Buch

Während eines Einsatzes gegen Mexikos gefährlichstes Drogenkartell versagen Juan Cabrillo und sein Team nicht nur dabei, den Kopf des Kartells zu fassen. Sie verlieren auch ein Teammitglied. Cabrillo sinnt auf Rache und ahnt dabei noch nicht, dass er diese Niederlage einer geheimen Verbrecherorganisation verdankt. Doch dann gerät er auch auf die Spur des Syndikats. Deren Wissenschaftler haben eine neuartige Waffe entwickelt, die ganze Städte auslöschen kann. Eine Jagd um die ganze Welt beginnt, damit das Leben von Millionen gerettet werden kann. Juan Cabrillo muss die Bedrohung ausschalten, ehe die erste Metropole in einem Meer aus Feuer versinkt.

Autoren

Clive Cussler konnte bereits dreißig aufeinanderfolgende »New-York-Times«-Bestseller landen, seit er 1973 seinen ersten Helden Dirk Pitt erfand, und ist auch auf der deutschen Spiegel-Bestsellerliste ein Dauergast. 1979 gründete er die reale NUMA, um das maritime Erbe durch die Entdeckung, Erforschung und Konservierung von Schiffswracks zu bewahren. Er lebt in der Wüste von Arizona und in den Bergen Colorados.

Mike Maden ist unter anderem der Autor zweier Romane aus Tom Clancys »New York Times«-Bestsellerserie Jack Ryan Jr. Er hat sowohl einen Master als auch einen Doktortitel in Politikwissenschaften von der University of California in Davis, wo er sich auf internationale Beziehungen und vergleichende Politik spezialisiert hat. Er hält Vorträge und ist als Berater tätig, u. a. zu den Themen Krieg und Naher Osten. Außerdem moderierte er ein Jahr lang seine eigene wöchentliche Radiosendung.

Die Juan-Cabrillo-Romane:

1. Der goldene Buddha · 2. Todesschrein · 3. Todesfracht · 4. Schlangenjagd · 5. Seuchenschiff · 6. Kaperfahrt · 7. Teuflischer Sog · 8. Killerwelle · 9. Tarnfahrt · 10. Piranha · 11. Schattenfracht · 12. Im Auge des Taifuns · 13. Der Colossus-Code · 14. Das Portland-Projekt

15. Operation Seewespe · 16. Feuermeer

Weitere Bände in Vorbereitung

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Clive Cussler

& Mike Maden

Feuermeer

Ein Juan-Cabrillo-Roman

Deutsch von
Michael Kubiak

Die englische Originalausgabe erschien 2022 unter dem Titel »Clive Cussler’s Hellburner (Juan Cabrillo 16)« bei G. P. Putnam’s Sons, New York.

Der Inhalt dieses E-Books ist urheberrechtlich geschützt und enthält technische Sicherungsmaßnahmen gegen unbefugte Nutzung. Die Entfernung dieser Sicherung sowie die Nutzung durch unbefugte Verarbeitung, Vervielfältigung, Verbreitung oder öffentliche Zugänglichmachung, insbesondere in elektronischer Form, ist untersagt und kann straf- und zivilrechtliche Sanktionen nach sich ziehen.

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Copyright © 2022 by Sandecker, RLLLP

By arrangement with Peter Lampack Agency, Inc., 551 Fifth Avenue, Suite 1613, New York, NY 10176-0187 USA

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2023 by Blanvalet Verlag, in der Penguin Random House Verlagsgruppe GmbH, Neumarkterstr. 28, 81673 München

Redaktion: Jörn Rauser

Umschlaggestaltung und -motiv: © Johannes Wiebel | punchdesign, unter Verwendung von Motiven von stock.adobe.com (vasilygureev, alexlmx, Mike Mareen, .shock, SpicyTruffel) und shutterstock.com (Physicx, Makhnach_S)

HK · Herstellung: sam

Satz: Uhl + Massopust, Aalen

ISBN 978-3-641-30190-3
V001

www.blanvalet.de

HANDELNDE PERSONEN

THE CORPORATION

Juan Cabrillo – Chairman der Corporation und Kapitän der Oregon.

Max Hanley – Präsident der Corporation, Juans Stellvertreter und Chefingenieur der Oregon. Während des Vietnamkriegs Kapitän eines Patrouillenboots.

Linda Ross – Vizepräsidentin der operativen Abteilung der Corporation und ehemaliges Mitglied des Geheimdienstes der U. S. Navy.

Eddie Seng – Direktor der Abteilung für landgestützte Operationen der Corporation und ehemaliger CIA-Agent.

Franklin »Linc« Lincoln – Agent der Corporation und davor Scharfschütze der U. S. Navy SEAL.

Marion MacDougal »MacD« Lawless – Agent der Corporation und ehemaliger U. S. Army Ranger.

Raven Malloy – Agentin der Corporation und ehemalige Ermittlerin der U. S. Army Military Police.

Tom Reyes – Operative Abteilung. Diente früher in der 82nd Airborne Division der US Army.

Eric Stone – Leitender Steuermann der Oregon und Veteran der U. S. Navy. Spezialist für Waffentechnik.

Dr. Mark »Murph« Murphy – Leitender Waffensystemoffizier der Oregon und davor in der Privatwirtschaft als Waffenkonstrukteur tätig.

Dr. Eric Littleton – Chef des biophysikalischen Labors der Oregon.

Mike Lavin – Leitender Waffenmeister der Oregon. Während seiner Dienstzeit bei der US Army Spezialist für die technische Wartung und Instandhaltung von Waffen und Feuerleitsystemen.

Bill McDonald – Waffenmeister auf der Oregon. Leitete als ehemaliger Agent paramilitärische Einsätze der CIA.

George »Gomez« Adams – Hubschrauber- und Drohnenpilot der Oregon. Veteran der U. S. Army.

Hali Kasim – Leitender Funk- und Kommunikationsoffizier der Oregon.

Dr. Julia Huxley – Chefärztin und Leiterin der Sanitätsabteilung an Bord der Oregon. Veteranin der U. S. Navy.

Kevin Nixon – Chef des Magic Shop (»Zauberladens«) an Bord der Oregon.

Maurice – Chefsteward der Oregon. Veteran der British Royal Navy.

THE PIPELINE

GRIECHENLAND

Sokratis Katrakis – Gründer von Katrakis Maritime und Mitbegründer der Pipeline.

Alexandros Katrakis – Sohn von Sokratis und CEO von Katrakis Maritime.

Archytas Katrakis – Sohn von Sokratis und Kapitän der Mountain Star.

Stephanos Katrakis – Sohn von Sokratis und Geschäftsführer der Schiffswerft von Katrakis Maritime.

MEXIKO

Victor Herrera – Chef des Herrera-Kartells, Sohn von Hugo Herrera, Mexikos »King of Meth«.

Lado Zazueta – Auftragsmörder des Kartells.

REPUBLIK ARMENIEN

David Hakobyan – Mitbegründer der Pipeline. Naturalisierter Amerikaner.

REPUBLIK TÜRKEI

Cedvet Bayur – Regionaler Söldnerkommandant in Libyen. Ehemaliger Geheimdienstoffizier der türkischen Armee. Mitglied der Grauen Wölfe.

Yusuf Toprak – Präsident der Republik Türkei.

Meliha Öztürk – Freie Journalistin und Menschenrechtsaktivistin. Tochter von Dr. Kemal Öztürk.

REGIERUNG DER VEREINIGTEN STAATEN VON AMERIKA

Alyssa Grainger – Präsidentin der Vereinigten Staaten (POTUS)

Langston Overholt IV – Verbindungsoffizier zwischen der CIA und der Corporation.

1

Nordatlantik,
180 Meilen vor der Küste von Surinam

»Das ist jetzt seine dritte Kursänderung, Sir«, sagte Santos. »Kein Zweifel, er verfolgt uns.«

Kapitän Calvera hörte die Anspannung in der Stimme seines Ersten Offiziers. Beide Männer beugten sich über eine militärtaugliche elektronische Instrumententafel – über die sein Fischtrawler El Valiente eigentlich nicht hätte verfügen dürfen.

Calvera richtete sich auf und kratzte sein bärtiges Kinn, eine reflexartige Geste, die seine Nervosität verriet. Was er sah, ergab keinen Sinn. Laut dem automatischen ID-Signal wurden sie von der Sungu Barat, einem unter indonesischer Flagge fahrenden, zweihundert Meter langen Stückgutfrachter verfolgt, der planmäßig in zwei Tagen in Caracas einlaufen sollte. Santos hatte seine Meldedaten aufgerufen. Das unauffällige Frachtschiff war 1971 in Dienst gestellt worden und hatte während der Jahrzehnte seitdem mindestens dreizehn Mal den Eigner gewechselt, zum letzten Mal erst vor einem Monat. Dem Foto des Vesseltrackers nach zu urteilen handelte es sich um ein schwimmendes Wrack. Sein Rumpf, die Kommandobrücke und die Bordkräne starrten vor Schmutz und Rost. Sein Zustand erlaubte ihm äußerstenfalls eine letzte Fahrt zum nächsten Schiffsfriedhof, gewiss aber keinen regulären Frachtdienst auf dem offenen Ozean.

Das nur mäßige Fahrt machende Schiff hatte während der letzten Tage keinerlei Aufmerksamkeit erregt, aber Santos hatte ihren Suchradar darauf programmiert, alle ungewöhnlichen Schiffsmanöver und sonstige Auffälligkeiten aufzuzeichnen. Vor drei Stunden hatte die Sungu Barat einen Alarm ausgelöst, woraufhin Calvera eine Kurskorrektur hatte vornehmen lassen, um zu überprüfen, ob sich die Warnsoftware möglicherweise geirrt hatte.

Doch ihr war kein Irrtum unterlaufen.

Noch seltsamer schien, dass das ramponierte Frachtschiff, obwohl zweimal so lang und doppelt so schwer wie die El Valiente, nicht nur mit ihnen Schritt hielt, sondern sogar zu ihnen aufholte. Momentan befand es sich nur noch gut zwei Meilen hinter ihnen und kam stetig näher.

»Was meinen Sie, wer das ist?«, fragte Santos.

»Ich habe genauso wenig Ahnung wie Sie. Womöglich haben wir es mit Piraten zu tun.« Aber noch während er seine Vermutung aussprach, schüttelte Calvera ungläubig den Kopf. »Bei einem alten Rosteimer wie diesem? Das wage ich zu bezweifeln.«

»Was wollen Sie tun, Sir?«

Calvera runzelte die Stirn und dachte nach. Für einen Kapitän in seiner Position gab es nur drei Möglichkeiten: flüchten, verstecken oder kämpfen. Die El Valiente war tatsächlich ein kommerzielles Fischerboot, aber sie war nicht auf Anhieb erkennbar in ein Schmuggelschiff umgewandelt worden. Er und seine Mannschaft hatten Jahre darauf verwendet, die Kunst zu perfektionieren, sich vor aller Augen bis zur Unsichtbarkeit zu tarnen, während sie ein halbes Jahrzehnt lang die Fischgründe und Häfen des Atlantiks und des Mittelmeers durchkreuzten. Keine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, war ihr vordringliches Bestreben und ihre beste Verteidigungstaktik.

Offensichtlich hatte die Sungu Barat diese Strategie durchschaut. Nun standen nur noch die Optionen offen – zu flüchten oder zu kämpfen. Seine Blicke glitten über den Radarschirm. Nur zwei Schiffe befanden sich im Umkreis von dreihundert Meilen was bedeutete, dass sie in diesem Teil des Ozeans allein waren. Ein Feuergefecht bliebe unbemerkt.

Calvera hätte am liebsten angegriffen, aber sein Großvater hatte ihn gelehrt, dass es immer besser war, einen Gegner zu besiegen, ohne den Kampf aktiv aufzunehmen. Es war eine Lektion, die der alte Mann als junger Guerilla an der Seite von Che Guevara und Fidel Castro in den Bergen der Sierra Maestra vor sechzig Jahren verinnerlicht hatte. Sie mochten sich zwar weit draußen auf See befinden, doch es bestand immer die Gefahr, dass die Polizeiorgane alarmiert würden, wenn Calvera zu hoch pokerte. Er sollte lieber auf Nummer sicher gehen.

Er gab dem Steuermann ein Zeichen. »Rico, volle Kraft voraus.«

»A la orden, mi capitán.«

Der Rudergänger öffnete die Drosselklappe. Der mächtige Dieselmotor des Schiffes erwachte brüllend zum Leben. Während der Trawler gewöhnlich mit elf Knoten unterwegs war, war seine Höchstgeschwindigkeit auf siebzehn Knoten gesteigert worden. Aber mit einer Maschine, die für Gelegenheiten wie diese aufgerüstet worden war, beschleunigte die El Valiente auf unglaubliche dreißig Knoten. Die rasenden Kolben, die nun tief unter Deck loshämmerten, brachten das gesamte Schiff zum Vibrieren.

Die abrupte Temposteigerung zauberte ein Lächeln auf das Gesicht eines jeden, der sich auf der Kommandobrücke aufhielt, inklusive Santos, der sich auch weiterhin über den Radarschirm beugte. Calvera wusste, dass seine Entscheidung, eine solche Geschwindigkeit zu entwickeln, die Illusion zerbrach, dass die El Valiente nicht mehr war als nur ein Fischerboot, aber diese lästige Zecke im Nacken abzuschütteln, war es allemal wert.

»Käpt’n, wir haben sie gründlich überrumpelt«, sagte Santos. »Wir entfernen uns von ihnen.«

»Hervorragend.«

Calvera ging zu Rico hinüber und klopfte ihm auf die Schulter. Der junge Steuermann grinste von Ohr zu Ohr voller Stolz auf sein Schiff und seinen Kapitän. Schon in wenigen Minuten würde der Abstand zwischen ihnen und dem alten Seelenverkäufer um einiges anwachsen.

»Käpt’n, jetzt kommt sie wieder näher – und zwar schnell.«

Calvera kehrte fast im Laufschritt zur Radarstation zurück. Er wollte seinen Augen nicht trauen. Die Sungu Barat machte mehr als sechzig Knoten.

Sechzig Knoten!

»Überprüfen Sie das Radar, Santos. Irgendetwas ist damit nicht in Ordnung.«

»Ich habe vorhin schon mal ein Diagnoseprogramm laufen lassen. Die Anlage funktioniert ordnungsgemäß.«

»Das ist nicht möglich.« Calveras Gesicht verdunkelte sich vor Wut. »Aber offensichtlich doch.«

Die beiden Männer wechselten besorgte Blicke.

»Sie wissen, was auf dem Spiel steht.«

Santos nickte.

Eine pulsierende Ader trat auf Calveras Stirn hervor. Er hatte eine junge Frau und sieben Kinder. Auch Santos und die anderen Schiffsoffiziere hatten Kinder. Das war auch einer der Gründe gewesen, weshalb sie in die Organisation aufgenommen worden waren. Falls das Schiff geentert und seine Ladung beschlagnahmt werden sollte, würden sie nicht nur getötet, sondern ihre gesamten Familien würden ausgelöscht werden.

Ein Misserfolg war also keine Option.

Santos sah, wie die Kontrolllampe des Funkgeräts blinkte. Er setzte seine Kopfhörer auf und drückte auf die Antworttaste. Sekunden später schaute er zu Calvera hoch.

»Käpt’n, die Sungu Barat sendet eine Nachricht. Ihr Kapitän möchte mit Ihnen sprechen.«

Calvera nickte. »Legen Sie ihn auf den Lautsprecher.«

Santos betätigte einen Schalter.

»Hier spricht Kapitän Calvera von der El Valiente. Wir fahren unter der Flagge der souveränen Nation Argentinien und bewegen uns vollkommen gesetzeskonform in internationalen Gewässern. Wer sind Sie – und weshalb verfolgen Sie uns mit offensichtlich feindseligen Absichten?«

»Hier spricht Kapitän Jorge Soto von der Sungu Barat. Wir haben keinerlei Absicht, Sie in irgendeiner Form zu behindern oder Ihnen Schaden zuzufügen. Sie haben jedoch den Befehl, Ihre Maschinen auszuschalten und den Zugang an Bord zu gestatten, um das Schiff nach Schmuggelgut zu durchsuchen.«

»Mit welcher Befugnis?«

»Wir berufen uns auf das internationale Schifffahrtsrecht.«

»Mit anderen Worten, Käpt’n Soto, Sie haben keine gesetzliche Befugnis. Daraus folgt, dass Sie Piraten sind, und Piraterie ist nach internationalem Recht ein Gesetzesverstoß. Wir werden Ihnen das Betreten unseres Schiffes nicht gestatten.«

»Wenn Sie uns unterstellen, dass wir Piraten sind, sollten Sie sich an die Küstenwache von Surinam wenden und uns melden, Kapitän Calvera. Nur zu. Ich warte.«

Dieser pendejo Kapitän hatte seinen Bluff durchschaut, dachte Calvera. Sie wussten beide, dass er die Küstenwache nicht benachrichtigen konnte. Das wäre noch schlimmer, als diesen Piraten Soto an Bord kommen zu lassen. Er gab Santos mit einem Finger, den er quer über seinen Hals führte, das Zeichen, das Gespräch abzubrechen.

Was nun?

»Fluchtmanöver, Käpt’n?«

Calvera zupfte nachdenklich an seinem Bart. »Nein. Halten Sie weiterhin Kurs.«

»Sir?«

»Tun Sie, was ich sage.«

»Bei diesem Tempo überholen sie uns in weniger als zwei Minuten.«

Calveras Augen verengten sich und konzentrierten sich auf einen Schweißtropfen, der auf der Stirn seines Ersten Offiziers glänzte. »Meine rechnerischen Fähigkeiten sind mindestens so gut wie Ihre, Santos.«

»Mis disculpas, mi capitán.«

Calvera sah auf seine Uhr, eine altmodische Rolex Submariner, die er von seinem Vater geerbt hatte. An seinen Waffenoffizier gerichtet, rief er über die Schulter: »Valentin, Nummer eins feuerbereit machen.«

Valentin nickte mit grimmig entschlossener Miene. »A la orden, mi capitán.«

Der Zeiger von Calveras Uhr nährte sich der Dreißig-Sekunden-Marke. »Entfernung und Position?«

»Fünfhundert Meter, direkt voraus.«

Calveras Augen blieben auf seine Armbanduhr gerichtet. Er führte die notwendigen Berechnungen im Kopf durch, der in diesem Moment ein weitaus zuverlässigeres Instrument war als jeder Computer.

»Valentin … fertig – jetzt!«

Der Waffenoffizier schlug mit der flachen Hand auf einen Knopf. Drei Minen wurden unter dem Rumpf der El Valiente genau im weiteren Kursverlauf der Sungu Barat ausgeklinkt.

Calvera trat auf die Brückennock hinaus, hob ein Fernglas an die Augen und blickte hindurch. Die schäumende weiße Kielwelle des Propellers, der zu seinem Schiff gehörte, verlief als schnurgerade Linie bis zum Bug des verfolgenden Frachters wie der Suchstrahl einer Visierelektronik zu dem angepeilten Zielobjekt.

Santos zählte mit lauter Stimme die Sekunden bis zum Kontakt mit der ersten Mine.

»Fünf … vier … drei …«

Calvera grinste.

Jeden Moment war es so weit.

»Käpt’n!«, rief Santos.

Er brauchte kein weiteres Wort auszusprechen. Was Santos auf seinem Radarschirm beobachtete, konnte Calvera mit seinen eigenen hervorquellenden Augen beobachten. Sein Unterkiefer klappte herunter.

Die Sungu Barat schwenkte abrupt in einem Winkel von neunzig Grad nach Backbord.

Unmöglich.

Calveras Herz schlug wie ein Dampfhammer. In all den Jahren, die er zur See fuhr, hatte er etwas Derartiges noch nie gesehen.

»Die Minen zünden!«

Valentin betätigte den Fernauslöser. Drei Wassersäulen schossen auf der Steuerbordseite der Sungu Barat, ohne irgendeinen Schaden anzurichten, senkrecht in die Luft, während sie abdrehte.

Der brutale Kurswechsel der Sungu Barat erzeugte eine Wasserwand, die sich wie ein Tsunami über ihr Oberdeck ergoss. Das Schiff geriet durch den Zusammenprall mit den Wassermassen ins Rollen, dann richtete es sich auf und nahm sofort wieder das Tempo seiner Vorausfahrt auf. Aber nun bewegte es sich um dreihundert Meter versetzt parallel zu Calveras Kurs, um weiteren Minenangriffen zu entgehen, und kam zügig näher.

Santos erschien in der Lukentür, das Gesicht aschfahl. »Ihre Befehle, Sir?«

Calvera hatte seinen Ersten Offizier noch nie derart erschüttert gesehen. Santos war so treu wie ein alter Jagdhund und auch genauso zuverlässig. Aber Santos hatte mehr zu verlieren. Mehrere verwöhnte junge Frauen und fünfzehn fettleibige Kinder erwarteten ihn in drei verschiedenen Ländern.

»Holen Sie diesen cabrón Soto ans Funkgerät.«

***

Calvera schaltete sein Funkmikrofon ein. »Soto, hier spricht Kapitän Calvera, over. Brauchen Sie unsere Hilfe? Wir haben drei Explosionen gesehen …«

»Lassen Sie den Scheiß, Calvera. Das waren Unterwasserminen. Ihre Minen. Schalten Sie die Maschinen aus. Sofort.«

»Sehen Sie, Soto. Wenn es Ihnen um Geld geht, bin ich berechtigt, Ihnen eine kleine Summe zu zahlen …«

»Es gibt keine Summe, die Sie zahlen können, Calvera. Kein Schmiergeld. Keine Verhandlungen. Legen Sie Ihre Maschinen still, sonst machen wir es – und vielleicht auch gleich Ihre gesamte Mannschaft.«

Calvera fluchte wütend. Er hatte schon wegen harmloserer Beleidigungen Männer getötet. Aber dann schluckte er seinen Stolz hinunter – in diesem Moment war das eine taktische Notwendigkeit.

»Ich befolge Ihre Aufforderung, allerdings unter Protest. Ihr Inspektionstrupp muss unbewaffnet sein.«

»Sie sind nicht in der Position, Bedingungen zu stellen, Calvera. Legen Sie die Maschinen still, stoppen Sie das Schiff und halten Sie sich bereit, geentert zu werden. ¿Entiendes?«

»Entiendo.« Calvera stieß das Wort wie einen Fluch aus und drückte Santos das Mikro mit einer heftigen Bewegung in die Hand. Er sah Rico an. »Maschinen ausschalten!«

Rico wiederholte den Befehl und nahm Gas weg. »Vollständiger Stopp, mi capitán.«

Calvera wandte sich zu Valentin an der Waffenstation um.

»Nummer zwei bereit machen. Warten Sie auf mein Zeichen.«

Valentin lächelte.

Calvera trat wieder auf die Brückennock hinaus, um seinen Verfolger besser im Blick zu haben. Er setzte das Fernglas an die Augen und betrachtete das schwimmende Wrack. Es war noch abstoßender und ramponierter, als die Fotos angedeutet hatten. Wie konnte es nur möglich sein, dass ein derart nachlässig gewartetes Schiff zu solchen unglaublichen Manövern fähig war?, fragte er sich.

Die Sungu Barat kam dreihundert Meter entfernt an Backbord zum Stehen. Calvera betätigte den Einstellring seines Fernglases und zoomte die Kommandobrücke heran. Seine Augen suchten die undurchsichtigen Fenster ab, die mit einer Schicht aus Salzkristallen und Schmutz bedeckt waren. Er konnte zwar nicht in die Kommandobrücke hineinblicken, aber er wusste, dass el bastardo Soto dahinterstand und auf ihn herabgrinste.

»Valentin – Feuer!«

Unten auf dem Deck der El Valiente sprang eine einläufige chinesische 20-mm-Gatling-Gun durch das Dach eines als Frachtcontainer getarnten Gehäuses und eröffnete das Feuer. Unter ohrenbetäubendem Kettensägengeheul entfesselte sie einen Strom Bleigeschosse und überschüttete das Deck ringsum mit einem dichten Regen Messingpatronenhülsen.

Calvera lachte, als die Brückenfenster der Sungu Barat zerschellten und Teile der Kommandobrücke von dem rasenden Feuersturm pulverisiert wurden.

Aber bevor das Lachen ganz über seine Lippen dringen konnte, reagierten die beiden – mit sechs Läufen bestückten – Rotationskanonen eines russischen Kashtan-Nahkampfsystems auf der Spitze des vorderen Mastes des Frachtschiffs. Die Kanonen verschossen zehntausend Projektile pro Minute, aber die Kashtan brauchte nur eine einzige ohrenbetäubende Sekunde, um mit genügend 30-mm-Sprengmunition – mit Wolframstahl verstärkt – Calveras kleinere Waffe vollständig zu zerstören.

Nach einem einzigen Pulsschlag Calveras war das Gefecht beendet.

Calvera rannte in die Kommandobrücke und gab seinem Steuermann mit überkippender Stimme den nächsten Befehl.

»Höchstgeschwindigkeit – jetzt!«

Rico rammte den Gashebel nach vorn. Die getunte Maschine sprang mit einem dumpfen Raubtiergrollen unter Deck an. Das Schiff bäumte sich auf wie ein Rennpferd, das aus der Startbox herausschießt.

Calvera blickte hoffnungsvoll zu Santos hinüber. Der große, mit Turbolader ausgestattete Dieselmotor hatte sie auch früher schon aus heiklen Situationen gerettet.

Aber die Hoffnung verflüchtigte sich mit dem dumpfen, metallischen Dröhnen, das unter ihren Füßen wie ein Hammerschlag erklang. Sie spürten, wie das gesamte Schiff ins Wasser zurücksackte.

»Capitán, wir verlieren Tempo!«, rief der Steuermann.

»Geben Sie mehr Gas!«

»Die Drosselklappe ist schon bis zum Anschlag geöffnet, Sir.«

»Rufen Sie Montoya über die Sprechanlage«, verlangte Santos.

Der Chefingenieur meldete sich aus dem Maschinenraum.

»Käpt’n. Wir haben einen Treffer abbekommen.«

Calvera angelte sich das Mikrofon der Sprechanlage. »Schadensbericht.«

»Wir haben den Propeller verloren. Die Antriebswelle ist beschädigt und läuft gefährlich unrund. Ich lege die Maschine still.«

Santos presste eine Hand gegen seinen drahtlosen Kopfhörer.

»Der Ausguck meldet ein schnelles Schlauchboot, mit bewaffneten Männern besetzt, das Kurs auf uns nimmt.«

»Wir können sie abwehren«, sagte Rico. Sein Gesicht war vor Eifer und Kampfbereitschaft gerötet.

Im Kopf führte Calvera eine schnelle Berechnung durch. Die Zahlen deuteten in eine einzige Richtung.

Er zog ein Satellitentelefon aus einer Halterung seiner Kommandostation, dann wandte er sich zu Santos um, während er seine Pistole aus dem Holster zog.

»Sie wissen, was zu tun ist.«

Santos richtete sich auf und brachte im Angesicht des bevorstehenden Schicksals tatsächlich ein Lächeln zustande.

»A la orden, mi capitán.« Er zog seine Pistole, straffte die Schultern und machte sich auf den Weg zu den unteren Decks.

2

Das Festrumpfschlauchboot rutschte über die mit Teflon beschichtete Rampe der in Höhe der Wasserlinie gelegenen Bootsgarage der Sungu Barat und schlug mit seinen laufenden synchronisierten Zwillingsaußenbordmotoren auf der Meeresoberfläche auf. Die Hochleistungspropeller katapultierten es sofort in Richtung der El Valiente.

Juan Cabrillo – blauäugig, rotblond und als Kapitän Soto auftretend – saß im Bug und sondierte so weit wie möglich die Lage auf dem Schiff, auf das sie zuhielten. Das RHIB hüpfte und bockte unter ihm, während es über das dunkelblaue Wasser flitzte. Die vier Männer seines Teams trugen Körperpanzer und waren mit Blendgranaten und schallgedämpften Heckler & Koch MP5 Maschinenpistolen ausgerüstet. Letztere hatten sie sich vor die Oberkörper geschnallt.

Ein feindliches Schiff zu entern, war immer riskant, und Calvera hatte seine Gefährlichkeit bereits mit zwei fehlgeschlagenen direkten Attacken auf die Oregon bewiesen, die momentan noch als Frachtschiff Sungu Barat getarnt war. Der knapp siebzig Meter lange, unter argentinischer Flagge fahrende Fischkutter hatte sämtliche roten Warnlampen angehen lassen, als Juan zum ersten Mal auf ihn aufmerksam wurde. Auffällig waren außerdem die ungewöhnlichen Hafenaufenthalte auf seinem Kurs. Kapitän Calveras Ausweichmanöver und aktive Abwehrmaßnahmen waren nur ein zusätzlicher Hinweis darauf, dass er irgendwelches Schmuggelgut von enormem Wert und zweifellos illegaler Herkunft transportierte. Das Schmuggelgeschäft war fast genauso alt wie die Seefahrt, aber Juans Bauchgefühl sagte ihm, dass der Fischkutter in etwas weitaus Bedeutenderes verwickelt sein musste, als es eine simple betrügerische Profitmaximierung war.

Juan musste in Erfahrung bringen, was die El Valiente mit sich führte, und die einzige Möglichkeit, sich Klarheit zu verschaffen, bestand darin, die Füße auf ihr Deck zu setzen und einen Blick auf ihre Ladung zu werfen. Er führte die Entermission an und hatte für deren Dauer Linda Ross die Leitung des Schiffes übertragen und Mark Murphy zurückgelassen, damit dieser den Einsatz des umfangreichen Arsenals automatischer Waffen orchestrierte, das ihm zur Verfügung stand, falls die Ereignisse aus dem Ruder laufen sollten. Er schwor seine Leute darauf ein, erst dann zu schießen, wenn auf sie geschossen wurde, da sie, wie Linda mit Nachdruck erklärte, kein gesetzlich verankertes Recht hatten, den Kutter zu betreten.

Was Juan in diesem Augenblick Sorgen machte, war das Verschwinden der gesamten Kuttermannschaft, die zweifellos Vorbereitungen traf, die ungebetenen Besucher abzuwehren. Er hatte sich für ein kleines Angriffsteam entschieden, um die potenziellen Verluste so gering wie möglich zu halten, was jedoch seine Schlagkraft nicht im Geringsten minderte. Ganz gleich, was seine Leute auch erwarten mochte, sie würden damit fertigwerden.

Der blonde Ex-Ranger Marion MacDougal »MacD« Lawless saß hinten am Ruder und lenkte das RHIB.

Eddie Seng, ein schlanker und drahtiger Chinese, in Amerika geboren, nahm einen Platz in der Nähe des Bugs ein. Der ehemalige CIA-Agent hielt einen pneumatisch ausfahrbaren Teleskopstab. An seinem oberen Ende befanden sich ein Greifhaken sowie eine drahtlose Videokamera, damit er sehen konnte, was sie erwartete, ehe sie die Strickleiter hinaufkletterten. Außerdem trug er eine mit der Videokamera synchronisierte Augmented-Reality-Brille.

Hinter ihm auf der Sitzbank angeschnallt, kauerte Raven Malloy, eine in mehreren Kampfeinsätzen erprobte und mit entsprechenden Tapferkeitsmedaillen ausgezeichnete gebürtige US-Amerikanerin, die Farsi und Arabisch fließend beherrschte und mehr Klimmzüge hintereinander schaffte, als die meisten Männer auf dem Schiff.

Juan konnte sich den Anflug eines zufriedenen Lächelns nicht verkneifen.

Seine Leute würden die Mission gewiss erfolgreich durchführen.

»Noch zehn Sekunden«, raunte MacD in sein Zahnmikrofon, während er die Leistung der Motoren drosselte. Seine Stimme hallte deutlich in ihren Schädeln wider und überdeckte das Röhren der Mercury-Zwillingsmotoren am Bootsheck.

»Bereit, Eddie?«, fragte Juan.

MacD lenkte den Gummirumpf des Boots gegen die stählerne Außenhaut der El Valiente, dann schaltete er die Motoren aus. Der Kutter schaukelte in der leichten Dünung, lag ansonsten jedoch reglos im Wasser – dank des von der Oregon mit geradezu chirurgischer Präzision dirigierten Minitorpedos, der den Propeller zerstört und die Schraubenwelle irreparabel beschädigt hatte.

Eddie sprang auf und feuerte den pneumatischen Teleskopstab ab. Der Greifhaken fand an der stählernen Reling hoch über dem RHIB sicheren Halt. Sein Kopf schwenkte hin und her, wobei die AR-Brille das Oberdeck abtastete und Eddie einen genauen Überblick lieferte. Juan stand dicht hinter ihm.

»Alles klar!«, rief Eddie.

»Dann los!«, rief Juan zurück, suchte als Erster mit den Händen Halt an der Leiter und begann mit dem Aufstieg.

Welche Überraschung sie an ihrem oberen Ende auch immer erwarten mochte, er wollte der Erste sein, der einen Blick auf sie warf.

***

MacD machte das RHIB an der Strickleiter fest und turnte sie als Letzter hinauf. Er schwang sich über die Reling, machte die MP5 schussbereit und suchte im Laufschritt die für ihn bestimmte Position auf, wobei er das Hauptdeck nach potenziellen Bedrohungen absuchte.

Laut den aus dem Internet heruntergeladenen Lageplänen führten zwei Leitern ins Schiff hinunter – eine im Vorderschiff, eine achtern – und es gab noch eine dritte nach oben zur Kommandobrücke. MacD drehte den Kopf hin und her. Er verfolgte am Rand seines Gesichtsfeldes, wie Eric und Raven zu den ihnen zugewiesenen Lukentüren rannten, durch die sie zu den unteren Decks gelangten.

MacD wirbelte gerade noch rechtzeitig herum, um Juan dabei beobachten zu können, wie er mit geschmeidig fließenden Bewegungen die Brückenleiter hinaufhuschte wie ein reißender Fluss, der bergauf strömt.

Aber MacD hatte seine eigene Aufgabe zu erfüllen. Er rannte nach vorn, den Kolben der MP5 an die Wange gepresst, das Primary Arms Mikroprisma-Visier mitten im Gesichtsfeld beider Augen. Er richtete den Lauf der Waffe zuerst in die leeren Laderäume, die von Fischen hätten überquellen müssen, dann blickte er hinter Fässer, Palettenstapel und Berge von Fischnetzen – praktisch in jeden Winkel und jede Nische, von der irgendeine Bedrohung hätte ausgehen können.

Nichts.

***

Juan stürmte die Brückenleiter hinauf, wobei ihm sein EOTech Holosight den Weg wies.

»Chairman, der Sniffer hat soeben den verschlüsselten Impuls eines Satellitentelefons aufgefangen«, meldete Hali Kasim über seine Funkverbindung.

»Verstanden«, war alles, was Juan erwiderte, als er die Lukentür der Kommandobrücke erreichte. Konzentriertes Adrenalin ließ sein Blut mit Hochdruck durch die Adern sprudeln.

Er legte die linke Hand um den Griff der Lukentür, behielt die Waffe in der rechten Hand jedoch im Anschlag und den Finger auf dem Abzugsbügel.

Er riss die Lukentür auf – gerade rechtzeitig, um verfolgen zu können, wie Calvera mit der Faust auf einen Knopf auf einer Instrumententafel schlug. In der Luft lag der beißende Gestank von Schießpulver. Zwei Tote lagen hinter ihm ausgestreckt auf dem Deck. Blut strömte aus Wunden in ihren Köpfen. Bruchstücke eines zertrümmerten Satellitentelefons waren vor seinen Füßen auf dem Deck verstreut.

»Waffe fallen lassen!«, brüllte Juan, als Calvera mit der Pistole in der Hand herumwirbelte.

Das nackte Grauen irrlichterte in den Augen des Kapitäns.

Calvera stieß den Lauf der Pistole unter sein Kinn und drückte ab. Sein Schädel explodierte. Blut und Gehirnfetzen spritzten bis zur Decke des Brückenraums

Ehe Juan reagieren konnte, hörte er dumpfe Explosionen, die in den unteren Decks ertönten, und spürte, wie die Vibrationen seinen Körper durchschüttelten, sodass seine Zähne heftig aufeinanderschlugen.

Der tote Kapitän hatte es im letzten Moment geschafft, den Untergang seines Schiffes einzuleiten.

Schlimmer war jedoch, dass er damit Juans Team in Lebensgefahr gebracht hatte.

Juan erreichte mit wenigen Schritten die Lukentür und brüllte Befehle, sofort das Schiff zu verlassen.

Er betete, dass es noch nicht zu spät war.

***

Juan und sein Team kehrten eilends auf das Hauptdeck zurück, während sich das Schiff zur Seite zu neigen begann.

Raven und Eddie hatten über ihre Mikrofone gemeldet, dass sie die Leichen von acht Mannschaftsmitgliedern gefunden hatten. Jeder der Männer war mit einer Kugel in den Kopf getötet worden.

Sonst aber hatten sie niemanden angetroffen.

Juan befahl den anderen, ins RHIB zu klettern, während er zur Tür auf dem Achterschiff, die unter Deck führte, zurückrannte.

»Ihr nehmt sehr schnell Wasser auf«, meldete sich Linda über Sprechfunk. »Ihr habt weniger als eine Minute Zeit, um diese Todesfalle zu verlassen.«

»Verstanden.«

Juan stand in der offenen Lukentür und blickte die Treppe hinunter, die in den Abgrund führte. Er hatte den nahezu unwiderstehlichen Wunsch, hinunterzusteigen und nachzusehen, was ein versenktes Schiff und eine niedergemetzelte Mannschaft wert war, aber er wusste, dass er längst den Tod gefunden hätte, bevor er irgendetwas fand.

Auf der Suche nach einem hoffentlich aufschlussreichen Hinweis ließ er den Blick über das Oberdeck schweifen. Dann lief ein Ruck durch das Schiff unter seinen Füßen, und sein siebter Sinn übernahm das Kommando. Es wurde Zeit, ins RHIB zurückzukehren, ehe sich sein Team auf die Suche nach ihm machte.

Juan sprintete zur Leiter zurück, während MacD ihn über sein Zahnmikrofon rief. Er schwang ein Bein über die Reling und kletterte abwärts. Die anderen saßen bereits im RHIB und schauten zu ihm herauf. Juan wusste, dass sich das Festrumpfboot von dem Kutter entfernen musste, ehe es unter den Wellen versank. Der Sog des Siebzehnhundert-Tonnen-Schiffes würde sie mit hinabziehen, wenn sie ihm noch zu nahe waren.

Juan hatte die Leiter zur Hälfte hinter sich gebracht, als er wieder nach unten schaute. MacD hatte bereits die Motoren gestartet, während ihn die anderen über sein Zahnmikrofon drängten, sich zu beeilen, als das Heck hochzusteigen begann und der Bug gleichzeitig absackte, um den langen Abstieg in die Tiefe einzuleiten.

Die Strickleiter spannte sich in Juans Hand, als sich das Schiff herumwälzte und ihn in die Höhe hob wie Ahabs Leichnam, der an Moby Dick gefesselt war. Er befand sich jetzt gut zwanzig Meter über der Wasseroberfläche, zu hoch, um noch abspringen zu können, ohne sich zu verletzen – und tödlich für seine Truppe im RHIB, falls er in dem Boot landete.

»Legt ab!«, rief Juan in sein Zahnmikrofon.

»Chairman …«, setzte MacD zu einem Einwand an.

»Das ist ein Befehl!«

MacD schob die Gashebel nach vorn. Das RHIB wendete auf der Stelle und entfernte sich in schneller Fahrt weit genug von dem Schiff, um nicht von seinem tödlichen Sog erfasst zu werden. Die Augen aller Insassen des Festrumpfboots waren auf Juan gerichtet.

Oder auf etwas anderes?

Juan schaute nach oben auf etwas, das wie eine Kreissäge klang, die über seinem Kopf eingeschaltet worden war. Es war die neue zwölfflügelige xFold Dragon-Frachtdrohne der Oregon – ausreichend leistungsfähig, um Lasten von bis zu eintausend Pfund durch die Luft zu transportieren. Ein mit dicken Knoten versehenes Seil baumelte dicht vor seiner Nase.

»Mitflug gefällig?«, fragte Gomez Adams, der Drohnen-Chefpilot der Oregon. »Oder wollen Sie lieber aufs nächste freie Taxi warten?«

Juan griff in dem Moment nach dem Seil, als das Schiff sich vollends herumwälzte, unter ihm wegsackte und in einer tödlichen Spirale dem Grund des Ozeans entgegensank. Der Abwind des starken Drohnenrotors drei Meter über ihm beutelte ihn und warf ihn hin und her, als befände er sich in einem Windkanal.

Während die Drohne in die Höhe stieg, begann Juan zu rotieren wie ein Kreisel.

»Tut mir leid wegen der Zwangspirouette, Boss«, sagte Gomez. »Aber es blieb keine Zeit mehr, um eine Leiter aufzunehmen.«

»Nicht so schlimm. Erinnert mich an die Einweihungsrituale im Studentenheim während meiner ersten Woche an der Caltech«, sagte Juan.

Er blickte nach unten. Immer noch in rasendem Tempo rotierend, konnte er immerhin die weiße Kiellinie des Festrumpfboots unter seinen Füßen ausmachen, das in schneller Fahrt auf die Oregon zuhielt. Es war in der gleichen Richtung unterwegs wie er selbst.

Nach Hause.

3

Bergkarabach, Südkaukasus

Der getarnte T-72-Kampfpanzer stand mit laufendem Motor auf der Fahrbahn der engen Passstraße. Er führte einen Verband von zehn Panzern an, die unter dem Kommando eines jungen Hauptmanns der armenischen Armee standen, der den Namen seines Onkels trug. Der ölige Gestank der Dieselabgase und der beißende Rauch der Zigarette seines Fahrers verdrängten die kalte, süße Bergluft, die ihm während der letzten Wochen lieb geworden war. Die am Himmel dahinziehende Wolkendecke war schließlich aufgerissen, und die Vormittagssonne wärmte sein Gesicht, während er auf dem harten stählernen Geschützturm saß.

Der Aggressor, die aserbaidschanische Armee, stand kampfbereit auf der anderen Seite der Bergkette und traf Vorbereitungen, weit auf armenisches Gebiet innerhalb der gebirgigen Enklave vorzudringen. Aber der junge Hauptmann war unbesorgt. Mit ihrer reaktiven Panzerung und den schweren Kanonen stellten die in Russland gebauten Kampfpanzer auf jedem modernen Schlachtfeld, vor allem in diesem Teil der Welt, eine Respekt einflößende Waffe dar. Die Aseris hatten schon früher versucht, armenisches Gebiet einzunehmen. Schlecht geführt und ausgebildet, waren sie stets von der schweren Bewaffnung, der technischen Überlegenheit und dem niemals nachlassenden Heldenmut der armenischen Armee zurückgedrängt worden. Seine Kommandeure versicherten ihm, dass der Sieg eine sichere Sache sei. Was auch zutraf.

Bis zu diesem Tag.

***

Die Bayraktar TB2-Drohne zog in elftausend Fuß Höhe über der Position des Hauptmanns ihre Bahn. Der langsam kreisende Flugkörper hatte ein umfangreiches Paket modernster Luftfahrtelektronik an Bord, war jedoch mit nicht mehr als einem besseren Rasenmähermotor ausgestattet, der mit bleifreiem Benzin betrieben wurde. Ihre ungewöhnlich geformte dreieckige Heckpartie verlieh ihr eine außerordentliche Stabilität und Lenkbarkeit.

Zehn Meilen entfernt saßen ein türkischer Drohnenpilot und sein für die Bedienung der Sensoren zuständiger Kopilot in einem engen Kommandofahrzeug, das auf einem aserbaidschanischen Flugfeld parkte. Unter Präsident Toprak hatte sich die Türkei zum neuen Führer der islamischen Welt aufgeschwungen und verteidigte muslimische Nationen wie Aserbaidschan gegen die Übergriffe ungläubiger Länder wie die des christlichen Armenien.

Die gesamte türkische Drohnenschwadron und ihr Bedienungspersonal waren erfahrene Kämpfer. Sie alle hatten während der vergangenen Jahre Dutzende von erfolgreichen Kampfeinsätzen auf russischem Boden und gegen Flugabwehreinheiten in Libyen und Syrien absolviert. Angesichts der Abhängigkeit Armeniens von russischen Waffensystemen erschien dem Piloten der Einsatz ihrer Drohnenschwadron in diesem Konflikt unumgänglich.

Die Zielautomatik der Drohne brachte das Fadenkreuz mit dem führenden armenischen Kampfpanzer zur Deckung. Dann programmierte der Sensorspezialist die nächsten drei Panzer auf gleiche Art und Weise. Nachdem allen vier nach dem Fire-and-Forget-Prinzip lasergelenkten Raketen ihre jeweiligen Zielobjekte zugewiesen worden waren, wartete der Pilot auf den Feuerbefehl des Schwadronkommandeurs.

Dreißig Sekunden später war es so weit. Der Pilot drückte auf den Startknopf – und entfesselte die Hölle.

Die lasergelenkte Rakete der TB2-Drohne durchschlug die dünne Dachpanzerung des ersten Panzers. Der Gefechtskopf zerfetzte den armenischen Hauptmann und tötete ihn auf der Stelle. Sie zündete außerdem die zwei Dutzend im Autoloader bereitgehaltenen 125-mm-Sprenggranaten und verwandelte den T-72 in einen Feuerball. Nur Sekundenbruchteile später loderte der armenische Kampfverband wie ein außer Kontrolle geratener Fackelzug, nachdem jedes Fahrzeug und jedes Mitglied seiner jeweiligen Besatzung in einem Inferno glühenden Stahls ausgelöscht worden war.

Insgesamt hielten sich vier langsam fliegende türkische Drohnen unentdeckt im Luftraum auf. Armenische Flugabwehreinrichtungen waren schon vorher von anderen türkischen Drohnen, die mit Tarnsystem und lasergelenkter Munition ausgestattet waren, zerstört worden. Hunderte weiterer armenischer Artillerieeinrichtungen und Flugabwehreinheiten wurden in den folgenden Tagen im Zuge ähnlicher Angriffe ausgeschaltet.

Wie Militärexperten verlauten ließen, machte dies Aserbaidschan historisch zur ersten Nation, die einen Krieg mithilfe von Drohnen gewann.

Es machte Armenien allerdings auch zur ersten Nation, die in einem solchen Krieg unterlag.

4

Eriwan, Armenien

David Hakobyan stand am Grab seines Neffen. Die Strahlen der Sonne an dem azurblauen wolkenlosen Himmel wurden von den Schneefeldern des Berges Ararat in der Ferne funkelnd reflektiert.

Der mit kunstvollen Schnitzereien verzierte Sarg blieb während der Totenwache und des Trauergottesdienstes geschlossen. Er enthielt die verkohlten Überreste des Leichnams des jungen Mannes, die geborgen worden waren, nachdem türkische Bomben seinen Panzer getroffen hatten.

Hakobyan wischte sich die Erdkrümel von den weichen Händen, während er sich aufrichtete. »Staub zu Staub«, flüsterte er vor sich hin.

Der Tod seines Neffen war beklagenswert. Aber es war das Hinscheiden seiner geliebten Ehefrau, Edit, dreizehn Monate zuvor, das ihm sämtliche Lebensfreude geraubt hatte. Regelmäßig hatte sie Hakobyans wildeste Instinkte bändigen können. Ihr Tod hatte ihm jeden festen Halt entzogen.

Nun, zweiundsiebzig Jahre alt, war Hakobyan der letzte Überlebende seines Clans. Sein jüngerer Bruder, schon lange verstorben, hatte nur ein einziges Kind, das jetzt unter der kalten Erde des Familiengrabes lag. David war der letzte Hakobyan.

Was würde aus dem Namen werden?

Die Beerdigung war eine Verpflichtung, der der alte Mann auch von seinem Zuhause in Kalifornien aus hätte nachkommen können. Er pflegte kaum zu reisen. Aber die Beerdigung in Armenien bot Hakobyan eine Gelegenheit dazu.

Und mit dieser Gelegenheit war eine neue Verpflichtung verbunden.

***

Bescheiden bekleidet – mit einem schwarzen Anzug von der Stange, Filzhut und Handschuhen – blickte Hakobyan mit starren Augen durch seine großen Brillengläser, die ihm ein eulenhaftes Aussehen verliehen, auf das frisch aufgeworfene Erdreich zu seinen Füßen.

Seit er vor Jahrzehnten mit seiner Braut nach Glendale, Kalifornien, umgezogen war, war er Amerikaner. Nur ganz selten hatte er den armenischen Familiensitz oder die ausgedehnten Aprikosenfarmen besucht, die sie seit Generationen betrieben hatten. Aber der Name Hakobyan war in der alten Heimat noch immer von erheblicher Bedeutung, und ebenso Hakobyans Geld.

Der morgendliche Gottesdienst hatte einige der mächtigsten und einflussreichsten Persönlichkeiten in Armenien zusammenkommen lassen. Fast alle von ihnen standen auf die eine oder andere Weise in der Schuld der Hakobyan-Familie, und das betraf einerseits die Gegenwart, aber auch die Vergangenheit. Einige erschienen aus ehrlichem Respekt, die meisten aber kamen aus Furcht vor Repressalien auf die Kränkung, die es bedeutet hätte, dem Toten nicht die letzte Ehre zu erweisen.

Auch ein ausländischer Gast hatte sich auf Hakobyans ausdrückliche persönliche Einladung eingefunden. Dr. Artem Petrosian war nicht nur russischer Nationalität, sondern auch geborener Armenier. Weder Respekt noch Furcht hatten ihn veranlasst, die weite Strecke, die er unter aufwendiger Geheimhaltung zurückgelegt hatte, hierherzukommen. Das waren allein seine Habgier und ein Jet der Lufthansa.

Der örtliche Bischof persönlich hielt die Grabrede und pries den Neffen als tapferen Kämpfer für die heilige Sache Armeniens und der Kirche gegen die Mächte Satans und des Islam.

Der Bürgermeister hatte die Straßen sperren lassen, sodass die Schar der Trauernden dem Leichenwagen des Soldaten ungehindert von der Kirche zum Friedhof folgen konnte, der sich mittlerweile vollständig geleert hatte.

Hakobyan nickte dem Friedhofsgärtner, der neben dem Grab niederkniete, auffordernd zu. Der Mann drehte an dem Knauf, der ein Ewiges Licht vor dem riesigen Grabstein anzündete. In die Granitpatte war das Bild von Captain Davit Hakobyan in einem Kampfanzug in Lebensgröße eingraviert. In einem Jahrhundert würden Besucher des Friedhofs annehmen, dass unter dem Monument ein berühmter Kriegsheld seine ewige Ruhe gefunden hatte, wovon David Hakobyan bis zu dem frühen Tod seines Neffen immer geträumt hatte.

Er entließ den Friedhofsgärtner mit einem weiteren Kopfnicken, und der Mann entfernte sich eilig mit unterwürfig niedergeschlagenen Augen.

Hakobyan blickte in die von einem leichten Windhauch flackernde Flamme. Also gut, das war’s dann wohl, ging es ihm durch den Kopf.

Jetzt war es an der Zeit, sich dem wahren Grund zuzuwenden, aus dem er hierhergekommen war.

***

Hakobyan wandte sich um und fasste die Mercedes Limousine ins Auge, die auf der anderen Seite der von Bäumen gesäumten Schotterstraße parkte.

Ein baumlanger uniformierter Chauffeur öffnete die hintere Tür. Der Mann, der hinten ausstieg, war mittleren Alters. Sein dunkles Haar war graumeliert. Sein in London maßgeschneiderter Anzug hatte die lange Reise ohne eine Knitterfalte überstanden. Er kam zu Hakobyan herüber, wobei seine handgefertigten italienischen Lederschuhe bei jedem Schritt auf dem Schotterbelag der Straße ein lautes Knirschen erzeugten.

»Es war eine besonders freundliche Geste von Ihnen, diesen weiten Weg zurückzulegen, Alexandros«, sagte Hakobyan, während er dem jüngeren Mann, einem Griechen namens Alexandros Katrakis, die Hand zur Begrüßung entgegenstreckte. In den grünen, harten Augen des Griechen funkelte eine wache Intelligenz über einer scharf und ebenmäßig geschnittenen Nase, auf die angesichts ihrer ausgewogenen Proportionen keine besser passende Bezeichnung als »klassisch« passte.

»Der Tod Ihres Neffen hat meine ganze Familie in tiefe Trauer versetzt. Was für ein schreckliches Ende eines vielversprechenden jungen Lebens.« Das Englisch des Griechen, vervollkommnet während seines Studiums in Übersee, war makellos.

»Meine Nachricht hat Sie offensichtlich erreicht.« Hakobyan blickte über die Schulter des Griechen. Katrakis’ Chauffeur hatte die Umgebung genau im Auge. Wie eine Radarschüssel drehte sich sein Kopf langsam hin und her.

»Offensichtlich.«

»Und haben Sie gute Nachrichten für mich?«

Alexandros Katrakis beugte sich zu ihm vor, senkte die Stimme und flüsterte: »Macht es Ihnen etwas aus, in meinen Mercedes einzusteigen?«

Hakobyan seufzte und atmete durch die Nase aus. Er hatte einen weiten Weg zurückgelegt, um dieses Treffen zu ermöglichen.

»Wenn Sie darauf bestehen.«

***

Hakobyan und Katrakis saßen einander gegenüber, tief eingesunken in die weichen Ledersitze des geräumigen Mercedes. Die automatischen Türschlösser versperrten sich mit einem Laut, der an die Türriegel in einem Gefängnis erinnerte. Die hintere Fahrgastkabine war schalldicht und vor den modernsten optischen und elektronischen Beobachtungs- und Überwachungstechniken abgeschirmt.

Der Chauffeur, ein Deutscher und ehemaliger Angehöriger des KSK – das war die Abkürzung für Kommando Spezialkräfte –, stand wie eine Säule nicht allzu weit hinter der Heckstoßstange. Unbemerkt von Hakobyan hatte ein geheimer Metalldetektor im Türrahmen ihn von oben bis unten abgetastet, während er sich in den Fahrgastraum schob. Danach wurde sein Bild zu einem deutschen Smartphone übertragen. Das einzige Metall, das der Armenier bei sich trug, war ein Schlüsselbund.

Katrakis deutete auf die Flaschen und Trinkgläser der Minibar. »Whiskey? Ouzo?«

Hakobyan schüttelte den Kopf. Die Luft in der Kabine war mit dem Aroma des teuren Eau de Cologne des Griechen erfüllt, eine stark duftende Kombination aus Zimt und Tabak.

»Ich hatte um ein persönliches Vier-Augen-Gespräch mit Ihrem Vater gebeten. Ist das ein Problem?«

Katrakis rutschte mit deutlichem Unbehagen in seinem Sitz hin und her und zupfte an seiner Krawatte. Er musste vorsichtig auftreten. Den alten Armenier sollte man lieber nicht provozieren.

»Es liegt schon über ein Jahr zurück, dass Sie das letzte Mal direkt mit ihm gesprochen haben.«

»So wie unser vor Jahrzehnten getroffenes Arrangement es vorgesehen hat.« Hakobyan deutete mit einer ausholenden Geste auf das Innere der schalldichten Fahrgastkabine. »Wie sicherlich auch Ihnen bekannt sein wird, kann das, was nicht mitgehört werden kann, auch nicht gegen uns verwendet werden.«

»Wann haben Sie ihn zum letzten Mal persönlich gesehen?«

»Als Sie noch ein Baby waren und auf dem Fußboden herumkrabbelten und in einer mit skatá gefüllten Windel steckten.«

Die Miene des Griechen verdüsterte sich bei dieser verletzenden Anspielung. Er suchte im Gesicht des Armeniers nach Anzeichen von Hinterlist und Täuschung.

Hakobyan deutete den Blick instinktiv richtig.

»Machen Sie sich Sorgen, dass ich ihm eine Falle stellen will?«

»Der Gedanke ging mir durch den Kopf.«

»Er und ich, wir sind doch alte Freunde. Er hat nichts zu befürchten.«

»Brutus und Caesar waren ebenfalls alte Freunde«, erwiderte Katrakis.

»Brutus und Caesar waren Römer. Unsere Familien stammen aus einem weitaus höher zivilisierten Teil der Welt, oder etwa nicht?« Hakobyan lächelte versöhnlich.

Der jüngere Mann entspannte sich ein wenig. »Ich nehme an, darin sind wir uns einig.«

»Was ich ihm jetzt anzubieten habe, ist das grandioseste Geschäft, das ihm je zu Ohren gekommen sein dürfte. Aber die Zeit drängt.«

»Können Sie das näher erläutern?«

»Nein.«

»Ich habe einzig und allein das Wohl meines Vaters im Sinn. Ich möchte nicht respektlos erscheinen.«

»Mein lieber Junge, Sie müssen eine Entscheidung treffen. Entweder Sie ermöglichen ein solches Treffen, oder Sie berichten Ihrem Vater, ich hätte nichts anzubieten gehabt. Das Ganze sei reine Zeitvergeudung gewesen.«

Hakobyan lehnte sich vor und blickte dem Griechen in die Augen. »Aber Sie wissen, dass er geradezu riechen kann, wenn er angelogen wird, so wie ein Hund eine in der Erde vergrabene Leiche wittert.«

Katrakis konnte den Blick nicht abwenden oder verhindern, dass ihm das Blut ins Gesicht schoss. Der Armenier hatte recht. Sein Vater war ein lebender Lügendetektor. Er hasste alle Lügner und bestrafte sie schwer.

Schlimmer war allerdings, dass er Geld noch mehr liebte, als er Lügner verabscheute.

Hakobyan hatte ihn in der Zange.

»Mein Vater hat für sich neue Lebensumstände geschaffen, von denen Sie noch nichts wissen. Er lässt niemanden außer mir an sich heran.«

Katrakis warf einen Blick auf seine Uhr.

Er musste eine Entscheidung treffen.

»Wir sollten sofort aufbrechen. Es gibt gewisse Sicherheitsprotokolle, die eingehalten werden müssen.«

»Hervorragend.« Hakobyan tätschelte Katrakis’ Knie – eine unverhohlen herablassende Geste. »Ein guter Sohn ist für seinen Vater stets eine große Freude.«

Katrakis ließ das Seitenfenster herunterfahren und rief den Chauffeur.

»Wolfie, es wird Zeit aufzubrechen.«

***

Die knirschenden Reifen der schwarzen Mercedes Limousine rollten aus dem Friedhof auf die asphaltierte Straße und schlugen die Richtung zu einem Privatflugplatz ein. Hakobyan und Katrakis stießen im Gedenken an Davit mit einem Glas feurigen griechischen Ouzo an und ahnten nichts von den digitalen Telekameras, die sie aus großer Entfernung im Fokus hatten.

5

Zurück an Bord der Oregon begaben sich Juan und sein Rollkommando unter die Dusche und gönnten sich ein paar Minuten Auszeit, um jeder für sich zu verarbeiten, was auf der El Valiente geschehen war.

Gott sei Dank, dachte Juan, waren Eddie und Raven noch nicht bis zu den untersten Decks vorgedrungen. Anderenfalls wären sie bei der Explosion, die den Kutter versenkt hatte, ums Leben gekommen. Sie waren schon wieder auf der Leiter gewesen und zum Oberdeck hinaufgestiegen, als er ihnen befohlen hatte, das Schiff schnellstens zu verlassen.

Nun hatten sich alle im Konferenzsaal versammelt, dessen Inneneinrichtung dem Situation Room im Weißen Haus nachempfunden war. Hochlehnige Ledersessel säumten einen langen, auf Hochglanz polierten Mahagonitisch, und an den Wänden hingen große Digitalmonitore, um Informationen in den Saal zu übertragen oder Videokonferenzen abzuhalten.

Cabrillos äußere Erscheinung, ebenso wie das Äußere der Oregon, war irreführend. Er war der hochgewachsene, blauäugige, breitschultrige Inbegriff des klassischen südkalifornischen Surfers und damit eine augenfällige Reminiszenz an seine abenteuerliche Jugend. Sogar sein kurzgeschorenes Haar hatte die Farbe von sonnengebleichtem Sand. Allerdings war in seinem Auftreten und scharfen Intellekt nichts von dem lässigen, sorglosen Strandläufer von damals übrig geblieben.

Durchaus vergleichbar erschien die knapp zweihundert Meter lange Oregon wie ein von Rost zerfressener Trampdampfer. Dies war jedoch lediglich eine Tarnung. In Wahrheit stellte sie eins der höchstentwickelten Kampf- und Spionageschiffe der Welt dar – und galt als die operative Basis der Corporation, Cabrillos privater Sicherheitsfirma. Da Juan sein Schiff und seine Mannschaft wie ein Wirtschaftsunternehmen lenkte, nannte er sich »Chairman« und wurde von den meisten seiner Leute auch so angesprochen. Die Angehörigen seines engen Führungsstabes trugen ähnliche Titel, die die hierarchische Struktur der Corporation widerspiegelten.

Zu der obligatorischen Abschlussbesprechung hatte Juan auch seinen leitenden Waffenoffizier Mark »Murph« Murphy hinzugezogen. Dessen schütterer Kinnbart und der Wust störrischer, ungekämmter Haare auf seinem Kopf sowie sein von ihm bevorzugtes schwarzes Skater-Punk-Outfit verliehen ihm anarchistischen Flair.

Juan beorderte auch den Steuermann der Oregon, Eric Stone, zu der Versammlung. In krassem Kontrast zu seinem besten Freund Murph trug der Annapolis-Absolvent sein Haar akkurat frisiert und adrett wie die messerscharfen Bügelfalten seiner sportlichen Baumwollhose und das sorgfältig gebügelte weiße Buttondown-Hemd.

Juan wünschte sich, dass auch Max Hanley an der Besprechung teilnahm. Er stand in der Befehlshierarchie der Oregon an zweiter Stelle und war gleichzeitig Präsident der Corporation. Während des Vietnamkriegs Kommandant eines Patrouillenboots hatte der kampferprobte Veteran eine untersetzte Figur, auffällig muskulöse Unterarme und einen Kranz graumelierten roten Haars auf seinem nahezu kahlen Schädel – den Tonsuren der Kriegermönche ähnlich, wie sie auf zahlreichen alten japanischen Gemälden dargestellt worden waren.

Linda Ross war ebenfalls zugegen. Trotz ihrer elfenhaften Erscheinung mit einer hellen, beinahe piepsigen Stimme, ihrer hochgewachsenen, schlanken Gestalt und ihren grünen, fast mandelförmigen Augen war Linda Ross die Vizepräsidentin der operativen Abteilung und nach Juan und Max die unbestrittene Nummer drei in der Rangfolge der Oregon-Crew.

Der Kommunikationschef der Oregon, der im Libanon geborene US-Amerikaner Hali Kasim, saß rechts neben Linda.

»Sie alle konnten die Kommunikation des Enter-Teams verfolgen, daher sind Sie über die wesentlichen Punkte der Mission ausreichend informiert«, begann Juan. »Es gibt nur drei Gründe, weshalb der Kapitän sein Schiff versenkte und seine Mannschaft tötete oder zuließ, dass die Männer Selbstmord begingen. Entweder war irgendetwas an Bord zu wichtig, um gefunden zu werden, oder die Mannschaft hatte unbeschreibliche Angst, festgesetzt zu werden. Oder beides trifft zu, was dann die dritte Option wäre.«

»Einverstanden«, sagte Hanley. »Das Schiff zu versenken, löst das erste Problem. Aber Mord oder Selbstmord erscheinen wie eine groteske Überreaktion angesichts einer möglichen Verhaftung, deren Folge doch nur eine eher minimale Gefängnisstrafe gewesen wäre.«

»Es sei denn, sie befürchteten gar nicht, verhaftet zu werden«, sagte Linda. »Möglicherweise empfanden sie einen Selbstmord als bessere Alternative im Vergleich zu dem, was ihre Bosse mit ihnen zu tun gedachten, um sie dafür zu bestrafen, dass sie sich hatten erwischen lassen.«

»Die Personalabteilung dieses Vereins muss die reinste Hölle gewesen sein«, sagte Hanley. »Es könnte eine Terrororganisation oder ein Verbrechersyndikat – vielleicht sogar irgendeine regierungsnahe Operationseinheit sein, die dahintersteckt.«

»Um dieses Rätsel zu lösen, müsste man in Erfahrung bringen, was sie an Bord mit sich geführt haben«, bemerkte Juan und deutete auf den Kommunikationschef. »Hali, könnte dieser verschlüsselte Satellitenfunkimpuls, den der Sniffer aufgefangen hat, uns auch nur einen Deut weiterbringen?«

Die Oregon war mit einer breiten Palette elektronischer Spionage- und sonstiger Aufzeichnungsinstrumente ausgerüstet, die von der Mannschaft unter der treffenden Bezeichnung Sniffer zusammengefasst wurden. Er war in der Lage, sämtliche elektronischen Daten über und unter der Meeresoberfläche im Umkreis von mehreren Meilen abzuschöpfen, aufzuzeichnen und zu entschlüsseln.

»Der Cray-Supercomputer hat den Impuls vor wenigen Minuten dekodiert. Es war nicht mehr als eine Zahlenfolge. Zuerst kam dreimal die Eins. Darauf folgten die GPS-Koordinaten der Position, an der die El Valiente sank.«

»Die Koordinaten leuchten mir ein. Die ersten drei Zahlen dürften eine Art Notruf gewesen sein«, sagte Murph.

»Aber warum um Hilfe rufen, wenn man nur Nanosekunden später sein Gehirn auf der Kabinendecke verteilt?«, fragte Juan.

»Ich vermute, dass es ein Bergungsruf war«, sagte Max.

»Kein Bergungsruf«, widersprach Juan. »Sonst hätten sie das Schiff doch nicht mitsamt seiner Fracht versenkt – oder mit seinen potenziellen Zeugen.«

»Zu schade. Wir hätten an Ort und Stelle bleiben und abwarten können, wer sich dort eingefunden hätte«, sagte Linda und wandte sich an Hali. »Lässt sich feststellen, wer den Impuls empfangen hat?«

»Er wurde zwischen drei verschiedenen Satelliten herumgeschickt. Wer immer den Ruf auffing, will um jeden Preis unentdeckt bleiben.«

»Was bedeutet das für uns? Was können wir tun?«, fragte Stone.

»Das Wrack liegt jetzt in gut fünfhundert Metern Tiefe«, erklärte Max. Die maximale Operationstiefe der Nomad – des Tieftauchboots der Oregon – betrug aber nur gut dreihundert Meter. »Ich fürchte, damit befindet es sich außerhalb unserer Reichweite.«

»Gibt es einen Sensorhinweis, dass von der Ladung eine besondere Gefahr ausging?«

»Wir haben jedenfalls nichts dergleichen aufgefangen. Falls es irgendwelche Kontaminate waren, könnten sie da unten sicher eingeschlossen sein oder sich im Wasser verteilt haben, ohne einen wahrnehmbaren Schaden angerichtet zu haben. Dies zweifelsfrei festzustellen, ist allerdings unmöglich«, sagte Murph.

»Linda, markieren Sie die Position auf unserer permanenten Karte für den Fall, dass wir diesen Ort noch einmal aufsuchen müssen.«

»Aye, Chairman.«

»Soll ich die Behörden in Surinam telefonisch anonym über den Kutter informieren? Natürlich so, dass der Anruf nicht zu uns zurückverfolgt werden kann«, fügte Hali hinzu.

Juan schüttelte den Kopf. »In dieser Tiefe stellt das Wrack keine Gefahr für die Schifffahrt dar. Warten wir mit einem solchen Schritt, bis wir mehr wissen.«

»Okay.«

Cabrillo ließ den Blick um den Tisch herum wandern. Er hätte in diesem Moment nicht stolzer auf sein Team sein können – und auf die restliche Crew der Oregon. Sie waren ausnahmslos Vollprofis und folgten ihm, wohin er sie führte. Dies empfand er als hohe Ehre und als Verpflichtung, die ihm wichtig war und der er sich niemals entziehen würde.

»Soll ich unseren ursprünglichen Kurs nach New Orleans wieder festsetzen lassen?«, fragte Linda.

»Aye«, antwortete Juan.

Anders als die fiktionale Sungu Barat hatte die Oregon geplant, in großem Umfang Proviant aufzunehmen. Aber nicht irgendwelchen Allerweltsproviant. Die Köche der Oregon – durch die Bank einiger Michelin-Sterne würdig – gaben sich nur mit den besten und edelsten Grundstoffen und Zutaten zufrieden. Die unglaublichen Menüs, die sie zubereiteten, waren lediglich einige unter zahlreichen Annehmlichkeiten, die es mit sich brachte, wenn man auf der Oregon Dienst tat und manchmal monatelang fern von zu Hause war.

Er sah auf die Uhr. »In ein paar Minuten erwarte ich einen Anruf. Sie sind entlassen.«

Ohne übertriebene Eile verließen alle den Konferenzraum, während Juan zurückblieb und Mühe hatte, seine Ungeduld nicht offen zu zeigen. Er konnte es kaum erwarten zu erfahren, was als Nächstes auf sie zukäme.

***

Fünf Minuten später drang Halis Stimme aus dem Lautsprecher der Intercom-Anlage.

»Langston Overholt ist in der Leitung.«

»Stellen Sie ihn durch.«

Juan wusste, dass sein alter Freund und CIA-Mentor Videokonferenzen hasste, daher nahm er den Anruf auf dem Telefon an, machte es sich in einem Sessel bequem, indem er seine Leinenbootsschuhe Größe 14 mit dem Vereinssymbol der LA Dodgers auf dem Mahagonitisch platzierte.

»Mein lieber Junge, wie geht es Ihnen?«, erkundigte sich Overholt. Seine Stimme klang kräftiger und jugendlicher, als sein vorgerücktes Alter hätte vermuten lassen. Langston Overholt IV hatte Juan direkt vom College zur CIA geholt und ihn nach der Ausbildung in die operative Abteilung versetzt. Als Juan den Dienst in der CIA quittiert hatte, war Overholt derjenige gewesen, der ihm empfohlen hatte, seine eigene private Sicherheitsfirma zu gründen. Während die Corporation jeden Auftrag annehmen konnte, der ihr lohnend erschien, lehnte Juan jeden Job ab, der den Vereinigten Staaten in irgendeiner Weise hätte schaden können.

Er und Overholt waren aus dem gleichen Holz geschnitzt: Beide durften als amerikanische Patrioten der alten Schule gelten.

Und sehr oft war es Overholt, der ihn engagierte – und das stets zu einem ansehnlichen Honorar.

»Bestens, Lang. Und selbst?«

»Racquetball und Gin Rickeys halten mich jung. Was gibt’s Neues?«

»Gute Frage.« Juan lieferte ihm eine gedrängte Schilderung der Begegnung mit dem Fischkutter und seinem Untergang.

»Fällt Ihnen dazu etwas ein?«, fragte Juan.

»Auf Anhieb kommt mir nichts in den Sinn. Schmuggler, ohne Zweifel. Das Ganze ist ziemlich seltsam. Besteht denn eine Chance, die Ladung zu bergen?«

»Absolut außer Reichweite und höchstwahrscheinlich vernichtet. Keinerlei Hinweise auf irgendwelches Gefahrengut im Wasser. Aber das will nichts heißen.«

»Seien Sie doch so nett und schicken mir einen Bericht mit allen Details. Ich lasse meine Leute einen Blick darauf werfen und warte ab, was sie herausbekommen.«

»Natürlich.«

»Wollen Sie noch immer nach New Orleans, um Proviant zu laden?«

»Nur ein kurzer Abstecher, es sei denn, Sie haben andere Pläne.«

»Füllen Sie Ihre Vorratskammern, und dann machen Sie sich auf den Weg zu einer kleinen Mission, die Sie für mich erledigen sollen.«

»Wo?«

»In Mexiko.«

»Und wie klein?«

Am anderen Ende der Leitung entstand eine längere Pause.

»Vielleicht war klein eine schlechte Wortwahl. Kleinräumig trifft es wahrscheinlich genauer.«

Overholt erläuterte, was es mit der Mission auf sich hatte. Als er geendet hatte, stieß Juan einen langen Pfiff aus.

Es war ein Hammer.

6

Eine Insel vor der Griechischen Küste,
Ägäisches Meer

David Hakobyan kauerte in seinem Sitz, das Gesicht aschfahl, die Hände um die Sicherheitsgurte, die seine Schultern fixierten, gekrampft, sodass seine Knöchel weiß hervortraten. Seine Blicke sprangen zwischen dem Piloten neben ihm, dessen Gesicht nass vor Schweiß war, und dem hoch aufragenden Berg, der, von dichtem Nebel umhüllt, die Windschutzscheibe des Eurokopters ausfüllte, hin und her.

»Wie können Sie da bloß etwas erkennen?«, fragte Hakobyan und atmete keuchend in sein Mikrofon.

»Ich lasse mich von meinen Instrumenten leiten.«

»Warum warten wir nicht, bis sich der Nebel aufgelöst hat?«

»Dieser Berg ist die meiste Zeit des Jahres von Nebel umhüllt. Wir haben gar keine Wahl.«

Hakobyan wollte dem Piloten zurufen, er solle abdrehen und ihn zurückbringen, aber er hatte schon einen zu weiten Weg zurückgelegt und zu viele Strapazen auf sich genommen. Schlimmer noch, seine Uhr tickte. Er würde sich eher in sein Schicksal ergeben, am Berghang zerschellen und ins Meer stürzen, als jetzt noch aufgeben.

Minuten später setzten die Kufen des Helikopters auf der Bergkuppe auf, und die Turbinen wurden ausgeschaltet.

Ein Mönch von hoher, kräftiger Statur, den Kopf mit einer Kapuze bedeckt, näherte sich dem Hubschrauber mit einem Regenschirm in einer muskulösen Hand. Er öffnete die Kabinentür. Als Hakobyan aus dem Hubschrauber kletterte, hielt der Mönch den Schirm über seinen Kopf, obwohl es nicht regnete.

Hakobyan bezweifelte, dass die pistolenförmige Ausbuchtung unter der Kutte des Mannes ein besonders voluminöses Gebetbuch war.

»Der ist nicht nötig«, sagte er und deutete auf den Regenschirm.

Der Mönch ignorierte ihn.

Er geleitete Hakobyan zu einem alten Kloster, das von bloßer Hand Stück für Stück aus dem Berg herausgemeißelt worden war.

Der Mönch steuerte auf eine massive Holztür zu und klopfte dreimal mit einem dicken Fingerknöchel dagegen. Hakobyan registrierte den goldenen Ring mit einem großen Brillanten an einem seiner Finger.

Dank sorgfältig geschmierter Angeln schwang die Tür lautlos auf. Der Mann ging hindurch, und Hakobyan folgte ihm. Sie gingen an einem weiteren Mönch von ähnlicher Statur wie Hakobyans Führer – und dazu noch so stumm und hart wie der Berg selbst – vorbei.

Die kleine, schlichte Kapelle war mit einigen handgefertigten Stühlen und anderen handgefertigten Kirchenmöbeln ausgestattet. Ikonen hingen an den Wänden, und der süßliche Duft von Weihrauch schwängerte die Luft in dem feuchten, modrigen Raum. Durch Fenster hoch oben – dicht unterhalb der gewölbten Decke – drang zusätzliches Licht in den von Kerzen erzeugten Halbdämmer. Am anderen Ende der Kapelle befand sich eine Tür, die zu den restlichen Räumen des Klosters führte. Sie öffnete sich.

Im Durchgang erschien ein freundlich lächelnder toter Mann.

***

»David«, sagte der Mann. Die tiefen Runzeln in den Winkeln seiner hellen und wach blickenden Augen glichen den Furchen einer viel befahrenen Landstraße. Er war zehn Jahre älter als Hakobyan, hielt sich aber noch immer kerzengerade. Seine Füße steckten in einfachen Sandalen, und er trug eine Mönchskutte wie die anderen, lediglich mit dem Unterschied, dass er die Kapuze nach hinten geschoben hatte und sein Gesicht zeigte.

Eine Mähne raureifweißen Haars und ein dichter Vollbart konnten die grünen Augen, dunkel wie die aufgewühlte See, nicht verbergen. Seine wie Leder gegerbte Haut war zäh und braun wie die Holzplanken eines Schiffsdecks, das jahrzehntelang den glühenden Sonnenstrahlen auf dem Wasser ausgesetzt gewesen war.

Schon vor Jahren hatte der alte Grieche sein Ableben vorgetäuscht, indem er frisierte Autopsieberichte und Fotografien von der Beerdigung bei Polizeiorganen und Nachrichtenagenturen, die er kontrollierte, in Umlauf brachte. Soweit den Behörden bekannt war, hatte Sokratis Katrakis diese Welt verlassen.

»Sokratis«, sagte Hakobyan.

Die beiden Männer gingen aufeinander zu und umarmten sich. Der Grieche trat einen Schritt zurück, legte Hakobyan die Hände auf die Schultern und betrachtete ihn vom Kopf bis zu den Füßen. »Gut siehst du aus, alter Freund.«

»Mir ist aber todschlecht. Ich könnte kotzen.«

Katrakis richtete einen langen Finger auf den Mönch, der Hakobyan vom Hubschrauber abgeholt hatte. »Zwei Tassen Tee. Keinen Zucker.«

»Sofort, Sir«, sagte der Mann. Er trat durch die Tür, durch die Katrakis hereingekommen war, und entfernte sich mit schnellen Schritten.

»Das sollte deinen luftkranken Magen beruhigen«, sagte Katrakis. Er nickte dem anderen Mönch, der die Tür bewachte, zu. »Wir kommen schon zurecht. Ich rufe Sie, wenn ich Sie brauche.«

Der Mönch nickte. Er verließ die Kapelle und schloss die massive Holztür hinter sich.

Katrakis dirigierte Hakobyan zu einem Paar Sessel, das in Handarbeit aus Olivenholz gefertigt worden war. Die Männer setzten sich.

»Du hast einen weiten Weg zurückgelegt«, stellte Katrakis fest. »Ich weiß, dass es für dich eine mühsame Reise gewesen sein muss.«

Hakobyan hatte sich dazu dreier Automobile, eines Privatjets und zuletzt des Hubschraubers bedient, die er alle jeweils im Schutz einer Garage oder eines Hangars bestiegen hatte. Gleichzeitig ging ein Bodydouble mit falschen Papieren in Eriwan an Bord einer Linienmaschine nach Frankfurt am Main, um von dort direkt zum LAX weiterzufliegen.

Hakobyan fixierte eins der Fenster hoch über seinem Kopf. »Wo sind wir hier?«

»Du befindest dich in der Klosterrepublik der Heiligen Insel, vergleichbar mit Metéora, nur um einiges kleiner.« Katrakis verwies auf die andere autonome, sich selbst verwaltende Mönchsrepublik in Griechenland. Metéora war für Dutzende von Klöstern berühmt und ein beliebtes Ziel für Touristen auf Pilgerfahrt. Auf der Heiligen Insel waren noch zahlreiche Felshütten und Einsiedlerhöhlen erhalten, aber nur zwei Klöster. Es war das ältere und kleinere Kloster, in dem die beiden sich momentan aufhielten. Touristen war der Zutritt verboten.

»Wie lange bist du schon hier?«, fragte Hakobyan.

»Mittlerweile sind es fast zwei Jahre.«

Hakobyan betrachtete seinen Freund prüfend. Seine Mönchskutte war fadenscheinig und an den Säumen ausgefranst. »Du hattest früher einen besseren Schneider.«

Katrakis lachte. »Als ich noch in Rom lebte …«

Der erste der beiden Kapuzenträger kehrte mit zwei dampfenden Teetassen zurück und empfahl sich gleich wieder, um die Senioren nicht zu stören.

Hakobyan blies auf den siedendheißen Tee, um ihn abzukühlen, dann trank er einen nachdenklichen Schluck.

»Bewaffnete, als Mönche verkleidete Wächter täuschen jede Kamera, und ein abgelegener Ort bewahrt vor Entführung oder Ausweisung. Dicke Steinmauern und ein von Nebel und Wolken verhüllter Berg schützen vor unerwünschter Neugier.« Hakobyan lachte glucksend. »Es hat sogar einen Regen gegeben, um zu verhindern, dass ein Spionagesatellit mich entdeckte, als ich aus dem Hubschrauber ausstieg. Kein Wunder, dass du dich so lange tot stellen konntest. Wer weiß sonst noch, dass du hier bist?«

»Der Abt, natürlich. Er verwaltet die Insel und gewährt mir sicheres Quartier – als Gegenleistung für die alljährliche Spende eines ansehnlichen Betrags zugunsten der Republik. Er versucht ständig, mir wie einem Kind Angst einzujagen, indem er mir die Verdammnis Gottes und das Ewige Feuer der Hölle androht. Abgesehen von meiner Spende verlangt er von mir, dass ich nach den Regeln des Ordens lebe, wöchentlich faste und mich jeden Montagnachmittag bei ihm einfinde, um mit ihm zusammen für das Wohl meiner Seele zu beten.«

»Und sonst weiß niemand, dass du hier bist?«

»Niemand anderer auf der Insel hat die geringste Ahnung, wer ich bin oder weshalb ich mich hier aufhalte. Außer dem Piloten und meinen Leibwächtern haben nur mein Sohn Alexandros und du mich jemals persönlich besucht.«

»Ich fühle mich geehrt.«

»Wir kennen uns nun seit über fünfzig Jahren. Wir haben gemeinsam Geld verdient und herumgehurt. Wir haben ein Unternehmen aufgebaut, im Vergleich zu dem es zuvor nie etwas auch nur annähernd Ähnliches gegeben hat. Wem sonst könnte ich vertrauen außer dir?«

Hakobyan studierte das Gesicht seines alten Freundes. Sie hatten in der Tat ein Unternehmen aufgebaut, um das die gesamte kriminelle Welt sie beneidete. Sie nannten es schlicht und einfach: The Pipeline.

Katrakis hatte von seinem Vater eine bescheidene Schiffsbaufirma geerbt, diese jedoch zu einer der größten Speditionen zu Wasser und zu Land in ganz Europa ausgebaut. Dieses sich eng an die gesetzlichen Vorschriften haltende Unternehmen lieferte die Mittel und die notwendige Tarnung für ein weitläufiges Netzwerk für den Schmuggel mit Waffen, Drogen und Menschen im gesamten Mittelmeerraum und darüber hinaus.

Während Katrakis für die transporttechnische Infrastruktur zuständig war, brachte Hakobyan die Lieferanten und Käufer zusammen und hatte das komplexe System geheimer Geldströme unter Kontrolle, das sie vor den neugierigen Blicken der Polizei und der Regierung abschirmte. Kurz zusammengefasst, lenkte der Grieche die Schiffe und Lkws, während der Armenier die Beziehungen pflegte und das Kapital verwaltete.

Katrakis stellte seine Tasse ab. »Wenn ich richtig verstanden habe, möchtest du mir ein Geschäft vorschlagen.«

Hakobyan ließ den Blick prüfend durch die leere Kapelle schweifen, um sich zu vergewissern, dass dort niemand herumschlich, der sie belauschte. Er beugte sich vor und senkte die Stimme zu einem Flüstern herab.

»Kanyon.«

7

»Kanyon?«, fragte Katrakis. »Was ist Kanyon?«

»Die Amerikaner nennen es Kanyon. Die Russen nennen es Poseidon, was einem heidnischen Griechen wie dir besser gefallen wird.« Hakobyan lachte. »Davor nannten sie es Status-6.«

Katrakis lehnte sich zurück, sein Gesicht verhärtete sich. »Wenn ich mir die Zeit mit Rätselraten vertreiben wollte, würde ich den Abt zu mir rufen, damit er mir eine seiner nervtötenden Predigten hält. Also sag, was Sache ist.«

»Wir wissen besser als die meisten, dass Krieg gut fürs Geschäft ist«, begann Hakobyan. »Die Pipeline schmuggelte Waffen, Munition und Soldaten nach Eurasien, Afrika und in den Nahen Osten. Natürlich war dieser Geschäftsbereich nicht annähernd so profitabel wie der Drogenhandel.«

»Zurzeit sind zahlreiche Kriege im Gange«, sagte Katrakis. »Wir verdienen sehr gut daran.«

»Große Kriege, hohe Gewinne. Kleine Kriege, bescheidene Gewinne.«

»Jammere nicht herum wie ein Waschweib. Komm auf den Punkt.«

Kommentarlos ging Hakobyan über die Beleidigung hinweg.

»Wir sind auf dem besten Weg, unsere Gewinne dank der neuen Crystal-Meth-Quelle, die ich uns gesichert habe, zu verdoppeln. Aber mit meinem Plan eröffnet sich eine ganz neue Möglichkeit, noch mehr zu verdienen. Viel mehr. Mehr als man sich in den kühnsten Träumen vorstellen kann.«

»Das musst du mir erklären.«

»Die größte Bedrohung für uns ist stets von den nationalen Regierungen ausgegangen. Wenn sie um ihr Überleben kämpfen, haben sie keine Zeit oder die notwendigen Ressourcen, um wirkungsvoll gegen uns vorzugehen.«

»Und wie passt Kanyon in deinen Plan?«

»Ich sage nur ein einziges Wort – Istanbul«, erwiderte Hakobyan. »Die Stadt ist das Juwel in der Krone des türkischen Reichs.« Hakobyan hielt inne, um seinen nächsten Worten Nachdruck zu verleihen. »Ich habe die Absicht, die Stadt zu zerstören.«

»Du willst sechzehn Millionen Türken töten?«

Hakobyan zuckte die Achseln. »Was scheren uns ein paar schmierige Türken?«

Wie die meisten Armenier hasste Hakobyan den türkischen Staat. Denn dieser hatte niemals offiziell eingeräumt, welche Rolle er bei dem Genozid von eineinhalb Millionen Armeniern zu Beginn des zwanzigsten Jahrhunderts gespielt hatte.

»Wir beide haben im Laufe der Jahre viele Geschäfte mit den Türken gemacht«, rief Katrakis seinem Freund in Erinnerung. »Und wir tun es noch immer.«

»Wir würden uns sogar mit dem Teufel einlassen, wenn dabei ein Gewinn für uns herausspringt. Das heißt aber noch lange nicht, dass er nicht für die Ewigkeit in einem See aus Feuer verbrennen sollte.«

»Mein Sohn baut zurzeit drei neue LNG-Tanker für die Türken, um für sehr hohe Frachtraten flüssiges Erdgas zu transportieren.«

»Dies hat seinen ganz besonderen Reiz«, sagte Hakobyan. »Es bedeutet nämlich, dass die Türken den Strick bezahlen, an dem wir sie aufhängen werden.«

»Dieser oder dieses Kanyon … Was ist das? Ein Schiff? Ein Flugzeug?«

»Ein Torpedo.«

Katrakis runzelte die Stirn. »Istanbul ist kein Schiff, das versenkt werden soll.«

»Dies ist auch kein gewöhnlicher Torpedo. Er verfügt über einen Atomantrieb und ist mit modernster Tarnkappentechnologie vollgestopft, sodass noch nicht einmal die Amerikaner ihn aufstöbern oder orten können. Viel wichtiger ist, dass er einen Einhundert-Megatonnen-Gefechtskopf hat.«

Mit ungläubiger Miene verschränkte Katrakis die Arme vor der Brust. »Von einem solchen Ding habe ich noch nie gehört. Einhundert Megatonnen? Bist du sicher? Das ist ja gigantisch.«

»Sogenannte Experten im Westen meinen, dies sei eine russische Fantasiewaffe. Aber sie existiert. Glaub mir. Es gibt auf der ganzen Erde keine Waffe, die mit dieser vergleichbar wäre.«

»Aber was kann ein Torpedo gegen eine Stadt ausrichten?«

»Du meinst, gegen Istanbul? Das ist eine riesige Stadt, die sich auf beiden Seiten des Bosporus herumtummelt wie ein Wurf maunzender Katzen um eine Schüssel süßer Sahne.«

Ein Lächeln schlich sich in die Runzeln um den Mund des Griechen.

»Denkst du an eine Flutwelle?«

Hakobyan lachte, während seine Hände in die Höhe schossen und er die Finger spreizte, um eine Explosion anzudeuten.

»Genau! Der Kanyon soll eine riesige Flutwelle auslösen. Wir ertränken sechzehn Millionen dreckige Türken in einem Tsunami ihres eigenen radioaktiven Badewassers.«

»Wie willst du an diesen Kanyon-Torpedo herankommen?«

»Ich habe Vorbereitungen getroffen, einen zu stehlen.«

»Und wie?«

»Das ist allein meine Sache. Vertrau mir, es wird geschehen. Aber wir haben nur ein sehr enges Zeitfenster zur Verfügung.«

»Wie eng?«

Hakobyan warf einen Blick auf seine Armbanduhr, eine Timex. »Zwölf Stunden.« Die Zeit, die seine Reise zum Kloster verschlungen hatte, hatte dieses Fenster noch erheblich verkleinert.

»Weshalb?«

»Meine Kontaktperson hat ein Zeitlimit gesetzt. Dafür gibt es bestimmte technische Gründe.«

Katrakis kochte innerlich vor Wut, was er jedoch hinter einem verständnisvollen Lächeln verbarg.

»Offenbar ist das eine weitere deiner geheimen Beziehungen.«

»Das Schöne an meinem Plan ist, dass der Kreis derer, die darüber Bescheid wissen, ausgesprochen klein gehalten wird. Nur ich, mein Kontakt und du werden sämtliche Details erfahren. Je weniger Personen es gibt, die über alles im Bilde sind, desto geringer ist die Wahrscheinlichkeit einer undichten Stelle, durch die etwas nach draußen dringen kann.«

»Und du vertraust deinem Kontakt sozusagen dein Leben an?«

»Vollständig.«

»Was bedeutet, dass du die Absicht hast, ihn zu töten.«

»Natürlich.«

»Angenommen, dir gelingt es, den Kanyon zu stehlen und wie beabsichtigt zur Explosion zu bringen, und du schaffst es schließlich, auf diese Weise Istanbul dem Erdboden gleichzumachen … verrate mir eins: Wo ist der Profit, den diese Geschichte verspricht?«

»Hinweise, dass der Kanyon die russische Waffe war, die eingesetzt wurde, um die Stadt zu zerstören, werden in die Öffentlichkeit lanciert. Darauf wird die Türkei sofort reagieren und Russland den Krieg erklären.«

»Weshalb sollte die Türkei den Russen die Schuld geben? Präsident Ivanow wird doch entschieden dementieren, dass Russland hinter diesem Angriff steckt.«

»Ich habe eine Quelle innerhalb des Kreml. Ein türkisches Kampfflugzeug hat vor kurzer Zeit einen russischen Jet über Syrien abgeschossen. Daraufhin drohte Ivanow persönlich damit, ›die Türken zu vernichten‹. Diese Aussage wurde aufgezeichnet – und wird zu gegebener Zeit veröffentlicht. Außerdem habe ich noch andere Maßnahmen eingeleitet, um zu gewährleisten, dass die Russen verantwortlich gemacht werden. Sobald die Kriegserklärung der Türken auf dem Tisch liegt, ist die NATO zum Handeln gezwungen. Die Folge ist ein Dritter Weltkrieg.«

»Weshalb sollte die NATO zum Handeln gezwungen sein? Sie hat sich doch auch nicht gerührt, um die gewaltsame Besetzung der Krim vor ein paar Jahren zu verhindern.«

»Liest du keine Zeitungen mehr? Das Datum des Angriffs fällt mit der Versammlung der dreißig Verteidigungsminister der NATO in Istanbul zusammen – eine Veranstaltung, in deren Verlauf auch eine Art Gipfeltreffen der amerikanischen Präsidentin und des türkischen Präsidenten stattfinden wird. Das Ganze ist eine perfekte Inszenierung.«

Katrakis zupfte an seinem Bart und dachte nach.

»Du hast recht, dies wird den Dritten Weltkrieg auslösen.«

Hakobyan lächelte. »Je größer der Krieg ist, desto größer wird unser Profit sein.«

»Und was ist, wenn sich die Auseinandersetzung zu einem Atomkrieg ausweitet?«

»Die Türkei hat keine Atomwaffen, und weder Brüssel noch Washington werden bereit sein, einen nuklearen Selbstmord zu riskieren, um den Untergang einer muslimischen Metropole zu rächen. Das Beste an der Sache ist aber, dass es überhaupt nicht von Bedeutung sein wird, wer gewinnt, wobei ich auf die NATO wetten würde. Der Wiederaufbau wird um einiges lukrativer sein, wenn die Nationen beginnen, die Kriegsspuren zu beseitigen.«

Katrakis lehnte sich in seinem Sessel zurück. Das Olivenholz knarrte unter seinem Gewicht. Er war noch nicht überzeugt. Seine grünen Augen fixierten Hakobyan.

»Dieser Tod deines Neffen … um was geht es dir wirklich, um Profit oder Rache?«

»Ich kann dir versichern, es geht ausschließlich um Profit. Ich arbeite schon seit vergangenem Jahr an diesem Plan. Der Tod meines Neffen war ein Unglück, aber er war ein Gewaltmensch und noch beschränkter als mein Bruder. Ich habe seine Beerdigung nur als Tarnung für meine Reise nach Eriwan genutzt.«

Das FBI hatte sich im Laufe der Jahre nach Kräften bemüht, Hakobyan Verbindungen zu verschiedenen kriminellen Organisationen und seine Beteiligung an diversen kriminellen Aktivitäten nachzuweisen, hatte jedoch nie auch nur den Anflug eines Beweises gegen ihn zutage fördern können. Er war jedoch nach wie vor eine Person von besonderem polizeilichem Interesse.

»Dieser Plan, den du verfolgst … Millionen werden sterben. Das passt gar nicht zu dir.«

»Ich habe meine Hände schon früher in Blut getaucht.«

»In das Blut eines einzelnen Menschen, aber doch nicht einer ganzen Stadt. Was hat dich so verändert?«

»Ich stehe kurz vor meinem Ende. Und ich habe keine Nachkommen.«

Katrakis runzelte skeptisch die Stirn und musterte seinen alten Partner aufmerksam.

»Das ist doch nur die halbe Wahrheit.«

»Du kennst mich zu gut.« Hakobyan rutschte in seinem Sessel hin und her und rang die Hände wie ein durchschauter Sünder in einem Beichtstuhl.

»Edit hat über viele Dinge in meinem Leben hinweggesehen, aber nicht über den Mord an unschuldigen Menschen. Ich konnte die Vorstellung nicht ertragen, was ich in ihren Augen sehen würde, falls ich diesen Plan durchgeführt hätte, als sie noch am Leben war.«

»Vielleicht beobachtet sie dich in diesem Moment.«

»Sie ist Futter für die Würmer. Vielleicht nicht einmal mehr das.«

»Was ist mit Gott? Mit dem Himmel? Fürchtest du nicht sein Urteil und die Strafe für eine solche Tat, die du auszuführen planst?«

»Geld ist meine einzige Religion.«

»Und was wirst du mit all diesem unermesslichen Reichtum anfangen, den uns dein Plan in die Taschen spülen wird.«

»Der Krieg hat in Armenien viele Witwen und Waisen zurückgelassen. Ich werde ihnen ein Vermögen hinterlassen, das so unerschöpflich ist, dass sie noch lange, nachdem ich diese Welt verlassen habe, meinen Namen in Ehrfurcht und Dankbarkeit auf den Lippen haben werden.«

»Welche Rolle spiele ich in diesem Plan?«

»Ein sehr kleine, wenn man es genau nimmt. Aber wir werden den Profit fifty-fifty teilen, so wie wir es immer getan haben.«

»Das ist sehr großzügig von dir.«

»Wir sind schließlich alte Freunde, oder nicht?«

»Also was verlangst du von mir?«

»Mein Kontakt verlangt eine Überweisung von Bitcoin im Wert von einhundertfünfundzwanzig Millionen auf sein Dark-Web-Konto. Du und ich, wir werden uns diesen Betrag teilen. Zweitens hat er Vorkehrungen getroffen, dass der Kanyon zu einem bestimmten Zeitpunkt einen speziellen Ort erreicht. Du musst dafür sorgen, dass dort ein Schiff mit vertrauenswürdiger Mannschaft bereitliegt, um den Kanyon zu übernehmen und ihn zu seinem letzten Bestimmungsort zu transportieren.«

Katrakis vermutete, dass dies noch nicht alles war.

»Sonst noch etwas?«

Hakobyan zuckte die Achseln. »Nur noch etwas ganz Einfaches. Wir müssen das Geld in weniger als zwölf Stunden überweisen, sonst ist der Plan für immer hinfällig.«

Zischend sog Katrakis die Luft durch seine lange Nase, während er mit den Fingern durch seinen Bart strich und im Gesicht seines alten Freundes zu lesen versuchte. Der Armenier war ungemein vorsichtig. Er hatte ihn noch nie derart erregt gesehen. Es war ein wahnsinniger Plan und ein gefährliches Spiel.

Und eine Chance, Rache zu üben.

Katrakis lächelte, zeigte seine schartigen Zähne, schief und fleckig wie ein altersschwacher Stacheldrahtzaun.

»Einverstanden.«

***

Der Helikopter hob von dem mit Gras bewachsenen Helipad ab. In der vom Abwind des Rotors erzeugten wirbelnden Staubwolke hob Sokratis Katrakis – wieder mit der Kapuze über dem Kopf, um nicht erkannt zu werden – eine faltige Hand, um David Hakobyan einen guten Flug zu wünschen. Der Hubschrauber wackelte in der Luft und gierte, als er von starkem Wind erfasst wurde.

Katrakis kicherte. Der alte Armenier würde sich gewiss schon in wenigen Minuten in seinen Filzhut übergeben.

In die Abgeschiedenheit und den Schutz der Kapelle zurückgekehrt, zog Katrakis die Kapuze zurück und schlug den Weg zu seinem Quartier ein.

Im Kopf des Griechen überschlugen sich die Möglichkeiten, die sich ihm boten.

Bevor Hakobyan sich verabschiedet hatte, hatten die beiden weitere Details des Plans besprochen, darunter auch die Spezifikationen des Schiffes, das den Kanyon übernehmen sollte. Schwierig, aber nicht unmöglich. Immerhin besaß er eine der leistungsfähigsten Schiffswerften in Europa.

Hakobyans Plan war in der Tat brillant. Ein vernichtender Krieg zwischen Russland und der Türkei würde die Kassen seiner kriminellen und legitimen Unternehmen füllen.

Und der Armenier lag mit seiner Einschätzung ganz richtig, dass sowohl die Polizei als auch die sonstigen Kontrollorgane durch die Kriegsaktivitäten kaum ausreichend ihrer eigentlichen Tätigkeit, der Verbrechensbekämpfung, nachgehen könnten.

Sein Plan, den Russen die Verantwortung für diese Entwicklung zuzuschieben, war gleichermaßen genial und makellos. Ivanow war ein Nagel, und die NATO besaß eine ganze Reihe teurer Hämmer. Ein Kräftemessen wäre unvermeidlich. Istanbul mit einem russischen Atomtorpedo zu zerstören, würde die Lunte anzünden, die Europa vollends in Brand setzen müsste.

Er konnte Hakobyans Hass auf die Türken nachvollziehen. Auch die Griechen hatten unter der ottomanischen Knute gelitten, die sie in einer Jahrhunderte währenden brutalen Folge von Vergewaltigungen, Morden und Deportationen in den Staub geprügelt hatte. Griechen, darunter auch seine eigene Familie, hatten viertausend Jahre lang in Anatolien gelebt. Und nun wurden sie dort als Fremdlinge betrachtet und entsprechend behandelt.

Ja, Katrakis hasste die Türken genauso, wie die Armenier sie hassten. Eigentlich sogar noch glühender. Allerdings aus vollständig anderen Gründen. Millionen von Türken zu töten, machte ihm überhaupt nichts aus. Tatsächlich gefiel ihm diese Vorstellung sogar zunehmend besser, je öfter er darüber nachdachte – aber nur, solange er agieren konnte, ohne dass ihm oder seiner Familie die Schuld zugewiesen wurde.

Er und Hakobyan unterhielten schon seit Langem eine enge Partnerschaft. Er hatte bereits sehr frühzeitig, als beide noch junge Männer waren, das Genie in dem Armenier erkannt, war Hakobyans Geist doch der schärfste und präziseste, dem er jemals begegnet war. Indem sie sich aufeinander abstimmten, konnten sie sich aus ihren jeweiligen Organisationen herauslösen und eine Partnerschaft begründen, die sie anfangs den Verbrechersyndikaten, für die sie arbeiteten, gleichrangig machte und diese letztlich in den Schatten stellte.

Aber Hakobyan hatte sich sehr schnell eine Position als gleichrangiger Partner von Sokratis Katrakis erstritten, was der Grieche ihm zutiefst verübelte. Der schmierige kleine armenische Buchhalter hatte ihm die Hälfte des Vermögens aus der Tasche gezogen, das von Rechts wegen ihm allein zustand.

Katrakis hatte immer nach Möglichkeiten gesucht, um Hakobyan loszuwerden, doch Jahr für Jahr schloss er neue Kontrakte, entwickelte neue Produktlinien und erzielte höhere Gewinne – und sorgte dafür, dass alles außer Reichweite ihrer Widersacher und Konkurrenten blieb. Die konsequente Verschwiegenheit des Armeniers ersparte ihnen das Gefängnis und garantierte ihr Überleben – und verhalf dem Griechen auch noch zu mehr Reichtum, als er ihn sich in seinen wildesten Träumen auszumalen gewagt hätte.

Die Basis ihrer gesamten neuen Operation war der neue mexikanische Crystal-Meth-Lieferant. Die hochgradig suchterzeugende Droge war der Treibstoff, der ihre Maschine in Gang hielt.

Von Hakobyan unbemerkt, hatte Katrakis den Mexikaner aufstöbern und einen Handel mit ihm abschließen können. Sokratis war nur noch wenige Tage davon entfernt gewesen, den Auftrag zur Ermordung seines alten Freundes zu erteilen.

Wie es das Glück wollte, präsentierte der Armenier den Kanyon-Plan nun im allerletzten Moment. Eine angemessene Entschädigung für all den Reichtum, den ihm Hakobyan im Laufe der Jahre gestohlen hatte.

Da er seinen Freund betrügen würde, würde er dafür sorgen, dass Hakobyan den Kopf dafür hinhalten müsste, falls der russische Teil des Plans fehlschlagen sollte.

Er sah nun sämtliche Möglichkeiten deutlich vor sich. Sein altes Herz kam auf Touren, als wäre er wieder im Begriff, der Einladung einer aufregenden Frau zu folgen.

Katrakis ging zu dem zwischen den Mauersteinen eingelassenen Wandsafe hinüber und öffnete ihn. Er diente ihm als Faradaykäfig, der sämtliche elektronischen Übergriffe vereitelte. Katrakis nahm sein verschlüsseltes Mobiltelefon heraus und wählte die Nummer seines Sohnes Alexandros.

»Du musst sofort hierherkommen. Wir haben eine Menge zu besprechen.«

8

Juan Cabrillo stand wieder am Kopfende des Konferenztisches und blickte in die ernsten und gespannten Mienen der Mitglieder seines Teams, die auf seine Befehle warteten. Als Chairman der Corporation leitete er die Show, aber er war nicht so eitel, sich etwas vorzumachen. Er wusste ganz genau, dass er ohne seine handverlesenen Mitstreiter und seine Mannschaft – durchweg die Besten, die in diesem Gewerbe zu finden waren – nicht das Geringste ausrichten konnte.

Im Söldner-Gewerbe.

Juan spürte das Vibrieren der vier magnetohydrodynamischen Maschinen der Oregon – sozusagen das schlagende Herz des Schiffes –, die tief unter Deck ihre Arbeit verrichteten. Dieses mechanische Herz war das technologisch fortschrittlichste maritime Antriebssystem auf dem Planeten. Seine Grundlage waren superleitfähige, mit flüssigem Helium gekühlte elektrische Spulen, mit deren Hilfe freie Elektronen aus dem Meerwasser herausgefiltert wurden und als ein unerschöpflicher, praktisch kostenloser Treibstoffvorrat genutzt werden konnten. Dieser elektrische Strom drückte Wasser durch zwei rotierende Venturi-Düsen, die das Frachtschiff wie ein Gleitrennboot anschoben, für das die klassischen physikalischen Gesetze anscheinend keinerlei Geltung mehr hatten. Ohne die Energie, die von den Maschinen bereitgestellt wurde, konnten die technisch auf dem neuesten Stand befindlichen Kommando-, Kontroll-, Kommunikations- und Waffensysteme über und unter seinen heruntergekommenen und vernachlässigt erscheinenden Decks nicht funktionieren.

Cabrillo war zwar kein ehemaliger Angehöriger des Militärs, aber er pflegte das Image des klassischen Kommandeurs. Er war ein wahrer Meister der Verkleidung und der verdeckten Aktionen und beherrschte den Gebrauch von Handwaffen und diverse Nahkampftechniken ebenso perfekt wie jedes weibliche oder männliche Crewmitglied an Bord.

Aber es war sein erstaunliches Selbstvertrauen, das seine Leute – vorwiegend Veteranen des Militärs – motivierte, ihm in jede Operation zu folgen, in die er sie führte. Sehr oft mit verschwindend geringen Aussichten, wenn überhaupt, unversehrt daraus hervorzugehen.

Außerdem zog er Frauen an wie der süße Nektar die Kolibris.

Juans Blick fiel auf die Standarte mit dem goldenen römischen Adler, die an der hinteren Wand des Konferenzraums hing, ein erst vor Kurzem von der italienischen Regierung übersandtes Geschenk – als Dank für geleistete Dienste. Der aquila symbolisierte die Tapferkeit seiner Mannschaft und auch ihre Opferbereitschaft. Daneben hing die Tafel mit den Namen der gefallenen Kameraden und Kameradinnen sowie ihre Fotos. Die Wand erinnerte aufs Neue daran, dass er im Begriff war, gute Männer und Frauen erheblichen Gefahren auszusetzen.

Die Mission, die Overholt ihnen übertragen hatte, war eigentlich vollkommen simpel – und genauso vollkommen unmöglich. Sie sollten Hugo Herrera, den Boss des gefährlichsten Kartells in Mexiko, lebend gefangen nehmen. Herrera war der selbsternannte Crystal-Meth-König, ein Titel, den er zu Recht verdient hatte. Die schmutzige Chemikalie, nun versetzt mit einer extrem wirkungsvollen Variante chinesischen Fentanyls, machte Tausende Menschen in Mexiko und in den Vereinigten Staaten süchtig und führte ihren Tod herbei. Aber das Distributionsnetzwerk, das er aufgebaut hatte, hatte sich bisher als vollkommen unangreifbar erwiesen. Die amerikanische Regierung wollte Herrera aus dem Verkehr ziehen und in Gewahrsam nehmen, um ihn erschöpfend zu verhören und in letzter Konsequenz seine Organisation zu zerschlagen. Unglücklicherweise musste er noch atmen, um den Amerikanern diesen Wunsch erfüllen zu können. Ein Attentat, so genugtuend oder berechtigt es wäre, würde das größere Problem nicht lösen.

Wiederholte Anfragen bei der mexikanischen Regierung verliefen im Sande und lösten keinerlei polizeiliche Aktivitäten aus. Die mexikanischen Behördenvertreter und Gesetzeshüter, die Nutznießer von Herreras unerschöpflichen Reserven schmutzigen Geldes waren, hatten entweder zu viel Angst zu handeln oder waren bei vorangegangenen Versuchen ermordet worden.

Die US-Regierung war weder in der Lage noch bereit, eine Art polizeilicher Mission in Mexiko durchzuführen. Ein solcher Vorgang würde als kriegerischer Akt bewertet werden und die bereits stark belasteten Beziehungen mit dem wichtigsten südlichen Nachbarn der USA noch weiter schwächen.

Wie üblich, wenn eine Mission anstand, die zu schwierig oder zu gefährlich war und auch nicht den leisesten Verdacht einer Beteiligung der amerikanischen Regierung aufkommen lassen durfte, wurden Juan Cabrillo und seine Corporation engagiert. Die Söldnerorganisation ließ sich ihre Einsätze stets honorieren – und das ausgesprochen fürstlich. Juan hatte seit Gründung der Corporation darauf bestanden, dass jedes Mitglied der Crew an den Gewinnen beteiligt wurde, was ihnen allen im Laufe der Zeit zu einem ansehnlichen Wohlstand verholfen hatte.

Er bezahlte sie so gut, weil sie sich hohen Risiken aussetzten, vor allem bei dieser Mission. Herreras habhaft zu werden, galt als nahezu unmöglich.

Eine Rund-um-die-Uhr-Überwachung durch sein Operationsteam bestätigte Juans schlimmste Befürchtungen. Herreras enormer Reichtum hatte ihm zu einer Weltklasse-Sicherheitstruppe verholfen. Dazu gehörten modernste Sensorelektronik, HD-Kameras und – am wichtigsten – kampferprobte Ex-Soldaten aus Europa und Russland, die mit den typischen, im Drogengeschäft üblichen Killer-Schwadronen mit ihren vergoldeten Kalaschnikows nicht zu vergleichen waren.

Mit gepanzerten Fahrzeugen, verschlüsselter Kommunikation und sogar schultergestützten Flugabwehrraketen, um seine sämtlichen Schlupfwinkel ins Visier zu nehmen, wäre eine kleine Armee nötig, um sein hocheffizientes Sicherheitsteam außer Gefecht zu setzen.

Was die Operation erheblich verkomplizierte, war die Grundbedingung, »dass alles leise und unbemerkt stattfinden musste, um kein unangemessenes Aufsehen zu erregen«.

Eines wusste Juan mit Sicherheit: Frontalattacken verliefen für die Mitglieder mindestens einer der beteiligten Parteien zumeist tödlich.

Es gab jedoch eine andere Möglichkeit.

***

Juan drückte auf eine Taste der Fernbedienung, und das Live-Bild eines in den Himmel ragenden Wolkenkratzers erschien auf dem Bildschirm. Juan wandte sich zum Konferenztisch um. Er rekapitulierte ein letztes Mal die Grundlagen und die einzelnen Phasen des Plans und erinnerte die Versammelten daran, dass Herreras Überwachungs- und Abwehrmaßnahmen beinahe perfekt waren.

Beinahe.

In seiner maßlosen Arroganz gegenüber den staatlichen Justizorganen übersah Herrera nämlich, dass sein ansonsten undurchlässiges Sicherheitssystem eine Lücke aufwies. Pünktlich wie ein Maurer kam er jeden Donnerstag um die gleiche Uhrzeit mit dem Hubschrauber von seinem zweihundert Meilen entfernten waffenstarrenden Landsitz nach Monterrey, um seine wöchentliche Orgie zu feiern. Er war rechtmäßiger und offizieller Eigentümer des Wolkenkratzers – bezahlt mit gewaschenem Geld –, und sein privates Penthouse war teils Büro und teils Freudenhaus. Auf dem Dach seines eigenen Wolkenkratzers residierend, musste sich der Crystal-Meth-König wie der Herrscher der Welt fühlen – und außerdem absolut unbesiegbar. Seine Sicherheitsleute bevölkerten die unteren Stockwerke, während er sich in seinem Penthouse aufhielt, wo er seinen diversen Lastern ungestört frönen konnte. Falls es Juans Team gelingen sollte, ihn in seine Gewalt zu bringen und aus seinem Bau herauszuholen, dann müsste es dort oben geschehen.

»Wir schlagen heute zu.«

»Amen«, sagte Max Hanley und biss auf das Mundstück einer kalten Pfeife zwischen seinen Zähnen.

Wenn jemand die Oregon noch leidenschaftlicher liebte als Juan, dann war dies Max. Sein Alter und seine praktische Vernunft prädestinierten ihn für die Position des Präsidenten der gesamten Truppe, aber viel lieber erfüllte er die Funktion des Chefingenieurs dieses technischen Wunderwerks. Max war alles andere als ein notorischer Ja-Sager und Optimist. Falls ihm auffiel, dass etwas fehlte oder versäumt worden war, war gewöhnlich er derjenige, der Juan darauf aufmerksam machte und seinen Tatendurst dämpfte.

Eddie Seng hingegen war über die Mission bei Weitem nicht so begeistert wie Hanley. Als Direktor der Abteilung für landgestützte Operationen plante er sämtliche Kampfeinsätze und war stets der Erste, der mit Juans Vorauskommando den direkten Kontakt mit den Bösen suchte.

Aber heute würde Juan diese Mission leiten, und Eddie würde an Bord bleiben.

»Können wir starten, Eddie?«, fragte Juan.

»Aye, Chairman. Es kann jederzeit losgehen.«

»Wir bringen ein Dreier-Team hinein. Ich führe«, sagte Juan. »MacD und Tom sind Nummer zwei und drei – genauso wie wir es geübt haben. Gomez bringt uns mit dem Kipprotor hin.«

MacD grinste breit.

»Ich kann es kaum erwarten, mein neues Spielzeug zu testen«, sagte er mit einem Louisiana-Akzent, so butterweich und cremig wie eine der berühmten handgeschöpften kreolischen Pralinen von Aunt Sally’s in New Orleans. Das neue Spielzeug, das er meinte, war eine SUB-1 XR-Armbrust, die auf einhundert Meter ein Trefferfeld von zwei Zentimetern Durchmesser hatte. Juan hatte ihm die neue Waffe geschenkt, nachdem Raven seine alte, die liebevoll »Diana« genannt wurde, auf einem sinkenden Schiff im Hafen von Melbourne verloren hatte.

»Tom, noch irgendwelche Fragen?«, erkundigte sich Juan.

Tom Reyes reagierte mit einem Lachen, das sein gewöhnlich so Furcht einflößendes Gesicht aufhellte. Mit seinem dunklen Haar und den fast schwarzen Augen sowie seiner drahtigen Gestalt und der scharf geschnittenen Nase hatte er sich an der U. S. Army Airborne School den Spitznamen Falcon erworben – sowohl für seine äußere Erscheinung als auch für die Art, wie er sich bewegte – wie der namensgleiche, aus heiterem Himmel blitzschnell zuschlagende geflügelte Killer.

»Alles gut, Amigo.« Tom war einer der Oldtimer, die aus dem Spiel ausgestiegen waren und sich zur Ruhe gesetzt hatten. Vor Kurzem hatte er jedoch entschieden, dass er noch ein letztes Mal auflaufen wollte.

Reyes war in seiner Jugend ein typischer East LA-cholo und Möchtegern-Gangster gewesen, der von einem guten Cop und einem strengen Priester auf den rechten Weg zurückgeholt wurde. Nach sechs Kampfeinsätzen bei der Army stieß er zur Corporation und leistete im Laufe seiner Karriere, wo immer er eingesetzt wurde, Erstaunliches. Vor mehreren Jahren nahm er seinen Abschied aus der Corporation, ließ sich seinen Gewinnanteil auszahlen und startete damit einen eigenen privaten Sicherheitsservice in Los Angeles. Jetzt war er wieder bei der Corporation. Zumindest vorübergehend.

Juan suchte keine neuen Agenten, nachdem er den Auftrag angenommen hatte, Herrera aufzustöbern. Er wandte sich sofort an Reyes, der enge Kontakte zur düsteren Unterwelt der südkalifornischen Drogenszene unterhielt.

Reyes war mehr als glücklich, sein Wissen zur Verfügung stellen zu können, solange er aktiv an der Zugriffsoperation teilnehmen durfte. Sein jüngerer Bruder war ein paar Jahre zuvor an einer Überdosis von Herreras Crystal Meth gestorben, und Reyes wollte, dass diesen endlich die gerechte Strafe ereilte, und – wenn möglich – am liebsten durch seine eigene Hand.

Da Reyes ein erprobter und erfahrener Agent war und Spanisch sprach, ließ Juan ihn an den Vorbereitungen für die Herrera-Mission teilnehmen. Reyes leistete sich keine Schwäche. Er war die Jahre über in Topform geblieben und hatte sich seine Fähigkeiten als aktiver Agent erhalten, indem er sich nicht hinter seinem Schreibtisch verkroch. Juan hatte zugestimmt, ihn an Bord zu holen. Cabrillo konnte sein Bedürfnis nach einer gerechten Strafe oder zumindest nach einem Abschluss der Tragödie nachvollziehen. Aber da er es gewesen war, der Reyes hinzugezogen hatte, wollte Juan vermeiden, dass Eddie bei dieser Operation, falls sie danebenging, an seiner Stelle dafür verantwortlich gemacht würde.

»Gomez?«, fragte Juan. Gomez war ein Veteran des 160th Night Stalkers Special Operations Aviation Regiments und der leitende Helikopter- und Drohnenpilot der Corporation. Sein auf verwegene Art unverschämt gutes Aussehen, sein Hufeisenschnurrbart und sein für einen Piloten typisches selbstsicheres Auftreten machten ihn zum versiertesten Schürzenjäger der Oregon. Er hatte sich seinen Spitznamen Gomez verdient, weil er einmal mit einer gewissen Regelmäßigkeit die Rachenmandeln der Freundin eines Drogenlords, die der Morticia aus der alten TV-Serie Addams Family wie aus dem Gesicht geschnitten war, mit seiner Zunge gestreichelt hatte.

»Bis sieben Uhr morgen früh ist der Himmel klar. Es herrscht ein mäßiger Bodenwind. Ansonsten habe ich ausreichend Sprit im Tank, Luft in den Reifen und Liebe im Herzen. Einem gemütlichen Flug steht also nichts im Wege.«

»Max, wie lange werden wir voraussichtlich brauchen, um die Startposition zu erreichen«, fragte Juan.

»Laut Auskunft des Operationszentrums werden wir bei unserer momentanen Reisegeschwindigkeit in circa zwei Stunden an Ort und Stelle sein.«

Juan warf einen weiteren prüfenden Blick auf den Videoschirm einer der Aufklärungsdrohnen der Oregon. Nichts hatte sich verändert. Seine Agenten vor Ort in Monterrey, Ex-Navy SEAL Franklin »Linc« Lincoln und die ehemalige Army MP Raven Malloy wussten, was sie zu tun hatten und wie sie die Drohne lenken mussten.

»Ich denke, das wäre so weit alles. Wir kennen unsere Mission, unser Ziel, unseren Plan, und jeder kennt seine spezielle Aufgabe. Behaltet unsere Jagdbeute im Visier und die Augen in alle Richtungen offen.« Juan sah auf die Uhr. »Wir treffen uns in einer Stunde unten im Hangar zu einem Geräte-Check. Noch Fragen?«

Niemand meldete sich. Juan entließ sie, und sie drängten aus dem Konferenzraum, miteinander scherzend und lachend, um ihre jeweiligen Stationen aufzusuchen. Tom Reyes war der Letzte. Er blieb kurz vor der Gedenkwand stehen und murmelte etwas, das Juan nicht verstehen konnte.

Juan brauchte es auch nicht zu hören. Er selbst hatte das Gleiche schon öfter getan, als er sich entsinnen konnte.

9

Indischer Ozean, an Bord des Unterseeboots Penza der Russischen Föderation

Junior-Leutnant Jaschin hatte seine erste Wache als Offizier und stand im Kontrollraum des Unterseeboots. Es war die dritte Schicht, und die meisten Offiziere und Mannschaftsmitglieder lagen in ihren Kojen und schliefen. Faktisch war er jetzt der Kapitän des U-Boots. Sie befanden sich mit dreißig Knoten in dreihundert Metern Tiefe ein gutes Stück unterhalb der Thermokline und waren für jedes amerikanische Sonar und jeden amerikanischen Aufklärungssatelliten unsichtbar unterwegs.

Nicht dass sie sich hätten Sorgen machen müssen, entdeckt zu werden. Nachdem sie im Verbund mit fünf anderen U-Booten der Föderation ihre arktische Basis in Sewerodwinsk verlassen hatten, um die Überwachungselektronik der USA zu verwirren, war die Penza unter der Polkappe durchgetaucht und verschwunden. Ihre historische Mission würde schon bald sowohl der NATO als auch China den Beweis liefern, dass die Fähigkeit der russischen U-Boot-Flotte, sich vorübergehend unsichtbar zu machen, ihr einen entscheidenden Vorteil vor ihren potenziellen Feinden verschaffte. Der Erfolg dieser Mission würde den Verlust von zig Millionen russischer Leben verhindern.

In diesem Augenblick hatte allein Jaschin es in der Hand, diesen Erfolg zu gewährleisten. Diese Last auf seinen Schultern und der Stolz darauf, sie tragen zu dürfen, waren ihm in jeder Sekunde seiner Brückenwache bewusst.

Sein ganzes Leben lang träumte Jaschin davon, auf einem U-Boot im Kampfeinsatz als Offizier Dienst zu tun, so wie sein berühmter Vater, ein hochdekorierter Kapitän in der russischen Marine. Er trat in die Fußstapfen seines Vaters und graduierte am Naval Institute in St. Petersburg, der renommiertesten nationalen Marineakademie. Seine Leistungen wurden mit einem festen Platz auf der Penza, dem neuesten und modernsten russischen Unterseeboot belohnt.

Wie die meisten jungen Offiziere hatte er vor Stolz und Ehrgeiz gestrotzt, als er sieben Monate zuvor an Bord gekommen war, aber er hatte keinerlei praktische Erfahrung. Er war das, was in der amerikanischen U-Boot-Flotte NUB genannt wurde – ein Non-Useful Body. Die älteren Offiziere und Mannschaften, der Tradition verhaftet, die den Dienst bestimmte, schliffen die scharfen Ecken und Kanten des jungen Akademieabsolventen ab, sodass er sich in die präzise und anstrengende Routine einer dicht bevölkerten und bedrückend engen Kampfmaschine einfügen konnte.

Eingespannt in einen mörderischen Arbeitsplan, ein intensives Studium und noch mehr Arbeit, wanderte er von Abteilung zu Abteilung und prägte sich jeden Stromkreis, jeden Luftfilter und jeden Notfallplan in sämtlichen Bereichen des U-Boots ein. Er wurde ständig von den Mitgliedern der festen Bootsbesatzung, die viel mehr über Kommunikationstechnik, Navigation und Waffensysteme, den Kernreaktor und sogar über medizinische Maßnahmen wussten als er, getestet und immer wieder auf die Probe gestellt.

Dies war nicht mehr die Kriegsmarine seines Vaters mit ihrer eher dürftigen Ausbildung, ihrer oft fehlerhaften Ausrüstung und einer nicht selten verdorbenen Verpflegung. Die U-Boot-Flotte der Russischen Föderation brachte mittlerweile Offiziere und Mannschaftsdienstgrade hervor, die leistungsmäßig ihren amerikanischen Konkurrenten in nichts nachstanden.

Nach mehreren Monaten harter Arbeit hatte Junior-Leutnant Jaschin schließlich bewiesen, dass er überall im Boot in jedem denkbaren Notfall eingesetzt werden konnte. Am Ende erhielt er das heiß ersehnte U-Boot-Abzeichen, Symbol seiner Zugehörigkeit zu einer Elitetruppe innerhalb des russischen Militärs, aus der Hand seines Kommandanten. Noch wichtiger war allerdings für ihn, dass er sich den Respekt und das Vertrauen der Crew erarbeitet hatte.

Während er auf die anerkennende Geste seines Kapitäns mit einem Ausdruck bescheidener Demut reagierte und auf seine neu erworbenen Kenntnisse und Fertigkeiten vertraute, hatte Jaschin zunehmend das Gefühl, dass er auf dem besten Weg war, den hohen Leistungsstandard seines Vaters zu erreichen.

