragen, Gentlemen?«

Linzee wollte die Besprechung beenden, doch William Waldegrave meldete sich noch einmal zu Wort.

»Sir, wir dürfen nicht außer Acht lassen, dass sich Tunis für neutral erklärt hat. So wie im Übrigen das gesamte osmanische Reich, dem der Bey eigentlich untersteht. Gut, Hammouda Pasha pfeift ebenso wie die Beys von Algier und Tripolis auf die Oberherrschaft, aber wenn wir seine Neutralität verletzen und die Franzosen in seinem Hafen aufbringen, könnte er sich durchaus veranlasst sehen, den Sultan in Konstantinopel um Hilfe zu bitten oder ihm zumindest den Vorfall zu melden. Und wenn wir Pech haben, führt das zu einem Krieg mit den Türken. Ob das unsere Regierung zum jetzigen Zeitpunkt wirklich will?«

»Was schlagt Ihr stattdessen vor, William?«, fragte Linzee gereizt. »Wenn wir eine Flotte Getreideschiffe und ein uns unterlegenes Geschwader entkommen lassen, reißt mir Hood den Kopf ab, trete ich ihm je wieder unter die Augen.«

»Verhandeln, Sir, verhandeln, wenn auch mit Nachdruck!«, antwortete Waldegrave sofort. Nelson wusste, dass dessen Vater lange Jahre einen Parlamentssitz innegehabt hatte, mittlerweile im Oberhaus saß und der Captain selbst in Eton studiert hatte, bevor er zur Marine gegangen war. Ganz konnte man eine solche Herkunft und Erziehung, die eher zur Diplomatie als zum unüberlegten Losschlagen tendierte, wohl nie abstreifen.

»Sir, das sind Piraten, mit denen verhandelt man nicht, die knüpft man auf!« Wolseley, der Kommandant von Nelsons geliebter HMS
Lowestoffe, war da ganz anderer Meinung. »Seit ewigen Zeiten überfallen die Schiffe aus den Barbareskenstaaten, wozu auch Tunis zählt, unsere Handelsschiffe, ja selbst unsere Küsten. Immer wieder wurden Cornwall und Irland von diesen Barbaren heimgesucht, die dortigen Dörfer und kleinen Städte geplündert und die Menschen in die Sklaverei verschleppt. Selbst bis Island sind sie gesegelt, weil es dort viele blonde Frauen gibt und diese auf den Sklavenmärkten besonders hohe Preise erzielen. Jetzt haben wir vielleicht die einmalige Gelegenheit, wenigstens eins dieser Piratennester in Schutt und Asche zu legen und gleich noch ein französisches Geschwader zu vernichten. Diese Chance sollten wir uns auf keinen Fall entgehen lassen. Ich bin sicher, in England wird man es uns danken.«

»Ihr wollt wohl nach der Devise handeln: Viel Feind, viel Ehr, Wolseley?«, fragte Waldegrave spöttisch. »Habt Ihr einmal die Befestigungen von Tunis gesehen? Nicht? Ich schon. Um die zu erobern, bedarf es einer größeren Flotte als der unseren. Und noch dazu einer Armee, die zeitgleich mit unserem Bombardement angreift. Und was die Sklaverei angeht, bekleckern wir Engländer uns auch nicht gerade mit Ruhm. Es heißt zwar, die Araber hätten mehr Menschen versklavt als wir Europäer, aber wer will das gegeneinander aufrechnen? Ich bin gegen jedwede Sklaverei und Sklavenhandel, da könnt Ihr sicher sein. Mein Vater unterstützt diesbezüglich unseren Premierminister William Pitt, der schon vor Jahren einen Antrag auf Abschaffung des Sklavenhandels im Parlament eingebracht hat, der bisher aber leider stets abgelehnt wurde, obwohl er Jahr für Jahr erneut gestellt wird. Erzählt mir also besser nichts über Sklaverei, ich bitte Euch.«

Waldegrave, offenbar ein glühender Abolitionist, hatte sich geradezu in Rage geredet, und Wolseley holte schon Luft für eine geharnischte Gegenrede, als Linzee dazwischenging.

»Gentlemen, Gentlemen, das ist gegenwärtig nun wirklich nicht unser Thema«, meinte er und schob die Streithähne, die dicht beieinanderstanden, auseinander. »Wir wollen uns doch lieber auf unsere Aufgabe konzentrieren, und die lautet, Frankreich zu schlagen, wo auch immer wir können. Über die Frage der Sklaverei sollen sich gefälligst die Parlamentarier die Köpfe heißreden, dafür sind sie schließlich da. Dass Tunis ein Piratennest ist, darüber besteht sicher Einigkeit. Und irgendwann wird sich bestimmt auch die Royal Navy damit befassen. Aber nicht jetzt und heute, nur damit das klar ist. Und wer gegen diese Order verstößt, den stelle ich vor ein Kriegsgericht! Habe ich mich für alle verständlich genug ausgedrückt? Auch für Euch, Captain Wolseley? Na, dann ist es ja gut. Wir segeln morgen, sobald von der HMS
Agamemnon das Signal kommt, dass die Reparaturen abgeschlossen sind.«

Die Entfernung zwischen Cagliari im Süden Sardiniens und Tunis im Norden Afrikas betrug nur etwas mehr als dreihundert Seemeilen. Das Geschwader brauchte dafür nicht einmal zwei Tage, da der Wind günstig stand, und kreuzte im Morgengrauen im Golf von Tunis vor der schmalen Zufahrt zur Lagune, die der Stadt vorgelagert war. Jetzt sah auch Captain Wolseley, warum es völlig unmöglich war, nur mit einer Flotte das Piratennest, wie er die alte, auf die Karthager zurückgehende Stadt Tunis stets und nicht zu Unrecht bezeichnete, einzunehmen.

Der Zugang zu der Lagune war so eng, dass ihn jeweils nur ein Schiff passieren konnte. Und selbstverständlich schützten ihn auf beiden Seiten mächtige Forts mit kanonenbestückten Mauern. Dahinter folgte dann ein Salzsee, der sehr seicht war und in dem tückische Untiefen lauerten, sodass man nur mit einem kundigen Lotsen den eigentlichen Hafen direkt vor der Medina mit ihren zahlreichen Moscheen und Souks erreichen konnte.

Auch hier befanden sich zahlreiche Forts und Küstenbatterien, und der auf einem Hügel gelegene Palast des Beys glich nach außen hin einer uneinnehmbaren Festung. Der legendäre Admiral Robert Blake hatte anno 1655 versucht, Tunis zu erobern, war aber ebenso wie viele vor und nach ihm gescheitert, weil dies vom Meer aus nahezu unmöglich war. Kaiser Karl V. hingegen, der mit einem großen Landheer gekommen war, war es 1535 geglückt. Aber schon vierzig Jahre später war die Stadt wieder in die Hände der Osmanen gefallen, und seither liefen von hier stets und ständig ganze Piratenflotten aus, um in christlichen Ländern zu plündern und die Schiffe der Nationen aufzubringen, die ihnen keinen Tribut zahlten. England tat es ebenso wie Spanien und Portugal und offenbar auch Frankreich. Ein unhaltbarer Zustand, den man unbedingt beenden musste, war er doch ehrlos und für eine Seemacht wie England absolut beschämend, wie jeder an Bord der kleinen Flotte fand, die sich nun der Einfahrt zur Lagune näherte.

Da es auf den Landzungen, die die Lagune umgaben, keine Erhebungen, sondern nur Sanddünen und karge Vegetation gab, konnte man das französische Geschwader neben vielen anderen Schiffen im Hafen liegen sehen, vorwiegend Fustas, Galeeren und Schebecken, die im Mittelmeer allgegenwärtig waren. Linzee wies seine Flotte an, vor den Forts und dem Zugang zur Lagune Anker zu werfen und somit jede Zufahrt nach Tunis von See aus zu blockieren. Er hatte richtig kalkuliert, denn es dauerte nicht lange, da hielt eine prächtig herausgeputzte Barke, die von einem Dutzend angeketteter Rudersklaven vorangebracht wurde, auf die HMS
Alcide zu. Der Taktgeber rief das Flaggschiff in nahezu perfektem Französisch an, ob man bereit wäre, einen hohen Würdenträger an Bord zu empfangen.

Der Kommodore hieß den Abgesandten des Beys mit allen Ehren willkommen, und als dieser ihn wie unter den Orientalen üblich sehr blumig und weitschweifig fragte, was denn das Manöver zu bedeuten habe und wieso man einen neutralen Hafen blockiere, forderte Linzee kurz und knapp die Auslieferung der französischen Schiffe und der Transporter. Hierauf erhob sich ein großes Wehgeschrei unter der tunesischen Delegation, und der Würdenträger beteuerte, dass das völlig unmöglich sei, da man unbedingt seine Unparteilichkeit in dem Konflikt zwischen England und Frankreich beibehalten wolle. Der Kommodore hingegen gab zu verstehen, dass er erst abrücken würde, wenn man seiner Forderung nachkam.

Das bezeichnete der Würdenträger als unannehmbar, wollte aber seinem Herrn, Abu Mohammed Hammouda ibn Ali, meist kurz Hammouda Pasha genannt, das Ansinnen vortragen. Er verabschiedete sich unter vielen Verbeugungen und ließ sich umgehend zurückrudern. Wer jetzt aber mit einer baldigen Antwort gerechnet hatte, sah sich getäuscht. Tagelang passierte rein gar nichts. Die Engländer verhinderten das Ein- und Auslaufen in den Hafen, sodass sich hinter ihnen im Golf von Tunis mittlerweile eine Menge Handels-, aber auch eindeutig als Piratenschiffe zu identifizierende Segler versammelt hatten.

Nelson gefiel das ganz und gar nicht, und er ließ deshalb Flaggensignal setzen und um eine Unterredung mit dem Kommodore bitten. Linzee, der mittlerweile auch beunruhigt war, erweiterte das gleich auf eine Kommandeursbesprechung, und so fanden sich die Kapitäne allesamt auf dem Flaggschiff ein, um die Situation zu besprechen. Die Meinungen gingen hin und her, ob man das Unternehmen nicht besser abbrechen oder doch eine Landung von Royal Marines erzwingen sollte, um die Franzosen zu konfiszieren, aber das verbot schon allein die Tatsache, dass die meisten Marinesoldaten in Toulon verblieben waren.

Als es besonders hoch herging, kam auf einmal Meldung, dass sich die Formation der Schiffe im Golf veränderte. Hatten sie bisher in kleinen Gruppen oder auch einzeln vor Anker gelegen, so brachten sich die bewaffneten arabischen Fustas, Galeeren und Schebecken jetzt hinter der Linie der Engländer in Stellung. Gleichzeitig stießen noch Fregatten und sogar ein älteres Linienschiff unter der osmanischen Flagge mit dem Halbmond dazu, sodass sich die Flotte plötzlich in einer prekären Situation zwischen den Forts und Küstenbatterien einerseits und den Kampfschiffen des Beys andererseits befand. Nelson, Wolseley und Beauclerk waren dafür, sich sofort freizukämpfen und zu versuchen, das offene Meer zu gewinnen, Waldegrave und Sutton hingegen empfahlen zwar, die Gefechtsbereitschaft zu erhöhen, aber weiter abzuwarten und vielleicht einen Boten zu Hammouda Pasha zu schicken. Das Problem war nur, dass der Bey niemanden empfing, den er nicht zu sich bestellt hatte, und auf die Antwort des Herrschers oder eine Einladung wartete man schließlich immer noch. Doch da erschien, wie aus dem Nichts, erneut die Barke und überbrachte diesmal die Botschaft, dass der Bey geruhte, einen Abgesandten der Engländer in seinem Palast willkommen zu heißen. Linzee wollte selbst gehen, doch die Kapitäne bestürmten ihn, einen Vertreter zu schicken, da ansonsten die Position des obersten Befehlshabers über das Geschwader vakant war. So entschloss man sich, die heikle Mission an William Waldegrave zu übertragen, dem man das größte diplomatische Geschick zutraute, und der Captain, der sich geehrt fühlte, bestieg die Barke und ließ sich nach Tunis rudern.

Stunden vergingen, und es wurde Abend, bis er wieder zurückgebracht wurde. Währenddessen hatte sich der Kordon um die englischen Schiffe noch verstärkt, und die Lage wurde langsam bedenklich. Auch wenn die Kaperschiffe der Tunesier nur wenige Kanonen besaßen, die meist im Bug aufgestellt waren, so hatten diese doch ein großes Kaliber und konnten enormen Schaden anrichten. Dazu kamen noch drei Fregatten mit bis zu vierzig Geschützen in den Breitseiten und das altmodische Linienschiff, offenbar das Flaggschiff der tunesischen Flotte, das über drei Batteriedecks verfügte. Nelson nahm an, dass sie vom Kriegshafen der Tunesier, der weiter nördlich am Golf lag, herbeordert worden waren.

Als Waldegrave die Kajüte des Kommodores betrat, in der sich die Kapitäne wieder versammelt hatten, konnte jeder sehen, dass der sonst so beherrschte Mann vor Wut kochte und nur mühsam an sich halten konnte.

»Ihr hattet recht, Wolseley, und ich hätte auf Euch hören sollen«, begann er seinen Bericht. »Mit Piraten und diesem Bey im Besonderen sollte man nicht verhandeln. Sie verstehen nur eine Sprache, und das ist die von Kanonen und überlegenen Truppen. Ich denke, noch nie ist ein englischer Marineoffizier so gedemütigt worden wie ich am heutigen Tag. Und ich nehme das nicht einmal persönlich, sondern als Beleidigung der Flotte, der zu dienen ich die Ehre habe, und auch unseres Königs. Aber lasst mich von Anfang an berichten.

Zuerst führte man mich zum Palast des Beys auf dem Hügel. Während ich zu Fuß gehen musste, ritt die Garde auf prächtig herausgeputzten edlen Pferden neben mir her. Ich kam mir vor wie ein Gefangener und bereits das erste Mal in meiner Ehre beschmutzt. Dann musste ich stundenlang in einem Vorzimmer warten, ohne dass man auch nur geruhte, mir eine Erfrischung oder wenigstens ein Glas Wasser anzubieten.

Plötzlich ging eine Tür auf, aber nicht etwa der Bey erschien, sondern zwei französische Offiziere. Der eine stellte sich mir als Kommodore Jean-Baptiste Perrée vor, der andere als Jean Gaspard de Vence, Kapitän des Vierundsiebzig-Kanonen-Schiffes Duquesne . Das ist der Kahn, den die Fischer gesehen haben und der die Transporter aus der Levante hierhereskortiert hat, wo sie mit dem Geschwader, gegen das Ihr gekämpft habt, Nelson, zusammentreffen sollten. Das hat ja letztlich bedauerlicherweise auch geklappt, obwohl die HMS
Agamemnon der Melpomène übel zugesetzt hat. Auf dem Schiff gab es vierundzwanzig Tote, fünfzig teils schwer Verwundete, und um ein Haar wäre es gesunken. Nur die Pumpen, die bis zum Anschlag arbeiteten, haben es über Wasser gehalten, wie ich aus den Gesprächen der beiden Franzosen, die sich leise unterhielten, erfahren konnte. Sie glaubten wohl, dass ich sie nicht verstehen würde. Im Übrigen benahmen sie sich äußerst herausfordernd, sprachen nach der Vorstellung kein Wort mehr mit mir, sondern traten an ein Fenster, von wo man unsere Schiffe sehen konnte, und machten sich in einer Art und Weise über unser Geschwader lustig, die man nur als abscheulich bezeichnen kann.

Ich wollte schon meinen Degen ziehen und sie fordern, als wir auf einmal zu Hammouda Pasha gerufen wurden. Und jetzt begannen die Demütigungen erst richtig. Der Bey thronte auf einem Podest, über ihm ein seidener Baldachin, neben ihm schwarze Knaben, die ihm mit Pfauenfederfächern Kühlung verschafften. Die beiden Franzosen fielen vor ihm auf die Knie und berührten mit ihrer Stirn den Boden, was ich selbstverständlich ablehnte und mich stattdessen höflich verbeugte. Ein Engländer kniet nur vor Gott und seinem König, habe ich nicht recht, Gentlemen?«

Nickende Zustimmung kam aus der Runde, doch bevor jemand etwas sagen konnte, fuhr Waldegrave schon fort.

»Den Franzosen wurden daraufhin gepolsterte Plätze unterhalb des Podestes angeboten und Erfrischungen gereicht. Mich ließ man nahezu unbeachtet stehen. Der Bey begann, sich mit dem Kommodore zu unterhalten, fragte ihn, ob seine Männer alles hätten, was sie brauchten, und versprach, täglich Frischwasser zu liefern, solange die Schiffe im Hafen lagen.

Als mir das alles zu bunt wurde, sprach ich nach langer Zeit des Abwartens den Bey direkt an und bat ihn, sehr höflich, wenn auch bestimmt, ihm endlich mein Anliegen vortragen zu können. Im nächsten Moment glaubte ich, der Vesuv wäre ausgebrochen. Ich wurde zusammengebrüllt und beschimpft, wie ich es noch nie erlebt habe. Nicht etwa von Hammouda Pasha, oh nein. Der sagte kein Wort. Sondern von seinem Würdenträger, den wir hier an Bord mit allen Ehren empfangen haben. Was ich ungläubiges Schwein mir herausnehmen würde, war noch das Geringste, was ich mir anhören musste!

So ging das eine ganze Weile weiter, bis der Bey seinem Vertrauten, denn um einen solchen handelte es sich offenbar, mit einer Handbewegung Schweigen gebot. Dann sprach er, aber so leise, dass ich ihn kaum verstand. Ihm wäre unsere Forderung bezüglich der Auslieferung der französischen Schiffe überbracht worden, aber ob wir nicht selbst einsehen würden, wie lächerlich sie sei. Die Franzosen würden ihm wenigstens den ihm schuldigen Respekt erweisen, woran wir Engländer es fehlen ließen. Deshalb wären sie auch seine Freunde und ständen unter seinem Schutz. Wir hingegen würden einen neutralen Hafen blockieren und versuchen, uns zu den Herren der Meere aufzuschwingen. Eine Rolle, die uns in keiner Weise zustände. Nun, das werden wir ja sehen!«

Waldegrave holte kurz Luft und lockerte seine Halsbinde, denn er drohte zu ersticken. Aber dann hatte er sich wieder gefangen und setzte seinen Bericht fort.

»Morgen, eröffnete mir der Bey, würden die Franzosen unter dem Schutz seiner Schiffe auslaufen. Sollten wir die Hafenzufahrt nicht freigeben oder das Geschwader daran zu hindern versuchen, das offene Meer zu gewinnen, würden uns sämtliche seiner Schiffe und alle Küstenbatterien und die Forts unter Feuer nehmen. Danach hätten wir noch zwei Tage auf unseren Positionen zu verbleiben, damit wir dessen Verfolgung nicht aufnehmen können. Ansonsten droht uns das angekündigte Schicksal. Als ich etwas zu erwidern gedachte, wurde mir den Mund verboten und Wachen gerufen, die mich hinausgeleiteten und wieder zu der Barke brachten. Und um die Demütigungen vollständig zu machen: Wisst Ihr, wer die Rudersklaven waren? Englische Seeleute, gefangen genommen von tunesischen Piraten, die mich um Befreiung angefleht und dafür die Peitsche des Taktgebers zu spüren bekommen haben! Und ich konnte rein gar nichts für sie tun.« Waldegrave schien mit den Tränen zu ringen, bevor er fortfuhr. »Das, was ich erleben musste, ist so ungeheuerlich, dass es eigentlich nur eine sofortige Kriegserklärung nach sich ziehen kann. Ich wiederhole mich, Wolseley, Ihr hattet recht. Dieses Piratennest gehört dem Erdboden gleichgemacht und der Bey an den Zinnen seines Palastes aufgehängt!«

»Darüber haben andere zu befinden als wir«, bremste der Kommodore den Ausbruch seines gescheiterten Unterhändlers. »Wir dagegen müssen jetzt entscheiden, was wir nun tun werden. Ich bitte um Ihre Vorschläge, Gentlemen!«

Da Waldegrave sich nach seinem ausführlichen Bericht erschöpft niedergelassen und ein Glas Wein heruntergestürzt hatte, fühlte sich Captain Robert Sutton bemüßigt, als Erster zu sprechen.

»Wir sind wirklich in einer prekären Lage, aber das haben wir uns letztlich selbst zuzuschreiben. Doch wer konnte auch ahnen, dass der Bey sich so eindeutig auf die Seite der Franzosen schlagen würde? In Paris köpfen sie ihren König, hier hofieren sie einen dekadenten, brutalen Herrscher, der auch ihre Küsten geplündert hat und es vielleicht bald wieder tun wird. Verstehe einer die Froschfresser! Ich denke, wir sollten versuchen, uns freizukämpfen, und am Ausgang des Golfes auf das Geschwader warten. Glaubt jemand ernsthaft, dass die paar Kanonen an der Küste und auf den Piratenschiffen uns ernsthaft schaden können? Ich kann mir das einfach nicht vorstellen.«

»Ich schon«, meldete sich Waldegrave erneut zu Wort. »Natürlich habe ich meine Augen während der Fahrt auf der Barke durch die Lagune und auch auf dem Weg zum Palast offen gehalten. Da stehen nirgends alte Rohre, sondern nur Geschütze neuster Bauart. Und die Mannschaften wirken durchaus gut gedrillt. Was die Piraten der Barbaresken anrichten, gelangen sie an Bord eines feindlichen Schiffes, ist uns außerdem allen bekannt. Ich denke, uns bleibt zähneknirschend nichts anderes übrig, als diesmal nachzugeben, aber ein anderes Mal vorgewarnt und mit einer entsprechenden Streitmacht zurückzukehren.«

»So verzagt kenne ich Euch gar nicht, William.« Sutton klang höhnisch, doch bevor die Auseinandersetzung womöglich eskalieren konnte, ging Nelson dazwischen.

»Das ist nicht verzagt, sondern eine exakte Analyse unserer Lage«, wies er den Kommandanten des anderen Vierundsechzigers zurecht. »Bedenkt, wir liegen vor Anker. Schon wenn wir versuchen, diese einzuholen und Segel zu setzen, verstoßen wir gegen das uns gestellte Ultimatum. Eröffnen dann die Forts und Küstenbatterien das Feuer, können wir zwar zurückschießen, aber jeder weiß, wie schwer das während eines Auslaufmanövers ist. Dazu der Beschuss durch die Schiffe auf Reede und die Abwehr der Entertrupps durch die Piraten – ich denke, das Ergebnis stände fest. Ich habe von meiner Besatzung fast zweihundert Mann in Toulon lassen müssen, bin also völlig unterbesetzt. Und auf den anderen Schiffen unseres Geschwaders dürfte es nicht viel anders aussehen, oder?« Beifälliges Murmeln und Kopfnicken bestätigte Nelsons Einschätzung. »Wir können also gar nicht alle Manöver, die erforderlich wären – Auslaufen, zwischen Untiefen manövrieren und nach beiden Seiten feuern –, gleichzeitig ausführen. Tun wir es dennoch, wäre unser Untergang beschlossene Sache, und wer das von uns überleben sollte, dem droht das Schicksal der Sklaverei in den Barbareskenstaaten. Oder er findet sich vor einem Kriegsgericht wieder, gelingt es, sich zu unserer Flotte durchzuschlagen. Ehrlich gesagt, lege ich auf beides keinen großen Wert. Deshalb, so schwer es mir fällt, stimme ich Captain Waldegrave zu.

Wir sollten unsere Zähne zeigen, alle Kanonen ausrennen, die Mannschaften in ständiger Gefechtsbereitschaft halten und Enternetze aufriggen, um vor Überraschungsangriffen gefeit zu sein. Mehr aber können wir diesmal nicht tun, sondern, wie William Waldegrave gesagt hat, müssen zähneknirschend dabei zusehen, wie die Franzosen an uns vorbei auslaufen. Aber sobald die zwei Tage vorüber sind, ist die Jagd frei. Und Transporter sind keine Schnellsegler. Finden wir das Geschwader, dann gnade Gott den Froschfressern! Des Weiteren, Kommodore, möchte ich Euch bitten – und ich denke, ich spreche im Namen alles Anwesenden –, einen entsprechenden geharnischten Bericht über das Verhalten des Beys aufzusetzen und an Admiral Hood, aber auch an das Parlament und den König zu senden. Ich denke nicht, dass wir die Neutralität von Tunis noch länger respektieren sollten. In meinen Augen ist das, was hier vorgefallen ist, ein kriegerischer Akt, der eine entsprechende Antwort verdient.«

»Recht gesprochen!« Wolseley drückte aus, was alle Kommandanten dachten, und obwohl die Diskussion noch etwas hin und her ging, einigte man sich letztlich auf Nelsons Vorschlag.

Am nächsten Morgen liefen die Franzosen aus der Lagune aus und wurden im Freiwasser von den Schiffen des Beys eskortiert. An der Spitze segelte die Fregatte Minerve, gefolgt von dem Zweidecker Duquesne, auf dem Kommodore Jean-Baptiste Perrée seinen Stander gesetzt hatte. Es folgten die Transporter, die Nelson aufmerksam durch sein Teleskop betrachtete.

»Fällt Euch etwas auf, Mr. Smith?«, fragte er nach einiger Zeit seinen Ersten, der neben ihm stand und das Gleiche tat wie er.

»Liegen gar nicht so tief im Wasser, wie man es von Getreideschiffen erwarten sollte«, meinte der Angesprochene nachdenklich und hoffte, ins Schwarze getroffen zu haben. »Vielleicht haben sie nicht so viel Ladung aufnehmen können wie erhofft.«

»Und sonst seht Ihr nichts?« Der Captain zeigte sich mit der Antwort nicht zufrieden, aber Smith musste passen und schüttelte den Kopf.

»Dann will ich Euch mal auf die Sprünge helfen«, versuchte Nelson, das Augenmerk des Lieutenants auf das für ihn Offensichtliche zu lenken. »Schaut Euch mal genau das Achterdeck an.«

Jetzt verstand der Erste, worauf sein Captain hinauswollte.

»Erstaunlich viele Männer für einen Frachter, die noch dazu nur herumstehen und offensichtlich nichts zu tun haben.«

»Ganz genau, sehr viele Männer. Und das auf allen Transportschiffen. Und was sie tragen, sieht mir sehr nach einer Art Uniform aus, wenn auch nicht nach einer mir bekannten. Wir sind bisher davon ausgegangen, dass diese Schiffe Weizen nach Frankreich bringen sollen. Jetzt denke ich aber, das sind in Wahrheit Truppentransporter! Die Franzosen haben Söldner angeworben, wahrscheinlich in der Levante und auch hier in den Barbareskenstaaten. Deshalb hat sich der Bey auch so aufgeführt. Er wird einen nicht unbeträchtlichen Anteil an dem Handgeld erhalten oder seine Untertanen gleich ganz verkauft haben.«

»Und wo sollen die Söldner eingesetzt werden?«, fragte Smith ratlos. »Womöglich gegen unsere Leute in Toulon?«

»Eher weniger, wo wollen sie denn dort in der Nähe anlanden? Ich habe da eine ganz andere Vermutung.«

Der Erste sah seinen Captain fragend an, und der ließ ihn nicht dumm sterben.

»Ich denke, ihr Ziel ist Korsika, wo sie wahrscheinlich die französischen Truppen verstärken sollen, die von den aufständischen Korsen in ihren wenigen verbliebenen Festungen nahezu eingeschlossen sind. Wenn es ihnen gelingt, die Söldner dort hinzubringen, könnte den Franzosen die Rückeroberung der Insel gelingen.«

»Was wir unter allen Umständen verhindern müssen, denn Hood will Korsika selbst einnehmen und zu einem englischen Flottenstützpunkt im Mittelmeer ausbauen.«

»Genauso ist es«, stimmte Nelson zu. »Und deshalb, denke ich, brauchen wir nicht lange darüber zu spekulieren, wohin wir als Nächstes segeln werden.«

Den Schluss der französischen Flotte bildeten die kleineren Fregatten und die Brigg, die jederzeit nach vorn preschen konnten, wurden sie gebraucht. Ganz am Ende und als Schutz nach achtern segelte die wiederhergerichtete Melpomène . Als man auf ihr der HMS
Agamemnon ansichtig wurde, ließ der Captain wie zum Hohn die Trikolore mehrmals dippen, was Nelson die Zornesröte ins Gesicht trieb.

»Geschützpforten an Backbord schließen!«, rief er dem Mastergunner zu, der ihn verständnislos ansah. Doch Nelson war mit seinen Befehlen noch nicht am Ende. »Nur den vordersten Vierundzwanzigpfünder ausgerannt lassen, und schickt den besten Richtschützen dorthin. Einen Schuss will ich haben, nur einen einzigen. Aber den genau ins Kielwasser der Melpomène! Und wenn der Richtschützer ihn weniger als zehn Yards dahinter platziert, sodass die arrogante Bande auf dem Achterdeck eine kalte Dusche abbekommt, darf sich die ganze Geschützbedienung eine ungestörte Freiwache gönnen und bekommt eine Extraration Rum. Trifft er aber das Schiff, tanzt er an der Gräting unter der Peitsche.«

Jetzt begriff der Mastergunner, was der Captain vorhatte, und grinste über das ganze Gesicht.

»Aye, aye, Sir«, bestätigte er kurz, tippte sich an die Mütze und war kurz darauf im Unterdeck verschwunden. Auch Smith war klar, was die Demonstration bedeuten sollte. Das Schließen der Geschützpforten würde den auf der Lauer liegenden Schiffen des Beys signalisieren, dass man keinen Angriff plante, der Schuss in das Kielwasser der Fregatte hingegen, dass die Jagd noch nicht vorbei war.

Brüllend entlud sich das schwere Geschütz, und Nelson, das Teleskop am Auge, konnte genau erkennen, wie die Franzosen an der Heckreling zusammenzuckten, als die gelbrote Feuerzunge aus der Bordwand der HMS
Agamemnon hervorschoss. Gleich darauf hörten sie auch das Donnern des Schusses, und die Kugel, die nur knapp fünf Yards hinter der Fregatte genau in deren Kielwasser einschlug, erzeugte eine mächtige, haushohe Fontäne, die alle auf dem Achterdeck der Melpomène mit einem Schwall Salzwasser überschüttete. Jetzt lachte an Bord des Franzosen niemand mehr, während das schadenfrohe Gejohle der englischen Seeleute herüberschallte.

Nach dem Vorfall in Tunis sah sich England nicht mehr dazu verpflichtet, die vorgebliche Neutralität des Beys zu respektieren. Im März 1796 schickte man William Waldegrave – inzwischen zum Admiral befördert – mit einer aus vier Linienschiffen und zwei Fregatten bestehenden Flotte aus, um ein französisches Geschwader im Hafen von Tunis aufzubringen und ein englisches Schiff zurückzuerobern.

Waldegrave hielt sich nicht lange mit Vorreden auf. Er nahm die Befestigungen am Zugang zur Lagune unter Feuer, lief in den Salzsee ein und forderte die Franzosen auf, die Flagge zu streichen. Ihrer Unterstützung durch Hammouda Pasha, der sich in seinem Palast verschanzt hatte, beraubt, kapitulierte das Geschwader bis auf ein Schiff, das sich selbst versenkte. Auch die verloren gegangene Fregatte HMS
Nemesis konnte zurückgewonnen werden und segelte fortan wieder unter englischer Flagge.

