Im Auge des Taifuns: Ein Juan-Cabrillo-Roman (Die Juan-Cabrillo-Abenteuer 12) (German Edition)
Author: Clive Cussler; Boyd Morrison
Date: 2018-12-16T23:00:00+00:00
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag
Rights: © 2018 Blanvalet Verlag

Autoren

Clive Cussler konnte bereits dreißig aufeinanderfolgende New-York-Times-Bestseller landen, seit er 1973 seinen ersten Helden Dirk Pitt erfand, und ist auch auf der deutschen SPIEGEL-Bestsellerliste ein Dauergast. 1979 gründete er die reale NUMA, um das maritime Erbe durch die Entdeckung, Erforschung und Konservierung von Schiffswracks zu bewahren. Er lebt in der Wüste von Arizona und in den Bergen Colorados.

Boyd Morrison arbeitete als Ingenieur für die NASA und Microsoft, bevor er sich ganz dem Schreiben widmete. Außerdem ist er professioneller Schauspieler und Jeopardy!-Meister. Er lebt mit seiner Frau in Seattle.

Die Juan-Cabrillo-Romane:

Der goldene Buddha

Der Todesschrein

Todesfracht

Schlangenjagd

Seuchenschiff

Kaperfahrt

Teuflischer Sog

Killerwelle

Tarnfahrt

Piranha

Schattenfracht

Im Auge des Taifuns

Weitere Bände in Vorbereitung

Besuchen Sie uns auch auf www.facebook.com/blanvalet und www.twitter.com/BlanvaletVerlag

Clive Cussler

& Boyd Morrison

Im Auge des Taifuns

Ein Juan-Cabrillo-Roman

Deutsch von
Michael Kubiak

Die englische Originalausgabe erschien 2017 unter dem Titel »Typhoon Fury (Juan Cabrillo 12)« bei G.P. Putnam’s Sons, New York.

Der Inhalt dieses E-Books ist urheberrechtlich geschützt und enthält technische Sicherungsmaßnahmen gegen unbefugte Nutzung. Die Entfernung dieser Sicherung sowie die Nutzung durch unbefugte Verarbeitung, Vervielfältigung, Verbreitung oder öffentliche Zugänglichmachung, insbesondere in elektronischer Form, ist untersagt und kann straf- und zivilrechtliche Sanktionen nach sich ziehen.

Sollte diese Publikation Links auf Webseiten Dritter enthalten, so übernehmen wir für deren Inhalte keine Haftung, da wir uns diese nicht zu eigen machen, sondern lediglich auf deren Stand zum Zeitpunkt der Erstveröffentlichung verweisen.

1. Auflage

Copyright © 2017 by Sandecker, RLLLP

By arrangement with Peter Lampack Agency, Inc., 551 Fifth Avenue, Suite 1613, New York, NY 10176-0187 USA

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2018 by Blanvalet Verlag, in der Verlagsgruppe Random House GmbH, Neumarkter Str. 28, 81673 München

Redaktion: Jörn Rauser

Umschlaggestaltung: © Johannes Wiebel | punchdesign, unter Verwendung von Motiven von Shutterstock.com (Dudarev Mikhail; plampy; Jason Salmon; Aphelleon; Michal Zduniak; andrey polivanov)

HK · Herstellung: sam

Satz: Uhl + Massopust, GmbH

ISBN: 978-3-641-22684-8
V001
www.blanvalet.de

HANDELNDE PERSONEN

ZWEITE SCHLACHT VON CORREGIDOR 1945

Sergeant Daniel Kekoa Soldat der 24th Infantry »Hawaiian« Division.

Captain John Hayward Biochemiker in der Abteilung für Informationenbeschaffung und -analyse des Office of Strategic Services (OSS).

THE CORPORATION

Juan Cabrillo Chairman der Corporation und Kapitän der Oregon.

Max Hanley Vizedirektor der Corporation, Juans Stellvertreter und rechte Hand sowie Chefingenieur der Oregon.

Linda Ross Vizedirektorin der Operationsabteilung der Corporation und U.-S.-Navy-Veteranin.

Eddie Seng Direktor der Abteilung für landgestützte Operationen der Corporation und ehemaliger CIA-Agent.

Eric »Stoney« Stone Leitender Steuermann der Oregon und U.-S.-Navy-Veteran.

Mark »Murph« Murphy Leitender Waffenoffizier der Oregon und ehemaliger Waffenkonstrukteur der U.S. Army.

Franklin »Linc« Lincoln Agent der Corporation und ehemaliger U.-S.-Navy-SEAL.

Marion MacDougal »MacD« Lawless Agent der Corporation und ehemaliger U.-S.-Army-Ranger.

George »Gomez« Adams Hubschrauber- und Drohnenpilot an Bord der Oregon.

Hali Kasim Nachrichtenoffizier der Oregon.

Dr. Julia Huxley Leitende Bordärztin der Oregon und mit Juan Cabrillo befreundet.

Kevin Nixon Chef des Magic Shop der Oregon.

Maurice Chefsteward der Oregon und als Veteran der Royal Navy ihren Traditionen verhaftet. Versieht seinen Dienst wie ein ausgebildeter Butler.

PHILIPPINISCHE NATIONALPOLIZEI

Luis Navarro Inspektor und zuständig für Gefangenentransporte.

Captain Garcia Kapitän eines Gefangenentransportschiffs.

CHINESISCHES MINISTERIUM FÜR STAATSSICHERHEIT

Zhong Lin Agent.

NATIONAL SECURITY AGENCY

Abby Yamada Leitende Computer-Kryptoanalytikerin.

CENTRAL INTELLIGENCE AGENCY

Langston Overholt IV Leitender CIA-Direktor und als Juan Cabrillos Mentor für den Kontakt zur Corporation zuständig.

PHILIPPINISCHER KOMMUNISTISCHER AUFSTAND

Salvador Locsin Anführer der Rebellen.

Nikho Tagaan Locsins rechte Hand und Schiffsingenieur.

Stanley Alonzo Beamter des Innenministeriums und Spion der Rebellenbewegung.

Mel Ocampo Biochemiker im Dienst der Rebellenbewegung.

Maria Santos Biochemikerin im Dienst der Rebellenbewegung.

Dolap Aufständischer und Locsins Cousin.

THAILAND

Beth Anders Expertin für Kunstraub und Gutachterin.

Raven Malloy Beth’ Leibwächterin und ehemalige Ermittlerin der U.S. Army Military Police.

Udom Anführer einer Drogenbande.

Alastair Lynch Chef des Interpol-Büros in Bangkok.

Gerhard Brekker Anführer einer südafrikanischen Söldnertruppe.

Altus Van Der Waal Brekkers Stellvertreter und rechte Hand.

UNITED STATES ARMY

Greg Polten Ziviler Biowaffenexperte.

Charles Davis Greg Poltens Assistent.

General Amos Jefferson Direktor der Abteilung für Biowaffentests am Dugway Proving Ground.

PROLOG

ZWEITER WELTKRIEG
ZWEITE SCHLACHT VON CORREGIDOR
PHILIPPINEN
20. Februar 1945

Der Tunnel explodierte.

Sergeant Daniel Kekoa warf sich auf den Boden und bedeckte den Kopf mit den Armen, während der M4 Sherman, der auf den bereits stark beschädigten Eingang gefeuert hatte, von der zweiten mächtigen Explosion im Innern des Tunnels mehrere Meter zurückgeworfen wurde. Der Dreißig-Tonnen-Tank vollführte eine Rolle seitwärts und landete auf seinem Gefechtsturm, ehe ihn eine durch die Erschütterung in der Munitionskammer aus ihrer Halterung herausgefallene Geschützgranate in einem Feuerball auseinanderriss.

Nachdem der Trümmerregen, der um ihn herum auf den Erdboden prasselte, versiegt war, kämpfte sich Kekoa schwankend auf die Füße, im Kopf schrillte nach der ohrenbetäubenden Explosion ein Klingeln. Dutzende von amerikanischen Soldaten lagen reglos im Tunneleingang oder krümmten sich vor Schmerzen. Er drehte den Mann, der ihm am nächsten lag, auf den Rücken. Die leeren Augen und der Stahlsplitter, der aus der Brust des Soldaten ragte, zeigten, dass für ihn jede Hilfe zu spät kam.

Voller Abscheu schüttelte Kekoa den Kopf. Die Informationen des Geheimdienstes der Army besagten, dass sich in speziell diesem Tunnel feindliche Soldaten versteckten, um die strategisch ideal an der Einfahrt zur Manila Bay gelegene Inselfestung zu verteidigen. Kekoa hatte den Panzer angefordert, um einer selbstmörderischen Banzai-Attacke zuvorzukommen, wie sie bei den fanatischen Japanern in dieser Phase der Schlacht üblich war. Aber es hatte keinerlei Hinweise gegeben, dass in nächster Nähe des Tunneleingangs größere Mengen Munition und Sprengstoff lagerten.

Captain John Hayward, die Hände noch immer auf die Ohren gepresst, kauerte nicht weit entfernt in einem der vielen Granattrichter, die das Gelände nach dem Bombardement übersäten, mit dem die Amerikaner ihre Invasion eingeleitet hatten. Kekoa beugte sich zu ihm hinab und reichte ihm eine Hand, um ihn auf die Füße hochzuziehen. Der schmächtige Mann mit dem braunen Haar und einer Nickelbrille mit kreisrunden Gläsern zitterte am ganzen Leib.

»Alles klar jetzt, Captain«, sagte Kekoa. »Ich hatte Ihnen versprochen, dass ich Sie in einem Stück durch diese Schlacht bringe.« Natürlich hatte Kekoa ein solches Versprechen eigentlich nicht geben können, aber was sollte er diesem Offizier, dessen Sicherheit die Army in seine Hände gelegt hatte, anderes sagen?

»Danke, Sergeant. Das rechne ich Ihnen hoch an. Ich weiß nicht, womit ich das verdient habe.« Hayward starrte mit weit aufgerissenen Augen auf das Gemetzel. »Was ist passiert?«

»Offenbar haben sie die Höhle als Munitionslager genutzt. Ihre Leute vom OSS haben uns erzählt, die Munition würde viel tiefer im Tunnelsystem aufbewahrt werden.«

»Das sind nicht meine Leute. Diese Information ist aus einem anderen Bereich des Office of Strategic Services gekommen. Ich bin kein Spion, Sergeant Kekoa. Ich bin Wissenschaftler und arbeite in der Abteilung für Forschung und Analyse.«

»Wenn ich mir ansehe, wie Sie Ihren Karabiner in der Hand halten, kann ich nicht behaupten, dass mich das überrascht.«

Die Einsatzbesprechung für diese Mission war erstaunlich kurz gewesen. Der Bataillonskommandeur hatte ausdrücklich verlangt, dass Kekoa für Captain Hayward den Babysitter spielte und seine Befehle ausführte, während er gleichzeitig dafür sorgen sollte, dass er den Einsatz überlebte. Alle anderen Informationen waren geheim und nur bestimmten Personen zugänglich, und als einfacher Landser in der 24th Infantry »Hawaiian« Division brauchte Kekoa offensichtlich nicht über jede Einzelheit informiert zu sein. Alles, was Hayward seiner Einheit mitgeteilt hatte, war, dass er unbedingt in die Untergrundfestung gelangen müsse, ehe sich den Japanern die Gelegenheit bot, sie zu zerstören.

Die Insel Corregidor, deren Umrisse frappierende Ähnlichkeit mit einer Kaulquappe hatten, und die auf ihr in Stellung gebrachten Feldhaubitzen bewachten die Einfahrt zur Manila Bay, einem der größten natürlichen Häfen des Pazifiks. Der strategisch wichtige Außenposten, auch unter dem Namen The Rock bekannt, war sechs Kilometer lang und an seinem »Kopfende«, wenn man sich das Aussehen einer Kaulquappe vor Augen hielt, kaum mehr als anderthalb Kilometer breit.

Als Mitglied des Commonwealth der Vereinigten Staaten waren die Philippinen die letzte amerikanische Bastion, die dem japanischen Angriff zu Beginn des Zweiten Weltkriegs zum Opfer gefallen war, nachdem die Streitkräfte der Insel den Japanern bis zum Mai 1942, zwei Monate nach General Douglas MacArthurs Evakuierung, hatten standhalten können.

