Die Juan-Cabrillo-Abenteuer 17 - Brennender Sand
Author: Maden, Mike; Cussler, Clive
Date: 2024-03-20
Description: Er will den Nahen Osten in Brand setzen, und nur ein Team kann ihn aufhalten – das 17. Action-Abenteuer für Juan Cabrillo und seinem Team. Juan Cabrillo und die Crew der Oregon kommen einem mörderischen Komplott auf die Spur. Ein saudischer Prinz will einen vernichtenden Schlag gegen die US-Streitkräfte im Arabischen Meer durchführen. So will er einen neuen Krieg im Nahen Osten auslösen, um letztendlich Israel zu vernichten. Cabrillo und sein Team folgen der Spur von den Regenwäldern des Amazonas über ein verlassenes Kloster in Ostafrika bis in die Berge des Jemen. Sie müssen sich beeilen, und
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag

Buch

Juan Cabrillo und die Crew der Oregon kommen einem mörderischen Komplott auf die Spur. Ein saudischer Prinz will einen vernichtenden Schlag gegen die US -Streitkräfte im Arabischen Meer durchführen. So will er einen neuen Krieg im Nahen Osten auslösen, um letztendlich Israel zu vernichten. Cabrillo und sein Team folgen der Spur von den Regenwäldern des Amazonas über ein verlassenes Kloster in Ostafrika bis in die Berge des Jemen. Sie müssen sich beeilen, und Versagen ist keine Option – sonst wird sich das Arabische Meer in ein Massengrab verwandeln.

Autoren

Clive Cussler konnte bereits dreißig aufeinanderfolgende »New-York-Times«-Bestseller landen, seit er 1973 seinen ersten Helden Dirk Pitt erfand, und ist auch auf der deutschen Spiegel-Bestsellerliste ein Dauergast. 1979 gründete er die reale NUMA , um das maritime Erbe durch die Entdeckung, Erforschung und Konservierung von Schiffswracks zu bewahren. Er lebt in der Wüste von Arizona und in den Bergen Colorados.

Mike Maden ist unter anderem der Autor zweier Romane aus Tom Clancys »New York Times«-Bestsellerserie Jack Ryan Jr. Er hat sowohl einen Master als auch einen Doktortitel in Politikwissenschaften von der University of California in Davis, wo er sich auf internationale Beziehungen und vergleichende Politik spezialisiert hat. Er hält Vorträge und ist als Berater tätig, u. a. zu den Themen Krieg und Naher Osten. Außerdem moderierte er ein Jahr lang seine eigene wöchentliche Radiosendung.

Die Juan-Cabrillo-Romane:

1. Der goldene Buddha · 2. Todesschrein · 3. Todesfracht · 4. Schlangenjagd · 5. Seuchenschiff · 6. Kaperfahrt · 7. Teuflischer Sog · 8. Killerwelle · 9. Tarnfahrt · 10. Piranha · 11. Schattenfracht · 12. Im Auge des Taifuns · 13. Der Colossus-Code · 14. Das Portland-Projekt

15. Operation Seewespe · 16. Feuermeer · 17. Brennender Sand

Weitere Bände in Vorbereitung

Clive Cussler

& Mike Maden

Brennender Sand

Ein Juan-Cabrillo-Roman

Deutsch von
Wolfgang Thon

Die englische Originalausgabe erschien 2023 unter dem Titel „Fire Strike (Juan Cabrillo 17)“ bei G.P. Putnam‘s Sons, New York.

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Copyright © 2023 by Sandecker, RLLLP

By arrangement with Peter Lampack Agency, Inc., 551 Fifth Avenue, Suite 1613, New York, NY 10176-0187 USA

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2024 by Blanvalet Verlag, in der Penguin Random House Verlagsgruppe GmbH, Neumarkterstr. 28, 81673 München

Redaktion: Jörn Rauser

© Johannes Wiebel | punchdesign, unter Verwendung von Motiven von stock.adobe.com (Meysam Azarneshin, Hussain, Jag_cz)

HK · Herstellung: sam · lor

Satz: Uhl + Massopust GmbH, Aalen

ISBN : 978-3-641-31285-5
V001

Upper: upped by @surgicalremnants
www.blanvalet.de

HANDELNDE PERSONEN

THE
CORPORATION

Juan Cabrillo  – Chairman der Corporation und Kapitän der Oregon.

Max Hanley  – Präsident der Corporation, Juans Stellvertreter und Chefingenieur der Oregon . Während des Vietnamkriegs Kapitän eines Patrouillenbootes.

Linda Ross  – Vizepräsidentin der operativen Abteilung der Corporation und ehemalige Angehörige des Geheimdienstes der U.S. Navy.

Eddie Seng  – Direktor der Abteilung für landgestützte Operationen innerhalb der Corporation und ehemaliger Agent der CIA .

Eric Stone  – Erster Steuermann der Oregon und ehemaliger Angehöriger der U.S. Navy. Spezialist für Waffentechnik.

Dr. Mark »Murph« Murphy  – Leitender Waffenoffizier auf der Oregon und ehemaliger Waffenkonstrukteur der U.S. Army.

Franklin »Linc« Lincoln  – Aktiver Agent der Corporation und ehemaliger Scharfschütze bei den U.S. Navy SEAL .

Marion MacDougal »MacD« Lawless  – Aktiver Agent der Corporation und ehemaliger U.S. Army Ranger
.

Raven Malloy  – Aktive Agentin der Corporation und ehemalige Ermittlerin der U.S. Army Military Police.

Russ Kefauver  – Geheimdienstanalyst und ehemaliger forensischer Berater bei der CIA .

Dr. Eric Littleton  – Chef des biophysikalischen Labors der Oregon .

Mike Lavin  – Leitender Waffenmeister der Oregon . Während seiner Dienstzeit bei der U.S. Army Spezialist für die technische Wartung und Instandhaltung von Waffen und Feuerleitsystemen.

Bill McDonald  – Waffenmeister auf der Oregon . Leitete als ehemaliger Agent paramilitärische Einsätze der CIA .

George »Gomez« Adams  – Hubschrauber- und Drohnenpilot der Oregon . Veteran der U.S. Army.

Hali Kasim  – Leitender Funk- und Kommunikationsoffizier der Oregon .

Dr. Julia Huxley  – Chefärztin und Leiterin der medizinischen Abteilung an Bord der Oregon . Veteranin der U.S. Navy.

Amy Forrester  – Arzthelferin auf der Oregon. Ehemalige Feldsanitäterin der U.S. Navy.

Kevin Nixon  – Chef des Magic Shop (»Zauberladens«) an Bord der Oregon .

Maurice  – Chefsteward der Oregon . Veteran der British Royal Navy
.

REGIERUNG
DER
VEREINIGTEN
STAATEN
VON
AMERIKA

Langston Overholt
IV
.  – Verbindungsoffizier zwischen der CIA und der Corporation.

Captain Kim Dudash  – Befehlshabender Offizier auf der USS
Gerald R. Ford (CVN -78).

Robin Stansberry  – U.S. Senator.

SAUDI -ARABIEN

Abdullah bin Abdulaziz  – Kronprinz.

Muqrin bin Khalid  – Stellvertretender Kronprinz und Oberst der Königlichen Saudischen Luftwaffe.

Khalid bin Salman  – Ehemaliger stellvertretender Kronprinz und ehemaliger Leiter des General Intelligence Presidency (GIP ).

ISRAEL

Sarai Massala  – Ehemalige Mossad-Agentin.

Asher Massala/Duke Matasi  – Sarai Massalas Bruder.

Shlomo Gottlieb  – Shin Bet, leitender Angestellter
.

SURCHEV (PRIVATE
SÖLDNERTRUPPE )

Jean-Paul Salan  – Präsident von SurChev und ehemaliger Hauptmann des 1. französischen Marine-Infanterie-Fallschirmregiments.

Moulin  – Salans Nummer zwei und alter Kamerad bei den Fallschirmjägern der französischen Marine.

Sergeant Angus Fellowes  – Salans Ausbildungsleiter und ehemaliger Sergeant des britischen Special Air Service.

Risto  – Mazedonischer SurChev-Agent, zu Dr. Hightower überstellt.

Mat  – Malaysischer SurChev-Mitarbeiter, zu Dr. Hightower überstellt.

Samson  – Nigerianischer SurChev-Agent, zu Dr. Hightower überstellt.

DIE
HIGHTOWER
ORGANISATION (HH plus )

Dr. Heather Hightower  – CEO und Gründerin von HH plus.

Dr. Jing Yanwen – Mitglied des Amazonas-Collection-Teams.

Dr. Brigit Schweers – Mitglied des Amazonas-Collection-Teams.

Karl Krasner  – Hightowers Sicherheitschef, ehemaliger Stasioffizier.

»Die Geschichte begann, als Menschen Götter erfanden, und sie wird enden, wenn Menschen zu Göttern werden.«

YUVAL NOAH HARARI

PROLOG

Borneo, 1963

In dieser mondlosen Nacht war der strömende Regen die perfekte Deckung für die drei Mitarbeiter der Special Boat Section.

Die SBS , die »feuchten Cousins« des bekannteren Special Air Service – SAS  –, war eine Kommandoeinheit der Royal Marines, die sich auf Einsätze an der Küste spezialisiert hatte. Daher auch der heutige Auftrag, mit einem Zodiac-Schlauchboot flussaufwärts zu schippern.

Ein sturer britischer Staatsbürger namens Rawlinson brauchte dringend eine Notausreise, um die Kautschukplantage seiner Familie zu verlassen. Die kommunistischen indonesischen Aufständischen, die in der Region ihr Unwesen trieben, waren wild entschlossen, alle Ausländer zu töten und ihren Besitz zu beschlagnahmen. Eine nur acht Kilometer entfernte holländische Familie war in der Nacht zuvor von den krummbeinigen Marxisten abgeschlachtet worden, und Rawlinson und seiner Frau dämmerte allmählich, dass sie die Nächsten auf ihrer Liste waren.

Der Soldat Desmond »Wraith« Vickers schaltete den großen Evinrude-Außenborder des Zodiacs aus, und die drei Männer paddelten die letzten fünfhundert Meter in eingeübter Synchronität. Für den Wolkenbruch, der zwar ihre Ausrüstung durchnässte, ihre Aktivitäten aber übertönte, waren sie geradezu dankbar. Alle drei Männer suchten das schummrige Ufer nach Anzeichen von Bewegung ab – natürlich nach Rebellen, aber auch nach Borneokrokodilen, die es in diesem Teil des Landes in Hülle und Fülle gab. Bisher war das Glück mit ihnen mitgepaddelt.

Der Leutnant gestikulierte mit der freien Hand, und die Männer steuerten das Gummiboot in Richtung Ufer. Geräuschlos glitten sie aus dem Zodiac und zogen das Schlauchboot in den Schutz des dichten Gebüsches. Jeder der Männer nahm seine »Silent Sten«-Maschinenpistole ab und tastete prüfend nach dem Magazin. Vickers griff nach seiner Hüfte und tätschelte das Holster seines .38 Webley Revolvers, dann legte er die Hand kurz auf den Griff seines rasiermesserscharfen Fairbairn-Sykes-Dolches in der gut geölten Lederscheide an seinem Oberschenkel.

Bereit!

Der Leutnant nickte in Richtung der Plantage. Vickers, gerade achtzehn Jahre alt und der jüngste Operator der gesamten Schwadron, übernahm die Führung und bahnte sich den Weg durch die Blätter und das Gestrüpp unter den ordentlichen Reihen der Gummibäume. Auf dem Stützpunkt zeigte er sich mit der kontrollierten Würde eines Landadligen, doch im Feld bewegte er sich mit der fast übernatürlichen Geschmeidigkeit und Gerissenheit einer Dschungelkatze. Seine lautlosen Bewegungen und sein unvermitteltes Auftauchen hatten ihm den Spitznamen »Wraith« eingebracht, »Gespenst«.

Vickers blieb am Rande der Lichtung stehen, hinter der das in der Ferne auftauchende, verdunkelte Plantagenhaus lag, und kontrollierte noch einmal die Umgebung. Die Lichter waren gemäß den Anweisungen des Leutnants ausgeschaltet worden.

So weit, so gut
.

Vickers war überzeugt, dass der Weg sicher war, und stürmte im geduckten Lauf auf das Haus zu, die Sten im Anschlag und den Finger am Abzugsbügel. Im Stillen betete er, dass sich Rawlinson an den Befehl des Leutnants erinnern möge, ja nicht auf sie zu schießen, wenn sie sich dem Haus näherten. Ein nervöser britischer Zivilist, der mit einer geladenen Lee-Enﬁeld No.1 bewaffnet war, konnte sich als ebenso gefährlich erweisen wie jeder indonesische Killer.

Gelassen und leise sprang Vickers auf die Veranda und blickte durch die Fenster. Wie ein verrückter Trommler hämmerte der Regen auf das Blech. Er sah keine Anzeichen für eine Bewegung im Inneren, als der Leutnant und Corporal Sterling, ein stämmiger Schotte, polternd neben ihm auftauchten.

Wegen des Lärms schüttelte Vickers missbilligend den Kopf.

Der Leutnant musterte noch einmal die schattige Umgebung, bevor er zur Haustür ging und sie mit seinem schlammigen Stiefel aufstieß.

Mit erhobenem Gewehr stürmte Vickers vor, sein bester Freund Sterling folgte ihm dicht auf den Fersen, und der Leutnant war direkt hinter ihnen.

»Rawlinson!«, rief dieser. »Die Königin selbst ist gekommen, um Sie hier herauszuholen!«

Nichts.

»Sterling, nach oben. Wraith, Sie kontrollieren die Rückseite.«

Die beiden Männer liefen davon, als der Leutnant die Kellertür aufstieß. Er zog an der Kette für den Lichtschalter. »Rawlinson!«, rief er erneut. »Nicht schießen. Wir sind hier, um Sie herauszuholen. Sind Sie da unten?« Rasch lief er die Holztreppe hinunter und suchte den feuchten Kellerraum ab. Er fand aber nur unberührte Lagerregale mit Konserven und Haushaltswaren.

Der Leutnant stieg die Treppe wieder hinauf und marschierte in die Küche zu Vickers und Sterling. Die beiden schüttelten den Kopf.

Nichts.

»Rawlinson hat sich vielleicht schon aus dem Staub gemacht, ohne uns zu informieren«, spekulierte der Leutnant. »Aber wir können nicht ausschließen, dass er sich noch immer auf dem Grundstück befindet. Sterling, sieh mal in dem Lagerschuppen im hinteren Bereich nach. Wraith, Sie gehen zum Maschinenraum rüber. Ich suche die Umgebung ab. Wir treffen uns in fünfzehn Minuten am verabredeten Treffpunkt, und das gilt für jeden. Macht euch bemerkbar – habt ihr verstanden?«

Die Männer nickten. Sterling fügte hinzu: »Sicher, Boss.«

***

Die erstickende Hitze setzte so plötzlich ein, wie der strömende Regen aufgehört hatte. Eine Nebeldecke stieg von dem wassergesättigten Boden auf.

Angestrengt starrte der Leutnant in die Dunkelheit, als er an dem Treffpunkt in der Nähe des Bootes hockte. Keine Spur von seinen Männern. Er warf einen Blick auf seine Uhr. Wo steckten sie?

»Boss.«

Der Leutnant fuhr erschrocken zusammen, als Vickers plötzlich hinter ihm auftauchte, wie aus dem Nichts. Der Junge war wirklich ein Geist
.

»Irgendeine Spur von den Rawlinsons?«, fragte der Leutnant. Sein Flüstern wurde durch den Lärm der Zikaden und quakenden Frösche übertönt.

»Hinter dem Maschinenschuppen. Ihre Kehlen sind von einem Ohr bis zum anderen aufgeschlitzt.«

»Lieber Gott. Und Sterling?«

Beide Männer hörten das Krachen der Blätter vor ihnen, sahen aber nicht, was …

Es klatschte.

Ein sogenannter »Kartoffelstampfer« – eine Stielhandgranate chinesischer Bauart – landete vor ihren Füßen im Schlamm.

Wraith stieß den Leutnant beiseite und stürzte sich auf die Granate.

»Vickers!« Der Leutnant wollte gerade nach ihm greifen, doch im selben Augenblick durchschlug eine Kugel seinen Schädel.

Seine Leiche landete neben Vickers auf dem schlammigen Boden. »Boss!«

Vickers kroch zur Leiche des Leutnants. Die chinesische Granate war ein Blindgänger gewesen, aber die Kugeln, die über seinen Kopf hinwegzischten, waren alles andere als das und drohten auch ihn zu zerfetzen. Aber das spielte jetzt keine Rolle.

Vickers verschwand, als die Indonesier durch die Reihen der Gummibäume vorrückten. Die Luft hallte von dem Stakkato ihrer automatischen Waffen wider, während die Kugeln Rinde und Äste zersplitterten.

Vickers lief im rechten Winkel zu den Vorrückenden davon, lautlos wie ein Schatten, und wandte sich dann nach Norden.

Ermutigt von dem fehlenden Widerstand der
Briten, leerten die Indonesier ihre Magazine schreiend und lachend blindlings in den Busch, in dem der Leutnant gefallen war. Augenblicke später standen sie über dem zerschmetterten Leichnam des Offiziers.

Sie hatten keine Ahnung, dass Wraith ihnen in einem Bogen so weit ausgewichen war, dass er sie jetzt von hinten überrumpeln konnte.

Vickers feuerte mit seiner schallgedämpften Maschinenpistole auf die schattenhaften Gestalten. Seine Kugeln trafen ihr Ziel, während er das dreißigschüssige Magazin leerte und die Indonesier von links nach rechts ummähte, sodass sie wie Kegel in den Schlamm fielen. Am Ende blieben nur zwei übrig.

Vickers lud nach und richtete seine Waffe auf die letzten beiden Rebellen, die sich hinter einem Baum duckten – einer war einen Kopf größer als der andere – und erstarrte plötzlich.

Sterling!

Erst jetzt erkannte Vickers den großen Schotten. Er war geknebelt, und ihm waren die Arme auf dem Rücken gefesselt. Er wurde von einem kleineren Kommunisten festgehalten, der eine Pistole gegen Sterlings untere Wirbelsäule drückte. Der kleine Indonesier benutzte den Schotten als menschlichen Schutzschild, während er ihn zwischen den Bäumen hindurchmanövrierte.

Dieser Mistkerl .

Vickers schlug einen Bogen durch den Wald und nutzte die Stämme als Deckung, während er den Abstand zwischen ihnen verringerte und dann versuchen wollte, ihn erneut anzugreifen.

Panisch drehte sich der Indonesier im Kreis, hielt Sterling dicht vor sich gedrückt und umklammerte mit einer
Hand den Hals des Schotten, unsicher, woher der nächste Schuss kommen mochte.

Vickers legte den Lauf seiner Sten auf einen Baum, um die Waffe zu stabilisieren, und richtete sie auf die beiden sich ständig bewegenden Gestalten, um auf die richtige Gelegenheit zu warten.

Pop!

Ein 9-mm-Geschoss durchschlug die Brust des Indonesiers und schleuderte ihn zu Boden.

Vickers stürmte hinter dem Baum hervor und lief auf Sterling zu.

Der geknebelte und gefesselte Sterling sah, wie Vickers zwischen den Bäumen auftauchte und stieß einen dumpfen Schrei aus.

Dann drehte er sich um und rannte davon.

»Sterling! Ich bin’s!«

Der Schotte machte drei lange Schritte, bevor die britische L2-Granate, die an seinem Nacken befestigt war, explodierte.

Der Indonesier hatte eine Sprengfalle an ihm angebracht. Er hatte seinen Finger in den Splint der Granate gesteckt, und durch ihren Sturz hatte seine Leiche den Sicherungsring herausgezogen, genauso wie er es geplant hatte.

Vickers blieb wie angewurzelt stehen. Die Luft war von der anschwellenden Kakophonie der Insekten und den entfernten, wütenden Rufen weiterer Rebellen im Wald hinter ihm erfüllt.

Was hatte er getan?

**
*

Nachdem er die Leichen von Sterling und dem Leutnant sicher im Zodiac verstaut hatte, gab Vickers Gas. Ihn interessierte weder das Dröhnen des großen Evinrude-Motors noch die Kugeln, die das Wasser um ihn herum aufspritzen ließen. Der Bug des Bootes hob sich hoch aus dem Wasser, und Vickers raste davon. Sein tränenüberströmtes Gesicht wurde von dem warmen Fahrtwind gekühlt, der über seine Haut peitschte.

Marinebasis Ihrer Majestät, Singapur
Zwei Wochen später

Admiral Bromley blickte von der Mappe auf seinem Schreibtisch aus poliertem Teakholz auf und drückte seine Zigarette in einem silbernen Jugendstil-Aschenbecher aus.

Vickers saß aufrecht in seiner frisch gebügelten Uniform der Royal Marines auf einem Stuhl davor. Ihre Falten waren so scharf, dass man sich damit hätte rasieren können. Seine Schuhe waren auf Hochglanz poliert und standen in krassem Gegensatz zu den ausdruckslosen Zügen seines gut aussehenden Gesichts.

»Ich weigere mich, das hier zu unterschreiben«, sagte Bromley und tippte auf einen Brief in der Mappe. »Sie sind einer unserer besten Soldaten und eine enorme Bereicherung für die Marine Ihrer Majestät. Wir können es uns einfach nicht leisten, Sie zu verlieren.«

»Ich bin der Auffassung, ich habe meine Gründe klar dargelegt, Sir.«

»Unfug. Der Untersuchungsausschuss hat Sie von jeglichem Fehlverhalten vollkommen freigesprochen.
Niemand macht Sie auch nur im Geringsten dafür verantwortlich – ausschließlich Sie selbst.«

»Mein bester Freund ist aufgrund meines Verhaltens gestorben.«

»Ihr bester Freund ist gefallen, weil ihn ein feindlicher kommunistischer Halsabschneider umgebracht hat. Ich beschwöre Sie, die Dinge so zu sehen, wie sie wirklich sind.«

»Das habe ich versucht, Sir.«

»Sagen Sie mir eins, Vickers. Gefällt Ihnen der Militärdienst?«

»Seit ich ein kleiner Schuljunge war, habe ich immer nur meinem Land dienen wollen. Der Tag, an dem ich das grüne Barett der Bootnecks erhalten habe, war der schönste Tag meines Lebens.«

»Ihr Onkel, Sir Edmund Vickers-Hart, war der beste Offizier, mit dem gemeinsam zu dienen ich je das Privileg hatte. Nach Ihrer vorbildlichen Dienstakte zu urteilen, sind Sie und er aus dem gleichen Holz geschnitzt.«

»Ich betrachte das als das größte Kompliment, Sir, auch wenn ich bezweifeln muss, dass ich ihm gerecht werden kann.«

»Würden Sie eine Versetzung von Ihren geliebten Bootnecks zur Royal Navy in Betracht ziehen?«

Vickers runzelte die Stirn. »Ich würde mich nie wieder in eine Lage bringen wollen, in der ich das Leben meiner Kameraden riskieren müsste.«

»Das verstehe ich ziemlich gut.« Der Admiral hielt seine Zigarettenschachtel hoch. »Möchten Sie eine?«

»Nein danke, Sir.«

»Gut für Sie. Ist eine eklige Angewohnheit.«

Der Admiral ließ das silberne Dunhill-Feuerzeug klicken und zündete sich eine weitere Zigarette an
.

Dann stieß er eine blaue Rauchwolke aus, während er erneut Vickers’ Akte studierte.

»Ich habe hier eine Reihe von Solidaritätsschreiben von Ihren Offizieren und Kameraden vor mir liegen.« Eines hielt er hoch und überflog es. »In diesem hier heißt es über Sie, ›er ist ausgesprochen beliebt und wird wegen seiner Manieren, seines Benehmens und seiner Ausdrucksweise sehr empfohlen‹.«

»Das ist eine Folge meiner Eton-Ausbildung, fürchte ich.«

»Außerdem scheint es, als hätten Sie einen Sinn für die schöneren Dinge des Lebens.« Bromley hielt einen weiteren Brief hoch. »Sie wären so etwas wie ein ›Amateursommelier‹, schreibt dieser Offizier.«

»Eines der vielen Privilegien meiner Erziehung als Sohn eines Großgrundbesitzers.«

»Ehrlich gesagt könnte ich jemanden wie Sie in meinem persönlichen Stab gut gebrauchen.«

Der Admiral trat hinter seinem Schreibtisch hervor.

»Sir?«

»Diese Position ist so weit von den aktuellen Kampfhandlungen entfernt, wie ich es mir nur vorstellen kann. Aber es ist ein ehrenvoller Dienst in der Marine Ihrer Majestät. Die Position erfordert Diskretion, Takt und Geschmack. Ich habe den Eindruck, Sie wären ausgezeichnet dafür geeignet. Soll ich Ihnen die Einzelheiten schildern?«

»Bitte, Sir, tun Sie das.«

Vickers’ Augen verengten sich, als er die Stellenbeschreibung anhörte. Es dauerte nur einen Moment, bis er sich entschieden hatte.

»Ein ehrenvoller Dienst, in der Tat, Sir. So etwas hatte ich noch nie in Betracht gezogen.
«

»Ich sehe da nur eine Schwierigkeit.«

»Sir?«

»Sie haben in einer der besten Kommandoeinheiten der Armee gedient und an mehreren streng geheimen Missionen teilgenommen. Sind das Missionen gewesen, die – drücken wir es so aus – höchst inoffiziell waren?«

»Jawohl, Sir.«

»Wenn Sie zu einer anderen Dienststelle wechseln, kommen Ihre Akten unter Verschluss, und wir dürfen nicht zulassen, dass Unbefugte sie durchstöbern. Um dies zu vermeiden, müssen wir Ihre Unterlagen dauerhaft aus dem Verkehr ziehen, damit niemand von Ihrem Dienst bei der SBS erfährt. Wir werden den Dienst von Private Desmond Vickers sogar beenden müssen. Während Sie noch Uniform tragen, werden Sie als ›an einem unbekannten Ort verschollen‹ geführt. Sobald Sie in den Ruhestand gehen, können Sie Desmond Vickers wieder auferstehen lassen, sofern Sie das wollen.«

»Ich verstehe.«

»Das bedeutet natürlich, dass wir eine völlig neue Dienstakte für Sie anlegen müssen. Neuer Name, neuer Hintergrund, das ganze Paket. Was halten Sie davon?«

»Wenn mir das die Möglichkeit bietet, Königin und Vaterland weiter zu dienen, bin ich einverstanden.«

»Ausgezeichnet. Ich weise meinen Adjutanten an, die nötigen Vorkehrungen zu treffen. In der Zwischenzeit sollten Sie sich ein paar Tage frei nehmen und Singapur genießen. Es ist wirklich eine wunderschöne Stadt.«

Vickers stand auf, und zum ersten Mal seit Wochen zeigte sich ein Lächeln auf seinem Gesicht. »Danke, Sir.«

Der Admiral streckte seine Hand aus. Vickers schüttelte sie
.

»Ich freue mich auf unsere Zusammenarbeit, Vickers … Ach ja, wie gesagt. Während Sie in den nächsten Tagen umherziehen, müssen Sie sich einen neuen Namen zulegen. Ein Pseudonym, sozusagen. Etwas, das möglichst weit von ihrem Vornamen entfernt ist.«

Vickers runzelte die Stirn, während er in Gedanken nach einer Antwort suchte. »Ich glaube, ich hätte da etwas.«

Der Admiral strahlte. »Ausgezeichnet. Also sagen Sie mir, mit wem ich zusammenarbeiten werde?«

»Nachname ›Chavasse‹, nach einem Onkel mütterlicherseits. Gefallen in El Alamein.«

»Mein Beileid. Ausgezeichnete Wahl.«

»Als zweiten Vornamen nehme ich ›Morley‹, nach einem Cousin, den ich in Korea verloren habe.«

»Wir haben viel zu viele gute Männer in diesen gottverlassenen Hügeln verloren. Und der erste Vorname?«

Vickers lächelte. »Der Diener meines Vaters ist im letzten Jahr in unserem Familiengrab beigesetzt worden. Ich habe ihn sehr bewundert. Er wurde 1916 in der Schlacht an der Somme schwer verwundet und erhielt ein Croix de Guerre mit einem étoile d’argent für tapfere Dienste.«

»In jeder Hinsicht ein Held. Wie hieß er?«

»Maurice.«

1

GEGENWART
Berg-Badachschan
Autonome Region, Tadschikistan

Die alte Pistenraupe aus der Sowjetära erklomm die letzte Steigung des steilen Anstiegs. Als er strapaziert aufheulte, stieß der große Dieselmotor eine ölige Rauchwolke aus. Es hatte drei Stunden gedauert, die alte tibetische Festung über einen schmalen, hochgelegenen Pass im Pamir-Gebirge und durch den wirbelnden Schnee zu erreichen. Sie erhob sich über einem bewaldeten Tal am Rande einer unüberwindlichen Klippe. Ihre dicken Mauern hatten den damaligen Belagerungswaffen zwar widerstehen können, aber die Abgeschiedenheit und die schiere Unzugänglichkeit der Festung waren schon immer ihr wichtigstes Verteidigungsmittel gewesen. Nur die entschlossensten Besucher ließen sich nicht davon abhalten, sich überhaupt hierher zu wagen. Wie das mächtige Steingebäude vor mehreren hundert Jahren durch die Hände der antiken Konstrukteure an dieser Stelle überhaupt hatte errichtet werden können, blieb ein Geheimnis.

Die Pistenraupe kam schließlich genau gegenüber der kurzen Zugbrücke, die über dem Abgrund hing, zum Stehen. Die Kabinentür öffnete sich und ein stämmiger Tschetschene in Schafsfellmantel und Stiefeln sprang heraus und öffnete die hinteren Türen der Raupe für die sieben hochgeschätzten Gäste
.

Die Passagiere – sechs Männer und eine Frau – streckten ihre von der langen, eintönigen Fahrt verknoteten Muskeln und die schmerzenden Rücken. Auf der gesamten Strecke hatten sie geschwiegen und sich in der geräumigen, aber zweckmäßigen Kabine der Pistenraupe mit verstohlenen Blicken nur gegenseitig taxiert. Draußen in der eisigen Luft bildeten ihre Atemzüge Wolken, aber die Dämpfe wurden schnell von dem beißenden Wind weggefegt.

Der krankhaft fettleibige Venezolaner Yeferson Osorio war der Sicherheitschef des größten südamerikanischen Drogenkartells. Seine rot geränderten Nasenlöcher und Augen ließen vermuten, dass er nach seinem eigenen Produkt süchtig war. Trotz der niedrigen Temperatur knöpfte er seinen bunten, bodenlangen Hermelinmantel nicht zu, und sein schulterlanges Haar wehte in der verschneiten Brise.

Osorio kannte den eleganten Russen Yakov Mityaev und die bebrillte Chinesin Wu Shanshan aus den Berichten, die er gelesen hatte. Wie er selbst waren sie Sicherheitschefs ihrer jeweiligen kriminellen Unternehmen und leiteten Organisationen mit nachrichtendienstlichen Mitteln, die den Kapazitäten der meisten Nationen entsprachen oder sie sogar übertrafen. Hätte Osorio gewusst, dass diese beiden Weltklasse-Drecksäcke an dem heutigen Treffen teilnehmen würden, hätte er ganz andere Vorkehrungen getroffen.

Die anderen konnte der Venezolaner zwar nicht identifizieren, aber er nahm an, dass es sich bei ihnen ebenfalls um hochrangige Vertreter ihrer jeweiligen Sicherheitsabteilungen handelte. Die Tätowierungen, die aus dem Kragen und den Ärmeln des Japaners hinausragten, wiesen ihn auch ohne Namensschildchen als Angehörigen der Yakuza aus. Ein korpulenter, glatt rasierter Inder, ein Mexikaner mit Cowboystiefeln samt silbernen Kappen und ein thailändischer Hochlandbewohner, der einen leuchtend gelben Skiparka trug, der ihm bis zu den Knien reichte, vervollständigten die Passagierliste.

Osorio fragte sich, ob es jemals zuvor ein Treffen derartig kriminaltechnischen Kalibers gegeben hatte. Polizeiorganisationen auf der ganzen Welt würden sich die Finger nach der Gelegenheit lecken, sie alle auf einen Schlag einzusacken.

Der Tschetschene sprach etwas in sein Funkgerät. Einen Augenblick später hob sich rasselnd das Fallgitter des Forts. Der Mann wies den sieben Besuchern den Weg zu dem höhlenartigen Eingang, wo ein hochgewachsener Soldat in einem zivilen Schneeanzug bereits auf sie wartete. Er hatte ein Gewehr geschultert. Ein zweiter, kleinerer Mann stand neben ihm, einen Scanner in der Hand, mit dem er sie nach Waffen und anderen metallischen Gegenständen absuchen konnte.

Die sieben Gäste schritten auf das Tor zu, und mit jedem Schritt nahm ihre Besorgnis noch zu. Was hinter diesem Tor lag, könnte ihr Leben für immer verändern.

Oder es beenden.

***

Insgeheim ärgerte sich Osorio über die Aufdringlichkeit eines erneuten Körperscans, als er in dem flughafenähnlichen Ganzkörperscanner stand. Zum dritten Mal an diesem Tag hob er die Arme über seinen massigen Kopf. Diese Leute schienen ihre Sicherheitsvorkehrungen wirklich ernst zu nehmen. Auf seinem Weg durch die antike Burg hatte er mindestens fünfzig bewaffnete Wachen gezählt. Es wäre unmöglich gewesen, die Festung mit Aussicht auf Erfolg anzugreifen.

Der ehemalige kubanische Geheimdienstoffizier, der den Scanner überwachte, musste sich ein Lächeln verkneifen, als er die digitale Anzeige des rundlichen Gangsters betrachtete. Osorios dichter Bart konnte das Doppelkinn, das sich unter seiner Kieferpartie abzeichnete, nicht ganz verbergen. Der venezolanische Gangsterboss ähnelte mit seinen knapp über zwei Metern Größe und einem Taillenumfang von gut hundertfünfzig Zentimetern einer riesigen Avocado. Sein grüner Samt-Trainingsanzug eines Designer-Labels mochte zwar ziemlich teuer sein, verstärkte aber noch den grotesken Effekt.

Trotz seiner ungesund wirkenden Figur und seines noch schlechter erscheinenden Gesundheitszustands war der Gangsterboss vollständig überprüft worden. Er verfügte über mehr als ausreichende Mittel, um sich für die heutige Auktion zu qualifizieren. Der unglückliche Mann musste allerdings fünf Stockwerke über eine Treppe hinaufsteigen, weil die alte Festung keinen Aufzug hatte. Schweißperlen standen ihm auf der Stirn. Der Kubaner war erstaunt, dass der Venezolaner vor lauter Anstrengung nicht an einem Herzinfarkt gestorben war. Wie man es geschafft hatte, seinen vierhundert Pfund schweren Körper ohne Gabelstapler aus dem engen Treppenhaus zu hieven, darüber konnte man nur Vermutungen anstellen.

Der Kubaner gab Osorio ein Zeichen, die Kabine zu verlassen, während er selbst in sein Funkgerät flüsterte: »Alles klar.« Mit einem Nicken deutete er daraufhin auf die kleinen Behälter, die sich auf dem Tisch befanden. »Sie bekommen Ihren Schmuck und Ihre Uhr zurück, wenn Ihre Geschäftsbeziehungen mit Mr. Martin abgeschlossen sind«, sagte er auf Spanisch.

Osorio antwortete in der gleichen Sprache. »Besser, Sie sorgen dafür, pendejo .«

Die Beleidigung wischte das beflissene Lächeln aus dem Gesicht des Kubaners. Seine Augen verengten sich, als ein Befehl in seinem Ohrhörer quäkte. Er drehte sich zu den Gästen um.

»Señora y señores , es wartet noch ein letzter Stopp. Bitte folgen Sie mir.«

Osorio schnappte sich seinen Hermelinmantel aus dem Behälter auf dem Tisch neben ihm und folgte dem Russen und der Chinesin in einen anderen Raum, in dem ein tragbarer Netzhautscanner installiert war. Der ehemalige Geheimdienstoffizier deutete auf den Platz, den der Inder gerade frei gemacht hatte.

»Ms. Wu«, das war natürlich nicht ihr richtiger Name, »wenn Sie so freundlich wären.«

Wu nickte und nahm Platz. Daraufhin erteilte ihr der Techniker ein paar Anweisungen. Sie beugte sich vor und platzierte ihr Kinn auf die Kinnstütze des Geräts. Wenige Augenblicke später war die Netzhaut von Wus rechtem Auge gescannt und ihre Identität bestätigt. Dmitrijew tat es ihm gleich, ebenso wie Osorio, der allerdings stöhnte, als er sich auf den kleinen Plastikstuhl erst setzte und dann wieder aufstand.

»Zeit fürs Geschäft.« Der lächelnde Kubaner begleitete die sieben Gäste in den endgültigen Warteraum, der mit luxuriösen, vor Ort gefertigten Möbeln ausgestattet war. Auf einem länglichen Tisch standen Weinflaschen sowie eisgekühlte Dosen mit Beluga-Kaviar, und außerdem ein silberner Samowar, Wasserflaschen, Gläser, Essgeschirr und noch anderes mehr.

»Bitte bedienen Sie sich von den Erfrischungen. Señor Martin ist gleich für Sie da.«

Der Russe und der Chinese nahmen sich zwei Tassen mit dampfendem, heißem Tee aus dem Samowar, während Osorio eine Flasche Wasser öffnete. Die anderen naschten von den Ziegen- und Schafskäsescheiben oder rissen Stücke von den riesigen Rädern mit bunten, im Tandoor gebackenen Broten ab. Keiner wollte seine Geistesgegenwart durch Alkohol trüben. Alle nahmen auf bequemen Stühlen Platz.

Schweigend aßen und tranken sie, während sie den großen LCD -Fernseher betrachteten. Auf dem Bildschirm war eine hochgewachsene Frau mit rabenschwarzem Haar zu sehen. Sie trug graue Gefängniskleidung, und ihre dicksohligen Laufschuhe quietschten bei jedem Schritt auf den abgenutzten Steinen. Gelegentlich blieb sie stehen und starrte auf die hochauflösende Überwachungskamera, die jede ihrer Bewegungen aufzeichnete. Eines ihrer funkelnden grünen Augen war oberhalb ihres hohen Wangenknochens geschwärzt, und ihre Unterlippe war leicht geschwollen. Sie sah wie ein Laufstegmodel aus, das bei einem Fahrradunfall schwer gestürzt war. Ganz offensichtlich hatte sie eine harte Zeit hinter sich.

Osorio erkannte das Gesicht. Er fragte sich, ob die anderen auch wussten, wer das war.

Er hoffte nicht.

Denn in diesem Fall könnten die Dinge nämlich sehr schnell aus dem Ruder laufen.

2

Ein schlanker, athletischer Mann mit breiten Wangenknochen und einem langen Gesicht trat durch eine Tür. Sein kurzes, silbergraues Haar schien sorgfältig gekämmt. Er trug einen gut geschnittenen Anzug aus der Savile Row, handgefertigte Lederschuhe von Paolo Scafora und eine Jaeger-LeCoultre-Armbanduhr. Er sah wie ein wohlhabender europäischer Firmenchef aus, was er in gewisser Weise auch tatsächlich war.

»Madam, Sirs. Danke, dass Sie gekommen sind, und danke für Ihre Geduld. Ich weiß, es war eine anstrengende Reise und unsere Sicherheitsvorkehrungen müssen Ihnen außergewöhnlich umfangreich erschienen sein. All das diente jedoch ebenso Ihrem wie unserem Schutz.«

Das Englisch des Mannes war einwandfrei, aber Osorio erkannte einen schwachen osteuropäischen Akzent. Bulgarisch, wenn er sich nicht irrte. Er bezweifelte, dass Martin sein richtiger Name war.

»Meine Familie ist schon vor dem Fall von Konstantinopel im Entführungsgeschäft tätig gewesen. Ich möchte sogar ohne falsche Bescheidenheit behaupten, dass wir das Geschäftsmodell nicht nur erfunden, sondern auch vervollkommnet haben. Unser Auktionsservice liefert die hochwertigsten Vermögenswerte auf eine Art und Weise, die alle beteiligten Parteien, uns eingeschlossen, schützt. Und der heutige Abend bildet da keine Ausnahme. Ihre jeweiligen Organisationen sind aus dem Grund kontaktiert worden, weil nur sie in der Lage sind, die von uns geforderte Summe aufzubringen. Wie wir Ihnen zuvor bereits mitgeteilt haben, werden sämtliche Gebote in unverdünntem Isotonitazen abgegeben und gezahlt, bekannt unter seinem Straßennamen – ISO .«

Osorio verbarg seine Abscheu. ISO war ein böses Zeug. Die neuesten DEA -Studien kamen zu dem Schluss, dass das synthetische Opioid bis zu hundertmal stärker war als Fentanyl. Es war so neu auf dem Markt, dass die Drogenbekämpfungsbehörden, von den Gesetzgebern ganz zu schweigen, alle Mühe hatten, Schritt zu halten. Diese hochgradig abhängig machende und tödlich wirkende künstliche Droge war zudem selten und schwer herzustellen, was sie umso wertvoller machte.

Martin fuhr fort. »Wie Sie wissen, handelt es sich bei dem zu versteigernden Objekt um die leitende Systemingenieurin des Geheimdienstprogramms der amerikanischen DEA . Und wie Ihnen bereits mitgeteilt wurde, ist sie in der Lage, Ihnen Zugang zu allen DEA -Datenbanken und allen anderen Polizei- und Geheimdienstorganisationen zu gewähren, mit denen die DEA in Verbindung steht, einschließlich Interpol, dem National Counterterrorism Center und dem FSB , um nur einige zu nennen. Verdeckte Ermittlungen, Agenten, Informanten, Wohnadressen, Bankkonten – die Liste der verwertbaren Informationen ist endlos. Erwägen Sie, welchen Wert solche Informationen für den Erfolg Ihrer Organisation haben. Ebenso wichtig ist die Frage, welche Vorteile es sind, die solche Informationen Ihnen verschaffen würden – und zwar Ihren Konkurrenten gegenüber.«

Martin machte sich nicht die Mühe, die Worte »inklusive der in diesem Raum Versammelten« hinzuzufügen
.

Die sieben Personen nickten. Ihre Müdigkeit und Gereiztheit waren wie weggeblasen, und sie richteten sich auf ihren Stühlen auf.

»Der Mehrwert, den wir in diese Transaktion eingebracht haben, ist unser eigener, makelloser Service. Wie wir Ihnen bereits mitgeteilt haben, haben wir für den vorzeitigen Tod unseres Vermögenswertes in einem verheerenden Feuer gesorgt. Was die DEA angeht, so sind ihre Überreste unauffindbar gewesen. Deshalb sucht auch niemand nach ihr. Sie können mit ihr machen, was Sie wollen, ohne Angst haben zu müssen, dass die Behörden nach ihr suchen oder Vergeltung an Ihnen üben.«

»Ist sie kooperativ?«, wollte Dmitrijew wissen.

»Natürlich hat sie sich anfangs gesträubt. Aber nachdem sie über ihre aussichtslose Lage aufgeklärt wurde, zeigt sie sich ausgesprochen gefügig. Wir haben dabei unsere bewährten Methoden der Überredung eingesetzt.«

Wissend lachten einige Kunden.

Martin lächelte. »Sie alle haben Unterlagen und Videobeweise erhalten, um die Zuverlässigkeit dieses Assets zu bestätigen. Ich nehme an, Sie haben sie ebenfalls eigens überprüft, sonst wären Sie heute Abend schließlich nicht hier. Liege ich da richtig?«

»Das ist ja wohl offensichtlich!«, grunzte Osorio in seinem dicken spanischen Akzent.

»Dann fahre ich fort. Sie haben zwar alle bereits schriftliche Anweisungen erhalten, aber ich möchte diese noch einmal kurz wiederholen. Erstens werden jedem Bieter fünf Minuten allein mit dem Asset eingeräumt. Es ist Ihnen nicht gestattet, sie zu berühren oder ihr irgendeine Form von Nahrung, Getränken oder Gegenstände anzubieten. Kurz gesagt, es ist Ihnen verboten, körperlichen
Kontakt irgendwelcher Art aufzunehmen. Bei Zuwiderhandlung werden Sie sofort vom Bietverfahren ausgeschlossen. Jeder Versuch, sie zu verletzen, um ihren Wert für andere zu mindern, wird mit äußerster Härte geahndet.« Martin nickte einem seiner grinsenden tschetschenischen Handlanger zu, der in der Ecke stand. Er trug eine riesige Klinge an einer Hüfte und eine noch größere Halbautomatikpistole an der anderen.

»Sie dürfen ihr jedoch so viele Fragen stellen, wie Sie möchten, um Ihre Bedenken zu zerstreuen. Sie kennt die Strafe für die Verweigerung der Zusammenarbeit, und ich glaube, Sie werden sie recht entgegenkommend finden. Nutzen Sie bitte Ihre begrenzte Zeit.« Er machte eine winzige Pause.

»Zweitens wird Ihre Sitzung weder durch Kameras übertragen noch aufgezeichnet, um Ihre Privatsphäre zu wahren.« Martin zog eine Fernbedienung aus seiner Tasche und schaltete die CCTV -Kamera ab. »Wir verstehen, dass Fragen, die Sie an das Asset stellen, Auswirkungen auf die anderen anwesenden Bieter haben könnten, und deshalb respektieren wir Ihre Privatsphäre und Sicherheit. Selbst für den Fall, dass Sie den Zuschlag nicht erhalten, könnten Sie aus der Befragung wertvolle Informationen gewinnen, für die sich Ihre unbequeme Reise gelohnt hätte. Ich möchte auch darauf hinweisen, dass wir selbst kein Interesse an den Informationen über das Asset oder seine Bedeutung für einen von Ihnen haben. Alles, was uns interessiert, ist Ihr endgültiges Gebot. Fragen dazu?«

Niemand meldete sich.

»Drittens: Jeder Bieter darf nur ein einziges Gebot abgeben. Das höchste Gebot erhält den Zuschlag und ist bindend. Geben Sie also unbedingt Ihr höchstmögliches Gebot ab. Nachverhandlungen oder spätere Angebote werden nicht akzeptiert.« Er sah sie der Reihe nach an.

»Viertens: Nachdem jeder Bieter das Asset hat einschätzen können, legt er innerhalb von fünf Minuten sein schriftliches Angebot vor und zieht sich dann in den Aufenthaltsraum zurück. Danach kann der nächste Bieter für fünf Minuten die Zelle betreten und hat in der Folge weitere fünf Minuten Zeit, sein Gebot abzugeben. Und so weiter. Nachdem schließlich Sie alle sieben Ihre Gebote abgegeben haben, verlassen Sie dieses Gelände und werden zum Flughafen zurückgebracht. Jeder von Ihnen wird genau zwölf Stunden später per SMS kontaktiert. Der Gewinner der Auktion wird uns dann mitteilen, wohin das Asset geliefert werden soll, und wir werden es Ihnen vertrauensvoll sofort dorthin liefern. Wir verstehen, dass es für Sie eine Herausforderung bedeuten wird, so große Mengen an ISO zu erwerben und zu transportieren. Dennoch verlangen wir die Zahlung innerhalb von dreißig Tagen nach der Lieferung.«

Doch plötzlich verfinsterte sich Martins freundliche Miene. »Jeder, der unser Vertrauen missbraucht, wird angemessen bestraft. Der sogenannte tragische Unfalltod des Premierministers von Sansibar und seiner gesamten Familie im letzten Jahr ist ein solches Beispiel. Auch wenn so etwas selten vorkommt.«

Osorio erinnerte sich daran, von dem tödlichen Flugzeugabsturz gelesen zu haben. Die Behörden waren davon ausgegangen, dass es sich um einen Pilotenfehler handelte. Offenbar hatten sie sich geirrt.

»Zur Sicherheit für den Gewinner wird weder der Gewinner vor den anderen Bietern identifiziert noch die
Höhe des siegreichen Gebots bekannt gegeben. Haben Sie noch Fragen?«

Im Raum wurde es still, und die Erwartung lastete schwer in der Luft.

»Bueno, vámonos «, brummte Osorio. »Fangen wir an.«

Martin lächelte ihm schmierig zu.

»Ich muss allerdings hinzufügen, dass es ein Mindestgebot gibt. Ich werde Ihnen diesen Betrag jedoch nicht nennen, weil sich die Gebote dann um diese Zahl herum konzentrieren würden. Wir wollen unsere Proﬁte aber maximieren. Bieten Sie den größtmöglichen Betrag, den Sie innerhalb von dreißig Tagen bereitstellen können. Wenn kein Bieter unseren Mindestpreis erreicht, wird das Asset terminiert – und ebenso die Möglichkeit einer weiteren Auktion. Wollen wir beginnen?«

»Wer geht zuerst?«, fragte der Russe.

Martin trat an den langen Tisch heran. Er griff in seine Tasche, zog sieben weiße Pokerchips mit den Ziffern 1 bis 7 heraus und ließ sie klirrend in eine Keramikvase fallen. Mit seiner Hand deutete er auf die Vase.

»Bitte behalten Sie Ihren Chip, bis der letzte gezogen wird. Ms. Wu, Sie sind die Erste.«

Wu stand auf, ging zur Vase hinüber und zog einen Chip. Martin wies die anderen Bieter der Reihe nach an. Osorio war der letzte, der zog. Die Bieter standen alle in einem lockeren Kreis.

»Bitte zeigen Sie Ihren Chip den anderen Bietern.« Das taten sie.

Wu war zufrieden. Sie würde als Letzte gehen.

Dmitrijew war noch zufriedener. Er war der Erste.

Osorio verbarg sein Unbehagen. Nummer zwei.

Das war nicht gut.

**
*

Osorio hatte darauf gebaut, der Erste zu sein, der mit dem Asset sprach. Damit hätte sein Plan die beste Chance gehabt zu funktionieren. Aber er konnte nur die Karten spielen, die ihm zugeteilt wurden.

Genau fünf Minuten, nachdem er den Flur durchquert und die Zelle der Agentin betreten hatte, tauchte Dmitrijew wieder auf. Sein hübsches Gesicht war zu einem ausdruckslosen Pokerface erstarrt. Diese Fähigkeit hatte er zweifellos als ehemaliger Oberst des GRU , des russischen Militärgeheimdienstes, kultiviert. Osorio wusste, dass die Abwesenheit jeglicher Emotion bedeutete, dass dem Russen gefiel, was er gehört hatte. Zweifellos würde er ein substanzielles Angebot abgeben. Dmitrijew war Leiter der berüchtigten GRU -Einheit 74455, der Speerspitze der russischen Cyber-Kriegsführung. Es wäre eine Katastrophe, wenn er die Frau nach Moskau zurückbringen würde – allerdings nicht aus Gründen, die sich der Russe derzeit vorstellen konnte.

Osorio warf einen kurzen Blick auf Wu. Sie war mit Sicherheit eine kühle Kundin und reagierte auf Dmitrijews Pokerface genauso wie Osorio, tat aber gleichgültig. Doch die subtile Veränderung ihrer Atmung verriet dem Venezolaner, dass ihre eigene Neugier auf das Asset angestachelt worden sein musste. Das war schlecht. Wenn überhaupt, war sie noch gefährlicher als der Russe. Als ehemalige Geheimdienstoffizierin der Volksbefreiungsarmee arbeitete sie im Augenblick für Chinas größte kriminelle Triade.

Osorio leerte sein Wasser und zerquetschte die Flasche mit seiner fleischigen Faust, bevor er einen Rülpser ausstieß, der einen Seeelefanten beeindruckt hätte. Damit wollte er die Konzentration der anderen Bieter stören.
Dmitrijew täuschte seine gesamten fünf Minuten lang Unentschlossenheit und Verärgerung vor, und doch war es klar, dass er sich bereits entschieden hatte, bevor er die Zelle verließ. Um nicht zu interessiert zu wirken, wartete er, bis seine fünf Minuten abgelaufen waren.

»Mr. Dmitrijew, Ihr Gebot?«

Dmitrijew kritzelte Zahlen auf den bereitgestellten Notizblock und warf das gefaltete Papier dann in den Krug, in den auch die anderen ihre Gebote legen würden. Er nickte Martin zu und ging zum Büffet zurück, um sich am Beluga-Kaviar gütlich zu tun.

»Mr. Osorio, ich glaube, Sie sind der Nächste.«

Der Venezolaner wandte sich an Wu. »Ladies first?«

Die Chinesin schnaubte und schüttelte den Kopf. »Wohl eher nicht.«

Osorio nickte niedergeschlagen, dann richtete er sich auf und wuchtete sein enormes Gewicht hoch, indem er seine Hände auf die wabbeligen Oberschenkel stützte.

Ein mürrischer, mandeläugiger Türke mit einer Tokarew-Pistole an der Hüfte öffnete die schwere Stahlzellentür.

»Ihre fünf Minuten beginnen in dem Augenblick, in dem die Tür geschlossen wird«, instruierte ihn Martin.

»Comprendo.« Osorio trat durch die Tür, und sie schloss sich mit einem unheilvollen Klirren hinter ihm.

Hoffen wir das Beste!

3

Die Frau blickte von ihrem Feldbett auf. Sie war sichtlich überrascht, diesen schwabbeligen Gangsterboss zu sehen. Sie wirkte zwar abgemagert, aber entspannt. Darüber war Osorio erleichtert.

Osorio biss fest auf die falsche Kappe an seinem linken hinteren Backenzahn. Dadurch wurde ein winziger Störsender aktiviert, der alle Audio- und Videosignale blockierte. Martin mochte zwar die Videoüberwachung im Außenraum ausgeschaltet haben, aber es gab keine Garantie, dass er nicht doch noch das Geschehen in der Zelle überwachte. Jetzt waren sie in Sicherheit.

»Guten Abend, Mrs. Cabrillo.«

Die Frau zog verwirrt die Augen zusammen, und dann verzog sie die Lippen zu einem Lächeln. »Cabrillo?«

»Juan und genau dieser Nachname.«

»Als hätte ich es noch nie gehört.« Sie sah ihn ungläubig von oben bis unten an. »Du hast ein paar Pfunde zugenommen, seit ich dich das letzte Mal gesehen habe.«

»Vivo la vida loca. Wir haben weniger als fünf Minuten, um dich aus Bram Stokers Schloss zu befreien, bevor die Vampire kommen und dich holen.«

»Wenn du dich umschaust, glaube ich eher, dass du in der gleichen Mausefalle steckst wie ich. Irgendwelche Ideen?«

»Ein paar.«

»Ein paar?
«

»Okay, eine.«

»Ich hoffe, die ist ein Knüller.«

Juan Cabrillo zog seinen grünen Trainingsanzug aus und entblößte seinen riesigen Körper, der von vorne bis hinten mit schwarzem, lockigem Haar bedeckt war.

Gretchen Wagner rümpfte die Nase. »Ich kann mich nicht erinnern, dass du deinen Rücken rasieren musstest. Oder irgendwelche anderen Extremitäten. Widerlich.«

»Du bist ja so schrecklich voreingenommen. Warum habe ich dich überhaupt geheiratet? Vier Minuten, dreißig Sekunden, übrigens.«

»Das hast du ja gar nicht. Das war nur unsere Tarnung in Nicaragua, schon vergessen?«

»Ich glaube, da sind wir gerade noch mal davongekommen, oder?«

»Ha, die Nacht ist noch nicht vorbei.«

Juan Cabrillo schob einen Finger in eine sorgfältig versteckte Gelenkfalte unter einer seiner Latexrollen. Er fand den Klettverschluss und öffnete dann mit einem Reißverschluss seinen riesigen Bauch. Darin befand sich alles, was er für die Flucht brauchte – bis auf die Zeit, die sie nicht hatten. Er trug einen Ganzkörperanzug aus dickem Latex, der von Kevin Nixon und seinem Zauberladen an Bord von Cabrillos Schiff, der Oregon , entworfen und hergestellt worden war. Zusammen mit den Gesichtsprothesen, der Perücke und dem Körperhaar. Der schwere Gummianzug war so dicht, dass er jeden Scanner oder andere Untersuchungsgeräte, einschließlich der meisten Metalldetektoren, abwehren konnte. Sogar Juans künstliche Füße und Beine waren aus Acrylknochen gefertigt und mit haarigem, hautfarbenem Latex überzogen, um vollkommen lebensecht zu wirken. Als zusätzliche
Vorsichtsmaßnahme hatten ihn seine Techniker mit so wenig metallischen Materialien wie möglich ausgestattet, für den unwahrscheinlichen Fall, dass ein fortschrittlicheres Detektionsgerät zum Einsatz käme.

»Hier, hilf mir mal mit dem Zeug«, bat Juan und holte einige verpackte Gegenstände aus seinem Gummibauch. Die größten waren vakuumversiegelt und komprimiert, damit sie in das Bauchfach passten. Der Anzug und sein Inhalt belasteten Juan mit fast zweihundert Pfund zusätzlichem Gewicht.

Obwohl er ein hervorragender Undercoverschauspieler war, waren sein Strampeln und Grunzen ganz echt gewesen. Glücklicherweise war er ein ausgezeichneter Schwimmer und konnte die Last bewältigen, aber die Anstrengung hatte ihn schwitzen lassen wie einen Eisbären am Äquator.

»Nimm das.« Juan drückte ihr eine übergroße Tube in die Hand. »Und beeil dich. Nur drei Minuten und zweiundzwanzig Sekunden links.« Er war sich ziemlich sicher, was die Zeit anging. Seine mentale Stoppuhr war so genau wie ein Marinechronometer von Thomas Mercer.

»Was ist das?«, fragte Wagner.

»Cyanacrylat auf Steroiden, der ultimative Superkleber. Kleb das auf den Türpfosten, besonders um den Schließmechanismus herum. Es schweißt ihn zu. Aber pass auf, dass du selbst nichts abbekommst. Und beeil dich.«

»Schon dabei.« Gretchen schob sich hastig an Juan vorbei und machte sich an die Arbeit, indem sie so viel wie möglich von dem Zeug möglichst tief in die Ritzen spritzte.

Es dauerte weitere vierzig Sekunden, bis sich Juan von dem schweißgetränkten Latexanzug befreit hatte. Der Gummi-Osorio landete in einem Haufen haariger, hautfarbener Götterspeise auf dem Boden, so wie eine Leiche ohne Knochen.

»Ich glaube, ich habe diese Szene in Das Ding aus einer anderen Welt gesehen«, sagte Wagner, als sie zu ihm zurückkam und auf das Ungetüm zu Juans Füßen nickte. »Nur, dass du nicht Kurt Russell bist.«

Juan zog eine lange Synthetikunterhose aus, die ebenfalls vor Feuchtigkeit triefte, und warf sie zur Seite. Und nun stand er da, nackt wie ein Eichelhäher. Durch die Anstrengung, die er beim Tragen der schweren Last in den letzten Stunden auf sich genommen hatte, hatte er bestimmt fünf Pfund abgenommen. Sein ohnehin schon muskulöser Körper wirkte jetzt noch definierter und glänzte vor Schweiß. Der Moschusgeruch, der von ihm ausging, erfüllte plötzlich den Raum.

Wagner pfiff leise, während sie ihn von oben bis unten musterte. »Das ist ja der falsche Ehemann, an den ich mich erinnere. Die Tür ist erledigt. Was mache ich als Nächstes?«

»Noch zwei Minuten, bis sie an die Tür klopfen«, sagte Juan, während er das schwerste Paket aufhob und darauf wartete, dass der Schweiß auf seiner Haut verdunstete.

»Hast du kein ›Bitte nicht stören‹-Schild mitgebracht?«

»Ich hatte um die Flitterwochensuite gebeten und angenommen, dass das Schild zum Gesamtpaket gehört. Hilf mir mal hierbei.«

Juan zog das Keramikmesser heraus und schnitt das schwerste Paket auf. Es bestand aus Richtladungen – Blöcken aus C4-Plastiksprengstoff auf dicken Kevlarplatten als Unterlage. Er klatschte den selbsthaftenden Block auf die dicke Steinwand. Das war die erste von mehreren Sprengladungen, die ein türgroßes Loch sprengen konnten
.

»Ich dachte, ich hätte einen Netzhautscanner gesehen, als sie mich in diese Zelle gebracht haben«, sagte Wagner. »Wie bist du daran vorbeigekommen?«

»Murph hat die Netzhautscans von Osorio mit meinen vertauscht.« Juan brachte eine weitere Richtladung an. »Null Problemo .« Er reichte Wagner einen C4-Block.

»Wie hast du das denn geschafft?« Sie befestigte den explosiven Block an der Wand und schnappte sich den nächsten.

»Das ist eine lange Geschichte.«

Tatsächlich befand sich Osorio derzeit in amerikanischem Gewahrsam in einer geheimen Einrichtung außerhalb des Landes. Seine Inhaftierung war der Grund, warum Juans verrückter Plan überhaupt möglich geworden war.

Gretchen Wagner war eine hochrangige CIA -Agentin, die sich als Geheimdienstmitarbeiterin der DEA ausgab. Ihr Auftrag bestand darin, die Mitglieder der geheimnisvollen Organisation von Martin, der eigentlich Graf Ludovico da Porto hieß und der Kopf eines Verbrecherfamilien-Syndikats war, dessen Ursprünge aus der Zeit der Borgias stammte, aufzuspüren und zu identifizieren. Seine derzeitige Operationsbasis befand sich in Bulgarien, aber sein Netzwerk überzog die ganze Welt.

Die gute Nachricht war, dass Wagner vor zwei Wochen erfolgreich Kontakt mit der Organisation von da Porto aufgenommen hatte. Die schlechte Nachricht aber war, dass das Entführungssyndikat weitaus effizienter und cleverer war, als Langley angenommen hatte. Obwohl Wagners Tarnung nicht aufgeflogen war – im Gegenteil, sie war sogar etwas zu gut gewesen – wurde sie entführt und ihr Tod überzeugend vorgetäuscht. Die CIA war in
Panik geraten, weil sie keine Ahnung gehabt hatte, wo Wagner steckte und was wirklich mit ihr geschehen war.

Juans CIA -Kontakt hatte ihn über die Entführung Wagners in Kenntnis gesetzt. Sofort hatte er seine verruchten Unterwelt- und Dark-Web-Kontakte angezapft, mit denen er gelegentlich zusammenarbeitete. Von ihnen erfuhr er von der mysteriösen »Auktion« einer wichtigen DEA -Agentin, die in sieben Tagen stattfinden sollte. Und er hörte außerdem, dass der Venezolaner Osorio ebenfalls eingeladen war.

Und da Portos Organisation hatte keine Ahnung, dass Osorio nur wenige Stunden nach seiner Einladung zufällig bei einer CIA -Operation einkassiert worden war. Osorios Leute konnten da Porto nicht über diese Entwicklung informieren, da sie keine Möglichkeit hatten, »Mr. Martin« zu erreichen. Der hatte ein speziell verschlüsseltes Mobiltelefon an Osorio übergeben, und die gesamte Kommunikation ging ausschließlich von da Porto aus. Osorio konnte die Anrufe nur empfangen. Der CIA war das Telefon in die Hände gefallen, als sie Osorio verhaftet hatte, und nun befand es sich in Juans Besitz.

Und vor erst sechsunddreißig Stunden hatte Juan, der sich nun als der korpulente Verbrecher ausgab, den Anruf erhalten, sich an einem abgelegenen Ort außerhalb von Karatschi, Pakistan, einzufinden. Dort wurde er in ein Privatflugzeug verfrachtet und nach Tadschikistan geflogen.

Und jetzt war er hier.

Während Gretchen den letzten C4-Block anbrachte, öffnete Juan ein weiteres Paket und warf ihr das zusammengerollte Kleidungsstück zu, das sich darin befunden hatte.

»Zieh das an.
«

»Was ist das?«, fragte Wagner, als sie es ausschüttelte.

Juan grinste, als er sein eigenes Kleidungsstück mit einem Schnippen aus dem Handgelenk aufschlug.

»Ein Wingsuit.«

4

Juan legte den vierzig Pfund schweren Gleitschirmharnisch an, und Wagner folgte seinem Beispiel. Sie war besser für Fallschirmsprünge qualifiziert als er. Noch wichtiger war allerdings, dass sie auch mehr Zeit in einem Wingsuit verbracht hatte als er. Was allerdings nicht viel bedeutete. Denn sie hatte es nur einmal gemacht und jede Sekunde davon gehasst. Heute Abend würde Juan zum ersten Mal versuchen, einen Wingsuit zu manövrieren.

»Noch dreißig Sekunden«, sagte Juan und warf ihr eine Skibrille zu. »Beeil dich.«

Juan hatte sich bereits eine gefütterte Hose und ein entsprechendes Hemd gegen das kalte Wetter angezogen, und legte jetzt ein weiteres speziell gefertigtes Carbon-Hosenbein an – zusammen mit einem Paar Stiefel und einem mechanischen Höhenmesser, einem Bivouac 9000, den er ebenfalls in seinem großen venezolanischen Bauch verstaut hatte. Während er seine Schutzbrille aufsetzte, schickte er Gretchen zur hintersten Ecke der Außenwand. Die größte Chance, dem Explosionsradius zu entgehen, bestand darin, sich parallel zur Explosion zu halten. »Zehn Sekunden«, sagte er, als sie sich beide hinhockten. »Stell dich hinter mich. Mach den Mund auf, stopf dir die Ohren zu und schließ die Augen.«

Juan entfaltete einen zusammenklappbaren ballistischen Schutzschild aus Kevlar, der gegen mehrere Bedrohungen nützlich war, und hielt ihn vor sich in die Höhe. Er mochte zwar keinen allzu großen Schutz vor der Wucht der Explosion bieten, aber es war nun einmal alles, was sie hatten. Der Raum würde in Sekundenschnelle von Steinsplittern übersät sein.

»Ein Fluchtweg, kommt sofort.« Juan drückte auf den Fernzünder für den Draht.

Die C4-Blocks explodierten gleichzeitig. Die Explosion klang in Juans Ohren wie eine Sirene und sog die Luft schneller aus seiner Lunge als ein Staubsauger. Er spürte, wie Gesteinsbrocken gegen den Kevlar-Schild prasselten, den er mit beiden Händen festhielt.

Danach drehte er sich zu Wagner um. »Alles okay bei dir?«

»Was? Ich kann dich nicht hören!«

»Dann ist alles okay. Los geht’s!«

Juan ließ den Schild fallen und sprang hoch. Ein klaffendes Loch war aus der Wand gerissen worden. Staubiger Rauch erfüllte den Raum, und es stank nach verbranntem Diesel. Die beißende Wolke wurde bereits von dem wirbelnden Schneesturm aufgelöst, der jetzt in ihre zerborstene Zelle toste. Hinter sich hörte er ein schwaches Klopfen. Sein Gehirn registrierte das Klopfen als Hämmern gegen eine weit entfernte Stahltür – höchstwahrscheinlich war dies die Tür hinter ihm.

Juan stürmte durch den mit Steinen übersäten Flur zu der unregelmäßigen Bresche, die von Mauersteinen eingerahmt war, die wie geborstene Zähne aussahen. Es war gerade genug Platz, dass er darin aufrecht stehen konnte. Die schneidende Luft erfasste seinen falschen Bart und peitschte ihn um sein Gesicht, während die Haarverlängerungen über seinem Kopf wehten
.

Er wandte sich an Gretchen, aus deren Ohren und Nase Blut tropfte. »Auf mein Zeichen.«

Sie nickte.

Ohne ein weiteres Wort drehte sich Juan um und sprang in die verschneite Leere.

Die Schutzbrille half, aber die eisigen Schneeflocken, die ihm mit hundertsiebzig Stundenkilometern ins Gesicht schlugen, schürften seine Haut auf wie ein Brillo-Pad. Nicht gerade ein Tag im Wellness-Spa.

Aber das war zurzeit nicht einmal Juans größtes Problem.

Auf der Oregon hatte er von Eric Stone eine Kurzeinweisung im Wingsuit-Springen erhalten, wobei »Einweisung« wahrscheinlich ein zu euphemistischer Begriff war. Genaugenommen hatte ihm Eric ein Videospiel gezeigt, in dem ein Wingsuit-Flug simuliert wurde. Und Eddie Seng, ein erfahrener Wingsuit-Springer, hatte ihm dabei geholfen, das Ding richtig anzulegen. Eddie hatte sich freiwillig angeboten, Juans Platz einzunehmen. Aber da die Wahrscheinlichkeit hoch war, gefangen genommen zu werden oder noch Schlimmeres zu erleiden, wollte Juan die Mission selbst ausführen, obwohl er keinerlei Erfahrung mit einem »Flughörnchen-Anzug« hatte. Doch Gretchen Wagner war eine alte Freundin. Seine einzige wirkliche Angst war, sie zu enttäuschen.

»Das Wichtigste, auf das man achten muss, sind Windböen«, hatte ihm Eddie als letzte Warnung mit auf den Weg gegeben. »Die können dich umbringen.«

Seine Worte waren wohl prophetisch , dachte Juan, als er jetzt gegen Windböen ankämpfte, die aus allen Richtungen auf ihn einschlugen.

Der Schneesturm hatte an Intensität zugenommen, seit er vor über einer Stunde in der Festung angekommen war. Er hatte keine Ahnung gehabt, dass sich das Wetter so verschlimmert hatte, bis er in dem Loch in der verdammten Mauer stand und spürte, wie der Wind auf ihn einhämmerte. Doch es gab keinen Weg zurück.

Als sie den Plan für diese Operation zusammengestellt hatten, hatte Juan auch die Wetterberichte studiert. In dieser Region, in der sich einige der höchsten Berggipfel des Planeten befanden, herrschte immer starker Wind. Eben wegen dieser Winde hatten sie einen direkten Sprung mit einem Gleitschirm vom Gipfel der Festung ausgeschlossen. Die Idee mit dem Wingsuit war ihre einzige Option.

Der Sprung hinaus in die verschneite Nacht fühlte sich zunächst wie jeder andere Nachtsprung mit einem Fallschirm an, den er gemacht hatte. Der Unterschied bestand hier nur darin, dass er nicht direkt in die Tiefe fiel. Wagner und er mussten noch zwölf Kilometer unwegsames, bergiges Gelände überqueren, bis sie die Lichtung unten im bewaldeten Tal erreichten. Dort würde George »Gomez« Adams sie mit der AgustaWestland AW 609 abholen, einem Kipprotor-Wandelflugzeug.

Um diese Strecke zu schaffen, musste Juan den Versuch machen, seinen Abstieg so weit wie möglich zu verlangsamen, was voraussetzte, dass er Hände und Beine ausstrecken musste, um die aerodynamischen Eigenschaften des Wingsuits zu maximieren. Dadurch veränderte sich jedoch sein geometrisches Proﬁl zu einer Art Ahornblatt, und deshalb beeinträchtigten die böigen Winde seine Stabilität. Er hatte das Gefühl, als versuchte er, sich in einem Orkan an einer Sperrholzplatte festzuhalten. Und da half es auch nicht gerade, dass sein ganzer Körper wegen der eisigen Temperatur gefühllos war
.

Die einzige Möglichkeit, den Turbulenzen zu entgehen, bestand darin, die Arme anzulegen, die Beine zu schließen und einen Pfeil zu bilden, um die Oberfläche des Anzugs zu minimieren. Doch sobald er dies tat, beschleunigte sich seine Geschwindigkeit auf über zweihundertvierzig Stundenkilometer – und damit auch die Geschwindigkeit, mit der er sank. Seine einzige Hoffnung bestand darin, zwischen den beiden Extremen hin und her zu wechseln. Er musste abwechselnd auf den böigen Luftwellen surfen oder wie ein Speer durch sie hindurchstoßen, während der Wind in seinen Ohren rauschte.

Er hatte keine Möglichkeit, mit Gretchen zu kommunizieren, und er konnte sich auch nicht umdrehen, um nach ihr zu sehen. Wahrscheinlich erging es ihr besser als ihm. Falls sie die Tortur überlebte, konnte sie wenigstens Juans nächste Angehörige benachrichtigen – nur dass er gar keine hatte.

Durch die wirbelnden Schneeflocken, die seine Sicht trübten, war er kaum in der Lage, die Waldlichtung zu erkennen, die sich weit vor ihm befand. Die AgustaWestland war nirgendwo zu sehen, und er verlor zu schnell an Höhe. Die automatische Apparatur in seinem Rucksack würde den Fallschirm öffnen, sobald er auf zweihundertfünfzig Meter gesunken war, und laut seinem Höhenmesser musste das jede Sekunde …

Ffwopp!

Juans Fallschirm öffnete sich. Zu früh, dachte er sofort.

Noch ein langer Weg lag vor ihm.

5

Juans Fallschirm entfaltete sich perfekt und riss in dem Augenblick seinen Körper zurück, als er aufschnappte. Mit gefühllos gefrorenen Fingern umklammerte er die Lederschlaufen seiner Bremsleinen und versuchte, den Gleitschirm abwechselnd zu bremsen und zu beschleunigen, um ihn in dem böigen Wind auf Kurs zu halten. Dabei hatte er ungefähr so viel Erfolg wie eine Plastiktüte, die sich gegen einen Laubbläser wehrt.

Und die Bäume unter ihm wurden rasend schnell größer.

Er drehte sich in einer gefährlich engen Schleife, warf einen Blick nach oben und sah Wagner mehrere Hundert Meter über sich. Sie vollführte unter ihrem schwarzen Baldachin den gleichen Tanz in der Luft wie er und hatte ebenso mit dem Wind zu kämpfen.

Plötzlich spürte er, wie er ruckartig absackte, als ein heftiger Fallwind seinen Fallschirm wie ein unsichtbares Kissen nach unten drückte. Genauso schnell, wie er gekommen war, verschwand er wieder, und jetzt öffnete sich der Schirm erneut. Aber nicht schnell genug, um ihn vor dem Aufprall auf die Bäume zu bewahren.

Kiefernnadeln peitschten sein Gesicht, als er durch die Äste stürzte, bis sich die Gleitschirmseide schließlich an einem Ast verfing. Sein Fall wurde mit einem heftigen Ruck gebremst, und schließlich baumelte er fünf Meter über dem verschneiten Waldboden. Das laute Rauschen des Windes verstummte augenblicklich, als alle Geräusche von der Schneedecke und den Bäumen gedämpft wurden. Die völlige Stille wirkte so lange beruhigend, bis er in der Ferne ein schwaches, moskitohaftes Surren von Motoren hörte.

Waren das die beiden Pratt & Whitney-Turbowellen der AW ? Nein . Die dröhnten erheblich lauter.

Es waren Motorschlitten.

Er zählte zwei. Selbst wenn sie nur ein paar Steinschleudern dabeigehabt hätten, steckte er in großen Schwierigkeiten. Er fühlte sich hier oben so hilflos wie ein Kätzchen. Hoffentlich war es Gretchen Wagner besser ergangen.

Wie aufs Stichwort hörte Juan, wie sie etwa hundert Schritt hinter ihm gegen die Bäume prallte. Und sie schrie vor Schmerz auf, als sie schließlich landete. Er drehte sich in seinem Harnisch um, konnte sie aber nicht finden.

»Gretchen! Geht es dir gut?«

»Ich glaube, mein Handgelenk ist gebrochen. Wo bist du? Ist bei dir alles klar?«

»Alles in Ordnung. Ich hänge hier nur so rum. Aber Besuch ist schon unterwegs.«

»Ich höre sie. Kannst du mich hier runterholen? Ich hänge fest.«

»Mal sehen, was sich tun lässt.«

***

Die beiden ehemaligen russischen Söldner hatten die Nachricht über die Flucht der Gefangenen von ihrem Kommandeur erhalten. Sie konnten seine Schilderung des unglaublichen Wingsuit-Stunts kaum glauben. Doch Minuten später sahen die beiden, wie zwei Fallschirme in den starken Winden über dem Wald schwankten
.

Sie waren sich einig, dass es ausgesprochen mutig war, per Wingsuit aus der Festung zu flüchten, obwohl der Begriff Wahnsinn wohl besser gepasst hätte. Ihr Befehl lautete, die Frau unverletzt zu bergen, aber den Mann, den Venezolaner , wie sie ihn nannten, zu töten, falls er Widerstand leistete. Sie zündeten ihre turboaufgeladenen Viertakt-Yamaha Sidewinders und rasten über ein offenes Schneefeld auf die in der Ferne herabfallenden Fallschirme zu. Hinter ihren schnellen Maschinen stob der Schnee in einer Fontäne auf. Sie erreichten den Abschnitt des Waldrandes, der der vermuteten Landestelle der Fallschirmspringer am nächsten lag, und fuhren zwischen die Bäume. Es dauerte zehn Minuten, bis sie im Slalom durch die kräftigen Kiefern zu der Stelle kamen, an der ihrer Vermutung nach das Asset und ihr Retter gelandet waren.

»Da!«, sagte einer von ihnen in seinen Helmkommentar und deutete hinauf in die Äste direkt vor ihnen. Gretchen Wagner hing hilflos in ihrem Harnisch mehrere Meter über ihnen. Ihr Gleitschirm war gerissen und baumelte gefährlich an einem einzelnen Ast. Plötzlich wummerten Rotorblätter in der Luft.

»Das ist ein Hubschrauber«, sagte der erste Söldner, ein ehemaliger Armee-Sergeant. »Einer von uns?«

»Bei dem Wetter? Das muss eine Rettungsmission sein.« Der zweite Söldner hatte als Korporal in derselben Armeeeinheit gedient.

»Geh nachsehen. Schieß ihn ab, wenn es sein muss. Ich kümmere mich um die Frau.«

»Was ist mit dem Venezolaner?«

»Erschieß ihn, wenn du ihn siehst. Sonst suche ich ihn. Los!«

Der Russe nickte, gab Gas und fegte zurück in
Richtung der Rotorengeräusche, die sich der Lichtung näherten.

Der andere Russe stellte den Motor ab und stieg von seinem Schlitten. Seine Stiefel sanken in den weichen, einen Fuß tiefen Schnee ein. Er zog seine Gesichtsmaske herunter, während er zu Wagners Baum stapfte.

»Das war ziemlich dumm von dir«, rief er in schlechtem Englisch zu ihr hoch. »Mr. Martin ist sehr böse auf dich.«

Gretchen antwortete ihm auf Russisch.

Der Söldner lachte. »Du küsst deine Mutter mit so einem Mund?«

»Was glauben Sie, von wem ich das gelernt habe?«, antwortete sie. »Machen Sie sich nützlich und holen Sie mich hier runter.«

Der ehemalige Sergeant zog seine Waffe und schaute sich suchend in den Bäumen um.

»Wo ist dein venezolanischer Freund? Ich würde ihm gern ein paar Fragen stellen.«

Gretchen zeigte in die Richtung von Juans Baum. »Er ist da drüben, etwa dreißig Meter entfernt. Er hängt in den Ästen fest wie ich. Tun Sie ihm nicht weh. Er ist gar kein so schlechter Kerl, obwohl er mein Ex-Mann ist.«

»Ich werde ihm nicht wehtun … jedenfalls nicht sehr«, erwiderte der Russe lachend, als er wieder auf den Yamaha kletterte. Die Rotorengeräusche waren jetzt lauter.

»Es ist ein Hubschrauber … aber so einen habe ich noch nie gesehen«, meldete sein Kamerad über Funk. »Ein ziviler Heli, unbewaffnet.«

»Dann schalte ihn aus!«

»Wird gemacht, Sergeant.«

Augenblicke später hallten Schüsse durch das Tal, und das Dröhnen der Turbinen veränderte sich, als der Hubschrauber Ausweichmanöver einleitete.

Der Ex-Sergeant gab Gas und bahnte sich seinen Weg durch die Bäume, wobei er auf der Suche nach dem Fallschirm des Venezolaners die Baumkronen absuchte.

Das war ein Fehler.

Der Russe bewegte sich im Schneckentempo weiter, bis er den flatternden Schirm hoch oben im Geäst vor sich sah. Er schaltete den Motor aus und sprang von seinem Schlitten, während er seine Archon Typ B Pistole zog. Als er hinter einem Baum in Deckung ging, nahm er die Waffe in beide Hände und richtete sie auf den Fallschirm. Er kniff die Augen zusammen, um besser zielen zu können.

Gerade als er merkte, dass der Gurt leer war, sprang Juan unmittelbar vor den Füßen des Söldners aus dem Schnee auf und rammte ihm ein Messer mit Keramikklinge in die Leiste. Der Russe schrie auf, als er seine Waffe fallen ließ.

Cabrillo erledigte den Mann mit ein paar schnellen Stößen und ließ ihn im Schnee liegen.

***

Der andere Söldner gab Vollgas und verfolgte die AW 609 mehrere Hundert Meter weit. Mit der einen Hand feuerte er auf die Maschine, und mit der anderen gab er Gas. Trotz des Schneesturms sah er, wie seine Kugeln funkenstiebend von der Metallhaut des Flugzeugs abprallten.

Er hörte den Yamaha-Turbomotor hinter sich im Wald aufheulen. Er drehte sich um und sah seinen behelmten Kameraden geradewegs auf ihn zurasen
.

»Nehmen Sie Ihre Waffe, Sergeant! Ich habe ihn schon mehrmals getroffen! Wir können ihn runterholen!«

»Hör auf zu schießen! Aber folge ihm!«

Der Korporal verstand den Befehl zwar nicht, aber er wusste, dass er gehorchen musste. Wahrscheinlich wollte sich dieser Podonok das Vergnügen nicht nehmen lassen, den Helikopter selbst abzuschießen.

Er verlangsamte sein Tempo so weit, dass er die Waffe zurück in die Plastikscheide schieben konnte, dann gab er wieder Gas und folgte mit dem Schneemobil der AW . Die seltsam aussehende Maschine kreiste über der Lichtung und wartete darauf, dass etwas passierte. Aber was?

Die AW drehte sich weiter, und die Yamaha seines Sergeants kam schnell näher. Aus dem Augenwinkel sah er die große Maschine durch den Schneesturm pflügen. Sie kam direkt auf ihn zu.

Bevor ihm klar wurde, was da vor sich ging, prallte das Schneemobil des Sergeants mit einem lauten Krachen in sein Fahrzeug. Der Söldner wurde heftig aus seinem Sitz geschleudert, was ihm wahrscheinlich das Leben rettete. Denn die andere Yamaha fuhr einfach über seine Maschine hinweg, und ihre Hacksaw-Raupe zerfetzte den Sattel und alles andere unter ihr.

Der benommene Söldner griff nach der Pistole in seinem Beinhalfter, doch der behelmte Mann sprang von seinem Mobil und stürzte sich auf ihn. Er rammte ihm das Knie in den Bauch und nahm ihm den Atem. Dem Russen wurde der Helm vom Kopf gerissen, als die riesigen Rotoren der sinkenden AW unmittelbar über ihnen auftauchten. Das Wummern der Rotorblätter war ohrenbetäubend. Die Rotoren wirbelten so viel Schnee auf, dass der Russe den Behelmten, der über ihm stand, kaum erkennen konnte. Er sah nur, dass er ihm seine Pistole abgenommen hatte und jetzt damit auf sein Gesicht zielte.

***

Cabrillo setzte seinen Helm ab und warf ihn zur Seite.

Noch bevor die AW landete, sprangen zwei Besatzungsmitglieder der Oregon  – Eddie Seng und Raven Malloy – mit gezogenen Waffen aus der Kabinentür und stürmten heran.

»Heute ist dein Glückstag, Iwan«, sagte Juan in ausgezeichnetem Russisch, einer von drei Fremdsprachen, die er beherrschte. »Wir machen einen kleinen Rundflug in meiner Agusta. Du wirst mir alles erzählen, was ich wissen will, und dann lasse ich dich raus. Wie hoch der Sprung ist, hängt davon ab, wie schnell und wahrheitsgemäß du antwortest. Ponyatno ?«

»Da, ponyatno!«

»Wo ist unser Paket?«, fragte Seng Cabrillo.

»Sie hängt noch in den Bäumen. Wir müssen sie mit dem Seil herausholen.«

Malloy nickte dem Russen zu. »Was ist mit seinem Freund passiert?«

»Er kann nicht mehr mitkommen.«

Wenn es darum ging, das Leben seiner Leute zu schützen, schreckte Juan nie davor zurück, ein Leben zu nehmen. Aber er hatte auch keine Freude daran und vermied wenn möglich das Töten.

»Dann lass uns hier verschwinden. Seine anderen Freunde werden jeden Moment hier auftauchen.«

»Aye, Chairman.«

Juan packte den Russen im Nacken, zerrte ihn zur Tür der Agusta und stieß ihn hinein. Wenige Augenblicke später waren sie wieder in der Luft. Tief unter ihnen näherte sich das Dröhnen weiterer Schneemobile.

6

Javari-Tal, Brasilien

Es war die erste Mission, für die Dr. Jing Yanwen verantwortlich war, aber sie hatte sie keineswegs unter Kontrolle. Zumindest fühlte es sich nicht so an.

Zum Beispiel fürchtete sie sich vor dem Leiter ihrer Sicherheitsabteilung, einem Mazedonier namens Risto. Und das lag nicht nur an seiner physisch imposanten Präsenz. Yanwen war zwar eine ausgebildete Kampfsportlerin, aber sie machte sich keine Illusionen über ihre Fähigkeiten. Risto war durchtrainiert wie ein olympischer Turner, und sie hegte keine Zweifel daran, dass er mit seinen blitzschnellen Boxerhänden jeden Mann zu Tode prügeln konnte. Zudem hatte sie eine Demonstration seiner fast übernatürlichen Geschwindigkeit und Genauigkeit im Umgang mit seinen Waffen gesehen. Das hätte sie eigentlich nicht verängstigen sollen. Schließlich war es sein Job. Aber es flößte ihr trotzdem Furcht ein.

Da half es auch nicht, dass Risto eine unbewusste Arroganz ausstrahlte, die herablassend und erniedrigend wirkte. Ihr war klar, dass dies ein natürliches Nebenprodukt seiner überlegenen Konditionierung war.

Was sie jedoch am meisten beunruhigte, war sein Auftreten ganz allgemein. Sie konnte es nicht genau benennen. Als würde seine ganze explosive Energie nur darauf warten, sich zu entfesseln, so wie eine Granate, deren Stift gezogen war und die auf dem Boden vor ihren Füßen herumrollte
.

Doch das Gefühl, dass ihr die Kontrolle entglitt, beruhte auf mehr als einem persönlichen Konflikt. Ihre medizinische Assistentin, Dr. Brigit Schweers, und sie selbst hatten sich tagelang durch den dunklen, dichten Dschungel gekämpft. Begleitet wurden sie von Risto und seinen beiden Männern, einem bärtigen Nigerianer namens Samson und Mat, einem Malaysier mit einem Zopf, der so dick war wie ein Tau. Beide wirkten so eifrig wie Rottweiler, die an der Leine zerrten. ›Begleitet‹ ist wohl kaum der richtige Ausdruck, dachte Yanwen. ›Getrieben‹ passt besser.

Risto, Samson und Mat hatten dasselbe Konditionierungsprogramm durchlaufen. Die Männer schienen trotz der Hitze und des Dschungelgeländes nie zu ermüden, selbst mit ihren hundertzwanzig Pfund schweren Rucksäcken. Die waren vollgestopft mit Munition, medizinischer Ausrüstung, Nahrung und Wasserrationen. Sie brachen zu weiten Streifzügen auf, um ihre Ziele aufzuspüren. Wenn sie zurückkehrten, drängten sie Yanwen und Schweers mit herablassendem Grinsen und barschen Befehlen zur Eile. Immerhin hatte Risto die beiden anderen fest im Griff. Diese hatten den beiden Frauen anzügliche Blicke zugeworfen. Aber die wollten ihre Lüsternheit in dem flackernden Licht ihrer Nachtlager weder ertragen noch fördern.

Trotz des Schweißes der Insekten, die sie umschwärmten, und ihrer völligen Erschöpfung war Yanwen froh, als sie endlich eine der kleinen Gruppen des »Pfeilgift«-Volks ausfindig machen konnten, nach denen sie gesucht hatten. Sie gehörten zu einem der letzten Eingeborenenstämme im Amazonasgebiet, die von der modernen Zivilisation und ihren Übeln bisher verschont geblieben waren. Ihre extreme Isolation machte sie zu einem der genetisch reinsten
Völker des Planeten. Und damit waren sie für das Projekt äußerst wertvoll.

Yanwen war Expertin auf dem Gebiet der Humangenetik. Die »Genetische Entropie« war eine unbestreitbare Tatsache und eine beunruhigende Realität. Bislang aber hatte sich die Wissenschaft aus Gründen, die nichts mit dem eigentlichen Wissenschaftsbereich zu tun hatten, noch gar nicht damit auseinandergesetzt. Und genau dieses Phänomen und die strengen Grenzen der wissenschaftlichen Methode hatten sie hierher zum Amazonas geführt.

Yanwens eigene Forschungen hatten die Beobachtung bestätigt, dass sich das menschliche Genom – die komplexe Kette von Nukleotiden, die den menschlichen Organismus ausmacht – entgegen den Theorien der darwinistischen Evolution im Laufe der Zeit nicht vervollkommnet, sondern eher zurückentwickelt hatte. Dies war eine verblüffende Entdeckung mit weitreichenden Folgen für Wissenschaft und Gesellschaft. Sie hatte ihre Ergebnisse veröffentlicht. Diese waren zwar alle akribisch recherchiert und mathematisch präzise, dennoch führte die Veröffentlichung dazu, dass sie ihre erste Postdoktoranden-Stelle verloren hatte.

Die Entlassung aus einem angesehenen Institut war die demütigendste Erfahrung ihres Lebens gewesen. Sie war dafür bestraft worden, dass sie eine Wissenschaft weitertrieb, die sie wesentlich besser verstand als ihre sogenannten Kollegen. Yanwen hatte ihrer Mutter, einer ungebildeten Näherin, einmal das Konzept der genetischen Entropie erklärt, und selbst sie hatte die Realität dieses Prinzips begriffen.

»Nukleotide sind die Moleküle, aus denen die DNA besteht, so wie Buchstaben Wörter bilden. Und wenn die
DNA aus Wörtern besteht«, erklärte Yanwen, »sind Gene Sätze. Und alle Sätze zusammengenommen bilden ein einziges Dokument, das menschliche Genom.«

Wie ein Fotokopierer waren die Zellen darauf ausgelegt, über Generationen hinweg perfekte Kopien der einzelnen Nukleotide im Körper zu erhalten. Die Wissenschaftler nannten diesen Prozess sogar »DNA -Replikationstreue«.

Aber biologische Zellen entwickelten – wie mechanische Fotokopierer – mit der Zeit Defekte.

Ging die Tintenpatrone eines Kopierers zur Neige, verblassten die nachfolgenden Kopien, wurden unregelmäßig gedruckt und ließen sogar Buchstaben oder Teile von Bildern aus. Die nächste Generation von Kopierern würde dann diese minderwertige Kopie zusammen mit diesen zusätzlichen Fehlern reproduzieren und schließlich weitere Minderwertigkeitsfehler hinzufügen und so weiter, Generation für Generation.

Neben dem zellulären Abbau war auch gut dokumentiert, dass das menschliche Genom durch die Umwelt angegriffen wurde. Alle Arten von natürlichen Fremdfaktoren verursachten Mutationen, einschließlich übermäßiger Sonneneinstrahlung und Viren. Noch schädlicher waren die zivilisatorischen Belastungen durch chemische Verunreinigungen in Nahrung, Boden, Luft und Wasser sowie durch elektromagnetische Strahlung. Zu den selbstverschuldeten Verunreinigungen gehörten außerdem gesellschaftlich akzeptierte Faktoren wie Rauchen, Rauschgifte, pharmazeutische Drogen und Alkohol.

All dies zusammengenommen ergab nach Schätzungen einiger Wissenschaftler über drei Milliarden Mutationen, die sich im Laufe der Jahrtausende im menschlichen Genom angesammelt hatten. Und mit jeder neuen Generation kamen weitere dreitausend Mutationen hinzu. Tatsächlich vergrößerte sich die Zahl der Mutationen sogar noch.

Dabei waren die meisten Mutationen harmlos – wie Staub- oder Tintenflecken auf einer Fotokopie, die in späteren Kopien weitergegeben werden. Aber einige Mutationen waren durchaus degenerativ, wie zum Beispiel die Auslassung oder Korrumpierung von Codezeilen in einem komplizierten Softwareprogramm. Irgendwann würde die Software dann nicht mehr funktionieren, und das menschliche Genom – also die eigentliche Essenz dessen, was es ausmacht, ein Mensch zu sein – würde bis zur Unkenntlichkeit degeneriert sein.

Angesichts der sich derzeit beschleunigenden Trends schätzte Yanwen, dass das menschliche Genom innerhalb der nächsten dreihundert Generationen vollständig zusammenbrechen würde – wenn nicht schon früher.

Durch die Veröffentlichung ihrer Forschungsergebnisse wurde Dr. Heather Hightower auf sie aufmerksam. Sie engagierte Yanwen und beauftragte sie in der Folge mit der Suche nach den reinsten, unverfälschten Strängen menschlicher DNA auf der Erde, die nicht durch Umweltmutationen beeinträchtigt waren. Yanwen war stolz darauf, Hightowers Feldforschungsteam zu leiten, das nach dem Pfeilgift-Volk suchte, das sie für das ursprünglichste und unverfälschteste Volk des Planeten hielt. Ihren Namen verdankte es der Verwendung von Froschgift und den tödlichen Pfeilen mit scharfen Widerhaken, mit denen es auf die Jagd ging – um Schnecken, Frösche, Affen und Pekaris zu erlegen, kleine Schweine, die ein bisschen wie winzige haarige Nilpferde aussahen.

Diese äußerst beweglichen Gruppen der Ureinwohner wurden von anderen Stämmen als »Geister des Waldes« bezeichnet, weil sie fast unsichtbar waren und geradezu spurlos im Busch zu verschwinden vermochten. Und doch hatten sie sie aufgespürt.

Trotz ihrer Bedenken wegen Ristos furchteinflößenden Auftretens hatte er sich doch immer wieder als eine Art Weltklasse-Spürhund erwiesen, dessen Hör- und Sehvermögen ihre eigenen Fähigkeiten weit übertraf. Als sie zum ersten Mal von den Gentherapeutika hörte, die Dr. Hightower entwickelt hatte, war sie noch skeptisch gewesen. Aber als sie jetzt ihre Arbeit buchstäblich fleischgeworden vor sich sah, war Yanwen zu einer echten Anhängerin geworden. Dr. Hightowers Pionierarbeit würde die Geschichte der Menschheit verändern. Dr. Yanwen war stolz darauf, ihren eigenen kleinen Teil zu dieser Vision beizutragen, auch wenn das bedeutete, Schulter an Schulter mit einer menschlichen Handgranate wie Risto zu arbeiten, der jetzt plötzlich mit einem seltenen Lächeln auf seinem kantigen Gesicht aus dem Dickicht brach.

»Wir haben sechzehn erwachsene, kampffähige Männchen, vierzehn fruchtbare Weibchen, acht Säuglinge und Kleinkinder sowie sechs alte Menschen gezählt«, berichtete Risto. »Sie befinden sich direkt vor uns und bereiten sich auf eine große Mahlzeit vor. Das ist der richtige Zeitpunkt, um Kontakt aufzunehmen.«

Yanwen strich sich die verfilzten Haare aus dem verschwitzten Gesicht – und stimmte zu. Wenn die Gruppe der Indigenen ihnen jetzt entkam, würden sie sie vielleicht nie wiederfinden.

»Dann los.«

7

Dr. Brigit Schweers sprach perfekt Portugiesisch und Spanisch, aber keine dieser Sprachen nützte ihr hier in der abgelegenen Wildnis auch nur irgendetwas. Sie war jedoch außerdem eine äußerst begabte Linguistin und, was noch wichtiger war, ein aufrichtig warmherziger und freundlicher Geist. Nachdem Risto die etwa vierzigköpfige Gruppe ausfindig gemacht hatte, wählte Yanwen Schweers aus, um den ersten Kontakt herzustellen.

Die atemberaubend blonde Forscherin musste zweifellos die Neugier der Indigenen erregen. Die kleinen Kinder starrten mit großen Augen auf die goldene Haarmähne und die strahlend blauen Augen der deutschen Wissenschaftlerin.

Schweers zeigte sich von der Reaktion der Menschen überrascht. Sie dachte, sie würden beim Anblick einer Fremden die Flucht ergreifen. Stattdessen wirkten sie aber neugierig. Sogar freundlich.

Schweers erlaubte den Kindern und Frauen großzügig, ihr Haar und ihre Haut zu streicheln, was eine unmittelbare Vertrautheit und Bindung zwischen ihnen schuf. Die Männer hielten jedoch Abstand und suchten den Wald ständig mit ihren scharfen Augen nach Anzeichen einer Bedrohung oder einer Falle ab. Doch nach ein paar Minuten wurden auch sie zutraulicher, und ihre stoischen Gesichtszüge weichten zu einem warmen Lächeln und sogar zu einem Lachen auf
.

Als sie das Gefühl hatte, dass die Zeit reif war, deutete Schweers mit einer Geste an, dass sie noch mehr Freunde hatte, die sie besuchen wollten, und gab Yanwen ein Zeichen, zu erscheinen. Sie tat dies zwar langsam, aber mit einem breiten Lächeln. Die Männer versteiften sich angesichts des plötzlichen Auftauchens einer weiteren Fremden, aber die Frauen und Kinder waren von der Erscheinung der chinesischen Amerikanerin mit ihren scharfen Wangenknochen und ihrem glänzenden schwarzen Haar gleichermaßen begeistert und liefen ihr entgegen, um sie zu umarmen.

»Ich verstehe das nicht«, sagte Yanwen. »Ich dachte, sie hätten Angst vor Fremden.«

»Die sollten sie auch haben«, stimmte Schweers ihr zu.

Nachdem auch Yanwen in die Gruppe aufgenommen worden war, gab Schweers Risto widerwillig ein Zeichen, dass er ebenfalls hervortreten sollte.

Vorsichtig trat er aus dem Dschungel. Seine imposante Gestalt löste bei den Stammesangehörigen einen Schock der Besorgnis aus, und die Männer griffen sofort zu ihren Knochenmessern und Langbögen.

Risto besaß genug Geistesgegenwart, seine Hände in einer Geste des Friedens und der Kapitulation in die Luft zu strecken. Er ging sogar noch weiter, schnupperte und rieb sich den Bauch, um zu signalisieren, dass er etwas von dem Schweinefleisch probieren wollte, das auf der Feuerstelle brutzelte. Nach einem kurzen Blickwechsel zwischen den Männern trat der größte von ihnen vor, der immer noch einen Fuß kleiner und hundert Pfund leichter war als der Mazedonier. Der Indigene schnitt ein Stück brutzelndes Schweinefleisch ab und reichte Risto die Hälfte davon, während er die andere dampfende Hälfte selbst verzehrte. Risto tat übertrieben vergnügt und stieß ein dumpfes Lachen aus, das tief aus dem Bauch kam. Woraufhin die Stammesangehörigen gemeinsam mit ihm lachten.

So weit, so gut, sagte sich Yanwen. Vielleicht war Risto doch nicht so schlecht. Jetzt musste sie sich an die Arbeit machen und Blut- und DNA -Proben sammeln. Dabei hatte sie sich auf Schweers zu verlassen.

Risto blieb an der Feuerstelle stehen und ließ sich von dem süßen Rauch des gebratenen Schweins umhüllen, während er die Stammesmitglieder unablässig im Auge behielt. Die Frauen und Kinder waren immer noch auf die beiden Frauen fixiert, aber die Männer beobachteten ihn scharf, während sie sich der Reihe nach näherten und sich eine Scheibe vom Pekari abschnitten.

Schweers packte Behälter mit Maracuja, Camu Camu und anderen Früchten und Beeren aus, die in der Region weit verbreitet, aber nicht immer leicht zu bekommen waren. Das Letzte, was sie tun wollte, war, ihre ursprüngliche Physiologie mit maisverseuchten Snacks oder gentechnisch veränderten Getreideriegeln zu kontaminieren. Zur Freude der Frauen und Kinder verteilte sie ihre einheimischen Lebensmittel und machte sich damit bald bei der Gruppe beliebt.

Plötzlich bemerkte sie, dass eines der jungen Mädchen ein dünnes Perlenarmband trug. Es war der einzige Schmuck, soweit sie sehen konnte. Schweers hätte schwören können, dass es industriell hergestellt worden war – die Perlen wirkten zu perfekt und symmetrisch. Aber soweit sie wusste, hatten diese arglosen Seelen keinerlei Kontakt zu der modernen Welt gehabt. Sie hielt den Arm des kleinen Mädchens hoch. »Dr. Yanwen, sehen Sie sich das an.
«

Yanwens Reaktion war genauso wie die von Schweers. »Das ist kein einheimischer Schmuck. Sie müssen Kontakt zur Außenwelt gehabt haben.«

»Aber zu wem?«

»Woher soll ich das wissen?«

Die Deutsche runzelte die Stirn. »Was bedeutet das für die Reinheit ihrer DNA ?«

»Das können wir nicht wissen. Wir nehmen trotzdem Proben, aber wir notieren es im Protokoll für Dr. Hightower.«

Yanwen nahm ihren Rucksack ab und begann, ihre Miniatur-sammelstation für Blut-, Speichel- und Hautzellenproben einzurichten. Nach der Entnahme musste alles sorgfältig in der tragbaren, solarbetriebenen Kühleinheit gelagert werden, die Mat auf seinem breiten Rücken irgendwo im Wald spazieren trug.

Als alles vorbereitet war, spielten Yanwen und Schweers ein temperamentvolles Spiel, bei dem sie lachten und spuckten, um zu demonstrieren, wie sie mit der Entnahme von DNA -Proben beginnen würden. Nachdem sie das Vertrauen der Eingeborenen gewonnen hatten, machten sich die beiden Wissenschaftlerinnen an die schwierigere Aufgabe, auch Blutproben zu entnehmen.

Die Indigenen waren von dem Schauspiel fasziniert, auch die stets wachsamen Männer. Sie konzentrierten ihre ganze Aufmerksamkeit auf die fremden Frauen. Und die sonst so aufmerksamen Poison-Arrow-Männer waren davon so gebannt, dass sie die Gestalten von Samson und Mat, die im Wald hinter dem Lager auftauchten, gar nicht bemerkten.

Schließlich hielt Yanwen den richtigen Zeitpunkt für gekommen. Sie wählte ein gesundes junges Mädchen aus, das nicht älter als fünf Jahre sein konnte, und streckte die Hand nach ihr aus. Das schüchterne Mädchen wehrte sich jedoch und klammerte sich an ihre Mutter.

In diesem Moment betrat Samson, lautlos wie eine Erscheinung, die Lichtung. Seine riesige Gestalt wirkte furchterregend. Die Stammeskrieger drehten sich unisono um, ihre Augen weiteten sich vor Schreck, und sie spannten sich an, bereit zu kämpfen.

»Sie sind doch Idioten!«, blaffte Risto die Frauen an, stürmte zu dem widerstrebenden Mädchen und packte sein dünnes Ärmchen mit seiner riesigen Pranke. »Nun rammen Sie dem Kind einfach die Spritze in den Arm. Die Kleine wird es überleben. Machen Sie schon!«

Doch als Risto das Kind packte, schrie die Mutter auf und versuchte, ihre Tochter von dem riesigen weißen Mann wegzuziehen. Die anderen Mütter zischten und riefen wütend durcheinander, während sich der Vater des Mädchens durch die anderen drängte, Risto anschrie und ein Knochenmesser schwang.

Yanwen war schockiert, wie schnell Risto dem Vater seine kräftige Faust auf den Rücken hämmerte und ihn in den von Blättern übersäten Dreck schleuderte. Er hatte ihn kaltblütig ausgeknockt.

Die Frauen und Kinder zerstreuten sich geräuschlos in den Busch und verschwanden wie Geister im dichten Laub, während die Krieger Pfeile auf ihre Bögen nockten.

Doch noch bevor der erste Bogen gespannt war, hatten Risto und Samson ihre Pistolen gezückt und feuerten auf die Krieger. Sie leerten ihre Magazine so schnell sie den Abzug betätigen konnten. Kreischende Vögel in bunten Federkleidern flatterten von den Bäumen auf, und Affen hüpften und sprangen kreischend durch das Geäst
.

Alle Pfeilgift-Männer lagen in einer Dunstglocke aus Pulverqualm tot am Boden. Ihre Schädel und Torsos waren von Kugeln durchlöchert. Kein einziger Schuss war danebengegangen.

Völlig schockiert von dem ohrenbetäubenden Lärm und dem entsetzlichen Gemetzel, konnte Yanwen gerade noch Samson zum Stehenbleiben auffordern, als dieser sich umdrehte und zurück in den Wald rannte. Sie warf einen Blick auf Schweers, deren Mund angesichts des Massakers, das sie gerade hatte miterleben müssen, offen stand.

Obwohl Yanwens Ohren noch klingelten, hörte sie die Schüsse, die durch den Wald um sie herum widerhallten.

»Sagen Sie Ihren Männern, sie sollen aufhören!«, schrie Yanwen. »Es gibt keinen Grund, noch mehr Menschen zu töten!«

Risto wechselte das Magazin, lud seine Waffe durch und schob sie ins Holster. »Wir dürfen keine Zeugen zurücklassen.«

»Sie hatten kein Recht …!«

»Diese Männer wollten uns angreifen.«

»Nur weil Sie …«

»Ich bin für Ihre Sicherheit verantwortlich. Ihr Job ist es, DNA zu sammeln. Ich habe nur meinen Job erledigt. Jetzt machen Sie gefälligst Ihren.«

»Das kann doch nicht Ihr Ernst sein!« Schweers deutete auf die Leichen um sie herum. »Nicht nach diesem Gemetzel hier.«

»Nehmen Sie Ihre Proben von ihnen. Es macht ihnen sicher nichts mehr aus. Oder warten Sie, bis meine Jungs die anderen zurückbringen. Ist beides todsicher.«

»Das hier ist so unnötig gewesen.« Yanwens Stimme klang brüchig
.

»Unsere Anweisungen lauten, hier aufzutauchen und wieder zu verschwinden, ohne Spuren zu hinterlassen. Jeder Überlebende ist ein potenzieller Zeuge.«

»Wie sollten sie Zeugen sein? Überlegen Sie doch, wie lange es gedauert hat, bis wir sie gefunden haben.«

»Das Risiko kann ich nicht eingehen. Außerdem stehen sie zweifellos in Kontakt mit den anderen Gruppen. Dank uns werden diese Gruppen nicht gewarnt und damit vergrault. Das heißt, Sie können auch von ihnen Proben nehmen.«

Vor Wut lief Schweers rot an. »Und dann bringen Sie die auch um.«

Yanwen wollte ebenfalls protestieren, aber Risto gebot ihnen mit erhobener Hand Schweigen, während er seinen Ohrhörer berührte.

»Noch mal, was?« Risto runzelte die Stirn. Er sah Yanwen an, sichtlich verwirrt. »Bringt sie ins Lager.«

Jetzt verfinsterte sich Yanwens Miene. »Was war das denn?«

Das dichtbelaubte Unterholz teilte sich, als Mat auf die Lichtung gestürmt kam. Er hatte mit seiner eisenharten Faust den Unterarm einer dunkelhaarigen Indigenen gepackt, die eine Cargohose und Stiefel trug. Sie war sichtlich zu Tode verängstigt. Mat schleuderte sie wie eine Stoffpuppe auf den Boden der Lichtung.

Yanwen lief hastig zu ihr hin und kniete sich neben sie. »Wer sind Sie?«

»Dr. Aline Izidoro. Ich kümmere mich um diese Leute. Sie dürfen gar nicht hier sein!«

Yanwens Augen weiteten sich. Sie senkte ihre Stimme. »Sie müssen ruhig sein. Sonst bekommen Sie großen Ärger.
«

Risto schob Yanwen zur Seite und zog seine Pistole, eine russische Spezialanfertigung, eine Yarygin Kaliber 9×21 mm.

»Den hat sie schon.«

8

Riad, Saudi-Arabien

Die Partygäste waren in ausgelassener Stimmung, was auch dem exzellenten Catering-Service zu verdanken war. Die Gänge wurden ohne Zwischenfälle serviert und die Köche begeistert gelobt. Der ausgesprochen aufgeräumte Gastgeber, Prinz Khalid, war Anfang sechzig, trug einen dichten Schnauzbart und eine elegante Stahlrandbrille. Er schien mit der ganzen Angelegenheit recht zufrieden zu sein.

Khalids luxuriöses Anwesen in den exklusiven westlichen Vororten war mit italienischem Marmor, Seidenteppichen und vergoldeten Möbeln ausgestattet, wie es die älteren saudischen Prinzen bevorzugten. Ihre protzige Zurschaustellung von Reichtum stammte noch aus einer früheren, weniger zurückhaltenderen Ära. Die jüngere Generation war zwar genauso verschwenderisch, nur weniger protzig.

Es gab buchstäblich Tausende von saudischen Prinzen – allesamt Blutsverwandte von Muhammad bin Saud, dem Gründer des ersten saudischen Staates. Die meisten Angehörigen des Königshauses begnügten sich damit, von den großzügigen monatlichen Zuwendungen zu leben, die das Königreich an die Familie verteilte. Einige akzeptierten sogar Scheinjobs in Regierungs- und Geschäftspositionen, um ihre üppigen Einkünfte zu rechtfertigen. Die meisten zogen es jedoch einfach vor, wie … eben wie Pr inzen zu leben. Ihre Ambitionen waren vor allem auf ihre Vorlieben beschränkt.

Es gab jedoch einen Kern von einigen Hundert saudischen Angehörigen des Königshauses, die ernsthaft um politische Macht wetteiferten. Der ultimative Preis war der königliche Thron selbst sowie die nahezu absolute Macht, die er verkörperte. Das Königreich war schon immer eine Monarchie gewesen und wurde von den privilegierten Söhnen des Hauses Saud mit dem Segen des ultrakonservativen Klerus regiert. Das würde auch immer so bleiben, sofern die Macht weise ausgeübt wurde.

Aber was bedeutete »weise« im einundzwanzigsten Jahrhundert? Genau das war das Schisma, das die Familie spaltete. In den letzten Jahren waren die Macht und die Weisheit der älteren Generation dem Ehrgeiz der Jüngeren gewichen. Noch war es unklar, was die Zukunft bringen würde.

Khalid hegte Sympathien für die jüngere Generation. In seiner Jugend hatte er einige Zeit in London verbracht, wo er sich sowohl in das englische Theater als auch in eine betörende West-End-Schauspielerin verliebt hatte. In einer Inszenierung von Macbeth hatte er sogar selbst kurz auf der Bühne gestanden. Es war eine Zeit des jugendlichen Austobens gewesen, die durch das Eingreifen seines Vaters jedoch harsch beendet wurde, Allah sei Dank. Er hatte eingesehen, dass der Weg, den er eingeschlagen hatte, ein Fehler gewesen war, und nun wandelte er mit seinen in Pantoffeln gehüllten Füßen auf dem heiligen Pfad.

Der derzeitige König von Saudi-Arabien – dessen eigentlicher Titel nicht »König« lautete, sondern »Kustos der beiden Heiligen Moscheen« – hatte dreizehn Brüder, von denen jeder mehrere Söhne besaß. Der König selbst hatte elf Söhne. Seit den jüngsten Reformen jedoch wurde die Wahl des Thronfolgers, des sogenannten Kronprinzen, nicht mehr vom König, sondern vom Allegiance Council getroffen, einer Gruppe königlicher Prinzen, die nicht zulassen wollte, dass nur ein einziger Zweig der Familie auf Dauer den Thron innehatte.

Der jüngste Sohn des Königs und der wohl talentierteste unter den jungen Prinzen war Prinz Abdullah, ein radikaler Reformer. Durch den Willen Allahs und eine knappe, mit Baksheesh geschmierte, gesteuerte Abstimmung hatte ihn das Allegiance Council zum Kronprinzen bestimmt.

In seiner Weisheit wählte das Council auch gleich Abdullahs besten Freund und Cousin, Prinz Muqrin, zum stellvertretenden Kronprinzen, also dem nächsten in der Erbfolge. Muqrin war ein Mann mit Charakter und zudem ein hochdekorierter Offizier der königlichen saudischen Luftwaffe. Er teilte Abdullahs Ansichten über eine rasche Modernisierung.

Es war klar, dass die jungen Angehörigen des Königshauses zurzeit das Gleichgewicht der Macht gegenüber den älteren Konservativen zu ihren Gunsten veränderten und entschlossen waren, das Königreich für die westliche Welt zu öffnen. Doch die ältere Generation fürchtete diese Entwicklung und war ebenso entschlossen, das Haus Saud vor seinen rücksichtslosen Erben zu retten.

In Anbetracht der rapide abnehmenden Gesundheit des Königs hatte sich der Status von Abdullah und Muqrin in den letzten Wochen erheblich verbessert. Unter den Tausenden saudischer Prinzen war keiner wichtiger als diese beiden Männer.

Die Anwesenden an diesem Abend waren die bekannten
Gesichter der traditionellen saudischen Machtelite – Angehörige des Königshauses, Generäle sowie hochrangige Vertreter aus Wirtschaft und Regierung. Auch mehrere vertrauenswürdige ausländische Würdenträger waren anwesend, darunter ein hoher britischer Diplomat und ein amerikanischer Kongressabgeordneter. Es war keineswegs überraschend, dass Khalid, der ehemalige Leiter der General Intelligence Presidency (GIP ), Saudi-Arabiens Version der CIA , eine so beeindruckende Gästeliste zusammenstellen konnte. Khalids eigene königliche Ambitionen waren ebenso wie seine Geheimdienstkarriere durch Abdullahs Aufstieg zur Macht torpediert worden.

Der betagte saudische König selbst fehlte in der Runde, was allerdings nicht unerwartet war. Der geistige Zustand des Königs hatte sich im letzten Jahr nicht nur erheblich verschlechtert, er wurde in seinem Palast mittlerweile palliativ betreut, und ihm standen wohl nur noch wenige Tage zu leben bevor.

Der Sohn des Königs, Kronprinz Abdullah, war ebenfalls nicht anwesend. Es wurde gemunkelt, dass er sich zurzeit mit einer Schar von Bademoden-Models auf seiner persönlichen Vergnügungsinsel irgendwo auf den Malediven aufhielt.

Aber es war ohnehin Khalids Sohn, der stellvertretende Kronprinz Muqrin, der hochdekorierte Oberst der Luftwaffe, den alle sehen wollten.

Der verboten gut aussehende Muqrin war ein versierter Kampfpilot und galt als mutiges und seriöses Mitglied der königlichen Familie. Er hatte auf viele Privilegien seines Standes verzichtet, um seiner Nation zu dienen. Seine Pflichterfüllung, seine militärischen Leistungen, sein natürliches diplomatisches Geschick und vor allem seine enge Freundschaft mit Abdullah – dem kommenden König – hatten seinen Aufstieg an die Spitze der saudischen Königsmacht begünstigt.

Khalid verbrachte den Abend damit, seinem Sohn immer wieder einen Blick zuzuwerfen, während er umherging und Kontakte pflegte. Muqrins natürliches Charisma und seine Charakterstärke hatten die Makler der Macht, die um seine Aufmerksamkeit buhlten, mit Leichtigkeit für sich eingenommen. Zweifellos war die Zukunft des Königreichs untrennbar mit Muqrins Schicksal verbunden, wie auch immer dieses aussehen mochte.

Inshallah.

***

Cesar Patrimonio war eine bescheidene, aber elegante Erscheinung. Er erschien tadellos gepflegt, und seine gestärkte weiße Uniform war perfekt auf seinen eisenharten Körper maßgeschneidert. Der sympathische Filipino war nur einer von Dutzenden ausländischer Staatsangehöriger, die heute die üppigen Mahlzeiten im saudischen Königshaus servierten.

Der Chefsteward winkte Cesar mit einer ausdrucksstarken Handbewegung von der anderen Seite des Raums zu sich. Cesar servierte zuerst die Platte mit pochierten Wachteleiern, die er trug, und eilte dann unauffällig zu seinem Chef. Der Chefsteward, ein weißhaariger Pakistani, musterte Cesar noch einmal von Kopf bis Fuß, und sein misstrauischer Blick zuckte zum dritten Mal zwischen Cesars Gesicht und seinem QR -codierten Namensschild hin und her. Prinz Khalid beschäftigte mehr als hundert Bedienstete in seinen fünf Palastresidenzen, und es kamen ständig neue hinzu, während andere wegen besserer beruflicher Chancen kündigten oder in ihr Heimatland abgeschoben wurden. Aus Cesars Personalunterlagen ging hervor, dass er das neueste Mitglied des Haushaltspersonals in Khalids Anwesen am Strand nördlich von Jeddah war. Heute Abend leistete er seinen ersten Dienst auf dem Anwesen in Riad.

»Es ist Zeit, den Pfirsichtee zu servieren. Du beginnst natürlich mit Oberst Muqrin. Es ist sein Lieblingsgetränk. Verstehst du das Privileg, das ich dir mit dieser Aufgabe verleihe?«

»Ja, Sir.« Cesar verstand sehr wohl, dass der lüsterne alte Narr eine Gegenleistung erwartete, entweder in Form von Geld oder … einer unmoralischen Beziehung zu ihm. Was der Chefsteward dagegen nicht verstand, war, dass Cesar keineswegs beabsichtigte, ihm das eine oder das andere zu geben.

»Das will ich hoffen. Und jetzt geh. Ich behalte dich im Auge.«

»Danke, Sir.«

***

Vorsichtig duckte sich Cesar hinter die Ecke des Vorratsschranks, bevor er seinen Zeigefinger an die Rückseite seines linken Ohrs legte. Es verstieß gegen die Hygienevorschriften der Küche, also war es besser, dass es niemand sah. Allerdings berührte er nicht seine Haut.

Auf seiner Fingerspitze befand sich jetzt ein biologischer Mikropunkt.

Cesar richtete sich sofort wieder auf und holte unter den wachsamen Blicken des Pakistani den gekühlten Kristallkrug
.

Dann brachte Cesar ihn zu der Getränkestation, wo eine hübsche junge philippinische Sous-Chefin ihn anlächelte, als sie den speziell zubereiteten Pfirsichtee in den Krug goss. Er hielt ihren Blick fest. Sie errötete und hätte den Tee beinahe verschüttet. Der Chefkoch, der für die Zubereitung des Tees zuständig war, schimpfte sie von der anderen Seite der Küche aus an. Nun wurde sie vor Verlegenheit noch röter und bemerkte nicht, dass Cesar die Innenseite der Kristallkanne mit seinem linken Zeigefinger berührt hatte.

Sobald der Mikropunkt den süßen Tee berührte, wurden mehrere Hunderttausend Nanobots in die Flüssigkeit freigesetzt.

»Mach dir wegen des Kochs keine Sorgen. Er ist nur aufgeblasen«, sagte Cesar zu dem Mädchen.

»Ich darf meinen Job nicht verlieren. Meine Familie zu Hause verlässt sich auf mich.«

»Du hast etwas viel Besseres als das da verdient«, sagte er und nickte in Richtung des Trubels in der Küche.

»Beeilen Sie sich lieber«, sagte sie und spürte den brennenden Blick des Kochs in ihrem Nacken. Sie senkte ihre Stimme. »Aber danke.«

Cesar zwinkerte ihr zu und nickte mit einem zufriedenen Lächeln. »Ich bin gleich wieder da.«

Er hob den Servierkrug und ging in Richtung Esszimmer. »Warte!«, befahl jemand barsch. Cesar blieb stehen und drehte sich um.

Ein herrischer Ägypter mit einem bleistiftdünnen Schnurrbart starrte ihn böse an. »Wo willst du damit hin?«

»Der stellvertretende Kronprinz wartet auf seinen Tee, Sir«, antwortete Cesar.

»Glaubst du, ich weiß das nicht?
«

»Tut mir leid, Sir.«

»Weißt du, wer ich bin?«

»Nein, Sir.«

Der Ägypter deutete mit einem Nicken auf den Krug. »Nimm das mit. Aber sofort.« Der Ägypter – der »Vorkoster« des Königshauses – führte Cesar zu einer leeren Servierstation und bedeutete ihm, den Krug abzustellen. Dann goss der Mann einen Schluck des Tees in ein Schnapsglas und zog ein Kit aus seiner Anzugtasche, das Gift nachzuweisen vermochte. Dabei handelte es sich lediglich um einen Streifen speziell behandelten Papiers, das Thallium, Zyanid, Atropin und andere tödliche wasserlösliche Gifte sofort anzeigen konnte. Er tauchte das Papier in das Glas und hielt es einen Moment lang fest.

Cesar konzentrierte sich auf seine Atmung, um sein rasendes Herz zu beruhigen, wie es ihm beigebracht wurde. Von einem Lebensmittelinspektor war in seinem Auftrag nicht die Rede. Aber das macht nichts, sagte er sich. Er befolgte seine Befehle perfekt.