Der Admiral verlangte vor seinem Abzug, dass alle europäischen Gefangenen freigelassen wurden. Als der Bey dem nicht nachkommen wollte, begannen die englischen Schiffe mit der Beschießung der Stadt. Einige Breitseiten reichten, um Hammouda Pasha zum Einlenken zu bewegen.

Auf dem Rückweg zerstörte die englische Flotte wie einst Robert Blake den Kriegshafen des Beys nebst aller dort angetroffenen Schiffe. Damit hatte William Waldegrave seine Genugtuung, und Englands Ehre war wiederhergestellt. Hammouda Pasha wurde einige Zeit später von seiner eigenen Familie vergiftet, und die Piraten von Tunis machten von nun an um die Schiffe mit dem Georgskreuz im Topp einen weiten Bogen.

12 . Kapitel

Korsika, 1793 –1794

D ie Stadtrepublik Genua, die lange über Korsika geherrscht, sich aber immer wieder Aufständen der störrischen Bevölkerung gegenübergesehen hatte, hatte die Insel anno 1768 an Frankreich abgetreten, um Schulden zu begleichen. Unmittelbar danach war ein königliches französisches Heer auf der Insel gelandet und hatte mit der Eroberung der neu gewonnenen Provinz begonnen. Die Korsen kämpften aus den Bergen heraus unter Führung des gewählten Präsidenten des Landtages, Pasquale Paoli, gegen die Invasoren, wurden aber von deren Übermacht geschlagen. Viele flohen vor den Repressalien der Besatzer ins Exil, darunter auch Paoli, der nach England ging, aber nach der Hinrichtung König Louis XVI . zurückkehrte. Er übernahm wieder das Amt des Präsidenten, und der Landtag beschloss auf sein Betreiben hin die Loslösung von Frankreich und bat um den Schutz Britanniens.

Das kam Admiral Hood zugute, der schon bald merkte, dass Toulon auf die Dauer nicht zu halten war, und deshalb Korsika als Stützpunkt für die englische Flotte im Mittelmeer ins Auge gefasst hatte. Das Landesinnere der Insel hatten die korsischen Separatisten fest in ihrer Hand, doch noch beherrschten französische Truppen die drei wichtigen Städte Bastia, Calvi und San Fiorenzo mit ihren Festungen und Häfen. Das war natürlich ein unhaltbarer Zustand, aber im Moment gab es nicht genügend Truppen, um die Garnisonen anzugreifen, die sich wiederum in ihren Stellungen wie Gefangene fühlten. Deshalb galt es erst einmal zu verhindern, dass die Franzosen Verstärkung bekamen, außerdem mussten sie von einer Versorgung mit Waffen und Lebensmitteln von See aus abgeschnitten werden. Diesen Auftrag erhielt die kleine Flotte von Kommodore Robert Linzee nach der gescheiterten Aktion vor Tunis.

Der Kommodore war allerdings der Meinung, dass seine Schiffe einer dringenden Überholung bedurften, und lief deshalb wieder in Cagliari ein. In den Norden von Korsika mit dem Befehl, die drei Häfen zu blockieren, über die die Franzosen hauptsächlich ihren Nachschub bezogen, schickte er Nelson mit der HMS
Agamemnon, der zusätzlich das Kommando über drei leichte Fregatten und eine Schaluppe erhielt. Erstmalig seit Westindien führte der Captain damit wieder ein Geschwader an, wenn auch ein kleines, welches der ihm übertragenen Aufgabe nicht gerecht werden konnte.

Doch Nelson gab sein Bestes, seine Schiffe brachten zahlreiche Transporter auf, und die Lage in den französischen Garnisonen wurde prekär. Aber ohne zusätzliche Unterstützung schlüpfte auch der eine oder andere Segler durch, vor allem, weil der Captain es als seine Hauptaufgabe ansah, die aus Tunis entkommene Flotte zu blockieren, die sich aufgeteilt und in mehreren Häfen Unterschlupf gefunden hatte. Wenn er auf seinem Zweidecker vor den weitläufigen Buchten kreuzte, konnte er die Fregatten und Transporter vor Anker liegen sehen, während von der Duquesne jede Spur fehlte. Fischer hatten berichtet, dass tatsächlich Bewaffnete angelandet worden waren und die verstärkten Garnisonen daraufhin Ausfälle gewagt hatten. Die kleine Stadt Farinole war ebenso wie Teile der Region Cap Corse wieder in die Hände der Franzosen und ihrer angeworbenen Söldner gefallen, woraufhin sie grausame Rache an der Bevölkerung genommen hatten, von der sie durchaus berechtigt annahmen, dass sie die Separatisten unterstützten.

Der Captain warf sich vor, eine Mitschuld an deren Schicksal zu tragen, weil ihm und den anderen englischen Schiffskommandanten die französische Flotte entwischt war. Jetzt hoffte er tagtäglich, dass die Fregatten einen Ausbruchsversuch wagen würden, aber leider taten sie ihm diesen Gefallen nicht. So blieb ihm nichts anderes übrig, als abzuwarten, die Häfen und die Küste zu blockieren und auf Unterstützung zu hoffen, die dann auch tatsächlich kam, allerdings aus einem äußerst unerfreulichen Grund.

Die Briten hatten Toulon räumen, ja, fluchtartig verlassen müssen, nachdem es den Franzosen gelungen war, ihre Artillerie oberhalb der Stadt in Stellung zu bringen, die den Hafen unter Feuer genommen hatte. Nicht einmal ein geordneter Rückzug war mehr möglich gewesen und auch der Versuch gescheitert, die erbeuteten Schiffe, die aufgrund fehlender Besatzungen nicht hatten in Besitz genommen werden können, zu verbrennen. Tausende Einwohner von Toulon waren panikartig geflohen und hatten versucht, an Bord der englischen Flotte zu gelangen. Nelson wurde berichtet, dass sich katastrophale Szenen abgespielt hatten. Familien waren getrennt, Kinder zertrampelt worden und viele bei dem Versuch, sich vor der Rache der französischen Soldaten zu retten, im Hafenbecken ertrunken.

Immer wieder fiel dabei der Name eines Offiziers, mittlerweile Colonel, der sowohl das Bombardement als auch den Sturm auf Toulon geleitet hatte, obwohl er von einem englischen Bajonett am Bein verwundet worden war: Napoleon Bonaparte. Dessen Heimat Korsika wollte Admiral Hood jetzt besetzen und schickte Nelson zusätzliche, frei gewordene Schiffe, um die Blockade von Bastia im Osten der Insel zu verstärken. Im Westen führte er zusammen mit General David Dundas eine Landeoperation durch und besetzte nach einer langwierigen und verlustreichen Belagerung San Fiorenzo.

Dundas lag seit dem Rückzug aus Toulon mit Hood über Kreuz, weil ihm vonseiten des Admirals vorgeworfen wurde, nicht entschlossen genug gehandelt zu haben. Auch in Korsika waren nach Hoods Ansicht die Truppen zu zögerlich vorgegangen, und nachdem endlich die Stadt, der Hafen und die Bastionen besetzt waren, weigerte sich der General, ohne weitere Verstärkung – die erst aus Gibraltar hätte geholt werden müssen – die knapp fünfzehn Meilen über die Berge nach Bastia zu marschieren, wie es vereinbart gewesen war.

Hood tobte und verlangte die Ablösung von Dundas, worauf dieser ihn höhnisch aufforderte, ihm doch das Dokument zu zeigen, das den Admiral offiziell zum Oberbefehlshaber des Unternehmens ernannte.

In dieser Situation traf Nelson vor San Fiorenzo ein und begab sich umgehend auf das Flaggschiff, um über die Lage vor Bastia zu berichten. Er hatte genügend Zeit gehabt, um die dortigen Befestigungen ausgiebig in Augenschein zu nehmen, und widersprach entschieden dem General, der behauptete, dass die starken Bastionen ohne zusätzliches Belagerungsgerät wie Mörser und Haubitzen nicht eingenommen werden konnten.

»Sir, die Franzosen hungern, denn seit wir die Blockade verstärkt haben, ist kein einziges Versorgungsschiff mehr zu ihnen gelangt«, versuchte der Captain den General zu überzeugen. »Wir haben auch die umliegenden Schmugglernester ausgeräuchert und alle Boote verbrannt, die klein genug waren, um durch unseren Ring zu schlüpfen. Ich weiß aus eigener Erfahrung, wie stark die Moral sinkt, knurrt der Magen oder wird die Munition so knapp, dass man sich jedes Zurückschießen gut überlegen muss. Rücken Eure Soldaten mit Feldgeschützen von hier aus vor – die Berge von Cap Corse sind schließlich keineswegs unüberwindlich – und unsere Schiffe eröffnen das Feuer auf die Befestigungen und die Stadt von See her, werden die Franzosen über kurz oder lang kapitulieren. Da bin ich mir ganz sicher. Und dann halten sie nur noch Calvi, das wir uns als Nächstes vornehmen müssen, um die Insel endgültig in unsere Hand zu bekommen.«

»Ihr habt gut reden«, fauchte Dundas zurück. »Ihr segelt mit Euren Schiffen um diese Halbinsel herum und erreicht schnell Euer Ziel. Wir hingegen sollen uns mit unserer gesamten Ausrüstung auf Ziegenpfaden über einen schroffen Bergrücken quälen! Da wird jede Meile zu einer einzigen Tortur. Nein, was ich gesagt habe, gilt nach wie vor. Beschafft Verstärkung aus Gibraltar, Hood, und wir reden noch einmal über die Besetzung von Bastia. Bis dahin bleiben meine Truppen in San Fiorenzo und sichern Stadt und Hafen. Ich darf mich empfehlen, Gentlemen, meine Truppen erwarten mich.«

Mit diesen Worten stapfte der General aus der Kajüte und ließ einen konsternierten Captain zurück, der seinen Admiral sprachlos ansah.

»Da habt Ihr selbst einmal erlebt, mit wem ich es zu tun habe, Nelson.« Mit einem Seufzen ließ sich Hood, der bisher vor dem Kartenständer gestanden hatte, auf seinen Schreibtischsessel sinken und lud Nelson mit einer Handbewegung ein, ebenfalls Platz zu nehmen. »Der Mann ist unerträglich! Ständig höre ich nur: Das ist unmöglich, das können wir nicht tun, dafür habe ich zu wenig Männer! Ihm haben wir unsere Niederlage in Toulon zu verdanken, niemand anderem. Als ich ihm sagte, was Ihr erkundet habt, zuckte er nur mit den Schultern und sah sich außerstande, etwas gegen das Vorrücken der Franzosen zu unternehmen. Und als sie dann in die Stadt eindrangen, waren seine Truppen die ersten, die sich in Sicherheit brachten, anstatt allen einen geordneten Rückzug zu ermöglichen. Wäre Dundas ein Marineoffizier, ich würde ihn vor ein Kriegsgericht stellen und aufhängen lassen. Aber leider gehört er nun einmal der Armee an, und über die Rivalitäten zwischen Navy und Army brauche ich Euch wohl nichts zu erzählen, oder?«

»So ist es, Sir, darüber weiß ich wie wohl jeder in der Flotte Bescheid«, bestätigte Nelson. »Aber wir brauchen die Truppen von General Dundas gar nicht, um Bastia einzunehmen. Ich denke, wir schaffen das mit unseren Männern auch alleine und lassen die Armee so dumm dastehen.«

»Ohne Mörser und Haubitzen?« Hood war skeptisch.

»Sir, Bastia ist so gut wie alle Küstenstädte auf Korsika von Bergen umgeben. Dort hinauf könnten wir ein paar schwere Schiffsgeschütze schaffen. Das wird eine üble Plackerei, ich weiß, aber einen Vierundzwanzigpfünder in das Unterdeck eines Linienschiffes zu hieven, ist auch nichts anderes. Mit Taljen und Hebezeugen müsste es zu schaffen sein, ein paar Geschütze auf die Höhenzüge zu bringen. Ich biete mich an, es mit meinen Männern zumindest zu versuchen. Sollten wir scheitern, können wir immer noch auf Verstärkung und die Armee warten. Aber bis diese eintrifft, wird es sich hinziehen, und vielleicht haben die Franzosen bis dahin einen Weg gefunden, ihre Garnisonen zu versorgen und womöglich gar zu verstärken. Es ist schließlich allgemein bekannt, wie findig sie sind. Ich würde es besser nicht darauf ankommen lassen.«

Hood rieb sich nachdenklich das Kinn.

»Ihr meint also wirklich, wir schaffen das ohne die Truppen von General Dundas? Kann ich einen solchen Erfolg nach London vermelden, bricht ihm das hoffentlich das Genick. Und nichts würde mir eine größere Genugtuung bereiten. Nur schiefgehen darf das Unternehmen nicht, sonst lacht er sich ins Fäustchen, und mein Kopf rollt statt dem seinen.«

»Wird es nicht, Sir!« Nelson wusste, jetzt oder nie. »Darauf gebe ich Ihnen mein Wort!«

Diese seine Worte bereute der Captain schon bald. Hood hatte aus Matrosen und Marineinfanterie ein Landekommando von tausend Mann gebildet und Nelson das Kommando übergeben. Sein Stellvertreter war Lieutenant Colonel William Villettes von den Royal Marines. Die Truppe landete völlig ungehindert fünf Meilen nördlich von Bastia in einer kleinen Bucht und erreichte zum Schrecken der Franzosen bereits am nächsten Tag die Stadt. Zwei Meilen vor der Festung wurde ein Lager errichtet und gesichert, während die Flotte in den Hafen einlief und mit der Beschießung der Befestigungen begann, allerdings ohne großen Schaden anzurichten, denn zur See hin waren die Mauern dick und wuchsen regelrecht aus den Klippen nach oben empor.

Jetzt begann die eigentliche Arbeit der gelandeten Truppen, denn ohne die Festung auch von den Hügeln aus unter Feuer zu nehmen, würde sie schwerlich kapitulieren. Nelson hatte von der HMS
Agamemnon acht Vierundzwanzigpfünder an Land bringen lassen, was die Männer bereits an die Grenzen ihrer Belastbarkeit gebracht hatte. Zusätzlich schickte Hood noch einige Mörser, die auf Vermittlung von William Hamilton aus Neapel geliefert worden waren. Jetzt galt es, die schweren Geschütze auf den umliegenden Hügeln in Stellung zu bringen, was von den Verteidigern als Ding der Unmöglichkeit angesehen wurde. Aber hatten das die Engländer bei Toulon nicht ebenso gedacht und waren dann genau von dort aus von der Artillerie des Korsen Napoleon Bonaparte unter Feuer genommen worden? Der Captain hatte beschlossen, es dem dortigen siegreichen Feind gleichzutun, und bewies ungeheure Findigkeit, um die als aussichtslos angesehene Aufgabe zu erfüllen.

Die Seeleute, gewohnt, schwere Lasten an Bord ihrer Schiffe zu hieven, handhabten ihre Hebezeuge so geschickt, dass die Marinesoldaten nur staunen konnten. Die tonnenschweren Kanonen wurden ebenso wie die Lafetten auf Schlitten verladen, dann feste Gurten um Felsen geschlungen und mit Taljereeps und Tampen die Lasten nach oben gezogen. Ganze acht Tage dauerte es, bis die Kanonen endlich postiert waren, und danach befanden sich die Männer am Ende ihrer Kräfte. Doch nun war Bastia von der Land- und von der Seeseite völlig abgeschnitten, und die Engländer hofften, dass der französische Befehlshaber die Aussichtslosigkeit seiner Lage einsehen und kapitulieren würde, bevor unnötige Opfer zu beklagen waren.

Hood schickte den Gepflogenheiten folgend einen Parlamentär zu General Lacombe-Saint-Michel, aber der glaubte immer noch, in seiner starken Festung standhalten zu können, bis eine französische Flotte Verstärkung brachte. Er hatte fünftausend Soldaten und Söldner und damit weit mehr als sein Gegner zur Verfügung. Zudem ging das Gerücht, dass sich bei Nizza eine Armee sammelte, die zwölftausend Mann stark sein und bald nach Korsika übersetzen sollte. Deshalb wies der französische General den Unterhändler mit rüden Worten ab und ließ seinerseits das Feuer auf die britischen Stellungen eröffnen.

Sowohl Nelson wie auch Hood waren davon ausgegangen, dass Bastia nach spätestens zehn Tagen fallen würde, doch sie wurden bitter enttäuscht. Das Feuer von den Hügeln zeigte nicht die erhoffte Wirkung, da die Geschütze zu weit entfernt von der Zitadelle standen, und die Kanonen der Schiffe konnten so gut wie gar nichts gegen die starken Mauern ausrichten. Der Captain beschloss daraufhin, näher an die Stadt heranzurücken, aber das war nicht ungefährlich. Denn bevor die neuen Stellungen durch Sandsäcke und Palisaden geschützt werden konnten, gerieten sie unter gezieltes Feuer der Franzosen. Sechs Männer von der HMS
Agamemnon fielen, und Nelson selbst wurde durch einen Splitter am Rücken verletzt und auf das Krankenlager geworfen, von dem aus er allerdings weiterhin die Schanzarbeiten und später den Beschuss leitete. Hood schickte dem Captain seinen Leibarzt, doch auch der konnte nicht viel ausrichten, denn der Splitter war bereits unter großen Schmerzen für den Patienten entfernt worden. Jetzt musste die Wunde nur noch heilen, und das würde seine Zeit brauchen.

Die Briten erhielten immer mehr Zulauf von den irregulären Truppen Pasquale Paolis und fühlten sich nach vier Wochen stark genug, um einen Sturmangriff zu wagen. Nelson wollte ihn als Kommandeur der Landtruppen anführen, war nach seiner Verwundung aber noch zu schwach, um das Lager zu verlassen.

Die Franzosen schlugen den Angriff erwartungsgemäß zurück, doch zwei Wochen später mussten sie dann doch kapitulieren. Der ständige Beschuss hatte sie zermürbt, ihre Vorräte waren fast aufgebraucht, von der versprochenen Entsatzarmee fehlte jede Spur, und General Lacombe-Saint-Michel hatte sich bei Nacht und Nebel auf einem Fischerboot nach Frankreich abgesetzt. Angeblich, um dem Konvent die Lage zu schildern und ihn um Hilfe zu bitten. Sein Stellvertreter, Antoine Gentili, bat Hood um Kapitulationsverhandlungen und erhielt sehr großmütige Bedingungen. Jeder Franzose und Korse, der wollte, konnte die Insel verlassen, und der Admiral versprach sogar, für den Transport zum Festland zu sorgen. Am 22 . Mai anno 1794 wurde die Trikolore über der Festung von Bastia eingeholt und der Union Jack aufgezogen. Nelson war der erste britische Offizier, der durch die geöffneten Tore in die Stadt schritt.

Was er sah, erschütterte ihn zutiefst. Die Verluste seiner Truppe und der Schiffsmannschaften beliefen sich insgesamt auf achtundvierzig Tote und Verwundete, zu denen auch er zählte. Die Franzosen hingegen hatten mehr als siebenhundert Mann verloren. Ihre Toten und um Hilfe wimmernden Verwundeten lagen in den Straßen von Bastia, weil die Lazarette überfüllt waren. Aber nicht lange, denn korsische Freischärler machten mit jedem Feind kurzen Prozess, bis Hood die Royal Marines in die Stadt schickte, um ein Massaker zu verhindern. Achtzig Kanonen waren erbeutet worden, und Colonel William Villettes, Nelsons Stellvertreter bei dem Landeunternehmen, wurde zum Militärgouverneur ernannt.

Auf den Captain selbst warteten neue Aufgaben, denn noch befand sich Calvi als letzte Bastion auf Korsika in französischer Hand. Hood erwies Nelson die Ehre und kam persönlich an Bord der HMS
Agamemnon, um ihm für die geleistete Arbeit zu danken. Den Dank gab der Captain an seine Mannschaft weiter, die einen entscheidenden Anteil daran gehabt hatte, dass die gestellten Aufgaben erfüllt worden waren. Doch der Einsatz der Besatzung hatte Opfer gefordert, und fast war Nelson froh, selbst Blutzoll entrichtet zu haben, weil er so seinen Männern offen ins Gesicht schauen konnte. Die Ereignisse hatten die Mannschaft seines Schiffes so fest zusammengeschweißt, dass sie sich zeit ihres Lebens Agamemnons nannten. Nelsons Ruf hingegen als umsichtiger Kommandant, herausragender Stratege und auch Draufgänger war derart gefestigt, dass es nur noch eine Frage der Zeit war, bis man ihn zu höheren Aufgaben berief.

»Da ist sie ja wieder, die Melpomène «, meinte der Captain zu seinem Ersten, nachdem beide mit ihren Teleskopen lange die Bucht von Calvi, vor der sie kreuzten, inspiziert hatten. »Aller guten Dinge sind drei. Diesmal darf sie uns nicht wieder entwischen!«

»Und ein Stück weiter liegt noch eine zweite Fregatte, die Mignonne «, ergänzte Smith. »Beide Schiffe zusammen beherrschen mit ihren Breitseiten den Eingang zum Hafen und werden gleichzeitig von den beiden Forts nördlich und südlich der Stadt und den Küstenbatterien geschützt. Korsische Freischärler haben berichtet, dass die Franzosen mindestens sechstausend reguläre Soldaten in den Festungen haben. Wir können mit abkömmlichen Seeleuten, Royal Marines und Truppen gerade einmal zweitausend aufbieten. Leicht wird es sicher nicht, hier anzulanden und die Stadt einzunehmen.«

»Warum, was ist da groß anders als in Bastia?« Nelson wirkte leicht genervt. »Sie haben es doch miterlebt. Wir hatten eintausendfünfhundert Mann an Land, der Feind mehr als fünftausend in seiner Festung. Und trotzdem haben wir sie eingenommen, oder etwa nicht? Das heißt doch letztlich nichts anderes, als dass ein Engländer mindestens drei Franzosen wert ist. Anders wird es hier auch nicht werden. Ich wette meinen Hut gegen die Wollmütze eines Bootsmannes, dass es sich nur um Tage handeln kann, bis die Stadt fällt, sind unsere Truppen erst eingetroffen.«

»Die aber nicht an Land gehen können, solange die Fregatten den Zugang zur Bucht blockieren«, warf der Erste Offizier ein, der bewusst den Advocatus Diaboli gab.

»Da habt Ihr natürlich nicht unrecht, Mr. Smith«, stimmte der Captain zu. »Deshalb müssen wir sie aus dem Weg räumen, bevor General Stuart mit den Transportschiffen eintrifft«, sinnierte er. Charles Stuart, ein sehr energischer, fähiger, aber nicht ganz einfacher Mann, hatte den zögerlichen David Dundas ersetzt und sollte mit Nelson gemeinsam das Landeunternehmen leiten, da Hood eine französische Flotte im Golf von Genua gemeldet worden war, die verfolgt und nach Möglichkeit ausgeschaltet werden musste.

»Wollt Ihr sie direkt angreifen, Sir?« Smith sah seinen Vorgesetzten skeptisch an. »Zusammen haben die Schiffe ebenso viele Geschütze in den Breitseiten wie wir. Außerdem liegen sie in der geschützten Bucht vor Anker, während wir mit dem steifen Südwest zu kämpfen haben. Ich könnte mir deshalb vorstellen, dass sie bei einem direkten Artillerieduell besser abschneiden als wir.«

»Das weiß ich selbst.« Der Captain reagierte ungewohnt unwirsch. »Denkt Ihr, ich will unsere HMS
Agamemnon womöglich hier in dieser Bucht zusammengeschossen in den Fluten versinken sehen? Bei Gott nicht! Und auch die Melpomène ist ein viel zu schönes Schiff, um ein Wrack aus ihr zu machen. Sie gäbe wahrlich eine prächtige Prise ab. Die Mignonne hingegen ist alt, auf die kommt es nicht an. Passt auf, wir machen es anders, ich habe da einen Plan.

Sobald es richtig dunkel ist, lassen wir an der landabgewandten Seite die Boote zu Wasser, bemannen sie mit so vielen Männern, wie sie tragen können, und pullen nordostwärts bis zu dem Vorgebirge. In dessen Schatten gehen wir wieder auf Südkurs und halten uns dann nahe der Küste, bis wir gleichauf mit Fort Mollinochesco sind. Wenn wir uns von dort der landzugewandten Steuerbordseite der Melpomène nähern und bemerkt werden sollten, denken die Wachen bestimmt, die Boote kommen von der Festung oder aus der Stadt und bringen Proviant oder auch leichte Mädchen. Bevor sie ihren Irrtum bemerken, sind wir an Bord. Und dann muss alles sehr schnell gehen. Wir überwältigen die Besatzung, kappen die Ankertaue und segeln das Schiff aus der Bucht, bevor an Land jemand mitbekommt, was überhaupt los ist. Was haltet Ihr von meinem Plan?«

»Klingt gut«, meinte Smith, dachte aber bei sich, dass bei diesem wahnwitzigen Unternehmen tausend Dinge schiefgehen konnten. Deshalb teilte er den grenzenlosen Optimismus seines Captains auch ganz und gar nicht. »Ich gehe davon aus, dass ich die Boote befehligen werde, wie es die Aufgabe eines Ersten Offiziers ist? Falls Ihr andere Pläne haben solltet, Sir, erlaube ich mir anzumerken, dass Lieutenant Patton dafür noch zu jung und unerfahren ist.«

»Richtig, deshalb gehe ich auch selbst und befehlige die Barkasse. Patton bekommt den Kutter, Andrews, der Dritte, die Pinasse. Beide können sich an mir orientieren. Für Euch habe ich eine andere Aufgabe, Mr. Smith. Hört mir jetzt genau zu.«

Die Nacht war sternenlos, denn eine dichte Wolkendecke hatte sich über der ganzen Insel ausgebreitet und versprach für den nächsten Tag den lang erhofften Regen. Auch die schmale Sichel des zunehmenden Mondes blitzte nur ab und zu kurz hervor. Auf der HMS
Agamemnon waren bis auf die Hecklaterne alle Lichter gelöscht worden, sodass die Männer, die die Boote zu Wasser ließen, sie selbst kaum sahen. Die Riemen waren mit Lappen umwickelt worden, und Nelson hatte gedroht, jeden auspeitschen zu lassen, der einen Fluch oder ein lautes Wort hören ließ. Glücklicherweise war seine Besatzung wieder aufgefüllt worden, nachdem Hood sich aus Toulon hatte zurückziehen müssen, sodass ihm und auch Smith genügend Männer für ihr Unternehmen zur Verfügung standen.

Kutter und Pinasse würden von jeweils acht, die Barkasse von zwölf Riemen vorangetrieben werden. Zusätzlich hatten die kleineren Boote jeweils zwanzig, Nelsons Barkasse dreißig Männer an Bord, die sich auch unterwegs beim Rudern ablösen konnten. Die Dollborde ragten zwar nur noch wenig aus dem Wasser heraus, aber das ließ sich nicht ändern, im schlimmsten Fall würde man halt nasse Füße bekommen und schöpfen müssen. Nachdem die Boote abgelegt hatten, ging die HMS
Agamemnon unter Segel und verließ die Bucht, um Platz für eine Halse zu gewinnen. Aber das bekam der Captain schon gar nicht mehr mit, und im Übrigen vertraute er seinem Ersten Offizier mittlerweile fast vorbehaltlos.

Beinahe eine Stunde lang pullten die Männer nach Norden und änderten erst den Kurs, als das steile Vorgebirge, das sich trotz der dunklen Nacht vom Himmel abhob, vor ihnen auftauchte. Jetzt ging es in Strandnähe zurück, um hinter die Melpomène zu gelangen, wobei der fast weiße Sand des Strandes als Orientierung diente. Auf der Höhe von Fort Mollinochesco, das von Fackeln erhellt wurde, die aber die Wachen daran hinderten, außerhalb ihres Scheines etwas zu erkennen, rief der Captain mit einem kurzen Aufblitzen seiner Blendlaterne die Boote zusammen. Als sie Bord an Bord lagen, gab er die letzten Instruktionen.

»Noch einmal, Gentlemen, damit es keine Missverständnisse gibt. Ihr, Mr. Patton, geht über das Heck. Ich nehme an, dass die Kajütfenster in dieser schwülen Nacht offen stehen. Ihr setzt den Kommandanten und die Offiziere fest und besetzt das Achterdeck. Gibt es Heckanker, kappt sie. Den Master stellt ans Rad. Droht ihm, ihn zu erschießen, wenn er sich widersetzt, aber tut dies auf keinen Fall. Er kennt das Schiff am besten und wird wissen, wie es reagiert. Ihr, Mr. Andrews, geht über den Bug und sichert die Back. Dann muss Eure Mannschaft den Fockmast übernehmen, ist das klar?«

»Jawohl, Sir, aye.« Dem jungen Lieutenant schlotterten die Knie, aber nicht aus Angst vor den Franzosen, sondern aus Furcht, vor seinem Captain zu versagen.

»Mein Boot legt direkt am Fallreep an«, meinte Nelson abschließend. »Wir werden garantiert angerufen werden, aber dann antwortet Bootsmann Chanlecy, der ein sehr gutes Französisch spricht. Und nun Gott befohlen, Gentlemen. Auf unsere Schnelligkeit und Kühnheit wird es ankommen. Für König und Vaterland!«

»Für König und Vaterland«, gaben die beiden Lieutenants und alle Männer in den Booten, die die Worte des Captains gehört hatten, leise zurück. Dann setzten sich die Boote wieder in Bewegung und hielten auf die Fregatte zu, deren Masten trotz des bedeckten Himmels deutlich zu erkennen waren.

Wie Nelson erwartet hatte, wurden sie von der Wache der Melpomène kurz vor dem Anlegen entdeckt und angerufen. Der Bootsmann, der früher auf einem französischen Schiff gefahren war, aber mit den Jakobinern nichts am Hut hatte, tat so, als wäre er betrunken, und antwortete lallend.

»Jungs, wir haben Wein für Euch geladen und bringen auch ein paar hübsche Mädchen aus der Stadt mit. Euch muss doch hier furchtbar langweilig sein. Die Engländer trauen sich nicht in die Bucht hinein, ihr dürft nicht hinaus, um sie zu jagen. Da dachten wir, etwas Abwechslung würde euch guttun.«

Ganz schien Chanlecy die Wache nicht überzeugt zu haben, denn ein Musketenlauf erschien über der Reling und richtete sich direkt auf den Captain im Heck. Doch ein Maat im Bug der Barkasse handelte blitzschnell. Mit dem Bootshaken, mit dem er das Boot eigentlich an den Rüsten festmachen wollte, stieß er nach oben, und die Spitze durchstieß den Unterkiefer des Franzosen und drang bis in sein Hirn, sodass er keinen Laut mehr von sich geben konnte. Sofort griffen die ersten Seeleute nach der Fallreepleiter, enterten auf und flankten über die Reling auf den Laufgang. Es waren nur wenige Wachen an Deck, die rasch überwältigt wurden, aber das ging natürlich nicht geräuschlos vonstatten. Nelson, der jetzt ebenfalls an Bord war, gab sofort seine Befehle.