Kekoa und die Einheit, die er führte, waren Teil der Operation, den Malinta Hill am schmalen Ende der Insel zurückzuerobern. Dessen ausgedehntes Tunnelsystem wurde von einem acht Meter breiten Hauptgang unterteilt, der als Lazarett und MacArthurs Stabsquartier gedient hatte. Dutzende von kleineren Tunneln zweigten von dieser Hauptader ab und bildeten ein Netzwerk, das vor Bombenangriffen weitgehend sicher schien. Es war derart weitläufig, dass dort nicht nur Munition, Lebensmittel und Trinkwasser für eine große Garnison gelagert wurden, die damit einer monatelangen Belagerung standhalten konnte. Darüber hinaus war auch ausreichend Platz für das Lazarett mit eintausend Betten. Die drei Jahre, während derer die Japaner Corregidor kontrollierten, hatten sie genutzt, um wichtige Positionen zu sichern und weiter zu befestigen, sowie zusätzliche Tunnel zu graben, um das System, das von den Amerikanern angelegt worden war, immer mehr auszudehnen. Einige Tunnel waren vor der Kapitulation im Mai 1942 absichtlich zum Einsturz gebracht worden.

Auf einen dieser Tunnel und das, was sich in ihm befand, hatte Hayward es abgesehen.

Kekoa zählte Dutzende von Gefallenen und musste dabei feststellen, dass zwei der Toten zu seinem Zug gehörten. Kekoa hatte mit beiden Männern in der Nationalgarde in Honolulu gedient, ehe er nach dem Angriff auf Pearl Harbor in die Army eingetreten war. Danach hatte er während der Invasion von New Guinea auf der Philippineninsel Leyte Seite an Seite mit ihnen gekämpft. Sie waren nicht die ersten Männer, die er verloren hatte, und dem Irrsinn dieser Mission nach zu urteilen würden sie auch nicht die letzten sein.

Die Explosion hatte den Eingang verschlossen. Sie mussten sich einen anderen Weg hineinsuchen. Auf Haywards Befehl hin sammelte Kekoa seinen Zug und marschierte zur Südseite des Malinta Hill. Der Lärm von Gewehrfeuer und Artilleriegeschützen ringsum auf der Insel wurde nicht weniger, und die Luft, die Kekoa und seine Männer atmeten, war mit dem Gestank von Schießpulver und verbranntem Fleisch geschwängert.

Sobald sie ihre neue Position erreicht hatten, suchten Kekoa und Hayward in einem Schützenloch Deckung, um den Angriff zu planen.

Als er Hayward um weitere Befehle bat, zögerte der Captain und fragte dann: »Was schlagen Sie vor?«

»Haben Sie überhaupt schon mal an einem Kampfeinsatz teilgenommen, Sir?«

»Ich denke, die Antwort auf diese Frage ist Ihnen bekannt. Meine Wirkungsstätte ist mein Büro im neuen Gebäude des Pentagons. Dies ist das erste Mal, dass ich außerhalb der Vereinigten Staaten tätig bin und erst recht unter feindlichem Beschuss.«

»Was tun Sie in Washington?«

»Ich bin Biochemiker.«

»Ich weiß noch nicht einmal, was das ist. Was ich aber weiß, ist, dass es reiner Selbstmord wäre, diese Tunnel zu betreten, ehe wir sie ausgeräuchert haben.«

Mühsam brachte Hayward ein Lächeln zustande. »Ich dachte, Sie hätten versprochen, mich in einem Stück durch diese Geschichte zu lotsen.«

»Ich werde mein Bestes tun, Sir. Aber diese Verteidiger sind fanatisch. Ich habe von Soldaten in einigen der anderen Kampfbataillone gehört, dass sie sich mit Sprengstoff gefüllte Westen überziehen und kamikazeähnlich auf uns zugerannt kommen. Unser Schlachtplan sieht vor, dass sich unsere Leute so nahe wie möglich an die Tunnel heranarbeiten, um Benzin in die Eingänge zu schütten, es in Brand zu setzen und die Eingänge dann zu verschließen, damit der gesamte Sauerstoff verbrannt wird.«

»Genau deshalb muss diese Mission erfolgreich durchgeführt werden«, sagte Hayward. »Wir müssen hineingelangen, ehe das geschieht.« Er sah sich um und senkte die Stimme, damit die anderen Männer seine Worte nicht hören konnten. »Glauben Sie, mir gefällt es, gerade in diesem Augenblick hier zu sein, Sergeant? Ich habe eine Frau und zwei Kinder und ein hübsches Haus an einem Stadtrand in Virginia. Ich war Professor auf dem College in Georgetown, bevor dies alles angefangen hat. Ich bin kein Kämpfer.«

»Warum sind Sie dann hier, Sir?«

Hayward seufzte resignierend. »Viel darf ich Ihnen darüber nicht erzählen, aber Sie verdienen es, die Risiken zu kennen, falls Sie wegen mir sterben sollten. Sie können doch ganz bestimmt erkennen, wohin dieser Krieg führt, nicht wahr? Dass wir in Richtung Norden von einer Insel zur anderen hopsen.«

Kekoa nickte.

»Der Krieg in Europa ist fast vorbei. Es ist nur noch eine Frage der Zeit, bis Deutschland kapituliert, was bedeutet, dass die Vereinigten Staaten alle Ressourcen in diesem Teil der Welt zusammenziehen. Unsere Regierung hat erklärt, dass wir nicht mehr und nicht weniger akzeptieren als eine bedingungslose Kapitulation – also, was meinen Sie, könnte unser Ziel im Pazifik liegen?«

»Die Invasion Japans?«

»Richtig. Sehen Sie sich um. Wir kämpfen auf diesem winzigen Felsen um jeden Meter Boden. Und jetzt versuchen Sie sich vorzustellen, was es kosten wird, die Heimatinseln zu unterwerfen, wenn jeder Bewohner bereit ist, für seinen geliebten Kaiser bis zum Tod zu kämpfen.«

Kekoa runzelte die Stirn. »Ich möchte ebenso wenig an der Küste Japans landen wie jeder andere friedliche Mensch, aber wenn genau das nötig sein sollte, um den Krieg zu beenden, dann bin ich bereit, auch dies zu tun.«

»Meine Forschungsgruppe nimmt an, dass sich in diesen Tunneln irgendetwas befindet, das die Einnahme der Heimatinseln zu einem Risiko mit den grässlichsten Folgen machen würde, die sich auszumalen eine gewöhnliche Phantasie nicht ausreichen wird.«

Kekoa starrte Hayward ungläubig an und deutete mit einer ausholenden Geste auf die Zerstörung ringsum. »Schlimmer als dies?«

Hayward nickte ernst. »Haben Sie nicht die Gerüchte gehört, dass die Army in Vorbereitung auf die Invasion Japans eine halbe Million Purple Hearts anfertigen lässt?«

»Das ist dummes Gerede.«

»Es ist die Wahrheit.« Der Captain deutete auf den Tunnelkomplex. »Wenn wir mit unserer Vermutung hinsichtlich dessen, was sich möglicherweise dort drinnen befindet, richtig liegen, dann wird diese Anzahl bei weitem nicht ausreichen.«

Kekoa nickte grimmig. »Wir bringen Sie dort hinein. Wo genau müssen Sie hin, sobald wir drin sind?«

»Danke, Sergeant«, sagte Hayward. »Ich suche ein Labor in einem der Navy-Tunnel. Es ist möglich, dass er während der Invasion der Japaner eingestürzt ist, aber es könnte genauso gut sein, dass der Feind ihn seitdem freigeräumt und zugänglich gemacht hat. Auf der Südseite des Berges sollte ein kleiner Eingang zu finden sein, der den Zugang ermöglicht.« Er holte eine Landkarte hervor und zeigte Kekoa die Position, die er meinte. Kekoa runzelte die Stirn und blickte auf seine eigene Landkarte.

»Bei mir ist der Eingang nicht eingezeichnet.«

»Sie können mir ruhig glauben«, sagte Hayward. »Er befindet sich ganz sicher dort. Das heißt, wenn ihn die Japaner nicht zugeschüttet haben.«

Kekoa vermutete, dass der Captain seine Personalakte gelesen hatte, und wusste, dass seine Mutter Japanerin war, so wie die Eltern vieler Männer in seiner Division. Aber Hayward war anscheinend nicht im Geringsten besorgt, dass Kekoa ein potentieller Verräter sein könnte, was den Captain in seinen Augen einige Sprossen auf der Wertschätzungsleiter aufsteigen ließ.

Kekoa führte seine Männer vorsichtig zu dem Ort, den Hayward ihm auf der Landkarte gezeigt hatte, und tatsächlich, dort befand sich eine Tunnelöffnung, versteckt hinter dem restlichen Buschwerk, das durch das Bombardement nicht zerfetzt worden war. Hätte sie der Captain nicht dorthin geführt, wären sie einfach daran vorbeigelaufen, ohne auch nur etwas von ihrer Existenz zu ahnen.

Per Funk forderte Kekoa weitere Unterstützung an und erlebte eine Überraschung, als ihm diese sofort bewilligt und zugesagt wurde. Hayward hatte offenbar mehr Einfluss, als Kekoa ihm zugetraut hatte.

Ein zweiter Sherman-Panzer rasselte durch das Gelände in Richtung Tunneleingang. Diesmal befahl Kekoa seinen Männern, in volle Deckung zu gehen, bevor der Tank feuerte. Nachdem er »Feuer frei!« durchgegeben hatte, schlug ein Explosivgeschoss im hinteren Tunnelbereich ein. Eine dichte Wolke aus Staub und Rauch wallte aus der Öffnung, aber eine zweite Explosion folgte nicht. Wer auch immer sich in dem Tunnel aufgehalten hatte, er konnte den Treffer nicht überlebt haben. Aber Kekoa gab der Panzerbesatzung den Befehl, zur Sicherheit drei weitere Geschosse abzufeuern, diesmal jedoch keine Geschützgranaten, um den Tunnel nicht vollständig zu zerstören.

Er rief seinen Flammenwerfertrupp nach vorn und wies die Männer an, ihm in den Berg zu folgen. Alle fünf Meter stieß der Flammenwerfer einen Feuerstrahl aus, um japanische Marinesoldaten, die sich möglicherweise in Felsnischen versteckten, zu eliminieren, und erhellte damit jedes Mal für einen kurzen Moment den zuvor noch vollkommen dunkel gewesenen Tunnel.

Kekoa hatte bei der Vorstellung, als Silhouette vor der taghellen Tunnelöffnung ein einladendes Ziel abzugeben, ein bohrendes Gefühl in der Magengegend. Er wandte sich zu Hayward um, der seinen Karabiner umklammerte, als wäre er ein Glück bringender Talisman.

»Es müsste der zweite Quergang sein«, sagte Hayward, seine belegte Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. »Auf der rechten Seite.«

Kekoa gab seinem Trupp ein Zeichen, in Bewegung zu bleiben und weiterzugehen, bis sie die Abzweigung erreichten, und versuchte, im Licht der Feuerlanze etwas zu erkennen. Sie kamen etwa sieben Meter weit, als vor ihnen in dem pechschwarzen Tunnel ein schrilles Geschrei aufbrandete, begleitet von dem wilden Getrommel rennender Füße.

»Gebt ihnen Zunder!«, brüllte Kekoa, warf sich auf den Boden und zog Hayward mit sich.

Der Flammenwerfer trat in Aktion und spuckte dicke Wolken brennender Flüssigkeit in den breiten Felsenkorridor. Dieser Feuersturm hätte die Japaner aufhalten und zum Rückzug zwingen müssen, aber sie stürmten trotz des lodernden Infernos vorwärts. Vier Männer rannten durch die Flammenwand, als wäre sie nicht mehr als eine leichte Brise, und stürzten sich auf den Soldaten, der die Düse des Flammenwerfers hin und her schwenkte, und auf seinen Partner, der ihm Feuerschutz geben sollte. Ehe dieser zum Schuss kam, durchbohrten sie beide Amerikaner mit ihren Bajonetten, obwohl sie selbst in hellen Flammen standen.

Als er erkannte, dass keine Chance mehr bestand, sein Flammenwerferteam zu retten, rief Kekoa: »Feuer frei!«

Ein Kugelregen raste in den Tunnel, da jeder verfügbare Mann dem Befehl gehorchte. Sogar Hayward hatte seinen Karabiner im Anschlag und feuerte.