»Jetzt kannst du den Tee servieren«, sagte der Ägypter und warf den Streifen in den Mülleimer. »Nächstes Mal zwing mich nicht, dich lange zu suchen.«

»Ja, Sir.«

***

Der Pfirsichtee war ein voller Erfolg. Der stellvertretende Kronprinz lobte ihn in den höchsten Tönen. Er war mit dem Saft frischer Pfirsiche aus Georgia, die eigens für diesen Anlass an diesem Morgen eingeflogen worden waren, sowie mit schwarzem Tee aus Sri Lanka, gesüßt mit Vanillehonig aus Madagaskar, äußerst sorgfältig zubereitet worden. Ein zweiter Kellner, der Cesar dicht auf den Fersen geblieben war, garnierte zudem jedes Glas mit einem Zweig Minze, und ein dritter fügte schließlich die frische Scheibe eines saftigen, weißen Pfirsichs hinzu, der ebenfalls aus Georgia stammte.

Oberst Muqrin nahm sich einen Augenblick Zeit, um seine Liebe zu diesem Pfirsichtee zu erklären. In Richtung des amerikanischen Kongressabgeordneten aus Texas erzählte der stellvertretende Kronprinz, wie er seine Vorliebe für das köstliche Gebräu entdeckt hatte, als er für seine Pilotenausbildung bei der US -Luftwaffe in Texas stationiert gewesen war.

»Die Amerikaner sind die freundlichsten Menschen der Welt, und die Texaner sind die freundlichsten Amerikaner«, sagte er zu dem Kongressabgeordneten, bevor er sich an Prinz Khalid wandte. »Und ich danke dir, Vater, für dieses wunderbare Fest.«

Khalid nickte, während er eine Hand auf sein Herz legte. »Das ist mir ein Vergnügen.«

***

Cesar hatte seine Dienste bewundernswert geleistet und sich sogar ein kleines Kompliment von Prinz Khalid selbst verdient, das dem Steward übermittelt wurde. Der gepflegte Pakistani legte eine manikürte Hand auf Cesars unteren Rücken, als die anderen Küchenmitarbeiter nicht hinsahen. Damit signalisierte er seinen Wunsch nach einer Entschädigung.

»Ich melde mich bald bei Ihnen«, sagte Cesar und wandte sich zur Seite.

Der Steward runzelte irritiert die Stirn und entließ ihn mit einem Wink. »Das will ich hoffen, in deinem Interesse.«

Cesar warf einen kurzen Blick auf die philippinische Sous-Chefin, die ihm den Tee eingeschenkt hatte. Einen Moment lang überlegte er, ob er sich ihre Handynummer geben lassen sollte. Ganz offensichtlich wollte sie sie ihm geben, dem auffordernden Blick ihrer hübschen dunklen Augen nach zu urteilen. Aber seine Ausbildung half ihm, den Gedanken zu verdrängen. Es hatte keinen Sinn.

Er zog sich in der Umkleidekabine für die Bediensteten um und rief dann mit seinem Wegwerfhandy einen Uber. Fünfundvierzig Minuten später erreichte er die Wohnung und schlüpfte mit seinem Nachschlüssel hinein. Er warf einen Blick auf seine Uhr. Es war kurz nach zwei Uhr morgens. Die Zeit wurde knapp.

Ein letztes Mal überprüfte er kurz die Wohnung. Zwar hatte er sie bereits gründlich nach irgendwelchen Spuren und Beweisen durchsucht, die er zurückgelassen haben könnte, aber es schadete nie, übervorsichtig zu sein. Sein Kommandant hatte ihm die Uniform besorgt und ihm seinen Ausweis, seine Arbeitserlaubnis und seinen Reisepass beschafft, indem er sich in die Personalakten des Prinzen und die saudischen Datenbanken gehackt hatte. Der Attentäter brauchte nun nur noch aufzutauchen und seinen Auftrag zu erfüllen.

Nachdem er sich davon überzeugt hatte, dass die Wohnung sauber war, schnappte sich Cesar einen übergroßen Seesack und eilte ins Badezimmer.

Der echte Cesar Patrimonio lag hier mit gebrochenem Genick in der Keramikwanne. An der Kehle leuchtete ein violetter Bluterguss. Sein Double und Mörder hieß Ismael Akbar und stammte aus Mindanao, der Hochburg des islamischen Extremismus auf den Philippinen. Ismael holte jetzt ein Paar Kabelbinder hervor und fesselte Cesars Hand- und Fußgelenke, um ihn leichter anheben zu können. Mit scheinbar übermenschlicher Kraft verstaute er den Leichnam daraufhin schnell in dem Seesack, hob ihn mühelos auf seine Schultern, warf einen letzten Blick auf die Leiche und ging dann zur Tür hinaus.

Ismael eilte die Wohnungstreppe hinunter und hielt nach neugierigen Blicken Ausschau. Der weitläufige Wohnkomplex beherbergte die Masse der Arbeiter, die diese schimmernde Stadt im Sand versorgten. Ständig kam und ging jemand, aber er hatte wohl eine Pause erwischt, denn zurzeit war niemand zu sehen.

Ismael zog die Gurte des Seesacks fest und joggte daraufhin mit dem richtigen Cesar auf dem Rücken in die Wüste. Er würde fünf Kilometer weit gehen, dann den unglücklichen Kellner unter dem Sternenhimmel im Sand begraben und schließlich mit Hilfe von GPS den Abholpunkt aufsuchen. Es war eine gute Mission gewesen. Sein Kommandant würde zufrieden sein.

Er bedauerte nur, dass er den schmierigen Ungläubigen, diesen kafir Pakistani, nicht mit bloßen Händen getötet hatte.

9

An Bord der Oregon

An diesem Abend war Juan in seine Kabinendusche gestiegen und hatte den Wasserhahn voll aufgedreht. Er war nach Gretchens Rettung müde bis auf die Knochen und zudem vollkommen verschwitzt. Das fast brühend heiße Wasser aus den drehbaren Duschköpfen peitschte auf seine Haut, bis sie so rosig wurde wie bei einem Neugeborenen. Dann schäumte er sich mit seiner Lieblingsseife ein, Dr. Squatch’s Pine Tar »Heavy Grit«. Der schwarze Block aus Haferflocken, Sheabutter, Sand und Kiefernteer roch nicht nur wie ein alter Wald, sondern peelte seine Haut wie weiches Sandpapier.

Nachdem er sich von seinem Tagwerk erholt hatte, schlüpfte er unter seine Bettwäsche aus ägyptischer Baumwolle und schlief vor Erschöpfung sofort ein.

Doch ein paar Stunden später weckten ihn schon lebhafte Träume und der unablässig pochende Phantomschmerz an seinem Beinstumpf auf und ließen ihn nicht wieder einschlafen. Er wusste, dass er nicht dagegen ankämpfen durfte. Der Phantomschmerz verfolgte ihn regelmäßig, obwohl er im Lauf der Jahre zum Glück etwas nachgelassen hatte. Dr. Huxley hatte umfangreiche Tests durchgeführt, um körperliche Ursachen wie Neurome auszuschließen, hatte aber nie etwas finden können.

Cabrillo warf einen Blick auf die alte Seemannsuhr an seinem Lampenständer, eine Antiquität aus den 1940er-
Jahren, die zu der ganzen Einrichtung seiner Kajüte passte. Sie zeigte vier Uhr morgens an. Er gähnte. Es gab nur eine einzige Sache, mit der er sich von den Phantomschmerzen ablenken konnte.

Er riss sich das verhedderte Laken vom Leib, setzte sich auf und unterdrückte ein weiteres Gähnen.

***

Cabrillo riss die Tür zu dem Olympia-Standard-Schwimmbecken auf, das in einem der Ballasttanks der Oregon untergebracht war. Dies war einer seiner Lieblingsplätze auf dem Schiff.

Um diese Zeit würde niemand hier sein. Und für ihn war es ein vertrauter Ort; hier schwamm er fast jeden Tag und versuchte, Zeiten zu wählen, in denen niemand sonst da war. So konnte er eine stille Zuflucht in den schimmernden Lichtern des Beckens und dem plätschernden Wasser finden, das sich in den Carrara-Fliesen spiegelte, die kunstvoll auf den abgerundeten Oberflächen verlegt waren.

Offenbar hatte er sich geirrt.

Maurice, der Chefsteward der Oregon , stand gerade auf der anderen Seite des abgedunkelten Raums. Seine ausgestreckten Hände und sein schlanker Körper bewegten sich in den langsamen, anmutigen Bewegungen einer Tai-Chi-Übung. Dabei war er triefend nass und bis auf seine rote Badehose nackt.

In all den Jahren seines Dienstes hatte Juan Maurice noch nie halbnackt gesehen, geschweige denn beim Training. Der ehemalige Steward der Royal Navy war jetzt Ende siebzig. Dabei war er jedoch immer tadellos in seine
Dienstuniform gekleidet, bestehend aus einer knitterfreien schwarzen Hose, einem frisch gebügelten weißen Hemd mit Kragen und glänzenden Lederschuhen. Tatsächlich war das alles, was Maurice jemals trug, sogar auf Landurlaub, obwohl er manchmal – wenn er allein verreiste – einen alten Militärrucksack mitnahm.

Maurice hatte immer jünger gewirkt, als er war, mit seinen flinken, lautlosen Schritten, seiner glatten Haut, seinem vollen silbernen Haar und seinen hellen Augen. Aber jetzt, da er fast nichts mehr anhatte, sah Juan die Muskeln, die sich in seinen langen, kräftigen Armen und sehnigen Beinen bewegten.

»Kapitän Cabrillo. Was haben Sie denn zu dieser unchristlichen Stunde hier vor?« Maurice machte keine Anstalten, seine Übungen zu unterbrechen, und ließ seine krallenbewehrten Hände mit der Präzision einer Gottesanbeterin durch die Luft gleiten, während er sprach und seine Stimme von den Fliesen widerhallte. Der ehemalige Steward der Royal Navy weigerte sich einfach, Cabrillo anders als mit seinem angemessenen seemännischen Rang anzusprechen.

»Das Gleiche könnte ich auch Sie fragen.«

»Fünfhundert Liegestütze, fünfhundert Kniebeugen und zwei Meilen im Schwimmbad. Meine regelmäßige Routine.«

Juan streifte seinen Frotteebademantel ab und hängte ihn an einen Haken.

»Ich hatte keine Ahnung, dass die Stewards der Royal Navy so hart sind.« Maurice nahm die Position »Tiefe Schlange kriecht durch das Gras« ein.

»Mens sana in corpore sano.«

»Ein gesunder Geist in einem gesunden Körper«, übersetzte Juan, als er den Pantoffel von seiner speziell angefertigten Taucherprothese abzog. Sie war teilweise beschwert, um den Auftrieb zu kompensieren, der das Schwimmen über oder unter der Wasseroberfläche behindern würde.

Maurice richtete sich langsam auf und verschränkte die Arme vor seiner Brust.

»Ich hätte wissen müssen, dass Sie Latein sprechen.«

Juan ging zum Pool.

»Das wohl weniger. Aber ich habe mich an den Satz aus einem Kurs erinnert, den ich vor Jahren besucht habe. Es ist eine Zeile von Juvenal. Ich glaube, sie lautet frei übersetzt etwa so: ›Bete um einen gesunden Geist in einem gesunden Körper und bete um ein mutiges Herz, das sich nicht vor dem Tode fürchtet und die Länge der Tage für die geringste Gabe der Natur hält …‹«

Maurice ließ die verschränkten Arme sinken und streckte die offenen Hände hüfthoch aus, als würde er sie sanft gegen eine unsichtbare Wand drücken. Damit beendete er seine Übung.

»Ganz genau, Kapitän. Ganz genau.«

***

Zum zweiten Mal geduscht, gestärkt und nach einer Stunde im Pool erfrischt, betrat Juan Rodriguez Cabrillo in einem legeren Leinenhemd und einer kurzen Hose den Konferenzraum der Oregon . Ohne den Osorio-Ganzkörperanzug, die Perücke und die Kontaktlinsen sah er wie der südkalifornische Surfer aus, der er in seiner unbeschwerten Jugend gewesen war. Er war knapp über zwei Meter groß und gebaut wie ein Leistungsschwimmer, hatte die klaren blauen Augen seiner Mutter und trug sein sandblondes Haar in einem kurzen Bürstenhaarschnitt.

Als geborener Theaterschauspieler hatte Cabrillo das gefährliche Geschäft der verdeckten Ermittlungen bereits vor Jahrzehnten als CIA -Agent gelernt. Im Lauf der Jahre hatte er das mit seinem Sprachtalent, seiner unerschrockenen Kaltblütigkeit und nun sogar mit der technischen Unterstützung der Oregon -Crew zu einer Kunstform perfektioniert.

Und ganz ähnlich trug auch die Oregon sozusagen ihr eigenes Undercoverkostüm. Äußerlich wirkte sie wie ein fünfhundertneunzig Fuß langer Trampdampfer, verrostet, abgewrackt und durch fast kriminelle Vernachlässigung ruiniert. Doch unter der künstlichen Salzkruste und der simulierten abgeplatzten Farbe verbarg sich eines der modernsten Kampf- und Aufklärungsschiffe der Welt. Die Oregon war die operative Plattform der Corporation, Cabrillos privater Sicherheitsfirma. Und weil Juan sein Schiff und seine Besatzung wie ein Unternehmen führte, nannte er sich selbst Chairman, und auch seine leitenden Mitarbeiter trugen Firmentitel.

Juan näherte sich der Gedenkwand im Konferenzraum der Oregon , einer hochmodernen Version des Situation Room des Weißen Hauses. Er betrachtete das gerahmte Foto von Tom Reyes, der das dritte und letzte Mitglied der Oregon -Besatzung gewesen war, das in Ausübung seiner Pflicht ums Leben gekommen war. Sein Bild hing neben Fotos von Mike Trono und Jerry Pulaski. Sie alle waren gute Männer und gute Soldaten gewesen. Juan vermisste ihre Kameradschaft sehr. Er hasste es, dass sie unter seinem Kommando gestorben waren, aber der Tod gehörte nun einmal zum Geschäft
.

Jedes Mitglied der mutigen Besatzung der Oregon wusste, worauf es sich eingelassen hatte, als es der Corporation beigetreten war. Es war eine gefährliche Arbeit, und jeder Auftrag schien gefährlicher zu sein als der vorherige. Jeder Mann und jede Frau an Bord des geheimen Schiffes war ein Patriot durch und durch. Sie alle verkörperten die Werte von Pflicht, Ehre und Vaterland, auch wenn keiner von ihnen, Juan eingeschlossen, in diesen Tagen unter der Fahne einer uniformierten Behörde diente.

In einem Wort: Sie waren Söldner.

Dafür, dass sie ihr Leben riskierten und ihre Zeit fern von zu Hause verbrachten, weit weg von ihren Familien und Freunden, erhielt jedes Besatzungsmitglied einen großzügigen Anteil an den Gewinnen der Corporation aus ihrer Arbeit als Sicherheitsdienst, die sie in der ganzen Welt leistete. Oft kamen diese Aufträge inoffiziell von der amerikanischen Regierung, aber die Corporation schloss auch Verträge mit anderen Regierungen und privaten Unternehmen ab, wenn sich eine Gelegenheit dazu ergab. Sie konnten diese lukrativen Aufträge mit gutem Gewissen annehmen, da sie niemals einen Vertrag akzeptierten, der die Sicherheitsinteressen der Vereinigten Staaten gefährdete.

Juan rückte das Bild von Jerry Pulaski gerade. Cabrillo und seine Crew waren der Meinung, dass die größte Ehre, die sie dem Andenken ihrer gefallenen Kameraden erweisen konnten, darin bestand, auch weiterhin mit der gleichen Hingabe und Selbstaufopferung zu dienen, die diese Männer an den Tag gelegt hatten. Und ihre Fotos waren für die Besatzung eine Erinnerung an diese unausgesprochene Verpflichtung.

Juans Blick fiel auf den ebenfalls an der Wand hängenden vergoldeten römischen Aquila , ein Geschenk der italienischen Regierung, als Anerkennung und Symbol für die Tapferkeit seiner Mannschaft. Der Adler, die antike Legionsstandarte, war zum inoffiziellen Emblem der Oregon geworden.

Unter dem Aquila hing das mit Juwelen besetzte Yataghan-Schwert, das vor fünfhundert Jahren von Suleiman dem Prächtigen geführt worden war. Es war ein großzügiges Geschenk der dankbaren türkischen Regierung für die Lösung der Kanyon-Affäre durch die Oregon . Die Besatzung der Oregon hatte das Leben von Millionen von Türken gerettet.

Beide Trophäen erinnerten an die bedeutsame Arbeit, die sie jahrein, jahraus leisteten, indem sie das Böse bekämpften und Leben retteten – in Missionen, die die amerikanische Regierung nicht übernehmen konnte oder wollte. Sie mochten zwar Söldner sein, aber es blieb dennoch eine ehrenvolle Aufgabe, und sie waren außergewöhnlich gut ausgerüstet. Der prozentuale Anteil jedes Besatzungsmitglieds an den Einnahmen richtete sich nach Rang und Dienstzeit, aber selbst der einfachste Decksmann konnte damit rechnen, irgendwann als Multimillionär in Rente zu gehen.

»Chairman, ein Anruf von Mr. Overholt für Sie.« Die Stimme von Hali Kasim dröhnte über die Sprechanlage. Der Amerikaner – in dritter Generation libanesischer Abstammung – war der Kommunikationsoffizier der Oregon . Er war das einzige Besatzungsmitglied nahöstlicher Abstammung, aber er beherrschte nicht einmal genug Arabisch, um in Beirut eine Schüssel Balila bestellen zu können.

Juan trat an den Konferenztisch neben ihm. »Ich nehme das Gespräch hier unten an.
«

»Aye, Chairman.«

Juan machte sich nicht die Mühe, die Fernbedienung für die Videokonferenzkamera und den Großbild-LCD -Bildschirm an der gegenüberliegenden Wand in die Hand zu nehmen. Langston Overholt IV . hasste Videokonferenzen, und Juan selbst mochte sie auch nicht besonders. Er nahm in einem der hochlehnigen Ledersessel Platz und legte seine Sebago-Ledermokassins auf dem langen Mahagonitisch ab.

Einen Moment später meldete sich Halis Stimme über die Sprechanlage. »Langston Overholt ist in der Leitung.«

»Stellen Sie ihn durch.«

10

»Mein lieber Junge, ich bin sehr froh, dass Sie noch leben«, sagte Overholt. Die Stimme des Achtzigjährigen hallte klar und kräftig durch die Lautsprecher.

Overholt hatte Juan direkt nach dem Caltech-Studium für die CIA -Feldoperationen rekrutiert und ihn im Lauf der Jahre bei Dutzenden von gefährlichen Missionen begleitet. Der berühmte Meisterspion war schrecklich altmodisch und ein eingefleischter Patriot – und das waren nur zwei der vielen Eigenschaften, die sie beide gemeinsam hatten, und außerdem der Grund, warum sie so viel Zuneigung füreinander empfanden.

»Nicht halb so erfreut wie ich, Lang. Aber danke.«

»Ich habe gehört, dass Ihre Wingsuit-Eskapade ein bisschen riskant gewesen ist.«

»Mehr als ein bisschen.«

»Ich kann Ihnen gar nicht genug für die Rettung von Miss Wagner in letzter Sekunde danken. Ihre Tarnung hätte nicht mehr sehr viel länger Bestand gehabt. Wäre sie in die falschen Hände geraten, wären die weltweiten Operationen der CIA ziemlich gefährdet gewesen, ganz zu schweigen von dem Leid, das sie in der Gewalt dieser degenerierten Ganoven hätte ertragen müssen.«

»Sie brauchen mir nicht zu danken. Es gibt nichts, was ich nicht für Gretchen tun würde.«

»Ach? Ich brauche Ihnen also nicht Ihr übliches exorbitantes Honorar zu überweisen?
«

»Ich sagte zwar ›Sie brauchen mir nicht zu danken‹, aber nicht ›Sie brauchen mich nicht zu bezahlen‹. Ich habe eine Mannschaft, die gerne einmal am Tag warm isst, manchmal sogar öfter als einmal. Bohnen und Zwieback sind auch nicht mehr so billig wie früher.«

Overholt lachte. Er wusste, dass Juan so etwas wie ein Feinschmecker war und seine Mannschaft nur mit den üppigsten Mahlzeiten versorgte, die von Köchen zubereitet wurden, die im Cordon Bleu ausgebildet worden waren – einer der vielen Vorteile, die das Leben und Arbeiten auf der Oregon mit sich brachte.

»Der elektronische Scheck ist sozusagen schon in der Post.«

»Wie geht es Gretchen?« Cabrillo machte sich Sorgen um sie. Wagner hatte einen langen und zermürbenden Undercovereinsatz durchgemacht. Amy Forrester, eine ehemalige Marinesoldatin und Arzthelferin, hatte Wagner auf dem Rückflug von Tadschikistan untersucht, ihr gebrochenes Handgelenk geschient und einige kleinere Wunden gereinigt und verbunden. Nach einer kurzen Untersuchung auf der medizinischen Station der Oregon hatte Wagner grünes Licht für den langen Flug zurück in die USA zu einer umfassenden Untersuchung im Walter Reed Hospital bekommen.

»Sie wurde bereits mit einem Handgelenksverband und bei bester Gesundheit aus dem Bethesda entlassen. Sie hat Ihr Team in den höchsten Tönen gelobt und hatte auch ein paar wohlgesetzte Worte für Sie und den Wingsuit-Stunt, den Sie ihr zugemutet haben.«

Juan gluckste. »Das kann ich ihr nicht verübeln. Es war sicher nicht meine beste Idee, eher ein bisschen wie Bungee-Jumping, nur ohne Bungee.
«

»Alles, was zählt, ist, dass Sie beide diese Tortur überlebt haben.«

»Und warum rufen Sie an?«

»Ich möchte Sie um einen Gefallen bitten. Ich weiß, es ist etwas aufdringlich, wenn man bedenkt, dass Sie kaum Zeit hatten, sich von Ihrem jüngsten Abenteuer zu erholen.«

»Spucken Sie es aus.«

»Sagt Ihnen der Name Shlomo Gottlieb etwas?«

»Shin Bet. Israels Version des FBI . Er sitzt ziemlich weit oben in der Hackordnung, wenn ich mich recht erinnere.«

»Er hat mich angerufen, weil er ein Problem hat. Zwei sogar, um genau zu sein.«

»Fangen wir mit dem ersten an?«

»Er hat einen Agenten namens Asher Massala. Er wurde für eine verdeckte Tätigkeit bei den Sons of Jacob rekrutiert, einer israelisch-russischen Mafiaorganisation, die in Israel und auf der ganzen Welt operiert. Ihr Hauptaugenmerk liegt derzeit auf Afrika. Bedauerlicherweise ist er verschwunden.«

»Wenn er sich nicht gemeldet hat, ist er höchstwahrscheinlich tot.«

»Eine berechtigte Annahme, wenn man bedenkt, dass sie die Leiche von Massalas Mittelsmann gefunden haben. Er ist gefoltert und getötet worden.«

»Von wem?«

»Das ist unklar«, sagte Overholt. »Ein Szenario ist, dass die Sons of Jacob die wahre Identität des Kontaktmanns herausgefunden haben, der dann unter der Folter Massalas Tarnung hat auffliegen lassen.«

»Asher ist also entweder tot oder auf der Flucht.«

»Stimmt …« Overholts Stimme wurde leiser
.

»Aber es gibt noch eine andere Möglichkeit«, meinte Juan, »die dem Shin Bet wirklich Angst machen könnte – dass Asher abtrünnig geworden ist und seinen Kontaktmann getötet hat, entweder bevor oder nachdem dieser etwas herausgefunden hat, das Asher verheimlichen wollte. Irgendeine Idee, was das sein könnte?«

»Dieser Asher ist aus dem Gefängnis rekrutiert worden. Offenbar hatte er vor seiner Verhaftung Verbindungen zu den Söhnen Jakobs. Angeblich wollte er seine früheren Verbrechen wiedergutmachen, indem er seinem Land diente.«

»Der Shin Bet dachte also, sie hätten den geeigneten Kandidaten gefunden, um die Sons of Jacob zu infiltrieren. Aber vielleicht haben diese stattdessen den perfekten Kandidaten gefunden, um den Shin Bet zu inﬁltrieren.«

»Das wäre das schlimmste Szenario, soweit es den Shin Bet betrifft«, sagte Overholt. »Seine Ermordung kommt dann an zweiter Stelle.«

»Aber Asher Massala könnte noch am Leben sein, entweder gegen seinen Willen festgehalten oder versteckt, um sich zu schützen. Wenn er immer noch ein Shin-Bet-Agent ist und die Sons of Jacob das wissen, werden sie seiner unbedingt habhaft werden wollen.«

»Und ein Dutzend anderer Krimineller auch. Shlomo ist sehr daran interessiert, Asher zu finden und zurückzuholen, ob er nun abtrünnig geworden ist oder nicht.«

»Das kann ich ihm nicht verdenken«, sagte Juan. »Was hält den Shin Bet oder auch den Mossad davon ab, sich ihn zu holen?«

»Mangel an Ressourcen in der Region. Die Israelis haben im Augenblick alle Hände voll zu tun – Gaza, Syrien, Libanon. Der Topf kocht über und die wenigen
Köche, die sie haben, können es sich nicht leisten, die Küche zu verlassen.«

»Und da kommen Sie ins Spiel.«

»In mehr als einer Hinsicht«, sagte Overholt.

»Inwiefern?«

»Shlomos Anruf war so etwas wie eine Gefälligkeit. Ich stehe in einer Verbindung zu Asher Massala. Seine Schwester, Sarai Massala, ist eine ehemalige Mossad-Agentin. Auf meine Bitte hin hat sie der Firma einmal einen guten Dienst erwiesen. Einen sehr guten Dienst. Leider hat man dies als Verstoß gegen israelische Interessen angesehen. Es kostete sie ihre Karriere, aber es rettete mehrere amerikanische Leben. Sie ist offiziell eine Persona non grata für die israelische Regierung, und ganz besonders für den israelischen Geheimdienst.«

»Und jetzt sagen Sie mir, Sie haben das Gefühl, ihr einen Gefallen zu schulden, und wollen deshalb ihren Bruder finden.«

»Ja, natürlich. Aber es geht um mehr als das. Es scheint, dass Sarai ziemlich aggressiv versucht hat, Informationen über Asher herauszufinden. Weder Shin Bet noch Mossad sind darüber sonderlich glücklich.«

»Sie haben ihr nicht gesagt, dass er Undercoveragent ist, weil sie ausgebootet wurde.«

»Selbst wenn sie es ihr gesagt haben, würde sie immer noch wissen wollen, wo Asher ist. Wenn sie ihr dann gestehen, dass sie es nicht wissen, wird sie alle der Inkompetenz bezichtigen. Sie könnte sich an die Presse wenden oder auf andere Weise Druck machen.«

»Und wenn sie ihr sagen, dass er abtrünnig geworden ist, wird sie das nicht glauben«, sagte Cabrillo. »Sie würde sie wahrscheinlich beschuldigen, dass sie nur mauerten.
«

»Und sie gibt nicht auf. Shlomo hat indirekt angedeutet, dass ihre Hartnäckigkeit nicht nur die laufenden Operationen bedroht, sondern möglicherweise auch die Mission ihres eigenen Bruders – sofern sie noch aktuell ist.«

»Ich würde auch nicht aufgeben, wenn es mein Bruder wäre.«

»Daraus wird nichts Gutes für Asher entstehen – oder für Sarai«, erwiderte Overholt ein bisschen ominös.

»Dann sollten Sie CIA -Agenten einsetzen, um ihren Bruder zu finden.«

»Der Gefallen, den sie mir getan hat und der zur Beendigung ihres Arbeitsverhältnisses mit dem Mossad geführt hat, hat eine schwerwiegende Krise zwischen unseren beiden Behörden ausgelöst, die nicht gerade leicht zu entschärfen war. Ich habe dafür einen offiziellen Rüffel einstecken müssen. Die CIA will auf keinen Fall den Eindruck erwecken, dass sie in irgendeine Angelegenheit verwickelt wäre, an der sie beteiligt ist, aus Angst, unseren wichtigsten Partner im Nahen Osten zu verärgern.«

»Es ist also nicht nur so, dass die Israelis unterbesetzt sind. Sie hat zu viel Druck gemacht und damit seinen Fall zu ihrem Fall gemacht.«

»Wie immer sehen Sie das große Ganze. Shlomo hat mich als Freund angerufen, nicht als Shin-Bet-Officer.«

»Ich nehme an, da komme ich ins Spiel. Was kann ich tun?«

»Ich möchte, dass Sie sich mit ihr in Verbindung setzen und herausfinden, ob und welche Dienste Sie ihr anbieten können. Ich würde natürlich für Ihre Ausgaben aufkommen, ohne dass es durch die Bücher geht.«

»Sie bezahlen mich doch immer ›inoffiziell‹.«

»Dann lassen Sie es mich präzisieren: Diesmal vollkommen inoffiziell. Und ich muss wohl hinzufügen, dass der Fall eine gewisse Dringlichkeit hat.«

»Leider haben wir bereits einen Termin wegen eines Vertrags mit einem Gentleman in einem Kaftan in Bahrain. Wir sind gerade auf dem Weg dorthin.«

»Besteht die Möglichkeit, dass Sie den Abschluss des Vertrags hinauszögern können? Als persönlichen Gefallen, sozusagen?«

Als Juan bei der CIA aufgehört hatte, war es Overholt gewesen, der ihn ermutigte, sein eigenes privates Sicherheitsunternehmen zu gründen, und es war auch Overholt, der ihm half, es auf die Füße zu stellen, indem er an die Corporation ihren ersten Auftrag vermittelte, und zwar zu einem sehr lukrativen Regierungshonorar. Seitdem war Overholt – im inoffiziellen Auftrag der CIA  – Juans wichtigster Kunde. Juan verdankte ihm wirklich alles. Und was noch wichtiger war: Er war sein Freund.

»Wenn es so wichtig für Sie ist, werde ich andere Vereinbarungen mit dem Scheich von Arabien treffen.«

»Ich befürchte, dass sich Sarai auf eigene Faust auf den Weg macht und ihr Leben aufs Spiel setzt. Als ehemalige Mossad-Agentin wäre sie ein guter Fang für ausländische Geheimdienste – oder schlimmer noch, für die Terroristen, die sie früher selbst gejagt hat.«

»Klingt nach einer weiteren Gretchen-Situation.«

»Ironischerweise ja.«

»Mein Wingsuit ist zwar noch in der Reinigung, aber ich werde sehen, was ich tun kann.«

»Ich habe schon mit Sarai gesprochen. Sie braucht jemanden, dem sie vertrauen kann. Deshalb habe ich sie an Sie verwiesen.«

»Schicken Sie mir ihre Nummer, dann rufe ich sie an.
«

»Sie möchte Sie lieber persönlich kennenlernen. Und zwar schon morgen, wenn das möglich ist.«

»Wie Sie schon sagten, sie hat wohl Vertrauensprobleme. Ich brauche eine Adresse und ein Foto, damit ich erkennen kann, mit wem ich mich treffe.«

»Ich schicke Ihnen beides gleich zu und leite Ihre Nummer an sie weiter, falls sie sich vorher melden möchte. Und denken Sie bitte daran, dass unser Gespräch streng geheim ist. Sarai darf nicht erfahren, dass Asher undercover für den Shin Bet arbeitet.«

»Wenn nicht um ihretwillen, dann um Ihretwillen. Denn der Shin Bet würde sofort wissen, dass Sie die Quelle für ihre Informationen sind.«

»Ich stehe in Ihrer Schuld.«

»Nicht bevor ich Ihnen die Rechnung geschickt habe.«

Leise lachend legte Overholt auf.

Juan seufzte, als er aufstand. Irgendetwas an diesem kurzfristig vereinbarten Treffen störte ihn, aber er konnte nicht herausfinden, was genau es war. Sein Privathandy kündigte summend eine SMS von Overholt an. Er öffnete sie. Die Textnachricht enthielt eine Adresse für das Treffen und ein Bild von Sarai Massala.

Sie sieht ja umwerfend aus.

Sämtliche Bedenken, die Juan wegen der Mission gehabt hatte, lösten sich schlagartig in Luft auf. Er ging zum Intercom.

»Hali, verbinden Sie mich mit Gomez. Ich brauche eine Mitfahrgelegenheit.«

»Aye, Chairman.«

Juan wollte sich schon abmelden, da fiel ihm etwas ein. »Gibt es etwas Neues von Hux?«

»Kein Funkkontakt in den letzten fünf Stunden.
«

Das ist nicht gut, dachte Juan. Die Chefin der medizinischen Abteilung der Oregon befand sich gerade auf der anderen Seite des Planeten, und wenn sie in Schwierigkeiten geriet, würde er es verdammt schwer haben, für sie die Kastanien aus dem Feuer zu holen.

Hali erriet seine Gedanken. »Ich würde mir nicht zu viele Sorgen machen. Satellitentelefone sind bei schlechtem Wetter notorisch unzuverlässig. Ich bin sicher, dass es ihr gut geht. Sehen Sie sich einfach an, wen sie als Begleitung mitgenommen hat.«

Juan lächelte. Hali hatte Recht. Die Doc war in guten Händen, wo auch immer sie sich befinden mochte.

11

Javari-Tal, Brasilien

Dr. Julia Huxley, Chefärztin der medizinischen Abteilung der Oregon , wirkte auffallend grün im Gesicht. Sie saß auf dem engen Rücksitz einer uralten Cessna 172 Skyhawk, die in der Thermik heftig schaukelte. Als ehemalige Marineoffizierin hatte sie schon viele raue Meere befahren und sich dabei noch nie die Seele aus dem Leib gekotzt. Ihr derzeitiges Unwohlsein führte sie auf den Verzehr eines besonders schmackhaften Pamonha am Straßenrand zurück, der brasilianischen Version eines Tamale , das mit nicht näher definierten Zutaten gefüllt gewesen war. Wahrscheinlich zermahlene Körperteile des hiesigen Gesundheitsinspektors, hatte sie nach ihrem ersten – der Übelkeit verdanktem – Rülpser beschlossen.

Es half ihrem Zustand auch nicht, dass sie durch die vordere Windschutzscheibe des Flugzeugs nicht hinaussehen konnte, was sie ein wenig klaustrophobisch machte. Ihre Sicht nach vorn war durch die Muskelberge der beiden Schulter an Schulter hockenden Hünen auf den Vordersitzen versperrt.

Chuck »Tiny« Gunderson arbeitete als Vertragspilot für die Corporation. Er diente zwar nicht an Bord der Oregon , aber er war der wichtigste Pilot von Starrflügelflugzeugen der Organisation für Operationen außerhalb des Schiffes. Eine kurzzeitige Tätigkeit bei der Defense Intelligence Agency hatte seine Fähigkeiten als Pilot erweitert, was ihm in der Privatwirtschaft ausgesprochen nützlich war. Er flog alles, vom Hängegleiter bis zur Boeing 747 sowie jede Variante dazwischen.

Seine massige 1,90 m große und 140 kg schwere Gestalt nahm die Hälfte der vorderen Kabine ein. Der Mann war so groß, dass er sich in das winzige Mietflugzeug geradezu hatte zwängen müssen, als sie einige Stunden zuvor auf dem Flugplatz aufgesattelt hatten. Der ehemalige Tackle der University of Wisconsin kauerte über dem Steuerknüppel, damit sein Kopf nicht gegen das Dach stieß. Er sah wie ein Spieler der Harlem Globetrotters aus – auf einem Kinderdreirad.

Die andere Hälfte der Cockpitscheibe wurde von dem zweiten Brocken von Mann auf dem anderen Sitz verdeckt, Franklin »Linc« Lincoln. Mit dem muskulösen Körperbau eines Gewichthebers und seinem rasierten Schädel war er die dunkelhäutige Version von Meister Propper . Der Agent gehörte zu den Sicherheitsleuten der Oregon , liebevoll »Gundogs« genannt. Der ehemalige Navy-SEAL -Scharfschütze wirkte zwar massiv, war aber so berüchtigt flink auf den Beinen wie ein Tänzer und trotz seiner großen Finger mit Abstand der beste Schlossknacker auf der Oregon . Er liebte es, auf seiner speziell für ihn angefertigten Harley herumzuknattern, die er an Bord des Schiffes verstaut hatte. Ein weiteres seiner Lieblingshobbys war die Lektüre von Luftfahrtmagazinen. Die letzten Stunden hatte er damit verbracht, Tinys erfahrenes Fliegergehirn anzuzapfen.

Trotz der versperrten Frontscheibe war die Aussicht aus Huxleys Seitenfenster schlichtweg atemberaubend, vor allem jetzt, wo sie nur noch dreihundert Meter über den Baumkronen schwebten. Der Amazonas-Regenwald war ein grünes Meer – das sogar aus zahlreichen Grüntönen bestand. »Genau wie ich«, flüsterte Huxley. Sie hatte keine Ahnung gehabt, dass es so viele Variationen einer einzigen Farbe geben konnte. Jeder Baum, jeder Strauch, jedes Blatt und jede Ranke schien ihren eigenen Grünton zu besitzen, und der Eindruck wurde durch das wechselnde Licht, das durch die tief hängenden Wolken eines herausziehenden Sturms fiel, eher noch verstärkt.

Das Flugzeug tauchte erneut überraschend ab, und fast wäre sie mit dem Schädel gegen das niedrige Dach geprallt.

»Tut mir leid, Doc.« Tinys Akzent schien direkt aus dem Film Fargo zu stammen. Seine tiefe Stimme knisterte in den klapprigen Kopfhörern, die sie alle trugen. »Wieder so eine Thermik.«

Huxleys Bauch gluckste bedrohlich. »Schon gut. Haben Sie eine Ahnung, wie weit es noch ist?«

Linc hielt ein iPad hoch, das er zusammen mit den GPS -Koordinaten mit an Bord genommen hatte. »Die Landebahn sollte gleich da vorne sein. Maximal zehn Minuten.«

»Geradeaus schaffe ich. Aber das Auf und Ab macht mir hier hinten zu schaffen.«

»Ich versuche, es ruhiger anzugehen«, versprach Tiny.

Huxley klopfte ihm auf die breite Schulter. »Ihr Flugstil ist nicht das Problem.«

Für ihre Gesellschaft war sie dankbar. Wer eine Definition von Männlichkeit suchte, brauchte sich nur ihre beiden Freunde anzuschauen, den Inbegriff maskuliner Tugenden. Ihre hünenhaften Körper schränkten zwar ihre Sicht von hier oben ein, aber es war ziemlich cool, von fast sechshundert Pfund reinen Muskeln auf diesem Ausflug in den entlegensten Teil des Amazonas begleitet zu werden. Keiner von ihnen war bewaffnet. Sie befanden sich auf einer medizinischen Mission, nicht auf einem Kampfeinsatz. Und der Ärger, den sie sich mit dem unerlaubten Transport von Waffen über internationale Grenzen hinweg einhandeln konnten, insbesondere hier in Brasilien, lohnte den Aufwand nicht. Sie wusste, dass die einschüchternde Größe ihrer Begleiter jeden Schwachkopf abschrecken würde, der Ärger zu machen versuchte.

Zunächst hatte sie sich dagegen gewehrt, die Termine von Tiny und Linc durcheinanderzubringen, aber der Chairman hatte darauf bestanden, dass sie sie begleiteten. Huxley war genau genommen im Urlaub und wollte die Zeit nutzen, um einer guten Freundin von der medizinischen Fakultät dringend benötigte Hilfsgüter zu bringen. Als Juan jedoch herausfand, wohin sie aufbrechen wollte, hatte er entschieden, ihren Ausflug als offizielle Wohltätigkeitsspende der Corporation zu deklarieren, um ihr Schutz zu gewähren und ihre Kosten zu decken. Für seine Großzügigkeit und Fürsorge war sie dankbar.

Als sie auf dem örtlichen Flughafen die Maschinen wechselten, hatten die drei ziemlich großes Aufsehen erregt. Tiny und Linc überragten Huxleys winzige fünf Fuß und drei Inches um einiges. Sie sah wie ein Chihuahua aus, der von zwei Bullmastiffs eskortiert wurde. Es war schwer zu glauben, dass die drei derselben Spezies angehörten.

Huxleys Statur stellte für niemanden eine Bedrohung dar, aber ihre außerordentlich kurvenreiche Figur erregte oft unerwünschte Aufmerksamkeit. Doch Gott stehe dem Idioten bei, der irgendeine anzügliche Bemerkung machte – sie hatte schon mehr als einen unglücklichen Narren zurechtgestutzt, der es gewagt hatte, diese Grenze zu überschreiten. Die Besatzung der Oregon stellte in dieser Hinsicht nie ein Problem dar, aber selbst auf ihren Decks verbarg Huxley ihren Jayne-Mansﬁeld-Körper unter weiten Kleidern, legte kaum Make-up auf und trug ihr dunkles Haar zu einem einfachen Pferdeschwanz zurückgebunden. Ihre derzeitige Uniform aus Cargohose und passendem Hemd war ebenso unauffällig.

Die Zollbeamten, denen sie auf ihrer Reise durch die Welt begegneten, hielten sie meist für einen Filmstar, der sich verkleidet hatte, um seine Berühmtheit zu kaschieren. Sie wussten, dass nur jemand schrecklich Wichtiges oder eine Berühmtheit in Gesellschaft solch großer und einschüchternder Leibwächter herumlief. Huxley war in Wirklichkeit keines von beidem.

Sie waren einundzwanzig Stunden unterwegs gewesen und hatten drei davon bei Grenz- und Zollkontrollen verschwendet. Huxley hatte alle juristischen und medizinischen Dokumente, die sie benötigte, um ihrer Freundin Aline Izidoro, einer brasilianischen Missionsärztin, Antibiotika und andere medizinische Güter zu bringen. Huxley hatte ihr zuvor bei ihrer Arbeit in Afrika geholfen, aber jetzt hatte Aline gerade begonnen, den indigenen Völkern in ihrem Heimatland am Amazonas zu dienen. Ihre Mutter kam aus einem Regenwaldstamm, und ihr Vater hatte portugiesische Vorfahren. Mit ihrem langen dichten Haar und ihrer kleinen Statur glich Izidoro den Angehörigen der meisten Stammesvölker im Amazonasbecken.

Huxley war noch nie so weit im Landesinneren gewesen und freute sich auf dieses Abenteuer. Wie die meisten Amerikaner hatte sie Fotos vom Amazonas und Dokumentarfilme darüber im Fernsehen gesehen. Seine Unermesslichkeit allerdings tatsächlich zu erleben, war etwas ganz anderes. Sie hatte auch über die illegale Forstwirtschaft und den Goldabbau in diesem Gebiet gelesen, die den Lebensraum der indigenen Bevölkerung bedrohten. Die zahlreichen Feuer und Tagebaustätten am Horizont lieferten ein trauriges Zeugnis dieser Realität.

»Da ist es«, sagte Tiny in sein Mikrofon und deutete durch die Frontscheibe. Ein gerodeter Streifen des Dschungels lag weit unter ihnen, etwa hundert Meter jenseits eines breiten, gewundenen Nebenflusses des Amazonas. Mit seinen riesigen Händen schob er das Steuerhorn nach vorn.

Alle atmeten erleichtert auf. In der letzten Stunde war ein unangekündigter Tropensturm aufgekommen und überzog nun die gesamte Region. Doch wie durch ein Wunder waren sie in einem zwar unruhigen, aber sonnigen Fenster zwischen den Wolken geblieben. Solange der Sturm über dem Gebiet toste, konnten sie nirgendwo anders landen, und umzukehren war unmöglich.

Huxleys empfindlicher Magen spürte den sanften Abstieg. Sie war froh, wenn sie wieder festen Boden unter den Füßen hatte. Tief hängende Nebelfelder hingen wie Spinnenseide in den Baumkronen unter ihr.

»Wie ist Ihre Sicht?«, fragte sie.

»Eingeschränkt, aber nicht schlecht. Sind Sie sich sicher, was diese Landebahn angeht?«

»Das hat mir Aline jedenfalls gesagt. Ihr Team hat sie erst im letzten Monat benutzt. Ich glaube allerdings nicht, dass es da unten sowas wie Starbucks geben wird.«

»Ein doppelter Karamell-Macchiato mit extra viel Sahne hört sich für mich im Augenblick eigentlich ziemlich gut an«, antwortete Linc.

Huxleys Magen kribbelte bei dem Gedanken an den heißen, süßen, karzinomatösen Schleim
.

»Danke, verzichte lieber.«

Gunderson nahm mit dem Hochdecker Kurs auf die – wie es schien – briefmarkengroße Lichtung in der Ferne und justierte beim Anflug die Landeklappen und den Gashebel. Es war ein schmaler Streifen kahl geschlagenen Dschungels. Nicht gerade eine asphaltierte Landebahn zwar, aber zumindest schien sie frei von Hindernissen zu sein.

Huxley beobachtete in ihrem kleinen Seitenfenster, wie die Baumkronen höher wuchsen, als das Flugzeug in den Sinkflug ging. Dieser Perspektivwechsel erweckte den Eindruck, als würden sie schneller fliegen, da die Baumstämme wie Autobahnschilder vorbeihuschten.

»Whoa!«, rief Tiny, als er den Steuerknüppel zurückzog. Die Nase des Flugzeugs hob sich ruckartig in den Himmel, als er den Gashebel aufriss.

Huxley dachte, sie würde gleich platzen, als ihr der Magen in die Knie rutschte. Sie umklammerte ihren Sicherheitsgurt, während Tiny eine steile Kurve flog.

»Eine Herde Schweine«, sagte Linc. Er drehte sich um und sah Huxleys Bestürzung. Er schenkte ihr ein beruhigendes Lächeln und zeigte seine riesigen weißen Zähne. »Sie sind genau dorthin gerannt, wo wir landen wollten. Aber wir haben sie verscheucht.«

»Wir fliegen eine Schleife, und dann sind wir gleich da«, versprach Tiny.

»Sicher.« Mehr brachte Huxley nicht heraus.

Nur Augenblicke später begann Tiny seinen zweiten Anflug.

»Schwein frei!«, rief Linc. Er drehte sich um und hielt der Ärztin den erhobenen Daumen hin.

Sie spürte, wie die dicken Gummireifen aufsetzten. Die
Cessna rumpelte und hüpfte über den unebenen Boden und schien dabei jeden niedrigen Baumstumpf und jeden kleinen Graben mitzunehmen, aber es lief ausgezeichnet.

Bis es krachte.

12

Mit einem C-130 Hercules-Transportflugzeug hatte Tiny Gunderson einmal eine Notlandung auf dem schwankenden Deck eines amerikanischen Flugzeugträgers mitten im Indischen Ozean hingelegt. Das war kein leichtes Unterfangen gewesen, vor allem, da es keinen Fanghaken gab. Die Leute, die dieses Ereignis miterlebt hatten, verglichen es später mit dem Versuch eines Betrunkenen, einen Buick auf einer Picknickbank zu parken. Nach diesem Stunt brauchte er im Offiziersclub in Diego Garcia kein Geld mehr. Er genoss dort freie Drinks auf Lebenszeit.

Jetzt hätte Tiny gut einen Schluck Schnaps gebrauchen können.

Die Landung mit der Cessna 172 auf einer Dschungellichtung hätte viel einfacher vonstattengehen sollen als die Landung auf einer schwankenden Landebahn auf See. Und im Prinzip war sie es auch. Er hatte die Skyhawk geschickt aufgesetzt und sie mit Ruderpedalen und Steuerhorn auf gleichmäßigem Kurs gehalten, als die Reifen über das unebene Gelände rumpelten.

Doch plötzlich stürmte ein fünfhundert Pfund schwerer Tapir – von den Einheimischen treffend »Buschkuh« genannt – auf ihn zu.

Tiny trat in die Pedale und riss das Steuerhorn herum, um das Flugzeug zu drehen und einen Zusammenstoß mit dem Rüsseltier zu vermeiden. Eine Kollision mit dem
Propeller hätte das Tier in Fleischsushi verwandelt, aber vielleicht auch die Rotorblätter und möglicherweise sogar die Fahrgastzelle zerstört. Die scharfe Kurve vermied zwar den Zusammenstoß mit dem Tapir, aber dadurch kam die Cessna von der schmalen Landebahn ab – und einen Augenblick später krachte sie gegen einen mit Schlingpflanzen überwucherten Baum.

Lincs Kopf prallte gegen das Beifahrerfenster und Huxley knallte mit dem Gesicht gegen die Kopfstütze von Tiny, ansonsten aber blieben sie alle unverletzt.

Das Flugzeug dagegen eher nicht.

Die Bugradstrebe knickte bei dem Aufprall zusammen.

Das Geräusch des knirschenden Metalls entlockte Tiny eine Kette von Flüchen, die selbst die beiden hartgesottenen Navy-Veteranen schockierte. Er schaltete den Motor ab und setzte sein Headset ab, während der Propeller langsam auslief.

»Alles in Ordnung?«, erkundigte sich der Hüne, während er seine Gurte löste.

Linc setzte sein Headset ab. »Ich warte immer noch auf den doppelten Karamell-Macchiato.«

Tiny grinste. »Mit doppelter Sahne, ja?«

»Und Schokostreusel, wenn du grad welche zur Hand hast.«

»Ich würde gern wieder festen Boden unter meinen Stiefeln fühlen, Leute«, meldete sich Huxley. »Und zwar je früher, desto besser.«

Tiny stieß die kleine Kabinentür auf und kroch aus der engen Kabine. Dabei wirkte er wie ein riesiger Clown, der aus einem Minizirkuswagen klettert.

Dann trat er hinaus und setzte seinen großen Stiefel auf einen verrotteten Ast, der unter seinem enormen Gewicht brach. Der große Mann ging mit einem Schrei zu Boden. Sein Knöchel war verstaucht.

Und plötzlich wünschte er sich, er wäre wieder im Offiziersclub in Diego Garcia.

***

Huxley untersuchte Gundersons verstauchten Knöchel. Soweit sie das beurteilen konnte, war nichts gebrochen. Nur eine üble Verstauchung. Eine Schiene war nicht nötig. Aber er würde auch so bald nirgendwo hingehen können.

»Sie müssen den Knöchel schonen. Ausruhen, kühlen, komprimieren und hochlegen.«

Sie holte ein Instant-Kühlpack aus ihrer Tasche, knickte es, legte es ihm auf den Knöchel und verband es mit einer elastischen Bandage – eng, aber nicht zu fest.

»Wie soll ich darüber meinen Stiefel tragen?«

»Das ist nicht mein Problem. Sorgen Sie nur dafür, dass sich Ihr Bein über Ihrem Herzen befindet, wenn Sie sich hinlegen. Wir haben jede Menge Kühlpacks. Nehmen Sie sie alle drei Stunden dreißig Minuten. Vor allem möchte ich, dass Sie den Knöchel schonen, damit er heilt.«

»Das Flugzeug wird sich nicht selbst reparieren«, erwiderte Tiny.

Huxley zeigte auf die gebrochene Bugstrebe. Der vordere Teil des Flugzeugs schien zu knien, als wollte er Buße tun. »Wie sollen wir das reparieren?«

Gunderson zuckte vor Schmerz zusammen. »Bindedraht, Kaugummi und eine Portion guter, altmodischer amerikanischer Erfindungsgeist.«

»Das ist alles?«

»Beim Preflight-Check habe ich im Staufach im Bauch des Flugzeugs einen ziemlich guten Werkzeugsatz gefunden. Alles, was ich für eine Reparatur brauche, ist dabei. Es wird zwar nicht schön aussehen, aber es wird funktionieren.« Er wandte sich an Linc. »Besorgst du mir einen Stock, den ich als Krücke benutzen kann?«

»Na klar, mein Freund.« Linc ging zu den Bäumen in der Nähe. Ein paar Regentropfen prasselten auf die Aluminiumstruktur der Cessna und die Blätter. »Im Ernst, das können Sie reparieren?«, wollte Huxley wissen. Sie reichte ihm eine Feldflasche und ein paar Schmerztabletten.

»Ich glaube, da ist eine Dichtung geplatzt. Deshalb sehen Sie diese Hydraulikflüssigkeit auf dem Kolben. Ich kann das Zeug benutzen, um uns wieder in die Luft zu bringen.« Linc kam mit einem stabilen Ast zurück, der dick genug war, um das Gewicht des großen Schweden zu tragen. Linc streckte eine seiner bratpfannengroßen Hände aus und half Tiny auf die wackeligen Füße, und dieser klemmte dabei die Krücke fest in seine Achsel. Huxley schob ihre Schulter unter den Arm des riesigen Kerls und half mit, so gut sie konnte.

Der Regen wurde stärker, und schon bald waren sie alle vollkommen durchnässt.

»Was haben wir für Möglichkeiten?«, erkundigte sich Huxley.

»Bevor wir losgeflogen sind, wurden keine Stürme auf dem Langstreckenradar angezeigt. Was auch immer das hier sein mag …« Tiny streckte seine hohle Hand aus, um ein paar Regentropfen aufzufangen. »Es sollte rasch vorüberziehen. Vielleicht in zehn Minuten, vielleicht in zehn Stunden. Und selbst wenn das Flugzeug startklar wäre, müssten wir abwarten, bis sich das Wetter bessert.«

»Wir sollten Sie auf jeden Fall zurückbringen«, antwortete
Huxley. »Sie sind ziemlich angeschlagen. Ich würde Sie gerne röntgen, um sicherzugehen, dass nichts weiter kaputt ist.«

»Machen Sie sich keine Sorgen um mich. Ich bleibe hier und arbeite an dem Flugzeug, während ihr die Vorräte zu Huxleys Freundin bringt.« Tiny balancierte mit Leichtigkeit auf einem Bein und der Krücke, um seinen Standpunkt zu beweisen. Dann wandte er sich an Linc. »Einverstanden?« Genau genommen war der ehemalige Scharfschütze für ihre Sicherheit verantwortlich, aber als Captain des Flugzeugs trug Tiny die Verantwortung für die Sicherheit seiner Passagiere.

Linc zog eine Karte aus seiner Tasche und überprüfte sie.

»Wir haben eine achtstündige Wanderung vor uns. Wir kommen zwar ein bisschen spät los, aber wir werden noch vor Einbruch der Dunkelheit dort eintreffen – vorausgesetzt natürlich, die Koordinaten Ihrer Freundin stimmen.«

»Was die Landebahn angeht, lag Aline ja schon mal richtig.«

Linc unterdrückte ein Grinsen, als er auf das kaputte Flugzeug blickte. »Ja, ich denke schon. Die zusätzliche Ausrüstung wird nicht so schwer sein, und ich sehe keine ernsthaften Hindernisse auf unserem Weg.«

»Kommen Sie hier bis morgen allein zurecht?«, wandte sich Huxley an Tiny.

»So lange werde ich ohnehin brauchen, um die Skyhawk in Ordnung zu bringen. Dann habe ich wenigstens etwas zu tun.«

Huxley war hin- und hergerissen. Es bestand durchaus die Möglichkeit, dass Tiny eine innere Verletzung erlitten hatte, die sich im Moment noch nicht zeigte, so unwahrscheinlich das auch sein mochte. Sie machte sich mehr Sorgen, dass er hier draußen ganz allein war. Der Dschungel schien ziemlich scharf darauf zu sein, alles zu töten und zu fressen, was sich hier uneingeladen aufhielt, auch Menschen. Gunderson könnte von allen möglichen Viechern gebissen, gekratzt oder vergiftet werden. Oder er könnte sich bei der Arbeit am Flugzeug selbst verletzen.

Aber andererseits war sie ja nicht Tinys Mutter. Und ihre Freundin Aline rechnete mit ihren Vorräten.

Huxley ging zur Gepäckluke im Rumpf des Flugzeugs und holte einen kleinen Verbandskasten aus ihrer Ausrüstung. Sie gab ihn Tiny.

»Wissen Sie, wie man so etwas benutzt?«, fragte sie ihn. Sie hielt jedes Jahr Notfallseminare und praktische medizinische Schulungen für die Crew der Oregon ab, aber Tiny war kein Crewmitglied.

»Ich kann ziemlich gut mit Pflastern umgehen.«

Die Ärztin wandte sich an den Scharfschützen. »Bleiben oder gehen?«

Linc sah sich auf der Lichtung um. Mit einem Nicken deutete er auf einen Pfad zwischen den Bäumen. Er war hin- und hergerissen.

»Ich hasse es, den ganzen Weg hierher zu kommen, nur um bei der eigentlichen Mission dann zu scheitern.« Er sah zu Tiny zurück. »Bist du sicher, dass du das hinkriegst?«

»Wenn es ein Problem gibt, rufe ich euch über das Satellitentelefon an, sobald sich der Sturm gelegt hat. Das ist ein Kinderspiel.«

Linc nickte. »Okay, satteln wir auf und machen uns auf den Weg.«

13

Die Cessna 172 Skyhawk, 1956 erstmals hergestellt und immer noch in Produktion, war ursprünglich für zivile Pendlerflüge auf asphaltierten Landebahnen in den zivilisierten Teilen der Welt entwickelt worden. Aber die kleine Arbeitsbiene stellte sich als so zuverlässig und leicht zu bedienen heraus, dass unternehmungslustige Buschpiloten sie einfach mit größeren »Tundra«-Reifen vorne und hinten für Landungen auf unbefestigten Pisten aufrüsteten, und – in diesem speziellen Fall – mit einem zusätzlichen Stauraum in einem unter dem Rumpf angebrachten Fach.

Bei der Inspektion vor dem Flug hatte Tiny auch einen Blick in dieses Fach geworfen. Dort gab es viel Platz für Gepäck, aber auch einen außergewöhnlich gut durchdachten Werkzeugkasten für Reparaturen im Busch. Es war praktisch eine Miniatur-Mechanikerwerkstatt, die man aus Gewichtsgründen freilich reduziert hatte.

Bevor Linc und Dr. Huxley in den Dschungel marschierten, bat er sie, eine kleine, handbetriebene tragbare Winde – ein Gerät, das sein Großvater »Come-a-long« zu nennen pflegte – an einem weiter entfernten Baum mit ein paar leichten Abschleppgurten zu befestigen. Innerhalb weniger Minuten hatten die drei das Flugzeug zurück auf das Feld gezogen. In diesem Augenblick ballten sich Wolken über ihnen zusammen und tauchten das Trio in einen warmen Regen. Alle zogen ihre Ponchos an.

Linc schleppte ein paar schwere Baumstämme heran und legte sie vorsichtig auf die Oberseite des Heckteils in der Nähe des Seitenruders. Das Gewicht der Baumstämme hob das Bugfahrwerk vom Boden und gab Tiny jede Menge Platz zum Arbeiten.

Während Linc und Huxley Tinys Anteil an medizinischem Material und Wanderausrüstung unter sich aufteilten, humpelte der große Schwede mit seinem schmerzhaft pochenden Knöchel herum, um das Bugfahrwerk zu inspizieren. Den Werkzeugkasten zog er hinter sich her. Als sie sich zum Abschied schließlich die Hände schüttelten, hatte sich Tiny bereits ein Bild von dem Ausmaß des Malheurs machen können.

Soweit er es beurteilen konnte, hatte der Aufprall keine strukturellen Schäden hervorgerufen. Aber das würde er erst ganz genau wissen, wenn er alles auseinandergenommen hatte. Im besten Fall, so vermutete er, war die Hydraulikflüssigkeit beim Aufprall des Bugfahrwerks auf den Baumstamm an den Dichtungsringen vorbei herausgepresst worden und hatte sie verschoben. Zumindest hoffte er, dass dies geschehen war, denn er sah keine Bruchstücke herumliegen.

Im schlimmsten Fall würden sie aufgrund der Unebenheiten der Landebahn nicht abheben können, wenn er nicht wenigstens eine minimale Reparatur durchführen konnte. Er musste in der Lage sein, die Skyhawk auf Geschwindigkeit zu bringen, damit das Flugzeug den nötigen Auftrieb erzeugen konnte. Einige der wirklich aufgemotzten Buschflugzeuge konnten praktisch ohne großen Vorwärtsschub abheben, aber dieser alte Vogel gehörte nicht dazu. Schon gar nicht voll beladen mit Passagieren und Gepäck.

Als Tiny den Werkzeugkasten öffnete, wünschte er sich plötzlich, er wäre bei Linc und Dr. Huxley mitgegangen. Es war nicht fair, dass sie seinen schweren Anteil an der Ladung durch den kilometerlangen Dschungel schleppen mussten – aber mit seinem verstauchten Knöchel konnte er tatsächlich nicht viel ausrichten. Entschlossen verdrängte er die Schuldgefühle. Sein Ziel war es jetzt, das Flugzeug startklar zu machen.

Seine Freunde im Stich zu lassen, kam nicht infrage.

***

Gunderson hatte die meiste Zeit seines Lebens in den Kabinen moderner Flugzeuge verbracht, umgeben vom Schein der LED -Bildschirme, dem Geruch der Plüschsitze und dem Komfort der Klimaanlage.

Aber er hätte nicht glücklicher sein können, als er jetzt schwitzend unter der Cessna lag und die Moskitos wegklatschte. Der süße Geruch von Hydrauliköl stieg ihm in die Nase, seine dicken Finger waren ölverschmiert und seine Knöchel aufgeschürft, während er mit Bolzen, Spannstiften und Federringen kämpfte, die er lösen oder entfernen musste, um das Bugfahrwerk auseinandernehmen zu können.

All das weckte schöne Erinnerungen an seine Jugend auf dem Flugplatz seines Großvaters in Wisconsin. »Farfar« Gunderson war nicht nur Pilot von Sprühflugzeugen gewesen, sondern hatte auch eine kleine ländliche Flugschule betrieben. Es war buchstäblich ein Einmannbetrieb, denn er war einfach alles, vom Piloten bis zum Mechaniker – bis Tiny, noch in der Grundschule, seinen ersten Flug unternahm. Danach wollte er alles lernen, was es über das Fliegen zu lernen gab. Sein Großvater besaß nur ein einziges Schulflugzeug: eine Cessna Skyhawk. Das war das Flugzeug, auf dem Tiny fliegen lernte und das er auch reparieren musste.

Noch bevor Tiny die Highschool abgeschlossen hatte, hatte er so ziemlich jedes einzelne Teil der ehrwürdigen 172er nachgebaut, umgebaut oder ersetzt. Einige der glücklichsten Momente seiner Kindheit waren das Erlernen grundlegender mechanischer Fertigkeiten unter Anleitung seines Großvaters, eines ebenso geduldigen wie geschickten Lehrers – sowohl am Boden als auch in der Luft.

Tiny teilte den Respekt seines Großvaters vor der praktischen Genialität des Cessna-Designs. Trotz all der revolutionären Spielereien an Bord moderner Flugzeuge zog Tiny die analoge Einfachheit der Skyhawk vor. Und alles, was er für die Reparaturen heute hier im Busch brauchte, waren ein Hammer, ein paar Schraubenschlüssel, ein Schlitzschraubendreher und eine Fahrradpumpe, die nicht nur die Luft in den Reifen, sondern auch die Luft im Kolben des Bugfahrwerks füllte. Er hatte zwar keine Hydraulikflüssigkeit für das Flüssigkeits-Luft-Gemisch parat, das der Kolben bevorzugte, aber er konnte so viel Luft hineinpumpen, dass der Kolben beim Start ausreichend viel Dämpfung bieten würde. Es würde vielleicht ein wenig schwammig werden, aber schließlich war er nicht auf Stilpunkte aus.

Tiny hielt die beiden konkaven Gummiringe und den Hauptdichtungsring in seinen Fingern und prüfte sie genau. Sie waren unbeschädigt, genauso wie er gehofft hatte. Er musste deren Halterung aus rostfreiem Stahl mit einem Lappen abwischen und mit etwas Motoröl nachschmieren, bevor er die Ringe wieder einsetzen konnte. Genauso wie sein Großvater es ihm beigebracht hatte
.

Wenn er Glück hatte und sein pochender Knöchel es zuließ, konnte er sogar alles wieder zusammenbauen, bevor es dunkel wurde. Wenn nicht, würde er es gleich morgen früh zu Ende bringen, noch bevor Linc und Dr. Huxley wieder auftauchten. Und die Zeit, die ihm vor ihrer Ankunft blieb, konnte er nutzen, um sicherzugehen – oder besser, sicherzuhumpeln –, dass es nicht noch andere Probleme gab, und um die Grundkomponenten, den Kraftstoff und die anderen Flüssigkeiten zu überprüfen. Er war vollständig in der Kunst und dem Vergnügen dieser Reparatur versunken, doch plötzlich kroch ihm ein kribbelndes Gefühl den Nacken hinauf. Es war dasselbe Gefühl, das er gehabt hatte, als er sich dem aufgewühlten Deck des Flugzeugträgers näherte, oder als er nachts und ohne Licht auf einem Flugfeld gelandet war, was er sicher hundertmal gemacht hatte. Er sah sich um und suchte die Baumgrenze nach Ärger ab. Seine ausgezeichnete Sehkraft verriet ihm jedoch nichts. Aber er wusste, dass er beobachtet wurde.

14

Region Gash-Barka, Eritrea

Das verlassene Kloster stand schon seit Jahrhunderten am Fuße einer trockenen Hochebene, die der Westernlandschaft eines John-Ford-Films würdig gewesen wäre. Eritrea hatte das Christentum im vierten Jahrhundert zur Staatsreligion erklärt, als erstes afrikanisches Land, und das Neun-Heiligen-Kloster war einer der frühesten Stützpunkte des Glaubens unter den heidnischen Stämmen gewesen.

Im Laufe der Jahrhunderte durch Erdbeben und Kriege mehrfach zerstört, wurde die verehrte Einrichtung mehrfach wieder aufgebaut und erweitert. Ihr wichtigster Pluspunkt war ein natürlicher Quellwasserbrunnen. Doch das raue politische und wirtschaftliche Klima in Eritrea hatte die letzten Reste der Bewaldung in der Region ein Jahrzehnt zuvor verdorren lassen, ebenso wie die urspüngliche Bestimmung des Klosters in Vergessenheit geraten war.

Nachdem das Monasterium seine ursprüngliche Aufgabe verloren hatte, wurde es als Hauptquartier von SurChev, einer Söldnerorganisation, wiederbelebt. Beim Wiederaufbau hatte Jean-Paul Salan keinerlei Kosten gescheut. SurChev hatte Salan mehr Geld eingebracht, als er in seinem ganzen Leben ausgeben konnte.

Die kurzfristige Ankündigung der Ankunft von Präsident Tedros Keﬂezighi per Hubschrauber hatte Salan keine besonderen Sorgen bereitet. Die militärisch anmutende Anlage war immer in bester Ordnung, und der Betrieb lief wie geschmiert.

»Ich freue mich auf Ihren Besuch«, hatte Salan am Telefon gesagt. Glücklicherweise war es kein Videoanruf gewesen. Sonst hätte Keflezighi Salans angespannten Kiefer und seine zusammengekniffenen Augen bemerkt. Nicht dass er sich über seine regelmäßigen Bestechungsgelder an den Präsidenten ärgerte. Salan rechnete sie einfach als weitere Unterhaltskosten ab. Doch ein Teil dieses Geldes war dafür gedacht, ihm seine Privatsphäre zu sichern. In den drei Jahren, in denen Salan tätig war, hatte Keﬂezighi noch nie Interesse an seiner Tätigkeit bekundet.

Warum gerade jetzt?

***

Der Mi-24 Hind-Kampfhubschrauber des Präsidenten, ein mit Wüstentarnung lackierter Helikopter aus der Sowjetära, kreiste zweimal über dem Gelände. Seine Rotorblätter wummerten so heftig, dass Salan den Druck auf seiner Brust spürte, als er in einem Wirbelsturm aus nadelscharfen Sandpartikeln verschwand. Der Hind war der Fluch der afghanischen Stammesangehörigen gewesen – vor Jahrzehnten, in ihrem Krieg gegen die Sowjetunion. Für Salan sah er wie ein schwer gepanzerter Drache aus, mit den Raketenwerfern unter den stummeligen Flügeln und der JakB-12,7-mm Maschinenkanone in der rotierenden Nase.

Präsident Keﬂezighi, für eritreische Verhältnisse groß gewachsen und wesentlich besser genährt als seine Untertanen, verließ geduckt den Hubschrauber, gefolgt von seinem sechsköpfigen Sicherheitsteam. Salan hatte seine
Hausaufgaben gemacht und kannte den Hintergrund der ausgebildeten Killer des Präsidenten. Zwei von ihnen waren Mitglieder des berüchtigten Nationalen Sicherheitsbüros in Eritrea. Die anderen vier waren Ausländer und ehemalige Angehörige der Streitkräfte ihrer jeweiligen Länder – ein Ukrainer, ein Niederländer und zwei Nigerianer.

Salan eilte dem Präsidenten entgegen und reichte ihm die Hand.

Der Präsident musterte den Mann, der vor ihm stand, von Kopf bis Fuß. Salan trug legere Cargo-Shorts, Wüstenstiefel und ein Hemd mit Kragen. Er sah eher wie ein französischer Filmproduzent bei Dreharbeiten aus und nicht wie ein Söldnerführer. Er war gerade einmal eins fünfundsechzig groß, aber der bärtige Fünfundvierzigjährige strahlte die Energie und Kraft eines wesentlich jüngeren Mannes aus. Seine Haltung hinter den schelmischen Augen und seinem gewinnenden Lächeln war unbestreitbar militärisch. Salan hatte den Präsidenten bereits darüber informiert, dass er als Hauptmann im französischen Elite-Fallschirmjägerregiment 1er régiment de parachutistes d’infanterie de marine gedient hatte, doch hatte er nicht erwähnt, warum er aus dem Dienst ausgeschieden war.

Keﬂezighi, eine sonst herrische und sich würdevoll gebende Persönlichkeit, schüttelte Salan herzlich die Hand. Seine Selbstsicherheit wurde durch die wachsamen Augen seiner sechs Bewaffneten gestärkt.

Salan hatte darauf geachtet, seine eigenen Leute nicht mitzubringen, um jede unnötige Konfrontation zu vermeiden. Aus Erfahrung wusste er, dass Söldner, die für einen so unbedeutenden Diktator wie Keﬂezighi arbeiteten, ständig um seine Gunst buhlten, um sich Beförderungen und Prämien zu sichern. Der beste Weg, sich diese Gunst zu verdienen, bestand darin, sich als gewalttätiger zu erweisen als jede potenzielle Bedrohung.

»Mr. President, willkommen in den Neun Heiligen «, begrüßte ihn Salan in seiner Muttersprache Französisch, der Sprache seines Vaters. Er wusste, dass der Präsident seine militärische Ausbildung in Saint-Cyr, der französischen Version von West Point, absolviert hatte. Obwohl seine Noten nicht darauf hindeuteten, musste der Präsident ein guter Schüler gewesen sein. Er hatte in den letzten Jahren der blutigen Revolution gegen Äthiopien die Rebellen angeführt und 1993 die Unabhängigkeit seines Landes errungen. Das Land gab sich eine Verfassung, und ein dankbares Parlament wählte ihn zum Präsidenten.

Doch Keﬂezighis Bekenntnis zu den universellen Menschenrechten und zur Selbstbestimmung hatte sich bald nach seinem Amtsantritt verflüchtigt. Er war nun das Oberhaupt eines Einparteienstaates ohne eine funktionierende Legislative oder eine Judikative, die seine Ambitionen hätte kontrollieren können. Es gab keinerlei Pressefreiheit, dafür aber eine lebenslange allgemeine Wehrpflicht – im Wesentlichen waren das Bataillone von Sklavenarbeitern – und absolute Polizeigewalt. Deshalb wurde Eritrea unter Keﬂezighis rücksichtsloser Diktatur nicht ohne Grund als das Nordkorea Afrikas bezeichnet.

Und genau das machte es zum perfekten Standort für Salans Söldnerorganisation.

Keﬂezighi gestikulierte in Richtung des Geländes jenseits des restaurierten Klosters.

»Aus der Luft habe ich kaum etwas von all dem hier sehen können. Es ist sehr gut versteckt.
«

»Wir haben im Laufe der Jahre ein paar Tricks gelernt, Eure Exzellenz.«

Neben dem renovierten Klosterkomplex hatte Salan auch die Infrastruktur des Stützpunkts erweitert. Sie umfasste nun mehrere großflächige Wartungshallen, sogenannte Large Area Maintenance Shelter , LAMS  – riesige tragbare Stoffzelte, die von Militäreinheiten auf der ganzen Welt verwendet wurden. Salan nutzte sie als Kasernen, für einen Hubschrauberhangar, für Wartungs- und Reparaturwerkstätten sowie Schulungsräume. Die LAMS waren allesamt hellbraun und fügten sich damit perfekt in die Landschaft ein. Alles andere auf dem Gelände, was bei einer Luftüberwachung als Winkel oder gerade Linien erscheinen würde, war mit Tarnnetzen abgedeckt, um neugierige Satellitenaugen zu täuschen. Der gesamte Komplex wurde durch unterirdische geothermische Rohre geheizt oder gekühlt und durch einen ebenfalls gut versteckten Vorrat an Wasserstoff-Brennstoffzellen mit Strom versorgt.

Salan beobachtete den Präsidenten, der das Gelände mit dem Blick eines Bankiers musterte.

»Ziemlich beeindruckend.«

»Auf jeden Fall ist es ausreichend.«

»Ich würde gern mehr davon sehen.«

»Ich habe meinen Küchenchef angewiesen, für Sie und Ihr Team einen Lunch zuzubereiten.«

»Später.« Keﬂezighi nickte in Richtung des Geländes. »Gehen Sie voran.«

Salan warf einen Blick auf die Leibwächter in ihren Kevlar-Westen, mit ihren Pistolen im Halfter. Sie alle schienen geradezu darauf zu warten, dass Salan sich widersetzte.

»Selbstverständlich, Exzellenz. Folgen Sie mir.«

15

»Hier entlang, Exzellenz«, sagte Salan, als er den Präsidenten in die klimatisierte Sporthalle führte, die in einem der riesigen zeltartigen Gebäude untergebracht war.

Salan öffnete die Tür. Die Leibwächter des Präsidenten gingen als Erste hindurch. Der Präsident folgte unmittelbar hinter ihnen. Sobald Keﬂezighi im Eingang auftauchte, ertönte ein Pfiff, und achtunddreißig Auszubildende Salans, seine »Frischlinge«, sprangen auf und nahmen dem Eingang gegenüber Haltung an.

Keﬂezighi musterte die jungen, harten Gesichter in dem Raum. Keiner von ihnen war älter als fünfunddreißig, schätzte der Präsident. Darunter fanden sich auch weißhäutige Europäer verschiedener Ethnien, aber weit mehr Afrikaner und Menschen aus dem Nahen Osten. Auch einige Asiaten und eine Handvoll Frauen waren dabei. Die Rekruten trugen alle kurze Sporthosen und T-Shirts. Auf jedem Oberschenkel, jedem Arm und jeder Brust zeigten sich Muskeln, aber kein einziges Gramm Fett.

Zufrieden nickte der Präsident. »Weitermachen!«

»Ihr habt den Präsidenten gehört! Zurück an die Arbeit!«, ertönte eine dröhnende Stimme mit schottischem Akzent.

Keﬂezighi drehte sich um. Der rotblonde Kommandant stürmte durch den Raum und brüllte noch mehr Befehle. Seine muskulösen Arme waren vollkommen von Tätowierungen bedeckt
.

Salan nickte in die Richtung des Schotten. »Das ist mein Ausbildungsleiter, Sergeant Angus Fellowes. Special Air Service. Ein knallharter Typ.«

Der Präsident wandte sich an seinen hünenhaften ukrainischen Leibwächter, einen ehemaligen Soldaten des berüchtigten Asow-Regiments. Keﬂezighi fragte ihn auf Englisch: »Haben Sie jemals mit dem SAS gearbeitet? Sind die so gut, wie man sagt?«

Der Ukrainer nickte. »Ja. Sie haben uns ausgebildet. Gute Kämpfer, ohne Zweifel. Und gerissen.«

»Wollen wir?«, fragte Salan.

Er führte Keﬂezighi durch die spartanische Anlage. Die Leibwächter des Präsidenten folgten ihnen wachsam durch einen Raum voller trainierender Soldaten. Sie stellten allesamt potenzielle Bedrohungen dar. Es gab mehrere Stationen mit Schwebebalken, Seilen, Ringen und Gewichten. Jede Station war besetzt.

Keﬂezighi blieb an einer Station stehen, wo an einer Klimmzugstange zwei Männer in voller Länge hingen, an einer anderen zwei Frauen, alle vier vollkommen regungslos.

Fellowes marschierte heran. »Los geht’s, und mitzählen! Fünfzig!«

»Jawohl, Sergeant Fellowes!«

Die vier Rekruten begannen mit ihren Klimmzügen. Sie absolvierten sie langsam und in vollendeter Haltung – die Zehen zeigten nach unten, kein Schwung, das Kinn berührte die Stangen.

»Achtzehn … neunzehn … zwanzig …«, riefen sie unisono. Keﬂezighi beobachtete sie amüsiert. Sie pumpten wie perfekt getaktete Kolben in einem deutschen Motor. »Einundvierzig, zweiundvierzig, dreiundvierzig …
«

Die Stiefel wurden nie langsamer und bewegten sich vollkommen synchron.

Der Präsident tauschte einen ungläubigen Blick mit einem der Nigerianer aus. Dann sah er sich in dem Raum um. Jeder von Salans Bootcamp-Leuten war mit seinen Übungen beschäftigt, jeder bewegte sich mühelos und in synchroner Perfektion.

»Fünfzig«, riefen die vier schließlich und ließen sich auf den Boden fallen, als Fellowes zweimal in seine Pfeife blies. Dann gingen sie zur nächsten Station. Einen Augenblick später pfiff Fellowes dreimal, und die Rekruten setzten ihr Training fort.

»Sie sind wie Roboter«, sagte Keﬂezighi. »Wie Automaten.«

»Nicht ganz. Unser rigoroses Trainingsprogramm bringt sie lediglich dazu, als Einheit zu handeln und Befehle sofort zu befolgen, zwei wesentliche Eigenschaften im Kampfeinsatz.«

»Wo finden Sie solche Rekruten?«

Salan zögerte mit der Antwort. Ob aus Zufall oder Intuition, Keﬂezighi hatte die wichtigste Frage gestellt. Die Rekrutierung war der Schlüssel zum Aufbau seiner Söldnertruppe, aber sie war nur der Anfang.

»Wir verfügen über ein Netz von Beziehungen, das uns dabei hilft, Männer und Frauen mit den von uns benötigten physischen und psychologischen Eigenschaften zu finden.«

Das war zwar völlig richtig – nur nicht die ganze Wahrheit.

Salan war als Straßenkämpfer in den schlimmsten Ghettos von Marseille aufgewachsen. Aber erst hinter den kalten Steinmauern des Gefängnishofs hatte er gelernt, dass
Menschen von Natur aus nicht pazifistisch waren. Es war die sogenannte Zivilisation, die den angeborenen Kampfinstinkt des Menschen abstumpfte und seinen evolutionären Zwang, andere mit Gewalt zu kontrollieren, unterdrückte. Nur das Gefängnis oder der Krieg konnten einen »zivilisierten« Menschen letztlich befreien, damit er in die Lage kam, sein wahres Selbst auszubilden. Nämlich dadurch, dass er die äußeren Beschränkungen beseitigte, die die Gesellschaft der angeborenen Wildheit des Homo sapiens auferlegte.

Deshalb wählte er Männer und Frauen aus den übelsten Gefängnissen der Welt aus, machte sie zu seinen Soldaten und trainierte sie hier in seinem Trainingslager in der Wüste für den Kampf.

Aber hinter Salans Programm steckte noch viel mehr. Er war dabei, eine Armee von Supersöldnern aufzubauen, wie sie die Welt noch nie gesehen hatte. Die Geschichte der Menschheit drehte sich stets um die Taten weniger Helden. Und schon bald würde sie sich um die von ihm erschaffenen Killer drehen.

Aber das waren Informationen, die der eritreische Präsident nicht zu erfahren brauchte, weder jetzt noch überhaupt jemals.

»Offensichtlich sind sie in einer fantastischen körperlichen Verfassung. Was ist Ihr Geheimnis?«

Salan lächelte. Keﬂezighi würde es nicht glauben, selbst wenn er ihm von der revolutionären Wissenschaft hinter dem Programm erzählte. Für ihn war eine Lüge leichter zu verdauen.

»Nahrungsergänzungsmittel und jede Menge Schweiß.«

**
*

Salan führte den Präsidenten und sein Sicherheitsteam zu dem überdachten Pistolenschießstand, wo die Rekruten ihre unglaubliche Treffsicherheit unter Beweis stellten. Dann brachte er seine Gäste zum Kloster zurück, wo das Essen bereits für sie vorbereitet worden war.

Die Leibwächter sicherten das Gebäude, während Salan und Keﬂezighi frischen Schwertfisch genossen, der erst am Morgen aus dem Roten Meer gefischt worden war. Die vielen verschiedenen Früchte und das Blattgemüse wurden frisch aus Israel eingeflogen und in den Kühlschränken des Klosters gelagert.

Nach dem Essen zündeten sich Salan und Keﬂezighi dicke kubanische Zigarren an, während sie an ihren eisgekühlten Mojitos, dem Lieblingsgetränk des Präsidenten, nippten.

»Ich muss schon sagen, Sie haben hier ein beeindruckendes Unternehmen aufgebaut«, stellte Keﬂezighi fest und blies eine blaue Rauchwolke aus. »Sie müssen Millionen investiert haben.«

»Keineswegs, Exzellenz. Das meiste von dem, was Sie sehen, hat sich bereits in unseren Lagern befunden oder wurde von anderen Standorten transferiert. Und natürlich verfügen wir über eine nie versiegende Quelle an günstigen Arbeitskräften.«

Der Präsident zeigte mit seiner Zigarre auf Salan. »Ich glaube, Sie sind zu bescheiden.«

»Ich bestreite nicht, dass ich für meine Dienste ein stattliches Honorar kassiere«, gab Salan zu. Er konnte nicht riskieren, die Gier des Präsidenten zu schüren, indem er ihm von den enormen Summen erzählte, die er von seinem saudischen Arbeitgeber erhielt. »Aber die Kosten für den Betrieb dieses Unternehmens sind außerordentlich hoch. Ausländische Regierungen sind gut ausgerüstet und immer in höchster Alarmbereitschaft.«

»Sagen Sie, Salan … Sie wurden doch in Frankreich geboren und haben unter der Tricolore gekämpft. Würden Sie jemals einen Auftrag annehmen, der sich gegen Ihr Heimatland richtet?«

»SurChev ist jetzt meine Heimat, und meine Nationalität ist das Geld. Meine Erfahrung hat mich gelehrt, dass Habgier beständiger ist als Patriotismus.«

»Und Sie haben keine moralischen Skrupel, für Geld zu töten?«

»Ich würde sofort Frieden schließen – wenn es proﬁtabel wäre.«

Keﬂezighi lachte. »Sie sind recht zynisch. Vermutlich hängen Sie auch keiner Religion an.«

»Geld ist das reinste Medium menschlicher Interaktion. Der Hass auf Geld ist die Wurzel aller Dummheit. Auch ein noch so frommer Mensch kann leicht lügen, aber ein Preis sagt nichts als die Wahrheit.« Salan zuckte mit den Schultern. »Doch meine laienhafte Philosophie kann schwerlich interessant sein. Sagen Sie mir, Exzellenz, was haben Sie im Sinn?«

»Eritrea ist ein armes Land mit wenigen Ressourcen, und wird zudem von Dürre heimgesucht. Es fliehen mehr Menschen aus Eritrea nach Europa als aus jedem anderen afrikanischen Land.«

Salan blieb stumm. Es traf ja zu: Ohne Arbeit, Freiheit oder die Möglichkeiten, sich zu verbessern, verließen die jungen Leute das Land. Aber es waren Keﬂezighis marxistischer Kollektivismus und die schlechte, zentralistische Planung, die sein Land an den Rand des Abgrunds geführt hatten, und nicht die globale Erwärmung
.

»Ich zahle Ihnen bereits ein großzügiges Honorar, Mr. President.«

»Vielleicht gibt es ja andere Dienste, die Sie als zusätzliche Entschädigung anbieten können.«

»Zum Beispiel?«

»Es gibt eine Menge Verräter und Unzufriedene im Ausland, die zum Schweigen gebracht werden müssen.«

»Sie wollen meine Dienste mieten?«

»Sie sind Gast in meinem Land, weil ich es erlaube. Ich nehme an, da möchten Sie alles in Ihrer Macht Stehende tun, um unsere Beziehung aufrechtzuerhalten.«

»Ich weiß, dass Sie die Dinge aus einer sozialistischen Perspektive betrachten, also lassen Sie mich Ihnen noch einmal erklären, wie unternehmerischer Kapitalismus funktioniert. Ich kann nur Geld verdienen, wenn Sie mich für meine Dienstleistungen auch bezahlen. Ich verdiene kein Geld, wenn ich Sie mit diesen Dienstleistungen bezahle.«

Keﬂezighi versteifte sich und drückte seine Zigarre in dem gelben Kristallaschenbecher aus.

Salan hatte einen Nerv getroffen. Der Präsident war es offensichtlich nicht gewohnt, dass man ihm etwas, was er wollte, verweigerte. Aber Salan hatte nicht die Absicht, zu seiner Marionette zu werden. Trotzdem hätte er es gehasst, Eritrea als Operationsbasis zu verlieren. Dieses Arrangement hatte sich als ziemlich nützlich erwiesen. Und zudem gab es eine elegante Lösung für das Problem, um das es hier ging.

»Wenn ich Ihnen einen anderen Vorschlag unterbreiten dürfte.«

Keﬂezighi faltete die Hände. »Ich höre.«

»Ihre Sicherheitsleute scheinen recht kompetent zu sein. Ich schlage vor, Sie erlauben mir, sie meiner speziellen Konditionierung zu unterziehen. Sie werden alles absolvieren, was Sie heute gesehen haben, und noch mehr. Ich kann sie auf unseren Standard bringen und schicke sie dann zu Ihnen zurück. Dann können Sie sie nach Belieben einsetzen.«

»Und was wird mich das kosten?«

Salan nahm einen weiteren Zug von seiner Zigarre. »Die Kosten pro Exemplar sind tatsächlich exorbitant hoch. Aber da wir Freunde sind, würde ich es als eine Gunst betrachten, wenn Sie mir erlaubten, Ihnen meine Dienste für Ihre sechs Leibwächter unentgeltlich anzubieten.«

Ein Lächeln zeigte sich auf dem hageren Gesicht des Diktators. »Die Gunst sei Ihnen gewährt.«

Salan nahm seinen Mojito, und sie stießen auf ihr Geschäft an. Sein Lächeln war aufrichtig. Keﬂezighi hatte ihm direkt in die Hände gespielt.

***

Der Präsidentenhubschrauber hob von der Landebahn ab. Sand und Schmutz spritzte Salan ins Gesicht. Fellowes hielt seine Hände hoch, um die Augen zu schützen.

Brüllend übertönte der Schotte das Dröhnen der beiden Turbowellen.

»Was wollte Seine Exzellenz Lord Schwachkopf?«

»Was schon? Mehr Geld. Und vielleicht noch Schlimmeres.«

Die beiden Männer beobachteten, wie der Hind abdrehte und in einem Bogen zurück in Richtung der Hauptstadt Asmara flog. Das Geräusch der Rotoren verklang
.

»Glaubst du, er möchte die Operation übernehmen?«

»Das würde ich ihm zutrauen.«

»Was gedenkst du dagegen zu tun?«

»Ich habe ihm ein Gegenangebot unterbreitet, das er gnädigerweise angenommen hat.«

»Und das wäre?«

»Wir werden seine Leibwächter durch unser Programm jagen.«

Fellowes lachte. »Was für ein verdammter Trottel. Das wird er bereuen, soviel steht fest.«

Salan nickte. Fellowes war gerissen. Wenn er Keﬂezighis Leibwächter seinem Programm zur körperlichen und geistigen Konditionierung unterzog, bekam Salan die Kontrolle über sie. Und dann konnte er in aller Ruhe den günstigsten Zeitpunkt für ein Attentat auf den mörderischen Autokraten abwarten und etwas später die Kontrolle über das ganze Land an sich reißen.

»Wann findet morgen die Einsatzbesprechung statt?«, erkundigte sich Salan. Die Indien-Mission war die komplexeste Operation, die SurChev je durchgeführt hatte. Die Saudis zahlten ihm ein Vermögen für die Durchführung, was das hohe Risiko durchaus wert war. Dies würde der bisher größte Test für seine Supersöldnerarmee sein.

»Um fünf Uhr morgens. Alle ranghohen Soldaten sind dabei.«

»Du weißt, dass du diese Rekruten während unserer Abwesenheit kommandierst.«

»Kein Problem, das kann ich dir versichern. Diese Gruppe wird ihre endgültige Entwicklung in zwei Wochen abgeschlossen haben. Wann kommt die nächste Ladung an?«

»Dr. Hightower schätzt, innerhalb der nächsten Woche.
«

Fellowes nickte. »Gut. Denn wie es scheint, verlieren wir sie schneller, als wir sie herstellen können.«

»Wie meine Mutter immer sagte: ›Man kann kein Soufflé machen, ohne ein paar Eier zu zerschlagen.‹«

»Deine Mutter hat in ihrem ganzen Leben kein Soufflé zubereitet. Couscous vielleicht.«

»Nein, nicht einmal das.«

In Wahrheit hatte Salan seine Mutter seit seinem fünfzehnten Geburtstag nicht mehr gesehen, dem gleichen Tag, an dem ein französischer Richter ihn wegen Totschlags zu einer Gefängnisstrafe verurteilte.

Salan legte seinem alten Freund einen Arm über die Schulter.

»Genehmigen wir uns einen Schluck. Wir haben eine Menge zu feiern.«

16

Javari-Tal, Brasilien

»Ich glaube, ich hasse Grün!« Huxley wischte sich den Schweiß aus den Augen. Die riesige Vielfalt der smaragdgrünen Farbtöne hatte sie noch heute Morgen in ihren Bann gezogen, als sie in einer klimatisierten Flugzeugkabine hoch über dem Dschungeldach gesessen hatte.

Jetzt, etwa vier Stunden später, fühlte sich der Amazonas wie eine heiße, verschwitzte, juckende und von Wanzen befallene Armeedecke an, die sie nicht mehr loswurde. Der prasselnde Regen, der sie auf der Landebahn durchnässt hatte, hatte eine Stunde zuvor aufgehört. Sie und Linc konnten ihre Plastikponchos gar nicht so schnell ausziehen, wie ihnen der Schweiß über den Körper lief. Die kleine Erleichterung von der Hitze, die ihnen der Sturm verschafft hatte, war längst verflogen.

Obwohl sie beide Navy-Veteranen waren, hatte Huxley die meiste Zeit ihrer Laufbahn in geschlossenen und komfortablen medizinischen Einrichtungen der Marine verbracht, entweder an Bord von Schiffen oder an Land. Sie hatte ihre Marinekarriere als leitende Sanitätsoffizierin auf dem Marinestützpunkt San Diego beendet, einem der schönsten Dienstorte mit dem besten Wetter auf dem amerikanischen Festland. Linc dagegen hatte fast seine gesamte Navy-Karriere als Kampfschwimmer gedient und sich zu Fuß über und durch einige der unwirtlichsten Gegenden des Planeten gekämpft und gefährliche Killer mit außergewöhnlich schlechten Absichten gejagt. Ihm schienen die Widrigkeiten, denen sie bisher begegnet waren, nichts auszumachen. Und sie war mehr als glücklich, ihm bei dieser Expedition ins Landesinnere die Führung zu überlassen, obwohl er eigentlich als ihr Leibwächter fungieren sollte.

Die kurze Flaute in dem Sturm erlaubte es Huxley, sich bei der Oregon zu melden. Sie informierte sie über ihre erfolgreiche Landung und dass man jetzt auf dem Weg wäre, die medizinischen Hilfsgüter abzuliefern. Sie hielt es allerdings für klug, den Begriff »erfolgreich« nicht weiter zu deﬁnieren und auch nicht zu verraten, dass die medizinischen Vorräte, die sie geschultert hatte, sie bei dieser Hitze wahrscheinlich umbringen würden. Sie sah keinen Grund, jemanden zu beunruhigen, da die Oregon weit entfernt war und nichts für sie tun konnte.

Bei Tiny hatte sich Huxley ebenfalls gemeldet. Trotz seiner offensichtlichen körperlichen Anstrengung schien er wirklich froh zu sein, sich mit Reparaturarbeiten beschäftigen zu dürfen. Er berichtete, dass es gut liefe.

Huxley beendete die Verbindung und fragte sich, ob Tiny genauso gut lügen konnte wie sie.

Linc hob seine rechte Pranke zum Zeichen, dass sie anhalten sollten. Es sah fast aus, als wäre er auf Patrouille. In der linken Hand hielt er eine billige Machete chinesischer Machart. Nachdem sie durch den Zoll gekommen waren, hatten sie drei dieser Buschmesser in einer kleinen Bodega in der Nähe des Flughafens zusammen mit anderen Campingartikeln erstanden. Huxley schloss lautlos zu ihm auf. Sie schätzte, dass sie nur noch etwa vier Stunden von ihrem Treffpunkt mit ihrer Freundin Dr. Aline Izidoro entfernt waren
.

»Haben Sie das gehört?«, fragte Linc.

»Ein Fluss.« In ihre Gedanken versunken hatte sie, als sie sich dem Fluss näherten, das Geräusch des rauschenden Wassers tatsächlich überhört.

Linc bohrte die Klinge der Machete in den aufgeweichten Boden, zog seine wasserdichte Karte aus einer Tasche und legte seinen Finger auf einen Punkt.

»Wir sind ungefähr hier.«

»Das heißt, wir haben etwa die Hälfte geschafft.« Huxley war überrascht, wie müde sie klang.

»Halten Sie durch, Doc. Es wird ganz sicher nicht mehr lange dauern«, tröstete Linc sie. Von seinem kahlem Kopf tropfte der Schweiß wie aus dem Abfluss einer Regenrinne. Die Riemen seines schweren Rucksacks schnitten sich in seine breiten Schultern hinein. Da Tiny den Fußmarsch nicht hatte antreten können, schleppte Linc jetzt über einhundertfünfzig Pfund medizinisches Material und mehr als die Hälfte ihrer persönlichen Ausrüstung und Lebensmittel mit sich. Huxley dagegen hatte nur knapp sechzig geschultert. Aber im Augenblick kamen ihr auch diese gefühlt wie sechshundert vor.

»Sehe ich so erbärmlich aus?«, fragte Huxley. Sie hatte kein Wort gesagt, aber in Gedanken murrte sie schon seit Stunden. »Tut mir leid.«

»Um Sie mache ich mir keine Sorgen. Eher um die armen Moskitos, die Sie mästen.«

»Mir geht’s gut, wirklich. Ich ärgere mich nur über mich selbst.« Sie verlagerte das Gewicht ihres Rucksacks. »Ich verbringe viel Zeit im Fitnessstudio und mache Pilates. Aber hier draußen wird mir plötzlich klar, dass ich meine Routine ändern und mich auf funktionelle Fitness konzentrieren muss.
«

»Sie halten sich gut, Doc.«

»Das liegt nur daran, dass Sie den größten Teil der Last tragen.«

»Ich bin doch für diese Art von Arbeit wie gemacht, meinen Sie nicht?«

»Zweifellos. Aber Sie haben das, was Gott Ihnen geschenkt hat, mit harter Arbeit und Training noch verbessert.«

Linc wollte ihr gerade ein Kompliment machen, weil sie eine erfahrene Kampfchirurgin war, als in der Ferne plötzlich Schreie das Rauschen des Flusses übertönten. Sie duckten sich beide, während Linc seinen massiven Rucksack ablegte.

»Das ist Portugiesisch«, flüsterte Huxley. »Was machen die denn hier?«

Das Javari-Tal war eine Region des Amazonasgebiets, die unter dem Schutz der brasilianischen Regierung stand, um die Zerstörung des Regenwaldes einzudämmen und den Lebensraum der indigenen Stämme zu erhalten. Die einzigen Außenstehenden, die sich hier aufhalten durften, mussten für eine Reise an diesen Ort zuvor eine Genehmigung der Regierung einholen. Huxley, Linc und Tiny hatten sich ihre Genehmigungen mit Dr. Izidoros Hilfe besorgt und trugen sie in wasserdichten Beuteln bei sich.

»Ich spreche zwar kein Portugiesisch, aber nach dem Klang ihrer Stimmen zu urteilen, wird es sich hier wohl kaum um eine Anthropologie-Tagung handeln«, bemerkte Linc. Wie zum Beweis klirrte in der Ferne eine Schaufel gegen einen Felsen.

»Warten Sie hier«, flüsterte er.

Bevor Huxley ein Wort sagen konnte, verschwand Linc im Busch.

**
*

Linc lag auf dem Bauch unter der Deckung eines rot blühenden Strauches am Rande des bewaldeten Flussufers.

Auf der anderen Seite des reißenden Flusses waren mehrere Bäume abgeholzt und die Vegetation gerodet worden. Aber das waren keine Holzfäller. Die Männer ihm gegenüber beschäftigten sich vor allem mit der Erde, die sie abtrugen und in grob gezimmerte Siebe füllten, in die sie Eimer mit Flusswasser gossen.

Eine Goldgräberoperation. Und noch dazu vollkommen illegal.

Die meisten der Männer trugen Eimer mit Erde oder Flusswasser in den Händen, die anderen schaufelten. Ein Mann nahm eine Kettensäge in die Hand und zog an der Startschnur. Der Motor heulte auf und stieß eine Wolke öligen Rauchs aus. Er setzte die Kettensäge an den Fuß eines nah gelegenen Baumes an, und der Motor jaulte schriller, als er den Baum durchsägte. Holzspäne flogen durch die Luft. Vor allem jedoch fielen Linc die bewaffneten Männer auf, die in schlammverkrusteten Jeans und mit Tennisschuhen und T-Shirts in der Nähe herumliefen. Jeder von ihnen war mit einer AK -47 oder eine Variante davon bewaffnet, und sie hatten jeweils noch ein oder zwei Reservemagazine im Gürtel. Einige hatten die Gewehre über die Schulter geschlungen, andere hielten sie locker an der Seite. Der jüngste Bewaffnete, noch ein Teenager, zündete sich gerade eine Zigarette an. Fast alle Männer rauchten, auch die Arbeiter, die in der Hitze schwitzen.

Das ist alles andere als eine disziplinierte Operation, sagte sich Linc. Aber trotzdem wollte er lieber nicht am anderen Ende des Dauerfeuers stehen, das diese Pistoleros blindlings in seine Richtung abfeuern konnten. Unwillkürlich tastete er nach dem nicht vorhandenen Holster.
Juan und er hatten sich überlegt, entweder ein paar Waffen einzuschmuggeln oder sie vor Ort durch lokale Kontakte zu sichern. Doch Waffenschmuggel und -besitz waren hier illegal und hätten zudem Dr. Izidoros Arbeit gefährdet. Es hatte ohnehin nur eine einfache, eintägige Mission sein sollen, und Dr. Izidoro hatte ihnen versichert, dass es gefahrlos wäre.

Linc hatte genug gesehen. Es war Zeit, Dr. Huxley die schlechte Nachricht zu überbringen.

***

Huxley seufzte, wütend und frustriert. »Goldgräber?«

»Ich habe insgesamt dreiundfünfzig Männer gezählt, und sieben davon sind bewaffnet«, sagte Linc. »Wenn sie in Schichten arbeiten, könnten sogar noch mehr in ihrem Lager sein – irgendwo in der Nähe, nehme ich an.«

»Sie stehen uns direkt im Weg. Das ist nicht gerade das, was wir im Moment brauchen.«

»So nötig wie ein Pickel in der Ballnacht.«

»Wie weit müssen wir um sie herumgehen?«

Linc zog seine Karte heraus und zeichnete mit seinem Finger eine Linie nach.

»Um ganz sicher zu sein, würde ich sagen, mindestens eine halbe Meile hinter dem Ende dieses Goldfeldes. Wenn wir Glück haben, können wir den Fluss dort überqueren. Wenn nicht, gehen wir weiter, bis wir eine geeignete Stelle finden. Ich möchte mich auch lieber vom Fluss fernhalten, falls sie Patrouillen durchführen. Sobald ich sicher bin, dass wir sie hinter uns gelassen haben, gehen wir am Flussufer entlang. Das ist einfacher, als wenn wir uns durch das Dickicht schlagen.
«

»Das wird unseren Weg allerdings um ein paar Stunden verlängern.«

»Pro Strecke.«

»Meinen Sie, wir schaffen es noch bis zum Einbruch der Dunkelheit?«

»Das kommt ganz auf das Gelände an. Wir müssen uns jedenfalls ranhalten. Aber ich möchte Sie nicht überfordern.«

»Wenn wir nicht rechtzeitig ankommen, besteht die Möglichkeit, dass der Pfeilgift-Stamm weiterzieht. Dann hätte es keinen Sinn mehr, das ganze Zeug zu transportieren.«

»Stimmt. Aber das ist nicht das, was ich gesagt habe.«

»Ich schaffe das schon.«

»Meine Mutter hat mir beigebracht, dass Lügen eine Sünde ist.«

Huxley zuckte mit den Schultern. »›Der einzige einfache Tag war gestern‹, nicht wahr?« Linc lächelte. Sie zitierte das berühmte SEAL -Team-Motto.

»Das habe ich auch schon mal gehört.«

»Gehen Sie voran.«

17

An Bord der Sekhmet

Das Hospitalschiff Sekhmet pflügte durch die azurblauen Gewässer des Arabischen Meeres. Das alte Schiff, ein ehemaliger griechischer Passagierdampfer, war für seine jetzige Aufgabe komplett renoviert und mit Laboren, Operationsräumen und Unterkünften für Personal und Patienten ausgestattet worden. Es trug die Symbole des Islamischen Roten Halbmonds und des Christlichen Roten Kreuzes.

Dr. Heather Hightower, bekennende Atheistin, zuckte zusammen, als sie das erste Mal den weiß gestrichenen Rumpf der Sekhmet und ihre beiden leuchtend roten religiösen Embleme sah.

»Aus der Ferne sieht es wie ein riesiges ›C+‹ aus«, hatte sie dem Kapitän gesagt. Hightower war die Geschäftsführerin der Micah Foundation, der gemeinnützigen Organisation, der die Sekhmet gehörte. Während ihres gesamten Doktorandenprogramms in Gentechnik in Yale hatte sie in keinem Kurs ihres Studiums schlechter als mit Eins abgeschnitten.

Und jetzt schipperte sie mitten auf dem Arabischen Meer herum und war gefühlt ziemlich weit entfernt von New Haven, Connecticut – und darüber war sie glücklich.

Hightower stand mit einer ihrer Assistentinnen, einer Tierarzthelferin, im Tierlabor. Die gesicherte Einrichtung befand sich auf dem untersten Deck, zum Teil, um die
Passagiere und die Besatzung mit dem Lärm und dem Gestank der Zwinger zu verschonen, vor allem aber, um deren Existenz zu verbergen.

An einer Wand mit Käfigen – auf der anderen Seite des Raums – war jeweils ein junger Malinois, ein Cousin des belgischen Schäferhundes, untergebracht.

»Welchen?«, wollte Hightower wissen.

Die junge Spanierin Eva Quezada konsultierte ihr Tablet. »Nummer vier. Weiblich.«

»Auf geht’s.« Die ehemalige Kapitänin der olympischen Volleyballmannschaft überragte ihre zierliche Assistentin um einiges.

Die vierundvierzigjährige Hightower war groß und breitschultrig und befand sich körperlich in der besten Verfassung ihres Lebens. Das betrachtete sie als Vorteil und in ihrem Forschungsbereich zugleich als Verpflichtung. Ihre Größe hatte die meisten Männer schon immer eingeschüchtert, aber ihr nordisches Aussehen, ihre vollen Lippen und ihre stechenden grünen Augen wirkten zusammen unwiderstehlich attraktiv. Die wenigen Männer, die selbstbewusst und körperlich fit genug waren, sich ihr zu nähern, erlagen unweigerlich der Intensität ihres außergewöhnlichen Intellekts. Aber nur ein einziger Mann hatte jemals wirklich ihr Herz erobert, und das war ihr verstorbener Ehemann Dr. Jonathan Hightower. Er war zwanzig Jahre älter gewesen als sie und hatte sie immer seine Oversized-Scarlett genannt, nach Scarlett Johansson. Dieser Spitzname hatte ihr allerdings nie sonderlich gefallen.

Quezada tippte auf einen virtuellen Schalter auf ihrem Tablet, und das elektronische Schloss von Käfig Nummer vier öffnete sich.

Hightower öffnete die Käfigtür. Ein helläugiger, kurzhaariger Welpe mit glattem gelbbraunem Fell und dunkler Schnauze hechelte sie mit spitzen weißen Zähnen und einer heraushängenden rosa Zunge an. Trotz seines jungen Alters wog er fast sechzig Pfund.

»Hallo, meine Schöne«, sagte Hightower, während sie den kräftigen Hund geschickt in ihre Arme nahm. Dann wandte sie sich an Quezada. »Gehen Sie vor – und vergessen Sie Ihre Handschuhe nicht.«

»Ja, Ma’am.«

***

Eine Reihe von Käfigen an der gegenüberliegenden Wand des nächsten Raums beherbergte eine Vielzahl von ausgewachsenen Hunden verschiedener Rassen.

Sobald die beiden Menschen eintraten, sprangen die eingesperrten Hunde auf und bellten wie wild – was ein Zeichen für ihre bösartige Natur sein sollte. Und als sie den Welpen in Hightowers Armen sahen, wurden sie noch wilder. Ihr Bellen klang wie Gewehrschüsse, die von den Stahlwänden widerhallten. Die beiden Frauen mussten sich schreiend verständigen, um den Lärm zu übertönen.

Der Malinois-Welpe zitterte in Hightowers Armen. Sie setzte den Hund im Zentrum eines kreisförmigen Käfigs aus niedrigen Wänden in der Mitte des Decks ab. Die Veterinärtechniker nannten den kreisförmigen Käfig aus naheliegenden Gründen das Kolosseum.

Der zitternde Welpe hatte sich auf sein goldbraunes Gesäß gehockt und starrte mit seinen sanften braunen Augen zu der großen Wissenschaftlerin hoch.

»Sie führen einen solchen Versuch zum ersten Mal selbst durch, nicht wahr?«, fragte Hightower
.

Quezadas Stimme zitterte. »Ich habe Dr. Dominguez vorher zweimal assistiert.«

»Sie wissen also, was Sie erwartet.«

»Ja, Ma’am.«

»Gut. Dann übernehmen Sie ab jetzt.«

»Ja, Ma’am.«

»Legen wir los. Ich habe einen engen Zeitplan.«

»Haben Sie einen bestimmten Kandidaten im Auge?«, fragte Quezada.

»Es ist Ihr Test. Sie entscheiden.«

Quezada nickte. Sie konsultierte das Tablet in ihrer Hand, wählte einen der kleineren Hunde aus und tippte auf den virtuellen Schalter neben seiner Käfignummer. Das elektronische Schloss klickte.

»Nicht diesen. Einen größeren. Und einen Rüden.«

»Ja, Ma’am.«

»Und nennen Sie mich nicht andauernd ›Ma’am‹. Heather genügt.«

»Ja, Ma… Natürlich. Ich meine, sicher, zu klein. Tut mir leid.«

Quezada tippte erneut auf den virtuellen Kippschalter, und der Käfig wurde erneut verriegelt. Dann betätigte sie einen weiteren Kippschalter für einen anderen Käfig. Darin befand sich ein muskulöses Tier mit einer breiten Brust, einem kantigen Kopf und einem massiven Kiefer. Laut Untersuchungsunterlagen war es ein Pitbull-Terrier-Mischling unbestimmter genetischer Herkunft. Sein kurzes Haar hatte die Farbe von Zigarettenasche, und seine hervorstehenden, blutunterlaufenen Augen deuteten auf einen Zustand hoher Erregung hin. Wie der Malinois-Welpe war auch er ungewöhnlich massig.

Quezada zog ihre schweren Lederhandschuhe an und näherte sich zaghaft dem Käfig. Der Pitbull hatte seine Schnauze gegen die Käfigtür gepresst und stieß sie auf, als Quezada den Riegel löste. Es kostete sie ihre ganze Kraft, das gut neunzig Pfund schwere Tier davon abzuhalten, sofort zum Kolosseum zu stürmen. Sie versperrte ihm mit ihren Beinen und einer behandschuhten Hand den Weg, während sie die andere Hand unter das breite Halsband des Hundes schob.

Das Biest knurrte schäumend vor Wut, während seine Krallen über den Stahlboden kratzten, als er versuchte, den zitternden Welpen zu erreichen. Quezada hielt ihn fest, während der Pitbull-Mix weiter jaulte und knurrte. Er richtete sich auf seine kräftigen Hinterbeine auf und stemmte sich gegen ihren Griff.

»Lassen Sie ihn lieber nicht los«, riet Hightower etwas zerstreut. Der Pitbull konnte sich nämlich ohne weiteres auf die kleine Frau stürzen und sie sofort in Stücke reißen. Seine ohnehin schon gewalttätige Veranlagung war für die Tests noch verstärkt worden, um seine Wildheit zu steigern.

Quezada schaffte es mit Mühe, ihre andere Hand unter das Halsband des Pitbulls zu bekommen. Mit beiden Händen brachte sie den außer Rand und Band geratenen Straßenkiller schließlich unter Kontrolle und manövrierte ihn zum Eingang des Kolosseums.

»Warten Sie, ich helfe Ihnen.« Hightower tippte auf einen Knopf ihrer Smartwatch. Damit öffnete sie die Tür der Arena, und Quezada ließ das Tier frei.

Die knurrende Bestie raste nun durch die geöffnete Tür des Kolosseums, unter dem Chor der blutgierig heulenden Hunde in den Käfigen.

Es dauerte nur Sekunden, bis das brutale Massaker zu
Ende war. Der Zwinger hallte vom Lärm der anderen Hunde wider, die in ihren Käfigen knurrten, kläfften und winselten, alle aufgepeitscht von dem, was sie gerade gesehen hatten.

Hightower tippte erneut auf ihre Smartwatch. Sie trat in das Kolosseum und hob den Malinois-Welpen vom Boden, hielt ihn aber von ihrem Körper weg, damit seine blutigen Pfoten und seine Schnauze sie nicht berührten. Durch das Wunder ihrer genetischen Manipulation hatte der kleine Welpe diesen ungleichen Kampf gewonnen.

Sie übergab den Hund an Quezada, die das Tier in ihre Arme nahm. Der Welpe leckte der Spanierin das Gesicht ab, während seine Pfoten ihren Laborkittel rot färbten.

Auf Hightowers Smartwatch piepte ein Alarm. Sie zog die Handschuhe aus und warf sie auf einen nahe gelegenen Untersuchungstisch.

»Ich muss los.« Hightower nickte zu der blutigen Leiche des Pitbulls in der Manege. »Holen Sie sich einen Deckarbeiter, der Ihnen hilft, dieses Chaos da zu beseitigen.«

Quezada hatte Mühe, den belgischen Welpen zur Reinigungsstation zu schleppen.

»Mache ich.«

»Und ich möchte Ihren Bericht bis zum Ende des Arbeitstages vorliegen haben.«

Hightower wartete nicht auf eine Antwort, als sie sich umdrehte und aus dem Labor eilte.

Jetzt musste sie sich um Menschen kümmern.

18

Hightower bemerkte einen Blutfleck auf ihrem Laborkittel, als sie das Auswertungslabor betrat, beschloss aber, dass es sich nicht lohnte, Zeit damit zu vergeuden, sich umzuziehen. Bei anderen duldete sie Unpünktlichkeit nicht und ließ sie bei sich selbst einfach nicht zu. Die Inkompetenten hatten immer eine Ausrede, aber in Wirklichkeit war nichts so leicht herzustellen wie Pünktlichkeit.

Sie tippte den Code für das elektronische Türschloss ein, betrat die geräumige Anlage und schloss die Tür hinter sich. Zehn neue Rekruten, ausschließlich Männer, drängten sich in selbstdefinierten Gruppen nach Rasse oder Nationalität geordnet auf dem mit Gummimatten ausgelegten Turnhallenboden. Einige waren groß und muskulös, andere klein und drahtig. Die meisten aber lagen irgendwo dazwischen. Keiner war fettleibig oder kleiner als einen Meter siebzig.

Sie alle trugen gleichartige Sporthosen, Laufschuhe und T-Shirts. Tragbare Herzmonitore in Uhrform waren an ihren Handgelenken befestigt, und kleine Pflaster markierten die Stellen, wo ihnen am Vormittag Blut entnommen worden war. Ihre kahl geschorenen Köpfe verbesserten die Verbindung zu ihren drahtlosen Elektroenzephalogramm-Monitoren, die wie Hightech-Schwimmkappen aussahen und auf ihren Schädeln saßen.

Als Hightower eintrat, richteten sich alle Augen auf sie.
Sie alle waren ihr schon einmal begegnet, allerdings unter ganz anderen Umständen.

Hightower las sofort die Stimmung in dem Raum. Sie erkannte ein mögliches Verhaltensproblem bei einem der Rekruten, ignorierte ihn aber vorerst.

An der gegenüberliegenden Wand stand eine Reihe von zwanzig Laufbändern, und darüber waren große LCD -Monitore für jedes Laufband angebracht. Eine weitere Wand war mit Stapeln von Sechskant-Gummihanteln mit verschiedenen Gewichten bis zu einem Gewicht von einhundertzwanzig Pfund gesäumt. Beinpressen, Dip-Stationen, Klimmzugstangen und eine Springseilstation bildeten den Rest der Fitnessausrüstung.

Außerdem befand sich in der Nähe des hinteren Schotts ein leerer Käfig mit einem Durchmesser von sechs Metern.

Der Techniker, ein schlanker Este, stand hinter einem Laptop. Er blickte bei Hightowers Eintritt auf und begrüßte sie mit einem Lächeln.

»Die Probanden sind bereit, Dr. Hightower.«

»Ausgezeichnet. Fangen wir an.«

Der Este tippte auf eine Taste seines Laptops und zehn der LCD -Monitore des Laufbands schalteten sich ein. Auf jedem wurde eine Identifikationsnummer angezeigt, zusammen mit Liveübertragungen von Gehirnströmen und Herzschlägen. Die Gefangenen nahmen die Anzeigen schnell wahr und waren amüsiert. Sie versuchten herauszufinden, wer zu welchem Monitor gehörte, da keine Namen aufgeführt waren. »Meine Herren, sehen Sie mich bitte an«, befahl Hightower in autoritärem Ton. Die Rekruten drehten sich alle um.

»Jeder von Ihnen hat sich freiwillig für unser Konditionierungsprogramm gemeldet, und dieses Programm beginnt für Ihren Jahrgang offiziell heute. Wir haben ein striktes Programm, dem jeder von Ihnen folgen wird, damit wir Ihre individuellen Leistungsgrundlagen ermitteln können. Sobald diese Basiswerte feststehen, schneiden wir ein Programm auf Ihre speziellen Bedürfnisse zu. Können mir alle folgen?«

Die meisten Männer nickten, einige aber zuckten mit den Schultern.

»Wir werden Ihre Defizite ausgleichen, indem wir Ihre biologische Software mittels Gen-Editing hacken.«

Einige der Rekruten tauschten jetzt nervöse Blicke aus. Hightower hatte die gleiche Reaktion schon unzählige Male gesehen.

»Keine Sorge. Eine Operation ist nicht nötig. Das alles verläuft vollkommen schmerzlos. Wir werden jeden von Ihnen besser, schneller und stärker machen. Ihre körperliche Leistungsfähigkeit wird größer sein als die eines Profisportlers oder eines Special Forces-Agenten. Und was noch besser ist: Sie werden keine Schmerzen spüren und auch keine Angst haben.«

»Wie X-Men!«, rief einer der Männer. Nervöses Lachen brandete durch den Raum.

»So ähnlich«, stimmte Hightower zu. Die Spannung war gebrochen. Das war gut und schlecht zugleich. Hightower musste vorsichtig sein. Diese Männer waren nur Knochensäcke, vollgepfropft mit brisanten Chemikalien, die man noch nicht unter Kontrolle hatte.

»Was passiert, wenn wir hier entlassen werden?«, fragte ein anderer Rekrut.

»Sie werden in ein Trainingslager geschickt, das von meinem Kollegen Jean-Paul Salan geleitet wird. Dort werden Sie die Grundlagen des Kampfes erlernen.
«

»Auch den Umgang mit Waffen?«, fragte einer der Rekruten hoffnungsvoll.

»Gewehre, Pistolen, Granaten, Messer, Kampfsportarten, sogar Drohnen. Das ganze Programm.«

»Und dann?«

»Dann werden Sie auf Missionen geschickt, die Salan für Sie auswählt.«

»Und wenn wir uns weigern?«

»Werden Sie ins Gefängnis zurückgebracht, wo Sie den Rest Ihrer Strafe verbüßen.«

»Wie sieht es mit dem Sold aus?«

»Sie verdienen mehr Geld, als Sie in Ihrem Leben ausgeben können.«

Genau genommen traf das sogar zu. Sie verschwieg ihnen allerdings, dass ihre Lebensspanne aufgrund ihrer körperlichen Konditionierung drastisch verkürzt sein würde. Sie hatten noch eine Lebenserwartung von höchstens zwei Jahren.

Die Stimmung heizte sich rasch auf, als die Männer lachten und sich gegenseitig auf die Schultern schlugen oder spielerisch knufften, jeder war in Fantasien über einen unermesslichen Reichtum und die damit verbundenen Vorteile gefangen.

Hightower lächelte. Was diese Männer ebenfalls nicht wussten, war, dass ihre Erinnerungen bald ausgelöscht werden würden. Sie würden sich nicht nur nicht mehr an ihr früheres Leben oder den Konditionierungsprozess erinnern, der ihnen bevorstand, sondern nicht einmal mehr an dieses Gespräch.

»Möchte jemand aussteigen? Jetzt wäre der richtige Zeitpunkt.«

Ein asiatischer Mann namens Hao stand mit verschränkten Armen da, um die Größe seines gut entwickelten Bizeps zu betonen. Auf seinem linken Arm trug er eine Drachentätowierung und das Logo der 14K-Triade, seiner früheren kriminellen Organisation.

»Warum aussteigen? Das hier ist besser, als im Knast zu sitzen«, sagte Hao. Wie die anderen Männer im Raum sprach er Englisch, wenn auch mit starkem Akzent. Ein Minimum an Englischkenntnissen war ein weiterer Faktor für die Rekrutierung gewesen.

Die anderen Männer lachten.

Hightower ignorierte sie. »Noch Fragen?«

»Wo ist Sulemana?«, wollte ein Ghanaer wissen. Er stemmte die Hände in die Hüften.

»Ihr Cousin liegt im Schiffskrankenhaus. Wir haben bei der Untersuchung heute Morgen eine bösartige bakterielle Infektion in seinem Blut festgestellt. Er bekommt eine hohe Dosis Antibiotika und noch andere Medikamente. Wenn er sich erholt, wird er in die nächste Kohorte aufgenommen.«

»Und wenn nicht?«

Hightower lächelte zum ersten Mal. »Dann verpasst er die Chance seines Lebens. Sonst noch jemand?«

Es kamen keine weiteren Fragen.

Hightower war klar, dass sie nicht gerade vor einem Raum voller Rhodes-Stipendiaten sprach, aber alle diese Männer hatten bei den IQ -Tests gut abgeschnitten, und zwei von ihnen waren sogar außergewöhnlich intelligent. Sie erwartete keine Fragen über wissenschaftliche Methoden oder die Programmgestaltung. Obwohl sich die Probanden tapfer und stoisch zeigten, wusste sie, dass sie ängstlich, ja sogar verängstigt waren. Die Erfahrung hatte sie jedoch gelehrt, dass mindestens einer von ihnen bereits eine Flucht plante oder sogar versuchte, Widerstand anzuzetteln.

Und sie hatte auch schon eine ziemlich genaue Vorstellung davon, wer das sein würde.

Hao musterte sie von oben bis unten, trotzig und einschüchternd zugleich.

Hightower ignorierte ihn. »Okay, fangen wir mit den Laufbändern an. Zum Aufwärmen beginnen wir mit leichtem Gehtempo, dann wird mein Assistent, Dr. Sorga, die Geschwindigkeit allmählich erhöhen. Der Zweck dieses Tests ist es, Ihre kardiovaskuläre Gesundheit und Ihre allgemeine Ausdauer zu messen.«

Hao drehte seinen Kopf leicht zu einem Chinesen, der neben ihm stand, und flüsterte ihm etwas zu.

Dann kicherten die beiden Männer über ihren kleinen Scherz.

Dank ihrer eigenen Konditionierung hörte Hightower jedes Wort, außerdem verstand sie auch Mandarin. Während ihres Genetikstudiums hatte sie die Sprache lesen und sprechen müssen, um Zugang zu chinesischen Fachzeitschriften und Wissenschaftlern zu erhalten, von denen einige zu den besten der Welt zählten.

Grob übersetzt, hatte Hao gesagt, er würde ihr zeigen, wie gut der Zustand seines Herz-Kreislauf-Systems wäre, nämlich bei einer nächtlichen Sitzung mit herzbelastenden sexuellen Handlungen.

»Ich glaube kaum, dass Sie mit mir mithalten können«, antwortete Hightower in fehlerfreiem Mandarin.