»Die Luken dicht! Sperrt die Besatzung in den Unterdecks ein. Mit ihr können wir uns später befassen. Drehbassen vor die Grätings. Wer heraufzukommen versucht, bekommt eine Ladung Schrapnelle in den Bauch. Bootsmann, wie besprochen die Hälfte der Männer in die Wanten. Mars- und Bramsegel setzen! Mr. Andrews, ist das Vorschiff unter Kontrolle und sind die Ankertaue gekappt?«

»Aye, Sir, Back gesichert«, meldete der Dritte erleichtert, der gerade zum Großmast gelaufen kam. »Die Männer schlagen noch mit Äxten auf die Trossen ein, aber die Melpomène wird gleich frei sein.«

»Recht so.« Nelson atmete die angehaltene Luft aus, da hörte er Kampflärm vom Achterschiff. Gleich darauf erschien Edward Patton, der einen französischen Offizier am Kragen gepackt hatte, ihn vor sich herschob und ihm gleichzeitig eine Pistole an den Kopf hielt, unter der Kampanje.

»Sir, achtern alles gesichert. Die Offiziere sind in der Messe eingesperrt und werden von unseren Leuten bewacht. Aber der Kerl hier, ein Leutnant, behauptet, es gibt keinen Master wie bei uns. Er wäre der Kommandant und navigiere das Schiff selbst.«

»Gut, dann streicht die Flagge und geht ans Ruder, Monsieur«, befahl Nelson kurz und knapp. »Euer Schiff ist in unserer Hand, und wenn Ihr nicht wollt, dass weiteres Blut fließt, tut besser, was ich sage.«

»Niemals«, stieß der Franzose hervor, wirbelte herum, schlug Pattons Pistole zur Seite und entriss ihm gleichzeitig den Degen. Mit der blanken Waffe stürzte er sich auf Nelson und brüllte gleichzeitig etwas zum Unterdeck hinunter, was der Captain nicht verstand. Er war auch viel zu beschäftigt, den Angriff abzuwehren, als dass er sich hätte um andere Sachen kümmern können. Der Degen des Franzosen schnellte vor, Nelson parierte mit einer Terz, versuchte, mit einer Riposte zu antworten, die aber ins Leere ging. Gleichzeitig nahm er aus dem Augenwinkel wahr, wie Männer aus dem Bauch des Schiffes über einen Niedergang an Deck zu stürmen versuchten. Musketen begannen zu knattern, Bajonette wurden nach unten gestochen, und dann mischte sich der helle Knall einer Drehbasse in den Tumult ein. Schmerzens- und Verzweiflungsschreie waren das Ergebnis und der Kommandant der Melpomène davon kurz abgelenkt, sodass es Nelson gelang, ihm mit einer Cavation die Klinge aus der Hand zu schlagen und ihm seine eigene an die Kehle zu setzen.

»Ergebt Euch, das hat doch keinen Sinn«, fuhr er den Franzosen an. »Wollt Ihr, dass Eure Männer sinnlos sterben? Ich garantiere Euch und Eurer Besatzung ehrenvolle Behandlung, wenn Ihr die Flagge streicht.«

Der Kommandant der Melpomène wollte gerade etwas erwidern, als lauter Donner über die Bucht rollte. Es hörte sich an wie ein starkes Gewitter, das plötzlich aufgezogen war, doch dann erhellten gelbrote Feuerzungen die Nacht, die garantiert keine Blitze waren. Die HMS
Agamemnon hatte sich von Süden her der Mignonne genähert und sie jetzt unter Breitseitenfeuer genommen. Die kleine Fregatte besaß allein nicht die Spur einer Chance gegen das Linienschiff, schoss aber tapfer mit ihren Heckgeschützen zurück. Doch Smith wusste, was Nelson von ihm erwartete. Noch einmal brüllten die Kanonen des Zweideckers auf, dann ging die HMS
Agamemnon längsseits, und von ihren erhöhten Decks sprangen Enterkommandos der Royal Marines, die Nelson komplett seinem Ersten überlassen hatte, an Bord der Fregatte.

Was sie zu sehen bekamen, erschütterte selbst die hartgesottensten Soldaten. Aus den Speigatten des Schiffes floss das Blut in Strömen in die See, überall lagen abgetrennte Gliedmaßen, schreiende Verwundete und Tote herum. Der Kommandant der Fregatte, selbst verwundet, sah ein, dass jeder Widerstand zwecklos war, hieb als letzte Aktion mit seinem Degen die Flaggenleine durch und reichte ihn dann dem Major der Royal Marines mit einer Verbeugung.

Smith ließ sofort eine Schlepptrosse am Fockmast der Mignonne befestigen und dann alle verfügbaren Segel setzen, um das Schiff aus dem Bereich der Küstenartillerie herauszuziehen, doch die Kanonen in den Forts schwiegen still. Entweder die Offiziere dort waren sich unklar darüber, was eigentlich vor sich ging, oder schossen nicht auf ihre eigenen Schiffe, um ihre Landsleute an Bord nicht zu gefährden.

Auf der Melpomène war die Situation mittlerweile auch unter Kontrolle. Der Kommandant, der sich selbst ohne Waffe noch wie ein Rasender gebärdet hatte, war überwältigt worden. Und nach dem Blutbad, das die Musketen und die Drehbasse angerichtet hatten, hatte es keinen weiteren Versuch der Besatzung mehr gegeben, an Deck zu kommen.

Nelson selbst steuerte die erbeutete Fregatte aus der Bucht heraus und befehligte gleichzeitig die Männer am Besan, während seine beiden Lieutenants Segel an Fock- und Großmast sowie die Klüver setzen ließen. Für ihn war es ein berauschendes Gefühl, wieder einmal Fregattenkapitän zu sein, und sosehr er seine HMS
Agamemnon auch lieben gelernt hatte, mit diesem Schiff hier wäre er am liebsten auf und davon und um die ganze Welt gesegelt. Als sie aus der Bucht und aus der Reichweite der Küstenbatterien heraus waren, ließ der Captain Notanker werfen, und bald darauf traf auch das Linienschiff mit der zweiten erbeuteten Fregatte ein, die allerdings in einem üblen Zustand war. Zwar standen die Masten noch, aber die Decks waren ein einziges Trümmerfeld und Lecks hatte sie auch, sodass Smith sie nur mit den Pumpen über Wasser hielt.

Insgesamt hatte die Aktion keinen englischen Seemann und Royal Marine das Leben gekostet. Bei den Franzosen sah es hingegen ganz anders aus, und der Captain schickte sofort den Schiffsarzt mit seiner Crew hinüber, um die Verwundeten bestmöglich zu versorgen. Nicht nur er, wohl jeder an Bord rechnete sich im Stillen aus, was ihm die Aktion einbringen würde. Nelson, der in seiner Laufbahn etliche Fregatten befehligt hatte, fand nach eingehender Besichtigung, dass die Melpomène die schönste und vielleicht auch kampfstärkste war, die er je gesehen hatte. Bestimmt würde sie von der Royal Navy, da sie nahezu ohne Beschädigungen war, übernommen werden und das Prisengeld ihn endlich finanziell etwas unabhängiger machen. Die Mignonne hingegen war alt und nahezu ein Wrack. Ob man für sie noch etwas bekam, war eher fraglich, aber darauf kam es auch nicht an. Die Bucht war nun frei, und die Transportschiffe von General Stuart konnten kommen. Der Landungsoperation stand nun nichts mehr im Wege, und optimistisch, wie Nelson stets war, glaubte er, dass Calvi bald und ohne größere Verluste genommen werden könnte.

Die Belagerung der letzten und größten Festung der Franzosen auf Korsika begann ganz ähnlich wie die von Bastia. Zwei Festungen mit sternförmigen Schanzen neuster Bauart schützten Stadt und Hafen. Das Kommando hatte Raphaël de Casabianca, den die französische Revolutionsregierung als Statthalter und Generalleutnant von Korsika eingesetzt hatte, nachdem Pasquale Paoli die Insel für unabhängig erklärt hatte. Ihm standen starke Kräfte zur Verfügung, und als ihm die Kapitulationsaufforderung geschickt wurde, lachte er nur höhnisch und antwortete in Anlehnung an das lateinische Motto der Stadt »Civitas Calvis semper fidelis« – Calvi ist immer treu.

Das Lachen sollte ihm allerdings bald vergehen, denn die bei Porto Agro angelandeten Truppen begannen, wie schon zuvor bei Bastia, eine Straße über den Bergrücken zu bauen, auf dem die schweren Kanonen auf einen Höhenzug oberhalb der Festungen gezogen wurden. Nur, dass die Seeleute und Soldaten nun schon über Erfahrung verfügten und es wesentlich schneller ging, die Geschützstellungen zu errichten. Außerdem war Stuart von ganz anderem Kaliber als Dundas und wie Nelson bemüht, die Angelegenheit so schnell wie möglich zu beenden. Beide Befehlshaber wussten, dass die schlechte Jahreszeit, wie die Korsen den Sommer nannten, bevorstand. Große Hitze und die damit so gut wie immer verbundene Dysenterie standen bevor, und wenn es ganz schlimm kam, würden auch Typhus und Malaria unter den Truppen wüten. Wie sehr gerade die letztere Krankheit einen Mann schwächen konnte, davon wusste der Captain ein Lied zu singen.

Deshalb arbeiteten die Männer ohne Unterlass und selbst nachts, wenn Mond und Sterne es zuließen, sodass sie zwei Tage eher als geplant ihr Ziel erreichten. Das führte dazu, dass die Franzosen die Annäherung gar nicht bemerkten und erst durch Geschützfeuer von den Bergen auf die englischen Batterien aufmerksam wurden. Fort Mollinochesco war nach kurzer Zeit bereits so schwer beschädigt, dass sich die Verteidiger in die Stadt zurückziehen mussten. Jetzt war die erste Festung in der Hand der Angreifer, von der aus sie den Hafen und die Bucht beherrschten, sodass Nachschub für die Belagerungstruppen leichter angelandet werden konnte.

Stuart und Nelson konzentrierten sich nun auf Fort Mozello, das auf einer Felsklippe oberhalb von Calvi lag. Um die Mauern besser unter Beschuss nehmen zu können, mussten die Geschütze näher herangeschafft werden. Das ging nicht ohne Gegenwehr der Verteidiger ab, die mit allem, was sie hatten, zurückschossen. Am 7 . Juli schlug eine Kugel so nahe neben Nelson ein, der wie stets an vorderster Front anzutreffen war, dass er von ihr zu Boden gerissen wurde. Doch außer dass er über und über mit Staub bedeckt war, kam er glimpflich davon. Ein paar Tage später sollte er weniger Glück haben.

Raphaël de Casabianca hatte Mörser auf die höchsten Punkte seiner Festung bringen lassen, und von dort nahmen sie die herangerückten Batterien der Briten unter Beschuss. Da die Kugeln von oben kamen, konnte man sich auch nicht durch aufgeworfene Schanzen und Palisaden gegen sie schützen. Hörte man sie heranjaulen, half nur noch, sich flach auf die Erde zu werfen und zu hoffen, nicht getroffen zu werden. Die Matrosen und Soldaten taten das, und Nelson, der die Stellungen inspizierte, hatte es ihnen anfänglich gleichgetan und sich ebenfalls ein paarmal zu Boden fallen lassen. Doch letztlich schien ihm das unwürdig für einen Offizier zu sein, und so vertraute er auf Gott und seinen guten Stern, als wieder einmal der Beschuss einsetzte.

Eine Mörserkugel schlug ganz in seiner Nähe in eine Schanze ein, die zwei Kanonen schützen sollte und aus großen Feldsteinen errichtet worden war. Zahlreiche Steinsplitter wurden herausgeschlagen und surrten wie Kartätschen durch die Luft. Gleiches passierte ebenfalls an Bord eines Schiffes, geriet es unter feindliches Feuer, nur dass sie dort aus Holz, aber nicht minder gefährlich waren. Nelson erwartete in so einem Fall wie jeder Captain oder Admiral von seinen Offizieren, dass sie dem Beschuss stoisch trotzten, und verhielt sich dementsprechend nun auch vor Calvi. Doch diesmal verließ ihn sein Glück, was er sich eigentlich hätte denken können, so oft, wie er schon verwundet worden war. Im allerletzten Moment drehte er sich etwas zur Seite, sonst wäre ihm wohl der Kopf abgerissen worden. So erwischte es nur seine rechte Seite, und Steinsplitter trafen seinen Oberkörper und die rechte Gesichtshälfte.

Ein scharfes Bruchstück hatte den Captain oberhalb der Augenbraue erwischt, und Blut strömte über sein Gesicht, sodass er kaum mehr etwas sah und die Orientierung verlor. Bevor er in Richtung der feindlichen Festung taumeln konnte, wurde er jedoch schon von helfenden Händen gepackt und hinter einer Brustwehr in Sicherheit gebracht.

Nelson war niemand, der jammerte und wehklagte, Schmerzen ertrug er mit großer Gelassenheit, aber schnell merkte er, dass diesmal etwas anders war als sonst. Die Steinsplitter, die seinen Oberkörper getroffen hatten, hatten nur oberflächliche Wunden geschlagen und ließen sich selbst von einem ärztlichen Gehilfen, der sich bei der Truppe befand, leicht entfernen. An das Bruchstück, das über dem rechten Auge des Captains in dessen Kopfhaut, vielleicht auch im Schädelknochen saß, wagte er sich aber nicht heran. Außerdem sah er, dass auch die ganze Gesichtshälfte von Sandkörnern gesprenkelt war, die unter der Haut saßen. Hatten diese auch das Auge verletzt, und danach sah es aus, stand es schlecht um das Sehvermögen des Kommandanten.

Der verantwortliche Lieutenant der Batterie schickte sofort nach einem Arzt, doch der musste erst von der HMS
Agamemnon herangeschafft werden. Glücklicherweise lag das Schiff in der Bucht und konnte per Flaggensignal verständigt werden. Smith schickte den Doktor mit der Gig an Land, wo er auf ein Maultier verfrachtet wurde, das ihn auf den Bergrücken zu seinem Patienten brachte, den man nicht zu bewegen gewagt hatte.

Dr. William Beatty war ein erfahrener Chirurg, den so schnell nichts aus der Ruhe brachte. Er ordnete an, dass man den Captain in ein Zelt bringen und auf eine Tischplatte legen sollte. Dort entfernte er mit einer Pinzette gewissenhaft jedes Sandkorn und jeden Splitter aus dem Gesicht, bevor er sich an das Auge wagte. Das Bruchstück, das die schwerste Wunde verursacht hatte, steckte noch immer über der rechten, zur Hälfte weggerissenen Augenbraue. Sorgfältig tupfte Beatty das Blut weg und legte mit zwei kleinen Schnitten den Splitter frei. Jetzt ließ er sich mit der Pinzette und einem Spatel herausheben, aber sofort rann wieder das Blut. Erst als er die Wunde mit kleinen Stichen vernäht hatte, kam die Blutung zum Stehen.

Nelson hatte während der ganzen Behandlung kein Wort gesagt und auch keinen Schmerzenslaut von sich gegeben. Doch jetzt wandte er sich an den Doktor, denn er wollte natürlich wissen, wie es um ihn stand.

»Wie schlimm ist es, Mr. Beatty?«, fragte er, und diesmal klang seine Stimme nicht ganz so fest wie sonst. »Nichts Bedrohliches, oder?«

Der Doktor wusch sich erst in aller Ruhe die Hände zu Ende, bevor er antwortete.

»Die Wunden werden heilen, keine Frage. Aber sagt mir doch einmal, was Ihr seht.«

Beatty hatte ein dunkles Tuch genommen und damit Nelsons linkes Auge bedeckt. Am Erschrecken seines Patienten erkannte er, dass er richtig vermutet hatte.

»Etwas Helles, aber sonst nichts. Bin ich womöglich blind, Doktor?«

Der Gefragte hatte nicht die Absicht sich festzulegen, bevor er seine Untersuchungen abgeschlossen hatte.

»Und jetzt?«, stellte er deshalb die Gegenfrage und fuhr mit seiner Hand dicht vor Nelsons rechtem Auge auf und ab.

»Schatten, die sich bewegen«, antwortete der Captain wahrheitsgemäß. »Mehr aber nicht.«

Der Doktor spreizte zwei Finger und hielt sie vor Nelsons Auge.

»Könnt Ihr erkennen, was ich Euch zeige?«

»Ich sehe etwas Helles und etwas Dunkles.« Der Captain strengte sich so sehr an, noch mehr zu erkennen, dass er glaubte, gleich würde ihm der Kopf platzen. Da nahm der Doktor das Tuch von seiner linken Gesichtshälfte herunter – und auf einmal war die Welt, wie Nelson sie kannte, wieder da.

»Ich würde sagen, Ihr habt Glück gehabt, Sir.« Seufzend ließ sich Beatty neben Nelson auf einen Feldstuhl sinken und machte sich bereit, seinem Patienten die Nachricht so schonend wie möglich beizubringen. »Wenn Ihr Euren Kopf ein bisschen mehr nachts rechts gedreht hättet, wärt Ihr jetzt nahezu blind. So hat es nur ein Auge erwischt anstatt beide. Damit kann man leben, wie Ihr sicher wisst. Ich könnte mir auch vorstellen, dass das Sehvermögen nach und nach zurückkommt. Aber um das genau beurteilen zu können, fehlt mir die Erfahrung. Ich würde Euch dringend raten, wenn Ihr wieder in London seid, einen Spezialisten aufzusuchen. Da gibt es ein paar gute Männer im königlichen Chirurgenkollegium, die Euch sicher weiterhelfen können.«

»Ihr meint, ich bin auf einem Auge blind?« Nelson war fassungslos.

»So gut wie«, bestätigte der Doktor. »Aber seht es einmal positiv, auf Eurem anderen Auge seht Ihr wie zuvor uneingeschränkt. Deshalb hat uns der Herr in seiner Güte ja auch zwei gegeben und lässt uns nicht wie die Zyklopen in der griechischen Mythologie herumlaufen. Ihr werdet im Alltag nur geringe Einschränkungen bemerken, das kann ich Euch versichern. Zumal man Eurem Auge die Verletzung kaum ansehen wird, sind die Wunden erst verheilt, und Ihr keine Augenklappe zu tragen braucht.«

»Wenigstens etwas Erfreuliches«, seufzte Nelson, der schon befürchtet hatte, zukünftig wie ein Pirat in den in Mode gekommenen Abenteuerromanen herumlaufen zu müssen. »Aber was sind das für Einschränkungen, von denen Ihr gesprochen habt, Mr. Beatty?«

»Nun, wir brauchen beide Augen, um räumlich zu sehen. Es wird Euch gegebenenfalls schwerer fallen, Entfernungen zu schätzen. Zum Beispiel zwischen zwei Schiffen. Aber vielleicht wird das auch Eure langjährige Erfahrung ausgleichen, das weiß ich noch nicht zu sagen. Und dann müsst Ihr natürlich Euer gesundes Auge schützen, so gut es nur geht. Zum Beispiel vor zu gleißendem Sonnenlicht oder Überbeanspruchung bei Kerzen- und Lampenschein. Es muss jetzt die Arbeit des anderen mitverrichten, und wenn Ihr es verliert, dann wird es tatsächlich dunkel um Euch.«

»Das sind ja schöne Aussichten«, stöhnte Nelson und richtete sich langsam auf.

»Vorsicht, sonst platzt die Naht auf, und die Wunde fängt wieder an zu bluten«, ermahnte der Doktor den Captain. »Ihr solltet Euch einige Zeit wirklich schonen, wenn ich Euch raten darf. Lasst Euch von Admiral Hood ablösen, er wird sicher Verständnis dafür haben.«

»So weit kommt es noch!«, fauchte Nelson zurück. »Legt mir meinetwegen einen Verband an, aber dann habe ich wieder zu tun. Von meinen Männern verlange ich schließlich auch, dass sie sich nicht wegen jeder Kleinigkeit krankmelden. Ich danke Euch, Doktor, doch jetzt lasst mich bitte wieder meine Arbeit tun. Es gilt schließlich, eine Festung einzunehmen.«

William Beatty konnte über so viel Unvernunft nur den Kopf schütteln, aber er kannte seinen Captain und wusste, dass jedes weitere Wort umsonst war. Er verband die Wunde, so gut es ging, packte dann seine Sachen zusammen und entfernte sich wenig später mit einem knappen »Empfehle mich«. Nelson hingegen setzte sich an den Tisch, griff zu Papier und Feder und verfasste einen Bericht an Admiral Hood, der kurz zuvor mit der HMS
Victory in die Bucht vor Calvi eingelaufen war. Er schilderte ausführlich den Stand der Belagerung und ging erst ganz am Ende auf seine Verwundung ein.

Ich bin heute Morgen ein wenig verletzt worden, schrieb er dem Oberkommandierenden. Nicht viel, wie Ihr vielleicht aus dem Umstand, dass ich schreibe, ersehen könnt.

Als Hood, der mittlerweile erfahren hatte, was tatsächlich vorgefallen war, Nelson fragte, ob er ihn ablösen solle, antwortete dieser kurz und knapp, seinem Auge gehe es schon besser, und er sehe sich durchaus in der Lage, seine Aufgaben zu erfüllen. Fanny gegenüber, der er sporadisch schrieb, erwähnte er seine Verletzung und den fast vollständigen Verlust seines rechten Augenlichts erst Wochen später.

Calvi hielt sich trotz schweren Beschusses noch mehrere Wochen, und General Raphaël de Casabianca kapitulierte erst, als seine Vorräte völlig erschöpft waren. Zum Glück für die Engländer, die zwar kaum Verluste durch die Kämpfe, wohl aber durch Krankheiten wie die Ruhr und Typhus hatten. Die Seuchen hatten sich nicht nur an Land, sondern auch auf den Schiffen ausgebreitet. Unter anderem war ihnen auch Midshipman James Moutray zum Opfer gefallen, der Sohn von Mary Moutray, in die sich Nelson auf Antigua verliebt hatte. Nelson ließ für ihn eine Gedenktafel anfertigen und stach dann mit der HMS
Agamemnon, auf der mehr als hundertfünfzig Männer erkrankt waren, in See. Zusammen mit Dr. William Beatty hoffte er, dass frische Winde sie eher heilen würden als die seuchenschwangere Luft an den Küsten Korsikas.

Die Bewohner der Insel sahen sich als befreit an und wählten ein Parlament, das sich aber unter den Schutz König Georgs III . stellte, da seinen Mitgliedern bewusst war, dass Korsika sich allein niemals gegen Frankreich würde halten können. Außerdem war England wesentlich weiter weg als der große Feind im Norden und würde deshalb auf der Insel wohl auch weniger Einfluss ausüben. Hood nutzte die eroberten Häfen als Basis für seine Flotte, was aber den Nachteil hatte, dass sie über keine Werften für große Schiffe verfügten. So hatte auch Nelson seine angeschlagene HMS
Agamemnon nicht instand setzen lassen können und machte sich nach wie vor Sorgen um seinen Fockmast.

England setzte einen Vizekönig auf der Insel ein, der aber keine Machtbefugnisse gegenüber der korsischen Regierung hatte, sondern nur Vertreter in den Rat entsenden durfte. Anfangs nahm General Stuart diese Funktion wahr, doch sein herrisches Auftreten führte bald zu Spannungen und seiner Abberufung. Auch sonst kam es oft zu Auseinandersetzungen zwischen den korsischen Regierungsvertretern und englischen Beamten, da ihre jeweilige Mentalität gänzlich verschieden war, und so ging niemand davon aus, dass dem Anglo-Korsischen Königreich, wie man das Protektorat Britanniens im Mittelmeer nannte, ein langes Leben beschieden war.

13 . Kapitel

Mittelmeer, 1794 –1795

N elson, ich bin nach England zurückgerufen worden, um der Admiralität zu berichten, wie es bei uns im Mittelmeer steht.« Hood sortierte Papiere auf seinem Schreibtisch, während er mit dem Captain sprach, und schien nicht ganz bei der Sache zu sein. »Kann sein, dass man in London mit meinem Handeln hier nicht ganz einverstanden ist. Vor allem nervt es die hohen Herren offenbar, dass ich ständig mehr und bessere Verpflegung für unsere Seeleute und Soldaten sowie Verstärkung fordere, während sie mich zum Sparen und zum sorgsamen Umgang mit den vorhandenen Ressourcen auffordern. Das muss man sich einmal vorstellen! Soll ich so etwa einen Krieg gewinnen? Seit Lord Howe als Erster Seelord zurückgetreten ist und wieder das Kommando über unsere Kanalflotte übernommen hat, geht es in der Admiralität offenbar drunter und drüber. Doch Howe durfte wenigstens kämpfen und hat einen grandiosen Sieg über die Franzosen errungen, für den man ihn in ganz England feiert und den man schon heute den glorreichen 1 . Juni nennt. Nun gut, es sei ihm gegönnt. Aber wisst Ihr eigentlich, wer jetzt das Amt des Lord High Admirals bekleidet?«

»Nach meinem Kenntnisstand John Pitt, der Earl of Chatham«, antwortete Nelson vorsichtig, da ihn Nachrichten aus England nur spärlich erreichten und Fanny in ihren Briefen zwar allerhand Klatsch und Tratsch zu berichten wusste, aber nichts wirklich Substanzielles über die vorherrschende Meinung und die politischen Zustände im Land.

»Genau, der werte Herr Bruder unseres verehrten Herrn Premierminister«, schimpfte Hood weiter, »der nie auf den Planken eines Schiffes gestanden, geschweige denn ein Kommando innegehabt hat. Wie soll denn so ein Bürohengst, den nur Protektion ins Amt gebracht hat, wissen, was eine Flotte braucht? Außer ein paar Jahren bei der Army hat das Bürschchen überhaupt keine Militärerfahrung. Nun, ich werde ihn mir schon zurechtrücken, wenn ich vor ihm stehe, das kann ich Euch versprechen.«

Hood war zweiunddreißig Jahre älter als Pitt und Seemann durch und durch. Der Captain hatte eine ungefähre Vorstellung davon, wie das Treffen zwischen den beiden Männern verlaufen würde. Wenn er eine Prophezeiung darüber hätte abgeben sollen, dann die, dass man Hood zwar hoch ehren, ihm nach dem Gespräch aber nie wieder ein Kommando zur See geben würde. Nelson hatte zwar kurzzeitig gehofft, mit nach England segeln zu können, war jetzt aber froh, dass sein Gesuch abgelehnt worden war. Denn es hätte durchaus geschehen können, dass er dann zusammen mit dem Admiral untergegangen wäre, fiele dieser in Ungnade.

»Was für Befehle habt Ihr für mich, Mylord?« Nelson versuchte, von dem unerquicklichen Thema abzulenken. »Deshalb habt Ihr mich doch sicher rufen lassen.«

»Richtig, Nelson.« Der Admiral richtete sich jetzt erstmals zu seiner vollen Größe auf, die beeindruckend war, und sah dem Captain direkt in die Augen, so als wollte er sich versichern, dass von dessen Verletzung auf den ersten Blick nichts Sichtbares zurückgeblieben war. »Mein Nachfolger als Kommandant im Mittelmeer wird William Hotham, Ihr kennt ihn ja. Aber bevor Ihr Euch ihm unterstellt, habe ich noch einen Auftrag für Euch. Ihr segelt nach Genua!«

»Nach Genua, Mylord?«, echote Nelson erstaunt. »Ich verstehe nicht.«

»Werdet Ihr gleich. Doch zuvor nehmt Platz und trinkt einen Abschiedsschluck mit mir. Wer weiß, ob wir uns je wiedersehen. Ich konnte Eure Verdienste zwar oft nicht so würdigen, wie Ihr es eigentlich verdient hättet, weil es immer andere Interessen zu berücksichtigen galt, aber glaubt mir, ich habe sie wohl bemerkt. Ich denke, Ihr werdet es einmal weit bringen, da bin ich mir sicher. Doch dafür reicht es nicht aus, ein kühner Draufgänger oder guter Captain zu sein, sondern man muss sich auch auf dem Parkett der Diplomatie geschickt bewegen können. Eine Gabe, die der Herr mir leider vorenthalten hat. Doch Euch will ich Gelegenheit geben, Euch darin zu üben. Aber zuvor lasst uns das Glas erheben auf den König, die Flotte und auf vergangene glorreiche Zeiten, die hoffentlich bald wiederkommen werden. Cheers.«

Nelson wusste, dass das Wort zwar ein Trinkspruch war, aber auch verwendet wurde, um sich bei jemandem zu bedanken oder um sich zu verabschieden. Es musste Hood offenbar sehr schwerfallen, die Flotte zu verlassen, und der Captain mutmaßte, dass der Admiral wusste, was ihn in London erwartete.

»Cheers«, erwiderte er, »und mein Dank für Eure Worte, Mylord. Es war mir eine große Ehre, unter Euch dienen zu dürfen.«

»Lassen wir das, bevor wir noch sentimental werden, Nelson«, wischte der Admiral die aufgekommene Vertraulichkeit mit einer Handbewegung hinweg. »Nun zu Eurem Auftrag in Genua. Unsere Verbündeten werden immer weniger, weil die Franzosen zu Land an allen Fronten siegreich sind. Nur zur See können wir sie noch in Schach halten. Die Niederlande stehen dicht davor, mit Frankreich ein Bündnis gegen England einzugehen, nachdem die Habsburger vertrieben worden sind, und wie lange Spanien noch bei der Stange bleibt, weiß Gott der Herr allein. Sollten die Dons uns die Freundschaft aufkündigen, stehen wir im Mittelmeer ganz allein, denn die kleinen italienischen Staaten sind auf unsere Hilfe angewiesen und uns eher Last als Unterstützung. Deshalb brauchen wir jeden Verbündeten, den wir bekommen können. Und da steht Genua ganz oben auf der Liste. Die Stadtrepublik hat keine guten Erfahrungen mit Frankreich gemacht, und vielleicht können wir den Dogen und den Senat bewegen, sich wie Korsika unter englischen Schutz zu stellen. Zumindest müsst Ihr versuchen zu erreichen, dass wir den Hafen der Stadt als Stützpunkt nutzen können. Dort gibt es auch Werften für Großschiffe, in denen wir unsere Flotte instand setzen und verproviantieren können. Seht Ihr Euch der Aufgabe gewachsen, Nelson?«

»Ich werde selbstverständlich mein Bestes geben, Mylord«, antwortete der Captain pflichtgemäß. »Obwohl ich gestehe, dass ich die Stadt lieber wie Bastia oder Calvi einnehmen als mit einem zerstrittenen Senat verhandeln würde.«

Hood lachte verhalten.

»Glaube ich Euch aufs Wort! Aber der Brocken ist zu groß, an ihm würden wir uns verschlucken. Und wohin das führt, haben wir ja in Toulon gesehen. Gehabt Euch wohl, Captain, und alles Gute für Eure Zukunft. Ich habe es genossen, mit Euch zusammenzuarbeiten.«

»Danke, Mylord, mir war es eine Ehre!«

Nelson salutierte zackig und erwies so dem Admiral die ihm zustehende Ehre, bevor er die HMS
Victory verließ, die ihn wie immer, wenn er auf sie befohlen wurde, ungemein beeindruckt hatte.

