Sharpe-Serie 23 - Sharpes Kommando
Author: Cornwell, Bernard
Date: 2024-06-29
Description: Richard Sharpe ist zurück auf dem Schlachtfeld - ein brandneues Abenteuer für Englands bekanntesten Haudegen! Spanien, 1812. Erneut verlangen die Generäle von Captain Sharpe das Unmögliche: Undercover soll er sich mit einer kleinen Truppe verwegener Kämpfer in ein Dorf weit hinter den feindlichen Linien begeben. Hier, hoch über der Almaraz-Brücke, wird sich die Zukunft Europas entscheiden. Zwei französische Armeen marschieren auf die Brücke zu - eine aus dem Norden, eine aus dem Süden. Können sie sich zu einer Streitmacht vereinen, sind die Briten verloren. Allein Sharpe und seine Männer stehe
Publisher: Bastei Entertainment

Inhalt

Cover

Über dieses Buch

Über den Autor

Titel

Impressum

Widmung

KAPITEL 1

KAPITEL 2

KAPITEL 3

KAPITEL 4

KAPITEL 5

KAPITEL 6

KAPITEL 7

KAPITEL 8

KAPITEL 9

KAPITEL 10

HISTORISCHE ANMERKUNG

Über dieses Buch

Richard Sharpe ist zurück auf dem Schlachtfeld – ein brandneues Abenteuer für Englands bekanntesten Haudegen! Spanien, 1812. Erneut verlangen die Generäle von Captain Sharpe das Unmögliche: Undercover soll er sich mit einer kleinen Truppe verwegener Kämpfer in ein Dorf weit hinter den feindlichen Linien begeben. Hier, hoch über der Almaraz-
Brücke, wird sich die Zukunft Europas entscheiden. Zwei französische Armeen marschieren auf die Brücke zu – eine aus dem Norden, eine aus dem Süden. Können sie sich zu einer Streitmacht vereinen, sind die Briten verloren. Allein Sharpe und seine Männer stehen ihnen im Weg. Doch sie sind deutlich in der Unterzahl. Weitere, unbekannte Feinde agieren aus dem Verborgenen, und während die Franzosen immer näher an die Frontlinie heranrücken, wird die Zeit knapp …

Über den Autor

Bernard Cornwell wurde 1944 in London geboren. Er arbeitete lange für die BBC , unter anderem in Nordirland, wo er seine Frau kennenlernte. Heute lebt er die meiste Zeit in den USA . Er ist Autor zahlreicher international erfolgreicher historischer Romane und Thriller. Die Sharpe-Reihe, die er in den 80er Jahren zu schreiben begann, hat Kultstatus erreicht und wurde von der BBC mit Sean Bean in der Hauptrolle verfilmt.

HISTORISCHER ROMAN

Übersetzung aus dem Englischen von
Rainer Schumacher

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe AG erschienenen Werkes

Titel der englischen Originalausgabe:

»Sharpes Command«

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2023 by Bernard Cornwell

Für die deutschsprachige Ausgabe:

Copyright © 2024 by

Bastei Lübbe AG, Schanzenstraße 6 – 20, 51063 Köln

Vervielfältigungen dieses Werkes für das Text- und
Data-Mining bleiben vorbehalten.

Textredaktion: Rainer Delfs, Scheeßel

Umschlaggestaltung: ZERO Werbeagentur, München

Umschlagmotiv: © LianeM /shutterstock.com; Oskar Orsag /shutterstock.com; © Nik Keevil/arcangel
eBook-Produktion: hanseatenSatz-bremen, Bremen

ISBN 978-3-7517-5604-4
luebbe.de
lesejury.de

Sharpes Kommando
ist Clemens Amann gewidmet
mit tausend Dank für
seine Großzügigkeit.

KAPITEL 1

Sharpe dachte gerade an Frühstück, als er getroffen wurde.

Er hatte die Wahl zwischen gepökeltem Schweine- und Rindfleisch, beides ohne Brot und so zäh wie Stiefelleder. Sharpe wollte gerade das Schweinefleisch nehmen, als er den Schuss hörte, doch von so weit weg, dass es nicht weiter wichtig schien. Er tat das noch als Schuss eines Jägers in den entfernten Hügeln ab, doch kaum hatte er das gedacht, da schlug die Kugel ein.

Sie traf Sharpe am linken Oberschenkel, prallte harmlos an der Metallscheide seines schweren Kavalleriesäbels ab und fiel zu Boden. Der Aufprall ließ Sharpe wanken. Er fluchte und rieb sich das Bein. Mit Sicherheit hatte er einen Bluterguss.

Sergeant Harper beugte sich über die Kugel. »Verdammt guter Schuss, Sir«, sagte er.

»Verdammt dämlicher Schuss«, knurrte Sharpe. Er schaute nach Nordosten und sah eine winzige Rauchfahne in der nahezu windstillen Luft. Der Rauch kam von einer Felsenkuppe, fast eine halbe Meile weit entfernt.

Sharpe rieb sich weiter das Bein. Er wusste, dass er Glück gehabt hatte – tatsächlich nannten seine Männer ihn »Lucky Sharpe« –, trotzdem war es einfach nur dumm, mit einer Muskete auf ein Ziel zu schießen, das eine halbe Meile weit entfernt war. Auf diese Entfernung verlor die Kugel so viel Energie, dass sie beim Aufprall fast keine Kraft mehr hatte und noch nicht einmal den Stoff von Sharpes
Uniform durchdringen konnte. Ja, ein Bluterguss war geblieben, doch das war immer noch besser als ein Bleiklumpen tief im Fleisch. »Verdammte Froschfresser«, knurrte Sharpe wütend. »Schwein ist mir lieber.«

»Das war kein Franzmann«, erwiderte Harper und warf Sharpe die Musketenkugel zu, der sie mit einer Hand fing. »Das ist eine von unseren.«

Die Kugel war noch immer warm. Sie war kleiner als eine Gewehrkugel, aber größer als die aus einer französischen Muskete. Der Größenunterschied war zwar nur minimal, doch nach neunzehn Jahren im Dienste Seiner Majestät erkannte Sharpe das sofort. Mit sechzehn Jahren hatte er sich beim 33rd eingeschrieben, und seitdem hatte er in Flandern, Indien, Portugal und jetzt in Spanien gekämpft. 1799 hatte man ihn zum Sergeant befördert, und vier Jahre später hatte er sein Offizierspatent erhalten. Jetzt, im Frühling 1812, war er Major und trug das grüne Jackett eines Rifleman. Neunzehn Jahre voller Schlachten und jede einzelne davon als Infanterist. Deshalb wusste Sharpe auch, dass Harper recht hatte: Die auf eine lächerliche Entfernung abgefeuerte Kugel war britischen Ursprungs.

»Und da kommt Cupido«, warnte Harper.

»Nenn ihn nicht so«, tadelte ihn Sharpe.

»Warum nicht? So nennt ihn doch jeder«, erwiderte Harper. »Sie auch!«

»Sir! Sir!« Lieutenant Love stolperte vor lauter Eile. »Sind Sie verwundet, Sir? Ist es ernst?«

»Nichts passiert, Lieutenant.« Sharpe winkte ab. »Die Kugel hatte keine Kraft mehr.«

»Dann versperren die Franzosen also die Straße«, sagte Lieutenant Love und schaute in die Ferne. »Das sind schlechte Neuigkeiten, Sir.
«

»Das sind nicht die verdammten Froschfresser«, erwiderte Sharpe. »Die Kugel kam von einem Partida .« Er benutzte das spanische Wort für die Guerillakämpfer, die den Franzosen in ganz Spanien das Leben zur Hölle machten. Er warf die Kugel weg und drehte sich zu den Bäumen um, wo seine Männer die Nacht verbracht hatten. »Dan! Siehst du da oben was?«

Daniel Hagman schaute zu der Hügelkuppe, wo sich die Rauchfahne langsam nach Osten verzog. Dann stiegen entlang des Felskamms plötzlich ein Dutzend weitere Rauchfahnen auf. Die Kugeln flogen Gott weiß wohin, und einen Augenblick später war auch das Knallen der Salve zu hören. »Die mögen uns wohl nicht, Mister Harper«, bemerkte Hagman amüsiert.

»Herrgott im Himmel!« Lieutenant Love war hinter den nächstbesten Baum gesprungen. »Partidas? Wirklich?«

»Wirklich«, bestätigte Sharpe in gleichmütigem Ton und schaute wieder zu Hagman. »Sag ihnen mal Hallo, Dan.«

»Mit Vergnügen.« Hagman grinste. Er legte sich auf den Rücken, klemmte das Gewehr zwischen die Füße und zielte über den Lauf hinweg. Sharpe sah, wie Dan die Waffe ein Stück nach links verschob, und er wusste, dass Hagman damit den leichten Wind ausgleichen wollte. »Soll ich einen abknallen, Mister Sharpe?«

»Mach ihnen nur ein wenig Angst.«

»Angst machen, jawohl«, sagte Hagman und drückte ab.

Der Knall des Gewehrs war klarer als der einer Muskete, und im Gegensatz zu einer Muskete war die Kugel eines Gewehrs auch noch auf eine halbe Meile tödlich. »Ich denke, der Kerl braucht eine frische Unterhose, Mister Sharpe«, sagte Hagman. Er stand auf und fischte eine neue Patrone aus seiner Tasche
.

»Aber sind die Partidas nicht auf unserer Seite?« Lieutenant Love hatte den Schutz des Baums wieder verlassen. »Das sind doch unsere Verbündeten, oder?«

»Ja, das sind sie, Lieutenant, aber die Kerle da oben wissen nicht, dass wir Briten sind.«

Nervös schaute Lieutenant Love den Hügel hinauf, wo noch immer kleine Rauchfahnen zu sehen waren. »Sie halten uns für Franzosen?« Love klang ungläubig.

»Ja, davon gehe ich aus, Lieutenant.«

»Aber …«, begann Love.

»Sie glauben, alle Briten tragen Rot«, unterbrach Sharpe ihn. Er führte sechzehn Männer, und das waren Riflemen in den grünen Uniformen der 95th Rifles mit Ausnahme von Lieutenant Love, doch der trug auch nicht Rot, sondern die dunkelblaue Uniform der Royal Artillery. »Sie halten Sie für einen Offizier der Froschfresser und den Rest von uns für französische Dragoner.«

»Aber Dragoner haben doch Pferde, Sir!«

»Dragoner sind berittene Infanterie«, erklärte Sharpe, »oder zumindest sollen sie das sein.«

»Dann haben wir ein Problem, Sir«, sagte Love. Er straffte die Schultern und starrte kampflustig die lange Straße hinunter, die den Hügel hinaufführte. »Zwischen hier und dem Hügelkamm gibt es keine Deckung. Wie sollen wir da näher kommen, ohne massakriert zu werden. Ach, wenn ich doch nur einen Neunpfünder hätte!«

»Haben Sie aber nicht«, sagte Sharpe schroffer, als er beabsichtigt hatte, doch langsam hatte er keine Geduld mehr mit Lieutenant Courtney deVere Love, zumal auch diese Reise tief ins feindliche Spanien an seinen Nerven nagte. Eine weitere Musketensalve hallte durch die Luft, doch keine Kugel kam auch nur in die Nähe von Sharpe und seinen Männern
.

»Mir kommt da ein Gedanke, Sir«, sagte Love eifrig und klammerte sich ans Heft seines leichten Kavalleriesäbels.

»Ach ja?«, erwiderte Sharpe.

»Ich habe noch ein weißes Ersatzhemd, Sir«, erklärte Love. »Bitte, gestatten Sie mir, es an meine Säbelspitze zu binden, als Parlamentärsfahne.«

»Und Sie glauben, die Partidas werden die weiße Fahne anerkennen?«

»Das sind doch Christen!«, entgegnete Love entrüstet. »Na ja, Papisten.«

»Lieutenant«, Sharpe zwang sich, ruhig zu bleiben, »mir ist egal, was sie sind, Papisten oder gottverdammte Methodisten. Wenn Sie da rausgehen und mit einer weißen Fahne wedeln, dann werden sie das als Zeichen der Schwäche deuten, warten, bis Sie in Reichweite sind und Sie dann abknallen.«

»Doch sicher nicht, Sir! Sind das nicht die, mit denen wir uns treffen sollen?«

»Vermutlich«, räumte Sharpe ein. »Aber das wissen die nicht. Und wenn sie eine blaue Uniform sehen, dann werden sie Sie als Zielscheibe benutzen. Und Sie sind ein großer Kerl.« Lieutenant Love war mindestens einen halben Fuß größer als Sharpe, allerdings nicht annähernd so breit. Tatsächlich war er so dünn wie ein Ladestock. »Und ich würde es hassen, Sie zu verlieren«, fügte Sharpe wenig überzeugend hinzu.

Lieutenant Love wirkte enttäuscht. »Und was machen wir dann?«

»Was auch immer Mister Sharpe vorschlägt«, erklärte Harper in festem Ton.

»Wir werden um die Scheißer herumgehen«, antwortete Sharpe. »Aber zuerst werden wir uns zwischen die Bäume zurückziehen.
«

»Aber ich muss diese Straße inspizieren«, jammerte Love und deutete zu der Stelle, wo die Straße den Hügel hinaufführte. Dort feuerten noch immer die Musketen, doch die Kugeln schlugen entweder viel zu weit vorn ein, oder aber sie flogen in die kleinen, verkrüppelten Bäume, die in dem kleinen Tal wuchsen, wo ein ausgetrocknetes Bachbett nach Osten führte.

»Sie werden die verdammte Straße auch inspizieren«, sagte Sharpe und befahl seinen Männern, sich in den Schutz der Bäume zurückzuziehen. Mit ihrem Verschwinden verstummte auch das sinnlose Musketenfeuer.

»Werden Sie uns folgen?«, fragte Lieutenant Love nervös.

»Nicht, wenn sie auch nur einen Hauch von Verstand haben«, antwortete Sharpe. »Sie glauben, dass sie uns verjagt haben, und jetzt werden sie erst einmal warten, um sicherzugehen, dass wir nicht zurückkommen. Außerdem gehen sie davon aus, dass sie eine perfekte Verteidigungsposition haben, und das stimmt.«

»Und …«, begann Lieutenant Love.

»Und wir werden sie vom Hügelkamm vertreiben«, sagte Sharpe. Er führte seine Männer durch das ausgetrocknete Bachbett nach Osten. Versteckt hinter den Bäumen, führte es in ein deutlich breiteres und tieferes Tal, das sich von Süd nach Nord erstreckte. Sharpe wendete sich nach Norden. Zuerst marschierte er zum Talboden, wo Wasser über Felsen schäumte. »Halten Sie den Kopf unten, Lieutenant«, ermahnte er Love.

»Den Kopf unten?«

Sharpe folgte dem Wasser nach Norden, was hieß, dass sich der Hügelkamm mit den Schützen nun links von ihm befand. Das Tal war tief genug, sodass man es vom Hügel aus nicht sehen konnte, und genau das wollte Sharpe. »Sie sind ziemlich groß«, erklärte er Love. »Wenn Sie den Hügelkamm sehen können, dann können die Männer dort Sie auch sehen.«

»Ah!« Lieutenant Love duckte sich. »Sie wollen sie umgehen, korrekt, Sir?«

»Ich will die kleinen Scheißer lehren, dass sie ihre Munition nicht verschwenden sollen«, knurrte Sharpe. Die Tatsache, dass die Narren mit britischer Munition geschossen hatten, hatte ihn davon überzeugt, dass es sich um Spanier handeln musste, und zwar vermutlich genau um die, mit denen sie sich treffen sollten. Aber natürlich war es auch möglich, dass sie Franzosen gegenüberstanden. Dabei hatte man Sharpe versichert, dass er in diesen verlassenen Hügeln keine Froschfresser finden würde. Zwar gab es hier jede Menge französische Infanterie, doch die befand sich in Forts, sechs, sieben Meilen weit entfernt, und laut den Partidas verließen die Franzosen ihre Festungen nur, um Proviant zu requirieren, was nur selten der Fall war. Doch ein französischer Furagiertrupp wäre wohl kaum mit britischen Musketen bewaffnet. Also mussten die Schüsse von Guerilleros stammen, den spanischen Widerstandskämpfern, die die Franzosen hassten und einen grausamen Zermürbungskrieg gegen die Besatzer führten. »Wir müssen die Kerle nur finden und sie davon überzeugen, dass wir auf ihrer Seite sind«, sagte Sharpe.

Er führte seine Männer eine halbe Meile nach Norden. »Ich habe noch nicht gefrühstückt«, sagte er zu Sergeant Harper.

»Ich dafür für zwei«, erwiderte der große Ire. »Deshalb bin ich ja zur Armee gegangen. Hier gibt es immer genug zu essen.«

»Ich hoffe, du erstickst daran.
«

»Es liegen zu lassen wäre Verschwendung gewesen.« Harper grinste.

Sharpe schaute zu seinen Männern zurück, die sich am Ufer ausruhten. »Dan! Komm her!«

Daniel Hagman, ein Wilderer aus Cheshire, trat neben Sharpe. »Mister Sharpe?«

»Der Hügelkamm ist da.« Sharpe deutete nach Westen. »Ich möchte, dass du ihn dir einmal ansiehst, Dan.«

»Mit Vergnügen, Mister Sharpe.«

»Willst du mein Fernrohr?«

»Nicht nötig.«

»Dann los.«

Hagman kletterte den steilen Hang des Hügels hinauf. »Darf ich ihn begleiten, Sir?«, fragte Lieutenant Love.

»Warten Sie lieber hier, Lieutenant. Ruhen Sie sich aus.«

»Ich muss mir wirklich diese Straße ansehen, Sir«, erklärte Love.

»Sie werden sie schon noch zu sehen bekommen. In einer Stunde werden Sie über sie laufen.«

»Dafür bete ich, Sir.«

»Dann beten Sie weiter, Lieutenant«, sagte Sharpe knapp und schaute nach oben, wo Daniel Hagman sich an einen Felsen gehockt hatte und konzentriert nach oben starrte.

»Wartet hier, Pat. Ich bin gleich wieder zurück«, sagte Sharpe und blickte zu Love. »Bleiben Sie bei Sergeant Harper, Lieutenant.«

»Natürlich, Sir«, antwortete der junge Artillerist.

Sharpe kletterte den Hang hinauf und blieb dabei auf dem Gras, damit er mit seinem schweren Säbel nicht an einen Felsen kam. Die letzten paar Yards wurde er immer langsamer und vorsichtiger. Dann hockte er sich neben Hagman und legte sein Gewehr auf einen Laubhaufen
.

»Dreiundvierzig Pferde, Mister Sharpe«, berichtete Hagman, »und die Kerle sind immer noch auf dem Kamm.«

Sharpe konnte sie deutlich sehen, eine lange Reihe von Männern hoch oben auf dem Kamm, der von ihm wegführte. Die Männer waren zerlumpt und trugen größtenteils alte spanische Uniformen, die meisten geflickt und von der Sonne ausgebleicht. Nördlich von ihnen, hinter dem Kamm, waren die Pferde angebunden. Sharpe schaute wieder zu den Männern, die allesamt mit Musketen bewaffnet waren. »Sie glauben noch immer, wir seien südlich von ihnen.«

»Jedenfalls schauen sie da hin«, sagte Hagman. »Spanier.«

»Aye, das sind Guerilleros, vermutlich die, mit denen wir uns treffen sollen.«

»Soll ich noch mal auf sie schießen?«

»Besser nicht, Dan.«

Sharpe starrte noch ein paar Minuten den Hügel hinauf und schätzte, dass er problemlos am Südende des Hangs hinaufklettern könnte, ohne gesehen zu werden. »Ich will erst mal warten«, sagte er zu Dan. »Vielleicht verpissen sie sich ja.«

»Ich glaube, die sind halb eingeschlafen, Mister Sharpe.«

»Ein paar Minuten gebe ich ihnen noch.« Sharpe ging nach wie vor davon aus, dass er es mit den Männern zu tun hatte, mit denen er sich treffen sollte, doch anstatt sie zu erschrecken und weiteres Musketenfeuer zu provozieren, zog er es vor zu warten, bis sie sich zurückzogen. Wenn er dann den Kontakt herstellte, würde es hoffentlich friedlicher laufen. »Leg dich was hin, Dan«, sagte er. »Ich halte solange Wache. Aber schnarch nicht.«

Und Sharpe wartete
.

»Worauf wartet er denn?«, fragte Lieutenant Love.

»Er wartet darauf, dass sie einschlafen, Sir«, antwortete Harper.

»Dass sie einschlafen?«

»Wenn sie einschlafen, kann man sie leichter um die Ecke bringen.«

»Sie um die Ecke bringen?« Love klang entsetzt. »Bei diesen Männern handelt es sich vermutlich um unsere Verbündeten!«

»Aye, Sir, aber sie haben auf Mister Sharpe geschossen, und niemand schießt auf Mister Sharpe, ohne dafür einen Tritt in den Arsch zu bekommen.«

»Er muss ihnen ihren Fehler verzeihen!«

»Mister Sharpe verzeiht nur ungern, Sir.«

»Wenn Major Sharpe unseren Verbündeten etwas antut, dann werde ich gezwungen sein, das zu melden.«

»Das wird nichts nützen, Sir.«

»Sergeant …«, begann Love.

»Tatsache ist«, unterbrach Harper ihn, »dass Mister Sharpe bei Nosey einen Stein im Brett hat.«

»Nosey …? Oh, Sie meinen Lord Wellington.«

»Wenn Nosey Ärger hat, Sir, dann schickt er Mister Sharpe, denn Mister Sharpe ist ein wahrer Teufel.«

»Ein Teufel?« Love klang schockiert.

»Sie haben ihn noch nicht kämpfen gesehen, Sir. Im Kampf ist er ein verdammter Wilder.«

Lieutenant Love blickte besorgt drein. »Ich hege keinerlei Zweifel an seiner Effizienz, Sergeant, aber das hier ist im Grunde eine Aufklärungs- und eine diplomatische Mission zu unseren Verbündeten. Da ist subtiles Vorgehen gefragt.«

»Aber sie haben uns geschickt, Sir, und das heißt im
Grunde, dass sie wollen, dass irgendjemandem ordentlich der Arsch aufgerissen wird.«

»Achten Sie auf Ihre Wortwahl, Sergeant.«

»Natürlich, Sir. Verzeihung, verdammt, Sir.«

»Wir kommen, schauen uns um und gehen wieder«, erklärte Love. »Es besteht absolut kein Grund dafür, uns auf einen Kampf einzulassen.«

»Wir haben genug Aufklärungsoffiziere, deren Aufgabe es ist, sich umzuschauen, Sir, aber Nosey hat sich Mister Sharpe ausgesucht, und das heißt, dass er davon ausgeht, dass irgendwer verletzt werden wird. Vermutlich will er das sogar.«

»Aber unsere Befehle lauten herzukommen, uns umzuschauen und wieder zu gehen, ohne dass der Feind bemerkt, dass wir da waren.«

»Wir werden schon kundschaften, Sir. Machen Sie sich darüber keine Sorgen. Aber Mister Sharpe wird den Feind durchaus wissen lassen, dass wir hier sind.«

»Er wird den Befehl verweigern?« Love klang ungläubig.

»Wir reden hier von Mister Sharpe, Sir, und das ist, was er tut. Er ist der beste Soldat in der Armee, Sir, und deshalb mag Nosey ihn ja auch.«

Love schüttelte den Kopf. »Unser Nachrichtendienst hat berichtet, dass nicht weit von hier mindestens tausend Franzosen sind, und wir sind sechzehn. Major Sharpe ist doch kein Narr.«

»Das ist er in der Tat nicht, Sir«, stimmte Harper ihm zu. »Und die Froschfresser tun mir wirklich leid, denn sie haben nicht die geringste Ahnung, was da auf sie zukommt. Und er kommt, Sir. Jetzt.« Harper nickte den Hügel hinauf, wo Sharpe gerade in Richtung Bach kroch. »Wellingtons Teufel höchstpersönlich, Sir.
«

Sharpe versammelte seine Männer am Bachufer. »Habt ihr eure Feldflaschen gefüllt?«, fragte er, und als alle nickten, schaute er den Hang hinauf zu Hagman. »Wir werden da raufgehen, Jungs«, erklärte er. »Einer nach dem anderen. Sergeant Harper und ich werden vorausgehen, und Sergeant Latimer und Lieutenant Love werden die Nachhut bilden.« Aus dem Augenwinkel heraus sah Sharpe, dass Love protestieren wollte, also sprach er rasch weiter. »Und wir werden uns anschleichen«, betonte er. »Achtet darauf, dass ihr mit dem Gewehrkolben nicht an einen Felsen kommt, und vor allem spannt nicht den Hahn. Die Idioten da oben sollten eigentlich auf unserer Seite sein. Also werden wir sie am Leben lassen.«

»Schade«, murmelte jemand.

»Gehen wir«, sagte Sharpe, doch bevor er wieder den Hang hinaufmarschieren konnte, fing Lieutenant Love ihn ab.

»Sollte ich nicht bei Ihnen sein, Sir?«

»Und was passiert, wenn einer der Kerle mich abknallt, Lieutenant?«

»So weit wird es doch nicht kommen, Sir.«

»Sie haben das doch schon mal versucht. Wenn ich sterbe, dann haben Sie das Kommando.« Und dann stehe Gott meinen Männern bei , ergänzte Sharpe im Geiste. »Einer von uns muss überleben. Deshalb werden Sie auch auf der sichersten Position marschieren. Und sollten die Scheißer mir tatsächlich eine Kugel in den Kopf jagen, Lieutenant, dann werden Sie auf Sergeant Harper hören. Er wird wissen, was zu tun ist.«

»Wir werden unsere Pflicht erfüllen, Sir!«, entgegnete Love.

»Und begraben Sie mich mit meinem Säbel, Lieutenant. Da, wo ich hingehe, werde ich eine gute Waffe brauchen.«
Er ließ den schockierten Love zurück und stieg zu Harper hinauf. »Dieser verdammte Cupido«, knurrte Sharpe. »Ich habe ihm gesagt, er soll auf dich hören, wenn ich ins Gras beiße, aber an deiner Stelle würde ich ihm den dürren Hals durchschneiden, bevor er euch alle umbringt.«

»Mit Vergnügen, Sir«, erwiderte Harper.

Die beiden Männer stiegen langsam und so leise wie möglich den Hang hinauf. »Wer ist eigentlich der Kerl, mit dem wir uns treffen sollen?«, fragte Harper.

»Er nennt sich selbst El Héroe.«

»Der Held? Wirklich? Er ist aber nicht sehr gut.«

»Angeblich ist er einer der besten Guerillakämpfer in ganz Spanien.«

»Also ein echter Held, ja?«

»Woher soll ich das wissen, Pat? Vermutlich nicht.«

»Dann also nur Wunschdenken.« Harper trug sein Gewehr in der rechten Hand. Die monströse siebenläufige Flinte, die für die Royal Navy entwickelt worden war, hatte er sich über die linke Schulter geworfen. Ein einziges Steinschloss erzeugte eine gewaltige Explosion, die gleichzeitig sieben halbzollgroße Pistolenkugeln aus den sieben Läufen schleuderte. Die Navy hatte damit feindliche Scharfschützen aus der Takelage holen wollen, doch der Rückstoß der Waffe hatte vielen Männern die Schulter gebrochen. Nur wenige konnten sie wirklich nutzen. Harper war riesig, fast so groß wie Lieutenant Love und doppelt so breit. Deshalb konnte er die massive Waffe auch einsetzen.

»Ist dein Spielzeug geladen?«, fragte Sharpe.

»Natürlich.«

»Mal sehen. Vielleicht werden wir die Bastarde damit ja wecken.«

El Héroe mochte ja den Ruf haben, einer der besten
Guerillaführer in Spanien zu sein, aber er hatte keine Wachen an seinen Flanken aufgestellt. Hätte Sharpe eine Kompanie französischer Voltigeure geführt, wären El Héroes Männer leichte Beute für ihn gewesen.

Sie stiegen immer höher, und als Sharpe nach rechts blickte, sah er weit im Norden ein silbernes Funkeln. Das musste der Fluss Tajo sein, dachte er, der sich auf seinem Weg zum Meer westwärts durch die Hügel wand. »Da müssen wir hin«, flüsterte Sharpe zu Harper und deutete zu dem weit entfernten Fluss.

»Dann also noch ein Tagesmarsch«, erwiderte der Ire.

»Weniger.« Sharpe kletterte weiter und vorbei an der Stelle, wo er die Guerilleros mit Hagman ausgespäht hatte. Dann bewegte er sich vorsichtig weiter auf die Flanke des Kamms, auf dem die Guerilleros warteten. Zwischen den großen grauen Felsen hielt Sharpe an. Von hier konnte er den ganzen Kamm überblicken und die Guerilleros sehen, die dort noch immer auf der Lauer lagen. Der nächste von ihnen war etwa zwanzig Yards entfernt, ein junger Mann mit langem schwarzen Haar und einer ausgeblichenen roten Jacke. Der junge Mann hielt eine britische Muskete in den Händen. Sie war gespannt.

Sharpe duckte sich wieder zurück und wartete, während sich seine Männer versammelten. Dann spannte er demonstrativ sein Gewehr. Die beiden Klicks kamen ihm unnatürlich laut vor, und sofort klickten auch die Waffen seiner Männer, doch von den Guerilleros kam kein Ton. Die Blicke der Spanier waren noch immer auf das Land im Süden fixiert.

»Dann weck sie mal, Pat«, sagte Sharpe.

Harper tauschte seine Baker Rifle gegen das Salvengewehr, drückte es in die Hüfte, spannte den Hahn und drückte ab. Die Waffe klang wie eine kleine Kanone, und sie spie im selben Augenblick eine dicke Wolke Pulverdampf aus, während sieben Kugeln in den Himmel flogen.

»Rauf da, Jungs!«, rief Sharpe und führte seine Männer auf den Kamm, wo sie mit den Gewehren im Anschlag eine Linie bildeten. Die Guerilleros sprangen rasch zurück. Das Geräusch des Salvengewehrs hatte sie erschreckt, und jetzt drehten sie sich zu den Riflemen um.

»Somos Ingleses!« , brüllte Sharpe. »Ingleses!«

»E Irlandés , ihr verpennten Bastarde!«, bellte Harper.

»Gewehre runter, Jungs, und sichern«, befahl Sharpe und rief dann noch einmal: »Somos Ingleses! Somos amigos!«

Ein Mann geriet in Panik und feuerte mit seiner Muskete, doch er war über hundert Yards entfernt, und die Kugel flog viel zu hoch. »Amigos!« , bellte Sharpe. »Ingleses!«

Irgendjemand rief etwas auf dem Kamm, und die Guerilleros senkten die Musketen. Allerdings starrten die meisten die Männer in den grünen Jacken weiter misstrauisch an, die so plötzlich in ihrer Flanke erschienen waren. Der Mann, der den Befehl gegeben hatte, ermahnte seine Männer noch einmal, das Feuer einzustellen, dann ging er in Begleitung von vier Gefährten auf Sharpe zu.

»Das muss dieser Held sein«, bemerkte Harper amüsiert.

Der Mann war eine außergewöhnliche Gestalt. Er trug eine makellose, leuchtend gelbe Uniform mit zwei gekreuzten weißen Schärpen. Seine Beine steckten in hohen Schaftstiefeln, und in einer Gürtelscheide steckte ein Säbel mit einem Knauf, der aus Gold zu sein schien, das man zu einem Löwenkopf geformt hatte. An der Hüfte war ein scharlachroter Streifen mit Goldkante zu sehen, und auf seinem schwarzen Zweispitz prangte ein weißer Federbusch, der mit jedem Yard wippte. »Das ist die Uniform eines Dragoners«, bemerkte Harper
.

»Also gleicht er mehr einem Harlekin«, grunzte Sharpe.

Der gelbe Mantel hatte ein scharlachrotes Innenfutter und war üppig bestickt, alles in Silber. Ein goldener Stern hing dem Mann an einer blauen Schleife um den Hals, und die breiten weißen Seidenschärpen waren scharlachrot abgesetzt. Auch seine Kavalleriehose hatte auf beiden Seiten einen scharlachroten Streifen, und die hohen schwarzen Stiefel waren blankpoliert, die Sporen golden. Und der Spanier war ein großer Mann, nicht jung zwar, aber auch nicht alt. Sharpe schätzte, dass El Héroe so um die vierzig Jahre alt sein musste – wenn es denn wirklich El Héroe war.

»Hübscher Kerl«, flüsterte Harper, und das stimmte. El Héroe war genauso groß wie Sharpe und kräftig gebaut. Sein Gesicht mit den hellen blauen Augen und dem kantigen Kinn strahlte Selbstvertrauen aus. Knapp fünf Schritte von Sharpe entfernt blieb er stehen.

»Quién eres?« , verlangte er brüsk zu wissen.

»Major Sharpe, 95th Rifles«, antwortete Sharpe. »Und Sie sind?«

»Yo soy El Héroe«, verkündete der Spanier großspurig. »Hablas español?«

»Kein Wort«, log Sharpe.

»Glück für Sie«, sagte El Héroe langsam. »Ich spreche Englisch. Sie bringen Gewehre?« Sein Englisch war gut, aber schlicht.

»Ich bringe Ihnen Riflemen.«

»Ich verlange Gewehre!«

»Und die haben Sie jetzt«, sagte Sharpe, »zusammen mit Männern, die auch damit umgehen können.«

»Sie sind Major?«

»Ja, das bin ich.«

»Ich bin General. Sie gehorchen mir.
«

»Ja, für gewöhnlich funktioniert das so«, sagte Sharpe.

»Sie geben mir Gewehre, Major.«

»Nein«, widersprach Sharpe.

El Héroe lachte, und tatsächlich wirkte er amüsiert. »Sie verweigern den ersten Befehl, Major. Ich mag Sie. Sie bringen auch Geld?«

»Gold«, antwortete Sharpe.

»Sie geben es mir jetzt«, verlangte El Héroe.

»Ich werde es Ihnen geben, wenn ich dazu bereit bin«, sagte Sharpe. Instinktiv mochte er El Héroe nicht. Natürlich wusste er, dass ein Teil dieses Missfallens vom Misstrauen eines Sergeants gegenüber Offizieren herrührte. Sergeants waren Männer, die etwas von ihrem Geschäft verstanden, und doch wurden sie oft von jungen Kerlen befehligt, die zwar sofortigen Gehorsam verlangten, aber weit weniger Ahnung vom Krieg hatten. Und Sharpe war eben einst Sergeant gewesen. »Sie werden Ihr Gold schon bekommen«, sagte er zu El Héroe, »und zwar, sobald Sie mir gesagt haben, was Sie von mir wollen.«

»Ich will, dass Sie Franzosen töten!« El Héroe hielt kurz inne und schaute erstaunt zu der großen, schlaksigen Gestalt von Lieutenant Love. »Wer sind Sie?«

»Lieutenant Love, Sir, Royal Artillery.«

»Sie bringen Kanonen?«

»Nein, Sir.«

»Dann warum sind Sie gekommen?« El Héroe winkte ab und drehte sich wieder zu Sharpe um. »Wir werden gehen, Franzosen töten, Major. Sie haben Pferde?«

»Wir sind Infanterie«, antwortete Sharpe gereizt. »Wir haben Schuhe.«

»Dann folgen Sie mir!«

Und Sharpe folgte ihm
.

Alles hatte vor zehn Tagen begonnen, in Badajoz, der spanischen Grenzstadt, die die Briten erobert hatten. Sharpe hatte noch immer Albträume von diesem Angriff, von dem Graben voller qualmender Leichen, von den Feuern in dieser Nacht und von den Schreien der Sterbenden. Das South Essex, das Rotrock-Bataillon, zu dem auch Sharpes Riflemen gehörten, hatte den Befehl erhalten, in Badajoz zu bleiben, und dort war Sharpe dann zum Rapport bei Major-General Sir Rowland Hill bestellt worden.

»Daddy Hill« nannten die Männer ihn, ein Spitzname, der auf der Zuneigung seiner Soldaten gründete. Sharpe hatte Hill einmal getroffen, und es hatte ihn überrascht, wie jung Daddy Hill war, nicht älter als Sharpe selbst, und er schätzte sich auf fünfunddreißig. Mit Sicherheit wusste er das jedoch nicht, denn er war der Sohn einer Londoner Hure, die schon vor langer Zeit gestorben war, und er war in einem Arbeitshaus aufgewachsen, wo man keine Geburtstage kannte, geschweige denn feierte. Es hieß immer, man könne das Alter eines Pferdes an seinen Zähnen sehen, und Sharpe kamen seine Zähne eigentlich noch recht jung vor. Also könnte fünfunddreißig durchaus stimmen.

An einem kleinen Platz hatte General Hill Quartier in einem Haus bezogen. Es wurde von drei Männern in roten Röcken bewacht. Sie hatten die gelben Kragenspiegel des 29th, eines Regiments aus Worcestershire. Einer von ihnen, ein Sergeant, schaute Sharpe schief an. Er bemerkte zwar die rote Offiziersschärpe, aber auch die ausgeblichene, geflickte Jacke und das Gewehr an Sharpes rechter Schulter. Sharpe mochte ja auch einen Säbel tragen, doch eine Langwaffe gehörte nicht zu einem Offizier. »Was habt ihr hier zu suchen?«, verlangte der Sergeant brüsk zu wissen.

»Der zerlumpte Schuft hat sogar sehr viel hier zu suchen,
Sergeant!«, rief eine Stimme von oben. »Major Sharpe! Willkommen!«

Sharpe schaute zum Fenster hinauf und grinste. Das war Major Michael Hogan, der da rief. »Himmel!«, sagte Sharpe. »Wenn Sie hier sind, dann haben wir wirklich Ärger!«

»Ich versuche nur, den Krieg zu gewinnen, Major! Und erstaunlicherweise brauche ich dafür Ihre Hilfe. Kommen Sie rauf.«

»Tut mir leid, Sir«, sagte der Sergeant leise. »Ich habe Sie nicht erkannt. Hätte ich gewusst, dass Sie Major Sharpe sind …« Und er ließ es darauf beruhen.

»Ich erkenne mich manchmal selbst nicht, Sergeant«, erwiderte Sharpe. »Geradeaus durch?«, fragte er und deutete aufs Haus.

»Und die Treppe rauf, Sir.«

Die Stufen führten zu einem großen Salon. An der Wand hing ein Kreuz. Dunkle Holzbalken stützten die Decke, und der Boden bestand aus poliertem Parkett. Ein großer runder Tisch stand zwischen den Fenstern, durch die man auf den Platz sehen konnte. Er war mit Karten bedeckt, und davor stand ein grinsender Major Hogan. »Ah, es ist wahrlich schön, Sie zu sehen, Richard! Sie sehen gut aus, wenn auch ein wenig dünn. Füttert die Armee Sie nicht richtig?«

»Eher friert die Hölle zu, als dass die Armee ihre Männer ernährt.« Fast hätte Sharpe sogar ein ›Sir‹ hinzugefügt. »Und Sie? Geht es Ihnen gut?«

»Bösen Menschen geht es immer gut«, antwortete Hogan fröhlich. »Ein Glas Wein? Er gehört General Hill. Also ist es mir egal.« Er goss Sharpe ein Glas ein. »Der General ist noch auf dem Abort. Er hat etwas gegessen, was er nicht hätte essen sollen.
«

»Und Sie gehören jetzt zu seinem Stab?«

»Oh Gott, nein! Der Peer hat mich geschickt.« Damit meinte er Viscount Wellington. »Ich bin nur ein Handlanger, kein Held wie Sie.« Hogan brachte Sharpe das Glas. »Es tut wirklich gut, Sie zu sehen. Und ich war gestern in Elvas. Da habe ich Ihre Teresa gesehen. Sie sah fantastisch aus, und Ihre Tochter blüht und gedeiht. Was für ein strahlendes Kind! Sie sind wahrlich ein glücklicher Mann, Richard.«

»Ja, das bin ich«, erwiderte Sharpe. Sein Herz hatte einen Sprung gemacht, als Hogan Teresa erwähnt hatte. Sharpe hatte sie geheiratet und ihr eine Tochter geschenkt, doch nach den Schrecken von Badajoz war sie zu Verwandten in der portugiesischen Stadt Elvas gezogen. »Ich habe Teresa schon seit zwei Wochen nicht mehr gesehen«, sagte Sharpe verlegen. »Wir hatten viel zu tun.«

»Gottes Werk?«

»Das Begraben und Verbrennen von Toten scheint mir mehr das Werk des Teufels zu sein.«

»Und dafür sind Sie ideal«, erwiderte Hogan. »Und Sie könnten Teresa früher wiedersehen, als Sie glauben. Ich habe Arbeit für Sie beide.«

»Arbeit?«

»Lassen wir das den General erklären«, sagte Hogan und strich eine der Landkarten auf dem großen Tisch glatt. »Ein Kerl mit Namen Lopez hat die meisten dieser Karten angefertigt, und was hat der Mann für eine Vorstellungskraft! Er fügt genau dort Straßen hinzu, wo er glaubt, dass dort welche sein müssten. Trotzdem sind das die besten Karten, die wir haben, bis wir unsere eigenen erstellen.« Als er draußen Schritte hörte, berührte er Sharpe am Ellbogen. »Vergessen Sie nicht: Daddy mag kein Fluchen.« Hogan drehte sich um, als die Tür aufschwang und General Hill hereinkam, gefolgt von einem Adjutanten. »Sie sehen schon besser aus, Sir«, begrüßte Hogan ihn.

»Sie lügen wirklich, ohne rot zu werden, Hogan«, sagte Hill. Er sah blass aus. Daddy Hill war ein kräftiger, liebenswerter Mann, der sowohl für seine Güte als auch für die Ruhe bekannt war, die er in der Schlacht ausstrahlte. Er lächelte Sharpe an. »Sie müssen Major Sharpe sein. Wir haben uns doch schon mal getroffen, nicht wahr?«

»Vor Talavera, Sir. Ja.«

»Ich erinnere mich. Schön, Sie wiederzusehen, Major. Das hier ist Captain Pearce, einer meiner Adjutanten.« Der Captain nickte Sharpe respektvoll zu, auch wenn Sharpes zerlumptes Äußeres ihn zu erschrecken schien. Hill grinste. »Sie sind schon ein seltsamer Kerl, Major.«

»Bin ich das, Sir?«

»Ein Rifleman, der in einem County-Regiment dient? Wie ist das denn passiert?«

»Zufall, Sir. Wir wurden dem South Essex nur vorübergehend zugeteilt, sind dann jedoch geblieben.«

»Nun, dann teile ich Sie und Ihre Männer jetzt anderweitig ein. Wie viele Grünröcke haben Sie?«

»Fünfzehn, Sir.«

Hill verzog das Gesicht. »Reicht das?« Die Frage war an Hogan gerichtet.

»Wenn Major Sharpe sie führt, Sir, dann sind das mehr als genug. Und wir können ihn immer noch mit Señora Morenos Guerilleros verstärken.«

»Ich bin nicht sicher, ob mir die Idee gefällt, eine Frau in den Krieg zu schicken, Hogan.«

»Die Frau würde Ihnen da widersprechen, Sir. Teresa ist tödlich.«

»Die Welt verändert sich«, sagte Hill. »Ja, das tut sie.
Aber lassen Sie uns sie trotzdem noch ein wenig mehr verändern.« Er ging zum Tisch und schaute auf die Landkarte, die ganz Portugal und den größten Teil von Westspanien zeigte. Die Karte war überwiegend leer. Nur die wichtigsten Städte waren als schwarze Punkte vermerkt, dazu ein Spinnennetz von Straßen. »Spanien und Portugal«, sagte Hill so stolz, als würden ihm die beiden Länder gehören.

»Für mich sieht das ziemlich leer aus«, bemerkte Sharpe.

»Das ist alles voller übler Franzmänner«, sagte Hill, »und Sie werden mir dabei helfen, sie rauszuwerfen.« Er nahm sich ein Stück Zeichenkohle und deutete damit auf die dünne Linie aus Punkten, die die Grenze zwischen Portugal und Spanien darstellte. »Uns gehört Portugal, und die Froschfresser haben Spanien. Wir müssen es ihnen abnehmen.«

»In der Tat, Sir«, sagte Sharpe, doch nur, weil Hill offensichtlich eine Antwort erwartete.

Der General beugte sich über die Karte und zeichnete mit der Kohle eine Linie von der portugiesischen Atlantikküste bis ins Herz Spaniens. »Das ist der Tajo, Sharpe. Er ist der längste Fluss Spaniens. Er teilt die Westhälfte der Halbinsel, und er ist ein verdammt breiter Fluss!«

»Ich habe ihn schon gesehen, Sir«, sagte Sharpe.

»Dann wissen Sie ja, dass man ihn nicht so leicht überqueren kann«, fuhr Hill fort. »Man braucht entweder eine Brücke oder eine Flotte von Booten, und zum Glück für die Froschfresser haben die Römer viele gute Brücken hinterlassen. Hier in Toledo …«, er stach mit der Kohle nach dem Ort, »… hier in Almaraz und hier in Alcántara.«

»Die Brücke in Almaraz ist nicht von den Römern errichtet worden, Sir«, warf Captain Pearce ein. »Sie stammt aus viel späterer Zeit.«

»Sie sind wahrlich eine stete Quelle des Wissens,
Horace«, sagte Hill gutgelaunt. Mit seiner Holzkohle zeichnete er Kreise um die Brücken. »Diese Brücken sind wichtig, Major. Sie verbinden die französischen Armeen im Norden Spaniens mit ihren Streitkräften im Süden. Alcántara können sie vergessen. Die ist kaputt. Gleiches gilt zwar auch für die Brücke in Almaraz, doch die Kerle haben direkt daneben eine Pontonbrücke gebaut. Toledo wiederum können sie erst einmal behalten.« Er zeichnete einen weiteren Ring um die zentrale Brücke, also um den Ort mit Namen Almaraz. Dann zog er mehrere Linien in Richtung Süden. »Maréchal Soult ist hier unten, Major, zusammen mit 50 000 Mann. Hier oben …«, er zeichnete weitere Linien in das Land im Norden, »… hier haben wir es mit Général Marmont zu tun, der ebenfalls über 50 000 dieser ungewaschenen Schurken verfügt. Wenn der Peer …«, damit meinte er Viscount Wellington, »… beschließt, Monsieur Marmont anzugreifen, was wird Maréchal Soult dann tun?«

»Er wird losmarschieren, um Marmont zu helfen«, vermutete Sharpe.

»Und dann werden die Dreckskerle uns drei zu eins überlegen sein, und uns alle erwartet ein frühes Grab!«, rief Hill fröhlich. »Und wenn der Peer beschließt, Soult in den Hintern zu treten? Dann marschiert Marmont nach Süden. Unsere Aufgabe ist also, es den beiden so schwer wie möglich zu machen, einander zu helfen.«

»Indem wir den Fluss absperren.«

»Genau. Der Peer hat mir schon erzählt, was für ein kluger Kerl Sie sind.«

Hatte Wellington das wirklich gesagt?, fragte sich Sharpe. Doch dann vergaß er die Frage wieder, als Hill einen weiteren Kreis um die Brücke in Alcántara zeichnete. »Wie schon gesagt, können sie diese Brücke nicht verwenden. Sie ist zerstört. Wenn sie in Toledo übersetzen, ist uns das hingegen egal, denn von dort ist es ein verdammt langer Marsch ins Landesinnere, und sie würden mindestens zwei Wochen brauchen, um eine Armee von einem Ufer des Flusses ans andere zu bringen. Und wenn sie Truppen durch Talavera schicken, würde das sogar noch länger dauern.« Der General zeichnete einen weiteren Kreis weiter landeinwärts von Toledo. »Da haben Sie doch einen Adler erbeutet. Stimmt das?«

»Ja, das habe ich, Sir.«

»Dann sind Sie wahrlich ein toller Kerl, Sharpe! Die Dreckskerle haben also die Brücken in Toledo und Talavera, aber wir müssen ihnen nur die Pontonbrücke in Almaraz abnehmen.« Er stach so fest mit der Zeichenkohle zu, dass sie zerbrach und sich schwarze Splitter auf der schneeweißen Karte verteilten. »Das Problem ist nur, dass die Froschfresser keine Narren sind. Sie wissen genau, wie wertvoll die Brücke von Almaraz für sie ist. Deshalb schützen sie sie auch mit zwei Forts und vorgelagerten Bastionen. Die kleinen Dinger sind verdammt hart zu knacken, und sie haben Geschütze. Horace?«

Gehorsam holte Pearce eine weitere Karte hervor, diesmal eine eher grob gezeichnete mit dem Fluss in der Mitte. Die Brücke von Almaraz war als eine Linie von kleinen Booten dargestellt, während ein Stück flussaufwärts eine weitere Brücke mit einem klaffenden Loch zu sehen war. »Die alte Steinbrücke«, erklärte Hill, »ist ebenfalls zerstört. Allerdings haben wir Informationen, dass die Franzosen versuchen, sie zu reparieren.« Er deutete mit seiner Zeichenkohle auf die Pontonbrücke und dann auf ein mit Tinte gemaltes Quadrat südlich davon. »Das ist Fort Napoléon«, sagte er. »Es verfügt vermutlich über sieben oder acht Kanonen, und es hat eine Garnison von drei-, vierhundert Mann.« Er tippte auf ein weiteres Quadrat nördlich des Flusses. »Und das ist Fort Ragusa mit einer ähnlichen Garnison. Beide Forts sichern die Pontonbrücke. Also können wir nicht zu den Booten, ohne unter Beschuss zu geraten. Außerdem gibt es noch zwei kleinere Befestigungen auf beiden Seiten der Brücke, eine im Süden und eine im Norden.«

»Têtes de pont -Bastionen«, murmelte der Adjutant.

»Danke, Horace«, sagte Hill mit einem Hauch von Sarkasmus in der Stimme. »Wir werden uns ihnen von Westen nähern.« Das war wieder an Sharpe gerichtet. »Aber oben in den Hügeln gibt es eine alte Burg mit Namen …« Er zögerte.

»Miravete«, half der Adjutant.

»Miravete«, fuhr Hill fort, als hätte er die Hilfe gar nicht gebraucht. »Die Froschfresser haben sie neu befestigt und Kanonen dort stationiert, damit niemand sich der Brücke von Westen nähern kann. Und Burg Miravete ist eine verdammt harte Nuss, nicht wahr, Hogan?«

»Dafür brauchen wir Belagerungsartillerie«, sagte Hogan.

»Und die müssen wir über hundert Meilen heranbringen. Aber man hat mir nun einmal befohlen, die Pontonbrücke zu zerstören«, fuhr Hill fort. »Und um zur Brücke zu gelangen, muss ich zuerst Burg Miravete in Schutt und Asche legen, was den Franzmännern genügend Zeit geben wird, die Forts am Fluss zu verstärken. In einer idealen Welt – und Gott weiß, dass diese hier das nicht ist – müsste ich die Geschütze einfach nur an der Burg vorbeibringen, um dann zuerst die Forts auszuschalten. Und? Irgendeine Idee, Sharpe?«

Sharpe starrte auf die Karte. »Es muss doch einen Weg um die Burg herum geben, Sir.«

»Ja, den gibt es. In diesen Hügeln treibt sich ein Kerl herum, der sich selbst El Héroe nennt und behauptet, es gebe einen Pfad, auf dem man ungesehen an der Burg vorbeikommen kann. Er geht davon aus, dass wir über diesen Pfad schleichen und Fort Napoléon angreifen können, bevor die Froschfresser in Miravete überhaupt nur aufgewacht sind.«

»Und ist dieser El Héroe vertrauenswürdig?«, fragte Sharpe.

»Er behauptet, der beste Guerillaführer in ganz Spanien zu sein«, antwortete Hogan. Sharpe hörte deutlich den Zweifel in der Stimme seines alten Freundes.

»Wirklich?«

»Das hat er uns selbst gesagt«, erklärte Hogan. »Aber die Wahrheit ist, dass wir nur sehr wenig über El Héroe wissen. Einer unserer Kundschafter hat ihn getroffen, und er berichtet, dass El Héroe eine äußerst hohe Meinung von sich hat. Ob das nun berechtigt ist oder nicht, das weiß man nicht. In jedem Fall liebt El Héroe Geld – so viel wissen wir –, und wir bezahlen ihn gut für die Informationen, die er uns zukommen lässt und die sich bis jetzt als durchaus nützlich erwiesen haben. Er hat versprochen, uns zu helfen.«

»Zu einem Preis«, warf Horace trocken ein.

»In der Tat. Zu einem Preis«, bestätigte Hogan. »Unser Held will britische Gewehre und tausend Guineas in Gold. Dafür wird er die Arbeiten an der alten Brücke zerstören.«

»Die Arbeiten, Sir?«

Hill bewegte seinen von der Holzkohle schwarzen Finger zu der alten Brücke, die von der Pontonbrücke aus gesehen ein Stück flussaufwärts lag. »Das ist die alte Brücke. Die Spanier haben den Nordbogen vor drei Jahren gesprengt, um zu verhindern, dass die Froschfresser den Fluss überqueren. Jetzt sagt uns El Héroe, dass die Franzosen dort ein Lager mit Pionieren haben, die versuchen, die Brücke wieder instand zu setzen. Deshalb müssen wir auch mehr über dieses Lager herausfinden, vor allem, wie gut es verteidigt ist.«

»Wie weit ist die alte Brücke von der neuen entfernt?«, hakte Sharpe nach.

Hill schaute zu Captain Pearce. »Etwas mehr als eine halbe Meile«, sagte der Adjutant.

»Wenn wir die Forts einnehmen«, überlegte Sharpe laut, »dann ist die alte Brücke doch nicht mehr zu verteidigen.«

»Und um die Forts zu erobern«, fügte Hill ernst hinzu, »brauche ich Artillerie. Schwere Artillerie, und ich muss sie über hundert Meilen transportieren, vorbei an Burg Miravete und zum Fluss. Deshalb muss ich im Vorfeld wissen, ob das überhaupt möglich ist.«

»Also bis Burg Miravete geht das in jedem Fall«, sagte Hogan. »Die letzten Meilen zum Fluss sind das Problem, und darüber wissen wir so gut wie nichts. Wenn wir die Burg nicht im Handstreich nehmen, dann können wir die Hauptstraße zur Brücke nicht nutzen, und das wiederum heißt, dass wir die Geschütze durch die Hügel ziehen müssen, und das ist vielleicht nicht möglich.«

»Sie wollen also meine Meinung dazu hören. Korrekt, Sir?«, fragte Sharpe.

»Ja, und deshalb wird Sie auch ein Artillerieoffizier begleiten. Lieutenant Love.«

»Cupido«, warf Hogan schelmisch ein.

»Lieutenant Love «, korrigierte Hill ihn streng, »wird sich als Experte eine Meinung darüber bilden, ob es möglich ist, schwere Geschütze heranzuführen, um damit Fort Napoléon anzugreifen. Ihre Aufgabe, Major, ist es, den Lieutenant zu beschützen und die Fähigkeit der Forts einzuschätzen, unserem Angriff zu widerstehen. Dabei wäre es das Beste, wenn die Franzosen nichts von Ihrer Gegenwart erfahren würden.«

»Und Sie müssen abschätzen, ob El Héroes Männer für uns von Nutzen sein können«, fügte Hogan hinzu.

»Und ich fürchte, er wird nicht glücklich mit Ihnen sein«, warf Hills Adjutant ein. »Er hat tausend Guineas in Gold verlangt, aber wir werden ihm nur hundert schicken. Außerdem hat er fünfzig Baker Rifles gefordert, doch stattdessen schicken wir fünfzehn Riflemen.«

»Und eines noch, Richard«, sagte Hogan leise. »Wir haben El Héroe nichts davon erzählt, dass wir die Brücke angreifen wollen, und wir wollen auch nicht, dass er davon erfährt. Lassen Sie ihn in dem Glauben, dass Sie sich auf einer Aufklärungsmission befinden, mehr nicht. Wenn er weiß, dass wir mit einer Streitmacht kommen, dann wird er seinen Männern davon erzählen, und solche Nachrichten verbreiten sich rasch.«

»Und irgendwann erreichen sie dann ohne Zweifel auch den Feind«, fügte Hill säuerlich hinzu.

»Ich werde den Mund halten, Sir«, versprach Sharpe. »Aber für mich klingt das, als würden Sie El Héroe nicht wirklich vertrauen.«

»Wir kennen ihn schlicht nicht«, gab Hogan zu. »Aber wenn er nichts taugt, dann haben Sie immer noch La Agujas Männer.«

»Und La Aguja selbst?«, fragte Sharpe. Der Spitzname bedeutete ›Die Nadel‹.

»Wenn es Franzmänner zu töten gilt, dann werde ich Teresa nicht zurückhalten können. Es ist ganz einfach, Richard. Marschieren Sie hundert Meilen hinter die feindlichen Linien, schnüffeln Sie ein wenig an den Forts herum, und dann kommen Sie wieder zurück und erzählen uns, was
Sie herausgefunden haben. Was kann da schon schiefgehen?«

Sharpe schwieg.

El Héroe schwang sich auf einen schönen weißen Hengst. Selbst für jemanden, der so wenig Ahnung von Pferden hatte wie Sharpe, war das ein wunderbares Tier. Der Sattel sah neu aus, und das Zaumzeug war mit Silber beschlagen. Der Rest von El Héroes Männern ritt zerzauste Klepper, doch der Held hatte ein Pferd, das dem Kampfnamen seines Reiters würdig war. »Schönes Tier«, bemerkte Sharpe.

»Ich habe vier davon! Erbeutet von den Franzosen, Major. Das hier wurde von einem Colonel geritten, wie ich.«

»Sie sind jetzt Colonel?«

»Ich war Colonel der de la Reina -Dragoner, Major. Jetzt bin ich General. Sie können mich Señor nennen.«

Viele Guerilleros hatten in der spanischen Armee gedient, bevor sie von den französischen Invasoren zerschlagen worden war. Tatsächlich trugen die meisten von El Héroes Männern noch immer die zerlumpten Überreste ihrer alten Uniformen, vielfach geflickt mit schlichtem braunen Tuch. »Und wo sind die de la Reina -Dragoner jetzt?«, fragte Sharpe und verzichtete absichtlich auf das Señor .

»Ich hoffe, sie kämpfen gegen den Feind«, antwortete El Héroe sorglos. »Ein paar von ihnen sehen Sie hier. Aber wenn ich mit dem Finger schnippe, werden mehr kommen. Ich habe Männer in jeder Stadt und jedem Dorf! Wie hätte ich sonst wohl gewusst, dass Sie kommen? Meine Männer in Jaraicejo haben Sie gesehen und mir eine Warnung geschickt.«

Letzteres erklärte, warum El Héroe den Hinterhalt auf der Hauptstraße gelegt hatte, doch es überzeugte Sharpe nicht im Mindesten davon, dass der Mann tatsächlich Hunderte von Kämpfern mobilisieren konnte. Sharpe wollte den Kerl noch mehr fragen, doch Lieutenant Love trat an ihm vorbei.

»Señor!« Lieutenant Love stand dicht an El Héroes Pferd. »Sie müssen mir die Straße zeigen, die um Burg Miravete herumführt. Es ist äußerst dringend!«

»Warum dringend?«, fragte El Héroe.

»Weil mein General mir das befohlen hat, Señor «, antwortete Love offensichtlich bemüht, General Hills Plan nicht zu verraten.

»Und warum will er das wissen?«, hakte El Héroe nach. »Er plant hierherzukommen?«

»Nein, nein«, sagte Love rasch und lief rot an.

»Der General muss über jeden Übergang über den Tajo informiert sein«, sagte Sharpe und hoffte, dass Lieutenant Loves Übereifer General Hills Absichten nicht schon verraten hatte. »Und wir brauchen Karten, akkurate Karten. Das machen wir im gesamten Grenzgebiet.«

»Ich werde Ihnen die Straße um Miravete zeigen«, sagte El Héroe, »aber zuerst geben Sie mir Gold und Gewehre. Jetzt kommen Sie.« Er gab seinem Pferd die Sporen, und die Briten folgten ihm auf einem Pfad, der in Richtung Nordost und um einen hohen Hügel führte, von dem Sharpe annahm, dass man von dort den Tajo sehen konnte. El Héroe hatte keine Kundschafter vorausgeschickt. Offenbar war er fest davon überzeugt, dass die Franzosen keine Patrouillen im Hochland hatten.

Sharpe war sich da jedoch nicht so sicher. Der Morgen hatte mit einer Musketensalve von El Héroes Männern begonnen, und dieses Geräusch war mit Sicherheit bis zu den Forts am Fluss gehallt. Ein einzelner Schuss konnte auch von einem Jäger stammen, doch eine Salve bedeutete Soldaten, und hätte Sharpe den Befehl über die Wachen an der Pontonbrücke gehabt, dann hätte er Männer losgeschickt, um die Quelle des Geräuschs zu erkunden. El Héroe hingegen winkte einfach ab. »Sie fürchten mich!«, versicherte er Sharpe. »Sie bleiben in ihren Forts, und ich beherrsche das Land!«

»Verdammt selbstbewusst, der Kerl«, sagte Harper zu Sharpe.

»Er ist ja auch ein Held, Pat.«

»Aye. Und wer hat ihm den Namen gegeben?«

»Seine Männer?«

»Eher er selbst«, sagte Harper. Er suchte den Horizont im Norden nach Hinweisen auf Franzosen ab. »Und er ist ein verdammter Angeber. Er versucht ja noch nicht einmal, sich zu verstecken.«

»Er sagt, das müsse er nicht. Er sagt, er würde das Land beherrschen.«

»Aye. Und ich bin der König von Donegal!«

»Er könnte durchaus recht haben«, sagte Sharpe vorsichtig. Falls General Hill recht hatte und die Franzosen tatsächlich gut eintausend Mann in den Forts um die Brücken zusammengezogen hatten, die meisten davon an der Pontonbrücke und eine kleinere Garnison in Burg Miravete, dann handelte es sich vermutlich entweder um Infanterie, Artillerie oder Pioniere. »Rechnen wir mal mit sechs- bis siebenhundert Froschfresser-Infanteristen«, sagte Sharpe, »und um in diesen Hügeln zu patrouillieren, braucht man mindestens zwei Kompanien. Dann ist El Héroe ihnen vermutlich zweifach überlegen. Auf die Art würden sie jeden Tag Männer verlieren, und dabei haben sie von Anfang an nicht genug. Wie es aussieht, sitzen die Froschfresser fest.
«

»Wenn El Héroe so gegen sie kämpft wie heute Morgen«, sagte Harper bissig, »dann können die Froschfresser ihn getrost ignorieren.«

»Das waren nur Warnschüsse«, erwiderte Sharpe. »Er hat gehofft, dass wir umkehren würden.«

»Dann fehlen ihm also die Nerven zum Kampf.«

»Wir werden sehen«, sagte Sharpe. In Wahrheit teilte er Harpers Misstrauen El Héroe gegenüber, doch er wusste, dass er sich auf die Guerilleros verlassen musste, um die Forts auszukundschaften, und er wollte die Männer nicht mit seinem Misstrauen anstecken.

El Héroe führte sie in ein Hochlanddorf, an einen Ort mit kleinen Häusern und ummauerten Schafpferchen. »Hier bleiben wir«, verkündete El Héroe. »Und jetzt das Gold, Major.«

Die Guineas waren unter Sharpes Riflemen verteilt, und Sharpe hegte keinerlei Zweifel daran, dass ein paar seiner Männer sich daran bedient hatten. Tatsächlich hatte auch er ein paar Münzen in seiner Patronentasche verschwinden lassen. Dennoch war ein funkelnder Haufen davon übrig geblieben, der nun auf den schlichten Tisch in dem Haus geschüttet wurde, das El Héroe ihnen als Quartier zugeteilt hatte. Der Haufen war groß genug, um El Héroe zufriedenzustellen, der sofort eine der Münzen zwischen den Fingern rieb und dann hineinbiss. »Ich nehme das jetzt«, verkündete er großspurig und deutete auf die Münzen, »und kaufe Kanonen.«

»Sie werden sich das erst nehmen, wenn wir unsere Arbeit erledigt haben«, erwiderte Sharpe. »Nachdem Sie mir geholfen haben, die französische Verteidigung auszukundschaften, werde ich Sie dafür mit Gold bezahlen.«

»Ich befehle Ihnen«, sagte El Héroe rundheraus
.

»Und ich widersetze mich Ihren Befehlen«, erklärte Sharpe. »Das Gold ist die Bezahlung für Ihre Hilfe, und ich werde Sie bezahlen, wenn wir fertig sind.« Er drehte sich zu Latimer um. »Packen Sie das Gold wieder ein, Sergeant.«

El Héroe schaute mürrisch zu, wie das Gold wieder in die kleinen Taschen wanderte. Eine Münze hatte er jedoch behalten, und die steckte er sich nun in seinen gelben Mantel. Sharpe hatte das Gefühl, sein Glück genug herausgefordert zu haben. Also ließ er dem Mann die Münze. »Ich will die alte Brücke sehen«, sagte er zu El Héroe.

»Da lang.« El Héroe deutete vage in Richtung Norden. »Folgen Sie dem Pfad zum Fluss. Ich werde Sie morgen bringen.«

»Ist das der Pfad, der um Burg Miravete herumführt?«, fragte Sharpe.

»Das ist er«, bestätigte El Héroe. Dann deutete er durch die offene Tür auf die Dorfstraße. »Das ist die Straße. Sie beginnt südlich der Burg und führt zum Fluss.«

»Dann werde ich heute gehen«, verkündete Sharpe.

»Nicht heute. Ich verbiete es.«

»Warum nicht heute?«

»Was, wenn die Franzosen Sie sehen? Sie werden wissen, dass Ärger kommt.«

»Sie werden mich nicht sehen«, erwiderte Sharpe kurz und knapp. »Pat? Dan? Mit mir.« Er stellte seinen Rucksack ab und holte sein Fernrohr heraus, ein wunderbares Präzisionsinstrument, gefertigt von Matthew Berge in London. Es war ein Geschenk von Viscount Wellington, dem Sharpe in Indien das Leben gerettet hatte.

El Héroe beäugte das Fernrohr. »Ich kaufe Ihnen das ab, Major.«

»Nein, das werden Sie nicht.
«

»Darf ich?« El Héroe streckte die Hand aus. »Por favor?«

Sich zu weigern wäre unhöflich gewesen. Also gab Sharpe El Héroe widerwillig das Fernrohr, und der Guerillaführer ging damit hinaus. Dort zog er es aus und richtete es auf einen fernen Kamm. »Das ist fantastisch«, sagte er.

»In England hergestellt«, erklärte Sharpe.

»Ich habe auch eins, gemacht in Madrid«, sagte El Héroe und schaute weiter nach Osten. »Es ist besser als das, aber schwerer. Viel zu schwer.« Er schob das Fernrohr wieder zusammen und betrachtete die gravierte Plakette auf dem Messing. »In Dankbarkeit, AW «, las er laut vor. »Wer ist AW ?«

»Ein Mann, dem ich das Leben gerettet habe«, antwortete Sharpe.

»AW ?«, meldete sich Lieutenant Love zu Wort. »Das ist doch sicher nicht …«

»Ist es nicht«, unterbrach Sharpe ihn.

»Er ist ein reicher Mann?«, fragte El Héroe.

»Sehr reich«, antwortete Sharpe. Er streckte die Hand nach dem Fernrohr aus, doch El Héroe wollte es nicht hergeben.

»Ihr reicher Freund kann Ihnen ein anderes geben«, sagte er.

»Kaufen Sie sich selbst eins«, entgegnete Sharpe.

»Verkaufen Sie mir das hier!«

»Nein«, erklärte Sharpe und griff nach dem Fernrohr. El Héroe riss es weg, doch dann senkte sich Stille über die Situation, denn Harper hatte gerade den Hahn seines Salvengewehrs gespannt. Die zwei Klicks hallten von den Steinmauern der Dorfkirche wider, die auf der anderen Straßenseite stand.

»Sergeant …« Lieutenant Love trat einen halben Yard auf Harper zu
.

»Bring den Kerl um, Pat«, knurrte Sharpe. Er wusste natürlich, dass die riesige Waffe nicht geladen war, doch als Harper das Gewehr an die Schulter hob, gab El Héroe das Fernrohr widerwillig zurück.

»Ich werde eins von den Briten fordern«, sagte er, »zusammen mit Gewehren. Warum geben Sie mir keine Gewehre?«

»Ich gebe Ihnen noch was viel Besseres«, antwortete Sharpe. »Ich gebe Ihnen Gewehre mit Riflemen.«

Er schob das Fernrohr unter die Lasche seiner Patronentasche. »Werden Sie meine Männer heute Abend mit Proviant versorgen?«

»Es gibt Frauen im Dorf«, sagte El Héroe. »Die werden kochen.«

»Essen und Wein«, sagte Sharpe.

»Das kostet Geld«, erwiderte El Héroe.

»Sie haben doch schon einen Goldguinea«, erklärte Sharpe. »Das reicht für die Rationen heute. Den Rest des Goldes werden Sie bekommen, wenn wir fertig sind.« Er starrte El Héroe herausfordernd an, doch als der nicht reagierte, schaute Sharpe die schmale Straße hinauf und hinunter. »Wissen die Franzosen, dass das Ihr Dorf ist?«

»Natürlich.«

»Warum greifen sie dann nicht an?«

»Weil sie Angst vor mir haben!«

»Haben Sie Wachposten?«

»Überall um uns herum sind Männer, die Wache halten. Aber die Franzosen kommen nicht. Sie haben Angst vor mir!«

»Dann sagen Sie Ihren Wachen, dass Sie uns nach Sonnenuntergang erwarten und nicht auf uns schießen sollen.«

»Sie dürfen nicht gehen«, erklärte El Héroe noch einmal. »Es ist nicht sicher für Sie. Vielleicht morgen?
«

»Sorgen Sie einfach dafür, dass die Posten vorgewarnt sind«, sagte Sharpe.

»Und ich habe Sie gewarnt«, erwiderte El Héroe, und nach einem kurzen, widerwilligen Nicken gingen er und seine Gefährten über die Dorfstraße davon.

»Sie haben doch nicht wirklich vor zu gehen, oder, Sir?«, fragte Lieutenant Love nervös.

»Einerseits«, sagte Sharpe, »sagt mir dieser Großkotz, dass die Franzosen es nicht wagen, Patrouillen in diese Hügel zu schicken, und dann behauptet er, es sei unsicher. Es gibt nur eine Möglichkeit, herauszufinden, was nun stimmt, und das ist, selbst nachzusehen. Also gehen wir.«

»Und was, wenn es da französische Patrouillen gibt, Sir?«

»Natürlich gibt es die. Die Froschfresser sind doch nicht blöd.« Sharpe drehte sich um und rief nach Sergeant Latimer. »Sie haben das Kommando«, sagte er zu Latimer. »Sorgen Sie dafür, dass die Gewehre sicher sind.« Er schaute zu dem kleinen Haus. »Und verstecken Sie das Gold im Kamin. Wenn El Héroe danach fragt, dann sagen Sie, ich hätte es mitgenommen. Und sagen Sie den Männern, sie sollen die Finger von den Frauen lassen.«

»Frauen, Mister Sharpe?« Latimer strahlte.

»Lasst sie in Ruhe. Wir sind hier, um gegen die Froschfresser zu kämpfen, nicht gegen El Héroes Männer. Und stellt Wachen vor und hinter dem Haus auf. Wenn ihr Froschfresser seht, dann macht, dass ihr wegkommt. Wir wollen doch nicht, dass sie wissen, dass wir hier sind. Geht auf demselben Weg wieder zurück, den wir gekommen sind. Ich werde euch schon finden.«

»Und ich soll Sie begleiten?«, fragte Lieutenant Love.

»Ja«, antwortete Sharpe widerwillig. Er wollte Loves Gesellschaft nicht, aber der Lieutenant musste eine Expertise erstellen. General Hill musste wissen, ob es möglich war, schwere Artillerie durch dieses Gelände zu bringen. Und so musste Sharpe dem Lieutenant jede nur erdenkliche Möglichkeit geben, sich eine Meinung zu bilden.

»Und was, wenn dieser spanische Bastard von mir verlangt, ihm das Gold zu geben, Mister Sharpe?«, fragte Sergeant Latimer nervös.

»Dann sagen Sie ihm, er soll sich verpissen.«

»Aber höflich«, fügte Lieutenant Love hinzu.

»Rifleman Harris spricht Spanisch«, sagte Sharpe, »und er weiß auch, was Höflichkeit bedeutet. Pat? Dan? Ihr kommt mit. Los jetzt. Aber lasst eure Tschakos hier.« Er nahm seinen eigenen Tschako ebenfalls ab und warf ihn ins Haus.

»Warum keine Tschakos?«, fragte Love, als er neben Sharpe ging. Sergeant Harper und Rifleman Hagman folgten ihnen.

»Die Froschfresser erkennt man am einfachsten an ihren Tschakos«, erklärte Sharpe. »Frosch-Tschakos werden oben breiter, unsere schmaler. Wenn sie unsere Tschakos sehen, dann werden sie sofort wissen, dass wir Briten sind.«

»Ah«, sagte Love. »Und mein Hut?« Er berührte seinen eigenen Tschako mit dem typischen weißen Federbusch. »Lassen Sie den auch hier«, antwortete Sharpe. »Und Ihren Säbel.«

»Meinen Säbel?« Love klang schockiert.

»Der Säbel verrät dem Feind, dass Sie ein Offizier sind, und das heißt, dass sie zuerst auf Sie schießen werden.«

»Dann sollte ich wohl so nah wie möglich an sie heran, Sir.«

»An sie heran?« Sharpe starrte Love an, als wäre der junge Lieutenant plötzlich verrückt geworden.

»Jeder Artillerieoffizier weiß eines, Sir: Je näher ein Ziel der Kanone ist, desto sicherer ist es.« Er hielt kurz inne und schaute Sharpe erwartungsvoll an. »Das ist ein Scherz, Sir.«

»Den werde ich mir merken, Lieutenant«, knurrte Sharpe mürrisch.

Er führte die drei Männer nach Norden. Sharpe hatte Harper und Hagman ausgewählt, weil sie die besten Augen hatten, und der Tag war schon weit fortgeschritten, die Schatten lang. Sie folgten dem Weg aus dem Dorf, der schon bald zu einem Pfad schrumpfte, der nur noch Platz für einen Mann bot. Es war ein Hirtenpfad, nahm Sharpe an, der um den Hügel herumführte. Links fiel er steil ab, rechts ging es hinauf. »Lieutenant!«, rief Sharpe zurück. »Wie breit ist die Lafette eines Neunpfünders?«

Love überlegte kurz. »Ich schätze so zwischen fünf und sechs Fuß, Sir.«

»Und dieser Pfad ist zwölf Ellen breit«, sagte Sharpe.

»Vielleicht könnte man die Geschütze ja über den Kamm ziehen«, schlug Love vor.

»Schauen wir mal nach«, sagte Sharpe, und sie kletterten zum Kamm hinauf, doch der war voller Rillen und Felsbrocken, über die man ganz bestimmt keine Artillerie ziehen konnte. Love blieb kurz stehen, um sich Notizen zu machen. Dann lief er Sharpe wieder hinterher, der weiter in Richtung Norden marschierte. Dank der Höhe, auf der sie sich befanden, konnten sie ins Tal des Tajo sehen, das sich von Ost nach West erstreckte. Der Fluss glitzerte im Licht der untergehenden Sonne.

»Die alte Brücke«, sagte Hagman nach einer Weile, und Sharpe schaute nach rechts und sah eine massive Steinbrücke mit zwei riesigen Bögen, die den gesamten Fluss überspannten. Der hintere war jedoch zerbrochen.

»An dem Ding haben sie echt ganze Arbeit geleistet«, bemerkte Harper bewundernd. Die Brücke ragte hoch über dem Fluss empor. Die zerbrochene Straße, die von einem zum anderen Ufer führte, war mindestens hundert Fuß über dem Wasser.

»Ich sehe keine Pontonbrücke«, sagte Sharpe.

Die neue, improvisierte Brücke war vermutlich hinter den Ausläufern des Hügelkamms verborgen, doch Lieutenant Love schaute noch immer zu der zerstörten Brücke. »Dürfte ich mir mal Ihr Fernrohr borgen, Sir?«, fragte er.

Sharpe gab ihm das Fernrohr, und Love legte es auf Hagmans Schulter, um den Schaden besser inspizieren zu können. »Da sind französische Pioniere, Sir. Sie bauen eine Form.«

»Eine Form?«

»Ein Holzgerüst innerhalb des zerstörten Bogens, Sir. Wenn die Form fertig ist, wird sie eine neue Straße stützen.«

»Dann ist das eines unserer Ziele«, sagte Sharpe und schaute nach links. »Ich kann die Pontonbrücke noch immer nicht sehen.«

»Wir müssen weitergehen«, sagte Lieutenant Love. »Die Forts sind noch nicht in Sicht.« Er schob das Fernrohr wieder zusammen und schaute auf die Gravur. »AW , Sir?« Er zögerte. »Arthur Wellesley?«

»Damals war er nur Sir Arthur«, grunzte Sharpe.

»Dürfte ich fragen, warum er Ihnen so dankbar war, Sir?«, fragte Love und gab Sharpe das Fernrohr wieder zurück.

»Hab ich vergessen«, antwortete Sharpe.

»Er hat Lord Wellesley das Leben gerettet, Sir«, sagte Harper.

»Wie das denn?«

Sharpe schwieg und marschierte weiter nach Norden.