Die meisten der anderen Rekruten sprachen kein Chinesisch, aber an ihrem Tonfall konnten alle erkennen, dass sie den muskulösen Gangster gerade zurechtgestuzt hatte. Die Männer lachten
.

Hightower warf einen Blick auf die LCD -Bildschirme. Ihr Herzschlag beschleunigte sich, während die Gehirnwellen zuckten und tanzten.

Hao lächelte, trat vor und ließ seine Hände mit den dicken Knöcheln auf seine Seiten sinken. Sein Herzschlag war vollkommen ruhig.

Ein wirklich cooler Kunde , dachte Hightower.

Hao musterte die anderen Männer der Reihe nach, dann richtete sich sein Blick auf Sorga und landete wieder bei Hightower.

»Wissen Sie, Lady, Sie haben einen wirklich schönen Mund, auch wenn er zu viel redet.«

Die anderen Männer johlten oder lachten. Die Energie im Raum veränderte sich schlagartig.

Sorga blickte von seinem Laptop auf. Er war besorgt.

Hao bemerkte die Schwäche des Mannes. Und die anderen auch. Hao blickte den Ghanaer an und deutete dann mit dem Zeigefinger auf den Techniker. Der große Ghanaer gehorchte dem unausgesprochenen Befehl und näherte sich Sorgas Laptopstation.

Die anderen Rekruten flüsterten aufgeregt miteinander. Eine animalische Energie schoss wie ein elektrischer Blitz durch sie hindurch – sie glichen einem Wolfsrudel kurz vor einem Angriff.

Sie waren zu zehnt, aber sie war allein. Und sie war eine verdammt gut aussehende Frau.

Hao kam näher, leichtfüßig wie ein Puma, der sich einem Reh nähert.

Hightower sah das Spiel seiner Muskelstränge in seinen kräftigen Oberschenkeln und Waden.

Sie lächelte.

»Haben Sie etwas auf dem Herzen, Mr. Hao?
«

Hao trat näher heran. »Auf dem Herzen? Wohl kaum.«

Die Männer kicherten und lachten. Das wurde langsam interessant.

Der Ghanaer packte Sorga mit einem kräftigen Griff am Kragen seines Laborkittels.

»Also es ist nicht das Herz? Dann muss es etwas Kleineres sein«, sagte Hightower. »Etwas sehr viel Kleineres.«

Hao fluchte, als er ausholte, um Hightower mit der offenen Hand zu ohrfeigen. Aber Hightowers Arm schoss wie eine Peitsche vor und landete zuerst in seinem Gesicht. Sie schlug so hart zu, dass das Geräusch vom Stahlschott widerhallte. Eine handtellergroße Strieme rötete seine Wangen.

Die Hälfte der Männer lachte laut, die anderen zuckten schockiert über die Geschwindigkeit ihres Schlages zusammen.

Hao tat nichts von beidem. Er stürzte sich mit beiden Händen auf sie und griff nach ihrer großen weißen Kehle, um ihr das Genick zu brechen.

Aber Hightowers geschärftes Sehvermögen hatte Haos mikro-physiologische Anzeichen bereits vor dem Angriff erkannt, was sie dazu veranlasste, zuerst zu agieren. Sie ging auf ihren kräftigen Beinen gedankenschnell in die Hocke und sprang dann hoch. Ihre beiden Hände bildeten eine Art Dreieck. Sie knurrte, als sie die Handballen unter sein Kinn rammte.

Sein zertrümmerter Unterkiefer schlug mit einem entsetzlichen Knall auf die Oberkieferzähne und riss seinen Kopf wie den eines PEZ -Spenders nach hinten, wodurch seine Wirbelsäule von der Schädelbasis abriss. Er war auf der Stelle tot. Sein Leichnam segelte mehrere Meter durch die Luft und landete mit einem dumpfen Aufprall auf dem Gummiboden.

Die neun überlebenden Rekruten starrten mit weit aufgerissenen Augen auf Haos leblosen Körper.

Hightower nahm ihre natürliche Pose wieder ein und zupfte ihren Laborkittel zurecht, als wäre nichts geschehen.

Die Rekruten wandten sich ihr fassungslos zu. Der Ghanaer ließ Sorga entschuldigend los und trat von ihm weg.

Hightower zeigte auf den LCD -Monitor, der zu Hao gehörte. Die Rekruten drehten sich um und sahen hin.

Haos Hirnströme zeigten Null an, und sein Herzschlag ebnete sich zu einer geraden Linie aus.

»Wie ich bereits gesagt habe, heute beginnt Ihre Konditionierung. Genau genommen hat sie bereits begonnen. Gibt es noch irgendwelche anderen Fragen, Kommentare oder Bedenken?«

Alle schüttelten den Kopf.

»Dann an die Arbeit.«

19

Javari-Tal, Brasilien

Dr. Huxley konnte es kaum erwarten, ihre Freundin Dr. Aline Izidoro zu sehen. Es war mehr als zwei Jahre her, dass sie sich das letzte Mal umarmt hatten. Huxley hatte zwar versucht, über die sozialen Medien Alines Familiennachrichten zu folgen, aber das war kein Ersatz dafür, sie persönlich zu sehen. In Alines Stimme schwang immer so viel Freude mit, wenn sie von ihren adoptierten Zwillingsmädchen und den Abenteuern erzählte, in die sie gerieten. Aline führte ein erstaunliches Leben als Ärztin und Fachfrau im öffentlichen Gesundheitswesen, aber ihr Herz schlug eindeutig für ihre Kinder. Zweifellos war es die alarmierende Nachricht, dass die Kindersterblichkeitsrate des Pfeilgift-Volkes in die Höhe geschnellt war, die Aline von ihren eigenen Töchtern weg und zurück in den Busch getrieben hatte. Die hohe Kindersterblichkeit war auch der Grund dafür, dass Aline eine Sondergenehmigung für das streng gesperrte Gebiet hatte erwirken können, das die Lebensweise der letzten überlebenden isolierten Ureinwohner schützen sollte.

Allmählich machte sich Huxley Sorgen wegen der Zeit. Der Umweg um das illegale Goldgräberlager ließ sie weit hinter dem ursprünglichen Zeitplan herhinken. Es bestand durchaus die Möglichkeit, dass die Gruppe bereits weitergezogen war. Während sie sich die letzten hundert Meter zum Lager vorkämpften, schwirrte in Huxleys Kopf immer wieder ein Fünkchen Besorgnis herum. Nachdem sich der Sturm gelegt hatte und das Satellitentelefon wieder funktionierte, hatte Huxley versucht, Aline zu erreichen. Aber die Freundin nahm das Gespräch nicht an.

In gewisser Weise war das auch nur logisch. Aline handelte wahrscheinlich nach einer Art »Oberste Direktive«-Protokoll von Star Trek : der Nichteinmischung in die natürliche Entwicklung weniger fortschrittlicher Kulturen. Der ganze Zweck der Schutzzone bestand schließlich darin, dem Volk der Pfeilgift-Indigenen zu ermöglichen, seine natürliche Lebensweise bewahren zu können. Würde Aline plötzlich mit einer unsichtbaren, weit entfernten Person über eine »Zauberschachtel« sprechen, wäre das für sie zweifellos genauso verstörend wie für einen amischen Milchbauern, dem ein Außerirdischer ein Stück atemberaubender Technologie vorstellt. Zumindest redete sie sich das ein, während der Regen des nächsten Wolkenbruchs auf die Kapuze ihres Ponchos prasselte.

Linc drehte sich um, sein dunkles Gesicht und seine großen weißen Augen wurden von der Kapuze seines Ponchos eingerahmt. Er musste das Prasseln der Tropfen auf ihrer Regenkleidung überschreien.

»Gleich da vorn!«

Huxley war zu erschöpft, um etwas zu erwidern, und hielt ihm zwei erhobene Daumen hin, obwohl ihre Schultern unter der Last des schweren Rucksacks schmerzten. Sie konnte es kaum erwarten, Aline die beiden kleinen Goldkettchen zu schenken, die sie für die Zwillinge zu deren Geburtstag in der nächsten Woche mitgebracht hatte.

**
*

Dr. Julia Huxley war eine erfahrene Kampfchirurgin, und der Tod war ihr keineswegs fremd. Sie hatte nicht nur menschliches Gemetzel aus nächster Nähe gesehen, sondern auch mit ihren eigenen geschickten Händen zerstörtes und ruiniertes Fleisch und Knochen wiederhergestellt und dabei mit Gottes Gnade sogar einige Leben gerettet. Im Laufe ihrer Karriere hatte sie zahlreiche Autopsien durchgeführt und Gewebe, Organe und sogar Gehirne seziert, um Todesursachen zu ermitteln. Ob lebendig oder tot, nichts auf dem Seziertisch konnte sie aus der Ruhe bringen. In all den Jahren ihrer medizinischen Erfahrung hatte sie noch nie die Fassung verloren, sie hatte sogar kaum das geringste Unwohlsein verspürt.

Aber als sie jetzt vor dem Haufen verkohlter indigener Leichen stand, hatte sie das unbändige Verlangen zu weinen – und ihre Eingeweide auszukotzen.

»Auf dem Haufen liegen bestimmt dreißig Leichen«, stellte Linc grimmig fest. »Vielleicht auch mehr. Das müssen diese Pfeilgift-Leute sein, meinen Sie nicht auch?«

Ohne eine gründliche Untersuchung konnten sie die einzelnen Opfer nicht eindeutig identifizieren. Aber der Länge der wenigen intakten Knochen und Schädelfragmente nach zu urteilen, vermutete sie stark, dass es sich um die Überreste der heimischen Ureinwohner handelte.

»Sieht ganz so aus.«

Huxleys Blick glitt suchend über die menschlichen Überreste hinweg. Ein Teil der Leichen war zu Asche verbrannt, die wiederum durch den Regen, der erneut eingesetzt hatte, in eine Art Schlamm verwandelt worden war. Aber es gab auch jede Menge Knochenteile und Schädel, und was noch an Gewebe daran hing, war brüchig und dunkel wie altes Pergament
.

Sie zwang sich, näher zu treten. Der unablässige Regen hatte die Glut, die vor Stunden noch geglommen haben mochte, inzwischen ausgelöscht. Sie hielt ihre Hand dicht über den Aschehaufen. Er strahlte keinerlei Wärme mehr aus.

Huxley nahm sich einen Augenblick Zeit, um ihren verspannten Nacken und die Knoten in ihrem Rücken zu dehnen, die nach so vielen Kilometern anstrengenden Marsches mit ihrem schweren Rucksack schmerzten. Sie hatte das Gepäck achtlos an einen nahen Baumstamm abgelegt. Jetzt kniete sie sich neben das nächstgelegene Schädelfragment.

»Glauben Sie, das sind die Goldgräber gewesen?«, fragte Huxley, während sie ein Einschussloch in dem Stirnfragment mit einem Bleistift aus ihrer Tasche untersuchte.

»Eher unwahrscheinlich«, sagte Linc, während seine Augen den Boden um den Brandhaufen herum absuchten. Er kniete sich hin, hob eine Messinghülse auf und hielt sie zur näheren Untersuchung hoch.

»Was haben Sie herausgefunden?« Huxley sah einen weiteren verbrannten Schädel mit einer Schusswunde an der Seite des Kopfes.

»Die Hülsen sprechen für eine 9x21-mm-Gyurza.«

»Also eine russische Waffe?« Huxley stöberte weiter in dem Brandhaufen, um nach Hinweisen zu suchen.

»Nicht einfach nur russisch. Die panzerbrechende Munition verwendet der russische Federal Protective Service.«

»Ihre Version des Secret Service. Spezialisierte Waffensysteme.«

»Der FSB benutzt es auch«, sagte Linc. »Ich glaube nicht, dass einer von denen im Moment im Amazonasgebiet Gold schürft.
«

Linc suchte weiter den Boden ab. »Ich sehe keine weiteren Patronenhülsen. Sie müssen das ganze Gelände danach abgesucht haben. Das sind Profis und ganz sicher nicht die Goldgräber.«

»Aber das ist doch einfach nicht logisch.« Huxley schob einen verkohlten Oberschenkelknochen mit ihrem Bleistift herum, wobei sie darauf achtete, die Überreste nicht mehr als unbedingt nötig zu durchwühlen. Dann machte sie sich auf den Weg hinüber zur anderen Seite des Brandhaufens.

Linc sah einen weiteren Gegenstand im hohen Gras schimmern. Er ging hastig dorthin und hob ihn auf.

»Doc …«

Aber Huxleys Herzschlag beschleunigte sich gerade, als ihr Blick auf einen Fleck nur leicht verbrannter Haut an einer halbwegs intakten Hand fiel. Zwei kleine Schmetterlings-Tätowierungen am Handgelenk schienen die Flammen überstanden zu haben. Huxley erinnerte sich, dass Aline sich diese Tattoos an dem Tag hatte stechen lassen, bevor sie die Mädchen von der Adoptionsagentur abgeholt hatte.

»Doc?«

Huxley blickte auf. Eine zerbrochene Silberkette baumelte von Lincs zusammengekniffenen Fingern herunter. Ein goldenes Kreuz hing am unteren Ende der Schlaufe.

Huxley nickte. »Die hat Aline gehört.« Sie deutete auf die verkohlte Hand. »Das ist sie, ganz sicher.«

»Warum sollte jemand all diese Menschen töten?«

Huxley erhob sich. »Das würde ich gern herausfinden.«

»Wollen Sie sie begraben?« Linc dachte dabei mehr an Huxleys Freundin als an die anderen Leichen.

»Nein. Genau genommen ist das hier ein Tatort. Wir sollten alles so lassen, wie es ist, und die Untersuchung den Behörden übergeben. Aber wir können versuchen herauszufinden, wer das getan hat. Es muss irgendwo noch mehr Hinweise geben.«

»Das ist schon möglich, aber wir sollten hier jetzt lieber verschwinden.« Linc hob seine Machete. »Das … wäre nicht gerade eine besonders geeignete Verteidigung – gegen Gewehre.«

»Ich bin sicher, dass die Killer schon lange verschwunden sind.«

»Das ist nicht gesagt. Wir sollten wirklich schleunigst machen, dass wir hier wegkommen.«

Linc blickte zu den Bäumen hinauf. Die Sonne versteckte sich nicht nur hinter Gewitterwolken, sondern sie ging auch längst irgendwo jenseits des hohen Blätterdachs unter. Schon bald würde es dunkel werden, und Huxley war zu erschöpft, um den ganzen Weg zurück zur Landebahn zu schaffen, vor allem in stockdunkler Nacht.

»Wir sind vor etwa fünf Klicks an einer Lichtung vorbeigekommen«, sagte Linc. »Dort sollten wir unser Lager aufschlagen.«

Huxley warf einen Blick auf den Scheiterhaufen. Mutlosigkeit bedrückte sie. Sie hasste den Gedanken, Aline hier liegen zu lassen, ungeschützt den Elementen ausgesetzt, unbestattet und allein. Das Wort Sakrileg zerriss ihr das Herz. Aber der Gedanke, die Nacht in der Nähe ihrer Freundin zu verbringen, war noch schwerer zu ertragen, und wenn sie ihre sterblichen Überreste bargen, könnte das eine zukünftige Untersuchung behindern.

Entschlossen marschierte sie auf ihren Rucksack zu. »Das Beste, was wir in diesem Augenblick tun können, ist, in die Zivilisation zurückzukehren und das … Verbrechen hier zu melden.
«

Linc hielt ihr Alines Kette und Kreuz hin und ließ beides in Huxleys offene Handfläche sinken.

»Danke.« Huxley warf erst einen Blick darauf, dann schob sie die zwei Gegenstände in ihre Hemdtasche und unterdrückte dabei ihre Gefühle. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um zu trauern.

»Wir könnten die medizinischen Vorräte zurücklassen«, bot Linc an, während er zu ihrem Rucksack nickte. Er machte sich Sorgen um seine Gefährtin.

»Ich könnte nicht ertragen, dass diese Killer Alines Medikamente stehlen.« Huxley grunzte, als sie die Riemen über ihre Schultern zog. »Ich schaffe das schon. Gehen wir ruhig.«

Linc hob seinen schweren Rucksack mühelos an und schlang sich die Gurte über seine breiten Schultern. Er nickte Huxley zu und ging dann zu dem Pfad, über den sie die Lichtung betreten hatten.

Huxley folgte erst dicht hinter ihm, blieb dann aber stehen. Sie drehte sich um und warf noch einen letzten Blick auf ihre gute Freundin, die da hinten in dem Aschehaufen lag. Sie fragte sich, was sie Alines Mann und ihren Töchtern sagen sollte, doch bei diesem Gedanken kamen ihr die Tränen. Sie wischte sie weg, bevor sie sich umdrehte und im Dickicht verschwand.

20

Im frühen Morgenlicht bahnte sich Samson, der große, muskulöse nigerianische Söldner, einen Weg durch das Unterholz in das Lager, in dem sie die Indigenen abgeschlachtet hatten. Risto hatte ihm und Mat, dem malayischen Söldner, befohlen, sich zu trennen, um das Suchgebiet auszuweiten und weitere Indigene aufzuspüren. Sie alle hatten den Auftrag von Dr. Yanwen, noch mehr DNA -Proben von den anderen bekannten Gruppen des Pfeilgift-Volks zu sammeln, aber das erwies sich als schwieriger, als sie erwartet hatten.

Risto ging davon aus, dass es ihnen gelungen war, die eine Gruppe von Indigenen zu töten, ohne dass die anderen Gruppen etwas davon hatten erfahren können. Aber entweder hatten sie die Schüsse gehört oder einer der Indigenen aus der Gruppe, die sie getötet hatten, hatte doch entkommen und die anderen Gruppen warnen können. Was auch immer der Grund war, das schwer fassbare Pfeilgift-Volk machte seinem Ruf als Geister des Dschungels, als Schatten des Waldes, jedenfalls alle Ehre.

Für das Suchraster hatte Risto das Indigenenlager als Hauptbezugspunkt festgelegt. Samson hatte das Zwanzig-Kilometer-Raster, das Risto ihm zugeteilt hatte, abgearbeitet und kehrte nun zum Referenzpunkt zurück, um das nächste zu beginnen. Er wusste, dass Mat irgendwo da draußen war und sein erstes Raster abdeckte, und dass
Risto seine eigene, kleinere Suche mit den beiden Wissenschaftlern im Schlepptau durchführte.

Samson ließ seinen Rucksack gegen einen Baumstamm fallen und holte seine Feldflasche. Er trank einen tiefen Schluck Wasser, um seinen rasenden Durst zu stillen. Sein Geist arbeitete wie ein Schwimmer, der zu ertrinken drohte. So viele Fragen waren ihm in den letzten Stunden durch den Kopf gegangen, aber er konnte weder die Sätze bilden noch die Worte finden. Es war, als ob ihm ein Mann mit einer dumpfen Stimme von einem fernen Ufer etwas zurief. Die Gedanken an seine Vergangenheit waren verworren. Selbst als er versuchte, sich an Bilder von seinem Vater und seiner Mutter zu erinnern, vermochte er nur vage Formen ohne fassbare Gesichter heraufzubeschwören. Seine getrübten Gedanken beunruhigten ihn, und das stärker werdende Pochen eines massiven Kopfschmerzes sagte ihm, dass er besser alles verdrängen sollte. Das tat er auch, als er seine fast leere Feldflasche wieder einsteckte. Seltsamerweise verschwanden seine Kopfschmerzen sofort.

Der Duft dieser hispanischen Frau kam ihm wieder in den Sinn. Was für eine Verschwendung, eine solche Schönheit zu töten, ohne sich zuvor mit ihr vergnügt zu haben. Aber selbst bei diesem Gedanken pochten seine Schläfen wieder schmerzhaft. Also schob er auch diese Empfindung beiseite und genoss die sofortige Erleichterung. Mit seinen scharfen Augen sah er sich im Lager um, ohne ein bestimmtes Interesse zu verfolgen; es war einfach leichter zu betrachten als zu denken. Aber dann entdeckte er Muster im Gras, die ihm fremd vorkamen.

Er trat näher an die Feuergrube heran und kniete sich hin. Sein dicker Zeigefinger schwebte über einem massiven Stiefelabdruck und zeichnete ihn nach, ohne ihn zu berühren. Der Abdruck war beinahe so groß wie sein eigener. Er stand auf und hob einen Absatz an, um seinen eigenen Stiefelabdruck untersuchen zu können. Er passte weder zu dem an seinen Füßen noch zu den Abdrücken der anderen – Söldner und Wissenschaftler trugen alle die gleiche Stiefelmarke.

Samson nahm das verschlüsselte Funkgerät von seiner Hüfte.

»Risto, kommen. Risto. Samson hier. Over.«

Der Nigerianer wartete einen Augenblick. Die Handfunkgeräte hatten im Wald nur eine Reichweite von acht Kilometern, und dies auch bloß unter günstigen Bedingungen. Aber wegen des Sturms und der vielen Bäume konnte er Risto und Mat oft nicht erreichen. Doch jetzt meldete sich Risto bereits nach einem Moment.

»Hier Risto. Habt ihr diese Indios gefunden?«

»Nein. Aber wir haben Besuch.«

»Was für Besuch?«

»Besuch, der Kampfstiefel in Größe sechzehn trägt.«

***

Risto verkrampfte seine Faust um das Funkgerät und zerbrach es dabei fast. Das waren schlechte Nachrichten. Samson war ein hervorragender Fährtenleser, deshalb war er ja auch für diese Mission ausgewählt worden. Er würde sich wohl kaum irren.

Risto betätigte wieder die Funktaste. »Goldgräber?«

»Das glaube ich nicht. Ich habe noch eine andere Spur gefunden. Wahrscheinlich die von einer Frau. Was soll ich tun?
«

Risto zögerte. Samson hatte Recht. Wer sollte hier draußen sein? Sein Chef, Salan, hatte Kontakte zur brasilianischen Regierung. Wenn die Behörden regionale oder staatliche Truppen in das Gebiet geschickt hätten, wüsste er davon.

Es gab nur einen Weg, das herauszufinden. Risto betätigte erneut die Sprechtaste. »Hier kommt man nur mit einem Flugzeug hin. Geh zu dieser Landebahn, so schnell du kannst. Lass niemanden entkommen. Wenn du denjenigen, der diese Spuren hinterlassen hat, einholst, dann machst du ihn dingfest, aber töte ihn nicht. Ich muss wissen, was hier los ist. Melde dich sofort, wenn du sie gefunden hast. Verstanden?«

»Klar und deutlich.«

»Dann setz dich in Bewegung.« Anschließend funkte Risto Mat an. »Wie weit bist du von der Landebahn entfernt?«

»Zwanzig Kilometer. Wo ist das Problem?«

»Samson glaubt, wir haben Besuch. Ich habe ihn zur Landebahn geschickt. Du musst auch dahin gehen.« Risto gab Mat die gleichen Anweisungen wie Samson und beendete den Funkkontakt.

Dr. Yanwen näherte sich Risto. Ihr kurzes Haar war verfilzt, und ihre Haut war übersät von Insektenstichen. Sie schien erschöpft von der zermürbenden nächtlichen Suche.

»Ich habe mitgehört, was Sie gerade gesagt haben. Es ist von größter Bedeutung, dass wir jetzt niemanden mehr umbringen.«

»Überlassen Sie die Sicherheit mir«, erwiderte Risto.

Yanwen nahm jedes Körnchen von Mut zusammen, das noch in ihrem erschöpften Körper übrig war. Doch von der ständigen Einschüchterung durch diesen Mann war sie müde, und auch von den Insekten und der Hitze. Vor allem aber war sie frustriert, dass die anderen Gruppen des Pfeilgift-Volks ihnen entkommen waren. Aber das Letzte, was sie wollte, war, wegen Beihilfe zum Mord verhaftet zu werden. Sie blickte hilfesuchend zu Dr. Schweers hinüber. Die große deutsche Frau nickte ihr aufmunternd zu.

»Sie sind für meine Sicherheit verantwortlich. Wer auch immer noch da draußen sein mag – es schützt mich ganz gewiss nicht, diese Leute zu töten. Vielmehr gefährdet es uns alle, und, was noch wichtiger ist, vor allem gefährdet es das Projekt.«

Risto warf ihr einen vernichtenden Blick zu, seine Augen verengten sich wie die eines großen weißen Hais. »Sie haben meine Befehle gehört. Er soll sie gefangen nehmen, nicht töten. Ich muss erst herausfinden, wer sie sind.«

»Und wenn Sie das getan haben? Werden Sie sie dann gehen lassen?«

Risto grinste. »Was glauben Sie wohl?«

Yanwen wollte schon protestieren, hielt dann aber inne, als ihr Verstand seine Worte verarbeitete.

»Ah, jetzt sehen Sie das große Ganze«, sagte Risto. »Wenn sie uns verpfeifen, gibt es kein Projekt mehr, zumindest nicht für Sie. Sie werden im Gefängnis landen oder noch Schlimmeres erleben, bis man mit Ihnen fertig ist.«

»Wer denn? Die brasilianische Regierung?«, fragte Schweers.

»Eher unwahrscheinlich. Ich vermute, es könnte eine weitaus schlimmere Bedrohung sein. Deshalb müssen wir herausfinden, wer es ist, wie sie von uns erfahren haben und wie groß das Risiko für das gesamte Projekt ist.
«

»Vielleicht sollten wir einfach von hier verschwinden«, schlug Schweers vor.

»Aber wir sind mit unserer Mission noch nicht fertig«, widersprach Yanwen.

Risto steckte sein Funkgerät in das Holster zurück. »Sie beide bleiben hier. Ruhen Sie sich aus und rühren Sie sich nicht vom Fleck. Meine Männer kümmern sich um die Angelegenheit, und ich suche weiter nach Ihren wertvollen Indigenen. Lassen Sie Ihre Funkgeräte aber angeschaltet. Und während ich weg bin, können Sie sich nützlich machen und hier ein Lager für uns aufbauen.«

Bevor eine der beiden Wissenschaftlerinnen protestieren konnte, verschwand Risto im Busch, um sein Suchraster zu vervollständigen.

***

Sobald Risto die Lichtung verlassen hatte, wandte sich Yanwen an Schweers. Es war die erste Gelegenheit, die sie seit dem Gemetzel am Vortag hatten, miteinander zu sprechen.

Schweers wichtigste Aufgabe bestand darin, die drei Söldner während der Operation in vorgeschriebenen Intervallen mit Medikamenten zu versorgen. Ihre genetisch veränderten Körper wurden mit einem Übermaß an Adrenalin, Testosteron und Endorphinen vollgepumpt. Diese genetischen Veränderungen in Verbindung mit anderen von Dr. Hightower entwickelten Therapeutika steigerten nahezu jeden Aspekt der menschlichen körperlichen und kognitiven Leistungsfähigkeit. Einschließlich der Sehkraft, Körperkraft, Energie, Schmerzlinderung, Furchtlosigkeit und Euphorie
.

Blieben ihre genetisch veränderten Körper völlig unkontrolliert, bestand jedoch die Gefahr, dass die Kombination von Verbesserungen das funktionale Äquivalent zum Autofahren mit permanentem Niedertreten des Gaspedals darstellte. Die Folgen könnten für die Probanden und die Menschen in ihrer Umgebung katastrophal sein – ähnlich dem, was gestern passiert war.

Yanwen marschierte zu Schweers hinüber. Dabei sprach sie leise, für den Fall, dass Risto noch in Hörweite sein sollte.

»Das ist alles Ihre Schuld. Wie konnten Sie ihre Pflaster bloß verlieren? Sie hätten besser aufpassen müssen.«

Schweers rieb sich frustriert das Gesicht. Die pharmazeutischen Pflaster sollten dem Adrenalinschub und seinen physiologischen und psychologischen Nebeneffekten entgegenwirken, und dafür sorgen, dass sie sozusagen den Fuß vom Gaspedal nahmen und Körper und Geist entspannten. Die Soldaten wussten, dass die Pflaster dem Schutz ihrer Gesundheit dienten. Aber das war ihnen egal. Sie hassten sie sogar und bezeichneten sie spöttisch als »Bremsklötze«. Wenn die Söldner unter der vollen Wirkung der Medikamente standen, fühlten sie sich wie unbesiegbare Supermänner. Und welcher Supermann ließ sich schon gern seinen Umhang wegnehmen?

»Ich weiß auch nicht, wie ich sie verlieren konnte. Je länger ich darüber nachdenke, desto mehr vermute ich, dass Risto oder einer der anderen sie vielleicht gestohlen hat.«

»Das ist doch lächerlich.«

»Ist es das wirklich? Sie wissen doch genau, wie sehr sie diese ›Bremsklötze‹ hassen.«

»Das spielt keine Rolle«, antwortete Yanwen. »Sobald wir den Rest unserer DNA -Proben gesammelt haben, fahren wir zur Basis zurück und füllen wieder unsere Vorräte auf.«

Schweers traten bei dem Gedanken an das Massaker an den Indigenen die Tränen in die Augen. »Ich finde immer noch, wir sollten Dr. Hightower berichten, was hier passiert ist.«

»Dr. Hightowers Arbeit bewährt sich jeden Tag, und wir beide haben die Chance, ihr dabei zu helfen, den Lauf des menschlichen Schicksals zu verändern. Ich werde mir die Gelegenheit nicht entgehen lassen, daran teilzuhaben. Wollen Sie das?«

Hightowers Klinik befand sich auf dem neuesten Stand der transhumanistischen Technologie – der Wissenschaft von der Erschaffung der Menschheit 2.0. Der erste Schritt bestand darin, die Leistungsfähigkeit des menschlichen Organismus durch Biotechnologie spürbar zu verbessern. Der nächste Schritt wäre dann die Verschmelzung der fortschrittlichen Fähigkeiten dieses verbesserten Organismus mit künstlicher Intelligenz durch drahtlose Gehirn-Computer-Schnittstellen-Implantate. Diese Implantate verbanden schließlich nicht nur jeden Geist mit den Möglichkeiten des Quanteninternets, sondern verlinkten sie auch untereinander für eine echte telepathische Kommunikation. Letztlich würden die Grenzen der menschlichen Biologie abgeschafft und durch das Hochladen des menschlichen Bewusstseins in eine universelle und unsterbliche Cloud eine Art Unsterblichkeit erreicht werden.

An eine solche Religion konnte eine Atheistin wie Schweers durchaus glauben. Hightower war nicht nur die Hohepriesterin ihres Glaubens, sondern auch das Objekt ihrer Anbetung und Hingabe
.

Schweers schüttelte den Kopf. »Natürlich nicht.«

»Dann halten wir den Mund und ziehen den Kopf ein. Wir werden das schon schaffen.«

»Aber ich glaube immer noch, dass wir mit den anderen auf dem Scheiterhaufen hätten landen können, wenn Risto die Kontrolle völlig verloren hätte.«

Yanwen wusste, dass Schweers recht hatte, aber sie konnte nichts dagegen tun. Sie musste verhindern, dass die nervöse deutsche Wissenschaftlerin in Panik geriet.

»Aber er hat die Kontrolle ja nicht vollständig verloren, oder? Also machen Sie sich keine Sorgen.«

»Ich hasse die Vorstellung, an weiteren Morden beteiligt zu sein.«

»Dagegen können wir nichts tun. Wenn die Behörden uns aufspüren, wäre das Projekt erledigt – und wir auch.«

»Ich verstehe. Das heißt aber nicht, dass es mir gefallen muss.«

»Sie wissen so gut wie ich, dass die Wissenschaft oft auf Kosten anderer vorankommt. Manchmal müssen eben die wenigen zum Wohle der vielen geopfert werden. Das ist kein angenehmer Gedanke, aber es ist Realität.«

Schweers seufzte resigniert. »Dann müssen wir wohl hierbleiben, wie Risto es befohlen hat.«

»Richtig. Aber ich will verdammt sein, wenn ich seine Haushälterin spielen werde.«

***

Samson überprüfte seine Pistole und steckte sie wieder in das Holster, nachdem Risto die Funkübertragung unterbrochen hatte. Er trank das letzte Wasser und stellte einige Berechnungen im Kopf an. In Luftlinie war die Landebahn über dreißig Kilometer entfernt. Der Regen hatte die Stiefelabdrücke verwischt. Es war nicht festzustellen, wie weit die Eindringlinge schon gekommen waren. Die einzige Möglichkeit, sie einzuholen, war, wie der Teufel zu rennen.

21

Hätte schlimmer kommen können, dachte Huxley. Der anstrengende Marsch durch den Regenwald in der letzten Nacht war selbst im Licht der LED -Scheinwerfer gefährlich gewesen, und das Lager zu errichten hatte eine echte Qual bedeutet.

Zum Glück hatte Linc daran gedacht, Hängematten für ihre Schlafsäcke einzupacken, die auch über Moskitonetze verfügten. Das ersparte Huxley nicht nur die Grausamkeit der unbarmherzigen, blutsaugenden fliegenden Raubtiere, die sie die ganze Nacht umschwirrten, sondern sie behielt auch einen trockenen Hintern, als die Gewitterwolken aufbrachen und ihr kleines Lager um zwei Uhr morgens übergossen.

Ein paar Stunden später wachten sie von den Strahlen der Morgensonne auf, die durch das dunkle Blätterdach brachen. So geschickt der große Ex-Scharfschütze auch mit der Waffe, im Nahkampf, beim Messerkampf und bei der Landnavigation sein mochte, an diesem Morgen hatte Linc Huxleys Fähigkeiten bei der Essenszubereitung gerne den Vortritt gelassen. Er hatte ihnen im wahrsten Sinne des Wortes den Arsch gerettet, als er ihre gesamten Vorräte aufgehängt hatte. Dies hatte verhindert, dass Aasfresser ihre Lebensmittel stahlen und auch, wie sich herausstellte, dass der Rest von den Wassermassen weggespült wurde, die in der Nacht während des Sturms unter ihren Hängematten hindurchgerauscht waren
.

Huxley hatte ihren vertrauenswürdigen deutschen Esbit-Campingkocher in Gang gesetzt und dessen winzige Festbrennstofftabletten angezündet. Innerhalb weniger Minuten hatte sie kochendes Wasser und zwei Tassen Instantkaffee zubereitet. Er mochte zwar nicht so gut wie der frisch gemahlene Kaffee auf der Oregon sein, aber Starbucks VIA Italian Dark Roast war stark genug, um die beiden Navy-Veteranen zufriedenzustellen. Während Linc seine erste Tasse genüsslich leerte, erwärmte sie sich mit den flammenlosen Wärmebeuteln ein paar Frühstücks-Einmannpackungen. Sie enthielten Kartoffelraspeln, Paprika, Zwiebeln und Speck.

Nachdem sie gegessen und eine zweite Tasse Kaffee getrunken hatten, machten sie Toilette, packten ihr Lager zusammen und brachen auf. Keiner von ihnen hatte gut geschlafen. Huxley fühlte sich nach dem gestrigen harten Marsch mit dem schweren Gepäck am ganzen Körper wie zerschunden. Aber der Wunsch, in die Zivilisation zurückzukehren und den brutalen Mord an Aline und der Gruppe des Pfeilgift-Volks zu melden, trieb sie an diesem Morgen an.

»Es wird nicht mehr lange dauern«, sagte Linc über seine Schulter, als ein leichter Regen einsetzte.

»Ich bin direkt hinter Ihnen.«

»Sie sind eine Bestie, Doc.«

Das hohe Blätterdach des Dschungels schützte sie vor dem Regen, aber der Weg war schlammig und mit Pfützen übersät, und verworrene Wurzeln bremsten sie aus.

Sie hielten jedoch sofort an, als hinter ihnen plötzlich Schüsse die Luft zerrissen.

**
*

Der Regen hatte vor ein paar Minuten aufgehört. Der Dschungel wurde wieder vom Sirren der Insekten und dem Kreischen bunter Vögel erfüllt.

Thiago Cunha zündete sich eine weitere Zigarette an. Seine zerschrammte, alte AK -47 hatte er sich über die dünne Schulter gehängt. Der Jüngling war froh, dass er die Verantwortung für die Bewachung des Goldlagers übertragen bekommen hatte, auch wenn sie überhaupt nicht gut bezahlt war. Zwar wurde er eigentlich gar nicht schlecht bezahlt, aber sein Onkel sahnte die Hälfte seines Gehalts als »Vermittlungsgebühr« für diese Position ab. Macht nichts, dachte er sich, während er einen langen Zug an der Marlboro nahm. Er lernte sein Handwerk als Schütze, bekam drei warme Mahlzeiten am Tag und durfte kostenlos die Dienste der Prostituierten in Anspruch nehmen, die die Bosse sonntags ins Dorf karrten. Selbst wenn er keinen Lohn bekommen hätte, war das immer noch besser, als wie ein Sklave zu schuften, so wie die armen Teufel, die er bewachte, und die Erde und Kies in die Siebe schaufelten.

Wie ein Karpfen öffnete Thiago den Mund und stieß vorsichtig einen Ring aus Zigarettenrauch aus, wobei er so tat, als wäre er der pfeifenrauchende Zauberer aus dem Film Herr der Ringe , den er viele, viele Male gesehen hatte. Er lächelte, als ihm ein Rauchkringel gelang, und musste dann leise lachen, als der Kreis träge von seinem Gesicht wegtrieb.

Doch im Inneren des Kreises sah er plötzlich das undeutliche Bild einer riesigen Gestalt, die in einiger Entfernung im Laufschritt aus der Baumgrenze brach. Der Mann war schwarz wie Kohle, seine muskulösen Arme waren schweißverschmiert. Was Thiago aber am meisten schockierte, war die Geschwindigkeit, mit der sich der Bärtige fortbewegte. Die Beine pumpten, die Arme spannten sich an, als renne er gerade mit Vollgas einen Berghang hinunter.

Gebannt von diesem Anblick wurde Thiago plötzlich klar, dass dieser Mann ein Eindringling war. Bevor er auch nur eine Warnung ausstoßen oder die AK von seiner Schulter nehmen konnte, richtete der große Schwarze eine Pistole auf ihn und feuerte. Einmal.

Thiagos Leiche schlug auf dem Boden auf, während Samson im Laufschritt an ihm vorbeipreschte.

***

Dieser eine Schuss hatte ausgereicht, um die anderen Wachen zu alarmieren, aber das störte den großen Söldner gar nicht. Seine Augen waren scharf, seine Beine unermüdlich, und Samson verlangsamte sein Tempo keineswegs. Das stakkatoartige Dröhnen von einem halben Dutzend AK s zerriss die Luft, als ihre wilden Schüsse Rindenstücke aus den Bäumen rissen, krächzende Vögel und kreischende Affen vertrieben und die Goldschürfer in Deckung gehen ließen. Keiner der Wachen gelang es, den Söldner auch nur anzuvisieren, als er durch das Lager raste und so schnell feuerte, wie er den Abzug betätigen konnte. Als seine großen Kampfstiefel dann durch den Fluss am Rande des Lagers platschten, lagen bereits fünf Wachen tot und vier verwundet am Boden. Ihre Schreie und Flüche hallten hinter ihm durch den Wald, während er weiter den Pfad entlang und seinen Zielen hinterherrannte.

**
*

»Das muss aus dem Lager der Goldgräber gekommen sein«, sagte Huxley. »Hörte sich an wie Kalaschnikows.«

»Und nach einer Pistole«, ergänzte Linc. »Eine neun Millimeter, vielleicht auch größer.« Er zog die Machete aus der Scheide. »So oder so, wir sind unterlegen.«

»Wir müssen weiter.«

Linc warf einen Blick zurück auf den dunklen, regennassen Pfad, der sich in Richtung des Goldgräberlagers schlängelte. Er wurde das Gefühl nicht los, dass irgendetwas Schreckliches auf diesem Weg näher kam.

»Ja, müssen wir.«

22

Als Samson den Fluss überquerte, begann es leicht zu regnen. Für nur wenige Augenblicke öffneten sich die Himmelsschleusen zu einem ausgewachsenen Wolkenbruch. Er verlangsamte das Tempo, um sich den Unebenheiten des Weges anzupassen, doch spürte er weder Schwäche noch Müdigkeit. Er empfand das ultimative Hochgefühl eines Läufers, nur tausendmal stärker. Jedes Nervenende kribbelte in einem anschwellenden Sinnesrausch. Er empfand eine unaussprechliche Freude, wenn er seinen Körper an seine äußersten Grenzen brachte, und jeder Kampf verstärkte sein Gefühl von Macht und Unverwundbarkeit nur noch weiter. Das Konzept der Angst konnte er sich zwar vorstellen, aber er erinnerte sich kaum daran, wie sie sich angefühlt haben musste. Es war, als wäre Angst ein Traum, der nach dem Aufwachen verblasste.

Als er die beiden großen Rucksäcke sah, die vor ihm an den Baumstämmen lehnten, konzentrierte sich Samson schlagartig wieder. Er blieb stehen und lauschte. Nichts. Sie mussten ihn kommen gehört, ihre Ausrüstung abgeworfen haben und losgerannt sein, um zu dieser Landebahn zu gelangen.

»Es wird nicht mehr lange dauern«, sagte er laut zu sich, als seine Beine wieder loslegten. Er rannte den Pfad hinunter. Die kurze Verschnaufpause und der bevorstehende Kampf füllten seine Reserven wieder auf. Er donnerte an den Rucksäcken vorbei, seine Stiefel platschten durch die Pfützen, und mit den Blicken suchte er schon den dunklen Pfad vor sich ab, während er mit voller Geschwindigkeit rannte, trotz des Risikos der verschlungenen Wurzeln, die sich über den pfützenreichen Pfad schlängelten.

Als er um eine leichte Biegung des sich verengenden Pfades bog, schoss ein Seil vom Boden hoch und spannte sich straff über den Weg, etwa in Halshöhe. Jeder andere wäre von dem Nylonseil, das Linc und Hux hochgerissen hatten, um ihren Verfolger unvorbereitet zu erwischen und zu Boden zu schleudern, erwischt worden.

Doch in der Nanosekunde, die zwischen dem Erkennen des Seils und dem Zusammenstoß damit lag, duckte sich Samson darunter hindurch.

***

Linc traute seinen Augen nicht. Einen Moment lang fragte er sich, ob der große Mann einfach durch das Seil hindurchgelaufen sein mochte. Wie hat er ihm ausweichen können?

Aber er hielt das Nylonseil immer noch in den Händen, und der schockierte Gesichtsausdruck von Huxley auf der anderen Seite des Weges war ein Spiegelbild seiner eigenen lähmenden Verwirrung.

Der einzige Effekt, den das Seil auf den Hünen hatte, war, dass er durch das schnelle Ducken aus dem Gleichgewicht geriet und mit lautem Platschen auf dem schlammigen Pfad landete.

Linc riss sich aus seiner Trance und stürzte sich auf den schlammbespritzten Nigerianer, der bereits auf die Beine gekommen war und nach seiner Pistole griff. Linc sprang wie ein Linebacker auf ihn zu, schlang seine massiven Arme um die Taille des Mannes und fixierte seine Arme an den Seiten. Lincs muskulöser Körper prallte in voller Geschwindigkeit auf den des größeren Mannes und warf ihn zu Boden. Beide schlugen hart auf der Erde auf, und der Nigerianer landete auf dem Rücken.

Linc griff nach der Pistole, um sie Samson aus der rechten Hand zu reißen, bevor er feuern konnte, aber der Nigerianer versetzte Linc mit der linken Hand einen schwachen Schlag auf den breiten Rücken. Der Schlag war jedoch kraftlos und streifte nur die Schläfe von Lincs Kopf, aber es klingelte trotzdem bei ihm.

Huxley stürmte mit erhobener Machete auf sie zu, während Samson immer noch auf dem Rücken lag und von Linc festgehalten wurde.

»Lassen Sie die Waffe los, oder ich schlitze Sie auf wie einen Fisch!«

Aber in der Zeit, die Huxley brauchte, um ihre Drohung herauszubrüllen, hatte Samson es schon geschafft, seinen linken Arm um Lincs Hals zu legen und sich mit ihm von Huxley wegzurollen. Jetzt lag Samson oben.

Huxley stürmte näher heran, um den Nigerianer mit der Machete schlagen zu können, aber das war ein Fehler. Samson trat mit seinem langen Bein zu, und sein Stiefel krachte gegen ihr Schienbein. Sie wurde zurückgeschleudert und stieß einen Schmerzensschrei aus.

Linc drehte sich im Griff des größeren Mannes, während er die Pistole des Nigerianers immer noch umklammerte. In dem heftigen Gerangel gelang es Linc, seinen Daumen auf den Magazinauslöser zu drücken, das Magazin herausschnellen zu lassen und es in den Schlamm zu schleudern
.

Samson hörte, wie das Magazin auslöste, und lockerte seinen Griff um Lincs Hals, um es sich zu schnappen.

Auf diese Gelegenheit hatte Linc nur gewartet. Er rammte seinen kahlen Schädel wie eine Bowlingkugel gegen das Kinn des Nigerianers.

Benommen lockerte Samson seinen Griff um die Pistole gerade so weit, dass Linc ihm die Waffe aus der Hand reißen konnte. Linc rollte sich unter dem größeren Mann weg, drehte sich in der Hocke auf die Beine und richtete die Pistole auf den Nigerianer, der ebenfalls aufgesprungen war.

»Zeit, sich zu beruhigen, Mann«, sagte Linc und richtete die Pistole auf die Brust des Gegners.

Samson grinste und schoss wie ein Bolzen aus einer Armbrust auf Linc zu.

Linc drückte ab. Es befand sich zwar noch eine Patrone in der Kammer, aber die schlammverschmierte Pistole blockierte.

Jetzt wurde Linc von einem Tackling erwischt – nur stürzten die beiden Männer dieses Mal nicht zu Boden.

Zum ersten Mal in seinem Erwachsenenleben fühlte sich Linc wie ein Kind, als der unglaublich starke Nigerianer ihn mühelos in die Luft hob.

Huxley schrie, während sie sich auf Samson stürzte und ihre Machete schwang. Der Nigerianer wirbelte herum und benutzte Lincs lange Beine wie Baseballschläger. Lincs Stiefel krachten gegen Huxleys Schulter und warfen sie seitlich in den Schlamm. Dabei flog ihr die Machete aus der Hand.

Huxley zog ein kurzes Campingmesser und sprang auf, als Samson Linc erst noch höher hob und ihn daraufhin wie eine Stoffpuppe auf den Boden rammte. Linc stöhnte, als ihm die Luft wegblieb und sein Kopf sich in den weichen Schlamm grub.

Huxley stieß mit der etwa acht Zentimeter langen Klinge nach Samsons Rücken und zielte dabei auf sein Rückgrat – aber der große Mann war wieder schneller als sie. Der Nigerianer erwischte sie mit einem Rückhandschlag seines massigen Armes und setzte sie außer Gefecht. Dann marschierte er zu Linc hinüber, der immer noch nach Luft schnappte, und hob seinen Stiefel, um ihn auf Lincs Schädel zu hämmern. Gerade als er zutreten wollte, hörte er hinter sich ein Platschen.

Er drehte sich reaktionsschnell um, sah aber nur noch, wie Tiny einen Ast wie ein Breitschwert schwang. Das Holz zersplitterte im Gesicht des Nigerianers und riss eine breite Wunde in seine Stirn. Das Blut floss ihm in die Augen, und Samson stürzte sich nun mit ausgestreckten Händen blindlings auf den großen Schweden. Doch Tiny senkte seinen Kopf und benutzte ihn wie einen Rammbock. Seine Schädeldecke landete mit einem ekelhaften Krachen direkt auf dem Kinn des Nigerianers.

Samson taumelte zurück, mehr verblüfft als verletzt. Sein ganzes Gesicht war eine rote Fratze, während ihm das Blut aus der Stirnwunde floss.

Tiny humpelte auf seinem verletzten Bein vorwärts, wobei sein Adrenalinausstoß den schrecklichen Schmerz in seinem Knöchel gerade noch überdeckte.

Der Nigerianer holte zu einem vernichtenden Schlag aus, der Tiny nur verfehlte, weil Samson wegen des Bluts in seinen Augen nicht richtig sehen konnte.

Tiny konterte mit einem Kehlkopfschlag, der die Gurgel des Nigerianers zerquetschte.

Samson stolperte von ihm weg und umklammerte seinen zertrümmerten Kehlkopf. Tiny griff weiter an und rammte den Nigerianer mit seinen breiten Schultern. Seine massiven Oberschenkel pumpten unter ihm, genauso wie seine Trainer es ihm vor Jahren auf der Universität von Wisconsin beigebracht hatten.

Der hünenhafte Nigerianer kippte nach hinten und landete mit einem Platschen im Schlamm.

Tiny stürzte sich auf ihn und hob seine ambossartige Hand, um sie dem Mann ins Gesicht zu hämmern.

Doch der keuchende Nigerianer schlug jetzt blindlings um sich und traf den Kiefer des Schweden. Der sah plötzlich Sterne.

Tiny grunzte vor Wut, ließ im nächsten Augenblick seinen steinharten Ellbogen gegen Samsons Schläfe krachen und betäubte ihn damit. Dann packte der Schwede den Schädel des Mannes, verdrehte ihn und drückte sein Gesicht tief in die Pfütze, bis der Schlamm es ganz bedeckte. Samsons riesiger Körper strampelte und bockte, aber Tiny hielt ihn fest, bis auch die letzten Schlammblasen zerplatzt waren. Der Koloss war tot.

Tiny seufzte tief und erschöpft. Er drehte sich zu Linc um, der sich gerade aufrappelte und immer noch nach Luft rang.

»Bist du okay, Partner?«, fragte Tiny, als er sich unsicher erhob.

»Für jemanden mit einem gebrochenen Knöchel bewegst du dich ziemlich schnell.«

»Wohl kaum. Ich habe vier Stunden bis hierher gebraucht. Hol deinen Erste-Hilfe-Kasten. Ich mache mir Sorgen um Dr. Huxley.«

23

Das Riechsalz wirkte. Huxley kam mit einem Ruck zu sich. »Tiny? Wie kommen Sie denn hierher?«

»Mein Uber-Fahrer hat mich sitzen lassen, also bin ich den ganzen Weg gehumpelt.«

Die Ärztin rieb sich den schmerzenden Kiefer. »Linc, bringen Sie mir ein paar Tylenol, ja? Ich habe höllische Kopfschmerzen.«

»Ist irgendetwas gebrochen?«, fragte Linc.

»Nur mein Stolz. Ich muss mehr Zeit in Kampftraining investieren, wenn wir wieder auf der Oregon sind.« Sie warf einen Blick auf die Leiche des Nigerianers, die mitten auf dem Pfad lag. »Wer hat eigentlich King Kong da drüben erledigt?« Linc zeigte auf Tiny. »Die schwedische Kavallerie.« Er hatte bereits die Rucksäcke mit der medizinischen Ausrüstung geholt und brachte sie zu der verletzten Ärztin.

»Wie lange bin ich bewusstlos gewesen?«, wollte Huxley wissen, während sie ein paar Tylenol mit einem Schluck aus ihrer Feldflasche herunterspülte.

»Nur ein paar Minuten«, beruhigte sie Linc.

Huxley streckte ihre Hände aus, und die beiden großen Männer halfen ihr auf. Offensichtlich hatte Tiny Schmerzen. Sie deutete auf einen umgefallenen Baumstamm. »Nehmen Sie in meinem Behandlungszimmer Platz. Ich werde Sie erst schienen und Ihnen dann noch ein paar Schmerzmittel verabreichen.
«

»Wer war der Kerl?« Tiny humpelte langsam zu dem Baumstamm.

»Wahrscheinlich einer der Killer«, vermutete Linc und holte noch mehr Tylenol, während Huxley eine Splintrolle und Klebeband herauskramte.

»Ein Killer?«

Linc nickte grimmig. »Wir haben das Lager gefunden. Dr. Izidoro und die Indigenen sind ermordet worden. Wir haben uns aus dem Staub gemacht, damit wir es melden können.« Er deutete mit dem Daumen auf den Nigerianer. »Er muss uns irgendwie aufgespürt haben.«

Huxley behandelte ihn, während sie sich unterhielten.

»Wir sollten hier schleunigst verschwinden«, sagte Tiny. »Hast du dir den Kerl mal angesehen? Irgendetwas an ihm war sonderbar.«

»Du meinst die Tatsache, dass er mich wie eine Lumpenpuppe hochgehoben und in den Schlamm geschleudert hat?«

»Nein. Ich meine seine Augen und seine Arme. Und sein ganzer Körper! Sieh ihn dir doch an.«

Huxley hatte Tiny zu Ende bandagiert, während Linc zu Samsons Leiche humpelte.

Er packte Samsons Hemd und zog sein Gesicht aus dem Schlamm. Dann spritzte er Wasser darüber, um es zu reinigen.

»He, Doc. Kommen Sie mal und sehen Sie sich das an.«

Huxley drückte das Splintband vorsichtig fest. Tiny zuckte zusammen. »Was ist denn jetzt aus Ausruhen, Kühlen, Komprimieren und Hochlegen geworden?«

»Na, das habe ich doch gemacht. Irgendwie. Ein bisschen. Einmal.«

»Doc.
«

»Ich komme.«

Huxley ging zu der Leiche und kniete sich daneben. »Tiny hat recht«, sagte Linc. »Sehen Sie die Akne an der Seite seines Gesichts? Und seine Arme. Ich habe schon viele muskelbepackte Kerle im Fitnessstudio gesehen, aber er muss die Shred-Diät echt übertrieben haben. Er sieht wie ein Mini-Hulk aus, nur ohne das Grün.«

Huxley berührte den Leichnam vorsichtig. Alles an ihm wirkte größer, übermäßig entwickelt, fast unförmig. Unwillkürlich kam ihr das Wort »unproportioniert« in den Sinn. Sogar die Adern, die seine Arme durchzogen, hatten die Größe von sich windenden Würmern.

»Seine Augen sind total blutunterlaufen«, fügte Linc hinzu.

»Das könnte daran liegen, dass er ersäuft wurde.« Huxley beugte sich weiter vor. »Aber Sie haben recht. Das ist nicht normal. Er hat alle Anzeichen einer endokrinen Überlastung. Das erklärt seine unglaubliche Stärke.«

»Aber haben Sie gesehen, wie er sich bewegt hat? Wie ein geölter Blitz. Kaum zu glauben … für einen so massigen Kerl.«

»Ja. Dahinter muss noch etwas anderes stecken.«

»Aber was?«

»Ich bin mir nicht sicher.« Sie holte ihr privates Mobiltelefon heraus und schaltete es ein. Zum Glück funktionierte es noch. Sie hatten hier zwar kein Funksignal, aber das brauchte sie auch nicht. Sie öffnete die Kamera-App und machte mehrere Fotos von der Leiche.

»Hat er irgendwelche Papiere bei sich?«, fragte sie, während sie aufstand und ihre Arzttasche holte.

»Gar nichts.« Linc schloss die Augen, als ihn ein Schmerz durchzuckte
.

»Lassen Sie mich lieber mal nachsehen.«

Linc stand auf. »Wir müssen von hier verschwinden. Wer weiß, wie viele dieser Brückentrolle noch da draußen herumlaufen und nach uns suchen.«

Huxley sah zu Tiny und wieder zu Linc.

»Wir müssen hier noch eine Weile bleiben, damit Sie beide sich etwas erholen können.«

»Linc hat recht«, sagte Tiny und erhob sich mit einem Grunzen. »Wir sollten uns aus dem Staub machen. Wie mein Großvater immer sagte: ›Es gibt keine Ruhe für die Bösen – und die Gerechten brauchen keine.‹«

»Gut. Geben Sie mir nur eine Sekunde.« Huxley öffnete ihren Koffer und ging zu der Leiche zurück. Linc suchte den Pfad nach der Pistole und dem Magazin ab.

»Ich glaube, Sie sind ein bisschen spät dran für seinen jährlichen Check«, sagte Tiny zu Huxley.

»Ich bräuchte nur ein paar Proben für mein Labor auf der Oregon .« Sie nahm ihm kleine Mengen Blut und Gewebe ab, wischte seinen Mund mit einem Tuch ab und verstaute alles in gesicherten Behältern, um eine Kontamination der Proben zu verhindern.

Während sie ihre Exemplare sammelte, war Linc damit beschäftigt, Samsons Red Dot-Pistole mit dem Polymergriff auseinanderzunehmen und sie so gut es ging in einer nahe gelegenen Pfütze zu säubern. Er reinigte auch das Magazin, das mit acht 9-mm-Patronen geladen war. Sie waren kleiner als die Gyurza-Patronenhülse, die er am Tatort gefunden hatte. Für das Zerlegen, Reinigen und Zusammensetzen der glockähnlichen Pistole mit Laservisier, des Magazins und der Kugeln benötigte der geübte Schütze nur ein paar Minuten. Dann schob er das Magazin ein und lud eine Patrone in die Kammer
.

Huxley packte Proben und Ausrüstung zusammen und schulterte ihren Rucksack.

Linc wollte nach seinem Rucksack greifen.

»Vergessen Sie das, mein Freund. Das lassen wir mal lieber. Dies ist eine ärztliche Anweisung.«

»Aber Sie haben gesagt, Sie wollten nicht, dass die bösen Jungs die Vorräte bekommen.«

»Aber Sie müssen Tiny mit seinem Knöchel helfen. Wenn wir Glück haben, finden die guten Jungs die Ausrüstung auf dem Weg. Nur … wenn wir nicht sofort losgehen, finden die bösen Jungs uns auf jeden Fall.«

***

Gestützt von Tinys massivem Arm über Lincs breitem Rücken entwickelten die beiden großen Männer eine Art dreibeiniges Lauftempo. Trotz ihres ramponierten Schienbeins suchte Dr. Huxley nach Hindernissen und räumte alles aus dem Weg, was sie konnte. Dann ließ sie sich hinter ihre beiden Freunde zurückfallen, um sicherzugehen, dass sie nicht verfolgt wurden.

Sie versuchte, kurz für Linc einzuspringen, aber mit ihrer zierlichen Statur konnte sie das enorme Gewicht von Tiny kaum tragen, geschweige denn ihm beim Laufen helfen.

Die drei erreichten schließlich, vier Stunden nach Beginn ihres Marsches und nach etlichen Pausen, um Wasser nachzufüllen, die Landebahn, wo die Cessna Skyhawk abflugbereit stand. Am Rande der Lichtung legten sie eine kurze Verschnaufpause ein.

»Sie macht einen ziemlich guten Eindruck«, sagte Huxley, als sie sah, dass das Bugrad stabilisiert war. »Das Wetter ist auch klar.
«

»Sie ist noch ein bisschen angeschlagen, so wie ich«, antwortete Tiny. »Aber sie ist ein Arbeitstier. Ich habe bereits den Preflight-Check durchgeführt, also können wir machen, dass wir hier wegkommen.«

Die beiden Besatzungsmitglieder der Oregon humpelten mit Tiny über die Landebahn zum Flugzeug. Letzterer öffnete die Tür auf der Pilotenseite und half Huxley dabei, sich mit ihrer Ausrüstung auf die Rückbank zu setzen, während sich Linc auf den Weg zur Tür des Kopiloten machte. Aber er stieg noch nicht ein.

In einiger Entfernung krachte ein Pistolenschuss. Ein 9-mm-Geschoss durchschlug die Plexiglas-Frontscheibe.

Ihre Blicke zuckten zu der Quelle des Schusses. Ein kräftiger Malaysier stürmte, noch über hundert Meter von ihnen entfernt, mit voller Geschwindigkeit auf sie zu und hielt seine Pistole in einer Hand. Weitere Kugeln durchschlugen die Scheibe.

»Schießen kann der Junge!«, stellte Tiny anerkennend fest.

Linc zog seine Pistole ebenfalls und feuerte zweimal. »Tiny, mach das Flugzeug startklar und lass uns hier verschwinden!«

»Schon dabei.«

»Wir können ihn nicht zurücklassen«, sagte Huxley, während Tiny den Anlasser betätigte. Linc gab zwei weitere Schüsse ab.

»Wir können aber auch nicht bleiben.« Der Motor hustete auf, und der Propeller begann sich zu drehen. »Anschnallen!«

**
*

Der Ex-SEAL -Scharfschütze war ein hervorragender Schütze, aber der Malaysier bewegte sich schnell und in einem willkürlichen Muster. Linc konnte ihn nicht ins Visier nehmen. Seine Schüsse hatten ihn verfehlt, aber wenigstens hatten sie Mat gezwungen, seinen Kurs zu ändern. Als der Motor der Cessna aufheulte, rannte der Malaysier noch schneller und eröffnete erneut das Feuer. Die Kugeln schlugen in die weiche Aluminium-Motorverkleidung ein und prallten funkenstiebend von den Propellerblättern ab.

Linc schoss zurück, traf sein Ziel aber noch immer nicht – und wenn doch, dann jedenfalls ohne Wirkung. Er hatte nur noch zwei Kugeln in seinem Magazin, und er feuerte. Dann waren sie weg.

Mats letzter Schuss durchschlug die Frontscheibe genau dort, wo sich eigentlich Tinys Kopf hätte befinden sollen. Dann warf auch er die leere Waffe weg.

Tiny schob die Drosselhebel nach vorn, und der Motor drehte auf.

Der Malaysier verringerte den Abstand innerhalb eines Herzschlags und steuerte direkt auf die Pilotentür zu. Linc blieb nichts übrig, als ihn anzugreifen.

Das war ein schwerer Fehler.

Die beiden Männer prallten wie brünstige Dickhornschafe aufeinander. Linc hatte das Gefühl, von einem Buick überfahren worden zu sein. Ihm blieb die Luft weg, und er sah Sterne. Eine Sekunde dachte er, er hätte sich vielleicht sogar das Genick gebrochen. Obwohl Mat praktisch durch ihn durchgelaufen war, gelang es Linc, seine Arme um die Taille des kleineren Mannes zu schlingen und sich aus Leibeskräften an ihm festzuklammern. Linc konnte nicht fassen, dass der Malaysier überhaupt noch in der Lage war, sich zu bewegen, obwohl Linc mit seinem ganzen beträchtlichen Gewicht an seinem Oberkörper hing. Linc versuchte, ihn zu Fall zu bringen, indem er seine Beine um die seines Widersachers schlang. Gerade als Mat das Flugzeug erreichte, zog die Cessna davon und Lincs Beintrick tat sein Übriges. Der Malaysier stürzte und landete im nassen Gras.

***

Mat brüllte vor Wut, als die Cessna zum anderen Ende der behelfsmäßigen Piste rumpelte. Er richtete seinen Zorn gegen Linc, der mit seinen kräftigen Händen nach ihm griff und versuchte, den drahtigen Körper des Malaysiers zu packen und ihn zu Boden zu drücken.

Aber der Malaysier schüttelte ihn einfach ab und sprang auf die Beine, während der Motor der Cessna hinter ihnen aufheulte. Linc rappelte sich ebenfalls hastig hoch, aber kaum hatte er sich aufgerichtet, verpasste Mat ihm einen Tritt gegen die Brust, der ihn auf den Rücken warf. Mat stürzte sich auf Linc, aber der große Mann schaffte es, seine Stiefel in den Bauch des Malaysiers zu rammen, und so konnte er gerade noch verhindern, dass der Mann ihm die Hände um die Kehle legte und ihn erwürgte. Die hervorstehenden Augen des Söldners waren blutunterlaufen und glühten vor Wut, dabei stieß er geifernde Flüche in einer Sprache aus, die Linc zwar nicht sprach, deren Sinngehalt er aber durchaus verstand.

Linc wusste, dass er den Kampf verlieren würde, aber das Geräusch des aufheulenden Motors der Cessna flößte ihm Hoffnung ein. Tiny würde jeden Moment abheben und rumpelte direkt über sie hinweg
.

Die Propellerblätter durchtrennten Mats Wirbelsäule, und im nächsten Augenblick wurde er in einem Schwall von Blut enthauptet. Die Wucht des Propellers schleuderte Mats Leiche zur Seite, während das Flugzeug dicht über dem Boden flog und der Vorderreifen nur wenige Zentimeter über Lincs Körper hinwegzischte.

Besudelt von Mats Blut, rollte sich Linc herum und sah, wie Tiny das Flugzeug mit einem hässlichen Hüpfer wieder landete, und dass sein Bugfahrwerk es gerade so schaffte, nur mit Fahrradpumpenluft in seinem Hydraulikkolben straff zu bleiben.

Ein paar Minuten später zwängte sich Linc ins Cockpit, und das Flugzeug war in der Luft. Die drei Freunde waren alle angeschlagen und erschöpft, aber froh, am Leben zu sein und endlich nach Hause zur Oregon zu kommen.

24

Ashdod, Israel

Juan Cabrillo entschied sich für eine unbequeme vierzigminütige Taxifahrt vom Ben-Gurion-Flughafen nach Ashdod, Israels größter Hafenstadt, die auf halbem Weg zwischen Tel Aviv und dem Gazastreifen liegt. Er beschloss, seine Zeit auf dem Rücksitz des weißen Mercedes-Taxis optimal zu nutzen, indem er alle angesammelten E-Mails abrief.

Der große Flughafen von Tel Aviv war für Gomez Adams der nächstgelegene Ort, wo er mit dem Wandelflugzeug landen konnte. Juan hatte erwogen, ein Auto zu mieten, nahm stattdessen aber ein Taxi, das ihn genauso schnell nach Ashdod bringen würde. Sarai Massala bestand darauf, dass er so unauffällig wie möglich agierte. Er vermied sehr gern, dass sein falscher Name in eine weitere Datenbank eingegeben wurde oder seine leicht veränderten Gesichtszüge von Überwachungskameras am Schalter eines Autoverleihs aufgezeichnet wurden.

»Zum ersten Mal in Israel?« Der Fahrer hatte einen russischen Akzent, der so stark war wie seine buschigen Breschnew-Augenbrauen. Sein drahtiges Haar wirkte, ebenso wie die Bartstoppeln in seinem Gesicht, grau meliert. Er erwiderte Juans Blick im Rückspiegel.

»Ich bin zum ersten Mal in Ashdod.«

»Wissen Sie, Ashdod ist eine der ältesten Städte der Welt. Siebzehntes Jahrhundert vor Christus.« Er übertrieb die Aussprache des vorletzten Wortes, um es zu betonen.

»Goliath. Philister«, brummte Juan.

»Sie kennen die Geschichte. Das ist ungewöhnlich für einen Amerikaner.«

Unwillkürlich rieb sich Juan die Fingerknöchel.

»Schwester Barbara war eine glühende Lehrerin des Alten Testaments.«

»Sie sind geschäftlich hier?«

»Ja.« Cabrillo wandte seine Aufmerksamkeit wieder seinem Handy zu, in der Hoffnung, ein weiteres Gespräch zu vermeiden. Ein paar Augenblicke vergingen.

»Welche Art von Geschäft?«

Juan blickte nicht von seinem Smartphone auf. »Grußkarten.«

»Grußkarten?«

»Alles Gute zum Geburtstag, alles Gute zum Jahrestag, alles Gute zur Bar-Mizwa.«

»Ah, na klar. Interessanter Beruf?«

»Sehr interessant. Man kommt viel rum.«

Der Blick des Taxifahrers suchte im Rückspiegel den hinteren Teil des Taxis ab. »Wo ist Ihr Musterkoffer?«

Juan hielt sein Telefon hoch. »Die neue Welt. Da ist alles virtuell.«

Der Taxifahrer lachte. »Ja, natürlich. Nun, Ashdod ist gut fürs Geschäft. Es ist der größte Hafen in Israel. Mein Bruder lebt dort. Viele Einwanderer.«

»Gibt es dort viele Russen?«

»Russen, Marokkaner, Argentinier, Franzosen, Äthiopier, Georgier – was Sie wollen. Natürlich sind sie alle Juden.«

»Natürlich.
«

Juan versuchte, seine Verärgerung zu verbergen. Die meisten redseligen Taxifahrer waren entweder gelangweilt oder versuchten, sich ein Trinkgeld zu erschwindeln. In diesem Fall , dachte Juan, zerredet sich der geschwätzige Taxifahrer aber die Chance auf eines.

Taxifahrer waren auch hervorragende Informationsquellen, da sie ahnungslosen Fahrgästen Dinge entlockten, die sie an legitime oder kriminelle Geheimdienstmitarbeiter weitergaben. In seinen fünfzehn Jahren bei der CIA hatte Juan eine ganze Reihe verwertbarer Informationen von Taxifahrern erhalten. Er wusste, dass Massala früher beim Mossad gewesen war und sich große Sorgen um ihre Unversehrtheit machte. Es war durchaus möglich, dass der Russe mit dem berühmten israelischen Auslandsgeheimdienst in Verbindung stand – und dass dieser irgendwie von ihrem Treffen erfahren hatte.

»Wo leben Sie in Amerika?«

»In Pigeon Forge, Tennessee.«

Cabrillo war sich sicher, dass diese obskure Anspielung den Taxifahrer zum Schweigen bringen würde. Er selbst kannte die Stadt auch nur, weil er dort Trauzeuge bei der Hochzeit von Max Hanley mit seiner zweiten von mittlerweile drei Ex-Frauen gewesen war. Damals hatte sie darauf bestanden, sich in der kleinen weißen Kapelle im Vergnügungspark Dollywood in Pigeon Forge trauen zu lassen. Juan dachte lieber an die frittierten Schweineschwarten zurück als an die Braut.

»Dolly Parton?«

»Sie ist die Beste.«

»Sie kennen sie?«

»Clevere Frau, macht tolle Musik.«

»›Workin 9 to 5‹!
«

»Ich selbst mag ›Jolene‹ besonders gern.«

»Mein Bruder ist letztes Jahr in Dollywood gewesen. Er hat viele Bilder geschickt. Ist sehr schön da.«

Plötzlich gingen Genosse Breschnew die Fragen aus. Entweder hatte er sein gesamtes englisches Vokabular verpulvert oder er hatte sein verstohlenes Verhör beendet. Höchstwahrscheinlich war Juan für seinen neugierigen Freund weniger interessant, weil er weder etwas von besonderem Wert bei sich trug noch verkörperte.

Juan warf einen Blick aus dem Fenster des Taxis. Das ursprüngliche Ashdod mochte zwar tausend Jahre alt sein, aber die moderne Stadt war erst in den 1960er-Jahren eingemeindet worden. Damit war dieser Ort gleichzeitig alt und neu. Von dem, was er vom Rücksitz des Taxis aus wahrnahm, hatte er nur wenige Vorzüge von beiden. Und wie es schien, waren sie auch noch in einem … weniger tugendhaften Teil der Stadt unterwegs.

Juan bezahlte den Fahrpreis, warf dem Fahrer aber großzügig noch ein paar Schekel für einen Kaffee zu, bevor er die Wagentür schloss.

Er stand vor einem baufälligen, einstöckigen Gebäude in dem heruntergekommenen Teil der Stadt. Die gelbe Plastikmarkise war schmutzig, und die beiden Rolltore waren heruntergelassen und mit Vorhängeschlössern gesichert. Auf einem Plakat über der Glastür stand »Massala Importers « auf Englisch; daneben konnte man dasselbe auf Hebräisch und Amharisch, der Verkehrssprache Äthiopiens, lesen. Eine Glocke läutete, als Juan die unverschlossene Tür aufstieß und eintrat.

Im Gegensatz zu der bedrückenden Umgebung war das Ladeninnere hell erleuchtet und einladend, und die Luft war mit süßen Aromen von Gewürzen und Kaffee erfüllt. Ein Kaffeeröster stand auf der anderen Seite der Tür. In Vitrinen wurden eine große Auswahl an Lebensmitteln, Kleidung und anderen Dingen aus verschiedenen Ländern Afrikas und des Nahen Ostens ausgestellt. Die unglaublichen Farben und Muster der großen afrikanischen Stoffballen beherrschten den Raum.

Juan schlenderte zu einer Vitrine hinüber, in der äthiopischer Kaffee feilgeboten wurde. Er nahm eine Tüte mit frisch gerösteten Yirgacheffe-Bohnen in die Hand. Der volle, blumige Geruch stieg ihm schon in die Nase, bevor er daran schnupperte.

»Gute Wahl«, sagte eine Frauenstimme. »Bio, aus fairem Handel und koscher.«

Juan drehte sich um – und versuchte, seine Verblüffung zu kaschieren. Sarai Massala machte in persona einen noch atemberaubenderen Eindruck als auf dem Foto.

Die lächelnde Frau in den Vierzigern, die aus dem Hinterzimmer kam, sah aus, als käme sie gerade von einem Catwalk in Mailand. Irgendwie gelang es ihr, aus ihrem Arbeitshemd und der Hose ein Tom-Ford-Mode-Statement zu machen. Sie war groß und athletisch gebaut. Aber was Juan am meisten beeindruckte, war ihre natürliche Schönheit. Sie trug keinerlei Make-up, weil sie es nicht nötig hatte. Ihre makellose Haut hatte die Farbe von frisch gebrühtem Cappuccino und passte ausgezeichnet zu ihren leuchtenden braunen Augen und der dichten Mähne aus welligem schwarzem Haar, das ihr bis zur Mitte des Rückens reichte.

»Ich bin ein Fan.«

»Von äthiopischem Kaffee?« Die Frau grinste schelmisch. Sie kannte ihre Wirkung auf Männer, sogar als ältere Frau
.

»Von Kaffee im Allgemeinen. Und von äthiopischem Kaffee … insbesondere.«

Juan streckte seine Hand aus, während er versuchte, seinen gesunden Fuß aus dem Fettnäpfchen zu ziehen.

»Juan Cabrillo.«

»Das habe ich bereits angenommen.«

Ihre Blicke trafen sich. Sie musterte den breitschultrigen, gut aussehenden Amerikaner prüfend, während sie ihm die Hand schüttelte. Ihre Nackenhaare kribbelten.

Jetzt rang sie um Fassung.

»Sarai Massala. Danke, dass Sie gekommen sind, Mr. Cabrillo.«

»Was kann ich für Sie tun, Ms. Massala?«

»Sarai, bitte.«

»Wenn Sie mich Juan nennen.«

»Was hat Mr. Overholt Ihnen denn erzählt?«

»Nur dass Sie Hilfe brauchen.«

»Und Sie sind allein auf sein Wort hin hergekommen?«

»Ich vertraue Langston mit meinem Leben.«

»Und er hat mir versichert, dass ich Ihnen mein Leben anvertrauen kann.«

»Ist Ihr Leben denn in Gefahr?«

»Noch nicht.«

25

Juan nahm den ersten Schluck frisch gebrühten Kaffees in Sarai Massalas Küche. Am liebsten trank er zwar die kubanische dunkle Röstung, die seine Köche ihm zum Frühstück servierten, aber er genoss auch den Yirgacheffe.

»Er schmeckt hervorragend.«

Sarai lächelte. »Das freut mich. Mein Vater ist sehr stolz auf sein Geschäft und vor allem auf seinen Kaffee.« Sie trank einen Schluck aus ihrer eigenen Tasse.

Juan brauchte den Koffeinschub, aber vor allem brauchte er Hintergrundinformationen von dieser schönen Frau, deren Leben schon bald am seidenen Faden hängen konnte.

»Stammt Ihre Familie aus Yirgacheffe?«

»Nein, das liegt im Süden. Wir kommen aus dem Norden, aus der Region Gondar.«

»Liegen dort nicht auch all diese Schlösser und Burgen?«

»Und da leben die Beta Israel – die äthiopischen Juden.« Sie lächelte. »Ich bin beeindruckt. Sind Sie schon in Äthiopien gewesen?«

»Ich habe ein paar Bücher gelesen. Gondar ist das ›Camelot Afrikas‹, oder?«

»Trotzdem nicht gerade ein märchenhafter Ort, das versichere ich Ihnen.«

»Wann ist Ihre Familie nach Israel eingewandert?«

»Wir waren Teil der Operation Solomon, der Luftbrücke von 1991, die die äthiopischen Juden gerettet hat. Ich nehme an, Sie haben auch darüber gelesen?«

»Das ist eine erstaunliche logistische Leistung gewesen. In einer einzigen Operation hat Israel in nur sechsunddreißig Stunden fast zehntausend Menschen über eine Luftbrücke aus dem Land geholt.«

»Damals war ich zwölf Jahre alt, aber ich erinnere mich daran, als wäre es gestern gewesen. Wir waren aufgeregt und verängstigt zugleich. Es war wirklich ein Wunder.«

»Wo sind Ihre Eltern?«

»Meine Mutter starb kurz nach unserer Ankunft. An Brustkrebs.«

»Das tut mir leid. Und Ihr Vater?«

»Er liegt jetzt im Hospiz. Bauchspeicheldrüsenkrebs im vierten Stadium.«

»Das ist hart.«

Draußen hupte ein Lastwagen. Sarai sah auf ihre Uhr.

»Sie müssen mich entschuldigen. Meine Lieferung ist früher gekommen. Machen Sie es sich bequem. Ich brauche eine Weile. Dieser Fahrer lädt nicht mit aus. Er sitzt nur in der Kabine und raucht Zigaretten.«

Sie stand auf.

Juan ebenfalls.

Sie runzelte fragend die Stirn. »Was haben Sie vor?«

»Langston sagte, Sie bräuchten Hilfe. Nun, ich bin hier, um zu helfen.«

»Aber sagen Sie hinterher nicht, ich hätte Sie nicht gewarnt.«

**
*

Juan trug die kiloschweren Säcke mit Kaffeebohnen, als wären es Kissen aus dem Schlafsaal, und stapelte sie in dem kleinen Lagerraum, während Sarai Kisten mit einer Sackkarre herausrollte. Sie waren in weniger als dreißig Minuten fertig, aber dann waren beide auch schweißgebadet von der Hitze.

Massala quittierte die Lieferrechnung und entließ den Fahrer, dann schloss sie das Rolltor und verriegelte es. Sie wandte sich an Juan.

»Es tut mir leid, dass Sie Ihren Kaffeegenuss unterbrechen mussten. Darf ich Ihnen eine frische Tasse kochen?«

Juan beobachtete, wie ein Schweißtropfen von der Spitze ihrer klassisch wirkenden Nase tropfte.

»Ein kaltes Bier wäre mir lieber.«

»Ich hatte gehofft, dass Sie das sagen würden.«

Sarai ging zu einem Kühlschrank in der hintersten Ecke. Sie holte zwei eiskalte Bierdosen heraus und reichte Juan eine. Beide nahmen einen großen Schluck.

»Sie haben Ihre Geschichte noch nicht zu Ende erzählt«, sagte Juan. »Was ist passiert, nachdem Sie hier angekommen sind?«

»Wir gehörten zu den Glücklicheren, denke ich. Meine Eltern hatten eine solide Bildung und konnten sich besser in die israelische Gesellschaft integrieren als die meisten anderen Äthiopier. Von denen haben es leider sehr viele schwer, hier Fuß zu fassen. Mein Vater ist in seiner Heimat Geschäftsmann gewesen und konnte auch hier ein Geschäft aufbauen.« Sie deutete mit einer schwungvollen Armbewegung durch das winzige Lagerhaus. »Es mag nicht ganz so groß sein wie Amazon oder Schwarz, aber er hat immer gut für uns gesorgt.«

»Wie sind Sie zum Mossad gekommen?
«

Sarai musterte Juan von Kopf bis Fuß, während sie einen weiteren Schluck Bier trank.

Juan zuckte mit den Schultern. »Nicht dass es wichtig wäre, aber ich bin früher selbst bei der CIA gewesen, falls Sie befürchten, mir Geheimnisse zu verraten.«

»Entschuldigen Sie. Das sind alte Gewohnheiten. Langston sagte, Sie hätten eine hohe Sicherheitsfreigabe, obwohl er mir nicht erklärt hat, wie das möglich ist, da Sie ja nicht mehr für die US -Regierung tätig sind.«

»Sagen wir einfach, ich erweise ihm ab und zu eine Gefälligkeit.«

»Bin ich Ihre aktuelle ›Gefälligkeit‹?«

»Er bezahlt mich, ja, wenn Sie das wissen wollten.«

»Ein Söldner.«

»Der Chairman eines Unternehmens, genau genommen. Und ein unabhängiger Geschäftsmann, so wie Ihr Vater.«

»Machen wir, dass wir aus dieser Hitze herauskommen.«

Sarai führte sie in die klimatisierte Küche zurück, und sie setzten sich an den Tisch.

»Ich bin in meinem ersten Studienjahr vom Mossad rekrutiert worden. Ich hatte gerade meinen ersten Modelvertrag bekommen, und sie dachten, das wäre eine interessante Tarnung. Meiner Modelkarriere hat es jedenfalls nicht geschadet. Ich bin über einige der prestigeträchtigsten Catwalks in Europa und den Vereinigten Staaten gelaufen, lange bevor man das von mir erwartet hätte.«

»Das klingt nach einem aufregenden Abenteuer für eine junge Frau.«

»Zuerst war es das auch. Paris, Mailand, New York. Schöne Städte, schöne Menschen, nicht wahr? Aber es ist ein schmutziges Geschäft. Und es zehrt an der Seele.
Spionieren für Israel hat mich tatsächlich geerdet. So konnte ich dem Land, das mein Volk gerettet hatte, etwas zurückgeben. Aber es ist meiner Familie teuer zu stehen gekommen.«

»Inwiefern?«

»Mein jüngerer Bruder, Asher. Er ist ohne Mutter aufgewachsen, und mein Vater hat wie verrückt geschuftet, um das Geschäft am Laufen zu halten. Ich habe versucht, meinem Bruder die Mutter zu ersetzen, als er noch jünger war. Aber als ich mit dem Modeln anfing, war ich nicht mehr für ihn da. Er ist dann in die Fänge einer üblen Gruppierung geraten – und wurde schließlich verhaftet – mehrmals.«

»Wie war der Name dieser Gruppierung?« Juan kannte die Antwort zwar bereits, aber er musste sich dumm stellen. Sonst würde Sarai argwöhnen, dass er noch mehr wusste.

»The Sons of Jacob.«

»Wie ist er mit ihnen in Kontakt gekommen?«

»Es begann mit dem Besitz von Marihuana, aber dann eskalierte es, erst kleinere Diebstähle, dann kam Raub, es ging bis zu schwerer Körperverletzung. Schließlich wurde er zu einer Gefängnisstrafe verurteilt. Und letztes Jahr – als er auf Bewährung draußen war – ist er aus dem Land geflüchtet.«

»Wo ist er jetzt?«

»Die einzige Spur, die ich habe, ist Kenia.«

»Da haben wir ein weites Feld abzudecken. Was ist mit Ihren Freunden beim Mossad? Irgendjemand dort muss doch helfen können.«

»Von ihnen habe ich die Spur zu Kenia, aber das ist alles, was mir mein Kontakt verraten wird. Niemand ist bereit, seine Karriere für mich zu riskieren. Das kann ich ihnen auch nicht verdenken. Ich stehe offiziell auf der schwarzen Liste. Schlimmer noch, der Mossad hat eine Burn Notice über mich rausgegeben. Meine Spionagekarriere war damit beendet, ebenso wie mein Modeljob. Nur dank Langstons Fürsprache bei meiner Regierung bin ich nicht im Gefängnis gelandet.«

»Sie meinen wegen dem, was Sie für Langston getan haben?«

»Ja.«

Juan hoffte, dass sie ihm mehr über diesen Fall erzählen würde, denn auch Overholt hatte ihm keine Einzelheiten verraten. Aber vorerst musste er sich mit ihrer vagen Antwort begnügen.

»Vielleicht ist Ashers Bande unsere Spur. Wir könnten uns an sie wenden.«

»Das habe ich mir auch schon überlegt. Aber die Söhne Jakobs sind harte Kunden, wie ihr Yankees zu sagen pflegt. Es ist eine Art israelisch-russische Mafia mit internationalen Verbindungen. Meine Sorge ist, dass sie Asher als Risiko einstufen und ihn töten könnten, wenn wir Nachforschungen über ihn anstellen.«

»Ja, das könnte sein. Asher hat sich nicht bei Ihnen gemeldet?«

»Nein.«

»Woher wissen Sie dann, dass Ihr Bruder noch lebt?«

»Ich weiß es nicht.«

»Wenn er noch lebt, möchte er vielleicht nicht gefunden werden.«

»Das kann sein. Aber es besteht die Möglichkeit – eine sehr naheliegende Möglichkeit – dass er einfach nur in Schwierigkeiten steckt und meine Hilfe braucht.
«

»Wie kommen Sie darauf?«

»Als wir jünger waren, standen wir uns sehr nahe. Er hat mir sogar ein paar Briefe aus dem Gefängnis geschickt. Wenn er mich jetzt erreichen könnte, würde er es tun. Dessen bin ich mir sicher.«

»Sie sagten, Ihr Vater läge in einem Hospiz. Wie lange hat er noch zu leben?«

»Einen Monat, höchstens. Wahrscheinlich weniger.« Tränen traten ihr in die Augen.

»Deshalb haben Sie es so eilig. Nicht um Ihres Bruders willen, sondern um seinetwillen.«

»Das zumindest bin ich meinem Vater schuldig. Aber genauso meinem Bruder. Ich hätte für ihn da sein sollen, als er jünger war. Bestimmt wäre er jetzt nicht in einer solchen Situation, wenn ich meine eigenen Wünsche nicht so egoistisch über die Bedürfnisse meiner Familie gestellt hätte.«

»Sie waren ein Kind, das sein eigenes Ding gemacht hat, und außerdem … Sie haben Ihrem Land gedient. Ich wette, Ihr Vater war sehr stolz auf Sie – und gewiss ist er es auch jetzt noch.«

Sarai errötete. »Ja, ich denke schon.«

»Und Sie können nicht wissen, ob Ihr Bruder sein Leben nicht auch vermasselt hätte, wenn Sie immer dagewesen wären.«

»Das werde ich nie erfahren, nicht wahr?«

»Es gibt ein altes Sprichwort: ›Charakter ist Schicksal‹. Er hat seine Entscheidungen getroffen. Ich vermute, er hätte die gleichen Entscheidungen getroffen, auch wenn Sie dagewesen wären.«

»Ich kann die Vergangenheit natürlich nicht mehr ändern. Aber vielleicht ist es möglich, seine Zukunft noch zu retten.
«

»Dafür müssen Sie ihn zuerst einmal finden.«

»Ich weiß, dass es bestenfalls ein Versuch ist, und wahrscheinlich ist es eine vergebliche Unternehmung. Werden Sie mir trotzdem helfen?«

Juan lächelte.

Sie brauchte nicht zu fragen.

Tel Aviv, Israel

Der redselige russische Taxifahrer stoppte seinen Mercedes in einer Gasse neben einer neueren Hyundai-Limousine, die in die entgegengesetzte Richtung fuhr. Er saß dem Fahrer des Hyundai, einem jüngeren Mann mit umlaufender Oakley-Sonnenbrille, Auge in Auge gegenüber.

Der Russe kurbelte sein Fenster herunter und übergab seinem Betreuer einen USB -Stick. In dem Fahrzeug des Russen war ein Kamerasystem installiert, das jeden Fahrgast und die Gespräche aufzeichnete.

»Irgendwas Bestimmtes?«, fragte der Fahrer, als er den Stick der Frau auf dem Beifahrersitz neben ihm weiterreichte.

»Grußkarten. Wer hätte das gedacht?«

»Wovon redest du?«

»Das wirst du schon sehen.«

Der Taxifahrer kurbelte sein Fenster hoch und fuhr nach Hause.

26

Riad, Saudi-Arabien

Prinz Khalid trug seinen weißen, mit Gold verzierten Qamis und den traditionellen saudischen Kopfschmuck, die rot-weiße Ghatra mit dem schwarzen Kordelzug, der sie auf seinem ergrauenden Kopf fixierte. Seine geschneiderten Gewänder und Kopfbedeckungen waren aus dem besten Baumwollstoff der Welt gefertigt und so teuer wie ein Anzug von Francesco Smalto, in der schwülen Hitze der saudischen Wüste allerdings weitaus praktischer.

Aber heute war ihre Funktion nur symbolisch. Khalid saß in einer klimatisierten VIP -Suite über den überfüllten Zuschauertribünen, geschützt vor der glühenden Hitze, die draußen auf den Asphalt brannte.

Die Royal Air Show war eine neue jährliche Veranstaltung, die vom Kronprinzen initiiert und eigens für die saudische Bevölkerung konzipiert worden war. Heute waren mehr als hundertdreißigtausend saudische Bürger anwesend, fast doppelt so viele wie im Jahr zuvor.

Im Gegensatz zu den großen internationalen und weltweiten Luftfahrtausstellungen, die ein globales Publikum aus Politikern und Rüstungsunternehmen anzogen, sollte das »Flying Royal« , wie das Event von den Einheimischen genannt wurde, die persönliche Beziehung der Zivilbevölkerung zu ihrer schnell wachsenden Luftwaffe stärken. In erster Linie war es eine Gelegenheit für die Öffentlichkeit, sich mit den glorreichen Piloten und Offizieren zu fotografieren, an Bord der millionenschweren Kampfjets zu klettern, das riesige Arsenal an Raketen- und Bombenattrappen zu berühren und alle ihre Erfahrungen in den sozialen Medien zu veröffentlichen. Der Aufbau eines solchen Wohlwollens war ein wichtiger Schritt, um zivile Unruhen zu verhindern.

Denn es gab Unruhen. Trotz der sozialen Kampagnen des jungen Kronprinzen – die nach westlichen Maßstäben eher konservativ waren, nach saudischen Maßstäben jedoch atemberaubend schockierend – verblieben Macht und Reichtum immer noch in den Händen einiger weniger. Ein Großteil des Geldes der Regierung floss in die exponentielle Erhöhung der Verteidigungsausgaben, insbesondere in die Luftverteidigung. Das »Flying Royal« bot eine Gelegenheit, hautnah zu erleben, was mit all diesen Petrodollars gekauft worden war. Zudem sollte das Event auch den patriotischen Stolz auf die saudische Luftwaffe wecken und dazu beitragen, die Einwände gegen den brutalen Luftkrieg des Königreichs gegen den armen Jemen zu entkräften.

Mit über dreihundertsechzig Kampfflugzeugen war die Royal Saudi Air Force eine der größten und modernsten Luftstreitkräfte der Region. Es gab nichts Aufregenderes und Beängstigenderes als den Anblick schneller Jäger, die in niedriger Höhe in vollendeter Formation flogen und deren Triebwerke wie die Stimme Allahs selbst dröhnten.

Und schließlich sendete das »Flying Royal« die nicht ganz so subtile Botschaft, dass all die brutale Luftmacht, die dem saudischen Königshaus zur Verfügung steht, gegen die Feinde des Königreichs im In- und Ausland eingesetzt werden konnte.

Als ehemaliger Chef des saudischen Geheimdienstes war sich Prinz Khalid der Unruhen in der Bevölkerung durchaus bewusst. Primitive Demonstrationen maßloser militärischer Macht konnten nicht die Lösung sein. Und die rücksichtslosen Reformprogramme des jungen Kronprinzen waren die Ursache für die Unruhen. Kultur und Tradition stellten die Grundpfeiler der saudischen Gesellschaft. Eine Modernisierung nach westlichem Vorbild würde nur Ruin bringen, denn junger Wein verdarb immer alte Schläuche, wie der Prophet Isa so weise lehrte.

Aber das spielte keine Rolle. Heute wurde eine weitere Feier anlässlich der Beförderung von Prinz Muqrin zum Oberst ausgerichtet. Khalid war von treuen Freunden umgeben, die die spektakuläre Demonstration direkt vor ihrem schattigen Fenster genossen. Auf Großbildfernsehern in der Suite wurden die Ereignisse des Tages live übertragen. Die Simultanübertragung lief auch auf lokalen Fernseh- und Radionetzwerken sowie über weltweites Social-Media-Streaming.

Der Zeremonienmeister der Flugshow nannte jedes Flugzeug, seine Zugehörigkeit zu seiner Einheit, seine Piloten und Besatzungen sowie seine Leistungsmerkmale. Seine Stimme dröhnte aus den Lautsprechern außerhalb und innerhalb der VIP -Suiten. Die ganze Veranstaltung wurde wie ein im Fernsehen übertragenes Formel-1-Rennen inszeniert.

Der Flugplan der nächsten Flugzeuge flammte bereits auf dem Monitor der Suite auf. Einer von Khalids ältesten Freunden, Nayef, legte ihm sanft die Hand auf den Arm.

»Der stellvertretende Kronprinz ist der Nächste!«

Die anderen königlichen Prinzen, die Khalid umringten, klopften ihm auf die Schultern und Oberschenkel und lachten und freuten sich mit ihm
.

Der Moderator kündigte das nächste Flugzeug an, einen Euroﬁghter Typhoon, und seinen berühmten Piloten, »Seine Königliche Hoheit, Oberst Muqrin bin Khalid!«

Auf dem Fernsehbildschirm erschien ein Archivbild des gut aussehenden Piloten und seines Flugzeugs, das in der Ferne nur ein Fleck mit einem Rauchschweif war. Die höchst ungewöhnliche Flügelkonfiguration hob sich von fast allen anderen Starrflüglern ab. Der Eurofighter Typhoon hatte doppelte Deltaflügel, einen kleineren vorne, die so genannte »Canard«, und einen größeren weiter in Richtung Heck gelegen.

Das Fernsehbild schnitt auf eine Liveaufnahme der GoPro-Kamera im Cockpit um. Wie aufs Stichwort hob Oberst Muqrin neben seinem geschwärzten Helmvisier den Daumen.

Khalid hörte die gedämpften Rufe und den Beifall des Publikums vor den Fenstern.

»Du musst so stolz sein!«, sagte Nayef.

Khalid nickte, seine Augen waren auf den fernen Fleck gerichtet, der fast mit Schallgeschwindigkeit auf das Luftfeld zugerast kam. Er konnte gar nicht aufhören zu strahlen.

Er war wirklich stolz.

Das dicke Glas der Suite dämpfte kaum das Aufheulen der beiden Triebwerke des Euroﬁghters, der in nur dreißig Metern Höhe über die Landebahn raste. Das Dröhnen des Flugzeugs übertönte den Jubel des Publikums und die schmetternde patriotische Musik, als er wie ein Geschoss vorbeifegte und dann plötzlich steil in den Himmel stieg.

**
*

Oberst Muqrin hielt den Steuerknüppel gelassen, aber sicher und zog ihn dicht zu seinem Körper.

Das wendige Flugzeug, das für den Nahkampf konzipiert war, reagierte hervorragend auf jede seiner Berührungen von Steuerknüppel und Gashebel. Muqrins G-Suit milderte die leichten, aber schon unangenehmen Auswirkungen der hohen Gravitationskräfte, die bei dem steilen Aufstieg zum Himmel jetzt auf seinen Körper einwirkten.

Das Hightech-Head-up-Display, das in seinem speziell angefertigten HMSS -Helm blinkte, vermittelte dem Piloten einen umfassenden Überblick über alle Informationen innerhalb des Cockpits und außerhalb der Kabinenhaube. Der Colonel überflog mit dem Blick die virtuellen Instrumententafeln, die auf sein Visier projiziert wurden, und kontrollierte ständig den Datenstrom. Alle Systeme funktionierten ausgezeichnet.

Als er zweitausend Meter Höhe erreicht hatte, begann er sein nächstes Manöver. Er wusste, dass jetzt alle Augen auf ihn gerichtet waren, und er wollte sie wirklich beeindrucken – vor allem seinen Vater.

In einem nahtlosen Tanz von sich synchronisierenden Händen und Füßen führte der erfahrene Pilot das Flugzeug in einen Hochgeschwindigkeits-Looping, bis die Nase des Jets direkt auf das dunkelgraue Rollfeld tief unter ihm gerichtet war.

»Fantastisch, Colonel. Perfekte Ausführung«, sagte die Stimme des Towers in seinem Helm.

»Dann warte erst auf das nächste Manöver.«

Muqrin lächelte und stellte sich die Gesichter der Kinder da unten vor, wenn sie sahen, was er vorhatte.

Doch plötzlich durchzuckte ihn ein scharfer Schmerz tief in seinem Schädel. Er schrie gepeinigt auf, sein Sichtfeld verschwamm.

»Oberst?«

***

»Das wird ein unglaubliches Manöver«, sagte Nayef, völlig fasziniert vom Sturzflug des Jägers. Es schien eine atemberaubende Demonstration von Kaltblütigkeit und fliegerischem Können zu sein.

Prinz Khalids Lächeln verblasste jedoch mit jedem sich beschleunigenden Herzschlag.

Der Typhoon raste wie ein wütender Stern auf die Erde zu und drehte sich unkontrolliert um seine Achse.

Khalid stand auf.

Augenblicke später bohrte sich der Jet in den Wüstensand.

Über hunderttausend Stimmen schrien gleichzeitig auf, als ein Feuerball in der Ferne explodierte und die panische Stimme des Moderators über die Lautsprecher drang.

Khalids Mund bebte. »Mein … Sohn!«

Nayef schlang die Arme um seinen Freund und rief Gebete zu Allah.

»Mein Sohn!«, schrie Khalid.

27

Persischer Golf

»Da ist sie«, sagte Juan in sein Headset und deutete nach unten.

Sogar durch das elektronische Rauschen ihres Comms hörte Sarai Massala den Stolz in Cabrillos Stimme.

Aus dieser Höhe leuchteten der weiß gestrichene Rumpf und die Aufbauten der Oregon wie eine Perle auf der blauen Samtdecke des Wassers, wo sie am nördlichen Ende des Persischen Golfs vor Anker lag. Das Schiff hatte vier hohe Kräne, je zwei vorne und zwei hinten, die ebenfalls weiß im hellen Sonnenlicht schimmerten. Die beiden vorderen Kräne standen sich gegenüber, ebenso wie die beiden hinteren. Die fünf Luken waren alle weiß gestrichen, aber auf der mittleren war ein schwarz umrandetes H zu sehen – das internationale Symbol für einen Hubschrauberlandeplatz.

»Es ist großartig«, meinte Sarai. »Was für ein Schiffstyp ist das?«

»Die Oregon ist ein hundertachtzig Meter langer Stückguttransporter der Handymax-Klasse. Im Grunde ein Frachtschiff – mit ein paar Modifikationen.«

»Was für eine Art von Fracht transportieren Sie?«

»Oh, Sie würden sich wundern.«

Juan saß auf dem Kopilotensitz neben George »Gomez« Adams, ruhig wie ein Stein und gelassen wie eine schlafende Katze, trotz der blinkenden Warnleuchte
.

Niedriger Treibstoffstand .

Die AgustaWestland AW 609 reizte durch den Direktflug von Tel Aviv zur Oregon ihre Reichweite bis zum Äußersten aus. Das Schiff lag knapp außerhalb der Hoheitsgewässer von Kuwait-Stadt vor Anker. Aber das Risiko, ihr könnte der Treibstoff ausgehen, wurde durch das sich ausbreitende Chaos des Bürgerkriegs im Irak aufgewogen. Eine Zwischenlandung zum Auftanken konnte bedeuten, dass das Wandelflugzeug nie wieder abhob.

Als ehemalige Mossad-Agentin hatte Sarai Massala schon viele Flugzeugtypen geflogen, aber der zweieinhalbstündige Flug mit der AW war für sie ein Novum. Das Cockpit verfügte über sechs digitale Anzeigen sowie eine Bandbreite von Schaltern, Zifferblättern, Messgeräten und Kippschaltern, wie sie auch in den meisten modernen Flugzeugen zu finden waren. Es war eine Umgebung mit hochkomplexen Dateninformationen. Sie hatte keine Ahnung, wie ein Pilot das alles gleichzeitig beherrschen konnte.

Das bemerkenswerteste Merkmal des Kipprotors waren jedoch die beiden großen Pratt & Whitney-Turbotriebwerke an den Enden der Tragflächen. Sie konnten von der Horizontalen in die Vertikale gedreht werden – und verwandelten das vorwärts fliegende Flugzeug in einen Hubschrauber –, indem man einfach einen Schalter am Steuerknüppel betätigte. Die umgekehrte Verwandlung war genauso möglich. Es erschien erstaunlich, diesen Vorgang aus erster Hand zu sehen und zu erleben.

Sarai hatte über die von den amerikanischen Streitkräften eingesetzten Wandelflugzeuge bereits gelesen. Sich aber tatsächlich an Bord eines solchen zu befinden, wenn die Maschine vom Flugzeugmodus zurück in den
Hubschraubermodus wechselt, das war wirklich bemerkenswert. Trotz der Unterstützung durch automatische Systeme und visuelle Anzeigen lag der Schlüssel für eine erfolgreiche Umstellung vom Hubschrauber zum Flugzeug und wieder zurück in der sicheren Hand eines erfahrenen Piloten.

Sarai war Gomez Adams vorgestellt worden, als sie an Bord gegangen war. Der gut aussehende Pilot lächelte schwach unter seinem Schnurrbart und sprach mit einem texanischen Akzent, der so sanft und süß wie Apfelkraut klang.

»Ist mir ein Vergnügen, Ma’am.«

Sarai war auf den Catwalks der ganzen Welt zusammen mit einigen der schönsten Männer der Welt gelaufen. Sie hatte sie fast alle als unbarmherzig arrogant und schmerzhaft oberflächlich empfunden. Mit seinem schlanken Körperbau und dem dunklen, schulterlangen Haar war Adams genauso attraktiv wie jedes männliche Model. Doch damit endeten die Gemeinsamkeiten auch schon. Sie fand in ihm keinerlei Eitelkeit, sondern nahm eher eine ausgeprägte Intelligenz hinter den braunen Augen wahr. Sein selbstsicheres Auftreten entsprang eher tatsächlichen Fähigkeiten als dem genetischen Zufall des guten Aussehens. Und eine solche Selbstsicherheit fanden, da war sich Sarai sicher, viele Frauen unwiderstehlich attraktiv.

»Ich habe ihn von den Night Stalkers abgeworben, dem 160th Special Operations Aviation Regiment«, übertönte Juan die heulenden Turboprops. »Außerdem ist er mein bester Drohnenpilot.«

Als sich Juan und Sarai in ihren Sitzen niederließen und anschnallten, fragte sie ihn: »Der Name ›Gomez‹ ist doch spanisch, oder?
«

Juan lachte amüsiert. »Sein richtiger Name ist George Adams. Wir nennen ihn ›Gomez‹, weil er einmal eine Affäre mit einer Frau hatte, die eine verblüffende Ähnlichkeit mit Morticia Addams hatte.«

»Ich weiß nicht, wer das ist.«

»Haben Sie nie die alte Fernsehserie gesehen? Addams Family ?«

Sarai zuckte mit den Schultern.

»Onkel Fester? Eiskaltes Händchen? Lurch?« Juans Stimme klang ungläubig.

»Tut mir leid, ich weiß es wirklich nicht.«

»Das ist ein Klassiker.«

Angesichts des Schiffes unter ihr und des bemerkenswerten Flugzeugs, in dem sie saß, dämmerte Sarai allmählich, dass hinter diesem Juan Cabrillo viel mehr steckte, als sie sich zunächst vorgestellt hatte. Sie fragte sich, welche weiteren Überraschungen er für sie wohl bereithielt.

***

»Meine Damen und Herren, klappen Sie Ihre Tische hoch und verstauen Sie Ihre Elektronik, denn wir werden gleich landen«, sagte Gomez über Funk. »Und bitte lassen Sie Ihre Hände jederzeit im Fahrgastraum.«

Wenige Augenblicke später setzte Gomez die AW mit Steuerknüppel, Drosselhebel und Ruderpedalen sanft in der Mitte des Hubschrauberlandeplatzes der Oregon auf. Nachdem die Maschine sicher stand, schaltete er die Triebwerke ab und machte sich daran, die Postflight-Checkliste durchzugehen.

»Danke«, sagte Sarai, als sie Adams’ Hand schüttelte. »Ihre Fähigkeiten als Pilot sind bemerkenswert.
«

»Es ist auch eine bemerkenswerte Maschine.« Gomez nickte zu Juan hinüber. »Und geben Sie ihm nicht die Schuld für den lausigen Service während des Fluges. Wenn ich gewusst hätte, dass wir einen Passagier hätten, hätte ich etwas Besseres für Sie an Bord gehabt als Gatorade und Proteinriegel.«

»Wir machen es wieder gut, versprochen«, sagte Juan.

Sarai lächelte. »Keine Sorge.«

Juan und Sarai stiegen aus, als einer von Gomez’ »Hangar-Affen« – ein Flugzeugmechaniker – in die Kabine kletterte. Juan schwor, gehört zu haben, dass Gomez dem Techniker gegenüber ein mechanisches Problem erwähnt hatte. Er nahm sich vor, dies später mit dem Piloten zu besprechen.

Als Massala und Cabrillo den Hubschrauberlandeplatz verließen, heulte ein monströser Hydraulikmotor auf, und der Hubschrauber sank langsam in seinen Hangar unter Deck.

Juan führte Sarai nach achtern in Richtung der Brückenaufbauten am Heck des Schiffes. Die heiße und feuchte Luft bildete einen scharfen Kontrast zu der in der klimatisierten Flugzeugkabine. Die weiße, hochstehende Sonne brannte von einem dunstigen Himmel herunter, und die Hitze wurde von den Stahldecks absorbiert und reflektiert.

»Wie alt ist das Schiff? Es scheint brandneu zu sein.«

»Sie ist zwei Jahre alt. Aber glauben Sie mir, sie sieht nicht immer so gut aus, vor allem nicht von oben.«

»Woher haben Sie es?«

»Wir haben sie nach unseren Vorgaben bauen lassen. Sie ist eigentlich die dritte Ausführung unseres ursprünglichen Konzepts, und die bisher beste, wenn ich das sagen darf.
«

»Was ist mit den anderen beiden passiert?«

»Das Gleiche, was am Ende mit uns allen passiert.«

Juan zog die Luke am Fuß des Brückenaufbaus auf und warnte Sarai vor dem hochstehenden Rand, der eine Stolpergefahr darstellte. Dann führte er sie durch einen frisch gestrichenen, gut beleuchteten und mit Linoleum ausgelegten Korridor zur Schiffsmesse. Sie war mit normalen Picknickbänken und einer Servierstation aus rostfreiem Stahl ausgestattet. Alles wirkte sauber und verlassen.

Sarai kam das völlig normal vor, auch wenn sie noch kein einziges Besatzungsmitglied gesehen hatte. Überall waren Sicherheitskameras an der Decke angebracht, aber das erschien ihr in diesen gefährlichen Zeiten der Seepiraterie keineswegs als eine außergewöhnliche Vorsichtsmaßnahme.

Juan führte sie dann einen weiteren unscheinbaren Korridor entlang zu einem Abstellraum. An zwei Wänden standen Regale für Reinigungsmittel sowie ein Waschbecken mit einem Whiteboard daneben. Er bemerkte Sarais verwirrten Blick.

»Was Sie gleich sehen werden, ist nicht direkt streng geheim, denn wir unterstehen genau genommen keiner Regierungsbehörde. Aber ich würde es als persönlichen Gefallen betrachten, wenn Sie niemandem gegenüber erwähnen, was Sie an Bord meines Schiffes zu sehen bekommen. Ich bitte Sie nur darum, weil Geheimhaltung und Anonymität die beiden Maßnahmen sind, die das Leben meiner Leute am ehesten schützen können.«

»Verstehe. Ihre Geheimnisse werden bei mir ganz sicher sein.«

»Danke.«

Juan drückte seine Hand gegen das Whiteboard, und eine Sekunde später klickte ein elektronisches Schloss. Juan drückte auf eine Regalwand, sie schwang auf und gab den Zutritt zu einem Geheimgang frei.

»Damit habe ich nicht gerechnet«, sagte Sarai und nickte zur Tür. »Oder damit.« Sie deutete auf das Whiteboard. »Ein versteckter Handabdruckscanner?«

»Wir nehmen unsere Sicherheit ernst.«

»Wie ernst?«

Juan deutete auf die offene Tür.

»Folgen Sie mir in den Kaninchenbau, dann finden Sie es selbst heraus.«

28

Sarai trat in einen opulenten Korridor mit Plüschteppichen und Kunstgemälden, die von sanftem Licht beleuchtet wurden, das ihre Schönheit noch unterstrich. Diese Umgebung bildete einen scharfen Kontrast zu den dünnen Linoleumböden und dem grellen Neonlicht der beengten Abstellkammer.

»Das da habe ich schon einmal gesehen«, sagte Massala und blieb vor einem Ölgemälde stehen, das Cowboys in einem nächtlichen Lager zeigte.

»Das ist ein Remington«, erklärte Juan.

»Und eine wirklich gute Kopie!«

»Tatsächlich ist es das signierte Original.«

Sarai zog die Augenbrauen hoch. »Erstaunlich.«

Er zeigte auf drei weitere Gemälde, die weiter hinten an der langen Korridorwand hingen.

»Wir versichern uns der Dienste einer Kunstberaterin, Beth Anders, um einen Teil unseres Vermögens in Kunstwerke wie diese zu investieren. Sie gewinnen schneller an Wert als Immobilien oder andere Sachwerte. Außerdem sorgen sie für eine bessere Arbeitsumgebung.«

»Wie viele Gemälde besitzen Sie?«

»Leider sind einige unserer besten Stücke verloren gegangen, als wir unser letztes Schiff verloren haben.«

»Für alle, die Kunst lieben, ist so etwas eine Tragödie.«

»Und erst recht für unsere Versicherung, die eine enorme Summe auszahlen musste. Zum Glück bewahren wir viele Gemälde in Banktresoren an Land auf. Wir tauschen die Bilder immer wieder aus, um im Falle einer erneuten Schiffskatastrophe einen Totalverlust zu vermeiden.«

»Ich bin keine Kunstexpertin, aber ich kann mir vorstellen, dass solche Gemälde eine Menge Geld repräsentieren.«

»Und die persönlichen Sammlungen vieler meiner Besatzungsmitglieder sind da noch gar nicht mit eingerechnet. Gemälde, Skulpturen, sogar antike Möbel gibt es. Meine Leute sind viel kunstsinniger, als sie zugeben würden.«

Sarai legte ihre schöne Stirn in verwirrte Falten. »Normalerweise bringe ich Michelangelos nicht mit einer durchschnittlichen Söldnertruppe in Verbindung.«

»Ich nehme das als ein Kompliment, obwohl ich sagen würde, dass wir alles andere als durchschnittlich sind, zumindest wenn man die Einnahmen unseres Unternehmens betrachtet – die übrigens alle steuerfrei sind.«

»Ich entschuldige mich für die schlechte Wortwahl. Bis jetzt habe ich wahrhaftig noch nichts ›Durchschnittliches‹ an Ihrer Operation gesehen.«

»Ich bin auch nicht beleidigt. Aber falls wir Sie noch überzeugen müssen – ich versichere Ihnen, dass Sie bisher so gut wie gar nichts gesehen haben.«

***

Angesichts des Vertrauens, das Overholt in Sarai Massala setzte, und infolge seines eigenen Eindrucks von ihr hatte Juan keine Bedenken, ihr eine kurze Führung durch die Oregon zu geben
.

»Alles oberhalb der Decks funktioniert wie ein ganz normales Frachtschiff, aber das ist nur Show. Die echte Oregon ist ein Schiff-im-Schiff – also unter Deck. Und genau da wollen wir jetzt hin.«

Juan führte sie eine Treppe aus Glas und Stahl hinunter, die eher an ein luxuriöses Kreuzfahrtschiff als an ein Kriegsschiff erinnerte. An der Tür blieb er stehen und ließ ihr mit einer Handbewegung den Vortritt.

Sarai trat ein und erstarrte augenblicklich. Ihre weichen braunen Augen waren weit aufgerissen, als sie den Raum in Augenschein nahm. Juan trat neben ihr ein. Sie standen an der Rückseite des Operationszentrums.

Das Erste, was ihre Aufmerksamkeit erregte, waren die nahtlosen Dreihundertsechzig-Grad-Displays, die vom Boden bis zur Decke reichten. Die 8K-HDR -LCD -Bildschirme erweckten den Eindruck, als stünde sie draußen auf dem Steg hoch über dem Deck und könnte die ganze Welt um sich herum sehen, wohin sie auch blickte.

Der Rest des Raums wirkte ebenso dramatisch. Das OP -Zentrum selbst war ein stufenförmiger Halbkreis aus Stahl, Glas und Metall mit Touchscreen-Workstations. In der Mitte der obersten Reihe von Arbeitsplätzen und am nächsten zum Eingang befand sich der Stuhl des Kapitäns, auf dem Linda Ross saß.

»Das ist … unglaublich. Ich fühle mich, als stünde ich auf dem Deck eines Raumschiffs«, sagte Sarai. »Wie in Star Trek .«

»Damit liegen Sie gar nicht so weit daneben«, antwortete Juan.

»Und dann sind Sie wohl Captain Picard«, scherzte Sarai.

Juan schüttelte sich etwas übertrieben. »Nein, nein, nein. Wenn schon, dann bin ich James T. Kirk, und zwar ganz und gar.«

Linda drehte sich mit ihrem Stuhl herum und lächelte, als sie aufstand. Sie richtete sich zu ihrer vollen Größe auf und streckte ihre Hand aus. Die starke, schlanke Frau hatte goldbraune und kastanienbraune Strähnen in ihren Bubikopf gefärbt.

»Mein Name ist Linda Ross. Sie müssen Sarai Massala sein. Juan hatte uns bereits über Sie informiert.« Ihre hohe Stimme täuschte über ihr souveränes Auftreten hinweg, und in ihren sanften grünen Augen lag unverkennbar eine Art Schärfe.

Sie gaben sich die Hand. »Schön, Sie kennenzulernen«, sagte Sarai. »Ich mag Ihre Haare.«

»Ich ändere meine Haarfarbe oft. Das ist so eine … seltsame Eigenart.«

»So seltsam ist das gar nicht«, sagte Juan. »Linda hat nämlich mehrere Jahre in der U.S. Navy auf einem Aegis-Kreuzer als Nachrichtenoffizierin und außerdem im Pentagon gearbeitet, dort als Stabsoffizierin. Ich bin zwar kein Psychologe, aber ich glaube, nach so vielen Jahren Navy-Vorschriften hat sie beschlossen, es jetzt ein wenig lockerer anzugehen.«

»Geben Sie Ihren Job lieber nicht auf, Chairman«, sagte Linda mit einem Augenzwinkern. »Sie sind ein weit besserer Kapitän als Hobbypsychologe.«

»Die Marine war dumm genug, ihr das Kommando über ein Schiff zu verweigern, also haben wir sie uns geschnappt«, fuhr Juan unerschrocken fort. »Jetzt ist Linda meine Vizepräsidentin der operativen Abteilung. Wenn ich nicht das Kommando über das Schiff habe, dann haben es entweder Linda oder Max Hanley.
«

»Das ist eine große Verantwortung«, sagte Sarai. »Sie müssen besonders gut sein.«

»Juan hat mir die Chance meines Lebens gegeben. Da habe ich nicht vor, weniger als mein Bestes zu geben. Außerdem«, sagte Linda und deutete auf den Kommandosessel, »ist das hier wahrscheinlich das einfachste Schiff der Welt, wenn man Kapitän spielen will. Jeder, der in diesem Sessel sitzt, kann jedes einzelne System bedienen, von der Navigation über die Waffen- und Kommunikationssysteme bis hin zum Maschinenraum.« Linda nickte Juan zu. »Und er hat es entworfen. Genau genommen, hat er das ganze Schiff entworfen.«

Sarai nickte. »Ausgesprochen beeindruckend.«

»Aber jetzt wird es mir zu heiß hier drin«, sagte Juan. »Wie wäre es, wenn wir die Tour beenden?«

***

Nun führte Juan Sarai in das Innere der Oregon , um ihr die hochmodernen magnetohydrodynamischen Triebwerke des Schiffes zu zeigen. Max Hanley allerdings war nirgendwo zu finden, um ihr eine Führung durch sein kostbares Baby zu geben.

»Max ist der Präsident der Corporation, aber er würde Ihnen sagen, er sei nicht mehr als ein gloriﬁzierter Mechaniker.«

»Wie bitte?«

»Max ist mein Chefingenieur. Er kümmert sich um die Maschinen und außerdem um so ziemlich alles andere, was bewegliche Teile hat. Normalerweise läuft er hier unten irgendwo rum. Ich hatte gehofft, Sie könnten ihn kennenlernen.
«

»Ich verstehe nicht viel von Schiffstechnik, aber mir scheint, in diesem Maschinenraum ist es vergleichsweise leise.« Sarai konnte sich verständlich machen, ohne ihre Stimme über das leise Dröhnen der Schiffsmotoren erheben zu müssen. »Ist das normal?«

»Ganz im Gegenteil. Wir sind wie ein Tesla auf dem Meer. Unsere magnetohydrodynamischen Motoren werden von Meerwasser angetrieben«, erklärt Juan. »Es fließt in Rohren durch das ganze Schiff, wo ihm freie Elektronen zur Energiegewinnung entzogen werden. Die dabei entstehende Elektrizität treibt Pumpen mit supergekühlten Magneten an, die das Wasser durch vier Strahltriebwerke am Heck ausstoßen. Damit ist es das schnellste Schiff seiner Größe – und zwar auf der ganzen Welt. Dabei läuft es mit praktisch kostenloser und unbegrenzter Energie.«

»Wie schnell?«

»Über sechzig Knoten.«

Sarai schenkte ihm ein ungläubiges Lächeln. Zuerst dachte sie, er würde scherzen, aber sein Blick sagte ihr etwas anderes. »Ernsthaft?«

»Ernsthaft.«

Juan führte sie noch weiter hinab auf das unterste Deck und hinüber zum Moon-Pool. Er wies sie auf die beiden Tauchboote hin, die in ihren Käfigen über der Wasseroberfläche schwebten.

»Das große ist die Nomad , das kleinere nennen wir Gator .«

Das größere U-Boot hatte die Form eines stumpfnasigen Tic Tac. Das Unterwasser-Arbeitstier verfügte über drei Bugluken und leistungsstarke Xenon-Lampen, um seine beiden mechanischen Gelenkarme mit kräftigen Greifhänden zu steuern
.

Das kleinere Schiff war in Design und Funktion das genaue Gegenteil. Das schnittige und gut vierzig Fuß lange Deck und die beiden tausend PS starken Dieselmotoren trieben das Schiff wie ein Schnellboot mit fünfzig Knoten über die Oberfläche. Aber mit seinem niedrigen Cockpit und seinen Batteriepaketen war es praktisch lautlos und unsichtbar, wenn es sich dicht unter der Oberfläche befand – perfekt für heimliche Einsätze.

»Dann ist dies ein formwandelndes Frachtschiff mit zwei U-Booten und einem Kipprotor-Wandelflugzeug. Ich nehme an, Sie haben auch Waffensysteme?«

»Die Oregon hat die Fähigkeit, Ziele zu Lande, zu Wasser und in der Luft zu erreichen.«

»Also … ist die Oregon nun ein Spionageschiff oder ein Kriegsschiff?«

»Beides.«

Juan zeigte Sarai daraufhin noch einige der Annehmlichkeiten für die Besatzung, darunter den Swimmingpool, der in einem der Ballasttanks des Schiffes untergebracht war und olympische Maße hatte, und dann den voll ausgestatteten Fitnessraum und außerdem die Joggingstrecke. »Eine gesunde Mannschaft ist eine glückliche Mannschaft«, erklärte Juan.

Gerade als sie sich in einem von Juans Lieblingsräumen, dem Schießstand, umsehen wollten, erhielt er eine SMS von Eric Stone.

Wann immer Sie wollen, wir wären dann so weit.

29

Juan und Sarai machten sich auf den Weg in den getäfelten Konferenzraum der Oregon . Eric Stone und Mark Murphy saßen an dem langen Mahagonitisch, ganz und gar in ihre Laptops vertieft.

»Sarai Massala, ich möchte Ihnen zwei der schärfsten Messer in unserer Schublade vorstellen, Eric Stone und Dr. Mark Murphy.«

Murphy und Eric blickten auf. Keiner der beiden Mittzwanziger besaß genügend emotionale Reife, um das offensichtliche Vergnügen zu verbergen, das ihnen Sarai Massalas atemberaubendes Aussehen bereitete. Eric Stone erhob sich von seinem Stuhl. Murphy tat es ebenfalls, krachte dabei aber mit den Knien gegen den Tisch.

Eric hielt ihr die Hand hin. Der junge ehemalige Navy-Offizier trug sein braunes Haar immer noch kurz geschnitten und streng gescheitelt, hatte aber seine Militäruniform gegen sein übliches Oxford-Button-Down-Hemd und seine khakifarbene Hose ausgetauscht. Erst kürzlich hatte er seine normale Lesebrille durch eine schicke Warby-Parker-Brille ersetzt, um seine Chancen bei der Partnersuche im Internet zu verbessern.

»Meine Freunde nennen mich Stoney.«

»Schön, Sie kennenzulernen, Stoney.«

»Stoney ist nicht nur ein Weltklasseforscher, sondern auch mein wichtigster Steuermann. Niemand steuert die Oregon besser als er.
«

»Niemand außer Ihnen, Boss«, erwiderte Stone. Juan registrierte das mit einem zustimmenden Achselzucken.

Während Eric wie eine Nachwuchsführungskraft aussah, die in einer Bürokabine gezüchtet worden war, schmückte sich Mark mit dem urbanen Outfit eines Punkrock-Skateboarders. Adidas-Skaterschuhe, schwarze Chinos und ein T-Shirt mit dem Logo seiner neuen Lieblings-Synthpunk-Band, den Snide Fairies , auf dem auch die Konzertdaten ihrer jüngsten »Don’t Puck with Me«-Europatournee standen. Murphys struppiger Kinnbart passte zu dem ungebärdigen Haarschopf auf seinem gewaltigen Schädel.