Als Nelson im Hafen von Genua einlief, erwies man ihm alle erdenkliche Ehre. Nicht nur, dass die HMS
Agamemnon mit fünfzehn Salutschüssen empfangen wurde, weil man glaubte, Vizeadmiral Hood käme persönlich, nein, man schickte auch noch die Prunkbarke des Dogen, um ihn abzuholen.

Genua war neben Venedig und Pisa eine der drei norditalienischen Seerepubliken, die sich immer ihre Unabhängigkeit bewahrt hatten, und wurden nach venezianischem Vorbild seit mehreren Hundert Jahren von einem Dogen regiert, allerdings mehr nominell als faktisch. Die wahre Macht lag beim Senat und damit in den Händen der einflussreichen Familien, die oft gänzlich unterschiedliche Interessen verfolgten. Aber repräsentieren durfte der Doge natürlich, und dass er Nelson im Audienzsaal entgegenkam und ihn mit Handschlag und einer Umarmung begrüßte, war Zeichen einer außergewöhnlichen Wertschätzung.

Giuseppe Maria Doria, aus dessen Geschlecht viele berühmte Seefahrer und Admiräle stammten, war ein Mann in den Sechzigern und eine wahrhaft aristokratische Erscheinung. Er stellte Nelson die wichtigsten Ratsmitglieder ihrer Bedeutung nach vor und verwies ihn dann für weitere Gespräche an den Marinebeauftragten des Senats. Alberto Brignole stammte aus einem der bedeutendsten Adelsgeschlechter Genuas, aus dem auch schon Dogen hervorgegangen waren. Im Gegensatz zu Doria trat er recht arrogant und vor allem rechthaberisch auf, was Nelson einfach zu ignorieren beschloss.

»Signore, überall sind die französischen Truppen auf dem Vormarsch und machen vor keiner Grenze halt«, versuchte der Captain, die Angst vor einem übermächtigen Gegner zu schüren. »Ihre Truppen sind von einem Fanatismus und revolutionären Eifer beseelt, wie man ihn sonst nur von Glaubenskriegern kennt. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis sie sich Italien zuwenden und auch vor Euren Toren stehen. Dagegen kann Euch nur ein Bündnis mit einer starken militärischen Macht wie England schützen. Ich bin hier, um Euch eine solche Allianz und damit auch den Schutz unserer Flotte anzubieten.«

»Starke militärische Macht, soso«, meinte Brignole süffisant. »Warum habt Ihr Euch dann fluchtartig aus Toulon zurückgezogen und die Menschen, die Euch vertraut haben, im Stich gelassen? Nicht einmal die französische Flotte konntet Ihr vernichten, obwohl sie sich doch in Eurer Hand befunden hat. Könnt Ihr mir das vielleicht näher erläutern, Captain?«

»Missliche Umstände, gewiss«, versuchte Nelson, die Vorwürfe beiseitezuwischen. »Dafür haben wir Korsika erobert, das ja lange zu Genua gehört hat und die Stadtrepublik an die Franzosen abgeben musste. Wir sollten uns also besser nicht mit gegenseitigen Schuldzuweisungen langweilen, sondern eher nach vorn schauen, um miteinander eine Strategie gegen den gemeinsamen Feind auszuarbeiten.«

»Ich denke nicht, dass Frankreich unser Feind ist«, widersprach der Marinebeauftragte. »Schließlich bedrohen wir seine Grenzen nicht und mischen uns auch nicht in die inneren Angelegenheiten unseres Nachbarn ein. Wenn Frankreich auf dem Weg zu einer Republik ist, soll es uns nur recht sein. Wir haben schon lange das Joch von Kaisern und Königen abgeschüttelt und wählen unser Staatsoberhaupt alle paar Jahre neu. Warum sollte unser Nachbar uns also angreifen? Die Franzosen werden sich wohl eher unsere Staatsform als Vorbild nehmen und gute Beziehungen mit uns pflegen.«

»Glaubt Ihr das wirklich, Signore?« Nelson wurde langsam ungeduldig, denn er merkte ganz genau, wie der ausgefuchste Brignole ihn vorzuführen versuchte. »Genua ist zwar keine Monarchie, wird aber von einem alteingesessenen Adel regiert, dem auch Ihr angehört, wie mir der Doge versichert hat. Und so gut wie alle Eurer Art haben in Paris ihren Kopf unter der Guillotine verloren. Es wäre doch fürchterlich, würde diese grässliche Richtstatt auch vor Eurem wunderschönen Palast aufgestellt werden, meint Ihr nicht? Wie ich hörte, soll es außerdem auch in Genua Anhänger der Jakobiner geben und zu Aufständen gekommen sein. Wer wird Euch schützen, wenn Eure Garden überlaufen sollten, wie es in Frankreich geschehen ist? Englische Royal Marines sind vor derartigen Einflüsterungen gefeit, dafür haben wir zu lange gegen Frankreich gekämpft, das kann ich Euch versichern.«

Brignole schaute nachdenklich aus dem Fenster auf den Hafen und das sich dahinter ausbreitende Meer, das unendlich schien, aber doch nur eine Pfütze gegen die Weltmeere war, die die Engländer mittlerweile beherrschten, wie er im Stillen zugeben musste. Und ausgerechnet ein Genueser in spanischen Diensten war es gewesen, der als Erster über den großen Ozean gesegelt war. Und was hatte es seiner Heimatstadt eingebracht? So gut wie gar nichts! Der Marinebeauftragte wurde jedes Mal stocksauer, wenn er daran dachte. Die Macht der drei Seerepubliken schmolz schon seit Langem dahin wie der Schnee in der Sonne, und allein würden sie ihre Unabhängigkeit wohl nicht mehr lange bewahren können. Dieser Engländer hatte recht, dagegen half nur, Bündnisse zu schmieden, aber ob ausgerechnet die Briten ein verlässlicher Partner waren? Nun, man musste ja nicht alles auf eine Karte setzen und sich schon gar nicht ohne Grund mit Frankreich überwerfen.

»Wir werden im Senat darüber beraten, Captain«, meinte Brignole deshalb versöhnlich, »und Euch unsere Entscheidung wissen lassen. Bis dahin, ich bitte Euch, seid unser Gast. Wenn wir etwas für Euch, Eure Männer oder auch Euer Schiff tun können, lasst es uns bitte wissen.«

Nelson, der zu stolz war, um vor dem Abschluss der Verhandlungen um etwas zu bitten, lehnte dankend ab und begab sich zurück auf die HMS
Agamemnon . In den nächsten Tagen wurde er mehrmals gebeten, vor dem Rat zu erscheinen, wo man ihm immer sehr höflich, aber auch abweisend gegenübertrat. Letztlich fand sich die Republik Genua dazu bereit, ihren Hafen englischen Schiffen zu öffnen, schloss sich aber keiner Allianz gegen Frankreich an. Das war zwar weniger, als Nelson gehofft hatte, aber immerhin besser als nichts.

Als der Captain mit dieser Nachricht zu Admiral William Hotham zurückkehrte, der mittlerweile das Kommando über die Mittelmeerflotte übernommen hatte, zuckte dieser nur mit den Achseln, denn er verfolgte eine andere Strategie als sein Vorgänger Hood. Hatte dieser angegriffen, wo immer er nur konnte, und so unter anderem Korsika erobert, beschränkte sich sein Nachfolger darauf, das Gewonnene zu sichern und die Blockade der französischen Küste und Häfen wieder aufzunehmen. Doch nicht nur, dass er dafür viel zu wenig Schiffe hatte, ging Hotham nach Nelsons Meinung dabei auch viel zu zögerlich und unentschlossen vor. Außerdem hielt der Captain diese Vorgehensweise für falsch und von vornherein zum Scheitern verurteilt. Seiner Meinung nach waren allein klare, entschiedene Aktionen die Lösung: den Feind zu treffen und zu schlagen, wo immer man konnte. Aber da ihn niemand nach seiner Ansicht fragte, blieb ihm nichts anderes übrig, als die erhaltenen Befehle zu befolgen, Patrouille zu fahren und ab und zu einen kleinen Küstensegler aufzubringen.

Die HMS
Agamemnon war mittlerweile mehr als nur werftreif, und endlich erhielt Nelson im Spätherbst die Erlaubnis, mit seinem Schiff nach Livorno zu segeln und dort die dringend notwendigen Reparaturen ausführen zu lassen. Der Zweidecker brauchte einen neuen Fockmast, leckte derart, dass die Pumpen Tag und Nacht in Betrieb waren und die Besatzung damit an den Rand ihrer Belastbarkeit brachten.

Dafür wurden die Männer jetzt in der italienischen Küstenstadt vollauf entschädigt. Livorno war eine außerordentlich charmante Stadt, die Besuchern sehr viel zu bieten hatte, in der man die leichte italienische Lebensart in vollen Zügen genießen konnte und die ihre Gäste mit offenen Armen empfing. Nelson ließ seine Affäre mit Adelaide Correglia wieder aufleben und zog sogar in ihr Haus, nachdem die HMS
Agamemnon ins Dock verholt worden war. Das hinderte ihn aber nicht daran, wann immer es ihm seine Zeit erlaubte, Fanny ausführliche Briefe zu schreiben, auch wenn er selbstredend seine Affäre, die er offen lebte, nicht erwähnte.

Aber auch für die Besatzung gab es Landgang, und die Seeleute genossen die Abwechslung und Zerstreuungen, die die Stadt ihnen bot. Schenken und Bordelle waren in rauen Mengen vorhanden, und während sich die einfachen Deckhands und Matrosen mit leichten Mädchen und reichlich Wein vergnügten, nahm sich fast jeder Offizier eine heißblütige Geliebte – auch die verheirateten, frei nach dem Motto, dass das eheliche Gelübde jenseits der Straße von Gibraltar nicht mehr bindend war. Konsul John Udney bemühte sich nach Kräften, die jungen Damen den ausgehungerten Lieutenants, Deckoffizieren und älteren Midshipmen zuzuführen, und gab dafür zahlreiche Empfänge und Gelage. So gelangten englische Heuer und Prisengeld in italienische Taschen, doch niemand fühlte sich übervorteilt, und alle waren es zufrieden. Und deshalb flossen teilweise auch bittere Tränen, als der Zweidecker nach fast acht Wochen wieder in See stach, aber manch einer von der Besatzung war sogar froh darüber, denn er hatte keinen einzigen Penny mehr, den er hätte ausgeben können.

Die HMS
Agamemnon war zurück nach Korsika beordert worden und nahm ihre Fahrten längs der Küste wieder auf, wobei lästige Stürme, raue See und regnerisches Winterwetter der Besatzung neben dem eintönigen Dienst zu schaffen machten.

Das änderte sich erst im März, als die Nachricht kam, dass eine wiederhergestellte französische Flotte mit fünfzehn Linienschiffen, Fregatten und Korvetten aus Toulon ausgelaufen war. Sie konnte eigentlich nur ein Ziel haben: die Rückeroberung der verloren gegangenen großen Insel. Dementsprechend alarmiert waren die Briten, sahen sie doch Korsika mittlerweile als Bestandteil des englischen Königreiches an.

Die französische Flotte wurde kommandiert von Admiral Pierre Martin, der zwei Jahre zuvor noch Leutnant gewesen war. Nur seine glühende Begeisterung für die Ideen der Jakobiner hatte ihn auf seinen jetzigen Posten gebracht, aber zu seinen Gunsten sprach, dass er sich seiner Unzulänglichkeit durchaus bewusst war. Der Befehl des neuen Direktoriums aus Paris, auszulaufen, die englische Flotte zu suchen, zu vernichten und anschließend einen Brückenkopf auf Korsika zu errichten, damit eine Armee von fünfzehntausend Mann zur Rückeroberung der Insel angelandet werden konnte, hatte ihn auf dem völlig falschen Fuß erwischt, denn er war noch dabei, seine Mannschaften auszubilden und die Schiffe mit erfahrenen, gleichzeitig aber auch loyalen Offizieren zu bemannen.

Etwa zwei Drittel der höheren Marineränge waren dem revolutionären Eifer der Jakobiner zum Opfer gefallen und hatten im wahrsten Sinne des Wortes ihren Kopf verloren. Wo nur sollte der Ersatz für sie herkommen? Ein Bootsmann wurde nicht automatisch zum Kapitän, nur weil er die Ideen von Freiheit, Gleichheit, Brüderlichkeit verinnerlicht hatte und einige Jahre zur See gefahren war. Dazu kam, dass ein Auslaufen und damit das Sammeln von Erfahrungen bisher nicht möglich gewesen war, weil die englische Flotte die Küste blockiert hatte. Aber Martin fürchtete, selbst mit der Guillotine Bekanntschaft zu machen, widerspräche er dem Befehl oder widersetzte sich ihm gar. Also gab er sein Bestes, und es gelang ihm sogar, die Flotte unbeschadet aus dem Hafen von Toulon zu bringen und das offene Meer zu gewinnen. Doch damit war sein Glück auch aufgebraucht, und das Desaster nahm seinen Lauf.

Während Martin über frische Kräfte, vollständige – wenn auch unerfahrene – Besatzungen und instand gesetzte Schiffe verfügte, sah das bei den Engländern ganz anders auf. Die Flotte war pausenlos im Einsatz gewesen, viele Schiffe schwer angeschlagen und eigentlich werftreif und die Mannschaften durch Krankheiten geschwächt. Fieber und der anstrengende Dienst hatten große Lücken gerissen, sodass manche Fregatten und Linienschiffe teils nur noch über die Hälfte ihrer Sollstärke verfügten. Doch nichtsdestotrotz brannte jeder einzelne Seemann darauf, es den Froschfressern endlich auf See zeigen zu können – und ganz besonders Captain Horatio Nelson, der sich zwar bereits in vielen Einzelaktionen und Landungsunternehmen ausgezeichnet, aber noch nie an einer großen Seeschlacht teilgenommen hatte.

Nur einen Tag brauchte Hotham, um die Flotte kampf- und auslaufbereit zu machen, dann rauschten seine Schiffe den französischen entgegen, die im Golf von Genua nahe Kap Noli gesichtet worden waren. Als Martin die festgefügte Schlachtordnung der Briten sah und feststellte, dass er nur ein Linienschiff mehr hatte als sie, überfiel ihn gelinde Panik, und er verlor die Nerven.

Der Wind war vor dem direkten Aufeinandertreffen nahezu eingeschlafen und verhinderte, dass sich die Schiffe auf Kanonenschussweite annähern konnten. Als er dann später vor allem unter Land, wo die französische Flotte Schutz gesucht hatte, wieder auffrischte, entschloss sich Martin, die Schlacht nicht anzunehmen, sondern zu wenden und sich nach Toulon zurückzuziehen.

Nelson ging fast die Wände hoch, als er dies und noch dazu die schlechte Seemannschaft des Gegners sah. Vor seinen Augen stießen doch tatsächlich zwei große französische Schiffe, die Victoire und die Ça Ira, zusammen. Beide waren Vierundachtzig-Kanonen-Schiffe und damit der HMS
Agamemnon deutlich überlegen. Doch während die Victoire wieder freikam und Anschluss an das Geschwader fand, hatte die Ça Ira ihren Fockmast und die Großmarsstenge verloren und war nach Lee abgedriftet.

Sofort erwachte in Nelson der Jagdeifer, und er befahl, die Schlachtlinie zu verlassen und das angeschlagene Schiff anzugreifen. Hotham, der das sah, bekam einen Tobsuchtsanfall, aber ihm blieb nun gar nichts anderes mehr übrig, als allen seinen Schiffen per Flaggensignal zu gestatten, einzeln die Verfolgung des fliehenden Feindes aufzunehmen und ihn, wo immer es ging, in Einzelgefechte zu verwickeln. Und so war es auch nicht die HMS
Agamemnon, die als Erste bei dem havarierten französischen Linienschiff ankam, sondern die schnelle Fregatte HMS
Inconstant unter Captain Thomas Fremantle. Er und Nelson hatten schon bei Bastia Seite an Seite gekämpft, und jetzt nahmen sie sich gemeinsam die Ça Ira vor. Ihren Namen hatte das Schiff von der Hymne der französischen Revolutionäre, die mit den Worten »Ça ira« – Es wird gut – begann. Aber dass es diesmal gut gehen würde, wollten sowohl Fremantle als auch Nelson verhindern.

Als sich die HMS
Inconstant dem großen Linienschiff näherte, ließ dessen Kapitän sofort das Feuer eröffnen. Aber der Captain der Fregatte war im Gegensatz zu seinem Kontrahenten ein gewiefter Seemann, wich geschickt den feindlichen Kugeln aus, ohne einen einzigen Treffer zu kassieren, und setzte sich seinerseits vor den Bug der Ça Ira . Seine Sechsunddreißig-Kanonen-Fregatte war dem Linienschiff natürlich nicht gewachsen, auch konnte er es aufgrund seiner geringen Besatzung nicht entern, aber aufhalten, bis andere englische Schiffe heran waren, schon. Und das gelang ihm durch gezielte Schüsse in die Nottakelage, die der französische Kapitän hatte aufriggen lassen.

Doch Admiral Martin wollte die Ça Ira unter keinen Umständen im Stich lassen und befahl der Vestale, ihr zu Hilfe zu eilen. Mit dieser Fregatte wäre Fremantle sicher fertiggeworden, doch als er ihr auswich, um sie unter Feuer nehmen zu können, geriet er in den Schussbereich der schweren Geschütze der Ça Ira und musste sich nach einigen Treffern notgedrungen zurückziehen.

Aber sein Ziel hatte er erreicht, denn jetzt war die HMS
Agamemnon heran, und Nelson brannte nur so vor Kampfeseifer. Er dachte allerdings gar nicht daran, sich auf ein Breitseitenduell mit dem ihn in dieser Hinsicht überlegenen Feind einzulassen, sondern griff dessen ungeschütztes Heck an.

Auf weniger als hundert Yards eröffneten die Geschütze der HMS
Agamemnon das Feuer. Doppelladungen durchschlugen den mit zahlreichen Schnitzereien und Vergoldungen geschmückten Heckspiegel nebst der zweireihigen breiten Fensterfront, jagten längsseits durch die gesamten Decks, töteten und verwundeten viele Männer, stürzten Kanonen um und ließen einen wahren Splitterregen auf die Besatzung niedergehen. Die erste Salve hatte die Backbordbreitseite abgegeben, doch kaum war freies Wasser gewonnen, ließ der Captain wenden, und jetzt waren die Steuerbordgeschütze an der Reihe, die nicht weniger Verwüstungen anrichteten. Währenddessen war es allerdings der Vestale gelungen, eine Schlepptrosse am Bug der Ça Ira anzubringen, und unter vollen Segeln versuchte die Fregatte jetzt, das Linienschiff abzuschleppen und aus dem Feuer zu ziehen. Die HMS
Agamemnon setzte nach, und mehr als drei Stunden beharkte Nelson seinen Gegner, zerstörte dessen Takelage nahezu vollständig, konnte ihn aber nicht dazu bewegen, die Flagge zu streichen.

Andere englische Schiffe waren ebenfalls in Kämpfe verwickelt, doch Hotham behielt den Überblick, wie es sich für einen Admiral gehörte. Auf keinen Fall wollte er riskieren, dass seine geschwächte Flotte Verluste hinnehmen musste, die nur schwer auszugleichen wären. Als er sah, dass weitere französische Schiffe, darunter die riesige Sans-Culotte, Martins Hundertzwanzig-Kanonen-Flaggschiff, wendeten, befürchtete er, dass seine Vorhut von der Hauptstreitmacht abgeschnitten wurde, und befahl, die Einzelgefechte abzubrechen und wieder eine Schlachtlinie zu bilden.

Jetzt war es Nelson, der tobte, denn er hatte mit Unterstützung und nicht mit einem Rückzugsbefehl gerechnet. Aber er war in seiner ersten Seeschlacht schon sehr weit gegangen, und einen direkten Befehl seines Admirals zu ignorieren, wagte er nun doch nicht. Das hätte ihn ohne Weiteres vor ein Kriegsgericht bringen oder zumindest sein Kommando kosten können. Also gab er Smith, der ebenso wie alle an Bord der HMS
Agamemnon pulvergeschwärzt, verschwitzt und atemlos neben ihm stand, notgedrungen den Befehl, abzudrehen und sich wieder in die Flotte einzureihen.

Mittlerweile war die Dämmerung hereingebrochen, und im letzten Abendlicht befahl der Admiral seine Kommandanten an Bord des Flaggschiffes, um das weitere Vorgehen zu besprechen und die Schadensberichte entgegenzunehmen.

»Drei Tote, vierzehn Verwundete«, erstattete Thomas Fremantle als Erster Bericht. »Aber nach wie vor kampfbereit, Sir, wenn ich das so sagen darf.«

»Daran hätte ich auch nicht gezweifelt«, knurrte der Admiral ungnädig. »Und Ihr, Nelson?«

»Sieben Männer verwundet, Sir«, antwortete der Gefragte zackig. »Und so gut wie keine Schäden am Schiff. Wir können sofort die Verfolgung der feige fliehenden französischen Flotte aufnehmen, wenn Ihr es befehlt.«

»Dazu kommen wir später. Ihr habt Glück gehabt, Nelson, großes Glück. Falls Ihr wieder einmal vorhabt, eine Schlachtlinie zu verlassen, holt gefälligst das nächste Mal erst die Genehmigung dazu ein! Haben wir uns verstanden, Captain? Ich werde es kein weiteres Mal dulden, dass Ihr Euch wie ein Habicht auf die Beute stürzt, ohne die Folgen zu bedenken. Ihr seid schließlich kein Fregattenkapitän mehr, dem man so etwas zur Not nachsieht.«

»Aye, Sir«, gab Nelson etwas kleinlaut geworden zurück, konnte aber nicht einsehen, einen Fehler begangen zu haben. Stattdessen war er der Meinung, dass Hotham durch sein zögerliches Verhalten einen größeren Sieg verhindert hatte.

»Weitere Verlustmeldungen?«, fragte der Admiral in die Runde und nahm erfreut zur Kenntnis, dass die daraufhin von den anderen Kommandanten genannten Zahlen sich ebenfalls in Grenzen hielten. Die meisten Toten hatte die HMS
Egmont zu beklagen, in deren Unterdeck ein Geschütz explodiert war, was dreißig Männer das Leben gekostet hatte.

»Die Schlacht in der Nacht fortzusetzen, macht keinen Sinn«, meinte Hotham, nachdem jeder Captain seine Meldung abgegeben hatte. »Stattdessen befehle ich, alle Schäden so gut wie möglich zu beheben, damit wir morgen die Verfolgung des fliehenden Feindes aufnehmen können. Da hat Captain Nelson ganz recht, anders als feige kann man das Verhalten der Franzosen nicht bezeichnen. Sie sind uns in Anzahl der Schiffe und Kanonen deutlich überlegen und vermeiden trotzdem eine Schlacht! Nun ja, vielleicht auch wieder verständlich, da sie ja wissen, wie diese ausgehen würde.« Leises Lachen in der Runde bestätigte dem Admiral, dass die Stimmung unter seinen Kommandanten nach wie vor gut war. »Halten Sie sich bereit, Gentlemen, wir nehmen den Kampf beim ersten Morgengrauen wieder auf. Vorausgesetzt natürlich, die Franzosen sind noch da. Doch dass sie es in ein paar Stunden zurück nach Toulon schaffen, halte ich für ausgeschlossen.«

Hothams Flaggkapitän, der sich das erlauben durfte, fasste die Meinung aller Anwesenden zusammen, indem er seinem Admiral mit den Worten zustimmte, dass die Schiffe des Feindes schließlich nicht fliegen könnten, und so zogen sich alle Kommandanten guten Mutes auf ihre Schiffe zurück, obwohl kaum einer von ihnen in dieser Nacht Schlaf finden würde.

Am nächsten Morgen war die englische Flotte kampfbereit und entschlossen, den Feind zu stellen und zu vernichten. Besonders Nelson brannte darauf, zu vollenden, was er am Tag zuvor begonnen hatte. Doch die Franzosen hatten während der Nacht bereits einen beachtlichen Vorsprung errungen, den es erst einmal aufzuholen galt. Es war ein eindeutiger Rückzug auf Toulon, denn die französischen Schiffe segelten allesamt auf Backbordbug hart am Wind vor der britischen Flotte weg. Nur zwei waren zurückgeblieben – die schwer beschädigte Ça Ira und der vierundsiebzig Kanonen führende Zweidecker Censeur, der die leichte Fregatte Vestale ersetzt hatte und jetzt das angeschlagene Großschiff schleppte.

Nelson war von Admiral Hotham in die Linie hinter das Flaggschiff beordert worden und musste zähneknirschend mitansehen, wie sich aus der Vorhut die HMS
Captain und die HMS
Bedford lösten und sich auf die Nachzügler stürzten. Aber die beiden französischen Linienschiffe verteidigten sich tapfer, feuerten, was die Rohre hergaben, und zwangen die Angreifer mit schweren Schäden an deren Takelage zum Rückzug.

Die französische Schlachtlinie hatte sich bei schwachem Wind auseinandergezogen, und es stand zu befürchten, dass die Ça Ira und Censeur sich in den Schutz ihrer Flotte retten konnten. Hotham, der das natürlich erkannte, gab endlich die Jagd frei, damit seine schnelleren Schiffe nicht länger mit gekürzten Segeln weiter in Linie segeln und somit hinter den Franzosen zurückbleiben mussten. Jetzt endlich schlug Nelsons Stunde. Zusammen mit der HMS
Princess Royal von Konteradmiral Samuel Goodall griff er die beiden havarierten Franzosen an, und nach mehreren gewechselten Breitseiten ging auf der Censeur der Großmast über Bord, während die Ça Ira sowieso nur noch über eine Notbesegelung verfügte. Nachdem sie sich stundenlang widersetzt und tapfer gekämpft hatten, strichen daraufhin beide Schiffe die Flagge, wobei nicht ganz klar war, vor wem. Aber Nelson, der sich schließlich am intensivsten zumindest mit dem großen Vierundachtziger herumgeschlagen hatte, nahm für sich in Anspruch, die Kapitulation entgegennehmen zu dürfen. Allerdings wollte er mitten im Gefecht nicht selbst sein Schiff verlassen, und sein Erster und auch der Zweite Lieutenant waren beschäftigt. Also rief er seinen Dritten, George Andrews, zu sich und gab ihm klare Instruktionen.

»Mr. Andrews, lassen Sie die Barkasse aus dem Schlepp beiholen, stellen Sie eine Prisenmannschaft zusammen und begeben Sie sich unverzüglich an Bord der Ça Ira, entwaffnen Sie die Besatzung und sperren Sie sie unter Deck ein. Das Gleiche wiederholen Sie danach auf der Censeur . Ich denke nicht, dass Ihnen jemand Widerstand leisten wird, und falls doch, brechen Sie ihn mit aller Härte. Aber die Verluste der Franzosen müssen exorbitant sein, und ich nehme an, dort drüben sieht es aus wie in einem Schlachthaus. Nehmen die Schiffe Wasser, stellen Sie Männer an die Pumpen und warten, bis die Schlacht vorbei ist und Hilfe kommt. Alles so weit verstanden? Fühlen Sie sich der Aufgabe gewachsen? Wenn nicht, sagen Sie es besser, aber ich vertraue Ihnen.«

»Aye, Sir!«, salutierte der junge Lieutenant und strahlte über das ganze Gesicht. »Ich werde Euch nicht enttäuschen, Sir.«

»Das will ich hoffen, Mr. Andrews.« Trotz des Ernstes der Lage musste Nelson schmunzeln, weil er daran zurückdachte, wie flau es ihm damals im Magen gewesen war, als er seine erste Prise übernommen hatte. »Und nun los mit Euch, worauf wartet Ihr?«

In diesem Moment kam John Smith aus dem Batteriedeck nach oben. Seine Uniform war rußgeschwärzt, teilweise zerrissen und stand bis zum Gürtel offen. Den Hut hatte er verloren, aber seine Augen blitzten, und man sah ihm an, wie zufrieden er mit der Leistung seiner Männer war. Aber etwas brannte ihm unter den Nägeln, was er sofort loswerden wollte.

»Sir, wir haben kaum noch Pulver und Kugeln. Wenn wir den Kampf fortsetzen wollen, sollten wir dringend aufmunitioniert werden, sonst müssen wir bald mit Holzstücken werfen.«

»Glaubt Ihr ernsthaft, wir bekommen mitten in der Schlacht Nachschub?« Der Captain sah seinen Ersten zweifelnd an. »Wenn ich Hotham per Flaggensignal darum bitte, denkt er womöglich, ich bin verrückt geworden, und lässt mich ablösen. Aber wartet einmal, mir kommt da eine Idee. Mr. Andrews, zurück zu mir!«

Der Lieutenant, der gerade dabei gewesen war, durch die Schiffspforte an Bord der Barkasse zu gehen, kam schnurstracks zurück und nahm vor Nelson Haltung an.

»Sir?«

»Nehmt noch den Kutter mit, Mr. Andrews, und sobald Ihr die Franzosen unter Kontrolle habt, lasst Ihr ihn mit so viel Pulver und Kanonenkugeln beladen, wie er tragen kann. Dann schickt Ihr ihn schnellstmöglich zurück und führt Eure weiteren Befehle aus. Auf geht’s, wir haben schließlich keine Zeit zu verlieren. Es warten noch ein paar feindliche Schiffe darauf, von uns aufgebracht zu werden.«

Andrews salutierte und war gleich darauf verschwunden. Da rief ein Midshipman den Captain an und machte ihn auf ein Signal von der HMS
Britannia, nach wie vor Hothams Flaggschiff, aufmerksam. Was Nelson sah, konnte er einfach nicht fassen. Gefecht abbrechen, Feuer einstellen, musste er zu seiner grenzenlosen Verblüffung lesen, wo er doch genau mit dem gegenteiligen Befehl gerechnet hatte.

»Ist der Alte verrückt geworden?« Smith wusste, dass die Frage nicht an ihn gerichtet, sondern rein rhetorisch war, deshalb gab er auch keine Antwort. »Hier gibt es doch nur eins: Nachsetzen, und zwar mit allen Kräften! Der Gegner ist angeschlagen, die Jäger bei uns in Norfolk würden sagen: weidwund geschossen! Da gibt man ihm doch den Gnadenstoß! Zwei seiner größten Schiffe sind außer Gefecht, etliche schwer beschädigt, wir hingegen ohne nennenswerte Verluste! Wo ist da das Problem? Smith, lassen Sie meine Gig längsseits kommen, ich muss sofort aufs Flaggschiff! Das kann doch alles nicht wahr sein! Wer lässt sich denn solch eine Chance entgehen und den Feind entkommen? Ich werde versuchen, Hotham umzustimmen, vielleicht hört er ja auf mich. Wenn nicht, Smith, und falls ich wegen Subordination unter Arrest gestellt werde, haben Sie wenigstens ein schönes Schiff unter Ihrem Kommando.«

Im nächsten Moment war Nelson schon das Fallreep herunter und spornte die Rudermannschaft seines Bootes derart an, dass es über die See zu fliegen schien. Aber einer war noch schneller gewesen als er – Samuel Goodall. Als der Captain sich der großen Heckkajüte näherte, hörte er schon, wie die beiden Admiräle sich anschrien. Flaggkapitän John Holloway, der Nelson nach achtern geleitete, rollte nur mit den Augen.