Dennoch dauerte der Sturmlauf der Japaner unvermindert an. Kekoa konnte sehen, wie die Kugeln ihre Ziele fanden und sich in Leiber bohrten, aber diese brachen unfassbarerweise nicht zusammen. Sie griffen weiter an, als wären sie Figuren aus einem Superhelden-Comic.

Kekoa ging auf ein Knie hinunter und zielte auf den Kopf des Mannes an der Spitze der angreifenden Meute. Sein brennender Körper sank zu Boden, und die Flammen schlugen über ihm zusammen und hüllten ihn vollständig ein. Wenigstens waren sie nicht unzerstörbar.

Kekoa nahm den nächsten Angreifer ins Visier, aber dieser erreichte ihn, noch bevor er seine Waffe in Anschlag bringen konnte. Kekoa wehrte das Bajonett mit dem Kolben seines Gewehrs ab und rammte dem Japaner mit voller Wucht ein Knie in den Unterleib. Doch auch damit erzielte er nicht die geringste Wirkung.

Im flackernden Lichtschein der Gegner, deren Kleider in Brand geraten waren, konnte Kekoa einige Einzelheiten erkennen. Diese Marineinfanteristen hatten keinerlei Ähnlichkeit mit den fast verhungerten Soldaten, deren Angriffe sie schon seit Tagen auf der Insel abwehren mussten. Dieser Mann hatte eine Statur wie ein Bodybuilder, und in seinen Augen, die Kekoa aus dem Dunkeln anfunkelten, brannte eine geradezu raubtierhafte Blutgier.

Kekoa spürte, wie sich die Bajonettklinge seinem Hals unaufhaltsam näherte. Er konnte den Gegner nicht abschütteln, war trotz der schrecklichen Wunden, die den Mann bereits zeichneten, nicht einmal in der Lage, ihn zurückzudrängen.

Dann flog der Kopf des Japaners zur Seite, als rechts neben Kekoa ein Schuss erklang. Hayward hatte den Karabiner noch immer schussbereit an der Schulter, als der Gegner zurücksackte und liegen blieb.

Bevor sich Kekoa bedanken konnte, warf sich der letzte lebende japanische Soldat auf Hayward und erwischte ihn mit einer Machete seitlich unterhalb des Brustkorbs. Hayward schrie auf und stürzte wie ein gefällter Baum zu Boden. Kekoa entlud das Magazin seiner Thompson-Maschinenpistole auf den Angreifer, der sich danach nicht mehr rührte. Sie hielten sich zwar noch für eine zweite Angriffswelle bereit, aber niemand kam ihnen mehr entgegen.

Die brennenden Reste des Benzin-Diesel-Gemisches aus dem Flammenwerfer spendeten den amerikanischen Soldaten ausreichend viel Licht, um sich zu orientieren. Kekoa ging neben Hayward, der eine Hand gegen seine Seite presste, auf die Knie hinunter. Blut sickerte zwischen seinen Fingern hervor.

Kekoa hob ihn hoch. »Sie brauchen einen Sanitäter. Wir müssen Sie hinbringen.« Er machte Anstalten, zum Höhlenausgang zu marschieren, aber Hayward wehrte ihn ab.

Sein Gesicht war schmerzverzerrt, als er sagte: »Nicht bevor ich … nachgesehen habe, was sich … in diesem Tunnel befindet.« Als Kekoa zögerte, fügte er hinzu: »Das ist ein Befehl, Sergeant.«

Widerstrebend setzte Kekoa seinen Vorgesetzten ab und stützte ihn, während sie weiter in den Tunnel vordrangen. Zwei seiner Soldaten bildeten die Vorhut, einer von ihnen war mit dem Flammenwerfer seines toten Kameraden bewaffnet.

Nach etwa dreißig Metern erreichten sie einen Raum, dessen Einrichtung ihn als Labor kennzeichnete und der Hayward offensichtlich vollkommen vertraut war. Zu der Laboreinrichtung gehörten mehrere Aktenschränke und ein Schreibtisch, der mit einem Wust von Schriftstücken bedeckt war. Aus dem Tunnel drang ein leises Zischen an ihre Ohren.

»Meine Kamera«, verlangte Hayward. »Sie ist in meinem Sturmgepäck.«

Kekoa griff in den Rucksack, kramte darin herum und fand die Kamera, die über ein betriebsbereites Blitzlicht verfügte. Er überließ Hayward der Obhut eines anderen Soldaten, während er ein Foto von der Laboreinrichtung schoss. Als das Blitzlicht aufflammte, bemerkte Kekoa etwas an der Tunneldecke, einige Meter von ihnen entfernt.

»Sieh mal nach, was das ist«, sagte er zu einem seiner Männer, der daraufhin eine Stablampe anknipste, um den Fund zu untersuchen. Als er den Lichtstrahl auf den Punkt richtete, erkannte Kekoa zu seinem Schrecken den Ursprung des Zischens. Auf zwei dunkelgrauen Stangen, die an der Tunneldecke klebten, waren japanische Schriftzeichen zu erkennen. Er wusste, was sie bedeuteten: Dynamit. Das Zischen verursachte die brennende Zündschnur.

»Die Ladung geht jeden Moment hoch!«, brüllte er. »Alle sofort raus hier!«

»Nein!«, protestierte Hayward. »Wir brauchen Informationen!« Er riss sich los, machte zwei schwankende Schritte zum Schreibtisch, ehe Kekoa ihn zurückhalten konnte, und griff nach einem Aktenorder, der darauf lag.

Zusammen mit einem anderen Soldaten, der ihm behilflich war, lud sich Kekoa seinen Vorgesetzten zur Hälfte auf die Schulter und rannte mit ihm zum Tunnelausgang. Kekoas Lunge brannte von der Anstrengung und den Rauchschwaden, die ihm und seinen Leuten den Weg ans Tageslicht versperrten. Aber der Gedanke, unter Tausenden Tonnen von Geröll verschüttet zu werden, mobilisierte sämtliche Energiereserven in ihm. Sie waren die Letzten, die die Tunnelöffnung erreichten, und dann explodierte die unterirdische Festung wie ein Vulkan. Die Druckwelle schleuderte sie zu Boden.

Die beiden Dynamitstangen mussten mit anderen Sprengladungen, die an verschiedenen Punkten des Tunnelsystems deponiert worden waren, verbunden gewesen sein, denn der gesamte Berg erzitterte unter einer Serie von nachfolgenden Explosionen. Bäume wurden entwurzelt, Felsbrocken polterten die Berghänge herab und wirbelten Staubwolken auf, die so dicht waren, dass Kekoa nicht mehr als höchstens zwanzig Meter weit in jede Richtung blicken konnte.

Während er mühsam nach Luft rang, stellte er fest, dass Hayward neben ihm lag und sich nicht bewegte. Kekoa drehte ihn behutsam auf den Rücken und sah, dass er noch atmete. Seine Hand umklammerte den Schnellhefter, den er aus dem Tunnel mitgenommen hatte.

»Sanitäter!«, rief Kekoa. »Ich brauche sofort einen Sanitäter!« Er blickte auf Hayward hinunter, der in diesem Moment die Augen aufschlug. »Bleiben Sie bei mir, Captain. Nicht wegtreten!«

»Ich gehe nirgendwohin.«

»Beinahe hätte uns dieser Ordner alle das Leben gekostet.«

»Aber … ich musste ihn an mich bringen«, sagte Hayward. Seine Finger tippten auf den Deckel des Ordners. Darauf befand sich ein Bild neben japanischen Schriftzeichen. Das Bild stellte das Laubblatt einer Pflanze dar. »Sagen Sie mir, was auf dem Deckel steht.«

»Ich denke, das kann warten, bis …«

»Nein, das kann überhaupt nicht warten«, keuchte Hayward und wurde immer wieder von rasselnden Atemzügen unterbrochen. »Deshalb hatte ich Sie schließlich für diesen Einsatz angefordert. Sie beherrschen die japanische Sprache. Bitte, sagen Sie es mir.«

Kekoa entdeckte einen Sanitäter, der sich im Laufschritt näherte. Daher erfüllte er die Bitte des Captains.

»Dort steht Project Typhoon. Morale Division, Unit 731.« Bei der Erwähnung von Unit 731 wurde Haywards Gesicht noch bleicher, als es ohnehin schon gewesen war. Kekoa hatte keine Ahnung, was diese Reaktion zu bedeuten hatte, aber dass der Militärwissenschaftler zutiefst entsetzt war, blieb ihm nicht verborgen.

Der Sanitäter kümmerte sich um Haywards Wunde und injizierte ihm eine hohe Dosis Morphium. Während das Betäubungsmittel allmählich seine Wirkung entfaltete, murmelte Hayward: »Wo … ist sie stationiert?«

»Meinen Sie die Morale Division?«

Hayward nickte mit halb geschlossenen Augen.

»Der Name einer Militärbasis wird nicht genannt, wenn Sie sich so etwas erhofft haben sollten«, sagte Kekoa, »aber der Name einer Stadt.«

»Tokio?«

Kekoa schüttelte den Kopf. »Hiroshima.«

1

VIETNAM
GEGENWART

Wie angewiesen stand Eddie Seng am Bordstein der Zufahrt zum Ankunftsbereich des Da Nang International Airport. Das breite Vordach des modernen Gebäudes schützte ihn vor der Sonne dieses frühen Nachmittags, machte den schwülen Julitag für ihn in seinem leichten Wollanzug jedoch nur unwesentlich erträglicher. Wie erwartet erschien eine elegante schwarze Limousine, glitt über die Auffahrt und hielt neben ihm an. Eddie wusste, welche Fahrzeugmodelle bei Führungskräften besonders beliebt waren, und identifizierte den Wagen sofort als einen Mercedes Maybach S600, also die absolute Crème de la Crème exotischer Autos.

Der livrierte Chauffeur ging um die Motorhaube des Wagens herum und öffnete eine breite Tür. Eddie stieg ein, ließ einen schnellen Blick durch das gediegen elegante Reiseabteil schweifen, machte es sich in einem der weichen cremefarbenen Ledersitze bequem und fragte sich, ob er aus diesem rollenden Luxussalon jemals wieder lebend herauskäme.

Ein Mann in schwarzem Anzug, der auf dem mittleren Platz der nach hinten ausgerichteten Sitzreihe saß, fuhr mit einem Metalldetektor an Eddies Körper auf und ab, um ihn auf mitgeführte Waffen zu überprüfen. Aber Eddie hatte die Instruktionen befolgt und war unbewaffnet. Auf der Rückbank neben Eddie saß Zhong Lin, hochrangiger Außendienstmitarbeiter des chinesischen Ministeriums für Staatssicherheit, und musterte ihn prüfend, während sich der Wagen wieder in Bewegung setzte und vom Bordstein entfernte. Anstatt eines Anzugs trug er ein schwarzes T-Shirt und eine schwarze Baumwollhose. Winzige Falten rauten seine Lippen auf, das typische Merkmal eines langjährigen starken Rauchers. Einen Augenblick lang sagte Zhong gar nichts, sondern taxierte lediglich die Person, die er als taiwanesischen Verräter namens David Yao kannte.

Eddie war tatsächlich in der Chinatown von New York City von seinen Eltern zweisprachig mit Mandarin und Englisch aufgezogen worden. Da er beide Sprachen vollkommen akzentfrei beherrschte, hatte er die vorangegangenen zwei Wochen in Taipeh, der Hauptstadt von Taiwan, verbracht, um sich den örtlichen Dialekt anzugewöhnen.

Den größten Teil seiner Dienstzeit bei der CIA hatte er als verdeckter Agent und Schläfer auf dem chinesischen Festland verbracht, daher war es für ihn nichts Neues, eine besondere Rolle auszufüllen. Jedoch war er noch nie zuvor so nah an einen Agenten des chinesischen Geheimdienstes, kurz MSS, herangekommen, seit seine CIA-Tarnung aufgeflogen und er gezwungen war, überstürzt in die Vereinigten Staaten zurückzukehren. Als gesuchter Gesetzesflüchtling war er in Abwesenheit zum Tode verurteilt worden, und sein Gesicht war den Polizeiorganen Chinas bestens bekannt. Falls Zhong Lin auch nur den geringsten Verdacht schöpfte, wer er wirklich war, würde er aus Vietnam herausgeholt, in Ketten nach Peking geschafft und ohne Aufschub hingerichtet werden.