»Dr. Murphy.« Sarai ergriff seine weiche Gamerhand.

»Oh, bitte. Murph genügt.«

»Ich werde Ihnen nicht verraten, wie viele Doktortitel Murph hat oder wie jung er war, als er seinen ersten machte«, sagte Juan. »Aber es gibt einen guten Grund, warum er unser leitender Waffenoffizier ist – und ebenfalls ein außergewöhnlicher Wissenschaftler.«

»Ach, Boss. Sie bringen mich in Verlegenheit.«

Juan deutete auf den Konferenztisch. »Gentlemen, zeigen Sie uns, was Sie gefunden haben.«

Stone und Murphy fuhren zu ihren Computern herum wie zwei Schuljungen, die versuchen, den Platz neben dem hübschesten Mädchen im Bus zu ergattern. Juan unterdrückte ein Lachen. Er hatte den Eindruck, dass beide glaubten, sie hätten eine Chance, das ehemalige Model zu beeindrucken – aber was sie dann mit ihr anfangen würden, wenn es ihnen tatsächlich gelänge, ihre Zuneigung zu erobern, stand in den Sternen.

Stone und Murphy waren beste Freunde, seit sie als Waffenkonstrukteure in der Privatwirtschaft zusammengearbeitet hatten. Und das war gewesen, bevor sie in die
Corporation eingetreten waren. Aber wann immer sie um dieselbe Frau konkurrierten, wurden die Handschuhe ausgezogen.

Bei der Einsatzbesprechung hatte Juan den beiden eingeschärft, Ashers Beziehung zum Shin Bet auf jeden Fall unter Verschluss zu halten. Er hatte ihnen außerdem befohlen, sich von den Datenbanken des Mossad und des Shin Bet fernzuhalten, obwohl sie sich an allen anderen bedienen konnten. Denn wenn herauskam, dass sich die Oregon in die Datenbanken der israelischen Geheimdienste hackte, würde Overholt die Konsequenzen tragen müssen. Außerdem, wenn einer der beiden Dienste irgendwelche verwertbaren Informationen über Asher Massala hätte, dann hätten sie ihn längst schon geschnappt.

Die beiden besten Wissenschaftler der Oregon legten ihre Desktop-Displays auf zwei verschiedene LCD -Wandmonitore, um ihre Ergebnisse zu zeigen. Karten, Fotos, Fahndungsfotos, Social-Media-Seiten und andere Dateien blinkten auf den Bildschirmen auf, während sie sprachen.

Sarai bemerkte die Geschwindigkeit, mit der ihre Finger – und Gehirne – arbeiteten.

»Natürlich haben wir mit den Informationen begonnen, die Sie uns geschickt haben, Ms. Massala«, begann Eric.

»Sarai, bitte.«

Eric fuhr fort. »Wir haben sie als Ausgangspunkt genommen, um seinen Hintergrund zu erforschen.«

Während er sprach, erschienen mehrere Klassenfotos von Asher auf dem Wandmonitor, eines älter als das andere, zusammen mit verschiedenen Sportbildern und Schulzeugnissen – darunter waren Noten, standardisierte Tests und Beurteilungen der Lehrer
.

»Asher war ein begnadeter Sportler und ein hervorragender Schüler – zumindest eine Zeit lang. Hoher IQ .«

Murphy übernahm den Faden. »Und dann ging es los.« Ashers Fahndungsfoto erschien.

»Seine erste Verhaftung erfolgte im Alter von siebzehn Jahren wegen Ladendiebstahls. Er bekam eine Bewährungsstrafe. Drei Monate später wurde er wegen Körperverletzung verhaftet, aber es kam nicht zur Anklage. Keine Zeugen. Im Alter von achtzehn Jahren war es schwerer Autodiebstahl. Verurteilt zu sechzehn Monaten, doch nach zwölf Monaten auf Bewährung entlassen. Mit vierundzwanzig Jahren dann wegen fahrlässiger Tötung verurteilt. Auf Bewährung entlassen, nachdem er drei Jahre seiner ursprünglich vierjährigen Haftstrafe verbüßt hatte. Verstoß gegen seine Bewährungsauflagen. Aufenthaltsort offiziell nicht bekannt. Es wird angenommen, dass er das Land verlassen hat.«

»Entschuldigen Sie«, unterbrach Sarai. »Aber das sind Ashers private Unterlagen. Wie sind Sie an diese Infos gekommen?«

Eric und Mark wechselten verlegen einen Blick und sahen dann Juan an.

»Boss?«, fragte Mark.

»Sie ist auf unserer Seite.«

Eric lächelte. »Wir sind das Tigerteam der Oregon .«

»Die Phreaks«, sagte Murphy.

Sarai warf ihm einen verwirrten Blick zu.

»Hacker«, sagte Juan mit einem warnenden Unterton.

»Klar, Sir«, sagte Eric. »Hacker.«

»Beeindruckend«, sagte Sarai. »Ich hätte angenommen, dass die israelischen Datenbanken gut gesichert sind.«

Murphy grinste. »Ja, sollte man meinen.
«

»Weiter!«, befahl Juan.

»Wir haben unsere Suche zunächst auf Kenia eingegrenzt, da dies sein letzter bekannter Aufenthaltsort war«, begann Eric.

»Wir haben lediglich eine einfache Suche nach dem Namen Ihres Bruders, Asher Massala, durchgeführt«, fügte Murphy hinzu. »Wir haben mit kenianischen Polizeiakten begonnen …«

»Noch mehr Hacking?«, warf Sarai ein. Murphy nickte begeistert.

»Weiter!«, wiederholte Juan, einen Tick schärfer.

»Ja, beeil dich«, fügte Eric hinzu.

»Halt die Klappe«, flüsterte Murphy. Er nickte zum Wandmonitor hinüber. Der zeigte immer noch das letzte israelische Polizeifoto von Asher. »Es gibt eine ganze Reihe von Äthiopiern in Kenia, aber niemanden, der mit dem Namen oder dem Alter Ihres Bruders in den nationalen Datenbanken übereinstimmt. Also haben wir unser eigenes, speziell entwickeltes KI -Programm zur Gesichtserkennung laufen lassen, um zu sehen, ob wir ihn dort finden können.«

Murphy drückte eine Taste auf seinem Laptop und innerhalb von Sekunden stapelten sich über dreißigtausend Polizeifotos von kenianischen und anderen afrikanischen Gesichtern wie Spielkarten neben Ashers Polizeifoto.

Sarai warf Juan einen erstaunten Blick zu.

»Ja, ich weiß. Unsere beiden Genies«, flüsterte er.

Eric fuhr fort. »Unsere vorläufige Schlussfolgerung ist, dass Asher entweder nie verhaftet wurde …«

»Oder dass die Kenianer ihre Gefangenen mies fotografieren, was auch möglich wäre«, ergänzte Murphy. »Ihre Unterlagen sind in den meisten Fällen das reinste Chaos.
«

»Außerdem dachten wir uns, dass er sowieso unter einem Decknamen unterwegs ist, was ja auch logisch wäre, da er ein Flüchtiger ist«, sagte Eric. »Also haben wir unsere Suche umgestellt und diese Gruppierung ins Visier genommen, der er angehört, die sogenannten Sons of Jacob .«

»›Synovya Iakova‹ , auf Russisch«, sagte Murphy. Seine Aussprache war perfekt.

»Heimlich geübt, Doktor Schiwago?«, flüsterte Eric leise. Er wandte sich an Juan. »Wie auch immer, es hat sich herausgestellt, dass diese Gruppe wirklich eine international operierende Organisation ist.«

»Was haben sie im Portfolio?«

»Laut Interpol-Akten: Auftragsmord, Entführung, Ex-Folter, Drogen, um nur einige Bereiche zu nennen. Es sind richtig üble Kerle.«

Juan sah, wie sich Verzweiflung auf Sarais Gesicht abzeichnete. Er wünschte, er könnte sie mit dem Wissen trösten, dass ihr Bruder tatsächlich verdeckt für den Shin Bet arbeitete – oder zumindest gearbeitet hatte. Doch je länger er darüber nachdachte, desto froher war er, dass sie es nicht wusste. Schließlich war sie eine israelische Patriotin. Es würde sie zutiefst treffen, wenn sie herausfände, dass er zu allem Überfluss auch noch ein Verräter war.

»Und zurzeit operieren die Sons of Jacob in Kenia«, sagte Murphy. »Das deckt sich mit allem, was wir bisher über Asher wissen.«

»Warum ausgerechnet Kenia?«, fragte Sarai.

»Kenia befindet sich in der oberen Hälfte des Pro-Kopf-Vermögens in Afrika. Natürlich ist dieser Reichtum stark auf einen geringfügigen Bevölkerungsteil konzentriert«, erklärte Eric
.

»Was machen sie in Kenia?«, fragte Juan.

»Sie sind in alle Arten von Betrügereien verwickelt, aber ihre Hauptaktivität ist es, Luxusautos zu stehlen und sie in Europa zu verkaufen.«

»Das passt zu Ashers kriminellem Hintergrund«, fuhr Murphy fort.

»Wenn ich an Kenia denke, denke ich nicht an Lamborghinis«, wandte Sarai ein.

Murphy kratzte sich an seinem struppigen Kinnbart. »Sie wären überrascht, wie viele Luxusschlitten die haben – Lambos, Mercedes, BMW s, Bugattis …«

»Es geht nicht nur darum, dass sie sie haben, sondern auch darum, dass die Polizei unfähig ist, die Schuldigen zu verhaften, geschweige denn den ganzen Verbrecherring zu sprengen.«

»Bestechung?«, fragte Juan. »Oder einfach nur lausige Polizisten?«

»Leider ist Kenia eines der korruptesten Länder Afrikas, und das will schon etwas heißen«, sagte Eric. »Aber ich würde sagen, es ist ein bisschen von beidem. Auf der positiven Seite kann man verzeichnen, dass Kenia eine relativ geringe Mordrate hat, obwohl die Eigentumsdelikte in die Höhe schießen.«

»In Ordnung, wir wissen also, dass Asher mit den Sons of Jacob in Verbindung steht und diese Gruppierung Autodiebstahl im großen Stil betreibt. Und was nützt uns das?«, fragte Juan.

Eric hielt einen Finger hoch. »Wenn Mohammed es nicht zum Berg schafft, bringst du den Berg eben zu Mohammed.«

»Die Analogie ist ganz schrecklich, Bro’«, flüsterte Murphy
.

Stone ignorierte ihn. »Da wir keine Aufzeichnungen über seine Verhaftung finden konnten, haben wir beschlossen, die privaten Überwachungskameras in der Umgebung von Mombasa, der wichtigsten Hafenstadt, und der Hauptstadt Nairobi, der größten Stadt Kenias mit den meisten Luxusfahrzeugen, zu überprüfen.«

»Ihr habt nach einem konkreten Autodiebstahl gesucht«, sagte Juan. »Clever.«

»Autodiebstahl und insbesondere Autoentführung«, sagte Murphy. »Moderne Autos, vor allem die der Oberklasse, sind recht gut gegen herkömmliche Diebstähle geschützt. Inzwischen haben sie alle möglichen elektronischen Mittel eingebaut, damit ein Auto ohne einen elektronischen Schlüssel gar nicht erst losfährt …«

Eric beendete seinen Satz. »… deshalb ist es viel einfacher und auch effizienter, jemanden mit vorgehaltener Waffe aus seinem Auto zu zerren und es dann zu stehlen.«

»In den lokalen Nachrichten heißt es: Wenn man sich nicht wehrt, wird einem nur das Auto gestohlen …« Murphys Spielerenergie kühlte plötzlich ab.

Eric wurde ebenfalls ernster. »Wir haben unsere KI -Gesichtserkennung durch die CCTV -Datenbanken laufen lassen und das hier gefunden …«

Er drückte eine Taste. Ein grobkörniges Video von einer Overhead-Kamera wurde in Echtzeit abgespielt. Es war nur ein Videosignal ohne Ton.

Eine schwarze Mercedes G-Klasse wurde an der Ampel zwischen einem Toyota Pick-up und einer Nissan-Limousine eingeklemmt.

Ein Moped mit zwei jungen Schwarzen raste heran und stoppte daneben. Wegen der Position der Kamera, die auf einem Bankgebäude auf der anderen Straßenseite montiert war, konnten sie ihre Gesichter nicht erkennen.

Der bärtige Mann auf dem Moped sprang von dem Motorrad und zog eine Pistole, dann schrie er, während er nachdrücklich an die Scheibe auf der Fahrerseite tippte.

Die Autos, die es konnten, rasten davon und überfuhren rücksichtslos die rote Ampel. Die Fußgänger auf den Bürgersteigen verzogen sich hastig.

Das Fenster des Mercedes fuhr nicht herunter. Der junge Mann schlug die Scheibe mit dem Kolben seiner Pistole ein. Die Hand des Fahrers griff durch das zerbrochene Fenster nach der Waffe.

Auf dem körnigen Bild sah man, wie der junge Mann zweimal feuerte.

Sarai schnappte nach Luft. Sie brauchte das Gesicht nicht zu sehen, um zu erraten, wer der Schütze war.

»Weiter, Stoney«, sagte Juan.

»Entschuldigung.« Eric beschleunigte das Video. Der Schütze griff ins Innere, riss die Tür auf, zog den Fahrer – einen Schwarzen – am Kragen heraus und schleuderte ihn auf die Fahrbahn.

Die Beifahrerin sprang schreiend aus dem Wagen, als der Schütze sich umdrehte und auf den Fahrersitz des Mercedes sprang.

Eric tippte auf eine Taste. Das Bild fror ein.

Murph tippte auf eine weitere Taste.

Das Bild vergrößerte sich, bis das bärtige Gesicht des Schützen den Bildschirm ausfüllte.

Eric tippte weiter auf die Tastatur. Das CCTV -Gesichtsbild und Ashers glatt rasiertes israelisches Fahndungsfoto wurden plötzlich beide in Rastern dargestellt und die wichtigsten Identifizierungspunkte hervorgehoben. Die beiden Raster wurden dann von den jeweiligen Fotos getrennt und über ihnen schließlich zu einem dritten zusammengefügt. Die beiden Gesichtsstrukturen passten nahezu perfekt übereinander. Die Worte »99,4 % Übereinstimmung« blinkten auf dem Bildschirm auf.

»Asher«, sagte Sarai, und ihre Stimme verklang.

»Wir haben noch ein wenig tiefer gegraben«, sagte Murphy. »Der Fahrer ist nicht verletzt worden. Er hat nur einen Hörschaden, weil die Schüsse in unmittelbarer Nähe abgegeben wurden.«

»Gott sei Dank«, sagte Sarai. »Wann ist das passiert?«

»Vor drei Monaten«, antwortete Murphy.

»Ich nehme an, es hat keine Verhaftung gegeben?«, fragte Juan.

»Nein. Aber dafür haben wir das hier gefunden.« Eric drückte eine weitere Taste.

Ashers bärtiges Gesicht erschien in einem Social-Media-Post. Er stand vor einem zweistöckigen Wellblechgebäude.

»Das ist zwei Tage später hochgeladen worden«, nahm Eric die Frage vorweg.

»Haben Sie eine Ahnung, wo das aufgenommen wurde?«, wollte Juan wissen.

Eric nickte. »Das Foto hat man mit einem Geotag versehen. Er war zu der Zeit noch in Nairobi.«

»Sozusagen«, warf Murphy ein.

»Was heißt ›sozusagen‹?«, hakte Juan nach.

»Das Foto ist in Kibera aufgenommen worden«, erklärte Eric.

»Kibera?«, fragte Sarai.

Murphy rief ein weiteres Bild auf dem Bildschirm auf. Es handelte sich um das Drohnenfoto eines
Nachrichtendienstes, das hoch über dem städtischen Elendsviertel aufgenommen worden war. Es zeigte Hektar um Hektar dicht aneinandergedrängte verrostete Wellblechhütten.

»Das ist der größte Slum in Afrika. Je nachdem, wen man fragt, leben hier zwischen fünfhunderttausend und einer Million Menschen, zusammengepfercht auf weniger als zwei Quadratkilometern.«

»Und was bedeutet das für uns?«, erkundigte sich Juan.

Sarai trat näher an den Monitor heran und betrachtete gebannt das Bild.

»Mein Bruder ist ein gewalttätiger Verbrecher, der sich mit Mördern eingelassen hat und irgendwo tief in einem menschlichen Ameisenhaufen verschollen ist. Ich sehe keine Chance, ihn zu finden, geschweige denn ihn vor sich selbst zu retten.« Sie wandte sich an Juan. »Das war alles vergeblich. Es tut mir sehr leid, dass ich Ihre Zeit verschwendet habe.« Unter ihren Gefühlen brach ihre Stimme.

Murphy und Eric widmeten ihre Aufmerksamkeit wieder ihren Laptops.

»Überlassen Sie es uns, Asher zu finden. Aber ich mache mir nicht nur um ihn Gedanken.«

Sie nickte, während sie sich mit einer Fingerspitze eine Träne aus dem Augenwinkel tupfte.

»Sie haben vollkommen recht. Es geht auch um meinen Vater. Danke, dass Sie mich daran erinnern.«

»Bringen wir Sie erst mal in Ihre Kabine und planen dann den nächsten Schritt.«

Juan wandte sich an seine beiden Crewmitglieder. »Sie beide gehen jetzt auf Ihre Stationen zurück. Schalten Sie Ihre Suchmaschinen auf Autopilot oder was auch immer Sie tun. Ich möchte wissen, ob Asher noch von anderen
Kameras eingefangen wurde, und vor allem, ob er an einen anderen Ort oder vielleicht sogar in ein anderes Land weitergezogen ist. Ansonsten ist Kibera unser nächster Halt.«

»Aye, Chairman«, sagten die beiden unisono. Sie steckten die Köpfe zusammen und diskutierten mit gedämpften Stimmen einen Suchplan, während Juan Sarai zur Tür führte.

***

Es gab jede Menge zu tun, und sie hatten nicht viel Zeit, um es zu erledigen. Asher war nicht nur eine Nadel im Heuhaufen – er war auch ein Körnchen in den riesigen, wirbelnden Sandmassen der windgepeitschten Sahara. Juan hatte zwar wenig Hoffnung, ihn tatsächlich zu finden, aber er musste es versuchen.

Was ihn noch mehr beunruhigte, war die Frage danach, was geschah, falls sie tatsächlich Erfolg hätten.

Juan warf einen Blick auf die Digitaluhr an der Wand. Sie mussten sich beeilen. Die Zeit war weder Ashers Freund noch ihrer.

Er hatte gehofft, Huxley und Linc persönlich begrüßen und einen Bericht über ihr Amazonas-Abenteuer aus erster Hand erhalten zu können. Aber laut der SMS , die sie an Hali Kasim geschickt hatte, würden sie erst übermorgen in Dubai ankommen. Cabrillo gefiel es gar nicht, dass Huxley Hali ihre Reiseroute per SMS schickte, anstatt ihn anzurufen. Das bedeutete, dass sie etwas verheimlichte. Juan würde warten müssen, bis er aus Nairobi zurück war, bevor er herausfinden konnte, um was es da ging.

30

Indischer Flottenstützpunkt Vajrakosh
In der Nähe von Karwar, Bundesstaat Karnataka, Indien

Jean-Paul Salan saß auf dem vordersten Truppensitz im Frachtraum des Flugzeugs, ausgerüstet mit seinem automatischen Gewehr, Bump Helm, Nachtsichtgerät und dem Fallschirm samt Harnisch, ebenso wie der Rest seiner zwölf unruhigen Söldner. In dem schwach beleuchteten Frachtraum stank es nach JP -8-Treibstoff und dem schwappenden Inhalt des »Honigtopf« genannten Lockmittelbehälters, der am Schott befestigt war.

Die C-130 Hercules konnte bis zu fünfundsechzig Fallschirmspringer aufnehmen. Aber Salan hatte die Mission für nur zwölf Männer – und sechs vierbeinige Gefährten – geplant. Seine Männer und er saßen auf der einen Seite des Flugzeugs und die Zwinger befanden sich auf der anderen. Solange die rote Kabinenbeleuchtung dunkel glühte und die Motoren brummten, blieben die Hunde ruhig. Das würde sich bald ändern.

Die vier röhrenden Turboprops, die das Flugzeug antrieben, erschwerten die normale Kommunikation, aber seine Leute und er waren über Funk miteinander verbunden, sodass der Lärm kein Problem darstellte. Ohnehin war das kein sonderlich gesprächiger Haufen. Man hatte sie darauf trainiert, sich als Einheit zu bewegen und zu denken, und zwar auf sein Kommando. Salan leitete schließlich keinen Social Club, und die Arbeit mit Hightower hatte bewiesen, dass ein kämpferischer Esprit de Corps leichter herzustellen war. Oder, besser gesagt, entfesselt werden konnte.

Salan sah auf seine Uhr. Bald würden sie in der Nähe des Absprungpunkts sein. Er zog das Tablet aus der Tasche an seinem Brustgurt und überprüfte noch einmal den Live-Feed der Drohnen. Er hatte eine Frau am Boden stationiert, die in der letzten Woche das Gelände überwacht, Bewegungen verfolgt und die Drohne gesteuert hatte. Alles war genau so, wie es in dieser mondlosen Nacht sein sollte.

Aus Gewohnheit ging er den Einsatzplan noch einmal im Geist durch. Jeder Plan hatte mindestens eine Schwachstelle, aber bisher hatte er sie bei der heutigen Mission noch nicht gefunden, auch nicht nach diesem letzten Durchgang seiner mentalen Checkliste. Aber davon ließ er sich nicht einlullen. Pläne überlebten nie den ersten Kontakt mit dem Feind, und seine taktische Spezialität war Improvisation unter Druck. So oder so würde er die heutige Mission zur Zufriedenheit seines saudischen Auftraggebers abschließen – es war sein bisher größter Auftrag.

Salans Ohrhörer klickte. »Signore , noch zehn Minuten bis zum Absprung.« Der starke mailändische Akzent des Piloten war unüberhörbar.

»Ausgezeichnet.«

Salan stand auf, als er den Kommunikationskanal zu seinen Truppen öffnete. Alle Blicke richteten sich auf ihn.

»Ausrüstungskontrolle!«

Die zwölf Soldaten standen sofort auf. Jeder checkte den Mann vor ihm, zerrte prüfend an Gurten und Schnallen. Dreißig Sekunden später drehten sie sich um und wiederholten den Vorgang mit dem Mann auf ihrer anderen Seite.

Der Ausrüstungscheck war gerade abgeschlossen, als die Hydraulikmotoren zu heulen begannen und die Heckladerampe absenkten, von der sie alle springen würden. Das Dröhnen der Motoren und das Rauschen des Windes erfüllten sofort die Kabine.

Salan zeigte auf den Mann, der neben ihm stand und einen speziellen Gurt trug. Die fünf Männer hinter ihm trugen dasselbe Gerät.

»Zu den Zwingern. Bereitet euch auf den Absprung vor.«

***

Salan hatte auch selbst einige von Hightowers Konditionierungsmaßnahmen durchlaufen, um seine körperliche Leistungsfähigkeit zu verbessern. Aber er verfügte bei weitem nicht über die Kraft und Ausdauer der zwölf Söldner, die auf dem offenen Feld neben ihm landeten. Es war diese herkulische Stärke, die es sechs von ihnen ermöglichte, die über zweihundert Pfund schweren Malinois-Monster in ihren Spezialgeschirren für ihren HALO -Sprung zu tragen. Sie verlieh seinen Söldnern auch die Möglichkeit, die muskulösen Tiere und ihren mit Adrenalin überladenen Blutkreislauf zu kontrollieren – zumindest vorläufig.

Der Fallschirmsprung verlief ohne Zwischenfälle, und die Söldner versammelten sich in aller Ruhe um ihren Anführer. Salan hatte die riesigen Hunde noch nicht aktiviert, aber sie waren wachsam und eifrig, jederzeit bereit, vor Wut zu explodieren, wie es ihnen antrainiert worden war. Er nannte sie seine kleinen Velociraptoren, obwohl sie alles andere als klein waren. Sobald sie durch sein elektronisches Signal aktiviert wurden, verwandelten sie sich in gnadenlose Killermaschinen, angetrieben von Blutrausch und nahezu unkontrollierbarer Wut. Das Einzige, was die Sicherheit von Salan und den anderen Männern vor diesen Bestien garantierte, waren die besonderen elektronischen Sender, die jeder Söldner trug und die Ultraschallimpulse aussendeten, die Menschen nicht hören konnten, die Hunde aber vor dem Angriff warnten. Jeder, der ein solches Gerät nicht trug, war ihren Angriffen ausgesetzt.

Als Salan und die anderen ihre Fallschirmgurte ablegten, kam die Drohnenpilotin aus dem Wald auf die Lichtung gestürmt. Die Irin trug ihr feuerrotes Haar kurzgeschoren, gab ihm mit erhobenem Daumen ein »Go« und flüsterte »Nach wie vor alles klar« in ihr Funkgerät, während sie sich näherte. Sie trug ebenfalls einen Ultraschallsender.

Salan grinste. »Gute Arbeit. Drohnenbatterie?«

»Reicht noch für achtundzwanzig Minuten. Plus Reservebatterie, sechzig Minuten.«

»Ausgezeichnet. Achten Sie weiter auf das Ding und bleiben Sie zurück. Sie stoßen erst auf mein Signal zu uns.«

»Geht klar.«

Salan führte die zwölf Männer und sechs Hunde durch einen dichten Bestand an Mahagonibäumen, die die rechteckige Raketen- und Munitionsbasis umgaben. Wenige Minuten später hockten er und die anderen in der Nähe des Zauns direkt hinter der Baumgrenze. Ihr Hauptziel war das neu errichtete Lagerhaus an der Ostseite des Geländes
.

Aber zuerst musste er die zwei Mann starke Sicherheitsmannschaft ausschalten, die nachts im Hauptgebäude die Sensoren des Lagers überwachte. Das Gebäude befand sich einen halben Kilometer südlich des Ziellagers an der südöstlichen Ecke des Komplexes, direkt hinter dem Eingangstor.

Salan warf einen Blick auf sein Drohnen-Tablet und betrachtete den Stützpunkt noch einmal aus der Luftperspektive. Die Wachen waren auf ihren üblichen Plätzen und der Chief Petty Officer drehte in seinem Fahrzeug auf der anderen Seite des Geländes seine Runden.

»Los.« Mehr musste Salan nicht flüstern, und sein dreiköpfiges Team, das sich um das Hauptquartier kümmern sollte, stürmte los. Einer von ihnen hatte eine Teleskopleiter dabei, die hoch genug reichte, um den doppelten Stacheldraht über dem Maschendrahtzaun zu überwinden.

***

Insekten, die so groß wie Kolibris zu sein schienen, schwirrten wütend um die summenden Natriumdampflampen hoch über dem Gelände und flogen unaufhörlich gegen das Glas. Die Lampen erhellten das Gelände so stark, dass die ferngesteuerten Kameras jede Art von Bewegung erfassen konnten, auch das plötzliche Auftauchen der drei Söldner am Zaun.

Die sechzehn Fuß lange Leiter wurde schnell ausgefahren und über den Stacheldraht gelegt. Zwei Männer kletterten mit unvorstellbarer Geschwindigkeit und Geschicklichkeit die Leiter hinauf, ließen sich dann auf der anderen Seite fast ungebremst auf den Boden fallen und rannten fast ohne innezuhalten weiter zum Hauptgebäude
.

So schnell wie sie den Zaun erklommen hatten, zog der dritte Mann die Leiter weg und warf sie in den Wald. Dann wartete er auf sein Signal.

***

Leading Seaman Chakravarthy gähnte und wehrte sich gegen die schweren Bleigewichte, die an seinen Augenlidern zu ziehen schienen. Sein kleiner Arbeitsplatz war von einer Reihe von Video- und Signalmonitoren umgeben. Doch das Hauptaugenmerk des Technikers hatte schon den ganzen Abend und bis in die frühen Morgenstunden auf den Codezeilen gelegen, die er und ein paar Freunde für ein Videospiel zusammenschusterten, das sie im Metaverse von Metas Horizon Worlds veröffentlichen wollten. Weder Chakravarthy noch ein anderer Matrose würde in der indischen Bharatiya Nau Sena , der indischen Marine, jemals genug Geld verdienen, um sich ein Haus kaufen und eine Familie gründen zu können. Das Metaverse war die Zukunft, und in dieser Zukunft wartete auch das Geld auf ihn.

Er warf einen Blick auf seine Uhr und sah dann zu seinem Freund Bahadur hinüber, der in seinem Stuhl schlief, die Stiefel auf den Schreibtisch gelegt. Es waren noch zehn Minuten Zeit, bis er an der Reihe war, die Wache zu übernehmen, und eine weitere Stunde, bevor der Chief Petty Officer für seine übliche Tasse Tee vorbeikommen würde.

Schon bei dem Gedanken, dass der Chief unangekündigt in den Raum stürmen würde, stieg Chakravarthys Blutdruck. Singh war ein Schreihals. Der Chef hatte Chakravarthy einmal einen Monat lang das Leben zur Hölle gemacht, als er ihn schlafend an seinem Arbeitsplatz erwischt hatte. Aus Nervosität warf er einen Blick auf die Monitore der Überwachungskameras und suchte nach Singhs Polaris-Geländewagen.

Chakravarthy beugte sich dabei dicht an die unterste Reihe der Kamerabildschirme heran, und schob sich seine Kassenbrille wieder auf die Nase, als die Tür aufsprang. Vor Schreck über das Geräusch fuhr er fast aus der Haut.

Doch noch bevor sich Chakravarthy auf seinem Stuhl umdrehen und Singh erklären konnte, was vor sich ging, durchschlug ein schallgedämpftes 9-mm-Hohlspitzgeschoss seinen Schädel.

Seinen Freund Bahadur ereilte das gleiche Schicksal, während er in seinem Stuhl schlief.

***

»Gesichert«, meldete der Söldner, nachdem er das zweiköpfige Überwachungsteam des Hauptquartiers ausgeschaltet hatte.

»Ausgezeichnet«, erwiderte Salan, der sich mit dem Rest seiner Männer immer noch an der Baumgrenze befand. »Haltet eure Positionen bis zu meinem Befehl.« Die beiden Söldner, die er ins Hauptquartier geschickt hatte, waren Hindi-Muttersprachler. Wenn jemand Alarm schlug oder eine Meldung machte, konnten sie ihn mit einem Bluff abwimmeln.

Erneut überprüfte Salan sein Drohnen-Tablet. Die Wachen waren immer noch auf ihren Posten, die Kaserne blieb ruhig, und der Chief Petty Officer drehte nach wie vor seine gemächlichen Runden mit seinem Polaris. Salan überschlug die Zahlen kurz im Kopf.

Es war Zeit
.

Der ehemalige Fallschirmjäger gab ein Handzeichen, und der erste Mann trat vor und schnitt mit einem tragbaren Schneidbrenner ein mannshohes Loch in den Zaun. Normalerweise löste das Durchschneiden des Zauns Alarm aus, aber da die Überwachungsstation ausgeschaltet war, bestand keine Gefahr, entdeckt zu werden.

Salan warf einen Blick auf die sechs Männer, die ihre Hunde am Halsband hielten.

»Gruppe eins, bereit?«

»Bereit«, antworteten sie.

»Freilassen«, flüsterte Salan in sein Funkgerät.

Der erste Malinois stürmte auf Salan zu, aber seine Augen waren auf den Mann am Zaun gerichtet. Fünf weitere Tiere reihten sich hinter der Bestie auf.

»Allez! «, befahl Salan, und die Hunde stürmten auf das Zaunloch zu. Sobald sie den Zaun hinter sich gelassen hatten, drückte er auf den Auslöser an seiner Armbanduhr.

»Der Rest folgt mir!«

31

Seaman First Class Agarwal war dem indischen Militär beigetreten, um einer arrangierten Ehe mit einem schwachsinnigen Flegel zu entgehen, den ihre Mutter als Schwiegersohn ausgesucht hatte. Und für diese Fluchtmöglichkeit war sie dankbar. Mit etwas Glück würde der lüsterne Narr jemand anderen ins Auge fassen, bevor ihre Dienstzeit zu Ende war.

Agarwal, die im Binnenland von Neu-Delhi geboren und aufgewachsen war, hatte sich für die indische Marine entschieden, weil sie die Welt oder zumindest den Ozean sehen wollte. Es entbehrt nicht einer gewissen Ironie, dass ihr erster Standort ein Navy-Gelände war, das mehrere Meilen vom Meer entfernt lag.

Der wolkenverhangene Himmel verbarg den blassen Schatten des Neumondes, aber das linderte die Hitze kein bisschen, die vom Zement unter ihren schweren Kampfstiefeln aufstieg. Sie hinterließ auch an ihren Füßen Blasen. Ihre kleine Statur füllte kaum die kleinste blaue Multiskalen-Tarnuniform der Navy, und das schwere Gewehr, das sie sich über die Schulter gehängt hatte, schien fast so groß zu sein wie sie selbst. Unter dem dicken Stoff ihres Hemdes rann ihr der Schweiß in einem stetigen Rinnsal die Wirbelsäule hinunter.

Aber Agarwal empfand die körperlichen Beschwerden als willkommene Ablenkung von der lähmenden Langeweile ihres Einsatzes im Raketen- und Munitionslager der Navy. Nacht für Nacht passierte absolut nichts, außer dass regelmäßig der Polaris-Geländewagen des Chief Petty Officers – im Grunde ein allradgetriebener Golfcart – auf seinen endlosen Runden um den einen Kilometer langen und einen halben Kilometer breiten Zaun vorbeikam. Der turbantragende Sikh blieb stets an ihrem Posten stehen und verwickelte sie in Smalltalk. Obwohl er ganz normale Sorge als ihr unmittelbarer Vorgesetzter vortäuschte, wusste Agarwal, dass seine Absichten ihr gegenüber nichts mit der Aufsichtspflicht eines Vorgesetzten zu tun hatten.

Die einzige zusätzliche Ablenkung für die Achtzehnjährige bestand darin, einen Blick auf die anderen Wachen zu erhaschen, die ebenso gelangweilt wie sie auf ihren jeweiligen Posten herumliefen. Sie winkten sich gegenseitig heimlich zu, wenn der CPO nicht in der Nähe war. Sonst hätte er sie für ihr unprofessionelles Verhalten zurechtgewiesen.

Heute Abend stand sie in der nordwestlichen Ecke des Komplexes und kämpfte verzweifelt gegen die Versuchung an, alle dreißig Sekunden auf ihre Armbanduhr zu schauen. Das Einzige, was sie davon abhielt, die Navy wieder zu verlassen, war das Wissen, dass ihre Rückkehr nach Hause eine sofortige Hochzeit mit ihrem Verlobten, einem schmierigen Juniorbanker, dessen Atem nach verfaultem Fleisch stank, nach sich zöge.

Sie spürte, wie sich ein Schweißtropfen auf ihrer Nasenspitze bildete, und beschloss, ein Spiel mit ihm zu spielen, indem sie versuchte, nichts zu tun, was ihn zum Fallen bringen könnte. Vor Anstrengung schielte sie beinahe, als versuchte sie, ihn im Blick zu behalten, aber dann wurde sie plötzlich durch das entfernte Wimmern eines Mannes aufgeschreckt. Sie drehte sich in die Richtung des
Geräuschs und sah gerade noch, wie seine heftig strampelnden Beine über den Boden schleiften und ohne einen weiteren Schrei aus ihrem Blickfeld verschwanden.

Agarwals Herz raste, als sie von Panik ergriffen wurde. Sie griff nach dem Funkmikrofon an ihrem Revers und drehte den Kopf dorthin, um einen Funkspruch abzusetzen, als sie plötzlich das knurrende Maul und die bösartigen Reißzähne des größten Hundes sah, den sie je gesehen hatte. Lautlos und mit unglaublicher Geschwindigkeit kam er auf sie zugerast. Der Anblick war so schockierend, dass sie wie erstarrt stehen blieb, und bevor sie auch nur aufschreien konnte, hatte er sie auch schon erreicht. Seine riesigen Pfoten schlugen gegen ihre Brust, und die Wucht seines massiven Gewichts, das in vollem Tempo auf ihr landete, warf sie um. Ihre Stoffmütze bot keinen Schutz, als sie mit dem Kopf auf den Zement prallte. Der Schmerz explodierte in ihrem Gehirn, und dann blitzten weiße Flecken vor ihren Augen auf.

Sie öffnete den Mund, um zu schreien, aber die scharfen Reißzähne des Hundes gruben sich in ihren Hals. Ein kurzes Schütteln seines massigen Kopfes beendete ihr Leben, bevor er sich auf die Suche nach seinem nächsten Opfer machte.

***

Chief Petty Officer Singh fuhr in gemächlichem Tempo seine nächste Runde. Er war in bildhafte Träumereien über die junge Agarwal versunken, die heute Abend Dienst hatte, als er weiter vor sich einen seiner Männer sah. Er lag vor dem neuen Lagerhaus, und seine Gliedmaßen wirkten unnatürlich verrenkt
.

Singh trat das Gaspedal durch, während er nach seinem Mikrofon griff, um eine Warnung an die Kaserne zu senden, aber drei flüsterleise .300 AAC Blackout-Subschallgeschosse aus einer schallgedämpften Waffe durchschlugen seine Brust, bevor er auch nur ein Wort herausbrachte. Als sein Gesicht auf das Lenkrad klatschte, war er bereits tot.

***

Vierundzwanzig Matrosen schliefen in ihren Kojen und ahnten nichts von dem Horror, der sich um sie herum abspielte. Die Kaserne stand in der Mitte des Geländes, umgeben von den gleichen Mahagonibäumen, die auch den gesamten Navy-Standort säumten. Entweder waren die Ingenieure zu faul oder das Verteidigungsministerium zu geizig gewesen, diese Hartholzbäume zu roden. Das Raketen- und Munitionsdepot war nie als Schlachtfeld betrachtet worden.

Ein fataler Fehler.

Ein Wachmann stand vor dem Eingang der Kaserne. Sein Blick auf den Rest des Geländes wurde durch die hohen Bäume um ihn herum versperrt. Seine Gedanken schweiften ab, während er gerade damit beschäftigt war, sich eine weitere Zigarette anzuzünden. Er hörte das leiseste Geräusch, wie das Zerknirschen von Blättern unter einem entfernten Schuh. Dann drehte er sich gerade noch rechtzeitig um, um den hochgewachsenen Senegalesen an sich vorbeirennen zu sehen. Er war so nah, dass er seinen nach Moschus riechenden Schweiß wahrnahm. Der Wachmann ignorierte das Stechen unter seinem Kinn, drehte sich um und griff nach seinem Halfter, doch er hielt inne, als er die Klinge in der Hand des Söldners und das Blut sah, das von der gezackten Schneide herabtroff. Der Wachmann griff nach der brennenden Wunde an seinem Hals, aber seine Finger ertasteten ausschließlich den Blutstrom, der aus seiner aufgeschlitzten Kehle sprudelte.

Das Letzte, was der Wachmann sah, bevor ihm schwarz vor Augen wurde, war der lächelnde Senegalese, der kaum eine Armlänge vor ihm stand und die blutige Klinge an seiner Hose abwischte.

***

Als die Augen des Inders sich schlossen, steckte der Senegalese sein Messer ein. Dann fing der drahtige Söldner den Toten auf, bevor er zu Boden krachen und Lärm machen konnte. Leise zog er die Leiche ein paar Meter von der Tür entfernt in den Staub, während die anderen fünf Söldner lautlos zur Kaserne vorrückten und sich am Eingang hintereinander aufstellten. Sie hielten ihre schallgedämpften, kurzläufigen Gewehre im Anschlag.

Der Soldat an der Spitze gab ein Handzeichen, riss die Tür der Kaserne auf und stürmte hinein, während ihm die anderen dicht auf den Fersen blieben.

Der Senegalese lief zur Tür zurück, um seine fünf Leute zu bewachen. Gerade als er dort ankam, hörte er das dumpfe Stammeln von schallgedämpften automatischen Waffen, die in kontrollierten Salven im Inneren des Gebäudes ertönten. Ein paar erschrockene Rufe erstarben schlagartig.

Ein Dutzend schwerer Pfoten trampelte durch das nasse Laub im Wald hinter dem Kasernengelände. Der Senegalese drehte sich um. Mit seiner verstärkten Sehkraft konnte er drei Malinois erkennen, die in den Wald jagten und in vollem Tempo nach Beute suchten.

32

Der stämmige ägyptische Söldner packte den toten Chief Petty Officer in seinem Polaris am Hosengürtel und schleppte ihn wie eine alte Reisetasche zu Salan hinüber, der an der großen Lagertür stand. Ein anderer Söldner sprang in den Polaris und parkte ihn zwischen zwei Gebäuden, damit er außer Sichtweite war.

Salan riss Singh den Turban ab, griff in sein langes Haar und hob sein Gesicht hoch. Er öffnete Singhs rechtes Augenlid und gab dem Ägypter ein Zeichen, den Leichnam näher an das Netzhautlesegerät zu bewegen. Doch das rote Blinklicht sprang nicht um. Salan drückte fester auf Singhs Augapfel, der sich vorwölbte.

Jetzt schaltete das rote Licht auf Grün, und das riesige Rolltor öffnete sich rumpelnd auf seinen massiven Kugellagerschienen.

Sobald sich das Tor ein paar Fuß geöffnet hatte, duckte sich Salan unter dem Rand hindurch und stürmte in die Lagerhalle. Drei Söldner folgten ihm, darunter war auch der Ägypter. Er schleppte die Leiche mit sich hinein und ließ sie achtlos neben dem Eingang zu Boden fallen.

Das Innere der Halle entsprach exakt der Beschreibung von Salans Kundschafter, und sie machte auch genau den Eindruck, an den er sich von den Drohnenaufnahmen erinnerte, die sie heimlich hatten machen können.

Salan sah auf die Uhr, als er die Kommunikation mit seinem Team aufnahm
.

»Wir rücken in sieben Minuten neunundzwanzig Sekunden ab. Bestätigen.«

Zwölf Stimmen antworteten. »Bestätige.«

Der bärtige bulgarische Söldner, ein ehemaliger Hafenarbeiter, kletterte die Leiter hinauf in die Kabine des großen Toyota-Gabelstaplers und ließ den Motor an. Der schwere Containerstapler konnte mehr als fünfundvierzigtausend Kilogramm Last heben und stapelte Standardcontainer mit einer Länge von vierzig Fuß bis zu sechs Meter hoch. Normalerweise wurde er in Häfen eingesetzt, aber auch für dieses Lager war er die perfekte Maschine. In der Anlage befanden sich vierundzwanzig solcher Standardcontainer, sauber gestapelt in vier Reihen zu je sechs Metern Höhe.

Und in jedem dieser besonderen Vierzig-Fuß-Container befand sich eine Hyperschallrakete.

Die umgebauten Waffen wurden in ihren eigenen, an Containergrößen angepassten Abschussvorrichtungen verladen. Dadurch konnten sie von jedem Schiff und von jedem Containerlastwagen transportiert und auch von dort abgeschossen werden, ohne dass sie sichtbar waren.

»Der da«, sagte Salan und zeigte auf den obersten Container in der vordersten Reihe, der am leichtesten zu erreichen war. Der Bulgare bestätigte den Befehl und gab Gas. Als er vorwärtsfuhr und die Luft mit dem beißenden Gestank von verbranntem Diesel erfüllte, quietschten die riesigen Reifen auf dem glatten Boden.

Salans Uhr schlug in seinem Ohrhörer Alarm. Der Hubschrauber würde in fünf Minuten landen. Während sein Lagerhaus-Team die Beute einkassierte, versteckten die anderen auf dem Gelände die Leichen und verwischten ihre Spuren, um den Abflug vorzubereiten
.

Die Greifvorrichtung des riesigen Toyotas schob sich in die vier oberen Eckteile des Raketenbehälters und hob ihn mit Leichtigkeit an. Geschickt manövrierte der Bulgare das riesige Fahrzeug mit seiner schweren Ladung vom Stapel weg und setzte den Container sanft und fast geräuschlos auf dem Beton ab.

Mit einem schnauzbärtigen Türken, einem ehemaligen Waffenoffizier der türkischen Marine, eilte Salan zu dem Container. Der Mann hatte sein Offizierspatent verloren, nachdem er einen Kameraden bei einer Schlägerei in einer Bar getötet hatte.

Der Türke nahm ein hosentaschengroßes Gerät heraus und hielt es an das elektronische Türschloss, das den Container verriegelte. Der Scanner sendete ein Spektrum von Impulsen aus. Als er den richtigen traf, öffneten sich die beiden Containertüren automatisch und gaben den Inhalt frei.

Salan grinste über das ganze Gesicht. »Genau das, was wir wollten, meine Herren.« Er blickte auf Indiens neueste Hyperschallrakete, die BrahMos-NG v2. Die neueste Waffe aus indisch-russischer Entwicklung war ein Ein-Schuss-Schiffskiller. Sie wies praktisch dieselben ballistischen Eigenschaften auf wie die kampferprobte russische Hyperschallrakete Zircon. Der Hauptunterschied zwischen den beiden bestand darin, dass die BrahMos mit Festbrennstoff angetrieben wurde und dadurch etwas kleiner war als die Zircon. Und sie operierte einschließlich ihrer Startplattform völlig autark. Außerdem verfügte die BrahMos über eine Vielzahl von Zieloptionen: optische, lasergesteuerte und satellitengestützte Koordinaten.

Der Türke schob sich rasch in den engen Raketencontainer. Er fuhr mit den Händen über die glatte Außenhaut der Waffe, begutachtete die sichtbaren Bauteile und überprüfte die Bereitschaftsmarkierungen. Mit einem kleinen elektrischen Schraubenzieher öffnete er das Hauptbedienungsfeld und hielt seine LED -Taschenlampe hinein. Schließlich entfernte er die tragbare Startstation – im Wesentlichen war dies ein robuster Laptop mit besonderer Software –, die an der Wand befestigt war, und untersuchte sie.

In der Ferne hörte Salan das dumpfe Wummern von Hubschrauberblättern in der Luft. Die Zeit war fast abgelaufen. »Ist die Rakete startklar?«

»Vollgetankt, hat volle Energie und ist …« – grinsend hielt der Türke die Startstation hoch –, »startbereit.«

»Schließen Sie den Container.«

Der Bulgare stellte einen zweiten Container auf dem Boden dicht neben dem ersten ab. Der Türke eilte hinüber, um die Prozedur zu wiederholen.

»Sie haben zwei Minuten. Beeilen Sie sich!«

»Ja, Sir.«

***

»Verstanden«, bestätigte der Pilot in dem donnernden Dröhnen seines schweren Mi-26 »Halo«-Helikopters. Salan hatte ihm gerade den Befehl zur Landung gegeben.

Er wandte sich an seinen Kopiloten. »Wir gehen runter.«

»Ja, Sir.«

»Flugabwehrradar?«

»Immer noch klar.«

Salans in Russland gebauter Halo war ein Hubschraubermodell, das auch beim indischen Militär im Einsatz war. Auf dem nahe gelegenen Kadamba-Marinestützpunkt, dem Heimathafen von Indiens einzigem Flugzeugträger und einem der größten Marinestützpunkte in der Region, herrschte ständig geschäftige Aktivität. Das Rotorgeräusch eines Hubschraubers würde selbst zu dieser frühen Morgenstunde niemanden hier aufhorchen lassen.

Und für den Fall des Falles hatte der Kopilot als zusätzliche Vorsichtsmaßnahme ein gefälschtes internationales Freund-Feind-Signal (IFF ) gesendet, das angab, dass es sich bei dem Halo um einen Hubschrauber des indischen Militärs handelte. Für ein so großes und klobiges Fluggerät operierte der Halo praktisch im Stealth-Modus.

Der Helikopter war für den Transport schwerer Militärfahrzeuge bis zu zwanzig Tonnen – einschließlich ballistischer Raketen – ausgelegt. Die heutige Fracht von zwei in Containern verpackten BrahMos-Schiffsabwehrraketen lag vollkommen im Rahmen der Ladekapazität, und in der großen Kabine war reichlich Platz für Salans Team und seine Ausrüstung vorhanden.

***

Das Timing war alles. Salan war von seinem Plan überzeugt, aber jede unnötige Verzögerung erhöhte die Gefahr der Entdeckung und letztlich der Vernichtung.

»Allez! Allez! Allez! «, rief er in sein Funkgerät, während Männer und Hunde aus der Umgebung des Geländes auf den riesigen Hubschrauber zugestürmt kamen, der auf der betonierten Umgehungsstraße abgestellt war. Der Pilot ließ die großen Turbinen laufen, während sich der achtblättrige Heavy-Lift-Rotor langsam drehte
.

Vier von Salans Helfern kletterten auf den obersten der gestapelten BrahMos-Abschusscontainer und befestigten die Kabel an dessen oberen Eckstücken. Dieser obere Container wurde dann mit ultrasicheren Drehverschlüssen, Zurrstangen und Drähten am unteren Container befestigt. Damit waren die spezialisierten Mil-Spec-Container praktisch zusammengeschweißt.

Während die vier Söldner die Kabel anbrachten, sprangen der weibliche Drohnenscout und die anderen Kämpfer durch die Kabinentür in den Halo. Die Hunde mit ihren blutverschmierten Schnauzen und blutbespritztem Fell und ebensolchen Pfoten wurden sofort ruhiger, nachdem sie von Salan deaktiviert worden waren. Jetzt waren sie auch deutlich gehorsamer und gingen ohne Protest in ihre Zwinger.

Zwei Minuten nach der Landung bestieg Salan den Hubschrauber und hielt den Daumen hoch. Die Turbotriebwerke heulten auf und rüttelten mit jeder Umdrehung an der Flugzeugzelle. Wenige Augenblicke später hob der riesige Rotor den Hubschrauber in die Luft, die Seile spannten sich, und die BrahMos-Behälter erhoben sich ruhig in den frühen Morgenhimmel.

33

Nairobi, Kenia

Juan wusste zwar, dass es weit hergeholt war, aber es war die einzige Chance, die sie hatten, um Asher Massala zu finden. Dennoch war der Versuch, einen Mann in einem Slum mit einer Million Menschen auf einer Fläche von nur anderthalb Quadratmeilen aufzuspüren, eine geradezu entmutigende Herausforderung. Er hatte bessere Chancen, einen Lottogewinn zu finden, den jemand zufällig bei einer New Yorker Ticker-Parade fallen gelassen hatte. Aber schließlich war es nicht seine Aufgabe, auf Nummer sicher zu gehen oder über Schwierigkeiten zu jammern.

Und er erinnerte sich an das SAS -Motto: Wer wagt, gewinnt.

Cabrillo war zu Recht besorgt gewesen, als er zufällig mitgehört hatte, wie Gomez Adams mit einem seiner Mechaniker über ein Problem mit dem Kipprotor sprach. In einer Hydraulikleitung war es zu einem Druckverlust gekommen. Ein weniger erfahrener Pilot hätte noch während des Fluges seine Bedenken geäußert, aber Adams, ein ehemaliger Kampfpilot, war nicht so leicht zu erschüttern. Das Hydraulikproblem bedeutete, dass das Hightech-Flugzeug sowohl eine sofortige Reparatur als auch eine umfassende Sicherheitsüberprüfung benötigte. All das führte dazu, dass Juan einen Privatjet charterte, um von Kuwait City nach Nairobi, Kenia, zu fliegen
.

Sie landeten auf dem Wilson Airport, einem kleineren Flughafen als dem geschäftigen Jomo Kenyatta International. Es war die Art von Flughafen, bei der die Passagiere noch auf der Rollbahn einstiegen und die Verpflegungsstation aus ein paar Automaten bestand. Der weniger frequentierte Flugplatz war ein beliebter Ort für Safari-Charterflüge, christliche Missionen und sogar für die Maschinen der UN -Welthungerhilfe. Mit seinem dreistöckigen Kontrollturm mit blauem Dach und den handgemalten Wandmalereien in den Hangars war Wilson auch um einiges charmanter als Jomo. Außerdem lag er näher am Stadtzentrum von Nairobi.

Zudem wurde der Flughafen Wilson seinem Ruf gerecht, bei Zoll- und Passkontrollen weit weniger pingelig zu sein, insbesondere bei Passagieren teurer Privatjets. Juan und Sarai hatten jeweils einen hochwertigen Tumi-Koffer mitgenommen, die von der Zollbeamtin, einer attraktiven jungen Frau, die gezielt für den neuen Privatterminal eingesetzt worden war, nicht kontrolliert wurden. Wie Juan fast überall auf der Welt hatte feststellen können, wurden den Wohlhabenden häufig Privilegien gewährt, die weder verdient noch klug waren. Und darauf hatte er auch heute gesetzt.

»Wie lange bleiben Sie bei uns, Sir?«, fragte die Zollbeamtin.

»Ein oder zwei Tage«, antwortete Juan. »Vielleicht auch drei.« Er trug verblichene Designerjeans, ein zerknittertes Polohemd und verschrammte New-Balance-Laufschuhe – die inoffizielle Uniform von Millionär-Playboys, die versuchten, ihren Reichtum zu tarnen. Auch Sarai hatte sich ein schickes, aber unauffälliges Top-Label-Outfit übergezogen, das sie Kevin Nixons umfangreichem
Kleiderschrank und seinen geschickten Fingern als Schneider verdankte.

»Geschäftlich oder Vergnügungsreise?«

»Ein vergnügliches Geschäft«, antwortete Juan mit einem anzüglichen Zwinkern. Die Zollbeamtin warf einen kurzen Blick auf die schöne Sarai.

»Verstehe, Sir.«

»Und eine Safari.«

»Das ist immer eine gute Idee, wenn man Kenia besucht.«

»Können Sie dafür sorgen, dass unser Gepäck in unser Hotel gebracht wird?«, fragte Juan und schob die Visitenkarte des Luxusresorts über den Tresen.

»Selbstverständlich.« Die junge Frau gab ihnen ihre Pässe zurück. Sie machten sich auf den Weg durch den Duty-Free-Shop zum Taxistand gleich hinter dem Abflugtor und stiegen in den nächsten Taxivan in der Warteschlange ein.

***

»Wohin, Sir?«, fragte der Taxifahrer mit der blauen Weste und der für afrikanische Männer typischen, volltönenden Baritonstimme. Er lächelte sie strahlend vom Fahrersitz aus an.

»Nach Kibera.«

Das Lächeln des Taxifahrers erlosch.

»Kibera ist ein Slum.« Der Taxifahrer betonte das letzte Wort mit einem in seine Handfläche gepressten Finger. »Ganz schlimm.«

»Ja, das weiß ich sehr wohl. Bringen Sie uns bitte trotzdem hin.
«

»Sind Sie sicher?«

»Natürlich.«

Der Taxifahrer drehte sich um. »Sir?«

»Gibt es da ein Problem?«

Der Taxifahrer musterte Juan von oben bis unten, und sein Gesicht verriet seine Gedanken. Du musst verrückt sein.

»Sind Sie jemals in Kibera gewesen, Sir?«

»Nein, das kann ich nicht behaupten.«

»Diese Menschen in Kibera sind von Gott verflucht – und vom Teufel!«

»Das kann ich mir nicht vorstellen.«

Aber das konnte sich Juan sehr wohl vorstellen. Denn in gewisser Weise waren diese Menschen tatsächlich verflucht. Auf dem Hinflug hatte sich Juan über die Situation der Slumbewohner von Kibera informiert. Zumeist handelte es sich um arme Landbewohner, die auf der Suche nach einer dauerhaften Arbeit in der Stadt vor der zusammenbrechenden Wirtschaft im Hinterland flüchteten. Wie in den meisten Ländern der unterentwickelten Welt herrschte auch in Kenia zunehmend Landflucht. Die Hauptstadt Nairobi platzte vor verzweifelten Menschen, die versuchten, irgendwie zu überleben, aus allen Nähten. Von den knapp fünf Millionen Einwohnern Nairobis lebten fast zwei Drittel in einer Art Slum.

Das Problem war, dass ungelernte, ungebildete Landarbeiter in der Stadt nur einfache Arbeiten verrichten konnten. Gut bezahlte Stellen mit Sozialleistungen waren für sie fast unmöglich zu bekommen. Also konnten sich die Migranten gar nichts anderes als ein Leben in Slums wie Kibera leisten. Doch wer einmal in Kibera gelandet war, für den gab es kein Entrinnen mehr. Auch hier kostete das Leben Geld, angefangen von dem minderwertigen
Trinkwasser bis hin zu den öffentlichen »Toiletten«, die sie benutzen mussten. Das waren kaum mehr als Verschläge aus Wellblechplatten für einen Moment relativer Privatsphäre, für die sie allerdings teuer bezahlten. Sie mussten selbst die Duschen – ebenfalls aus Wellblech – mieten, und auch das heiße Wasser kostete hart verdientes Geld.

Die meisten Familien lebten in Einraumhütten aus Wellblech, kaum größer als drei mal drei Meter. Diese Hütten waren nicht heizbar und nicht klimatisiert, verfügten weder über fließendes Wasser noch über irgendwelche sanitären Einrichtungen. Die Familien froren im Winter und schwitzten im Sommer. Jeden Morgen vor Sonnenaufgang verließen Hunderttausende Bewohner – zumeist Männer – das Elendsviertel, trampten in die mehrere Meilen entfernte Stadt, um dort zu putzen und zu kochen und die Mittel- und Oberschicht zu bedienen. Und diese tat weitgehend so, als gäbe es Orte wie Kibera gar nicht.

Am verrücktesten fand Juan, dass in Kibera eigentlich niemandem etwas gehörte, da es sich um staatliches Land handelte. Dennoch wurden Mieten erhoben und Zwangsräumungen rücksichtslos durchgesetzt. Obwohl es keinerlei offizielle Bauvorschriften der Regierung gab, durfte kein Mieter etwa anbauen oder sein Mietobjekt verschönern oder verbessern. Primitive Schläger trieben Gebühren, Mieten und Abgaben ein. Und einer Studie zufolge, die Juan gelesen hatte, floss das meiste Geld am Ende wieder in die Taschen der korrupten Politiker, die diesen endlosen Kreislauf der Armut aufrechterhielten. Gar nicht so anders als einige westliche Regierungen, dachte Juan, als er sich durch eine Studie blätterte.

Selbst wohlmeinende Hilfsorganisationen, die Gelder für Orte wie Kibera bereitstellten, füllten letztlich nur die Taschen der korrupten Bürokraten, die das Geld abschöpften und das meiste davon für den Bau von Wohnungen für sich selbst oder ihre Kumpane verwendeten.

»Kibera ist gefährlich, besonders für einen Weißen«, sagte der Fahrer. Er blickte zu Sarai hinüber, und dann wieder zu Juan. »Und für hübsche Frauen. Was wollen Sie dort?«

»Ich suche einen Freund.«

»Wenn Sie Drogen, Waffen oder eine Prostituierte wollen, kann ich Ihnen das auch besorgen, aber sicherer. Dafür brauchen wir kein Kibera.«

»Ich brauche nichts dergleichen«, erwiderte Juan nachdrücklich. »Ich suche nur einen Freund. Ich meine das ernst.«

»Er ist mein Bruder«, mischte sich Sarai ein. »Und er ist nicht verflucht.«

»Dann rufen Sie ihn an, damit er Sie in Ihrem Hotel aufsucht. Wo wohnen Sie?«

Juan zog seine Brieftasche heraus und reichte dem Taxifahrer ein Bündel kenianischer Schilling-Noten – insgesamt zehntausend, weniger als neunzig amerikanische Dollar. Das war weit mehr, als die Taxifahrt kosten würde. Für Notfallreisen wie diese gab es in der Oregon ein breites Spektrum harter ausländischer Währungen. Er wollte nicht einmal einen kleinen Betrag an irgendeinem Flughafen umtauschen, weil er befürchtete, damit die jeweiligen Regierungsbehörden zu alarmieren.

Der Taxifahrer nahm mürrisch das Geld, als wäre er ein Judas, und stopfte es in seine Hemdtasche.

»Wie Sie wollen.«

**
*

Die relativ sauberen und modernen Straßen Nairobis verwandelten sich bereits innerhalb der wenigen Minuten, die sie den Flughafen verlassen hatten, in ein deprimierendes städtisches Elend.

Der Taxifahrer erklärte, dass ihm seine Firma nicht erlaubte, nach Kibera zu fahren, aber Juan vermutete, dass er nicht die Wahrheit sagte. Stattdessen setzte der Mann sie am Kenyatta-Markt ab, der gleich hinter Kibera lag. Er beschrieb ihnen, wie sie den berüchtigten Slum erreichen konnten, aber Juan hatte die Koordinaten bereits in die Karten-App auf seinem Smartphone eingegeben.

Er bedankte sich bei dem Taxifahrer mit einem weiteren Tausend-Schilling-Schein für seine Bemühungen und winkte ihm noch zu. Der Taxifahrer schüttelte bedauernd den Kopf, bekreuzigte sich und wünschte den beiden Glück, bevor er wegfuhr.

Sarai und Juan bahnten sich ihren Weg durch das Tor in den weitläufigen Kenyatta-Markt, der zu Fuß etwa zwanzig Minuten nordöstlich von Kibera lag. Der Markt war eine endlose Reihe von Verkaufsständen, die meisten unter freiem Himmel, aber mit Plastikplanen oder Wellblech abgedeckt. Gegen Geld war hier alles erhältlich, von billigen aus China importierten Werkzeugen bis hin zu gefälschten Designeruhren. Buntes Obst und Gemüse waren an der Tagesordnung. In den Metzgereien gab es fangfrischen Fisch und Fleisch, das in der Regel jedoch nicht gekühlt wurde und oft verschmutzt war. Manchmal nahm Juan zwischen den Wolken aus Motorabgasen und Zigarettenrauch den Geruch von gebratenen Kochbananen oder gegrilltem Huhn wahr. Mit zunehmender Entfernung vom Haupteingang veränderte sich der Bodenbelag allmählich von Zement zu Lehm
.

Er glich jedem anderen Markt in der Dritten Welt, den Juan je besucht hatte. Und war ebenso organisiert, wie es die Märkte in der ganzen Welt seit Jahrtausenden waren. Lebensmittelläden nach amerikanischem Vorbild mochten zwar weitaus hygienischer sein, aber kaum praktischer und für eine Nation mit einem durchschnittlichen Pro-Kopf-Jahreseinkommen von sechshundert US -Dollar – in den Slums noch weniger als die Hälfte – viel zu kostspielig in Bau und Unterhalt. Je weiter sie auf das Marktgelände vordrangen, desto schäbiger wurde es und desto trostloser erschien ihnen das Angebot.

Schließlich ließen die beiden den überfüllten Markt hinter sich und gelangten in die verwahrlosten, überfüllten Straßen, die daran angrenzten. Sie folgten den GPS -Koordinaten, die Murphy an Juans Telefon weitergeleitet hatte. Sie sahen Häuser aus zerfallenen Betonblocks, Wellblechhütten, Handkarren mit Müll und Kinder mit schmutzigen Gesichtern und ohne Schuhe. Es war wie eine klischeehafte Postkarte aus der Dritten Welt, losgeschickt aus der Hölle.

Dabei war das noch nicht einmal Kibera.

Sie folgten einer Umgehungsstraße nach Südwesten und erreichten eine Reihe Sozialwohnblocks. Davor verkündete ein Plakat stolz, dass es sich um das gemeinsame Projekt einer lokalen Regierungsbehörde und einer internationalen Entwicklungshilfeagentur handelte. Obwohl die Wohnungen erst kürzlich gebaut worden waren, wirkten sie so trist und schmucklos wie ein sowjetisches Postamt. Laut Juans Karte gab es hier erstaunlicherweise einen Golfplatz, der nur einen Abschlag vom Tee entfernt war.

Die Sozialwohnungen bildeten eine Art Grenzmauer zu dem, was dahinter lag – Kibera, eine Insel mit noch größerer Armut und Elend. Es schien, als versuchten die wohlhabenderen Bewohner Nairobis sich vor dem »Fluch« zu schützen, der auf Kibera lauerte, indem sie eine Mauer aus etwas weniger Elend und Verzweiflung darum herum errichteten. Und doch war die Stadt Nairobi ganz und gar abhängig von ihren Slumbewohnern. Es war eine grausame Art der Kolonisierung der Ärmeren durch die reichen Kenianer, ein Muster, das sich auf dem ganzen Kontinent wiederholte.

Juan und Sarai gingen an den Sozialwohnungen vorbei und betraten Kibera durch den Lainia Saba-Eingang. Juan war schon in einigen der schmutzigsten und ärmsten Städte der Welt gewesen. Aber er hatte das Gefühl, dass keiner dieser Orte dem, was er nun erleben würde, das Wasser reichen könnte.

34

Die Straßen waren unmarkiert und trugen keine Namen. Es waren eigentlich nur ausgetretene Lehmpfade, die sich zwischen zahlreichen Morgen dicht aneinandergedrängter Wellblechhütten hindurchschlängelten. Offene Abwassergräben neben der Straße stanken nach menschlichen Fäkalien. Barfüßige, in Lumpen gekleidete Kinder durchsuchten am Rand der Gräben die Abfälle nach allem, was von Wert war und gehandelt oder verkauft werden konnte. Was allerdings nur sehr wenig war, dem wenigen Treibgut in ihren kleinen Händen nach zu urteilen.

Juan bemerkte Sarais instinktive Reaktion auf den Anblick und die Gerüche. Ein solches Elend hatte sie selbst in ihrer Kindheit in Äthiopien offensichtlich nie gesehen, geschweige denn auf den Mode-Catwalks dieser Welt.

Aber nicht alles war schlecht. Als geborener Optimist sah Juan auch den dünnen Silberstreif in all dem Schmutz. Trotz der erbärmlichen Bedingungen überlebte die Menschheit sogar hier. Ohne die Sicherheit eines sozialen Netzes bauten sich die fleißigen Bewohner ihre eigenen kleinen Geschäfte auf, ganz ähnlich wie der etabliertere Kenyatta-Markt.

Und sie befriedigten auch ihre eigenen Bedürfnisse. Die Luft war von den Geräuschen von Hämmern, Sägen und Schleifen erfüllt. Kioske – Dukas, auf Kisuaheli – verkauften Handys, boten Haarschnitte an und schneiderten Kleidung. Töpfe wurden repariert, Messer geschärft,
Schuhe ausgebessert und Kleidung geflickt. In einigen dieser winzigen Blechhütten wurden die Menschen sogar medizinisch versorgt. Allerdings war sich Juan nicht sicher, welche Qualität diese Versorgung hatte. Und überall wimmelten Kinder herum und es gab Frauen, die sich um sie kümmerten. Ja, auch hier gab es Leben, sogar inmitten dieser drückenden, unerbittlichen Armut.

Und überall lagen leere Einkaufstüten aus Plastik herum, der Fluch der modernen Zivilisation. Diejenigen, die nicht an Dornensträuchern oder Nagelköpfen hängen blieben, flatterten wie Steppenläufer durch die Straßen. Juan zählte Hunderte, wenn nicht Tausende. Die meisten waren leer, viele aber auch nicht. In Kibera gab es weder eine öffentliche Abwasser- noch eine Müllabfuhr. Nach dem, was er gelesen hatte, benutzten die Einheimischen, die sich das Privileg, hinter einer Wellblechtür defäkieren zu dürfen, nicht leisten konnten, diese »fliegenden-Toiletten« und warfen sie danach achtlos weg. Davon fanden sich auch am Straßenrand reichlich Beispiele.

Als Juan sein Telefon überprüfte, fiel ihm außerdem auf, dass er der einzige Weiße in der Gegend war. Am Eingang zum Kenyatta-Markt hatten sie noch ein paar englische Touristen gesehen, aber hier in Kibera war er ein echtes Unikum. Es machte ihn zwar keineswegs nervös, in der Minderheit zu sein, aber die Warnung des Taxifahrers kam ihm doch wieder in den Sinn.

»Es ist jetzt nicht mehr weit«, sagte Juan zu Sarai, als sie an einem Duka vorbeikamen, in dem zwei Männer abgenutzte Mopedreifen mit Flicken und Kleber reparierten. Juan sah nicht, wie der dritte Mann in der Werkstatt ein Handy aus seiner Tasche zog und eine SMS hineintippte, als sie vorbeikamen.

**
*

Hinter einer Biegung des gewundenen Pfades schlenderten drei junge Männer in schmutzigen und verblichenen Konzert-T-Shirts, Baseballkappen, verspiegelten Sonnenbrillen und zerrissenen Schlabberhosen ins Blickfeld. Sie waren die Slumdog-Version von Schlägern, die auf amerikanische Gangster-Rapper machten. Das Ganze hätte fast komisch gewirkt, wenn nicht einer von ihnen ein langes Rohr an sein dünnes Bein gehalten hätte und kaum versuchte, es zu verbergen. Sie blieben stehen und forderten Juan und Sarai auf, doch weiterzugehen, wenn sie sich trauten. Der Mann mit dem Rohr schob seine Brille etwas herunter, sodass Juan seinen finsteren Blick sehen konnte.

Cabrillo schimpfte mit sich selbst. Bei einem normalen Einsatz in einer fremden Stadt wäre er eine Route gegangen, auf der er etwaige Verfolger hätte entdecken können, indem er Schaufenster und die Spiegel geparkter Autos nutzte. Aber hier im Slum standen ihm solche Dinge nicht zur Verfügung. Und diese Schläger hier nutzten diesen Nachteil aus, ob sie es wussten oder nicht.

Das Terrain diktierte immer die Taktik, und Juan änderte seine sofort, um sich der neuen Umgebung so gut wie möglich anzupassen.

Er blieb vor einem Duka stehen, in dem auf einem wackeligen Kartentisch gebrauchte Werkzeuge angeboten wurden. Beiläufig sah er sich um und entdeckte dabei eine andere Gruppe von vier jungen Schlägern, die sich ihnen aus einer anderen Richtung näherten.

Jetzt wurde die Sache langsam interessant.

Cabrillo nahm einen verrosteten Rollgabelschlüssel vom Tisch und betrachtete ihn.

»Wenn Sie mir ein Geburtstagsgeschenk kaufen wollen, sind Sie einen Monat zu früh dran«, flüsterte Sarai. »Oder haben Sie etwas anderes im Sinn?«

»Ich glaube, wir haben ein paar neue Freunde gefunden.«

Als Nächstes nahm Juan eine zerschrammte Brechstange in die Hand, die irgendwann in der Bronzezeit geschmiedet worden sein musste. Man hatte sie in einem grellen Kanariengelb lackiert, um die tiefen Löcher und den Rost zu verbergen. Das Gewicht fühlte sich gut an. Er legte sie wieder hin.

Juan wandte sich an die alte Frau, die auf einem klapprigen Klappstuhl saß. »Wie viel?«

Sie hielt vier Finger hoch, so braun und knorrig wie Eichenäste.

Juan war sich nicht sicher, ob das vier amerikanische Dollar oder viertausend kenianische Schillinge oder irgendetwas dazwischen bedeutete. Er zog seine Brieftasche, um ein Bündel kenianisches Papiergeld herauszuziehen, als ihn die tiefe, sanfte Stimme eines Mannes unterbrach.

»Einen Bauarbeiter wie Sie könnte ich in meiner Kirche gut gebrauchen.«

Juan drehte sich um. Der Mann war höchstens fünf Fuß groß, aber seine Präsenz war deutlich größer. Seine Augen wirkten hell und funkelten verschmitzt und sein Lächeln war ansteckend. Die grauen Strähnen in seinem schütteren Haar deuteten darauf hin, dass er schon älter sein musste, andererseits wirkte er alterslos. Im Gegensatz zu allen anderen, die Juan bisher gesehen hatte, trug der Mann eine Polyesterhose, ein langärmeliges Hemd und eine Ansteckkrawatte.

»Tut mir leid, mein Freund. Ich bin kein Bauarbeiter. Nur ein Tourist.
«

Der Mann deutete mit einem Nicken auf die Brechstange. »Dann werden Sie die auch nicht brauchen, oder?« Er lächelte noch breiter und streckte seine Hand aus. »Mein Name ist Anthony Olunga.«

Eines von Juans Talenten war die Fähigkeit, den Charakter eines Menschen auf Anhieb einzuschätzen. Als er Anthony Olunga erblickte, spürte er sofort, dass er es mit einem ganz besonderen Menschen zu tun hatte. Er vertraute diesem Fremden auf der Stelle.

Juan steckte seine Brieftasche wieder ein und schüttelte Olungas Hand. Er hatte den festen, schwieligen Griff eines Arbeiters. »Juan Cabrillo. Das ist eine Freundin von mir, Sarai Massala.«

Anthony nickte ihr zu. »Es ist mir ein Vergnügen, Sie beide kennenzulernen.«

»Gleichfalls«, sagte Sarai.

Juans Blick fiel auf die Ansteckkrawatte des Mannes.

Olunga bemerkte den Blick. Er lächelte etwas verlegen, während er an der Krawatte zupfte. »Meine gute Krawatte habe ich mir vorhin schmutzig gemacht. Also blieb mir für den Gottesdienst heute Abend nur noch diese.«

»Sind Sie ein Seelsorger?«, erkundigte sich Sarai.

Olunga zuckte mit den Schultern. »Sind wir das nicht alle?«

»Nun, Reverend, ich muss zugeben, dass mich noch nie jemand beschuldigt hat, ein Kirchenmann zu sein«, antwortete Juan. »Und damit will ich nicht sagen, dass das positiv wäre.«

»Bitte nennen Sie mich Anthony. Und willkommen in Kibera, wenn man das so sagen kann. Wie kann ich Ihnen behilflich sein?«

Juan nahm sein Handy und zeigte Olunga den GPS
-Standort, den sie suchten. Olunga zog eine alte Lesebrille aus seiner Hemdtasche, um es sich anzusehen, während Juan die winzige Karte mit seinen Fingern vergrößerte.

»Ja, natürlich. Den Ort kenne ich. Er ist nur ein paar Minuten entfernt.« Olunga zog die Lesebrille zur Spitze seiner breiten Nase. »Aber ich habe gesehen, dass einige junge Gentlemen da draußen Ihren Weg blockieren.«

»Da sind Ihre Augen wohl besser als meine.«

»Das bezweifle ich. Wenn es Ihnen nichts ausmacht, begleite ich Sie gern zu Ihrem Ziel. Aber darf ich so unverschämt sein und Sie fragen, warum Sie ausgerechnet die Bar Royale besuchen wollen? Es gibt selbst in Kibera bessere Lokale und ganz gewiss in Nairobi.«

»Wir suchen nach einem Mann, der ein Foto hochgeladen hat. Dieses hier«, sagte Juan und rief das Foto von Asher Massala auf seinem Handy auf. »Kennen Sie ihn zufällig?«

»Er ist mein Bruder«, setzte Sarai hoffnungsvoll hinzu. »Sein Name ist Asher Massala.«

»Der gute Hirte lässt die neunundneunzig Schafe allein zurück, um das eine verlorene zu suchen«, antwortete Anthony.

»Mein Bruder ist ganz sicher ein verlorenes Schaf.«

Olunga schob die Lesebrille wieder hoch und betrachtete das Foto genau. »Nein, ich muss leider sagen, dass ich ihn nicht erkenne. Wer hat das Foto hochgeladen?«

»Ein Mann namens Lawrence Abuya hat es in der Bar Royale hochgeladen. Ich nehme nicht an, dass Sie ihn kennen?«

»Nein, tut mir leid. Aber der Besitzer der Bar, Boniface Muguna, wird es wissen.« Der zierliche afrikanische Pastor klappte seine billige Brille sorgfältig zusammen und schob sie wieder in seine Hemdtasche. »Ich bringe Sie zu ihm.«

Juan blickte zu der alten Lady auf dem Stuhl. Ihr Gesicht hatte sich vor Enttäuschung über den entgangenen Verkauf verhärtet. Juan holte seine Brieftasche heraus und gab ihr einen Tausend-Schilling-Schein – das waren umgerechnet etwa acht Dollar. »Entschuldigen Sie den Ärger, Ma’am.«

Die Augen der alten Dame funkelten, als sie Juan zahnlos anlächelte.

***

Anthony Olunga führte sie aus dem kleinen düsteren Duka heraus und zurück in das grelle Sonnenlicht. Juan sah, dass sich die beiden Gruppen von Straßenschlägern am Ende der Straße zu einer großen Gruppe formiert hatten, die wie nervöse Hyänen hin und her liefen und ihnen den Weg versperrten.

»Kein Grund zur Sorge. Sie gehören zu mir«, versicherte Olunga ihnen. »Aber bleiben Sie in meiner Nähe.«

Juan suchte Olungas Kleidung nach einer Waffe ab, nach einem Holster, einem Messer oder vielleicht einem kleinen Knüppel, aber er sah nichts. Olungas übergroße Hände sprachen von einem Leben voller harter Arbeit, aber es konnten auch die Hände eines Boxers sein, sagte sich Juan. Er wusste nicht, woher der kleinwüchsige Afrikaner seine Zuversicht nahm, aber wenn es zu einer Schlägerei kommen sollte, wäre er jedenfalls der kleinste Mann in diesem Handgemenge.

Olunga marschierte geradewegs auf den Jungen mit dem Rohr zu. Er war der größte Bursche in der Gruppe.
Juan und Sarai hielten sich wie befohlen dicht bei ihm. Die anderen Jungen umkreisten sie sofort. Juan suchte sich Ziele aus und versuchte sich ein Szenario auszumalen, durch das er sowohl Anthony als auch Sarai vor der bevorstehenden Prügelei retten konnte.

Der große Schläger blickte auf den kleineren Mann vor sich herunter in dem offensichtlichen Versuch, ihn einzuschüchtern. Juan sah, wie die Hand des Jungen das Rohr fester packte.

Jetzt geht’s los.

»Geht es deiner Mutter heute besser, Philemon?«, fragte ihn Olunga. In seiner Stimme lag echte Anteilnahme.

»Ob es ihr besser geht? Ja.«

»Dann wirkt das Medikament also?«

Philemon nickte und lächelte fast unmerklich. »Ja genau. Danke, dass Sie es besorgt haben.«

»Ich danke Gott, dass wir es gefunden haben.«

Ein Walkie-Talkie knisterte in Philemons Tasche. Eine verzerrte Stimme sagte etwas in Kisuaheli. Juan beherrschte die Sprache zwar nicht, aber er verstand den Tonfall. Philemon ignorierte die Stimme.

Olunga wandte sich an einen anderen Jungen. »Matthew, ich habe nichts von deinem Vater gehört. Hat er den Job angenommen?«

Matthew zuckte mit den Achseln. »Hat er. Er sagte, ich sollte Ihnen seinen Dank ausrichten, wenn ich Sie sehe.«

Olunga lächelte. »Das bezweifle ich zwar, aber ich freue mich umso mehr über deine ausgezeichneten Manieren.«

Der Junge nickte, verlegen über die Aufmerksamkeit.

»Lasst Bruder Anthony vorbei«, sagte Philemon schließlich und schob die Jungs neben sich weg.

»Bitte grüß deine Mutter von mir«, sagte Olunga zu
Philemon, während er Juan und Sarai durch das geteilte Meer des Ärgers führte. Die Jungen blieben hinter ihnen zurück.

Nachdem sie um eine Ecke gebogen waren, sagte Olunga: »Urteilen Sie nicht zu hart über sie. Ich kenne sie alle, seit sie kleine Jungs waren. Sie waren gute kleine Jungen, die in einer äußerst üblen Welt aufgewachsen sind. Aber solange sie nicht zu Gott zurückkehren, bleiben sie Diener des Teufels.«

»Aber immerhin respektieren sie Sie«, warf Sarai ein.

»Sie wissen, dass ich sie liebe, auch wenn ich ihr Gang-Dasein hasse.« Anthony berührte die Seite seines Kopfes. »Diese Gangster-Rap-Musik vergiftet ihren Verstand genauso sehr wie die Drogen.«

35

An Bord der USS Gerald R. Ford
Das Rote Meer

Die riesige Sonne stand halb unter dem Horizont und ließ die sich brechenden Wellen weit unter ihr orangefarben glühen. Trotz ihrer stoischen Miene konnte Kapitänin Kim Dudash ihre tiefe Freude kaum unterdrücken, als sie hoch über dem Meer hinter dem schrägen Glas der hoch aufragenden Kommandobrücke stand.

Selbst in ihren kühnsten Träumen als junge Marinefliegerin hätte sie sich nie ausmalen können, einmal Kommandantin des größten und technologisch fortschrittlichsten Flugzeugträgers der Welt zu werden. Die Gerald R. Ford war Amerikas neuester Flugzeugträger und die eindrucksvollste Waffe in ihrem Marinearsenal. Die Mathematik-Absolventin des MIT war eine der ersten weiblichen Fliegerinnen, die in den 1990er-Jahren das Cockpit einer E2-C Hawkeye besetzten. Als begnadete Pilotin und Führungspersönlichkeit stieg sie die Karriereleiter schnell empor und verdiente sich auf ihrem Weg mehrere Kampfauszeichnungen und Belobigungen.

Die Navy hatte ihr erlaubt, so schnell aufzusteigen, wie ihr ungeheures Talent es überhaupt zuließ. Jetzt stand sie auf der Kommandobrücke und sah zu, wie eine E2-D Advanced Hawkeye vom Deck katapultiert wurde und für eine Nachtpatrouille in den Himmel stieg. Sie spürte den Steuerknüppel praktisch in ihren Händen und fühlte die Vibrationen der beiden Rolls-Royce-Turboprops, während sich das Flugzeug in die Höhe schraubte. Die riesige Radarkuppel über dem Flugzeug – sie fand immer, dass sie wie der Kaffeetisch ihrer Großmutter aussah – sorgte für eine fast vollkommene Sicht über das Schlachtfeld und ermöglichte eine frühzeitige Warnung vor feindlichen Schiffen, Flugzeugen und Antischiffsraketen.

Die Hawkeye war nur eines von Dutzenden von Offensiv- und Defensivsystemen, die die Gerald R. Ford zum mächtigsten Kampfschiff der Geschichte machten, und sie war das Herzstück einer Flugzeugträgerkampfgruppe – der Inbegriff amerikanischer Machtprojektion. Die Ford -Kampfgruppe bestand aus mehreren Begleitschiffen, darunter ein Lenkwaffenkreuzer der Ticonderoga-Klasse und zwei Zerstörer der Arleigh-Burke-Klasse. Zwei der neuesten schnellen Angriffs-U-Boote der Virginia-Klasse der Navy folgten der Armada unter den Wellen.

Die wahren Fähigkeiten der Ford -Kampfgruppe lagen allerdings in ihren fast neunzig bemannten und unbemannten Flugzeugen, darunter befand sich auch Amerikas modernster Jäger, die F-35C Lightning II .

Kapitänin Dudash war sich der großen Verantwortung, die sie als Kommandantin des Schiffes trug, voll und ganz bewusst. Die vom Iran unterstützten Huthi hatten ihre Angriffe auf die Schifffahrt im Roten Meer wieder aufgenommen. Sie legten Seeminen, feuerten Raketen auf Schiffe ab und entsandten Kanonenboote, die allesamt aus iranischer Produktion stammten oder vom Iran beschafft worden waren. Die multinationale Taskforce war nicht in der Lage, die Angriffe der Huthi zu stoppen, sodass Washington schließlich beschloss, eine deutliche Botschaft an alle Akteure in der Region zu senden. Es war eine Sache, auf einen Frachter mit panamaischer Flagge zu schießen, jedoch etwas ganz anderes, einen unbesiegbaren Flugzeugträger mit Nuklearantrieb anzugreifen.

Gerald R. Fords Fähigkeit zur Machtprojektion lag jedoch nicht nur in ihrem riesigen Waffenarsenal. Der Eindruck der Unverwundbarkeit war genauso wichtig wie jede Rakete oder jedes Flugzeug an Bord. Jede regionale Bedrohung der Stabilität konnte von den Flugzeugen und Marschflugkörpern des Flugzeugträgers schnell zerschlagen werden, aber die Tatsache, dass kein Feind auch nur in der Lage war, sie zu berühren, bedeutete, dass sie das tun konnte, wann immer sie wollte. Solange ihr Schiff unverwundbar war, konnte Kapitänin Dudash diese Macht ausüben – und damit den Frieden wahren.

Dudash hob ihr Fernglas an die Augen und verfolgte die Hawkeye, während sie davonflog und die letzten orangefarbenen Sonnenstrahlen ihren grauen Bauch beschmutzten. Die Sensoren der Hawkeye speisten bereits Daten in die Computer des Schiffes und in seine eigenen umfangreichen Überwachungsradare und Sensoren ein. Nichts in diesem Gebiet stellte eine Bedrohung dar.

Nichts konnte ihnen etwas anhaben.

36

Nairobi, Kenia,
Kibera Slum

Nach wenigen Minuten kamen Juan, Sarai und Anthony Olunga in der Bar Royale an.

Für Juan entsprach der Laden weder einer traditionellen Bar noch war sie irgendwie »Royale«. Es war einfach nur ein beliebiger Hütten-Duka unter anderen, und etwa doppelt so groß wie der Werkzeug-Duka , in dem sie zuvor gewesen waren. Verblichene silberne und blaue Planen hingen als eine Art Dekoration von den Blechwänden, aber sie machten den engen Raum letztlich nur noch heißer und unangenehmer, als es draußen schon war. Ein paar billige Ventilatoren surrten und schepperten auf den langen, einfachen Sperrholztischen, an denen mehrere ungepflegte Männer klare Flüssigkeit aus schmutzigen Gläsern tranken.

Drei Männer blickten auf und blinzelten mit glasigen Augen zur Tür, als Juan und die anderen den Raum verdunkelten. Die anderen waren in ihre Gläser vertieft. Juan war im Laufe der Jahre schon in zahlreichen üblen Spelunken gewesen, aber diese hier war die erbärmlichste, die er je gesehen hatte.

»Sie trinken Changaa «, erklärte Anthony. »Das ist ein sehr starker Schnaps aus dieser Gegend hier. Mehr kann sich ein armer Mann nicht leisten.«

Ein dickbäuchiger Mann trat hinter einem dünnen Vorhang heraus. Ein Drei-Tage-Bart umrahmte sein rundes, unbewegtes Gesicht. Seine Augenbrauen zogen sich verärgert zusammen, als er Juan und Sarai sah, aber beim Anblick von Anthony wurde seine Miene weicher.

Der afrikanische Geistliche grüßte den Barkeeper in freundlichem Kisuaheli, und dieser erwiderte sein Lächeln. Anthony wechselte zu Englisch, der offiziellen Sprache Kenias.

»Boniface, meine beiden Freunde hier suchen jemanden. Vielleicht kannst du ihnen helfen.«

Der Barkeeper zuckte mit den Schultern, als er zwei Gläser hervorholte. »Changaa ?«, fragte er.

»Nein, danke. Ich muss noch fahren«, lehnte Juan ab. Er deutete mit dem Daumen auf Sarai. »Und sie ist schwanger.«

Sarai unterdrückte ein Lachen.

Wegen des entgangenen Geschäfts brummte der Barkeeper verärgert. »Wen suchen Sie?«

»Lawrence Abuya«, antwortete Juan.

Der Barkeeper sah ihn finster an. »Was wollen Sie von ihm?«

Juan ging mit seinem Handy näher heran. »Lawrence Abuya hat das Foto dieses Mannes vor einigen Wochen hier in Ihrer Bar hochgeladen. Ich würde gern mit ihm über den Mann sprechen.«

»Lawrence ist tot.« Er deutete auf die Straße. »Er wurde vor einem Monat keine drei Meter von dieser Tür entfernt von der Polizei erschossen.«

»Tut mir leid, das zu hören.«

»Das ist überflüssig. Er war ein Dieb und ein Trunkenbold. Ein richtiger Gangster.«

»Dann möge Gott seiner Seele gnädig sein«, sagte Anthony
.

Sarai trat näher heran. »Kennen Sie vielleicht den Mann auf dem Foto? Er ist mein Bruder. Sein Name ist Asher Massala.«

Der Barkeeper nahm Juan das Telefon aus der Hand. Er studierte das Display sehr lange.

Zu lange, dachte Juan. Er überlegt, was er uns sagen soll . »Nein. Ich kenne ihn nicht und habe ihn noch nie gesehen.«

»Sind Sie sicher?«, fragte Juan.

»Nennen Sie mich einen Lügner?« Die Stimme des Barkeepers wurde schärfer. Die Trinker hinter ihnen wurden plötzlich hellhörig.

»Nein, Sir«, sagte Sarai schnell. »Wir sind nur sehr besorgt um meinen Bruder.«

Der Barkeeper warf Sarai einen lasziven Blick zu, dann sah er Juan in die Augen.

»Gut, dass du mit Bruder Anthony befreundet bist. Viel Glück bei deiner Suche.«

***

Bruder Anthony, Juan und Sarai standen vor der Bar Royale. Ein Strom von Frauen zog mit ihren Kindern vorbei. Die meisten von ihnen warfen verstohlene Blicke auf den hochgewachsenen weißen Mann und die elegante dunkelhaarige Frau an seiner Seite.

»Haben Sie eine Idee, wo wir Asher suchen können?«, fragte Juan Anthony.

»Er wird schon seit einiger Zeit vermisst«, fügte Sarai hinzu. »Mein Vater ist sehr besorgt.«

»Wenn Ihr Bruder mit Lawrence Abuya befreundet war und wenn Abuya ein Gangster war, liegt es nahe, dass Ihr
Bruder etwas mit einer Gang zu tun hatte, so leid es mir tut.«

Sarai nickte grimmig.

»Ich kenne einen lieben Bruder, der aus diesem Leben gerettet wurde. Vielleicht weiß er etwas. Ich bringe Sie zu ihm.«

»Wir wären Ihnen sehr dankbar«, sagte Juan. »Gehen Sie voran.«

***

Ihr Weg zum nächsten Treffpunkt dauerte länger, als Juan lieb war, aber er verstand den Grund dafür. Es schien, dass halb Kibera Bruder Anthony kannte. Ohne Zweifel war er hier eine verehrte Persönlichkeit. Sie baten ihn um Gebete, Ratschläge und fragten ihn nach Möglichkeiten, an Lebensmittel, Medikamente und sogar Treibstoff zu gelangen. Er schickte niemanden weg und behandelte jeden, als wären sie Angehörige des kenianischen Königshauses. Mehr als eine Person sagte Juan und Sarai, dass Anthony »ein heiliger Mann in Wort und Tat« sei, was Juans ersten Eindruck von ihm nur bestätigte.

Schließlich erreichten sie ein zweistöckiges Wellblechgebäude. Auf einem riesigen gelben Schild stand »Bibelinstitut für Pastoren & Geistliche Führer «. Innen erwarteten Juan ein festgestampfter Lehmboden und Dutzende von Schultischen, die in ordentlichen Reihen aufgestellt waren.

Bruder Anthony strahlte vor Stolz. »Ich habe hier selbst meinen Abschluss gemacht. Die Schule dient den armen, schwer arbeitenden Geistlichen in Kibera und lehrt die wahren Worte des Evangeliums und außerdem, wie man sie mit Integrität auslebt.
«

»Das ist schon dort, wo ich herkomme, schwer genug«, antwortete Juan. »Hier muss es eine noch größere Herausforderung sein.«

»Sie im Westen haben Ihre eigenen Herausforderungen. Aber mit Gott sind alle Dinge möglich.« Anthony strahlte. »Wir verändern Kibera, eine Seele nach der anderen.« Plötzlich sah er den Mann, den er suchte, etwas weiter von ihnen entfernt. Es war ein Hausmeister, der einen primitiven, hölzernen Werkzeugkasten mit einem Pflock als Griff trug. Anthony rief ihm etwas auf Kisuaheli zu und lächelte ihn an. Der Hausmeister erwiderte das Lächeln und humpelte zu ihnen.

Als der Mann näher kam, sah Juan, dass sein mit grauen Bartstoppeln übersätes Gesicht von einer schlecht genähten, klaffenden Messerwunde entstellt war. Zudem hatte er Brandwunden an beiden Händen, und an einer Hand fehlten ihm zwei Finger. Trotz seiner offensichtlichen Unzulänglichkeiten erkannte Juan an der Art, wie er sich bewegte, dass er ein gefährlicher Kämpfer sein konnte. Anthony umarmte den älteren Mann warmherzig.

»Bruder Patrick, das sind meine neuen Freunde, Juan und Sarai.«

Patrick stellte den Werkzeugkasten ab, verbeugte sich knapp und lächelte. »Es ist immer eine Freude, neue Freunde kennenzulernen.«

Juan nickte respektvoll. »Ist mir ein Vergnügen, Sir.«

Patrick wandte sich an Anthony. »Wie kann ich dir helfen, Bruder?«

»Meine Freunde sind auf der Suche nach Sarais verschwundenem Bruder. Wir haben gerade erfahren, dass er sich in Begleitung eines Mannes namens Lawrence Abuya befand, der kürzlich getötet wurde.
«

Patrick nickte ernst. »Ich kannte ihn. Er war mit den Cool Boys unterwegs. Sie arbeiten hier in Kibera und auch in Nairobi … sogar für die Russen. Das ist ein ziemlich übler Haufen.«

»Vielleicht kannten Sie meinen Bruder?« Sarai zückte ihr Handy und zeigte ihm Ashers Foto.

Patricks scharfe Augen verengten sich. »Ja, oh ja. Ich habe diesen Jungen getroffen. Er nennt sich … Duke Matasi. Ich erinnere mich an ihn, weil er einen kenianischen Namen hatte, aber einen ausländischen Akzent, wenn er Kisuaheli und Englisch sprach.«

»Gibt es noch etwas, was Sie mir über ihn erzählen können?«, fragte Sarai.

Patrick lächelte mitleidig. Er wandte sich an Anthony, um sich beraten zu lassen. »Sag ihr die Wahrheit, Bruder«, riet ihm Anthony. »Die Wahrheit macht uns frei.«

Patrick nickte. »Er war auch mit den Russen unterwegs. Es gab da am anderen Ende von Kibera eine Werkstatt – das ist ein Ort, an dem sich die Polizei noch nie blicken ließ. Aber dann, vor etwa sieben Wochen, waren sie da. Sie haben alle verhaftet, auch Ihren Bruder.«

»Wo ist er jetzt?«

»Das Letzte, was ich gehört habe, war, dass er in Kamiti einsitzt, einem Hochsicherheitsgefängnis.«

»Das ist eine gute und eine schlechte Nachricht«, erklärte Anthony.

»Wie lautet die gute Nachricht?«, wollte Juan wissen.

»Von hier aus sind Sie mit dem Auto in etwa vierzig Minuten dort.«

»Und die schlechte Nachricht?«, erkundigte sich Sarai.

»Das Gefängnis ist die Hölle auf Erden.«

37

An Bord der Cloud Fortune
Arabisches Meer

Jean-Paul Salan stand auf dem Steg des Containerschiffs und betrachtete den riesigen Vollmond, der sich am Sternenhimmel abzeichnete. Die warme Nachtluft strich durch sein langes Haar und kühlte seine Haut. Auf dem riesigen Deck unter ihm stapelten sich bunte Stahlbehälter. Container. Und sein Blick richtete sich auf einen ganz bestimmten dieser Container.

Der vierzig Fuß lange BrahMos-Abschusscontainer mit der schiffszerstörenden Hyperschallrakete im Inneren war zwischen den anderen versteckt. Salan hatte seine Männer angewiesen, ein nachprüfbares Firmenlogo darauf zu malen, zusammen mit einer alphanumerischen Containernummer, einer Prüfziffer, einem ISO -Code und betrieblichen Kennzeichen für Gewicht und Volumen. Außerdem ließ er sie ein Schild mit der Aufschrift »Convention of Safe Containers« an der linken unteren Seite der linken Tür anbringen. Selbst auf geschulte Augen wirkte der Container ganz offiziell.

Die Chance, dass irgendwelche Inspektoren an Bord des in Korea entworfenen und in Rumänien gebauten Schiffes kommen würden, war gleich Null. Noch unwahrscheinlicher aber schien es, dass Langstreckenkameras oder Drohnen eingesetzt werden könnten, um die Containerinformationen aufzuzeichnen
.

Aber Salan hatte sein gefährliches Leben überlebt und seine Söldnerorganisation weitgehend geheim gehalten, indem er Unwahrscheinlichkeiten und unvorstellbare Möglichkeiten voraussah.

Gemäß den Anweisungen seines saudischen Auftraggebers war die andere Rakete samt Behälter an die Avatar , das Schiff eines hochrangigen iranischen Regierungsbeamten, geliefert worden. Ob die Iraner beim Transport der Rakete genauso vorsichtig waren wie er, interessierte ihn nicht. Salans einzige Aufgabe bestand nun darin, die in seinem Besitz befindliche Rakete in den Jemen zu schaffen und sie von dort auf einen Befehl hin abzuschießen.

Schützend hob Salan die Hände gegen den Wind und zündete sich mit seinem Lieblingsfeuerzeug, dem Zippo, eine Zigarette an. Er war sehr zufrieden damit, wie gut sich seine zwölf Männer und sechs Hunde bei der Operation auf der Marinebasis Vajrakosh geschlagen hatten. Sowohl ihre körperliche als auch ihre verhaltensmäßige Konditionierung hatte sich als außergewöhnlich gut erwiesen. Hätte er gewöhnliche Söldner einsetzen müssen, hätte er eine mindestens dreimal so große Truppe gebraucht. Zweifellos hätte er dabei schwere Verluste hinnehmen müssen und wäre vermutlich entdeckt worden, was die Erfolgschancen auf weniger als ein Fünftel reduziert hätte.

Er nahm einen tiefen Zug von seiner teerigen Gauloises, hielt den Rauch lange in der Lunge, und dachte nach. Sein saudischer Auftraggeber, Prinz Khalid, hatte begeistert auf die Nachricht reagiert, dass beide Hyperschallraketen erfolgreich gestohlen worden waren und man die erste bereits an die Iraner hatte ausliefern können. Besonders erfreut war er darüber, dass die zweite Rakete längst in den Jemen unterwegs war
.

Salan ließ den Rauch langsam aus seinem Mund quellen und sah zu, wie er von der Meeresbrise verweht wurde. Sein Blick richtete sich wieder auf den BrahMos-Abschusscontainer. Diese bemerkenswerte Waffe russischer Bauart war die effektivste Hyperschallrakete der Welt und tatsächlich das einzige kampferprobte und bewährte Exemplar ihrer Art. Die Kosten für die Herstellung der schiffszerstörenden Rakete betrugen nur einen Bruchteil des Geldes, das Prinz Khalid Salan für die Ausführung seines Plans zahlte. Aber die Rolle, die sie spielen würde, war für den Angehörigen des saudischen Königshauses unbezahlbar.

Salan nahm einen weiteren Zug. Der einzige Teil des Plans, für den er sich nie interessiert hatte, war die Verbindung zum Iran. Die Rakete zu stehlen, war bereits ein Meisterstück. Trotz des angeblichen internationalen Waffenembargos, der Patrouillenschiffe und sogar der in der Region operierenden Piraten war Salan zuversichtlich, dass er seine Fracht bis zum Jemen transportieren konnte. Der wirklich problematische Teil des Plans war dann erst der Transport der Rakete in den vom Bürgerkrieg gebeutelten Jemen hinein.

In Anbetracht der Tatsache, dass die Rakete von jedem beliebigen Ort aus abgeschossen werden konnte, selbst vom Deck der Cloud Fortune , hatte Salan seinen Arbeitgeber gedrängt, das unnötige Risiko zu vermeiden, die Rakete in den Jemen zu schmuggeln.

Doch nach Aussage des saudischen Prinzen hing der Erfolg des gesamten Plans davon ab, dass sie tief im Machtgebiet der Huthi abgefeuert wurde. Es war wichtig, dass die Amerikaner glaubten, die Rakete sei ein von den Huthi finanzierter Angriff gewesen. Die vom Iran unterstützten
Huthis hatten diese Vereinbarung gern akzeptiert. Sie betrachteten die Saudis als Marionetten der Amerikaner und freuten sich über die Gelegenheit, den Großen Satan anzugreifen.

Da sie seit Jahren gegen Saudi-Arabien Krieg führten, würde niemand vermuten, dass ein Saudi hinter einem Angriff der Huthi steckte. Ein Abschuss vom Territorium der Huthi würde den Iranern außerdem ein gutes Argument für eine plausible Bestreitbarkeit in der internationalen Gemeinschaft liefern. Gewiss war es eine eher dünne Tarnung, aber diese Vereinbarung hatte schon bei früheren Raketenangriffen stets den diplomatischen Zwecken des Irans gedient.

Nach Ansicht von Salans Arbeitgeber hatte die Jemen-Strategie noch einen weiteren Vorteil. Die Huthi hatten in den vergangenen Jahren mehrere verheerende Raketenangriffe auf Saudi-Arabien gestartet, bei denen Luftwaffenstützpunkte und Ölinfrastrukturanlagen getroffen wurden. Mit etwas Glück würden die Amerikaner auf den Angriff reagieren, indem sie diese entsetzlichen Huthi-Rebellen von der Halbinsel bombten.

Außerdem würde dies ein bislang unlösbares saudisches Problem lösen. Der saudische Krieg gegen die Huthis dauerte schon viel zu lange und war viel zu kostspielig. Der so genannte Bürgerkrieg war in Wirklichkeit ein Stellvertreterkrieg zwischen den Mächten in der Region, aber es war die jemenitische Bevölkerung, die dreihundertsiebzigtausend Tote zu beklagen hatte. Mehr als die Hälfte davon waren Hunger und Krankheiten zum Opfer gefallen. Inzwischen galt dieser Krieg als die schlimmste humanitäre Krise der Welt. Die einzige Möglichkeit, die Saudis von der Schuld reinzuwaschen, bestand also darin, den Krieg so schnell wie möglich zu beenden – was ihnen bisher nicht gelungen war – und die ganze Angelegenheit in den Mülleimer der vergessenen Geschichte zu stopfen.

Denn wer erinnerte sich schließlich noch an die Armenier?

Um die Rakete jedoch tief in das vom Krieg zerrüttete Gebiet der Huthi zu schmuggeln, musste er leider mit einer Eskorte der iranischen Quds-Truppe zusammenarbeiten. Salan hatte schon einmal mit ihnen zu tun gehabt. Sie waren außerordentlich motiviert und fähig, was bei Fanatikern eine seltene Kombination war. Aber sie hatten auch ein ausgezeichnetes Gedächtnis, und Salan hatte im Laufe der Jahre bei früheren Aufträgen mehr als nur ein paar von ihnen mit seinem Zielfernrohr ausgeschaltet. Er war sich fast sicher, dass sie das wussten, obwohl seine vertrauenswürdigen Quellen ihm sagten, dass er keineswegs unter Verdacht stand – zumindest nicht bei dieser Mission.

Das größere Problem war die Quds-Organisation selbst. Salan glaubte, dass Khalid einen Fehler gemacht hatte, als er die Iraner über seinen Plan informierte. Er konnte sich einfach nicht vorstellen, dass die Iraner nicht versuchen würden, die Rakete zu stehlen. Aber da die andere Hyperschallrakete nun sicher in ihrem Besitz war, würde die Versuchung, sich auch Khalids Rakete zu bemächtigen, ihre Gier vielleicht ein wenig abstumpfen. Zweifellos würden die Iraner mit der Nachkonstruktion beginnen, sobald sie die Rakete im Hafen hatten.

Aber bedeutete das auch, dass er ihnen voll und ganz vertrauen konnte?

Wohl kaum. Dennoch brauchte er unbedingt die Iraner, weil die ihn zu seinem Startpunkt führen sollten. Er würde seine Männer noch einmal über die Situation informieren und ihnen einschärfen müssen, wachsam zu bleiben. Aber er hatte auch noch ein anderes Mittel, um die Mission zu schützen. Eines, das den Iranern nicht gefallen würde. Salan atmete den Rauch tief ein und zog an der Zigarette, bis sie nur noch ein glimmender Stummel war. Er hielt den Rauch in der Lunge, warf die Kippe in den Wind und sah zu, wie sie hinter ihm in der Nacht verschwand. Schließlich atmete er den Rauch mit einem Lächeln aus.

Die Iraner würden gar nicht wissen, wie ihnen geschah.

38

Nairobi, Kenia

Juan sah den Schock auf Sarais Gesicht, als sie erfuhr, dass ihr Bruder in einem Gefängnis saß, das Bruder Anthony als »Hölle auf Erden« bezeichnete. Er wollte sie schnell aus dem Kibera-Slum herausholen und wieder in eine annähernd normale Umgebung schaffen. Außerdem musste er einen Weg finden, um in das Hochsicherheitsgefängnis zu gelangen. Anthony und Patrick bestanden darauf, die beiden aus Kibera heraus und zur nächsten Taxistation zu begleiten. Juan und Sarai bedankten sich bei den beiden Gentlemen, und Cabrillo drückte Anthony ein größeres Bündel Bargeld in die Hand, als sie sich voneinander verabschiedeten.

»Sie müssen mir nichts bezahlen«, betonte Anthony.

»Ich weiß, dass Sie es für die Bedürftigen ausgeben werden«, antwortete Juan. »Bitte verweigern Sie einem Sünder nicht die Chance, bei dem alten Mann da oben ein paar Pluspunkte zu sammeln, okay?«

Anthony lächelte. »Ich werde für Sarais Bruder beten, und für Sie beide ebenfalls. Viel Glück, Mr. Cabrillo.«

»Danke. Wir können jede Hilfe gebrauchen, die wir bekommen.«

**
*

Juan war zwar für jedes göttliche Eingreifen dankbar, das er durch die Gebete von Bruder Anthony erhalten konnte, aber sein katholischer Großvater hatte ihn gelehrt, dass Gott vor allem denen hilft, die sich selbst zu helfen wissen. Das hatte in der Vergangenheit ziemlich gut funktioniert, wenn er bedachte, wie oft er im Laufe der Jahre knapp dem Tod entronnen war. Abgesehen natürlich von seinem fehlenden Körperglied.

Cabrillos Arbeit brachte ihn in Kontakt mit allen Arten von Killern, Terroristen und anderen gewalttätigen Bedrohungen, denen er in der Luft, an Land und auf See begegnete. Er und seine Mannschaft hatten diese Herausforderungen schon seit langer Zeit gemeistert, teils mit überlegenen taktischen Fähigkeiten und teils mit bloßer Kraft.

Aber die widerspenstigsten Hindernisse, mit denen er sich überall auf der Welt konfrontiert sah, waren die selbstsüchtigen Regierungsbürokraten und die unantastbaren standardisierten Verfahren ihrer erstarrten Institutionen. So gern er auch mit einer Panzerfaust oder einer Kettensäge gegen die unvermeidlichen bürokratischen Mauern und die Bürokratie vorgegangen wäre, die ihm immer wieder begegneten, hatte er doch feststellen müssen, dass er am besten auf seine Geheimwaffe zurückgriff: Langston Overholt IV .

Juan umriss seinen Plan, während sie zu Fuß Kibera verließen, und als er in das Taxi stieg, schrieb er bereits eine SMS an Overholt. Er informierte ihn über seinen Plan, und Overholt stimmte zu, seinen Teil dazu beizutragen.

Sarais Stimmung hatte sich in den letzten Minuten zunehmend verschlechtert, zweifellos weil sie über das
Schicksal ihres Bruders nachgrübelte, der schließlich in einem der schrecklichsten Gefängnisse des afrikanischen Kontinents inhaftiert war. Ihre Stimmung hellte sich etwas auf, als das Taxi in eine mit Bäumen gesäumte Anlage von Luxusvillen in der Nähe der amerikanischen Botschaft einfuhr. Sie checkten ohne Zwischenfälle an der Rezeption ein und wurden zu ihrer Villa begleitet.

Der Page teilte ihnen mit, dass ihr Gepäck bereits angeliefert worden wäre und ein Korb mit Obst und Wein für sie bereitstehe. Diese Zuvorkommenheit und die Zusicherung absoluter Privatsphäre sicherten dem Mann ein großzügiges Trinkgeld.

Juan zeigte Sarai ihr privates Bad auf der anderen Seite der Unterkunft. Er schlug vor, zu duschen und sich umzuziehen. Danach konnten sie entweder den Zimmerservice bestellen oder in das Fünf-Sterne-Restaurant des Resorts gehen, um eine gute Mahlzeit zu genießen. Sie nickte ihm dankend zu, als sie die Tür hinter sich schloss.

Die schlichte, ultramoderne Ästhetik der Villa war eine perfekte Mischung aus gut durchdachten kenianischen Motiven und Hightech-Geräten, doch Juan interessierte sich vor allem für die riesige, geflieste Dusche mit den hochmodernen Brauseköpfen. Die Villa stellte das genaue Gegenteil der Wellblechhütten und offenen Abwassergräben von Kibera dar und lag nicht einmal zwanzig Autominuten von dem Slum entfernt. Damit er sie genießen konnte, schob Juan die Schuldgefühle beiseite, die ihn wegen der luxuriösen Hotelanlage überkamen. Schließlich gab es viel zu tun.

Noch bevor er duschte, rief Juan bei der Abteilung für gefälschte Dokumente auf der Oregon an. Er bestellte eine Reihe von Journalistenausweisen für die beiden.
Außerdem forderte er ein paar gefälschte Social-Media-Konten und von der KI erstellte Beiträge mit Textverläufen an, die ihre glänzenden journalistischen Karrieren als Befürworter der afrikanischen Entwicklung und sozialer Reformen belegen sollten. In mehreren ihrer gefälschten Zeitschriftenartikel wurden die derzeitige kenianische Regierung und ihr autoritärer Präsident als Vorbilder für den Rest des Kontinents gepriesen.

Cabrillo wusste, dass Overholt zur gleichen Zeit die CIA -Stationschefin kontaktierte, die ihre Karriere der Führung und dem Schutz des achtzigjährigen Spionagemeisters verdankte. Die Oregon würde die gefälschten Dokumente per E-Mail an den hiesigen CIA -Chef schicken, der wiederum alles ausdrucken und Juan und Sarai bis morgen früh zur Verfügung stellen könnte.

Der Leiter der Station würde sich auch mit dem leitenden Berufsdiplomaten der Botschaft in Verbindung setzen, der hervorragende Beziehungen zum Ministerium für Inneres und Koordinierung der nationalen Regierung unterhielt, das die oberste Aufsicht über die kenianischen Gefängnisse hatte. Die Botschaft würde den beiden »Journalisten«, die sich über die »großartige Reformarbeit« im Kamiti-Hochsicherheitsgefängnis informieren wollten, sicheres Geleit zusichern und dafür auf einen möglichen Zuschuss für die weitere Modernisierung der Einrichtung verweisen.

Nachdem alles in die Wege geleitet worden war, zog sich Juan splitternackt aus, nahm das künstliche Bein ab und drehte die Heißwasserhähne der Dusche voll auf. Dann hielt er sich an der auf die Marmorfliesen geschraubte Stützstange für gehandicapte Menschen fest und seifte, schrubbte und sprühte, was das Zeug hielt. Es kam ihm vor, als vergingen dabei Stunden. Seine Haut kribbelte, als er fertig war, und seine Lunge war von der dampfenden Luft gereinigt. Er fühlte sich ganz und gar erfrischt und erneuert. Doch schon während er sich abtrocknete, glitten seine Gedanken zum Elend des Slums zurück, und plötzlich hatte er das Gefühl, dass selbst das gründliche Schrubben nicht alle Spuren von Kibera beseitigt hatte.

***

Am nächsten Morgen nahmen Sarai und Juan, gestärkt von einem ausgiebigen Frühstück und einer Kanne starken kenianischen Kaffees, für die fünfminütige Fahrt zur US -Botschaft ein Taxi. Dort trafen sie sich mit dem Leiter der Station zu einem kurzen Gespräch über die jüngsten Ereignisse im Zusammenhang mit dem kenianischen Gefängnissystem, holten ihre Dokumente ab und fuhren anschließend zum berüchtigten Kamiti-Gefängnis.

Am Haupteingang wurden sie von einem lächelnden, grün uniformierten Gefängniswärter begrüßt. Er begleitete sie liebenswürdig in das Verwaltungszentrum des Gefängnisses, wo sie den zuständigen Beamten, einen kleinen, rundlichen Mann namens Gathiru, antrafen. Gathiru trug eine triste olivgrüne Gefängniswärteruniform und eine dicke Brille und wirkte mit seiner jovialen Art eher wie ein Bostoner Gefängniswärter irischer Abstammung, nicht wie ein strenger Gefängnisdirektor.

»Willkommen, willkommen!« Gathiru schüttelte Juan die Hand, als wäre sein Arm ein Pumpenschwengel. »Bitte, setzen Sie sich!«

Juan und Sarai nahmen in zwei weichen Ledersesseln gegenüber von Gathirus riesigem Mahagonischreibtisch
Platz. Hinter ihm hingen Dutzende Fotos, die seiner Eitelkeit schmeichelten und auf denen er mit internationalen Sport- und Unterhaltungsgrößen, kenianischen Politikern und offenbar sogar mit vertrauenswürdigen Gefängnisinsassen in der typischen, mit senkrechten schwarz-weißen Streifen versehenen Gefängniskleidung posierte.

Gathiru bot Kaffee, Tee und Zigaretten an, was Juan und Sarai jedoch ablehnten. Der Gefängnisdirektor wartete, bis Juan sein Telefon als Aufnahmegerät eingerichtet hatte, bevor er einen zwanzigminütigen Monolog über die großen humanitären Fortschritte im kenianischen Gefängnissystem im Allgemeinen und in Kamiti im Besonderen hielt.

Nach seiner einstudierten Rede führte Gathiru sie durch die Einrichtung.

Juan ergriff das Wort und stellte die meisten Fragen, was Sarai Gelegenheit gab, die Gesichter der Hunderte von Gefangenen, denen sie auf dem Gelände begegneten, zu mustern. Jeder der Männer trug eine saubere und scheinbar neue Gefängnisuniform, und diejenigen, die Blickkontakt mit ihr aufnahmen, lächelten breit und winkten. Gathiru machte eine Show daraus, mehrere Gefangene anzuhalten und zu fragen, wie es ihnen ging, ob sie genug zu essen und medizinische Versorgung hätten, ob sie Freizeitmöglichkeiten hätten und so weiter. Die Antworten waren immer überschwänglich positiv.

Gathiru erklärte, dass fast alle gesunden Männer auf den Gefängnisfarmen, in der Lebensmittelverarbeitung oder in einer der Gefängnisfabriken arbeiteten, die Kinderspielzeug und Möbel herstellten. Dann führte er sie zu den entsprechenden Einrichtungen. Juan und Sarai tauschten verstohlene Blicke aus. Die ganze Führung war ohne jeden Zweifel ein einziges großes Spektakel. Was eigentlich nicht überraschend war. Welcher Verwalter irgendeiner Organisation würde beim Besuch von wichtigen Persönlichkeiten nicht sein Bestes geben? Trotzdem, irgendetwas schien hier nicht zu stimmen.

Die letzte Etappe des Rundgangs war der Block G, in dem die brutalsten Verbrecher untergebracht waren. In der einen Zellenreihe, die sie besuchten, waren pro Zelle nur so viele Gefangene, wie es Betten gab, und sie trugen saubere, neue Uniformen. Gathiru verhielt sich diesen gewalttätigen Straftätern gegenüber genauso jovial und väterlich, wie er es bei den weniger lange einsitzenden Kleinkriminellen draußen gemacht hatte.

Juan tat so, als sei er sehr an Gathirus Theorien über die Rehabilitation von Gefangenen interessiert, während Sarai die Gesichter der Verdammten weiter musterte. Einige der Blicke, die sie erntete, ließen sie erschaudern, aber die meisten Gesichter wirkten niedergeschlagen und trostlos und hellten sich erst auf, wenn Gathiru in ihre Nähe kam. Der Leiter der CIA -Station hatte ihnen gesagt, Kamiti wäre dermaßen überfüllt, dass die Insassen gesundheitlich höchst gefährdet wären. Erst kürzlich hatte es dort einen Ausbruch der Cholera gegeben. Juan hatte eher mit zehn oder zwanzig Männern in einer Zelle gerechnet, und nicht mit zwei oder vier.

Gathiru war jedoch clever genug, nicht zu lange im G-Block zu verweilen, und führte seine beiden ausländischen Gäste in die Cafeteria, wo sie mit frischem Gemüse und Rind- und Hühnerfleisch von den Gefängnisfarmen bewirtet wurden.

»Vielleicht wird die Ernährung mit lokalen Lebensmitteln in den Gefängnissen zum Trend«, sagte Juan, aber weder Gathiru noch Sarai verstanden den Scherz. Lächelnde Häftlingskellner erklärten in charmanten kenianischen Worten, woraus die lokalen Gerichte bestanden, während sie das Essen und eisgekühlte Flaschen kenianischen Bieres servierten.

Gathiru hielt eine weitere Rede, in der er Kenias aufgeklärte Präsidentschaft, die Solidität der kenianischen Wirtschaft und Kenias strahlende, kriminalitätsfreie Zukunft lobte, bevor er die beiden Journalisten zurück in sein Büro führte. Er setzte sich nicht und bedeutete ihnen auch nicht, sich zu setzen. Stattdessen warf er einen ostentativen Blick auf seine Uhr, eine kostspielige Patek Philippe. Damit war die Tour eindeutig beendet.

»Habe ich alle Ihre Fragen zufriedenstellend beantwortet?«, fragte Gathiru.

»Mehr als das«, antwortete Juan. »Ihre Transparenz und Ihr umfangreiches Wissen sind sehr erfrischend. Ich glaube, der Artikel, den wir vorbereiten, wird Ihnen gefallen.«

»Bitte senden Sie mir einen Link«, sagte Gathiru.

»Natürlich«, erwiderte Sarai. »Wie auch dem Minister.«

»Ausgezeichnet.«

Juan hob die Hand. »Aber es gibt noch einen Gefallen, den Sie uns tun könnten.«

»Aber gern.«

»Wir möchten in unseren Berichten immer auch den menschlichen Aspekt einbeziehen. Das macht die Geschichte dann glaubwürdiger.«

»Dem stimme ich zu«, sagte Gathiru.

»Eine kenianische Frau, die in London lebt, hat sich an uns gewandt. Sie sagte, ihr Sohn sei hier in Kamiti inhaftiert und sie habe mehrmals versucht, ihn zu erreichen.
Sie ist sehr besorgt, dass ihrem Jungen etwas zugestoßen sein könnte. Nun steht Ihr Gefängnis, wie Sie sicher wissen, in dem Ruf großer Brutalität und Gewalt unter den Gefangenen.«

Gathirus Dauerlächeln erlosch schlagartig.

»Das gehört alles der Vergangenheit an, wie Sie heute selbst gesehen haben.«

»Natürlich«, pflichtete Juan ihm bei. »Und genau das wird diese Geschichte so besonders machen. Wir würden uns freuen, wenn wir diesen einen Gefangenen besuchen, ein Foto von ihm machen und es seiner Mutter schicken könnten. Das wäre eine schöne Geste und eine großartige Möglichkeit, alles, was Sie und Ihr Team hier erreicht haben, visuell auf den Punkt zu bringen.«

»Darin sehe ich kein Problem«, erwiderte Gathiru. »Wie ist der Name des Gefangenen?«

»Duke Matasi. Er wurde Anfang des Jahres verhaftet und verurteilt.«

»Der Name sagt mir nichts«, antwortete Gathiru prompt.

»Entschuldigen Sie, aber Sie haben über dreitausendvierhundert Gefangene. Wie können Sie da alle Namen kennen?«, wollte Sarai wissen.

»Ich kenne meine Leute. Das ist mein Job.«

»Vielleicht können Sie Ihre Akten noch einmal überprüfen? Nur um sicherzugehen?«, fragte Juan.

Gathiru versteifte sich. Juan registrierte sofort, wie sich die kleinen Zahnrädchen in seinem Kopf drehten, als er die Optionen überschlug und die Ergebnisse abwog. Er nahm ein Telefon und drückte eine Taste. Am anderen Ende meldete sich jemand, und Gathiru bellte einen Befehl auf Kisuaheli und den Namen Duke Matasi hinein. Es dauerte einige Augenblicke, bis die Stimme am anderen Ende wieder zu hören war. Gathiru knallte den Hörer praktisch auf die Gabel zurück.

»Wie ich bereits gesagt habe: Weder gibt es Unterlagen, die verrieten, dass ein Duke Matasi in unserem Gewahrsam wäre, noch dass es hier jemals einen Duke Matasi gegeben hat.«

Während Gathiru telefonierte, hatte Sarai die Gelegenheit genutzt, um ein Bild von Asher auf ihrem Handy aufzurufen. Sie zeigte ihm das Foto ihres Bruders.