»Keiner hier an Bord versteht Hotham«, flüsterte er seinem ehemaligen Vorgesetzten zu, denn er hatte unter Nelson in Westindien gedient. »Was ist nur in ihn gefahren? So zögerlich war er doch früher nicht!«

»Ich nehme an, ich werde es gleich erfahren«, knurrte der Captain aufgebracht. »Kommt Ihr mit rein?«

»Da sei Gott vor!« Abwehrend hob Holloway beide Hände. »Aber falls der Alte Euch einsperren lässt, lasse ich Euch in der Arrestzelle im Orlopdeck gut versorgen, versprochen.«

Schon war er verschwunden, und Nelson klopfte nur kurz an, dann trat er ein, ohne dazu aufgefordert worden zu sein. Eigentlich ein Unding und ein Affront, aber nach seiner Auffassung befand man sich mitten in einer Schlacht, und da war keine Zeit für Formalitäten.

»Ah, Nelson, Ihr habt mir gerade noch gefehlt«, brüllte Hotham den Neuankömmling auch gleich an. »Aber gut, vielleicht könnt Ihr diesem wild gewordenen Hasardeur«, der Vizeadmiral deutete auf den Konteradmiral, »erläutern, wie unser Auftrag lautet. Ihr dürftet ja sicherlich von Hood diesbezüglich instruiert worden sein.«

»Den Feind aufzuspüren, zu stellen und zu vernichten, wo immer wir auf ihn stoßen«, entfuhr es dem Captain wütend. »Warum tun wir das nicht?«

»Nein, so lautet die Order eben nicht!«, brüllte Hotham und schlug mit der Faust so heftig auf den Tisch, dass das Tintenfass umkippte und sich sein Inhalt über die schönen Intarsien und dort liegenden Papiere ergoss. »Ich hätte mir denken können, dass Ihr das sagt, aber es ist falsch. Unsere vorrangige Aufgabe ist es, Korsika zu schützen, und nicht mit unseren geringen Kräften Seeschlachten mit zweifelhaftem Ausgang zu schlagen. Die Franzosen werden sich garantiert nach Toulon zurückziehen und dort ihre Wunden lecken, da bin ich mir ganz sicher. Damit sollten wir zufrieden sein, denn wir haben unsere Sache sehr gut gemacht. Genauso wird es auch in meinem Bericht an die Admiralität stehen, und nicht anders!«

»William, ich flehe dich an, lass uns die Franzosen verfolgen, stellen und auf den Grund des Meeres schicken!« Goodall, etliche Jahre älter als Hotham, aber im Rang unter ihm stehend, rang beschwörend die Hände. »Was Hood in Toulon nicht gelungen ist, könnten wir auf einen Streich nachholen, nämlich die gesamte französische Mittelmeerflotte zu vernichten! Und die eroberten Schiffe reihen wir in unsere Flotte ein und werden so noch stärker. Lass doch diese Gelegenheit nicht ungenutzt verstreichen, ich flehe dich an!«

»Und wer sagt mir, dass das keine Falle ist?« Hotham schüttelte verneinend den Kopf. »In jeder Bucht an der französischen Küste, in jedem kleinen Hafen kann die Invasionsflotte liegen. Das brauchen nur kleine Küstenfahrzeuge zu sein, die wir gar nicht sehen, die aber eine Armee nach Korsika bringen können, hat man uns erst weggelockt. Nein, das Risiko ist mir zu groß! Wir segeln zurück, sichern unsere Beute sowie die Insel und reparieren die Schäden an unseren Schiffen, damit wir jederzeit auslaufbereit sind, sollte es die Situation erfordern. Und damit Ende der Diskussion! Wer sich meinem diesbezüglichen Befehl widersetzt, den stelle ich vor ein Kriegsgericht, nur damit das klar ist. Und hat er bisher auch noch so große Verdienste errungen.«

Die Drohung war unmissverständlich, und Hotham, so gutmütig und beliebt er ansonsten auch war, konnte zur Furie werden, stellte man seine Autorität infrage. Also zogen der Admiral und der Captain die Köpfe ein, verabschiedeten sich kühl, aber formvollendet und kehrten auf ihre Schiffe zurück.

Nelson war überzeugt, hätte Goodall oder gar er die Flotte geführt, wäre kein einziges feindliches Schiff entkommen. Aber dem war nun einmal nicht so, und ob er je in die Verlegenheit kommen würde, sich als Flottenkommandeur zu beweisen, stand in den Sternen.

Also ließ der Captain wie alle anderen Kommandanten des Geschwaders sehr zur Verwunderung und Erleichterung der Franzosen wenden und Kurs auf Korsika nehmen, wo die Flotte in der Bucht von San Fiorenzo vor Anker ging. Doch zumindest die HMS
Agamemnon sollte nicht lange untätig bleiben, denn mit ihr hatte der Admiral andere Pläne. Vor allem aber wollte er ihren aufmüpfigen und tatendurstigen Captain nicht länger an die Kette legen und als ständige Mahnung in seiner Nähe wissen, und so schickte er den Zweidecker zusammen mit ein paar Fregatten wieder zurück auf See, kaum waren deren Schäden notdürftig behoben und die Schiffe neu verproviantiert.

Nelsons Aufgabe bestand darin, entlang der italienischen Küste die österreichische Armee zu unterstützen, die über den Apennin vorgerückt war und jetzt ein paar Meilen östlich von Nizza eine Verteidigungsstellung bezogen hatte. Der erste Weg führte das kleine, aus einem Linienschiff und fünf Fregatten bestehende Geschwader nach Genua, wo der Captain feststellen musste, dass sich sowohl französische Handels- als auch Kaperschiffe im Hafen befanden und deren Kapitäne in aller Seelenruhe ihren Geschäften nachgehen konnten, ohne dass der Senat dies unterband. In der Stadt erfuhr er aber auch, wie dicht die Flotte unter dem Kommando von Pierre Martin einer Katastrophe entgangen war. Die Linienschiffe Duquesne, Victoire, Tonnant und Timoléon waren schwer beschädigt worden, die riesige Sans-Culotte, das Flaggschiff des Admirals, der sich allerdings der besseren Übersicht halber an Bord einer Fregatte befunden hatte, nach Genua geflohen. Die Franzosen hatten allein über vierhundert Tote zu beklagen, dazu kamen viele Verwundete und die Seeleute, die auf den beiden eroberten Schiffen in Gefangenschaft geraten waren. Die eigenen Verluste hingegen, das wusste der Captain, hatten vierundsiebzig Gefallene und etwas mehr als zweihundertachtzig Verletzte betragen und standen damit in keinem Verhältnis zu denen des Feindes, auch wenn jeder einzelne beklagenswert war.

Was wäre das für ein Sieg gewesen, hätte Hotham die Verfolgung nicht abgebrochen! Und von einer Invasionsarmee an der Küste fehlte auch jede Spur! Im Gegenteil, die Österreicher kontrollierten die Küste und hatten in Vado westlich von Genua ihr Hauptquartier aufgeschlagen. Ihrem General machte Nelson zusammen mit dem englischen Gesandten in der Seerepublik, der den geschichtsträchtigen Namen Francis Drake führte und vorgab, ein Nachfahre des berühmten Piraten und späteren Admirals zu sein, seine Aufwartung. Gemeinsam erörterten die drei Männer die Lage, und Baron de Vins, der Oberkommandierende der österreichischen Armee, beschwerte sich darüber, dass die Franzosen, die seinen Truppen bei Alassio gegenüberstanden, nach wie vor von See aus versorgt wurden, obwohl ihm doch zugesichert worden war, dass die englische Flotte dies unterbinden würde. Der Captain versprach, sein Bestes zu geben, und schickte unverzüglich seine Fregatten aus, um die Küste abzuriegeln und jedes verdächtige Schiff aufzubringen. Dabei beeinträchtigte ihn allerdings der Befehl seines Admirals, alles zu unterlassen, was den neutralen Mächten – das waren vor allem die Seerepubliken Genua und Pisa sowie das Großherzogtum Toskana – berechtigten Anlass zur Klage geben könnte. Denn Schiffe aus genau diesen Städten, die sich zur Neutralität verpflichtet hatten, waren es, die die französische Armee mit Lebensmitteln, Kleidung, Waffen und Munition versorgten.

Was sollte er nun tun? Gegen Hothams Befehl verstoßen und die Schiffe aufbringen, gleich welche Flagge sie führten, sie durchsuchen und, wenn sie Konterbande führten, beschlagnahmen oder gar versenken und damit ein Kriegsgerichtsverfahren riskieren? Er hatte schließlich schon einmal erlebt, was es bedeutete, gegen Vorgesetzte zu opponieren. Aber sie ziehen zu lassen und den französischen Truppen damit einen nicht gerechtfertigten Vorteil zu verschaffen, erschien ihm auch nicht viel besser. Nach langer Beratung mit Konsul Drake und auf dessen Zuraten hin entschloss Nelson sich zu Ersterem, obwohl er sich der möglichen Konsequenzen durchaus bewusst war. Und so gab er seinen Fregattenkapitänen völlig freie Hand und versicherte jedem einzelnen schriftlich, dass sie auf seinen ausdrücklichen Befehl hin handelten. Er selbst konnte zu seinem Bedauern nicht mit ihnen segeln, weil er zuvor den Konsul zurück nach Genua bringen musste.

Nachdem diese Mission erfüllt war, stach die HMS
Agamemnon sofort wieder in See – was ihr fast zum Verhängnis geworden wäre. Denn die französische Flotte war wieder ausgelaufen und auf dem Weg nach Genua, wo ein Friedensvertrag zwischen Abgeordneten des neuerdings Frankreich regierenden fünfköpfigen Direktoriums und dem Großherzog der Toskana, Ferdinand III ., unterzeichnet werden sollte. Das Gerücht hatte Nelson schon in der Stadt gehört und wollte umgehend Hotham und den englischen Vizekönig auf Korsika davon unterrichten, als er unweit von Cap del Melle den französischen Schiffen fast vor den Bug lief, die sofort die Verfolgung aufnahmen.

Jetzt galt es gute Seemannschaft zu zeigen und zu hoffen, dass die gute alte HMS
Agamemnon den Anforderungen eines solchen Wettrennens noch gewachsen war. Der Captain schickte jeden entbehrlichen Mann in die Wanten und an die Rahen, ließ diese so weit anbrassen, dass sie fast querab standen, und jeden Fetzen Leinwand setzen, obwohl Smith ihn warnte, dass die Stengen dem Druck vielleicht nicht mehr gewachsen waren und brechen könnten. Aber was wäre die Alternative gewesen? Vor der großen Übermacht – Nelson hatte siebzehn Linienschiffe und sechs Fregatten gezählt – die Flagge zu streichen und in Gefangenschaft zu gehen, womöglich noch dazu mit einem nahezu intakten Schiff? Niemals, schwor sich der Captain und war sich sicher, die damit verbundene Schande nicht überleben zu können. Also blieb nur zu versuchen, bis nach San Fiorenzo zu gelangen, um Hotham zu warnen, und auf dem Weg dorthin zu hoffen, dass ihm die Segel nicht wegflogen oder gar die Masten brachen.

»Sie holen auf«, seufzte Smith, das Rohr am Auge. »Vor allem die zwei Fregatten, die Junon und die Alceste, sind bald auf Kanonenschussweite heran. Ein Treffer aus einem ihrer Jagdgeschütze in unsere Takelage dürfte schon genügen, um die anderen Schiffe heranzubringen. Und dann können wir nur noch kämpfend untergehen oder uns ehrenvoll ergeben.«

»Letzteres bestimmt nicht«, fauchte Nelson seinen Ersten an, bereute seinen rüden Tonfall aber sofort, wusste er doch, dass er und Smith so gut wie immer einer Meinung waren. »Dann müssen wir eben die Ersten sein, die schießen. Dort vorn liegt schon San Fiorenzo. Es wäre doch ein Unding, wenn sie uns jetzt noch schnappen würden. Los, Mr. Patton, nach vorn und feuert die Signalkanonen ab. Mal sehen, wie schnell unsere Schiffe aus der Bucht kommen, wenn sie unser Feuerwerk hören und sehen. Vielleicht haben wir sogar Glück und unsere Verfolger drehen ab, sehen sie den ersten Bugspriet eines englischen Linienschiffes.«

Das Glück war in diesem Fall mit den Tüchtigen, denn die immer gefechtsbereit vor Anker liegende Flotte schob sich auf das Signal der HMS
Agamemnon hin mit günstigem Wind schneller, als die Franzosen die Marseillaise singen konnten, aus der Bucht heraus. Admiral Pierre Martin, der mit der Verfolgung des englischen Schiffes hatte verhindern wollen, dass seine Gegner Wind von seiner Anwesenheit in diesen Gewässern bekamen, stieß eine Reihe lästerlicher Flüche aus, bevor er den Befehl gab, sich Richtung Toulon zurückzuziehen. Wieder waren ihm die Engländer auf den Fersen, wieder kam es zu Nachhutgefechten, und erneut wurde eins seiner Schiffe vom Geschwader abgeschnitten und flog wenig später in die Luft. Aber erneut setzte Hotham die Verfolgung nicht fort, sondern brach die Jagd ab, als sicher war, dass die Franzosen sich hinter die Hyères-Inseln nahe Toulon zurückziehen würden. Diesmal aber brachte er seine ihm untergebenen Offiziere, die alle hatten kämpfen wollen, derart gegen sich auf, dass sie in einem gemeinsamen Schreiben an die Admiralität die Ablösung des Admirals forderten.

Nelson kehrte zu seiner Blockade der französischen Küste zurück und versuchte, die Österreicher zu unterstützen, wo immer er konnte. Leider erwies sich Baron de Vins nicht eben als ein besonders tatkräftiger General, sondern verharrte lieber in einer sicheren Stellung, als energisch vorzurücken. Der Captain beschloss daraufhin, ihm den Weg zu ebnen, und griff im Morgengrauen des 26 . August anno 1795 den Hafen von Alassio an, über den die Franzosen, die etwas weiter östlich an dem kleinen Flüsschen Centa der miteinander verbündeten österreichischen-piemontesischen-sardischen Armee gegenüberstanden, immer noch einen Teil ihres Nachschubs bezogen. Zumindest, soweit es gelang, diesen durch die Seeblockade zu schmuggeln. Um sich nicht dem Geschützfeuer der Hafenbatterien auszusetzen, ließ Nelson die für den Angriff vorgesehenen Mannschaften im Schutze der Dunkelheit weit vor der Küste in die Boote gehen, und es gelang ihnen, sich nahezu unbemerkt anzunähern. Ehe die überraschten Franzosen überhaupt wussten, wie ihnen geschah, hatten die Engländer bereits alle im Hafen liegenden Schiffe entweder in Brand gesetzt oder gekapert. Darunter war auch ein großes Kanonenboot, Transporter, die ihre wertvolle, für die Armee bestimmte Ladung noch nicht gelöscht hatten, und eine fast neue Korvette, die Lieutenant Andrews mit seinen Männern im Sturm nahm und dann, stolz wie ein Spanier, als wertvolle Prise aus dem Hafen segelte.

Die Royal Marines hatten unterdessen von hinten kommend, wo sie von niemandem erwartet worden waren, die Hafenbefestigungen gestürmt, die Geschütze vernagelt und das Pulvermagazin gesprengt. Sie zogen sich erst in die Boote zurück, als französische Kavallerie aus dem nahen Hauptquartier anrückte, und hatten ebenso wie die Seeleute keinerlei Verluste zu beklagen.

Der Captain hatte gehofft, dass sein Handstreich de Vins dazu ermutigen würde, seine Angriffe wieder aufzunehmen, sah sich aber zu seinem Leidwesen getäuscht. Im Gegenteil, der kränkelnde General überlegte sogar einen Rückzug, was die ganze ligurische Küste in französische Hand und in Folge die Engländer auf Korsika in Bedrängnis gebracht hätte. Nelson schickte Depeschen an Admiral Hotham und beschwor ihn, ihm mehr Schiffe zur Verfügung zu stellen, damit er noch größere Aktionen durchführen könnte, doch er erhielt auf seine Schreiben nicht einmal eine Antwort.

Die Katastrophe trat auch prompt ein. In Paris hatte der neu ernannte Général de division und Oberbefehlshaber im Inneren, ein gewisser Napoleon Bonaparte, entschieden, den bisherigen Befehlshaber der Italienarmee und ihm nicht effektiv genug vorgehenden General Kellermann durch den unerschrockenen Barthélemy Louis Joseph Schérer zu ersetzen. Gleichzeitig erging der sofortige Befehl zum Angriff auf die österreichischen Stellungen.

Schérer begab sich unverzüglich zur Truppe und ordnete eine sofortige Inspektion an. Dabei stellte sich heraus, dass der Kampfesmut der Soldaten groß, ihre Ausrüstung aber völlig unzureichend war. Vor allem mangelte es an Schuhen, weshalb sich die meisten Lappen, Bandagen und Riemen um die Füße gewickelt hatten. Wie sollten sie so auf steinigen Straßen, über Felsen und im nahenden Winter auch im Schnee gegen ihre Feinde anstürmen? Solange aber dieser unsägliche Nelson die Küste blockierte, war kaum mit Nachschub zu rechnen, denn kein Schiff wagte sich mehr aus dem Hafen.

Es war das erste Mal, dass Napoleon Bonaparte in diesem Kontext den Namen Horatio Nelson zu hören und lesen bekam. Daraus erwuchs ein lebenslanger Hass auf den Mann, der immer wieder seine Pläne vereiteln sollte und dem sieggewohnten Heerführer schmerzliche Niederlagen zufügte. Doch vorerst verfügte der Oberbefehlshaber im Inneren, dass Schérers Armee ausgerüstet werden musste, koste es, was es wolle. Er setzte hohe Prämien für jedes Schiff aus, dem es gelang, Nelsons Blockade zu durchbrechen. Und tatsächlich schaffte es eine Brigg, die Truppe mit vierundzwanzigtausend Paar Schuhen zu versorgen. Das reichte zwar noch nicht aus, um alle Soldaten auszustaffieren, hob die Stimmung in der Truppe aber ungemein. Das Schuhwerk wurde unter den Bedürftigsten verteilt, und Ende November stürmte eine zwar immer noch zerlumpte, aber hochmotivierte französische Armee gegen die Stellungen der Österreicher an, die sich daraufhin panikartig unter Zurücklassung ihrer Ausrüstung und vieler Kanonen bis hinter den Apennin zurückzogen.

Nelson konnte es kaum fassen. All seine Bemühungen, alle Opfer, die seine Männer und er gebracht hatten, waren umsonst gewesen. Die Franzosen stießen in kürzester Zeit bis nach Voltri vor, das unweit westlich von Genua lag, und hatten damit die gesamte, Korsika direkt gegenüberliegende ligurische Küste unter ihrer Kontrolle. Damit war es nur noch eine Frage der Zeit, bis es zur Rückeroberung der Insel kommen würde.

Der Captain überlegte ernsthaft, ob er nicht sein Patent zurückgeben und aus dem Marinedienst ausscheiden sollte, als er sich auf dem Rückweg nach San Fiorenzo befand, denn unter einem so unentschlossenen und tatenlosen Admiral wie William Hotham wollte er nicht weiter dienen. Doch das brauchte er auch nicht, denn als er in die weite Bucht einlief, sah er, dass über der HMS
Victory eine neue Admiralitätsflagge wehte, während von Hothams HMS
Britannia jede Spur fehlte. Zudem stieg, noch während die Anker aus den Klüsen rasselten, am neuen Flaggschiff schon das Signal »Captain sofort zum Rapport« auf.

John Jervis war zum neuen Oberkommandierenden der Mittelmeerflotte ernannt worden, und der war, das wusste Nelson, aus ganz anderem Holz geschnitzt als sein Vorgänger. Mit dreizehn Jahren war Jervis von zu Hause weggelaufen und hatte als Matrose auf einem Royal-Navy-Schiff angeheuert. Bald trat seine seemännische Begabung zutage, und er wurde zum Midshipman erhoben. Er arbeitete sich weiter nach oben, bestand die Prüfung zum Lieutenant mit Bravour, kommandierte Briggs, Fregatten und Linienschiffe, kämpfte in Ost- und Westindien, vor der amerikanischen Küste und im Kanal. Sein Aufstieg war aufgrund seiner Tapferkeit, aber auch Umsicht unaufhaltsam gewesen, und obwohl er als harter Hund galt und von unfähigen und faulen Offizieren gefürchtet wurde wie die Pest, verehrten ihn doch die Mannschaften seiner Schiffe, weil sie wussten, dass dem Admiral ihr Schicksal am Herzen lag. Sie nannten ihn liebevoll Old Jarvie und waren bereit, für ihn durchs Feuer zu gehen.

Nelson atmete tief durch, bevor er die große Admiralskajüte betrat, denn vor Jervis hatte jeder in der Flotte Respekt, und er war sich ungewiss darüber, was ihm bevorstand. Wie nicht anders zu erwarten, saß der Oberkommandierende hinter seinem Schreibtisch und ließ sich von seinem Adjutanten ein Dokument nach dem anderen reichen, das er kurz überflog und dann meist mit einer knappen Anmerkung versehen zurückgab. Von dem Captain nahm er erst Notiz, als dieser sich durch ein leises Hüsteln bemerkbar machte.

»Nelson, nicht so ungeduldig«, meinte Jervis daraufhin, ohne aufzusehen. »Ich bin hier gleich fertig, und dann seid Ihr dran. Nehmt solange Platz und genehmigt Euch einen Sherry, ganz frisch aus Cádiz mitgebracht. Wie lange noch welcher zu haben sein wird, weiß Gott der Herr allein, denn ich wette, dass die Dons nicht mehr lange unsere Verbündeten sein werden.«

Die gleiche Vermutung hatte auch Nelson, und es beruhigte ihn, dass der Admiral und er schon einmal in einem Punkt einer Meinung waren. Der Captain tat, wie ihm geheißen, und nutzte die Zeit, um sich in der Kajüte umzusehen, die ihn jedes Mal beeindruckte, wenn er sie betrat. Alles war von gediegener Eleganz, dabei aber zweckmäßig und bis ins kleinste Detail durchdacht. Hier wohnte man nicht, hier residierte man, und Nelson gönnte es Jervis von Herzen, es bis hierher geschafft zu haben. Was konnte man sich in seinem Leben mehr wünschen? Der Captain wusste es nicht zu sagen und grübelte noch vor sich hin, als ihn plötzlich die scharfe Stimme des Admirals aus seinen Tagträumen riss.

»Na, so müde vom anstrengenden Dienst, Captain?«, mokierte sich Jervis, der seinen Adjutanten verabschiedet hatte und jetzt vor Nelson stand. Der hatte sein Herantreten gar nicht bemerkt und fuhr jetzt wie von der Tarantel gestochen auf, um Haltung anzunehmen, aber Jervis winkte nur ab.

»Behaltet Platz, ich bitte Euch. Ihr habt wirklich in letzter Zeit genug geleistet, möchte ich meinen. Mehr als diese ganze verdammte Flotte zusammen. Aber das werden wir jetzt ändern, auch wenn ich befürchte, dass es bereits zu spät ist. Aber Eure HMS
Agamemnon wird bei dem, was demnächst im Mittelmeer geschieht, nicht mehr dabei sein. Sie ist ja nur noch ein Wrack, wie ich beim Einlaufen gesehen habe. Ich schicke sie zurück nach England zur Grundinstandsetzung.«

Nelson durchfuhr es bei diesen Worten siedend heiß. Einerseits winkte Heimaturlaub nach fast drei Jahren auf See, und er hatte durchaus Sehnsucht nach Fanny und dem Rest seiner Familie. Andererseits war er der Meinung, gerade jetzt im Mittelmeer dringend gebraucht zu werden. Er kannte westlich von Italien und östlich von Spanien jede Insel, jede Bucht, jede Strömung und konnte woanders gewiss nicht nützlicher sein als hier. Deshalb wollte er auch schon Einspruch erheben, als Jervis, der offenbar Gedanken lesen konnte, die Hand hob und damit jeden Einwand unterband.

»Ich habe von Eurem Schiff gesprochen, Nelson, nicht von Euch«, fuhr der Admiral fort. »Euch kann ich hier nicht entbehren, das müsst Ihr einsehen und Euch deshalb noch etwas in Geduld üben, falls Ihr womöglich gehofft habt, schon bald die Heimat wiederzusehen. Habt Ihr einen guten Ersten Offizier, der es verdient, zum Captain befördert zu werden, und es schafft, die HMS
Agamemnon nach Hause zu bringen?«

»Aye, Sir«, bestätigte Nelson sofort. »John Samuel Smith ist schon längst für eine Beförderung reif und kennt das Schiff wie kein anderer. Wenn es einer schafft, dann er. Dafür verbürge ich mich.«

»Gut, dann wäre das geklärt. Sobald Ihr zurück seid, organisiert die Übergabe. Ihr hingegen setzt Euren Stander auf der HMS
Captain, wo man Euch schon erwartet.«

»Meinen Stander?«, fragte Nelson verblüfft. »Ich verstehe nicht, Sir.«

»Mein Gott, seid doch nicht so kleinlich«, wurde er daraufhin von Jervis angefahren, aber irgendwie klang dessen Stimme nicht vergrätzt, sondern eher schelmisch. »Dann sagt halt Wimpel, wenn Euch das lieber ist. Um ganz genau zu sein, Breitwimpel. Herzlichen Glückwunsch zur Beförderung, Kommodore Nelson!«

14 . Kapitel

Mittelmeer, Kap St. Vincent, 1795 –1796

A ls Nelson vom Deck seines neuen Flaggschiffes aus seine geliebte HMS
Agamemnon unter der Kimm verschwinden sah, wurde ihm erstmals richtig bewusst, was die Beförderung zum Kommodore für ihn bedeutete. Er hatte nicht nur eine, sondern gleich zwei Stufen auf der Karriereleiter übersprungen. Vor allem dafür, dass ihm die Stellung als Flaggkapitän erspart geblieben war, vor der es ihm seit seiner Ernennung zum Captain gegraut hatte, war er aufrichtig dankbar. Ständig einen Vorgesetzten an Bord zu haben, der all sein Tun und Handeln mit Argusaugen beäugte und womöglich allein durch sein Mienenspiel Zustimmung oder Ablehnung zum Ausdruck brachte, war ihm nicht nur ein Gräuel gewesen. Sicher wäre ihm darüber sogar ein Magengeschwür gewachsen, das seine Gesundheit, um die es sowieso nicht zum Besten stand, garantiert weiter untergraben hätte.

Und damit nicht genug, dass ihm Jervis diesen eigentlich als nächsten anstehenden Posten nicht zugemutet hatte, bei dem ein Admiral einen Captain auf Herz und Nieren prüfte und entschied, ob dieser für höhere Positionen geeignet war, war er von diesem sogar gleich zum Kommodore erster Klasse erhoben worden! Das bedeutete, dass er, Nelson, nun seinerseits einen Flaggkapitän unter sich hatte, der sich um die Belange des Schiffes kümmern musste, während er sich ganz auf die Führung des Geschwaders konzentrieren konnte. Andererseits hatte er die Befehlsgewalt eines Kommodores zweiter Klasse, der sein Schiff sowohl kommandierte als auch andere befehligte, schon so oft wahrgenommen, dass seine »doppelte« Beförderung nachvollziehbar war. Auch wenn er bisher nicht berechtigt gewesen war, den begehrten Breitwimpel mit dem Schwalbenschwanz im Topp zu führen. Sein Flaggkapitän würde Ralph Miller sein, ein ausgezeichneter Seemann, und dessen Erster Offizier war Edward Berry. Mit beiden Männern hatte Nelson schon Seite an Seite gekämpft und wusste von ihnen, dass sie ihn respektierten. Und er sie ebenso, was sicher eine gute Basis für eine erfolgreiche Zusammenarbeit war.

Aber etwas wehmütig war Nelson schon zumute. Da segelte sie dahin, seine HMS
Agamemnon, als Begleitung für einen Konvoi, der nach England unterwegs war. Dort würde sie in die Werft verholt und von Grund auf überholt werden, was auch dringend nötig war. Vielleicht kehrte sie danach sogar zu seinem Geschwader zurück, aber direkt befehligen würde er sie wohl nie mehr. Smith hatte sich überschwänglich bei ihm bedankt, als er erfuhr, dass sein früherer Captain für ihn nicht nur ein gutes Wort bei Jervis eingelegt, sondern seine Beförderung dringend empfohlen hatte. Nelson wusste sein ehemaliges Schiff bei Smith in guten Händen, und das machte ihm den Abschied etwas leichter.

Die HMS
Captain, auf der jetzt sein Breitwimpel wehte, war ein schmuckes, noch nicht einmal zehn Jahre altes Linienschiff dritter Klasse, ein Vierundsiebziger, wie man bei der Navy sagte. Diese Schiffe hatten sich in zahlreichen Gefechten und Schlachten bewährt, liefen in Reihe nach dem gleichen Muster gebaut auf den Werften in England vom Stapel und bildeten den Kern aller britischen Flotten, ganz gleich, wo sie im Einsatz waren. Im unteren Geschützdeck führte die HMS
Captain achtundzwanzig Zweiunddreißigpfünder, im oberen die gleiche Anzahl Achtundzwanzigpfünder. Dazu kamen noch achtzehn Neunpfünder auf der Back und dem Achterdeck. Natürlich war der Zweidecker damit schwächer bewaffnet als die Linienschiffe erster Klasse – dazu musste man sich nur die riesige HMS
Victory von Admiral Jervis ansehen. Doch selbst ein solches Schiff unter französischem oder gar spanischem Kommando würde Nelson mit einer gut gedrillten Mannschaft an den Kanonen und Segeln jederzeit angreifen, dessen war er sich gewiss.

John Jervis unternahm in kurzer Zeit mehr als Hotham in all den Monaten, in denen er das Kommando über die Mittelmeerflotte innegehabt hatte. Die Aufgaben, die Jervis seinen Kommandanten stellte, waren so umfangreich wie nie zuvor. Häfen und Küsten mussten blockiert, Korsika gesichert, der lukrative englische Seehandel im Mittelmeer geschützt – der feindliche hingegen unterbunden werden. Auch die Österreicher bedurften der Unterstützung, obwohl sie sich immer weiter aus Italien zurückzogen.

Nelsons Aufgaben und die Lage auf See waren auch nach der Beförderung nahezu gleich geblieben: Er fuhr Blockadedienst an der französischen und jetzt auch ligurischen Küste, und es gab kaum ein Schiff, dem es gelang, durch sein engmaschig geknüpftes Netz zu schlüpfen.