Ja, sagte er sich, eines Tages würde er sein eigenes Unterseeboot kommandieren.

Der junge Sonartechniker saß an seiner Station, die Kopfhörer auf den Ohren, und lauschte auf mögliche Gefahren und Bedrohungen, die auf ihrem Kurs lauern mochten. Der Sonarcomputer war auf die gleiche Tätigkeit programmiert, aber die Kreativität und der siebte Sinn eines menschlichen Sonarspezialisten auf seiner Station konnten nach wie vor nicht durch elektronische Schaltkreise und Software-Algorithmen ersetzt werden.

Plötzlich gähnte der Sonartechniker heftig und ausgiebig.

»Sacharow?«, fragte Jaschin irritiert.

Rot vor Verlegenheit, wandte sich Sacharow auf seinem Sessel um. »Tut mir leid, Leutnant. Ich weiß nicht, was plötzlich mit mir los ist.«

In einem ersten Impuls wollte Jaschin dem Mann einen Verweis erteilen. Er konnte unmöglich dulden, dass ein Mitglied seiner Crew während seiner ersten Wache – oder überhaupt während seines Dienstes – einschlief. Wie würde der Kapitän darauf reagieren? Jaschins Karriere könnte durch einen solchen Vorfall auf der Stelle beendet sein.

Aber Jaschin biss sich auf die Zunge. »Brauchen Sie eine Tasse Kaffee?«

»Nein, Leutnant, mit mir ist alles in Ordnung.« Sacharow wandte sich wieder zu seinem Sonarschirm um und hatte sichtlich Mühe, ein zweites Gähnen zu unterdrücken.

Tatsächlich kämpfte Jaschin ebenfalls gegen das Bedürfnis zu gähnen an. Er fühlte sich müde und spürte, wie sich ein winterlicher Nebel auf seinen Geist herabsenkte.

Sein Blick streifte einen der Piloten, der in diesem Moment ebenfalls gähnte und eine Hand vom Steuerknüppel löste, um sie vor seinen Mund zu halten.

Natürlich, dachte Jaschin, jeder weiß, dass Gähnen ansteckend ist. Sein eigener Drang wurde unwiderstehlich. Er biss die Zähne so fest zusammen, dass sich seine Wangenmuskeln spannten und verhärteten. Er wagte nicht, dem Bedürfnis nachzugeben. Nicht jetzt. Nicht vor seinen Männern.

Seine Augen tränten. Er trocknete sie mit dem Handrücken und sah, dass der Sonartechniker offenbar fest eingeschlafen war und sein Kopf auf der Kontrolltafel seiner Station ruhte.

Jaschin durchfuhr ein eisiger Schreck. Ihm kam ein Gedanke, der ihn in Panik versetzte. War irgendetwas mit der Atemluft nicht in Ordnung?

Er eilte zur Kontrollstation hinüber, die die Umgebungsparameter des U-Boots überwachte. Seine plötzlich hektische Aktivität fiel dem Tauchoffizier auf, einem älteren Berufssoldaten namens Grakow.

»Stimmt etwas nicht, Leutnant?«, fragte Grakow und gähnte ebenfalls.

Jaschin überflog die digitalen Anzeigen der Kontrollinstrumente. Das Luftreinigungssystem funktionierte fehlerfrei. Der Sauerstoffgehalt der Atemluft betrug 20,9 Prozent. Die Stickstoff- und CO_2-Werte bewegten sich ebenfalls im Normalbereich. Laut den Anzeigen herrschte in dem U-Boot die vorgeschriebene Atmosphäre.

Ein lautes Krachen ließ Jaschin herumwirbeln. Sacharow lag ausgestreckt auf dem Deck, die Kopfhörer waren von seinen Ohren gerutscht und die Lippen seines offenen Mundes blau angelaufen. Andere Mannschaftsmitglieder kippten nach vorn auf ihre Stationen oder sackten dort zu Boden, wo sie gerade standen.

Jaschin fühlte sich benommen. Die Umgebung verschwamm vor seinen Augen, und sein Atem ging flach und hechelnd. Er stützte sich an einem Geländer ab, als seine Beine zu zittern begannen und nachzugeben drohten.

Er drehte sich um und bewegte sich taumelnd in Richtung Intercom, um dem Kapitän einen Notfall zu melden.

Er streckte eine Hand nach dem Mikrofon aus, erreichte es jedoch nicht mehr.

***

Gehirnschäden und Bewusstlosigkeit können schon nach drei Minuten akuten Sauerstoffmangels auftreten. Nach fünfzehn Minuten kann üblicherweise nur noch der Tod des Betroffenen festgestellt werden.

Aber angesichts der hohen physischen Fitness der achtundsechzig Offiziere und Mannschaftsdienstgrade der Penza war die automatische Software, die das Boot und seinen jeweiligen Betriebszustand kontrollierte, darauf programmiert, zwanzig Minuten abzuwarten, um zu gewährleisten, dass alle Insassen tot und nicht mehr fähig waren, die nächste Phase der Operation zu stören oder gar aufzuhalten. Die Anzeigen der atmosphärischen Messinstrumente zeigten nach wie vor vollkommen normale Werte an.

Es war eine Lüge.

Die Penza war Russlands jüngstes und technisch höchst entwickeltes Kriegsschiff ober- oder unterhalb der Wasseroberfläche des Ozeans und führte eine Vielzahl autonomer Unterwasser-, Oberflächen- und Luftfahrzeuge mit sich. Die Konstrukteure des Schiffes vertrauten auf den Einsatz hochkomplexer Software, um nahezu alle Funktionen des Schiffes zu steuern. Dies war dem fortschreitenden demografischen Wandel – gelegentlich auch als demografischer Winter bezeichnet – geschuldet, mit dem die Russische Föderation in zunehmendem Maße zu kämpfen hatte. Es gab einfach zu wenige körperlich hoch belastbare Männer, um sämtliche U-Boote mit ausreichender Besatzung zu betreiben, und Frauen war nach wie vor der Dienst auf Unterseebooten nicht gestattet. Die Verwendung automatisierter Technologien reduzierte außerdem die Gefahr menschlichen Versagens, welches die größte Gefahr für jedes Unterseeboot darstellte.

Aber wie die letzten zwanzig Minuten demonstriert hatten, offenbarte und erzeugte das allzu blinde Vertrauen in Softwarelösungen unerwartete Schwachstellen im System.

Die nächste Folge automatisierter Befehle ließ das U-Boot und seine tote Crew auf die maximale Operationstiefe von sechshundert Metern absinken und brachte es zu einem nahezu vollständigen Stillstand. Der Hauptcomputer der Penza aktivierte die Torpedoanlage und lud den einzelnen Kanyon-Torpedo in das riesige Abschussrohr.

Minuten später klappte das äußere Torpedotor auf, und der Kanyon schwamm langsam hinaus.

Sobald der Torpedo das U-Boot weit genug hinter sich gelassen hatte, startete sein Nuklearantrieb und brachte die knapp dreißig Meter lange Waffe in ihre Einsatztiefe von eintausend Metern. Dort steigerte sie ihr Tempo auf siebzig Knoten und nahm Kurs auf ihre erste vorprogrammierte Zwischenstation. In dieser Tiefe und bei dieser Geschwindigkeit und durch verschiedene Anti-Sonar-Technologien geschützt – unter anderem gab es eine neuartige hydrophobe Beschichtung der Außenhaut – musste der Kanyon unantastbar bleiben.

Nachdem der riesenhafte Torpedo erfolgreich abgesetzt worden war, programmierten die autonomen Algorithmen der Penza einen neuen Kurs. Ebenso wie der Kanyon wurde das U-Boot von den heruntergeladenen Koordinaten einer Unterwasserlandkarte sowie von sonargelenkten Anti-Kollisions- und Navigationssystemen geleitet. Innerhalb der nächsten achtzehn Stunden tauchte das Boot auf seine maximale Operationstiefe von eintausendzweihundert Metern ab, um auf einem ausreichend breiten Felsenriff zur Ruhe zu kommen, wo es sich vollkommen intakt bereithielt, um zu seinem nächsten Einsatz zu starten, falls dies notwendig sein sollte.

Um Energie zu sparen, wurden sämtliche Lichtquellen gelöscht und die Heizung auf eine Temperatur knapp über dem Gefrierpunkt abgesenkt, sodass die Elektronik vor Beschädigung geschützt wurde.

Leutnant Jaschin würde für immer auf seinem ersten und einzigen Kommandoposten in einem kalten Stahlsarg in den Tiefen des Ozeans ausharren, während sein Leichnam und die Leichname seiner Kameraden in ewiger Dunkelheit der Verwesung anheimfielen.

10

Monterrey, Mexiko

Juan Cabrillo stand in der Einstiegsöffnung des Kipprotorflugzeugs, das in dreizehntausend Fuß Flughöhe über den Lichtern der Stadt Monterrey in der Luft schwebte, Fallschirm und Waffen waren sicher an seiner Kombination befestigt und einsatzbereit.

Die AgustaWestland 609 war die zivile Version der vom Marine Corps benutzten Osprey. Sie sah wie ein normales Flugzeug aus und vermochte mit den Turboshaft-Propellermotoren an den Enden ihrer Tragflächen auch genauso zu operieren. Aber diese donnernden Antriebsaggregate konnten auch gedreht werden, sodass die Maschine geradeaus fliegen oder – wie in Juans Fall – wie ein Helikopter in den Schwebeflug gehen konnte.

Der Absprung, der in dieser Nacht vor ihm lag, war nicht sein höchster und auch nicht der erste nächtliche, den er ausführen würde.

Aber er hätte es in sich. Es wäre, als würde er von einer Felskante springen.

Und meilentief fallen.

Er wandte seine Aufmerksamkeit den digitalen Informationen zu, die auf das gläserne Visier seines Augmented-Reality-Helms übertragen wurden und dort in HD-Qualität zu sehen waren. Drei Bikinischönheiten planschten im irisierenden Licht des gläsernen Penthouse-Swimmingpools herum, der drei Meter weit über die Dachkante des Hochhauses hinausragte. Die beiden Männer, die am anderen Ende des Pools im Wasser trieben, genossen das Schauspiel sichtlich. Einer der beiden war so massig wie ein Seeelefant.

»Sehen Sie etwas, das Ihnen gefällt, Gomez?«, wollte Juan wissen.

»Ich hoffe, Sie meinen die Mädchen«, erwiderte Gomez. »Nicht dass ich Sie kritisieren oder Ihnen etwas unterstellen möchte.«

So gut Gomez hinter dem Steuerknüppel auch sein mochte, die Mission dieser Nacht stellte ganz besondere Anforderungen an die Beteiligten. Zuvorderst die Tatsache, dass sie über einer Megacity schwebten und darauf achten mussten, nicht aufzufallen und unliebsames Aufsehen zu erregen. Die örtliche Luftverkehrskontrolle hatte sie bereits angerufen und um Informationen gebeten.

»Ich gebe uns nicht mehr als fünf Minuten höchstens, bis die Luftüberwachung einen federales-Jet losschickt, um uns näher in Augenschein zu nehmen«, sagte Gomez.

Juan warf einen letzten Blick auf den digitalen Data Feed auf seinem Helmvisier, um sich zu vergewissern, dass er nichts Wichtiges übersehen hatte. So interessant die Mädchen auch sein mochten, das Ziel der heutigen Zugriffsoperation war der korpulente Drogenlord Hugo Herrera, der sich gerade in seinem Swimmingpool aalte. Sein Sohn Victor, ein Bücherwurm und eher weltfremd, wurde nicht als akute Bedrohung betrachtet, und die Rolle, die er in der Organisation spielte, war ihren wenig ergiebigen Informationsquellen zufolge vollkommen unbedeutend. Eher schon war es sein alter Herr, Hugo selbst, der die Show leitete.

Eine Operation wie diese konnte auf jede erdenkliche Weise schiefgehen. Sie in einer großen fremden Stadt durchzuziehen, bedeutete weitere Komplikationen, und ein nächtlicher Fallschirmabsprung erst recht. Juans Befehle lauteten, Hugo Herrera lebend in seine Gewalt zu bringen, ohne diplomatische Verwicklungen auszulösen.

Juan machte sich größere Sorgen wegen des Schadens, den eine RPG, eine Panzerfaust, anrichten konnte, die in einen der AW-Motoren einschlug. Daher die extreme Flughöhe.

Und der Fallschirmabsprung.

Die Drohnenaufklärung, die Linc und Raven zu einem früheren Zeitpunkt durchgeführt hatten, lieferte die Bestätigung, dass weder Herrera noch sein Sohn bewaffnet waren und dass lediglich zwei Leibwächter draußen in der Nähe des Pools Posten bezogen hatten, wie sie bereits während des ersten Überflugs der Drohne hatten feststellen können.

Der Plan war geradezu sträflich simpel, rief sich Juan ins Gedächtnis.

Vertrau darauf und halte dich daran.

Um alle Parameter der Mission zu erfüllen, würde das dreiköpfige Team sämtliche Beteiligten mit Blendgranaten neutralisieren, während es mit Fallschirmen auf der Terrasse des Penthouses landete, und danach jeden, der sich noch regte, betäuben, vor allem Hugo Herrera. Kinetische Waffen – mit Schalldämpfern versehene Glock 19er, die mit Unterschallmunition geladen waren – kämen nur im extremen Notfall zum Einsatz. Gomez und das AW würden Sekunden später an Ort und Stelle eintreffen. Sie würden den fetten Drogenboss an den schwebenden Vogel hängen und sich aus dem Staub machen, bevor Herreras restliche Wachmannschaft überhaupt reagieren konnte.

Sobald das Feuerwerk begann und die riesigen Rotoren der AW dröhnend über dem Penthouse erschienen, konnte Juan hoffen, dass ihnen höchstens sechzig Sekunden blieben, bis das Sicherheitspersonal aus den unteren Stockwerken den Schauplatz des Überfalls erreichte.

Sie probten die gesamte Operation – vom Fallschirmabsprung bis zur Helikopter-Exfiltration –, bis sie die Zeitdauer auf weniger als drei Minuten hinuntergedrückt hatten, falls nichts schiefging.

Und damit war natürlich keinesfalls zu rechnen. Murphys Gesetz war unabänderlich. Daher hatten sie Eventualitäten und Sicherungsmaßnahmen eingeplant und alles getan, um auf unerwartete Entwicklungen vorbereitet zu sein. Das entscheidende Ass im Ärmel seines Teams war die Fähigkeit seiner Leute, in jeder noch so prekären Situation zu improvisieren. In dieser Hinsicht machte sich Juan keine Sorgen.

Er warf einen Blick zu MacD. Dieser trug seinen »Flitzebogen«, wie er die nagelneue Armbrust gelegentlich nannte, in einem maßgeschneiderten Futteral am linken Unterschenkel.

»Wie steht’s, Mac?«, flüsterte Juan in sein Zahnmikrofon.

»Wenn Sie nach meiner Armbrust fragen, Chairman, die ist jederzeit einsatzbereit. Das gilt auch für Bruder Tom.« Er und Reyes führten einen letzten Ausrüstungs-Check durch.

»Chairman, die Oregon hat soeben einen Alarmstart-Befehl der Fuerza Aérea Mexicana aufgeschnappt«, meldete Gomez über Funk. »Es sieht so aus, als ob zwei F-5 Abfangjäger in unsere Richtung unterwegs sind.«

Der Northern F-5 war ein Relikt aus Vietnamkriegszeiten, aber immer noch fähig, sie vom Himmel zu holen. Juan schaute ein weiteres Mal auf seinen Helmvisierschirm. Herrera badete noch immer in seinem Pool. Für Juan war klar: jetzt oder nie.

Er schaute zu Reyes und MacD, deren Gesichter hinter ihren Helmvisieren nicht zu erkennen waren. Ihre Körperhaltung verriet ihm, was er wissen musste.

Zwei Jagdhunde, die an den Leinen zerrten.

»Gentlemen, mir nach.«

Juan wandte den Kopf, fasste nach den Haltegriffen in der Ausstiegsöffnung und sprang ins Nichts.

11

»Sieh dir diesen Mistkerl an.«

Lado Zazueta deutete auf das digitale Bild von Hugo Herrera in seinem Dach-Swimmingpool. »So wie er aussieht, schreit er geradezu nach einem Herzinfarkt.«

Die in der Türkei konstruierte und gebaute Kargu-2-Drohne übertrug einen Livestream auf das Display des Laptops. Ihre an Bord hochgeladene AI-basierte Gesichtserkennungssoftware identifizierte Hugo Herrera, Victor Herrera, die beiden Leibwächter und die drei jungen Frauen und ordnete ihre Konterfeis automatisch auf einem Balken am Bildschirmrand an, um sie per Mausklick gesondert aufrufen zu können.

Der bartlose Techniker überprüfte die Batterieladung der Drohne auf dem Monitor. »Wir haben noch achtzehn Minuten Zeit, bis wir sie zurückholen müssen.« Er hatte ein Studium in Robottechnik an der Universidad Nacional Autónoma de México, kurz UNAM, in Mexico City absolviert und arbeitete für Zazueta, um die Spielschulden seines Vaters abzuzahlen.

»Entspann dich. Wir haben genügend Zeit.«

Zazuetas leise, gleichmäßige Stimme passte zu seiner durchschnittlichen Körpergröße und seiner unauffälligen Erscheinung, auch wenn zu erkennen war, dass sich unter der weit geschnittenen Kleidung eine sportlich gestählte, athletische Statur verbarg. Er hatte jenen leicht schläfrigen, desinteressierten Gesichtsausdruck, wie man ihn fast ausschließlich im Profil hinter einem Schreibtisch in irgendeiner verschlafenen Amtsstube zu sehen bekommt. Es war jene Art von Gesicht, das man bereits in dem Moment vergessen hat, in dem es sich abwendet – falls man es überhaupt für eine Sekunde bewusst betrachtet hatte.

Außerdem war es das letzte Gesicht, das viele Leute gesehen hatten, ehe sie starben, manchmal auf grässliche Art und Weise und mit dem Geruch seines nach Pfefferminzbonbons riechenden Atems in der Nase.

Es war das Gesicht des erfolgreichsten Auftragsmörders in Herreras Organisation und zugleich seines vertrauenswürdigsten Soldaten überhaupt. Zazueta war tatsächlich der Grund, weshalb el gordo überhaupt die Macht hatte ergreifen können. Der Attentäter war seine lebende Abrissbirne gewesen, die rivalisierende Drogenlords auf seinen Befehl hin liquidierte.

Zazueta war im Laufe der Jahre unter vielen Namen und Identitäten aufgetreten, die er jedoch stets wie eine sich häutende Schlange abstreifte, nachdem sie ihren jeweiligen Zweck erfüllt hatten. Herrera nannte ihn schlicht und einfach Z (das er wie die US-Amerikaner »zee« aussprach), was jedoch reiner Zufall war und keinerlei tiefere Bedeutung hatte. Herrera hatte keine Ahnung, wie Zazuetas richtiger Name lautete. Er nannte ihn »Z«, Kurzform für »El Zeta«, weil Zazueta vor Jahren einer ihrer führenden sicarios gewesen war.

Der Berufskiller und sein Techniker hatten eine der Penthouse-Suiten eines nahe gelegenen Hotels gegenüber von Herreras Hochhaus gebucht. Zazueta trat mit seinem deutschen MilSpecs-Fernglas auf den Balkon hinaus und nahm den höheren Wolkenkratzer ins Visier. Ein Blick auf das Dach blieb ihm verwehrt, aber er konnte in dem gläsernen Pool die Umrisse von Herreras mächtigem Hintern erkennen.

Zazueta kehrte in die Suite zurück und ging zum Bildschirm hinüber.

Er und der Techniker verfolgten, wie Hugos Sohn Victor aus dem Wasser kletterte, sich mit einem Badetuch abtrocknete und dann den Weg zur Penthouse-Suite einschlug, wohin zwei der jungen Frauen ihm folgten.

»Sind wir immer noch bereit?«

»Ich warte auf Ihren Befehl, Sir.«

Zazueta legte eine Hand auf den bleistiftdünnen Hals des Technikers und zog ihn zu sich heran. »Sind Sie sicher, dass diese Geschichte klappt wie geplant?«

Der Techniker glaubte, in Zazuetas Gesicht ein Flackern von Angst oder Unsicherheit wahrzunehmen.

»Ja, Sir, ich bin ganz sicher.«

Hugo Herrera betrieb eine sorgfältig geölte Maschine mit einer Spitzen-Wachmannschaft – der besten, die man für Geld engagieren konnte. Die Ex-Soldaten verbreiteten das Flair von Professionalität und Unbesiegbarkeit, das dem Ego des fetten Mannes schmeichelte. Im Laufe der Zeit hatte Zazueta feststellen müssen, dass er immer seltener in die waffenstarrende Ranch gerufen wurde und sich nicht länger Hugos Gunst erfreuen durfte.

Nun, es gab andere, die seine besonderen Gaben zu schätzen wussten.

Zazuetas Problem war, dass Herreras Sicherheitsorganisation nahezu perfekt war und kaum Lücken aufwies. Es war so gut wie unmöglich, nahe genug an den Gangster heranzukommen, um ihn zu töten und daraufhin unbehelligt zu verschwinden. Die türkische Kamikaze-Drohne verschaffte Zazueta die erste erfolgversprechende Gelegenheit, Herrera auszuschalten und selbst am Leben zu bleiben.

Aber der Berufskiller kannte seinen Ralph Waldo Emerson. Wenn du den König angreifst, musst du ihn töten. Wenn diese Attacke fehlschlug, wäre er ein toter Mann. Und er würde auf die schlimmste Weise sterben, die man sich vorstellen konnte. Falls die Drohne versagte, würde er sich selbst einen Gefallen tun, wenn er sich den Lauf einer Schrotflinte in den Mund steckte und abdrückte.

Zazueta verstärkte den Druck seiner Hand um den Hals des Technikers.

»Tun Sie’s – jetzt!«

»Ja, Sir.«

Der Techniker brachte Hugo Herreras enormen Körper mit einem Fadenkreuz auf dem Bildschirm zur Deckung und klickte auf den Auslöse-Button.

Augenblicklich sackte die Kamikaze-Drohne zum Penthouse-Pool hinab.

»Wie lange wird sie aus dieser Höhe brauchen?«, fragte Zazueta.

»Sechzig Sekunden.«

***

Juan war aus der schwebenden Kipprotormaschine mit seinem Zweier-Team im Schlepptau heraus und in die Dunkelheit gesprungen.

Der digitale Höhenmesser auf seinem Visierschirm wirbelte wie das Rad eines Roulettes, während er durch die Schwärze stürzte. Als auf der Skala des Höhenmessers die Tausend-Fuß-Marke erschien, leitete er die Landung ein.

Sein Fallschirm entfaltete sich, die Schnüre strafften sich mit leisem Knall, während sie sich um Brust und Oberschenkel legten.

Juan löste den mehrschüssigen Blendgranatenwerfer von seinem Brustgeschirr und richtete ihn auf die Ziele unter ihm. Blitze zuckten mit ohrenbetäubendem Lärm auf, als jeder der 40-mm-Sprengkörper explodierte.

Die beiden Leibwächter wurden zuerst ausgeschaltet. Der Explosionsdruck warf sie bewusstlos zu Boden. Ihre Waffen rutschten klappernd über die Terrazzofliesen.

Hugo Herrera war im Begriff, aus dem Pool zu steigen, als er ausgeknockt wurde und mit einem orcamäßigen Platschen ins Wasser zurückstürzte. Die junge Frau neben ihm im Pool stieß einen Schrei aus und presste die Hände auf die Ohren, aus denen Blut sickerte.

Victor Herrera stand in der offenen Schiebetür der Penthouse-Suite, eingerahmt von den beiden Frauen, die sich an seine Schultern schmiegten. Die ersten Granaten, die die beiden Leibwächter lahmgelegt hatten, blendeten ihn. Aber erst die nächste Sprengladung zerschmetterte die gläserne Schiebetür in Tausende winziger Trümmer und schleuderte die drei Personen zu Boden, wo sie sich, die Hände schützend auf die Ohren gedeckt, vor Schmerzen stöhnend herumwälzten.

Juans Füße setzten als Erste auf dem Boden der Suite auf. Sein Sichtschirm zeigte Reyes’ und MacDs Perspektive, während sie dicht hinter ihm landeten. MacDs Ziele waren die beiden bewusstlosen Leibwächter, Juan überließ Tom Reyes den Drogenboss, weil er es sich so dringend wünschte – und weil es die sicherste der drei Positionen war.

»Die Uhr tickt«, sagte Juan. »Wir haben jetzt sechzig Sekunden.«

Er streifte seinen Fallschirm ab und zog seine Pistolen – die schallgedämpfte Glock nahm er in die rechte Hand, die Betäubungspistole in die linke. Dann fasste er das am weitesten entfernte Ziel ins Auge: Victor Herrera und die beiden Mädchen. MacD rannte zu den zwei Leibwächtern, die sich gerade zu rühren begannen. Reyes legte einen kurzen Sprint ein und hechtete in den Swimmingpool.

MacD erreichte seine Ziele als Erster und streckte beide mit Betäubungspfeilen nieder. »Schlaft gut, Freunde«, sagte er, während er zwei Plastikhandschellen aus der Tasche seiner Kombination zog und den Männern die Gliedmaßen zusammenband wie einem Paar Hühner, die für den Grill bestimmt waren.

Juan drang mit seiner Betäubungspistole im Anschlag in das Penthouse ein. Er schoss drei Pfeile auf Victor Herrera und die beiden jungen Frauen ab. Innerhalb von Sekunden sanken sie zu Boden und rührten sich nicht mehr. Dann verstaute er beide Pistolen in ihren Holstern, während er auf seinem Helmvisier verfolgen konnte, wie Reyes im Pool stand und den fetten Drogenboss für den Abtransport in ein Geschirr bugsierte. Das dritte Girl war längst weggetreten und ebenfalls gefesselt.

Wir könnten es tatsächlich wie geplant schaffen, dachte Juan. Er ging neben dem jungen Herrera auf ein Knie hinunter und griff nach seiner Plastikhandschelle.

Mit einem gedämpften Glockenton meldete der Penthouse-Lift seine Ankunft.

So viel zu seiner Einschätzung, sie hätten sechzig Sekunden Zeit.

»Wir bekommen Gesellschaft«, bellte Juan in sein Zahnmikrofon.

»ETA dreißig Sekunden«, sagte Gomez.

»Geh lieber von fünfzehn aus.« Juan sprang auf und zückte seine Glock, während er sich aufrichtete. Er wartete nicht, bis sich die Türen öffneten. Sollen sie sich in die Hosen machen, dachte er, drückte ab und jagte einige Kugeln in die auf Hochglanz polierten Stahltüren.

»Reyes?«

»Ich versuche gerade, ein Nilpferd in ein Ballettröckchen zu zwängen«, antwortete dieser.

»Stopfen Sie ihm einen Apfel ins Maul, und lassen Sie uns vor hier verschwinden«, sagte Juan.

MacD ging neben Juan in Position, die Armbrust im Anschlag, als die Fahrstuhltüren lautlos aufglitten. Maschinenpistolen ratterten in der Kabine und entfesselten einen wahren Feuersturm, während Juan das erste Magazin in den Fahrstuhl entleerte.

Die beiden Herrera-Wächter stürmten heraus, geschützt durch Bump-Helme und schwere Level-IV-Körperpanzer, die großkalibrigem Gewehrfeuer standhielten.

MacDs erster Bolzen fällte den ersten Wächter. Ein ungeschützter menschlicher Hals hatte keine Chance gegen einen 435-grain-Armbrustpfeil, der einhundertdreißig Meter pro Sekunde zurücklegte.

Juans Salve von 9-mm-Hohlmantelgeschossen traf das Gesicht des anderen Mannes und verwandelte ihn in eine Leiche, ehe er auf dem luxuriösen Plüschteppichboden aufschlug.

Juan und MacD machten kehrt und rannten zum Pool, während sich das Donnern der Kipprotoren des AW wie ein Gewittersturm näherte.

Juan hatte Reyes im Fokus, der im seichten Ende des Pools stand, in einer Hand den stählernen D-Ring an Herreras Gurtgeschirr, mit dem er den fettleibigen Drogenlord an den Seilhaken hängen wollte, der sich in diesem Moment noch etwa dreißig Meter über seinem Kopf befand. Der Abwind der Rotoren brachte das Wasser um seine Oberschenkel zum Schäumen.

»Guter Job, Tom …«

Der Pool explodierte in einer Wolke aus Mauerwerkschutt und Plexiglasscherben.

Der Explosionsdruck warf Juan zur Seite, aber er schaffte es noch, sein Gleichgewicht zu halten. Er stolperte vorwärts, passierte die Trümmer der Terrassenmöbel, tauchte mit jedem Schritt ins Wasser und hatte den beißenden Gestank von verbranntem Schießpulver in der Nase.

Rutschend kam er am Rand des zerstörten Pools zum Stehen. Alles, was er davon noch sehen konnte, waren die Reste des Plexiglasbodens, die wie Haifischzähne über den Dachrand hinausragten, und einige Wasserrinnsale, die sich über die Fassade des Hochhauses ergossen. Lincs Stimme dröhnte in seinen Ohren.

»Chairman – Status?«

»Wir haben hier oben Probleme. Sie und Raven halten sich an den Plan und exfiltrieren.«

»Brauchen Sie Hilfe?«

»Negativ. Verschwinden Sie.« Juan wollte auf keinen Fall weitere Verluste riskieren.

»Aye.«

Juan rannte zum gläsernen Geländer, von dem nach der Explosion kaum mehr etwas übrig war. Seine Füße drohten bei jedem Schritt in der Mischung aus Blut und Wasser auf den Terrazzofliesen auszurutschen. Als Cabrillo über die Dachkante blickte, sah er die Nachläufer der Trümmer- und Wasserkaskade auf das Pflaster tief unten hinabregnen. Bremsen quietschten und Blech knirschte, während Automobile aufeinander auffuhren oder von der Schuttlawine zugedeckt wurden.

Seine Augen sprangen hektisch hin und her.

Irgendwo dort unten musste Reyes sein.

Er war verschwunden.

»Juan!«, rief MacD, während er Cabrillo eine Hand auf die Schulter legte und ihn zurückzog.

Juan wachte aus seiner kurzzeitigen Benommenheit auf, während der athletische Ranger ihn zu der schwebenden Kipprotormaschine hinter sich herzog. Kugeln zertrümmerten die Überreste des gläsernen Geländers hinter ihnen, während sie ihre D-Ringe in den Seilhaken einklinkten. Der hurrikangleiche Rotorenabwind verteilte die zerbrochenen Poolliegen über die gesamte Penthouse-Terrasse.

Eine Minute später wurden sie in den Himmel gerissen und drehten sich unkontrolliert an dem Seil, während die AW aufstieg, sich auf die Seite legte und Gomez Vollgas gab.

Juans Magen sackte bis hinab in seine Stiefel, während sie in den Nachthimmel hinaufschossen, verfolgt von den Kugeln der automatischen Gewehre, die vom Hochhausdach unter ihnen auf sie feuerten.

Ein letztes Mal suchte er erfolglos die Straße nach Reyes’ Leiche ab.

Was war geschehen?

12

Indischer Ozean

In dem elektromagnetischen Spektrum war er unsichtbar.

Archytas Katrakis stand auf der Kommandobrücke seines vollkommen verdunkelten Schiffes. Nur der matte rötliche Schimmer der Notbeleuchtung erhellte den Raum. Sämtliche Positionslampen an Deck waren gelöscht. Auch das aktive Radar war ausgeschaltet, um zu vermeiden, dass es angepeilt wurde. Zwei Stunden vorher hatte er seinen AIS Transceiver stillgelegt, um das Identifikationssignal des Schiffes zu deaktivieren, das außerdem Informationen über Geschwindigkeit, Kurs und, besonders aufschlussreich, die momentane Position enthielt. Damit verstieß er zwar gegen internationales Schifffahrtsrecht, aber in dieser Nacht garantierte diese Art der Unsichtbarkeit möglicherweise sein Überleben.

Dies galt auch für sein in sechster Generation in Russland hergestelltes elektronisches Abfang- und Überwachungssystem. Imstande, in das System eines Gegners einzudringen und die Kontrolle zu übernehmen, war sein Techniker in der Lage, die Radarergebnisse eines jeden zu verändern, der versuchte, ihn aufzuspüren oder seinen Weg zu verfolgen, indem er sein eigenes Schiff verschwinden ließ und Phantomobjekte auf die gegnerischen Radarschirme zauberte.

Ein Himmel voller unzähliger funkelnder Sterne wölbte sich über seinem vierzig Meter langen Trockengut-Frachtschiff. Ein Neumond wäre ihm lieber gewesen. Aber der Kalender hatte nicht mitgespielt. Immerhin wurde der schmale Streifen Mondlicht von hohen Wolken weitgehend verhüllt.

Er brauchte die Dunkelheit, vor allem zum augenblicklichen Zeitpunkt.

Unterwasserlampen erstrahlten wie ein versunkener Stern unter dem Rumpf seines Schiffes, während das Tauch-Team seine gefährliche Arbeit ausführte. Ein einziger Fehler der Männer könnte für sie alle den Tod bedeuten.

Ertappt zu werden, würde ganz sicher tödlich sein.

Zumindest reichte es den Russen, ihre Feinde nur zu erschießen.

Die von Dr. Artem Petrosian – dem geheimnisvollen russischen Verräter – ausgewählte GPS-Position des Ablageortes war exzellent. Sie war weit entfernt von den dicht befahrenen Schifffahrtslinien, die entlang der Küsten von Indien und Afrika verliefen und auf denen Frachtschiffe und Tanker den Persischen Golf und das Rote Meer erreichten. Die großen schwimmenden Fischfabriken, die in diesen Gewässern operierten, drangen nicht so weit in diese Region vor, in der er sich befand. Wodurch sich der Meeresfauna die willkommene Gelegenheit bot, sich wenigstens gebietsweise von der rücksichtslosen Ausbeutung zu erholen, die die einst umfangreichen Fischschwärme in zunehmendem Maß dezimierte.

Und doch, dort war sie. Eine indische Fregatte. Katrakis konnte die Umrisse ihrer Decksaufbauten in der Ferne kaum erkennen.

»Wie weit?«

»Fünf Meilen kommt aber näher«, sagte der Erste Offizier, der den Bildschirm des Passivsonars beobachtete. Anstatt einen aktiven Ping-Impuls auszusenden, tastete das passive System die Umgebung nach sich nähernden potenziellen Zielen ab. Dem Geräusch der Zwillingsschrauben des Schiffes nach zu urteilen, tippte sein Sonartechniker – ein pensionierter NATO-U-Boot-Offizier und gleichzeitig sein Halbbruder – auf eine Fregatte der Talwar-Klasse, ein in Russland gebautes Schiff, das von der Flotte der indischen Hochseemarine eingesetzt wurde.

Es gehörte zu Katrakis’ Naturell, stets mit dem Schlimmsten zu rechnen, weshalb er bei der Vorbereitung jeder Operation die größte Sorgfalt walten ließ. Und auf diese traf das in besonderem Maß zu. Ein scharfsichtiger indischer Ausguck mit einem bemerkenswert leistungsfähigen Nachtsichtfernglas musste sie entdeckt haben.

»Unbekanntes Schiff, hier spricht das indische Marineschiff Tabar. Ich wiederhole, hier spricht das indische Marineschiff Tabar. Können Sie meinen Funkspruch einwandfrei empfangen? Over.« Die männliche Stimme sprach ein perfektes Englisch, wenn auch mit deutlichem Akzent. Dies war das zweite Mal, dass sie gesendet hatten.

Katrakis bewunderte das seemännisch umsichtige Verhalten des Kapitäns. Er hätte das wie tot erscheinende Schiff in internationalen Gewässern einfach ignorieren können, vor allem dann, wenn er in einer militärisch wichtigen Mission unterwegs war. Aber der indische Kapitän nahm wahrscheinlich an, dass von seinem verdunkelten Schiff möglicherweise eine Gefahr für den allgemeinen Schiffsverkehr ausging, und machte sich vielleicht Sorgen, dass die Mannschaft an Bord in Schwierigkeiten war.

Katrakis griff nach dem Mikrofon seiner Bordsprechanlage und rief auf Griechisch seinen Chefingenieur auf seiner Station unter Deck.

»Wie sieht es da unten bei Ihnen aus?«

»Die Taucher haben sich des Objekts bemächtigt.«

Wie versprochen, war der Kanyon genau an der Position mit den GPS-Koordinaten abgelegt worden, die Petrosian angegeben hatte. Er erreichte den Punkt fünfhundert Meter unter der Wasseroberfläche. Nachdem er einen einzigen kodierten Ping-Impuls von Katrakis’ Schiff empfangen hatte, leerte er seine Ballasttanks und stieg auf zehn Meter Wassertiefe hoch, sodass die griechischen Taucher den schweren Torpedo in einem speziellen Bergungsgeschirr sichern und anheben konnten. Sobald er durch das zweiflügelige Unterwassertor gehievt worden war, wurde er in eine maßgeschneiderte Kammer aufgenommen und für den nächsten Start vorbereitet. Die Tore und die Innenwände der Kammer waren mit einer dicken Bleischicht verkleidet, um zu gewährleisten, dass der Nuklearantrieb und der Atomsprengkopf des Kanyon nicht aufgespürt werden konnten.

»Wie lange dauert es, bis der Kanyon rundum gesichert ist und wir die weiteren Schritte in Angriff nehmen können?«

»Zwei Stunden höchstens.«

»Sie haben eine Stunde.«

Katrakis schaltete das Intercom aus und ergriff wieder das Funkmikrofon. Er schaltete auf sein an der Universität Oxford erworbenes Englisch um.

»INS Tabar, hier spricht das Frachtschiff Mountain Star. Wir empfangen Ihren Funkruf. Over.«

»Mountain Star, befinden Sie sich in einer Notlage?«

»Wir führen zurzeit einige Reparaturen an unseren Maschinen durch. Wir werden unsere Fahrt schon in Kürze fortsetzen.«

»Brauchen Sie Hilfe? Wir können Ihnen hervorragende Techniker schicken.«

»Das wird nicht nötig sein. Aber vielen Dank für das Angebot.«

»Weshalb ist Ihr AIS nicht in Betrieb? Sie verstoßen damit gegen internationales Schifffahrtsrecht.«

»Wir haben außerdem Probleme mit unserer elektrischen Anlage. Aber auch an diesem Problem arbeiten wir bereits.«

Katrakis wurde schlagartig bewusst, dass der Inder sich fragen würde, wie sie dann überhaupt mit ihm kommunizieren konnten. »Mein Funkgerät hängt zurzeit am schiffseigenen Notstromnetz.«

»Welche Fracht haben Sie geladen?«

»Stahlrohre. Für die Ölförderung.«

»Welchen Bestimmungshafen laufen Sie an?«

Katrakis schaltete das Mikrofon aus und murmelte einen Fluch. Dieser Kapitän war offensichtlich misstrauisch. Die indische Marine stand in dem Ruf, mit Piraten in internationalen Gewässern kurzen Prozess zu machen und sie notfalls zu töten oder zu versenken, wenn eine direkte Bedrohung von ihnen ausging. Er fragte sich, ob die Inder vielleicht sogar versuchen würden, zu ihnen an Bord zu kommen, falls sie irgendwelche Sicherheitsbedenken hätten.

Katrakis konnte in dem matten roten Schein der Brückenbeleuchtung erkennen, wie sich die Augen seines Ersten Offiziers verengten. Er machte sich ebenfalls Sorgen. Die Tabar hatte ihren Kurs nicht geändert, und der Abstand zwischen den Schiffen verringerte sich stetig.

»Unser Ziel ist Muscat.« Das war eine Lüge. Zur gefälschten AIS-Identifikation gehörte auch der Fantasiename Mountain Star. Dies würde der indische Kapitän sofort erkennen, wenn Katrakis den AIS-Transceiver wieder einschaltete. Sobald sie sich außer Radarreichweite der Tabar befänden, würde er auf eine weitere falsche Identität umschalten – und auf seinen wahren Bestimmungsort.

»Wir nähern uns Ihrer Position und warten ab, bis Sie Ihre Reparaturen abgeschlossen haben«, sagte der indische Kapitän. »Wir wollen nicht das Risiko eingehen, Sie hier draußen hilflos zurückzulassen.«

»Ihr Angebot ist wirklich großzügig, aber wir sind mit allem ausreichend ausgestattet, und unsere technische Situation verbessert sich von Minute zu Minute.«

»Ich melde mich per Funk, wenn wir uns bis auf eintausend Meter genähert haben …« Der Kapitän unterbrach die Funkverbindung abrupt.

Katrakis fluchte noch einmal.

Niemand konnte sagen, welche elektronischen oder optischen Überwachungsmittel die Tabar aktivieren konnte, wenn sie sich ihnen genähert hätte. Noch befand sich der Kanyon nicht in seinem Spezialgehäuse. Katrakis war versichert worden, dass der Sprengkopf des Kanyon keinerlei radioaktive Strahlung aussendete, aber der Kernreaktor, der die Energie für den AIS-Profil-Antrieb des Torpedos erzeugte, war eine ganz andere Angelegenheit. Katrakis durfte dem Inder auf keinem Fall gestatten, sich ihnen noch weiter zu nähern. Die einzigen Waffen, die er an Bord mitführte, waren ein paar Handfeuerwaffen sowie ein halbes Dutzend Panzerfäuste und zwei russische Flugabwehrraketen. All das reichte aber kaum aus, der indischen Fregatte bei einem Überraschungsangriff ernsten Schaden zuzufügen. Dafür konnte die Tabar sie jedoch mit einem einzigen Feuerstoß aus ihrer automatischen Deckskanone versenken.

Üble Aussichten, das war wirklich wahr.

»Wo ist unsere letzte Drohne?«, fragte Katrakis seinen Ersten Offizier.

»Ihre letzte bekannte Position befand sich 150 Meilen von hier entfernt.«

Im Kopf führte Katrakis eine schnelle Berechnung durch. Die Fregatte würde mindestens fünf Stunden brauchen, um die Position der Drohne zu erreichen. Mehr als genug Zeit, um den Ladevorgang des Kanyon abzuschließen, das AIS-Profil seines Schiffes zu ändern und auf Kurs zu gehen.

Katrakis angelte sein verschlüsseltes Satellitentelefon von der Steuerkonsole und tippte die voreingestellte Ziffernfolge ein.

Eine in einhundertfünfzig Meilen Entfernung wie Treibholz im Ozean schaukelnde Drohne empfing ein kodiertes Satellitensignal. Das winzige Boot sah aus wie ein mit Solarzellen betriebenes Skateboard und war mit einem Notfallfunksender und einem AIS-Transceiver ausgestattet, der es als indonesischen Öltanker identifizierte.

Als das von Katrakis ausgesendete Notsignal empfangen wurde, reagierte die Drohne augenblicklich mit einem SOS-Ruf und meldete eine Explosion, den Ausbruch eines Feuers und drohende Lebensgefahr für die Crew.

»Der Inder dreht ab und wendet«, sagte sein Cousin. Er grinste triumphierend und hatte die Hände auf die Muscheln seines Kopfhörers gelegt. »Offenbar hat er es sehr eilig.«

»Was geschieht, wenn sein Radar kein sinkendes Schiff anzeigt?«, fragte der Erste Offizier. »Er befindet sich dort draußen außerhalb der Reichweite unseres Spoofing-Senders.«

Katrakis deutete mit einem Kopfnicken auf den Techniker, der den elektronischen Störsender neben der Station des Sonartechnikers bediente.

»Was meinen Sie dazu, Stefanos?«

Das Keyboard des Technikers klapperte unter seinen schnellen Fingern. Er wandte sich in seinem Drehsessel um. Mit seinem kräftigen, schulterlangen krausen Haar und seinem Vollbart sah er wie die spartanischen Krieger aus, mit deren Bildern häufig die antiken Amphoren verziert waren, die in archäologischen Museen zu bewundern waren. Was ihm fehlte, waren der Helm und die obligatorische Lanze.

»Der Inder glaubt bereits, dass er ein Radarproblem hat, weil wir auf seinem Schirm nicht zu sehen waren. Er wird auf jeden Fall die Position anlaufen – was er empfängt, ist ein eindeutiger Notruf. Wenn er dort eintrifft, wird er zwar kein brennendes Schiff vorfinden, aber sie werden die Region sicherlich nach Überlebenden absuchen, um auf Nummer sicher zu gehen. Ich habe außerdem einen Wurm in seinen Bordcomputer eingeschleust, der sein Radar und sein Kommunikationssystem in« – der Techniker warf einen Blick auf seine Apple Watch – »fünf Stunden und neununddreißig Minuten lahmlegt. Dann wird er bestimmt schnellstens zu seiner Basis zurückkehren, um den Fehler reparieren zu lassen.«

»Zufrieden?«, fragte Katrakis.

Der Erste Offizier grinste seinen Boss an. »Wer braucht Glück, wenn wir Sie an Bord haben?«

Katrakis bedankte sich mit einem zufriedenen Kopfnicken für das Kompliment. Er hatte auf ihrem Weg an verschiedenen Punkten drei Drohnen für einen Fall wie diesen abgesetzt. Leider hatte er keine Tricks auf Lager, um mit dem fertigzuwerden, was sie an der nächsten wichtigen Station erwartete. Je eher sie dort einträfen, desto besser.

Er wandte sich an den Rudergänger.

»Berechnen Sie einen Kurs nach Istanbul. Sobald der Kanyon sicher untergebracht ist, möchte ich sofort starten.«

13

Der Golf von Mexiko

Die Oregon stampfte mit zwanzig Knoten – was weniger als ein Drittel ihrer Höchstgeschwindigkeit war – in den Sonnenuntergang. Es hatte keinen Sinn, Aufmerksamkeit auf sich zu lenken.

Juan stand in Gedanken versunken auf dem Hecküberhang. Die schäumende Heckwelle wühlte das grün-graue Wasser auf und erzeugte eine Kiellinie, die bis zum Horizont reichte. Juan nahm einen weiteren tiefen Zug von seiner dominikanischen Cohiba. Das würzige holzige Aroma des Zigarrenrauchs füllte seinen Mund, ehe er ausatmete und die bläuliche Rauchwolke wie ein flüchtiger Luftgeist vom Fahrtwind aufgelöst wurde und verwehte. Er und Tom hatten sich am Abend des Tages, als das ehemalige Mitglied der Oregon-Crew an Bord gekommen war, eine Zigarre gegönnt und in Erinnerungen an alte Zeiten geschwelgt. In diesem Augenblick ihm zu Ehren eine Zigarre zu rauchen, empfand Juan als angemessenes Gedenkritual vor der obligatorischen Abschlussbesprechung.

Dass Tom Reyes den Tod gefunden hatte, erschütterte ihn. Was für den Mann ein Moment des persönlichen Triumphs hätte sein sollen, endete mit einer unerklärlichen Tragödie. Wer immer die Bombe in oder unter dem Swimmingpool platziert hatte, konnte unmöglich sein Team im Visier gehabt haben. Aber es war Tom Reyes, der den Preis für dieses Attentat auf Herrera hatte bezahlen müssen.

Und das bedeutete, dass derjenige, der Tom getötet hatte, dafür zahlen müsste. Und zwar auf jede denkbare Weise.

Juan schäumte vor Wut. Aber er fühlte sich nicht schuldig. Er haderte niemals mit seinen Entscheidungen – nichts ließ sich im Leben präzise vorausberechnen, was vor allem für die Bereiche galt, in denen unliebsame Überraschungen beinahe an der Tagesordnung waren.

Als Vorbereitung auf die Mission hatten sie eine gründliche Aufklärung durchgeführt. Das Penthouse bot sich als einziger Ort an, um an den Drogenlord heranzukommen, und ihn in ihre Gewalt zu bringen, wären sie nur dann in der Lage, wenn er sich im Pool aufhielt. Ihn aus dem Penthouse herauszuholen, würde nur gelingen, wenn sie es sprengten, und dabei würde Herrera höchstwahrscheinlich ebenfalls auf der Strecke bleiben.

Außerdem hatte das Team verschiedene andere Szenarien durchgespielt, und jedes Mitglied konnte die Rolle jedes seiner Gefährten übernehmen. Sie hatten sich auf jede menschenmöglich denkbare Art und Weise auf den Einsatz vorbereitet.

Der Plan mochte seine Tücken haben, das war nicht von der Hand zu weisen, aber er war bei Weitem nicht so verrückt wie mehr als einhundert andere erfolgreiche Missionen, die er in der Vergangenheit durchgeführt hatte. Doch das Schicksal hatte seine eigenen Pläne.

Und meistens siegte es am Ende.

Dennoch bestand Juan auf einer Abschlussbesprechung. Es zahlte sich immer aus, alle Operationen noch einmal sorgfältig durchzuhecheln, vor allem diejenigen, die schiefgegangen waren. Fehlschläge lehrten stets die wichtigsten Lektionen.

Immerhin waren Toms sterbliche Überreste geborgen worden – nun, genau genommen hatte eins von Overholts Reinigungsteams sie gestohlen, als es in den Transporter des Leichenbeschauers eingestiegen und mit ihm davongefahren war. Der Tote befand sich bereits auf dem Rückflug nach Kalifornien. Er würde auf Wunsch seiner Familie mit allen Ehren bestattet werden, sobald sämtliche Vorbereitungen, deren Kosten Juan übernähme, getroffen worden wären.

Sicherlich war dies nur ein geringer Trost für Toms Familie, aber zumindest wären sie dann in der Lage, das traurige Kapitel abzuschließen.

Den Lärm der heulenden Turbinen der Kipprotormaschine in der Kabine übertönend, gab Juan eine knappe Schilderung des Missionsverlaufs an Overholt durch, während er zur Oregon zurückkehrte. Cabrillo brannte darauf, den Tod seines Freundes zu rächen. Aber Overholt hatte darauf bestanden, dass sie den Schauplatz des Geschehens so schnell und so weit wie möglich hinter sich lassen sollten. Die regionalen Behörden machten bereits die US-amerikanische Regierung für die Ereignisse verantwortlich. Das Ganze drohte sich zu einem diplomatischen Desaster auszuweiten.

Juan musste sich entscheiden, ob er sich auf die Suche nach Toms Mördern begab oder seinen Vertrag erfüllte – wozu gehörte, sich so unauffällig wie möglich zu verhalten und, im wörtlichen und übertragenen Sinn, vollständig vom mexikanischen Radar zu verschwinden. Die Söldner des Drogenkartells auf dem Dach hatten die Kipprotormaschine zwar gesehen, aber zumindest waren die Überwachungskameras lahmgelegt worden. Die AW609 war ein derart neues Modell, dass sie die Maschine wahrscheinlich nicht würden identifizieren können – auf jeden Fall trug sie keinerlei überprüfbare Markierungen. Wahrscheinlich war das ungewöhnliche hybride Luftfahrzeug auch der Grund, weshalb die Amerikaner mit den Ereignissen in Verbindung gebracht wurden.

Cabrillo entschied schließlich, den Rückzug anzutreten, weil Overholts Ratschlag, vorerst kleine Brötchen zu backen und abzuwarten, wie die Dinge sich entwickelten, taktisch klug und einsichtig war. Offenbar war Herrera das Opfer eines rivalisierenden Kartells geworden, und nun würde seine Organisation entweder von jemand anderem übernommen oder zerschlagen werden.

»Wer immer hinter diesem Überfall steckt, am Ende wird es herauskommen«, sagte Overholt. »Und ich kann Ihnen versichern, Juan, sobald wir in Erfahrung gebracht haben, wer diesen Überfall inszeniert hat, werden Sie der Erste sein, der es erfährt.«

Das reichte Cabrillo vollkommen. Overholt war ein Stratege der alten Schule – aus einer Zeit, als das Prinzip Auge um Auge noch in Ehren gehalten wurde. Sein kampferprobter Mentor gelobte, dass Juan seine Gelegenheit, sich zu revanchieren, erhalten würde. Noch müsste er sich zwar auf Grund nationaler US-Interessen zurückhalten, bekäme jedoch später Gelegenheit, sich für einen gefallenen Kameraden Genugtuung zu verschaffen.

Und Juan konnte erstaunlich geduldig sein, wenn die Umstände es erforderten.

Nachdem er das alles im Kopf noch einmal durchgegangen war, schaute er auf seine Armbanduhr, machte einen letzten Zug an seiner Zigarre und warf sie ins Wasser.

Allmählich wurde es Zeit, mit der Besprechung anzufangen.

Das Satellitentelefon an seinem Gürtel vibrierte und zwitscherte. Es war Overholt.

»Lang, was gibt es?«

»Juan, mein lieber Freund, ich hoffe, dass ich von Ihnen nicht zu viel verlange, aber falls Sie und Ihre Truppe bereit sind, gibt es etwas Dringendes zu erledigen.«

Juan spürte, wie sein Herzschlag sich beschleunigte. Er reagierte heftiger als ein pensionierter Polizeihund, der irgendwo in der Ferne einen Schuss hörte.

»Ich bin ganz Ohr.«

»Besuchen Sie mich in Istanbul, und wir werden miteinander sprechen.«

14

Mexiko

Die weitläufige Hazienda lag im Schatten der Sierra San Miguel, deren Felsbastion in gut fünfundzwanzig Meilen Entfernung nordwestlich von Monterrey in den Himmel ragte. Eine erst vor Kurzem errichtete Mauer aus Betonblöcken umgab den Wohnkomplex der Gebäude inklusive des Haupthauses. Rinder weideten außerhalb der Mauer unter einer glühend heißen Sonne auf eintausend Hektar weitgehend kahler Hügellandschaft.

Der schwarze gepanzerte SUV hielt vor dem Tor an. Der Lenker fuhr das Fenster herunter und zeigte dem Torwächter seinen Ausweis. Der athletische russische Söldner, der einen Körperpanzer und Handschuhe trug, hatte in einer Hand eine UZI Pro Maschinenpistole und in der anderen ein Tablet. Die beiden Männer mochten einander vertraut sein, aber diese Routine war eine notwendige Sicherheitsmaßnahme, denn nach dem tödlichen Attentat auf den Boss, Hugo Herrera, herrschte auf dem Anwesen die höchste Alarmbereitschaft. Überwachungskameras zeichneten sämtliche Aktivitäten im Einfahrtbereich der Hazienda auf. Verstöße gegen das minutiös vorgeschriebene Einlassritual wurden streng bestraft.

Der Russe deutete mit einem Kopfnicken auf das dunkel getönte Fenster hinter dem Fahrer. Das Fenster fuhr herunter. Der Russe warf einen Blick auf sein Tablet. Die Gesichter stimmten überein. Er winkte den SUV durch das Tor.

Das Fahrzeug folgte dem weiten Bogen der Zufahrt unter dem wachsamen Blick weiterer Überwachungskameras. Es stoppte unter dem mit hellen Fliesen verzierten Torbogen. Vier Leibwächter kamen heraus, präsentierten ihre Gewehre und bauten sich auf beiden Seiten des Eingangs auf.

Einer von ihnen trat an die hintere Beifahrertür, ein Tablet in der Hand. Ein Zweiter folgte ihm mit der Sensorsonde eines Metalldetektors. Ein Dritter vergewisserte sich mithilfe eines Prüfspiegels, dass unter dem Chassis des SUVs keine Bombe versteckt war.

Das hintere Fenster senkte sich abermals herab. Der erste Leibwächter bestätigte mit einem Blick die Identität des Passagiers und öffnete die Tür.

»Señor Herrera erwartet Sie«, sagte der Leibwächter. Sein Spanisch hatte einen unüberhörbaren deutschen Akzent.

Zazueta, der Berufskiller, schälte sich aus dem SUV.

»Danke.«

Er hob die Arme, während der zweite Leibwächter die Sensorsonde an seinem Körper entlangführte und Zazueta danach mit bloßen Händen von den Fußknöcheln bis zum Schlüsselbein abtastete. Mit dem Ergebnis seiner Prüfung zufrieden, meldete er mit sächsisch gefärbtem Spanisch seinem Kommandanten, dass der Besucher sauber sei.

Der erste Wächter musterte Zazueta von Kopf bis Fuß. Dabei dachte er, dass der Mann etwa genauso gefährlich aussah wie ein Fahrkartenverkäufer der mexikanischen Eisenbahn. Trotzdem, Befehl war Befehl.

»Folgen Sie mir.«

Zazueta deutete eine respektvolle Verbeugung an und betrat hinter dem Wächter das Haus.

***

Der Wächter geleitete Zazueta ins kühle Innere der aus dicken Lehmziegeln erbauten Hazienda. Ihre Füße versanken in handgeknüpften Teppichen, als sie die mit blau gemusterten Sevilla-Kacheln geflieste Halle durchquerten und zur Bibliothek gelangten. Der Klang der Violinen und der Orgel des Adagios in G-Moll von Tomaso Albinoni drang gedämpft durch eine massive Doppeltür aus Eiche.

Der Wächter vor der Bibliothek war Österreicher. Seine klaren grauen Augen fixierten Zazueta und suchten nach verräterischen Anzeichen für Nervosität oder Hinterlist. Nachdem er nichts dergleichen entdecken konnte, wechselte er einige Worte mit der Eskorte des Besuchers. Zazuetas Deutsch war zwar lückenhaft, aber trotzdem gut genug, um der kurzen Unterhaltung entnehmen zu können, dass er bereits überprüft und als ungefährlich eingestuft worden war. Offenbar sprach nichts dagegen, ihn sofort zum neuen Chef der Herrera-Organisation vorzulassen. Der Österreicher öffnete eine der Türhälften, während die Violinen sich zu einem Crescendo steigerten und der Österreicher Zazueta in den Raum geleitete.

»Entschuldigen Sie, Sir. Señor Zazueta ist soeben eingetroffen«, meldete der Wächter.

Herrera schaute mit dunklen, traurigen Augen hoch. Seit den Ereignissen des vorangegangenen Abends hatte er keine Minute geschlafen. Eine offene Flasche dreiundzwanzig Jahre alter Pappy Van Winkle Bourbon sowie zwei kristallene Lowballgläser standen vor ihm auf dem Schreibtisch. Herrera nickte und erhob sich seufzend aus seinem Sessel. Das Lächeln, mit dem er den alten Freund seines Vaters begrüßte, fiel ihm sichtlich schwer.

»Lado, vielen Dank, dass Sie gleich hergekommen sind.«

»Don Victor, es tut mir furchtbar leid«, gab Zazueta zurück. »Er war ein bedeutender Mann und ein großer Anführer.« Er trat auf Herrera zu, aber der Wächter legte eine Hand auf seine Schulter und hielt ihn zurück.

Herrera winkte ab. Der Wächter ließ die Schulter los.

Zazueta bewegte sich weiter.

Die beiden Männer umarmten einander.

»Wie kann ich Ihnen dienlich sein?«, fragte Zazueta. »Was immer Sie wünschen. Sagen Sie es.«

»Dass mein Vater ermordet wurde, muss Sie fast ebenso schwer getroffen haben, wie es mich traf.«

»Vielleicht sogar noch schlimmer«, meinte Zazueta. »Er war wie ein Bruder für mich … und wie ein Vater.«

Herreras bittere Miene verzog sich zum Anflug eines echten Lächelns.

»Wir müssen die Mörder meines Vaters finden«, sagte er und wandte sich an den Wächter. »Haben Sie gehört? Schaffen Sie die Kerle heran!«

Der Deutsche nickte. »Wir sind auf der Suche, Sir, aber es wird einige Zeit dauern.«

Herrera knurrte ungehalten. »Lassen Sie uns allein.«

»Sir?« Die Wachen hatten den strikten Befehl, den neuen Boss um jeden Preis zu beschützen. Er musterte den Mann mittleren Alters erneut misstrauisch. Trotz des freundlichen Lächelns lag in Zazuetas ausdruckslosen Augen etwas Bedrohliches.

Demonstrativ legte Herrera eine Hand auf Zazuetas Schulter, während er den fragenden Blick des Wachmanns beantwortete. »Dieser Mann ist der älteste Freund meines Vaters. Ich schätze seine Weisheit und seine Loyalität und betrachte ihn auch als meinen Freund.« Dann wechselte er ins Deutsche. »Verstehen Sie?«

Der Wächter nickte. »Sir.« Er machte kehrt, verließ die Bibliothek und schloss die Tür hinter sich.

Herrera deutete auf die sechstausend Dollar teure Flasche Bourbon Whiskey auf dem niedrigen Beistelltisch neben seinem Sessel.

»Wollen Sie mir Gesellschaft leisten?«

»Mit Freuden«, sagte Zazueta.

Die ersten einschmeichelnden Noten des ersten Satzes der Mondscheinsonate von Ludwig van Beethoven drangen dezent aus den versteckt aufgestellten Stereolautsprecherboxen. Herrera griff nach der Fernbedienung, erhöhte die Lautstärke und füllte zuerst Zazuetas Glas und danach sein eigenes.

Er reichte dem älteren Mann ein Glas, und sie machten Anstalten, einander zuzuprosten.

Zazueta sah sich in der Bibliothek um.

»Ich habe den Raum vor knapp einer Stunde selbst auf Wanzen durchsucht. Wir sind hier absolut allein und ungestört.«

»Hervorragend.« Zazueta hob sein Glas. »Auf Ihren Vater.«

Herrera hob ebenfalls sein Glas. »Der König ist tot.« Er lächelte. »Möge er in tausend Höllenfeuern schmoren.«

»Eins genügt vollkommen, denke ich. Lang lebe der neue König.«

Ihre Gläser stießen klirrend gegeneinander.

Jeder trank einen Schluck von dem sündhaft teuren Bourbon.

Herrera dirigierte Zazueta mit einer einladenden Geste zu einem zweiten Polstersessel, während er sich wieder in seinen eigenen sinken ließ. Die beiden Männer lehnten sich zurück, nippten an der teuren Flüssigkeit und delektierten sich an ihrem exquisiten Aroma. Dank Zazuetas geschickter Mithilfe hatte Victor Herrera die Herrschaft über das kriminelle Reich seines Vaters übernommen.

Victor Herrera hatte schon seit Langem Zazuetas besonderes Geschick zu schätzen gewusst und sich ständig daran gestört, dass sein Vater so dumm war, es nicht für sich zu nutzen. Geschickt nährte er die zunehmende Unzufriedenheit des Auftragsmörders und sicherte sich seine Gefolgschaftstreue, indem er ihm die gerechte Belohnung in Aussicht stellte, die er sich durch seinen langen Dienst für die Familie rechtmäßig erworben zu haben glaubte.

Nachdem er den Turm für den entscheidenden Zug platziert hatte, war es nur noch eine Frage der Zeit, wann er seinen Vater schachmatt setzen würde. Dieser Moment kam, als Hugo das Angebot von David Hakobyan ausschlug, die Gewinne ihres Drogengeschäfts zu vervierfachen, indem sie den Armenier belieferten und sich an seinem Europageschäft beteiligten.

Victor entschied: Wenn sein Vater zu dumm war, die Vorteile eines solchen Schritts nicht auf Anhieb zu erkennen, dann wäre es töricht, ihn am Leben zu lassen.

Als habe er seine Gedanken gelesen, sagte Zazueta: »Hakobyans Drohne hat perfekt funktioniert. Sie haben ein hervorragendes Bündnis geschlossen.«

»Wir müssen den paranoiden Armenier informieren, dass seine erste Lieferung für den Transport vorbereitet wurde.« Herrera trank einen weiteren Schluck Bourbon. »Es ist ein absolutes Unding, kein verschlüsseltes Telefon zu benutzen. Persönliche Treffen sind eine sträfliche Vergeudung wertvoller Zeit.«

»Ich reise noch heute nach Glendale ab. Er wird sicher erfreut sein, mich zu treffen.« Zazueta hatte im Laufe der Jahre eine freundschaftliche Beziehung zu dem Armenier aufgebaut. Ein weiteres Treffen mit guten Neuigkeiten würde dieses Band festigen – und sein Misstrauen verringern.

»Und erinnern Sie ihn daran, dass er uns die Lieferung weiterer Drohnen zugesagt hat. Ich habe zahlreiche Ideen entwickelt, wie ich sie in Zukunft einsetzen will.«

»Ich glaube, sie sind bereits unterwegs.«

»Was gibt es Neues über den gestrigen Überfall?« Victors Leibwächter hatten ihm das Wenige, das sie wussten, geschildert, nachdem er vor Stunden aus der Bewusstlosigkeit, in die ihn der Betäubungspfeil versetzt hatte, aufgewacht war. Was er erfuhr, war jedoch ziemlich bruchstückhaft. »Habe ich richtig verstanden, dass einer der Wächter von dem Pfeil einer Armbrust getötet wurde?«

»Ja. Eine ausgesprochen wirkungsvolle Waffe, wenn es um das Vermeiden von Aufsehen geht.«

»Klingt geradezu mittelalterlich. Das gefällt mir.« Herrera lachte in sein Glas, während er einen weiteren Schluck trank. »Was wissen wir sonst noch über die Angreifer?«

»Ihr Sicherheitsteam identifizierte das Flugzeug als ein Drehrotormodell unbekannten Designs. Augenzeugen auf der Straße vor dem Gebäude sprachen davon, einen Hubschrauber gesehen und gehört zu haben. Unglücklicherweise versagten sämtliche digitalen Überwachungskameras – höchstwahrscheinlich waren sie von den Angreifern zuvor lahmgelegt worden. Ich vermute, das Gleiche traf auf alle Kameras in der näheren und weiteren Umgebung des Hochhauses zu.«

»Offensichtlich waren es Amerikaner.«

»Sehr wahrscheinlich. Aber ich habe gute Kontakte zum amerikanischen Geheimdienst. Mal sehen, welche Informationen sie mir liefern können. Auf jeden Fall hatten wir großes Glück. Die örtliche Polizei hat keine Ahnung, wer hinter diesem Angriff steckt. Sie behandeln das Ganze als ein Bombenattentat, weil unsere Leute innerhalb der Organisation ihnen diese Version in den Mund gelegt haben.«

Herrera lehnte sich zurück und lächelte zufrieden. »Das ist absolut perfekt. Wir haben ihn getötet, aber die Amerikaner werden dafür verantwortlich gemacht.« Er blickte Zazueta fragend an. »Alles lief so glatt, dass ich fast glaube, Sie haben es genauso geplant.«

Zazueta schüttelte den Kopf. »Ich wünschte, ich wäre so clever. Glauben Sie mir, ich war mindestens ebenso geschockt wie el jefe, als die Fremden mit ihren Fallschirmen auf der Dachterrasse landeten.«

»Wir sollten nicht auf die Bestätigung warten. Wir müssen uns mit unseren Freunden bei den Medien in Verbindung setzen und ihnen erklären, es sei zweifelsfrei eine amerikanische Aktion gewesen – nein, eine handfeste Invasion auf mexikanischem Boden.«

Zazueta hielt inne und dachte einige Sekunden lang nach. »Ich frage mich, ob es nicht noch besser wäre, den Vorfall dem Cortez-Syndikat in die Schuhe zu schieben.«

»Weshalb?«

»Wenn wir die Amerikaner verärgern, lenken wir ihr Interesse möglicherweise auf unsere Aktivitäten. Wenn Ihr Vater das Ziel war und er jetzt eliminiert ist, nehmen sie vielleicht etwas anderes ins Visier – wie zum Beispiel diese pendejos Cortez-Brüder.«

»Nein, ich gebe lieber den Amerikanern die Schuld. Die öffentliche Meinung gegen die Gringos anzuheizen, dürfte nicht allzu schwierig sein. Das wird El Presidente auf den Plan rufen, der dann die Amerikaner ganz besonders aufmerksam im Auge behalten wird.«

Zazueta nickte. Die Logik, die dieser Taktik zugrunde lag, imponierte ihm.

»Wann beginnt Phase zwei?«, wollte Herrera wissen. Er bezog sich auf die Ermordung seines Wohltäters – Hakobyan.

Einige Wochen zuvor hatte sich Sokratis Katrakis bei Herrera gemeldet und ihm ein unwiderstehliches Angebot gemacht. »Beseitige Hakobyan, verhandle direkt mit mir, und ich verdoppele deinen Profit.«

Herrera hegte keine besonderen Sympathien für den Armenier. Soweit es ihn betraf, war Hakobyan lediglich die nützliche Verbindung, die ihm den Weg zu einem höheren Verdienst wies, ähnlich einer brütenden Vogelmutter, die ungewollt einer hungrigen Schlange die Position ihres mit Eiern gefüllten Nestes verriet.

»Sobald die Drohnenlieferung eintrifft, wird alles Nötige in die Wege geleitet.«

»Die Details überlasse ich Ihnen.«

»Der Grieche wird Sie schon bald zu einem reichen Mann machen.«

»Sie meinen, er wird uns beide sehr schnell reich machen.« Er deutete mit seinem zur Hälfte geleerten Glas einen Toast an. »Sie und ich, Lado, wir sind jetzt Partner.«

Zazueta hob ebenfalls sein Glas. »Danke, es ist mir eine Ehre, Don Victor.«

Victor lächelte. Don Victor. Das klang gut. Es gefiel ihm.

Er leerte sein Glas und füllte beide Gläser noch einmal auf.

Lang lebe der König!

15

Meliha Öztürk entsprach in jeder Hinsicht der Vorstellung von einer modernen Frau.

Allein und furchtlos bewegte sie sich in einem der armseligsten Viertel Istanbuls, das für seine umherstreunenden Banden unberechenbarer Teenager berüchtigt war, die vom Klebstoffschnüffeln berauscht und mit Messern bewaffnet waren, um ahnungslosen weiblichen Passanten die Handtaschen von den Schultern zu schneiden. In der Luft lag der betäubende Gestank von fauligen Abfallbergen, ranzigem Bratfett und Autoabgasen. Autohupen blökten wütend in engen Straßen und erschienen wie das Echo vereinzelt ertönender Nebelhörner der Schiffe, die ganz in der Nähe auf dem Bosporus kreuzten.

Istanbul war eine der schönsten Städte der Welt. Bis zum Himmel reichende Minarette, von Stahl und Glas funkelnde Wolkenkratzer, von Menschen wimmelnde Marktplätze und Basare und die köstlichsten Speisen der Welt zeugten von dem Verschmelzen jahrtausendealter Kulturen, Religionen und Völker. Die Stadt war ein Ort unglaublicher Kontraste – verwitterte Marmormoscheen neben spiegelgleich das Sonnenlicht reflektierenden, gläsernen Geschäftstürmen, Gebetsperlen neben Mobiltelefonen, am Spieß geröstetes Lammfleisch neben Sushi. Sie liebte diese Stadt wie keine andere auf der ganzen Welt.

Bis auf diese Nachbarschaft. Selbst die schönsten und hinreißendsten Laufstegmodels hatten Makel.

An diesem Ort empfand sie keine Angst, sondern verhielt sich lediglich wachsam und vorsichtig. Sie hatte sich auf den Trümmerfeldern der am heftigsten umkämpften Kriegsgebiete in Syrien, Libyen und im Irak herumgetrieben, während ihr die Kugeln um die Ohren geflogen waren, um ihren Zeitungsstorys hinterherzujagen, ständig verfolgt von Killern in Uniform oder unauffälligem Zivil.

All das und mehr hatte sie überlebt, weil sie clever war – und so wenig Aufmerksamkeit wie möglich erregt hatte. Es war nicht einfach gewesen. Sie war eine bildschöne junge Frau. Und in diesem Augenblick befand sie sich in einem Labyrinth enger Straßen und Gassen eines verrufenen Viertels in Hafennähe. Ihr schimmerndes braunes Haar hatte sie unter einem Kopftuch versteckt, und ihre kräftige, athletische Gestalt verschwand unter weit geschnittener Kleidung, die jeden Zentimeter ihrer Haut verhüllte – außer ihrem Gesicht und ihren Händen. Sie vermied es, jemandem in die Augen zu blicken, und bemühte sich vor allen Dingen, die Männer zu ignorieren, die Zigaretten rauchend in den schattigen Hauseingängen herumlungerten. Sie hielt sich aufrecht und reckte das Kinn vor, während sie nach der Adresse Ausschau hielt und gleichzeitig ihre Umgebung nach Agenten des türkischen Geheimdienstes MIT absuchte, die sie möglicherweise beschatteten.

Sie folgte einer Surveillance Detection Route, kurz SDR, wie ihr Vater es sie gelehrt hatte, von ihrem Zuhause quer durch die Stadt, bis sie diese traurige, heruntergekommene Enklave der Armut und Hoffnungslosigkeit erreichte. Ihre klaren grünen Augen kontrollierten die Reflektionen in den Ladenschaufenstern und Autospiegeln auf Gestalten, die sich ebenso wie sie, ziellos schlendernd und gelegentlich stehen bleibend, auf den Gehsteigen entlangbewegten. Dabei überquerte sie häufig die Fahrbahn im Winkel von neunzig Grad, um ihre Perspektive zu verändern, und drehte sich ab und zu abrupt um und inspizierte Schaufensterauslagen mit der Absicht, potenzielle Verfolger abzuschütteln. Es waren gewisse Anomalien, auf die sie achtete, unerwartete Verhaltensweisen von Fremden, wie sie in einer Umgebung, in der keiner von ihnen unter normalen Umständen jemals anzutreffen war, einem aufmerksamen Beobachter wie ihr sofort ins Auge fielen.

Doch sie war sich einigermaßen sicher, dass niemand sie verfolgt hatte. Aber MIT-Agenten waren Überwachungs- und Beschattungsspezialisten, und sie kannten alle Tricks ihrer Gegner und auch die Methoden, um sie unwirksam zu machen.

Das war jedoch bedeutungslos. Melihas Leben lag in diesem Augenblick in Gottes Hand.

Sie bog in eine Straße ein, die einen besonders verkommenen Eindruck machte. Fenster waren mit Brettern vernagelt und die Häuserwände mit Graffiti übersäht. Es überraschte sie, dass der Amerikaner sich ausgerechnet hier mit ihr treffen wollte. Allmählich begann sie, sich zu fragen, ob er ihr eine falsche Adresse genannt hatte.

Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass sich niemand für sie interessierte, trat sie in den Schatten eines verschlossenen Hauseingangs und warf einen Blick auf ihre GPS-Karte. Sie war ihrem Ziel sehr nahe.

In der nächsten Seitenstraße, die sie wählte, kauerte ein Bettler auf dem Gehsteig, den Rücken an die rußgeschwärzte Wand eines dreistöckigen Gebäudes gelehnt, das schon bessere Tage gesehen hatte. Eine alte Holzkrücke und ein Kleiderbündel lagen neben ihm auf dem Pflaster.

Selbst auf diese Entfernung konnte sie erkennen, dass ihm ein Teil seines Beins fehlte.

Sie achtete darauf, den Mann nicht zu offensichtlich anzustarren, aber er saß an der Straßenecke, an der sie abbiegen wollte. Seine schwarze Hose starrte von Schmutz, und das rechte Hosenbein war unter dem fehlenden Unterschenkel umgeklappt und mit einer Sicherheitsnadel festgeheftet worden. Sein fadenscheiniges, stellenweise zerrissenes Oberhemd spannte sich über dem mächtigen Bauch, der sich darunter wölbte. Sein Gesicht war mit aufgeplatzten Eiterpusteln bedeckt, und ein Netz blauer Adern durchzog seine überdimensionale Nase, die mit getrocknetem Schleim verklebt schien. Langes, fettiges schwarzes Haar wallte auf seine breiten Schultern herab. Eine seiner großen Hände schüttelte einen Plastikbecher, in dem ein paar Münzen klimperten. Er bat auf Arabisch murmelnd um Almosen und Mitleid, seine weißen, blinden Augen zum Himmel gerichtet.

Sie erschauerte bei seinem Anblick vor mühsam unterdrückter Abscheu, während sie eine enge, gekrümmte Sackgasse betrat. Sie machte drei Schritte und blieb stehen. Sie griff in die Falten ihres Gewandes, kehrte zur Straße zurück und ließ ihre letzten Geldmünzen in den Becher fallen. Das Gesicht des Mannes verzog sich zu einem breiten Grinsen, das fleckige Zähne entblößte, zwischen denen breite Lücken klafften. Er überschüttete seine Wohltäterin mit einer Flut von Segenswünschen, während diese kehrtmachte und sich eilig entfernte.

Meliha passierte zerbeulte Abfalltonnen, über denen dichte Fliegenschwärme unter lautem Summen ihre Tänze aufführten. Glasscherben knirschten bei jedem Schritt unter ihren Sohlen. Nicht allzu weit vor sich entdeckte sie eine verrostete Stahltür, auf der in roter Sprühfarbe die Zahl sieben prangte – die gleiche Zahl, die zu der Adresse gehörte, die ihr genannt worden war. Sie beschleunigte ihre Schritte und steuerte auf die Tür zu. Da weder ein Klingelknopf noch ein Türklopfer zu sehen waren, schlug sie mit der Faust gegen die Tür.

Nichts geschah.

Sie drehte sich um. Der Bettler hielt einem Mann, der achtlos an ihm vorbeiging, auffordernd seinen Becher hin.

Ein schweres Schloss klirrte auf der anderen Seite der Tür, und sie schwang auf.

Aber niemand erschien in der Türöffnung.

Meliha trat über die Schwelle.

***

Was sie sah, versetzte Meliha einen Schock.

Sie erwartete ein heruntergekommenes Mietapartment oder ein Obdachlosenasyl.

Stattdessen stand sie unter einer Kassettendecke in einem holzgetäfelten Wohnraum, der mit Möbeln ausgestattet war, wie man sie im Domizil eines in Istanbul residierenden Bankiers erwarten würde. In der Luft lag das einschmeichelnde Aroma von Zimt, und der Fußboden war mit handgeknüpften Teppichen der höchsten Qualität bedeckt.

»Meine Liebe, Sie haben es endlich geschafft. Ich hatte bereits begonnen, mir Sorgen zu machen.«

Der Amerikaner hinter der Tür hielt sich im Schatten, sodass er von der Gasse aus nicht zu sehen war. Mit einer Geste seiner makellos gepflegten Hand winkte er sie weiter herein und schloss die Tür mit einem dumpfen Laut.

Hochgewachsen und schlank, war der Mann mit einem maßgeschneiderten weißen Leinenanzug und mit auf Hochglanz polierten Oxfordschuhen bekleidet. Sein schneeweißes Haar war sorgfältig gestutzt, und in seinen Augen funkelte ein freundliches Begrüßungslächeln. Lediglich seine samtweiche pergamentdünne Haut und die winzigen Falten in seinem glatt rasierten Gesicht deuteten auf sein vorgerücktes Alter hin.

»Es ist gut, dass wir uns endlich auch persönlich kennenlernen, Mr Overholt.«

»Persönlich miteinander zu kommunizieren, ist auf jeden Fall um einiges zivilisierter. Ich hasse Kameras und diese Zoom-Funktion. Und ich habe keinerlei Hemmungen zuzugeben, dass ich in dieser Hinsicht hoffnungslos altmodisch bin. Bitte, setzen Sie sich.«

Er deutete einladend auf eins der großen, mit getufteter Seide bezogenen Sofas.

»Tee? Kaffee? Etwas Stärkeres?«

»Kaffee wäre mir recht, danke.«

»Ich gehe davon aus, dass Ihnen niemand gefolgt ist.«

»Nein, niemand. Aber da draußen war ein Bettler …«

Overholt winkte lässig ab. »In diesem Teil der Stadt wimmelt es geradezu von Bettlern. Man begegnet Ihnen auf Schritt und Tritt.« Er ging zu einem Tisch, auf dem ein großer, kunstvoll verzierter Porzellansamowar stand, und begann, zwei Tassen türkischen Kaffees zuzubereiten.

»Mr Overholt, es gibt so vieles, worüber wir sprechen müssen.«

»Das ist richtig.«

Die stählerne Tür erzitterte von den kraftvollen Schlägen einer Faust. Overholt stellte seine Tasse auf den Tisch.

»Entschuldigen Sie mich für einen Moment.« Er ging zur Tür hinüber und öffnete sie.

Der blinde Bettler stand in der Türöffnung. Auf seine Krücke gestützt, schwankte er leicht.

Overholt neigte den Kopf und berührte mit der rechten Hand seine Brust und anschließend seine Stirn – die orientalische Begrüßungsgeste, die von einem höflichen Salaam begleitet wurde –, während er beiseitetrat.

Der Bettler erwiderte die Geste mit sichtlichem Unbehagen, dann humpelte er durch den Flur, das Kleiderbündel wie einen Rucksack über eine Schulter geschlungen. Er verschwand hinter einer Seitentür, während Overholt das Eingangsportal schloss und verriegelte.

Meliha erhob sich. Sie war vollkommen verwirrt.

»Genau das war der Bettler, den ich eben erwähnt habe.«

Overholt lächelte. »Sind Sie sicher?«

16

Glendale

Zazueta kaschierte seine Abscheu vor dem kleinen Hund auf Habokyans Schoß. Der Yorkshire Terrier starrte ihn mit tränenden Augen an. Die Augäpfel waren von mehreren geplatzten Adern stark gerötet. Seine Zunge hing seitlich aus seiner zahnlosen Schnauze heraus. Die kleine Windel zwischen seinen Hinterbeinen verformte sich knisternd, als sich der Hund halb erhob, um eine bequemere Lage zu suchen.

Zazueta wunderte sich, dass der sonst so penible Armenier einen solchen Hund besaß. Hakobyans bescheidenes Drei-Zimmer-Domizil im Ranchhouse-Stil war blitzsauber, der weiße, strukturgemusterte Wollteppich erschien vollkommen und die Luft war mit dem durchdringend würzigen Kiefernduft von Pine-Sol-Lotion geschwängert, die seine aus Guatemala stammende Reinemachfrau dem Wischwasser überreichlich beigemischt hatte. Sogar die Couch mit ihrem Bezugsstoff aus Goldbrokat war mit einer transparenten Kunststoffschutzfolie bedeckt. Das Heimbüro, in dem sie saßen, war genauso penibel aufgeräumt wie sein auf Hochglanz polierter Schreibtisch aus Kirschholz.

Hakobyan las seine Gedanken.

»JoJo war der Hund meiner Frau«, sagte er, während er das verfilzte Fell auf seinem Kopf kraulte. »Er ist älter als Methusalem und meine letzte lebende Verbindung zu ihr. Ich weiß nicht, wie lange er noch bei mir sein wird, und ich habe keine Ahnung, was ich ohne ihn tun soll.«

»Hunde sind besser als die meisten Menschen«, sagte Zazueta. »Außerdem sind sie anhänglich und treue Schicksalsgefährten.«

»Einem Menschen, der nichts für Hunde übrighat, traue ich auch nicht über den Weg.«

»Meine Worte. Sie sprechen mir aus der Seele.« Zazuetas Magen verkrampfte sich vor Ekel, während er verfolgte, wie der Geifer des Hundes aus seiner offenen Schnauze auf Hakobyans Hand tropfte.

Zazueta schaute an ihm vorbei durch das hohe Fenster, das bis auf den Boden reichte. Auf einer Fläche von etwa einem halben Hektar standen hinter dem Haus mehrere schnurgerade angeordnete Reihen Aprikosenbäume.

Hakobyan folgte seinem Blick. Dann wandte er sich wieder zu seinem Besucher um. »Wissen Sie, woher die Aprikosen stammen?«

Zazueta zuckte die Achseln. »Nein, Sir. Ich habe keinen Schimmer.«

»Prunus armeniaca lautet ihr wissenschaftlicher Name. ›Armenische Pflaume.‹ Wir bauen sie seit dreitausend Jahren an. Einer Legende nach brachte Noah sie aus der Arche mit nach draußen, nachdem sie auf dem Berg Ararat gestrandet war. Meine Frau liebte Aprikosen. Dieses Land habe ich seinerzeit nur wegen der Bäume für sie gekauft, die darauf wuchsen.«

»Sie muss eine wunderbare Frau gewesen sein.«

»Das Licht meines Lebens …« Hakobyans Stimme versiegte.

»Das Tod ist nicht das Ende.«

»Sind Sie ein religiöser Mensch, Lado?«

»Nicht unbedingt. Eher so etwas wie ein Optimist.«

»Also gut, wenden wir uns schöneren Dingen zu. Schließlich haben wir heute viel zu feiern.«

»Ja, das haben wir.«

Zazuetas Blick blieb an der großen olivfarbenen IBM-Selectric-Schreibmaschine im Regal hinter Hakobyans Schreibtisch hängen. Sie war ein Modell aus den Siebzigerjahren, sah jedoch aus, als wäre sie soeben frisch aus der Fabrik gekommen und ausgepackt worden. Er kannte sie gut, da sein Vater, ein Regierungsbeamter, jahrelang hinter einer Maschine wie dieser gesessen und gearbeitet hatte. Er und Hakobyan hatten sich in der Vergangenheit des Öfteren darüber unterhalten. Sie funktioniere noch immer tadellos, erwähnte Hakobyan gelegentlich. Er benutzte sie ausschließlich, um Notizen und Einkaufslisten darauf zu tippen. »Auf Armenisch, natürlich.«

Hakobyan war ein eingefleischter Technikfeind, aber geistig brillant.

In den Jahren, die er ihn mittlerweile kannte, hatte Zazueta einen gesunden Respekt vor dem computergleichen Gehirn des Mannes entwickelt. Der Armenier betrieb seine lukrativen Geschäfte ohne den Einsatz von Computern, Mobiltelefonen und sogar ohne Papier. Hakobyan hatte ein fotografisches Gedächtnis. Dies bedeutete, dass es keinerlei elektronische oder gedruckte Indizien gab, die das FBI oder die DEA hätten überprüfen können oder deren Herkunft hätte verfolgt werden können, und darum gab es auch keine Verhaftungen. Hakobyan erinnerte sich an jedes Datum, an jedes Meeting und an jede Transaktion – bis auf den letzten Penny, Centavo oder Luma. Er vergaß nichts, inklusive der nichtigsten Beleidigungen. Angriffe gegen seine Person und seine Familie waren unverzeihlich und wurden stets durch direkt Unbeteiligte aufs Strengste geahndet. Er war genauso unbarmherzig und skrupellos, wie er geistig überragend und unbezwingbar erschien.

»Der Nachtisch ist serviert.«

Eine tiefe, raue Stimme ließ sich von der Tür der Bibliothek vernehmen. Sie gehörte Hakobyans Chauffeur, Gevorg, der auch die Funktion des Leibwächters seines Herrn innehatte. Diese Tätigkeit übte er seit den Achtzigerjahren aus. Selbst fast siebzig, war der große Armenier gebaut wie ein wandelnder Berg, auch wenn ein Großteil der schwellenden Muskeln im Laufe der Jahre deutlich verfettet war. Er trug eine Schürze, um sein maßgeschneidertes Oberhemd und seine Seidenkrawatte zu schützen, während er ein Silbertablett mit von Hand bemalten Mokkatassen und Gebäck auf Tellern im gleichen Design hereintrug und auf dem Schreibtisch absetzte.

Hakobyan lächelte. »Hier sind armenischer soorj und köstliches paklava für uns.«

Zazueta beugte sich vor. Die Tassen waren mit schwarzem Kaffee gefüllt, der mit dunklem Schaum bedeckt war. Das Getränk sah wie türkischer Kaffee aus, aber er hütete sich, es so zu bezeichnen. Gevorg stellte ein kleines Tablett vor Zazueta ab und legte eine Serviette und silbernes Besteck darauf.

»Dieses Gericht kenne ich nicht.«

»Die Griechen nennen es fälschlicherweise baklava. Sie bereiten es auch nicht annähernd so wohlschmeckend zu wie wir.«

»Mir läuft jetzt schon das Wasser im Mund zusammen.«

»Bei uns kommen soorj und paklava immer dann auf den Tisch, wenn wir etwas Besonderes zu feiern haben.«

Gevorg stellte eine Tasse armenischen Kaffees und einen Teller paklava vor seinen Platz.

Hakobyan brach ein Stück ab und zerquetschte es zwischen den Fingern, dann schmierte er die Paste auf JoJos triefende Nase.

Zazueta hatte Hakobyans feste Routinen im Laufe der Jahre, wenn sie gemeinsame Geschäfte machten, aufmerksam verfolgt. Außerdem hatte er sich Gevorgs Gewohnheiten eingeprägt, die genauso vorhersagbar waren.

Der massige Schläger trug täglich einen maßgeschneiderten Anzug, verzichtete jedoch im Haus auf das Sakko. Er führte einen schweren Colt .45 in einem gefetteten ledernen Galco Schulterhalfter mit sich, das sich auch in diesem Augenblick unter seiner Achselhöhle wölbte. Er durchsuchte zudem einmal in der Woche das ganze Haus mit einem RF, einem Radiofrequenz-Detektor, nach Abhörwanzen, und dies trotz der Schmerzen in seinen arthritischen Knie- und Fußgelenken. Bei Bedarf erledigte er auch sämtliche Einkäufe und nutzte dazu vorwiegend einen armenischen Supermarkt im Ort, der Produkte aus der alten Heimat und frische Backwaren führte, die Hakobyan bevorzugte.

Außerdem gönnte er sich jeden Tag gegen vierzehn Uhr einen halbstündigen Mittagsschlaf im Gästezimmer.

Wenn Gevorg seinen Chef zu dessen Arztterminen durch die Stadt kutschierte, zwängte er seine imposante Gestalt hinter das Lenkrad eines 1986er Mercedes 240 D mit mehr als dreihunderttausend Meilen auf dem Tachometer. Gevorg erschien jeden Morgen präzise um neun Uhr zum Dienst und verließ das Haus um Punkt siebzehn Uhr, um in seine Wohnung am anderen Ende von Glendale zurückzukehren. Dabei nahm er den Mercedes jedes Mal nach Hause mit, um ihn zu reinigen, aufzutanken und Wartungsarbeiten vorzunehmen. Trotz seiner geistigen Brillanz hatte Hakobyan niemals eine Führerscheinprüfung abgelegt.

Ein Blinder konnte sehen, dass der Leibwächter über die Jahre seine Leistungsfähigkeit eingebüßt hatte. Aber Zazueta erkannte einen Killer auf Anhieb. Sollte der große Mann jemals herausgefordert werden, wäre er brandgefährlich, trotz der Arthrose in den Knien und den Fettpolstern an Stellen, wo sie eigentlich nichts zu suchen hatten.

»Kommen Sie, mein Junge. Trinken Sie den Kaffee, solange er noch heiß ist.«

Zazueta nahm einen Schluck. Das Gebräu war dunkel, schmeckte rauchig und süß.

»Hervorragend.«

»Mögen Sie ihn?«

»Ich habe niemals etwas Besseres getrunken.«

Der alte Mann lächelte. Das Lob erfreute ihn offensichtlich.

Zazueta beobachtete Gevorg, der sich am Rand seines Gesichtskreises am anderen Ende des Raums bereithielt, die Hände vor seinem voluminösen Bauch gefaltet, und ihn misstrauisch fixierte.

Zazueta kostete einen Bissen von dem Gebäck auf seinem Teller. Der Blätterteig löste sich, bestreut mit gerösteten Nüssen und gefüllt mit Honig, in seinem Mund auf.

Zazueta hoffte, dass das Bewusstsein, Hakobyan getötet zu haben, bei ihm schon bald eine ähnlich genussvolle Reaktion auslösen würde.

17

Istanbul

Fünfzehn Minuten später öffnete sich die Tür, und Juan Rodriguez Cabrillo erschien, kein verdreckter, mit Geschwüren bedeckter Straßenbettler mehr, und ohne die Krücke, mit der er sich humpelnd fortbewegt hatte. Eine schnelle heiße Dusche mit Seife und Bürste hatte die Make-up-Elemente und den Spezialkleber seiner Verkleidung entfernt. Sein Lumpenkostüm war zusammengefaltet mitsamt der Perücke und den restlichen Teilen seiner bemitleidenswerten Erscheinung auf einer Bank im Badezimmer zurückgeblieben; die transparenten weißen Kontaktlinsen und die Gebissteile lagen wieder in ihren Behältnissen, wo sie nach gründlicher Reinigung auf ihren nächsten Einsatz warteten.

Wieder einmal hatte Kevin Nixons traumwandlerisch gekonnter Umgang mit allen bekannten maskenbildnerischen Spezialeffekten Juan in eine vollkommen fremde Erscheinung verwandelt. Aber Requisiten dieser Art waren nicht alles. In einem anderen Leben hätte Juan Schauspieler sein können. Er identifizierte sich viel tiefer und intensiver mit seinen Tarnidentitäten, weil nicht allzu selten sein Leben und der Erfolg der jeweiligen Missionen davon abhingen.

Nun betrat er mit federnden und energischen Schritten das Zimmer, in dem Meliha und Overholt saßen und heißen türkischen Kaffee tranken. Wenn auch schon weit über vierzig, befand sich Juan körperlich in Topform mit breiten Schultern, schlanker Taille und Beinen mit wie aus Stein gemeißelter Muskulatur. Er schwamm regelmäßig einige Bahnen in dem fünfzig Meter langen Becken in einem der sich über die gesamte Länge des Schiffes erstreckenden Ballasttanks. Ein körpernah geschnittenes Freizeithemd und eine lässige Baumwollhose unterstrichen die Konturen seiner athletischen Figur. Juans Körper war darüber hinaus von den Narben zahlreicher Schlachten gezeichnet, doch in seinem markanten Gesicht lag stets ein zufriedenes, offenes Lächeln, ganz gleich in welcher Notlage er sich gerade befand, denn er liebte sein Leben und kostete es in vollen Zügen aus.

Er sah, wie sich Melihas Augen vor Überraschung weiteten. Und vor Interesse.

Dies beruhte auf Gegenseitigkeit.

Overholt erhob sich. Meliha blieb auf dem Sofa sitzen.

Juan ging auf sie zu und streckte eine Hand aus. Sie drückte sie kräftig.

Juan schätzte einen festen Händedruck.

»Juan Cabrillo, ich möchte Ihnen unsere neue Freundin vorstellen, Meliha Öztürk.«

»Es ist mir ein Vergnügen, Ms Öztürk.« Juan griff in seine Hosentasche und holte die Handvoll Münzen heraus, die Meliha großzügigerweise in seinen Plastikbecher hatte fallen lassen. »Ich glaube, diese gehören Ihnen.«

Sie schüttelte lächelnd den Kopf. »Behalten Sie sie. Sie haben sie sich mit Ihrem überzeugenden Auftritt redlich verdient. Für mich waren Sie der mitleiderregendste Mensch, dem ich je begegnet bin.« Sie deutete mit einem Kopfnicken auf sein Bein. »Als ich das letzte Mal nachzählte, hatten Sie nur eins.«

Juan schaute auf das Hosenbein, bückte sich, zog es hoch und entblößte eine Unterschenkelprothese, die dicht unter dem Knie begann und aus Kohlenstofffaser und Titan geformt war. Sie war nur eine von mehreren, die er benutzte und die ebenfalls von Kevin Nixon konstruiert und angefertigt worden war.

»Ich hatte dieses Ding in meinem Kleiderbündel versteckt. Eins der Straßenkinder, die sich hier in der Gegend herumtreiben, hätte es mir beinahe gestohlen.«

»War diese Theaternummer wirklich nötig?«, fragte Meliha.

»Langston und ich wollten besonders wachsam und vorsichtig sein, was Ihre Sicherheit betrifft.«

»Ich stehe seit zwei Jahren auf der Überwachungsliste des MIT. Mittlerweile weiß ich, wie ich mich schützen und diesen Verein auf Distanz halten kann.«

»Daran zweifle ich nicht.« Mit dem berüchtigten nationalen Geheimdienst der Türkei war nicht zu spaßen.

Juan schnippte mit den Fingern. »Moment mal … Öztürk … Sind Sie mit Dr. Kemal Öztürk verwandt?«

»Er ist mein Vater. Kennen Sie ihn?«

»Seine Verhaftung löste damals ein weltweites Echo in den Medien aus. Ich finde es schlimm, dass er noch immer im Gefängnis sitzt.«

»Ich auch.«

»Auch aus diesem Grund sind wir heute hier«, sagte Overholt. Er deutete auf die beiden Sofas, während er Juan eine Tasse Kaffee einschenkte. »Nehmen Sie Platz.«

Juan setzte sich und nahm die Tasse entgegen, die Overholt ihm reichte. Sein Lieblingskaffee war die kubanische Filterversion, die seine Köche auf der Oregon servierten, aber starker türkischer Kaffee, mit Kardamom aromatisiert und auf Zuckerwürfel geträufelt, folgte dichtauf an zweiter Stelle.

»Waren Sie früher schon einmal in der Türkei gewesen, Mr Cabrillo?«, fragte Meliha Öztürk.

»Schon oft. Es ist ein wunderschönes Land, und die Menschen sind ausgesprochen entgegenkommend und gastfreundlich.«

Seine Begeisterung war echt. Was er ihr jedoch nicht erzählte, war, dass er, als er sich das letzte Mal in Istanbul aufhielt, mit Jerry Pulaski in einer üblen Spelunke nur ein paar Straßen entfernt hoffnungslos versackt war. Jerry war nun schon lange tot, nachdem er sich während einer Mission in einem abgelegenen argentinischen Dschungelgebiet einen Bauchschuss eingefangen hatte.

Juan lächelte. »Mit dieser Stadt sind für mich einige schöne Erinnerungen verbunden.«

Overholt füllte seine eigene Tasse mit Kaffee und ließ sich ebenfalls auf eine Couch sinken.

»Sicherlich fragen Sie beide sich, weshalb ich Sie heute hierher eingeladen habe, aber ich denke, Sie werden gleich erkennen, dass es für dieses Arrangement einige gute Gründe gibt.«

Er wandte sich an Meliha. »Lassen Sie mich anfangen, indem ich Ihnen einiges über Juan erzähle. Er und ich, wir sind alte Kollegen. Ich bin es gewesen, der ihn vom College direkt in die Company geholt hat. Der Bursche war unwahrscheinlich auf Draht und der beste aktive Agent, mit dem ich je zusammengearbeitet habe.«

Juan ließ sich seine Verblüffung nicht anmerken. Es passte so ganz und gar nicht zu seinem alten Boss, dass er Fremden irgendwelche Familiengeheimnisse verriet. Entweder machten sich bei ihm erste Anzeichen von Senilität bemerkbar, oder er vertraute dieser Frau vollkommen. Oder aber … er bemühte sich, ihr Vertrauen zu gewinnen. Juan entschied sich mitzuspielen.

»Wenn ich irgendwelche Erfolge zu verzeichnen hatte, dann nur, weil Sie es waren, der mich ausgebildet hatte, Lang.«

»Ich erspare Ihnen und mir die Einzelheiten, aber gehen Sie davon aus, dass Mr Cabrillo nicht mehr bei der amerikanischen Regierung angestellt ist. Mittlerweile ist er ein freier Unternehmer, der eine Organisation leitet, die als Corporation bekannt ist.«

Meliha fixierte Juan. »Mit anderen Worten, Sie sind ein Söldner.« Ihre Stimme troff vor Zynismus.

»Ich neige eher zu der historischen Bezeichnung ›Freibeuter‹, aber ja, im Prinzip trifft Ihre Jobbeschreibung zu.«

»Auf Grund der langen und engen Beziehung, die uns miteinander verbindet, haben Mr Cabrillo und ich während der letzten Jahre bei einigen Projekten zusammengearbeitet, die sowohl für ihn als auch für die Vereinigten Staaten von großem Interesse waren. Es gibt niemanden, dem ich uneingeschränkter vertraue als ihm und seiner überaus kompetenten Hilfstruppe.«

»Sie meinen damit, dass er die schmutzigen Jobs ausführt, für die Amerika nicht an den Pranger gestellt werden will«, sagte Meliha.

»Ich hätte es nicht treffender ausdrücken können.« Juan lachte verhalten. Diese Frau nahm offenbar kein Blatt vor den Mund. Das imponierte ihm. »Und vor allem: Die Bezahlung ist besser.«

»Sie müssen meine Direktheit entschuldigen, Mr Cabrillo. Sie ist eine berufliche Begleiterscheinung.«

»Nennen Sie mich Juan. Und ich vermute, dass Ihr Beruf im Wesentlichen aus Nachforschungen und Untersuchungen besteht – ich würde auf Journalistin tippen.«

»Sie haben ins Schwarze getroffen. Mein Vater war Berufsdiplomat und in Griechenland, Osteuropa und Deutschland akkreditiert …«

»Ms Öztürk spricht fünf Sprachen fließend«, unterbrach Overholt die Frau. »Sehr beeindruckend, nicht wahr?«

Meliha ignorierte das Kompliment. »Bei diesem Background lag es auf der Hand, dass ich mich für den Journalismus interessierte. Anfangs war ich für Die Zeit tätig, aber jetzt bin ich unabhängig und schreibe bei Substack.«

»Selbst gekündigt oder entlassen?«

»Ich habe zu viele unbequeme Fragen gestellt und bin einigen Regierungen der NATO-Staaten auf die Zehen getreten. Meine Redakteure versuchten zwar, mich zu schützen, aber am Ende hieß es, die Zeitung oder ich, also ließen sie mich fallen.«

»Welche Art von Fragen haben Sie gestellt?«

»Meistens ging es um Korruption, aber auch um kriminelle Geschäfte. Die Verbindungen sind in vielen Fällen offensichtlich.«

»Und bei Substack dürfen Sie schreiben, was Sie wollen, ohne dass Ihnen jemand ständig über die Schulter blickt?«

Juan kannte die abonnierbare Online-Plattform. Einige der besten Reporter und Redakteure auf der ganzen Welt hatten dort vorübergehend eine Heimat gefunden.

»Korrekt. Wenigstens schaut mir kein Verleger über die Schulter. Das tun jetzt andere.«

»Sie meinen den MIT«, sagte Juan. »Und diese Leute sind brutal.«

»Wie mein Vater an jedem Tag des letzten Jahres am eigenen Leib erfahren musste.« Meliha kämpfte gegen die Tränen an, die in ihre Augen traten.

»Es tut mir leid«, sagte Juan, »aber ich kann mich nicht mehr erinnern, weshalb er verhaftet wurde.«

Ihre Lippen verzogen sich zu einem bitteren Lächeln. »Man hat ihn verhaftet, weil er die Wahrheit sagte. Präsident Topraks Leute warfen ihm vor, das Amt des Präsidenten verunglimpft und das Militär beleidigt zu haben. Er muss nach wie vor auf seinen Prozess warten, weil noch mehr Beweismittel zusammengetragen werden müssen, um eine spätere Verurteilung, zu der es ganz sicher kommen wird, vor der Weltöffentlichkeit rechtfertigen zu können.«

»Und was genau hat er gesagt?«

»Mein Vater sprach sich gegen die Kriege aus, die Toprak überall in Europa anzettelt. Insbesondere meldete er mehrere Massaker an Zivilisten, die von Söldnern des Islamischen Staates unter türkischem Kommando ausgeführt wurden. Natürlich dementierte die Regierung dies, wies alle Vorwürfe von sich und sperrte ihn ein, als er seine Kritik wiederholte.«

Overholt trank den letzten Rest seines Kaffees und stellte die Tasse auf die Nussbaumtischplatte. »Dr. Öztürk ist einer der hellsten Köpfe der türkischen Demokratiebewegung, und Ms Öztürk tritt als investigative Journalistin und als Menschenrechtsaktivistin in seine Fußstapfen. Die amerikanische Regierung macht sich um beide große Sorgen – und um das gesamte türkische Volk.«

»Und meinen Sie mit ›amerikanischer Regierung‹ die CIA?«, fragte Juan.

»Eine deutlich höhere Institution. Präsidentin Grainger hat großes Interesse an der türkischen Situation bekundet. Sie ist der Auffassung, dass von einer türkischen Demokratie deutlich weniger Gefahr ausgeht. Sie betrachtet das Schicksal von Dr. Öztürk – und im weiteren Sinne das der ganzen Türkei – als eine Angelegenheit von vitalem nationalem Interesse.«

Juan stellte seine leere Tasse neben Overholts Trinkgefäß auf die Tischplatte. Er lehnte sich zurück und verschränkte die Arme vor seinem beachtlichen Brustkorb. »Das erklärt, weshalb POTUS nächste Woche nach Istanbul kommt, um mit Präsident Toprak zusammenzutreffen.«

»Anlässlich des Gipfeltreffens der Verteidigungsminister der NATO-Staaten«, fügte Meliha hinzu. »Die Konferenz wird als Livestream auf jeder sozialen Medienplattform übertragen. Die ganze Welt wird sie verfolgen.«

»Präsidentin Graingers Treffen mit Mr Toprak ist unter anderem ein Grund, weshalb ich nach Istanbul gekommen bin«, sagte Overholt. »Ich bin sozusagen eine Art Vorauskommando, das die Situation ausloten soll. Außerdem soll ich Treffen wie dieses hier vorbereiten.«

»Ich hatte bisher keine Gelegenheit, die Präsidentin persönlich kennenzulernen. Es heißt, sie sei die ideale Besetzung für ihr hohes Amt.«

»Sie ist eine der bemerkenswertesten Persönlichkeiten, die ich je kennengelernt habe.«

»Trifft es zu, dass sie in Montana eine Ranch betrieben hat?«, wollte Meliha wissen. »Oder wurde diese Meldung nur aus Gründen der Publicity in Umlauf gebracht?«

Overholt quittierte diese Frage mit einem amüsierten Grinsen. »Sie startete ihren Wahlkampf für einen Sitz im Senat, indem sie einem Stier vor laufender Fernsehkamera sein Brandzeichen aufdrückte. Dazu wurde ihr Wahlkampfslogan ›Jetzt wissen Sie, was ich tun werde, wenn ich nach Washington berufen werde‹ eingeblendet.« Overholt lachte verhalten. »Sie hat einen Erdrutschsieg eingefahren.«

»Ich würde sie wirklich sehr gern kennenlernen.«

Overholt nickte. »Ich denke, das lässt sich arrangieren. Und es würde mir eine besondere Freude sein, Sie beide miteinander bekannt zu machen.«

»Nun, wir beide wurden uns nun ja bereits vorgestellt«, sagte Juan. »Und wir haben unsere erste Tasse Kaffee getrunken. Jetzt würde ich gern den wahren Grund dieses Treffens erfahren.«

18

»Ms Öztürk hat hervorragende Arbeit geleistet und verdeckte Ermittlungen über eine kriminelle Organisation für uns angestellt, die allgemein als The Pipeline bezeichnet wird. Haben Sie schon mal von ihr gehört?«

Juan schüttelte den Kopf. »Nein.«

»So gut wie niemand kennt diesen Namen. Und in Geheimdienstkreisen ist auch nur wenig über sie bekannt. Aber laut Ms Öztürk …«

»Ich bitte Sie beide, nennen Sie mich doch Meliha.«

»Ja, natürlich«, sagte Overholt und fügte hinzu: »Sie würden uns einen großen Gefallen tun, wenn Sie Juan auf Ihren aktuellen Wissensstand brächten. Ist das möglich?«

»Nichts wäre mir lieber als das.« Meliha Öztürk wandte sich zu Juan um. »In aller Kürze: Die Pipeline ist ein Schmuggelunternehmen, das Europa, Zentralasien, den Mittleren Osten und in jüngster Zeit auch Lateinamerika mit Konterbande versorgt. Vorwiegend per Schiff.«

»Der Transport per Schiff hat den Vorteil, dass Kontrollen einfacher zu vermeiden sind und schweres Material zu geringeren Kosten bewegt werden kann«, sagte Juan. »Von welcher Art Konterbande reden wir?«

»Zum einen werden Waffen und Söldner in Kriegsgebiete geschmuggelt, und zwar vor allem in solche, über die die NATO und die Vereinten Nationen Embargos verhängt haben. Den Kaukasus, den Irak, Libanon und – sicherlich am wichtigsten – Libyen.«

Juan gab einen tiefen Seufzer von sich. Es war eine alte Geschichte. Seit Jahren schlug er sich in allen Winkeln der Welt mit Waffenschmugglern herum. Zu viele unschuldige Leben waren um wahre Unsummen schmutziger Dollars willen vernichtet worden. Er begrüßte jede Gelegenheit, um dieses blutgeldgierige Ungeziefer zertreten zu können.

Die türkische Journalistin fuhr fort: »Wie ich aus sicherer Quelle weiß, wurde eine umfangreiche Ladung der modernsten lasergesteuerten Flugabwehrraketen des Herstellers Saab gestohlen. Ich brauche nicht zu betonen, dass es sich dabei um die wirkungsvollsten Kurzstrecken-Flugabwehrraketen handelt, die heute in Massenproduktion hergestellt werden.«

»Wärmebildaufklärung, automatische Zielsuche und -verfolgung, fünf Meilen Reichweite, drei Meilen Flughöhe – ja, eine ständige akute Gefahr für jeden Kampfpiloten. Für wen waren sie bestimmt?«

»Die Lieferung sollte an einen Verbündeten der NATO gehen, wurde jedoch während des Transports geraubt. Gerüchten zufolge waren die Raketen nach Venezuela unterwegs.«

Juan kratzte sich am Kinn. »Ich frage mich, ob die Beschreibung auf den Trawler passt, den wir vor der Küste von Surinam abgefangen haben.«

Overholt nickte. »Genau dieser Gedanke ging mir gerade durch den Kopf.«

»Darf ich erfahren, wovon die Rede ist?«, fragte Meliha.

»Vor mehreren Tagen haben wir einen Fischtrawler gestoppt, den wir im Verdacht hatten, nichts Gutes im Schilde zu führen. Als wir ihn enterten, beging die gesamte Crew Selbstmord und versenkte das Schiff.«

Meliha nickte. »Das klingt nach einer Pipeline-Operation. Sie lassen weder Beweismittel noch Zeugen zurück.«

»Abgesehen von Waffen, in welche Geschäfte ist die Pipeline sonst noch verwickelt?«, fragte Juan.

»In das schlimmste überhaupt. Menschenhandel. Vorwiegend Frauen. Gelegentlich Kinder. Das Gleiche gilt für den Service, der ihn mit Nachschub versorgt«, sagte Meliha. »Und Drogen halten alles in Gang und dienen als Zahlungsmittel für Gewehre, für Kämpfer, für Sklaven und auch für Geld – viel Geld.«

»Wer betreibt die Pipeline?«

»Das weiß niemand. Mafia-Banden in dieser Region unterhalten lose Verbindungen untereinander, aber sie sind nur kleine Fische und kaum von Bedeutung. Diese Banden operieren in Ländern, in denen umfangreiche Polizei- und Geheimdienstoperationen durchgeführt werden, und doch ist die Pipeline unauffindbar und wird nicht gestoppt.«

»Mit Geld lassen sich Politiker kaufen«, sagte Juan. »Und wenn viel Geld auf dem Tisch liegt, werden irgendwann auch staatliche Würdenträger in den höchsten Positionen schwach.« Juan begann, zwei und zwei zusammenzuzählen. »Meinen Sie, dass Präsident Toprak bei der Pipeline mitmischt?«

»Bis zu diesem Augenblick konnte ich keinerlei Hinweise finden, die auf so etwas hindeuten. In meinem Land gibt es jedoch eine Organisation namens Graue Wölfe. Sie sind ein Bund von Ultra-Nationalisten, die Topraks neo-ottomanische Politik unterstützen und ihn drängen, seine Truppen in Ländern wie Libyen einmarschieren zu lassen. Hochrangige Militärs und Angehörige der Regierung auf Ministerebene sind heimliche Mitglieder der Grauen Wölfe. Und unter den Grauen Wölfen gibt es natürlich auch Schwerkriminelle.«

»Vermute ich richtig, dass Sie dort eine Verbindung zwischen der Pipeline und Ihrer Regierung sehen?«

»Zumindest ist dies meine augenblickliche Theorie.«

Juan fasste das Ergebnis seiner Überlegungen zusammen. Er wandte sich an Overholt. »Wenn wir die Pipeline finden, stürzen wir die Toprak-Regierung – oder schalten zumindest die Grauen Wölfe aus. Dann werden sich die Türken besinnen, und die Gefahr eines Zerbrechens der NATO ist gebannt.«

Overholt lächelte. »Sie sind auf dem richtigen Weg.«

Meliha runzelte die Stirn. »Sehen Sie, die Grauen Wölfe und die Militaristen, die Toprak unterstützen, sind für mein Volk die wesentlichen Hindernisse auf dem Weg zur Demokratie.«

»Also geht es um einen Regierungswechsel«, schlussfolgerte Juan.

Overholt nickte. »Mrs President neigt allerdings eher zum Begriff ›Reform‹. Aber egal, wie es genannt wird, diese Unterhaltung hat niemals stattgefunden. Die amerikanische Regierung kann es sich nicht leisten, dass der Eindruck entsteht, sie mische sich in die inneren Angelegenheiten eines NATO-Partners ein.«

Juan sah Meliha warnend an. »Nur an diesem Gespräch teilzunehmen, macht Sie bereits zu einer Verräterin.«

Trotzig erwiderte Meliha seinen Blick. »In einem Reich der Lügen wurde die Wahrheit zu allen Zeiten als Verrat betrachtet.«

Juan nickte lächelnd. Meliha wurde ihm immer sympathischer. »George Orwell.«

»Ebenfalls ein Journalist«, sagte Meliha. »Und ein Prophet.«

Juan drehte sich zu Overholt um.

»Wie kann ich helfen?«

»Sie erkennen, weshalb Präsidentin Grainger das Schicksal Melihas und das ihres Vaters besonders am Herzen liegt«, begann Overholt. »So wie ich es sehe, geht die Türkei einer strahlenden Zukunft entgegen.«

»Vielen Dank, Mr Overholt, aber das mit der strahlenden Zukunft wird noch einige Zeit dauern.«

»Das ist sicher richtig, aber ich bin zuversichtlich, dass dieses Treffen heute uns dieser Zukunft einen großen Schritt näher bringt.«

Overholt formte mit den Fingern ein Zelt, während er Juan ansah.

»Es liegt in der Natur der Sache, dass eine Pipeline zwei Enden hat, den Einlass und den Auslass. Wenn man das eine Ende lokalisiert, hat man einen Anhaltspunkt, um der vergrabenen Röhre zu folgen. Meliha glaubt zu wissen, wo sich zumindest das einlassende Ende befindet. Sie, Juan, müssen sich mit Ihrer Crew auf die Suche machen und diesen Einlass und damit den Beweis für die Existenz der Pipeline finden.«

»Und wo soll das sein?«, fragte Juan.

»In Libyen«, sagte Meliha.

»Libyen ist der Schauplatz eines seit zehn Jahren tobenden Bürgerkriegs«, sagte Juan. Eines Bürgerkriegs, der ausbrach, als die NATO Muammar Gaddafi vor zehn Jahren stürzte, wollte er hinzufügen. Als Gaddafi abdankte, war Libyen in Afrika die Nation mit dem höchsten Pro-Kopf-Einkommen. Sein Sturz hatte nichts als Ruin und Chaos zur Folge gehabt. Die jüngste Waffenstillstandsvereinbarung war schon nach wenigen Stunden von beiden Parteien gebrochen worden. »Geht es nicht ein wenig konkreter?«

»Ich kann Ihnen nicht sagen, wo, aber ich kann Ihnen sagen, was dort ankommt. Eine neue Kombination mit Fentanyl gemischtem Methamphetamin. Sein Straßenname lautet Diamante Azul – Blue Diamond. Dieses neue Meth wird Tausende töten und die Leben weiterer Zehntausender ruinieren. Das Meth-Problem ist schon früher sehr schlimm gewesen, aber jetzt wird es sich noch um ein Vielfaches verschlimmern.«

»Die Rede ist von mexikanischem Meth«, sagte Overholt. Er schickte sich an, einen Köder auszuwerfen.

Juan beugte sich gespannt vor.

Overholt brachte den Haken in Position. »Wir tippen auf Victor Herrera.«

Overholt bemerkte, wie Juans Kaumuskeln sich verhärteten. Seine Worte übten die gewünschte Wirkung aus.

»Victor Herrera? Hugos Sohn? Ich dachte, er habe nichts mit dem Schmuggelgeschäft zu tun.«

»Es heißt, er habe beim Tod seines Vaters die Finger im Spiel gehabt. Wir sind der Meinung, dass er jetzt die Leitung der gesamten Operation übernommen hat.«

»Dann ist Victor Herrera für den Tod von Tom Reyes verantwortlich.«

»So scheint es.«

Juan lehnte sich zurück. In seinen blauen Augen funkelte kalte Wut. »Wann trifft die Lieferung ein?«

»Bald«, sagte Meliha. »Sie könnte auch schon dort sein. Aber ich bin mir nicht sicher.«

»Und wenn Sie den Beweis erbringen können, dass es sich um Herreras Meth handelt, können wir unsere Anstrengungen verstärken, um ihn zur Strecke zu bringen«, sagte Overholt. »Momentan ist er dort, wo er sich aufhält, unerreichbar. Er hat die mexikanische Regierung in der Tasche, und Präsidentin Grainger ist nicht bereit, offen gegen ihn Front zu machen – zumindest noch nicht. Libyen bietet uns zurzeit die besten Chancen, ihn aus dem Verkehr zu ziehen.«

»Dann bin ich voll und ganz dabei«, sagte Juan Cabrillo. »Aber das haben Sie längst gewusst.«

Overholt grinste zufrieden. »Und wenn Sie den Stoff finden, dann sehen Sie zu, dass Sie sich zwecks einer chemischen Analyse eine Probe davon verschaffen. Die molekularen Signaturen von Methamphetamin-Kombinationen sind ebenso einmalig und typisch wie Fingerabdrücke.«

»Woraus ich schließe, dass Sie Herreras Meth-Signatur bereits in den Akten haben.«

»So ist es.«

»Die Oregon verfügt über einen Gaschromatografen. Schicken Sie mir Ihre Daten, und ich weise meine Labortechniker an, sie mit ihren eigenen Messungen zu vergleichen.«

»Ist schon so gut wie erledigt, alter Junge. Einen Punkt habe ich aber noch vergessen. Wenn Libyen tatsächlich das eine Ende der Pipeline ist, dann möchte ich, dass Sie ihr folgen, wohin auch immer sie weiter verläuft, und auf diesem Weg von der Organisation so viel wie irgend möglich ausschalten. Und die Bereiche und Betreiber, an die Sie nicht herankommen, sollten Sie für eine spätere … Demontage markieren.«

»Das versteht sich von selbst.« Juan tippte sich mit einem Finger gegen einen Nasenflügel. Mit dieser Geste teilte er Overholt unauffällig mit, dass sie über sein Honorar später verhandeln würden. Overholt signalisierte sein Einverständnis mit einem kurzen Kopfnicken.

»Danke, Mr Cabrillo«, sagte Meliha. »Mr Overholt hat mir schon verraten, dass Sie und Ihr Team die Besten in diesem Gewerbe sind, und ich bin geneigt, ihm zu glauben.«

»Und kommen Sie auch nach Libyen?«, fragte Juan.

»Ja.«

»Ich kann es kaum erwarten, Sie mit der Oregon und meiner Mannschaft bekannt zu machen.«

»Ich komme zwar nach Libyen, aber nicht mit Ihnen. Ich habe andere Pläne.«

Juan schaute verwirrt zu Overholt. Er hätte ihm all diese Informationen auch per Telefon übermitteln können. Welchen Sinn sollte dieses Treffen haben, wenn sie gar nicht zusammenarbeiteten?

»Das verstehe ich nicht.«

Meliha erklärte, was sie vorhatte. »Es sind Gerüchte im Umlauf, kürzlich sollen die Bewohner mehrerer Dörfer von Söldnern, die von einem hochrangigen Angehörigen der Grauen Wölfe befehligt wurden, überfallen und ihre Bewohner massakriert worden sein. Ich habe einen libyschen Führer, der mich zu einem dieser Dörfer an der Küste bringen will. Es ist eine Ortschaft namens Wahat Albahr. Wenn ich dort genügend Indizien sammeln kann, gelingt es mir vielleicht, die Unschuld meines Vaters zu beweisen.«

»Ich kann Sie dorthin begleiten.«

»Sie müssen das Meth suchen und eine Probe besorgen«, schaltete Overholt sich ein. »Meliha weiß schon, was sie tut.«

Juan setzte an, um sie vor den Gefahren zu warnen, die in Libyen auf sie lauerten, aber er sah die Entschlossenheit in ihren Augen und schwieg.

Sie las seine Gedanken.

»Es gibt nichts, was ich nicht tun würde, um meinen Vater zu retten – und mein Land.«

»Sie begeben sich da in eine Todeszone. Haben Sie keine Angst?«, fragte Juan.

»Natürlich habe ich Angst. Aber mein Vater lehrte mich, dass es Schlimmeres gibt, als zu sterben. Sind Sie nicht auch dieser Meinung?«

Juan nickte. Es gab wirklich Schlimmeres.

Overholt schickte ihm einen aufschlussreichen Blick. Seine Augen beantworteten Juans vorherige Frage: Jetzt wissen Sie, weshalb ich den Wunsch hatte, dass Sie diese Frau kennenlernen sollten.

Sie wäre ein idealer Neuzugang für die Oregon, dachte Juan.

Overholt beugte sich vor. »Sollte Meliha jemals Ihre Unterstützung brauchen, dann müssen Sie ihr zu Hilfe kommen – was und wie immer es sein muss.«

Das war ungefähr das Direkteste an Befehl für Juan, das Overholt je über die Lippen gebracht hatte. Genau genommen arbeiteten er und seine Mannschaft nicht für ihn oder die amerikanische Regierung. Die Corporation operierte frei und unabhängig gegen jeden Akteur ihrer Wahl, der Schlechtes im Schilde führte – gewöhnlich auf der Grundlage eines potenziellen Honorars –, aber niemals zum Schaden unschuldiger Mitmenschen oder grundlegender nationaler amerikanischer Interessen.

Doch Juan hatte Overholt unendlich viel zu verdanken und vertraute blind und uneingeschränkt dem Urteil seines Mentors. Overholt rief die Oregon niemals zu Hilfe, es sei denn, die Vereinigten Staaten wurden bedroht. Was immer Overholt sich von Juan und seiner patriotischen Crew erbitten mochte – er erhielt es.

Juan nickte. »Verstanden.«

Overholt bedankte sich mit einem Lächeln. Zu Meliha sagte er: »Falls Sie jemals Hilfe brauchen, erwarte ich, dass Sie mit Juan Kontakt aufnehmen. Er ist der beste Freund, den Sie haben können.«

»Ich bin Ihnen beiden dankbar, und ich bin sicher, dass wir uns wiedersehen werden, wenn diese Geschichte hoffentlich erfolgreich abgeschlossen ist. Gute Jagd, Mr Cabrillo.«

»Das Gleiche wünsche ich Ihnen auch, Ms Öztürk.«

Sie war sehr mutig, dachte Juan. Und clever.

Aber das waren auch die Freunde gewesen, die er im Laufe der Jahre verloren hatte.

Vielleicht hatte sie Glück.

19

Libyen

»Die Russen verstehen ihr Handwerk«, stellte Cedvet Bayur fest. »Aber das tue ich auch.«

Der einundvierzig Jahre alte Türke ließ das Fernglas, durch das er die Umgebung beobachtet hatte, sinken und reichte es seinem Stellvertreter. Die gesamte linke Seite seines dunklen attraktiven Gesichts war mit einer fünfzackigen Brandnarbe gezeichnet, glatt und wächsern wie geschmolzener Kunststoff.

Das kleine Küstendorf Wahat Albahr war dem endlosen Bürgerkrieg Libyens zum Opfer gefallen. In besseren Zeiten war es das Zuhause von über dreihundert Bewohnern gewesen, die in einer Ansammlung kleiner, aus Lehmziegeln und Betonsteinen erbauter Häuser residierten, welche die kurvenreiche Küstenstraße säumten. Aber vor einem Monat war die blühende Ortschaft von ihren zivilen Einwohnern verlassen worden.