»Vielleicht war dieser Duke Matasi unter einem anderen Namen hier. Erkennen Sie diesen Mann?«

Die Augen des Direktors verengten sich zu schmalen Schlitzen. »Nein, ich kenne ihn nicht. Und jetzt müssen Sie mich bitte entschuldigen, ich habe noch viele andere Pflichten zu erfüllen.« Er rief die Wache, die vor seiner Tür stand. »Bitte geleiten Sie die beiden unverzüglich zum Eingang.«

»Ja, Sir!«

Juan nahm eine Visitenkarte aus seiner Hemdtasche und reichte sie Gathiru. »Sollten Sie aber doch noch zufällig auf ihn stoßen oder uns sonst etwas mitteilen wollen, zögern Sie bitte nicht, sich mit mir in Verbindung zu setzen.«

Gathiru warf schnell einen Blick auf die Karte und steckte sie dann in die Brusttasche seines Hemdes. »Selbstverständlich.«

»Und besten Dank für die Führung. Sie war ausgesprochen informativ«, sagte Sarai, als sie Juan und dem Wachmann aus dem Büro folgte.

39

An Bord der Sekhmet

Heather Hightowers Augen klebten förmlich an dem Okular des Mikroskops. Die großen Dieselmotoren des Hospitalschiffes dröhnten wie ein Herzschlag durch den stählernen Rumpf. Die Sekhmet , benannt nach der ägyptischen Göttin der Heilung, hatte sich als geeignete Tarnung für Hightowers geheime wissenschaftliche Bemühungen erwiesen, von denen viele illegal waren.

Der Betrieb eines Hospitalschiffes bot mehrere Vorteile, nicht zuletzt den, dass ausländische Regierungen davor zurückschreckten, ein solches Schiff zu entern und zu inspizieren, das doch kranken und bedürftigen Menschen kostenlose medizinische Versorgung bot. So etwas führte nur zu schlechter ausländischer Presse und erregte den Zorn der internationalen humanitären Gemeinschaft.

Bei der einzigen Gelegenheit, bei der ein ägyptisches Patrouillenboot auf einer solchen Inspektion bestand, stattete Hightower mehrere Besatzungsmitglieder mit OP -Mänteln aus und legte sie in Krankenhausbetten, die mit Verbänden, Blutdruckmessgeräten, Kochsalzlösungstropfen und anderen unwesentlichen Utensilien bestückt waren. Die Patienten mochten eine Täuschung gewesen sein, aber die medizinische Hightechausrüstung, die klinischen Einrichtungen und das hochqualifizierte Personal waren vollkommen echt. Die misstrauischen Ägypter fielen prompt auf diese List herein
.

Die Sekhmet lieferte Hightower zudem einen legitimen Grund, praktisch jeden Hafen in der weniger entwickelten Welt anzulaufen. Das Schiff wurde stets mit Begeisterung willkommen geheißen. In der Tat hatte die Sekhmet in den letzten Jahren durch das wiederholte Anlaufen der gleichen Häfen ein erstaunliches Wohlwollen aufgebaut.

Hightower und ihre Arztkollegen verteilten Impfstoffe, führten Vorsorgeuntersuchungen durch und versorgten die Kinder bei Bedarf mit Vitaminen und Antibiotika. Lächelnde Kinder in den Armen ihrer dankbaren Mütter sorgten für hervorragende Werbefotos, zusammen mit lokalen Beamten und Sekhmet -Mitarbeitern. Diese Bilder des guten Willens wurden sofort auf den Social-Media-Account der Sekhmet hochgeladen und verschafften Hightowers medizinischer Operation sowohl unbestreitbar einen humanen Anstrich als auch weltweit politische Legitimität.

Da sie nie wertvolle Ressourcen verschwendete, nutzte Dr. Hightower die humanitären medizinischen Behandlungen auch, um heimlich und ohne Wissen der Betroffenen DNA -Proben von interessanten menschlichen Probanden zu sammeln. Wirbelsäulendeformationen, Knochentorsionen, Gaumenspalten, abnorme Muskulatur und andere genetische Anomalien bedeuteten für sie faszinierende Daten, die in ihre Sammlung eingingen.

Sie nutzte auch die Gelegenheit, ahnungslosen Versuchspersonen neu entwickelte, bislang unerprobte Medikamente zu injizieren und kehrte dann Monate später zurück, um die Ergebnisse zu überprüfen. Aus wissenschaftlicher Sicht war es immer besser, klinische Versuche ohne Wissen der Probanden durchzuführen, vor allem, wenn sich diese Versuche als Fehlschläge entpuppten.
Hightower wusste, dass niemand den zufälligen Tod armer Menschen bemerkte – vor allem die Politiker ihres eigenen Landes nicht, weil sie ohnehin wie die Fliegen starben.

Und diejenigen, die zwar überlebten, aber schwere Folgen davontrugen, wandten sich ironischerweise immer an die »Weißen Engel« der Sekhmet , um sich behandeln zu lassen. So konnte Hightower eine geheime Nachbeobachtung der Ergebnisse vornehmen.

So nützlich all dies auch sein mochte, die Hauptaufgabe der Sekhmet bestand jedoch darin, einen ständigen Strom konditionierter Rekruten für Jean-Paul Salans Söldnerorganisation zu liefern. Arme Länder hatten noch üblere Gefängnisse, und aus diesen rekrutierte sie neue Probanden für ihr HH plus-Konditionierungsprogramm.

Die Sekhmet wählte die Anlaufhäfen für ihre medizinischen Hilfsaktionen so aus, dass sie mit den geeignetsten Gefängnissen übereinstimmten, aus deren Population sie schöpfen konnte. Mittlerweile hatte sie ein Netzwerk von kooperativen Gefängnisdirektoren aufgebaut, die sie großzügig dafür bezahlte, Gefangene für das Humane Justice Program (HJP ) auszusortieren. Diese gemeinnützige Organisation rehabilitierte angeblich unauffällige Gefangene, half dabei, harte Strafen umzuwandeln und verschaffte Bedürftigen einen kostenlosen Rechtsbeistand. All das war in Wirklichkeit aber nur Tarnung.

Tatsächlich bestach das HJP Gefängnisdirektoren, damit sie Kandidaten unter den Häftlingen identifizierten, die Hightowers physischen und psychischen Kriterien entsprachen und keine Familienangehörigen hatten, die sich nach ihrem Verbleib erkundigen könnten. Nachdem die Gefangenen in Hightowers Gewahrsam überführt worden waren, wurden die Strafvollzugsbeamten angewiesen, alle Unterlagen über ihre Existenz zu vernichten.

Dieses System hatte bisher perfekt funktioniert, und niemand hatte es bemerkt. Keine korrupte Regierung kümmerte sich sonderlich um das Wohlergehen ihrer übelsten Bürger. Gefängnisdirektoren überfüllter Gefängnisse steckten auch sehr gern das Tagegeld ein, das der Staat für Gefangene zahlte, von denen er annahm, dass sie eigentlich im Gefängnis saßen. »Ich leite ein Gefängnis voller Geister!«, hatte einer von ihnen ihr gegenüber einmal gescherzt.

Geldmangel war zudem das geringste ihrer Probleme. Jean-Paul Salan zahlte für alles. Er entlohnte sie nicht nur großzügig für jeden Rekruten, den sie erfolgreich für seine Söldnerarmee konditionierte, sie bekam auch einen Prozentsatz seines Gewinns ausgezahlt.

Mit diesem Geld finanzierte sie ihre visionäre Arbeit in der Genforschung und letztlich auch die Revolution des Menschen, die sie DNA -Strang für DNA -Strang vorantrieb.

Ihr verstorbener Ehemann, Dr. Jonathan Hightower, war ein früher Pionier der »Clustered regularly interspaced short palindromic repeats« gewesen, kurz CRISPR s. Diese Technologie machte das Editieren menschlicher Gene so einfach wie die Korrektur von Tippfehlern in einem Textverarbeitungsprogramm. Er hatte die junge Heather, seine beste Doktorandin, unter seine Fittiche genommen und ihr alles beigebracht, was er über das »Hacken der Biologie« wusste. Es dauerte nicht lange, bis sie den brillanten Forscher übertraf, angetrieben durch ihr Engagement für die transhumanistische Philosophie und die Vision einer neuen Menschheit
.

Sie war gerade mit der Blutprobe in ihrem Elektronenmikroskop beschäftigt, als eine Nachricht von der Brücke des Schiffs sie erreichte.

»Dr. Hightower, ein Anruf für Sie.«

»Wer ist es?«

»Mr. Salan.«

Hightower stand auf. »Ich nehme das Gespräch in meinem Büro entgegen.«

»Aye, Ma’am.«

Wenige Augenblicke später öffnete Hightower eine Flasche Berg-Eiswasser, ließ sich in ihren Bürostuhl fallen und drückte auf die Lautsprechertaste ihres Telefons.

»Jean-Paul, ça va ?«

»Ça va mal . Ich hatte gerade einen Anruf von diesem schwachsinnigen Gefängnisdirektor Gathiru.«

»Unser Mann in Nairobi. Was wollte er?«

»Ein paar Journalisten sind heute Morgen bei ihm aufgetaucht und haben nach Duke Matasi gefragt.«

»Sonderbar. Was wollten sie wissen?«

»Angeblich machen sie eine Reportage über die Gefängnisreform, und Matasis Mutter hätte nach ihm gefragt.«

»Das ist nicht möglich. Matasi hat mir gesagt, seine Mutter sei tot.«

»Vielleicht hat Matasi gelogen«, spekulierte Salan.

»Warum sollte er bei so etwas lügen?«

»Warum lügt jemand? Oder stiehlt? Oder spielt Schach, wenn wir schon dabei sind? Menschen sind unberechenbar. Sie tun, was sie tun.«

»Aber es gibt immer einen Grund dafür, warum Menschen tun, was sie tun.«

»Sie reden wie ein Wissenschaftler.
«

»Und Sie wie ein Nihilist.«

»Ich kann nicht anders. Ich bin Franzose.«

Hightower unterdrückte ein Lachen. »Wie auch immer, ich bin mir sicher, dass Gathiru seinen Mund gehalten hat. Er wird sehr gut bezahlt.«

»Er sagte, er hätte geschwiegen. Und ich glaube ihm. Und er hat mir versichert, dass sie sich nicht nach dem Humane Justice Program erkundigt haben.«

»Was ist dann das Problem?«

»Das Problem ist, dass sie überhaupt nach Matasi gefragt haben.«

»Eine Verwechslung? Vielleicht gab es jemand anderes mit demselben Namen?«

»Sie haben Gathiru ein Foto von ihm gezeigt. Es ist kein Irrtum möglich. Er war es.«

Hightowers Wangen brannten. Sie war so wütend, wie sie besorgt war. Sie waren nie zuvor auch nur annähernd in Gefahr geraten, entdeckt zu werden.

»Vielleicht sollten wir Matasi töten.«

»Warum? Ich habe gutes Geld für ihn bezahlt, und er ist ein wertvoller Aktivposten in meiner Organisation.«

»Dann ist er ja auch nicht mehr mein Problem, oder?«

»Aber Sie sind als Nächste an der Reihe, wenn diese Journalisten weiter herumschnüffeln.«

»Das macht mir kein Kopfzerbrechen. Meine Spuren sind gründlich verwischt«, sagte Hightower.

»Ihre Spuren waren auch in Nairobi verwischt.«

»Also kann ich wohl nicht mehr viel tun, oder?«

»Ich rufe auch nur an, um Sie zu warnen. Verdoppeln Sie Ihre Sicherheitsvorkehrungen und bleiben Sie wachsam.«

Hightower mahlte mit dem Kiefer. Sie nahm nicht gern Befehle von irgendjemandem an, schon gar nicht von einem Mann, und erst recht nicht von einem so minderwertigen Mann wie Salan.

»Sie klingen paranoid. Das sind Journalisten, keine Angehörigen einer Spezialeinheit.«

»Woher wissen Sie das?«

Gutes Argument , räumte Hightower widerstrebend ein.

»Ich verständige mein Sicherheitsteam.«

»Im Gefängnis hat man Fotos von ihnen mit einer Überwachungskamera aufgenommen. Ich lasse sie an Sie weiterleiten. Melden Sie sich bei mir, wenn es irgendwelche Probleme gibt.«

Sie stand auf, ihr Finger schwebte über der Aus-Taste des Telefons. »Sonst noch etwas?«, fragte Hightower.

»Ist die nächste Lieferung von Rekruten noch im Plan?«

»Natürlich ist sie das. Warum sollte das nicht so sein?«

»Machen Sie sich nicht gleich ins Hemd. Ich erkundige mich ja nur.«

»Haben Sie nichts Besseres zu tun? Sind Sie nicht auf einer Mission?«

»Ich arbeite zurzeit im Transportwesen, und außerdem bin ich ein … wie sagt man, ein Multitasker?«

»Sie klingen aufgeregter als sonst. Bitte versichern Sie mir, dass Sie Ihr Konditionierungsprogramm nicht geändert haben.«

***

Jean-Paul Salan lag auf einem Untersuchungstisch in der kleinen Krankenstation des Containerschiffs. Ein Infusionsbeutel mit seinem eigenen wiederaufbereiteten Blut hing an einem Ständer neben dem Tisch. Von dem Tropf führte ein Schlauch zu einer geschwollenen Vene in seinem Unterarm.

Die Augen des Franko-Algeriers funkelten von animalischer Energie, und sein Körper kribbelte wegen des Schubs der Hormone, die sein verbessertes endokrines System durch seinen Körper jagte.

Hightowers CRISPR -Technologie ermöglichte es seinem Körper, mehr Testosteron zu produzieren und die Myostatin-Produktion zu hemmen, was beides zu mehr Muskelmasse und Aggressivität führte. Außerdem wurde die Adrenalinproduktion erhöht, was seine Sinne schärfte und sein Blut mit Sauerstoff versorgte. Aber vor allem waren es die stark ansteigenden Endorphine, die seine Schmerzrezeptoren blockierten, sein Selbstvertrauen hoben und seine Stimmung verbesserten, den Stress reduzierten und ihn über alle Maßen glücklich machten.

Salan wusste auch, dass dieser Endorphinrausch dazu führte, dass er nach immer mehr davon lechzte.

Hightowers Stimme ertönte aus dem Lautsprecher seines verschlüsselten Mobiltelefons.

»Sie klingen aufgeregter als sonst. Bitte sagen Sie mir, dass Sie Ihr Konditionierungsprogramm nicht geändert haben.«

»Natürlich nicht. Sie haben es mir schließlich verboten, und ich höre immer auf meine Ärztin.«

Salan hatte einem von Hightowers Technikern viel Geld gezahlt, damit er ihm heimlich den neuen Vorrat hereinschmuggelte. Er kämpfte nicht nur mit einer künstlich erzeugten Sucht nach Macht und Vergnügen, sondern befand sich auch in einem freilich nicht offenen Krieg gegen Hightowers Monopol. Sobald Salans Undercover-Wissenschaftler an Bord der Sekhmet die Technologie beherrschte und genug Fachwissen erworben hatte, würde er sein eigenes Labor bauen und Hightower ganz aus der Gleichung streichen. Bis dahin brauchte er bloß geduldig zu sein, was ihm zunehmend schwerfiel.

»Ich mag den Klang Ihrer Stimme nicht. Ich warne Sie, Jean-Paul. Ich habe Sie bis zum Äußersten konditioniert, ohne Sie zu gefährden. Überschreiten Sie diese Grenze, dann hat das körperliche Konsequenzen. Natürlich ärgert es Sie, dass Sie nicht mit Ihren Supersoldaten mithalten können, das ist mir klar, aber Sie müssen Ihr Ego diesmal beiseitelassen.«

»Daran brauchen Sie mich nicht zu erinnern. Ich bin mir dessen sehr wohl bewusst.« Salan versuchte, die Wut zu verbergen, die in ihm aufstieg. Hightower hatte ihm und seinen vertrauenswürdigsten Leutnants nur zehn Prozent der Konditionierung erlaubt, die seine Söldner erhielten. Diese zehn Prozent brauchten sie, um mit den Supersöldnern unter ihrem Kommando einigermaßen mithalten zu können. Salan jedoch nahm die Konditionierung auch für sein eigenes Ego in Anspruch. Schließlich wurde er nicht jünger.

»Nur einen Prozentpunkt über der Grenze, die ich Ihnen gesetzt habe, und Sie verkürzen Ihr Leben um Jahre, ja sogar Jahrzehnte. Ihre Söldner sind Ihnen vielleicht jetzt noch überlegen, aber in zwei Jahren werden Sie an ihren Gräbern stehen.«

»Haben Sie sonst noch etwas auf dem Herzen?« Salan ballte seine Faust und entspannte sie, damit der Tropf schneller lief.

»Ich weiß, wie gut sich das alles anfühlt, glauben Sie mir. Aber es wäre besser, Sie würden Säuretabletten lecken, um high zu werden, als das Protokoll hochzufahren.
«

»Bleiben Sie einfach wachsam. Und rufen Sie mich an, wenn es ein Problem gibt.« Salan beendete den Anruf, schloss die Augen und genoss den Rausch.

Er wusste um die Risiken. Aber er hatte schon sein ganzes Leben lang die Grenzen überschritten, die ihm andere gesetzt hatten. Er war sich bewusst, dass die Konditionierung gefährlich war und sogar süchtig machte. Aber wer konnte schon der Möglichkeit widerstehen, jünger, schneller und stärker zu sein?

Natürlich hatte sie zugestimmt, trotz der Steigerung von Konzentration und geistiger Schärfe keine mentale Konditionierung an sich selbst vorzunehmen. Aber konnte er ihr vertrauen? Er sah die Kontrolle, die sie beide über seine Söldner ausüben konnten, und machte sich keine Illusionen über diese schöne Wissenschaftlerin. Sie würde ihn sofort an die Leine legen, wenn er das zuließ. Aber eines Tages würde sie diejenige sein, die an seinen Willen gebunden war.

40

Juan und Sarai nahmen einen Nachtflug mit Qatar Airways in der Ersten Klasse von Nairobi nach Dubai, wo die Oregon vor Anker lag.

Dort würden sie von Gomez Adams in der AW zurück zum Schiff gebracht.

Das Abteil war geräumig und luxuriös und ließ Juan und Sarai viel Zeit, um den dringend benötigten Schlaf nachzuholen. Gleichzeitig konnten sie aber auch das wenige, das sie auf der Reise herausgefunden hatten, insbesondere im Kamiti-Gefängnis, überprüfen. Die einzige wirkliche Spur, die sie gefunden hatten, stammte von der Visitenkarte, die Juan dem Gefängnisdirektor Gathiru übergeben hatte. Auf der Karte war ein Mikrobug in das gefälschte Zeitungslogo eingebettet.

»Ein Glück, dass er die Visitenkarte in seine Hemdtasche gesteckt hat«, hatte Sarai gesagt, als sie sich beide in der Villa die Aufnahme anhörten. Trotz des Raschelns des Hemdenstoffs am Mikrofon waren die Worte ziemlich klar zu verstehen, sogar die des Anrufers am anderen Ende. Juan hatte die Aufnahme an Murphy und Stone weitergeleitet, damit sie sie aufarbeiteten.

»Ich habe ihm das unterschwellig suggeriert, indem ich die Karte zuerst aus meiner Hemdtasche gezogen habe. Das ist ein alter Trick aus dem Grundkurs für Spione. Ich bin nur froh, dass es funktioniert hat.«

»Woher wussten Sie, dass er korrupt ist?
«

»Die Patek Philippe Calatrava an seinem Handgelenk war das wichtigste Indiz. Und auch die Mikroexpression auf seinem Gesicht, als wir Duke Matasis Namen erwähnten und ihm Ashers Foto zeigten.«

»Ich kann es kaum erwarten zu sehen, was sich Ihr Team einfallen lässt.«

»Das werden wir früh genug erfahren. Wenn wir wieder auf der Oregon sind, sollten sie schon etwas herausgefunden haben.«

Dubai, Vereinigte Arabische Emirate

Am nächsten Morgen landeten Juan und Sarai auf dem geschäftigen Dubai International Airport (DXB ). Nach der Zollabfertigung schnappten sie sich ein Taxi und fuhren vierzig Minuten lang in Richtung Süden zum Dubai World Central Airport (DWC ), wohin die meisten Privat- und Charterflüge nun geleitet wurden.

Die beiden machten sich auf den Weg zum Privatflugzeug-Terminal und zogen ihre Luxuskoffer hinter sich her. Juans Blick fiel auf die beiden einzigen anderen Fluggäste im Wartebereich.

»Wir zahlen die Hälfte des Benzins, wenn Sie uns per Anhalter fahren lassen«, sagte Huxley zwar müde, aber strahlend, als sie aufstand.

Juan schloss die zierliche Ärztin ungestüm in die Arme. Die Ringe unter ihren Augen verrieten ihre Müdigkeit, aber ihre haselnussbraune Iris verdunkelte sich nur, wenn sie aufgeregt war. Dazu hatte sie auch allen Grund. Sie hatte ihren Bericht über die Geschehnisse im Javari-Tal per E-Mail vorausgeschickt. Der Tod ihrer Freundin hatte sie verständlicherweise seelisch erschüttert. Aber sie und ihr Team waren auch fast von ein paar körperlich überlegenen Schlägern getötet worden, die Linc und Tiny eine ziemliche Tracht Prügel verpasst hatten.

Juan war schockiert gewesen, als er von dem Massaker an dem Stamm des Pfeilgift-Volkes erfuhr. Er hatte die Einzelheiten bereits an Overholt und einen seiner Kontakte in der brasilianischen Regierung weitergegeben und auf eine sofortige Untersuchung gedrängt. Er hatte Huxley unter vier Augen versprochen, das Team auf der Oregon werde nach Abschluss von Sarais Projekt seine gesamten Ressourcen für die Aufklärung des Mordes an Dr. Izidoro einsetzen.

»Ich bin froh, dass ihr alle heil zurückgekommen seid.«

Huxley nickte. »Ich auch.« Sie sah zu Linc hinüber. »Dank ihm.«

Juan schnappte sich Linc, und die beiden umarmten sich und schlugen sich gegenseitig auf ihre breiten Rücken.

»Eigentlich verdient Tiny das Lob«, meinte Linc.

»Wie geht es ihm?«

»Er hat sich den Knöchel ziemlich verstaucht«, erklärte Huxley. »Ich habe ihn so gut bandagiert, dass er nach Hause nach West Palm Beach fliegen konnte. Er hat uns schon eine SMS geschickt und mitgeteilt, dass er es geschafft hat und wieder auf den Beinen ist.«

Juan legte eine Hand auf Lincs Schulter. »Geht es dir gut?«

»Gut genug für ein bisschen Regierungsarbeit«, erwiderte Linc.

Juan fand, dass sein Freund ebenfalls ziemlich erschöpft aussah. »Es war wohl ein langer Flug.
«

»Endlos. Aber ich habe geschlafen wie ein Murmeltier«, sagte Linc. Dann wanderte sein Blick zu Sarais schönem Gesicht.

»Oh, Entschuldigung. Franklin Lincoln, Dr. Julia Huxley, das ist Sarai Massala.«

Linc streckte seine große Hand aus. »Meine Freunde nennen mich Linc.«

Massala schüttelte sie. »Sarai.« Sie wandte sich an Huxley. »Dr. Huxley, es ist mir eine große Freude, Sie kennenzulernen. Juan hat mir schon alles über seine Crew erzählt. Wie ich gehört habe, sind Sie und Linc im Amazonasgebiet gewesen?«

Huxley wich ihrer Frage aus. »Die einzigen Leute an Bord, die mich ›Dr. Huxley‹ nennen, sind die Dummköpfe, die vergessen, zur jährlichen Untersuchung aufzutauchen.« Sie warf Juan einen Seitenblick zu. »Auf der Oregon legen wir keinen besonderen Wert auf Titel.«

»Ich informiere euch über Sarais Mission dann im Flugzeug«, sagte Juan zu seinen Besatzungsmitgliedern. »Da wir gerade davon reden …« Er zog sein vibrierendes Mobiltelefon aus der Tasche. »Das ist Gomez. Er ist startbereit. Also ab nach Hause.« Er bückte sich und schnappte sich Lincs schweren Rucksack, bevor der ehemalige SEAL ihn packen konnte.

Sarai machte dasselbe mit Huxleys Ausrüstung.

Die beiden Besatzungsmitglieder der Oregon protestierten zwar, aber weder Juan noch Sarai gaben deshalb auf.

Juans Bewunderung für Sarai nahm noch zu, während er zum Gate vorausging.

**
*

Juan informierte Linc und Huxley über Asher Massala, ihre Reise nach Kibera und die Sackgasse, in die sie geraten waren. Die beiden müden Besatzungsmitglieder hörten zwar interessiert zu, aber sie waren offensichtlich noch mit den Erlebnissen ihrer Reise zum Amazonas beschäftigt.

Sobald die AW wieder auf der Oregon gelandet war, schlug Juan vor zu frühstücken, aber Huxley und Linc winkten ab.

»Nach so einer langen Nacht muss ich immer erst duschen und mich umziehen«, erklärte Linc.

Huxley nickte. »Wir haben erst vor kurzem im Flugzeug gegessen. Wir kommen später nach, wenn wir uns frisch gemacht haben.«

»Ich meine es ernst«, sagte Juan. »Nehmt euch beide vierundzwanzig Stunden frei und erholt euch. Wir kommen schon ohne euch klar.«

»Ich sitze jetzt seit gefühlt einer Woche untätig herum«, sagte Linc. »Das Letzte, was ich brauche, ist noch mehr Ruhe.«

Huxley nickte zu ihrer kleinen medizinischen Ausrüstung mit den Proben hinüber, die sie dem toten Söldner entnommen hatte. »Und ich muss ein paar Tests durchführen.«

Juan nickte.

Die beiden waren nur ein weiterer Beweis dafür, dass er die beste Crew der Welt hatte.

41

Sarai freute sich darauf, auf der kurzen Fahrt vom Flughafen DWC zur Oregon wieder in dem Wandelflugzeug mitzufliegen. Sie hatte viele Fragen an den großen Afroamerikaner und die zierliche Ärztin und wollte etwas über ihre Abenteuer in der Wildnis des Amazonas erfahren. Von einer Reise dorthin hatte sie schon immer geträumt. Aber die Blicke der beiden verrieten ihr, dass das jetzt nicht der richtige Zeitpunkt war, trotz ihres freundlichen Empfangs.

Das Flugzeug war während des kurzen Fluges im Hubschraubermodus geblieben. Sarai wusste, dass die Veränderung im Brummen der Turbotriebwerke bedeutete, dass sie den Sinkflug begonnen hatten. Sie blickte aus dem Fenster ihrer Kabine. Soweit sie sehen konnte, entdeckte sie nur ein einziges Schiff, das in den dunkelblauen Gewässern unter ihnen vor Anker lag, und auf das steuerten sie zu. Angesichts der dicken schwarzen Rauchwolke, die aus dem Schornstein aufstieg und einen öligen Fleck auf den makellosen, wolkenlosen Himmel malte, rümpfte sie die Nase.

Das war ohne Zweifel nicht die Oregon .

Statt sauberer Decks und eines strahlend weiß gestrichenen Rumpfes steuerte Gomez Adams die AW auf eine schäbige alte Rostlaube zu. Sicher, von der äußeren Form her war sie schon mit der eleganten Oregon zu vergleichen, aber dieses schwimmende Wrack hatte einen schwarz gestrichenen Rumpf, dessen Farbe verblasst und von langen
Roststreifen durchzogen war. Der Aufbau hatte die grüne Farbe einer ranzigen Avocado, und mehrere Bullaugen und Fenster waren gesprungen und vergilbt.

Sarai blinzelte und hatte Schwierigkeiten, den Namen des Schiffes, Norego Sunrise , der in verblassten gelben Lettern auf das Heck gepinselt war, zu erkennen. Als sie weiter sanken, sah sie, dass zwei der vier Kräne offenbar defekt und Teile der verrosteten Aufbauten mit Sperrholz geflickt waren. Die Decks waren mit zerbrochenen Ketten und Werkzeugen sowie Flecken von verschütteter sumpfgrüner Farbe und Zigarettenstummeln übersät. Eine verwitterte und ausgefranste iranische Flagge hing schlaff an einem krummen Mast. Sie fragte sich, ob das Schiff überhaupt noch seetüchtig war.

Sarai drehte sich mit einem verwirrten Blick zu Juan um. Der sah sie vergnügt an wie eine Grinsekatze.

»Sie ist wunderschön, nicht wahr?« Seine elektronisch verfremdete Stimme ertönte amüsiert in ihrem Kopfhörer.

»Ich verstehe nicht. Warum landen wir nicht auf der Oregon ?«

»Aber das tun wir doch.«

Ungläubig lächelnd schüttelte sie den Kopf. »Nein. Das glaube ich nicht.«

»Unsere größte Stärke ist unsere Fähigkeit, uns vor aller Augen zu verstecken. Die Oregon kann Namen und Farbe auf Knopfdruck ändern. Der Rumpf ist mit einem speziellen Metamaterial beschichtet, das durch einen einfachen elektrischen Impuls Farben und Texturen ändert. Dabei verwenden wir vorgefertigte Tarnschemata, die auf einem speziellen Computer gespeichert sind. Und es gibt eine eigene Abteilung, die für alle anderen physischen Veränderungen zuständig ist – fast wie Produktionsassistenten, die bei einem Filmdreh die Requisiten aufbauen. Unsere Verwandlungsroutine umfasst auch unsere automatischen Erkennungssignale, Frachtlogbücher, Passagierlisten und sogar die Flagge, unter der wir fahren. Mein Team hat das inzwischen geradezu zu einer Wissenschaft entwickelt. Sie sind schneller als eine Formel-1-Boxencrew.«

»Sie stecken wirklich voller Überraschungen«, sagte Sarai. »Ich vermute, Sie haben noch ein oder zwei weitere im Ärmel.«

»Ja. Und ich habe eine Menge Ärmel.«

***

Juan war versucht, Sarai sämtliche Veränderungen der Norego Sunrise zu zeigen, damit sie sehen konnte, wie gründlich die Verwandlung wirklich war – eine totale Reizüberflutung. Automatisierte Nebelmaschinen vernebelten die Gänge mit abgestandenem Zigarettenrauch; in der Kapitänskabine gab es einen schmutzigen, fleckenübersäten Teppich, ein ungemachtes Bett und eine verstopfte Toilette. Künstliche tote Fische lagen auf den Fensterbänken, und totes Ungeziefer sammelte sich in den Ecken des Zimmers. All das sollte dafür sorgen, dass sich neugierigen Hafenlotsen und Zollinspektoren die Mägen verdrehen, dass ihnen die Augen tränten und sie so schnell wie möglich vom Schiff rannten.

Aber auf keinen Fall wollte Juan die schöne Israelin, die er jetzt als Freundin betrachtete, vergraulen. Also entschied er sich für eine einladendere Vorgehensweise und führte Sarai in den sagenumwobenen Speisesaal der Oregon , um dort ein ebenso fantastisches Frühstück einzunehmen
.

Cabrillo hatte schon immer einen zeitlosen und klassischen Geschmack gehabt. Deshalb hatte es niemanden überrascht, dass er beim Bau der neuesten Version der Oregon den Speisesaal ihrer Vorgängerin einerseits reproduzierte, andererseits aber auch verbesserte. Die Einrichtung orientierte sich an einem englischen Gentlemen’s Club und bestand aus dunkler Walnussholzvertäfelung, Kassettendecken und glänzendem Messing. Cabrillo ergänzte das mit künstlichen Tierfellen, handgewebten Perserteppichen und indischen Seidenstoffen, um das gediegene Ambiente aufzulockern und aufzuhellen. Anstelle traditioneller ausgestopfter Tierköpfe wurden die Wände mit Originalölgemälden von klassischen englischen, europäischen und amerikanischen Landschaften geschmückt.

Zudem hatte Juan Smartphone-Apps für Vorbestellungen an Bord und digitale Stationen in Nussbaumholzschränken an jedem Tisch eingerichtet, um die Speisekarte aktualisieren und eine Auswahl treffen zu können. Mit Leder gepolsterte Stühle, Tische und Nischen sorgten für ein schwelgerisches Erlebnis im Hauptrestaurant. An der hinteren Wand waren Chesterﬁeld-Sofas und Clubsessel vor den bis zur Decke reichenden Bücherregalen mit Hardcover-Erstausgaben von Klassikern aufgestellt, und boten einen Ort für entspannte Unterhaltung.

Juan und Sarai bestellten ein Frühstück, das von einer jungen Frau zubereitet wurde, der neuesten Gourmetköchin der Oregon . Juan entschied sich für amerikanisches Wagyu-Steak und Eier, dick gewürfelte Pommes frites mit Vidalia-Zwiebeln und eine ganze Kanne schwarzen kubanischen Pour-over-Kaffees. Sarai wählte einen einfachen griechischen Biojoghurt mit frisch geröstetem Müsli, puren Brandywine-Himbeeren und einer Kanne mit Honig gesüßtem Earl Grey Tea. Alles wurde prompt serviert, und an jedem anderen Ort der Welt wäre das Restaurant der Oregon mit einem Michelin-Stern ausgezeichnet worden. Aber die einzigen Bewertungen, auf die Cabrillos Köche Wert legten, waren die sichtlich zufriedenen Gesichter der hungrigen Besatzung, die sie täglich zu sehen bekamen.

Gerade als sich Juan den Mund mit einer Serviette aus feinster ägyptischer Baumwolle abwischte, erhielt er eine SMS von Murphy. Eric und er erwarteten sie bereits.

»Wir sollten nachsehen, was die Jungs herausgefunden haben«, sagte Juan, als er aufstand und den letzten Schluck Kaffee trank.

***

Juan führte Sarai zu Erics Privatquartier. Er schlug den schweren eisernen Türklopfer gegen die Platte, die an der Tür befestigt war. Sie bestand aus alten Hölzern in Kreuzlattung, die mit Eisenköpfen beschlagen waren – diese sollten ursprünglich Schwerthiebe und Rammböcke abwehren.

»Sehr ungewöhnlich«, stellte Sarai fest.

»Meinen Sie die Tür oder Eric?«

In diesem Moment schwang die Tür auf. Eric stand in Strümpfen auf einem blanken Boden aus rotem Mahagoniholz und führte sie mit einer leichten Verbeugung in sein großes Wohnzimmer.

»Willkommen in meinem bescheidenen Heim.«

Juan und Sarai folgten Stones Beispiel, zogen ihre Schuhe aus und stellten sie auf ein Tablett neben der Eingangstür, wo bereits Murphys Kampfstiefel neben Erics italienischen braunen Oxfords standen. Juan bemerkte, dass beide Paare auf Hochglanz poliert waren.

Wie jedes andere Besatzungsmitglied erhielt auch Stone ein großzügiges Taschengeld, mit dem er seine Kabine nach seinem Geschmack einrichten konnte. Für die meisten Besatzungsmitglieder – einschließlich Eric – war die Oregon nicht nur ihr Arbeitsplatz, sondern auch ihr einziges Zuhause.

Juan erinnerte sich, dass Eric auf der vorherigen Oregon seine Einrichtung im Gamer-Chic gehalten hatte, mit wandfüllenden LCD -Monitoren und Spezialstühlen, die für Formel-1-Rennen, Hundekämpfe und Wargame-Wettkämpfe maßgeschneidert waren. Seine neue Kabine spiegelte nun wider, was Stone als »gereiften Geschmack« bezeichnete.

Sie kopierte exakt einen Raum aus einer Eröffnungsszene in Erics Lieblingsfilm Inception, die in einem stilisierten japanischen Schloss spielte. Die Kabine war mit Shoji-Schiebetüren ausgestattet, die mit Blattgold verziert und mit ländlichen Szenen handbemalt waren. Eric hatte sich sogar eine Kopie des berühmten übergroßen, schwarz gebeizten Weidenstuhls anfertigen lassen, dessen bemerkenswert hohe und geschwungene Gitterlehne ihm ein thronähnliches Aussehen verlieh.

Das auffälligste Element des Raums war jedoch eine Kassettendecke, die mit über hundert hellen LED -Lichtern in Form von Laternen bestückt war, die sich alle in der dunkel glänzenden massiven Tischplatte spiegelten, die die Mitte des geräumigen Raums dominierte und die Wirkung der Laternen verdoppelte.

Vor Staunen weiteten sich Sarais Augen. »Dieser Raum ist exquisit.
«

Eric lächelte. »Ich finde, er hat etwas Traumhaftes.«

»Das würde Christopher Nolan auch denken«, knurrte Murphy, der von seinem Laptop aufblickte. Nolan war der Regisseur von Inception . Murph saß am Kopfende des Tisches in dem Weidenstuhl. Erics Laptop stand neben seinem. Der große, drahtlose Monitor in der Mitte des Tisches war eigens für die Besprechung dort aufgebaut worden.

Cabrillo unterdrückte ein Lachen. Die beiden Mittzwanziger hatten sich heute Morgen besonders chic herausgeputzt.

Erics Oxford-Hemd und seine Hose hatten messerscharfe Falten, und sein Haar glänzte von Pomade und der Scheitel schien mit einem Laser gezogen zu sein.

Murphys schwarze Jeans waren offensichtlich brandneu. Sein schwarzes Konzert-T-Shirt hatte noch die Falten von der Verpackung. Es zeigte eine bunte Gruppe von Katzen, die auf elektronischen Zithern spielten.

Und die Luft war mit den konkurrierenden Aromen von moschusartigem English Leather und etwas zu großzügig aufgetragenem Drakkar Noir geschwängert.

»Die stoischen Kätzchen?« Sarai deutete auf Murphys T-Shirt.

»Sie kennen sie?« Murphy lächelte hoffnungsvoll.

Sarai schüttelte den Kopf. »Tut mir leid. Ich habe nur den Text von Ihrem T-Shirt abgelesen.« Enttäuscht sackte Murphy zusammen.

»Vergessen wir das jetzt«, ergriff Juan das Kommando. »Was haben Sie rausgefunden?«

Eric zog einen Stuhl für Sarai heraus. »Bitte, Ms. Massala.«

»Danke.
«

Während Eric versuchte, bei dem schönen ehemaligen Model zu punkten, zog Juan sich selbst einen Stuhl heran und setzte sich.

In diesem Augenblick stürmte Max Hanley unangekündigt in Erics Kabine. Er wedelte mit einer fleischigen Hand vor seinem missbilligend verzogenen Gesicht herum.

»Großer Gott! Hier riecht es nach ein paar jugendlichen Skunks, die Trockensex an der Parfümtheke treiben!«

Der frühere Kapitän eines Patrouillenbootes war wie ein Rausschmeißer gebaut, hatte eine gebrochene Nase, muskulöse Arme und einen harten Bauch, der sein Columbia-Hemd bis an die Grenzen spannte. Eine dünne Patina aus ergrautem kastanienbraunem Haar bedeckte seine gebräunte Kopfhaut.

Juan lachte und schüttelte den Kopf. »Sarai Massala, ich möchte Ihnen meinen Stellvertreter, Mr. Maxwell Hanley, vorstellen. Max, das ist unser Gast, Sarai Massala.«

Sarai stand auf und reichte ihm die Hand. »Schön, Sie kennenzulernen, Mr. Hanley.«

»Nennen Sie mich Max, bitte. Entschuldigen Sie meine Ausdrucksweise.« Max schnupperte wie ein Bluthund. »Ich bin diese Art von Aromen einfach nicht gewöhnt.« Er wandte sich an Stone und Murphy. »Testet ihr hier drin eine neue chemische Waffe, Jungs?«

Unschuldig zuckten die beiden Männer die Achseln.

Max nickte verständnisvoll.

Juan bemerkte das Funkeln in den Augen seines besten Freundes. Trotz dreier Ex-Frauen hatte Max immer noch eine Schwäche für Ladys.

»Tut mir leid, dass wir uns das letzte Mal, als Sie an Bord waren, nicht getroffen haben«, sagte Max. »Ich war auf dem Hangardeck gewesen, um eine Wartungsinspektion des hydraulischen Aufzugs zu beaufsichtigen.«

»Juan hat mir schon erzählt, dass Sie der Ingenieur sind, der die Oregon in Topform hält. Sie wissen offensichtlich sehr genau, was Sie tun. Es ist ein ganz erstaunliches Schiff.«

»Wir geben unser Bestes.« Max wandte sich an Juan. »Tut mir leid, dass ich zu spät zum Brieﬁng komme. Wir hatten ein Problem mit einer der Venturidüsen.«

»Ein Problem?«

»Hat sich bereits erledigt.«

»Setz dich. Unsere Skunk-Brüder Le Pew wollten gerade mit ihrem Briefing anfangen.«

Max zog sich einen Stuhl neben Juan und Sarai heran.

»Es ist uns gelungen, die undeutliche Tonaufnahme des Telefonats des kenianischen Gefängnisdirektors zu bereinigen, die Sie uns geschickt haben«, begann Eric. »Wir haben so viele Interferenzen wie möglich herausgelöscht. Die Stimme des Direktors war klar genug, aber die andere schien digital verändert zu sein, und wir konnten nichts Verwertbares herausfinden. Das Einzige ist, dass der Direktor eine Organisation namens Humane Justice Program erwähnte. Hat einer von Ihnen schon mal davon gehört?«

Juan und Sarai schüttelten den Kopf.

»Wir auch nicht.«

Eric rief das erste Bild auf dem LCD -Bildschirm auf. Es war eine Website mit dem Titel Humane Justice Program . Darunter prangte der Name noch einmal in französischer Sprache. Murphy und er hatten bereits eine Diashow zusammengestellt, die über den Bildschirm glitt, während sie sprachen
.

Murphy rief mehrere Bilder von HJP -Unternehmensdokumenten auf und begann seinen Vortrag.

»Wir haben ein bisschen recherchiert. Das Programm wurde vor einigen Jahren von einem Anwalt, F. Irwin Skinner, gegründet.«

Max grunzte. »›Skinner‹? Abdecker ? Perfekter Name für einen Anwalt.« Er spie das letzte Wort regelrecht heraus.

Sarai drehte sich zu Juan um und sah ihn neugierig an. Er tippte auf seinen Ringfinger und flüsterte: »Das erkläre ich Ihnen später.«

Murphy fuhr fort. »Die Organisation hat ihren offiziellen Sitz auf den Caymaninseln.«

»Da hast du deinen ersten roten Marker«, sagte Max. »Wahrscheinlich operiert sie aus einem Aktenschrank in Skinners Büro.«

»Zweifellos gibt es auf den Caymaninseln eine Menge dubioser Unternehmen«, räumte Murphy ein. »Aber es gibt dort auch jede Menge legale Geschäfte, die allerdings oft von den zwielichtigen finanziert werden.«

»Und das könnte hier ebenfalls der Fall sein«, sagte Eric. »Wie Sie auf dem Bildschirm sehen, haben wir mehrere große Eingänge von Konten gefunden, die wir nicht weiter verifizieren konnten. Wir haben das mit Russ besprochen, und auch er ist da auf eine Mauer gestoßen.«

Juan drehte sich zu Sarai herum. »Russ Kefauver ist ein pensionierter CIA -Finanzsachverständiger und einer unserer Geheimdienstanalysten.«

»Wir stimmen mit Russ überein, dass es sich dabei um einige sehr gut konzipierte Briefkastenfirmen handelt«, sagte Eric.

»Und was bedeutet das für uns?«

»Russ versucht immer noch, die juristischen Knoten zu entwirren, also haben wir einen anderen Weg eingeschlagen. Wir haben den Namen ›Duke Matasi‹ durch jede kenianische Regierungsdatenbank gejagt, die wir finden konnten, und dabei besonders auf Strafverfolgung geachtet. Allerdings sind wir nicht fündig geworden.«

»Aber wir wissen, dass er im Kamiti-Gefängnis war«, erinnerte Sarai sie.

»Daran zweifeln wir auch nicht«, sagte Eric. »Doch wenn er in etwas Illegales verwickelt war, würde es mich nicht wundern, wenn seine Daten gelöscht wurden, damit die Bösewichte ihre Spuren verwischen können.«

»Roter Marker Nummer zwei«, warf Max ein.

»Es ist schwer, aus fehlenden Beweisen einen fassbaren Fall zu machen«, sagte Juan. »Aber Ihre Analyse ergibt Sinn. Haben Sie noch etwas?«

»Wir haben wieder von vorne angefangen und die Website des Humane Justice Program aufgerufen«, antwortete Eric.

Murphy klickte sich durch eine Reihe von Vorher-Nachher-Fotos, die verurteilte Männer und Frauen zeigten, die in zivile Resozialisierungseinrichtungen, Arbeitsprogramme und Klassenzimmer entlassen worden waren. Zu jedem Foto gab es einen Text, der die Vorzüge von Restorativer Justiz, Strafumwandlungen oder alternativen Strafvollzugsprogrammen hervorhob.

»Wir konnten den Server ausfindig machen, auf dem das gespeichert ist«, sagte Murphy. »Dort befand sich auch noch eine weitere Website.«

Er rief eine zweite Website mit dem Namen The International Medical Justice Initiative (
IMJI
) auf. Wie die vorherige Website hatte auch sie einen französischen Namen
.

»Sie werden feststellen, dass beide Websites die gleichen Schriftarten und Layoutstile verwenden. Das sagt uns, dass beide von demselben einfallslosen Webdesigner erstellt wurden.«

Stone blätterte die Seite mit einem Klick seiner drahtlosen Maus weiter. Hier wurden die dankbaren, lächelnden Gesichter von Frauen und Kindern aus der ganzen Welt gezeigt, die von mitfühlenden, ebenfalls lächelnden IMJI -Mitarbeitern in Kitteln und anderer medizinischer Kleidung betreut wurden.

»Wir haben dann noch ein bisschen tiefer gegraben«, sagte Murphy. »Beide Organisationen sind von Skinner unter dem Dach einer gemeinnützigen Organisation namens Micah Foundation gegründet worden.«

Das offizielle Foto des Anwalts wurde aufgerufen, zusammen mit zwei separaten Organigrammen, eines für HJP und eines für IMJI . Skinner hatte ein langes, kantiges Gesicht mit krausem grau meliertem Haar und einem sauber gestutzten Spitzbart. Am oberen Rand jeder Tabelle befand sich ein Kästchen mit der Aufschrift »CEO «, und in jedem Kästchen stand sein Name.

»Wir haben versucht, ihn per E-Mail und SMS zu erreichen, und haben eine Sprachnachricht hinterlassen«, sagte Stone. »Doch es ist weder eine Antwort von ihm noch von den anderen Mitarbeitern, die in den Organigrammen aufgeführt sind, gekommen. Abgesehen von seinem offiziellen Lebenslauf auf beiden Websites und einem veralteten Wikipedia-Verweis hat er keinerlei Online- oder Social-Media-Präsenz.«

»Soweit wir wissen, könnte er auch tot sein«, fügte Murphy hinzu.

»Roter Marker Nummer drei«, verkündete Max
.

»Führt er diese Firmen tatsächlich?«, wollte Juan wissen. »Oder ist er nur eine Galionsfigur?«

»Das wissen wir zwar nicht sicher, dafür haben wir aber das hier gefunden.« Eric scrollte auf der IMJI -Website weiter hinunter bis zu einem Foto des Hospitalschiffes Sekhmet .

»Laut Website wird die Sekhmet von der IMJI betrieben. Da beide Websites auf demselben Server liegen, gehen wir davon aus, dass die Sekhmet mit beiden Organisationen verbunden ist.«

»Und das ist … warum interessant?«, wollte Max wissen.

Murphy grinste. »Das ist deswegen interessant, weil die Sekhmet weniger als sechs Stunden von unserer aktuellen Position entfernt ist.«

Eric nickte. »Wenn wir mehr über das Humane Justice Program herausfinden wollen, müssen wir irgendwie an Bord der Sekhmet gelangen.«

»Vielleicht finden wir dort ja auch Informationen über meinen Bruder«, meinte Sarai.

»Darauf hoffe ich.« Juan wandte sich an Max. »Wer hat das Ruder?«

»Linda«, sagte Max.

»Eric, schicken Sie ihr die Koordinaten und lassen Sie sie Kurs auf die Sekhmet nehmen.«

»Aye, Chairman.«

42

Außerhalb von Riad, Saudi-Arabien

Im muslimischen Glauben war es üblich, einen Gläubigen innerhalb von vierundzwanzig Stunden nach seinem Tod zu bestatten, obwohl eine Frist von bis zu drei Tagen zulässig war. Im Fall von Oberst Muqrin war Letzteres notwendig, weil es so lange dauerte, die verkohlten und verstreuten Überreste des Prinzen aus den Trümmern der Absturzstelle in der Wüste zu bergen.

Der größte Teil seines Körpers konnte von seinem Vater nicht der rituellen Waschung unterzogen werden, weil für diese Zeremonie gar nicht mehr genug vorhanden war. Unter dem wachsamen Blick des Imam wusch Khalid jedoch den recht unversehrten Kopf, der die Explosion im Inneren des vierhunderttausend Dollar teuren Kampfhelms, den Muqrin bei seinem letzten Einsatz trug, wie durch ein Wunder relativ unversehrt überstanden hatte.

Muqrins sterbliche Überreste waren rituell mit einfachen Tüchern verhüllt worden, wie es die Sitte ihrer Religion vorschrieb, und wurden nun auf Anordnung des Kronprinzen zu Ehren seines toten Sohnes in die Große Moschee von König Khalid gebracht. Die Trauergebete wurden aus gebührendem Abstand über dem Leichnam gesprochen, die Trauernden waren nach Geschlechtern getrennt und ihre Blicke alle nach Mekka gerichtet. Muqrins Mutter weinte wie ein verlorenes Kind und brach tränenüberströmt zusammen, umgeben von ihren engsten
Freundinnen und Verwandten, allesamt Mütter, die ihren Kummer teilten.

Dann wurde Oberst Muqrin auf die Ladefläche eines frisch gewaschenen Toyota Hilux Pick-ups geladen und zum Familienfriedhof gefahren. Dabei waren nur ein paar schwarz gekleidete Männer anwesend, darunter Prinz Khalid und Kronprinz Abdullah. Angeführt von Khalid und Abdullah wurde Muqrins Leichnam auf einer Transportpalette zu einem nicht gekennzeichneten Grab getragen, dessen Lage senkrecht nach Mekka ausgerichtet wurde. Die sterblichen Überreste wurden sanft auf die rechte Seite des Grabes gerollt, wo Muqrin den Rest seiner Tage bis zur großen Auferstehung mit Blick auf die Heilige Kaaba verbringen würde.

Anschließend sprach Khalid das rituelle Begräbnisgebet.

»Bismilllah wa ala millati rasulilllah.«
Im Namen Allahs und im Glauben an seinen Propheten.

Die anderen Trauernden – männliche Cousins – warfen eine Handvoll Erde auf den Leichnam, küssten Khalid die Hände und fuhren in einem anderen Fahrzeug wieder davon.

Khalid warf einen Blick auf Abdullahs gepanzerten SUV , der etwas weiter abseits parkte. Er war von bewaffneten Leibwächtern umgeben, die respektvoll, aber sehr aufmerksam wachten.

Warum hat der Kronprinz das Bedürfnis nach Leibwächtern auf seinem Familiensitz?, fragte sich Khalid.

Hier draußen war ein ausländisches Attentat so gut wie unmöglich. Khalids eigene Sicherheitsleute schützten sie. Also gab es nur eine Erklärung. Abdullah hatte endlich begriffen, dass sein Leben nicht nur von Kräften außerhalb des Landes bedroht war, sondern auch von solchen innerhalb des Landes. Er war zu weit gegangen, und das auch noch viel zu schnell. Aber der Kronprinz war zu stolz, um seinen Kurs zu ändern, das wusste Khalid, und er würde sich weder dem Willen Gottes noch dem eines anderen Mannes beugen.

Abdullah hob eine Handvoll gelber Erde auf und warf sie auf die verhüllten Überreste seines Freundes. Doch dabei stand der hochgewachsene, breitschultrige Kronprinz wie erstarrt an seinem Platz und konnte seinen Blick nicht von Muqrins Überresten abwenden.

»Ihr habt meiner Familie heute eine große Ehre erwiesen«, begann Khalid. »Ich bin Euch sehr dankbar. Ich weiß, wie voll Euer Terminkalender ist.«

»Er war wie ein Bruder für mich. Und stand mir näher als jeder andere meiner Brüder. Dies ist das Mindeste, was ich für ihn tun kann.«

Khalid verstand die grausame Andeutung Abdullahs. Er ehrte ausdrücklich Muqrin und nicht Khalid oder seine Familie. Warum auch? Hatte nicht Abdullah selbst Khalid seiner Position als Leiter des GIP entbunden und sie einem anderen übertragen? Und waren es nicht Abdullahs sogenannte Reformen, die Khalid seiner Position als stellvertretender Kronprinz beraubt hatten?

Zwar hatte Abdullah diese Position an Khalids Sohn Muqrin vergeben, aber das war kein Zeichen des Respekts Khalid gegenüber. Sein Sohn war Abdullahs bester Freund gewesen und hatte all diese schrecklichen Ideen der Verwestlichung, die der künftige König jetzt schon umsetzte, mit ihm geteilt. Zu Khalids Beschämung war Muqrin ein Mitverschwörer von Abdullah in dem gemeinsamen Komplott, das Königreich seiner Rolle als Beschützer des heiligen Glaubens zu entheben
.

»Mein Sohn war ein Adler, mit Flügeln, die ihm Allah selbst gab«, antwortete Khalid, während er drei Handvoll Erde auf den Leichnam seines Sohnes warf. »Der Rest meiner Tage wird von Trauer erfüllt sein.«

»Muqrin war ein großartiger Pilot. Der beste, den wir hatten.« Abdullah griff erneut hinunter und warf zwei weitere Handvoll Erde in die Grube, gerade so wie das Ritual es verlangte. Dann strich er mit den Händen über die schwarze Seide seines Gewandes und hinterließ Flecken darauf. »Meine Ermittler sind überzeugt, dass ihn keine Schuld trifft.«

»Daran hege ich keinen Zweifel.«

Abdullah wandte sich dem kleineren, älteren Prinzen zu. »Ich gelobe, die Ermittlungen fortzusetzen, bis sein Name endgültig reingewaschen ist.« Abdullah griff nach unten und nahm zwei kleine Steine auf.

Khalid tat dasselbe. »Dafür bin ich sehr dankbar.«

Die beiden Männer legten nun mehrere kleine Steine auf die Leiche. Dann sah der Kronprinz auf seine Uhr. »Leider muss ich jetzt gehen. Ich habe eine Besprechung.« Er beugte sich zu Khalid herunter und senkte seine Stimme. »In Jordanien. Streng geheim. Ich weiß, Ihr werdet diese Dinge verstehen.«

»Ja, mein Prinz«, sagte Khalid und tat so, als sei er für Abdullahs Vertrauen dankbar. »Allahs Gnade sei mit Euch auf Eurer Reise.«

Abdullah nickte und ging dann zu seiner wartenden Limousine.

Doch Khalid wusste längst alles über das streng geheime Treffen. Nachdem er aus seiner Position als Leiter des saudischen Geheimdienstes gedrängt worden war, hatte Khalid direkt unter der hochmütigen Nase des
Kronprinzen eine Schattengeheimdienstorganisation gegründet.

Und die Pläne, die Khalid in die Wege geleitet hatte, liefen ausgezeichnet, wie Abdullah selbst bald feststellen würde.

43

Ahvaz, Iran
Hauptquartier der Quds-Brigade

Der Generalstabsoffizier Mehdi Sadeghi saß hinter seinem Schreibtisch. Sein Bauch quoll über das Oberteil seiner grünen Kampfanzughose. Er starrte auf die grimmigen Porträts des alternden und turbanbedeckten Obersten Führers und des Präsidenten, die ihn von der anderen Seite des Raums her anblickten.

Aber nicht mehr lange , dachte er und lächelte.

Sadeghi nahm einen langen Zug von seiner E-Zigarette und hielt den nach Mango schmeckenden Dampf in seiner vernarbten Lunge. Er hatte in den 1980er-Jahren während des iranisch-irakischen Krieges in den Schützengräben mit dem Rauchen begonnen. Dort hatte er auch das erste Mal einen Angriff durch chemische Kampfstoffe erlitten. Die grausamen Iraker hatten mit Hilfe amerikanischer Satellitentechnologie gezielt chemische Kampfstoffe aus Europa gegen seine Kameraden in den Schützengräben eingesetzt. Allah sei Dank war der Schaden an seiner Lunge nur geringfügig gewesen, aber viele seiner Freunde hatten einen qualvollen Tod erlitten. Der Hass auf die Feinde, der in seinem Herzen glühte, hatte sich längst zu einer unauslöschlichen Flamme entwickelt.

Der junge Sadeghi, der für seine Tapferkeit im Kampf gegen Husseins mörderische Legionen ausgezeichnet wurde, wurde schnell in die neu gegründete iranische
Quds-Brigade aufgenommen, die Spezialeinheit seines Landes. Indem er sich bei schwierigen Kommandos bewährte, stieg er dort stetig auf. Er tötete und verwundete Irans Feinde im Libanon, in Bosnien, Syrien und im Irak sowie bei verdeckten Missionen in Afrika und sogar in Lateinamerika. Im Lauf der Jahre waren viele Quds-Offiziere von CIA - und Mossad-Agenten ermordet worden, und er selbst war mehreren Attentaten nur knapp entgangen. Aber sein Leben ruhte sicher in den starken Händen Allahs, der sein Schicksal schuf und gestaltete.

Und dieses Schicksal, das wusste er, bestand darin, den Iran in einen heiligen Krieg gegen Israel zu führen.

Der kahlköpfige und bärtige General war kein jugendlicher Killer mehr, der Kehlen aufschlitzte und Räume mit Maschinengewehrsalven stürmte, aber er konnte immer noch gut mit einer Klinge und einer Waffe umgehen. Jetzt jedoch spielte er das wesentlich gefährlichere Spiel der iranischen Innenpolitik. In den letzten zehn Jahren hatte er ein riesiges Netzwerk gleichgesinnter Patrioten aufgebaut, die den Iran in das einundzwanzigste Jahrhundert führen und ihm seinen Platz als eine der großen Weltmächte sichern wollten. Die Kleriker verursachten dagegen massive soziale Unruhen und hinderten das iranische Volk daran, sein Genie für Krieg und Wirtschaft voll auszuschöpfen. Eine säkulare Regierung mit tiefen islamischen Wurzeln wie die Türkei war das Modell für die Zukunft des Iran, und Sadeghi würde zum iranischen Atatürk werden.

Er nahm einen weiteren langen Zug von seiner E-Zigarette, während er den verschlüsselten Text seines Obersten Waffeningenieurs las. Dieser ungläubige Söldner Salan hatte demnach die Hyperschallrakete an ein iranisches Schiff geliefert, das von einem von Sadeghis treuen Anhängern befehligt wurde. Und dieses Schiff war nun auf dem Weg zu einem Marinehafen am Persischen Golf, wo die Rakete bald nachgebaut werden würde – und wo iranische Streitkräfte die neuen Waffen schließlich gegen westliche Seestreitkräfte und israelische Städte einsetzten.

Sadeghi kannte Prinz Khalid seit vielen Jahren. Der Saudi war ein erfolgreicher Geheimdienstoffizier gewesen. Trotz der Tatsache, dass Khalid eine götzendienerische Form des islamischen Glaubens praktizierte, bejahte Sadeghi ihren gemeinsamen Hass auf den israelischen Schurkenstaat. Khalid, der gezwungen war, sein Leben unter dem Stiefel des großen Satans zu fristen, war insgeheim jedoch nie von seiner privaten Verpflichtung abgerückt, die jüdischen Invasoren von der Landkarte zu tilgen.

Es war eine schwere Enttäuschung gewesen, als er erfahren hatte, dass Khalid als Leiter des saudi-arabischen Geheimdienstes abberufen worden war. Das verhieß nichts Gutes für die saudische Politik, sondern unterstützte nur Kronprinz Abdullahs Wunsch, die saudisch-israelische Zusammenarbeit bei der Verteidigung zu stärken. Sadeghi war jedoch hocherfreut gewesen, als Khalid ein geheimes Treffen mit ihm arrangierte, und sein Vorschlag hatte ihn völlig verblüfft.

Wie Khalid war auch Sadeghi beunruhigt über die Richtung, die sein Land einschlug. Die Imame, die den Iran regierten, verkündeten großspurig, dass sie die Zionisten entmachten und Krieg mit den Vereinigten Staaten führen wollten. Aber in Wirklichkeit zauderten sie schon seit Jahren. Schlimmer noch, diese in Roben gehüllten Schwachköpfe drohten Saudi-Arabien mit Krieg und spielten damit den amerikanischen Neokonservativen in die Hände, indem sie Muslime gegen Muslime ausspielten, wie jene es schon seit Jahrzehnten taten.

Sogar das gepriesene iranische Atomwaffenprogramm war nichts als ein Schwindel, der vor allem als Propagandainstrument diente und dilettantisch als Energieprogramm ausgegeben wurde. Während Khalid Saudi-Arabien wieder unter die Autorität seiner konservativen Kleriker stellen wollte, musste Sadeghi den schwachen Imamen die Kontrolle entreißen und den Iran zu seiner rechtmäßigen Bestimmung als Zerstörer Israels und Führer der muslimischen Welt zurückführen.

Zuerst war ihm Khalids Plan als Irrweg erschienen. Doch nach reiflicher Überlegung erkannte Sadeghi, wie genial er in Wahrheit war. Erstens würde der Iran Pläne für eine kampferprobte Hyperschallrakete erhalten, die alle westlichen Seestreitkräfte neutralisieren konnte. Vor allem aber würde es das Ende der amerikanischen Seedominanz im Persischen Golf bedeuten.

Zweitens würden die Amerikaner durch den Abschuss von Khalids Hyperschallrakete vom Jemen aus behaupten, dass der Iran hinter dem Angriff steckte, ohne dafür Beweise zu haben. Die derzeitige iranische Regierung würde dies natürlich vehement abstreiten, weil sie ja keine Kenntnis davon hatte.

Was sollten die Amerikaner dann aber tun? Würden sie beschließen, den Iran anzugreifen, so würden sie die Regierung in Teheran wahrscheinlich stürzen und Sadeghi wäre in der geeigneten Position, die Macht zu übernehmen. Beschlossen die Amerikaner aus Angst vor den iranischen Hyperschallwaffen jedoch, sich aus der Region zurückzuziehen, so würde Sadeghi als Drahtzieher des
Plans ins Rampenlicht treten, mit dem die Amerikaner vertrieben worden waren – und ebenfalls die Präsidentschaft erringen und die Mullahs in die Schranken weisen.

Noch besser wäre es allerdings, wenn Khalid König von Saudi-Arabien und Sadeghi Präsident des Iran würde. Dann würden die neuen Staatsoberhäupter als Erstes einen gegenseitigen Verteidigungspakt ankündigen und damit ihre Absichten als regionale Friedensstifter unter Beweis stellen.

Sobald das Friedensbündnis zwischen ihnen geschlossen war, würden sie sich auf einen Krieg gegen Israel vorbereiten.

Sadeghi nahm einen weiteren Lungenzug mit Mangogeschmack. Erst kürzlich war er auf Empfehlung seines Arztes zum Dampfen übergegangen, und in Wahrheit zog er das Dampfen dem Rauchen sogar vor. Die süßen, fruchtigen Aromen erinnerten ihn an seine unschuldige Jugend auf der Apfelplantage seines Großvaters. Das verschlüsselte Telefon des Generals vibrierte. Er nahm es und warf einen prüfenden Blick auf die Nachricht. Seine beiden handverlesenen Außenagenten waren in Position. Sie würden sich bald mit Salan treffen und den Franzosen bei seiner Mission unterstützen, die Hyperschallrakete in den Jemen zu schmuggeln.

Und seine Männer wussten, was sie danach zu tun hatten.

44

Die Ad-Dahna-Wüste, Saudi-Arabien

Als er das glühend blaue Gewölbe des Wüstenhimmels musterte, schirmte Prinz Khalid seine Augen gegen den Wind ab. Er stand auf einer Düne, einer einzelnen Welle in einem turbulenten Meer aus rotem Sand, das sich bis zum Horizont erstreckte. Sein weißer Kaftan flatterte wie ein loses Segel in dem Wind, der seinen rot-weißen Kopfschmuck in eine schnappende Kriegsflagge verwandelte.

Sein wertvoller Falke war nirgendwo zu sehen, versteckte sich in der blendenden Sonne hoch über seinem Kopf, auf der Suche nach einer Beute. Khalids Herz schlug höher, wenn der Vogel sich in die Luft erhob. Der rasiermesserscharfe Todesengel war wie eine Erweiterung seiner Seele.

Khalid rieb mit der linken Hand zerstreut an dem Falknerhandschuh aus norwegischem Elchfell an seiner rechten, als wäre es ein Talisman, der den großen Vogel zu ihm zurückkehren ließ.

Er hatte den weiblichen Altai Saker gerade erst von einem kanadischen Züchter für hunderttausend Dollar gekauft. Ihre reinrassige Abstammung, ihre Geschwindigkeit – sie erreichte über dreihundert Stundenkilometer im Sturzflug – und vor allem ihr majestätisches Auftreten waren jeden Cent wert … und noch mehr. Khalid beabsichtigte, seine eigene neue Linie furchterregender Raubvögel auf diesem besonderen Familiensitz zu züchten, seinem Lieblingsort im ganzen Königreich
.

Das Dröhnen eines 4×4 Land Rover ertönte auf der anderen Seite einer nahen Düne. Khalid drehte sich zu der sandigen Piste um, die von seiner Villa in die Wüste führte, und sah die Staubwolke, die sich ihm näherte.

Einen Augenblick später überquerte der große Rover den Hügel und kam zum Stehen. Die Fahrertür schwang auf.

Die Kampfstiefel eines uniformierten Offiziers landeten im wehenden Sand und marschierten mit unregelmäßigen Schritten auf Khalid zu. Generalleutnant Nawaf Farajs kräftige, hagere Statur passte zu seinem sorgfältig gestutzten grauen Schnurrbart und dem militärisch kurzen Haarschnitt.

Die beiden Männer tauschten den traditionellen Salaam aus, und der Offizier küsste Khalid auf beide Wangen.

»Mein teurer Prinz, mein Beileid zum Verlust Ihres Sohnes.«

»Ich danke Ihnen, mein Freund.«

Der Offizier, der derzeitige Leiter des saudi-arabischen GIP , suchte den Himmel ab und schirmte seine Augen sowohl gegen den aufgewirbelten Staub als auch gegen die blendenden Strahlen der unbarmherzigen Sonne ab. Khalids Ruf als Falkner war im Königreich legendär. »Ich kann sie nicht sehen.«

Khalid lächelte. »Genau das macht sie so gefährlich. Welche Neuigkeiten haben Sie für mich?«

»Das Ergebnis der Autopsie hat genau das ergeben, was Sie vorhergesagt haben. Prinz Muqrin starb an einem Gehirn-Aneurysma.«

»Und wurde Abdullah bereits informiert?«

»Erst heute Morgen. Er ist fest davon überzeugt, dass es sich um einen natürlichen Tod handelte, wie es im
Bericht des Gerichtsmediziniers steht. Niemand hat den geringsten Verdacht.«

Khalid nickte. Salans Nanoroboter hatten ihr Werk getan. Obwohl alle auf dem Bankett seines Sohnes von dem Pfirsichtee getrunken hatten, waren die Nanobots mit Muqrins DNA programmiert und somit auf ihn ausgerichtet worden, weshalb nur er zu einem Opfer wurde. Auf diese Weise vermied Khalid jeglichen Verdacht eines Mordes an seinem Sohn.

»Wer hat die Untersuchung durchgeführt? Eine glaubwürdige Quelle?«

»Ich habe dafür einen deutschen Spezialisten einfliegen lassen. Einen Moslem, um genau zu sein.« Der gefürchtete Geheimdienstoffizier verdankte Khalid seine Position und auch sein Vermögen. Faraj betrachtete Khalid jedoch mehr als Freund denn als Chef. Sanft legte er die Hand auf Khalids Unterarm. »Er hat den Kopf des Prinzen mit größtem Respekt untersucht.«

»Dafür bin ich sehr dankbar. Die Untersuchung beweist also auch, dass es keinen Pilotenfehler gegeben hat.«

»Genau. Prinz Muqrin lebte und starb als Held.«

»Unsere europäischen Freunde werden froh sein, dass auch ihr Flugzeug nicht die Ursache war.«

»Sie werden in Kürze darüber informiert.«

»Und was macht das Allegiance Council?«

»Das Council hat getagt und sich entschieden. Von diesem Augenblick an sind Sie der neue stellvertretende Kronprinz und nehmen den Platz Ihres geliebten Sohnes ein.« Faraj konnte seine Bewunderung nicht verbergen und grinste. »Genau nach Plan.«

»Abdullah hat einfach zu viele Fehler begangen und sich zu schnell zu viele Feinde gemacht.
«

»Und viele Ihrer Freunde und Verbündeten werden sich an Ihre Erfolge erinnern.«

»Dies wird jede Chance für Abdullahs vorgeschlagenes Verteidigungsabkommen mit den Zionisten auslöschen«, sagte Khalid.

»Es war von Anfang an eine Missgeburt.«

»Ihm wird meine Wahl nicht besonders gefallen.«

»Wiederwahl, mein Prinz. Aber er wird sie trotzdem akzeptieren.« Farajs Ton klang endgültig. »Oder er wird die Konsequenzen tragen.«

Khalid legte eine Hand auf seine Brust und neigte leicht den Kopf.

»Ich diene nach dem Ermessen des Allegiance Council und beuge mich seiner Weisheit.«

Plötzlich ertönte hoch über ihnen ein schriller Schrei.

Ohne aufzublicken streckte Khalid seine behandschuhte Rechte aus, auf der der grau-weiße Falke eine Sekunde später geschickt landete. Der Altai Saker umklammerte den Elchlederhandschuh mit einer scharfen Kralle, während in der anderen eine fette Wüstenratte zappelte.

Khalid flüsterte dem erstaunlichen Greifvogel einen Befehl zu. Der Saker durchbohrte daraufhin dem quietschenden Nagetier mit seinem messerscharfen Schnabel das Genick, riss einen Brocken Fleisch heraus und verzehrte es Stück um Stück.

»Sehen Sie? Alles ist, wie es sein soll«, stellte der General fest.

Khalid nickte. »Ganz nach Allahs Willen.«

**
*

Khalids Oberfalkner eilte herbei, um ihm das fast drei Pfund schwere gefiederte Raubtier abzunehmen, als sich Faraj in seinem Land Rover auf den Rückweg nach Riad machte.

Allahs Wille, wahrhaftig, sagte sich Khalid, während sein Blick über den weiten Horizont streifte. Vor Stolz schwoll sein Herz an. Alles verlief genau nach Plan, so wie Faraj gesagt hatte.

Bald würde er König sein.

Er versuchte sich vorzustellen, was sein Vater jetzt wohl dächte, wenn er noch am Leben wäre. Er wäre zweifellos geschwollen vor Stolz beim Anblick seines Sohnes auf dem Thron – aber das Wissen, dass sein Enkel durch Khalids Hand getötet wurde, hätte ihn umgebracht.

Der alte Narr hätte es einfach nicht verstanden. Vielleicht war das der Grund, warum Allah ihn so früh zu sich geholt und ihm all diese Verwirrung erspart hatte. Allah war in der Tat barmherzig.

Gewiss, Khalid bedauerte die Ermordung seines eigenen Sohnes zutiefst, aber das ließ sich nicht ändern. Muqrin war nach Abdullah der Nächste in der Thronfolge gewesen, und um diesen würde man sich ebenfalls bald kümmern. Und Muqrin war demselben satanischen Bann verfallen, der auch Abdullah in seinen dämonischen Klauen hielt. Muqrin war der Verwestlichung ebenso erlegen wie Abdullah, ja sogar noch mehr. Er hätte nicht nur ein gegenseitiges Verteidigungsabkommen mit Israel unterzeichnet, sondern Saudi-Arabien in einen säkularen Staat verwandelt.

Gott bewahre.

Muqrin war sein Blut gewesen, aber in Khalids Augen war sein Sohn auch ein Verräter an seinem Volk und seinem Gott. Es war notwendig, dass er starb, so sehr ihn das auch schmerzte. Wäre Muqrin ein gläubiger Sohn gewesen, hätte Khalid gern gesehen, dass er den Thron bestieg. Doch sagte der Koran nicht: »Wer von euch vom Glauben abfällt, den wird Allah richten«?

Es war nun Khalids Pflicht, Allahs göttliche Mission weiterzuführen.

Als er auf die letzten Tage zurückblickte, stellte Khalid fest, dass seine schauspielerischen Fähigkeiten seit den Tagen in London keineswegs nachgelassen hatten. Er hatte den demütigen Untertan für Abdullah und den trauernden Vater für eine ganze Nation gespielt.

Doch schon bald würde er die größte Rolle seines Lebens übernehmen, als Kustos der beiden Heiligen Moscheen, als Beschützer der beiden Heiligen Städte, als Diener der beiden Erhabenen Heiligtümer. Jetzt musste er nur noch auf den Tod des Kronprinzen und den Start der Hyperschallrakete warten, die einen Pfahl durch das Herz des Großen Satans treiben würde.

Inshallah.

45

Das Arabische Meer

Die Sekhmet lag nur wenige Meilen vor dem buchstäblichen Horn von Afrika, einem großen, kantigen Kap an der somalischen Küste, das in das Arabische Meer hineinragte.

Und das galt auch für die Gator .

Linda Ross hatte das Ruder der Oregon an Max übergeben, damit sie das getarnte Tauchboot steuern konnte. Nachdem sie mit halsbrecherischer Geschwindigkeit über die Oberfläche gerast war, tauchte Linda mit der Gator und schaltete auf die Elektromotoren um, um sich dem langsamen Hospitalschiff zu nähern. Für einen gewöhnlichen Beobachter gab es keinen Grund, das umgebaute Passagierschiff für etwas anderes zu halten, als es zu sein schien.

Aber die Besatzung der getarnten Oregon wusste es besser.

Die Oregon war nicht das erste Schiff, das vorgab, einem gefährlichen Feind hilflos ausgeliefert zu sein. Bereits im siebzehnten Jahrhundert hatte sich die mit sechsundvierzig Kanonen bestückte Fregatte HMS
Kingﬁsher als Handelsschiff getarnt, um barbarische Korsaren in ihr ahnungsloses Verderben zu locken. Die Royal Navy erweiterte das Konzept im Ersten Weltkrieg mit sogenannten Q-Schiffen.

Es durfte jedoch bezweifelt werden, dass die Sekhmet über fortgeschrittene Sonar- oder Radargeräte oder gar über Anti-Schiffswaffen verfügte. Aber Juan wollte nicht riskieren, die Oregon möglicherweise in Gefahr zu bringen, wenn er eigentlich nur ein Taxiboot brauchte.

Um zwei Uhr nachts erhellte ein strahlender Vollmond den östlichen Nachthimmel und beleuchtete die Steuerbordseite der nordwärts fahrenden Sekhmet wie ein Suchscheinwerfer. Linda tauchte mit der Gator in dem langen dunklen Schatten unter der hoch aufragenden Backbordseite des großen Schiffes auf.

Das Boot nutzte eine fortschrittlichere Form der KI -gestützten Steuerungssoftware, die auch in selbstfahrenden Autos zum Einsatz kam. Die Sonar- und Lasersensoren der Gator übermittelten Millionen von Geschwindigkeits- und Entfernungsdaten pro Sekunde an den Autopiloten, sodass das Schiff nur wenige Fingerbreit von dem stählernen Rumpf der Sekhmet entfernt fahren konnte, ohne mit ihr zusammenzustoßen. Mit ihrem zwölf Meter langen Deck, das nur knapp über dem Wasser lag, und dem kleinen, abgedunkelten Cockpit war die Gator für die vier Männer, die an Bord Wache hielten, praktisch unsichtbar. Die restlichen Besatzungsmitglieder und Passagiere des zivilen Schiffes schliefen zweifellos tief und fest.

Juan stand in der Nähe der einzigen offenen Luke der Gator . Die Innenbeleuchtung des Tauchboots war ausgeschaltet, um sie in der Nacht nicht zu verraten. Die Gator schaukelte sanft auf der Dünung, die durch den Bug der Sekhmet erzeugt wurde. Sie dröhnte laut, während sie gemächliche acht Knoten machte.

Cabrillo blickte zur Reling hinauf, die sich etwa sechzig Fuß über ihm befand. Er konnte sie nicht sehen, da sich der Rumpf nach außen wölbte. Trotz der tiefen Schatten leuchtete das aufgewühlte weiße Wasser, das an der
Wasserlinie der Sekhmet vorbeifloss, in der dunklen See. Das Schraubengeräusch und das Rauschen des Wassers übertönten die fast lautlose Gator .

Eric Stone hatte die Baupläne des ursprünglichen griechischen Passagierschiffs entdeckt, aber weder er noch Murphy konnten den veränderten Bauplan finden, der den Umbau der Sekhmet in ihren jetzigen Zustand zeigte. Die Lage des Maschinenraums und der Brücke, die Anzahl der Decks und noch einige andere strukturelle Details waren gewiss gleich geblieben, ansonsten aber tappten sie im Dunkeln.

Juan blickte wieder zur Luke. Dort tauchte das dichte blonde Haar eines seiner besten Jagdhunde aus dem Schatten auf. Marion MacDougal »MacD« Lawless war ein ehemaliger U.S. Army Ranger. MacD hatte sich der Corporation angeschlossen, nachdem Juan ihn vor ein paar Jahren aus einem Al-Qaida-Gefängnis in den Bergen Nord-Waziristans gerettet hatte, wo der gut aussehende Ex-Ranger für einen privaten Sicherheitsdienst gearbeitet hatte.

Eine warme Brise milderte die kühle Meerestemperatur. Wie Juan trug MacD einen blauen Krankenhauskittel mit Namensschildern, auf denen Sekhmet und IMJI zu lesen waren und unter denen das Kreuz- und das Halbmond-Logo prangten. Der »Zauberladen« der Oregon hatte die Kostüme auf der Grundlage der Fotos von Sekhmet in den sozialen Medien entworfen, auf die Murph und Stoney im Internet gestoßen waren. Juan konnte nur hoffen, dass diese Fotos nicht zu veraltet waren.

»Schöner Abend zum Klettern«, sagte MacD, als er auf das Deck trat und an der Seite des Stahlrumpfs hinaufblickte. Sein butterweicher Südstaaten-Slang wurde durch das Knochenmikro im Backenzahn nicht beeinträchtigt. Da das Mikrofon an seinen Backenzähnen befestigt war, brauchte der aus Louisiana stammende Mann nur ganz leise zu flüstern, um gehört zu werden, da seine Stimme über den Knochenlautsprecher in Juans Kiefer direkt zu seinem Innenohr übertragen wurde. Statt blechern wie Ohrstöpsel zu klingen, hallte die Stimme kristallklar im Inneren seines Schädels wider.

»Sollte nicht allzu schlimm sein«, stimmte Juan zu, als er MacD seine Kletterausrüstung reichte – ein Paar eigens angefertigte Handschuhe und Stiefel, die über seine Sportschuhe passten. Dann warf er einen Blick über die Seite des Bootes auf das vorbeiziehende Meer. »Wenigstens wird dich ein Sturz nicht umbringen.«

»Vielleicht. Ich habe einmal gesehen, wie ein Mann in zehn Zentimeter tiefem Wasser ertrunken ist.«

»Warum ist er nicht einfach aufgestanden?«

»Weil ich diesem Cochon mit einem Schuss in die Wirbelsäule das Rückgrat durchtrennt hatte.«

Die beiden Männer legten schnell ihre Ausrüstung an und zogen die speziellen Kletterhandschuhe und -stiefel an. Sie überprüften die Kommunikation mit Linda im Inneren der Gator und überprüften ihre Betäubungspistolen. Kugeln kamen nicht infrage. Sie konnten noch immer nicht wissen, ob die Sekhmet nicht tatsächlich ein Hospitalschiff auf einer medizinischen Mission war. Juan wollte zwar nicht gefangen genommen werden, aber er wollte auch keine unschuldigen Zivilisten verletzen.

Die Tranq-Pistolen wurden in der Appendix-Position im Hosenbund in PHL ster-Enigma-Tarnholstern getragen. Das Besondere an dem Enigma-Holster war, dass es an einem Gürtel befestigt war, der unabhängig von der Kleidung des Trägers direkt um die Körpermitte geschnallt wurde. Dadurch konnten sie nicht nur Pistolen fast jeder Größe verbergen, sondern sie erleichterten auch das Mitführen einer schweren Ganzstahlwaffe unter einem so leichten Krankenhauskittel, ohne dass sie gesehen wurde.

Im Idealfall konnte das Gleiche über die beiden Männer gesagt werden – nämlich, dass sie überhaupt nicht gesehen wurden. Dann wären auch die Betäubungspistolen nicht nötig. Falls aber doch, enthielten die kleinen Kügelchen eine starke Dosis eines Beruhigungsmittels, das sich sofort auflöste, sobald es in den Körper eindrang. Damit würden sie nicht nur jemanden ohne ernsthafte Verletzungen außer Gefecht setzen können, sondern auch keine Spuren hinterlassen.

»Bereit für Rock ’n’ Roll?«

»So bereit wie meine krummbeinige Tante bei einem Fais do-do .«

Juan sprach vier Sprachen fließend, aber der Cajun-Slang von MacD verwirrte ihn immer wieder.

»Wie bitte?«

»So bereit wie meine betrunkene Tante auf einem Junggesellinnenabschied.«

***

Juan und sein gesamtes Team von Spezialkräften hatten das neue Klettersystem siebenmal geübt, indem sie auf offener See den Rumpf der Oregon erklommen hatten. Das Konzept war so einfach, wie es unmöglich schien. Wie bei vielen der revolutionärsten technischen Errungenschaften der DARPA folgten die Ingenieure bei ihren
Entwicklungen dem Vorbild von Mutter Natur. Wenn sie vor einem scheinbar unüberwindbaren technischen Problem standen, das Bewegungen zu Lande, zu Wasser oder in der Luft betraf, wandten sich die DARPA -Wissenschaftler der Bio-Mimikry zu, das heißt, sie reproduzierten in mechanischer Form, was Gott bereits in seinen Schöpfungen vorgegeben hatte.

In diesem Fall ging es bei dem Z-Man-Projekt der DARPA darum, neue Möglichkeiten zu entwickeln, mit denen Soldaten vertikale Hindernisse ohne umständliche Leitern und Seile erklimmen konnten. Sie nahmen sich den einfachen Gecko zum Vorbild, eine Eidechse, die praktisch alles mühelos erklimmen konnte, selbst vertikale Glaswände. Die Zehen des Geckos enthielten Millionen von nanoskaligen Haarstrukturen, die eine Polarisierung der Moleküle bewirkten, sodass er an nahezu jeder Oberfläche »kleben« konnte. Die Genies der DARPA fanden also einen Weg, die gleichen Mikrostrukturen im Nanobereich herzustellen – und damit war »Geckskin« geboren.

Mark Murphy konzentrierte sein Waffenkonstruktionsgenie auf Geckskin, und mit der Hilfe von Mike Lavin, dem leitenden Waffenmeister der Oregon, verbesserte er das Geckskin-Design. Sie nannten es GeckPads. Die Handschuhe und Stiefel hatten in Tests sehr gut funktioniert, aber heute Abend stand ihr erster ernsthafter Einsatz bevor.

Juan legte seine linke Hand an die Hülle, und der Handschuh klebte perfekt. Doch mit einer einstudierten Bewegung von Handfläche und Fingern löste sich der Handschuh sofort wieder – wie ein Magnet, den man ein- und ausschalten kann. In der Vergangenheit hatten sie zwar Klettermagnete verwendet, aber das Gewicht der
Magnete und der Batterien machten diese zu schwerfällig, um sie effizient einzusetzen.

»Sieht gut aus, Boss«, flüsterte MacD in sein Funkgerät. »Linda, bereite dich darauf vor, dich auf mein Zeichen hin zu lösen.«

»Aye, Chairman.«

Juan legte seine linke Hand wieder an den Rumpf, und dann auch seinen linken Stiefel. Er zog sich vom Deck und arbeitete sich hoch, abwechselnd links und rechts.

MacD befand sich drei Meter unter ihm und links von ihm – nur für den Fall, dass Juan fallen sollte. Das größte Risiko für die GeckPads stellte die Feuchtigkeit dar. Eine fett- oder ölverschmierte Oberfläche konnte die haarfeinen Strukturen verstopfen. Aber bis jetzt lief der Aufstieg gut.

»Linda, lösen Sie sich ab. Nehmen Sie Ihre Position wie besprochen ein.«

»Gute Jagd, Jungs«, antwortete Linda.

Auf der abergläubischen Oregon war es keine gute Idee, »Viel Glück« zu wünschen.

46

Nach einer Verletzung beim Gewichtheben hatte sich Dr. Eric Littleton, der Leiter des biophysikalischen Labors der Oregon , dem Klettern zugewandt und einen Teil seiner Jahresprämie für die Installation einer Kletterwand in einer der Schiffsturnhallen gespendet. Die meisten Mitglieder der Oregon -Besatzung waren sportbegeistert, und Littletons Wand erfreute sich zunehmender Beliebtheit, auch wenn er den Schwierigkeitsgrad in den folgenden Monaten erhöhte.

Juan war von der Begeisterung genauso erfasst worden wie der Rest der Mannschaft. Ihre wöchentlichen Kletterwettkämpfe waren eine einzigartige Mischung aus Kraft und spontaner Problemlösung – beides großartige Disziplinen für eine kämpfende Crew. Littleton wäre ein Naturtalent für diese Mission gewesen, aber der ehemalige WMD -Inspektor war eines der wenigen Crewmitglieder, das weder Kampf- noch Undercovererfahrung besaß.

Die vielen Stunden, die Juan und MacD an der Kletterwand verbracht hatten, machten sich heute Abend bezahlt, vor allem, als sie die am weitesten nach außen gewölbte Stelle des Rumpfes erreichten, sodass sie das Gefühl hatten, fast rückwärts zu fallen, obwohl sie tatsächlich hinaufkletterten. Sie wussten beide, dass das weiche Wasser unter ihnen bei einem unkontrollierten Sturz aus dieser Höhe hart wie Zement sein konnte. Sie ließen sich Zeit, um den stählernen Rumpf zu erklimmen, und achteten darauf, die Reihen verdunkelter Bullaugen auf jedem Deck zu vermeiden, nur für den Fall, dass jemand nach draußen blickte.

Die Meeresbrise hatte in den letzten zwei Minuten so beträchtlich zugenommen, dass sie beide plötzlich von kalten und stürmischen Winden getroffen wurden. Cabrillo presste sich dicht an den Rumpf, um zu verhindern, dass die Luft unter ihm vorbeizog und ihn wie eine Tragfläche in die Höhe hob. Gleichzeitig versteifte er seinen Körper, um sich gegen den Sturm abzustützen, während er sich mit Händen und Zehen fest gegen den Stahl stemmte.

»Alles in Ordnung da unten?«, fragte Juan. Diese Funkverbindung über die Knochen war ein Geschenk des Himmels. Der Wind dröhnte in seinen Ohren wie ein vorbeifahrender Güterzug und machte ein normales Hören fast unmöglich.

»Das ist nichts im Vergleich dazu, in einem kleinen Angelboot in einen Hurrikan zu geraten.«

»Und wie ist das für dich gelaufen?«

»Der Abstieg die Zypresse hinunter war ganz okay, aber das Boot haben wir nie wiedergefunden.«

Juan begann schon zu lachen, aber sein Magen sackte ihm in die Kniekehlen, als das Schiff unter ihm wegrollte. Er schaute nach unten, um nach MacD zu sehen, aber gerade als er den ehemaligen Ranger erblickte, sah Juan, wie die Welle MacDs Körper traf und ihn mit einem dumpfen Knall, den Juan sogar in dieser Höhe hören konnte, gegen den Stahlrumpf presste. Schlimmer noch, MacDs schmerzhaftes Stöhnen hallte in seinem Schädel wider, als der Kopf des Mannes gegen den Rumpf krachte
.

»Mac!«, schrie Juan, als MacD den Halt verlor und in den Strudel der zurückweichenden Welle fiel, die Cabrillos Position nur um wenige Meter verfehlt hatte.

»Lagebericht«, rief Linda in Juans Funkgerät.

Juan zögerte. Er erblickte MacD, der plötzlich an der Oberfläche auftauchte, auf dem Rücken liegend, mit dem Gesicht über Wasser. Er konnte nicht sagen, ob MacD bei Bewusstsein war oder nicht.

»MacD ist gerade von einer Welle getroffen und weggespült worden. Ich glaube, es hat ihn ziemlich erwischt. Ich gehe runter und berge ihn.« Juan spürte, wie der Wind plötzlich abflaute und die Luft wieder so ruhig wurde, als wäre nichts geschehen. Er wollte seinen Griff lockern, um sich ins Wasser fallen zu lassen und zu seinem Freund zu schwimmen.

»Negativ, Boss«, grunzte MacD in sein Mikrofon. »Geben Sie mir eine Sekunde, und ich bin gleich wieder bei Ihnen.« Schwach hob er den Arm und hielt den Daumen nach oben.

»Bewegen Sie sich nicht!«, befahl Juan.

»Ich bin gleich bei ihm«, meldete Linda über Funk. »Ich kann ihn in weniger als zwei Minuten an Bord haben. Sind Sie damit einverstanden, MacD?«

»Klingt … schön.«

Juan strengte seine Augen an. Dennoch konnte er kaum noch das Deck der Gator erkennen, das nur hundert Meter von MacD entfernt aus der Wasseroberfläche auftauchte.

»Holt ihn zurück auf die Oregon . Ich möchte, dass Hux ihn sich ansieht. Und halten Sie mich über seinen Zustand auf dem Laufenden.«

»Was ist mit Ihnen?
«

»Ich schaffe das schon. Wenn ich Sie brauche, melde ich mich.«

»Aye, aye.«

***

Ein letztes Mal suchte Juan das Oberdeck ab, bevor er ein Bein über die Reling schob und sich an Bord hievte. Schnell zog er die GeckPad-Handschuhe und -Stiefel aus und verstaute sie in einer am Schott befestigten Box für den Feuerwehrschlauch, dann lief er durch die Tür, die in den Aufbau der Brücke führte.

Ohne detaillierte Baupläne des Schiffes konnte sich Juan nur vage vorstellen, wie er ein Hospitalschiff einrichten würde. Er brauchte gar nicht erst die Treppe hinaufzusteigen, um zur Brücke hoch oben zu gelangen. Nicht nur dass das unmöglich wäre, sondern auch weil alles, was er suchte, sich unter Deck befand. Er musste herausfinden, wer tatsächlich hinter der Sekhmet und den geheimnisvollen Organisationen steckte, mit denen sie verbunden war. Und mit etwas Glück würde er bei der Suche vielleicht auch auf Asher Massala stoßen.

Er zog eine SureFire-Aviator-Taschenlampe hervor und leuchtete mit neununddreißig Lumen Rotlicht in die dunklen Gänge, um keine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Im Laufe der nächsten dreißig Minuten ging Cabrillo über drei Decks, deren Böden mit gut gepflegtem Linoleum in Krankenhausqualität ausgelegt waren.

Auf der ersten Etage kam er an Patienten-, Untersuchungs- und Behandlungsräumen sowie an einer gut ausgestatteten Praxis vorbei. Er fand weitere Abteilungen für Zahnmedizin, Radiologie und Audiologie und zählte zwei
Röntgengeräte und ein geöffnetes MRT -Gerät. Das alles entsprach den Bildern der medizinischen Versorgungseinrichtung auf See, die er im Internet gesehen hatte. Was ihm jedoch seltsam vorkam, war die Tatsache, dass kein einziges Patientenbett belegt war, was erklärte, warum auch keine Krankenschwestern, Pfleger oder Ärzte Dienst taten.

Wo sind die Patienten?

»Juan, können Sie mich hören?«, fragte Linda Ross in sein Funkgerät.

»Ausgezeichnet«, flüsterte Juan.

»Ich wollte Ihnen nur sagen, dass ich MacD schon mal gründlich untersucht habe. Er hat zwar eine hässliche Beule an der Stirn, aber sonst geht es ihm gut. Keine Trübung der Augen, keine Kopfschmerzen, jedenfalls behauptet er das, und keine gebrochenen Knochen, soweit ich das beurteilen kann.«

»Gut zu hören. Sagen Sie ihm, er soll es ruhig angehen lassen.«

»Er möchte, dass ich die Gator umdrehe, damit er wieder zu Ihnen stoßen kann.«

»Negativ. Wenn Sie nicht heimlich einen Computertomographen an Bord geschmuggelt haben, von dem ich nichts weiß, können Sie nicht mit absoluter Sicherheit ausschließen, dass er innere Verletzungen hat.«

»Verstanden. Aber darüber wird er nicht sehr glücklich sein.«

»Glücklich zu sein, steht nicht in seiner Stellenbeschreibung.«

Juan kam an einem weiteren Raum mit einem elektronischen Schloss vorbei und spähte erst durch das Glasfenster. Vorsichtig zog er dann an der Tür, aber sie ließ sich nicht bewegen
.

Das Licht im Inneren war ausgeschaltet, und Juans Taschenlampe reflektierte auf dem Glas, sodass er nichts erkennen konnte. Soweit er sah, befanden sich in dem Raum Laufbänder und andere Fitnessgeräte, die auf einem Schiff, das Kinder mit Gaumenspalten und deformierten Gliedmaßen betreute, seltsam deplatziert wirkten. Höchstwahrscheinlich handelte es sich um eine Einrichtung für die Besatzung, so ähnlich wie auf der Oregon .

Immer noch unsicher, wonach er suchen sollte, drang Juan tiefer in den Bauch des Schiffes ein. Auf der zweiten Ebene musste er einem mittelgroßen Kerl ausweichen, der schläfrig den Gang entlang zur Toilette tappte. Juan nutzte die Gelegenheit und steckte seinen Kopf in die offene Tür zum Büro des Mannes.

Ein LCD -Monitor stand auf einem unaufgeräumten Schreibtisch. Er zeigte die Navigationskarte der Sekhmet . Juan trat etwas näher heran, während er auf die Toilettenspülung lauschte. Das Schiff befand sich auf einem nördlichen Kurs in Richtung des Hafens von Mitsiwa in Eritrea.

Da er sein Glück nicht ausreizen wollte, schob sich Juan rasch durch die Tür zurück in den Gang, eilte zur nächsten Treppe und ging hinunter auf das nächste Deck. Er betätigte die Griffe an den Türen auf dem Gang, um zu überprüfen, ob sie offen waren. Auf den Schildern an den Räumen standen Nachnamen aus aller Welt sowie akademische Grade und Berufsbezeichnungen.

Licht aus einem Türfenster erhellte den Korridor am anderen Ende des Ganges, und aus dem Raum drang leises Gemurmel.

Cabrillo schlug gerade die Richtung dorthin ein, als sich hinter ihm plötzlich eine weitere Tür öffnete. Instinktiv sprintete Juan mit schnellen Schritten die nächstgelegene Treppe hinunter und ging bis zum untersten Deck hinab. Auf dem Treppenabsatz hielt er inne, um zu sehen, ob er entdeckt worden war. Aber die Ärztin im Laborkittel hatte sich wohl ausschließlich auf das Tablet in ihrer Hand konzentriert.

Da er sich schon einmal auf der unteren Ebene befand, konnte er sich auch gleich dort umsehen. Im Heckbereich befanden sich die technischen Abteilungen, an denen Juan kein Interesse hatte. Blieben also noch das Mittschiff und der Bug, die er erkunden wollte. Er trat durch eine unverschlossene Tür in einen Raum hinein, der wie ein weiterer klinischer Bereich aussah, aber ein leerer Käfig in einem der Untersuchungsräume verriet ihm, dass es sich um eine tierärztliche Einrichtung handelte. Das machte das Ganze noch merkwürdiger.

Sein Instinkt führte ihn weiter in Richtung des Bugs, bis er einen kavernenartigen Raum erreichte. Hier brauchte er die Deckenbeleuchtung gar nicht einzuschalten, denn der Geruch sagte ihm bereits alles, was er wissen musste. Er blitzte mit seinem roten Licht in die Richtung, aus der der stärkste Geruch kam, und plötzlich öffneten sich mehrere Augenpaare, von denen einige rot, andere grün oder blau leuchteten. Ein Chor von leisem Knurren setzte ein, und rasch löschte Juan das Licht wieder. Lautlos verließ er den Raum, bevor eines der Tiere bellte. Sein Herz hämmerte in seiner Brust.

Wenn die Sekhmet nicht in eine schwimmende Tierklinik umgewandelt worden war, wurden diese Tiere für irgendwelche medizinischen Experimente benutzt. Er musste herausfinden, um welche Art von Experimenten es sich da handelte. Er vermutete, dass ihm der belegte Raum auf dem zweiten Deck die Antwort geben würde
.

Leise wie eine Katze schlich sich Cabrillo die Treppe hinauf und wartete im Treppenhaus kurz, um nach weiteren Aktivitäten zu lauschen. Er wollte natürlich auf keinen Fall erwischt werden. Genau genommen war er ja ein Eindringling und könnte für sein unerlaubtes Eindringen leicht verhaftet werden.

Nachdem er sich jedoch vergewissert hatte, dass der Flur frei war, trat Juan auf die schwere Tür zu. Er zählte drei gedämpfte Stimmen. Sie hörten sich an, als erklängen sie eher hinten, auf der anderen Seite des Raums, und da sie sich der Tür nicht näherten, beschloss er, ein Risiko einzugehen. Er schlich sich heran und spähte durch das dicke Glas.

In dem hell erleuchteten Raum befand sich eine Reihe von neun erhöhten Krankenhausbetten. In jedem dieser Betten lag ein Mann im besten Alter, der an einen Infusions- und einen Blutbeutel angeschlossen war. Die Liegenden schienen alle bei bester Gesundheit zu sein, einige wirkten sogar außerordentlich gesund, und alle schliefen – oder hatten zumindest die Augen geschlossen. Mehrere von ihnen waren afrikanischer Abstammung. Sofort überflog er ihre Gesichter, auf der Suche nach den Zügen Asher Massalas, aber er war nicht darunter.

Juan griff nach seiner wasserdichten Digitalkamera, um ein paar Fotos zu machen. Die Haut in seinem Nacken begann zu kribbeln, aber noch bevor er sich umdrehen konnte, hämmerte eine massige Hand seinen Schädel gegen die Stahltür und er verlor das Bewusstsein.

47

Juans Augen öffneten sich flatternd, aber seine Sicht war noch verschwommen und unscharf. Es dauerte einen Moment, bis er begriff, dass der durch seinen Schädel getriebene Schienennagel nur rasender Kopfschmerz war. Er wollte die Hände heben, um sich die Augen zu wischen, aber seine Arme waren fest an das Bett gefesselt. Ebenso seine Füße und Beine. Er war gefangen.

Ein Adrenalinstoß schoss durch seine Adern, und sein Herz begann zu rasen.

»Wer sind Sie?«, fragte eine Frau.

Juan drehte sich zu dem Klang der tiefen weiblichen Stimme neben ihm herum.

Dr. Hightower stand hoch aufgerichtet neben dem Krankenhausbett. Die späte Stunde und der lange Arbeitstag hatten ihrem markanten nordischen Aussehen keinen Abbruch getan, sie wirkte wie eine vollbusige Walküre in einem Laborkittel.

Juan blickte auf seine gefesselten Hände und dann mit einem etwas angestrengten Grinsen wieder zu ihr.

»Das erinnert mich an meine erste Studentenverbindung. Gute Erinnerungen sind das. Sind Sie zufällig eine Tri-Delt?«

»Entweder sind Ihre kognitiven Fähigkeiten dauerhaft geschädigt, oder Sie versuchen sich hier an einer Form von sexualisiertem Humor. Probieren wir es noch einmal. Wer sind Sie?
«

»O’Reilly. Bernardo O’Reilly.« Juan war immer noch groggy, und es war der erste Name, der ihm einfiel. So hieß Charles Bronson in Die glorreichen Sieben , den Max vor einer Woche im Surround-Sound-Kino der Oregon gezeigt hatte.

»Er lügt«, ertönte eine raue männliche Stimme. Er stand hinter Juan, sodass er ihn nicht sehen konnte.

»Was sagt Ihnen, dass er lügt?«, fragte Hightower.

»Bevor er Ihnen geantwortet hat, hat er die Lippen eingezogen und seine Augen bewegt.«

Juan verwünschte sich. Das waren Anfängerfehler. Er schrieb es dem Umstand zu, dass er bewusstlos gewesen und noch immer halb benommen war. Er musste sich schleunigst zusammenreißen und sein Bestes geben. Dann entdeckte er den an der niedrigen Decke befestigten Untersuchungsspiegel und darin das Abbild des Mannes, der hinter ihm stand. Er hatte einen rasierten Schädel und einen silbergrauen Bleistiftschnurrbart. Juans Nase registrierte sogar einen Hauch von abgestandenem Zigarettenrauch, der aus den faulig stinkenden Lungen des Mannes drang.

»Oder ich habe meine Lippen eingezogen, um sie zu befeuchten, weil ich etwas dehydriert bin, und ich habe geblinzelt, weil ich in dem blendenden Licht, das mir in die Augen strahlt, nichts sehen kann.«

»Sein Name spielt ohnehin keine Rolle«, bemerkte Hightower zu dem Mann hinter Juan. Sie sah zu ihrem Gefangenen zurück. »Also gut, Bernardo  … Was machen Sie auf meinem Schiff?«

Juans Zunge glitt an seinen Backenzähnen entlang und suchte nach dem Zahnmikrofon, in der Hoffnung, es für eine Übertragung zu aktivieren, aber es war nicht da
.

»Suchen Sie dies hier?« Der Mann hinter ihm trat vor. Er war klein und kräftig gebaut, doch nach den tiefen Krähenfüßen um Augen und Gesicht zu urteilen schätzte Juan sein Alter auf etwa siebzig. Er hielt Juans Backenzahnmikrofon in seinen nikotingelben Fingern.

»Ich kann Ihren Akzent nicht zuordnen«, sagte Juan. »Ein sogenannter ›Ossi‹ , wenn ich raten müsste. Wahrscheinlich sind Sie ein ehemaliger Stasioffizier. Ihr Körperbau deutet zwar auf einen Feldwebel der Infanterie hin, aber Sie haben die Arroganz eines Nachrichtenoffiziers. Ihr Bedürfnis anzugeben sagt mir, dass Sie es nie bis zum goldenen Stern geschafft haben. Wahrscheinlich waren Sie Major oder bestenfalls Oberst.«

»Ganz genau«, erwiderte der Mann auf Deutsch. »Sie haben ein ausgezeichnetes Ohr für Sprache. Meine Spezialität waren Verhöre und Gegenspionage. Sie haben großes Glück, dass Sie nicht in meinem Gewahrsam sind, Mr. Komiker .«

Der ehemalige ostdeutsche Stasioffizier Karl Krasner lächelte ihn glatt an und wandte sich dann an Hightower.

»Er ist ziemlich clever. Merken Sie, wie er es vermeidet, auf eine direkte Frage zu antworten? Das allein verrät mir, dass er eine Ausbildung genossen hat. Höchstwahrscheinlich CIA , vielleicht auch DIA . Sein knochenleitendes Mikrofon bestätigt das.« Er ließ das Zahnmikrofon auf das Linoleum fallen und zertrat es mit dem Absatz.

»Sie haben eine Vorliebe für das Dramatische – und das Offensichtliche. Lassen Sie uns allein, Karl.«

»Ja, Karl. Lass uns allein«, spottete Juan.

Karl deutete mit dem Finger auf Juan. »Seien Sie vorsichtig mit ihm«, sagte er zu Hightower.

»Danke für Ihre Fürsorge.
«

»Ich bin draußen, wenn Sie mich brauchen.« Hightowers Sicherheitsmann nickte knapp, machte auf dem Absatz kehrt und marschierte tatsächlich davon, wobei er die Tür hinter sich schloss.

»Also, wo waren wir?«, sinnierte Hightower. »Ach, ja. Sie hatten gerade einen Namen erfunden und waren zweifellos dabei, sich die nächste Lüge auszudenken, warum Sie hier sind. Aber das ist ja nun wirklich sinnlos, habe ich recht?«

»Ist das der Moment, in dem Sie mir drohen, mich zu foltern, und so weiter und so fort?«

»Wozu die Mühe? Ich weiß bereits, dass Sie ein Spion sind, dass Sie über Mittel verfügen, um unbemerkt in mein Schiff einzudringen, dass Sie eine recht fortschrittliche Kommunikationsausrüstung mit sich führen – und dass Sie einen Peilsender in Ihrem Oberschenkel haben.«

Juans Blick wanderte durch den Raum. Er befand sich in einem der klinischen Untersuchungsräume, an denen er zuvor vorbeigegangen war. Er erinnerte sich an den Röntgenapparat. Jedem Mitglied der Oregon -Besatzung war ein Peilsender eingepflanzt worden, sodass sie jederzeit gefunden werden konnten, wenn sie getrennt wurden oder sogar verschollen gingen.

»Keine Sorge, die Wanze ist noch da.« Sie hielt einen Stab hoch und fuhr damit über sein linkes Bein. Es piepte, als sie den Sender fand. Dann hob sie ein weiteres Gerät hoch.

»Aber ich habe Ihren Sender damit ausgeschaltet. Er funktioniert jetzt nicht mehr.« Sie warf beide Instrumente auf das leere Bett neben Juan. Hätte er seine Betäubungspistole noch im Halfter gehabt, hätte ihr Metalldetektor sie registriert.

Juan fühlte sich plötzlich unterlegen, und er hatte ja auch tatsächlich keine Trümpfe mehr im Ärmel. Er stemmte sich gegen seine Fesseln.

Hightower beugte sich dicht über ihn und musterte ihn. Ihre tiefgrünen Augen bohrten sich in die seinen und ihr voller Mund verzog sich.

»Fällt Ihnen nichts Witziges mehr ein?«

»Ich lasse mir schon noch etwas einfallen.«

»Da bin ich sicher. Wie wäre es, wenn Sie bis dahin meine Fragen beantworten?«

»Ich werde Ihre Fragen beantworten, wenn Sie meine beantworten.«

»Ihnen ist doch klar, dass Sie sich damit in große Gefahr begeben, oder?«

»Warum? Weil Sie mich umbringen, wenn ich zu viel erfahre?«

»So etwas in der Art.«

»Sie bringen mich wahrscheinlich sowieso um. Aber dann möchte ich wenigstens vorher meine Neugierde befriedigen.«

»Ist das ein Spiel? ›Zeig mir deins, und ich zeige dir meins‹?«

Juan grinste sie erneut an. »Sie sind also doch eine Triple-Delta.«

»Was wollen Sie wissen?«

»Wie ist Ihr Name?«

»Dr. Heather Hightower. Wie heißen Sie?«

»John Sturges.« Juan nannte diesmal ohne zu zögern den Namen des Regisseurs von Die glorreichen Sieben . »Was ist der Zweck dieses Schiffes?«

»Die Sekhmet ist ein Hospitalschiff. Ich leite es. Wir bieten medizinische Dienste für unterversorgte Gemeinden an.
«

»Unterversorgte Gemeinden wie zum Beispiel Hunderudel?«

»Ich habe nicht gesagt, dass das alles wäre, was wir tun.«

»Warum führen Sie Experimente an Hunden durch?«

»Die kurze Antwort lautet: Für das menschliche Wohl.«

»Und die lange Antwort?«

»Was wir von den Hunden lernen, können wir sicher auf den Menschen übertragen.«

»Hightower«, sagte Juan nachdenklich. »Ich kenne diesen Namen. Sind Sie verwandt mit Dr. Jonathan Hightower, dem berühmten Genetiker?« Vor vielen Jahren hatte Juan den Wissenschaftler bei einem Vortrag am Caltech gehört. Der Mann war schon damals alt gewesen.

Hightowers grüne Augen verengten sich in einem Reflex, und sie versteifte sich unwillkürlich. »Ja.«

Ah, ein wunder Punkt. Juan setzte nach. »Sie sind seine Tochter?«

Was an der umwerfend attraktiven Forscherin begehrenswert war, verflüchtigte sich, als sich ihre Miene vor Wut verzerrte.

»Ich bin seine Frau gewesen, vielen Dank für das Kompliment.«

»Und all das …« Juan deutete mit dem Kinn durch den Raum, »ist sein Erbe?«

»Nein, ganz und gar nicht. Es gehört mir. Ich habe das alles erschaffen.«

»Wir sind alle Zwerge, die auf den Schultern von Riesen stehen«, sagte Juan, der nicht bereit war, seinen Vorteil aufzugeben.

»Ich bin der Riese, Mr. Sturges.« Hightower hatte ihre Fassung zurückgewonnen. »Ich habe für kurze Zeit auf den Schultern eines schwachen und fantasielosen Gemüsehändlers gestanden.«

»Er war ein Genie.«

»Er war ein hervorragender Techniker. Ein brillanter Forscher. Aber er war unfähig, über sein Mikroskop hinauszublicken.«

»Inwiefern?«

»Jonathan war einer der Wegbereiter von Gen-Editing – CRISPR . Haben Sie davon gehört?«

»Natürlich.«

»Aber er hatte Angst, das Verfahren auch zu benutzen. Ich habe diese Angst nicht. Er hätte Moses sein und die Menschheit in das gelobte Land führen können, aber stattdessen zog er es vor, aus verräterischer Feigheit in der Wüste zu verrecken.«

»›Verräterisch‹ ist eine interessante Wortwahl.«

»Die Natur hat Jonathan den Schlüssel zur Kontrolle des menschlichen Schicksals geschenkt, aber seine schlotternde Hand weigerte sich, ihn anzunehmen. Also habe ich das getan. Der Mensch ist kaum mehr als ein Bazillus mit opponierbaren Daumen und einem vergrößerten Neokortex. Wir sind das Produkt von Millionen von Jahren zufälliger Mutationen, das Ergebnis einer blinden Evolution. Ja, einige wenige von uns mögen so etwas wie ein erleuchtetes Selbstbewusstsein erreicht haben, aber die menschliche Rasse ist zum größten Teil vulgär, gebrochen und krank. Vergewaltigung, Mord, Krieg, Armut, Umweltverschmutzung, Drogenmissbrauch, krankhafte Fettleibigkeit, Krebs – die Liste der selbstverschuldeten Benachteiligungen ist schier endlos. Und jetzt stehen wir kurz davor, uns selbst und unseren Planeten zu zerstören.
«

Hightower trat näher an ihn heran.

»Es ist an der Zeit, die Evolution aus der Gewalt der blinden und erbarmungslosen Natur zu befreien und unser Schicksal durch die Wissenschaft in die eigenen Hände zu nehmen.«

»Sie meinen Transhumanismus.«

»Genau das meine ich, Mr. Sturges, oder wie auch immer Sie heißen mögen. Ich sehe die Zukunft, ich weiß auch, wie man dorthin gelangt, und ich habe den Mut, das zu tun, was getan werden muss, um die Menschheit in ihren ultimativen Zustand der Vollkommenheit zu bringen. Wir würden die Millionen Jahre nicht überleben, die nötig sind, unsere schlimmsten Neigungen zu Tod und Zerstörung auszurotten. Schon die Überbevölkerung werden wir ganz sicher nicht überstehen. Ich werde eine neue Form des Menschen erschaffen, die nicht nur körperlich überlegen, frei von Krankheiten und ausgesprochen brillant sein wird, sondern auch gütiger, einander verbunden und kooperativ. Das wird durch den Einsatz von Gentechnik und die Verschmelzung des Menschlichen mit dem Technologischen geschehen.«

Hightower richtete sich wieder auf und fügte hinzu: »Ich werde die Evolution revolutionieren.«

»Das erklärt die Infusionen an den Männern in der Klinik. Sind das Freiwillige oder hilflose Versuchskaninchen?«

»Spielt das eine Rolle?«

»Für sie schon.«

»Nicht mehr. Ich habe mich ihrer Gedanken bemächtigt, ihre unnötigen Erinnerungen ausgelöscht und sie unter meine Kontrolle gebracht.«

»Sie klingen wie die erste Ex-Frau von meinem Freund Max.
«

»Dann konditioniere ich ihre Körper entsprechend ihrer genetischen Möglichkeiten.«

»Für wen arbeiten Sie?«

»Für die gesamte Menschheit, Mr. Sturges. Und für die Natur selbst.«

»Sind Ihre Versuchskaninchen nicht auch Menschen?«

»Natürlich. Aber auf der Grundlage ihrer Opfer werde ich die Menschheit 2.0 erschaffen, eine Welt der Post-Humanen, die mit der künstlichen Intelligenz verschmelzen. Eine Welt, in der jeder Mann und jede Frau ein Genie sein wird, das in perfektionierten Körpern ohne Krankheiten lebt, nie altert, und die in harmonischen Gemeinschaften ohne Verbrechen und Kriege existieren dürfen. Hass und Angst werden abgeschafft, Liebe und Kunst überwiegen dann. Wir machen auch die Religion obsolet, denn wir werden an uns selbst und unsere eigenen Fähigkeiten glauben, die Welt zu verändern, das Universum zu erforschen und den Tod zu überwinden. Wir werden selbst zu Göttern geworden sein.«

Ihre Augen hatten sich geweitet, und das Weiße glitzerte im Schein der LED -Leuchten über ihr.

Juan hielt sie für wahnsinnig. Und Hightower bemerkte seine Skepsis.

»Es ist nicht Ihre Schuld, dass Sie es nicht erkennen können, genauso wenig wie Taube eine Sinfonie hören oder Blinde die Farben des Sonnenaufgangs sehen können. Die Natur hat Sie nicht mit denselben Gaben ausgestattet wie mich – aber dank mir werden Sie eines Tages alles Schöne sehen und hören können, und dann werden Sie vor Freude singen und tanzen.«

»Ich hasse Karaoke, und außerdem bin ich ein lausiger Tänzer.
«

Sie zeigte auf sein rechtes Bein. »Besonders damit. Warum fehlt es Ihnen? Eine genetische Missbildung?«

Juan schüttelte den Kopf. »Ein chinesisches Kanonenboot.«

Hightower sah ihn böse an. »Sie machen Witze.«

»Was soll ich sagen? Ich bin ein frustrierter Stand-up-Comedian.« Er wackelte mit seiner Prothese. »Kapiert? Ein Bein? Stand-up? Frustriert? Das ist gutes Zeug. Arbeiten Sie doch mit mir zusammen.«

»Gut, und jetzt sagen Sie mir, wer Sie geschickt hat.«

»Ich bin engagiert worden, um einen Mann zu suchen, der sich vielleicht auf diesem Schiff befindet.«

»Duke Matasi.«

»Woher wissen Sie das?«

Hightower zeigte Juan ein Foto von ihm und Sarai im Kamiti-Gefängnis. Juan betrachtete es eingehend. Er konnte sich nicht daran erinnern, eine Kamera gesehen zu haben.

»Wer ist die Frau?«, fragte Hightower.

»Seine Schwester. Ist Duke an Bord?«

»Nein.«

»Wo ist er?«

»Sie sollten sich lieber um sich selbst kümmern.«

»Das würde ich ja, aber es wird nicht so gut bezahlt. Ist er an Bord?«

»Nicht mehr.«

Hightower strich mit einer kräftigen Hand über die harten Wülste von Juans muskulösem Bauch und fuhr dann über seine ebenfalls kräftigen Arme. Ihre Berührung wirkte sowohl klinisch als auch sexuell.

»Sie sind ein erstaunliches Exemplar von einem Mann. Es wäre eine Schande, Sie zu töten.
«

»Es wird mich nicht umbringen, wenn Sie mich leben lassen.«

»Sie wissen zu viel.«

»Seien Sie fair – das meiste davon haben Sie mir freiwillig erzählt.«

»Was soll ich nur mit Ihnen anfangen?«

»Warum habe ich das Gefühl, dass Sie nur Fragen stellen, auf die Sie die Antworten schon kennen?«

»Sie sind cleverer, als Sie aussehen. Ein weiterer Pluspunkt für Sie.«

»Wie viele Punkte brauche ich, um aus diesem Bett herauszukommen?«

»Mehr als Sie sammeln können, bedauerlicherweise.«

»Darf ich einen Joker benutzen?«

Hightower trat zurück, als betrachtete sie ihn aus einem anderen Blickwinkel.

»Ehrlich gesagt möchte ich an Ihr genetisches Material.«

»Oha, okay, ich bin meistens etwas schüchtern bei meinem allerersten Date. Könnten wir zuerst vielleicht ein bisschen kuscheln?«

Sie ignorierte ihn. Und ihm wurde klar, dass er für sie von jetzt an nur noch eine Laborratte war.

»Ich kann Ihre DNA auch Ihrem Leichnam entnehmen, keine Frage. Tot sind Sie mehr wert als lebendig, zumindest wissenschaftlich gesehen. Aber es wäre interessanter zu beobachten, wie ich Sie in Ihrer Gesamtheit verändern könnte.«

Juan wusste, dass sein Leben an dem letzten dünnen Faden der geistigen Zurechnungsfähigkeit von Hightower hing.

»Dann nehme ich Tor Nummer zwei.
«

»Andererseits sind Sie vielleicht der Mühe auch nicht wert.«

»Sie sind nicht die erste Frau, die mir das nachsagt.«

Sie ignorierte ihn wieder und dachte nach.

»Ich habe kürzlich einen Mann verloren. Also brauche ich einen Ersatz. Aber er war ein Kämpfer. Sind Sie ein Kämpfer, Mr. Sturges?«

»Ich habe einen ganz ordentlichen rechten Haken.«

»Haben Sie schon einmal einen Menschen getötet?«

Juans Augen verengten sich. Diese Frage würde er keiner Antwort würdigen.

Hightower lächelte. »Natürlich haben Sie das.«

»Was wollen Sie von mir?«

»Das werden Sie gleich sehen.«

48

Hightower führte Juan hinunter in die Turnhalle, in die er zuvor schon einen Blick geworfen, die er aber nicht betreten hatte. Karl folgte dicht hinter ihm mit einer Pistole im Anschlag. Er hielt gerade genug Abstand, dass Cabrillo sich nicht herumdrehen und ihm die Waffe wegschlagen konnte, bevor der Deutsche dazu käme, einen Schuss abzugeben. Der ehemalige Stasioffizier war ein Profi.

Hightower tippte mit ihrer Schlüsselkarte gegen das elektronische Schloss. Klickend öffnete es sich. Als sie durch die Tür trat, schaltete sich das automatische Licht ein. Juan blieb ihr dicht auf den Fersen.

Der Raum war voller Fitnessgeräte, darunter gab es auch eine Reihe von Laufbändern neben einer Wand mit LCD -Bildschirmen. Das waren die Geräte, die Cabrillo vorhin in der Dunkelheit kaum hatte erkennen können. Was er zuvor gar nicht gesehen hatte, war der sechs mal sechs Meter große Käfig in der Nähe des hinteren Schotts. Sobald das Licht aufflammte, erhob sich ein Mann aus dem Schneidersitz im Inneren des Käfigs zu seiner vollen Größe von einem Meter achtzig – fünf Zentimeter kleiner als Cabrillo.

Er trug nur eine kurze Sporthose.

Der Mann war schlank und hatte nicht ein Gramm Fett an sich. Jeder Muskel und jede Sehne spannten sich an, wenn er seine sehnigen Arme und die langen, kräftigen Beine bewegte. Sein rasierter Kopf mit der fliehenden
Stirn wirkte im Vergleich zu seinen schmalen Schultern unverhältnismäßig groß, und er hatte auffällige Segelohren. Er ließ die Knöchel seiner übergroßen Hände knacken, und diese Knöchel sahen aus wie Rollen von Vierteldollars.

Für Juan glich er einer Kreuzung aus Nikita Chruschtschow und Gollum – mit Tattoos. Es waren primitive Gefängnistätowierungen, soweit Cabrillo das beurteilen konnte, aber sie stammten gewiss nicht aus Russland. Nirgendwo waren Bilder des zwiebelförmigen Kremls zu sehen, oder Sterne auf den Knien oder Epauletten auf seinen Schultern. Das größte Motiv war ein doppelköpfiger Adler, der eine halbautomatische Pistole in den Klauen hielt und auf einem Schild mit vier kyrillischen Cs saß, das sich über seine Brust erstreckte. Es war das Nationalsymbol Serbiens und wies ihn als Mitglied der serbischen Maﬁa aus.

Falls Hightower eine Art Käfigkampf beabsichtigte, ängstigte das Juan nicht sonderlich. Er hatte mindestens dreißig Pfund mehr Muskelmasse als der Slawe und verfügte über die Kraft und die Kondition eines Weltklasseschwimmers. Zudem war Cabrillo ein versierter Kampfsportler und verfügte über jahrelange Erfahrung im Nahkampf. Und der Serbe sah nicht wie die Art von Monster aus, wie Huxley und Linc es in ihrem Bericht vom Amazonas beschrieben hatten.

Die klaren grauen Augen des Mannes blinzelten wütend in dem grellen LED -Licht, als Hightower auf den Käfig zumarschierte. Juan und Karl folgten ihr.

»Hallo, Vlastimir«, begrüßte Hightower den Mann.

»Hallo«, sagte Vlastimir mit einem dicken slawischen Akzent. Er gähnte mit knackendem Kiefer
.

»Tut mir leid, dass wir dich aus dem Schlaf gerissen haben.«

Vlastimir zuckte nur mit seinen schmalen Schultern.

»Wie geht es dir heute Morgen?«

Vlastimir nickte, während er sich von einer Seite zur anderen wiegte.