An Land sah es allerdings ganz anders aus. Dort hatte der junge General Napoleon Bonaparte selbst das Kommando über die Italienarmee übernommen und eilte von Sieg zu Sieg. Die Niederlande, Preußen und auch Spanien waren nach empfindlichen Niederlagen aus der Allianz mit England ausgeschieden und hatten einen Separatfrieden mit Frankreich geschlossen. Nur Österreich und England kämpften noch, waren aber durch die Besetzung der Küste durch die Franzosen voneinander getrennt worden, sodass sie sich kaum mehr gegenseitig Beistand leisten konnten.

In geringem Umfang schaffte Nelson es jedoch noch immer, sehr zum Verdruss Napoleons, Hilfe zu leisten. So gelang es ihm, einen Geleitzug aufzubringen, der schwere Geschütze und Mörser für die Belagerung der als uneinnehmbar geltenden Festung von Mantua an Bord hatte, vor der die Franzosen standen und die der Schlüssel für den Weg nach Tirol war. Obwohl sich die sieben Schiffe des Konvois unter die Kanonen der Küstenbatterien von Oneglia geflüchtet hatten, schafften es die Boote des englischen Geschwaders dennoch, zu ihnen vorzudringen und sie allesamt zu kapern. Napoleon, seiner ersehnten Artillerie beraubt, musste daraufhin die Belagerung abbrechen und sich zurückziehen. Als er erfuhr, dass ihm das erneut Nelson eingebrockt hatte, kannte seine Wut kaum Grenzen, wie sein Stab zu berichten wusste und Spione es nach Livorno weitergaben.

Aber auch diese Stadt stand vor der Kapitulation, und Nelson erhielt die Aufgabe, alle Engländer an Bord zu nehmen und nach Korsika zu bringen. Im Hafen spielten sich dramatische Szenen ab, weil auch viele Italiener die Stadt verlassen wollten. Doch auf den Schiffen gab es für sie keinen Platz, und so wiederholte sich das, was sich schon bei der Evakuierung von Toulon vor knapp drei Jahren zugetragen hatte. Selbst seine zeitweise Geliebte, die wie auf der Bühne vor dem Kommodore auf die Knie sank, die Hände rang und wahre Sturzbäche von Tränen vergoss, konnte Nelson nicht mit sich nehmen. Zu eindeutig war der Befehl seines Oberkommandierenden, gegen den zu handeln er nicht wagte. Allerdings empfahl er Adelaide Correglia, sich nach Süden und dort nach Neapel zu wenden, wo sie schon aufgetreten war, und gab ihr ein Empfehlungsschreiben an Sir William Hamilton mit. Als er die Zeilen verfasste, erschien vor seinem geistigen Auge allerdings immer wieder das Bild von dessen bezaubernder Frau Emma, von der er nachts sogar träumte.

Als Nelson mit den Evakuierten in San Fiorenzo wieder zur Flotte stieß, erfuhr er unter dem Siegel der Verschwiegenheit von Jervis, dass Emma Hamilton England einen unschätzbaren Dienst geleistet hatte. Es war ihr über ihre Kontakte zum neapolitanischen Königshaus gelungen zu erfahren, dass Spanien beabsichtigte, England den Krieg zu erklären und in eine Allianz mit Frankreich einzutreten. König Ferdinand war von seinem Bruder, dem König von Spanien, in einem Geheimschreiben über seine Absicht informiert worden. Karl IV . hatte seinen Bruder aber beschworen, diese geheim zu halten und sich ihm gegebenenfalls anzuschließen. Doch Ferdinand zeigte das Dokument natürlich sofort seiner Frau, die inoffiziell an seiner statt regierte. Diese, der französischen Revolution, der ihre Schwester mittlerweile auch zum Opfer gefallen war, in grenzenlosem Hass verbunden, war damit sofort zu ihrer Freundin Emma Hamilton geeilt und gestattete ihr, von dem Schreiben eine Abschrift anzufertigen, welche danach mit einem Schnellsegler nach England geschickt wurde.

Die britische Regierung wurde dadurch in die Lage versetzt, vorbereitet zu reagieren. Als Spanien dann tatsächlich durch seinen Botschafter den Krieg erklärte, befand sich kein einziges englisches Handelsschiff mehr in spanischen Häfen, das beschlagnahmt hätte werden können, und die Kriegsflotte war vorgewarnt, dass mit Übergriffen zu rechnen sei.

Nelson überraschte das wenig, er hatte schon lange damit gerechnet. In einem Gespräch an Bord der HMS
Victory – John Jervis hatte alle seine Kommandanten zum Dinner geladen – informierte er den Admiral darüber, was er bei dem damaligen Flottenbesuch in Cádiz über die Ausrüstung der spanischen Schiffe und den Ausbildungsstand der Mannschaften hatte in Erfahrung bringen können. Und auch darüber, wie arrogant Admiral Juan de Lángara damals Hood gegenübergetreten war und letztlich durch sein zögerliches Verhalten bei der Räumung von Toulon die Vernichtung der gesamten französischen Flotte verhindert hatte. Bei der Gelegenheit erfuhr Nelson auch, dass König Georg III . seinen ehemaligen Vorgesetzten zum Viscount ernannt hatte und Hood jetzt Gouverneur des Marinehospitals in Greenwich war. Die Admiralität hatte den Mann, der ihr zu widersprechen gewagt und Forderungen zur Verbesserung der Lage seiner Mannschaften gefordert hatte, kaltgestellt. Nelson sah Jervis an, dass dieser das bedauerte, und unter der Hand klang an, dass er lange mit Hood gesprochen hatte. Ob dieser während der Unterhaltung seine Beförderung zum Kommodore empfohlen hatte? Er würde es wohl nie erfahren.

Die nächste Aufgabe, die Nelson erhielt, war die Besetzung von Elba, damit die Franzosen nach der Einnahme von Livorno die Insel nicht als Sprungbrett für die Eroberung von Korsika nutzen konnten. Der Gouverneur kapitulierte kampflos vor dem englischen Geschwader und den Truppen, die es an Bord hatte, aber der Kommodore bezweifelte stark, dass die Flotte sich noch lange im Mittelmeer würde halten können. Immer mehr italienische Staaten traten notgedrungen ins französische Lager über, sodass die Briten ihre Stützpunkte verloren. Napoleon erteilte der britischen Seemacht eine bittere Lektion darüber, wo ihre Grenzen lagen.

Und auch auf dem Meer wuchs Frankreichs Stärke. Den fünfzehn englischen Linienschiffen im Mittelmeer standen jetzt sechsunddreißig französische und spanische gegenüber. Als man davon in London erfuhr, herrschte gelinde gesagt Panik. Obwohl Jervis versicherte, dass er sich aufgrund des wesentlich besseren Ausbildungsstandes seiner Besatzungen zutraute, der Übermacht jederzeit zu trotzen, erhielt er den Befehl, Korsika zu räumen und das Mittelmeer mit seiner Flotte zu verlassen.

Wutschnaubend machte sich Jervis daran, den Anordnungen Folge zu leisten, und kümmerte sich um die Evakuierung von Calvi und San Fiorenzo sowie die Zerstörung der Befestigungs- und Hafenanlagen, die dem Feind nicht in die Hände fallen sollten. Nach Bastia schickte er Nelson mit seinem Geschwader. Mittlerweile waren sogar schon französische Vorauseinheiten auf Cap Corse gelandet, sodass größte Eile geboten war. Neben den Engländern mussten diesmal aber auch Korsen mitgenommen werden, die die Rache der Franzosen zu fürchten hatten, weil sie nach Meinung der Revolutionäre mit dem Feind kollaboriert hatten. Es waren mehr als sechshundert Männer, Frauen und Kinder, die sich an den Kais drängten und auf ihre Einschiffung warteten. Die letzten von ihnen gingen in die Boote, als die ersten französischen Kavallerieeinheiten bereits durch die Stadttore ritten. Einige Dragoner stießen schnell bis zum Hafen vor und wollten auf die Fliehenden schießen, doch ein paar Kugeln aus den Geschützen des englischen Geschwaders belehrte sie, dass es besser war, in Deckung zu bleiben, bis die Schiffe Anker auf gegangen waren.

Es gab wohl kaum jemanden, der an der Eroberung Korsikas vor erst zwei Jahren mitgewirkt hatte, der in diesem Moment nicht mit Verbitterung auf die Insel zurückblickte. Nelson gehörte zu ihnen, denn schließlich hatte er ein Auge bei dem Versuch verloren, Korsika als englischen Flottenstützpunkt im Mittelmeer zu gewinnen. Aber was sollten erst die Korsen sagen, die ihre Heimat, ihre Häuser, ihr Hab und Gut aufgeben mussten, nur um nicht schutzlos der Rache der Sieger ausgeliefert zu sein? Die absolute korsische Unabhängigkeit hatte es zwar auch unter dem englischen Vizekönig nicht gegeben, aber zumindest hatte das korsische Parlament ein beachtliches Mitspracherecht bei allen relevanten Entscheidungen besessen. Jetzt würde über das Wohl und Weh der Insel in Paris entschieden werden, und ob sich das jemals wieder änderte, stand in den Sternen.

Eine Armada von Kriegs- und Transportschiffen nahm von Korsika aus Kurs auf Gibraltar, denn das Mittelmeer war nach Ansicht der Admiralität gegen die vereinte französisch-spanische Flotte nicht zu halten. Nur auf Elba gab es noch eine britische Garnison, weil deren Kommandeur, General John de Burgh, sich geweigert hatte, dem Befehl eines Marineangehörigen Folge zu leisten. Admiral Jervis war bei dem dickköpfigen Soldaten auf taube Ohren gestoßen, und jetzt saß dieser mit seiner kleinen Truppe auf der noch kleineren Insel unmittelbar vor der von den Franzosen besetzten italienischen Küste fest. Eigentlich wollte Jervis den uneinsichtigen Militär seinem Schicksal überlassen, doch in Gibraltar erreichte ihn der königliche Befehl, die Soldaten nach Hause zu holen, da sie anderswo dringend gebraucht wurden und keinen sinnlosen Heldentod sterben sollten.

Die Zeit drängte, und wer war für ein solches, Tatkraft und Entschlussfreude forderndes Unternehmen besser geeignet als Horatio Nelson? Also erhielt der Kommodore den Befehl, zurückzusegeln und die Rotröcke einzusammeln. Dabei war Eile vonnöten, und so stieg Nelson von seinem Linienschiff auf eine schnelle Fregatte um und beorderte noch eine zweite dazu. Mitte Dezember verließen die HMS
Minerve und die HMS
Blanche, zwei von den Franzosen gebaute und später von den Engländern gekaperte Schiffe, Gibraltar und nahmen unter vollen Segeln Kurs auf Elba.

Aber aus der Eilfahrt wurde nichts. Auf der Höhe von Cartagena kreuzten zwei spanische Fregatten den Kurs von Nelsons kleinem Geschwader und griffen es sofort an.

»Die sind wohl lebensmüde?« Der Kommodore konnte es kaum fassen. »Seit wann wagen sich denn die Dons an die Royal Navy bei ausgeglichenem Kräfteverhältnis? Was meint Ihr, Mr. Cockburn, wollen wir ihnen eine Lektion erteilen?«

George Cockburn, Nelsons Flaggkapitän auf der HMS
Minerve, war sofort Feuer und Flamme.

»Uns bleibt gar nichts anderes übrig, Sir, denn sie verlegen uns den Weg. Eure Befehle?«

»Signal an die HMS
Blanche, Captain Preston soll die weiter hinten segelnde Fregatte übernehmen. Wir hingegen werden uns die größere vorknöpfen, die so kühn ist, direkt auf uns zuzuhalten. Schiff klar zum Gefecht, Captain. Wenn wir Glück haben und Eure Geschützbedienungen ebenso gut gedrillt sind wie Eure Segelmannschaft, wird das eine nette Prise.«

»Aye, aye, Sir.« Cockburn, aus ähnlichem Holz geschnitzt wie Nelson, grinste über das ganze Gesicht. »Ich habe ein paar hervorragende Lieutenants, die nur auf eine solche Gelegenheit warten. Mr. Hardy, Ihr übernehmt die Steuerbordbatterie, Mr. Culverhouse, Ihr die an Backbord. Lasst unsere Leute zeigen, wie sehr englische Kanoniere und Seeleute den spanischen überlegen sind. Das wird die Dons lehren, sich uns noch einmal in den Weg zu stellen.«

Die vordere Fregatte, deren Namen La Sabina man jetzt lesen konnte, eröffnete als Erste das Feuer, aber die Entfernung war viel zu groß für gezielte Schüsse. Nelson war kurz davor, sich ein Taschentuch in den Mund zu schieben, damit er Cockburn nicht in die Führung des Schiffes hineinredete, so sehr juckte es ihn in den Fingern, wieder Fregattenkapitän zu sein. Doch der Captain machte seine Aufgabe nicht nur gut, sondern ausgezeichnet. Geschickt sicherte er sich die Luvposition, brachte die HMS
Minerve näher an den Feind heran, ließ auf große Entfernung eine Breitseite, die kaum Schaden anrichtete, über sich ergehen und feuerte dann auf kürzere Distanz verheerend zurück.

Mit bloßem Auge war zu sehen, welche Verwüstungen die Kanonen der englischen Fregatte auf der spanischen angerichtet hatten. Und schon feuerten die Geschützbedienungen der HMS
Minerve ein zweites Mal, denn für Auswischen, Laden und Ausrennen brauchten ihre gut gedrillten Kanoniere nur ein Drittel der Zeit, die die ungeübten spanischen benötigten.

»Da, ihr Kreuzmast fällt!«, rief Cockburn dem Kommodore zu, der mit auf dem Rücken verschränkten Händen auf dem Achterdeck auf und ab ging und bestrebt war, möglichst viel Ruhe und Gelassenheit auszustrahlen, was ihm allerdings unendlich schwerfiel. »Soll ich die La Sabina anrufen und ihren Captain auffordern, sich zu ergeben?«

»Tut das, Mr. Cockburn, denn je geringer die Fregatte beschädigt ist, desto höher wird sie das Prisengericht bewerten. Aber ich mache mir nicht viel Hoffnungen, dafür sind die Spanier zu stolz. Die gehen lieber mit ihrem Schiff unter, als die Flagge zu streichen.«

»Das werden wir ja sehen!« Der Captain schnappte sich ein Sprachrohr, sprang in die Wanten des Besanmastes und rief zur La Sabina hinüber.

»Ergebt Euch, Señores! Ihr habt tapfer gekämpft. Aber ohne Kreuzmast seid Ihr kaum noch manövrierfähig, und wir schießen Euch zusammen, wenn Ihr nicht die Flagge streicht.«

»Das ist eine spanische Fregatte, und wir kämpfen, solange wir die Mittel dazu haben«, kam prompt die Antwort, und zu Nelsons Verwunderung in akzentfreiem Englisch. Hatte man es bei dem gegnerischen Kapitän womöglich mit einem Überläufer zu tun? Wenn ja, dann galt es doppelt, ihn auszuschalten. Nelson wollte schon den Befehl zur Wende geben, konnte sich aber im letzten Moment noch auf die Zunge beißen, weil ihm das nicht zustand. Doch statt seiner handelte im gleichen Moment Cockburn, und wie ein gut gerittenes Pferd eine Pirouette unter der leichten Hand seines Reiters vollführt, so ging die HMS
Minerve durch den Wind. Jetzt waren die Steuerbordgeschütze an der Reihe, und wieder wartete Cockburn, bis sein Master das Schiff in die günstigste Schussposition gebracht hatte. Er nahm dafür sogar die mittlerweile schwache Gegenwehr des Feindes in Kauf, aber dann sprachen seine vierzehn Achtzehnpfünder im Batteriedeck sowie die Neunpfünder auf der Back und achtern eine eindeutige Sprache.

Auf der La Sabine musste es aussehen wie in einem Schlachthaus. Nelson konnte sich vorstellen, welche vernichtende Wirkung die gut gezielten Breitseiten seines Schiffes gehabt hatten, warf er einen Blick auf die zerstörten Bordwände, zerschossenen Kanonenluken und betrachtete die Schäden, die der heruntergekommene Kreuzmast angerichtet hatte. Jetzt galt es, längsseits zu gehen und die Fregatte zu entern, aber da wankte ein Mann an die Reste der Heckreling und rief nun seinerseits die HMS
Minerva an.

»Stellt das Feuer ein, wir sind bereit, uns zu ergeben. Ich kann die Flagge nicht streichen, denn sie ist über Bord gegangen.«

»Feuer einstellen!«, brüllte Cockburn sofort über das Deck seines Schiffes. »Entermannschaft bereithalten, wir gehen an Bord des Spaniers. Master, bringt uns längsseits!«

Nelson fragte sich, ob er es jemals ganz verkraften würde, dass jemand anders als er solche Befehle geben durfte und er zum Zusehen verdammt war. Aber es gab weder an Cockburns Arbeit noch an der seiner Offiziere und Mannschaft etwas auszusetzen. Also musste er die Dinge nehmen, wie sie waren, und sich mit seinem Schicksal abfinden, auch wenn es ihm nicht gerade leichtfiel.

Der Kommodore beschloss, sich in seine Kajüte zurückzuziehen und dort das Weitere abzuwarten. Es dauerte auch gar nicht lange, bis Cockburn klopfte und äußerst höflich einen spanischen Offizier zu ihm hineinkomplimentierte.

»Darf ich vorstellen, Sir«, wandte er sich dann an Nelson. »Kapitän Don Jacobo Stuart, der Stolz der spanischen Flotte und ganz nebenbei ein Urenkel von König James II ., den wir Engländer anno 1688 aus dem Land gejagt haben. Daher dürfen wir auch nicht böse sein, wenn seine Nachfahren heute gegen uns kämpfen.«

»Natürlich nicht! Nehmt Platz, Señor.« Nelson gebrauchte das einzige spanische Wort, das er kannte. »Darf ich Euch etwas zu trinken anbieten? Oh, ich sehe, Ihr seid verletzt. Cockburn, Euren Arzt, aber schnell, der Kapitän ist verwundet.«

»Nur ein Kratzer, Sir, nicht der Rede wert«, wehrte Stuart ab. »Lasst den Doktor bei seinen anderen Patienten, die brauchen ihn nötiger als ich. Nun, Gentlemen, ich muss Ihnen zu Ihrem hervorragenden Schiff und der exzellenten Besatzung gratulieren. Sie haben uns eine Lehrstunde in maritimer Kampftechnik erteilt, die wir sicher so schnell nicht vergessen werden. Wie ich zu meinem Bedauern noch mitansehen musste, hat Ihre zweite Fregatte auch die Ceres aufgebracht, die mich begleitete. Ich muss gestehen, obwohl ich in spanischen Diensten stehe, erfüllt mich doch ein gewisser Stolz auf mein ehemaliges Herkunftsland, und ich gebe gern zu, dass ich die Leistungen der englischen Flotte bewundere.«

»Nun, Señor, danke für das Kompliment, das ich ebenso gern zurückgebe. Sie und Ihre Besatzung haben tapfer gekämpft und können erhobenen Hauptes zurückkehren, wenn wir sie gegen Gefangene austauschen.«

»Es sind nicht mehr viele, die in Gefangenschaft gehen können, Sir«, gab der Kapitän bedrückt zurück. »Eure Kanoniere waren äußerst effektiv, ihr Feuer die absolute Hölle. Meine Offiziere sind allesamt gefallen, und von der Mannschaft sind mindestens einhundertsechzig getötet oder schwer verwundet worden. Dagegen fällt mein Kratzer am Arm durch einen Splitter überhaupt nicht ins Gewicht.«

Bei den genannten Zahlen hatte sich Nelson zutiefst erschrocken und sah jetzt zu Cockburn hinüber.

»Unsere Verluste?«, fragte er knapp.

»Sieben Männer gefallen, vierunddreißig verwundet, die meisten nicht allzu schwer und weiter dienstfähig«, lautete die exakte Antwort, die einen guten Captain nach dem Gefecht auszeichnete.

»Seht Ihr, das ist es, was ich meine«, meldete sich Stuart zu Wort. »Geringe eigene Verluste, aber mein Schiff, das dem Euren an Größe und Bewaffnung überlegen war, ist nahezu vernichtet. Ich will gar nicht wissen, was passiert, wenn unsere Flotten aufeinandertreffen.«

Nelson zog es vor, nicht weiter darauf einzugehen, denn er hatte die gleichen Befürchtungen wie der Kapitän, konnte ihm aber schwerlich recht geben. Stattdessen eröffnete er ihm, wie es mit den beiden Prisen weitergehen würde.

»Señor, wir werden Ihre Verwundeten, so gut es geht, versorgen, aber wir können sie leider nicht in einem Hafen absetzen, da wir mit wichtigem Auftrag unterwegs sind. Das Gefecht hat uns schon Zeit genug gekostet. Eure Fregatten bekommen ein Prisenkommando an Bord und werden uns begleiten. Euch hingegen bitte ich, mein Gast zu sein. Captain Cockburn wird Euch ein entsprechendes Quartier zuweisen und Eure Wunde untersuchen lassen. Keine Widerrede, ich bestehe darauf.«

Don Jacobo hatte etwas erwidern wollen, schluckte es nun aber hinunter. Stattdessen verneigte er sich knapp vor dem Kommodore und folgte dann dem Captain, der ihn zum Schiffsarzt geleitete.

Nachdem auf allen vier Fregatten klar Schiff gemacht worden war, ließ Nelson die beiden Offiziere zu sich bringen, die als Kommandanten der Prisen vorgesehen waren.

»Gentlemen, auf Sie wartet eine große Aufgabe«, begann er die Einweisung. »Wenn Sie sie erfolgreich zu Ende bringen, stehen Ihnen alle Wege nach oben offen. Sie wissen, wohin wir segeln und dass unser Auftrag keinen Aufschub duldet. Deshalb können wir auch auf den beschädigten Zustand Ihrer Schiffe keine Rücksicht nehmen. Sie müssen diese, soweit es möglich ist, während der Fahrt instand setzen und uns folgen. Sollten Sie uns aus den Augen verlieren, ist unser Treffpunkt Elba. Noch Fragen Ihrerseits?«

»Nein, Sir«, antwortete der Lieutenant, der dem Kommodore als Thomas Hardy vorgestellt worden war. »Wir werden unser Bestes geben, Anschluss zu halten. Nur eins: Was soll mit den gefangenen Spaniern geschehen? Gibt es eine Möglichkeit, sie unterwegs irgendwo an Land zu setzen?«

»Leider nein, das erlaubt unsere Zeit nicht«, gab Nelson nach kurzer Überlegung zurück. »Aber wir teilen die Gefangenen so zwischen allen Schiffen auf, dass kaum Gefahr besteht, dass die Spanier sich wieder ihrer gekaperten Fregatten bemächtigen. Und nun Gott befohlen, Gentlemen, es gibt viel zu tun.«

Die beiden jungen Lieutenants salutierten und waren gleich darauf verschwunden, ganz begierig darauf, sich in den Augen des Kommodores zu bewähren.

Kaum waren die Schiffe wieder klar und auf Ostkurs, kam vom Ausguck der Ruf: »An Deck! Segel Backbord Westnordwest voraus!«

Sofort war Nelson, der die Meldung durch das offene Oberlicht gehört hatte, auf dem Achterdeck, wo er schon Cockburn mit dem Glas in die angegebene Richtung spähen sah.

»Verdammt! Zwei Linienschiffe und zwei Fregatten auf Kollisionskurs. Jetzt wissen wir auch, was der Don wollte – uns aufhalten, bis seine Verstärkung heran ist. Wenn wir uns mit ihnen herumschlagen, gefährden wir unseren Auftrag. Dazu kommt, dass sie uns deutlich überlegen sind. Gut, wären die La Sabina und die Ceres in Schuss und ausreichend mit unseren Seeleuten bemannt, könnten wir es vielleicht sogar mit den vier Schiffen aufnehmen. Wobei Fregatten gegen Linienschiffe immer so eine Sache sind. Aber unter diesen Umständen? Keine Chance! Außerdem, werden wir hier beschädigt, versenkt oder geraten in spanische Gefangenschaft, wer holt dann die Garnison auf Elba ab? Mein Rat: Wir sollten alles in unserer Macht Stehende tun, um zu entkommen. Eine andere Möglichkeit sehe ich nicht, unsere eigentliche Aufgabe zu erfüllen.«

»Ich pflichte Ihnen bei, Captain«, antwortete der Kommodore. »Aber was wird mit den beiden Prisen und Ihren Männern und Offizieren, die sich darauf befinden?«

»Ehrlich gesagt, ich weiß es nicht.« Cockburn zuckte verzweifelt mit den Schultern, denn es war klar, dass die beiden schwer getroffenen Fregatten nicht würden mithalten können, setzten die HMS
Minerve und die HMS
Blanche alle Segel. Und selbst dann wäre es fraglich, ob man den Spaniern entkommen könnte, denn auch an den beiden englischen Fregatten war das Gefecht nicht spurlos vorübergegangen.

Doch noch während Nelson und Cockburn grübelten, was sie tun konnten, handelte Thomas Hardy. Er ließ am Behelfskreuzmast, der aufgeriggt worden war, die englische Flagge setzen – und die spanische verkehrt herum darunter. Mehr Provokation war gar nicht mehr möglich, und gleichzeitig änderte er den Kurs auf Südsüdwest, also in Richtung Gibraltar. Als es die Ceres der La Sabina gleichtat, war klar, was die beiden Lieutenants beabsichtigten. Sie wollten die Spanier von der HMS
Minerve und der HMS
Blanche weglocken, damit diese ihren Auftrag erfüllen konnten.

Und der raffinierte Schachzug gelang, aber allen war klar, dass die beiden Prisen nicht entkommen konnten. Das spanische Geschwader hatte auf sie eingeschwenkt, denn die umgedrehten Flaggen unter den englischen waren mehr, als die stolzen Dons ertragen konnten. Hardy, Culverhouse und ihre Besatzungen waren bereit, sich zu opfern, damit die Mission, zu der sie ausgeschickt worden waren, erfüllt werden konnte.

Nelson stand an den Finknetzen und sah den entschwindenden Schiffen nach, denn beide Geschwader liefen jetzt unter vollen Segeln voneinander weg.

»Keine Sorge, Jungs«, flüsterte er vor sich hin. »Begeht nur keine unsinnigen Heldentaten, sondern ergebt euch den Spaniern und lasst euch gefangen nehmen. Dann hole ich euch raus, das schwöre ich. Und wenn ich Himmel und Hölle in Bewegung setzen muss, aber ihr werdet in keinem spanischen Gefängnis verrotten!«

Cockburn, der jedes leise vor sich hin gesprochene Wort des Kommodores gehört hatte, nickte beifällig, bevor er sich umwandte und befahl, noch mehr Segel zu setzen.

Die Fahrt nach Elba verlief ohne weitere Zwischenfälle, aber General de Burgh weigerte sich nach wie vor, ohne direkte Befehle seines militärischen Vorgesetzten die Insel zu räumen. Nelson schickte daraufhin die HMS
Blanche nach Neapel, wohin sich der Vizekönig von Korsika nach der Aufgabe der Insel begeben hatte, in der Hoffnung, dass dieser den sturen Soldaten zum Umdenken bewegen könnte. Aber der ließ sich Zeit, und es verging fast ein Monat, in dem der Kommodore zu seinem grenzenlosen Verdruss zur Untätigkeit verurteilt war, bis die Fregatte zurückkehrte. Endlich gab der General nach langem Drängen nach und stimmte zu, den Großteil seiner Truppen und auch alle Zivilisten einzuschiffen. Er selbst wollte allerdings mit einem Trupp Freiwilliger auf Elba in der Hoffnung ausharren, dass die englische Flotte zurückkehren und wieder die Herrschaft über das Mittelmeer übernehmen würde.

Über so viel Gottvertrauen konnte Nelson nur den Kopf schütteln, stellte aber aus den Transportschiffen drei Konvois zusammen, die unabhängig voneinander segeln sollten, damit im Falle eines Falles wenigstens nicht alle Schiffe verloren gingen.

Doch wider Erwarten lief alles gut, und unbeschadet erreichten alle Konvois Gibraltar. Hier entließ Nelson den Kapitän der La Sabina auf Ehrenwort, der sich umgehend nach Algeciras begab, den Gibraltar gegenüberliegenden Kriegshafen der Spanier, und seinerseits die Freilassung von Hardy, Culverhouse und den gefangenen englischen Seeleuten veranlasste. Wie Nelson gehofft hatte, hatten die beiden Lieutenants auf ihren Prisen die Flagge gestrichen, als die Spanier weit genug fortgelockt worden waren, und sich dann kampflos der erdrückenden Übermacht ergeben, weil jeder Widerstand reiner Selbstmord gewesen wäre. Jetzt kehrten sie überglücklich an Bord der HMS
Minerve zurück, die daraufhin sofort in See stach, um Admiral Jervis zu suchen und ihm die Nachricht zu überbringen, dass eine große spanische Flotte von Cartagena kommend – die Rede war von vierundzwanzig Linienschiffen, mehreren Fregatten und auch Transportern – die Straße von Gibraltar schon vor vier Tagen passiert hatte und wohl auf dem Weg nach Norden war. Gelänge es dieser Armada, sich mit der französischen Atlantikflotte zu vereinigen, war auch eine Invasion Englands möglich, mit der die Regierung in Paris schon lange liebäugelte und die selbstredend unter allen Umständen verhindert werden musste.

Don Jacobo Stuart hatte in Algeciras allerdings noch etwas anderes getan, als für die Freilassung der Engländer im Austausch gegen sich und seine eigenen Leute zu sorgen. Er hatte den Hafenadmiral darüber informiert, dass wohl bald zwei Fregatten aus dem gegenüberliegenden Hafen auslaufen würden, die die Nachricht von der spanischen Flotte ihrem Admiral überbringen konnten, was natürlich unter allen Umständen unterbunden werden musste. Daraufhin wurden zwei Linienschiffe gefechtsklar und auslaufbereit gemacht, die sich in der geschützten und von hohen Felsen eingerahmten Bucht auf die Lauer legten. Und kaum hatten diese die HMS
Minerve und die HMS
Blanche erspäht, nahmen sie deren Verfolgung auf.

Als Nelson die Spanier gemeldet wurden, sah er sich die Schiffe durch das Teleskop kurz an, schüttelte nur den Kopf und wandte sich dann an Cockburn.

»Captain, ich denke, wir sollten uns davon nicht übermäßig beeindrucken lassen. Kommt, gehen wir dinieren. Ich habe die beiden Lieutenants eingeladen, damit sie uns von ihrer Gefangenschaft berichten. Ich denke, das ist unterhaltsamer, als diesen beiden Spanier zuzusehen, wie sie nach und nach zurückfallen.«

Cockburn war ganz der Meinung seines Vorgesetzten, und bald nahmen alle Offiziere der Fregatte an der reich gedeckten Tafel des Kommodores Platz. Das Essen wurde aufgetragen, Portwein statt Sherry ausgeschenkt, da Portugal nach wie vor fest zu England stand, und anregende Gespräche geführt, als plötzlich der Ruf »Mann über Bord!« erschallte.