Und nun wurde sie von libyschen Rebellen aus der östlichen Hälfte des Landes besetzt. Sie kämpften Seite an Seite mit russischen Söldnern, um die unrechtmäßige Regierung in Tripolis zu stürzen.

Die Regierung in Tripolis hingegen wurde von Türken unterstützt, die Waffen und Kommandeure wie Cedvet Bayur schickten, um Söldner des Islamischen Staates im Kampf gegen die Rebellen anzuführen.

Rebellensoldaten, bewaffnet mit Maschinengewehren und RPGs, waren auf den Gebäuden rund um den T-förmigen Grundriss der eingefriedeten Fläche postiert und lagen hinter Schutzbarrikaden in Deckung. Innerhalb des gesicherten Platzes standen zwei GAZ Tigrs – die russische Version des amerikanischen Humvee – mit mittelgroßen Maschinengewehren auf Drehlafetten.

Cedvet Bayur wusste, was vor ihm lag. Als ehemaliger Geheimdienstoffizier der türkischen Armee hatte Bayur in Syrien Krieger des Islamischen Staates im Kampf gegen russische Soldaten angeführt, die das Assad-Regime unterstützten. Neben der Entwicklung wirkungsvoller Kampftaktiken hatte er wertvolle Pionierarbeit bei der Koordination von Drohnen- und konventionellen Kampfoperationen gegen russische und syrische Stellungen geleistet. Seine Aufgaben in Libyen waren die gleichen, nur hatte jetzt er das Kommando.

Während er sich einen möglichst genauen Überblick über sein Angriffsziel verschaffte, zählte Bayur mehr als sechzig libysche Kämpfer und drei russische Söldner. Zweifellos waren die Libyer in drei gleich große Trupps aufgeteilt worden, und jeder wurde, der traditionellen Schlachtordnung entsprechend, von einem Russen angeführt. Einer der drei war der Oberkommandierende. Bayur tippte instinktiv auf den Russen mit dem Fernglas, der auf dem Dach des zweistöckigen Gebäudes am westlichen Ende des Dorfs stand.

Bayurs Befehle waren klar und eindeutig. Nimm das Dorf wieder ein und töte jeden Gegner.

Das Problem war nur, dass Bayur nicht mit Unterstützung aus der Luft rechnen konnte, und selbst wenn er sie bekommen würde, würde sie keine große Hilfe sein, denn die Russen waren mit schultergestützten Flugabwehrraketen bewaffnet. Außerdem waren er und seine Leute im Verhältnis zwei zu eins in der Unterzahl. Sein örtlicher Kommandeur hatte den einzigen in der Region verfügbaren T-72-Panzer in Stellung gebracht, ein tödliches, aber vollkommen antiquiertes Relikt des gestürzten Gaddafi-Regimes. Die 125-mm-Kanone des Panzers könnte die Lehmziegelbauten des Dorfs zu Staub zertrümmern, und seine stählernen Ketten würden die Rebellen unter sich zermalmen. Aber der Panzer konnte nur nach Sicht feuern und müsste dazu seine Deckung verlassen. Die russischen Panzerfäuste würden den T-72 bereits nach dem ersten Schuss ausschalten.

Die IS-Kämpfer unter seinem Kommando – Syrer, Tschetschenen und drei in England geborene Pakistanis – wären sicher bereit, sich für Allah zu opfern, falls Bayur so dumm wäre, den Angriff auf das Dorf zu befehlen.

Angesichts der hervorragenden Verteidigungsposition der Rebellen und der ihnen zur Verfügung stehenden Waffen war es allem Anschein nach unmöglich für Bayur, seine Befehle auszuführen. Doch als Offizier des berüchtigten türkischen Geheimdienstes – und als Mitglied der Grauen Wölfe – wusste er, dass ein Scheitern seiner Mission hier und im restlichen Libyen sich für ihn als ebenso tödlich erweisen würde wie ein Direktangriff auf das Dorf.

In Wahrheit war das Motiv seiner Kampfbereitschaft weniger die Angst vor seinem eigenen Schicksal als vielmehr die Ehre seiner Familie. Sein Vater war Berufsoffizier und hatte als Fallschirmspringer im Jahr 1974 an der Invasion Zyperns teilgenommen. Sein Urgroßvater hatte unter Atatürk in Gallipoli gegen die Briten gekämpft. Unzählige Orden, Beförderungen und Narben waren die sichtbaren Beweise – inklusive seiner eigenen.

Nein, er würde nicht das erste Mitglied seiner Familie sein, das sein Land im Stich ließ. Aber er hatte auch nicht das Bedürfnis, an diesem gottverlassenen Ort für sein Land zu sterben.

Ihm blieb noch eine andere Option.

Die heutige Mission wäre die erste Operation, bei der die neue Technologie zum Einsatz käme. Falls sie versagte, würde er persönlich den Sturmangriff anführen und am eigenen Leib erfahren, wie gut die Russen ihre libyschen Lakaien ausgebildet hatten. Der Tod wäre besser als die Schmach einer Niederlage.

In diesem Fall bestand sein einziger Wunsch darin, dass seine sterblichen Überreste zu seinem Vater nach Hause geschickt und neben seinen Vorfahren begraben würden.

***

Tscherenkow nahm das Fernglas herunter und zündete sich eine amerikanische Zigarette an.

Der russische Söldnerkommandant stand auf der Dachterrasse des zweistöckigen Hauses und blickte nach Westen. Die meisten der auf türkischer Seite kämpfenden IS-Killer hatten hinter Felsformationen, Geröllhaufen und Sandböschungen Schutz gesucht. Eine Stunde zuvor war einer ihrer schwachsinnigen Scharfschützen auf eine Palme geklettert und hatte auf einen seiner Männer geschossen und ihn verfehlt. Tscherenkows eigener Scharfschütze – in einer SpetsNaz-Einheit ausgebildet – hatte den kurzsichtigen IS-Schützen wie eine Kokosnuss mit einem einzigen Schuss von der Palme geholt. Seitdem hatte niemand auf der gegnerischen Seite mehr gewagt, den Kopf zu heben.

Tscherenkow spürte, wie die kühle, salzige Brise, die vom nahe gelegenen Mittelmeer kam, den Schweiß auf seiner Haut trocknete. Das Wetter war um diese Jahreszeit noch relativ mild, aber die Sonne stieg von Tag zu Tag höher.

Worauf wartete der Türke?

Tscherenkow war mit dem Schwein in Syrien aneinandergeraten. Natürlich kämpften Russen und Türken seit Jahrhunderten gegeneinander. Er stellte sich ein fernes Schlachtfeld vor, auf dem ihre kriegerischen Vorfahren Säbel und Musketen gekreuzt hatten. Alles, was sich in den Jahren geändert hatte, waren die Waffen und Kriegsschauplätze. Das Töten – und der Ruhm – waren geblieben.

Die Türken hatten in Syrien ihre Stellungen halten können, waren jedoch für die Russen kaum ernst zu nehmende Gegner gewesen, bis sie ihre neue Drohnentechnologie einsetzten. Die türkische Armee errang mehrere beschämende Siege über seine Landsleute, indem sie überlegene russische Waffen und Kampftruppen mit raffinierten UAV-Schlägen und -Schwärmen überwältigten. Aber jede verlorene Schlacht sei eine wichtige Lektion, hatte er seine Männer gelehrt. Und als sie in Libyen einfielen, hatten sie ihre Lektionen gelernt. Jede in großer Flughöhe operierende Waffe würde von seinen tragbaren Flugabwehr-Systemen ausgeschaltet werden.

Tscherenkow hatte seine libyschen Truppen mithilfe seines Dolmetschers entsprechend vorbereitet. Der im Bürgerkrieg ausgehandelte Waffenstillstand war nicht sehr lange eingehalten worden, aber beide Seiten nutzten die vorübergehende Ruhephase, um sich neu zu bewaffnen und ihre jeweiligen Positionen zu befestigen. Nun hatten die Kriegshandlungen wieder begonnen, und seine Mission bestand darin, das Dorf zu halten. Es war eine Schlüsselstelle im Verlauf der Küstenstraße und verfügte über die einzige Trinkwasserquelle auf einem Abschnitt von sechzig Meilen.

Er und seine beiden russischen Kameraden taten ihr Bestes, um die Libyer – vorwiegend arme Tagelöhner – auszubilden und kampfbereit zu machen. Aber unter ihnen befanden sich auch Ladeninhaber, Mechaniker und sogar ein Zahnarzt. Was ihnen an Schlachtfeldpraxis fehlte, machten sie durch unstillbaren Zorn wett. Sie alle waren den gleichen Gräueln ausgeliefert gewesen. Ihre Frauen waren von Soldaten der von der Türkei unterstützten Regierung in Tripolis vergewaltigt, ihre Kinder getötet und ihre Häuser zerstört worden.

Natürlich hatten seine Libyer mit ihren Gegnern das Gleiche getan, rief sich Tscherenkow in Erinnerung. Es war ein grausamer Krieg, und ein Ende war nicht in Sicht. Das libysche Volk war nicht mehr als das Kanonenfutter in diesem mörderischen Schachspiel der Nationen. Bei den Kriegen – wie auch den Waffenstillständen – ging es um Erhalt und Einführung der Demokratie und die Wahrung der Menschenrechte. Worauf es die Kriegsparteien jedoch in Wirklichkeit abgesehen hatten, waren die riesigen Reserven an libyschem Erdöl und Erdgas, die dem Sieger als Beute winkten.

Ganz gleich. Er zerbrach sich den Kopf nicht über Politik und erst recht nicht über Moral. Er wurde gut bezahlt und diente Mütterchen Russland auf die ihm bekannte beste und wirkungsvollste Weise. Er nahm einen letzten langen Zug von seiner Zigarette und zertrat den glimmenden Rest mit dem Absatz seines Stiefels.

Worauf wartete der Türke?

***

Tscherenkow nahm seine Baseballmütze ab, rieb seinen rasierten Schädel und dachte nach. Das Warten war immer das Schlimmste. Er hatte schon vor einiger Zeit per Funk Verstärkung angefordert, aber weiter im Süden rückte ein anderer Türke vor. Es würde mindestens vierundzwanzig Stunden dauern, ehe er mit Hilfe rechnen könnte.

Er spuckte aus. Egal. Er hatte ausreichend Munition, Verpflegung und Trinkwasser. Sollte das Schwein doch tun, was immer ihm in den Sinn kam.

Eine nervöse Stimme meldete sich knisternd in seinem Headset. Sie klang nach Gudanow, aber die atmosphärischen Störungen waren entsetzlich. Tscherenkow antwortete, rief den Namen seines Kollegen, es war jedoch offensichtlich, dass Gudanow ihn nicht hörte. Tscherenkow griff nach dem Sender an seinem Gürtel und wechselte die Kanäle, rief noch einmal Gudanows Namen, aber auch auf den anderen Frequenzen war lediglich ein elektronisches Rauschen zu hören.

Die Türken setzten offenbar ihre wirksame Störtechnologie ein.

Plötzlich explodierte eine donnernde Stimme, die Arabisch sprach, wie ein Kanonenschuss in seinem Schädel. Er verstand die wütend hervorgestoßenen Worte zwar nicht, aber der drohende Tonfall der Stimme war eindeutig. Es war ein Versuch, Kindern Angst einzujagen.

Er lehnte sich über die Brüstung der Dachterrassenmauer, um zu sehen, wie seine Libyer auf den Lärm reagierten. Zu seinem Schrecken musste er verfolgen, wie sie gruppenweise aufsprangen und ihre Waffen zu Boden warfen. Ihre Zahl wuchs von Sekunde zu Sekunde. Selbst seine zuverlässigsten Rebellenkrieger schleuderten ihre tragbaren Panzerfäuste in den Staub.

»Gudanow! Tarkowsky! Ruft eure Männer zurück in ihre Positionen oder schießt sie nieder – jetzt!« Er brüllte seine Befehle, schrie gegen das Dröhnen der arabischen Stimme in seinem Kopf an und wusste, dass er sich bei seinen Männern anders kein Gehör verschaffen konnte.

Er rief zu den Libyern hinunter, die sich am Fuß seines Gebäudes zusammendrängten. »Feiglinge! Hebt eure Waffen auf und haltet die Stellung!« Der athletische Russe zückte seine Pistole und jagte mehrere Kugeln dicht neben ihren Füßen in den Sand, ohne Zweifel in der Hoffnung, sie zu erschrecken und ihre Kampfbereitschaft anzustacheln.

Sie rührten sich nicht.

Ein greller Lichtblitz explodierte in seinen Augen. Eine Blendgranate, sagte er sich. Doch er spürte keine Druckwelle und hörte auch keinen Knall, der das Trommelfell zerriss.

Er hob eine behandschuhte Hand, wischte sich damit übers Gesicht und rieb sich die Augen, in der anderen Hand hielt er seine halbautomatische Pistole. Unter ihm erklangen schrille Schreckensschreie.

Er ließ die Hand sinken.

Er war blind.

Hatte es seine Männer genauso erwischt?

In der Ferne brandete Gewehrfeuer auf. Unter sich hörte er den unverwechselbaren Klang von Projektilen, die in Lehmmauern und schmatzend in menschliche Körper einschlugen. Er warf sich Schutz suchend auf den Boden, in den Ohren die Hilferufe seiner Männer und in seinem Kopf die noch immer deklamierende arabische Stimme. Geblendet wie er war, konnte er die Entfernung zum Boden nicht richtig einschätzen, atmete bei der Landung explosionsartig aus, als ihm die Luft aus den Lungen gepresst wurde, und konnte sekundenlang nicht weiteratmen. Gleichzeitig wurde ihm die Pistole aus der Hand geprellt.

Panik brandete in ihm auf, während sich der Lärm des Gewehrfeuers rasend schnell näherte. Aber er unterdrückte den Impuls, die Flucht zu ergreifen. Er rollte sich über den Boden, um seine Waffe an sich zu bringen. Als er sie schließlich aufhob, richtete er sie mit zitternder Hand in die Richtung, in der er die Tür zum Dach vermutete. Auf keinen Fall würde er kampflos untergehen.

Dann spürte er, wie das ganze Gebäude zu zittern begann, begleitet von dem kehligen Dröhnen eines auf Hochtouren arbeitenden Dieselmotors und dem Klirren rasender Panzerketten, die sich seiner Position näherten.

Sein Mut verflüchtigte sich wie ein nächtlicher Schatten beim Sonnenaufgang.

Heiser brüllte er gegen die in seinem Kopf widerhallende Stimme an und wusste, dass er ein toter Mann war.

20

Mittelmeer

Juan stand auf der Steuerbordnock der Kommandobrückennachbildung der Oregon, die in eine steife kühle Brise hineinstampfte, während die aufgehende Sonne den frühmorgendlichen Himmel hinter ihm grau-rosa färbte.

Nichts beflügelte seine Lebensgeister stärker, als zu einem neuen Abenteuer in See zu stechen, den Wind in den Haaren und den fernen Horizont fest im Blick. Die Missionen mochten unterschiedlich sein, die Vorfreude und gespannte Ungewissheit – darüber, was ihn und seine Leute jeweils erwartete – waren stets gleich.

Er hatte die Corporation von Anfang an als eine schiffsgestützte Organisation konzipiert. Die mit den modernsten Entwicklungen maritimer Technik ausgestattete Oregon, getarnt als heruntergekommener Trampdampfer, war das perfekte Vehikel, um weitgehend unbemerkt die Weltmeere zu durchqueren, und außerdem ein Geniestreich taktischer Brillanz. Cabrillo hatte das Schiff eigenhändig entworfen, und er konnte zu Recht behaupten, dass es eine der in jeder Hinsicht technisch höchstentwickelten und leistungsfähigsten schwimmenden Kommandobasen für die Durchführung verdeckter Operationen war, die je eine Werft verlassen hatte.

Aber in Wahrheit war es Juans Liebe zum Ozean, die dem legendären Schiff zu seiner Existenz verholfen hatte. Er hatte mit der Oregon – oder einer ihrer früheren Versionen – jedes Meer auf dem Planeten befahren, bei gutem und bei schlechtem Wetter. Er war der endlosen Reise niemals überdrüssig geworden. Und würde es niemals werden. Der grenzenlose Ozean rief ihn wie eine gefährlich verführerische Frau, jeder Horizont eine weitere geflüsterte Verheißung, die seinen Pulsschlag beschleunigte.

Es war auch ein Sirenengesang, der ihn in den Tod locken konnte. Juan wusste nur zu gut, dass der Ozean unter seinen Füßen ein bodenloses Grab war.

Sein eigenes Ableben war für Juan kein Grund, kürzerzutreten. Es war nur eine Frage der Zeit, ehe er das Zeitliche segnete, was höchstwahrscheinlich während eines dichten Kugelhagels geschehen würde.

Er hatte keinen Zweifel, dass die Libyen-Mission zahllose und wahrscheinlich sogar unüberwindbare Risiken bereithielt. Aber das sinnlose Sterben und das unsagbare Leid, die jeden Tag durch die Pipeline gepumpt wurden, ein für alle Mal zu eliminieren, das war es auf jeden Fall wert, diese Risiken einzugehen – und erst recht die Chance, Victor Herrera auszuschalten.

Wenn Overholt das Pipeline-Problem mit einem Schwadron-Apache-Helikopter oder einem Feuer spuckenden Screaming-Eagles-Fallschirmspringer lösen könnte, würde er es gewiss tun, ohne auch nur einen Herzschlag lang zu zögern. Aber Juans Mission erforderte einen hohen Grad an Geheimhaltung und Tarnung.

Schließlich war die kürzeste Distanz zwischen zwei Punkten die Bahn eines Hochgeschwindigkeitsprojektils – vorzugsweise lasergelenkt.

Doch angesichts der politischen Verhältnisse in dieser Region mussten er und sein Team so unauffällig wie möglich agieren. Das war Teil des Kontrakts und auch der Grund, weshalb Overholt sie so fürstlich bezahlte.

Als Gegenleistung lag Overholts Versprechen auf dem Tisch, dass Juan Gelegenheit bekäme, sich für Tom Reyes’ Tod zu revanchieren. Nun, da Victor Herrera als Toms Mörder identifiziert worden war, hatte Juan sein Ziel.

Aber seine Geduld wurde auf eine harte Probe gestellt. Verzögerte Gerechtigkeit ist verweigerte Gerechtigkeit. Der Impuls, aktiv zu werden, setzte ihn regelrecht unter Strom.

Doch er würde sich an Overholts Anweisungen halten. Vorläufig jedenfalls. Soweit es Juan betraf, hatte diese Angelegenheit nichts mit seiner Tätigkeit als Söldner zu tun. Sie war persönlich.

Und die Uhr tickte.

***

»Ich hatte mir gedacht, dass ich dich hier finden würde.«

Juan wandte sich um. Er lächelte.

»Oh, Hux. Das ist genau das, was der Arzt verschrieben hat.«

Dr. Julia Huxley, die den Posten des Sanitätsoffiziers auf der Oregon bekleidete, hielt eine stählerne Stanley-Thermosflasche in der linken Hand. Zwei Henkelbecher aus Porzellan baumelten an ihrem Zeigefinger. Sie war knapp einen Meter sechzig groß und trug das Haar zu einem schlichten Pferdeschwanz zusammengerafft.

Die brillante Ärztin hatte vier Jahre als leitende Sanitätsoffizierin auf der Marinebasis San Diego gedient, ehe sie zur Corporation gewechselt war. Sie war auf Kampfunfallversorgung spezialisiert und leitete die Trauma- und Chirurgieabteilung der Oregon, deren Leistungsbandbreite es mit jeder Spezialklinik auf dem Festland aufnehmen konnte.

Die Ablage, auf der Huxley die Becher abstellte, sah wie ein verrostetes stählernes Fünfzig-Gallonen-Fass mit der Aufschrift Grease aus. Es enthielt eine von einem Dutzend getarnter Waffen, die auf dem Deck verstreut waren. In diesem Fall war es ein Maschinengewehr Kaliber .50, um unbefugte Besucher wie Piraten oder Terroristen abzuwehren oder auf Luftangriffe angemessen zu reagieren.

Huxley füllte die Tassen mit dampfendem schwarzem Kaffee und lud Cabrillo mit einer Geste ein, sich zu bedienen.

»Ziemlich kalt heute Morgen. Und du bist schon seit einiger Zeit hier oben.«

Juan drehte sich wieder zur Reling um, während er einen tiefen Schluck trank. »Genauso gefällt’s mir.«

»Was?«

»Beides, der Kaffee und das Wetter.«

Eine Zeit lang standen sie schweigend nebeneinander und genossen das Gefühl der zunehmend wärmeren Sonnenstrahlen auf ihren Rücken und das salzige Aroma der kühlen Brise.

»›Ich muss wieder hinaus in die Ferne, brauch nur ein stolzes Schiff und mir den Weg weisende Sterne.‹ Kennst du das?«, fragte Juan und zitierte zwei Zeilen aus einem seiner Lieblingsgedichte.

»Ich war in der Navy. Schon vergessen? Ich habe sogar noch etwas Besseres.«

»Lass mal hören.«

»Brauche nur schnell ’ne Blutprobe und ’nen Becher Urin und helf’ dir gerne.« Huxley grinste. »Morgen, in meinem Büro, um Punkt acht Uhr.«

»Ernsthaft?«

»Sie sind mit Ihrem alljährlichen Gesundheits-Check fünf Monate überfällig, Chairman«, wurde Huxley förmlich. »Da wir erst in ein paar Tagen in Libyen eintreffen werden, dachte ich, dass es eine gute Gelegenheit ist, diesen Punkt zu erledigen und abzuhaken.«

Wie die meisten Männer hielt Juan wenig von Arztbesuchen, von gründlichen Check-ups ganz zu schweigen. Er hatte ausreichend viele Schmerzen und Wehwehchen von Verletzungen und Wunden, die er sich bei seinen Kampfeinsätzen geholt hatte, dass sie für ein Dutzend normaler Leben ausreichten. All das nahm er gewöhnlich klaglos hin – es gehörte ganz einfach zum Geschäft. Aber eine Grunduntersuchung war für ihn nichts anderes als eine Aufforderung an das Schicksal, mit schlechten Nachrichten aufzuwarten und ihn an seine Sterblichkeit zu erinnern, an den Zieleinlauf eines Rennens, das er noch lange nicht beenden wollte.

»Ich bin okay.«

»Natürlich sind Sie das. Holen wir uns doch die Bestätigung mit einer Untersuchung.«

Juan trank einen weiteren Schluck Kaffee. Er brauchte sich von ihr nicht erst in seinen unteren Regionen abtasten und begutachten zu lassen, um zu erfahren, wie er sich fühlte. Er führte seine eigene Inventur jeden Tag durch, inklusive seines Kampfs mit dem Phantomschmerz in dem fehlenden Unterschenkel unterhalb seiner Kniescheibe. »Ich ernähre mich richtig, meistens jedenfalls, und halte mich von Karzinogenen fern … meistens jedenfalls. Ich werde daran ganz sicher nichts ändern, falls einer Ihrer Tests nicht das ergibt, was er ergeben sollte.«

Dr. Huxleys lächelnde Miene verhärtete sich. Ihr unbekümmertes Auftreten war für die Welt außerhalb der Chirurgieabteilung und des Untersuchungszimmers reserviert. Aber wenn »Hux« sich in »Dr. Huxley« verwandelte, war sie so humorlos wie eine Knochensäge.

Auf Grund von Juans Eigensinn war es ihr nicht gelungen, ihn in die Hightech-Klinik der Oregon zu lotsen, die für die Lösung der meisten medizinischen Probleme, ganz gleich ob Routine- oder Notfälle, ausreichend ausgerüstet war. Da sich das morgendliche Schwätzchen automatisch in eine Art Prüfung verwandelt hatte, meldete sich die sachlich strenge Ärztin in ihr zu Wort.

»Hören Sie, Mister, vorbehaltlich der Möglichkeit, dass ich in Ihrer Personalakte irgendetwas missverstanden habe, sind Sie nicht befugt, eine medizinische Meinung über was auch immer zu äußern. Und aus Erfahrung weiß ich, dass jeder, der Selbstdiagnosen erstellt, es auf Patientenseite mit einem hoffnungslosen Narren zu tun hat.«

»Autsch.«

»Sie sind es sich selbst – aber, was noch wichtiger ist, der Mannschaft Ihres Schiffes – schuldig, immer und überall physisch und psychisch in Topform zu sein.«

»Ich bin bestens in Form. Ich absolviere jeden Tag ein ausgiebiges Fitnesstraining.«

»Tut mir leid, aber Liegestützen können gegen Darmkrebs nicht das Geringste ausrichten.«

Er war schon fast so weit, seine Niederlage einzugestehen, als Rollerskates die Stufen der Stahltreppe hinter ihm herunterratterten. Also wandte er sich um.

»Murph. Was führt Sie um diese nachtschlafende Zeit hierher?«

Mark Murphy war groß und schlaksig. Sein widerspenstiges, ungekämmtes Haar flatterte im Wind wie der Kopf einer Seeanemone in der Meeresströmung. Sein schwarzes T-Shirt war mit dem Namen seiner zurzeit liebsten neuen Rockband bedruckt – Apunkalypse –, sowie mit Leonardo Da Vincis Vitruvianischem Menschen, der jedoch nicht in einem Kreis stand, sondern in einem mit buntem Hagelzucker bestreuten Erdbeer-Donut.

Juan tolerierte Murphs modische Ausreißer, die eher zu einem Dreizehnjährigen passten, weil das zertifizierte Genie als einer der weltbesten Waffenkonstrukteure in der Privatwirtschaft gearbeitet hatte, ehe Juan ihn zur Corporation holte. Murph bediente nicht nur sämtliche Hightech-Waffensysteme an Bord, sondern verbesserte sie auch ständig und entwickelte gleichzeitig neue.

»Die elektromagnetischen Impuls-Module sind installiert und in vollem Umfang funktionsfähig und einsatzbereit«, verkündete Murph in seinem mittlerweile nur noch schwach wahrnehmbaren West-Texas-Slang. »Ich sollte Ihnen doch Bescheid geben, sobald ich bereit sei, mit den Tests zu beginnen.«

Juan signalisierte seine Einwilligung mit einem Kopfnicken. Murph hatte in Rekordzeit alles Nötige in Position gebracht. Taktische Waffen, die elektromagnetische Impulse – sogenannte EMPs – aussandten, waren das Neueste, und zwar defensiv wie offensiv. Die Stärke der Impulse, die ungeschützte elektronische Geräte – Mobiltelefone, Computer, Flugtechnik – stören oder vollständig ausschalten konnten, war in wissenschaftlichen und militärischen Kreisen allgemein bekannt. Natürliche Ereignisse wie Sonnenstürme erzeugten EMPs. Allerdings konnten sie mit Kernwaffen auch künstlich ausgelöst werden. Die amerikanische Regierung lieferte dafür den Beweis, als sie im Jahr 1962 im Rahmen des Starfish-Prime-Experiments hoch über dem Pazifik eine Atombombe gezündet hatte.

Das albtraumhafte Szenario, das sich die amerikanischen Strategieplaner vorstellten, war die Explosion eines nuklearen Sprengkopfs über dem amerikanischen Kernland. Der daraus resultierende EMP-Sturm würde eine katastrophale Anzahl amerikanischer Todesopfer fordern, weil das Land auf elektronische Einrichtungen in allen Lebensbereichen – Lebensmittelerzeugung, Wasser- und Energieversorgung, Kommunikation, Transport- und Versorgungswesen, Gesetzesvollzug und Medizin – angewiesen war.

Moderne taktische See-, Land- und Luftwaffensysteme waren genauso verwundbar und machten die Erzeugung von eng begrenzten EMPs zum wichtigsten Zweig moderner Kriegstechnologie. Dank Murphs guten Beziehungen zur DARPA, der Defense Advanced Research Projects Agency, und Overholts Einfluss innerhalb der Geheimdienstszene, wurden Juan zwei dieser taktischen EMP-Systeme zur Durchführung ausgiebiger Praxistests unter der Bedingung zur Verfügung gestellt, dass er die Testverläufe genau überwachte und die dabei gewonnenen Daten anschließend an die DARPA übermittelte.

Unterwegs nach Libyen fragte sich Juan, ob die DARPA nicht mehr Daten erhielt, als sie sich ausgerechnet hatte, und das schon sehr viel früher als erwartet.

»Wann wollen Sie anfangen?«, fragte Juan.

»Jetzt«, antwortete Murph.

Juan drehte sich zu Hux um und gab sich nur wenig Mühe, das Grinsen zu unterdrücken, das sich auf seiner Miene ausbreitete.

»Sorry, Doc. Die Pflicht ruft.«

Er legte einen muskulösen Arm um Murphs Schultern und steuerte ihn in Richtung des unter Deck gelegenen Kontrollzentrums. Als Hux ihm nachrief: »Ich erwarte Sie pünktlich morgen früh in der Krankenstation«, antwortete Juan mit einer winkenden Geste und überließ es ihr zu entscheiden, ob er damit ihre Verabredung bestätigte oder andeutete, ihre Aufforderung ignorieren zu wollen.

21

Libyen

Wie in jedem größeren Seehafen, in dem Juan jemals angelegt hatte, war die Luft mit der penetranten Geruchskombination aus giftigem Ölbunkerbodensatz und verfaulter Fischkadaver geschwängert. Die heiseren Rufe der Hafenarbeiter in der Ferne übertönten gelegentlich die Kakophonie laufender Dieselmaschinen und klirrenden Stahls.

Juan schirmte die Augen mit einer Hand vor der grellen Mittagssonne ab, während er mit in den Nacken gelegtem Kopf zu dem hoch über dem Dock in der Luft hängenden PIG hinaufschaute. Max Hanley bediente einen der Kräne der Oregon mit der schweißtreibenden Intensität eines kurzsichtigen Augenchirurgen.

Juan liebte das PIG und wollte nicht, dass es sich selbstständig machte und abstürzte. Aber er liebte es nicht so innig wie Max, der das Fahrzeug, eine größere, klobigere Version des Humvee, selbst entworfen hatte. Mit dem Chassis eines Mercedes-Benz Unimog als Basis stellte das hochmotorisierte Geländefahrzeug eine landgestützte Version der Oregon dar. Dank seines modularen Designs, seiner Einzelradaufhängung und seines achthundert PS starken Dieselmotors war das überdimensionale PIG vielseitig tarnfähig, bis an die Dachstreben mit Waffentechnik vollgestopft und für hohe Geschwindigkeiten und eine extreme Reichweite konstruiert.

Max hasste zwar den Spitznamen PIG, aber nachdem die Oregon-Crew das Fahrzeug dergestalt getauft hatte, klebte der Name an ihm wie ein alter Kaugummi an der Unterseite einer alten Schulbank.

Lackiert war das PIG in einem blassen Hellgrün und einem gedeckten Weiß, den Farben der schwedischen Medical Missions, und trug auf dem Dach und den Seitenflächen auch das Logo dieser Hilfsorganisation. Die Stoßstangen waren verbeult, die Karosserie wies größere Rostflecken auf, und die Außenspiegel waren teilweise gesprungen, alles in sorgfältiger Arbeit in Kevin Nixons Magic Shop appliziert, um dem Fahrzeug eine viel benutzte Aura zu verleihen und es so harmlos wie möglich aussehen zu lassen.

Die Oregon wies die gleiche Farbkombination auf, wenn auch nicht so verwittert, und einen neuen Namen – Västra Floden – an Bug und Heck sowie eine liberianische Flagge, die schlaff am Flaggenstock hing. Dank des modernen Wunders meta-materieller Tarnfarbe hatte eine an die Außenhaut des Schiffes angelegte elektrische Spannung seine Farbe nur wenige Stunden zuvor innerhalb eines Lidschlags entsprechend verändert.

Das PIG setzte nur wenige Zentimeter von Juans Füßen entfernt so sanft wie ein Herbstblatt auf einem stillen Bergsee auf dem Betonkai auf. Unter dem Gewicht seiner Ladung ächzten seine Stoßdämpfer leise.

Juan schickte Max in der Steuerkabine des Krans hoch über dem Schiffsdeck mit dem Daumen das Okay-Zeichen, während er gleichzeitig sein Walkie-Talkie aktivierte. »Das PIG ist gelandet.«

»Der Anhänger folgt in einer Minute«, antwortete Max mit einem elektronischen Knistern in der Stimme.

Während eine ansehnliche Kollektion von Kampfmitteln und Kleinwaffen an Bord des PIG versteckt war, bestand der Hauptteil seiner Fracht aus Antibiotika, chirurgischen Instrumenten und nährstoffreichen Fertigmahlzeiten. Ihr Bestimmungsort war ein Flüchtlingslager für Frauen und Kinder, gut zwanzig Meilen von dem Ort entfernt, an dem die Oregon vor Anker gegangen war.

Der vorübergehende Waffenstillstand während des Bürgerkriegs hatte einen weitgehend ungehinderten Transport von Versorgungsgütern für die notleidende Zivilbevölkerung ermöglicht. Unglücklicherweise hatte er auch den Bewegungsradius für Banditen erweitert, die sich eines Großteils der Hilfslieferungen bemächtigten. Mittlerweile waren Gerüchte im Umlauf, dass der Waffenstillstand gebietsweise nicht mehr eingehalten wurde.

Daher hatte man sich für den Einsatz des schwer bewaffneten und gepanzerten PIG entschieden.

Es lag mehrere Jahre zurück, dass Juan und das PIG wegen einer vollkommen anders gelagerten Mission in Libyen gewesen waren. Muammar Gaddafi war ein tyrannischer Diktator gewesen, aber zumindest hatte man sich in dem ölreichen Land während seiner Herrschaft relativ sicher fühlen können, was sich auch an dem lebhaften Tourismus ablesen ließ, der eine wichtige Stütze der nationalen Wirtschaft gewesen war. Das heutige »befreite« Libyen erschien dagegen wie der Wilde Westen. Viele befürchteten, dass sich das Land zu einer Brutstätte von Krieg, Sklaverei und Tod entwickelte.

»As-salaam ’alaykum« – Friede sei mit Ihnen –, sagte der Zollbeamte. »Ihre Papiere?«, fuhr er in einem arabisch gefärbten Englisch fort. Eine ölige Gauloises-Zigarette klebte an seiner Unterlippe.

»Wa’alaykum as-salaam« – und Friede sei mit Ihnen –, erwiderte Juan. »Ha hi ’awraquna« – hier sind unsere Papiere –, fügte er in makellosem Umgangsarabisch hinzu.

Der Zollbeamte war sichtlich verwirrt. Er war es nicht gewohnt, blonden Männern, die arabisch sprachen, zu begegnen. Er musterte den hochgewachsenen Fremden. Mit seinem Vollbart und dem kurz geschnittenen Haar sah Juan Cabrillo wie ein moderner Wikinger mit Dschungelhut und Cargoshorts aus.

Juan reichte ihm eine dicke Ledermappe mit sämtlichen notwendigen Dokumenten inklusive Pässen, Visa, Ladeliste, Reiseplan mit Bestimmungsort und, am wichtigsten, eines Fünfhundert-Euro-Scheins, versteckt zwischen zwei Dokumenten.

Der Zollbeamte klappte die Mappe auf und begann, ihren Inhalt durchzublättern. Dabei zog er an seiner Zigarette und blinzelte heftig, als ihm der Rauch der Gauloises in die Augen stieg.

Juan studierte das Gesicht des Mannes mit seinen grauen Bartstoppeln. Unwillkürlich fragte er sich, ob sein Gegenüber überhaupt lesen konnte.

Als der Beamte zu den Dokumenten kam, zwischen denen der Euro-Schein klemmte, ließ er diesen in Windeseile in seiner Tasche verschwinden, ohne beim Weiterblättern auch nur einen Sekundenbruchteil innezuhalten.

Cabrillo wusste, dass die Papiere in Ordnung waren – schließlich arbeitete eine der besten Fälschungsabteilungen auf dem Planeten für ihn. Aber geldgierige Zollbeamte waren von Natur aus keine vertrauenswürdigen oder zuverlässigen Zeitgenossen. Genauso wenig, wie man sich darauf verlassen konnte, dass sie ihren Job ehrlich erledigten, konnte man davon ausgehen, dass sie das allgemein übliche Schmiergeld akzeptierten.

In diesem Augenblick landete der zweirädrige Anhänger, den Max angekündigt hatte, auf dem Kai neben dem PIG. Seine Ladung Fertigmahlzeiten war mit einer schweren Schutzplane bedeckt.

Falls der Zollbeamte lesen konnte, müsste er mittlerweile wissen, dass die Västra Floden – schwedisch für West River, eine Übersetzung des Begriffs Oregon – in Stockholm beheimatet war, jedoch unter liberianischer Flagge fuhr und dass ein gewisser Dr. Mattias Jansson für die Ladung verantwortlich war. Wenn er aber nicht des Lesens fähig war, konnte der Beamte das Foto eines bärtigen blonden Jansson sehen, das dem bärtigen Gesicht vor ihm in jedem Punkt ganz genau glich.

Der Beamte klappte die Mappe zu und gab sie Juan zurück. Seine dunklen Augen studierten sein Gesicht, dann nahmen sie das PIG und den Anhänger ins Visier.

Juan konnte geradezu verfolgen, wie es im Kopf des Mannes arbeitete. Er versuchte, sich darüber klar zu werden, ob er den reichen Besucher aus dem Westen wegen eines zusätzlichen bakshees angehen konnte.

Ohne ein Wort zu sagen, schnippte der Zollbeamte seine Zigarette in hohem Bogen in das Hafenwasser und kletterte in den Frachtraum des PIG. Die mit Plastikfolie umwickelten Paletten waren mit Kartonstapeln beladen, deren Beschriftungen als Inhalt entweder Medikamente oder medizinische Instrumente angaben. Der Beamte strich mit der Hand über die Kartonstapel, als wären sie mit Braille beschriftet.

»Für die Kinder wäre es sicherlich schlimm, wenn all dies nicht bei ihnen ankäme«, drang die Stimme des Mannes aus dem Halbdunkel des Frachtabteils.

»Inshallah«, erwiderte Juan und unterdrückte seinen auflodernden Zorn.

Das arabische Wort bedeutete: So Gott will. Aber so wie Juan es aussprach, drückte es aus: Dazu wird es niemals kommen.

Niemals würde er es zulassen, dass der Mann eine Wohltätigkeitsorganisation unter Druck setzte und, was noch schlimmer wäre, ein höheres Schmiergeld erhielt. Damit würden zukünftige Hilfsaktionen der gleichen Gefahr ausgesetzt werden, und die Helfer wären gezwungen, noch tiefer in die aller Regel nach nicht allzu üppig gefüllten Taschen zu greifen und sich von dringend benötigten Hilfsgeldern zu trennen, damit dieser Gauner und seine Spießgesellen sich in wenigen Jahren in Italien zur Ruhe setzen konnten. Der Zollbeamte sah etwas Kaltes und Gefährliches in den großen blauen Augen des Mannes. Schwerfällig kletterte er aus dem Frachtabteil des Wagens.

»Alles in Ordnung. Möge Allah Sie auf Ihrer Fahrt durch die Wüste zum Wohle der Frauen und Kinder beschützen«, sagte der Beamte, während er gähnte und sich abwandte.

»Das hoffen und darauf vertrauen wir, Buddy«, flüsterte Juan vor sich hin, während der Zollbeamte sein Funkgerät aus dem Köcher zog und in seinen Wagen einstieg.

Juan rief die Kommandobrücke über sein Walkie-Talkie: »Sattelt die Pferde. Wir können starten.«

22

Das grobe Stollenprofil der überdimensionalen Reifen des PIG erzeugte ein hohles Dröhnen auf dem dünnen Asphaltband, das die Wüste zerteilte. Sie hatten ein paar Dörfer mit Bauten aus Betonziegeln, die teilweise dicht zusammengedrängt in unterschiedlichen Stadien der Zerstörung und des Wiederaufbaus die Straße säumten, auf ihrem Weg passiert. Dabei waren sie dem einen oder anderen Eselskarren und gelegentlich auch Kamelherden ausgewichen, die sich durch die glühende Hitze schleppten.

Max Hanley saß hinter dem Lenkrad. Er hatte darauf bestanden, das Team während dieser Mission zu chauffieren. »Wie könnte ich euch Banausen ein solches Prachtstück anvertrauen, wenn ihr darauf besteht, es Schwein zu nennen?«

Juan hatte natürlich der Bitte seines Freundes entsprochen. Max war der erste Bewerber, den er angeheuert hatte, als er die Corporation gegründet hatte. Er war ein guter Mann, und es war von Anfang an von Vorteil gewesen, ihn in einer Kampfsituation an seiner Seite zu haben. Außerdem hatte er den Aufbau der Corporation tatkräftig mit vorangetrieben und war mittlerweile so etwas wie Juan Cabrillos rechte Hand. Trotz seines Alters war er ein treffsicherer Pistolenschütze, schnell mit seinen harten Fäusten und scheute sich auch nicht, sie ausgiebig einzusetzen.

Juan saß auf dem Beifahrersitz und machte den Geleitschutz. Eine kurzläufige Pump-Action Mossberg 590 befand sich in einer Halterung vor ihm unterhalb des Armaturenbretts. Murph, der Waffenexperte, saß hinter ihm neben Linc, dem wandelnden Muskelberg, dessen imposante Gestalt mehr als die Hälfte der Sitzbank einnahm. Sein glatt rasierter Schädel glänzte wie eine Billardkugel.

Sobald sie die letzten Reste der Zivilisation hinter sich gelassen hatten, wies der GPS-Empfänger sie an, auf eine nach Süden führende Schotterpiste abzubiegen. Juan kam es vor, als seien sie in einem NASA-Rover auf der Marsoberfläche unterwegs. Inseln schwarzer Felsen trieben auf einem Meer rostroten Sandes. Cabrillo war über die Zuverlässigkeit des Fahrzeugs froh. Und noch froher über die Klimaanlage.

Dann sah er zur Rückbank. Wie jeder gute Operator machte Linc ein Schläfchen, sobald sich die Gelegenheit ergab und seine speziellen Fähigkeiten nicht gefragt waren. Murphs Kopf wippte im Rhythmus des Hardrock-Gewitters, das in seinen Ohrhörern tobte, während seine Finger über ein Keyboard tanzten, das auf einer umklappbaren Ablage ruhte, die an der Rückenlehne von Max’ Fahrersitz befestigt war.

Juan fing Murphs Blick auf, deutete auf eins seiner eigenen Ohren und fragte: »Haben Sie keine Angst, dass Sie von dem Lärm taub werden?« Aber Murph runzelte nur die Stirn und formte mit den Lippen die Worte Ich kann Sie nicht hören. Cabrillo verdrehte die Augen, hob die Schultern und schaute wieder durch die Windschutzscheibe. Jeder nach seiner Fasson.

Er griff nach unten zwischen seine Füße und holte unter seinem Sitz eine Thermosflasche mit eisgekühltem Wasser hervor. Er trank einen Schluck und reichte den Behälter an Max weiter, der sich mit einem Kopfnicken bedankte und ebenfalls trank.

»Noch eine Stunde ungefähr«, sagte Max. »Nur gut, dass wir keine Tankstelle brauchen.« Sie rollten durch die tiefste Walachei.

Juan spürte, wie sich sein leerer Magen mit einem leisen Knurren bemerkbar machte, aber er wollte Max nicht bitten, anzuhalten, damit er nachsehen konnte, was die Yeti-Kühlbox im Heckabteil für einen solchen Fall bereithielt. Der jüngste Koch der Oregon hatte als Marschverpflegung eine Feinschmeckerversion der für das Flüchtlingslager bestimmten Fertigmahlzeiten zubereitet – ein wahres Festmahl aus Sandwiches, belegt mit Roastbeef von frei laufenden Angusrindern, reichlich garniert mit Avocado-Mayonnaise und Dijonsenf, abgerundet mit einem Beutel frischer mit Meersalz gerösteter Macadamia-Nüsse und Dosen eisgekühlten Grapefruitsaftes von Perrier. Das Motto Eat well, fight hard prangte in Messinglettern über dem Eingang zu der luxuriösen Kantine der Oregon.

Der Satz stammte von Juan selbst.

Cabrillo wusste, dass dieser Abenteuer-Trip in die Wüste ein Schuss ins Blaue war, aber er war seine einzige Möglichkeit. Als Overholt ihm den Auftrag gab, den libyschen Teil der Pipeline zu suchen, erwartete er von ihm, dass er die sprichwörtliche Nadel im Heuhaufen fand. Er konnte sich nicht erklären, weshalb jemand tatsächlich nach einer solchen Nadel suchen könnte oder weshalb dort überhaupt eine Nadel versteckt sein sollte, aber Juan wusste, dass er, wenn seine Suche auch nur eine vage Aussicht auf Erfolg haben sollte, einen Magneten einsetzen musste – und einen solchen hatte er in Libyen.

Dieser Magnet war weiblich, und sein Name lautete Oriel Swarbrick.

Die Corporation verdiente das meiste Geld im Söldner-Geschäft, doch schon sehr frühzeitig hatte Juan über den gesamten Globus verteilt in eine Vielzahl legitimer Geschäftszweige investiert. Die Beteiligungen reichten vom Herstellungs- bis zum Agrarsektor. Keiner der Angestellten dieser Unternehmen ahnte etwas von der Quelle der Einkünfte der Muttergesellschaft noch von ihren unternehmerischen Aktivitäten.

Dank dieser weitsichtigen Investitionen war der Pensionsfonds der Corporation enorm angeschwollen. Jeder, der lange genug für Juan gearbeitet hatte, um Anspruch auf eine Betriebsrente zu erwerben, wäre für den Rest seines oder ihres Lebens von allen Geldsorgen befreit. Jedes Mitglied der Crew konnte sich jederzeit auszahlen lassen und sich als stinkreicher Einprozentler zur Ruhe setzen. Aber es verriet Juan eine Menge über den Charakter seiner Mannschaft, dass die überwiegende Mehrheit auf ihren jeweiligen Posten blieb, langfristige Abwesenheiten von ihrem Zuhause in Kauf nahm und ihr Leben weiterhin im Kampf für ein gemeinsames Anliegen, an das sie glaubten, aufs Spiel setzte.

In den letzten Jahren investierte Juan auch zunehmend in Non-Profit-Organisationen inklusive seiner liebsten, Blue Ocean, die sich für die gründliche Sanierung und den Schutz des maritimen Environments des Planeten einsetzte. Trotz seiner seit früher Jugend beinahe schwärmerischen Begeisterung für das historische Freibeutertum war er mit dem Glauben an die Goldene Regel und an das Konzept des günstigen Karmas aufgewachsen.

Die wohltätigen Gruppen, an die er spendete, hatten keine Ahnung, wer Juan Cabrillo war oder wer hinter der Corporation stand – und erst recht wussten sie nichts von ihren söldnerischen Missionen. Mithilfe anonymer Kontakte und geheimer Quellen verfolgte Juan ihre humanitären Aktivitäten, kannte ihre jeweiligen Budgets und Wünsche an ihre Unterstützer, während sie sich etablierten und an Bedeutung gewannen, und versorgte sie mit dringend benötigten Finanzmitteln und bei Bedarf auch mit umfangreichen Sachzuwendungen, vor allem nach der erfolgreichen Beendigung unerwartet profitabler Missionen. Er betrachtete seine praktizierte Wohltätigkeit als »Zehnten und Opfergabe« für den Großen Mann im Himmel. Die meisten Mitglieder seiner großherzigen Crew leisteten ebenfalls bereitwillig ihren eigenen Beitrag für den Wohltätigkeitsfonds.

Eine der anderen Gruppierungen, die von der Corporation unterstützt wurden, war Bila Houdoud – arabisch für Ohne Grenzen –, eine libysche Hilfsorganisation. Aufgrund des Bürgerkriegs brauchte sie dringend Antibiotika und chirurgische Instrumente. Ihr Lager, zu dem sie gerade unterwegs waren, wurde von Oriel Swarbrick geleitet, einer alten Freundin von Juan Cabrillo.

Oriel war genau der Magnet, den Juan brauchte, da sie die wahrscheinlich bestinformierte westliche Fremde in Libyen war. Juan hatte mit der ehemaligen Agentin des britischen MI6 in Nicaragua zusammengearbeitet, als er noch bei der CIA beschäftigt gewesen war. Er wusste, dass sie vor einigen Jahren gekündigt hatte, nachdem sie mehrere Operationen im Mittleren Osten geleitet hatte. Ein gemeinsamer Freund hatte ihn darüber informiert, dass sie Bila Houdoud beigetreten war, weil sie nach den zwei Jahrzehnten Drecksarbeit während ihrer Geheimdiensttätigkeit für die Krone Buße tun wollte – für ihre Sünden.

Aus eigener Erfahrung wusste er, wie man sich fühlte, wenn einen die Dämonen aus der Vergangenheit einholten, und wie schwer es sein konnte, sie in Schach zu halten und sich wieder von ihnen zu befreien. Ihre Methode, geflüchteten Frauen und Kindern während eines Bürgerkriegs zu helfen, war um einiges besser, als sich mit Alkohol zu betäuben oder sich eine Pistole an die Schläfe zu setzen, wie viele ihrer Kollegen es im Laufe der Jahre getan hatten. Gute Werke vermochten schlimme Erinnerungen zwar nicht auszulöschen, aber sie konnten einem zu besseren, schöneren Erinnerungen verhelfen.

Zumindest in seinem Fall war es so gewesen.

Sobald Juan sich von Meliha Öztürk und Langston Overholt in Istanbul verabschiedet hatte, war er auf die Oregon zurückgekehrt und hatte Swarbrick eine E-Mail geschickt, in der er ihr die Lieferung der benötigten Versorgungsgüter versprach und den geplanten Ankunftstermin mitteilte. Seine E-Mail nannte als Absender die Swedish Medical Missions und war von Dr. Mattias Jansson unterschrieben. Diese Tarnung erachtete Juan für dringend nötig, um Oriel und ihren Verein zu schützen.

Der Briefkopf der schwedischen Hilfsorganisation erlaubte ihm gleichzeitig den unbehelligten Transport von Hilfsgütern, was ihm trotz allem ein wichtiges Anliegen war. Was die Oregon selbst nicht bereitstellen konnte, beschafften sie sich während ihrer Fahrt nach Libyen im Zuge eines Zwischenstopps im griechischen Hafen Piräus. Juan verzichtete ganz bewusst auf den Einsatz des Schwenkflüglers, weil er nicht zu viel Aufmerksamkeit erregen wollte und weil die Maschine wie eine Kriegswaffe aussah. Das PIG hingegen passte wie die Faust aufs Auge, weil es vollkommen harmlos erschien. Es störte Juan allerdings nicht im Mindesten, dass sein PIG und dessen Besatzung für den Fall, dass irgendetwas daneben gehen sollte, perfekt gerüstet waren.

Und plötzlich geschah genau das.

23

Sie hatten gerade die Kuppe eines kleinen Hügels erreicht, als eine bewegliche und offensichtlich bewaffnete Straßensperre in ihr Blickfeld geriet. In etwa einhundert Metern Entfernung standen drei Ducati-Wüstenmotorräder startbereit auf dem schmalen Band der Schotterpiste. Besetzt war jedes Motorrad mit einem Lenkenden und einem zweiten Mann auf dem Sozius, der ein AK-47-Sturmgewehr in der Armbeuge hielt.

Max rammte den Fuß aufs Bremspedal, und das PIG kam schlingernd zum Stehen. Er wandte den Kopf und sah Juan fragend an.

Cabrillo beugte sich vor. »So wie es aussieht, hat unser Freund vom Zoll seine Kollegen angerufen und uns schon mal angekündigt.«

»Was nun?«

Max hatte die Frage kaum ausgesprochen, als ein großkalibriges Gewehrprojektil die kugelsichere Windschutzscheibe des PIG traf und nur einen leichten Kratzer im Sicherheitsglas hinterließ.

»Gib Gas«, antwortete Juan.

»Aye, großer Meister.«

Max stemmte den Fuß aufs Gaspedal, und der Vierradantrieb ließ die Reifen für einen kurzen Moment durchdrehen.

»Habe ich etwas versäumt?« Linc gähnte ausgiebig, während er sich aufrichtete und noch mehr Platz auf der Rückbank einnahm.

»Noch nichts«, antwortete Juan über die Schulter. »Aber es dauert sicher nicht mehr lange, bis es losgeht.« Zu Murph gewandt, sagte er: »Halten Sie sich bereit, Wepps.«

Wepps war Cabrillos Spitzname für jeden, der das Kommando über das Waffenarsenal der Oregon innehatte. Das konnte der Chef der Abteilung – Murph – selbst sein oder einer seiner Stellvertreter, was jedoch nur selten vorkam, weil Murph keinen Schlaf kannte und seinen explosiven Spielzeugladen nur ungern jemand anderem anvertraute.

»Aye, Chairman.«

Ehe das PIG richtig in Schwung kam, gaben die Biker Gas, und die Motorräder drohten unter der brutalen Beschleunigung auszubrechen, als sie durchstarteten. Die Gewehrschützen rissen die Waffen hoch, während sie sich näherten und feuerten.

Einige Projektile krachten, ohne Schaden anzurichten, gegen die Windschutzscheibe, während andere mit lautem Scheppern die mit Panzerplatten verkleidete Motorhaube trafen. Selbst massives Feuer aus Kleinwaffen erzielte bei dem PIG keinerlei Wirkung.

Max trat das Gaspedal bis aufs Bodenblech durch, schaltete die Lachgaseinspritzung zu und steigerte so die Motorleistung bis auf fast eintausend PS. Triumphierend grinste der Ingenieur von einem Ohr bis zum anderen. »Lass es krachen, Baby, zeig’s ihnen!«

Der Abstand zwischen dem PIG und seinen Gegnern schrumpfte rasend schnell, während die Kalaschnikows aus vollen Rohren feuerten.

»Chairman?«, fragte Murph, dessen Finger über dem Keyboard seiner Waffensysteme schwebten.

»Noch nicht.«

Juan wollte die Waffenruhe während der Mission so lange wie möglich einhalten. Falls es Murph nicht gelang, alle Gegner zu töten, würde umgehend bekannt werden, dass das PIG und seine Crew nicht das waren, was sie zu sein vorgaben. Es wäre auf jeden Fall besser, jegliche Kampfhandlung zu vermeiden.

Nur wenige Sekunden von einem Kontakt mit der wuchtigen vorderen Stoßstange des PIG entfernt, wichen die Ducatis zu beiden Seiten des dahindonnernden Trucks aus, während die AK-47er weiterhin Feuer spuckten, ohne eine Wirkung zu erzielen.

Juan blickte in den großen Seitenspiegel. Die Motorräder stoppten in einer Staubwolke und blieben zurück, während das PIG beschleunigte.

»Sieht so aus, als würden sie aufgeben«, stellte Juan fest.

Linc schüttelte ungehalten den Kopf. »Diese Idioten! Sie haben mich für nichts und wieder nichts geweckt.«

***

Das Bila-Houdoud-Flüchtlingslager bot keinen besonders erhebenden Anblick. Sein wesentlicher Vorteil bestand darin, dass es am Rand eines Wadi lag, das von einigen Dattelpalmen gesäumt wurde. Die Bäume spendeten ein wenig Schatten für die spielenden Kinder und die Frauen, die ihre Wäsche im trüben Wasser wuschen. Das Lager selbst war nicht mehr als eine Ansammlung von Plastikzelten, transportablen Toiletten und einem Stacheldrahtzaun.

Max hielt an und unterbrach die Zündung des dumpf grollenden Dieselmotors.

Zwei dunkelhäutige Tuareg-Krieger in verblichenen Wüstentarnanzügen standen vor dem Einfahrtstor, ihre AK-47er schussbereit an der Hüfte. Ihre Gesichter und Köpfe waren mit tagelmusts umhüllt – Turbane im typischen Indigoblau der Tuareg, die diesem Kleidungsstück auch den Namen »das blaue Volk« verdankten. Nur ihre Augen waren zu sehen.

Zwischen ihnen stand Oriel Swarbrick. In ihrem schlichten runden Gesicht lag ein freundliches Lächeln, das ein wenig von der Pistole ablenkte, deren Griff aus dem Futteral an ihrem Gürtel ragte. Sie war knapp eins siebzig groß und trug das ergrauende rote Haar zu einem französischen Zopf geflochten, der dem aufkommenden Wüstenwind standhielt. In ihrer staubigen Cargohose und dem ebenfalls staubigen Herrenhemd bot sie den Anblick eines stämmigen Hafenarbeiters in mittleren Jahren. Und sie war genauso widerstandsfähig und tough, wie sie aussah. Juan konnte sich noch sehr gut daran erinnern, wie sie damals in ihrer gemeinsamen Dienstzeit beim CIA nur mit einem Axtstiel bewaffnet zwei Messer schwingende nicaraguanische Waffenschmuggler ausgeschaltet hatte.

Er stieg mit einem breiten Grinsen aus dem PIG und legte eine Hand auf seinen Buschhut, damit er ihm nicht vom Kopf geweht wurde.

»Dr. Mattias Jansson zu Ihren Diensten«, sagte Juan mit seinem gelungensten falschen schwedischen Akzent. Der Wind wurde stärker, Sand prasselte ihm ins Gesicht.

Swarbricks Augen wurden groß wie Untertassen.

»Juan Cabrillo, du alter Pirat!«, rief sie auf Spanisch. Ihr Grinsen vertiefte sich zu einem breiten Lächeln, und schließlich zu einem herzlichen lauten Lachen, während sie auf ihn zugerannt kam und sich in seine ausgebreiteten Arme warf.

Das alte Freundespaar umarmte sich für einen Moment. Es war einige Jahre her, seit sie einander das letzte Mal gesehen hatten. Juan blickte zu den bewaffneten Tuareg hinüber. Sogar aus dieser Entfernung konnte er ihre Augen unter den blauen Kopftüchern lachen sehen.

Cabrillos Begleiter stiegen ebenfalls aus dem PIG und ließen die Waffen zurück. Juan erklärte ihnen, dass Oriel Swarbrick eine alte Freundin war und die Tuareg sie und das Lager beschützten.

Swarbrick trat einen Schritt zurück und betrachtete den Mann vor ihr von Kopf bis Fuß. »Was führt dich denn in diese gottverlassene Einöde?«

»Ich bin im Auftrag der Swedish Medical Missions Society hier.«

»Egal, was du tust, nichts würde mich überraschen, aber irgendetwas sagt mir, dass dies nicht die ganze Wahrheit ist.«

»Na ja, genau genommen bin ich gar nicht bei der SMMS Aber sie haben mich gebeten, die Lieferung deiner Bestellung zu übernehmen. Schließlich befindest du dich in einem Kriegsgebiet.«

»Deine Tarnung ist mir vollkommen egal, ich freu mich nur riesig, dich wiederzusehen. Und dass wir jetzt endlich den Nachschub bekommen, den du mitgebracht hast. Wir brauchen das Material dringend.«

»Wie schlimm ist es hier draußen?«

»Bei den Banditen, die hier ihr Unwesen treiben, auf der einen Seite und den Kriegshandlungen auf der anderen wird es manchmal ganz schön brenzlig. Solange wir hinter dem Zaun bleiben und uns neutral verhalten, sind wir relativ sicher.« Sie nickte in Richtung der beiden Wächter. »Aber ich danke Gott jeden Tag auch für meine Tuareg. Sie halten die Augen offen und passen auf uns auf.« Sie blickte um Juans breite Schulter herum. »Wer sind deine Freunde?«

»Allesamt gute Leute, Ori. Ich mache dich mit ihnen bekannt, sobald wir abgeladen haben.«

Swarbrick drehte sich halb um und gab ihren Wächtern auf Tuareg eine Anweisung. Die beiden Männer machten kehrt und marschierten zum Tor, um es zu öffnen. Max verstand den Wink und stieg wieder ins PIG. Die anderen folgten seinem Beispiel.

»Ernsthaft, Juan, weshalb bist du hier?«

»Ganz ehrlich, ich habe deine Bitte um Nachschub gesehen und mich angeboten, die Anlieferung zu übernehmen. Aber ich möchte dich außerdem um einen Gefallen bitten.« Er hörte, wie der Turbodiesel des PIG ansprang und auf Touren kam.

»Alles, was du willst. Lass hören.«

»Es gibt ein größeres neues Schmugglernetzwerk, das hier seine Geschäfte macht, und ich muss es finden. Es trägt den Namen Pipeline. Oder unterhält irgendwelche Verbindungen zu ihr.«

»Von welcher Art Netzwerk reden wir?«

»Riesige Mengen mit Fentanyl gestrecktem Crystal Meth, das für Europa bestimmt ist, kommen nach Libyen. Zehntausende Leben sind in Gefahr. Wir sind auf der Suche nach der Quelle. Kannst du mir helfen?«

Swarbrick blickte durch den Stacheldraht. Zwei kleine Mädchen lachten und kreischten ausgelassen, während der Wind ihren Fußball wie ein automatisches Spielzeug hin und her rollen ließ.

»Eines solltest du wissen: Wenn eine der verfeindeten Seiten erfahren sollte, dass hier draußen eine CIA-Agentin residiert und …«

»Ich weiß. Ich bin nicht mehr bei der Company.«

»Aber du arbeitest doch für jemanden, oder nicht?«

»Ich habe mich selbstständig gemacht. Aber das ist eine Geschichte, über die wir zu einem anderen Zeitpunkt reden können.« Er deutete mit dem Kopf auf die Mädchen. »Und wenn du mich fragst, betreibt die Pipeline außerdem noch Menschenhandel.«

Swarbricks Miene verdüsterte sich und verriet ihren Hass auf den kriminellen Abschaum, der zu solchen Taten fähig war. »Ich bin schon vor langer Zeit aus dem Spiel ausgestiegen. Ich weiß nichts über irgendeinen Verein namens Pipeline.«

»Hast du irgendwann etwas darüber gehört? Gerüchte vielleicht?«

Das PIG stoppte neben Juan. Er gab Max ein Zeichen weiterzufahren.

»Gerüchte.« Swarbrick seufzte. »In Libyen gibt es mehr Gerüchte als Sanddünen.«

Juan und Oriel folgten dem Truck, während er auf das geöffnete Tor zuschaukelte.

»Was hast du gehört?«

Sie erzählte ihm das Wenige, das sie wusste.

Es war nicht viel.

»Du weißt selbst, mein lieber Junge, auch wenn du diesen Crystal-Meth-Lieferanten finden und aus dem Verkehr ziehen solltest, wird ein anderer sofort seinen Platz einnehmen – und beide werden die besten Regierungskontakte haben, die sie vor Strafverfolgung schützen. Das Ganze ist ein gigantisches Hau-den-Maulwurf-Spiel.«

»Ich weiß. Aber trotzdem muss ich es tun.«

Sie tätschelte seinen Arm. »Ich kann dir und deinen Freunden nur raten: Nehmt euch in Acht.«

»Danke gleichfalls.«

***

Juan informierte die Tuareg über seine Begegnung mit den Banditen und riet ihnen, nach denen Ausschau zu halten und sich auf einen möglichen Besuch der Bande vorzubereiten. Zweifellos würden die bewaffneten Wegelagerer sich ausrechnen, für wen die Ladung des Trucks bestimmt war, und davon angelockt werden wie die Bienen von einem Honigtopf.

Mithilfe Oriel Swarbricks und ihrer wachsamen Beschützer schaffte es die Oregon-Crew in kürzester Zeit, die Nachschubgüter auszuladen. Sie fanden sogar noch Zeit, das Spielzeug und die Süßigkeiten zu verteilen, die sie für die Kinder mitgebracht hatten. Murph wurde in das desorganisierteste Fußballmatch hineingezogen, an dem er jemals teilgenommen hatte, doch er liebte jede Minute und lachte genauso ausgelassen wie die Kinder, die ihn umschwärmten. Linc holte eine Kiste aus dem Waffenabteil des PIG und übergab sie den Tuareg. Sie enthielt eintausend Schuss AK-Munition.

Juan und Oriel umarmten sich zum Abschied und machten sich einige Versprechen, die sie, wie sie genau wussten, niemals würden einhalten können, ehe Juan ins PIG kletterte, um zum Hafen und zur Oregon zurückzukehren.

***

Sie rollten schweigend durch die Weite der Wüste und folgten der Straße, die sie zum Flüchtlingslager geführt hatte. Tief in seine Erinnerungen an Nicaragua und seinen damaligen Einsatz mit Oriel versunken, achtete Juan gar nicht darauf, was sich vor ihnen befand, als das PIG den höchsten Punkt des nächsten Anstiegs erreichte.

Max sog zischend die Luft ein. »Was zum Teufel …«

Der donnernde Knall des rückschlagfreien Geschützes löschte seine letzten Worte aus. Anstatt wie zuvor nur drei Motorräder, blockierten jetzt sechs die Straße, jedes mit zwei Banditen besetzt, zusammen mit einem Pritschentruck, auf dem eine Panzerabwehrkanone montiert war, die ein schweres panzerbrechendes Geschoss abfeuerte.

Das Projektil wurde von der Türarmierung auf Juans Seite abgelenkt. Hätte der Schütze auf einen Punkt nur eine Armeslänge weiter rechts gezielt, wären sie wahrscheinlich alle auf der Stelle tot gewesen.

»Wepps!«, rief Juan.

»Schon gesehen.« Murphs spinnendürre Finger huschten über die Waffenkonsole, während ein Elektromotor einen automatischen Granatwerfer durch das Dach hinausfuhr.

Max verfolgte, wie die Männer im Truck eine weitere Granate in den Werfer luden. Sie waren verdammt schnell.

Aber Murph war schneller.

Der erste dumpfe Laut des Granatwerfers ertönte, als die Klappe der rückschlagfreien Kanone geschlossen wurde. Zu spät.

Die Granate traf die Kanone und zündete das Sprenggeschoss in der Röhre, während drei weitere Granaten innerhalb von Sekundenbruchteilen folgten. Der Truck war zerstört und seine Insassen fanden gleichzeitig den Tod, während das Motorradteam, das dem Truck am nächsten war, durch einen Splitterregen von der Schotterpiste gefegt wurde.

Die nächsten sechs Granaten wurden im Stil eines Wildwesthelden abgefeuert, der mit einem Schwenk seiner Kurbelkanone alle Gegner der Reihe nach fällt. Die computergesteuerte Visieranlage arbeitete fehlerlos und präzise und begann bei dem gestrandeten Motorrad und seinem verwundeten Lenker, der noch aufzustehen versuchte. Die Granate mähte ihn nieder wie eine Sense ein Grasbüschel.

Die nächsten vier Motorräder wurden zerstört, und ihre Fahrer und Beifahrer wurden getötet, ehe sie ausweichen konnten. Aber das sechste Motorrad schaffte es gerade noch zu wenden, dabei eine dichte Sandwolke aufzuwirbeln und davonzurasen, während die letzte Granate dort einschlug, wo sich das Motorrad Sekunden zuvor befunden hatte.

»Wir dürfen keine Überlebenden zurücklassen, die uns melden können – sonst ist das Lager in Gefahr«, erklärte Juan.

Murph nickte. »Aye, Chairman.« Er programmierte ein gestaffeltes Sperrfeuer.

Vier Granaten später wurde auch das sechste Team zertrümmert und seine Maschine in ein loderndes Feuerrad verwandelt, das mehrere Purzelbäume schlug und im Sand liegen blieb.

Max startete das PIG wieder und setzte die Fahrt fort, wobei er einen weiten Bogen um die brennenden Trümmerhaufen machte.

24

Juan hatte ein schlechtes Gewissen, was seine Begegnung mit Oriel Swarbrick betraf. Er hatte ihre Sicherheit gefährdet, indem er sie persönlich aufgesucht hatte, doch er hatte dies als seine einzige Möglichkeit betrachtet. Er war überzeugt, dass er ihre Tarnung nicht hatte auffliegen lassen oder das Flüchtlingslager einem erhöhten Risiko ausgesetzt hatte. Außerdem hatten sie es mit dringend notwendigem Nachschub versorgt. Ihr überschwängliches Dankeschön für seine großzügige Spende empfand er als weitaus befriedigender, als er erwartet hatte.

Was sie ihm jedoch an Informationen hatte liefern können, war nicht ganz so zufriedenstellend. Aus den Gerüchten, die Swarbrick aufgeschnappt hatte, ging hervor, dass die Schmuggler eine geheime Flugbasis draußen im Fessan, einer Region im Südwesten Libyens, benutzten.

Das war zwar nicht viel, wenn man eine wirksame Strategie entwickeln wollte, aber das war nun einmal alles, was sie beitragen konnte und was Juan an die Mitglieder seines Braintrusts weitergegeben hatte. Nun saßen sie alle zwei Tage später in dem hightechmäßig ausgestatteten Konferenzsaal der Oregon.

Juan thronte am Kopfende des langen Tisches. Sein Blick wanderte zu der Gedenktafel an der hinteren Wand des Raums. Während der Vorbesprechung zu der Mexiko-Mission hatte Tom Reyes noch dort gesessen, wo jetzt Murph Platz genommen hatte.

Juan schaute zu dem großen Digitalmonitor an der Seitenwand empor. Darauf war ein Satellitenfoto von Libyen zu sehen, auf dem der Fessan gekennzeichnet war.

Eric Stone hatte das Bild heruntergeladen und bearbeitete seinen Laptop. Wie sein bester Freund Murph, so war auch Stoney eine Intelligenzbestie. Neben ihren jeweiligen Aufgaben als Rudergänger und Waffenoffizier waren die beiden die unbestrittenen IT-Experten der Oregon. Sie hatten sich angefreundet, als sie beide in ihrem Zivilleben in der Waffenforschung und -entwicklung gearbeitet hatten.

Stones offizieller Job war der des Steuermanns der Oregon – eine Fertigkeit, die er sich ironischerweise erst angeeignet hatte, nachdem er aus der Navy ausgeschieden war und bei der Corporation angefangen hatte. Als Tintenfisch, wie die Navysoldaten scherzhaft genannt wurden, hatte er nicht auf einem Kriegsschiff gedient, sondern war in der Abteilung Forschung und Entwicklung untergekommen. Das einzige Mannschaftsmitglied, das die Oregon besser als Stoney steuern konnte, war der Chairman selbst.

»Wie wir schon früher festgestellt haben, besteht der Fessan aus nahezu zweihundertdreizehntausend Quadratmeilen reinen Wüstengebiets«, begann Eric Stone. »Dort eine Flugbasis zu finden, dürfte schwieriger sein, als das Magnum-Opus-Level eines Super-Seigen-Spiels zu erreichen.«

»Was für ein Rätselraten ist das denn hier?«, fragte Juan verständnislos.

»Es geht um ein wirklich schwieriges Level im Super Mario Maker«, erklärte Murph. »Ich meine das Videospiel.«

»Dann sagen Sie es doch, damit auch die alten Knacker verstehen, was gemeint ist.« Juan schüttelte den Kopf. »Und ich hoffe, dass Sie das Magnum-Was-auch-immer-Level geschafft haben, oder, Stoney?«

»Natürlich.« Stone drückte auf eine Taste, und neun Markierungen erschienen auf der Landkarte von Libyen.

»Dies sind die bekannten aktiven Militäreinrichtungen im Fessan. Wir haben sie beim Durchsuchen der Datenbanken der CIA und der DoD gefunden. Eliminieren konnten wir …«

Er tippte auf eine andere Taste. Acht rote X-Symbole löschten acht Ziele aus.

»Alle bis auf eins.«

»Und wie wurden sie eliminiert?«, fragte Juan.

»Indem wir den Luft- und Bodenverkehr per Radar und optisch durch unsere eigenen Drohnen überwacht und die Datenströme mehrerer Satelliten des National Reconnaissance Office abgefangen haben«, sagte Murph.

»Außerdem setzten wir den Sniffer ein und konzentrierten uns auf Schlüsselwörter, mögliche Code-Wörter und alles, was aus dem üblichen Rahmen fällt«, sagte Stone. »Und da sich seit dem Afghanistan-Krieg auch der Heroinhandel zu einem großen Problem entwickelt hat, nahmen wir ebenfalls die NATO-Einrichtungen unter die Lupe. Auf jeder der libyschen Militärbasen waren oder sind Geheimoperationen der DEA und der Interpol im Gange. Wir haben ihre Datenspeicher durchgekämmt und konnten nichts zutage fördern, das auf mexikanisches Crystal Meth hingewiesen hätte.«

Juan beugte sich vor und deutete auf die letzte auf dem Bildschirm noch verbliebene Militärbasis. »Was ist mit dieser?«

Murph nickte in Richtung Gomez Adams, der in der Ecke saß, bekleidet mit seiner Flugkombination und einem ramponierten Stetson Cowboyhut aus Stroh. Er sah abgekämpft und erschöpft aus, was durch den dunklen Schatten des Zweitagebarts in seinem Gesicht noch verstärkt wurde.

»Es war eine von den Russen betriebene Basis. Ich bin mit der AW hingeflogen, um mir einen Eindruck zu verschaffen. Als ich dort eintraf, lag alles in Schutt und Asche.«

»So viel zum Waffenstillstand«, sagte Juan. Wenn sie weiter landeinwärts vordringen würden, würden sie mitten im heißen Kriegsgeschehen landen.

Stone tippte auf eine andere Taste. Die letzte Basis wurde von einem roten X ausgelöscht.

»Demnach haben wir bupkis«, sagte Stone.

»Das ist ein altes slawisches Wort für Ziegenkacke, was so viel heißt wie nichts von Wert. Null«, fügte Murph hinzu.

»Eigentlich ist es Jiddisch, allerdings wird die Quelle das Slawische sein. Aber okay, ich habe verstanden«, sagte Juan.

»Mein Trip war trotzdem nicht ganz ergebnislos«, sagte Gomez. »Ich wurde etwa ein halbes Dutzend Mal vom Radar erfasst und von zwei SAM-Batterien ins Visier genommen – wahrscheinlich waren das nur Warnschüsse, aber ich hatte keine Lust, noch länger dort herumzuhängen, um es herauszufinden. Ich habe die Positionen markiert, damit wir in Zukunft vermeiden können, von Boden-Luft-Raketen angegriffen zu werden.«

Juan wandte sich zu Stone um. »Und dies dürfte dann der Augenblick sein, in dem Sie mir verraten, dass Sie unser Mario-Magnum-Problem gelöst haben, nicht wahr?« Er betonte es auf eine Art und Weise, dass es nicht wie eine Frage klang.

Bescheiden schlug Eric Stone die Augen nieder und nickte. »Yes, Sir.« Er tippte wieder auf eine Taste seines Laptops. »Ich habe mir alles durch den Kopf gehen lassen. Swarbrick hat von einer geheimen Flugbasis gesprochen. Aber die Basen, die wir gefunden haben, waren gar nicht so geheim, oder? Daher habe ich ein wenig herumgestöbert und dies hier gefunden.«

Das Foto einer alten Landkarte von Libyen erschien auf dem Bildschirm des Wandmonitors. Die Beschriftungen waren in italienischer Sprache. Libyen war 1911 von Italien besetzt und kolonisiert worden, bis die Italiener 1943 von alliierten Streitkräften besiegt wurden.

»Dies ist eine italienische Militärkarte aus dem Jahr 1937, auf der alle ihrer Stützpunkte in Libyen eingezeichnet sind.« Stone betätigte die nächste Taste. Ein Bereich der Landkarte auf dem Monitorschirm wurde vergrößert. »Und hier ist der Ort ihrer einzigen Basis im Fessan.«

Juan deutete auf den Bildschirm. »Diese Position war vorhin nicht zu sehen – ich meine auf der Karte mit den neun Basen, die Sie gefunden hatten.«

»Richtig, Sir. Weil sie stillgelegt wurde und seit dem Zweiten Weltkrieg nicht mehr benutzt wird.«

»Haben die Satellitenfotos, die uns zur Verfügung stehen, dies bestätigt?«

»Nicht ganz.« Stone rief ein Foto aus der Datenbank der NRO auf, bearbeitete es mit der Photoshop-Software, damit es den gleichen Maßstab aufwies wie die italienische Militärkarte daneben. »Wie Sie sicherlich erkennen, sieht es nicht so aus, als ob da unten irgendetwas im Gange wäre.«

»Aber wenn man genau hinsieht«, meinte Murph, während er aufstand und auf die Karte deutete, »müsste man zu dem Schluss kommen, dass es durchaus möglich wäre, mit entsprechend präparierten Abdeckplanen und anderen Tarnelementen jegliche Aktivität zu verbergen.«

»Auch Reifenspuren? Oder irgendwelche Bewegungen?«

»Wir haben diese Position nicht im Visier einer Live-Kamera. Und die Serie von Standfotos, aufgenommen über einen Zeitraum von mehreren Tagen, liefert auch keine eindeutigen Hinweise auf irgendwelche Bewegungen. Dort draußen weht ständig ein starker Wind. Falls sie irgendetwas verbergen wollen, werden sie ihre Operationen vorwiegend nachts durchführen. Und ganz gewiss auch ihre Reifenspuren beseitigen, wenn sie auf Nummer sicher gehen wollen.«

»Da ist noch etwas anderes«, sagte Murph. »Ich habe für den Zeitraum der vergangenen Woche vom Cray-Computer eine Flugverkehrsanalyse für diese Region erstellen lassen. In der nächsten Umgebung gab es keinerlei Radar-Aktivitäten. Aber der Cray hat dies gefunden.«

Er rief die Aufzeichnung einer Freund-Feind-Erkennungs-Analyse vom Vortag auf. Sie zeigte ein Flugzeug, das in Richtung der verdächtigen italienischen Luftbasis unterwegs war – und plötzlich vom Bildschirm verschwand.

»Was ist passiert?«

»Unklar. Höchstwahrscheinlich geriet das Flugzeug unterhalb des Radarsuchstrahls, bevor es die Basis erreichte, sendete jedoch weiterhin seine Freund-Feind-Kennung. Jemand an Bord wird es wohl für einen Fehler gehalten und abgeschaltet haben. Mehrere Stunden später erschien die Maschine dann wieder und sendete ihre Freund-Feind-Kennung während ihres Flugs nach Tripolis, das war ihr offiziell gemeldetes Flugziel.«

»Wie äußerte sich die libysche Luftverkehrskontrolle zu dieser Geschichte?«

»Laut deren Aufzeichnung meldete die Maschine eine vorübergehende Fehlfunktion ihres Transponders.«

Verkehrsflugzeuge wie auch jeglicher Schiffsverkehr waren gesetzlich verpflichtet, ständig ihre Freund-Feind-Kennungen zu senden, um Kollisionen oder versehentliche Abschüsse durch übernervöse Kampfpiloten vor allem in Regionen aktiver Kampfhandlungen wie Libyen zu vermeiden.

Juan grinste. »Und so haben Sie das Flugzeug gefunden, nachdem es in Tripolis gelandet ist.« Cabrillo wusste, dass sie – falls sie den Piloten fänden – unter Umständen die Quelle und den Bestimmungsort des Crystal Meth identifizieren könnten.

»Ich habe alle überprüft. Unglücklicherweise waren die Freund-Feind-Daten, die sie gesendet haben, falsch. Ich habe keine Ahnung, wo sich die Maschine befindet, woher sie tatsächlich kam und in wessen Auftrag sie unterwegs war.«

Murph zuckte die Achseln. »Ich hasse es, voreilige Schlüsse zu ziehen, wenn ich ihre Richtigkeit nicht eindeutig beweisen kann. Aber ich denke, dass dieses Verhalten beinahe zwingend darauf hindeutet, dass dies unsere Crystal-Meth-Lieferung war.«

»Das ist auch meine Meinung«, schloss sich Stone seinem Freund an. »Dass die Maschine vom Bildschirm verschwunden ist, ehe sie unsere Geisterbasis erreichte, kann unmöglich ein Zufall gewesen sein.«

»Und momentan ist es unsere einzige Spur.« Juan deutete auf den Bildschirm. »Falls dieses Flugzeug gestern Crystal Meth geliefert hat, ist fast sicher damit zu rechnen, dass der Stoff schon in Kürze abgeholt und weitertransportiert wird.«

Juan drehte sich zu Gomez um. »Sind Sie fit für einen zusätzlichen Flug dorthin?«

Der Pilot grinste. »Ich habe bereits den Vorflug-Check absolviert. Wir können sofort starten.«

»Machen Sie so viele Fotos, wie Sie können. Nicht nur von der Basis, sondern von der gesamten Region – und zwar über das vollständige optische Spektrum.«

»Dann brauche ich aber einen Technik-Freak, der neben mir sitzt, die Augen offen hält und die Kameras bedient«, verlangte Gomez. »Er sollte einen robusten Magen haben. Es könnte der reinste Kotz-Trip werden, wenn ich irgendwelchen Raketen ausweichen muss.«

Stone hob die Hand. »Als qualifizierter Technik-Freak und zertifiziertes nicht kotzendes Mitglied der amerikanischen Achterbahn-Enthusiasten melde ich mich freiwillig.«

***

Drei Stunden später landete die AW auf dem Heck der Oregon. Der Landeteller war mit einem großen weißen H in einem ebenfalls weißen Kreis gekennzeichnet. Streng genommen war es die Plattform des Hangarlifts.

Juan rannte geduckt zu der Kipprotormaschine, deren Turbinen die Drehzahl drosselten, während die Propeller langsamer wurden. Er kletterte in die Kabine, ein Tablet in der Hand.

»Das war großartig, Leute, tolle Arbeit«, sagte Cabrillo. »Murph ist bereits dabei, die Daten zu analysieren, die Sie übermittelt haben. Irgendwelche Probleme?«

Gomez nahm die Kopfhörer ab und legte sie sich um den Hals. Dann betätigte er eine Reihe von Schaltern, um die AW komplett stillzulegen. Die Propeller machten noch einige langsame Umdrehungen und stoppten.

»Es war ein unruhiger Flug. Einige unangenehme Thermiken und heftiger Wind in Bodennähe.« Er grinste und deutete mit dem Daumen zum Rücksitz auf Stone, der, stark schwitzend und aschfahl, gerade seine technischen Geräte ausschaltete.

»Ja, unruhig«, bestätigte Stone, während er seinen Sicherheitsgurt öffnete und abstreifte. »Wir sind korkenziehermäßig durch die Luft gewirbelt, als hätten wir in der Wild-Eagle-Achterbahn in Dollywood gesessen.«

»Ein paar Radarkontakte während des Hin- und Rückflugs. Ich wollte kein Risiko eingehen.« Gomez zeichnete mit einem Finger einige große Kreise in die Luft, um seine Flugmanöver zu demonstrieren. »Aber es hat keine Probleme gegeben.«

»Nach dem zu urteilen, was Sie übermittelt haben, sieht es so aus, als hätten wir die geheime Basis gefunden«, sagte Juan.

Stone deutete auf das Foto, das Juan auf seinem Tablet aufgerufen hatte. »Das könnte eine Rollbahn sein – dort –, bedeckt mit Sand. Die Reifenspuren dürften von dem Wind, den wir deutlich gespürt haben, sofort weggeweht werden. Ich denke, diese Schatten dort, das sind Gebäude – möglicherweise ein Hangar und ein Lagerhaus. Bei den anderen tippe ich auf eine Baracke. Es könnte auch ein Schuppen mit Werkstatt für Wartungsarbeiten sein. Soweit ich erkennen konnte, sind sie alle verlassen und unbenutzt. Aber eines ist sicher, da unten gibt es einige Bauwerke.«

»Kein Hinweis auf irgendwelches Personal?«, fragte Juan. Eine Warnsirene ertönte, während der Hangarlift mit dem Flugzeug, neben dem die Männer standen, unter Deck sank.

»Wenn ich Wert darauf legen würde, mich unsichtbar zu machen, würde ich darauf achten, dass sich meine Leute unter einem Dach aufhalten, vor allem bei dieser Hitze.«

Juan sah Gomez fragend an. »Sie sind Pilot. Was meinen Sie, haben wir es mit einer aktiven Flugbasis zu tun?«

»Es ist ganz eindeutig eine Basis. Mit einer Fifty-fifty-Chance, dass sie benutzt wird.«

Juan nickte. »Sicher können wir nur sein, wenn wir dort landen und nachsehen.«

»Wenn die Basis aktiv ist, haben sie Radar und Flugzeugabwehrwaffen, ganz zu schweigen von Wächtern mit einem ganzen Arsenal von Schusswaffen«, gab Stone zu bedenken.

»Das Terrain dort ist im Umkreis von einhundertfünfzig Meilen vollkommen eben«, sagte Gomez. »Absolut unmöglich, sich aus der Luft unbemerkt anzuschleichen. Ich wäre ein kompletter Idiot, würde ich es auch nur versuchen.«

»Kennen Sie den Wetterbericht?«, fragte Stone. Er reichte Juan sein Tablet mit dem Radarbild der aktuellen Wetterlage. Allmählich kehrte die Farbe in sein Gesicht zurück, aber ein Schatten legte sich darauf, als die Plattform des Hangarlifts vollständig unter das Hauptdeck gesunken war. Der süßlich ölige Geruch der Hydraulikflüssigkeit schwängerte die Luft, während das Heulen der starken Elektromotoren unter der schweren Last lauter wurde.

»Sieht so aus, als müssten wir schon bald mit einem schweren Sandsturm rechnen«, sagte Gomez. »Mit Windgeschwindigkeiten von bis zu sechzig Meilen pro Stunde. In diesem Wetter zu fliegen oder zu landen, das ist absolut unmöglich, zumindest für vierundzwanzig Stunden.«

Das Sonnenlicht wurde über ihnen ausgesperrt, als sich eine andere Hangarplatte in die Öffnung schob und den Platz der ersten einnahm. Der Liftschacht wurde nun von hellen LEDs ausgeleuchtet.

»Wenigstens wird der Sturm die Tangos daran hindern, diese Ladung Meth auszufliegen«, meinte Stone hoffnungsvoll.

»Vielleicht fliegen sie es gar nicht aus«, sagte Juan. »Sie könnten auch Fahrzeuge benutzen.«

»In seinem solchen Sturm?«

»Hoffnung ist immer ein lausiger Plan.«

Der Lift stoppte mit einem lauten Knarren auf dem hallenartigen Hangardeck. Flugzeugmechaniker erschienen im Laufschritt mit einem Treibstoffschlauch und Diagnoseinstrumenten, um eine gründliche Inspektion durchzuführen. Gomez klopfte einem von ihnen auf den Rücken, als sie sich an ihm vorbeidrängten und in die Kabine kletterten.

»Der Sturm ist von Gott gesandt«, sagte Stone. »Er verschafft uns einen weiteren Tag, um die Mission vorzubereiten und die Erfolgschancen zu berechnen und außerdem zu analysieren, mit welchem Gegner wir unter Umständen rechnen müssen. Wenn wir Glück haben, schaffen wir es vielleicht zu veranlassen, dass ein NRO-Satellit über dieser Region in Position geht und uns einen besseren Überblick verschafft.«

Juan grinste. »Einverstanden.«

Stone erwiderte das Grinsen, war sich doch plötzlich ganz sicher, womit Juan einverstanden war. Was der Chairman überhaupt nicht ausstehen konnte, war, mit dem Start einer Mission abwarten zu müssen.

Juan legte ihm einen Arm um die Schultern.

»Wenn Gott dir einen Sack Zitronen schickt, Stoney, dann wird es Zeit, Wodka Tonics zu mixen.«

25

Staunend betrachtete Juan den libyschen Schneesturm, der vor seinen Augen wirbelte.

Zumindest so sah der heulende Sandsturm auf dem Schirm des White Phosphor Nachtsichtgeräts seines Helms aus.

Und er hätte es kaum besser treffen können.

Sich auf dem Luft- oder dem Landweg an die alte italienische Flugbasis anzuschleichen, ohne visuell oder per Radar aufgespürt zu werden, wäre bei klarem Wetter vollkommen unmöglich gewesen. Aber die dichten Wolken mit hohem Tempo über die Wüste gepeitschten Sandes neutralisierten nahezu jede Form der Wahrnehmung, und während eines Sturms wie diesem würde sich das Personal in die zur Verfügung stehenden Gebäude zurückziehen und dort ausharren, anstatt draußen im Freien Wache zu halten.

Das Beste von allem aber war, dass niemand bei schlechtem Wetter wie diesem mit einem feindlichen Angriff rechnen würde.

Dank Gomez’ sozusagen in letzter Minute vor Ausbruch des Sturms absolvierten Aufklärungsflugs mit dem Schwenkflügler waren Juan und sein Team mit einer brauchbaren topografischen Karte ausgestattet – sowie einer Menge anderer Daten, die sich gegebenenfalls als äußerst nützlich erweisen würden. Aber derselbe heulende Sturm, der sein Helmvisier sandstrahlte, verhinderte auch, dass der Schwenkflügler sie in nächster Nähe der Basis absetzte.

Kein Problem, beruhigte Juan sein Team, während er den Plan darlegte.

Der Schwenkflügler hatte das neueste leichte Wüstenkampffahrzeug der Oregon an den Haken genommen und sie etwa fünfunddreißig Meilen östlich der vermuteten Flugbasis abgesetzt. Damit befanden sie sich außer Reichweite des Sturms und brauchten sich keine Sorgen zu machen, dass die empfindlichen Turbinenmotoren des AW durch eindringenden Sand zu Schaden kämen.

Anders als das kantig-klobige PIG – im Prinzip handelte es sich dabei um einen schwer gepanzerten Möbellastwagen – kauerte Max’ jüngstes Geistesprodukt wie ein schnittiger, scharfnasiger Sandbuggy dicht über dem Untergrund. Hanley hatte ihn mit der Hilfe eines der leitenden Waffenmeister der Corporation und ehemaligen CIA-Kriegers Bill McDonald, eines Mannes mit ausgiebiger Wüstenpatrouillenerfahrung im Irak und in Saudi-Arabien, zusammengebaut. Max nannte das Gefährt DIG, was die Abkürzung für Desert-Insertion-Ground-Fahrzeug war. Aber wie üblich hatte sich das Team ein anderes Akronym ausgedacht – DING –, um Max zu ärgern, der die Vorstellung hasste, dass eine seiner technischen Kreationen durch einen Kratzer oder eine Beule verunstaltet würde. »Ding« war der Laut, den eine Gewehrkugel erzeugte, wenn sie auf eine Blechkarosserie traf, egal ob gepanzert oder nicht.

Das DING war im Grunde ein frisiertes Sandfahrzeug. Aber anders als die übrigen Wüstenfahrzeuge, die von anderen Armeen der Welt benutzt wurden, hatte das allradangetriebene DING einige Vorzüge, darunter drei leistungsstarke Elektromotoren. Es war nicht nur schnell – von null auf sechzig Stundenmeilen in 2,6 Sekunden –, sondern es konnte auch Lasten von bis zu siebentausend Kilogramm in Schlepp nehmen.

Seine beste Eigenschaft war jedoch, dass seine drei Elektromotoren nahezu lautlos waren, wenn sie mit Höchstleistung liefen und ein maximales Drehmoment auf seine traktionsstarken Mickey-Thompson-Baja-Boss-Geländereifen übertrugen.

Mit dem Tesla Cybertruck als Basis hatte das DING eine Reichweite von über fünfhundert Meilen mit einer einzigen Batterieladung und weiteren einhundert Meilen mit seinem bordeigenen Notfall-Batterielader.

Hinzu kamen einige Überraschungen, die das Fahrzeug bereithielt.

Das eher unscheinbare DING war für diese Mission das perfekte Vehikel – schnell, leistungsstark und leise. Der Schwenkflügler hatte das leichtgewichtige Fahrzeug am Rand eines alten ausgetrockneten Flussbetts abgesetzt, das anderthalb Meter unterhalb des Wüstenbodens verlief. Selbst wenn Radar- oder Infrarotsensoren aktiviert sein sollten, wäre das DING kaum aufzuspüren.

Um noch weniger aufzufallen, kamen sie erst um drei Uhr morgens an ihrem Einsatzort an und gaben sich mit nur drei Akteuren zufrieden.

Linc zwängte seine muskulöse Gestalt in den Fahrersitz und legte den Sicherheitsgurt an. In seinen massigen Händen wirkte das Lenkrad wie ein Kinderspielzeug.

Raven suchte sich hinten einen Platz und fand ihn unter dem auf einem Zapfen montierten M60-Maschinengewehr. Die Waffen konnten mit jedem der Augmented-Reality-Helme gesteuert werden – und sogar von Gomez in der Kipprotormaschine oder von Murph im Operationszentrum der Oregon.

Juan fungierte als Geleitschutz. Er saß auf dem Beifahrersitz, wo sein linkes Knie ständig gegen das Futteral stieß, in dem eine halbautomatische taktische Benelli-M4-Schrotflinte steckte. Im Beinholster führte er seine Lieblingspistole, eine High-Capacity-FN – eine Five-seveN – mit sich, und an seine Kampfweste hatte er eine P90-Maschinenpistole geschnallt, die mit panzerbrechender Munition geladen war. Beide Waffen waren mit Schalldämpfern versehen, aber bei dem herrschenden Lärm des Sandsturms war diese Vorsichtsmaßnahme eigentlich überflüssig.

Das geländegängige DING raste durch das unwegsame Flussbett und warf die Insassen gegen ihre Sicherheitsgurte, wobei das ohnehin kaum wahrnehmbare Motorsummen von dem kreischenden Wind mitgerissen wurde. Sie kamen aus dem ausgedörrten, weitgehend unbesiedelten Nordwesten; ein Angriff aus dieser Richtung käme vollkommen unerwartet, auch wenn das Wetter gut gewesen wäre. Die Basis selbst war ziemlich abgelegen, trotzdem gab es eine ungepflasterte Straße, die nach Südwesten an der Basis vorbei zu einem kleinen, verlassenen Dorf etwa zwanzig Meilen entfernt führte; eine andere Straße endete im Nordosten an der weit entfernten Küste. Es war ein idealer Ort, um ein Drogenschmuggelnetzwerk zu etablieren.

Der Plan war simpel, aber nicht so einfach auszuführen. Sie würden im Schutz der Nacht und des tobenden Sandsturms in die Basis eindringen und sich unbemerkt eine reichliche Probe Meth sichern. Und dann würden sie – hoffentlich weiterhin unbemerkt – die Basis dorthin verlassen, wo Gomez und die Kippflügelmaschine sich bereithielten, um das DING und das Team zu evakuieren und zur Oregon zurückzubringen.

Es ist ein guter Plan, sagte sich Juan, während die niedrigen, ungleichmäßigen Schatten der alten italienischen Flugbasis auf seinem Phosphor-Sichtschirm erschienen. Dabei erklang jedoch Mike Tysons unnachahmliche Stimme in seinem Kopf: Jeder hat einen Plan, bis er eins aufs Maul kriegt.

***

»Wir sind da«, sagte Juan.

Sie standen auf dem mit Sand bedeckten Rollfeld einhundert Meter westlich von dem, was auf Gomez’ Fotos wie eine Baracke aussah.

Linc nahm seinen Größe-achtzehn-Stiefel vom Gaspedal und trat auf die Bremse. Das DING kam schlingernd zum Stehen.

Das Team hatte nur wenige Stunden Zeit gehabt, sich auf die Mission vorzubereiten. Normalerweise zog Juan es vor, physikalische Abläufe zu trainieren, aber ihre Informationen reichten nicht aus, um brauchbare Kulissen aufzubauen. Die Einsatzspezialisten auf der Oregon waren dank ihrer Ausbildung mit jeder Art von Szenario vertraut. Juan verließ sich darauf, dass diese langen Stunden der Vorbereitung, kombiniert mit den vielfältigen Erfahrungen aus früheren Missionen, ausreichten, um diese relativ kleine, heimliche Operation durchzuziehen.

Sobald Raven aus dem DING sprang und auf dem Betonrollfeld stand, legte Juan einen Schalter auf dem Armaturenbrett um und startete den Motor, der die automatische Schwenkvorrichtung der Maschinenpistole mit Strom versorgte. Dann tippte er auf das Symbol des On-Screen-Visier-Elements und richtete es auf die Baracke aus. Das MG stieg hoch, schwenkte mit einem leisen Surren seines Elektroantriebs herum und speicherte das Ziel. Juan flüsterte »feuerbereit« in sein Zahnmikrofon, was jedoch nicht nötig gewesen wäre. Linc und Raven konnten alles, was er tat, auf ihren helmeigenen Sichtschirmen verfolgen.

Jeder, der diese Baracke verließ, würde sofort von dem Maschinengewehr niedergemäht werden. Dank der ID-Chips in ihren Helmen würde das automatische Visierprogramm verhindern, dass das Maschinengewehr auf Juan oder sein Team zielte und schoss, falls sie in seine Feuerlinie gerieten. Es war eine praktische Einrichtung vor allem für den Fall, dass sie mit dem Feind in engen Kontakt kamen.

Juan schwang sich aus dem DING und tippte auf sein Helmvisier. Er lud die von Gomez während seines Aufklärungsflugs erstellte Übersichtskarte auf das kleine Sichtfenster der Helmbildschirme seiner Leute. Dann kennzeichnete er das erste Gebäude und gab den Befehl, ihm zu folgen.

26

Juan bildete die Vorhut, hielt sich geduckt und bewegte sich in südöstlicher Richtung. Sie hatten den Wind im Rücken, der jeden, der ihnen entgegenkäme, mit dem aufgewirbelten Sand blenden würde.

Sie überquerten das Rollfeld und passierten ein anderthalb Stockwerke hohes Gebäude. Auf Grund seines Standortes vermutete Juan, dass es als Flugverkehrskontrollturm genutzt wurde, obwohl es mit einer großen Tarnplane verhüllt war.

Sie rannten weiter und überquerten ein weiteres, kürzeres Rollfeld – zweifellos die Service-Rollbahn für Flugzeuge, die Vorbereitungen für den Start trafen oder zum Hangar wollten. Von menschlichen Aktivitäten war noch immer nichts zu sehen, doch Juan wusste, dass jemand in nächster Nähe sein musste. Gomez hatte während seines letzten Aufklärungsflugs vor mehreren Stunden zwei Körperwärme-Signaturen aufgezeichnet.

Juans erstes Etappenziel befand sich dicht hinter der Service-Rollbahn, wo eigentlich ein Begrenzungszaun stehen sollte. Auf Luftbildern war logischerweise nichts dergleichen zu erkennen. Ein konventioneller Zaun wäre nur schwer zu tarnen und außerdem ein eindeutiger Hinweis, dass die Installation aktiv genutzt wurde. Die zweite Verteidigungslinie der Basis war die unbarmherzige Wüste selbst. Und die dritte Verteidigungslinie wäre, was immer sich an Kampfpersonal und Munition in der Basis befand.

Juan vermutete weiter, dass auch eine laser-gesteuerte Warnanlage das Gelände sicherte, jedoch momentan ausgeschaltet war, weil sie während eines Sandsturms sicher ständig ausgelöst würde. Seine Annahme erwies sich als zutreffend, als er auf den inaktiven Laser-Transmitter stieß, der nur wenige Zentimeter vor ihm aus dem Sand ragte und beinahe von seinem Stiefel zermalmt worden wäre.

Im gleichen Moment tippte einer von Lincs kräftigen Fingern auf Juans Schulter.

»Chairman, schauen Sie mal nach drei Uhr.«

Juan wandte den Kopf in die Richtung, die Linc genannt hatte und in die er jetzt deutete. Er tippte auf den Zoom-Knopf an seinem Helmvisier, und das Bild wurde um das Dreifache vergrößert, sodass Juan den Eindruck hatte, als spränge es ihm entgegen. Es war ein würfelförmiger Käfig, der in der Mitte einer freien Fläche zwischen einigen Gebäuden stand und im Wind hin und her schwankte. Die wie verkohlt aussehenden Überreste einer menschlichen Gestalt lagen zusammengekrümmt auf dem Boden des Käfigs. Die Armstummel ragten in die Höhe, als hätte ihr Besitzer ein Bittgebet zum Himmel schicken wollen.

»Der arme Kerl«, flüsterte Juan. Er konnte sich keine schimmere Art vorstellen, diese Welt zu verlassen.

»Das ist das Werk des Islamischen Staates«, sagte Linc. »Diese Irren fackeln nicht lange und kennen keine Gnade.«

Linc hatte recht. Menschen bei lebendigem Leib zu verbrennen, war nur eine der grässlichen Methoden, für die diese Terrororganisation berüchtigt war. In vorangegangenen Jahren hatten sich IS-Kämpfer als Söldner verdingt, um ihre verquere Vision vom Heiligen Krieg in die Welt hinauszutragen. Wie man wusste, kämpften sie auf Seiten der türkischen Streitkräfte in Libyen.

»Zumindest wissen wir jetzt, mit welchem Gegner wir es zu tun haben«, bemerkte Juan und fasste die Maschinenpistole fester.

Dann sprintete er zum nächsten Gebäude. Es war mit einer schweren Tarnplane bedeckt, die mit dünnen Stahlseilen gesichert war, um nicht vom Sturm weggeweht zu werden. Seine heftigen Böen versetzten die straff gespannten Seile in Schwingungen. Juan legte eine Hand auf die Plane. Genau, was er vermutet hatte. Das neue israelische Tarnmaterial – eine Art Tuch, bekannt als Kit 300 – absorbierte Wärmestrahlung nahezu vollkommen und machte alles, was damit bedeckt oder verhüllt wurde, für thermale oder optische Wahrnehmung so gut wie unsichtbar.

Der Höhe, Breite und Länge des Gebäudes nach zu urteilen, hatte eine Analyse der Fotos ergeben, dass es aller Wahrscheinlichkeit nach als Hangar diente. Die Flügel eines stählernen Tors schepperten und klapperten im Wind. Der Spalt zwischen ihnen war so breit, dass Juan mit dem Visierlicht seines Gewehrs hineinleuchten und sich einen flüchtigen Überblick verschaffen konnte für den Fall, dass sich etwas anderes in der Halle befand, das ihnen gefährlich werden konnte.

»Ich sehe zwei Drohnen. Beide haben seltsame kantige Höhenleitwerke. Aber keine Markierungen. Aus türkischer Produktion, nehme ich an. Raketenhalterungen, allerdings nicht geladen«, sagte er. »Ersatzteile, Werkzeugmaschinen. Ja, es ist ein Hangar.«

»Alles klar«, meldete Linc. Er hatte die Umgebung nicht nur in eigenen Augenschein genommen, sondern sich auch der Zielsuchkamera des DING bedient. An der Baracke rührte sich nichts.

»Sollen wir uns diese Vögel näher ansehen?«, wollte Raven wissen.

»Das gehört nicht zum Programm der Mission. Aber wir setzen Overholt über sie in Kenntnis. Ich bin sicher, dass er jemanden hinschicken wird.«

Er rief seine digitale Landkarte auf, legte Zielmarkierungen auf zwei Gebäude in der Nähe südlich des Hangars und gab Linc und Raven den Auftrag, sie zu überprüfen. Für sich selbst suchte er ein drittes Gebäude aus. Es war das am weitesten von ihnen entfernte.

»Augen offen halten und auf die Umgebung achten. Los!«

Die drei machten sich im Laufschritt auf den Weg. Noch bevor er seinen Bau erreichte, nahm Juan den scharfen Geruch von Dieseltreibstoff und Benzin wahr. Als er vor den verschlossen Türen stehen blieb, meldete sich Raven von ihrer Position.

»Ich glaube, ich habe die Werkstatt gefunden.« Das Bild, das ihre Helm-Cam sendete, bestätigte ihre Vermutung, als sie das Innere mit dem Visierlicht ihres Sturmgewehrs erhellte.

Linc ließ als Nächster von sich hören. »Ich stehe vor der Garage. Zwei Six-by-Six-Laster und zwei Schützenwagen parken hier.« Seine Kamera konzentrierte sich auf Letztere – zwei Nissan-4x4-Pick-ups mit fetten Sandreifen und Maschinengewehren auf den Ladeflächen.

Juan warf einen Blick in sein Gebäude und gab durch, was er sah. »Offenbar das Treibstofflager.«

Seine Kamera zeichnete mehrere Diesel- und Benzinpumpen auf. Die Treibstofftanks mussten unter dem Zementboden angelegt worden sein. Ein ziemlich umfangreiches Umbauprojekt, dachte Juan, und dazu vollkommen unbemerkt ausgeführt. Die Türken waren hervorragende Ingenieure und Architekten. Sie hatten diese Fähigkeiten eingesetzt, um einen großen Teil der muslimischen Regionen Jugoslawiens nach den verheerenden Bürgerkriegen der Neunzigerjahre des letzten Jahrhunderts wiederaufzubauen.

Blieben nur noch zwei große Gebäude, die inspiziert werden mussten. Bis zum Morgengrauen dauerte es nach wie vor gut drei Stunden, aber mit jeder Sekunde, die sie länger auf dem Boden ausharrten, nahm die Gefahr zu, entdeckt zu werden. Diesmal war ihnen die Zeit nicht freundlich gesonnen. Juan versah das größere der beiden Gebäude mit einer digitalen Markierung in der Annahme, dass es das Lagerhaus der Basis sein musste, und bestellte Linc und Raven zur Westseite des Schuppens.

Juan rannte zu dem Bau hinüber, der auf die gleiche Weise getarnt war wie die anderen Gebäude. Das Schiebetor des Hangars öffnete sich zum Rollfeld und schepperte auf seinen Laufrollen unter dem Ansturm der Windböen.

Raven knackte das Vorhängeschloss mit ihrem Bolzenschneider. Juan hob vorsichtig das Tor an, damit er und seine Begleiter sich darunter hindurchschlängeln konnten, dann ließ er es genauso vorsichtig wieder herunter, während die Windböen es weiterhin mit wuchtigen Faustschlägen traktierten.

Sobald das Tor geschlossen war, knipsten sie ihre Visierlichter an. Sie teilten sich auf und durchsuchten den hallenartigen Raum nach dem Crystal Meth und nach Wachtposten, die sich möglicherweise dort aufhielten und sich sicher genug fühlten, um ein Schläfchen zu halten.

Die Sturmgewehre im Anschlag, schlichen sie um hohe Stapel mit Stahlfässern, Pappkartons, Holzkisten und sogar mit Transportpaletten herum, die mit Sechserpacks Mineralwasser beladen waren.

»Goldilocks kann keine Bären sehen«, sagte Linc enttäuscht.

»Achten Sie nur auf den Haferbrei«, sagte Juan.

»Chairman, hier ist was«, machte sich Raven bemerkbar.

Juan suchte ihre Position auf dem Visierschirm, dann huschte er zu ihr hinüber. Vor ihr auf dem Zementboden lag eine längliche Holzkiste, deren Deckel Raven mit ihrem Kampfmesser vorsichtig aufgehebelt hatte, ohne Spuren zu hinterlassen.

In der Kiste lagen reihenweise Sturmgewehre mit elektronischen Zielvorrichtungen und Traggurten. Die Läufe und Schlösser glänzten von reichlich aufgetragenem Cosmoline.

»AKs«, sagte Raven.

Linc kam zu ihnen. »Und ich habe ganz hinten Paletten mit Munition gefunden. Kaliber 7.62X39.«

Raven nickte. »AK-Munition.«

»Schnappen Sie sich eins, Rave. Wir versuchen, die Herkunft zu ermitteln, wenn wir zum Schiff zurückgekehrt sind.«

»Aye, Chairman.«

Raven lehnte ihr Sturmgewehr an die Kiste, hängte sich eine der Kalaschnikows daraus quer über den Rücken, schloss den Deckel der Transportkiste und nahm ihre Waffe wieder an sich.

»Interessanter Fund. Aber die Uhr tickt. Wir gönnen uns noch fünf Minuten, um das Meth zu suchen, dann verschwinden wir.«

»Aye.«

»Wenn wir das Meth finden, vergessen Sie nicht, Ihre Handschuhe anzuziehen, bevor Sie es anfassen, es ist reines Gift.« Seine Leute waren zwar absolute Profis, doch auf akute Gefahren aufmerksam zu machen, selbst wenn sie bekannt waren, konnte nicht schaden.

Auf Zehenspitzen entfernten sie sich in verschiedene Richtungen, während die Zeitanzeige auf ihren Visierdisplays mit dem Countdown begann.

Juan wich einem Palettenstapel aus und entdeckte in einer weiter entfernten Nische eine weitere Palette, die in eine wasserdichte Kunststoffplane eingeschweißt war. Er zog sein rasiermesserscharfes Tiger-Claw-Karambit-Messer aus seiner Kevlarscheide, schnitt die Plastikplane auf der Oberseite auf und bemühte sich, den Schlitz so klein zu halten, dass er nicht sofort ins Auge fiel.

Bingo!

Juan holte die robusten Gummihandschuhe aus seiner Gürteltasche, streifte sie sich über die Hände und holte einen der schweren Ziegelsteine Meth unter der Plastikfolie hervor. Ein stilisierter blauer Diamant war auf die Plastikverpackung aufgedruckt.

»Habe gerade das Diamante Azul gefunden«, meldete Juan. Er drehte den Ziegel hin und her. Was er in der Hand hielt, war ein kleines Vermögen wert. Die gesamte Palette war der Hedgefonds eines einzigen Dreckschweins, wahrscheinlich Herreras.

Raven und Linc erschienen lautlos wie Katzen aus der Dunkelheit neben ihm.

»Das ist eine Menge Stoff«, sagte Raven.

Linc gab ein zorniges Knurren von sich. »Ich möchte nicht wissen, wie viele Leben mit dieser Ladung ruiniert werden und wie viele Tote am Ende zu beklagen sind.«

»Wir sollten das Zeug einfach vernichten«, schlug Raven vor.

»Ich wünschte, wir könnten es«, pflichtete Juan ihr bei. »Aber wir haben unsere Befehle. Niemand darf wissen, dass wir hier waren. Viel wichtiger ist, dass wir in Erfahrung bringen, wohin das ganze Zeug geschickt wird. Also machen wir uns an die Arbeit.«

Raven öffnete einen Vorratsbeutel, während Juan eine schlanke Metallröhre mit einer scharfen schneideartigen Kante am offenen Ende aus seiner Gürteltasche angelte. Er bohrte die Röhre in den Meth-Ziegel und entnahm ihm eine Probe. Raven hielt eine kleine Plastikröhre in den mit Handschuhen geschützten Händen. Juan schüttete das aus dem Ziegel herausgebohrte Crystal Meth in die Plastikröhre, und Raven verschloss sie mit einem luftdichten Deckel.

Während Raven und Juan die Probe entnahmen und sicherten, befestigte Linc eine neu entwickelte Art von Peilsender an mehreren anderen Ziegeln. Sie sahen wie Kunststoffpflaster aus und waren so gut wie unsichtbar, vor allem wenn sie sich auf der Unterseite der Ziegel befanden. Am liebsten hätte er jeden Ziegel mit einem solchen Sender präpariert, aber dazu reichte weder die Zeit aus noch die Anzahl der Peilsender, die sie zur Verfügung hatten. Immerhin bestand die Chance, dass sie erfahren würden, wo einige dieser Meth-Ziegel am Ende landeten – und das wäre besser als nichts.

Raven öffnete einen Sicherheitsbeutel, und Juan ließ die Metallsonde sowie die Meth-Probe hineingleiten. Sie reichte ihm dann einen Streifen transparenten Klebebandes auf ihrer Fingerkuppe, und er schloss die Verpackung des Ziegels, sodass er aussah, als ob er niemals berührt worden wäre. Schließlich legte er den Ziegel in die Position zurück, aus der er ihn vorher entfernt hatte.

»Erledigt?«, fragte Juan.

»Erledigt«, bestätigte Linc.

Juan ließ sich von Raven eine Rolle schwarzes Klebeband reichen und flickte den Schlitz in der Tarnplane. Juan war sicher, dass die Reparatur niemandem auffiele, solange nicht gezielt danach gesucht würde.

»Jetzt aber nichts wie weg von hier«, sagte er.

»Genau meine Meinung«, sagte Raven.

Sie wandten sich zum Ausgang um, als etwas das Trio zu Salzsäulen erstarren ließ.

Ein Husten.

27

Das entfernte, in dem Gebäude widerhallende Husten löste in Juans Kreislauf einen blitzartigen Adrenalinschub aus, der seine Sinne in höchste Alarmbereitschaft versetzte.

Die Audio-Module in allen drei Helmen hatten den Laut registriert und seine ungefähre Position bereits trianguliert.

»Löschen Sie die Lichter, aktivieren Sie den Thermal-Scan ihrer Nachtsichtmodule und folgen Sie mir«, flüsterte Juan in sein Zahnmikrofon.

Ihre Helme verfügten über mehrere Sensoren inklusive der neuesten White-Phosphor- und Thermal-Sichtkombination. Das auf diese Weise erzeugte Bild einer Person sah beinahe wie eine Szene aus dem Kinofilm Tron aus – weiße Gestalten mit schwarzen Konturen. Juan hatte sich noch nicht vollständig an diesen Videospieleffekt gewöhnt, aber in dem dunklen Lagerhaus war es das Beste, was sie tun konnten, ohne ihre jeweiligen Positionen mit ihren Visierlichtern zu verraten.

Juans Gewehr war entsichert und schussbereit, als er entschlossen vordrang und seine Gefährten sich hinter ihm verteilten. Abwechselnd in Deckung gehend und mit schnellen Schritten Raum gewinnend, bewegten sie sich zwischen den Paletten durch die Lagerhalle, bis sie ihr Ende erreichten, von wo das Husten zu ihnen gedrungen war.

Juan durchfuhr ein eisiger Schock. Er erblickte einen weiteren Käfig wie den draußen zwischen den Gebäuden mit der Leiche auf dem Boden.

Aber der weiße Umriss der Gestalt in diesem Käfig bewegte sich schwach. Vielleicht, weil er noch atmete.

Wer immer in dem Käfig gefangen war, lebte offensichtlich.

»Klar?«, flüsterte Juan in sein Mikrofon.

»Klar.«

»Klar.«

»Dann brauche ich Deckung.«

Juan rannte zu dem Käfig. Die Gestalt hinter den Gitterstäben blickte die Wand des Lagerhauses an und wandte ihnen den Rücken zu. Ein Arm war mit einer Handschelle an einer Käfigstange befestigt. In der Dunkelheit war es nur schwer zu erkennen, aber der Gestalt nach zu urteilen mit ihren zierlichen Proportionen und dem langen Haar, wurde in dem Käfig eine Frau gefangen gehalten.

Juan zog an der Käfigtür, aber sie gab nicht nach. Er durchsuchte seine Gerätetasche und holte einen Mini-Schneidbrenner heraus – einen MVT für Mini Metal Vapor Torch. Jede Gaskartusche enthielt eine genau abgemessene Menge an hochreinem Aluminiumpulver und Kupfergrieß zusammen mit Kupferoxid und Sauerstoff. Die daraus resultierende Flamme trat mit einer Geschwindigkeit von einer Meile pro Sekunde aus und hatte eine Temperatur von zweitausendachthundert Grad Celsius.

Er zündete den ultraheißen Brenner an und brachte das Vorhängeschloss innerhalb von Sekunden zum Schmelzen. Er riss die Tür auf und kroch in den Käfig. Dann drehte er den Körper der Gefangenen herum. Selbst im Dunkeln waren die Blutergüsse in ihrem Gesicht deutlich zu sehen. Er seufzte tief in sein Mikrofon hinein.

»Gibt’s ein Problem?«, fragte Linc.

»Es ist Meliha.«

***

Meliha Öztürk bewegte sich unruhig, während Juan die Gaspatrone in den Brenner einsetzte. Er zündete sie an und durchschnitt die Handschelle, die den Arm Melihas an der Käfigstange fixierte. Dabei hielt er den Arm fest, damit er nicht herabfiel, doch das ruckartige Nachlassen der Muskelanspannung weckte die Frau.

Sie erschrak beim Anblick eines Mannes mit einem Vollvisierhelm auf dem Kopf, der sich über sie beugte. Als sie Anstalten machte zu schreien, presste Juan seine behandschuhte Rechte auf ihren Mund, dann klappte er das Helmvisier hoch.

»Meliha, ich bin’s. Juan Cabrillo.«

Sie konnte kaum etwas sehen, aber offenbar erkannte sie die Stimme und den Namen. Juan hielt ihr weiter den Mund zu, bis sie mit einem Kopfnicken zu verstehen gab, dass sie wusste, wer er war.

Für eine Nanosekunde dachte er an sein Bestreben, keine Spuren zu hinterlassen. Meliha zu retten, könnte dieses Bestreben zunichte machen, manchmal konnte es jedoch vorkommen, dass etwas Unerwartetes – wie in diesem Fall diese Frau – in den Mittelpunkt der Mission rückte. Ihre Peiniger konnten unmöglich annehmen, dass sie aus eigener Kraft hatte fliehen können, auch die Schneidbrennerspuren an der Tür schlossen diese Möglichkeit aus.

»Wie haben Sie mich gefunden?«

Gute Frage. Er selbst hatte mindestens eine Million anderer Fragen auf der Zunge, die er ihr gern gestellt hätte. Aber dies war nicht der geeignete Zeitpunkt für einen Kaffeeklatsch.

»Wir reden später darüber. Im Augenblick müssen wir zusehen, dass wir Sie irgendwie hier rausholen.«

Meliha richtete sich auf und massierte das Handgelenk und den Arm, der an die Gitterstange gefesselt gewesen war. »Machen Sie sich wegen mir keine Sorgen. Sie sollten sich lieber um die anderen kümmern.«

»Die anderen? Um welche anderen?«

28

Juan kniete vor der Tür und stocherte mit seinen Lockpicks im Türschloss herum. Er versuchte, in das Gebäude in nächster Nähe des östlichen Tors einzudringen. Die Straße, die nach Nordosten zur Küste führte, verlief etwa zweihundert Meter außerhalb des Lagers.

Die Countdown-Uhr zeigte jetzt, dass sie sich schon achtzehn Minuten lang in dem eingezäunten Gelände aufhielten – also etwa drei Minuten länger, als Cabrillo geplant hatte. Er konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass ihre Zeit abgelaufen war, aber die Rahmenbedingungen der Mission hatten sich nun mal geändert. Die Uhr würde weiter ticken müssen.

Mit einem Klicken sprang das Schloss auf, und Juan gelangte hinein, Raven und Meliha dicht hinter ihm und darauf bedacht, so leise wie möglich zu sein. Meliha hatte es sich nicht nehmen lassen, sie zu begleiten. Obwohl sie ziemlich brutal misshandelt worden war, konnte Raven während einer kurzen Untersuchung im Lagerhaus keine Anzeichen für eine Gehirnerschütterung oder innere Blutungen feststellen. Daher gab sie Meliha das Okay, sich ihnen anzuschließen.

Linc blieb zurück, um an der Tür Wache zu halten. Er überprüfte die Feuerlenkkameras des DING auf seinem Visierdisplay. Vom Feind war auf der anderen Seite des Lagers, wo sie das Fahrzeug geparkt hatten, nach wie vor nichts zu sehen.

»Haben Sie das Meth gefunden?«, erkundigte sich Meliha im Flüsterton.

»Ja. Und ich konnte auch eine Probe entnehmen.«

»Haben Sie die Lieferung vernichtet?«

»Ich habe den Befehl, sie unangetastet zu lassen. Aber ich habe sie immerhin mit Peilsendern präpariert, sodass Overholt ihrer Spur folgen kann.«

Meliha blieb abrupt stehen. »Befolgen Sie immer so blind alle Befehle?«

»Nur wenn ich weiß, dass sie richtig sind.« Er sah sie herausfordernd an. »Weniger reden, mehr gehen.«

Sie machte ein paar langsame Schritte.

»Dort«, sagte Meliha und deutete in die Mitte des notdürftig erhellten Raums.

Ein Dutzend Leute lagen zusammengekrümmt und sich ruhelos bewegend in einem großen Käfig.

Ehe Juan sagen konnte »Folgen Sie mir«, eilte Meliha zu dem Käfig, wobei sie sich tief geduckt vorwärtsbewegte, offenbar noch mehr darauf bedacht als Juan, nicht bemerkt zu werden. Juan bewunderte ihren Mut. Er selbst schäumte innerlich vor Wut auf den Mann, der sie geschlagen hatte. Er konnte es kaum erwarten, ihm eine Kostprobe seiner eigenen Medizin zu verpassen.

Meliha erreichte den Käfig zuerst und sank auf die Knie. Juan, der ihr dichtauf folgte, kauerte sich neben ihr nieder. Die Menschen hier waren ausnahmslos Frauen. Meliha machte sich bei der Gefangenen bemerkbar, die ihr am nächsten war. Raven kam hinter Meliha und Juan hoch, während die Frau aufwachte. Vollkommen verängstigt, stieß sie beinahe einen Schrei aus, als sie die behelmten Monster wie Wesen von einem anderen Stern mit gezückten Waffen neben ihrem Käfig knien sah.

Meliha brachte sie sofort zum Schweigen – mit einer scharfen Ermahnung in einer Sprache, die Juan für Rumänisch hielt.

»Wer sind diese Frauen?«, fragte Juan.

»Dies sind Pipeline-Girls, eingetauscht gegen Bargeld, Gewehre und Drogen. Einige wurden gekidnappt, andere zahlten dafür, dass sie nach Westeuropa geschmuggelt werden, um dort ein neues Leben zu beginnen.«

»Lassen Sie mich raten. Dieses neue Leben wird aus nichts anderem bestehen als aus Zwangsarbeit, Putzen oder Jobs in Fabriken oder Schlachthäusern.«

»Oder noch Schlimmerem. Es sei denn, wir können sie hier herausholen.«

Juans Zorn loderte hoch. Dies war nichts anderes als moderne Sklaverei. Vollkommen undenkbar, sie zurückzulassen.

Die anderen Frauen wachten nacheinander auf und begannen, in einigen anderen Sprachen aufgeregt durcheinanderzuplappern. Meliha brachte jede von ihnen in ihrer jeweiligen Muttersprache zum Schweigen. Sie befanden sich im gleichen körperlichen Zustand wie Meliha, oder in einem noch schlimmeren. Selbst in der Dunkelheit konnte Juan sehen, dass sie trotz ihres ungewaschenen Haars und ihrer von Misshandlungen gezeichneten Gesichter auffällig attraktiv waren. Zwei von ihnen sahen sogar aus, als seien sie noch Teenager.

Raven und Linc reichten ihre Feldflaschen durch das Käfiggitter, und die Frauen tranken gierig und teilten sich den Inhalt der Flaschen so gerecht wie möglich.

Ein Dutzend verängstigter, aber auch hoffnungsvoller Augenpaare richtete sich auf Juan. Er wandte sich an Meliha.

»Erklären Sie ihnen, dass wir sie jetzt herausholen werden.«

Meliha lächelte, während sie sich eine Strähne verfilzten Haars von der Stirn wischte. »Das habe ich bereits getan.«

»Im DING ist aber nicht genug Platz für alle«, gab Raven zu bedenken.

»Keine Sorge.« Juan lud eine frische Patrone in den Gasbrenner, um das Schloss der Käfigtür zu öffnen. »Gleich um die Ecke ist eine Uber-Filiale, da wartet man nur auf Kundschaft.«

***

Als sie zum Fahrzeugpark zurückkehrten, ging diesmal Linc voraus, seine schallgedämpfte MP5 im Anschlag, und Raven kam nur wenige Schritte hinter ihm. Die Frauen folgten in einem taumelnden Gänsemarsch, wobei sie von dem prasselnden Sand nahezu vollkommen geblendet wurden. Teils humpelten sie, teils mussten sie von ihren Leidensgefährtinnen gestützt werden. Einige von ihnen brauchten dringend medizinische Hilfe, die Raven jetzt nicht in entsprechender Weise leisten konnte.