»Weißt du, warum du hier bist?«

Der Serbe zuckte erneut mit den Schultern.

»Spielt das eine Rolle für dich?«

»Nein.«

Hightower zeigte auf Cabrillo. »Ich werde diesen Mann zu dir in den Käfig stecken. Ich möchte, dass du ihn so schnell wie möglich tötest.«

Vlastimir nickte heftig.

»Gut. Noch Fragen?«

Vlastimir schüttelte den Kopf, als wollte er Wasser aus seinen Ohren bekommen.

Hightower drehte sich zu Juan um. Sie lächelte über sein Unbehagen. »Keine Witze mehr, Mr. Sturges?«

»Kennen Sie die Geschichte von dem Hai, der nach einem Clown schnappte, ihn aber nicht fressen wollte, weil er ein bisschen komisch schmeckte?«

»Je mehr Angst Sie haben, desto schlechter werden Ihre Witze.«

Juan nickte zum Käfig hinüber. »Ich finde, er sieht nicht gerade wie die perfektionierte Menschlichkeit aus.«

»Vlastimir besitzt eine einzigartige genomische Sequenz, die eine besonders ungewöhnliche Eigenschaft hervorgebracht hat, die ich isolieren und verbessern konnte.«

»Ich nehme an, die Eigenschaft, die Sie meinen, ist weder höhere Mathematik noch Gesprächigkeit.
«

»Vlastimir leidet sowohl an einer Sprachstörung als auch an einer kognitiven Beeinträchtigung. Trotzdem besitzt er einen getesteten IQ von 147. Ich bin neugierig. Wie hoch ist Ihrer?«

»Im Augenblick ist das eher fraglich.«

Hinter ihm überquerten Räder klappernd die Türschwelle. Juan drehte sich um. Ein junger Techniker in einem Laborkittel schob eine Krankentrage auf sie zu. Darauf lag ein Leichensack, dessen Reißverschluss bereits geöffnet war. Dann stoppte der Mann die Trage ein paar Schritte von Juan entfernt.

»Der Leichensack sieht zu groß für Ihren kleinen Slim aus.«

»Sie haben recht, das ist er auch. Noch Fragen?«

»Angenommen, ich überlebe diese Tortur. Was passiert dann?«

»Dann haben sich meine Annahmen über Ihr genetisches Potenzial als richtig erwiesen. In diesem Fall werden Sie in mein Konditionierungsprogramm aufgenommen, das mit der Auslöschung Ihres Geistes beginnt.«

»Mit anderen Worten: ›Kopf – ich gewinne, Zahl – Sie verlieren.‹«

»Ich würde eher sagen: Kopf – ich gewinne, Zahl – Sie werden sich nicht mehr daran erinnern.«

»Touché.« Juan blickte zu Karl hinüber, der in einiger Entfernung stand und nach wie vor seine Pistole auf Juans Brust gerichtet hielt.

Cabrillo zuckte mit den Schultern. Die Digitaluhr an der Wand zeigte 4:32 Uhr. In weniger als neunzig Minuten würde die Sonne aufgehen.

»Wie mein Großvater immer sagte: ›Wenn man morgens als Erstes eine Katze isst, ist es wahrscheinlich das
Schlimmste, was man den ganzen Tag tun wird.‹ Also bringen wir es hinter uns.«

Hightower griff nach der Käfigtür, blieb aber stehen.

Vlastimir stapfte zur Rückseite des Käfigs, seine grauen Augen glühten düster, als sich ihr Blick auf Cabrillo fixierte.

»Nicht das Gesicht, Vlastimir«, befahl Hightower. »Es ist zu hübsch, um es zu entstellen. Und kratz ihm nicht die Augen aus.«

Karl richtete seine Waffe auf Cabrillos Prothese. »Nur zu Ihrer Information – ich habe die kleinkalibrige Pistole, den Plastiksprengstoff, die Dietriche und die anderen Werkzeuge, die in Ihrem Bein gesteckt haben, entfernt. Sehr clever, das muss ich schon sagen.«

Hightower öffnete die Käfigtür.

»Mr. Sturges, es ist Zeit, sich Ihrem Schicksal zu stellen.«

***

Noch bevor sich die Käfigtür schloss, ging Vlastimir auf Cabrillo los. Er überwand den Abstand so schnell, dass Juan es kaum glauben konnte. Der Sprungkick des Slawen traf Juan mit der Wucht eines führerlosen Lastwagens und schleuderte ihn gegen die Käfigstangen.

Juans Kopfschmerzen explodierten förmlich, als sein Schädel gegen die Stahlstäbe prallte. Heißes weißes Licht flammte hinter seinen Augen auf. Er spürte mehr, als er sah, wie Vlastimir zurückwich, bevor er mit seinen Händen rasend schnell zuschlug.

Geschockt von dem Angriff erinnerte sich Cabrillos verwirrtes Gehirn an eine alte Formel aus seiner Zeit als Ingenieur. Kraft ist gleich Masse mal Geschwindigkeit.
Die übergroßen Knöchel des Slawen hämmerten mit der zermalmenden Energie von zwei hin- und herschwingenden Fünf-Pfund-Hämmern auf seinen Brustkorb ein.

Juan schützte sich, so gut er konnte, und drehte sich hin und her, um die Hiebe mit seinen Armen abzufangen. Es nützte nur so gut wie nichts. So sehr er sich auch drehte und deckte, Vlastimirs peitschende Schläge fanden beständig ihr Ziel, da er sie offenbar mit Lichtgeschwindigkeit ausführte.

Juan spürte, wie eine seiner Rippen brach. Der Schmerz fegte wie ein elektrischer Schlag durch ihn hindurch. Gleich darauf folgte ein zweiter Schlag, und dann ein dritter. Der Slawe wusste, dass er sein Ziel gefunden hatte und setzte nach.

Juans primitives Reptilienhirn schaltete auf Hochleistung. Wenn er nicht schnell etwas unternahm, würde er bald sterben.

Cabrillo stürzte sich mit weit ausgebreiteten Armen und vor dem Gesicht verschränkten Händen wie der Bug eines Kriegsschiffs in die Schläge. Die Geschwindigkeit und der Schmerz der immer noch auf ihn einprasselnden Hiebe fühlten sich an, als würde er sich durch einen Holzhäcksler schieben. Das einzig Gute daran, dass er von Vlastimirs Pranken bereits halb zu Tode geprügelt worden war, war, dass das Adrenalin, das in seinen Blutkreislauf floss, mitsamt der beschädigten Nerven die Qualen abschwächten. Und indem er sich den Schlägen entgegenwarf, nahm er dem Slawen seinen mechanischen Vorteil. Seine Fäuste prallten nun an Juans Unterarmen und Ellbogen ab.

Juan drang weiter vor und brachte Vlastimir damit aus dem Konzept. Der kleinere Mann stolperte rückwärts und verlor plötzlich das Gleichgewicht. Er ließ Juan zwar nur für einen Moment aus den Augen, aber dieser erkannte sofort seine Chance. Einer der nackten Füße des Slawen stand vor, und Juan stampfte mit aller Kraft auf die hohe Pyramide aus zarten Knochen in seinem Mittelfuß. Cabrillo hörte sie unter seiner Ferse knacken wie trockenes Reisig, das unter einem schweren Stiefel auf einem Herbstwanderweg knirscht.

Vlastimir registrierte es nicht einmal.

Doch als Juan weiter vorrückte, wich Vlastimir auch weiter zurück, und als er sein Gewicht auf den verletzten Fuß verlagerte, gab dieser nach, und der Mann ging zu Boden.

Juan stürzte mit dem Kopf voran und zielte mit seinem Schädel auf die Weichteile im Gesicht des Mannes. Ein ekelerregendes Knacken und ein Blutschwall verrieten Juan, dass er sein Ziel getroffen hatte. Der Knorpel in Vlastimirs Nase explodierte.

Aber Juan hörte nicht auf. Er hämmerte weiter mit seinem Vorderkopf auf den Slawen ein, schlug den Schädel des Mannes auf den stählernen Boden und hielt seine Arme fest. Wie ein Berserker schlug Juan mit seinem Schädel so lange auf Vlastimirs Gesicht ein, bis sein Gegner sich nicht mehr bewegte.

Cabrillo blickte auf den Mann unter ihm. Als der Kampf vorbei war, ließ seine Wut augenblicklich nach. Er legte eine Hand an den Hals des besiegten Mannes, um seinen Puls zu fühlen.

»Er lebt noch«, verkündete Juan.

»Machen Sie ihn fertig«, forderte Karl ihn auf. »Das hier ist ein Kampf auf Leben und Tod.«

Juan rollte sich von dem Tätowierten herunter, holte tief Luft und rappelte sich wieder hoch. Er musste sich an den Käfigstäben festhalten, um nicht zu stürzen, und seine Kopfschmerzen hatten sich zu einer Migräne inmitten einer Supernova intrakraniellen Elends gesteigert.

Aber wenigstens war er am Leben.

»Holen Sie lieber einen Arzt«, sagte Juan.

»Sie müssen ihn töten – oder ich werde Sie töten!« Karl richtete die Pistole durch die Gitterstäbe auf Juan.

»Ich werde niemanden töten, der bewusstlos ist.«

Karl hob seine Waffe, um zu feuern.

»Legen Sie das weg, Karl!«, befahl Hightower. Sie wandte sich an den Pfleger. »Wenn wir Mr. Sturges in die Krankenstation gebracht haben, kommen Sie wieder her und bringen Vlastimir zur morgendlichen Fütterung in die Zwinger. Die Hunde dürften schon hungrig sein.«

»Ja, Frau Doktor.«

Karl lachte. »Sie lieben Frischfleisch.« Er winkte Cabrillo mit seiner Pistole zu. »Kommen Sie, Mr. Komiker. Zeit für eine Spritztour.«

49

Juan war dankbar für die Fahrt auf der Rollliege. Die LED -Lichter in der Decke des Gangs flackerten, als sie im Korridor waren. Juan glaubte nicht, dass er in seinem jetzigen Zustand auch nur einen Meter hätte laufen können, und sein Gehirn fühlte sich wie zerquetschter Hüttenkäse in einem gesprungenen Krug an.

Dr. Hightower ging neben ihm, Karl war vorne, und der Pfleger schob die Liege.

Juan glaubte, dreimal ein kurzes »Pffft« zu hören, und wusste, dass er es sich nicht eingebildet hatte, als er sah, wie Hightower und Karl auf das Deck stürzten, und spürte, wie der Pfleger hinter ihm zu Boden sackte und die Liege gegen das Schott krachte.

Ein lächelndes, auf dem Kopf stehendes Gesicht tauchte plötzlich direkt über Juans Gesicht auf. »Haben Sie mich vermisst, Chef?«, fragte MacD.

»Wie das Chile Relleno meiner Großmutter.«

»Wir müssen abhauen, vite-vite .«

»Ich muss mir erst das Bildmaterial der Überwachungskamera schnappen.« Juan versuchte, sich mit einem Stöhnen auf einen Ellbogen aufzurichten. »Das Büro befindet sich auf dem Deck direkt über uns.«

MacD zog ein Flash-Laufwerk aus seiner Tasche. »Schon erledigt.«

Cabrillo stand unsicher neben der Trage, seine geprellten und gebrochenen Rippen brannten wie Feuer, und sein Schädel fühlte sich an, als steckte er in einer auf Höchstlast arbeitenden hydraulischen Presse.

MacD trat dicht an Juan heran, der Halt suchend einen Arm um die Schultern des Cajun legte.

»Habe ich Ihnen jemals erzählt, warum ich den Dreibeinlauf beim Breaux Bridge Crawﬁsh Festival verloren habe?«

»Ich wette, ein hübsches Mädchen und eine Flasche Schnaps spielten dabei eine entscheidende Rolle.«

»Es waren Zwillinge, um genau zu sein, und ein Krug Hurricane-Cocktails. Allons !«

Juan zuckte zusammen, als er lachte, während die beiden Männer zum Hauptdeck humpelten. Sie mussten das Schiff vor Sonnenaufgang verlassen. Die beiden kamen an drei weiteren Besatzungsmitgliedern vorbei, die auf dem Deck ausgestreckt lagen, niedergestreckt von MacDs Betäubungspistole.

»So viel zum Thema Verstohlenheit«, flüsterte Juan. »Das gibt keine Stilpunkte.«

»Ich war etwas in Eile.«

Als sie die letzte Tür zum Hauptdeck verließen, stießen sie fast mit einem der Ausgucke zusammen, die gerade einen Rundgang machten. Bevor der Wachmann schreien konnte, feuerte MacD sein letztes Schlafmittel in die Kehle des Mannes, der daraufhin mit einem dumpfen Aufprall auf das Stahldeck stürzte.

MacD führte Juan zur Reling. »Haben Sie Ihre GeckPads?«

Juan nickte in Richtung der Kiste mit dem Feuerwehrschlauch, in der er sie verstaut hatte.

»Gleich da drüben – aber ich schaffe den Abstieg niemals.
«

»Dann bleibt uns nur eine Möglichkeit.« MacD aktivierte sein Knochenmikro. »Wir sind da!«, sagte er zu Linda.

Juan hob bereits sein gesundes Bein über den Stahldraht, als er sah, wie die Gator vierzig Meter entfernt an die Oberfläche stieg.

»Wenn Sie plötzlich ein Platschen und den gequälten Schrei eines elfjährigen Mädchens hören, dann bin das bloß ich«, sagte Cabrillo. »Hoffen wir das Beste.«

Er holte tief Luft, biss die Zähne gegen den Schmerz zusammen und sprang.

***

Dr. Hightower kam mit dem stechenden Geruch von Ammoniak in ihrer Nase schlagartig wieder zu sich.

»Nehmen Sie das weg!«, bellte sie und schlug die Hand der Krankenschwester mit dem Riechsalz zur Seite. Die schlanke Nigerianerin hatte erst kurz zuvor ihren Dienst angetreten und die drei bewusstlos am Boden vorgefunden. Eine schnelle Untersuchung ergab, dass sie nicht verletzt, sondern nur bewusstlos waren. Sofort rief sie medizinische Hilfe herbei.

Hightower tränten die Augen, und sie war immer noch benommen. Zwei andere Medizintechniker hatten Krasner und dem Pfleger gerade ebenfalls das Riechsalz verabreicht.

»Was ist passiert?«, fragte Hightower.

»Das war eine Art Beruhigungsmittel«, erklärte der ehemalige Stasioffizier und stand auf. »Sehr schnell wirkend. Beeindruckend.« Er riss das Funkgerät von seiner Hüfte und bellte Befehle auf Deutsch
.

In Hightowers Richtung erklärte er: »Ich habe eine Durchsuchung des gesamten Schiffes angeordnet. Erstens, nach Sturges – und dem, der ihm geholfen hat. Wer auch immer das war. Zweitens nach Wanzen, die sie zweifellos platziert haben.«

Die Krankenschwester, die das Salz verabreichte, half Hightower auf die Beine. »Sturges ist längst weg, darauf können Sie wetten«, erklärte Hightower. Sie rieb sich eine Beule an der Seite ihres Kopfes, wo sie bei ihrem Sturz auf dem Deck aufgeschlagen war.

»Wir sollten Sie untersuchen«, bot die Krankenschwester an.

Hightower ignorierte sie. »Überprüfen Sie unbedingt die Überwachungskameras, um zu sehen, mit wem wir es außerdem zu tun haben«, sagte sie zu Krasner.

»Ich wollte das gerade anordnen.«

Hightower sah auf ihre Uhr. Sie hatten schon einen Vorsprung von etwa zwanzig Minuten. Grimmig fluchte sie.

»Ich bin in meinem Büro. Berichten Sie, was Sie herausgefunden haben.« Sie riss ihren Arm aus dem stützenden Griff der Krankenschwester. »Mir geht’s gut. Danke. Gehen Sie jetzt auf Ihre Station.« Sie wandte sich an die anderen. »Sie alle.«

»Ja, Dr. Hightower.«

Wenige Augenblicke später stürmte Hightower in ihr Büro. Sie holte eine Flasche Wasser aus ihrem Minikühlschrank und spülte damit ein paar Aspirin hinunter, bevor sie sich das Telefon mit der Gegensprechanlage schnappte. Sie rief auf der Brücke an. Der diensthabende Offizier, ein Japaner, nahm ab.

»Muramiki.
«

»Notfallplan Alpha einleiten. Informieren Sie sofort Kapitän Hansson.«

»Aye, Ma’am.«

Hightower drückte einen weiteren Knopf und erreichte die Kombüse. »Eine Kanne schwarzen Kaffee in mein Büro, so schnell wie möglich. Bitte«, fügte sie emotionslos hinzu. Sie hatte gelernt, dass solche albernen gesellschaftlichen Konventionen für weniger bedeutende Menschen wichtig waren. Warum auch nicht? Sie fütterte ihre Laborratten schließlich auch mit Käse.

Am liebsten jedoch hätte Hightower laut geschrien. Sie hatte immer die Kontrolle, immer das Sagen. Niemand hatte es je gewagt, ihre Kompetenz infrage zu stellen, denn ihre Leistungen waren für alle offensichtlich gegeben. Und jetzt hatte dieser Eindringling Sturges alles auf den Kopf gestellt. Und sein Retter hatte sogar die Frechheit besessen, sie einfach wie eine streunende Katze abzuschießen.

Ihr Gesicht rötete sich vor Scham bei dem Gedanken, dass die nigerianische Krankenschwester ihren hilflosen, derangierten und verletzlichen Körper auf dem Deck ausgebreitet vorgefunden hatte. Ihre Sprechanlage klingelte.

»Kapitän Hansson hier. Warum wurde Alpha angeordnet?«

Hightower mochte seine ruppige Art nicht. Sie entschuldigte sie allerdings damit, dass er gerade erst geweckt worden war.

»Wir hatten ein Sicherheitsleck. Notfallplan Alpha ist das vorgesehene Protokoll. Gibt es da ein Problem?«

»Nein, kein Problem. Muramiki leitet schon die Kursänderung ein, und mein Erster Offizier kümmert sich um den Rest.« Hansson verwies auf alle Maßnahmen, die die Sekhmet ergreifen würde, um ihre Identität und ihren Standort zu verbergen, angefangen mit der Unterbrechung der Ausstrahlung des Signals des automatischen Identifikationssystems (AIS ) des Schiffes. Nach internationalem Seerecht war jedes Schiff mit über dreihundert Bruttoregistertonnen verpflichtet, ein permanentes AIS -Signal auszusenden, das in erster Linie der Kollisionsvermeidung und damit der Sicherheit auf See diente.

Und sie würden auch Eritrea meiden, zumindest vorerst. »Sehr gut«, sagte Hightower. »Ich will einen Überblick über die taktische Lage in meinem Büro, in fünfzehn Minuten. Samt einer Zusammenfassung der Radaraufzeichnungen der letzten vierundzwanzig Stunden.«

»Ich habe gehört, dass Sie angegriffen wurden. Wie gravierend sind Ihre Verletzungen?«

Hightower spürte, dass sie erneut errötete. Klatsch und Tratsch verbreiteten sich auf dem Schiff schneller als das Licht. Sie fragte sich, ob sie nun wohl Gegenstand des Spottes der Besatzung werden würde. Doch sie eliminierte den Gedanken.

»Ich bin nicht verletzt, sondern habe nur ein kurzes Schläfchen gemacht.«

»Wir sehen uns in fünfzehn Minuten.«

Hightower fügte noch hinzu: »Danke, dass Sie fragen«, aber Hansson hatte bereits aufgelegt. Während sie den Hörer noch in der Hand hielt, klingelte die Gegensprechanlage erneut.

»Sat-Anruf für Sie, auf Leitung drei, Dr. Hightower.«

Hightower drückte auf den Knopf. Hatte schon jemand Salan informiert? »Hightower.«

»Hallo, Dr. Hightower. Hier ist Dr. Jing Yanwen.« Die hallende Stimme der Wissenschaftlerin wurde durch das Rauschen einer schlechten Verbindung verzerrt
.

»Jing, ja natürlich. Wie sieht es im Amazonasgebiet aus?«

»Nicht gut, fürchte ich.« Dann fuhr die Wissenschaftlerin fort, die Verluste aufzuzählen, darunter auch den Tod der beiden Söldner Samson und Mat, die zu ihrem Schutz abgestellt worden waren. Yanwens nachhallende Stimme war kaum zu verstehen. Noch ein Ärgernis.

»Geht es Ihnen und Schweers gut?«

»Ja, uns geht es gut. Wir sind gerade dabei rauszugehen … auszugehen … zu gehen …« Yanwens Übertragung endete mit diesem letzten, hallenden Wort. Hightower verfluchte die Technik, als sie das Telefon zurück auf die Gabel legte. Fast augenblicklich klingelte es wieder.

»Tut mir leid, Dr. Hightower. Satellitenprobleme, nehme ich an«, meldete sich erneut Yanwen. Ihre Stimme war jetzt klarer und nicht mehr verzerrt.

»Haben Sie unsere Proben nehmen können?«

»Ja, natürlich.«

»Und sind sie gesichert und für den Transport bereit?«

»Hundertprozentig. Und ich sollte Ihnen sagen …«

»Mir was sagen?«

»Es gab einen Zwischenfall. Ein Eindringling, eine Ärztin namens Izidoro. Sie behauptete, sie würde die Indigenen behandeln.«

»Sie behandeln? Wie meinen Sie das?« Hightower kämpfte damit, die beiden Gefühle von Wut und Furcht zu unterdrücken, die gleichzeitig in ihr hochstiegen. Wut über Yanwens inkompetente Führung, und Furcht, dass die so sehnsüchtig erwarteten DNA -Proben verunreinigt worden waren.

»Sie sagte, sie habe keine Medikamente oder andere genverändernde Eingriffe vorgenommen. Sondern nur
Verbände, Nähte, Zahnextraktionen – solche Dinge eben. Ich bin sehr zuversichtlich, dass die Proben des Pfeilgift-Volks hundertprozentig rein sind. Das steht auch alles in meinen Berichten.«

»Wo ist Dr. Izidoro jetzt?«

Yanwen hielt inne, ihre Stimme klang brüchig. »Risto hat … sich um sie gekümmert.«

»Geben Sie mir Risto.«

Hightower hörte, wie Yanwen leise sagte: »Sie möchte mit Ihnen sprechen.« Offenbar hatte sie sich von dem Telefon abgewandt.

»Risto«, antwortete der Söldner wenige Augenblicke später. Er musste sich von seinen weiblichen Schützlingen entfernt haben.

»Was ist passiert?«

»Ein Überfall. Es müssen mehrere Männer gewesen sein, wahrscheinlich Angehörige der brasilianischen Armee.«

»Auch die Ärztin?«

»Nein. Das war ein Zufall. Ich habe mich um sie gekümmert.«

»Wie halten sich Yanwen und Schweers?«

»Sie sind unruhig und müde. Und sie beschweren sich.«

»Sie sind schwach.«

»Es würde mich nicht überraschen, wenn die Deutsche Sie im Stich lässt. Und Yanwen auch.«

»Die Proben sind gesichert?«

»Ja.«

»Können Sie sie transportieren?«

»Die Frauen?«

»Die Proben.« Du Idiot , hätte sie am liebsten hinzugefügt
.

»Natürlich.«

»Töten Sie die Frauen und bringen Sie die Proben in Ihren Unterschlupf. Wir dürfen keine Spuren zurücklassen – und schon gar keine Beweise.«

»Verstanden.«

»Rufen Sie mich an, wenn Sie Brisbane erreichen.«

»Mach ich.«

Hightower beendete das Gespräch, als ein leises Klopfen an ihrer Tür ertönte. »Herein.«

Ein Kellner kam aus der Kombüse und brachte eine Kanne Kaffee und ein Tablett mit einem dicken Keramikbecher sowie einen Keto-freundlichen Teller mit Rührei und Speck.

Hightower lief das Wasser im Mund zusammen, als das Tablett auf ihrem Schreibtisch abgestellt wurde. Sie entließ den Kellner mit einem knappen Nicken und einem flüchtigen Dankeschön, dann griff sie zu, ohne zu merken, wie hungrig sie war. Für sie war Essen Brennstoff.

Und sie würde jede Kalorie brauchen, wenn sie bei ihrem Telefonat mit Salan die Oberhand behalten wollte.

50

An Bord der Oregon

Zum Teil war Juans Sicht durch die Röhre versperrt, die seinen Kopf umschloss. Nicht dass es irgendetwas zu sehen gegeben hätte außer der glatten, gewölbten Oberfläche direkt über ihm. In dem engen Raum hallten die surrenden, pulsierenden und dumpfen Geräusche des Magnetresonanztomographen wider, wenn elektronische Ströme abwechselnd durch die leistungsstarke Magnetspule des Geräts flossen.

»Wir sind gleich fertig. Du machst das großartig.« Dr. Huxleys Stimme ertönte aus dem Lautsprecher in der MRT -Kammer. »Aber denk daran, du musst stillhalten.«

Cabrillo wollte einen Witz machen, aber dazu hätte er seinen Kiefer bewegen müssen, und er wollte den Scan wirklich nicht wiederholen. Also hielt er lieber den Mund. Seine Undercoverkleidung war weggeschnitten worden, und er trug jetzt einen Krankenhauskittel. Sein Kampfbein aus Carbon enthielt einige eisenhaltige Bestandteile, weshalb es bereits im Untersuchungsraum entfernt worden war. Falls es dem starken Magneten des MRT zu nah kam, wäre sein Bein sonst nämlich wie ein Speer durch die Luft geschleudert worden.

»Erledigt«, sagte sie. Und einen Augenblick später glitt die Liege, auf der Cabrillo ruhte, aus dem MRT .

Huxley trat aus der Glaskabine und näherte sich Juans Seite. Er roch den sauberen Duft ihres frisch gewaschenen
Laborkittels, und ihr dunkles Haar war wie üblich zu einem Pferdeschwanz gebunden. Aber es war Huxleys »Besorgter-Arzt«-Gesicht, das seine Aufmerksamkeit am meisten erregte.

»Wie lautet das Urteil, Doc?« Unwillkürlich hielt Juan den Atem an.

»Du siehst aus, als wärst du in den Fahrstuhlschacht des Burj Khalifa gefallen. Und zwar gleich zweimal. Aber das MRT erzählt eine andere Geschichte. Du hast auf jeden Fall eine leichte Gehirnerschütterung. Ich hatte ein subdurales Hämatom oder eine andere intrakranielle Blutung erwartet, aber dein Scan ist unauffällig. Wie ist das möglich?«

»Sauberes Leben.«

Huxley hob eine Augenbraue. »Das wüsste ich aber. Vergiss nicht, ich bin diejenige, die all deine Wunden flickt.«

»Deshalb schicke ich dir auch jedes Jahr zu Ostern einen schneckenförmig geschnittenen Honigschinken.«

»Das MRT hat meine erste Untersuchung bestätigt. Keine ernsthaften Schäden des Gehirns, keine inneren Blutungen, keine signifikanten Verletzungen von Organen oder Geweben. Das sind alles gute Nachrichten. Aber abgesehen von der Gehirnerschütterung hast du zwei gebrochene Rippen, und drei weitere Rippen sind angebrochen, und du hast mehrere Prellungen und Ödeme davongetragen. Meiner professionellen Meinung nach sieht es so aus, als hättest du dich auf einen Kampf mit einem Silberrücken-Gorilla eingelassen und den Kürzeren gezogen.«

»Dann kann ich wohl gehen. Ich muss jetzt auf die Brücke …«

Juan versuchte sich aufzurichten, zuckte aber vor
Schmerz zusammen. Huxley drückte ihn sanft auf das Bett zurück.

»Immer mit der Ruhe, mein Freund. Du gehst nirgendwo hin. Die gebrochenen Rippen werden dir für die nächsten etwa sechs Wochen zu schaffen machen.«

»Ich werde nicht sechs Wochen lang offline gehen. Nicht mal sechs Stunden«, beharrte Juan. »Was kannst du tun, um mich aufzupeppen?«

»Nicht viel. Du brauchst vor allem Ruhe – und eine Menge Eis. Das lässt die Schwellung abklingen, und die Ruhe wird deinem Gehirn helfen und dir genug Energie geben, damit die Rippen von selbst heilen.«

»Zeit ist ein Luxus, den ich mir zurzeit nicht leisten kann. Wir müssen die Sekhmet finden und sie entern.«

Juan wollte sich wieder aufsetzen, aber Huxley legte ihre Hand auf seine Schulter. Obwohl er viel stärker war als sie, gab der stechende Schmerz in seiner Seite den Ausschlag für sie. Er legte sich wieder hin.

»Ich kann dich verstehen, wirklich«, sagte Huxley. »Aber du bist nicht in der Lage, viel zu tun. Ich kann dir ein paar Injektionen geben, um die schmerzenden Nerven um deine Rippen herum dauerhaft zu dämmen, aber das mache ich nur, wenn du mir versprichst, deine Aktivitäten auf ein absolutes Minimum zu beschränken.«

»Was ist mit Kompressionsverbänden?«

»Das entspricht nicht mehr dem Standardprotokoll. Die größte Gefahr dabei besteht darin, dass man nicht richtig atmet, und das kann zu einer schweren Lungenentzündung führen. Das Atmen tut dann so weh wie die Niederlage von Denver gegen San Francisco beim Super Bowl XXIV . Aber du musst atmen.«

»Ich verspreche, dass ich nicht aufhöre zu atmen.
«

»Du weißt, was ich meine, Klugscheißer. Was ist mit den Kopfschmerzen?«

»Welche Kopfschmerzen?«, fragte Juan. Eigentlich hatte er immer noch welche. Es war zwar schon viel besser, seit Huxley ihm einige starke Schmerzmittel verabreicht hatte, aber sein Kopf pochte nach wie vor. Wenigstens waren die Beschwerden jetzt erträglich.

»Hat dir deine Mama nie gesagt, dass Lügen eine Sünde ist, Mr. Cabrillo?«

»Wie geht es MacD?«

»Er hat hauptsächlich Prellungen, keine inneren Verletzungen. Er ist bereits aufgestanden und läuft herum. Ab morgen kann er wieder Dienst tun.«

»Ich habe Linda befohlen, ihn zur Oregon zurückzubringen, nachdem die Welle ihn mitgerissen hat.«

»MacD hat beschlossen, deinen Befehl aufgrund seines verbesserten Gesundheitszustands und eines ›dynamischen taktischen Umfelds‹ zu ›modifizieren ‹, wie er gesagt hat.«

»Das ist Ranger-Sprache für Ungehorsam gegenüber meinem Befehl.«

»Aber Linda hat ihm zugestimmt. Und ich würde sagen, zum Glück für dich.«

»Die beiden können froh sein, wenn ich sie nicht kielholen lasse.«

»Wie wäre es, wenn du ihnen ein paar selbst gebackene Weihnachtsplätzchen schickst, und damit seid ihr quitt?«

Juans Gesicht verfinsterte sich. »Das ist dieselbe Strafe, soweit es mich betrifft.«

»Bevor ich es vergesse, ich muss demnächst deinen Peilsender ersetzen. Er wurde gegrillt, als ich dich durch das MRT geschickt habe. Tut mir leid.
«

»Keine Sorge. Er war bereits zerstört. Hightower hat ihn gefunden und weggebrutzelt.«

»Ruh dich erst mal aus, bevor wir den Tausch machen.«

Juan nahm Hux’ Hand.

»Das mit deiner Freundin Dr. Izidoro tut mir wirklich leid.«

Huxley nickte und kämpfte gegen ihre Tränen an. Sie holte tief Luft und schüttelte sich.

»Ja. Das ist hart gewesen.«

»Ich verspreche, dass wir der Sache auf den Grund gehen werden.«

Huxley nickte erneut. Sie wusste, dass Juan immer sein Wort hielt. Aber jetzt war es an der Zeit, das Thema zu wechseln. Sie würde ihre Ergebnisse aus den Blut- und anderen Proben, die sie dem Schläger entnommen hatte, den Tiny am Amazonas getötet hatte, besprechen, wenn es Cabrillo besser ging.

»Bringen wir dich in den Trainingsraum und legen dich auf Eis. Mein Tyrann von Chef möchte nämlich, dass ich dich so schnell wie möglich wieder ins Spiel bringe. Warte hier, während ich dir einen Rollstuhl besorge.«

»Wird gemacht.«

Juan war froh, still zu liegen und einfach nur zu atmen, so schmerzhaft es auch war. Er sah zu, wie sie aus der Tür und in den Gang eilte.

In all den Jahren, in denen er Julia Huxley kannte, hatte er noch nie auch nur Tränen in ihren Augen gesehen. Er mahlte mit dem Kiefer. Er würde einen Weg finden, um Gerechtigkeit für Hux und ihren ermordeten Freund zu bekommen, koste es, was es wolle.

**
*

»Erzähl mir mehr über diesen Kampf, in den du geraten bist«, sagte Huxley dann. Sie stand neben einer großen Edelstahlwanne voller Eis. Cabrillo thronte in der Mitte. Es war die gleiche Art von Eisbad, die auch Profisportler für ihre Kältetherapie benutzen. Der Motor der Wanne summte, als er das fast gefrorene Wasser umwälzte.

»Das wäre lausiges Bezahlfernsehen geworden.« Cabrillo klapperten die Zähne vor Kälte. »Der Typ war schnell – übernatürlich schnell. Als liefen seine Muskeln auf Hyperdrive.«

»Hatte er irgendwelche ungewöhnlichen Merkmale?«

»Abgesehen von seinen serbischen Tätowierungen? Er war sehnig und schien kein Gramm Fett am Körper zu haben. Seine Hände … vielleicht? Sie könnten ein wenig zu groß gewesen sein – auf jeden Fall wirkten sie so – und seine Knöchel waren hart wie Zement. Kaum hatte ich den Käfig betreten, fing er auch schon an. Danach erinnere ich mich an nicht mehr viel. Warum fragst du?«

»Die Laboranalyse, die ich an Blut- und Gewebeproben des von Tiny im Amazonasgebiet getöteten Schlägers durchgeführt hatte, ist gerade gekommen. Sie zeigen außergewöhnlich hohe Werte von Testosteron, Adrenalin und Endorphinen. Ich vermute, dass sich der Mann einer Art Gentherapie unterzogen hat, wahrscheinlich durch Manipulation von Stammzellen.«

»Da liegst du goldrichtig, Doc. Das ist genau der Bereich, in dem sich Hightower nach ihren eigenen Worten austobt.«

»Ah, Bettgeflüster, Chairman?« Huxley zwinkerte anzüglich. Cabrillo wirkte bekanntermaßen unwiderstehlich auf die meisten Frauen. Sie war kaum die einzige Frau an Bord der Oregon , die eine Affäre mit dem schneidigen
Schiffskapitän in Betracht gezogen hatte. Aber Huxley schätzte seine Freundschaft und ihre Arbeitsbeziehung mehr als das vorübergehende Vergnügen im Schlafzimmer, das es sicherlich geworden wäre.

»Der einzige Grund, warum diese Frau in mein Bett steigen würde, wäre, um mir eine DNA -Probe zu entnehmen«, gab Cabrillo nicht weniger anzüglich zurück. »Sie ist davon ausgegangen, dass ich entweder getötet würde oder sie meine Gedanken kontrollieren könnte, also scheute sie sich nicht, mit ihren Erfolgen vor mir zu prahlen.«

»Kannst du mir beschreiben, was genau sie tut?«

»Sie sagte, sie benutze CRISPR , um ihre Probanden genetisch zu verändern. Die einzigen Patienten, die ich gesehen habe, waren Männer im kampffähigen Alter, einschließlich des Serben, der mir die Rippen gebrochen hat. Sie ist eine fanatische Transhumanistin – ein weiblicher Dr. Mengele, der unbedingt das Zeitalter des Wassermanns herbeiführen will – und das ganze Schiff ist ein Labor für ihre Experimente.«

»Deine Beschreibung dieses Gegners stimmt ganz genau mit den Personen überein, denen wir im Amazonasbecken begegnet sind. Superstark, superschnell, hyperkonzentriert und vollkommen furchtlos. Sie werden wohl auch Produkte von Hightowers Programm gewesen sein. Wir müssen das Schiff finden und sie aufhalten.«

»Das ist der Plan. Sobald du mich aus dieser Eismaschine befreit hast.«

Huxley sah auf die Uhr. »Noch zehn Minuten, das sollte genügen.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob das hier eine gute therapeutische Übung oder ein Experiment der Kryotechnik sein soll.
«

»Vielleicht wird es Ihre Beschwerden ja etwas lindern«, ertönte plötzlich Maurice’ kultivierter englischer Akzent.

Juan wäre vor Schreck über das plötzliche Auftauchen des Chefstewards fast aus der Wanne gehüpft.

»Jumpin’ Jehoshaphat , Mann! Wie machen Sie das? Sind Sie ein Geist?«

Maurice lächelte ihn nachsichtig an und hob den Deckel des silbernen Serviertabletts in seiner Hand und … förderte einen dicken Topfhandschuh zu Tage, der allerdings hochkant auf dem Tablett stand. Es sah beinahe aus, als winke er Cabrillo zu.

»Das ist … seltsam«, sagte Juan mit bläulichen Lippen.

»Leider ist es eine Teehaube der Ad-hoc-Variante.«

Maurice hob den Handschuh an und enthüllte eine doppelwandige Espressotasse aus Glas, in der ein rötliches Getränk dampfte.

»Vruca rakija «, verkündete Maurice. »Heißer serbischer Schnaps, um Ihre Innereien zu wärmen, Kapitän.«

Juan griff nach dem Becher. Er machte sich nicht die Mühe, Maurice zu fragen, woher er wusste, dass er hier unten in einer Eiswanne fror, oder wie er es geschafft hatte, seine Ankunft derart perfekt zu timen. Der Chefsteward war besser im Aufsaugen von Informationen aus heißer Luft als ein Stanley-Vakuumsauger.

»Pflaume?«, fragte Juan, als er das heiße Glas mit beiden zitternden Händen anhob.

»Natürlich. Ein exzellenter Sliwowitz, selbstgebraut von einem unserer begnadeten Sous-Chefs.«

Juan kippte den hochoktanigen Alkohol in einem Zug hinunter, wie ein durstiger jugoslawischer Partisan auf der Flucht vor den Jägern der Nazis. Seine Augen schlossen sich vor Verzückung, als der warme Alkohol seine Kehle hinunterschwappte und seine Eingeweide mit kribbelnder Hitze überflutete.

»Sie sind ein Lebensretter, Maurice.«

»Wohl kaum, Sir. Darf ich Ihnen noch einen holen?«

»Wenn es Ihnen nicht zu viel Mühe macht.«

»Keineswegs, Sir. Ein weiterer Sliwowitz wird jeden Moment eintreffen.«

»Zu schade, dass einer von uns noch im Dienst ist«, sagte Huxley und zog einen entzückenden Schmollmund.

Maurice und sie empfanden schon seit langem eine besondere Zuneigung füreinander. Der ältere Engländer behandelte sie mit dem größten Respekt, der von der Sorge eines weisen und gütigen Großvaters geprägt war. Sie ihrerseits schätzte ihn sehr, und zwar wegen seiner altmodischen Manieren und seiner außerordentlichen Professionalität. Er war praktisch das einzige Besatzungsmitglied, das sich nie über seine jährliche ärztliche Untersuchung beklagte und sich in Topform hielt – er war trainierter als die meisten nur halb so alten Männer an Bord.

Maurice grinste. »Keine Sorge, meine liebe Doktorin. Ich würde Ihre ärztliche Zulassung niemals gefährden. Ein herrlich warmer ›Not-Toddy‹ ist bereits auf dem Weg zu Ihnen.«

51

An Bord der Cloud Fortune

Salan stand auf dem Brückengeländer und beobachtete die orangefarbene Sonne, die im schiefergrauen Osten aufging. Ein kühler Wind kräuselte seinen Bart und zerzauste sein Haar.

»Roter Himmel am Morgen …«, flüsterte er, bevor er einen weiteren Schluck Tee trank. Der Anruf von Hightower hatte ihn zutiefst beunruhigt. Und er hatte richtig gefolgert, dass der Mann, der im Kamiti-Gefängnis herumgeschnüffelt hatte, den Brotkrümeln weiter folgen würde, die Hightower unvorsichtigerweise auf ihrem Weg hinterlassen hatte. Er hatte verlangt, dass sie ihre Sicherheitsvorkehrungen verstärkte. Mit diesem inkompetenten Teutonen Krasner würde er sich später noch befassen.

Er hegte keinen Zweifel daran, dass der Mann, der sich als John Sturges ausgab – was sicherlich ein Deckname war –, in Wahrheit ein Agent sein musste und mit einer technologisch hoch entwickelten Organisation in Verbindung stand. Dieser idiotische Gefängnisdirektor hatte behauptet, Sturges wäre ein Amerikaner. Wahrscheinlich lag er damit sogar richtig. Salan hatte das Foto von Sturges durch sein Geheimdienstnetz von Unterweltkontakten geschickt. Seine israelischen Geschäftspartner, die Sons of Jacob , hatten ihm ein Foto zurückgeschickt, das möglicherweise Sturges zeigte, der im Fond eines Taxis saß. Der Taxifahrer hatte gesagt, der Mann hätte sich als
Amerikaner auf einer Geschäftsreise nach Ashdod ausgegeben.

Allein diese beiden Informationen bestärkten Salan in seiner Überzeugung, dass Sturges ein CIA - oder Mitarbeiter eines anderen Geheimdienstes war, ebenso wie die Frau in seiner Begleitung.

Zum Glück für Hightower hatte Sturges kein Killerkommando auf die Sekhmet mitgenommen, aber beim nächsten Mal würde er das vielleicht tun. Das Back-up-Laufwerk der Sekhmet zu stehlen, war für einen Profi eine Standardprozedur. Ebenso die militärischen Abhörgeräte, die er zurückgelassen hatte. Wenigstens war Krasners Team in der Lage gewesen, sie aufzuspüren und zu vernichten.

Salan zupfte an seinem Bart und dachte nach. Es war klug von Hightower gewesen, den Notfallplan zu initiieren. Sie mussten davon ausgehen, dass Sturges wusste, wohin sie unterwegs war. Die Sekhmet hatte begonnen, ein gefälschtes automatisches Identifizierungssignal auszusenden und andere elektronische Gegenüberwachungsmaßnahmen einzuleiten. Wenn Sturges nicht extremes Glück hatte, war die Sekhmet bald in einer halben Million Quadratkilometer wüsten Ozeans – also weit entfernt von der eritreischen Küste – gut versteckt.

Hightower war sogar so schlau gewesen, Sturges einen Peilsender unterzuschieben. Nachdem sie den Peilsender, den sie im Oberschenkel des Mannes gefunden hatte, entfernt hatte, setzte sie ihm einen eigenen ein, ein fast identisches Modell.

Hightowers Techniker konnte sich allerdings nicht erklären, warum das Signal erst eine Stunde später aktiv wurde und sich kurz darauf mit über fünfhundert Stundenkilometern bewegte
.

Aber Salan vermochte es sich sogar bildlich vorzustellen.

Die Amerikaner mussten ein U-Boot benutzt haben, um an die Sekhmet heranzukommen – und auch um zu entkommen. Das erklärt, warum Hightowers Radar vor und nach dem Angriff kein Schiff in der Nähe entdeckt hatte.

Zudem mussten sie einen Hubschrauber eingesetzt haben. Nach Angaben Hightowers war der Amerikaner durch das Exemplar ihres letzten genetischen Experiments schwer angeschlagen, was einen medizinischen Lufttransport erforderlich gemacht haben könnte. Das einzige Luftfahrzeug, das für einen solchen Verletztentransport auf See geeignet schien, war ein Hubschrauber, daher die hohe Geschwindigkeit.

Eine brillante Operation der Amerikaner, fasste Salan die Ereignisse zusammen. Er warf einen Blick auf seine Uhr. Zeit, eine Entscheidung zu treffen.

War es möglich, dass Sturges in der Lage war, den Standort der Cloud Fortune herauszufinden? Oder zu erfahren, dass Salan im Besitz der Hyperschallrakete war?

Nein, das war nicht möglich, oder zumindest hochgradig unwahrscheinlich. Es gab nichts, was seine Operation direkt mit der von Hightower in Verbindung brachte. Die Amerikaner behaupteten, sie seien auf der Suche nach Duke Matasi, dem verschollenen Sohn einer englischen Mutter.

Hatten sie auch in diesem Punkt gelogen? Nein, warum sollten sie? Wonach hätten Sturges und seine Partnerin im Kamiti-Gefängnis sonst suchen sollen? Oder warum hatten sie überhaupt ein Interesse an dem Mann? Er war ein kleiner Straßengangster gewesen. Welchen Wert konnte er schon für sie haben
?

Was auch immer der Grund für ihre Suche nach Duke Matasi sein mochte, sie hatte Sturges jedenfalls zu Hightower geführt. Aber nichts auf Hightowers Schiff deutete auf Salan hin.

Es stimmte, Matasi war jetzt bei den Neun Heiligen und befand sich mitten im nächsten Ausbildungszyklus. Aber Matasi hatte nichts mit der Hyperschallraketen-Operation zu tun. Deshalb, so schloss Salan, war sie auch nicht Sturges Ziel.

Hightowers IT -Experte hatte berichtet, dass der Hauptrechner der Sekhmet nicht kompromittiert worden war. Und außerdem waren darauf keinerlei Informationen über seine Operation gespeichert. Dies war ein weiterer Beweis dafür, dass die Cloud Fortune und ihre kostbare Fracht sicher waren.

Aber Salans Mission war ins Stocken geraten. Sein Blutdruck stieg um ein paar Schläge an, als er sich den schlimmsten Fall ausmalte. Er hatte noch immer kein grünes Licht von den Agenten der iranischen Quds-Brigade im Jemen erhalten und saß daher vorerst auf See fest. Er fühlte sich wie eine lahme Ente auf einem stillen Teich, und irgendwo da draußen gab es einen unbekannten Jäger, der eine geladene Flinte auf ihn richtete.

Salan wusste, dass er auf Nummer sicher gehen und auf die Notfallpläne der Sekhmet vertrauen konnte. Ihm schien es auch äußerst unwahrscheinlich, dass die Amerikaner etwas über seine Operation wussten. Und selbst wenn sie eine Ahnung davon hätten, wäre es nahezu unmöglich für sie, die Rakete noch rechtzeitig zu entdecken, um den Untergang des amerikanischen Flugzeugträgers zu verhindern.

Aber Salan hatte in seiner ganzen Karriere noch nie in der Verteidigung gespielt. Wenn Sturges wild entschlossen war, Duke Matasi zu finden, könnte er ihn bis zu den Neun Heiligen verfolgen – was ein Desaster wäre. Diese Möglichkeit hing jetzt wie ein Damoklesschwert über seinem Kopf.

»L’audace, l’audace, toujours l’audace!« Das war Salans Lebensmotto und seine einzige Tätowierung. Nein, er musste in die Offensive gehen. Und er würde die Amerikaner aufspüren, ihre Operation identifizieren und sie alle vernichten.

***

Eine Stunde später kam Salan auf die Brücke gestürmt. »Ford! Statusbericht!«, blaffte er, während er zur Radarstation marschierte. Er lehnte sich an den Stuhl des Operators und warf einen Blick über seine Schulter auf den Bildschirm.

Der AIS -Transponder der Cloud Fortune war in die Radaranzeige des Geräts integriert. Alle sechs Minuten sendete jedes mit AIS ausgerüstete zivile Schiff seinen Namen, sein Rufzeichen, die Art der Ladung, den Zielort und die voraussichtliche Ankunftszeit (ETA ) sowie noch weitere Daten.

Kriegsschiffe wie die Ford sendeten jedoch ein spezielles Warship-AIS mit minimalen Informationen, die je nach betrieblichen Erfordernissen geändert oder sogar ausgeschaltet werden konnten. In diesem Fall war das W-AIS der Ford eingeschaltet, weil sie eine stark befahrene Handelsroute durchquerte. »Immer noch auf konstantem Kurs durch das Rote Meer, etwa achthundert Kilometer vom Startplatz entfernt«, sagte der Techniker
.

»Ab sofort möchte ich alle dreißig Minuten über die Ford informiert werden. Kontaktieren Sie mich unverzüglich, wenn sie eine Kursänderung vornimmt.«

»Ja, Sir.«

»Und die Norego Sunrise ?«

»Hält auch stabilen Kurs.«

Neben der GPS -Ortung meldete der zivile AIS -Transponder der Norego Sunrise das Schiff als hundertachtzig Meter langen Stückgutfrachter, der Werkzeugmaschinen und Industriegerät nach Jeddah, Saudi-Arabien, transportiert.

»Und Sturges?«, fragte Salan. Der Peilsender, den Hightower Sturges eingepflanzt hatte, hatte aus einem unbekannten Grund aufgehört zu senden.

»Die Zielperson Sturges ist vermutlich noch immer an Bord.« »Wie weit ist unser Hubschrauber entfernt?«, fragte Salan.

»Voraussichtliche Ankunft in achtundzwanzig Minuten.«

»Sehr gut. Rufen Sie mich sofort an, wenn sich etwas ändert.«

»Ja, Sir.«

Salan marschierte zur Tür und ging dann zu den unteren Decks hinunter. Es war nicht abzusehen, wie lange Sturges an Bord des Schiffes bleiben würde. Es würde ihn nicht überraschen, wenn ihm die Norego Sunrise als mobile Operationsbasis diente. Seit Jahren gab es schon Gerüchte über ein solches Schiff. Er hatte sie immer als Hirngespinste von Sesselpupsern und betrunkenen Hafenratten abgetan. Nun, bald würde er die Wahrheit erfahren, so oder so.

Er zog sein Funkgerät aus dem Futteral am Gürtel und funkte die Nummer zwei seiner Einheit an, während er die Treppe hinunterstieg.

»Suchen Sie Diallo und schaffen Sie ihn aufs Achterdeck«, befahl er.

»Ja, Sir.«

»Und bringen Sie Ihren Verbandskasten mit.«

***

Salan stand unmittelbar vor Diallo und blickte ihm in die starren Augen. Der Senegalese war der Jüngste auf dieser Mission, aber er war sehr gut ausgebildet und körperlich sowie geistig perfekt konditioniert. Im Hinblick auf den Auftrag, die Hyperschallrakete zu stehlen, hatte er die erwarteten Leistungen erbracht. Salan zweifelte nicht daran, dass der junge Söldner seine nächste Aufgabe ebenso gut erfüllen würde.

Der Senegalese war so gekleidet, wie Salan es angeordnet hatte. Diallo trug nur ein Paar abgetragene Turnschuhe, Boxershorts und ein zerlumptes T-Shirt sowie eine zerrissene, ölverschmierte Schwimmweste, die nicht besonders gut passte.

Der Bart des drahtigen Mannes war lückenhaft und sah immer so aus, als sei er erst ein paar Tage alt. Zu Diallos Pech war sein Unvermögen, sich einen richtigen Bart wachsen zu lassen, genau das, was ihn für die heutige Aufgabe besonders geeignet machte.

»Verstehen Sie den Auftrag, wie ich ihn Ihnen erklärt habe?«

»Ja, Sir.«

»Es wird eine außerordentlich schwierige und qualvolle Mission werden. Sind Sie darauf vorbereitet?
«

»Ja, Sir. Mit Freude und Stolz.«

Salan studierte Diallos Augen. Er sagte die Wahrheit. Hightowers mentale Konditionierung war wirklich makellos. »Ausgezeichnet. Enttäuschen Sie mich nicht.«

»Niemals, Sir.«

Salan trat zurück und wandte sich an seine Nummer zwei, einen Mann namens Moulin, einen alten Kameraden aus dem 1er régiment de parachutistes d’infanterie de marine . Wie alle vertrauenswürdigen Untergebenen Salans war auch Moulin von Hightower nur teilweise körperlich konditioniert worden, damit er mit den Supersöldnern unter seinem Kommando einigermaßen mithalten konnte. Geistig war Moulin allerdings überhaupt nicht konditioniert worden. Salan vertraute nicht darauf, dass Hightower davor zurückschrecken würde, seinen Männern irgendeine Programmierung einzupflanzen, die ihre Loyalität ihm gegenüber untergraben konnte.

Salan hatte die gesamte erforderliche Ausrüstung zusammengestellt, und Moulin war bereits vorab informiert worden und kam ebenfalls vorbereitet. Salan nickte Moulin zu, als Zeichen, dass sein Untergebener mit seiner Arbeit beginnen sollte.

Der ehemalige Kampfmediziner zog eine Ampulle und eine Spritze heraus und füllte die Nadel mit der richtigen Menge des Medikaments. Er säuberte Diallos Armbeuge mit einem in Alkohol getränkten Wattepad und massierte eine große Vene, bis sie noch größer wurde. Dann injizierte er das Medikament.

Innerhalb weniger Augenblicke rollten Diallos Augen in seine Höhlen und seine Beine knickten ein. Salan und Moulin ließen ihn einfach auf das Deck fallen. Als der Kopf des Mannes auf der Stahlplatte aufschlug, platzte die
Haut an Diallos Schädel, was eine starke Blutung auslöste und eine große Beule verursachte. Das verstärkte den gewünschten Effekt nur noch. Moulin holte zwei weitere Ampullen aus seinem Medizinkoffer und füllte zwei Spritzen mit deren Inhalt.

Salan ging zu einem kleinen Propangastank und dem daran befestigten Flammenwerfer. Aus seinem Funkgerät ertönte die Stimme des Mannes am Radar.

»Der Hubschrauber ist noch sechs Minuten entfernt.«

»Informieren Sie den Piloten, dass wir bereit sind.«

Moulin führte die zweite Nadel in Diallos Arm ein. »Ein Diuretikum, in Verbindung mit Kortison«, erklärte er, während er die Spritze leerte. Innerhalb weniger Minuten würde der Senegalese vollständig dehydriert sein.

Moulin zog die dritte Ampulle heraus und wiederholte den Vorgang. »Gegen Schmerzen.«

»Selbstverständlich. Wir sind ja keine Tiere«, sagte Salan. Wichtiger jedoch war ihm, dass er vermeiden wollte, dass der Schmerz Diallo aus seinem erzwungenen Schlummer riss.

Nachdem Moulin fertig war, stand er auf und trat von dem auf dem Deck liegenden Mann weg.

Salan drehte das Ventil des Propantanks auf und drückte auf den Zündknopf der Fackel. Eine blaue Flamme erwachte zum Leben. Er nahm den Tank und die Fackel und marschierte zu Diallos hilfloser Gestalt hinüber.

***

Salan hörte das Wummern der Hubschrauberblätter in der Ferne. Die Uhr tickte. Er drückte den Auslöser der Fackel, und Flammen schossen aus der zylindrischen Öffnung. Er ließ die Flammen über die linke Seite von Diallos Körper wandern und verbrannte die Haut, bis sie Blasen bildete, blutete, dann schwarz wurde und schließlich platzte – so wie bei einem Würstchen, das zu lange über ein Lagerfeuer gehalten wurde.

Diallos Unterwäsche fing Feuer. Salan löste den Abzugsgriff und trat zurück, damit sich Moulin neben den Mann knien und die Flammen ausklopfen konnte. Salan überlegte, ob er dem Senegalesen weitere Verbrennungen zufügen sollte, aber er hatte ihn schon genug verletzt. Diallo war mental so trainiert, dass er seine Schmerzreaktion auf die Flammen hätte neutralisieren können, wenn er wach geblieben wäre. Aber es hatte keinen Sinn zu übertreiben. Verbrannte er ihn zu stark, würde Diallo zu früh sterben. Sein Körper befand sich wahrscheinlich bereits im Schockzustand. Der Senegalese würde niemals wieder aus dem komatösen Zustand erwachen, den Moulins erste Injektion ausgelöst hatte. Ihn zu betäuben, geschah allerdings weniger aus Barmherzigkeit als aus dem Grund, die Sicherheit der Operation zu schützen.

Der Hubschrauber dröhnte über ihnen, und seine Rettungsschlinge senkte sich herab. Heftig von dem Abwind gebeutelt, legten Moulin und Salan den Harnisch um Diallos regungslosen Körper und gaben dem Hubschrauber das Zeichen, ihn zu heben. Wenige Augenblicke später hatte der Hubschrauber den bewusstlosen Senegalesen gesichert und drehte ab, um zu seinem Ziel zu fliegen.

52

An Bord der Oregon

Juan rutschte unruhig auf dem Kirk Chair hin und her, seine Rippen machten ihm trotz Huxleys schmerzstillenden Spritzen stark zu schaffen. Um seine Prellungen zu verbergen und seinen Komfort zu maximieren, trug Juan ein orange-schwarzes Caltech-Sweatshirt und passende Jogginghosen mit seinem geliebten Biber-Maskottchen, dazu bequeme Saucony-Laufschuhe und eine Ray-Ban-Pilotensonnenbrille.

»Immer noch keine Spur von der Sekhmet ?«, fragte Cabrillo.

Linda Ross saß an der Radarstation. »Nein, Sir. Keine.«

Juan konnte es nicht fassen. Er war sich so sicher gewesen, dass sie sie inzwischen gefunden hätten. Er hatte doch den Kurs und die Geschwindigkeit der Sekhmet auf ihrer Navigationsanzeige gesehen, als er an Bord gewesen war. Das schwimmende Labor, das sich als Hospitalschiff ausgab, sollte den Hafen von Mitsiwa in Eritrea ansteuern.

Aber auf dem Flug von der Gator zur Oregon hatte MacD von einer interessanten Information berichtet, auf die er gestoßen war, als er die Sekhmet durchsucht hatte.

»Ich habe zwei Techniker belauscht, die sich hinter einer verschlossenen Tür unterhielten. Einer von ihnen sagte in einem sehr korrekten englischen Akzent, und ich zitiere: ›Ich kann es kaum erwarten, bis wir diese Muppets nach Neun Heiligen geschafft haben.‹
«

»Ich nehme an, mit ›Muppets‹ meinte er die Männer, die Hightower konditioniert«, übertönte Juan das Dröhnen der AW -Motoren und seine eigenen Kopfschmerzen. »Aber was ist Neun Heiligen ? Ein Ort? Eine Einrichtung?«

»Woher soll ich das wissen?«

Noch bevor er wieder mit Juan auf der Oregon landete, hatte MacD über Funk die Informationen durchgegeben, die er und Juan gesammelt hatten. Dank ihres Forscherdrangs hatten Stone und Murphy es geschafft, alle Punkte zu verbinden, kurz bevor Juan in das MRT -Gerät rutschte. Auf Huxleys Einwand hin führte Juan eine kurze Telefonkonferenz mit ihnen, während er auf dem Tisch lag.

»Neun Heiligen  – das ist der Name eines der ältesten Klöster in ganz Afrika. Es befindet sich etwa hundertdreißig Seemeilen südwestlich von Mitsiwa«, hatte Murph pflichtbewusst berichtet.

Stoney hatte hinzugefügt: »Wir gehen davon aus, dass Sekhmet in Mitsiwa andocken und ihre menschliche Fracht entweder auf dem Landweg oder per Schiff zum Kloster transportieren wird. Wir haben kommerziell verfügbare Satellitenbilder über dieses Gebiet geprüft. Die Anlage sieht aus … wie die Ruinen eines alten Klosters.«

»Warum sollte Hightower ihre Cyborgs dorthin verlegen?«, fragte Juan.

»Diese Satellitenbilder sind über vier Jahre alt und zurzeit unsere einzige Quelle. Es ist eine äußerst abgelegene Region in einem ohnehin sehr abgelegenen Land. Die eritreische Regierung hat diesen Ort seit ihrer Machtübernahme ’93 abgeriegelt, und unser Geheimdienst hat nur wenige Agenten vor Ort …«

»Aber wir arbeiten an einer Hintertür, die wir in die Datenbanken des National Reconnaissance Office eingebaut haben«, unterbrach Murph. »Das NRO wird sicher über etwas Aktuelleres verfügen. Meine Vermutung ist, dass Neun Heiligen mehr ist, als es hier den Anschein hat.«

Aber noch standen sie mit leeren Händen da. Kein NRO -Satellit war für die verlassene und leere Ecke des verarmten autoritären Staates eingesetzt worden. Aber mindestens ein Keyhole-11-»Crystal«-Satellit sollte die Region innerhalb der nächsten drei Stunden überfliegen.

Die Sache mit dem Kloster war vielleicht ein Fehlschlag, aber der Hafen von Mitsiwa schien immer noch eine gute Spur zu sein. Juan hatte Eric Stone, der leitender Steuermann der Oregon war, wenn er nicht gerade Forschungsaufgaben wahrnahm, befohlen, Kurs auf Mitsiwa zu nehmen – in der Hoffnung, die Spur der Sekhmet unterwegs wieder aufnehmen zu können. Mark Murphy nahm seinen gewohnten Platz an der Waffenstation ein.

Aber die Oregon konnte die Sekhmet nicht nur mit ihrem Spezialradar nicht erfassen, sondern es gab auch keine anderen Live-Satelliten-Navigationsbilder oder AIS -Übertragungen von Hightowers Schiff in diesem Gebiet. Offensichtlich war sie untergetaucht.

Befand sie sich nach wie vor auf dem Weg nach Eritrea?

»Darf ich eintreten?« Sarai stand in der Tür des Operationszentrums.

Juan drehte sich in seinem Sessel um. »Ja, natürlich. Sie brauchen nicht um Erlaubnis zu fragen.«

Sarai trat ein, aber ihr Lächeln erlosch, als sie sich Cabrillo näherte und die Blutergüsse an seinem Kopf und im Gesicht bemerkte.

»Sie sind verletzt!«

»Ich bin gefleckt wie ein Leopard. Aber mir geht es gut. Was kann ich für Sie tun?
«

»Ich habe gehört, Sie hätten Gefangene auf der Sekhmet gefunden. Aber ich nehme an, Asher haben Sie nicht gesehen?«

»Ich weiß nicht, ob diese Leute Gefangene waren oder nicht«, antwortete Juan. Er war sich nicht sicher, wie viel er ihr verraten sollte. Er hatte nichts Neues über ihren Bruder zu berichten, aber möglicherweise würden die Implikationen sie erschrecken. Andererseits war sie erwachsen, und er war nicht ihr Aufpasser.

»Einige der Männer, denen ich dort begegnet bin, wurden körperlich und geistig konditioniert – mittels Gentechnik verändern sie dort ihre Körper und ihren Geist.«

Juan registrierte, wie sich Sarai versteifte.

»Aber Asher habe ich nicht gesehen. Hightower hat behauptet, er wäre nicht mehr an Bord.«

»Wollen Sie mir sagen, dass er tot ist?«

»Wahrscheinlicher ist, dass er irgendwo abgesetzt wurde, vor allem wenn er konditioniert wurde.«

»Wo würden sie ihn hinbringen?«

»Die Sekhmet hatte Kurs auf Eritrea genommen, genauer gesagt auf den Hafen von Mitsiwa. Aber wir haben Grund zu der Annahme, dass sie ihre Versuchskaninchen an einen Ort namens Neun Heiligen im Landesinneren bringen will.«

»Zu welchem Zweck?«

»Das ist bislang unbekannt.«

»Und Sie glauben, Asher könnte dort sein?«

»Das ist zumindest unsere Vermutung, aber wir warten auf weitere Informationen. Bis dahin halten wir Kurs auf Mitsiwa.«

**
*

Cabrillo beschloss, diesen Kurs auch beizubehalten. Selbst wenn die Sekhmet nicht nach Mitsiwa unterwegs war, stießen sie dort vielleicht auf einen Hinweis auf die Aktivitäten in Neun Heiligen  – worum auch immer es sich dabei handeln mochte.

»Entschuldigen Sie, Chairman. Ich habe an einer Theorie herumgebastelt«, sagte Murphy.

Juan wandte sich dem Mann an der Waffenstation zu. »Dann schießen Sie mal los. Das Wortspiel war beabsichtigt.«

»Ich habe Ihren Bericht über die Sekhmet -Operation gelesen. Sie sagten, der Mann, gegen den Sie gekämpft haben, wird wahrscheinlich ein Mitglied der serbischen Maﬁa gewesen sein – wegen seiner Gefängnis-Tattoos, nicht wahr?«

»Ja.«

»Wir wissen, dass Asher Massala in dem Gefängnis gewesen ist, und wir wissen auch, dass die Sekhmet Gentechnik betreibt.«

»Ich habe das Gefühl, dass Sie auf etwas Bestimmtes hinauswollen«, munterte ihn Juan auf.

»Ich habe mir den Kopf darüber zerbrochen, wie das alles zusammenhängen könnte – die Form folgt der Funktion, oder? Hightower könnte Gefangene als Hauptobjekte für ihre genetischen Experimente benutzen.«

»Aber aus welchem Grund?«, fragte Linda.

»Ganz einfach. Gefangene sind Ausgestoßene«, mischte sich Eric ein. »Wer wird sie schon vermissen?« Plötzlich errötete er, da er an Sarai und ihren Bruder dachte. Er drehte sich zu ihr um. »Tut mir leid.«

»Idiot«, flüsterte Murph seinem Freund zu.

»Keine Sorge«, sagte Sarai. »Sie haben ja recht. Im
Allgemeinen sind die meisten Gefangenen soziale Außenseiter, nach ihrer Inhaftierung ganz bestimmt, aber wahrscheinlich auch schon vorher.«

»Nein, ihr versteht mich nicht«, protestierte Murph.

»Also gut, worauf wollen Sie denn hinaus, Wepps?«, fragte Cabrillo. »Wepps« war Cabrillos Spitzname für denjenigen, der das Kommando über das Waffenarsenal der Oregon hatte.

»Erinnern Sie sich noch an die Dirlewanger-Brigade?«

Juans Augenbrauen hoben sich über den Rand seiner Sonnenbrille. Wären die Gläser nicht so dunkel gewesen, hätte jeder das Weiße seiner Augen aufblitzen sehen. Er erinnerte sich sehr gut daran.

»Zweiter Weltkrieg. Dirlewanger war ein Wahnsinniger, der die übelste Einheit der Nazi-Waffen-SS bildete. Er rekrutierte hauptsächlich Kriminelle – und sogar kriminelle Geisteskranke. Sie nannten sich die ›Schwarzen Jäger‹ . Und verübten abscheuliche Gräueltaten an unbewaffneten Zivilisten, und sie ermordeten Tausende.«

Murph nickte. »Sie waren so verkommen, dass sogar Mitglieder der Waffen-SS diese Einheit auflösen wollten. Aber Hitler und die anderen hohen Tiere hielten sie für nützlich. Es ist eines der hässlichsten Kapitel des schlimmsten Krieges der modernen Geschichtsschreibung.«

»Sie sind also der Meinung, dass Hightower eine ›Schwarze Jäger‹-Einheit aufstellt? Dass sie Gefangene mit einer Vorliebe für Gewalt sucht und sie genetisch verändert? Warum?«

»Ich bin mir nicht so sicher, ob wirklich Hightower dahintersteckt. Sie sagten, sie sei eine überzeugte Transhumanistin. Klar, diese Leute sind durchgeknallt, aber sie wollen nicht unbedingt Kriege provozieren. Ich glaube, sie ist nur ein Werkzeug in den Händen von jemand anderem. Sie mag Doktorin Frankenstein sein, aber sie ist nicht Fräulein Dirlewanger, wenn Sie verstehen, was ich meine.«

Plötzlich ertönte Alarm.

»Chairman!«, rief Hali Kasim, »wir empfangen gerade ein Notrufsignal. Da steckt jemand in Schwierigkeiten.«

53

Als die Sensoren der Oregon das Notsignal auffingen, bestimmten die leistungsstarken digitalen Telekameras sofort den Standort und zoomten das Ziel heran. Das Bild wurde auf den wandgroßen LCD -Monitor projiziert.

Das gesamte Operationszentrum reagierte auf den Anblick des einsamen Mannes in einer orangefarbenen Rettungsweste. Er schien bewusstlos zu sein – möglicherweise sogar tot. Die Lampe an seiner Weste sendete ein Blitzlicht und das automatische Notsignal aus, das aus den Lautsprechern der Oregon ertönte.

»Hali, schalten Sie den Alarm aus. Wepps, schicken Sie einen Vogel zu ihm.«

»Aye, Chairman.«

Murphy drückte einen virtuellen Schalter auf seinem Computerbildschirm.

Alle Blicke richteten sich instinktiv auf den Monitor an der Backbordwand, der das Abschussrohr zeigte. Eine Sekunde später schoss mit einem dumpfen Geräusch ein Projektil aus dem Rohr.

Es erreichte eine Höhe von dreihundert Fuß, bevor es in den Sinkflug überging. Ruckartig öffnete sich ein mit Kunstfedern besetztes Flügelpaar. Die Flügel dehnten sich auf ihre volle Spannweite von fünf Fuß aus und gaben den Blick auf den Körper und den Schwanz der Möwendrohne frei. Die Flügel schlugen augenblicklich in einer perfekten Nachahmung von natürlichen Möwenflügeln, ein weiteres
Beispiel für die Genialität der Bio-Mimikry-Technik. Jeder Beobachter, der weiter als hundert Fuß entfernt war, hätte diesen Hightech-Mechanismus für das gehalten, was er zu sein vorgab – eine lebendige Möwe.

Murphy rief einen Screen-in-Screen-Modus auf dem Hauptmonitor an der vorderen Wand auf. Auf dem kleineren Bildschirm sah man die Vogelperspektive – und das Fadenkreuz, das Murphy auf den im Meer treibenden Mann richtete. Wenige Augenblicke später kreiste der Vogel direkt über dem Matrosen, und die Objektive der Kamera an Bord der Drohne zoomten auf seinen halb verbrannten Körper.

»Lebt er noch?«, fragte Sarai.

»Schwer zu sagen. Wepps, können wir näher ran?«

»Ich bin nicht Gomez Adams, aber ich versuchs.«

Cabrillo überhörte Murphys gespielte Bescheidenheit. Sein Waffensystemoffizier war Weltklasse, und seine Finger arbeiteten mit der Feinmotorik einer zwanghaften Radnetzspinne. Und tatsächlich, einen Augenblick später zoomte die Kamera aus der Vogelperspektive auf die ölverschmierte Rettungsweste des Mannes, und sein halb verbranntes Gesicht erfüllte den ganzen Bildschirm. Trotz des 3-Achsen-Gyros, des Beschleunigungssensors und anderer Stabilisierungssensoren der Drohne schwankte das Kamerabild mit der Bewegung der Wellen. Die Lippen des halb geöffneten Mundes schienen unter schwachen Atemzügen zu zittern.

»Hux, siehst du das?«, fragte Cabrillo. In allen Abteilungen befanden sich Monitore. Wenn sie nicht gerade operierte, verfolgte Huxley das Geschehen auf der Brücke, um schnell reagieren zu können.

»Der Mann ist definitiv am Leben, aber schwer verletzt«, diagnostizierte Huxley. »Er ist dehydriert, hat wahrscheinlich einen hohen Blutverlust erlitten und steht unter Schock. Er braucht jetzt sofort unsere Hilfe, oder er wird es nicht schaffen.«

Verblüfft runzelte Juan die Stirn. Angesichts von Murphys neuesten makabren Enthüllungen über Hightowers Operation und einen möglichen Drahtzieher, der sie kontrollierte, war er mehr denn je entschlossen, die Sekhmet aufzuspüren. Außerdem musste er um Asher Massalas willen rechtzeitig nach Eritrea gelangen. Wenn er in diesem sozialistischen Höllenloch festsaß, gehörte er zweifellos zu der Operation, und es war nicht abzusehen, wie weit Asher in seiner genetischen Konditionierung bereits fortgeschritten war. Schlimmer noch, seine Entführer könnten herausgefunden haben, dass er ein verdeckter Mitarbeiter des Shin Bet war. Die Zeit war ihr Feind.

Doch Cabrillos Ehrenkodex und das offizielle Seerecht verpflichteten jeden Seemann, einem anderen Seemann oder einem Schiff in Not zu helfen. Alle Augen in der Einsatzzentrale waren auf den verletzten, bewusstlosen Matrosen gerichtet, der da allein in den Weiten des Ozeans trieb. Es war ein Bild völliger Hilflosigkeit und der schlimmste Albtraum eines jeden Seemanns.

»Steuermann, setzen Sie den Kurs.«

»Aye, Chairman«, sagte Ross. Das hatte sie schon getan, bevor Cabrillo auch nur den Befehl gab. Sie wusste, welchen Wert er dem menschlichen Leben beimaß.

Cabrillo drückte auf einen Knopf an seinem Sessel. »Eddie Seng, Raven Malloy, melden Sie sich sofort im Bootshangar.«

**
*

Die Luke des Hangars öffnete sich, und ein Schlauchboot mit festem Rumpf (RHIB ) rutschte eine mit Teﬂon beschichtete Rampe hinunter. Die Außenbordmotoren heulten auf, noch bevor es mit einem Platschen auf dem Wasser aufschlug.

Eddie Seng, Direktor der Abteilung für landgestützte Operationen der Oregon , saß im Bug und hielt sich an den Griffen fest. Wie Cabrillo war auch der drahtige chinesische Amerikaner ein ehemaliger CIA -Agent. Seng hatte mehrere gefährliche Jahre undercover hinter Chinas Bambusvorhang gearbeitet, bevor er zur Corporation gestoßen war.

Raven Malloy stand an den Kontrollen und steuerte das RHIB . Die indianische Schönheit war die jüngste Agentin im Team, hatte sich aber bereits bei mehreren Einsätzen bewährt. Weder Seng noch Malloy waren bei dieser Rettungsmission bewaffnet.

Raven gab Gas und peitschte die Yamaha-Motoren auf Höchstlast. Sie wussten nicht, wie lange der schiffbrüchige Seemann schon im Wasser gelegen hatte oder wie nahe er dem Tod war. Das Boot schoss mit halsbrecherischer Geschwindigkeit über das Wasser, und sein V-förmiger Rumpf aus Fiberglas pflügte sich mühelos durch die kabbeligen arabischen Gewässer.

Malloy, Adoptivtochter von Karrieremilitärs, war West-Point-Absolventin und eine hochdekorierte ehemalige Ermittlerin bei der MP . Nach zwei Einsätzen in Afghanistan war sie aus der Armee ausgeschieden und hatte als Sicherheitsfrau für einen Kunsthändler gearbeitet, als sie Juan Cabrillo kennenlernte. Bis zu diesem Zeitpunkt hatte sie sich nie vorstellen können, Teil einer Söldnerorganisation zu werden. Jetzt war sie voll ausgebildete und erfahrene
Spezialagentin und dazu noch eine ausgezeichnete Bootsführerin.

Malloy betätigte geschickt die Gashebel und manövrierte das kleine Boot bis auf wenige Zentimeter an den halb ertrunkenen Segler heran. Sie drosselte rechtzeitig das Gas, damit das Kielwasser nicht über ihn hinwegspülte. Eddie und Raven beugten sich über den Rand des Schlauchbootes, hoben den Verletzten vorsichtig aus dem Wasser und legten ihn auf das Deck. Dann schob Raven die Drosselklappen nach vorn, und die Motoren heulten wieder auf.

***

Zwei stämmige Matrosen der Oregon balancierten gefährlich dicht an der Hangarluke, als sie den bewusstlosen Seemann vorsichtig vom Dollbord des RHIB hievten und ihn dann auf eine bereitstehende Trage legten, die von zwei weiteren Matrosen der Oregon hochgehalten wurde.

Amy Forrester, Huxleys Arzthelferin, schnallte dem Mann die Schwimmweste ab, während Huxley eine Infusionskanüle vorbereitete. Während Forrester die schmutzige Weste achtlos auf das Deck warf, führte Huxley die Kanüle geschickt in die dickste Vene ein, die sie auf dem unverbrannten Handrücken des Mannes finden konnte, während Forrester den Infusionsbeutel mit der Kochsalzlösung hochhielt. Ein anderer Arzthelfer zog dem Mann die verdreckten Schuhe aus und wickelte eine Decke um seinen durchnässten Körper, um ihn zu wärmen.

Huxley fixierte die Nadel mit einem Tegaderm-Verband. »Zur Krankenstation, stat !«, rief sie dann. Sofort!, hieß das, und die beiden Sanitäter eilten mit ihrer empfindlichen Fracht davon, während Forrester neben ihnen herjoggte.

»Gute Arbeit«, rief Huxley Seng und Malloy über die Schulter zu, die gerade die Aufzugsketten am RHIB befestigten, wartete aber nicht auf deren Antwort.

Schließlich musste sie sich um einen Patienten kümmern, der mit dem Tod rang.

***

Juan stand neben dem Kirk Chair in der OP -Zentrale. Dank der Überwachungskameras der Oregon hatte er die gesamte Rettungsaktion auf den großen LCD -Monitoren verfolgt, von dem Moment an, als das RHIB aus dem Hangar startete, bis zu dem Augenblick, als Hux »Stat !« rief. Er hatte keine Ahnung, ob der Seemann überleben würde, aber er wusste, dass die beste und einzige Chance des Mannes Dr. Julia Huxley war. Zusätzlich zu den vielen Leben, die sie im Lauf der Jahre gerettet hatte, und den zahllosen weiteren Verletzungen und Wunden, die sie versorgt hatte, hatte Huxley Juan durch das Trauma des Verlusts seines Beins und später auch bei seinen Rehabilitationsbemühungen geholfen. Er war nach wie vor der Meinung, dass die Marine verrückt gewesen war, sie gehen zu lassen, aber er machte sich diesen Fehler mit Vergnügen zunutze. »Hali, gibt es etwas Neues vom Sniffer ?« Damit meinte Cabrillo die Überwachungsanlage der Oregon , die automatisch fast alle Formen kommerzieller und militärischer elektronischer Kommunikation, einschließlich Notfunksendungen, überwachte. Jede halbe Sekunde checkte der Cray-Supercomputer des Schiffes durch tausend Frequenzen und zog Milliarden von Datenbits aus der Atmosphäre. Das Sprachübersetzungsprogramm des neuronalen Netzes des Sniffers ermöglichte es sogar einem bei Fremdsprachen sehr geforderten Menschen wie Kasim, in Echtzeit schriftliche Konversationen mit Anderssprachigen zu führen.

Der Leiter der Kommunikationsabteilung der Oregon zog seinen Kopfhörer vom Kopf in den Nacken und zerzauste seinen ohnehin schon unordentlichen, dunklen Lockenschopf.

»Noch nichts. Kein SOS , kein Regierungsalarm, keine Sichtungen durch andere Schiffe. Falls da tatsächlich ein Schiff gesunken ist, weiß niemand davon.«

»Kein Wunder.« Murphy drehte sich in seinem Stuhl um. »Einige Fischtrawler in diesem Gebiet haben keine Lizenz der Küstenwache, und viele Seeleute darauf arbeiten illegal.«

»Das muss jedenfalls ein riesiges Feuer oder eine schlimme Explosion gewesen sein«, sagte Max, »wenn man sich die Verbrennungen des armen Kerls ansieht.«

»Ob er der einzige Überlebende ist?«, wollte Linda wissen.

»So scheint es.« Juan zog die Augen zusammen und drehte sich wieder zu Kasim um. »Halten Sie die Ohren auf, nur für den Fall, dass etwas auftaucht.«

»Aye, Chairman.«

»Willst du Gomez in der AW für eine Flächensuche einsetzen?«, fragte Max.

Das war eine schwierige Entscheidung. Eine Flächensuche würde wertvolle Zeit kosten, die Asher vielleicht nicht hatte. Aber Cabrillo konnte die Möglichkeit nicht ignorieren, dass noch andere Seeleute da draußen waren.

»Wir warten noch mit Gomez«, entschied Cabrillo. »
Hali, setzen Sie einen Funkspruch an die nächsten Behörden ab. Sagen Sie ihnen, ein Schiff unbekannter Größe und Besatzung wäre gesunken und mögliche Überlebende trieben auf dem Meer. Aber identifizieren Sie uns nicht – wir wollen im Augenblick keinen Ärger. Und stellen Sie sicher, dass Ihr Anruf nicht zurückverfolgt werden kann.«

Hali zog sich die Kopfhörer über die Ohren. »Schon dabei.«

***

Malloy und Seng halfen den beiden Decksleuten, das RHIB in seiner Halterung zu sichern, bevor sie in die Umkleidekabine gingen und ihre Neoprenanzüge auszogen. Ein Wartungsanruf rief einen Techniker zu einem anderen Einsatz, während das zweite Besatzungsmitglied zurückblieb, um das ätzende Salzwasser mit einem Schlauch von dem RHIB abzuwaschen.

Bei der Eile, mit der der verwundete Seemann in die Krankenstation gebracht und das RHIB gesichert wurde, dachte niemand daran, die weggeworfene Rettungsweste wegzuräumen, die im Schatten unmittelbar hinter der nun geschlossenen Hangarluke lag.

Unter dem großen, aufgeblasenen Kragen der Weste lugte eine gewöhnliche Stubenfliege hervor. Sie rieb ihre Vorderbeine aneinander wie ein hungriger Feinschmecker vor einem üppigen Festmahl, und ihre viellinsigen Augen passten sich dem gedämpften Licht an. Es folgte noch eine zweite Fliege, dann eine dritte, bis alle zwölf aus dem Kragen gekrochen waren. Jedes Insekt wiederholte die mechanischen Bewegungen des ersten.

Einen Moment später hoben sie alle ab und flogen mit unnatürlich hoher Geschwindigkeit und zielstrebig in verschiedene Richtungen davon. In etwas mehr als siebzig Minuten würden sie alle auf das Deck fallen, weil sich ihre Miniatur-Lithiumbatterien völlig entladen hatten. Aber ihre Missionen waren dann erfüllt.

54

An Bord der Cloud Fortune

Vor Überraschung wurden Jean-Paul Salans Augen mit jeder Minute größer. Er sah sich den 3D-Plan der Norego Sunrise an, den sein KI -gesteuertes Videoprogramm aus den verschlüsselten Mikroburst-Datenübertragungen seiner Drohnenfliegen zusammengesetzt hatte.

Das 3D-Bild war eine fast vollständige Darstellung des Innenraums der Norego Sunrise . Dass es nicht ganz vollständig war, lag daran, dass eine der Drohnen von einem Besatzungsmitglied mit einem Pantoffel zerstört worden war. Sie hatte die Drohne offenbar mit einer echten Stubenfliege verwechselt, die in ihre Kabine gesummt war.

Neben dem 3D-Schema produzierten Salans Drohnen über tausend Fotos, die seine Software wie einen Film zusammenstellte, der mit dem Schema übereinstimmte. Salan konnte kaum glauben, was er da sah. Die Norego Sunrise war ein unfassbar komplexes Schiff.

Der Maschinenraum war besonders faszinierend. Salan war zwar kein Schiffsingenieur, hatte aber schon etwas über das magnetohydrodynamische Antriebssystem gelesen, über das die Norego Sunrise zu verfügen schien. Laut den renommiertesten Fachzeitschriften waren diese Systeme bisher noch nicht erfolgreich eingesetzt worden. Die Norego Sunrise widerlegte diese Berichte eindeutig.

Was Salan jedoch am meisten verblüffte, waren die unglaublichen Kontraste, die die Drohnen aufdeckten. Das
Oberdeck war ein Wrack aus Rost und Verfall. Die obere Brücke war ein Monument der Vernachlässigung und schien sogar aufgegeben worden zu sein.

Unter Deck jedoch entdeckte er Fünf-Sterne-Besatzungsunterkünfte der Superlative, mit geschmackvollen Kunstwerken geschmückte Gemeinschaftsräume und Freizeiteinrichtungen wie auf einem Kreuzfahrtschiff. Hätte er es nicht besser gewusst, hätte er geschworen, dass es sich bei der Norego Sunrise um einen Luxusdampfer handelte.

Seine Drohnen hatten auch einen Moon-Pool, zwei U-Boote und andere Wasserfahrzeuge sowie ein hochmodernes Kipprotor-Wandelflugzeug, Gestelle mit Torpedos und Kisten mit Flugabwehrraketen gefunden. Das Frachtschiff war so schwer bewaffnet wie ein Schlachtkreuzer aus dem Ersten Weltkrieg.

Ausgehend von der Anzahl der Ausrüstungsnischen, der Schießstände und anderer Indikatoren schätzte er, dass sich mindestens sechs, vielleicht sogar zehn Kampfspezialisten an Bord des mysteriösen Schiffes befanden. Zweifellos gab es noch erheblich mehr Hilfspersonal, das die verschiedenen Fahrzeuge steuerte und die Waffensysteme kontrollierte. Und natürlich gab es die für den Betrieb und die Wartung des Schiffes erforderliche Mannschaft.

Am meisten beeindruckte Salan jedoch das technische Wunderwerk des blau beleuchteten Operationszentrums, und dort insbesondere die Waffenstation. Offenbar verfügte die Norego Sunrise über eine 120-mm-Kanone, eine Kashtan 30-mm-Gatling-Zwillingskanone und sogar eine Laserkanone.

Das alles kam Salan vor, als sei es einem Science-Fiction-Roman entnommen
.

Merde . Er hatte noch nie eine solche Anhäufung von großartigen Gegensätzen gesehen. Angesichts all der Möglichkeiten überschlugen sich seine Gedanken.

Und diese Entdeckungen verstärkten Salans Verdacht, dass es sich bei der Norego Sunrise um ein hochmodernes Schiff der US -Regierung handelte. Und sie bestätigten seine Befürchtung, dass die CIA oder ein anderer Geheimdienst hinter Hightowers Organisation herschnüffelte. Die Entdeckung der außergewöhnlichen Eigenschaften dieses Schiffes veränderte sein bisheriges Kalkül schlagartig. Zuvor war er davon ausgegangen, dass er es nur mit ein paar einfachen Ermittlern zu tun hatte. Nun jedoch befürchtete Salan, dass Sturges und sein unglaubliches Schiff über ausreichende Ressourcen verfügen könnten, ihn zu vernichten.

Salans erster Gedanke war, die Mission abzubrechen und das Gebiet zu verlassen. Hightower war weit von der Norego Sunrise entfernt und vergrößerte ihren Abstand sogar noch mit jeder Minute. Im Augenblick war sie wahrscheinlich außer Gefahr. Aber angesichts der technischen Fähigkeiten der Norego Sunrise wurde ihm schmerzlich bewusst, dass er seinen Gegner völlig unterschätzt hatte. Sturges’ Aufmerksamkeit könnte sich auch auf Salan lenken, und sei es nur durch Zufall. Und nach allem, was er wusste, hatte Sturges tatsächlich etwas an Bord der Sekhmet entdeckt, das die Cloud Fortune in Gefahr brachte.

Aber Salan war in seinem ganzen Leben noch nie vor einem Kampf davongelaufen. Selbst wenn er auf dem Schlachtfeld in einen Hinterhalt geraten war, hatte er den Spieß immer umgedreht, indem er auf den Feind zuging und so regelmäßig den Überraschungsangriff vereitelt. Heute würde es nicht anders sein
.

Es war an der Zeit anzugreifen.

Dann wurde es ihm plötzlich klar. Ein gut durchgeführter Überraschungsangriff seines Teams würde mit großer Sicherheit mit dem Tod von Sturges und seiner Mannschaft enden. Aber er könnte dabei einen noch größeren Gewinn erzielen – nämlich die Norego Sunrise selbst. Sein Verlangen nach diesem Schiff glich am ehesten dem eines Schürzenjägers, der die unerreichbare Frau eines mörderischen Kriegsherrn begehrt.

Obwohl seine Priorität darin bestand, die Hyperschallrakete in Position zu bringen und rechtzeitig zu starten, musste er gleichzeitig einen Weg finden, die Norego Sunrise zu kapern sowie Sturges und alle, die ihm auf den Fersen waren, zu töten.

Salan wandte sich wieder der 3D-Darstellung zu, und in seinem Kopf wuchs bereits ein Plan heran. Er musste nur einen Weg finden, die Norego Sunrise in seine Falle zu locken.

Er hatte einmal gelesen, wie die alten Inuit-Völker den listigen Polarwolf gejagt hatten. Der Jäger tauchte ein rasiermesserscharfes Messer immer wieder in einen Topf mit Robbenblut, bis sich eine dicke gefrorene blutige Eisschicht auf der Klinge bildete, wie ein Eis am Stiel. Dann rammte er den Griff des Messers in den Boden und verließ das Gebiet. Wenn ein hungriger Wolf auf das überraschende Festmahl stieß, begann er gierig an dem blutigen Eis zu lecken und wärmte das gefrorene Blut mit seiner heißen Zunge. In seinem Rausch bemerkte der Wolf nicht, dass das gefrorene Gebräu seine Zunge betäubte. Als er die rasiermesserscharfe Klinge erreichte, hatte der Wolf keine Ahnung, dass jeder neue Leckvorgang einen tiefen Schnitt in die Rückenfläche seiner Zunge verursachte.
Wenn der Wolf noch mehr heißes Blut schmeckte, würde er nur noch mehr lecken und nicht bemerkten, dass er damit sein Ausbluten beschleunigte. Der gierige Wolf würde nicht aufhören zu fressen, bis er verblutet war.

Sie mögen dieser gerissene Wolf sein , Mr. Sturges, dachte Salan. Aber ich bin der clevere Jäger.

55

An Bord der Oregon

Cabrillo stürmte in Huxleys Klinik.

»Ich bin so schnell gekommen, wie ich konnte. Was gibt’s?«

»Komm mit.«

Huxley führte Juan zu einem Notfallbehandlungsplatz hinter einem Vorhang. Sie zog den durchsichtigen Stoff zurück und deutete auf das Bett. Ein Laken war über den Körper des Schiffbrüchigen gezogen.

»Wann ist es passiert?«

»Ich habe seinen Tod vor elf Minuten festgestellt.«

»Ursache?«

»Ich wäre versucht zu sagen, die Verbrennungen dritten Grades hätten ihn umgebracht. Offensichtlich stand er unter Schock. Seine kalte Haut und die blau angelaufenen Fingernägel waren ein eindeutiges Indiz, aber das könnte auch durch das kalte Wasser verursacht worden sein. Wir haben seine Verbrennungen behandelt und so viel Flüssigkeit in sein System gepumpt, wie wir konnten. Und dann haben wir ihn in wärmende Decken gehüllt. Aber anscheinend war das nicht genug.«

»Du sagtest, du ›wärest versucht‹ das zu sagen. Woran denkst du noch?«

»Nun, wie du weißt, kann schon ein Schock allein tödlich sein. Ein Trauma wie die massiven Verletzungen, die er erlitten hatte, würde einen solchen Schock auslösen, was zu einer Unterbrechung der Blut- und Sauerstoffzufuhr zu den Organen und dann letztlich zum Tod führen kann. Ebenso kann er auch Erbrechen auslösen.«

Juans Gesicht verfinsterte sich, als er den Gestank des geleerten Magens des Toten wahrnahm.

»Ja, das rieche ich.«

»Viele Dinge können Erbrechen verursachen.«

Huxley zog das Laken gerade so weit zurück, dass Diallos Gesicht zum Vorschein kam. Es war im Todeskampf verzerrt. Ein Auge war weit geöffnet, aber das andere hatte ein hängendes Augenlid.

»Er wurde bewusstlos eingeliefert und blieb auch in diesem Zustand. Doch plötzlich bekam er einen Anfall, der ihn so weit aufweckte, dass er sich seiner Eingeweide entledigen konnte. Dann schrie er einmal auf und fiel tot zurück. Ich habe noch nach dem Notfallwagen gerufen, aber es war zu spät.«

»Was vermutest du?«

»Ich wäre nicht überrascht, wenn er ein zerebrales Aneurysma erlitten hätte.«

»Wodurch wird das verursacht?«

»Hoher Blutdruck und verstopfte Arterien sind die üblichen Ursachen. Aber er war ein kräftiger Mann in den besten Jahren. Es könnte auch erblich bedingt sein. Höchstwahrscheinlich wurde es durch das Trauma, fast lebendig verbrannt zu sein, verursacht. Das können wir nicht feststellen, es sei denn, wir machen sofort einen CAT -Scan. Aber ich glaube nicht, dass das eine Rolle spielt.«

»Hast du einen Ausweis bei ihm gefunden?«

»Nein.«

»Tattoos?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich bin dir schon etwas voraus. Seine Kleidung und sein Aussehen deuten nicht darauf hin, dass er in einer Bande oder im Gefängnis gewesen ist. Wahrscheinlich war er nur ein Seemann, ein Fischer, ein Deckshelfer oder so etwas in der Art. Sein Glück hat ihn einfach verlassen.«

»Erinnert er dich nicht an die Schläger, denen du im Amazonas begegnet bist?«

»Gut, man konnte sehen, dass er trotz seiner Verletzungen körperlich auffallend fit war. Aber wenn er auf einem Boot gearbeitet hat, wäre das auch logisch. Und er hat auch nicht ganz so merkwürdig ausgesehen wie die anderen.«

»Tu mir einen Gefallen. Nimm Blut- und Gewebeproben und untersuche sie in deinem Labor. Du hast bei den Amazonas-Schlägern erhöhte Werte von Testosteron und dergleichen gefunden. Finden wir heraus, ob er auch zum Club der ›Steroidenjunkies‹ gehört.«

»Die habe ich schon entnommen. Spätestens morgen früh habe ich die Laborergebnisse.«

»Ich hatte keine Ahnung, dass du so misstrauisch bist.«

»Ich sehe viele True-Crime-Filme.«

»Da wir gerade so ins Detail gehen, könntest du vielleicht auch ein paar Fingerabdrücke und ein paar Fotos für Murph und Stoney besorgen? Sie sollen mal in ihren Datenbanken nachsehen. Wenn wir nichts anderes finden, können wir wenigstens etwas an die Behörden weitergeben. Wenn er wirklich nur ein auf See verschollener Seemann ist, sucht seine Familie sicher längst nach ihm.«

»Was soll mit der Leiche passieren?«

Juan kratzte sich nachdenklich die Wange. Huxley könnte die Leiche in ihrer kleinen Leichenhalle auf Eis legen. Ursprünglich war es auch Huxleys Vorschlag gewesen, beim Bau des Schiffes so etwas einzurichten. Allerdings war sie kaum größer als ein Kühlraum.

Und wenn sie ihn dort hinein verfrachteten, wie lange sollten sie ihn aufbewahren? Und was würden sie schließlich mit der Leiche machen, wenn niemand sie abholen käme? Würden sie ihn in einem Hafen abliefern? Und was würde dann mit der Leiche geschehen?

»Leg ihn auf Eis, bis du die Laborergebnisse bekommst. Und wenn er wirklich nur ein Seemann war, geben wir ihm zumindest eine ehrenvolle Seebestattung.«

»Ich werde mit Max die Vorbereitungen treffen.«

»Aber sag Max, dass wir ihn wie einen Eimer mit Ködern über die Reling kippen, falls sich herausstellt, dass es sich um einen von Hightowers Handlangern handelt.«

56

»Chairman, ich empfange ein Signal«, meldete Hali Kasim. »Es kommt aus dem Gebiet der Neun Heiligen .«

Unbehaglich rutschte Juan auf dem Kirk Chair hin und her und nippte an einer Tasse heißen Kaffees. Sarai stand neben ihm.

»Was sagt Sniffer ?«, fragte Cabrillo.

»Es ist eine Verschlüsselung auf Mil-Spec-Niveau. Es wird eine Weile dauern, sie zu knacken.«

»Haben wir jemals Zugang zu der Satellitenübertragung des NRO bekommen?«, wollte Juan wissen. Sie waren noch zu weit entfernt, um die Drohnen der Oregon einzusetzen, und er mochte nicht riskieren, dass Gomez und der Kipprotor den eritreischen Luftraum verletzten – zumindest noch nicht.

»Aye, Chairman«, sagte Eric Stone. »Sie wird jeden Moment darüber hinwegfliegen. Ich starte jetzt den Livestream.«

»Wepps, legen Sie das bitte auf den vorderen Monitor.«

»Kommt sofort«, sagte Murphy. Er tippte auf ein paar virtuelle Knöpfe auf seinem Computerbildschirm. Das Live-Satellitenbild zeigte die Mondlandschaft der eritreischen Hochebene, als die modernste Version eines KH -11-Spionagesatelliten mit über dreiundzwanzigtausend Kilometern pro Stunde darüber hinwegflog. Auf dem Feed wurde das Kloster der Neun Heiligen sichtbar, das offenbar wieder aufgebaut wurde, sowie einige schwache
Linien in näherer Umgebung. Bei einer Geschwindigkeit von sechs Kilometern pro Sekunde dauerte es nur wenige Augenblicke, bis der Satellit das Gebiet überflogen hatte.

»In etwa neunzig Minuten bekommen wir einen weiteren brauchbaren Überflug«, sagte Stone. »Und einen dritten nach weiteren neunzig Minuten. Danach ist der Satellit für vierundzwanzig Stunden außer Reichweite.«

»Wepps, können Sie den Feed in eine Schleife legen?«

»Klar doch.« Murphy tippte weiter auf die Tasten und erstellte einen siebenundzwanzigsekündigen Loop. Dann vergrößerte er das bewegte Bild auf dem Bildschirm und drückte die Abspieltaste.

Juan und Sarai gingen zu dem vorderen Monitor und bauten sich nur wenige Zentimeter von ihm entfernt auf.

»Bitte frieren Sie die Schleife ein … jetzt«, sagte Cabrillo, als die Kamera das Kloster zeigte.

Der Videoclip wurde zu einem Standbild eingefroren. Der große 8K-Bildschirm war in seiner Klarheit und Auflösung lebensecht. Juan deutete auf ein paar Anomalien rund um das Gebäude.

»Täuschen mich meine Augen oder sieht das hier wie Reifenspuren aus?« Er deutete auf einen anderen Bereich. »Und dies hier könnten Fußabdrücke sein.«

Eric stand auf und schielte durch seine Warby-Parker-Brille. »Ja, ich glaube, Sie haben recht.« Er ging zum Wanddisplay und stellte sich neben Cabrillo. Linda und Hali leisteten ihnen ebenfalls Gesellschaft.

Hali deutete auf eine Stelle des LCD -Bildschirms. »Sehen Sie hier? Ich glaube, das sind die Umrisse eines Zeltes – eine fast perfekte Tarnung, wenn man darunter etwas verstecken will. Und diese Linien, das könnten die Sicherungsseile sein. Sehr schwer zu erkennen.
«

»Da weiß jemand genau, was er tut«, sagte Linda, die auf ihre Erfahrung als ehemalige Geheimdienstoffizierin der Marine zurückgreifen konnte. »Ich glaube, ich sehe noch ein paar dieser Zelte, Hali.«

»Was haben wir hier?«, sagte Max, als er nach einem kurzen Abstecher zur Toilette wieder in die OP -Zentrale kam. Er bezog neben dem Kirk Chair Position, um sich einen Überblick zu verschaffen.

»Das versuchen wir gerade herauszufinden«, sagte Juan. »Bis jetzt haben wir Reifenspuren, Fußabdrücke und Tarnzelte gesehen.«

»Offensichtlich verstecken sie etwas. Wahrscheinlich Gebäude«, spekulierte Stone.

»Aber wofür? Ausrüstung? Waffen?«, fragte Sarai.

»Wenn Hightower ihre Männer hierherschickt, dann doch vor allem, um sie unterzubringen«, warf Eric ein. »Mindestens eines dieser Gebäude dürfte also eine Kaserne sein.«

»Es sei denn, es sind bereits Männer dort«, sagte Max. »Dann könnten es alles Kasernen sein – auch die, die wir nicht sehen.«

»Nicht zwangsläufig Kasernen«, wandte Linda ein. »Hightower sagte doch, sie beschäftige sich mit Gentechnik. Dann könnten das auch irgendwelche medizinischen Einrichtungen sein. Labors, Untersuchungsräume, chirurgische Abteilungen.«

»Das ist zu abgelegen und zu unhygienisch für medizinische Zwecke«, wandte Juan ein. »Dafür gibt es die Sekhmet .«

Max näherte sich dem Bildschirm. »Mein Gefühl sagt mir, dass es sich um eine Militärbasis oder ein Ausbildungslager handelt.
«

»Eritrea ist ein Militärstaat. Es kann eines von ihren eigenen sein«, meinte Murphy.

»Das ist aber höchst unwahrscheinlich«, widersprach Hali. »Ich bezweifle, dass die Eritreer über militärische Verschlüsselungscodes verfügen, die selbst der Cray nur mit Mühe entschlüsseln kann.«

»Dann könnte es eine russische oder chinesische Einrichtung sein. Oder sogar eine israelische«, schlug Linda vor.

»Der Cray verfügt über eine Datenbank mit fast allen bekannten militärischen Verschlüsselungscodes, einschließlich der von Ihnen erwähnten Nationen. Der Ursprung dieses Codes ist aber nicht bekannt.«

Linda richtete einen Finger auf Murphy. »Denk nicht mal dran.« Der schlaksige Waffensystemoffizier war der glühendste Ufologe der Oregon .

»Hali, schick eine Textnachricht an Overholt. Er soll sich bitte mit unseren Freunden im Büro des Director of National Intelligence in Verbindung setzen. Mal sehen, ob sie diesen Ort jemals als ein Gebiet mit eritreischen militärischen oder wissenschaftlichen Aktivitäten identifiziert haben.«

»Wird gemacht.« Kasim eilte zu seiner Kommunikationsstation.

»Wollen Sie, dass ich das Spiel fortsetze?«, erkundigte sich Murphy.

»Sicher, machen Sie nur«, sagte Juan.

Die Schleife lief weiter. Plötzlich tauchte ein Mann aus einem der Zelte auf. Er trug eine Bahre mit einem Mann darauf, und am Ende der Bahre kam der zweite Träger ins Bild.

»Könnten Sie das einfrieren und zoomen?«, fragte Juan.

»Sofort.« Murph tat beides
.

Die beiden Bahrenträger waren Weiße und trugen offenbar so etwas wie Krankenhauskittel. Der Mann auf der Bahre war schwarz, in Sportkleidung.

»Noch größer, wenn Sie können«, sagte Juan. Das Bild des Mannes auf der Bahre vergrößerte sich, wurde aber etwas pixeliger.

Sarai trat dichter an den Bildschirm heran.

»Ist das das Beste, was ihr habt? Ich dachte, diese Dinger könnten selbst Nummernschilder aus dem Weltall entziffern«, sagte Max.

»Nicht die KH -11s. Aber ich könnte das Bild durch meinen maßgeschneiderten Bildprozessor laufen lassen«, sagte Murphy. »Er kann durch vergleichende Datenanalyse ein klareres Bild extrapolieren. Geben Sie mir eine Sekunde.« Einen Moment später verpixelte das Gesicht des Mannes noch mehr.

»Ich glaube, jetzt hast du es verwischt«, bemerkte Max.

»Das ist nur die Software, die grafische Daten sammelt«, sagte Eric. »Das ändert sich gleich wieder.«

»Chairman, Sniffer hat das erste Wort der verschlüsselten Nachricht geknackt«, sagte Hali und blickte auf seinen Computerbildschirm.

»Wie lautet es?«

»Eigentlich sind es sogar zwei Worte. ›Sekhmet‹, ›Sekhmet‹. Klingt wie der Anfang eines ganz normalen Funkspruchs.«

Juan und Linda wechselten einen vielsagenden Blick.

»Das bestätigt die Verbindung zwischen Neun Heiligen und Hightower«, sagte Ross.

Das Gesicht des Schwarzen verwandelte sich von einer pixeligen Unschärfe zu kristalliner Klarheit, als die Software das Bild finalisierte
.

Sarai schnappte nach Luft. »Das ist Asher!«

Alle Augen richteten sich auf den Bildschirm. »Eric, bitte bestätigen!«, befahl Juan.

Stone eilte zu seinem Arbeitsplatz zurück. »Ich lasse gleich eine Gesichtserkennungssoftware-Analyse durchlaufen«, kündigte er an, während seine Finger über die Tastatur huschten.

Einen Augenblick später erschien schon Ashers Foto auf dem Bildschirm neben dem Gesicht auf der Bahre. Die Software ermittelte hier eine vierundneunzigprozentige Übereinstimmung.

»Gott sei Dank«, flüsterte Sarai. »Er ist am Leben.«

Sie hat recht , dachte Juan. Wäre er tot, hätten sie ihn in einen Leichensack gesteckt. Aber er könnte auch verletzt sein. Das setzte das Uhrwerk in seinem Gehirn in Gang. Sie hatten den verbrannten und verletzten Schiffbrüchigen gerade deshalb verloren, weil sie ihn nicht rechtzeitig hatten erreichen können. Cabrillo war fest entschlossen zu verhindern, dass das auch bei Asher passierte.

Juan brauchte seinen verlässlichen Abakus nicht zu bemühen, um zu wissen, dass die kürzeste Entfernung zwischen zwei Punkten eine gerade Linie ist. Der direkteste und einfachste Weg zu Asher, der ihm einfiel, bestand darin, sich direkt an die eritreische Regierung zu wenden und herauszufinden, ob sie bereit war, bei seiner Rettung zu helfen. Das Problem war nur, dass es sich gerade um eine Operation der eritreischen Regierung handeln könnte, die irgendwie mit Hightower zusammenarbeitete. Dann könnte schon seine Frage einen Alarm auslösen, der vielleicht zu Ashers Tod führen würde. Solange er nichts von Overholt oder dem ODNI hörte, würde er diese Option also nicht weiterverfolgen
.

Das bedeutete aber, dass er und sein Team von Agenten dort unvorbereitet reingehen mussten. Und das hieß: Sie würden auf unbekanntem Terrain in einer stark getarnten Anlage gegen eine unbekannte Anzahl von Verteidigungsanlagen anzutreten haben, die mit einer unbestimmten Anzahl von Personen mit außergewöhnlichen physischen Fähigkeiten bemannt war. Und Asher zu finden und zu retten war nur die halbe Miete. Sie hatten dabei auch noch rein- und rauszugehen, ohne entdeckt zu werden, sonst riskierten sie, einen bewaffneten Konflikt gegen eine feindliche ausländische Regierung auszulösen.

Und das alles musste er bewerkstelligen, ohne dass auch nur ein Einziger von seinen Leuten getötet wurde.

»Ein ganz normaler Arbeitstag«, sagte Juan zu sich selbst.

»Chairman?«, fragte Max nach.

»Schon gut.« Er drückte einen Knopf auf der Konsole des Kirk Chairs, der eine direkte Verbindung zu Eddie Seng herstellte.

»Eddie, versammle die Bande in zehn Minuten im Teamraum. Wir müssen eine Mission planen.«

»Aye, Chairman.«

57

An Bord der Cloud Fortune

Sean-Paul Salan beobachtete das saudische Kriegsschiff, das mit seinem hundertfünfzehn Meter langen Rumpf durch die blauen Fluten des Golfs von Aden schnitt. Im letzten Licht der untergehenden Sonne warf es einen langen Schatten.

Die in Frankreich gebaute saudische Fregatte Al Madinah war mit Antischiffsraketen, Torpedos und einem automatischen 100-mm-Deckgeschütz gespickt und konnte die Cloud Fortune mit Leichtigkeit versenken. Aber es war nicht das patrouillierende saudische Kriegsschiff, das er am meisten fürchtete. Der jemenitische Bürgerkrieg war trotz der Bemühungen der Saudis, die Huthi mit Waffengewalt zu unterdrücken, wieder aufgeflammt. Die saudischen Streitkräfte hatten jetzt ein Waffenembargo gegen die Rebellen verhängt, die nach wie vor einen großen Teil des jemenitischen Territoriums, einschließlich der historischen Hauptstadt Sana’a, kontrollierten.

Nein, was Salan noch mehr Sorgen bereitete, war ein zweites Schiff, ein sich rasch näherndes Lotsenboot mit bewaffneten jemenitischen Soldaten an Deck. Eine übereifrige Inspektion auf Schmuggelware könnte die ganze Unternehmung sabotieren. Sollte die Sache schiefgehen, hatte die Cloud Fortune keine Chance zu entkommen, da die Al Madinah in der Nähe war.

Salans Schiff lag in den ruhigen Gewässern des Hafens vor Anker, der von einer vulkanischen Halbinsel gebildet wurde, ganz in der Nähe von Port of Aden. Die Stadt fungierte als vorübergehende Hauptstadt. Er hatte von seinen Kontaktleuten bei der Quds-Brigade die Bestätigung erhalten, dass die Route für den Transport der BrahMos-Rakete zu ihrem endgültigen Bestimmungsort freigegeben worden war.

Die iranischen Kommandos hatten den erforderlichen Sattelschlepper mit Kran für die Anlieferung und Installation des Containers mit der Antischiffsrakete sichergestellt. Des Weiteren bestätigten sie, dass sie in der Nähe des Liegeplatzes 2 am Ma’alla Mehrzweck-Terminal warten würden, wo fast die Hälfte der Container der Cloud Fortune mit dem Liebherr-Portalkran des Hafens entladen werden sollte.

Als sich das Lotsenschiff der Cloud Fortune näherte, ertönte eine Stimme in stark akzentuiertem Englisch über die Schiffslautsprecher und verlangte, die Besatzung an Bord kommen zu lassen. Salan ließ das Fernglas sinken.

Der mürrische griechische Kapitän der Cloud Fortune warf Salan einen misstrauischen Blick zu. Der Franzose nickte, und Kapitän Chatzidiakos gab dem Lotsenschiff über Funk die Erlaubnis, an Bord des Frachters zu kommen.

Zwölf Minuten später begrüßten Chatzidiakos und Salan auf der Brücke der Cloud Fortune den Chief Inspector, einen saudischen Staatsbürger und Marineoffizier, und den Hafenlotsen, einen schlanken Jemeniten. Während sie Höflichkeitsfloskeln austauschten, führte ein halbes Dutzend bewaffneter Soldaten eine oberflächliche Sichtprüfung des Decks durch.

Der jemenitische Hafenlotse nahm sichtlich erfreut die
Stange amerikanischer Premiumzigaretten von Chatzidiakos entgegen, während Salan dem Inspector eine Zwölfhundert-Dollar-Flasche Four Roses Bourbon schenkte. Der Saudi verstaute den kostspieligen Whisky in seiner ledernen Umhängetasche.

»Ihre Papiere, Kapitän?«, fragte daraufhin der Saudi.

Chatzidiakos legte ihm eine Kunstledermappe vor, in der sich ordentlich geordnet die Ladungsverzeichnisse, die Logbücher der Besatzung und ein versiegelter Umschlag mit fünftausend Euro in druckfrischen Scheinen befanden.

Der Saudi blätterte flüchtig einige Seiten der Ladungslisten durch, bevor er den Umschlag einsteckte und dem Kapitän des Schiffes die Mappe zurückgab.

»Es scheint alles in Ordnung zu sein, Kapitän. Willkommen in Aden«, sagte der Saudi. Dann wandte er sich an Salan. »Bitte«, flüsterte er sehr leise, »übermitteln Sie Prinz Khalid meine Glückwünsche zu seiner Wahl zum stellvertretenden Kronprinzen. Das Königreich ist in seinen fähigen Händen gut aufgehoben.«

Salan nickte. »Natürlich.«

Der saudische Chief Inspector drehte sich zur Tür um und blieb dann kurz stehen. »Meine Herren, ich werde Sie am Dock treffen und das Löschen Ihrer Ladung persönlich überwachen. Es wird keine Probleme geben, das versichere ich Ihnen.« Dann sagte er etwas in sein Schultermikrofon und bellte den Soldaten an Deck Befehle zu.

Zehn Minuten später beobachtete Chatzidiakos auf seinem CCTV -Monitor, wie der Saudi und seine Soldaten das Lotsenschiff wieder bestiegen und zum Hafen zurückfuhren. Nachdem sie sich entfernt hatten, drehte er sich zu dem jemenitischen Hafenlotsen um. »Ihr Schiff.
«

Der Lotse lächelte und nickte durch eine Rauchwolke seiner amerikanischen Zigarette, als er das Kommando über den Frachter übernahm.

Salan schätzte, dass die Cloud Fortune um Mitternacht entladen und auf dem Weg zu ihrem nächsten Zielhafen sein würde, während er, seine Söldner und seine Ladung auf dem Weg in das Innere der jemenitischen Höllenlandschaft waren.

Und zwei Stunden danach erwartete er die Vollzugsmeldung, dass Sturges sein Schicksal ereilt hatte.

Doch … so befriedigend das auch sein mochte, Salan hatte zurzeit andere Sorgen.

Er warf einen Blick auf die Uhr. Seine Attentäterin hatte vor einer Stunde gemeldet, dass die erste Phase ihrer Operation abgeschlossen wäre. Aber der entscheidende nächste Schritt würde erst in vierundzwanzig Stunden erfolgen, und war er nicht erfolgreich, so wäre alles, was Prinz Khalid geplant hatte, umsonst gewesen.

58

An Bord der Oregon

Das Operationszentrum leerte sich allmählich, und die eingeteilten Agenten begaben sich in den Teamraum unter Deck. Sarai blieb mit Juan zurück, der sich gerade aus seinem Kommandosessel erheben wollte. Vor Schmerz verzog er sein Gesicht zu einer Grimasse.

»Können wir unter vier Augen sprechen?«, fragte Sarai.

»Sicher.« Juan war erleichtert, dass er sich wieder hinsetzen konnte. »Worum geht es?«

»Verstehen Sie mich bitte nicht falsch, aber ich denke, wir sollten Asher nicht da rausholen.«

Juan versuchte, seine Verblüffung zu verbergen.

»Aus welchem Grund?«

»Sie haben es selbst gesagt. Es gibt zu viele ›unbekannte Unbekannte‹ in dieser Gleichung, und damit gefährden Sie Ihre Mannschaft für einen Mann, der in Wirklichkeit doch nur ein einfacher Kleinkrimineller ist.«

»Aber er ist Ihr Bruder. Und was ist mit Ihrem Vater?«

»Mein Vater würde genauso denken, das weiß ich. Man riskiert nicht das Leben eines Dutzends guter Männer für ein gescheitertes. Ich mache mir vor allem Sorgen um Sie.«

Juan sah die aufrichtige Besorgnis auf ihrem Gesicht.

»Es geht bei dieser Mission aber nicht nur um Ihren Bruder«, erwiderte Juan. »Wir müssen dieser Hightower-Operation ein Ende setzen. Wer weiß, wie viele Menschen sie schon genmanipuliert hat. Und sollten die Chinesen oder ISIS oder andere Schurken jemals in den Besitz dieser Technologie kommen, bricht die Hölle los.«

»Dann machen Sie das zu Ihrem einzigen Missionsziel.«

»Nichts für ungut, aber ich nehme von Ihnen keine Befehle entgegen.«

»Tut mir leid, da haben Sie recht.«

Cabrillo nickte. »Aber ich weiß Ihre Sorge zu schätzen.«

»Mir ist klar, dass ich mich auf dünnes Eis begebe, aber ich möchte Sie um einen Gefallen bitten.«

»Raus damit.«

»Ich würde Sie gern bei der Operation begleiten.« Sie lächelte gewinnend. »Ich glaube, ein zusätzliches Paar Hände wäre nicht schlecht.«

Juan beobachtete sie. Das Letzte, was er gebrauchen konnte, war eine emotionale Zivilistin, die ihm bei der Arbeit in die Quere kam. Sein Team war eine perfekt abgestimmte Maschinerie, die Tausende von Stunden Training und Übungen hinter sich hatte. Sie bewegten sich und dachten wie eine Einheit.

Andererseits war Sarai eine ausgebildete Mossad-Agentin, auch wenn sie schon eine Weile nicht mehr im Feld gewesen war. Und sie hatte schon recht: Unter diesen außergewöhnlichen Umständen würde eine weitere Waffe nicht schaden.

»Und wenn ich Ihnen befehlen muss, Asher zu erschießen?«

»Mir ist klar, dass Sie einen solchen Befehl nur erteilen würden, wenn er absolut notwendig wäre.«

»Schön, aber Sie haben meine Frage nicht beantwortet.«

»Ich werde Ihre Befehle ohne Zögern befolgen.
«

»Hoffen wir, dass es nicht dazu kommt. Eddie weist Sie ein.«

»Danke.« Sarai sah ihm weiter in die Augen. Trotz ihres dankbaren Lächelns schien die Traurigkeit der ganzen Welt auf ihren Schultern zu lasten. Das Schicksal ihres Bruders bedrückte sie sichtlich.

Juan stand vor einem Dilemma. Da er gerade eingewilligt hatte, sie mitzunehmen, musste er sicherstellen, dass sie sich voll und ganz auf die Mission konzentrierte. Overholt hatte ihm gesagt, dass Sarai nichts über die Verbindung ihres Bruders zum Shin Bet erfahren durfte. Aber dass sie es nicht wusste, brachte sie selbst und Asher in Gefahr. Unter normalen Umständen befolgte Cabrillo Overholts Befehle, ohne zu fragen. Doch für Juan überwogen die Sicherheit seines Teams und der Erfolg der Mission den Wunsch Overholts nach Diskretion. Juan wusste, dass Langston im umgekehrten Fall die gleiche Entscheidung treffen würde.

Behutsam packte Cabrillo ihren Arm. »Ihr Bruder ist ein Undercoveragent des Shin Bet.«

Sarais Miene verfinsterte sich. »Nein. Das ist unmöglich.«

»Es ist die Wahrheit.«

»Warum wurde mir das nicht gesagt?«

»Asher hatte offensichtlich den Befehl, Ihnen nichts zu sagen. Genauso wie Ihre alten Freunde beim Mossad. Und ich. Aber ich glaube, jetzt sollten Sie es wissen.«

»Das erscheint mir wie ein grausamer Scherz.«

»Es ist aber alles andere als das. Sie haben israelische und amerikanische Freunde, die versuchen, Sie und Asher zu schützen. Und meine Crew ist bereit, ihr Leben für Sie beide zu riskieren.
«

Sarai traten Tränen in die Augen.

»Es tut mir so leid … und ich bin so glücklich … und dankbar. Ich muss einfach so viel auf einmal verdauen. Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll.«

Juan legte ihr eine Hand auf die Schulter.

»Sie müssen nichts sagen. Im Gegenteil, verlieren Sie darüber niemandem gegenüber auch nur ein Sterbenswörtchen. Overholt hat seine Karriere für Sie aufs Spiel gesetzt. Wenn Sie irgendetwas über Asher und den Shin Bet verlauten lassen, bringen Sie ihn in ernste Schwierigkeiten.«

»Das würde ich niemals tun. Ich sage kein einziges Wort.«

»Gut. Gehen wir in den Teamraum und lassen die Show beginnen.«

59

Der Teamraum erinnerte an die Höhle einer Studentenverbindung und wirkte gleichzeitig wie ein Trainingsraum. Zu den Einrichtungsgegenständen gehörten plüschige Sofas, Schulbänke, Spinde, eine Dartscheibe, Fahnen von Einheiten und Kriegsflaggen, ein Großbildfernseher und ein wandgroßes Whiteboard. Hier sollten die Agenten abhängen und bei ein paar Bierchen die letzte Mission diskutieren, oder, wie es heute der Fall war, die nächste Mission planen.

Eddie Seng stand am Kopfende des Raums, einen roten Boardmarker in der Hand. Er erläuterte sonst immer den taktischen Plan, stellte die Ausrüstungslisten zusammen und ging die übrigen Details durch, die über Erfolg oder Misserfolg einer Operation entscheiden konnten. Aber heute wollte Juan die Einsatzbesprechung selbst abhalten, damit alle wussten, worauf sie sich einließen – und was von ihnen erwartet wurde.

Neben dem offiziellen taktischen Team hatte Juan Linda, Max, Murphy und Stone mitgebracht, ebenso Hali. Sie sollten das taktische Netzwerk leiten und dafür sorgen, dass die Kommunikation reibungslos funktionierte, während sie gleichzeitig das Radar im Auge behielten. Gomez Adams lümmelte träge auf einer Couch.

Cabrillo wusste, dass seine Leute unter dem Smalltalk, dem entspannten Gelächter und der lässigen Körperhaltung mit Adrenalin vollgepumpt und auf die bevorstehende
Aufgabe fokussiert waren. Niemand war konzentrierter als Sarai, die an einer Schulbank in der Nähe des Eingangs saß.

»Tut mir leid, dass wir das so kurzfristig anberaumt haben, aber die Uhr tickt«, begann Juan. »Ich denke, Sie alle kennen mittlerweile Sarai Massala und wissen, dass wir nach ihrem Bruder Asher gesucht haben. Er ist immer noch unser Hauptziel.«

Cabrillo betätigte eine Fernbedienung in seiner Hand, und eine Karte war auf dem Fernsehbildschirm zu sehen.

»Asher ist erst vor wenigen Minuten auf unserem Radar aufgetaucht. Er befindet sich an einem Ort namens Neun Heiligen im Landesinneren von Eritrea. Wir können nicht sagen, wie lange er schon dort ist oder – und das ist noch wichtiger – wie lange er dort bleiben wird. Außerdem scheint er sich in einer Art körperlicher Notlage zu befinden. Unsere Mission besteht aus einer einfachen Entführung. An der allerdings nichts einfach ist.«

»Ist es das denn jemals?«, warf MacD ein. »Mr. Murphy hat die unangenehme Angewohnheit, seine hässliche Visage genau im falschen Moment zu zeigen.«

»Du meinst hoffentlich Edward A. Murphy Jr., den Luftfahrttechniker mit seinem berühmten Gesetz, oder?«, erkundigte sich Murph.