Seine derzeitige Tarnung sollte dies möglichst verhindern. Der echte David Yao war ein Mitglied der Ghost Dragon Triade, einer der berüchtigtsten Verbrecherbanden Taiwans. Yao war verdächtigt worden, in großem Stil Erpressungen und Drogengeschäfte organisiert und Mordkomplotte geplant zu haben, aber seine verstümmelte Leiche war zwei Wochen zuvor von einem Schiff der U.S. Navy aus dem Ozean gefischt worden. Als die CIA erkannte, dass der Fund seiner Leiche ideale Voraussetzungen für Eddies derzeitige Operation schuf, bat sie die Navy, die taiwanesischen Behörden einstweilen nicht über den überraschenden Fund zu informieren und diesen Schritt auf einen späteren Zeitpunkt zu verschieben.

Ebenso wie Eddie war Yao Mitte dreißig, schlank und athletisch, aber man hätte sie niemals für Brüder halten können. Um die Verkleidung zu vervollständigen, war eine radikale Veränderung seines Gesichts unausweichlich – die Nase wurde verbreitert, das Kinn stärker ausgeprägt, und sogar die Augenform wurde modifiziert; hinzu kamen ein Schnurr- und ein Kinnbart sowie unechte Tätowierungen auf Armen und Hals.

Nach einigen Sekunden sagte Zhong auf Mandarin: »Haben Sie die Informationen, die wir brauchen?«

Eddie ließ sich seine Erleichterung darüber, dass er nicht erkannt wurde – schließlich war Zhong ein Regierungsvertreter und dürfte seinen Steckbrief gelegentlich zu Gesicht bekommen haben –, durch nichts anmerken. »Alles wurde bestätigt. Sie nehmen den Austausch in einem Zug vor. Alle Plätze wurden reserviert, sodass keine anderen Fahrgäste zugegen sind, und das Zugpersonal besteht ausschließlich aus Vietnamesen, die von der Triade rekrutiert wurden und später auch von ihr ausgezahlt werden.«

»Wo?«

»Irgendwo zwischen Da Nang und Hue. Sie teilen mir in einer Textnachricht mit, welcher Zug es sein wird, damit ich rechtzeitig am Bahnhof bin und sie abfangen kann, wenn sie eintreffen.«

»Und haben die Ghost Dragons den Memory-Stick bei sich?«

Eddie nickte. Er hatte den Dialog mit dem chinesischen Secret Service eröffnet, indem er hatte durchblicken lassen, welche Daten auf dem USB-Stick gespeichert seien. Das war eine Information, über die nur sehr wenige Außenstehende verfügten. Die taiwanesischen Ghost Dragons, die dem kommunistischen Regime auf dem Festland feindlich gesinnt waren, hatten einen nahezu selbstmörderischen Raubüberfall inszeniert, um einem Kurier des MSS den Speicher-Stick zu stehlen. Eddie gab in seiner Rolle als Yao vor, nicht nur seine Heimat Taiwan zu verraten, sondern auch seine Brüder in der Triade.

»Weshalb tun Sie das eigentlich?«, fragte Zhong.

»Sie wissen genau, weshalb«, erwiderte Eddie. »Wegen fünf Millionen US-Dollar.«

»Sie können nie mehr nach Taiwan zurückkehren. Nicht nach dieser Sache. Die Triade wird darüber Bescheid wissen, wer sie verraten hat.«

»Ich möchte gar nicht zurück. Mir ist schon seit einiger Zeit klar, dass ich bei den Ghost Dragons nie in einen mir angemessenen höheren Rang aufsteigen werde. Ich werde mir in Melbourne in Australien eine Frau suchen und mich dort niederlassen.«

Zhong zuckte die Achseln. »Wenn Sie bereit sind, Ihr Land zu verkaufen, dann zahle ich gerne dafür.« Er tippte auf das Display seines Smartphones. Dann sagte er: »Zwei Komma fünf Millionen wurden soeben auf Ihr Konto überwiesen.«

Eddie holte sein eigenes Mobiltelefon hervor und vergewisserte sich, dass die Überweisung ausgeführt worden war. »Und der Rest?«

»Folgt, sobald wir den Speicher-Stick in Händen halten.«

Anstatt auf die Schnellstraße abzubiegen, steuerte der Mercedes einen privaten Bereich des Flughafens an.

»Wohin fahren wird?«, fragte Eddie Seng. »Es war verabredet, dass Sie mich am Bahnhof absetzen.«

Zhong lächelte. »Sie haben doch nicht ernsthaft angenommen, wir würden Ihnen die Möglichkeit geben, Ihre Brüder zu warnen, dass wir die Absicht haben, die Übergabe zu verhindern, oder?«

»Ich sagte Ihnen doch, mit denen bin ich fertig.«

»Das haben Sie mir erzählt, aber warum sollte ich jemandem Glauben schenken, der auch schon seine Kameraden belogen hat?«

Der Wagen stoppte neben einem Eurostar AS350. Die Rotoren des Hubschraubers begannen sich langsam zu drehen. Neben ihm stand ein zweiter Helikopter, besetzt mit schwarz gekleideten Männern, die mit Sturmgewehren und aufgeschossenen Seilschlingen bewaffnet waren.

»Ich weiß, dass Sie bei der taiwanesischen Armee waren«, sagte Zhong, »deshalb begleiten Sie uns, um dafür zu sorgen, dass wir den USB-Stick auch wirklich erhalten.« Der Agent nahm Eddie das Telefon aus der Hand und fuhr auf der Suche nach Abhörmikrofonen mit einem Detektorstab an seinem Körper entlang. Da kein verräterisches Zirpen ertönte, war er überzeugt, dass Eddie nicht verwanzt war.

Der Helikopter startete, sobald sie an Bord waren, mit Eddie eingezwängt zwischen zwei chinesischen Agenten auf den hinteren Sitzen und Zhong vorn neben dem Piloten.

»Was passiert jetzt?«, fragte Eddie über sein Headset.

»Das werden Sie in dem Augenblick verstehen, wenn wir dort sind«, antwortete Zhong. »Wie viel zahlen die Amerikaner für den USB-Stick?«

»Die Ghost Dragons haben einhundert Millionen Dollar verlangt, aber die Amerikaner konnten sie auf die Hälfte herunterhandeln.«

»Fünfzig Millionen? Nicht schlecht, zumal es nur zwei potentielle Käufer gibt – uns und die Amerikaner. Und dann zu bedenken, dass die Triade uns natürlich kein ähnliches Angebot gemacht hat. Sie sollten lieber hoffen, dass die Daten auf dem Stick nicht den Amerikanern in die Hände fallen.«

Bei dieser Drohung mimte Eddie den Ängstlichen. »Was ist, wenn die Ghost Dragons den Speicher-Stick kopiert haben und die Daten später den Amerikanern anbieten können?«

Zhong schüttelte den Kopf. »Das ist nicht möglich. Dieser Flash-Speicher hat eine spezielle Verschlüsselung. Er kann nur von Großrechnern ausgelesen werden, die an sicheren Orten in China stehen. Sollten die Ghost Dragons versuchen, die Daten auf dem Stick zu lesen, löschen diese sich automatisch selbst und überschreiben den frei gegebenen Platz, sodass die Daten nicht wiederhergestellt werden können. Im Grunde hoffe ich sogar, dass die Ghost Dragons versucht haben, auf die Daten zuzugreifen. Mein Problem wäre damit gelöst.«

»Warum sind dann die Amerikaner so scharf auf den Stick?«

»Weil sie als Einzige auf der Welt über ein anderes Computersystem verfügen, das den Flash-Speicher möglicherweise auslesen kann. Aber dieser Rechner steht zurzeit in der Zentrale der National Security Agency in Fort Meade. Solange wir uns den Memory-Stick verschaffen können, ehe er in die Vereinigten Staaten gelangt, können wir sicher sein, dass er nicht geknackt wurde.« Zhong wandte sich um und sah ihn an. »Deshalb begleiten Sie uns bei der Aktion. Wenn der Speicher-Stick nicht dort ist, wo er Ihrer Aussage nach sein soll, werden sich die Schmerzen, die Sie ertragen müssen, ins Grenzenlose steigern, bis wir herausbekommen, wo sich der Stick befindet.«

Eddie schluckte, die Augen vor überzeugend gespielter Angst weit aufgerissen.

»Möchten Sie an Ihrer Geschichte irgendetwas ändern?«, fragte Zhong. »Ich würde wahrscheinlich eher jetzt bereit sein, ein Auge zuzudrücken, als nach einer fehlgeschlagenen Operation.«

Eddie schüttelte heftig den Kopf. »Ich schwöre, dass der Austausch genau an dem Ort stattfinden wird, den ich von Anfang an genannt habe.«

Zhong hielt Eddies Telefon hoch. »Hoffen Sie lieber, dass der entsprechende Text gesendet wird – und auch ankommt.«

Die Hubschrauber jagten in geringer Höhe über den hügeligen Urwald und folgten den Bahngleisen, die sich an der Küste entlangschlängelten. Wenige Minuten später setzten sie auf einer in einem flachen Tal gelegenen Lichtung auf.

Sobald die acht Männer, Zhong und Eddie eingeschlossen, ausgestiegen waren, erhoben sich die Hubschrauber wieder in die Luft.

Eddie sah sich verwirrt um. Es schien, als seien sie mitten im Nirgendwo gelandet.

»Hier entlang«, sagte Zhong.

Sie marschierten zehn Minuten lang durch den tropischen Urwald, bis sie zu einem Berghang gelangten, von wo aus Eddie den Ozean sehen konnte. Die Eisenbahnschienen tief unten am Fuß des Berghangs verschwanden in einem Tunnel.

»Dies dort ist unser Ziel.« Zhong deutete auf die Tunnelöffnung.

Nun ergaben die aufgeschossenen Seile einen Sinn. Von einem Hubschrauber aus in den Zug zu gelangen hätte ihre Absicht bereits aus meilenweiter Entfernung verraten. Sie auf das Dach des Zuges herunterzulassen, wenn er aus dem Tunnel kam, wäre viel unauffälliger.

»Bekomme ich wenigstens eine Waffe?«, fragte Eddie, während sie zur Tunnelöffnung hinabstiegen.

Dafür hatte Zhong nur ein raues Lachen übrig. Die anderen fanden den Vorschlag offenbar ähnlich amüsant und stimmten in Zhongs Gelächter ein. Dabei marschierten sie zügig weiter.

Falls Zhong mit leeren Händen nach Peking zurückkehrte, würden er und seine Männer wegen ihres Versagens vor einem Erschießungskommando enden. Dessen war sich Eddie ganz sicher. Denn der Speicher-Stick, den sie an sich bringen wollten, damit er den Amerikanern nicht in die Hände fiel, enthielt die Namen aller chinesischen Agenten, die zu diesem Zeitpunkt in den Vereinigten Staaten aktiv waren.

2

PHILIPPINEN

Die Sturmfront zog eher auf, als Luis Navarro erwartet hatte. Im Wetterbericht hatte es geheißen, dass sie erst nach Sonnenuntergang das Operationsgebiet erreichen würde. Windböen rüttelten am vorderen Fenster der Kommandobrücke des dreißig Meter langen Schiffes und überschütteten es mit breiten Regenvorhängen. Die Sicht war stark begrenzt. Er blickte zu Negros Island zurück, konnte Dumaguete City aber nicht mehr sehen. Ihr GPS-Gerät zeigte an, dass ihr Ziel – Dapitan City auf Mindanao – noch knapp fünfzig Kilometer entfernt war.

Kapitän Garcia befahl seinem Ersten Offizier, Gas zurückzunehmen. Die kleineren Begleitboote auf beiden Seiten drosselten ebenfalls die Geschwindigkeit, um auf gleicher Höhe zu bleiben. Die Beamten auf beiden Booten, die sich hinter ihren Maschinengewehren auf dem Deck einsatzbereit hielten, boten einen bemitleidenswerten Anblick in dem Wolkenbruch.