»Seine Lordschaft war von Heiden umzingelt, Sir«, erzählte Harper. »Sein Pferd war tot und die eigenen Truppen weit entfernt. Mister Sharpe hat die Heiden getötet, Sir, jeden einzelnen. Das kann er gut.« Er zögerte. »Das ist auch der Grund, warum Seine Lordschaft sich mit Ihrem Protest den Arsch abwischen wird, sollten Sie ihm einen schicken.«

»Wir müssen wieder zu Major Sharpe«, sagte Love rasch.

Sharpe hatte auf einem Felsvorsprung angehalten, von dem aus er tiefer ins Tal des Tajo schauen konnte. Rechts von ihm war die zerstörte Brücke, während links die Pontonbrücke zu sehen war, zusammen mit den Forts. Harper schaute zu dem Fort, das ihnen am nächsten war. »Gott schütze Irland«, murmelte er. »Was für ein Drecksding.«

»Ja, das wird nicht leicht werden«, seufzte Sharpe und holte sein Fernrohr wieder heraus. Das Fort war in der Tat mächtig. Es stand auf einem kleinen Hügel. Um die Kuppe hatte man einen Graben ausgehoben, und in dem von dem Graben eingeschlossenen Gebiet stand die viereckige, aus Stein gemauerte Festung mit einem hohen Beobachtungsturm. Sharpe konnte auch die Mündungen von Geschützen in den Schießscharten erkennen. Oben auf dem Turm hing eine französische Fahne in der windstillen Luft.

»Das sind verdammt hohe Mauern«, bemerkte Harper. »Ich bin nur froh, dass wir die nicht nehmen müssen.«

»Und die haben auch Kanonen«, fügte Hagman hinzu.

»Ich sag’s ja: ein Drecksding«, knurrte Harper.

Sharpe schwieg. Er schaute durch das Fernrohr und sah nichts, was Harpers düsterer Einschätzung widersprochen hätte. Dutzende von französischen Blauröcken waren auf den Wehrgängen zu sehen, und mit Sicherheit befanden sich im Inneren noch weit mehr.

»Das ist also Fort Napoléon«, sagte Lieutenant Love.

»Und Napoléon kann es gern haben«, knurrte Harper. »Soll er es doch behalten.
«

»Und auf dem gegenüberliegenden Ufer ist noch eins«, sagte Hagman. »Und das sieht genauso mies aus.«

»Fort Ragusa.« Sharpe hob sein Fernrohr wieder und sah, dass das Fort im Norden ein wenig kleiner war als Fort Napoléon. Doch auch dieses Fort war von einem tiefen Graben umgeben und von einer Steinmauer, aus deren Schießscharten Geschütze lugten. Zwischen den beiden Forts befanden sich zwei kleinere Bastionen. Das waren die, die General Hills Adjutant têtes de pont genannt hatte. Das waren kleine Steinforts, kaum mehr als stabile Barrikaden, die die beiden Enden der Brücke bewachten, aber auch sie waren mit Geschützen und Blauröcken bestückt. Zwischen ihnen erstreckte sich die Pontonbrücke, eine lange Reihe von miteinander vertäuten Barken und darauf eine Straße aus Planken. Sharpe zählte insgesamt zwanzig Pontons. Die reichten zwar nicht ganz, um den Fluss in voller Breite zu überbrücken, doch die Franzosen hatten noch zwei Boote der Einheimischen requiriert, vermutlich Fähren. Sie bildeten das Zentrum der Brücke. Durch die Strömung neigten sich die Boote leicht nach Westen und zerrten an ihren Ankerketten. Der Fluss schien hier gut fünfhundert Yards breit zu sein.

»Das Einfachste wäre«, sagte Harper, »hier oben ein paar Kanonen zu positionieren und die Brücke in Stücke zu schießen.«

»Dann würden sie sie einfach reparieren«, seufzte Sharpe. Er schaute zu einem kleinen Dorf, das auf der Seite von Fort Napoléon nicht weit entfernt von der Brücke lag. Das Dorf mochte ja klein sein, doch es gab dort auch große Lagerhäuser und einen Kai, wo ein einzelnes Flussboot vertäut war. Sharpe sah dort auch mehr französische Infanterie. »Das ist ein Versorgungsdepot«, murmelte er.

»Lugar Nuevo«, führte Lieutenant Love aus. »Das ist in der Tat ein Versorgungsdepot, Sir, und noch dazu ein äußerst wichtiges, soweit ich weiß.«

Sharpe richtete das Fernrohr nach Osten aus, zu der alten Brücke, und er sah ein kleines Lager inmitten der massiven Wand, die die Straße von den Hügeln im Süden bis zum ersten Brückenbogen trug. Vermutlich arbeiteten dort die französischen Pioniere an der Reparatur der Brücke, doch das Lager war zu weit entfernt, als dass Sharpe irgendwelche Einzelheiten hätte erkennen können. In jedem Fall waren Männer dort. Das konnte er am Rauch der Feuer sehen, mehr aber nicht. »Wir müssen näher ran.«

»Der Feind kann uns hier sehen«, sagte Love nervös. »Wir stehen genau in ihrem Sichtfeld.«

»Sie sehen aber keine Rotröcke oder britische Tschakos«, erwiderte Sharpe, »und sie wissen, dass El Héroes Männer noch immer in diesen Hügeln sind.« Er schob das Fernrohr zusammen. »Ich will mir die alte Brücke mal genauer ansehen.«

»Wir können sie doch auch von hier sehen, Sir«, erklärte Love.

»Man sieht aber mehr, wenn man selbst auf der Brücke steht«, sagte Sharpe.

Sie kletterten den Hügel hinunter und gingen dann auf einem schmalen Pfad nach Norden. Nach etwa einer halben Meile mündete der Pfad auf die Hauptstraße, die von Burg Miravete zur Brücke führte. Sharpe hatte eigentlich mit französischen Wachposten auf der alten Brücke gerechnet – schließlich war sie hoch genug, um von dort aus eine gute Aussicht zu haben –, doch die zerstörte Straße war menschenleer. Es schien jedoch dumm zu sein, die Brücke selbst zu betreten, aber sie war unbewacht, und so gingen Sharpe und seine Männer vierzig, fünfzig Schritte über die Straße.
Dann lehnte sich Sharpe über das Westgeländer und starrte genau in das Lager hinunter. Jetzt sah er auch, dass es voller riesiger Karren war, jeder so lang wie eine Barke. »Pontonträger«, sagte er, »aber keine Ersatzpontons.«

»Und nicht viele Männer«, fügte Harper hinzu.

»Nur gut ein Dutzend verschlafene Drecksäcke«, sagte Hagman.

Sharpe, den es nicht kümmerte, ob die Männer unten ihn sahen oder nicht, beugte sich noch weiter vor und hob wieder das Fernrohr. Hagman hatte recht. Da waren nur gut ein Dutzend Männer zu sehen, und die ruhten sich gerade im letzten Licht des Tages aus. Fünf saßen um ein Feuer herum. Sie ließen zwei Flaschen kreisen, und einer von ihnen zündete sich eine Zigarre an. Sharpe hörte sie lachen. Ein anderer Mann stand auf einer improvisierten Feuerstellung und schaute den Fluss hinauf zur Pontonbrücke. Aber er schien der einzige Wachposten zu sein. Zwei weitere Männer trugen einen Kochtopf zum Feuer. Sharpe schaute weiter durchs Fernrohr und ließ seinen Blick über das kleine Lager wandern. Es war von einer Holzpalisade umgeben, nur nicht auf der Nordflanke, denn dort befand sich der flache Strand des Flusses. Das ergab auch durchaus Sinn, denn hier konnte man gut die schweren Pontons zu Wasser lassen, um sie dann von der Strömung zu der provisorischen Brücke treiben zu lassen. Am Rand des Lagers sah Sharpe Kanonen, die allesamt nach Westen ausgerichtet waren. Schwere Kanonen. Also gab es in dem Lager vermutlich nicht nur Infanterie, sondern auch Kanoniere. Die Musketen wiederum standen neben einer großen Hütte, wahrscheinlich das Quartier der Männer. Sharpe zählte vierundzwanzig Musketen. »Da kommt ein Offizier«, murmelte Harper, und Sharpe nahm das Fernrohr herunter und sah, dass der Ire flussabwärts deutete. Ein einsamer französischer Offizier näherte sich dem Lager zu Pferd. Langsam und ruhig trabte das Tier über den Uferweg, der zum Fort Napoléon führte. »Und der Scheißer hat uns gesehen«, sagte Harper.

»Winkt ihm.«

»Winken?«

»Er wird glauben, dass wir zu ihm gehören.«

»Ich kann ihn auch abknallen«, bot Hagman an.

»Winken!«

Und alle winkten sie pflichtbewusst, und der Reiter hob nonchalant die Hand zum Gruß.

»Grundgütiger!«, schnappte Lieutenant Love aufgeregt nach Luft.

»Grundgütiger?« Sharpe hob die Augenbrauen.

»Wir haben gerade dem Feind zugewinkt, Sir! Das ist wirklich außerordentlich!«

Sharpe gab Love das Fernrohr. »Schauen Sie sich mal die Kanonen da unten an, Lieutenant«, sagte Sharpe, »und sagen Sie mir, was das für welche sind.«

Love beugte sich über das Geländer, und Sharpe hörte den Lieutenant zischen. »Schlechte Neuigkeiten?«, fragte Sharpe.

»Das sind Eisenkanonen, Sir, schwarz gestrichen. Und sie sind groß! Ich glaube, das sind Vierundzwanzigpfünder! Das sind Festungsgeschütze, richtig übel. Vermutlich von den Spaniern erbeutet. Oh! Das ist interessant.«

»Was?«

»Sie haben auch ein paar alte Vierpfünder. Ich schwöre, das sind sie, obwohl ich solche noch nie gesehen habe.«

»Vergessen Sie die Vierpfünder«, sagte Sharpe. »Es sind die Großen, die mir nicht gefallen.«

»Diese Art von Vierpfündern«, erklärte Love, »kann Kartätschen verschießen. Genau dafür sind sie gebaut.
«

Die Kanonen beherrschten jeden Zugangsweg zum Lager. Sie waren nach Norden und Westen ausgerichtet, und sie würden vermutlich jeden Angriff gegen die kleine Garnison zerschlagen, die die Pioniere an der Brücke schützte. Sharpe war versucht, weiter nach Süden über die Brücke zu gehen und an der Bruchkante einen Blick nach unten zu werfen, doch er hatte genug gesehen, und so streckte er die Hand aus, um Love das Fernrohr wieder abzunehmen. »Zeit zu gehen«, sagte er.

»Hören Sie!«, zischte Harper. Sharpe verstummte und lauschte. Er hörte die Stimmen der Männer am Feuer und dann das, was Harper so besorgt hatte: lachende Frauen.

»Herr im Himmel«, sagte Harper, »sie haben Huren dabei!« Er beugte sich wieder über das Geländer. »Die müssen in der Hütte da sein.«

»Und Männer kommen aus Fort Napoléon«, sagte Hagman.

Durch sein Fernrohr sah Sharpe eine Kolonne, die aus dem fernen Fort marschierte. Er zählte einundzwanzig Mann, und sie marschierten in Richtung Hügel zu El Héroes Räuberhöhle. »Sie sind noch weit genug entfernt«, sagte er, »und wir werden den Bastarden aus dem Weg gehen. Kommt, Jungs.«

Nichts von alledem ergab Sinn für Sharpe. Dass da Frauen im Lager waren, überraschte ihn jedoch nicht. Soldaten sammelten Frauen wie Hunde Flöhe, doch die Gelassenheit des einsamen Offiziers war mehr als seltsam gewesen. Die Franzosen schickten immer Kuriere zwischen ihren Armeen in Spanien hin und her, und diese Kuriere wurden über die gesamte Strecke von Hunderten von Kavalleristen vor den Angriffen der Guerilleros geschützt. Doch hier war ein Offizier, der es offensichtlich für einhundert Prozent sicher hielt, eine ganze Meile zwischen den Brücken hin- und herzureiten.
Aber vielleicht hatte der Franzose ja auch recht. Vielleicht waren die Forts schlicht zu nahe, als dass die Guerilleros hier ungehindert hätten agieren können. Trotzdem bereitete Sharpe das Selbstvertrauen des Franzmanns Sorge.

Sie gingen auf demselben Weg wieder zurück, den sie gekommen waren, über die alte Straße, die weg von der zerstörten Brücke führte. »Hat einer von euch die Pontonwagen gezählt?«, fragte Sharpe und ärgerte sich darüber, nicht selbst daran gedacht zu haben.

»Zwanzig«, antwortete Hagman. »Verdammt große Dinger!«

»Sie müssen auch groß sein, um Pontons zu transportieren«, erklärte Sharpe, »und sie wiegen mit Sicherheit zwei, drei Tonnen.«

»Dafür braucht man eine Menge Pferde.«

»Die wir nicht gesehen haben. Also hat man sie vermutlich weggebracht«, schloss Sharpe.

»Aber warum haben sie die Wagen nicht im Fort untergebracht?«, fragte Harper.

»Sie sind schlicht zu groß«, sagte Sharpe. »Sie würden den ganzen Hof belegen. Im Fort ist kein Platz dafür. Also haben sie die Wagen dort abgestellt, wo sie die Pontons zu Wasser gelassen haben.« Er dachte kurz nach. »Und da war so gut wie kein Maurerzeug.«

»Maurerzeug?«, hakte Harper nach.

»Da sollen Pioniere doch die Brücke reparieren. Dafür haben wir aber nur wenig Steine gesehen.«

»Da lagen doch genug auf drei Stapeln, Mister Sharpe«, erwiderte Hagman. »Alle zurechtgeschnitten und bereit.«

»Für die Reparaturen werden sie ohnehin mehr Holz nehmen«, fügte Lieutenant Love hinzu. »Das geht schneller, als mit Stein zu arbeiten.
«

Sharpe nickte. »Vermutlich, aber was auch immer sie verwenden, sie machen sich nicht die Mühe, es auch ordentlich zu bewachen.«

»Wie gesagt: Die sind verschlafen«, sagte Hagman glücklich.

Sharpe schaute noch einmal zur Brücke zurück. »Wir werden wieder hierher zurückkommen«, sagte er.

»Heute Nacht?«, fragte Harper enthusiastisch.

»Ich werde sie noch ein paar Tage leben lassen«, sagte Sharpe, denn er wusste, dass er binnen einer Woche erst einmal General Hill Bericht erstatten musste. Erst dann konnte er sich darauf freuen, die beiden Forts und die alte Brücke freizukämpfen.

»Sie sind wahrlich ein Heiliger, jaja«, sagte Harper und grinste.

Der ›Heilige‹ dachte über die einundzwanzig Männer nach, die das Fort verlassen hatten. »Da hinten gibt es eine Burg«, sagte Sharpe und winkte nach Südwest. »Ich schätze, da wollen sie hin.«

»Also nicht in unsere Richtung?«, fragte Harper.

»Sie werden genau in die entgegengesetzte Richtung ziehen«, antwortete Sharpe.

»Nein, werden sie nicht«, meldete sich Hagman zu Wort. »Tatsächlich sind sie auf dem Hügel da.« Er nickte in Richtung Westen und über das schmale Tal hinweg, wo ein kleiner Bach in den Tajo mündete. Er nickte zu dem Hügel, von dem aus Sharpe die Pontonbrücke zum ersten Mal gesehen hatte.

Sharpe kniff die Augen zusammen, sah aber nichts. »Bist du sicher, Dan?«

»Die fetten Hüte der Froschfresser sind schwer zu übersehen«, antwortete Hagman. »Die Bastarde sind direkt hinter dem Kamm.
«

»Genau zwischen uns und dem Helden«, sagte Harper. »Ich schätze, sie sollen uns schnappen.«

»Oder umbringen«, fügte Hagman düster hinzu.

»Oh, Herr im Himmel«, sagte Love nervös und legte die Hand auf den Griff der Pistole in seinem Holster. »Einundzwanzig?«

»Gegen drei Riflemen«, sagte Sharpe gelassen. »Also sieben für jeden.«

»Sir …!«, begann Lieutenant Love.

»Keine Sorge, Lieutenant«, unterbrach Sharpe ihn. »Wir werden Ihnen einen übrig lassen.«

Zu seiner Linken befand sich ein niedriger Hügel mit Felsen auf der Kuppe. »Rauf da, Jungs«, sagte Sharpe. »Lasst uns mal sehen, ob sie mit uns spielen wollen.«

Sie kletterten den kahlen Hang hinauf und duckten sich hinter die Felsen. Im Westen versank die Sonne. Nicht mehr lange, und es würde völlig dunkel sein, dachte Sharpe, aber wenn die verdammten Franzosen mitspielten, war das Zeit genug. Er spannte den Hahn seines Gewehrs und wartete.

KAPITEL 2

Das war keine schlechte Position, beschloss Sharpe. Er hatte geglaubt, die Felsen seien die Kuppe eines Hügels, doch tatsächlich handelte es sich um die Spitze einer Felsnadel, die aus dem größeren Hügel dahinter herausragte. Aber wie auch immer, die Hänge zum Felsvorsprung waren steil, und die Felsen oben boten gute Deckung, zumal die Franzosen gezwungen sein würden, durch das offene Tal mit dem kleinen Bach vorzurücken. Natürlich könnten sie auch probieren, Sharpe im Norden oder Süden zu flankieren, doch dann würde er sie sehen, zumindest bis es dunkel wurde. Nun jedoch lagerten die Franzosen erst einmal auf dem gegenüberliegenden Hügelkamm.

»Noch zwei Stunden bis Sonnenuntergang«, murmelte Sharpe.

»Viel Licht ist das nicht«, bemerkte Harper.

»Jetzt reicht es erst einmal«, entgegnete Sharpe. Er lag zwischen zwei Felsen, das Gewehr über das Tal gerichtet, dessen Breite er auf ungefähr vierhundert Yards schätzte. In jedem Fall war es viel zu breit, als dass eine Muskete von der anderen Seite effektiv gewesen wäre, doch eine Baker Rifle war auf diese Distanz tödlich. Wie lange, überlegte Sharpe, würden die Franzosen wohl brauchen, um das Tal zu durchqueren? Wenn sie rannten, dann hatten sie wohl eine Chance, ihn zu erreichen. Das würde vermutlich drei Minuten dauern, vielleicht vier, da die letzten dreihundert Fuß steil bergauf gingen. Wenn man also von vier Minuten ausging, dann konnten drei Riflemen je vier Schuss abfeuern. Wenn nur die Hälfte dieser Schüsse ihr Ziel fand, dann hätten die Franzosen sechs Mann verloren. Das würde sie entmutigen.

Sharpe war mit Lieutenant Love auf der rechten Seite der Felskette, Harper sechs Schritte entfernt, und Hagman hatte sich eine Position zehn Schritte weiter südlich gesucht. »Dan!«

»Mister Sharpe?« Hagman war stets sehr förmlich.

»Wenn du die Scheißer sehen kannst, dann knall die rechten ab! Fang im Zentrum an.«

»Also sieben für jeden«, sagte Harper. Genau wie Sharpe hatte er sich flach auf den Boden gelegt, neben sich das Salvengewehr. Das Laden würde jedoch nur langsam gehen, denn es war schwer, die Läufe im Liegen zu stopfen. Deshalb ging Sharpe auch davon aus, dass er nicht mehr als drei Schuss würde abfeuern können, bevor der Feind mit seinen Bajonetten in Nahkampfreichweite war. Er schaute nach rechts, denn er wollte wissen, ob noch mehr Männer das Brückenlager verließen, aber dort war nichts zu sehen außer dem Fluss, der an den großen Steinpfeilern vorbeirauschte, die die zerstörte Straße trugen. »Siehst du sie schon, Dan?«, rief Sharpe.

»Einen kann ich sehen, Mister Sharpe. Der Rest versteckt sich.«

»Knall ihn ab.«

»Mit Vergnügen, Mister Sharpe.«

»Ist das wirklich klug, Sir?«, fragte Lieutenant Love im Flüsterton. Er hatte seine Pistole gezogen und stopfte eine Kugel in den kurzen Lauf.

»Klug?« Sharpe hob fragend die Augenbrauen.

»Warum sie provozieren, Sir?«

»Glauben Sie etwa, die gehen weg, wenn wir nichts tun?«

Love zögerte. Dann gab er zu: »Ich weiß es nicht, Sir.
«

»Sie wollen uns umbringen«, erklärte Sharpe, »oder zumindest einen von uns gefangen nehmen. Wir müssen sie also davon überzeugen, das zu unterlassen, und das geht am besten, indem wir sie ins Jenseits befördern.«

»Einundzwanzig?«, protestierte Love.

»Schschsch, Lieutenant.« Sharpe hörte ein Geräusch.

Hagman hatte sein Gewehr auf einen niedrigen Felsen gelegt und dann gespannt. Er starrte über das Tal hinweg. Die Sonne war hinter einer Wolkenbank verschwunden, und das Licht im Westen erschwerte es immer mehr, auf dem gegenüberliegenden Kamm irgendetwas zu erkennen. Die Franzosen waren dahinter versteckt. So viel war klar. Oder hatten sie Männer nach Süden geschickt, um Sharpe von der Seite her anzugreifen? Sharpe schaute in diesem Moment zu Hagman, als Rauch aus Dans Gewehr schoss. Der Knall hallte durch die Luft. »Jetzt sind es nur noch zwanzig, Mister Sharpe!«, rief Hagman.

»Bist du sicher, Dan?«

»Ja. Es sei denn, der Kerl kann mit einer Kugel im Schädel leben.«

»Jetzt musst du nur noch sechs erledigen, Dan!«, rief Harper.

Hagman rollte sich auf den Rücken und zog das Gewehr vom Fels, bis die Mündung in Höhe seines Halses war. Dann gab er Pulver aus einer Patrone in den Lauf. Insgesamt hatte er bereits ein Dutzend Patronen aufgerissen, die nun zusammen mit den Kugeln auf einem flachen Felsen neben ihm lagen, jede auf einem kleinen, quadratischen Stück Leder. Hagman faltete das Leder um eine der Kugeln, stopfte sie in den Lauf und rammte sie nach unten. Dann rollte er sich wieder zurück, schob das Gewehr vor und gab Pulver aus dem Pulverhorn auf die Pfanne. »Bereit, Mister Sharpe.
«

Sharpe tat es ihm gleich. Er riss vier Patronen auf und holte vier Lederflicken aus dem kleinen, mit Messing verkleideten Fach am Kolben seines Gewehrs. Auch er legte die Flicken auf einen flachen Felsen und auf jeden eine Kugel. Das würde ihm das Laden stark erleichtern. Schließlich schaute er wieder über das Tal hinweg und dann nach links, um sich noch einmal zu vergewissern, dass der Feind ihm nicht in die Flanke fiel oder gar Verstärkung aus dem Brückenlager kam. Er sah nichts. Also waren da noch zwanzig.

»Die Bastarde tun mir fast schon leid«, bemerkte Hagman.

»Warum das denn?«, fragte Harper.

»Die blöden Drecksäcke haben vermutlich noch nie gegen Riflemen gekämpft. Sie haben nicht die geringste Ahnung, was sie erwartet. Das sind einfach nur Bauernjungen.«

»Warum bist du hier?«, fragte Sharpe.

»Warum ich hier bin, Mister Sharpe?«, erwiderte Hagman. »Um die Drecksäcke aus Spanien rauszuwerfen.«

»Und schaffen wir das, indem wir sie abknallen oder indem wir Mitleid mit ihnen haben?«

»Das sind doch nur kleine Jungs«, sagte Hagman.

»Und sie geben einen Dreck auf dich.« Sharpe schaute wieder nach Süden. Er schätzte, dass die Franzosen mindestens eine halbe Meile marschieren mussten, um den Bach ungesehen überqueren zu können. Wären die Franzosen seine Männer gewesen, dann hätte er genau das getan. Er wäre hinter dem Felsvorsprung nach Süden marschiert und hätte den Feind von hinten angegriffen. Und dann, bei Einbruch der Dunkelheit, hätte er die Bajonette aufpflanzen lassen und kurzen Prozess gemacht. »Nicht mehr lange, und es wird richtig dunkel!«, rief er. »Dann werden wir nach Süden gehen!«

Noch immer war weder auf der anderen Seite des Tals noch sonst irgendwo eine Bewegung zu sehen. Sharpe nahm an, dass die Franzosen von einem Offizier geführt wurden. Wartete der auf den Einbruch der Dunkelheit? Sein Instinkt sagte Sharpe, dass die Franzosen dort drüben keine echte Gefahr darstellten. Sie waren ihm zwar zahlenmäßig überlegen, und nach einem simplen Sturmangriff durch das Tal hätten zumindest ein paar Männer Sharpes Position erreicht, und wären die Franzosen erst einmal so nah herangekommen, dann hätten die Gewehre auch keinen Vorteil mehr gegenüber den Musketen gehabt. Im Nahkampf wiederum vertraute Sharpe zumindest zweien seiner Gefährten. Die Franzosen hätten zu dem Zeitpunkt schon gut die Hälfte ihrer Männer an die Gewehre verloren, und dann erwarteten sie Harpers Salvengewehr und Sharpes riesiger Säbel. Sollte es wirklich so weit kommen, dann würde es ein übler Kampf werden, doch Sharpe fürchtete sich nicht davor. Inzwischen rechnete er auch mit solch einem Sturmangriff, denn das war schlicht die einfachste Lösung für den Feind. Aber natürlich hätte der feindliche Offizier auch schon die Hälfte seines Trupps nach Süden oder Norden schicken können, ohne dass Sharpe sie hätte sehen können, doch instinktiv glaubte er nicht daran. Die Franzosen würden die einfachste Lösung wählen, und ohne Zweifel warteten sie auf die Dunkelheit, um den Gewehren das Zielen zu erschweren. Falls Hagman recht hatte, dann hatten die Franzosen bereits einen Mann auf eine Entfernung verloren, auf der eine Musketenkugel wirkungslos gewesen wäre. Also mussten sie wissen, dass sie es mit Gewehren zu tun hatten, und deshalb ergab es durchaus Sinn, auf den Einbruch der Dunkelheit zu warten.

»Glauben Sie, dass sie in Linie vorrücken werden, Mister Sharpe?«, fragte Hagman.

»Da bin ich sicher, Dan.
«

»Das würde es zumindest leichter für uns machen«, knurrte Hagman. »Aber die Drecksäcke mögen keine Linien.«

»Wenn der Offizier auf der anderen Seite auch nur einen Funken Verstand besitzt, dann wird er seine Männer ausschwärmen lassen.«

»Wenn er Verstand hätte«, warf Harper ein, »dann würde er wieder ins Bett kriechen. Vermutlich wartet da eine warme Hure auf ihn. Aber stattdessen wird er seine Männer hier verrecken lassen und vermutlich auch selbst draufgehen.«

»Warum warten die Franzosen überhaupt, Sir?«, zischte Lieutenant Love Sharpe zu.

»Weil sie nicht sterben wollen«, antwortete Sharpe. »Sie wollen, dass die Sonne untergeht.«

Die Wolken im Westen hatten nun einen Rand aus goldenem Feuer, und die Schatten im Tal wurden immer tiefer. Sharpe sah eine Bewegung auf der anderen Seite, und er wusste sofort, dass dort ein Mann um einen Felsen spähte. Er zielte über den Lauf und klappte das hintere Visier hoch. Dann brachte er die Kimme des Visiers in eine Linie mit dem Korn und richtete das Ganze auf das Gesicht in der Ferne. Doch Sharpe legte den Finger nicht an den Abzug. Er bezweifelte, dass er auf diese Entfernung treffen konnte. Dan Hagman könnte das schaffen, doch Dan war auch ein außergewöhnlich guter Schütze. »Man zielt nicht«, hatte er Sharpe einmal gesagt. »Man fühlt den Schuss.«

Und wer war der Mann, den Sharpe da im Visier hatte? Hagman hatte recht. Vermutlich handelte es sich um irgendeinen Bauernjungen von Gott weiß wo, zwangsrekrutiert und nach Spanien geschickt, um sich dort von Guerilleros erschießen zu lassen. Sharpe nahm sein Gewehr herunter und zuckte überrascht zusammen, als Hagman wieder schoss
.

»Jetzt sind’s nur noch neunzehn«, verkündete der alte Wilderer. Er hatte einen weiteren Mann am südlichen Ende der französischen Linie erledigt. Sharpes Ziel wiederum war verschwunden. Der Junge hatte sich hinter den Felsen geduckt.

»Gut gemacht, Dan!«, rief Sharpe.

»Das war viel zu leicht, Mister Sharpe.«

Der Rauch aus Hagmans Gewehr hing über dem Tal und trieb langsam in Richtung Bach. Sharpe klappte das Visier wieder herunter. Er ärgerte sich. Der feindliche Offizier war einfach nur dumm, und Sharpe fühlte sich beleidigt. Der Kerl hatte nur eine Aufgabe, und er machte nahezu alles falsch. Natürlich war das zu Sharpes Vorteil, doch genau wie Hagman empfand auch er Mitleid mit den armen Jungen, die durch diese Dummheit sterben würden. Aber der Offizier auf der anderen Seite war auch nicht völlig verblödet. So hatte er erkannt, auf welchem Weg Sharpe wieder ins Dorf zurückkehren musste, und an einer guten Stelle einen Hinterhalt gelegt, wo er den Höhenvorteil hatte. Und wären Hagmans Augen nicht so gut gewesen, dann hätte dieser Hinterhalt auch funktioniert. Doch nun, da sein Plan gescheitert war, wusste der elende Kerl nicht mehr, was er tun sollte, oder zumindest sah es so aus. Sharpe nahm an, dass die Franzosen in Fort Napoléon die Riflemen entdeckt hatten, als sie über die kaputte Brücke gegangen waren und zu den Pontons geschaut hatten. Als Reaktion darauf hatte der Kommandant des Forts vermutlich einen Offizier geschickt, um die vier Fremden gefangen zu nehmen, und dieser Offizier hatte nun ein Problem. In jedem Fall wollte er nicht mit leeren Händen zurückkehren, um sich der Verachtung seines Vorgesetzten zu stellen, aber er hatte eben auch keine Idee, wie er weiter vorgehen sollte. Es sah so aus, als habe er kein Flankenmanöver angeordnet, und er hatte auch keinen Sturmangriff durchs Tal befohlen. Tatsächlich hatten seine Männer noch nicht einmal eine einzige Kugel abgefeuert. »Er ist ein Hase«, knurrte Sharpe wütend.

»Ein Hase? Wer?«, fragte Lieutenant Love.

»Der Offizier, der die Kerle führt. Er hat nicht die geringste Ahnung, was er da tut.«

»Lieutenant Lapin«, zwitscherte Love fröhlich.

»Sie kennen ihn?«, fragte Sharpe erstaunt.

»Lapin ist Französisch für Hase, Sir«, erklärte Love. »Das ist ein maskulines Substantiv. Allerdings glaube ich, in manchen Regionen sagt man auch Cony .«

»Nun, in jedem Fall ist dieser Lieutenant Lapin völlig nutzlos«, knurrte Sharpe.

»Hasen können aber auch verdammt listig sein, Mister Sharpe«, warf Hagman ein und gab wieder Pulver auf die Pfanne.

»Und dieser Hase hier wartet darauf, dass es dunkel wird«, sagte Sharpe. Die Sonne musste inzwischen hinter dem westlichen Horizont versunken sein, denn die Wolken waren dunkel, und der goldene Rand schrumpfte immer mehr. Trotzdem war noch ein Glühen am Himmel zu sehen, obwohl hinter Sharpe, im Osten, bereit Finsternis herrschte. »Bald«, murmelte er. »Und wenn es dunkel ist, dann gehen wir – egal ob sie dann angegriffen haben oder nicht.« Allmählich glaubte er, dass Capitaine Rabbit nur darauf wartete, bis es dunkel war, um sich dann zurückziehen und die Nacht als Entschuldigung für den Verlust von zwei Männern zu nehmen – von dreien. Hagman hatte gerade wieder geschossen.

»Achtzehn, Mister Sharpe.«

»Lass uns noch ein paar übrig, Dan«, sagte Harper
.

»Ach, da sind genug für alle da«, murmelte Hagman.

Sharpe schaute nach rechts und sah das Glühen von Feuern, die den fernen Innenhof von Fort Napoléon erhellten. Die Männer dort hatten die Schüsse in den Hügeln mit Sicherheit gehört. Würden sie Verstärkung schicken? In jedem Fall sah Sharpe keine Bewegung im Osten, doch französische Verstärkungen wären hinter dem Hügelkamm auch verborgen, wo Capitaine oder vielleicht Lieutenant Rabbit wartete. General Hills Adjutant war sicher gewesen, dass die beiden französischen Forts je eine Garnison von ungefähr vier-, fünfhundert Mann hatten. Also konnten sie durchaus noch ein paar Männer entbehren, es sei denn der Garnisonskommandant rechnete aufgrund der Schüsse mit einem größeren Angriff. Dann würde er den größten Teil seiner Männer auf die Mauern schicken. Und das wiederum hieß, dass Capitaine Rabbit auf sich allein gestellt war, und er sah sich drei der besten Riflemen in der britischen Armee gegenüber. Sharpe wünschte nur, der Kerl würde sich endlich mal entscheiden und etwas tun. Sharpe starrte wieder über das Tal, wo die Schatten mit der Nacht verschmolzen. »Wenn er etwas tun will, dann schnell«, sagte Sharpe. »Es wird also nicht mehr lange dauern.«

Sharpe prüfte mit dem Finger, ob der Feuerstein noch fest genug im Schloss saß. Das war eine alte Angewohnheit von ihm, und die mochte er gar nicht, doch bis der Kampf begann, würde er den Feuerstein immer wieder prüfen. Sharpe schaute zu der Stelle, wo er einen Mann gesehen hatte, und da war der Kerl auch wieder, diesmal nur als Schatten im schwächer werdenden Licht. Sharpe klappte das Visier auf und zielte sorgfältig. Er hielt den Atem an und drückte ab. Der Schatten verschwand. »Daneben, Sir«, sagte Lieutenant Love. »Sie haben zu hoch gezielt.
«

»Scheiße«, knurrte Sharpe.

»Sie hatten ja auch die Sonne in den Augen, Mister Sharpe«, sagte Hagman taktvoll. Sharpe zog das Gewehr wieder zurück und begann mit dem ungelenken Prozess, die Waffe im Liegen zu laden. Inzwischen herrschte Zwielicht, das Halbdunkel kurz vor Einbruch der Nacht. Sie hatten Halbmond – das wusste Sharpe –, doch der Mond war noch nicht aufgegangen. Er würde ihnen erst später etwas nutzen. »Ich schätze, wir sollten jetzt losgehen!«, rief er, während er ungeschickt die mit Leder umwickelte Kugel in den Lauf rammte.

»Jetzt?« Harper klang überrascht.

»Sie werden uns auf der anderen Seite des Tals folgen«, sagte Sharpe. »Da können wir sie dann einen nach dem anderen abknallen.«

Doch Capitaine Rabbit musste zur selben Zeit wie Sharpe zu einem Entschluss gekommen sein, denn er befahl plötzlich eine Musketensalve, die den ganzen gegenüberliegenden Kamm in Rauch hüllte, und Kugeln regneten auf die Felsen, hinter denen Sharpe Schutz gesucht hatte. »Alle unverletzt?«, rief Sharpe.

»So gut wie neu«, antwortete Harper.

»Also, mich haben sie verfehlt, Mister Sharpe.«

»Ich lebe noch, Sir«, sagte Love.

»Dann los«, befahl Sharpe.

Er stand auf. Es wäre eine Schande gewesen, die bereitgelegten Patronen und Kugeln auf dem Felsen zurückzulassen. Also trat Sharpe sie mit dem Stiefel in den Dreck. »Folgt einfach dem Kamm in Richtung Süden«, sagte er, und in diesem Augenblick griff Capitaine Rabbit an.

Der Franzose war doch nicht ganz der dumme Hase, für den Sharpe ihn gehalten hatte. Neun seiner Männer hielt er zurück, die nun oben auf dem gegenüberliegenden Kamm standen und ihre Musketen luden. Der Rest sprang den Hang hinunter, angeführt von Capitaine Rabbit persönlich, der seinen Säbel schwang und sie anfeuerte. »Nimm du die auf dem Kamm, Dan!«, rief Sharpe. Dann zielte er auf den Bach und wartete darauf, dass die Franzosen über ihn hinwegsprangen. Sie waren nur dunkle Schemen in den Schatten des Tals, doch Sharpe konnte das Funkeln der Bajonette, Gürtelschnallen und Regimentsabzeichen sehen. Er zielte auf den Offizier, der sich mit seinem gezückten Säbel verriet, und drückte im selben Moment ab, da der Mann über den Bach sprang. Der Rückstoß traf Sharpe in die Schulter, und seine Wange brannte von der Glut des Pulvers auf der Pfanne. Pulverdampf verbarg, ob Sharpe sein Ziel getroffen hatte oder nicht, aber der Schuss hatte sich gut angefühlt. Dann schoss Harper, während Sharpe eine weitere Patrone aufbiss. Diesmal würde er sich den Lederflicken sparen und die Kugel stattdessen einfach in den Lauf spucken und mit Schießwolle stopfen. Auch Hagman schoss, und noch immer behinderte der Pulverdampf Sharpes Sicht. Also lief er drei Schritte nach links, und er sah sieben Franzosen, die auf ihn zukletterten. Anlegen, Hahn spannen, zielen, und wieder schlug der Kolben in Sharpes Schulter. Die Franzosen, die allesamt die Bajonette aufgepflanzt hatten, drängten sich instinktiv aneinander. »Überlassen Sie die mir!«, rief Harper und nahm das Salvengewehr von der Schulter.

Lieutenant Love schoss mit seiner Pistole, und er stieß einen Freudenschrei aus, als einer der Franzosen daraufhin ins Stolpern geriet.

»Wenn die Drecksäcke uns erreichen«, sagte Sharpe zu Love, »dann rennen Sie wie der Teufel. Bringen Sie Pat und Dan wieder nach Hause.
«

»Ich soll wegrennen?« Love klang erstaunt.

»Manchmal ist das die beste Taktik«, knurrte Sharpe. Er rammte den Ladestock in den Lauf, zog ihn wieder heraus und hob das Gewehr an die Schulter. Eine Musketenkugel pfiff an seinem Kopf vorbei, nur knapp eine Handbreit entfernt. Sharpe sah die Männer auf dem gegenüberliegenden Kamm schießen, doch die Entfernung war für die klobigen französischen Musketen viel zu groß. Sechs der sieben Männer kamen immer näher, und vor lauter Nervosität drängten sie sich sogar noch enger aneinander. Der Offizier hingegen war verschwunden, und Sharpe sah nur noch seinen Säbel, der im Bach funkelte. Die überlebenden Franzosen feuerten einander an, doch dann wurde die Dunkelheit von einem Feuerball zerrissen, als das Salvengewehr feuerte. Die Franzosen wurden von den sieben Kugeln förmlich zerfetzt. Sharpe sah, wie zwei nach hinten fielen, und ein Dritter geriet ins Taumeln. Dann erreichten die anderen die Kuppe, und Harper drosch mit dem Kolben des Gewehrs auf sie ein. Hagman schoss erneut, und Sharpe warf sein Gewehr beiseite und zog den Säbel.

Und es war kein gewöhnlicher Säbel – das heißt, in gewisser Weise schon, nur nicht für einen Infanteristen. Bei dem Säbel handelte es um eine schwere Kavallerieklinge, einen sogenannten Pallasch, billig herzustellen, lang, gerade, schwer und unförmig, doch Sharpe mochte ihn. In den Händen eines starken Mannes war das Ding wie das Beil eines Schlachters, und Sharpe schlug den Stahl von hinten in den Hals des nächstbesten Franzosen. Dann stach er nach den Rippen des nächsten. Harper hatte inzwischen einen Mann zu Boden geschlagen, und nun packte er die Muskete eines zweiten. Er verfluchte den Franzosen auf Gälisch, rammte ihm die riesige Faust ins Gesicht, und auch dieser Mann ging zu Boden. Hagman, ein eher schmächtiger Kerl, hatte sich klugerweise ein paar Schritte zurückgezogen. Er erschoss einen weiteren Mann und stieß dem letzten Franzosen den mit Messing verkleideten Kolben seines Gewehrs ins Gesicht. Der Mann taumelte halb benommen, und Hagman zog sein Schwertbajonett und riss ihm mit einem raschen Hieb die Eingeweide heraus. Das mit dem Mitgefühl für den Feind hatte sich wohl erledigt, dachte Sharpe.

Jetzt waren noch sieben Feinde übrig, und die standen alle führerlos auf dem gegenüberliegenden Hügelkamm. Sie waren viel zu entsetzt von dem, was sie gerade gesehen hatten, als dass sie ihre Musketen nachgeladen und geschossen hätten. Sharpe hob sein Gewehr wieder auf, und diesmal nahm er sich Zeit, um eine Kugel in den Lederflicken zu wickeln, bevor er sie in den Lauf rammte. »Ich hasse Narren«, fauchte er. Er kniete sich hin, zielte und schoss.

»Sie haben schon wieder danebengeschossen«, bemerkte Hagman amüsiert.

Die sieben Männer auf der anderen Seite machten auf dem Absatz kehrt und rannten. Hagman versuchte sich noch an einem letzten Schuss, und tatsächlich geriet einer von ihnen ins Stolpern, doch er humpelte rasch davon.

Sharpe war da schon auf dem Weg zum Bach. Beruhigend plätscherte das Wasser über die kleinen Steine und um die Leiche eines jungen französischen Offiziers herum, der noch immer die leere Säbelscheide um den Bauch trug. »Du verdammter, nutzloser Hase«, knurrte Sharpe ihn an. Dann kniete er sich in den Bach und durchsuchte die Taschen des Toten. Er fand ein paar Münzen, konnte in der Dunkelheit aber nicht erkennen, was das für welche waren, sowie eine in Papier gewickelte Wurst, die er in seine Patronentasche steckte
.

Die Nacht war wieder still. Drei der vier Männer, die den letzten Hang hinaufgestürmt waren, lebten noch. »Was sollen wir mit ihnen tun, Mister Sharpe?«, fragte Hagman.

»Macht ihre Waffen kaputt, und lasst sie, wo sie sind. Und bringt mir einen ihrer Tschakos.«

Harper und Hagman brachen die Hähne von den französischen Musketen und zertrümmerten die Kolben auf den Felsen. Dann warfen sie den Franzosen die kaputten Waffen vor die Füße. »Dem armen Kerl hier haben Sie den Hals gebrochen.« Harper stieß eine der Leichen mit dem Fuß an.

»Ich habe auch ihren verdammten Offizier abgeknallt«, sagte Sharpe. Er war stolz darauf, in der Dunkelheit so gut gezielt zu haben.

»Nein, das war ich, Mister Sharpe«, warf Hagman in entschuldigendem Ton ein. »Ich weiß, Sie haben gesagt, ich soll auf die Drecksäcke auf dem Hügel schießen, aber den habe ich zuerst erledigt.«

»Immer zuerst den Offizier abknallen«, sagte Harper. »Eine der wichtigsten Regeln des Lebens.«

»Also, Sie meinen doch sicher nicht …«, begann Lieutenant Love.

»Auf nach Hause«, fiel Sharpe ihm ins Wort. Er trat eine zerbrochene Muskete den Hang hinunter und führte seine Männer nach Süden.

Sergeant Latimer wartete mit dem Rest der Riflemen am Rand des Dorfs. »Ich habe den Lärm gehört«, sagte Latimer. »Wir wollten euch gerade zu Hilfe kommen.«

»Wir haben keine Hilfe gebraucht«, antwortete Harper.

Sharpe schaute Latimer im Mondlicht an. Dann drehte er sich zu den anderen Männern um. »Ihr habt Musketen! Warum?
«

»El Héroe«, antwortete Latimer verlegen. »Er hat uns unsere Gewehre abgenommen.«

»Was hat er?«

»Wir hatten keine andere Wahl, Mister Sharpe«, sagte Sims, ein anderer Rifleman.

»Ihr hattet doch Gewehre und Patronen!«

»Tut mir leid, Sir.« Latimer senkte elend den Kopf. »Er ist mit all seinen Männern gekommen. Und er hat uns das hier gegeben.« Er hob die Muskete. »Nutzlosen französischen Schrott.«

»Und wo sind die Gewehre?«

»In der Kirche, Mister Sharpe«, antwortete Jack MacNeill. »Und die Türen sind verschlossen.«

»Und das weißt du woher?«

»Ich habe sie beobachtet, Mister Sharpe. Man konnte deutlich hören, wie die Dreckskerle die Tür verriegelt haben.«

»Hat jemand eine Axt?«

Henderson, ein grimmig dreinblickender Rifleman, der fast genauso groß war wie Harper, deutete auf das Haus, in dem sie einquartiert waren. »Da ist eine Axt im Haus, Mister Sharpe.«

»Die brauchen wir. Und der Rest von euch ladet den Franzosenschrott. Aber niemand schießt ohne meinen ausdrücklichen Befehl. Und Pat – lade auch das Salvengewehr.« Sharpe schaute zu Latimer. »Wie viele Männer hatte der Bastard?«

»Über vierzig, Sir.«

Sharpe grunzte. »Und hat er auch nach dem Gold gefragt?«

»Ich habe ihm gesagt, das hätten Sie mitgenommen, Sir.«

Sie warteten, während Harper die sieben Läufe mit Pulver, Kugeln und Schusswolle füllte. »Ich brauche mehr Kugeln«, sagte er. »Die gehen mir langsam aus.
«

»Wie viele hast du denn noch?«

»Hiernach? Vierundzwanzig.« Harpers Kugeln waren größer als die für ein Gewehr, und Pat hatte einen Hufschmied der Dragoner gut dafür bezahlt, ihm neue zu gießen. »Nachdem ich geschossen habe, kann ich höchstens noch zwei, drei Läufe feuern«, erklärte er. »Oder ich stopfe alles in den mittleren.«

»Verpass ihnen heute Nacht in jedem Fall die volle Ladung«, knurrte Sharpe rachsüchtig. Er hatte sich schon so sehr über Capitaine Rabbit geärgert, der seine Männer sinnlos in den Tod geführt hatte, doch nun richtete sich all seine Wut auf El Héroe. Die Drecksau mochte ja ein Verbündeter sein, doch Sharpe wollte verdammt sein, ihm den Diebstahl der Gewehre einfach so durchgehen zu lassen. »Aber noch nicht.«

»Noch nicht?« Harper klang überrascht und enttäuscht zugleich.

»El Héroe wird damit rechnen, dass wir einen Aufstand machen«, erklärte Sharpe. »Aber man darf nie tun, was der Feind von einem erwartet.«

»Er ist also jetzt der Feind, ja?«

»Solange er unsere Gewehre hat, ja.«

Sharpe führte seine Männer zum Haus zurück. »Gibt es hier Wein?«

»Noch nicht einmal die Hundepisse, die sie hier Bier nennen«, antwortete Harris.

Sharpe öffnete die Haustür und bellte die Straße hinunter: »El Héroe! El Héroe! Aufwachen!«

Er musste noch ein Dutzend Mal schreien, bis zwei Männer die Straße hinunter und zur Haustür kamen. Keiner davon war El Héroe, doch offensichtlich handelte es sich um seinen Stellvertreter
.

»Qué quieres?« , verlangte einer von ihnen zu wissen.

»Harris!« Sharpe hatte den Mann ganz genau verstanden, doch er wollte nicht, dass die Spanier wussten, dass er ihre Sprache beherrschte. »Kannst du dem Kerl sagen, dass wir Wein brauchen?«

Harris hatte kaum mit seiner Übersetzung begonnen, da begannen die Riflemen zu singen: »Vino! Vino!«

»Vino!« , knurrte Sharpe den Mann an. »Sofort!«

»Das wird wohl eher Essig werden«, knurrte Harris.

Das Geschrei schüchterte die beiden Männer offensichtlich ein. Sie nickten und kehrten zu dem großen Haus im Dorfzentrum zurück, bei dem es sich offenbar um El Héroes Hauptquartier handelte. Sharpe brachte die Männer wieder zum Schweigen und wartete an der Tür. »Wollen Sie wirklich Wein?«, fragte Harper leise.

»Ich will, dass El Héroe das glaubt«, antwortete Sharpe.

»Wenn er uns Wein gibt, dann werden die Jungs ihn auch trinken.«

»Dafür ist er ja da, Pat.«

»Sie kommen, Mister Sharpe!«, rief Henderson von seinem Posten an der Tür.

El Héroe brachte alle oder zumindest die meisten seiner Männer mit. Sharpe zählte sechsunddreißig Guerilleros, alle bewaffnet, doch er sah keine Gewehre, sondern nur die langen spanischen Musketen. Zwei Männer hatten kleine Fässer dabei. »Jeder kann einen Becher haben«, sagte Sharpe zu Harper. »Und sag den Bastarden, dass sie singen sollen.«

»Und singen werden sie, Sir«, erwiderte Harper.

Sharpe wartete weiter an der Tür. El Héroe blieb einen Yard von ihm entfernt stehen. »Major Sharpe«, sagte er misstrauisch
.

»Meine Männer brauchen Wein«, erklärte Sharpe.

»Und ich habe den besten«, verkündete El Héroe großspurig. »Und da Sie mein Verbündeter sind, lade ich Sie dazu ein.« Er winkte, dass man die Fässer bringen solle, und Harper rollte sie rasch ins Haus, wo Harris unter Jubel die ersten Becher zapfte.

»Ich habe gehört«, sagte El Héroe, »dass englische Soldaten immer betrunken sind.« Voller Verachtung beobachtete er, wie sich die Riflemen mit ihren Zinnbechern um die Fässer drängten.

»Und ich habe gehört«, erwiderte Sharpe, »dass alle Spanier Diebe sind.«

»Die Besten der Welt«, antwortete El Héroe stolz. »Aber sie sind keine Narren so wie Sie, Major.«

»Wie ich?«

»Sie haben die Franzosen geweckt, ja? Wir haben Schießen gehört.«

»Wir haben gegen sie gekämpft.«

»Dann wissen sie, dass Sie hier sind. Morgen werden sie kommen, um Sie zu holen.«

»Dann wären sie sehr dumm«, entgegnete Sharpe, »aber nicht so dumm wie Sie.«

»Dumm?« El Héroe verspannte sich.

»Sie haben die Gewehre gestohlen«, erklärte Sharpe, »aber nicht die Munition dafür.« Seine Männer hatten alle noch ihre Patronentaschen.

»Ich habe Munition«, erklärte El Héroe, klang aber verwirrt.

»Sie haben Musketenmunition«, erwiderte Sharpe. »Das ist nicht das Gleiche. Sie brauchen Gewehrmunition und Flicken für die Kugeln.«

»Flicken?« El Héroes Verwirrung nahm zu
.

»Wie, glauben Sie, haften die Kugeln sonst an den Zügen?«, fragte Sharpe. »Wenn Sie keine Flicken haben, dann haben Sie einfach nur überteuerte Musketen.«

»Dann machen wir Flicken«, erklärte El Héroe mit seiner üblichen Arroganz. »Wir haben Frauen. Die können das. Und Sie werden mir Ihre Munition geben, Major.«

»Hm – Sie können Sie mir ja abkaufen«, sagte Sharpe.

»Abkaufen?« El Héroe klang erstaunt.

»Ich habe noch immer Ihr Gold. Das werde ich als Vorauszahlung behalten, und wenn ich von Ihnen noch einmal die gleiche Summe bekomme, dann erhalten Sie die Gewehrpatronen von mir.«

Harper brachte Sharpe einen Zinnbecher mit Wein. »Danke, Pat.« Sharpe trank einen Schluck. Es war tatsächlich Essig, und er spie das Zeug auf die Straße. »Der beste Wein?«, fragte er El Héroe.

»Ja, ich habe nur den besten Wein«, erklärte El Héroe. »Guter Wein macht gute Freunde, und wir sollen doch Freunde sein, ja?«

»Wenn wir zusammen kämpfen sollen, dann ja«, erwiderte Sharpe.

»Wir werden zusammen kämpfen, und wir werden zusammen siegen. Ich siege immer!«

»Mister Sharpe auch«, warf Harper ein.

»Mister Sharpe ist berühmt«, meldete sich Harris zu Wort, der noch immer am Fass hockte.

»Berühmt?«, hakte El Héroe misstrauisch nach. »Warum?«

»Er hat den Franzosen einen Adler abgenommen. Darum!«, rief MacNeill stolz.

»Ich habe ihnen auch einen Adler abgenommen.« El Héroe winkte ab
.

»Ach, ja?« Harper klang überrascht.

»Auf der anderen Seite des Flusses.« El Héroe winkte vage in Richtung Norden. »Ein Hinterhalt. Das ist doch das richtige Wort, ja?«

»Hinterhalt, ja.«

»Wir haben die Franzosen abgeschlachtet. Sie fürchten mich!«

»Haben Sie den Adler hier?«, fragte Harper.

El Héroe zögerte. Dann: »Er ist weggeflogen, si ?« Er lachte. »Das tun Adler. Sie fliegen!« Er flatterte mit den Händen und wartete darauf, dass Sharpe und seine Männer lachten.

Sharpe lachte dann auch pflichtbewusst, und er sah die Erleichterung auf El Héroes Gesicht. »Das haben Sie gut gemacht«, spielte Sharpe Bewunderung.

»Sie werden herausfinden, dass wir die besten Kämpfer in Spanien sind«, sagte El Héroe.

»Ich habe schon mit Partidas gekämpft«, sagte Sharpe, »und das waren alles gute Kämpfer. Sehr gute sogar!«

Erneut war da dieser misstrauische Blick in El Héroes Augen. »Sie haben mit uns gekämpft? Mit wem?«

»Mit La Aguja«, antwortete Sharpe.

»Mit einer Frau?« El Héroe spie verächtlich aus. »Was weiß eine Frau vom Kampf?«

»Sie ist gut«, erwiderte Sharpe schlicht.

»Sie ist eine Frau! Krieg ist für den Mann.«

»La Aguja könnte Kreise um Ihre verdammten Affen drehen«, sagte Sharpe.

El Héroe verstand das entweder nicht, oder er tat einfach nur so. »Ich habe von La Aguja gehört«, sagte er. »Sie hat einen Engländer geheiratet, ja?«

»Ja, das hat sie.
«

»Puta!« Wieder spie El Héroe das Wort aus.

»Puta?« , erwiderte Sharpe und gab vor, das Wort nicht zu kennen. Lieutenant Love, der direkt hinter Sharpe stand, trat einen Schritt vor, um zu übersetzen, doch Sharpe hob die Hand, um ihn davon abzuhalten.

»Sie sollte herkommen!«, rief El Héroe voller Leidenschaft. »Dann werde ich ihr spanische Männer zeigen!« Er lächelte. »Und wir sollten Freunde sein, Major. Geben Sie mir die Gewehrpatronen.«

»Und dann kann ich Ihr Gold behalten?«

El Héroe lachte, als hätte Sharpe einen formidablen Witz gemacht. »Wir reden am Morgen, Major. Genießen Sie den Wein.« Er drehte sich um und ging.

»Er hat Miss Teresa eine Hure genannt?«, fragte Harper in gefährlichem Ton.

»Ja, das hat er, Pat.«

»Der bettelt ja förmlich um Ärger.«

»Er glaubt, dass wir uns betrinken werden, Pat. Dann kommt er wieder zurück.«

»Und wenn er das tut?«

»Dann werden wir nüchtern sein.« Sharpe ging ins Haus. »Macht die Becher leer, Jungs.«

»Das Zeug ist sauer«, beschwerte sich Harris, »und verwässert.«

»Dann trink es nicht. Tu einfach so, als wärst du voll.«

Es gab einen Dachboden in dem kleinen Haus mit einem Zimmer. Sharpe nahm an, dort hatten die einstigen Besitzer geschlafen. Er stieg die Leiter hinauf und spähte durch das kleine Fenster. Die Kirche war fünfzig Yards entfernt und wurde von zwei Männern bewacht, links und rechts der Tür. El Héroe war hinter die kleine Kirche gegangen, zum größten Haus des Dorfs, wo jetzt Kerzenschein in den Fenstern zu sehen war. Vier Männer saßen an einem Tisch neben der Eingangstür, die Musketen an die Hauswand gelehnt. Sie waren dort, um El Héroe zu bewachen, während an der Kirche nur zwei waren, doch Sharpe nahm an, dass es da noch eine zweite Tür gab, vermutlich ebenfalls bewacht.

El Héroe wollte jetzt die Patronen, und das ging am besten, indem er sie den betrunkenen Soldaten stahl. Aber warum hat er dann den Wein verdünnt?, fragte sich Sharpe. Es wäre doch viel besser gewesen, tatsächlich guten Wein zu schicken, doch stattdessen hatte El Héroe einen Fehler nach dem anderen gemacht, angefangen mit dem Musketenschuss, der Sharpe nur einen blauen Fleck beschert hatte. Auch hatte er gelogen, was das kleine Lager an der alten Brücke betraf. Er hatte gesagt, dort lägen zweihundert Mann, während in Wahrheit nur dreißig oder vierzig in den kleinen Hütten einquartiert waren. Tatsächlich nahm Sharpe an, dass es sogar noch weniger waren. Doch das war eine Frage für den nächsten Morgen. Heute Nacht musste er erst einmal die Gewehre zurückholen.

»Pat! Komm mal rauf!«

Harper gesellte sich zu ihm und schaute ebenfalls durchs Fenster. »Zwei Kerle. Kein Problem.«

»Das sind unsere Verbündeten, Pat.« Sharpe drehte sich um und schaute ins Zimmer hinunter. »Singt, ihr Bastarde!«

»Verbündete?«

»Es darf niemand ins Gras beißen. Stattdessen werden wir sie in den Schlaf singen.«

»Und wenn sie auf uns schießen?«

»Dann sind sie nicht länger unsere Verbündeten. Aber der Bastard hat fast vierzig Mann.«

Harper grunzte. »Also. Was machen wir?«

»Wir werden sie verwirren.
«

Der Gesang wurde lauter, denn Hagman hatte das Lied über die Tochter des Colonels angestimmt, und das war äußerst populär. Die Männer bellten den Refrain, und Sharpe hörte, wie Lieutenant Love ob der Liedauswahl protestierte, natürlich ohne Erfolg. »Jetzt warten wir«, sagte Sharpe zu Harper. »Sorg einfach dafür, dass sie sich nicht wirklich betrinken.«

Sharpe schaute weiter durchs Fenster und sah, wie ein paar von El Héroes Männern das große Haus verließen und sich auf die kleineren entlang der Straße verteilten. Er nahm an, sie gingen jetzt zu Bett. In jedem Fall schickte sich keiner von ihnen an, die beiden Wachen vor der Kirche abzulösen, die sich inzwischen auf die flachen Stufen gesetzt und mit dem Rücken an die Wand gelehnt hatten. Wenn sie wollten, dachte Sharpe, könnten die Franzosen diese Männer einfach ausschalten. Nur fünfzig Mann aus dem am nächsten gelegenen Fort könnten das Dorf in nur einer Stunde bis auf die Grundmauern niederbrennen und so die Guerillero-Gefahr in Almaraz bannen. Und waren weitere Truppen auf dem Weg? General Hill hatte von einer Expedition gesprochen, um die Pontonbrücke zu zerstören, und das implizierte, dass Lord Wellington beabsichtigte, nach Spanien vorzudringen. Die Zerstörung der Pontonbrücke würde dann dafür sorgen, dass seine Gegner nicht auf Verstärkung hoffen durften, zumindest nicht so schnell. Doch was, wenn sich die Franzosen das auch schon gedacht und die Garnison an der Brücke verstärkt hatten? Aber wie auch immer, das war nicht Sharpes Problem. Er hatte nur den Befehl, die Forts auszukundschaften, aber er wollte verdammt sein, wenn er das tun würde, ohne dass seine Männer auf den Schutz ihrer Gewehre zurückgreifen konnten.

Sharpe wartete zwei Stunden. Dann befahl er seinen
Männern, langsam mit dem Singen aufzuhören und stattdessen so still zu sein, als würden sie schlafen. Er schaute weiter aus dem Fenster. Falls El Héroe plante, ihnen die Patronen zu stehlen, dann war jetzt die Zeit dafür, doch auf der Straße war keine Bewegung zu sehen.

Sharpe stieg die Leiter hinunter. »MacNeill, Henderson, Elliott! Mitkommen. Und du auch, Pat. Sergeant Latimer? Sie befehligen den Rest. Geht vorne raus und die Straße runter zum Haus des Bastards. Tut so, als wärt ihr betrunken, und verlangt mehr Wein.«

»Más vino« , sagte Harris.

»Haut richtig auf den Putz«, sagte Sharpe, »aber keine Schießerei. Das sind unsere Verbündeten! Wenn sie euch Wein geben, dann geht wieder zurück und singt.«

»Können wir auch Frauen verlangen?«, fragte Latimer.

»Nein, das könnt ihr nicht, verdammt! Die würden euch umbringen. Nur Wein. Hast du die Axt, Joe?«

»Ja, Mister Sharpe«, antwortete Henderson.

»Der Rest – los jetzt! Geht ihnen so richtig auf den Sack! Das könnt ihr doch.«

»Und ich, Sir? Soll ich Sie begleiten?«, fragte Lieutenant Love.

»Ja, aber bleiben Sie ruhig«, antwortete Sharpe. Er hätte den schlaksigen Love zwar lieber im Haus gelassen, doch er nahm an, dass er ihn besser im Auge behalten sollte. »Und spannen Sie nicht Ihre Pistole.«

Sharpe wartete, während Latimer die Riflemen die Straße hinunterführte. Latimer war ein anständiger Kerl, so groß wie Sharpe, dünn und vernünftig, doch er zögerte oft, seine Autorität auszuspielen, als hätte er Angst, sie reiche nicht aus, um die Männer zum Gehorsam zu bewegen. Er schämte sich noch immer dafür, El Héroe die Gewehre einfach so übergeben zu haben, auch wenn Sharpe bezweifelte, dass er das hätte verhindern können, ohne dass es auf beiden Seiten Tote gegeben hätte. Und jetzt, dachte Sharpe, musste er die Gewehre wieder zurückholen, ohne dass es zu Toten kam – oder zumindest nicht zu allzu vielen. »Macht Lärm, Jungs!«, rief Sharpe seinen Männern hinterher. »Más vino!«

Die Riflemen begannen zu brüllen, und Sharpe führte seine fünf Mann zur Hintertür hinaus. Sie stolperten an einem Misthaufen vorbei, und Sharpe ging in entgegengesetzter Richtung zu den anderen Riflemen durchs Dorf. Latimer ging nach Süden und Sharpe nach Norden. Kurz blieb Sharpe stehen und spähte zwischen zwei kleinen Häusern hindurch. Er sah, dass die Wachen vor der Kirche nun aufgestanden waren und die Straße hinuntergafften, wo die Riflemen lautstark verkündeten, dass sie noch Durst hatten. Harris brüllte dabei sogar auf Spanisch, dass sie diesmal guten Wein wollten, nicht die Hundepisse, die El Héroe trank. Sharpe grinste und ging weiter bis zum Dorfausgang. Dann lief er über die Straße und vertraute darauf, dass seine dunkelgrüne Uniform ihn in der Nacht verbarg. Hinter dem Haus auf der anderen Straßenseite blieb er erst einmal stehen und lugte um die Ecke. Jetzt sah er auch zwei weitere Männer, die die Hintertür der Kirche bewachten.

»An denen müssen wir vorbei«, flüsterte er Harper zu.

»Überlassen Sie das mir und Joe«, antwortete Harper.

»Aber nicht schießen, Pat. Wir sind viel zu nah an El Héroes Haus.«

»Nicht schießen.« Harper nickte und gab Sharpe seine Baker Rifle und das Salvengewehr. Henderson wiederum drückte Lieutenant Love seine schwere französische Muskete in die Hand. Dann packte er die schwere Axt, und die beiden Männer schlichen hinter den Häusern in Richtung
Kirche. Auf der Straße herrschte weiter Lärm, und Sharpe glaubte, El Héroes Stimme zu hören, der Ruhe verlangte.

»Más vino! Más vino!« , sangen Sharpes Männer.

»Buen vino!« , bellte Harris.

Harper sprang aus dem Schatten des Hauses und über die kleine, vom Mond erhellte Fläche, und eine der Wachen drehte sich um und versuchte, die Muskete zu heben, doch der große Ire schlug den Lauf mit der linken Hand beiseite und rammte dem Kerl die Rechte ins Gesicht. Der Schlag traf den Spanier genau unter dem Kinn, und Sharpe nahm an, dass er dem Kerl durchaus das Genick hätte brechen können. Henderson war nur einen Schritt hinter Harper. Er streckte den zweiten Mann mit der Rückseite der Axt nieder, mit einem derart heftigen Schlag, dass Sharpe und Love ihn deutlich hören konnten. »Grundgütiger«, keuchte Love.

Harper versetzte dem ersten Mann noch einen Tritt gegen den Kopf und drehte sich dann zufrieden zu Sharpe um. »Der schläft tief und fest«, rief er im Flüsterton.

»Wartet«, sagte Sharpe zu den Männern, die noch bei ihm waren. Er wollte erst einmal sehen, ob der kurze Aufruhr die Aufmerksamkeit der Wachen vorne erregt hatte, doch das Gegröle von Latimers Männern hatte jedes andere Geräusch verschluckt, und die beiden Spanier blieben, wo sie waren. »Jetzt!«, zischte Sharpe und rannte zu Harper.

Die beiden Männer hatten eine kleine Tür bewacht. Sie war abgeschlossen, doch Sharpe sah kein Schlüsselloch, was hieß, dass sie vermutlich von innen verriegelt war. »Joe?«

»Más vino! Más vino!« Der Ruf hallte noch immer durch die dunkle Straße.

Henderson hob die Axt, bereit, auf die Tür einzuschlagen, doch Harper nahm sie ihm ab. »Das ist zu laut, Joe«, sagte er. Stattdessen drückte er das Axtblatt auf den Rand der Tür und hämmerte es mit der Faust ins Holz. Schließlich zog er am Stiel, und das Holz splitterte teilweise, wodurch er das Blatt noch tiefer hineinhämmern konnte, genau zwischen Tür und Rahmen. Nach einem weiteren Ruck brach die Tür endgültig und flog auf. Innen fiel der Riegel mit lautem Klappern zu Boden, doch Latimers Männer sangen noch immer laut genug, um auch dieses Geräusch zu verschlucken.

»Rein da, Jungs.«

Sharpe führte seine Männer in einen kleinen, dunklen Raum. Dabei stolperte er über einen Hocker oder einen Stuhl. Er kramte in der Tasche nach seinem Zündkästchen. Als er die kleine Zinnkiste gefunden hatte, öffnete er sie, schlug mit dem Feuerstein auf den Stahl, und beim dritten Schlag brannte der schon angekokelte Leinenfetzen. Vorsichtig blies Sharpe in die Flamme. Dann hielt Henderson eine Kerze daran, und Sharpe klappte das Kästchen wieder zu.

An einer Garderobe hingen mehrere Gewänder, und auf dem Tisch standen Silbergefäße. Darunter waren auch drei weitere Kerzenständer zu sehen, und Sharpe zündete sie alle an. Harper legte den Finger an einen Kelch und bekreuzigte sich. »Das ist alles verstaubt. Das hat schon seit Ewigkeiten niemand mehr benutzt.«

»Irgendwie bezweifle ich, dass El Héroe allzu oft mit Gott spricht«, bemerkte Sharpe.

»Vermutlich, weil er sich selbst für Gott hält«, knurrte Henderson.

Lieutenant Love griff nach einem Silberkelch. »Und die Franzosen haben die nicht mitgenommen?«

Sharpe hob den Riegel der Tür, die zur Kanzel führte, und ging hindurch, in der einen Hand das Gewehr und eine Kerze in der anderen. Der Altar war rechts von ihm. Er lag in den Schatten verborgen, und über ihm ragte ein großes Holzkreuz auf. Links von ihm schien das Kirchenschiff leer zu sein mit Ausnahme von ein paar Stühlen, doch als Sharpe das Schiff betrat, da sah er aufgestapelte Fässer auf der Nordseite und daneben Musketen. Er führte seine Männer zu den Musketen, und ihre eisenbeschlagenen Stiefel hallten laut vom Steinboden wider.

»Noch mehr von diesen verdammten Froschmusketen«, knurrte MacNeill entrüstet.

»Das sind Beutewaffen, Jack«, erklärte Henderson.

»Und französische Feuersteine!«, rief Harper freudig. Er hatte eine ganze Kiste davon entdeckt, und französischer Feuerstein war schon immer besser gewesen als britischer. »Vor allem Dan wird sich darüber freuen.«

»Nimm sie mit«, knurrte Sharpe. »Aber wo sind die Gewehre?«

Plötzlich öffnete sich das Hauptportal der Kirche, das nicht verriegelt war, und einer der Guerilleros kam herein, der draußen Wache geschoben hatte. Erschrocken schnappte er nach Luft und quiekte ängstlich, als Sharpe sich mit dem Gewehr im Anschlag zu ihm umdrehte. Doch so plötzlich, wie er gekommen war, verschwand der Mann wieder. Die Tür fiel zu, und Sharpe hörte die beiden Wachen die Straße hinunterrennen. »Das ist ihre Waffenkammer«, sagte er und deutete in die Runde. »Also müssen auch die verdammten Gewehre hier irgendwo sein.«

»Sind sie auch, Mister Sharpe«, meldete sich Henderson. »Alle zwölf.«

Die Gewehre lagen auf einem schlichten Holztisch. Harper nahm sich eins. »Sie haben sie geputzt!«, rief er verwundert, und Sharpe sah im Kerzenlicht, dass der Kolben vor lauter Öl schimmerte
.

»Typisch El Héroe«, sagte Sharpe. »Alles muss immer perfekt aussehen, das Beste sein. Der beste Wein, die besten Kämpfer, das beste Pferd und die besten Waffen. Er will sie zur Schau stellen. Also scheiß auf ihn. Schnappt euch die Gewehre, Jungs, und zurück zum Haus.«

»Cupido fehlt«, sagte Harper.

Sie fanden Lieutenant Love, der offenbar kein Interesse an den Waffen und der Munition hatte, knieend vor dem in tiefen Schatten liegenden Altar. Er hatte die Hände gefaltet, und seine Lippen bewegten sich stumm. Sharpe klopfte ihm auf die Schulter. »Zeit zu gehen, Lieutenant.«

»Amen«, erwiderte Love. Der Tumult auf der Hauptstraße ebbte ab, auch wenn ein paar Männer noch immer nach Wein riefen. Sharpe trat durch die aufgebrochene Tür in die Dunkelheit dahinter, an die sich seine Augen erst einmal wieder anpassen mussten. Der Mond war hinter einer Wolke verschwunden, doch plötzlich spürte Sharpe, dass da Männer nur ein paar Schritte von ihm entfernt standen. Es waren vier, und das wenige Licht, das aus der Kirche fiel, funkelte auf zwei Bajonetten.

»Señor?« , sagte einer der Männer.

»Sí« , antwortete Sharpe.

»Eres El Héroe?«, fragte der Mann.

Seine Stimme klang unsicher.

Sharpe fühlte, wie Harper neben ihn trat. »No está aqui« , erwiderte Sharpe.

»Está en la casa?«

»Sí« , antwortete Sharpe wieder.

Der Mann riss eine Muskete hoch und richtete sie auf Sharpe. »Quién eres?« , verlangte er zu wissen.

»Jetzt, Pat«, sagte Sharpe.

Das Salvengewehr feuerte. Es klang wie eine Kanone in der Nacht. Dichter Rauch quoll aus den sieben Läufen, und Flammen zuckten durch die Wolke, als sieben Kugeln die vier Männer gnadenlos zerrissen.

Zwei waren auf der Stelle tot, doch die beiden äußeren waren nur verletzt. Blutend und stöhnend sackten sie zu Boden. »Bringt eine Kerze!«, rief Sharpe. »Und passt auf!« Zwanzig, dreißig Yards entfernt hatte er eine Bewegung gesehen, und er fühlte, dass dort jemand wegrannte. Sharpe zielte, doch dann kam er zu dem Schluss, dass das nur Munitionsverschwendung wäre. Henderson kam mit einer Kerze. Mit der Hand schützte er die kleine Flamme vor dem Wind. Er stand über den vier Männern und starrte sie an. »Verdammte Scheiße«, knurrte er.

»Herr, sei meiner Seele gnädig!«, rief Love.

Es waren Franzosen.

KAPITEL 3

»Sie sind ein Narr!«, bellte El Héroe Sharpe an. »Sie verweigern Befehle, und Sie bringen Ihre Männer in Gefahr!« Vor lauter Wut flog ihm der Speichel aus dem Mund. »Sie sind eine Schande!«

Sharpe ignorierte ihn. Mit einem kleinen Messer kratzte er Pulverreste von der Pfanne seines Gewehrs.

»Sie werden gehen«, sagte El Héroe. »Ich befehle es. Lassen Sie die Gewehre und das Gold hier, und gehen Sie!« Er starrte Sharpe streitlustig an und wartete auf eine Antwort, und als keine kam, stampfte er mit dem Fuß. »Das ist ein Befehl, Major!«

Sharpe blies die gelösten Pulverflocken von der Pfanne. »Ich werde nirgends hingehen«, sagte er.

»Sir?« Lieutenant Love beugte sich vor. Offenbar wollte er einen Waffenstillstand verhandeln.

»Ich werde nirgends hingehen!«, wiederholte Sharpe bedrohlich, und der Lieutenant sprang erschrocken zurück.

Sharpe hatte Sergeant Latimer und seine Männer wieder ins Haus gerufen, die Gewehre verteilt und sich die Scherze der Riflemen über ihre blank polierten Waffen angehört. Dann war El Héroe außer sich vor Wut ins Haus gestürmt. Sharpe hatte seine Befehle missachtet. Er war zu der alten Brücke gegangen. Die Franzosen hatten ihn gesehen. Sharpe hatte Franzosen getötet, und jetzt wusste der Feind, dass er in den Hügeln war. »Das können sie nicht ignorieren!«, rief El Héroe. »Morgen werden sie kommen!
«

»Was genau haben diese Franzosen hier eigentlich gemacht?«, verlangte Sharpe zu wissen. »Hier an der Kirche?« Er drückte den Abzug, um den Hahn zuschnappen zu lassen, und der französische Feuerstein sandte Funken in die saubere, leere Pfanne. Sharpe lächelte, als El Héroe erschrocken zuckte.

»Woher soll ich das wissen? Sie suchen Sie.«

»Und die Drecksäcke haben mich ja auch gefunden«, erwiderte Sharpe fröhlich.

»Sie haben den französischen Offizier getötet, der mir Informationen verkauft!«

»Ach, das war der?«

»Wer sonst?«

»Und er ist mit anderen Männern gekommen?«, hakte Sharpe nach. »Damit auch ja alle wissen, dass er ein Verräter ist?«

»Seine Männer wissen nicht, weshalb er kommt«, erklärte El Héroe. »Sie glauben, er kauft falsche Informationen von mir. Aber die Franzosen werden wissen, dass Sie ihn getötet haben, und sie werden Rache wollen. Morgen werden sie kommen, um Sie zu töten.«

»Dann werden wir morgen gegen sie kämpfen«, erwiderte Sharpe ruhig, doch das provozierte nur einen weiteren Vortrag von El Héroe, der abermals erklärte, was für eine Schande Sharpe sei, ein Narr und ein Dieb. »Und dabei sind Sie noch nicht einmal ein echter Offizier!«, schloss der spanische Geck.

»Wie das?«, hakte Sharpe nach.

»Ich habe mit Ihren Männern gesprochen. Sie waren einmal Sergeant, si ?«

»Ja, und zwar ein verdammt guter«, antwortete Sharpe.

»So!« El Héroe spie das Wort förmlich aus. Dann hielt er kurz inne, um seine Gedanken zu sammeln. »Sie sind nicht geboren, um zu befehlen, Major.«

»Und Sie schon?«

»In meinen Adern fließt das Blut von Königen«, erklärte El Héroe großspurig. »Bei Sonnenaufgang werden wir die Straße nach Trujillo nehmen, bis die Franzosen uns vergessen.«

»Sie wollen also wegrennen«, erwiderte Sharpe. Er richtete das Gewehr auf El Héroes Bauch. El Héroe sollte eigentlich wissen, dass die Waffe nicht geladen war – immerhin hatte Sharpe gerade erst abgedrückt, um den Funkenschlag in der Pfanne zu provozieren. Trotzdem wich El Héroe nervös einen Schritt zurück. »Machen Könige das so?«, fragte Sharpe. »Sie rennen weg? Falls ja, dann bin ich ja froh, dass die Gosse durch meine Adern fließt.«

»Soll ich sterben, weil Sie dumm sind? Ich lebe, um weiterzukämpfen!«

»Dann kämpfen Sie morgen.«

»Die Franzosen wollen Rache. Sie werden viele Männer schicken.«

»Dann sollten Sie bleiben und die Kerle erledigen.«

»Ich habe hier sechsundvierzig Mann, und es würde mehr als zwei Tage dauern, mehr zu versammeln. Die Franzosen werden morgen zweihundert schicken – nein, dreihundert! Sie werden mit uns marschieren. Ich befehle es.«

»Ich bleibe.«

»Dann werden Sie sterben.«

Und mit dieser düsteren Warnung ging El Héroe wieder. Die Gewehre und das Gold waren offenbar vergessen. Sharpe drehte sich zu seinen Männern um und klopfte auf den französischen Tschako, den er einem der Männer abgenommen hatte, deren Hinterhalt sie abgewehrt hatten. »
Morgen kommen diese Drecksäcke, Jungs. Also schlaft erst mal.«

Lieutenant Love wartete, bis sich die Männer zerstreut hatten. Dann wandte er sich nervös an Sharpe. »Sie wollen gegen zweihundert Gegner kämpfen, Sir?«

»Sie werden zwei Kompanien schicken«, vermutete Sharpe. »Also sind es höchstens hundertachtzig.«

»Trotzdem …«, begann Love.