MacD grinste. »Den auch.«

»Wir planen, aber der Feind hat ein Wort mitzureden, und dann improvisieren wir, passen uns an und überwinden«, übernahm Eddie. Er wandte sich an Juan. »Was genau macht diesen speziellen Plan schwierig?«

Juan schnappte sich einen Marker und kritzelte seine einzelnen Punkte an das Whiteboard.

»Erstens wissen wir nicht genau, mit wem wir es zu tun haben, und ebenso wenig, mit wie vielen. Ich habe zwanzig Krankenbetten auf der Sekhmet gezählt, aber nur neun waren belegt. Ich nehme an, das bedeutet, dass Hightower bis zu zwanzig Mann auf einmal konditionieren kann. Aber wie lange dauert dieser Prozess schon? Und wie viele Menschen hat diese Frau bereits manipuliert? Wir haben einfach keinen Schimmer.«

Er ging zum nächsten Punkt.

»Zweitens wissen wir nicht, wie sie bewaffnet sind oder ob sie überhaupt bewaffnet sind, obwohl wir sicherheitshalber davon ausgehen sollten. Wir wissen nicht, wo auf dem Gelände sie sich befinden, und wir wissen nicht einmal, wie dieses Gelände aussieht.«

»Was wissen wir denn?« Max verschränkte seine massigen Arme über seinem Bauch.

Juan nickte Linc und Huxley zu, die auf einer anderen Couch neben Max saßen. »Ich bin sicher, ihr habt alle gehört, was im Amazonasbecken passiert ist. Es deckt sich ziemlich genau mit meinen Erlebnissen auf der Sekhmet . Falls wir auf jemanden stoßen, dürft ihr erwarten, dass er stärker und schneller ist als jede Person, der ihr je begegnet seid.«

»Diese Kerle sind bis zum Stehkragen aufgepumpt«, warf Linc ein.

»Sie wurden von Dr. Hightower genetisch frisiert. Schon die Daten ihrer Hormonproduktion gehen durch die Decke – sie produzieren unwirkliche Mengen an Testosteron, Adrenalin und Endorphinen.«

»Ja, sie fühlen zwar keinen Schmerz, aber sie können ihn ganz sicher austeilen.« Das kam wieder von Linc. »Meine blauen Flecken haben davon blaue Flecken gekriegt.«

Juan zuckte zusammen, als er tief einatmete und auf seinen verletzten Brustkorb unter seinem Caltech-Sweatshirt deutete.

»Wem sagen Sie das?«

»Ich habe etwas über Hightower recherchiert«, ergriff Murph das Wort. »Sie hat wirklich alles dafür getan, ihren Namen aus dem Rampenlicht zu halten, aber sie ist eng mit dem CRISPR -Universum verdrahtet. Ihr Ehemann hatte etwa ein Dutzend früher Patente auf diese Technologie inne. Nachdem er auf Zimmertemperatur abgekühlt war, hat sie auf der Grundlage dieser Patente ein Unternehmen namens HH plus gegründet.«

»Sie ist ein echtes Genie«, setzte Eric hinzu.

»Und darüber hinaus ist sie eine völkermordende, größenwahnsinnige Soziopathin mit einem messianischen Komplex«, präzisierte Juan.

Mark flüsterte Eddie zu: »Außerdem ist sie ein echter Hingucker.«

»Murph? Haben Sie noch etwas hinzuzufügen?«, fragte Juan liebenswürdig.

Murphys Gesicht rötete sich wie das eines Hummers mit Sonnenbrand. »Nein, Sir, Chairman, Sir.«

»Was ist mit Asher?«, fragte Hali.

»Wir müssen davon ausgehen, dass er Hightowers Programm durchlaufen hat, da er aus dem Kamiti-Gefängnis rekrutiert wurde und offenbar einige Zeit auf der Sekhmet gewesen ist. Das heißt, er ist sowohl körperlich als auch mental konditioniert worden.«

Hali runzelte die Stirn. »Was meinen Sie mit ›mental konditioniert‹?«

»Seine Erinnerungen wurden ausgelöscht, und ihm wurden neue Erinnerungen implantiert. Alles das dient dem Ziel, diese Unglücklichen zu versklaven.
«

»Hightowers Thralls ?« Max verwendete den alten Wikingerausdruck.

»Das glaube ich kaum«, widersprach Juan. »Diese menschliche Kreissäge, mit der ich es zu tun bekam, stand zwar eindeutig unter ihrer Fuchtel. Aber ich stimme mit Murphys Analyse überein. Diese genetisch verbesserten Menschen dürften von jemand anderem für seine Zwecke eingesetzt werden. Und angesichts ihres von uns vermuteten kriminellen Hintergrunds der meisten oder aller können wir davon ausgehen, dass sie nicht in den Mormon Tabernacle Choir eingeschleust werden.«

»Könnt ihr euch zweihundert Millionen chinesische Supersoldaten vorstellen?«, platzte Murph heraus. In seinem Kopf spielte er das Videospiel offenbar schon durch.

Plötzlich wurde allen die Schwierigkeit der Aufgabe bewusst. Gomez Adams richtete sich auf, und die anderen im Raum nickten.

»Sie sagten ›Männer‹. Glauben Sie, dass da auch Frauen beteiligt sein könnten?«, erkundigte sich Raven Malloy.

»Gute Frage. Im Augenblick kann ich Ihnen das nicht sagen. Aber da der Anteil von Männern bei den inhaftierten Kriminellen sehr viel höher ist, gehe ich davon aus, dass es sich hauptsächlich um Männer handelt.«

»Okay, nun aber zurück zu Asher«, sagte Stone. »Wir können also damit rechnen, dass er nicht freiwillig mitkommt?«

»Das würde er vielleicht, wenn er mich sieht«, warf Sarai ein.

Linda rutschte auf ihrem Stuhl hin und her. »Nichts für ungut, Sarai, aber wenn Ihr Bruder einer Gehirnwäsche unterzogen wurde, gibt es keine Garantie, dass er Sie überhaupt erkennt, geschweige denn auf Sie reagiert.
«

»Selbst wenn nicht, könnte ich dann zumindest seine Identität einwandfrei bestätigen.«

»Einverstanden.« Cabrillo wandte sich an die übrigen Anwesenden. »Sie alle wissen, dass ich nichts von tödlicher Gewalt halte, wenn sie nicht absolut notwendig ist. Das gilt auch hier. Wir haben es mit einer Situation zu tun, in der tatsächlich ein gewisses moralisches Risiko besteht. Diese Männer – und möglicherweise auch Frauen – sind alle einer Gehirnwäsche unterzogen worden. Meiner Meinung nach bedeutet das, dass sie nicht vollständig für ihre Handlungen verantwortlich sind.«

»Aber wenn sie alle gewalttätige Kriminelle waren …«, wandte Hali ein.

»… müssen sie für diese Verbrechen zur Verantwortung gezogen werden, was auch immer es gewesen sein mag. Aber das ist nicht unsere Aufgabe. Außerdem möchte ich betonen, dass wir in ein souveränes Land einmarschieren, das sich nicht im Krieg mit den Vereinigten Staaten befindet. Genau genommen verstoßen wir also gegen Gesetze. Es wäre für alle Beteiligten das Beste, wenn wir unentdeckt rein- und wieder rausgehen könnten.«

»Was ist mit der eritreischen Luft- und Bodenverteidigung?«

Stoney beantwortete diese Frage. »Soweit wir wissen, haben sie keine Nachtsichtgeräte, und die Ausrüstung stammt aus der Ära der Sowjetunion. Wenn wir unter dem Radar bleiben, schnell sind und nachts zuschlagen, erwarte ich keine Probleme.«

»Gehen wir mit voller Bewaffnung rein?«, wollte Eddie wissen. Seine Hauptsorge galt seinem Team, nicht dem Wohlergehen der genetischen Mutanten, mit denen sie es zu tun bekamen
.

»Das müssen wir wohl, da wir keine Ahnung haben, was uns erwartet. Und obwohl ich keinen dieser Leute umbringen will, hat die Sicherheit jedes Teammitglieds für mich oberste Priorität. Also werden wir das Unmögliche einfach versuchen.«

Über dieses Problem hatte Juan bereits seit seiner Begegnung mit dem Superslawen auf der Sekhmet nachgedacht. Wie konnte man jemanden mit solchen Fähigkeiten ausschalten, ohne das Risiko einzugehen, dabei selbst schwer verletzt oder gar getötet zu werden, es sei denn man brachte den genetisch veränderten Kämpfer um?

Cabrillo wusste, dass die Antwort irgendwo unter Deck in der Waffenabteilung lag. Nachdem die Oregon während ihres Libyen-Einsatzes auf mehrere unkonventionelle Waffensysteme gestoßen war, hatte Juan sein Team gebeten, einen eigenen Vorrat an »nicht tödlichen« Waffen zu entwickeln. Allerdings wusste er, dass es so etwas wie eine nicht tödliche Waffe eigentlich nicht gab. Selbst Gummigeschosse und Pfefferspray konnten Menschen töten.

Juan wandte sich wieder an Eddie. »Als Erstes setzen wir uns beide mit der Waffenkammer in Verbindung und finden heraus, welche alternativen Waffenpakete sie für uns zusammenstellen können.«

»Aye, Chairman.«

»Ich habe selbst ein paar Ideen in dieser Richtung«, sagte Murph.

»Ich auch«, fügte Stoney hinzu.

»Hervorragend. Wir werden später ein Brainstorming machen.« Cabrillo dehnte ein paar schmerzende Körperteile, mit denen er zu kämpfen hatte. Es fiel ihm sogar schwer, einfach nur gerade zu sitzen oder zu stehen, da sein Brustkorb geprellt und zerschunden war
.

»Zweitens: Da wir nicht genau wissen, womit wir es zu tun haben, gehen wir mit voller Kampfstärke hinein. Nur der technische Support bleibt hier.«

Die Stimmung im Teamraum veränderte sich. Juan sah die stählerne Entschlossenheit in jedem Gesicht.

»Gomez?«

»Sir?«

»Wir fliegen mit Ihnen in der AW , und dann möchte ich, dass Sie die Wache übernehmen. Murph deckt Ihren Rücken.«

»Klingt nach einem Plan. Der Vogel wird bereits vorbereitet.« Gomez zwinkerte Murphy zu, der ihm den Daumen zeigte.

»Eddie, Sie sind für unsere Jagdhunde verantwortlich – als da wären MacD, Linc, Raven und … Linda.«

Ross strahlte. Normalerweise war sie nicht an Bodenoperationen beteiligt, aber sie konnte mit einer Pistole und einer MP 5 ebenso geschickt umgehen wie ein Profi. Außerdem trainierte sie mit Eddie und dem Team so oft sie konnte.

»In Ordnung«, sagte Raven, als sie und Linda den Faustcheck machten.

»Und ich natürlich auch«, fügte Cabrillo hinzu.

Eddie Seng straffte sich ein wenig und deutete mit einem Nicken auf Juans Brustkorb. Er nahm seine Funktion ernst.

»Haben Sie grünes Licht für den Einsatz, Sir?«

»Das werde ich spätestens bekommen, wenn wir in der AW sitzen.«

»Ich brauche dann noch eine mündliche Bestätigung Ihres Arztes.«

»Kriegen Sie.
«

Max hob seine massige Tatze. »Wenn du glaubst, du könntest mich aus diesem kleinen Pfadfindertreffen ausschließen, hast du dich getäuscht.«

Juan grinste. Max war sein bester Freund. Der ehemalige Patrouillenbootkapitän mochte zwar schon ein wenig in die Jahre gekommen sein und ein paar Pfunde zu viel auf die Waage bringen, aber es gab niemanden, mit dem Juan lieber in einen Kampf ziehen würde.

»Du fährst das DING  – und Stoney ist dann dein Beifahrer.«

Max strahlte. »Das ist doch ein Wort.« Er deutete mit einem dicken Finger auf Murphys LCD -Anzeige. »Aber wenn ich die Karte richtig lese, liegt Neun Heiligen etwa zweihundert Kilometer landeinwärts. Es könnte eine Weile dauern, dorthin zu gelangen.«

»Nicht wenn wir dich an das AW hängen und dich mitnehmen.«

»Ich kann siebentausend Pfund mehr als mein Leergewicht transportieren«, warf Gomez bestätigend ein. »Bei der Libyen-Operation hat das gut funktioniert.«

Max lächelte. »Ich wünschte nur, wir könnten dabei Wagners ›Walkürenritt‹ aus den Lautsprechern dröhnen lassen, wenn wir reingehen.«

Juan grinste über die Anspielung auf Apocalypse Now . »Wäre aber keine gute Tarnung.« Er wandte sich an die anderen im Raum.

»Nachdem Eddie den taktischen Angriffsplan erstellt hat, holen Sie Ihre bevorzugte Ausrüstung aus der Waffenkammer. Pistolen, Ihre persönlichen Waffen, Munition. Sie kennen ja den Ablauf.«

»Was ist mit medizinischer Versorgung?«, fragte Linda. »Amy Forrester war Ärztin im Kampfeinsatz.
«

»Das ist eine gute Idee. Nehmen wir sie mit auf unser kleines Rodeo. Hux bleibt in der Notaufnahme in Bereitschaft. Aber wenn wir das hier sorgfältig planen, sollten wir nicht mehr brauchen als Rückenmassagen und Mai Tais, sobald wir wieder zu Hause sind.«

»Also gut, zurück zu unseren Gegnern. Was machen wir mit den X-Men, die wir nicht ausgeknipst haben?«, wollte Murphy wissen.

»Wir fesseln sie zunächst und überlassen sie dann jemand anderem. Und vorher melken wir sämtliche Informationen aus ihnen heraus, die wir kriegen können.«

»Warum bringen wir sie nicht einfach auf die Oregon ?«

Max drehte sich um.

»Wir haben keinen Schiffsknast, und ich glaube kaum, dass Dr. Huxley über die nötigen Mittel verfügt, um irgendeine Art von Deprogrammierung oder Dekonditionierung durchzuführen. Am Ende könnte sie sogar mehr Schaden anrichten, als sie uns hilft.«

»Einverstanden«, sagte Juan. »Sobald wir den eritreischen Luftraum verlassen haben, fordern wir Hilfe von außen an, damit sie diese Leute abholen oder was auch immer für sie nötig ist. Aber im Augenblick konzentrieren wir uns auf Asher Massala.«

Linda Ross meldete sich zu Wort. »Ich möchte ja keine Spielverderberin sein, aber ist es möglich, dass das nur eine Falle ist, um uns auszuschalten?«

Juan zuckte mit den Schultern. »Wir sollten davon ausgehen, dass es eine Falle ist. Hightower weiß, dass wir nach Asher suchen. Zweifellos hat sie das an ihre Leute in den Neun Heiligen auch weitergegeben.«

»Das klingt, als hätten sie alle Trümpfe in der Hand«, meinte MacD
.

Juan schüttelte den Kopf. »Wir haben ihnen gegenüber aber einen entscheidenden Vorteil.«

»Und der wäre?«

»Sie wissen nicht, dass wir wissen, dass es eine Falle ist.«

Cabrillo wandte sich an alle. »Aber Sie alle kennen die Abmachung. Wir sind keine militärische Organisation. Sie alle sind Freiwillige. Wir haben schon früher Leute bei Missionen verloren, die nicht annähernd so gefährlich gewesen sind wie diese. Jeder, der hierbei lieber aussteigen möchte, kann das jetzt tun. Das hat für niemanden Nachteile.«

Er sah die Anwesenden der Reihe nach an. Doch niemand machte Anstalten hinauszugehen – ja, die Leute bewegten sich nicht einmal. Das überraschte ihn allerdings kaum. Sicher, es waren Profis. Aber noch wichtiger war, dass seine Leute absolut loyal zueinanderstanden. Und sie alle wussten, dass es weitaus Schlimmeres gab als den Tod.

Juan drehte sich zu Eddie Seng um. »Ab hier übernehmen Sie.«

60

Vor der Küste von Eritrea

Die vier Männer waren mit dem Fallschirm etwa acht Kilometer von ihrem Ziel entfernt im Wasser gelandet, hatten sich der Harnische entledigt und sich auf den langen beschwerlichen Weg gegen die unerbittliche Strömung des Roten Meeres gemacht, die stärker war, als sie erwartet hatten.

Die beiden voll konditionierten Söldner des Teams ließen sich trotz ihrer schweren Ausrüstung nicht von der langen Strecke durch das schwarze Wasser abschrecken. Sie waren noch zwanzig Minuten von der Steuerbordseite des Schiffes entfernt, der Norego Sunrise , wie man ihnen gesagt hatte. Obwohl die Positionslichter des Schiffes gelöscht waren, hörten sie das metallische Klirren, die lauten Stimmen und das Heulen von Motoren, was offenkundig für die Vorbereitung einer Mission sprach.

Ihre beiden Kommandeure, beides ehemalige SAS -Corporals, lagen bereits fünf Minuten hinter ihnen zurück. Wie ihre Schützlinge führten auch die Unteroffiziere wasserdichte Beutel mit ihren Waffen und Ausrüstung mit. Die Corporals waren in bester körperlicher Verfassung und hatten zusätzlich noch Hightowers Teilkonditionierung erhalten, konnten aber trotzdem nicht mit den beiden anderen Männern mithalten.

Plötzlich hallte das Dröhnen von Turboprops, die hochgefahren wurden, über das Wasser
.

Die beiden Corporals hörten auf zu schwimmen, um die Situation besser beurteilen zu können, und setzten ihre Schutzbrillen ab.

»Wir hätten längst da sein sollen.« Der Senior Corporal trat auf der Stelle Wasser.

»Es dauert nicht mehr lange.«

»Bei denen oder bei uns?«

Wie aufs Stichwort heulten die Triebwerke des Kipprotors auf, als der Pilot die Drosselklappen aufriss und die donnernden Triebwerke die AW in den sternenübersäten Himmel hoben. Das Kipprotor-Wandelflugzeug erhob sich und flog in einem Bogen auf die eritreische Küste zu, die fünfundzwanzig Kilometer westlich von ihnen lag. Unter ihrem Rumpf baumelte eine Art Fracht.

»Verständige Sergeant Fellowes!«, befahl der Senior Corporal. Er warf einen Blick auf die beiden Söldner. Sie schwammen unbeirrt vor ihnen weiter, zwei Mensch-Maschinen, die durch das dunkle Wasser pflügten.

Der Junior Corporal aktivierte sein wasserdichtes Mikrofon. »Sie sind unterwegs, Sergeant.«

»Und wo sind Sie?«, wollte Fellowes wissen.

»Nah dran.«

»Beeilt euch lieber, Jungs. Zeit und Gezeiten warten auf niemanden.«

Die beiden Corporals nickten sich zu, setzten ihre Schutzbrillen wieder auf und folgten ihren Männern. Die tickende Uhr trieb sie beide an wie Verrückte
.

Region Gash-Barka, Eritrea

Nachdem er seine Ladung abgesetzt hatte, stieg der AW -Kipprotor wieder in die Luft und wirbelte mit seinen Turboprop-Triebwerken eine mächtige Staubwolke auf. Er flog in einem Bogen auf einen abnehmenden Dreiviertel-Mond zu, der tief am westlichen Sternenhimmel hing.

Max ließ sich auf den Fahrersitz des buggyartigen DING fallen und schnallte sich an. Stoney folgte seinem Beispiel auf dem Beifahrersitz. Wie die anderen Teammitglieder trugen beide spezielle Helme mit Head-up-Displays sowie einen hochentwickelten Augenschutz und geräuschunterdrückende Headsets.

Max hatte das vollelektrische Wüstenfahrzeug mit Hilfe eines leitenden Waffenmeisters, Bill McDonald, einem ehemaligen CIA -Agenten und Wüstenspezialisten, entworfen und gebaut. Es verfügte über ein vorwärtsgerichtetes Lidar, eine leichte Kevlar-Panzerung und eine Elektronikausstattung, die einen F-35 Lightning-Piloten neidisch gemacht hätte.

Für dieses frühmorgendliche Abenteuer hatte McDonald zusammen mit Mike Lavin ein automatisches, an einem Zapfen befestigtes »Überraschungsgimmick« an der Trägerstange angebracht, an der normalerweise das M60-Maschinengewehr montiert war.

Max überprüfte kurz die Messgeräte, während Stoney die taktische Benelli M4-Halbautomatik checkte. Die kurze Shotgun steckte in der Scheide neben seinem Knie. Außerdem waren die beiden Männer mit Walther-PDP -9 mm-Pistolen bewaffnet und trugen Betäubungspistolen an ihren Brustharnischen.

»Bereit?«, fragte Max über Funk
.

Stoney drückte auf die Geomarkierung auf der Konsolenkarte. Die gleiche Karte erschien in einem Bild-im-Bild-Fenster auf beiden Helmvisieren.

»Kann losgehen.«

»Halten Sie Ihr Höschen fest«, meinte Max lachend, als er das Gaspedal durchdrückte. Die vier fast geräuschlosen Elektromotoren des DING waren jeweils an einen großen Stollenreifen gekoppelt und leisteten über achthundert PS .

Wie eine Rakete schoss die schnittige Karbonﬁberkonstruktion über die karge Landschaft ihrem Ziel, dem Kloster der Neun Heiligen , entgegen.

***

Der ehemalige SAS -Sergeant Angus Fellowes stand auf dem Plateau der Böschung in sechzig Metern Höhe oberhalb des Klosters der Neun Heiligen , ein leistungsstarkes Nachtsichtgerät vor den Augen. In Salans Abwesenheit leitete er die heutige Operation.

Neben ihm stand einer seiner Söldnerrekruten. Der dunkelhäutige Algerier hielt eine geladene Panzerfaust in seinen riesigen, schraubstockartigen Händen.

Ein Grinsen flog über Fellowes’ kantigen Kiefer, als die heißen Triebwerke der dunklen AW in etwa fünf Kilometern Entfernung in Sicht kamen. Dann sprach er in sein Funkgerät.

»Ich sehe den Mistkerl. Dauert nicht mehr lange. Rein in die Pantoffeln! Der Tanz geht gleich los!«

**
*

Gomez’ Hände und Füße am Steuer der AW bedienten die unzähligen Regler des Kipprotors mit müheloser Geschwindigkeit und Präzision. Das Flugzeug hatte die DING und ihre zweiköpfige Besatzung fünf Kilometer südöstlich des Klosters der Neun Heiligen abgesetzt und raste nun auf dieses zu.

Mark Murphy saß auf dem Sitz des Kopiloten und bediente die Waffensysteme, während Juan und der Rest des Teams in der spartanischen Passagierkabine auf den Notsitzen angeschnallt waren. Sie trugen alle die gleichen HUD -Helme und sahen dabei die gleichen Karten- und Zielanzeigen auf ihren Visieren. Cabrillos Helm war zusätzlich mit dem bordeigenen Sensorensystem des DING verbunden, sodass er im Notfall das Waffensystem des Fahrzeugs ferngesteuert bedienen konnte.

Die AW war mit Nachtsicht-, Infrarot- und elektro-optischen Sensoren mit großer Reichweite ausgestattet. Selbst auf diese Entfernung erschienen die geisterhaft weißen Figuren kristallklar auf ihren Displays.

»Ich zähle bis jetzt sieben Tangos«, stellte Murphy über sein Funkgerät fest, obwohl alle die gleichen Bilder sahen. Zwei Gestalten kauerten sich wenige Meter nördlich des Klosters eng zusammen, und drei weitere lagen neunzig Meter südlich in der Nähe des weitläufigen Geländes, das Cabrillo für den Hubschrauberlandeplatz hielt – und wo sie abgesetzt werden sollten – im Hinterhalt.

»Ich interessiere mich vor allem für die beiden Zombies oben auf dem Kamm«, sagte Gomez. »Vor allem für den mit dem Schießprügel.«

»Verstehe«, sagte Juan. Als Relikt des Kalten Krieges war dieser »Schießprügel« – eine von den Sowjets entwickelte Panzerfaust – immer noch eine wirksame Waffe in einem Kampf und durchaus in der Lage, die AW zu zerstören und alle an Bord zu töten, wenn sie in seine Reichweite kamen. Juan tippte auf seiner Karte eine Reihe von Wegpunkten an, denen Gomez folgen sollte.

»Ihre Idee gefällt mir, Boss«, sagte Gomez und schwenkte ab, um dem Weg zu folgen.

»Irgendwie kommt mir das alles zu einfach vor«, verkündete MacD über die Funkverbindung.

Juan drehte sich zu ihm um. »Was stört dich an einfach ?«

»Wenn es um Bourbon und Frauen geht, gar nichts. Aber das hier? Mein Spiderman-Sinn kribbelt schon.«

»Pflichtschuldigst zur Kenntnis genommen. Wepps?«, funkte er Murphy an.

»Sir?«

»Behalt den Sensor scharf im Auge.«

Zwei Minuten später hatte Gomez den Klosterkomplex in westlicher Richtung umrundet und war weit über die Reichweite des RPG -Teams hinausgeflogen. Sie wussten allerdings nicht, welche anderen Flugabwehrwaffen dort versteckt sein mochten. Als sie sechshundert Meter von dem Panzerfaust-Team entfernt waren, gab Juan Murphy den Befehl.

»Wepps, grill sie!«

Murphy grinste hinter seinem dunklen Visier. »Aye, Chairman!«

Murphy bediente den Joystick, der das portable Active Denial System (ADS ) steuerte, das unter der AW befestigt war. Für den unwissenden Beobachter sah es wie eine kleine Satellitenschüssel aus. In Wirklichkeit handelte es sich jedoch um ein Gerät, das kurze Mikrowellen gerichteter Energie auf ein Ziel feuerte. Die niederfrequenten
Wellen durchdrangen bloß die obersten Hautschichten und erhitzten die Fett- und Wassermoleküle in nur zwei Sekunden wie ein Mikrowellenherd mit geringer Leistung.

Eine der Herausforderungen, die Juan an seine Waffenabteilung gestellt hatte, beruhte auf Huxleys Bericht, dass die genetisch veränderten Söldner kaum Schmerzen empfänden. Aber das Schöne an der ADS , so hatten sie ihm versichert, war, dass die Reaktion des Körpers darauf, von innen nach außen gekocht zu werden, völlig unwillkürlich und autonom war. Es war weniger der Schmerz als ein Überlebensinstinkt, der die Opfer zum sofortigen Rückzug trieb.

Murph feuerte den ersten, zwei Sekunden dauernden ADS -Impuls auf die beiden Gestalten ab. Sie zappelten zwar herum, aber sie flüchteten nicht.

Das überraschte Juan. Hatte Hightower einen Weg gefunden, sogar die Überlebensinstinkte außer Kraft zu setzen?

»Versuchen Sie es noch mal, Wepps.«

Murphy drückte ein weiteres Mal ab.

Jetzt rannten die beiden weißglühenden Figuren auf dem Display doch plötzlich davon. Und die mit der Panzerfaust ließ die Waffe fallen.

»Schätze mal, die kommen sich vor wie frisch gepopptes Popcorn«, stellte Murphy fest. Nervöses Gelächter brach die Anspannung.

»Bringen wir den Job zu Ende!«, befahl Juan.

»Zielerfassung – jetzt.« Murph drückte einen Knopf an seiner Station und aktivierte ein anderes Waffensystem. Dann tippte er auf jede der sieben weiß leuchtenden Piktogramme auf seinem Nachtsichtgerät. Ein rotes Fadenkreuz setzte sich auf jedes Visier, auch auf die beiden, die erst geflüchtet und jetzt stehen geblieben waren. Der Zielcomputer wies jeder Figur eine Nummer zu, von eins bis sieben, und zeigte sie auf allen Bildschirmen an.

»Starte die Drohnen«, sagte Murphy.

***

Der Führer des dreiköpfigen Trupps auf der Südseite des Klosters, ein stämmiger Rumäne, hörte zwar das Hämmern der großen Hubschrauberrotoren hoch über ihm, konnte das Flugzeug aber nicht richtig erkennen. Dem schwächer werdenden Wummern nach zu urteilen schien die Maschine gerade abzudrehen. Er hatte keine Schüsse gehört, aber das Heulen von Fellowes in seinem Ohrhörer verriet dem Rumänen, dass seinem Kommandeur etwas Schlimmes zugestoßen sein musste.

Doch der Rumäne hatte keine Angst.

Seine beiden Kameraden und er hatten sich hinter einem Steinhaufen versteckt, der so etwas wie eine niedrige Mauer bildete, die den Landeplatz des Hubschraubers begrenzte. Das war die perfekte Position, um das Flugzeug bei seiner Ankunft aus dem Hinterhalt anzugreifen. Jeder von ihnen war mit einer Kalaschnikow, einem Kampfmesser und einer Rolle Klebeband bewaffnet. Ihr Befehl lautete, die Eindringlinge – wenn möglich – gefangen zu nehmen. Und falls das nicht ging, sollten sie sie töten. Der Rumäne bevorzugte ohnehin Letzteres.

Gerade als der Lärm der Rotorblätter abklang, durchdrang eine Kakophonie aus lautem Geheul den Nachthimmel. Er spürte die sich schnell nähernde Bedrohung mehr, als dass er sie sah, und duckte sich instinktiv hinter den nächstgelegenen Felsen. Die sich beschleunigenden
Geräusche summten wie riesige Hornissen, die direkt auf ihn zurasten.

Plötzlich wich die Dunkelheit der Nacht einem grellen Lichtblitz von sechs Millionen Kerzen – das war für seine geweiteten Pupillen heller als eine explodierende Sonne. Im selben Augenblick ertönte die erste ohrenbetäubende Explosion über ihm, lauter als das Dröhnen eines schrillen Düsentriebwerks in seinem Schädel. Jetzt war er blind und taub, denn die Wucht des 40-mm-Beschusses hatte ihn so hart getroffen, dass ihm die Luft aus den Lungen gesaugt wurde und er das Bewusstsein verlor, noch bevor er neben seinen ebenfalls bewusstlosen Kameraden auf dem Boden aufschlug.

An Bord der Oregon

Salans Angriffsteam hatte geplant, die Lotsenluke an der Seite des Schiffes mit ihren tragbaren Thermit-Schneidbrennern aufzubrechen. Sie erzeugten über zweitausendachthundert Grad Celsius heiße Wolken aus verdampftem Metall.

Doch wie es der Zufall so wollte, hatte die Besatzung der Norego Sunrise die Klappe des Bootshangars dicht über der Wasserlinie geöffnet, um eine Notlandung oder eine Wasserrettung vorzubereiten.

»Hier lang, Jungs«, befahl der Senior Corporal, als er durch den unbewachten Eingang schlüpfte.

Die Angreifer suchten nach Wachen, aber die gesamte Besatzung war mit der Unterstützung der nächtlichen Mission beschäftigt. Salans 3D-Karten hatten alle Überwachungskameras des Schiffes identifiziert, die sie umgehen mussten, aber es war höchst unwahrscheinlich, dass sie tatsächlich überwacht wurden.

Sie hatten ihren Angriffsplan auf der Grundlage von Salans Karten ausgearbeitet. Die beiden voll konditionierten Kämpfer waren für diese Mission ausgewählt worden, weil sie eine besondere Vorliebe für extreme Gewalt hatten. Der drahtige Sudanese war Kindersoldat gewesen und später wegen mehrfacher Gewaltverbrechen verurteilt worden, während der breitschultrige Brasilianer sein mörderisches Handwerk in den bösartigen Straßen von Rios schlimmster Favela erlernt hatte.

Salan wiederum hatte gerade diese beiden Corporals ausgewählt, weil er darauf zählen konnte, dass sie mit ihrer Disziplin und Erfahrung die Kontrolle über das Wunderschiff erlangten und in der Lage waren, es ihm auszuliefern.

Die vier Söldner hatten sämtliche Kleidung bis auf das Nötigste abgelegt – Waffen, Kommunikationsmittel und eine kleine Ausrüstungstasche. Alle hatten rasiermesserscharfe Kukri-Messer dabei, die durch die berüchtigten Gurkhas berühmt geworden waren. Die langen, gekrümmten Klingen waren im Nahkampf verheerend und kamen einem Kurzschwert am nächsten. Zudem trug jeder auch eine schallgedämpfte Pistole bei sich.

Der Senior Corporal sprach flüsternd in sein Funkgerät.

»Schnell und leise, Gentlemen.« Er drehte sich um und sah jedem Mann in die Augen. Die beiden Söldner zerrten förmlich an ihren Leinen, gierig nach Blut.

»Unser Ziel ist die Kontrolle über das Schiff, nicht ein hoher Bodycount. Tötet, wenn ihr müsst, aber nur, wenn es wirklich nötig ist, um unser vordringliches Ziel zu erreichen. Nachdem wir das Schiff erobert haben, können wir alle Überlebenden bis auf die ganz Unverzichtbaren abschlachten.«

Die genetisch verwandelten Söldner grinsten wölfisch.

Der Senior Corporal nickte. »Schnappen wir sie uns.«

61

Gomez hielt die AW knapp einen Meter über dem Boden, die Augen auf die Anzeigen gerichtet, um jede Bedrohung zu registrieren, und lauschte auf einen möglichen Alarm.

Eddie Seng und MacD schoben mit den Füßen die Fast-Rope-Seile aus der Kabinentür und sausten als Erste daran hinunter. Die anderen folgten ihnen, und Juan und Sarai bildeten an den Seilen jeweils das Schlusslicht.

Schmerz brannte in Cabrillos Brustkorb, als seine Stiefel auf den Boden prallten. Er zuckte zusammen und holte zwischen den Zähnen zischend Luft, bevor er Gomez signalisierte, die Seile zu lösen. Sie rollten sich auf dem Boden zusammen, während die AW donnernd zurück in den Himmel stieg, um die Operation von dort zu überwachen, während Juan und das Team unten am Boden ihren Job machten.

Raven und Linda stürmten zum Ziegenpfad, der zur Spitze des Steilhangs führte. Sie wollten die beiden Ziele mit der Panzerfaust sichern, die seit dem Drohnenangriff immer noch am Boden lagen.

MacD, Linc und Eddie setzten mit ihren Betäubungspistolen die drei am Boden liegenden Söldner in der Nähe der Felsen des Hubschrauberlandeplatzes außer Gefecht und fesselten sie dann an Knöcheln und Handgelenken.

Juan hielt die Augen offen. Seine bevorzugte FN Five-seveN-Pistole steckte im Holster an seinem Brustharnisch, aber in der Hand hielt er schussbereit den südafrikanischen Milkor-Mehrfachgranatwerfer, den er nach der Landung vom Rücken genommen hatte. Die Waffe hatte einen sechs Schuss fassenden Zylinder – so wie ein Revolver –, aber anstelle von Kugeln des Kalibers 44 verschoss sie 40-mm-Granaten. Wie bei den Selbstmorddrohnen, die die Söldner am Boden unter Feuer genommen hatten, war auch jedes 40-mm-Geschoss in Juans Milkor MGL eine Blendgranate.

Er sprach in sein Funkgerät. »Wie sieht’s aus, Maxwell?«

***

Max und Stoney standen neben den Zielobjekten sechs und sieben. Die beiden Männer lagen bewusstlos und mit offenem Mund am Boden, und aus ihren Ohren und Nasen sickerte Blut von den Blendgranaten, mit denen die Selbstmorddrohnen sie getroffen hatten.

Wie vor dem Einsatz besprochen, betäubten Max und Stoney die beiden Männer mit ihren Betäubungspistolen und waren gerade dabei, sie zu fesseln, als Juan sich meldete.

»Ich bin fast so weit«, antwortete Max.

»Sobald ihr da fertig seid, geht ihr zur nächsten Zwischenstation.«

»Machen wir.«

Max und Stoney hatten jetzt die Aufgabe, die sprichwörtliche Hintertür zu bewachen, falls versteckte, bis jetzt nicht entdeckte Reservekämpfer auftauchten. Das DING war für einen solchen Schutzauftrag bestens geeignet. Das »Überraschungsgimmick«, das sich die Waffenabteilung für das DING ausgedacht hatte, war ein automatischer, auf einem Zapfen montierter Howa Typ 96, ein in Japan hergestellter 40-mm-Granatwerfer, der wie ein fettes Maschinengewehr aussah. Wie Cabrillos Milkor verschoss der mit einem Munitionsgürtel gespeiste Howa 40-mm-Blendgranaten, die einen Blitz von sechs Millionen Candela und einen trommelfellzerfetzenden Knall von einhundertfünfundsiebzig Dezibel erzeugten. Der japanische Granatwerfer hatte eine effektive Reichweite von fünfzehnhundert Metern und konnte bis zu dreihundertfünfzig Schuss pro Minute abfeuern.

Stoney und Max sprangen in das DING zurück, um zu ihrem nächsten Ziel zu fahren, als Linda über das taktische Netz meldete, dass sie die Ziele eins und zwei erreicht hatten und sich auf dem Weg zum Sammelpunkt befanden. Max drückte auf das Gaspedal, und der Antrieb versorgte jeden der vier großen Reifen unabhängig voneinander. Die Reifen auf der linken Seite drehten sich nach vorn, die rechten nach hinten – und schleuderten eine Fontäne aus Streusand in entgegengesetzte Richtungen, als das DING sich wie ein Panzer auf der Stelle drehte. Der ehemalige Patrouillenboot-Skipper brüllte wie ein Wikingerkrieger, als er über das Gelände davonschoss.

***

Das Kloster der Neun Heiligen hatte eine Kelleretage und zwei Stockwerke und bestand aus zwei rechteckigen Ebenen, die von einer Kuppel gekrönt wurden. Der erste Stock war von Bögen gesäumt, die einen schattigen Säulengang um das gesamte Gebäude zogen und die zweite Etage stützten, die offenbar später hinzugefügt worden war.

Juan stand nur wenige Zentimeter von der Wand entfernt und sah, dass das uralte Gebäude aus handroten Lehmziegeln gebaut und mit der hiesigen Version von Stuck verziert worden war. Das Gebäude war erst kürzlich in mattem Wüstenbraun gestrichen worden, ohne Rücksicht auf Stil oder religiöse Konventionen.

Bei ihrem ersten Überflug im AW zählte Juan drei Eingänge zum Kloster: Süd, Nord und Ost. Da Söldner sechs und sieben ausgeschaltet waren, konnten Linda und Raven den Nordeingang sicher abdecken, und der Südeingang war ebenfalls gesichert, weil die drei Söldner in der Nähe des Hubschrauberlandeplatzes ausgeschaltet worden waren. Und jetzt kontrollierten Stoney und Max auch den Osteingang.

Zeit, reinzugehen.

Der Rest des Teams wartete in einer Reihe in der Nähe der Südtür und achtete darauf, die Tangos im Inneren nicht zu alarmieren, indem sie mit ihren Körperpanzern oder der Ausrüstung an der Wand entlang kratzten. Eine geschlossene Tür war zwar die unbeliebteste Einstiegsmöglichkeit, aber es gab keine anderen offenen Zugänge, durch die sie leicht hätten eindringen können.

Eddie Seng übernahm die Spitze, und MacD war sein Slack Man an der zweiten Position. Beide Männer trugen Tranq-Pistolen als Primärwaffen. Aber sie hatten auch schallgedämpfte Sig Sauer MCX »Rattler« – also kurzläufige Maschinenpistolen an Riemen – über die Schultern gehängt. Die Rattler waren mit durchschlagskräftigen Unterschallgeschossen des Typs .300 Blackout bestückt. Man konnte nicht wissen, wie stark die Mutanten-Söldner sein würden, und das Team brauchte genug Feuerkraft, um sie nötigenfalls ausschalten zu können.

Linc war direkt hinter MacD und bildete mit seinem massigen Leib einen menschlichen Schutzschild für Sarai, die ihm auf den Fersen klebte. Seine Hauptwaffe war eine Schrotflinte mit kurzem Lauf, die mit nicht letalen »Bean Bag«-Patronen geladen war, von denen jede einzelne trotzdem so hart wie ein Vorschlaghammer einschlug. Drei Schüsse würden selbst den größten Mann flachlegen. Außerdem trug er ebenfalls eine schallgedämpfte Rattler als Reserve bei sich.

Sarai hatte eine 9-mm-Walther PDP bekommen, die sie in ihr Brustgeschirr gesteckt hatte. Sie hielt eine Betäubungspistole in den Händen.

Juan bildete die Nachhut. Obwohl er von Huxley grünes Licht für die Operation erhalten hatte, räumte er selbst ein, dass er noch nicht hundertprozentig fit war. Deshalb führte er den Angriff auch nicht an. Seine Primärwaffe war der Milkor-Granatwerfer.

Alle hielten ihre Waffen erhoben oder gesenkt in Bereitschaft. Zeit zu gehen.

Linc legte eine Hand auf eine C4-Sprengladung in seiner Ausrüstung, bereit, das Türschloss aufzusprengen. Er sah zu, wie Eddie den Griff vorsichtig testete. Die schwere Tür öffnete sich geräuschlos in den gefetteten Scharnieren und gab den Blick auf das schwarze Innere des ersten Raums frei.

Alle rechneten damit, dass eine Eruption von Geschossen den Eingang zerfetzen würde.

Doch sie wurden nur von ohrenbetäubender Stille empfangen.

Entweder wartete da drinnen niemand, oder ihre im Hinterhalt lauernden Gegner verfügten über eine unglaubliche Disziplin und Selbstkontrolle. Aber um das herauszufinden, mussten sie in das Gebäude eindringen
.

Die Crew der Oregon hatte im Laufe der Jahre schon unzählige Gebäude geräumt. Sie alle wussten, was sie auf der anderen Seite der Tür erwartete. Weder Erfahrung noch Schutzwesten konnten ein gut gezieltes Geschoss aufhalten.

Der »tödliche Trichter« war der Fleischwolf, in dem die meisten Eindringlinge getötet wurden. Es war der Raum unmittelbar hinter dem Eingang zu einem Raum, und damit der Eintrittspunkt, auf den der Feind sein Feuer konzentrieren konnte. Falls sie abgeschlachtet werden sollten, dann hier – oder in einem der ein Dutzend anderen tödlichen Trichter in Räumen, die sie noch nicht gesichert hatten.

Zum Glück gab es eine Technik, die dieses Problem lösen konnte.

Eddie zog eine kleine Flugdrohne heraus und aktivierte sie mit dem Touchscreen-Controller an seinem Unterarm. Er warf den winzigen Quadrocopter durch die Tür und überprüfte seinen Bildschirm, während die anderen ihn sicherten.

Dennoch behielten sie das Feed der Drohnenkamera auf ihren Visieren im Auge, und jeder erwartete, dass gleich die Hölle losbräche.

***

Der Algerier stand in der kleinen, fensterlosen Speisekammer, deren Glühbirne er mit der Schulterstütze seiner Maschinenpistole Škorpion vz. 61 zerschlagen hatte. Er stand mit dem Rücken in der Ecke zwischen zwei mit Konserven bestückten Stahlregalen. Von seiner geschützten Position aus hatte er eine perfekte Sicht auf die geschlossene Tür, an der jeder Eindringling vorbeikommen musste. Niemand konnte ihn sehen, bevor er den Raum vollständig betreten hatte, und dann würde er den Gegner mit einer Salve aus seiner MP niedermähen.

Der Algerier hörte das hohe Heulen eines sich nähernden Elektromotors, aber es war das helle LED -Licht, das den Flur erleuchtete, das seinen Blutdruck in die Höhe trieb. Plötzlich bemerkte er, dass die Tür zwar geschlossen war, das Oberlicht darüber aber offen stand.

Wenige Augenblicke später näherte sich das Licht der Flurdecke und beleuchtete das Oberlicht wie einen Sonnenaufgang, bis es schließlich hindurchglitt. Der Quadrocopter flog in den Raum. Er sank in einem sanften Bogen und drehte sich um die eigene Achse, wobei sein helles Kameralicht über die gegenüberliegende Wand glitt.

Der Algerier umklammerte seine Waffe und wartete darauf, dass das Licht auf ihn fiel.

***

»Das Signal ist weg«, flüsterte Eddie in sein Backenzahnmikrofon und tippte auf seinen Controller am Vorderarm.

Plötzlich krachten die Trümmer seines Drohnen-Quadrocopters durch die offene Tür in den Flur, wie Müll, der von einem vorbeifahrenden Auto weggeworfen wurde.

»Hast du noch mehr von diesen Dingern?«, wollte Linc wissen.

»Das war der einzige.«

»Dann machen wir es auf die altmodische Art«, sagte Juan. »Bleibt alle schön wachsam da drin.«

»Gute Jagd, mes amis «, meinte MacD.

»Auf mein Zeichen.« Eddie hob die Hand
.

Alle konzentrierten sich jetzt auf ihn. Sie packten die Waffen fester und spannten sich an. In wenigen Herzschlägen würden sie alle durch die Tür stürmen und sich dem Schicksal stellen, das sie auf der anderen Seite der Dunkelheit erwartete.

62

Eddie zog den Stift seiner 9er-Blendgranate und warf sie um die Türfassung herum in die nicht einsehbare Ecke, während MacD seine in Richtung der gegenüberliegenden Wand schleuderte.

Im Unterschied zu einer normalen Blendgranate enthielt die 9er neun einzelne Ladungen. Die beiden Granaten explodierten in einem brutalen Stakkato von achtzehn schnellen Detonationen. Jeder, der sich in dem Raum befand, wäre durch diese audiovisuellen Attacken in eine geblendete Bewusstlosigkeit getrieben worden.

Nach dem letzten ohrenbetäubenden Knall stürmte Eddie in der Richtung in den Raum, die den Türangeln entgegengesetzt war, dicht gefolgt von MacD, der in die andere Richtung abbog. Beide hielten ihre Betäubungspistolen schussbereit in der Hand.

Der ehemalige Cajun-Ranger hasste die Betäubungspistole. Er fühlte sich, als würde er sich nur mit einem Softball-Schläger bewaffnet in einen Kettensägenkampf stürzen. Aber er hatte gesehen, wie wirkungsvoll die Betäubungspistolen bei einem gut platzierten Schuss waren, und er wusste, wie sehr die Blendgranaten jeden Widerstand schwächten, selbst bei den aufgeputschten Söldnern, mit denen sie es zu tun hatten.

Die anderen folgten ihnen, ein synchronisiertes Hochgeschwindigkeitsballett aus Präzision und Geschmeidigkeit
.

Cabrillo nannte diese Art des Nahkampfes »Schwanensee mit Knarren.«

Jeder spürte das Ticken der Uhr im Nacken. Zweifellos hatte irgendjemand seinen Boss alarmiert, als die AW auf das Gelände gerauscht war. Es war nicht abzusehen, welche Art von Reserven zur Verstärkung des Geländes unterwegs sein würden.

»Gesichert«, sagte Eddie. Er führte eine Sichtprüfung seines Teams durch. Alles in Ordnung.

Ein Raum weniger.

Juan warf einen Blick zurück auf die offene Südtür. Von außen näherte sich niemand. Aber er konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass sein Team aus dieser Richtung angreifbar war. Er stellte eine laseraktivierte Claymore in die Türöffnung und machte sie scharf. Wenn jemand durch diese Tür kam, würde er sofort ins Jenseits befördert werden.

Eddie nickte zur nächsten Tür in der Ecke. Seine Drohne hatte diesen Raum gerade aufgezeichnet, als sie deaktiviert worden war. Es war eine Küche mit einer Speisekammer an der gegenüberliegenden Wand.

Eine Speisekammer mit Oberlicht.

Eddie gab Juan ein Handzeichen, damit er mit seinem Milkor-Werfer auftauchte, und zeigte auf dem Head-up-Display Juans Ziel an, während Cabrillo Lincs Position einnahm.

Das Team bildete wieder eine Schlange. Eddie warf zwei weitere 9er Granaten in die Küche. Als die letzte Blendgranate explodierte, strömte das Team in den Raum.

Juan trat in die frei gewordene Küchentür und warf drei Granaten durch das Oberlicht, dessen Glas bereits durch die 9er Granaten zersplittert war. Drei ohrenbetäubende Detonationen erschütterten den winzigen Raum.

Eddie gab das Signal. Linc brach die Tür zur Vorratskammer auf, und Sarai stürmte hinein. Sie sah die Gestalt am Boden in der Ecke liegen und stürmte auf sie zu.

»Das ist nicht Asher«, sagte sie über Funk.

Linc jagte dem Mann eine Betäubungspatrone in den Nacken und fesselte ihn dann an Händen und Füßen.

»Ziel am Boden und gesichert«, meldete Linc.

»Verstanden«, sagte Eddie. »Wir machen weiter.«

Aber wie viele Räume mussten sie noch kontrollieren?

***

Max und Stoney saßen im DING und beobachteten die Räumung des Hauses auf ihren Head-up-Displays. Sie behielten auch den östlichen Eingang etwa hundertfünfzig Meter von ihnen entfernt im Auge, für den Fall, dass weitere Tangos versuchen würden, die Party im Inneren zu stören.

Sie sahen das sternschnuppenartige Licht der Granaten hoch oben in den Fenstern aufflammen und hörten die von den alten Backsteinmauern gedämpften Explosionen.

Was sie aber weder sahen noch hörten, waren die beiden Söldner, die zehn Meter hinter ihnen unter den im sandigen Staub vergrabenen reﬂektierenden Planen hervorkrochen. Dank der Informationen, die Salan geliefert hatte, hatte Fellowes die Angriffsformation von Cabrillos Team richtig vorhergesagt und sogar die Sicherungsposition, die Max und Stoney einnahmen, vorausgesehen.

Die beiden genetisch veränderten Kämpfer stürmten wie Blitze auf das DING zu. Sie hatten den Befehl, ihre
Feinde gefangen zu nehmen, nicht zu töten, und so beschränkten sie ihre Angriffe auf harte Schläge und schnelle Tritte gegen die Schädel der Männer, die in den gepolsterten Helmen erbebten. In wenigen Augenblicken hatten sie die beiden Männer halb bewusstlos geschlagen, sie aus ihren Sitzen gezerrt, ihnen Helme und Waffen abgenommen und sie wie Brathähnchen mit Klebeband gefesselt, bevor sie sie auf den Rücksitz warfen.

Der kleinere Söldner, ein bärtiger Bulgare, übernahm das Steuer, während sich der blonde Ägypter auf den Beifahrersitz fallen ließ.

Der Bulgare hatte keine Erfahrung mit dem Fahren eines Elektrofahrzeugs. Er gab Gas und verlor fast die Kontrolle. Er wusste nicht, dass Elektromotoren mit nahezu Lichtgeschwindigkeit Leistung brachten, wie eine Lampe, wenn man den Lichtschalter betätigt. Dank seiner verbesserten Kraft und Grobmotorik gelang es ihm gerade noch, die Kontrolle wiederzuerlangen und gegenzusteuern, bevor das DING umkippte.

***

»Was zum…?« Murph traute seinen Augen nicht.

»Gibt es ein Problem?«, fragte Gomez.

»Ich glaube, Max und Stoney sind gerade ausgeschaltet worden.«

Gomez überprüfte sein Display. Das DING entfernte sich rasend schnell vom Gelände. Irgendetwas stimmte da tatsächlich nicht.

»Ich informiere Juan«, sagte Murph.

»Er hat auch so schon alle Hände voll zu tun!« Gomez schob die Drosselklappen bis zum Anschlag vor und steuerte die AW in Richtung des DING . »Wir bekommen das auch so in den Griff.«

***

Das elektrisch angetriebene DING sauste fast lautlos über die Piste. Das einzige Geräusch war das Sirren der großen Stollenreifen auf dem Boden.

Die AW näherte sich plötzlich donnernd weit hinter ihnen. Seine großen Rotoren zerhackten die Luft wie ein Sommergewitter.

Der Ägypter drehte sich auf seinem Sitz um. »Wir können ihm nicht entkommen.«

Der Bulgare lachte so sehr, dass seine matten Goldzähne blitzten. »Das brauchen wir auch nicht. Setz dich an das Maschinengewehr und sieh zu, was du damit anrichten kannst.«

Der Ägypter grinste, als er auf den Touchscreen der Waffe tippte und den Joystick der Howa ergriff.

»Das ist kein MG , das ist ein Granatwerfer!«

»Noch besser!«

Der Ägypter betätigte den Joystick und richtete das Zielfadenkreuz genau in die Mitte des Kipprotors, der auf sie zuraste.

***

Murphy betätigte den Joystick zur Steuerung des ADS -Wärmestrahls, bis das Zielfadenkreuz auf das DING zentriert war. Er zoomte das Bild auf seinem Bildschirm heran. Das DING fuhr zwar schnell, aber nicht im Zickzack, wie er es eigentlich erwartet hatte
.

»Max und Eddie sind hinten drin. Ich kann nicht sagen, ob sie noch leben oder schon tot sind.«

»Hoffen wir das Beste!«, sagte Gomez.

»Die werden wütend auf mich spucken, wenn ich sie mit diesem Ding hier traktiere.«

Gomez grinste. »Besser es trifft dich als mich.« Er ging mit der AW hinunter und folgte dem flüchtenden Dünenbuggy.

Murphy sah, wie sich der Granatwerfer des DING plötzlich auf seiner Halterung drehte und direkt auf sie zielte.

»Oh, oh. Einer dieser Kerle hat gerade die Howa aktiviert.«

»Worauf wartest du noch? Wirf die Mikrowelle an!«

Murphy betätigte den Joystick-Auslöser und überzog das Fahrzeug mit einem zwei Sekunden dauernden Beschuss von Mikrowellen. Das DING schwankte, dann fegte es mit Vollgas voran. Der Lauf der Howa blitzte auf, als sie feuerte. Aber die Geschosse verfehlten die AW völlig.

»Ich glaube, jetzt hast du seine Aufmerksamkeit«, stellte Gomez fest.

»Das kann ich noch besser.« Murphy wandte sich einer anderen Kontrollstation zu. Seine Finger flitzten über die Tastatur. »Ich kann seine Elektronik ausschalten.«

***

Der bulgarische Fahrer fluchte noch immer wegen des kurzen Beschusses mit Mikrowellenenergie, die unter seine Haut kroch. Er wusste, dass sie von dem Hubschrauber kam, der sie verfolgte. Er spürte jedoch weniger Schmerz als vielmehr das unangenehme Gefühl, bei lebendigem Leib gekocht zu werden. Das versetzte ihn in Panik – eine Emotion, die er schon sehr lange nicht mehr verspürt hatte. Tatsächlich konnte er sich nicht daran erinnern, wann er das letzte Mal irgendeine Art von Angst empfunden hatte.

Er hörte das Dröhnen der Howa 96 hinter sich, als der Ägypter Schüsse abfeuerte, aber nach den unflätigen Worten des Mannes zu urteilen, hatte er das riesige Kipprotor-Flugzeug, das sie verfolgte, nicht getroffen.

Plötzlich erloschen sämtliche Lichter des DING , und seine Motoren verloren komplett die Leistung.

»Was machst du da? Gib gefälligst Gas!«, schrie der Ägypter. »Er ist uns auf den Fersen!«

»Das Ding ist tot!«, rief der Bulgare, aber er bezweifelte, dass der Ägypter ihn überhaupt hörte, denn der monströse Kipprotor dröhnte über ihm.

Der Ägypter fluchte, als er sah, dass die Fernbedienung des Granatwerfers ebenfalls tot war. Er sprang auf und griff nach den Abschussgriffen der Howa, um manuell zu feuern. Dann duckte er sich und richtete den Lauf der Howa möglichst senkrecht in den Himmel, sodass er den großen Vogel direkt im Visier hatte.

Dann drückte er ab und ließ eine lange Kette von Granaten direkt auf den Bauch der dröhnenden Maschine los.

***

Gomez sah, wie der Mann unter ihm fast auf die Knie ging und die Howa nach oben richtete, um auf ihn zu feuern. Er bezweifelte zwar, dass die Blendgranaten eine große Wirkung haben würden, aber er konnte das Risiko nicht eingehen. Also konterte er den Angriff des Granatwerfers, indem er die Drehzahl der Rotorblätter erhöhte. Dadurch prasselte ein starker Abwind auf das Fahrzeug unter ihm herab und blendete die beiden Männer mit einem aufgewühlten Sandsturm.

Die Blendgranaten waren »dumme Granaten«, das hieß, ungelenkte Munition. Sie verhielten sich wie übliche Geschosse, als sie den Lauf der Howa verließen. Aber die Windgeschwindigkeit, die die Pratt & Whitney-Triebwerke des AW erzeugten, und der plötzliche vertikale Anstieg des Kipprotors machten die Salve der 40-mm-Granaten völlig zunichte. Sie flogen so harmlos zur Seite, als würde jemand Tischtennisbälle gegen einen schnell laufenden Deckenventilator werfen.

»Murph – grill sie noch mal!«

Murphy war in seinem Sicherheitsharnisch herumgewirbelt worden, als Gomez mit der AW hochgeschossen war, hatte sich aber wieder gefangen. Jetzt betätigte er den Auslöser des ADS -Sticks und feuerte einen weiteren Strahl Mikrowellen auf die Männer unter ihm. Sekunden später sprangen die beiden Söldner aus dem DING und rannten schreiend in entgegengesetzter Richtung in die Wüste davon.

»Verdammt – ein Sieben-Zehn-Split!«, fluchte Murphy, und bezog sich auf den ungünstigsten, weil extrem weit voneinander entfernten Stand zweier Bowling Pins, während er sich zu seinem automatischen Granatwerfer umdrehte. Er justierte sein Fadenkreuz, bis er den kleineren Mann gefunden hatte, markierte ihn auf dem Rücken und aktivierte das Geschoss. Dann fand er den anderen Läufer, der durch das Gebüsch spritzte, und markierte ihn ebenfalls. Beide Verrückte rannten in Schlangenlinien, da sie wussten, dass sie von oben angegriffen wurden
.

Murph betätigte einen virtuellen Schalter an dem automatischen Geschützsystem. Innerhalb von zwei Sekunden schwenkte der Computer den Lauf auf beide Ziele und schoss. Zwei Detonationen später lagen beide Söldner mit dem Gesicht bewusstlos im Dreck.

»Tüten wir sie ein und etikettieren wir sie«, schlug Gomez vor.

»Aber beeil dich. Ich habe ein ganz mieses Gefühl«, sagte Murph, als er seinen Harnisch öffnete und zur Kabinentür ging.

63

MacD fesselte den neunten Söldner, der sich im fünften und letzten Raum in der ersten Etage versteckt hatte. Der Täter hatte seinen Pistolenlauf durch einen Türspalt geschoben und ein Magazin in ihre Richtung geleert, aber Juan feuerte ihm mit dem Granatwerfer ein Geschoss mitten in die Brust. Die Wucht der explodierenden Blendgranate schlug den Supersöldner k.o. und schleuderte ihn nach hinten. Sarai war durch die Tür und nahm ihn mit ihrer Betäubungspistole ins Visier, noch bevor der Söldner auf dem Boden aufschlug. Ein Treffer mit einer Blendgranate aus dieser kurzen Entfernung hätte die meisten Menschen getötet, aber der genetische Eingriff hatte das Leben des Mörders gerettet.

Juan hörte die Turboprops der AW von draußen, aber da Gomez sich nicht gemeldet hatte, nahm er an, dass sie alles unter Kontrolle hatten.

Eddie funkte Raven an und bat um einen Lagebericht, während MacD sich fertig machte. Die beiden Frauen waren gut getarnt und behielten die Nordseite des Gebäudes im Auge, um sicherzustellen, dass niemand aus dieser Richtung hineinkam.

»Alles gesichert«, sagten sie.

»Dann in den ersten Stock – los geht’s!«, befahl Eddie und zeigte zum Treppenhaus. Das Team stellte sich hintereinander auf, als wollten sie durch einen schmalen Gang vorrücken. Das war zwar auch der Fall, nur führte dieser fast senkrecht nach oben. Eddie nahm die erste Treppe, immer zwei grob behauene Stufen auf einmal, bis er den ersten Treppenabsatz erreichte. Dort machte er auf dem Absatz kehrt und richtete seine Waffe auf die nächste Treppe.

Ein automatisches Gewehr eröffnete von oben das Feuer und bestrich das Treppenhaus. Als der Schütze ungefähr sein halbes Magazin verschossen hatte, erwiderte Linc den Angriff mit seiner Kalaschnikow-Pumpgun. Er feuerte dem Mann drei »Bean-Bags« direkt ins Gesicht. Die üblicherweise »nicht letalen« Geschosse – Schrotkugeln, die in eine Stoffsocke gestopft waren – erwiesen sich jedoch auf diese kurze Distanz als wirkungsvoller als gedacht. Sie trafen den Schädel des Mannes mit so viel Wucht, dass sie seine Knochen zertrümmerten. Seine Leiche stürzte die Treppe hinunter und blieb vor Eddies Füßen liegen.

»Status!«, rief Eddie, als er über die Leiche des Söldners trat.

Alle meldeten sich. Wie durch ein Wunder war niemand von der Salve getroffen worden.

MacD ging als Nächster über die Leiche, direkt gefolgt von Linc.

»Granate!«, schrie Eddie. Eine Handgranate kam die Stufen heruntergehüpft.

Juan sah, wie die tödliche Granate direkt vor ihm liegen blieb.

Seine erste Reaktion war, sie aufzuheben und wegzuwerfen. Aber er konnte sie nur nach vorne werfen. Explodierte sie in der Luft, würde sie Eddie und MacD an der Spitze ihrer Reihe töten. Schaffte er es tatsächlich, sie die ganze Treppe hinauf und durch die Tür zu werfen, aus der sie geschleudert worden war, würde die Explosion denjenigen töten, der sie geworfen hatte – und das könnte auch Asher sein.

Keine gute Idee. Der Zweck dieser Mission war es schließlich, Ashers Leben zu retten, und nicht, es zu beenden.

Cabrillo brauchte nur eine Nanosekunde, um diesen Gedanken zu verarbeiten, und einen weiteren Augenblick, um sich eine andere Lösung einfallen zu lassen. Er packte die Leiche und warf sie wie eine nasse Decke auf die Granate. Dann ließ er sich auf den Leichnam fallen, um ihn zu beschweren.

Noch bevor Juan die Leiche angehoben hatte, warf Eddie eine 9er Blendgranate durch die offene Tür und MacD zerfetzte den Rahmen mit seinem Rattler-Maschinengewehr, um die Tangos vom Eingang fernzuhalten.

Einen Moment später spürte und hörte Juan das dumpfe Wummern der explodierenden Granate unter dem Leichnam. Der tote Körper bot ausreichenden Schutz vor der Explosion, aber Cabrillo war trotzdem froh, eine Schutzweste angelegt zu haben.

»Geht es Ihnen gut?«, fragte Sarai, als Juan sich aufrappelte.

Er deutete mit einem Nicken auf die Leiche, unter deren Oberkörper sich inzwischen eine Blutlache gebildet hatte.

»Besser jedenfalls als diesem armen Trottel.«

»Das war Nummer zehn«, stellte Linc fest.

»Nummer elf ist auch unschädlich gemacht!«, rief Eddie über Funk. Er und MacD waren bereits durch die Tür geeilt und hatten den Söldner hinter der Tür betäubt.

Linc grinste. »Ich nehme alles zurück.
«

Bei Eddies Ankündigung weiteten sich Sarais Augen. Sie stürmte an Linc und Juan vorbei, die ihr auf den Fersen folgten. Juan hinkte der Gruppe immer noch etwas hinterher. Seine kaputten Rippen kosteten ihn Geschwindigkeit. Als er durch die Türöffnung trat, untersuchte Sarai gerade auf Knien den am Boden liegenden Mann. Sie drehte sich zu Juan um und schüttelte den Kopf.

Nicht Asher.

Wo steckte er denn?

***

»Fellowes? Fellowes? Scheiße!«, fluchte die Söldnerin, als sie das Funkgerät wieder einsteckte.

Die in Berlin geborene Afrodeutsche konnte sich nicht mehr an ihr früheres Leben als Auftragskillerin für ein nigerianisches Drogenkartell erinnern. Doch dank Hightowers selektivem Konditionierungsprogramm hatte sie sich sowohl ihre überlegenen taktischen Fähigkeiten als auch ihre bösartige Gerissenheit bewahrt.

Sie stand mit zwei anderen Söldnern in dem engen, dunklen Keller und wartete auf den Angriffsbefehl des Sergeants. Alle drei trugen Kevlar-Panzerwesten der Stufe IIIA und AKS -74U-Maschinenpistolen mit kurzem Lauf, kompakte AK -Varianten mit Klappschaft und kleinkalibriger Munition. Perfekte Waffen für den Nahkampf.

»Ihm muss etwas zugestoßen sein«, sagte die Irin.

Ihr Haar war kurz, lila und hochgesteckt.

Ein bärtiger Libanese schüttelte den Kopf. »Oder er kann jetzt einfach nicht antworten. Habt Geduld.«

»Geduld? Was heißt hier Geduld? Ich will kämpfen!« Die Deutsche starrte mit geballten Fäusten an die niedrige Decke und fluchte erneut. Sie hatte das Kommando dieser kleinen Einheit, und Fellowes war ihr unmittelbarer Befehlshaber. Außerdem war er ihr Geliebter. Sie wagte nicht, ihn zu enttäuschen.

Wie lange sollte sie noch warten?

***

Das Oregon -Team teilte sich in kleinere Gruppen auf, um auch die nächsten Räume zu säubern. Sie warfen Blendgranaten, besetzten die Kontrollpunkte in jedem Raum, räumten Sektoren und suchten nach Bedrohungen. Jeder Trupp bewegte sich schnell und ergriff die Initiative, in der Hoffnung, den Feind zu überrumpeln. Wie in jeder anderen Form des Kampfes errang man den Sieg im Nahkampf durch Schnelligkeit, Überraschung und Wucht der Aktion.

Sie gingen durch Räume, die zu Arbeitsbüros, Trainingseinrichtungen und sogar zu einer kleinen Militärbasis umfunktioniert worden waren. Juan sah keine Laptops oder Handys, und die auf den Schreibtischen zurückgelassenen Dokumente schienen auf den ersten Blick wenig Informationswert zu besitzen. Aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um alle Schränke und Schreibtischschubladen zu durchwühlen. Er hoffte, dass die anderen mehr Erfolg hatten als er, um verwertbare Informationen zu finden. Wenn sie später genügend Zeit hatten, würden sie zurückkommen und eine gründlichere Suche durchführen. Im Augenblick bestand ihre Hauptaufgabe darin, Asher zu schnappen und dabei nicht getötet zu werden.

Sie hatten fast die gesamte erste Etage durchquert, als sie im letzten Gang wieder zusammenkamen und dort fünf weitere Söldner gefesselt und betäubt zurückließen.
Das Team bildete erneut eine Reihe. Jeder nahm die gleiche Position ein und übernahm die gleiche Verantwortung für seinen Sektor.

Eddie warf einen Blick auf sein Team, das sich hinter ihm befand. Sie atmeten schwer, wollten aber unbedingt weitermachen. Er wusste, dass sich hinter den verdunkelten Helmvisieren zumindest ein paar lächelnde Gesichter befanden. Es war eine harte und auch gefährliche Arbeit, aber sie waren Profis – und zudem die besten in diesem Geschäft.

Seng drehte sich zum Gang zurück und sah gerade noch, wie ein AK -47-Lauf um die Ecke eines Türrahmens geschoben wurde und aufblitzte, als sie schon eine Salve feuerte. Schwere 7.62×39-mm-Geschosse rissen Stücke aus den gepanzerten Wänden und fetzten lange Splitter aus den Türbrettern. Eddie nahm eine weitere 9er Blendgranate und warf sie in den Korridor.

Die AK -47 hörte auf zu hämmern, bevor das ohrenbetäubende Stakkato der Granatexplosionen ertönte. Im Korridor hallten noch immer die Detonationen nach, als die AK erneut zum Vorschein kam und weitere dreißig Schüsse mit Bleimantel in den Korridor abfeuerte.

Seng zog eine weitere Granate und wartete, bis das AK -Magazin leer war. Als er hörte, wie das leere Metallmagazin auf den Bodenbrettern landete, trat er in den Flur, um einen besseren Blickwinkel zu haben. Er warf die Granate gegen die Wand im rechten Winkel vor der Tür, aus der geschossen worden war. Sie prallte von der Wand ab und segelte durch die Türöffnung – ein perfekter Bandenwurf.

Er drehte sich um und duckte sich um die Ecke, während hinter ihm das vertraute Klacken des Magazinwechselns einer AK ertönte
.

Einen Moment später zerriss eine Kette von schnell aufeinanderfolgenden Detonationen die Luft. Eddie glaubte, dass bei der letzten Explosion ein Körper auf die Bodendielen krachte.

»Haltet die Stellung!«, rief Seng, während er vorwärtsstürmte.

Vielleicht hatte er sich ja verhört, oder es war nur eine Finte des Söldners gewesen. Auf jeden Fall würde er nicht zulassen, dass sein Team sein Leben riskierte, wenn sie durch die zehn Meter lange Kill-Box vorrückten. Mit seiner Rattler durchlöcherte er die Wand neben der Tür und auch ihre Verkleidung.

»Gesichert.«

Der Rest des Teams stürmte vor und manövrierte sich in den Raum, während Seng seine Waffe auf den bewusstlosen Söldner am Boden gerichtet hielt.

Sarai stürzte zu ihm und nahm seinen Kopf in ihre Arme. Blut sickerte aus seinen Ohren und seinem Mund.

»Asher!«

***

»Raven, Linda. Bezieht drinnen an der ersten Tür Stellung und gebt uns Deckung!«, befahl Juan über sein Funkgerät. »Wir kommen runter.«

»Aye, Chairman«, bestätigte Raven.

Die beiden Frauen warfen einen letzten Blick auf das Gelände und stürmten dann zum nördlichen Eingang, während sie sich permanent umsahen.

**
*

Mit ihrer Zielperson als Gepäck trat das Team einen schnellen Rückzug zur AW an. Laut der Countdown-Uhr, die in Juans Visier lief, war das Team zwar erst seit achtzehn Minuten vor Ort, aber es war nicht abzusehen, wann die Kavallerie der Bösewichte auftauchen würde – und er hatte keine Lust, abzuwarten und es herauszufinden.

»Gomez, wir haben unser Paket und sind auf dem Weg. Treffen in zwei Minuten.«

»Verstanden.«

Sie räumten jetzt zwar keine Räume, mussten beim Abzug aber trotzdem vorsichtig sein.

Eddie setzte sich wie üblich an die Spitze, diesmal gefolgt von Sarai, weil MacD und Linc den bewusstlosen Asher in einer faltbaren MedSource Fast Stretcher aus Stoff trugen – einer Polyesterdecke mit Tragegriffen, die sie eigens für diesen Anlass mitgenommen hatten. Juan bildete das Schlusslicht.

»Status?«, rief Eddie.

Alles klar, signalisierten alle.

»Los geht’s.«

***

Das deutsche Mädchen – Frieda – hob die Kellertür auf geräuschlosen Scharnieren an und schob sich durch den winzigen Spalt. Sie hielt die Tür für ihre beiden Kameraden offen, die ebenso leise hindurchschlüpften.

Frieda schloss die Tür vorsichtig und deutete zur Treppe. Die Irin nahm lautlos drei Stufen auf einmal, dicht gefolgt von dem Libanesen. Am ersten Treppenabsatz blieben sie stehen, Frieda holte auf und ging dann in Führung, zur zweiten Treppe
.

Die schweren Schritte von Raven und Linda, die durch die Nordtür unter und hinter ihnen gestürmt kamen, erregten die Aufmerksamkeit des Killerkommandos. Frieda gab den beiden anderen ein Handzeichen, wieder hinunterzugehen, während sie sich mit vor Blutgier geweiteten Augen weiter nach oben wandte.

***

Die schwere Holztür an der Nordseite rührte sich nicht, also setzte Raven eine Sprengladung auf den alten Türgriff und sprengte ihn. Linda riss die Tür auf, und Raven stürmte herein, Linda an ihrem Ellbogen.

Ravens Augen erfassten das Ende eines sich schnell bewegenden Schattens, der die Treppe hinauflief, als die beiden in das Gebäude stürmten.

»Was zum Teufel war das?«

»Ich habe nichts gesehen …«

Raven meldete es. »Chairman, ich habe da gerade …«

Ein Maschinengewehr dröhnte los, und die Kugeln zersägten den Stützpfeiler neben Ravens Kopf.

***

Juan hörte nur »… ich habe da gerade …«, als der Kugelhagel aus einer automatischen Waffe ihre Übertragung unterbrach.

»Raven!«, rief Seng, als er aus dem Zimmer stürmte, um seinen beiden Teamkollegen unten zu helfen.

Doch nach drei Schritten durch den Flur sah er – zu spät – die Afrodeutsche, die direkt unter dem Treppenabsatz kauerte, ihn mit weit aufgerissenen Augen anstarrte.
Und er bemerkte die kurzläufige Maschinenpistole, die sie in der Hand hielt, auf ihn ihn richtete – und die plötzlich Feuer spuckte.

Nirgendwo gab es Deckung.

Kugeln spritzten durch den Flur, rissen die Wände ein und bohrten sich in Eddies Brust. Er stürzte durch den Aufprall nach hinten, Blut spritzte aus einer Kopfwunde.

»Rückzug!«, rief Sarai, als sie ihre Waffe aus dem Halfter zog. Sie zielte, aber im selben Augenblick durchschlug eine 5.45x39-mm-Kugel ihren Oberschenkel. Sie schrie auf, als sie zu Boden ging. Ihre drei Schüsse verfehlten ihr Ziel.

Als die Schießerei losging, ließen MacD und Linc Asher fallen und griffen nach ihren Rattlern. Ein weiteres Dutzend Kugeln aus der Waffe der Söldnerin zerfetzte Wände und Decke. Ihr Magazin leerte sich. Die Zeit, die Frieda zum Nachladen brauchte, war der geeignete Moment, um anzugreifen.

Jedenfalls normalerweise.

Friedas ultraschnelle motorische Fähigkeiten in Kombination mit Hunderten von Trainingsstunden ließen sie das Magazin unvorstellbar schnell wechseln.

Nur ließ sie dann die AK im Stich. Das Design aus der Zeit des Kalten Krieges verriegelte den Bolzen nach dem letzten Schuss eines leeren Magazins nicht. Bis sie ein neues Magazin geladen und dann noch eine Patrone in die Kammer geschoben hatte, hatte Juan seine FN Five-seveN gehoben und feuerte sechs blitzschnelle Schüsse auf die unter der Treppe kauernde Gestalt ab.

Drei dieser Spezialgeschosse durchdrangen ihre Kevlar-Weste – wofür sie auch entworfen worden waren
.

Die anderen drei landeten in ihrem wutverzerrten Gesicht.

***

Unten duckte sich Linda hinter eine Säule, während sie ihre Pistole zog.

»Raven – alles klar?«, rief sie über Funk. Die indianische Schützin war zur nächstgelegenen Wand gesprungen, um eine weitere Säule zwischen sich und ihren Angreifer zu bringen.

»Alles okay.« Raven drückte den Abzug ihrer Rattler. Sie feuerte, ohne den Schützen sehen zu können. Über ihr dröhnten Schüsse. Sie konnte das Krächzen im Funkgerät nicht verstehen.

Plötzlich kam die irische Frau aus dem Schatten gerannt, stürzte wie eine Fledermaus aus der Hölle mit einem glänzenden Messer in der Hand auf sie zu.

Raven rollte sich weg, und die Klinge grub sich in die Holzplanke, genau an die Stelle, wo ihr Schädel gewesen war. Die Frau mit der Punkfrisur riss das Messer aus dem Brett, als Linda ihr drei Schüsse in den Oberkörper verpasste. Die 9-mm-Kugeln schlugen in ihre Weste ein, durchdrangen aber nicht die Panzerung.

Die adrenalingeladene Killerin fuhr zu Ross herum und warf grunzend ihr Messer. Die Klinge traf Ross’ Bizeps. Linda schrie auf und ließ ihre Pistole fallen, als Raven den Abzug ihrer Rattler betätigte. Die .300 Blackout-Munition fand ihr Ziel unter dem Kinn der Irin. Ihre nahezu kopflose Leiche landete mit einem harten Aufprall auf dem Boden. Raven sprang auf und eilte zu Linda hinüber, doch nach zwei Schritten flog ein Körper auf sie zu und erwischte sie mit voller Wucht. Der Libanese hatte sie wie ein Eishockeystürmer mit einem Bodycheck erwischt, der sie so hart traf, dass ihr die Luft wegblieb. Es fühlte sich an, als läge ein Sack Steine auf ihrer Brust. Sie starrte entsetzt auf das Messer in der erhobenen Hand des Mannes. Sein Gesicht war eine wütende Fratze aus reiner Wut. Doch sein Körper zuckte und seine Gliedmaßen schlugen wie die einer willenlose Puppe um sich, als Kugeln ihr Ziel fanden. Im nächsten Moment fiel sein Leichnam neben sie. Seine leblosen Augen starrten nur wenige Zentimeter von ihren entfernt ins Nichts.

***

MacD rannte mit polternden Schritten heran und sicherte seine Waffe, während Linda die Messerklinge aus ihrem Oberarm zog. MacD holte einen israelischen Verband aus seiner Ausrüstung, um die Blutung zu stoppen, während Raven sich aufrappelte.

»Wie geht es den anderen?«, presste Linda zwischen den Zähnen heraus, als der Cajun die in den Verband integrierte Klampe über ihrer Wunde festhakte.

»Sarai hat eine Schussverletzung. Eddie hat einen neuen Hochgeschwindigkeits-Haarschnitt abbekommen, aber er wird es sicher überleben. Lincoln und Juanito kümmern sich um ihre Verletzungen.« Er musste seine Stimme heben, um das Dröhnen der AW -Turbos vor dem Gebäude zu übertönen, als Gomez den Kipprotor landete.

Juan und Eddie stiegen die Treppe hinunter, den immer noch nicht ansprechbaren Asher zwischen sich auf der Stofftrage. Aus der Wunde unter Eddies weißem Kopfverband sickerte Blut
.

Linc war direkt hinter ihnen und hielt Sarai in seinen Armen, die eine Aderpresse über ihrer Wunde hatte und deren Gesicht aschfahl war.

»Es ist an der Zeit, sich vom Acker zu machen!«, rief Juan in sein Funkgerät, während er die Claymore deaktivierte. »Raven, du übernimmst die Nachhut!«

Er hätte den Befehl nicht zu geben brauchen. Sie war bereits da und folgte den anderen, ihnen den Rücken zugekehrt. Ihre Rattler schwang sie hin und her, während sie ihre Flucht sicherte.

***

Neunzig Sekunden später kletterte das Team in den Kipprotor. Die Maschine hob ab, während Gomez Adams kühl über Funk meldete: »Wir haben Bogeys.«

Der Radarcomputer identifizierte die feindlichen Flugzeuge als zwei langsam herannahende Mi-24 Hinds, die sich von ihrer Basis außerhalb der Hauptstadt näherten. Sie würden innerhalb von fünfzehn Minuten vor Ort eintreffen.

»Was machen wir mit dem DING ?«, erkundigte sich Gomez. Es würde mindestens eine Viertelstunde dauern, es für den Transport wieder an den AW anzuschließen.

»Vernichten Sie es.«

***

Juan nahm seinen HUD -Helm ab und ließ seinen Blick durch das Cockpit schweifen.

Amy Forrester hatte Max und Stoney bereits bandagiert. Die beiden waren erschüttert und hatten starke
Prellungen erlitten, ansonsten aber waren sie nach ihrer Tortur unverletzt geblieben. Jetzt behandelte Forrester Sarais Wunde, die noch schwerer war als die von Linda. Sie warf einen kurzen Blick auf Juan, der ihm sagte: Sie wird wieder gesund.

Linc wickelte den blutigen Verband von Eddies Kopf und schloss die Wunde mit einem Klammerpflaster. Trotz der heftigen Schüsse auf die Brust, die seine Weste abgehalten hatte, lächelte der chinesisch-amerikanische Operator Juan müde an und hob den Daumen. Juan quittierte es mit einem Nicken.

Dann musterte Cabrillo Asher, der immer noch bewusstlos von dem Betäubungsgeschoss auf der Stofftrage lag, wo sie sie abgestellt hatten. Sein Körper wies die äußeren Zeichen von Hightowers Konditionierungskur auf. Trotz der harten, sehnigen Gliedmaßen, der vergrößerten Hände und der geschwollenen Venen wirkte sein Gesicht in seiner tiefen Bewusstlosigkeit jedoch sonderbar friedlich.

Seine Rettung befriedigte Cabrillo außerordentlich. Er wertete Asher inzwischen schon als eine Art Mitstreiter, da er genau genommen ein verdeckter Mitarbeiter eines verbündeten Geheimdienstes war. Aber noch mehr freute er sich für Sarai, die er mittlerweile als Freundin betrachtete.

Aber für diese Rettung hatten seine Leute einen hohen Preis gezahlt. Cabrillo flüsterte ein Dankgebet, dass niemand von ihnen getötet worden war, und es erleichterte ihn, dass sie endlich auf dem Rückweg zur Oregon waren. Nun war es Zeit, Hali einen Lagebericht zu übermitteln. Er schnappte sich das Funkmikrofon an seiner Konsole.

»Oregon.
Oregon , bitte kommen. Hier ist Duesenberg 29. Können Sie mich hören? Over.
«

Keine Antwort.

»Oregon , Oregon! Bitte kommen. Hier spricht Duesenberg 29. Wir sind im Anflug. Können Sie mich hören? Verstehen Sie mich?«

Juan registrierte, ohne hinzusehen, dass die Augen aller Anwesenden, ob verwundet oder nicht, auf ihn gerichtet waren.

»Oregon ? Oregon , bitte kommen! Oregon !«

64

An Bord der Oregon

Maurice nahm einen weiteren tiefen Atemzug von der dampfenden Luft, während ihm der Schweiß in Strömen den nackten Rücken hinunterlief. Er liebte die Sauna und genoss seit langem die nordische Praxis, bei der auf ein Bad in heißem Dampf ein Sprung in eiskaltes Wasser folgt. Und dann wiederholte er den Vorgang so lange, wie es seine Zeit erlaubte. Die Vorteile für die körperliche Gesundheit waren unbestritten. Aber die mentalen Vorteile, die das Aushalten von Unannehmlichkeiten mit sich brachte, bedeuteten eine lieb gewonnene Gewohnheit, die er sich vor vielen Jahren als junger britischer Marinesoldat in der SBS angeeignet hatte.

Als Chefsteward auf der Oregon war es seine Hauptaufgabe, den kommandierenden Offizieren, insbesondere Cabrillo, aufzuwarten. Da jedoch das gesamte Führungspersonal bei der Neun-Heiligen -Mission eingesetzt war, hatte er bis zu ihrer Rückkehr wenig zu tun.

Mehr noch, er konnte nicht schlafen, weil er wusste, dass seine Freunde in Gefahr waren. Wenn sich seine Leute auf einer Mission befanden, drängten sich immer wieder die Erinnerungen an die Katastrophe in Borneo vor all den vielen Jahren in seinen Kopf. Die Angst, jemals wieder einen Kameraden in der Hitze des Gefechts im Stich zu lassen, hatte ihn aus dem Militärdienst getrieben – und der schmerzende Stachel dieser Erinnerung bewies ihm einmal mehr, dass seine Entscheidung richtig gewesen war.

Heute Abend bestand seine größte Sorge darin, seine Freunde zu enttäuschen, indem er es versäumte, sie nach ihrer siegreichen Rückkehr mit den besten Spirituosen und Horsd‘œuvres zu begrüßen, die er auftreiben konnte. Er lächelte bei dem Gedanken an die Köstlichkeiten, die sie erwarteten. Mehrere Tabletts mit mexikanischem Essen hatte er persönlich vorbereitet. Mais- und Hummerhäppchen und dazu ein Glas gekühlter St. Bernardus Tripel.

Er strich sich eine Schweißperle von seiner langen aristokratischen Nase und sah auf die Uhr. In dreißig Sekunden würde er die Sauna verlassen und in das eiskalte Wasser des olympischen Schwimmbeckens des Schiffes springen, um dann wieder in die schwüle Atmosphäre der mit Zedernholz ausgekleideten Sauna zurückzukehren.

***

Salans vierköpfiges Angriffsteam teilte sich auf, sobald sie den Bootshangar betraten. Jeder Corporal befehligte einen Söldner. Ihr vorrangiges Ziel war es, die Kontrolle über das Schiff zu übernehmen.

Trotz ihrer weit überlegenen körperlichen Fähigkeiten und ihrer taktischen Ausbildung hatten es die vier Killer mit mindestens zwanzig kräftigen Männern und Frauen zu tun, die letztlich an Bord eines Kriegsschiffes dienten. Zwar mochte es sich um Hilfspersonal handeln, aber es wäre töricht anzunehmen, dass sie nicht über die nötigen Mittel verfügten, das Schiff zu verteidigen. Bei den Fallschirmjägern hatte Salan das alte Sprichwort gelernt, dass »Quantität eine Qualität ist«, wenn es um Zahlen ging
.

Salans Plan zur Überwindung des zahlenmäßigen Defizits war brillant durchdacht. Die Unterstützungscrew der Norego Sunrise würde von Salans Falle, die er für die Einsatztruppe bei dem Gebäude der Neun Heiligen aufgestellt hatte, völlig überrascht werden. Die zurückgebliebene Besatzung würde sich auf die Unterstützung der Mission konzentrieren und nicht mit einem Überraschungsangriff rechnen. Deshalb wunderte es ihn auch nicht, dass sie nicht auf der Hut waren und das Eindringen in das Hightech-Schiff so leicht fiel.

Das Schiff zu kapern war die erste Aufgabe, es zu halten die zweite. Und das Zahlenproblem blieb bestehen.

Doch auch dafür hatte Salan einen Plan ersonnen. Und jetzt war es an der Zeit, ihn auszuführen.

Die vier Männer bewegten sich vollkommen lautlos durch den schwach beleuchteten Raum, ihre entsicherten Pistolen in der einen und ihre langen Kukri-Messer in der anderen Hand, während sie sich im Laufschritt der Technik-Sektion näherten.

***

Die Norego
Sunrise war lebendig und wach, operierte aber im Dunkeln, um nicht von vorbeifahrenden Schiffen oder Flugzeugen entdeckt zu werden, während ihre Eritrea-Mission noch ablief. Obwohl das Schiff vor Anker lag, liefen die Motoren im Leerlauf, um es mit Strom zu versorgen.

Das erste Ziel war der Notkontrollraum im Hauptmaschinenraum, in dem sich der brummende magnetohydrodynamische Antrieb befand.

Der Senior Corporal ging den Weg durch den schattigen Raum, Salans Blaupausen im Kopf, obwohl er eine Papierkopie in seiner Hemdtasche trug. Seine Männer waren ähnlich ausgerüstet. Plötzlich öffnete sich die Luke zum Maschinenraum, und eine bullige Gestalt tauchte in dem schummrigen Licht der Öffnung auf.

Der Senior Corporal bedeutete seinem Team anzuhalten, während er weiter vorrückte. Er traute weder dem Sudanesen noch dem Brasilianer zu, die Disziplin zu wahren und dem Lockruf ihrer Kukri-Klingen zu widerstehen, also nahm er die Sache lieber selbst in die Hand. Mit leopardenartiger Geschwindigkeit ging er in die Hocke und schlug dem Mannschaftsmitglied den Gewehrkolben auf den Hinterkopf. Der Mann hatte nicht einmal gemerkt, was ihn da getroffen hatte. Der Corporal fing den schweren Matrosen auf, bevor er auf das Stahldeck krachen konnte, und legte ihn leise darauf ab. Stille war ihre beste Verteidigung.

Er gab seinen Männern mit einer Handbewegung ein Zeichen vorzurücken, und eilte dann durch die Luke in den Maschinenraum. Der Sudanese schloss die Luke hinter sich, und der Brasilianer nahm eine defensive Position neben ihm ein, während die beiden Corporals zum Notfallkontrollraum hinüberliefen.

Im Inneren fand der Corporal das Einbruchalarmsystem genau dort, wo es laut Salans Karte sein sollte.

»Masken aufsetzen!«, befahl er.

Alle vier Männer zogen Gasmasken aus ihren kleinen Ausrüstungsbeuteln und setzten sie auf.

Der Corporal hatte eine Reihe von Knöpfen vor sich. Er wählte den richtigen aus und drückte ihn.

Unvermittelt ertönten die Alarmsirenen, die Alarmlampen in allen Abteilungen blitzten auf und eine computergenerierte Frauenstimme verkündete laut und deutlich über das Lautsprechersystem des Schiffes:

»Eindringlinge, alle Decks. Eindringlinge, alle Decks. Alle Mann auf ihre Stationen.«

Aber das Auslösen des Alarms löste eine weitere, noch wichtigere Reaktion aus. Zusätzlich zu den blinkenden Lichtern und den schrillen Tönen der Sirenen begann das Alarmsystem des Schiffes, ein hochwirksames Schlafgas im gesamten Schiff freizusetzen.

Das Operationszentrum

Hali Kasim richtete sich im Kirk Chair Stuhl auf, als die Alarmsirene des Einbruchalarms ertönte. Wie die Ölfontäne auf einem Bohrturm schoss sein Blutdruck in die Höhe.

Die stellvertretende Steuerfrau warf Hali von ihrem Platz aus einen erschrockenen Blick über die Schulter zu. Ihre Augen waren groß wie Unterteller.

Kasim eilte zur Notrufzentrale und sah das blinkende rote Warnlicht. Seine Beine gaben plötzlich nach, und dann verschwamm ihm alles vor den Augen, als er die Schalttafel abtastete und die Art der Bedrohung einzuschätzen versuchte, während sein benommener Verstand darum kämpfte, sich zu konzentrieren. Als er hörte, wie die Steuerfrau auf dem Boden landete, drehte er sich um.

Plötzlich erinnerte er sich an das Schlafgas und griff zum Funkgerät, um Cabrillo zu rufen, aber noch bevor seine Hand das Mikro berühren konnte, sackte er auf dem Deck zusammen
.

Die medizinische Abteilung

Dr. Julia Huxley war berühmt dafür, kaum zu schlafen. Das lag nicht daran, dass sie unter Schlaflosigkeit gelitten hätte. Sie gehörte einfach nur zu den seltenen Menschen, die mit sehr wenigen Stunden Schlaf auskamen. Das war auch einer der Gründe gewesen, warum sie in ihrer Facharztausbildung so gut abgeschnitten hatte, während ihre Klassenkameraden wie hirnlose Zombies durch ihre infolge von Schlafmangel so aufreibenden Krankenhauseinsätze geschlurft waren.

Heute Nacht war sie aufgestanden, um die medizinischen Notfallsysteme in der kleinen Trauma- und Chirurgieabteilung zu überprüfen, nur um sicherzugehen, dass alles bereit war, falls ihre Dienste nach Neun Heiligen benötigt würden. Sie betete, dass das nicht der Fall sein möge. Aber es war nun mal ihr Job, und sie war verdammt gut darin. Sie würde bereit sein, wie immer.

Huxley wollte gerade ins Labor zurückkehren, um die biologischen Daten zu untersuchen, die sie über den toten Matrosen gesammelt hatte, als über ihr der Alarm ertönte.

Ihr Training setzte sofort ein. Sie lief rasch zu ihrem persönlichen Spind, um ihre Lieblingswaffe, eine halbautomatische Glock 19, zu holen. Doch drei Schritte vor dem Spind wurde ihr plötzlich schwindlig und ihre Sicht verschwamm.

Sie schlug hart auf dem sterilisierten Boden auf, betäubt von dem Gas.

**
*

Der Senior Corporal warf einen Blick auf seine Uhr. Nachdem sechzig Sekunden verstrichen waren, schaltete er den Alarm aus. Die synthetische Frauenstimme verstummte ebenso wie die heulenden Sirenen, das Blinken der Lichter erlosch, und dann leuchteten sie erneut, allerdings in ihrer monotonen Notbeleuchtungseinstellung. Noch wichtiger aber war, dass das Belüftungssystem des Schiffes das Gas jetzt wieder absaugte.

Er wandte sich an seine Männer.

»Ihr könnt eure Masken jetzt abnehmen. Jeder, der das Gas eingeatmet hat, wird mindestens eine Stunde lang bewusstlos sein. Es kann aber trotzdem einige Ausnahmen geben.« Er deutete auf den Brasilianer. »Du durchsuchst das erste Deck. Wenn du jemanden findest, der wach ist, tötest du ihn. Wir machen dasselbe, wenn wir das Operationszentrum erreicht haben. Ist alles klar?«

Die Männer nickten.

»Bei Problemen benutzt du den Funk.« Er zeigte auf den Brasilianer.

»Los!«

***

Halbnackt saß Maurice im Dunkeln, und seine vom Bad eiskalte Haut nahm gerade die wohltuende Wärme der Sauna auf, als er plötzlich den Alarm hörte.

Wie lange schrillten die Sirenen schon?

Zuerst war er sich wegen des Geräuschs nicht sicher gewesen. In der stark isolierten Zedernholzkabine wurde sogar das Heulen der Sirene gedämpft, und er konnte die computergenerierte Stimme kaum verstehen. Jetzt hörte er genau hin
.

»Alle Mann auf ihre Posten«, hallte es über die Fliesen des Schwimmbeckens.

Wie war es möglich, dass es einen Eindringling gab? Das war sicherlich eine Übung oder … vielleicht sogar eine Computerpanne, versicherte er sich.

Aber was, wenn nicht?

Er holte ein paarmal tief Luft, sog die warme Feuchtigkeit tief in seine Lungen und dachte nach.

Wenn es sich um einen echten Einbruchalarm handelte, warum hatte ihn das Schlafgas des Systems nicht ausgeschaltet?

Das bewies entweder, dass es sich gar nicht um einen echten Alarm handelte, oder jemand hatte den Alarm überbrückt und verhindert, dass das Gas auch das unterste Deck vernebelte.

Es war auch möglich, dass die geschlossene Umgebung der Sauna ihn vor den betäubenden Dämpfen geschützt hatte.

Wie auch immer, er wollte jedenfalls nicht einfach nur herumsitzen und auf eine Entwarnung warten.

Falls es wirklich ein unbefugtes Eindringen gab, waren seine Freunde in Gefahr.

Und wenn nicht, konnte er sich später auch wieder in die Sauna verkriechen. Die Rückkehr von Kapitän Cabrillo würde noch einige Zeit auf sich warten lassen.

In dem Augenblick, in dem er die Saunatür öffnete, erloschen die Lichter und Alarme. Maurice seufzte vor Erleichterung.

Ein Systemtest, kein Zweifel. Die Krise war abgewendet.

Er blickte auf das glitzernde Wasser des Pools und dann zurück in die dampfende Kabine, unsicher, was er als Nächstes genießen sollte. Aber dann kam ihm irgendetwas schrecklich sonderbar vor. Alte Instinkte regten sich in ihm.

Er lief zu seinem Spind.

***

Wenige Augenblicke später stand Maurice an seinem Blechschrank. Seine Jogginghose lag ordentlich gefaltet auf dem obersten Regal. Er griff an die Rückseite des zweiten Regals und berührte einen vertrauten Gegenstand. Er zog das Schulterholster heraus. Seine Webley-Dienstpistole steckte frisch eingeölt in dem sattelfesten Leder, das nach Jahrzehnten sorgfältiger Pflege noch immer geschmeidig und glatt war.

Er zog die Pistole heraus, klappte die Trommel vorsichtig auf und überprüfte sie. Sie war natürlich geladen. Er bewahrte die Pistole im Spind der Turnhalle auf, weil es bequemer war, sie dort, in der Nähe des Schießstandes, zu haben, als in seiner Kabine. Er legte das Holster weg und nahm noch einen anderen Gegenstand aus dem Spind, eine ebenfalls gut geölte, robuste Lederscheide.

Dann zog er den speerspitzen Dolch aus seiner Hülle. Die Klinge, die mit Leichtigkeit Rippen durchbohrte, hatte sich schon vor langer Zeit als ein treuer Freund erwiesen. Sie fühlte sich immer noch wie ein Teil seiner Hand an, so wie jeder seiner Finger, die sich jetzt um den mit Ringen segmentierten Griff schlangen.

In diesem Moment schloss sich eine eiskalte Faust um sein Herz, ein uralter Schrecken, gegen den er jahrelang gekämpft hatte.

Aber nun nicht mehr.

Er wusste, was er zu tun hatte.

**
*

Der hünenhafte Brasilianer rannte durch die Gänge des ersten Decks auf dem Weg zu den Mannschaftsquartieren. Mit den Blicken achtete er ständig auf eine Bewegung, falls das Schlafgas nicht alle ausgeschaltet hatte. Sein Herz raste bei dem Gedanken, tatsächlich jemandem über den Weg zu laufen und zu sehen, was das rasiermesserscharfe Kukri einem menschlichen Körper wirklich antun konnte. Bislang hatte er nur an streunenden Hunden geübt.

Er beschloss, zuerst die medizinische Abteilung zu durchsuchen, da sie auf seinem Weg lag.

Er trat über ein schlafendes Besatzungsmitglied, das im Flur lag, den dritten bewusstlosen Mann, dem er begegnete. Dieser hier trug einen Krankenhauskittel, war entweder ein Arzt oder ein Pfleger. Er war fast versucht, sein Messer in der Brust des Mannes zu bohren, aber er konnte sich nicht dazu durchringen, die Befehle des Korporals zu missachten. Außerdem hatte man ihm versprochen, dass es später noch viele Gelegenheiten geben würde, seine Klinge in Blut zu tauchen, also ging er weiter.

Er bog um eine Ecke und betrat einen Umkleideraum. Dort lag ein weiterer Körper auf dem Boden. Er wollte sich gerade abwenden, aber dann sah er noch etwas.

Eine Frau.

Die Augen des Brasilianers blieben auf ihrer Gestalt haften. Ihr dunkles Haar war glatt und zu einem Pferdeschwanz gebunden, ließ ihr attraktives Gesicht jedoch frei, und selbst der übergroße Kittel konnte die erstaunliche Figur darunter nicht verbergen.

Testosteron durchfuhr ihn wie ein elektrischer Schlag. Sein Verstand fokussierte sich auf einen einzigen Punkt. Sein Körper reagierte.

Er blickte sich schnell um, ob der Senior Corporal in der Nähe war und ihn beobachtete, aber das war er eindeutig nicht. Der Brasilianer schob das Messer wieder in die Scheide und steckte seine Pistole ein, während er zu der hilflosen Schönheit hinüberlief und sich neben sie kniete. Als er sie aus der Nähe sah, erschien sie ihm noch begehrenswerter.

Er zitterte.

Die Stimme des Corporals ertönte in seinem Kopf, aber er schob sie beiseite, als er dem in ihm tosenden Feuer nachgab.

Seine großen Hände griffen nach dem Hemd der Frau und rissen es auf wie ein nasses Papiertuch. Ihr entblößter Oberkörper goss noch mehr Benzin in das Flammeninferno, das bereits in seinen Lenden aufloderte.

»Nimm deine dreckigen Hände von ihr, du Rohling!«

Der Brasilianer drehte sich auf den Fersen um, immer noch in der Hocke, und seine Hand glitt zu seiner Messerscheide. Ein älterer Mann in grauer Jogginghose und ledernem Schulterholster stand in der Tür. Seine hellblauen Augen blitzten unter einem Schopf aus nassem Silberhaar.

Woher kommt der denn?

Innerhalb eines halben Atemzugs sprang der Brasilianer auf die Beine und griff an.

Sein muskulöser Körper schleuderte den kleineren Mann hart gegen das Schott und raubte ihm den Atem. Die dicken Arme des Brasilianers legten sich um den Hals des alten Mannes und drückten ihn so an der Wand hoch, dass seine Füße knapp über der Türschwelle baumelten.

»Wer bist du, alter Mann?«, knurrte der Brasilianer. Er lockerte seinen Griff gerade so weit, dass der Alte genug Luft zum Sprechen hatte
.

Maurice wurde blass, als das Blut aus seinem Gesicht wich.

»Sag es mir! Oder ich breche dir dein dürres Genick wie einem Huhn!«

Maurices Augen verengten sich.

»Meine Freunde … nannten mich immer … Wraith.«

Der Brasilianer keuchte, als der Griff des Dolches in seinen Brustkorb drang. Die Klinge durchtrennte die Kammern seines nun flatternden Herzens und zerschnitt mit jeder geschickten Drehung der Hand des alten Mannes Muskel und Herzklappe.

Der geschockte Söldner starrte auf die leberfleckige Hand hinunter, die den Stahlgriff noch ein letztes Mal drehte. Ein riesiger Blutfleck breitete sich auf seinem Hemd aus. Ungläubig starrte er auf das Grauen, während ihn seine Kräfte verließen und seine Beine und Arme nachgaben wie bei einer Marionette, deren Fäden durchgeschnitten wurden.

Der Mann war tot, bevor er auf dem Boden aufschlug.

Maurice fiel auf ihn, und die Hand des viel größeren Mannes umfasste immer noch locker seine Kehle. Er rollte sich von der Leiche herunter und zog sein vertrautes Messer aus den Rippen des Brasilianers. Er wischte die Klinge an dem blutigen Hemd des Mannes ab und steckte sie zurück in die Scheide auf seinem Rücken. Dann eilte er zu Huxley und tastete nach ihrem Puls. Erleichtert seufzte er, als er ihn fand.

Er hob die zierliche Ärztin auf, trug sie in einen der Untersuchungsräume und legte sie vorsichtig auf den Untersuchungstisch. Er öffnete ein paar Schubladen, bis er eine Decke fand, und legte sie dann sorgfältig über sie, um ihre Blöße zu bedecken
.

Er hoffte, sie würde ihm verzeihen, dass er zu spät gekommen war.

Maurice ging zu der Leiche zurück, und seine Gedanken überschlugen sich.

Das beweist, dass es Eindringlinge an Bord gibt. Aber wie viele sind es? Und was ist ihr Ziel?

Schüsse hatte er keine gehört. Sicher war dieser Mann nicht allein. Aber wenn er nicht allein war, waren sie dennoch nicht genug, um zu zweit zu gehen – was im Nahkampf keine gute Idee war.

Der ehemalige SBS -Krieger rief augenblicklich Sektoren in seinem Gehirn ab, die er seit Jahrzehnten nicht mehr benutzt hatte.

Ein erfahrener Kämpfer würde nicht versuchen, Räume allein zu sichern, also hatte der Tote das wohl auch nicht versucht. Und es gab nicht viele von ihnen. Welchem Zweck diente es dann, ein kleines Team an Bord eines großen Schiffes mit einer Besatzung zu schicken?

Maurice’ Blick fiel auf die kleine Ausrüstungstasche am Gürtel des Mannes. Er kniete sich hin und öffnete sie. Darin befand sich eine faltbare Gasmaske.

Jetzt ergab alles einen Sinn. Er warf einen Blick auf die schlafende Huxley im Nebenzimmer.

Das Angriffsteam dieses Mannes hatte das Eindringlings-Alarmsystem aktiviert, um die Besatzung der Oregon mit Gas außer Gefecht zu setzen. Das bedeutete, dass sie versuchten, das Schiff zu übernehmen.

Aber wie?

Ja, natürlich!

Maurice sprang auf.

Und rannte los.

65

Das OP-Zentrum

Halis Körper schmerzte von seinem harten Sturz, als er ausgeknockt vom Gas auf dem Deck gelandet war. Seine Nase brannte von dem Riechsalz, das ihn aus seiner Benommenheit weckte.

Er brauchte einen Augenblick, um zu begreifen, wie er wieder in den Kirk Chair gekommen war, als seine Augen sich flatternd öffneten. Die erste harte Ohrfeige des Corporals verriet ihm, wer ihn wieder hier hineingesetzt hatte. Die zweite Ohrfeige ließ Halis Ohren klingeln und sein Gehirn vibrieren, aber es war erst die dritte, die einen migräneähnlichen Kopfschmerz in seinem Schädel auslöste.

Der Senior Corporal stand nur Zentimeter von seinem Gesicht entfernt.

»Ich frage dich nicht noch einmal. Wie bedienen wir diese verfluchten Motoren?«

»Das kann ich Ihnen nicht sagen.«

Es klatschte.

Der Corporal stand auf und zeigte auf die junge Steuerfrau, die sich auf ihrem Sessel abstützte. Ihr linkes Auge war schwarz angelaufen, da sie auf dem Schreibtisch aufgeschlagen war, als sie vorhin – betäubt vom Schlafgas – zusammengebrochen war.

»Dann wird sie es vielleicht tun.«

Der Junior Corporal verdrehte ihren Arm dicht am Handgelenk. Sie keuchte vor Schmerz. Mit zusammengebissenen Zähnen zischte sie: »Das werde ich Ihnen ganz sicher nicht sagen.«

Der Senior Corporal nickte. Der andere Soldat verdrehte ihr Handgelenk so heftig, dass die Knochen in ihrem Arm hörbar knackten. Die Frau schrie auf.

Hali kämpfte dagegen an, sich zu übergeben. Schweiß überzog sein Gesicht.

Der Senior Corporal zog sein Kukri.

»Ich werde ihr bei lebendigem Leib die Haut abziehen, Zentimeter für Zentimeter, bis du mir alles sagst, was ich wissen muss.«

Hali erbleichte. Er durfte nicht zulassen, dass diese Killer die Oregon stahlen, aber er konnte auch nicht zulassen, dass sie seine Freundin folterten.

Plötzlich ertönte ein Schuss auf dem Flur.

Die beiden Corporals sahen sich an.

Der Junior Corporal schnappte sich sein Funkgerät.

»Akram! Akram! Wie ist dein Status? Over.«

Keine Antwort.

Der Senior Corporal nickte zur Tür. »Sieh nach.«

Sein Untergebener zog eine Pistole und eilte zum Ausgang.

Der Senior Corporal hielt die Messerklinge unter Halis Kinn.

»Glaub nicht, dass ich mit dir schon fertig bin …«

Ein Schrei hallte durch den Flur.

Und die Lichter erloschen.

***

Das Hightech-Operationszentrum wurde normalerweise von LED -Akzentleuchten und dem blauen Licht der Computerbildschirme an den einzelnen Stationen beleuchtet. Aber die Lichter und die Computermonitore blieben dunkel. Nur die rote Strom-LED auf Halis Reservekommunikationssystem leuchtete schwach.

Der Senior Corporal stand in völliger Dunkelheit da.

Er hörte, wie die Steuerfrau irgendwo unter einem Schreibtisch auf der anderen Seite des Raums Deckung suchte. Soweit er wusste, gab es im OP -Zentrum keine Waffenschränke. Die Steuerfrau versuchte einfach bloß, sich zu verstecken.

Allmählich geriet der Corporal in Panik. Die Situation geriet außer Kontrolle. Es war an der Zeit, wieder die Initiative zu ergreifen. Er fasste einen Plan.

Er zog seine Pistole und schlug Hali damit auf den Kopf. Der verlor das Bewusstsein.

Dann lief der Corporal in die hinterste Ecke und hob seine Waffe. Er hatte freie Schussbahn auf jeden, der durch diese Tür kommen würde. Mit etwas Glück würde sein Gegner den Mann auf dem Stuhl sehen und lange genug zögern, damit er ihm eine Kugel ins Ohr jagen konnte.

Gerade als sich seine Augen an die Dunkelheit zu gewöhnen begannen, hörte der Korporal schwere Schritte, die sich dem Eingang näherten. Plötzlich flog eine Gestalt durch die Tür und landete auf dem Boden.

Der Senior Corporal gab drei Schüsse auf die am Boden liegende Person ab. Die Schüsse erhellten den Raum wie Stroboskoplicht und blendeten ihn halb. Aber er konnte noch genug sehen, um zu erkennen, dass er gerade drei Schüsse auf den Junior Corporal abgegeben hatte, der jetzt regungslos am Boden lag.

In dem halben Atemzug, den sein Gehirn brauchte, um zu begreifen, was er da getan hatte, rannte eine weitere Gestalt in geduckter Haltung durch die Tür.

Die beiden Männer lieferten sich einen kurzen Schusswechsel. Beide wurden getroffen.

Die erste Kugel vom Kaliber .38 aus Maurice’ Webley-Revoler grub sich in die Schulter des Senior Corporals. Die zweite und dritte Kugel schlugen in seine Kehle und Stirn ein.

Maurice stürzte zu Boden. Er hatte zwei Kugeln in den Unterleib abbekommen.

Er biss die Zähne zusammen und wehrte sich gegen den brennenden Schmerz, der ihm fast die Eingeweide aus dem Leib riss. Er flüsterte ein Gebet. Aber er bat nicht um Hilfe für sich.

Er betete verzweifelt, dass er seine Freunde nicht im Stich gelassen hatte.

Er drückte sein Gesicht in das gummierte Deck, um sich von den unerbittlichen Schmerzen abzulenken. Er wusste, dass ihm das Leben aus dem Leib sickerte. Durch die fast betäubende Qual hindurch nahm er schwach eine vertraute Stimme wahr, die aus den Lautsprechern über ihm drang. Im Hintergrund dröhnten Turboprops.

Die Stimme gehörte Cabrillo.

»Oregon. Oregon! Bitte kommen. Hier spricht Duesenberg 29. Wir sind im Anflug. Können Sie mich hören? Verstehen Sie mich?«

Maurice versuchte, sich auf die Knie zu erheben und zur Station zu kriechen, um den Funkspruch anzunehmen, doch vor Schmerz fiel er auf das Deck zurück und umklammerte seinen blutenden Bauch so fest er konnte. Seine Finger waren glitschig von dem heißen Blut. Er schloss seine Augen gegen den Schmerz
.

Das Schlimmste befürchtend, flüsterte er ein letztes Gebet und bat um Vergebung, weil er seine Freunde im Stich ließ.

»Oregon? Oregon? Oregon!«

66

Irgendwo über Jordanien

Kronprinz Abdullah saß in seinem luxuriösen, weichen Kalbsledersitz und betrachtete die digitale Karte, die per Livestream das Symbol seiner Gulfstream IV zeigte, während sie die digitale Grenze Jordaniens überquerten. Aber seine Gedanken waren noch immer bei der rumänischen Prostituierten, mit der er sich letzte Nacht vergnügt hatte. In seinem jungen, zügellosen Leben war es die bisher aufregendste Erfahrung gewesen, und sie hatten vereinbart, sich nach seiner Rückkehr wieder zu treffen.

Abdullah verdrängte die ausschweifenden Erinnerungen und blickte aus dem kleinen Fenster zu seiner Rechten. Nur knapp fünfzig Meter entfernt flog eine der beiden Maschinen seiner Militäreskorte, eine F-15E Strike Eagle der Royal Saudi Air Force. Er sah, wie der behelmte Pilot zur Gulfstream und dem Prinzen salutierte, bevor er abdrehte und in einem weiten Bogen in den saudischen Luftraum zurückkehrte.

Einen Augenblick später nahm eine F-16 Fighting Falcon ihren Platz ein, auf deren Heck die Markierungen der Royal Jordanian Air Force prangten. Ein kurzer Blick des Kronprinzen über den schmalen Gang durch das gegenüberliegende Fenster verriet ihm, dass auf der anderen Seite eine weitere jordanische F-16-Eskorte ihren Platz eingenommen hatte.

Abdullah lächelte. Alle erdenklichen Vorkehrungen waren getroffen worden, um ihn bei dieser historischen Mission zu schützen. Eine gemeinsame Task Force aus saudischem und jordanischem Militär sorgten zusammen mit ihren Geheimdiensten für seine Sicherheit am Boden und in der Luft. Sowohl die Saudis als auch die Jordanier waren um das Wohlergehen Abdullahs besorgt, wenn auch aus unterschiedlichen Gründen.

Jordanien wurde von seinen eigenen internen Sicherheitsproblemen geplagt, insbesondere in Gestalt der widerspenstigen palästinensischen Mehrheitsbevölkerung. Die rebellischen Palästinenser hegten aus mehreren Gründen einen tiefen Groll gegen die jordanische Regierung, nicht zuletzt wegen deren Friedensvertrag mit Israel. Sie waren der Meinung, dass dieser Vertrag erklärte, warum Jordanien seine enormen militärischen Ressourcen nicht einsetzte, um den Zionisten ein palästinensisches Heimatland abzuringen.

Doch in den letzten Jahren waren neue Bedrohungen für das haschemitische Königreich aufgetaucht. Die syrische und iranische Regierung, Al-Qaida, ISIS und sogar einheimische Revolutionäre stellten eine ständige Bedrohung der Sicherheit Jordaniens dar.

Angesichts all dieser Gefahren hatten die Jordanier ihre militärischen und wirtschaftlichen Beziehungen zu den Vereinigten Staaten verstärkt. Außerdem benötigten sie umfangreiche Finanzspritzen, um die stockende wirtschaftliche Entwicklung anzukurbeln, sowie den Ausbau der Verteidigungsinfrastruktur und die aufkeimende syrische Flüchtlingskrise zu bewältigen. Und Saudi-Arabien verfügte über mehr als genug des benötigten Geldes.

Auf Drängen des Kronprinzen schlugen die Saudis, die zu den treuesten Verbündeten der USA im Nahen Osten gehörten, ein bilaterales Verteidigungsabkommen vor. Nach intensiven Geheimverhandlungen unter der Leitung des Kronprinzen wurde schließlich eine Einigung erzielt.

Und heute sollte dieser Vertrag unterzeichnet werden. Er stellte die bisher größte außenpolitische Leistung Abdullahs dar. Die Unterzeichnung eines gegenseitigen Verteidigungsabkommens mit Jordanien – das bereits einen Friedensvertrag mit Israel geschlossen hatte – brachte Saudi-Arabien seinem eigentlichen Ziel ein großes Stück näher: ein Verteidigungsabkommen mit Israel.

Ursprünglich war ein geheimes Treffen dafür geplant gewesen, doch leider war in der letzten Woche die Nachricht der Unterzeichnung durchgesickert, wenn über die Möglichkeit eines solchen Abkommens auch schon seit Monaten spekuliert worden war. Aber das spielte keine Rolle. Jetzt war es eine ausgemachte Sache.

Die konservativen Gegner Abdullahs in seiner Heimat waren sich der Bedeutung des heutigen Ereignisses durchaus bewusst. Sie betrachteten den Vertrag als einen unverzeihlichen Verrat an ihrer Nation und ihrem Glauben.

Bestimmte Angehörige des saudischen Königshauses finanzierten schon seit langem radikale Organisationen wie Al Fatah, Al Qaida und ISIS . Osama bin Laden war ein saudischer Prinz gewesen, und zehn der neunzehn Flugzeugentführer vom 11. September 2001 waren saudische Staatsangehörige. Abdullahs Sicherheitsleute wussten, dass dieselben Elemente durchaus in der Lage waren, bis nach Jordanien vorzudringen, um die Vertragsunterzeichnung zu verhindern. Sie würden den Kronprinzen töten, wenn sich die Gelegenheit bot. Ebenso wie die Syrer und Iraner. Daher rührten die außerordentlichen Anstrengungen, ihn gerade heute zu schützen
.

Abdullah warf einen Blick auf seine diamantenbesetzte Hermès-Armbanduhr. Die Gulfstream würde schon bald auf dem jordanischen Luftwaffenstützpunkt Muwaffaq Salti landen, der vor kurzem erst durch die Großzügigkeit der amerikanischen Steuerzahler vergrößert und ausgebaut worden war.

Es klopfte leise an seiner Kabinentür. »Herein.«

Die Taschenschiebetür wurde geöffnet. Abdullahs persönlicher Assistent, ein Cousin mütterlicherseits, stand mit dem persönlichen verschlüsselten Mobiltelefon des Kronprinzen in der Hand in der Öffnung.

»Ja?«

»Es ist Prinz Khalid, über FaceTime. Er besteht darauf, dass sein Anliegen äußerst dringend ist.« Abdullah runzelte die Stirn. Ihm war nicht bewusst, seine private Nummer an den ehemaligen GIP -Chef weitergegeben zu haben. Aber vielleicht hatte jemand anders in der Befehlshierarchie diese Information verbreitet, weil Khalid jetzt – wieder einmal, wie er sich erinnerte – der stellvertretende Kronprinz war. Abdullah nahm sich vor, seine Nummer zu ändern. Khalid mochte ihm von den alten Reaktionären im Allegiance Council aufgezwungen worden sein, aber das bedeutete nicht, dass er ihn auch wirklich mögen, geschweige denn mit ihm arbeiten musste.

Abdullah winkte den Assistenten heran, nahm das Handy entgegen und entließ seinen Cousin mit einer weiteren Handbewegung. Dann hielt er das Telefon auf Augenhöhe. Khalids wettergegerbtes Gesicht begrüßte ihn mit einem überheblichen Lächeln.

»Prinz Khalid, wie ich höre, wollen Sie mir etwas Dringendes mitteilen. Bitte beeilen Sie sich. Ich stehe ziemlich unter Zeitdruck.
«

»Glauben Sie mir, ich weiß genau, wie viel Zeit Sie noch haben. Überschlagen wir die Formalitäten also einfach. Wie Sie wissen, bin ich wie viele andere gegen die Unterzeichnung dieses Abkommens mit Jordanien. Besteht die Möglichkeit, dass ich Sie davon überzeugen könnte, diese Torheit aufzugeben und nach Hause zurückzukehren?«

»Auf keinen Fall. Und ich betrachte schon diese Bitte als einen Akt höchster Impertinenz, wenn nicht sogar als Hochverrat. Wie können Sie es wagen?«

»Nichts könnte mir leichter fallen. Ich bin ein treuer Anhänger Allahs, nur ein Finger an seiner mächtigen Hand. Und dieser Finger zeigt richtend auf Sie.«

»Sie sind wahnsinnig, Khalid. Ich werde Sie noch vor Sonnenuntergang verhaften lassen.«

»Sie sind so arrogant, so voller Stolz! Sie haben meine Familie all diese vielen Jahre zutiefst verachtet.«

»Wovon reden Sie? Ihr Sohn war mein bester Freund.«

»Mein Sohn war Ihre Marionette. Und ich habe ihn auf dem Altar Ihres Egos geopfert.«

Abdullah blieb der Mund offenstehen. »Was sagen Sie da?«

»Sie dienen dem Satan und den Zionisten, und Sie werden nicht auch noch der Tod unseres Volkes sein, so wie Sie der Tod meines Sohnes waren.«

Abdullah schob seine freie Hand zu dem Alarmknopf an seinem Stuhl. Seine Hände waren außerhalb der Sichtweite des Bildschirms, als er die Finger ausstreckte.

»Sie leben wie ein Teufel, also werden Sie auch wie einer sterben.«

Der Kronprinz lächelte, als sein Finger endlich den Alarmknopf fand und … drückte. Sein Sicherheitsteam würde innerhalb weniger Minuten reagieren
.

»Was meinen Sie damit, Khalid?«

»Die rumänische Frau, mit der Sie sich gestern Abend vergnügt haben, ist eine Agentin gewesen, in meinen Diensten.«

Das Entsetzen lief Abdullah wie ein kalter Schock über den Rücken. Khalid lächelte, als er bemerkte, wie sich Abdullahs Gesicht vor Angst verzerrte.

Bei der Frau hatte es sich genauer gesagt um eine Attentäterin Salans gehandelt, die eine neue Art biologischer Nanoroboter in den Körper des Kronprinzen eingeschleust hatte.

»Sagt uns nicht schon der allmächtige Allah, dass die Stolzen in der Hölle wohnen werden, mein Prinz?«

»Ihr müsst betrunken sein, Ihr alter Narr. Rechnen Sie ruhig damit, dass die Geheimpolizei schon sehr bald vor Ihrer Tür stehen wird. Ich beende jetzt dieses Gespräch.«

»Sie können das Gespräch gern beenden, aber hören Sie sich erst das an.«

Khalid betätigte einen Kippschalter außerhalb der Sichtweite der Kamera. Schrill drang ein hoher Ton über den Telefonlautsprecher.

»Was ist das?«

»Der Klang deines Untergangs.«

***

Abdullah fluchte und beendete den Anruf, als schwere Schritte den schmalen Gang hinunter zu seinem Abteil sprinteten.

Einen Moment später wurde die Schiebetür aufgerissen, und Abdullahs persönlicher Leibwächter stand in der Öffnung
.

»Eure Majestät!«

Der Kronprinz saß mit weit aufgerissenen, starren Augen in seinem Stuhl.

Er war tot.

67

Jemen

Ohne Zwischenfälle passierte Salans Konvoi jemenitisches Territorium, was dem saudischen Geheimdienstoffizier zu verdanken war, der den Weg vorbereitet hatte. Er hatte die sichere Durchfahrt durch großzügige Bestechungsgelder und die Positionierung von Pro-Khalid-Sicherheitskräften entlang der Route gesichert.

Der Grenzübertritt in das von den Huthi kontrollierte Gebiet dagegen gestaltete sich problematischer. Die beiden Begleiter der Quds-Brigade, die sich ihnen an der Grenze anschlossen, hatten im Vorfeld ebenfalls Vorkehrungen für eine sichere Passage getroffen, aber die zutiefst misstrauischen und gnadenlos brutalen Huthi operierten in unabhängigen Gruppen. Weitere Bestechungsgelder und einige Drohungen, die durch Satellitentelefonanrufe bei örtlichen Befehlshabern unterstützt wurden, machten den Weg schließlich frei.