Meliha und Juan übernahmen die Rückendeckung und achteten darauf, dass niemand zurückblieb und den Anschluss verlor. Laut Juans Uhr auf seinem Visierdisplay war die Mission seit mittlerweile dreiundzwanzig Minuten im Gange. Das Kribbeln seiner Wirbelsäule wurde mit jedem Schritt stärker – sie strapazierten ihr Glück über jedes vertretbare Maß hinaus, aber jetzt gab es kein Zurück mehr.

Sie überquerten das offene Gelände, wo der Käfig mit seiner verkohlten Leiche noch immer vom Wind durchgeschüttelt wurde. Meliha erstarrte bei dem grässlichen Anblick, während die anderen Frauen weitertrotteten.

»Kannten Sie ihn?«

»Das war mein Führer, Ishmael. Wir beide wurden nicht weit von Wahat Albahr entfernt von Söldnern des Islamischen Staates gefangengenommen.«

»Sie erwähnten dieses Dorf bereits in Istanbul. Sie wollten dort nach Beweisen für ein Massaker suchen.«

»Genau. Ishmael haben sie gestern ermordet. Bayur kündigte mir an, ich käme an die Reihe, wenn am Morgen die Sonne aufgeht.«

»Das wird nicht geschehen«, beruhigte Juan sie und legte ihr die Hand auf die Schulter. »Wer ist dieser Bayur?«

»Sein voller Name lautet Cedvet Bayur, er ist Türke und führt in dieser Gegend das Kommando.«

»Gehört er zum türkischen Militär?«

»Früher. Heute ist er Unternehmer und arbeitet auf eigene Rechnung. Und außerdem ist er einer der Grauen Wölfe, von denen ich Ihnen erzählt habe. Eine kriminelle Organisation, die enge Beziehungen zur türkischen Regierung unterhält.«

Juan ließ sich das Gehörte durch den Kopf gehen und zog seine Schlüsse. »Wenn wir diesen Bayur finden, wäre es ein Beweis, dass die Aussage Ihres Vaters, dass türkische Streitkräfte an Massentötungen von Zivilisten in Libyen beteiligt sind, in vollem Umfang zutrifft.«

»Ja, es wäre ein Beweis. Und nur schwer widerlegbar.«

»Und wahrscheinlich würde er dazu beitragen, dass Ihr Vater aus dem Gefängnis entlassen wird, in das man ihn eingesperrt hat, weil er die Wahrheit der Öffentlichkeit zugänglich machte.«

»Genau.«

Cabrillo dachte bereits weiter. Wenn sie Cedvet Bayur schnappten, könnten sie mit seiner Hilfe möglicherweise auch das Geheimnis der Pipeline entschlüsseln.

»Wenn Bayur hier ist, sollten wir ihn gleich mitnehmen.«

Meliha schüttelte den Kopf. »Ich habe mitgehört, wie einer der Wächter sagte, er habe die Basis verlassen.«

»Was meinen Sie, wohin er verschwunden sein könnte?«

»Er muss nach Wahat Albahr zurückgekehrt sein, um dort mögliche Beweise für das Massaker zu vernichten.«

»Wo liegt dieses Dorf?«

»An der Küste, etwa einhundertfünfundsiebzig Meilen von hier entfernt.«

Also durchaus innerhalb des Operationsradius der Batterien des DING, überlegte Juan. Wenn er und sein Team sofort aufbrächen, könnten sie bei Tagesanbruch dort sein.

Meliha fügte hinzu: »Das Dorf sollte unser nächstes Ziel sein.«

»Klar, sobald wir Sie und Ihre Mitgefangenen zur Oregon zurückgebracht haben und unsere Ärztin Sie untersucht hat.«

Meliha wollte etwas erwidern, entschied sich dann jedoch zu schweigen. Sie machte kehrt und verfiel in Laufschritt, um die anderen einzuholen, die sich vor der Mauer des nächsten lang gestreckten Gebäudes versammelt hatten und warteten.

***

Linc achtete darauf, die Gebäude als Deckung zu nutzen, ohne jedoch zu viel Zeit zu vergeuden. Auf einem Display auf dem Visier seines Helms tickte die gleiche Countdown-Uhr, die auch Juan in seinem Helm hatte, unbeirrt die Sekunden herunter. Und er machte sich die gleichen Sorgen. Aber die Halle, die den Fuhrpark der Basis beheimatete, befand sich genau gegenüber. In wenigen Minuten würden sie die Halle hinter sich lassen und zum Rendezvouspunkt zurückkehren, wo Gomez sich mit der Kipprotormaschine bereithielt, um sie aufzunehmen.

Der athletische Afroamerikaner sprintete zu den Rolltoren des Fuhrparks, während Raven zurückblieb und die Umgebung wachsam im Auge behielt, um ihm im Fall des Falles den Rücken freizuhalten.

Trotz des Windes und ihres Helmvisiers glaubte sie, den Geruch von Ammoniak und einer anderen vertrauten chemischen Substanz wahrzunehmen. Und plötzlich fiel es ihr ein. Sie warf einen Blick nach rechts, von wo die Geruchswolke zu ihr herübergeweht wurde.

Eine Latrine.

Gerade als Linc das Tor der Fuhrparkhalle erreichte, stieß ein uniformierter Wachmann die Tür der nahe gelegenen Latrine auf und zog den Reißverschluss seines Hosenschlitzes zu, während er mit flatternden Hemdzipfeln herauskam. Der Blick des Mannes fiel auf eine imposante Gestalt – Linc, der soeben im Begriff war, eine der Rolltorhälften der Fuhrparkhalle aufzuschieben. Der Wachmann öffnete den Mund, um einen Warnruf auszustoßen, doch dieser wurde ihm von einer Unterschallkugel aus Ravens schallgedämpfter Pistole von den Lippen gerissen. Sein Leichnam stürzte in den aufgewirbelten Sand.

Einige der verängstigten Frauen schrien beim Anblick von Ravens Pistole und dem Todesschuss, den sie gerade hatten verfolgen können, entsetzt auf, obgleich der Tote zu denen gehört hatte, deren Foltern sie seit Tagen ausgesetzt gewesen waren. Meliha brachte sie mit einigen scharf hervorgestoßenen Befehlsworten und entsprechenden Gesten ihrer kräftigen Hände zum Schweigen.

»Sind sie okay?«, fragte Juan.

»Ich glaube schon«, antwortete Raven. »Weiter geht’s.«

Linc schleifte den Toten in die Fuhrparkhalle und versteckte ihn unter einer Abdeckplane, während die restliche Gruppe schnellstens in die Halle kam. Raven schloss das Rolltor hinter ihnen und knipste eine Lampe an. Das Oregon-Team klappte die Helmvisiere hoch, damit die Frauen ihre Gesichter sehen konnten. Der Geruch von Schmierfett, Benzin und Gummireifen hing in der Luft.

Juan fasste das ihnen am nächsten stehende Fahrzeug ins Auge. Es war einer der mittelgroßen dreiachsigen 6x6-Militär-Trucks, die Raven kurz vorher entdeckt hatte. Er bot ausreichend Platz für alle Frauen.

Juan wandte sich an Meliha. »Sagen Sie ihnen, sie sollen hinten in den Lastwagen einsteigen. Und zwar schnell. Der tote Wachmann kann jeden Moment als vermisst gemeldet werden. Wir fahren aus der Halle hinaus und bringen sie alle in Sicherheit.«

Meliha übersetzte, was Juan gesagt hatte, aber die Frauen rührten sich nicht und machten keinerlei Anstalten, der Aufforderung nachzukommen. Selbst als Melihas Miene sich verfinsterte und sie eine Schimpfkanonade auf sie abfeuerte, blieben sie stocksteif stehen. Meliha atmete tief durch. Dann fragte sie, warum.

Eine der Frauen, eine schlanke Blondine, wandte sich zu Juan um. Sie sprach mit einem schweren osteuropäischen Akzent. Trotz lag in ihren schönen grauen Augen.

»Wir steigen nicht zu Männern mit Gewehren in den Lastwagen.«

Unwillkürlich ließ Juan die P90 Maschinenpistole sinken, sodass die Mündung sich auf den Boden richtete. »Wir müssen Sie heil von hier wegschaffen.«

»Keine Männer mit Pistolen.«

Raven kam zu der Blondine. »Hätten Sie ein Problem damit, wenn ich den Truck lenke?«

Die Blondine musterte sie von Kopf bis Fuß. »Nein. Wir vertrauen Ihnen.«

Raven wandte sich zu Juan um. »Ist das für Sie okay, Chairman?«

Eigentlich nicht, dachte Juan. Aber er hatte auch nicht die Absicht, diese Frauen zu fesseln und sie wie Kartoffelsäcke auf den Truck zu laden.

»Haben Sie schon mal einen solchen Schlitten gefahren? Er hat noch die klassische Knüppelschaltung.«

»Meinem Onkel gehörte früher eine Speditionsfirma. Ich habe für ihn weit schwerere Laster als diesen hier gefahren, als ich noch die Highschool besuchte.«

»Dann ist dies Ihre Tour. Die Koordinaten der AW sind auf Ihrer Visier-Karte gespeichert. Momentan befinden wir uns auf der Südseite der Basis. Folgen Sie uns für hundert Meter nach Süden, und verlassen Sie dann die Richtung, aus der wir gekommen sind, mit einem Schwenk nach Westen – machen Sie danach einen weiten Bogen, an dem Rollfeld vorbei, und halten Sie auf das Flussbett zu, in dem wir hierhergekommen sind. Dieser Sturm wird wohl während der nächsten zwei Stunden nicht nachlassen. Mit der Entfernung, der Dunkelheit und dem Sand haben Sie ausreichend Deckung, um Gomez unbehelligt zu erreichen. Klar?«

»Klar.«

»Dann sollten wir jetzt starten.« Juan wandte sich an Meliha. »Geben Sie den anderen Bescheid, sie sollen hinten einsteigen und sich vollkommen ruhig verhalten, ganz gleich, was geschieht.«

»Und folgen Sie uns?«

»Nein. Das Ganze entpuppt sich am Ende vielleicht nur als Schlag ins Wasser, aber ich fahre nach Wahat Albahr, um diesen Cedvet Bayur zu suchen.«

Meliha nahm es mit gerunzelter Stirn zur Kenntnis, dann machte sie kehrt und erklärte den Frauen, was sie tun sollten. Linc schlug die Plane zurück, die die Ladefläche des Lastwagens bedeckte, und die Frauen kletterten hinauf.

Zu Meliha sagte Juan: »Sie sitzen mit Raven vorne im Führerhaus, um zu dolmetschen. Sie wird Sie beschützen.«

»Ich sollte Sie lieber nach Wahat Albahr begleiten.«

»Das wäre keine gute Idee. Sie haben bereits einiges ertragen müssen. Außerdem kann ich nicht für Ihre Sicherheit garantieren, wenn Sie mit mir kommen.«

»Ich bin absolut okay, wirklich. Und auch Raven kann für meine Sicherheit keine Garantie übernehmen. Hinzu kommt, dass ich weiß, wo das Dorf liegt und wie Bayur aussieht. Ich kann Ihnen helfen, ihn zu identifizieren.«

Juan sah ihr ernst in die klaren grünen Augen. Falls er überhaupt irgendein besonderes Talent hatte, dann war es die Fähigkeit, sehr schnell den Charakter einer Person einzuschätzen wie auch ihren Wert für eine besondere Mission. Zudem hatte Overholt ihn angewiesen, ihr auf jede erdenkliche Art zu helfen. Sie so weit wie möglich von ihrem Gefängnis zu entfernen, würde diesem Auftrag buchstabengetreu entsprechen.

»Okay, Sie dürfen uns begleiten. Aber Sie müssen meine Befehle widerspruchslos befolgen. Unser Leben hängt davon ab.«

»Einverstanden.«

Meliha bedankte sich mit einem Lächeln, dann ging sie mit der grauäugigen Blondine zum vorderen Ende des Trucks zu Raven, damit sie nötigenfalls dolmetschen konnte.

Juan ließ Linc und Raven die beiden Pick-up-Trucks auf der anderen Seite der Garage lahmlegen. Niemand sollte Raven und ihre menschliche Fracht mit diesen mörderischen Maschinengewehren verfolgen können.

Juan öffnete die Motorhaube des anderen 6x6-Trucks und riss sämtliche Zündkabel heraus, die er in einen Eimer Altöl warf. Dann rief er Gomez über Sprechfunk, erläuterte ihm seinen neuen Plan und kündigte eine volle Ladung Passagiere an. Fast zu viele, fügte er warnend hinzu.

»Ich weiß nicht, ob ich genug Erdnüsse zum Knabbern und Bloody Marys an Bord habe«, erwiderte Gomez, »aber irgendwie bringen wir sie schon unter.«

»Und nehmen Sie mir bitte ab, Hux zu rufen und ihr zu melden, was auf sie zukommt, damit sie jetzt schon anfangen kann, ihre Krankenstation auf den Ansturm vorzubereiten.«

»Verstanden.«

Wie so viele seiner besten Pläne war auch dieser aus dem Stegreif entwickelt worden.

Aber Juan rechnete trotzdem damit, ein paar aufs Maul zu bekommen.

29

Raven hatte nicht übertrieben, als sie meinte, sie wisse, wie der Truck zu lenken sei. Nur wenige Sekunden später, im Schutz der Dunkelheit und vom Heulen des Windes überdeckt, legte sie knirschend den ersten Gang des Dreiachsers ein. Sie fuhr zuerst in südliche Richtung, ließ das Gelände der Flugbasis hinter sich, beschrieb einen weiten Bogen nach Westen und folgte der Route, die Juan ihr als sicher empfohlen hatte.

Der schwere Laster verschwand aus seinem Gesichtsfeld, kaum dass Raven die Flugbasis mit ihm verlassen hatte und das heisere Röhren seines Dieselmotors von den Windböen verschluckt wurde und nicht mehr zu hören war. Wenn alles nach Plan verlief, hätte sie in Kürze das Flussbett erreicht und wäre unterwegs zu Gomez. Mit den großen grobstolligen Reifen und dem Allradantrieb hätte sie in der Wüste keine Probleme beim Überwinden der Sanddünen.

Mit dem DING kämen sie auf der nordwestlichen Straße zur Küste um einiges schneller voran, obwohl sie einen weiteren Weg zurücklegen müssten. Mit ein wenig Glück würden sie Bayur sozusagen mit heruntergelassener Hose erwischen und in ihre Gewalt bringen können.

Linc nahm mit seinen automatischen Helmkontrollen Kontakt mit dem DING auf und dirigierte es zu ihrer Position. Sie zwängten sich hinein. Linc schwang sich in den Fahrersitz, und Juan überließ Meliha den Platz der Beifahrerin. Aus einem Ablagefach holte er eine Schutzbrille, die er ihr reichte. Sie streifte sie über.

Juan rutschte auf den Sitz unter dem automatischen M60 Maschinengewehr, doch vorher legte er noch die Weste seines Körperpanzers ab.

»Was tun Sie da?«, fragte Meliha.

Er forderte sie mit einer Geste auf, die Arme zu heben. »Dies müssen Sie tragen.«

»Ich bin aber kein Soldat.«

»Entweder tragen Sie diesen Panzer, oder Sie haben einen langen Fußweg zur Küste vor sich. Es ist Ihre Entscheidung.«

Selbst in der Dunkelheit und unter den Haarsträhnen, die der Wind ihr ins Gesicht wehte, konnte er sehen, wie ihre Augen sich ärgerlich verengten. Sie war es offensichtlich nicht gewöhnt, dass ihr von jemandem vorgeschrieben wurde, was sie zu tun und zu lassen habe, aber ihr gesunder Menschenverstand setzte sich durch, und mit einem knappen Kopfnicken willigte sie ein.

Der schwere Körperpanzer – eine mit zahlreichen Taschen versehene Weste, die unterschiedlich große Platten aus kugelsicherer Keramik enthielten – war ihr viel zu groß. Die Schulterstücke schoben sich bis über ihre Ohren hoch, als sie sich auf dem Beifahrersitz niederließ. Aber auf diese Weise wurde sie noch ein wenig besser geschützt, und das war alles, was Juan in diesem Augenblick wichtig war.

»Es wird Zeit loszufahren«, sagte Linc und überprüfte seine Pistole.

»Noch nicht ganz.«

Juan entfernte sich im Laufschritt und wurde von den wogenden Sandwolken verschluckt.

***

Juans Augen brannten von dem Benzingestank, als er die fast zwei Meter hohe Palette Crystal-Meth-Ziegel mit Benzin aus einem 20-Liter-Kanister überschüttete, den er im Treibstofflager gefunden hatte.

Er hoffte, dass Overholt verstünde, weshalb er das Crystal Meth vernichtete. Juan musste ständig daran denken, wie viele Tode, wie viel Leid diese Palette mörderischer Chemikalien darstellte. Außerdem würde der Besuch seines Teams in der Flugbasis schon in Kürze bemerkt werden. Und sobald Bayur – oder wer auch immer in dieser Verteilungsstation das Kommando hatte – Beweise für den unliebsamen Besuch hätte, würden sie die Palette Meth-Ziegel, ihre wertvollste Fracht, kontrollieren. Juan bezweifelte keine Sekunde, dass sie dann sofort bemerkten, dass sich jemand an der Fracht zu schaffen gemacht hatte. Sie würden die Peilsender entdecken und entfernen. Der Versuch, die Pipeline mithilfe der Ziegel zu enttarnen, führte unweigerlich in eine Sackgasse. Das Meth würde in den Körpern zu vieler toter und sterbender Europäer enden, vorwiegend junge Leute wären betroffen, die das Leben noch vor sich hätten.

Das durfte er nicht zulassen.

Juan schüttelte auch noch die letzten Tropfen Benzin heraus, dann legte er den leeren Kanister auf den Stapel Rauschgiftziegel. Dieser Bereich des Lagerhauses wurde nur von der kleinen LED-Lampe erhellt, die er an der Brusttasche seines schwarzen taktischen Hemdes angeklemmt hatte. Juan klappte sein Helmvisier hoch, holte sein geliebtes Zippo-Feuerzeug aus der Hosentasche und eine zur Hälfte aufgerauchte kubanische Zigarre, die er sich für die Rückfahrt zur Oregon aufgespart hatte, und zündete sie an. Auch um die Benzindämpfe aus der Nase zu vertreiben, machte er ein paar Züge an dem Stumpen, bis das Ende hell glühte.

Juans Kopf zuckte bei dem lauten Krachen herum, mit dem das Rolltor des Lagerhauses aufflog. Laute Rufe erklangen, als zwei Wächter hereingestürmt kamen.

Die Deckenbeleuchtung flammte auf.

Juan machte einen letzten Zug an der Zigarre, um die Glut aufleuchten zu lassen, ehe er durchstartete und zu einem Fadeway-Pass à la Peyton Manning ausholte. Der Zigarrenstummel landete präzise auf der Palette. Die mit einem Zischen hoch auflodernde Flamme bewirkte, dass die Plastikumhüllung der Palette aufplatzte und das Benzin sich auf den Ziegeln verteilte und zu einem Feuerball aufblähte. Juan spürte die enorme Hitze durch sein Oberhemd auf dem Rücken, während er an der hinteren Lagerhauswand entlangsprintete, die Maschinenpistole fest im Griff.

Der erste Wächter kam um einen Palettenstapel herum in Sicht. Juan brachte seine P90 in Anschlag, feuerte aus vollem Lauf und legte mit einer Salve Hochgeschwindigkeitsprojektile eine Naht von der Brust bis zum Kinn in den Oberkörper des Mannes, die ihn so wuchtig gegen eine Palette leerer Stahlfässer schleuderte, dass ein metallenes Dröhnen erklang.

Juan setzte über seine Leiche hinweg, bog um die Ecke und kollidierte mit dem zweiten Wächter – einem wahren Berg von Mann und dabei granithart – und landete mit ihm zusammen auf dem Zementboden. Das AK des bärtigen Wächters wurde ihm aus der Hand geprellt und rutschte außer Reichweite. Er rollte sich herum hinter der Waffe her. Auf dem Boden liegend, riss Juan seine Maschinenpistole hoch, deren Gurt noch immer über seiner Schulter hing, und schaltete den massigen Mann mit einer Salve in seinen Brustkorb aus.

Juan kämpfte sich auf die Füße und rannte in Richtung der Toröffnung. An der Gebäudeecke duckte er sich und hielt nach weiteren Zielen Ausschau, konnte jedoch nichts dergleichen erkennen.

Das plötzliche ohrenbetäubende Aufheulen einer Alarmsirene sagte ihm aber, dass es nicht mehr lange dauern würde, bis sie Gesellschaft bekämen.

***

Juan rannte zur nächsten Ecke der Lagerhalle und rief Linc über sein Zahnmikrofon. »Fahren Sie los! Pronto!«

Als er um die Ecke bot, stieß er beinahe mit dem DING zusammen, das im selben Moment nur wenige Schritte entfernt schlingernd zum Stehen kam.

»Mach ich glatt, sobald Sie eingestiegen sind«, übertönte Linc das Heulen der Sirene über ihren Köpfen.

»Ich hätte mir eigentlich denken können, dass Sie sich blicken lassen«, sagte Cabrillo, während er sich auf den Rücksitz schwang. Aufopferungsvolle Loyalität war ein Markenzeichen seiner Truppe.

Die Flammen rasten durch die Lagerhalle und schossen durchs Dach in den nächtlichen Himmel wie ein ausbrechender Vulkan.

»Ich hab schon immer geahnt, dass Sie gern zündeln«, sagte Linc, während er den Fuß auf das Fahrpedal rammte. Der Elektromotor entwickelte schlagartig seine volle Leistung, sodass die Räder des DING eine Sandwolke hochschleuderten und Meliha gegen die Rückenlehne ihres Sitzes gepresst wurde.

Weitere Stimmen ertönten hinter ihnen, während die Beleuchtung das Lager in ihrem Rücken in taghelles Licht tauchte und die lodernden Flammen des brennenden Lagerhauses in den schwarzen Himmel züngelten.

Ein IS-Kämpfer kam um die Ecke des nächsten Gebäudes herum und stoppte geschockt, als er nur wenige Meter entfernt ein Fahrzeug auf sich zurasen sah. Er versuchte noch, sein Sturmgewehr in Anschlag zu bringen. Doch ehe er einen Schuss abfeuern konnte, vollführte Linc einen Schwenk, erwischte den Mann mit der Stoßstange und schleuderte ihn mit einem dumpf knirschenden Laut zur Seite.

»Und jetzt Vollgas!«

»Aye, Sir.« Linc grinste. »Festhalten.«

Juan war in diesem Moment froh, dass sie sich die Zeit genommen hatten, die beiden Pick-ups in der Fuhrparkgarage lahmgelegt zu haben. Meliha hatte Linc bereits die Koordinaten des Dorfs genannt, und er hatte sie ins bordeigene GPS-System des DING eingegeben. Ihre Reiseroute war auf dem Display als blaue Linie zu erkennen. Sobald sie die Flugbasis verlassen hatten, schlugen sie die Richtung zur Küstenstraße ein und konnten ihre Fahrt unbehelligt fortsetzen.

Der Buggy wühlte sich durch den Sand und erreichte nach etwa zweihundert Metern die Piste. Mit jedem weiteren Meter schrumpfte die brennende Lagerhalle hinter ihnen zu einem winzigen Irrlicht in der grenzenlosen Weite der roten Sandwüste.

»Geschafft«, meinte Juan, während sie in die Nacht bretterten.

30

»Wo ist die Straße?«, fragte Linc. Das Lager befand sich zwar mittlerweile gut dreihundert Meter hinter ihnen, aber das Terrain hatte sich bisher kaum verändert. Das DING war mit gelöschten Scheinwerfern unterwegs, um zumindest optisch unsichtbar zu bleiben. Während der Wind spürbar zunahm, waren sie erheblich besser beraten, sich auf ihre Nachtsichtgeräte zu verlassen.

»Nach Gomez’ Fotokarte haben wir sie längst unter den Rädern.«

Die Geländereifen pflügten durch den weichen Sand der Straße. Auch wenn sie langsamer unterwegs waren, als sie erwartet hatten, kamen sie zügig voran.

Ein halbes Dutzend grüner Leuchtspurgeschosse sirrte an dem DING vorbei und verschwand in der pechschwarzen Dunkelheit vor ihnen.

»Was zum Teufel war das denn?«, fragte Juan, während er den Schalter betätigte, der die Heckkamera aktivierte.

Zwei ferne Schatten waren hinter ihnen her. Ihre Maschinengewehre spuckten weitere Salven grün fluoreszierender Leuchtspurmunition aus.

»Ist es das, wofür ich es halte?«, antwortete Linc mit einer Gegenfrage.

Juan studierte die von der Kamera aufgezeichneten Bilder. »Zwei Schützenwagen sind uns auf den Fersen.«

»Ich dachte, wir hätten diese Trucks in der Lagerhalle stillgelegt?«, wunderte sich Linc. Er trat stärker auf das Fahrpedal, und das DING beschleunigte seine Fahrt mit einem deutlichen Ruck.

»Wenn sie auf dieser Basis nicht ausgerechnet einen Trupp genialer Mechaniker beschäftigen, was ich mir kaum vorstellen kann, müssen sie zwei weitere Schützenwagen in Reserve einsatzbereit gehabt haben.«

Die Pick-ups fielen zurück, setzten die Verfolgung jedoch fort, wobei das Licht ihrer Scheinwerfer kaum die vom Wind aufgewirbelten dichten Sandwolken durchdringen konnte.

Ein dumpfer Laut ertönte, begleitet von einem Ruck, der durch das Fahrzeug ging.

Eine schweres Projektil hatte eine der Kevlar-Panzerplatten des DING getroffen.

»Das muss man den Jungs lassen«, sagte Linc. »Schießen können sie.«

»Das kann das DING auch.«

Juan aktivierte die Software der Zielsuchautomatik. Die beiden Patrouillenfahrzeuge waren auf dem Display kaum zu erkennen, weil der Sandsturm ihre Konturen verwischte. Aber die grün schimmernden Leuchtspurkugeln, die von ihren Maschinengewehren verfeuert wurden, zeigten Juan ihre jeweilige ungefähre Position. Er legte ein Fadenkreuz der Visierautomatik auf einen der Schatten, und das M60 Maschinengewehr rotierte auf seiner elektrischen Spindel. Juan drückte auf den Auslöseknopf und erwartete, dass die Waffe das Feuer eröffnete, aber die Zielsuchautomatik konnte wegen der schlechten Sicht und der heftigen Fahrmanöver der Pick-ups kein verwertbares Zielobjekt ausmachen.

Weitere Projektile trafen das DING.

Linc kurbelte am Lenkrad. »Wir verlieren Tempo!«

»Geben Sie mehr Gas.«

Juan lehnte sich aus ihrem Fahrzeug. Die rechte Seite erschien unversehrt. Aber ein schneller Blick auf die linke Seite – während ihm Leuchtspurkugeln um die Ohren flogen – ergab, dass die beiden linken Reifen getroffen worden waren. Zum Glück für die Insassen des DING waren sie auf Runflat-Reifen unterwegs. Die Profilschicht war stellenweise zerfleddert und schaufelte Sand, während die inneren Reifen die Fahrt, wenn auch langsamer, unbeirrt fortsetzten. Das DING hatte vier Ersatzreifen an Bord, aber unter den gegebenen Umständen konnten sie ja kaum anhalten, um einen Reifenwechsel vorzunehmen.

Juan löste seinen Sicherheitsgurt und kletterte zur Maschinengewehrlafette hinauf. Dort war er zwar vollkommen ungeschützt, aber er bedauerte keine Sekunde, Meliha seinen Körperpanzer überlassen zu haben.

Das DING war kein schwer gepanzertes Kampffahrzeug, sondern für Geschwindigkeit und Unauffälligkeit konstruiert. In diesem Moment hingegen büßte es rapide an Tempo ein. Und von relativer Unsichtbarkeit konnte auch keine Rede mehr sein. Aufrecht im DING zu stehen, während zwei IS-Söldner mit ihren Maschinengewehren auf ihn feuerten, machte ihn so verwundbar wie einen nackten Sumo-Ringer bei einem Fang-den-Speer-Wettkampf.

Juan schaltete die Visierelektronik auf manuellen Modus um, während er den Kolben gegen seine Schulter presste. Die Waffe war bereits gespannt und feuerbereit. Die Verfolgertrucks verringerten den Abstand und rasten schwankend und hüpfend durch den Sandsturm.

Juan drückte ab und schickte eine kurze Salve in die Nacht. Während er die Tangos so gut wie gar nicht erkennen konnte, orientierte er sich an den grünen Leuchtspurblitzen – und benutzte sie als Ziele – und an seinen eigenen roten Leuchtspurprojektilen, um seine Schussrichtung zu korrigieren, während er drei weitere Feuerstöße abgab.

Keine Kugel traf.

»Sie holen weiter auf«, meldete Juan über sein Zahnmikro zwischen dem Stakkatorattern zweier weiterer Feuerstöße.

»Ich kann Ihnen nicht geben, was ich nicht habe. Zeit, um eine Verteidigungsstrategie zu entwickeln.«

»Verstanden.«

Juan hatte Mühe, das Gleichgewicht zu behalten, während Linc das Lenkrad wie wild hin und her bewegte, um ihr Zielprofil so weit wie möglich zu minimieren.

Juan konnte kaum richtig zielen, während das DING wie ein wilder Stier bockte und Haken schlug, und seine Reifen den Untergrund aufwühlten. Er umklammerte den Griff des auf dem Wagenheck montierten MG60 und jagte die nächste Salve in die wirbelnden Sandwolken des Sturms, aber die roten Leuchtspurgeschosse verschwanden hinter ihm in der Schwärze der Nacht.

Schon wieder hatte er das Ziel verfehlt.

Trotz des Visierdisplays seines Helms konnte Juan in der mondlosen Nacht von den beiden Pick-ups, die sie verfolgten, so gut wie nichts erkennen. Nur der Strom ihrer leuchtend grünen Maschinengewehrkugeln, die durch die mit Sand geschwängerte Luft peitschten, vermittelten ihm eine vage Vorstellung davon, wo ihre Verfolger sich befinden mochten. Die beiden zerschossenen Reifen des DING ließen darauf schließen, dass die IS-pistoleros, die da Jagd auf sie machten, bessere Scharfschützenfähigkeiten besaßen als er … oder vielleicht nur mehr Glück hatten.

Oder beides.

Egal wie oder was, sie waren geliefert.

Juan ging allmählich die Munition aus. Und auch seine Zeit ging zur Neige. Wegen der beiden rumpelnden platten Reifen, die sie bremsten, verringerte sich ihr Vorsprung vor den Schützenwagen der Verfolger dramatisch. Trotz des flüsterleisen Elektromotors des DING leuchteten weitere grüne Blitze hinter ihnen auf. Und Stahlmantelgeschosse prallten gegen die Kevlarpanzer ihres aufgerüsteten Wüstenbuggys.

Juan drehte sich halb um und warf einen besorgten Blick auf Meliha, die in seinen für sie viel zu großen Körperpanzer gehüllt auf ihrem Sitz kauerte. Sie zwang sich zu einem tapferen Lächeln und reckte trotz ihres offensichtlichen Angstzustands beide Daumen nach oben.

»Gott sei Dank ist sie okay«, murmelte Juan vor sich hin, während ein weiterer Schwarm Leuchtspurgeschosse an seinem Helm vorbeipfiff.

»Ich könnte jetzt wirklich Hilfe brauchen, Chairman«, meldete sich Linc. Seine tiefe Stimme kam über das Zahnmikro und hallte in seinem Kopf wider. »Diese Kerle ruinieren den Lack unseres Luxusschlittens.«

»Kommt gleich.«

Juan drehte sich um, zog sich am Griff des MG60 an die Waffe heran und schmiegte die Wange an den schwankenden und hüpfenden Kolben. Jetzt ging es um alles oder nichts.

Er brachte das rote holografische »Donut des Todes«-EOTech-Fadenkreuz mit dem nächsten schnell aufholenden quadratischen Pick-up-Schatten zur Deckung und betätigte den Abzug.

Nichts.

Juan spannte die Waffe, um die leere Patronenhülse auszuwerfen und neu zu laden, und feuerte abermals.

Nichts.

»Die Waffe klemmt«, sagte Juan und verlor beinahe das Gleichgewicht, als das DING in eine Bodenwelle absackte.

»So viel zu Plan B. Ich weiß, dass Sie einen Plan C auf Lager haben.«

Juan ließ sich in den bockenden Rücksitz fallen und schnallte sich an.

»Sie wissen, dass ich einen habe. Aber er wird Ihnen nicht gefallen.«

»Das tut er eigentlich niemals. Aber die Alternative wäre noch schlimmer.«

»Dorthin – von Ihnen aus zwei Uhr.« Er deutete in die Dunkelheit zur Wüste jenseits der Straße.

»Aber Gomez …«

»Ein Minenfeld. Ich weiß.«

Eine von Juan Cabrillos unschätzbaren Begabungen war die Fähigkeit, unter extremsten Bedingungen zu improvisieren. Wie bei einem Schachgroßmeister berechnete sein Gehirn sofort jeden möglichen Zug und Gegenzug bis zum Ende des Duells, wobei er stets eine Möglichkeit fand, das jeweilige Spiel trotz oftmals verschwindend geringer Chancen doch noch zu gewinnen.

Juan studierte die Lidar-Bilder, die Gomez Adams während des Aufklärungsflugs am Tag zuvor aufgenommen hatte. Ein altes italienisches Minenfeld aus dem Zweiten Weltkrieg befand sich, mit einer dünnen Schicht Sand bedeckt, nur wenige Meter von der Straße entfernt.

Juan betätigte den virtuellen Kippschalter am Helm neben dem Visier. Eine digitale Landkarte sowie das Bild des in Fahrtrichtung sondierenden Bodenradars teilten sich das Display. Das gleiche Bild erschien auf Lincs Helmvisier.

»Ist das etwa Ihr Plan?«

»Wir reiten zur Abwechslung mal den Drachen, Baby.«

»Nein, Sie reiten, ich fahre. Festhalten.«

Im Herbst des vorangegangenen Jahres hatten Juan und Linc mit ihren Harleys jenen berüchtigten elf Meilen langen blutgetränkten Abschnitt des Highway 129 an der Grenze von Tennessee und North Carolina, auch bekannt unter dem Namen Tail of the Dragon, mit seinen über dreihundert Kurven befahren, der für die hohe Anzahl tödlich verunglückter Biker berüchtigt war.

Linc behielt seine Fahrtrichtung bei, solange er konnte und bis er glaubte, das unsichtbare, auf die Rückseite seines Helms gerichtete Fadenkreuz spüren zu können. Das von seiner Intuition erzeugte Kribbeln entlang seiner Wirbelsäule hatte ihn schon mehr als einmal vor dem Schlimmsten bewahrt, und er hatte nicht die Absicht, in diesem Augenblick nicht darauf zu vertrauen. Er riss das Lenkrad scharf nach rechts und trat aufs Gaspedal. Alle drei Insassen wurden in ihren Sicherheitsgurten zuerst nach hinten und dann nach vorn geworfen, als das DING über die Böschung am Straßenrand schoss.

Die Vorderreifen gruben sich in den weichen Sand einen Meter zwanzig unter dem Straßenniveau, aber die augenblickliche Bremswirkung warf sie vor und zurück, als wären sie aus einer Kanone direkt in ein Fangnetz geschossen worden.

Juan schaute zu Mehila und sah, dass sie noch immer angeschnallt und Herrin ihrer Sinne war.

Tapferes Mädchen, dachte er.

»Sehen Sie das?«, fragte Juan. Der erste rote Punkt, der auf eine vergrabene Landmine aufmerksam machte, erschien auf ihren Lidar-Bildschirmen. Grüne Leuchtspurmunition pfiff über ihre Köpfe hinweg.

»Kinderleicht«, sagte Linc.

Das DING verlangsamte seine Fahrt noch stärker, während Linc in Slalomfahrt den ersten drei Minen auswich, die dicht unter der Erdoberfläche lauerten.

Den Wagen in ein Minenfeld zu lenken, war ein ungewisses Wagnis. Juan war sich ganz sicher, dass die ISIS-Söldner ihnen nicht folgen würden, wenn sie über die Minen Bescheid wüssten.

Nur ein Idiot wäre bereit, über dieses Gelände zu fahren.

Aber Juan sah keine andere Möglichkeit.

Er drehte sich um. Die Scheinwerfer des ersten Schützenwagens sackten ab und sprangen hinter ihnen schnell wieder von der Straße hoch.

»Gibt es einen Plan D?«, fragte Linc und riss das Lenkrad hektisch hin und her.

»Oh ihr Kleingläubigen.«

Die Minen waren vollkommen unregelmäßig mit ausreichendem Abstand zueinander verteilt worden, um zwischen ihnen hindurchzumanövrieren, aber weitere erschienen auf dem Display, und zwar mit jeder Sekunde dichter und dichter zueinander liegend. Juan vergrößerte den Blickwinkel. Noch mindestens zwei Meilen Minenfeld lagen vor ihnen, die sie überwinden müssten.

Hinter ihnen erklang das dumpfe Donnern einer Explosion, Lichtblitz und Knall wurden durch den Sandsturm gedämpft. Juan fuhr auf seinem Sitz herum und wurde Zeuge, wie der brennende Pick-up durch die Luft wirbelte, bis er auf einer anderen Landmine aufschlug und die brennenden Überreste vollständig zertrümmert wurden.

»Einer weniger«, stellte Juan lapidar fest.

Er verfolgte, wie der andere Pick-up mit einem Satz über die Böschung die Straße verließ und die Lichtstrahlen seiner Scheinwerfer durch den wirbelnden Sand schnitten.

Sein Gesicht verzog sich hinter dem Helmvisier zu einem Grinsen.

Grüne Leuchtspurprojektile wühlten in ihrer nächsten Umgebung den Sand auf.

»Die haben richtig Mumm, das muss man ihnen lassen«, sagte Linc.

»Mumm haben wir selbst«, sagte Juan. »Es ist ihr Tempo, das mir Sorgen macht.«

»Da haben Sie recht.«

»Geben Sie lieber Gas. Nicht mehr weit, und wir kommen zu einem wadi. Dort finden wir hoffentlich ausreichend Deckung.«

»Aye, Chairman.« Linc trat aufs Fahrpedal. Das DING vollführte einen Satz vorwärts.

Juan hörte das Zögern in seiner Stimme. In schneller Fahrt ein Minenfeld zu durchqueren, war eine gewagte Angelegenheit.

Aber eine 7.62x39-mm-Kugel mitten ins Gehirn wäre um einiges schlimmer.

Cabrillos Blick klebte an dem roten Minensensorpunkt, der in diesem Moment auf dem Radarschirm mit dem vorderen Ende ihres Wagens den Kontakt aufnahm.

»Chairman!«

Juans Sicht wurde von grellem weißem Licht geblendet.

Er spürte, wie sein Körper in den wütenden Himmel katapultiert wurde und für einen winzigen Moment über einem Sandgrab schwebte.

31

Über der Wüste, die mit Landminen verseucht war, durch die Luft trudelnd, erwartete Juan eine unsanfte Landung – und seinen unmittelbar bevorstehenden Abschied von dieser Welt.

Seltsamerweise empfand er keine Furcht. Während sich die Zeit dehnte und langsamer abzulaufen schien, wusste er, dass er nichts bedauern musste. Er hatte sein Leben nach seinen Regeln gestaltet und aus vollen Zügen genossen. Sein Tod machte keinen Unterschied, denn er hatte es nicht anders gewollt.

Das DING landete mit Knochen brechender Wucht auf der Seite, sodass Juan mit elementarer Gewalt gegen seine Sicherheitsgurte geworfen wurde. Sein eigenes Stöhnen hallte als Echo in seinem Helm wider. Das Fahrzeug rotierte zweimal um seine Längsachse, wobei der weiche, schwere Sand Fahrzeug und Insassen bei jedem Überschlag weiter abbremste. Das DING kam schließlich auf der Beifahrerseite zum Stillstand. Die drei Insassen hingen stumm, die Köpfe nach unten, in ihren Sitzgurten.

»Wo bleibt der Knall?«, fragte Linc.

»Überall, nur hier nicht«, sagte Juan, während er sein Kampfmesser hervorzog, um sich loszuschneiden. Er vermutete, dass sie nicht von weiteren Minen in Stücke gerissen worden waren, weil die erste Explosion sie im wahrsten Sinne des Wortes vom Minenfeld gefegt hatte. Nicht weniger überraschend und geradezu ein Wunder war, dass das DING dort liegen blieb, wo es gelandet war, anstatt auf das Minenfeld zurückzurollen. Seine linken Räder rotierten noch immer in der Luft.

»Lieber Gott, vielen Dank für dieses Schmuckstück«, sagte Linc und tätschelte das Lenkrad des DING.

»Wobei man das bisschen Hilfe von Max nicht vergessen sollte.«

Während das DING sehr leicht war und für hohe Geschwindigkeiten gebaut war, hatte Max sich den Luxus geleistet, es mit einem Titanchassis auszustatten, das Landminen und anderen Gefahren standhielt.

Juan durchtrennte die Gurtbänder, während er sich an einer Querstange festhielt, auf der die Drehspindel des Maschinengewehrs ruhte. Er ließ sich langsam auf den Erdboden hinunter und achtete gleichzeitig darauf, so nahe wie möglich beim DING zu bleiben. Es dauerte ein paar weitere Sekunden, bis Linc seine imposante Gestalt aus ihrer unbequemen Position befreit hatte.

Juan klappte sein Helmvisier hoch und ging neben Meliha auf die Knie hinunter. Die rechte Seite ihres durch den Panzer geschützten Körpers lag im Sand.

»Sind Sie verletzt?«

»Ich bin eigentlich ganz okay. Aber bitte helfen Sie mir, aus diesem … Foltergerüst herauszukommen.«

Ein wuchtiger Hammerschlag traf das Fahrgestell des DING, Juan beugte sich reflexartig über Meliha, um sie zu schützen, aber den Insassen des aufgerüsteten Sandbuggys drohte keine akute Gefahr – vorläufig zumindest nicht.

Linc stand neben Juan und beobachtete die Umgebung durch ein Infrarot-Monokular.

»Abstand etwa dreihundert Meter. Sie sind noch auf der Straße.«

»Offensichtlich nicht besonders scharf darauf, ihrem Schöpfer gegenüberzutreten, nehme ich an.«

»Falls sie es sich anders überlegen sollten, bin ich gern bereit, ihnen behilflich zu sein«, sagte Linc.

Der heulende Wind konnte das Stakkato des fernen Maschinengewehrs, das erneut das Feuer eröffnete, nicht übertönen. Linc duckte sich, als die Titankarosserie des DING wieder einige Treffer abbekam.

»Sobald sie erkennen, dass sie uns mit dem Maschinengewehr auf diese Distanz kaum etwas anhaben können, werden sie versuchen, näher an uns heranzukommen, um uns auszuschalten – oder zumindest, um sich zu überzeugen, dass sie uns wirklich erwischt haben, wenn es dazu kommen sollte.« Juan zog eine Pistole aus dem Holster und hielt sie Meliha einladend hin.

»Wissen Sie, wie man damit schießt?«

Meliha angelte die Pistole aus seiner Hand und zog den Schlitten zurück. Eine Kugel sprang aus der Kammer. Sie fing sie geschickt mit einer Hand aus der Luft, dann entriegelte sie das Magazin, holte es heraus und drückte die lose Patrone wieder ins Magazin und spannte die Waffe, um die Patrone in ihre Kammer zu befördern. Diese kleine Demonstration nahm nicht mehr als zwei Sekunden in Anspruch.

»Ihr Vater?«

»Erfahrener Scharfschütze. Er hat mich gründlich ausgebildet.«

»Sie wollen nicht, dass diese Kerle Sie wieder in ihre Gewalt bekommen.«

»Glauben Sie mir, das werden sie auch nicht.«

»Halten Sie sich zurück – wenigstens vorerst.«

Juan richtete sich auf, und Linc reichte ihm das Infrarot-Monokular. In dreihundert Metern Entfernung standen die Überreste des einen Trucks nach wie vor in Flammen, die durch die gelegentlichen Windböen immer wieder aufs Neue vom Sturm angefacht wurden.

»Die Scheinwerfer bewegen sich«, sagte Linc. »Zu schade, dass unser M60 nicht mehr zu gebrauchen ist.«

»Wenn eine Tür zufällt, such ein Fenster.«

Juan gab Linc das Infrarotglas zurück und stieg wieder ins DING. Er öffnete eine Klappe, holte eine knapp fünfundvierzig Zentimeter lange Röhre aus einem Fach und kam mit ihr zurück.

»Das ist schon besser«, sagte Linc und beäugte staunend die Waffe.

»Ich brauche Sie, damit Sie das Feuer auf sich ziehen. Passen Sie nur auf, dass Sie dabei nicht getroffen werden.«

»Ich bin ein Schwarzer in einem schwarzen Kampfanzug, und es ist tiefe Nacht. Ich schätze, meine Chancen, nicht gesehen zu werden, dürften um einiges höher sein als Ihre.« Linc deutete mit einem Kopfnicken auf die Röhre – ein M72-LAW-Raketenwerfer. »Sie sollten mich schießen lassen.«

»Der höhere Rang hat nun mal gewisse Privilegien.«

Juan ging neben Meliha auf die Knie hinunter und klappte sein Visier hoch. »Bleiben Sie in Deckung und so dicht wie möglich beim DING. In einer Minute sind wir wieder im Rennen.«

Meliha lächelte, wodurch ihre großen grünen Augen hinter den Brillengläsern noch größer erschienen. »Ich glaube Ihnen aufs Wort.«

Juan erwiderte ihr Lächeln, war sich jedoch nicht sicher, ob er selbst glaubte, was er in Situationen wie dieser gelegentlich von sich gab. Er klappte sein Visier herunter. »Auf mein Zeichen.«

»Aye, Chairman.«

Linc kletterte ins DING, machte sich so klein, wie seine muskelbepackte Gestalt es zuließ, und legte den Gewehrlauf auf den Türrand.

»Entfernung zweihundert Meter. Sie haben angehalten«, flüsterte Linc. »Das ist ganz schön weit für Ihr kleines Spielzeug.«

Etwa die maximale Reichweite, rief sich Juan in Erinnerung.

Zuerst während des Vietnamkriegs eingesetzt, war der röhrenförmige M72-LAW-Raketenwerfer eine leichte Panzerabwehrwaffe, die noch immer auf den Schlachtfeldern der Erde in Gebrauch war. Sie war billig, einfach zu bedienen und selbst bei schwerster Panzerung absolut tödlich.

Juan entfernte den hinteren Sperrriegel, gab das innere Laufrohr frei und zog die Waffe auf ihre volle Länge auseinander, wobei das Visier automatisch aufklappte. Bei Dunkelheit wäre die grobe Visiereinrichtung ohne Juans Nachtsichtbrille nutzlos gewesen. Das Problem war nicht nur die große Distanz, sondern auch der heftige Wind, der die Flugbahn der 66-mm-Rakete verändern konnte. Das Ziel zu treffen, wäre so ähnlich, als müsste er einen Dreißig-Meter-Putt auf einem Berg-und-Tal-Grün ausführen.

Dazu bei Nacht.

Während eines Hurrikans.

Er musste den besten Schuss seines Lebens abfeuern und das Beste hoffen. Juan legte sich das Rohr auf die Schulter.

»Los jetzt.«

Linc eröffnete das Feuer mit seiner 9-mm-Maschinenpistole. Die leichteren Projektile hatten Mühe, den weiten Weg zu dem Pick-up zurückzulegen, und die Windböen warfen sie herum wie Wurfpfeile in einem Windkanal. Selbst für einen hervorragenden Scharfschützen wie Linc war er ein fast unmöglich zu treffendes Ziel. Aber es ging nicht darum, den Truck zu treffen – sondern sich bei den Insassen bemerkbar zu machen.

Und das gelang ihm.

Das Maschinengewehr auf dem Nissan schwang herum und entfesselte einen dichten Strahl Leuchtspurgrün.

Das war das Zeichen für Juan, sich aus der Deckung des DING zu wagen und sich dem tödlichen Gewehrfeuer schutzlos darzubieten. Er hob den Kopf und rief »Klar zum Feuern!« aus reiner Gewohnheit, obgleich er wusste, dass Meliha sich nicht im Bereich der Stichflamme des Rückstrahls aufhielt. Er visierte auf Grund der Windrichtung mit dem Fadenkreuz ein wenig zu hoch und seitlich versetzt, schickte ein stummes Stoßgebet zum Himmel und drückte auf den Auslöseknopf auf der Oberseite des Rohres.

Eine riesige Stichflamme schoss mit lautem Zischen aus dem Rohrende neben seinem Ohr. Das Feuer spuckende Projektil flog in einem wackligen Bogen durch den Himmel und tanzte wie eine Frisbee-Scheibe bei einem Weitwurf auf und nieder.

Treffer! Der Nissan blähte sich zu einer riesigen Flammenkugel auf.

Linc lachte und brüllte wie ein brünstiger Esel. »Das kann doch nicht wahr sein! Das war der beste Schuss aller Zeiten!«

»Drive for show, putt for dough! Wir sollten das DING aufrichten, diese Reifen wechseln und von hier verschwinden, ehe unsere Freunde nach uns schauen.«

Juan, Linc und Meliha hatten keine große Mühe, das leichtgewichtige Wüstenfahrzeug wieder auf alle viere zu stellen. Die beiden Männer brauchten dank spezieller Schnellverschluss-Radnaben, wie sie in der Formel Eins Verwendung fanden, nur drei Minuten, um die Reifen zu wechseln.

Eine kurze Voraussondierung mit dem Lidar-Modul des DING wies auf einen minenfreien Kurs zurück Richtung Küstenstraße. Linc startete mit Vollgas.

Sie würden ihr Ziel trotz des explosiven Intermezzos im frühen Morgengrauen erreichen, vor sich die Verheißung eines neuen Tages.

Aber Juan konnte sich des unguten Gefühls nicht erwehren, dass der vernichtende Mike-Tyson-Schlag aufs Maul hinter dem Horizont noch immer auf sie wartete.

32

Tripolis, Libyen

Das Geräusch bohrte sich wie eine Messerklinge in sein Bewusstsein.

Cedvet Bayur hatte sich in sein Bettlaken verheddert, als sein Mobiltelefon für Notfälle klingelte. Er kämpfte sich frei, sprang aus dem Bett, angetrieben von einem Adrenalinstoß, bevor sein Gehirn überhaupt in Gang kam.

Für einen kurzen Moment stand er vollkommen desorientiert auf unsicheren Füßen in der Dunkelheit; die dicken Vorhänge seiner Penthouse-Fenster sperrten das erste Morgengrauen aus, das soeben begann, den Himmel über der Küste zu erhellen. Er schüttelte heftig den Kopf, um den letzten Rest Schlaf aus seinem Bewusstsein zu vertreiben und einen klaren Gedanken zu fassen. Schon beim zweiten Klingeln hatte er das Telefon vom Nachttisch geangelt.

»Was ist?«, bellte Bayur. Seine Stimme krächzte. Nach einem Abend und einer Nacht voller Whiskey und Zigaretten war sein Mund knochentrocken. Dann war er mit wenigen schnellen Schritten am Kühlschrank, um eine Flasche Mineralwasser herauszuholen.

»Sir, es gab einen Überfall.«

Da in der Truppe, die unter seinem Befehl stand, Söldner aus verschiedenen Nationen kämpften, hatte man sich auf Englisch als Verkehrssprache geeinigt.

»Einen Überfall? Was ist mit dem Sturm?«

»Ist noch nicht vorbei. Er hat erst vor ein paar Minuten nachgelassen.«

»Wann ist es passiert?«

»Vor zwei Stunden.«

»Warum höre ich erst jetzt davon?«

»Ich war damit beschäftigt, die Schäden so weit wie möglich zu beseitigen, das Gelände und die weitere Umgebung abzusuchen und die Feuer zu löschen.«

»Mit anderen Worten, Sie hatten Angst, mich zu benachrichtigen.«

»Nein, Sir.«

Bayur wusste, dass dies eine Lüge war. Der Mann sollte wirklich lieber Angst haben. Er hatte versucht, die schlimmsten Spuren zu beseitigen, ehe er anrief. Bisher war ihm dies offenbar nicht gelungen.

Bayur schaltete die Mithörfunktion seines Telefons ein. »Details. Ich will alles wissen.«

»Sieben unserer Männer wurden getötet, sechs Fahrzeuge sind Schrott oder nicht mehr fahrtüchtig, inklusive zwei unserer Nissans, die auf ein Minenfeld geraten sind.«

»Minenfeld? Was für ein Minenfeld?«

Bayur hebelte den Deckel von seiner Wasserflasche und machte einen langen, kalten Zug, der seine pergamenttrockene Kehle nur unzureichend benetzte.

»Offenbar befindet sich dicht neben der Straße zur Küste ein Minenfeld, von dem wir nichts ahnten. Vielleicht wurde es von den Deutschen oder den Italienern während des Kriegs angelegt. Wir sind uns nicht sicher.«

»Und was haben sie auf dem Minenfeld gemacht, wenn ich fragen darf?«

»Zwei unserer Patrouillenfahrzeuge folgten den Angreifern auf das Feld. Dabei wurden beide von Minen zerstört.«

»Und die Angreifer?«

Am anderen Ende der Leitung entstand eine Pause.

»Sie sind entkommen.«

Bayur stieß einen Fluch aus. Er war wegen dieses Vorfalls auf sich selbst mindestens ebenso wütend wie auf seine Nummer zwei. Er hatte sie alle ausgebildet. In tausend Jahren wäre ihm niemals in den Sinn gekommen, dass die libysche Opposition während eines mörderischen Sandsturms einen nächtlichen Überfall in Szene setzen würde.

Oder hatte sie es doch getan?

»Wie viele waren es?«

»Unbekannt. Soweit wir feststellen konnten, ist es ein einzelnes wüstengängiges Patrouillenfahrzeug mit drei oder höchstes vier Insassen gewesen.«

Bayur trank den letzten Rest Mineralwasser und ließ die leere Flasche achtlos fallen. Er wehrte sich gegen ein Gefühl der Panik, das seinen Ursprung in seiner Magengrube hatte und dabei war, seinen Körper bis in den letzten Winkel auszufüllen. Um einen Überfall während eines Sandsturms von dieser Wucht und Intensität auszuführen, wären fast übermenschliche Fähigkeiten nötig. Außerdem bedeutete es, dass der Feind sie aufgestöbert hatte, sie ausgiebig beobachtet hatte und einen Plan entwickelt und unter Bedingungen ausgeführt hatte, denen er selbst sich auf keinen Fall ausgesetzt hätte.

Einige seiner russischen Söldner waren ehemalige Angehörige der SpetsNaz, und ein paar arbeiteten für die Opposition. Aber irgendetwas passte hier nicht ins Bild. Bei einem russischen Überfall hätte es nicht nur ein paar Tote gegeben. Sie hätten die gesamte Basis niedergebrannt und jeden seiner IS-Söldner niedergemetzelt.

»Was verschweigen Sie mir?«, wollte Bayur wissen.

Am anderen Ende der Leitung entstand eine weitere lange Pause.

Schließlich: »Die Crystal-Meth-Lieferung. Sie wurde vernichtet.«

Die aufkeimende Panik entwickelte sich explosionsartig zu einem elektrischen Sturm, der Bayurs gesamtes Nervensystem beinahe lahmlegte.

»Was? Wie?«

»Sie wurde verbrannt.«

Bayur stieß einen wüsten Fluch aus.

Seine Pipeline-Bosse hätten ihn wegen eines solchen Versagens auf der Stelle getötet.

Schlimmer noch, der Name seiner Familie wäre beschmutzt, und sein Vater befände sich in ständiger Gefahr.

Bayur gewann seine Selbstkontrolle zurück. Er hatte zahllose Hinterhalte, Attentate und Angriffe durch überlegene Parteien lebend überstanden, weil er vor allem unter konzentriertem Feuer stets einen klaren Kopf behalten hatte. Diese Situation jetzt war nicht anders.

»Bleiben Sie dran.« Bayur schaltete den Lautsprecher seines Telefons aus, ging zum Bett und griff nach seiner Hose.

Irgendetwas an der Geschichte war faul, entschied Bayur. Weshalb sollten die russischen Söldner Drogen im Wert von mehreren Millionen Dollar vernichten? Warum töteten sie nicht einfach jeden im Umkreis der Ladung und stahlen sie dann? Das war doch die Art der Russen, Krieg zu führen.

Aber wenn nicht die Russen, wer könnte sonst dahinterstecken?

Im Prinzip jeder. Wenn die Vernichtung der Drogen das Ziel des Überfalls war, dann war das Ganze vielleicht eine verdeckte Operation der Polizei – oder eines Konkurrenten aus der kriminellen Szene. Jeder, der über ausreichende Mittel und das nötige Talent verfügte, käme als Organisator in Frage. Sein Boss würde sicherlich wissen wollen, wer hinter dem Überfall steckte. Wenn er ihn fände und sämtliche Informationen aus ihm herausholen könnte, erwarb er sich bei seinen Bossen vielleicht ein paar zusätzlich Sympathiepunkte. Ob sie nach diesem Desaster Bayurs Leben verschonten oder nicht, stand allerdings in den Sternen. Zumindest könnte er das Ansehen seiner Familie retten.

Bayur schaltete sein Telefon wieder ein.

»Gibt es sonst noch etwas, das Sie mir vorenthalten? Erzählen Sie mir alles, oder ich steche Ihnen die Augen aus und lasse Sie nackt in der Wüste aussetzen.«

»Sonst gibt es nichts. Außer dass alle Frauen verschwunden sind.«

Bayur zerquetschte beinahe das Telefon in der Hand. Er unterdrückte den hochkochenden Wutausbruch und zwang sich, ruhig zu bleiben.

»Wie können Sie dann behaupten, es sei nur ein kleines Fahrzeug gewesen, mit dem diese Leute im Lager erschienen sind? Wie haben sie die dreizehn Sklavinnen transportiert?«

»Sie haben einen unserer Trucks gestohlen.«

»Und diese neugierige Journalistin Öztürk? Ist sie auch weg?«

»Ja, Sir.«

Ein weiteres Rätsel, das keinen Sinn ergab. Wohin könnten sie geflohen sein? Und wie konnte eine Lastwagenladung Frauen unbeschadet ein Minenfeld durchqueren?

So etwas war eigentlich unmöglich.

Bayur vergegenwärtigte sich in Gedanken die Landkarte der ganzen Region. Wenn sie nicht die Küstenstraße nahmen, welche Richtung könnten sie sonst eingeschlagen haben?

Im Prinzip jede außer die zur Küstenstraße, wenn sich dort das Minenfeld befand. Demnach mussten sie noch immer irgendwo in der Nähe sein.

»Haben Sie eine Suche nach ihnen gestartet?«

»Ja, Sir. Da unsere Fahrzeuge ausnahmslos defekt oder zerstört waren, konnten wir uns in der Umgebung aber nur zu Fuß umsehen.«

»Hat irgendjemand den Lastwagen mit den Frauen gesehen?«

»Nein, Sir.«

»Aber das Fahrzeug, das den Überfall ausführte, wurde gesehen.«

»Ja, Sir. Deshalb haben die Patrouillenfahrzeuge die Verfolgung aufgenommen.«

Interessant. Es bedeutete, dass der Truck nicht den gleichen Weg genommen hatte wie das Wüstenfahrzeug, das bei dem Überfall benutzt wurde.

»Wo haben Sie gesucht?«

»Überall bis zum Minenfeld im Norden. Außerdem im Westen, Osten und Süden.«

»Haben Sie Fußabdrücke gefunden? Reifenspuren?«

»Falls es welche gab, hat der Wind sie verwischt. Wie ich schon sagte, der Sturm hat erst vor wenigen Minuten ein wenig nachgelassen.«

»Können Sie die Drohnen aufsteigen lassen? Und auf diese Weise vielleicht versuchen, in Erfahrung zu bringen, wohin dieser Truck verschwunden ist?«

»Noch nicht. Die Piloten meinten, dass der Wind noch zu stark ist.«

Ein winziger Sonnenstrahl drang durch die sich aufblähenden Vorhänge, die von einem Seewind erfasst wurden.

Bayur schlüpfte in ein Oberhemd. Warum begleitete das Wüstenfahrzeug nicht die Frauen in dem Truck – wohin auch immer er gefahren sein mochte? Entweder weil es nicht nötig war oder weil er zu einer anderen Mission unterwegs war. Und wo könnte sie ausgeführt werden? Und wie könnte sie aussehen?

Er musste wieder an diese lästige Journalistin Meliha Öztürk denken. Ihr radikaler Vater war eine Bedrohung für die Grauen Wölfe, bis er ins Gefängnis geworfen und zum Schweigen gebracht wurde. Zweifellos war seine Tochter erschienen, um in dem Dorf herumzuschnüffeln und ihrem Vater zu helfen.

Cedvet Bayur hatte Meliha und ihren Fahrer in der Nähe von Wahat Albahr einkassiert. Er dachte, ihren Fahrer bei lebendigem Leib zu verbrennen, würde ihre Zunge lockern, sodass sie offenbarte, was sie über die Pipeline oder die Grauen Wölfe wusste, aber das war nicht geschehen. Nicht einmal die Aussicht, das gleiche Schicksal zu erleiden, hatte geholfen. Bayur hatte gehofft, dass eine ganze Nacht darüber nachzudenken und sich ausmalen zu müssen, wie qualvoll ihr Tod sein würde, sie klein beigeben ließe. Für eine Frau war sie wirklich ein harter Brocken, das musste er ihr lassen.

Nun wünschte er sich, sie sofort getötet zu haben. Stattdessen war sie entkommen. Selbst mit ihrem bruchstückhaften Wissen über die Flugbasis der Pipeline und die dortigen Aktivitäten stellte sie für seine Bosse eine Gefahr dar. Und dafür würden sie ihm die Schuld geben.

Bei diesem Gedanken lief es ihm kalt den Rücken hinunter.

Er müsste sie unbedingt wieder einfangen. Aber wohin war sie entschwunden?

Wahrscheinlich hatte sie ihre Retter gebeten, nach Wahat Albahr zu fahren und dort weitere Beweise für ihre Belange zu suchen. Er wusste, wie entschlossen und hartnäckig sie sein konnte. Höchstwahrscheinlich begleitete sie sogar die Männer in diesem Wüstenbuggy.

Wenn sie die Kriegsverbrechen aufdeckte, die er dort begangen hatte, wäre dies das Ende der Grauen Wölfe.

Und seins ebenfalls. Und zwar das grässlichste, das man sich vorstellen konnte.

Im Kopf stellte Bayur eine schnelle Berechnung an. Ein mit zügigem Tempo fahrendes Wüstenfahrzeug würde schnell vorankommen. Er sah auf die Uhr. Es würde das Dorf im Laufe der nächsten Stunde erreichen.

Vergiss die anderen Frauen, ermahnte er sich. Wenn er am Leben bleiben wollte, müsste er schnellstens Meliha Öztürk und die Söldner finden, die sie gerettet hatten.

Er gab seinem Nummer zwei einige Befehle, dann rief er den Flughafen an und orderte einen zivilen Hubschrauber, der zu seinem Fahrzeugpark gehörte. Er würde zur selben Zeit wie Öztürk und ihre Söldner das Dorf erreichen. Aber er brauchte Verstärkung. Er müsste sich derselben örtlichen Einheit IS-Söldner als Sicherheitstruppe bedienen. Unter seinem Kommando hatten sie sich schon früher – während des Überfalls auf das Dorf – als zuverlässig erwiesen, und sie verfügten über die Waffen, um den Job zu erledigen.

Mit einem Knopfdruck rief er den privaten Lift, der ihn in die Tiefgarage brachte. Bei dem Gedanken, Meliha Öztürk schon bald wieder vor Angst zitternd in ihrem Käfig sitzen zu sehen, spielte ein Lächeln um seine Lippen.

33

Das Küstendorf Wahat Albahr in Libyen

Als die ersten Vorboten des Morgengrauens den Himmel über dem türkisblauen Mittelmeer erhellten, erklomm das DING den Kamm einer Düne. Weiter unten, am Fuß der Dünen, waren die Überreste eines einst verträumten kleinen Fischerdorfs zu erkennen.

Vor zwanzig Jahren war diese Region ein wahres Paradies gewesen, genau die Art von landschaftlicher Idylle, in der sich niederzulassen der Traum jedes weltmüden Reisenden gewesen sein dürfte.

Nun war es ein postapokalyptischer Albtraum.

»Das ist Wahat Albahr«, erklärte Meliha überflüssigerweise, da die Ortschaft auf der GPS-Karte des DING hervorgehoben und mit ihrem Namen versehen war.

»Still wie ein Friedhof«, stellte Linc fest.

»Es ist ein Friedhof.« Juan ließ das Fernglas sinken. »Fahren wir weiter, bis wir dort sind.«

Ein paar Minuten zuvor hatte Juan die Oregon angerufen, um sich ein Update über die körperliche und seelische Verfassung der geretteten Frauen geben zu lassen. Dr. Huxley setzte ihn darüber ins Bild, dass sie nach einer gründlichen Untersuchung zu dem Ergebnis gekommen sei, dass keine der zum Teil schweren Verletzungen, die den Frauen während ihrer Gefangenschaft zugefügt worden waren, als lebensbedrohlich eingestuft werden müsse. Die mangelhaften sanitären Bedingungen und eine gefährliche Dehydrierung hätten allerdings erheblich zur Verschlechterung ihres Allgemeinzustands beigetragen. Und fast jede der Frauen sei traumatisiert und leide infolge der brutalen Behandlung an einer emotionalen und mentalen Belastungsstörung. Dies alles war mehr, als die zwar leistungsfähige, aber doch eher kleine Krankenstation der Oregon bewältigen konnte.

»Die gute Nachricht ist, dass Linda mit Mr Overholt Kontakt aufgenommen hat. Er veranlasste daraufhin sofort, dass die Frauen im U. S. Navy Hospital in Naples weiter behandelt werden.«

»Wie lange wird die Oregon brauchen, um sie dorthin zu bringen?«

»Sie sind schon unterwegs. Gomez hat sie in den Tiltrotor eingeladen und befindet sich mit ihnen in der Luft. Ich habe es für wenig sinnvoll gehalten, die Behandlung aufzuschieben.«

Juan war von Hux und ihrem eingeschworenen Team begeistert. Und noch mehr von Overholt, der sich wie üblich mal wieder als echter Spartaner erwies. Die einzige Komplikation ergab sich durch Gomez. Cabrillo hatte die Absicht gehabt, die AgustaWestland zu benutzen, um das Dorf mit dem DING zu verlassen. Jetzt waren sie jedoch im wahrsten Sinne des Wortes dort gestrandet.

Während sich das Wüstenfahrzeug in Richtung Dorf in Bewegung setzte, schickte Juan eine chiffrierte Nachricht an Linda Ross, die während seiner Abwesenheit auf der Oregon das Kommando hatte.

»Suchen Mitfahrgelegenheit.«

***

Linc folgte dem Verlauf der sturmumtosten Straße ins Dorf, dessen Grundriss einem riesigen T ähnelte. Dabei drosselte er die Geschwindigkeit, um den Resten einer Stacheldrahtbarrikade auszuweichen, die eigentlich ihre Einfahrt hätte verhindern sollen. Als sie den Dorfplatz erreichten, wo sich die beiden Hauptstraßen kreuzten, sahen sie weitere Spuren der Zerstörung.

Kein Zweifel, dort war es zu schweren Kampfhandlungen gekommen. Juan konnte Reste der Verteidigungsanlagen ausmachen. Barrikaden, die die Zufahrt an beiden Enden der Straße blockierten, tiefe Gräben im Untergrund und Sandsäcke auf den Hausdächern – allesamt gute Positionen für Gewehrschützen. Die Verteidiger dürften dem Angriff weitgehend standgehalten haben.

Aber irgendetwas musste hier entsetzlich schiefgegangen sein.

Aufgeblähte, von Fliegen umschwärmte tote Libyer lagen dort, wo sie zusammengebrochen und gestorben waren. Darunter auch Araber und Tuareg – teilweise ihrer blauen tagelmusts beraubt, die wahrscheinlich als Siegestrophäen mitgenommen worden waren.

Die Leichen, die nicht vollständig ausgezogen worden waren, trugen zerfetzte Behelfsuniformen. Wer immer in dieser Schlacht Sieger geblieben war, hatte ihre Waffen, Munition, Granaten, Patronengurte und – den nackten Füßen nach zu urteilen – sogar ihre Schuhe als Kriegsbeute eingesammelt.

Die Lehm- und Zementbauten befanden sich in unterschiedlichen Stadien der Zerstörung. Die am geringsten beschädigten wiesen Einschusslöcher von Gewehr- und Pistolenkugeln auf. Viele waren glatt durchschossen worden. Mehrere hatte man durch großkalibrige Treffer regelrecht pulverisiert. Getrocknetes Blut und Gewebereste klebten auf zahlreichen Mauerresten.

Wären sie nicht von einer zahlenmäßig weit überlegenen Schar von Gegnern überfallen worden, hätten sie sich durchaus erfolgreich wehren können. Stattdessen hatte hier ein einseitiges Massaker stattgefunden. Selbst verschreckte Schafe in einem Schlachthof hätten eine heftigere Gegenwehr geleistet, als aus den Spuren hervorging, die Juan finden konnte.

»Dorthin.« Juan deutete mit ausgestrecktem Arm auf den linken Teil des T-Balkens, den die Häuser bildeten.

Linc stoppte neben der Leiche eines eindeutig weißhäutigen Mannes, dessen helle Haut mit Blasen übersät und von der Sonne verbrannt war. Juan stieg aus dem Wüstenbuggy und klappte sein Helmvisier hoch, während er neben dem von Kugeln durchsiebten Leichnam des Mannes auf ein Knie hinunterging. Er erkannte die Tätowierung auf dem entblößten Unterarm.

»VDV. Russische Luftwaffe«, sagte Juan, der bewusst durch den Mund atmete. »SpetsNaz.«

»Russisches Militär? Hier?«

»Ich tippe eher auf Söldner«, sagte Meliha. »Die auf der Seite der libyschen Rebellen kämpften.«

»Diese Jungs kannten sich in ihrem Metier wirklich aus«, sagte Linc. »Wer die ausgeknipst hat, wusste genau, was er tun musste.«

»Cedvet Bayur ist ein äußerst kompetenter Anführer«, sagte Meliha. »Und er hat schon gegen die Russen gekämpft und in dieser Hinsicht einige Erfahrung.«

Juan deutete auf den russischen Leichnam, der vor ihm im Sand lag. »Reicht Ihnen der als Beweis?«

Meliha schüttelte den Kopf. »Dies sind ausnahmslos Männer im Soldatenalter und keine Zivilisten. Bilder von ihnen vorzulegen, wird meinem Vater keine Hilfe sein.«

Juan richtete sich auf und ließ den Blick über das Gelände schweifen. Er entdeckte weitere weißhäutige Leichen, offenbar waren auch dies Russen, die von der Sonne beschienen wurden und verwesten. Vögel waren angelockt worden, standen auf den sterblichen Hüllen der gefallenen Kämpfer und pickten an ihnen herum.

»Still wie auf einem Friedhof« – der Satz gewann für Juan eine ganz neue Bedeutung. Was immer an Romantik dieses Dorf an der Küste ausgezeichnet hatte, nun wurde es vom Gestank der Verwesung und Fäulnis ausgelöscht. Er stieg wieder in das DING.

»Wir sollten uns mal am anderen Ende des Dorfs umsehen.«

Ein Gewehrschuss in einiger Entfernung zerriss die gespenstische Stille. Ein großkalibriges Projektil krachte auf Juans Seite gegen die Wagentür.

Linc trat aufs Gaspedal, und die durchdrehenden Räder erzeugten eine Wolke aus Sand und Geröll. Lincs schnelle Reaktion brachte sie aus der Visierlinie des Heckenschützen, indem er den Buggy zwischen die beiden Gebäude lenkte, die ihnen am nächsten waren und dem Schützen die Sicht versperrten.

Juan hatte seine Position auf dem Informationsschirm des DING sehen können. Aber da sein Schallortungsgerät – eingekeilt zwischen zwei Bauten – nur ungenaue Informationen lieferte, war auf die Daten wenig Verlass. Die mögliche Position des Schützen beruhte eher auf einer vagen Annahme.

Der Schrei einer Frau erklang in der Ferne – im gleichen Moment, als ein weiterer Schuss abgefeuert wurde.

Juan gab Meliha mit der Hand ein Zeichen, in Deckung zu gehen, und rief: »Bleiben Sie hier!«, während er und Linc ihre Waffen ergriffen, aus dem DING sprangen und sich im Laufschritt in Richtung des Gewehrfeuers entfernten.

34

Gemäß der Landkarte auf den Visierdisplays ihrer Helme waren die Gewehrschüsse auf dem Friedhof abgefeuert worden. Juan und Linc begaben sich im Laufschritt an der Ecke des benachbarten Gebäudes in Deckung und warteten auf den nächsten Schuss.

Meliha prallte gegen Juans Rücken, als er, für sie vollkommen unerwartet, plötzlich stoppte.

»Ich hatte Ihnen doch befohlen, in unserem vierrädrigen Wüstenschiff zu bleiben.«

»Sie sind weder mein Ehemann noch mein Vater. Und vergessen Sie eines nicht: Sie sind hier, um mir zu helfen.«

»Ich kann Ihnen aber nur dann helfen, wenn Ihnen das Gehirn nicht aus dem Schädel geblasen wird.«

»Bisher ist doch alles gut gegangen, meinen Sie nicht?«

»Bleiben Sie einfach hinter mir – und tun Sie, was ich sage. Verstanden?«

»Verstanden.«

Ein weiterer Schuss fiel. Der Knall hallte durch die Stille.

Das Visierdisplay zeigte noch immer den Friedhof als Ausgangspunkt.

Juan verließ seine Deckung mit der P90 in der Faust und rannte zur nächsten Mauer. Meliha hielt sich dicht hinter ihm, während Linc die Nachhut bildete und sich bereithielt, um ihnen Feuerschutz zu geben.

Erneut fiel ein Schuss, während eine Frauenstimme gleichzeitig etwas auf Arabisch rief.

»Sie befiehlt den Dämonen, ihr Dorf zu verlassen«, übersetzte Meliha sinngemäß.

Juan antwortete auf Arabisch. »Man yastatie ’an yalumaha?« – Wer kann es ihr verdenken?

Meliha lächelte. »Stimmt, ich hatte Ihren Auftritt als Bettler fast vergessen. Ihre Aussprache ist wirklich sehr gut.«

»Mein Thunfischauflauf ist sogar noch besser.«

Juan schob den Kopf um die Ecke. Dieses Wagnis wurde mit einer Kugel belohnt, die Zementsplitter aus der Hauswand sprengte und ihm ins Gesicht schleuderte.

»Ja, sie hat sich tatsächlich auf einem Friedhof verschanzt.«

In Windeseile entwickelten Juan und Linc einen Plan. Juan drehte sich zu Meliha um.

»Es ist mir jetzt absolut ernst, todernst, um genau zu sein. Rühren Sie sich nicht von hier weg, bevor ich Sie ausdrücklich rufe.« Juans Stimme verhärtete sich und nahm einen strengen Befehlston an. »Haben Sie das verstanden?«

Meliha konnte nichts anderes tun, als die Anweisung zu befolgen. »Ja, ich habe verstanden.«

»Gut.«

»Bitte, verletzen Sie die Frau nicht.«

»Wenn sie uns nicht zuerst tötet, krümmen wir ihr kein Haar.«

Juan verständigte sich mit Linc durch ein Kopfnicken, und die beiden sprinteten los.

***

Juan rannte zum nächsten Gebäude, um so die Aufmerksamkeit der Frau auf sich zu lenken.

Er schaffte es.

Ein Schuss fiel. Die Kugel bohrte sich hoch über seinem Kopf in die Mauer aus Lehmziegeln. Juan schlängelte sich geduckt um die Ecke in einen Hauseingang auf der anderen Straßenseite, als die nächste Kugel nur wenige Zentimeter von dem Punkt entfernt einschlug, an dem er soeben noch gestanden hatte.

»Sie mag verrückt sein, aber schießen kann sie«, stellte er anerkennend fest.

»Ich bin fast da«, meldete sich Linc über Funk.

Juan wagte einen kurzen Blick aus seiner Deckung und sah eine verschleierte Frau hinter einem von der Sonne gebleichten Grabstein kauern, ein kurzläufiges Repetiergewehr in den Händen. Ihr Blick wanderte über die Gräber auf der Suche nach ihrem Ziel – Juan.

»Sie ist etwa einhundert Meter von hier entfernt hinter diesem einsamen Grabstein.«

»Ich weiß. Als sie auf Sie geschossen hat, konnte ich sie sehen.« Der ehemalige SEAL-Scharfschütze lachte amüsiert. »Ich glaube, ich könnte noch so einiges von ihr lernen. Warten Sie noch einen Moment. Ich bin gleich so weit.«

»Verstanden.«

Juan hielt sich im Schatten und wartete auf Lincs Signal.

»Bereit.«

»Dann mal los. Wird schon schiefgehen.«

***

Die alte Frau konzentrierte sich auf die Häuser, als sie ihr Ziel durch das eiserne offene Visier ihres Carcano-Gewehrs suchte. Das Gewehr war ein Relikt ihres Vaters, das er während des Kriegs vor vielen Jahren einem italienischen Soldaten gestohlen hatte. Sie hielt nach den seltsam behelmten Dämonen Ausschau, die mit dem ungewöhnlichen Wagen ins Dorf gekommen waren. Einen von ihnen hätte sie beinahe erschossen, kurz bevor er im Höchsttempo zwischen zwei Hausruinen in Deckung gefahren war.

Wohin war er verschwunden?

Plötzlich tauchte eine hochgewachsene Gestalt aus einem Hauseingang auf und rannte die Straße hinunter. Die Frau stieß einen ellenlangen Fluch aus, während sie den Rücken des Mannes ins Visier nahm. Er stolperte über einen Trümmerbrocken und stürzte zu Boden.

Sie lachte schadenfroh und betete gleichzeitig, während sich ihr Finger um den Abzug krümmte und abdrückte.

Ein Paar kräftiger Arme legten sich wie stählerne Bänder um ihren Oberkörper und hoben sie hoch, während sie feuerte. Die Kugel flog über ihr Ziel hinweg. Die Frau ließ das Gewehr in den Sand fallen.

Der Dämon sagte etwas hinter der Glasscheibe seines Helms, aber sie verstand ihn nicht. Sie fluchte und spuckte ihn an, trat mit den Füßen um sich und schrie. Sie beherrschte die Sprache des Dämons zwar nicht, aber sie hörte, wie das Monster einige Worte ausstieß.

»Chairman, ich habe sie lebend geschnappt.«

***

Die Frau schlug und trat weiter um sich und fauchte wie eine gereizte Wildkatze in Lincs kräftigem Griff, während Juan und Meliha angerannt kamen.

»Jinn! Jinn!«, schrie die Frau mit schriller Stimme, ihr Mund war eine fast zahnlose Höhle. Dämonen! Dämonen!

In ihren weit aufgerissenen Augen flackerte die nackte Angst, während sie sich wieder und wieder aufbäumte und die Fremden mit wilden Beschimpfungen überschüttete.

»Nehmen Sie die Helme ab. Sie machen ihr Angst«, verlangte Meliha. Juan befolgte ihren Rat, aber Linc wagte nicht, sie loszulassen.

Meliha legte der alten Dame beruhigend eine Hand auf die Schulter und erklärte ihr, dass sie keine Dämonen seien, sondern Freunde.

Linc spürte, wie die magere kleine Gestalt regelrecht in seine Arme sackte und dann zu zittern begann, während ein erleichtertes Schluchzen aus ihrem zahnlosen Mund drang. Linc legte sie behutsam in Melihas ausgebreitete Arme, während Juan ihr Gewehr aufhob. Er blickte sich prüfend um. Nur wenige Schritte entfernt entdeckte er ein frisch ausgehobenes Grab und einen alten Spaten, dessen Stiel aus der Grube ragte. Neben dem Grab lag eine aufgedunsene Leiche, deren nackte braune Haut mehrere Einschusslöcher und Bajonettwunden aufwies. Der schüttere Bart und das dünne Haar des offensichtlich noch sehr jungen Mannes flatterten im Wind.

»Sehen Sie sich ihre Hände an«, sagte Meliha und hielt eine Hand der alten Frau hoch. Die lederartige faltige Haut war blutig und wies mehrere Blasen auf.

Die alte Frau, die ihr Gesicht in Melihas Halsbeuge schmiegte, murmelte etwas. Meliha übersetzte.

»Sie hat während der letzten zehn Tage Gräber ausgehoben, aber sie ist zu alt und zu schwach, um alle zu beerdigen. Als Muslima war es ihre heilige Pflicht, es zumindest zu versuchen.«

Linc und Juan wechselten einen vielsagenden Blick. Soweit sie erkennen konnten, musste die hagere alte Frau die Toten allein und ohne fremde Hilfe aus dem Dorf zum Friedhof geschafft haben.

Juan ließ den Blick über das Gelände schweifen. Mindestens zwei Dutzend Gräber schienen frisch ausgehoben worden zu sein. Grabsteine aus Holzresten, die sie in den Trümmern der Häuser gefunden hatte, waren mit den Namen der Toten auf Arabisch beschriftet. Laut den Regeln des Islam musste ein Toter so schnell wie möglich beerdigt werden, idealerweise in weniger als vierundzwanzig Stunden.

Die alte Frau begann, wieder zu schluchzen, und redete weiter, was Meliha sofort übersetzte.

»Viele von ihnen kannte sie seit ihrer frühesten Jugend, als sie noch Kleinkinder waren. Die Toten stammen allesamt aus dem Dorf.«

»Wir sind hier draußen vollkommen ungeschützt, und das gefällt mir gar nicht«, gab Linc zu bedenken. »Falls uns jemand im Visier hat, kriegen wir nichts davon mit, und wenn, dann ist es wahrscheinlich schon zu spät.«

»Absolut richtig.« Während Juan die Waffe der alten Frau interessiert inspizierte, fragte er sie: »Hal hanak ’ayu makan yumkinuna aldhahab ’iilayh?« – Gibt es hier irgendeine Stelle, wo wir halbwegs sicher sind?

Die Frau musterte ihn argwöhnisch, dann nickte sie. Sie richtete sich auf und stützte sich gleichzeitig auf Meliha.

»Folgen Sie mir.«

***

Nachdem die alte Frau sich beruhigt hatte, machten sich Juan, Linc und Meliha auf den Weg zu dem dreistöckigen, aus Betonsteinen gemauerten Gebäude an der einzigen Durchgangsstraße des Dorfs, die gleichzeitig die Hauptstraße war. Der Name der Frau lautete Fadah. Sie hatte ihre neuen Bekannten eingeladen, sie zu begleiten, und bat sie ins Haus, wo sie vor den neugierigen Augen des jinn sicher waren, der in ihrem Dorf gewütet hatte.

Zurückgekehrt in ihre bescheidene Küche im zweiten Stock des Hauses, legte sie ein Verhalten an den Tag, wie man es vor allem bei armen Menschen überall auf der Welt beobachten kann – eine geradezu grenzenlose, aufopfernde Gastfreundschaft gegenüber Fremden. Juan stellte ihr Gewehr in eine Ecke.

Sie entschuldigte sich wortreich, dass sie ihnen nichts anderes anbieten könne als Pfefferminztee ohne Zucker, aber sie versicherten ihr mindestens genauso wortreich, dass der Tee das Beste sei, das sie sich nach der langen Fahrt durch die Wüste vorstellen könnten. Sie brachte Wasser auf einer solarbetriebenen Heizspirale – ein Geschenk des Gaddafi-Regimes – zum Sieden. Sämtliche Versorgungsleitungen waren unterbrochen.

Während das Wasser erhitzt wurde, begab sich Linc auf Juans Geheiß auf das Dach des Hauses, um sich einen Überblick zu verschaffen und Wache zu halten. Er überließ Meliha die Befragung der Frau, weil er wusste, wie wichtig es ihr war, Beweise zu finden, die es ihr ermöglichen würden, ihren Vater aus seinem türkischen Gefängnis zu befreien.

»Wo sind die anderen Dorfbewohner?«, fragte Meliha. »Die Frauen und die Kinder? Die alten Leute?«

»Unsere Miliz warnte uns, dass in Kürze ein großer Angriff stattfinden würde, daher haben alle das Dorf verlassen.«

»Aber Sie offenbar nicht. Weshalb?«

»Mein Mann und meine Kinder sind hier begraben. Wohin hätte ich gehen sollen? Sie hätten niemanden mehr gehabt, mit dem sie hätten reden können, wenn ich weggegangen wäre, außer mit Fremden und dem jinn.«

»Und die Schlacht … Sie sind doch hier gewesen, als es dazu kam, nicht wahr?«

Die alte Frau nickte. »Ich war in meinem Haus, hier in diesem Zimmer, als es geschah.«

»Wenn es für Sie nicht zu schmerzhaft ist, können Sie mir schildern, was Sie gesehen haben? Wer war an den Kämpfen beteiligt?«

»Unsere jungen Leute waren hinter dem Stacheldraht und auf den Dächern und auch sonst überall. Sie hatten Gewehre und Lastwagen. Sie wurden von ausländischen Offizieren angeführt. Von Ungläubigen.«

Meliha und Juan wechselten einen vielsagenden Blick. Das erklärte die russischen Toten draußen zwischen den Ruinen und auf den Straßen.

»Und fingen sie an zu schießen?«

»Nein. In diesem Augenblick erklang die Stimme in meinem Kopf.«

»Sie meinen, Sie hörten einen Lautsprecher.«

»Nein!« Die alte Frau tippte mit ihren braunen Fingern gegen ihren Kopf. »Dort. Ich hörte die Stimme da drin, in meinem eigenen Schädel.«

»Welche Stimme?«

Die Augen der alten Frau wurden so groß wie Untertassen.

»Die Stimme Gottes.«

35

»Glaubten Sie wirklich, dass Gott zu Ihnen sprach?«, fragte Meliha so freundlich und einfühlsam wie möglich. Sie vermutete, dass der lange Bürgerkrieg und alles Schreckliche, was sie erlebt hatte, ihren Geist verwirrt hatten.

»Nein, natürlich nicht. Es war die Stimme Satans, der sich als Gott ausgab.«

Jetzt war sich Meliha vollkommen sicher, dass sie den Verstand verloren hatte.

»Und was hat die Stimme gesagt?«

»Der Teufel befahl jedem, die Waffen fallen zu lassen und sich zu ergeben, sonst werde der Engel des Herrn sie blenden. Ich hatte keine Waffe, ich gehörte nicht zu den Kämpfern. Aber die Stimme war in meinem Kopf so laut, dass sie mir Angst machte und ich mich schnellstens unter meinem Bett versteckte.« Fadah deutete auf einen kleinen Alkoven mit einem Stoffvorhang als Tür. Dahinter stand eine einfache Pritsche mit zwar fadenscheinigen, aber sauberen Laken.

»Und was ist dann geschehen?«

»Einige Sekunden sind verstrichen. Wie viele, weiß ich nicht. Ich hatte furchtbare Angst. Aber dann hörte ich die Jungen schreien und jammern. Ich rannte zum Fenster, und da sah ich sie auf der Straße. Sie rieben sich die Augen, als wären sie tatsächlich geblendet worden, wie der Teufel es angedroht hatte. In diesem Moment eröffneten die Gewehre das Feuer, und das Massaker begann.«

Die Frau sprang auf, ging zum Spülenschrank, riss eine der Doppeltüren auf und deutete hinein. Das Fach war so groß, dass ein Kind – oder eine hagere alte Frau, die vor Angst wie von Sinnen war – hineinkriechen konnte.

»Dort drin versteckte ich mich und wagte nicht, mich zu rühren, während draußen das Gemetzel … Ich konnte nichts anderes tun, als beten und weinen. Und dann habe ich durch einen winzigen Spalt zwischen den geschlossenen Türen beobachtet, wie sie hereinkamen. Ich hatte schreckliche Angst, dass sie mich sehen. Vor allem vor dem Türken fürchtete ich mich.«

»Vor wem?«

»Dem Türken.«

Meliha beugte sich vor. »Woher wissen Sie, dass er ein Türke war?«

»Sein Akzent, er klang genauso wie Ihrer. Sie sind doch Türkin, oder?«

Meliha nickte. »Ja.«

»Ich hatte ihn schon früher gesehen, vor einem Monat auf dem Markt, mit anderen Fremden. Damals hatten sie keine Waffen. Ich dachte, sie seien vielleicht Touristen.«

Meliha wagte es kaum, ernsthaft zu hoffen, aber sie musste die Frage stellen. »Kennen Sie seinen Namen?«

»Nein, aber ich erkannte ihn wieder, nämlich von der Begegnung an jenem Tag auf dem Markt. Er hatte eine Narbe im Gesicht, geformt wie eine Hand.« Sie spreizte die Finger der linken Hand und legte sie auf ihre Wange, um es zu demonstrieren. »Als hätte die Hand Satans ihn berührt und seine Haut geschmolzen.«

Meliha wandte sich zu Juan um und wechselte ins Englische. »Dieser Beschreibung nach kann es nur Bayur gewesen sein.«

Juan deutete mit einem Kopfnicken auf die gebrechliche Frau vor ihnen.

»Und sie ist die Zeugin, die Ihren Vater retten wird.«

Meliha nickte mit Tränen in den Augen.

Juan konnte diese Reaktion verstehen. Sie hatte soeben einen entscheidenden Sieg in einem Kampf gewonnen, der sie beinahe das Leben gekostet hätte.

»Wir müssen Fadah auf mein Schiff bringen, ehe dieser Bayur hierher zurückkommt.«

***

»Tiefer«, sagte Cedvet Bayur ins Mikrofon der Bordsprechanlage.

Er nahm den Sitz neben dem Hubschrauberpiloten ein. Sie flogen der frühmorgendlichen Sonne entgegen, und er hatte Mühe, etwas zu erkennen.

»Ja, Sir.« Der Pilot tippte gegen die Steuerknüppel, und der Helikopter sank.

Bayur hob das Fernglas und setzte es wieder an die Augen.

Dort!

Er rutschte auf seinem Sitz nach vorn und beugte sich vor. Ein wüstengängiges Patrouillenfahrzeug parkte vor einem der dreistöckigen Häuser unter ihm – es sah genauso aus wie das Gefährt, das seine Nummer zwei beschrieben hatte.

Ein Fahrer, ein Schütze, vielleicht ein dritter Passagier, dachte Bayur, dem Design des Vehikels nach zu urteilen. Es könnte ein weiterer Söldner sein. Oder jemand anders.

»Es ist diese Hexe Öztürk«, flüsterte er in sein Mikrofon.

»Sir?«

»Nichts.« Bayur hob den Daumen und deutete himmelwärts. »Steigen Sie höher und fliegen Sie einen Kreis. Wir wollen keine unliebsamen Überraschungen erleben.«

»Ja, Sir.«

Der Pilot hoffte inständig, dass der türkische Kommandant die Erleichterung in seiner Stimme nicht wahrnahm. Der dünnhäutige zivile Hubschrauber würde eine kurze Salve Maschinengewehrfeuer und erst recht eine Flugabwehrrakete nicht überstehen. Er vermutete, dass beides irgendwo dort unten getarnt auf der Lauer lag und auf ihn und seine Maschine gerichtet war.

Der Chopper stieg auf, während er sich in eine weite Kurve legte und seine Nase auf die nicht allzu weit entfernte Küste zeigte. Bayur schaute wieder durchs Fernglas. Seine Krieger und ihre Waffen befanden sich bereits in Position.

Er entdeckte ein großes Frachtschiff, rostzerfressen und nahezu schrottreif, das auf die Bucht zuhielt. Eine schwarze Qualmwolke aus dem einzigen achtern gelegenen Schornstein verschmutzte die reine Morgenluft.

Seltsam, dachte er. Was hat ein Frachtschiff hier zu suchen?

»Noch eine Runde«, befahl er dem Piloten.

Der Pilot schluckte krampfhaft.

»Ja, Sir.«

***

Juan legte den Kopf leicht auf die Seite und richtete ein Ohr zur Decke des Raums. Rotorblätter peitschten in der Ferne die Luft und kamen näher.

»Wir bekommen Besuch«, meldete Linc per Funk. »Dem Klang nach ein ziviler Helikopter.«

»Bayur?«, fragte Meliha.

»Schwer zu sagen.« Juan zuckte die Achseln. Er wollte keine unnötige Unruhe stiften. »Wahrscheinlich nur eine Mannschaft unterwegs zu einer Ölbohrinsel.«

Aber im Innern war es ihm klar.

Wer sonst sollte es sein?

***

Bayur korrigierte den Fokus seines Fernglases.

Die Konturen wurden schärfer, während im gleichen Augenblick ein athletischer Schwarzer in Kampfkleidung auf dem Dach unter ihnen in Sicht kam.

»Amerikaner«, sagte Bayur, den Daumen auf dem Sprechknopf seines Mikrofons.

»Sind Sie sicher, Sir?«, fragte der Pilot.

Bayur ignorierte ihn und gab stattdessen seinem Milizkommandanten einen Befehl.

»Operation starten.«

***

»Chairman, wir bekommen es mit Tangos zu tun«, sagte Linc in sein Zahnmikrofon.

»Verstanden. Was können Sie erkennen?«

Misstrauisch verzog Fadah das Gesicht. »Mit wem spricht er?«

»Mit seinem Freund, der aufs Dach gestiegen ist.« Meliha tippte gegen ihr Kinn. »Durch ein Funkgerät, das man nicht sehen kann.«

Die alte Frau blickte sie stirnrunzelnd an.

»Ich zähle einen bewaffneten Pick-up mit acht, vielleicht zehn Soldaten«, berichtete Linc. »Ein weiteres Fahrzeug – ein Truck mit einer Art Schüssel auf dem Dach –, der ebenfalls Soldaten an Bord hat, zehn an der Zahl, möglicherweise sogar mehr. In der Ferne eine Staubsäule. Was genau, ist nicht zu erkennen. Ich habe kein freies Blickfeld.«

»Oregon. Haben Sie verstanden?«, fragte Cabrillo.

»Verstanden«, antwortete Linda Ross. »Habe Sie in dreißig Sekunden im Auge.«

Juan hörte eine tiefe, dröhnende Stimme in seinem Kopf, machtvoll und drohend und lauter als sein Funknetz.

»Legt die Waffen nieder und unterwerft euch Gott dem Herrn!«

Weil Juan in seinem mobilen Funknetz Knochenschalltechnik einsetzte, empfand er den Klang der Stimme in seinem Kopf nicht als Schock, aber Melihas Augen weiteten sich vor Entsetzen.

Die Botschaft wurde auf Englisch wiederholt – und danach auf Arabisch.

Fadah angelte sich ihr verrostetes Repetiergewehr aus der Ecke und eilte zum Fenster, das zur Straße hinausging.

Meliha hielt sie auf, aber die hagere Frau schlängelte sich an ihr vorbei.

»Teufel!«, rief Fadah, während sie zum Fenster rannte.

»Chairman, eine Tango-Drohne nimmt Kurs auf Ihre Position«, sagte Murph.

Fadah erreichte das Fenster und brachte ihr antikes Gewehr in Anschlag. Sie hatte kaum ihr Ziel im offenen Visier gefunden, als ein Gewehrschuss ertönte und ihr Kopf nach hinten gerissen wurde.

Die Kugel, die sie tötete, bohrte sich in die mit heller Farbe gestrichene Zementwand dicht hinter Meliha, die den Mund zu einem stummen Schrei aufriss.

»Scharfschütze!«, rief Juan, während er zu Meliha hinüberrannte und sie zum Boden herunterriss, während eine zweite Gewehrkugel einen Brocken Verputz aus der Küchenwand heraussprengte. Die Gott-Stimme in seinem Schädel wiederholte ihr Mantra des Todes um einiges lauter.

Juan warf einen Blick auf den Leichnam der alten Frau. Alle Daten fügten sich in seinem Unterbewusstsein zu einem vollständigen Bild zusammen.

Fadahs Stimme des Teufels war eine Drohne gewesen.

»Schießen Sie die Drohne ab, Wepps. Linc, gehen Sie in Deckung und halten Sie sich die Augen zu.«

Juan warf sich auf Meliha, bedeckte ihren Körper und drückte ihren Kopf an seine Brust.

»Augen zu – sofort!«, befahl er, während er das Gleiche tat.

Sekundenbruchteile später hörte Juan das vertraute Heulen einer Flugabwehrrakete und die Explosion in der Luft hoch über ihnen.

»Drohne getroffen«, meldete Murphs Stimme in Juans Kopf.

Aber Juan wusste, dass es zu spät war.

Lincs Schrei drang über das Funknetz zu ihm.

36

Juan sprang auf und zog Meliha an den Schultern vom Fußboden hoch.

Er zog sie zur Dachtreppe, während die Gott-Stimme noch immer in seinem und auch – wie er an ihrem gepeinigten Gesichtsausdruck erkennen konnte – in ihrem Kopf ertönte.

Sie erreichten das obere Ende der Treppe und gingen nicht weit von der niedrigen Brüstungsmauer, die aus dem Dach eine nutzbare Terrasse machte, auf die Knie hinunter. Juan schaute nach oben und sah die schmale Abgasspur der Rakete, die sich hoch über ihnen im Wind auflöste. Sie reichte von der Oregon draußen in der Bucht bis zu dem Punkt etwa dreihundert Meter über ihnen, wo sie ihr Ziel gefunden hatte. Eine kleine weiße Wolke und in der Luft flatternde Trümmerteile markierten die Trefferposition.

»Gut gemacht, Wepps«, bedankte sich Juan. Sein suchender Blick fand auf Anhieb die spektakuläre Bugwelle, die sich vor der Oregon auftürmte, während sie mit Höchstgeschwindigkeit in Richtung Strand rauschte.

Der Lärm der Rotorblätter des Helikopters, die durch die Luft peitschten, nahm deutlich zu. Offensichtlich waren weitere Bodentruppen gesichtet worden. Juan warf einen vorsichtigen Blick über die niedrige Randmauer. Er sah einen weiteren Truck, der auf das Dorf zusteuerte, und weitere Kämpfer, die auf seinen augenblicklichen Standort vorrückten.

»Weitere Tangos kommen in Scharen, Linda.«

»Wir haben den Fuß auf dem Gas.«

Abgelenkt vom Lärm unter ihr, stand Meliha auf, um ihren Vormarsch zu verfolgen. Sie war äußerst exponiert.

»Runter mit Ihnen!«

Juan packte ihren Arm und riss sie im letzten Moment abwärts. Kugeln prasselten dort gegen die Mauer, wo sie soeben noch gestanden hatte.

»Bleiben Sie unten!«

Noch halb unter Schock, nickte Meliha benommen.

Juan robbte zu Linc hinüber, der zusammengekrümmt auf dem Boden lag. Den Helm hatte er abgenommen und presste beide Hände auf die Augen.

»Wepps, den Chopper ausschalten«, befahl Cabrillo.

»Aye, Chairman. Rakete unterwegs.«

Der Motor des Hubschraubers heulte auf, während er abdrehte und der Klang der Rotorflügel sich veränderte. Der Pilot des Hubschraubers hatte verfolgt, wie seine Drohne pulverisiert wurde, und entschied, schnellstens von dort zu verschwinden.

Cabrillo hatte den Feuer-Befehl noch nicht vollständig ausgesprochen, als außerhalb seines Gesichtsfeldes der nächste Feuerstrahl, eine Rauchbahn hinter sich herziehend, von der Oregon durch den Himmel bis etwa in seine Höhe raste. Ein Explosionsknall erklang in nächster Nähe.

»Chopper aus.«

»Guter Schuss, Wepps. Halten Sie sich bereit und warten Sie auf mein Kommando.«

»Roger, Chairman. Sie sollten wissen, dass weitere Bodentruppen in Ihre Richtung vorrücken.«

»Linc. Wo wurden Sie getroffen?«

»Nicht getroffen – ich bin blind!«

Juan zog Lincs Hände von seinem Gesicht weg. Die Augen des großen Mannes blinzelten heftig, aber Juan konnte keinerlei äußere Beschädigungen erkennen.

Das Rauschen einer Luftabwehrrakete erklang auf der anderen Seite des Dorfs. Sie stieg mit Überschallgeschwindigkeit zum Himmel auf, bis sie explodierte.

»Unsere Drohne ist unten, Chairman. Ich wiederhole, unsere Drohne ist unten. Wir haben Sie nicht mehr im Auge.«

»Lina, es hat Linc erwischt. Jetzt wäre uns diese Mitfahrgelegenheit hochwillkommen.«

»Eine Minute. Halten Sie durch.«

Juan wandte sich an Meliha. »Wir müssen ihn zum DING runterschaffen und zusehen, dass wir schnellstens von hier wegkommen.«

Meliha nickte. »Ich helfe Ihnen.«

Sie erhob sich halb und rannte tief gebückt auf Linc zu, als ein mächtiger Explosionsdonner über das belagerte Dorf hinwegrollte.

Juan spürte die Druckwelle wie einen wuchtigen Schlag gegen seinen Brustkorb, als auf der Nordseite des Hauses ein Feuerball hochwallte.

Er warf einen Blick über die niedrige Mauer am Dachrand. Das zertrümmerte DING brannte lichterloh.

Ein bärtiger Krieger mit einem leeren RPG-Rohr stand auf der Ladefläche eines Pick-ups, der auf Cabrillos Gebäude zuraste. Der beißende Geruch des Raketenantriebs lag noch in der Luft.

Juan krümmte den Finger um den Abzug des Maschinengewehrs und schickte dem Fahrzeug einen langen Feuerstoß entgegen, zertrümmerte die Windschutzscheibe und tötete den Fahrer hinter dem Lenkrad. Der Truck brach aus, beschrieb eine schlingernde Kurve, krachte gegen eine Mauer und wurde abrupt gestoppt. Der Maschinengewehrschütze wurde beinahe abgeworfen, behielt jedoch das Gleichgewicht und eröffnete das Feuer. Die Kugeln zertrümmerten die Dachkante und mehrere Reihen Mauerziegel dicht unterhalb des Punktes, an dem Juan stand. Juan ließ sich in Deckung zurückfallen.

»Wepps, ich brauche eine gelenkte Granate. Auf das von mir markierte Ziel.«

»Aye, Chairman.«

Juan aktivierte das Fadenkreuz seines Helms, nahm es ab und hielt es so hoch wie möglich über die Randmauer. Dabei hoffte er inständig, dass er auf den Toyota unten auf der Straße deutete.

»Ziel aufgefasst«, meldete Murph.

Als Juan seinen Helm zurückzog, wurde er von dem Feuerstoß eines Maschinengewehrs getroffen, ihm aus der Hand geschossen und zertrümmert. Der Krieger auf dem Schützenwagen beharkte das Dach weiter mit seinem Maschinengewehr und zwang Juan und Meliha damit, in Deckung zu bleiben. Auch wenn die Gott-Stimme immer noch in seinem Kopf dröhnte, hörte Juan das schrille Quietschen abgenutzter Bremsen vor dem Haus und nur Sekunden später die heiseren, lauten Stimmen von Männern, die in das Haus eindrangen und die Treppe heraufstürmten.

Juan wirbelte herum, zog eine Granate aus seiner Weste und warf sie die Treppe hinunter. Sie polterte und klirrte, als sie von Stufe zu Stufe taumelte, und dann ertönte ein Krachen. Die Schreie von Männern drangen aus dem Parterre herauf. Juan schickte eine zweite Handgranate auf die Reise, dann bestrich er die Treppe mit dem massiven automatischen Feuer seines Sturmgewehrs und brachte die letzte Männerstimme schlagartig zum Schweigen.

Vom Himmel drang ein dumpfes Stöhnen zu ihm herab.

Juan entdeckte eine Mörsergranate, die beinahe direkt auf sie zu getaumelt kam. Sein Magen krampfte sich zusammen.

Es würde äußerst knapp werden.

Blitzschnell verschwand die Mörsergranate unterhalb des Dachrandes, gefolgt von einer donnernden Explosion, die einen Splitterregen entfachte und das Gebäude bis in seine Grundfesten erschütterte.

Juan blickte über die Dachkante. Die Trümmer des Pick-ups und Überreste seiner Insassen waren in einem Umkreis von gut einhundert Metern verstreut. Juan tauchte erneut hinter die Randmauer in Deckung.

»Volltreffer, Wepps!«

»Von dort, woher das kam, ist noch mehr von der Sorte zu Ihnen unterwegs«, sagte Murph.

»Ankunft in dreißig Sekunden«, fügte Linda Ross hinzu.

»Und keine Sekunde zu früh.« Cabrillo blickte zu Meliha hinüber, die Linc im Arm hielt. Die Gott-Stimme entwickelte sich zu einer dröhnenden Migräne. Sie musste zum Schweigen gebracht werden.

»Murph, haben Sie einen halbwegs freien Blick auf ein Funkfahrzeug mit etwas wie einer Schüssel auf dem Dach?«

»Aye, Sir, habe ich.«

»Machen Sie es platt. Es sprengt mir den Schädel.«

Die nächste Maschinengewehrsalve schlug in die Hausmauer unter ihnen ein.

»Schicke Ihnen einige feuchte Liebesgrüße. Die Kashtan ist online und feuerbereit.«

Juan stellte sich vor, wie das runde Gehäuse an der Spitze des vorderen Mastes langsam nach unten sank und den Blick auf die in Feuerbereitschaft hochlaufende Zwillingskanone auf dem vorderen Mast der Oregon freigab. Zusammen spuckten sie 30-mm-Wolframstahl-Explosivgeschosse mit einer Frequenz von zehntausend Stück pro Minute so etwas wie einen Laserstrahl aus Blei aus ihren Zwillingsläufen.

Und wie erwartet, hörte Juan einen kurzen Moment später das kurze, heftige Sägegeräusch automatischen Feuers, das so klang, als ob Stahlplatten zerrissen würden. Eine Zwei-Sekunden-Salve schickte über dreihundert Geschosse auf die Reise, wo nur ein einziges ausgereicht hätte.

Ehe das Echo des Kashtan-Feuers verhallt war, verstummte die Gott-Stimme wie abgeschnitten in Juans Kopf. Er war noch nie so erleichtert gewesen wie in diesem Moment.

»Ein Tango musste dran glauben«, sagte Murph.

»Habe verstanden.«

Juan rannte zur Südseite des Gebäudes, wobei sich seine Gedanken nach und nach klärten. Er schaute hoch und sah, dass auf zwei anderen Hausdächern Schützen postiert waren, die nicht auf ihn und sein Team zielten, sondern auf die Bucht.

»Angriffsteam in Marsch gesetzt«, sagte Linda Ross. »Hux ist in Bereitschaft. Bestell Linc, dass der Zimmerservice unterwegs ist.« Dass sie in dieser Situation in den vertrauten Tonfall verfiel, zeigte Juan, wie nah ihr Lincs Schicksal ging.

Er wollte erleichtert aufatmen, aber das plötzlich aufbrandende Dröhnen eines Dieselmotors raubte ihm das bisschen Hoffnung, das nach Lindas Ankündigung in ihm aufgeflackert war.

Schwarze Abgaswolken auf der abgewandten Seite des benachbarten Gebäudes wallten in die Luft. Juan rannte zur westlichen Dachkante, um nachzusehen, mit welcher Überraschung sie jetzt rechnen mussten.

Ihm blieb fast das Herz stehen.

Ein T-72-Panzer kam knirschend zum Stehen und nutzte die Ecke des Hauses als Deckung. Juan bezweifelte, dass man auf der Oregon sein Profil oder den Lauf der 125-mm-Kanone entdeckt hatte. Letzterer war auf sein Schiff gerichtet, das sich weniger als zweihundert Meter vom Festland entfernt befand.

Das riesige Garagentor in Höhe der Wasserlinie öffnete sich. Die Boote und sonstigen Fahrzeuge des Angriffs- und Entlastungsteams schossen die Teflonrampe hinab – vier mit Maschinengewehren ausgestattete Jetskis und zwei mit schwer bewaffneten Mitgliedern der Einsatzreserve besetzte RHIBs. Sie schlugen auf der Wasseroberfläche auf und rasten – hohe Wasserfahnen hinter sich herziehend – auf den Strand zu.

»Wepps. Ein Panzer steht dreißig Meter westlich von mir und nimmt offensichtlich das Schiff aufs Korn …«

»Ich sehe ihn …«

Zu spät.

Die Kanone des Panzers brüllte auf.

37

»Nein!«, rief Cabrillo, als könnte die Oregon damit vor dem panzerbrechenden Geschoss beschützt werden.

Sie konnte nicht.

Die feuernde Panzerkanone erzeugte eine einzige Druckwelle, die etwa einhundert Meter nach der Mündung Sand und Trümmer in die Höhe schleuderte und durch Juan hindurchging wie der Impuls eines Masers. Der Rückschlag schüttelte den alten russischen Panzer durch.

Das rasende Projektil zog einen heftigen Luftwirbel hinter sich her, während es durch die Öffnung der Bootsgarage in der Oregon verschwand.

Cabrillo flüsterte reflexartig ein Gebet, da er die schlimme Befürchtung hatte, dass seine Crew verwundet oder teilweise sogar getötet worden sein könnte.

Sein einziger Trost war die elektromagnetische Railgun der Oregon. Deren Automatik hatte den schwarzen Lauf des Geschützes auf dem Deck bereits angehoben und in Schussposition gebracht und feuerte in dem Moment, als der T-72 seine vernichtende Kraft entfesselte.

Die Railgun verschoss einen Wolframstab mit fast zweitausendfünfhundert Metern pro Sekunde. Er durchbohrte die Außenhülle des gepanzerten Tanks wie ein Bajonett eine Blechdose. Der rasende Wolframpfeil verwandelte den Stahl des Panzers in eine implodiernde Handgranate, die die Mannschaft mit gasförmigem Metall regelrecht pürierte. Das Munitionslager des T-72 explodierte und schleuderte den Geschützturm fünfhundert Meter weit.

Die daraus resultierende Explosion sandte weitere Schockwellen über das blaue Wasser der Bucht, die Eddie Seng, MacD, Raven und die restlichen Mitglieder des Angriffsteams im gleichen Moment überquerten.

Während die doppelläufigen Kashtan-Kanonen über ihre Köpfe hinwegschossen und ihnen Feuerschutz gaben, landete das Oregon-Team vollkommen unversehrt am Strand und stürmte, die Waffen schussbereit im Anschlag und bereit, es mit jedem Gegner aufzunehmen, landeinwärts.

Eine letzte selbstmörderische Attacke der restlichen IS-Kämpfer blieb in einem wahren Kugelregen stecken, der auch den letzten der fanatischen Krieger ausschaltete. Alle waren tot, noch ehe sie den Boden berührten, oder verbluteten kurz danach im Sand.

Ein GAZ Tigr Humvee – von russischen Söldnern während des vorangegangenen Überfalls auf ein anderes Dorf erbeutet – ergriff die Flucht und entfernte sich auf der Küstenstraße. Zwei Meilen vom Dorf entfernt glaubten die Insassen ihr Leben gerettet zu haben und entkommen zu sein, doch Murph feuerte ein präzise gezieltes Railgun-Projektil ab, welches das Fahrzeug und die Männer, die darin saßen, zerfetzte.

Das war das Ende der Schlacht.

***

»Idioten.«

Cedvet Bayur ließ das Fernglas sinken. Seine Männer hätten sich von der Straße fernhalten sollen. Nun war der GAZ Tigr nur noch ein Haufen verbogenen und geborstenen Stahls und für seine Flucht nicht mehr zu gebrauchen.

Der Türke duckte sich hinter der Kuppe der Düne – etwa tausend Meter südlich des Dorfs und zweihundert Meter von dem abgestürzten Helikopter entfernt, dessen Pilot, tot und angeschnallt, immer noch in seiner Kanzel saß – tiefer in Deckung. Der Mann war ein Feigling gewesen, kein Zweifel, aber ein hervorragender Flieger. Dank seiner blitzschnellen Manöver war nur der Heckmotor von der Rakete getroffen worden. Während der harten Landung brach sich Bayur den Arm. Nachdem er sich mit einer Hand aus dem Sicherheitsgeschirr befreien konnte, suchte er hinter der Düne Deckung. Eine in der Türkei gefertigte RP5 Pistole war seine einzige Verteidigung.

Bayur beobachtete, wie seine drei Gegner erschienen und den abgeschossenen Hubschrauber inspizierten. In dem Wrack fanden sie nur den toten Piloten. Zu Bayurs Glück machten sie sich nicht die Mühe, auch hinter der Düne nachzuschauen, wo er sich versteckte. Sollten sie auf die Idee kommen, ihn anzugreifen, war er entschlossen, von den fünfzehn Kugeln im Magazin seiner Pistole vierzehn auf seine Feinde abzufeuern und die letzte für sich selbst zu reservieren.

Die Schmerzen in seinem gebrochenen Arm ignorierend, setzte Bayur das Fernglas wieder an die Augen. Er war Zeuge der vollständigen Vernichtung der Miliz und ihres IS-Kaders inklusive des T-72-Panzers gewesen. Wenigstens hatte dieser einen Schuss abfeuern können, ehe er von dem geheimnisvollen Schiff in der Bucht zerstört wurde.

Er verfluchte sich selbst, weil er nicht schon früher auf seinen Instinkt gehört hatte. Beim Anblick des heruntergekommenen Frachtschiffes, das offenbar Kurs auf das Dorf nahm, hatte er angenommen, dass es harmlos war. Nun jedoch, nachdem er mit eigenen Augen eine Demonstration seiner unglaublich vernichtenden Schlagkraft hatte verfolgen können, wusste er, dass es nicht das war, was zu sein es vorgab.

Er drehte am Einstellring der Sehschärfe des Fernglases, bis er den Schiffsnamen auf dem rostigen und stellenweise nur schlecht ausgebesserten grün-weißen Rumpf entziffern konnte.

»Västra Vloden«, las Bayur laut, weil es ihm half, sich später daran zu erinnern. Er sah auch eine libysche Fahne, die schlaff am Flaggenstock hing.

Das Ganze war ein Schwindel, sagte er sich. Trotz des schwedischen Namens musste es ein amerikanisches Schiff sein. Zwar wurde den libyschen Rebellen von russischen Söldnern geholfen, aber die Russen verfügten nicht über eine derart hoch entwickelte Technologie. Also weshalb waren die Amerikaner in diese Auseinandersetzung verwickelt? Sie hatten niemals eine Neigung gezeigt, sich militärisch oder politisch auf die Seite der Rebellen zu schlagen. Tatsächlich unterstützte die NATO die Regierung in Tripolis.

Welche Mission hatte dieses Schiff?

Ein kleines Team in einem Wüstenpatrouillenfahrzeug hatte die Crystal-Meth-Ladung der Pipeline vernichtet. Was sich hier vor seinen Augen abgespielt hatte, war jedoch eine technisch komplexe militärische Operation gewesen.

Bayur richtete das Fernglas auf den Brückenkopf am Strand. Dem Schwarzen, den er auf dem Hausdach gesehen hatte, wurde in eins der RHIBs geholfen. Die Miene des Türken verzog sich zu einem triumphierenden Grinsen. Selbst aus dieser Entfernung konnte er erkennen, dass der Amerikaner blind war.

Bayurs Schadenfreude erhielt einen Dämpfer, als Meliha Öztürk plötzlich in Sicht kam. Ihr war ein hochgewachsener hellblonder Mann in Kampfkleidung beim Einsteigen in das letzte RHIB behilflich. Bayur konnte nicht hören, was der Mann sagte, aber er identifizierte ihn auf Grund seiner Ausstrahlung und seines Auftretens als Führungspersönlichkeit und vermutlichen Organisator der Operation.

Dieser Mann war für seine bittere Niederlage verantwortlich.

Das RHIB wendete, seine starken Außenbordmotoren wühlten das Wasser auf, und es nahm zügig Fahrt auf, gedeckt von den bewaffneten Jetskis, die sich ein letztes Mal in dem zerstörten Dorf umsahen, ehe sie sich ebenfalls mit Höchstgeschwindigkeit entfernten. Die anderen Wasserfahrzeuge hatten sich bereits zurückgezogen. Das RHIB verschwand in dem riesigen Tor in der Rumpfseite des Schiffes, und die anderen folgten – nicht mehr lange konnte es dauern, und das Schiff würde die Bucht verlassen.

Ein ganzer Chor von Stimmen in seinem Kopf trieb Bayur an, um sein Leben zu rennen. Aber es waren nicht die amerikanischen Söldner, die er am meisten fürchtete – es war ihr Anführer.

Bayur hatte genügend Gold und Bitcoins auf die Seite geschafft, sodass er irgendwo in Südamerika untertauchen und ein komfortables Leben bis ans Ende seiner Tage führen könnte. Doch zuallererst war er Soldat. Und als Soldat hatte er die Pflicht, seine Vorgesetzten zu informieren, selbst wenn dieser Bericht sein eigenes persönliches Versagen während der vergangenen sechs Stunden offenbarte.

Bayurs Wangenmuskeln verhärteten sich bei dem Gedanken, Meldung zu machen, aber für ihn gab es keine andere Option. Farbe zu bekennen, war vielleicht eine letzte Möglichkeit, die Ehre seiner Familie zu retten. In Gedanken mit seiner bevorstehenden unausweichlichen Degradierung beschäftigt, entging ihm beinahe die plötzliche Veränderung des Schiffsrumpfs.

Er setzte das Fernglas ab, blinzelte und rieb sich die Augen. Er konnte und wollte nicht glauben, was er soeben gesehen hatte. Er hob das Fernglas wieder und blickte hindurch.

Nein, weder hatte er sich etwas eingebildet noch war er verrückt geworden.

Das verwaschene Grün-Weiß des Schiffsrumpfs war jetzt einem Schwarz-Rot gewichen, wenn auch genauso verrostet und ebenso fleckig. Er konzentrierte sich wieder auf den Bug und sprach den Namen laut aus.

»Vesturá.«

Während sich die Bootsgarage schloss, zog Bayur sein verschlüsseltes Satellitentelefon aus der Tasche und wählte die Nummer seines unmittelbaren Vorgesetzten bei den Grauen Wölfen.

Eine Stimme meldete sich kurz angebunden. Bayur lieferte ihrem Besitzer eine knappe, aber genaue Schilderung der Ereignisse inklusive des Überfalls auf sein Camp, Meliha Öztürks Befreiung sowie der Ausschaltung der Miliz in Wahat Albahr. Er zögerte, ehe er mit der kaum glaubhaften Beschreibung des geheimnisvollen Schiffes fortfuhr, seiner vielfältigen Waffen und der Fähigkeit, seine äußere Erscheinung nur Sekunden, bevor es mit unglaublicher Geschwindigkeit den Ort des Geschehens hinter sich ließ, nahezu vollkommen zu verändern.

Der Mann am anderen Ende blieb während des Berichts beunruhigend still. Bayur wusste, dass alles, was er geschildert hatte, eine Gefahr für das Leben des Befehlsführenden sowie seine eigene Karriere bedeutete. Der Mann erkundigte sich, welche weiteren Schritte Bayur empfahl.

»Um jeden Preis müssen wir diese Verräterin Öztürk fassen, und wir müssen die Vesturá und ihre gesamte Mannschaft auf den Grund des Meeres schicken.«

Bayurs Kommandeur pflichtete ihm leidenschaftslos bei, versprach, beides in die Wege zu leiten, und beendete abrupt das Gespräch.

Bayur verstand dies als ein gutes Zeichen.

Aber die Tatsache, dass sein Kommandeur ihm keine Unterstützung anbot, während er verwundet in der Wüste gestrandet war, signalisierte ihm, dass sein Leben verwirkt war und seine Dienste nicht mehr benötigt wurden.

Cedvet Bayur stand schwankend da und stützte seinen gebrochenen Arm. Während er sich in Bewegung setzte und in Richtung des fernen Dorfs lostrottete, begann er, einen Plan zu entwickeln, wie er sich am besten rehabilitieren könnte.

38

Juan Cabrillo, noch immer in seinem schweißgetränkten Kampfanzug und die Hände auf dem Rücken verschränkt, ging in Dr. Huxleys Büro auf und ab. Die Crystal-Meth-Probe, die sie erbeutet hatten, wurde im Labor der Oregon analysiert. Desgleichen wurde das AK-47-Sturmgewehr, das Raven von der Flugbasis mitgebracht hatte, einer genauen Inspektion unterzogen. Beides könnte ihnen Hinweise liefern, um die nächste Station der Pipeline zu lokalisieren. Momentan war jedoch Lincs Zustand das Einzige, was ihn beschäftigte. Sobald sie zur Oregon zurückgekehrt waren, hatte er Linc ins Krankenrevier gebracht und danach entschieden, sich in Hux’ Büro einzuquartieren, bis er mehr über Lincs Verfassung erfuhr.

Meliha saß in einem Ledersessel und kämpfte gegen ihre Müdigkeit an. Auch sie machte sich wegen Linc große Sorgen und war erschöpft, emotional wie physisch. Sie litt noch immer unter den Nachwirkungen der brutalen Behandlung während ihrer Gefangenschaft, weigerte sich jedoch, von Juans Seite zu weichen.

»Weshalb werden Sie auf dem Schiff von allen Chairman genannt? Sind Sie so etwas wie der Chairman Mao?« Offensichtlich versuchte sie, ihm ein Lächeln zu entlocken.

Es funktionierte auch. Halbwegs.

»Nicht ganz. Ich leite meinen Betrieb wie eine Firma, nicht wie eine militärische Organisation. Daher haben alle leitenden Mitarbeiter entsprechende Titel, wie sie in zivilen Unternehmen üblich sind.«

»Interessant. Und welchen Titel hat Linc?«

»Er ist so etwas wie ein Einsatzleiter. Damit ist er für alle Bereiche zuständig. Aber seine wichtigste Funktion ist die eines Scharfschützen.«

»Er ist ein sehr mutiger und tapferer Mann. Ich bin sicher, dass er auch diese unschöne Geschichte überstehen wird.«

»Zweifellos. Nur ist es so, dass ich es hasse, ihn in eine Situation gebracht zu haben, in der dies geschehen konnte.«

»Sie dürfen sich keinen Vorwurf machen. Es war Bayur, der ihn blendete, nicht Sie.«

»Aber Linc hat sich unter meinem Kommando befunden.«

»Und Ihnen verdankt er, dass er noch am Leben ist.« Meliha lächelte aufmunternd. »Sie sind ein guter Chairman, Juan Cabrillo. Und ein guter Mensch.«

»Danke.«

Meliha nahm Juans zunehmende Sorge um Linc wahr. Wenigstens für einen Moment wollte sie ihn ablenken und auf andere Gedanken bringen.