»Was tun Sie?«, wollte Navarro wissen. »Nicht langsamer werden!«

Der Erste Offizier sah Garcia an, einen alten Fahrensmann, der offensichtlich nicht daran gewöhnt war, dass seine Anweisungen rückgängig gemacht wurden. »Inspektor, wenn wir bei diesen Bedingungen volle Kraft beibehalten, laufen wir Gefahr, eine höhere Welle aufzunehmen und abzusaufen.«

Obgleich jünger und gedrungener als der Kapitän, ließ sich Navarro nicht einschüchtern. »Der Chef der Philippinischen Nationalpolizei hat mir die Leitung dieser Mission übertragen, und ich befehle Ihnen, sofort wieder auf volle Kraft voraus zu gehen.«

»Mag sein, dass Sie das Kommando bei dieser Mission innehaben, aber dies ist mein Schiff. Wollen Sie heil in Mindanao ankommen oder nicht? Wäre der Chef der PNP hier, ich glaube, er würde gern am Leben bleiben.«

»Sie wissen, wen wir an Bord haben«, sagte Navarro.

Garcia nickte. »Und ich wünsche mir noch mehr als Sie, dass er mein Schiff verlässt. Also lassen Sie mich gefälligst meinen Job machen.«

Navarro murmelte einen ungehaltenen Kommentar, verzichtete jedoch darauf, seine Forderung zu wiederholen. Sein Land war für die hohe Anzahl gesunkener Schiffe weltweit berüchtigt. Bei einem Bevölkerungsaufkommen von über einhundert Millionen Menschen, die verteilt auf den siebentausend Inseln lebten, aus denen die Philippinen bestanden, wurde ein Großteil des Handels und des Transports von Waren und Menschen auf dem Wasserweg abgewickelt. Daraus ergab sich, dass alljährlich Dutzende von Booten und Schiffen während Unwettern und Stürmen wie diesem sanken.

Er konnte es sich keinesfalls erlauben, den Plan, nach dem diese Operation ablief, auch nur geringfügig zu verändern. Ihr Gefangener, Salvador Locsin, Anführer des Philippinischen Kommunistischen Aufstands, einer Splittergruppe der Neuen Volksarmee, der entschlossen war, die demokratisch gewählte Regierung der Philippinen mit allen Mitteln zu stürzen, gehörte zu den meistgesuchten Personen der Nation. Verhandlungen zwischen der Regierung und den Rebellen hatten sich über Jahre dahingeschleppt, und Locsin war allmählich des Stillstands und der Ergebnislosigkeit überdrüssig geworden. Seine Terrorkampagne, die sich gegen wichtige politische Persönlichkeiten und Regierungseinrichtungen wandte, hatte Dutzende von Menschenleben gefordert und mehrere Gebäude zerstört. Woher das Geld stammte, mit dem er seine Aktivitäten finanzierte, war nach wie vor ein Rätsel, aber Navarro hatte sich geschworen, diesen Punkt aufzuklären, sobald sie Locsin in einen sicheren Verhörraum gebracht hätten.

Dank eines anonymen Hinweises war er im Verlauf einer Razzia in Kabankalan City verhaftet worden. Ihn von der Insel herunterzuschaffen, hatte sich jedoch angesichts Tausender Rebellen auf Negros Island, die ihm treu ergeben waren, als gefährlich erwiesen. Der erste Versuch, Locsin in die Hauptstadt Manila zu bringen, sollte auf dem Luftweg stattfinden, aber die Rebellen inszenierten einen Angriff auf den Flughafen, der zwar fehlschlug, doch wurde dabei die Maschine beschädigt, sodass sie nicht starten konnte, und drei Polizeibeamte fanden bei der Attacke den Tod.

Danach hatte man entschieden, einen zweiten Versuch vorzutäuschen und ihn von einem anderen Flughafen der Insel starten zu lassen. Zur gleichen Zeit wurde Locsin auf dem Landweg nach Dumaguete gebracht, wo drei Schiffe bereitlagen, um ihn an Bord aufzunehmen. Bekanntlich war auf Mindanao eine weitaus geringere Zahl von Rebellen aktiv, daher glaubte man, es sei weitaus weniger gefährlich, ihn von dort auszufliegen.

Das Walkie-Talkie, das an seinem Gürtel hing, meldete sich. Der Rufer, dessen blecherne Stimme aus dem Lautsprecher drang, war in heller Panik. »Senior Inspektor Navarro, Sie müssen sofort hierherkommen!«

»Was ist los?«, fragte Navarro.

»Officer Torres ist tot!«

Als er die Meldung hörte, schaute Kapitän Garcia, der auf die Nachricht von dem heraufziehenden Sturm zwar wachsam, aber gelassen reagiert hatte, Navarro mit Angst in den Augen an. Er trat neben seinen Ersten Offizier und schob den Fahrtregler zentimeterweise nach vorn.

»Ich bin unterwegs«, sagte Navarro.

Jedes Mal zwei Stufen auf einmal nehmend stürmte Navarro ins Schiffsinnere hinunter. Der Fischkutter war vom Polizeiapparat zwangsweise von seiner ursprünglichen Aufgabe entbunden und zum Gefangenentransporter umgebaut worden. Anstelle der Kühlkammer, in der Makrelen oder Thunfische gelagert wurden, waren kleine vergitterte Zellen eingebaut worden, die einem Gefangenen gerade genug Platz boten, um auf einer schmalen stählernen Bank zu sitzen.

Als Navarro den Lagerraum erreichte, sah er Torres auf dem Rücken vor einer der Zellen auf dem Boden liegen. Sein Kopf bildete einen unnatürlichen Winkel zu seinem restlichen Körper, und seine Augen waren weit aufgerissen und starrten blicklos ins Leere. Zwei andere Polizeibeamte standen hinter ihm.

Navarro trat über die Schwelle, innerlich vor Zorn rasend, weil er einen weiteren Mann verloren hatte. »Was ist geschehen?«

Der ältere Beamte blickte nervös zur Arrestzelle, dann sah er Navarro an. »Torres wollte gerade zur Toilette. Wir haben wahrscheinlich nicht aufgepasst, denn plötzlich und ohne Vorwarnung lag er mit gebrochenem Genick auf dem Boden.«

Navarro fixierte den einzigen Gefangenen, den sie an Bord hatten. Salvador Locsin saß auf der Zellenbank, hatte die Augen geschlossen und lächelte glückselig. Seine Bizepse mit Muskelsträngen dick wie Schiffstaue spannten die Ärmel seines T-Shirts, und die Adern seiner Unterarme sahen aus, als würden sie die Haut, die sie bedeckten, jeden Moment zerreißen. Sein schwarzes Haar kräuselte sich über seiner Stirn und glänzte feucht vom Schweiß, der darunter hervorsickerte und über das Gesicht perlte.

Navarro starrte seine Männer wütend an und richtete einen Finger auf Locsin, als wollte er ihn damit aufspießen. »Habe ich euch nicht gewarnt, dass ihr darauf achten sollt, nicht zu nahe an seine Zelle heranzukommen?«

»Aber es sah aus, als ob er schliefe, als Torres aufstand, um hinauszugehen«, protestierte der jüngere Beamte. »Wie hätte er es schaffen sollen, jemandem durch die Gitterstäbe das Genick zu brechen?«

Navarro ging weiter zu der Zelle, machte einen Schritt zwischen Torres’ Beine und trat dicht an das Gitter heran. Beide Polizisten brachten ihre Waffen in Anschlag, um ihm Deckung zu geben.

»Dafür wird man Sie zur Verantwortung ziehen, Locsin«, sagte Navarro.

Locsin antwortete in einem fremden Dialekt einer der mehr als einhundertsiebzig Sprachen, die von den philippinischen Eingeborenen gesprochen wurden. Navarro beherrschte nur die beiden Amtssprachen des Landes, Englisch und Tagalog.

»Nun kommen Sie schon, Locsin«, fuhr Navarro auf Englisch fort. »Ich weiß, dass Sie mich verstehen.«

Locsin schlug die Augen auf. Jede einzelne Iris war so dunkel, dass sie mit dem Schwarz seiner Pupillen zu verschmelzen schien. Navarro taumelte beinahe zurück – vor der Wucht dieses Blicks und vor dem gebündelten Bösen, das sich tief in seine Seele bohrte.

»Ich sagte doch, dass ich bereits tot bin, oder etwa nicht?«

Navarro sammelte sich so weit, dass er antworten konnte, ohne dass seine Stimme schwankte. »Ich weiß nicht, wie hoch Ihre Strafe ausfallen wird, aber Sie müssen für Ihre Verbrechen bezahlen.«

»Das werde ich, Inspektor Navarro, und zwar mit einem wesentlich höheren Preis, als Sie jemals ermessen können.« Locsin schloss die Augen wieder.

Navarro trat zurück, und die beiden Beamten kamen näher, als wollten sie Torres aufheben.

»Lasst ihn dort liegen«, sagte Navarro. »Wir kümmern uns um ihn, sobald wir den Gefangenen von Bord gebracht haben.«

Die beiden Beamten starrten ihn sichtlich geschockt an, machten jedoch keinerlei Anstalten, seinem Befehl zu widersprechen.

»Was soll jetzt mit ihm geschehen?«, fragte der ältere Polizist und deutete mit seinem Gewehr auf den Gefangenen.

»Behaltet ihn ständig im Auge. Er muss am Leben bleiben, damit wir ihn verhören können. Wenn es sein muss, verwundet ihn, aber tötet ihn nicht.«

»Jawohl, Sir«, sagten die beiden wie aus einem Mund.

Die Drehzahl der Schraube wurde plötzlich gedrosselt, bis die Maschine nur noch im Leerlauf blubberte und das Boot stetig langsamer wurde, bis es in trägem Kriechtempo durchs Wasser glitt.

»Was ist jetzt schon wieder?«, murmelte Navarro, während er zur Kommandobrücke hinaufeilte.

Er platzte durch die Tür und sah, dass Kapitän Garcia ins Funkgerät sprach und aus dem Fenster blickte. Der Erste Offizier kurbelte am Ruder und verließ ihren ursprünglichen Kurs.

»Sieht so aus, als stünde die Fähre in Flammen«, sagte Garcia soeben. Er hielt den Sprechknopf gedrückt. »Ich sehe Überlebende im Wasser, weitere sind auf dem Boot zu erkennen. Wie lange wird es dauern, bis Sie hier sind?«

Navarro folgte Garcias Blick und entdeckte das sinkende Schiff mehr als eineinhalb Kilometer halb backbord vor ihnen. Das stumpfe Heck der Autofähre wurde bereits von den ersten Wellen überspült, und Rauch quoll aus dem Deckaufbau. Navarro zählte mehr als zwei Dutzend Menschen im Wasser, einige mit Schwimmwesten, andere wild mit den Armen rudernd, als kämpften sie verzweifelt dagegen an, in den Wellen zu ertrinken.

»Das nächste Patrouillenschiff ist mindestens eine Stunde entfernt«, erklang eine Stimme aus dem Lautsprecher des Funkgeräts. Sie musste einem Mitglied der Küstenwache gehören. »Wir funken alle Schiffe in der näheren Umgebung an und bitten sie um Unterstützung.«

»Danke. Wir sammeln so viele wie möglich auf.« Garcia legte das Funkgerät beiseite und befahl dem Ersten Offizier, sie an die Überlebenden heranzumanövrieren.

Navarro starrte den Kapitän entsetzt an. »Was fällt Ihnen ein? Was tun Sie?«

Garcia erwiderte den Blick des Polizeiinspektors mit einem Ausdruck fassungslosen Staunens. »Ich helfe einem havarierten Schiff und seinen Passagieren und seiner Besatzung, wozu wir nach den internationalen Schifffahrtsregeln verpflichtet sind.«

Das kleinere, wendigere der beiden Begleitschiffe hatte bereits den Unglücksort erreicht, und seine Matrosen zogen die ersten Überlebenden aus dem Wasser.

»Es wird nicht gestoppt!«, befahl Navarro. »Setzen Sie die Fahrt fort, und schließen Sie diese Operation wie geplant und befohlen ab.«

»Sind Sie verrückt geworden? Wir können nicht zulassen, dass diese Leute ertrinken!«

»Ich habe bereits einen Beamten verloren, er liegt tot unter Deck. Locsin ist raffiniert, skrupellos und gefährlich. Was meinen Sie, was geschehen wird, wenn wir Scharen von Zivilisten an Bord holen, während er unten in seiner Zelle sitzt?«

»Dann behalten wir sie oben an Deck.«

»Nein. Sie würden meine Beamten bei der Durchführung ihrer Aufgaben behindern. Das lasse ich nicht zu.«

»Und ich werde auf keinen Fall meine Pflichten als Kapitän dieses Schiffes verletzen. Ich lasse keinen Schiffbrüchigen ertrinken, wenn es in meiner Macht steht, ihn zu retten!« Garcia wandte sich zu seinem Ersten Offizier um und bedeutete ihm mit einer Geste, den Kurs zum Wrack beizubehalten.