Sofort stürzten alle an Deck, um nach dem Abgestürzten, der beim Setzen des Großsegels den Halt verloren hatte, Ausschau zu halten. Doch während die anderen Offiziere noch mit ihren Teleskopen das Meer absuchten, handelte Tom Hardy bereits und ließ die stets in Bereitschaft befindlich Jolle wassern. Mit sechs Matrosen sprang er ins Boot, und gemeinsam hielten sie auf den im kalten Wasser um sein Leben kämpfenden Seemann zu, der wild mit den Armen ruderte und um Hilfe rief. Er konnte auch bald erreicht und in die Jolle gezogen werden, doch die befand sich mittlerweile weit achteraus der HMS
Minerve, während die Spanier immer näher kamen. Obwohl die Männer mit aller Kraft ruderten, konnten sie kaum gegen die starke Strömung ankämpfen, die vom Atlantik ostwärts durch die Straße von Gibraltar ins Mittelmeer verlief, sodass es nahezu aussichtslos war, die Fregatte zu erreichen, wenn diese nicht beidrehte.

»Sir, wir können nicht wenden, um die Jolle wieder an Bord zu nehmen«, meinte Cockburn zerknirscht. »Ich sage es nicht gern, aber wir müssen die Bootsbesatzung ihrem Schicksal überlassen, sonst gefährden wir unser Schiff und, was noch schlimmer ist, unsere Mission.«

»Ich weiß, aber ich habe Hardy nicht aus einem spanischen Gefängnis geholt, um ihn wieder dorthin zurückzuschicken!«, fauchte Nelson. »Habt Ihr nicht gehört, was er über die grauenvollen Zustände berichtet hat? Einen zweiten Aufenthalt überlebt er vielleicht nicht, und die Matrosen werden garantiert in die spanische Marine gepresst oder an die Ruder einer Galeere geschmiedet. Macht das Schiff Klar zum Gefecht und holt die Segel back, bis die Jolle heran ist. Das ist ein Befehl, Captain, für den ich die volle Verantwortung übernehme!«

»Aye, Sir!« Cockburn, der ähnlich gehandelt hätte, hätte er die Machtbefugnis dazu gehabt, beeilte sich, die Anweisung weiterzugeben. Augenblicklich schallten die Bootsmannspfeifen über das Deck, die Alle Mann! riefen, und wenig später wurden die Segel aus dem Wind genommen und die Kanonen ausgerannt.

An Bord der spanischen Linienschiffe rief das Manöver grenzenloses Erstaunen hervor. Es konnte doch wohl nicht sein, dass diese kleine Fregatte sich mit ihnen anlegen wollte? Nein, da musste garantiert etwas anderes dahinterstecken. Beide Kapitäne witterten eine Falle, tauschten Flaggensignale untereinander aus und refften vorsichtshalber die Segel, bis sie klarer sahen und sich die Situation geklärt hatte. Wahrscheinlich, so vermuteten sie, hatte man vom Topp des Engländers aus die eigene Flotte gesichtet und wartete jetzt auf die Verstärkung, der zwei Schiffe garantiert nicht gewachsen waren. Nein, das Risiko wollten die Spanier besser nicht eingehen, und während man an Bord der Linienschiffe noch debattierte, hatte die Jolle die HMS
Minerva erreicht und wurde an Bord geholt. Ehe die Verfolger endlich begriffen, warum die Fregatte tatsächlich gestoppt hatte, setzte diese alles an Leinwand, was sie hatte, einschließlich der Leesegel, und verschwand auf Nimmerwiedersehen.

Als die Nacht kam, zog auch noch dichter Nebel auf, was in dieser Gegend, stieß kalte Luft vom Atlantik auf die warme aus dem Mittelmeer, nicht ungewöhnlich war. Cockburn ließ Segel wegnehmen, denn Verfolger waren nicht mehr zu fürchten und würden sie in dieser Suppe sowieso nicht sehen. Er befahl dem wachhabenden Offizier, besonders aufmerksam zu sein, und begab sich dann zur Ruhe. Doch Schlaf konnte er keinen finden, denn er hatte, aus welchem Grund auch immer, ein ungutes Gefühl, und so begab er sich wieder an Deck, um nach dem Rechten zu sehen. Dort traf er zu seinem Erstaunen auf Nelson, dem es offenbar ähnlich ging wie ihm und der in die Nacht hinauslauschte.

»Hört Ihr das?«, flüsterte der Kommodore dem Captain zu, der herangetreten war. »Für mich klingt das wie das Killen von Segeln und Knarren von Blöcken. Und es kommt von allen Seiten! Vorhin glaubte ich sogar, das Schlagen einer Glocke zu hören. Kann sein, wir befinden uns inmitten einer Flotte. Nur welcher, das ist hier die Frage.«

»Es werden eher die Spanier als die Unseren sein«, meinte Cockburn nachdenklich. »Jervis steht weiter nördlich nahe Lissabon, um Spanier und Franzosen gleichermaßen zu blockieren. Wir sind sehr schnell gesegelt und könnten durchaus die Spanier, die die Straße von Gibraltar vor ein paar Tagen passiert haben, eingeholt haben. Vielleicht auch nur deren Nachhut, aber immerhin. Wenn sie uns entdecken, dann gnade uns Gott!«

»Dann sollten wir besser dafür sorgen, dass das nicht passiert«, erwiderte Nelson leise. »Gebt es weiter: Alle Lichter löschen und kein Geräusch an Bord, wenn den Männern ihr Leben lieb ist. Und noch eins: Habt Ihr einen Offizier, der Spanisch spricht?«

»Mein Dritter ist in Malaga geboren und aufgewachsen. Seine Eltern hatten dort eine Handelsniederlassung. Warum, Sir?«

»Könnt Ihr Euch das nicht denken, Captain? Gefährdet nicht meine gute Meinung über Euch! Er soll sofort die Wache übernehmen, und werden wir angerufen, antworten. Das müsste einen eventuellen Verdacht zerstreuen, denn wer glaubt schon, dass sich eine englische Fregatte mitten in die spanische Flotte hineinwagt.«

»Aye, Sir«, stimmte Cockburn sofort zu, dem seine Begriffsstutzigkeit mehr als nur peinlich war, und machte sich auf, seinen Dritten Offizier leise aus seiner Koje zu werfen.

Die List gelang, und vom Glück begünstigt – oder war es göttliche Fügung? –, gelang es der HMS
Minerve, als die Nacht dem Tag wich und der Nebel sich hob, sich freizusegeln und zu entkommen. Aus dem Topp war zu erkennen, dass es sich tatsächlich um die gesamte spanische Flotte gehandelt hatte, in deren Mitte sie sich befunden hatten, und allen an Bord fiel ein Stein vom Herzen, denn das hätte wahrlich schlecht ausgehen können. Zwei Tage später sichtete man die englische Flotte unweit von Kap St. Vincent, und Nelson, nachdem er das Signal Feind in Sicht hatte setzen lassen, begab sich unverzüglich an Bord des Flaggschiffes, denn er hatte eine Menge zu berichten.

»Gentlemen, Kommodore Nelson hat mich davon unterrichtet, dass der Feind nicht mehr weit ist und sich uns nähert«, eröffnete Jervis die Besprechung mit seinen Kommandeuren, die er auf sein Flaggschiff HMS
Victory gerufen hatte. »Ich gedenke, ihn gebührend zu empfangen, auch wenn er uns an Zahl deutlich überlegen ist. Aber was er mehr an Schiffen und Mannschaften hat, gleichen wir durch Mut, Tapferkeit und die weit bessere Ausbildung unserer Besatzungen aus. Ist jemand von Ihnen gegenteiliger Meinung?«

Natürlich gab es in der Runde auf die Frage nur verneinendes Kopfschütteln und gemurmelte Zustimmung zu den Plänen des Admirals, obwohl es dem einen oder anderen Captain recht mulmig wurde. Schließlich hatte Nelson von fünfundzwanzig Linienschiffen gesprochen, denen auf englischer Seite gerade einmal fünfzehn gegenüberstanden. Und darunter war die sagenumwobene Santísima Trinidad , das größte je gebaute Kriegsschiff, das Nelson schon einmal in Cádiz besichtigt hatte. Auf ihren vier Decks führte sie mittlerweile einhundertsechsunddreißig Kanonen und wirkte gegenüber den englischen Schiffen wie der Felsen von Beachy Head, der größten Kreideklippe Britanniens. Dazu kamen noch sechs Dreidecker mit über hundert Geschützen in den Breitseiten, während die Flotte von Admiral Jervis nur über zwei Linienschiffe der ersten Klasse verfügte und ansonsten vorwiegend aus den bewährten Vierundsiebzigern bestand. Ein anderer als der gegenwärtig Kommandierende hätte aufgrund des ungleichen Kräfteverhältnisses die Schlacht eher vermieden – Hotham auf alle Fälle, sinnierte Nelson –, doch Jervis wusste, was für England auf dem Spiel stand. Erst vor drei Monaten war der Versuch Frankreichs, eine Armee im Süden Irlands, in der Bantry Bay, zu landen, ausschließlich am schlechten Wetter gescheitert. Und wenn sich jetzt die spanische und die französische Flotte vereinigten, sah es düster für das englische Heimatland aus.

Nelson, der wieder die HMS
Captain übernommen hatte, freute sich besonders, dass Cuthbert Collingwood mit der HMS
Excellent zur Flotte gestoßen war. Und auch ansonsten hatte er viele Freunde unter den Kapitänen wie William Waldegrave, Thomas Troubridge oder James Saumarez. Bis auf Vizeadmiral Charles Thompson, mit dem er schon während seiner Zeit auf Jamaika und in Westindien aneinandergeraten war, weil er dessen stets zögerlicher Handlungsweise nichts abgewinnen konnte. Jetzt befehligte er als Jervis’ Stellvertreter die HMS
Britannia, das zweitgrößte Schiff der Flotte, und der Kommodore hoffte, dass sein Flaggkapitän Thomas Foley, den er sehr schätzte, wenigstens das Schlimmste verhindern würde, zeigte Thompson sich wieder einmal zögerlich.

Nachdem keiner eine gegenteilige Meinung geäußert hatte, gab Jervis den Schlachtplan bekannt.

»Gentlemen, ich habe die Fregatte HMS
Niger ausgesandt. Sie soll die spanische Flotte suchen und uns ihre genaue Position mitteilen. Sobald wir davon Kenntnis haben, werden wir ihr entgegensegeln und sie zur Schlacht zwingen. Sie alle wissen, was auf dem Spiel steht. Wir werden angreifen, und ich dulde unter keinen Umständen einen Rückzug. Es gilt, den Gegner vernichtend zu schlagen, alles andere ist inakzeptabel. Der Befehl wird lauten: Ran an den Feind! Ich hoffe, dass hat jeder verstanden. Troubridge, Ihr führt die Schlachtlinie an. Ich segle in der Mitte der Formation, und Ihr, Nelson, übernehmt die Nachhut. Noch Fragen? Nein, dann begeben Sie sich auf Ihre Schiffe, Gentlemen. Ich hoffe, wir sehen uns nach der Schlacht alle heil und gesund wieder. Und wenn nicht, wollen wir wenigstens alle sagen können, unser Bestes gegeben und unsere Pflicht gegenüber König und Vaterland erfüllt zu haben.«

Nelson hatte zwar etwas erwidern wollen, als Jervis ihm seine Position zugewiesen hatte, es sich dann aber verkniffen. Während einer Seeschlacht konnte so unendlich viel passieren, und ein Plan hielt stets nur so lange, bis der erste Schuss fiel. Die Letzten konnten durchaus schnell die Ersten sein, wendete der Feind, und diesem womöglich den Rückzug abzuschneiden, war auch eine ehrenvolle Aufgabe.

Kaum war der Kommodore wieder auf seinem Schiff, kam schon das Signal zur Herstellung einer Schlachtlinie. Die HMS
Niger hatte gemeldet, dass die spanische Flotte auf Südwestkurs gesichtet worden war, und Jervis kein Mann, der lange zögerte.

Admiral José de Córdoba y Ramos rechnete überhaupt nicht mit englischen Schiffen in diesen Gewässern und schon gar nicht mit einem Angriff. Er hatte die Aufgabe, Transportschiffe, die Quecksilber für die Goldminen in der Neuen Welt an Bord hatten, nach Cádiz zu geleiten, von wo aus diese dann weitersegeln sollten, sobald sich die alljährliche Schatzflotte auf den Rückweg machte. Sein Befehl lautete, danach weiter nach Brest zu segeln und sich der französischen und niederländischen Flotte anzuschließen, die auf den Befehl zur Invasion Englands wartete. Als ihm verdächtige Segel gemeldet wurden, glaubte er zuerst, dass es sich um eigene oder französische Schiffe handeln würde, die ihm vielleicht entgegenkamen, und er sah keinen Grund, das Kartenspiel zu unterbrechen, zu dem er seine Offiziere geladen hatte.

Die spanische Flotte segelte weit verteilt über den Ozean, was auch der Grund dafür gewesen war, dass Nelson zwei Tage zuvor in ihrer Mitte unbemerkt geblieben war. Als den Befehlshabern endlich klar wurde, dass sich ihnen ein kampfbereites englisches Geschwader näherte, war es bereits zu spät, eine Linie zu bilden.

Es war der 14 . Februar, Valentinstag, als sich die beiden Flotten einander näherten. Die Engländer folgten hoch diszipliniert den Fighting Instructions ihrer Admiralität und segelten in exakter Kiellinie, die Spanier in einem wirren Haufen von zwei Abteilungen, die untereinander kaum Kontakt hielten. Aber Córdoba befehligte sogar siebenundzwanzig Schlachtschiffe, wie man jetzt zählen konnte, und damit fast doppelt so viele, wie Jervis zur Verfügung standen. Doch der hätte selbst angegriffen, wenn ihm fünfzig gegenübergestanden hätten.

Nur gab es ein Problem – die Spanier hatten die vorteilhafte Luv-Position inne, und in ihre Segel blies ein kräftiger Westwind, der sie ihrem Ziel Cádiz zutrieb, während die Engländer dagegen ankreuzen mussten. Jervis erkannte das wohl und signalisierte der HMS
Culloden, in die Lücke zwischen der ersten und zweiten Kolonne der Spanier hineinzustoßen, um sie nach Lee abzudrängen und angreifen zu können. Fünf weitere Linienschiffe folgten befehlsgemäß Captain Troubridge, doch Nelson sah von weiter hinten durch sein Teleskop, dass sie nicht schnell genug waren, weil sie gemäß den Vorgaben in der Linie gleichmäßige Abstände einhielten und sich ihre Geschwindigkeit deshalb immer der des langsamsten Schiffes anpassen musste.

»Verdammt, die Spanier stellen sich nicht und werden womöglich sogar entkommen!« Nelson lief aufgeregt auf dem Achterdeck hin und her, und Miller befürchtete schon, dass der Kommodore gleich in die Luft gehen würde. »Himmel, wir müssen sie aufhalten! Miller, was ich Euch jetzt befehle, bringt mich entweder vors Kriegsgericht, uns allen ein nasses Grab oder aber unsterblichen Ruhm ein. Seid Ihr dabei?«

»Wobei, Sir?« Der Flaggkapitän hatte natürlich keine Ahnung, wovon sein Vorgesetzter sprach.

»Fragt nicht, sonst müsst Ihr Euch womöglich später wie ich dafür verantworten. Tut einfach, was ich Euch sage. Ruder hart steuerbord! Setzt alles an Segeln, was Ihr könnt. Wir verlassen die Linie, laufen in Luv an der Flotte vorbei und greifen das spanische Flaggschiff an. Das wird unseren anderen Schiffen die Gelegenheit geben, heranzukommen und den Kampf aufzunehmen. Bestätigt den Befehl, damit Ihr später sagen könnt, Ihr hattet keine Wahl. Und dann lasst Euer Schiff laufen, was das Zeug hält!«

»Aye, Sir, auf Eure Verantwortung. Aber wenn ich mir eine Bemerkung gestatten darf: Recht so!«

Der ist richtig, dachte Nelson bei sich, den muss ich mir warmhalten . Doch schon verschwendete er keinen Gedanken mehr an das soeben Gesagte, denn die Jagd auf die Santísima Trinidad nahm seine ganze Aufmerksamkeit in Anspruch.

»Sir, die HMS
Captain hat die Linie verlassen, alle Segel gesetzt und eilt an der gesamten Flotte vorbei«, unterrichtete Flaggkapitän George Gray auf der HMS
Victory seinen Admiral. »Soll ich Signal Zurück an Position setzen lassen?«

Jervis, der bisher nach vorn Ausschau gehalten und innerlich geflucht hatte, wie langsam man vorankam, antwortete nicht, sondern eilte an die Finknetze und hielt achteraus nach steuerbord Ausschau.

»Nelson, zum Teufel, was treibt Ihr da?«, murmelte er vor sich hin, doch dann ging ihm ein Licht auf. »Captain Gray, Signal an HMS
Excellent:
HMS
Captain folgen und unterstützen! Macht hin, Mann! Nelson wird gleich jede Hilfe brauchen, die er bekommen kann.«

Gray, ein Seemann alter Schule, für den die Fighting Instructions der Royal Navy noch über den zehn Geboten standen, verstand die Welt nicht mehr. Aber natürlich befolgte er auf der Stelle den Befehl seines Admirals, auf den Cuthbert Collingwood bereits sehnsüchtig gewartet hatte.

Der Captain der HMS
Excellent war nicht ganz so wagemutig wie sein Freund und hätte sich dessen Manöver, unter den strengsten Augen der Flotte die Linie zu verlassen, nie getraut. Aber nun gab es für ihn kein Halten mehr. Er ließ alles an Leinwand setzen, was er hatte, und jagte Nelson hinterher. Zur allgemeinen Verblüffung der in der Vorhut segelnden Schiffe, deren Befehlshaber sich nicht erklären konnten, was da vor sich ging.

Troubridge war mittlerweile an die Nachhut der ersten Kolonne herangekommen und hatte sofort das Feuer eröffnet. Auf Kernschussweite feuerte er Breitseite auf Breitseite auf die Spanier, während er sie passierte, musste aber auch einige Treffer einstecken.

Dann war die HMS
Captain heran und stürzte sich wie ein wütender Terrier auf die riesige Santísima Trinidad . Admiral Córdoba konnte zunächst nicht fassen, dass sich ein in seinen Augen derart kleines Schiff an seinen Giganten heranwagte. Ein langweiliger, in Serie gefertigter Vierundsiebziger der Engländer wollte dem Stolz der spanischen Flotte, seinem einzigartigen Flaggschiff, ans Bein pinkeln? Nun, dem konnte Abhilfe geschaffen werden. CÓrdoba befahl, aus allen achtundsechzig Kanonen an Steuerbord gleichzeitig zu feuern, und erwartete, dass die geballte Ladung den Frechling von der Meeresoberfläche fegen würde und man nichts mehr von ihm sah, wenn sich der Rauch verzogen hatte. Der Geschützdonner war gewaltig, der Rückstoß der Breitseite ließ sogar das riesige Schiff erzittern und krängen, doch als der Pulverdampf vom Westwind weggeblasen wurde, war der Engländer nicht nur noch da, sondern es waren kaum Beschädigungen an ihm zu erkennen. Stattdessen feuerten seine Kanonen in kurzen, regelmäßigen Abständen zurück und hatten schon beachtliche Schäden an dem Flaggschiff angerichtet.

Nelson ließ nicht wie sonst auf die Bordwände und Decks feuern, sondern hatte befohlen, Masten und Takelage anzuvisieren. Der mächtige Rumpf der Santísima Trinidad, so befürchtete er, konnte vielleicht den Kugeln seiner Zweiunddreißigpfünder widerstehen, die Rahen, Spieren und Stengen nebst Tauwerk allerdings nicht. Deshalb hatte er auch Kettenkugeln und Stangen laden lassen, und der Erfolg gab ihm recht. Das spanische Flaggschiff fiel ab und sackte nach Lee. Und damit trat ein, worauf der Kommodore gehofft hatte, die anderen Schiffe des Geschwaders eilten ihrem Admiral zu Hilfe.

Die HMS
Captain war plötzlich zwischen den beiden Dreideckern Salvador del Mundo und San José mit jeweils mehr als hundert Geschützen und der achtzig Kanonen tragenden San Nicolás eingekeilt und musste ihnen allein standhalten. Die Spanier eröffneten ein mörderisches Feuer, das die ersten Opfer unter Nelsons Besatzung forderte und schwere Schäden anrichtete. Aber tapfer feuerten die englischen Geschützbedienungen zurück und wehrten sich ihrer Haut, bis Hilfe kam. Und die flog in Gestalt der HMS
Culloden heran, der die HMS
Excellent folgte, und als auch noch die HMS
Blenheim dazustieß, war das Verhältnis fast ausgeglichen. An anderer Stelle hatten nun auch alle anderen englischen Schiffe den Kampf aufgenommen und schlugen sich mit ihren Gegnern herum, denen es nicht gelungen war, das Weite zu suchen, weil sie ihr Flaggschiff nicht im Stich lassen wollten und konnten.

Als Nelson feststellte, dass sein Plan aufgegangen war, fiel ihm ein Stein vom Herzen, gleichzeitig hätte er aber am liebsten geweint, als er den Zustand seines Schiffes verinnerlichte. Alle Masten hatten etwas abbekommen, am schlimmsten sah es am Fockmast aus, wo nur noch ein Stumpf stand. Das Steuerrad war zerschossen, sodass das Schiff nun mit Behelfsseilen gesteuert werden musste. Und wie es an Deck aussah, war ohne Worte. Die HMS
Captain glich einem Wrack, aber der Kommodore war nicht bereit, aufzugeben und den Kampf einzustellen. Im Gegenteil, jetzt ging es für ihn erst richtig los, auch wenn sein Schiff kaum noch segeln konnte.

»Miller, lasst alle Mann fertig machen zum Entern!«, rief er seinem Flaggkapitän zu und dann an den Master gewandt: »Könnt Ihr uns an die San Nicolás heranbringen? Sie dümpelt nur noch vor sich hin und ist nicht mehr manövrierfähig.«

Wir gleichfalls kaum noch , dachte der Master, aber auch ihn hatte der Kampfrausch gepackt. »Aye, Sir«, gab er deshalb zurück. »Ich werd’s zumindest versuchen.«

Kaum waren die Worte gesprochen, ging ein Ruck durch die San Nicolás, denn sie war mit der wesentlich größeren San José zusammengestoßen, und beide Schiffe hatten sich unlösbar ineinander verhakt. Dadurch drehte die San Nicolás der HMS
Captain jetzt das Heck zu, und Captain Miller gelang es, zusammen mit dem Master ihr Schiff achtern längsseits zu bringen. Sofort sprangen die ersten Enterer mit lautem Gebrüll hinüber, aber als ihr Captain ihnen folgen wollte, wurde er von Nelson zurückgehalten.

»Ihr nicht, Captain, das ist ein Befehl! Euer Schiff braucht Euch. Überlasst das mir.«

Mit diesen Worten schwang sich der Kommodore auf die Achtergalerie der San Nicolás und drang durch bereits zerschlagene Türen und Scheiben in die große Heckkajüte ein. Gerade sah er noch, wie einige spanische Offiziere sich auf das Achterdeck zurückziehen wollten und ihre Pistolen abfeuerten. Aber Royal Marines, eigens dafür ausgebildet, feindliche Schiffe zu erstürmen, feuerten mit ihren Musketen zurück und vertrieben die Dons. Einer von ihnen fiel auf die ersten Stufen des Niedergangs, und sofort hob ein weiterer die Hände, rief etwas Unverständliches und beugte sich dann zu dem Gestürzten hinab. Als er sich wieder aufrichtete, wirkte er bedrückt, und in gebrochenem Englisch wandte er sich an Nelson.

»Brigadier Tomás Geraldino, der Kommandant der San Nicolás, ist gefallen. Ich denke, wir sollten uns Euch ergeben, Sir.«

»Tut das und streicht die Flagge!«, befahl Nelson und eilte an dem Offizier vorbei auf das Achterdeck.

Zu seiner Freude war hier der Kampf bereits eingestellt worden. Seine Seeleute und Marinesoldaten hatten die Kontrolle über das Schiff übernommen, auf dem es noch schrecklicher aussah als auf der HMS
Captain . War dort vor allem die Takelage zerstört worden, hatte es hier enorme Verluste unter der Mannschaft und den Geschützbedienungen gegeben.

In den Jubel der Engländer mischte sich aber auf einmal der Knall von Musketen. Aus den Gefechtsmarsen der San José wurde auf sie geschossen, und schon sanken ein paar Matrosen getroffen zu Boden. Der Major der Royal Marines zögerte daraufhin keinen Moment.

»Marines, Zweierreihe bilden!«, brüllte er über das Deck. »Erste Reihe kniet nieder! Legt an, Feuer!«

Die Salve aus fünfzig Musketen holte die meisten spanischen Schützen aus der Takelage, und jetzt rannte Nelson, den Degen hocherhoben, auf das Schanzkleid der San José zu. Hinter ihm folgte die wütende Besatzung der HMS
Captain, die sich unter gar keinen Umständen um den wohlverdienten Sieg bringen lassen wollte.

Dem Ansturm war an Bord des spanischen Dreideckers niemand mehr gewachsen. Kämpfend wich die Mannschaft zurück, aber als ein nicht enden wollender Strom von Engländern von der San Nicolás herübersprang, warfen immer mehr Spanier die Waffen weg und ergaben sich. Vor dem Aufgang zum Achterdeck trat Nelson plötzlich ein Offizier gegenüber, ließ sich auf das rechte Knie nieder und überreichte seinen Degen.

»Flaggkapitän Pedro Pineda, zu Euren Diensten, Sir«, sagte er, und sein Blick war starr auf den Kommodore gerichtet. »Wir ergeben uns Euch auf Gnade und Ungnade. Ich muss die Kapitulation vornehmen, denn unser Admiral, Don Francisco Javier Winthuysen, stirbt in seiner Kajüte. Er ist schwer verwundet, und ich habe nur eine Bitte: Versagt ihm nicht den geistlichen Beistand.«

Nelson war nahezu überwältigt von diesem grandiosen Sieg, denn ihm war auf der Stelle klar, dass sich ihm gleich zwei spanische Schiffe ergeben hatten. Und natürlich würde er dem Admiral die Sterbesakramente nicht verweigern, wer war er denn! Der Sohn eines Pfarrers, der ihm die Hölle heißmachen würde, käme ihm dies zu Ohren.

»Habt Ihr einen Geistlichen an Bord?«, wollte er von dem Flaggkapitän wissen. »Ansonsten lasse ich unseren Schiffskaplan holen. Aber der ist Anglikaner, und Euer Admiral doch sicher Katholik.«

»Der Priester ist schon bei ihm«, erwiderte daraufhin Pineda erleichtert, der alle Engländer wohl als Häretiker und Ausgeburten der Hölle ansah. »Wollt Ihr den Admiral sehen?«

»Ja, gerne«, erwiderte Nelson der Höflichkeit folgend, obwohl ihn tausend andere Aufgaben riefen, und folgte dem Flaggkapitän zur prachtvoll ausgestatteten Admiralskajüte, hinter deren Einrichtung sich die der HMS
Victory schamvoll verstecken musste. Aber was nützte das, wenn der Mann, der sie bewohnte, gerade in ihr starb?

Nelson trat an das Lager von Don Francisco, einem fünfzigjährigen Aristokraten, der ihm die linke Hand entgegenstreckte und schmerzverzerrt lächelte.

»Ihr müsst verzeihen, Kommodore, dass ich Euch nur die Linke reichen kann, aber meinen rechten Arm habe ich schon für König und Vaterland im Kampf gegen England geopfert«, brachte der Admiral mühsam hervor, während ein Pfaffe an seinem Kopfende ununterbrochen Gebete murmelte. »Jetzt folgt ihm auch der restliche Körper, aber hoffentlich nicht meine unsterbliche Seele. Ich möchte Euch zu Eurem Sieg gratulieren, Sir. Darf ich Euren Namen erfahren?«

»Horatio Nelson, zu Euren Diensten.« Der Kommodore verneigte sich leicht verlegen und dachte dabei: Herr, erspare mir das Schicksal, mit nur einem Arm leben zu müssen. Mit nur einem Auge ist es schon schlimm genug.

»Ein Name, den man sich merken sollte«, merkte Don Francisco noch an, dann schloss er die Augen, und an der Reaktion des Priesters merkte der Kommodore, dass es wohl für immer war.

Als Nelson wieder an Deck erschien, war zwar die Schlacht noch im Gange, aber bereits im Abklingen. Die Spanier versuchten, sich von ihren Gegnern zu lösen, die ihnen aufgrund der eigenen Zerstörungen an Bord kaum zu folgen vermochten, und sich nach Westen davonzustehlen. Unter den fliehenden Schiffen war auch die Santísima Trinidad, die eigentlich die Flagge gestrichen hatte, aber nun entgegen jeder Kriegsregel doch das Weite suchte.

Der Kommodore überreichte Captain Miller den Degen, den er von Kapitän Pineda erhalten hatte, als Dank für dessen uneigennütziges und heldenhaftes Verhalten und bat ihn, der gesamten Besatzung Lob und Anerkennung auszusprechen. Die Mannschaft hatte einen hohen Blutzoll entrichtet, etliche waren gefallen, viele verwundet, dass Schiff schwer beschädigt worden. Aber in den Herzen aller, die überlebt hatten, herrschte große Freude über den errungenen Sieg und Stolz auf den Mann, der ihn ermöglicht hatte.

Dann kam das Signal von der HMS
Victory, das Nelson wie kein anderes gefürchtet hatte. Die Flaggen riefen die Befehlshaber an Bord des Flaggschiffes, und der Moment nahte, in dem er sich für seine Eigenmächtigkeit vor Jervis würde verantworten müssen. Und dass dieser mit widerborstigen Offizieren hart ins Gericht gehen konnte, war in der Flotte allgemein bekannt.

Dem Kommodore war äußerst unbehaglich zumute, als er die Bordwand hinaufkletterte und durch die Schiffspforte trat, wo er von Flaggkapitän George Gray in Empfang genommen wurde. Der sagte kein einziges Wort zu ihm, was sein Unwohlsein noch deutlich verstärkte. Wenn er Glück hatte, käme er vielleicht nicht vors Kriegsgericht, aber mit einer wütenden Zurechtweisung und Rüge, die in seiner Akte vermerkt werden würde und eine weitere Karriere nahezu ausschloss, rechnete er fest.

Doch alles kam anders. Jervis, ebenso vom Pulverdampf geschwärzt wie Nelson, empfing den Kommodore mit ausgebreiteten Armen auf dem Achterdeck, umarmte und drückte ihn derart fest an sich, dass Nelson glaubte, jetzt wäre wirklich seine letzte Stunde gekommen.

»Ihr seid ein Teufelskerl, Nelson«, entfuhr es dem Admiral, als er endlich von dem Kommodore abließ. »Ich habe es schon immer gewusst. Ohne Euer kühnes Manöver hätten wir, bei Gott, womöglich gar keine Schlacht geschlagen! Ich kann Euch gar nicht genug für Eure Eigenmächtigkeit danken, obwohl ich hoffe, Ihr lasst das nicht zur Gewohnheit werden. Aber da sie ganz wesentlich zum Erfolg des heutigen Tages beigetragen hat, sei sie Euch verziehen.«

Nelson fiel ein Stein von der Größe der Kreidefelsen von Dover vom Herzen, und er bedankte sich nun seinerseits bei dem Admiral für dessen Unterstützung und die gezeigte Großherzigkeit ihm gegenüber.