»Ihr Schiff scheint mir, gelinde gesagt, ziemlich ungewöhnlich. Wäre es möglich, dass Sie mich herumführen und mir alles zeigen?«

Juan nickte. »Sicher. Aber vorher muss ich noch einiges erledigen.« Er atmete schnüffelnd ein. »Zum Beispiel den Spritzer Eau de Cologne hinter meinen Ohren auffrischen.«

»Ich kann es kaum erwarten, alles sehen zu dürfen.« Meliha untersuchte ihre schmutzigen Fingernägel, an denen getrocknetes Blut und Sandkörner klebten. Dann strich sie sich mit den Fingern durch ihr schweißverklebtes Haar. »Ich muss ja richtig Angst einflößend aussehen.«

»Also ich für meinen Teil kann das nicht behaupten.«

Die Tür wurde aufgerissen, und Julia Huxley erschien, noch immer in OP-Kleidung.

»Doc?«

Huxley ging zum Schreibtisch und ließ sich in ihren Sessel fallen. Sie hatte während der letzten Stunden wie ein Akkordarbeiter geschuftet und sich keine Pause gegönnt. Sie seufzte, lehnte sich zurück und seufzte noch einmal.

»Sie haben mit Ihrer Vermutung absolut ins Schwarze getroffen. Ich konnte schon mit Murph und Stoney sprechen. Beide sind sich einig, dass Linc wahrscheinlich von einer sogenannten Blendwaffe an Bord der Drohne getroffen wurde, die diese Leute abgeschossen haben.«

Juan war mit der Technologie vertraut. Das Militär zahlreicher Nationen überall auf der Welt setzte nicht-tödliche Waffen wie leistungsschwache Laser ein, um feindliche Streitkräfte zu warnen oder vorübergehend zu behindern. Auf zivilen Schiffen diente diese Technik sogar dazu, Piraten abzuwehren. In den Neunzigerjahren hatten die Chinesen einen Dazzler entwickelt, der bis auf eine Entfernung von bis zu drei Meilen permanent blenden konnte. Er wurde 1995 im Rahmen des Protokolls über blind machende Laserwaffen der Vereinten Nation verboten, nachdem er zuvor bereits als Waffe, die übermäßiges Leid verursacht, von der Haager Landkriegsordnung geächtet worden war. Aber es bestand kein Zweifel, dass er dennoch gelegentlich eingesetzt wurde. An Waffenverordnungen hielten sich nur Gesetzestreue, aber keine Kriminellen.

»Und wie lautet der Befund?«, fragte Juan.

»Ich fürchte, dass er blind ist.«

»Auf Dauer?«

»Das kann man nicht sagen. Ich habe seine Augen, so gründlich ich konnte, untersucht.«

Julia Huxleys medizinische Einrichtung arbeitete mit der modernsten ophtalmologischen Ausrüstung, um sowohl durch Kampfhandlungen bedingte Augenverletzungen zu behandeln wie auch regelmäßig optische Kontrollen bei den Mitgliedern der Schiffscrew durchzuführen. Obgleich in der Behandlung von Kriegsverletzungen absolut erfahren, war sie keine speziell ausgebildete Augenärztin.

»Soweit ich feststellen konnte, kam es bei keinem Auge zu offensichtlichen Verletzungen der Iris, Retina, Linse, Cornea oder, am wichtigsten, des Sehnervs.«

»Das ist gut.«

»Das ist es. Aber es erklärt nicht, weshalb er nicht mehr sehen kann. Ein guter Freund von mir leitet das Wilmer Eye Institute, eine besondere Augenklinik am Johns Hopkins. Es ist das beste Institut der Welt. Ich werde entsprechende Arrangements machen, dass Linc aufgenommen wird, und ihn so schnell wie möglich dorthin bringen lassen.«

»Er bekommt, was immer er braucht.«

»Das versteht sich von selbst.«

»Kann ich ihn sehen?«

»Linc war ziemlich angeschlagen. Er wurde mit Medikamenten ruhiggestellt. Für ihn ist Schlaf momentan die beste Medizin.«

Der müde Blick der Ärztin fiel auf Meliha. Hux fand, dass sie aussah, als sei sie durch die Mangel gedreht worden. Sie fragte sich, ob sie bei den misshandelten Frauen gewesen war, die Gomez schon früher zur Oregon gebracht hatte.

Julia Huxley machte Anstalten, sich zu erheben. »Tut mir leid, ich hätte mich vorstellen sollen …«

Meliha schoss von ihrem Stuhl hoch. »Nein, bitte bleiben Sie sitzen.«

Juan schlug sich mit der flachen Hand gegen die Stirn. »Ich bitte um Entschuldigung. Ich habe vergessen, Sie miteinander bekannt zu machen. Dr. Huxley, dies ist Meliha Öztürk. Sie ist freie Journalistin und Menschenrechtsaktivistin und mit Langston Overholt befreundet. Meliha, dies ist Dr. Julia Huxley, die Chefin der Krankenstation und des Sanitätsdienstes der Oregon.«

Die beiden Frauen lächelten einander an und tauschten einen Händedruck.

»Jede Freundin Langstons ist auch meine Freundin«, sagte Huxley.

»Dies ist ein ganz erstaunliches Schiff. Und soweit ich sehen und es miterleben durfte, auch eine höchst beeindruckende Mannschaft.«

»Wenn es Ihnen nichts ausmacht, Hux, möchte ich Sie bitten, Meliha in Ihre Obhut zu nehmen. Raven hatte sie zwar oberflächlich untersucht, aber sie ist keine Ärztin.«

»Nicht nötig«, wehrte Meliha ab. »Ich bin okay. Alles, was ich brauche, ist eine Dusche und ein wenig Schlaf.«

Huxley schickte Juan einen fragenden Blick: Was ist mit ihr?

»Sie haben einiges durchgemacht«, sagte Juan. »Sie müssen von meiner Ärztin gründlich untersucht werden. Sie ist die beste, die man finden kann.«

Meliha zuckte die Achseln. »Mir geht es gut. Wirklich. Am liebsten würde ich jetzt ausgiebig schlafen.«

»Es dauert nur ein paar Minuten«, bot Hux an. »Es ist reine Routine und vollkommen unblutig.«

»Wenn Sie weiterhin an der Jagd auf Bayur und die Pipeline teilnehmen wollen, muss Hux sich davon überzeugen, dass Sie dafür fit genug sind – oder Sie entsprechend behandeln, dass Sie es sind«, erklärte Juan. »Ich kann nicht zulassen, dass Sie meine Mannschaft in Gefahr bringen.«

»Was meinen Sie?«

»Ich habe in jedem meiner Leute GPS-Tracker implantieren lassen für den Fall, dass sie sich verirren oder in Gefangenschaft geraten und wir sie suchen müssen. Ich muss sichergehen, dass Ihnen dieser Bayur-Komiker nicht auch so etwas eingesetzt hat. Falls ja, müssten wir es entfernen.«

»Oh, daran hatte ich gar nicht gedacht.«

»Ist schon okay. Sie kennen sich in meinem Gewerbe noch nicht aus. Und ich weiß, dass Sie hundemüde sind, weil auch ich es bin und weiß, dass es in diesem Zustand schwierig ist, präzise zu denken. Aber Sie können es sich überlegen. Wenn Sie mitmachen wollen, schlage ich vor, dass Sie mit Dr. Huxley gehen.«

Huxley hängte sich freundschaftlich bei Meliha ein und dirigierte sie mit einem Lächeln durch die Tür. Hux schickte Juan einen verstohlenen Blick und ein Augenzwinkern. Dann neigte sie ihren Kopf zur Seite und sagte im Flüsterton zu Meliha: »Und wenn wir fertig sind, suchen wir für Sie etwas Schickes zum Anziehen.«

39

Eddie Seng und die anderen Mitglieder des Angriffsteams brachten gerade ihre Ausrüstung in den Spinden im Umkleideraum unter, als Cabrillo in der Türöffnung erschien. Eddie, der Anführer des Teams, hatte bereits eine erste Nachbesprechung des Teams einberufen – niemand war während des Angriffs auf das Dorf verwundet oder getötet worden. Aber Juan hatte auf jeden Fall noch einmal bei ihnen vorbeischauen wollen, ehe er sich aufs Ohr legte. Seine erste Sorge galt zuallererst seinen Leuten.

»Danke für die Unterstützung«, sagte er. Begrüßt wurde er von einem allgemeinen Kopfnicken und Siegerlächeln.

»Wie geht es Linc?«, fragte Raven.

»Keine Veränderung. Ihm wurde ein Beruhigungsmittel verabreicht, und jetzt schläft er. Dr. Huxley trifft Vorbereitungen, dass er in den Staaten in einer führenden Augenklinik behandelt wird.«

»Wann können wir ihn sehen?«, fragte einer der Männer.

»Das kann Ihnen unser Doc sagen. Fragen Sie sie.« Juan drehte sich zu Murph um. »Ich gehe davon aus, dass es keine Probleme gab, oder?«

»Es war wie ein Truthahn-Schießen«, sagte MacD. Der athletische Ex-Ranger riss mit einem Ratschen die Klettbandgurte seiner kugelsicheren Weste auseinander, um sie auszuziehen. »Mein einziges Problem war, dass mir die Ziele so schnell ausgingen.«

»Dieser Helikopter, den Murph vom Himmel geholt hat … hat sich darin ein Toter mit einer Brandnarbe im Gesicht befunden, die wie eine Hand aussah?«

»Soweit ich sehen konnte, nein.«

Juan wandte sich an die restlichen Mitglieder des Teams »Ist jemand anderem etwas in dieser Richtung aufgefallen?«

Allgemeines Kopfschütteln.

»Wir haben den Piloten gefunden. Keine Narbe, soweit ich mich erinnern kann«, sagte Eddie. »Wir haben uns noch einmal umgeschaut, um sicherzugehen, dass wir während des Rückzugs nicht in einen Hinterhalt gerieten. Möglich, dass dort noch jemand lag, den wir übersehen haben. Ich wusste nicht, dass er von besonderem Interesse war.«

»Kein Problem. Reine Neugier meinerseits.« Juan hatte angenommen, dass Cedvet Bayur in dem Chopper gesessen hatte, um die Operation zu dirigieren. Offensichtlich hatte er sich geirrt.

»Und wie geht es Ihnen?«, erkundigte sich MacD.

Juan lächelte und unterdrückte ein Gähnen. »Könnte mir nicht besser gehen.« Er wandte sich an Eddie. »Geben Sie mir Bescheid, wenn Sie Ihre Schlussbesprechung haben. Ich wäre gern dabei.«

»Alles klar.«

Beim Hinausgehen klopfte Juan mit den Fingerknöcheln gegen die Türrahmen. Er drehte sich halb um. »Guter Job heute. Trinken Sie ein Bier auf mich.«

»Liegt schon auf Eis«, sagte MacD. »Wir halten ein Sechserpack für Sie bereit.«

MacDs Tausend-Watt-Grinsen verdüsterte sich einen Deut, als er sah, wie der Chairman sich mit einem leichten Humpeln entfernte.

***

Juan stand mit Max Hanley am Rand des Moon Pools. Funken sprühten wie sterbende Glühwürmchen von einem Gerüst hoch oben an der Steuerbordwand herab. Die Arbeitstrupps reparierten einige beschädigte Längsholme und schweißten eine Stahlplatte auf die Innenwand. Eine identisch geformte Platte wurde auf der Außenwand befestigt, während einige weitere geringfügige Reparaturen ausgeführt wurden.

Die ziemlich grob aussehenden Flicken fügten sich nahtlos in die Rostlauben-Ästhetik der Oregon ein. Das war Juan nur recht. Sie war nicht irgendein klinisch perfektes Eitelkeitssymbol eines Silicon-Valley-Milliardärs, das in einem Luxushafen geparkt war und nur einmal im Jahr von seinem Eigner und seiner Familie anlässlich eines Familienurlaubs und einiger Instagram-Fotos aufgesucht wurde. Die Oregon war ein kampferprobtes Schiff, und wie jeder Kämpfer trug und zeigte sie ihre mühsam erworbenen Narben voller Stolz.

»Wie schlimm ist es?«, fragte Juan.

»Wir hatten Glück«, sagte Max Hanley, untermalt vom Heulen der Motorsägen und Dröhnen der Vorschlaghämmer. »Der Panzer hat nur einen einzigen Schuss abgefeuert, bevor Murph ihn ausschalten konnte.«

Der Chefingenieur der Oregon wandte sich um und deutete auf das geschlossene Tor der Bootsgarage. »Dieses panzerbrechende Projektil kam glatt durch das offene Tor und traf die weiter entfernte Steuerbordwand. Es stanzte ein Loch von etwa diesem Durchmesser« – er zeichnete mit den Händen einen Halbkreis in die Luft – »und flog dann weiter bis zur anderen Seite. Es bewegte sich auf einer ebenen Bahn, sodass es nicht abgelenkt wurde und nicht weiter oben eindrang.«

Juan atmete erleichtert auf. Die Mannschaft war auf den oberen Decks untergebracht. Aber nicht nur sie, sondern auch lebenswichtige Einrichtungen des Schiffes wie zum Beispiel sein Gehirn, der Cray-Supercomputer.

»Sonst keine strukturellen Beschädigungen?«

Hanley schüttelte seinen mittlerweile nahezu vollkommen kahlen Kopf. »Nichts, was ihre Sicherheit in irgendeiner Weise beeinträchtigen würde.«

»Gott sei Dank.«

»Das hab ich schon erledigt. Und noch etwas kann ich dir verraten. Wenn du den Panzerschützen gebeten hättest, den am wenigsten neuralgischen Punkt der Schottwand zu treffen, hätte er sich kein besseres Ziel aussuchen können.«

»Wie lange wird es dauern, bis die Reparaturen ausgeführt sind?« Juan hatte befohlen, mit der Oregon internationale Gewässer aufzusuchen. Da sie kein festes Ziel geplant hatten, wollte er das gesamte Schiff so weit wie möglich stilllegen, um die maximale Sicherheit der Reparaturtrupps zu gewährleisten.

»Du kennst mich ja. Ich mag es, wenn alles hundertprozentig in Schuss ist. Alles, was repariert oder ausgewechselt werden muss, wird bis morgen um diese Uhrzeit ausgeführt und abgeschlossen, erst recht, wenn Linda es für ein paar Stunden einrichten kann, dass wir praktisch von der Bildfläche verschwinden.«

»Danke, Max. Halt mich auf dem Laufenden.«

»Werde ich tun.«

Juan wandte sich zum Gehen, dankbar für die sichere Hand seines alten Freundes und sein immenses technisches Know-how. Ja, sie hatten wirklich Glück gehabt, zumindest dieses eine Mal. Aber er wusste auch, dass man manchmal der Schmied seines eigenen Glücks war.

***

»Ich komme mir vor, als wäre ich auf dem Filmset von Andromeda – Tödlicher Staub aus dem All«, sagte Juan.

Die Techniker auf der anderen Seite der großen Glasscheibe trugen Gefahrenstoff-Schutzanzüge mit Gesichtsschirmen. Hell beleuchtet und merklich kühler als die Umgebung außerhalb, erweckte der gesamte Laborbereich den Charakter eines Reinraums in einer Chipfabrik.

Dr. Eric Littleton schaute von seinem Notizbuch auf. Er leitete das biophysische Labor der Oregon. Der weiß bekittelte Wissenschaftler war früher bei den Vereinten Nationen als Inspektor und Kontrolleur beschäftigt und darauf spezialisiert gewesen, chemische, biologische und nukleare Waffen zu identifizieren. Zu Beginn seiner Karriere hatte er im Irak nach Massenvernichtungswaffen gesucht und diese Laufbahn mit dem iranischen Atombomben-Fiasko beendet. Als Wissenschaftler hatte er sich mit den politischen Beschränkungen der Waffenkontrolle nicht mehr abfinden können und war mehr als glücklich gewesen, als Juan ihn eingeladen hatte, zur Corporation zu kommen und ihr sein Fachwissen zur Verfügung zu stellen.

Durch die weltweit gefährlicheren politischen Entwicklungen sah sich Juan gezwungen, jemanden wie Littleton zu engagieren und ein bordeigenes Labor einzurichten. Die Komplexität und Tödlichkeit von Waffen und Konterbande, wie sie von den Feinden der USA in beinahe unüberschaubaren Mengen in Umlauf gebracht wurden, nahm in schwindelerregendem Ausmaß zu. Um mit all dem Schritt zu halten, war die Einrichtung einer biophysikalischen Wissenschaftsabteilung das Gebot der Stunde.

Das Labor hatte sich vor allem dank seiner Arbeiten im Auftrag ausländischer Regierungen als überraschend lukrative Einnahmequelle für die Corporation erwiesen. Neben Waffen und Schmuggelgut aller Art konnte das Labor die Quellen und die Herkunft aller Arten von Umweltverschmutzung aufspüren und identifizieren und nationale und internationale Umweltschutzinstitutionen und -ministerien mit Daten und sonstigen Informationen versorgen. Diese für die Corporation neue Tätigkeit ermöglichte ihr, ihre Aktivitäten in den Bereich der Umwelt- und Gesundheitssicherung auszudehnen.

»Ich liebe diesen Film«, sagte Littleton und legte seinen Notizblock beiseite. Mit einem Kopfnicken deutete er auf die Techniker hinter der Glasscheibe. »Diese Fentanyl-Methamphetamin-Probe, die Sie mir mitgebracht haben, ist ja zum Davonlaufen gefährlich. Wir mussten jede Sicherheitsmaßnahme ergreifen, die uns zur Verfügung stand, und zwar nicht nur zum Schutz der Techniker, sondern auch der gesamten Schiffscrew.« Littleton seufzte. »Es fällt schwer zu glauben, dass Menschen bereit sind, ihre Körper diesem tödlichen Müll zum Vergnügen auszusetzen.«

»Wie lange wird es dauern, bis Sie uns brauchbare Ergebnisse liefern können?«

Littleton deutete auf seine Techniker.

»Der erste Schritt ist die Gaschromatografie. Dabei trennen wir die Komponenten und erzeugen eine Mischung. Danach setzen wir ein Massenspektrometer ein, um das Molekulargewicht der einzelnen Komponenten zu bestimmen. Auf diese Weise erfahren wir, aus welchen Inhaltsstoffen sich diese Schweinerei zusammensetzt und wie ihre atomare Struktur aussieht.«

»Und damit erhalten wir dann den molekularen Fingerabdruck, den wir schließlich mit dem Diamante-Azul-Profil vergleichen können, das Overholt uns übermittelt hat.«

»Genau.«

»Wie lange?«

»Acht Stunden maximal. Vielleicht auch schon eher.«

»Geben Sie mir Bescheid, sobald Sie die Ergebnisse haben. Diese Information muss ich Overholt so schnell wie möglich zukommen lassen.«

Littleton nickte. »Schon so gut wie erledigt.«

40

Juan lächelte, als er den süßlichen Geruch von Hoppe’s No. 9 Waffenreinigungslösung wahrnahm, der in der Luft hing.

Die Waffenkammer der Oregon war weder die größte noch die – was ihr Ambiente betraf – bestausgestattete Abteilung auf dem Schiff, aber sie war eine von Juans liebsten. Zusammen mit der Werkstatt, dem Maschinenraum und dem Moon Pool auf dem untersten Deck gelegen, war sie der Ort, wo nahezu alle Handwaffen und deren Munition an Bord der Oregon aufbewahrt wurden. Die einzige bedeutsame Ausnahme war Juan Cabrillos persönliche Kollektion von Maschinenpistolen, Gewehren und diverser Handfeuerwaffen. Diese bewahrte er in einem antiken Eisenbahnsafe aus dem neunzehnten Jahrhundert auf, der in seinem Büro stand und außerdem Bargeld verschiedener ausländischer Währungen sowie Goldbarren und Diamanten im Gesamtwert von einigen hunderttausend Dollar enthielt, die für unvorhergesehene Zahlungen im Zuge ihrer diversen Operationen benötigt wurden.

Als passionierter Waffenliebhaber nutzte Juan jede Gelegenheit – inklusive eines fast täglichen Trainings auf dem schallgedämpften Schießstand direkt nebenan –, um in diesen Teil des Schiffes hinabzusteigen. Aber er war nicht hier, um sich die Zeit zu vertreiben.

Noch immer erschöpft von der Mission und voller Sorge wegen Linc, wollte Cabrillo mehr über das AK-47, das Raven aus der Flugbasis mitgebracht hatte, in Erfahrung bringen, ehe er sich aufs Ohr legte. Die wahre Herkunft dieser Waffe zu ermitteln, könnte ihnen vielleicht neue Erkenntnisse über das nächste Glied in der Pipeline-Kette liefern.

Mike Lavin, der leitende Waffenmeister der Oregon, stand an seiner Werkbank, eine Lederschürze um den Leib gebunden, und auf der Stirn prangte eine Juwelierbrille mit starker Vergrößerung. Ravens AK war vollkommen auseinandergenommen worden. Seine Einzelteile lagen in einer akkuraten Reihe angeordnet und mit Cosmoline gereinigt auf der Arbeitsplatte.

»Was haben Sie für mich, Mikey?«, fragte Juan.

Lavin lächelte. Mit Daumen und Zeigefinger nahm er ein Stück Metall von der Werkbank und hielt es hoch.

»Der vordere Schildzapfen«, sagte Cabrillo. »Sozusagen die Seele des AK.«

»Sie werden erkennen, dass es sich um geschmiedeten und nicht gestanzten Stahl handelt.« Lavin legte das Bauteil auf seine Handfläche und ließ es hin- und herrollen, um sein Gewicht zu demonstrieren. »Und der Stahl ist von hoher Qualität. Schauen Sie mal.«

Lavin legte den Zapfen auf die Arbeitsplatte, griff nach einem Teleskoparm und zog ein Vergrößerungsglas zu Juan herüber. Der Waffenmeister deutete mit dem Zeigefinger, dessen Spitze fehlte, auf eine Markierung auf dem Zapfen.

»Sehen Sie diese Zahl? Die 21 mit den beiden Kreisen darum?«

»Klar.«

»Das ist das Zeichen der NITI-Fabrik in Kazanlak.«

»Bulgarien?«

»Ja. Erstklassiges Material in der AK-Welt. Vorwiegend vom Militär verwendet.«

Die bulgarische Verbindung überraschte Juan. Er hatte angenommen, dass Albanien ihre nächste Station in der Pipeline-Kette sein würde.

Während der letzten Jahre hatte sich der früher einmal kommunistische Staat zum Kolumbien Europas gemausert – einem Rauschgiftstaat.

Als sie mit ihrem Geld keine Politiker oder Konkurrenten mehr kaufen konnten, hatten sich die berüchtigten albanischen Mafia-Clans auf die Ausübung von Gewalt verlegt. Sie hatten sich über ganz Europa, über den Nahen Osten und sogar bis nach Lateinamerika ausgebreitet.

»Also nicht nach Albanien?«

Lavins durch die Brillengläser vergrößerte Augen blinzelten verschmitzt.

»Die Albaner fabrizieren billige chinesische AK-Kopien – sie nennen sie Typ 56. Gestanzte Schildzapfen, keine geschmiedeten. Nein, wenn Sie etwas Solides, Zuverlässiges suchen, dann sollten Sie zu diesem bulgarischen Schmuckstück greifen.«

»Demnach müssen wir nach einer bulgarischen kriminellen Organisation Ausschau halten.«

»Nicht so eilig. Zufälligerweise ist mir bekannt, dass die albanische Mafia eine Vorliebe für bulgarische AKs hat.«

»Und wie kommt es, dass Sie über diese obskure Bagatelle Bescheid wissen?«

»Interpol hat im vergangenen Jahr ein entsprechendes Bulletin veröffentlicht. Der albanische Nishani-Clan kontrolliert den Waffenschmuggel in diesem Teil der Welt.«

Juan klopfte Lavin auf die Schulter. Das war genau die Art von Hinweis, die er brauchte. Er würde sich diese verblüffende Entdeckung von Meliha bestätigen lassen, wenn sie sich das nächste Mal sahen.

»Gute Arbeit, Mike.«

»Dafür bezahlen Sie mich ja auch so gut.«

»Und Sie haben wirklich jeden Penny verdient.«

Cabrillo hörte ein Klicken in seinem Kopf. Noch hatte er keine Zeit gefunden, sein zahngestütztes Kommunikations-Set zu entfernen. Er betätigte den drahtlosen Sprechen-Knopf.

»Cabrillo.«

Lavin nickte als Zeichen, dass er wusste, dass Cabrillo sein Funknetz aktiviert hatte. Er kehrte zu seiner Werkbank zurück, um die Untersuchung des bulgarischen AK fortzusetzen, während Juan zum Lift eilte.

»Ich wollte Sie nur über Meliha auf den aktuellen Stand bringen«, meldete sich Huxley. »Ich habe ihr Antibiotika injiziert und Ciprofloxacin verschrieben. Sie war in jüngster Zeit einigen ziemlich hässlichen Bakterien und anderen Krankheitserregern ausgesetzt.«

»Verletzungen?«

»Blutergüsse, ein paar Kratzer. Die Röntgenuntersuchung ergab aber keinerlei Brüche oder innere Verletzungen. Ich habe ihr auch einige gynäkologische Tests angeboten, aber sie versicherte mir, dass sie nicht sexuell missbraucht wurde.«

»Und Sie glauben ihr? Sie entstammt einer Kultur mit uralten, strengen Traditionen.«

»Ich habe das untrügliche Gefühl, dass sie die Wahrheit sagt.«

»Gott sei Dank ist sie der tödlichen Kugel entgangen. Wo ist sie jetzt?«

»Ich habe sie in meine Kabine gebracht, wo sie geduscht hat, und dann habe ich sie in meinem Gästezimmer ins Bett gepackt. War sofort weggetreten, das arme Ding. Sie muss erst einmal gründlich ausschlafen.«

»Ich finde es ausgesprochen nett, dass Sie sie bei sich aufgenommen haben.«

»War mir ein Vergnügen. Sie ist wirklich freundlich. Und sie hat großen Mut. Wenn Sie morgen Zeit haben, können Sie mir mehr über sie erzählen.« Huxley gähnte hörbar in ihr Telefon. »Tut mir leid. Ist mir rausgerutscht. Ich glaube, ich brauche jetzt selbst ein wenig Schlaf.«

»Eine Dusche und anschließend eine Runde Matratzenhorchdienst könnte mir auch gefallen. Danke für Ihre Fürsorge für unseren Gast. Hatte sie einen Peilsender?«

»Nein, nichts. Sie ist sauber.«

»Hauen Sie sich aufs Ohr, Hux. Sie haben es verdient.«

»Sie auch, Chairman. Ich habe dafür gesorgt, dass mein Assistenzarzt Linc ständig im Auge behält. Sobald er aufwacht, gebe ich Ihnen Bescheid. Ich habe auch schon mit Gomez verabredet, dass er ihn zum Navy Hospital in Naples und von dort nach Baltimore fliegt.«

»Habe verstanden.«

Linc wäre dort in guten Händen. Juan beendete das Gespräch, ehe auch er zu gähnen anfing.

Eine heiße Dusche und ein langer Schlaf waren genau das, was seine Ärztin ihm verschrieben hatte. Und daran sollte man sich tunlichst halten, nicht wahr?

***

Juan saß auf der Teakholzbank in der geräumigen, mit grünem Marmor gefliesten Duschkabine seines Quartiers. Das dampfend heiße Wasser spülte mit jedem Puls aus den acht Düsen der Kabine die Erschöpfung aus seinem ramponierten Körper.

Die zahllosen Narben, die sich auf seiner Haut verteilten, röteten sich von der Wärme. Jede einzelne war eine Art GPS-Markierung für jede im Laufe der Jahre verlorene oder gewonnene Schlacht. Das traf vor allem auf den geschwollenen, mit Blasen bedeckten Stumpf am Ende eines Beins zu, das vor Jahren beim Angriff eines chinesischen Kanonenboots abgerissen worden war. Seine Vielzweckprothese, die er liebevoll-sarkastisch sein »Kampfbein« nannte, lehnte in der Ecke der Duschkabine neben dem Seifenspender an der Wand. Es war zu mühsam, auf einem Bein in die Duschkabine zu hüpfen, daher nahm er sie immer erst dann ab, wenn das Wasser lief.

Dass er sie wirklich abnahm, verstand sich von selbst. Der pulsierende Schmerz am Ende des Stumpfs hatte nichts Phantomhaftes wie der Schmerz, der ihn oft mitten in der Nacht weckte und ihm den Schlaf raubte. Dies waren echte Schmerzen, und er musste sich ein wenig davon erholen. Er hatte schon häufig auf einem Bein stehend geduscht und sich an die Haltestange geklammert wie an eine Barre. Aber in diesem Augenblick war er einfach zu müde, um in dieser Position bis zum Ende der Duschprozedur durchzuhalten. Die Bank bot ihm eine willkommene Erleichterung.

Genussvoll inhalierte er den Wasserdampf und ermöglichte der Wärme, in seinem Innern und auf seiner Haut ihre lindernde Magie zu entfalten. Er spürte, wie jegliche nervöse Anspannung abfloss, wie die verhärteten Muskeln aufweichten und Reste der getrockneten Salzkruste seines Schweißes abgewaschen wurden und mit einem Gurgeln im Abfluss verschwanden. Allmählich entspannte er sich wirklich.

Cabrillo schloss die Augen und empfand die einzelnen Tropfen der Duschstrahlen wie die winzigen Fingerspitzen einer unglaublich begabten Masseuse. Seine Schultern sanken herab, während er sich an die kalten Fliesen lehnte. Hier und jetzt ein Schläfchen zu machen, war nicht die schlechteste Idee. Er spürte, wie er nach und nach abtauchte …

Bis der schrille Alarm ihn mit einem Schlag weckte.

Alle auf Kampfstation!

41

Cabrillo begab sich schnurstracks ins OP-Zentrum.

Auf seiner Kampfprothese humpelnd betrat er den Raum, bekleidet mit einer Turnhose und einem Caltech-T-Shirt, das an seinem sehnigen Oberkörper klebte, während das Haar von der Dusche noch triefnass war.

»Chairman hat das Kommando«, rief Linda Ross. Sie wusste, dass sie als seine Nummer drei sein uneingeschränktes Vertrauen besaß, aber in Kampfsituationen übernahm regelmäßig er das Kommando.

Immer.

Mit einem Kopfnicken trat sie beiseite, während Juan sich in den »Kirk Chair« fallen ließ. Die stufenartig voneinander abgesetzten, in Halbkreisen angeordneten Touchscreen-Workstations, die glatten, modernen Oberflächen der Arbeitsmöbel und die technische Ausrüstung sowie die kühle blaue LED-Beleuchtung verliehen dem Raum Ausstrahlung und die Ästhetik der Kommandobrücke des berühmten TV-Weltraumkreuzers Enterprise. Und dank Otis – so lautete der Name, auf den die Crew das automatische Kontrollsystem des Schiffes getauft hatte – konnte jeder das Schiff mit einer Hand lenken. Vom Maschinenraum bis zu den Waffenstationen, wenn er im Kirk Chair saß.

Juan blickte finster auf die Nahaufnahme der Fregatte, die auf dem riesigen Dreihundertsechzig-Grad-High-Definition-Rundumdisplay auf sie zugerauscht kam. Die wandhohen Monitore erzeugten die Illusion, als stünden sie alle auf der Kommandobrückenimitation der Oregon hoch oben über den Schiffsdecks.

Linda Ross deutete mit dem Kopf auf die Fregatte. »Bis vor zwei Minuten befand sie sich noch mit uns auf parallelem Kurs. Sobald sie ihn geändert hat und in unsere Richtung geschwenkt ist, habe ich den Alarm ausgelöst, der alle auf ihre Kampfstationen rief.«

»Gut gemacht.«

Cabrillo warf einen Blick auf das automatisierte Statusfenster, das auf dem großen Monitor rot blinkte. Der Computer identifizierte das Schiff automatisch anhand seiner umfangreichen Datenbank, die auch Informationen über die Bewaffnung und die technischen Fähigkeiten enthielt.

Das türkische Kriegsschiff Kizil war noch gut drei Meilen entfernt, näherte sich aber schnell. Sein messerscharfer Bug durchschnitt die Wellen mit einer Höchstgeschwindigkeit von achtundzwanzig Knoten. Die Fregatte besaß eine hässliche automatische 76-mm-Deckkanone, acht Harpoon-Antischiffsraketen und ein ganzes Bündel Torpedos. Obgleich nur halb so groß wie die Oregon, war die Kizil fähig, Juans Schiff auf den Meeresgrund zu schicken – und genau das schien nach allem, was man erkennen konnte, ihre Absicht zu sein.

In diesem Augenblick betrat Dr. Huxley das Operationszentrum, mit Meliha im Schlepptau. Tiefe Sorge lag auf den Gesichtern beider Frauen.

»Nicht gerade der richtige Zeitpunkt für eine Besichtigungstour«, sagte Juan.

»Sie wollte wissen, was los ist«, erwiderte Julia Huxley, »und ich übrigens auch.«

Melihas Augen wurden groß wie Untertassen, als sie sich auf dem riesigen Wandmonitor festsaugten. Juan konnte nicht sagen, ob sie von dem Hightech-Operationszentrum überwältigt war oder von dem Bild des türkischen Kanonenboots, von dem sie nun wie von einer zähnefletschenden Hyäne gejagt wurden.

Hali Kasim, der an der Funkstation saß, gab Juan mit der Hand ein Zeichen. »Nachricht von der Kizil, Sir.«

»Legen Sie die Verbindung auf den Lautsprecher.«

»Handelsschiff Vesturá, hier spricht Captain Köybaşi der TCG Kizil. Sie haben den Befehl, beizudrehen und eine Bordinspektion zuzulassen.«

Cabrillo konnte die Dreistigkeit des Mannes nicht fassen. Er hatte eine Seite aus Juans eigenem Regiebuch gestohlen. Das Ganze entwickelte sich gerade wie dieses Fischtrawler-Fiasko vor der Küste von Surinam.

»Captain Köybaşi, hier spricht der Kapitän der Vesturá. Wir befinden uns in internationalen Gewässern – unser Schiff fährt unter iranischer Flagge. Sie haben keinerlei Befehlsgewalt über mein Schiff und nicht das Recht, auf einer Schiffsinspektion zu bestehen.«

»Sie werden sofort beidrehen und geentert, oder wir eröffnen das Feuer.«

»Das wäre ein großer Fehler, Captain Köybaşi. Aus welchem Grund wollen Sie eine Inspektion bei uns durchführen?«

»Sie halten eine türkische Bürgerin, Meliha Öztürk, als Geisel gegen ihren Willen auf Ihrem Schiff fest.«

Meliha und Juan wechselten einen schnellen Blick. Keiner der beiden sagte ein Wort oder sah sich auch nur dazu genötigt. Die Entschlossenheit auf Juans Miene sagte alles.

Das wird niemals geschehen.

»Ms Öztürk wird nicht als Geisel festgehalten. Ihr wurde eine sichere und freie Passage zu einem Bestimmungsort ihrer Wahl angeboten.«

»Dann gestatten Sie, zu Ihnen an Bord zu kommen und uns von ihrer Sicherheit und ihrer Verfassung zu überzeugen.«

»Ich werde nicht gegen meinen Willen festgehalten!«, rief Meliha.

»Dann sagen Sie dem Kapitän, er soll uns erlauben, an Bord zu kommen und Ihre Sicherheit zu überprüfen.«

»Das ist nicht möglich, Captain Köybaşi«, erwiderte Juan, »nicht einmal wenn Sie bitte, bitte sagen.«

Köybaşi ignorierte die Beleidigung. »Sie werden uns sofort gestatten, Ihr Schiff zu betreten und Ms Öztürk zu ihrer Familie in die Türkei zurückzubringen, oder Sie müssen die Folgen tragen.«

Ein Warnlicht begann auf Murphs Konsole zu blinken.

»Chairman. Eine seiner Harpoons hat uns soeben per Radar erfasst.«

Linda Ross schickte Juan einen warnenden Blick. Nur eine einzige dieser in den USA hergestellten Antischiffsraketen konnte die Oregon und ihre gesamte Mannschaft versenken.

»Automatische Abwehr aktivieren«, befahl Juan.

»Aye.«

Moderne Oberflächenkriegsführung spielte sich bei Überschallgeschwindigkeiten ab, die zu schnell für das menschliche Reaktionsvermögen waren. Da das Zielsuchsystem der Kashtan-Kanonen von Computern gesteuert wurde, konnten seine Abwehrraketen und Rotationsgeschütze verzögerungsfrei auf die Bedrohung durch die Harpoon-Raketen antworten.

Eine Frage blinkte wie ein Warnlicht in Juans Bewusstsein auf: War der russische Zielsuchcomputer klüger als die Elektronik und die Software der amerikanischen Harpoons?

Sie würden es schon bald herausfinden.

Juans Augen verengten sich, als er rechnete. Die Kizil war mit Höchstgeschwindigkeit unterwegs – achtundzwanzig Knoten. Sein Schiff schaffte mehr als das Doppelte.

Eric Stone, der die Ruderstation besetzte, las seine Gedanken. Er wandte sich um.

»Wir sind auf jeden Fall schneller als die. Sie würden uns niemals einholen.«

»Das brauchten sie auch gar nicht. Diese Harpoons erreichen fünfhundert Meilen pro Stunde. Bei dieser Entfernung würden sie uns innerhalb von sechsunddreißig Sekunden auslöschen.«

»Harpoon gestartet«, rief Murph, während der Abschuss-Warnalarm auf einem der Wandmonitore zu blinken begann.

Meliha wagte kaum zu atmen.

Rote, gelbe und grüne Fadenkreuze erschienen auf dem großen Bildschirm, wobei jede Farbe ein anderes Verteidigungssystem repräsentierte. Jedes der Systeme erfasste die Rakete, die dicht über dem Meeresgrund ihre Bahn zog, sobald sie ihr Startgehäuse verlassen hatte.

Eric Stone wartete auf Cabrillos Kommando. Ganz sicher will er versuchen, so viel Abstand wie möglich zwischen den näher kommenden Gefechtskopf und die Oregon zu legen, dachte Stone. Seine Hand schwebte über dem ferngesteuerten Antriebshebel.

»Ruder, direkten Kurs auf die Kizil nehmen.«

»Sir?«

»Genau auf sie zu. Frontal auf die Schnauze.«

42

Stoney bewegte den Steuerhebel und den Antriebsregler gleichzeitig.

Die rotierenden Vektordruckruder drehten das Schiff herum, während die Pumpdüsen starteten.

Die fast zweihundert Meter lange Oregon wendete auf der Fläche einer Zehn-Cent-Münze, machte einen Satz nach vorn wie ein Sprinter aus dem Startblock und erreichte innerhalb von Sekunden ihre Höchstgeschwindigkeit. Jeder und alles, was nicht gesichert war, wurde gegen eine Wand geworfen oder stürzte aufs Deck.

Genauso wie eine elektrische Glühbirne aufflammt, wenn der Schalter den Zufluss an elektrischem Strom freigibt, funktionierten die Pump-Jets der Oregon. Sobald das Volle-Kraft-Voraus-Signal empfangen wurde, entwickelten sie sofort ihre volle Leistung – ein weiterer Vorteil des revolutionären magnetohydrodynamischen Antriebssystems Mit voller Kraft angetrieben, pflügte der v-förmige Monorumpf des riesigen Frachters durch das blaue Wasser, stabilisiert durch spezielle Tragflügel – sogenannte T-Foils – und Flossen.

Während beide Schiffe mit Höchsttempo aufeinander zurasten, schrumpfte der Abstand zwischen ihnen mit einer Geschwindigkeit von einhundert Meilen in der Stunde.

»Haben Sie noch immer volles Vertrauen zu Ihrem neuen Spielzeug, Wepps?«, wollte Juan von Murph wissen.

Murph schluckte krampfhaft. »Noch befindet es sich in der Testphase, Sir.«

»Ich kann mir keinen besseren Praxistest vorstellen als diesen.«

Der Waffenoffizier warf einen Blick auf die Konsole vor sich. »Dreißig Sekunden bis zum Kontakt.«

Die Harpoon sah wie eine Sternschnuppe aus, die auf dem Hauptschirm von Sekunde zu Sekunde größer wurde.

»Kizil nähert sich noch immer rasant.«

»Registriert.« Cabrillos Blick war auf die digitale Karte auf einem Nebenmonitor gerichtet, der beide Schiffe verfolgte und ihre aktuellen Betriebsdaten wie Geschwindigkeit, Distanz zueinander und Zeitdauer bis zur Kollision mit dem türkischen Kriegsschiff lieferte.

Juan ließ es darauf ankommen.

Murphs frühere Test-Demonstration der neuen DARPA-Waffe war – während sie nach Libyen unterwegs gewesen waren – beeindruckend verlaufen. Aber diese und andere Demonstrationen waren nun mal nichts anderes als Testläufe gewesen, simulierte Einsätze gegen harmlose Zieldrohnen.

Wie würde sich das System gegen ein echtes Kampfschiff bewähren?

Damit die Waffe ihre volle Wirkung entfaltete, musste sich die Oregon bis auf vier nautische Meilen an den Gegner heranschleichen.

Das war wirklich verdammt knapp.

Und je näher sie den Türken kam, desto tödlicher wurden die Waffen der Fregatte.

Eine halbe Sekunde später feuerte eine der Kashtans auf der Oregon zwei ihrer Raketen ab.

»Kontakt in fünf Komma fünf Sekunden«, sagte Murph.

»Ich bewundere Ihre Genauigkeit«, sagte Juan.

Die beiden angreifenden Raketen erschienen hoch oben auf dem Bildschirm und rasten dem grünen Fadenkreuzquadrat entgegen, das sich auf die Harpoon gelegt hatte. Beide Raketen zogen weiße Rauchstreifen aus ihren brüllenden Motoren hinter sich her – wie Strähnen glimmender Baumwolle.

Die Sekunden vertickten in Juans mit Adrenalin getränktem Stammhirn. Die Raketen explodierten innerhalb von Sekundenbruchteilen nacheinander. Beide Zwanzig-Pfund-Gefechtsköpfe schleuderten fünfzehn Meter breite Wolken aus Stahlfragmenten hoch. Die Harpoon kam mit der ersten Trümmerwolke in Berührung und wurde sofort vernichtet.

Das Operationszentrum brach in Jubelrufe aus.

»Eine Harpoon weniger«, sagte Ross.

Aber die Jubelrufe erstarben, als zwei weitere Harpoons von der Fregatte gestartet wurden.

»Wepps, halten Sie Ihr Spielzeug bereit. Auf mein Zeichen.«

»Aye, Chairman.«

Die automatische Kashtan schickte den angreifenden Harpoons zwei weitere Raketen entgegen. Fast jeder im OP-Zentrum hatte den Tracking-Monitor im Auge, voller Hoffnung und in Gedanken ein Gebet sprechend, zwei weitere Explosionen zu sehen.

Aber Juan konzentrierte sich auf die Kizil.

Die erste dieser beiden Kashtan-Raketen explodierte und schaltete die dritte Harpoon aus, doch die zweite Kashtan zündete nicht, und die vierte Harpoon setzte ihren Weg unbeirrt in Richtung Oregon fort.

»Achtzehn Sekunden bis zum Einschlag.«

»Auf Kurs bleiben. Wepps, Laser bereit.«

»Laser bereit, Chairman.«

Die automatische Kamera, die die Harpoon verfolgte, zoomte die sternenhelle Rakete heran. Jeder im Operationszentrum hielt den Atem an.

Sechs Sekunden später eröffneten die 30-mm-Kashtan-Gatling-Maschinenkanonen das Feuer mit einer Wand aus Blei. Die sechsläufigen Kanonen ratterten und dröhnten wie Presslufthämmer auf Metall, deren Vibrationen bis tief unten im Operationszentrum zu spüren waren.

Die Harpoon zerschellte zu einer Trümmerwolke eine Meile von der Oregon entfernt.

Ehe weitere Jubelrufe angestimmt wurden, befahl Juan: »Kanone jetzt, Wepps.«

Murph drückte auf den Knopf. Hoch oben auf einem der vier Kranmasten eröffnete die von der DARPA entwickelte Mikrowellenimpuls-Kanone das Feuer. Im Gegensatz zu den Kashtans war sie nahezu lautlos und erhielt ihre gesamte Betriebsenergie von den Maschinen der Oregon.

Innerhalb von Sekunden überschüttete sie die Kizil mit einer Flut von elektromagnetischen Impulsen, die jeden ungeschützten Stromkreis und Computerchip an Bord des Schiffes verbrannten.

»Wepps, nehmen Sie jetzt mit dem Laser die Funkantennen ins Visier.«

Ruhig und gelassen wandte sich Murph zu seinen Kontrollen um. Ein Knopfdruck röstete die Antennen, woraufhin die nun tote Fregatte im Wasser rapide an Fahrt verlor.

»Stoney, geben Sie uns einen Hundertachtziger – und dann brauchen wir eine Ladung Rauch.«

Eric Stone grinste breit. »Aye, Chairman.«

Genauso wie kurz vorher legte er den Steuerknüppel um, und auf ihrem Kiel vollführte die Oregon augenblicklich eine Drehung. Das Schiff knarrte und ächzte unter der Einwirkung der Zentrifugalkräfte der wahnsinnig scharfen Hochgeschwindigkeits-Wende. Stone betete, dass sein Manöver die bisher noch nicht reparierten Schäden unter Deck nicht enorm verschlimmerte.

Während die Oregon dem vor Wut rasenden Türken den Heckspiegel zeigte, stieß sie eine dicke Rauchwolke aus. Diese war mit feinen Metallpartikeln durchsetzt, um jegliche elektromagnetische oder optische Überwachungstechnik auszuschalten, die den EMP-Angriff überstanden hatte.

Juans raffinierte Attacke hatte zum Ziel, die Kizil mit einem Minimum an türkischen Verlusten taub, dumm und blind zurückzulassen. Juan spürte in seinem Innern, dass er damit Erfolg gehabt hatte.

Er lehnte sich im Kirk Chair zurück und atmete erleichtert aus, im Vertrauen darauf, dass seine Strategie ihm und seiner Crew genügend Zeit und Raum verschafft hatte, um zu entscheiden, wohin die Fahrt als Nächstes gehen sollte und welche anderen Gefahren höchstwahrscheinlich noch vor ihnen lagen. Er warf einen Blick zu Meliha hinüber.

Ihre grünen Augen waren auf ihn gerichtet. Ein Lächeln spielte um ihre Mundwinkel. Sie flüsterte ein Dankeschön und folgte Hux zu ihrer Kabine.

43

Holy Island

Barfuß auf den kalten Steinen seiner Mönchszelle stehend, umklammerte Sokratis Katrakis das verschlüsselte Mobiltelefon mit seiner greisen, verwitterten Hand, als wäre es eine giftige Schlange. Er verabscheute und fürchtete den Apparat zugleich und benutzte ihn nur wegen seiner Nützlichkeit. Er verabscheute ihn auf Grund seiner angeborenen Paranoia, von der Regierung belauscht zu werden. Und er fürchtete ihn, weil er sicher war, dass er sein Gehirn mit Krebs erzeugenden Strahlen traktierte, wenn er ihn zu dicht an seinen Kopf hielt. Daher hielt er das Telefon stets auf Armeslänge von sich und benutzte es ausschließlich mit eingeschalteter Freisprechfunktion.

In diesem Augenblick wäre ihm jedoch ein Hirntumor im vierten Stadium lieber gewesen als die Neuigkeiten, die er sich anhören musste.

Der mönchshafte alte Mann strich über seinen buschigen weißen Bart, während die Stimme am anderen Ende – ein hochrangiges Mitglied der Grauen Wölfe – einiges zu berichten hatte. Da war zuerst einmal der Angriff auf die libysche Flugbasis, dann die Vernichtung von Herreras Crystal-Meth-Lieferung, dann die Flucht der türkischen Journalistin und schließlich das Versagen der türkischen Fregatte bei dem Versuch, die Journalistin in ihre Gewalt zu bringen.

Trotz seines Hasses auf die Türken benutzte er hochrangige Kontakte innerhalb der Organisation der Grauen Wölfe als Helfer beim Verteilen seiner geschmuggelten Waren, denn die Türkei war noch immer ein wichtiges Tor nach Europa und Asien.

Jedes Wort aus dem Mund des Grauen Wolfs war ein weiterer Luftstoß aus dem Blasebalg, der die Wut, die in den stechenden grünen Augen des alten Mannes loderte, anfachte.

»Weshalb höre ich erst jetzt von all diesen Dingen?«, fragte Katrakis.

»Die Kizil musste vor einigen Stunden den totalen Ausfall sämtlicher Kommunikationseinrichtungen hinnehmen, und sie haben erst jetzt die Reparaturen abschließen können.«

»Wie ist das möglich gewesen?«

»Der Kapitän tippt auf eine EMP-Waffe unbekannter Herkunft.«

»Und was ist mit diesem rätselhaften Schiff? Dieser Vesturá? Wo ist es jetzt?«

»Unbekannt, Sir.«

»Gibt es irgendwelche Informationen darüber? Ist es ein amerikanisches Schiff? Ein englisches?«

»Unbekannt.«

»Die Söldner, die diese Journalistin gerettet haben – was ist mit ihnen?«

»Es waren nur wenige, alle extrem kompetent und fähig, und außerdem technologisch auf dem neuesten Stand.«

»Sie schildern sie, als seien das kleine grüne Männchen vom Mars. Welche Nationalität haben sie?«

»Ein groß gewachsener Afrikaner in Kampfkleidung wurde gesehen. Höchstwahrscheinlich ein Afroamerikaner. Aber ob er zum amerikanischen Militär gehört oder ein ehemaliger Söldner ist, lässt sich nicht feststellen.«

»Er muss ein Söldner sein.« Katrakis war überzeugt. Er hatte Kontakte innerhalb der Geheimdienstszene, deren einzige Aufgabe darin bestand, ihn über jede amerikanische Militäraktion zu informieren, die gegen ihn oder die Pipeline gerichtet war.

»Wie viel weiß Öztürk über die Pipeline?«

»Laut Bayur nur sehr wenig.«

»Und trauen Sie diesem Bayur?«

»Bis zu diesem Fiasko habe ich ihm voll vertraut, ja.«

»Wo ist er jetzt? Ich möchte mit ihm reden.«

»Er hat sich noch nicht zurückgemeldet, seit ich das letzte Mal mit ihm gesprochen habe. Er war es, der die Vesturá identifizierte und uns meldete, dass die Öztürk an Bord sei.«

Dies war eine beunruhigende Neuigkeit für den Griechen. Seine Kontakte innerhalb des Geheimdienstes, die über Öztürks jüngste Aktivitäten in der Türkei und im Mittleren Osten berichteten, beschrieben sie als eine »furchtlose und hartnäckige« Reporterin und Menschenrechtsaktivistin. Ebenso wie ihr Vater wollte sie mehr Demokratie in die Türkei bringen. Und trotz aller Bemühungen seiner Organisation konnte sie einer Verhaftung stets erfolgreich entgehen.

All das war besorgniserregend. Weil ein Nagel fehlte, ging das Hufeisen verloren …

»Inwieweit betrifft all dies die Operationen der Pipeline?«, fragte der Graue Wolf.

»Vielleicht hätten Sie sich diese Frage stellen sollen, bevor Sie die Öztürk verloren haben.«

»Sir, ich …«

Katrakis brach das Gespräch ab und widerstand dem Drang, das Telefon an der nächsten Wand zu zerschmettern. Stattdessen warf er es auf die papierdünne Matratze auf seiner Pritsche.

Rasend vor Wut über das Ausmaß an Zerstörung, das seiner Organisation durch diese Söldnertruppe und durch Öztürk zugefügt wurde, ging der alte Grieche auf dem eisigen Fußboden auf und ab, wobei seine nackten Füße klatschend auf den Steinen aufsetzten. Blieb noch die Frage, welchen Schaden sie weiterhin verursachen könnten.

Die Vernichtung der Crystal-Meth-Ladung war ein katastrophaler finanzieller Verlust, aber nicht unüberbrückbar. Bald würde Hakobyan sterben, und sein Anteil an den Profiten würde das Defizit sehr schnell wettmachen. Schon jetzt erwies sich, dass sein Entschluss, den alten Mann zu töten, richtig war.

Es gab dringendere Probleme als Geld. Er musste davon ausgehen, dass Öztürk genug wusste, um seine Untergebenen zu beunruhigen. Wenn es nicht so wäre, weshalb dann diese Jagd auf sie? Wenn sie aber genug wusste, um die gesamte Pipeline zu zerschlagen, wären die Regierungsorgane dann nicht schon selbst längst aktiv geworden? Aber sie waren es nicht.

Was Katrakis am meisten störte, war die Söldnertruppe, die Öztürk unterstützte. Sie konnte sich diese Art von Feuerkraft und Expertise doch gar nicht leisten, also … wer bezahlte das alles? Welchen Plan verfolgten sie, und wer auch immer mochten sie sein?

Der alte Grieche seufzte und atmete durch seine lange Nase aus. Was immer Öztürk wusste, es betraf ausschließlich die Pipeline. Sie konnte unmöglich von dem Kanyon-Projekt erfahren haben, und dies hatte momentan absolute Priorität für ihn. Der ungeheure Reichtum, den er mithilfe des Kanyon zu erwerben hoffte, würde jedoch durch die Pipeline fließen.

Er musste Öztürk finden.

Katrakis ging von der Annahme aus, dass sie irgendetwas über die Pipeline erfahren hatte, weil sie nach Libyen gekommen war, wo sich ihre Quelle befand. Falls sie noch mehr erfahren sollte, würde sie das zu einem der nächsten Knotenpunkte führen.

Katrakis griff nach seinem Telefon und begann, Gespräche zu führen. Zuerst mit den Albanern. Er wollte sichergehen, dass Öztürk und ihren geschickten Freunden, wo immer sie auch erschienen, ein warmer Empfang bereitet würde. Seine einzige Instruktion war, die Frau lebend zu fassen und die anderen niederzumachen, wenn möglich ganz still und unauffällig. Er warnte sie vor der Gefahr, die ihnen allen drohte.

Der Albaner, mit dem er sprach, lachte. »Die sollten sich lieber Sorgen wegen uns machen.«

Katrakis führte weitere Gespräche mit seinen Pipeline-Kontakten, die ähnliche Warnungen beinhalteten. Dann schaltete er das Telefon aus. Trotz seiner Warnungen und der draufgängerischen Reaktionen seiner Untergebenen konnte er sich des Gefühls nicht erwehren, dass diese Söldner am Ende die Oberhand behalten könnten.

Ihm kam der Gedanke, dass es eine Möglichkeit für ihn gab, ihre überlegenen Fähigkeiten auf eine Weise zu seinem Vorteil zu nutzen, die ihm außerdem half, seine Familie zu schützen.

Katrakis hatte das Gefühl, Öztürk könnte ihm einen Schritt voraus sein. Er musste sie in seine Gewalt bekommen oder sie zumindest eliminieren. Kein leichtes Unterfangen mit der Söldnertruppe auf ihrer Seite.

Der alte Mann zupfte an seinem Bart.

Vielleicht gab es eine Möglichkeit, trotz allem nahe genug an sie heranzukommen.

Katrakis’ Überlegungen wurden unterbrochen, als seine haarigen Ohren das ferne Pochen von Rotorblättern wahrnahmen. Er blickte auf die Zeiger der alten Kaminuhr, die auf dem primitiven Holzregal stand. Es wurde Zeit für ihn, zur Werft aufzubrechen, wo sein Sohn Alexandros auf ihn wartete.

Ehe er abreisen konnte, musste er das Kloster sichern und den lästigen Abt abfertigen, der in der Kapelle geduldig wartete, um ihm die wöchentliche Beichte abzunehmen.

Katrakis kicherte. Heute würde er eine vollständige Beichte ablegen und die mörderischen Ereignisse beschreiben, die in Kürze stattfänden, und dass er wie Judas seinen besten Freund wegen dreißig Silberlingen – und noch unendlich viel mehr – verraten würde.

Er lächelte bei der Vorstellung, erleben zu dürfen, wie das nichtssagende, einfältig lächelnde Gesicht des Abtes sich in eine Fratze des Grauens verwandelte.

Der Pulsschlag des Griechen beschleunigte sich in Erwartung der unmittelbar bevorstehenden Ereignisse. Mit freudigem Herzen ging er zur Zellentür.

Kanyon war jetzt in vollem Gang.

Und es gab nichts, was dieses Projekt noch stoppen konnte.

44

An Bord der Oregon

Obwohl die Oregon ein Schiff in ständigem Kampfeinsatz war, gehörten zu ihren zahlreichen Besonderheiten die Unterkunftsbedingungen für ihre Crew, die fünf Sterne reif waren. Diese schlossen einen großzügigen Zuschuss ein, der jedem gewährt wurde, um seine jeweilige Unterkunft nach seinem ganz persönlichen Geschmack einzurichten und zu gestalten. Juan betrachtete diese Ausgabe als eine wichtige Investition in seine Mannschaft; jeder verbrachte viele Monate fern von zu Hause, Familie und Freunden. Juan wollte aber, dass sie so glücklich und zufrieden waren wie irgend möglich, und so revanchierte er sich für die Opfer, die sie alle brachten, zumindest halbwegs angemessen.

Um die Reparaturen auf der Oregon abzuschließen, hatte Juan Eric Stone angewiesen, vor der Küste von Gavdos vor Anker zu gehen. Am südlichsten Ende von Europa gelegen, zählte die Insel weniger als einhundert ständige Bewohner und war weit genug von den Hauptschifffahrtslinien entfernt. Die Oregon hatte nach ihrem Geplänkel mit der Kizil einen weiten Ausweichkurs gewählt, um weitere Begegnungen dieser Art auszuschließen und weitgehend vor Entdeckung sicher zu sein. Sich in griechischen Hoheitsgewässern zu verstecken, bedeutete ein zusätzliches hohes Maß an Schutz für sie, für den Fall, dass es den Türken trotz allem gelungen war, ihre Spur aufzunehmen und sie zu verfolgen.

Da er bis zu einem mit Max geplanten Inspektionsrundgang noch zwei Stunden Zeit hatte, wollte er Murph einige technische Fragen zu dem stellen, was sich bei Wahat Albahr in seinem Schädel abgespielt hatte. Also stieg er zu Murphs Kabine hinunter, wo er herzlich begrüßt und hereingebeten wurde.

Murph trug ein schwarzes T-Shirt, das mit dem Namen seiner Lieblingsband, Bad Avocado, sowie mit dem Logo der Band, einer verfaulten Avocadofrucht, bedruckt war. Er geleitete Juan in einen Nachbau der Kommandobrücke des Hovercrafts Nebuchadnezzar aus seinem Lieblingsfilm Matrix. Der Raum, in dem sie standen, war mit blauen LEDs metallisch und nur sparsam erleuchtet. Sogar der Fußboden bestand aus einem stählernen Gitter. Der im Techno-Grunge-Stil gestaltete Raum war eine perfekte Kopie der Filmkulisse, nur dass er räumlich weniger beengt wirkte und dass Murphs echte Technologie weitaus fortschrittlicher war, als die Produktions-Designer der Neunzigerjahre es sich hatten vorstellen konnten. Außerdem war er mit leeren Energy-Drink-Dosen und Beef-Jerky-Tüten zugemüllt.

Juan zählte nicht weniger als ein Dutzend 4K-Monitore, die im Raum verstreut waren. Auf denjenigen, die nicht die mit der Matrix-Programmiersprache geschaffenen Pausenbild-Wasserfälle zeigten, waren Statusbilder von Murphs Lieblingsspielen zu sehen. Wenn er nicht an einer Mission teilnahm, spielte er mehrere Spiele gleichzeitig, ähnlich einem Schachgroßmeister, der simultan mit Amateuren seine Kräfte misst.

Mit mehreren Doktortiteln im Gepäck, darunter einem, den er mit Anfang zwanzig an der MIT erworben hatte, besaß Murph den höchsten IQ auf dem Schiff. Aber trotz seiner Brillanz bewegte er sich emotional auf Teenagerniveau, was sich nicht selten durch einen Mangel an sozialen Fähigkeiten offenbarte.

»Welchem Umstand verdanke ich das besondere Vergnügen Ihres Besuchs, Chairman?«

Juan schilderte ihm so präzise wie möglich die Situation, in der er glaubte, die Stimme Gottes in seinem Kopf gehört zu haben.

»Was für eine Technik steckt dahinter?«

»Sie wird VSK – für Voice to Skull – genannt. Dabei handelt es sich um eine psycho-elektronische Waffe. Das U. S. Militär setzt Varianten davon im Antiterrorkampf ein.«

»Wirkungsvoll?«

»Die Bösen mit den Turbanen auf den Köpfen und den Flip-Flops an den Füßen können mit ihren AKs zwar recht gut umgehen, aber sie sind zum Davonlaufen abergläubisch. Als ich bei der DARPA war, habe ich mit dieser Technologie ein bisschen herumgespielt. Es war ganz interessant, aber ich ziehe eine hohe Stoßwirkung erzeugende Kinetik diesem Gedankenkontrollkram grundsätzlich vor.«

»Sieht so aus, als setzten die Türken sie ein. Oder zumindest einer von ihnen hat es getan.« Er dachte an Cedvet Bayur.

Murph rutschte in einen Kommandosessel in seiner Nähe – die Cyber-Punk-Version eines Zahnarztstuhls – und kratzte mit nachdenklicher Miene seinen schütteren Bart.

»Mir ist bis jetzt keine Meldung untergekommen, dass die Türken es auch mit psychologischer Kriegsführung versuchen. Sie haben die Waffe vielleicht von den Russen gekauft – oder von den Chinesen. Verdammt, vielleicht sogar von uns. Andererseits ist die Zahl ihrer Waffenprogramme in den vergangenen Jahren rapide gewachsen. Daher würde es mich gar nicht überraschen, wenn sie diese Technik selbst entwickelt hätten.«

»Gibt es irgendeinen Weg, sich davor zu schützen?«

»Ganz grundsätzlich mag ich die Stimmen in meinem Kopf.«

Fragend hob Juan eine Augenbraue. »Ich nehme an, das ist ein Zitat aus einem Punkrocksong oder einem Kinofilm, oder täusche ich mich?«

Murph errötete. »Sozusagen beides.«

»Was wollten Sie damit sagen?«

»Die beste Verteidigung wäre, den Transmitter zu zerstören.«

»Was Sie ja auch sehr gründlich mit der Kashtan geschafft haben.« Das war Juans Art, Murph klarzumachen, dass er ihm seine flapsige Antwort kurz vorher verzieh.

Murph strahlte.

»Yeah, ich glaube, das stimmt.«

»Können Sie mir sonst noch etwas über diese Dazzler-Technologie erzählen?«

»Sie ist ein Teil dessen, was unser Militär ›Intermediate Force Technology‹ nennt – wie zum Beispiel die nicht-tödlichen Systeme, die wir für die DARPA testen. Sie alle sind Varianten von Lichtquellen, die den Gegner entweder ablenken oder vorübergehend blenden.« Murph machte ein langes Gesicht. »Zumindest soll es so sein.«

»Sie machen sich Sorgen wegen Linc.«

»Wenn er von einem Laser getroffen wurde, der stark genug war – wie die Chinesen ihn früher gelegentlich benutzt haben –, dann sieht es für ihn schlimm aus.«

»Er ist schon zur besten Augenklinik auf dem Planeten unterwegs.«

»Sollte der Sehnerv zerstört sein, gibt es nichts, was man tun kann.«

»Können Sie nicht ein wenig tiefer in die Dazzler-Technologie einsteigen? Vielleicht finden Sie irgendetwas, das den Ärzten weiterhilft.«

Murph richtete sich auf. »Klar, für Linc tu ich alles.«

»Nicht nur für Linc. Wenn wir noch einmal auf eine Dazzler-Drohne treffen sollten, ist unsere gesamte Crew in Gefahr.«

Murphs Gesicht verdüsterte sich. »Dann werden wir sie sofort abschießen. Darauf können Sie sich verlassen.«

Cabrillo nickte. Auch wenn er keinerlei militärische Erfahrung besaß, hatte sich Murph als erstklassiges Mitglied der Kampftruppe erwiesen, vor allem auf seinem Platz an der Waffenstation.

»Daran zweifele ich nicht, Murph. Nicht im Mindesten.«

45

Suezkanal, Ägypten

Archytas Katrakis stand auf der Steuerbordbrückennock seines Transportschiffes – früher unter dem Namen Morning Star bekannt –, das den berühmten Kanal in nördlicher Richtung passierte. Dies war sein liebster Teil des Tages. Er trank heißen, ganz besonders stark gezuckerten kolumbianischen Kaffee mit Sahne und genoss die kühle Morgenluft auf seinem Gesicht. Er betrachtete den rosafarbenen Schimmer, in den die Strahlen der aufgehenden Sonne die Sanddünen rechts und links des Kanals badeten, und ließ den Blick bis zu dem einsamen Wachtposten in der Ferne wandern, an dessen Schulter ein Gewehr hing.

Die großen Dieselmotoren tief unter Deck trieben sein Schiff mit beständigem dumpfem Stampfen vorwärts. Seins war eins der zwei Dutzend großen Handels- und Marineschiffe des nach Norden fahrenden Konvois – und damit des jeweils einzigen Konvois am Tag, dem morgens gegen sechs Uhr die Durchfahrt gestattet wurde.

Und nicht nur das. Es war auch das einzige Schiff mit einem Einhundert-Megatonnen-Atomtorpedo an Bord.

Wirklich das einzige? Er lächelte bei diesem makabren Gedanken, sah sich um und blickte zu den anderen Fracht- und Containerschiffen in mehreren hundert Metern Entfernung. Wer wusste schon, was jedes von ihnen an Bord hatte? Dankenswerterweise kontrollierte die Suez Canal Authority keine durchfahrenden Schiffe. Und die Wahrscheinlichkeit, von einem ägyptischen Zollbeamten an Bord besucht zu werden, tendierte gegen null. Die lukrativen Partnerschaften, die sein Vater während seiner Waffenschmuggelgeschäfte im Laufe der Jahre mit ägyptischen Behördenvertretern begründet und gepflegt hatte, garantierten seine Sicherheit.

Dennoch war Katrakis nervös. Er stellte seine Kaffeetasse auf die Reling, zündete eine Marlboro-Zigarette an und inhalierte eine Lunge voll von dem süßen Tabakrauch. Das Gipfeltreffen der amerikanischen Präsidentin und des türkischen Präsidenten sollte in drei Tagen stattfinden. Bisher war alles nach Plan verlaufen, abgesehen von der katastrophalen Begegnung mit der indischen Fregatte. Nun aber, da sein Schiff doch noch unterwegs war und nach Norden in Richtung Mittelmeer dampfte, konnte er beinahe körperlich spüren, dass der Sieg für sie in Reichweite gerückt war. Doch der Suezkanal war nicht ohne Tücken, wie seine kürzliche Blockade durch einen auf Grund gelaufenen Superfrachter bewiesen hatte. Katrakis würde sich erst dann entspannen, wenn er seinen letzten Bestimmungsort erreicht hätte. Und vielleicht noch nicht einmal dann. Den Kanyon abzuliefern war nur der Anfang.

Das Gipfeltreffen beherrschte bereits die Nachrichten in dieser Region und wurde schon jetzt als »historisches Ereignis« bezeichnet und entsprechend gefeiert. Die Pressedienste hatten keine Ahnung, wie historisch das Treffen sein würde. Als sein Vater ihm zum ersten Mal den Kanyon-Plan eröffnet hatte, war Archytas noch entsetzt davor zurückgeschreckt. Aber als sein Vater den unermesslichen Reichtum und die Macht beschrieb, die seiner Familie durch die Zerstörung Istanbuls und ihre Nachwirkungen winkten, begann er allmählich zu begreifen, wie genial der Plan war.

All das wäre jedoch hinfällig, wenn sein Schiff nicht zum richtigen Zeitpunkt an seinem Zielort einträfe und den Kanyon zu seiner schicksalsträchtigen Mission auf die Reise schickte.

Katrakis blickte abermals auf seine Uhr.

Bisher lagen sie genau in der Zeit.

46

An Bord der Oregon

Juan stand vor dem Badezimmerspiegel und kämmte sein frisch gewaschenes Haar, während sich sein Hunger mit einem unüberhörbaren Magenknurren bemerkbar machte. Seine Garderobe war lässig, aber nicht ohne eine gewisse Eleganz: ein Sweatshirt aus weißer Kaschmirwolle, eine hellgraue Tom-Ford-Leinenhose und blaue Berwick-Wildlederschuhe. Während er seine äußere Erscheinung nicht ohne einen Anflug von Wohlgefallen betrachtete, hätte er das leise Anklopfen an seiner Kabinentür beinahe überhört.

Er öffnete sie und sah Meliha im Korridor stehen. Sie trug ein klassisches Etuikleid aus den Sechzigerjahren, das ihrer sportlichen Figur auf wirkungsvolle Weise schmeichelte, jedoch von ausgesprochen dezenter Eleganz war. Juan registrierte, dass es die gleiche Farbe hatte wie ihre grünen Augen.

»Sie sehen bezaubernd aus.« Das Kompliment war ihm unbeabsichtigt herausgerutscht. So offenherzig hatte er gar nicht sein wollen. Er hoffte, sie damit nicht in Verlegenheit zu bringen.

Meliha errötete. »Danke schön.«

»Möchten Sie nicht hereinkommen?«

Mit einem Lächeln trat Meliha über die Schwelle. Sie schaute an ihrem Kleid hinunter, während Juan hinter ihr die Tür schloss.

»Es ist wirklich sehr schön, nicht wahr? Dr. Huxley und Mr Nixon haben es für mich geschneidert. Ich finde es überraschend, dass Ihr Schiff einen Schneider an Bord hat.«

»Kevin Nixon war einige Jahre in Hollywood als Experte für Spezialeffekte eine sogar mit einem Oscar ausgezeichnete Institution, bevor er zur Corporation gestoßen ist. Jetzt betreibt und leitet er den Magic Shop.«

Melihas Blick wanderte durch die Kabine. Was sie sah, war ein mit echten Möbeln aus den Vierzigerjahren hergestelltes Filmset. Juan las ihre Gedanken. »Apropos Magic Shop. Kevin und sein Team haben bei der Einrichtung dieser Kabine meinen Lieblingsfilm Casablanca als Vorlage benutzt. Was Sie hier sehen, ist die Kulisse von Rick’s Café Américain.«

Meliha verfiel in ihre beste Bogart-Stimme. »›Von allen Bars in allen Städten der Welt muss sie unbedingt in meine kommen.‹«

»Sie kennen ihn?«

»Es ist der amerikanische Lieblingsfilm meines Vaters.« Ihr Blick überflog den Raum. »Ein ziemlich ungewöhnliches Dekor für ein Kriegsschiff.«

»Gleichförmigkeit ist im Gefecht kein Vorteil. Vielmehr ist es Kreativität, womit der Kampf am Ende meistens gewonnen wird. Daher ermutige ich dazu, wo und wann immer ich kann.«

Meliha entdeckte ein Ölgemälde, das an einer der mit Stuck verzierten Wandimitate hing. Die Farben bildeten einen starken Kontrast zueinander. Dargestellt war ein nackter Amor mit einem Paar graubrauner Federschwingen auf dem Rücken.

»Amor als Sieger – Omnia Vincit Amor.«

Juan war beeindruckt. »In der Malerei kennen Sie sich also ebenfalls aus.«

Meliha durchquerte den Raum und betrachtete das Bild aufmerksam aus der Nähe.

»Dies ist eins der interessantesten Werke von Caravaggio, finde ich. Und eine hervorragende Kopie, muss ich sagen.«

»Das ist sie nicht.«

»Nein, im Ernst, es ist wirklich eine wunderschöne Kopie.«

»Was ich meine, ist, dass dies der originale Caravaggio ist. Eine hervorragende Kopie hängt in einem Berliner Museum.«

»Ich verstehe nicht. Ich habe dieses Gemälde vor ein paar Jahren in der Berliner Gemäldegalerie gesehen.« Meliha runzelte die Stirn. »Ist es gestohlen worden?«

»Nein, überhaupt nicht. Kunst ist eine hervorragende Investition, und wir haben einen der besten Händler der Welt, der uns bei unseren Käufen berät. Bei legitimen Käufen, wohlgemerkt.«

»Warum hängt in der Gemäldegalerie eine Kopie?«

»Das müssen Sie ihn fragen.«

»Oh!« war alles, was Meliha – beeindruckt und gleichzeitig vollkommen perplex – dazu einfiel.

»Hunger?«

Meliha nickte. »Und wie. Ich habe das Gefühl, ich sterbe gleich.«

»Das hatte ich mir schon gedacht. Ich war so frei, bei unserem Zimmerservice etwas für uns zu bestellen, wenn Sie nichts dagegen haben.«

»Keinesfalls.«

Juan deutete auf den Vorraum mit seinen roten Ledersesseln, einem ebenfalls roten Sofa und einem altmodischen Esstisch.

Meliha sah ihn an und drohte ihm scherzhaft mit dem Zeigefinger. »Ich hoffe doch, dass diese Mahlzeit Sie nicht von dem Versprechen befreien soll, mit mir einen Rundgang durch das Schiff zu machen.«

»Natürlich nicht.« Juan griff nach dem Hörer des altertümlichen Bakelittelefons, nahm ihn von der Gabel und wählte eine Nummer. »Wir sind bereit. Sie können servieren, wenn Sie wollen.«

Juan deutete zur Bar. »Etwas zu trinken?«

»Vielleicht Mineralwasser. Bei meinem leeren Magen würde Alkohol nur bewirken, dass ich anfange, Unsinn zu reden.«

»Ich verstehe.« Er füllte ihr Glas mit kristallklarem Perrier und schenkte sich selbst einen doppelten Buffalo Trace Kentucky Bourbon ein, dirigierte sie mit dem Glas in der Hand zum Sofa und nahm anschließend in einem der Sessel Platz.

***

Maurice, der Chefsteward der Oregon, schob den mit einer kuppelförmigen Haube zugedeckten Servierwagen zum Tisch. Er trug zu einem weißen, frisch gestärkten Oberhemd seinen obligatorischen schwarzen Anzug, dessen Bügelfalten scharf genug waren, um damit Käse zu schneiden. Dichtes, vollendet frisiertes weißes Haar verriet sein Alter, das irgendwo jenseits der achtzig rangieren musste. Bisher hatte Juan noch keine amtlichen Quellen aufgestöbert, denen er ein Geburtsdatum hätte entnehmen können. Auf Grund seines vorgerückten Alters gezwungen, seinen Abschied von der Royal Navy zu nehmen, war er zur Oregon gekommen und schon bald eines der beliebtesten Crewmitglieder. Er hatte die unerklärliche, nahezu übernatürliche Fähigkeit, Informationen, die das Schiff und seine Besatzung betrafen, um vieles eher aufzuschnappen als ein Amazon Echo Dot.

Maurice nahm die silberne Haube von dem Servierwagen und erlaubte einem exquisiten Aroma aus Rosmarin, Thymian und gegrilltem Lamm, sich im Raum zu verteilen. Aus einer Tasche seines Jacketts zauberte er einen Korkenzieher hervor und begann, eine Flasche Wein zu öffnen.

»Das Dinner ist serviert, Captain und M’lady. Die Auswahl des Chefkochs umfasst Lammkarree mit Kartoffelgratin und frischen haricots verts, begleitet von dem chilenischen 2008er Clos Apalta – einem vollmundigen Bordeaux. Bon appétit.«

»Wie lauten die jüngsten Neuigkeiten, Maurice?«, fragte Juan.

Der elegante Steward schenkte einen Schluck Wein in Juans Glas.

Während Cabrillo den Rotwein kostete, sagte Maurice: »Mr Lincoln ist wach und guter Dinge, und er hat mit Appetit gespeist. Irgendwann heute Abend wird er mit dem Kipprotor das Schiff verlassen.«

»Dieser Chilene ist außerordentlich«, sagte Juan.

»Ich habe ihn selbst ausgewählt«, sagte Maurice, während er beide Gläser füllte. »Soll ich vorlegen?«

»Nun, ich denke, wir kommen schon selbst zurecht«, sagte Juan und entließ ihn mit einer Handbewegung.

»Sehr wohl, mon capitaine.« Maurice verbeugte sich vor Meliha. »Et mademoiselle.«

Der Steward entfernte sich praktisch lautlos und schloss die Kabinentür hinter sich, während Juan die Mahlzeit zu servieren begann.

»Er hat Sie Captain genannt und nicht Chairman.«

»Maurice ist alte Royal-Navy-Schule, daher gibt es für ihn nichts anderes als Captain.«

»Sie haben ein erstaunliches Schiff und eine nicht weniger erstaunliche Mannschaft. Jeder war mir gegenüber unglaublich zuvorkommend. Und die Art, wie Sie auf den Angriff bei Wahat Albahr und die Attacke der türkischen Fregatte reagiert haben, war mehr als beeindruckend.«

»Meine Leute sind die Besten.«

Meliha wandte ihre Aufmerksamkeit dem Tisch zu. Die Vorfreude auf die zu erwartenden Genüsse brachte ihre Augen zum Strahlen.

»So unwiderstehlich diese Speisen aussehen, so köstlich duften sie auch.«

Sie nahm einen ersten Bissen von dem Lamm und verdrehte ekstatisch die Augen, als das zarte Fleisch praktisch auf ihrer Zunge zerschmolz.

Juan lächelte. »Freut mich, dass es Ihnen schmeckt.«

Auch er nahm einen Bissen Lamm und nickte. Der Koch hatte sich wirklich selbst übertroffen. Sie aßen eine kurze Zeit lang schweigend, bis Meliha wieder das Wort ergriff.

»Mir ist aufgefallen, dass es viele Frauen auf Ihrem Schiff gibt.«

»Fast vierzig Prozent meiner Crew sind weiblich. Wir akzeptieren grundsätzlich nur die erfahrensten und qualifiziertesten Leute, die wir finden können. Ich denke, dass der Frauenanteil im Laufe der Zeit noch deutlich weiter ansteigen wird.«

»Und Mrs Cabrillo? Macht Sie ebenfalls Dienst auf der Oregon?« Sie blickte vielsagend auf den Ring an Juans Finger.

Juans Stimmung verdüsterte sich. Er legte die Gabel beiseite.

»Mrs Cabrillo fand vor einigen Jahren durch einen alkoholisierten Verkehrsteilnehmer den Tod.«

Er erzählte seinem Gast nicht, dass seine Frau der betrunkene Verkehrsteilnehmer gewesen war und sie also selbst ihren Tod verschuldet hatte. Er machte sich deshalb noch immer heftige Vorwürfe.

»Das tut mir wirklich leid.« Melihas Wangen röteten sich. »Ich schäme mich, dass ich es überhaupt erwähnt habe.«

»Das brauchen Sie nicht. So spielt nun mal das Leben. Es ist schon lange her. Bitte, trinken Sie noch etwas von dem Wein. Er ist einmalig.«

Froh, das Thema wechseln zu können, ließ sich Meliha nicht lange bitten. »Ja, er ist wundervoll.«

Sie aßen und tranken einige Zeit und versuchten, das kurze Stimmungstief zu überwinden.

Schließlich sagte Meliha: »Nach dem zu urteilen, was ich auf Ihrem Schiff bisher gesehen habe, muss Ihre Corporation eine Menge Geld verdienen.«

»Ist das eine offizielle Frage oder eine rein vertrauliche?«

»Entschuldigen Sie, aber ich bin natürlich neugierig. Ich frage nur freundschaftlich.«

»Dann ja, unsere Geschäfte gehen gut. Unglücklicherweise leben wir in einer Welt, in der unsere Dienste dringend benötigt werden, und zufälligerweise sind wir die Besten auf diesem Gebiet. Deshalb berechnen wir ziemlich stolze Honorare. Aber Geld ist nicht unsere Hauptantriebsfeder, um genau zu sein. Mein Großvater war Friseur oder Barbier, wie man damals zu sagen pflegte. Er besaß nie viel Geld, aber er war einer der reichsten Menschen, die ich je kannte, weil ihm das Wohl der Menschen am Herzen lag. Er lehrte mich, dass die Liebe zum Geld die Wurzel allen Übels ist. Sicher, was wir verdienen, ist sozusagen ein willkommener Nebeneffekt. Und ja, wir machen es uns damit so angenehm wie möglich und versorgen uns mit dem besten Material, um unseren Betrieb in Gang zu halten. Aber was wir tun, das tun wir aus Liebe. Aus Liebe zu unserem Vaterland. Und aus Liebe zum Leben.«

Melihas Augen hellten sich auf, als ihr die Erleuchtung kam.

»Omnia vincit amor – Liebe besiegt alles – im wahrsten Sinne des Wortes.«

Juan nickte. »Das stimmt.«

Die beiden lächelten einander an und delektierten sich an ihrer Mahlzeit und dem exquisiten Wein. Schon lange hatte sich Juan in der Gesellschaft einer Frau nicht mehr so wohl gefühlt.

Es tat richtig gut.

***

Einerseits hasste er es, die angenehme Stimmung dieses Moments relativer Ruhe zu verderben, andererseits hatte er die Aufgabe, eine dringende Mission durchzuführen und möglichst erfolgreich abzuschließen.

»Meine Leute sind überzeugt, dass die AK-Sturmgewehre, die wir in Libyen gefunden haben, bulgarischer Herkunft sind und von den Albanern in Umlauf gebracht wurden und werden.«

Meliha nickte und verzehrte den letzten Bissen ihrer Mahlzeit.

»Das ist richtig. Die Bulgaren stellen Gewehre her, die zu den besten in diesem Teil der Welt gehören. Sie würden jedoch niemals wagen, sich mit der albanischen Mafia anzulegen und die Waffen selbst zu vertreiben.«

»Freut mich, dass Sie meiner Meinung sind, denn unsere nächste Station wird Durrës sein.«

»Das liegt im Territorium des Nishani-Clans.« Meliha lehnte sich zurück. »Es würde durchaus Sinn machen, wenn sie mit der Pipeline in Verbindung stünden. Dennoch ist das nur eine sehr vage Spur, meinen Sie nicht?«

Juans Intercom summte. Hali Kasims Stimme drang dröhnend aus dem Lautsprecher über ihren Köpfen.

»Chairman, tut mir leid, Sie stören zu müssen. Dr. Huxley möchte Sie sprechen. Und zwar dringend.«

»Danke, Hali. Ich rufe sie gleich an.« Kasim schaltete sich mit einem Klick aus der Leitung, während Juan sich erhob. »Entschuldigen Sie mich für einen Moment.«

»Natürlich.«

Juan holte sein Mobiltelefon hervor, während er sich einige Schritte vom Tisch entfernte. Er registrierte mehrere nicht angenommene Anrufe.

»Hux, gibt es ein Problem?«

»Ich wurde gerade von einer Freundin im Navy Hospital in Naples angerufen. Sie behandelt eine der Frauen, die wir dorthin bringen ließen – eine Albanerin. Die Patientin äußerte durch ihren Dolmetscher, dass sie, auch wenn ihnen die Augen verbunden wurden, sicher ist, dass sie irgendwo in den Wäldern Albaniens gefangen gehalten wurden.«

»Wie kann sie sich dessen so sicher sein?«

»Sie erzählte, sie habe die Kiefern riechen können, und sie habe gehört, dass einer der Männer einen dortigen Dialekt sprach. Sie kann jedoch nicht sagen, wo genau man sie festgehalten habe. Ich weiß, es ist nicht viel, um uns bedeutend weiterzuhelfen, aber ich dachte, es würde Sie interessieren.«

»Es hilft uns mehr, als Sie ahnen, Hux. Danke für die Information.« Er beendete das Gespräch.

»Gute Nachrichten?«, fragte Meliha.

Juan erzählte ihr, was Hux ihm mitgeteilt hatte.

»Ein weiterer Hinweis und eine mögliche, wenn auch vage Spur«, sagte Meliha. »Aber es fügt sich zu einem Gesamtbild zusammen, nicht wahr?«

»Das tut es in der Tat. Vor allem bestätigt es, was wir von Durrës vermuten.«

»Was haben Sie vor, wenn wir dort sind?«

»Beweise sammeln, Informationen einholen und sofort wieder verschwinden.«

»Das wird den Albanern aber nicht gefallen.«

Juan trank den letzten Schluck Wein aus seinem Glas.

»Dann, vermute ich, wird uns kaum etwas anderes übrig bleiben, als ihre Gefühle gründlich zu verletzen.«

47

Sotschi, Russland

Das große Lagerhaus stand weit draußen in den Außenbezirken des Schwarzmeerhafens.

Ein mit laufendem Motor geparkter Kühltransporter mit der Aufschrift Sochi Botanicals in kyrillischen Buchstaben auf den Seitenflächen war das einzige Fahrzeug, das vor einer der Laderampen abgestellt war. Bewaffnete Wächter in Zivilkleidung patrouillierten um das Gebäude herum. Es diente an diesem Abend als vorübergehendes Safe House für ein geheimes Treffen.

In seinem Innern saßen fünfzehn Armenier im Rekrutenalter inklusive dreier Frauen in der kalten Luft auf Transportkisten, umgeben von Regalen voller frisch geschnittener Blumen. Sie gehörten zu der armenischen Diasporagemeinde, die in der ehemaligen Olympiastadt residierte, welche berühmt war für die Schönheit ihrer Badestrände, Wälder und Berge. Der russische Präsident besaß nicht weit von dort entfernt, wo sie sich in diesem Augenblick befanden, eine luxuriöse Villa – so wie viele der reichsten Oligarchen Russlands.

Die jungen Armenier waren zu dem geheimen Rendezvous eingeladen worden, weil sie alle dafür bekannt waren, glühende Nationalisten zu sein und die Türken noch leidenschaftlicher zu hassen, als Armenien zu lieben.

Ihre harten zornigen Gesichter waren dem hochgewachsenen, raubvogelähnlichen Mann zugewandt, der auf den Namen Sargsyan hörte, das armenische Äquivalent des englischen oder US-amerikanischen Smith oder Jones. Attraktiv und charismatisch, war er bekanntlich ein Partner von David Hakobyan, in dessen Namen er an diesem Abend seinen Vortrag hielt und dessen Ruf die Schar der Zuhörer hatte zusammenströmen lassen.

»Ich brauche euch nicht zu erzählen, dass die Türken für den Tod unserer Väter und Söhne und Brüder in Bergkarabach verantwortlich sind. Mein einziger Sohn ist dort gefallen. Und ich weiß, dass jeder von euch einen geliebten Menschen verloren hat – einige unter euch vielleicht sogar mehr als einen.«

Köpfe nickten mit grimmigen Mienen. Einige fluchten halblaut.

Sargsyan fuhr fort. »Wenn wir ganz ehrlich sind, müssen wir zugeben, dass die Türken bessere Waffen produziert haben, als wir sie hatten, und sie wirkungsvoller gegen unsere tapferen Soldaten einsetzten. Aber sie haben sie in einem illegalen Krieg benutzt, der die ethnische Vernichtung unseres Volkes zum Ziel hatte, und das ist unverzeihlich.« Er schlug sich mit einer Faust in die offene Hand, um seine Worte zu unterstreichen, und warf einen langen eindringlichen Blick in die Runde. »Das darf nicht unwidersprochen stehen bleiben!«

Die zu allem entschlossenen armenischen Nationalisten nickten.

»Also … was ist zu tun?«, fragte eine der Frauen.

»Rache – die Tat muss gerächt werden«, sagte Sargsyan. »Blutig, schnell und gründlich.«

»Und wie können wir dazu beitragen?«

»Mr Hakobyan hat entsprechende Vorbereitungen getroffen, damit mich jeder von euch bei einer Mission unterstützen kann, die das türkische Herz für Generationen vor Angst und Grauen erzittern lassen wird.«

»Wann wird das geschehen?«, wollte ein Mann wissen.

»Schon heute Abend können wir damit anfangen, wenn ihr den Mut habt, mich zu begleiten.«

Die jungen Armenier sahen sich unsicher an und flüsterten miteinander. Seltsamerweise erhob dieselbe Frau wieder die Stimme. »Welchen Plan haben Sie?«

Sargsyan schüttelte den Kopf. »Ich kann und darf keine Pläne enthüllen, ehe ich ein ausreichend umfangreiches Team um mich gesammelt habe. Das verlangen die Sicherheitsbestimmungen für Operationen dieser Art.«

»Wie und warum sollen wir Ihnen trauen?«, fragte einer der Männer.

»Weil euer Herz auch mein Herz ist, eure Trauer auch meine Trauer und euer Hass auch mein Hass.«

»Sehr poetisch«, sagte die junge Frau. »Aber Poesie hat noch nie jemanden getötet.«

»Dann möchte ich euch dies zeigen.«

Sargsyan zog ein Brecheisen aus einer Sporttasche, die neben ihm auf dem Boden stand, und ging damit zu einer Holzkiste mit der Aufschrift Blumentöpfe. Er hebelte ihren Deckel auf, schob diesen beiseite und hob einen schultergestützten Panzerabwehrraketenwerfer heraus. Er war offensichtlich brandneu, und ein Etikett in kyrillischer Schrift bewies seine russische Herkunft.

In Armenien galt eine allgemeine Wehrpflicht. Aber auch wenn höchstens die Hälfte der Männer im Raum bereits gedient und erste Erfahrungen bei Kampfeinsätzen gesammelt hatte, erkannten alle die Waffe. Und die meisten lächelten bei ihrem Anblick.

Auch Sargsyans Miene entspannte sich für einen kurzen Moment und hellte sich auf. »Ich kann euch in diesem Augenblick nicht erläutern, welches Ziel genau mit der Operation verfolgt wird, aber ich kann euch versprechen, dass von dieser Waffe noch eine große Anzahl bereitliegt. Und mit ihnen andere, die unsere Feinde in Todesangst versetzen werden. Aber was ich euch erst recht versprechen kann, ist, dass die ganze Stadt brennen wird, wenn die Mission abgeschlossen ist.«

Sargsyan reichte den Raketenwerfer dem jungen Mann, der ihm am nächsten saß, und dieser nahm die Waffe mit einem begeisterten Lächeln entgegen. Die Frau, die neben ihm saß, streichelte sie, als wäre sie ein wertvolles Schmuckstück.

»Wir alle wissen, dass der türkische Holocaust gegen unser Volk und der letzte Krieg nur eine Fortsetzung des Vernichtungsfeldzugs waren«, fuhr Sargsyan fort. »Das Wort Holocaust bedeutet Vernichtung durch Feuer. Wenn ihr einen wahren türkischen Holocaust sehen und euch für das armenische Blut rächen wollt, das sie im Laufe der Jahrhunderte vergossen haben, dann müsst ihr jetzt gleich mit mir kommen.«

»Das Ganze erscheint wie eine Selbstmordmission«, sagte die Frau.

»Der Zweck dieser Mission ist, Türken zu töten. Als Anführer habe ich nicht die Absicht zu sterben, und ich verspreche auch, dass niemand von euch Selbstmord begehen wird.«

Die junge Frau nickte zufrieden.

Wie ein liebender Vater breitete Sargsyan die Arme aus. »Wer kommt mit mir?«

Die junge Frau erhob sich sofort. Alle anderen folgten ihrem Beispiel.

Sargsyan lächelte. »Ich bin sehr stolz auf euch. Folgt mir.«

***

Die fünfzehn armenischen Kämpfer stiegen auf Sargsyans Anweisung in den vor der Laderampe wartenden Kühllastwagen ein. Er schob noch einmal den Kopf durch die Tür und wies sie an, sich während der langen Reise, die vor ihnen lag, ruhig zu verhalten, und deutete auf eine Kiste mit mehreren Thermosflaschen, die mit heißem süßem Tee und Kaffee gefüllt waren. »Damit ihr nicht frieren müsst«, sagte er. Der Blumentransporter sei eine notwendige Tarnung für den Moment, wenn sie die Grenze erreichten. Und er versprach einen Toilettenstopp in zwei Stunden.

»Es ist schon spät. Versucht nach Möglichkeit zu schlafen.«

Dann schloss und verriegelte er die luftdichte Tür.

***

Sargsyan schwang sich auf den Beifahrersitz und schnallte sich an. »Zum Hafen«, befahl er dem Fahrer.

Die bewaffneten Wächter verschmolzen mit der Dunkelheit, während sich der Lastwagen entfernte. Sargsyan sah auf die Uhr. Er hatte diesen armenischen Kindern zwei falsche Versprechen gemacht, und er hatte die Absicht, sie zu erfüllen. Er betätigte im Führerhaus einen Schalter.

Innerhalb von fünfzehn Minuten würden die jungen armenischen Kämpfer sterben – aber nicht durch Selbstmord. Sie würden durch den schnell eintretenden Sauerstoffmangel in dem luftdichten Laderaum des Lastwagens ersticken. Doch ihre Körper würden durch die im Laderaum herrschende Temperatur für den nächsten Schritt der Operation in einem perfekten Zustand erhalten werden.

Dies wäre das erste Versprechen, das er einhielte.

Und wenn alles nach Plan verlief, würden sie in der Tat Teil des großen türkischen Holocaust sein, auch dies wie versprochen.

Für einen kurzen Augenblick meldete sich sein schlechtes Gewissen wegen dieses Verrats.

Er hatte keine Kinder, vor allem keinen Sohn, der im letzten Krieg gefallen war. Ebenso wie die Kinder im Lastwagen war er gebürtiger Armenier. Und David Hakobyan hatte sich während der letzten Jahre stets als großzügige und zuverlässige Einkommensquelle gezeigt.

Aber Geld war dicker als Blut und Herkunft, und Sokratis Katrakis zahlte mit Gold.

48

Durrës, Albanien

Der junge Offizier der albanischen Küstenwache war – gleichgültig, welche Maßstäbe man anlegte – attraktiv, abgesehen von den Aknenarben, die seinen Wangen das Aussehen verschrumpelter Grapefruitschalen verliehen.

Er hatte seinen Dienst erst drei Wochen zuvor angetreten, doch er verstand, worauf es bei seinem Job ankam, und das war, alles auszuführen, was sein Kommandeur von ihm verlangte. Und der Job seines Kommandeurs bestand darin, alles auszuführen, was die Bosse der Nishani-Mafia von ihm verlangten.

Basta.

Theoretisch hatten er und sein Steuermann auf dem kleinen Patrouillenboot die Aufgabe, Drogen und anderes Schmuggelgut an Bord von Handelsschiffen zu suchen und zu finden. Der Hafen von Durrës hatte sich zu einem wichtigen Verteilungsknotenpunkt für Drogen und Waffen entwickelt, die für Europa bestimmt waren.

Die Mission dieses Tages bestand darin, ein Schiff mit dem Namen Vesturá zu finden, einen heruntergekommenen knapp zweihundert Meter langen Massengutfrachter, der unter iranischer Flagge fuhr. Von dem zuständigen Nishani-Kontaktmann war er als grün-weiß beschrieben worden und schien fähig, seine Farbe in kürzester Zeit zu verändern – was eigentlich überhaupt keinen Sinn ergab. Noch seltsamer war, dass er die Basis einer Gruppe hervorragend bewaffneter Söldner sein sollte, die es auf den Nishani-Clan abgesehen haben könnten.

Der Küstenwacheoffizier hatte die AIS-Empfänger zwar ständig nach einem Massengutfrachter namens Vesturá abgesucht, aber ein solcher war bisher nirgendwo in der näheren oder weiteren Umgebung aufgetaucht. Dafür hatte sich jedoch ein liberianisches Schiff, die Westfloss, ebenfalls knapp zweihundert Meter lang, dem Hafen genähert und vor einer Stunde Anker geworfen. Laut Manifest war das Schiff mit einer Ladung landwirtschaftlicher Produkte von Spanien nach Griechenland unterwegs.

Auch wenn es schon spät und seine Schicht fast beendet war, entschied er, sich um seiner Gesundheit willen – er war hochallergisch gegen Gewehrschüsse und Messerstiche – lieber einen persönlichen Eindruck zu verschaffen.

Sein Patrouillenboot näherte sich dem Schiff, neben dem sein Boot zu einer Nussschale schrumpfte. Der verrostete Rumpf war verwaschen orangefarben gestrichen, aber vielleicht war es auch nur der Rost, der mittlerweile seine äußere Erscheinung bestimmte. Die Ohren des Mannes fingen die schrillen Schreie von – ja was? – auf.

Von Schweinen?

Er war sich dessen ziemlich sicher. Als er noch ein Kind war, hatte sein Großvater Schweine gezüchtet. Ein leichter Schauer lief über seinen Rücken, als er sich daran erinnerte, wie sie während der Schlachtperiode im Herbst immer vor Angst gequiekt und geschrien hatten.

Er und sein Steuermann, ein graubärtiger alter Seemann, wechselten einen mürrischen Blick.

Ein Schweinefrachter.

Ein dickes Rinnsal grünen Schleims quoll in einem endlosen Strom aus einem der Bilgenpumpenabflüsse und ergoss sich in die blaue Adria. Der penetrante Gestank war ihm nur allzu vertraut. Sein Großvater, den er hasste, hatte zu oft von ihm verlangt, die Schweineställe zu säubern.

»Bin froh, dass ich nicht diesen Abfalleimer betreten muss«, knurrte der alte Seemann und grinste. »Ich bin nur der Steuermann. Sie sind der Held.«

Der Offizier dachte nach. Eine Söldnertruppe würde niemals aus einem Schweinestall heraus einen Angriff starten. Aber sein Boss war nervös, weil seine Nishani-Bosse nervös waren und ihn mit ständigen Forderungen nach Aktualisierungen seiner jeweiligen Berichte bombardierten. Ihnen zu melden, dass es nichts Neues zu berichten gäbe, minderte nicht die Anspannung, die innerhalb der Kommandostruktur der Pipeline auf- und abstieg. Wenn er dieses Schiff inspizierte, konnte der junge Offizier seinem Vorgesetzten melden, er habe ein verdächtiges Schiff inspiziert und nichts gefunden, und sich vielleicht dessen Gunst erhalten. Er würde seinen augenblicklichen Job nur ungern verlieren. In diesen Zeiten gab es nur wenige andere Verdienstmöglichkeiten, als für eins der kriminellen Syndikate zu arbeiten – das zu tun weigerte sich der junge Offizier jedoch strikt.

Zumindest wollte er nicht direkt und allzu offensichtlich verstrickt sein.

»Ahoi, da unten«, drang krächzend eine Stimme aus dem Funkgerät. »Hier spricht Käpt’n Diaz. Ist was nicht in Ordnung?«

Der Offizier griff nach seinem Mikrofon.

»Hier ist die albanische Küstenwache. Aus einem Auslass auf der Backbordseite Ihres Schiffes fließen offenbar Chemikalien ins Meer. Ich bitte um Erlaubnis, zwecks einer Inspektion zu Ihnen an Bord zu kommen.«

»Chemikalien?« Die Stimme lachte schallend. »So nennen Sie das Zeug? Sehr amüsant. Erlaubnis erteilt. Am Heck befindet sich eine Leiter. Ich lasse sie gleich runter. Einer meiner Männer wird Sie zur Kommandobrücke bringen.«

»Danke, Kapitän Diaz. Ich komme sofort an Bord.«

Das wiehernde Lachen des Kapitäns sprengte fast den Lautsprecher.

»Ich kann nur für Sie hoffen, dass Sie Ihre Gummistiefel dabeihaben.«

***

Der albanische Offizier der Küstenwache hatte sich noch nicht vollständig von seinem Schock erholt, während er an Bord der Westfloss ging, und missbilligte noch mehr die Tatsache, dass er kaum die verblassten Buchstaben auf dem verrosteten Heckspiegel entziffern konnte, während er den mühsamen Aufstieg auf der wackligen stählernen Leiter hinter sich brachte.

Was ihn oben an Bord erwartete, war noch besorgniserregender, während er zum Deckaufbau mit der Kommandobrücke geführt wurde. Ausrangierte Maschinenteile, Stahlfässer, achtlos abgelegtes Werkzeug und sogar Zigarettenkippen verschmutzten das Deck. Ketten hatte man in den Lücken aufgespannt, wo die Reling weggerostet war, und modrige Sperrholzplatten waren dort auf die Wandschotten geschraubt worden, wo der Rost bereits erste Löcher hindurchgefressen hatte. Das Ganze sah eher wie ein schwimmender Schrottplatz aus und nicht wie ein seetüchtiges Schiff. Aber eigentlich war es der zunehmende Lärm der quiekenden Schweine unter Deck, der den Boden unter seinen Füßen zum Vibrieren brachte und bei ihm einen Brechreiz auslöste.

Als er schließlich im Ruderhaus stand, konnte er durch die schmutzigen Fenster, von denen einige deutliche Sprünge aufwiesen, kaum etwas erkennen. Der Linoleumfußboden war klebrig, ganze Schwärme toter Fliegen lagen vor den Fenstern. In dem nicht besonders großen Raum war der Gestank von kaltem Zigarettenrauch und Schweinemist überwältigend. Ein alter Videomonitor war an einer Deckenstrebe festgeschraubt und wurde durch ein Kabel gespeist, das fast auf seiner gesamten Länge mit Isolierband umwickelt war. Der Monitor zeigte Bilder der vier Kameras unter Deck. Ihre Optiken waren mit den wogenden Massen quiekender und grunzender Schweine und den zombiehaft wirkenden Arbeitern ausgefüllt, die sie beaufsichtigten.

Eine Stimme schreckte den Albaner aus seiner Erstarrung.

»Entschuldigen Sie, dass ich Sie warten ließ.«

Der Offizier wandte sich um und sah vor sich einen stark ungepflegten Mann in einem gelben Gummioverall und schwarzen, von Schweinemist glänzenden Galoschen. Er wischte sich die Hände mit einem schmuddeligen Putzlumpen ab, ehe er eine seiner massigen Pranken zur Begrüßung ausstreckte.

Widerstrebend ergriff sie der Albaner.

»Kapitän Diaz?«

»Sí, der und kein anderer.«

Der Albaner musterte ihn von Kopf bis Fuß. Das sonnenverbrannte Gesicht des Kapitäns wurde von einem ergrauenden Bart umrahmt, über dem eine von feinen Adern durchzogene, ausgeprägt leuchtend rote Säuferknollennase hervorragte. Sein langes, fettiges Haar hatte er zu einem Pferdeschwanz zusammengerafft, und dicke Brillengläser vergrößerten seine blutunterlaufenen Augen ins Groteske.

»Ich muss mir Ihre Ladeliste sowie die Frachtpapiere ansehen, Kapitän.«

»No hay problema. Ich habe alles bereits hier.« Diaz stolperte zum Kartentisch hinüber und ergriff eine abgewetzte Ledermappe. Er drückte sie dem Albaner in die Hand. »Sie finden dort auch meine Mannschaftsliste und die Schiffsregistrierung, amigo.«

»Weshalb sind Sie in meinem Hafen vor Anker gegangen?«, fragte der Offizier, während er begann, die Dokumente durchzublättern.

»Hatte Probleme mit der Maschine. Aber ich habe den besten Techniker in ganz España an Bord, der sie in diesem Moment repariert. Spätestens morgen früh stechen wir wieder in See.«

»Und weshalb pumpen Sie gefährliche Chemikalien in die Bucht?«

Diaz grinste und entblößte seine vom Tabak fleckigen Zähne. »Ich kann Ihnen versichern, dass alles ausschließlich organisches Material ist. Sehr gut für die Fische.«

Die Augen des Offiziers brannten, während er die Dokumente überflog. Er konnte keine Unregelmäßigkeit entdecken und blickte zum Monitor hinauf. Auf einem der Kameradisplays zappelte ein Schwein an einer über das Deck gespannten Kette, während sich ihm ein Mitglied der Mannschaft mit gezücktem Schlachtermesser näherte. Der Albaner zuckte zusammen und schaute schnell weg.

»Bereit für einen Rundgang unter Deck?«, fragte Diaz.

Der Albaner klatschte Diaz die Ledermappe vor die breite Brust.

»Das wird nicht nötig sein. Sehen Sie zu, dass Sie diesen schwimmenden Müllcontainer bis morgen früh um sieben aus meinem Hafen navigieren, sonst lasse ich das Schiff beschlagnahmen.« Er schaute sich mit einem angewiderten Gesichtsausdruck in der Kommandobrücke um. »Oder verschrotten.«

Diaz deutete eine dandyhafte Verbeugung an.

»Kein Problem. Sie können sich darauf verlassen.«

***

»Und? Was haben Sie gefunden?«, fragte der alte Steuermann, während er das Patrouillenboot zum Kai zurücklenkte.

»Ich liebe die See, aber ich würde wahrscheinlich eher Selbstmord begehen, als auch nur zehn Minuten meines Lebens auf so einem Schiff zu verbringen.«

Der Pilot kicherte, und in seinen Augen funkelte das nackte Vergnügen.

Das Gesicht des Offiziers verzog sich, als er an seinem Oberhemd roch. Er würde warten, bis sie angelegt hätten, bevor er seinem Boss den Schweinefrachter meldete. In diesem Augenblick entschied er, dass er, wenn er jemals ein weiteres Schiff, das so verdreckt war wie die Westfloss, inspizieren müsste, seinen Dienst bei der Küstenwache quittieren und nach Irland auswandern und sich als Tagelöhner verdingen würde. Lieber würde er für den Rest seines Lebens mit schwieligen Händen gekochten Kohl in sich hineinschaufeln, als zu stinken wie ein Schweinestall.

49

Eddie Seng verstaute ein weiteres mit dreißig Patronen gefülltes Magazin in einer Tasche seiner Kampfweste, als Juan die Waffenkammer betrat. Die anderen luden ihre diverse Artillerie und suchten die übrige Ausrüstung inklusive Munition für ihren bevorstehenden Überraschungsbesuch im albanischen Mafia-Lager zusammen.

Einige Stunden waren verstrichen, seit der albanische Küstenwächter an Bord ihres Schiffes erschienen war, um fast genauso schnell wieder zu verschwinden, wie er es betreten hatte. Wieder einmal hatte sich der Magic Shop seinen Spitznamen vollauf verdient, indem er die Schweinetransport-Videos, die Geruchseffekte und sogar die toten Kunststofffliegen auf den Fensterbänken produziert hatte, um auf dem entsprechend präparierten Schiff auch die gewünschte Illusion zu perfektionieren.

»Planänderung«, sagte Juan.

Alle hörten die Anspannung in seiner Stimme und hielten mit dem, was sie jeweils soeben taten, abrupt inne.

»Probleme, Chairman?«, fragte Eddie.

Er und Juan hatten den Angriffsplan entwickelt, und er hatte die letzten zwei Stunden damit verbracht, sich und die anderen auf die Mission vorzubereiten. Eine besondere Herausforderung war die Tatsache, dass die albanischen Gangster zweifellos vor einem Angriff auf ihren Stützpunkt gewarnt worden waren und nun darauf warteten, dass eine solche Operation stattfand. Sie wären gewiss bis an die Zähne bewaffnet, um vertrautes Territorium zu verteidigen, was ihnen einen beträchtlichen Heimspielvorteil bescherte.

»Ich habe gerade mit Overholt gesprochen. Wir haben den Befehl, unseren Fußabdruck bis zur Unkenntlichkeit zu minimieren, was der Spionage-Jargon für Keine Schüsse, keine Toten ist.«

»Kein Problem, solange sich die Albaner an die gleichen Regeln halten«, sagte Raven.

MacD hielt breit grinsend seinen Bogen und seine Armbrust hoch.

»Hat Mr Overholt auch verboten, mit diesen Mistkerlen ganz realistisch Cowboy und Indianer zu spielen?«

»Glauben Sie mir, ich habe mit besonderem Bedauern an Sie gedacht«, beteuerte Juan. »Aber wir dürfen kein Risiko eingehen.«

»Weshalb dieser Sinneswandel?«, wollte eins der jüngeren Mitglieder des Einsatzteams wissen.

»Wir betreten europäischen Boden. Eine Schießerei im Hinterhof der EU würde gerade zum jetzigen Zeitpunkt ein katastrophal schlechtes Licht auf die US-Regierung werfen.«

»Ich gehe aber davon aus, dass Ziel und Zweck der Mission sich nicht geändert haben.«

»Nein, wir suchen nach wie vor nach Verbindungen zwischen dem, was wir in Libyen gefunden haben, und allem, was in irgendeiner Weise mit der Pipeline in Verbindung steht – Waffen, Drogen, Personen.«

MacD strich sich mit den Fingern durch sein langes blondes Haar.

»Hat Mr Overholt irgendwelche Vorstellungen, wie wir das schaffen sollen, ohne von diesen Mafia-Killern abserviert zu werden?«

»Nein, aber Murph hat welche.«

Wie aufs Stichwort betrat Murph den Raum. Alle Augen richteten sich auf ihn.

»Ich habe auf dem Schießstand alles vorbereitet.«

Juan deutete mit einem Kopfnicken auf die Gewehre und Pistolen, die im Raum herumlagen.

»An alle: Sichern Sie Ihre Waffen und kommen Sie in fünf Minuten dorthin.«

»Aye, Chairman«, sagte Eddie.

Ohne ein Wort und umgehend deponierten die Mitglieder des Teams ihre gesicherten Waffen an ihren angestammten Aufbewahrungsorten.

Juan wartete, bis der Letzte von ihnen den Raum verlassen hatte, ehe er sich eine Schachtel Munition für seine bevorzugte FN-Pistole angelte und sie in seiner Weste versteckte.

Er war ein guter Soldat und gehorchte seinen Befehlen, wann immer es möglich war, aber die Sicherheit seiner Leute stand stets an erster Stelle.

***

Die Sterne erstrahlten wie Straßenlaternen an einem wolkenlosen Berghimmel und verliehen der frühmorgendlichen Dunkelheit einen kühlen Glanz. Der bullige Nishani-Gangster stand neben den roh behauenen Steinen der alten Jagdhütte und suchte dahinter Schutz vor der kalten Brise, die in den Baumwipfeln raschelte. Der Wind ließ die Luft noch kälter werden, pfiff durch das Astwerk und spielte mit dem trockenen Herbstlaub, das noch an den Zweigen hing.

Der Gangster hörte ein Geräusch wie das eines Menschen oder eines Bären auf der Suche nach einem Weg durchs dichte Unterholz. Er leuchtete mit seiner starken Stablampe zwischen die Bäume, konnte jedoch nichts erkennen. Es war nur der Wind, dachte er, genauso wie schon mindestens ein Dutzend Mal zuvor. Er wagte nicht, blindlings in die Büsche zu schießen, weil seine Freunde ebenfalls hier draußen ihre Patrouillengänge absolvierten.

Sie alle waren nervös. Alles, was ihr Boss wusste, war, dass eine Bande von Söldnern zu ihnen oder zum Hafen unten im Ort unterwegs war. Er hatte keine Ahnung, wie viele es sein mochten oder wer sie waren und auf wessen Lohnliste sie standen. Er wusste nur, dass sie eine beträchtliche Anzahl türkischer Kämpfer ausgeschaltet hatten – was sicher nicht ganz einfach gewesen sein dürfte und einiges über ihre Kampfkraft verriet.

Und dass sie möglicherweise von einer Frau begleitet wurden.

Die örtlichen Hafenbehörden überwachten Durrës, während die nationale Polizei in Tirana für ihren Schutz sorgte. Aber hier draußen in den Bergen waren es ausschließlich die Mafia-Mitglieder aus den umliegenden Dörfern, die Wache hielten. Sie alle waren gute Kämpfer und ehrenwert, nicht wie die jungen Schnösel, die in ihren dicken Humvees in Tirana herumkurvten, während amerikanische Rap-Musik aus den Lautsprechern drang und sie mit ihren goldenen Halsketten protzten.

Seine Ohrmuscheln brannten von der Kälte. Ihm fiel auf, dass sich während der letzten zehn Minuten niemand mehr per Funk gemeldet hatte. Er drückte auf den Sprechknopf seines Walkie-Talkies, bekam aber keine Antwort. Er versuchte es wieder. Und noch ein drittes Mal. Er schulterte sein Gewehr und schlug das Sprechfunkgerät mehrmals in die andere Hand, um es wieder in Gang zu bringen. Dann wechselte er die Kanäle und schickte einen neuen Ruf in die Nacht.

Nichts.

Ihm rieselte es kalt über den Rücken.

Er nahm das AK-47 von der Schulter und entfernte sich in geduckter Haltung von der Jagdhütte, das Gewehr im Anschlag. Seine Augen tränten in der Kälte und machten es damit noch schwieriger, in der Dunkelheit etwas zu erkennen. Plötzlich machte sich ein Gefühl der Benommenheit bei ihm bemerkbar, und ihm wurde übel, trotzdem eilte er an der alten Felsmauer entlang, ziemlich sicher, dass er in einiger Entfernung einen Schatten gesehen hatte. Aber dann knickte der dicke Gangster vornüber und übergab sich. Er sackte auf die Knie, während sein Schließmuskel nachgab, streckte sich im Staub aus und verlor das Bewusstsein.

50

Juan richtete die FN (Five-seveN) in Augenhöhe auf den Boss, einen Mann namens Doka, der in seinem Bankierssessel kauerte, während Eddie Seng die Aktenschränke aus der Sowjet-Ära durchsuchte.

Sie befanden sich in Dokas Büro innerhalb der Jagdhütte, die früher einmal die private Freizeitluxusbleibe von Enver Hodscha gewesen war, Albaniens kommunistischem Diktator, der aber schon vor langer Zeit verstorben war. Nun im Besitz der albanischen Mafia, wurden ihre dicken Holzbalken, das grobe Granitmauerwerk und die antiken, mit Leder bezogenen Polstermöbel durch zahlreiche Jagdtrophäen an den Wänden oder auf Sockeln posierend ergänzt. Auch wenn die Jagd seit fast zehn Jahren strikt verboten war, um Dutzenden fast ausgestorbener Spezies eine Chance zum Nachwachsen zu geben, gab es im Haus ausreichende Beweise für einen regen Jagdbetrieb auf dem weitläufigen Anwesen.

Ein weiterer Grund, um diese Idioten aus dem Verkehr zu ziehen, dachte Juan.

Der alte Albaner war offenbar von dem Gewehr angetan, das Eddie quer überm Rücken trug. Es sah aus, als stammte es aus einem Science-Fiction-Film. Das Gleiche galt für seinen Augmented-Reality-Helm, dessen Visier hochgeklappt war.

»Was für ein Gewehrtyp ist das?«

Juan konnte ihm unmöglich verraten, dass es eine von der DARPA entwickelte Ultrasonic-Waffe war und damit ein weiteres interessantes Element ihres stetig wachsenden Arsenals. Diese Information war absolut topsecret.

»Dies ist die neueste Nerf Gun«, scherzte er. »Sehr wirkungsvoll.«

»Meine Männer? Alle tot?«

Juan gab keine Antwort. Er wollte, dass dem Gangsterboss der Angstschweiß ausbrach. Tatsächlich waren sie alle am Leben und stanken zum Himmel. Eine der unschönen Nebenwirkungen, die mit den Infraschallstörungen des Nervensystems einhergingen, war der vorübergehende Verlust der Blasen- und Darmkontrolle.

Die unhygienischen Nachtwächter waren wie Kälber bei einem Rodeo an den Extremitäten gefesselt und im Pferdestall aufgestapelt worden. Die Albaner in der Dunkelheit auszuschalten, war dank Gomez, der in der AW über ihnen schwebte und ein Live-Infrarotvideo von dem Anwesen zu ihren Augmented-Reality-Helmen schickte, eine ihrer leichtesten Übungen gewesen.

»Bin auf ein paar Käfige gestoßen«, meldete sich MacD bei Juan über dessen Zahnfunk.

»Besetzt?«

»In letzter Zeit offenbar nicht. Ich habe aber ein Paar Damenschuhe gefunden, die zurückgelassen wurden. Und in einer Ecke ein süßes kleines Püppchen.«

Juans Hand umfasste den Pistolengriff unwillkürlich fester.

Dokas Augen wurden groß wie Truthahneier. Er konnte den Funkdialog, der über Knochenschall in Juans Schädel erklang, nicht hören. Dann hob er flehend die Hände.

»Geld? Wie viel wollen Sie?«

Juan verstaute seine Pistole im Schulterhalfter, ehe seine Wut die Oberhand bekam. Der alte Mafia-Boss sackte erleichtert in seinem Sessel zusammen.

Raven stürmte durch die Tür herein, die Wangen von der Kälte gerötet. »Hab dies hier gefunden.« Sie legte einen Ziegel Crystal Meth, der mit dem Diamante-Azul-Logo markiert war, in Juans durch einen Handschuh geschützte Hand.

»Bravo!« Das Logo allein war vermutlich Beweis genug, dass der Ziegel von Herrera kam, aber das müsste Dr. Littleton erst noch in seinem Labor bestätigen. Juan deutete auf das AK, das sie sich quer über den Rücken gehängt hatte. »Haben Sie das schon überprüft?«

»Auf dem Trunnion befindet sich der gleiche Fabrikstempel.«

»Helfen Sie Eddie, die Akten einzusammeln, damit wir von hier verschwinden können.«

»Aye.« Raven ging zu der Reihe Aktenschränke hinüber, und Eddie deutete auf den Schrank neben ihm.

»Ich könnte ein Team wie das Ihre gut gebrauchen«, sagte der Albaner. »Sehr professionell. Nennen Sie Ihren Preis.«

»Glauben Sie mir, Sie könnten sich uns nicht leisten.«

»Versuchen Sie’s. Mein Cousin ist der Chef unseres Clans. Geld ist kein Problem.«

Juans Blick wanderte über den Schreibtisch des alten Mannes. Er entdeckte ein Foto von Doka, wie er auf einem brandneuen Patrouillenschnellboot stand – es war der Bootstyp, der meistens benutzt wurde, um Schmuggelgut über die Adria nach Westeuropa zu befördern.

»Ein schönes Boot.« Juan hatte es am Pier gesehen, als sie den Mafia-Stützpunkt betreten hatten. Selbst in der Dunkelheit war seine schnittige Form zu erkennen gewesen. Auf dem Foto wirkte es geradezu atemberaubend. Er holte sein Mobiltelefon hervor und machte ein Foto von dem Bild.

»Sie begeistern sich für Boote und Schiffe, nicht wahr?«

»Ja, könnte man sagen.«

»Es schafft 45 Knoten Ich habe zwei Millionen dafür bezahlt. Es gehört Ihnen, wenn Sie mich am Leben lassen.« Doka lächelte ölig. »Sie finden es im besten Slip – Nummer eins. Die Schlüssel stecken sogar.«

»Vielleicht töte ich Sie und nehme mir das Boot einfach.«

Das wischte das Lächeln vom Gesicht des Mannes.

Juan drehte sich um. »Eddie, es wird bald Tag.«

»Schon gut. Ich glaube, ich hab’s.« Eddie hockte vor der untersten Schublade des Aktenschranks. Er holte ein altmodisches Hauptbuch heraus und klappte es auf.

Dokas Hängebackengesicht verdüsterte sich.

»Ich verstehe kein Albanisch«, sagte Eddie, »aber ich kann erkennen, dass es eine Art Code ist. Und ich sehe eine Menge Zahlen.«

»Packen Sie alles ein und lassen Sie uns den Abgang machen. Rufen Sie das restliche Team, wir verschwinden.«

»Ich gebe Ihnen fünf Millionen für das Hauptbuch«, bot der Albaner an.

Juan hob eine Augenbraue. »In Gold?«

»Bitcoins. Das ist noch besser.«

»Bitcoins sind warme Luft. Diamanten wären besser.«

»Das würde eine Weile dauern.«

»Silberdollars? Sammlerexemplare von Mystic dem Einhorn? Seltene Pogs?«

Der Albaner schüttelte verwirrt den Kopf. »Soll das ein Witz sein?«

Juan deutete auf das Hauptbuch. »Ja. Und es ist einer auf Ihre Kosten.«

Doka schoss mit einem heiseren Brüllen aus seinem Sessel hoch, wobei seine knotigen Greisenhände gleichzeitig nach Juans Hals und seiner Pistole schnappten. Für einen fetten alten Mann bewegte er sich erstaunlich schnell, dachte Juan.

Juan war keins von beidem, weder fett noch alt.

Cabrillo holte genussvoll aus und verpasste dem Gangster einen Volltreffer unters Kinn, der ihm das Licht ausknipste und ihn zu einem Häufchen Elend auf dem Holzfußboden reduzierte. Er fesselte die Hände und Füße des Mannes mit Kabelbinder, dann verschwand das Team in der Nacht und kehrte zur Oregon zurück.

Juan wies Hali Kasim an, mit Interpol Kontakt aufzunehmen und deren Leute zur Jagdhütte zu führen, um die Konterbande zu kassieren und die Gangster zu verhaften. Den örtlichen Polizeibehörden war bekanntlich nicht zu trauen.

Die morgendlichen Aktivitäten hinterließen eine empfindliche Lücke in der Nishani-Organisation und verursachten eine Störung der Pipeline, wenn auch nur vorübergehend. Unglücklicherweise hasste die kriminelle Unterwelt ebenso wie die Natur ein Vakuum, und zweifellos stand schon die nächste Bande bereit, um den frei gewordenen Platz der Nishanis innerhalb kürzester Zeit auszufüllen.

Juan sah auf die Uhr. Bis zum Anbruch des Tages dauerte es noch einige Zeit. Er rief Linda Ross über sein Zahnmikrofon, während er gleichzeitig sein Mobiltelefon aus der Tasche zog. Momentan führte Max auf der Oregon das Kommando, aber Linda Ross würde sich während einer Operation wie dieser wahrscheinlich nicht von der Kommandobrücke wegrühren.

»Alles okay bei Ihnen?«, fragte Ross.

»Mission ausgeführt, keine Verluste.«

»Gott sei Dank.«

Juan drückte auf den Senden-Knopf seines Telefons. »Ich habe Ihnen gerade ein Foto von einem Boot geschickt, das Sie für mich überprüfen müssen. Es liegt im Slip Nummer eins. Ich habe keine Wächter gesehen, als wir dort vorbeikamen, aber nehmen Sie für alle Fälle die Gator. Wir wollen schließlich kein Risiko eingehen.«

»Nach was soll ich Ausschau halten?«

»Das Boot gehört Doka. Ich habe das Gefühl, es könnte sich an Bord irgendetwas befinden, das zu finden sich lohnen würde.«

»Ich nehme Murph als tatkräftige Rückversicherung mit.«

»Jetzt machen Sie mir richtig Angst.«

»Sonst noch was?«

»Gehen Sie kein unnötiges Risiko ein. Falls Sie es nicht schaffen sollten, unbemerkt zu verschwinden, räumen Sie umgehend das Feld. Doch wenn Sie die Chance haben, sich ungestört umsehen zu können, vergessen Sie am Ende nicht, das Boot zu versenken.«

»Weshalb versenken?«

»Weil ich mir vorstellen kann, wie Doka das Gesicht verzieht, wenn er erfährt, was mit seinem wertvollen Boot geschehen ist.«

51

An Bord der Oregon

Der typische Salzgeruch der See stieg Meliha in die Nase, als Linda Ross die Luke eines der Ballasttanks der Oregon öffnete. Normalerweise wurde er zusammen mit dem anderen Tank genutzt, um das Handelsschiff voll beladen erscheinen zu lassen, wenn nötig – doch nun war er ein Zwei-Bahnen-Schwimmbecken von Olympialänge. Erhellt wurde der höhlenartige Raum von schlanken LED-Batterien an der Decke, deren Licht von der Wasserfläche reflektiert wurde. Die Fliesen aus edlem Carraramarmor an den Wänden des Ballasttanks verstärkten weiter den Eindruck eines luxuriösen Swimmingpools.

Ross ging voraus und betrat den schmalen Laufgang, der sich über die gesamte Länge des Pools erstreckte. Ein Schwimmer tauchte an seinem Ende ab und vollführte eine bilderbuchmäßige, wettkampfreife Wende.