»Wir sind Riflemen, Lieutenant«, fiel Sharpe ihm ins Wort. »Wir laufen nicht weg.«

Sharpe drehte den erbeuteten Tschako um und fluchte innerlich, weil er nicht daran gedacht hatte, auch den Männern einen abzunehmen, die er vor der Kirche getötet hatte. Der, den er hier hatte, war schwer. Er bestand aus gesottenem Leder und hatte einen Saum aus Pelz. Auch war er sehr alt und verbeult. Der blaue Puschel bestand nur noch aus ein paar Wollfäden. Auf der Vorderseite des Tschakos wiederum war eine Messingplatte mit einer Zahl darauf zu sehen, einer 6. Also war das 6. Linien-Infanterie-Regiment Teil der Garnison an der Pontonbrücke, und allein diese Information war schon etwas wert, auch wenn es besser gewesen wäre, wenn Sharpe sich auch vor der Kirche einen Tschako geschnappt hätte, um zu sehen, ob noch weitere französische Einheiten vor Ort waren.

»Nur hundertachtzig Mann, Mister Sharpe?« Hagman hatte das kurze Gespräch mit Lieutenant Love belauscht. »Das sind ja nur zwölf für jeden. Kein Problem.«

Nervöses Lachen folgte diesen Worten. Dann befahl Sharpe seinen Männern noch einmal, sich auszuruhen. Nur Harris, Tongue und Henderson schickte er auf Wache nach Süden. Er rechnete zwar nicht damit, dass die Franzosen das Dorf im Dunkeln angreifen würden, doch ein Angriff im Morgengrauen war durchaus möglich. Seltsamerweise glaubte Sharpe auch, dass El Héroe recht hatte. Er hatte Befehle missachtet, zwar nicht El Héroes, aber die von General Hill, der klar und deutlich gesagt hatte, Sharpe und seine Männer sollten sich versteckt halten, bis er bereit war, zurückzukehren und Bericht zu erstatten. Stattdessen war Sharpe entdeckt worden. Die Franzosen hatten Männer geschickt, um ihn gefangen zu nehmen. Er hatte die Hälfte von ihnen getötet, und jetzt hatte er sogar noch mehr erledigt. Das würde die Franzosen ärgern, um es vorsichtig auszudrücken, und dieser Ärger würde sich rasch in Wut verwandeln, wenn sie herausfanden, dass es der Offizier gewesen war, der im Dunkeln den größten Teil der Kugeln aus Harpers Salvengewehr abbekommen hatte.

Aber warum war dieser Offizier wirklich an der Kirche gewesen? Der Mann hatte offensichtlich geglaubt, es sei sicher, sich dem Dorf mit nur einer kleinen Eskorte zu nähern, und er hatte dann ja auch nach El Héroe gefragt. Allein dieser Umstand war schon besorgniserregend. Entweder hatte El Héroe die Wahrheit gesagt, und der Franzose war wirklich ein Verräter gewesen, der den Guerilleros Informationen verkauft hatte – Informationen, von denen der Franzose gewusst haben musste, dass sie an Lord Wellington weitergegeben wurden –, oder aber der Franzose und die sogenannten Guerilleros hatten sich auf gegenseitiges Leben und Lebenlassen geeinigt. Letzteres würde auch erklären, warum ein französischer Offizier am Tag zuvor allein und arglos am Fluss vorbeigeritten war.

Sharpe schien es durchaus möglich zu sein, dass El Héroe zu einer Verständigung mit den Franzosen gekommen war, was vermutlich hieß, dass er sie auch vor Sharpes Aufklärungsmission an der alten Brücke gewarnt hatte
.

Aber wenn das stimmte, warum sollten die Franzosen dann am Morgen angreifen? Das war ein Rätsel. Wenn El Héroe und die Franzosen tatsächlich im Bunde waren, dann würde das doch heißen, dass die Franzosen das Dorf in Ruhe ließen.

Aber El Héroe schien sicher gewesen zu sein, dass sie Rache üben würden, und das wiederum hieß, dass seine Abmachung mit den Franzosen nicht wirklich ein Bündnis war. Außerdem war es undenkbar für Sharpe, dass Guerilleros sich wirklich mit den Franzosen anfreundeten. Doch das warf weitere Fragen auf, zum Beispiel, ob El Héroe wirklich einen feindlichen Offizier überzeugt hatte, ihm Informationen zu geben.

Dieser Gedankengang weckte Sharpes schlechtes Gewissen. Hatte er nun einen wertvollen Informanten umgebracht oder nicht? Sollte dem so sein, dann hatte er seiner eigenen Seite einen Bärendienst erwiesen. Sharpe fluchte. Krieg sollte doch so einfach sein: Feind finden, Feind töten. Aber was, wenn man nicht wusste, wer Feind war und wer nicht?

Also hatte El Héroe vielleicht recht, und die Franzosen, die nichts von dem Verräter in ihren Reihen wussten, würden das Dorf am nächsten Morgen angreifen, und wenn El Héroe wirklich nach Westen floh, dann oblag es Sharpe und seiner Handvoll Männer, die wenigen verbliebenen Dörfler zu verteidigen.

Der gesunde Menschenverstand sagte ihm, er solle sich mit El Héroe zurückziehen, doch er wollte auch nicht einfach wegrennen, bevor seine Aufklärungsmission beendet war. Schließlich hatte er bis jetzt weder Burg Miravete aufgeklärt, noch hatte er den Fluss überquert, und jetzt nach Westen zu laufen hieße, versagt zu haben. Aber wenn er blieb, dann würde er sich einem entschlossenen Angriff der Franzosen stellen müssen
.

Sharpe nahm sich einen Becher Wein aus den neuen Vorräten und ging vors Haus, wo es einen Tisch und eine Bank gab. Er lud sein Gewehr und stellte es an den Tisch. Ein nervöser Lieutenant Love duckte sich durch die Tür und gesellte sich zu ihm. »Sir?«

»Setzen Sie sich, Lieutenant.«

»Sind Sie sicher, was morgen betrifft?«, fragte Love.

»Nicht mal annähernd. Allerdings zweifle ich daran, dass sie wirklich kommen.«

»El Héroe schien sich ziemlich sicher zu sein, Sir.«

»Und er läuft weg«, sagte Sharpe verbittert. »Aber ich will verdammt sein, wenn ich renne.«

»Wenn sie also doch kommen, kämpfen wir dann?«, fragte Love.

Anerkennend registrierte Sharpe, dass Love das Wort wir verwendet hatte. »Was sollen wir denn sonst tun?«

»Gegen zweihundert oder mehr, Sir?«

»So viele werden es nicht sein«, erwiderte Sharpe mit einem Selbstvertrauen, das er nicht empfand. »Vielleicht zwei Kompanien.«

»Und wenn es doch mehr sind, Sir?«, hakte Love nervös nach.

»Wenn es vier Kompanien sind, dann laufen wir weg, Lieutenant. Manchmal ist Laufen das Beste, was man tun kann.«

Sharpe erinnerte sich an Major Hogans Warnung, nicht zu versuchen, über Wasser zu laufen. Es war schier Wahnsinn, davon auszugehen, mit einer Handvoll Riflemen einen großangelegten französischen Angriff abwehren zu können, aber Sharpe konnte es wenigstens versuchen. Er war noch nie vor einem Kampf davongelaufen, und er hatte nicht die Absicht, zu General Hill zurückzukriechen und ihm zu gestehen, dass er seine Befehle nicht erfüllt hatte. Trotzdem, dachte Sharpe, wäre es das Vernünftigste gewesen, sich nach Trujillo zurückzuziehen und die Franzosen ein leeres Dorf finden zu lassen, doch andererseits bestand noch immer die Möglichkeit, dass der Feind nichts unternahm.

»Wir werden ja sehen, was passiert«, sagte Sharpe. »Aber eines ist von größter Wichtigkeit: Wir können es uns nicht leisten, dass sie einen von uns gefangen nehmen. Es heißt schießen, Rückzug und wieder schießen. Das Dorf können die verdammten Froschfresser haben, aber nicht uns. Nicht einen von uns.« Trotzdem würde Sharpe alles tun, um die Bastarde aus dem Dorf zu halten.

Love nickte. »Wir können es uns nicht leisten, dass jemand von uns gefangen genommen wird, weil die Franzosen nichts von unserem Plan wissen, die Forts anzugreifen. Korrekt, Sir?«

»Ja, und unsere Männer wissen das«, bestätigte Sharpe.

»War das wirklich klug, Sir?«, fragte Love. »Ich meine, dass Sie es ihnen gesagt haben.«

Sharpe drehte sich zu dem Lieutenant um. »Ich verlange von meinen Männern, ihr Leben zu riskieren, Lieutenant«, sagte er geduldig. »Da haben sie es verdient, auch zu erfahren, warum. Und wenn sie wissen, warum sie kämpfen, dann kämpfen sie auch besser. Sie sind kein Vieh, das man zur Schlachtbank treibt, sondern Männer, die es verdient haben, geführt zu werden.«

»Ich verstehe, Sir«, erwiderte Love, aber er klang zweifelnd. »Ich bin sicher, Sie haben recht.«

»Nein, das sind Sie nicht. Aber morgen werden Sie es sehen.«

Sharpe nahm an, dass die Franzosen einen Angriff auf den lebenswichtigen Flussübergang zumindest für möglich hielten, doch bis jetzt hatte er noch keine Bestätigung dafür. Aber wie auch immer – Sharpe hatte seinen Männern nun mal von Hills Plan erzählt, und er bezweifelte, dass das lange ein Geheimnis bleiben würde, sollte einer seiner Riflemen in Gefangenschaft geraten. »Wenn wir also morgen kämpfen, Lieutenant, dann klug.«

»Klug, Sir?«

Sharpe ignorierte die Frage. »Und die Franzosen«, sagte Sharpe selbstbewusst, »werden das nicht tun. Sie werden sich wieder wie verdammte Narren verhalten. Und jetzt schlafen Sie ein wenig, Lieutenant.«

»Sie auch, Sir.«

»Bevor Sie gehen …« Sharpe hob die Hand, um den Lieutenant noch kurz aufzuhalten. »Sie sind mit uns zu der alten Brücke gegangen, und zwar auf genau dem Weg, den auch General Hill wird nehmen müssen, um seine Geschütze gegen Fort Napoléon einsetzen zu können. Ist das machbar?«

Love zögerte. »Es wird schwer, Sir«, antwortete er schließlich, doch dann lächelte er. »Aber wir sind die Royal Artillery! Schwer ist nur ein Hindernis für uns, das es zu überwinden gilt.«

»Rufen Sie sich das immer wieder ins Gedächtnis zurück, Lieutenant«, sagte Sharpe, auch wenn er seine eigene Meinung dazu hatte, doch er beschloss, die für sich zu behalten. »Und versuchen Sie zu schlafen. Morgen haben wir vermutlich viel zu tun.«

Sharpe versuchte, ebenfalls zu schlafen, aber er konnte nicht. Würden die Franzosen wirklich kommen? Oder würden sie El Héroes Räuberhöhle unangetastet lassen? Und wie würden sie kommen, wenn überhaupt? Und würde Sharpes Widerstand sie vor dem britischen Versuch warnen, ihre geliebte Brücke zu zerstören? Und falls ja, warum sollte er dann überhaupt kämpfen? Warum verschwand er dann nicht einfach im Westen und wartete, bis sich das Misstrauen der Franzosen gelegt hatte? Die Antwort auf Letzteres war einfach: weil weglaufen ihm schlicht nicht im Blut lag, und morgen, egal ob es nun klug war oder nicht, egal ob sie es mit zwei oder vier Kompanien zu tun bekamen, morgen würde er kämpfen.

Sharpe weckte seine Männer noch vor Sonnenaufgang und hörte sich ihr Knurren an, während sie Wasser für Tee aufsetzten und ihre Gewehre vorbereiteten, die inzwischen allesamt mit den französischen Feuersteinen ausgestattet waren. Die einzigen Lebenszeichen im Dorf waren ein paar alte Frauen, die Wasser aus den Brunnen holten, und eine Handvoll Kinder, die die Ziegen auf die Weide trieben. Harris sprach mit einigen der Frauen, und er berichtete Sharpe schließlich, dass El Héroe in der Nacht abgezogen war. »Er ist einfach abgehauen, Mister Sharpe. Nach Süden. Und er hat all seine Männer mitgenommen.«

»Jetzt sind also nur noch wir da, wenn sie kommen«, sagte Sharpe.

»Und Sie rechnen wirklich damit?«

»Sie müssen kommen«, antwortete Sharpe mit einer Sicherheit, die er nicht empfand. »El Héroe und seine Männer sind ihnen egal, denn die sind nutzlos, aber gestern haben drei Riflemen eine ganze Patrouille besiegt. Sie müssen uns loswerden.«

Sharpe führte seine Männer nach Norden aus dem Dorf und zu einem niedrigen Hügelkamm, von dem aus man den Pfad zum Fort Napoléon überblicken konnte. Dort verteilte Sharpe dann seine Männer, um eine Linie auf dem Kamm zu bilden, von der aus sie gut eine halbe Meile bis zu der Stelle sehen konnten, wo der Pfad zwischen den vertrockneten
Bäumen verschwand, die bis zum Ufer reichten. Der Pfad war schmal, ein Schafpfad, aber er war die offensichtliche Route für die Franzosen, und sobald sie den Schutz der Bäume verlassen hatten, würden sie in Reichweite der Gewehre sein, während ihre Musketen nutzlos waren.

»Niemand schießt, bevor ich anfange«, sagte Sharpe zu seinen Männern, als er die Linie abging. »Und wenn ihr erst einmal mit dem Schießen begonnen habt, dann feuert immer weiter. Offiziere und Sergeants zuerst. Mäht die Bastarde nieder.« Sharpe verbarg seine eigene Unsicherheit und versuchte, so selbstbewusst wie möglich zu klingen. »Und vergesst nicht! Offiziere und Sergeants zuerst. Dann dünnt die Linien aus.«

Nur dass die Bastarde nicht kamen. Sharpe schaute nach Norden zu den Hügeln über den Forts am Fluss, doch er sah weder Mensch noch Tier. Die Sonne stieg immer höher, und es wurde immer wärmer, aber noch immer keine Spur vom Feind.

Harper schlenderte zu Sharpe. »Die Bastarde haben es ja nicht gerade eilig, Sir.«

»Vielleicht kommen sie ja heute Abend«, erwiderte Sharpe.

»Oder sie sind zufrieden damit, in ihren Forts zu hocken. Das würde ich zumindest tun.«

»Ja, aber du bist ja auch ein fauler irischer Sack.«

»Das stimmt wohl.« Harper schaute einem Falken hinterher, der über ihnen entlangflog. Der Vogel glitt auf einer leichten Luftströmung gen Süden. Dann rief Harper plötzlich: »Jesus, Maria und Josef!«

Sharpe drehte sich um. Harper hatte sich geduckt und starrte konzentriert nach Süden, wohin der Pfad aus dem Dorf führte. Dort waren Männer am Horizont zu sehen, marschierende Männer mit Musketen auf den Schultern – Männer, die zum Dorf wollten.

Sharpe fluchte. Er hatte Burg Miravete ganz vergessen, die hinter dem Dorf lag und die Hauptstraße zum Fluss bewachte. Er war einfach davon ausgegangen, dass die Franzosen Männer aus Fort Napoléon schicken würden, doch Burg Miravete war deutlich näher, und jetzt marschierten Dutzende blau uniformierte Infanteristen den Pfad in das Tal hinunter, das südwestlich des Dorfes lag.

»Zurück zum Dorf!«, rief Sharpe. »Im Laufschritt!«

Die Franzosen würden ihn ohne Zweifel kommen sehen, doch das musste er ertragen. Sie würden seine Männer zählen und sehen, wie wenige sie waren, und das würde ihr Selbstvertrauen nur noch stärken. Sharpe konnte zwei Kompanien näher kommen sehen, was ungefähr einhundertfünfzig Mann entsprach, und diese Männer wiederum sahen fünfzehn Riflemen, die zum Dorf rannten. Vielleicht rechneten sie auch damit, dort El Héroes Männern gegenüberzustehen, doch Sharpe bezweifelte, dass das den Franzosen sonderlich Angst machte. Das hier war eine Strafexpedition, und die Franzosen wollten mit Sicherheit mehr als nur Rache. Sie wollten Essen, Wein und Frauen.

Sharpe lief ins Dorf und führte seine Männer zum Westrand, von wo aus er in das Tal blicken konnte, wo ein Bach im Morgenlicht funkelte. Leichter Nebel lag dort und löste sich über dem Bach auf, der gut eine halbe Meile vom Dorf entfernt war.

»Bildet hier eine Linie!« Sharpe deutete nach Norden und Süden und schaute zu, wie seine Männer hinter den Dornenhecken der kleinen Gärten Deckung suchten. Von dort konnten sie die Franzosen deutlich sehen. Sie waren noch immer ein gutes Stück hinter dem Bach. Stur folgten sie dem
Pfad, der rau genug war, um sie immer wieder aus dem Tritt zu bringen, aber sie hielten ihre Formation und marschierten wie auf dem Exerzierplatz. Es waren sechs Reihen, und ein Blick durch das Fernrohr bestätigte Sharpe, dass es sich in der Tat um zwei Kompanien handelte. »Dan!«

»Mister Sharpe?«

»Schnapp dir den Deppen auf dem Pferd, aber erst, wenn du sicher bist, ihn auch zu treffen.«

»Das könnte noch eine Weile dauern, Mister Sharpe.«

»Lass dir Zeit, Dan.«

Hagman nahm mit dem Visier Maß, senkte das Gewehr dann aber wieder. Die Franzosen sollten ruhig noch ein ganzes Stück näher kommen. Sharpe ging seine Linie entlang und befahl jedem einzelnen Mann zu warten, bis Hagman den französischen Offizier erledigt hatte.

»Sie machen genau das, was ich erwartet habe«, sagte er schließlich zu Harper.

»In den Tod marschieren?«

»Diese Idioten lernen es wohl nie. Sie sollten sich verteilen wie Plänkler.«

»Sie sind noch immer ein gutes Stück entfernt«, sagte Harper. »Vermutlich werden sie die Kolonne auflösen, sobald sie über dem Bach sind.«

»Könnte sein«, räumte Sharpe ein, doch er bezweifelte es. Er nahm an, dass diese Männer nicht zu den Elitetruppen der Franzosen gehörten. Ihr Bataillon war zum Festungsdienst abkommandiert worden, und das hieß, dass sie für gewöhnlich hinter dicken Steinmauern lebten und die Hauptstraße bewachten. Eine derart langweilige Arbeit stumpfte jeden Mann ab. Auch würde es sich bei mindestens vierzig der anrückenden Franzosen um Voltigeure handeln. Das waren die listigen französischen Plänkler, die vor der Kolonne angriffen, doch Sharpe bezweifelte, dass diese Voltigeure hier sonderlich kampferfahren waren. Schließlich hatten sie bis jetzt auch nur hinter Mauern gehockt und die Artilleristen auf den Bastionen beschützt. Das da waren zweitklassige Truppen, geführt von zweitklassigen Offizieren, doch trotzdem war es ihnen gelungen, Sharpe zu überraschen, indem sie von der Burg anstatt vom Fluss gekommen waren, und ihre deutliche zahlenmäßige Überlegenheit würde ihr Selbstvertrauen nur noch stärken.

Sharpe schaute wieder in Richtung Fluss und fragte sich, ob die Franzosen wohl so clever waren, auch noch ein, zwei Kompanien aus den Forts zu schicken, um ihm in die Flanke zu fallen, doch das Land in dieser Richtung war menschenleer. Offenbar waren die Franzosen der Meinung, dass die Truppen aus Burg Miravete mehr als ausreichend für diese Aufgabe waren, und tatsächlich hätte das auch so sein sollen.

»Allerdings stehen sie jetzt uns gegenüber«, beendete Sharpe seinen Gedanken laut.

»Mister Sharpe?« Henderson hatte die Worte halb mitbekommen.

»Die Kerle tun mir fast schon leid, Joe. Die Bastarde haben vermutlich noch nie gegen Riflemen gekämpft.«

Henderson grinste. »Aber es sind verdammt viele, Mister Sharpe.«

»Hundertfünfzig, mehr oder weniger. Sagen wir zehn für jeden. Ich würde sagen, das ist unser übliches Tagessoll, Joe.« Sharpe ging weiter die Linie entlang und hockte sich schließlich neben Dan Hagman. Die erste Reihe der Franzosen stapfte in den Bach. Das Wasser stellte nicht wirklich ein Hindernis da. Es reichte den Männern kaum bis zu den Knöcheln. Sharpe hielt die Luft an, als die letzte Reihe aus dem Wasser kam. Wenn der französische Kommandeur auch nur einen Funken Verstand hatte, dann würde er die Voltigeure jetzt in lockerer Formation zum Dorf vorausschicken. Vierzig, fünfzig Voltigeure wären harte Arbeit für Sharpes Handvoll Männer gewesen, denn dann zählte jeder Schuss, da die Riflemen nicht einfach in einen dicht gedrängten Haufen feuern konnten. Aber die Franzosen taten nichts dergleichen. Sie rückten einfach weiter vor.

Sharpe richtete sein Fernrohr auf den berittenen Offizier und sah ein Gesicht mit Schnurrbart. Der Mann rief seinen Männern offenbar etwas zu. Ohne Zweifel versprach er ihnen einen leichten Sieg und jede Menge Beute. Bis hier war er im Zentrum der Kolonne geritten, zwischen den beiden Kompanien, doch jetzt trieb er sein Pferd an die Spitze, als sich die Kolonne auf den Marsch den Hang hinauf machte.

»Die Bastarde haben mit Sicherheit Wasser in den Stiefeln«, sagte Hagman amüsiert, »und das wird ihnen gar nicht gefallen.«

Sharpe betrachtete die Kolonne. »Sie wissen nicht, dass wir hier sind«, murmelte er.

»Wahrscheinlich glauben sie, dass wir schlafen, Mister Sharpe.«

Sharpe schaute durch sein Fernrohr weiter auf den Offizier, der inzwischen seinen leicht gekrümmten Säbel gezogen und auf Sharpe gerichtet hatte. Der Pfad stieg nun gerade zum Dorf an, und Sharpe konnte sechs Mann in der vordersten Reihe des Feindes sehen, die umso gieriger nach Luft schnappten, je steiler der Hang wurde. Der berittene Offizier wedelte mit seinem Säbel in Richtung des Hügelkamms vor ihm und rief erneut etwas. Die Kolonne versuchte daraufhin, ihren Schritt zu beschleunigen, doch dabei verlor sie ihren Zusammenhalt, und die Sergeants brüllten ihre Männer an, zusammenzubleiben. Irgendwo hatten sie auch einen
Trommler in ihren Reihen, denn Sharpe hörte deutlich den monotonen Schlag der Trommel. Dann blieben die Franzosen stehen, und Sharpe fürchtete schon, jetzt würden sie die Voltigeure vorausschicken, doch der Halt diente nur dazu, die Reihen wieder zu schließen. Der Offizier drehte sich im Sattel um, um erneut zu seinen Männern zu sprechen, und in diesem Augenblick schoss Hagman.

Es war ein Schuss auf wirklich große Entfernung, selbst für Hagman. Die Kugel flog den Hügel hinunter, und Sharpe, der noch immer durchs Fernrohr schaute, sah deutlich das Entsetzen auf den Gesichtern der Franzosen, als der Knall durch das Tal hallte. Dann kippte der französische Offizier nach vorn auf den Sattelknauf und glitt langsam vom Pferd und auf den Boden.

»Guter Schuss, Dan!«, rief Sharpe, doch seine Worte gingen im Lärm der dreizehn anderen Gewehre unter, deren Salve die ganze erste Reihe der französischen Kolonne zu Boden streckte. »Schießt weiter!«, rief Sharpe und zielte mit seinem eigenen Gewehr eine Handbreit über die Kolonne in der Vermutung, dass die Kugel so ebenfalls in das Blutbad fliegen würde. Kaum hatte er geschossen, da stellte er das Gewehr mit dem Kolben auf den Boden und holte eine neue Patrone aus der Tasche. Er bewegte sich ein Stück nach rechts, um dem Pulverdampf zu entkommen, der ihm die Sicht versperrte, und während er frisches Pulver in den Lauf gab, sah er, dass die Franzosen ihre Toten und Verwundeten bereits an den Rand des Pfads gezogen hatten und sich neu formierten. Das Pferd des Offiziers galoppierte reiterlos umher und schließlich auf demselben Weg wieder zurück, den die Franzosen gekommen waren. Jetzt brüllte ein anderer Offizier die Kolonne an, deutete den Hügel hinauf, und der Marsch begann von Neuem
.

»Schießt weiter!«, brüllte Sharpe noch einmal.

Sharpe konnte sein Glück kaum fassen. Die französische Streitmacht war seiner kleinen Truppe mindestens zehn zu eins überlegen, doch sie waren so selbstbewusst oder engstirnig, dass sie nach wie vor keine Plänkler vorausschickten. Stattdessen marschierte die Kolonne weiter geradewegs auf die Riflemen zu. Das war wahrlich ein Gottesgeschenk.

»Zielt sorgfältig!«, rief Sharpe. »Und schießt weiter!«

Er rammte eine in Leder gewickelte Kugel in den Lauf, steckte den Ladestock in die Erde neben sich und füllte dann die Pfanne mit Pulver. Schließlich hob er das Gewehr wieder an die Schulter und zielte über das offene Visier auf die Spitze der Kolonne. Er drückte ab und fischte eine neue Patrone aus der Tasche. Ein Hagel von armseligen Musketenkugeln flog über seinen Kopf hinweg. Die paar Franzosen, die in einer Position waren, das Feuer zu erwidern, zielten viel zu hoch. »Schießt weiter! Knallt sie ab!«

»Sollten die nicht in Plänkler-Formation gehen, Sir?« Lieutenant Love erschien an Sharpes Seite.

»Ja, das sollten sie.«

»Und warum tun sie es dann nicht?« Der Lieutenant hatte seine Pistole gezogen, aber er war klug genug, um zu wissen, dass sie auf diese Entfernung völlig nutzlos war.

»Weil sie schlecht ausgebildet und noch schlechter geführt sind«, antwortete Sharpe. Er rammte eine weitere Kugel in den Lauf.

Die Kolonne hatte angehalten. Niemand dort schien zu wissen, was sie tun sollten. Sharpe nutzte die Pause, um sein Fernrohr herauszuholen, und er sah, dass der zweite Offizier, der versucht hatte, die Männer zusammenzuhalten, ebenfalls auf dem Boden lag.

Die Front der Franzosen wurde von den Gewehrkugeln förmlich zerfetzt, und kaum war sie zerstört, da wurden die Männer dahinter zu neuen Zielen für das gnadenlose Gewehrfeuer. Die Männer im Zentrum der Kolonne gerieten allmählich in Panik. Sie zielten zwar den Hügel hinauf, schossen jedoch nur wild um sich. Ein Ladestock wirbelte durch die Luft, abgefeuert von einer Muskete – ein untrügliches Zeichen für eine schlecht ausgebildete Truppe. Dann, endlich, sah Sharpe einen dürren Offizier im hinteren Teil der Kolonne, der seinen Männern signalisierte, sie sollten sich verteilen. Sharpe sah den Mann brüllen, und er nahm das Fernrohr herunter und schaute zu, wie sich die Kompanie in lockerer Formation am Hang verteilte.

»Das war ja auch höchste Zeit«, murmelte Sharpe. »Beschäftigt die Voltigeure!«, rief er seinen Männern zu.

Die Plänkler begannen zu klettern, und Sharpes Herz schlug immer schneller. Da waren mehr als fünfzig Plänkler, jeder vier, fünf Schritte von seinem Nachbarn entfernt, und Sharpes fünfzehn Riflemen mussten sie aufhalten. Die Voltigeure würden mindestens sieben oder acht Minuten brauchen, um den Hang hinaufzuklettern, was hieß, dass Sharpe und seine Männer mehr als zweihundert Schuss abfeuern konnten, doch einzelne Männer waren viel schwerer zu töten als dicht zusammengedrängte in einer Kolonne, und die meisten seiner Riflemen feuerten noch auf die Reste der ersten Kompanie, die noch immer in Formation auf der Straße stand.

»Ignoriert die Kolonne!«, bellte Sharpe. »Knallt die Plänkler ab! Und zielt sorgfältig!«

Die Voltigeure begannen nun, ernsthaft zu kämpfen. Ein Mann kniete nieder und schoss den Hügel hinauf, während sein Partner lud. Und je näher sie kamen, desto genauer würden ihre Schüsse sein. Sharpe beobachtete die Plänkler. Er sah einen fallen, doch viel zu viele Gewehrkugeln flogen ins Leere. Er drehte sich um und schätzte, dass ihre nächste Stellung die Häuser am Dorfrand sein würden, wo sich eine kleine Gruppe Menschen versammelt hatte und ängstlich zu den Briten schaute. El Héroe mochte ja geflohen sein, doch ein paar Dörfler waren geblieben, und Sharpe hegte keinen Zweifel daran, welches Schicksal diese Menschen erwartete, sollte er gezwungen sein, sich jenseits der kleinen Häuser zurückzuziehen. Verdammt, dachte er, er hätte sich diesem Kampf nicht stellen sollen.

Die Voltigeure waren den Hang inzwischen halb hinaufgestiegen. Das Gewehrfeuer hatte nicht viele von ihnen erwischt, während die erste Kompanie die Toten und Verwundeten aus ihren Reihen an den Straßenrand verfrachtet und jetzt den Angriff wieder aufgenommen hatten. Sharpe gab Pulver auf die Pfanne und suchte sich ein Ziel am Hang. Er sah den schmalen Offizier, der Befehle brüllte und den Voltigeuren winkte, sich weiter zu verteilen.

Sharpe kniete sich hin, legte an und zielte auf das blasse Gesicht des Offiziers. Er schätzte, dass die Kugel so entweder in seiner Brust oder in seinem Bauch einschlagen würde. Sharpe hielt die Luft an. Er drückte ab. Das Pulver in der Pfanne zündete, und Funken verbrannten Sharpe die Wange. Dann schlug der Kolben in seine Schulter, und Pulverdampf versperrte ihm die Sicht.

Sharpe lief sechs Schritte nach links und schaute erneut. Der Mann brüllte und winkte noch immer, dann wirbelte er plötzlich herum, als ihm sein Tschako vom Kopf gerissen wurde. Darunter kam ein Wust langen blonden Haars zum Vorschein. Auch ein anderer Rifleman hatte auf den Offizier geschossen.

»Erledigt den blonden Sack!«, schrie Sharpe. »Und schießt weiter, Jungs!
«

Er lud nach. Eine Musketenkugel zischte durch das lange Gras neben ihm. Sie zielten also nicht länger viel zu hoch, und die Überreste der Kolonne marschierte immer schneller, angetrieben von dem unsichtbaren Trommler. Die Voltigeure waren den Riflemen sogar noch näher. Sie schossen, duckten sich, luden nach und rannten wieder nach vorn.

»Pat!«, bellte Sharpe. »Wir werden uns gleich zurückziehen!«

»Aye, Sir!«, rief Harper zurück, zielte den Hügel hinunter und drückte ab.

Viel zu viele von Sharpes Männern zielten noch immer auf die Kompanie, die nach wie vor in Kolonne vorrückte, und ihre Kugeln rissen zwar Löcher in die enge Formation, doch den Voltigeuren verschaffte das Freiraum. Sharpe sah, wie die Voltigeure die Bajonette aufpflanzten, was hieß, dass sie sich auf den letzten Sturm vorbereiteten, und das wiederum bedeutete, dass Sharpes Männer das Gemetzel einstellen oder sich sogar ergeben mussten. Sharpe fluchte. Er wusste, dass er seine Männer in eine schmachvolle Niederlage geführt hatte. Er atmete tief durch, bereit, seinen Fehler einzugestehen und seine Männer zum Rückzug zu rufen, doch dann ertönte links von ihm auf dem Hügel eine Trompete.

Das Signal wurde wiederholt. Dann sah Sharpe zu seinem großen Erstaunen eine Linie von Reitern, die den Hang ins Tal hinuntergaloppierten. Immer mehr Pferde strömten über die Hügelkuppe, und sie ritten immer schneller. Ein paar Reiter hatten Lanzen, die meisten aber Säbel, und alle trugen sie rote Schals, die im Galopp flatterten.

»Schießt weiter!«, bellte Sharpe.

Die Voltigeure auf der rechten Seite der französischen Linie begannen, zur Kolonne zurückzurennen, doch sie waren zu langsam. Die Lanzen fanden ihr Ziel, die Säbel schlugen, und die Pferde galoppierten immer weiter vor. Sharpe hörte einen verzweifelten Schrei, als ein Voltigeur von einer Lanze in den Rücken getroffen wurde, und er sah, wie die Kugeln seiner Männer immer weiter in die Kolonne schlugen, die sich nun mit aufgepflanztem Bajonett im Karree formierte. Sharpe sah auch, dass die Reiter zerlumpte Uniformen trugen, ein paar gelb, ein paar schwarz. Es waren Guerilleros, die sich nun vor der ersten Kompanie teilten, um sich mit ihren Klingen auf die verbliebenen Voltigeure zu stürzen, von denen die meisten inzwischen verzweifelt den Hang hinunter und in Richtung Bach rannten. Dort starben sie dann durch die erbarmungslosen Klingen der Spanier.

»Ist El Héroe doch noch zurückgekommen?« Harper hatte sich zu Sharpe gesellt. »Ich hätte nicht gedacht, dass er den Nerv dazu hat.«

»Ich auch nicht«, erwiderte Sharpe, »aber Gott sei Dank haben wir uns geirrt. Wir standen kurz davor, besiegt zu werden. Haben wir jemanden verloren?«

»Milner haben sie den Tschako weggeschossen, und die Kugel hat seinen Schädel gestreift. Aber er wird es überleben. Er hat einen Kopf wie ein Ziegelstein.«

Die Trompete ertönte erneut, offensichtlich, um die Reiter zu sammeln, von denen die meisten nun am Fuß des Tals waren, wo sie die letzten französischen Plänkler erledigt hatten. Mehr als zwanzig von ihnen hatten die Kolonne umzingelt, die nach wie vor mit aufgepflanzten Bajonetten ein Karree auf der Straße bildete.

»Ich sollte sie wohl besser gefangen nehmen«, sagte Sharpe. »Es sei denn, wir wollen zusehen, wie sie abgeschlachtet werden. Harris!«

»Mister Sharpe?«

»Du sprichst doch Frosch. Komm her.
«

»Bien sûr, monsieur!« Grinsend lief Harris zu Sharpe. »Das hat wirklich Spaß gemacht, Mister Sharpe.«

»Das war verdammter Mord«, sagte Sharpe. »Aber ich will nicht noch mehr Gemetzel. Also sag den Bastarden, sie sollen sich ergeben. Komm. Wenn El Héroe dir Ärger macht, dann sag ihm, er soll sich verpissen.«

Sharpe schlang sein Gewehr um die Schulter und zog seinen Säbel. Er rechnete zwar nicht damit, ihn benutzen zu müssen, doch der Säbel zeigte an, dass er ein Offizier war, und allein die Größe der schweren Klinge jagte den meisten Männern schon Angst ein. Er ging den Pfad hinunter.

»Sag ihrem Offizier, dass ich mich mit ihm treffen will«, befahl er Harris, der den Befehl zu den elenden Franzosen hinüberbrüllte, die sich immer enger aneinanderdrängten. Sharpe schätzte, dass da gut vierzig, fünfzig Mann in dem Karree waren, und inzwischen waren sie von mindestens genauso vielen Guerilleros umzingelt, die sie laut verspotteten.

»Ruhe!«, bellte Sharpe. »Silencio!«

Harris ging auf die verängstigten Männer zu. »Qui vous commande?« , verlangte er zu wissen, und ein schmaler, blasser junger Mann mit welligem blonden Haar drängte sich nach vorne. Sharpe erkannte ihn sofort als den Mann, der die Voltigeure an die Front geschickt hatte. Statt eines Infanteriesäbels hielt er seinen von Kugeln durchsiebten Tschako in der Hand, und er sah furchtbar jung aus, aber er hatte genug Verstand gezeigt zu tun, wozu sein befehlshabender Offizier nicht in der Lage gewesen war. Nur die Kavallerie hatte ihn schlussendlich besiegt.

»Je commande maintenant« , sagte er nervös und den Blick auf Sharpes Säbel gerichtet.

»Et tu es?« , schnappte Harris.

»Sous-Lieutenant Blanchet.« Der Franzose zögerte ängstlich. »
Pierre Blanchet. Ich gehöre zur …« Er zögerte, als sei sein Englisch nicht gut genug. »Trente-neuvième de la ligne« , fügte er hinzu.

»Er gehört zum neununddreißigsten Linien-Infanterie-Regiment«, übersetzte Harris.

»Sag ihm, dass er jetzt mir gehört«, wies Sharpe Harris an.

»Das stimmt nicht«, sagte eine Stimme hinter und über Sharpe. »Er gehört mir .«

Sharpe drehte sich um, und sein Herz machte einen Sprung, als er nach oben schaute. »Hallo, Teresa«, sagte er.

»Hallo, Richard.«

La Aguja war gekommen.

Teresa hatte El Héroe früher an diesem Morgen getroffen. »Er war in der Höhle von San Miguel. Dort hat er sich versteckt«, erzählte sie abschätzig, »und er hat mir befohlen, bei ihm zu bleiben.«

»Er hat es dir befohlen ?«

»Er hat gesagt, wenn wir hierherkämen, dann würden wir sterben. Er ist ein Feigling. Un cobarde .« Sie spie das Wort förmlich aus, und Sharpe lächelte. Teresa hatte dreiundsechzig Männer mitgebracht und sich bei Sharpe dafür entschuldigt, nicht mehr zu haben. »Meine Leute sind verstreut«, hatte sie erklärt. »Ich habe mitgebracht, wen ich mitbringen konnte.«

»Das sind mehr als genug«, hatte Sharpe ihr versichert.

Teresa wollte die achtundfünfzig französischen Gefangenen bis auf den letzten Mann töten. »Weißt du, was sie mit uns machen, wenn sie uns in die Finger bekommen?«, fragte sie und beantwortete ihre Frage selbst. »Sie töten, foltern und vergewaltigen uns. Das sind keine Männer. Das sind Tiere.« Einst hatte sie ihren eigenen Bruder gefunden, gefoltert und an die Kellerwand genagelt, und seitdem kämpfte sie gnadenlos gegen die Franzosen. »Der Tod ist noch viel zu gut für sie.«

»Nein, sie müssen leben«, erwiderte Sharpe. »Dafür gibt es Regeln.«

»Ich spucke auf deine Regeln. Das sind meine Gefangenen!«

Dem konnte man nur schwer widersprechen. Sharpe wusste, dass er sich verrechnet hatte, dass seine fünfzehn Gewehre die beiden französischen Kompanien nie hätten besiegen können. Es waren schlicht falscher Stolz und übersteigertes Selbstbewusstsein gewesen, was ihn hatte glauben lassen, gewinnen zu können, und zu guter Letzt hatten Teresa und ihre Guerilleros ihn gerettet.

»Im Augenblick«, sagte er zu Teresa, »wissen die Franzosen nur von meinen Männern und deinen Mitstreitern. Sie haben keine Ahnung, dass General Hill mit Tausenden von Männern und Geschützen ebenfalls im Anmarsch ist. Und bis jetzt sind sie jedes Mal geschlagen worden, wann immer sie ihre Forts verlassen haben. Wenn wir die hier jetzt wieder zurückschicken, dann werden sie die Angst nur schüren. Und wenn dann General Hill kommt, werden die Garnisonen sich vor lauter Furcht in die Hosen machen.«

»Trotzdem ist es besser, wenn sie nicht mehr zurückkommen«, widersprach Teresa harsch. »Und die Garnisonen werden uns sogar noch mehr fürchten, wenn ihre Männer einfach verschwinden.«

»Ich kann sie nicht gefangen halten«, sagte Sharpe. »Ich habe nicht den Proviant dafür. Außerdem brauchen sie Feldschere.«

»Warum willst du sie denn unbedingt gefangen halten?«, hakte Teresa nach. »Warum schneidest du ihnen nicht einfach die Hälse durch? Und wenn du das nicht willst, dann erledige ich das für dich.«

»Wenn ich zulasse, dass du sie umbringst«, antwortete Sharpe, »dann werden sie glauben, ich hätte das befohlen, und jeder Rifleman, der fortan in diesem Krieg in Gefangenschaft gerät, wird auf der Stelle hingerichtet werden. Es gibt diese Regeln wirklich, von denen du nichts wissen willst.«

»In einem Krieg sollte es aber keine Regeln geben«, erwiderte Teresa. »Krieg bedeutet schlicht die Abwesenheit von Recht und Gesetz.«

»Lass sie gehen«, forderte Sharpe sie noch mal auf. »In ein paar Tagen werden wir sie ohnehin alle wieder gefangen nehmen.«

»Ich soll sie wirklich gehen lassen? Einfach so?« Teresa klang erstaunt.

»Wie gesagt, ich will, dass sie Angst verbreiten.«

Sharpe hatte den gefangenen Franzosen bereits zwei Handkarren aus dem Dorf gegeben, um damit ihre Verwundeten im Tal einzusammeln. Jetzt waren sie im Stall des großen Hauses eingesperrt, das El Héroe als Hauptquartier genutzt hatte, bewacht von Teresas Männern. Der einzige überlebende Offizier war der Sous-Lieutenant Blanchet, der panisch die Augen aufgerissen hatte, als Teresa ihm befohlen hatte, seine Männer im Hof des Stalls antreten zu lassen. Dort gab es einen großen Steinblock, der als Aufstiegshilfe diente, und die Gefangenen mussten hilflos zuschauen, wie zwei von Teresas Männern ihre Musketen daran zertrümmerten. Mit einem Hufschmiedehammer schlugen sie die Schlösser glatt von den Musketen, dann brachen sie die Kolben mit einer Axt entzwei, sodass nur noch die Läufe übrig blieben. Harper wiederum schnappte sich die Ladestöcke und verbog sie einen nach dem anderen, und anschließend warf er sie verächtlich auf einen Haufen, bevor die Spanier den Franzosen die nutzlosen Läufe wieder zurückgaben. Sous-Lieutenant Blanchet schaute stumm zu und protestierte erst, als Teresa ihm den Schwertgürtel abnahm. »Halt’s Maul«, knurrte sie ihn an und warf den Säbel einem ihrer Kämpfer zu. »Und jetzt«, sagte sie auf Englisch, »sag ihnen, sie sollen sich ausziehen.«

Harris grinste. »Enlevez-vous vos vêtements!« , rief er.

Die Gefangenen zögerten, doch Teresas Männer richteten die gespannten Musketen auf sie, und langsam, widerwillig, zogen sie sich aus. Das war den Franzosen sichtlich peinlich, denn eine Frau beaufsichtigte sie dabei, eine Frau, die sie spöttisch angrinste.

Sharpe wiederum beobachtete Teresa. Wie immer staunte er über ihre schlanke, dunkle Schönheit. Sie hatte das Gesicht eines Falken, dachte er, ernst und stark, und er fragte sich, ob ihre gemeinsame Tochter dieses wunderbare Gesicht wohl erben würde. Ein Protest von Sous-Lieutenant Blanchet riss ihn aus seinen Gedanken, der entrüstet und noch immer in Uniform auf Sharpe zumarschierte und in rauem, schnellem Französisch auf ihn einredete.

»Sag ihm, er soll langsam reden, Harris.«

»Er jammert, weil er sich ausziehen soll, Sir.«

Blanchet verstand Harris’ Übersetzung offenbar, denn er plapperte sofort wieder los. Sharpe verstand kein Wort. Angezogen von der Wut des Franzosen, trat Lieutenant Love neben Sharpe. »Er ist wütend, Sir«, sagte Love unnötigerweise, »und er sagt, dass es unschicklich für Offiziere sei, ihre Gefangenen derart unhöflich zu behandeln. Und ich muss sagen, Sir, da hat er nicht ganz unrecht.«

Sharpe erklärte brutal, wohin Lieutenant Love sich sein ›unschicklich‹ stecken konnte. Dann deutete er auf den wütenden Franzosen. »Harris, sag dem Bastard, als La Aguja von den Franzosen gefangen genommen worden ist, da haben sie sie auch ausgezogen. Sie tut nur, was ihre Feinde tun.«

Blanchet erschrak und schaute zu Teresa. »La Aguja?«, fragte er sichtlich beeindruckt und fügte dann etwas in drängendem Ton hinzu.

»Er sagt, er sei Ihr Gefangener, Sir«, übersetzte Love. »Und er geht davon aus, dass ein englischer Gentleman ein solches Verhalten niemals billigen würde.«

»Sagen Sie ihm, ich bin kein Gentleman, und fügen Sie hinzu, dass La Aguja im Rang über mir steht. Sagen Sie ihm, sie hätte sie eigentlich alle töten wollen und dass ich sie davon überzeugt habe, es nicht zu tun. Also was will er jetzt lieber sein? Tot oder nackt?«

Sharpe war allerdings auch beeindruckt von Blanchet, der sich Teresas Befehlen so mutig widersetzt hatte. Deshalb befahl er Harris dann auch, den jungen Lieutenant ins Haus zu führen. »Er kann seine verdammten Kleider anbehalten«, sagte er. »Ich werde gleich zu euch kommen. Gib dem armen Bastard einen Wein. El Cobarde hat sicher noch irgendwo was versteckt.«

»El Cobarde, Sir?«

»Das ist El Héroes neuer Name«, antwortete Sharpe.

»Der Feigling. Das ergibt Sinn«, sagte Harris fröhlich und lenkte den Franzosen mit dem Gewehrkolben in Richtung Haus.

»Soll ich auch mitkommen, Sir?«, fragte Lieutenant Love.

»Nein. Sie bleiben hier und achten auf die Gefangenen. Sorgen Sie dafür, dass La Aguja sie nicht kastriert.«

Love wurde kreidebleich. »Sie würde doch sicher nicht …«

»Oh doch. Das würde sie«, unterbrach ihn Sharpe. »Und ich würde ihr das noch nicht einmal übelnehmen.
«

Love runzelte die Stirn. »Haben die Franzosen sie wirklich nackt ausgezogen, Sir?«

»Sie haben sogar noch mehr getan, Lieutenant. Warum, glauben Sie wohl, hasst sie die Froschfresser so sehr?«

Love lief rot an. Mit offensichtlicher Bewunderung für ihre strenge Schönheit schaute er zu Teresa. »Die arme Frau«, murmelte er.

»Jetzt geht es ihr wieder gut, Lieutenant. Sie hat sogar einen Mann.«

»Sie ist verheiratet, Sir?« Love klang fast enttäuscht.

»Ja, und zwar mit mir, Lieutenant. Das ist Mrs Sharpe. Gehen Sie ruhig zu ihr, und stellen Sie sich vor. Sie beißt nicht, jedenfalls nicht allzu sehr.« Sharpe folgte Harris ins Haus, wo der Rifleman und sein Gefangener am Tisch saßen und sich eine Flasche Wein teilten. Blanchet blickte nervös zu Sharpe und plapperte wieder auf Französisch drauflos.

»Er will wissen, was wir hier machen, Sir«, übersetzte Harris.

»Sag ihm, wir hätten uns verirrt.«

»Verirrt?«

»Sag ihm, wie seien nach Trujillo geschickt worden, um ein paar Verwundete heimzuholen, und dann haben uns Dragoner gejagt.« Das war zwar eine dürftige Geschichte, aber nicht ganz unglaubwürdig. Die Armee hatte sich vor ein paar Wochen tatsächlich nach Trujillo zurückgezogen und Verwundete dort gelassen. Diese Männer waren nun jedoch entweder tot oder in einem französischen Gefängnis nördlich der Pyrenäen. Aber es könnte den Franzosen daran zweifeln lassen, dass die Riflemen in den Hügeln südlich des Tajo etwas mit der Pontonbrücke zu tun hatten. Vielleicht, so könnte der Franzose denken, war das alles ja nur ein unglücklicher Zufall
.

»Und er will auch wissen, was jetzt mit ihm passiert, Sir«, übersetzte Harris eine weitere Frage.

»Er wird wieder dahin zurückkehren, wo er hergekommen ist«, antwortete Sharpe. »Nach Burg Miravete?«

Blanchet nickte. Er hatte Sharpes Frage verstanden. »Oui« , sagte er. »Château Miravete.«

»Und seine Verwundeten wird er in den Handkarren mitnehmen. Und sag ihm, er habe das gut gemacht.«

»Was, Sir?«

»Ich habe ihn beobachtet«, sagte Sharpe. »Er war der Offizier, der die zweite Kompanie als Plänkler hat angreifen lassen. Er hätte mich fast besiegt, verdammt. Und sag ihm, er kann seine Uniform behalten. Und frag ihn, warum sie das Dorf nicht schon längst angegriffen haben? Sie müssen doch gewusst haben, dass El Héroe hier war.«

Blanchets Antwort war lang und zögernd, doch als Harris langsam übersetzte, wurde immer klarer, dass El Héroe und die französische Garnison in der Tat eine Abmachung getroffen hatten. »Sie lassen ihn in Ruhe, Sir, und als Gegenleistung greift der gelbe Bastard ihre Furagiertrupps nicht an.«

»Leben und leben lassen.«

»Klingt danach, Sir.«

Derartige Arrangements waren zwischen den Wachposten beider Armeen nichts Ungewöhnliches. Wenn er die Wachposten inspiziert hatte, hatte Sharpe mehr als einmal erlebt, wie seine Männer Tee und Tabak bei ihrem französischen Gegenüber gegen Branntwein getauscht hatten. Und Sharpe hatte seine Männer stets machen lassen, denn derartige Verbrüderungen waren durchaus üblich. Tatsächlich hatte er es sogar schon erlebt, dass Lord Wellington die gegnerischen Wachposten freundlich vor einem bevorstehenden
Angriff gewarnt und ihnen geraten hatte, sich rechtzeitig zurückzuziehen. Allerdings hatte Sharpe noch nie auch nur davon gehört, dass die spanischen Guerilleros eine Abmachung mit den Franzosen getroffen hatten. Dafür saß der Hass zwischen den Parteien viel zu tief.

»Hat El Héroe überhaupt je gegen sie gekämpft?«, fragte Sharpe.

»Er sagt, der Bastard hat letztes Jahr ihre Furagiere überfallen«, übersetzte Harris. »Dann hat Colonel Aubert um eine Unterredung gebeten.«

»Aubert?«

»Das ist der Kommandant der beiden Forts, Sir.«

»Und auf was hat man sich bei dieser Unterredung geeinigt?«

Sharpe wartete, während Harris den jungen Franzosen befragte. »El Héroe verkauft Hammelfleisch an sie, Sir, und sie lassen ihn in Ruhe.«

»Das ist alles?«

»Das ist alles, was er mir sagen will, Sir. Wenn Sie wollen, kann ich ihm ja ein wenig den Arm auf den Rücken drehen.«

»Nein«, erwiderte Sharpe. »Aber frag ihn, wie viel Männer Aubert hat.«

Blanchet weigerte sich, darauf zu antworten. »Er sagt, er sei sicher«, übersetzte Harris, »dass Sie die Stärke Ihres Landes nicht verraten würden. Gleiches gelte für ihn.«

»Ja, da hat er wohl recht«, sagte Sharpe. Er griff über den Tisch und nahm sich Blanchets durchsiebten Tschako. Eines der Löcher war direkt über dem Regimentsabzeichen. »39. Linieninfanterie, hm …« Er las die Nummer auf der Plakette. »Ist ihr ganzes Bataillon hier?«

Wieder weigerte sich Blanchet zu antworten, und Sharpe warf ihm den kaputten Tschako zu. »Sorg dafür, dass Teresa ihn nicht in die Finger bekommt«, sagte er zu Harris. »Die würde nämlich sonst die Antwort aus ihm rausquetschen.«

»Wäre das wirklich so schlimm, Sir?«, fragte Harris.

»Wenn wir das mit ihnen machen, dann werden sie das auch mit uns tun. Sie soll ihn einfach in Ruhe lassen.«

Es war schon Mittag, als die Gefangenen nackt auf dem gleichen Weg wieder zurückmarschierten, den sie gekommen waren. Die Guerilleros überschütteten sie mit Spott, doch Sharpe dachte bei sich, dass die Franzosen von Glück sagen konnten, mit dem Leben davongekommen zu sein. Nachdem die Franzosen hinter dem Kamm auf der anderen Seite verschwunden waren, folgten Sharpe und Teresa ihnen, Sharpe auf einem der Pferde ihrer Männer. »Du reitest wie ein Sack Korn«, bemerkte Teresa kalt. Sie war noch immer wütend darüber, dass er darauf bestanden hatte, die Gefangenen leben zu lassen.

»Ich bin Infanterist.«

»Und Vater«, sagte sie mit einem Lächeln.

»Wie geht es Antonia?«

»Sehr gut. Sie ist glücklich und in Sicherheit. Ich glaube, sie ist ein sehr kluges Mädchen.«

»Das kannst du schon sagen?«

»Sie wird der Schrecken aller Männer sein, wenn sie erst einmal erwachsen ist!« Teresa lachte.

»Genau wie ihre Mutter.«

»Nur jetzt werden die Männer sagen, ihre Mutter sei weich geworden. Sie hat Gefangene leben lassen! Und warum hast du dem Offizier auch noch seine Kleider gelassen?«

»Weil er ein tapferer Mann ist und ein guter Offizier.«

»Umso mehr Grund, ihn umzubringen.«

Der Weg führte nach Süden. Sie ritten langsam, um
Blanchet und seine Männer nicht einzuholen, und so kamen sie am Nachmittag an eine Kreuzung. Die Spurrillen, die die Handkarren hinterlassen hatten, verrieten, dass Blanchet nach rechts abgebogen war, und Teresa und Sharpe folgten diesen Spuren. Schließlich hielten sie dort an, wo der neue Weg über einen niedrigen Kamm führte. Sharpe kroch durch das lange Gras bis zur Kuppe und schaute durchs Fernrohr nach Norden.

»Herr im Himmel«, fluchte er. »Was für ein Bastard!«

Zum ersten Mal sah Sharpe Burg Miravete, eine viereckige Steinkonstruktion auf einem niedrigen Hügel. Deutlich waren die Mündungen von Kanonenrohren zwischen den Zinnen zu erkennen. Östlich der Burg lagen ein paar Steinhäuser, und Sharpe sah, dass man Schießscharten in die Wände geschlagen hatte, doch das größte Hindernis waren weder die Burg noch diese Häuser, sondern ein großer Erdwall, den die Franzosen vor den Gebäuden aufgeschüttet hatten. Es war eine hohe kahle Wand mit Öffnungen für Geschütze an der Spitze. Auch hier sah Sharpe die Mündungen, und er schätzte, dass das schwere französische Zwölfpfünder waren, und er stellte sich vor, wie die Kartätschen auf die freie Fläche davor feuerten. Außerdem war der Erdwall nicht nur ein formidables Hindernis, er schützte auch die Burg und die Häuser dahinter vor Geschützfeuer. Dort musste eine große französische Garnison sein, und der Wall mit den Kanonen lag genau auf der anderen Seite der Straße, über die General Hill seine Artillerie zum Tajo bringen musste.

»Ist das ein Problem?«, fragte Teresa.

»Wir brauchen Geschütze, um die Forts am Fluss zu zerstören«, erklärte Sharpe. »Aber um die dort hinzubringen, müssen wir an Burg Miravete vorbei. Allerdings würde es eine Woche dauern, diese Burg zu zerstören, und bis dahin hätten die Franzosen eine kleine Armee über den Fluss gebracht.«

Teresa schaute den Weg zurück, den sie gekommen waren. »Aber die Straße, die durch El Cobardes Dorf führt, führt doch auch direkt zum Fluss.«

»Das ist keine Straße, sondern ein Schafpfad. Da kommen die Geschütze nicht drüber, zumindest nicht schnell genug.«

»Willst du damit sagen, das ist unmöglich? Kanonen haben doch Räder, oder?«

»Es sind nicht nur die Kanonen«, sagte Sharpe. »Da sind die Munitionsprotzen, die Versorgungswagen, eine transportierbare Schmiede. Es sind Tonnen von Wagen und Kanonen.« Er klang düster. »Und selbst wenn sie an diesem Bastard vorbei sind …«, er nickte in Richtung Burg, »… dann müssen wir die Brücke auf die altmodische Art einnehmen.« Er hielt kurz inne. »Und das wird ein Blutbad.« Wieder schwieg er kurz. »Ich hasse Belagerungen.«

»General Hill muss mit den Geschützen ja durchs Dorf«, sagte Teresa. »Wir werden helfen.«

»Unsere Artilleristen können zwar Wunder wirken«, erwiderte Sharpe, »doch der Schafpfad wird dem Gewicht der Geschütze und ihres Trosses schlicht nicht standhalten.« Er fragte sich, warum Hogan nicht davon gehört hatte, wie stark Burg Miravete wirklich war. Er nahm an, dass El Héroe die Stärke der französischen Festung schlicht kleingeredet hatte. »Was weißt du über El Héroe?«, fragte er Teresa.

»El Cobarde«, korrigierte Teresa ihn. »Nichts. Nur das, was ich gesehen habe.«

»Und was hast du gesehen?«

»Einen Mann, der jedem erzählt, wie großartig er ist, was heißt, in Wahrheit ist er ein kleiner Wicht. Er ist ein
Feigling, denn er ist einfach weggelaufen, und er glaubt, dass alle Frauen ihn anbeten.«

»Du nicht.«

»Er ist sehr gutaussehend«, gestand Teresa widerwillig, »aber hinter diesem guten Aussehen verbirgt sich eine hässliche Seele. Ich habe lieber einen Mann aus der Londoner Gosse.« Sie streckte die Hand aus und streichelte Sharpe die Wange. »Du solltest dich mal rasieren.«

»Ich habe mein Rasiermesser verloren.«

»Und ein Haarschnitt wäre auch nicht schlecht, Richard.«

»Unsere Scheren haben wir auch verloren.«

»Ich habe eine Schere.«

»Dann kannst du es ja schneiden«, sagte Sharpe und schaute in diesem Moment wieder durchs Fernrohr, als Blanchets nackte Männer die letzten paar Schritte zur Burg trotteten. Er sah Männer in blauen Uniformen, die sich lachend hinter den Zinnen drängten, doch in Wahrheit war da nichts, worüber die Franzosen hätten lachen können. Jede Streitmacht, die sie in den letzten zwei Tagen ausgeschickt hatten, war zerschlagen worden, und viel zu viele Männer waren tot. »Die Dreckskerle müssen nur hinter ihren Mauern und dem verdammten Wall hocken«, sagte Sharpe, »und wir können nichts dagegen tun.«

»Dann macht es eben auf altmodische Art«, sagte Teresa. »Und was heißt das?«

»Das ist die Art, die Witwen und Waisen macht«, antwortete Sharpe und schob das Fernrohr zusammen. »Und ich schätze, dass wir genau das tun werden. Lass uns wieder zurückreiten.«

»Hast du Angst?«, fragte Teresa. Sie klang enttäuscht.

»Witwen und Waisen«, wiederholte Sharpe grimmig. »Du und Antonia. Aber es gibt eine Sache, die für uns spricht.
«

»Und was ist das?«

»Wir haben Gewehre«, antwortete Sharpe, »und wir haben Riflemen.«

Denn Gewehre und Riflemen konnten das Unmögliche möglich machen. Sie ritten wieder zurück.

KAPITEL 4

»Ich will, dass du nach Trujillo gehst«, sagte Sharpe zu Teresa.

»Bist du mich schon wieder leid?«

»Sei doch nicht dumm. Ich muss einen Boten zu General Hill schicken, einen Boten, dem ich vertrauen kann.«

»Du solltest selbst gehen«, erklärte Teresa.

Sharpe schüttelte den Kopf. »Wir haben die verdammten Froschfresser geweckt. Sie wissen, dass wir hier sind. Wenn sie kommen, um uns auszuräuchern, dann muss ich hier sein. Und bevor ich wieder zu General Hill zurückkehren kann, muss ich noch einen anderen Befehl befolgen. Ich muss über den Fluss und mir das andere Fort ansehen.«

»Da können wir dir helfen«, sagte Teresa und lächelte.

»Wenn ich da überhaupt rüberkomme«, seufzte Sharpe frustriert. Dann erklärte er, dass die Franzosen offenbar alle Boote am Fluss zerstört hatten.

»Da sind mit Sicherheit noch andere Boote«, erwiderte Teresa überzeugt. »Sobald klar wurde, was die Franzosen da tun, haben die Leute sicher einige Boote versteckt. Meine Männer werden die schon finden.«

»Ich brauche nur eines.«

»Und das wirst du bekommen. Außerdem, du willst sicher keinen Boten zu General Hill schicken, bevor du auf der anderen Seite warst.«

Sharpe musste zugeben, dass Teresa recht hatte, und Teresa schickte Reiter den Fluss hinauf, während Sharpe in der
Dorfkirche blieb, die er in eine kleine Festung verwandelt hatte. Er wollte auch eine Burg für den Fall, dass die Franzosen wieder zurückkehrten, und die kleine Kirche mit ihren massiven Steinmauern war das Beste, was es im Dorf gab. Außerdem waren die Flächen um sie herum frei, abgesehen von kleinen Grabsteinen. Im Ernstfall war das die reinste Todeszone. Sharpe nutzte die französischen Kisten, um daraus Feuerstände an den Kirchenfenstern zu machen. Dann ließ er seine Männer die französischen Musketen laden.

»Wenn sie uns holen kommen«, sagte er, »dann schießen wir zuerst mit den Gewehren, und wenn sie nahe genug heran sind, nehmen wir die Musketen.« Und es gab genug Musketen, sechs für jeden, und hintereinander abgefeuert, würde das ein tödlicher Hagel sein. Insgesamt hatten sie acht Fenster für die Verteidigung: je drei an der Nord- und Südwand und zwei hohe Fenster neben der Tür am Westende. Das große Ostfenster über dem Altar hatte man in der langen Geschichte der Kirche irgendwann zugemauert. Außerdem war es jetzt halb hinter einem grob bemalten Holzschirm verborgen.

Doch es kam keine französische Streitmacht. Sharpe hatte drei Wachposten aufgestellt mit je zwei Mann, um die Zugänge zum Dorf zu überwachen, aber sie sahen nichts. Rifleman Henderson führte drei Mann zu dem großen Haus, das El Héroe als Quartier gedient hatte, und sie kehrten mit Säcken voller Korn wieder zurück, mit einem Fass gepökeltem Hammelfleisch und mit drei Fässern Wein. Außerdem ließ Henderson eine schwere Kiste auf den Kirchenboden fallen.

»Die war unter den Bodenplatten in der Küche versteckt, Mister Sharpe«, sagte er. »Die wird Ihnen gefallen.«

Sharpe klappte die Kiste auf und stieß einen überraschten Pfiff aus. Die Kiste war bis zur Hälfte mit Münzen gefüllt.
Sharpe nahm zwei heraus. Es waren Goldmünzen, und beide zeigten sie das Konterfei von Napoleon. Sharpe hielt eine ins Licht, das durch die Fenster fiel und sah die Worte Napoléon Empereur als Gravur im Rand. Als er sie umdrehte, sah er auch, dass es sich um Fünf-Franc-Stücke handelte. Eines war von der République Française geprägt, das andere vom Empire Français . »Das ist ja ein Vermögen«, sagte er. »Ich nehme an, du hast dir schon ein paar in die Tasche gesteckt, Joe, oder?«

»Ich, Mister Sharpe?«, erwiderte Henderson und grinste.

»Pass gut darauf auf, Joe.«

»Gott schützt seine Riflemen, Mister Sharpe.«

»Dann lass uns hoffen, dass er uns auch die Froschfresser vom Hals hält.«

»Nachdem wir sie derart in den Arsch getreten haben, werden sich die Bastarde nicht noch einmal in unsere Nähe wagen.«

»Und wenn doch?«

»Ein Schuss, und sie machen auf dem Absatz kehrt.«

Sharpe überließ es Harris, die Münzen zu zählen. Es war in der Tat ein Vermögen, und Sharpe nahm an, damit hatten die Franzosen El Héroe dafür bezahlt, dass er sie in Ruhe ließ. Er rief sich ins Gedächtnis zurück, was Major Hogan über El Héroe gesagt hatte, dass Geld für ihn das Wichtigste war, und Sharpe empfand eine ungeheure Schadenfreude bei der Vorstellung, wie wütend El Héroe sein würde, wenn er herausfand, dass sein Franzosengold verschwunden war.

»Aber warum hat er das Gold nicht mitgenommen?«, überlegte Sharpe laut.

»Weil es zu schwer ist«, bot Harris als Erklärung an. »Wenn man wegrennt, dann nimmt man nichts Schweres mit. Außerdem ist er ja davon ausgegangen, dass es gut versteckt ist.«

Kurz vor Mittag kehrten Teresas Männer wieder zurück und berichteten, dass sie gut eine Meile flussaufwärts ein Boot im Schilf gefunden hatten. Das sei groß genug für vier, fünf Mann, schätzten sie.

»Drei reichen«, sagte Sharpe. Er überließ Patrick Harper das Kommando in der Kirche. »Sollten die Bastarde ein Bataillon hier raufschicken, dann macht, dass ihr wegkommt«, befahl Sharpe ihm. »Ist es nur eine Kompanie, dann könnt ihr sie vermutlich schlagen.« Er zögerte. »Tut mir leid, Pat, aber ich werde auch Lieutenant Love hierlassen, und er könnte darauf bestehen, das Kommando zu übernehmen.«

»Mit Cupido werde ich schon fertig«, erklärte Harper überzeugt.

»Mit einem ganzen Bataillon Froschfresser aber vermutlich nicht.«

»Wenn denn ein Bataillon kommt, Sir«, erwiderte Harper. »Dann werden wir nach Westen gehen und uns ein Versteck suchen.«

»Wenn es einen solchen Platz gibt.«

»Wie meine alte Mutter immer gesagt hat, Sir: Wenn es nicht hier ist, dann ist es da.«

Sharpe bezweifelte, dass Harpers Mutter eine Expertin für Infanterietaktik war, aber er tröstete sich damit, dass die meisten von Teresas Guerilleros ebenfalls in der Kirche bleiben würden. Außerdem gab es hier dicke Mauern und jede Menge Feuerstellungen. Das war eine hervorragende Bastion.

Sharpe nahm Hagman mit, denn der alte Mann hatte die besten Augen der Kompanie. Außerdem war er der tödlichste Schütze. Dazu kam Henderson, denn der große Mann aus dem Norden war stark, zuverlässig, und er hatte Sharpe erzählt, dass er am Wear mit kleinen Booten aufgewachsen war. Lieutenant Love wiederum flehte Sharpe an, ihn ebenfalls begleiten zu dürfen, doch Sharpe lehnte ab. Auch erklärte er dem jungen Offizier, dass die Gefahr hier ein Infanterieangriff war, und deshalb solle er den Befehl Harper überlassen, der wisse, wie man eine solche Attacke abwehren musste. »Außerdem«, fuhr Sharpe fort, »gibt es nichts für Sie am Nordufer zu tun. Da wird wohl kaum jemand Geschütze transportieren.«

»Das stimmt natürlich, Sir«, räumte Love widerwillig ein, »und ich werde Sergeant Harpers Rat beherzigen, Sir.«

»Das erwarte ich auch von Ihnen«, sagte Sharpe.

»Halten Sie einen französischen Angriff denn für wahrscheinlich, Sir?«, fragte Love nervös.

»Wenn ich an ihrer Stelle wäre, dann würde ich ein verdammtes Bataillon hier raufführen, aber bis jetzt haben sie sich als völlig unnütz erwiesen, also wird vermutlich nichts passieren.«

»Dafür bete ich, Sir.«

»Ich bin sicher, das hilft«, sagte Sharpe und ging hinaus, wo Teresa mit ein paar Pferden wartete. Sie und derjenige ihrer Männer, der das Boot entdeckt hatte, führten die Briten nach Osten. Erst als seine Flussbiegung sie vor den Forts an der Pontonbrücke verbarg, ritten sie zum Tajo hinunter.

Das Boot war zehn Fuß lang und schmal, mit einer Bank in der Mitte und zwei im Rumpf liegenden Riemen. »Das wird reichen«, erklärte Henderson und schob das Boot aus seinem Versteck in den Fluss.

»Gut. Einsteigen«, befahl Sharpe. »Nein, du nicht!«

»Ich komme mit«, widersprach Teresa, kletterte ins Boot und setzte sich neben Sharpe ins Heck, während Hagman nervös am Bug kauerte.

Teresas Mann blieb am Südufer, um sich um die Pferde zu kümmern, während Henderson über den Fluss pullte. Auf Sharpe wirkte das Boot zerbrechlich, und sie waren erst eine
Minute lang auf dem Fluss, als das Wasser um seine Stiefel stieg. »Alle Boote lecken«, grunzte Henderson und zog an den Riemen.

»Und sinken sie auch alle?«, fragte Sharpe.

»Es ist ausgetrocknet, Mister Sharpe«, erklärte Henderson. Kurz nahm er die Hand vom Riemen und tätschelte den Rumpf. »Es war lange nicht mehr im Wasser. Wenn es erst einmal ordentlich gewässert ist, wird das wieder.«

Die Strömung war stark. Sie schob das Boot so schnell flussabwärts, dass Sharpe schon Angst hatte, sie würden um die Biegung und damit in Sichtweite der französischen Pioniere an der alten Brücke treiben, doch Henderson zog mit aller Kraft an den Riemen, und das Gefährt lief ein ganzes Stück vor der Biegung am Nordufer auf Grund.

Sie zogen das Boot aus dem Wasser, und Sharpe führte seine Männer durch einen Baumstreifen einen Hügel hinauf. Ihre Tschakos hatten sie im Boot gelassen, damit ihre Umrisse vor dem Himmel sie nicht als Briten verraten konnten, und als sie den Kamm erreichten, legte Sharpe sich in das von der Sonne erwärmte Gras und schaute durch sein Fernrohr auf Fort Ragusa.

Auch dieses Fort war aus Stein gebaut und lag auf einem niedrigen, aber steilen Hügel, und auch hier sah Sharpe kleine Geschütze auf den Mauern. Einige der Kanonen waren nach Norden ausgerichtet, um Angreifer von der Hauptstraße abzuschrecken, während andere die Pontonbrücke sicherten. Zwischen den Forts und der Brücke befand sich überdies eine kleine Bastion, die tête de pont , die das Nordende der Notbrücke schützte. Dort sah Sharpe Infanterie und weitere Kanonen auf den niedrigen Erdwällen. Die Bastion war fast das genaue Ebenbild ihrer Schwester am Südufer. Sharpe sah jedoch keinen Grund, hier weiter aufzuklären, denn auch wenn Fort Ragusa kleiner war als Fort Napoléon und damit leichter anzugreifen, Hill würde seine Männer nie über den Fluss bekommen, jedenfalls nicht hier. Und die nächste Furt lag weit flussabwärts in Portugal und kam für ein solches Unterfangen wohl nicht in Frage. Sharpe schaute weiter durch sein Fernrohr zu den Mauern des Forts, und plötzlich runzelte er die Stirn.

»Was ist?«, fragte Teresa.

Sharpe gab Hagman das Fernrohr. »Schau dir mal diese Infanteristen an, Dan. Sag mir, was auf ihren Tschakos steht.«

Hagman schaute durchs Fernrohr. »Kein Ahnung, Mister Sharpe.«

»Das sind jedenfalls nicht die gleichen Tschakos wie bei denen, die wir abgeknallt haben.«

»Nicht mal annähernd«, stimmte Hagman ihm zu. »Die da drüben sind viel schicker.«

Sharpe nahm das Fernrohr wieder und starrte erneut aufs Fort. Bis jetzt hatte er Truppen der 6ten und 39ten Linien-Infanterie gesehen. Diese Männer hatten jedoch nicht deren diamantenförmige Abzeichen, sondern stattdessen größere, prachtvollere Messingplatten. Zwar waren die Männer viel zu weit weg, als dass Sharpe die Zahl darauf lesen oder auch nur die Form erkennen konnte, doch allein die Tatsache, dass sie andere Abzeichen trugen, ließ vermuten, dass sie einem weiteren Bataillon angehörten. »Es könnten tatsächlich drei Bataillone hier sein«, murmelte Sharpe.

»Und da sind auch ein paar auf der alten Brücke«, flüsterte Teresa ihm ins Ohr, und Sharpe schwenkte das Fernrohr nach links und sah gut zwanzig Mann, die am Nordende der Brücke arbeiteten. Sie sägten Balken mit großen Zugsägen, und die zugeschnittenen Holzstücke wurden dann zum Rand des klaffenden Lochs am südlichen Bogen gebracht
.

»Was die Kerle da machen«, sagte Henderson, »ist, einen Holzbogen zu bauen, um den alten zu ersetzen.«

»Das wird Wochen dauern«, bemerkte Sharpe.

»Nein, so lange dauert das nicht, Sir«, widersprach ihm Henderson. »Wenn die Balken erst einmal zurechtgeschnitten sind, lassen sie sich leicht zusammensetzen, und dann wird der Holzbogen eingemauert. Ein guter Pionier kann eine Brücke auf diese Art in vierzehn Tagen reparieren.«

Sharpe schaute zum Ende der alten Brücke an diesem Ufer und sah nichts, was darauf hindeutete, dass die Reparaturen vom Nordufer aus geleitet wurden. »Denkst du, wir können zur Brücke runter, ohne gesehen zu werden?«, fragte er Hagman.

»Ja, können wir«, antwortete Dan selbstbewusst.

»Du bleibst hier«, sagte Sharpe zu Teresa, wohl wissend, dass er damit nur seinen Atem verschwendete. Dann folgte er Hagman, der sich wieder hinter den Kamm geduckt hatte und nun nach Norden ging.

»Was hast du vor?«, fragte Teresa.

»Ich will den Drecksäcken ein paar Knüppel zwischen die Beine werfen.«

Hagman führte sie in weitem Bogen zur Brücke, damit sie außer Sicht der Franzosen blieben, sowohl von denen auf der Brücke als auch von denen auf den Mauern von Fort Ragusa. Schließlich kamen sie zu der Hochstraße, die direkt zur Brücke führte, und der folgten sie. Dabei blieben sie stets unter den Bäumen am Rand, bis sie die alte Brücke selbst erreichten.

Auf dieser Seite des Flusses, dem Nordufer, waren keine feindlichen Truppen am Fuß der Brücke und auch nicht auf dem kurzen Stück Straße bis zum Loch. Sharpe sprach ein stummes Dankgebet für die Sorglosigkeit des Feindes und schaute über das Loch. Er sah drei Offiziere bei den
Männern mit den riesigen Sägen. Die Männer, die damit arbeiteten, hatten ihre Jacken ausgezogen und einige sogar ihre Hemden, doch die Uniformen der Offiziere sahen fast schwarz aus. Sharpe starrte durch das Fernrohr und sah, dass die Uniformjacken nicht wirklich schwarz, sondern dunkelblau waren. Nur die Kragenspiegel und das Innenfutter waren schwarz. »Schwarz-blaue Uniformen«, sagte er.

»Das ist das Dunkelblau der Artillerie, Mister Sharpe«, erklärte Hagman.

»Und die schwarzen Kragenspiegel verraten, dass es sich um Pioniere handelt«, ergänzte Sharpe. Aus Gründen, die er nicht verstand, hatten französische Pioniere die gleichen Uniformfarben wie die Artillerie. »Ich will die drei tot sehen.« Er gab Teresa das Fernrohr. »Beobachte sie, und wir knallen sie ab. Dan, nimm du den Offizier rechts. Joe, den Kerl links. Der in der Mitte gehört mir.«

»Das ist ein leichter Schuss, Mister Sharpe«, sagte Hagman ermutigend. »Das sind was …? Zweihundertfünfzig Yards?«

Wenn er die Pionieroffiziere tötete, dachte Sharpe, dann würde er die Reparaturarbeiten mit Sicherheit verlangsamen, vielleicht sogar beenden. Er kroch die Straße weiter hinauf und zielte mit dem Gewehr über den zerbrochenen Brückenbogen hinweg. Zweihundertfünfzig Yards waren nichts für eine Baker Rifle, und sein Ziel war dank der goldenen Litzen an der Uniform leicht zu erkennen. Hagman war rechts von ihm, Henderson links, und alle drei waren sie in Sichtweite der Franzosen, doch die schienen sie gar nicht zu bemerken.

»Diese verschlafenen Bastarde«, knurrte Sharpe. »Ich bin bereit.«

»Ich auch, Mister Sharpe«, sagte Hagman.

»Und ich«, meldete sich Henderson
.

»Auf mein Kommando«, sagte Sharpe. »Ich zähle bis drei. Auf eins.«

Er zögerte. Er dachte an General Hills Befehl, dass die Franzosen nicht gestört werden durften, denn der General hatte befürchtet, dass das Auftauchen von Riflemen die Franzosen vor dem bevorstehenden Angriff warnen könnte. Aber verdammt noch mal, die Franzosen wussten ohnehin schon, dass Sharpe hier war, und der ganze Sinn der Expedition war es doch, die Brücke zu zerstören. Außerdem wäre es sinnlos gewesen, die Pontonbrücke zu zerstören, wenn es den Franzosen gelang, die alte Brücke zu reparieren. Also zum Teufel mit Hills Befehlen.