Eine ganz andere Krisensituation hätte die Mission beinahe torpediert, als sie ihren Standort in der zerklüfteten Bergregion erreichten. Denn in diesem Moment stiegen die Söldner Salans zum ersten Mal aus ihrem Transporter. Bis zu diesem Augenblick hatten sich die Angehörigen der Quds-Brigade höchst professionell, ja fast freundlich verhalten. Salan hatte sogar die unbedachte Bemerkung eines ranghohen Iraners zurückgewiesen, was den Standort des Abschusscomputers der Rakete betraf. Er versicherte dem
Iraner, der manipulierte Laptop wäre gut bewacht, aber es war deutlich, dass der Iraner mehr als interessiert war.

Falls die beiden Quds-Brigadekommandos mit dem Gedanken spielten, für ihre eigene Regierung die Kontrolle über die Raketen zu übernehmen, wurden sie schnell eines Besseren belehrt, als die Iraner seine konditionierten Männer zu Gesicht bekamen, die gerade aus dem Lastwagen stiegen. Die beiden Iraner wurden sichtlich blass vor Angst und Beklemmung.

Was sind das für Teufel?

Salan verkniff sich ein Lachen. Er war seit über drei Jahren mit seinen Mutanten zusammen und hatte ganz vergessen, welche Wirkung ihre veränderten Körper auf normale Menschen hatten. Vielleicht konnte man es damit vergleichen, wie eine Gruppe von Homo sapiens reagiert hätte, wenn sie auf ein Lager brutaler Neandertaler mit ihren dickeren Gliedmaßen, größeren Händen und massigeren Körpern getroffen wären, die weitaus gefährlicher waren als ihre schwächeren Konkurrenten.

Was die beiden Iraner jedoch dazu veranlasste, ihre Waffen zu zücken, war das plötzliche Auftauchen von Salans Lieblingshund, eines belgischen Malinois Brennus. Er war nach dem berühmten gallischen Stammeshäuptling benannt worden, der das antike Rom geplündert hatte. Bei dieser Mission sah Salan keinen Bedarf für die außergewöhnlich großen Tiere. Sie würde wahrscheinlich mehrere Tage in Anspruch nehmen, also hatte er die anderen genetisch modifizierten Kampfhunde in ihren Zwingern auf der Cloud Fortune gelassen. Die riesigen Tiere erforderten nicht nur eine äußerst vorsichtige Handhabung, sondern nahmen auch viel Platz in Anspruch und würden zudem ungeheure Mengen an Nahrung und Wasser benötigen, um in der rauen jemenitischen Wildnis überleben zu können.

Aber Brennus war sein ganz besonderer Hund, und sein Rang hatte gewisse Privilegien.

Salan hob eine Hand. »Gentlemen, stecken Sie Ihre Waffen lieber ein. Sofort. Sonst reißt Ihnen mein lieber Brennus noch die Arme aus den Gelenken.«

Die Iraner zögerten.

Ein tiefes Knurren grollte tief in der Brust des Hundes. Der Malinois fletschte scharfe Zähne von der Länge eines menschlichen Fingers und knurrte wie ein übellauniger Grizzlybär, der kurz davor war anzugreifen.

Die Iraner fügten sich schnell. Sie hielten sich sowohl von dem Hund als auch von den Söldnern fern, verhielten sich Salan gegenüber aber weiterhin professionell. Der Franzose konnte sich jedoch des Eindrucks nicht erwehren, dass sie nach wie vor Hintergedanken verfolgten.

Bei seiner Ankunft erkannte Salan die Genialität der Wahl des Standorts und der Entscheidung, die Rakete vom Jemen aus zu starten. Die dünne Fassade eines plausiblen iranischen Dementis war zweifellos ein Faktor. Aber Salan konnte die brüchige Allianz zwischen den Iranern und den Huthi förmlich mit Händen greifen. Nach den kurzen Begegnungen mit den Iranern wusste Salan, dass sie sich keineswegs lautstark beschweren würden, wenn die Amerikaner beschlossen, das von den Huthi kontrollierte Gebiet mit einem Bombenteppich zu belegen. Der jüngere iranische Quds-Kämpfer räumte Salan gegenüber in einem unbeobachteten Moment sogar ein, dass die gottlosen Huthi für Teheran ein ebenso großes Ärgernis wären wie für Riad.

Am wichtigsten war jedoch der eigentliche
Raketenstartplatz. Salan hatte nie verstanden, wie es einer armen, ungebildeten Volksgruppe wie den Huthi gelungen sein konnte, Raketen und Drohnen gegen saudische Ziele einzusetzen, ohne von westlichen Hightech-Überwachungsdrohnen entdeckt oder zerstört zu werden. Jetzt begriff er es.

Die Iraner hatten nordkoreanische Ingenieure angeheuert, damit sie geheime Tunnel tief in den natürlichen Höhlen der jemenitischen Berge bauten. Die Nordkoreaner waren Experten im Bau von Raketen und darin, sie vor neugierigen westlichen Satelliten zu verstecken. Der ganze Plan ergab plötzlich Sinn.

Der Speziallastwagen, der den Flugkörper transportierte, entlud den Container mit Hilfe seines hydraulischen Lifts und leistungsstarker Seilwinden völlig problemlos. Der gesamte Container mitsamt Startvorrichtung wurde dann vorsichtig auf eine mobile Plattform abgesenkt, die die Rakete in die speziell für Raketenstarts konzipierte Betonstruktur schob. Den Brandspuren und anderen Trümmern im Inneren des Bauwerks nach zu urteilen war es schon mehr als einmal erfolgreich benutzt worden. Die Iraner informierten Salan, dass es allein in dieser Region Dutzende solcher Höhlen gab und dass viele von ihnen von Nordkorea gegraben worden waren. Weder die Amerikaner noch die Saudis hatten auch nur eine dieser Höhlen jemals ausfindig machen können, aber selbst wenn, wäre jede Art von Bodenangriff auf den erbitterten Widerstand der Huthi gestoßen. Viele der älteren Huthi, die in diesen Hügeln kämpften, trugen noch immer Flip-Flops aus Reifengummi und kämpften mit Gewehren, die ihre Väter schon im Krieg eine Generation zuvor benutzt hatten. In diesem bergigen Gebiet waren die hungernden
Huthi den weit besser ausgerüsteten saudischen Bodentruppen – von denen viele eigentlich gedungene pakistanische Handlanger waren – mehr als gewachsen.

Nachdem die Rakete installiert war und seine Männer ihre Positionen eingenommen hatten, wollte Salan den Startcomputer testen. Er klappte den Laptop auf und schaltete ihn ein. Innerhalb weniger Augenblicke stellte er eine Hochgeschwindigkeitsverbindung mit einem GLONASS -Satelliten in der Umlaufbahn her, und die Software-LED s zeigten alle grün. Die BrahMos war startbereit. Er klappte den Laptop wieder zu.

Jetzt wartete er nur noch auf Khalids Befehl zum Abschuss der Rakete, die die dreizehn Milliarden Dollar teure Ford in ein glühendes Schiffswrack verwandeln würde. Die meisten der viertausendfünfhundert Amerikaner an Bord würden bei dem Einschlag auf der Stelle sterben, und das sinkende Wrack würde die Überlebenden mit auf den Meeresgrund hinab nehmen und sie für immer in seinem Sarkophag aus kaltem Stahl begraben.

Bis jetzt war alles genau nach Plan verlaufen. Khalid hatte ihn erst vor wenigen Minuten angerufen, um ihn über den grausigen Tod des Kronprinzen zu informieren. Dieser war durch einen Schwarm schallaktivierter Nanobots verursacht worden, die die Blutgefäße in seinem Gehirn zerfetzt hatten. Khalids Agenten hatten bereits gefälschte Nachrichten in den sozialen Medien verbreitet, in denen das Syndrom des plötzlichen Kindstods für Abdullahs Tod verantwortlich gemacht wurde, wie es schon bei so vielen jungen, gesunden Sportlern und anderen bekannten Persönlichkeiten im letzten Jahr vorgekommen war.

Jetzt war der Weg für Khalid frei. Er konnte den Platz des Kronprinzen einnehmen und bald auch den Thron selbst besteigen.

Salans Herz raste bei dem Gedanken an den unermesslichen Reichtum, der ihn erwartete, sobald Khalid König wurde. Das war von Anfang an ihre Abmachung gewesen, und Khalid war ein Mann von Ehre. Salan brauchte nur den Raketenstart durchzuführen, und sein Reichtum war ihm sicher.

Und jeden Augenblick musste er von seinem Einsatzteam die Nachricht erhalten, dass die Norego Sunrise gekapert worden war und sich auf dem Weg zu einem sicheren Hafen befand. Außerdem erwartete er den Anruf von Sergeant Fellowes, der ihm die Zahl der Leute mitteilte, die er gefangen genommen hatte. Besonders gespannt war er auf Informationen über das Schicksal von Sturges. Es würde ihm überaus gefallen, ihm alle möglichen Informationen zu entlocken, bevor er ihn an Brennus verfütterte. Doch Salans Träumerei wurde von der Söldnerin gestört, die den Funkkanal überwachte.

»Entschuldigen Sie, Sir. Eine dringende Nachricht von Sergeant Fellowes«, sagte sie mit starkem polnischem Akzent und reichte ihm das verschlüsselte Satellitentelefon. Er nahm es mit einem zufriedenen Lächeln entgegen.

»Fellowes? Salan hier. Schießen Sie los, wie ist es gelaufen?«

Die polnische Söldnerin beobachtete, wie sich das Lächeln Salans schlagartig zu einer wütenden Grimasse verdunkelte und sich sein Hals und Nacken mit jeder Sekunde stärker röteten. Sie tat, als würde sie nicht zuhören. Das schien ihr besser für ihre Gesundheit zu sein.

Salan kochte vor Wut. Irgendwie hatte der geheimnisvolle
Sturges nicht nur das Kamiti-Gefängnis entdeckt und die Sekhmet inﬁltriert, sondern es schien ihm auch gelungen zu sein, seiner sorgfältig ausgelegten Falle zu entkommen und Duke Matasi zu entführen.

Sturges war sicher kein einfacher CIA -Agent. Er musste ein Hexenmeister sein, ein Dschinn , ein heimtückischer Gauner!

Hat er alles ruiniert?

Salans Gedanken rasten, als er kalkulierte. Woher kam sein Interesse an Matasi? Das war doch nicht logisch. Matasi war eine Schachfigur, nichts weiter. Er hatte keine Ahnung von den größeren Machenschaften, die hier am Werke waren. Konnte er wirklich nur ein Sohn gewesen sein, der schmerzlich vermisst wurde?

Er suchte nach der gespeicherten Rufnummer des Norego-Sunrise -Einsatzteams. Gerade als er den Knopf drücken wollte, zögerte er.

Wenn Sturges der Falle entkommen war, befand er sich jetzt zweifellos wieder auf seinem Schiff. Und wenn das zutraf, waren Salans Männer entweder getötet oder gefangen genommen worden. Sie aber nun über das Satellitentelefon anzurufen, obwohl es verschlüsselt und über sein eigenes virtuelles privates Netzwerk verbunden wurde, eröffnete potenzielle Schwachstellen.

Er gab der Polin das Telefon zurück. Es spielte keine Rolle. Die Ergreifung von Sturges und das Kapern der Norego Sunrise waren persönliche Angelegenheiten und hatten nichts mit dem größeren Plan zu tun.

Er machte sich Vorwürfe, weil er so kurzsichtig gewesen war. Warum versuchte er überhaupt, die Norego Sunrise zu stehlen, wenn er mit Khalids Petro-Milliarden ein eigenes Schiff bauen konnte
?

Salan ging hinaus, um die Männer aus seiner Einheit zu kontrollieren. Sie mussten gut versteckt, in Position und auf alles vorbereitet sein.

Er hatte bisher zwei Fehler gemacht. Einen dritten durfte es nicht geben.

68

An Bord der USS Gerald R. Ford

Kapitänin Kim Dudash stand auf der äußeren Brückennock und hielt sich das riesige 9×63-Fernglas an die Augen. Das unhandliche optische Gerät war schwerer als ein Telefonbuch von New York City, aber es war eines ihrer kostbarsten Besitztümer. Die U.S. Naval Gun Factory Mark 37 hatte ihr Großonkel bekommen, ein hochdekorierter Kapitän eines schweren Kreuzers aus dem Zweiten Weltkrieg. Er hatte den Feldstecher an sie weitergegeben, als sie in seinem geschichtenumwobenen Kielwasser die U.S. Naval Academy besucht hatte. Trotz ihres Alters waren die Präzisionslinsen so scharf wie an dem Tag, an dem sie geschliffen worden waren, und die mechanischen Teile funktionierten immer noch vollkommen einwandfrei.

Das Fernglas hatte mehr als nur sentimentalen Wert. Die blassgrauen Augen ihres Onkels hatten mit diesen Gläsern den weiten Horizont des blauen Pazifiks abgesucht und seine unseligen japanischen Feinde mit Stahl und Feuer bedeckt. Blickte sie durch diese Prismen, hatte sie jedes Mal das Gefühl, die Welt mit der gleichen kristallinen Klarheit zu sehen wie er.

Es war derselbe scharfe Blick, mit dem vor so vielen Jahren ein entschlossenes junges Mädchen, das in seinem Garten auf einem Apfelbaum herumgeklettert war, etwas Großes gesehen hatte.

Sie stellte den Fokusring auf ein sich näherndes
Frachtflugzeug ein. Die charakteristischen vier vertikalen Stabilisatoren der zweimotorigen C-2 Greyhound in ihrem Blickfeld wurden schärfer. Die Senatorin würde in Kürze landen.

Dudash senkte ihr Fernglas. Sie hätte große Lust, eine ganze Reihe von Schimpfwörtern herauszuschreien, die ihren verstorbenen Großonkel, einen frommen Presbyterianer, gewiss noch im Grab vor Scham erröten ließen. Der Besuch von Senatorin Robin Stansberry würde die Schiffsroutine und vor allem ihren engen Zeitplan vollkommen durcheinanderbringen.

Aber sie hielt ihre Zunge im Zaum. Sie war immer »online«, wie man so schön sagt. Jedes Wort und jede ihrer Gesten wurden von der Besatzung schärfstens beobachtet, im Guten wie im Schlechten. Die Ankunft der Vorsitzenden des Senatsausschusses für Streitkräfte zu verfluchen, hätte ihr vielleicht ein paar Pluspunkte bei den alten Hasen auf der Brücke eingebracht, aber wenn es sich herumgesprochen hätte, hätten ihre unbeherrschten Bemerkungen ihre Beförderung zur Admiralin gefährdet – eine Beförderung, die der Zustimmung des Senats bedurfte.

Und es war auch nicht gerade die erste Show, die sie seit ihrer Übernahme des Kommandos über die Ford aufführen musste. Angeblich war der heutige Besuch Teil einer Erkundungsmission in der gesamten Region. In Wirklichkeit jedoch war er nur der Versuch, die schwache außenpolitische Glaubwürdigkeit der Senatorin zu stärken. Es wurde gemunkelt, dass Senatorin Stansberry im nächsten Wahlzyklus für die Präsidentschaft kandidieren wollte. Und daher würde der heutige Besuch zweifellos in ihren Wahlkampf einfließen.

Und es wäre tatsächlich ein großartiges Bild, das gestand sich Dudash ein. Zwei der mächtigsten Frauen der Welt standen nebeneinander auf dem Deck des mächtigsten Flugzeugträgers der Welt.

Girl Power mit Atomwaffen.

Und wenn sie ehrlich war, sah Dudash auch den Vorteil für sich selbst. Wenn sie jemals die erste weibliche Vorsitzende der Vereinigten Stabschefs werden wollte, brauchte sie die Unterstützung der Senatorin und vielleicht künftigen Präsidentin. Die traurige Realität war nur, dass die höchsten Ebenen des militärischen Kommandos oft kaum mehr als ein politisches Ticket waren.

Dudash hob erneut das Fernglas, als die Greyhound zur Landung auf das Achterdeck einschwenkte.

69

Buschehr, Iran

Der Wagen von Brigadegeneral Sadeghi passierte das dritte und letzte bewachte Tor der Islamic Revolutionary Guard Corps Navy Base. Der Brigadegeneral der Quds-Brigade kannte den Stützpunktkommandanten schon seit Jahren. Wie Sadeghi fürchtete auch der Admiral die Untätigkeit der Mullahs, die ihre manikürten Füße endlos durch den Sand schleppten und den totalen Krieg gegen die Zionisten zwar immer versprachen, ihn aber nie umsetzten.

Der Admiral war einer der größten Unterstützer Sadeghis und außerdem einer seiner wenigen Vertrauten, der über die Hyperschallraketen-Operation, die er zusammen mit Prinz Khalid ausgearbeitet hatte, genau informiert war. Sobald Sadeghi Präsident werden würde, würde der Admiral die Leitung eines vereinten iranischen Marinekommandos übernehmen und die Vorbereitungen könnten beginnen, um die Amerikaner endgültig aus der Region zu vertreiben und die verhassten Israelis ins Meer zu drängen.

Der Stützpunkt war vollständig gegen alle Bedrohungen von außen und von innen gesichert, gegen die ständig herumschnüffelnden Spione des Regimes, was ebenso wichtig war. Sollten die Mullahs in Teheran Sadeghis Verschwörung mit Khalid aufdecken, würde er den qualvollen Tod eines Verräters erleiden.

Sadeghi hatte die geheime Mitteilung erhalten, in der der Tod von Kronprinz Abdullah aus scheinbar natürlichen Gründen angekündigt wurde. Natürlich wusste er, dass dies absolut nicht der Wahrheit entsprach.

Die Bewunderung des iranischen Spionagechefs für Khalid wurde immer größer. Die saudischen Geheim- und Schutzdienste waren erstklassig. Die Quds-Brigade hatte es im Laufe der Jahrzehnte trotz zahlreicher Versuche nicht geschafft, dem saudischen Königshaus bedeutende Verluste zuzufügen. Nach dem Tod des Kronprinzen war es jetzt jedoch nur noch eine Frage von Tagen, bis Khalid den saudischen Thron besteigen würde.

Khalids endgültiger Erfolg hing davon ab, dass Sadeghi die iranische Präsidentschaft übernahm, und Sadeghis Fähigkeit, die Region zu beherrschen, hing von der Beschaffung der Hyperschallraketen-Technologie ab, die sicher an Bord der Avatar gelagert war, dem Frachter, dessen Fallreep er gerade hochstieg.

***

Die Marinebasis war perfekt gesichert, aber es wäre sinnlos gewesen, die Hyperschallrakete an Land zu bringen. Je weniger Augen die Wunderwaffe zu sehen bekamen, desto besser. Spione gab es überall, und die Basis wurde von westlichen und israelischen Satelliten genauestens beobachtet.

Die Avatar war eines der neuesten und modernsten Schiffe der staatlichen iranischen Handelsflotte, einer der größten der Welt. Aufgrund internationaler Sanktionen musste sich das Schiff mit dem Vornamen »Iran« identifizieren und wurde als Iran-Malmir geführt, benannt nach einem Kriegsmärtyrer, so wie alle iranischen Frachtschiffe.
Sadeghi hatte sogar auf der Malmir gedient und das Schiff persönlich zu seinen eigenen Ehren benannt. Schiffe unter iranischer Flagge änderten oft ihre Namen und Identifizierung, um nicht so leicht entdeckt zu werden. Die Avatar machte da keine Ausnahme. Er war sicher, dass sein alter Freund diese Kränkung verzeihen würde.

Sadeghi stieg in den speziellen Laderaum der Avatar hinunter. Die salzhaltige Luft draußen war von dem typischen Hafengeruch aus Dieselkraftstoff und verfaulten Organismen geschwängert, aber im Inneren des riesigen Laderaums des Schiffes befand sich ein kühler Sterilraum, der einer NASA -Einrichtung würdig war.

Die neun Meter lange BrahMos-Rakete war inzwischen aus ihrem Startcontainer entfernt worden und lag nun auf einem massiven Stahltisch, bereits in ihre Einzelteile zerlegt wie ein Frosch auf einem Seziertisch.

Sadeghis Herz raste. Die Erfüllung all seiner Träume war greifbar nah.

Zwei Dutzend Ingenieure, alle handverlesen und sorgfältig auf ihre jeweilige Loyalität zu Sadeghi geprüft, arbeiteten fieberhaft, prüften und nahmen Messungen vor, fotografierten und katalogisierten alles auf dem Tisch, und zwar bis ins kleinste Detail, bis zu jeder kleinsten Schraube. Andere Techniker taten dasselbe mit dem Startcontainer.

Obwohl keiner der Wissenschaftler über den bevorstehenden Start von Salans Hyperschallrakete informiert worden war, wussten sie alle, dass die Zeit drängte. Die meisten vermuteten einen bevorstehenden amerikanischen oder israelischen Angriff auf ihre Einrichtung – das war ein Verdacht, der von seinem Freund, dem Admiral, klugerweise bestärkt worden war
.

Iranische Ingenieure hatten sich in den letzten Jahrzehnten als Meister des Rückbaus von Technik erwiesen, des Reverse Engineerings. Durch die Entführung amerikanischer Drohnen während des Krieges der USA gegen den Terrorismus waren sie zu einem der wichtigsten Drohnenhersteller und -exporteure der Welt geworden, wobei sie die erbeuteten Entwürfe oft verbessert hatten. Auch das russische Militär hatte sich bei seinen jüngsten Konflikten in hohem Maße auf iranisches Drohnen- und Raketen-Know-how verlassen.

Die Beschaffung des Hyperschallflugkörpers war jedoch der Geheimdienstcoup von Sadeghi – ein strategischer Wendepunkt. Die Versenkung der Ford würde die Amerikaner aus der Region vertreiben und alle Herausforderer abschrecken, den Mantel des Großen Satans anzulegen.

Besser noch: Sobald die Technologie von seinen eigenen Wissenschaftlern vollständig durchleuchtet worden war und die heimische Produktion begann, würde der Iran unter Sadeghis Präsidentschaft sehr bald zu einer Seemacht ersten Ranges werden und die Schifffahrtswege der Region kontrollieren. Dann konnte Sadeghi den Iran in seine nächste glorreiche Phase führen und den apokalyptischen Krieg mit Israel einleiten, der schließlich zum Erscheinen des Zwölften Imams, des gesegneten Mahdi, des Messias des Iran, führen würde.

Bis jetzt verlief alles nach Plan. Der nächste Schritt war, dass Khalid ihn über den Untergang der Ford informierte, was in Kürze geschehen sollte. Aber natürlich … nichts war gewiss.

Sadeghi hatte sich als Offizier im Kriegseinsatz hochgearbeitet. Dort hatte er die harte Lektion gelernt, dass der Erfolg oder Misserfolg einer Mission davon abhängt, dass man auf jedes Detail achtet. Diese Lektion hatte er gut verinnerlicht. Er musste sich selbst ein Bild von der Rakete machen und den Fortschritt der Arbeiten beurteilen. Obwohl es ihn große Mühe gekostet hatte, sich der Kontrolle Teherans zu entziehen, um diese Reise zu unternehmen, hielt er sie für absolut notwendig.

Mit einem einzigen Wink erregte er die Aufmerksamkeit des Chefingenieurs. Der untersetzte, bärtige Mann eilte mit einem strahlenden Lächeln auf dem Gesicht heran. Und dabei hatte er einen robusten tragbaren Computer in der Hand, dessen Griff mit Handschellen an sein Handgelenk gefesselt worden war.

»Es ist ein großartiges Waffensystem, nicht wahr?«, fragte der Chefingenieur. »So genial in seiner Konstruktion und Portabilität.«

»Und wie steht es um die Qualität der Herstellung? Sind die Inder kompetent?«

Der Ingenieur nickte. »Die Inder sind sogar erstklassig. Es gibt überhaupt keinen Zweifel an der Einsatzfähigkeit der Rakete.«

»Und der Start-Controller? Haben Sie ihn schon untersucht?«

Der Ingenieur hob den Laptop hoch. »Es ist einfach und genial. Ich könnte jedem Soldaten in zehn Minuten beibringen, das System zu bedienen.«

Sadeghi nickte und lächelte, während sein Blick über die zerlegte Rakete schweifte.

»Ich möchte, dass Sie auch mir zeigen, wie sie funktioniert.«

»Natürlich.«

»Und zwar alles.«

70

An Bord der Oregon

Juan stand neben dem Kirk Chair. Er hatte zu starke Schmerzen, um sich hineinzusetzen. Durch den Adrenalinrausch während der Neun-Heiligen -Operation hatte er sich überanstrengt und zahlte nun den Preis dafür. Die linke Seite seines Oberkörpers war purpurrot und schwarz wie eine überreife Aubergine. Er war in seine Kabine zurückbeordert worden, um sich auszuruhen, aber selbst das Liegen in seinem Bett war eine Qual. Und außerdem war es wichtiger, dass er hier war.

Er entdeckte einen Blutfleck auf der Armlehne des Stuhls, den das Reinigungsteam übersehen hatte – zweifellos war dies Halis Blut. Es war eine schmerzliche Mahnung an die heftigen Prügel, die sein Kommunikationschef bezogen hatte. Mit einer Gehirnerschütterung und Stichen war Hali in sein Quartier gebracht worden, um sich zu erholen. Er akzeptierte dies auch ohne jeden Protest. Wie Cabrillo fühlte er sich für das, was geschehen war, persönlich verantwortlich.

Cabrillo schnappte sich einen Behälter mit Desinfektionstüchern und wischte das Blut ab. Er warf sich noch immer vor, dass er den Angriff auf seine geliebte Oregon nicht vorausgesehen hatte. Seine Dummheit war seiner Mannschaft teuer zu stehen gekommen. Wer auch immer diese Eritrea-Operation leitete, musste erstklassig sein. Klug, aggressiv und unberechenbar. In einer Million
Jahren hätte er diesen Schritt nicht vorausgesehen. Zweifellos hatte er es mit einem ehemaligen Agenten zu tun, der über außergewöhnliches taktisches Geschick verfügte.

Cabrillo würde ihn nicht noch einmal unterschätzen.

Er hatte bereits bewaffnete Rund-um-die-Uhr-Patrouillen auf allen Decks organisiert und jeden kampffähigen Matrosen, unabhängig von seiner Kampferfahrung, bewaffnet. Murphy hatte die automatischen Sicherheitssysteme der Oregon gegen Bedrohungen von außen eingestellt. Es war nicht abzusehen, welche Asse sein Gegner noch im Ärmel hatte.

Im Operationszentrum war alles ruhig, aber Cabrillos Gehirn arbeitete auf Hochtouren. Der Stolz, den die Besatzung nach Ashers erfolgreicher Rettung normalerweise empfunden hätte, wurde durch den blutigen Preis, den seine Leute bezahlt hatten, getrübt. Mehr noch, jemand hatte ihr Schiff dreist angegriffen. Die Oregon war ihr Zuhause, und es war entweiht worden – missbraucht. Die Stimmung war zwar wütend und gereizt, aber wachsam. Alle beteiligten Hauptpersonen überdachten ihre Rolle bei den nächtlichen Ereignissen, insbesondere Juan.

Cabrillo machte sich eine gedankliche Notiz, dass er eine Belobigung in die Personalakte der Steuerfrau eintragen wollte. Ihm war fast das Herz stehen geblieben, als er die Oregon um einen Lagebericht gebeten – und keine Antwort erhalten hatte. Die junge Steuerfrau hatte den Funkruf erst angenommen, nachdem sie sich ein Bild von Maurice’ Zustand gemacht hatte. Wie durch ein Wunder war er noch nicht gestorben, obwohl die Wunden tödlich zu sein schienen. Sie hatte einen Notruf an die medizinische Abteilung abgesetzt, bevor sie versuchte, die Blutung mit ihren eigenen Händen zu stillen, obwohl sie sich den
Arm schmerzhaft gebrochen hatte. Als sie schließlich auf Cabrillos unablässige Funksprüche antwortete, hatten sich Huxley und zwei ihrer Assistenten ebenfalls wieder erholt und waren auf dem Schauplatz aufgetaucht.

Juan dankte Gott dafür, dass die Steuerfrau in der medizinischen Abteilung Alarm geschlagen hatte. Das hatte dazu beigetragen, Huxley wachzurütteln, als sie nach dem Einsatz des K.o.-Gases langsam wieder zur Besinnung kam. Huxley erzählte ihm, dass sie erst bemerkt hatte, dass ihre Bluse aufgerissen worden war, als sie nach ihrem Medizinkoffer griff. Sie hatte keine Ahnung, wie das hatte passieren können, aber als sie einen Augenblick später über die Leiche eines toten Söldners stolperte, hatte sie schon vermutet, dass er etwas damit zu tun gehabt haben könnte. So betrat sie das Operationszentrum mit einem zugeknöpften übergroßen Laborkittel, um ihre nackte Haut zu bedecken.

Huxley hatte Maurice für die Operation vorbereitet und rollte ihn gerade in den Operationssaal, als Cabrillo das Hangardeck der Oregon betrat. Ein kurzer Blick auf die Blutlache auf dem Boden des OP -Zentrums sagte Cabrillo, dass sein treuer Chefsteward in großen Schwierigkeiten stecken musste.

Er warf einen Blick auf die Uhr. Maurice hatte mehr als sechs Stunden unter Huxleys Messer gelegen. Als er die medizinische Abteilung anrief, um einen Bericht über seinen Zustand zu erhalten, antwortete Amy Forrester: »Wenn der alte Mann da oben Ihnen noch etwas schuldet, sollten Sie es jetzt lieber einfordern.«

Als er an Maurice dachte, der noch immer auf dem Operationstisch um sein Leben kämpfte, umklammerte Juan die Armlehne. Seine selbstlose Hingabe hatte das
Schiff gerettet. Eine flüchtige Überprüfung der Fakten ergab, dass der alte Chefsteward alle vier ausgebildeten Superkiller ausgeschaltet haben musste. Wie war das möglich? Da gab es gewiss eine Geschichte zu erzählen. Cabrillo betete, dass er sie bald zu hören bekäme.

Auch einige andere Mitglieder des Oregon -Teams hatte es ziemlich hart getroffen.

Sarais Oberschenkelwunde war zwar ernst, aber Forresters Triage noch im Kipprotor ergab, dass die Kugel den Muskel sauber durchschlagen hatte, ohne eine Arterie oder einen Knochen zu treffen. Während Huxley im Operationssaal um Maurice’ Leben kämpfte, nähte Forrester Sarai in der Tagesklinik zusammen. Sarai hatte große Schmerzen und würde sich nur langsam erholen, ansonsten aber war ihre Prognose gut. Linc war nicht von Sarais Seite gewichen, seit er sie aus dem Kipprotor in die medizinische Abteilung getragen hatte.

Huxley hatte im Augenblick weder die Zeit noch das Fachwissen, um sich mit Sarais Bruder Asher zu befassen. Sie vermutete jedoch, dass er seine Adrenalinproduktion auf Stufe elf hochgefahren hatte, wenn er den anderen Söldnern glich, die sie untersucht hatte. Allein das verkürzte sein Leben schon einmal drastisch. Sie empfahl, ihn unter Beruhigungsmittel zu setzen, bis sie ihn in eine Einrichtung überführen konnten, die die Wirkung der Gentechnik, die ihn allmählich tötete, vielleicht noch rückgängig machen konnte.

Einer der Sanitäter betäubte die schmerzhafte Kopfwunde von Eddie Seng mit einem Lokalanästhetikum. Forrester nähte ihn anschließend zusammen und schickte ihn zurück in seine Kabine – und zwar mit einer Flasche Paracetamol, um die Schmerzen zu betäuben, die ihm die heftigen Einschläge auf die Brust bereiteten. Die Schutzweste hatte ihm das Leben gerettet.

Cabrillo war froh, Murphy an seiner Waffenstation zu sehen. Als eines der wenigen Besatzungsmitglieder, die keine militärische Erfahrung hatten, hatte sich der schlaksige Technikfreak im Kampf als tapfere und ruhige Hand erwiesen. Vielleicht sah er ja wie Shaggy von Scooby-Doo aus, aber er kämpfte mit der technischen Präzision eines Sugar Ray Leonard. Er war einer der wenigen, die von Verletzungen verschont geblieben waren.

Linda Ross hatte es dagegen nicht so gut getroffen. Die Stichwunde in ihrem Bizeps mochte zwar nicht lebensbedrohlich sein, würde aber eine rekonstruktive Operation erfordern. Trotz ihrer Proteste würde sie erst in einigen Wochen wieder voll einsatzfähig sein.

Max und Stoney hingegen hatten zwar nur relativ leichte körperliche Verletzungen erlitten, aber durch die heftigen Schläge, die sie eingesteckt hatten, waren ihre Egos mächtig in Mitleidenschaft gezogen worden. Beide hatten eine Gehirnerschütterungsprophylaxe erhalten, was bedeutete, dass sie mehrere Tage lang weder Kämpfe noch andere anstrengende körperliche Aktivitäten ausüben durften. Beide liefen im Operationszentrum umher, ein Bild stiller Zerknirschtheit, und sehnten sich nach ihrer Rückkehr in den aktiven Dienst.

Eine von Halis Kommunikationstechnikerinnen drehte sich auf ihrem Stuhl um.

»Ein Anruf für Sie, Chairman. Mr. Langston Overholt. Er sagt, es sei dringend.«

Cabrillo hatte keine Ahnung, worum es in dem Anruf gehen mochte. Er hatte Overholt eine E-Mail geschickt, in der er von Ashers erfolgreicher Rettung berichtete und dass der Mann eine besondere Behandlung benötigte, die auf seinem Schiff derzeit nicht geleistet werden konnte. Er erwähnte kurz, dass Asher einem radikalen Genveränderungsprogramm unterzogen worden war, das seine körperliche Leistungsfähigkeit deutlich verändert hatte.

Er hatte seinem alten CIA -Mentor weder die Einzelheiten der Eritrea-Mission noch von dem anschließenden Angriff auf sein Schiff berichtet. Es war ihm ehrlich gesagt peinlich, und er versuchte immer noch, die Ereignisse zu verarbeiten, bevor er Overholt die gruseligen Details mitteilte. Hatte Langston etwas über andere Kanäle erfahren? Es gab nur eine Möglichkeit, das herauszufinden.

»Stellen Sie ihn bitte auf Lautsprecher.«

71

»Lang, Sie sind im OP -Zentrum auf Freisprechanlage geschaltet«, begrüßte ihn Cabrillo.

»Ich fasse mich kurz. Erst einmal herzlichen Glückwunsch zur Rettung von Asher Massala. Gut gemacht.«

In Overholts Stimme, die aus den Overhead-Lautsprechern dröhnte, lag eine unüberhörbare Dringlichkeit.

»Das gebe ich gern an meine Crew weiter. Aber – worum geht’s?«

»Ich komme gerade aus einer kurzfristig einberufenen Lagebesprechung im Pentagon. Die indische Regierung hat uns eben erst über einen Diebstahl informiert, der sich bereits vor einer Woche ereignet hat. Sie haben gemeldet, dass zwei Hyperschallraketen – BrahMos-NG v2 – gewaltsam aus einem ihrer Marinelager entwendet wurden.«

Max stieß einen langen Pfiff aus. »Hyperschall? Das ist nicht gut.«

Wie Synchronschwimmer drehten sich Murph und Stoney zu ihren jeweiligen Computern um und hämmerten in die Tastaturen.

»Und warum teilen sie uns das jetzt erst mit?«, wollte Juan wissen.

»Neu-Delhi hat es nicht geschafft, die Raketen aufzuspüren, und bittet uns um Unterstützung.«

Murphy rief ein Bild der BrahMos-Rakete auf eines der Schott-Displays auf. Auf dem Bild waren auch Tabellen mit den technischen Details zu sehen. Murph las die wichtigsten Fakten vor.

»Konzipiert als schiffszerstörende Rakete. Ungefähr dreißig Fuß lang und vierundzwanzig Zoll im Durchmesser mit einer maximalen Sprengkopfnutzlast von etwa neunhundert Pfund. Geschwindigkeit: Mach 9. Reichweite über neunhundert Meilen.«

»Das sind eine Menge Neunen«, stellte Max fest.

»Konventionell? Nuklear?«, fragte Cabrillo.

»Beide Sprengkopfarten sind möglich«, antwortete Stoney.

»Aber zum Glück haben die Inder nur konventionelle Köpfe verwendet«, warf Overholt ein.

Stoney deutete mit einem Laserpointer auf den Bildschirm.

»Die Abschussvorrichtung hat die Abmessungen eines Standard-Schiffscontainers von vierzig Fuß Länge. Die Idee dahinter ist, jeden Sattelzug oder jedes entsprechend große Frachtfahrzeug in ein strategisches Waffensystem verwandeln zu können. Sie ist zwar von Russland entworfen, aber von Indien gebaut worden.«

»Die Russen verfügen über das fortschrittlichste und einzige kampferprobte Hyperschallraketen-Programm der Welt«, so Stoney weiter. »Und diese indische Version ist die nächste Generation – schneller, mit größerer Reichweite und einfacher zu bedienen.« Er rief ein Bild der Laptopsteuerung des Raketenwerfers auf. »Wer Tetris spielen kann, wird wahrscheinlich auch eines dieser Babys bedienen können. Dafür müssen sie nur eine Verbindung zu einem Zielsatelliten herstellen, den Startknopf drücken und sich die Ohren zuhalten.«

»Ich brauche Ihnen nicht zu sagen, welche Gefahr dies für die internationale Schifffahrt im Allgemeinen und für die westlichen Seestreitkräfte im Besonderen darstellt«, sagte Overholt. »Wenn die Iraner, die Syrer oder eine terroristische Organisation in den Besitz dieser Raketen gelänge, wäre das eine Katastrophe.«

»Irgendwelche Verdächtigen?«, fragte Juan.

»Unsere indischen Freunde haben eine allerdings ziemlich unglaubliche Geschichte über die Angreifer erzählt, die ihre Einrichtung überfallen haben. Sie behaupten, dass diese Personen übermenschliche Kraft und Geschwindigkeit besessen hätten. In Ihrem Nachbericht erwähnten Sie, Juan, dass Ashers körperliche Fähigkeiten durch genetische Manipulation verändert wurden. Ich habe mich gefragt, ob es eine Verbindung zwischen Asher und diesen indischen Angreifern geben könnte.«

»Wenn es eine gibt, heißt diese Verbindung jedenfalls Dr. Heather Hightower.« Juan gab Overholt einen kurzen Überblick über ihre Operation und versprach einen ausführlichen Bericht, sobald es seine Zeit erlaubte. »Im Augenblick müssen wir uns darauf konzentrieren, diese Hyperschallraketen zu finden.«

»Einverstanden.«

Murph schlug sich selbst an die Stirn. »Ich bin ein Idiot!«

»Kein Einspruch«, sagte Stoney.

»GLONASS , Alter! GLONASS !«

Stoneys Augen weiteten sich, als er begriff. »Na klar, du hast recht. Warum ist mir das nicht gleich eingefallen?«

Murphy rannte zu Halis Station und ließ sich vor die Tastatur des Sniffers fallen.

»GLONASS ?«, fragte Max.

»Das russische GPS . Die Chinesen haben ebenso ihr eigenes«, sagte Stoney. »Ihre Militärs brauchten es, und wir wollten es Ihnen nicht liefern.«

»Wonach suchen Sie, Wepps?«, fragte Juan.

»GLONASS sendet auf eigenen spezifischen Wellenlängen. Ich kann Sniffer so programmieren, dass er diese aufspürt. Wenn diese Raketen derzeit an das System angeschlossen sind, können wir ihre Bodenpositionen triangulieren.«

»Das sind hervorragende Neuigkeiten, Gentlemen«, sagte Overholt. »Ich kann die NSA und das NRO verständigen …«

»Nicht nötig«, rief ihm Murph über die Schulter zu. »Ich habe das im Griff.«

»Außerdem brauchen die viel zu lange«, pflichtete ihm Stoney bei. »Und Murph ist der Beste, den es in diesem Bereich gibt.«

Murphy grinste. »Danke, Bro’.«

»Und wenn die Startcomputer nicht mit GLONASS verbunden sind?«, wollte Max wissen. »Was dann?«

»Gute Frage. Das bringt mich auf eine andere Idee.« Stoney öffnete ein neues Fenster auf seinem Computer.

»Sniffer findet nichts, noch nicht«, sagte Murphy. »Das heißt aber nicht, dass er es nicht tun wird. Wir müssen nur geduldig sein.«

»Die Zeit ist leider nicht unsere Verbündete«, erwiderte Overholt. »Ich bin sicher, Sie haben heute Morgen das tägliche Briefing des Präsidenten gelesen.«

Unter den vielen aufgelisteten Sicherheitspunkten befand sich auch der Besuch von Senatorin Robin Stansberry auf der Gerald R. Ford , die derzeit im Roten Meer stationiert war.

»Die Versenkung der Ford wäre ein echter Coup für die
Iraner«, erriet Cabrillo, worauf Overholt anspielte. »Und für jeden anderen in der Region, der uns hasst.«

Max blickte finster drein. »Schwer zu glauben, dass ein Neunhundertpfund-Sprengkopf einen hunderttausend Tonnen schweren Flugzeugträger mit Kevlar-Panzerung versenkt.«

Murph drehte sich auf seinem Stuhl um. »Die kinetische Energie ist eine Funktion von Masse mal Geschwindigkeit. Ein Tennisball wiegt zwanzigmal mehr als ein .22-Kaliber-Geschoss. Aber egal, wie hart man einen Tennisball wirft, er wird niemanden töten. Dagegen durchschlägt ein 22er-Geschoss aus einer Pistole den Schädel eines Menschen. Geschwindigkeit tötet.«

»Und das ist noch nicht alles«, sagte Cabrillo. »Die Ford ist ein riesiges Munitionslager, das auf einer schwimmenden Tankstelle steht. Wenn sie mit der – wohlgemerkt kleineren – Nimitz-Klasse vergleichbar ist, hat sie mindestens über fünfundzwanzig Tonnen Munition und achtundzwanzig Millionen Liter Treibstoff an Bord. Wenn diese Rakete eins von beiden trifft, heißt es ›Game Over‹ . Und vergessen Sie nicht die Atomreaktoren. Selbst wenn die Rakete nur das Achterdeck zerstört, ist der Flugbetrieb lahmgelegt und der Mythos der Unverwundbarkeit der amerikanischen Seemacht zerstört. Mission erfüllt.«

»Was ist mit der Luftabwehr?«, fragte Max. »Radar? Raketen? Kampfflugzeuge auf CAP ?«

»Die BrahMos ist mit über zehntausend Kilometern pro Stunde unterwegs«, bemerkte Murphy. »Bei dieser Geschwindigkeit erzeugt sie eine Plasmawolke, die Radiowellen absorbiert und sie für das Radar nahezu unsichtbar macht. Aber selbst wenn man sie aufspüren könnte, folgt die Rakete einer niedrig-ballistischen Flugbahn, was bedeutet, dass auch für eine CAP -Patrouille keine Zeit bleibt, sie abzufangen. Schlimmer noch, sie ist auch noch lenkbar. Ich wage zu behaupten, dass die Luftabwehr der Oregon unübertroffen ist und wir keine Chance gegen sie hätten. Ebenso wenig wie die Ford .«

»Bumm!« Stoney warf zwei Hände in die Luft. »Hab ich dich, du Hundesohn.«

»Was?« Murph war völlig verwirrt.

»Ich habe die Logs von Sniffer über die letzten vierundzwanzig Stunden durchsucht. Vor etwa zweiunddreißig Minuten wurde ein GLONASS -Signal geolokalisiert … hier.« Stoney schickte das Bild auf einen anderen Bildschirm. »Sieht so aus, als befinde sich einer der Startlaptops im Jemen. Wir leiten die Koordinaten weiter. Ich wette, auf der Ford gibt es einen Zug von SEAL s oder Marines, die sich um die Sache kümmern könnten.«

»Leider nicht«, widersprach Overholt. »Unsere Regierung bewegt sich in der Region derzeit auf einem sehr schmalen Grat. Die Entsendung von Marines ohne legale Befugnis würde als ein illegaler Angriff auf einen souveränen Staat gewertet werden. Und so etwas können wir nicht auf der Grundlage einer Vermutung tun. Sind wir denn absolut sicher, dass es sich bei dem Signal, das wir entdeckt haben, tatsächlich um das BrahMos-Raketenstartprogramm handelt?«

»Mit absoluter metaphysischer Gewissheit? Nein, Sir«, gab Murph zu.

»Was sagt Ihnen Ihr Bauchgefühl?«, fragte Juan.

Murph nickte. »Es fühlt sich ganz so an.«

»Das genügt mir, Lang«, sagte Juan.

»Der Präsident würde eine solche Aktion niemals allein auf der Grundlage von Mr. Murphys Bauchgefühl genehmigen. Außerdem, selbst wenn wir mit Sicherheit wüssten, dass der Laptop dort ist, wissen wir denn, wo die Rakete ist? Sie ist schließlich das Hauptziel.«

»Wahrscheinlich sind die beiden nicht allzu weit voneinander entfernt«, sagte Juan. »Aber ich verstehe, was Sie meinen.«

»Und selbst wenn sich die BrahMos am selben Ort befindet, haben wir noch keinen Beweis dafür, dass die Ford das Ziel ist.«

Nachdenklich kratzte sich Juan am Kopf.

»Wepps, besteht die Möglichkeit, dass Sie sich in den Startcomputer hacken, wenn er wieder in Betrieb geht? Können Sie ihn abschalten?«

»Ja, da bin ich mir sicher. Hängt nur davon ab, wie gut ihre Verschlüsselung ist.«

»Wie lange würde es dauern?«

»Zehn Sekunden, zehn Stunden, zehn Tage. Keine Ahnung.«

»Und was bedeutet das für uns?«, fragte Max.

Juan sah sich im OP -Zentrum um. Alle Augen waren auf ihn gerichtet. Cabrillo dachte an seine Mannschaft, die nicht da war – vor allem an die mit den Verbänden und Fäden. Sein Angriffsteam war geradezu auseinandergerissen. Er konnte nicht verlangen, dass sie noch mehr gaben. Gomez war erschöpft, und die AW befand sich in der Wartungsbucht, wo sie repariert und gewartet wurde. Selbst das DING war in Eritrea zurückgelassen worden und mit ein paar Thermitgranaten zu einem Klumpen Metall geschmolzen.

Aber im Roten Meer befand sich ein amerikanischer Flugzeugträger mit viertausendfünfhundert
Besatzungsmitgliedern an Bord, deren Leben nun in Gefahr war. Er musste etwas tun.

»Ich gehe rein. Allein.«

72

Juan tippte auf die Kommunikationstaste in der Armlehne. »Hangar, bereiten Sie die AW vor. Ich mache eine kleine Spritztour.«

»Aber Chairman …«

»Tut es!« Juan beendete kurzerhand den Anruf.

»Aber du kannst den Kipprotor nicht bedienen«, sagte Max.

»Natürlich kann ich das. Was glaubst du, warum ich in den letzten sechs Monaten immer mit Gomez mitgefahren bin? Ein Kinderspiel, wie Linc sagen würde.«

»Das würde er aber nicht, wenn er hier wäre.«

»Haben Sie ihn schon mal allein geflogen?«, wollte Stoney wissen.

Juan tippte auf seine Armbanduhr. »Stellen Sie mir die Frage in zehn Minuten noch einmal.«

»Gomez wird es nicht sonderlich gefallen, wenn Sie seinen Vogel schrotten«, fügte Murph hinzu.

»Mr. Adams fliegt ihn vielleicht, aber der Fahrzeugbrief gehört mir, also ist es eigentlich mein Vogel.« Juan machte sich auf den Weg zur Tür.

»Juan, mein lieber Junge, das hört sich gar nicht gut an«, sagte Overholt über die Lautsprecher.

Cabrillo hatte vergessen, dass Langston noch am Telefon war. Er sah die besorgten Blicke der anderen. Ihr Mitgefühl wusste er zu schätzen. Aber er hatte auch einen Job zu erledigen. Er drehte sich um
.

»Hören Sie, Lang, wir haben keine Möglichkeiten mehr – und keine Zeit. Wenn wir eine Drohne mit einer ausreichenden Reichweite oder Geschwindigkeit hätten, würde ich sie ja losschicken, aber wir haben keine. Ich mache einen Überflug und sehe mir das mal an. Wenn ich Glück habe und die Rakete erkennen kann, markiere ich sie mit einem Laser, und Murph kann eine unserer Cruise Missiles in diese Richtung schießen. Wenn nicht, komme ich nach Hause zurück. Das ist keine große Sache. Vielleicht erschreckt ein Überflug sie sogar so sehr, dass sie sich eine Weile zurückhalten.«

»Haben Sie keine EMP -Rakete in Ihrem Arsenal?«, fragte Overholt. »Würde das nicht die BrahMos ausschalten?«

»Haben wir. Aber ich bin bereit, meinen ältesten Bordeaux darauf zu verwetten, dass die BrahMos EMP -gehärtet ist. Die Russen sind Experten für elektronische Kriegsführung, und die Inder sind auch nicht dumm. Die kennen so gut wie alle Tricks. Aber Sie haben mich auf eine Idee gebracht. Wepps, rufen Sie im Hangar an. Ich möchte, dass Miss Delilah als Beifahrerin mitfliegt.«

»Tolle Idee.« Murphy verzog das Gesicht zu einem breiten Grinsen. Er nahm sein Funkgerät, um den Anruf zu machen, während Cabrillo zum Ausgang ging.

»Wer ist diese Delilah?«, fragte Overholt.

»Ein kurzbeiniges Mädchen mit viel Wumms!«, rief Juan.

Max streckte die Hand aus und packte Juan am Ellbogen. Cabrillo zuckte vor Schmerz zusammen.

Max’ Augenbrauen machten einen »Ich hab’s dir ja gesagt«-Hüpfer auf seiner Stirn.

»Wir müssen das vielleicht einfach aussitzen, mein Freund.
«

Cabrillo blickte auf Max’ fleischige Hand auf seinem Arm.

»Das geht nicht. Wir haben diesen Tanz bereits vermasselt, und zu viele Leben stehen auf dem Spiel. Außerdem hast du doch gesehen, wie ich den Watusi tanze. Die Brautjungfern stehen drauf.«

»Aber nur die betrunkenen.« Max nickte, dann ließ er Cabrillos Arm zögernd los. »Ich komme mit. Ein zusätzliches Paar Augen und Hände kann nicht schaden.«

»Du hast Hausarrest, mein Freund. Auf Anordnung des Arztes. Und da Linda nicht da ist, brauche ich deine ruhige Hand am Steuer.«

Murph und Stoney wollten beide aufstehen, aber Juan winkte sie auf ihre Plätze zurück.

»Gentlemen, ich weiß die Geste zu schätzen, aber ich brauche Sie hier, damit Sie die schwere Last schultern. Das ist eine technische digitale Operation, und ich bin nur der Mann fürs Analoge. Alles klar?«

Die beiden nickten zwar, tuschelten jetzt aber miteinander.

Juan lächelte seine Leute an. »Ihr werdet sehen, kurz rein und wieder raus. Ist keine große Sache.«

»Juan, mein Junge«, sagte Overholt über die Lautsprecher.

»Ja, Lang?«

»Erfolgreiche Jagd.«

***

Juan humpelte über das Deck, dankbar, dass die leichte Brise nicht steifer war. Für alles, was ihm den Start erleichterte, war er dankbar
.

Der salzige Meeresgeruch in der Nase hellte seine Laune immer auf. Es war ein emotionaler Rückblick auf seine idyllische Jugend an den Stränden Südkaliforniens. Das Heulen der Hydraulikmotoren drang aus dem höhlenartigen Loch, aus dem die AW jetzt aufstieg.

Die hochgeklappten Kipprotorblätter tauchten zuerst auf, als Cabrillo sich dem aufsteigenden Hubschrauberdeck näherte. Er ging seine Checkliste vor dem Flug noch einmal im Kopf durch, obwohl er vorhatte, sich auf das gedruckte Flughandbuch zu verlassen, das so dick wie ein Telefonbuch war und an sein Bein geklettet wurde, sobald er angeschnallt war. Er verlor sich in den Details der Schalter und Anzeigen, die ihm durch den Kopf schossen, und musste dann zweimal hinsehen, als die Hebebühne schließlich einrastete.

Linc, MacD und Raven trugen ihre taktische Ausrüstung, einschließlich Schutzwesten und Waffen. Murph hatte eine Jeans mit Schlag angezogen sowie die Überreste eines seiner Konzert-T-Shirts, das unter seinem Brustharnisch hervorlugte. In einer Hand hielt er den überdimensionalen, binokularförmigen Laserzielmarker.

»Also, Kinder. Wie ich sehe, hat da jemand das Memo nicht bekommen«, sagte Juan. Sofort schalteten sich die Turbos ein. Juan beugte sich vor. Gomez saß im Pilotensessel und salutierte so schlampig wie sonst keiner.

»Nichts für ungut, Chairman, aber wir kommen mit«, informierte ihn Linc.

»Eine bewaffnete Eskorte ist nicht nötig. Es wird nur eine Spritztour sein«, sagte Juan.

»Ich liiieeebe Spritztouren«, versicherte ihm Raven.

MacD grinste. »Man sagt, der Jemen von oben betrachtet ist wunderschön zu dieser Jahreszeit.
«

Cabrillo zeigte auf Murph. »Delilah braucht dich hier.«

»Stoney hat sie sehr gut im Griff. Aber ohne das Rattler-G« – Murph hielt den israelischen Laserzielmarker hoch – »ist sie blind wie ein Maulwurf … wie die meisten von Stoneys Dates. Außerdem bedient niemand dieses Gerät besser als ich. Und sollte es kaputt gehen, kann ich es vor Ort reparieren.«

Die beschleunigenden Turboprops erzeugten einen brausenden Sturm.

Juan nickte und musterte die Gesichter seiner loyalen Mannschaft. Er wusste, wann er nachzugeben hatte.

»Dann wollen wir mal aufsatteln.«

73

Irgendwo über dem Jemen

Vom Lärm der großen Triebwerke auf beiden Seiten des Rumpfes dröhnte die Kipprotorkabine. Die Propeller wurden nach einem langen Flugzeugmodus-Flug in den Helikoptermodus hochgedreht.

Alle außer Gomez am Stock und Murph an seiner Station hielten sich Ferngläser vor die Augen. Durch die Fenster scannten sie den Boden. Die Wärmebildtechnik zeigte jedoch nur die flimmernde Hitze der Felsen unter ihnen.

»Sind Sie sicher, dass wir richtig liegen?«, fragte Juan Murph über die AW -Kommunikation. Obwohl er wusste, dass sie sich an der richtigen Stelle befanden. Die Anzeige zeigte das an. Aber alles, was sie unter sich sehen konnten, war bergiges Gelände mit von Fels übersäten Tälern, die von ein paar staubigen Pfaden durchfurcht wurden. Seine Frustration wuchs ins Unerträgliche. Sie waren jetzt schon seit zwanzig Minuten auf Position. Cabrillo konnte nicht sagen, warum, aber er wurde das Gefühl nicht los, dass ihm die Zeit immer mehr durch die Hände glitt.

»Keine Frage, wir sind am richtigen Zielpunkt«, sagte Murphy.

»Stoney, noch mehr Blips?«, fragte Juan. Eric war immer noch auf der Oregon und suchte nach GLONASS -Zielsignalen im Jemen – oder wo auch immer sie auftauchen mochten
.

»Nein, Chairman. Sie ist immer noch ein Geist.«

Cabrillo kämpfte gegen den Drang an, zu fluchen. Er war sich sicher, dass die Rakete und ihre Abschusssteuerung irgendwo dort unten in den zerklüfteten Hängen steckten. Es war die perfekte Verteidigungsposition. Selbst die erdabgewandte Seite des Mondes wäre leichter zu erreichen gewesen. Aber es gab keine Möglichkeit herauszufinden, ob sich der Laptop dort unten befand. Genauso gut hätte er zu diesem Zeitpunkt auch zusammen mit der Rakete an einen ganz anderen Ort transportiert werden können, wo jemand ihn kurz getestet hatte. Sie könnten beide schon längst verschwunden sein.

Aber wohin? Und wie wollen wir sie finden?

Juan ließ das Fernglas sinken. Er verschwendete hier nur wertvolle Zeit.

Wie lange sollen wir hier noch bleiben?

Cabrillos behandschuhte Rechte tastete nach der Waffe, die er fest an seine Brust geschnallt hatte. Eine alte Gewohnheit. Die kurzläufige, gedrungene FN Herstal P90 war mit denselben panzerbrechenden Patronen bestückt wie seine Lieblingspistole Five-seveN, die in seinem Beinholster steckte. Auch der Rest seiner Mannschaft war bis an die Zähne bewaffnet. Im Gegensatz zu Eritrea hatte Juan jetzt kein schlechtes Gewissen, die Kerle auszuschalten, selbst wenn es sich bei den Bösewichten um Söldner mit einer Gehirnwäsche handelte – und vielleicht waren sie das ja auch gar nicht. Juan hatte keine Ahnung, was die Söldner in Eritrea vorgehabt hatten, aber hier im Jemen wollten die Tangos Amerikaner ermorden. Das änderte die Spielregeln. Keine Blendgranaten und Kabelbinder mehr.

»Soll ich mir das hier mal genauer ansehen?«, fragte
Gomez. Sie befanden sich fünfzehnhundert Fuß über dem Erdboden, also weit außerhalb der Reichweite von Bazookas und Gewehrfeuer.

Juan zog es ernsthaft in Erwägung, trotz der Bedenken in der Stimme seines Piloten. Dichter am Boden war besser, aber auch um einiges gefährlicher. Scharfschützen, selbst wenn sie nur mit Handfeuerwaffen ausgerüstet waren, konnten dem AW in geringer Höhe schweren Schaden zufügen. Vielleicht wäre es sinnvoller, das Suchgebiet auszuweiten, anstatt tiefer zu gehen. Er war sich einfach nicht sicher.

Aber er war hier.

»Gehen Sie auf tausend Fuß runter. Fürs Erste.«

»Verstanden, Chairman.«

Juan setzte das Fernglas erneut an. Er konnte nichts sehen, aber irgendetwas sagte ihm, dass sich dort unten jemand befand, der sein Team im Fadenkreuz hatte.

***

Salan stand im Schatten unter dem Vorsprung einer Höhle, sein Fernglas auf das über ihm kreisende Kipprotorflugzeug gerichtet. Das Timing war verdächtig. Khalid hatte ihn angewiesen, sich darauf vorzubereiten, die Rakete in wenigen Minuten zu starten.

Und jetzt das.

Als Salan das Wummern von Rotorblättern aus der Ferne hörte, hatte er angenommen, dass es sich um einen Hubschrauber handelte, aber er konnte nicht herausfinden, woher das Geräusch kam. Die saudischen Piloten waren Feiglinge und lebten in ständiger Angst vor der Luftabwehr der Huthi. Sie warfen ihre Munition immer aus großen Höhen ab, ohne auf ihre Wirksamkeit zu achten oder auf die Kollateralschäden, die sie unter der Zivilbevölkerung anrichteten.

Wer also konnte es sein?

Salan wusste, dass es keine iranische Maschine war. Die Offiziere der Quds-Brigade versicherten ihm, dass sich ihre Regierung aus dieser Operation heraushalten wollte, um jede Beteiligung glaubwürdiger dementieren zu können. Das nahm Salan ihnen auch ab. Die iranischen Agenten waren Patrioten, und das respektierte er. Sie planten ebenfalls, den Laptop mit der Startsoftware unmittelbar nach dem Start zu stehlen, was er ebenfalls respektierte. An ihrer Stelle hätte er dasselbe getan.

Aus diesem Grund hatte er die beiden Iraner schnell und sauber töten lassen. Sie lagen jetzt in einem flachen Grab mit Blick auf Mekka begraben, wie es ihr religiöser Brauch vorschrieb. Er würde ihren Vorgesetzten eine glaubwürdige Geschichte auf die Nase binden, ihren Tod fälschlicherweise als Kriegsopfer darstellen und sie als Helden preisen.

Dann endlich konnte Salan das höchst ungewöhnliche Fluggerät – teils Flugzeug, teils Hubschrauber – sehen. Er wusste sofort, dass es Sturges war. Sergeant Fellowes hatte ihm eine vollständige Beschreibung der Maschine gegeben. Sie wurden vor allem im Militär- und Sicherheitsbereich eingesetzt. Nur eine Handvoll Zivilisten besaß so ein Wandelflugzeug. In den nächsten Minuten beobachtete er, wie die Maschine über ihm kreiste.

Das musste Sturges sein, der nach der Rakete suchte.

Erneut wallte heiße Wut in Salan auf. Seine stählernen Muskeln spannten sich an, und seine übergroßen Adern pulsierten an den Schläfen. Sein ganzer Körper war so angespannt wie eine Bogensehne, der Pfeil war eingelegt und bettelte darum, gelöst zu werden. Er war genauso aufgeregt wie seine Männer. Sie jubelten ihm zu, als er ihnen befahl, ihre pharmazeutischen »Bremsbeläge«, wie sie die Hemmpflaster nannten, abzulegen. Heute sollten alle Vollgas geben, auch er selbst. Seine eigenmächtige Selbstkonditionierung hatte ihn weit über Hightowers Zehn-Prozent-Grenze gebracht. Er war froh, ihre Warnungen ignoriert zu haben.

Er fühlte sich wie ein Gott.

Sturges hatte ihn schon zuvor gedemütigt – und das gleich zweimal. Er würde nicht zulassen, dass der Amerikaner ihn noch einmal schlug.

Wie hatte es dieser Hexer geschafft, ihn hier aufzuspüren?

Offenbar steckte der Mann voller Überraschungen, was ihn weitaus gefährlicher machte als die meisten anderen Widersacher. Aber die Tatsache, dass er immer noch über ihnen kreiste und nicht landete, bewies doch, dass auch dieser Zauberer nicht allwissend war. Seine Männer waren gut versteckt, und die BrahMos wartete sicher hinter einer Felswand.

»Sir, er scheint seine Flughöhe zu verringern«, meldete einer von Salans Männern über Funk.

»Funkstille einhalten«, zischte Salan. Keine Ahnung, was für elektronische Tricks Sturges heute in petto hatte. Aber sein Mann hatte recht. Wollte Sturges landen? Oder wollte er sich nur genauer umsehen? Salans adrenalingetränkter Blick richtete sich auf den dicken Bauch des Kipprotors. Etwas in ihm schnappte aus.

Zur Hölle mit diesem Kerl.

Salan hob die russische Boden-Luft-Rakete Igla-1 auf seine Schulter, trat ins grelle Sonnenlicht, zielte und drückte ab. Die Rakete fegte aus ihrem Rohr. Eine Sekunde später zündete ihr Feststofftriebwerk und sie schoss in den Himmel.

***

»Tango auf dem Thermoscanner!«, rief Murph, nachdem die geisterhafte weiße Gestalt auf dem Display aufgeleuchtet war.

Im Cockpit schrillten die Warnsignale.

»Er hat uns im Visier«, sagte Gomez emotionslos. »Schnallt euch an, meine Süßen!«

Die automatischen Gegenmaßnahmen und Düppel des Kipprotors wurden abgefeuert, während Adams die Gashebel und das Steuerhorn betätigte. Die niedrig fliegende AW kippte in einem üblen Sturzflug auf die Seite.

***

Aber die Igla-Flugabwehrrakete entwickelte eine Geschwindigkeit von über zweihundertfünfzig Metern pro Sekunde.

Das Ergebnis war unvermeidlich.

***

Salans Auge verfolgte die Rauchspur, die sich auf den Kipprotor zubewegte. Innerhalb eines Herzschlags zuckte die donnernde Maschine weg, wie ein aufgespießtes Wildschwein, kurz bevor der 2,6-Pfund-HMX -Sprengkopf der Igla den Himmel in einer Schrapnellwolke zerriss.

74

Was die AW letztlich vor der totalen Zerstörung bewahrte, waren nicht ihre automatischen Verteidigungssysteme oder gar Adams’ blitzschnelle Reflexe, obwohl es ihr zum Verhängnis geworden wäre, wenn auch nur eines von beiden gefehlt hätte. Die Igla war zu schnell, als dass beides sie in dieser Höhe allein hätte überwinden können.

Was den Kipprotor letztlich rettete, waren die kostbaren Sekunden, die verstrichen, als Salan ins Licht trat, das Flugzeug anvisierte und darauf wartete, dass das Sucherelement der Rakete das Ziel erfasste. Die Abwehrmaßnahmen der AW  – Aluminiumspreu und weißglühende Phosphorsticks – verwirrten kurz die jahrzehntealte, aber zuverlässige sowjetische Konstruktion. Einige Sekunden später kreischte das Zielerfassungssignal der Igla endlich auf, und jetzt drückte Salan den Abzug, um die Rakete zu starten.

Die Explosion verfehlte das Flugzeug nur knapp, aber sie war doch so nah, dass die Schrapnells eines der beiden Pratt & Whitney-Triebwerke der AW zerstörten und das andere teilweise außer Betrieb setzten. Die taumelnde AW legte plötzlich die aerodynamische Effizienz eines geworfenen Ziegelsteins an den Tag. In den Händen eines weniger fähigen Piloten wäre dieser Ziegelstein wie ein Pfeil auf den Abhang geprallt, wäre dort explodiert und hätte alle an Bord getötet.

Aber Gomez war der Beste in seinem Job. Mit einem
Grinsen, das auf seinem entschlossenen Gesicht wie festgeklebt wirkte, brachte Adams das bereits abstürzende Flugzeug in einer knochenerschütternden Bruchlandung herunter.

***

Salan schrie vor Freude, als er sah, wie das kreiselnde Wrack wie ein herabfallendes Blatt hinter den Berggipfel stürzte. Er rechnete mit einem hollywoodreifen Feuerwerk, als die Maschine aufschlug, aber er gab sich mit dem Wissen zufrieden, dass er sie vom Himmel geholt hatte. Dieser Absturz bedeutete wahrscheinlich, dass es keine Überlebenden gab, was ausgesprochen bedauerlich war. Salan hätte es genossen, Sturges’ niedergeschlagenes Gesicht vor Entsetzen erbleichen zu sehen, bevor er dem Mann eine Kugel in den Kopf gejagt hätte.

Trotzdem musste er sich die Absturzstelle ansehen. Es hatte keinen Sinn, ein Risiko einzugehen, und mit etwas Glück fand er doch noch ein paar Überlebende. Sie könnten ihm später vielleicht als Verhandlungsmasse und menschliche Schutzschilde nützlich sein.

Er schleuderte den Igla-Werfer beiseite und hielt seinen Blick auf die Bergkuppe gerichtet.

Was sollte er jetzt tun? Er blickte auf seine Uhr. Sicherlich würde ihn Khalid jede Minute anrufen, damit er die BrahMos startete. Also sollte er seine Leute auf ihren Positionen lassen, auf den Abschussbefehl warten und die Rakete starten. Und wenn sein Auftrag erfüllt war, war Zeit, das Wrack zu untersuchen.

Aber wenn es Überlebende gab? Und wenn sie gerade in diesem Moment Hilfe herbeiriefen
?

Es war besser, seine Männer noch loszuschicken und das Gebiet zu sichern. Er brauchte sie nicht für den Start, also konnte er mit dem Laptop zurückbleiben.

Doch etwas in ihm ließ ihn zögern. Er war Soldat und darauf trainiert, Befehle zu befolgen. Der Auftrag hatte immer Vorrang. Hatte er diese Lektion nicht bereits gelernt? Die frühere Verfolgung von Sturges war ihn teuer zu stehen gekommen.

Sturges . Der Name des Mannes war wie Asche im Mund von Salan. Er war der Mann, der in seine Organisation eingedrungen war, der die Sekhmet überfallen und sein Lager zerstört hatte.

Salan spürte, wie er die Kontrolle verlor. Und es war ihm egal.

Er schnappte sich sein Funkgerät.

»Écoutez, mes enfants! Écoutez bien! Geht sofort zu diesem Flugzeug! Tötet sie alle – bis auf Sturges. Er gehört mir!«

***

Juan setzte den Helm ab und schnallte seinen Gurt ab. Er zwang sich, nicht vor Schmerzen zu schreien, als er sich aus dem Harnisch wand. Die Bruchlandung hatte er zwar überlebt, aber seine Rippen rächten sich dafür bitterlich.

»Status!«, knurrte er, während er sich in der Kabine umsah.

Der Rest seines Teams arbeitete sich ebenfalls aus den Gurten und suchte seine Ausrüstung zusammen. Sie meldeten sich der Reihe nach. Alle wirkten mitgenommen und erschüttert. Aber keiner hatte sich etwas gebrochen, es gab keine offenen Wunden und, Gott sei Dank, auch keine Todesopfer.

Cabrillo schnupperte. Es stank nach Kerosin.

Gar nicht gut.

»Wir müssen hier raus. Waffen, Munition, Wasser. Sofort.«

»Schätze, wir haben sie gefunden«, sagte Murph.

»Eher haben sie wohl uns gefunden«, konterte Raven.

»Wepps, kleben Sie Ihre Hände an den Lasermarker.«

Murph hielt ihn hoch. »Ich habe ihn gar nicht losgelassen.«

Cabrillo zwinkerte ihm zu. »Guter Mann.«

Wenige Augenblicke später hatten sie alle das Flugzeug verlassen und sich mehrere Meter weit davon zurückgezogen. Gomez schmollte, als hätte ihn seine Freundin für einen Rodeo-Clown verlassen. Er trug ein Brustholster über seinem leichten Anzug und einen abgewetzten Strohhut, der aussah, als wäre er schon ein paarmal durch eine Heuballenpresse geschickt worden. Aber an Gomez sah er gar nicht schlecht aus.

»Gut geflogen, George«, sagte Juan. »Wie sagt man so schön: ›Jede Landung, nach der man seine Beine noch benutzen kann …‹«

Gomez hob eine Hand. »Fangen Sie gar nicht erst an, Chairman. Das hier ist eine verdammte Sauerei. Es tut mir aufrichtig leid.«

»Es gibt nichts, was Ihnen leidtun müsste. Dank Ihnen sind wir alle noch am Leben.«

Juan war dankbar, dass er nicht allein am Steuer gesessen hatte, als sie getroffen worden waren, wie er es ursprünglich geplant hatte. In dem Fall hätten ihn die Bergschakale in blutigen Stücken aus dem Wrack gezerrt
.

Juan betrachtete sein Team. Sie rieben sich die schmerzenden Hälse und streckten sich, aber alle schienen bereit zu sein, gleich wieder loszugehen.

»Wie lautet der Plan?« Linc hatte ein fast sechs Fuß langes, halbautomatisches Scharfschützengewehr, eine Barrett-Riﬂe Kaliber .50, geschultert.

Genau das ist die Frage, oder?, dachte Juan. Wer auch immer geschossen hatte, musste auch verfolgt haben, wie sie zu Boden gegangen waren. Zweifellos würden sie ein Team herschicken, um nach ihnen zu sehen.

Juan suchte die Hügel und Berge um sie herum ab. Es wäre klug, einen schnellen Rückzug anzutreten, sich in einer der Höhlen zu verstecken und darauf zu warten, dass die Oregon sie herausholte.

Aber irgendwo hier in der Gegend war eine Hyperschallrakete versteckt, die mit ziemlich großer Sicherheit auf die Ford gerichtet war und zweifellos jeden Moment abgefeuert werden konnte.

Juan nickte in Richtung des Bergkamms hoch über ihnen. »Die Flugabwehrrakete kam aus dieser Richtung.«

»Unser Tango ist dort auch auf unserem Infrarotsensor aufgetaucht«, setzte Murph hinzu. Juan zeigte eine Grimasse, als er seinen Gewehrriemen festzog.

»Dann klettern wir doch auf den Gipfel und sehen uns mal um.«

***

Juan, Murph und Linc postierten sich unmittelbar hinter dem hohen Felskamm mit freier Sicht auf das darunter liegende Tal. MacD und Raven hatten auf den beiden Flanken Position bezogen
.

Das kleine Tal war nur einige Hundert Meter breit und lag zwischen den Ausläufern eines halben Dutzends kleinerer Berge. Jeder felsige Anstieg war von alten Ziegenpfaden durchzogen. Einer dieser Pfade führte aus dem Tal heraus auf sie zu.

Gomez bewachte die Hintertür. Er behielt das Flugzeugwrack hundert Meter unter ihnen im Auge. Trotz des Gestanks von auslaufendem Kerosin war noch kein Feuer ausgebrochen. Gomez seufzte.

Schade, dass das alte Mädchen nicht gerettet werden konnte.

***

Juan deutete auf eine lange, kurvenreiche Straße. Sie war breit genug für große Transportfahrzeuge und schlängelte sich wie ein Fluss in Richtung Süden bis zum Horizont.

»Wenn sie die BrahMos auf dem Landweg herbringen konnten, müssen sie diese Route benutzt haben.«

Murph drehte am Fokusknopf seines Fernglases. »Ich zähle fünf Höhlen.«

»Sieben«, sagte Juan, der sein eigenes Fernglas angesetzt hatte. »Aber wir suchen nicht nach Höhlen. Wir suchen nach dieser verdammten Rakete, und bis jetzt haben wir gar nichts.«

»Showtime!«, sagte Linc, der durch sein Hochleistungsfernrohr blickte. Er warf seinen Zeigefinger wie eine Angel in die Richtung, in die er zeigte. »Ich zähle elf kampffähige Männer, schwer bewaffnet und alle auf dem Weg zu uns.«

Sie strömten aus verschiedenen Höhlen und bildeten eine lockere Kampfformation – und sie bewegten sich mit verblüffender Geschwindigkeit.

»MacD, Raven, seht ihr das?«

»Das ist kein zweitklassiger Aufmarsch, soviel kann ich euch sagen«, meinte MacD.

»Sieht wie ein Schwarm von Mörderhornissen aus«, antwortete Raven.

»Es sind zu viele, um es mit ihnen aufzunehmen, meint ihr nicht?«, fragte Murph.

»Zweifellos. Aber wir können auch nicht vor ihnen weglaufen«, gab Juan zurück. »Da unten wartet irgendwo eine Rakete, da bin ich mir sicher. Und die müssen wir unschädlich machen.«

»Aber es gibt keine Möglichkeit, an diesen Jungs vorbei, durch sie hindurch oder irgendwie um sie herum zu kommen. Nicht mal Usain Bolt könnte mit ihnen mithalten«, fügte Linc hinzu.

Und genau in diesem Moment nahm die Gruppe von Söldnern so richtig Fahrt auf.

»Ich habe das komische Gefühl, dass auch so etwas Unbedeutendes wie ein Berg diese Jungs nicht sonderlich verlangsamen wird«, bemerkte Murph.

Juan wollte seine Leute nicht unnötig opfern. Wenn sie gegen körperlich überlegene Kämpfer auch noch zahlenmäßig zwei zu eins unterlegen waren, würden sie alle abgeschlachtet werden. Sie verfügten hier nicht mehr über den Vorteil der Dunkelheit, den sie noch in Eritrea gehabt hatten, und außerdem waren es jetzt sie – nicht die Söldner –, die in einer ausweglosen Lage festsaßen und nur darauf warteten, abgeknallt zu werden. Ihnen waren die Optionen ausgegangen.

Alle
.

Bis auf eine. Plan C.

Juan wandte sich an Murphy.

»Wepps, rufen wir unsere kleine Delilah.«

75

»Delilah? Das verstehe ich nicht«, erwiderte Murphy. »Ich war davon ausgegangen, dass wir sie für die BrahMos aufheben wollten.«

»Das wollten wir, ja. Aber wenn wir getötet werden, bevor Delilah auftaucht, können wir die Rakete sowieso nicht vernichten.« Cabrillo zeigte auf eine Stelle fünfzehn Meter über der Talsohle, wo der Winkel des Berges steil abfiel.

»Sehen Sie den Felsbrocken, der wie eine riesige Kartoffel aussieht?«

»Du meinst Mr. Potato Head?«

»Das ist Ihr Ziel.«

Murphy runzelte die Stirn. »Ich kann Ihnen nicht folgen, Sir.«

Cabrillo erklärte ihm seine Überlegungen. Dann fügte er hinzu: »Sie müssen es perfekt timen.«

Murphys Stirnrunzeln wich einem begeisterten Ausdruck.

»Wird gemacht.« Er hob den Rattler-G-Lasermarker an seine Augen und betrachtete den Felsen.

***

Wie Cabrillo vorausgesagt hatte, verlangsamte sich das Tempo der Vorhut des Söldnerschwarms beträchtlich, als der Berg steiler wurde. Der Rest des Zugs holte sie schnell ein, als sie sich vom flachen Gelände kommend dem steilen Hang näherten. Schon bald waren sie ein dicht gedrängter Haufen, der im Gänsemarsch den Hügel hinaufkletterte.

***

Die Schar der Söldner umspülte den kartoffelförmigen Felsen wie ein Fluss, ohne die israelische Delilah-Rakete zu bemerken, die auf sie zuschoss.

Die Cruise Missile war ursprünglich für die BrahMos gedacht. Die Delilah hatte nicht die Reichweite, um von der Oregon bis zu dieser Position geschossen zu werden, also hatte Cabrillo sie an einer Waffenaufhängung der AW befestigen lassen und sie einige Kilometer von ihrer jetzigen Position gestartet. Die Delilah war so konzipiert, dass sie stundenlang mit niedriger Geschwindigkeit über einem Gebiet schweben und darauf warten konnte, dass ein mit einem Laser markiertes Ziel – wie Mr. Potato Head – auf dem Erfassungsbildschirm erschien.

Über zweihundert Pfund hochexplosiver Sprengstoff explodierten in der Mitte des Söldnerrudels, als die Delilah einschlug. Die genetisch veränderten Körper, die nicht sofort verbrannten, wurden zerfetzt. Die wenigen Überlebenden rannten blindlings den Hügel hinunter, verbrannt und blutüberströmt.

»Erlösen wir diese armen Schlucker«, flüsterte Juan in sein Funkgerät, während er den Punkt seines Laserzielgeräts auf den Rücken eines armlosen Söldners richtete.

Zusammen mit den anderen eröffnete Cabrillo das Feuer
.

Innerhalb weniger Augenblicke lag Salans Söldnerarmee tot auf dem Berghang verstreut.

***

»Wepps, zeig mir, wo du den Tango auf deiner Thermik entdeckt hast«, sagte Juan immer noch auf der Spitze des Kamms.

Murph wies auf den ungefähren Standort hin. Offenbar befand sich in der Nähe eine Höhle.

Das war Cabrillos Ziel. Er gab dem Rest des Teams den Befehl, auch die anderen Höhlen zu überprüfen, während sie aus der Deckung der Felsvorsprünge den Berg hinunterrannten.

Ohne die Delilah hatten sie nur die Chance, die Rakete zu stoppen, wenn sie sie von Hand zerstörten oder den Laptopcontroller in ihre Gewalt bekamen.

Um das aber zu erreichen, mussten sie die Waffen erst einmal finden.

***

Cabrillo stöhnte bei jedem Schritt, als er sich auf den Weg zu der Höhle auf der anderen Seite des Tals machte, die Murphy ihm gezeigt hatte, die Hand um den Daumenloch-Schaft der P90 gelegt.

Von weiter oben am Berghang hatte das Tal auf Juan fast wie ein natürliches Amphitheater gewirkt, als er aber unten ankam und nach oben blickte, hatte er eher das Gefühl, in der mörderischen Arena des römischen Kolosseums zu stehen. Fehlten nur die Gladiatoren.

Ein Schrei hinter einem Felsen ließ ihn aufschrecken, aber er war nicht schnell genug. Die Polin, die in einer der versteckten Höhlen die Abschusssteuerung bediente, sprang aus dem Nichts hervor und jagte ihm drei Schüsse in die Brust, gerade als Juan mit der P90 feuerte.

Ihre Schüsse trafen jedoch die Platte seiner gepanzerten Weste und raubten ihm nur den Atem. Dabei verlor er das Gleichgewicht.

Aber irgendwie hatte Cabrillo gut gezielt. Die Frau wurde von einer Reihe panzerbrechender Kugeln von der Hüfte bis zum Kinn erwischt. Sie wirbelte herum, als sie blutüberströmt gegen die Felsen prallte.

»Chairman!« MacDs Stimme ertönte in Juans Funkgerät, als er sich mühsam wieder aufrappelte.

»Alles gut – sucht weiter«, keuchte Cabrillo und schnappte nach Luft. Er atmete ein paarmal tief durch und orientierte sich, dann wechselte er das Magazin. Die Höhle, in der Murphy das Versteck des Tangos vermutete, lag nur wenige Hundert Meter vor ihm. Die BrahMos oder ihr Laptopcontroller konnten hier sein oder auch in jeder der anderen Höhlen.

Er blickte zurück auf den Kreis von Hügeln um ihn herum. Er sah, wie Raven sich in eine Höhle duckte, Murph in eine zweite und MacD in eine dritte.

»Noch einmal gegen die Bresche, oder beim Versuch sterben …«, zitierte Juan Henry V., während er vorwärtsstürmte.

***

Als Cabrillo auf die Höhle zuging, hörte er ein leises Rumpeln wie von einem Panzermotor, das aus dem noch etwa neunzig Schritt entfernten dunklen Inneren kam.
Die Lautstärke und die Tonhöhe nahmen in dem Schatten noch zu – und was dann aus der Höhle schoss, war schlimmer als jeder Panzer.

Cabrillo hatte noch nie einen so großen Hund gesehen – er war fast so groß wie ein Löwe und hatte eine ganz ähnliche Farbe. Aber die lange schwarze Schnauze und der rasende Lauf wirkten ganz und gar hündisch. Seine großen, irren Augen waren blutunterlaufen, und die langen Zähne glitzerten im Sonnenlicht.

Völlig schockiert von der Reizüberflutung, erstarrte Juan. Der Hund duckte sich, während er weiter beschleunigte. Dann verlangsamte er seinen Lauf gerade so weit, dass er seine Hinterbeine anspannen konnte, um sich auf ihn zu stürzen und …

… sein massiver Schädel zerplatzte.

Ein zweites .50 BMG -Geschoss bohrte sich in die Wirbelsäule direkt über dem explodierten Hals. Als das zweite Überschallgeschoss sein Ziel gefunden hatte, trafen auch die beiden langsameren Schallwellen der Schüsse aus Lincs Barrett am Ort des Geschehens ein.

»Guter Schuss«, sagte Cabrillo in sein Funkgerät. Linc mit seiner Scharfschützen-Riﬂe hoch oben war als Rückendeckung wie ein Engel auf seiner Schulter.

Vielleicht sogar besser.

»Schade um seinen Kopf«, funkte Linc. »Das wäre eine tolle Trophäe für meine Hüttenwand gewesen.«

»Dann hätten Sie aber eine größere Hütte gebraucht«, sagte Juan, während er zum Höhleneingang joggte. »Haltet da oben schön die Augen auf.«

»Immer doch.«

Im Schatten der Höhle war es merklich kühler und staubig, aber nicht feucht
.

Sein Funkgerät meldete sich wieder. Es war Raven.

»Ich habe die Rakete gefunden.«

Cabrillo blieb wie angewurzelt stehen. »Hervorragend.«

»Wollen Sie, dass ich das C4 dran festklebe?«

Juan zögerte. Die Erbeutung einer Hyperschallrakete vom Typ Zircon wäre ein echter Geheimdienstcoup. Es war zwar eine indische Waffe, die aber auf russischer Technologie fußte, den Meistern in der Wissenschaft. Er könnte versuchen, sie später herauszuholen …

Aber vielleicht gab es kein später . Die Rakete konnte jeden Moment gestartet werden.

»Zerstören Sie sie!«, befahl Cabrillo und stürmte tiefer in die Höhle.

***

Cabrillo duckte sich tief, während er vorwärts schlich, Ohren und Augen auf Geräusche und Bewegungen eingestellt, aber er hörte und sah nichts.

Er kam an einem leeren, tragbaren Campingtisch vorbei, der dem Laptop als Unterlage hätte dienen können. Ein Dutzend Zigarettenstummel lagen in dem körnigen Schmutz darunter. Zwanzig Meter weiter machte die Höhle eine scharfe Biegung.

Er postierte sich hinter der natürlichen Mauer, die sie bildete. Wer wusste schon, was hinter der nächsten Ecke lauerte?

»Chair… gefunden … tun …« Stoneys Stimme kam abgehackt durch die Verbindung. Cabrillo drehte sich um und joggte zum Höhleneingang zurück. Die Übertragung wurde deutlicher
.

»Wie war das?«, fragte Juan.

»Ich wiederhole: Wir haben ein GLONASS -Zielsignal auf einem Schiff im iranischen Hafen von Buschehr entdeckt. Es stimmt mit der früheren Signalfrequenz überein, die Murphy im Jemen gefunden hat.«

»Das muss die andere Rakete sein.«

»Sehe ich auch so, Sir. Was wollen Sie tun?«

Ja, was konnte er tun? Unmöglich durfte Cabrillo einen Angriff auf ein iranisches Schiff in einem iranischen Hafen befehlen – das wäre mit Sicherheit ein Auslöser für einen Krieg. Und auch hier sahen sie sich dem Dilemma gegenüber, dass das Signal nur den Laptop und nicht auch die Rakete erfasste. Aber Juans Gefühl sagte ihm, dass sie zusammengehörten. Selbst wenn die Rakete nicht auf den Flugzeugträger gerichtet wäre, durfte er den Iranern auf keinen Fall das BrahMos-System überlassen. Das würde das Spiel im Nahen Osten und vielleicht in ganz Eurasien verändern.

»C4 in Position, Chairman«, meldete Raven.

Irgendetwas nagte an Cabrillo, aber er bekam es nicht zu packen. Eine Subroutine seines Gehirns lief bei dem Versuch, ein nicht näher spezifiziertes Problem mit unsicheren Datensätzen zu lösen, heiß.

»Gute Arbeit, Raven. Ausführen.«

»Ja, Sir.« Es gab eine kurze Pause in Ravens Kommunikation, während sie die Umgebung überprüfte, um sich zu vergewissern, dass ihre Teamkollegen in Sicherheit waren.

In diesem Augenblick fand Cabrillos Unterprogramm die Lösung. Raven rief: »Volle Deckung!«

»Halt! Ich widerrufe den Befehl, Raven!«, schrie Cabrillo. »Halt, Halt, Halt!«

»Widerruf bestätigt, Chairman. Wo liegt das Problem?
«

Juan begann, die Änderung seines Befehls zu erklären, als eine Blendgranate neben seinen Füßen landete. Bevor er reagieren konnte, wurden seine Ohren von dem Knall malträtiert und seine Augen von einem stechenden Blitz geblendet.

76

Juan verschwamm alles vor den geblendeten Augen, und seine Ohren klingelten noch immer, als er zu sich kam, während gedämpfte und undeutliche Funksprüche der Crew in seinem Schädel dröhnten. Ein scharfer Schmerz schnitt in seine Handgelenke. Er bewegte die Hände. Sie waren hinter seinem Rücken mit Kabelbindern gefesselt. Seine Knöchel waren genauso zusammengebunden.

Salan stand vor ihm, und ein breites Grinsen lag auf seinem stolzen Gesicht. »Nun, Sturges. Wie gefällt dir der Geschmack deiner eigenen Medizin?«

»Sturges?« Juan stöhnte. Er war noch benommen. Was redet der Kerl da?

Der Franzose nickte. »Ich habe auch nicht erwartet, dass das dein richtiger Name ist. Was bist du? CIA ? DIA ?«

»L.M.A.A.«, sagte Juan, während eine vaskuläre Migräne die Falten seines Gehirns zerdrückte.

Salan runzelte die Stirn. »Davon habe ich noch nie gehört.«

»Werden Sie noch.«

Cabrillos Sicht klärte sich. Jetzt erst nahm er den Körper des Mannes wahr. Mit seinen vorgewölbten Augen und dicken Venen, der geröteten Haut und den muskulösen Armen sah er wie ein Mann aus, der unter einer fünfhundert Pfund schweren Bankpresse gefangen war, der er nicht entkommen konnte.

»Wer sind Sie?
«

Salan schnaubte. »Ohne Zweifel der bessere Mann.«

»Sie arbeiten für Hightower.«

»Nein.«

»Für wen dann?«

»Was kümmert dich das? Die Zeit, die du vor dir hast, ist nur noch kurz. Du solltest beten, falls du eine Schwäche für Religion hast.«

»Tun Sie mir doch den Gefallen.«

»Cui bono? Das ist alles, was ich sagen werde.« Salan warf einen Blick auf seine Uhr.

»Halte ich Sie von etwas ab?«

»Ganz und gar nicht. Es gibt keinen Ort auf der Welt, an dem ich in diesem Moment der Geschichte lieber wäre als hier bei dir.«

»Ich fühle mich geschmeichelt.«

Juan versuchte sich zu orientieren. Wo war er? Und wie lange war er weg gewesen?

Eine kleine tragbare LED -Lampe beleuchtete den engen Raum. Befand er sich noch in der gleichen Höhle? Oder in einer anderen? In einem Raum innerhalb einer Höhle? Er konnte sich keinen Reim darauf machen.

Aber Cabrillo erkannte den robusten Laptop, der auf einem Felsen lag. Er stöhnte auf, aber nicht vor Schmerz. Er hatte sich übernommen, war zu gerissen gewesen. Er hätte Raven die BrahMos sprengen lassen sollen. Sie würde die Rakete jetzt nicht zerstören. Sie war eine zu gute Soldatin, um seinen Befehlen zuwiderzuhandeln.

Salan kniete sich neben Cabrillo. Er hielt ein Kampfmesser in der Hand. Mit der Spitze des Kampfmessers kratzte er sich in seinem bärtigen Gesicht. Er sah, wohin Juan blickte, und drehte sich um.

»Ah, ja. Das Objekt deiner Begierde. Du bist so nah dran gewesen! Und doch bleibt es so weit außerhalb deiner Reichweite. Wie schade.«

Salan legte die Spitze seiner Klinge unter eines von Juans blauen Augen.

»Ich sollte dir den Gefallen tun und dich blenden, damit du nicht sehen kannst, was ich mit eurem Flugzeugträger veranstalte. Möchtest du, dass ich dir diese Gnade erweise?«

»Ist das Ihre Vorstellung von Zimmerservice?«

Salans Telefon brummte. Er drehte sich um und stand auf, während er es von seinem Gürtel nahm.

Man bekommt hier unten immer noch ein Signal , dachte Juan. Rasch klärte sich sein Geist. Aber wie? Er drehte den schmerzenden Nacken, bis er das Verstärkerkabel für das Handysignal entdeckte, das an der Höhlendecke entlanglief. Das hatte er vorher gar nicht wahrgenommen. Also musste er doch in einer anderen Höhle sein. Salan musste ihn aufgesammelt und hierhergeschleppt haben. Noch so ein genetisches Ungeheuer.

Cabrillo tippte fünfmal mit der Zunge auf seinen Backenzahn, um seinem Team zu signalisieren, dass er in Schwierigkeiten steckte und nicht sprechen konnte. Er bezweifelte zwar, dass sie ihn fanden, bevor sein Entführer ihn mit dem Messer traktierte, aber einen Versuch war es wert.

»Unverzüglich, Sir!« Salan klappte sein Telefon zu. Er drehte sich zu Juan um, der hilflos wie ein Karpfen auf dem Grund eines Bootes lag.

»Also, Sturges. Mein Auftraggeber hat mir soeben das Signal zum Abschuss der Rakete gegeben.« Salan fuchtelte spielerisch mit der Klinge in der Luft herum. »Aber eins nach dem anderen.
«

Er ging auf Juan zu.

Cabrillos Beine waren angewinkelt gefesselt. Er hob sie jetzt so an, dass die Absätze seiner Kampfstiefel direkt auf Salan zeigten.

Der Franzose schüttelte den Kopf.

»Was für eine erbärmliche Verteidigung! Wie sagt man … ›Nicht mit einem Knall, sondern mit einem Wimmern‹?«

»In Ihrem Fall ist es genau andersherum.«

Juan spannte seinen rechten Wadenmuskel an und betätigte damit den elektronischen Auslöser der einschüssigen 12-Kaliber-Pumpgun, die in seiner Kampfprothese eingebaut war. Aus Juans Ferse wurde ein Brenneke Magnum Crush-Geschoss abgefeuert, das dem Kaliber einer 20-mm-Patrone entsprach. Der verheerende Rückstoß des Drei-Zoll-Geschosses schlug wie ein Hammer gegen Cabrillos Wirbelsäule – und verzog sein Ziel. Der Schuss war etwas zu hoch angesetzt gewesen.

Aber es reichte gerade noch. Das Geschoss, das Salans Scheitel streifte, zertrümmerte seine Schädeldecke in einem Schwall aus Blut und Knochen. Sein Leichnam krachte gegen die Felswand.

Juans ohnehin noch fast taube Ohren hörten den Schuss kaum, aber er lächelte, als die Stimmen seines Teams durch die im Knochen implantierten Kopfhörer in seinem Schädel seinen Namen riefen.

Sie suchten ihn.

Und sie waren in der Nähe.

**
*

MacD zerschnitt Juans Fesseln an den Handgelenken, während Raven die Fußfesseln durchtrennte.

»Warum genau wollten Sie nicht, dass ich die Rakete sprenge?«

»Das spielt jetzt keine Rolle mehr. Wir haben den Laptop«, sagte Linc und schwenkte ihn in seiner Hand.

»Helft mir hoch!«, befahl Cabrillo. MacD und Raven zogen ihn auf seine wackligen Beine.

»Stoney, haben Sie immer noch die zweite Rakete im Visier?«

»Chairman – alles in Ordnung?«

»Antworten Sie!«

»Ja, das Signal ist immer noch auf meinem Bildschirm.«

»Schicken Sie mir die Koordinaten.«

»Schon unterwegs.«

Linc runzelte neugierig die Stirn. »Sie denken doch nicht etwa daran …?«

»Aktivieren Sie den Laptop und lassen Sie uns nach draußen gehen. Dort haben wir ein besseres Signal.«

Buschehr, Iran
An Bord der Avatar

Der Chefingenieur erläuterte Brigadegeneral Sadeghi gerade geduldig die verschiedenen Bildschirme der BrahMos-Zielsoftware. Er wagte es jedoch nicht, dem General der Quds-Brigade vorzuschreiben, was er tun konnte und was nicht, aber den Laptop zu aktivieren und mit dem GLONASS -System zu verbinden, war unglaublich dumm – und sehr gefährlich.

»Genial!« Sadeghi war von der Einfachheit des
Programms fasziniert. Er tat so, als würde er verschiedene amerikanische Städte anvisieren.

»Sir, haben Sie noch weitere Fragen? Wenn nicht, sollten wir ihn wieder ausschalten. Es wäre nicht gut, die Batterie unnötig zu entladen!« Der Ingenieur hoffte, bei dieser Lüge nicht ertappt zu werden.

»Nur noch eine Minute!«, fuhr der Offizier ihn an.

Der Ingenieur wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Natürlich, Sir.«

Sadeghi bekam seine Minute, jedenfalls fast, bevor die Hyperschallrakete, die Cabrillo vom Jemen aus abgefeuert hatte, den Rumpf der Avatar mit fast zehnfacher Schallgeschwindigkeit traf.

Das Schiff explodierte in einer kochenden Wolke aus zerfetztem Stahl, schleuderte geschmolzene Splitter tausend Meter weit in alle Richtungen und legte alles in Trümmer, was sich im Kielwasser seiner Explosion befand.

Zwei nahe gelegene Kriegsschiffe wurden versenkt und sieben weitere stark beschädigt.

Fünf Lagerhäuser wurden zerstört, und Hunderte von Marineangehörigen an Land wurden wie trockenes Gras niedergemäht.

Sadeghi wurde bei dem Einschlag der Rakete pulverisiert, ebenso wie alle Raketeningenieure und die gesamte Besatzung der Avatar .

Die BrahMos-Rakete und ihre Startsteuerung, die Hauptziele des Cabrillo-Angriffs, wurden vollständig zerstört.

Der Rest war Kollateralschaden.

77

An Bord der Oregon
Ein paar Wochen später

Juan Cabrillo stand an seinem provisorischen Stehpult, einer alten hölzernen Gewehrmunitionskiste, die von der Werkstatt dafür umgebaut worden war. Die mit Samt unterlegten Füße ruhten auf einem handgedrechselten Schreibtisch, der früher einmal einem General der Freien Französischen Armee in Nordafrika gehört hatte.

Sein Quartier war seinem Lieblingsfilm Casablanca nachempfunden. Es zeichnete sich durch eine einzigartige Mischung aus maurischem und französischem Art déco-Stil aus, kombiniert mit europäischen und arabesken Einrichtungsgegenständen der damaligen Zeit. Kevin Nixon hatte sogar nachgebildete Bakelit-Telefone, Kristalllampen und – das Beste von allem – eine exakte Kopie von Sams Klavier aus dem Filmcafé La Belle Aurore in Paris besorgt, und zwar in all seiner ramponierten Pracht.

Er hatte sich in seine Kabine zurückgezogen, um seinen Bericht für Overholt fertigzustellen, zusammen mit einer fetten Rechnung für sein übliches Honorar und einer detaillierten Auflistung seiner Ausgaben, einschließlich der Zerstörung des DING . Overholt war ein Verfechter solcher buchhalterischen Details und klammerte sich an jeden Penny aus Onkel Sams Geldbeutel, als wäre es sein eigener.

Die beschädigte AW wurde der Regierung nicht in
Rechnung gestellt. Tatsächlich befand sich Gomez Adams zu diesem Zeitpunkt auf der Ford und wartete darauf, seinen geliebten Vogel zurückzuholen. Aus Dankbarkeit für ihren heldenhaften Einsatz zur Rettung ihres Schiffes hatte Kapitänin Dudash einen Sikorsky CH -53E Super Stallion organisiert, um die angeschlagene AW auf dem Luftweg zurück zur Ford zu bringen. Dort würde sie in den hochmodernen Werkstätten des Flugzeugträgers repariert werden.

»Chairman, Max Hanley für Sie auf Ihrer Privatleitung«, sagte Hali über Lautsprecher. Dr. Huxley hatte den Kommunikationsdirektor der Oregon gerade erst wieder für den aktiven Dienst freigegeben. Inzwischen hatte er sich vollständig von seinen Verletzungen erholt. Die Corporation verteilte zwar keine Orden wie zum Beispiel das Purple Heart, aber Cabrillo hatte Kasim einen netten kleinen Bonus auf seinen letzten Gehaltsscheck gezahlt und ihm für seine Mühen eine zusätzliche Woche bezahlten Urlaub gewährt.

»Danke, Hali. Ich geh ran.«

Juan nahm den Bakelit-Hörer von der Gabel und hielt ihn an sein Ohr. »Max, alles in Ordnung? Ich habe dich erst in ein paar Tagen zurückerwartet.« Kaum hatte die Oregon in Tel Aviv angelegt, um Sarai und Asher in ein israelisches Krankenhaus zu bringen, hatte Max ein Flugzeug nach San Diego bestiegen.

»Der Urlaub ist abgebrochen worden. Kyle wurde unerwartet einberufen. Ich sitze hier am Flughafen von Bozeman fest, weil mein Flug drei Stunden Verspätung hat. Also dachte ich, ich rufe mal an und informiere mich über die Neuigkeiten.« Seit er das Schiff verlassen hatte, war Max unerreichbar gewesen. In den letzten zwei
Wochen waren er und sein Sohn im Big Sky Country zelten und jagen gegangen, und zwar weit außerhalb der Reichweite eines Mobilfunkmastes. Jetzt war es das erste Mal, dass er mit Juan sprach, seit er die Oregon verlassen hatte.

»Ich bin schrecklich neugierig. Wie war Kyles Zeremonie?« Cabrillo bezog sich auf Kyle Hanleys Abschlussfeier der U.S. Navy SEAL Qualiﬁcation Training Class in Coronado, Kalifornien.

»In dem Moment, als ich den goldenen Dreizack an seiner Kleidung sah, dachte ich, ich würde umkippen. Ich bin so stolz auf den Jungen.« Max’ Stimme brach. Der jüngere Hanley war vor ein paar Jahren aus der Mühle der Wiederholungstäter gerettet worden, hatte Vernunft angenommen und sich bei der Marine gemeldet.

»Dazu hast du auch allen Grund. Kyle hat schon einen langen Weg hinter sich, und wenn er so ist wie sein Vater, dann hat er außerdem eine großartige Zukunft vor sich. Und verdammt, wenn er jemals aus dem Dienst ausscheidet, können wir ihm vielleicht sogar eine Koje in unserer Nussschale anbieten.«

»Das wär was!«, antwortete Max. »Aber das ist jetzt nicht so wichtig, ich möchte unbedingt die Details wissen. Was ist passiert, nachdem ich gegangen bin?«

»Gut, Partner, dann schnall dich besser an. Es ist eine tolle Geschichte.«

»Ich bin ganz Ohr.«

Cabrillo warf einen Blick auf die antike Messinguhr an der Wand, die unerbittlich vor sich hin tickte. Zeit war knapp. Er musste sich beeilen, wenn er nicht zu spät kommen wollte.

Cabrillo begann mit Overholts Bericht über die Ereignisse auf seiner Seite des Schreibtischs, einschließlich der Festnahme Dutzender von Salans genetisch veränderten Söldnern. Und falls es noch andere Söldner gab, würden sie ihre erste Konditionierung kaum länger als ein Jahr überleben. Ohne die Auffrischungsbehandlung von Hightower würde ihr Stoffwechsel ihre Organe verbrennen oder ihr Gefäßsystem zerfetzen. Die monströsen Hunde hatten alle eingeschläfert werden müssen.

Die gefangenen Söldner wurden in ihre Herkunftsländer zurückgeschickt. Es war Sache der jeweiligen nationalen Regierungen zu entscheiden, was sie mit ihnen anfangen wollten. Die amerikanische Regierung bot ihnen großzügig kostenlose medizinische Versorgung an, um die Auswirkungen von Hightowers Konditionierungsprogramm rückgängig zu machen.

»Es gab nur eine einzige Ausnahme«, sagte Juan. »Ein Söldner namens Risto.« Cabrillo erklärte weiter, dass Linc – mit Hilfe von Stoney und Murph – den Mörder von Dr. Aline Izidoro in seinem Unterschlupf in Brisbane, Australien, aufgespürt hatte, getreu seinem Wort, das er Huxley gegeben hatte. Den Jungs war es gelungen, einen fragmentarischen Fingerabdruck von der ungewöhnlichen 9x21-mm-Gyurza-Messinghülse zu nehmen, die Linc im Amazonasgebiet gefunden hatte. Dieser Fingerabdruck stimmte mit Ristos militärischen Unterlagen überein. Die Entdeckung der russischen Spezialpistole MP -443 Yarygin in Ristos Besitz bestätigte den Verdacht, dass er Aline ermordet hatte.

Mit diesem Beweis in der Hand konfrontierte Dr. Huxley Risto in Brisbane. Er prahlte mit seiner brutalen Ermordung der Missionsärztin, bevor er Huxley an die Kehle ging. Aber Linc jagte ihm eine Kugel ins Hirn, bevor er mehr als zwei Schritte weit gekommen war
.

»Was ist mit der Sekhmet ?«, fragte Max.

»Sie zieht ihre Bahnen nun auf dem Meeresgrund.«

Juan beschrieb, wie Hightowers Schiff schließlich gefunden und das Betriebssystem von Eric Stone gehackt wurde. Er löste den Feuer- und Kohlenmonoxidalarm aus, und damit die automatische Warnung: »Alle Mann von Bord!« Die Wissenschaftler und die Besatzung der Sekhmet folgten dieser Aufforderung unverzüglich. Cabrillo hatte alles mit einer der Kameradrohnen der Oregon aufgezeichnet, auch die massiven Explosionen unterhalb der Wasserlinie, die das Schiff in zwei Hälften zerbrachen und auf den Meeresgrund schickten.

»Schöner Trick«, sagte Max. »Ich habe aber das Gefühl, dass an der Geschichte noch mehr dran ist.«

»Sagen wir einfach, ich habe Overholt eine Kopie dieser Drohnenaufzeichnung zusammen mit der schriftlichen Aussage einer durchnässten Veterinärassistentin geschickt, in der sie behauptet, Hightower selbst habe die Versenkung des Schiffes angeordnet.«

»Und?«

»Was ich Overholt nicht gesagt habe, war, dass ich der Veterinärin eine »Du-kommst-aus-dem-Gefängnis-frei«-Karte und ein Flugticket Erster Klasse zurück in ihre Heimat auf den Philippinen angeboten hatte, wenn sie die Aussage unterschreibt. Ich vergaß auch zu erwähnen, dass die massiven Explosionen von zwei unserer drahtgesteuerten Torpedos verursacht wurden, nicht von Hightowers Selbstzerstörungsladungen.«

»Ich wette, Langston ist von der Aussicht, diese ganze Technologie in die Hände zu bekommen, ziemlich begeistert gewesen.«

»Er weiß, dass die Biogenetik-Technologie das neue
Wettrüsten ist. Ein paar der geretteten Wissenschaftler hatten zufällig USB -Sticks und kleine Ordner mitgehen lassen, aber der Großteil der bahnbrechenden Technologien ist mit der Sekhmet verloren gegangen.«

»Genau wie du es geplant hast, du schlauer Hund«, sagte Max. »Wie ich dich kenne, wolltest du nicht, dass dieses Wissen in die Hände von Wissenschaftlern gelangt, die für bestimmte Regierungen in geheimen Forschungslaboren arbeiten.«

»Und da das Boot versenkt wurde, kann es auch nicht mehr in die Hände böser Jungs fallen.«

»Was ist mit den geretteten Wissenschaftlern? Sie müssen doch eine wahre Fundgrube an Wissen gewesen sein.«

»Eigentlich eher nicht.« Juan erklärte, dass die geretteten Wissenschaftler und Techniker zwar wertvolle, aber doch sehr begrenzte Informationen lieferten. Nachdem sie eine Woche in einer CIA -Einrichtung in Dschibuti verhört worden waren, wurde klar, dass sie nicht mehr als gut ausgebildete Funktionäre waren. Das wahre Genie hinter dem Programm war Dr. Heather Hightower, doch sie war nirgendwo zu finden.

»Gibt es irgendwelche Hinweise auf ihren Aufenthaltsort?«, wollte Max wissen.

»Wir wissen nur, dass sie die Sekhmet an ihrem letzten Anlaufhafen in Mogadischu, Somalia, ohne Erklärung verlassen und mit dem Kapitän des Schiffes ein Treffen in der allernächsten Zukunft vereinbart hatte. Das war das letzte Mal, dass man sie gesehen hat. Westliche Geheimdienste suchen auf der ganzen Welt nach ihr. Sie haben Todesangst, dass sie dem Feind in die Hände gefallen sein könnte, ob freiwillig oder nicht.«

»Glaubst du das auch?
«

»Nein. Ich glaube, sie ist untergetaucht. Ich will mir lieber nicht vorstellen, von welchen Monstern sie begleitet wird, wenn sie wieder auftaucht.«

Juan nahm sich einen Moment Zeit, um diese verstörenden Gedanken zu vertreiben. Er konnte nichts gegen Hightower unternehmen.

»Wie geht es Asher Massala?«, fragte Max weiter.

»Sarai sagt, dass die Rückbehandlung seiner körperlichen Konditionierung gut verläuft.«

»Und sein geistiger Zustand?«

»Seine Ärzte haben dem Shin Bet versichert, dass in dem Punkt irgendwann ähnliche Fortschritte gemacht würden. Aber im Augenblick sind die meisten seiner Erinnerungen noch ausgelöscht, einschließlich aller Beweise, die er als Undercoveragent in der Organisation der Sons of Jacob gesammelt hatte.«

»Das ist schade.«

»Na ja, aber die gute Nachricht ist, dass die Sons of Jacob bereits hochgenommen werden dank der Informationen, die wir bei unserem Überfall auf Salans Schiff, der Cloud Fortune , gesammelt haben.«

Juan erzählte außerdem von einer der interessanten Entdeckungen, die die Analysten gemacht hatten. Salan hatte ein Foto in seinem Besitz gehabt, das ihm von den Sons of Jacob zugesandt worden war. Es zeigte Juan auf dem Rücksitz eines israelischen Taxis, zusammen mit einem Vermerk von Salan.

Max lachte amüsiert. »Grußkartenverkäufer? Ich bin überrascht, dass du mich nicht mit deinem Schuhtelefon angerufen hast.«

»Was soll ich sagen? Ich habe eben eine Schwäche für Mel-Brooks-Komödien.
«

»Erzähl mir von Sarai.«

»Ihre Wunden heilen sehr gut. Sogar so gut, dass Linc nächste Woche nach Ashdod fliegt, um seinen Jahresurlaub mit ihr zu verbringen und das Mittelmeer zu bereisen.«

»Und ich dachte, du und sie, ihr würdet vielleicht …«

»Ich freue mich für die beiden.«

»Das höre ich gern. Es sind gute Menschen.«

»Die besten.«

»Oh, warte mal kurz. Es gibt eine Durchsage. Ich lege dich eben in die Warteschleife.« Max schaltete das Telefon stumm.

Juan sah noch einmal auf die Schiffsuhr. Vielleicht musste er dieses Gespräch später zu Ende führen. Er wollte Max gerade eine entsprechende SMS schicken, aber in dem Moment meldete er sich wieder.

»Gute Nachrichten?«, fragte Juan.

»Sie haben meinen Flug um weitere dreißig Minuten verschoben. Ich hoffe, sie schließen hier nicht auch die Bar. Ich werde mich mal in diese Richtung orientieren.«

»Setz es auf die Spesenrechnung«, sagte Juan. »Schließlich ist es ein geschäftlicher Besuch.«

»Danke, Boss. Ich bin schon lange genug im Geschäft, um zu wissen, dass da irgendwo ein Zauberer hinter dem Vorhang herumwerkeln muss.«

»Dein Instinkt trifft mal wieder ins Schwarze.«

Cabrillo informierte Max dann noch weiter darüber, dass Prinz Khalid der eigentliche Drahtzieher hinter dem Plan war, die beiden Hyperschallraketen zu stehlen, eine davon den Iranern zu geben und mit der anderen die Ford zu versenken. Und er berichtete Max, dass Khalid tot sei.

»Durch wessen Hand?«, wollte Max wissen
.

»Das ist eine Geschichte für sich.«

Laut Overholt hatte die Nachricht von Prinz Abdullahs plötzlichem Ableben den geschwächten saudischen König von seinem Sterbebett noch einmal beleben können. Aber es waren die Informationen, die Murph und Stoney aus Salans Telefon und einem USB -Stick aus den Neun Heiligen extrahiert hatten, die Khalids Untergang besiegelten.

»Die offizielle Stellungnahme der saudischen Regierung lautete, dass Khalid unerwartet und eines natürlichen Todes gestorben sei«, so Juan. »Aber Overholt hat von seinen saudischen Geheimdienstkontakten erfahren, dass die wahre unerwartete Todesursache von Khalid die natürliche Folge des Abtrennens des Schädels vom Hals des Mannes war. Er ist vor den rachsüchtigen Augen des Königs in der Privatsphäre des Palastes Seiner Majestät enthauptet worden.«

»Vermutlich ist Khalids anscheinend gnädige Hinrichtung für seine Verbrechen in Wirklichkeit eine Maßnahme des Königs gewesen, die königliche Familie vor Schande zu bewahren«, spekulierte Max.

»Ganz genau.«

»Und was ist mit unseren lieben Freunden, den Iranern? Die müssten doch wütender sein als verbrühte Katzen.«

»Die Mullahs bezeichneten den Raketenangriff auf ihre Marineeinrichtung in Buschehr als einen kriegerischen Akt. Der iranische Geheimdienst hält entweder die Amerikaner oder die Israelis oder beide für die Schuldigen, obwohl die BrahMos-Rakete im Jemen gestartet wurde, also auf dem Gebiet seiner regionalen Verbündeten, der Huthi.«

»Sie bereiten sich demnach auf einen Krieg vor?«, fragte Max
.

»Nein, eigentlich nicht. Wir haben gleich einen doppelten Schlag gelandet. Wir haben den Mossad mit belastbaren Informationen versorgt, die er an seine Agenten in Teheran weitergegeben hat. Sie beweisen den Mullahs, dass die Rakete zwar aus einem von den Huthi kontrollierten Gebiet kam, in Wirklichkeit aber zwei abtrünnige Quds-Brigade-Offiziere die Mission durchgeführt haben. So wurde nicht nur ein Krieg in der Region vermieden, sondern die Mullahs führen jetzt auch eine interne Säuberung der Quds-Brigade durch.«

»Wir lassen die bösen Jungs die bösen Jungs ausschalten. Verdammt gut gemacht.«

»Und ich hatte vergessen zu erwähnen, dass Langston, ganz Gentleman, beim Mossad ein gutes Wort für Sarai eingelegt hat und ihr die verdiente Anerkennung für die Rolle zollte, die sie in der ganzen Affäre gespielt hat. Aufgrund seines Berichts verzieh der Mossad Sarai offiziell ihre früheren Verfehlungen. Damit hat der alte Fuchs auch gleich seinen eigenen Namen reingewaschen, und sein Tadel wurde aus seiner Personalakte gestrichen.«

»Er lässt auch keinen Trick aus, nicht wahr?«

Die maritime Uhr schlug jetzt die volle Stunde.

»Max, ich muss los. Wir genehmigen uns ein paar Drinks, wenn du zurückkommst.«

»Klingt nach einem Plan. Haltet schön die Augen auf, da draußen.«

»Auf jeden Fall!« Cabrillo legte den Hörer auf die Gabel.

Jetzt war es an der Zeit, etwas Spaß zu haben.

**
*

Maurice lag in seinem Bett, auf Kissen gestützt, und obwohl er nur einen Schlafanzug trug – natürlich maßgeschneidert und gebügelt – strahlte er eine elegante Selbstsicherheit aus.

Dr. Huxleys chirurgische Fähigkeiten waren seinen schweren Wunden mehr als gewachsen gewesen, und unter ihrer Obhut verlief seine Genesung geradezu vorbildlich. Er bewunderte sogar die Stickarbeiten, die sie auf seinen straffen, aber blassen Bauch gezaubert hatte. Der im Augenblick vor Hunger knurrte. Seit seiner Operation hatte er nur Flüssignahrung zu sich genommen.

»Das habe ich gehört!«, erklärte Dr. Huxley. »Entweder verstecken Sie einen Brüllaffen unter der Bettdecke oder Sie sind bereit für feste Speisen.«

Maurice lächelte. »Ich nehme an, ich verspüre doch einen kleinen Appetit.«

»Ich habe ein ganz besonderes Essen für Sie bestellt. Es sollte in Kürze serviert werden.«

»Ich kann es kaum erwarten.«

Es klopfte leise an der Tür.

»Wie aufs Stichwort«, sagte Huxley, als sie das Tablett des Krankenhausbettes in Position schob. »Herein!«

Die dicke Holztür schwang auf. Ihr fein geschnitztes Eichenholz passte zum dekorativen Thema von Maurice’ Kabine, die einem Tudor-Landhaus aus dem fünften Jahrhundert nachempfunden war. Jeder nahm an, dass der englische Steward mit der Wahl seines Dekors einen Anspruch verfolgte. In Wirklichkeit war sie autobiografisch geprägt – eine Nachbildung des Hauses seiner Kindheit. Es war ihm sogar gelungen, einige Möbelstücke aus dem herrschaftlichen Anwesen hereinzuschmuggeln, ohne dass Juan oder die Besatzung Verdacht schöpften
.

Der mit Leinen bezogene Servierwagen schob sich durch die Tür, und sein silberner Deckel schimmerte im Licht, als Juan durch die Tür trat.

Maurice beugte sich vor. »Kapitän?«

Cabrillo glänzte in Maurice’ üblicher Kleidung. Er trug eine schwarze Hose mit einer Bügelfalte, die scharf genug war, um einen Schinken zu zerschneiden, ein gestärktes und steifes weißes Hemd, auf Hochglanz polierte Schuhe mit Flügelkappen – und er hatte sich ein Kellnertuch über einen Unterarm drapiert.

»Sir, das ist völlig unangebracht!«, protestierte Maurice. »Sie sind der Kapitän.« Er warf sein Bettlaken zurück und wollte aufstehen. Huxley legte ihm die flache Hand auf die Brust und drückte ihn sanft auf das Kissen zurück.

Juan wedelte mit seinem Kellnertuch, als sei es der Umhang eines Stierkämpfers, und dann trat er zu dem Bett hinüber, beugte sich vor und steckte die Serviette behutsam in Maurice’ Pyjamahemd.

»Ich mag der Kapitän sein, Sir. Aber Sie sind der Mann, der mein Schiff und das Leben meiner Mannschaft gerettet hat. Darum bin ich Ihnen auf ewig zur Dankbarkeit verpflichtet.«

»So wie wir alle.« Huxley wischte sich eine Träne aus den Augen. Sie wusste genau, dass Maurice sein Leben riskiert hatte, um sowohl ihre Ehre als auch ihr Leben zu schützen.

Maurice zuckte mit den Schultern. »Ich habe nur meine Pflicht getan, wie jeder von uns.«

»Nein, Sir«, widersprach Juan. »Sie sind weit über die Ihnen zugewiesenen Pflichten hinausgegangen.«

Maurice setzte sich aufrechter hin. »Es war die größte Ehre meines Lebens, unter Ihnen zu dienen, Kapitän, und gemeinsam mit dieser tapferen Mannschaft alle Gefahren, Stürme und Unruhen zu überstehen. Das ist das Mindeste, das ich tun konnte.« Er nahm Huxleys Finger in seine Hände. »Sie beide haben mich auf mehr Arten gerettet, als Sie sich vorstellen können.«

Juan stand auf. »Es gibt keinen größeren Liebesbeweis, mein Freund.«

Das Gesicht des alten Stewards wurde weicher. »Ah, ja. Die Worte des Großen Kapitäns.«

Juan rollte den Wagen an sein Bett heran und hob den Servierdeckel mit einem Schmunzeln hoch. Er nannte jeden einzelnen Gang des Gerichts.

»Pochierte Eier auf leicht getoasteten Brötchen. Hafergrütze mit finnischer Butter und kanadischem Bio-Ahornsirup aus einem einzigen Wald. Und schließlich Earl-Grey-Tee mit einem Schuss Milch und einem Klecks rohem Manuka-Honig, ganz so wie Sie es mögen.«

»Mein Kompliment an den Koch für dieses üppige Festmahl.«

»Gern geschehen«, erwiderte Juan, während er das Essen auf das Nachttischchen stellte. Maurice’ Augen weiteten sich. »Meine Güte, Sie stecken wirklich voller Überraschungen.«

»Das müssen ›Sie ‹ gerade sagen«, erwiderte Huxley.

Maurice biss in ein Brötchen mit pochiertem Ei, und das klebrige Eigelb verlief. Juan sah Huxley an. Sie nickte. Das ist der richtige Moment.

Cabrillo räusperte sich. »Maurice, Sie scheinen immer ganz genau zu wissen, was an Bord dieses Schiffes vor sich geht.«

Maurice nahm einen weiteren Bissen von dem mit Eigelb getränkten Brötchen
.

Juan lächelte verschwörerisch. »Haben Sie auch schon das neueste Gerücht gehört?«

Vor Vergnügen verdrehte der Engländer die Augen. »Dieses Ei ist einfach perfekt zubereitet.«

»Alle sind neugierig auf Ihre Geschichte«, sagte Huxley. »Offensichtlich steckt weit mehr in Ihnen, als man auf den ersten Blick wahrnimmt. Viel mehr.«

Maurice nahm noch einen Bissen.

»Sie haben zweifellos eine Kampfausbildung genossen und auch praktische Erfahrung gesammelt«, sagte Juan. »Royal Marines?«

Maurice nickte zu Juans Kleidung. »Ich möchte Ihnen ein Kompliment für Ihre Kleiderwahl machen, Kapitän. Wollen Sie damit andeuten, dass ich mir woanders eine neue Stelle suchen soll?«

»Also dann die Royal Army?«, fragte Huxley.

Maurice unterdrückte ein Lächeln, während er sich mit der Stoffserviette einen Tropfen Ei vom Kinn abtupfte.

Juan schüttelte den Kopf. »Sie sind wirklich ein Rätsel in einem großen Mysterium, mein lieber Freund.«

Maurice deutete auf sein Frühstück. »Wenn Sie gestatten?«

»Aber natürlich«, sagte Cabrillo. »Greifen Sie zu, solange es noch heiß ist. Wir können später noch darüber sprechen.«

»Wie immer gehorche ich nur zu gern Ihrem Befehl.«

***

Juan genoss es zu beobachten, wie Maurice sein Essen wie ein hungriges Waisenkind verschlang. Der Mut, die Loyalität und die Selbstaufopferung des Mannes hatten seine Mannschaft gerettet und Hightowers Monster besiegt.

Hightower.

Cabrillos Blut gefror bei dem Gedanken, dass die geistesgestörte Wissenschaftlerin wieder aus ihrem Versteck auftauchen und die Menschheit mit ihrer höllischen Technologie angreifen könnte.

Und wenn nicht sie, dann wäre es auch möglich, dass sich schon bald ein anderer Teufel mit der gleichen abscheulichen Kraft erhob.

Aber das spielt jetzt keine Rolle, dachte Juan, und ein Gefühl von Ruhe und Zuversicht durchströmte ihn.

Es bestand immer Hoffnung, solange solche unbeugsamen Seelen wie Maurice bereit waren, den Kampf aufzunehmen, komme was da wolle.

ENDE

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