»Was ist das hier?«, wollte Meliha wissen.

Linda Ross lächelte. »Der Ballasttank ist nur eine von mehreren sportlichen Trainingseinrichtungen, die über das ganze Schiff verteilt sind und jedem die Möglichkeit geben, sich körperlich fit zu halten. Außerdem gibt es kaum etwas Besseres als eine anstrengende Trainingseinheit, um Stress abzubauen. Und die meisten unserer Leute empfinden großen Stolz darauf, keine Mühen zu scheuen, um jederzeit in Topform zu sein – was vor allem auf diesen Knaben hier zutrifft.«

Der Schwimmer tauchte aus dem Wasser, die Arme weit ausgebreitet wie Adlerschwingen. Ein Beinschlag wühlte das Wasser hinter ihm auf, während seine Arme ihn durchs Meerwasser zogen, wobei sein Oberkörper sich aus den Wellen hob und lehrbuchmäßige Schwimmzüge im Schmetterlingsstil ausführte.

Kein Mannschaftsmitglied unterhielt eine so enge Beziehung zum Swimmingpool oder ging derart bis an die Grenzen seiner physischen Fähigkeiten wie der Mann, der soeben in Rekordzeit durchs Wasser pflügte. Trotz der Gewichtsmanschetten an seinen Handgelenken – und des fehlenden Teils seines Unterschenkels – glitt Juan Cabrillo zügig und mühelos durchs Wasser, sein Rhythmus war so gleichmäßig und stetig wie der einer Dampflokomotive.

Meliha konnte nicht umhin, die Muskeln seiner Schultern und seiner oberen Brustpartie zu bewundern, die sich mit jedem Armzug aufs Neue anspannten und seinen Körper für die nächste Attacke aus dem Wasser katapultierten. Sie konnte kaum glauben, dass dies der gleiche Mann sein sollte wie der, den sie am Vortag gesehen hatte, gekleidet wie ein fetter spanischer Säufer mit Bart und verdrecktem Overall, als er den Kapitän eines Schweinetransporters gespielt hatte. Nun sah er aus wie Poseidon selbst, der griechische Gott des Meeres.

Linda kannte den Ausdruck in Melihas Gesicht. Sie empfand das Gleiche, wenn sie ihren Freund und Kommandanten im Wasser seine Bahnen ziehen sah. Juans athletisches Talent und seine kompromisslose Disziplin im Schwimmbecken suchten ihresgleichen – und waren das Geheimnis seiner unglaublichen physischen Fähigkeiten während seiner Einsätze.

All das ließ ihn außerdem zu einem sehr attraktiven Mann werden. Die beiden Frauen wechselten einen Blick, der Bände sprach.

Sie blieben am fernen Ende des Pools stehen, während Juan am anderen Ende abtauchte. Er wendete, stieß sich von der Beckenwand ab, tauchte einen Augenblick später wieder auf und setzte seinen maschinengleichen Kampf gegen das Wasser mit unverminderter Intensität fort, diesmal im Rückenkraulstil.

Linda wusste, dass er sie trotz seiner Konzentration durch die Gläser seiner Schwimmbrille gesehen hatte. Max hatte sie darüber informiert, dass Cabrillo dem Angriffsteam befohlen hatte, sich vor der Abschlussbesprechung einige Stunden Schlaf zu gönnen, aber wie sie sahen, hatte Juan es vorgezogen, die Zeit bis dahin im Wasser zu verbringen.

Am Ende der letzten Bahn schlug er an der Beckenwand an und schaute sofort auf seine Uhr, während im gleichen Moment ihr Alarm erklang.

»Haben Sie Ihre eigene Bestzeit unterboten?«, fragte Linda.

Juan nahm die Brille ab. »Welchen Sinn hätte das Leben, wenn man aufhörte, sich verbessern zu wollen?« Er lächelte müde und machte kein Hehl aus seiner momentanen Erschöpfung. »Was haben Sie in dem Patrouillenboot gefunden?«

»Nichts, was wir vor Gericht benutzen können. Aber ich bin auf die Plakette des Herstellers im Maschinenraum gestoßen – Katrakis Maritime.«

»Katrakis? Warum kommt mir dieser Name bekannt vor?«, fragte Juan.

»Die Katrakis-Familie kontrolliert die größte private Schiffswerft in Europa«, erklärte Meliha. »Außerdem betreibt sie eins der größten Schiffsfracht- und Transportunternehmen in der Region. Eigentlich kein Wunder, dass die Familie schon lange verdächtigt wird, Kontakte zum organisierten Verbrechen zu unterhalten.«

»Ziemlich praktisch, eine solche Firma in der Hinterhand zu haben, wenn man im großen Stil Schmuggel betreiben will«, sagte Juan. »Meinen Sie, dass es da irgendwelche Verbindungen zur Pipeline gibt?«

Meliha nickte. »Das ergäbe durchaus Sinn. Es ist ein seltsamer Zufall, dass die albanische Mafia ein Katrakis-Schiff besitzt. Vielleicht finden wir in den Akten, die Sie mitgebracht haben, weitere Verbindungen.«

»Aber Sie haben eben gerade das wichtige Wort ausgesprochen. Das Ganze könnte auch ein Zufall sein«, meinte Ross. »Die Albaner fahren wahrscheinlich ebenfalls Maseratis. Das macht Fiat noch lange nicht zu einem Pipeline-Partner.«

»Das ist sicher richtig«, räumte Meliha ein. »Die Katrakis-Familie hat sich wahrscheinlich nach dem Tod des Patriarchen Sokratis Katrakis vor ein paar Jahren aus allen kriminellen Aktivitäten zurückgezogen. Aber Gerüchte besagen, dass er gar nicht gestorben ist, sondern untertauchte und sich nach wie vor bester Gesundheit erfreut.«

Juan schnellte in einer fließenden Bewegung aus dem Schwimmbecken und setzte sich auf den Beckenrand, wobei sein intaktes Bein im Wasser baumelte.

»Es gibt nur einen Weg, um sich Gewissheit zu verschaffen. Wo befindet sich Katrakis Maritime?«

»Ich musste es nachschlagen. Die Schiffswerft grenzt an den Hafen der Insel Paros in Griechenland«, berichtete Linda Ross.

»Dann bestellen Sie Max, dass er sofort Kurs auf Paros nehmen soll.«

»Aye, Chairman.«

»Und leisten Sie uns während der Abschlussbesprechung bitte Gesellschaft.« Dann nickte Juan Meliha zu. »Und Sie natürlich auch, wenn es Ihnen nichts ausmacht.«

»Es wird mir eine Ehre sein.«

Die Frauen wandten sich zum Gehen. Juan fiel noch etwas Wichtiges ein. Seine Stimme wurde mehrfach von den Marmorwänden als Echo zurückgeworfen.

»Linda, ich vergaß zu fragen: Konnten Sie dieses Gangsterboot versenken?«

Linda Ross lächelte. »Ja, das war einfach. Das Boot war geradezu für ein schnelles Absaufen konstruiert. Sobald ich die Flutungsventile geöffnet hatte, versank es wie ein Stein. Eigentlich schade, wenn man es sich recht überlegt. Es war wirklich eine Schönheit.«

52

Nach einem deftigen Frühstück aus gebratenem Speck, Rührei und schwarzem kenianischem Kaffee in der Schiffskantine versammelte sich Juan mit Meliha und seinem Braintrust im Konferenzraum der Oregon.

Er hatte während der ersten Etappe seines Berufslebens als CIA NOC – Abkürzung für Non-Official Cover, im Volksmund »Spion« – in fast jedem Winkel des Planeten Informationen gesammelt. Während die Oregon im Wesentlichen für Kampfeinsätze konstruiert und gebaut worden war, bestand ihre vordringliche Aufgabe in der Beschaffung von geheimen Informationen. Juans Vorliebe für die kunstvollen und wissenschaftlichen Techniken, die angewandt werden mussten, um diese Aufgabe zufriedenstellend zu lösen, war mit ein Grund, weshalb er mit Vorliebe Angehörige von militärischen und geheimdienstlichen Organisationen rekrutierte.

Linda Ross war dafür das perfekte Beispiel. Während der letzten Jahre hatte sie sich als überaus fähig erwiesen, ein Schiff als Kapitänin zu führen, dennoch hatte sie in der Navy die meiste Zeit als Geheimdienstoffizierin an Bord von Kreuzern der Aegis-Klasse gedient. Und Eddie Seng, der Chef seiner Operations-Abteilung, hatte eine legendenumwobene Karriere als sogenannter deep cover intelligence operative in der CIA hinter sich.

Kurz gesagt, die Oregon war ein Schiff voller Spione.

Zu diesem Zeitpunkt brauchte Juan Informationen dringender denn je. Gestützt auf eine winzige Menge bruchstückhafter Daten waren sie nach Paros unterwegs, und zwar in der Hoffnung, das nächste Glied in der Pipeline-Kette zu finden. Leider es war nur das, was sie hatten. Und wenn man nach Beweisen sucht, kann sich ein vager Tipp leicht als kaum zuverlässiger als eine leere Patronenhülse entpuppen.

Juan brauchte etwas mehr als das.

»Russ, Sie waren die ganze Nacht auf den Beinen, während wir anderen geschlafen haben. Was haben Sie gefunden?«

Russ Kefauver saß neben Linda Ross. Er war ein pensionierter Finanzsachverständiger der CIA, der die zwanzig Jahre seiner Tätigkeit damit verbracht hatte, sich durch tintenfleckige Hauptbücher, Floppydisks und Festplatten zu wühlen, um die undurchsichtigen Finanzen von Drogenhändlern, Waffenschmugglern und korrupten Politikern zu entschlüsseln. Dabei hatte er Fälle von Singapur bis Sankt Petersburg gelöst. Trotz der Jahre, die er über Computertastaturen gebeugt verbracht hatte, war er körperlich bemerkenswert fit. In seiner Freizeit trainierte er für seine zweite Laufbahn als Gewichtheber. Sein muskelbepackter Oberkörper drohte, die Nähte seines maßgeschneiderten Hemdes zu sprengen.

»Ich hatte Gelegenheit, die Dokumente zu sichten, die Eddie aus Dokas Büro mitgehen ließ. Interessantes Material. Nach meiner Erfahrung haben diese alten ex-kommunistischen Mobster in ihrer Blütezeit fast immer engste Beziehungen zu den staatlichen Sicherheitsorganen unterhalten. Und was besonders lustig ist: Diese Kommunisten waren notorische Geizhälse. Sie verlangten von ihren Gefolgsleuten eine akribische Buchführung. In diesem Zusammenhang habe ich herausgefunden, dass die Mobster diese Praxis sogar fortsetzten, nachdem die Kommunisten in der Versenkung verschwunden sind, weil sie es nicht anders gewöhnt waren. Und darüber ist Eddie gestolpert.«

»Das Hauptbuch war laut Eddie codiert. Konnten Sie den Code entschlüsseln?«

Kefauver grinste belustigt.

»Albanien stieg zwar aus dem Warschauer Pakt aus, aber die Sowjets hatten immer noch ihre Leute innerhalb des Landes. Ich habe mich elf Jahre lang intensiv mit ihnen beschäftigt, daher habe ich mich zu einer kühnen Schlussfolgerung hinreißen lassen und bin von der Annahme ausgegangen, dass Doka ein Spion des KGB war. Oder zumindest ein Agent. Und außerdem wusste ich: Wenn es so wäre, hätte er noch immer die alten sowjetischen Chiffren in seinem Besitz und würde sie auch benutzen. Ich schrieb vor einigen Jahren ein Software-Programm, das all ihre bekannten Codes imitierte, und – Voilà! – die Geheimnisse des Hauptbuchs entfalteten sich wie die Blütenblätter einer Blume an einem Frühlingsmorgen.«

»Sehr poetisch. Also, was haben Sie?«

»Wie ich andeutete, stehen wir noch am Anfang. Ich will es einmal so ausdrücken – die Geheimnisse haben gerade erst angefangen, sich zu lüften. In diesem Moment haben wir schon genug Schmutz über Doka und seine Gefolgsleute, um sie für fünf Leben in den Knast zu schicken. Was mich aber überrascht hat, war eine Riesenmenge Bargeld vor ein paar Wochen, die mit jemandem namens David Hakobyan in Verbindung steht. Ich bin dem nachgegangen und in einigen mehrere Jahre alten Dokumenten und Aufzeichnungen an allen Ecken und Enden auf diesen Namen gestoßen.«

»Hakobyan? Den Namen kenne ich.«

Juan erinnerte sich an eine größere Drogengeschichte, die zehn Jahre zurücklag. Es war eine ziemlich große Nummer mit undurchsichtigem Background gewesen. Hakobyan war darin verwickelt, wurde jedoch aus Mangel an Beweisen niemals angeklagt, was ein besonderes Merkmal seiner Karriere war, die angeblich Jahrzehnte umspannte. Kurz danach zog er sich aus dem Drogenhandel zurück – zumindest nahmen die Kenner der Szene dies an.

Könnte er eine Verbindung zur Pipeline sein?, fragte sich Juan.

»Ich finde es ungewöhnlich, dass ein Armenier mit den Türken zusammenarbeitet.«

»Sie denken an den armenischen Genozid, der meinem Volk vorgeworfen wird«, sagte Meliha.

»Ja, das tue ich.« Für das armenische Volk war diese Tat ebenso unverzeihlich wie der Holocaust für das jüdische Volk.

Meliha lehnte sich in ihrem Sessel zurück.

»Der Genozid war eine schreckliche Tragödie. Die Nachwirkungen des Ersten Weltkriegs lösten in der Region Chaos und Gewalt aus. Auf beiden Seiten wurden entsetzliche Verbrechen begangen, was von keinem seriösen Historiker geleugnet wird.«

»Sie haben recht. Niemand hat ein Monopol auf das Böse. Nach meiner Erfahrung ist es auf dem Planeten einigermaßen gleichmäßig verteilt.«

»Aber das entschuldigt gar nichts. Meine Nation muss sich der Realität ihrer von Gewalt geprägten Vergangenheit stellen, wenn sie sich jemals zu einer demokratischen, friedliebenden Republik weiterentwickeln will.«

Juan nickte. Verantwortung für die eigenen Taten zu übernehmen, war zu einer seltenen Tugend geworden. Seine Bewunderung für die junge Aktivistin vertiefte sich zunehmend.

»Was ist mit dieser Katrakis-Organisation, hinter der wir her sind?«, fragte Eddie. »Das ist ein griechischer Name. Und Griechen kann man nicht gerade als ausgesprochene Freunde der Türken bezeichnen.«

»Dabei sollte man das Offensichtliche nicht aus den Augen verlieren«, warf Linda Ross ein.

Eddie Seng zuckte die Achseln. »Und das wäre?«

»Dass Habgier dicker ist als Blut. Wenn Hakobyan und Katrakis Verbindungen zur Pipeline unterhalten, dann nur, weil sie durch Geld motiviert sind und nicht durch irgendwelche Rachefantasien.«

Juan hoffte, dass sie recht hatte. Aber dies war nicht der Zeitpunkt für philosophische Betrachtungen. Er wandte sich an Eric Stone. Der beste Steuermann der Oregon hatte sich in der Vergangenheit auch als hartnäckiger Rechercheur einige Meriten erworben.

»Stoney, Sie und Murph sollten sich ein paar Leute als Helfer suchen und sich diesen Hakobyan vornehmen. Bringen Sie so viel wie möglich über ihn in Erfahrung. Etwas sagt mir, dass er sich nicht so frühzeitig zur Ruhe gesetzt hat, wie man sich erzählt. Und wenn Sie schon mal dabei sind, versuchen Sie doch gleichzeitig herauszubekommen, ob es eine Verbindung zwischen ihm und der Katrakis-Organisation gibt.«

Stone nickte. »Wir nehmen das sofort in Angriff.«

»Ich werde Lang zum Thema Hakobyan interviewen.« Cabrillo schaute sich am Tisch um. »Wir können uns nicht auf unseren Lorbeeren ausruhen, Leute. Eddie, holen Sie das Katrakis-Anwesen auf den Bildschirm, damit wir einen Operationsplan entwickeln. Mit ein wenig Glück zerschlagen wir vielleicht diese Pipeline und schaffen es, trotzdem am Leben zu bleiben.«

»Glück, Chairman?«

»Wie Eisenhower schon sagte – Pläne sind wertlos, aber Planung ist alles. Daher ja, ich zähle darauf, denn auch davon brauchen wir alles, was wir kriegen können.«

***

Sobald die Paros-Pläne skizziert waren und ein praktisches Training angesetzt worden war, begab sich Juan in seine Kabine, um dringende Schreibtischarbeiten zu erledigen und Langston Overholt IV eine Chance zu geben, sein Büro in Langley zu betreten. Der Achtzigjährige war für seine Pünktlichkeit und Frühaufsteherqualitäten berühmt.

»Juan Cabrillo, mein Lieber. Was für ein erstaunlicher Zufall. Ich wollte Sie gerade anrufen.«

»Um mir gute Nachrichten mitzuteilen, hoffe ich.«

»Die Analyse des libyschen Crystal Meth, die Ihre Leute durchgeführt haben, war erstklassig. Ihr Labor lag genau richtig. Die molekulare Signatur stimmt mit der Herrera-Probe, die wir haben, hundertprozentig überein.«

»Mein Labor untersucht soeben das albanische Meth. Aber wenn man sich auf die Aufdrucke auf dem Paket verlassen kann, bin ich sicher, dass es sich ebenfalls um Herreras Diamante Azul handelt.«

»Wenn ja, hätten wir zwei sichere Beweise, dass Herrera der Drogenlieferant der Pipeline ist.«

»Dann müssen wir ihn schnappen.« Juan hatte mit speziell diesem Drogenlord noch immer eine Rechnung offen. Ihn wegen Tom Reyes zur Rechenschaft zu ziehen, war ein Punkt, der ihm seit Monterrey keine Sekunde aus dem Kopf gegangen war.

»Wenn es so einfach wäre. Victor Herrera ist sogar noch schlimmer und gefährlicher als sein mörderischer Vater. Niemand kommt nahe genug an ihn heran. Von allen, die wir bisher auf ihn angesetzt haben, ist keiner zurückgekommen. Er hat die halbe mexikanische Regierung in der Tasche. Und sein Geld hat Polizeiorgane und Richter auf beiden Seiten der Grenze korrumpiert. Zudem hat jeder, der nicht auf seiner Lohnliste steht, Angst, sich ihm entgegenzustellen. Ich fürchte, dass er im Augenblick unangreifbar ist.«

»Weshalb stufen wir diese Kartellbosse nicht als Terroristen ein und schalten sie aus? In zwanzig Jahren haben die Taliban und al-Qaida nicht annähernd so viele US-Amerikaner getötet wie diese Kartelle mit ihren schmutzigen Drogen in einem einzigen Monat.«

»Ich stimme Ihnen voll und ganz zu. Aber ich bestimme nicht die Politik, ich führe sie nur aus.«

»Dann lassen Sie aber zu, dass ich mir Herrera persönlich vornehme.«

»Über dieses Thema können wir uns ein anderes Mal unterhalten. Momentan müssen Sie sich ausschließlich auf die augenblickliche Mission konzentrieren. Wo genau sind Sie zurzeit?«

»Mit der Oregon auf Kurs zur Insel Paros.«

»Was zieht Sie denn außer des sonnigen Wetters auf diese berühmten griechischen Inseln?«

»Eine Operation namens Katrakis Maritime. Auf der Insel befindet sich eine große Schiffswerft.«

»Der Name Sokratis Katrakis ist mir durchaus vertraut. Er hat die größte von privater Hand gehaltene Schiffswerft in Europa aufgebaut – und wurde lange Zeit krimineller Machenschaften verdächtigt. Aber jetzt ist er schon lange tot.«

»Wir glauben, dass die Katrakis-Organisation die Pipeline mit geschmuggeltem Stoff versorgt.«

»Darin würde eine gewisse Logik stecken. Haben Sie Beweise?«

»Deshalb sind wir dorthin unterwegs – um etwas zu finden, das wir vor Gericht verwenden können.«

»Ich nehme an, dass die albanische Mission Sie in diese Richtung führt. Wie ist es gelaufen?«

Juan schilderte den Überfall auf den albanischen Mafia-Stützpunkt und die Beschlagnahme geschäftlicher Papiere inklusive des Hauptbuchs, mit dessen Entschlüsselung Kefauver momentan beschäftigt sei.

»Wir sind noch auf einen anderen alten Namen gestoßen, an den Sie sich vielleicht erinnern. Es handelt sich um einen gewissen David Hakobyan.«

»Hakobyan … Hakobyan … ah ja, ich erinnere mich tatsächlich. Er soll vor Jahren zwei bedeutende Drogen-Syndikate finanziert haben. Ein sehr cleverer Bursche. Wir konnten nicht genug Beweise zusammentragen, um einen simplen Haftbefehl zu begründen, geschweige denn eine substanzielle Anklage. Von einer Verurteilung konnte gar keine Rede sein.«

»Wie hat er getrickst?«

»Unsere Quellen meldeten, dass er ein fotografisches Gedächtnis hatte, was bedeutete, dass er keinerlei Spuren – weder schriftlicher noch elektronischer Art – hinterließ, mit denen man ihn hätte festnageln können. Er hatte alles in seinem Kopf gespeichert. Ohne Gedankenleser steckten wir in einer Sackgasse. Schwierig, jemanden ausschließlich wegen ungebührlichen Verhaltens zu verknacken. Nur gut, dass die Albaner um einiges vergesslicher sind.«

»Haben Sie irgendeine Ahnung, wo Hakobyan sich aufhalten könnte?«

»Er ist in den Sechzigerjahren von Albanien nach Südkalifornien ausgewandert. Und nun ist er schon seit einigen Jahrzehnten US-Amerikaner.«

»Lassen Sie mich raten – er lebt in Glendale.« Selbst Kalifornier, wusste Juan, dass in Glendale die umfangreichste Ansammlung von Armeniern außerhalb Armeniens ihre Zelte aufgeschlagen hatte.

»Richtig. Und er hat diese Gegend niemals verlassen. Soweit ich mich entsinne, führt er mittlerweile das Leben eines Einsiedlers. Er hasst weite Reisen. Ich glaube nicht, dass er sich in dieser Zeit überhaupt jemals aus dem Golden State weggerührt hat.«

»Dann sollte es doch nicht zu viel verlangt sein, wenn ich Sie bitte, ihn rund um die Uhr überwachen zu lassen, bis ich wieder auf heimischen Boden zurückgekehrt bin. Wenn er der Geldgeber hinter der Pipeline ist, könnte er auch der Schlüssel sein, um diesen ganzen Laden auffliegen zu lassen.«

»Ich setze mich sofort mit meinen Freunden beim FBI in Verbindung und arrangiere alles in Ihrem Sinn.«

»Danke, Lang. Ich halte Sie auf dem Laufenden.«

»Passen Sie auf sich auf, mein Junge. Und viel Glück.«

53

Olenja Guba, Halbinsel Kola, Russland
Hauptverwaltung für Tiefsee-Forschung (GUGI)

Bei Kampfeinsätzen war Vizeadmiral Sergej Volkov so kalt und unbarmherzig wie das Atlantikeis, das die Barentssee verstopfte. Der bärbeißige U-Boot-Fahrer war ein Held Russlands und hatte das Kommando über GUGI übernommen, nachdem sein Vorgänger an einer Covid-19-Infektion gestorben war. Breitschultrig und frühzeitig weißhaarig – inklusive seines prächtigen Knebelbarts –, nannten ihn seine Leute wegen seiner Persönlichkeit und nicht zuletzt auch wegen seines Aussehens hinter seinem Rücken Eisbär. Untergebene kannten ihn nur als harten Kämpfer und strengen, kompromisslosen Administrator, daher war es für alle eine Riesenüberraschung, als er an diesem Morgen mit strahlender Miene im Büro des Stützpunktes erschien.

In die Beuge eines seiner mächtigen Arme gebettet, war ein fünfjähriges Mädchen mit goldenen Löckchen und strahlend blauen Augen. Während er an jeder Workstation für einen Moment stehen blieb, stellte der Admiral seine Enkeltochter Anzhelika vor und verkündete, dass sie an diesem Tag ihren Geburtstag feiere.

Das kleine Mädchen brachte die Herzen aller Diensthabenden zum Schmelzen, und jeder begrüßte das engelhafte Kind mit übertriebener Freude und Begeisterung. Dass beide, sie und ihre Mutter, die Schwiegertochter des Admirals, die sie begleitete, Zivilisten waren und ihnen der Zugang zu diesem Hochsicherheitsbereich eigentlich verboten war, hatte für den Moment keinerlei Bedeutung. Um des Geburtstags des Kindes und ihrer eigenen Karrieren willen wagte niemand, auf diesen Regelverstoß hinzuweisen.

Die kleine Familie ging zum geräumigen Privatbüro des Admirals weiter, wo ein Funkoffizier gerade letzte Hand an ein tragbares Mikrofon- und Lautsprechersystem legte. Als Volkov durch die Tür hereinkam, hatte er seine Vorbereitungen gerade abgeschlossen.

»Ist alles einsatzbereit, Leutnant?«

»Jawohl, Admiral.« Der Offizier sah auf die Uhr. »In zwei Minuten haben wir Kontakt mit der Penza.«

»Exzellent. Damit sind Sie entlassen. Und schließen Sie die Tür hinter sich.«

Noch ehe der Leutnant die Tür leise hinter sich zugezogen hatte, ließ sich Volkov in seinen hochlehnigen Managersessel fallen, platzierte seine Enkelin auf seinem Knie und manövrierte sie beide vor das Mikrofon auf seinem Schreibtisch. Sein einziger Sohn war der Kapitän der auf Schleichfahrt kreuzenden Penza, des neuesten und modernsten Unterseeboots der Russischen Föderation, das eine umfangreiche Kollektion konventioneller Waffen, aber auch einen einzigen Kanyon-Drohnentorpedo mit Atomantrieb mit sich führte. Während die Penza strikten Befehl hatte, aus Sicherheitsgründen absolute Funkstille einzuhalten, hatte der Admiral mit seinem Sohn verabredet, dass er an diesem Tag ein einziges Mal auftauchen sollte, um seiner Tochter zum Geburtstag zu gratulieren.

In allen fünf Jahren ihres noch kurzen Lebens hatte ihr U-Boot fahrender Vater jeden ihrer Geburtstage mit ihr zusammen verbracht – bis zu diesem Tag. Aber da der Großvater so sehr in sie vernarrt war, hatte er darauf bestanden, dass ein hoher Rang gewisse Privilegien hatte, und befohlen, dass sein Sohn zu einem vereinbarten Zeitpunkt zwecks eines kurzen Funkdialogs mit der von der ganzen Familie abgöttisch geliebten Anzhelika auftauchen sollte.

Eine altertümliche maritime Uhr mit Handaufzug tickte an der Wand. Ihr Minutenzeiger verharrte über der Vierzehn, während der Sekundenzeiger über die Dreißig-Sekunden-Marke hinweg wanderte. Volkov beugte sich zu dem kleinen Mädchen hinunter. »Was würdest du zu einer schönen kleinen Überraschung an deinem Geburtstag sagen?«

Das Mädchen lächelte und spielte mit der U-Boot-Plakette an der Brust des Uniformrocks ihres Großvaters. »Ja, das würde mir gut gefallen. Was ist es denn?«

»Würdest du heute gern mit deinem Papi sprechen?«

Das Mädchen runzelte verwirrt die Stirn. »Aber Mama hat gesagt, dass er weit weg auf dem Meer ist und für lange Zeit nicht zu Hause sein kann.«

Lachfalten entstanden in den Augenwinkeln des Admirals, während er auf das Mikrofon deutete.

»Ja, das stimmt, mein Herz, aber du kannst gleich durch dieses Mikrofon mit ihm sprechen.«

»Wie mit einem Telefon?«

»Ja, mein Liebling, ganz genauso.«

Sie strahlte vor Freude. »Das wäre wunderbar.«

Das Herz des alten Mannes platzte fast vor Freude, während er die Hand nach dem Rufknopf des Mikrofons ausstreckte. Der Funkoffizier hatte bereits die vereinbarte Funkfrequenz eingestellt. Es war seine Aufgabe, erst die Penza zu wecken und dann die Leitung des Sohns für einen kurzen intimen Moment in sein Büro zu legen.

Die einzige Konzession des Admirals an die Sicherheitsvorschriften bestand darin, dass die chiffrierte Funkverbindung nur für dreißig Sekunden aufrechterhalten wurde. Zweifellos würde die amerikanische NSA den Funkspruch registrieren. Es war jedoch höchst unwahrscheinlich, dass ihre Computer-Algorithmen irgendeinen Sinn aus den kryptografisch zerhackten Geburtstagswünschen herauslesen könnten. Und selbst wenn, die Penza würde sofort wieder abtauchen und in den Tiefen des Ozeans verschwinden, um ihre geheime Mission – für die neugierigen Augen der amerikanischen Spionagesatelliten unsichtbar – fortzusetzen.

Volkov beobachtete, wie sich der Sekundenzeiger der Null und damit dem verabredeten Zeitpunkt für den Anruf näherte. Gleich würde der Leutnant ihn verbinden … und zwar … jetzt.

Nichts.

Der Admiral runzelte die Stirn. Der zweite Zeiger eilte weiter – wie ein Torpedo – und näherte sich der Sechs viel schneller, als ihm lieb war. Er drehte den Lautstärkeknopf voll auf für den Fall, dass das empfangene Signal zu leise wiedergegeben wurde, doch alles, was er hörte, war das Knistern elektronischer Statik.

Die Tür wurde aufgestoßen, und Hauptmann Karatsew, der Chef der Funkabteilung, platzte herein. Seine nervöse Miene sandte eine stumme Botschaft, die er nicht in Worte zu fassen wagte.

»Hauptmann?«, fragte Volkov. »Wo bleibt mein Gespräch?«

»Admiral? Ich … technische Schwierigkeiten. Es tut mir furchtbar leid.« Er sah, wie das Kind ihn selig anlächelte. »Ich bedauere diese Unannehmlichkeiten zutiefst.«

Der Admiral antwortete mit einem vernichtenden Blick und in einer ungehaltenen Tonlage. »Was reden Sie da?«

»Wir haben es mehrmals versucht, Admiral.«

»Haben Sie eine technische Überprüfung durchgeführt?«

»Ja, Admiral. Alles ist in Ordnung in unserer …« Der nervöse Offizier verschluckte den letzten Teil des Satzes. »Vielleicht bewirken atmosphärische Störungen, dass keine Verbindung zustande kommt.« Seine Augen flehten den Admiral an, keine weiteren Fragen zu stellen.

»Verstanden.«

Volkov sah, wie ein ängstlicher Ausdruck über die Miene seiner Schwiegertochter glitt. Sie war mit einem Berufsmarineoffizier verheiratet und nicht vollkommen ahnungslos, welche Risiken die Tätigkeit ihres Ehemannes barg. Volkov lächelte sie beruhigend an.

»Wir versuchen es später noch einmal«, sagte er zu ihr. »Kein Problem.«

Erstaunlicherweise schien sein zuversichtlicher Tonfall die junge Frau tatsächlich zu beruhigen, und ihre Miene entspannte sich.

Volkov hatte schon vor langer Zeit gelernt, dass die Wahrheit einen Mann – oder eine Frau – nur selten stärker macht.

Zu Anzhelika sagte er: »Wie wäre es mit einem ganz besonderen Geburtstagsfrühstück für ein ganz besonderes Geburtstagskind? Würde dir das gefallen?«

Seine Enkelin nickte so heftig, dass ihre blonden Löckchen flogen.

Der Admiral lachte. Sogar der zutiefst betrübte Hauptmann brachte ein Lächeln zustande.

»Dann wollen wir mal nachsehen, was es zu essen gibt.«

»Aber was ist mit Papi? Ich möchte mit ihm sprechen.«

»Später, mein Engel. Später.«

»Bist du sicher, dass alles in Ordnung ist?«, fragte seine Schwiegertochter.

Volkov erhob sich, das Mädchen noch immer auf dem Arm. Jetzt war gewiss nicht der richtige Zeitpunkt, um der Frau zu offenbaren, dass ihr Mann wahrscheinlich zusammen mit seiner tapferen Mannschaft in einem nassen Grab die ewige Ruhe gefunden hatte. Er küsste sein Enkelkind und schloss die Augen, als er an den schlimmen Moment dachte, in dem er dem Mädchen gestehen müsste, was ihrem Vater zugestoßen war. Er wusste nicht, ob er den Mut dazu aufbrächte. Er würde auf den Bericht des Hauptmanns warten, aber tief in seinem Herzen wusste er längst, dass sein Sohn verloren war.

Volkov brachte seinen Mund dicht an das Ohr des Mädchens. »Der Koch wird dir etwas ganz Besonderes zubereiten, wenn du ihn darum bittest.«

»Oh ja, bitte! Und dann sprechen wir mit Papi.«

Volkov küsste sie noch einmal und drängte die Tränen zurück. »Ja, mein Engel.«

Volkov übergab das Mädchen seiner Mutter. »Ich komme gleich nach.« Er deutete mit einem Kopfnicken auf die Tür.

Sie nahm das Kind in die Arme. »Wir warten draußen.«

Sobald sie an dem Hauptmann vorbeigegangen war, schloss Volkov die Tür

»Was zur Hölle geht hier vor?«

»Admiral, wir haben alles versucht. Unsere Systeme funktionieren fehlerfrei.«

Volkov zupfte an seinem Schnurrbart, eine alte Gewohnheit, wenn er nachdachte. Dass sein Sohn den Anruf versäumt hatte, war vollkommen undenkbar. Irgendetwas musste mit der Penza geschehen sein. Aber was?

»Versuchen Sie es weiter. Und schicken Sie mir jede halbe Stunde eine Nachricht über Ihre Fortschritte, bis ich zurück bin.«

»Jawohl, Admiral.«

»Eine Sache noch, Karatsev – rufen Sie Pawlitschenko im Verteidigungsministerium an. Er ist mir einen Gefallen schuldig. Er soll einen Satelliten über die Position dirigieren, die die Penza aufsuchen sollte. Vielleicht können wir sie sehen.«

Der Hauptmann nickte.

»Ich werde sofort Verbindung mit ihm aufnehmen.« Er legte Volkov eine Hand auf die Schulter. »Es tut mir unendlich leid, Admiral.«

Volkov schüttelte seine Hand ab. Noch war er nicht bereit, Kondolenzwünsche von seinem Untergebenen anzunehmen. Seine Augen verengten sich – was ein stummer Befehl für den Offizier war, den Raum zu verlassen.

Karatsev gehorchte.

Der Admiral machte einen tiefen Atemzug und sammelte sich. Er wusste, dass alle weiteren Bemühungen des Hauptmanns vergeblich wären. Aber es war seine Pflicht, seiner Enkelin den Tag so schön wie möglich zu gestalten. Vielleicht würde die Erinnerung an einen wunderbaren Geburtstag den bitteren Geschmack mildern, den sie in Zukunft an jedem ihrer Geburtstage im Mund haben würde.

Und dann traf es ihn wie ein Hammerschlag.

Der Kanyon-Torpedo war ebenfalls verschwunden.

54

An Bord der Oregon

Mark Murphy und Eric Stone präsentierten das Ergebnis ihrer Recherchen über den Katrakis-Industriekomplex auf Paros, damit Juan und sein Team einen Angriffsplan entwickeln konnten.

Was Murph und Stoney herausfanden, war, dass Katrakis Maritime zahlreiche unterschiedliche Service-Verträge mit kommerziellen und militärischen Kunden abgeschlossen hatte. Aber in den letzten Jahren hatte ihre Schiffbauabteilung in großem Umfang in die Produktion von Flüssiggas-, kurz LNG-Tankern und Versorgungsschiffen investiert.

Die Anlage war riesengroß, größer als mehrere Fussballfelder. Katrakis Maritime betrieb momentan verschiedene Schiffsreparatur- und Schiffsbauprojekte gleichzeitig. Sie schlussfolgerten, dass sie Wochen brauchen würden, um jeden Schiffsladeraum, jeden versiegelten Container, jedes Lagerhaus und allen sonstigen Stauraum gründlich zu untersuchen, wenn sich Schmuggelgut auf dem Gelände befinden sollte.

Juan hatte ihnen aufmerksam zugehört, während er gelegentlich an seiner Kaffeetasse nippte.

»Ich bin nicht überzeugt, dass sie tatsächlich dort Konterbande lagern.«

»Und warum nicht?«, fragte Max. »Die Anlage ist weitläufig und bietet zahlreiche Möglichkeiten, um alles Mögliche zu verstecken.«

»Dass der Komplex sehr groß ist, trifft zu, aber er beherbergt einen legalen Werftbetrieb, auf dem sich eine Menge unbefugtes Volk herumtreibt und neugierig die Augen offen hält.«

»Ich stimme Ihnen zu, Chairman«, gab Murph zurück. »Würde ich ihre Schmuggeloperation leiten, bliebe dieses Zeug auf den Transportschiffen, wo sie selbst für die Bewachung sorgen müssten. Wenn man mehrere Lieferungen von Menschen, Waffen und Drogen lagert, muss man mit einem ständigen Hin und Her von Lieferanten und Interessenten rechnen, was die Anzahl von Möglichkeiten für Flucht, Diebstahl oder eine zufällige Entdeckung in einem nicht zumutbaren Maß steigert. Es ist immer besser, das Risiko möglichst breit zu streuen, anstatt es zu konzentrieren.«

»Demnach ist dieser Ort ein Schlag ins Wasser.«

Juan schüttelte den Kopf. »Ganz und gar nicht. Was wir eigentlich in Erfahrung bringen wollen, ist, ob die Katrakis-Organisation die Pipeline unterstützt. Wenn Ja, dann machen sie es höchstwahrscheinlich mithilfe ihrer Schiffsfracht-Aktivitäten und greifen zusätzlich noch tief in die Taschen, um das Ganze reibungsloser zu gestalten.«

»Wenn die Albaner ein Indiz sind, müssten wir nach irgendwelchen finanziellen Aufzeichnungen und Rechnungen, Namen und Adressen suchen«, sagte Stone.

»Material dieser Art findet man meistens im Hauptbüro eines Unternehmens«, sagte Juan.

Murph lachte. »Der Gedanke kam mir auch gerade.«

»Wir können aber kaum, aus allen Rohren schießend, dort hineinstürmen«, sagte Max. »Overholts Freunden von der leisen Truppe würde das sicher nicht gefallen.«

Juan trommelte mit den Fingern auf der Tischplatte und dachte nach. In all den Jahren verdeckter Einsätze hatte er feststellen können, dass es fast immer die beste Art der Tarnung war, etwas ganz offen und sichtbar zu verstecken. Niemand erwartet, dass der freundliche Kunde, der mit einem erwartungsvollen Lächeln durch den Vordereingang hereinkommt, in Wirklichkeit ein Dieb ist, der sich an seiner nächsten voraussichtlichen Wirkungsstätte umschauen will.

Und genau das war es, was Juan und Max zu tun beabsichtigten.

Um Zugang zum Hauptbüro zu erhalten, musste der Auftrag ausreichend umfangreich sein, um das Interesse der Schiffswerft zu wecken, aber gleichzeitig nicht so groß, um ihn nicht sofort ausführen zu können. Gleichzeitig wollten sie vermeiden, dass irgendeiner von Katrakis’ Leuten in den Eingeweiden des modernsten Spionageschiffs der Welt herumkroch.

»Eigentlich brauchen wir nichts anderes zu tun, als ein teures Ersatzteil zu bestellen, das mit einem Kran auf die Oregon geladen werden muss«, überlegte Juan.

Max Hanley nickte. »Klar. Wir müssen nur sichergehen, dass sie es am Lager haben.«

»Kein Problem.« Stone hatte sich bereits in das Computersystem der Schiffswerft gehackt. Seine Finger tanzten über die Tastatur seines Computers, bis er die Inventarliste der Werft fand und sie auf dem großen Monitorschirm aufrief.

»Und was entspricht unseren Vorstellungen?«, wollte Juan wissen.

»Ersatzteil Nummer siebenhundertneunundvierzig würde passen«, sagte Max. »Stoney, drucken Sie mir eine Kopie aus, damit ich die Seriennummer übernehmen kann.«

»Brauchen wir tatsächlich eins von diesen Dingern?«, fragte Juan.

Max zuckte die Achseln. »Nein. Aber das wissen sie ja nicht.«

Da Max der Chefingenieur der Oregon war, lag es nahe, dass er mit Katrakis Maritime Verbindung aufnahm. Doch ehe er zum Telefon griff, musste das Team für sich eine neue Legende erfinden. Die Oregon sollte nun unter panamesischer Flagge fahren und Cronenweth heißen, mit Heimathafen Houston. Sie würden außerdem ein neu geschaffenes AIS-Profil für die Welt – und die Schiffswerft – erzeugen und in Umlauf bringen. Laut den gefälschten Schiffspapieren hätte die Cronenweth eine Ladung schwerer Maschinen und Maschinenteile an Bord, bestimmt für Bulgarien.

Der Magic-Shop machte sich sofort an die Arbeit und druckte neue Frachtbriefe, Mannschaftslisten, Lizenzen, Versicherungspapiere, Zollformulare und so weiter. Es war ein umfangreicher Auftrag, sie hatten jedoch im Laufe der Jahre eine gewisse Routine entwickelt, nutzten eine individuell modifizierte Software, verwendeten Schablonen und luden aus diversen Datenbanken amtliche Formulare, Dienstsiegel und Wasserzeichen herunter, um Fälschungen herzustellen, die jeder Überprüfung standhielten.

Und dank eines einzigen Stromstoßes, ausgelöst durch die Betätigung einer Keyboard-Taste, veränderte sich die Meta-Material-Tarnfarbe der Oregon in eine neue Schwarz-Weiß-Kombination.

Eine Stunde später, nachdem die Cronenweth-Transformation abgeschlossen und ihre neue Identität der Welt mitgeteilt worden war, rief Max die Schiffswerft über Satellitentelefon an und berichtete, dass er sich mit Antriebsproblemen herumschlüge. Er übermittelte der Schiffswerft eine Seriennummer für das Ersatzteil, das er dringend benötige, und erkundigte sich nach seiner Verfügbarkeit.

War es lieferbar?

Erstaunlicherweise war es das.

55

Olenja Guba
GUGI

Seine im obersten Stockwerk gelegene Ecksuite mit ihren breiten Fenstern bescherte Dr. Artem Petrosian einen ungehinderten Blick auf die Olenja-Bucht. In den geheimnisvollen Algorithmen bürokratischer Büropolitik war dies, wie er annahm, eine Form der Anerkennung seines Status und seiner einzigartigen Fähigkeiten. Tatsächlich war es ein eher jämmerliches Zeugnis seiner wahren Bedeutung für den russischen Staat und vielleicht sogar für die Weltgeschichte.

An diesem Morgen wurde ihm die Sicht vollständig von einem dichten Nebel versperrt, der ihm das Gefühl vermittelte, er wäre unter einem durchscheinenden grauen Deckel gefangen. Diese Empfindung ließ Schweißperlen auf seine Stirn treten. Unbewusst veränderte er sein Atemmuster, eine Reaktion, die er während einer Psychotherapie erlernt hatte. Früher in seinem Leben war er mit Psychotropika behandelt worden, um seine akute Klaustrophobie zu lindern. Angesichts der Tatsache, dass er im Bereich der U-Boot-Kriegsführung arbeitete, dem klaustrophobieträchtigsten aller militärischen Dienste, betrachtete er seinen Zustand mit einer gewissen Ironie.

Glücklicherweise diente er aber nicht auf diesen atomgetriebenen Särgen. Dr. Petrosian war der Chefprogrammierer für den Künstliche-Intelligenz-Computer an Bord des fortschrittlichsten russischen Unterseeboots, der Penza, und ihrer verwandten Systeme, inklusive des Kanyon-Torpedos. Die letzten zwanzig Jahre seines Lebens hatte er damit zugebracht, auf Computerbildschirme zu starren und Codefolgen zusammenzustellen, die die moderne Kriegsführung revolutionierten.

Seines Zeichens ethnischer Armenier, war Petrosian als Sohn eines sowjetischen Marineoffiziers in Leningrad zur Welt gekommen. Mit seinem Van-Dyke-Spitzbart und der stählernen Brille mit ihren runden Gläsern sah er wie ein ergrauender Trotzki aus. Vollkommen in seiner Arbeit aufgehend, hatte er weder die Zeit noch den Wunsch nach einer Partnerschaft mit einer Frau, geschweige denn nach einer Ehe oder Kindern. Er konnte Narren nicht ertragen, weigerte sich, an den gesellschaftlichen Zusammenkünften seiner Bürokollegen teilzunehmen, und vergeudete keine Zeit mit sinnfreien Aktivitäten wie Sport oder gar Kinobesuchen. Sein einziges Laster war die Astronomie, worunter er das Beobachten der mechanischen Bewegungen weit entfernter Sterne in seliger Einsamkeit verstand.

Trotz seiner antisozialen Handikaps wurde er sehr schnell auf Grund seines unbestrittenen Talents und seiner Arbeitsleistung befördert. Ein beeindruckter Vorgesetzter charakterisierte ihn einmal in einer Persönlichkeitsbeurteilung als »unfehlbar rational und leidenschaftslos effizient wie die Zeilen seiner Programme«, ein Kompliment, auf das Petrosian durchaus stolz war.

Kein Freund von Emotionen, bemühte sich der Computerspezialist auch nicht mehr um die Anerkennung derer, denen er sich überlegen fühlte. Stattdessen entschied er, dass er für seine Arbeit angemessen entlohnt werden sollte – doch dies war etwas, was die russische Regierung niemals tun würde. Tatsächlich wäre das aber von keiner Regierung zu erwarten. Und die Vorstellung, Unternehmer zu werden oder seine Dienste wie ein ordinärer Arbeiter auf dem privaten Sektor anzubieten, war unter seiner Würde.

Daher seine Partnerschaft mit David Hakobyan.

Petrosian empfand keinen ausgesprochenen Hass auf das türkische Volk, er empfand aber auch kein Mitleid. Geschichte war Geschichte. Sie hatten Verbrechen gegen sein Volk begangen, wofür sie niemals zur Rechenschaft gezogen worden waren, was nun aber geschehen würde. Istanbul zu zerstören, wäre kein Akt der Rache, sondern simple binäre Mathematik. Was auf der einen Seite der Gleichung steht, muss durch das, was auf der anderen Seite aufgeführt ist, ausgeglichen werden. Der hebräische Gott hatte es am besten ausgedrückt: Aug’ um Aug’, Zahn um Zahn, Hand um Hand, Fuß um Fuß.

Was aber als Einziges Bedeutung für ihn hatte, war die Chance, reich zu werden, um seine Überlegenheit zu demonstrieren, indem er ihre eigene Superwaffe gegen die minderwertigen Arbeitgeber richtete. Hakobyan war der geeignete Partner, um beides zu bewerkstelligen.

In diesem Moment vor seinem überdimensionalen Computermonitor sitzend, erhaschte er einen Blick auf den einfältigen Hanswurst, der seine Abteilung leitete und mit den hübschen Frauen außerhalb des Labors lachte und scherzte. Petrosian begann, sich mit der Vorstellung des verblüfften Ausdrucks in seinem Gesicht anzufreunden, wenn der wahre Umfang seines Verrats am Ende enthüllt würde. Leider bekäme er das niemals zu Gesicht. Er wäre von diesem Ort weit entfernt, und Russland wäre in einen Krieg verwickelt, den die Nation sehr wahrscheinlich nicht überleben würde. Und selbst wenn, dann rangierte speziell diese Einrichtung auf der von der NATO geführten Liste der mit konventionellen und nuklearen Waffen anzugreifenden Ziele ganz oben.

Petrosian hatte keinen Grund, nervös zu sein. Alles würde gemäß seinen sorgfältig ausgearbeiteten Plänen ausgeführt werden und stattfinden. Die Mannschaft der Penza war seit Tagen nicht mehr am Leben und der Kanyon für den Transport durch den Suezkanal vorbereitet. Sechs Monate zuvor hatte er einen längeren Astronomie-Urlaub in einer abgelegenen Region der Anden beantragt, beginnend am Tag vor der Zerstörung Istanbuls – seine Abwesenheit und die Tatsache, dass er unerreichbar wäre, würden gebührend zur Kenntnis genommen werden, wenn die Hölle losbrach. Zu diesem Zeitpunkt wäre er unterwegs zu seliger Anonymität in Thailand, wo er, ausgestattet mit Hakobyans Millionen, ein angenehmes Leben führen wollte.

Er war tief in Gedanken versunken, als einer der jungen Nachwuchsprogrammierer in seinen Raum platzte.

»Dr. Petrosian! Haben Sie schon gehört?«

Petrosian erwachte aus seinem Tagtraum. Sichtlich verärgert, drehte er sich in seinem Sessel um.

»Was soll ich gehört haben?« Er blickte über die Schulter des Programmierers. Im Labor herrschten große Aufregung und Hektik, Leute griffen nach Telefonen, hämmerten auf Tastaturen ein und rannten hin und her.

»Die Penza – sie ist verschwunden!«

***

Petrosian empfand einen Anflug von Panik, die für einen winzigen Moment seine Wirbelsäule regelrecht vereiste. Er unterdrückte den Reflex, zu frösteln und sich zu schütteln. Ruckartig drehte er sich vollends um.

»Was meinen Sie mit ›verschwunden?‹«

»Admiral Volkov hat heute Morgen versucht, sie per Funk zu wecken, aber sie antwortete nicht.«

»Natürlich antwortete sie nicht. Sie hat Befehl, noch für weitere fünfunddreißig Tage Funkstille zu bewahren.«

Der Programmierer schüttelte den Kopf, als redete er mit einem begriffsstutzigen Kind.

»Sie verstehen nicht.« Er senkte die Stimme zu einem verschwörerischen Flüstern ab. »Der Admiral hatte eine geheime Vereinbarung mit Hauptmann Volkov getroffen …«

»Seinem Sohn?«, unterbrach Petrosian. Was hatte dieser alte Narr getan?

»Ja. Die beiden hatten eine inoffizielle Verabredung getroffen, dass die Penza heute auftauchen sollte, damit Hauptmann Volkov seiner Tochter, Admiral Volkovs Enkelin, zum Geburtstag gratulieren kann.«

»Wahnsinn!« Selbst Petrosian erschrak über den Klang seiner Stimme.

Der junge Programmierer erbleichte vor Angst, jemand könnte sie belauscht haben, und beschloss, sicherheitshalber seine Spuren zu verwischen.

»Es war die Geste eines liebenden Großvaters. Wer könnte es ihm verübeln?«

»Dieser Funkspruch hätte die Penza identifizieren und ihre Position verraten können. Der Sinn dieser Übung ist doch, unsere Feinde mit ihrer Tarnfähigkeit zu überraschen und nicht mit auffälligen Geburtstagswünschen mitten aus dem Indischen Ozean.«

Der Programmierer hob warnend eine Hand und drängte Petrosian, die Stimme zu senken.

Petrosian zwang sich, Ruhe zu bewahren. Nicht alles war verloren. Noch nicht.

»Dass sie sich nicht gemeldet hat, ist leicht zu erklären«, sagte er. »Auf der Penza ist es zu einem technischen Versagen gekommen. Die Maschinen oder die Funkanlage – irgendwas.«

Der Programmierer schüttelte den Kopf. »Die übliche Prozedur im Fall eines größeren Systemdefekts verlangt, dass aufgetaucht wird, um den Schaden zu reparieren. Wir haben Satelliten zu der Position dirigiert. Die Penza ist nirgendwo auf ihrem vorbestimmten Kurs an die Wasseroberfläche gekommen.«

»Hat der Admiral ein Überlaufen zum Feind in Erwägung gezogen?«

Die russische Marine fürchtete sich vor einer Jagd-auf-Roten-Oktober-Katastrophe mindestens genauso wie vor einem nuklearen Erstschlag. Falls Volkov nicht an ein solches Szenarium gedacht hatte, würde er es vielleicht in diesem Moment tun, sofern es ihm als mögliche Begründung vorgeschlagen würde. Alles nur, um jeden Verdacht auszuräumen.

»Admiral Volkov hat diese Möglichkeit bereits verworfen und das U-Boot und seine Mannschaft für verschollen erklärt.«

Petrosian lehnte sich in seinem Sessel zurück. Er verhüllte sein Gesicht mit den bleichen weißen Händen, schloss die Augen krampfhaft und lange und machte tiefe Atemzüge hinter seinen Fingern.

Der Nachwuchsprogrammierer zog sich zurück, um den vorgesetzten Programmierer in der Annahme allein zu lassen, dass er von Trauer über die wahrscheinlich ums Leben gekommene Penza-Crew überwältigt war.

Tatsächlich kämpfte Petrosian gegen einen schweren Anfall von Klaustrophobie an.

Die Welt schloss ihn zunehmend ein … wie ein Sargdeckel.

***

Mehrere Atemzüge später begann sich Petrosians angeschlagener Geist zu klären. Sein Plan war noch immer absolut makellos, es war dieser Idiot Volkov, der den zeitlichen Ablauf gestört hatte. Hakobyans Geld war noch immer auf seinem Konto, die Penza lag sicher und unberührt auf dem Grund des Ozeans, und der Kanyon war auf dem Weg zu seiner schicksalhaften Bestimmung. Es gab nur zwei Fragen, die ihn jetzt beschäftigten.

Wie könnte er es bewerkstelligen, dass kein Verdacht auf ihn fiel?

Und was noch wichtiger war: Wie könnte er eine Gefangennahme, Folter und seinen Tod durch die Schergen des FSB vermeiden?

Der vernünftige Weg wäre, bis zu seiner geplanten Abreise in den Urlaub auf seinem Platz zu bleiben, um keine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Aber diese Strategie barg Risiken.

Der FSB war ziemlich effizient. Zweifellos würde schon in diesem Augenblick ein Team seiner gnadenlosen Ermittler in Marsch gesetzt werden. Sie würden sofort damit anfangen, jeden im Gebäude zu befragen. Und starten würden sie im obersten Stockwerk. Petrosian würde zu den Ersten gehören, die verhört würden.

Vor einem Polygrafen hatte Petrosian keine Angst. Diese Geräte hatte er schon früher oft genug überlistet. Wovor er sich allerdings fürchtete, war das Unbekannte. Volkovs egoistische Aktion würde nicht nur seine eigene Entlassung zur Folge haben, sondern Petrosian in den Kreis der Verdächtigen hineinziehen.

Und dann war da noch Hakobyan. Petrosian hatte nicht den leisesten Zweifel, dass der Gangster die feste Absicht verfolgte, ihn nach der Istanbul-Attacke zu töten. Wie sonst könnte er es geschafft haben, einer Verhaftung und einer Einkerkerung in all den Jahren zu entgehen, wenn er nicht sämtliche Zeugen seiner möglichen Verbrechen beseitigt hätte. Petrosian hatte einige digitale Brotkrumen hinterlassen, um Hakobyans Auftragsmörder zu einer erfolglosen Menschenjagd nach Costa Rica zu locken.

Aber jetzt? Sicherlich hatte der spinnengleiche Gangster Zugang zu Informationsquellen innerhalb des russischen Geheimdienstes. Wenn er herausfand, dass die Penza bereits als verschollen und vermutlich verloren gegangen eingestuft wurde, würde Hakobyan sicherlich sofort einen Auftragsmörder abkommandieren, um ihn auszulöschen und auf diese Weise seine eigenen Spuren zu verwischen.

Ja, das machte Hakobyan zu einer weiteren Wild Card. Sie beide, er und Volkov, hatten Sand ins Getriebe seiner sorgfältig getunten Maschine geworfen. In diesem Fall bot sich keine andere logische Lösung an.

Er würde für den Rest seiner Schicht seiner Arbeit weiterhin sorgfältig nachgehen, dem trauernden Personal auf seinem Weg nach draußen sein Mitgefühl ausdrücken und nach Hause zurückkehren, wo er sofort seinen Notfallplan in die Tat umsetzen würde.

Vorausgesetzt, er wurde nicht durch unvorhergesehene Entwicklungen aufgehalten, käme er vor Mitternacht als freier Mann in Finnland an.

56

Paros

Auch diese Insel war ein funkelndes Juwel im Herzen der Ägäis und hatte früher einmal einen Knotenpunkt antiker Handels- und Fährenrouten gebildet. Viele der kleineren blau und weiß getünchten Häuser an der Küste stammten direkt aus einem Reiseprospekt. Aber die staatlichen Gebäude auf dem baumlosen Berghang der Stadt oberhalb des Hafens verwiesen mit ihrem Baustil auf die römische, venezianische und maurische Vergangenheit dieser Region. Das älteste Bauwerk stand auf dem höchsten Punkt von Paros. Es war ein dem Verfall preisgegebener steinerner Leuchtturmrest aus der Zeit der griechisch-persischen Kriege.

Die Cronenweth ging im hellblauen Wasser nicht weit von der betriebsamen Katrakis-Schiffswerft vor Anker. Einen festen Liegeplatz bekäme sie erst am nächsten Morgen zugewiesen.

Das war perfekt, soweit es Juan betraf.

Um einen vollständigen Maschinenstopp zu simulieren – das Kraftwerk der Oregon wurde mit elektrischem Strom versorgt, nicht mit Dieseltreibstoff –, befahl Cabrillo, die Schmutzgeneratoren ebenfalls abzuschalten, und stoppte so die ölig schwarze Wolke künstlich erzeugter Abgase, die aus dem hinteren Schornstein quoll.

Minuten später kletterten Juan und Max in ein gebrechliches Beiboot, das von Seilen gehalten an einem Davit hing. Beide trugen von Schmierfett starrende Overalls, und ihre Fingernägel waren schwarz von Ölrückständen der Maschine, die angeblich repariert werden musste. Zwei Deckhelfer ließen sie mit Flaschenzügen ins Wasser hinunter. An dem nächstgelegenen Pier von Katrakis Maritime machten sie fest und nahmen den langen Aufstieg über die ausgetretenen Stufen in Angriff.

Am oberen Ende wurden sie von einem lächelnden Griechen mittleren Alters begrüßt, der in einem elektrischen, mit dem Katrakis-Maritime-Logo verzierten Golfwagen saß. Er trug einen makellos sauberen blau-weißen Sicherheitsoverall, einen fleckenlosen blauen Kunststoffschutzhelm und eine goldene Rolex an seinem dicken, dicht behaarten Handgelenk. Er sah wie jemand aus, der sich in einem Zweikampf sicherlich zu behaupten wusste. Juan fiel auf, dass seine Finger sogar manikürt waren.

»Captain Deckard?«

»Schuldig im Sinne der Anklage«, sagte Juan und unterdrückte seinen texanischen Akzent so gründlich wie möglich. Sie wechselten einen Händedruck. Juan deutete auf Max. »Mein Ingenieur, Roy Batty.«

»Mr Batty, freut mich, Sie kennenzulernen.«

»Ganz meinerseits.« Sie schüttelten sich die Hand. »Habe ich mit Ihnen am Telefon gesprochen?«

»Wie Captain Deckard sagt, schuldig im Sinne der Anklage. Mein Name ist Stefanos Katrakis, immer zu Diensten.«

Cabrillo stieß einen leisen Pfiff aus und deutete auf die riesige Anlage. »Und Sie leiten diese ganze Operation hier? Richtig beeindruckend.«

»Mein Bruder Alexandros ist der CEO von Katrakis Maritime, aber ich leite die Schiffswerft.« Er deutete mit einem Vertreterlächeln auf zwei freie Plätze hinter seinem Fahrersitz. »Und manchmal spiele ich auch den Chauffeur.«

»Das finde ich aber großzügig von Ihnen, dass Sie sich persönlich die Zeit nehmen, zwei einfachen Typen wie uns behilflich zu sein.«

»Jeder Kunde ist unser wichtigster Kunde, ganz gleich wie groß oder klein.«

»Nun, Sie sind mein Lebensretter, denn mein plantar fasciitis bringt mich mal wieder um den Verstand, und mir tut schon jeder Schritt weh«, sagte Juan, während er und Max die beiden freien Plätze einnahmen. Die Federung des Golfwagens ächzte unter ihrem Gewicht. Der Grieche reichte ihnen zwei Schutzhelme, und sie setzten sie auf.

»Halten Sie sich fest, Gentlemen.«

Katrakis trat aufs Gaspedal, und die drei Männer rollten in Richtung Hauptverwaltung. Juan wusste, dass sie ziemlich weit entfernt war. Bevor sie die Oregon verließen, hatte er sich eine Luftaufnahme des gesamten Firmengeländes eingeprägt.

Sie flitzten durch den ausgedehnten Werftbetrieb, in dem fleißig gearbeitet wurde. Mehrere Schiffe unterschiedlicher Größe besetzten nummerierte Liegeplätze, während weitere Geräte und andere schiffsbauliche Ausrüstung lautstark zum Einsatz kam.

Der Lärm schwerer Maschinen, kraftvoll geschwungener Hämmer und zahlreich eingesetzter Nietpistolen hallte über den Beton und brach sich an den Wänden der Lagerhäuser, Montagehallen und Werkstätten. Die herrschende Kakophonie erschwerte eine Unterhaltung mit Katrakis, was Juan und Max nur recht war. Die beiden registrierten alles, während sie daran vorbeifuhren, vor allem die Sicherheitseinrichtungen. Das Werftgelände wurde auf der Landseite von hohen Mauern gesäumt, deren Kronen mit Stacheldraht zusätzlich armiert waren. Alles schien eher normaler Standard zu sein, hauptsächlich um die Stadt ringsum auf Abstand zu halten, vermutlich vor allem ihre Gelegenheitsdiebe.

Der Bereich, der zum Meer hin offen war, wurde von Kameras kontrolliert. Juan zählte sechs unbewaffnete Wächter, alle mit orangefarbenen Overalls bekleidet, die auf dem Gelände mit Golfwagen Patrouillenfahrten absolvierten. Er hatte bei Pickleball-Turnieren mit prominenten Teilnehmern in Boca Raton schon strengere Sicherheitsmaßnahmen gesehen. Und er sah seinen Verdacht bestätigt, dass hier ganz sicher kein wertvolles Schmuggelgut gelagert wurde.

Riesige Kräne dominierten den Horizont, aber keiner war größer als die drei Portalkräne, die über den größten Trockendocks aufragten, die sie soeben passierten. Das mittlere Dock war leer, aber die beiden anderen waren mit riesigen LNG-Tankern besetzt, beide bereits vollkommen ausgestattet, frisch gestrichen und kurz vor der Fertigstellung.

Die auffälligste Einrichtung waren die fünf weißen Kuppeln, die über ihren Decks vierzig Meter hoch aufragten. Es waren riesige Tankbehälter, in denen das Flüssiggas transportiert wurde, jeder geformt wie eine Christbaumkugel und mit einem ähnlichen Deckel versehen. Die Behälter befanden sich zur Hälfte oberhalb des Decks, zur Hälfte unterhalb. Ein System gelber Rohrleitungen verband die Tanks mit ihren jeweiligen Deckeln, in denen sich die Einfüll- und Auslassvorrichtungen befanden. Das restliche Schiff – von der an achtern gelegenen Kommandobrücke bis zum Krähennest auf dem Vorschiff – war auf grünen Laufstegen, die in gefährlicher Höhe zwischen den Behältern verliefen, begehbar.

Juan fand es seltsam, dass das mittlere Dock unbesetzt war. Es schien ein klarer Hinweis darauf zu sein, dass dort vor Kurzem noch ein Schiff gelegen hatte. Offenbar war ein weiterer LNG-Tanker fertiggestellt und auf Kosten der beiden anderen, deren Fertigstellung noch warten musste, zu Wasser gelassen worden.

In einiger Entfernung entdeckte Juan einen Helipad und eine vertraute Silhouette, die auf dem Rollfeld parkte. Er beugte sich zu Katrakis vor, damit dieser ihn bei dem herrschenden Lärm verstehen konnte.

»Sagen Sie mal, was für ein verrücktes Flugzeug ist das denn?«

»Das ist eine AgustaWestland 609. Sie gehört meinem Bruder Alexandros. Wenn er jetzt hier wäre, würde er es Ihnen sicherlich zeigen und vorführen. Die Maschine ist sein ganzer Stolz.«

»So was habe ich noch nie gesehen.«

Katrakis nahm die Hände vom Steuerrad und lenkte den Golfwagen mit den Knien.

»Es wird auch Kipprotor genannt, weil seine Tragflächen sich auf diese Weise verstellen lassen« – er drehte seine freien Hände nach oben – »und es von einem normalen Flugzeug in einen Hubschrauber und zurück verwandeln, je nach Flug- und Landebedingungen.«

»Sieht ja aus wie aus einem Science-Fiction-Film.«

»Zurzeit sind nur eine Handvoll dieser Maschinen in Betrieb. Mein Bruder hat eine der ersten bekommen.«

»Ich wünschte, ich hätte auch so ein Schätzchen.«

»Sie müssten nur mehrere Millionen Euro auf den Tisch legen und sich für drei Jahre auf einer Warteliste eintragen, um es in Empfang nehmen zu können.«

Katrakis ergriff wieder das Lenkrad, während sich Juan auf seinem Platz zurücklehnte.

Schließlich erreichten sie das Bürogebäude der Firma, ein bescheidenes dreistöckiges Haus aus Betonbausteinen. Katrakis geleitete sie an der rauchenden Sekretärin vorbei in sein geräumiges Büro auf der Rückseite des Gebäudes. Er deutete auf zwei Stühle, die vor seinem Stahlschreibtisch standen, der mit Ablagekästen voller Bestellungen und Rechnungen und einem Laptop bedeckt war.

Juan verfolgte durch das Fenster hinter Katrakis’ Kopf, wie ein Kran gerade eine riesige Stahlplatte in die Höhe hievte.

»Gentlemen, darf ich Ihnen etwas zu trinken anbieten? Mineralwasser? Heißen Tee?«

»Nein, nein, wir brauchen nichts«, wehrte Juan ab.

Katrakis nahm eine Zigarettenpackung vom Tisch und streckte sie den Amerikanern einladend entgegen.

»Rauchen Sie?«

»Nein danke«, sagte Juan. Er entdeckte einen Safe, der vor der anderen Wand hinter dem Griechen stand.

Wenn Katrakis über irgendwelche nützlichen Informationen verfügte, wären sie sicher in dem Safe oder im Laptop zu finden, oder möglicherweise in beidem.

Damit waren ihre Ziele aufgefasst und gespeichert.

Max beugte sich vor und pulte mit seinen dicken Fingern eine Zigarette aus der Packung. »Ich bin so frei.«

Er schob sich das Stäbchen zwischen die Lippen, während Katrakis sein Dunhill-Feuerzeug aufschnippte.

Max machte einen genussvollen Zug. »Efharistó.« Danke sehr. Das war in etwa alles, was er an griechischer Sprache beherrschte. Abgesehen von einigen ausgesuchten Schimpfwörtern. Eine seiner Ex-Frauen war die ein wenig ordinäre Tochter eines Schwammtauchers in Tarpon Springs, Florida, gewesen.

»Parakaló«, erwiderte Katrakis, während er sich selbst eine Zigarette anzündete. Gern geschehen.

Juan lehnte sich vor. »Konnten Sie das Kugellager finden, weswegen wir angerufen haben?«

»Ja, natürlich. Ich habe es heute Morgen aus dem Lager holen lassen. Brauchen Sie Hilfe, um es einzubauen?«

»Roy ist ein absoluter Meister des Schraubenschlüssels. Aber wir müssen einen Ihrer Ankerplätze aufsuchen, um es mit dem Kran an Bord nehmen zu können.«

»Natürlich. Ankerplatz Nummer sieben ist morgen Vormittag um zehn Uhr frei.«

»Das ist ja wunderbar. Meine Leute wollen sich hier auf Ihrer wunderschönen Insel ein wenig entspannen.«

»Ich gebe Ihnen eine Liste der besten Restaurants und Bars in der Stadt. Auch Hotels, wenn Sie daran interessiert sind.«

»Das wäre nett.«

»Erzählen Sie mir von Ihrem Kugellager. Irgendeine Idee, weshalb es gestreikt hat?«

Unbehaglich rutschte Max auf seinem Stuhl hin und her. »Kugellager nutzen sich schon mal ab.«

»Vor allem, wenn man sie nicht richtig wartet«, fügte Juan hinzu. Er wandte sich an Katrakis. »Bei ihm müssen Maschinen erst defekt sein, ehe er sich um sie kümmert. Aber dann kann er richtig zaubern.«

»Ich verstehe«, sagte Katrakis und witterte eine günstige Gelegenheit. Unzureichend gewartete Schiffe brauchen teure Ersatzteile. Und dem Zustand ihres Schiffes nach zu urteilen, bot sich ihm hier die Chance, den faulen und nachlässigen Amerikanern ein hübsches Sümmchen abknöpfen zu können.

»Sagen Sie mal, Roy, wie hat Ihr Schiff sich in der letzten Zeit verhalten? Weniger Leistung? Stärkere Vibrationen?«

Max zuckte die Achseln. »Ja, natürlich. Dazu kommt es nun mal, wenn ein Kugellager der Propellerwelle den Geist aufgibt.«

Katrakis nickte verständnisvoll. »Ja, natürlich. Es sei denn Sie haben eine Wellenunwucht. So etwas verringert die Abtriebsleistung und verstärkt die Vibrationen. Vielleicht war sie auch die Ursache für eine vorzeitige Abnutzung des Lagers.«

Max errötete vor Verlegenheit. »Ich glaube, das ist mir gar nicht in den Sinn gekommen.«

Juan musste ein Grinsen unterdrücken. Mit diesen schauspielerischen Fähigkeiten hätte sich Max schon vor Jahren für verdeckte Ermittlungen empfehlen können. Er beugte sich vor. »Wellenunwucht? Einfaches Schmieren hilft da wohl nicht so richtig, oder?«

Stephanos zuckte die Achseln. »Um es richtig zu machen, braucht man einige Zeit und die technische Erfahrung, die wir Ihnen hier an Ort und Stelle anbieten können. Eine Welle zu richten, ist eine ziemlich aufwendige Reparatur, auf die wir spezialisiert sind.«

So wie man es auf deiner Website lesen kann, dachte Juan.

»Meinen Sie, wir müssten ins Trockendock?«, fragte Max.

»Natürlich. Glücklicherweise haben wir genügend Trockendockplätze, um Ihnen zu helfen.«

»Auf unserem Weg hierher konnte ich sehen, dass eins Ihrer Trockendocks frei ist.«

»Wir haben erst vor ein paar Tagen ein neues Schiff zu Wasser gelassen.«

»Einen LNG-Tanker?«

Katrakis runzelte die Stirn. »Ja, tatsächlich. Woher wissen Sie das?«

»Ich habe die beiden anderen gesehen. Diese LNGs sind Hightech. Das heißt, Sie kennen sich aus und wissen, was Sie hier tun. Ich bin beeindruckt.«

Katrakis entspannte sich. »Das tun wir tatsächlich. Wir betreiben hier die beste Schiffsbau- und -reparatureinrichtung in ganz Europa.«

»Wie lange würde es dauern?«

»Das hängt von mehreren Faktoren ab, aber ich versichere Ihnen, dass wir nach dem Motto ›Zeit ist Geld‹ arbeiten. Deshalb haben wir auch vierundzwanzig Stunden am Tag geöffnet. Wir bedienen Sie so schnell wie möglich.«

»Das freut mich zu hören.«

Dies bedeutete vierundzwanzig Stunden Zeit, dachte er.

»Wir laufen auf unserer Fahrt nach Antalya bereits hinter unserem Zeitplan her. Wie wäre es, wenn wir auf unserer Rückfahrt nach Piräus zwecks einer Inspektion hier stoppen?«

»Ich seh mal in unserem Auftragsplan nach, ob wir Sie einschieben können.«

Katrakis beugte sich vor, gab einen vierstelligen Code in den Laptop ein, um ihn zu öffnen, und rief den Kalender auf. Beiläufig fragte er: »Zahlen Sie per Banküberweisung, oder wollen Sie bei uns ein Konto eröffnen?«

»Wir regeln alles nur mit Bargeld, Mr Katrakis«, sagte Juan. »Ist möglicherweise ein Rabatt drin?«

Katrakis zuckte die Achseln. »Ich denke, da lässt sich bestimmt was machen. Aber ich muss Sie daran erinnern, dass das Richten einer Welle ein recht aufwendiger Prozess ist.«

»Kein Problem. Wir haben genug Bargeld an Bord.«

Diese Auskunft zauberte ein breites, öliges Grinsen auf das Gesicht des Griechen. Eine solche Reparatur kostete immerhin einige Tausend Dollar.

»Am Dritten des nächsten Monats steht ein Trockendock zur Verfügung. Passt Ihnen das?«

»Ganz spontan würde ich sagen … Ja. Tragen Sie uns ein«, sagte Juan. »Ich lasse Ihnen die Bestätigung zukommen, sobald wir wieder auf meinem Schiff sind.«

»Wir verlangen eine zwanzigprozentige Vorauszahlung, um das Dock zu reservieren.« Er nannte den Betrag.

Juan hatte Mühe, nicht vom Stuhl zu fallen. Nicht alle Piraten waren auf Schiffen unterwegs.

»Ich gebe Ihnen morgen einen Scheck, wenn wir das Kugellager holen.«

»Das geht in Ordnung.«

Katrakis ging zu einem Schrank und öffnete die Türen. Er kam mit drei Schnapsgläsern und einer Flasche Ouzo zurück. Ohne zu fragen, ob die Amerikaner etwas trinken wollten, begann er einzuschenken.

Juan und Max taten ihm den Gefallen.

Sogar zweimal.

57

Nachdem Juan und Max ihre Ouzogläser geleert hatten, entschuldigte sich Max, um die Toilette aufzusuchen und sich einen optischen Eindruck von dem restlichen Büro zu verschaffen, ehe er und Juan zur Oregon zurückkehrten.

Während sie Stefanos Katrakis ihren Besuch abstatteten, benutzte Eddie Seng das optische Fernteleskop der Oregon, um nach weiteren Sicherheitsmaßnahmen auf dem Werftgelände Ausschau zu halten, und Hali Kasim überwachte den Mobiltelefon- und Funkbetrieb der Werft. Es schien, als würde die Sicherheit bei Katrakis Maritime genauso lax gehandhabt, wie es ihnen auf den ersten Blick vorgekommen war. Soweit sie feststellen konnten, hatten Max und Juan während ihres Besuchs keinerlei Alarm ausgelöst. Es war eigentlich kaum zu glauben, dass die Pipeline Konterbande im Wert von Millionen Dollars und Menschen durch eine derart schlecht gesicherte Einrichtung schleuste.

Juan begann, sich zu fragen, ob sie bei dieser Geschichte nicht einem Phantom nachjagten. Die Herstellerplakette auf dem albanischen Patrouillenboot hatte lediglich darauf hingewiesen, dass es von Katrakis Maritime gebaut worden war. Und vielleicht war genau dies die einzige Verbindung zwischen Katrakis Maritime und der albanischen Mafia.

Andererseits war die Werft auf Paros der einzige Hinweis, dem sie nachgehen konnten.

Es war durchaus möglich, dass sich dort kein Konterbande-Verteilungspunkt der Pipeline befand.

Aber die Tatsache, dass es sich ausschließlich um eine Schiffsbau- und Schiffsreparaturwerft handelte, schloss nicht aus, dass die Katrakis-Organisation an anderer Stelle mit der Pipeline verbunden war.

Ein mitternächtlicher Besuch in Katrakis’ Büro war immer noch das Beste, was sie tun konnten, selbst wenn er nur geringe Chancen für einen Erfolg bereithielt.

***

Stefanos Katrakis hatte nicht gelogen. Seine Werft war ein Rund-um-die-Uhr-Betrieb.

In der frühmorgendlichen Dunkelheit erzeugten Schneidbrenner dichte Funkenschauer, die sich von hohen Gerüsten abwärts ergossen. Ratternde Gabelstapler fuhren auf dem Gelände hin und her, und die riesigen Kräne ächzten unter ihren schweren Lasten. Der Lärm und die Hektik boten eine hervorragende Tarnung.

Cabrillo entschied, das Team so klein wie möglich zu halten – nur er und Eddie Seng. Es war ein leichter Job, und je weniger Personen ihn erledigten, desto geringer war die Gefahr, dass sie entdeckt würden.

Sie schwangen sich auf die unterste Plattform eines weiter entfernten Piers, befreiten sich von ihrer Tauchausrüstung und deponierten sie in einem sicheren Versteck. Aus Eddies Trockensack zogen sie die mit dem Katrakis-Logo versehenen Overalls, Schutzhelme und Stiefel, die Kevin Nixons Magic Shop hergestellt hatte. Außerdem hatte Nixon dafür gesorgt, dass die Outfits angemessen beschmutzt und fadenscheinig waren und sogar mit eselsohrigen Firmenabzeichen verziert wurden, um die Illusion ihrer Echtheit so weit wie möglich zu steigern.

Juan öffnete den anderen Trockensack und holte einen kleinen Plastikwerkzeugkasten mit einem eilig hergestellten Logo-Sticker heraus, damit er so echt aussah, als gehöre er zur Ausrüstung der beiden falschen Serviceleute.

Die zwei ehemaligen CIA-Agenten waren startbereit.

»Alles kinderleicht«, sagte Juan in sein Zahnmikrofon und dachte dabei an seinen Freund Linc. Der wandelnde Muskelberg sagte das nämlich jedes Mal, wenn er sich in einer aussichtslosen Situation befand. Juan wünschte sich, der Ex-SEAL wäre jetzt bei ihnen. Die letzte Meldung aus dem Johns Hopkins besagte, dass er mit den Krankenschwestern flirtete – immerhin ein gutes Zeichen.

Eddie nickte. Er verstand die Anspielung. »Ich vermisse ihn auch. Gehen wir.« Juan machte mit dem Daumen das Okay-Zeichen, und Eddie eilte die Treppe hinauf, Juan dicht hinter ihm.

***

Sie überquerten die freie Fläche relativ schnell und ungefährdet – zwei Arbeiter, die ihrem Job nachgingen wie alle anderen auch. Dabei hielten sie sich vorwiegend im Schatten und von den anderen Arbeitern fern, wobei sie darauf achteten, sich nicht auffällig zu verhalten.

Sie erreichten das Bürogebäude ohne Zwischenfall, und Juans Lockpicks machten mit dem simplen Türschloss kurzen Prozess. Sie schlüpften ins Gebäude und ließen die Beleuchtung ausgeschaltet, stattdessen benutzten sie ihre Rotlichtstablampen, um sich zu orientieren. Im vorderen Büro roch es penetrant nach Zigarettenrauch.

Wegen der Überwachungskameras in den Büros machten sie sich keine Sorgen. Während seines Toilettenbesuchs hatte Max das digitale Aufzeichnungsmodul neben dem Drucker in einem der Hinterzimmer entdeckt. Eddie hatte daher einen starken Magneten eingepackt, um die Aufzeichnungen zu löschen. Falls Katrakis jemals auf die Idee kommen sollte, sich die Aufnahmen anzusehen, würde das Fehlen der Daten höchstwahrscheinlich als Folge einer Fehlfunktion des Hard Drives betrachtet werden und weiter keine Folgen haben.

Katrakis hatte sich noch nicht einmal die Mühe gemacht, die Tür seines privaten Büros abzuschließen. Sein Schreibtisch befand sich im gleichen Zustand wie zu dem Zeitpunkt, als Juan ihn das letzte Mal gesehen hatte, und die Tür zum Safe war noch immer geschlossen.

Eddie huschte zum Schreibtisch hinüber und tippte auf das Keyboard des Laptops. Der Monitor leuchtete augenblicklich auf. Glücklicherweise war der Laptop eingeschaltet, sodass Eddie wertvolle Zeit sparte. Er öffnete einen wasserdichten Beutel voller kleiner Elektronikmodule und holte ein daumengroßes Gerät heraus, das mit NSA Hacking Tools geladen war und an jeden Computer angeschlossen werden konnte. Er steckte es in den Thunderbolt Port, die schnellste Schnittstelle des Laptops.

»Ich lösche die Daten mit dem Magneten, während der Hacker sich an die Arbeit macht. Danach nehme ich mir den Aktenschrank vor«, sagte Eddie zu Juan, während er zur Tür ging.

Juan kniete sich vor den Safe. Er hatte bereits eine Plastikbox geöffnet und holte eine Apparatur hervor, die Murph seinen Safeknacker-Roboter nannte. Sein genialer Waffendesigner hatte ihn innerhalb weniger Stunden zusammengeschustert, nachdem er frei zugängliche Open-Source-Arduino-Software heruntergeladen – wer wusste schon, dass es online eine Safeknacker-Community gab? – und sich Ersatzteile wie Motherboards und Servos aus der IT-Abteilung organisiert hatte.

Murph hatte seinen Roboter an Juans altem Eisenbahnsafe getestet. Er hatte erklärt, dass das Gerät »brutale Gewalt« anwendete, und damit gemeint, dass der Roboter jede mögliche Zahlenkombination ausprobierte, bis er die richtige fand.

»Aber die Anzahl der Kombinationen kann astronomisch sein«, hatte er erklärt, »daher habe ich einen Algorithmus heruntergeladen, der die Möglichkeiten auf ein erträgliches Maß reduziert. Anstatt tagelang damit zuzubringen, jede mögliche Kombination auszuprobieren, findet er die richtige meistens innerhalb von maximal zwei Stunden.«

Juan hatte das mathematische Prinzip zwar nicht verstanden, wusste aber die Brillanz dieses Konzeptes zu würdigen. Der Mechanismus hatte mithilfe eines Magneten an der Tür von Juans Eisenbahnsafe geklebt, während ein verstellbarer Drehkranz um das Kombinationsschloss gelegt worden war. Der Roboter hatte den Code in weniger als zwei Minuten geknackt, und das Schloss war mit einem Klicken aufgesprungen.

»Arbeitet er immer so schnell?«, hatte Juan wissen wollen.

»Mehr als sechzig Prozent der Zeit braucht er für die alten Analog-Zahlenschlösser. Bei den neuen digitalen Modellen funktioniert er gar nicht.«

Juan konnte Murph zwar nicht vorab mit dem Hersteller oder dem Modell des Safes in Katrakis’ Büro dienen, aber er hatte darauf vertraut, dass der Safe ein Oldie war – ohne Computer-Backup und ohne Elektronik. Nur mit einer Drehskala aus Bakelit und einem Griff, um die Tür zu öffnen.

Juan befestigte den Roboter nun an Katrakis’ Safe und schaltete ihn ein, während Eddie in den Raum zurückkehrte. »Ich habe die Stromzufuhr zur Speicherplatte unterbrochen und sie gelöscht. Wir sind sicher.«

»Hervorragend.«

Der Roboter drehte die Zahlenscheibe vor und zurück, wobei die Servomotoren bei jeder Rotation summten und klickten.

»Ich komme mir vor, als raubten wir eine Bank aus«, sagte Eddie, während er seine Lockpicks hervorholte, um den Aktenschrank zu knacken.

»Butch Cassidy und das Arduino Kid – klingt irgendwie nicht so schön wie das Original.«

Eddie knackte das Schloss, öffnete die Tür und begann, Schubladen herauszuziehen.

»Ich halte Ausschau nach Zahlen, weil mein Griechisch nicht so gut ist.« Der Sino-Amerikaner blätterte Aktenordner durch.

»Gentlemen, Sie werden gleich Besuch von Tangos bekommen«, meldete Hali Kasim über ihr Komm-Netz.

»Wie viel Zeit haben wir?«

Max antwortete. »Ich schätze sechzig Sekunden, wenn ihr eure Hintern sofort in Bewegung setzt.« Er hatte an diesem Abend das Kommando über die Oregon.

Juan betrachtete den Safe. Der Roboter drehte noch an der Zahlenscheibe. Juan traf eine Entscheidung.

»Haben Sie irgendwas gefunden?«, fragte Juan seinen Partner, während er den Roboter ausschaltete.

Eddie schob die Schublade mit einem Knall zu. »Nichts, aber ich habe kaum genauer nachschauen können. Wir müssen verschwinden.«

Juan riss den Roboter von der Safetür und verstaute ihn in seiner Plastikbox, während Eddie den Hacking-Drive aus dem Laptop-Port zog und in seiner Hosentasche verschwinden ließ.

Juan drückte Eddie die Roboterbox in die Hand.

»Sie machen die Fliege, und ich halte Ihnen den Rücken frei.«

»Aber …«

»Halten Sie sich nur an den Plan.«

Eddie nickte, verließ das Büro im Laufschritt und rannte zur Rückseite des Gebäudes, während Juan sich eine Zigarette aus der Packung auf Katrakis’ Schreibtisch angelte, sie anzündete und zum Vordereingang spazierte. Die Tür flog mit einem Krachen auf, während zwei Muskelmänner hereinstürmten, die Stablampen auf ihren kurzläufigen Maschinenpistolen auf Juans Gesicht gerichtet, und ihn blendeten. Ein dritter Mann kam hinter den beiden herein und knipste die Deckenbeleuchtung an.

Juan blies eine Rauchwolke aus, während Stefanos Katrakis über die Schwelle trat. Der Grieche war überrascht und wütend zugleich.

Juan zuckte die Achseln, während er einen zweiten Zug machte. »Ich dachte mir, ich sollte Ihr Angebot doch annehmen und eine Zigarette rauchen.«

Er drückte die Zigarette in dem überquellenden Aschenbecher der Sekretärin aus, kurz bevor die beiden Wächter ihn zu Boden rangen.

58

Juan saß in einem der Stahlsessel, die Hände im Schoß mit Kabelbindern gefesselt und die Füße ebenfalls mit Kabelbindern an den Sesselbeinen fixiert.

Stefanos Katrakis ging in der winzigen Zelle, die sich im Keller des Bürogebäudes befand, vor Juan Cabrillo auf und ab. Dem süßlichen Duft seines Eau de Cologne, der die Luft schwängerte, und seinen rot umränderten Augen nach zu urteilen, vermutete Juan, dass der Grieche sich die Zeit mit einer Freundin vertrieben hatte, als ihn die Meldung von dem Einbruch erreichte. Offensichtlich hatte er kaum Zeit gehabt, in eine Sweathose und ein T-Shirt zu schlüpfen, ehe er sich auf den Weg zu den Büros der Werft machte. Ein funkelnder Brillantring zierte einen seiner kleinen Finger.

Die Schläger des Griechen hatten Juan gefilzt und das drahtlose Funkgerät seines Zahnmikrofons mitsamt der Nackenschnur aus der Tasche geholt. Der Hässlichere der beiden brauchte nur eine Sekunde, um zu erkennen, dass auch ein Mundstück dazugehörte, das an Juans oberem Backenzahn befestigt war. Juan schob das Mikro mit der Zungenspitze aus der Höhle im Backenzahn und spuckte es auf den Boden, ehe die langen schmutzigen Finger des Mannes anfingen, in seinem Mund herumzusuchen.

»Ich frage Sie noch einmal. Wie lautet Ihr richtiger Name, und weshalb sind Sie hier? Und verschonen Sie mich mit dieser dämlichen Decker-Story.«

Juan war sich nicht sicher, ob Katrakis die Anspielung auf den Kinofilm Blade Runner verstand oder nicht.

»Ich heiße Decker, was soll ich Ihnen sonst erzählen?«

»Wo sind Ihre Papiere, um es zu beweisen?«

»In meiner Kabine an Bord der Cronenweth.«

»Wir haben Ihr Schiff gesucht. Es ist verschwunden und sendet kein AIS-Signal mehr. Was ist geschehen?«

»Sie müssen ohne mich abgedampft sein. Roy ist manchmal ziemlich vergesslich.«

Die Rückhand des Griechen traf sein Gesicht ungewöhnlich schmerzhaft. Es musste an dem Brillantring an seinem kleinen Finger liegen. Juan schmeckte Blut in seinem Mundwinkel.

»Na, das war nicht sehr nett. Ich glaube, ich suche mir lieber eine andere Werkstatt, bei der ich mein Schiff reparieren lasse.«

Der zweite Schlag war mit der ganzen Hand geführt und traf ihn voll. Sein Stuhl kippte nach hinten und wäre beinahe mit ihm umgekippt. Seine tränenden Augen sahen Sterne. Wut brodelte in ihm hoch, doch er hielt sich im Zaum.

»Kein Schiffskapitän trägt ein Zahnmikrofon.«

»Sie würden sich wundern.«

»Es gibt ein Gerücht, dass ein Frachtschiff als Tarnung für eine Söldner-Mission benutzt wird. Haben Sie etwas damit zu tun? Sind Sie das? Ein Söldner?«

»Sie müssen mich mit jemandem verwechseln.«

»Was wollten Sie hier stehlen?«

»Wie ich schon sagte. Ich wollte nicht mehr als eine Zigarette.«

Der nächste Schlag landete in seinem Gesicht.

»Rufen Sie die Polizei, Katrakis. Oder noch besser, rufen Sie meine Botschaft an. Ich habe schließlich Rechte.«

»Wer hat Sie angeheuert? FSB? BND? DGSE?«

»Ich bin mir nicht sicher. Kann ich ein Handtuch haben? Ich bezahle es auch.«

Katrakis schlug abermals mit der Rückhand zu. Juan schwang zurück und milderte die Wucht, aber der Brillantring erwischte ihn im Augenwinkel.

Katrakis massierte seine schmerzende Hand. »Für Sie gibt es keine Polizei. Keine Botschaft. Keine Rechte.« Er kam ganz dicht an Juan heran, sodass dieser die Zigaretten und den Ouzo in seinem Atem riechen konnte.

»Das Einzige, womit Sie rechnen können, mein Freund, ist die Hölle.«

***

Katrakis schlug die Zellentür hinter sich zu, und sie verriegelte sich elektronisch. Juan war allein, über ihm an der Decke eine einzige LED, die ihm spärliches Licht spendete.

Der Raum war überraschend sauber, wenngleich recht klein, und eher eine Arrestzelle, wie man sie in Polizeirevieren finden konnte, als eine richtige Gefängniszelle. Aber wenn er alles betrachtete – das elektronische Schloss, die Kameras und die LED-Beleuchtung –, dann musste es eine Hightech-Einrichtung sein.

Juan hätte sich selbst in den Hintern treten können, dass er auf diese Täuschung mit dem ungesicherten Büro und den armseligen Sicherheitsmaßnahmen hereingefallen war. Je länger er darüber nachdachte, desto mehr Sinn ergab es unterm Strich. Wenn man so viel Aufwand trieb und die Anlage aussah wie ein zweites Fort Knox, dann glaubte doch jeder, dass hinter dem Zaun wahre Goldschätze lagern mussten.

Anfangs hatte er den Verlust seines Zahnmikros bedauert, doch nun hielt er es für wahrscheinlich, dass Katrakis in diesem Raum eine hoch entwickelte Störtechnologie einsetzte, die es ihm ohnehin unmöglich machen würde, mit der Außenwelt zu kommunizieren.

Zwar hatten Katrakis’ Schläger ihm seine Uhr abgenommen, aber sein Zeitgefühl sagte ihm, dass seit seiner Gefangennahme ungefähr eine Stunde verstrichen sein musste. Als er gefesselt wurde, hatte er keine Gewehrschüsse gehört, daher nahm er an, dass Eddie sich noch hatte aus dem Staub machen können. Und dass Katrakis ihm keine Fragen zu Eddie gestellt hatte, wertete er ebenfalls als gutes Zeichen.

Wenn Eddie zur Oregon zurückgekehrt war, musste der Plan jeden Moment anlaufen.

Wie auf ein Stichwort erlosch die einzige Lichtquelle an der Decke, und die elektronischen Türschlösser öffneten sich klickend.

Zeit, sich an die Arbeit zu machen.

***

Der Plan sah vor, dass die Oregon sich so nah wie möglich heranschlich, das Feuer mit ihrer Mikrowellen-Impulskanone eröffnete und die Werft mit einer EMP-Dauersalve überschüttete, falls Juan sich nicht innerhalb einer Stunde meldete. Nun saß Juan, durch Kabelbinder zur Untätigkeit verdammt, in pechschwarzer Dunkelheit.

Kein Problem.

Er hob die gefalteten Hände hoch und hielt sie vors Gesicht, als wollte er beten, dann legte er sie ruckartig in den Schoß, wobei er sie gegeneinanderdrückte und den Kabelbinder dank der Hebelkraft seiner Hände sprengte, als wäre der Plastikstreifen nicht mehr als ein altersschwaches Gummiband. Die Hände frei, öffnete er den Reißverschluss seines Overallhosenbeins, holte eine Nachtsichtbrille heraus und schaltete sie ein. Dann zückte er das mit Wellenschliff versehene Benchmade-Griptilian-Messer. Er entnahm einer anderen Tasche einen Apparat und verstaute ihn in seiner Brusttasche.

Nur für alle Fälle.

Im Keller ohne Licht eingesperrt, funktionierte seine Nachtsichtbrille lediglich, weil sie über einen Infrarot-Illuminator verfügte. Dieser verschaffte ihm einen entscheidenden Vorteil. Anstatt herumzustolpern wie ein betrunkener Blinder, würde sich Juan wie eine Katze durch die Dunkelheit bewegen.

Seine gesamte Ausrüstung war vor dem EMP-Schauer geschützt gewesen, da er sich in einer unterirdischen Umgebung aufgehalten hatte. Das Gleiche galt für das Licht in seiner Zelle und das Türschloss, aber deren Energiequelle befand sich auf der Erdoberfläche und war von Murphs Impulskanone ausgeschaltet worden.

Nachdem er auch seine Füße von den Kabelbindern befreit hatte, verließ er lautlos sein Gefängnis. Ein paar Schritte von ihm entfernt taumelte einer seiner bewaffneten Wächter mit gezückter Pistole blind herum, tastete sich zur Zellentür und hantierte mit seinem toten Sprechfunkgerät, aber ohne Erfolg.

Juan tauchte in Deckung, als der Wächter sich zum Geräusch seiner Schritte umdrehte. Er eröffnete mit seiner Pistole das Feuer, blendete sich allerdings selbst mit den Mündungsblitzen der Schüsse, die Juan allesamt verfehlten. Cabrillo nutzte seine Verwirrung, verpasste ihm einen wuchtigen Kinnhaken, sodass er zusammensackte und auf dem Fußboden liegen blieb. Juan schnappte sich seine Waffe, entlud sie und schleuderte das Magazin weit in die Dunkelheit. Dank der von der DARPA entwickelten neuartigen Linsenbeschichtung auf seiner Nachtsichtbrille war Juan vor plötzlichen grellen Lichtblitzen geschützt, aber der Schusslärm brachte seine Trommelfelle beinahe zum Platzen. Das nächste Mal würde er sich ein Paar dieser Ohrhörer in die Ohren stopfen, die Außengeräusche unterdrückten.

Das Poltern schwerer Stiefel, die in den Keller herunterkamen, kündigte die Ankunft eines weiteren Wächters an.

Juan verzog sich hinter die geschlossene Treppe und wartete auf den mutigen Schützen, der blindlings durch die Tür stürmte.

Ein harter Stoß mit dem Griff von Juans Messer streckte ihn zu Boden. Juan hob den kurzläufigen Karabiner des Mannes auf und stürmte die Treppe hinauf.

59

Juan tauchte, den Karabiner im Anschlag, aus dem Treppenschacht auf, bereit, einen Kugelregen zu entfesseln, da von einem heimlichen, unauffälligen Rückzug nicht mehr die Rede sein konnte.

Aber in dem Raum wartete keine unliebsame Überraschung.

Außerdem war er dunkel, auch wenn ein Schimmer Mondlicht, das durch die vom Zigarettenrauch beschmutzten Fenster drang, ausreichte, um das Gesichtsfeld seiner Nachtsichtbrille aufzuhellen wie eine Kinoleinwand.

Die gesamte Anlage befand sich im Blackout, aber dies galt auch für das Dorf, vor dem die Oregon lag. Die Folge waren leider zahlreiche defekte Transformatoren, Mikrowellenöfen und Autocomputer – zumindest auf dieser Seite von Paros. Zum Glück stand das Krankenhaus auf der anderen Seite des Berges, wo die Aggregate seiner Notfallstromversorgung weitgehend geschützt waren. Mit ein wenig Muskelschmalz ließe sich die Stromversorgung der gesamten Insel innerhalb von vierundzwanzig Stunden vollständig wiederherstellen.

Juan gelangte nach draußen, hielt engen Kontakt zu den Hauswänden und blieb nach Möglichkeit im Schatten. Die Schiffswerft war in nahezu vollständige Dunkelheit gehüllt. Als ihr Betrieb zum Erliegen kam, setzte eine Phase hektischer Aktivität ein, da Arbeiter ihre Kollegen von hohen Gerüsten und aus anderen gefährlichen Positionen bergen mussten. Berstendes Metall, wütende Stimmen, schrille Pfiffe und gebrüllte Kommandos hallten durch die Luft. Stablampen leuchteten auf, als sie aus alten Werkzeugkästen und Schränken herausgeholt wurden, wo sie vor der EMP-Salve geschützt waren. Der Betrieb hellte sich auf, und dies minderte Juans Fluchtchancen erheblich. In einiger Entfernung sah er die schattenhaften Bewegungen des ausgebildeten Sicherheitspersonals, das in seine Richtung unterwegs war.

Alles, was durch elektronische Aggregate angetrieben wurde, war tot. Aber ältere Fahrzeuge aus der computerlosen Ära behielten ihre Funktion inklusive eines riesigen Industriegabelstaplers, der durch sein Gesichtsfeld rumpelte. Der Fahrer im offenen Führerhaus beugte sich über das Lenkrad und versuchte, in Fahrtrichtung etwas zu erkennen, da seine Scheinwerfer nur ein mattes Glimmen zustande brachten. Er kroch mit nicht mehr als zwei Meilen in der Stunde über die Straße, um in der Dunkelheit niemanden anzufahren.

Den Karabiner quer vor die Brust geschnallt, rannte Juan auf den Gabelstapler zu. Er setzte einen Fuß auf eine Stufe der Einstiegsleiter, ergriff die Querstange des Überrollbügels, schwang sich mit den Füßen zuerst wie ein Rammbock in die Fahrerkabine und fegte den Fahrer dann von seinem Sitz hinaus aufs Pflaster, wo er mit einem dumpfen Laut aufschlug.

Juans Körper fiel in den Sessel, während er die Hände um das Lenkrad legte, um sich abzustützen. Er löschte die schwachen Scheinwerfer. Mit seiner Nachtsichtbrille konnte er besser und auch viel weiter schauen.

Er blickte nach unten, um sich zu vergewissern, dass der Mann sich bei dem Sturz nicht ernsthaft verletzt hatte, und trat dann erst auf das Gaspedal. Die schwere Maschine machte einen Satz nach vorn, wobei ihre vorderen Ballonreifen über den Asphalt radierten. Juan kurbelte am Lenkrad und schlug die Richtung zum Pier ein, als das Maschinengewehrfeuer losbrach. Kugeln schlugen ins Gegengewicht des Gabelstaplers ein, während er sich entfernte. Er war dankbar, dass das alte Fahrzeug weder einen Tachometer noch einen Drehzahlmesser besaß. Sein Dieselmotor grollte dumpf, während er das Tempo steigerte und dreißig Meilen in der Stunde und noch schneller wurde.

Weitere Kugeln prallten gegen den Gabelstapler. Juan schaute zurück. Er entdeckte einen zweiten Gabelstapler hinter sich – größer und schneller –, der ihn verfolgte. Seine Scheinwerfer brannten nicht. Irgendwie mussten der Fahrer und der Schütze es geschafft haben, eine Nachtsichtbrille vor dem elektronischen Sturm zu schützen.

Juan rammte das Gaspedal bis aufs Bodenblech. Er war noch immer ein gutes Stück vom Pier entfernt. Die Nachtsichtbrille vor den Augen, hatte er keine Schwierigkeiten zu erkennen, wie verwirrte Arbeiter in der Dunkelheit herumstolperten – aber sie konnten ihn nicht sehen. Er musste sein Fahrzeug um sie herumlenken, um sie nicht zu töten. Dabei fuhr er so schnell, dass seine Räder sich gelegentlich vom Untergrund lösten.

Ein plötzlicher Schrei und ein grässlicher dumpfer Laut ließen Juan gerade noch rechtzeitig herumfahren, um zu beobachten, wie der verfolgende Gabelstapler einen unglücklichen Arbeiter überfuhr. Dem Fahrer schien das durch die Verfolgungsjagd ausgelöste blutige Massaker nichts auszumachen.

Juan lenkte seine Maschine zu dem Pier, in dessen Nähe er und Eddie aufgetaucht waren und wo sie ihre Ausrüstung versteckt hatten. Kugeln schlugen aus dem Gestänge seines Gabelstaplers Funken, ganz dicht vor seinen Augen. Ein mit Stahl armierter Kugelsplitter traf sein Gesicht, aber die Wunde war kaum mehr als ein Kratzer. Er beugte sich tief über das Lenkrad und drehte es hin und her, um Männern und Hindernissen auf seinem Weg auszuweichen.

Der Gabelstapler machte einen kleinen Satz, als hinter ihm Metall klirrte. Juan blickte über die Schulter und sah, dass eine der Gabeln des verfolgenden Gabelstaplers nur wenige Zentimeter von seinem Kopf entfernt gegen eine vertikale Strebe gekracht war. Juan kurbelte wieder am Lenkrad, und der Fahrer hinter ihm tat das Gleiche. Instinktiv duckte sich Juan, als die lange Gabel über seinen Kopf hinweg schwang und ihn zu enthaupten versuchte. Sie verfehlte ihn jedoch und krachte gegen einen Stützpfeiler zu seiner Linken.

Eine Stimme rief etwas auf Griechisch. Juan beherrschte die Sprache zwar nicht, doch er verstand den Tonfall. Ein schneller Blick hinter sich bewies ihm, dass er richtig getippt hatte. Der zweite Arbeiter war auf eine der Gabeln geklettert, hielt sich am Hubrahmen fest und rief dem Fahrer zu, sich näher heranzuwagen – zweifellos, um auf Juans Fahrzeug aufzuspringen und ihn anzugreifen. Oder um noch Schlimmeres zu tun.

Juan löste den Gewehrgurt mit der rechten Hand, während er das Lenkrad mit der linken drehte, um dem verfolgenden Fahrer nicht zu verraten, was er als Nächstes beabsichtigte. Nachdem er das Gewehr gelöst hatte, klemmte er es sich unter den Arm. Als er das Gefühl hatte, dass der Gewehrlauf in die richtige Richtung deutete, feuerte er.

Die Kugeln trafen niemanden – was auch gar nicht Juans Absicht war –, aber die Mündungsblitze blendeten, wie erhofft, die beiden Nachtsichtbrillen tragenden Männer hinter ihm.

Der Fahrer ließ das Lenkrad los und schlug die Hände vor seine angegriffenen Augen. Der Vorderreifen seines Fahrzeugs blieb an der Kante einer Stahlplatte hängen, wodurch das Lenkgestänge verbogen wurde. Der kopflastige Gabelstapler kippte mit metallischem Getöse um, schleuderte den Schützen mit dem Kopf auf das Pflaster und begrub den Fahrer unter seinem Führerhaus.

Juan nagelte das Gaspedal auf den Stahlboden, während die Räder seines Vehikels den ersten Pier erreichten. Die Maschine rollte über die Holzplanken und erzeugte darauf einen wahren Trommelwirbel. Juan griff in seine Brusttasche und schob sich in den Mund, was er kurz vorher hineingesteckt hatte – eine Notfall-Luftration.

Er spürte, wie der Gabelstapler unter ihm wegsackte, während er am Ende des Piers abhob und ins Meer stürzte. Er stieß sich so kräftig wie möglich ab, um sich aus dem Führerhaus zu befreien, ehe die Maschine mit lautem Klatschen auf dem Wasser aufschlug.

Er schaffte es nicht ganz.

Womit Juan nicht gerechnet hatte, war, dass das rechte Vorderrad vor dem linken vom Pier rutschte. Dies führte dazu, dass sich der Gabelstapler im Uhrzeigersinn drehte, während er ins Meer stürzte – und damit in die gleiche Richtung, in die Juan abgesprungen war. Die beiden Objekte ungleicher Masse landeten im gleichen Augenblick im Wasser, jedoch senkte sich der Überrollbügel auf Juan herab und sperrte ihn im Führerhaus ein. Der wesentlich schwerere Gabelstapler drohte, Cabrillo mit sich in die Tiefe zu ziehen.

Juan stemmte sich mit aller Kraft gegen den Rahmen und konnte sich befreien, während er die nunmehr nutzlose Nachtsichtbrille abstreifte. Er kraulte in die Tiefe, während er sich mit langen Atemzügen aus der Notfall-Luftration bediente – und der Gabelstapler unter ihm in der Tiefe verschwand.

Maschinengewehrkugeln wühlten das Wasser auf, schossen in allen Richtungen an ihm vorbei. Er verstärkte seine Schwimmzüge. Mehrere Atemzüge später war der Minitank leer. Juan spuckte ihn aus und ließ ihn davontreiben.

Nahezu blind in der trüben Dunkelheit, tauchte er tiefer und tiefer hinab. Zur Wasseroberfläche aufzusteigen, käme jetzt einem Todesurteil gleich. Ein hochtourig heulendes Boot zog mittlerweile wütende Kreise über ihm.

Seine brennenden Lungen signalisierten ihm, dass ihm die Zeit davonlief. Er stoppte seine Schwimmbewegungen, um die letzten Sauerstoffmoleküle in seinem Blut aufzusparen. Der Hammer in seinem Kopf verengte sein Gesichtsfeld – obwohl er ohnehin kaum irgendetwas erkennen konnte. Ein flackerndes Licht war verschwommen in der Düsternis zu sehen, aber Cabrillo konnte sich seine Existenz nicht erklären, während sein Geist sich umwölkte.

Alles, was er jetzt noch tun konnte, war, auf den Plan zu vertrauen – und auf den Peilsender in seinem Oberschenkel.

Kurz davor, das Bewusstsein zu verlieren, biss er die Zähne zusammen und verbot seinem Mund, dem krampfartigen Drang, sich zu öffnen, und dem Saugreflex nachzugeben, was ein Ertrinken zur Folge hätte. Plötzlich legte sich eine kräftige Hand unter sein Kinn und hob es an. Mit dem letzten Rest an noch vorhandener Willenskraft schob Juan sie weg, aber eine andere Hand wehrte seine rudernden Arme ab. Sein Kopf lag jetzt unverrückbar fixiert in einer Armbeuge, und ein Mundstück aus weichem Gummi streichelte seine Lippen. Cabrillo öffnete den Mund gerade weit genug, um die schale Luft, die in seinen Lungen brannte, auszustoßen. Dann nahm er das Mundstück zwischen die Zähne. Er trank den ersten tiefen Atemzug Sauerstoff aus der Spare-Air-Reserveflasche. Nichts in seinem bisherigen Leben hatte sich so gut angefühlt. Sein Herz raste. Einen Atemzug später spürte er, wie sich die kräftigen Arme entspannten und ihn behutsam umdrehten.

MacDs breites Lächeln erstrahlte im Licht seines Taucherhelms. Er löste die Klettbänder, die ein zweites Paar Schwimmflossen an seinem Gürtel fixierten, während Juan sich von seinen Schuhen und Socken befreite. Sekunden später schwammen sie Seite an Seite zum Gator, dem Mini-U-Boot, das in einhundert Metern Entfernung auf sie wartete.

60

Ägäis

Archytas Katrakis stand auf dem Laufsteg über dem großen Dieselmotor, der sein Schiff – den Kanyon-Torpedo gesichert an Bord – antrieb.

Die Techniker unten im Maschinenraum trugen Ohrenschützer, um das unterschwellige Dröhnen auszusperren, das so laut war, dass sie sich untereinander nur mit lauten Rufen verständigen konnten. Aber der Lärm machte ihm nichts aus. Der Maschinenraum sah genauso gepflegt aus wie das übrige Schiff. Trotz der gelegentlichen Spritzer und Pfützen Schmierfett, Motoröl und Dieseltreibstoff, die sich nicht vermeiden ließen, war das grün lackierte Deck so sauber, dass man davon hätte essen können. Trotz seiner lässigen äußeren Erscheinung und seines nachsichtig freundlichen Auftretens hatte Archytas sein Schiff absolut fest im Griff, so wie sein Vater es ihm beigebracht hatte. Und Gott sei dem Mannschaftsmitglied gnädig, das seinem Standard nicht entsprach.

Ein gelbes Warnlicht blinkte, während der Totmann-Alarm erklang, schrill genug, um den Lärm im Maschinenraum zu übertönen. Der spezielle Klingelton sagte ihm, dass der Ruf von der Kommandobrücke kam und für ihn bestimmt war.

Offenbar war irgendetwas nicht so, wie es sein sollte.

Er eilte zwei Treppen in den schallgedämmten Maschinenraum hinunter und nahm den Hörer des nächsten Telefons ab. Sein diensthabender Erster Offizier meldete sich.

»Was ist das Problem?«, fragte Katrakis.

»Wir haben soeben eine chiffrierte Nachricht von Alexandros erhalten. Die Russen haben gemeldet, dass die Penza auf See verschollen ist und sie eine Such- und Rettungsaktion gestartet haben.«

Katrakis stieß einen Fluch aus. Das brachte alles in Gefahr. Sie waren noch immer etwa einen Tag von ihrem Zielort entfernt. Solange die Penza unsichtbar war, war er es ebenfalls. Niemand durfte wissen, wo das russische U-Boot und sein Kernwaffenarsenal sich befanden, geschweige denn, dass es verschwunden war. Eine Suche nach der Penza könnte irgendwann auch zu ihm und seinem Schiff führen, wenn die Bemühungen intensiviert würden. Wie schnell es dazu käme, war zwar die Frage, sie stellte aber auf jeden Fall ein Risiko dar.

»Sonst noch etwas?«

»Die russischen Sicherheitsdienste melden, dass Petrosian verschwunden ist …«

Katrakis schnitt ihm das Wort mit einer Salve von Kraftausdrücken ab. Begriff dieser idiotische Armenier denn gar nicht, dass wegzulaufen nur bewirkte, dass die Bluthunde seine Spur umso eher aufnahmen?

Aber dies war der falsche Moment, um die Kontrolle zu verlieren. Er zwang sich zur Ruhe.

»Reden Sie weiter.«

»Petrosian ist verschwunden, und sie suchen nach ihm. Alexandros sagt, dass die Amerikaner ebenfalls gewarnt wurden.«

Katrakis widerstand dem Drang, abermals zu fluchen. Wenn die Amerikaner beteiligt waren, erwartete sie ein vollkommen neues Spiel. Aber weder die Russen noch die Amerikaner hatten genug Zeit, um dahinterzukommen, was tatsächlich los war oder wie der Kanyon eingesetzt würde, bis sie die Zerstörung Istanbuls im Fernsehen verfolgen konnten.

Es sei denn, irgendein unvorhergesehenes Ereignis öffnete eine Tür.

Wenn die Amerikaner jetzt involviert wären, würden die Türken informiert werden. Und das würde die türkische Marine, die im Bosporus patrouillierte, in höchste Alarmbereitschaft versetzen, und dies könnte ihm zum Verhängnis werden.

»Sonst noch etwas?«

»Alexandros befiehlt Ihnen, mit der Mission wie geplant fortzufahren und die letzte Station termingerecht anzulaufen. Er meint, dass er ein Ablenkungsmanöver inszenieren wird, um mögliche Störungen in unserem Operationsgebiet zu beseitigen, damit die Übergabe des Kanyon stattfinden kann.«

»Exzellent. Vernichten Sie sämtliche Aufzeichnungen dieses Funkkontakts und setzen Sie mich von jeder neuen Kommunikation umgehend in Kenntnis.«

»Verstanden, Captain.«

Katrakis legte den Telefonhörer auf. Wieder einmal hatte sein genialer Halbbruder an alles gedacht. Weshalb hatte er sich überhaupt Sorgen gemacht? Dass die Penza vermisst wurde, war lediglich eine kleine Unannehmlichkeit, die zusätzliche Vorkehrungen notwendig machte, die Alexandros längst in die Wege geleitet hatte.

Und soweit er es verstanden hatte, konnte man davon ausgehen, dass, wenn die Russen die Penza jemals finden sollten, diese ein Wrack und weit über den Grund des Ozeans verteilt sein würde. Sie würden – wenn überhaupt – viele Wochen brauchen, um zu beweisen, dass der Kanyon gestohlen wurde. Und wenn es tatsächlich dazu kommen sollte, wäre die Welt im Kriegszustand.

Zumindest war das der Plan, den Petrosian präsentiert hatte. Katrakis fragte sich, ob der armenische Feigling diesen Plan auf irgendeine Weise ruiniert hatte. Doch dann verdrängte er diesen Gedanken. Selbst wenn es zutreffen sollte, vertraute er auf die Brillanz seines Bruders, mit der er jeden Versuch vereiteln würde, ihre Mission zu stoppen.

Nachdem er sein Vertrauen in den Erfolg der Mission wiederhergestellt hatte, machte sich Katrakis auf den Weg zur Kantine.

61

An Bord der Oregon

Juan saß auf dem kalten stählernen Untersuchungstisch, während Dr. Huxley den Kratzer, den die Kugel auf seinem Gesicht hinterlassen hatte, mit einem antiseptischen Tupfer säuberte. Es brannte zwar wie die Wunde einer Grabwespe, aber er ertrug es klaglos. Andere Dinge waren in diesem Augenblick wichtiger. Er haderte noch immer mit sich, weil er beinahe auf der Strecke geblieben wäre und trotzdem so gut wie nichts vorweisen konnte, was ihn einen Deut weiterbrachte.

Eddies besonderer Hacker-Software-Speicherstick hatte ihm geholfen, in Stefanos Katrakis’ Computer einzudringen. Die gute Nachricht war, dass die Programme auf dem Stick den Hard Drive des Laptops umgingen und direkt auf die durch eine Firewall geschützte Cloud der Schiffswerft zugriffen, wo die wichtigsten Dateien mit großer Wahrscheinlichkeit gespeichert waren. Die schlechte Nachricht war jedoch, dass Eddie kaum genug Zeit hatte, irgendetwas von Bedeutung herunterzuladen. Alles war verschlüsselt, und seine IT-Spezialisten hatten bisher nichts von dem gehackten Material entschlüsseln können.

Das Ziel der Paros-Mission war, Beweise gegen die Pipeline zu sammeln, aber alles, was er sich hatte einhandeln können, waren eine Tracht Prügel, zwei hässliche Schnittverletzungen und diese Wunde.

»Zehn Millimeter weiter rechts, und Sie hätten ein Auge verloren. Aber dieser Brillantring hätte beinahe auch das andere zerstört.«

Juan berührte das Schmetterlingspflaster in seinem Augenwinkel. Die Wunde brauchte nicht genäht zu werden, aber Hux wollte die frisch gesäuberte Blessur so gut wie möglich schützen.

Sie musterte ihn stirnrunzelnd wie eine strenge Mutter ihr unartiges Kind. »Sie müssen endlich lernen, mit den Leuten etwas freundlicher umzugehen.«

»Das versuche ich doch schon, Doc. Wirklich.«

Jemand klopfte an die Tür, die gleich darauf ohne Aufforderung geöffnet wurde.

»Was ist denn?«, fragte Hux ungehalten, als Eric Stone mit einem Tablet in der Hand in das Untersuchungszimmer platzte.

»Tut mir leid, Dr. Huxley. Aber es ist dringend.«

»Stoney, Sie sehen ja aus, als ob Sie Angst hätten, zu spät zum Schulball zu kommen«, sagte Juan. »Nur gut, dass ich meine Hose schon hochgezogen hatte. Was ist los?«

Eric Stone strahlte.

»Sie haben in Ihrem Bericht erwähnt, auf der Schiffswerft eine AW609 wie unsere gesehen zu haben. Das kam mir schon ziemlich unwahrscheinlich vor, als ich es das erste Mal hörte.«

»Ja, mir auch. Bisher sind nicht mehr als vier dieser Babys auf dem zivilen Markt über die Theke gegangen.«

»Was mir bei meinen Ermittlungen eine große Hilfe war.« Eric klappte sein Tablet auf und zeigte Juan, was auf dem Display angezeigt wurde. »Es war einfach, die Registrierungsnummern in Erfahrung zu bringen. Eine der Maschinen wurde von Katrakis Maritime erworben. Und deren CEO – Alexandros Katrakis – hat eine kommerzielle Pilotenlizenz. Ich bezweifle zwar, dass er die AW fliegt, aber es ist genau die Art von prestigeträchtiger Maschine, die ein reicher Knacker wie er sich kaufen würde, um seinem Ego ein wenig Zucker zu geben.«

»Ein guter Fang. Aber Sie sind sicher nicht hereingestürmt, um mir das zu erzählen.«

»All diese Informationen kamen wie gerufen. Ich brauchte sie, um in die Flugdatenbank von Euro Control einzudringen und die letztjährigen Flugbewegungen der AW abzufragen.«

Juan grinste breit. »Und Sie haben das IFF-Signal gefunden.«

»Nicht ganz. Im Augenblick ist es offline – aber erst seit Kurzem. Sehen Sie sich das an.«

Eric drückte eine Taste. Ein Radarschirm erschien, auf dem die Flugmuster der AW nachvollzogen werden konnten. Dreiundzwanzig von insgesamt neunundzwanzig Flügen von Paros gingen zum gleichen Ziel. Eric zoomte es heran.

»Das ist ein Ort namens Holy Island vor der Küste Griechenlands.«

Juan betrachtete das Bild. Dies war ein weiterer Schuss ins Blaue. Aber auf jeden Fall einen Versuch wert.

Juan rutschte vom Behandlungstisch herunter. Er klopfte Eric auf die Schulter.

»Gute Arbeit. Ich denke, wir haben bei dieser offenbar sinnlosen Geschichte doch etwas Brauchbares zutage fördern können. Oder zumindest Sie konnten es. Berechnen Sie einen Kurs nach Holy Island.«

»Ist bereits geschehen. Ich warte nur auf Ihren Befehl zu starten.«

Juan nickte. »Befehl erteilt.«

***

Meliha lag in Doc Huxleys Gäste-Suite auf dem Bett und holte ein wenig von ihrem dringend benötigten Schlaf nach. Die Luft war kühl, und die pulsierenden Maschinen tief unten im Schiff lieferten den Rhythmus zu einem eigenwilligen, aber nichtsdestoweniger friedlich einlullenden Schlaflied. Sie war weitaus erschöpfter und angeschlagener, als sie bei Juan oder Dr. Huxley hatte durchblicken lassen; die letzten Tage hatten ihr einen hohen emotionalen und physischen Tribut abverlangt.

Die Holy-Island-Spur war vielversprechend, auch wenn sie sich ein Kloster als Basis für Drogenschmuggel und Menschenhandel nicht vorstellen konnte. Es wäre interessant festzustellen, in welcher Verbindung – wenn überhaupt einer – die frommen Mönche zu derlei unheiligen Aktivitäten standen. Sie müsste ihre Notizen über alles, was zwischen Istanbul und dort geschehen war, aufbewahren. Sie hatte Juan Cabrillo die äußerste Diskretion versprochen, soweit es ihn, seine Leute und sein Schiff betraf – und dennoch war sie auch Journalistin und hatte eine Geschichte, die erzählt werden müsste. Sie konnte es kaum erwarten, sie auf ihren Substack Account hochzuladen, bevor sie jedoch nicht das Ende der Geschichte kannte, könnte sie nicht damit anfangen, ihr eine Struktur zu geben, geschweige denn sie erzählen.

Melihas auf stumm geschaltetes Telefon vibrierte auf dem Nachttisch. Sie schlug die Augen auf – sie hatte gar nicht bemerkt, dass sie eingeschlafen war. Sie richtete sich auf und sah auf ihr Telefon.

Beinahe hätte sie einen Schrei ausgestoßen.

***

Meliha saß auf dem Kopilotensitz neben Gomez Adams, der gerade den System-Check abschloss. Die Turbinen liefen bereits, und der Lärm in der Kabine nahm mit jeder Propellerumdrehung zu.

Juan kniete neben ihr und half ihr, sich anzuschnallen. Er musste die Stimme heben, um sich gegen die steigenden Dezibel durchzusetzen.

Unglaublicherweise hatte die türkische Regierung ihren Vater aus dem Hochsicherheitsgefängnis in Edirne entlassen. Allerdings hatte man ihm lediglich erlaubt, seiner Tochter eine Textnachricht zu schicken und ihr vorzuschlagen, ihn in einem Haus in der Nähe des Gefängnisses zu treffen.

Sie versuchte, ihn zurückzurufen, aber er meldete sich nicht. Sie ging mit der Neuigkeit sofort zu Juan Cabrillo. Ihm war das Ganze nicht geheuer, und er wies seine Leute an, der Sache auf den Grund zu gehen. Es gelang ihnen, das Telefon ihres Vaters zu orten, und es befand sich in der Nähe eines Sendeturms in der Stadt. Nachdem er mit einigen seiner Kontakte Verbindung aufgenommen hatte, konnte Juan bestätigen, dass Dr. Öztürk tatsächlich entlassen und unter Hausarrest gestellt worden war. Weitere Details konnte er aber nicht in Erfahrung bringen.

Meliha war außer sich. Sie wünschte sich verzweifelt, die Pipeline-Ermittlungen weiterhin aus nächster Nähe verfolgen zu können, aber noch mehr wünschte sie sich, ihren Vater zu sehen.

»Ich komme mir ganz schrecklich vor, weil ich Sie nicht auf die Insel begleite. Ich hoffe, Sie verstehen mich.«

»Ich würde das Gleiche tun, wenn ich an Ihrer Stelle wäre.« Juan tätschelte ihre Hand. »Passen Sie nur auf sich auf, okay?«

»Wie ich das tun muss, weiß ich.«

»Daran zweifle ich nicht. Aber sobald Sie Genaueres wissen, rufen Sie mich an, ja?«

Sie nickte. »Natürlich. Und Sie melden sich bei mir, wenn Sie mehr über Holy Island wissen.«

»Abgemacht.«

»Und wenn dies alles vorbei ist, sehen wir uns vielleicht in Istanbul«

»Darauf können Sie sich verlassen.«

Gomez gab Juan mit dem Daumen das Okay-Zeichen. Er klopfte Gomez auf die Schulter, während Meliha ihren viel zu großen Helm aufsetzte. Gomez hatte bereits einen Kurs festgelegt. Er musste darauf achten, sich von dem Luftraum fernzuhalten, den die Türkei gesperrt hatte, um ihn für die Ankunft von Präsidentin Grainger und anderen NATO-Würdenträgern freizuhalten, aber der Umweg war nicht so groß.

Juan stand auf dem Deck und verfolgte, wie die AW in den Himmel aufstieg, während ihn der Abwind der Propeller heftig beutelte. Er musste sich eingestehen, dass er sich nur ungern von ihr verabschiedet hatte, aber sie musste jetzt bei ihrem Vater sein, und er hatte eine Mission zu erfüllen. Sie hatte ihm mehrmals versichert, dass sie sehr gut auf sich selbst aufpassen könne. Juan hoffte, dass dies wirklich zutraf, denn von nun an war sie auf sich allein gestellt.