»Drei«, zählte Sharpe.

Drei Hähne wurden gespannt, und drei gute Feuersteine hingen über den Pfannen, deren Funken das Pulver entzünden würden.

Sharpe hatte das Visier eingeklappt. Stattdessen zielte er über Kimme und Korn. Ruhig richtete er die Waffe auf die goldenen Litzen, dann hob er das Gewehr ein Stück über den schiefen Hut des fernen Offiziers.

»Zwei.«

Der Lauf wackelte leicht. Aufgewärmt von der Sonne waberte die Luft über der zerbrochenen Straße. Kein Wind. Sharpe stellte sicher, dass die Waffe weiter auf den Pionier gerichtet war, und kämpfte gegen seine Gewohnheit an, erst einmal den Feuerstein im Hahn zu prüfen.

»Eins!«

Sharpe drückte ab. Der Feuerstein knallte nach unten, und Funken flogen aus der offenen Pfanne. Das Pulver entzündete sich mit einem Blitz, und eine Sekunde später hatte das Feuer das Loch erreicht und löste die Ladung aus. Dann krachte das Gewehr. Der mit Messing beschlagene Kolben wurde in Sharpes Schulter gerammt, und eine Rauchwolke quoll aus der Mündung.

»Zwei sind erledigt«, verkündete Teresa.

»Nachladen«, befahl Sharpe, obwohl das unnötig war, denn sowohl Hagman als auch Henderson hatten bereits neue Patronen aufgebissen.

»Welche zwei?«, fragte Sharpe. Er stand auf und nahm eine Patrone aus der Tasche.

»Der in der Mitte lebt noch«, antwortete Teresa.

Sharpe fluchte, und Hagman lachte leise. »Das war ja auch ein schwieriger Schuss, Mister Sharpe.«

»Ein Scheiß war das!« Sharpe rammte die neue Kugel in den Lauf. Hagman war bereits auf die andere Seite der Straße gegangen und kniete jetzt dort. »Ich habe ihn, Mister Sharpe«, sagte er und hob das Gewehr an die Schulter. »Der dämliche Kerl steht einfach nur mit offenem Mund da.«

»Dann jag ihm eine rein, Dan!«, rief Henderson.

Hagman schoss, und der Knall hallte von den Hügeln wider. »Drei«, sagte Teresa glücklich.

»Dieser verdammte Idiot«, schnaubte Hagman verächtlich. »Statt in Deckung zu gehen, hat er einfach nur dagestanden und darauf gewartet, erschossen zu werden.«

»Wir sollten jetzt besser zum Boot zurück«, sagte Sharpe. Er erwartete, dass die Garnison von Fort Ragusa eine Patrouille schicken würde, um die Schüsse zu untersuchen. »Und gut gemacht, Jungs. Tut mir leid, dass ich danebengeschossen habe.«

»Ich nehme an, Ihr Gewehr ist müde, Mister Sharpe«, sagte Hagman.

»Müde?«

»Nach einer Weile verzieht sich der Lauf«, erklärte Hagman. »Sie haben das Ding doch sicher schon länger, oder?
«

»Sieben Jahre«, antwortete Sharpe.

»Eine Shorncliffe Rifle?«, hakte Hagman nach und bezog sich damit auf die Kaserne, in der die Leichte Infanterie ausgebildet wurde.

»Ja, da habe ich es bekommen«, bestätigte Sharpe.

»Das waren noch nie die besten Gewehre«, sagte Hagman, »und Sie schlagen den Kolben immer auf den Boden, wenn Sie laden. Ich denke, das ermüdet den Lauf noch zusätzlich. Sie sollten sich also langsam mal ein neues Gewehr besorgen, Mister Sharpe.«

»Ich mag das hier.«

»Es hat Ihnen ja auch gute Dienste geleistet. Das ist Fakt.« Hagman lud sein Gewehr und schlang es sich um die Schulter. Hinter ihnen krachten die Musketen des französischen Arbeitstrupps, doch die Kugeln flogen viel zu hoch über die Briten hinweg und in die Bäume neben der Straße. »Und? Haben Sie alles gesehen, was Sie sehen wollten?«, fragte der alte Wilderer.

»Ich würde sagen, ich habe genug gesehen, Dan«, antwortete Sharpe. Er nahm an, General Hill würde gefallen, dass er am Nordufer einen solchen Aufruhr verursacht hatte, denn so könnten die Franzosen glauben, der Angriff auf die Pontonbrücke würde von Norden kommen, von Ciudad Rodrigo, und der Tod von drei Pionieroffizieren würde diese Vermutung nur bestätigen. Doch diese drei Tode, so wichtig die Toten auch sein mochten, waren nichts im Vergleich zu dem Blutbad, das Sharpes Riflemen und Teresas Guerilleros am Südufer angerichtet hatten. Inzwischen, dachte Sharpe reumütig, hatte er Hills Befehle endgültig und völlig missachtet. Er hatte ins Wespennest gestochen, und Colonel Aubert, der Garnisonskommandant, hatte mit Sicherheit schon nach Verstärkung geschickt. Und eine verstärkte französische Garnison könnte ausreichen, um Hills Angriff abzuwehren. Diese düsteren Gedanken begleiteten Sharpe auf dem ganzen Weg bis zu dem Boot, das Joe Henderson wieder auf den Fluss hinaus und zum Südufer ruderte.

»Und was jetzt?«, fragte Teresa, als sie wieder an Land wateten.

»Jetzt werden wir zu General Hill gehen.«

»Wir alle?«

»Pat Harper wird mit den Männern hierbleiben«, erklärte Sharpe, »und ich werde ihm sagen, er soll sich von Ärger fernhalten.«

»Meine Männer auch?«

»Es wäre hilfreich, wenn die meisten von ihnen hierbleiben würden. Aber vielleicht sollten wir ein paar ja mit nach Trujillo nehmen. Allerdings bezweifele ich, dass das nötig ist. Es werden keine Franzosen auf der Straße sein.«

Davon war Sharpe fest überzeugt. Sollte Maréchal Soult, südlich des Tajo, Truppen zu Marmont im Norden schicken, dann würden sie irgendwo in der Nähe von Trujillo auf Hills Streitmacht treffen, und das hieß, dass die Straße zur Stadt für Teresa und Sharpe eigentlich sicher sein sollte.

»Franzosen mag es dort ja keine geben«, warf Teresa ein, »aber El Cobarde ist vermutlich auf dieser Straße.«

Sharpe hatte El Héroe schon ganz vergessen. »Der wird gar nichts tun«, erklärte er knapp.

»Das hoffst du zumindest.«

»Das Einzige, was der Kerl tut, ist lügen, betrügen und weglaufen.«

Patrick Harper berichtete, dass während Sharpes Abwesenheit alles ruhig im Dorf gewesen sei. »Wir haben nur so einen Kerl gesehen, der uns vom Hügel aus beobachtet hat«, er deutete nach Westen, »aber der war schnell wieder weg. Ich glaube, das war nur ein Schäfer.«

»Für einen Froschfresser wäre das auch die falsche Richtung.«

»Von denen war keine Spur zu sehen, Sir«, sagte Pat. »Die haben ihre Lektion gelernt.«

»Und was für eine Lektion ist das, Patrick?«, fragte Teresa.

»Leg dich nicht mit Riflemen an«, antwortete Harper stolz.

»Lass uns nur hoffen, dass in den nächsten paar Tagen nicht doch noch welche kommen«, sagte Sharpe. »Ich werde zu General Hill reiten, um ihm Bericht zu erstatten, aber ich werde so schnell wie möglich wieder zurückkommen. Vier Tage? Fünf? Ich werde Lieutenant Love mitnehmen, also hast du das Kommando hier.«

»Gott schütze Irland!«, rief Harper erstaunt. »Ein Junge aus Donegal hat das Kommando? Soll ich auch die Forts einnehmen, Sir?«

»Ich möchte, dass ihr euch ruhig verhaltet. Stellt weiter Wachen auf, aber haltet euch von dem Wespennest fern. Wartet einfach, bis ich wieder zurück bin.«

»Mir würde im Traum nicht einfallen, ins Wespennest zu stechen, Sir! Aber ich werde Wachen in El Héroes Haus postieren. Aus dem ersten Stock kann man alles überblicken.«

»Und du wirst die Gelegenheit sicher nutzen, um alles gründlich zu durchsuchen, stimmt’s?«

»Daran habe ich gar nicht gedacht, Sir.« Harper grinste. »Aber das ist eine gute Idee.«

Sharpe stimmte ihm widerwillig zu. »Ich meine das ernst, Pat. Keine Kämpfe.«

»Ich, Sir? Kämpfen? Gott schütze Irland! Ich bin zur
Armee gegangen, um mal ordentlich zu essen, nicht zum Kämpfen.«

»Ich werde so schnell wie möglich zurückkommen.«

»Lassen Sie sich ruhig Zeit, Sir. Genießen Sie Ihre Frau.«

Teresa ließ fast all ihre Männer im Dorf, um Harpers Riflemen zu verstärken. Nur drei nahm sie als Eskorte mit. Sharpe und Love bekamen die bravsten Pferde. Während sie nach Süden trabten, sorgte sich Sharpe um die Sicherheit seiner Männer, doch hinter ihm war kein Musketenfeuer zu hören. »Du musst nicht mitkommen«, sagte er zu Teresa.

»Und wer soll dich beschützen, wenn ich nicht mitkomme?«

Es kam Sharpe irgendwie seltsam vor, weit hinter den französischen Linien so offen zu reiten. Abgesehen von General Hills Armee, von der er annahm, dass sie gerade nach Trujillo marschierte, wurde das Land hier auf mindestens hundert Meilen in jede Richtung von den Franzosen beherrscht, und doch sah Sharpe keine Spur vom Feind. Sie kamen durch kleine Dörfer und Städte, und nirgends war eine blaue Uniform zu sehen. Die Dorfbewohner erzählten von Furagieren, die immer wieder die Häuser und Scheunen plünderten, und diese Banden wurden stets von Hunderten von Reitern eskortiert, um sie vor den Guerilleros zu schützen. »Heißt das, El Héroe kämpft doch?«, fragte Sharpe.

»Nein. Der hat nichts damit zu tun«, antwortete Teresa verächtlich. »Die Guerilleros hier werden von El Sacerdote geführt.«

»Dem Priester?«

»Er war nur Priester, bis die Franzosen seine Kirche niedergebrannt und die Hälfte seiner Gemeinde vergewaltigt haben.« Teresa dachte kurz nach. »Na ja, Priester ist er wohl immer noch, denn er liest die Messe für seine Männer und gibt seinen französischen Gefangenen die letzte Ölung, bevor er ihnen die Hälse durchschneidet.« Sie lächelte. »Ich mag ihn.«

Es war schon Abend, als Trujillo am südlichen Horizont in Sichtweite kam. Die Stadt stand auf einem Hügel, hoch über einer weiten Ebene. Eine antike Mauer umgab die Gebäude, die von einer alten Burg beherrscht wurden. Als sie näher kamen, fielen bereits lange Schatten auf das Land, und Sharpe sah Rotröcke auf der Stadtmauer und weitere am Nordtor der Stadt. »Die Franzosen haben Trujillo schon vor Wochen verlassen«, erklärte Teresa. »El Sacerdote hat sie verjagt.«

Ein Lieutenant in rotem Rock und mit gelben Abzeichen hob die Hand, als Sharpe und seine Begleiter näher kamen. »Quién eres?« Seine Männer hoben die Musketen. Was sie sahen, war eine zerlumpte Gruppe, von denen die meisten die roten Schärpen trugen, die viele Guerilleros anstelle einer Uniform verwendeten, und Sharpe in seiner dunkelgrünen Uniform sah nicht viel besser aus. Außerdem war er unrasiert, sein Haar war lang und seine grüne Jacke voller Flecken.

»Ich will zu General Hill. Ich nehme doch an, der ist hier, oder?« Sharpe trieb sein Pferd an.

»Und Sie sind?«, verlangte der Lieutenant zu wissen.

»Major Sharpe, 95th. General Hill erwartet uns.«

Der Lieutenant schaute ungläubig drein, doch dann sah er Sharpes Blick und straffte die Schultern. »Natürlich, Sir. Der General ist im Castillo.« Er deutete nach Osten. »Folgen Sie einfach der Straße die Mauer entlang. Sie können es nicht übersehen.«

Und genau das taten Sharpe und seine Gefährten, bis sie auf einen weiteren Wachposten am Eingang zur Burg stießen
.

»Die haben die Mauren gebaut«, sagte Teresa. »Und die haben wir auch verjagt.«

Der Burghof war voller Soldaten, die ihre Musketen um eine Artilleriebatterie aufgestellt hatten. Sharpe sah weitere Schotten mit den gelben Abzeichen des 92nd und auch andere Rotröcke mit schwarzen Kragenspiegeln. »Das Schmutzige Halbe Hundert«, sagte Sharpe zu Teresa.

»Das was?«

»Das 50th«, erklärte Sharpe. »Harte Hunde aus Kent.« Und da waren noch weitere Männer mit wieder anderen Abzeichen, das 71st, ein weiteres schottisches Regiment. »Die Froschfresser können einem fast leidtun«, sagte Sharpe.

»Wie bitte?« Teresa klang beleidigt.

»Zwei schottische Bataillone? Das sind wilde Kämpfer.«

»Gut! Und da sind auch Riflemen.« Teresa deutete über den Hof zu einer Gruppe von Grünröcken, die gerade Feuer machten. Sharpe ritt auf sie zu. Ein paar von ihnen kannte er. »Sergeant Gerrard!«

»Oh Gott im Dreckshimmel!« Der Sergeant riss überrascht die Augen auf. »Jetzt stecken wir wirklich in der Scheiße.«

»Wie geht es dir, Tom?«

»Bis vor einer Minute war ich noch glücklich, aber wenn Sie hier sind, dann muss es ziemlich schlecht um uns stehen.«

»Wie viele seid ihr?«

»Achtzig.«

»Und wer hat das Kommando über euch?«

»Captain Theobald.«

»Guter Mann«, sagte Sharpe und nickte anerkennend.

»Aye, das ist er. Ich nehme an, er speist gerade mit Daddy.«

»Wo finde ich den General?
«

»Durch die Tür da.« Gerrard deutete in die entsprechende Richtung. »Und dann die Treppe rauf.«

»Können deine Männer unsere Pferde in den Stall bringen?«

Gerrard schaute Sharpes Gefährten misstrauisch an. »Ja, das können wir, aber ich bezweifele, dass Daddy Sie alle zum Dinner sehen will.«

»Nur mich und meine Frau«, sagte Sharpe und schwang sich aus dem Sattel.

Der Sergeant richtete den Blick auf Teresa und grinste. »Die Männer haben ja immer schon gesagt, dass Sie einfach verdammt viel Glück haben, Mister Sharpe.«

»Ja, das habe ich, Tom. Das habe ich.« Sharpe ging zwischen den Riflemen hindurch, grüßte die, die er kannte, und nahm Teresa am Arm. Dann winkte er Lieutenant Love, ihn zu begleiten, und führte ihn und Teresa durch die große Tür und zur Treppe. »General Hill ist kein Narr«, sagte er zu Teresa.

»Nicht?«

»Er hat mehr Riflemen mitgebracht, und das heißt, dass wir gewinnen werden.«

»Hast du daran gezweifelt?«

Sharpe antwortete nicht darauf, sondern ging die Treppe hinauf, an deren Ende sie zwei Rotröcke der 50th vor einer Tür erwarteten. »Ich suche nach Major Hogan«, sagte Sharpe.

»Er ist beim General, Sir«, antwortete einer der Rotröcke.

»Dadrin?« Sharpe wartete nicht auf die Antwort, sondern öffnete einfach die Tür.

Mindestens ein Dutzend Männer befanden sich im Raum, dicht gedrängt um einen Tisch mit Landkarten zwischen den Resten des Dinners. Sie alle drehten sich um, als Sharpe
Teresa und Love hineinführte. Dann trat General Hill einen zögerlichen Schritt auf Sharpe zu. »Grundgütiger!«, rief er.

»Richard!« Das war Major Hogan, der ebenso überrascht klang.

»Sie sind ja nicht tot!«, fügte Hill hinzu.

»Offensichtlich nicht, Sir.«

»Na, dann kommen Sie rein! Kommen Sie rein!« Hill winkte ihn zu sich.

»Ich denke, Sie kennen Lieutenant Love, Sir«, sagte Sharpe und fügte dann verlegen hinzu. »Und gestatten Sie mir, Ihnen meine Frau vorzustellen.«

Hill und die anderen Offiziere starrten Teresa an, die eine enganliegende Kavallerieuniform und hohe Reitstiefel trug. Ihre kurze Jacke war die grüne Uniform eines Rifleman, und an ihrer schmalen Hüfte hingen ein Säbel, ein langes Messer und eine Pistole.

»La Aguja«, flüsterte Hogan Hill zu.

»Es ist mir ein Vergnügen, Ma’am«, sagte Hill galant und verneigte sich vor Teresa. »Wir haben gehört, dass auch Sie gefallen seien. Ich freue mich zu sehen, dass das eine Falschinformation war.«

»Das freut mich auch«, erwiderte Teresa trocken und lächelte Hogan dann an. »Major.« Sie nickte ihm freundlich zu.

»Wir haben gehört, die Franzosen hätten Sie bei Burg Miravete überwältigt«, erklärte Hogan.

»Nein, wir haben die Franzosen bei Miravete getötet«, sagte Teresa rachsüchtig.

»Alle?«, hakte Hogan nach.

»Mindestens eine Kompanie«, antwortete Sharpe. »Aber da sind noch wesentlich mehr von den Dreckskerlen.«

Hogan räusperte sich mahnend, und Sharpe erinnerte sich daran, dass er General Hill nicht mit Fluchen verärgern durfte. »Viel mehr«, fügte er vage hinzu.

»Viel mehr?«, fragte ein großer, grauhaariger Mann in elegant geschnittenem roten Rock.

»Colonel Cadogan«, stellte Hill den Mann vor, »vom 71st.«

Und noch ein schottisches Regiment, fiel Sharpe auf, und er beantwortete Cadogans Frage: »Sir, ich schätze, dass in der Burg und in den Steinhäusern darum herum ein ganzes Infanteriebataillon stationiert ist«, sagte Sharpe. »Und sie haben einen wahren Bastard von Erdwall aufgeschüttet, mit Kanonen oben, um die Gebäude zu schützen.«

»Einen großen Erdwall?«, fragte Hill betont nach, vermutlich um Sharpe noch einmal daran zu erinnern, dass er Vulgärsprache verabscheute.

»Ja, einen gottverdammten Bastard von Wall«, sagte Teresa leidenschaftlich. »Mannshoch und mit einem Graben davor.«

»Und mit Kanonen?«, hakte Cadogan nach.

»Ein halbes Dutzend Zwölfpfünder«, antwortete Sharpe, »und drei Sechs-Zoll-Haubitzen.«

»Und ohne Zweifel mit Kartätschen bestückt«, knurrte Cadogan mürrisch.

Niemand sagte ein Wort. Alle stellten sie sich einen Infanterieangriff gegen eine Geschützbatterie vor, die sie mit Kartätschen eindeckte.

»Wir haben auch Kanonen«, brach Hill das Schweigen schließlich.

»Ein Erdwall«, sagte Hogan, »wird unser Geschützfeuer einfach aufsaugen, Sir.«

»Wenn wir Burg Miravete einnehmen wollen«, sagte Hill, »dann muss das schnell gehen. In nur einem Tag.« Fragend schaute er zu Sharpe
.

»Es würde mindestens eine Woche dauern, Sir«, erwiderte Sharpe.

»Colonel Gonzalez sieht das anders«, entgegnete Cadogan brüsk.

»Colonel Gonzalez, Sir?«

»El Héroe«, erklärte Hogan.

»Er war hier, Sir?« Jetzt war es an Sharpe, überrascht zu sein.

»Ja, das war er.« Hogan schaute durch den Raum, als erwarte er, El Héroe zu sehen.

»Er war doch gerade noch hier! Warum ist er nicht mehr da?«, verlangte Hill zu wissen und drehte sich zu einem Adjutanten um. »Suchen Sie ihn, Horace, und bitten Sie ihn, sich zu uns zu gesellen.« Er schaute wieder zu Sharpe. »Es war auch Colonel Gonzalez, der uns über Ihren Tod informiert hat. Er behauptet, das gesehen zu haben.«

»Und er hat auch gesagt, dass da nur zwei französische Kompanien in der Burg seien«, fügte Cadogan hinzu.

»Burg Miravete hat zwei Kompanien gegen meine Männer geschickt, Sir«, erwiderte Sharpe. »Und als die Überlebenden zurückgekehrt sind, waren da noch jede Menge mehr Franzosen.«

»Zwei Kompanien haben Sie angegriffen?«, fragte Hill.

»Ja, zwei, Sir, und ich habe ihnen eine wieder zurückgeschickt, ohne Waffen.«

»Und ohne Uniformen«, fügte Teresa hinzu. »Major Sharpe wollte mir nicht erlauben, die Gefangenen zu töten.«

»Natürlich wollte er das nicht!«, rief Hill.

»Und als die wieder in die Burg zurückgekehrt sind, waren da noch jede Menge Männer mehr«, wiederholte Sharpe. »Ich nehme an, die Garnison stellt das 39. Linien-Infanterie-Regiment, Sir, während das 6. Regiment sich unten am Fluss befindet. Außerdem scheint in Fort Ragusa noch ein drittes Bataillon zu liegen, doch dessen Nummer konnte ich nicht erkennen. Ich habe nur gesehen, dass sie ein ungewöhnlich aufwendiges Regimentsabzeichen auf dem Tschako haben.«

»Vermutlich ein Adler«, sagte Hogan und drehte sich dann zu Hill um, der ihn verwirrt anschaute. »Sie führen gerade neue Regimentsabzeichen ein, Sir, einen recht aufwendig verzierten Adler anstellte der alten, diamantenförmigen.«

Hill runzelte die Stirn und schaute auf die Landkarten. Es waren dieselben Karten, die Sharpe schon in Badajoz gesehen hatte. »Ich hatte eigentlich gehofft, die Franzosen hätten nichts von Ihrer Anwesenheit bemerkt, Major Sharpe.« Er klang missbilligend. »Aber wie es aussieht, waren sie sich dessen mehr als nur bewusst, korrekt?«

»Korrekt, Sir.«

»Dann sind sie also vorgewarnt, was unser Interesse betrifft«, sagte Cadogan ebenso missbilligend. »Und ohne Zweifel bekommen sie nun Verstärkung.«

Hill seufzte. »Zwei Forts, eine Burg und die têtes de pont .« Er schaute weiter auf die Karten. »Und Beweise für mindestens drei Bataillone. Ich frage mich, wer sie befehligt.«

»Ein Colonel Aubert, Sir«, antwortete Sharpe.

»Aubert?« Hill blickte zu Hogan.

»Noch nie von ihm gehört, Sir«, sagte Hogan, »und das heißt, er ist kein außergewöhnlicher Offizier.«

»Das ist wenigstens ein Segen«, sagte Hill, »und Colonel Gonzalez hat uns versichert, dass da keine Festung an der alten Brücke ist.«

»Oh doch. Da ist eine, Sir«, widersprach Sharpe. »Und sie haben dort noch mehr Geschütze sowie einen kleinen Trupp Infanterie. Ich habe vierundzwanzig Musketen gezählt, Sir, und dann sind da noch die Pioniere. Allerdings sind die Pionieroffiziere tot.«

»Waren Sie das wieder?«

»Die Gewehre, Sir«, erwiderte Sharpe knapp.

»Gut gemacht, Mister Sharpe«, sagte ein Mann im Grün der Rifles. Sharpe erkannte Captain Theobald und grinste ihn an.

»Sie sagen also, da sei Artillerie an der alten Brücke«, sagte Hill, »die uns von der Flanke her unter Feuer nehmen könnte, wenn wir Fort Napoléon angreifen, korrekt?«

»Ich könnte diese kleine Befestigung mit einem Dutzend Männer einnehmen«, sagte Sharpe.

»Da sind also Kanonen im Brückenlager, ja?«, wiederholte Colonel Cadogan die Frage des Generals gereizt. »Welches Kaliber?«

»Große Kanonen, Sir«, antwortete Sharpe, wohl wissend, dass das schlechte Neuigkeiten waren. »Lieutenant Love hat sie als Vierundzwanzigpfünder identifiziert.«

»Grundgütiger«, knurrte irgendwer.

»Es sind alte Eisenkanonen«, fügte Lieutenant Love hinzu. »Ich nehme an, die Franzosen haben sie von den Spaniern erbeutet.«

»Gott stehe uns bei«, flüsterte Cadogan.

»Und sie hatten auch noch drei alte Vierpfünder«, ergänzte Love.

»Ich dachte, sie würden keine Vierpfünder mehr benutzen«, bemerkte General Hill.

»Im Allgemeinen stimmt das auch, Sir«, bestätigte Hogan. »Aber das heißt nicht, dass sie nicht doch noch welche haben.«

»Das sind nützliche kleine Dinger«, warf Lieutenant Love ein
.

»Nützlich?«, hakte Hill nach.

»Sie sind äußerst mobil, Sir. Früher haben sie diese alten Vierpfünder wie Schachfiguren über das Schlachtfeld bewegt. Die neuen Sechspfünder sind wesentlich schwerer und nicht so leicht zu bewegen.«

»Die Vierpfünder waren Regimentsgeschütze«, erklärte ein älterer Artillerieoffizier, womit er meinte, dass diese leichten Geschütze einem Infanteriebataillon zugeteilt waren. »Sie waren in der Tat sehr nützlich, doch die Infanterie hat sich beschwert, dass sie nicht genug Lärm machen würden.«

»Dass sie was?«, fragte Hill verwundert.

»Sie wollten schwerere Geschütze, die dem Feind allein mit ihrem Lärm Angst machen«, sagte der Artillerieoffizier. »Deshalb hat man die Vier- gegen Sechspfünder getauscht, aber in ihren Waffenlagern haben die Franzosen sicher noch jede Menge davon.«

»Mir bereiten die Vierundzwanzigpfünder wesentlich mehr Kopfzerbrechen.« Hill schaute wieder zu Sharpe. »Und diese Dinger schützen das kleine Fort an der alten Brücke?«

»Ja, das tun sie, Sir. Aber es ist weniger ein Fort, sondern nur eine Palisade, die die Pioniere schützt.«

»Sie versuchen also, die alte Brücke zu reparieren, ja?«, fragte Hill nervös.

»Ja, sie versuchen es«, antwortete Sharpe. »Aber da sie jetzt keine Pionieroffiziere mehr haben …«

»Wie nahe sind Sie herangekommen?«, fragte Hill.

»Wir waren auf der Brücke, Sir. Da waren da auch ein paar behauene Steinblöcke, aber nichts deutete auf Steinmetze hin. Da waren nur ein Dutzend Männer, die Balken zurechtgesägt haben.
«

Cadogan versteifte sich. »Sie waren auf der Brücke? Und niemand hat Sie entdeckt?«

»Doch, wir sind entdeckt worden, Sir«, antwortete Sharpe. »Ich glaube, man hat uns verraten, Sir.«

»Verraten?« Hill klang besorgt.

»Von Ihrem Colonel Gonzalez, Sir.«

»Sicher nicht!« Hill verzog gequält das Gesicht. »Und wo ist El Héroe überhaupt? Er sollte doch inzwischen hier sein!«

Niemand antwortete auf diese Frage. »Warum sagen Sie verraten , Sharpe?«, fragte Hogan.

»Die Franzosen wussten von Anfang an, dass wir da waren, Sir. Kaum sind wir angekommen, bin ich mit zwei Männern zur alten Brücke gegangen. Noch am selben Abend sind wir dann in einen Hinterhalt der Froschfresser geraten.«

»Herr im Himmel!«, rief Hill. »In einen Hinterhalt?«

»Eine Patrouille aus Fort Napoléon, Sir. Ich glaube, nur zehn von ihnen haben überlebt.«

»Von wie vielen?«, fragte Hogan amüsiert.

»Einundzwanzig«, antwortete Sharpe. »Und als wir später El Héroes Haus durchsucht haben, haben wir einen Schatz in Francs gefunden, französisches Gold.« Er nannte absichtlich keine genaue Summe, da er annahm, seine Männer steckten sich selbst was in die Tasche, und er wollte ihnen eine offizielle Untersuchung ersparen.

»Der Schatz überrascht mich nicht«, sagte ein großer, ganz in Schwarz gekleideter Mann. Bis jetzt hatte er in den Schatten gestanden, und Sharpe hatte ihn noch nicht einmal gesehen, doch jetzt erkannte er das schmale, lange Gesicht und die listigen Augen. Das war El Sacerdote.

»Warum sagen Sie das, Padre?«, fragte Hill respektvoll.

»Für El Héroe«, antwortete der Priester, »zählt nur Geld. Sein Gott ist Mammon.
«

»Und Sie haben ihm unser Gold gegeben?« Hill schaute zu Sharpe.

»Nicht einen Penny, Sir.«

»Sie haben es wieder zurückgebracht?«

»Ich habe es bei meinem Sergeant gelassen, Sir.«

Hogan lachte. »Sie haben Pat Harper mit hundert Guineas allein gelassen?«

»Das Geld ist sicher«, erklärte Sharpe und hoffte, dass er recht hatte.

Die Tür öffnete sich, und Hills Adjutant kehrte zurück. »Es ist seltsam, Sir«, berichtete er, »aber Colonel Gonzalez hat uns vor einer halben Stunde mit seinen Männern verlassen.«

»Warum?«, verlangte Hill zu wissen.

»Ich habe keine Ahnung, Sir.«

»Er hat gehört, dass Major Sharpe eingetroffen ist«, schlug Hogan als Antwort vor.

»Und er hat behauptet, Major Sharpe sei tot«, ergänzte General Hill. »Er hat übrigens auch gesagt, Sie hätten seine Befehle missachtet, Sharpe.«

»Ja, das habe ich, Sir. Aber ich bin ja auch nicht verpflichtet, spanischen Partidas zu gehorchen.«

»Außer einer«, warf Teresa ein, und die Männer lachten.

»Colonel Gonzalez«, sagte General Hill missbilligend, »behauptet, Sie hätten den französischen Offizier getötet, der ihn mit Informationen versorgt hat.«

»Ich habe mindestens ein halbes Dutzend französische Offiziere getötet«, erwiderte Sharpe trotzig. »Aber ich bezweifle, dass auch nur einer von ihnen El Héroe irgendwelche Informationen gegeben hat. Wenn überhaupt, dann hat er ihnen Informationen gegeben.«

»Oder sie ihnen verkauft«, warf El Sacerdote ein
.

»Und jetzt ist der Schurke nach Almaraz zurückgekehrt«, sagte Hill.

»Und er weiß von unseren Plänen«, knurrte Cadogan, »und dieses Wissen wird er ohne Zweifel auch verscherbeln.«

»Was für Pläne denn, wenn ich fragen darf?«, fragte Sharpe.

Hill schaute auf die Landkarte. »Gegenwärtig haben wir geplant, durch den Pass von Miravete zu marschieren und dann über die Hauptstraße, um unsere Artillerie vor Fort Napoléon zu bringen und es zu belagern. Das haben wir zumindest beschlossen, aber alles hängt davon ab, dass wir die Burg schnell ausschalten, bevor wir zum Fluss marschieren. Und wenn Sie recht haben, Major, dann sind die Verteidigungen am Pass stärker, als wir bisher gedacht haben.«

»Ja, das sind sie, Sir.«

»Haben Sie sich der Pontonbrücke durch den Pass von Miravete genähert?«, fragte Hogan.

»Nein, Sir. Es gibt da einen Pfad, der östlich des Passes durch die Hügel führt.«

»Kann man auch Kanonen über diesen Pfad bringen?«, hakte Hogan nach.

»Was für Kanonen nehmen wir denn mit, Sir?«

Der große, schmale Artillerieoffizier, ein Lieutenant-Colonel, antwortete: »Sechs Fünf-Fünfer.«

»Und drei Neuner«, fügte ein jüngerer Artillerieoffizier nervös hinzu. Offensichtlich war er darauf bedacht, den älteren Mann nicht zu verärgern.

»Alles exzellente Geschütze«, bemerkte Hill ermutigend.

»Die Fünf-Fünfer«, fragte Sharpe. »Bespannte Artillerie oder Infanteriegeschütze, Sir?«

»Infanterie«, antwortete der ältere Artillerieoffizier mit einem Knurren
.

Das hieß, anstatt die Fünfeinhalb-Zoll-Haubitzen der bespannten Artillerie würden die Kanoniere die Standard-Haubitzen mitnehmen, die wesentlich schwerer waren. Sicher, auch das waren hervorragende Geschütze, aber bei dem Gedanken, was die Artilleristen würden leisten müssen, verzog Sharpe unwillkürlich das Gesicht.

»Wenn ich mich recht entsinne, Sir, dann wiegen die Fünf-Fünfer über zweieinhalb Tonnen pro Stück und die Neunpfünder sogar noch ein wenig mehr. Das ist zwar möglich, Sir, aber es wird nicht schnell gehen. Die Hänge in diesem Gelände sind viel zu steil.«

»Wir haben auch früher schon steile Hänge überwunden«, erklärte der Lieutenant-Colonel gereizt.

»Gerade rauf oder runter, ja, Sir«, sagte Sharpe. »Aber ich rede von zwölf Zoll breiten Schafpfaden, die an den Hängen entlanglaufen. Die Geschütze würden sich dort zur Seite neigen.«

Der große Artillerist grunzte, als wolle er damit sagen, dieser zerlumpte Rifleman habe ja keine Ahnung, wozu seine Männer fähig waren.

»Und was sagen Sie dazu, Love?«, verlangte der Lieutenant-Colonel zu wissen. »Es war schließlich Ihre Aufgabe, genau diese Frage zu klären.«

Love zögerte. »Major Sharpe hat sicher recht, wenn er sagt, dass es äußerst schwer sein wird, die Geschütze über diese Hänge zu ziehen, Sir. Sehr schwer sogar, aber …«

Das aber ließ Major Hogan sich laut räuspern. »Major Sharpe«, sagte Hogan mit fester Stimme, »hat mehr Einsätze erlebt als jeder andere hier im Raum. Er hat in Flandern gekämpft, in Indien, in den Hügeln von Galicien, in Portugal und in Spanien. Haben Sie nicht geholfen, die Kanonen auf die Höhen von Gavilgad zu ziehen?
«

»Ja, das habe ich, Sir«, log Sharpe. Tatsächlich hatte er nicht einen Finger gerührt, um den Artilleristen zu helfen, aber er hatte gesehen, was für eine Herkulesaufgabe es gewesen war, die schwere Artillerie einen schier unmöglich steilen Hang hinaufzubringen.

»Gavilgad«, sagte der große Artillerieoffizier in einem Tonfall, als drehe sich ihm der Magen um. Und das war nicht das erste Mal, dass Sharpe die Ablehnung gegenüber allen zu spüren bekam, die in Indien gekämpft hatten, eine Abneigung, die implizierte, dass ihre Erfahrung nicht von Bedeutung war. Er wollte gerade etwas sagen, doch Hogan kam ihm zuvor.

»Ich vertraue Major Sharpes Einschätzung.«

»Und Lord Wellington sieht das genauso, Hogan«, sagte Hill. »Seine Lordschaft hat mir Major Sharpe ausdrücklich empfohlen, und zwar aufgrund seiner Erfahrung.«

Sharpe fühlte, wie er rot anlief, und er schaute auf die Karte. Hill tippte mit einem Bleistift darauf.

»Und Sie haben in der Tat recht, Sharpe«, fuhr Hill fort. »Die Aufgabe müsste schnell erledigt werden.« Er schaute zu Lieutenant Love. »Glauben Sie, das können wir, Lieutenant?«

»Nein, Sir«, antwortete Love und lief rot an.

»Infanterie kann über den Pfad marschieren«, sagte Sharpe.

»Sie haben gesagt, der Pfad sei nur wenige Fuß breit, korrekt?«, fragte ein älterer Offizier in rotem Rock.

»Ja, Sir. Es ist ein Schafpfad.«

»Die Truppen müssten also zumindest teilweise einzeln hintereinandergehen, ja?«

»Größtenteils, Sir. Anders geht das nicht.«

»Das wäre in der Tat äußerst unangenehm«, sagte der Offizier
.

»General Howard hat recht«, warf Hill ein, »aber ich wage zu behaupten, dass das trotzdem zu schaffen ist.«

»Und wenn es geschafft ist …«, Colonel Cadogan klang wütend, »… dann sind wir am Fluss, aber wir werden keine Geschütze haben, um die Mauern von Fort Napoléon zu durchbrechen!«

»Das lässt uns nur eine Option«, seufzte Hill reumütig und hielt dann inne. Er wollte es schlicht nicht aussprechen.

»Sturmleitern«, sagte Sharpe für ihn.

»Herr im Himmel, das will ich doch nicht hoffen!«, rief Cadogan. »Diese Geschütze an der Brücke würden uns in die Flanke fallen.« Er schaute zu dem Lieutenant-Colonel der Artillerie. »Können die Vierundzwanziger Kartätschen verschießen?«

»Kugeln und Granaten ja, aber keine Kartätschen.«

»Das ist wenigstens etwas«, seufzte Hill.

»Es wird auch so schon schlimm genug werden, wenn wir gezwungen sind, Sturmleitern einzusetzen«, sagte Cadogan. »Aber Gott stehe uns bei, wenn die wirklich Artillerie in unserer Flanke einsetzen, egal ob die nur Kugeln und Granaten verschießen kann oder nicht. Das gefällt mir nicht.«

»Major Sharpe kann sich um diese Geschütze kümmern«, schlug Hogan sorglos vor.

»Ja, kann ich«, bestätigte Sharpe.

»Und das, während meine Männer vor den Mauern abgeschlachtet werden«, knurrte Cadogan unglücklich.

»Dann seien Sie froh, dass Sie auch Riflemen haben, Sir«, bemerkte Sharpe.

»Glauben Sie an Wunder, Richard?«, fragte Hogan amüsiert.

»Ich glaube an die Baker Rifle, Sir«, antwortete Sharpe. »Die wird Sie über die Mauer bringen.
«

Sturmleitern, dachte Sharpe, einer der großen Schrecken des Krieges, doch es war die einzige Möglichkeit.

Major Hogan ging neben Sharpes Pferd, als der zum Nordtor von Trujillo ritt. Sharpe, Teresa und ihre drei Männer wollten zu dem Dorf zurück, wo Harper in ihrer improvisierten Festung wartete. Lieutenant Love hingegen blieb bei Hills Brigade – sehr zu Sharpes Erleichterung.

»Ich nehme an«, sagte Major Hogan, »dass Sie Lieutenant Loves Einschätzung nicht wirklich vertrauen.«

»Er ist noch ein Welpe«, knurrte Sharpe.

»Aber ein cleverer Welpe. Er hat Mathematik in Cambridge studiert.«

»Und das hilft ihm, die Neunpfünder über die Hügel zu bringen?«

»Seien Sie gnädig mit Cupido«, sagte Hogan amüsiert. »Cupido war doch auch gnädig mit Ihnen.« Er nickte zu Teresa. »Und ich würde es lieber sehen, wenn Sie beide ein wenig warten würden, Richard.«

»Um Hills Streitmacht zu begleiten?«

»Genau. Wir marschieren morgen ab. Also warum warten Sie nicht einfach?«

»Ich muss wieder zu meinen Männern«, antwortete Sharpe. »Und ich muss die verdammten Froschfresser im Auge behalten.«

»Und El Héroe ist schon weg«, sagte Hogan bedeutungsvoll. »Er hat mindestens eine Stunde Vorsprung vor Ihnen.« Er schaute zu Teresa. »Gibt es noch eine andere Straße nach Almaraz?«

»Keine passende«, antwortete Teresa. Sie dachte kurz nach. »Natürlich könnten wir die Straße nach Plasencia nehmen und dann dem Fluss in Richtung Osten folgen, aber das ist doppelt so weit. Und warum sollten wir das überhaupt tun?«

»Weil El Héroe ohne Zweifel die Straße zwischen hier und Almaraz beobachten lässt«, sagte Hogan und schaute zu Teresas drei Männern. »Sie sind nur wenige, und wenn Sie recht haben, dann hat er mindestens dreißig Mann.«

Sharpe rutschte in seinem Sattel herum. »Was hat er denn davon, wenn er uns aufhält?«

»Nicht viel«, antwortete Hogan, »aber deshalb beobachtet er die Straße auch nicht. Er wartet auf Hills Männer. Er muss sie zählen, die Männer und die Kanonen, und die Information dann nach Almaraz bringen. Aber wenn er Sie sieht, dann wird er versuchen, Sie umzubringen.«

»Vermutlich«, räumte Sharpe ein. Er dachte kurz nach. »Warum zum Teufel ist El Héroe überhaupt hierhergekommen?«

»Er ist gekommen, um sich über Sie zu beschweren und um mehr Gold und Gewehre zu erbetteln. Aber er hat nicht gewusst, dass Sie auch nach Trujillo kommen würden.«

»Ich hoffe doch, Sie haben ihm das Gold und die Gewehre nicht gegeben, oder?«

»Natürlich nicht«, antwortete Hogan knapp. »Und er wollte auch noch wissen, warum wir Sie zu ihm geschickt haben.«

»Um die Brücke auszukundschaften natürlich.«

»Das haben wir ihm auch gesagt. Aber dann haben wir ihm noch erzählt, wie wir die Brücke zerstören wollen, und das hat ihn überrascht.«

»Es hat ihn überrascht, dass wir Almaraz angreifen wollen?«

»Ja.«

»Dann ist er ein Narr.
«

»Ja, ein Narr«, stimmte Hogan Sharpe zu, »und es war erst recht dumm von ihm, Sie in einen Hinterhalt locken zu wollen, als Sie eingetroffen sind.«

»Ich habe noch immer keine Ahnung, warum er das getan hat«, sagte Sharpe. »Das ergibt einfach keinen Sinn! Er hat gesagt, er habe uns für Franzosen gehalten, aber wenn er auf deren Seite ist, warum dann der Hinterhalt? Und außerdem wusste er doch, dass wir ihm Gold und Gewehre bringen wollten.«

»Er hat Sie angegriffen, weil er Sie für Spanier gehalten hat«, sagte Hogan.

»Für Spanier?« Sharpe klang überrascht.

»Ich habe mit ein paar seiner Männer gesprochen, und es scheint, als sei unser Held mit einer Guerillabande aus Cáceres in Streit geraten. Natürlich war es seine Schuld. Er hat ihre Stadt überfallen und über ein Dutzend Pferde und ein paar junge Frauen mitgenommen, und dann hat er geglaubt, Sie seien ebendiese Guerilleros.«

»Wollen Sie damit sagen, dass er einfach nur ein gottverdammter Straßenräuber ist?«, hakte Sharpe entrüstet nach.

»Ja, aber er ist ein Straßenräuber, der es lieben würde, Sie umzubringen und La Aguja in die Finger zu bekommen«, sagte Hogan.

»Vermutlich«, knurrte Sharpe.

»Also bleiben Sie heute Nacht hier, und marschieren Sie morgen mit uns.«

»Er wird mich nicht fassen«, sagte Teresa verächtlich. »Es un pedazo inútil de mierda.«

»Ja, er mag ja ein Stück Scheiße sein«, seufzte Hogan, »aber er hat mehr Männer als Sie.«

»Die Franzosen haben noch viel mehr Männer«, erwiderte Teresa, »und die versuchen ständig, mich zu schnappen.
«

»Er wird inzwischen wissen, dass Sie seine Lügen aufgedeckt haben.« Hogan wandte sich wieder an Sharpe.

»Und?«, fragte Sharpe.

»Und er ist nicht glücklich mit Ihnen. Wenn er Sie sieht, dann wird er Rache nehmen.«

»Er läuft nach Hause«, sagte Sharpe und schlug auf seinen Gewehrkolben. »Und wenn er uns findet, dann wird er sterben.«

»Und genau das macht mir Sorgen«, sagte Hogan, »denn er bringt Informationen zu seinen französischen Freunden, und mir wäre es lieber, wenn diese Informationen ihr Ziel auch erreichen.«

»Ach ja?«, fragte Teresa.

»Bevor Richard den General vom Gegenteil überzeugt hat«, erklärte Hogan, »war unser Plan, uns mit unseren Geschützen durch den Pass von Miravete zu kämpfen und dann die Mauern von Fort Napoléon mit der Artillerie zu Klump zu schießen. Das ist auch der Plan, den El Héroe mit angehört hat, und es ist der Plan, den er verraten wird. Jetzt werden wir das zwar nicht mehr tun, aber ich will, dass die Froschfresser noch immer daran glauben, damit sie ihre Männer aus den Forts am Fluss und in die Burg bringen.«

Sharpe lachte. »Und ich dachte schon, Sie würden sich um unser Leben sorgen. Dabei haben Sie nur El Héroes erbärmliche Existenz im Sinn.«

Hogan zuckte mit den Schultern. »Ich will, dass er seine Informationen weitergibt. Und was will er?«

»Uns?«

»Nein! Sie wären nur das Salz in der Suppe. Was er will, ist, von den verdammten Franzmännern für seine Informationen bezahlt zu werden. Wie viele Männer, wie viele Kanonen und wie viel sie wiegen.
«

»Das weiß er doch alles schon«, warf Teresa ein.

»Er hat eine ungefähre Vorstellung davon, aber die genaue Zahl wird er erst erfahren, wenn er die Brigade näher kommen sieht. Ich vermute, dass er irgendwo die Straße beobachtet, und sobald er alles und jeden gezählt hat, wird er das Ergebnis nach Miravete bringen. Und ich will, dass er das auch tut! Ich will, dass er diese großen Neunpfünder sieht, denn die werden ihn davon überzeugen, dass sich nichts am Plan geändert hat. Und ich will nicht, dass er Sie sieht und die Gelegenheit nutzt, Sie gefangen zu nehmen.«

Sharpe dachte kurz nach. »Wenn, dann wird er die Truppen unmittelbar vor Miravete zählen.«

»Vielleicht«, erwiderte Hogan zweifelnd.

»Bis dorthin ist das Land fast völlig flach«, erklärte Sharpe. »Dort gibt es nicht einen Hügel, von wo aus man alles beobachten und hinter den man anschließend fliehen kann.«

»Jedenfalls nicht, bis wir Jaraicejo erreichen«, ergänzte Teresa. »Dort wird er dann warten. Das liegt nahe genug an Miravete, um die Information schnell weiterzuleiten.«

»Und wir können um Jaraicejo herumreiten«, sagte Sharpe, der sichtlich Mühe hatte, den Namen korrekt auszusprechen. »Er wird uns noch nicht einmal sehen.«

»Sie versuchen schon wieder, über Wasser zu laufen, Richard«, sagte Hogan.

»Ich muss schnell wieder zurück, Sir.« Sharpe blieb hartnäckig. »Pat ist zwar ein guter Mann, aber er würde mit der ganzen französischen Armee Streit anfangen, wenn sie ihm auf den Sack gehen. Und außerdem habe ich jetzt den Befehl, das Lager am Fluss einzunehmen, und um das zu planen, brauche ich ein paar Stunden.«

»Wir werden jetzt gehen«, sagte Teresa. »Morgen früh sind wir dann da.
«

»Und El Héroe auch«, sagte Hogan.

»Vielleicht ja, vielleicht nein. Die Franzosen wissen, dass wir in den Hügeln bei Miravete sind, und sie könnten Kundschafter ausschicken. Ich will so schnell wie möglich wieder dort sein.«

»Wir reiten jetzt«, sagte Sharpe.

»Dann passen Sie auf sich auf«, ergab sich Hogan. »Vergessen Sie nicht, dass das Land vom Feind beherrscht wird.«

»Und es ist trocken«, sagte Sharpe.

»Trocken, Richard?«

»Kein Wasser, über das ich laufen könnte«, erklärte Sharpe und trat seinem Pferd die Fersen in die Flanken.

Sie ritten durch das Nordtor von Trujillo. Der Mond war fast voll, der Himmel wolkenlos, und die Straße wirkte blass und gerade.

Doch wo führte sie hin?

»Hat Major Hogan recht?«, fragte Teresa.

»Für gewöhnlich ja«, antwortete Sharpe.

»Dann wartet El Pedazo de Mierda also wirklich auf uns.«

»Nicht auf uns«, erwiderte Sharpe. »Er wartet darauf, Hills Männer und Kanonen zählen zu können.«

»Aber uns wird er zuerst sehen.«

»Wenn wir nicht clever sind, dann ja.«

»Clever«, wiederholte Teresa verächtlich. »Wie können wir clever sein, wenn wir über die Straße reiten und sie in ihren Verstecken liegen?«

»Aye, aber du hattest auch recht. Sie werden sich erst verstecken, wenn sie wieder nah an ihrer Heimat sind, in den Hügeln. Wir werden also einfach um sie herumreiten.«

»Ich kenne dieses Land nicht«, sagte Teresa. »Ich weiß nicht, welche Straße wo hinführt.
«

»Aber irgendjemand weiß das«, entgegnete Sharpe, »und diesen Jemand müssen wir finden. Wenn wir in der Nähe von Jericho sind, kümmern wir uns darum.«

»Jaraicejo«, korrigierte Teresa ihn.

»Außerdem«, fuhr Sharpe fort, »glaubt dieses feige Stück Scheiße, dass Hill erst morgen marschiert. El Héroe rechnet sicher nicht vor morgen Abend mit Hills Brigade. Er wird vielleicht erst heimreiten, da er heute Nacht ja eh niemanden erwartet.«

»Vielleicht«, räumte Teresa ein.

»Oder er ist heimgeritten und hat einen Wachposten an der Straße gelassen«, fuhr Sharpe fort.

Je weiter sie in die zunehmende Dunkelheit ritten, desto sicherer war Sharpe, dass El Héroe zufrieden damit gewesen war, Späher zurückzulassen. Sicher hatte er gut ein halbes Dutzend Männer in den Hügeln gelassen, um die Infanterie und die Kanonen zu zählen, und sobald sie ein Ergebnis hatten, erwartete er sie zurück. Sharpe erklärte Teresa seinen Gedankengang. »Pedazo de Mierda mag es bequem. Er wird nicht selbst den ganzen Tag und die ganze Nacht in den Hügeln hocken, wenn er auch daheim im Sessel liegen kann. Er wird einfach warten, bis er die Informationen bekommt und dann nach Miravete oder zum Fort Napoléon reiten.«

»Und wohin genau?«

»Ich würde auf Miravete wetten. Ich glaube, dort ist auch der französische Kommandant.«

Teresa ritt eine Zeitlang schweigend neben ihm her. »Ich verstehe einfach nicht, wie ein Spanier für die Franzosen kämpfen kann«, sagte sie schließlich.

»Geld.«

»Die Engländer haben doch mehr.«

Sharpe zuckte mit den Schultern. »Pedazo de Mierda glaubt, dass die Franzosen gewinnen werden, oder zumindest hat er das einmal geglaubt, als er einen Handel mit ihnen abgeschlossen hat. Er spielt den Guerillaführer, und das sorgt dafür, dass sich die echten Guerilleros von Almaraz fernhalten. Dafür bezahlen ihn die Froschfresser. Dann sind wir gekommen, und er hat Geld von uns verlangt, aber ich habe mich geweigert, ihn zu bezahlen, und so musste er sich weiter an die Franzmänner halten.«

»Und er lebt im Luxus, während Spanien leidet!«, knurrte Teresa entrüstet.

»Aye, und das bereitet mir Sorgen.«

»Dass Spanien leidet?«

»Nein, dass er in Luxus lebt. Der Bastard mag seinen Luxus, und wenn ich recht habe und er wirklich heimreitet, dann wird er Pat Harper und eine Bande Riflemen in seinem Haus finden. Mit Sicherheit haben sie ihm schon seinen geliebten Weinkeller leergesoffen.«

»Pat hat doch sicher Wachen aufgestellt, oder?«

»Aye, Pat ist kein Narr. Aber er ist zahlenmäßig unterlegen, und der Bastard will diese Gewehre unbedingt. Und er wird sein Gold zurückwollen.«

Die Angst nagte an Sharpe, während sie im Mondlicht weiterritten. Er hatte schon vor langer Zeit gelernt, sich in seine Feinde zu versetzen, wenn er plante, ihnen entgegenzutreten. Zu wissen, was der Feind aller Wahrscheinlichkeit nach tun würde, war ein großer Vorteil, und Sharpe glaubte auch zu wissen, was El Héroe plante. Der Drecksack wollte die genaue Größe von General Hills Armee in Erfahrung bringen, und er wollte sein prächtiges Haus mit all den prachtvollen Möbeln zurück.

»Wenn er nach Hause kommt«, sagte Sharpe, »dann wird er ein paar verfilzte Riflemen in seinen Seidenlaken finden.
«

»Verfilzt? Wie der Stoff?«

»Verdreckt und vermutlich voller Läuse.« Sharpe grinste. »Und das geschieht dem Bastard nur recht.«

Zwei von Teresas Männern bestanden darauf, fünfzig Yards vorauszureiten. Ihre Männer hatten alle Musketen und entweder Lanzen oder Säbel. Sharpes Plan war, zu dem Dorf zurückzukehren, wo er Harper zurückgelassen hatte, und herauszufinden, ob El Héroe es wieder eingenommen hatte, und er fürchtete, dass die Wachposten, die der Spanier bei Jaraicejo in den Hügeln postiert hatte, das Dorf schneller erreichen und El Héroe vor seinem Kommen warnen könnten.

»Es wäre vielleicht besser, wenn wir um Jericho herumreiten«, schlug Sharpe Teresa vor. »So kommen wir wieder zurück, ohne dass El Héroe gewarnt werden kann.«

Teresa schaute nach vorn zu den Hügeln. Die Täler und Schluchten lagen in tiefen Schatten, in die auch das Mondlicht nicht vordrang. »Dann sollten wir gleich die Straße verlassen«, sagte sie zweifelnd. »Wenn wir ihnen zu nahe kommen, dann werden sie uns sehen. Außerdem braucht so ein Umweg Zeit.«

»Besser spät als tot.«

Teresa verzog das Gesicht. »Da drüben ist ein Dorf.« Teresa deutete nach Osten, wo Licht zwischen den Bäumen zu sehen war.

»Wenn da ein Dorf ist, dann wird es von dort auch eine Straße zum Tajo geben«, sagte Sharpe.

»Oder zumindest einen Trampelpfad.«

Die beiden Männer, die vorausgeritten waren, hatten an einer Kreuzung angehalten, oder genauer gesagt an einem Ort, wo ein ausgetretener Rinderpfad die Straße kreuzte. In der Nähe gab es einen Bach, und dort tränkten die Männer ihre Pferde, während Sharpe abstieg und ein kleines Stück nach Osten über den Pfad ging. »Der Pfad scheint viel benutzt zu werden«, sagte er zu Teresa.

»Vermutlich wird das Vieh darüber zum Markt getrieben«, sagte Teresa.

»Der Pfad muss ja irgendwohin führen. Wie weit sind wir von Jericho entfernt?«

»Mindestens zehn Meilen.«

»Dann lass uns einen großen Bogen um das verdammte Kaff machen.«

Teresa war unglücklich. »Haben wir wirklich so viel Angst vor diesem Stück Scheiße?«

»Bei diesem Mondlicht werden sie uns schon in zwei Meilen Entfernung sehen. Wenn wir dann die größeren Hügel erreichen, könnten wir uns einem französischen Empfangskomitee gegenübersehen. Außerdem will ich nicht, dass dieses Stück Scheiße auch nur weiß, dass wir zurückkommen.«

Sie nahmen den Pfad nach Osten. Sharpe hoffte weiter, noch einen anderen Pfad zu finden, der nach Norden führte, doch sie ritten über eine Stunde, bevor sie schließlich ein Dorf erreichten, wo so ein Pfad tatsächlich existierte, doch dieser neue Pfad führte nicht direkt nach Norden, sondern nach Nordost. Hunde bellten, als die Pferde zwischen den kleinen Häusern trabten, doch kein Dorfbewohner wagte es, eine Tür oder auch nur ein Fenster zu öffnen, um zu sehen, was das für Reiter waren, die sie in ihrer Nachtruhe störten.

Im Dorf bogen Sharpe, Teresa und ihre Männer auf den Pfad ein, der tiefer in die dunklen Hügel führte. »Jaraicejo liegt da drüben.« Teresa deutete nach Nordwest. »Es ist ein ganzes Stück entfernt.«

»Dann sind wir vermutlich einigermaßen sicher.«

Sie ritten an einem Olivenhain vorbei, und als Sharpe nach Osten schaute, sah er einen grauen Lichtschimmer am Horizont. Die Morgendämmerung war nicht mehr fern, und sie hatten noch nicht einmal die Hügel erreicht. Und mit Sicherheit hielten El Héroes Männer auf diesen Hügeln Ausschau, genau wie beim ersten Mal, als Sharpe in ihr Gebiet vorgedrungen war.

»Wir müssen vielleicht anhalten und noch einen Tag warten«, sagte er zu Teresa.

»Wir hätten überhaupt nicht hier langreiten sollen«, murmelte Teresa unglücklich.

»Aber wir sind nun mal hier langgeritten, und jetzt müssen wir das Beste daraus machen.«

»Wir werden einen ganzen Tag verlieren!«

»Wenn wir weitergehen, wird er uns von den Hügeln aus sehen.«

»Ja, und? Er ist ein Feigling. Er wird einfach weglaufen.«

»Oder er wird französische Hilfe holen. Ich halte es allerdings für wahrscheinlicher, dass er einen Hinterhalt für uns legt, und er ist uns zahlenmäßig weit überlegen.«

Sharpe war genauso frustriert wie Teresa. Er musste wieder zu dem Dorf in den Hügeln zurück, um seine Männer herauszuholen und sicherzustellen, dass es ihnen gut ging. Und ein weiterer Reisetag war da nicht gerade von Vorteil, im Gegenteil. Jede Verzögerung erhöhte die Gefahr für seine Männer. Hogan hat recht gehabt, dachte Sharpe. Es wäre das Beste gewesen, bei Hills Streitmacht zu bleiben, obwohl er allein auch jetzt noch mindestens zwei Tage vor der Brigade eintreffen würde.

»Und was jetzt?«, fragte Teresa.

Sie waren gerade durch einen kleinen, dunklen Wald geritten, und als sie den Waldrand erreichten, sah Sharpe eine Gruppe von Häusern in dem Tal vor ihnen. Hinter einem der Häuser war auch eine Scheune. »Da werden wir rasten«, sagte er. Hinter dem Weiler konnte er im Mondschein wieder den Pfad sehen, der weiter in die Hügel hinaufführte.

»Wir sollten besser weiterreiten«, sagte Teresa.

Sharpe war versucht, ihr nachzugeben. Doch er wollte anhalten, damit El Héroes Männer sie nicht entdeckten, denn nach Sonnenaufgang wären sie deutlich besser zu sehen. Und morgen Nacht würde es sogar noch heller werden als jetzt, denn dann war Vollmond. »Ich möchte, dass du hier mit deinen Männern wartest«, sagte Sharpe. »Ich werde allein raufgehen.«

»Warum das denn?«, verlangte Teresa harsch zu wissen.

»Dann fühle ich mich besser«, antwortete Sharpe knapp. »Und ich werde zu Fuß gehen.«

»Du bist ein Narr, Richard.«

»Ich werde noch vor Sonnenaufgang im Dorf sein«, sagte er. »Und wenn ich weiß, was da los ist, komme ich wieder zurück.«

»Wenn du dann noch lebst.«

»Ja, wenn ich dann noch lebe.«

»Patrick kann auf sich selbst aufpassen«, knurrte Teresa.

»Da sind mindestens tausend Froschfresser in diesen Hügeln«, sagte Sharpe, »und El Héroe hat auch noch seine verdammten Männer. Es ist meine Schuld, dass Pat da gestrandet ist. Ich muss ihn finden.«

»Dann komme ich mit!«

Sharpe ließ sich aus dem Sattel gleiten, und er wankte leicht, als er den Boden erreichte. »Aber wir werden nicht reiten«, grunzte er.

»Willst du wirklich zu Fuß gehen?« Teresa klang überrascht.

»Ich bin Infanterist«, erklärte Sharpe stur. »Und außerdem kann man zwei Mann zu Pferd leichter sehen als zwei zu Fuß.«

Dem konnte Teresa nicht widersprechen. Sie versuchte es trotzdem. »Das sind doch bestimmt noch sechs, sieben Meilen!«

»Vielleicht vier oder fünf«, widersprach Sharpe stur. »Sagen wir zwei Stunden zu Fuß. Wir lassen die Pferde und Männer hier.« Er deutete auf die Scheune. »Deine Leute können uns am Morgen ja folgen.«

»Zwei Stunden?«, fragte Teresa und stieg ab.

»Höchstens drei.«

»Zu Fuß sind das mindestens fünf«, knurrte sie.

»Dann sollten wir besser los.«

Teresa zog ihre zwei Pistolen mit den langen Läufen aus den Sattelholstern, murmelte etwas vor sich hin und folgte dann ihrem Mann.

Mitten hinein in die feindlichen Hügel.

KAPITEL 5

Der Marsch war anfangs recht leicht, da das Gelände zunächst nur sanft anstieg. Kleine Bäume wuchsen auf den meisten Hängen und verbargen Sharpe und Teresa auf ihrem Weg. Auf seinem Weg zu den Sommerweiden wand sich der Schafpfad zwischen den Bäumen hindurch. Sharpe bezweifelte, dass El Héroe auch hier Späher aufgestellt hatte, denn sie befanden sich ein ganzes Stück östlich der Hauptstraße. El Héroe mochte sich ja für einen großartigen Soldaten halten, aber nach dem zu urteilen, was Sharpe bis jetzt von ihm gesehen hatte, deutete nichts darauf hin, dass der Mann überhaupt irgendwelche militärischen Fähigkeiten besaß. Also bemühte er sich gar nicht erst, sonderlich leise zu sein oder sich zu verstecken. Er stapfte einfach weiter ins Licht der aufgehenden Sonne hinein.

»Glaubst du, Pat ist in Gefahr?«, fragte Teresa ihn an einer Stelle, wo der Pfad gerade breit genug für sie beide war.

»Der Bastard hat über vierzig Mann. Pat hat dreizehn. Und er wird im Haus des Drecksacks sein.«

»Wird er?«

»Meine Jungs haben da Gold gefunden. Also wird Pat hoffen, dass es dort noch mehr davon gibt.«

»Kann er das Haus denn verteidigen?«

»Oh, er wird es zumindest versuchen«, erwiderte Sharpe grimmig. Er hatte immer wieder auf das Geräusch von Musketen- oder Gewehrfeuer gelauscht, doch bis jetzt hatte er nichts gehört. Allerdings könnte der Kampf auch längst vorbei sein. »Pat liebt den Kampf. Das Problem ist nur, dass das Haus viel zu viele Türen und Fenster hat. In der Kirche sähe es besser für ihn aus.«

»Er hat doch auch noch meine Männer dabei«, erinnerte Teresa ihren Mann. »Sind das denn nicht genug, um das Haus zu verteidigen?«

»Vielleicht«, antwortete Sharpe, »aber Pat kennt nur eine Art zu kämpfen: drauf auf die Arschlöcher und abschlachten.«

»Von dir sagt man das auch«, erklärte Teresa vorwurfsvoll.

»So beende ich einen Kampf«, erwiderte Sharpe. »Aber davor versucht man erst einmal, den Feind zu verwirren.«

»Wie das?«

»Indem man sich in ihn hineinversetzt. Man überlegt sich, was die Deppen wohl tun werden, und macht es ihnen unmöglich.«

»Und was würdest du jetzt an Patricks Stelle tun?«

»Ich würde ein gutes Stück vom Dorf entfernt Wachen aufstellen, und wenn die sagen, dass El Cobarde kommt, dann würde ich in die Kirche laufen. Das Ding ist eine kleine Festung.« Die Kirche hatte dicke Steinmauern, hohe Fenster und war von freien Flächen umgeben, während El Héroes Haus viel zu viele Nebengebäude hatte, hinter denen die Angreifer Deckung suchen konnten, von all den Fenstern und Türen im Erdgeschoss ganz zu schweigen.

»Pat ist mit Sicherheit in die Kirche gegangen«, erklärte Teresa überzeugt.

»Wenn er auch nur einen Funken Verstand hat, dann ja. Aber er denkt vermutlich, dass er das Haus halten kann.«

»Und vielleicht hat er auch recht damit.«

»Dadrin wäre er wie eine Ratte in einem Fass«, sagte Sharpe. »Er kann vielleicht ein Dutzend Männer dieses Bastards töten, doch zu guter Letzt wird er verlieren.
«

Sie hatten die kargen Bäume hinter sich gelassen und stiegen nun das leere Grasland hinauf. Die Dämmerung erhellte den Himmel, doch Sharpe sah niemanden, der sie von den umliegenden Höhen aus beobachtete.

»Gibt es hier oben keine Schafherden?«, fragte Sharpe.

»Nicht dieses Jahr«, antwortete Teresa. »Bring eine Herde auf die Sommerweide, und die Franzosen werden die Tiere töten.«

Sharpe grunzte. Er nahm an, dass die Garnison in Burg Miravete regelmäßig Furagiere ausschickte, und eine Schafherde würde die Franzosen einen Monat lang mit Fleisch versorgen. Und ohne Zweifel unternahm El Héroe nichts gegen diese Raubzüge. Das hieß unter anderem, dass die drei Forts wahrscheinlich gut mit Proviant versorgt waren, besonders, wenn man bedachte, dass mit Sicherheit auch Nachschub über den Fluss kam, aus den großen Depots in Talavera. Jede echte Guerillatruppe, dachte Sharpe, könnte diese Boote natürlich auf ihrem Weg angreifen, doch El Héroe war alles andere als ein Freiheitskämpfer.

Als Sharpe eine Hügelkuppe erreichte, ließ er sich auf den Boden fallen, um sich ein wenig auszuruhen. Teresa legte sich neben ihn, und beide schauten sie nach Nordwesten, in die Richtung, in der das Dorf liegen musste. Sharpe konnte das Dorf zwar nicht sehen, aber dünne Rauchfahnen am Morgenhimmel verrieten, dass dort bereits die Kochfeuer brannten.

»Wir müssen da rüber«, sagte Sharpe und deutete in Richtung des Rauchs. »Dort können uns die Bastarde nicht sehen.«

»Wenn sie denn überhaupt in diese Richtung Ausschau halten«, bemerkte Teresa verächtlich. »Und zwei Menschen? Ein Mann und eine Frau? Wie gefährlich sehen wir denn aus?
«

»Und alles ist ruhig«, sagte Sharpe. »Wir können uns kurz ausruhen.« Er zögerte. »Es tut mir leid, Geliebte.«

»Was tut dir leid?«

»Dass ich dich durch diese Hügel schleppe. Aber ich mache mir einfach Sorgen um meine Männer.«

»Und das solltest du auch«, erwiderte Teresa. »Ich habe ebenfalls Männer im Dorf gelassen, und um die mache ich mir auch Sorgen.«

»Vermutlich schlummern sie alle friedlich in ihren Betten«, sagte Sharpe, »und der schleimige Drecksack hockt irgendwo in Jericho.«

Licht erhellte den Himmel im Westen. »War das ein Blitz?«, fragte Sharpe. Dann, einen Herzschlag später, hallte ein gewaltiger Knall über die Hügel. Das waren jedoch weder Donner noch Blitz. Stattdessen zerriss ein gleißender Flammenstrahl den Himmel im Nordwesten. Er war nur kurz zu sehen, doch dann kam dichter, schwarzer Rauch. »Das war eine Explosion«, sagte Sharpe. »Das war Schwarzpulver!« Er sprang auf, das Gewehr in der Hand. »Wir müssen weiter!«

»War das im Dorf?«

»Das muss im Dorf gewesen sein. Sonst ist da drüben doch nichts.«

Plötzlich hallte auch Musketenfeuer aus Nordwesten zu Sharpe und Teresa. Für Sharpe klang das wie eine Salve per Zug, nicht wirklich synchron, und dem Lärm der Musketen folgte das Krachen von Baker Rifles. Sharpe fluchte und setzte sich in Bewegung. Ihm war egal, ob ihn jetzt noch jemand sah. Sharpe nahm an, dass die Musketensalve von El Héroes Männern abgefeuert worden war, und jetzt erwiderten seine Riflemen das Feuer, wahrscheinlich aus den Fenstern des Hauses. »Der Bastard hatte jede Menge Pulver in der Kirche«, erklärte Sharpe im Laufen, »und jetzt muss er das Tor zum Haus gesprengt haben.«

»Glaubst du wirklich, dass Pat im Haus ist?«

»Ich kenne Pat«, antwortete Sharpe. »Wenn er die Wahl hat, dann wird er den bequemeren Ort nehmen. Deshalb nehme ich auch an, dass er im Haus der Drecksau ist.«

Die einzig gute Neuigkeit war, dass das Schießen anhielt, denn das ließ vermuten, dass El Héroe zögerte, durch das zerstörte Tor und damit in das akkurate Feuer der Gewehre zu stürmen, deren Klang immer wieder zwischen den Musketen zu hören war.

»Der Bastard hofft, sie mit Musketen zusammenschießen zu können«, sagte Sharpe.

»Wir sind noch ein ganzes Stück vom Dorf entfernt«, bemerkte Teresa.

»Dann müssen wir eben laufen«, knurrte Sharpe. Er schätzte, dass sie gut zwei Meilen entfernt gewesen waren, als die Explosion den Himmel erhellt hatte, und nun folgte ein weiterer lauter Knall, wieder eine Pulverexplosion. Sharpe fluchte. »Jetzt hat der Mistkerl sicher auch noch die Rückwand des Hauses gesprengt.«

Zumindest hätte Sharpe das so gemacht. Nachdem die Explosion am Tor die Aufmerksamkeit der Riflemen auf sich gezogen hatte, hätte er ein Loch in die Rückwand gesprengt und seine Männer durch die Bresche geschickt. In Folge der zweiten Explosion schien das Musketenfeuer nachzulassen, doch die Gewehre krachten weiter, und nach gut einer Minute wurden auch die Musketen wieder lauter.

»Da sind keine Flammen«, sagte Teresa.

»Vielleicht sehen wir sie nur nicht.« Sharpe suchte am Himmel nach dem Glühen eines Feuers, verursacht durch die zweite Explosion, doch da war nichts außer dem stetig heller werdenden Horizont. Er stolperte auf dem unebenen Untergrund. »Dieser Bastard wird sie alle umbringen«, knurrte er. Er nahm an, dass die zweite Explosion auf der Rückseite des Hauses zu einem Brand im Erdgeschoss geführt hatte, zu einem Feuer, das noch länger nicht sichtbar für ihn sein würde. Aber es reichte mit Sicherheit, um seine Männer aus der Deckung und in den Kugelhagel der Musketen zu treiben, die inzwischen wieder mit voller Kraft feuerten.

Sharpe fluchte und versuchte, den Gedanken zu verdrängen, dass er seine Männer im Stich gelassen hatte. Seine Männer, die für ihn mehr waren als Brüder, wurden von Flammen und Musketenkugeln attackiert, und es waren gute Männer, die da wie Ratten in einer brennenden Scheune verreckten. Sharpe lief, so schnell er konnte.

Ein wenig Hoffnung schöpfte Sharpe aus dem anhaltenden Gewehrfeuer, das immer wieder zwischen den Musketensalven zu hören war, die wieder nachzulassen schienen. Das deutete auf gute Neuigkeiten hin. Die Riflemen flohen nicht, sondern nahmen den Feind weiter kontinuierlich unter Beschuss, während El Héroes Männer entweder in Deckung kauerten oder Munition sparten.

Sharpe hatte Teresa in eine Senke zwischen den Hügeln geführt, von wo aus sie nicht sehen konnten, ob das Haus nun brannte oder nicht. Auch die Entfernung zum Kampf konnten sie nur anhand des Lärms abschätzen, doch das galt für die meisten Schlachten. Selbst an einem sonnigen Tag konnte ein Mann im Kampf dank des Pulverdampfs nur selten weiter sehen als zehn Yards. Deshalb lernten Soldaten auch, sich nicht nur auf ihre Augen, sondern auch auf ihre Ohren zu verlassen.

»Was werden die Franzosen tun?«, fragte Teresa.

»Nachdem wir ihnen so in den Arsch getreten haben?
Nichts. Sie werden höchstens eine Patrouille schicken, um nachzusehen, was da los ist. Aber vermutlich werden sie damit bis zur Dunkelheit warten.«

Sharpe atmete immer schneller, als er auf der anderen Seite der Senke wieder hinaufkletterte. Oben angekommen, blieb er erst einmal stehen, um wieder zu Atem zu kommen und auf Teresa zu warten. Da sah er dann auch, wovor er schon die ganze Zeit über Angst gehabt hatte: Feuerschein. Doch das war nicht die Art von Feuerschein, die er erwartet hatte. Ein brennendes Gebäude schlug hohe Flammen und schleuderte eine Wolke aus Asche und Funken in den Himmel. Dieses Feuer schien jedoch kleiner zu sein, weniger intensiv und großflächiger, und auch der Rauch war nicht so gewaltig. Trotzdem bedeutete das nichts Gutes, und Sharpe stellte sich vor, wie die Flammen seinen Männern immer näher kamen.

»Es ist nicht mehr weit«, feuerte er Teresa an.

»Und was sollen wir tun, wenn wir da sind?«

»Die Bastarde umbringen.«

»Wir zwei?«, hakte Teresa nach. Sie klang amüsiert. »Einfach so?«

»Ja, einfach so«, erwiderte Sharpe, den das Ganze nicht im Mindesten amüsierte. »Aber dafür müssen wir zuerst einmal ankommen.«

Der Weg zum Dorf wurde vom Licht der aufgehenden Sonne erhellt, die inzwischen lange Schatten über das weite Grasland und die Gräben und Steinmauern zwischen den Weiden warf. In friedlicheren Zeiten, sinnierte Sharpe, wimmelte es hier vermutlich von Schafen und Ziegen, doch jetzt waren die Weiden leer, und er und Teresa waren deutlich darauf zu sehen, sollte jemand sie vom Dorf aus beobachten. Allerdings war das wohl eher unwahrscheinlich, denn das
Nordende des Dorfes wurde von einem riesigen Feuer verdeckt, das dichte Rauchwolken gen Himmel schickte.

»Das ist nicht das Haus, was da brennt«, sagte Sharpe verwirrt. »Das Haus liegt am anderen Ende der Straße. Das ist die Kirche.«

»Nein, das Gras um die Kirche herum«, korrigierte Teresa ihn.

»Dann wird also da gekämpft«, fuhr Sharpe fort. »Pat hat das Richtige getan. Guter Mann.«

Die Musketen und Gewehre feuerten noch immer, und Sharpe glaubte, eine Gewehrkugel harmlos an sich vorbeipfeifen zu hören. Er lief weiter. »Wir müssen näher heran.« Er sprang über einen ausgetrockneten Graben und lief, so schnell er konnte. Erst an einer niedrigen Mauer, gut einhundert Yards vom Nordende des Dorfes entfernt, hielt er wieder an. Er duckte sich hinter die Mauer und richtete sein Fernrohr auf die Kirche, die im Rauch nur halb zu sehen war. »Scheiße«, knurrte er.

»Was ist?«

»Pat ist in der Kirche«, antwortete Sharpe, »aber er sitzt da in der Falle.« Sharpe sah das Mündungsfeuer von Gewehren, die aus den Fenstern schossen, begleitet vom typischen Krachen der Baker Rifles. Doch das war nicht alles. Viele der Schüsse aus der Kirche stammten von Musketen, und Sharpe erkannte, dass sich seine Vorsichtsmaßnahme nun auszahlte, die erbeuteten französischen Musketen laden zu lassen. Eine andere Erklärung gab es schlicht nicht für das schwere Feuer aus der Kirche, das El Héroes Männer hinter der Friedhofmauer in Deckung zwang. Von dort schossen sie blind mit ihren Musketen, die sie über die Köpfe hielten, denn sie wollten den Riflemen kein Ziel bieten, die kaum dreißig Yards von ihnen entfernt nur darauf warteten. Jedes
Mal, wenn ein Angreifer aufstand, um zu schießen, wurde er zu eben solch einem Ziel, und Sharpe sah, dass bereits sechs Männer flach am Fuß der Mauer lagen. Sie trugen keine Uniform, was hieß, dass sie tatsächlich zu El Héroe gehörten. Sharpe gab Teresa das Fernrohr und legte das Gewehr auf die Mauer. Es war geladen, aber Sharpe musste noch Pulver auf die Pfanne geben. Er klappte die Pfanne auf und goss Pulver hinein. Dann spannte er den Hahn mit dem neuen französischen Feuerstein, kämpfte gegen den Drang an, den Sitz des Feuersteins noch mal zu prüfen, und zielte auf einen der Angreifer. Um der Flugkurve der Kugel Rechnung zu tragen, hob er leicht den Lauf.

»Wenn die Bastarde uns angreifen«, sagte er zu Teresa, »dann rennen wir wie die Teufel.«

»Und wohin?«

»Auf dem Weg wieder zurück, den wir gekommen sind.« Er drückte ab. Der Hahn schnappte nach vorn, das Pulver in der Pfanne entzündete sich, und ein Funke sprang auf Sharpes rechte Wange. Einen Augenblick später zündete auch die Treibladung. Rauch quoll über die Mauer, und Sharpe konnte nicht sehen, ob er sein Ziel nun getroffen hatte oder nicht – nicht, dass ihn das interessiert hätte, denn er lud bereits nach. Dabei entschied er sich fürs Schnellladen. Er verzichtete also auf den Lederflicken für die Kugel. Damit würde sein Gewehr zwar nicht mehr so genau sein, doch er konnte schneller schießen, und im Augenblick wollte er nur eines: El Héroes Männern Angst machen. Sie sollten glauben, dass sie auch von hinten angegriffen wurden.