Navarros Hand glitt zur Pistole an seinem Gürtel hinab. Es widerstrebte ihm, mit Gewalt zu drohen, aber der Kapitän ließ ihm keine Wahl. Er begriff einfach nicht, welche Bedrohung Locsin darstellte.

Aber Navarro hatte keine Zeit mehr, seine Waffe zu ziehen, bevor eine schrille Stimme aus dem Funkgerät drang.

»Transport One, hier ist Escort One! Es ist eine Falle! Es sind keine Passagiere der Fähre! Sie haben meine Männer überwältigt, aber ich konnte noch eine Spreng…« Der Polizist wurde unterbrochen, als ein Schuss fiel, und dann brach die Funkverbindung ab.

Navarro blickte zur Fähre und sah jetzt, dass Escort 1 gewendet hatte und Kurs auf das Schiff mit dem Gefangenen nahm. Escort 1 war nur zweihundert Meter entfernt, und Navarro konnte auf dem Oberdeck einen Mann in Zivil erkennen. Er stand hinter der Maschinengewehrlafette und zielte in ihre Richtung.

»Runter! In Deckung!«, brüllte Navarro, während er sich auf Garcia stürzte und ihn aufs Deck warf. Kaliber-dreißig-Projektile schlugen in die Kommandobrücke ein, zertrümmerten die Fenster und töteten den Ersten Offizier, der im Kapitänssessel zusammensackte.

»Bringen Sie uns von hier weg!«, verlangte Navarro.

Er blickte hinaus und verfolgte, wie Escort 1 hin und her schwankte und dann explodierte. Das musste die Sprengladung sein, die der Beamte auf Escort 1 erwähnt hatte, ehe er starb.

Garcia kämpfte sich auf die Füße und schob den Fahrtregler auf volle Kraft voraus.

»Der Navigationscomputer wurde durch Gewehrtreffer beschädigt. Ich muss uns nach dem Kompass steuern.«

Navarro angelte sich ein Fernglas, suchte sich in der Nähe des Eingangs zur Kommandobrücke eine Position, in der er ausreichend Deckung hatte, und sah, dass Escort 2 ebenfalls gewendet hatte und auf sie zusteuerte. Der Mann in Zivil, der sich des Maschinengewehrs bemächtigt hatte, zielte auf sie und hielt sich bereit zu schießen, sobald sich das Gefangenenschiff in Schussweite befand. »Wie lange brauchen wir noch bis Dapitan City?«

»Bei diesem Seegang mindestens eine Stunde. Möglich, dass wir etwas schneller sind als dieses kleine Schiff. Es hängt davon ab, wie lange der Sturm andauert.«

Navarro rief sich die Unterhaltung des Kapitäns mit der Küstenwache ins Gedächtnis. »Wir sollten versuchen, in Erfahrung zu bringen, aus welcher Richtung der Hilfskutter kommt und ihm entgegenfahren. Geben Sie mir das Funkgerät.«

Garcia hob das Gewünschte vom Boden auf, lachte bitter und warf es ihm zu. Es war von einer Kugel durchlöchert worden.

Wütend schlug Navarro mit der flachen Hand auf das Deck. Er hatte sich in einen Hinterhalt locken lassen wie ein Polizeischüler im ersten Ausbildungsjahr.

Er schaltete sein Walkie-Talkie ein und rief seine Beamten auf dem Gefangenentransporter.

»Hier spricht Inspektor Navarro. Befehl an alle Beamten, die noch einsatzfähig sind: Auf jeden schießen, der sich dem Schiff nähert!«

3

VIETNAM

Die massige Diesellokomotive kam von Norden und wurde, während sie sich dem Bahnübergang in einem Vorort von Hue näherte, langsamer. Juan Cabrillo zählte neun Personenwagen plus Lokomotive. Laut den detaillierten Anweisungen der Ghost Dragons sollten Juan und Eric Stone aufspringen, während der Zug den Übergang passierte, weil ihn anzuhalten zu viel unerwünschtes Aufsehen erregen würde.

Während Eric die Häuser in der Nähe auf mögliche Beobachter absuchte, blickte Juan konzentriert auf das Wegwerf-Telefon – ein billiges Modell mit Prepaid-SIM-Karte, das er in Hue gekauft hatte. Bisher war noch keine Nachricht von Eddie gekommen. Es bedeutete, dass man ihm entweder sein Mobiltelefon abgenommen hatte oder dass er sich in einer Situation befand, die nicht zuließ, dass er sich meldete.

»Wir haben noch immer nichts von unserem freundlichen Nachbarschaftsmaulwurf gehört«, sagte Juan. »Könnte es sein, dass er sich eingegraben hat?«

Wie Juan Cabrillo selbst und jeder andere Angehörige der Corporation trug Eddie einen subdermalen Ortungschip bei sich, den man ihn in den Oberschenkel eingesetzt hatte. Von seinem »Wirtsorganismus« mit Energie versorgt, sendete er jede Minute einen Impuls aus, der von herkömmlichen Lauschvorrichtungen nicht aufgespürt werden konnte. Mit modernster GPS-Technologie ließ sich seine Position jedoch bis auf ein paar Dutzend Meter genau bestimmen.

Eric warf einen Blick auf sein Tablet. »Ich habe ihn, Chairman. Das letzte Signal seines Chips kam von einer Position in der Nähe der Bahngleise, fünfzehn Kilometer südlich von uns.«

»Das muss der Punkt sein, wo uns die Chinesen abfangen wollen. Bis dahin müssen wir den Austausch vollzogen haben.«

Juan Cabrillo musste davon ausgehen, dass das chinesische Ministerium für Staatssicherheit ihre gesamte Kommunikation überwachte und aufzeichnete. Er schickte Eddie die Information über die Position des Zugs als Textnachricht.

Lok #9736. Verlässt Huong Thuy in 2 Minuten.

Er ließ das Telefon auf die Asphaltdecke der Straße fallen und zermalmte es mit mehreren Fußtritten. Eric beobachtete ihn dabei, gab jedoch keinen Kommentar. Er verstand, dass Juan um jeden Preis vor den MSS-Agenten verschleiern wollte, dass sich Eddies vermutete Kontaktperson noch nicht im Zug befand und zu den restlichen Ghost Dragons gestoßen war.

Wie alle Missionen, die von der Corporation ausgeführt wurden, war auch diese ein Unternehmen, das ihre Klienten nicht in Eigenregie abwickeln konnten. Nachdem er seine Position als aktiver Agent bei der CIA aufgegeben hatte, hatte Juan Cabrillo eine Söldnerorganisation gegründet, um Operationen durchzuführen, die sein alter Arbeitgeber nicht übernehmen konnte, weil er entweder nicht über die entsprechenden Möglichkeiten und Hilfsmittel verfügte, die für eine erfolgreiche Erledigung des Auftrags nötig waren, oder weil er im Fall eines Misserfolgs keine plausible Erklärung für seine Beteiligung liefern konnte. Die Corporation nahm zudem auch noch die Aufträge anderer Kunden an, solange sie nicht mit den Interessen der Vereinigten Staaten kollidierten.

Der Auftrag für diese Mission war von ganz oben gekommen.

Als die Ghost Dragons mit ihrem Verkaufsangebot über vertrauliche taiwanesische Kanäle an die amerikanische Regierung herangetreten waren, hegte die CIA gewichtige Zweifel, dass auf dem Speicher-Stick, den sie anboten, tatsächlich die Namen aller in den USA operierenden Undercoveragenten des MSS enthalten waren. Das Problem bestand darin, in Erfahrung zu bringen, was sich wirklich auf dem Flash-Speicher befand, während sie an der Ausführung des Auftrags arbeiteten. Die National Security Agency wusste seit langem von der Selbstlöschungs-Technologie, die China bei sensiblen Informationstransfers einsetzte, aber die einzige Möglichkeit, den Code und die Verschlüsselung zu knacken, boten hochleistungsfähige Supercomputer, die von der NSA speziell für diesen Zweck entwickelt worden waren. Da Juan den Inhalt des Flash-Speichers nicht auf einem gewöhnlichen Laptop überprüfen konnte, ohne ihn gleichzeitig zu löschen, könnte er zu keinem Zeitpunkt mit letzter Sicherheit entscheiden, ob er über fünfzig Millionen Steuerzahlerdollars für sensible chinesische Staatsgeheimnisse oder für den Einkaufszettel des Staatspräsidenten auf den Tisch legte.

Eddie Seng hatte mit dem MSS direkt Kontakt aufnehmen müssen, um eine Bestätigung zu erhalten, was auf dem Stick tatsächlich gespeichert war. Laut den Informationen, die Eddie ihnen übermittelt hatte, verfolgte der chinesische Geheimdienst einen riskanten Plan, um den Austausch zu verhindern und den Flash-Speicher an sich zu bringen. Das war für Juan der sichere Beweis dafür, dass die Ghost Dragons eine hochbrisante Ware zum Verkauf anboten.

Die Regularien für die Übergabe waren relativ simpel. Wenn der Zug am Bahnübergang sein Tempo drosselte, würden Juan und Eric auf die Plattform an seinem Ende aufspringen, sobald sie sich auf ihrer Höhe befand. Sie würden dann bis zum Speisewagen in der Mitte des Zuges gehen, wahrscheinlich von der Triade mittels versteckter Kameras genauestens überwacht, während sie einen Wagen nach dem anderen durchquerten. Sie dürften keine Waffen bei sich haben. Sobald zweifelsfrei feststand, dass sie allein und unbewaffnet waren, würde die Übergabe stattfinden. Sie würden den Speicher-Stick an sich nehmen, während fünfzig Millionen Dollar US-Regierungsgeld auf ein von der Triade angegebenes Konto überwiesen würden. Dann würde der Zug an einem anderen Bahnübergang abermals das Tempo drosseln, damit sie wieder abspringen konnten.

»Chairman«, sagte Eric, während er auf sein Telefon schaute. »Soeben erhalte ich die Bestätigung von Linc und Murph. Sie sind vor Ort und bereit.«

»Dann kann die Party losgehen.«

Für diesen Auftritt hatten sie eine äußere Erscheinung gewählt, die auf die Triade beruhigend wirken sollte. Eric war als ehemaliger Angehöriger der Navy, der während seiner kurzen Dienstzeit in der Abteilung für technologische Entwicklung tätig gewesen war, eins der jüngsten Mitglieder der Corporation. Mit seinem sorgfältig gescheitelten Haar, seiner dunkel geränderten Hornbrille, seinem blauen Button-down-Oberhemd und seiner baumwollnen Bügelfaltenhose sah er wie der schüchterne Computerfreak aus, der er wirklich war. Eric war an der Operation beteiligt, um nachzuprüfen, ob ihnen tatsächlich ein Flash-Speicher des MSS angeboten wurde, und er hatte absolut nichts Bedrohliches an sich.

Juan Cabrillo hingegen, mit blondem Haar, blauen Augen, sonnengebräunter Haut, die er sich bereits in seiner Jugend beim Wellenreiten vor der Küste seiner kalifornischen Heimat geholt hatte, und der athletischen Schwimmerstatur, vermittelte den Eindruck eines Mannes, der jederzeit in der Lage war, auf sich selbst aufzupassen. Die Ghost Dragons würden als Käufer einen erfahrenen Agenten erwarten, doch anstelle des obligatorisch unauffälligen Businessanzugs hatte sich Juan für ein lässiges Outfit aus kurzärmeligem Oberhemd, Bluejeans und halbhohen Boots entschieden.

Während die Lokomotive mit dröhnendem Dieseltriebwerk an ihnen vorbeirollte, musterte der vietnamesische Lokführer sie mit gelangweilter, finsterer Miene aus seinem Führerhaus hoch über dem Gleis. Als Juan nach Hinweisen auf die Anwesenheit der Triadenmitglieder Ausschau hielt, staunte er über die luxuriöse Ausstattung der Personenwagen nicht wenig. Die Triade hatte anscheinend nicht nur erheblichen Einfluss, um diesen Zug chartern zu können, sondern sie wollte den Austausch offenbar auch in stilvoller Umgebung durchführen. In den ersten beiden Waggons war zwar niemand zu sehen, aber die Fenstervorhänge des dritten waren zugezogen. Der fünfte Waggon, in dem die Übergabe stattfinden sollte, war ein Speisewagen.