62

An Bord der Air Force One

Fünfunddreißigtausend Fuß über dem Ionischen Meer saß Präsidentin Alyssa Grainger in ihrem hochlehnigen Ledersessel hinter dem Schreibtisch im »Flying Oval« – ihrem Büro in der Air Force One. Sie ging ihre Notizen für das am nächsten Tag stattfindende Gipfeltreffen mit Präsident Toprak durch. Die Außenministerin Eden Parks sowie ihre Pressereferentin Summer Jones saßen auf der Ledercouch POTUS direkt gegenüber.

Die Air Force One sollte in einer Stunde landen, und Präsidentin Grainger würde dann von Präsident Toprak auf dem Flughafen im Rahmen eines protokollarischen Rituals auf dem roten Teppich empfangen und begrüßt.

Das Ereignis war schon vor längerer Zeit vorbereitet worden und erfreute sich weltweit größter Aufmerksamkeit durch Presse, Funk und Fernsehen. Da sie in der fünften Generation die Familienranch in Montana leitete, war Grainger das Paradebeispiel einer starken, hart arbeitenden Tochter des Westens. Doch auch sie wusste ebenso wie jeder Angehörige ihres jungen Stabes, wie wichtig ständige Präsenz im Fernsehen und in den Sozialen Medien war.

Grainger vertrat eine Politik, die darauf abzielte, keine ausländischen Kriege – man könnte auch sagen, keine »Stellvertreterkriege« – mehr zu führen und zu dulden, was im Endeffekt auf die Forderung hinauslief, überhaupt keine Kriege mehr zu führen. Ihre Kritiker mokierten sich über ihren Mangel an außenpolitischer Erfahrung trotz der Tatsache, dass sie die spanische Sprache fließend beherrschte. Ihr gesunder Menschenverstand lehnte die Logik sogenannter Sicherheitsexperten ab. Nach ihrem Dafürhalten war das Vergießen wertvollen amerikanischen Blutes und die Ausgabe geliehener Finanzen für jahrzehntelange Kriege, die von keiner der streitenden Parteien gewonnen werden konnten, sowohl unnütz als auch unmoralisch. Die Mehrheit der amerikanischen Wähler war sich darin mit ihr einig.

Das Gipfeltreffen mit Toprak sollte signalisieren, dass sie gewillt und entschlossen war, das vor ihrer Wahl gegebene Versprechen weltweit einzulösen und zu beweisen, dass die Berufsdiplomaten durch die Bank einem Irrtum unterlagen. Ihr Ziel war es, den türkischen Machthaber mit ihrer persönlichen Form der Diplomatie auf ihre Seite zu ziehen, um weitere regionale Konflikte zu vermeiden und die Allianz der NATO-Staaten zu erhalten und zu festigen. Graingers Administration hatte einige Anstrengungen unternommen, um das mediale Interesse an dem Gipfeltreffen anzufachen. Sie ging sogar so weit, eine strengere Antitrust-Gesetzgebung, die auf Medien- und Technikkonzerne abzielte, in Aussicht zu stellen – eine nicht allzu subtile Aufforderung an diese, sie in ihren Bemühungen zu unterstützen. Es war Graingers erste Gelegenheit, sich mit einem Auftritt auf internationaler Bühne Respekt zu verschaffen.

Am Ende erklärten die Medienmogule sich bereit, das Spiel mitzuspielen und – beginnend mit dem Treffen der Präsidenten auf dem Rollfeld – ihre Bemühungen erschöpfend zu würdigen und zu unterstützen.

Ungeachtet des optischen Eindrucks machte sich Grainger große Sorgen wegen Topraks Stellvertreterkriegen in Jemen, im Irak, in Syrien und in Libyen. Befremdlich war die Art, wie er die Russen provozierte, die erst vor Kurzem in Bergkarabach eine demütigende Niederlage durch die türkischen Streitkräfte hatten hinnehmen müssen. Der russische Präsident Ivanow, ein durchtriebener und skrupelloser Nationalist, hatte das Thema Krieg und Vergeltung gegen den »ewigen Feind Russlands, das ottomanische türkische Reich« aufs Tapet gebracht.

Grainger wusste genau: Wenn Ivanow die Türken angriff, wäre die NATO verpflichtet, sie zu verteidigen, und würde die USA in den Konflikt hineinziehen. Mit einer Wirtschaft, die kaum größer war als die Kanadas, wäre Russland niemals in der Lage, einen längeren Krieg zu führen, und würde wahrscheinlich sofort den Einsatz nuklearer Waffen vorbereiten, um sich zu verteidigen. Dies wäre ein von den Vereinigten Staaten zu zahlender viel zu hoher Preis, um Topraks Traum von einem wiedererstarkten Ottomanischen Reich zu unterstützen.

Das Gipfeltreffen mit Toprak fiel mit der alljährlichen Zusammenkunft der Verteidigungsminister der NATO-Staaten in Istanbul zusammen. Auch dies war Graingers Idee gewesen. Sie und Parks hatten ein Paket großzügiger Zugeständnisse und strenger Embargos – Zuckerbrot und Peitsche – geschnürt, um Toprak von seinem Abenteurertum abzubringen und in die NATO zurückzuholen. Und dabei übergingen sie die führenden Experten für die Außenpolitik auf dem Capitol Hill.

»Einigen Kongressmitgliedern wird es nicht gefallen«, warnte Parks, während sie die letzten Details aufzählte.

»Einige Mitglieder des Kongresses tragen Inkontinenzwindeln. Wegen denen mache ich mir keine Sorgen.«

Hinter den Kulissen hatte Grainger Anstrengungen unternommen, die um ihr Überleben kämpfende demokratische Bewegung innerhalb der Toprak-Regierung zu unterstützen. Und Langston Overholt IV hatte die Aufgabe, entsprechende Maßnahmen in die Tat umzusetzen. Ein leises Klopfen an der Tür unterbrach ihre Diskussion. Eine elegant gekleidete Asiatin, Dr. Yang, kaum dem Studentenalter entwachsen, trat herein. Ihre Miene kündigte die schlechten Nachrichten an, die sie gleich präsentieren würde.

»Ja, Lois?«, fragte Grainger.

»Madam President, es tut mir leid, dass ich Sie stören muss, aber es gibt eine Entwicklung. Präsident Topraks Stabschef hat uns soeben informiert, dass sich die Ankunft des Präsidenten auf dem Flughafen um einige Stunden verzögern wird.«

»Aus welchem Grund?«, fragte Parks.

»Er sagte, es sei eine Angelegenheit von nationaler Dringlichkeit.«

Grainger lächelte. »Danke, dass Sie uns ins Bild gesetzt haben.«

Dr. Yang verstand die Aufforderung, deutete eine Verbeugung an und schloss die Tür hinter sich.

Grainger richtete sich kerzengerade auf. »Wir haben die Presse der Welt zusammengetrommelt, die jetzt am Flughafen darauf wartet, einige Live-Kommentare zu unserem historischen Treffen aufnehmen zu können, und Toprak lässt sich nicht blicken.«

»Das lässt ihn ziemlich schlecht aussehen, oder?«

»Ganz im Gegenteil. Indem er sich weigert, mit mir zusammenzutreffen, hat er mich zu einer amerikanischen Allerweltstouristin gemacht, die zufällig heute auf dem Flughafen ankommt.«

»Offensichtlich hat er unsere eigene Medienstrategie gegen uns angewandt«, sagte die Pressereferentin.

Grainger nickte. »Und damit der muslimischen Welt ein starkes Signal gesendet, dass er sich sein Verhalten nicht von einer ungläubigen amerikanischen Frau diktieren lässt.« Zischend atmete sie aus. »Die Frage ist, wie reagieren wir darauf?«

»Wir können in der Luft bleiben, bis er eintrifft«, schlug Parks vor.

»Es sei denn, er hat mehr Zeit als wir Sprit.«

»Wir können auch landen«, sagte die Pressereferentin, »und sofort in unsere Botschaft fahren. Und morgen können Sie dann Ihren großen Auftritt inszenieren.«

»Es bleibt trotzdem das gleiche Spiel. Er kommt zu spät zum Gipfeltreffen, und wir stehen dumm herum und halten uns an unseren Hosenträgern fest.«

Jones war neu in ihrem Job und versuchte noch immer, einen guten Eindruck auf ihren Boss zu machen.

»Vielleicht können wir nach Athen ausweichen, uns auf einen Maschinenschaden berufen und morgen eintreffen.«

»Sie können sich nicht vorstellen, welche Sicherheitsprobleme diese Lösung der griechischen Regierung bereiten würde, ganz abgesehen von unserer Secret-Service-Truppe«, sagte Parks. »Und es sendet die Botschaft in die Welt, dass unser wichtigstes Flugzeug offenbar nicht anständig gewartet wird.«

Sie hechelten noch mehrere andere Ideen durch, aber keine von ihnen war geeignet, das akute Problem zu lösen. Es gab keine Möglichkeit, Toprak zur Kooperation zu bewegen.

Die Präsidentin runzelte die Stirn.

»Tatsache ist, dass wir nichts tun können, was in der Lage wäre, Toprak so stark zu verletzen, dass er auf das Gipfeltreffen verzichtet. Ich denke, diese Runde gewinnt er. Wir machen einfach weiter und landen wie vorgesehen. Eden, rufen Sie SecDef an und bestellen Sie ihn zum Flughafen, um uns dort zu erwarten.«

Parks griff nach ihrem verschlüsselten Telefon und wählte, während Grainger sich zu ihrer Pressereferentin umwandte.

»Summer, schustern Sie eine kurze Rede zusammen. Sehen Sie zu, dass Sie es so drehen, dass niemand die Eierschalen in meinem Gesicht sieht.«

»Schon dabei.« Jones schnappte sich ihr Notizbuch und entfernte sich zu ihrem kleinen Büro im Heckabschnitt des Flugzeugs.

Grainger lehnte sich in ihrem Sessel zurück und faltete die Hände. Sekunden später beendete Parks ihr Telefongespräch.

»SecDef ist in einer Konferenz, aber sein Stabschef kann sich in unsere Lage hineinversetzen und wird auf dem roten Teppich bereitstehen, wenn wir landen.«

Grainger bedankte sich mit einem Kopfnicken. »Toprak mag die erste Runde gewonnen haben, aber der Kampf ist noch nicht beendet.«

»Richtig.« Parks erhob sich, um das Treffen zu verlassen. »Damit hat sich Toprak einen kindischen Schnitzer geleistet. Das wird wohl jeder erkennen.«

»So wollten wir diese Angelegenheit eigentlich nicht in Angriff nehmen.«

»Nun, zumindest wartet heute Abend noch das Staatsbankett, um der Welt unseren Standpunkt zu demonstrieren. Der Botschafter hat ein wahrlich exquisites Menü zusammengestellt. Ich hoffe, Sie bringen ein bisschen Hunger mit.«

»Um ehrlich zu sein, ich bin schon fast versucht, meine Teilnahme abzusagen. Es ist verdammt schwierig, Appetit zu entwickeln, wenn man einen Bauch voll Kröten schlucken musste.«

63

Glendale

Er machte den schwerwiegenden Fehler, auf seine Uhr zu schauen.

Der FBI-Agent hatte erst eine Stunde seiner zwölfstündigen Überwachungsschicht hinter sich gebracht. Er gähnte und kämpfte gegen eine zunehmende Müdigkeit an. Er konnte sich nicht daran gewöhnen, tagsüber zu schlafen, wobei er dazu zurzeit gar nicht die Möglichkeit gehabt hätte, da seine Frau und seine Kinder krank und zu Hause waren. Sogar der Hund hatte zweimal auf den Teppich gekotzt.

Er schaffte es, auf der Couch zwei Nickerchen zu machen, aber das war es dann auch schon. Er rasierte sich, duschte und verließ das Haus, wobei er ein schlechtes Gewissen hatte, weil er es seiner kranken Frau überließ, sich allein um ihre kranken Kinder zu kümmern.

In diesem Augenblick hielt er sich mit belebenden Dämpfen, die er gelegentlich inhalierte, einem zweiten Energie-Drink und reiner Willenskraft wach.

Sein Boss, die diensthabende Spezialagentin – SAIC für Special Agent in Charge –, erhielt vom Direktor persönlich den High-Priority-Befehl, Überwachungsteams auf David Hakobyan anzusetzen. Aber da sie nicht über die notwendige Personalstärke verfügte, um eine Full-court Press zu organisieren, war das Beste, was sie tun konnte, zwei Agenten abzukommandieren, jeweils einen für eine Zwölf-Stunden-Periode.

Und da er der Jüngere dieser beiden war, hatte er die Nachtschicht.

Er hätte es schlimmer treffen können. Er hatte sechs Jahre lang in der Rauschgiftabteilung des Denver Police Department undercover gearbeitet, ehe er vom Bureau angeheuert wurde. Er hatte schon alles gesehen. Er kannte die Straße. Einen alten Armenier, der regelmäßig um halb neun zu Bett ging, im Auge zu behalten, wäre ein Kinderspiel.

Schwer zu glauben, dass der alte Knacker auf der Liste derer, die die nationale Sicherheit gefährdeten, ganz oben stehen sollte. Aber genau das meinte die SAIC: Der alte Mann sei schon vor Jahrzehnten krimineller Aktivitäten verdächtigt worden, doch jetzt sei sein Name plötzlich im Zusammenhang mit einem namentlich nicht genannten internationalen Verbrechersyndikat aufgetaucht.

»Und warum besorgen wir uns nicht einen Durchsuchungsbeschluss und nehmen die Bleibe dieses Mannes einfach auseinander?«, hatte der Agent gefragt.

»Weil niemand uns einen ausstellen würde. Hakobyans Verbindungen mit dem Syndikat sind allenfalls vage und undurchsichtig. Außerdem habe ich einen Blick in seine Akte geworfen. Hakobyan hat in den Neunzigerjahren zwei Verfahren wegen Belästigung angestrengt und gewonnen, eins gegen das FBI und eins gegen die DEA. Wir trauen uns nicht auf Landmeilenweite an den Burschen oder seinen Anwalt heran, solange wir es nicht tun müssen.«

»Und worauf sollen wir achten?«

»Wie der Direktor meinte – und ich zitiere: ›Melden Sie jegliches verdächtige Verhalten und jeden verdächtigen Besucher.‹«

»Klingt ziemlich vage.«

Die SAIC schob das Telefon über den Schreibtisch. »Die Nummer des Direktors finden Sie im Kurzwahlverzeichnis. Warum rufen Sie ihn nicht an und stellen ihm selbst diese Fragen?«

Der Agent hatte erst zehn seiner zwanzig Dienstjahre hinter sich, war mit seinen Hypothekenzahlungen im Rückstand und hatte einige kleinere dunklen Flecken in seiner Personalakte.

»Es ist nicht an uns, kritische Fragen zu stellen …« Der Agent schob das Telefon lächelnd über den Schreibtisch zur SAIC zurück.

»Kluge Entscheidung.«

Gegen seine schweren Augenlider ankämpfend, ging der Agent seine Notizen vom Vortag durch. Die aufgelisteten Ereignisse waren qualvoll langweilig. Der Leibwächter und Chauffeur – mittlerweile anhand seines Führerscheins und seiner amtlichen Genehmigung, verdeckt Waffen mit sich zu führen, als Gevorg Grigoryan identifiziert, eins neunzig groß, dreihundert Pfund schwer, siebenundsechzig Jahre alt, keine Vorstrafen – traf pünktlich um neun Uhr mit einem 1986er Mercedes-Benz 240D, zugelassen auf David Hakobyan, ein.

Eine Stunde später chauffierte er Hakobyan zu einem nahe gelegenen Drugstore – am Tag zuvor war es ein armenischer Lebensmittelladen gewesen. Nach Hause zurückgekehrt, arbeitete Hakobyan für etwa eine Stunde in seinem Aprikosengarten hinter dem Haus. Um Punkt siebzehn Uhr fuhr Lurch – so nannte sein Partner Grigoryan – mit erwähntem Mercedes nach Hause in seine Wohnung, die sich laut seines Führer- und seines Waffenscheins ebenfalls in Glendale befand. Im Haus Hakobyans gingen um halb neun abends die Lichter aus.

Kein Besucher hatte sich während der vergangenen achtundvierzig Stunden eingefunden.

Neunundvierzig, korrigierte er sich.

Während sich beide Agenten darin einig waren, dass es sich gelohnt hätte, auch Lurch zu überwachen, hatten sie einfach nicht genügend Personal für einen solchen Schritt. Wenn Hakobyan wieder im Drogengeschäft tätig war, dann höchstwahrscheinlich als Kurier, und es hätte sich gelohnt, den Wagen zu durchsuchen.

Der Agent gähnte wieder. Er konnte nicht mit Sicherheit sagen, wie ein Aprikosenfarmer eine Gefahr für die nationale Sicherheit hätte sein sollen. Aber Befehl war Befehl.

Er holte sein privates Telefon hervor und rief ESPN auf, um die letzten Meldungen über seine geliebten Dodgers zu lesen. Danach würde er seine E-Mail-Box leeren und vielleicht seine Kreuzworträtsel-App anklicken. Er sah wieder auf die Uhr.

Nur noch zehn Stunden und zweiundfünfzig Minuten bis zum Feierabend.

***

Eine Stunde später hielt ein verrosteter und verbeulter Kastenwagen hinter Hakobyans Anwesen. Das grüne Fahrzeug war mit Gonzales Lawn Care und einer Telefonnummer beschriftet sowie mit Se Habla Español und dem Versprechen Quality Work For Cheap! Das verblichene Logo bestand aus einem lachenden hombre mit einem Sombrero auf dem Kopf, der einen alten Rasenmäher vor sich herschob, der Rauch und Gras wie eine Schneefräse hinter sich in die Luft schleuderte.

Lado Zazueta hatte das FBI-Überwachungsteam schon am Vortag registriert. Der Herrera-Mörder war sowohl überrascht als auch belustigt, dass die amerikanischen federales überhaupt reagierten. Überrascht, weil es bewies, dass Hakobyan irgendwie sorglos geworden war, und amüsiert, weil es andeutete, dass das Team selbst ungeeignet und inkompetent war. Wenn ihm dieser FBI-cabrón irgendwo in Lateinamerika in einem Wagen vor einem Haus mit seinem Telefon hantierend aufgefallen wäre, hätte er ihm die Kehle durchgeschnitten und seinen Vorgesetzten einen blutigen Gruß hinterlassen.

Zu seinem Glück befanden sie sich aber hier in Glendale.

Anstelle einer Klinge benutzte Zazueta ein ferngesteuertes Spielzeugauto, um einen kleinen Kanister aerosoliertes Fentanyl unter den Wagen zu bugsieren und dann ausströmen zu lassen. Innerhalb von einer Minute verlor der Agent das Bewusstsein und würde noch einige Zeit in diesem Zustand bleiben. Zuerst war es von den Russen als K.o.-Gas gegen tschetschenische Terroristen eingesetzt worden, nun hatte der Herrera-Mörder die Zusammensetzung optimiert. Im Gegensatz zu der russischen Mischung wirkte seine Version schneller und tötete die Zielperson nicht.

Zazueta warf einen Blick in sein Telefon. Er hatte im Garten eines Nachbarn eine drahtlose Kamera versteckt, die das FBI-Auto im Fokus hatte. Falls der Agent vorzeitig aufwachte und ausstieg, würde im Telefon des Killers sofort ein Alarm ausgelöst werden.

Er wandte sich um und warf einen letzten prüfenden Blick in den Laderaum des Kleinlasters. Er war mit Gartengeräten und anderen Ausrüstungsgegenständen vollgestopft, allerdings nicht mit einem Rasenmäher. Dessen Raum nahm die aufgedunsene Leiche Gevorg Grigoryans, bedeckt mit einer Plastikplane, ein. Deswegen machte sich Zazueta aber keine Sorgen. Welcher Cop käme jemals auf die Idee, den Wagen einer Landschaftsgärtnerei zu kontrollieren?

Der Killer stieg aus, bekleidet mit seinem Gonzales-Lawn-Care-Overall und mit einem Rucksack auf der Schulter. Er musste schnell arbeiten, aber auch sorgfältig. An diesem Auftrag hing ein Vermögen.

Sein Vermögen.

64

Zazueta warf einen kurzen Blick durch das dunkle Küchenfenster.

In Hakobyans Haus herrschte Grabesstille.

Seine einzige Sorge galt JoJo, dem räudigen kleinen Köter des Armeniers. Selbst in seinem bemitleidenswerten Zustand könnte er bellen – das war die einzige Einbruchssicherung, die Zazueta bei seinen zahlreichen Besuchen in Hakobyans Haus gefunden hatte.

Der Killer knackte das Türschloss, ohne einen Kratzer zu hinterlassen, und schob die Tür behutsam auf. Vorsichtig betrat er den Linoleumfußboden und schloss die Tür so leise wie möglich hinter sich.

Er spürte den kalten Stahl, der gegen seine Schläfe gepresst wurde, während die Küchenbeleuchtung aufflammte.

»Rühr dich nicht.«

Zazueta erkannte Hakobyans dünne, schrille Stimme. Er nahm den alten Armenier, der in Bademantel und Pantoffeln neben ihm stand, am Rand seines Gesichtsfeldes wahr. Der Hund, der in seiner linken Armbeuge lag, schnaufte und winselte.

»Mach ich nicht.«

»Du hast eine Minute, um mir deinen Besuch zu erklären, ehe ich dir das Gehirn wegpuste.«

Zazueta hörte das Klicken eines Trommelrevolvers.

»Ich brauche weniger Zeit. Ich bin hier, um Sie herauszuholen. Ich konnte nicht anrufen, weil Sie vom FBI überwacht werden. Ich war mir sicher, dass Ihr Telefon abgehört wird.«

»Mich hier rausholen? Weshalb?«

»Ich habe gerade erfahren, dass ein Auftragskiller zu Ihnen unterwegs ist. Ich bin hier, um Sie zu warnen. Wir müssen sofort verschwinden.«

»Unsinn.«

Zazueta spürte, wie der Revolverlauf zurückgezogen wurde und der Druck gegen seinen Schädel nachließ. Er betrachtete dies als gutes Zeichen. Langsam drehte er sich um.

Hakobyan verstaute die Waffe in einer Tasche seines braun karierten Bademantels, behielt sie jedoch fest im Griff. Sein dünnes graues Haar war wild zerzaust, seine großen eulenhaften Augen blinzelten hinter seinen dicken Brillengläsern.

Ruhig in der Armbeuge liegend, starrte der Hund Zazueta mit seinen trüben, feuchten Augen an, zitterte wie Espenlaub und hustete.

»Was für ein Killer? Wer hat ihn geschickt? Bestimmt nicht das FBI.«

»Meine Quelle meint, es sei ein Russe. Ich habe alle Details in meinem Rucksack zusammen mit falschen Papieren, Reisedokumenten und Kreditkarten, um Sie und JoJo in Sicherheit zu bringen. Gevorg ebenfalls, wenn wir ihn erreichen können. Darf ich Ihnen alles zeigen?«

Hakobyan zuckte die Achseln.

»Es ist reine Zeitverschwendung. Aber wenn Sie darauf bestehen.« Er deutete mit einer mit Leberflecken übersäten Hand auf den Küchentisch, dann griff er nach einem Stuhl und zog ihn vor.

»Glauben Sie mir: Was ich Ihnen gleich zeige, wird Sie überraschen.«

Hakobyan setzte sich, während Zazueta stehen blieb. Der Armenier atmete schnüffelnd ein.

»Ich rieche Pfefferminz.«

Die Finger des Killers ergriffen die Verlängerungsschnur in seiner Jackentasche.

»Ja, das tun Sie.«

***

Hakobyan konnte nicht mehr als einhundertdreißig Pfund wiegen. Daher hatte Zazueta keine Schwierigkeiten, die magere Leiche des alten Mannes mit einer Schlinge an einem Deckenbalken in seinem Büro aufzuhängen. Die Schlinge bestand aus dem gleichen Material wie die Verlängerungsschnur, die er kurz vorher benutzt hatte, um den Armenier zu strangulieren.

Der Killer beeilte sich und benutzte eine rote Stirnlampe, um seine Umgebung zu erhellen, während er sein Telefon und die digitale Countdown-Uhr im Auge behielt. Bisher hatte sich der FBI-Agent nicht gerührt, doch die Zeit wurde knapp.

Als er das letzte Mal in dem Raum gesessen hatte, war ihm die alte IBM-Selectric-Schreibmaschine aufgefallen, auf der Hakobyan immer seine Einkaufslisten tippte. Außerdem hatte er bemerkt, dass sie in armenischer Sprache geschrieben waren.

Dies hatte Zazueta auf eine Idee gebracht. Er hatte Sokratis Katrakis erklärt, was er sich gedacht hatte, und der Grieche war sofort einverstanden gewesen und hatte sogar seine eigenen Ideen beigesteuert.

Zazueta war mit der berühmten Selectric bestens vertraut, sein Vater hatte jahrelang hinter einer solchen gesessen. Sie war eine einzigartige analoge Lösung, um in der vor-digitalen Welt schnell und optisch ansprechend Texte zu erstellen. Anstatt lange Typenhebel und einen Wagen zu verwenden, kam bei der IBM eine runde Typenkugel zum Einsatz – gelegentlich auch »Golfball« genannt –, auf deren Oberfläche die einzelnen Typen angeordnet waren. Wenn eine Taste betätigt wurde, drehte sich die Kugel in die entsprechende Position und schlug auf Farbband und Papier. Einer der vielen Vorteile des Golfballs war seine einfache und schnelle Austauschbarkeit gegen eine große Zahl unterschiedlicher Schriftarten – inklusive solcher in diversen Fremdsprachen.

Ein zuverlässiger Katrakis-Kurier hatte einen nur mäßig benutzten armenischen Golfball und einen bereits vorgeschriebenen Freitod-Abschiedsbrief sowie Instruktionen geliefert, dass er für die Erstellung des eigentlichen Briefs Papier aus Hakobyans Büro verwenden solle. Da es für Zazueta jedoch unmöglich war, sich zu dessen Lebzeiten Papier aus dem Büro des Armeniers zu beschaffen, hatte er sich Schreibpapier aus anderer Quelle besorgt. Er schrieb den Brief auf einem Bogen und brachte einen kleinen Stapel weiterer Bögen mit, um sie Hakobyans eigenem Papiervorrat hinzuzufügen.

Das Erste, was Zazueta tat, war, Handschuhe überzustreifen und die Maschine von ihrem angestammten Platz im Wandregal zu nehmen und mitten auf Hakobyans aufgeräumten Schreibtisch zu stellen. Er schloss sie ans Stromnetz an und achtete darauf, Hakobyans eigene Fingerabdrücke darauf nicht zu verwischen.

Dann leerte Zazueta seinen Rucksack. Er nahm den benutzten Golfball aus seinem Behältnis und trat neben Hakobyans Leiche, um die Fingerabdrücke des Armeniers auf dem Kugelkopf zu verteilen. Zazueta musste die Golfbälle austauschen, sodass die Schrift des Abschiedsbriefs und des Kugelkopfs miteinander übereinstimmten. Auf der Tastatur der Selectric befanden sich bereits Hakobyans Fingerabdrücke zusammen mit seinen Haaren und Hautschuppen, die jeder halbwegs fähige Kriminaltechniker von der Maschine absammeln würde.

Ebenso musste Zazueta Hakobyans Fingerabdrücke auf den Abschiedsbrief bringen. Dies nahm einige Zeit in Anspruch und musste mit Sorgfalt ausgeführt werden. Er hatte sich die Positionen von vollständigen und teilweisen Fingerabdrücken auf beschriftetem Schreibmaschinenpapier eingeprägt und musste sich überlegen, wo sie auf einem Bogen Papier erscheinen müssten, nachdem es seiner Verpackung entnommen und in die Schreibmaschine eingespannt und wieder daraus entfernt worden war. Zazueta hatte den Brief selbst getippt, aber erst nachdem er sich eine eigene Selectric beschafft und ein armenisches Tatstatur-Diagramm als Vorlage aus dem Internet heruntergeladen hatte. Nach mehreren Anläufen hatte er schließlich ein fehlerfreies Dokument zustande gebracht.

In seine Tätigkeit vertieft, überlegte er nun, ob er den Brief nicht übersetzen lassen sollte, um nachzulesen, was der Text enthielt, da immerhin die Gefahr bestand, dass Sokratis Katrakis diesen Abschiedsbrief benutzt haben könnte, um den Verdacht auf Zazueta oder seinen Boss zu lenken. Aber eine Stimme in seinem Kopf verwarf diese Sorge. Warum sollte Katrakis seinen einzigen Crystal-Meth-Lieferanten ans Messer liefern und seine Pipeline-Aktivitäten gefährden? Auch wenn Zazueta wusste, dass einem alten Gangster wie Katrakis nicht zu trauen war, waren seine Habgier und sein Selbsterhaltungstrieb doch eine ausreichende Garantie dafür, dass von ihm keine derartige Gefahr drohte.

Als Nächstes tauschte Zazueta seinen Papiervorrat gegen Hakobyans aus, der als ordentlicher Stapel im Regal neben der Schreibmaschine bereitlag.

Die einzige Entscheidung, die Zazueta jetzt noch treffen musste, war, ob er den fertigen Brief auf der Walze lassen oder ihn auf die Schreibtischplatte neben die Schreibmaschine legen sollte. Würden die Kriminaltechniker das Papier sorgfältig genug untersuchen, um festzustellen, dass es zweimal auf eine Walze aufgespannt worden war? Gab es so etwas wie ein besonderes Walzenmuster, das sie mit dem Walzenmuster von Hakobyans Selectric vergleichen konnten? Dies waren die Überlegungen, die Zazueta zu einem erfolgreichen Kontraktmörder machten, der nicht befürchten musste, beim Ausführen seiner Aufträge den Tod zu finden oder irgendwann im Gefängnis zu landen.

In Wahrheit bezweifelte Zazueta aber, dass Hakobyans Selbstmord aufwendige Ermittlungen nach sich ziehen würde. Die meisten Polizeidetektive waren überarbeitet, weil sie zu viele Fälle gleichzeitig aufklären mussten, und andere waren ganz einfach nur faul. Deren erste Beobachtungen und Schlussfolgerungen waren gewöhnlich auch ihre abschließenden, es sei denn, irgendwelche überzeugenden Gegenbeweise standen dazu in krassem Widerspruch.

Am Ende legte Zazueta den Abschiedsbrief offen auf den Schreibtisch, anstatt das Risiko einzugehen, Hakobyans Fingerabdrücke auf der Papierwalze der Schreibmaschine doch noch zu verwischen. Er fand, wahre Genialität lag sehr oft in der Einfachheit.

Zazueta nahm sich die Zeit, den Schauplatz seiner Tätigkeit zu betrachten und ihr Ergebnis zu bewundern. Dazu war ein Maß an Kreativität erforderlich gewesen, das er seit Langem nicht mehr hatte entwickeln müssen. Ihm war eigentlich gleichgültig, weshalb Katrakis sich den Tod Hakobyans wünschte, aber nun, da es geschehen war, würden sich seine Pipeline-Profite mindestens verdoppeln, wenn man seinen Aussagen trauen konnte.

Und wenn Katrakis gelogen hatte?

Zazueta würde den Griechen aufsuchen und ihm seine Rechnung präsentieren. Den alten Mann erwarteten Qualen, die seine schlimmsten Albträume übertrafen.

Vollkommen zufrieden, verließ Zazueta das Haus genauso umsichtig, wie er es betreten hatte. Er würde seine Überwachungskamera und das Spielzeugauto einsammeln, das er benutzt hatte, um den FBI-Agenten ins Reich der Träume zu schicken. Danach würde er einen Ausflug in die Wüste unternehmen, um Grigoryans Leiche und Hakobyans räudigen Köter in einem besonders großen, mit Säure gefüllten Stahlbehälter zu deponieren.

Genau betrachtet, konnte er sich anerkennend auf die Schulter klopfen.

Was er jedoch nicht bemerkte, war, dass er durch die nicht berücksichtigte Verschiebung von Zeitzonen und Kalenderdaten Hakobyan vierundzwanzig Stunden zu früh ermordet hatte.

65

Holy Island

Gomez Adams kehrte zur Oregon zurück, nachdem er Meliha auf dem Flughafen vor den Toren Edirnes abgesetzt hatte, wo sie ein Taxi anhielt und sich in die Stadt fahren ließ, um mit ihrem Vater zusammenzutreffen. Adams bot an, sie zu begleiten, aber sie verzichtete darauf mit der Begründung, dass er und seine Fähigkeiten auf der Oregon bei der Suche nach Alexandros Katrakis und der Pipeline dringend gebraucht würden.

Sobald Adams mit der AW Tiltrotor wieder auf der Oregon gelandet war, stürzte sich die Bodencrew auf sie, füllte ihre Tanks auf und führte einen schnellen Sicherheits- und Wartungs-Check durch. Minuten später stieg Adams mit Juan, Eddie, Raven und MacD an Bord zu einem Aufklärungsflug auf.

In großer Höhe überquerten sie mehrmals die kleine Insel, die von ungewöhnlich starken Winden umtost wurde, die die ständig vorhandenen Nebelbänke vertrieben hatten. Die Informationen über das abgelegene Kloster waren spärlich. Vor fast achthundert Jahren von orthodoxen Mönchen gegründet, war es seitdem ständig von Ordensbrüdern und Eremiten bewohnt worden.

»Keine Frauen, kein Alkohol, kein Spaß«, sagte MacD, während er vor dem Flug im Mannschaftsraum ein Kreuzzeichen machte.

Die Telekamera lieferte Juan auf dem Konsolenmonitor ein detailliertes Bild von der Landschaft unter ihnen. Viel gab es allerdings nicht zu sehen. Die Insel war in weiten Bereichen mit Steinen übersät, an vielen Stellen unterbrochen von breiten Streifen grünen Graslandes, auf denen Ziegen- und Schafsherden weideten. Dazwischen entdeckten sie mehrere Steinhütten und Felshöhlen, die den Einsiedlern vermutlich als Behausungen dienten. Die einzigen Bewohner, die sie sahen, war eine Prozession Kapuzen tragender Mönche, die gerade zu der Kapelle am Rand einer steinigen Weide in der Mitte der Insel aufstiegen. Die Mönche gaben durch nichts zu erkennen, dass sie den Motorenlärm der Kipprotor-Maschine über ihren Köpfen hörten, auch wenn es unwahrscheinlich war, dass ihnen das Getöse entgangen sein könnte.

Das auffälligste Naturdenkmal der Insel war der zerklüftete Berggipfel an ihrem fernen, östlichen Ende, der dicht an der Küste über den blauen Fluten der Ägäis aufragte. Erstaunlicherweise war dicht unterhalb des Felsgipfels ein altes Kloster zu erkennen. Es erschien wie die kleinere und primitivere Version des Klosters weiter unten.

»Genau dort.« Adams deutete auf die Umrisse einer mit Gras bewachsenen Landefläche in unmittelbarer Nähe des Klosters. »Dort setze ich auf. Eben, keine Steine, der höchste Punkt der Insel, ideale Fluchtmöglichkeit.«

Juan hatte gehofft, Alexandros Katrakis’ AgustaWestland auf der Insel zu finden, da ihr IFF noch immer ausgeschaltet war. Das bedeutete jedoch, dass sie woanders geparkt sein musste.

Aber wo?

»Bringen Sie uns runter.«

***

Juan und sein Team verließen das Flugzeug mit ihren MP5-Maschinenpistolen im Anschlag und versammelten sich vor dem massiven Holztor. Sie würden in die Kapelle eindringen und sie genauso sichern wie jedes Terroristenversteck. Aber Juan erinnerte seine Leute daran, dass dies ein geweihter Ort war. Und sich dort, wie es in diesem Augenblick erschien, niemand befand.

»Alle halten sich zurück, und versuchen Sie, möglichst nichts zu beschädigen«, wies Juan sein Team über Funk an, während MacD das Tor aufzog und Cabrillo als Vorhut die Schwelle überquerte.

»Klar!«

»Klar!«

»Klar!«

Juan blieb in der Mitte der Kapelle stehen, die von dem Tageslicht, das durch die hohen Fenster hereinfiel, matt erhellt wurde, während Raven an einer anderen massiven Tür Posten bezogen hatte, durch die man zu den übrigen Räumlichkeiten des Klosters gelangte. MacD blieb in der Nähe des Eingangs, während Gomez im Pilotensitz Wache hielt, eine Glock 17 in der Hand, und die Turbinen langsam rotierten. Dies geschah für den Fall, dass ein schneller Rückzug nötig wäre.

In der kalten Kapelle roch es nach verbrannten Kerzendochten und Seewasser. Der große Leuchter war gelöscht worden, aber ihre Waffen gaben genügend Licht, um den düsteren Raum ausreichend zu erhellen. Das Licht auf Juans Gewehr erzeugte schwarze Schatten auf der Kapellenwand hinter den schlichten Kirchenmöbeln und den geweihten Gegenständen.

Eins dieser Objekte fiel Juan ins Auge. Es war die kleine Bronzefigur einer Frau, die auf einem Thron saß, der von zwei Löwen gezogen wurde. Die Figur schien hier auf seltsame Weise fehl am Platze, aber Juan hätte nicht sagen können, weshalb. Er konnte sich nicht erinnern, sie jemals in der katholischen Kirche seines Großvaters gesehen zu haben, und mit den Ritualen und Glaubensinhalten der griechisch-orthodoxen Kirche war er zu wenig vertraut. Eine Sekunde lang spielte er mit dem Gedanken, die Figur in die Tasche zu stecken, um sich später eingehend mit ihr und ihrer Herkunft zu beschäftigen, entschied dann jedoch, dass es immer schlechtes Karma bedeutete, etwas aus einer Kirche zu stehlen. Und das war etwas, was er in diesem Augenblick überhaupt nicht brauchen konnte. Also ließ er die Figur an Ort und Stelle zurück und begnügte sich mit einem Foto, das er mithilfe der Lampe seines Headsets schoss.

Dann rief er Raven Malloy per Funk.

»Übernehmen Sie die Führung.«

»Aye, Chairman.«

Das Team setzte den Rundgang durch das restliche Kloster fort, Zelle für Zelle, Raum für Raum. Es war offensichtlich, dass es bis vor Kurzem bewohnt worden war, wie sie an der benutzten Bettwäsche, dem Essbesteck und anderen Gegenstände feststellen konnten. Ansonsten war nirgendwo etwas zu sehen, das auch nur im Entferntesten als Schmuggelgut betrachtet werden konnte. Auch gab es keinerlei Informationsmaterial, das sie hätten konfiszieren können – keine Fotografien, keine Landkarten, keine Akten, weder elektronisch noch analog. Nicht einmal Abfallreste irgendwelcher Art waren zu sehen.

»Chairman, wir bekommen Besuch«, meldete Adams über Funk.

»Wie viele?«, fragte Juan, während die Mitglieder seines Teams zum Kapelleneingang eilten.

Adams lachte. »Nur ein einzelner magerer Mönch, aber er kann klettern wie ein Eichhörnchen.«

***

Der Mönch stand kerzengerade in dem böigen Wind, der mit seinem buschigen Bart und mit seiner Kutte aus grober brauner Wolle spielte. Seine leuchtend blauen Augen waren so wild wie die See, die tief unter ihnen gegen die felsige Küste anstürmte. Trotz der Waffen, die zum Teil auf ihn gerichtet waren, funkelte er Juan furchtlos an.

Der Mönch war gar nicht so mager, wie Gomez ihn beschrieben hatte, sondern sehnig und muskulös – vermutlich nach Jahren unzähliger Kletterpartien und harter Arbeit. Er erinnerte Juan an einen Gehstock aus Hickoryholz, der, wenn er gekonnt eingesetzt wurde, trotz seines mäßigen Gewichts den Schädel eines Mannes einschlagen konnte.

»Sprechen Sie Englisch?«, fragte Juan.

»Gut genug«, sagte der Mann mit deutlich britischem Akzent. »Ich höre auf den Namen Lazarus.«

»Von den Toten auferstanden?«, fragte Juan.

»Nein, vom Offshore Banking in meinem früheren Leben. Wer sind Sie?«

Juan ignorierte die Frage und deutete stattdessen mit dem Daumen über die Schulter.

»Dort ist niemand anzutreffen. Wo sind sie alle?«

Lazarus zuckte die Achseln. »Ich habe keine Ahnung, wer hier ist oder wer nicht hier ist. Der Zutritt zum Kloster ist für uns verboten.«

»Meinen Sie mit ›für uns‹ die Mönche, die wir ganz unten gesehen haben?«

»Ja.«

»Wer sind sie?«

Lazarus zuckte noch einmal die Achseln. »Das dürfen wir nicht wissen. Der Abt kam allein herauf, um sich um eine Not leidende Seele zu kümmern. In Wahrheit war es ein Wohltäter, glaube ich. Nachdem er hierhergekommen war, um auf unserer Insel zu leben, wurde vieles besser.« Er deutete mit einem Kopfnicken auf den Tiltrotor. »Dieses Ding erschreckt die Schafe, sie werden keine Milch mehr geben.«

»Könnte der Name des Wohltäters Katrakis gelautet haben?«

»Vielleicht hat mein Englisch im Laufe der Jahre ein wenig nachgelassen. Ich dachte, ich hätte mich klar ausgedrückt. Niemand weiß, wer hier oben lebt, mit Ausnahme des Abts.«

»Kann ich Ihren Abt sprechen?«

»Nein, das können Sie nicht.«

»Und weshalb nicht?«

»Wir haben ihn heute Morgen beerdigt.«

Lazarus ging bis zur Felskante hinter der AW. Juan folgte ihm. Der Wind brachte ihn beinahe aus dem Gleichgewicht. Er erwartete fast, jeden Moment die Felswand hinabzustürzen.

Der Mönch deutete hinunter, auf einen steinigen Strandabschnitt.

»Wir haben ihn gestern da unten gefunden. Ein schrecklicher Sturz.«

»Ein Unfall?«

Der Wind ließ den Bart des Mönchs wie eine Fahne flattern. »Es ist ein gefährlicher Ort. So etwas ist auch früher schon passiert. Vielleicht war er jetzt an der Reihe.«

Lazarus kehrte zur Tiltrotor zurück.

»Ich bin heraufgeschickt worden, als wir Ihr Flugzeug hörten. Wir nahmen an, Sie kämen mit dem Wohltäter. Dies ist seine Maschine, nicht wahr?«

»Nein, ist es nicht. Es ist unsere.«

Er legte eine Hand auf die glänzende Außenhaut der Maschine.

»Seltsam. Ein ungewöhnliches Flugzeug.«

»Was können Sie mir über den Wohltäter erzählen?«

Lazarus lächelte so wissend, als habe er den Dorftrottel vor sich.

»Ja, ich habe schon verstanden«, sagte Juan. »Sie wissen nichts. Aber waren Sie nicht ein wenig neugierig, was hier oben ablief?«

»Ich muss mich um das Wohl meiner eigenen Seele kümmern, und dann sind da noch dreihundert Schafe, die mich brauchen. Ich habe keine Zeit, meine Neugier wegen irgendwelcher Fremden zu befriedigen. Ich denke, Sie sind jemand, der Befehle versteht und weiß, wie man sie befolgt.«

»Haben Sie etwas dagegen, wenn wir uns noch einmal umsehen?«, fragte Raven, während sie vortrat. Ihr kräftiges schwarzes Haar war zu einem Zopf geflochten und straff nach hinten gezogen. Es brachte die exotische Schönheit ihres Gesichts zur Geltung.

Lazarus wollte noch etwas sagen, hielt dann jedoch inne. Er trat nahe an Juan heran und brachte seinen Mund dicht an dessen Ohr.

»Sie ist eine Frau.«

»Oh ja, Bruder. Das ist sie – und noch mehr als das.«

Der Mönch senkte die Stimme weiter. »Sie sollte nicht hier sein. Es verstößt gegen die Regeln des Ordens.«

Juan wollte einen Scherz auf seine Kosten machen, verzichtete aber darauf. Er konnte mit den religiösen Inhalten des Mannes wenig anfangen, akzeptierte jedoch, dass er sich strikt an deren Regeln hielt. Prinzipientreue war etwas, womit Juan sich anfreunden konnte.

»Sobald wir Gelegenheit hatten, uns noch einmal umzuschauen, sind Sie uns wieder los.«

Der Mönch trat zurück, wobei er vermied, Raven anzusehen – vielleicht zwang er sich sogar, es nicht zu tun.

»Auf der Insel gibt es nichts, was sich zu stehlen lohnen würde. Holen Sie sich von uns, was Sie brauchen. Wir haben Fleisch, Milch und Käse im Überfluss.«

»Danke für das Angebot. Wir wollen gar nichts stehlen. Wir sind hier, um einer internationalen kriminellen Vereinigung, die unter dem Namen Pipeline firmiert, das Handwerk zu legen. Haben Sie schon mal davon gehört?«

Das Gesicht des Mönchs wurde aschfahl. »Verbrecher? Hier? Auf dieser Insel? Ganz sicher nicht.«

»Und Sie haben noch nie etwas von der Pipeline gehört? Oder von Alexandros Katrakis? Oder von Waffenschmuggel und Drogen?«

»Nein. Das alles ist mir vollkommen fremd.«

»Können Sie mir erzählen, was Sie wissen?«

»Dass Sie und Ihre Männer vor Gewalt nicht zurückschrecken und auf einer Insel stehen, die dem Frieden Gottes geweiht ist. Ich werde für Sie beten.«

»Tun Sie das«, sagte Juan. »Wir können es wahrscheinlich brauchen.«

Überzeugt, dass eine weitere Suche im verlassenen Kloster Zeitverschwendung wäre, vollführte Juan mit dem Zeigefinger eine kreisende Bewegung, woraufhin Adams die Drehzahl der Turbinen erhöhte. Cabrillo nahm wieder den Sitz des Kopiloten ein, und die anderen verteilten sich in der Kabine. Sekunden später erhob sich die AW mit ohrenbetäubendem Lärm in die Luft. Juan schaute zu Lazarus hinunter, der, vom Abwind gebeutelt, in stolzer Haltung auf der Felsplatte stand und trotzig Juans Blick erwiderte, während die Kipprotormaschine wendete und sich entfernte.

Der Ausflug nach Holy Island war ein vollständiger Schlag ins Wasser gewesen. Juan ging seine Optionen durch. Das Beste wäre, mit Meliha Kontakt aufzunehmen und die Gelegenheit zu nutzen, ihren Vater kennenzulernen, ehe er den nächsten Schritt plante.

66

Edirne, Türkei

Der kleine Regionalflughafen bot der wie Donnerhall dröhnenden Kipprotormaschine einen durchaus angemessenen Rahmen. Das ungewöhnliche Flugzeug sowie die attraktive Frau, die ihm entstieg, zogen die Aufmerksamkeit der einheimischen Bevölkerung in der Umgebung des Flughafens auf sich. Die Augen aller waren auf die AW gerichtet, während sie sich wieder in den Himmel schwang und Meliha in ein gelbes taksi einstieg und den Flughafen mit Höchstgeschwindigkeit hinter sich ließ.

Das Gefängnis ihres Vaters befand sich in einem abgelegenen Viertel im Norden der verkehrsreichen Stadt, allerdings lag die Adresse, die man ihr genannt hatte, in einem der Außenbezirke. Sie wählte die Telefonnummer ihres Vaters zweimal, aber er antwortete nicht. Zweifellos hatte er wieder einmal vergessen, sein Mobiltelefon aufzuladen. So brillant er in vielen Bereichen auch sein mochte, moderne Technologie beunruhigte und verwirrte ihn nach wie vor.

Sie unterhielt sich freundlich mit dem neugierigen Taxifahrer, der von dem Schauspiel, das er soeben hatte verfolgen können, überwältigt war. Allerdings achtete sie darauf, ihm zwischen den Zeilen keine heiklen Informationen zukommen zu lassen. Höchstwahrscheinlich wollte er wissen, ob sie eine reiche oder wichtige Person war und wie viel Trinkgeld er von ihr erwarten konnte. Aber es war auch möglich, dass er zum türkischen Geheimdienst gehörte oder zumindest von diesem als Informant geführt wurde – der MIT betrieb eine weitverzweigte zivile Sicherheitsorganisation, und auf deren Liste stand sie ganz oben.

Das Taxi hielt vor einem bescheidenen zweistöckigen Haus am Ende einer sehr ruhigen Privatstraße an. Meliha stieg aus und drückte dem Taxifahrer ein Bündel türkischer Lira-Scheine in die Hand. Er bedankte sich überschwänglich, machte jedoch keinerlei Anstalten abzufahren, bis Meliha ihn mit einer unmissverständlichen Handbewegung entließ.

Sie stieg die kurze Treppe zum Haus hinauf, wobei sie beinahe erwartete, dass ihr Vater ihr jeden Augenblick durch die Haustür entgegenflog, um sie zu begrüßen. Sie betätigte die Türklingel, doch niemand öffnete. Sie blickte durch das Wohnzimmerfenster und sah nichts, kein Licht brannte, der Fernseher war ausgeschaltet. Sie überprüfte noch einmal die Adresse, die man ihr am Telefon genannt hatte. Sie war korrekt. Sie empfand eher Neugier als Furcht, eine Reaktion, die sie während ihrer journalistischen Laufbahn kultiviert hatte. Sie klopfte an die Tür und tat es so energisch, dass die Tür von allein aufschwang.

Sie trat ein. Der Geruch von kaltem Zigarettenrauch stieg ihr in die Nase. Offenbar befand sie sich in einem Haus, das zum Gefängnis gehörte und von ehemaligen Strafgefangenen genutzt wurde. Was durchaus Sinn ergab, da ihr Vater ja gerade erst entlassen worden war.

»Baba? Bist du hier?«

Schritte erklangen über ihrem Kopf. Sie lächelte. Ihr Vater hörte nicht sehr gut.

Meliha rief seinen Namen, während sie die Treppe hinaufrannte. Die Schritte kamen aus einem Raum am Ende des Flurs. Sie öffnete die Tür.

Ihr Vater saß gefesselt und geknebelt auf einem Stuhl in einem leeren Raum. Ein kleiner vierschrötiger Mann stand neben ihm und richtete eine Pistole auf seinen Kopf. Ein anderer Mann in einem schlecht sitzenden, billigen Anzug lehnte an der Wand und zog an einer Zigarette.

»Wer sind Sie?«, fragte Meliha, während sie mit zwei, drei schnellen Schritten bei ihrem Vater war, um ihn zu befreien. Als sie ihn fast erreicht hatte, holte der Mann mit der Pistole aus und schickte sie mit einem Treffer seiner Faust zu Boden.

Ihr Vater bäumte sich auf und wehrte sich gegen seinen Knebel. Die Adern auf seiner Stirn drohten zu platzen.

Der Mann mit der Zigarette kam herüber, ging neben Meliha, die von dem Faustschlag noch halb betäubt war, auf ein Knie hinunter

»Mr Katrakis würde Sie gern kennenlernen.«

67

Marmarameer, Türkei

Das Einzige, was Archytas Katrakis auf der Welt fürchtete, war sein Vater, und es war diese Furcht, die ihn antrieb, bei allem Erfolg zu haben, was er ausführen sollte, inklusive dieser Aufgabe, der bisher wichtigsten von allen.

Von dem Augenblick an vor zwölf Tagen, als er den Kanyon-Torpedo geborgen hatte, bis jetzt, hatte der schlaue Grieche den ungeheuren Druck empfunden, seine Mission unbedingt erfolgreich abschließen zu müssen. Irgendwie hatte er es geschafft, sich der Entlarvung und Verhaftung zu entziehen, während er auf einer der meistbefahrenen Schiffsrouten der Welt unterwegs war. Eine beinahe schicksalhafte Begegnung mit der indischen Fregatte und ein hässlicher Sturm im östlichen Mittelmeer hätten die Pläne seines Vaters fast scheitern lassen, aber am Ende hatte er den Kanyon zu dieser letzten Zwischenstation bringen können.

Katrakis stand auf der Kommandobrücke seines Schiffes, als es die Stadt Gallipoli passierte, berüchtigt als Schauplatz der Niederlage Winston Churchills im Krieg gegen die türkischen Streitkräfte.

Anders als im Fall Churchills würde der Plan seines Vaters allerdings nicht scheitern.

Das Gewässer, bekannt als die Dardanellen – für das sein Vater noch immer den alten griechischen Namen Hellespont benutzte –, hatte eine noch tiefer reichende historische Bedeutung. Diese enge Wasserstraße, die vom Ägäischen Meer im Süden zum Marmarameer im Norden führte, war auch eine Wasserscheide, die Asien von Europa, den Osten vom Westen trennte. Und es war der Hellespont, den der persische Tyrann Xerxes mit seiner riesigen Invasionsarmee überqueren wollte, um die Griechen zu vernichten, nur um festzustellen, dass seine Brücken von den Göttern zerstört worden waren. In seinem Zorn griff der in seinem Stolz verletzte Xerxes zu einer Kettenpeitsche und schlug damit dreihundertmal aufs Wasser, um den Hellespont zu bestrafen. Es war diese Form von Hochmut gewesen, die es Katrakis’ antiken griechischen Königen erlaubt hatte, den persischen König zu besiegen und über besagtes Gewässer nach Asien zurückzudrängen.

Diese gleiche Arroganz trieb die Türken nun an, sein Land zu demütigen. Dennoch war Katrakis zuversichtlich, dass seine Aktivitäten an diesem Tag bewirkten, einen noch gefährlicheren Tyrannen zu besiegen. Vielleicht würde Griechenland wieder zu früherem Glanz zurückfinden, hoffte Katrakis, aber er bezweifelte es auch. Alles, was wirklich zählte, war, dass seine Familie überlebte und wie ein goldener Phoenix unbeschreiblich reich aus den Trümmern des Kriegs aufstieg.

Der ganze Druck der letzten zwölf Tage und die namenlose Angst, seinen Vater zu enttäuschen, verflüchtigten sich, als Katrakis vor Anker ging. Er hatte den Kanyon durch die Dardanellen gebracht, einen der belebtesten Wasserwege der Welt. Der Chefingenieur hatte sämtliche notwendigen Hardware- und Software-Checks durchgeführt, ehe sie ins Marmarameer eingefahren waren, und ihn dann startbereit gemacht. Sein Radartechniker hatte bestätigt, dass sich kein türkisches Marineschiff in der Nähe befand. Wasser- und Wetterbedingungen waren ausgezeichnet.

Theoretisch wäre es durchaus möglich gewesen, den Kanyon zu programmieren, den Indischen Ozean auf seinem Weg nach Istanbul aus eigener Kraft zu durchqueren. Dank seines Tarnkappen-Designs, seiner Fähigkeit, Hindernissen auszuweichen, und der auf künstlicher Intelligenz basierenden Navigationssoftware wäre der Kanyon auf seiner Reise gegen jede Entdeckung oder Kollision gefeit gewesen. Und trotz Dr. Petrosians absoluten Vertrauens in seine Systeme machte Katrakis sich Sorgen, dass in der realen Welt zu viele Unbekannte lauerten, die seine pünktliche Ankunft hätten verzögern können. Daher wurde damals entschieden, dass es der sicherste Weg sei, den Torpedo mit der unauffälligen Morning Star zu transportieren. Im Gegensatz zu den deutlich effizienteren Computern waren menschliche Seeleute zwar schlechtere Navigatoren, jedoch bei Weitem anpassungsfähiger an kurzfristig sich verändernde Außenbedingungen. Zudem machten sie jahrtausendealte Erfahrungen beim Durchkreuzen der Weltmeere zu relativ zuverlässigen Vertragspartnern.

Dreißig Minuten nachdem das Transportschiff Anker geworfen hatte, wurden die Kieltore geöffnet, der Kanyon in Position gebracht und durch Taucher von seinem Transportgerüst befreit.

»Motor starten«, sagte Katrakis zu seinem Chefingenieur.

»Gestartet. Kanyon hat abgelegt.«

Katrakis stellte die Zeit auf einer großen Digitaluhr ein. Fast viertausend nautische Meilen hatte der Kanyon bis zu diesem Punkt schon zurückgelegt. Nun war er nur noch neun Stunden von seinem letzten Bestimmungsort entfernt, einer vorprogrammierten Wegpunkt-Koordinate in der Einfahrt des Bosporus, genau gegenüber der Hagia Sofia, dem Zentrum und der Seele des antiken Konstantinopel. Früher einmal die heiligste christliche Kirche der Stadt, war sie unter Topraks Herrschaft zu einer blasphemischen Moschee entartet.

Der Kanyon würde seine Reise aus eigener Kraft fortsetzen und so dicht wie möglich und mit minimaler Geschwindigkeit über dem Meeresboden dahingleiten, um jede Entdeckung zu vermeiden. Auf diese Weise würde die Explosion im genau richtigen Moment stattfinden und die größtmögliche Wirkung entfalten – genau dann nämlich, wenn sich alle dreißig NATO-Minister zur wirklich einzigen in jeden Winkel der Welt übertragenen Sitzung der diesjährigen NATO-Gipfelkonferenz versammelten.

Diese neun Stunden ließen Katrakis und seiner Mannschaft ausreichend Zeit, um sich vor der Explosionswirkung und dem nuklearen Fallout in Sicherheit zu bringen, der Istanbul unter einer Wand kontaminierten Wassers begraben würde.

Katrakis’ Blick glitt über die Gesichter seiner lachenden Brücken-Crew hinweg. Sie hatten ihre Mission erfüllt und waren stolz darauf. Er widerstand dem Drang, ihnen zu gratulieren. Es war noch viel zu tun, inklusive die Taucher an Bord zu holen und das Schiff zu sichern.

Nun war es an der Zeit, dass der Kanyon zeigte, was er konnte.

68

An Bord der Oregon

Nachdem ihm die aktuellen Hinweise auf die Pipeline ausgegangen waren, ließ Juan die Oregon Kurs auf Istanbul nehmen. Da die NATO-Konferenz in vollem Gang war, wusste er, dass der Schiffsverkehr im Hafen durch Sicherheitsmaßnahmen stark behindert sein würde.

Cabrillo stand in der Kantine der Oregon in der Warteschlange und hörte einem seiner Ingenieure aufmerksam zu, der seine Restaurierungsarbeiten an einer 1958er Harley-Davidson Duo-Glide ausführlich schilderte.

Das Mittagsangebot dieses Tages bestand aus Schottischem Hochland-Rehrücken, Kalbshackbraten und Wildlachsfilet mit einem halben Dutzend diverser Gemüse- und Kartoffelbeilagen. Der Duft von Rehrücken und Lachs verursachte ein leises Rumpeln in Juans Magengegend, und er entschied, von beidem reichlich zu nehmen.

Eric Stone machte sich mit dringlichem Gesichtsausdruck und einem Tablet in der Hand am Eingang bemerkbar.

Widerstrebend verließ Juan seinen Platz in der Warteschlange und ging zu ihm hinüber.

»Was gibt’s, Eric?«

»Gute Nachrichten. Das Team hat sich kürzlich einige Überwachungsvideos der DEA angesehen und ist auf dies hier gestoßen.«

»Moment mal. Wie sind Sie an die Bänder der DEA gekommen?«

»Die offiziellen Kanäle zu benutzen, dauert einfach zu lange, daher haben wir die Datenbank gehackt.«

Juan hatte seinen Leuten beigebracht, dass es immer besser war, um Verzeihung zu bitten als um Erlaubnis, vor allem dann, wenn die nationale Sicherheit auf dem Spiel stand.

»Machen Sie weiter.«

Stone drängte sich neben Juan, damit dieser eine bessere Sicht auf das Display hatte. Er tippte auf das Abspielsymbol. Ein wackliges Tele-Video erschien auf dem Bildschirm und zeigte eine Trauergemeinde am Rand eines Grabes.

»Was sehe ich?«

»Eine Beerdigung in Eriwan, Armenien, vor mehreren Wochen. Aber schauen Sie … hier.« Stone tippte auf den Bildschirm, und das Bild erstarrte. Er zeichnete mit der Fingerspitze einen Kreis um das Gesicht eines Mannes. »Das ist David Hakobyan.«

»In Armenien? Sind Sie sicher? Overholt meinte, dass der Mann Kalifornien niemals verlässt.«

»Die Gesichtserkennungssoftware der DEA hat es bestätigt. Es war das Begräbnis seines Neffen.«

»Okay. Das leuchtet ein – irgendwie. Aber warum zeigen Sie mir das?«

Stone tippte auf das play-Symbol und fror das Bild nur Sekunden später wieder ein. Er zeichnete einen Kreis um einen anderen Mann. »Das ist Alexandros Katrakis, der CEO von Katrakis Maritime.«

Juan hob eine Augenbraue. »Zufall?«

»Kaum.« Stone rief einen anderen Videoclip auf. »Dies hier wurde eine Dreiviertelstunde später aufgenommen.« Das Video zeigte, wie Hakobyan den Griechen begrüßte und wie die beiden in Katrakis’ Mercedes einstiegen. Nach einem kurzen Zwischenschnitt entfernte sich die Limousine.

Juan ergriff das Tablet und spielte das Video noch einmal ab, während Eric redete.

»Wir haben die Pipeline bereits mit den Albanern in Verbindung gebracht. Und wir können Links zwischen Katrakis und Hakobyan und den Albanern nachweisen. Ich denke, damit ist die Verbindung zwischen der Katrakis-Organisation und Hakobyan nicht mehr zu leugnen. Die Beweise sind eindeutig.«

Juan klopfte Stone auf die Schulter. »Gute Arbeit, Eric. Von Ihnen und dem Team.«

Eric strahlte, hob einen Finger und verlieh seiner Stimme einen triumphierenden Unterton.

»Warten Sie! Da ist noch mehr!«

Er nahm das Tablet wieder an sich und rief ein weiteres Video auf. Mit einem Finger machte er mehrere Wischbewegungen, dann stoppte er und versah den Kopf eines anderen Mannes mit einem Kreis, ehe er Juan das Tablet zurückgab.

Juan inspizierte das Gesicht. Er erkannte es nicht. »Ich habe keinen Schimmer.«

»Sein Name ist Dr. Artem Petrosian.«

»Armenier?«

»Von Geburt, jedoch russischer Nationalität. Die CIA hat ihn im Fokus, weil der russische FSB ihn zu einer wichtigen Person erklärt hat. Offenbar wird er vermisst.«

»Und das ist wichtig, weil …«

»… weil er der leitende KI-Software-Programmierer des Russischen Direktorats für Tiefseeforschung ist.«

»GUGI.« Juan kratze sich am Kopf und dachte nach. »Moment mal. Dorthin gehört doch die Penza, nicht wahr?«

Eric nickte. »Genau. Sie startete vor etwa vier Wochen in Murmansk zu ihrer Jungfernfahrt.«

Juan schnippte mit den Fingern. »Und die Penza ist das Mutterschiff des Kanyon-Drohnentorpedos. Das heißt wahrscheinlich, dass er die Software auch für dieses System geschrieben hat.«

»Ohne jeden Zweifel.«

Für Juan war der Weltuntergangs-Torpedo eine bekannte Größe. In den einschlägigen militärischen Journalen wurde seit Wochen darüber diskutiert, ob diese apokalyptische Bedrohung mal wieder nichts anderes sei als ein Beispiel für waffentechnische russische Dampfplauderei – ein angekündigtes System, das niemals wirklich das Licht der Welt erblickte. Juan hatte in all den Jahren aus dem Grund überlebt, weil er stets davon ausging, dass ein Gegner fähiger war, als seine Möchtegernkritiker es ihm zugestanden. Nach seinem Dafürhalten war die Kanyon-Bedrohung so lange absolut real, bis das Gegenteil bewiesen wurde.

»Wenn der FSB diesen Petrosian tatsächlich sucht, dann heißt das, sie glauben, er ist noch am Leben. Es wäre ein absoluter Geheimdienst-Coup, seiner habhaft zu werden. Kein Wunder, dass sich die CIA für ihn interessiert. Wenn er untergetaucht ist, dann ist er nicht auf unsere Seite übergewechselt, sonst hätte die Company ihn nicht markiert.«

»Fahnenflucht ist eine Möglichkeit. Die andere ist, dass er einfach nur durchgebrannt ist.«

»Aus welchem Grund?«

»Sabotage. Nach dem zu urteilen, was da draußen geredet wird, sind die Penza und der Kanyon offenbar verschwunden.«

Juan blutete das Herz bei der Vorstellung, dass eine gesamte U-Boot-Crew in den Tiefen des Ozeans starb, selbst wenn sie Feinde waren – vor allem dann, wenn ein Verräter seine Hand im Spiel hatte. Für sie – und den amerikanischen Geheimdienst – wäre es besser, wenn die Penza-Crew noch am Leben wäre.

»Vielleicht gibt es auch noch eine andere Möglichkeit.« Cabrillos Gehirn entwarf weitere Szenarien, von denen einige nur grauenerregend waren.

Stones Miene drückte Verwirrung aus. »Und welche, zum Beispiel?«

»Irgendeine Idee, weshalb das U-Boot verschwunden ist?«

»Soweit ich gelesen habe, hat die Penza Beobachter und Verfolger abgeschüttelt, als sie unter der polaren Eiskappe durchgetaucht ist. Danach wussten wir nicht mehr, wo sie sein könnte. Aber unser National Reconnaisance Office identifizierte vor Kurzem eins der neuesten und technisch modernsten russischen Such- und Rettungsschiffe im Indischen Ozean. Dieses Schiff hat ein Tiefsee-Tauchboot der Bester-Klasse an Bord. Daher vermute ich, dass die Penza in dieser Gegend aufgetaucht ist.«

»Zeigen Sie mal her.«

Eric rief das Realzeit-Satelliten-Video von der Igor Belousov auf, die im Indischen Ozean vor Anker gegangen war. Juan studierte es eingehend, während er in Gedanken versuchte, die Puzzleteile zusammenzufügen, und mit ihnen herumjonglierte wie mit einem Rubik-Farbwürfel.

»Erzählen Sie mir von der Beerdigung. Haben Sie sich überhaupt die Bänder angesehen?«

»Ich habe die Abschriften gelesen. Es gab eine Menge Small Talk, wie zu erwarten war. ›Beileid für Ihren schmerzlichen Verlust‹ und so weiter.«

»Sonst noch etwas?«

»Zahlreiche Hasstiraden gegen die Türken und die Aserbeidschaner.«

»Von Hakobyan?«

»Ja, natürlich. Sein Neffe war in der armenischen Armee und fiel Anfang des Jahres in Bergkarabach. Ich habe die Kampfberichte gelesen. Türkische Drohnen haben bei den Kämpfen offenbar eine entscheidende Rolle gespielt.«

»Was ist bei dem Treffen zwischen Hakobyan und Katrakis passiert? Worüber haben sie gesprochen?«

»Es gab keine Audioaufnahmen. Die DEA vermutet, dass in der Mercedes-Limousine eine Blockierungselektronik zum Einsatz kam.«

»Und Petrosian?«

»Am Grab kam es zu einem kurzen Händedruck zwischen ihm und Hakobyan. Soweit ich sehen konnte, wechselten sie nur ein paar Worte. Aber davon steht nichts in den Kommentaren der DEA und in den Abschriften.«

»Was nicht bedeutet, dass Petrosian sich nicht zu einem anderen Zeitpunkt während seines Aufenthalts in Armenien mit Hakobyan hätte treffen können. Es bedeutet lediglich, dass die DEA nichts davon mitbekommen hat.«

»Das ist richtig.«

»Es gibt eine Verbindung zwischen Petrosian und Hakobyan.«

»Außer dass beide gebürtige Armenier sind?«

»Überlegen Sie doch mal. Petrosian ist Wissenschaftler und arbeitet fürs Militär, während Hakobyan im großen Stil Waffen schmuggelt.«

»Ja. Das ergibt einen gewissen Sinn. Sie könnten versuchen, die Penza dem Meistbietenden zu verkaufen – den Chinesen oder den Iranern, wenn nicht sogar den Nordkoreanern.«

»Nicht die Penza.«

»Warum nicht?«

»Die Russen sind genauso patriotisch wie wir. Die Penza-Crew würde bei einem solchen Geschäft nicht mitspielen. Und ein U-Boot zu stehlen, wäre selbst für eine kriminelle Organisation wie die Pipeline eine Riesennummer.«

»Dann kann man wohl davon ausgehen, dass die Penza-Crew nicht mehr am Leben ist.«

»Und der Kanyon der Preis ist.«

Eric nickte. »Den Kanyon zu stehlen, würde der Pipeline ins Konzept passen. Aber weshalb sollte Petrosian David Hakobyan an dem Geschäft beteiligen wollen? Er hätte dem Meistbietenden den Zuschlag geben und den Mittelsmann weglassen können.«

»Petrosian hatte vielleicht Angst, das Geschäft selbst zu machen, und wollte, dass Hakobyan sozusagen als Makler das gesamte Risiko trägt.«

»Woraus sich ergibt, dass Hakobyan den Profit restlos einstreicht.«

»Aber es gibt auch noch eine andere Möglichkeit.«

»Und welche?«

»Hakobyan hat gar nicht die Absicht zu verkaufen.«

Plötzlich begann Eric zu verstehen.

»Er will ihn einsetzen.«

»Wir müssen diesen Torpedo schnellstens finden.«

»Wird schwierig, einen Tarnkappentorpedo auf einem Planeten zu finden, der größtenteils mit Wasser bedeckt ist«, sagte Eric. »Vor allem, wenn er mit Künstlicher Intelligenz angetrieben und gelenkt wird.«

»Ist dieses KI-System des Kanyon in der Lage, lange Strecken unter Wasser zu navigieren?«

»Keine Frage. Die Russen haben den Meeresboden genauso gründlich kartografiert wie wir, vor allem in diesem Teil der Welt.«

Juan deutete auf Stones Tablet. »Kann ich dieses Ding noch mal sehen?«

Eric reichte es ihm.

Juan rief Erics Karte des Indischen Ozeans auf, auf der auch die Position des russischen Tiefsee-Rettungsschiffs markiert war.

»Der Kanyon soll Küstenstädte zerstören, indem er mit seinem nuklearen Sprengkopf Tsunamis auslöst. Und weiß der Himmel, an den Küsten gibt es jede Menge geeigneter Ziele.«

»Da er bisher noch nicht explodiert ist, müsste er noch unterwegs sein«, sagte Eric. »Aber wohin?«

»Das ist die Frage. Ich will mal raten und sage, dass die Penza im Indischen Ozean versenkt wurde, weil sich Hakobyans Ziel in der Nähe dieser Position befindet. Wenn nicht, hätte er das U-Boot vielleicht ganz woanders versenkt.«

»Mit seinem Nuklearantrieb kann der Kanyon überall in der Welt zuschlagen.«

»Ja, das ist richtig. Aber in der Nähe jedes potenziellen Ziels – damit meine ich jede wichtige Küstenstadt – befinden sich dicht befahrene Schifffahrtslinien, Unterwasser-Pipelines und alle möglichen sonstigen unsichtbaren Hindernisse.«

»Ein AI-Navigationssystem kann all diesen Gefahren ausweichen.«

»Sicher. Aber auch die AI ist nicht perfekt. Und wenn Sie nur einen Schuss haben, um die gewünschte Wirkung auszulösen, würden Sie sich dann darauf verlassen, dass die AI-Navigation unbehelligt Tausende von Meilen in dicht befahrenem Wasser zurücklegt?«

Eric schüttelte den Kopf. »Nein. Zu riskant.«

»Deshalb nehme ich an, dass Hakobyan den Kanyon mit einem Schiff transportiert. Außerdem ist der Kanyon im Rumpf eines Frachters vor Entdeckung geschützt.«

»Damit stehen wir noch immer vor dem gleichen Problem. Wie sollen wir einen Tarnkappen-Torpedo finden, der in irgendeinem Schiff dort draußen auf dem dicht bevölkerten Ozean verborgen ist?«

Juan blickte erneut aufs Tablet. »Haben wir nicht vor Kurzem eine Meldung der Navy bekommen? Von einer Fregatte im Indischen Ozean, die mit Radarproblemen zu kämpfen hatte?«

Erics Augen weiteten sich, als ihm klar wurde, worauf Juan hinauswollte. »Das stimmt. Der indische Kapitän hatte die Probleme nach der Begegnung mit einem zivilen Schiff. Er beschrieb es seinem Commander als IP-Adressen-Spoofing. Das war nicht besonders weit von der Penza entfernt.«

»Wie lautete der Name des Schiffes?«

»Ich erinnere mich nicht. Aber der Inder meinte, sein AIS sei ausgeschaltet gewesen. Höchstwahrscheinlich nannte es sowieso einen falschen Namen.«

»Wenn dieses Schiff das Radar täuschte und gar kein AIS-Signal gesendet hat, dann sollte ich einige Satellitenbilder anfordern und es visuell verfolgen, um es möglicherweise zu identifizieren.«

»Zuerst müsste man klären, ob das Schiff überhaupt in der Lage war, einen fast dreißig Meter langen Torpedo zu transportieren. Wenn ja, müsste man es bis zu seinem letzten Hafen zurückverfolgen. Dort könnte man dann seine ID abfragen. Rufen Sie mich an, sobald Sie fündig geworden sind.«

»Aye, Chairman.«

»Und beeilen Sie sich bitte. Ich habe das Gefühl, als liefen wir gerade aufs Feld, um zum letzten Viertel anzutreten.«

69

Cabrillos zweitbeste Hoffnung, den Tarnkappen-Kanyon zu finden, beruhte auf dem Entschluss, sich an Hakobyan zu halten. Er musste wissen, was Overholt über den alten armenischen Schmuggler ermittelt hatte. Juan rief seinen ehemaligen CIA-Mentor an, musste sich jedoch damit begnügen, ihm eine Nachricht zu hinterlassen. Zweifellos hatte Overholt gerade alle Hände voll zu tun, um das präsidiale Gipfeltreffen in Istanbul vorzubereiten.

Juan holte sich einen Kaffee und machte sich auf den Weg zu seiner Kabine. Er hatte sie kaum betreten, als sich Overholt per Mobiltelefon meldete. Juan schaltete es auf Lautsprecher-Modus.

»Juan, mein Junge, entschuldigen Sie, dass Sie warten mussten.«

»Die Penza wird vermisst.«

»Woher um alles in der Welt wissen Sie das? Diese Information ist streng geheim. Na ja, natürlich wissen Sie Bescheid. Wenn nicht Sie, wer sonst? Aber verraten Sie mir, wie Sie es erfahren haben.«

»Die CIA interessiert sich für jemanden namens Petrosian …«

»Den vermissten Software-Experten.«

»Wir vermuten, dass er mit Hakobyan in Verbindung steht. Haben Ihre Leute, die ihn überwachen, irgendwelche Neuigkeiten?«

»Nur dass er sich intensiv um seine Aprikosen kümmert«, sagte Overholt. »Was hat er mit der Penza zu tun?«

»Ich weiß nichts Genaues. Aber mein Bauchgefühl sagt mir, dass er die treibende Kraft in dieser Geschichte ist. Petrosian und Hakobyan sind in Eriwan während der Beerdigung von Hakobyans Neffen zusammengetroffen. Kurz nach dieser Begegnung ist die Penza verschwunden.«

»Als Beweis ist das aber verdammt dünn.«

»Sie haben selbst gesagt, dass Hakobyan seit der Nixon-Administration Glendale nicht verlassen hat. Etwas verdammt Wichtiges muss ihn nach Eriwan gelockt haben.«

»Sie haben die Beerdigung seines Neffen genannt. Das erscheint mir ausreichend.«

»Wir sind der Geschichte etwas tiefer auf den Grund gegangen«, sagte Juan. »Hakobyan hatte einen Bruder in der alten Heimat, der vor mehreren Jahren gestorben ist. Hakobyan schickte damals Blumen, anstatt selbst aufzukreuzen. Das Gleiche geschah nach dem Tod seiner Schwester. Und auch, als seine Schwiegermutter starb.«

»Ich verstehe, was Sie meinen. Aber es könnte doch sein, dass er bedauerte, sich seiner familiären Verpflichtungen entzogen zu haben und sein damaliges Fernbleiben wiedergutmachen wollte.«

»Das ist natürlich absolut möglich. Aber genauso möglich wäre, dass sein Besuch ein Ablenkungsmanöver war – eine Tarnung für etwas ganz anderes.«

»Für Pipeline-Geschäfte?«

»Höchstwahrscheinlich. Wir haben außerdem entdeckt, dass Alexandros Katrakis an der Beerdigung teilnahm, und wir haben den visuellen Beweis, dass Katrakis und Hakobyan zusammengetroffen sind.«

»Katrakis? Das ist interessant.«

»Ob es um Pipeline-Angelegenheiten oder etwas Größeres ging, weiß ich nicht.«

»Aber Sie neigen zu der Annahme.«

»Petrosian hat anscheinend etwas mit dem Verschwinden der Penza zu tun, und er könnte auch Verbindung zu Hakobyan haben«, sagte Juan. »Dass eine Verbindung zwischen Hakobyan und der Katrakis-Gruppe besteht, wissen wir bereits, und auch dass beide Verbindungen zur Pipeline unterhalten. Was macht denn die Pipeline? Sie schmuggelt alles Mögliche, Waffen inklusive«, erklärte Juan.

»Die Penza ist über einhundertzwanzig Meter lang. Mir fällt schwer zu glauben, dass sie ein U-Boot mitsamt Crew gestohlen haben und versuchen, es zu verkaufen.«

»Deshalb glaube ich ja auch, dass der Kanyon-Torpedo das Ziel ist.«

Overholt seufzte. »Die russische Weltvernichtungs-Waffe. Und die Penza?«

»Wahrscheinlich zerstört und versenkt – zusammen mit ihrer Mannschaft.«

»Zu welcher Theorie neigen Sie?«

»Am ehesten würde mir einleuchten, dass der Kanyon von der Penza gestohlen und danach auf ein Transportschiff umgeladen wurde.«

»Weshalb?«, fragte Overholt. »Der Kanyon ist ein autonomes Unterwasserfahrzeug mit einem unerschöpflichen Treibstoffvorrat.«

»Aber auf viel befahrenen Schifffahrtsstraßen unvorhergesehenen Risiken wie zum Beispiel mechanischen Defekten und so weiter ausgesetzt. Da ist es sicherer, den Kanyon per Schiff bis dicht vor das beabsichtigte Ziel zu bringen und ihn dann erst auf die Reise zu schicken beziehungsweise ihn sich selbst zu überlassen.«

»Konnten Sie das Transportschiff lokalisieren?«

»Eric Stone ist zurzeit auf der Suche.«

»Haben Sie irgendeine Vorstellung, wo und was das Ziel sein könnte?«

»Wenn Eric das Transportschiff aufstöbert, müssten wir auch in der Lage sein, das Ziel zu bestimmen.« Juans Mobiltelefon meldete sich. Eric rief an. »Als ob er gehört hätte, dass wir von ihm sprachen … Lang, warten Sie eine Sekunde.«

»Klar.«

Juan schaltete Eric in sein Gespräch mit Overholt.

»Lang, Eric Stone ist jetzt ebenfalls in der Leitung. Eric, was haben Sie für uns?«

»Wie Sie empfohlen hatten, habe ich das geheimnisvolle Schiff zu seinem letzten Hafen zurückverfolgt, und das war – wie sich herausstellte – Singapur. Laut AIS und Logbuch des Hafenmeisters hört es auf den Namen Morning Star.«

»Wunderbar, Eric«, sagte Overholt. »Gut gemacht.«

»Ein Katrakis-Schiff?«, fragte Juan.

»Ihre Herkunft ist nicht ganz klar. Keine Ahnung, wo die Morning Star gebaut wurde. Was die Eigentümerschaft betrifft, habe ich Russ Kefauver darauf angesetzt, und er hat eine Briefkastenfirma gefunden, die David Hakobyan gehört.«

»Bingo!«, rief Juan.

»Offenbar ist Ihre Spur doch nicht so vage«, sagte Overholt.

»Wo ist die Morning Star jetzt?«, wollte Juan wissen.

»Laut ihrem AIS-Signal mit voller Kraft nach Barcelona unterwegs.«

»Im westlichen Mittelmeer?«, fragte Overholt. »Italien, Frankreich, Spanien, Nordafrika – das Ziel könnte überall sein.«

»Ich glaube nicht«, widersprach Stone. »Ich habe auf die Satellitenbild-Datenbank des National Reconnaissance Office zugegriffen. Glücklicherweise speichern sie die Bilder ziemlich lange. Ich konnte den Weg der Morning Star während der letzten zwei Wochen nachverfolgen, vom Indischen Ozean bis zu ihrem gegenwärtigen Standort. Sie hat den Suezkanal nach Norden genommen, durchquerte die Ägäis und die Dardanellen, bis sie das Marmarameer erreichte. Und dort wurde es ein wenig seltsam. Sie ging da für etwa eine Stunde vor Anker, dann dampfte sie ab.«

»Zu einem Hafen?«, fragte Overholt.

»Nein. Durch die Einfahrt in die Dardanellen und weg von den Hauptschifffahrtslinien. Sobald sie den Anker hievte, machte sie auf der Stelle kehrt und entfernte sich mit hoher Geschwindigkeit, die sie noch immer beibehält. Chairman, ich habe Ihnen gerade einen Link zu einer Satellitenkarte geschickt, auf der ihre Position markiert ist.«

»Das Schiff legt ein Tempo vor, als wäre der Teufel hinter ihm her«, sagte Overholt. »Sie wollen offenbar so schnell wie möglich von dort verschwinden.«

»Wann war sie vor Anker gegangen?«, fragte Juan, während er die Satellitenkarte auf seinem Laptop aufrief.

»Vor etwa neun Stunden.«

Juan überflog Erics Karte. Sie zeigte eine digitale Linie, die die Route der Morning Star genauso nachzeichnete, wie er sie beschrieben hatte. Ein Schiffs-Icon war in der Ägäis unterwegs. Aber es war der Ankerplatz im Marmarameer, der ihm ins Auge fiel.

»Lang, wann findet die NATO-Konferenz statt?«

»Präsidentin Grainger und Präsident Toprak sollen die NATO-Minister in genau achtundfünfzig Minuten begrüßen.«

»Istanbul muss ihr Ziel sein, und dies ist ihre Zeitlinie«, wurde Juan klar.

»Wir sind uns noch immer nicht absolut sicher«, sagte Overholt. »Und selbst wenn wir es wären, könnten wir unmöglich sechzehn Millionen Menschen innerhalb von achtundfünfzig Minuten evakuieren.«

»Nein. Aber man kann das Gipfeltreffen absagen oder zumindest Präsidentin Grainger dort herausholen«, schlug Juan vor.

»Und das nur auf einen Verdacht hin?«, fragte Overholt. »Da würde die Präsidentin nicht mitspielen. Es wäre eine ganz miese Optik, während einer Verteidigungskonferenz vor einer terroristischen Bedrohung den Kopf einzuziehen, vor allem wenn sich das Ganze im Nachhinein als Ente erweist. Ich denke, die NATO-Minister würden es genauso sehen. Wie weit sind Sie von Istanbul entfernt?«

»Wir liegen fünf Meilen vor der Küste. Haben wir irgendetwas in der Region, worauf wir im Notfall zurückgreifen können?«

»Ich wüsste nicht, was.«

»Nicht einmal die türkische Marine?«

»Ist nicht verfügbar«, sagte Overholt. »Schiffe, die in der Nähe stationiert sind, wurden zu einem U-Boot-Abwehr-Manöver ins Schwarze Meer beordert.«

»Jetzt? Während der Konferenz?« Eric Stone klang entgeistert.

»Es scheint, als wollten die Russen ihre Version des Hühnchenspiels inszenieren. Die Türken haben gerüchteweise erfahren, dass Ivanow die Absicht haben soll, eins der verbesserten U-Boote der Kilo-Klasse an den Verteidigungsministern vorbei durch den Bosporus zu schicken, während sie tagen«, erläuterte Overholt.

»Ich kann erkennen, weshalb das die Türken nervös macht«, sagte Juan. »Die NATO bezeichnet die verbesserte Kilo-Klasse als Schwarzes Loch, denn diesen Schiffstyp zu orten, ist nahezu unmöglich. Außerdem haben sie schon früher im Bosporus nahezu unbehelligt ihr Unwesen getrieben.«

»Die Russen wollen die NATO lächerlich machen, insbesondere die Türken. Und Toprak schäumt vor Wut«, sagte Overholt. »Er hat befohlen, dass seine Flotte einen Schutzschirm errichtet, um Ivanows U-Boot im Schwarzen Meer zu isolieren und aus seinen Hoheitsgewässern herauszuhalten.«

»Dann ist es ganz allein an uns, den Kanyon zu stoppen«, sagte Juan.

»Was meinen Sie, befindet sich der Kanyon bereits in Position, oder ist er noch im Anmarsch?«

»Das werden wir wohl nie erfahren. Aber Hakobyan weiß es. Deshalb müssen wir uns den Mann schnappen. Er ist unsere einzige Chance, den Torpedo zu finden.«

»Ich rufe sofort das FBI an. Vielleicht ist das Ganze nur ein unglücklicher Zufall, und wir brauchen uns keine Sorgen zu machen.«

»Typisch Lang, immer der Optimist. Rufen Sie mich an, sobald Sie mehr über Hakobyan wissen.«

»Werde ich tun. Und übrigens – hervorragende Arbeit, Mr Stone.«

»Danke, Sir.«

Overholt trennte die Verbindung.

»Eric, sind Sie gerade auf Ihrer Station im Operationszentrum?«

»Aye, Chairman.«

»Holen Sie bitte eine Landkarte auf den großen Monitor. Zeichnen Sie darauf den Kanyon-Kurs ein – von dem Punkt ab, wo die Morning Star ankerte, bis nach Istanbul. Laden Sie die Karte hoch und sorgen Sie dafür, dass das Team vorbereitet ist, wenn ich dort eintreffe. Wir müssen einen Torpedo aufhalten.«

»Roger!«

70

Glendale

Er hörte ein leises, fernes Klingeln, das ihn aus einem Traum aufweckte. Seine Augen öffneten sich blinzelnd.

Wo bin ich?

Er rieb sich die Augen und durchsuchte sein Gedächtnis.

Der FBI-Agent stieß einen Fluch aus, während er in seinem Wagen hochschreckte. In seinem Kopf war ein dumpfes Pochen, und er hatte Mühe, klar zu denken. Alles war wie im Nebel.

Wie lange habe ich geschlafen? Er sah auf seine Uhr. Halb fünf. Früher Morgen.

Er angelte sich sein Diensttelefon. Drei Anrufe hatte er verpasst.

Er fluchte noch einmal, während er seine VoiceMail öffnete. Seine Einsatzführerin hatte ihn dreimal angerufen. Jede Nachricht war dringlicher als die vorangegangene. Aber es waren die Worte »nationaler Notfall«, die die letzten Nebelschwaden verscheuchten, die sein Gehirn umwölkten. Sie war auf dem Weg zu ihm.

Er sprang aus dem Wagen und rannte zu Hakobyans Haustür. Dabei flehte er zum Himmel, dass er nicht zu spät kam.

***

Eine Durchsuchung oder Verhaftung ohne schriftlichen Befehl würde seine Karriere beim Bureau höchstwahrscheinlich abrupt beenden, aber das würde auch geschehen, wenn er im Dienst schlafend erwischt würde.

Sein Beschäftigungsstatus war ihm gleichgültig – sein Land war in Gefahr, und es wurde Zeit zu handeln.

Der Agent warf sich knurrend mit der Schulter gegen die Haustür und sprengte sie fast aus den Angeln. Er stürmte mit gezogener Pistole hinein, rief Hakobyans Namen und verkündete, er käme vom FBI.

Er durchsuchte das dunkle Haus Zimmer für Zimmer und hielt Ausschau nach dem Schlafzimmer, in dem sich der alte Armenier am liebsten aufhielt. Er fand es. Aber der Raum war leer, ebenso wie das ungemachte Bett.

Er rannte durch die Diele zu einer Tür, die halb offen stand, seine Pistole im Anschlag. Er stürmte durch die Tür und sah in der Mitte des dunklen Raums einen Schatten. Er knipste das Licht an.

David Hakobyan hing von einem Deckenbalken herab, sein Hals in einer Schlinge aus elektrischer Verlängerungsschnur. Der Agent berührte den Körper nicht. Er brauchte es nicht zu tun. Er konnte es riechen. Hakobyan war tot wie ein Sargnagel.

Der Blick des Agenten glitt durch den Raum. Er fiel auf den Schreibtisch, auf dem eine Schreibmaschine stand, neben der ein einziges beschriebenes Blatt Papier lag.

Er näherte sich dem Brief, wobei er sorgfältig darauf achtete, weder diesen noch irgendetwas anderes zu berühren, um den Tatort nicht zu kontaminieren. Er beugte sich vor und überflog den Text.

Er konnte nicht ein Wort der fremdartigen Schrift lesen.

Er holte sein Telefon hervor, wählte die Nummer seiner Chefin und übermittelte ihr die traurige Neuigkeit über Hakobyan – und bat sie gleichzeitig, jemanden aufzutreiben, der Armenisch verstand.

71

Marmarameer

Juan stürmte in das OP-Zentrum der Oregon, wo Eric, Murph, Max, Linda und die restlichen Mitglieder des Teams sich auf seine Aufforderung hin versammelt hatten.

Cabrillo vergeudete keine Zeit und schwang sich sofort in den Kirk Chair. Erics Karte füllte bereits den Hauptmonitor aus. Eine rote Linie verlief vom Absetzpunkt bis zur Stadt Istanbul, die beide Ufer des Bosporus einnahm, jener engen Wasserstraße, die das Marmarameer mit dem Schwarzen Meer verband.

Nur sechsundsechzig nautische Meilen Wasser lagen zwischen diesen beiden Punkten.

»Murph, stellen Sie auf der Countdown-Uhr sechsundfünfzig Minuten ein – und holen Sie ein Live-Bild von Istanbul auf den Seitenmonitor.«

»Aye, Chairman.« Er tat beides. Eine Live-Aufnahme der alten Stadt mit ihren aufragenden Minaretten und Wolkenkratzern schimmerte auf einem großen Wandmonitor neben den Ziffern einer Digitaluhr, die rückwärts zählte.

Juan sah sich in dem Raum um. Jedes Gesicht war ihm zugewandt. Er sah die Sorge in ihren Augen – und die Entschlossenheit. Er hoffte noch immer, dass das FBI alles, was sie unbedingt wissen mussten, aus Hakobyan würde herausholen können, aber er verließ sich nicht darauf.

»Wir gehen davon aus, dass die Konferenz mit Grainger und Toprak das Ziel des Kanyon ist, und diese beginnt in sechsundfünfzig Minuten. Das ist auch die Zeit, die wir haben, um eine Möglichkeit zu finden, den Torpedo zu stoppen.«

Cabrillo deutete auf Murph. »Erzählen Sie uns etwas über den Kanyon und darüber, was mit ihm möglicherweise auf uns zukommt.«

»Die Penza hat einen einzelnen Kanyon-2-Drohnentorpedo an Bord, bei dem die neueste russische Tarnkappen-Technologie zur Anwendung kam. Dank dieser Technik ist es nahezu unmöglich, ihn aufzuspüren, vor allem wenn er bei niedriger Geschwindigkeit und in großer Tauchtiefe operiert. Sogar Sonarbojen versagen in einem solchen Fall. Mit seiner auf AI-Basis entwickelten Software ist er überdies nahezu vollständig autonom. Seine Länge beträgt knapp dreißig Meter, Durchmesser gut zwei Meter, und er wiegt geschätzte einhundert Tonnen.«

»Was wissen wir über den Antrieb?«, fragte Linda Ross.

»Eine Dampfstrahlturbine, gespeist von einem Fünfzehn-Megawatt-Kernreaktor. Höchstgeschwindigkeit über siebzig Knoten, und seine maximale Tauchtiefe liegt bei dreitausend Fuß.«

»Das Letzte, was ich über ihn gelesen habe, war, dass er mit einem Zwei-Megatonnen-Sprengkopf bestückt ist. Trifft das zu?«, fragte Max.

»Auf die vorangegangene Generation. Der neue Kanyon-2 der Penza soll einen Einhundert-Megatonnen-Sprengkopf besitzen.«

Max stieß einen langen Pfiff aus. »Weshalb um alles in der Welt haben sie ihm einen derart großen Gefechtskopf verpasst?«

»Der Kanyon ist eine sogenannte Weltvernichtungswaffe, dafür konstruiert, mit einer Atomexplosion einen Tsunami auszulösen. Die auf diese Weise entstehende Flutwelle würde eine ganze Küstenlinie auslöschen und sie gleichzeitig mit Cobalt-60 verseuchen.«

»Gezielt einen Tsunami auslösen? Ist so etwas überhaupt möglich?«, fragte Ross.

»Die U. S. Navy war davon überzeugt. Gegen Ende des Zweiten Weltkriegs arbeitete man dort an der Entwicklung einer Tsunami-Bombe, gab diese Pläne jedoch auf, als die Japaner kapitulierten. Istanbul wäre durch eine solche Waffe besonders gefährdet.«

»Warum das?«, fragte Linda.

Murph deutete auf den Monitor.

»Es ist die größte Stadt Europas und wird durch den Bosporus geteilt. Letzterer ist ein relativ schmaler Kanal, der die Stadt in zwei Hälften zerschneidet. Der Kanyon würde eine gut zehn Meter hohe Wasserwand erzeugen – in beiden Richtungen. Millionen Menschen würden ertrinken und weitere Millionen würden in einem meilenweiten Umkreis durch den radioaktiven Fallout ebenfalls den Tod finden. Und dabei ist noch nicht einmal von der Vernichtung der städtischen Infrastruktur die Rede, des Stromnetzes, der Gasleitungen und der Landwirtschaft – Sie können hier einsetzen, was Sie wollen.«

Cabrillo drückte auf einen Schaltknopf in der Armlehne seines Kirk Chairs und rief eine Karte von der zur Diskussion stehenden Region auf.

»Wepps, wo würden Sie den Kanyon für einen Angriff auf Istanbul in Stellung bringen? Ich meine, wo genau?«

Murph knipste den Laser-Pointer an, den er an seiner Schlüsselkette ständig bei sich trug. Er richtete ihn auf die Landkarte.

»Istanbul nimmt zum größten Teil das südliche Ende der Halbinsel ein, wo das Marmarameer und der Kanal beginnen. Man könnte ihn mitten in der Einfahrt zum Bosporus platzieren und damit gleichzeitig die Gefahr verringern, entdeckt zu werden, die zunehmen würde, je weiter man sich in den engen und stark frequentierten Kanal hineinbegibt.«

»Stoney, korrigieren Sie Ihre Kurslinie auf der Karte entsprechend, und richten Sie sie an dem neuen Zielpunkt aus.«

»Aye.« Erics Finger flogen über das Keyboard. Die Entfernung zwischen dem Absetzpunkt und dem neuen Zielort verringerte sich um drei Meilen.

Juan spürte, wie die Anspannung im Raum zunahm.

»Wie würden Sie ihn zünden, Murph?«

»Ich würde ein digitales Terrain-Targeting-System einsetzen, wie Marschflugkörper es benutzen, allerdings eines, das für die Unterwasser-Topografie modifiziert wurde. Wenn es an einem vorbestimmten Ort ankommt – Boom!«

Cabrillo deutete auf Erics Karte. »Wir müssen davon ausgehen, dass der Kanyon den kürzesten Weg nimmt. Die Frage ist, wo auf der Linie kann er jetzt sein?«

»Bei siebzig Knoten könnte er in weniger als einer Stunde ankommen«, sagte Max.

Juan schüttelte den Kopf. »Mit siebzig Knoten wäre er längst am Ziel, wenn er vor neun Stunden gestartet wurde. Ich nehme an, er lässt sich Zeit und ist darauf eingestellt, während der Eröffnungszeremonie hochzugehen. Das wird der Moment sein, wenn Präsidentin und Präsident auf dem Podium stehen mit all den NATO-Ministern hinter ihnen und alle Fernsehkameras live auf sie gerichtet sind.«

»Wenn er bereits gestartet wurde, dann ist der Kanyon mit sieben Knoten unterwegs«, sagte Ross.

Cabrillo nickte. »Okay. Das würde heißen, dass der Kanyon jetzt weniger als acht Meilen von seinem Ziel entfernt ist. Irrtum unmöglich.«

»Und wir sind uns ziemlich sicher, dass wir den richtigen Zielort kennen …«, fügte Murph hinzu. »Es wäre ja auch noch möglich, dass sie den Kanyon in größerer Entfernung vom Strand zünden wollen.«

»Wir können unmöglich alle Eventualitäten in unser Kalkül mit einbeziehen«, sagte Juan. »Wir gehorchen unserem stärksten Instinkt. Und beten, dass Sie mit Ihren Berechnungen richtig liegen.«

»Okay, wir kennen vielleicht die Richtung und die Geschwindigkeit. Aber wie sieht es mit der Tauchtiefe aus? Das Marmarameer ist kein Kinderplanschbecken«, sagte Max.

»Während das Marmarameer stellenweise bedeutende Wassertiefen aufweist, ist der Bosporus relativ flach«, sagte Murph. »Wenn wir uns in einem Bereich von fünfzehn Meilen im Umkreis von Istanbul bewegen, beträgt die Wassertiefe durchschnittlich zweihundert Fuß.«

»Dann ist dies der Richtwert für unseren Plan«, entschied Juan.

»Und wie sieht der Plan aus?«, fragte Max.

»Wir können den Kanyon nicht selbst mit Torpedos angreifen, da wir dann Gefahr laufen, das Ding zu zünden. Und wir wollen auf keinen Fall radioaktives Material im Wasser zurücklassen.«

»Wie halten wir den Fisch dann auf?«

Cabrillo wandte sich wieder an Murph. »Wir brauchen die genauen technischen Daten des Kanyon.«

»Wie sollen wir an sie herankommen? Ich bezweifle, dass die Russen sie irgendwo veröffentlicht haben.«

»Dann müssen wir improvisieren.«

»Wie viel Zeit haben wir?«

»Keine. Also nichts wie ran.«

»Aye, Chairman.«

»Max, ab jetzt bist du der Chef.«

»Aye.«

»Linda, wir gehen zum Moon Pool runter. Ich habe eine verrückte Idee.«

Ross grinste. »Hatten Sie jemals andere Ideen?«

Sie wartete nicht auf eine Antwort, sondern eilte zur Tür. Wenn sie im Pool gebraucht wurde, wusste sie, was auf sie zukam.

Juan gab die restlichen Befehle, während in seinem Kopf ein Plan Gestalt annahm. Schon vor längerer Zeit war ihm klar geworden, dass spontane Entschlüsse und gewagte Aktionen geniale Lösungen produzieren können.

Er erklärte Murph, was er suchte – und bat ihn, es ihm nach unten durchzugeben, während er sich umzog.

Im OP-Center setzte hektische Aktivität ein, als seine Leute damit begannen, seine Anweisungen auszuführen.

Juan warf einen letzten Blick auf das Live-Bild von Istanbul. Alles wäre sehr viel einfacher, wenn Hakobyan endlich den Mund aufmachte und ihnen verriet, wo der Kanyon lauerte. Er hoffte, dass Overholt ihm diese Information innerhalb der nächsten zehn Minuten aus der Nase ziehen würde.

Aber Hoffnung war kein Plan. Juan sah auf die Uhr.

Noch sechsundvierzig Minuten.

Er verließ das OP-Center im Laufschritt. Ihm blieb kaum Zeit, um seinen Plan in die Tat umzusetzen. Und gar keine Zeit für eine Alternative.

72

Linda Ross war eine hervorragende Schiffskapitänin, aber erst recht lief sie zur Höchstform auf, wenn sie am Ruder der beiden Tauchboote der Oregon stand.

Die kleine und speziell für Schleichoperationen konstruierte Gator war das Rennpferd, ihr »Unterwasser-Ferrari«, fähig zu Überwasser-Geschwindigkeiten von bis zu fünfzig Knoten für schnelle Hin- und Abtransporte von Personal.

Nun allerdings lenkte sie die solide und eher schwerfällige Nomad, erst vor Kurzem ausgebessert und für die Ausführung großräumiger Unterwasserreparatur und -bergungsarbeiten aufgerüstet. Mit seiner äußeren Form an eine stumpfnasige Tic-Tac-Dose erinnernd, verfügte das U-Boot über drei Bullaugen im Bug und starke Xenon-Scheinwerfer im Bereich seiner langen mechanischen und in alle Richtungen beweglichen Arme. Jeder Arm war mit Greifvorrichtungen ausgestattet, die von der NASA entwickelt worden waren und die mit den zerbrechlichsten Seepferdchen umgehen oder Stahlbleche zerreißen konnten. All dies allerdings auf Kosten der Geschwindigkeit, und momentan lieferten die Elektromotoren der Nomad mit zwölf Knoten ihre maximale Leistung.

Dennoch war vom Kanyon nichts zu sehen.

Linda blickte auf ihren Sichtschirm und vergewisserte sich, dass sie sich auf der von Eric projizierten Verfolgerlinie befand und dass der Tiefenmesser zweihundert Fuß und damit die Zone anzeigte, in der der Kanyon operieren sollte. Istanbul lag hinter ihr, und der Kanyon hätte eigentlich vor ihr sein müssen.

Das war er aber nicht.

Wenn der achtzig Fuß lange Torpedo wirklich so tarnfähig war, wie Murph ihn beschrieben hatte, könnten sie ihn weder mit dem passiven noch mit dem aktiven Sonar aufspüren – und würden infolgedessen auch nicht wissen, ob sie ihn verfehlt hatten. Beides – die angenommene Position und Operationstiefe des Kanyon – war reine Spekulation. Hatte der Kanyon diesen Punkt bereits passiert? War er in größerer Tiefe unterwegs, als sie angenommen hatten? Oder bewegte er sich auf einem anderen Vektor?

Ross konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass er ihnen durch die Lappen gegangen war.

In ihr wurde der Wunsch übermächtig, den Joystick, mit dem sie das U-Boot lenkte, scharf zur Seite zu drücken und das Boot zu drehen, nur um sicherzugehen, dass der Kanyon sich nicht an ihr vorbeigeschlichen hatte.

Ihre Finger legten sich um den Steuerhebel.

»Chairman …«

»Auf Kurs bleiben«, schnitt er ihr das Wort ab.

Las er gerade ihre Gedanken?

Die Selbstsicherheit in seiner Stimme beruhigte sie augenblicklich. Ihre Hände entspannten sich, während ihr Herzschlag langsamer wurde.

»Aye.«

Sie machte einen tiefen, alle Bedenken zerstreuenden Atemzug – und gewahrte einen Schatten, der sich in der Dunkelheit vor ihr abzeichnete.

Dort!

Die runde Nase eines sich langsam durchs Wasser schiebenden Torpedos erschien in einhundert Metern Entfernung und von ihr aus gesehen dreißig Fuß tiefer als die Nomad.

»Hab ihn.«

»Wie nah?«, drang Juans Stimme aus ihrem Lautsprecher.

»Nah genug. Begebe mich jetzt in Position. Sind Sie bereit?«

»Bereit.«

***

Lindas Finger huschten über die Joysticks und den Antriebsregler, um auf der Stelle eine Hundertachtzig-Grad-Wende durchzuführen, sodass die Nase der Nomad auf Istanbul deutete und damit in die gleiche Richtung wie der Kanyon. Sie verfolgte, wie der Torpedo jetzt etwa zwanzig Fuß unter ihr vorbeiglitt, weit genug entfernt, dass die Kollisionssensoren in seiner Nase nicht auf ihre Nähe reagierten.

Unglaublicherweise erschien der Torpedo auf ihrem Sonar-Display eher als Nichts statt als Objekt. Ihre Instrumente konnten ihr keine präzise Geschwindigkeit melden, aber sie tippte auf die sieben Knoten, die Cabrillo errechnet hatte.

So weit, so gut.

»Sie schaffen das«, sagte Juan in ihrem Lautsprecher.

Juan hatte seinen Plan im Moon Pool dargelegt, während er sich umzog. Ihr Timing war der wesentliche Faktor. Wenn Linda ihren Teil der Mission nicht erfüllte, konnte Juan seinen Teil auch nicht erfüllen, und der Kanyon würde sein Ziel finden.

Kaum war sein Heck unter ihr vorbeigeglitten, aktivierte Ross die vertikalen Strahlruder, sodass die Nomad auf eine Position direkt hinter dem Torpedo und ein Stück über ihm herabsank. Sie erspähte das Objekt im untersten Bugbullauge neben ihren Füßen, wo es gemächlich und unbeirrt seinem Kurs folgte, offenbar ohne die Nähe der Nomad zu registrieren. Ihr Manöver hatte also funktioniert.

Nun folgte die nächste Phase.

Ross steigerte ihr Tempo bis auf knapp über sieben Knoten. Sie wollte zum Kanyon aufholen, ihn jedoch nicht überholen.

Die Countdown-Uhr tickte. Vier Minuten waren verstrichen, seit sie zum letzten Mal einen Blick darauf geworfen hatte. Achtundzwanzig Minuten bis zum Weltuntergang. Sie näherte sich dem Kanyon zentimeterweise, ihre Geschwindigkeit war nur einen winzigen Bruchteil höher als seine.

Jetzt oder nie!

Linda wandte sich an Murph, der neben ihr im Kopilotensessel saß. »Du bist an der Reihe, Kiddo.«

»Aye.«

Zwar hatte nicht Murph den Plan entwickelt, wie der Kanyon gestoppt werden könnte, aber es waren seine Berechnungen, von denen das Gelingen des Plans abhing. Er wollte bei der Ausführung hautnah dabei sein für den Fall, dass er sich an irgendeiner Stelle verrechnet hatte. Außerdem konnte niemand auf der Oregon die mechanischen Arme so geschickt und präzise bedienen wie er. Und absolute Präzision war in diesem Augenblick vonnöten.

Die mechanischen Arme und Hände waren mit Sensoren verbunden, die an Murphs Armen und Händen befestigt waren. Die Gliedmaßen der Nomad würden sich genauso bewegen, wie Murph sich bewegte, gesteuert durch die muskulären und elektrischen Impulse in seinen Unterarmen und Fingern.

Er fuhr die Arme bis auf ihre maximale Reichweite von etwa zwei Metern aus und öffnete die Greifer, während die Nomad sich näher und näher an ihr Ziel herantastete. Murph hatte es auf das Motorgehäuse abgesehen. Und zwar auf den dünnen stählernen Ring am Heck des Torpedos, der die Austrittsdüse der Dampfstrahlturbine schützen sollte.

Trotz der vom Kanyon erzeugten Bugwellenturbulenz hatte Ross keine Probleme, die Nomad genau über dem Torpedo in Position zu halten. Sie navigierte das U-Boot behutsam vorwärts, bis Murphs Greifer vollständig ausgefahren waren und sich in Position befanden.

Murph drückte die Finger zusammen, und die Greifer schlossen sich um den Stahlrahmen des Motorgehäuses. Höchstens eine Atomexplosion könnte den Griff jetzt lockern. Es war, als wären die Greifer auf dem Gehäuse festgeschweißt.

Er grinste zufrieden. »Ich habe ihn.«

»Perfekt«, sagte Ross. »Besser ging’s nicht.«

Sie schaltete den Elektromotor in den Rückwärtsgang und drosselte das Tempo der Nomad – und des Kanyon – bis auf drei Knoten.

Wie lange das möglich wäre, stand allerdings in den Sternen.

»Chairman, Sie sind dran.«

»Alles klar«, sagte Juan in Lindas Bordlautsprecher.

Sie warf einen Blick auf die Countdown-Uhr.

Es war schon fast zu spät.

73

»Unterwegs.«

Juans Vollgesichtstauchmaske verfügte über einen eigenen Regulator, daher konnte er frei sprechen, und sein drahtloser Ultraschall-Transceiver erlaubte ihm, bis zu einer Wassertiefe von zweihundert Metern kristallklar zu kommunizieren.

Er benutzte den Wasserscooter, nachdem er die Zwei-Personen-Luftschleuse der Nomad, die sich im Bauch des Unterseeboots befand, verlassen hatte. Dabei kam er sich wie ein Otter vor, der durch ein Loch im Eis schlüpfte und in einem gemächlich dahinströmenden Fluss landete.

Drei Knoten waren keine bedeutende Geschwindigkeit, wenn man sich zu Fuß auf Festland bewegte, aber unter Wasser war es so, als müsste man gegen eine Mayonnaise-Springflut anschwimmen, vor allem mit einer Pressluftflasche auf dem Rücken, einer Tauchausrüstung am Körper und dem schweren Geschirr um den Bauch. Der kleine batteriebetriebene Wasserscooter – ein wie ein Mini-Torpedo geformtes Schleppfahrzeug mit Motorradlenker – hatte unter Wasser eine Höchstgeschwindigkeit von viereinhalb Knoten. Diese reichte so gerade aus, um Juan die drei Meter vorwärtszuziehen, die er zurücklegen musste, um seine angestrebte Position zu erreichen.

Er zielte zwar mit dem Wasserscooter nach vorn, aber im Gegensatz zur Nomad über ihm traf ihn die Heckwelle des Wasserstrahlantriebs des Torpedos. Während die Turbulenz nicht allzu heftig war, erschwerte sie ihm doch, einer geraden Linie zu folgen, und sie schien zuzunehmen.

»Kanyon beschleunigt«, erklang in diesem Moment Linda Ross’ Stimme in seinem Funklautsprecher. »Annähernd vier Knoten.«

Das kam nicht unerwartet. Der Kanyon war darauf programmiert, um eine bestimmte Uhrzeit an einem bestimmten Ort zu sein, und mit AI-Hilfe den Kurs und die Geschwindigkeit zu justieren, um seine Mission zu erfüllen. Wenn seine Sensoren ihm nun mitteilten, dass seine Geschwindigkeit nachgelassen hatte, lieferte der Antrieb mehr Energie, um ihn auf den vorgeschriebenen Wert zu beschleunigen.

Juan spielte mit dem Gashebel des Wasserscooters, und dieser zog ihn schneller vorwärts, während er zur Unterstützung mit den Schwimmflossen paddelte. Aber der Erfolg war nur minimal. Er hörte, wie die Propellerdrehzahl der Nomad zunahm und das Summen des Elektromotors lauter wurde.

»Juan, die Nomad erreicht ihre Höchstleistung. Der Kanyon beschleunigt, und ich kann ihn nicht stoppen.«

»Verstanden.« Die Turbulenz des Kanyon steigerte sich und erschwerte Juans Bemühungen zusätzlich.

»Vier-Punkt-fünf Knoten und zunehmend.«

Juan drehte am Gasgriff, um jedes Volt Elektrizität aus der kleinen, aber starken Batterie des Scooters herauszukitzeln, während er gleichzeitig wie wild mit den Schwimmflossen schlug. Sein Herz raste, und in seinen Beinen machte sich bereits ein schmerzhaftes Brennen bemerkbar, aber er war noch mehrere Zentimeter von seiner angestrebten Position entfernt. Er hatte das Gefühl, einen Geröllhügel hinaufzusprinten. Dabei kam er kaum voran, und bei diesem Tempo wären er und der Wasserscooter vollständig erschöpft, ehe er sich auf den Torpedo schwingen könnte.

»Linda …«

»Notfall-Druckdüsen – jetzt!«

Noch während sie es aussprach, schnitt das Jaulen des nahezu überlasteten Nomad-Antriebs durchs Wasser.

Juan griff mit einer Hand nach dem stählernen Gehäuse, das nur Millimeter von seinen Fingern entfernt war. Er streckte den Arm, so weit er konnte, während er versuchte, den Scooter mit der anderen Hand möglichst präzise auf Kurs zu halten.

Seine Fingerspitzen, von Handschuhen umhüllt, berührten das Gehäuse, fanden jedoch keinen richtigen Halt. Er konnte deutlich spüren, wie ihm der Kanyon entglitt und sich entfernte.

Die Batterien der Nomad konnten mit dem Kernreaktor des Drohnentorpedos nicht konkurrieren. Ross hatte nicht genug Leistung zur Verfügung, um ihn zu bremsen. Juan würde die Weltvernichtungswaffe niemals einholen, geschweige denn ihre schicksalsträchtige Mission stoppen.

»Achtung!«, warnte Ross, während die Nomad nach Steuerbord und gleich wieder zurück nach Backbord schwenkte und das Manöver wiederholte.

Der letzte Schlenker bremste den Kanyon so weit, dass sein Gehäuse in Juans Reichweite geriet. Die Finger seiner rechten Hand fassten nach dem glatten Stahl, während er den Wasserscooter losließ. Cabrillo hielt sich fest. Er flatterte hinter dem massigen Torpedo wie der Schwanz eines Kinderdrachens, bis auch seine linke Hand auf dem Gehäuse Halt fand.

»Unglaublich«, murmelte Murph in sein Mikrofon. »Es ist fast geschafft.«

Juan war zu erschöpft, um einen Kommentar abzugeben. Wenn diesen Punkt zu erreichen, einem Bergauf-Sprint auf einer Schotterhalde glich, dann wäre der Versuch, auch noch das nächste Ziel zu schaffen, mit der sicherungsfreien Ersteigung der El-Capitan-Felswand vergleichbar, allerdings mit einem Fünfhundert-Pfund-Gewicht an den Füßen.

»Fünf-Punkt-acht Knoten«, sagte Ross. »Und steigend.«

Juans nächste Herausforderung bestand darin, die obere vertikale Flosse auf dem vorderen Ende des Gehäuses zu ergreifen, die sich in der Zwölf-Uhr-Stellung befand. Diese Flosse sollte ihm als Leitersprosse dienen, um auf dem Torpedo einige Schritte weiter dorthin zu gelangen, wo sich seine Geometrie veränderte. Nach dem Gehäuse und den Flossen verjüngte sich der Torpedo wie ein Eiscremehörnchen. In der Spitze des Hörnchens befand sich der Auslass des Wasserstrahlantriebs. Aber es war der Einlassbereich, den er laut Murphs Berechnungen erreichen musste.

Im Augenblick kamen ihm diese paar Schritte wie eine Million Meilen vor.

Cabrillo machte einen tiefen Atemzug und raffte seine Energie zusammen, um die nächste Etappe seiner Kletterpartie in Angriff zu nehmen. Er lehnte sich so weit wie möglich vor, um sein Profil zu minimieren und auf diese Weise den Druck des Wassers auf seinen Körper zu verringern, während der Kanyon Tempo aufnahm. Die Nomad tat, was sie konnte, um den Koloss zu bremsen, aber es war ein aussichtsloser Kampf. Die einzige gute Nachricht war, dass der Torpedo nicht einfach vorwärtsschoss, sondern den Vorwärtsschub langsam, wenn auch stetig, steigerte. Juan begann allmählich zu hoffen, dass er es vielleicht doch schaffen könnte, sein gesetztes Ziel zu erreichen, selbst wenn der Kanyon sein Tempo bis auf die ursprünglichen sieben Knoten steigerte.

Sollte er allerdings noch schneller werden, wüsste er kein Gebet mehr, um das zu verhindern.

***

Zwei erschöpfende Minuten später – seine Arme brannten vor Milchsäure und sein gesamter Oberkörper schmerzte von den Strapazen – saß Juan rittlings auf dem schmalsten Bereich des sich verjüngenden Torpedoabschnitts und umklammerte ihn mit aller Kraft. Er nahm an, er würde wenigstens die leisesten Vibrationen des Kanyon-Antriebs zwischen den Beinen spüren, doch er irrte sich. Die russischen Ingenieure hatten durch die Präzision ihrer Fertigungstechnik eine absolute akustische Stille erreicht.

Nun konnte er sich endlich an die Arbeit machen.

Er presste den Oberkörper gegen die Gummibeschichtung, während er nach dem Tauchermesser tastete, das an seinen Unterschenkel geschnallt war. Er umfasste den Griff mit beiden Händen. Dann streckte er die rasiermesserscharfe Spitze so weit nach vorn, wie er es vermochte.

Laut Murphs Angaben befand sich dort die Antriebsmechanik des Kanyon. Wenn er diese nachhaltig beschädigen könnte, würde der Wasserstrahlantrieb nicht mehr funktionieren. Falls bei der Konstruktion keine Fehler gemacht wurden, würde die AI die katastrophale Fehlfunktion augenblicklich registrieren und den Kernreaktor automatisch herunterfahren, ehe er sich überhitzte. Danach triebe der Kanyon wie tot im Wasser.

»Sieben-Punkt-drei Knoten und steigend«, meldete Ross. »Der Kanyon versucht, die verlorene Zeit aufzuholen. Und meine Batterien leeren sich schneller als ein Bierfass bei einer Studentenparty.«

Das Messer vibrierte im strömenden Wasser wie eine Angelschnur in einem reißenden Fluss. Juan packte es fester und zog die Klinge zu sich heran. Der Druck des Wassers, das ihn umströmte, schien mit jedem noch so geringen Zuwachs an Geschwindigkeit exponentiell zuzunehmen. Er schaffte es kaum, das Messer für den nächsten Einschnitt anzuheben und nach vorn zu strecken.

»Steigern … Gegenschub.«

Vollkommen außer Atem durch seine nahezu übermenschlichen Bemühungen, brachte Juan nur beim Ausatmen verständliche Laute hervor.

»Ich tue, was ich kann«, sagte Ross. »Festhalten!«

»Kaum … eine … andere … Wahl.«

Juan spürte, wie der Kanyon zwischen seinen Oberschenkeln leicht erschauerte. Er vermutete, dass Linda ihr Schwenkmanöver wiederholte wie ein Hund, der einen Knochen aus der Hand seines Herrchens winden will. Das hatte schon einmal funktioniert.

Die vier kleinen Steuerflossen des Torpedos drehten sich im Wasser und bewirkten, dass er schwankte und bockte.

Lindas Stimme drang aus dem Lautsprecher. »Das verdammte Ding weiß, dass ich an ihm dran hänge, und versucht, mich abzuschütteln.«

Juan erhöhte den Druck seiner Oberschenkel, während er die Messerklinge quer über die beiden ersten parallelen Schnitte zog, aber er schaffte es kaum, die Klinge tief genug in die Gummibeschichtung eindringen zu lassen. Nur noch ein paar Sekunden, und es wäre vollbracht.

Doch der Kanyon hatte eine andere Idee.

Sein gesamter Korpus geriet plötzlich in ruckartige Rotation um seine Längsachse. Er drehte sich hin und her wie die Trommel einer Waschmaschine. Juan verlor das Messer aus der Hand und musste hilflos verfolgen, wie es gefährlich nahe an seiner Tauchmaske vorbeischwebte – seine Spitze hätte das Plexiglas durchbohrt, hätte er nicht im letzten Moment den Kopf zur Seite geneigt.

Er beugte sich vor, ertastete den Schnitt in der Gummibeschichtung, zwängte die Finger hinein und zog mit aller Kraft. Es fühlte sich wie der langsamste und schwerste Klimmzug der Welt an. Er schickte ein Stoßgebet zum Himmel, dass die Sonartarnung nachgeben möge.

Sein Gebet wurde erhört!

Millimeter für Millimeter ließ die Gummischicht sich abheben und abziehen wie eine Bananenschale. Es kostete Juan die letzten Reste seiner Kraft, wobei sein Griff stetig schwächer wurde. Er brauchte nur noch ein paar Sekunden, um genügend metallene Oberfläche freizulegen und den letzten Teil seines Plans in die Tat umzusetzen. Er hatte keine Ahnung, ob noch ausreichend Gas in seinem Tank vorhanden war, um seinen Plan auch wirklich zu vollenden. Er mobilisierte seine allerletzten Reserven und erlaubte sich den Gedanken, dass es tatsächlich gelingen könnte.

Doch der Kanyon hatte eine neue Idee.

74

Der Kanyon rotierte um seine Längsachse.

Cabrillo hätte eigentlich abgeworfen werden müssen.

Aber seine mit Adrenalin aufgeladenen Beine pressten sich noch stärker gegen den Korpus des drehfreudigen Torpedos, und sein eiserner Griff, mit dem er sich in die Gummibeschichtung krallte, hielt ihn an Ort und Stelle unverrückbar fest.

Und trotz der überraschend schnellen Rotation hörte Juan das charakteristische metallische Knacken der beiden mechanischen Arme der Nomad. Die beiden Vehikel wichen augenblicklich auseinander.

Die eine Umdrehung des Kanyon hatte die gewünschte Wirkung gehabt. Aber das AI-Programm hatte noch einen weiteren Trick auf Lager. Ein explosiver Blitzstart beschleunigte den Torpedo auf eine atemberaubende Geschwindigkeit.

Juan blieb kaum genug Zeit, den Kopf einzuziehen und auf die Gummibeschichtung zu pressen. Nur einen winzigen Moment später, und sein Genick wäre gebrochen wie die mechanischen Arme der Nomad.

Linda Ross’ Stimme krächzte in seinem Helmlautsprecher und verstummte, als er den Übertragungsbereich der drahtlosen Funkverbindung verließ. Das Tiefseetauchboot blieb weit hinter ihm in der Heckwelle des Kanyon zurück. Juan war nun ganz allein mit der Aussicht auf einen rasenden Torpedoritt in die Hölle.

Mit reiner Willenskraft hielt er sich mit der linken Hand fest, während er den Oberkörper gerade weit genug anhob, um mit der anderen Hand die Haftmine in ihrer Tasche zu ergreifen, die er sich um den Leib geschnallt hatte.

Die Haftmine war kurz vor dem Zweiten Weltkrieg entwickelt worden. Es war eine kleine Mine, konstruiert, um ein Schiff zu versenken, indem sie mit starken Magneten unterhalb der Wasserlinie an dem stählernen Schiffsrumpf befestigt wurde. Juan hatte sich eine modernisierte NATO-Version dieser Waffe beschafft.

Um auszuführen, was er sich zurechtgelegt hatte, musste er einen Punkt unterhalb der Wasserlinie aufsuchen – am besten sehr weit unterhalb. Die Waffe, die er soeben aus ihrer Tasche geholt hatte, war mit einigen der stärksten Magneten ausgestattet, die man auf dem Planeten finden konnte. Nun brauchte er nichts anderes zu tun, als die Haftmine gut einen Meter weiter nach vorn zu bewegen, auf die von der Gummibeschichtung befreite Metallfläche zu kleben und alles Weitere ihr und ihrer explosiven Technik zu überlassen.

Die nahezu unlösbare Aufgabe, mit der er jetzt konfrontiert war, bestand jedoch darin, die Mine von seinem Oberkörper auf die metallene Oberfläche zu verlagern, die er soeben freigelegt hatte. Bei der augenblicklichen Geschwindigkeit, mit der er durch den Bosporus getragen wurde, war dies vollkommen unmöglich. Der Wasserdruck, der sich ihm entgegenstellte, war zu groß, um die Mine das kurze Stück weit zu bewegen und sie am vorgesehenen Punkt zu verankern.

Seine einzige Chance ergäbe sich, wenn er es schaffte, sich auf seinem Platz zu halten und lange genug abzuwarten.

Wenn die AI-Software erwartungsgemäß funktionierte, konnte sie den Kanyon nicht ewig mit dieser Geschwindigkeit sich selbst überlassen und die programmierten Zeitvorgaben einhalten. Juan war überzeugt, dass dieser »Zwischenspurt« lediglich einen ausreichenden Abstand zur Nomad herstellen sollte – zweifellos wurde das U-Boot der Oregon vom AI-Programm als »Behinderung« identifiziert. Sobald es aber feststellte, dass diese Behinderung den erfolgreichen Abschluss der Mission nicht mehr gefährdete, würde es den Kanyon abbremsen und zum ursprünglichen Zeitplan zurückkehren.

So wie Juan es sich ausgerechnet hatte, reagierte der Kanyon schließlich auch. Der Torpedo drosselte das Tempo bis auf fünf Knoten.