Teresa half, indem sie ihre Pistolen gegen den Feind richtete. Die Distanz war zwar viel zu groß, als dass die kleinen Waffen irgendwelchen Schaden hätten anrichten können, doch es war der Lärm, der zählte, und als Teresa ihre zweite Pistole abfeuerte, hatte Sharpe bereits nachgeladen und schoss erneut. Sharpe holte eine weitere Patrone aus seiner Tasche, und die sanfte Morgenbrise wehte den Pulverdampf vor ihm weg. Dann sah er einen großen Mann, der ein paar Yards von der Friedhofsmauer entfernt an einer Stelle stand, wo die Gewehre in der Kirche ihn nicht erreichen konnten. Sharpe nahm an, dass der Kerl in seine Richtung starrte, doch vermutlich konnte er kaum etwas sehen, denn er blickte ins Licht der aufgehenden Sonne.

»Schieß weiter«, flüsterte er und öffnete die Messingklappe am Kolben seines Gewehrs. Er holte einen Flicken heraus, wickelte ihn um eine Kugel und rammte sie in den Lauf. Schließlich legte er das Gewehr wieder auf die Mauer, spannte und sah, dass der Mann noch immer stand. Sharpe zielte. Das simple Visier des Gewehrs hob sich im Licht des brennenden Grases deutlich hervor, auch wenn die Flammen schon nachließen. »Ich hoffe, das ist der Scheißkerl«, knurrte Sharpe und drückte ab. Der Kolben schlug ihm in die Schulter, und erneut versperrte ihm Pulverdampf die Sicht.

Teresa feuerte beide Pistolen gleichzeitig ab. Der Feind konnte das Mündungsfeuer und den Pulverdampf deutlich sehen. Deshalb lief Teresa beim Schießen an der Mauer auf und ab, damit es nicht so aussah, als kämen die Schüsse immer von derselben Stelle. Sie hoffte, El Héroes Männern den Eindruck zu vermitteln, dass da weit mehr Angreifer in ihrem Rücken waren als nur zwei. Sharpe lud wieder ohne Flicken, huschte ein paar Schritte nach rechts und schoss. Der große Mann, auf den er gefeuert hatte, war verschwunden, aber ob er ihn nun getroffen hatte oder nicht, das wusste Sharpe nicht.

Inzwischen erwiderten die Ersten von El Héroes Männern das Feuer. Allerdings zielten die meisten viel zu hoch. Nur wenige Kugeln schlugen auf der anderen Seite in die
Mauer. Die Entfernung war allerdings auch viel zu groß, als dass man mit Musketen genau hätte schießen können – oder mit einem Gewehr, wenn man die Kugel ohne Lederflicken lud, der die Kugel mit den Zügen verband. »Und? Bewegen die Kerle sich?«

»Noch nicht«, antwortete Teresa und schoss mit einer Pistole. »Ich will ein Gewehr.«

»Ich werde eins für dich finden«, versprach Sharpe ihr und dachte bei sich, dass die naheliegendste Möglichkeit dafür der Tod einer seiner Männer wäre, und das weckte seine Wut. Natürlich gehörte es zum Krieg, durch die Hand des Feindes zu sterben, aber von einem Verräter getötet zu werden war einfach nur übel. Sharpe tastete nach einer weiteren Patrone, riss sie auf und drückte den Kolben in die Erde, um Kugel und Pulver in den Lauf zu stopfen. Dann gab er wieder Pulver auf die Pfanne, klappte sie zu, spannte den Hahn, stand auf und schoss. Er und Teresa verursachten einen Höllenlärm und ließen unzählige Kugeln fliegen. Ein unerfahrener Feind – und Sharpe ging davon aus, dass El Héroes Männer nicht sonderlich erfahren waren – würde glauben, dass da mindestens ein halbes Dutzend Männer hinter der Mauer hockten und schossen. Was sie eigentlich tun sollten, dachte Sharpe, war, ein Dutzend Männer in ihre Flanke zu schicken, doch stattdessen schossen sie einfach blind zurück, während Pat Harpers Riflemen sie noch immer aus den Kirchenfenstern ins Visier nahmen.

»In dem Haus da ist eine ganze Menge von ihnen«, sagte Teresa. Es war offensichtlich, welches Haus sie meinte: das Haus, in dem El Héroe Sharpe einquartiert hatte und das sich von der Kirche aus genau auf der anderen Straßenseite befand. Im Licht des brennenden Grases war es deutlich zu sehen. Sharpe sah das Mündungsfeuer von Musketen aus dem Dach, und er nahm an, dass der Feind den Dachboden besetzt und Löcher in die Ziegel geschlagen hatte. Aus den unteren Fenstern war jedoch noch mehr Mündungsfeuer zu sehen. »Die Bastarde haben also auch ein Fort«, knurrte er. Er nahm sich Zeit, um die nächste Kugel zu umwickeln, und zielte dann auf eines der Mündungsfeuer am Dach.

In diesem Augenblick löste sich die gesamte Dachkonstruktion förmlich auf, und an ihre Stelle traten eine Flammenwand und eine Explosion. Balken, Ziegel und Mauerwerk flogen durch die Luft.

»Gott schütze Irland!« Sharpe schnappte erschrocken nach Luft. »Was hast du getan, Pat?«

Er hörte Schreie aus dem Haus, und in dem plötzlichen Licht der Flammen, die das gesamte Haus erfüllten, sah er Männer die Straße hinunter und in den Schutz von El Héroes eigenem, größeren Haus rennen. Sharpe schoss ihnen hinterher, und gleichzeitig feuerten auch die Gewehre in der Kirche, und plötzlich waren keine Musketen mehr zu hören. »Sie fliehen!«

»Feiglinge«, spie Teresa.

Sharpe kletterte über die Mauer. »Ich gehe in die Kirche.«

»Sei vorsichtig, Richard!«

»Und du wirst mir folgen. Ich werde schon dafür sorgen, dass unsere Männer nicht auf uns schießen. Renn einfach wie der Teufel, wenn ich dich rufe.«

Sharpe blieb kurz stehen, um sein Gewehr zu laden. Dann rannte er nach rechts und im Halbkreis zum Nordende des Dorfes. Er fürchtete, wenn er sich von dem brennenden Haus aus näherte, dann würde man ihn für einen von El Héroes Männern halten und abknallen. Also lief er ein gutes Stück nach Norden, bevor er wieder in Richtung Straße abbog. Der Rauch aus dem brennenden Haus trieb nach Süden
.

Sharpe sprang über einen Graben und auf die unbefestigte Straße. Dann schlang er sein Gewehr um die Schulter und schaute zur Kirche, die inmitten des noch immer qualmenden Grases lag. Sharpe stand mitten im Sonnenlicht, war also deutlich zu sehen. Er legte die Hände um den Mund und wollte sich gerade bemerkbar machen, als eine Stimme aus der Kirche rief: »Ich sehe Sie, Mister Sharpe! Kommen Sie rein!«

»Dan!«

»Ja, Mister Sharpe!«, rief Hagman zurück.

»Teresa kommt auch gleich! Versucht, sie nicht abzuknallen!«

»Wir werden schon auf Ihr Mädchen aufpassen!«

Sharpe ging zur Kirche. El Héroes Männer waren die Straße hinunter verschwunden, vermutlich in dem großen Haus. Nur ihre Toten lagen noch am Fuß der Friedhofsmauer. Sharpe hatte die Wand fast erreicht, als die Hintertür der Kirche geöffnet wurde und Pat Harper heraustrat. »Das war verdammt gute Arbeit, was wir da gemacht haben, Sir!«, rief er. »Und Danke für Ihre Hilfe!«

»Ich habe nicht geholfen, Pat. Du hast doch alles unter Kontrolle gehabt.«

»Ja, das habe ich, Sir«, erwiderte Harper glücklich. »Aber Sie haben auch einen Beitrag geleistet, Sir.«

Sharpe nahm sich kurz Zeit, um die Leichen zu zählen. Er sah ein Dutzend, auf dem ganzen Friedhof verteilt. »Und habt ihr auch wen verloren?«

»Sergeant Latimer. Tut mir leid, Sir.«

»Tot?«

»Eine Kugel hat ihn genau zwischen den Augen erwischt, Sir.«

»Der arme Mann. Er war doch verheiratet, nicht wahr?«

»Und vier Kinder hatte er auch noch.
«

Sharpe seufzte. Dabei war er überrascht, dass tatsächlich nur ein Mann gefallen war, und wenn er ehrlich war, dann war Latimer auch kein wirklich guter Sergeant gewesen. Dafür war er viel zu schüchtern und unentschlossen gewesen, aber Latimer hatte zu Sharpe gehört, und allein aus diesem Grund schwor sich Sharpe nun, sich an El Héroe zu rächen. »Wir werden seine Ausrüstung morgen versteigern«, sagte Sharpe. »Aber sein Gewehr will ich.«

»Und das ist verdammt gut, Sir. Allerdings müssen Sie dafür bezahlen.«

»Natürlich werde ich es bezahlen. Ich will es für Teresa.«

»Und die Jungs haben jede Menge Geld«, sagte Harper. »Das wird also teuer.«

»Jede Menge Geld? Mein Gott !« Letzteres galt dem Anblick, der sich Sharpe bot, als er das Kirchenschiff betrat, denn die Kirche war nun auch Stall für die Pferde von Teresas Männern.

»Aye«, sagte Harper amüsiert. »Es stinkt nach Pferdescheiße, aber Gott wird uns wohl vergeben.«

»Und warum haben die Männer so viel Geld?«, kam Sharpe wieder auf das ursprüngliche Thema zurück.

»Wir haben einen kleinen Ausflug ins Haus des Bastards gemacht, Sir. Ich dachte mir nämlich, dass da noch mehr Geld sein müsste, und unter den Fliesen im Flur haben wir es dann auch gefunden. Ich habe Ihren Anteil zurückgelegt.«

»Ich hatte ehrlich gesagt damit gerechnet, dass du im Haus bleiben würdest«, gestand Sharpe.

»Nein, nein, nein. Meine Mutter hat keinen Narren geboren, Sir«, erwiderte Harper. »Gott sei ihrer Seele gnädig. Außerdem war das Haus des Bastards viel zu groß, um es vernünftig verteidigen zu können, und die Kirche hatten Sie ja schon zur Festung umgebaut. Einhundertachtzehn
Froschmusketen, alle geladen und einsatzbereit. Ich habe mir gedacht, wenn die Franzosen oder El Héroe kommen, dann könnten wir ihnen damit einen warmen Empfang bereiten.«

»Und die Explosionen?«

»Die hatten da diese Pulverfässer, Sir, und Dan hat eine Rolle Zündschnur gefunden. Harris hat die Zündschnur dann zurechtgeschnitten, und ich habe die Fässer gerollt. Pedro hat das letzte Fass geworfen. Ein guter Junge.« Pedro war einer von Teresas Männern.

»Das hast du verdammt gut gemacht, Pat. Ich bin stolz auf dich.«

»Ich tue nur meine Pflicht, Sir.«

»Aber ich kann mir vorstellen, dass der Drecksack wieder zurückkommen wird«, sagte Sharpe, »vielleicht sogar in Begleitung der Froschfresser.«

»Seit sie weg sind, habe ich keinen Franzmann mehr gesehen, Sir. Die Bastarde verstecken sich in ihren Forts.« Harper drehte sich um, als sich die Tür zur Sakristei öffnete. »Miss Teresa! Willkommen!«

»Die verräterische Sau kommt wieder zurück«, verkündete Teresa und deutete in Richtung Straße. »Und er wedelt mit einer weißen Fahne.«

»Ach, ja?« Harper packte sein Salvengewehr. »Wollen Sie mit ihm reden, Sir?«

»Vermutlich weiß er gar nicht, dass ich hier bin, Pat. Sei nett zu ihm.«

Harper ging zum Hauptportal der Kirche, zog es ein Stück auf und spähte hinaus. »Da sind mindestens ein Dutzend von den Bastarden«, knurrte er. »Was will der denn?«

»Sein Geld«, riet Sharpe.

Harper lachte. »Dann wird er verdammt enttäuscht sein.« Er schaute zur Seite, und Sharpe sah eine große Holzkiste mit einem zerbrochenen Schloss. Sharpe ging hinüber, öffnete sie und sah einen Haufen Goldmünzen.

»Das ist Ihr Anteil, Sir«, erklärte Harper und schloss die schwere Kirchentür wieder.

»Viel ist das nicht«, bemerkte Sharpe. »Was ist denn dein Anteil?«

»Ach, der ist eher armselig, Sir«, antwortete Harper und grinste.

Sharpe nahm ein paar Münzen. Auch das waren französische Fünf-Franc-Münzen, jede einzelne so viel wert wie sechs Monate Sold eines Rifleman. »Wie viele waren denn in der Kiste, Pat?«

»Etwas weniger als neunhundert Francs, Sir, dazu ein paar spanische Münzen.«

»Dann müsste mein Anteil ungefähr …«, Sharpe hielt kurz inne und rechnete nach, »… ungefähr sechzig Francs betragen, und da ist noch nicht einmal die Hälfte davon.«

»Wir haben auch mit den Männern von Miss Teresa geteilt.« Die Guerilleros, die Teresa im Dorf gelassen hatte, waren ebenfalls in der Kirche. »Das sind harte Jungs, Sir«, sagte Harper und nickte zu einer Gruppe Spanier. »Angst kennen die nicht.«

Sharpe holte eine Handvoll der verbliebenen Münzen heraus und dachte bei sich, dass die Franzosen El Héroe verdammt gut bezahlt hatten. Er gab Teresa das Gold, und kaum hatte sie die Münzen in der Börse an ihrem Gürtel verstaut, da rief El Héroe von der Straße: »Sergeant!«

Harper versteifte sich und schaute zu Sharpe. Sharpe nickte, und Harper zog die Tür wieder ein Stück auf. »Ich höre Sie!«, rief er zurück.

»Sergeant, ich schlage vor, dass Sie aus der Kirche kommen!
«

»Wir beten gerade!«, antwortete Harper.

»Sie sollten auch beten, denn Sie werden schon bald alle tot sein!«

»Ach, ja?«

»Ich war in Trujillo!«, rief El Héroe. »Ihr Major Sharpe war auch da! Mit seiner Puta !«

Teresa knurrte neben Sharpe, und er legte ihr die Hand auf den Arm, um sie zu beruhigen.

»Er war mit seiner Lady dort?«, fragte Harper. »Das überrascht mich nicht! Unser Major Sharpe hatte schon immer verdammtes Glück!«

»Und er kommt nicht mehr zurück!«

»Ach, ja? Das sind ja schlimme Neuigkeiten!«

»General Hill ist wütend auf ihn, weil er die Franzosen geweckt hat! Er hat den Befehl, in Trujillo zu bleiben! Sie sind also auf sich allein gestellt!«

»Und wir sind hier so glücklich wie Schweine im Dreck!«, rief Harper zurück.

Sharpes Riflemen und Teresas Guerilleros waren inzwischen wieder auf die Kisten geklettert, die ihnen an den Fenstern als Feuerstellungen dienten, und Sharpe winkte ihnen, sich geduckt zu halten. Harper zog die Tür halb auf und hockte sich daneben. Dann spannte er sein Salvengewehr. Das schwere Schloss der Waffe klickte laut und bedrohlich, und das Geräusch erreichte offenbar auch El Héroe.

»Sergeant!«, rief der spanische Geck, und seine Angst war ihm deutlich anzuhören. »Ich schlage vor, dass Sie das Dorf verlassen! Ihre Waffen können Sie behalten, aber alles andere müssen Sie hierlassen!«

»Mister Sharpe hat mir befohlen hierzubleiben!«, antwortete Harper. »Und zwar, bis er wieder zurückkommt!
«

»Er kommt nicht zurück! Das habe ich Ihnen doch gesagt!«

Also hatte El Héroe Sharpe tatsächlich nicht gesehen. Er glaubte vermutlich, dass die Schüsse von hinten von Harpers Wachposten auf den Hügeln stammten, und wenn er auch nur einen Funken Verstand besaß, dann würde er Kundschafter ausschicken, um diese Männer zu finden. Sollen sie ruhig suchen , dachte Sharpe.

»Mister Sharpe hat mir gesagt, dass er zurückkommt«, rief Harper, »und wenn er sagt, dass er wieder zurückkommt, dann kommt er auch wieder zurück! Er ist ein Offizier, und er hält sein Wort!«

»Das bin ich auch«, erwiderte El Héroe, »und ich sage Ihnen, Major Sharpe kommt nicht !«

»Und ich habe gehört, dass Sie ein Lügner sind!«, rief Harper.

»Er steckt in Schwierigkeiten! Und jetzt kommt General Hill vielleicht gar nicht mehr, weil Major Sharpe sich den Franzosen verraten hat! Sie sind jetzt vorbereitet! Sie sind auf sich allein gestellt, Sergeant! Und bald kommen die Franzosen! Sie werden wissen wollen, was der Grund für das Schießen ist!«

»Wir lieben es, Franzmänner abzuknallen!«, erwiderte Harper. »Die kann man genauso leicht abschießen wie Ihre Affen!«

»Und sie werden Kanonen bringen!«, drohte El Héroe.

Sharpe war hinter Harper gekrochen und spähte nun durch die schmale Öffnung. El Héroe stand am Friedhofstor, neben ihm ein Mann mit einer Weißen Fahne. Sharpe war stark versucht, ihn abzuknallen. Das war ein leichter Schuss für ein Gewehr, doch die Friedhofsmauer war von El Héroes Männern besetzt, die sofort wieder feuern könnten, und inzwischen hatten Sharpes Männer nur noch ihre Gewehre. Die Musketen, die sie benutzt hatten, um ihre Kadenz zu erhöhen, waren nun größtenteils ungeladen. Natürlich könnten die Gewehre noch ein weiteres Dutzend von El Héroes Männern töten, aber Sharpe würde auch Verluste erleiden, und er musste schon einen Mann beerdigen, und das war ein Mann zu viel.

»Sie müssen gehen, Sergeant!«, rief El Héroe. Offensichtlich hatte es ihn ermutigt, dass er auf seine letzten Worte keine Antwort erhalten hatte. »Und was Sie gestohlen haben, bleibt!«

»Sein Geld«, murmelte Sharpe amüsiert.

»Wir haben auch den Wein gestohlen!«, rief Harper. »Aber den wollen Sie wohl kaum wiederhaben! Der schmeckt nämlich wie Ziegenpisse! Und wir haben uns auch ein paar nette Hemden genommen! Danke dafür!«

»Sie haben die Armenkasse gestohlen!«, schnappte El Héroe. »Geld, mit dem wir neue Herden kaufen wollen, wenn die Franzosen weg sind!«

»Ich lasse Ihnen die Kiste da!«, rief Harper.

»Sie werden auch das Geld dalassen!« El Héroe schrie förmlich, so sehr schmerzte ihn der Verlust seines Vermögens.

»Ich werde tun, was Mister Sharpe mir sagt!«, erklärte Harper.

»Ich habe es Ihnen doch gesagt! Major Sharpe wird nicht zurückkommen! Nie!«

»Dann warten wir eben auf Miss Teresa, La Aguja!«

»Diese Puta ! Wenn die Hure kommt, dann werde ich sie mit meinen Männern teilen!«

Sharpe versuchte, Teresa am Arm zu packen, doch sie war zu schnell für ihn. Sie erreichte die Tür und riss sie auf. Dann richtete sie eine ihrer Pistolen nach vorne und schrie El Héroe so schnell auf Spanisch an, dass Sharpe kaum ein Wort verstand, doch dass sie seine Männlichkeit und seinen Mut infrage stellte, war offensichtlich. Schließlich drückte sie ab. Die Distanz war zwar kurz genug, doch Pistolen waren notorisch ungenau, und so zischte die Kugel an El Héroes Ohr vorbei. El Héroe duckte sich sofort, wirbelte herum und floh, verfolgt von Teresas Flüchen.

Sharpe zog sie in die Dunkelheit der Kirche zurück und trat die Tür zu, bevor einer von El Héroes Männern das Feuer erwidern konnte. »Den bringe ich um«, fauchte Teresa.

»Aber heute nicht«, sagte Sharpe und drehte sich zu Harper um. »Pat, lass die Musketen laden. Wir könnten sie brauchen.«

»Was wird der gelbe Bastard jetzt tun?«

»Jetzt direkt? Er wird in sein Haus gehen und seine Wunden lecken, aber er wird zurückkommen. Natürlich könnte er auch einen Boten nach Miravete schicken und die Franzosen um Unterstützung bitten.«

»Könnten wir immer noch gehen?«, fragte Harper.

»El Héroe ist nicht völlig verblödet. Er wird seine Männer die Kirche beobachten lassen. Wenn wir auf die Felder gehen, wird er uns folgen.«

»Wir warten also auf die Franzosen, ja?«

»Wenn die denn kommen«, sagte Sharpe. »Das wird aber frühestens am Vormittag so weit sein.« Sharpe dachte kurz nach. »Der Drecksack wird aber wiederkommen. Er will sein Geld.«

Sharpe ließ die Hälfte seiner Riflemen als Wachen an den Fenstern, während die andere Hälfte die Musketen lud. Als die Musketen schließlich wieder neben den Fenstern standen, befahl Sharpe der einen Hälfte seiner Männer zu schlafen, während die anderen weiter Wache hielten. Sie konnten nach Westen, Norden und Süden sehen, aber auf der Ostseite der Kirche gab es kein Fenster. Dort stand der Altar, und genau an diesem Ende hörte Henderson plötzlich ein Geräusch. »Da kratzt was«, flüsterte er Sharpe zu.

»Kratzt, Joe?«

»Es kommt von da oben, Mister Sharpe.« Henderson deutete in die Schatten der hohen Decke. »Hören Sie.«

Sharpe lauschte, und tatsächlich hörte er einen leisen Schlag, gefolgt von einem Kratzen. Er glaubte, dass das Geräusch seinen Ursprung hoch an der Ostwand hatte. Das hieß, dass El Héroe einen Weg gefunden hatte, aufs Dach zu kommen und von dort herunterzuschießen. Dafür musste er allerdings noch die Schindeln beseitigen.

»Bring mir fünf Riflemen«, sagte Sharpe zu Henderson. Dann wartete er, bis die Männer vor dem Altar in Reihe standen. »Ganz still, Jungs«, warnte Sharpe sie und deutete dann zum Giebel. »Schießt durch die Dachziegel«, befahl er leise. Die Musketen konnten zwar schneller feuern, doch nur die Gewehre hatten genügend Wucht, um die dicken Ziegel zu durchschlagen. »Aber noch nicht! Hört …«

Und die Männer lauschten. Schließlich hörten sie ein Schlurfen. El Héroes Männer waren die Leiter hinaufgestiegen und versuchten, so leise wie möglich zu sein. Aber sie mussten sich auch am First festhalten, wenn sie nicht runterfallen wollten. Ein weiteres Kratzen deutete darauf hin, dass die Männer auf dem Dach versuchten, eine Schindel zu entfernen, und Sharpe hob das Gewehr. Er schätzte die ungefähre Richtung und drückte ab.

Der Schuss zertrümmerte eine Schindel und provozierte einen Schrei. »Deckt sie ein, Jungs!«, rief Sharpe, und sechs Gewehre feuerten. Als der Lärm in der verrauchten
Kirche verhallte, hörte Sharpe, wie ein Körper über das steile Dach rutschte, und dann einen dumpfen Aufprall, als er im Friedhof landete. »Schießt weiter, Jungs.« Er lud sein eigenes Gewehr, verzichtete aber auf den Flicken, denn Genauigkeit war hier nicht wichtig. Sie mussten nur immer weiter Kugeln durch das Dach jagen. Mit jedem Schuss regneten Tonscherben herab, doch die Kugeln trieben auch El Héroes Männer vom Dach. Mindestens zwei von ihnen konnten nicht an der Leiter warten, bis sie an der Reihe waren, und so rutschten sie stattdessen einfach das Dach hinunter und riskierten einen Sturz. Nach ein paar Minuten war Sharpe überzeugt, dass alle verschwunden waren. »Feuer einstellen! Gut gemacht, Jungs.« Er ging zum Altar und starrte nach oben. Dann zielte er mit dem Gewehr und schoss noch einmal auf die Dachpfannen am östlichen Ende. »Du auch, Dan.«

Sie brauchten sechs Schuss, um ein Loch zu öffnen, das groß genug für das Licht war. »Sollten die Bastarde es noch einmal mit Leitern versuchen«, sagte Sharpe zu Hagman, »dann wirst du sie sehen und abknallen.«

»Mit Vergnügen, Mister Sharpe«, erwiderte der alte Wilderer und hockte sich auf die Altarstufen. Damit war die Hintertür verschlossen, von der El Héroe gehofft hatte, sie würde ihm Zugang zum Kircheninneren verschaffen.

Eine halbe Stunde später waren sämtliche Musketen wieder geladen. Das Dorf war ruhig, und Sharpe schlief erschöpft ein.

»Zwei Tage«, sagte Sharpe.

Er hatte drei, vier Stunden geschlafen, und als er aufgewacht war, hatte noch immer Stille im Dorf geherrscht. Harper wollte wissen, wie lange es noch dauern würde, bis General Hill hier war
.

»Zwei Tage«, wiederholte Sharpe noch einmal.

»Und heute ist Freitag«, sagte Harper. »Glaube ich …«

»Ja, das glaube ich auch.«

»Also spät am Sonntag oder Montag früh, ja?« Harper schaute nachdenklich drein. »Der gelbe Bastard wird sicher schon vorher versuchen, sein Geld zurückzuholen.«

»Vermutlich. Schließlich bedeutet Geld ihm alles. Ohne Geld ist er einfach nur ein verdammter Deserteur der spanischen Armee, aber mit diesem Geld kann er zumindest so tun, als wäre er ein Gentleman.«

»Ein Gentleman!«, spie Teresa. »Der ist Ziegenscheiße, mehr nicht!«

»Aber gefährliche Ziegenscheiße«, erwiderte Sharpe. »Und er weiß jetzt, dass du hier bist.«

»Und?«

»Und er denkt jetzt mit Sicherheit darüber nach, wie viel die Franzosen ihm für La Aguja zahlen werden.«

»Und die werden Sie vermutlich wieder dem Bastard geben«, warf Pat ein, »und die Dorfbewohner haben uns erzählt, dass er nicht gerade zuvorkommend zu Ladys ist. Er liebt es, sie erst einmal zu verprügeln.«

»Ich schneide ihm die Cojones ab«, knurrte Teresa, »wenn er denn welche hat.«

»Mir wäre es lieber, wenn du gar nicht erst die Gelegenheit dazu bekommen würdest«, sagte Sharpe. »Wir werden von hier verschwinden.«

»Verschwinden?« Harper klang überrascht.

»Wir sollen weglaufen?«, hakte Teresa verächtlich nach.

»Wir werden uns ein neues Schlachtfeld suchen«, erklärte Sharpe.

»Glauben Sie, dass die Froschfresser kommen werden?«, fragte Harper
.

»Ich weiß , dass sie kommen werden!«, erklärte Sharpe überzeugt. »Der Drecksack wird ihnen bereits erzählt haben, dass La Aguja hier ist, und dieser Versuchung können sie nicht widerstehen. Sie wollen Teresa, und sie wollen uns, und sie werden glauben, dass wir hier in der Kirche auf sie warten. Deshalb werden sie auch eine Kanone mitbringen, um alles in Klump zu schießen.«

»Das wäre nicht gut«, sagte Harper nachdenklich.

»Aber du hast dem General doch erklärt, dass man Kanonen nicht durch diese Hügel bringen kann«, wandte Teresa ein.

»Das Dorf können sie problemlos erreichen«, erklärte Sharpe. »Das Problem ist der Pfad von hier zum Fluss. Außerdem werden sie nur eine kleine Kanone mitbringen. Sie haben ja noch die alten Vierpfünder.« Er drehte sich um und schaute zu Harper. »Deshalb können wir nicht hierbleiben.«

»Und wo sollen wir hin?«, fragte Harper.

»Zu der alten Brücke«, antwortete Sharpe.

»Da würden wir doch auch in der Falle sitzen«, bemerkte Teresa.

»Oder wir locken sie in die Falle«, konterte Sharpe.

»Wie das?«

»Du wirst schon sehen.« Sharpe war nicht sicher, warum er sich ausgerechnet die alte, zerstörte Brücke als Zuflucht ausgesucht hatte, aber er folgte seinem Instinkt. Ja, wenn sie sich zur Brücke zurückzogen, dann wäre es ein Leichtes für die Franzosen, eine Kanone über die alte Hauptstraße heranzubringen. Doch von seinem letzten Besuch erinnerte sich Sharpe daran, dass die Straße über eine kleine Anhöhe führte, und so würden die Franzosen die Kanone auf gut einhundert Yards heranführen müssen, und damit wären sie locker in Reichweite der Gewehre. »Ich hoffe nur, die
Bastarde bringen auch wirklich eine Kanone mit«, sagte Sharpe. »Unser größtes Problem sind eure Pferde«, fügte er an Teresa gewandt hinzu. »Die kann ich nicht vor den Froschfressern schützen.«

»Juan kann sie über den Hügel bringen«, sagte Teresa. Juan war einer ihrer vertrauenswürdigsten Männer.

»Und wenn die Froschfresser ihm folgen?«

»Für den Fall werde ich ihm die Erlaubnis erteilen zu fliehen.«

Sharpe lachte. »Sie werden ihm ohnehin nur folgen, wenn sie glauben, dass du bei ihm bist.«

»Und ich bleibe bei dir!«

»Da bist du vermutlich auch am sichersten«, sagte Sharpe. »Aber jetzt warten wir hier erst einmal.« Es widersprach all seinen Instinkten, nichts zu tun, während der Feind alle Zeit der Welt hatte, um einen neuen Angriff vorzubereiten, aber er wollte seine Männer auch nicht einfach so ins helle Licht des Nachmittags hinausführen, wo El Héroes Männer ihnen problemlos hätten folgen können. Außerdem bezweifelte Sharpe, dass er so schnell eine bessere Verteidigungsstellung finden würde als diese Kirche hier, und im Augenblick wollte er seine verbliebenen Männer einfach nur am Leben halten. Also würden sie warten und hoffen, dass die Franzosen keine Kompanie unter dem Befehl eines Offiziers schickten, der etwas von seinem Fach verstand.

»Sind Sie wirklich sicher, dass die Franzmänner kommen werden?«, fragte Harper noch einmal.

»Oh ja«, antwortete Sharpe. »Vielleicht schicken sie zuerst eine Patrouille, um zu sehen, was hier los ist. Aber sobald sie das wissen, werden sie weitere Männer schicken, und ich habe so das Gefühl, als würden sie auch einen Vierpfünder mitbringen.
«

»Sollten wir dann jetzt nicht los?«, fragte Teresa.

»Bald«, antwortete Sharpe. »Aber wenn wir erst einmal unterwegs sind, dann können wir nicht mehr sehen, was hinter uns folgt.« Er drehte sich um und starrte zum Altar. »Pat, ich will mal nachsehen, ob die Leiter noch immer draußen steht.«

Der einzige Nachteil der Kirche war die Tatsache, dass es nach Osten keine Fenster gab. Einst war da eins gewesen – die Umrisse waren noch immer deutlich im Mauerwerk zu sehen –, doch irgendwann hatte man das zugemauert, und das wiederum hieß, dass Sharpe weder Burg Miravete noch jemanden sehen konnte, der sich von den französischen Positionen aus näherte. An der Tür zur Sakristei blieb er stehen. »Kann irgendwer die Bastarde sehen?«, rief er den Männern an den Fenstern zu.

»Nichts, Mister Sharpe«, antwortete Hagman, und auch die anderen sahen keine Bewegung im Dorf.

»Dann los, Pat«, sagte Sharpe, ging in die Sakristei und begann, die schweren Möbel wegzuräumen, mit denen seine Männer die Außentür gesichert hatten. Schließlich öffnete er sie und stellte erleichtert fest, dass niemand von der Friedhofsmauer auf ihn schoss. Offenbar waren El Héroes Männer allesamt zum Haus zurückgekehrt. Sharpe lief hinaus, bog um die Ecke und sah die Leiter noch immer am Ostgiebel. Der obere Teil der Leiter war voller Blut. »Die brauchen wir in der Kirche, Pat.«

Harper stieß die Leiter um, sodass sie zwischen die Grabsteine krachte. Dann trugen er und Sharpe sie durch die Türen und in die Kirche. Niemand schoss auf sie, und es rief auch niemand eine Warnung. »Wir kämpfen gegen Chorknaben«, sagte Sharpe verächtlich. »Die Drecksäcke beobachten uns noch nicht einmal.
«

Einmal in der Kirche, wurde die Leiter an den Ostgiebel gestellt, und Sharpe stieg sie hinauf, bis er den Kopf durch das Loch stecken konnte, das die Gewehre ins Dach gerissen hatten. Er legte sein Fernrohr auf eine Dachpfanne mit getrocknetem Blut und spähte über das Tal hinweg in Richtung Burg Miravete. Es dauerte einen Moment, bis er das Glas richtig eingestellt hatte, doch dann sah er, was er nicht sehen wollte: Zwei Kompanien Infanterie in Blau hatten gerade die Burg verlassen und marschierten nun über den Pfad, der zum Dorf führte. »Dieses Stück Ziegenscheiße bekommt tatsächlich Verstärkung«, knurrte Sharpe. Er sah bis zu einhundertfünfzig Mann, die da auf ihn zukamen, und er ging davon aus, dass die wesentlich besser kämpfen konnten als El Héroes armseliger Haufen. Das einzig Gute war, dass sie offenbar kein Geschütz dabeihatten.

Sharpe glitt die Leiter wieder hinunter und landete mit einem dumpfen Laut auf dem Boden. »Wir verpissen uns«, knurrte er. Er und Harper hatten die Leiter ohne Probleme geholt, indem sie die Kirche durch den Nordausgang verlassen hatten. Also würden sie auch jetzt diesen Weg nehmen. »Geladene Gewehre, Jungs«, sagte Sharpe. »Und nehmt jeder auch eine Muskete mit. Sind das Weinfässer?«

»Die stammen aus dem Haus des Bastards, Sir«, bestätigte Harris.

»Nehmt sie mit und auch allen Proviant.«

Das war zwar nicht, was Sharpe wollte, aber mit der Ankunft der französischen Infanterie würde die Kirche zu einer tödlichen Falle werden. Er gab Latimers Gewehr und Patronentasche Teresa. »Das Stück Ziegenscheiße«, sagte er zu ihr, »wird den Froschfressern erzählt haben, dass du hier bist. Das ist vermutlich auch der Grund, warum sie kommen. Sie wollen dich.
«

»Und dich wollen sie auch. Gehen wir wirklich zur Brücke?«

»Ja«, antwortete Sharpe. Er wusste noch immer nicht wirklich, warum er sich ausgerechnet die Brücke ausgesucht hatte, aber sein Instinkt sagte ihm, dass das der einzige Ort war, wo er den kommenden Kampf gewinnen konnte. Sich über die Hügel zurückzuziehen hieße hingegen, die Franzosen zur Jagd zu provozieren, und das durch ein Gelände, wo es kaum Orte gab, die sie zur Verteidigung hätten nutzen können, wenn überhaupt. Außerdem hatte Sharpe den Befehl, das französische Lager am Fuß der alten Brücke zu zerstören.

»Auf geht’s!«

Sharpe führte seine Männer in strammem Schritt den Hügel vom Dorf hinunter und dann den Kamm hinauf, wo die alte Straße zu der kaputten Brücke führte. Er überließ Pat Harper die Nachhut der kleinen Kolonne, und er befahl ihm, nach Verfolgern Ausschau zu halten. Nach gut einer halben Stunde berichtete Harper dann auch, dass zwei Reiter ihnen in sicherem Abstand folgten.

»Dan? Die gehören dir«, sagte Sharpe.

Die Reiter blieben weit zurück, doch schon Hagmans erster Schuss überzeugte sie davon, dass sie doch zu nahe waren, und sofort ritten sie davon. Allerdings ahnten sie vermutlich, wohin Sharpe wollte.

»Wenn wir auf der alten Brücke sind«, sagte Harper zu Sharpe, »dann gibt es nur zwei Wege hinaus: entweder mitten durch die Froschfresser oder in den Fluss springen.«

»Wer will schon ewig leben?« Sharpe grinste.

»Gott schütze Irland!«

»Du bist noch viel zu jung zum Sterben, Pat. Vertrau mir.« Als Antwort bekam Sharpe nur ein skeptisches Grunzen. »
Wir müssen nur ein paar Tage durchhalten«, erklärte Sharpe. »Und die Franzosen werden vorsichtig sein. Bis jetzt haben wir ihnen jedes Mal in den Arsch getreten, wenn sie uns herausgefordert haben.«

»Und werden wir ihnen wieder in den Arsch treten?«

»Und El Héroe ist verdammt nutzlos für sie«, fuhr Sharpe fort. »Er wird sich so weit wie möglich von uns fernhalten.«

Harper nickte. »Es ist ja nicht so, als würde ich Ihnen nicht vertrauen, Sir«, sagte er, »aber die Bastarde sind uns zahlenmäßig weit überlegen.«

»Ja, ungefähr zehn zu eins, schätze ich. Aber wir sind die 95th Rifles. Die Froschfresser tun mir einfach nur leid. Hast du noch Pistolenkugeln für dein Salvengewehr?«

»Genug für drei Schuss, Sir. Miss Teresa hat mir etwas von ihrer Munition gegeben.«

»Du wirst nur einen Schuss brauchen.« Sharpe grinste. »Erinnere dich an meine Worte: Die Bastarde werden rennen.«

Am Spätnachmittag erreichten sie die zerstörte Brücke. Sharpe führte seine Männer hinauf, und zu seiner Erleichterung sah er, dass die Stapel mit den behauenen Steinen und die Balken noch immer da waren. Er deutete auf die Stapel, mit denen die Franzosen das Loch reparieren wollten. »Daraus werden wir am Fuß der Brücke eine Barrikade bauen«, erklärte er. »Quer über die Straße zwischen beiden Geländern. Und wir müssen schnell sein!«

Durch sein Fernrohr sah er, dass die beiden französischen Kompanien noch immer über eine Meile entfernt waren. Sie kamen nur langsam voran, und Sharpe vermutete, dass diese Garnisonstruppen keine schnellen Märsche mehr gewohnt waren. Aber dadurch blieb ihm hoffentlich auch Zeit genug, um aus den Balken und Steinen eine gute Mauer zu bauen, die den Weg auf die Brücke versperrte. Seine Männer verstanden sofort, was Sharpe meinte, und da sie ebenfalls sahen, wie der Feind immer näher kam, arbeiteten sie so schnell wie möglich. Harris bestand sogar darauf, so etwas wie Zinnen einzubauen, um den Riflemen eine flexiblere Deckung zu geben.

»Wie in einer alten Burg, Mister Sharpe«, sagte er stolz.

»Ja, macht das ruhig«, erwiderte Sharpe. »Dan?«

»Mister Sharpe?«

»Komm mit. Elliot! Perkins! Ihr auch!« Er führte die drei Riflemen auf die Kuppe, von der er angenommen hatte, dass die Franzosen dort ein Geschütz positioniert hätten, hätten sie denn eines dabeigehabt. Jetzt legten sich dort jedoch die Riflemen auf die Straße und starrten zu den Franzosen. »Sind die schon in Reichweite?«, fragte Sharpe.

»Langsam ja, Mister Sharpe«, antwortete Hagman.

»Dann dünn ihre Reihen etwas aus.«

»Mit Vergnügen, Mister Sharpe.«

Sharpe ließ Elliott und Perkins Gewehre für Hagman laden. Jede Kugel wurde sorgfältig in Leder gewickelt, und Hagman feuerte eine Waffe nach der anderen und riss damit Lücken in die Front der Franzosen. Insgesamt feuerte er zehn Schuss, von denen acht ihr Ziel trafen. Dann befahl der französische Offizier seinen Männern, die Kolonne aufzulösen und sich in Plänklerformation links und rechts der Straße zu verteilen. Sie rückten immer weiter vor, während El Héroes Männer hinter ihnen auf ihren Pferden saßen und zuschauten. Sorgfältig achteten sie darauf, nicht in Reichweite von Hagmans Gewehr zu kommen.

Sharpe ließ die Franzosen bis auf zweihundert Yards herankommen, dann befahl er seinen drei Männern, sich zur Brücke zurückzuziehen. Bis dahin hatte er die Zeit genutzt und die feindlichen Reihen mit dem Fernrohr noch einmal nach einem Geschütz abgesucht, doch da war keines zu sehen. Dabei erinnerte er sich noch gut an die französischen Vierpfünder, leichte Geschütze, gezogen von einem Dutzend Infanteristen, und er war überrascht, dass die Franzosen diesmal keines mitgebracht hatten. Wenn Gewehre Sharpes großer Vorteil in diesem Kampf waren, dann hätte eine Kanone das wieder ausgeglichen. Selbst ein kleines Regimentsgeschütz hätte seine Barrikade in tausend Stücke schießen können und dann mit Kartätschen die Männer.

»Da ist keine Kanone, Jungs«, sagte er, während sie zur Brücke liefen. »Also werden wir gewinnen.«

»Das tun wir doch immer«, erwiderte Hagman.

Sharpe kletterte über die Barrikade, die inzwischen vier Fuß hoch war und tatsächlich Zinnen hatte. Der Feind hatte nun die kleine Anhöhe erreicht, doch als die Franzosen die Barrikade sahen, die den Zugang zur Brücke versperrte, hielten sie an. Ein paar feuerten ihre Musketen ab, aber sie zielten viel zu hoch. Hinter einem der französischen Infanteristen stand ein Offizier und legte dem Mann ein Fernrohr auf die Schulter.

»Siehst du ihn, Dan?«

»Ich habe ihn, Mister Sharpe!« Hagman schoss, und der Offizier taumelte nach hinten und ließ das Fernrohr fallen.

»Bemannt die Barrikade!«, rief Sharpe, und seine Riflemen traten in Linie an. Zusammen mit Teresas Guerilleros hatten sie fast fünfzig Mann, alles gute Männer, die eine stabile Verteidigung aufbauen konnten. Allerdings rechnete Sharpe damit, dass die Franzosen die Barrikade früher oder später stürmen würden. Sie hatten die zahlenmäßige Überlegenheit, und auch wenn sie schlecht ausgebildet waren, gab es mit Sicherheit eine ganze Reihe tapferer Männer unter ihnen, und das wiederum hieß, dass es ihnen irgendwann gelingen würde, die Barrikade zu überwinden. »Rifles! Knallt sie ab!«

Sharpes Männer legten ihre Gewehre oben auf die Barrikade, zielten und schossen. Der Feind erwiderte das Feuer, doch die meisten Musketenkugeln flogen entweder viel zu hoch durch die Luft oder schlugen in die Barrikade, die die Männer inzwischen Fort Sharpe nannten.

»Lad nicht so schnell!«, rief Sharpe McCann zu, der auf die Flicken verzichtete, um schneller feuern zu können. »Jeder Schuss zählt!«

Sharpe trat nun auch selbst an die Barrikade und zielte mit seinem Gewehr auf einen Mann im linken Teil der französischen Linie, der Befehle zu geben schien. Sharpe schoss und lud sofort wieder nach, noch bevor sich der Pulverdampf verzogen hatte. Während er die in Leder gewickelte Kugel in den Lauf der Baker Rifle rammte, fragte er sich, wie viele Schüsse er in seinem Leben wohl schon abgefeuert hatte, egal ob mit dem Gewehr oder mit einer Muskete. Tausende, vermutete er, in Flandern, Indien, Portugal und Spanien. »Und wenn ich lange genug lebe«, sagte er, »dann kommt auch noch Frankreich auf die Liste.«

»Was?«, fragte Teresa.

»Nichts. Schieß weiter.«

Die offene französische Linie war fast zum Stillstand gekommen. Die Riflemen dezimierten sie stark, besonders die Offiziere und Unteroffiziere, und da nun kaum noch jemand den Franzosen Befehle gab, knieten sie sich einfach hin und feuerten ihre Musketen ab. Allerdings hätten sie auf dreihundert Yards genauso gut in die Luft schießen können. Einige Franzosen hatten sich jedoch bereits hinter die Anhöhe zurückgezogen, um dem Gewehrfeuer zu entgehen
.

»Das sind Wehrpflichtige«, sagte Sharpe.

»Die Franzosen?« Teresa lud ihr Gewehr.

»Das sind nur irgendwelche Jüngelchen, die man in die Armee gepresst hat.« Sharpe legte erneut an und suchte nach einem Franzosen, der Befehle gab, doch er fand keinen. Also zielte er stattdessen auf einen Mann, der im Straßengraben Deckung suchte, und drückte ab. »Diese Männer sind alles andere als gut ausgebildet. Sie wollen nicht hier sein, und sie wissen nicht, wie man kämpft.«

»Aber sie wissen, wie man vergewaltigt, niederbrennt und tötet«, knurrte Teresa grimmig. Sie schoss mit ihrem neuen Gewehr. »Und wie man stirbt.«

Ein paar Offiziere und Sergeants mussten in der französischen Linie noch überlebt haben, denn Sharpe hörte zumindest, wie sie Befehle gaben, auch wenn er sie nicht sah. »Sucht die brüllenden Drecksäcke!«, rief er seinen Männern zu und hielt auch selbst Ausschau. Aber erneut fand er niemanden, und so zielte er auf einen großen Mann, der gerade seine Muskete lud. Er schoss und spürte, wie ein Funke ihm das rechte Auge verbrannte. Sharpe blinzelte den Funken weg und biss eine neue Patrone auf.

»Hier drüben, Mister Sharpe!«, rief Hagman.

Sharpe rannte auf die rechte Seite der Barrikade und sah sofort, was Hagman so aufgeregt hatte. Einer der Vierpfünder aus dem Pionierlager unter der Brücke wurde den Hang hinaufgezogen. Ein Dutzend Männer mit Harnischen aus Leinen zogen das leichte Geschütz und seine Protze hinauf. Die Franzosen waren offenbar zu dem Schluss gekommen, dass es zu lange dauern würde, ein Geschütz aus Burg Miravete zu holen, und deshalb hatten sie eines der kleineren aus dem Brückenlager herbeigeordert. Das einzige Problem war, dass die Straße, die vom Lager hinaufführte, so nah an der
Brücke verlief, dass die Männer, die den Vierpfünder zogen, von der Barrikade aus in Reichweite von Musketen waren, von Gewehren ganz zu schweigen. »Du weißt, was zu tun ist, Dan«, sagte Sharpe und rief fünf weitere Männer herbei, um Hagman zu unterstützen. Schließlich gesellte auch er sich zu ihnen und beugte sich über das Brückengeländer, um die Männer in den Harnischen unter Feuer zu nehmen. Diese Harnische, erinnerte sich Sharpe, nannte man Bricole , und sie hingen an einem schweren Tau. Das wiederum war mit der Deichsel der Lafette verbunden. »Haltet sie auf!«, rief Sharpe, und er und seine Riflemen schossen auf die Männer in den Harnischen. Ein paar von Teresas Guerilleros gesellten sich zu ihm am Geländer und feuerten ebenfalls nach unten. Da sie jedoch nur Musketen hatten, trafen sie nicht immer einen Mann, sondern auch das Geschütz, das kurz darauf zum Stehen kam. Immer mehr Kugeln regneten herab, prallten von dem Messingrohr ab oder schlugen direkt in die Franzosen, die blutend auf der Straße lagen. »Dan! Perkins! Elliott! Sorgt dafür, dass niemand die Kerle in den Harnischen ersetzt. Der Rest von euch zurück zur Barrikade!«

Die Franzosen mochten ja den Vorteil verloren haben, den die Kanone ihnen gegeben hätte, aber aufgeben wollten sie auch nicht. Die Männer auf der linken Flanke der französischen Linie kauerten im hohen Gras. Sie schossen nicht. Stattdessen pflanzten sie die Bajonette auf. Ein rascher Blick in die andere Richtung verriet, dass keiner der Franzosen im Zentrum oder rechts es ihnen nachtun wollte, und das hieß, wer auch immer die Franzosen befehligte, er wollte zwei Drittel seiner Männer weiter auf Fort Sharpe schießen lassen, während die anderen mit aufgepflanztem Bajonett zum Angriff übergingen
.

»Irgendwer da drüben hat offensichtlich doch noch einen Funken Verstand«, knurrte Sharpe. Dann stand er auf, ging hinter seinen Männern entlang und befahl ihnen, das Feuer auf die linke Flanke der feindlichen Linie zu konzentrieren. Auch sollten sie die geladenen Musketen bereithalten. »Wir werden deine Spielzeugkanone gleich brauchen«, sagte er zu Harper.

»Und sie ist bereit.« Harper klopfte auf sein Salvengewehr. »Glauben Sie, sie kommen?«

»Jeden Augenblick.« Sharpe berührte Teresas Schulter. »Sag deinen Männern, sie sollen ihr Feuer zurückhalten, bis die Froschfresser nah genug herangekommen sind.« Es war sinnlos, die Musketen der Guerilleros gegen Ziele einzusetzen, die viel zu weit entfernt waren.

»Ich habe noch zehn Männer hinter dem Hügel«, sagte Teresa und deutete nach Westen. »Die könnten noch kommen.«

Sharpe wusste, dass diese zehn Männer die Pferde der Guerilleros außer Sicht gebracht hatten, und er zweifelte zwar nicht an der Tapferkeit der Männer, aber zehn Reiter konnten ihn auch nicht vor dem Sturmangriff der Franzosen schützen.

»Wir werden sie selbst abwehren müssen«, sagte er dann auch, und er fragte sich, ob sie vielleicht nicht doch besser in der Kirche hätten bleiben sollen. Die Franzosen waren ihm noch immer zahlenmäßig überlegen, und ihr befehlshabender Offizier schien sein Handwerk zu verstehen. Und dieser Offizier – wer auch immer er sein mochte – war mit Sicherheit außer sich vor Wut. Er wusste, dass Sharpe nur eine Handvoll Männer hatte, doch diese Handvoll hatte ihm bereits schwere Verluste zugefügt und die Kanone aus dem Kampf genommen. Und er wusste auch, dass er noch mehr
Männer verlieren würde, wenn er das improvisierte Fort stürmte, aber er würde den größten Teil seiner Männer eine Salve nach der anderen feuern lassen, damit die Riflemen sich wegduckten, während der Rest mit aufgepflanztem Bajonett vorstürmte. Sharpe musste zugeben, dass das kein schlechter Plan war, aber die Franzosen mussten rasch handeln, bevor die Gewehre ihre Reihen noch mehr ausdünnten.

Sharpe schaute zum östlichen Horizont, wo Teresas Männer jederzeit erscheinen könnten, doch er sah nichts, das diese Männer mehr hätten tun können, außer die Franzosen ein wenig abzulenken. Im besten Fall, sinnierte Sharpe, würden sie die Franzosen zu einer kurzen Pause zwingen, doch dann würde der Angriff weitergehen. Seine einzige Chance war, dem Feind so viel Schaden zuzufügen, dass er sich erst einmal zurückziehen musste. Aber auch dann würde er immer noch in der Falle sitzen.

Sharpe lud sein Gewehr und legte es neben Teresa. Dann zog er seinen Säbel. Sollte es auch nur einem Franzosen gelingen, die Barrikade zu überwinden, würde er ihn in Stücke hacken. Teresas Pistolen wiederum warteten auf sie oben auf der Wand. »Wenn sie reinkommen«, sagte sie und klopfte auf eine der Pistolen, »dann ist die hier für mich. Sie werden mich nicht noch einmal vergewaltigen.«

Plötzlich verstummten die Musketen des Feindes. Sharpe schaute nach links, doch die Männer mit den Bajonetten rührten sich nicht. Dann sah er einen Mann hinter dem Zentrum des Feindes nach rechts rennen. »Knallt den Bastard ab!« Der Mann gab offenbar Befehle, und Sharpe wusste, was das hieß: Die Männer ohne Bajonett sollten ihr Feuer zurückhalten, bis der Sturmangriff begann, und dann die Barrikade mit einer mächtigen Salve eindecken. Sharpe hörte zwei Gewehre schießen, und er sah, wie der rennende Mann ins Straucheln geriet und dann stürzte. Er war getroffen, aber es gelang ihm trotzdem noch, einen Befehl zu bellen.

»Sie kommen!«, rief Sharpe, doch dann sah er, dass er sich irrte. Nicht die dreißig, vierzig Mann mit den Bajonetten setzten zum Angriff an, sondern die gesamte französische Linie. Eine Wand von blauen Uniformen rannte auf ihn zu. Und die Franzosen schrien und brüllten, und das Licht der untergehenden Sonne funkelte auf den langen Klingen der Bajonette links.

»Feuer!«, brüllte Sharpe, und Teresas Guerilleros feuerten eine Salve, während ein Dutzend Gewehre Feuer und Blei gegen den Feind spuckten. Es waren weit über hundert Franzosen, und alle wollten sie Sharpe und seine Männer töten.

Die Männer nannten Sharpe glücklich , doch mit seinem Glück schien es nun vorbei zu sein.

KAPITEL 6

Oder vielleicht hielt sein Glück doch noch, denn kurz bevor die vordersten Franzosen gut hundert Yards entfernt zum Endspurt ansetzen konnten, ertönte eine Trillerpfeife. Die Trillerpfeife gehörte einem verwundeten Offizier, den eine Gewehrkugel ins Bein getroffen hatte, und als er sie blies, blieben alle Männer ohne Bajonett stehen und zielten auf Fort Sharpe.

»Schießt weiter!«, rief Sharpe. Ihm war klar gewesen, dass er einem konzentrierten Sturmangriff aller Franzosen nie hätte standhalten können, aber offenbar sollten das nur die mit den aufgepflanzten Bajonetten übernehmen, und das ließ Sharpe zumindest eine Chance, wenn auch nur eine kleine.

Allerdings war das auch keine dumme Entscheidung des feindlichen Kommandeurs. Der Angriff der dreißig, vierzig Mann mit aufgepflanztem Bajonett kam von der linken Flanke, während auf der anderen Seite hundert oder mehr Franzosen Fort Sharpe mit Blei eindeckten, um ihre Kameraden zu decken. Aber diese Musketen waren über hundert Yards entfernt, also noch immer viel zu weit, um akkurat zu sein, und das wiederum hieß, dass sich der verwundete Offizier auf die schiere Wucht der Salven verließ.

»Schießt weiter auf die Bastarde mit den Bajonetten!«, rief Sharpe, und beinahe sofort ging das Krachen der Gewehre in der gewaltigen Salve der Franzosen unter, doch genau wie zuvor flogen die Geschosse über die Köpfe der Verteidiger hinweg oder schlugen in die Barrikade. Eine Kugel streifte
Sharpe jedoch am linken Unterarm. »Schnellladen!«, befahl er. »Und spart euch die Musketen bis zum Schluss auf, Jungs!«

Sharpe fiel auf, dass die angreifenden Franzosen auf der Flanke immer mehr zusammenrückten, je näher sie der Straße kamen, denn dort hatten sie mehr Halt, und jene auf der Straße kamen deutlich schneller voran als jene, die noch durchs hohe Gras stolperten.

»Wir warten, bis sie richtig nah ran sind, Pat!«, rief Sharpe.

»Ich freue mich schon drauf, Sir!«, lautete die fröhliche irische Antwort.

Sharpe steckte den Säbel weg und nahm Teresa sein Gewehr wieder ab. Er lud nach und ließ sich dabei Zeit, die Kugel in Leder zu wickeln. Dann starrte er zu den Franzosen, die ihm am nächsten waren, und er suchte sich einen großgewachsenen Mann aus, der beim Laufen zu schreien schien. Sharpe legte an, zielte genau auf die breite blaue Brust und drückte ab. Als sich der Pulverdampf verzog, war der große Mann verschwunden, vermutlich tot.

»Zu mir!« Sharpe wollte eine kleine Linie in der Mitte der Brücke bilden und zwei Salven feuern. Er selbst nahm eine von Harpers Musketen. »Dein zweiter Schuss ist das Salvengewehr, Pat.«

»Oh ja, Sir.«

Sharpe lud sein Gewehr ohne Flicken und schoss erneut. Dann legte er es an die Barrikade. Die Männer, die auf ihn zustürmten, versperrten ihren Kameraden mit den Musketen inzwischen die Sicht, was hieß, dass weit weniger Kugeln auf Sharpes Männer abgefeuert wurden, und diese wenigen verfehlten ihre Ziele auch noch ein gutes Stück. Sharpe schätzte, dass nur ungefähr dreißig Mann seine Position stürmen wollten. Fast alle von ihnen befanden sich inzwischen auf der Straße, und alle hatten sie Musketen mit aufgepflanztem Bajonett. Sharpe fragte sich, ob die Musketen wohl geladen waren, doch vermutlich nicht.

»Legt an!«, rief er, aber nicht zu laut, und seine Männer hoben die französischen Musketen und richteten sie aus. Gut zwanzig Guerilleros standen ebenfalls in der Linie. »Zielt tief, Jungs!«

»Zielt auf ihre Eier!«, rief Harper. Durch den Rückstoß wurden solche Musketen immer nach oben gerissen.

»Wartet«, sagte Sharpe. Und er wartete, bis die französische Front nur noch etwa zwanzig Yards entfernt war. »Feuer!« Er drückte ab. Mit kurzer Verzögerung zündete das Pulver auf der Pfanne, dann wurde ihm der Kolben der schweren Muskete brutal in die Schulter gerammt. »Jetzt die zweite!«, brüllte er. »Und wartet!«

Die vorderste französische Reihe war nur noch ein blutiger Haufen auf der Straße, der die Männer dahinter behinderte. Einige blieben auch stehen. Sie wollten nicht weitergehen. Dann bellte irgendwer einen Befehl, und die Infanteristen stiegen über ihre toten und verwundeten Kameraden hinweg. Die Männer wirkten jung und nervös, und vor sich sahen sie die grimmige Linie der Guerilleros und Grünröcke, Killer mit angelegten Musketen. Die Franzosen drängten sich immer mehr zusammen, bis eine Stimme bellte: »Avant!«

»Feuer!«, antwortete Sharpe, und eine zweite Salve schlug in die unglücklichen Wehrpflichtigen. »Bajonette pflanzt auf!«, rief Sharpe, und seine Männer nahmen die Gewehre von den Schultern und pflanzten die langen Schwertbajonette auf. Teresa feuerte ihr Gewehr gegen die verbliebenen Franzosen, dann zog Sharpe sie an der Schulter. »Geh hinter uns.«

Er nahm eine ihrer Pistolen und feuerte sie auf die
Angreifer, doch Teresa hatte sich die zweite schon geschnappt und lief hinter Sharpe her und zu der improvisierten Linie.

»Wir werden die Scheißer einfach nur verjagen«, sagte Sharpe ruhig. Seine Männer luden ohne Flicken, und Sharpe war unglaublich stolz auf sie. Er hatte ihnen das Nachladen nicht befohlen, und trotzdem taten sie es. Sie waren gut ausgebildet, viele von ihnen ausgewählte Männer, und sie verstanden ihr Handwerk. Ein schnell geladenes Gewehr war genauso ungenau wie eine Muskete, doch im Augenblick, auf diese Distanz, war das völlig egal. Ein Blinder hätte die demoralisierten und verwirrten Franzosen treffen können. Sharpes Riflemen schossen, und immer mehr Froschfresser fielen zu Boden. Dann rief wieder eine Stimme: »Avant!« , und sie rannten die letzten paar Yards und sprangen auf die Barrikade.

»Bajonette!«, bellte Sharpe.

Die Franzosen waren jetzt zwar in seinem Fort, doch es waren Wehrpflichtige, blutjung. Sie waren nicht freiwillig in der Armee, und jetzt mussten sie gegen abgehärtete Veteranen kämpfen, und der härteste dieser Veteranen schoss mit seinem Salvengewehr.

Der Knall glich dem einer kleinen Kanone, und dichter Rauch quoll aus den sieben Läufen, als die Kugeln in die Franzosen auf der Barrikade schlugen. Kurz erhaschte Sharpe einen Blick in die Hölle: Männer wurden nach hinten geschleudert, und ein Nebel aus Blut breitete sich aus, bis der Rauch das Gemetzel verbarg. Dann ging Sharpe nach vorn und suchte nach Überlebenden. Rechts sah er eine blaue Uniform, und der große Kavalleriesäbel sauste herab, um dem Mann den Arm zu brechen. Doch der Mann taumelte ohnehin schon, und Sharpe überließ ihn einem seiner Männer. Er brüllte, ohne es zu merken, und suchte weiter nach Angreifern, bis er schließlich gegen die Barrikade stieß. Sharpe drehte sich nach rechts und sah eine weitere blaue Uniform. Er schlug mit dem Säbel nach dem Nacken des Mannes. Der Rauch lichtete sich allmählich, und Sharpe blickte nach links. Dort sah er, dass die Franzosen, die mit ihren Salven versucht hatten, die Verteidiger in Deckung zu zwingen, nun ebenfalls auf sein Fort vorrückten. Und sie kamen in überwältigender Zahl, während seine Männer noch immer damit beschäftigt waren, die Überlebenden des ersten Angriffs zu erledigen. Das ist also das Ende, dachte Sharpe. Aber da waren noch immer Feinde im Fort, also machte er weiter. Er stolperte über einen blau uniformierten Leib und sah vor sich einen weiteren Mann. Der Mann drückte seine Muskete fest an die Brust und starrte mit großen Augen auf den Kampf vor ihm, wo Sharpes Männer ihre langjährige Erfahrung mit den Schwertbajonetten zur Schau stellten.

Der Mann drehte sich um und sah Sharpe. Vor lauter Angst zitterte er am ganzen Leib, und er versuchte zurückzuweichen. Das war ja noch ein Kind, schätzte Sharpe, vielleicht achtzehn Jahre alt, und er konnte genauso wenig kämpfen wie fliehen. Der Junge presste weiter die Muskete an den Leib. Das Bajonett ragte bis über seinen Tschako, und er murmelte irgendetwas vor sich hin. Sharpe hob den schweren Säbel, und plötzlich waren die leisen Worte des Jungen zu verstehen: »Maman! Maman!«

Sharpe deutete mit dem Säbel über die Mauer zurück. »Geh«, knurrte er. Der Junge zitterte, und Sharpe streckte die linke Hand aus und nahm ihm die Muskete ab. »Hau ab, du Narr!« Er trat den Jungen zur Barrikade zurück. »Verpiss dich!«

Hastig kletterte der Junge über die Barrikade. Dabei verlor er seinen Tschako, und Sharpe warf ihm die
Muskete hinterher. Dann sah er einen Mann von rechts kommen. Sharpe ärgerte sich über sich selbst. In einem Kampf Gnade zu zeigen, war eine todsichere Methode, um ihn zu verlieren, aber er ging davon aus, dass dieser Kampf ohnehin schon verloren war, und als er die Angst in den Augen des Jungen gesehen hatte, da hatte ihn das an den hilflosen französischen Offizier erinnert, den er in Badajoz gnadenlos getötet hatte. Dabei hatte der Mann gar nicht mehr kämpfen können, und sein Tod hatte nicht das Mindeste zum Sieg in jener Nacht beigetragen. Doch seitdem wurde Sharpe des Nachts immer wieder von den Schreien des Sterbenden heimgesucht. Und genau diese barbarische Gnadenlosigkeit richtete Sharpe nun gegen den Mann, der von rechts mit dem Bajonett nach ihm stieß. Sharpe schlug das Bajonett mit dem schweren Säbel beiseite und rammte dem Mann den Knauf ins Gesicht. Dem folgte ein Tritt in den Unterleib, und als der Mann mit schmerzverzerrtem Gesicht zusammensackte, da packte Sharpe die schwere Klinge mit beiden Händen und durchtrennte dem Mann das Rückgrat. Diesmal gab es keine Schreie, nur das Schnappen nach Luft eines Sterbenden, der sich zu Sharpes Füßen wand.

Als Sharpe sich umdrehte, sah er, dass die restlichen Franzosen noch immer vorrückten. »Zurück an die Barrikade!«, brüllte er. Die Franzosen, die die Absperrung überwunden hatten, waren entweder tot oder lagen im Sterben, doch das galt auch für zwei von Sharpes Männern. Larkin und Elliott lagen zwischen den Leichen. Ein halbes Dutzend von Teresas Kämpfern hatte es ebenfalls erwischt. »Rifles!«, rief Sharpe. »Das Gleiche noch mal von vorn!«

Und wieder agierten sie wie zuvor, nur diesmal gegen doppelt so viele Gegner, und Sharpe hatte schon fast ein Dutzend Männer verloren. Das Vernünftigste wäre gewesen, sich zu ergeben, doch Sharpe hatte schon einen Angriff abgewehrt, und er glaubte trotzig, das könne ihn auch mit dem zweiten gelingen.

Dann sah er die Guerilleros hinter den Franzosen, und er wusste, dass sich El Héroes Männer dem französischen Angriff angeschlossen hatten. Und diese Männer waren offensichtlich verstärkt worden. El Héroe hatte behauptet, Hunderte zu befehligen. Sharpe hatte bis jetzt zwar nie mehr als vierzig oder so gesehen, aber offenbar hatte der Bastard dieses eine Mal nicht gelogen, denn da galoppierten mindestens fünfzig oder sechzig Reiter heran. Sharpe lud sein Gewehr und suchte nach El Héroes auffälliger Uniform. Wenn er hier schon besiegt werden sollte, dann würde er den schleimigen Bastard wenigstens mitnehmen. Er schaute durch das Visier, sah aber keine Spur von El Héroes gelber Jacke. Dann suchte er nach dem ebenso auffälligen weißen Hengst, doch es gab zwar gut ein Dutzend Apfelschimmel unter den rasch näher kommenden Reitern, aber keiner davon war El Héroe.

Sharpe schoss auf einen französischen Infanteristen. Dann hörte er seine Männer jubeln. Langsam verzog sich der Pulverdampf vor Sharpes Gewehr, und er sah, dass die Guerilleros die Infanterie angriffen, die noch immer in Plänkler-Formation gegen die Brücke vorrückten. Und die Infanteristen konnten nichts gegen die Masse von Reitern tun, die mit Lanzen und Säbeln bewaffnet waren. Genau wie Teresas Männer trugen sie rote Schärpen, und genau wie ihre Männer jagten sie die Infanteristen gnadenlos. Ein paar Musketen wurden zwar noch abgefeuert, doch dann wurden die Franzosen über den Haufen geritten. Sharpe, der noch immer den blutigen Säbel in der Hand hielt, konnte nur zusehen. Jetzt war er schon zum zweiten Mal von Guerilleros gerettet worden, die seine Angreifer massakrierten
.

»El Sacerdote.« Teresa war neben ihn getreten.

»Wirklich?«

»Ich kann ihn sehen.« Teresa deutete nach vorn. »Das schwarze Pferd. Da …!«

Jetzt sah auch Sharpe ihn: eine schwarz gewandete Gestalt auf einem großen schwarzen Pferd, in der Hand eine lange, gerade Klinge. »Ich dachte immer, Priester dürften kein Blut vergießen«, bemerkte Sharpe.

»Wenn sie gegen den Teufel kämpfen? Natürlich dürfen sie das dann …« Plötzlich starrte Teresa über die Barrikade und hob ihr Gewehr. Sie drückte ab und zuckte unwillkürlich zusammen, als der Rückstoß sie in der Schulter traf. Als sich der Rauch verzog, sah Sharpe, dass seine Frau gerade den Jungen erschossen hatte, den er verschont hatte. Er lag auf dem Boden, und seine Beine zuckten. »Und wo ist El Héroe?«, fragte Sharpe.

»Der Feigling ist wieder ins Dorf zurückgerannt«, antwortete Teresa verächtlich und holte eine neue Patrone aus der Tasche. »Ich habe gesehen, wie er abgehauen ist, aber er wird auch nicht im Dorf bleiben. Er wird zu den Forts fliehen.«

»Außer ihm aber niemand mehr«, ergänzte Sharpe düster. El Sacerdotes Männer waren abgestiegen, erledigten die verwundeten Franzosen und plünderten die Leichen aus. Soweit Sharpe sehen konnte, hatte nicht ein einziger Franzose überlebt. Ein paar hatten noch versucht zu fliehen, doch die Reiter hatten sie mit ihren neun Fuß langen Lanzen gejagt, und der Hang westlich der Straße war übersät von blauuniformierten Leichen. »Das ist ein grausamer Krieg«, bemerkte er.

»Und sie haben ihn grausam gemacht«, erwiderte Teresa. »Sie ernten nur, was sie gesät haben.«

Sharpe drehte sich um. »Sergeant!
«

»Sir?«

»Werft diese Leichen in das französische Wagenlager«, befahl Sharpe. Er ging zum Brückengeländer und schaute zu der Palisade hinab, wo die Transportwagen für die Pontons abgestellt waren. Er zählte die Wagen und kam zu dem Schluss, dass die Franzosen einige entweder verlegt oder zerstört hatten, denn er konnte nur sechs der monströsen Fahrzeuge sehen. Ein Häuflein Franzosen starrte zur Brücke herauf und versuchte herauszufinden, was die massive Schießerei und den Pulverdampf verursacht hatte, der über das Tal zog. Als die erste Leiche über das Geländer geworfen wurde, sprangen sie sofort auseinander. Sie fiel direkt in einen Wagen. »Wir müssen die anderen Bastarde erst durchsuchen, bevor wir sie wegwerfen, Sir«, sagte Harper fröhlich. »Der Erste hatte ein kleines Vermögen dabei. Hier, Miss Teresa.« Er hielt einen Anhänger an einer Goldkette in seiner riesigen, von Pulver geschwärzten Hand. »Ich trage sowas nicht, Miss.«

»Aber das würde dir gut stehen, Patrick.« Teresa nahm die Kette an. Der Anhänger war ein kleiner, eiförmiger Rubin, fein gerahmt in Gold. »Ja, das werde ich tragen«, sagte Teresa und gab dem verlegenen Harper einen Kuss auf die Wange.

Sharpe starrte noch immer in das kleine Lager am Fuß der Brücke hinunter. Die meisten Pontonwagen waren vermutlich in das kleine Dorf Lugar Nuevo gebracht worden, in der Nähe von Fort Napoléon, und durch ihr Fehlen war mehr Platz im Lager entstanden. Und da war nicht nur mehr Platz, sondern auch mehr Männer. Mindestens fünfzig französische Infanteristen erwiderten Sharpes Blick. Immer wieder wichen sie den Leichen aus, die von der Brücke herunterflogen. Und es waren nicht nur Infanteristen. Sharpe sah auch die dunkleren Uniformen der feindlichen Artillerie, und mit seinem Fernrohr zählte er die Geschütze, die das Lager schützten. Bei seinem ersten Besuch waren da fünf schwere Kanonen gewesen, und die waren auch noch immer da. Vier waren nach Westen ausgerichtet, eine nach Norden. Und zwischen den monströsen Geschützen standen winzige Vierpfünder von genau der gleichen Art wie der, der noch immer oben auf der Straße lag, wo Sharpes Riflemen die Männer abgeschlachtet hatten, die sie ins Gefecht hatten ziehen wollen. Auch die Leichen waren dort noch zu sehen.

»Die da unten haben sich mit drei kleineren Kanonen verstärkt, Mister Sharpe.« Dan Hagman war neben Sharpe getreten.

»Verdammt, du hast recht«, knurrte Sharpe. Als er das Lager zum ersten Mal gesehen hatte, da waren da nur vier kleine Regimentsgeschütze gewesen, die Vierpfünder, und jetzt waren es sieben. Und neben all diesen kleinen Kanonen, mit Ausnahme von der auf der Straße, lagen Kartätschen. Vier waren nach Westen gerichtet und zwei nach Norden. Kugeln waren jedoch keine zu sehen, nur Kartätschen. »Es ist, als würden die Bastarde meine Gedanken lesen können«, knurrte Sharpe verbittert. Sein Plan – sofern man das denn einen Plan nennen konnte – war ursprünglich gewesen, das Lager von Norden her anzugreifen. Die riesigen schwarzen Vierundzwanzigpfünder interessierten ihn dabei nicht. Die Franzosen hätten höchstens einmal damit schießen können, bevor seine Männer an der Palisade waren, doch die kleineren Kanonen, die noch dazu mit Kartätschen bestückt waren …

Sharpe fluchte. Großspurig hatte er General Hill versprochen, das Lager einzunehmen, bevor Colonel Cadogans Infanterie Fort Napoléon angriff, doch jetzt musste er erkennen, dass das nicht ganz so leicht werden würde, wie er gedacht hatte. Irgendwie musste er die Kartätschen überleben. »Gottverdammt«, knurrte er.

»Was ist?«, fragte Teresa.

»Da unten gibt es viel zu viele Kartätschen«, erklärte Sharpe. Es gab nur zwei Zugänge zum Lager, und nun wurden alle beide von den kleinen Kanonen beherrscht, die jeden Angreifer in Stücke reißen konnten. »Das ist alles meine Schuld«, sagte Sharpe.

»Deine Schuld?«

»Wir haben ihre Pioniere getötet, und jetzt versuchen sie zu schützen, was noch da ist. Sie haben Infanterie und Kanonen ins Lager verlegt, die Bastarde.«

»Welche Bastarde?«, fragte eine ernste Stimme hinter Sharpe. Sharpe drehte sich um und sah El Sacerdote. Das schwarze Priestergewand des Spaniers war nass von Blut.

»Ich muss Ihnen danken, Padre«, sagte Sharpe. »Sie haben uns gerettet. Muchas gracias .«

»Im Gegenteil. Ich muss Ihnen danken. Sie haben die Franzosen an einen Ort gelockt, wo wir sie in aller Ruhe töten konnten. Normalerweise sind die nicht so entgegenkommend. Darf ich?« Er streckte die Hand nach Sharpes Fernrohr aus, und Sharpe gab es dem großgewachsenen Priester, der es auf das kleine Dorf mit Namen Lugar Nuevo richtete. Das Dorf lag nah am südlichen Ende der Pontonbrücke, und Sharpe sah einen recht großen Einmaster an der hölzernen Anlegestelle. Vermutlich war das eines der Schiffe, die Nachschub aus Talavera brachten. Diese Schiffe transportierten Proviant, Wein, Munition und vielleicht auch Truppen. »Das Dorf ist ein Nachschublager, Major Sharpe«, sagte El Sacerdote mit seiner tiefen Stimme. »Es dient allerdings nicht den Forts, auch wenn die sich das sicher zunutze machen.
Vornehmlich lagern die Franzosen dort Nachschub für jede Armee, die die Brücke überquert. Wenn die Süd-Armee ihren Kameraden im Norden zu Hilfe kommen will, dann können sie sich dort mit Pulver, Munition, Proviant und allen anderem versorgen. Wenn es General Hill gelingt, die Lager von Lugar Nuevo zu zerstören, dann wird er Spanien einen großen Dienst erweisen.«

»Ich bin sicher, dass ihm das gelingt, Padre.«

Der Priester beugte sich über das Geländer und schaute sich die Verteidigung des kleinen Lagers an. »Neue Kanonen?«

»Die kleinen Vierpfünder«, erklärte Sharpe.

»Sie sind schwarz gestrichen. Also bestehen sie aus Eisen«, sagte der Priester. »Vermutlich stammen sie aus den Lagern in Lugar Nuevo. Es sind zwar ältere Modelle, aber furchtbar effektiv.« Die Franzosen hatten die meisten Eisenkanonen inzwischen durch leichtere Bronzegeschütze ersetzt. »Und Sie müssen dieses Fort einnehmen?« El Sacerdote deutete auf das Pionierlager unter der Brücke.

»Ja, muss ich«, bestätigte Sharpe und fragte sich, wie in Gottes Namen er durch das Kartätschenfeuer der neuen Geschütze kommen sollte.

»Ja, in der Tat«, sagte El Sacerdote ernst. Er deutete nach Westen zu dem langen, offenen Hang zwischen dem Waldland und den exzellenten Verteidigungsanlagen von Fort Napoléon. »Die Infanterie Ihrer Kameraden wird diesen Hang hinunterkommen, und damit wäre sie genau in Reichweite der schweren Geschütze.«

»Ich bin sicher, dass die Vierundzwanzigpfünder nicht mit Kartätschen schießen werden«, sagte Sharpe nervös.

»Dann werden sie eben mit Granaten und Kugeln feuern«, erwiderte der Priester. »Und wenn die Angreifer das
Fort erreichen, dann müssen sie erst einmal anhalten, während die Leitern angelegt werden. Die Franzosen können sie nicht verfehlen.«

»Das stimmt«, räumte Sharpe ein.

»Und Sie haben nur wenige Männer.« Der Priester deutete auf Sharpes Handvoll Riflemen, die noch immer die toten Franzosen nach Geld und Proviant durchsuchten.

»Sehr wenige«, seufzte Sharpe.

»Vielleicht gewähren Sie mir dann die Ehre, Ihnen einige meiner Männer zu Seite zu stellen«, sagte El Sacerdote und fuhr ohne auf eine Antwort zu warten fort: »Ich habe gut zwanzig Artilleristen in meinen Reihen, und die sind gezwungen, mit Muskete und Lanze zu kämpfen. Es wird ihnen guttun, diese Geschütze zu bemannen.«

»Zu bemannen?«, hakte Sharpe nach. Er wusste nicht so recht, worauf der Priester hinauswollte.