Die restlichen Wagen waren ebenfalls leer. Als sich der letzte Waggon auf ihrer Höhe befand, sprang Eric Stone auf, Juan folgte ihm.

»Wir sollten unsere Gastgeber nicht zu lange warten lassen«, sagte Juan.

Er und Eric gingen nach vorn, während der Zug wieder beschleunigte, bis er seine ursprüngliche Reisegeschwindigkeit erreichte. Juan registrierte die Kameras, die in den Fassungen der Deckenbeleuchtung versteckt waren, ließ sich jedoch nichts anmerken. Mit Hilfe ihrer drahtlos übermittelten Bilder wollten sich die Ghost Dragons vor einem möglichen Doppelspiel schützen. Eric schenkte ihnen ebenfalls keine Beachtung, sondern tippte eifrig auf sein Tablet, während sie die Waggons durchquerten.

Als sie den siebten Wagen erreichten, wurden sie von zwei Soldaten der Triade erwartet. Sie waren jung, von athletischer Statur und mit schwarzen Kampfanzügen bekleidet. Beide waren mit Brügger & Thomet MP9 Maschinenpistolen bewaffnet, die nicht viel größer waren als herkömmliche halbautomatische Pistolen, jedoch auf Dauerfeuer geschaltet werden konnten. Dann wären sie zwar nicht sehr präzise, in der Enge eines Eisenbahnwagens jedoch absolut tödlich. Juan und Eric hoben die Hände.

»Ich bin Thomas Cates«, stellte sich Juan vor und nannte den Namen, den er benutzt hatte, als er das Treffen vereinbarte. »Bringen wir es hinter uns.«

Während einer der Männer sie mit seiner Maschinenpistole in Schach hielt, trat der andere vorsichtig vor, tastete Eric ab und inspizierte das Tablet, das er in der Hand hielt, sowie die Schultertasche, in der sich sein Laptop befand. Nachdem er sich vergewissert hatte, dass Eric nicht bewaffnet war, tastete er Juan ab.

Als er Juans rechten Fuß berührte, blickte er überrascht hoch und befahl ihm mit einer Geste, das Hosenbein hochzuziehen, unter dem die Beinprothese unterhalb seines Knies zum Vorschein kam.

»Das verdanke ich den Kommunisten«, sagte Juan, was den Tatsachen entsprach. Sein fehlendes Bein war das Ergebnis einer Geschützgranate, die von einem chinesischen Zerstörer abgefeuert worden war. »Sehen Sie? Wir haben einen gemeinsamen Feind.«

Der Mann sagte nichts. Er zuckte lediglich die Achseln und nickte seinem Kumpan zu. Sie hatten die Überprüfung bestanden.

Der zweite Mann gab Juan und Eric mit einem Handzeichen zu verstehen, dass sie warten sollten, während der Mann, der sie abgetastet hatte, sich entfernte.

Juan war nicht entgangen, dass der Zug mittlerweile den zerklüfteten Küstenabschnitt ihrer Route erreicht hatte. Als er sich durch das Bergland schlängelte, war auf der einen Seite des Zugs nichts anderes zu sehen als nahezu undurchdringlicher Dschungel, während sich auf der anderen Seite das malerische Panorama des Ozeans erstreckte. Keiner der beiden Ghost Dragons schien sich für das zu interessieren, was sich auf gleicher Höhe außerhalb des Zugs befand. Das konnte Juan nur recht sein.

Die Ghost Dragons konzentrierten sich vielmehr auf das Gelände rechts und links des vorderen Zugendes, wo eher mit einem Hinterhalt zu rechnen wäre. Aber ihre Sicht war zu beiden Seiten auf wenige hundert Meter begrenzt. Es war äußerst zweifelhaft, dass sie auf den heruntergekommenen Trampdampfer achteten, der in etwa anderthalb Kilometern Entfernung zusammen mit zig anderen größeren und kleineren Schiffen durch die vietnamesischen Gewässer pflügte. Auf diese Entfernung hin würde es niemandem seltsam vorkommen, dass ein derart betagtes Frachtschiff mit dem Tempo eines modernen Eisenbahnzugs mithalten konnte.

Trotz seines anscheinend armseligen Zustands war Juan Cabrillo stolz darauf, Kapitän dieses Schiffes zu sein. Die Oregon tat nämlich genau das, wofür sie ausgerüstet worden war.

Sie versteckte sich und war trotzdem für alle sichtbar.

4

Marion MacDougal »MacD« Lawless war nur anderthalb Meter von Franklin Lincoln entfernt, aber er blieb vollkommen unsichtbar. Sein Ghillie-Anzug, normalerweise von Scharfschützen getragen, um sich zu tarnen, war sorgfältig darauf abgestimmt, mit dem vietnamesischen Urwald zu verschmelzen. Die Farbe, Dichte und Anordnung des künstlichen Pflanzenbewuchses auf seiner Außenseite boten eine perfekte Imitation der Sträucher und der Bodenvegetation des Geländes, in dem sie nur ein paar Schritte von den Bahngleisen entfernt Position bezogen hatten. Linc trug einen identischen Anzug und konnte kaum seine eigenen ausgestreckten Arme erkennen.

Ein Schlange glitt über den Lauf von Lincs Sturmgewehr, offensichtlich ohne die Person in ihrer Nähe wahrzunehmen. Linc hatte keine Ahnung, ob sie giftig war, und keine Lust, sie zu erschrecken, um sich darüber Klarheit zu verschaffen.

»Ich hasse den Dschungel«, murmelte der ehemalige Navy-SEAL mit seiner sonoren Baritonstimme. Die Schlange ringelte sich an seinem Versteck vorbei und verschwand zwischen den Bäumen.

»Wenigstens liegen wir nicht auf dem Bau einer Feuerameisenkolonie«, meinte MacD in seinem gedehnten weichen New-Orleans-Slang. »Das ist mir vor langer Zeit während eines Campingurlaubs in Louisiana passiert. Auf der Schulfete, die ein paar Tage später stattfand, sah ich aus, als hätte ich die Masern.«

Linc hatte große Zweifel, dass dieses Manko seiner Beliebtheit bei den weiblichen Partygästen im Mindesten geschadet hatte. Wenn MacD nicht zu den Army Rangers gegangen wäre, ehe er zur Corporation gestoßen war, hätte ihm seine leinwandträchtige attraktive Erscheinung in Hollywood sicherlich ein angenehmes Leben ermöglicht.

»Die gefährlichsten Tiere, mit denen wir es in Detroit zu tun hatten, waren Rottweiler und Pitbulls«, sagte Linc. Die Narbe in seinem rechten Oberschenkel, wo sich ein Wachhund festgebissen hatte, während er als Kind auf dem Heimweg von der Schule eine verbotene Abkürzung benutzte, war noch immer zu sehen.

Vorsichtig veränderte MacD seine Lage. Dabei erzeugte sein Anzug ein leises Rascheln, und für den Bruchteil einer Sekunde waren seine Konturen inmitten der dichten Vegetation vage zu erkennen. »Ganz unter uns, ich hätte liebend gern Eddies Job übernommen, wenn ich nicht so auffällig gewesen wäre wie der Papst beim Mardi Gras.«

»Diese dämlichen Erbanlagen«, schimpfte Linc. »Ständig vermasseln sie einem alles.«

Nicht nur beherrschte keiner der beiden Mandarin, Linc war außerdem Afroamerikaner, der so viel Trainingszeit im Kraftraum der Oregon verbrachte, dass er bei jeder Bodybuilding-Konkurrenz echte Chancen auf einen der vorderen Plätze gehabt hätte, und MacD war ein hochgewachsener Blondschopf, der niemals als taiwanesischer Triadengangster durchgegangen wäre, ganz gleich, wie viel Schminke und Latex ihm ins Gesicht gespachtelt worden wäre.

Als amtierender Einsatzleiter für landgestützte Operationen der Corporation hätte Eddie Seng in diesem Augenblick normalerweise neben Linc und MacD im Gras gelegen. Aber die beiden »Gundogs«, wie die ehemaligen Special-Forces-Kämpfer auf der Oregon genannt wurden, waren an diesem Tag auf sich allein gestellt.

Linc nahm ein leichtes Vibrieren des Untergrunds wahr. Jedoch anders als bei den heftigen Stößen eines plötzlich einsetzenden Erdbebens nahm dieses Zittern allmählich und stetig an Intensität zu.

»Das müssen sie sein« sagte MacD.

»Pünktlich wie die Maurer.«

Nicht lange, und das Beben des Untergrunds wurde von dem durchdringenden Quietschen stählerner Räder auf den Schienen begleitet. In der Ferne konnte Linc erkennen, wie die Lokomotive einer Gleisbiegung folgte, ehe sie hinter einer Bergschulter verschwand. Gleichzeitig kam die Oregon in Sicht, die sich auf gleicher Höhe mit dem Zug an der Küste entlangbewegte. Schaumgekrönte Wellen türmten sich vor ihrem Bug auf, während sie mit hohem Tempo ihrem Parallelkurs folgte.

»Hat sich Eric um die Kameras im Zug gekümmert?«

Linc warf einen Blick auf sein Satellitentelefon und grinste. »Stoney hat mir eben grad die Bestätigung geschickt, dass er ihre Funksignale abfangen konnte. Sie sind jetzt eingeschleift.«

Als Eric Stone zusammen mit Juan Cabrillo auf den Zug aufsprang, bestand seine erste Aufgabe darin, Kamerasequenzen von den unbesetzten Eisenbahnwagen aufzunehmen und zu speichern und diese mit Hilfe eines eigens für diesen Zweck entwickelten und in sein Tablet integrierten Transmitters in das zuginterne Videoüberwachungssystem einzuspeisen. Auf diese Weise würde den Vertretern der Triade, ganz gleich, was ab diesem Zeitpunkt in den Waggons geschah, die sie bereits passiert hatten, der Eindruck vermittelt, dass sie nach wie vor menschenleer waren.

Als die Lokomotive hinter der Bergschulter hervorkam, entsprachen die Schwingungen des Untergrunds dem Pulsieren des fünftausend PS starken Dieselmotors. Linc und MacD verhielten sich absolut still, während die Zugmaschine an ihnen vorüberrollte. Linc hatte freie Sicht auf den Lokführer, der sich auf die Strecke vor dem Zug konzentrierte. Er gab durch nichts zu erkennen, dass ihm etwas Ungewöhnliches aufgefallen war. In wenigen Sekunden würde ihm der dichte Urwald wegen der Krümmung der Strecke die Sicht nach hinten versperren.

»Mach dich bereit«, sagte Linc, während der siebte Waggon ihr Versteck passierte. »Wie erwartet fährt der Zug wegen der Kurve langsamer. Sobald du geschossen hast, bleiben uns weniger als zwanzig Sekunden.«

»Kein Problem.« MacD suchte sich eine bequemere Position und brachte seine Armbrust in Anschlag. Linc war der beste Scharfschütze der Corporation, allerdings nur mit einem Gewehr. MacD hingegen war seit seiner frühesten Jugend, in der er in den Sümpfen Louisianas Rotwild gejagt hatte, ein Experte im Armbrustschießen.

Der letzte Wagen näherte sich, rollte an ihnen vorbei, und MacD drückte ab. Dank des lauten Klirrens der Eisenbahnräder auf den Schienen, das jedes andere Geräusch verschluckte, verließ der Bolzen die Waffe vollkommen lautlos und zog eine Angelschnur hinter sich her, die stark genug war, um eintausend Pfund schwere Blaue Marline zur Strecke zu bringen. Der Bolzen durchschlug das Fenster der hinteren Tür des Waggons, wodurch der Sprungfedermechanismus der Greifklauen ausgelöst wurde, die den Bolzen mit der Schnur am Fensterrahmen verankerten.

»Guter Schuss, Partner«, lobte Linc, während er aus seinem Versteck aufsprang.