Obgleich er jetzt langsamer unterwegs war, war der Wasserdruck, gegen den Juan sich behaupten musste, noch immer enorm. Die Haftmine an Ort und Stelle zu deponieren, erforderte nach wie vor seine ganze Kraft. Er hob sie mit beiden Händen an und setzte sie auf die freigelegte Metallfläche. Er betätigte den Schalter, um die Magneten zu aktivieren, und die Mine wurde mit einem metallischen Laut auf der Torpedohülle fixiert.

Cabrillo wandte sich um. Die abgebrochenen metallenen Arme der Nomad hatten das Torpedogehäuse hinter ihm noch immer fest im Griff. Das U-Boot selbst kam mit Höchstgeschwindigkeit auf ihn zu, die Armreste hatte es wie ein um Gnade bittender Sünder erhoben. Er konnte Murphs und Lindas von hinten beleuchtete Köpfe in den Bullaugen weit hinter ihm kaum erkennen.

Jetzt musste er eine Entscheidung treffen. Die Haftmine wurde mit einem Zeitzünder zur Explosion gebracht. Durch Knopfdruck konnte er eine Wartezeit von einer oder fünf Minuten festlegen. Der längere Zeitraum verschaffte ihm das größere Sicherheitspolster. Die Druckwelle einer in nächster Nähe stattfindenden Explosion könnte ihn töten.

Aber fünf Minuten waren eine lange Zeit, vor allem, wenn sich ihre Kalkulationen als falsch erweisen sollten. Was wäre, wenn die Selbstzerstörungskoordinaten weniger als fünf Minuten weit entfernt waren?

Juans Entscheidung lag eigentlich auf der Hand. Er konnte unmöglich die Leben von sechzehn Millionen Menschen aufs Spiel setzen, nur um sein eigenes zu retten.

Er wählte die Sechzig-Sekunden-Phase in der Hoffnung, dass die Nomad bis dahin nahe genug wäre, damit er rechtzeitig vor der Explosion in ihr Schutz suchen könnte. Sie würde ihn vor der Druckwelle abschirmen – solange sie weit genug von ihr entfernt waren. Anderenfalls würde er auch Murphs und Lindas Leben riskieren.

Juan ließ die Haftmine los, entspannte die Beine und ließ zu, dass der Schwung den tonnenschweren Kanyon zwischen seinen Beinen herausrutschen ließ. Eine Woge der Erleichterung erfasste ihn, während sein Körper sich bereits von den übermenschlichen Anstrengungen der letzten Minuten zu erholen begann. Er war vollkommen ausgepumpt, unfähig zu irgendeiner Aktion, und wenn es auch nur der Versuch wäre, schwimmend das Weite zu suchen. Egal, dachte er. Das Schwimmen würde er dem Kanyon überlassen.

Die schwarzen Konturen des langen Torpedos glitten langsam vor ihm her, und euphorische Leichtigkeit erfüllte ihn. Von allen verrückten Missionen, die er je durchgezogen hatte, war diese vielleicht die extremste, und doch hatte er es geschafft, sie zu einem erfolgreichen Ende zu bringen. Ein Gefühl des Triumphs breitete sich in ihm aus …

Bis ein Ruck durch sein rechtes Bein ging, das an den Kanyon gefesselt war, während er durch das trübe Wasser pflügte.

Juan hatte es zwar geschafft, den Kanyon auszuschalten. Aber jetzt sah es so aus, als habe er damit auch sein eigenes Ende besiegelt.

75

Angesichts der Risiken dieser Mission und der Tatsache, dass er selbst den Plan dazu entwickelt hatte, war es für Juan selbstverständlich gewesen, dass niemand anderer als er versuchen würde, die Haftmine anzubringen. Doch Cabrillo hatte auch kein Interesse daran, das Vorhaben – das ohnehin gefährlich genug war – zu einer Selbstmordaktion ausarten zu lassen. Er hatte sich an eine Sicherheitsleine angehängt, auf dem Rücken an seinem Brustgeschirr befestigt und mit einer kleinen Winde in der Luftschleuse mit der Nomad verbunden –, sodass man ihn im Fall drohender Gefahr sofort und schnell an Bord und in Sicherheit ziehen konnte. Das gleiche Prinzip kam in der Raumfahrt zur Anwendung, wenn an bemannten Raumstationen Außenreparaturen durchgeführt werden mussten. Während der Vorbereitungen zur laufenden Mission hatte man sich für diese Technik entschieden mit dem Argument, dass das, was im Weltraum funktioniere, auch unter Wasser anwendbar sein müsse. Das traf auch sicherlich zu, solange es nicht zu ernsten Komplikationen kam wie in diesem Augenblick.

Was niemand vorausgesehen hatte, war die verrückte Eskimorolle des Kanyon. Als der Torpedo seine 360-Grad-Drehung ausgeführt hatte, hatte sich die Sicherheitsleine in der Nähe des Reaktorgehäuses um seinen Korpus gewickelt und dabei Juans Bein eingefangen und gefesselt. Juan hatte es nicht bemerkt, weil die Leine auf seine Beinprothese drückte – es war das Modell, das er regelmäßig bei Kampftaucheinsätzen benutzte.

Obgleich physisch erschöpft, war Juans Geist hellwach, was ihm gestattete, die Angst zu verdrängen, die jeden anderen in dieser Situation sicher ergriffen und sein sachliches Denkvermögen beeinflusst hätte. Anstatt aufgrund der wenigen Zeit, die ihm blieb, in Panik zu geraten, fuhr er mit der Hand an seinem Bein entlang, um sein Tauchermesser aus der Scheide zu ziehen – bis ihm einfiel, dass es ihm ja aus der Hand gerutscht war.

Vielleicht war sein Geist doch nicht mehr so scharf und wach, dachte er, vor Erschöpfung unfähig, sich gegen den Druck der Leine zu wehren, die ihn auf den Torpedo presste.

»Lagebericht!«, rief ihn Ross – nun wieder online – über die Sprechanlage. »Ist etwas nicht in Ordnung?«

»Mein Großvater hat mir schon früh den Rat gegeben, immer ein Taschenmesser bei mir zu haben«, sagte Juan. »Aber ich habe meins verloren.«

»Wir sind in der Nähe – halten Sie durch.«

»Würde ich gern. Wird aber nicht klappen, wenn’s gleich knallt.«

»Haben Sie den Timer auf fünf Minuten eingestellt, wie ich es Ihnen geraten hatte?«, fragte Murph.

»Und auch dies ein klassischer Fall von Murphys Gesetz.«

»Bitte keine Schuldzuweisungen. Verschwinden Sie da lieber ganz schnell.«

»Roger.«

Juan griff hinunter zu einem Holster an seinem linken Bein und holte seinen TEC Torch heraus, ein Brenn- und Sprengwerkzeug, das mit Vorliebe von Spezialagenten benutzt wurde. Es gehörte zu seiner Tauchausrüstung, und er hatte immer eins davon bei sich. Es sah wie ein kleines Feuerzeug aus, konnte jedoch eine Flamme mit einer Temperatur von nahezu dreitausend Grad erzeugen, das jedoch nur für höchstens zwei Sekunden. Das war mehr als genug, um sich durch fünf Zentimeter massiven Stahl zu brennen – oder durch eine dünne Sicherheitsleine.

Immer noch halb auf dem Rücken liegend, wechselte er die Hände und hielt den Brenner so fest er konnte, dazu entschlossen, ihn nicht auf die gleiche Weise zu verlieren wie das Messer kurz vorher. Er legte den Sicherheitshebel mit dem Daumen um und begann, sich aufzurichten, damit er mit der Flamme die Leine erreichte, die seinen Körper fixierte.

Aber ihm fehlte die nötige Kraft. Seine Muskeln streikten, als er versuchte, sich gegen die Strömung aufzurichten.

Egal, dachte er. Er wälzte sich herum und streckte den rechten Arm aus, den Daumen einsatzbereit über dem Zündknopf. Doch auch jetzt schaffte er es nicht, die Düse nahe genug an die Leine heranzuführen. Ihm fehlten nur wenige Zentimeter.

Er konnte die Flamme zünden und hoffen, dass sie heiß genug war, um weit genug zu reichen und die Leine zu durchtrennen. Gleichzeitig war er sich nicht sicher, ob die Strömung die Flamme schwächte oder bewirkte, dass er nicht genau genug zielte.

»Ich schätze, Sie haben nur noch weniger als dreißig Sekunden Zeit, Chairman«, sagte Murph.

Juan streckte sich und berechnete das Unmögliche. Er hatte nur diesen einen Versuch, weil sich nur eine einzige Kartusche in dem Brenner befand. Er musste eine Münze werfen: Sollte er es jetzt gleich oder später versuchen? Seine Entscheidung bedeutete Leben oder Tod.

Er traf sie.

Anstatt auf die Leine zu zielen, richtete Juan die Düse auf seinen Unterschenkel und betätigte den Zündkopf.

Eine Flamme zuckte heraus, so hell wie der Lichtbogen eines Schweißgeräts. Zwei Sekunden später erlosch sie, der Treibstoff war verbraucht.

Und Juan hing noch immer fest.

Irgendwie hatte er es nicht geschafft, die Titanprothese, konstruiert und angefertigt für den Einsatz unter Wasser, sauber durchzuschneiden. Das Neoprenmaterial im Bereich der Wade war geschmolzen und legte das ruinierte Innenleben des künstlichen Beins frei. Die Metallröhren und -streben waren aber weithin intakt.

Juan schwenkte das Bein in alle Richtungen, trat um sich und versuchte, die letzte dünne Titanverstrebung zu zerbrechen. Er zappelte wie ein Fisch am Haken, bis er ein leises metallisches Klicken hörte und wusste, dass endlich die letzte Verbindung getrennt worden war. Der Torpedo setzte seine Reise fort – und nahm einen mit einer Schwimmflosse bewehrten Fuß und den Rest der Prothese auf seine Reise mit.

Abermals überrollte Juan eine Woge der Erleichterung, als er beobachtete, wie der Torpedo kleiner und kleiner wurde. Ein neuerlicher Adrenalinstoß befeuerte seine Lebensgeister. Er ruderte mit einem Arm und bewegte seine anderthalb Beine wie ein Frosch, um so weit wie möglich Abstand zu gewinnen.

»Wir sind dicht hinter Ihnen«, sagte Ross.

»Das war ziemlich knapp«, sagte Murph. »Sie haben es wirklich darauf ankommen lassen.«

»Ja, ich glaube schon, dass ich …«

Die Haftmine explodierte.

76

»Autsch, Doc. Das ist verdammt hell.«

Juan blinzelte geblendet, als der Lichtstrahl ihrer Bleistiftlampe seine Augen traf. Er saß auf der Untersuchungsliege in Dr. Huxleys verdunkelter Krankenstation.

»Keine Anzeichen einer Gehirnerschütterung.« Sie knipste die Bleistiftlampe aus und schaltete die Deckenbeleuchtung ein. »Sie haben Glück gehabt. Wieder mal.«

»Ich habe Linda Ross. Da brauche ich kein Glück.«

Die Explosion hatte Juan ausgeknockt. Aber Ross war in der Nähe gewesen und hatte sofort Rettungsmaßnahmen eingeleitet. Sie hatte Cabrillos reglosen Körper aus den zerbrochenen Armen der Nomad gehoben und war, ihn im Arm haltend wie Maria ihren Sohn Jesus in Michelangelos Pietà, langsam mit ihm aufgetaucht, um einen Anfall von Dekompressionskrankheit zu vermeiden. Sie hatte schon im Voraus medizinische Hilfe angefordert, und als sie den Moon Pool erreichte, standen Huxley und ihr Sanitätsteam längst bereit. Alles, was Juan brauchte, war eine Sauerstoffflasche während seiner Fahrt im Lift hinauf zum Krankenrevier.

Er rutschte von der Liege herunter. Sein Körper wies zahlreiche Schmerzherde auf, als hätte er drei Supermarathons hintereinander absolviert. Allerdings hatte er nicht das Gefühl, sich einen bleibenden Schaden zugezogen zu haben. Was er unter Wasser durchgemacht hatte, war in etwa das Schlimmste, was er bisher in seinem Leben hatte ertragen müssen, doch es bewies ihm gleichzeitig, wie wichtig es war, sich zwischen den Missionen physisch in absoluter Topform zu halten.

»Ich empfehle dir, eine Zeit lang ein wenig kürzerzutreten, aber ich weiß, dass ich damit nur meinen Atem vergeude. Ich nehme an, dass dies bis auf Weiteres die beste Gelegenheit wäre, deinen vorgeschriebenen jährlichen Gesundheits-Check vorzunehmen.«

Juan grinste sie entwaffnend an. »Vielleicht lieber ein andermal.«

»Übrigens Glückwunsch! Hali hat Murphs Schritt-für-Schritt-Schilderung der Operation über die Sprechanlage im ganzen Schiff verbreitet. Ich stand dicht davor, vor Ungewissheit durchzudrehen. Für einen Moment glaubte ich tatsächlich, wir hätten dich verloren.«

»Na ja, hier bin ich.«

»Siebzehn Minuten später, und wir wären nicht hier. Präsidentin Grainger und Präsident Toprak verdanken dir ihr Leben.«

Das erklärte den Applaus der Techniker, als er neben dem Moon Pool auf die Bahre gebettet wurde.

»Wir alle machen unsere Jobs. Wären Linda und Murph nicht zur Stelle gewesen, hätte ich meinen auch nicht machen können.«

»Du hast wirklich Erstaunliches geleistet, Juan. Ich bin sicher, dass sechzehn Millionen Türken dir das Gleiche sagen würden.«

Huxley beließ es dabei. Sie wusste, dass er für Komplimente, soweit sie ihn betrafen, nicht viel übrighatte. Aber er war ihr Freund, und sie war stolz auf ihn.

Sie war jedoch auch seine Ärztin.

»Also, keine Kopfschmerzen? Kein Klingeln in den Ohren? Irgendetwas, das ich wissen müsste?«

Juan blickte an seinem Körper hinab, der in ein zerknittertes Papiernachthemd gehüllt war. Sie hatten ihn von der Tauchausrüstung befreit, um nach Verletzungen zu suchen.

»Um ehrlich zu sein, zwei Aspirintabletten und frische Kleidung wären ganz schön. Vielleicht auch noch eine Tasse Kaffee. Ach ja, und ein Bein.« Er hob seinen Stumpf an.

Hux lächelte. »Kommt alles sofort.«

Sie verließ das Untersuchungszimmer und schloss hinter sich die Tür.

Juan streckte sich auf der Liege aus, um sich auszuruhen, während er wartete.

Er war froh, dass alles gut ausgegangen war. Aber noch war seine Arbeit nicht abgeschlossen. Ross hatte ihm im Lift berichtet, dass der Kanyon genauso hatte gestoppt werden können, wie sie es gehofft hatten. Durch die Explosion war er leck geschlagen und sank momentan mit dem Heck voraus Richtung Meeresboden. Er würde schon bald auf dem Meeresgrund aufsetzen.

Die Frage war, was sie mit ihm tun sollten.

Er könnte mit Max verabreden, den Kanyon durch den Moon Pool ins Schiff zu holen oder ihn in Schlepp zu nehmen. Aber ein leck geschlagener Torpedo mit Atomantrieb war nichts, womit man leichtsinnig herumspielte. Wer konnte sagen, welche Umweltschäden sie unter Umständen verursachten, wenn sie ihn bargen und durch die Weltgeschichte spazieren fuhren – ganz zu schweigen davon, dass vielleicht jemand den Sprengkopf zündete.

Andererseits konnte er ihn auch nicht einfach dort liegen lassen. Er musste den Staffelstab weitergeben. Aber an wen?

Juan richtete sich auf, rutschte von der Liege herunter und hüpfte auf seinem unversehrten Bein zum Telefon an der Wand.

»Hali, schnappen Sie sich Ihren Rolodex. Sie müssen jemanden für mich anrufen.«

»Wessen Nummer soll ich suchen?«

»Dr. Richard Dellinger beim Naval Sea Systems Command in der Navy-Werft in Washington.«

»Ich stelle ihn zu Ihrem Satellitentelefon durch, wenn ich ihn erreiche.«

»Danke, Hali.«

77

Dreißig Minuten später saß Juan wieder in seinem Kirk Chair, in der Hand eine Tasse dampfenden schwarzen Kaffees. Er spürte die nervöse Energie, die das Operationszentrum erfüllte und ihm ein ganz eigenes Flair verlieh. Jeder suchte für einen Moment seine Nähe, um ihm zu der Kanyon-Mission zu gratulieren, aber Max ermahnte sie, es lieber nicht zu tun. Das sei einfach nicht sein Stil.

Wichtiger war, dass es Zeit wurde, die Arbeit wieder aufzunehmen.

Er hatte sich mit seinem alten Freund Dr. Dellinger per Satellitentelefon ausgetauscht – alles natürlich vollkommen inoffiziell. Dellinger war der geschäftsführende Direktor des Kommandos und selbst ein ehemaliger Taucher der U. S. Navy bei SUPSALV – Ocean Engineering Supervisor of Salvage and Diving –, der für solche Operationen zuständigen Navy-Abteilung. Cabrillo informierte ihn über die momentane Position und den Zustand des Kanyon und bat ihn, sich bei seinen Aktivitäten mit Overholt kurzuschließen. Er brauchte Dellinger nicht erst darauf aufmerksam zu machen, dass absolute Geheimhaltung das Gebot der Stunde war. Der Doktor versprach, innerhalb der nächsten acht Stunden in Begleitung eines zuverlässigen Bergungsexperten in Istanbul einzutreffen und alles vorzubereiten.

Danach versuchte Juan, Overholt zu erreichen, um ihm ein Update zu geben. Er musste sich jedoch mit einer VoiceMail begnügen, was ihn keineswegs überraschte. Präsidentin Grainger und Präsident Toprak leiteten zu diesem Zeitpunkt die erste Sitzung der NATO-Konferenz.

Momentan sah die Oregon ihre Hauptaufgabe darin, abzuwarten und den Schiffsverkehr vom Kanyon fernzuhalten. Sie hatten den Torpedo, der wie ein schlafender Vulkan auf dem Meeresboden ruhte, mittels zweier seetüchtiger Überwachungsdrohnen ständig im Auge.

Juan fragte sich, wie das Wiedersehen von Meliha und ihrem Vater verlaufen sein mochte. Er dachte daran, sie anzurufen, entschied sich aber dann, ihnen lieber etwas Zeit zu lassen und sie nicht zu bedrängen. Er wusste, dass sie sich bei ihm melden würde, wenn der richtige Zeitpunkt gekommen wäre.

An der Funkstation wandte sich Hali mit seinem Sessel zu ihm um.

»Chairman, Mr Overholt für Sie.«

»Stellen Sie ihn bitte zu mir rüber.« Juan setzte sein drahtloses Headset auf.

»Aye.«

Cabrillo betätigte eine Taste auf seiner Konsole.

»Lang, danke für den Rückruf.«

»Das ist eine fantastische Nachricht, die Sie mir da hinterlassen haben, Juan. Gut gemacht. Richten Sie der Truppe meine Glückwünsche aus.«

»Tu ich gern. Wie läuft die Konferenz?«

»Sie wissen ja, wie es in der Diplomatie zugeht. Es ist eine Kombination aus Gesellschaftstanz und Käfigkampf von Leuten, die gewöhnlich nichts von beidem auch nur andeutungsweise beherrschen. Aber immerhin ist Toprak noch hier. Ich hatte schon fast erwartet, dass er sich nicht blicken lässt oder zumindest die erste Gelegenheit nutzt, unter irgendeinem Vorwand wutentbrannt hinauszustürmen. Alles in allem würde ich es durchaus einen Erfolg nennen. Und eine gute Nachricht, die Geschichte mit Dellinger. Das war ein kluger Schritt Ihrerseits.«

»Ich habe ihn gebeten, sich zuerst bei Ihnen zu melden, weil Sie am Ende derjenige sind, der die Rechnung übernimmt. In der Zwischenzeit halten ich und mein Team uns zurück und warten ab.«

»Großartig.«

»Was hat das FBI über Hakobyan in Erfahrung gebracht?«

»Das ist einer der Gründe meines Anrufs. Ich habe gerade den Text seines Selbstmord-Abschiedsbriefs erhalten.«

»Selbstmord? Wann?«

»Sie schätzen, innerhalb der vergangenen zwölf Stunden. Gefunden wurde seine Leiche erst vor ein paar Stunden. Ich schicke Ihnen das gesamte Transkript in Kürze rüber.«

»Ich dachte, er stand vierundzwanzig Stunden am Tag unter Bewachung.«

»Das traf auch zu. Aber das FBI konnte keinen Haftbefehl erwirken, und sie hatten nur ein Zwei-Mann-Team, um ihn im Auge zu behalten. Offensichtlich Sparmaßnahmen.«

»Also haben sie nur ein Feigenblatt geschickt, und keinen Trenchcoat. Das passt zu ihnen. Was steht in dem Brief?«

»Sie mussten erst eine FBI-Agentin armenischer Abstammung finden, um ihn zu übersetzen. Ich möchte Sie nicht mit dem ganzen Sermon langweilen. Was mir besonders auffiel, waren einige Schlüsselsätze: Sobald ich den Fernseher ausschaltete, wusste ich, dass mein Schicksal besiegelt war. Ich will nicht im Gefängnis sterben. Stattdessen tu ich es selbst, vor den Augen die glorreiche Vision einer Stadt, die ertrunken ist, und einer Stadt, die verbrannt ist. Tod allen Türken!«

»Dieser Brief ergibt überhaupt keinen Sinn«, sagte Juan. »Und zwar in doppelter Hinsicht.«

»Wie immer der wachsame Beobachter.«

»Nichts von alledem ist geschehen, aber er schreibt darüber in der Vergangenheit. Sofern er kein Zeitreisender aus einem anderen Universum war oder kein völliger Spinner, stinkt an der Geschichte etwas zum Himmel.«

»Ich stimme Ihnen zu. Ich habe nicht den geringsten Zweifel, dass, ganz gleich was die Motive eines Soziopathen, der bereit ist, Millionen von Menschen zu massakrieren, sein mögen, er mit Sicherheit den Wunsch gehabt haben dürfte, den Erfolg seiner Taten auszukosten. Die Konferenz ist seit der letzten Olympiade das vom Fernsehen am gründlichsten ausgeschlachtete Ereignis und wurde von jeder Fernsehstation der Welt erschöpfend übertragen und kommentiert. Niemals hätte er aus freien Stücken die Reise ins Jenseits angetreten, ohne sich alles in HD-Qualität zu Gemüte zu führen. Ich würde also sagen, er wurde ermordet. Oder wie bezeichnet man das in diesem Fall präziser? Er-selbstmordet?«

»Ich setze auf die Katrakis-Familie. Weil es unter Dieben keine Ehre gibt und so weiter.«

»Ich stimme Ihnen zu. Wir können der Sache später noch auf den Grund gehen.«

»Was denken Sie, was Hakobyan mit ›eine Stadt, die ertrunken ist‹ und ›eine Stadt, die verbrannt ist‹ meinte? Soll das eine Stadt sein, mit der beides geschehen ist?«, fragte Juan.

»Das beschreibt genau, dass die Kanyon-Bombe Istanbul mit einer Flutwelle und mit einer Atomexplosion vernichten sollte.«

»Aber er sagte nicht ›eine Stadt, die ertrunken und verbrannt ist‹. Er sagte ›eine Stadt, die ertrunken ist, und eine Stadt, die verbrannt ist‹. Zwei unbestimmte Artikel, zwei Substantive«, sagte Juan. »Ich fürchte, er meinte verschiedene Städte.«

»Ich habe die Agentin zweimal gebeten, sich ihre Übersetzung dieser Formulierung genau anzusehen. Sie beharrte darauf, Wortwahl und Wortfolge des Originaltextes genau wiedergegeben zu haben. Und jetzt wissen Sie auch, weshalb ich Sie angerufen habe.«

Juan nickte. Ihm war es klar. Was sich daraus ergab, war ein Schock, der ihn sekundenlang vollkommen lähmte.

»Wir müssen noch eine andere Stadt retten.«

Juan war so lange nicht bewusst, dass jeder der im OP-Zentrum Anwesenden die Unterhaltung mithörte, bis das Team sich in seinen Sesseln umdrehte und ihn nach den Worten eine andere Stadt retten anstarrte. Die Sorge in ihren Mienen spiegelte sein eigenes Entsetzen wider.

»Istanbul war eindeutig das Ziel des Kanyon. Hat irgendjemand eine Vorstellung, welche andere Stadt gemeint sein könnte?«, fragte Overholt. »Eine offensichtliche Vermutung wäre Ankara, die nationale Hauptstadt und die zweitgrößte Metropole der Türkei.«

»Es ist nicht Ankara.«

»Welche Stadt dann?«

»Izmir.«

»Wie kommen Sie denn darauf?«, fragte Overholt.

»In meiner Freizeit habe ich einige Background-Informationen über die Katrakis-Familie gelesen, die mein Team auf meinen Wunsch zusammengestellt hatte. Izmir hieß zur Zeit der griechischen Herrschaft Smyrna. Alexandros’ Großmutter wurde dort geboren. Sie schaffte es in letzter Minute, aus der Stadt zu fliehen, als diese 1922 von den Türken zerstört wurde. Die türkische Armee metzelte die griechische Zivilbevölkerung auf offener Straße nieder und zündete die Stadt an.«

»Familienfehde. Das älteste Motiv. Sie planen eine blutige Revanche.«

»Genau das nehme ich an. Izmir ist mit ›eine Stadt, die verbrannt ist‹ gemeint. Mitsamt ihren Einwohnern – viereinhalb Millionen Seelen.«

»Sie wissen also schon, wo es geschehen wird. Wissen Sie auch, wie?«, fragte Overholt.

»Ich habe eine Idee.«

»Konzentrieren Sie sich auf Izmir. Ich kümmere mich um die Kanyon-Operation.«

»Ich habe Dr. Dellinger bereits die Koordinaten des Kanyon genannt. Wir können nur beten, dass niemand über sie stolpert, ehe er hier eintrifft.«

»An die Arbeit, mein Lieber. Niemand kann sagen, wie viel Zeit uns noch bleibt, wenn überhaupt.«

»Roger.«

Juan beendete das Gespräch, nahm sein Headset ab und erhob sich.

»Ich weiß, dass Sie alle genau mitbekommen haben, worum es in dem Gespräch ging. Unser Job ist also nur zur Hälfte erledigt. Wir wissen nicht, was auf uns zukommt, aber wir wissen, was auf dem Spiel steht.«

Cabrillo wandte sich an Eric Stone.

»Rudergänger, nehmen Sie Kurs auf Izmir, volle Kraft voraus.«

78

Eine topografische Live-Darstellung der gesamten Region – vom Bosporus bis zur Ägäis – war auf dem Haupt-Wandmonitor im Operationszentrum des Schiffes zu sehen. Ein blauer Kreis stellte die Oregon dar, die nach Izmir dampfte, markiert mit einem roten Kreis.

Die Maschinen auf volle Kraft geschaltet, wäre auch für einen zufälligen Beobachter der Anblick eines zweihundert Meter langen Frachtschiffes, das mit fast sechzig Knoten durch die Wellen pflügte, eine optische Sensation gewesen. Es war nicht zu ändern. Während erhöhte Aufmerksamkeit das Letzte war, was Juan sich für die Oregon wünschte, mussten sie in zu kurzer Zeit eine zu weite Strecke bis nach Izmir zurücklegen.

»Wir wissen, wo er zuschlagen wird«, sagte Max, »aber wir haben keine Ahnung, wie die Katrakis-Organisation das bewerkstelligen wird. Etwa mit einem zweiten Kanyon?«

»Oder ganz simpel mit einer schmutzigen Bombe in einem Sattelzug«, sagte Murph. »Es gibt unzählige Mittel und Wege, eine offene, ungeschützte Stadt zu vernichten.«

»Das steht außer Zweifel«, bestätigte Juan. »Aber ich kann das Gefühl nicht abschütteln, auf Paros etwas gesehen zu haben, das in dieser Richtung möglicherweise aufschlussreich war. Ein Trockendock, in dem ein LNG-Tanker gelegen haben musste, hatte leer gestanden. Er dürfte erst kurz vorher vom Stapel gelaufen sein.«

»Hoppla!«, sagte Murph. »Flüssiges Erdgas? Das ist ein echtes Teufelszeug. Ich habe mal irgendwo gelesen, dass ein LNG-Tanker die Sprengkraft von fünfzig Hiroshima-Bomben haben soll.«

»Aber nur rein theoretisch«, sagte Linda. »In der Praxis ist flüssiges Erdgas ziemlich sicher. Es wird supergekühlt bei einer Temperatur von minus einhundertsechzig Grad transportiert, und dabei steht es noch nicht einmal unter Druck. Ich habe Videos von Leuten gesehen, die es trinken. LNG wird erst brennbar, nachdem es in einem speziellen Verfahren in einen gasförmigen Zustand umgewandelt wurde. Aber gekühlt und in flüssigem Zustand ist es überhaupt nicht gefährlich.«

Max zuckte die Achseln. »Vielleicht liegt unser Waffenmeister mit seiner Vermutung trotzdem richtig, und wir müssen mit einer schmutzigen Bombe rechnen. Oder mit einer gestohlenen Rakete. Ich glaube, vorsichtshalber sollten wir nach etwas in dieser Richtung Ausschau halten.«

Juan schnappte sich ein Telefon und tippte Eddie Sengs Nummer.

»Eddie, können Sie irgendwelche Erfolge hinsichtlich der Cloud-Dateien melden, die Ihre Leute zu knacken versuchen?«

»Wie es der Zufall will, hat unser Cray-Supercomputer gerade eben den Durchbruch geschafft. Ich gehe momentan die Dateien durch. Vorwiegend Finanzkram, Bilanzen, Frachtabrechnungen und so weiter. Soweit ich erkennen kann, ist von Drogen und Waffen nicht viel zu sehen. Ich habe alles zu Russ Kefauver rübergeschickt, damit er einen Blick darauf wirft.«

»Katrakis Maritime ist eine aktive Schiffswerft. Gibt es irgendwelche technische Daten der Schiffe, die sie zurzeit bauen oder auf dem Markt anbieten?«

»Mal schauen.«

Juan hörte mehrere Mausklicks in seinem Telefon.

»Ich habe einen ganzen Ordner voll gefunden.«

»Kommen Sie ins OP-Zentrum rüber. Wir legen die Dateien auf einen Monitor und sehen sie uns an.«

»Ich habe die Ordner schon an Ihren Computer geschickt. Bin in einer Minute da.«

***

Wie angekündigt, erschien Eddie Seng eine Minute später, seinen Laptop unter dem Arm. Der Ordner mit den technischen Daten war geöffnet, und er hatte den Inhalt vor sich auf dem Bildschirm.

»Suchen Sie etwas Bestimmtes?«

»Einen LNG-Tanker«, sagte Juan. »Brandneu. Können Sie sich noch an die beiden auf Paros erinnern, die kurz vor der Fertigstellung gestanden haben?«

»Klar doch. Wenn ich es mir recht überlege, hat es so ausgesehen, als wäre einer kurze Zeit vorher vom Stapel gelaufen.«

»Das ist der, den wir suchen.«

»Murph, hilf mir mal«, bat Eddie. Alle Computer im Zentrum hatten Zugriff auf den Zentralcomputer und die Konstruktionsdateien.

»Eric, hast du noch diesen Link zu den NRO-Satelliten, den du vor Kurzem benutzt hast?«

»Ja sicher, er ist auf meinem Desktop.«

»Ruf die Werft auf Paros auf. Such den fehlenden Tanker und verfolge ihn. Du musst mehrere Tage zurückgehen. Aber wahrscheinlich nicht mehr als zwei Wochen.«

»Aye.«

Juan ließ sich in den Kirk Chair fallen, während sich sein Team an die Arbeit machte. Die Mantel-und-Degen-Methoden früherer Geheimdienst-Generationen – auch seiner eigenen, wie er sich in Erinnerung rufen musste – waren von wilden Klick-Orgien auf Computertastaturen und dem Summen zentraler Rechner-Units abgelöst worden.

Minuten später kam die erlösende Meldung von Murph und Eric.

»Wir haben ihn.«

Die blaupausengleichen technischen Spezifikationen eines LNG-Tankers mit Namen Cybele erschienen auf einem zweiten Wandmonitor neben der topografischen Übersichtskarte. Die Aufnahme des gleichen Tankers, wie er soeben von Paros ablegte, füllte einen dritten Bildschirm.

Eric deutete auf die Live-Sequenz.

»Dies ist vor vier Tagen aufgenommen worden. Mal schauen, wohin seine Reise ging.«

Er spulte das Video vor. Der Tanker nahm Kurs auf eine Insel in der Nähe des Hafens von Piräus, wo er vor Anker ging.

»Das ist eine LNG-Anlage.«

»Eine Gastankstelle«, sagte Murph. »Sie wird beladen.«

»Und wohin will sie dann?«, fragte Juan.

Eric spulte abermals vor.

»Nein … nein … nein … nein … NEIN!« Murph sprang von seinem Sessel auf, das Gesicht aschfahl.

Alle Augen richteten sich auf ihn.

»Was ist das Problem?«, fragte Juan.

Murph deutete auf die Konstruktionszeichnung, die er auf dem zweiten Bildschirm aufgerufen hatte.

»Das Schiff. Es ist kein Tanker. Es ist ein Brander!«

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»Was zum Teufel ist ein Brander?«, fragte Max.

Bevor er zur Corporation gestoßen war, hatte sich Murph bereits als einer der bedeutendsten Waffendesigner der Welt einen Namen gemacht. Dass er sich als solcher auch für die historischen Grundlagen seines Fachgebiets interessierte, war eine Selbstverständlichkeit für ihn. Auch in diesem Bereich war er ein wandelndes Lexikon.

»Im fünften Jahrhundert vor Christus haben die Spartaner das erste Feuerschiff gebaut und es während des Peloponnesischen Kriegs gegen die Athener eingesetzt. Sie beluden das Schiff mit Holz, zündeten es an und warteten ab, dass der Wind es in die Schlachtreihen der Athener trieb und deren Schiffe in Brand setzte. Spulen wir eintausend Jahre weiter vor zu einem italienischen Ingenieur namens …«

»Würden Sie sich vielleicht ein wenig kürzer fassen?«, bat Juan.

»Sorry. Im Endeffekt lief es darauf hinaus, dass der Italiener eine Galeone mit siebentausend Pfund Schießpulver belud und mit einer einzigen Explosion mehrere spanische Schiffe zerstörte. Zu diesem Zeitpunkt handelte es sich um die stärkste von Menschenhand ausgelöste Explosion. Man nannte diese Waffe auch Griechisches Feuer. Oder Höllenfeuer. Die englische Bezeichnung Hellburner geht auf das holländische hellbranders zurück. Während des Achtzigjährigen Kriegs zwischen den Holländern und den Habsburgern konnten Erstere im Jahr 1585 die Belagerung von Antwerpen auf diese Weise relativ zügig beenden.«

Juan runzelte die Stirn. »Aber Linda meinte doch, dass von flüssigem Erdgas keine akute Gefahr ausgehe.«

»Das ist auch richtig.«

Murph deutete mit dem Laserpointer an seinem Schlüsselbund auf die Konstruktionszeichnungen.

»Solange sich das LNG in einem tiefgekühlten, flüssigen Zustand befindet, ist es sicher. Wenn es aber beginnt, Dämpfe zu entwickeln, wird es hochexplosiv. 1944 wurde in Cleveland eine Quadratmeile durch eine Explosion nach einem LNG-Leck in Schutt und Asche gelegt. Die Schäden, mit denen wir in diesem Fall rechnen müssten, wären exponentiell größer.«

»Und wie könnte es dazu kommen?«

Murph deutete auf eine ganze Serie automatischer Auslassventile, Rohrleitungen, Verzweigungen und Gasableiter.

»Wenn das richtige Mischungsverhältnis von Gas und Luft erreicht ist, wird dieses Zeug absolut tödlich. Und genau dafür sollen diese Rohrsysteme sorgen. Sie sollen das Gas in die wärmere Luft ableiten und es dann in Brand setzen. Die Dämpfe entzünden sich, und die Flammen schlagen in die Flüssiggastanks zurück, wo sie sich extrem erhitzen und das LNG blitzschnell – innerhalb von Nanosekunden – in Gas umwandeln und eine Explosion samt Feuerball auslösen.«

»So etwas kennen wir ja schon, wenn sich gewöhnliche Benzindämpfe entzünden und ganze Tankstellen abgefackelt werden.«

»Es ist das gleiche Prinzip. Aus den Schaubildern geht hervor, dass der Tanker über dreißig Millionen Gallonen LNG fasst. Mit dieser Menge könnte die Cybele eine Stadt wie Izmir mit einem einzigen Feuerball auslöschen. Aber das ist nicht alles. Es wird mit noch Schlimmerem zu rechnen sein.«

»Wie das?«, fragte Juan besorgt.

»Ich habe mir die Industriedaten von Izmir angesehen und dabei etwas Beunruhigendes entdeckt. Was ich nicht wusste, ist, dass sich dort eine der größten LNG-Aufbereitungsanlagen der Türkei befindet. An jedem Tag legen bis zu vier Tanker an, um ihre Ladung zu löschen. Wenn Katrakis seinen Angriff entsprechend vorbereitet hat, dann könnte er die gesamte Anlage – andere Tankschiffe, Gaslager, aktive Pipelines, einfach alles – in die Luft jagen. Und nur der Allmächtige weiß, was dann geschähe.«

»Juan, sehen Sie sich dies einmal an.« Linda Ross lud eine andere Tabelle auf den Monitor ihrer Workstation und schaltete sie auf den Hauptmonitor an der Wand des OP-Zentrums. Cabrillo erkannte die Systeme. Er hatte die Oregon selbst dergestalt konstruiert, dass sie, wenn nötig, vollkommen selbstständig operieren konnte. »Dieses Schiff kann notfalls auf jegliche manuelle Bedienung durch menschliches Personal verzichten. Das Mannschaftsquartier hat Platz für nur sechs Personen. Aber es käme auch ohne Personal aus.«

»Das hat uns noch gefehlt«, sagte Max. »Eine Hellburner-Drohne.«

»Du triffst den Nagel auf den Kopf.«

»Chairman, es gibt auch noch ein anderes Problem«, sagte Murph.

Juan drehte sich zu ihm um. »Und welches?«

»Dieses Schiff ist außerdem mit automatisierten, in Containern verborgenen Anti-Schiffs- und Luftabwehrraketen ausgestattet.«

»Eric, können Sie dafür eine visuelle Bestätigung finden?«

»Mal sehen, was ich tun kann.«

Stone zoomte ein Standbild der Cybele heran, auf dem sie noch an der griechischen LNG-Anlage angedockt war. Der Zoom-Faktor reichte aus, um einen Mann mit Schutzhelm zu entdecken, der auf der Brückennock stand. Stone ließ die Kameraoptik weiterwandern, um nach den Waffencontainern zu suchen.

»Eine Sekunde, Eric. Können Sie ihn identifizieren?«

Stone rief augenblicklich das Gesichtserkennungsprogramm des Cray-Computers auf und schob das Gesicht des Mannes in die Bildschirmmitte. Eric tippte auf die Blättern-Taste und bewegte das Bild in Einzelschritten weiter, bis der Mann aufschaute und dem Cray eine deutliche Frontalansicht lieferte, die er berechnen konnte. Der Name eines chinesischen Technikers, der zum Personal der LNG-Anlage gehörte, erschien auf dem Bildschirm.

Juan spürte die allgemeine Enttäuschung im Raum körperlich. Jeder von ihnen hatte gehofft, den Namen Alexandros Katrakis zu lesen.

»Hey, was ist das?«, fragte Max. »Da, auf dem Hecküberhang.«

Eric schaltete erneut die Zoom-Funktion ein und nahm das Objekt ins Visier. Seine vertrauten Konturen waren mit einer grauen Schutzplane bedeckt und mit Seilen auf dem Tankerdeck vertäut.

»Ich fass es nicht«, sagte Max entgeistert. »Das ist eine AW.«

Juan nickte. Es war kein Foto von Alexandros Katrakis, aber es war beinahe ebenso gut. Es war seine AW, die sie nach Holy Island geführt hatte. Die moderne Kipprotormaschine war fast genauso einmalig wie ein Fingerabdruck.

»Dieser Tanker ist ohne jeden Zweifel unser Zielobjekt«, stellte Juan fest. »Nun müssen wir ihn nur noch finden. Eric, spulen Sie das Video bis in die Gegenwart vor.«

»Aye.«

Jeder der Anwesenden verfolgte, wie der Tanker die Flüssiggasabfüllstation verließ, sich nach Osten wandte und direkten Kurs auf die türkische Küste nahm. Im gleichen Maß, wie die Videozeit durchlief, verdunkelte sich das Videobild auf dem Monitor, bis er bei Sonnenuntergang nahezu dunkel war. Dann wechselte das Video vom Abspiel- zum Live-Modus.

Zu sehen war die Cybele, die in diesem Augenblick mit voller Kraft nach Izmir dampfte.

Im Raum herrschte vollkommene Stille, als wäre implosionsartig sämtliche Atemluft entwichen – und genau das war der Fall.

Die Oregon war viel zu weit von der Cybele entfernt, um sie aufzuhalten.

80

An Bord der Cybele

Sokratis Katrakis kniete dicht neben der jungen armenischen Kämpferin und berührte ihr Gesicht. Ihr tiefgefrorenes Fleisch war kalt, fühlte sich für seine Fingerspitzen jedoch angenehm an.

»Was für eine Verschwendung«, sagte Alexandros Katrakis, der in der Nähe stand. »Sie war ein schönes Mädchen.«

»Keine Verschwendung.« Der alte Grieche erhob sich. »Dieser Tod gibt ihrem bedeutungslosen Leben doch Sinn.«

Der Leichnam der Armenierin und mehrerer anderer toter Kämpferinnen und Kämpfer, die in verschiedenen Räumen und Abteilen des Schiffes abgelegt worden waren, gehörten zu einem raffinierten Plan, um die Katrakis-Familie zu schützen. Nach der Zerstörung des Tankers würde armenisches DNS-Material im Wasser und an Land geborgen werden. Außerdem würde man gefälschte Videos, Fotografien, eine Kriegserklärung und andere, eigens für diesen Zweck hergestellte Beweise seinen vertrauenswürdigen Medienkontakten zuspielen. Offshore-Finanzierung und Strohfirmen mit engen Verbindungen zu Hakobyan würden als Geldgeber und Unterstützer dieser Operation entlarvt werden. Wie es bereits im Fall der Mountain Star geschehen war.

All diese Pseudobeweise würden dazu beitragen, die Lüge zu verbreiten, dass Hakobyan eine Bande armenischer Terroristen dafür bezahlt hatte, sein Schiff zu entführen und für eine Selbstmordmission zu benutzen, um Smyrna zu vernichten. Außerdem würden sie belegen, dass Katrakis Maritime in keiner Weise an dieser Verschwörung beteiligt war.

Ja, Smyrna, wiederholte Sokratis in Gedanken.

Lieber würde er sterben, als den türkischen Namen – Izmir – für die von seiner Mutter so heiß geliebte Stadt in den Mund nehmen.

»Ist alles bereit?«, fragte er.

»Alles so, wie es geplant wurde.«

»Nicht alles. Aber genug.«

Der alte Seemann hatte in seiner Jugend als Kapitän auf hoher See viele gefährliche Stürme überstanden. Schiffe versenkt, Frachten verloren, Tote beklagen müssen. Aber nichts davon war von Bedeutung, solange er nur am Leben blieb.

Das Versagen des Kanyon war inzwischen offensichtlich. Längst hätten Meldungen von der vollständigen Vernichtung Istanbuls um die Welt gehen müssen. Irgendetwas musste schiefgelaufen sein. Hatte ihn jemand innerhalb der Organisation hintergangen? Nicht sehr wahrscheinlich. Nur wenige außerhalb seiner Familie wussten von seinen Plänen, und Blutsverwandtschaft war ein sicheres Band. Die anderen standen mit ihrer unersättlichen Habgier und der panischen Angst vor ihm ohnehin unverrückbar auf seiner Seite.

Hakobyan musste versagt oder ihn betrogen haben. Die Mexikaner hatten entweder den Ball fallen lassen und seine Ermordung vermasselt oder ihn betrogen, indem sie mit den Armeniern gemeinsame Sache machten. Diese Narren! Er hätte ihnen viel mehr versprechen können, als Katrakis ihnen angeboten hatte.

Egal. Smyrna stand noch immer auf der Liste, und nun würde er seine Pläne eigenhändig in die Tat umsetzen – erfolgreich.

81

An Bord der Oregon

Jegliche Zweifel hinsichtlich des Zielobjekts wurden beseitigt, als Eric ein Foto auf das Video Board hochlud, auf dem die Skulptur einer Frau zu sehen war, die auf einem Thron in einem Kampfwagen saß, der von zwei Löwen gezogen wurde.

Juan betrachtete das Foto interessiert.

»Diese Figur auf dem Foto sieht genauso aus wie die kleine Bronzestatue, die ich in der Kapelle auf Holy Island gesehen habe«, sagte er.

»Ich habe sie mithilfe der Fotos gefunden, die Sie mir schickten. Sie stammt aus einer Moschee in Izmir. Es ist Cybele, die Schutzgöttin von Smyrna.«

»Also der alten griechischen Stadt, die jetzt Izmir heißt«, sagte Juan. »Es kann kein Zufall sein, dass unser Flüssiggastanker ihren Namen trägt. Daraus lässt sich mit ziemlicher Sicherheit schließen, dass diese Stadt das Ziel des Tankers ist.«

Auch wenn die Oregon mit äußerster Kraft nach Izmir dampfte, war nicht ernsthaft daran zu denken, dass sie die Cybele rechtzeitig einholen würde.

Cabrillo verfügte zwar über ausreichend leistungsfähige kinetische Waffen, um den LNG-Tanker zu stoppen, aber er wagte nicht, das Risiko einzugehen, sie zu benutzen, weil er befürchtete, mit einem Treffer auch das Schiff in Brand zu setzen. Selbst bei einer Entfernung von sieben Meilen vom Hafen bestand die Gefahr katastrophaler Zerstörung, falls irgendetwas nicht wie gewünscht verlief. So unmöglich es in diesem Augenblick auch erschien, aber er müsste die Cybele lahmlegen, ohne sie in Brand zu setzen – und zwar so schnell wie möglich.

Im Kopf stellte Juan einige Berechnungen an. Selbst bei seiner eigenen hohen Geschwindigkeit müsste es noch mindestens fünfzehn Minuten dauern, bis es zum Sichtkontakt mit der Cybele käme.

Seine andere Sorge galt dem eigenen Schiff. Gewiss hatte das Radar des Tankers das großformatige, unübersehbare Profil der verfolgenden Oregon aufgezeichnet. Wann das automatisierte Feuer-Kontrollsystem der Cybele ihn und sein Schiff ins Visier nähme, konnte niemand auf der Oregon sagen.

Für Cabrillo hatten sich die Optionen erschöpft.

Bis auf eine.

»Wepps, machen Sie die D-CHAMP startklar.«

Murph grinste. Er war nicht wenig überrascht, dass der von der DARPA modifizierte Marschflugkörper zum Zuge kommen sollte. Es war das jüngste System, das unter realistischen Bedingungen zu testen, die Oregon von der DARPA gebeten worden war. Und soweit es Murphy betraf, konnte es jetzt kaum noch realistischer werden.

Konstruiert, um elektronische und Computernetzwerke auszuschalten, war die D-CHAMP ein Marschflugkörper mit einer mikrowellengesteuerten EMP-Kanone, die an seinem geschützten Unterbauch befestigt war. Diese EMP-Kanone feuerte Hochspannungsimpulse gebündelter Elektrostrahlung ab und wurde von einem Fernbediener – in diesem Fall Murph – gelenkt.

Er schlängelte sich an den anderen Workstations vorbei zu der improvisierten D-CHAMP-Kontrollstation, schaltete sie ein und legte die Hände um den Antriebsregler und die Steuerelemente.

»System aktiviert und bereit.«

»Starten.«

»Aye, Chairman. Erscheint gleich auf dem Bildschirm.«

Murph drückte auf einen Knopf, und ein Live-Bild des D-CHAMP-Startcontainers erschien auf einem anderen Wandbildschirm. Die sich selbst justierende Digitalkamera der Oregon kompensierte die Dunkelheit. Murph drückte auf einen zweiten Knopf, und der Verschlussdeckel des Starters klappte auf, kurz bevor eine grelle Flamme den Kamerasensor für einen Moment blendete. Als die Kamera sich angepasst hatte und das Bild sich klärte, war alles, was man erkennen konnte, eine weiße Rauchwolke, die den gesamten Bereich wie ein dichter Nebel einhüllte.

Die D-CHAMP war unterwegs.

Murph rief auf einem anderen Bildschirm eine digitale Tracking-Grafik auf. Alle Blicke im OP-Zentrum klebten auf dem Monitor. Mit einer Geschwindigkeit von sechshundert Meilen pro Stunde war der Marschflugkörper zu langsam, um den Flugabwehrraketen der Cybele zu entgehen. Die einzige Chance, die D-CHAMP vor einem vorzeitigen Ende zu bewahren, bestand darin, sie so dicht wie möglich oberhalb der Meeresoberfläche auf ihr Ziel zuzulenken, um unterhalb des Tankerradars zu bleiben.

In vierzehn Sekunden würden sie wissen, ob die Taktik funktioniert hatte.

***

Momente später und Meilen entfernt, lenkte Murphs sichere Hand die D-CHAMP in nur wenigen Zentimetern Flughöhe über die Ägäis, also niedrig genug, um vom Radar des Tankers nicht wahrgenommen zu werden, aber kaum hoch genug, um von dem wogenden Seegang nicht erreicht zu werden.

Die Cybele folgte einem östlichen Kurs zur türkischen Küste. Etwa eine Meile hinter dem Tanker lenkte Murph die D-CHAMP nach Süden. Selbst wenn sich die Rakete auf dem Radar des Tankers bemerkbar machen sollte, befände sie sich nicht auf einem Kollisionskurs und würde wahrscheinlich auch nicht als Bedrohung identifiziert werden – bis es zu spät wäre.

Eine Viertelmeile von seinem Ziel entfernt, legte Murph die D-CHAMP in eine scharfe Neunzig-Grad-Kurve in Richtung des Tankers und zu nahe für dessen Luftabwehrraketen. Danach aktivierte er die Impulskanone am Bauch der Rakete.

Murph überschüttete die Cybele mit einer Dauersalve elektromagnetischer Energiestöße. Laut den Berechnungen der DARPA hätte ein einziger Impuls bereits ausgereicht, um das Tankschiff lahmzulegen, er leistete sich aber den Luxus einer ganzen Salve elektronischer Impulse, da die EMP-Kanone über genügend Energie verfügte, um ein wahres elektrisches Feuerwerk zu veranstalten.

Er wollte das Schiff vollkommen tot im Wasser treiben sehen.

***

An Bord der Cybele

Sokratis Katrakis stand vor den Fenstern der verdunkelten, automatisierten Kommandobrücke fünfzig Meter über dem Meer und betrachtete die funkelnden Lichter Smyrnas an der fernen Küste. Er hob die Hand, um aus alter Gewohnheit an seinem Bart zu zupfen, doch der war nicht mehr vorhanden. Als er das Kloster verlassen hatte, hatte er auch den Habitus des Asketen hinter sich gelassen – inklusive seines ungestutzten Barts. Zum ersten Mal seit Jahren glatt rasiert, fühlte er sich um viele Jahre jünger.

Sein Sohn Alexandros stand vor einer Konsole in der Nähe und legte einen Telefonhörer auf.

»Die Mannschaft ist in den Kipprotor eingestiegen«, sagte Alexandros. »Die Maschine kann sofort starten. Sie warten nur noch auf dich.«

Sokratis machte einen tiefen Atemzug. Ein Gefühl großer Zufriedenheit erfüllte ihn. Ein ganzes Leben lang hatte er auf diesen Moment gewartet. In nur einer Stunde wäre Smyrna eine einzige lodernde Feuerhölle. Wenn es dazu kam, wäre das Schiff der letzte Ort, an dem er sich befinden wollte. Er und die anderen würden hoch oben und in sicherer Entfernung vom Hafen am Himmel schweben, wenn es zur ersten Explosion käme. Aber wie Götter auf ihren Thronen würden sie das Spektakel aus dem Kipprotor verfolgen.

»Es wird Zeit«, sagte Sokratis, während er sich von dem Anblick trennte und kehrtmachte.

Der Alarm eines Monitorschirms ertönte.

»Was ist das?«, fragte Sokratis, während sein Sohn zu einer anderen Konsole hinüberrannte. Aber er wusste es längst. Schließlich war er an der Konstruktion und am Bau des Schiffes maßgeblich beteiligt gewesen. Das Luftabwehr-Radar hatte ein Ziel aufgefasst.

Das plötzlich aufbrandende, ohrenbetäubende Heulen tief unterhalb ihres Blickfeldes bestätigte seine Einschätzung.

Bevor Alexandros die Konsole erreichte, erloschen sämtliche elektronischen Geräte sowie alle Lampen und Lichter, und tiefe Dunkelheit legte sich auf das ganze Schiff. Der ferne Glanz Smyrnas – die in diesem Augenblick einzige Lichterscheinung – drang durch die Fenster.

»Alle Systeme sind ausgefallen«, meldete Alexandros.

»Was ist mit den Maschinen?«

»Auch aus.«

»EMP?«

»Höchstwahrscheinlich.«

Wie? Wer? Es war nicht wichtig. Sokratis kämpfte gegen die Wut an, die in ihm hochkochte. Jetzt war nicht der Zeitpunkt, die Kontrolle zu verlieren. Es bestand noch immer eine letzte Chance, die Mission erfolgreich abzuschließen.

Er gab Alexandros die notwendigen Befehle und machte sich auf den Weg zum Maschinenraum.

82

An Bord der Cybele

Sokratis Katrakis stand auf dem Laufsteg und blickte in den stockdunklen Maschinenraum hinunter, in der Hand einen chemischen Leuchtstab, den er sich aus dem Schrank geholt hatte, in dem die Notfallausrüstung bereitlag. Normalerweise hätte er wegen des ohrenbetäubenden Lärms der mit Gas betriebenen Maschinen Ohrenschützer getragen und sich der Zeichensprache bedient, um mit seinen Leuten zu kommunizieren. Aber nun herrschte Grabesstille.

Seine Seefahrerkarriere hatte er im Bauch eines Trampfrachters seines Vaters begonnen, wo er Kohlen in die Feuerungen geschaufelt hatte, bis seine jungen Hände mit Blasen übersät waren und bluteten. Von der Hitze der Flammen unter den Heizkesseln der Dampfmaschinen umwabert, hatte er gelernt, das Wunder der Schiffsmotoren, die so stark und zuverlässig waren, zu lieben. Er fühlte sich von ihnen angezogen wie von schönen Frauen und fand Trost im Rhythmus ihres stampfenden Herzschlags. Seine Maschinen so still und leblos vor sich zu sehen, war, als umarmte er eine tote Braut in einem kalten Hochzeitsbett.

Für ihn war die Nacht bisher ein Schock gewesen.

Den vollkommenen Sieg vor Augen, trieb die Cybele ziellos den Gestaden Smyrnas entgegen, während die ehrwürdige antike Stadt nichts von ihrem unmittelbar bevorstehenden Untergang ahnte.

Aber sobald die Lichter erloschen und die elektrischen Systeme ihren Dienst einstellten und starben, wusste Katrakis, dass er von einer EMP-Attacke getroffen worden war. Er fluchte, und sein Herz setzte zeitgleich mit dem elektrischen Impuls für einen Schlag aus. Das Schiff bewegte sich jetzt in vollständiger Dunkelheit; kaum ein Strahl des silbernen Mondlichts drang durch die dichte Wolkendecke.

Es gab noch immer einen Weg, die verhassten Türken zu züchtigen – aber nur, wenn die Göttin der Rache ihm in dieser Nacht wohlgesonnen wäre.

Der Tanker wurde vom Schwung der bisherigen Fahrt und vom Gewicht seiner Fracht weitergetragen. Er käme erst nach frühestens fünf Meilen vollkommen zum Stehen.

Die Ventile manuell zu öffnen und die warmen Stahldecks mit flüssigem Gas zu überfluten, würde seine Temperatur weit genug erhöhen und ausreichende Dämpfe erzeugen, um das Gas in einen brennbaren Zustand zu versetzen. Die Bedingungen müssten allerdings nahezu perfekt sein, um auch den letzten Schritt auszuführen, aber technisch wäre es möglich. Die Dämpfe könnten auch aus größerer Entfernung angezündet und das Schiff könnte zerstört werden.

Doch mit jeder weiteren Minute, die verstrich, verlangsamte das Schiff seine Fahrt, und am Ende würde es ganz anhalten, bevor es sein anvisiertes Ziel erreichte, und ohne jede Handhabe hilflos im Wasser liegen bleiben.

Er musste um jeden Preis den Antrieb wieder in Gang bringen. Und um das zu erreichen, gab es nur eine einzige Option.

Schritte ertönten hinter ihm. Katrakis wandte sich um und gewahrte auf der Treppe den grünlichen Schein eines chemischen Lichtstabs, bevor der Schatten seines Sohnes Alexandros sichtbar wurde. Er war außer Atem, als er seinen Vater nach kurzem Lauf erreichte.

»Sechs der acht Ventile sind geöffnet. Bei den restlichen beiden ist es auch gleich so weit.«

»Und was ist mit dem Kipprotor?«

Auch wenn sie am Rand einer Katastrophe standen, musste Alexandros anerkennend grinsen, als ihm bewusst wurde, mit welcher Voraussicht sein Vater agierte. Trotz der widrigen Umstände übersah er nichts und überließ nichts dem Zufall. Gegen seinen ausdrücklichen Rat hatte sein Vater darauf bestanden, das Flugzeug für einen solchen Notfall mit einem teuren militärtauglichen EMP-Schutz- und Abschirmsystem ausstatten zu lassen.

»Der Vorflug-Check ist abgeschlossen. Wir sind startbereit, es hängt nur noch davon ab, wann du hier fertig bist.«

»Hervorragend. Sieh zu, dass du deine Leute einlädst, sobald die restlichen Ventile geöffnet wurden. Ich bin dicht hinter dir.«

»Vater …«

»Ich muss nur noch eine letzte Sache erledigen.«

»Dann lass zu, dass ich dir helfe.«

»Tu, was ich sage. Im Augenblick ist die Zeit unser Feind.«

»Aber Vater …«

Dem jungen Mann blieben die Worte im Hals stecken. Das grünliche Glitzern in den glühenden Augen seines Vaters flößte ihm Angst ein. Selbst dort, tief im Bauch des gelähmten und zur vollständigen Vernichtung verurteilten Tankers, duldete Katrakis keinen Widerspruch.

Er legte seinem Sohn eine Hand auf die Schulter. Trotz seines Alters war sie hart wie Eisen und entwickelte einen schmerzhaften Druck.

»Mein Sohn, mein ganzes Leben lang habe ich auf diesen Augenblick der Rache gewartet. Nichts wird uns davon abhalten, die Rache zu vollenden und auszukosten.«

Sokratis hatte seine Familie immer wieder daran erinnert, welches Leid den unschuldigen griechischen Familien in Smyrna von den Türken angetan worden war und wie sehr seine Mutter viele Jahre lang unter ihrer Gewaltherrschaft gelitten hatte.

Alexandros nickte. Was immer nötig war, es würde getan werden.

»Ich habe verstanden.«

83

An Bord der Oregon

Mit einem starken Fernglas bewaffnet, stand Juan Cabrillo auf der Kommandobrückennachbildung der Oregon. Er hielt einen respektablen Abstand zu der bewegungsunfähigen Cybele ein. Eine seiner Beobachtungsdrohnen kreiste in großer Höhe über dem massigen Schatten des langsam treibenden Tankers, auf dem keine Lampe eingeschaltet war. Das Schiff war gespenstisch still. Keine Spur von Leben rührte sich.

Juan gefiel ganz und gar nicht, was er zu sehen bekam – und was er nicht sehen konnte. Das Schiff war in Nebelschwaden eingehüllt, die wie eine Schleppe aus hauchdünner Seide aussahen und die es hinter sich herzog. Durch diesen Schleier waren die Konturen der Cybele kaum auszumachen. Lediglich dank ihrer, wenn auch schleichend langsamen Vorwärtsbewegung war der Bug vollkommen frei von Dunst.

»Was sehen wir vor uns?«, fragte Cabrillo.

Linda Ross stand neben ihm und schaute ebenfalls durch ein Fernglas.

»Bei den weißen Schwaden tippe ich auf LNG-Dämpfe. Wenn die Mannschaft die Ventile öffnet, strömt das Gas über die Decks und ergießt sich ins Wasser – beides ist wärmer als die tiefgekühlte Fracht des Tankers. Während das Schiff stetig langsamer wird, dürfte die Wolke schon bald so dicht sein, dass sie jeden Moment explodieren kann.«

»Das würde heißen«, meinte Max, während er sein Fernglas herunternahm, »dass wir es auf der Stelle versenken müssen.«

Der heulende Klang einer hochlaufenden Turbine durchdrang plötzlich die lastende Stille. Wie eine hungrige Fledermaus, die ihre begehrte Mahlzeit ortet, zuckte Juans Kopf zum Heck der Cybele herum. Das durchdringende Dröhnen zweier Pratt & Whitney-Motoren hallte über das Wasser und stieg in den nächtlichen Himmel hinauf.

»Chairman – Tango in der Luft!«, rief einer der Radartechniker über sein Funkmikrofon.

Dieser Meldung hätte es nicht bedurft. Juan konnte die Umrisse der AW Tiltrotor deutlich erkennen, auch wenn ihre Positionslichter ausgeschaltet blieben. Ihre einzige Beleuchtung war der matte Schein der Instrumententafel im Cockpit.

»Das muss Katrakis sein«, sagte Max.

»Wepps, haben Sie ihn im Visier?«, erkundigte sich Juan über Funk.

»Klar doch.«

»Lebend ist er für uns wertvoller als tot«, gab Ross zu bedenken. »Es ist nicht abzusehen, was er weiß. Ich würde empfehlen, ihn unbehelligt zu lassen und ihn stattdessen zu verfolgen.«

»Wenn wir ihn laufen lassen, werden wir ihn vielleicht nie wiederfinden«, warnte Max. »Und wer weiß, was er als Nächstes plant.«

Der Tiltrotor schoss durch die niedrige dünne Wolkendecke.

»Wepps – schießen Sie ihn ab!«

»Aye, Chairman.«

Die einzelne Luft-Abwehr-Rakete verließ mit ohrenbetäubendem Lärm ihr Abschussrohr. Juan brauchte kein Fernglas, um ihre feurige Spur zu verfolgen. Sekunden später explodierte ein Feuerball hinter dem Wolkenvorhang. Brennende Trümmerteile fielen aus den Wolken in die See. Diesen vernichtenden Treffer konnte niemand überlebt haben.

»Tango unten und aus.«

»Wepps, Kashtan einsatzbereit machen. Wir müssen diesen Eimer stoppen, ohne die Lagertanks zu treffen und uns selbst in die Luft zu sprengen. Zerlegen Sie den Bug – aber vorsichtig.«

Max lachte verhalten. »Der russische Dosenöffner. Wie nett.«

»Kashtan gleich online.«

Hoch oben über den Decks senkte sich die Hülle einer der Kashtans, begleitet vom Summen ihrer Hydraulik, herab. Die beiden Drehläufe begannen zu rotieren.

»Chairman, ich habe soeben zwei Personen auf der Cybele geortet«, drang Gomez Adams’ Stimme knisternd aus dem Lautsprecher des Funkgeräts.

»Wo?«

»Am Bug …«

»Wepps – Kashtan sichern!«

»Aye, fahre Kashtan runter.«

»Gomez, was tun diese Leute am Bug?«

»Kann ich nicht genau erkennen. Sieht aus, als seien sie gefesselt.«

»Identifikation möglich?«

»Nicht auf diese Entfernung.«

»Gehen Sie mit der Drohne runter und näher heran.«

»Aye.«

»Hux, sind Sie online?«

»Hier, Chairman.«

»Geben Sie mir die Daten des Trackers, den Sie Ihrer Freundin eingepflanzt haben.«

»Moment … ich rufe sie auf.«

Juan spürte, dass sich sein Puls beschleunigte. Er kannte Hux’ Antwort, ehe sie einen Ton sagte.

»Ich hab sie … Oh mein Gott. Sie ist auf der Cybele!«

Meliha und ihr Vater waren an Bord des Hellburners gefangen.

84

Bekleidet mit einem silbern glänzenden Feuerschutz-Overall, kletterte Juan in die AW der Oregon. Die Rotoren liefen bereits langsam hoch.

Eddie Seng, MacD und die restlichen Mitglieder des Einsatzteams meldeten sich ausnahmslos freiwillig und boten an, seinen Platz einzunehmen oder ihn zumindest zu begleiten. Es gab niemanden, mit dem er lieber in eine solche Schlacht gezogen wäre, aber es gab keinen direkten Gegner, gegen den er sich zur Wehr setzen müsste, und für Meliha und ihr Wohlergehen war ganz allein er verantwortlich. Die Gaswolke war eine andere Sache. Unmöglich konnte er angesichts dieser unberechenbaren Gefahr das Leben eines anderen Menschen aufs Spiel setzen. Er befahl der Oregon, sich in sichere Distanz zu begeben.

Dann hängte er sich eine Sauerstoffmaske um den Hals und schnallte sich eine Atemflasche auf den Rücken. Außerdem legte er sich einen Tragesack über die Schulter, der je zwei Sauerstoffflaschen und Atemmasken für Meliha und ihren Vater enthielt.

»Dieser Overall soll Sie vor dem eisigen Dampf schützen«, sagte Dr. Huxley. »Aber verlassen Sie sich nicht zu lange darauf. Und egal, was Sie tun, setzen Sie die Atemmaske auf, ehe Sie einen Fuß auf das Schiffsdeck setzen.«

»Und trödle nicht«, fügte Max hinzu. Er musste brüllen, um den Lärm der Flugzeugturbinen zu übertönen. »Dieser Blecheimer kommt jeden Augenblick zum Stillstand, und der Nebel wird von Sekunde zu Sekunde dichter.«

Cabrillo befestigte den Haken der Winde des Tiltrotors an seinem Brustgeschirr.

»Und keine Zigarren«, warnte Ross. »Zumindest nicht, bis Sie hierher zurückgekehrt sind.«

»Ihr alle seid eine Bande von Schwarzsehern. Ich werde in Nullkommanichts wieder hier sein.« Er deutete mit ausgestrecktem Zeigefinger auf Murphy. »Wepps, halten Sie sich an der Railgun bereit. Sobald ich den Befehl gebe, feuern Sie, was das Zeug hält.«

Murph nickte, während sein Haar von der aufgewühlten Luft unter den Rotoren der AW wild durcheinandergewirbelt wurde.

Cabrillo aktivierte sein Zahnmikrofon. »Gomez, es wird Zeit. Let’s rock ’n’ roll.«

Die anderen gingen in die Knie, während die Rotoren beschleunigten. Die Abluft der Rotoren peitschte in Wellen gegen ihre Körper und warf sie beinahe um wie Bowling Pins bei einem Power Strike.

Juan verabschiedete sich mit einem lässigen Winken von seinem Team, während die AW senkrecht in den Himmel aufstieg, sich nach vorn neigte und in die Nacht eintauchte.

***

Ehe sie starteten, hatten sich Juan und Gomez darüber abgestimmt, wie sie Juan am besten und gefahrlosesten auf Deck der Cybele absetzen könnten. Das größte kinetische Risiko ergab sich aus der Möglichkeit, dass die AW genügend statische Elektrizität gesammelt hatte, um bei dem ersten physischen Kontakt mit dem Tanker einen Entladungsfunken zu erzeugen, der die mittlerweile ausreichend aufgeheizte Wolke aus den LNG-Dämpfen entzünden würde. Die Bodenmannschaft der Oregon leitete routinemäßig nach jedem Flug der AW die statische Elektrizität mittels spezieller Kontaktfühler aus genau diesem Grund ab. Trotzdem blieb ein Restrisiko erhalten.

Die Befürchtung, mit einem Funken eine Explosion auszulösen, war außerdem der Grund, weshalb sich Juan vollkommen darüber im Klaren war, keinen Schuss aus der FN Pistole in seinem Schulterhalfter abfeuern zu dürfen, solange er sich an Bord des Tankers aufhielt. Er wusste, dass er sie nicht brauchen würde. Seine Gegner waren bereits mit einer von Murphys Flugabwehrraketen ausgeschaltet worden. Trotzdem, ohne seine vertraute FN fühlte er sich nackt.

Obwohl eine steife Brise nicht die beste Voraussetzung für einen sicheren Flug darstellte, wünschte sich Gomez Adams genau eine solche, die die Dunstschwaden des sich erwärmenden Flüssiggases hätte auflösen oder vertreiben können. Der LNG-Nebel wurde von Sekunde zu Sekunde dichter, je langsamer der Tanker durch die Wellen trieb. Juan demonstrierte Adams lediglich mit einer Geste eine Lösung seines Problems.

Gomez überflog die Cybele langsam und niedrig vom Bug bis zum Heck und veränderte den Anstellwinkel der Rotorblätter, um so viel Abluft wie möglich zu erzeugen und den Nebel zu vertreiben wie ein Laubbläser welkes Herbstlaub.

Er flog einen Kreis, um zu wenden, dann verharrte er im Schwebeflug und richtete die Abluft der Rotoren auf Meliha und ihren Vater, die Juan nun deutlich erkennen konnte. Sie waren an den Bug des Tankers gekettet.

Cabrillo kochte vor Wut. Katrakis, dieser entsetzliche Psychopath, hatte sie für den bevorstehenden tödlichen Angriff auf die türkische Stadt an einen tödlichen Logenplatz gefesselt.

Juan beförderte die Abstiegsleine mit einem Fußtritt aus der Seitentür des Kipprotors und ließ sich im Eiltempo daran abwärtsgleiten. Gomez verharrte so dicht wie möglich über dem Deck und achtete darauf, seine Geschwindigkeit der des Tankers ständig anzupassen.

Cabrillos Füße setzten in einer Pfütze flüssigen Methans, das seine Füße umspülte, auf dem Deck des Tankers auf. Er rannte zu den beiden zusammengekauerten und vor Kälte zitternden Türken, die der Abwindsäule des Tiltrotors ungeschützt ausgesetzt waren.

»Juan – ich wusste, dass Sie es sind«, sagte Meliha. »Wie haben Sie …«

»Reden können wir später. Zuerst müssen wir Sie von diesem Schiff herunterholen, ehe es in die Luft fliegt.«

»Mr Cabrillo, wir können Ihnen nur danken«, rief Melihas Vater. »Bitte, ich flehe Sie an … retten Sie zuerst meine Tochter!«

»Keine Sorge, Sir. Eine doppelte Sitzgelegenheit ist für Sie beide unterwegs. Aber eins nach dem anderen.« Juan zerrte an seinem Klettbandgeschirr und befreite den Bolzenschneider aus seiner Halterung. Die Klingen durchschnitten die stählernen Bügel der Vorhängeschlösser wie Butter.

Dank Gomez’ Flugmanöver blieb ihre direkte Umgebung frei von Gasdämpfen, sodass Juan darauf verzichten konnte, die Atemmasken herauszuholen. In Augenblicken wie diesen zeigte sich, dass Gomez als Pilot ein wahres Genie war. Juan konnte nur staunen, wie präzise er die Leine zum Tanker hinabließ und trotzdem ausreichend Distanz zu dem stählernen Koloss hielt, ohne Gefahr zu laufen, mit seinem Deck zu kollidieren. Es war, als fädelte er während eines tobenden Hurrikans einen Faden durch ein Nadelöhr.

Juan half Meliha in ihren Sitz, während ihr Vater in sein Gurtsystem schlüpfte. Juan unterzog beide Rettungssitze einer letzten Sicherheitsprüfung, ehe er Gomez ein Zeichen gab, sie in die Höhe zu ziehen.

In dem Augenblick, als ihre Füße vom Deck der Cybele abhoben, lief ein Zittern durch das Schiff.

Linda Ross meldete sich über Funk.

»Chairman – die Maschinen der Cybele sind gerade angesprungen!«

85

»Chairman, hängen Sie sich ans Seil und lassen Sie uns von hier verschwinden!«, rief Gomez über Funk.

Juan legte den Bolzenschneider behutsam aufs Deck des Tankers, um jeglichen Funkenflug zu vermeiden, dann rannte er zum Ende der Leine, die von dem Tiltrotor herabhing. Gerade als er den Karabiner ergriff, um ihn mit seinem Gurtgeschirr zu verbinden, meldete sich Eric über Funk.

»Starker Temperaturanstieg im Achterschiff – könnte der Maschinenraum sein. Alles spricht für ein Feuer.«

Juan rief sich Grundriss und Lageplan des Schiffes in Erinnerung. Wie bei den meisten LNG-Tankern bestand die Haupttreibstoffquelle der Maschinen aus den Gasen, die aus den Treibstofftanks abgesaugt wurden. Dieses Verfahren war durch den Angriff der D-CHAMP eindeutig unterbrochen worden.

Aber dieser Tanker besaß zudem noch einen altmodischen Dieselhilfsmotor, so analog und zuverlässig wie Großvaters John-Deere-Trecker. Das Schiff nahm allmählich wieder Fahrt auf.

Juan erkannte plötzlich den mörderischen Plan. Katrakis hatte den Maschinenraum in Brand gesetzt, während das Schiff sich dem Hafen näherte, in der Hoffnung, dass die Kombination von Gasdämpfen und offenem Feuer im richtigen Moment aufeinandertraf und die Explosion des Tankers auslöste. Doch selbst wenn dies nicht geschehen sollte, bestand die reale Chance, dreißig Millionen Gallonen brennbarer Flüssigkeit in der Nähe eines LNG-Löschterminals in Brand zu setzen, vor dem bereits andere Tanker lagen und ihre Ladung löschten.

»Wepps, sind Sie online?«

»Aye.«

»Chairman – das Seil!«, machte Gomez sich bemerkbar.

Juan ignorierte ihn.

»Wepps, feuern Sie!«

»Aber Sie sind noch auf dem Schiff!«

»Sie haben Ihre Befehle. Tun Sie es einfach!«

Murph hielt für einen winzigen Moment inne. »Aye, Chairman.«

»Gomez, rauschen Sie ab – jetzt!«

»Aye.« Der Tiltrotor wendete und trug Meliha und ihren Vater zur Oregon, wo sie in Sicherheit wären.

Murph hatte neue Befehle. Anstatt den Bug der Cybele mit der Kashtan unter Feuer zu nehmen, würde sich Murph der chirurgischen Präzision der Railgun bedienen, um die Flüssiggastanks unterhalb der Wasserlinie zu durchlöchern. Überschallschnelle Wolframpfeile hatten genügend kinetische Energie, um massive Stahlplatten auch unterhalb der Wasseroberfläche zu punktieren, sodass sich der entweichende Treibstoff gefahrlos in die Ägäis ergoss und das Schiff versank, ehe es explodierte.

Aber nun bewegte sich das Schiff wieder aus eigener Kraft – und es brannte.

Juan musste irgendwie versuchen, an diese Wärmequelle heranzukommen. Wenn er die Maschine stoppen und das Feuer löschen könnte, ginge von der Cybele keine akute Gefahr mehr aus.

Der erste Wolframpfeil bohrte sich in den vorderen Gastank. Er schleuderte einen Wasserschwall in die Luft wie ein schwerer Brecher, der gegen eine Felsküste prallte, und schüttelte das stählerne Deck unter Juans Füßen durch.

Das war sein Stichwort, um loszurennen.

86

Juan rannte über das Deck zum Ende des Schiffes, wobei seine Füße in dem sich verdichtenden Dunst über den Decksplatten immer wieder in tiefe Methanpfützen planschten.

Riesige Wassersäulen stiegen auf dem Deck in die Höhe, während er an den gewölbten Gastanks entlangrannte und jeder Treffer dem stählernen Schiffsrumpf ein Dröhnen wie von einer riesigen Glocke entlockte und ihn bis zum Kiel erbeben ließ. Er wusste, dass das Schiff erst dann Wasser aufnähme, wenn die Tanks sich geleert hätten. Die schlanken Wolframpfeile bohrten aber keine großen Löcher in den Stahl. Niemand hätte also sagen können, wie lange das Schiff noch schwimmfähig wäre.

Cabrillo drosselte das Tempo, als er die Leiter auf dem Achterschiff erreichte, die zum Maschinenraum hinabführte. Er holte seine Stablampe heraus und eilte die stählernen Sprossen hinunter, wobei er hoffte, dass ihn der helle Lichtkegel davor bewahrte, mit Wandvorsprüngen zu kollidieren, gegen zu spät bemerkte Türen zu krachen oder auf Treppenabsätzen zu stolpern. Gelegentlich übersprang er eine oder mehrere Sprossen, um schneller nach unten zu gelangen.

Er wusste, dass er im tiefsten Bereich des Schiffes angekommen war, als er die letzte Tür aufriss und vom Dröhnen des Dieselhilfsmotors und dem süßlich beißenden Geruch von verbrannter Hydraulikflüssigkeit überfallen wurde. Er setzte seine Sauerstoffmaske auf und betrat den Raum.

Als er auf dem letzten Treppenabsatz stand, spürte er die Wärme auf den unbedeckten Partien seines Gesichts und sah die ersten Flammen auf der anderen Seite des Motors in die Höhe züngeln. Der gelbe Lichtschein batteriegespeister Feueralarmlampen drang trübe durch den schmutzig schwarzen Qualm, der sich unter der Decke des Maschinenraums gesammelt hatte. Die Temperatur in seinem silbernen feuerfesten Schutzoverall begann merklich zu steigen. Er kam sich wie ein Wiener Würstchen vor, das, mit Alufolie umwickelt, in ein Lagerfeuer gelegt worden war.

Er musste das Feuer löschen. Aber vorher galt es noch, die Maschine zu stoppen.

Der stählerne Rumpf klang wie eine von einem Hammer angeschlagene, ferne Glocke, als das nächste von Murphs Wolframgeschossen sein Ziel fand.

Er schlängelte sich auf die andere Seite des Dieselmotors. Aus den durchtrennten Leitungen und Röhren über seinem Kopf tropfte Hydraulikflüssigkeit auf die glühend heißen Motorteile und lieferte den Flammen neue Nahrung. Die Flammen waren dort am heißesten, wo die Flüssigkeit sich auf den weit vorn liegenden Motorteilen verteilte – dort, wo sich auch der Hebel befand, mit dem sich der Motor manuell starten und anhalten ließ. Juan wappnete sich, eine Hand den Flammen auszusetzen, um den Hebel zu bedienen, als er durch den wabernden Qualm einen Blick auf den Hebel erhaschte. Er war abgesägt worden.

Juan konnte sich denken, von wem.

Den Motor auf diese Weise anzuhalten war also unmöglich.

Gleichzeitig musste er unbedingt die Flammen ersticken, bevor sie sich auf dem Schiff ausbreiteten und das Flüssiggas in Brand setzten. Darum musste er die Schaltzentrale der Feuerlöschanlage finden.

Unterhalb der Wasserlinie installiert und ringsum von Stahlwänden umschlossen, bezweifelte er, dass die elektronischen Schaltkreise von den EMP-Impulsen der D-CHAMP verbrannt worden waren. Die Feuerlöscher hätten mittlerweile längst ausgelöst sein müssen – sie mussten lahmgelegt worden sein. Glücklicherweise ließ sich auch dieses unter Druck stehende System von Hand starten.

Juan wandte sich von der glühenden Hitzestrahlung des Motors ab und schaute sich suchend um. An einer Wand am Ende des Maschinenraums entdeckte er eine Reihe rot lackierter CO2-Behälter. Er rannte hinüber und hämmerte mit der flachen Hand auf die roten Auslöseknöpfe – aber nichts geschah. Auch nach mehreren neuen Versuchen tat sich nichts. Er blickte an der Reihe der Druckflaschen entlang und stellte fest, dass ihre Absperrhebel ebenfalls zerstört worden waren.

Er stieß einen Fluch aus.

Der Schiffsrumpf dröhnte abermals – diesmal deutlich lauter –, als einer von Murphs Wolframpfeilen die stählerne Haut des Schiffs durchdrang. Dennoch behielt die Cybele standhaft und unbeirrbar ihren direkten Kurs auf Izmir bei, und soweit zu erkennen war, gab es nichts, was sie hätten tun können, um sie aufzuhalten.

Es wurde Zeit für Plan D.

87

Juan drehte am Verschlussrad der Lukentür und betrat die Kammer hinter dem Maschinenraum, die den Mechanismus der Schiffssteuerung der Cybele beherbergte. Er ließ den Lichtkegel seiner taktischen Stablampe über die hydraulischen Zylinder und Gestänge wandern, die das Steuerruder des Schiffes nach entsprechenden elektronischen Befehlen von der Kommandobrücke bewegten. Auch wenn die Kontrollen nach der EMP-Attacke ihrer Funktion beraubt waren, behielten die Ruder noch immer ihren alten Kurs bei. Falls Juan die Cybele nicht aufhalten konnte, gelänge es ihm vielleicht trotzdem, ihr Steuerruder zu bewegen und das Schiff von Izmir wegzulenken.

Er suchte die Kammer mit seiner Stablampe ab, bis der Lichtstrahl von einem Messingrad reflektiert wurde. Es befand sich in Hüfthöhe am Ende des Lenkmechanismus.

»Da bist du ja, mein Liebling«, murmelte Juan, als er mit wenigen schnellen Schritten das Rad erreichte. Es zu drehen, erforderte keine Mühe. Juan bewegte es in die Einhundertachtzig-Grad-Position, die auf einer Skala eingezeichnet war, die die Ruderstellung anzeigte. Nach wenigen Meilen würde der Stellungswinkel des Ruders bewirken, dass das Schiff auf eine Kreisbahn einschwenkte. Aber bis dahin würde Murphs Dauerbeschuss längst seine Wirkung gezeigt haben.

Juan wischte den Schweiß weg, der in seinen Augen brannte. In der kurzen Zeit, seitdem er die Kammer betreten hatte, war die Temperatur wegen des Feuers merklich angestiegen, und schwarzer Qualm wogte über seinem Kopf und verhüllte die Decke des Raums.

Eben gerade hatte Cabrillo die Stadt vor dem sicheren Untergang bewahrt. Jetzt musste er nur noch sich selbst vor einem Ende in den Flammen retten.

***

Juan verließ den Raum, in dem die Rudermechanik des Schiffes untergebracht war, durch die Lukentür und prallte regelrecht gegen eine Wand aus glühender Hitze. Tobende Flammen umloderten den Dieselmotor, als wäre dieser eine besänftigende Opfergabe für einen zornigen Meeresgott.

Cabrillo bedeckte sein Gesicht mit den – durch Handschuhe geschützten – Händen, um den beißenden Rauch, der den Maschinenraum mittlerweile bis in den letzten Winkel ausfüllte, von seinen Augen fernzuhalten. Ein weiterer Treffer durch einen von Murphs Wolframstahlpfeilen ließ den Schiffsrumpf erklingen wie eine Totenglocke anlässlich einer – seiner – Beerdigung.

Er rannte zu der entfernten Stahlwand mit der Leiter, über die er wieder nach oben an Deck gelangte. Im Lärm der lodernden Flammen im Maschinenraum entging ihm beinahe das gedämpfte, raubtierhafte Knurren hinter ihm, während ein schweres Gewicht auf seine rechte Schulter krachte. Ein stechender Schmerz raste durch seinen Arm, der sofort vollständig gelähmt war.

Cabrillo wirbelte halb gebückt herum und duckte sich im letzten Moment vollends weg, als die massive Rohrzange mit nur wenigen Zentimetern Abstand über seinen Kopf hinweg schwang und lediglich von einem Rohrbündel hinter ihm aufgehalten wurde. Im Falle eines Treffers hätte sie ihm den Schädel zerschmettert.

Obgleich Nase und Mund des Mannes von der Sauerstoffmaske verhüllt wurden, erkannte Juan die stechenden grünen Augen und das faltige, glatt rasierte Gesicht von Sokratis Katrakis aus den Fotos in seiner Polizeiakte auf Anhieb wieder. Trotz seines vorgerückten Alters wirkte der Grieche verblüffend beweglich und stark.

Aus Angst vor der drohenden Explosionsgefahr war Juan zwar nicht bereit, seine Pistole auf dem Schiffsdeck abzufeuern, er würde in dem brennenden Maschinenraum aber auch nicht zögern, seine Waffe einzusetzen, um Katrakis davon abzuhalten, ihn zu töten.

Da sein Schussarm momentan nicht zu gebrauchen war, griff Juan mit der linken unversehrten Hand um seinen Oberkörper herum zu dem Holster auf seiner rechten Seite. Normalerweise konnte er seine Waffe innerhalb weniger als einer Sekunde ziehen und damit schießen. Doch der Pistolengriff befand sich in der für seine linke Hand ungünstigsten Position – nämlich genau genommen auf dem Kopf im Futteral des Holsters. In den wenigen Sekunden, die er brauchte, um sein Handgelenk zu drehen, damit er die Waffe fest und sicher ergreifen konnte, hatte Katrakis die Zange mit beiden Händen hoch über seinen Kopf erhoben, um mit ihr wie mit einer Axt zuzuschlagen.

Juan gewahrte die drohende Gefahr aus dem Augenwinkel und wich mit einem knappen Schritt zur Seite einem Schlag aus, der ihn niedergestreckt hätte, während er die Pistole erhob, um zu feuern. Die Zange streifte Juans Finger. Der brennende Schmerz lockerte seinen Griff, die Pistole rutschte klappernd über das Deck.

Katrakis riss die Zange bis in Brusthöhe hoch. Doch anstatt damit zuzuschlagen, stieß er sie Juan wie ein Schwert entgegen. Der massive Stahl rammte Cabrillos Brustbein, aber seine kugelsichere Weste verhinderte, dass der Knochen brach. Dennoch raubte ihm der Aufprall den Atem und trieb ihn zurück. Er stolperte so weit, bis er mit dem Rücken gegen die Wand krachte.

Katrakis griff ein weiteres Mal an und holte mit der Rohrzange zu einem letzten tödlichen Schlag aus.

Der rechte Arm war nutzlos und die linke Hand verletzt, also konnte Juan nichts anderes tun, als eine Schulter herunterzunehmen – und loszustürmen.

Er überwand den Abstand schneller, als Katrakis mit der Zange ausholen und zuschlagen konnte. Der Ellbogen des Griechen bohrte sich in Juans breiten Rücken, doch die Zange kam kaum mit seinem Oberkörper in Berührung. Juans Beine pumpten wie bei einem Kurzstreckensprint, während er mit seiner Schulter den mageren Oberkörper des Griechen traf. Das Gewicht und die Kraft des jüngeren Mannes waren für die deutlich kleinere Gestalt des Älteren zu viel. Juan rammte dessen Wirbelsäule gegen einen Stützbalken, sodass er die Zange fallen ließ.

Während Katrakis noch immer mit wackligen Knien am Stützbalken lehnte, holte Juan aus, um ihn mit dem linken Ellbogen zu treffen, aber der Grieche verpasste ihm zwei schnelle Treffer und hämmerte seine knochigen Fäuste seitlich gegen Juans Gesicht. Mit tränenden Augen und einem schrillen Klingeln in den Ohren wischte Juan mit dem Ellbogen Katrakis’ wirbelnde Fäuste beiseite. Der erste Versuch verfehlte noch sein Ziel. Cabrillo holte jedoch abermals aus und legte sein ganzes Gewicht in diesen Rammstoß. Sein Ellbogen vollzog den Kontakt, krachte gegen den Hals des Griechen und zerschmetterte seinen Kehlkopf.

Katrakis fasste sich an den Hals, rang nach Luft, die nicht eindringen wollte, und stolperte zur Seite weg. Juan folgte ihm, schlang seinen intakten linken Arm um seine Taille, um ihn zu Boden zu ziehen und endgültig außer Gefecht zu setzen, ehe er eine andere Waffe finden konnte.

In diesem Moment warf sich Katrakis in Juans Griff herum und streckte seine zu Klauen gekrümmten Finger nach Juans Gesicht aus, um ihm die Augen aus den Höhlen zu drücken. Juan verpasste ihm einen wuchtigen Kopfstoß auf die Nase. Blut explodierte in der Sauerstoffmaske des alten Mannes, während er rückwärtstaumelte, die Arme weit ausgebreitet, um das Gleichgewicht zu halten.

Was misslang. Stattdessen stürzte er in die prasselnden Flammen, die den Dieselmotor verschlangen. Der mit Methan getränkte Overall des Griechen loderte auf wie eine Schweißflamme.

Was immer an Schmerzensschreien Katrakis noch über die Lippen brachte, sie wurden von dem schmelzenden Plastikmaterial seiner Sauerstoffmaske erstickt, während er zu Boden stürzte und sich im rasenden Feuer wälzte.

Juan Cabrillo verließ die grässliche Szene im Laufschritt und stützte seine betäubte Schulter mit der ramponierten Hand. Er ließ seine Pistole zurück. Selbst wenn er sie fände, den Abzug könnte er ohnehin nicht betätigen. Wichtig war in diesem Moment nur, das qualmende Inferno schnellstens hinter sich zu lassen, bevor es ihn erstickte.

Immer zwei Stufen auf einmal nehmend, rannte er die Treppe hinauf zum Deck hoch über ihm und zu dem, was immer ihn dort erwartete.

88

Juan erreichte das obere Ende der Treppe zum Maschinenraum. Und schaffte es kaum, die Lukentür mit seiner geschwächten linken Hand aufzuziehen. Dann schob er sich durch die Öffnung, während das flackernde Feuer hinter ihm den Korridor erhellte. Das Gesicht vor Schmerz verzerrt, schaffte er es, seine Stablampe aus der Tasche zu ziehen. Schwerfällig rannte er weiter durch den langen Korridor und nahm den nächsten Abschnitt der stählernen Treppe in Angriff. Ein weiterer Railgun-Pfeil wurde in einiger Entfernung im Schiffrumpf versenkt. Das Schiff schien inzwischen leichte Schlagseite nach Backbord bekommen zu haben und sich am Bug abwärtszuneigen, aber Juan konnte sich dessen auf der verdunkelten – durch ihre natürliche Schräge irreführenden – Treppe nicht sicher sein.

Er rannte die Stufen hinauf, froh, dass er nicht versuchen musste, die oberen Decks schwimmend zu erreichen. Sein Oberkörper war ramponiert und von seinem Kampf gegen Sokratis Katrakis erschöpft, und so fragte er sich, wie er es schaffen sollte, das sterbende Schiff zu verlassen, wenn er das Oberdeck erreicht hätte.

Drei Decks lagen noch vor ihm.

Cabrillo erreichte den oberen Treppenabsatz und zerrte mit seinen verletzten Gliedmaßen am Griff der nächsten Lukentür. Auch diese zog er auf, und während er die Türöffnung hinter sich ließ, sah er ein Mannschaftsmitglied in einem Overall auf sich zurennen, in der Hand eine Stablampe.

Beide Männer entdeckten sich gleichzeitig. Das Crewmitglied zögerte keinen Augenblick und näherte sich ihm im Laufschritt. Seine Absicht war unmissverständlich.

Juan reagierte entsprechend und verfiel ebenfalls in Laufschritt.

In dem tanzenden Licht der Stablampe in seiner Hand, erhaschte Juan einen kurzen Blick auf das bärtige Gesicht mit den erschreckend grünen Augen. Er kannte es bereits von dem Video der DEA.

Alexandros Katrakis.

Wie konnte das sein?

Er hatte also gar nicht im Tiltrotor gesessen.

Juan hatte nicht den geringsten Zweifel, dass Katrakis’ Ziel in diesem Augenblick die Kammer mit der Rudermechanik war. Dass die Cybele wendete, nachdem er das Ruder entsprechend verstellt hatte, hatte den griechischen Schiffsbauer darauf aufmerksam gemacht, dass sein Schiff von seinem Kurs nach Izmir abgekommen war. Falls Katrakis die Absicht hatte, die Cybele wieder auf ihren alten Kurs zu bringen, müsste er Juan aus dem Weg räumen – und das würde dieser auf keinen Fall zulassen.

Drei Schritte nach seinem Start zum Sturmlauf senkte Juan die Schulter, kollidierte mit dem Griechen und rammte ihn zu Boden. Pfeifend stieß Katrakis die Luft aus, als Juan mit ihm zusammentraf. Aber er schluckte diesen Zusammenprall, schlang einen starken Arm um Juans Hals, um ihn aufs Deck hinunterzuziehen. Sie stürzten und landeten mit einem dumpfen Laut auf den Stahlplatten. Eine Stablampe erlosch, und die andere rollte über das Deck, rotierte und flackerte wie ein Stroboskop.

Da er seine Hände nicht benutzen konnte, blieb Juan nichts anderes übrig, als den Oberkörper hin und her zu winden, um sich aus der Umklammerung des jüngeren Mannes zu befreien. Schlimmer war jedoch, dass er es mit einem erfahrenen Kämpfer zu tun hatte. Cabrillo spürte, wie der Grieche seine kräftigen Beine um seinen Körper schlang und eine Hand sein rechtes Handgelenk fixierte – es waren die ersten Ansätze zu einem Kimura, einem besonderen Griff, der nach Masahiko Kimura benannt war, und zwar nach seinem Sieg über einen berühmten brasilianischen Jiujitsu-Meister.

Juan hatte ebenfalls jahrelang Jiujitsu praktiziert und trainiert. Aber hier wälzte er sich nicht in einem örtlichen Dojo auf einer Matte herum, um festzustellen, wer am Ende am lautesten prahlen dürfte. Hier machte der Hass in Katrakis’ Augen Juan unmissverständlich klar, dass dies ein Kampf auf Leben und Tod war – und der rasende Schmerz in seinem bereits beschädigten Arm sagte Juan unmissverständlich, dass er im Begriff war, diesen Kampf zu verlieren.

Er spürte, wie sich Katrakis unter ihm auf die Hüfte drehte. Dies würde dazu führen, dass Juan sich öffnete und der Grieche seinen anderen Arm unter ihn schieben konnte, um mit einem Hebel seinen rechten Arm zu brechen. Juan konterte sofort mit einer Drehbewegung, die jedoch augenblicklich neutralisiert wurde. Sie rangen in der Dunkelheit wie Schlangen, während sich das Deck immer stärker auf die Seite neigte.

Juan war Katrakis immer einen Schritt voraus, aber er erlahmte, weil er weder seine linke Hand noch seinen rechten Arm benutzen konnte. Er konnte eigentlich nichts anderes tun, als zu vermeiden, in eine tödliche Falle zu tappen. Doch jede Aktion erforderte den letzten Rest seiner nachlassenden Kraft, und er schaffte es einfach nicht, den Gegner zu neutralisieren, geschweige denn sich von ihm zu befreien. Abgelenkt von einem Schmerzimpuls, der durch seine Schulter schoss, konnte Juan nicht verhindern, dass sich Katrakis um seine Achse drehte, sodass Juan plötzlich auf dem Rücken lag und sein rechter Arm zwischen den Beinen des Griechen gefangen war, die seinen Ellbogen brechen konnten wie einen morschen Zweig.

Juan blieb eine einzige Option.

Sein rechtes Bein war noch frei. Er drehte sich auf seiner Hüfte weit genug, um seine rechte Ferse zwischen Katrakis’ Beine unter sein Zwerchfell zu schieben. Juan spürte das Klicken des Abzughebels seines Beinstumpfes unterhalb des Knies, kurz bevor sein künstliches Bein vom Rückschlag einer Schrotladung zurückfederte, die aus der Notfallpistole in seinem künstlichen Bein abgefeuert wurde.

Der enge Korridor hallte von dem herzzerreißenden Schmerzensschrei des Griechen wider, als neun Stahlschrotkugeln sein Perineum durchlöcherten. Im nächsten Augenblick lockerte er seinen Griff, und Juan rollte sich von dem zitternden Körper des Mannes weg, der rasselnd nach Luft schnappte.

Juan wartete nicht auf das Ende des Griechen. Er empfand kein Mitleid und noch nicht einmal Bedauern. Alexandros hatte die Absicht gehabt, Millionen von Menschen wesentlich Schlimmeres anzutun. Für sein Schicksal war er ganz allein verantwortlich.

Cabrillo erhob sich auf unsichere Füße, hob seine Stablampe auf und machte sich auf den Weg zum Oberdeck. Da der LNG-Tanker kurz vor einer Explosion stand, konnte er es nicht riskieren, die Oregon zu nahe herankommen zu lassen oder die AW zu einer Rettung zu drängen. Seine einzige Hoffnung war, dass das Deck nun vollkommen frei war und er ungehindert zur Rettungsinsel auf dem Schiffsheck rennen konnte.

Als er einen Fuß auf die erste Leitersprosse setzte, spürte er, wie seine letzten Energiereserven versickerten. Es würde eine lange Kletterpartie werden. Er bezweifelte allerdings, dass er noch genug Kraft hatte, um den nächsten Abschnitt zu überwinden, geschweige denn sich noch einmal in einem Kampf auf Leben und Tod behaupten zu können. Er schickte ein Stoßgebet zum Himmel, dass ihm weitere unangenehme Überraschungen erspart bleiben mögen.

89

Juan schleppte sich die letzten Stufen hinauf, bis seine Füße auf dem Treppenabsatz standen. Nachdem er die unteren Decks hinter sich gelassen hatte, bat er über sein Zahnmikrofon um ein Update, erhielt jedoch keine Antwort. Wahrscheinlich wurde das Signal blockiert, weil er noch immer von zu viel Stahl umgeben war.

Juan gelangte zur letzten Lukentür, die auf das Deck führte. Das Bullauge leuchtete orangefarben. Als er sich ihm weiter näherte, um durch das dicke Glas schauen zu können, spürte er die Wärme, die von der Tür abgestrahlt wurde.

Das flackernde Licht war in Wirklichkeit eine gierige Flammenwand. Nebelartige Methangasschwaden wirbelten vorbei.

Jeden Augenblick musste das Schiff explodieren.

Die donnernden Rotoren der AW hämmerten über seinem Kopf! Der wirbelnde Nebel zerfaserte, und die Flammen wichen zurück, aber nur für kurze Momente.

Juan riss sich die Sauerstoffmaske vom Gesicht und schleuderte die Sauerstoffflasche in den Korridor hinter sich. Es hätte einfach keinen Sinn, sich selbst zum Griechischen Feuer zu machen. Er blickte durch das Bullauge und sah den Tiltrotor nur sieben Meter über dem Deck schweben. Gomez machte den Weg für Juan frei, indem er die Abluft der AW benutzte, um das Feuer in Schach zu halten und die Dämpfe zu vertreiben, ehe sie sich sammeln und so weit konzentrieren konnten, dass sie eine Explosion auslösten.

Als das Feuer ein wenig nachließ, zog Juan die heiße Lukentür auf, seine Hände waren nahezu nutzlos für jede Tätigkeit und nur noch dazu da, weitere Schmerzen zu ertragen. Er kämpfte sich durch die Türöffnung und rief in sein Mikrofon.

»Gomez! Bringen Sie den Vogel von hier weg!«

Er wartete auf eine Reaktion, hörte jedoch nichts dergleichen.

Sein Mikrofon war tot.

Der Tiltrotor zog sich von Juan zurück, befand sich jedoch noch immer auf seiner Höhe. Die hintere Kabinentür der AW stand offen, und MacD erschien in der Öffnung. Das Flugzeug schwankte und bockte in der Thermik, die von dem brennenden Schiff erzeugt wurde.

Juan sah nach vorne und hinter sich. Flammen loderten in den Nachthimmel und hielten ihn dort fest, wo er gerade stand. Zum Heck oder zum Rettungsboot zu gelangen, war unmöglich. Seine einzige Chance war die AW, aber wenn sie sich noch näher an den Tanker herantastete, war es möglich, dass sie von einem Auflodern der Flammen oder von einer unmittelbar bevorstehenden Explosion erwischt wurde.

MacD rief ihm etwas zu, mit beiden Zeigefingern auf seine Ohren deutend und die Existenz von Cabrillos Kommunikationsproblemen bestätigend. Das tobende Feuer warf einen orangefarbenen Schimmer auf den Tiltrotor. Nicht in der Lage zu sein, mit seinem Team zu kommunizieren, erhöhte die Lebensgefahr für sie alle und die gesamte Oregon-Mannschaft. Cabrillo nahm an, dass sein Gerät während der Kämpfe gegen die Griechen beschädigt worden war. Doch es gab auch noch eine andere Möglichkeit.

Er tastete mit den Fingern seine Brust ab und suchte die Verbindungsleitung, die die taktische Halsschlinge mit der Schaltbox verband. Dabei überprüfte er die Leitung zum Radio. Sie war getrennt. Unbeholfen streifte er seine Handschuhe ab und stellte die Verbindung wieder her. Schweiß rann ihm aus allen Poren.

»Kommunikation wieder online«, meldete Juan.

»Bleiben Sie in Position. Ich komme mit dem Kabel!«, rief Gomez. Er hatte Mühe, die AW an Ort und Stelle zu halten.

»Vergessen Sie das – und bleiben Sie auf Distanz.«

»Sie müssen sofort von dem Schiff runter, Boss«, sagte MacD.

»Wir ziehen nicht ohne Sie ab«, bestätigte Gomez.

Während der wenigen Sekunden, in denen Gomez sich zurückgezogen hatte, waren die Flammen wieder hochgelodert und gefährlich nahe an Juans Position herangekommen. Sein Gesicht brannte von der Hitze, zumal das LNG dreimal heißer verbrannte als herkömmliches Benzin.

Wenn sich Gomez nicht zurückzog, bestand die realistische Gefahr, dass sie alle drei den Tod fanden.

Cabrillo sprintete zur Reling, die vier Meter entfernt war. Er schaute an der Rumpfseite hinab – und spürte die Hitze in seinem Rücken, wo das Inferno tobte. Aber tief unter ihm lockte die gute alte Ägäis, vollkommen flammenfrei.

Indem er jede noch so winzige Menge Adrenalin in seinem Körper sammelte, gab sich Juan einen Ruck, kletterte auf die Reling und sprang.

Zu dem vertrauten Gefühl des freien Falls gesellte sich die euphorische Freude, dem Feuer entflohen zu sein. Er wusste, dass er nach einem Sprung aus solcher Höhe hart auf dem Wasser aufschlagen würde, aber er wollte lieber ertrinken als verbrennen – und beides war auf jeden Fall dem möglichen Tod seiner Gefährten in der AW vorzuziehen, die ihn nicht auf dem Tankerdeck zurücklassen wollten. Falls er den Sprung überlebte, könnte er sich schwimmend in Sicherheit bringen, und sie würden ihn später aus dem Wasser fischen.

Juan hatte die Arme, so gut es ging, vor der Brust gekreuzt und die Füße in den Schuhen vorwärtsgestreckt, um dem Wasser so wenig Widerstand wie möglich zu bieten und den Aufprall auf der Wasseroberfläche zu mildern. Das Gefühl der kalten Luft, die an seinem Gesicht entlangstrich, intensivierte sich, während er zunehmend schneller dem Meer entgegenstürzte. Das Gefühl war berauschend.

Aber ein plötzliches Hochlodern von Flammen auf dem Wasser unter ihm vertrieb jeden Zauber.

Er war im Begriff, mit den Füßen zuerst in ein brennendes Inferno einzutauchen.

***

Juan machte sich so glatt und starr, wie er konnte, und verwandelte seine hochgewachsene Gestalt in einen Speer, der dem brennenden Wasser entgegenflog. Er hoffte, dass sein Gewicht und seine Geschwindigkeit ihn weit genug eintauchen ließen, sodass er eine reelle Überlebenschance hatte.

Er atmete tief ein und wappnete sich für den Schmerz, den er nach einem Sturz aus solcher Höhe würde ertragen müssen. Seine Beine spannten sich an – sein Kampfbein war in dieser Hinsicht unbestreitbar begünstigt. Wenn seine Beine und Arme sich aufspreizten, sobald er aufschlug, konnte einiges schiefgehen. Gebrochene Gliedmaßen, Bewusstlosigkeit und Ertrinken. Aber am schlimmsten wäre es, wenn er an der Oberfläche bliebe und bei lebendigem Leib verbrannte.

Gomez rief seinen Namen über Funk, als seine Schuhspitzen die Wasseroberfläche berührten und eintauchten. Seine Beine blieben starr, aber es fühlte sich an, als durchbräche er eine Sperrholzplatte. In der Nanosekunde danach tauchte sein restlicher Körper ins Meer – und wie durch ein Wunder blieben seine Arme starr auf der Brust. Seewasser rauschte über sein Gesicht wie aus einem Feuerhydranten, während sein Körper pfeilschnell in die Dunkelheit hinabtauchte.

Während er langsamer wurde, blickte Cabrillo nach oben, sich durchaus dessen bewusst, dass seine Kommunikation wieder gestorben war. Dennoch war er begeistert, beobachten zu können, dass die orangefarbenen Flammen nur auf der Wasseroberfläche loderten.

Doch die Luft in seiner brennenden Lunge stand nun unter hohem Druck. Er kämpfte gegen den Drang an, sie auszustoßen.

Als die Eintauchphase seines Körpers nach etwa sieben Metern beendet war, schwamm er von seinem Eintauchpunkt weg, während gleichzeitig das vertraute Heulen eines mit hoher Drehzahl laufenden Motors seine Aufmerksamkeit weckte. Er wandte sich in die Richtung des sich schnell nähernden Lärmzentrums über seinem Kopf. Er sah hoch und konnte hören – oder spürte er es sogar? –, wie die AW-Rotoren die Wasseroberfläche peitschten und eine feuerfreie Zone mit einem Durchmesser von gut zehn Metern schufen.

Mit kraftvollem Beinschlag stieg Juan auf, wobei er seine nahezu vollständig nutzlosen Arme vorwiegend seitlich an seinem Körper herabhängen ließ. Er gewahrte die vertraute Bugwelle eines Jetskis, der in der feuerfreien Zone seine Kreise zog. Cabrillo schlug die Richtung dorthin ein.

Sein Kopf brach durch die Wasseroberfläche, als der Jetski in seiner Nähe vorbeiflitzte. Er ließ die Luft aus seiner brennenden Lunge ausströmen, dann atmete er wieder ein. Vom Abwind des Tiltrotors hochgeschleuderte Wassertropfen regneten auf sein Gesicht. Eine taghelle Xenonlampe leuchtete von oben auf ihn herab und badete ihn in ihrem grellen Schein.

Der Jetski wendete auf der Stelle und raste zu ihm. Eddie saß am Lenker, und Raven, die hinter ihm kauerte, hatte ein Seil in der Hand. Eddie stoppte für einen kurzen Moment, während Raven Juan das Seil zuwarf, an dessen Ende ein Rettungsgeschirr befestigt war. Juan schlüpfte hinein, dann gab Eddie Gas und zog Juan wie einen Angelköder in Richtung Oregon hinter sich her. Die AW nahm den gleichen Kurs und flog vor ihnen her.

»Wie geht es Ihnen da hinten«, erkundigte sich Raven über Funk. Das Zahnmikrofon, zwar wasserfest, funktionierte jedoch ausschließlich über dem Wasser.

»Es könnte mir nicht besser gehen. Danke für den Eiltransport.«

Juans Blicke klebten an dem brennenden Tanker, der hinter ihnen zurückblieb. Er fragte sich, wie lange es wohl dauern würde, ehe er versank.

Er brauchte nicht lange zu warten.

Das Schiff explodierte in einer Feuerwolke.

Glücklicherweise war durch Murphs intensiven Railgun-Beschuss genug Flüssiggas ins Meer geflossen, sodass sich die Sprengwirkung nur auf das Schiff selbst beschränkte und seinen durchlöcherten Rumpf zerriss. Als Juan und das Team die Bootsgarage der Oregon erreichten, war die Cybele einige Meilen vor der türkischen Küste unter einer Wolke verwehenden Methangasnebels völlig unspektakulär gesunken.

90

Izmir

Cedvet Bayur beruhigte seinen Atem, während er die Spitze seines Zeigefingers um den Abzug legte. Ein Schweißtropfen perlte über die handförmige Narbe in seinem Gesicht.

Hoch oben auf der Kuppe eines Hügels, weit außerhalb Stadt liegend und durch eine Baumgruppe gedeckt, hatte der Agent der türkischen Grauen Wölfe eine perfekte, ungehinderte Sicht auf den geheimen Unterschlupf tief unten. Er hatte bereits sein starkes Zielfernrohr auf die Entfernung und den Einfluss des Windes eingestellt, und das Magazin des schallgedämpften halbautomatischen Gewehrs war mit seinen eigenen, von ihm selbst handgefertigten Bleipatronen gefüllt. Mit dem gebrochenen Arm in einer Schlinge hatte er länger gebraucht, um sein Gewehr in Position zu bringen, aber nun war er bereit für den Schuss.

Unter Bedingungen wie diesen hatte er noch nie ein Ziel verfehlt.

Oder, wie in diesem Fall, zwei Ziele.

Beide, diese Schlampe Meliha Õztürk und dieser lästige amerikanische Agent, befanden sich in seinem Blickfeld. Sie saßen an einem Tisch hinter einem großen Panoramafenster und schwatzten miteinander, lachten und tranken Wein.

Lange würden sie es nicht mehr tun.

Seit dem Hubschrauberabsturz in Libyen hatte er keinen von ihnen mehr gesehen, aber der Hass auf beide hatte inzwischen noch weiter zugenommen. Das Schlachtfeld nach der vollständigen Niederlage hinter sich lassend, hatte er Juan Cabrillo Rache geschworen, weil dieser ihn besiegt hatte. Die Frau würde vor Panik über den Tod ihres Freundes und – höchstwahrscheinlich – Geliebten vollkommen erstarrt sein, was sie zu einem noch besseren Ziel machen würde.

Bayurs Herzschlag wurde langsamer, bis er kaum mehr wahrnehmbar war, und passte sich seinem Atem an. Er wartete, bis beide miteinander übereinstimmten, dann berührte er sacht den Abzug.

Als es feuerte und ein Einschussloch im Kopf des Amerikaners erschien, hüpfte das Gewehr leicht in seinem Griff.

Doch nichts geschah.

Cabrillo war nicht einmal zusammengezuckt.

Das war unmöglich.

Bayur feuerte noch einmal, und Cabrillo schwatzte bloß weiter und lachte. Bayur richtete das Gewehr auf die Frau und feuerte zwei Kugeln in ihre Brust.

Nichts.

Die Rotoren eines Helikopters stiegen, hinter ihm die Luft, peitschend, hoch. Bayur rollte sich rechtzeitig auf den Rücken, um zu erleben, wie sich sechs Angehörige der türkischen Spezialkräfte an Seilen aus der Maschine herabließen. Er hob das Gewehr, um zu feuern, aber der Druck eines Pistolenlaufs gegen seinen Kopf riet ihm, es lieber zu unterlassen.

»Runter mit dem Ding, Freund«, sagte Cabrillo.

Vollkommen verwirrt, ließ Bayur das Gewehr fallen. Der große Amerikaner war aus dem Nichts erschienen … wie ein Geist.

Türkische Agenten nahmen ihre Positionen ein, die Maschinenpistolen auf Bayur gerichtet.

Der Agent der Grauen Wölfe wandte sich um und blickte in Cabrillos lächelndes Gesicht am anderen Ende seines Gewehrlaufs.

»Das verstehe ich nicht.«

»Holografie.« Juan deutete mit seiner Pistole auf das Fenster des Unterschlupfs. Die von einem Laser erzeugten Juan- und Meliha-Hologramme redeten noch immer, lachten und tranken nach wie vor Wein. »Sobald Sie den ersten Schuss abgefeuert haben, triangulierten meine Leute Ihre Position. Wir wussten, dass Sie hier oben irgendwo sein mussten.«

»Und die Frau?«

»Sicher zu Hause bei ihrem Vater. Hat sie aber nicht Ihnen zu verdanken.«

Die türkischen Soldaten packten Bayur am Kragen, zogen ihn grob vom Erdboden hoch und marschierten mit ihm zu dem schwebenden Helikopter.

Juan verfolgte, wie sie den Grauen Wolf fesselten. Es bereitete ihm Genugtuung, sein Versprechen an Meliha, ihn zu fangen, gehalten zu haben. Sie war sich darüber bewusst, welches Schicksal ihn in den Händen seiner Bewacher erwartete, aber ihr war es nicht um Rache gegangen. Sie brauchte Bayurs Aussage, um den Namen ihres Vaters vollkommen reinzuwaschen, und um Yusuf Toprak zu den demokratischen Reformen zu nötigen, die er erst vor Kurzem versprochen hatte, angefangen bei seinem Militär.

Sie war eine beeindruckende Frau, dachte Juan, während sie den Berg zu dem Unterschlupf hinuntergingen. Er schaltete sein Mobiltelefon ein, um ihr die gute Nachricht zu übermitteln. Als der Bildschirm aufleuchtete, fand er eine kurze Nachricht von Eric Stone.

Haben ihn.

Er wusste genau, was das bedeutete: Zeit zu gehen.

91

Golf von Mexiko,
Sechs Tage später

Victor Herreras Luxusjacht ankerte zwei Meilen vor der Küste von Veracruz. Er saß auf dem Achterdeck, eine tragbare Kontrollstation auf dem Teakholztisch vor sich. Schnellboote, besetzt mit seinen Leibwächtern – ausnahmslos Ex-Soldaten –, patrouillierten in einem weiten Umkreis um sein Schiff, während Unterwasserkameras nach unterseeischen Bedrohungen Ausschau hielten und das Radar den Himmel kontrollierte. Er war hier draußen sicherer als auf seinem Anwesen auf dem Festland.

Herreras erster sicario und Stellvertreter während seiner Abwesenheit, Lado Zazueta, beugte sich über seine linke Schulter und blickte auf den Computerbildschirm. Der junge Drohnentechniker stand an der anderen Seite des mordlustigen Kartell-Chefs. Der ehemalige Maschinenbaustudent hatte sein Studium an der UNAM abgebrochen, um Herrera als Fulltime-Drohnen-Assistent und -Instruktor zur Verfügung zu stehen, worauf die Spielschulden seines Vaters gestrichen wurden. Er hatte die vorangegangene Stunde damit verbracht, seinem Boss die Bedienung der neuen chinesischen Drohne zu erklären. Da Hakobyan nicht mehr lebte, war die türkische Quelle versiegt.

»Das chinesische System ist sowieso besser«, hatte er seinem launenhaften Arbeitgeber versichert.

Herrera lud ein Foto in die Zielsuch-Software hoch. Der Polizeichef von Veracruz, ein unbestechlicher und furchtloser Gesetzeshüter, hatte Herreras Golf-Operationen einen empfindlichen Schlag versetzt und damit sein eigenes Todesurteil unterschrieben.

Der Kartell-Boss rief eine Kamera auf, die auf dem Dach eines Hauses auf der anderen Straßenseite, gegenüber dem Polizeipräsidium, installiert war. Das Live-Bild zeigte Captain Valdes, aufgenommen durch ein großes Fenster seines Eckbüros, an seinem Schreibtisch. Ein leichtes Ziel.

Herrera lernte schnell. Er öffnete ein drittes Fenster auf dem Bildschirm, tippte zweimal auf das Dienstgebäude des Polizeioffiziers auf dem Stadtplan und lud dessen GPS-Koordinaten in das Navigationssystem der Drohne.

»Damit ist die Zielerkennung komplett und startklar«, bemerkte der Techniker. »Die Software der Kamikaze-Drohne wird ihn jetzt suchen und ausschalten.«

»Zwei Kilogramm C-4 sollten reichen«, versicherte Zazueta. »Wenn ihn die Explosion nicht sofort erwischt, wird das kugelsichere Glas Hackfleisch aus ihm machen.«

»Was nun?«, fragte Herrera den Techniker.

Der bartlose junge Mann deutete auf das Keyboard.

»Sie können jederzeit starten. Aktivieren Sie das Programm über diese Taste, und das automatisierte System wird den Rest erledigen. Voraussichtliche Flugzeit sieben Minuten. Wir können den Weg bis zum Ziel per Kamera verfolgen.«

Herrera kicherte beim Anblick des Polizeioffiziers an seinem Schreibtisch. Er hatte keine Ahnung, dass der Tod nur wenige Minuten entfernt war.

»Sprechen Sie Ihr letztes Gebet, Capitán Cabrón.«

»¿Listo?«, fragte der Techniker.

»Sí.«

Herrera tippte auf die enter-Taste.

Die acht Rotoren der Drohne sprangen sofort an und ließen sie vom Deck aufsteigen. Das Foto von Captain Valdes erschien im Zielfenster.

Die Drohne schoss siebzig Meter senkrecht in die Luft, dann hielt sie inne.

Herrera schickte seinem Techniker einen fragenden Blick. Bevor der Mann auch nur ein Wort über die Lippen brachte, stürzte die Drohne auf die Jacht herab.

AN BORD DER OREGON

Juan Cabrillo saß in seinem Kirk Chair und verfolgte das Geschehen auf zwei Wandmonitoren.

Der erste Monitor zeigte Live-Bilder von seinem Beobachtungs-UAV, das in fünftausend Fuß Flughöhe über der Region kreiste.

Auf dem zweiten Monitor schwebte Herreras Drohne nur dreißig Meter über dem Drogenboss.

Jeder Monitor zeigte Herreras Jacht aus einer vollkommen anderen Perspektive.

Die Ereignisse beschleunigten sich.

Die Drohnen-Kamera tauchte plötzlich ab und krachte in Herreras schreiendes Gesicht, das in den Himmel blickte. Der Bildschirm verdunkelte sich mit der Explosion.

Sekunden später zeigte die Luftaufnahme, wie die Jacht von einem Feuerball verschlungen wurde. Herreras Patrouillenboote rasten sofort auf das brennende Wrack zu, doch es gab keine Überlebenden.

Murph hatte sich in das chinesische System gehackt und Captain Valdes’ Foto mit seiner Maus ganz einfach per Drag and Drop durch Herreras Konterfei ersetzt.

Die chinesische Drohne hatte das neue Ziel angenommen, Herrera sofort anvisiert und die GPS-Instruktionen, nach denen die laufende Mission abgeschlossen werden sollten, verworfen. Ein exzellentes Software-Element, das eine perfekte Ausführung des jeweils aktuellen Tötungsbefehls garantierte.

Murph hatte recht. Die chinesischen Drohnen waren gut.

Max, Eddie, Raven und MacD hatten sich mit den anderen auf der Kommandobrücke versammelt, um alles mitanzusehen.

»Das ist für Tom«, sagte Max.

Juan nickte. »Für Tom.«

Juan lehnte sich in seinem Sessel zurück und betrachtete die brennende Jacht.

Er wusste: Herrera zu töten, würde Tom Reyes nicht zurückbringen, aber es beglich immerhin die Rechnung. Sein Freund war von Herreras Drohne getötet worden. Da passte es ausgezeichnet, dass Herrera das gleiche Schicksal ereilte.

Overholt gefiele es sicher nicht, aber er würde es verstehen. Und letztlich doch dankbar sein.

»Chairman, ich habe einen Video-Anruf aus Baltimore«, meldete Hali Kasim.

»Johns Hopkins?«

»Eigentlich kommt der Anruf von einem Harley-Davidson-Laden auf dem Pulaski Highway.«

Der Bildschirm wurde von Lincs überlebensgroßem Bild fast gesprengt, rittlings auf einem Motorrad im Verkaufsraum. Alle starrten ungläubig auf den Wandmonitor.

»Linc!« Juan rief den Namen fast, vollkommen perplex, den Ex-Navy SEAL nicht in einem Krankenhausnachthemd, sondern in Lederdress und Stiefeln zu sehen.

»Chairman, die neuen Softail-Modelle sind da. Perfekte Maschinen für eine Fahrt an der Küste von Patagonien entlang, von der Sie immer gesprochen haben.«

»Sie können sehen?«

Linc lächelte strahlend in die Kamera. »Es war nur eine vorübergehende Blindheit. Ich brauchte bloß ein bisschen Ruhe, dann kam alles zurück. Tatsächlich ist mein Sehvermögen besser als je zuvor. Ich hoffe doch, dass ich meinen Job nicht verloren habe, oder?«

Die Mannschaft auf der Kommandobrücke brach in Jubelrufe aus.

Juan musste vor Rührung schlucken und konnte nur den Kopf schütteln. Er hatte gehofft, dass Linc wenigstens einen Teil seines Sehvermögens erhalten bliebe, mit einer vollständigen Genesung hatte er nicht gerechnet. Und erst recht nicht mit seiner baldigen Rückkehr auf die Oregon, was die schönste Überraschung war.

»Also, was meinen Sie, Chairman?«, fragte Linc. »Haben wir vor unserer nächsten Mission noch Zeit für einen Motorrad-Trip?«

»Aber ganz sicher«, sagte Juan mit unverhohlener Begeisterung. »Straße frei – wir kommen!«

Haben Sie Lust gleich weiterzulesen? Dann lassen Sie sich von unseren Lesetipps inspirieren.

Clive Cussler, Mike Maden
Brennender Sand
Ein Juan-Cabrillo-Roman

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Juan Cabrillo und die Crew der Oregon kommen einem mörderischen Komplott auf die Spur. Ein saudischer Prinz will einen vernichtenden Schlag gegen die US-Streitkräfte im Arabischen Meer durchführen. So will er einen neuen Krieg im Nahen Osten auslösen, um letztendlich Israel zu vernichten. Cabrillo und sein Team folgen der Spur von den Regenwäldern des Amazonas über ein verlassenes Kloster in Ostafrika bis in die Berge des Jemen. Sie müssen sich beeilen, und Versagen ist keine Option – sonst wird sich das Arabische Meer in ein Massengrab verwandeln.

Jeder Band ein Bestseller und einzeln lesbar. Lassen Sie sich die anderen Romane über Juan Cabrillo nicht entgehen, zum Beispiel seine packenden Aufträge »Das Portland-Projekt«, »Operation Seewespe« oder »Feuermeer«!

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Clive Cussler, Dirk Cussler
Mission Dragonfly
Ein Dirk-Pitt-Roman

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Der Test des neuen Marschflugkörpers Dragonfly durch China geht schief. Die Hyperschallrakete stürzt ins Meer. Doch die wenigen Sekunden, in denen die neuentwickelte Waffe von amerikanischen Spionagesatelliten erfasst wurde, reichen, um das Pentagon in Alarmbereitschaft zu versetzen. Dirk Pitt, der sich mit seinem Forschungsschiff Caledonia zufällig in der Nähe befindet, erhält direkt vom Präsidenten den Auftrag, die Trümmer zu bergen. Doch bevor Dirk Pitt und seine Crew vor Ort eintreffen, erwischt sie ohne Vorwarnung eine gigantische Tsunami-Welle. Und während sie noch mit den Folgen kämpfen, hat die chinesische Führung längst selbst ein Eliteteam ausgesandt, um ihre Interessen um jeden Preis durchzusetzen!

Jeder Band ein Bestseller und einzeln lesbar. Lassen Sie sich die anderen Abenteuer von Dirk Pitt nicht entgehen – zum Beispiel »Die Kuba-Verschwörung«, »Geheimakte Odessa« oder »Die zehnte Plage«.

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