»Hills Männer werden die Südmauer des Forts angreifen«, sagte El Sacerdote, »und die Ostmauer ignorieren, denn bei jedem Angriff im Osten wären sie in Sicht- und Reichweite der Kanonen jenseits des Flusses.« Er deutete nach Fort Ragusa. »Aber wenn meine Männer die Ostmauer mit Kugeln eindecken, dann wird das die Verteidiger auf der Südmauer ablenken.«

»Ja, das stimmt.« Sharpe nickte.

»Dann werden wir also die Freude haben, zusammen Franzosen zu töten«, sagte El Sacerdote. »Wahrscheinlich morgen, Major.«

»Morgen? Ist General Hill denn schon so nah?«

»Ich bin ihm einen halben Tag voraus. Seine Armee sollte noch heute Nacht hier eintreffen. Ich bin, wie soll ich sagen, sowas wie seine Vorhut.«

»Und darüber bin ich verdammt froh, Padre«, sagte Sharpe
.

»Und jetzt werden wir Ihnen beim Angriff auf diese Batterie helfen.« El Sacerdote deutete wieder über die Brüstung. »Und gemeinsam werden wir viele Franzosen in die Hölle schicken.« Er gab Sharpe sein Fernrohr zurück und verneigte sich höflich. »Ich selbst werde wieder nach Süden reiten«, fuhr er fort, »um General Hill Bericht zu erstatten. Aber ich denke, zuerst sollten wir gemeinsam El Héroes Dorf erkunden.«

»Der Bastard wird zu den Forts geflohen sein«, spie Teresa verächtlich.

»Ein Hund kehrt stets zu seinem Erbrochenen zurück«, sagte El Sacerdote und ging. Nach ein paar Yards blieb er jedoch wieder stehen und drehte sich noch einmal zu Sharpe um. »Wie gesagt, werde ich heute Abend wieder nach Süden reiten«, sagte er ernst, »um mich mit General Hill zu beraten. Möchten Sie, dass ich ihm eine Botschaft überbringe?«

»Ich würde Sie lieber begleiten«, antwortete Sharpe.

»Das wäre ausgesprochen praktisch«, sagte El Sacerdote und verneigte sich noch einmal, bevor er wieder weiterging.

»Du willst ihn begleiten?«, fragte Teresa.

»Bis jetzt«, sagte Sharpe vorsichtig, »habe ich sämtliche Befehle von General Hill missachtet. Er hat mir klar und deutlich befohlen, die Garnisonen nicht aufzuwecken, und ich habe sie aufgeweckt, und wie. Die sind hellwach. Und jetzt will ich einen weiteren seiner Befehle missachten.«

»Und der wäre?«

»Nicht das Fort hier anzugreifen, bevor er mit seinem eigenen Angriff begonnen hat. Aber wenn ich mich daran halte, dann werde ich vermutlich scheitern. Wenn wir bei Tageslicht angreifen, sind wir ein leichtes Ziel für die Artillerie. Deshalb will ich mir den Segen des Generals holen und die Bastarde nachts angreifen.
«

»Dafür brauchst du eine Erlaubnis?«

»Ja, denn wenn mein Angriff auf das Brückenlager die großen Forts alarmiert – und das wird er –, dann sind die Bastarde bei Sonnenaufgang wach und bereit, wenn General Hill angreift. Und sollte er dann scheitern, wird man mir die Schuld dafür geben.«

»Aber nicht, wenn er dir die Erlaubnis erteilt?«

»Genau.«

»Und wenn er Nein sagt?«

»Dann werden wir das Lager zur selben Zeit angreifen, wenn er gegen die Forts vorrückt.«

»Bei Tageslicht.«

»Unglücklicherweise ja.«

»Und sie haben große Kanonen.«

»Und Kartätschen«, seufzte Sharpe und stellte sich wieder vor, wie seinen Männern eine tödliche Wolke aus Blei und Rauch entgegenschlug.

»Dann werde ich dich zum General begleiten«, sagte Teresa.

»Um mich zu beschützen?«

»Nein«, antwortete Teresa und lächelte. »Weil General Hill Frauen mag.«

»Wer mag die nicht?«

Teresa ignorierte das. »Das sehe ich an der Art, wie er mich anschaut. Er sagt eher Ja zu mir als zu dir.«

»Gut. Dann kommst du mit«, sagte Sharpe.

Mit seinem Fernrohr schaute er noch einmal zu Fort Napoléon, und er sah vier Geschütze auf der hohen Ostmauer, die in Richtung der alten Brücke gerichtet waren. Plötzlich schoss eines dieser Geschütze, und Sharpe sah, wie die Kanonenkugel in hohem Bogen auf ihn zuflog. Die Franzosen hatten gesehen, wie seine improvisierte Stellung durchbrochen worden war und wie ihre Kameraden El Sacerdotes gnadenlosen Reitern zum Opfer gefallen waren, und jetzt wollten sie Rache. Mit einem unheiligen Krachen schlug die Kugel knapp unter dem Geländer in die Brücke. Steinsplitter flogen durch die Luft, und Sharpe wich zurück. »Das Rohr ist noch kalt«, sagte er. »Die nächste Kugel wird höher einschlagen. Zeit zu gehen.«

Sharpe fragte sich, was zum Teufel sich der französische Kommandeur dabei dachte. Nachdem der Mann von dem kleinen Trupp Riflemen in den Hügeln unmittelbar südlich der Brücke erfahren hatte, hatte er Männer geschickt, um sie zu vertreiben, und jedes Mal war er gründlich besiegt worden. Trotzdem schickte er weiter Männer, von denen nie einer zurückkehrte. Inzwischen hatte er sicherlich auch erfahren, dass General Hill mit einer wesentlich größeren Streitmacht anrückte, und das musste ihm doch eine Heidenangst einjagen. El Héroe hatte ihm sicherlich auch Hills Plan verraten – zumindest das, was er dafür hielt –, also war Burg Miravete vermutlich verstärkt worden, und die Forts an der Pontonbrücke waren in voller Alarmbereitschaft. Oder zumindest hätte es so sein sollen, denn Sharpe sah nichts, was darauf hindeutete, dass dort irgendwas passierte. Auf den Mauern der beiden Forts war noch immer die gleiche Zahl von Männern zu sehen. Die einzige Änderung im Vergleich zu Sharpes erstem Besuch am Fluss waren die zusätzlichen Vierpfünder im Brückenlager. Besorgt starrte er weiter zu der kleinen Befestigung am Fuß der alten Brücke hinab, und erneut fragte er sich, wie er die einnehmen sollte. Auch mithilfe von El Sacerdotes Guerilleros war das keine leichte Aufgabe. »Ich brauche auch einen Neunpfünder«, grunzte er an Harper gewandt
.

»Aye, das wäre nett. Wie viele von den Bastarden sind eigentlich da unten?«

»Ich schätze, eine volle Kompanie Infanterie und ein paar Pioniere.«

»Und Artilleristen auch.« Harper hatte sich Sharpes Fernrohr geliehen.

»Greifen wir in der Nacht an?«, fragte Teresa.

»Wenn General Hill es erlaubt, dann ja.«

»Warum sollte er das nicht erlauben?«, hakte Teresa nach.

»Weil der Angriff auf Fort Napoléon im Morgengrauen eine Überraschung sein soll. Wenn wir heute Nacht die Bastarde da unten abschlachten, wird das ihren Kameraden in den Forts nicht entgehen.«

Harper spie über das Geländer. »Die werden ohnehin hellwach sein. Vermutlich machen sie sich gerade die Hosen voll. Sie müssen doch wissen, dass Daddy fast da ist.«

»Also hat General Hill nichts zu verlieren, wenn er uns heute Nacht angreifen lässt«, sagte Teresa.

»Ich denke, du und deine Männer, ihr solltet hier oben bleiben«, sagte Sharpe.

»Ich bleibe bei dir«, protestierte Teresa.

»Ihr werdet meine Artillerie sein«, erklärte Sharpe. Ein bösartiger Plan hatte in seinem Kopf Gestalt angenommen, und er lächelte wölfisch, als er zu den Steinstapeln deutete, die sein Fort Sharpe erst möglich gemacht hatten. »Ich habe zwar keine Neunpfünder, aber wir haben die da. Werft sie den Bastarden auf die Köpfe, und sie scheißen sich in die Hose.«

Harper lachte. »Da hat er recht, Miss Teresa.«

»Und wer auch immer hier oben ist und das macht«, fuhr Sharpe fort, »muss wissen, wann er damit aufhören muss. Also muss es jemand sein, dem ich vertrauen kann.
«

»Warum denn aufhören?«, fragte Teresa.

»Weil wir irgendwann auch da unten sein werden«, antwortete Sharpe. »Und ich will nicht, dass irgendein Felsbrocken mir den Schädel bricht.«

Teresa schaute stur drein, doch schließlich gab sie auf und rief einem ihrer Männer zu, ihr einen der Steine zu bringen, die die Mauer von Fort Sharpe bildeten. »Tíralo a los bastardos« , befahl sie ihm und deutete zum Geländer. Der Mann warf den schweren Stein so weit über das Geländer, wie er konnte, und alle beugten sie sich nach vorn, um nach unten zu sehen. Die Franzosen unten sahen den Stein kommen und sprangen auseinander. Dann krachte der Stein in einen der Pontonwagen, und Splitter flogen durch die Luft.

»Heilige Mutter Gottes!«, rief Harper. »Das Ding hat die Ladefläche einfach so durchschlagen!« Das Krachen war fantastisch gewesen, und der Treffer veranlasste ein paar Franzosen dazu, nach ihren Musketen zu greifen und auf die Brücke zu zielen.

»Zurück«, sagte Sharpe amüsiert.

»Das ist ja genauso gut wie ein Neunpfünder«, bemerkte Harper.

»Und genauso ungenau, aber lasst trotzdem Steine auf die Bastarde regnen.«

»Und wenn sie einen treffen, Miss Teresa, dann ist nichts mehr von ihm übrig«, ergänzte Harper.

»Versucht, vor allem die Männer an den Neunpfündern zu erledigen, die den Hang hinaufzielen«, sagte Sharpe. »Mit den Steinen könnt ihr sogar ein Rad der Lafetten zertrümmern.«

Teresa stellte sich die Panik und die Zerstörung vor, die die Steine verursachen würden, und sie war Feuer und Flamme für den Plan. Sofort befahl sie ihren Männern, Steine am Geländer zu stapeln, direkt über den Kanonen, die den Südzugang beherrschten.

»Besser ihr greift nur zwei Vierpfünder an als fünf«, sagte Sharpe.

»Ja, das stimmt, Sir.« Harper nickte

Sharpe nahm den großen Iren beiseite. »Ich werde mich jetzt mit Daddy Hill treffen und dir das Kommando überlassen, Pat.«

»Jawohl, Sir.«

»Ich bezweifele zwar, dass die Bastarde noch einmal versuchen werden, euch zu vertreiben, aber provoziert sie nicht. Wenn ihr beginnt, Steine auf sie zu werfen, dann werden sie vielleicht Hilfe von den Forts anfordern.«

»Ich werde sie schlafen lassen, Sir. Jawohl.«

»Aber wenn sie versuchen, diesen Vierpfünder zu retten«, er deutete auf das liegengebliebene Geschütz auf der Straße, »dann knallt sie ab.«

»Und das ist kein Provozieren, Sir?«

»Doch. Aber dann hätten sie mich provoziert und nicht umgekehrt. Ich will das Ding.«

»Als Gartenzierde, Sir?«

»Sorgt einfach dafür, dass sie es nicht wieder in ihr verdammtes Fort bringen.«

»Sie werden es nicht anfassen, Sir.«

»Vor Einbruch der Nacht bin ich wieder zurück«, sagte Sharpe und hoffte, dass er recht hatte. »Und noch vor Sonnenaufgang werden wir diese Bastarde erledigt haben.«

»Wenn Sir Rowland dir die Erlaubnis dazu gibt«, warf Teresa ein, die den beiden gefolgt war.

»Dir wird er nicht widerstehen können«, sagte Sharpe. »Nicht, wenn du diese enge Hose und die hohen Stiefel trägst.«

Teresa verspannte sich bei diesen Worten. »Ich werde tragen, was ich tragen will«, erklärte sie steif. »Auch die Halskette, die Patrick mir geschenkt hat. José!«, rief sie einem ihrer Männer zu. »Mein Pferd!«

Harper schaute Teresa hinterher und lachte leise.

»Was gibt es da zu lachen, Sergeant?«, verlangte Sharpe zu wissen.

»Ach, nichts, Sir. Gar nichts.« Harper blickte Teresa noch immer hinterher. »Aber ich könnte mir denken, dass General Hill Ihnen alles geben wird, was Sie wollen.«

Alles, was ich will , dachte Sharpe, ist eine Möglichkeit, von hier zu verschwinden .

Sharpe, Teresa und gut fünfzig Guerilleros ritten von der Brücke hinunter. El Sacerdote begleitete sie ebenfalls, und er bestand auf einem kleinen Umweg, um einen Blick auf Burg Miravete zu werfen. Mit Sharpes Fernrohr betrachtete er die alte Festung. »Mir scheint, sie haben die Garnison verstärkt«, sagte er.

»Sieht so aus.« Auch ohne Fernrohr konnte Sharpe erkennen, dass es auf den Mauern und dem Erdwall von blauen Uniformen nur so wimmelte.

»Wir haben sie wahrlich geweckt«, sagte El Sacerdote. »Sir Rowland wird nicht gerade glücklich sein.«

»Das sollte er aber«, erwiderte Sharpe. »Diese Verstärkungen können nur von einem Ort kommen.«

»Von den Forts unten am Fluss.«

»Genau.«

Eine Kanone auf dem Erdwall feuerte. Der Knall hallte durchs Tal, und die Kugel schlug gut zweihundert Yards vor Sharpe in den Boden. Der nächste Schuss – das wusste Sharpe – würde weiter fliegen, denn der erste diente nur dazu, das Rohr zu wärmen. »Weiter?
«

»Weiter«, stimmte El Sacerdote ihm zu und ritt den Hang hinunter und damit außer Sicht von Burg Miravete.

Zwanzig Minuten später sah Sharpe Rotröcke auf der Straße. Er ritt voraus und vertraute dabei darauf, dass seine Uniform und die roten Schärpen der Guerilleros den vorrückenden Briten zeigen würden, dass sie auf ihrer Seite waren. Diese Truppen hatten eine zwei Mann tiefe Linie quer über die Straße gebildet, doch ihr Offizier befahl ihnen, die Musketen abzustellen, als Sharpe näher kam. Die schwarzen Kragenspiegel verrieten Sharpe, dass es sich um Männer des 50th handelte. »Guten Morgen, Captain!«, rief er zum Gruß. »Ich bin Major Sharpe, 95th.«

»Man hat uns schon gesagt, dass Sie kommen würden, Sir.«

»Wir müssen zu General Hill.«

Der Captain deutete nach Westen. »Er ist nicht weit hinter uns, Sir. War dieses französische Geschütz auf Sie gezielt?«

»Es hat danebengeschossen«, sagte Sharpe. Er drehte sich im Sattel um und deutete die Straße hinauf. »Sie sollten besser unterhalb der Kuppe bleiben, Captain. Die Bastarde haben eine Batterie Zwölfpfünder, die nur darauf warten, Sie begrüßen zu dürfen.«

Sharpe ritt an marschierenden Kompanien und den ersten Geschützen vorbei, die von großen Pferden gezogen wurden. Schließlich fand er Sir Rowland gut eine Meile hinter der Vorhut. Der General saß auf seinem Pferd neben der Straße und grüßte die Truppen, die an ihm vorbeimarschierten.

»Schön, Sie zu sehen, Sharpe!«, rief der General Sharpe zu und hob den Zweispitz, um auch Teresa zu begrüßen. »Ma’am.«

Sharpe verkniff sich ein Grinsen, als er sah, wie Sir
Rowlands Blick Teresas Bein hinunterwanderte. Dann verneigte sich Sir Rowland vor El Sacerdote. »Ich hoffe, Sie bringen gute Neuigkeiten, Padre.«

»Dank Major Sharpe stehen Sie ungefähr zweihundert Feinden weniger gegenüber.«

»Eher Dank El Sacerdote und seinen Männern«, warf Sharpe rasch ein.

»Wir haben das Schießen gehört«, sagte der General. »Das waren Sie?«

»Ich fürchte ja, Sir.«

»Dann sind die Schurken jetzt also hellwach und warten auf uns.«

»Ja, sie sind wach«, bestätigte Sharpe.

»Aber sie rechnen mit einem Angriff auf die Burg«, sagte El Sacerdote.

»Die wir auch erobern müssen, wenn wir die Geschütze an den Fluss bringen wollen«, erwiderte Hill.

Sie waren ein Stück von der Straße weggeritten, um Platz für weitere Kompanien Rotröcke zu machen. Hill wurde von einem halben Dutzend Offizieren begleitet, alle im Rang höher als Sharpe, und alle starrten sie missbilligend auf seine zerlumpte Uniform. »Miravete werden Sie nicht im Sturm nehmen können, Sir«, sagte Sharpe, »aber wir können die Infanterie auf einem anderen Weg zum Fluss bringen.«

»Auf einem Weg, der für Kanonen nicht geeignet ist«, ergänzte Hill.

»Unglücklicherweise nicht, Sir.«

»Ja, unglücklicherweise«, seufzte Hill und drehte sich zu einem seiner Gefährten um, einem grauhaarigen Mann mit schmalem Gesicht. Sharpe erinnerte sich an ihn aus Trujillo. »Und, Howard? Wäre Ihnen ein Angriff im Morgengrauen auf das nächstgelegene Fort recht?
«

»Mir wäre lieber, wenn unsere Artillerie den Angriff decken würde, Sir.«

»Das wäre uns allen lieber, Howard«, erwiderte Hill. Er runzelte die Stirn. »Haben wir das alles nicht schon in Trujillo diskutiert?« Die Frage war eindeutig ein Tadel. »Wir wussten doch, dass die Artillerie einen Infanterieangriff auf die Forts nicht unterstützen kann.« Er hoffte offensichtlich, dass die Diskussion damit beendet war.

»Da ist noch mehr, Sir«, sagte Sharpe. Er hatte General Hill angesprochen, doch General Howard antwortete: »Noch mehr schlechte Neuigkeiten?« Howard klang entnervt. »Ich nehme an, das müssen wir uns anhören.«

»Das kleine Fort am Fuß der alten Brücke, das Pionierlager, ist verstärkt worden, Sir, und – und ich würde es heute Nacht gern einnehmen.«

»Verstärkt?« Howard klang entrüstet. »Noch mehr Kanonen?«

»Sie haben weitere Vierpfünder zu den großen Vierundzwanzigpfündern in unserer Flanke postiert, Sir«, erklärte Sharpe.

»Diese alten Vierpfünder können uns nicht erreichen.« Howard winkte ab.

»Aber die großen Kanonen würden uns mit Kugeln und Granaten eindecken«, knurrte Cadogan. Es war offensichtlich, dass General Howard den Überraschungsangriff auf die Forts zwar befehligen würde, doch es waren Cadogan und seine Schotten, die neben dem Bataillon aus Kent die Mauern stürmen mussten.

»Die werden niemanden eindecken, wenn ich das Lager heute Nacht erobere«, sagte Sharpe.

»Wie viel Infanterie ist denn an der alten Brücke?«, fragte Hill ruhig
.

»Mindestens einhundert Mann, Sir.«

»Und Sie haben wie viele, Major?«

»Ein Dutzend, Sir.«

»Sie sind nicht stark genug, um so viele Gegner zu besiegen«, sagte Hill noch immer ruhig.

»Mit meinen Männern«, warf El Sacerdote ein, »hat er mehr als genug.«

»Und mit meinen«, fügte Teresa hinzu.

»Aber nur, wenn wir heute Nacht angreifen, Sir«, sagte Sharpe.

»Wenn Sie heute Nacht angreifen«, knurrte Howard unglücklich, »dann werden die Schurken in den beiden größeren Forts hellwach sein und auf uns warten.« Er drehte sich zu Hill um. »Die Überraschung ist unsere größte Hoffnung, Sir. Ein Nachtangriff von Major Sharpe würde dieses Überraschungsmoment zunichtemachen.«

Hill dachte kurz nach. »Können Sie mit Ihrem Angriff nicht warten, bis General Howard auch angreift, Sharpe?«

»Ja, das können wir, Sir, aber die Kanoniere bei den Vierundzwanzigpfündern an der alten Brücke werden seine Männer schon von Weitem sehen und sofort das Feuer eröffnen. Ich glaube, um das zu verhindern, müssen wir das Lager heute Nacht einnehmen.«

»Wir haben Halbmond«, knurrte Cadogan. »Sie werden gut zu sehen sein, Sharpe.«

»Halbmond ist immer noch besser als Tageslicht«, bemerkte Hill.

»Ich werde vielleicht ein halbes Dutzend Männer bei einem Nachtangriff verlieren«, sagte Teresa, »aber wenn ich bei Tageslicht angreifen muss, dann kann ich schon von Glück sagen, wenn ein Dutzend Männer überlebt.« Sie beugte sich vor und zog an ihrem Stiefel. »Und wenn wir bei
Tag angreifen«, fügte sie hinzu, »dann geraten wir auch ins Visier der Geschütze von Fort Napoléon.«

Hill dachte kurz nach, und Sharpe sah, dass der General Teresa anstarrte. »Wann genau wollen Sie denn angreifen, Major?«, fragte Hill.

»In den Stunden kurz vor Sonnenaufgang, Sir.«

»Und Sie sind davon überzeugt, dass Ihre Männer das Lager einnehmen können?«

»Mit La Agujas Hilfe, Sir? Davon bin ich überzeugt.«

Hill seufzte und schaute zu Howard. »Howard, ich nehme an, dass die Schufte bereits über unserer Anwesenheit im Bilde sind. Ja, das Überraschungsmoment wäre ein Vorteil für uns, aber haben wir das nicht schon längst verloren?«

»Nach all dem Radau, den Major Sharpe in den Hügeln veranstaltet hat, Sir? Mit Sicherheit«, antwortete Cadogan verärgert.

»Dann ist das Kind bereits in den Brunnen gefallen. Sinnlos, sich noch darüber aufzuregen«, erklärte Hill entschlossen. »Nehmen Sie das Brückenlager heute Nacht ein, Sharpe. Vielleicht sogar ein wenig früher, als Sie geplant haben. Dann könnten Sie uns noch rechtzeitig eine Botschaft zukommen lassen, wenn die Geschütze eingenommen sind.«

»Jawohl, Sir«, sagte Sharpe, und er fragte sich, wofür zum Teufel er sich gerade freiwillig gemeldet hatte. »Und danke, Sir.«

El Sacerdote zögerte. »Sie wollen sich den Forts durch die Hügel nähern?«, fragte er General Howard.

»Einen anderen Weg gibt es nicht, Padre.«

»Ich werde Ihnen einen Führer an die Seite stellen«, sagte El Sacerdote, »einen Mann von hier.«

»Ich bin Ihnen außerordentlich dankbar, Padre«, sagte Hill fröhlich und drehte sich dann zu Cadogan um. »Ihre
Schurken werden den Angriff anführen, Colonel. Also teilen Sie den Mann des Padres Ihrer Führungskompanie zu.«

»Natürlich, Sir«, erwiderte Cadogan.

Sharpe zog an seinen Zügeln und erinnerte sich dann an seine Manieren. »Wenn Sie gestatten, Sir.«

»Hopphopp, Sharpe. Wir sehen Sie dann morgen früh.«

»Das werden Sie, Sir.«

»Ma’am.« Hill nickte Teresa zu, die ihrem Pferd ebenfalls die Sporen gab.

»Du hast also bekommen, was du wolltest«, bemerkte sie, als sie außer Hörweite waren.

»Nur bin ich nicht sicher, ob ich das wirklich will.«

»Wäre dir das da lieber?«, fragte Teresa und nickte zu einer Kompanie des 71st, die vier riesige Leitern bei sich hatte. Jede dieser Leitern war fast hundert Fuß lang und bestand aus frisch geschlagenem Holz von goldener Farbe. Die Sprossen waren genagelt, und Sharpe schauderte bei dem Anblick. »Ich musste noch nie eine Mauer über eine Leiter stürmen«, sagte er, »und ich will jetzt nicht damit anfangen.«

»Was meinst du damit?« fragte Teresa.

»Es gibt zwei Möglichkeiten, eine Festung einzunehmen. Entweder schießt man mit Kanonen eine verdammt große Bresche und stürmt dann hinein, oder – wenn man keine Kanonen hat – man legt Leitern an die Mauer und steigt hoch.«

»Und das hast du noch nie gemacht?«

»Ich lebe doch noch, oder? Nein, Geliebte, einmal hätte ich es fast gemacht, in Indien. Aber Gott der Herr hat stattdessen das Stadttor für uns geöffnet. Eine Sturmleiter hochzusteigen ist ein Todesurteil. Und dann auch noch eine Leiter, die so lang ist wie die da …« Er schaute zu den Soldaten, die die riesigen Leitern trugen. »Wenn eine Sprosse bricht, dann stürzt man, und selbst wenn es dir gelingen sollte, dich fe stzuhalten, werden die Drecksäcke auf der Mauer Steine und Kanonenkugeln auf dich werfen.« Sharpe erinnerte sich daran, wie das 74th, ein weiteres gutes schottisches Regiment, Ahmednuggur angegriffen hatte. Mit Steinen und Musketen hatten die Inder einen Schotten nach dem anderen von den Sprossen geworfen. Es schien eine unmögliche Aufgabe gewesen zu sein, bis es einem tapferen Offizier nach drei Versuchen gelungen war, über die Mauer zu klettern und sich mit seinem Claymore Platz zu verschaffen. Allein die Erinnerung daran ließ Sharpe schaudern.

»Die Leitern sind doch auch viel zu lang«, bemerkte Teresa. »So hoch sind die Festungsmauern nicht.«

»Was haben Sie gesagt, Ma’am?«, rief eine Stimme von hinten, und als Sharpe sich umdrehte, sah er Colonel Cadogan auf einem großen schwarzen Hengst.

»Ihre Leitern sind zu lang, Colonel«, antwortete Teresa.

»Sehen Sie das genauso, Sharpe?«

»Ja, Sir.«

»Wie hoch sind die Mauern denn?«

Sharpe dachte kurz nach. »Ich schätze etwa vierzig Fuß, Sir.«

»Von der Erde oder vom Boden des Grabens?«

»Von der Erde, Sir.«

»Wir werden sehen«, sagte Cadogan und drehte sich zu seinen Männern um. »Gut gemacht, Jungs. Es ist nicht mehr weit.«

Die Kompanie hatte eine enge Kurve erreicht und Schwierigkeiten, die langen Leitern um die Ecke zu manövrieren. »Ich nehme an, wenn wir müssen, können wir die verdammten Dinger auch in der Mitte durchschneiden, oder?«, überlegte Cadogan laut.

»Wie lang sind die denn, Sir?«, fragte Sharpe
.

»Jede fast hundert Fuß.«

»Fünfzig sollten reichen«, sagte Sharpe selbstbewusst.

»In jedem Fall wären sie dann leichter zu transportieren. So viel steht fest. Aber …« Cadogan hielt kurz inne. »Wenn Sie sich irren, Sharpe, dann sind wir aufgeschmissen. Ich werde mir das Fort erst einmal ansehen, bevor ich befehle, die Leitern zu kürzen. Gott sei heute Nacht mit Ihnen, Major.«

»Und mit Ihnen, Sir.«

Cadogan ritt wieder weg, und als Sharpe und Teresa an ihnen vorbeitrabten, gelang es seinen Männern endlich, die Leitern um die Ecke zu bugsieren. Ein Sergeant bellte die Männer an, gefälligst den Mund zu halten, als das Paar an ihnen vorbeiritt, und sofort pfiff und rief niemand mehr Teresa hinterher.

»Das sind die Reiterhose und die Stiefel«, sagte Sharpe.

»Vermutlich. Bei dir haben sie ja auch funktioniert«, erwiderte Teresa vorwurfsvoll.

»Und das tun sie immer noch, Geliebte. Und daran wird sich auch nichts ändern.«

»Eres un cerdo , Richard«, sagte Teresa in keineswegs unfreundlichem Ton.

»Das stimmt«, seufzte Sharpe, und dachte darüber nach, dass dieses Schwein – denn so hatte Teresa ihn gerade scherzhaft genannt – bei Sonnenuntergang mit einem Dutzend Männern und einer Bande Guerilleros ein Fort einnehmen musste. Er trieb sein Pferd den Hügel hinauf. »Ein Schwein zu sein hat auch was Gutes«, rief er Teresa zu.

»Und das wäre?«

»Schweine klettern keine Leitern rauf, Geliebte.« Er legte die Hand auf den Knauf seines Säbels, den er mit einer Locke von Teresas Haar verziert hatte. »Schweine klettern keine Leitern rauf«, sagte er noch einmal und ritt weiter.

KAPITEL 7

Den ganzen Tag über hatten sich im Westen Wolken gesammelt, und als die Nacht anbrach, verteilten sie sich im Osten. »Es wird so finster wie in des Teufels Arsch«, bemerkte Harper glücklich. Dann schaute er zu Hagman. »Du musst dich also nicht verunstalten, Dan.«

Hagman, der alte Wilderer, schmierte sich weiter Schlamm ins Gesicht. »Und wenn die Wolken aufreißen?«, fragte er. »Und der Mond durchscheint?«

»Wir werden in den Schatten sein«, antwortete Sharpe. Er wollte westlich der Brücke angreifen, und sollte der Mond tatsächlich rauskommen, dann im Osten. »Zumindest anfangs.«

»Hat man dich so beim Wildern erwischt?«, fragte Harper. »Mit Dreck im Gesicht?«

»Man hat mich erwischt«, antwortete Hagman geduldig, »weil Lord Cholmondeley mir seine Hunde auf den Hals gehetzt hat. Einem Hund würde ich nie was antun. Also bin ich auf eine Buche geklettert, und die Vorreiter seiner Lordschaft haben mich geschnappt. Aber Lord Cholmondeley hat sich nicht wirklich aufgeregt und mir vorgeschlagen, zur Armee statt ins Gefängnis zu gehen.«

»Das war wirklich sehr nett von ihm«, sagte Harper.

»Ja, er ist ein guter Mensch«, erklärte Hagman, »und er kennt mich auch gut. Als er noch ein Junge war, habe ich ihm beigebracht, wie man Forellen fischt.«

»Betet, dass die Wolken bleiben, wo sie sind«, knurrte
Sharpe, und genau wie Hagman schmierte er sich Dreck ins Gesicht.

Als er wieder zu der alten Brücke zurückkam, waren alle französischen Leichen verschwunden gewesen. Seine Männer hatten sie entweder in den Fluss oder über das Geländer ins Pionierlager geworfen. Im letzten Tageslicht hatte sich Sharpe dann noch einmal mit dem Fernrohr die beiden Forts angeschaut, Fort Napoléon und das kleine Brückenlager. Er hatte nach Hinweisen darauf gesucht, dass die Franzosen die Verteidigung verstärkten, doch alles hatte ganz normal auf ihn gewirkt. Ein Dutzend Männer bemannten den Turm von Fort Napoléon, auf dem die französische Fahne schlaff an einer Stange hing, und in dem kleinen Fort unter der Brücke waren nur die Männer zu sehen, die die Leichen zum Ufer schleppten. Rauch stieg aus den Schornsteinen der Hütten empor. Ohne Zweifel bereiteten die Franzosen gerade ihr Abendessen zu. Dabei mussten sie doch wissen, dass eine überwältigende feindliche Streitmacht von Süden her auf sie zumarschierte – oder? Wie hätte General Hill auch siebentausend Mann durch diese menschenleere Gegend bringen können, ohne dass es jemandem aufgefallen wäre? El Héroe hatte den Franzosen mit Sicherheit davon berichtet, und doch sah es so aus, als würden sich die Garnisonen nicht extra auf die Ankunft des Feindes vorbereiten.

Die Briten wiederum teilten ihre Streitkräfte auf. General Hill würde beim Morgengrauen mit den Neunpfündern Burg Miravete angreifen. Dieser Angriff war jedoch nur ein Ablenkungsmanöver, um die Franzosen davon zu überzeugen, Hill wolle die Burg einnehmen und damit die Straße zum Fluss öffnen, um die Neunpfünder gegen die Forts zu richten. Und wenn die Franzosen dann ihre Kräfte für die Verteidigung der Burg massierten, würde der echte Angriff erfolgen, unter General Howard, der sich gerade in ihre linke Flanke schlich, um die Mauern mit Leitern zu stürmen. Hill hoffte, dass das Fort kurz nach Sonnenaufgang fallen würde, denn damit wäre die Pontonbrücke erledigt. Doch die Erfüllung dieser Hoffnung hing davon ab, dass Sharpe und El Sacerdote die Geschütze im Brückenlager ausschalteten, die General Howards rechte Flanke bedrohten.

»Und? Wird das funktionieren, Mister Sharpe?«, fragte Hagman.

»Wir werden unseren Teil dazu tun«, antwortete Sharpe. »Und alles ist besser, als über die Leitern zu gehen.«

»Die armen Kerle«, sagte Hagman.

»Bei Sturmleitern gibt es nur eine Regel«, warf Harper ein.

»Und die wäre?«, fragte Sharpe.

»Offiziere zuerst.«

»Machen Sie sich lieber nützlich, Sergeant-Major Harper«, knurrte Sharpe.

»Und was ist nützlich, Sir?«

»Sorg dafür, dass die Gewehre keine Feuersteine im Hahn haben.«

»Ihr Wille geschehe, Sir.«

Wenn er vorrückte, wollte Sharpe so leise wie möglich sein, und schon mehr als einmal hatte er erlebt, wie ein Mann alles verraten hatte, nur weil er gestolpert war und sich versehentlich ein Schuss gelöst hatte.

Sharpe warf einen letzten Blick durchs Fernrohr und hoffte, dass sich die letzten Sonnenstrahlen nicht auf dem Glas spiegeln und er sich so den Franzosen verraten würde. Er sah ein halbes Dutzend Männer, die Munition hinter den Vierpfündern stapelten, und zum größten Teil handelte es sich bei dieser Munition um Kartätschen. »Harris!«

»Sir?
«

»Du bleibst hier bei Teresa. Behalt die beiden Vierpfünder im Auge, die den Hügel hinaufzielen. Sobald du das Glühen eines Zündfeuers siehst, lass Steine auf sie regnen.«

»Ich freue mich schon drauf, Sir.«

»Du bist wirklich ein blutrünstiger Bastard, Harris.«

»Ich habe alles von Ihnen gelernt, Mister Sharpe.«

Mindestens zweihundert Steine waren am Brückengeländer gestapelt, und jeder würde mit der Wucht einer Kanonenkugel einschlagen. Sharpe konnte sich kaum vorstellen, was für eine Panik und was für ein Blutbad der Steinregen anrichten würde, und er musste zugeben, dass er sich schon auf dieses Bombardement freute.

Sharpe hatte Teresas Männer angewiesen, die Steine zum Brückenrand zu bringen, damit alles bereit war. Einige hatten die Spanier schon auf das Geländer gelegt, doch Sharpe hatte sie wieder herunternehmen lassen, denn er wollte nicht, dass ein Mann mit einem Fernrohr in Fort Napoléon sie sah, denn dann hätte er ihren Zweck erraten und die Brückenmannschaft warnen können. Deshalb waren sie nun alle hinter der Brüstung verborgen.

»Und warte wirklich«, warnte Sharpe Harris. »Warte entweder auf ein Zündfeuer oder auf einen Kanonenschuss.« Ein Zündfeuer brannte an einem langen Stock, an dessen Ende eine Zündschnur befestigt war. Damit feuerte man eine Kanone ab. Einmal angezündet, brannte dieses Feuer weiter, bis es entweder erstickt wurde oder bis die Zündschnur abgebrannt war. Die meisten Kanoniere schwangen die Zündstöcke gern hin und her, um die Glut anzufachen, und Sharpe ging davon aus, dass die französischen Artilleristen das genauso handhabten. Das Licht war zwar klein, wäre von der Brücke aus aber gut zu sehen und hätte einen tödlichen Steinregen zur Folge. Natürlich bestand stets die
Möglichkeit, dass ein Zündstock zu früh entzündet wurde, doch dieses Risiko war gering. Idealerweise würde der Geschützmeister den Stock erst entzünden, wenn es völlig dunkel und Sharpes Männer bereits in Position waren. »Diese Steine könnten ein Kanonenrad zerschmettern«, sagte Sharpe.

»Oder einen Kanonier zu Brei zermalmen«, ergänzte Harris grinsend.

El Sacerdotes Männer würden sich auf dem Hang über dem Lager sammeln, aber ein Stück nach Westen, damit sie sich ihm in einem Winkel nähern konnten, der nicht von den mächtigen Vierundzwanzigpfündern abgedeckt wurde. Zwar gab es dort einen Vierpfünder, doch Sharpe ging davon aus, dass der Steinregen die Artilleristen davon abhalten würde, das Geschütz zu bemannen. »Woher soll ich eigentlich wissen, wann ich mit Steinewerfen aufhören soll?«, fragte Harris.

»Wenn ich es dir sage.«

»Und das wäre wann?«

»Wenn wir die Palisade erreichen.«

»Ah ja«, sagte Harris.

»Und mach keinen Scheiß, Harris. Ich habe keine Lust, dass mein Schädel von einem Stein zerschmettert wird.«

»Das wäre in der Tat eine Schande, Mister Sharpe.«

»Ja, das wäre es, Harris. Das wäre es. Und eins noch – versuch nicht die Hütten zu treffen.«

»Die Hütten, Mister Sharpe?«

»Da sind die Frauen, und die sind vermutlich nicht freiwillig da.«

»Die Frauen verschonen. Alles klar, Mister Sharpe. Gute Idee, Sir.« Harris hielt kurz inne und schaute über Sharpes Schulter. »Wir bekommen Gesellschaft, Sir.«

Sharpe drehte sich um und sah Major Hogan zu Pferd. Er ging ihm entgegen. »Sir!
«

»Vergessen wir mal das Sir«, sagte Hogan fröhlich. »Ich bin nur mal vorbeigekommen, um zu sehen, wie Sie so zurechtkommen.« Er stieg ab und klopfte seinem Pferd den Hals. »Tut mir leid, dass ich nicht da war, als Sie sich mit Daddy getroffen haben, aber ich war mit einer Kavalleriepatrouille unterwegs, um zu sehen, ob die Froschfresser in den Forts Verstärkung bekommen.«

»Und? Bekommen sie?«

»Jedenfalls nicht von Süden, soweit wir sehen konnten. Natürlich könnten immer noch Männer von Norden kommen, aber wir haben keine Zeit, uns darüber den Kopf zu zerbrechen. Und General Howard will wissen, wann Sie die Geschütze ausgeschaltet haben. Betrachten Sie mich als Ihren Kurier, der ihm die frohe Kunde bringt.«

»Und Ihre Dienste sind hier sehr willkommen«, erwiderte Sharpe. Tatsächlich hatte er sich schon Sorgen darüber gemacht, wie er General Howard eine Nachricht zukommen lassen sollte. Die offensichtliche Antwort war, einen Guerillero zu Pferd zu ihm zu schicken, doch ein nervöser Wachposten könnte den Mann vom Pferd schießen, denn für die Engländer war alles Fremde schlicht nicht existent.

»Daddy Hill hat mir gesagt, dass Sie den Tanz schon heute eröffnen wollen. Stimmt das?«

»Ja.«

»Und früher, als ihm lieb ist?«

»Um Mitternacht vermutlich. Vielleicht auch ein wenig später, aber noch vor Sonnenaufgang.«

»Und wie zum Teufel haben Sie ihn davon überzeugt?«

»Das war Teresa.«

Hogan schaute zu Teresa und lächelte. »Sie sind wirklich ein listiger Bastard, Sharpe, und wie immer ein glücklicher.«

Hogan ging zur Brüstung und beugte sich vor. Ein paar
Sekunden lang starrte er nach unten und trat dann wieder zurück. »Das sind üble Kanonen, die da auf Sie warten.«

»Wir haben auch Artillerie, Sir.«

»Ach ja?« Hogan klang überrascht. Dann folgte er Sharpes Blick, der zu den Steinen am Geländer schaute. Er lächelte. »Listig, glücklich und verdammt übel. Werden sie nicht damit rechnen?«

»Ich an ihrer Stelle würde das«, antwortete Sharpe, »aber was können sie schon tun?«

»Sich Schirme besorgen?«, scherzte Hogan.

»Sie können nur versuchen, ihnen auszuweichen«, fuhr Sharpe fort. »Und entweder sie verpissen sich aus ihrem Lager, jetzt sofort, oder sie versuchen, mich von der Brücke zu verjagen.«

Hogan schaute noch einmal über das Geländer. »Und sie scheinen keins von beidem zu tun.«

»Sie haben offenbar noch nicht genug darüber nachgedacht«, sagte Sharpe.

»Ich bin versucht, jetzt sofort loszureiten und Howard zu sagen, dass er sich keine Sorgen um die Geschütze machen muss«, sagte Hogan. »Aber ich werde meine Pflicht erfüllen und bleiben, um zu sehen, wie die böse Tat Gestalt annimmt.«

»Hat man Sie deswegen zu mir geschickt? Um sicherzustellen, dass ich meine Pflicht erfülle?«

»Generäle sind ausgesprochen zart und empfindsam, Richard. Sie sind schier unglaublich nervös und brauchen ständig Versicherungen. Abgesehen vom Peer natürlich. Ohne Zweifel werden Sie eines Tages genauso sein. Genießen Sie die Nacht. Aber wenn ich noch etwas vorschlagen dürfte …?«

»Natürlich.
«

»Mit diesen Steinen zu werfen ist eine wunderbar bösartige Idee, Richard. Aber ich habe das Gefühl, wenn Sie sich dem Fort mit einer Parlamentärsfahne nähern, dann werden sie sich ergeben. Und wenn Sie da unten sind, dann würde eine kleine Demonstration, sprich ein fallender Stein, sie mit Sicherheit überzeugen.«

»Ist das ein Befehl?«

»Ich würde Ihnen nie befehlen, auf einen Kampf zu verzichten, Richard. Aber denken Sie mal darüber nach. Sie hätten keinerlei Verluste und würden das Lager trotzdem einnehmen. Ein weiser Mann hat mal gesagt, die beste Art, einen Krieg zu gewinnen, ist ohne Kampf.«

Sharpe dachte kurz nach. »Wie weit ist es von hier bis zur französischen Grenze?«

»Oh Gott.« Die Frage überraschte Hogan, aber nur kurz. »Grob geschätzt würde ich sagen ungefähr vierhundert Meilen.«

»Und wir müssen uns durch all diese Meilen kämpfen, um die Bastarde aus Spanien zu vertreiben. Da will ich, dass sie Angst haben, wenn sie uns sehen. Jedes Mal, wenn sie einen grünen Rock sehen oder einen roten, sollen sie sich in die Hose scheißen.«

»Dagegen kann ich nichts einwenden«, erwiderte Hogan, »aber denken Sie trotzdem noch mal nach, Richard. Warum wollen Sie Männer im Kampf verlieren, wenn Sie das Ganze auch ohne Blutvergießen regeln können?«

»Nun gut. Ich werde darüber nachdenken«, sagte Sharpe und versuchte sofort, das Gespräch zu vergessen. Doch ein Teil von ihm vermutete, dass Hogan recht hatte, dass er das Lager tatsächlich ohne Blutvergießen einnehmen könnte. Warum sollte er Hogans Rat dann also nicht befolgen? Selbst der tollwütigste Froschfresser würde verstehen, was es hieß, wenn plötzlich eine Tonne Steine auf ihn herabregnete, und wenn man ihn dann vor die Wahl stellte, dann würde er doch mit Sicherheit eher kapitulieren als leiden. Warum also sollte man ihm diese Wahl dann nicht geben? Weil er – das wusste Sharpe – einfach sehen wollte, wie die Steine über die Brüstung flogen. Er wollte diese Waffe einsetzen. Hogan bot sogar an, die Kapitulationsverhandlungen mit den Franzosen zu übernehmen, doch Sharpe lehnte ab. Er wollte kämpfen.

»Und wenn sie kapitulieren«, sagte Teresa brutal, nachdem Sharpe ihr von Hogans Vorschlag erzählt hatte, »dann hättest du über hundert Gefangene. Was willst du denn mit denen tun?«

»Dafür sorgen, dass sie ruhig bleiben«, antwortete Sharpe.

»Nicht, solange der Priester und ich hier sind«, fauchte Teresa. »Sie werden alle sterben.«

»La Aguja hat recht.« El Sacerdote hatte zugehört. »Ich nehme keine Gefangenen und wenn doch, dann versuche ich, sie wenn möglich in den Himmel zu schicken.«

»Sie haben die Hölle verdient«, sagte Teresa.

»Und jene, auf die das zutrifft«, erwiderte El Sacerdote ruhig, »werden auch dort landen. Aber jene, die vielleicht doch gute Männer sind, werden im Himmel auf uns warten. Die Entscheidung liegt nicht bei uns, sondern bei Gott.«

Sharpe seufzte. Er ahnte, dass dieses Thema noch nicht erledigt war. »Aber Padre, heute Nacht werden Sie mit der britischen Armee kämpfen, und wir glauben an die Gefangennahme von Feinden. Wenn Sie sie massakrieren, dann werden uns die verdammten Franzmänner genauso behandeln. Wenn wir heute Nacht Gefangene machen, dann gehören sie mir.«

»Und das werden wir respektieren«, erwiderte El Sacerdote zu Sharpes Erleichterung, aber der Priester sah auch, wie Teresa darauf reagierte. »Meine Liebe«, sagte er auf Englisch, »wir müssen Major Sharpes Befehle respektieren. Die Franzosen nehmen ihre britischen Feinde auch gefangen, und daran dürfen wir nichts ändern.«

»Uns nehmen sie aber nicht gefangen«, protestierte Teresa und zupfte an ihrer roten Schärpe.

»Da haben Sie zweifelsohne recht, meine Liebe«, sagte El Sacerdote mitfühlend. »Aber heute Nacht wird Gott das letzte Urteil fällen, nicht wir.«

Sharpe wartete, bis es vollkommen finster war. Dann führte er seine elf Riflemen aus seinem improvisierten Fort und über die Straße. Die Wolken waren inzwischen im Osten angelangt, und die Männer marschierten im Schatten. Nur dann und wann fiel Mondlicht durch die Wolkendecke und tauchte die Briten in silbriges Licht. Sharpe wusste, dass sich auch noch andere Männer durch die Nacht bewegten. Tausende folgten den Schafpfaden über die Hügel, bereit, sich im Wald über Fort Napoléon zu sammeln, während andere die Geschütze in Position brachten, um Burg Miravete anzugreifen. Colonel Aubert – wer auch immer er sein mochte – wusste mit Sicherheit, dass die Briten in der Nähe waren, aber er hatte keine Ahnung, was für einem Feuersturm er sich im Morgengrauen gegenübersehen würde.

Sharpe folgte der Straße, die zunächst nach Süden führte und dann wieder in Richtung Norden zum Fluss abbog. Der große Bogen war notwendig, um den Höhenunterschied zwischen dem Ufer und dem wesentlich höher gelegenen Anfang der Brücke zu überwinden. Es war eine Schotterstraße, und sie knirschte unter den Stiefeln der Riflemen. Deshalb führte Sharpe die Männer auch aufs Gras, doch noch immer hatte er das Gefühl, viel zu laut zu sein
.

An der Biegung hielt er an. »Wir werden die Straße bis zu der Kanone hinuntergehen, die die Bastarde zurückgelassen haben«, flüsterte er. »Haltet euch von der Straße fern. Seid leise und haltet den Mund. Ich will keinen Ton hören.«

»Dann wollen Sie den Vierpfünder also nicht als Gartenzierde?«, fragte Harper genauso leise.

»Schschsch, Pat.«

Langsam, ganz langsam, schlichen sie weiter. Hagman hatte die Führung übernommen, denn er hatte die besten Augen, und Sharpe war ein, zwei Schritte hinter dem alten Wilderer. Nach ein paar Minuten kam der Halbmond hinter den Wolken hervor und tauchte das Land in sein silbriges Licht. Doch zu diesem Zeitpunkt waren Sharpe und seine Männer schon weit genug die Straße runter, um in den Schatten des Hangs zu sein, der zur Brücke führte. Trotzdem hielten sie erst einmal an und duckten sich.

Sharpe hörte Männer über und hinter sich, und er wusste, dass das El Sacerdotes Guerilleros waren, die der Straße ebenfalls gefolgt waren und noch weiter nach Westen schlichen, zu einer Stelle, von der aus sie ihren Angriff starten konnten. Allerdings nahm Sharpe an, dass er und seine Riflemen es auch allein schaffen konnten, sollte das Bombardement der Steine die erhoffte Wirkung zeigen. Er versuchte, sich das Entsetzen der Männer vorzustellen, die von den Steinen eingedeckt wurden, und er fragte sich, ob er dem französischen Kommandeur da unten nicht doch die Chance zur Kapitulation hätte geben sollen.

Schließlich setzte sich Sharpe wieder in Bewegung und hielt sich dabei links der Straße. Das Licht reichte geradeso aus, dass er den großen, kastenförmigen Umriss der Protze sehen konnte, gut zweihundert Yards vom französischen Lager entfernt. Er ging darauf zu. Dann stolperte er über eine der Leichen der Männer, die die Kanone den Hügel hinaufgezogen hatten. Er fiel, und der Kolben seines Gewehrs schlug auf einen Zinnbecher, der am Tornister des toten Franzosen hing. Sharpe erstarrte. Er war sicher, dass das Geräusch den Feind alarmiert hatte. Stumm verfluchte er sich selbst. Er hatte von seinen Riflemen Stille und Schweigen verlangt, und jetzt hatte ausgerechnet er das lauteste Geräusch der Nacht verursacht. Seine Männer waren still. Sharpe hörte nur das Murmeln der französischen Verteidiger und das Knistern ihrer Lagerfeuer. Doch keiner der Feinde schien etwas bemerkt zu haben. Also rappelte sich Sharpe wieder auf und tastete sich mit dem Gewehr zwischen den Leichen hindurch, bis er die Kanone erreichte.

»Die Bastarde schlafen tief und fest.« Plötzlich stand Pat Harper neben Sharpe.

»Verlass dich nicht darauf, Pat.«

»Wollen wir mit dem Ding schießen?«, fragte Harper mit offensichtlicher Vorfreude.

»Wenn es geht. Such mal nach dem Zündstab. Vermutlich ist er in der Protze.«

Sharpe hatte tatsächlich geplant, den aufgegebenen Vierpfünder zu erbeuten und gegen seine ehemaligen Besitzer zu richten. Die Freude darauf war auch einer der Gründe dafür, warum er Hogans Vorschlag abgelehnt hatte, mit den Franzosen zu verhandeln. Die Franzosen waren einfach von dem Geschütz geflohen und hatten noch nicht einmal versucht, es wieder zurückzuholen. Sogar die Männer lagen noch hier, die Sharpes Riflemen getötet hatten, und Sharpe hatte schon gesehen, dass das Rohr mehr oder weniger genau auf die Südseite des Lagers gerichtet war, wo die schweren Vierundzwanzigpfünder und zwei Vierpfünder in ihren Stellungen standen. Sharpe zuckte unwillkürlich zusammen, als ein leises Knarren verriet, dass Harper die Protze öffnete. Da war mit Sicherheit die Munition drin, und Sharpe hoffte, dass sie auch die notwendigen Werkzeuge enthielt, um das Geschütz einzusetzen: Ladestock, Schwamm, Zündschnur und so weiter. Er tastete das schwarz gestrichene Rohr ab, und wie erwartet war das Zündloch bereits vorbereitet. Sharpe hatte es natürlich nicht gewusst, doch es hätte ihn schon gewundert, wenn die Franzosen die Kanone den Hang hinaufgezogen hätten, ohne sie vorher zu laden. Das ergab auch viel mehr Sinn, denn so hätten sie sie an der Brücke einfach umdrehen und abfeuern können. Und das Geschütz hätte Sharpes Männer in Stücke gerissen und wäre anschließend außer Reichweite der Gewehre gewesen, um sie in Ruhe nachladen zu können. Aber was, fragte sich Sharpe, hatten die Kanoniere geladen? Er zog sein Schwertbajonett, befestigte es an seinem Gewehr und schob das Ganze dann ins Rohr. Sofort fand die Spitze die Munition, und vorsichtig tastete Sharpe herum, um die Form des Geschosses zu ermitteln. Eine Kugel. Deutlich fühlte er die Rundungen.

Die Kanone war also feuerbereit, aber mit der falschen Munition geladen. Vermutlich hatten die Franzosen mit dem ersten Schuss die improvisierte Mauer zertrümmern wollen. Sharpe trat zurück. »Ich finde das verdammte Ding nicht«, murmelte Harper.

»Alles gut, Pat. Das Zündloch ist schon präpariert. Wir müssen es nur anzünden. Sorg dafür, dass die Jungs der Kanone nicht zu nahe kommen.«

Eine Kartätsche war im Dunkeln leicht zu finden. Die Form verriet sie. Sharpe wuchtete eine aus der Protze und trug sie zum Rohr. Dann drehte er sie so, dass die Ladung nach vorn zeigte, und benutzte den mit Messing beschlagenen Kolben seines Gewehrs als Ladestock. Begleitet von einem Kratzen glitt das Geschoss in Position, und Sharpe drückte es auf der Kugel fest. Kartätschen über Kugeln zu laden, war nichts Ungewöhnliches, und auf zweihundert Yards würde so eine Wolke aus Musketenkugeln um die heranfliegende Kugel entstehen.

»Wir sind bereit«, flüsterte Sharpe Harper zu. »Lass die Jungs die Feuersteine einsetzen.«

»Bitte, lassen Sie mich die Kanone abfeuern, Sir. Bitte, bitte.«

»Zuerst die Feuersteine«, sagte Sharpe. Harpers Eifer amüsierte ihn. Er bückte sich hinter die Kanone und sah, dass sie schon mehr oder weniger genau dorthin zielte, wo er sie haben wollte: auf das Glühen der französischen Lagerfeuer. Das Problem war nur, dass die Kanone noch immer an der Protze befestigt war. Wenn er sie losmachte, dann würde das Geschütz abkippen und das Rohr viel zu hoch zielen, und Sharpe hatte keine Ahnung, wie man ein Geschütz ausrichtete. Bei britischen Kanonen gab es hinten ein großes Rad an einem Gewinde, und er fühlte etwas Ähnliches unter diesem Vierpfünder. Auch war das Gewinde gut geschmiert, aber Sharpe wusste nicht, wie genau man das Rad drehen musste, wenn man das Rohr denn überhaupt senken konnte. Zum ersten Mal, seit er an den Tajo gekommen war, wünschte er, Lieutenant Love wäre bei ihm. Love hätte mit Sicherheit gewusst, wie man mit dem Ding zielte, doch Love war wieder bei seiner Batterie, und die wiederum war bei Hill. Aber wie schwierig konnte das schon sein? Sharpe wischte sich das Schmierfett von den Fingern und beschloss, die Kanone an der Protze zu lassen. Sie loszumachen würde ohnehin zu viel Lärm verursachen, und er bezweifelte, dass er sie einstellen konnte, bevor die Kartätschen des Feindes sie hinwegfegten. Natürlich würde der Rückstoß der Kanone die Protze zerfetzen, doch Sharpe brauchte auch nur einen Schuss.

Nur etwas blieb noch zu tun, bevor er das Geschütz abfeuerte. Sharpe beugte sich über das Zündloch und tastete es vorsichtig ab. Dort steckte ein dünnes Stück Metall, vermutlich mit Pulver gefüllt. Sharpe drückte es tiefer ins Loch und gab noch ein wenig Schießpulver aus seinem Pulverhorn hinzu. Er vertraute dem notorisch schlechten französischen Schießpulver schlicht nicht. Sein eigenes war deutlich zuverlässiger.

»Die Gewehre sind geladen, die Feuersteine eingesetzt«, berichtete Harper, als er wieder zu Sharpe zurückkehrte.

»In dem Fall darfst du die verdammte Kanone abfeuern«, flüsterte Sharpe und hockte sich neben das Geschütz. »Schirmt mich ab«, zischte er zwei Männern zu, die sich daraufhin zu ihm hockten, um einen Schild zwischen Sharpe und dem unvermeidlichen Licht zu bilden, das entstehen würde, wenn er den Zünder vorbereitete. »Ich weiß zwar nicht, ob das funktioniert«, murmelte er, »aber wir müssen es versuchen.«

Er legte sein Gewehr flach auf den Boden, öffnete sein Zündkästchen und holte ein kleines, zerknülltes Stück trockenes Leinen heraus. Das sollte sein Zünder werden. Er band das Leinen um die Spitze seines aufgepflanzten Schwertbajonetts und schlug dann direkt darunter mit dem Feuerstein auf ein Stück Stahl. »Bleib von den Rädern der Lafette weg«, warnte er Harper. »Streck einfach den Arm aus, und zünde das Pulver an.« Sharpe schlug dreimal mit dem Feuerstein auf den Stahl, dann fing das Leinen Feuer. »Schnell, Pat! Bevor die Bastarde das Licht sehen und auf uns schießen können. Weg hier, Jungs!« Sharpe kroch von der Kanone weg aus Angst, das brennende Leinen würde eine Musketensalve von den Franzosen provozieren
.

Harper hob das Gewehr. Die Spitze des Bajonetts brannte lichterloh, und der Ire führte sie ans Zündloch. Das kleine Feuer drohte zu erlöschen, aber es reichte aus, um das Pulver am Zündloch zu sehen. »Beeil dich!«, zischte Sharpe. Das Leinen brannte beinahe sofort ab, doch dann fiel ein glühender Fetzen vom Bajonett auf das Pulver.

Das Pulver zischte und knisterte und brannte hell. Sharpe wollte gerade fluchen, weil das Geschütz nicht feuerte, doch dann schoss das Feuer durch das Loch, und die Ladung explodierte.

»Gott schütze Irland!«, rief Harper, doch niemand konnte ihn hören.

In Trujillo hatte der junge Artillerieoffizier erklärt, die Franzosen würden die Vierpfünder nicht mehr nutzen, weil sie nicht genug Lärm verursachten. Sharpe kam das einfach nur lächerlich vor, denn die Explosion war gewaltig und der Lärm ohrenbetäubend und laut genug, um den Teufel zu wecken. Sharpes Ohren klingelten. Trotzdem hörte er deutlich das typische Geräusch der Kartätsche, deren Inhalt gegen die französischen Verteidiger geschleudert wurde, aber sehen konnte er nichts, denn vor ihm war alles in dichten, stinkenden Rauch gehüllt. Die Kanone selbst war mit voller Wucht zurückgeflogen, und da sie noch immer an der Protze befestigt gewesen war, hatte sie die zerschmettert. Nach und nach konnte Sharpe wieder etwas hören, und was er hörte, war der Jubel seiner Männer. »Hört mit dem Lärm auf!«, brüllte er. »Schießt!«

Sharpe nahm dem aufgeregten Harper sein Gewehr wieder ab und spannte den Hahn. Dann fiel ihm ein, dass er den Feuerstein noch gar nicht eingesetzt hatte. Seine Männer wiederum feuerten bereits durch den Rauch auf das französische Lager, und während Sharpe in seiner Tasche nach dem Feuerstein tastete, fürchtete er, dass der schwere Vierundzwanzigpfünder und seine beiden Gefährten Rache üben würden. »Verteilt euch! Auf den Boden!«

Er beabsichtigte zwar, das Lager zu stürmen, doch vorher wollte er sichergehen, dass die feindlichen Geschütze außer Gefecht waren, und die Rauchwolke wollte sich einfach nicht verziehen. Dann hörte er die Schreie.

Das waren die Franzosen, und als sich Sharpes Gehör wieder besserte, hörte er das Krachen der fallenden Steine. Die Kanone war ja schon laut gewesen, doch dieser Lärm jetzt war einfach nur widerwärtig: eine Folge von donnerartigen Einschlägen, als immer mehr Steinblöcke über das Geländer flogen.

»Bajonette pflanzt auf!«, bellte Sharpe so laut er konnte. Er zog die Schraube um den Feuerstein fest und schoss dann mit seinem Gewehr mitten in das Chaos hinein, ins französische Lager, wo sich die Flammen immer mehr ausbreiteten. Die Steine regneten noch immer herab, und einer davon musste in eines der Lagerfeuer gekracht sein, das kurz verlosch und dann wieder aufflammte. Schließlich erreichten die Flammen die bereitgelegte Munition, die daraufhin explodierte und ausgelassenen Jubel auf der Brücke auslöste. Immer mehr Steine fielen herab, und im Licht der Flammen sah Sharpe, wie Franzosen durch die Schießscharten in der Palisade kletterten, um dem Blutbad zu entkommen. »Vorwärts!«, brüllte er. »Vorwärts!«

Sharpe rannte die Straße hinunter und hoffte bei Gott, dass die Kanonen, die den Hang hinauf gerichtet waren, tatsächlich außer Gefecht waren. Seine Männer rannten hinter ihm her.

»Harris!«, bellte Sharpe. »Es reicht!«

Die Steine fielen noch immer und waren im Flammenschein als rote Streifen zu sehen. »Harris!«, schrie Harper. Seine Stimme hallte von der Brücke wider. »Es reicht, verdammt noch mal!«

Der Steinregen hörte auf, und plötzlich herrschte Stille. Nur noch das Knistern der Flammen und die Schreie der Verwundeten waren zu hören. Sharpe sah Männer von links kommen, und einen Herzschlag lang fürchtete er, das seien Verstärkungen aus Fort Napoléon. Dann erkannte er, dass es El Sacerdotes Guerilleros waren, die mit lauten Schreien heranstürmten.

»Vorwärts, Jungs!«, rief Sharpe und rannte durch den Rauch in Richtung Lager.

Feuer erhellte die riesige, klippenartige Wand des Brückenzugangs, und deutlich waren davor die Silhouetten der Männer zu sehen, die an der Palisade warteten. Eine Muskete wurde dort abgefeuert, doch die Kugel flog hoch über die Köpfe der Angreifer hinweg, und Sharpe schlang sein leergeschossenes Gewehr über die rechte Schulter und zückte seinen langen Säbel.

Die Flammen im Lager wurden von dumpfen Explosionen gespeist, wann immer sie das bereitgestellte Pulver an den Kanonen erreichten. Sharpe sah, wie Männer, die an der Palisade standen, plötzlich verschwanden, und er erkannte, dass sie flohen, doch nicht vor seiner Handvoll Männer, sondern vor der höllischen Hitze und dem Chaos hinter ihnen. Ein paar sprangen über den Erdwall und rannten westwärts nach Fort Napoléon, aber da wurde ihnen der Weg von El Sacerdotes rachsüchtigen Männern versperrt. Deutlich war die Mündung des Vierundzwanzigpfünders zu sehen. Er stand leicht schief, sodass er nun über die Straße und ein Stück nach Westen zielte. Sharpe schätzte, dass das Ding noch immer schießen konnte, doch die Kanone schien keine
Mannschaft mehr zu haben. Gleiches galt für die anderen Geschütze, denn keines schoss.

Sharpe war als Erster an der feindlichen Verteidigungsanlage. Er sprang durch die breiteste Schießscharte, und dann sah er auch den Grund, warum das Geschütz so schief stand. Ein fallender Stein hatte eines der Räder zertrümmert, und das Gewicht der Kanone lag nun auf der Achse. Sharpe suchte nach dem Feind – und sah eine von Flammen erhellte Hölle.

So etwas hatte Sharpe seit dem Graben vor der Bresche in Badajoz nicht mehr gesehen, einem Graben voller Leichen und ihrem Blut. Tatsächlich war das hier sogar noch schlimmer. Anstatt auf einem Haufen zu liegen, waren die Toten hier überall verteilt, und die Gründe für ihren Tod waren nur allzu gut zu sehen. Im Feuerschein wirkten die Steinblöcke erschreckend weiß, nur dass sie auch voller Blut waren. Ihre Opfer hingegen waren dunkel – zerschmetterte Männer mit zerquetschten Gliedmaßen, gebrochenen Brüsten, aufgerissenen Bäuchen und abgetrennten Köpfen. Einige waren zwar noch nicht tot, doch sie bewegten sich nur noch schwach oder riefen nach Hilfe. Ein Stück weiter entfernt, an den beiden großen Hütten, kauerte ein Häuflein Männer. Sie waren bewaffnet, doch niemand hob auch nur die Muskete, als Sharpes Riflemen ins Licht traten. Ein Junge in einer Infanterieuniform – einen Mann konnte man ihn wirklich nicht nennen – weinte neben dem schwarz gestrichenen Rohr eines Zwölfpfünders.

Sharpe zwängte sich an dem schweren Geschütz mit dem gebrochenen Rad vorbei und trat voll ins helle Licht des Feuers. Die Flammen schlugen hoch und schleuderten Funken bis zu dem Brückengeländer, von dem der Tod gekommen war. Sharpe hielt den Säbel in der Hand, und in seiner dunklen
Uniform und mit dem Dreck im Gesicht musste er auf die überlebenden Franzosen im Feuerschein wie ein Dämon aus der Hölle wirken. Der Junge neben der Kanone stieß einen verzweifelten Schrei aus und wandte sich von Sharpe ab. Er stöhnte vor Schmerz. Sharpe stieg über eine Leiche, deren Kopf bis zur Unkenntlichkeit zerquetscht war und deren linke Hand brannte. Sharpe trat die verkohlte Hand vom Arm los und funkelte die Männer an den Hütten an. »Wer hat hier das Kommando?«, verlangte er zu wissen.

El Sacerdote erschien an Sharpes Ellbogen und wiederholte die Frage auf Französisch. Zunächst antwortete niemand. Deshalb wiederholte der Spanier die Frage noch mal, diesmal strenger, und schließlich trat ein Mann im Dunkelblau der französischen Artillerie vor, doch seine schwarzen Kragenspiegel verrieten, dass es sich bei ihm um einen Pionier handelte. Er spie aus, und instinktiv hob Sharpe den Säbel, doch El Sacerdote legte seinem Verbündeten sanft die Hand auf den Arm. »Er hat nur Rauch in der Lunge, Major«, sagte der Priester. »Lassen Sie ihn.«

»Sagen Sie ihm, dass er mein Gefangener ist.«

»Ich denke, das weiß er.« El Sacerdote klang amüsiert. Dann sprach er kurz mit dem Franzosen. »Er ist ein Lieutenant der Pioniere, Major, genauer gesagt ein Pontonnier .«

»Ein Brückenbauer?«

»Genau.«

»Sagen Sie ihm, sie sollen ihre Waffen fallen lassen und zum Ufer gehen.« Sharpe drehte sich um. »Pat! Nimm dir fünf Mann, und bewach die Bastarde.«

»Jawohl, Sir.«

El Sacerdote hatte sich inzwischen zu dem Jungen umgedreht, der unter die große Kanone gekrochen war, und redete auf Französisch auf ihn ein, doch zur Antwort weinte der Junge nur. »Er kann zu den anderen Gefangenen gehen«, sagte Sharpe.

»Ich glaube nicht, dass er sich bewegen kann«, erklärte El Sacerdote. Er hockte sich neben den Jungen, legte den Arm um ihn und strich ihm über den Rücken. »D’où venez vous?« Der Junge murmelte irgendwas zur Antwort, und der großgewachsene Priester strich ihm tröstend über die Stirn. »Quelle paroisse est-ce?« Wieder murmelte der Junge zur Antwort, und El Sacerdote redete weiter sanft auf ihn ein. »Et ta mère est lá?« , fragte er. »Votre nom?« Und während der Junge antwortete, zog der Priester zu Sharpes großer Überraschung plötzlich ein langes Messer und rammte es dem Kind in die Brust, während er ihm immer noch über den Rücken strich. Der Junge zuckte erschrocken zusammen und fiel dann nach hinten.

»Was sollte das denn?«, verlangte Sharpe zu wissen, als der Priester wieder aufstand und die Klinge abwischte. El Sacerdote lächelte und holte ein kleines Notizbuch aus seiner Tasche, zusammen mit einem kurzen Stift. Er schrieb etwas auf eine leere Seite. »Der arme Junge war verdammt«, sagte er. »Ihn zu töten war ein Gnadenakt. Aber erst sollte er mir seinen Namen sagen und woher er kommt, aus welcher Gemeinde. Ich werde dem Gemeindepfarrer schreiben und ihn bitten, der Mutter des Jungen zu sagen, ihr Sohn sei tapfer und schnell gestorben.«

»Er hätte doch auch leben können!«, protestierte Sharpe.

»Mit einem gebrochenen Rückgrat? Ich denke, nicht. Was machen Sie mit einem Pferd, das sich auf dem Schlachtfeld den Rücken bricht?«

»Ich töte es so schnell wie möglich.«

»Und warum behandeln wir unsere Tiere besser als unsere Mitmenschen? Manchmal kann ein Priester einer armen
Seele nur helfen, so schnell wie möglich ins Himmelreich zu kommen.« El Sacerdote bekreuzigte sich. »Jetzt muss ich mich um die Verwundeten kümmern.«

»Glauben Sie wirklich, dass der Brief Frankreich erreichen wird?«, rief Sharpe dem Priester hinterher.

»Die Kirche hat ihre Mittel und Wege, Major«, antwortete El Sacerdote. Dann kniete er sich neben einen Mann, dem die Steine die Beine zertrümmert hatten.

Sharpe sah, dass alle Kanonen, die nach Westen gerichtet waren, Zünder in ihren Zündlöchern hatten. Er zog sie heraus und warf sie in die Dunkelheit jenseits der Palisade. Scheinbar ungerührt von dem Blutbad, durchsuchten seine Männer die Toten nach Beute. Er sah, wie McCall einem Mann mit dem Schwertbajonett den Hals durchschnitt, und er nahm an, auch das war ein Gnadenakt. Hagman löste das Innenfutter eines blutdurchtränkten blauen Rocks und fischte vorsichtig eine Handvoll Münzen heraus. »Das ist nur Silber, Mister Sharpe«, sagte er, als er Sharpes Blick bemerkte. »Aber dafür kann man sich Wein kaufen. Was sollen wir mit den Toten machen?«

»Wir haben doch Gefangene, Dan. Die können sie begraben.«

»Einfach in den Fluss werfen, sage ich«, erwiderte Hagman. »Das geht schneller.«

»Oder so«, sagte Sharpe.

»Aber werfen Sie mich nie in einen Fluss, Mister Sharpe«, sagte Hagman und grinste. »Ich will anständig begraben werden. Mit meinem Gewehr.«

»Willst du auch noch dem Teufel eine Kugel in den Balg jagen, Dan?«

»Ich werde in den Himmel kommen, Mister Sharpe. Der Pfarrer daheim hat immer gesagt, Hunde kommen in den Himmel, und wo es Hunde gibt, da kann man gut jagen.
«

»Ich denke nicht, dass du je herausfinden wirst, ob das stimmt, Dan.«

»Dass er was nicht herausfinden wird?«, mischte sich eine irische Stimme ein.

»Major«, sagte Sharpe, als er Hogan in den Feuerschein treten sah.

»Dass er was herausfinden wird, Richard?«

»Ob man im Himmel jagen kann.«

»Ich hege keinen Zweifel daran, dass es dort die besten Füchse und Hunde gibt. Nicht, dass Sie ihnen folgen werden, Richard, aber Sie werden feststellen, dass es in der Hölle jede Menge Schlägereien gibt. Sie werden es lieben.« Hogan legte Sharpe den Arm um die Schulter und zog ihn in Richtung Fluss. »Und? Sind Sie stolz auf sich?«

»Nicht wirklich.«

»Ihr Plan war verdammt effektiv. Das muss ich Ihnen lassen. Aber vielleicht unnötig. Ich glaube immer noch, dass sie sich auch so ergeben hätten. Haben Sie jemanden verloren?«

»Nicht einen.«

»Die Männer nennen Sie doch den Glücklichen, nicht wahr? Haben wir Gefangene?«

»Unten am Ufer. Pat bewacht sie.«

»Ich will kurz mit ihnen sprechen, bevor ich Howard die frohe Kunde überbringe.« Hogan schlug Sharpe auf den Rücken, allerdings ein wenig härter, als Sharpe erwartet hatte. »Gut gemacht, Richard!«

Hogan ging zum Fluss und Sharpe zu den Hütten, die nicht von den Steinen getroffen worden waren. Licht fiel durch die Risse in den eilig zusammengezimmerten Holzwänden, und plötzlich hallte ein Schrei aus einer der Hütten. Sharpe riss die Tür auf und sah, dass El Sacerdotes Guerilleros bereits da waren. Systematisch schlachteten sie die
Franzosen ab, die hier Zuflucht gesucht hatten. »Halt!«, brüllte Sharpe.

Der Schrei ertönte erneut, und Sharpe drängte sich zwischen den Männern hindurch und sah einen Guerillero der an der Decke einer jungen Frau riss. Die Decke war alles, was sie anhatte. Sie krallte sich in den Stoff und wich vor ihrem Angreifer zurück. Sharpe hatte noch immer den Säbel gezogen und stach mit der Spitze in den Arsch des Guerilleros. Der Mann wirbelte herum. Er hatte ein langes Messer in der Hand und stürzte sich damit wie ein Irrer auf Sharpe. Sharpe schlug mit dem Säbel den Arm des Mannes weg und rammte ihm dann den Knauf ins Gesicht. Benommen fiel der Kerl zurück und landete auf seinem Opfer. Blut schoss aus seiner gebrochenen Nase. Sharpe versetzte dem Mann einen brutalen Tritt in den Unterleib. Dann riss er ihn hoch und stieß ihn weg.

»Du hättest ihn töten sollen.« Plötzlich stand Teresa hinter Sharpe. »Vielleicht hole ich das noch nach.«

»Tu dir keinen Zwang an«, erwiderte Sharpe. Der Mann rollte sich zu einem Ball zusammen. Sein Messer war weg, und er hielt sich die Eier. Teresa nahm das Messer, prüfte die Spitze mit dem Daumen. Dann lächelte sie den verängstigten Kerl an.

»Yo soy La Aguja«, sagte sie ruhig. Der Mann brach in Tränen aus und flehte um Gnade. Teresa spie ihn an. »Llévatelo!« , knurrte sie seine eingeschüchterten Kameraden an, die den Mann sofort aus der Hütte zerrten. »Ich bin nicht hier, um Spanier zu töten«, erklärte sie Sharpe, »es sei denn, es sind Verräter.« Sie befahl auch die restlichen Guerilleros aus der Hütte. »Die armen Mädchen bleiben hier«, sagte sie, und Sharpe sah, dass da noch vier weitere Mädchen zwischen den Strohsäcken waren, die ihnen als Betten dienten.
Alle waren sie schrecklich jung, furchtbar verängstigt, und alle trugen sie nur dünne Decken, an die sie sich verzweifelt klammerten. »Überlass sie mir«, sagte Teresa.

Sharpe verließ die Hütte und fand Joe Henderson draußen. »Bewach die Tür, Joe. Niemand geht da rein außer mir und Major Hogan.«

»Das ist Offiziersterritorium, ja, Mister Sharpe?«

»Ja.«

»Ist das ihr Puff?«

»Die Mädchen dadrin waren ihre Gefangenen, Joe. Das ist nicht wie Flo Bailey’s in Shorncliffe.«

»Ich konnte mir Flos Preise nie leisten, Mister Sharpe.«

»Mit dem Geld, das du bis jetzt auf dieser Mission eingesteckt hast, Joe, kannst du dir alle Mädchen bei Flo leisten. Sorg einfach dafür, dass niemand da reingeht.«

Sharpe sah El Sacerdote zwischen zwei riesigen Vierundzwanzigpfündern stehen. Er sprach zu einem Dutzend seiner Männer. Sharpe steckte den Säbel weg und ging zu ihm.

»Unser Ziel!«, begrüßte El Sacerdote Sharpe und deutete nach Westen zu Fort Napoléon, das im Licht des Halbmonds deutlich auf seinem Hügel zu sehen war.

»Schießen die Dinger so weit?«, fragte Sharpe.

»Problemlos.« El Sacerdote blickte weiter zum Fort. »Was wir sehen, ist die Westmauer, aber General Howard wird doch die Südmauer angreifen, oder?«

»Da bin ich sicher. Wenn er die Westmauer angreift, wäre er in Reichweite der Geschütze von Fort Ragusa.«

»Dann werden wir die Westmauer unter Beschuss nehmen. Ich bezweifele zwar, dass wir viel Schaden anrichten werden, aber es sollte die Franzosen verdammt nervös machen.«

»Ich fürchte, ich habe einem Ihrer Männer Angst gemacht.
«

»Das habe ich schon gehört. Denken Sie nicht weiter darüber nach. Sie haben ihm eine Lektion erteilt, und ich stehe in Ihrer Schuld dafür.« El Sacerdote drehte sich wieder zu dem fernen Fort um. »Ich bin versucht, schon jetzt zu schießen.«

»Tun Sie das nicht, Padre. Schlafende Hunde soll man nicht wecken.«

Sharpe vermutete, dass die ersten Flüchtlinge von seinem Angriff auf das Brückenlager inzwischen Fort Napoléon erreicht hatten, und ihre Geschichten vom Tod, der vom Himmel regnet, würden die Garnison in Angst und Schrecken versetzen. Mittlerweile wussten die Franzosen vermutlich auch, dass eine britische Streitmacht in der Nähe war, und Sharpe bezweifelte, dass die Froschfresser viel schlafen würden. Die Nervosität würde die meisten wachhalten, während andere das Fort auf eine Belagerung vorbereiteten. Sie würden Munition an den Geschützen stapeln und am Südtor eine Barrikade bauen für den Fall, dass die Briten die Tore mit Kanonenkugeln aufbrechen und mit aufgepflanztem Bajonett hineinstürmen sollten.