Nicht jeder in der Flotte sah das so wie John Jervis. Am Abend, bei einem festlichen Dinner, das der Admiral in seiner Messe gab – Nelson fragte sich, wie diese nach einer solchen Schlacht in derart kurzer Zeit wieder aufgeräumt und hergerichtet sein konnte –, prallten die Meinungen hart aufeinander. Während die beiden Admiräle Parker und Thompson und auch der Kapitän der Flotte, Robert Calder, sich gegen Nelsons Handeln aussprachen, bekam er Unterstützung von den jüngeren Kapitänen, die seine Eigenmächtigkeit zwar kühn, aber nachahmenswert fanden, wogegen sich die Älteren wiederum verwahrten. Jervis ließ das Gespräch laufen, bis Calder ausgesprochen bissig wurde.

»Ihr werdet zugeben müssen, Kommodore«, meinte der Flottenkapitän angefressen, nachdem James Saumarez den Mut und die Tapferkeit Nelsons über den grünen Klee gelobt hatte, »dass Ihr in gröbster Weise gegen die Fighting Instructions der Admiralität verstoßen habt. So etwas nenne ich Ungehorsam, Insubordination, und nicht anders. Es ist noch gar nicht so lange her, da hat man John Byung wegen einer vergleichbaren Unbotmäßigkeit vor ein Kriegsgericht gestellt und erschossen. Oder was meint Ihr, Admiral?«

Jervis, der angesprochen worden war, antwortete, ohne zu zögern, und löste mit seiner Erwiderung allgemeine Heiterkeit aus.

»Mag sein, Mr. Calder. Der Unterschied ist nur: Admiral John Byung hat die Schlacht verloren, wir sie gewonnen. Eine unvorschriftsmäßige Abweichung von der vorgeschriebenen Angriffsmethode waren Kommodore Nelsons Handlungen gewiss. Doch wenn Ihr jemals auf diese Weise gegen Eure Befehle verstoßen solltet, könnt Ihr sicher sein, dass ich Euch ebenfalls vergeben werde.«

Das ausbrechende Gelächter ließ Calder rot anlaufen, und als dann noch William Waldegrave zum Besten gab, dass in der Flotte bereits der scherzhafte Spruch kursierte, dass das Überqueren eines feindlichen Schiffes, um ein weiteres zu entern, nunmehr als Nelsons Patentbrücke zum Aufbringen gleich mehrerer Prisen erster Klasse genannt wurde, reichte es den Offizieren, die jede Abweichung von einmal gegebenen Befehlen als Gotteslästerung empfanden, vollends. Der Kommodore, der die missgelaunten Gesichter der Reihe nach studierte und sich einprägte, wusste, dass er spätestens von nun an durchaus nicht nur Freunde in der Flotte, sondern auch jede Menge Neider hatte.

Die Engländer hatten in der Schlacht am Kap St. Vincent insgesamt achtundsiebzig Männer verloren, mehr als zweihundert waren schwer, über hundert leicht verletzt worden. Zu Letzteren gehörte wieder einmal auch Nelson, der sich eine üble Quetschung zugezogen hatte, die zeit seines Lebens seine Atmung behindern sollte. Jervis war nur durch einen glücklichen Zufall dem Tod entronnen. Die Musketenkugel, die für ihn bestimmt gewesen war, hatte einen unmittelbar neben ihm stehenden Marinesoldaten getroffen. Die englische Flotte hatte kein Schiff eingebüßt, und die Schäden würden sich allesamt beheben lassen.

Die Spanier hingegen hatten vier große Linienschiffe verloren – zwei davon an Nelson –, und mehrere andere waren so schwer beschädigt, dass sie abgewrackt werden mussten. Mehr als tausend Gefallene und unzählige Verwundete waren auf ihrer Seite zu beklagen, und die Wut der Menschen in Cádiz und anderen Hafenstädten auf die Offiziere der Flotte so groß, dass diese sich nach dem Anlegen nicht von Bord wagten, weil sie befürchteten, in Stücke gerissen zu werden. Don José de Córdoba wurde vor ein Kriegsgericht gestellt, aus der Marine ausgeschlossen und vom spanischen Hof verbannt.

Im fernen Paris hingegen legte das regierende Direktorium die Pläne, England zu erobern, – vorerst – auf Eis, und ein junger, sehr erfolgreicher General studierte Karten und überlegte sich, ob man Britannien nicht vielleicht eher über seine Kolonien ins Mark treffen könnte. Was wäre, wenn es ihm gelänge, mit einer Armee von Ägypten aus nach Indien vorzustoßen? Im Mittelmeer gab es schließlich keine englischen Schiffe mehr, und von Toulon an den Nil war es letztlich nur ein Katzensprung.

Epilog

Bucht von Lagos, 1797

D ie englische Flotte ankerte in der Bucht von Lagos auf offener Reede, um die notwendigsten Reparaturen durchzuführen, bevor die am schwersten beschädigten Schiffe – unter ihnen auch die arg mitgenommene HMS
Captain  – in Werften nach Lissabon verholt werden sollten. Nelson war schon wenige Tage nach der Schlacht am Kap St. Vincent von Admiral Jervis auf eine neue Mission geschickt worden. Gefangene hatten berichtet, dass man die Goldflotte aus Mittelamerika in Cádiz erwartete, und der Kommodore sollte mit der HMS
Irresistible, auf der er vorübergehend seinen Wimpel gehisst hatte, und zwei weiteren Fregatten versuchen, sie aufzubringen. Doch mit drei Schiffen ein Gebiet zwischen den Kanaren und der Südküste Spaniens abzudecken, glich der berühmten Suche nach der Nadel im Heuhaufen. Sosehr Nelson die lockenden Prisengelder auch gereizt hätten, Mitte März kehrte er ohne Erfolg nach Lagos zurück, wo er erfuhr, dass die Goldflotte Mexiko noch gar nicht verlassen hatte, weil der Vizekönig befürchtete, dass die Engländer sie aufbringen könnten.

Nelson stieg wieder auf die HMS
Captain um und wartete gemeinsam mit den anderen Kommandanten auf die lang angekündigte Verstärkung aus England, damit die Blockade von Spaniens langen Küsten und vielen Häfen auch effektiv durchgeführt werden konnte. Als der Ausguck endlich die Schiffe meldete, zog er sich in seine Kajüte zurück, um rasch noch Briefe an Fanny, seine Familie und Freunde zu verfassen, war dies seit mehr als vier Jahren doch die einzige Möglichkeit, Kontakt zu ihnen zu halten. So lange war er nun nicht mehr in England gewesen, und wann er London oder die grünen Hügel von Norfolk wiedersähe, wusste Gott allein. Eine Flotte wurde meist von einem Postschiff begleitet, das Befehle, aber auch lang erwartete Nachrichten aus der Heimat und Berichte der Befehlshaber brachte sowie Schreiben an die Angehörigen daheim mit zurücknahm. Captain Miller würde ein Boot zum Postschiff schicken, und der Kommodore hoffte so gut wie jeder an Bord, dass auch etwas für ihn dabei wäre.

Er war so vertieft in seine Formulierungen, die nicht beunruhigen, aber auch nicht zu überschwänglich klingen durften, dass er erst nach einiger Zeit mitbekam, dass Unruhe auf dem Schiff herrschte. Schließlich hörte er auf dem Achterdeck die typischen Geräusche von Marineinfanterie, die antrat, und das Schrillen der Bootsmannspfeifen bei dem Kommando Alle Mann .

Was zum Teufel, fragte sich Nelson, ist da los? Und als dann auch noch ein Kanonenschuss krachte, offenbar vom Flaggschiff abgefeuert, hielt ihn nichts mehr hinter seinem Schreibtisch, und er eilte auf das Achterdeck. Dort war zu seinem Erstaunen das gesamte Detachement der Royal Marines in Paradeuniform angetreten, auf den Laufgängen und dem Oberdeck die Besatzung, und die Offiziere der HMS
Captain links und rechts neben dem Gang, aus dem er gerade heraustrat. Der Kommodore wollte schon fragen, warum das ganze Theater veranstaltet wurde, da krachte der nächste Kanonenschuss, und Flaggkapitän Miller trat vor, salutierte und entrollte ein Dokument, aus dem er vorzulesen begann.

»Sir, ich bin von Baron of Meaford und Earl St. Vincent beauftragt worden, Euren Kommodore-Stander einzuholen …«

Wieso einholen? , fragte sich Nelson erschrocken. Werde ich nun doch vor ein Kriegsgericht gestellt, und wer um Himmels willen ist der Baron of Meaford und Earl St. Vincent? Aber da fuhr Miller schon fort: »… und stattdessen Eure neue Admiralsflagge zu hissen. Ihr seid für Eure Verdienste um König und Vaterland zum Konteradmiral der Blauen Flagge befördert …«, wieder krachte ein Kanonenschuss, »… und als Ritter des Bathordens in den Adelsstand erhoben worden. Des Weiteren hat man Euch zum Colonel der Royal Marines ehrenhalber ernannt, was mit einem jährlichen Ehrensold verbunden ist. Die Stadt London ernennt Euch zum Ehrenbürger, und ich habe das Vergnügen, Euch im Namen des Stadtrates dieses Goldene Schwert zu überreichen. Und, wenn ich mir die Freiheit herausnehmen darf: Meinen allerherzlichsten Glückwunsch, Sir Horatio! Niemand hat die Ehrungen mehr verdient als Ihr! Und jetzt, Männer …«, Miller wandte sich zu der vollständig angetretenen Besatzung um, »… ein dreifaches ›Hipp, hipp, hurra!‹ für unseren Admiral!«

Die Mannschaft antwortete wie aus einem Mund, und ihr dreifaches »Hipp, hipp, hurra!« schallte über die ganze Bucht, sodass der nächste Kanonenschuss kaum zu hören war. Nelson, völlig überwältigt, presste das Schwert der Stadt London an sich und war sprachlos. Doch eins wollte er wissen, und so wandte er sich an Miller, der über das ganze Gesicht strahlte, als wären ihm die Ehren zuteilgeworden.

»Was soll der Lärm? Hier gibt es doch weit und breit keinen Feind!«

»Das Flaggschiff schießt auf Befehl von Vizeadmiral John Jervis, der zum Baron of Meaford und Earl St. Vincent ernannt worden ist, Salut für den neuen Admiral in der Flotte. Dreizehn Schuss stehen Euch zukünftig zu, Sir Horatio. Und für heute Abend gestattet er sich, Euch zu einem festlichen Empfang auf das Flaggschiff einzuladen, wo alle Kommandeure der Flotte anwesend sein werden, um die Beförderungen, die das Postschiff mitgebracht hat, gebührend zu feiern.«

Nelson wusste für den Moment nichts zu sagen, obwohl nun sicher von ihm erwartet wurde, dass er zu der versammelten Besatzung sprach. Aber seine Kehle war eng und wie ausgetrocknet, die Augen feucht, als er zum Topp hinaufsah, wo der Breitwimpel des Kommodores langsam hinabsank und dafür die blaue Admiralsflagge aufstieg, die sich knatternd im Wind entfaltete. Ein Gedanke, ein einziger nur, durchfuhr ihn in diesem Augenblick: Am Ziel, endlich am Ziel!

Doch gleichzeitig fragte sich der frischgebackene Admiral, was das Leben wohl noch an Überraschungen, Abenteuern und Aufgaben für ihn bereithalten würde.

Ende

doch Horatio Nelson kehrt zurück in
Admiral Nelson – Unter Englands Flagge

Autorenanmerkungen zu historischen Hintergründen

Während meiner Recherchen zu »Jack Bannister – Herr der Karibik« stieß ich zu meiner eigenen Verwunderung immer wieder auf einen englischen Seehelden, den ich in den westindischen Gewässern am wenigsten vermutet hätte, verbindet man ihn doch eher mit dem Mittelmeer und vor allem mit der Seeschlacht von Trafalgar vor der südspanischen Küste. Aber dabei wurde mir bewusst, wie wenig man doch über das Leben des Mannes weiß, nach dessen größtem Seesieg der verkehrsreichste Platz in London benannt wurde, über dem er auf einer mehr als fünfzig Meter hohen Säule stehend unsterblich thront: Admiral Horatio Nelson.

Als ich der damaligen Seniormanagerin für Akquise und Autorenentwicklung beim Verlag Droemer Knaur, Christine Steffen-Reimann, von meiner Idee erzählte, mich nach Jack Bannister diesem Seehelden zu widmen, war sie Feuer und Flamme und versuchte, mich zu überreden, den für später geplanten Roman vorzuziehen. Das war allerdings nicht möglich, denn von der Idee bis zur Ausführung ist es immer ein weiter Weg, und vor allem lag noch ein riesiger Berg an Recherchearbeit vor mir. Doch jetzt sind die Arbeiten abgeschlossen und sogar zwei Bände daraus geworden, da die Fülle des Materials für ein Buch einfach zu viel gewesen wäre.

Mir stellte sich bald die Frage, von welchem Zeitpunkt an ich Nelsons Leben und seine Abenteuer zu schildern beginnen sollte, denn sie hätten Stoff für eine ganze Romanreihe geboten. Viele meiner Kollegen, für die ich stellvertretend hier nur C.S. Forester und A. Kent nennen möchte, haben genau das vor mir mit fiktiven Protagonisten aus dem napoleonischen Zeitalter getan, und ich bin überzeugt davon, dass der Lebenslauf des realen Admirals, der ein spektakuläres und turbulentes Leben geführt hat, welches alles andere als geradlinig verlief, ihnen oft als Leitfaden gedient hat.

»Nelson als Midshipman«, »Nelson in Ostindien«, »Nelson im Nordmeer«, »Die Festung im Dschungel – Nelson in Nicaragua« usw. wären durchaus denkbare Titel gewesen, in denen ich jeweils ein einzigartiges Abenteuer, allerdings stets auf Tatsachen beruhend, hätte schildern können. Doch leider hatte ich nur ein begrenztes Kontingent an Seiten zur Verfügung und, zugegeben, auch schon die nächsten Romanideen im Kopf, sodass ich von einer ganzen Buchserie über den Seehelden Abstand genommen habe. Aber zumindest sind es zwei spannende Bände geworden, die die wichtigsten Stationen seines Wirkens beschreiben.

Es war für mich wirklich faszinierend herauszufinden, was dieser Mann alles erlebt, welche Orte und Regionen er gesehen hat und welchen Herausforderungen er sich stellen musste. Sein Draufgängertum brachte ihm manch üble Verletzung ein, seine Liebschaften waren auch in jungen Jahren legendär, also allerbeste Voraussetzungen für eine Romanfigur. Aber zu meinem nicht geringen Erstaunen habe ich bisher keinen einzigen Roman gefunden, zumindest nicht im deutschsprachigen Raum, in dem Horatio Nelson als Hauptprotagonist auftrat. Allerdings ist mir Ähnliches auch bei Eudo von Aquitanien, El Cid und sogar Richard Löwenherz passiert.

Wann also mit der Schilderung seines bewegten Lebens beginnen? Letztlich habe ich mich entschlossen, erst einzusteigen, als Nelson Stationskommandant auf den Inseln über dem Winde wurde, weil sein Verhalten in jener Zeit einen deutlichen Blick auf seinen Charakter zulässt. Unbestechlich in einem Umfeld von ständiger Korruption, aufmüpfig gegen Vorgesetzte, ständig in Geldnöten, wagemutig bis zur Tollkühnheit und schönen Frauen zugetan, die auch durchaus über Geldmittel verfügen durften, so präsentiert sich Captain Nelson in der Karibik, und auch in seinem weiteren Leben.

Von der Insel Nevis, auf der er geheiratet hat, hatte ich noch nie zuvor gehört, und auch nicht, dass ein künftiger englischer König sein Trauzeuge gewesen war. Und so kam bei den Recherchen, die mich u.a. auf die Kleinen Antillen und ins Mittelmeer geführt haben, ein Bild nach dem anderen zum Vorschein und formte sich zu einem Gesamteindruck, der aus dem untadeligen Seehelden nach und nach einen Menschen aus Fleisch und Blut mit all seinen Schwächen und Stärken machte.

Die fünf Jahre auf Halbsold fern der See und ohne Kommando waren für Nelson wohl die schwersten seines Lebens – für seine Frau Fanny hingegen die glücklichsten, wie sie später bekundete. Bereits in dieser Zeit stellte sich heraus, wie unterschiedlich die Vorstellungen der beiden von einer gemeinsamen Zukunft waren. Als Nelson endlich wieder einberufen wurde, hatte er im Mittelmeer mehrere bezeugte Affären, die unter seinen Offizierskameraden teilweise auf Unverständnis stießen. Aber wie viele geniale Männer lebte er mit dem Gefühl, dass die herkömmlichen Konventionen für ihn nicht galten.

Dafür war er immer bereit, sein Leben einzusetzen und mehr zu leisten als andere. Sei es bei der Eroberung Korsikas oder in der Seeschlacht bei Kap St. Vincent – Horatio Nelson fand man immer an vorderster Front. Nelsons Patentbrücke oder der Nelson-Touch sind zu festen Bestandteilen der maritimen Sprache geworden, und die drei weißen Streifen auf den Kragen der Matrosen erinnern bis heute an die drei großen Seesiege des Admirals bei Aboukir, Kopenhagen und Trafalgar.

Leider hat Christine Steffen-Reimann die Fertigstellung des Romans nicht mehr erlebt. Gerade deshalb ist er ihr in ganz speziellem Sinne gewidmet, und ich werde ihr immer in großer Dankbarkeit verbunden sein.

Und gestatten Sie mir wie stets ein abschließendes Wort: Ich bitte meine geneigten Leserinnen und Leser zu bedenken, dass es sich bei dem vorliegenden Buch um einen Roman, nicht um einen historisch exakten Abriss der Geschichte handelt. Wie immer habe ich mich um größtmögliche Korrektheit und Detailtreue bemüht, Lücken in den Überlieferungen aber mit meiner Fantasie gefüllt. Natürlich weiß auch ich nicht im Detail, wie es damals genau gewesen ist. Doch gestatten Sie mir erneut, eines in Anspruch zu nehmen: alles so geschildert zu haben, wie es zumindest gewesen sein könnte. Und immer, wenn Ihnen etwas besonders unwahrscheinlich vorkommt, gehen Sie am besten davon aus, dass es sich genau so zugetragen hat.

Zeittafel

29 .09 .1758

Horatio Nelson wird in Burnham Thorpe als sechstes von elf Kindern von Reverend Edmund Nelson und Catherine Suckling geboren.

01 .01 .1771

Nelson heuert als einfacher Seemann auf der HMS
Raisonnable an, wird aber kurz darauf als Midshipman in der Musterrolle geführt.

1773

Nelson nimmt auf der HMS
Carcass an einer Arktisexpedition teil und wird um ein Haar von einem Eisbären getötet.

1774

Nelson segelt auf der HMS
Seahorse nach Ostindien und kehrt erst nach zwei Jahren schwer erkrankt zurück.

09 .04 .1777

Nelson legt erfolgreich die Leutnantsprüfung ab und dient in den darauffolgenden Jahren auf verschiedenen Schiffen und Stationen in dieser Position.

08 .12 .1778

Nelson bekommt sein erstes selbstständiges Kommando auf der Brigg HMS
Badger .

11 .06 .1779

Nelson wird Kapitän und Kommandant der Fregatte HMS
Hinchinbrook.

1780

Nicaragua-Expedition, Nelson beteiligt sich an dem Landeunternehmen zur Einnahme einer Festung, die zwar genommen wird, aber wieder aufgegeben werden muss. Er erkrankt an Gelbfieber und kehrt nach England zurück.

1784

Nelson wird Stellvertreter des Kommandanten der westindischen Inseln, bekämpft intensiv mit der HMS
Boreas den Schmuggel und schafft sich dadurch einflussreiche Feinde.

11 .03 .1787

Nelson heiratet Frances (Fanny) Nisbet und kehrt danach nach England zurück. Für mehr als fünf Jahre erhält er kein Kommando mehr und lebt, auf Halbsold gesetzt, in »vornehmer Armut« bei seinem Vater im Pfarrhaus in Burnham Thorpe, Norfolk.

07 .02 .1793

Nach der Kriegserklärung Frankreichs an England und der Hinrichtung Louis’ XVI . wird Nelson reaktiviert und erhält das Kommando über die HMS
Agamemnon, die zu seinem erklärten Lieblingsschiff wird. Er nimmt an der Belagerung von Toulon teil und trifft während einer Mission, die ihn nach Neapel führt, erstmals auf Emma Hamilton.

1794

Eroberung von Korsika. Bei der Einnahme von Bastia und Calvi spielt Nelson eine wichtige Rolle, verliert aber die Sehkraft seines rechten Auges.

1795

Im Mittelmeer kommt es zu zwei Gefechten mit der französischen Flotte, die aber vor allem wegen der Zögerlichkeit von Admiral Hotham kein britischer Erfolg werden.

04 .04 .1796

Nelson wird vom neuen Oberkommandierenden im Mittelmeer, Vizeadmiral John Jervis, zum Kommodore befördert. Er leitet die Evakuierung von Bastia und Elba.

14 .02 .1797

Schlacht beim Kap St.Vincent. Durch Nelsons beherztes Handeln kann die spanische Flotte gestellt und geschlagen werden. Er wird zum Ritter des Bathordens erhoben und zum Konteradmiral befördert.

Glossar

Abolitionismus  – Bewegung zur Abschaffung der Sklaverei

Achterdeck  – hinter dem Großmast befindliches, meist erhöhtes Deck

Acre  – englische Maßeinheit für Flächen, entspricht ca. 4047 m² oder 0 ,4 ha

Anker kurzstag  – die Ankerkette oder das Tau sind so weit eingeholt, dass sie senkrecht nach unten zum Anker führen, der Anker aber noch hält, also nicht ausgebrochen ist

Aufschießen von Tauen  – Zusammenlegen von Tauwerk in Schlaufen, um es dann so zu verstauen, dass es für die Benutzung jederzeit einsatzbereit ist

Back  – Aufbau auf dem Vorschiff, der sich von Bord zu Bord bis zum Vorsteven erstreckt und oben durch das Backdeck begrenzt wird

Backbord, Steuerbord  – linke bzw. rechte Seite eines Schiffes

Belegnagel  – kurzer, oben abgerundeter und weiter unten sich etwas verjüngender Stab, der auf Segelschiffen verwendet wird, um an ihm die Taue des laufenden Gutes zu belegen, und im Nahkampf als Keule benutzt wurde

Brigg  – zweimastiges, rahgetakeltes Handels- oder kleines Kriegsschiff

Cavation  – kreisförmige Bewegung beim Fechten um die gegnerische Klinge herum

Deckhand  – Matrose für weniger qualifizierte Arbeiten

Dollbord  – der verstärkte obere Rand eines offenen Bootes

Drehbasse  – leichtes Geschütz mit kurzer Reichweite, das auf einem Drehzapfen gelagert war und meist mit Hagel (grobem Schrot oder auch Nägeln) geladen wurde

Eselshaupt  – Verbindungsteil zwischen Mast und Fahnenstenge

Faden  – Längenmaß in der Schifffahrt für Tiefenangaben, ursprünglich handelt es sich bei dem Maß um die Spannweite der Arme eines ausgewachsenen Mannes, historisch sechs Fuß, etwa 1 ,82 Meter

Fighting Instructions  – darunter verstand die Royal Navy zu Nelsons Zeiten das strikte Einhalten der Linienformation im Gefecht mit feindlichen Flotten. Wer dagegen verstieß und unterlag, kam vor das Kriegsgericht. Siegte er aber wie Nelson, der dagegen immer wieder verstieß, wurde er befördert.

Finknetz  – Netz aus geteerten Leinen auf einem Segelschiff, das auf dem Schanzkleid angebracht ist. Im Gefecht wurden die Hängematten zusammengerollt und in die Finknetze gestopft, die somit eine Art Brustwehr und Splitterschutz waren.

Fregatte  – vollgetakeltes, dreimastiges Kriegsschiff mit meist einem Batteriedeck

Froschfresser  – Spitzname der Engländer für die Franzosen, so wie später Krauts für die Deutschen

Fusta  – schmales, leichtes, wendiges und schnelles Schiff mit geringem Tiefgang, das sowohl mit Rudern als auch einem Lateinersegel angetrieben wurde

Galley  – Küche eines Schiffes, später auch Kombüse genannt

Gefechtsmars  – Mastkorb, in dem Granatenwerfer und Musketenschützen in Stellung gebracht wurden, die von dort die Mannschaft eines längsseits liegenden Schiffes beschossen

Gig  – leichtes, schlankes, geklinkert gebautes Ruder-Beiboot mit einer Hilfsbesegelung, das dem Captain zur Verfügung stand

Glasen  – Bezeichnung für die Zeitrechnung auf See, ein Glasen entspricht einer halben Stunde

Gräting  – hölzerner Gitterrost zum Abdecken von Luken

Großrüsten  – stehendes Gut am Hauptmast

Halse  – Segelmanöver, bei dem das Schiff mit dem Heck durch den Wind geht

Heuer  – der Lohn eines Seemanns

Hundewache  – die unbeliebte Wache auf Schiffen von Mitternacht bis vier Uhr morgens

Inch  – von Henry I. 1101 eingeführte Maßeinheit, 1 Inch entsprach der Breite seines Daumens, 2 ,54  cm

Kabellänge  – zehnter Teil einer Seemeile, entspricht 185 ,2  m

Kampanje  – Aufbau auf dem hinteren Schiffsoberdeck, überdacht das Steuerrad des Schiffes und ist zudem ein wettergeschützter Zugang zu den Offiziersquartieren und der Kapitänskajüte

Karronade  – leichte Kanone mit kurzer Reichweite, aber großem Kaliber, die seit Ende des 18 . Jahrhunderts zunächst als Zusatzbewaffnung auf Linienschiffen und Fregatten, später auch als Hauptbewaffnung auf Sloops und Korvetten aufgestellt wurde

Klüse  – verstärkte Öffnung in der Bordwand, dem Schanzkleid oder dem Deck eines Bootes oder Schiffes zur Durchführung von Ketten, Leinen oder Trossen

Konterbande  – geschmuggelte Güter, gleichzeitig ein rechtlicher Begriff für Schleichhandel oder den Schmuggel auf dem Seeweg

Krähennest  – Plattform und Mastkorb am Masttopp für den Ausguck, von hier wurden aber auch feindliche Decks unter Beschuss genommen

Kuhl  – mittlerer Bereich des Oberdecks auf einem historischen Rahsegler

Landfall  – bezeichnet in der Nautik das Sichten und Erkennen von Land nach einer längeren Überfahrt

Lee  – die dem Wind abgekehrte Seite des Schiffes

Leesegel  – an den verlängerten Rahen angebrachte Zusatzsegel, die beidseits weit hinausragen und die Wirkung achterlichen Windes verstärken

Leichter  – Wasserfahrzeug, das dazu dient, größere Schiffe, die aufgrund ihres Tiefganges nicht anlegen können, zu be- oder entladen

Linienschiff  – Kriegsschiffe in verschiedenen Klassen, die im Gefecht in Linie meist hintereinander segelten

Log  – Gerät zur Bestimmung der Schiffsgeschwindigkeit

Lord Mayor  – Bürgermeister in England

Luv  – die dem Wind zugekehrte Seite des Schiffes

Orlopdeck  – unter der Wasserlinie gelegen und somit relativ geschützt. Hier befand sich meist das Schiffslazarett

Passatwinde  – mäßig starker und sehr beständiger Wind, der in den Tropen bzw. Subtropen bis zu etwa 30 ° geografischer Breite rund um den Erdball auftritt

Prim, Second, Terz, Quart  – Paraden beim Fechten

Prise  – aufgebrachtes, feindliches Schiff

Profoss  – für Strafverfolgung bzw. Strafvollstreckung zuständiger Militärangehöriger

Rahnock  – äußeres Ende einer Rah nach Back- und Steuerbord

Rigg  – seemännisch für die Takelage eines Segelschiffs

Saling  – eine Konstruktion, die zu beiden Seiten neben dem Mast Befestigungen für die Wanten bietet

Segel killen  – seemännisch für flatternde Segel, die den Wind verloren haben

Seite pfeifen  – Ehrenerweisung auf Kriegsschiffen für Offiziere oder hochrangige Gäste, die an Bord eines Schiffes kommen oder es verlassen

Sloop  – kleines, nicht klassifiziertes Kriegsschiff, das von einem Lieutenant, später Commander befehligt wurde

Talje  – Kombination von Tauwerk und Blöcken (Rollen), um nach dem Prinzip eines Flaschenzuges mit relativ einfachen Hilfsmitteln die Hebearbeit an Bord eines Schiffes zu erleichtern
über Stag gehen  – Wechsel der Windseite durch Wenden, wenn ein Boot auf den anderen Bug geht

Wanten  – stützen einen Mast oder eine Stenge, werden auch als stehendes Gut bezeichnet

Whitehall  – ist eine Straße, die früher zur Hauptresidenz (Whitehall Palace) der britischen Monarchen führte und an der viele Ministerien liegen

Yard  – im Jahr 1011 von Henry I. als Abstand von seiner Nasenspitze bis zur Daumenspitze seines ausgestreckten Armes festgelegt, ein Yard betrug ungefähr drei Fuß, heute 0 ,9144  m

Bibliografie

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Hoeckel, Rolf: Risse von Schiffen des 16 . und 17 . Jahrhunderts, Hinstorff Verlag, Rostock, 1970

Kampas, Konrad: Anker auf, Skipper, Hillstein-Verlag, Salzburg, 1991

Komm, Ulrich: Mit Breitseite und Enterbeil, Militärverlag der DDR , Berlin, 1976

Leisering, Dr. Walter (Hrsg.): Historischer Weltatlas, Marix Verlag, Wiesbaden, 2007

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Thiel, Herbert: Vom Wikingerboot zum Tragflächenboot, Verlag Junge Welt, Berlin, 1969

Truchanowski, Wladimir Grigorjewitsch: Horatio Nelson, Militärverlag der DDR , Berlin, 1990

Witt, Jann M.: Horatio Nelson – Triumph und Tragik eines Seehelden, Koehlers Verlagsgesellschaft mbH, Hamburg, 2005

Über Mac P. Lorne

Mac P. Lorne wurde 1957 geboren und interessierte sich von Jugend an für Geschichte und Literatur. Seinen ersten Roman schrieb er bereits mit achtzehn Jahren. Bei Droemer Knaur erschienen von ihm bisher zwölf historische Romane, von denen bereits sechs mit bedeutenden Literaturpreisen ausgezeichnet worden sind. Mit »Der Pirat – ein Francis-Drake-Roman« und »Jack Bannister – Herr der Karibik« widmete er sich sehr erfolgreich maritimen Themen und erreichte eine große Leserschaft.

In seiner Dilogie über Englands berühmtesten Seehelden setzt er die Thematik jetzt fort und schildert das Leben einer äußerst schillernden und vielschichtigen Persönlichkeit.

Impressum

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ISBN 978-3-426-44847-2

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