Sharpe kletterte in die nächstbeste Geschützstellung und starrte auf die dunkle Silhouette von Fort Napoléon. Vor seinem geistigen Auge sah er Männer, die Steine auf die Wehrgänge schleppten, um sie auf die Leitern und die Männer darauf herabregnen zu lassen, die gerade durch die Hügel marschierten. Es würde eine lange Nacht für Howards Männer werden, gefolgt von einem blutigen Kampf bei Sonnenaufgang.

Sharpe schaute noch immer zum Fort, als eine Kanone auf der Westmauer einen Schuss abfeuerte. Deutlich war das Mündungsfeuer zu sehen, das jedoch sofort vom Rauch verschluckt wurde, und Sharpe wartete auf den Einschlag.
Die Kanone war in Richtung des eroberten Lagers abgefeuert worden, doch Sharpe bezweifelte, dass das Geschoss ihn erreichen würde. Er nahm an, Zwölfpfünder waren zu schwer, um sie auf die Mauer zu bringen. Vermutlich waren die schwersten Kanonen dort Achtpfünder, immer noch gut, aber deutlich kleiner und leichter. Die Rohre hatte man sicher aus den Feldlafetten genommen, auf die Mauer getragen und dort in große Garnisonslafetten gesteckt, die den Rückstoß wesentlich besser auffangen konnten.

Das Geräusch der Kanone kam vor dem Geschoss: ein harter Knall, der das ganze Tal des Tajo erfüllte. Sharpe wartete auf den Einschlag der Kugel, doch er hörte nichts. Dann, vielleicht dreihundert Yards vor dem Lager, war ein Pfeifen zu hören, und einen Augenblick später ein Lichtblitz zu sehen.

»Das ist eine Karkasse«, sagte Major Hogan hinter Sharpe. »Die Schufte wollen sehen, was hier passiert ist.«

Die französischen Kanoniere hatten in der Tat eine Karkasse abgefeuert, ein Geschoss, das zwar wie eine Kartätsche aussah, aber mit Terpentin, Schwefel und anderen leicht entflammbaren Mitteln gefüllt war. Wenn das Ding zündete, brannte es mehrere Minuten lang und erhellte alles in zwanzig, dreißig Yards Umgebung.

»Die Bastarde können doch auch so gut genug sehen. Hier brennt doch alles«, grunzte Sharpe. »Und außerdem steht der Mond am Himmel.«

»Aber jetzt haben sie Angst, dass wir Infanterie von hier schicken.«

Eine zweite Karkasse landete links von der ersten, doch die beiden wilden Feuer enthüllten nichts außer leere Weiden.

»Vielleicht gehen die Bastarde jetzt ja schlafen«, sagte
Hogan und zeigte Sharpe einen französischen Tschako. »Sie werden noch mehr davon sehen«, sagte er.

Sharpe drehte die Kopfbedeckung ins Mondlicht und sah das reich verzierte Messingabzeichen. Das war das gleiche Abzeichen wie die, die ihn so verwirrt hatten, als er sie durchs Fernrohr gesehen hatte. Auf dem Abzeichen war ein großer, französischer Adler zu sehen und darüber die Zahl 4. »Noch ein Bataillon?«

»Das 4. Étranger. Aus Preußen. Sie stehen zum größten Teil in Fort Ragusa, aber eine Kompanie hat man hierhergeschickt, um die Pioniere zu bewachen, nachdem Sie drei von deren Offizieren abgeknallt haben.«

»Wir kämpfen gegen Preußen?« Sharpe klang überrascht.

»Das sind harte Hunde, Richard. Allerdings sind sie wohl nicht so erpicht darauf, für die Franzosen zu sterben«, sagte Hogan. »Aber Bonaparte braucht Soldaten, und die holt er sich auch aus den deutschen Staaten. Wenn wir nett fragen, könnten die die Seite wechseln.«

Die beiden Karkassen brannten aus, und sonst kamen keine Geschosse mehr aus Fort Napoléon. Hogan nahm Sharpe den Tschako wieder ab und löste die Messingplatte. »Ich werde jetzt zurückreiten, Richard, und dem General sagen, dass er auf der rechten Flanke nichts mehr zu befürchten hat.«

»Und wir bleiben hier?«

»Sie haben den Laden doch erobert. Also halten Sie ihn.« Hogan deutete auf die zweite Hütte, die Sharpe noch nicht erkundet hatte. »Dieser Schuppen ist voller Pionierwerkzeug. Schnappen Sie sich das, Richard.«

»Das werde ich, Sir.«

»Die Sachen sind wesentlich besser als die Dinger, die wir ausgeben. Deshalb will ich sie. Alle.
«

»Und Sie werden sie bekommen, Sir.«

»Dann bleiben Sie hier, und genießen Sie die Schau.« Hogan schaute zum Mond hinauf. »Ich denke, in fünf Stunden geht die Sonne auf. Schlafen Sie noch eine Runde, Richard.«

»Ich werde es versuchen, Sir«, erwiderte Sharpe. Dabei wusste er, dass er keine Ruhe finden würde. Jetzt hatten El Sacerdotes Männer die Palisade besetzt, und Pat Harper und ein halbes Dutzend Riflemen bewachten die sechsundvierzig Gefangenen am Fluss. Harper musste bald abgelöst werden, damit er und seine Männer noch ein paar Stunden schlafen konnten, aber Sharpe hatte keinen zweiten Sergeant mehr. Also würde er die Gefangenen bis Sonnenaufgang selbst bewachen müssen. »Ich löse dich in einer Stunde ab«, sagte er zu Harper. »Und leih mir dein Spielzeuggewehr.«

Harper packte das Salvengewehr mit beiden Händen. »Das Ding macht ihnen eine Heidenangst, Sir. Aber da sind auch Deutsche, und die lassen sich nicht so leicht verschrecken.«

»Du und deine Männer, ihr könnt noch ein paar Stunden schlafen«, fuhr Sharpe fort. »In der Hütte, die der Brücke am nächsten ist, befinden sich Strohsäcke.«

»Da, wo die kleinen Mädchen sind?«

»Die werdet ihr nicht anfassen, Pat.«

»Natürlich nicht, Sir.« Harper hielt kurz inne. »Und was machen wir bei Sonnenaufgang?«

»Dann schauen wir zu, wie die armen Kerle die Leitern hochklettern, Pat.«

»Wir denken doch nicht darüber nach, sie auch hochzuklettern, oder, Sir?«

»Ich habe keine derartigen Befehle, und Major Hogan hat gesagt, wir sollen hierbleiben.«

»Lobet den Herrn, Sir. Ich hasse Leitern.
«

»Ich auch, Pat. Ich auch.«

Wieder schossen die Franzosen in Fort Napoléon mit Karkassen, diesmal zwischen die Bäume auf den Hängen im Süden. Die Flammen erhellten alles in ihrem Umkreis, doch nirgends war eine Bewegung zu sehen. Aber die Franzosen waren nervös. Sie rechneten mit einem Angriff. So viel zum Thema Überraschung , dachte Sharpe. Dann legte er die Hand auf den Knauf seines Säbels. Das hatte ihm schon immer Glück gebracht. Schweine klettern keine Leitern rauf .

KAPITEL 8

»El Héroe?«

»Ich schäme mich, dass er Spanier ist.«

»Jedes Land hat seine Feiglinge«, sagte Sharpe.

»Er hat diese Mädchen an die Franzosen verkauft! Sie werden vergewaltigt, und er bekommt französisches Gold dafür.« Teresa spie verächtlich aus. »Wenn du ihn findest, Richard, dann gehört er mir.«

»Inzwischen ist er in Burg Miravete«, vermutete Sharpe, »und schlummert sanft in seinem Bett.«

»Die Mädchen sagen, dass er normalerweise nach Fort Napoléon geht. Er hat einem der Mädchen die Ehe versprochen und es dann einfach fallenlassen. Er hat gesagt, sie sei seines Namens nicht würdig. Dann hat er sie den Franzosen verkauft, aber erst, nachdem er sie gründlich verprügelt hat. Was für ein Schwein!«

»Ja, das ist er«, stimmte Sharpe ihr zu. Er war wieder auf die alte Brücke gestiegen, von wo aus er jetzt nach Westen zum Fort starrte, das noch immer ein dunkler Klumpen im Tal war. Die Mauern wirkten bedrohlich hoch, und alles wurde von dem großen Turm beherrscht, von dem aus die französischen Offiziere die mondbeschienene Landschaft beobachteten. Sharpe sah noch immer keine Spur von den Briten oder Portugiesen im Tal, aber er nahm an, dass sie sich zwischen den Bäumen am Südhang verborgen hielten. Schließlich drehte er sich um und schaute nach Osten. Er fragte sich, wie lange es wohl noch bis Sonnenaufgang war
.

»Und sie haben den armen Mädchen noch nicht einmal Kleider gestattet«, fuhr Teresa entrüstet fort, »damit sie nicht so leicht fliehen können. Auch das war die Idee dieses Schweins, dieses perversen Bastards.« Sie hielt kurz inne. »Bleiben wir jetzt hier?«, fragte sie.

»Zumindest hat Major Hogan das gesagt.«

»Und? Machen wir das auch?«

Sharpe nickte zu Fort Napoléon. »Wenn sie Hilfe brauchen, gehen wir.«

»Hilfe?«

»Ein paar arme Kerle müssen die Leitern raufklettern«, erklärte Sharpe, »und die Bastarde auf den Mauern werden auf sie hinabschießen, mit Kanonenkugeln auf sie werfen und versuchen, die Leitern umzukippen. Wenn wir ein paar Riflemen gut zweihundert Yards vor der Mauer postieren, dann können die jeden Franzmann abknallen, der den Kopf über die Mauer hebt. Dann haben unsere Jungs wenigstens eine Chance.«

»General Howard hat doch schon Riflemen.«

»Ein Dutzend mehr schaden nicht.«

Sie schwiegen. Sharpe drehte sich wieder um und sah die ersten Sonnenstrahlen im Osten, kaum mehr als ein grauer Schatten am Horizont. Nicht mehr lange, bis die Sonne aufging. Der Mond stand tief im Westen, und sein Schein war deutlich schwächer geworden. Die Welt war still. Nur der Fluss war zu hören, dessen Strömung sich an den Brückenpfeilern brach. Sharpe stellte sich vor, wie die britischen Soldaten im Wald kauerten und dem entgegenschauten, was da kommen mochte. Mit Sicherheit hatten sie Angst. Die, die an der Baumgrenze hockten, konnten die Kanonen auf den hohen Mauern von Fort Napoléon sehen, und sie wussten, sobald sie aus dem Wald kamen, würden diese Kanonen
Rauch, Feuer und Eisen spucken. Und die Geschütze würden mit Kugeln und Kartätschen doppelt geladen sein und den langen Weg zur Mauer in eine Todeszone verwandeln. Die Träger würden die langen, unhandlichen Leitern bis zum Graben tragen, dann hinunterspringen und ihre Last irgendwie an die Mauer heben müssen, und das alles, während die Verteidiger die Zündschnüre an ihren Handgranaten kürzten, um sie in den Graben zu schleudern. Andere Verteidiger wiederum würden versuchen, die Leitern mit Äxten zur Seite zu reißen, während sich die ersten Männer auf die Sprossen wagten. Für Sharpe war es wie ein Wunder, dass solch ein Angriff bisweilen sogar gelang. Er erinnerte sich daran, gesehen zu haben, wie Schotten eine Stadtmauer in Indien gestürmt hatten, und tatsächlich hatten sie die Mauerkrone erreicht und sich über den Wehrgang gekämpft. Auch wusste jeder in der Armee von dem wundersamen Ablenkungsangriff auf Badajoz, wo ein Angriff mit Sturmleitern die Verteidiger eigentlich nur von der Bresche hatte weglocken sollen. Doch stattdessen war er gelungen, und die Männer hatten die Mauer übernommen und die Garnison massakriert. Sharpe schauderte. »Es fühlt sich gar nicht wie Frühling an«, bemerkte er.

»Wir brauchen Regen.« El Sacerdote war ebenfalls auf die Brücke gekommen. »Die Frühjahrsweiden sind völlig ausgetrocknet.«

»Ist da unten alles in Ordnung?« Sharpe nickte zu dem eroberten Lager.

»Wenn Sie wissen wollen, ob die Gefangenen noch leben«, antwortete El Sacerdote amüsiert, »dann ja, das tun sie. Sie haben Frühstück bekommen. Einer von ihnen schwört, dass sie bald befreit werden.«

»Und? Glauben Sie ihm?
«

»Er schien zumindest überzeugt davon zu sein. Er behauptet, Marmont habe zwei oder drei Brigaden geschickt.« Der Priester hielt kurz inne. »Nun, um ehrlich zu sein, er war nicht sicher, ob es nun Brigaden oder Bataillone sind.«

»Brigaden«, sagte Sharpe. »Er würde nicht nur drei Bataillone schicken.«

»Das sehe ich genauso.«

Sharpe schaute zur Pontonbrücke. »Aber was auch immer sie sind, wenn Marmont sie schickt, dann heißt das, sie kommen von Norden. Das verspricht ein interessanter Kampf zu werden.«

»Meine Kanoniere sind fest davon überzeugt, dass sie die Pontonbrücke von hier mit den Vierundzwanzigpfündern erreichen können«, sagte El Sacerdote.

Sollte Marmont tatsächlich Männer geschickt haben, dann würden sie die Brücke überqueren müssen, um sich dem Kampf anzuschließen. Sharpe hoffte nur, dass die Kanoniere unter El Sacerdotes Männern in ihrer Zeit als Guerilleros ihr Handwerk nicht vergessen hatten. Aber egal, wie gut sie waren, die Entfernung war groß, und da die Pontons tief im Wasser lagen, waren sie kein leichtes Ziel. Sharpe wusste, die beste Art, um diesen Kampf zu beenden, war die Eroberung von Fort Napoléon, um die Brücke dann mit den erbeuteten Kanonen zu beherrschen.

»Darf ich?«, fragte El Sacerdote und deutete auf Sharpes Fernrohr.

»Natürlich.« Sharpe gab ihm das Fernrohr und sah, wie der große Spanier es auf die Hügel im Süden richtete. Der Himmel war schon deutlich heller geworden, doch die Sonne war noch nicht am Horizont zu sehen.

»Es könnte noch länger dauern, als wir gehofft haben«, sagte El Sacerdote und gab Sharpe das Fernrohr zurück
.

Sharpe legte es auf Teresas linke Schulter und beugte sich vor. Es dauerte einen Augenblick, bis er fand, was El Sacerdote zu seiner Bemerkung veranlasst hatte, doch dann sah er lange Reihen von Männern, die den kahlen Hügel zum dichten Wald hinuntermarschierten. Einige hatten Leitern dabei. Die Gestalten waren im Zwielicht zwar nicht gut zu erkennen, doch es handelte sich eindeutig um einen größeren Verband Infanterie.

»Das ist nicht gut«, murmelte Sharpe.

»Was ist nicht gut?«, fragte Teresa.

»Die Angreifer sind spät dran«, antwortete Sharpe. »Sie hätten schon vor einer Stunde im Wald sein sollen.«

»Das war aber auch ein schwieriger Marsch für sie«, sagte El Sacerdote, »besonders in der Nacht.«

»Bevor sie fertig sind, wird die Sonne aufgehen.« Sharpe gab Teresa das Fernrohr und bot ihr seine Schulter an.

»Er hat die Leitern gekürzt«, sagte Teresa nach einer Weile.

»Um das Marschtempo zu erhöhen«, vermutete Sharpe. Es war auch so schon schwer genug, über den sich schlängelnden Schafpfad in den Hügeln zu ziehen, aber mit hundert Fuß langen Leitern …? All die Kurven, Kuppen und durchs Dickicht.

»Dann warten wir«, sagte El Sacerdote ruhig.

»Das war’s dann wohl mit der Überraschung«, seufzte Sharpe verbittert. Er wusste, dass die Männer in Fort Napoléon die Briten ebenfalls sehen konnten.

»El Héroe hat dafür gesorgt, dass es zu keinem Überraschungsangriff kommen kann«, knurrte El Sacerdote. »Ich hoffe, wir schnappen ihn.«

»Schnappen? Nicht töten?«, hakte Teresa nach.

»Irgendwann schon. Aber ich würde ihn gern vor Gericht sehen, bevor man ihn wie einen gewöhnlichen Kriminellen henkt. Ein Erschießungskommando oder der Tod in der Schlacht würde seine Ehre als Soldat bewahren, und er hat keine Ehre verdient.«

»Tee, Sir!« Ein fröhlicher Pat Harper kam mit einem Metallkübel auf die Brücke. Alle Riflemen hatten einen Teil ihrer Rationen gespendet. »Wir haben allerdings keine Milch, Sir, und ich weiß doch, wie sehr Sie Milch mögen. Aber er ist heiß.«

»Danke, Pat.« Sharpe tauchte seinen Zinnbecher in den Kübel und nippte am Tee. Er war nur noch lauwarm. Der Weg vom Lager hierher war weit. »Hast du Brandy da reingetan?«

»Die Pioniere hatten zehn Flaschen, Sir. Die konnten wir doch nicht wegwerfen.«

»Sorg dafür, dass die Männer nüchtern bleiben, Pat. Man könnte uns brauchen.«

»Ach, die brauchen uns nicht, Sir. Die Jungs werden in zehn Minuten auf der Mauer sein.«

»Das hoffe ich«, sagte Sharpe und bot Teresa den Becher an. Aber es würden zehn Minuten voller Blut sein, dachte er bei sich, und dass sie nun bei Tageslicht statt in der Dämmerung angreifen mussten, machte alles nur noch schlimmer. Im Osten strahlte der Himmel inzwischen, und die Morgensonne stieg allmählich über dem Tal auf. »Glauben Sie wirklich, dass diese Vierundzwanzigpfünder das Fort erreichen können, Padre?«

El Sacerdote schaute nach Westen. »Mit Leichtigkeit.«

»Das ist fast eine verdammte Meile weit weg.«

»Sie werden nicht genau sein«, gab El Sacerdote zu, »aber es wird reichen.«

»Und das französische Pulver ist scheiße«, ergänzte Sharpe
.

»Das stimmt«, pflichtete El Sacerdote ihm bei. »Wir dürfen also nicht zu viel Pulver nehmen, aber wir werden treffen.« Nicht, dass das von Bedeutung gewesen wäre, dachte Sharpe. Auf fast eine Meile Entfernung hatte selbst ein Vierundzwanzigpfünder nur wenig Wirkung bei solch einer Mauer. Jeder Schuss würde nur ein paar Steine aus der Mauer reißen, doch der Lärm allein würde die Franzosen schon nervös machen.

»Die Bastarde bewegen sich, Sir.« Harper schaute nach Westen.

Sharpe drehte sich um und blickte instinktiv zu dem dichten Wald. Er erwartete, die ersten britischen Infanteristen dort zu sehen. Doch der Hang war leer, und so schaute Sharpe zum Fort und dann zum Fluss. Er sah etwa zwanzig Mann, die die Pontonbrücke überquerten. Die Männer kamen aus Fort Napoléon und schienen sich nach Fort Ragusa zurückzuziehen. Sharpe richtete sein Fernrohr aus. Diesmal legte er es aufs Geländer.

»Warum verstärken die denn Fort Ragusa?«, überlegte er laut. »Das ergibt doch keinen Sinn.«

»Tun sie gar nicht«, sagte El Sacerdote.

Die Franzosen erreichten die beiden Flussboote, die das Zentrum der Brücke bildeten, und bückten sich nach den Tauen, die die schweren Boote mit den leichteren Pontons verbanden.

»Sie teilen die Brücke in der Mitte«, sagte Sharpe erstaunt. »Warum zum Teufel das denn?«

»Für den Fall, dass Fort Napoléon fällt«, antwortete El Sacerdote. »Wie sollen Ihre Truppen so ans andere Ufer kommen?«

»Gar nicht.«

»Auf die Art können die Franzosen Fort Ragusa halten, und General Hill muss sich wieder zurückziehen, bevor er von Maréchal Soults Armee eingeschlossen wird. Und die Franzosen brauchen nur zwei Tage, um die Brücke wieder zu reparieren.«

Sharpe hatte nicht wirklich weitergedacht als bis zur Eroberung von Fort Napoléon, doch jetzt erkannte er, dass El Sacerdote recht hatte. Es reichte nicht aus, das größere Fort einzunehmen. Sie mussten auch das kleinere angreifen und alle Franzosen am Fluss entweder töten oder vertreiben. Wenn die Garnison in Fort Ragusa blieb, dann konnten sie mit den Reparaturen beginnen, kaum dass General Hill abgezogen war. General Hill würde ohne Zweifel die Pontons am Südende zerstören, aber er wagte es vermutlich nicht, allzu lange zu bleiben, denn Maréchal Soult verfügte mit Sicherheit über genügend Männer, um Hill zu vernichten. Wenn er die komplette Pontonbrücke zerstören wollte, dann musste Hill sie ganz erobern, und das hieß, er musste auch Fort Ragusa angreifen. Und wenn die Franzosen das Zentrum der Brücke aufbrachen, dann wäre das unmöglich, und die ganze Expedition wäre nur eine Verschwendung von Zeit, Geld und Männern gewesen. Das versprach ein viel längerer und verzweifelterer Tag zu werden, als Sharpe sich vorgestellt hatte.

Als in Fort Napoléon eine Kanone abgefeuert wurde, schaute Sharpe wieder zurück. Weißer Pulverdampf verbarg die Südmauer des Forts. Dann explodierte eine Granate zwischen den Bäumen, und beim Einschlag entstand auch dort eine Rauchwolke. Weitere Geschütze folgten dem ersten, und entlang der gesamten Waldgrenze kam es zu Explosionen. Britische Infanteristen wurden getötet oder verwundet, denn im ersten Licht des Tages waren sie mit Sicherheit gut von den Mauern zu sehen
.

Die Kanonade provozierte den britischen Angriff. In der Ferne ertönte ein Signalhorn, und einen Augenblick später sah Sharpe Rotröcke aus dem Wald rennen, rasch gefolgt von den Leitertrupps. Je zwei Mann trugen eine der langen Leitern. Auch Riflemen waren unter den Rotröcken zu sehen. Sie mussten einen weiten Weg zurücklegen, und die Franzosen senkten ihre Geschütze sofort ab und feuerten weiter mit Granaten.

»Bald werden sie auf Kartätschen wechseln«, knurrte Sharpe, und kaum hatte er das gesagt, da explodierte die erste, und er sah eine Leiter fallen. Die Riflemen hielten an, knieten sich hin und zielten mit ihren Gewehren auf die Kanoniere auf der Mauer.

El Sacerdote beugte sich über das Geländer und befahl seinen Kanonieren, ebenfalls das Feuer zu eröffnen. Die ersten zwei Vierundzwanzigpfünder wurden zurückgeschleudert, als sie ihre Kugeln zum Fort jagten. Beide Kugeln schlugen jedoch hundert Yards zu früh ein, prallten ab und krachten harmlos in die Ostmauer.

»Die Rohre müssen erst heiß werden«, sagte El Sacerdote fast entschuldigend. »Dann werden sie auch das Fort erreichen.« Seine Männer reinigten die Rohre mit nassen Schwämmen, damit keine brennenden Pulverreste im Rohr verblieben. Das wäre ein ernstes Problem gewesen, wenn sie die nächste Runde luden.

Alle französischen Geschütze auf den Mauern feuerten nun Kartätschen und überzogen den langen Angriffsweg mit pfeifendem Tod.

»Los, Jungs!«, murmelte Sharpe vor sich hin. »Pat!«

»Sir?«

»Ruf unsere Jungs zusammen. Wir machen mit.«

»Sir?
«

»Versammelt euch bei dem Vierpfünder auf der Straße!«, rief Sharpe ihm hinterher.

»Richard …«, sagte Teresa nervös.

»Bleib hier, Geliebte, und bewach die Gefangenen. Sorg dafür, dass sie am Leben bleiben.«

»Was hast du vor?«

»Sie brauchen alle Gewehre, die sie kriegen können, um die Bastarde auf den Mauern abzuknallen.«

Die ersten Rotröcke hatten den steilen Hügel erreicht, auf dem das Fort gebaut war. Dort hielten sie an und begannen, mit ihren Musketen die Mauern hinaufzuschießen, doch die Männer da oben waren vor Feuer von unten gut geschützt. Die Riflemen hingegen waren weiter weg und höher postiert, und ihre Schüsse machten die Verteidiger nervös. Sharpe schaute durch sein Fernrohr und sah, wie ein Franzose ansetzte, eine Granate auf die Rotröcke unten zu werfen. Er sah den Rauch der Zündschnur, dann explodierte die Granate, und zwei Rotröcke wurden zur Seite geschleudert. Weitere Granaten flogen aus dem Fort, und noch immer deckten die Kartätschen die nachrückenden Briten ein. Die riesigen Vierundzwanzigpfünder, bemannt von El Sacerdotes Guerilleros, jagten nun Kugeln in die Ostmauer des Forts, und jeder Schuss hinterließ einen kleinen Krater im Mauerwerk. Sie verursachten nur wenig Schaden, doch die Wucht der Einschläge hatte die Verteidiger auf der Ostmauer davon überzeugt, dass es besser war, sich zu ducken.

»Es wird mir schon nichts passieren, Geliebte«, versicherte Sharpe Teresa und gab ihr sein Fernrohr. »Du kannst zusehen.« Er küsste sie und lief dann von der Brücke hinunter und die Straße hinab zu der Stelle, wo die Vierundzwanzigpfünder zwischen den Trümmern der letzten Nacht standen. Dort wartete er, während sich seine Riflemen sammelten. Jetzt waren sie elf.

»Hört zu, Jungs«, begann Sharpe. »Sie brauchen Riflemen, also uns. Unsere Aufgabe ist es, die Bastarde oben auf der Mauer zu töten, damit die Jungs mit den Leitern eine Chance haben. Also kein Schnellladen. Übereilt nichts. Zielt gut, und schießt erst, wenn ihr euch sicher seid. Offene Formation, Jungs. Ich will niemanden an diese verdammten Kartätschen verlieren. Los!«

Sharpe führte seine Männer nach Westen und hielt sich dabei hoch am Hang, um sich den Rotröcken anschließen zu können, die noch am Waldrand waren. Das war hoch genug, um die Wucht der Kartätschen abzumildern. Allerdings wusste Sharpe, dass sie in die Todeszone würden vorrücken müssen, um genau genug schießen zu können.

Irgendjemand auf der Ostmauer sah, wie das kleine Trüppchen Riflemen die Brücke verließ, und schoss mit einer Kanone auf sie. Sharpe sah die Granate kommen und die kleine Rauchfahne, die sie hinter sich herzog, während die Zündschnur herunterbrannte. Das Geschoss schlug ein paar hundert Yards vor ihm ein, prallte zweimal ab und rollte dann auf ihn zu.

»Verdammt guter Schuss«, sagte Sharpe zu niemandem im Besonderen. Die Lunte brannte immer noch. Der französische Kanonier hatte sie nicht kurz genug geschnitten, und Sharpe trat sie mit dem Stiefel aus.

»Achtpfünder«, bemerkte Harper.

»Aye, sieht so aus. Und viel zu genau für meinen Geschmack. Die Jungs sollen sich verteilen.«

Sharpe rannte weiter. El Sacerdotes Kanoniere deckten noch immer die Ostmauer ein, und das Donnern der schweren Kanonen zusammen mit dem Krachen der Einschläge schien die französische Artillerie zu entmutigen, denn kein weiterer Schuss folgte dem ersten. Die Verteidiger auf der Südmauer wiederum kümmerten El Sacerdotes Kugeln nicht, und sie schleuderten weiter Granaten nach unten, wo die Briten versuchten, die Leitern heranzubringen. Andere Franzosen beugten sich über die Mauer, um mit ihren Musketen nach unten zu schießen, und die Kanonen auf dieser Mauer spien weiter Kartätschen auf die Männer, die gegen das Fort vorrückten. Sharpe schaute nach seinen Männern, als sie den Waldrand erreichten, von wo aus die Rotröcke ihren Angriff begonnen hatten, und er sah, wie die Ersten von ihnen verschwanden, als sie in den Graben sprangen. Immer mehr sprangen hinein, und alle verschwanden sie außer Sicht.

»Das ist ein tiefer Graben«, bemerkte Sharpe.

»Wenigstens hat er kein Wasser«, knurrte Harper.

Der Graben war aus dem Hügel gehauen worden, und aller Regen versickerte sofort. Sharpe fragte sich, ob die Franzosen wohl angespitzte Stöcke im Graben hatten. Immer mehr Rotröcke sprangen hinein, und die Franzosen schleuderten Granaten und Kanonenkugeln in den Graben, aus dem der Rauch unzähliger Explosionen quoll.

»Die armen Bastarde«, sagte Sharpe.

Eine weit auseinandergezogene Linie von Riflemen, einige britisch, andere portugiesisch, kniete gut dreihundert Yards vom Fort entfernt und schoss auf die Brustwehr. Sie versuchten, jeden zu töten, der sich dort zeigte. Die französische Artillerie wiederum hatte sich inzwischen eingeschossen. Sie schossen weiter Kartätschen und dünnten die Linie der Grünröcke mit jedem Schuss weiter aus. Das Einzige, was die Riflemen rettete, war ihre offene Formation, was hieß, dass die Kartätschen maximal ein, zwei Mann pro Schuss erwischen konnten
.

»Wir werden uns ihnen anschließen«, sagte Sharpe. »Bleibt weit auseinander und zielt sorgfältig.«

Sharpe führte seine Männer den Hang hinunter und winkte ihnen, sich links von ihm zu verteilen, während er selbst zur rechten Flanke der anderen Riflemen lief. Sein Gewehr war geladen, hatte aber noch kein Pulver auf der Pfanne. Also kniete sich Sharpe auf ein Knie und schüttete Pulver in die Pfanne. Dann spannte er den Hahn. Er legte an und beobachtete die Brustwehr. Plötzlich erschien dort ein Mann und hob eine Granate über den Kopf. Ein weiterer hielt Feuer an die Zündschnur, und der erste Mann schleuderte die Granate nach außen und in den Graben. Allerdings konnte er der Versuchung nicht widerstehen, der Granate hinterherzublicken, um zu sehen, welchen Schaden er angerichtet hatte. Gewehrkugeln schlugen um ihn herum ein, doch der Mann überlebte und verschwand.

»Du gehörst mir«, sagte Sharpe zu sich selbst. Er nahm an, dass der Mann mit einer weiteren Granate zurückkehren würde, und er stellte sein Visier genau auf die Stelle ein, wo der Narr der Granate hinterhergeschaut hatte.

»Mister Sharpe! Mister Sharpe!«, rief eine Stimme von links.

»Was ist?« Sharpe hielt seinen Blick weiter auf die Mauer gerichtet.

»Mister Theobald ist verletzt. Er ist zum Feldscher gebracht worden.«

Sharpe schaute nach links und erkannte Sergeant Gerrard. Gerrard war ein guter Mann, einer der Besten, doch der Verlust seines Offiziers schien ihn zutiefst verwirrt zu haben. »Hast du jetzt das Kommando, Tom?«

»Ja, Mister Sharpe. Mister Stokes hat sich einen Granatsplitter eingefangen, mitten in den Bauch, der arme Bastard.
Es gibt zwar noch einen portugiesischen Offizier, aber …« Er verstummte.

Sharpe fühlte Gerrards Widerwillen, seine Männer einem Portugiesen zu unterstellen, auch wenn fast alle portugiesischen Offiziere in Wahrheit Briten waren, und die mit Gewehren bewaffneten Caçadores verstanden ihr Handwerk genauso gut wie die Männer des 95th.

»Das sind gute Jungs, Tom«, sagte er. »Genauso gut wie wir.«

»Die Jungs sind schon in Ordnung«, erwiderte Gerrard, »aber ihr Offizier? Es würde mich überraschen, wenn er schon achtzehn ist, und er ist ein arroganter kleiner Bastard. Er glaubt, alles zu wissen, und jetzt will er, dass wir uns weiter zurückziehen.«

Diese Beschwerde verstand Sharpe. Er sah auch, dass sich die Männer weiter den Hang hinauf zurückgezogen hatten, wo die Kartätschen sie leichter erreichen konnten. »Was waren die Befehle von Mister Theobald, Tom?«

»Hierbleiben und die Scheißer abknallen.«

»Dann macht genau das, aber rückt fünfzig Yards vor.«

»Wir sollen vorrücken?«

»Das wird die Drecksäcke zwingen, tiefer zu zielen, und Artilleristen hassen es, nach unten zu schießen. Ihr werdet aber genauer treffen. Los jetzt. Und wenn der arrogante kleine Bastard euch etwas anderes befiehlt, dann sagt ihm, ihr untersteht jetzt meinem Kommando, und wenn er was will, dann soll er zu mir kommen.«

»Danke, Dick!«, sagte Gerrard und grinste. »Tut mir leid. Ich meine natürlich Mister Sharpe.«

»Sei nicht blöd, Tom. Wir sind Freunde«, erwiderte Sharpe. »Du hast mir über Graces Tod hinweggeholfen.« Sharpe spürte Tränen in seinen Augen wie immer, wenn er sich an Lady Grace erinnerte. »Das war eine verdammt furchtbare Zeit.«

»Ja, die Lady war etwas Besonderes«, sagte Gerrard. Dann drehte er sich um, blies dreimal in seine Pfeife und winkte seinen Männern vorzurücken. Sharpe hatte sich bereits in Bewegung gesetzt. Vorrücken hieß zwar, dass sie tiefer als der Hang waren und nicht mehr ganz so gut auf die Mauer schauen konnten, aber Sharpe nahm an, dass sie so unter den Geschützen waren, die sie am Hang mit Kartätschen beschossen. Das würde vielen Riflemen helfen, am Leben zu bleiben. Außerdem half das Vorrücken der Zielgenauigkeit der Grünröcke. Die französischen Kanoniere konnten sich beim Feuern zwar hinter ihre Geschütze ducken, doch um anschließend das Rohr zu reinigen und neu zu laden, mussten sie wieder aufstehen. Das machte sie verwundbar für die Riflemen.

Sharpe ließ sich wieder auf ein Knie nieder und suchte nach der Lücke in der Brustwehr, wo sein Opfer gleich wieder auftauchen würde. »Dan!«

»Mister Sharpe?«

»Kannst du die Kanoniere sehen?«

»Nicht so gut, Mister Sharpe.«

»Geh wieder rauf. Und nimm Perkins und Trent mit. Sie sollen die Gewehre laden, und du knallst die Scheißer ab. Geh so weit du musst, und erledige die dreckigen Kanoniere.«

Sharpe vertraute Hagmans Genauigkeit auch auf große Entfernung, und er bezweifelte, dass eine kleine Gruppe von drei Mann die Aufmerksamkeit der feindlichen Artillerie erregen würde.

Hagman rannte los, sammelte die beiden jüngeren Riflemen ein und lief den Hügel wieder hinauf. Seine Schüsse würden die Reihen der Artilleristen ausdünnen, deren einziges Ziel jetzt die Riflemen waren, die sich noch halb den Hang hinauf befanden. Der Rest der Angreifer war entweder im Graben oder hockte am Fuß des Hügels, auf dem das Fort erbaut war.

»Legt endlich die Leitern an«, murmelte Sharpe vor sich hin und schaute wieder durch sein Visier.

Und da war der Mann, in der Hand eine weitere Granate. Er hielt sie hoch über den Kopf, und die Lunte fing Feuer. Es war eine kurze Lunte – das wusste Sharpe –, und er drückte ab. Sharpe fluchte. Er glaubte, vor lauter Eile zu tief gezielt zu haben, doch dann lief er ein Stück nach links, um dem Rauch seines Gewehrs zu entkommen, und er sah eine Explosion auf der Mauer. Er hatte den Mann getroffen, der die Granate hatte werfen wollen, und der Kerl war nach hinten gefallen, und die Granate hatte gezündet. Rauch quoll über die Brustwehr, und Sharpe schätzte, dass mindestens ein halbes Dutzend Franzosen entweder tot oder verwundet waren. Er stand auf, um nachzuladen, und rammte die mit Leder umwickelte Kugel in den Lauf. Zwei Kanonen feuerten auf der Mauer, und die Musketenkugeln in den Kartätschen rasten über Sharpes Kopf hinweg und schlugen in den Hang, wo einen Moment zuvor noch die Grünröcke gewesen waren.

Sharpe steckte den Ladestock wieder unter den Lauf, gab Pulver auf die Pfanne und ging dann die Linie der Riflemen ab. Er war offensichtlich der ranghöchste Grünrock am Hang, und er rief seinen Männern im Gehen zu. Er lobte ihre Zielgenauigkeit, ermahnte sie, langsam zu laden und genau zu zielen, und er versicherte ihnen, dass das Fort bald fallen würde. Schließlich fand er Tom Gerrard. »Wer sind deine besten Schützen, Tom?
«

»Robertson, Clark und Milner.«

»Schick sie wieder den Hang hinauf, und sag ihnen, sie sollen sich auf Kanoniere konzentrieren. Ein Mann von mir ist schon oben.«

»Oh, Scheiße!«, rief Gerrard. »Tut mir leid, Mister Sharpe.«

Sharpe sah sofort, was den Ausruf provoziert hatte. Die erste Leiter war gerade aufgerichtet worden und mindestens sechs Fuß zu kurz. »Da sind noch andere Leitern, Tom«, sagte Sharpe. »Knallt einfach die Kanoniere ab, und auch der Rest soll immer weiter schießen.«

Sharpe ging den Rest der Linie entlang. »Die Armen kommen ohne euch nicht die Leitern rauf!«, rief er den Männern zu. »Also knallt die Bastarde ab!«

Eine zweite Leiter wurde in Stellung gebracht, und auch die war zu kurz. Sharpe fluchte und rannte auf die rechte Flanke der Linie, wo seine eigenen Männer schossen. Der Graben war für Sharpe nicht zu sehen, doch wo er war, konnte man an den Rauchwolken erkennen, die die französischen Granaten hinterlassen hatten. Die Verteidiger hatten ihre Lektion inzwischen gelernt. Niemand steckte also noch den Kopf hinaus. Sie warfen die Granaten einfach über die Brüstung und vertrauten darauf, dass sie schon zwischen den dicht gedrängten Briten landen würden, die weiter versuchten, ihre Leitern zum Einsatz zu bringen. Es musste ein wahres Gemetzel im Graben sein, dachte Sharpe. Die Explosionen der Handgranaten klangen seltsam dumpf, vermutlich gedämpft von dem tiefen Graben und den Leichen, die sich mehr und mehr dort ansammelten. Und ausgerechnet Sharpe hatte angeregt, die Leitern zu kürzen.

»Pat!«

»Sir?
«

»Ich werde mir das mal genauer ansehen. Lass die Männer weiterschießen!«

Es war sicher genug, näher ans Fort zu rennen, denn die französischen Kanoniere hatten große Probleme, so tief zu zielen, was hieß, je näher Sharpe an der Mauer war, desto sicherer war er. Eine Handvoll tapferer Franzosen blieb lange genug, um ihre Musketen abzufeuern, und die meisten von ihnen wurden von den Gewehren getötet, während ihre Musketenkugeln Gott weiß wohin flogen. Keine kam Sharpe auch nur nahe, noch nicht einmal, als er den steilen Hügel hinaufkletterte, um an den Rand des Grabens zu gelangen. Inzwischen lehnten fünf Leitern an der Mauer, alle fünf oder sechs Fuß zu kurz. Trotzdem hatten einige Männer begonnen hinaufzuklettern, auch wenn Gott allein wusste, was sie glaubten ausrichten zu können, wenn sie oben angekommen waren. Eine Kanonenkugel fiel auf eine der Leitern und holte zwei Rotröcke von den Sprossen, die in die Männer am Fuß der Leiter fielen. Noch immer hing dichter Rauch über dem Graben und verbarg das schlimmste Gemetzel, aber alles stank nach Pulver und Blut.

»Gott schütze Irland«, sagte Harper. »Das ist übel.«

»Was zum Teufel machst du denn hier?«

»Ich habe Miss Teresa versprochen, auf Sie aufzupassen, Sir.«

»Damit wir beide getötet werden?«

»Heute nicht, Sir«, erwiderte Harper, wie immer der Optimist. »Diese armen Bastarde werden sich zurückziehen müssen«, fügte er hinzu und nickte zu der blutroten Hölle im Graben.

Der Lärm war ohrenbetäubend. Die Kanonen schossen noch immer oben auf der Mauer, auch wenn ein Blick nach hinten Sharpe versicherte, dass die Kartätschen viel zu hoch flogen. Granaten explodierten im Graben, wo die Männer schrien und brüllten, und El Sacerdotes Vierundzwanzigpfünder krachten nach wie vor in die Ostmauer. Die Franzosen schossen mit Achtpfündern zurück. Fünf Meilen südlich hatten britische Geschütze inzwischen auch das Feuer auf Burg Miravete eröffnet, auch wenn das nur ein Ablenkungsmanöver war, damit die Garnison der Burg nicht ihren Kameraden in Fort Napoléon zu Hilfe eilte. Und jetzt wurde es sogar noch lauter, denn zwei Haubitzen feuerten aus Fort Ragusa und schleuderten ihre Geschosse hoch über den Fluss und Fort Napoléon, wo sie schließlich auf dem Hang explodierten, wo die Riflemen nach einem Ziel suchten.

»Wir sind nicht so weit gekommen, um jetzt wegzurennen«, sagte Sharpe. Er hatte das Gefühl, als lasse das Kartätschenfeuer nach, und er nahm an, dass die besten Schützen der Rifles viele ihrer Ziele fanden. Allein diese Kanonen auszuschalten, würde das Fort zwar nicht zu Fall bringen, aber die Leben von ein paar Riflemen retten und vielleicht auch die Leben Dutzender Rotröcke, wenn sie gezwungen waren, den Angriff abzubrechen und sich durch einen tödlichen Kartätschenhagel zurückzuziehen.

Sharpe schaute wieder zu den Leitern. Sie waren hundert Fuß lang gewesen, viel zu lang, und Sharpe hatte vorgeschlagen, sie zu halbieren, doch jetzt sah es so aus, als hätten sie sie gedrittelt, und jede war zu kurz. Doch daran konnte man jetzt nichts mehr ändern, es sei denn, da warteten noch längere Leitern zwischen den Bäumen. Sharpe starrte in den Graben, wo der Rauch wirbelte und Granaten in Eisensplitter zerplatzten. »Vielleicht gibt es doch noch eine Möglichkeit, Pat.«

»Gott schütze Irland, Sir. Denken Sie noch nicht einmal darüber nach.
«

»Siehst du den Sims da?«

»Den Sims, Sir?«

»Ich nehme an, sie haben das Fort gebaut, bevor sie den Graben ausgehoben haben.«

»Das ergibt Sinn, Sir.«

»Und dann haben sie von zwei Seiten gegraben.«

»Ah«, sagte Harper. Er verstand.

Die Leitern ragten aus dem Graben empor, doch Sharpe hatte bemerkt, dass der Graben nicht bis unmittelbar an die Mauer reichte. Dort hatten die Franzosen einen schmalen Felssims übrig gelassen, etwa vier oder fünf Fuß breit. »Wenn wir eine Leiter auf den Sims stellen können, Pat, dann könnte sie reichen.«

»Aye, das könnte gehen.«

»Gehen wir einfach mal um die Ecke«, sagte Sharpe und deutete in die entsprechende Richtung. Er meinte die Ecke zwischen der Ost- und der Südmauer des Forts. Es war die Südmauer, die die Rotröcke angriffen, und die Ostmauer stand unter dem Beschuss der erbeuteten Vierundzwanzigpfünder im Brückenlager. Und dieses Feuer war konstant und genau, aber die großen Kanonen verursachten nur wenig Schaden. Sie machten den Verteidigern lediglich Angst, und Sharpe schätzte, dass sich die meisten Franzosen zu ihren Kameraden an der Südmauer gesellt hatten, um sich den Spaß zu gönnen und ebenfalls Kugeln und Granaten auf den Feind regnen zu lassen.

»Lauf zu unseren Jungs zurück«, befahl Sharpe Harper. »Ich will ein Dutzend von ihnen da drüben haben.« Er deutete nach Osten. »Sie sollen jeden Bastard abknallen, der sein Gesicht auf der Mauer zeigt. Ich werde eine Leiter besorgen. Mach schnell!«

Harper murmelte irgendetwas von wegen Sharpe und seinem Wahnsinn vor sich hin, aber er lief den Hang hinauf zu den Riflemen, während Sharpe in den Graben sprang. Er landete an einer Stelle, wo es keine Leichen oder Verletzten gab, aber je weiter er nach Westen ging, desto häufiger musste er über Tote und Sterbende hinwegklettern. Viele hatten gebrochene Gliedmaßen. Andere waren von Granatsplittern durchsiebt und lagen blutend und stöhnend im Dreck. Sharpe dachte an das Blutbad zurück, das er unter dem Feind an der alten Brücke angerichtet hatte, und dachte bei sich, vielleicht war das hier die Rache dafür. Er suchte nach einem Offizier oder Sergeant, und schließlich sah er die schlanke Gestalt eines jungen Mannes mit einem Säbel in der Hand.

»Sie!«, bellte er und deutete auf den Mann. »Wer sind Sie?«

Der Jüngling sah Sharpes zerlumpte Uniform und das Gewehr an seiner Schulter. Eine Sekunde lang blickte er entrüstet drein, dann bemerkte sein Hirn die rote Offiziersschärpe und den schweren Säbel an Sharpes Gürtel.

»Sir?«, antwortete er nervös.

»Wer sind Sie? Ich bin Major Sharpe, 95th Rifles.«

Der junge Mann versteifte sich und nahm Haltung an. »Lieutenant Fitzgerald, Sir, 92nd.«

»Dann sind Sie genau der Mann, den ich gesucht habe«, sagte Sharpe und machte einen Schritt zur Seite, als ein Geschoss rechts neben ihm in den Graben fiel. Ein Blick reichte, und Sharpe wusste, dass es eine Kanonenkugel war, oder falls nicht, dann eine Granate, die auf ihrer Zündschnur gelandet war, die daraufhin erloschen war. »Sammeln Sie einen Arbeitstrupp«, befahl Sharpe. »Und bringen Sie mir eine Leiter an die Ecke da.« Er deutete hinter sich.

»Die Leitern sind zu kurz, Sir«, sagte Fitzgerald nervös. Er hatte einen schottischen Akzent
.

»Besorgen Sie mir einfach eine Leiter, Lieutenant. Und nachdem Sie das getan haben, bringen Sie die Verwundeten aus dem Graben. Legen Sie sie auf den Hang, wo die Wurfgeschosse sie nicht mehr treffen können. Wir werden uns um sie kümmern, wenn das Fort eingenommen ist.«

»Eine Leiter, Sir?«, fragte Fitzgerald amüsiert.

»Und machen Sie voran! Sie wissen doch, was zu tun ist, wenn es in der Army mal schnell gehen muss, oder?«

»Wenn es mal schnell gehen muss?«

»Finden Sie einen guten Sergeant, und geben Sie ihm einen Befehl. Und jetzt los!«

Und Fitzgerald fand einen Sergeant, einen riesigen Kerl mit Namen Maclean, der sich einfach die nächstbeste Leiter schnappte und vier Mann, die sie dorthin trugen, wo Sharpe wartete.

»Die reicht nicht bis oben«, warnte Maclean Sharpe.

»Doch, tut sie, Sergeant. Stellen Sie sie auf.«

Die Leiter wurde hochgewuchtet, bis sie dicht an der Ostwand des Forts lag, nur zwei Fuß von der Ecke entfernt. Sie war tatsächlich fünf, sechs Fuß zu kurz, doch Sharpe kletterte auf den Sims zwischen Graben und Mauer.

»Und jetzt heben Sie sie hier rauf, Sergeant«, befahl er und stampfte auf den Sims.

Zwei große Schotten packten den Fuß der Leiter und schoben sie nach oben, und Sharpe half ihnen, indem er an den Sprossen zog. Schließlich stand die Leiter genau auf der Kante des Simses. Jetzt fehlten nur noch wenige Zoll bis zur Mauerkrone. »Das ist verdammt steil, Sir«, bemerkte Maclean. »Die wird umkippen.«

»Zwei von Ihnen werden sie festhalten«, sagte Sharpe und gab sein Gewehr dem großen Schotten. »Passen Sie für mich darauf auf. Wenn wir im Fort sind, werde ich es mir wiederholen.« Er zog seinen Säbel. »Schicken Sie mir Männer hinterher, Sergeant.«

»Ich werde Ihnen dicht auf den Fersen sein, Sir.«

Sharpe zwängte sich um die Leiter herum und setzte den linken Fuß auf die erste Sprosse. Gott steh mir bei , dachte er. Das war Wahnsinn. Ja, er hatte eine Möglichkeit gefunden, die Mauerkrone zu erreichen, aber es gab keinen Grund, warum er selbst da raufklettern sollte. Seine Aufgabe war es, die Brustwehr mit Gewehrkugeln einzudecken, um den Angriffsbataillonen eine Chance zu geben, die Leitern hinaufzusteigen, doch irgendwie hatte er von Anfang an gewusst, dass er irgendwann hier landen würde. Er stieg hinauf.

Die Leiter war eilig zusammengezimmert worden. Die Sprossen fühlten sich zerbrechlich an. Ein paar bewegten sich sogar unter Sharpes Gewicht. Also hielt Sharpe kurz inne und schob die rechte Hand durch den Handschutz seines Säbels. Er hatte nie daran gedacht, den Knauf zu ersetzen. Deshalb war da auch noch eine Kordel, geformt zu einer Schlinge, die sich um sein Handgelenk legte, sodass man ihm zwar die Waffe aus der Hand schlagen konnte, aber er würde sie nicht verlieren. Jetzt hing die Klinge zwar unbequem an seinem Handgelenk, aber er konnte schneller klettern. Allerdings wusste er nicht, wie er seinen Säbel wieder greifen sollte, sobald er oben war, doch das war egal. Jetzt musste er erst mal klettern, denn das war die einzige Möglichkeit, diesen Kampf zu gewinnen.

Drei britische Brigaden waren über hundert Meilen weit marschiert, um die Pontonbrücke zu zerstören, und das Einzige, was jetzt zwischen ihnen und ihrem Erfolg lag, war eine kleine Festung. Und wenn sie diese Festung, dieses Fort, nicht einnehmen konnten, dann würden die drei Brigaden besiegt zurückmarschieren müssen, und die Armeen von
Marmont und Soult würden sich vereinen und die britische Armee mit einer überwältigenden Streitkraft angreifen.

Steig die verdammte Leiter hoch , ermahnte Sharpe sich selbst. Dann sind die Franzosen so richtig am Arsch .

Splitter drangen in seine Hände, und ein Stück Stein, das El Sacerdotes Feuer aus der Mauer brach, traf ihn an der rechten Wange. Dann brach eine Sprosse, oder genauer: Ein Nagel löste sich, und die Sprosse klappte weg. Sharpe rutschte auf die letzte Sprosse zurück und konnte sich nur mit Mühe halten. Plötzlich schlug links von seinem Fuß auch eine Kugel ein, und Sharpe wusste, dass einer seiner Riflemen zu tief gezielt hatte – oder zumindest hoffte er das. Aber vielleicht hatte der Kerl ja auch auf seinen Rücken gezielt. Sharpe hatte schon oft erlebt, dass unbeliebte Offiziere plötzlich eine Kugel im Rücken hatten, und dann hieß es stets, der Feind sei unerwartet von hinten gekommen. Dabei war der Kerl in Wahrheit von seinen eigenen Leuten erledigt worden. Denk nicht darüber nach , ermahnte Sharpe sich selbst. Klettere einfach nur, verdammt! Und er kletterte.

»Passen Sie auf, Sir! Über Ihnen!«, rief eine Stimme, und Sharpe drückte sein Gesicht an die Leiter und erstarrte. Irgendetwas Hartes und Schweres traf seinen Tornister, prallte ab, und dann folgte ein Schrei unmittelbar über ihm, und er wusste, dass da eine Gewehrkugel wen auch immer getroffen hatte, der versucht hatte, ihn mit einer Kanonenkugel oder einem Stein von der Leiter zu werfen. Hinter sich hörte er das schnelle Feuern der Gewehre. Er hörte, wie die Kugeln in den Stein schlugen, und eine brach sogar einen langen Splitter aus der Leiter.

»Schießt weiter, Jungs«, murmelte Sharpe vor sich hin und legte den Kopf zurück, um unter dem Schirm seines Tschakos hindurchschauen zu können, und er sah, dass er nicht mehr weit von der Mauerkrone entfernt war. Klettere, verdammt !

Und er kletterte.

Die Leiter wankte leicht, aber nicht nach rechts oder links, sondern nach innen, und die Knöchel seiner linken Hand an den Sprossen wurden schmerzhaft in den Stein gedrückt. Inzwischen hielt er sich generell an den Seiten fest statt an den Sprossen, doch die Leiter war so nah an der Mauer, dass er sie nicht richtig packen konnte. Sharpe schaute nach unten und bereute es sofort. Er sah einen Rotrock unter sich und drei, vier Mann dahinter, und ihr Gewicht ließ die Leiter sich noch mehr nach innen biegen.

»Sie sind fast da, Sir!«, rief eine schottische Stimme von unten.

Du kannst das leicht sagen , dachte Sharpe. Er kam nicht mehr wirklich sicher mit den Füßen auf die Sprossen, die nun ebenfalls so nah an der Mauer waren, dass er nur noch mit der Spitze seiner eisenbeschlagenen Stiefel Halt fand.

Plötzlich fiel Sharpe auf, dass die französischen Kanonen schon länger nicht mehr geschossen hatten, und er nahm an, dass seine Riflemen, vor allem Dan Hagman, die Kanoniere erledigt hatten. Vorsichtig stieg Sharpe eine weitere Sprosse empor und wagte einen Blick nach oben. Er hatte noch ungefähr drei Fuß. Die Leiter hörte knapp einen Fuß unter der Mauerkrone auf, und die letzten paar Sprossen würden die schwierigsten werden. »Der erste Mann oben ist so gut wie tot.« Das hatte Sharpe ein fröhlicher Schotte gesagt, als sie gemeinsam zugeschaut hatten, wie die Rotröcke die Leitern in Ahmednuggur emporgeklettert waren. Die Franzosen wussten, dass die Leiter da war. Sie wussten, dass da Männer hinaufkletterten, und sie warteten mit geladenen Musketen und aufgepflanzten Bajonetten auf sie. Und Sharpe hatte nur seinen Säbel, der an seinem Handgelenk baumelte. Er bräuchte Harpers Salvengewehr, dachte er. Aber vor allem brauchte er Verstand. Es war durchaus möglich, dass er hier sterben würde, doch sein Tod würde dem nächsten Mann zumindest die Chance geben, die Mauer zu überwinden, während der Feind nachlud.

Dann traf ein Windstoß seinen Leib, als nicht weit zu seiner Rechten irgendetwas explodierte. Eisensplitter flogen über und unter ihm vorbei. Einer traf Sharpes Tornister und ein anderer seine rechte Hüfte. Schmerz schoss durch sein Bein. Sharpe hörte Schreie über sich, und er erkannte, dass El Sacerdotes Kanoniere versuchten, ihm zu helfen, indem sie die Vierundzwanzigpfünder mit Granaten luden. Und diese spanischen Kanoniere waren gut. Ein guter Mann hatte die Lunte der Granaten auf genau die richtige Länge geschnitten, sodass das Geschoss weder zu früh noch zu spät explodierte, aber er hatte Sharpe damit auch fast von der Leiter gefegt. Sharpe drehte die Hand erneut. Beinahe hätte er dabei den Säbel verloren, doch er riss den Arm gerade noch rechtzeitig hoch. Schnelligkeit, dachte er. Schnelligkeit war jetzt seine beste Freundin. Er war die letzten paar Sprossen schmerzhaft langsam hinaufgekommen, denn die Leiter lag nun fast vollkommen vertikal an der Mauer, und sowohl mit den Händen als auch mit den Füßen konnte sich Sharpe kaum noch halten. Erneut blickte er nach unten zu den Rotröcken, die ihm folgten.

»Nicht mehr weit, Jungs«, knurrte er und schaute wieder hinauf. Er hielt genau auf eine der Schießscharten auf der Mauerkrone zu, ungefähr zwei Fuß breit. Gewehrkugeln schlugen in die Zinnen, und Staub stieg an den Einschlagpunkten auf. Sharpe dachte an die Rotröcke, die die Mauern der Burg von Badajoz hinaufgeklettert waren, Mauern, die dreimal so hoch waren wie diese hier. Wie zum Teufel hatten sie das geschafft? Und sie waren nicht nur hochgeklettert, sie hatten die Burg auch erobert. Und was zum Teufel machten die Franzosen über ihm? Er hatte mit mehr Achtpfünderkugeln gerechnet, die auf ihn herabregneten, und auch mit Granaten, deren Lunte gefährlich kurz geschnitten war, doch außer ein paar dumpfen Rufen war da nichts.

Wartete dort ein Mann mit einer Axt, bereit zuzuschlagen, sobald Sharpes Kopf zu sehen war? Himmel, dachte Sharpe, er hatte Angst. Furchtbare Angst. Doch wenn er eines über Angst wusste, dann, dass er sie bekämpfen musste. Mut war nicht die Abwesenheit von Furcht, sondern die Fähigkeit, sie zu überwinden, und dafür brauchte Sharpe Halt auf den Sprossen, eine gute Sprungkraft und eine Waffe.

Säbel zuerst. Sharpe war eine weitere Sprosse hinaufgestiegen, und beide Füße standen nun auf derselben Sprosse. Nur die Zehen hielten sein Gewicht. Mit der linken Hand packte er die oberste Sprosse, und mit der rechten rammt er den Säbel nach unten, sodass die Klinge zwischen der Sprosse, auf der er stand, und der Mauer festgeklemmt war. Vorsichtig zog er seine Hand aus der Säbelschlinge, und er betete, dass die Waffe nicht hinunterfallen würde. Und tatsächlich: Der Säbel blieb, wo er war, und es gelang Sharpe, die rechte Hand um den Griff zu legen. Er zog die Klinge wieder heraus. Jetzt konnte er sie einsetzen.

In diesem Augenblick erschien über ihm ein Franzose und schlug auf seinen Tschako, sodass er schief auf dem Kopf hing. Sharpe hatte keine Hand mehr frei, um den Tschako wieder zurechtzurücken, der ihm bis über die Augen hing, aber indem er mit dem Kopf nach dem Franzosen stieß, gelang es ihm, den Tschako wieder nach hinten zu zwingen. Und sofort war sein Gesicht voller Blut, und er starrte in die toten Augen des Feindes. Das Blut lief dem Mann aus dem Mund, der nur noch Teil eines klaffenden Lochs zwischen Wange und Nase war. Sharpes erste Reaktion war Abscheu, dann erkannte er, dass der Mann von hinten erschossen worden war, dass eine Musketenkugel oder ein Granatsplitter ihm in den Schädel gedrungen und sich einen Weg durch seinen Kopf gebahnt hatte. Das hieß, dass ein Rotrock auf der Südmauer sein musste, denn nur so hätte er schießen können, oder aber ein Rifleman hatte von der Westseite des Forts gefeuert, und in dem Fall war das ein wahrlich wundersamer Schuss.

Der Tote hatte eine Kanonenkugel in der Hand gehalten, vermutlich um sie auf den Angreifer zu schleudern, doch jetzt schützte seine Leiche Sharpe. Dann begann die Leiche, nach hinten zu rutschen, und Sharpe nahm an, dass die Franzosen den armen Kerl wieder hineinzogen.

Sharpe packte die blaue Jacke des Mannes und ließ sich gemeinsam mit dem Toten von den Franzosen ziehen. Er hob den rechten Fuß und fand genau in dem Augenblick Halt auf der nächsten Sprosse, als fünf, sechs Yards neben ihm eine weitere Granate der Vierundzwanzigpfünder einschlug, aber hinter der Brüstung. Eisensplitter flogen durch die Luft, und die Franzosen hörten plötzlich auf, ihren gefallenen Kameraden reinzuziehen, denn die Leiche rührte sich nicht mehr.

Sharpe sprang hoch. Mit dem linken Fuß fand er eine weitere Sprosse und schob die rechte Hand durch die Schießscharte, Säbel voraus. Er wagte es jedoch nicht, den Säbel loszulassen, um Halt zu finden. Stattdessen zog er sich einfach an der Jacke des Toten weiter hoch. Die Leiche glitt auf ihn zu, blieb dann aber hängen, und Sharpe wuchtete sie hinauf. Nun sah er Männer in blauen Uniformen vor sich.
Sie waren völlig ungeordnet. Sie starrten quer über das Fort, weg von Sharpe, und hatten sich geduckt, um sich vor den Gewehren zu schützen, die hinter und unter Sharpe noch immer feuerten.

Sharpe hing kurz in der Schwebe, denn die Leiche bewegte sich erneut. Er drohte zu fallen, und so warf er die linke Hand verzweifelt nach vorn und packte den Toten am Gürtel. Mit all seiner Kraft zog er sich hinauf. Zum Glück schien die Gürtelschnalle am Mauerwerk hängengeblieben zu sein, denn tatsächlich gelang es Sharpe so, sich in die Schießscharte zu ziehen.

Ich bin tot , dachte er. Er lag auf dem Bauch, halb auf dem Toten, und vor ihm befanden sich die Franzosen. Aber es gelang ihm irgendwie, das linke Knie in die Schießscharte zu ziehen, und er richtete sich auf. »Bastarde!«, schrie er und sprang in die Feuerstellung.

Sharpe wurde von einer urtümlichen Wildheit erfüllt, einem Drang zu kämpfen, zu töten. All das war schon da gewesen, seit er als wildes Kind durch die stinkenden Gassen von London gezogen war. Diese Wildheit speiste sich aus einer tiefsitzenden Wut, einer Wut auf die Straßenschläger in London, auf die Arroganz adeliger Offiziere und auf diese Welt, die ihn als minderwertig betrachtete, nur weil er keine Bildung oder die Manieren eines Gentlemans hatte. Und für diese Wut gab es nur ein Ventil: den Kampf. Im Laufe der Jahre war Sharpe zum geborenen Killer geworden, egal ob mit Muskete, Gewehr, Bajonett oder Säbel. Jeder Hieb seines Säbels wurde von Wut angetrieben. Sharpe hörte den Jubel hinter sich nicht. Er sah nur noch den Feind, der in seinem Kopf für alle stand, die ihn je verspottet, misshandelt oder auf ihn herabgeblickt hatten. Und zu dieser Wut kam Können oder besser: Wildheit
.

Der schwere Kavalleriesäbel war keine subtile Waffe. Die in Birmingham geschmiedete Klinge war gerade, breit und schwer. Sie war dafür gedacht, von einem großen Mann auf einem kräftigen Pferd geschwungen zu werden, der damit schlug und stieß. Allein das Gewicht der Waffe machte sie schon zu einer Gefahr, und in der Schlacht war sie Knüppel und Klinge zugleich. Sie war nicht ausbalanciert, grob und schwerfällig, doch Sharpe liebte diese Waffe, vor allem wegen des Gewichts. Er hatte nicht das elegante Können eines Gentlemans, er wusste nichts von Paraden und Riposten, von all den Dingen, die vermögende Männer lernten, aber er hatte Kraft. Sein schwerer Kavalleriesäbel konnte die Waffe eines Feindes zerschmettern und grausige Wunden verursachen. Es war eine Klinge wie gemacht für die Wut. Mit Finesse hatte das nichts zu tun, doch in der Schlacht war Wut alles für Sharpe.

Doch in diesem Moment, da er vom Feind fast umzingelt war, empfand er keine Wut, nur Erleichterung. Er hatte überlebt! Jetzt musste er nur noch weiter überleben und gewinnen, und so beschwor er seine Wut wieder herauf und begann zu kämpfen.

KAPITEL 9

Sharpe stand an der Schießscharte, auf drei Seiten von Feinden umgeben. Zwei von ihnen hatten den toten Franzosen heraufgezogen, und nun starrten sie Sharpe offenen Mundes an, als wäre er ein Geist aus der Unterwelt. Rechts von ihm waren zwei weitere in Artillerieuniformen, und beide hielten sie Achtpfünderkugeln in den Händen, von denen Sharpe annahm, dass sie für seinen Schädel bestimmt gewesen waren. Links von ihm wiederum sah er zwei Infanteristen, beide mit Musketen bewaffnet, die Bajonette aufgepflanzt.

Sharpe begann mit den Infanteristen. Er wirbelte zu ihnen herum, schwang den Säbel wie eine Sense und trieb die beiden zurück. Einer drückte ab, doch der Schuss verfehlte Sharpe um Haaresbreite und traf stattdessen einen der Artilleristen mit den Kanonenkugeln. Sharpe stieß mit dem Säbel zu und erwischte den Schützen. Die Klinge rutschte zwar an einer Rippe ab, doch der Mann wurde zurückgedrängt. Der zweite Mann stieß mit dem Bajonett zu, und Sharpe wich nach rechts aus und schlug mit dem Säbel nach dem Hals des Kerls. Als Blut spritzte, riss Sharpe die Waffe wieder zurück und rammte sie dem ersten Mann in die Brust.

Zwei waren erledigt. Nun drehte sich Sharpe nach rechts um und sah, dass sich die beiden Männer, die die Leiche hochgezogen hatten, hinter die beiden mit den Kanonenkugeln zurückgezogen hatten, von denen einer jedoch auf die Knie gesackt war und Blut spuckte. Der zweite starrte Sharpe an. Dann ließ er die Kanonenkugel fallen und wich zurück. Hinter ihm sah Sharpe Geschützmannschaften, die drei Achtpfünder bedienten, und mindestens ein Dutzend Leichen, ohne Zweifel Opfer der Riflemen. Aus dieser Richtung drohte Sharpe wohl kaum Gefahr, und er knurrte den nächsten Franzosen an. Der Mann wusste sofort, was ihm bevorstand, und floh. Sharpe wandte sich wieder nach links, wo der Wehrgang auf die Südmauer abbog. Dort wimmelte es nur so von Blauröcken. Allerdings sah Sharpe auch ein kleines Häuflein Rotröcke am anderen Ende der Mauer. Also hatten entweder die Schotten oder die Männer aus Kent es ebenfalls auf die Mauer geschafft. Die Franzosen feuerten mit ihren Musketen, doch Sharpe schien wieder einmal vom Glück verfolgt zu sein, und er stürmte auf den nächstbesten Mann zu, der sein Bajonett zum Angriff gesenkt hatte.

Dann feuerte das Geschütz hinter ihm. Der Lärm war ohrenbetäubend, und die drei Franzosen, die ihm am nächsten standen, taumelten zurück, als sie eine Salve aus sieben Läufen traf. »Das war mein letzter Schuss!«, rief Harper und sprang neben Sharpe. »Himmel! Da sind definitiv genug von den Scheißern!«

»Was machst du denn hier?«, verlangte Sharpe zu wissen.

»Ich sorge dafür, dass Sie am Leben bleiben, Sir.«

Einer der Männer, der von Harpers Kugeln verletzt worden war, stieß mit seinem Bajonett nach dem großen Iren. Harper ließ das Salvengewehr fallen und packte mit der linken Hand die Muskete des Franzosen an der Mündung und die Bajonetthalterung mit der rechten. Dann riss er das Bajonett heraus, drehte es um und stieß es dem Kerl in den Bauch. »Du verdammter Bastard«, knurrte er, als der Mann fiel.

Sharpe trat einen der Verwundeten über die Innenkante und in den Hof, wo die französische Infanterie zum hinteren
Tor lief, das zur Pontonbrücke führte. »Die Bastarde rennen, Pat!«

»Das sollten sie auch.« Harper hatte sich wieder sein Salvengewehr geschnappt und zielte auf die Infanteristen, die sich in einer Ecke zusammengedrängt hatten. Die Waffe war zwar nicht geladen, doch das wussten die Franzosen nicht. Sie sahen nur einen großen Mann, der sie mit einer riesigen Waffe bedrohte. Sie hatten weder einen Offizier noch einen Sergeant, niemanden, der ihnen Befehle gab, und so flohen sie einfach. »Himmel, ich liebe diese Knarre«, sagte Harper.

»Jag sie weiter, Pat.« Sharpe trat die fallengelassenen Musketen in den Hof und stieg über die Verwundeten hinweg. Immer mehr Riflemen und Rotröcke kletterten die Leitern herauf. Sharpe ließ vier Schotten eine Linie bilden und befahl ihnen, mit aufgepflanztem Bajonett vorzurücken. »Reiht euch hinter ihnen ein!«, brüllte er den Männern zu, die weiter über die blutdurchtränkte Mauer kamen. »Pat!«

»Sir?«

»Nimm dir ein paar Männer, und erledige diese verdammten Kanoniere.« Sharpe deutete zur Ostmauer. Dann stellte er sich mitten zwischen die vier Schotten. »Vorwärts, Jungs! Sie werden uns nicht standhalten!«

Sie bogen um die Ecke und rückten auf der Südmauer langsam vor. Eine Steintreppe führte vom Wehrgang in den Hof, und die Franzosen strömten die Stufen hinunter, um den Schotten und den Männern aus Kent zu entkommen, die immer weiter auf das Zentrum des Wehrgangs vorrückten. Ein, zwei Franzosen drehten sich noch mal um, um zu schießen, doch jedes Mal feuerte einer der Schotten zuerst, und der betreffende Franzose wurde nach hinten geschleudert.

»Guter Schuss«, lobte Sharpe. Er hatte einen blutigen
Kampf auf der Mauer erwartet, aber die Franzosen waren derart in Panik geraten, dass sie einfach nur die Beine in die Hand nahmen. Das große, der Brücke zugewandte Tor war weit geöffnet worden, und die Männer strömten nun über die Zugbrücke und den steilen Hang hinunter, der zur Brücke führte. Auch Rotröcke waren dort zu sehen, und Sharpe nahm an, dass es einigen der Männer, die auf die Südmauer geklettert waren, gelungen war, in den Hof vorzudringen und das Haupttor zu öffnen. Den einzigen organisierten Widerstand leistete eine Handvoll Männer, die oben auf einer kurzen Treppe standen, die zur Tür des großen Turms führte.

»Riflemen!«, rief Sharpe, und ein halbes Dutzend seiner Männer rannte zu ihm. »Knallt die Bastarde ab!« Er deutete auf die Männer, die den Turm verteidigten.

»Es heißt, da sei Geld drin«, sagte einer der Schotten zu Sharpe.

»Ja, wenn es hier welches gibt, dann im Turm«, erwiderte Sharpe. »Willst du nachsehen?«

»Aye.«

»Dann geh und viel Glück. Und gut gemacht!«

Der Kampf auf der Mauer war rasch vorbei. Sharpe hatte mit einem wesentlich härteren Gefecht gerechnet, und nun war er enttäuscht. Harper hatte ein Dutzend Männer auf die Nordmauer geführt und weitere Kanoniere auf dem Weg umgebracht. Einige hatte er auch gefangen genommen. Die Mauer befand sich in britischer Hand.

Sharpe ging zu Harper. »Gut gemacht, Pat.«

»Das war nicht wirklich ein Kampf, Sir. Die Bastarde haben einfach auf dem Absatz kehrtgemacht und sind gerannt.« Er klang ebenso enttäuscht wie Sharpe.

»Ja, das war viel zu einfach«, sagte Sharpe, »abgesehen von der Leiter.
«

»Ja, das war nicht gut«, stimmte Harper ihm zu und nickte in den Hof, wo noch immer gekämpft wurde. »Sollen wir da aufräumen, Sir?«

»Der Mann ist verdammt«, sagte Sharpe. Inzwischen verteidigte nur noch ein einsamer französischer Offizier den Turm, und auf den Stufen vor ihm stapelten sich die Leichen. Ein Rotrock stieg die Stufen hinauf und versuchte, dem letzten Verteidiger das Bajonett in den Leib zu rammen, doch der schlug die Muskete mit seinem Säbel beiseite und riss dem Rotrock die Kehle auf. Den schwarzen Kragenspiegeln nach zu urteilen, stammte der Rotrock aus Kent. »Tapferer Kerl«, sagte Sharpe bewundernd.

»Und tot«, ergänzte Harper, als ein Sergeant des 50th mit seiner Pike langsam die Treppe hinaufging, mit der antiken Waffe, die traditionell alle trugen, die die Regimentsfahne beschützten.

»Der arme Bastard«, seufzte Sharpe und schaute zu dem einsamen französischen Offizier. »Er hat etwas Besseres verdient.«

»Ich hätte auch gern so eine Pike«, bemerkte Harper.

»Die alten Hellebarden waren besser. Schwerer. Mit einer Hellebarde kannst du verdammt viel Schaden anrichten. Ich kaufe dir eine zum Geburtstag.«

»Da freue ich mich schon drauf, Sir.«

Der Sergeant stach mit der Pike zu, einem neun Fuß langen Speer mit einer Parierstange hinter der langen Klinge. Der Franzose versuchte, auch diese Waffe mit dem Säbel abzuwehren, doch der Sergeant hatte damit gerechnet, und er riss die Klinge hoch, sodass der Hieb ins Leere ging. Dann senkte der Mann aus Kent die Pike wieder und rammte sie dem französischen Offizier in den Bauch. Die Klinge drang bis zur Parierstange ein und spießte den Franzosen an die
Tür. Die Rotröcke jubelten und strömten die Treppe hinauf, um den Turm zu plündern.

»Gott stehe denjenigen bei, die noch dadrinnen sind«, sagte Harper.

Plötzlich veranlasste Gewehrfeuer Sharpe dazu, sich umzudrehen, und er sah, dass Henderson und die Riflemen, die ursprünglich auf die Verteidiger des Turms hinabgeschossen hatten, nun nach oben feuerten. Oben auf dem Turm war eine Gruppe von Franzosen erschienen und hatte die Musketen auf den Hof gerichtet, wo es vor britischen Soldaten nur so wimmelte.

»Gut gemacht, Joe!«, rief Sharpe. Das Gewehrfeuer hatte die Franzosen gezwungen, sich hinter die Brüstung zu ducken. Über ihnen flatterte noch immer die Trikolore.

Sharpe und Harper befanden sich nach wie vor auf der Südmauer, doch jetzt ging Sharpe die Ostmauer entlang, vorbei an drei Kanonen.

»Heilige Mutter Gottes!«, rief Harper. »Schauen Sie!«

Harper deutete zur Pontonbrücke, die vor fliehenden Franzosen nahezu überquoll, verfolgt von den Rotröcken, die mit ihren Musketen auf sie feuerten. Die Brücke war noch immer intakt. Die Männer, die Sharpe früher am Tag dort gesehen hatte, hatten die Taue nur gelockert, die die großen Boote im Zentrum festhielten, aber die Brücke bog sich in der Strömung inzwischen nach Westen durch. Vermutlich hatten die Männer die Zerstörung der Brücke nur vorbereiten sollen, doch sie hatten ihre Arbeit nicht mehr beenden können, und nun erreichten die ersten Flüchtlinge aus Fort Napoléon Fort Ragusa, wo die preußischen Soldaten sie am Tor willkommen hießen.

»Das greifen wir als Nächstes an«, sagte Sharpe und nickte zu dem kleineren Fort
.

»Wenn wir denn die Brücke überqueren können, Sir«, sagte Harper, und irgendetwas in seinem Tonfall ließ Sharpe wieder zu den Pontons blicken.

»Diese Drecksäcke!«, knurrte er.

Im Zentrum der Brücke, dort, wo die beiden großen Boote lagen, waren jetzt Männer mit Äxten zu sehen. Sie schlugen die verbliebenen Taue durch, und zuerst langsam und dann immer schneller trieben die beiden Boote im Zentrum mit der Strömung nach Westen und nahmen die gesamte Nordhälfte der Pontonbrücke mit. Aber noch immer versuchten Männer verzweifelt, von der Südseite zu fliehen. Einen Augenblick lang sah es so aus, als würde sich das näher gelegene Boot an den Pontons verfangen, doch dann riss es sich los. Die Brücke brach entzwei, und Hunderte von Männern waren auf den Pontons nahe Fort Napoléon gestrandet.

Dennoch drängten diese Männer weiter nach vorn. Dass die Brücke zerbrochen war, schien sie nicht zu interessieren, und der Druck zwang die Ersten, von der Brücke zu springen oder zu fallen. Ein paar schwammen unbeholfen in Richtung Nordufer, doch die meisten wurden von der Strömung flussabwärts getragen und winkten nach Hilfe. Sharpe sah, wie immer mehr Männer unter der Wasseroberfläche verschwanden, hinuntergezogen vom Gewicht ihrer Ausrüstung. »Die armen Säue.«

»Vor zehn Minuten haben sie noch versucht, uns umzubringen.«

»Und jetzt haben wir das verdammte Fort eingenommen, aber ohne Brücke.«

»Das werden wir nicht schaffen«, bemerkte Harper und schaute zu Fort Ragusa.

Und das war genau der Grund, warum die Franzosen die Brücke zerstört hatten. Ob die Flüchtlinge das Nordufer erreichten, war ihnen egal. Solange Fort Ragusa in französischer Hand blieb, so lange konnte die Pontonbrücke auch wieder repariert werden. Es mochte vielleicht einen Monat oder länger dauern, aber sobald sie wieder stand, waren Soults und Marmonts Armeen erneut verbunden. General Hill musste nicht nur die Brücke, sondern auch die beiden Forts zerstören, und das hatten die Franzosen gerade unmöglich gemacht.

Harper war zu einem der Achtpfünder gegangen. »Wir sollten noch mehr von diesen Bastarden ermutigen, es mit schwimmen zu versuchen, Sir«, sagte er. Er hielt eine Kartätsche in der Hand, die er in einer der Munitionskisten gefunden hatte.

»Wir haben schon genug von diesen armen Kerlen ermordet«, erwiderte Sharpe.

»Ich dachte, deswegen seien wir hier, Sir.«

»Sie werden gefangen genommen, Pat.«

Harper legte die Kartätsche wieder in die Kiste. »Aber die Kanone ist geladen, Sir.« Er deutete auf das Zündloch. »Lassen Sie mich noch schießen.«

»Vergiss es, Pat.«

Sharpe fragte sich, warum sie die Geschütze geladen hatten, die auf Fort Ragusa gerichtet waren, und er kam zu dem Schluss, dass die Verteidiger vermutlich befürchtet hatten, die Briten könnten um Fort Napoléon herumgehen und die Brücke direkt angreifen. Und wahrscheinlich hätten sie das auch versucht, wenn die Sturmleitern versagt hätten, aber dann wären sie leichte Beute für die Kartätschen dieser Geschütze hier geworden. Schrapnelle hätten sämtliche Rotröcke von der Brücke gefegt und dabei nur wenig Schaden an der Brücke selbst angerichtet.

»Achtpfünder!«, rief eine Stimme hinter Sharpe. »Was für nützliche kleine Dinger!« Sharpe drehte sich um und sah
Lieutenant Love auf sich zulaufen. »Sir! Ich freue mich, Sie zu sehen, Sir!«

»Ich freue mich auch, Sie zu sehen, Lieutenant«, erwiderte Sharpe, so ernst er konnte.

»Achtpfünder!«, rief Lieutenant Love erneut. »Darf ich sie mal ausprobieren, Sir?«

Sharpe schaute zu den Flüchtlingen, die auf der Brücke in der Falle saßen. »Die werden alle gefangen genommen, Lieutenant.«

»Ah, die Gunst der Gnade! Gut für sie, Sir. Aber ich dachte eher an das andere Fort.«

Sharpe beugte sich über eine der Kanonen und begann sofort, das Rohr zu justieren.

»Heilige Barbara, hilf!«, plapperte Love vor sich hin. »Ich könnte mir denken, dass die Schufte sie mit Kartätschen geladen haben«, sagte er zu niemandem im Besonderen. »Finden wir das mal raus.« Er überprüfte das Zündloch und schien zufrieden zu sein. Dann wandte er sich der Munitionskiste zu und suchte nach einem Zündstock. Er fand auch einen, und Sharpe bot Love sein Zündkästchen an, doch Love hatte selbst eines. Es dauerte nicht lange, und die ersten Funken schlugen vom Zündstock. Der Lieutenant schwang ihn in weitem Bogen, um die Glut noch weiter anzufachen.

»Das war sehr nett von Ihnen, Sir«, sagte er zu Sharpe, »aber mein Vater hat mir dieses Zündkästchen gegeben, und es ist zur Tradition für mich geworden, damit die erste Kanone des Tages abzufeuern. Vater ist Kanoniker. Irgendwie ist das passend.«

»Kanoniker?«, fragte Sharpe verwirrt.

»In der Kathedrale von Wells«, antwortete Love gedankenverloren. »Wahrscheinlich wird er eines Tages Bischof.« Er blies ins Feuer und schaute gen Himmel. »Heilige
Barbara, ich danke dir, dass du mir eine geladene Kanone gegeben hast«, betete er. »Bitte, treten Sie zurück, Sir, und halten Sie sich die Ohren zu. Das Ding ist verdammt laut.«

Love hielt den Zündstock an das Zündloch, und beinahe sofort krachte das Geschütz, und Rauch verdeckte die Sicht auf den Fluss. Die Kanone war in der Tat mit einer Kartätsche geladen gewesen, doch die Schrapnelle flogen harmlos über die Flüchtlinge hinweg. Allerdings reichte das Kreischen der Schrapnelle schon aus, um viele der Flüchtlinge zu einem Sprung in den Fluss zu provozieren, um der vermeintlichen Vernichtung zu entgehen.

Obwohl er vom Knall der Kanone halb taub war, hörte Sharpe auch den Einschlag der Kartätschenkugeln in der hohen Mauer von Fort Ragusa.

Während der Rauch langsam flussabwärts zog, sah Sharpe, dass die Franzosen auf der Pontonbrücke ihre Musketen in den Tajo warfen und mit erhobenen Händen zu den Rotröcken gingen, die sich inzwischen am Südtor von Fort Napoléon versammelt hatten. In der Zwischenzeit säuberte Lieutenant Love das Rohr mit einem Schwamm, den er auf dem Ladestock befestigt hatte.

»Ich hasse es, französisches Pulver benutzen zu müssen«, sagte Love. »Das ist nicht halb so gut wie unseres. Trotzdem funktioniert es meistens.« Mit einem langen Stahlstab machte er die neue Ladung scharf und suchte dann einen neuen Zünder unter all den Sachen, die die Franzosen bei ihrer Flucht zurückgelassen hatten. »Mir fehlt ein Lederdäumling«, sagte er zu Sharpe. »Aber die heilige Barbara wird uns schon beschützen.«

»Wer ist diese heilige Barbara eigentlich?«, fragte Sharpe amüsiert.

»Ach, Major Sharpe«, antwortete Love enttäuscht. »Die heilige Barbara ist die Schutzheilige der Artillerie! Sie war eine junge Edeldame, eine Jungfrau, und ihr Vater, der ihre Taufe missbilligte, hat sie in einen Turm gesperrt. Was das mit der Kunst des Kanonenschießens zu tun hat, weiß ich allerdings auch nicht. In jedem Fall ist es nicht ungewöhnlich, wenn Kanoniere sie um Hilfe bitten. Im Gegenteil. Bitte, treten Sie wieder zurück, Sir. Das Ding knallt gleich wieder.«

Irgendjemand in Fort Ragusa musste gesehen haben, was Lieutenant Love da auf der Mauer von Fort Napoléon machte, denn plötzlich eröffneten sechs Kanonen das Feuer, und eine Kugel flog kreischend über Sharpes Kopf hinweg und schlug unmittelbar unter ihm ein.

»Rifles!«, brüllte Sharpe. »Zu mir!«

Lieutenant Love duckte sich hinter die Kanone, die er gerade mit einer Kugel geladen hatte, und lugte über das Rohr. »Das gefällt mir«, sagte er, trat dann zur Seite und hielt den Zündstock an das frisch gestopfte Loch. Die schwere Festungslafette sprang förmlich in die Luft, aber sie fing den Rückstoß größtenteils ab, als Lieutenant Loves Geschoss über den Fluss kreischte und mit voller Wucht in die Nordmauer von Fort Ragusa schlug. »Ein winziges Stück zu tief«, sagte Lieutenant Love tadelnd. »Aber wir schaffen das schon. Major, wären Sie wohl so nett, das Zündloch mit dem Tuch abzudecken? Danke, Sir.«

Sharpe legte das Tuch auf das Zündloch, während der Lieutenant den Schwamm in einen Wassereimer tauchte und dann das Rohr putzte. Das Tuch verhinderte die Luftzufuhr zum Loch, damit heißes Pulver, das durch das Putzen nach oben gedrückt wurde, sich nicht wieder entzünden konnte. Sharpe hörte Zischen, als das Pulver gelöscht wurde. »Was gibt es Besseres als einen Morgen im Mai und jede Menge Franzosen, die man umbringen kann?«, zwitscherte Love
.

»Wenn Sie tatsächlich mehr umbringen wollen, dann müssen Sie erst die Mauer einreißen«, bemerkte Sharpe, »und das werden Sie mit einem Achtpfünder nicht schaffen.«

»Der Herr hat es aber nicht für notwendig erachtet, mir Achtzehnpfünder zu geben«, erwiderte Love, »doch mithilfe der heiligen Barbara werden wir, seine demütigen Kanoniere, unser Bestes tun.«

»Und was wollen Sie damit erreichen?«

»Ich will den Feind davon überzeugen zu fliehen, natürlich! Dann können wir die Brücke wieder reparieren und Fort Ragusa einnehmen.« Love winkte Sharpe, er solle wieder beiseitetreten, und hielt den Stock an den neuen Zünder. Die Kanone schoss, und ein ferner Knall verriet, dass die Kugel abermals die Mauer von Fort Ragusa getroffen hatte. Lieutenant Love mochte ja denken, dass das gut war, aber Sharpe fürchtete, der Achtpfünder würde höchstens die Vögel verscheuchen.

Sharpe ging zum anderen Ende der Mauer, von wo aus er einen besseren Blick auf die Brücke hatte. Er wünschte, er hätte sein Fernrohr dabei, doch selbst mit bloßem Auge konnte er eine Gruppe von El Sacerdotes Guerilleros sehen, die die französischen Gefangenen bewachten, die ihre Toten zum Fluss schleppten. Die meisten Männer des Priesters waren ins Dorf Lugar Nuevo marschiert, direkt unterhalb von Fort Napoléon, wo sie nun die französischen Depots plünderten. Ein paar Offiziere in Rot waren ebenfalls dort, ohne Zweifel, um alles Nützliche zu retten, bevor das gesamte Dorf dem Feuer zum Opfer fiel. Zwei Lagerhäuser brannten bereits.

»Das ist eine Katastrophe«, sagte eine irische Stimme hinter Sharpe.

Sharpe drehte sich um. »Eine Katastrophe, Sir?«

»Für die Franzosen, Richard!« Major Hogan lächelte. »
Wir haben die einzige praktikable Verbindung zwischen Soult und Marmont durchtrennt! Diese Gentlemen sind sicher sehr verärgert.«

»Wir haben Fort Ragusa nicht eingenommen, Sir, und ich nehme an, Burg Miravete ist auch noch in der Hand der Franzosen, oder?«

»Ja, das ist sie. Unsere Neunpfünder reichen nicht, um die Verteidigungsanlagen dort zu durchbrechen, aber das ist ohne Bedeutung. Sie können ruhig in Miravete hocken bleiben, denn ohne die Brücke bewachen sie auch nichts. Aber um die Brücke nachhaltig zu zerstören, müssen wir in der Tat Fort Ragusa einnehmen, und das heißt, wir müssen irgendwie über den Fluss.« Hogan starrte über den breiten Tajo zu der feindlichen Festung. »Gott allein weiß, wie wir das bewerkstelligen sollen, aber wir müssen es einfach. Ich fürchte, es werden wieder Sturmleitern zum Einsatz kommen, und ich will Sie nicht wieder oben auf der Leiter sehen, Richard. Sie sind viel zu wertvoll. Wir können es uns nicht leisten, Sie zu verlieren, und außerdem sind Sie kein Becerro mehr.«

»Becerro?«

»Ein Becerro ist ein junger Kampfstier, Richard.«

»Wollen Sie damit sagen, ich bin zu alt dafür?«

»Alt und erfahren. Das ist die schlimmste Art von Stier.« Hogan lächelte. »Wie alt sind Sie eigentlich?«

»Keine Ahnung. Meine Mutter ist bei meiner Geburt gestorben, und dann hat schlicht niemand mehr gezählt.«

»Sie haben wirklich keine Ahnung?«

»Es heißt, man könne das Alter eines Pferdes an seinen Zähnen erkennen«, erwiderte Sharpe. »Deshalb schätze ich, dass ich so ungefähr fünfunddreißig bin.«

»Gott allein weiß, wie Sie so lange überlebt haben«, sagte Hogan und schaute zu dem brennenden Dorf, wo El
Sacerdotes Männer noch immer die Lagerhäuser durchsuchten. »Ich nehme an, keine Spur von unserem Freund El Héroe, oder?«

»Ich habe den Bastard zumindest nicht gesehen.«

Hinter ihnen ertönte Jubel. Sie drehten sich gemeinsam um und sahen, dass die französische Trikolore vom Mast genommen und durch einen roten Rock ersetzt worden war. Nur war der leider viel zu schwer, um im Wind zu flattern.

»Ich hätte daran denken sollen, eine Flagge mitzubringen«, seufzte Hogan bedauernd. »Trotzdem, ein großartiger Anblick.«

»El Héroe könnte den Fluss bereits überquert haben«, sagte Sharpe ebenso reumütig.

»Er ist ein Experte im Wegrennen, also ja.« Hogan schaute zu den Franzosen hinunter, die nun über die Pontonbrücke und in die Gefangenschaft zogen. »Da scheinen auch ein paar Guerilleros unter ihnen zu sein. El Héroes Männer, nehme ich an.«

Sharpe blickte nach unten und sah ein Häuflein Männer unter den Flüchtlingen, die in typischer Guerillero-Manier gekleidet waren: einige in weiten Mänteln und fast alle in zerlumpten Uniformen der spanischen Armee. Sobald sie die Brücke verlassen hatten, wurden die besiegten Männer von den Rotröcken um die Westecke des Forts getrieben, doch ein paar von El Sacerdotes Männern zogen die Spanier heraus.

»Ich nehme an, die Kerle werden den nächsten Sonnenaufgang nicht mehr erleben«, sagte Hogan amüsiert.

Die Geschütze von Fort Ragusa feuerten nur noch sporadisch und nicht genau. Die Kanoniere wollten ihre Waffen vermutlich nicht dem wesentlich genaueren Beschuss aus Fort Napoléon aussetzen. Die Entfernung betrug ungefähr fünfhundert Yards. Für Musketen war das unmöglich, aber für die Grünröcke war das eine gute Übung, und sie wetteten sogar auf jeden Schuss.

»Ihren Männern scheint es ja nicht an Münzen zu mangeln, hm?«, bemerkte Hogan.

»Hier gibt es ja auch nicht viel, wo sie ihr Geld ausgeben könnten.«

»Und die hundert Guineas, die Sie hierhergebracht haben?«

»Ich werde mich erkundigen.«

»Da bin ich sicher, Richard. Da bin ich sicher.« Hogan hielt kurz inne. »Aber ich verstehe natürlich, dass solche Dinge in den Wirren des Krieges auch einmal verloren gehen können.«

»Na ja, einiges davon habe ich ja El Héroe gegeben«, seufzte Sharpe reumütig.

»Aaah! Dann kann ich meinen Vorgesetzten also berichten, dass Sie das Gold wie befohlen abgeliefert haben, ja?«

Das Gold? , dachte Sharpe. Einen Guinea . »Ja, ich habe das Gold wie befohlen abgeliefert.«

»Perfekt«, sagte Hogan glücklich. »Das stammt nämlich ohnehin aus einer geheimen Kasse, und die Kontoristen, die sie verwalten, sind Irrungen und Wirrungen gewohnt. Ah, und wie ich sehe, hat Cupido eine Beschäftigung gefunden.«

Lieutenant Love hatte ein halbes Dutzend Riflemen rekrutiert, um einen Mörser von der Ost- auf die Nordmauer zu bringen. Harper war einer von ihnen. Die Männer mühten sich mit dem massiven Ding ab, selbst Harper, doch irgendwie gelang es ihnen, es genau dorthin zu verfrachten, wo Love es haben wollte. Sharpe und Hogan gingen zu ihnen.

»Ist das nicht hübsch?«, begrüßte Love sie. »Mit Barbaras Hilfe werden wir es schaffen. Mister Sharpe, es macht Ihnen doch nichts aus, wenn ich ein paar Ihrer kräftigen Jungs als Matrosses missbrauche, oder?«

»Matrosses?« , fragte Sharpe.

»Als Hilfskanoniere«, erklärte Love. »Ich betrachte mich selbst zwar als äußerst effizienten Kanonier, aber mit Matrosses werde ich sogar noch besser.«

»Pat! Joe! Ihr seid jetzt Mister Loves – äh – Matratzen.«

»Jawohl, Sir!«, rief Harper amüsiert.

»Dann bringen Sie mir Pulver und eine Bombe«, befahl Love und deutete zu der Ausrüstung des Mörsers, die noch immer auf der Ostmauer lag. »Und Sergeant! Keile brauchen wir nicht. Daran glaube ich nicht.«

»Er hat mir erzählt, sein Vater sei eine Kanone«, sagte Harper zu Sharpe, als er an ihm vorbeiging. »Der Kerl ist so verrückt wie ein besoffener Priester.«

Lieutenant Love justierte den Mörser, sodass er genau auf Fort Ragusa gerichtet war. »Wenn das klappt, dann werden die Engel vor Freude singen«, sagte er voller Vorfreude. Er zog ein Messer aus seinem Gürtel und schnitt den Pulversack eines Achtpfünders auf. Dann kippte er etwas von dem Pulver in die Mündung des Mörsers. Offensichtlich war das jedoch zu viel, und er schöpfte eine Handvoll wieder heraus und warf es über die Brüstung. Eine französische Kanonenkugel schlug mit ohrenbetäubendem Knall nicht weit entfernt ein, doch den Lieutenant schien das nicht zu kümmern. »Ich glaube, dass ist einer ihrer neuartigen Mörser«, bemerkte er zu Sharpe. »Ein wahrlich subtiles Design. Ein Mörser à la Gomer, glaube ich. Die alten de Valliere waren ziemlich schlicht, aber das hier ist eine wahre Schönheit.« Er nahm einen der Zündtrichter für die Achtpfünder und setzte ihn in den Mörser ein. »Ah, die Bombe! Gut gemacht, Matrosse ! Legen Sie sie rein,
Sergeant. Ja, so ist’s brav. Nein! Warten Sie! Legen Sie sie auf den Boden.«

Die Bombe hatte einen Durchmesser von zehn Zoll. Es war ein einfacher schwarzer Eisenball, doch Sharpe wusste, dass er bis oben hin mit Pulver gefüllt war. An einer Seite war eine Lunte zu sehen, und nachdem er noch einmal einen Blick auf Fort Ragusa geworfen hatte, kürzte Lieutenant Love sie um zwei Zoll. »Jetzt können Sie sie reinlegen, Sergeant. Aber achten Sie darauf, dass die Lunte seitlich am Rohr anliegt. So kann sie leichter Feuer fangen. Vorsichtig, nicht mit der Lunte über das Eisen kratzen! Ja, so. Jetzt können Sie loslassen. Sie wird nicht explodieren. Hervorragend! Und jetzt holen Sie noch eine Bombe für den Fall, dass diese nicht funktioniert.«

»Jawohl, Sir«, sagte Harper, schaute zu Sharpe und rollte mit den Augen, bevor er die zweite Bombe holen ging.

»Sie glauben, das könnte nicht funktionieren, Lieutenant?«, fragte Hogan.

»Die Wege der heiligen Barbara sind unergründlich«, antwortete Love. »Sie könnte zu weit fliegen oder zu kurz. Vielleicht zündet auch die Lunte nicht.« Er schaute in die Mündung des Mörsers. »Aber dieses Baby liegt brav in seiner Wiege. Ja, ich habe keine Keile eingesetzt, aber ich habe noch nie daran geglaubt, dass erst Keile dafür sorgen, dass die Bombe von Feuer eingehüllt wird. Ich glaube eher, dass sie den Druck in der Kammer verringern, sodass das Geschoss nicht so weit fliegt. Aber wie auch immer, mit Barbaras Hilfe wird das perfekt funktionieren, auch wenn der Mörser in Frankreich hergestellt und mit französischem Pulver geladen ist.«

»Wollen Sie britisches Pulver?«, fragte Sharpe.

»Oh, Sir, das wäre wunderbar! Aber leider stehen unsere Munitionswagen vor Burg Miravete.
«

»Dan!«, rief Sharpe. »Schnapp dir ein Dutzend Pulverhörner, und bring sie her!«

»Sofort, Mister Sharpe!«

»Pulverhörner?« Love hob fragend die Augenbrauen.

Sharpe nahm sein eigenes Pulverhorn vom Gürtel und warf es Love zu. »Bestes britisches Schießpulver, Lieutenant, und mehr ist unterwegs.«

»Dann hat die heilige Barbara meine Gebete doch noch erhört!«, rief Love. Er öffnete das Horn, schüttete sich ein wenig Pulver in die Hand und rieb es zwischen den Fingern. »Fantastisch!«, gluckste er. »Es könnte nicht besser sein.« Love warf das Pulver in die Mündung. »Und jetzt guten Flug«, sagte er zu der Bombe. »Und sorg brav für Chaos da drüben. Gentlemen, an Ihrer Stelle würde ich jetzt zurücktreten«, mahnte er Sharpe und Hogan. »Und Sergeant? Würden Sie die Bombe wohl noch ein letztes Mal festdrücken und dann ebenfalls beiseitetreten? Mit Barbaras Hilfe reicht das erste Baby vielleicht schon.« Love griff nach dem Zündstock, mit dem er schon den Achtpfünder abgefeuert hatte, und schwang ihn durch die Luft, um die Glut wieder anzufachen. Als er schließlich zufrieden war, richtete er den Blick gen Himmel. »Heilige Barbara!«, rief er. »Leihe dieser Bombe deine Kraft, und zerschmettere unsere Feinde mit deinem Zorn!« Er beugte sich vor und hielt die Glut an das Zündloch. »Amen!«

Kurz zischten Funken und Rauch aus dem Zündloch, dann explodierte die Treibladung mit ohrenbetäubendem Knall. Rauch hüllte den Wehrgang ein, und als er sich verzog, sah Sharpe die kleine Rauchfahne der Lunte, während die Bombe in hohem Bogen über den Fluss flog. Zuerst sah es für ihn so aus, als würde die Bombe über Fort Ragusa hinwegfliegen. Sie drehte sich wie wild
.

»Fall!«, befahl Love der Bombe. »Jetzt fall schon!«

Und sie fiel, aber hinter das Fort, vermutlich auf die Hauptstraße. Sie explodierte, kaum dass sie außer Sicht verschwunden war, und eine gewaltige Rauchwolke stieg hinter Fort Ragusa auf.

»Verdammt«, seufzte Lieutenant Love. »Babs kann manchmal stur sein. Ohne Zweifel hat sie deshalb auch ihre Jungfräulichkeit behalten, das dumme Weib.«

»Vielleicht sollten Sie nächstes Mal ja Keile einsetzen«, schlug Hogan vor.

»Sie haben Ahnung davon?«, fragte Sharpe leise.

»Natürlich nicht«, antwortete Hogan und sagte dann lauter: »Und vielleicht sollten Sie das Rohr auch ein wenig höher richten, Lieutenant.«

»Ich mag die fünfundvierzig Grad. Das ist Standard«, erwiderte Love. »Das erleichtert das Rechnen. Die Lösung ist wohl eher, weniger Pulver zu nehmen.« Er reinigte den Mörser genauso wie vorher die Kanone.

Sharpes Riflemen setzten weiter die Franzosen auf der Südmauer von Fort Ragusa unter Druck, und die Kanonen schossen immer seltener. Wenigstens setzten diese Artilleristen keine Mörser ein, um Bomben in den Hof von Fort Napoléon zu schleudern.

Sharpe schaute nach unten. Teresa war von der alten Brücke herübergekommen, und ihre Männer halfen nun dabei, El Héroes Kämpfer auszusortieren. Sharpe wusste natürlich, dass diese Männer so gut wie tot waren, und er hatte nicht den Hauch von Mitleid mit ihnen. Sie waren Anfrancesados , Kollaborateure, und während man die französischen Gefangenen nach England transportieren würde, würde man den Spaniern schlicht den Hals durchschneiden.

»Wohlan, Sergeant.« Loves Stimme lenkte Sharpes
Aufmerksamkeit wieder auf den Mörser. »Die zweite Bombe, wenn ich bitten darf. Ich werde die Lunte zurechtschneiden. Sie müssen sie nur hochheben.«

»Verwenden Sie jetzt britisches Pulver?«, fragte Sharpe.

»Ja, aber nicht zu viel«, antwortete Love. »Es ist äußerst effektiv. Wegen des Salpeters natürlich. Wir importieren erstklassigen Salpeter aus Indien, und die Franzosen sind gezwungen, ihn von den Wänden ihrer Jauchegruben zu kratzen, die armen Teufel. Was muss das für eine furchtbare Arbeit sein? Bis zu den Knien durch Scheiße waten, um Mineralien von den Wänden zu kratzen. Aber es sind ja Franzosen. Also macht ihnen das vermutlich nichts aus. Gut gemacht, Sergeant! Sie sind wahrlich ein guter Matrosse !«

Harper murmelte irgendetwas vor sich hin und fragte dann: »Brauchen Sie noch eine Bombe, Sir?«

»Sie glauben wohl auch, beim dritten Mal hat man immer Glück. Asche auf Ihr Haupt, Sergeant! Ihnen mangelt es wohl an Glauben. Die heilige Barbara würde sich wahrlich schämen, wenn es so weit kommt. Ohne Zweifel wird sie schon mit dieser Bombe das Fegefeuer zu unseren Feinden tragen.«

Sharpe schaute über die Brüstung. Die Pontonbrücke war inzwischen leer mit Ausnahme der toten Franzosen, die vom Südufer aus erschossen worden waren. Zwei Rotröcke rückten zögernd auf der Brücke vor.

»Ich nehme an, das sind Pioniere«, bemerkte Hogan, doch kaum hatte er das gesagt, da feuerte ein Neunpfünder im gegenüberliegenden tête de pont eine Kartätsche. Für die Kartätsche eines kleinen Geschützes war das eine große Entfernung, doch eine der Musketenkugeln traf einen der beiden Rotröcke, und Blut spritzte in die Luft.

»Rifles!«, rief Sharpe. »Bestraft die Bastarde!
«

»Das war dumm von ihnen.« Hogan nickte zu den beiden Männern. Einer lag tot auf der Brücke, und der andere rannte zu Fort Napoléon zurück. »Wir werden die Brücke erst ganz zerstören können, wenn wir das Monstrum da drüben erledigt haben.« Er nickte zu Fort Ragusa und dem wesentlich kleineren tête de pont .

»Können wir nicht einfach die Taue auf dieser Seite durchschneiden?«, schlug Sharpe vor.

»Dann treiben die Pontons flussabwärts und stranden. So kann man sie leicht bergen, und in zwei Tagen haben die Pioniere die Brücke dann wieder repariert. Nein, wir müssen das ganze Ding zerstören. Unseren Informationen zufolge gibt es in ganz Spanien keine Pontons mehr. Also müssen wir die hier in Stücke hauen.«

»Bitte, treten Sie zur Seite, Gentlemen«, bat Love, und Sharpe sah, dass Love einen neuen Zünder eingesetzt hatte. »Jetzt, Barbara!«, rief Love mit lauter Stimme. »Ich habe dir gutes, englisches Pulver gegeben, gemischt in Gottes eigenem Land, und ich erwarte von dir, dass du dieses Baby mitten zwischen unsere Feinde trägst! Dann tu das auch, Frau!«

»So würde ich eigentlich nicht die Heiligen ansprechen«, bemerkte Hogan und schaute zu, wie Love den Zündstock an den Mörser hielt.

Wieder zischte und qualmte es kurz. Dann explodierte die Treibladung abermals mit einem Knall, und Sharpe sah wieder, wie das Geschoss in hohem Bogen über den Fluss flog. »Ich glaube, die kommt besser«, murmelte Hogan.

Sharpe hatte den Eindruck, als fliege die zweite Bombe höher, und er nahm an, dass sie auch weiter fliegen würde, doch dann fiel sie fast senkrecht runter.

»Bitte, Barbara!«, schrie Love laut
.

Und die Bombe verschwand hinter der Mauer von Fort Ragusa.

»Er hat’s geschafft!«, rief Hogan.

Die Bombe war direkt in den Innenhof von Fort Ragusa gefallen. Ein paar Augenblicke lang geschah rein gar nichts. Dann explodierte die Bombe, und beinahe sofort wurde der Knall von einem anderen, lauteren verschluckt. Sharpe klingelten die Ohren. Die Mauern des kleineren Forts funktionierten nun selbst wie ein Mörser. Sie spien Rauch, Feuer und viele kleine Gegenstände in den Himmel.

»Herrgott im Himmel«, murmelte Harper. »Gut gemacht, Sir.«

»Der Feind ist schwer getroffen«, verkündete Love glücklich. Er beklatschte sich selbst und tanzte von einem Fuß auf den anderen. »Wir haben ihn zerschmettert!«

Verbrannte Holzsplitter, zerbrochenes Mauerwerk und menschliche Körper fielen in den Fluss und auf das Vorfeld des Forts, in dem nun ein Feuer tobte. Die überlebenden Kanoniere flohen von der Mauer, vermutlich über eine ähnliche Feuertreppe wie die in Fort Napoléon. Andere wiederum stürmten aus dem Südtor des Forts und flohen nach Osten am Fluss entlang, wo sich die Soldaten zu ihnen gesellten, die im tête de pont stationiert gewesen waren.

»Ich glaube, Sie haben das Magazin getroffen, Lieutenant«, sagte Hogan anerkennend.

»Oh, Babs!« Love schaute in den rauchverhangenen Himmel. »Du glorreiche Schlampe!«

»Eher du grausame Schlampe«, sagte Hogan leise. Er schaute wieder zu der Brücke mit dem zerstörten Zentrum. »Jetzt müssen wir die nur noch in Stücke hauen«, murmelte er, »und wir sind hier fertig.«

Hogan ging die Treppe hinunter, während Sharpe auf der
Mauer blieb. Sharpe war hundemüde. Lieutenant Love wiederum war schier unglaublich stolz auf seine Leistung und erklärte in einem wahren Schwall von Worten, wie die Flugbahn mathematischen Formeln gehorchte, während Harper den Lieutenant anbettelte, ihn auch mit einer Bombe schießen zu lassen.

»Vergessen Sie doch die Zahlen, Sir. Lassen Sie mich daraus doch eine Tragödie für die Froschfresser machen. Bitte!«

»Es gibt aber keinen Grund für einen weiteren Schuss, Sergeant. Die heilige Barbara hat uns den Sieg geschenkt.«

Noch immer quoll Rauch aus dem Hof von Fort Ragusa, und Sharpe nahm an, dass dort nur noch alles voller Blut und Asche war.

Sharpe wanderte zur Südostecke des Forts und beugte sich über die Brüstung. Die Leiter, die er emporgestiegen war, war noch immer da. Das Holz der hastig zurechtgeschnittenen Sprossen wirkte weiß im Sonnenlicht. Nur auf halber Strecke war ein großer Blutfleck zu sehen.

Plötzlich wurde Sharpe schlecht, doch nicht wegen des Blutes, sondern wegen der Erinnerung daran, wie sich die Leiter zur Mauer durchgebogen hatte. Irgendjemand hatte ihm einmal gesagt, dass er so viele Leben hatte wie ein ganzer Wurf Katzen, und eines dieser Leben hatte er gerade auf der Leiter verbraucht. Als er sich wieder aufrichtete, stand Dan Hagman neben ihm und gab ihm sein Gewehr.

»Einer der Jungs des schrecklichen halben Hunderts hat mich gebeten, Ihnen das zu geben, Mister Sharpe.«

»Danke, Dan.«

»Und der schottische Colonel schickt Ihnen das.« Dan hielt Sharpe eine dunkelgrüne Flasche hin. »Er hat gesagt, ich solle Ihnen danken und dass es ihm leidtut, dass die Flasche bereits geöffnet ist, aber er hatte Durst.
«

»Den habe ich auch.« Sharpe trank einen kräftigen Schluck und wäre fast daran erstickt. Er hatte Wein erwartet, doch das war Brandy. »Trink auch was, Dan.«

»Das habe ich schon, Mister Sharpe, aber danke.«

»Nein, ich danke dir, Dan.« Sharpe trat mit der Stiefelspitze gegen eine französische Leiche. »Du hast mir die Drecksäcke vom Leib gehalten.«

»Ja, ein paar habe ich wohl erledigt, Mister Sharpe.« Hagman schaute in den Hof hinunter. »Der arme Bastard lebt ja noch!«, rief Hagman erstaunt.

»Wen meinst du?«

»Den Offizier, der an der Tür des Turms gestanden hat.«

Das war der Mann, den der Sergeant aus Kent mit seiner Pike an die Tür gespießt hatte. Sharpe war fest davon überzeugt gewesen, dass der Mann das nicht überlebt hatte, aber er bewegte sich tatsächlich und versuchte, die Pike aus dem Holz zu ziehen. Als ein britischer Offizier den Mann sah, sprang er die Stufen hinauf und riss die Pike aus Mann und Tür. Dann warf er die Waffe die Treppe hinunter und rief nach einer Trage. Schließlich wurde der Franzose von zwei Rotröcken zu den Feldscheren getragen.

»Das ist ein tapferer Mann«, bemerkte Sharpe.

»Aber er wird nicht mehr lange in dieser Welt verweilen«, erwiderte Hagman. »Nicht, nachdem ihm neun Zoll Stahl in den Leib gedrungen sind.«

Plötzlich ertönte das Donnern von Artillerie. Zuerst glaubte Sharpe, das sei ein Gewitter in der Ferne. Dann erkannte er, dass das das Artillerieduell bei Burg Miravete war, die Hills Feldgeschützen offenbar noch immer standhielt. Nicht, dass dieser Kampf noch von Bedeutung war. Die Pontonbrücke war erledigt, und damit hatte die Burg nichts mehr zu bewachen
.

»Und wir sind über den Fluss!«, rief Hagman glücklich, und Sharpe sah, dass die Rotröcke ein paar kleine Boote gefunden hatten, vielleicht in den Depots von Lugar Nuevo. Damit brachten sie nun Männer ans Nordufer.

»Wir werden hier bald fertig sein«, erklärte Sharpe. Er sollte wohl in den Hof hinuntergehen und nachschauen, ob einer der höheren Offiziere Befehle für seine Männer hatte, doch er war schlicht viel zu müde dafür. Also setzte er sich einfach in eine Schießscharte, mit dem Rücken an eine Zinne, und trank noch einen Schluck Brandy.

»Werden wir wieder zur Armee zurückgehen?«, fragte Hagman.

»Da bin ich sicher, Dan.«

»Und was dann?«

»Woher soll ich das wissen? Aber irgendwann werden wir Portugal verlassen und in Spanien einmarschieren müssen.« Und das, dachte er, hatten sie in den letzten Tagen erreicht. Jetzt könnte Lord Wellington entweder südlich oder nördlich des Tajo einfallen, und die Franzosen würden Mühe haben, ihre Armeen zu vereinen. »Ich könnte hier auf der Stelle einschlafen«, sagte Sharpe.

»Warum tun Sie das dann nicht, Mister Sharpe?«, fragte Hagman. »Sie haben genug für einen Tag getan.«

Doch jeder Gedanke an Schlaf wurde von einer Explosion vertrieben, die Sharpe sofort wieder aufspringen ließ. Der ersten folgten eine zweite und dann noch zwei mehr, und eine riesige Rauchwolke erschien über dem Fluss. Harper jubelte. Immer mehr Explosionen waren zu hören, und Sharpe rannte zur Nordmauer. Ein Ponton nach dem anderen wurde gesprengt. Die Pioniere hatten Pulverfässer in jeden Rumpf gestellt, sie dann mit einer Zündschnur verbunden, und jede Explosion schleuderte Splitter in die Luft
.

»Wenn Major Hogan recht hat«, sagte Sharpe, »dann ist das die einzige Pontonbrücke der Franzosen in ganz Spanien.«

»Major Hogan hat immer recht!«, sagte eine irische Stimme, und Sharpe drehte sich um. Hogan stand ein paar Schritte von ihm entfernt und strahlte über das ganze Gesicht. »Das ist ein großartiger Anblick, nicht wahr? Und auch die Südhälfte wird gleich in die Luft fliegen. Sie legen gerade die Zündschnur. Anschließend werden wir auch noch die Forts schleifen, so gut es geht, und dann heißt es weg von hier.«

»Aber nicht, bevor ich El Héroe erledigt habe«, sagte Sharpe rachsüchtig.

»Dieses Stück Scheiße ist mit Sicherheit schon längst weg«, erwiderte Hogan reumütig. »Das kann er doch. Weglaufen. Ihre Teresa sucht noch immer nach ihm, aber ich schätze, er ist über die Brücke geflohen, bevor sie auseinandergebrochen ist, und jetzt liegt er entweder tot im Hof von Fort Ragusa, oder er ist schon zehn Meilen weit weg.«

»Ich habe nach ihm auf der Brücke gesucht«, sagte Sharpe, »ihn aber nicht gesehen.«

Plötzlich brandete Jubel im überfüllten Hof von Fort Napoléon auf, und Sharpe nahm an, dass die Rotröcke die Zerstörung der Pontons feierten. Dann berührte Harper ihn am Ellbogen. »Sir«, sagte der große Ire leise.

Sharpe drehte sich um und schaute nach unten. Der Hof war voller Rotröcke, doch jetzt machten sie in der Mitte des Hofes Platz. Sharpe sah Teresa am Rand der freien Fläche, und er erkannte, dass der Jubel der Männer ihr galt. Dann sah er auch, warum. Ihr gegenüber, auf den Stufen zum Turm, standen drei Männer. Zwei der Männer trugen die roten Schärpen der Guerilleros, und sie hielten einen dritten gepackt.

Es war El Héroe.

KAPITEL 10

Teresa deckte El Héroe mit Beleidigungen ein.

»Sie haben wahrlich eine tolle Frau geheiratet, Richard!«, bemerkte Major Hogan amüsiert.

»Gott stehe dem armen Bastard bei.« Harper klang ebenso belustigt.

»Das ist Mrs Sharpe?«, fragte Lieutenant Love nervös.

»Aye«, bestätigte Sharpe, »und sie ist nicht glücklich.« Er fand das ganz und gar nicht lustig.

Teresa schrie El Héroe noch immer an. Sie sprach Spanisch, und Sharpe verstand zumindest so viel, dass sie seine Männlichkeit in Frage stellte und ihn des Verrats bezichtigte. Der größte Teil ihrer Zuhörer, die Rotröcke, verstanden zwar kein Wort, aber sie bejubelten ihre Wut.

»Sie wird doch nicht gegen ihn kämpfen, oder?«, fragte Love.

»Sie wird ihn umbringen«, antwortete Sharpe. »Teresa verzeiht nie etwas.« Er zog seinen schweren Kavalleriesäbel, denn er war versucht, in den Hof zu gehen, doch er wusste, dass es viel zu lange dauern würde, die Treppe hinunterzulaufen und sich durch die Menge zu drängen, und wenn er Teresa erreichte, dann wäre El Héroe bereits tot. »Dan!«, rief er.

»Mister Sharpe.« Hagman erschien sofort neben ihm.

»Teresa wird gegen diese Ratte kämpfen. Sie sollte eigentlich gewinnen, aber für den Fall …«

»Ich werde ihn erledigen, Mister Sharpe«, sagte Hagman und gab Pulver auf die Pfanne. »Soll ich ihn nicht jetzt schon umbringen?«

»Das würde dir Teresa nie verzeihen. Sie will ihn selbst erledigen.«

»Dann sollten wir dem Mädchen auch die Chance geben, Mister Sharpe.«

Jetzt forderte Teresa El Héroe zum Kampf heraus. »Oder bist du wirklich so ein Feigling?« Sie schrie jetzt auf Englisch, wahrscheinlich – so nahm Sharpe an – um ihre Zuschauer anzuspornen.

»Kämpft! Kämpft! Kämpft!«

»Und du nennst dich einen Helden!«, schrie Teresa. »Du hast dich in einem Backofen versteckt! Aber jetzt kannst du dich nicht mehr verstecken, und du hast eine Wahl!«

Die Menge war verstummt, um sie besser hören zu können, und Teresa sprach weiter Englisch.

»Du hast eine Wahl, du Stück Scheiße!«, schrie sie. »Entweder kämpfst du gegen mich oder gegen meinen Mann. Er ist da oben!« Sie deutete zu Sharpe, der überrascht die Schwerthand zum Mund führte und ihr einen Kuss zuwarf.

El Héroe blickte nach oben und sah Sharpe. Tatsächlich hatte die Ratte bis jetzt gar nicht gewusst, dass er mit Teresa verheiratet war, und aus irgendeinem Grund machte ihn dieses Wissen wütend. Er riss einen Arm von den Männern los, die ihn hielten, und richtete ihn auf Teresa. »Puta!« , brüllte er sie an.

»Lasst ihn los!«, befahl Teresa den beiden Männern, und sie traten zur Seite und ließen El Héroe allein auf der Treppe zurück. Er trug noch immer die gelbe Uniform eines spanischen Dragoners mit den zwei gekreuzten weißen Schärpen. Auch hatte er nach wie vor seinen Säbel in der goldbeschlagenen
Scheide, und nun zog er ihn. Das Sonnenlicht funkelte auf der krummen Klinge.

»Die ist viel zu krumm«, bemerkte Sharpe. »Ich wette, er weiß gar nicht, wie man das Ding benutzt.«

»Er wird einfach um sich schlagen, Mister Sharpe«, warnte Hagman, »und wenn er sie erwischt, dann hackt er sie in der Mitte durch. Soll ich ihn nicht doch vorher erledigen?«

»Lass sie, Dan. Sie würde es mir nie verzeihen, wenn ich zulasse, dass du ihm eine Kugel in den Kopf jagst.«

Ein paar britische Offiziere versuchten, die Ordnung auf dem Hof wiederherzustellen. Colonel Cadogan bellte, die Männer sollten den Mund halten, doch er wurde geflissentlich ignoriert. Dann ging er zu Teresa und sprach mit ihr, doch Sharpe sah den Zorn auf ihrem Gesicht, als sie dem Schotten antwortete. Cadogan versuchte ohne Zweifel, den Kampf zu verhindern, doch Teresa zog zur Antwort einfach ihr langes Messer aus der Scheide. Das Messer mit seiner schmalen, bösartig scharfen Klinge war Teresas Lieblingswaffe, und es hatte ihr auch ihren Spitznamen eingebracht: La Aguja, die Nadel.

Cadogan trat zurück. Offenbar hatte er sich dem Unvermeidlichen ergeben, und Teresa trat in die Mitte der freien Fläche, die die Rotröcke für sie gebildet hatten. Auf Sharpe wirkte sie schmächtig, klein und verletzlich.

»Ich sollte da runtergehen«, sagte er.

»Sie werden nie rechtzeitig dort ankommen.« Hogan legte Sharpe die Hand auf den Arm.

»Das Mädchen wird ihm die Eingeweide rausreißen, Sir«, sagte Harper. »Sie ist so schnell wie der Blitz.«

»Keine Sorge, Mister Sharpe«, ergänzte Hagman. »Sollte er doch Glück haben, jage ich ihm eine Kugel zwischen die Augen.
«

El Héroe musste wissen, dass er ein toter Mann war, denn wenn es Teresa nicht gelang, ihn zu töten, dann würden die Rotröcke Rache nehmen und ihn in Stücke reißen. Sie mochten ja nicht wissen, wer er war oder was er getan hatte, aber die Rotröcke sahen einen prahlerischen Kerl in Offiziersuniform, der einer Frau gegenüberstand, und es war mehr als offensichtlich, wem ihre Sympathien galten. Inzwischen schwiegen sie, doch sie jubelten erneut, als Teresa El Héroe das Wort Feigling! entgegenschleuderte.

Teresa stand regungslos da, doch die Beleidigung trieb El Héroe vorwärts. Er war sichtlich nervös. Er kannte La Agujas Ruf, und ihr offensichtlicher Mangel an Furcht war beunruhigend. Aber er war überzeugt, besser bewaffnet, größer und sicher auch stärker zu sein. Da musste er doch auch in der Lage sein, La Aguja eine Lektion zu erteilen.

Dann kehrte Teresa ihm den Rücken zu. »Colonel!« Sie hielt das Messer in die Höhe, als wolle sie Cadogan salutieren. »Wenn er gewinnt, dann werden Sie ihn freilassen, ja?«

»Madame …«, begann Cadogan. Dann zögerte er. Er wusste nicht, was er sagen sollte.

»Wenn Sie ihm freien Abzug gewähren, Colonel«, fuhr Teresa fort, »dann wird mein Mann ihn jagen und töten.« Sie hielt kurz inne, und Cadogan nickte nervös. Teresa nahm das Messer wieder herunter und drehte sich erneut zu El Héroe um. »Wenn du gewinnst, Feigling, kannst du weglaufen.«

»Warum macht sie das?«, fragte Hogan verwirrt.

»Sie gibt ihm Hoffnung«, antwortete Sharpe. »Er weiß, dass er verdammt ist. Deshalb gibt sie ihm etwas, wofür es sich zu kämpfen lohnt.«

»Aber warum?«, fragte Lieutenant Love.

»Weil er dann besser kämpfen wird«, sagte Sharpe. »Sie will keinen leichten Sieg. Sie will den Bastard demütigen.
«

Hogan lachte leise. »Ich liebe das Mädchen wirklich.«

»Der Bastard hätte sie angreifen sollen, als sie ihm den Rücken zugekehrt hat«, bemerkte Harper.

»Damit hat sie gerechnet«, sagte Sharpe. »Deshalb hat sie ja auch das Messer in die Höhe gehalten.«

»Sie hat es als Spiegel benutzt, Mister Sharpe?«, fragte Hagman.

»Sie weiß, was sie tut, Dan.« Sharpe betete nur, dass er recht hatte. Er hatte Teresa natürlich schon töten gesehen, aber noch nie unter so formalen Umständen, eins gegen eins in einem Kampf, wo das Können über den Sieg entschied. Teresas Hass und Selbstvertrauen konnten es durchaus mit El Héroes verzweifeltem Überlebenswillen aufnehmen. Dessen war Sharpe sich sicher. Dazu kam zwar El Héroes Verlangen, seine Überlegenheit zu beweisen, doch die Angst war viel zu groß, und so stand er einfach nur da und beobachtete Teresa.

»Jetzt komm schon, du rückgratloses Stück Scheiße«, spie sie. »Zeit zu sterben!«

Der Gesang Kämpft! Kämpft! brandete wieder auf, und El Héroe, der den Spott nicht länger ertragen konnte, packte seinen Säbel.

Er griff an.

El Héroe griff genauso an, wie Sharpe erwartet hatte: wild.

Er stürmte auf Teresa zu und schwang seinen Säbel in einem wilden Bogen, der heftig genug war, um ihr den Kopf vom Leib zu trennen.

Nur dass sie sich duckte.

Die Klinge verfehlte ihren Schopf um Haaresbreite. Teresa stand wieder auf, trat vor und schlug mit dem Messer nach El Héroes rechtem Arm, der nun quer vor seinem Körper hing
.

»Sie hätte ihn einfach aufschlitzen sollen«, sagte Hogan.

»Sie verspottet ihn«, erklärte Sharpe.

Der schnelle Messerhieb schlitzte den Ärmel auf, und an El Héroes Unterarm war eine Wunde zu sehen, von der Sharpe annahm, dass sie bis auf den Knochen ging. Allerdings würde ihn das nicht aufhalten, sondern seine Wut nur noch steigern.

Teresa sprang zurück, als El Héroe wieder wild mit dem Säbel schlug. Sie schaute zu, wie die Klinge an ihr vorbeiflog, machte einen raschen Schritt nach rechts und schlug wieder mit dem Messer zu. Diesmal schlitzte sie El Héroe den linken Oberarm auf. Erneut hinterließ sie nur eine verhältnismäßig kleine Wunde, doch der gelbe Ärmel färbte sich rot.

»Sie wird ihn mit tausend Schnitten ausbluten lassen!«, rief Harper fröhlich.

»Sie ist schnell, Mister Sharpe«, sagte Hagman, der noch immer auf El Héroe zielte.

»Sie gibt nur ein wenig an.« Hogan schien das nicht zu billigen.

»Sie erschöpft ihn«, sagte Sharpe. »Dann kann sie ihn schnell erledigen.«

Die Menge feuerte Teresa an, drängte sie, ihn abzuschlachten, und bei jedem wilden Säbelhieb von El Héroe buhten die Soldaten. El Héroe schlug erneut wild um sich, und Teresa zog sich vor den Angriffen zurück. Immer wich sie nach rechts aus, um nicht in die Zuschauer zu laufen, und sie unternahm keine Gegenangriffe, sondern mied nur die wilde Klinge.

Teresa hatte den Kampf mit dem Rücken zum Haupttor des Forts begonnen, das nach Norden führte. Jetzt hatte sie sich um neunzig Grad gedreht, und sie ging immer noch rückwärts im Kreis durch die improvisierte Arena. Sharpe sah, dass sie mit El Héroe sprach. Allerdings konnte er ihre Stimme über die Spottrufe der Rotröcke hinweg nicht hören. Aber er wusste, dass sie ihn verspottete, beleidigte und ihn dazu aufforderte, seine sinnlosen Attacken einzustellen.

»Sie wird sich ihm bald stellen müssen«, bemerkte Hogan besorgt. »Und er ist wesentlich größer und schwerer als sie.«

»Und das macht ihn zu einem leichten Ziel, Mister Hogan«, sagte Hagman.

»Dann knall ihn jetzt ab!«

»Nicht!«, rief Sharpe. »Oh Gott!«

Letzteres galt dem Umstand, dass El Héroe nun nicht mehr wild zuschlug, sondern stattdessen nach Teresa stach. Doch er hatte die Krümmung seines Säbels vergessen, und die Spitze der Waffe rutschte an Teresas linker Hüfte ab. Die Schneide traf zwar die rote Schärpe, aber ihr fehlte es an Kraft, sie auch zu durchschneiden, und Teresa war schon wieder in Bewegung. Sie trat nach rechts, doch El Héroe stieß wieder zu, vielleicht ermutigt von der Tatsache, dass seine Waffe sie berührt hatte. Diesmal sprang Teresa nach hinten, bis sie wieder Freiraum zwischen sich und ihrem Gegner hatte. Dann blieb sie stehen. Inzwischen war sie nah an der Treppe zum Turm. Erneut verspottete sie El Héroe, und dann, kurz bevor er wieder auf sie zusprang, warf sie das Messer von der rechten in die linke Hand und machte einen Schritt auf ihn zu.

Der Handwechsel überraschte El Héroe, der instinktiv zurückwich, und Teresa schlug nach seinem Gesicht und trieb ihn sogar noch weiter zurück. El Héroe schien ganz vergessen zu haben, dass er einen Säbel hatte, denn er parierte und konterte auch nicht. Er wich einfach nur weiter zurück, woraufhin Teresa das Messer wieder in die rechte Hand nahm und es warf.

Sie zielte genau auf El Héroes Gesicht, und er wand sich verzweifelt, stolperte und fiel auf ein Knie. Das Messer hatte ihn nur knapp verfehlt und landete neben einem schottischen Sergeanten, der es aufhob und zu Teresa zurückwerfen wollte.

Doch Teresa hatte sich bereits umgedreht und lief die Stufen hinauf. El Héroe schrie triumphierend, hatte er doch den Sieg vor Augen. Er sah, dass sie unbewaffnet war, und er hatte noch immer seinen Säbel. Er sprang auf und stapfte zum Turm. Er wusste, dass Teresa nun nicht mehr ausweichen konnte. Sie konnte nirgends mehr hin, es sei denn, sie öffnete die Tür zum Turm. Langsam kam er immer näher und verfluchte sie.

»Jetzt, Mister Sharpe?«, fragte Hagman.

»Nein, Dan. Sie hat gewonnen.«

»Herr im Himmel, errette sie!«, betete Love.

»Miss Teresa ist ein listiges Mädchen«, sagte Harper anerkennend, denn Teresa hatte sich die Pike geschnappt, die den französischen Offizier an der Tür festgenagelt hatte. Bis jetzt hatte El Héroe einen Reichweitenvorteil gehabt. Sein Säbel war viel länger als ihr Messer gewesen, doch nun hielt sie eine neun Fuß lange Pike in den Händen, deren Klinge noch immer voll Blut war, und als El Héroe diese Gefahr sah, blieb er stehen. Langsam stieg Teresa die Stufen hinab und richtete die Pike auf El Héroes Bauch.

»Haben Sie gewusst, dass sie sich die Pike schnappen würde, Sharpe?«, fragte Hogan.

»Ich hätte das zumindest so gemacht«, antwortete Sharpe und legte Hagman die Hand auf die Schulter. »Ist schon in Ordnung, Dan. Du kannst dich entspannen.«

»Schade, Mister Sharpe. Ich habe mich schon darauf gefreut, den Drecksack abzuknallen.« Hagman nahm das Gewehr herunter und entspannte den Hahn
.

»Haben Sie je Ulanen gegenübergestanden, Richard?«, fragte Hogan und nickte zu Teresa, die die Pike weiter auf ihren Feind richtete.

»Ja, habe ich.«

»Das sind üble Dinger«, sagte Hogan.

»Der Trick ist«, erwiderte Sharpe, »irgendwie an der Klinge vorbeizukommen. Dann ist der Kerl, der das Ding hält, leichte Beute.« Ein zweifaches Klicken verriet, dass Hagman den Hahn wieder spannte. »Warte, Dan.«

»Ich soll warten?«

Hagman hatte den Hahn gespannt, weil es so aussah, als würde El Héroe diesen Trick auch kennen, denn er schlug die Spitze mit dem Säbel beiseite und sprang dann vor. Den Säbel hoch erhoben, zielte er auf Teresas Kopf.

»Oh Gott! Ist die schnell!«, rief Hogan. »Wie hat sie das gemacht?«

Teresa hatte offensichtlich mit solch einer Aktion gerechnet, denn blitzartig drehte sie die Pike um, sodass ihr anderes Ende auf El Héroes Bauch zielte. Und an diesem anderen Ende befand sich ein kleiner Dorn, ein Stück Metall, das dem Träger helfen sollte, die Waffe in die Erde zu rammen, um einen Reiterangriff abzuwehren. Teresa duckte sich unter dem wilden Säbelhieb weg und stieß mit aller Kraft nach El Héroes Brust. Sie traf ihn mit solcher Wucht, dass Sharpe fest davon überzeugt war, dass El Héroe sich eine Rippe gebrochen hatte. Der Spanier erstarrte und schnappte vor Schmerz nach Luft. Erneut stieß Teresa mit dem Dorn zu, und El Héroe wich zurück. Er hatte den Säbel gesenkt und war offensichtlich verletzt.

Teresa wich ebenfalls zurück. Allerdings nur so weit, dass sie die Pike wieder umdrehen und erneut die Klinge auf El Héroe richten konnte. Dann trat sie vor und stieß nach ihrem Feind, der unwillkürlich zusammenzuckte, als er den Säbel hob, um den Stoß abzuwehren. »Eine gebrochene Rippe?«, fragte Hogan.

»Aye, sie hat ihn verletzt«, antwortete Harper glücklich.

Ein weiterer Stoß der Pike, und El Héroe gelang es noch einmal, den Schaft zu treffen, aber Teresa hatte die Parade kommen sehen, und sie hielt die Pike so fest, dass die leichte Klinge des Säbels die schwere Lanze kaum bewegte. Teresa riss sie hoch und sprang, und sie traf El Héroes Schwertarm direkt unter der Schulter. El Héroe schrie, als Teresa die Klinge wieder nach unten riss und immer mehr Blut den gelben Ärmel tränkte.

»Sie schwächt seinen Arm«, sagte Harper anerkennend.

»Er hält nicht mehr lange durch.« Nun war auch Hogan zufrieden.

»Aber sie wird ihn zuerst leiden lassen«, sagte Sharpe.

»Doch sicher nicht – oder?«, fragte Love leise.

»Sie hasst ihn«, erklärte Sharpe, »und das sollte sie auch. Er wird keinen leichten Tod sterben.«

Teresa hatte nun ihren Rhythmus mit der schweren Waffe gefunden, und sie stieß immer wieder zu. Aber sie stieß nicht mit letzter Konsequenz, sondern gab sich damit zufrieden, immer wieder El Héroes Haut zu ritzen, bis seine leuchtend gelbe Uniform voller Blutflecken war, an Armen, Brust und Hüfte. Doch keine dieser Wunden schaltete ihn wirklich aus, sondern sie demütigten ihn nur, und das machte ihn noch wütender. Und jeder Stoß wurde vom Jubel der Rotröcke begleitet. El Héroe war den Tränen nahe. Ständig versuchte er, die Pike wegzuschlagen, und jeder Schlag mit dem Säbel schmerzte ihn.

Dann gelang es ihm doch noch, die Pike so unerwartet beiseitezuschlagen, dass sie Teresa aus der Hand flog und klappernd auf den Steinen landete. »Oh, Herr im Himmel!« Love schnappte entsetzt nach Luft.

»Nicht, Dan!«, sagte Sharpe, als er sah, dass Hagman das Gewehr hob. »Nicht schießen!«

»Schieß, Mann!«, befahl Hogan.

»Nein, Dan! Nicht!«

Hagman senkte das Gewehr wieder.

Teresa war auf ein Knie gesunken, und El Héroe nutzte seine Chance, sprang vor und hob den Säbel zum tödlichen Hieb. Er heulte triumphierend und ignorierte den Schmerz in seiner Brust, als er zum Schlag ansetzte, doch dann verwandelte sich das Triumphgeheul in ein entsetztes Kreischen. Keinen Wimpernschlag später flog El Héroe der Säbel aus der Hand, und er packte sich mit beiden Händen an die Eier. Er schrie wie am Spieß.

»Sie hat immer ein zweites Messer«, erklärte Sharpe ruhig, »normalerweise in ihrem linken Ärmel.«

»Gott schütze Irland«, sagte Harper. »Was für ein tolles Weib!«

»Und grausam«, fügte Hogan hinzu.

Teresa war fast bis auf den Boden gegangen, bevor sie nach oben gestochen hatte, und nun rollte sie sich zur Seite, sprang auf und ging um ihr schreiendes Opfer herum, dessen Hose von Blut durchtränkt wurde.

Hagman lachte. »Mitten ins Gehänge!«

El Héroe kauerte auf dem Boden, hielt sich weiter den Unterleib und heulte. »Halt sie nicht, du Stück Scheiße!«, bellte Harper. »Zähl sie lieber!«

»Der arme Bastard«, murmelte Hogan.

Dann trat Teresa dem heulenden Kerl in den Arsch und warf ihn auf die Steine, wo sich sein Blut verteilte. Dann hob sie das kleinere Messer in der rechten Hand und verneigte sich vor Sharpe, der ihr einen weiteren Kuss zuwarf. Die Rotröcke jubelten wild, während El Héroe verblutete.

»Hat sie getan, was ich glaube, was sie getan hat?« Lieutenant Love war kreidebleich.

»Ja, das hat sie«, bestätigte Sharpe.

»So sterben Verräter«, sagte Hogan. »So! Jetzt lassen Sie uns beenden, weshalb wir hergekommen sind.«

Soult und Marmont durch die Zerstörung einer Brücke voneinander trennen.

Sharpe ging in den Hof hinunter, wo El Héroes Leiche in einer Blutlache lag, auf der sich bereits die Fliegen sammelten. Der Hof war noch immer voller Menschen. Allerdings machten die Männer einen großen Bogen um den Toten. Inzwischen war auch General Hill eingetroffen. Er strahlte über das ganze Gesicht, und als er Sharpe sah, winkte er ihn zu sich. »Man hat mir gesagt, ich würde Ihnen Dank schulden, Major Sharpe.«

»Jeder Mann hier hat Dank verdient, Sir.«

»Das ist nur allzu wahr. Und Fort Ragusa gehört uns auch?«

»Dank Lieutenant Love, Sir.«

»Cupidos Pfeil hat also getroffen.« Hill lächelte. »Ich werde dafür sorgen, dass das nicht unerwähnt bleibt, aber General Howard und Colonel Cadogan haben mir berichtet, dass Sie als Erster auf der Mauer waren.«

»Ich bin sicher, zwei Männer des Colonels waren noch vor mir da, Sir.«

Hill nickte. »Sturmleitern sind wahrlich eine üble Sache«, sagte er und schaute zu der Leiche. »Und man hat mir auch erzählt, Ihre Frau habe hier ein großes Schauspiel veranstaltet.
«

»Der Mann war ein Verräter, Sir. Er hat nur bekommen, was er verdient hat.«

Als Teresa Sharpe mit Hill und dessen Adjutanten gesehen hatte, war sie zurückgeblieben, doch nun winkte der General sie zu sich. Er verneigte sich. »Madame«, sagte er. »Ich habe gehört, Sie hätten El Héroe ins Jenseits befördert.«

»Er war Spanier«, erwiderte Teresa kalt. »Also war es auch die Pflicht eines Spaniers, ihn zu töten.«

»Und ich danke Ihnen dafür«, sagte Hill und verneigte sich erneut. »Mit Verbündeten wie Ihnen können wir diesen Krieg schlicht nicht verlieren.« Was, dachte Sharpe, eine großzügige Bemerkung von jemandem war, der Teresas Hilfe zuerst gar nicht hatte haben wollen. Dann schaute Hill an Sharpe vorbei, und er lächelte. »Was bringen Sie mir denn da, Captain?«, fragte er glücklich.

Ein Captain der Highlander hielt zwei französische Adler in den Händen, die stolzen Standarten eines jeden französischen Regiments, und an jedem Adler hing eine Fahne. »Ich würde ja gern behaupten, dass wir sie im Kampf erobert haben, Sir«, sagte der Captain, »aber in Wahrheit lagen sie schlicht im Turm.«

Das provozierte lauten Jubel von den Rotröcken, von denen viele Flaschen in den Händen hielten, die sie aus den Lagerräumen des Forts geplündert hatten.

Hill berührte die beiden Adler, als könne er kaum glauben, dass sie echt waren. Dann schaute er zu Hogan. »Und die Pontonbrücke?«

»Die ist zur Hälfte bereits zerstört, und die andere Hälfte wird bald auch nur noch Brennholz sein, Sir.« Noch während Hogan das sagte, hallten Explosionen vom Nordufer herüber, wo ein Ponton nach dem anderen gesprengt wurde. Rauch quoll über die Mauern des Forts
.

»Und was machen wir damit?« General Hill deutete auf die hohen Mauern des Forts. »Wenn wir die stehenlassen, dann können die Schufte wieder einziehen und vielleicht sogar eine neue Brücke bauen.«

»Wir werden genug Mauern einreißen, um die Forts unbrauchbar zu machen«, antwortete Hogan. »Und wenn sie eine Brücke haben wollen, dann werden sie neue Pontons aus Frankreich holen oder sich hier welche zimmern müssen. El Sacerdote hat außerdem das Gerüst an der alten Brücke verbrannt.«

»Dann würde ich sagen, unsere Arbeit hier ist getan!«, rief General Hill glücklich und dann lauter: »Gut gemacht, ihr alle!« Dann versteifte sich der General, als ein Kreischen aus dem Turm ertönte, an dessen Spitze noch immer der rote Rock am Fahnenmast hing. »Oh, Grundgütiger«, begann General Hill verärgert und verstummte dann abrupt. Fast hätte er Gott gelästert. »Himmel! Da ermordet wohl jemand eine Katze!«

Ein Dudelsackpfeifer des 71st war auf den Turm gestiegen und hatte zu spielen begonnen. Die schottischen Soldaten im Hof jubelten. »Zurück nach Portugal, Sir?«, fragte General Howard.

»Morgen, denke ich. Lassen Sie uns erst sicherstellen, dass es hier nichts mehr für die Schurken gibt.«

El Héroes Leiche wurde in den Fluss geworfen und trieb zusammen mit den verkohlten Überresten der Brücke flussabwärts. Erbeutetes französisches Schießpulver wurde über den Tajo ans andere Ufer gebracht, wo Rotröcke mit Spitzhacken und Vorschlaghämmern Löcher in die Mauern von Fort Ragusa brachen. Dann stopfte man die Pulverfässer in die Löcher und ließ sie unter ausgelassenem Jubel explodieren. Die französischen Kanonen und Mörser, die den Kampf überlebt hatten, wurden unbrauchbar gemacht. Eine kleine Gruppe Franzosen, Überlebende des letzten Tages, schaute dem Spektakel von einem Hügel aus zu, und ohne Zweifel drehte sich ihnen der Magen um, als sie sahen, wie die Mauern des Forts zu Staub zerfielen.

Sharpe und Teresa gingen über die Hügel zurück und sahen, dass die französische Garnison in Burg Miravete noch immer unter dem Feuer der britischen Neunpfünder lag.

»Jetzt greift ihr die an?«, fragte Teresa, als sie sah, welchen Schaden die britischen Geschütze an dem Erdwall verursacht hatten, der die Burg schützte. Und sie hatten gute Arbeit geleistet, denn mindestens zwei der großen französischen Zwölfpfünder waren außer Gefecht, und die Kanoniere an den restlichen wurden von den Riflemen der King’s German Legion in Deckung gezwungen.

»Das ist nicht mehr nötig«, sagte Sharpe. »Die Garnison war nur hier, um die Pontonbrücke zu beschützen. Wenn wir gehen, ziehen die auch ab.« Er schaute nach Norden über die flachen Hügel, wo eine große Rauchwolke langsam nach Westen zog. »Wir haben gewonnen, Geliebte«, sagte Sharpe. »Und du hast den Bastard umgebracht.«

»Ja, aber ich war zu schnell«, erwiderte Teresa. »Ich wollte ihn leiden sehen.«

»Herr im Himmel!«, rief Sharpe. »Er hat doch gelitten! Vermutlich schreit er immer noch auf seinem Weg in die Hölle!«

»Ich hatte schon Angst, du würdest einem deiner Männer befehlen, ihn zu erschießen, bevor ich ihn töten kann«, sagte Teresa, als eine britische Granate an der Mauer von Burg Miravete explodierte.

»Das wäre mir nie eingefallen«, sagte Sharpe.

»Du bist wirklich ein schlechter Lügner.« Teresa hakte sich bei Sharpe unter. »Und? Zurück nach Portugal?
«

»Für ein paar Wochen.«

»Nur für ein paar Wochen?«

»Wir haben gerade die Tür nach Spanien aufgestoßen, Geliebte«, sagte Sharpe, »und jetzt müssen wir auch hindurchgehen – bis nach Frankreich.«

»Und ich werde dich begleiten«, sagte Teresa, »bis nach Frankreich.«

»Und wir werden gewinnen.« Sharpe lächelte. »Denn die armen Bastarde haben keine Gewehre, wir aber schon.«

HISTORISCHE ANMERKUNG

Major-General Sir Rowland ›Daddy‹ Hills Angriff auf Almaraz im Frühjahr 1812 war einer der großen britischen Erfolge im Krieg auf der Iberischen Halbinsel. Er folgte auf die harten Kämpfe, die in der Eroberung zweier großer Festungsstädte gemündet hatten, Ciudad Rodrigo und Badajoz, die den britischen Vormarsch nach Spanien lange verhindert hatten. Nach der Eroberung dieser beiden Städte war die größte Bedrohung für die Briten die Möglichkeit, dass die Armeen von Soult und Marmont sich gegen Wellington vereinen. Der Fluss Tajo trennte diese beiden hervorragenden Armeen jedoch voneinander, und Wellingtons Lösung für dieses Problem war so genial wie tollkühn. Er würde schlicht dafür sorgen, dass der Tajo unpassierbar war.

Es gab Brücken in Toledo, Almaraz und Alcántara. Vor allem Letztere hätten die Kommunikation zwischen Marmont im Norden und Soult im Süden erheblich erleichtert. Die von den Römern erbaute Brücke von Alcántara, in der Nähe von Portugal, war jedoch schon früh im Krieg zerstört worden. Die britischen Truppen hatten sie unpassierbar gemacht, während sie selbst sie dank einer genial konstruierten Zugbrücke nutzen konnten. Die römische Brücke in Toledo stand den Franzosen allerdings weiterhin zur Verfügung, nur lag sie so weit landeinwärts, dass die französischen Armeen viel zu weit hätten marschieren müssen. Die eigentliche Gefahr war somit die Brücke von Almaraz, eine schnelle Verbindung zwischen der Nord- und der Südarmee. Diese
Verbindung war zwar in den ersten Kriegsjahren zerstört worden, als die Spanier den Nordbogen gesprengt hatten, doch die Franzosen hatten die zerstörte Brücke durch eine Pontonbrücke ersetzt, ein kleines Stück flussabwärts.

Diese Pontonbrücke wurde von den Forts Napoléon und Ragusa bewacht sowie von zwei têtes de pont oder Bastionen. Die têtes de pont versperrten den unmittelbaren Zugang zur Brücke, während die in der Nähe gelegenen Forts das Vorfeld abriegelten. Ein drittes Fort, Burg Miravete mit seinen vorgelagerten Befestigungen, wiederum versperrte die Straße zur Brücke in den Hügeln über dem Fluss. Alle drei Forts waren außerordentlich stark mit ihren Garnisonen von insgesamt 1500 Mann. Hill führte ungefähr 7000 Mann gegen sie, größtenteils Briten, aber verstärkt durch eine hervorragende portugiesische Brigade und einige Verbände der King’s German Legion.

Hills Streitmacht erreichte Burg Miravete bei Sonnenaufgang des 17. Mai. Der ursprüngliche Plan war, Burg Miravete sturmreif zu schießen, sie einzunehmen und dann die schwere Artillerie über die Hauptstraße zum Fluss zu bringen, um dort Fort Napoléon auf die gleiche Art anzugreifen. Aber bei genauerem Hinsehen kam man zu dem Schluss, dass eine Erstürmung von Burg Miravete zu schwierig war, zumal der Feind die beiden Forts an der Pontonbrücke in dieser Zeit weiter verstärken könnte. Doch rasch entwickelten die Briten einen anderen Plan. Ein Teil von Hills Streitmacht würde Burg Miravete belagern, um die Garnison dort zu beschäftigen und so den Eindruck zu erwecken, die Burg wäre das Hauptziel der Briten. Gleichzeitig sollte General Howard eine formidable Streitmacht durch die Hügel und gegen Fort Napoléon führen, das man mit Sturmleitern erobern wollte
.

Doch dieser Alternativplan hatte auch seine Probleme. Der Schafpfad durch die Hügel war tückischer, als die Briten erwartet hatten, und die Leitern waren zu lang dafür, und als es am 18. dämmerte, war ein großer Teil von Hills Streitmacht noch nicht eingetroffen. Trotzdem beschloss Howard, mit dem 50th und Teilen des 71st anzugreifen, und er befahl ihnen vorzurücken. Die Leiterträger, die es nun mit deutlich gekürzten Leitern zu tun hatten, gingen voraus und wurden von Geschütz- und Musketenfeuer aus Fort Napoléon empfangen, denn die Verteidiger hatten von dem bevorstehenden Angriff gewusst. Trotzdem gelang es den Rotröcken, die Leitern in den Graben des Forts zu tragen, und dort richteten sie sie auf, doch nur, um festzustellen, dass sie nun zu kurz waren. So waren die Angreifer im Graben gefangen, wo sie mit Kugeln und Granaten eingedeckt wurden, die die Verteidiger von der Mauer warfen.

Doch das Fort hatte noch eine Schwäche: Der Graben reichte nicht bis direkt an die Mauer. Es gab einen schmalen Sims. Dieser Sims hätte eigentlich nicht breiter sein dürfen als einen Fuß, doch im Fall von Fort Napoléon war er ungefähr einen Yard breit, und die Angreifer erkannten bald, dass sie die Leitern nur auf diesen Sims stellen mussten, um die Mauerkrone zu erreichen. Captain Candless vom 50th sollte eigentlich der erste Mann sein, der die Leiter emporstieg und zwischen die Verteidiger sprang. Er starb, doch anderen Männern gelang es, die Leitern zu erklimmen und die Franzosen zurückzudrängen. Sicher hat ihnen dabei auch das Gewehrfeuer der britischen und portugiesischen Riflemen geholfen, die jeden abschossen, der sich auf der Mauer blicken ließ.

Als die Mauer fiel, brach auch der Widerstand der Franzosen in Fort Napoléon zusammen. Der Kommandant des
Forts versuchte noch, seine Männer zusammenzuhalten, doch er wurde tödlich verletzt, als ein Sergeant des 50th ihn mit einer Pike aufspießte. Der größte Teil der Garnison floh, und es gab nur einen Ort, wo sie sicher waren: Sie mussten über die Brücke und sich den Verteidigern von Fort Ragusa anschließen.

So kam es, dass die Brücke voll von französischen Flüchtlingen und ihren britischen Verfolgern war, als das Zentrum brach. Dieses Zentrum der Brücke wurde von einem oder vielleicht auch zwei Flussbooten gebildet, die man entfernen konnte, wann immer ein Wasserfahrzeug die Brücke passieren musste. Einigen Berichten zufolge brach die Brücke, weil die Verteidiger von Fort Ragusa auf die Briten feuerten und ihre Kugeln die Boote in der Mitte zertrümmerten. Andere wiederum sagen, dass das Gewicht der vielen fliehenden Franzosen zu viel für die Brücke war, und wieder andere haben spekuliert, dass die Franzosen die Brücke absichtlich zerstört haben, um die Briten von Fort Ragusa fernzuhalten. Doch was auch immer der Grund dafür war, viele Flüchtlinge sind ertrunken, und General Howards Soldaten konnten den Fluss nicht überqueren, um das zweite, kleinere Fort anzugreifen.

Solange Fort Ragusa jedoch in französischer Hand blieb, so lange war General Hills Aufgabe nicht erfüllt. Sicher, die Briten hätten die Brücke mit Geschützfeuer zerstören können, aber sie waren weit weg von Portugal und damit der britischen Armee, und sie wären gezwungen gewesen, sich zurückzuziehen, bevor die Franzosen mit starken Verbänden anrückten, um sie zu vertreiben. Dann hätten die Franzosen die Brücke wieder aufbauen können, und Wellingtons Vorstoß nördlich des Tajo wäre von Maréchal Soults Armee bedroht gewesen. Doch schließlich wurde auch Fort Ragusa angegriffen und zerstört, und die Brücke war ein für alle Mal verschwunden.

Glücklicherweise hatte die britische Streitmacht, die Fort Napoléon eingenommen hatte, einen Lieutenant Love von der Royal Artillery dabei, zusammen mit zwanzig Kanonieren. Sie bemannten die erbeuteten Geschütze auf den Mauern von Fort Napoléon und eröffneten das Feuer auf Fort Ragusa. Die Folge war Panik unter den Franzosen, die das nördliche Fort aufgaben und flohen. Ein paar kleine Boote waren am Nordufer gesehen worden, und britische Infanteristen schwammen durch den Fluss, um sie ans andere Ufer zu holen. So konnten genug Männer den Tajo überqueren, um das verlassene Fort Ragusa einzunehmen, das genau wie Fort Napoléon mit Schießpulver geschleift wurde. Die Ruinen der beiden Forts kann man noch heute sehen.

Anhand dieser Berichte über die Expedition nach Almaraz ist offensichtlich, dass ich mir große Freiheiten genommen habe, um Sharpe zu beschäftigen. So hätte die Gegenwart von zwanzig erfahrenen Kanonieren der Royal Artillery bedeutet, dass Lieutenant Love keinen Grund gehabt hätte, Sharpe und seine Männer als Matrosses zu rekrutieren. Vor allem aber deutet nichts darauf hin, dass die Franzosen auch ein kleines Lager an der alten, zerstörten Brücke hatten, aber es kam mir auch nicht ganz unwahrscheinlich vor, dass sie versucht haben, die alte Brücke zu reparieren. Außerdem war das ein gutes Ziel für Sharpe.

Ich entschuldige mich nicht dafür, fiktionale Elemente in einen Roman eingefügt zu haben, der General Hills Leistung feiert. Schließlich ist Fiktion mein Beruf. Ebenso fiktional ist El Héroe. Er hat nie existiert, und für viele mag er ein äußerst unwahrscheinlicher Charakter sein. Immerhin waren die spanischen Guerilleros für ihren fanatischen Hass auf die Franzosen bekannt, und sie hatten großen Anteil an der Vertreibung der Besatzer aus ihrem Land. Doch es gab tatsächlich Guerilleros, die ihre eigene Seite verraten haben, wie zum Beispiel José Tris, El Malcarado, der Falschgesichtige, der den Franzosen wertvolle Informationen verkauft hat. Schließlich wurde er von dem großen Francisco Espoz y Mina hingerichtet, von einem der besten Guerillaführer.

Aber auch ohne die fiktionalen Ausschmückungen war die Almaraz-Expedition ein voller Erfolg. General Hill hatte seine Streitmacht tief nach Spanien geführt, die einzige praktikable Verbindung zwischen Marmont und Soult durchtrennt und sich dann wieder sicher zu den britischen Linien zurückgezogen. Die Gesamtverluste der Briten und Alliierten, Tote und Verwundete, belief sich auf 189 Männer, während die Franzosen fast 400 verloren haben. 279 sind in Gefangenschaft gegangen. Der Weg nach Spanien und damit schlussendlich zum Sieg stand nun offen, und später im selben Jahr würde Wellington seine Armee bei Salamanca zu einem überwältigenden Sieg führen.

Daddy Hill war einer der wenigen Generäle, denen Wellington vertraute, und Hill hat dieses Vertrauen mit seinem Sieg bei Almaraz belohnt. 1814 wurde er dann auch zum Peer ernannt, und er wählte den Titel Baron Hill of Almaraz and of Hawkstone (das war das Dorf seiner Geburt in Shropshire). Drei Jahre nach der Schlacht von Almaraz war er auch an der Schlacht von Waterloo beteiligt, wo er sich erneut auszeichnete. Hills Ruf wurde überdies noch durch die Zuneigung seiner Soldaten gesteigert. Sie erkannten in Hill einen Mann, der sie zu schätzen wusste, der sie bewunderte und der sich um sie kümmerte.

Sharpe ist einer dieser Soldaten, und er wird wieder marschieren, und weil er ein Rifleman ist, zum Sieg …

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