Sie entfernten die Tarnung von einer Apparatur, die Ähnlichkeit mit einem Rodelschlitten hatte. Sie bestand aus einer flachen Karbonfaserwanne mit seitlichen Gleitschienen, die mit Teflon beschichtet waren. Von einer am vorderen Ende des Schlittens befestigten Spule wurde die vierhundert Meter lange Angelschnur vom Zug abgewickelt, der allmählich wieder Tempo aufnahm.

Sie hoben den leichtgewichtigen, aber stabilen Schlitten auf das Gleis und setzten seine Gleitkufen auf die Schienen. Mit kaum mehr als nur noch dreißig Metern Angelschnur auf der Spule schwangen sie sich in die Wanne. Sie hatten gerade noch Zeit, die Füße gegen die Rückwand der Wanne zu stemmen, als sich die Schnur schon spannte und den Schlitten abrupt auf die Geschwindigkeit des Zugs beschleunigte.

Nachdem sie sich von dem brutalen Ruck, mit dem der Schlitten vorwärtsgerissen wurde, ein wenig erholt hatten, aktivierte Linc den batteriebetriebenen Motor der Spule. Die Teflonkufen erzeugten jedes Mal einen dumpfen Laut, wenn sie über die Schweißnähte in den Schienensträngen glitten, einen Laut, der jedoch im Fahrtgeräusch des Zuges unterging. Wie erwartet hielt der Schlitten die Spur und holte stetig zum letzten Eisenbahnwagen auf.

»Es wär nett gewesen, wenn mir die Marline, die ich am Haken hatte, gelegentlich auf diese Weise geholfen hätten«, sagte MacD und deutete mit einem Kopfnicken auf die Winde, die die Angelschnur aufwickelte.

»Indem sie sich selbst einholen?«, fragte Linc grinsend. »Wo bleibt denn da der Spaß beim Angeln?«

Als sie den letzten Personenwagen erreichten, schwang sich Linc auf das Trittbrett und wartete, bis MacD ihm gefolgt war. Danach kappte er die Angelschnur mit seinem Ka-Bar-Messer. Der Schlitten rutschte noch ein kurzes Stück weiter, dann stoppte er und blieb hinter ihnen zurück.

»Bitte nach Ihnen«, sagte er.

MacD grinste. »Oh, danke, Sir.«

Er öffnete die Tür und hob den Bolzen mit dem aufgeklappten Greifhaken auf, während er hindurchging.

Darauf vertrauend, dass Eric die Kameras erfolgreich manipuliert hatte, sodass sie Bilder eines leeren Personenwagens übertrugen, stellten sie ihre Rucksäcke ab und schlüpften aus ihren Ghillie-Anzügen. Darunter kamen schwarze Kampfanzüge mitsamt kugelsicheren Westen zum Vorschein. Linc öffnete den Reißverschluss seines Rucksacks und holte die Waffen heraus: vier halbautomatische Glock-Pistolen und vier FN P90 Maschinenpistolen.

»Was meinst du, wie viel Zeit wir haben?«, fragte MacD, während er zwei zusätzliche Kampfwesten aus seinem Rucksack zog. Danach folgten die Komponenten eines tragbaren Granatwerfers, den er zerlegt hatte, um ihn im Rucksack transportieren zu können.

Linc sah auf die Uhr. »Wenn Eddies letzte Positionsmeldung korrekt war, haben wir schätzungsweise nur noch fünf Minuten, bis unsere Besucher antanzen.«

5

PHILIPPINEN

Eine Viertelstunde lang hatten die von den orkanartigen Böen aufgepeitschten schweren Seen das standfestere Gefangenentransportboot außerhalb der Reichweite des Maschinengewehrs auf dem gekaperten Begleitboot halten können, das seinerseits mühsam gegen die schaumgekrönten Brecher ankämpfte. Aber mittlerweile ließ der Sturm merklich nach, und der Ozean beruhigte sich.

Inspektor Luis Navarro blickte nervös zurück und musste hilflos mitverfolgen, wie das schlanke Boot allmählich zu ihnen aufholte. Das Maschinengewehr spuckte eine dichte Wolke Kaliber .30 Projektile in ihre Richtung. Einige fanden ihr Ziel und prasselten gegen die Bordwand und auf das Achterdeck. Seine eigenen Männer sparten Munition und warteten mit dem Gegenfeuer, bis sich der Abstand zum Begleitboot ausreichend verringerte.

Er schlug Kapitän Garcia mit der flachen Hand auf den Rücken. »Geht es nicht schneller?«

»Was soll ich Ihrer Meinung nach tun?«, fragte Garcia. »Wir sind schon jetzt mit Höchstgeschwindigkeit unterwegs. Mehr kann ich aus dem Eimer nicht herausholen.«

Navarro schaute zum Horizont, der im sinkenden Licht des Tages kaum noch zu erkennen war. Er glaubte, in der Ferne einige Lichter ausmachen zu können. »Ist das Dapitan City?«

»Ich glaube schon. Aber wir sind noch immer mindestens dreißig Kilometer von der Küste entfernt, und soweit ich erkennen kann, nimmt niemand Kurs auf uns, um uns zu Hilfe zu kommen.«

»Locsins Männer auf dem Begleitboot müssen zum Festland gefunkt haben, dass wir keinerlei Unterstützung brauchen.«

Reflexartig zog Garcia den Kopf ein, als eine weitere Kugel von einer Stahlwand abprallte und als Querschläger durch die Kommandobrücke zwitscherte. »Diese Idioten! Mit ihrer wilden Ballerei können sie Locsin ebenso leicht erwischen wie einen von uns.«

»Das bezweifle ich. Sie müssen diesen Überfall minutiös geplant haben und dürften wissen, dass die Kühlkammern im Frachtraum, die in Arrestzellen umgebaut wurden, mit einer Isolationsschicht ausgestattet sind, die dick genug ist, um mögliche Insassen ausreichend zu schützen. Ich glaube, dass sie eher versuchen, die Maschine zu zerstören.«

Navarro überlegte angestrengt, welche Optionen sich anboten. Seine Truppe war bis auf fünf Männer zusammengeschmolzen, dazu kamen noch er selbst und Garcia. Auf dem anderen Boot zählte er mindestens zehn Männer, die außerdem mit dem Maschinengewehr besser bewaffnet waren. Er und seine Leute hatten lediglich Sturmgewehre zur Verfügung, deren Feuerkraft und Zielgenauigkeit ziemlich begrenzt war.

»Sie wissen, was wir tun müssen, Inspektor«, sagte Garcia. »Ihn über Bord werfen.«

»Was?«

»Locsin. Wenn sie ihn unbedingt haben wollen, sollen sie ihn kriegen.«

»Nein.«

»Aber sie werden …«

Navarro schlug mit der Faust auf die Steuerkonsole. »Ich sagte nein! Wir laden keine Schande auf uns und auf die Nationalpolizei, indem wir unseren Gefangenen ausliefern. Eher gehe ich im Kampf mit fliegenden Fahnen unter.«

Garcia starrte ihn ungläubig an. »Wenn Ihnen nicht schnellstens etwas Wirkungsvolles einfällt, dürfte Ihr Wunsch schon bald in Erfüllung gehen.«

Weitere Kugeln prallten gegen das Ruderhaus und sirrten zwitschernd als Querschläger über das Deck des Polizeiboots. Navarro verzog das Gesicht und duckte sich instinktiv. Garcia hatte recht. Bei diesem vernichtenden Trommelfeuer würden sie nicht lange durchhalten. Sobald das Begleitboot sie einholte und ihre Maschine lahmlegte, kämen ihre Gegner an Bord und würden sie auslöschen.

Er klopfte Garcia auf die Schulter. »Ganz gleich, was geschieht, halten Sie den Kurs.«

»Was haben Sie vor?«

»Ich möchte mal testen, wie ernst es unseren Gegnern damit ist, uns zu stoppen.«

Navarro ließ Garcia vollkommen verwirrt zurück und trat aufs Deck hinaus. Dabei duckte er sich so tief wie möglich, um den Verfolgern kein Ziel zu bieten. Er entdeckte eine schwere Eisenkette, die neben einer Winde lag, mit der ursprünglich die Schleppnetze des Kutters eingeholt wurden, und nahm sie mit ins Schiffsinnere.

Er stieg in den Laderaum hinunter. Torres lag noch immer auf dem Fußboden, und die beiden Wächter zuckten zusammen und zogen die Köpfe ein, sobald weitere Kugeln gegen den Bootsrumpf trommelten. Ihre Gesichter waren schweißüberströmt. Sie bewegten die Lippen, als ob sie stumme Stoßgebete murmelten.

Locsin empfing Navarro mit einem bösartigen Glitzern in den Augen.

»Haben Sie oben an Deck Probleme?«, fragte er grinsend. Dass sich die Polizisten in einer misslichen Lage befanden, bereitete ihm offensichtlich Vergnügen.

»Ihr beide haltet ihn in Schach«, befahl Navarro seinen Männern. Sie nahmen die Gewehre von den Schultern und richteten sie auf den Gefangenen.

Navarro löste ein Paar Handschellen von seinem Gürtel. »Drehen Sie sich um, Locsin, und strecken Sie die Hände nach hinten aus. Schieben Sie sie durch eine Gitteröffnung.«

»Ich glaube nicht, dass ich das möchte. Mir gefällt es hier, wo ich gerade bin.« Der Terroristenführer schloss die Augen. »Sagen Sie mir Bescheid, wenn wir in Dapitan City angekommen sind. Natürlich nur, falls wir es jemals schaffen.«

Navarro zog seine Pistole. »Der Kapitän hat mir empfohlen, Sie einfach über Bord zu werfen. Wir alle tun nur unsere Pflicht und haben eindeutige Vorschriften, an die wir uns halten müssen. Aber wenn Sie meinen Befehlen nicht aufs Wort gehorchen, erschieße ich Sie persönlich und befolge den Rat des Kapitäns. Also, wie soll es weitergehen?«

Locsin seufzte und schlug die Augen auf. Er stand wortlos auf, kam nach vorn, drehte sich um und streckte die Hände zwischen zwei Gitterstäben hindurch.

Navarro wandte sich zu seinen Männern um. »Wenn er irgendetwas versucht, zögert keine Sekunde. Wenn es sein muss, tötet uns beide. Verstanden?«

Die beiden Beamten waren von dem Befehl derart geschockt, dass ihre Stimmen versagten.

»Habt ihr verstanden?«, brüllte Navarro.

Sie nickten stumm.

Navarro ließ die Stahlfesseln um Locsins Handgelenke zuschnappen. Der Gefangene machte keinerlei Anstalten, Widerstand zu leisten.

»Und jetzt treten Sie zurück.«

Locsin gehorchte. Nachdem er seine Pistole und sein Messer in sicherer Entfernung von der Zelle auf den Fußboden gelegt hatte, hakte Navarro die Handschellen von Torres’ Gürtel los, schloss die Zelle auf und ging mit der Kette hinein.

Er hielt sie hoch, um sie Locsin zu zeigen. »Ich werde Ihnen die Kette jetzt um den Leib wickeln. Rühren Sie sich nicht.«

Locsin betrachtete die Kette amüsiert und zuckte die Achseln. Navarro schlang sie sechs Mal um die Taille des Gefangenen und zurrte sie so fest, dass Locsin sich nicht aus eigener Kraft herausschlängeln konnte. Dann ließ er Torres’ Handschellen in die Kette einrasten, um sie in dieser Position zu fixieren.

Navarro verließ die Zelle und hob seine Waffen vom Fußboden auf. »Wir gehen jetzt hinauf an Deck. Wenn Sie versuchen zu fliehen oder einen meiner Männer angreifen, stoße ich Sie über Bord, und Sie sinken dank dieser Kette geradewegs auf den Meeresgrund.«

»Oh, ganz bestimmt nicht. Ich möchte auf keinen Fall etwas versäumen«, erwiderte Locsin. »Ich kann kaum erwarten zu erfahren, was Sie vorhaben.«

»Dann los, kommen Sie«, sagte Navarro. Ohne Eile spazierte Locsin aus der Zelle heraus. Navarro packte einen seiner muskelbepackten Arme und drückte die Mündung seiner Pistole gegen den Hinterkopf des Rebellenanführers. »Gehen Sie vor. Langsam.«

Zusammen stiegen sie die Treppe hinauf, Stufe für Stufe, mit einem Beamten als Vorhut und dem anderen als Rückendeckung.

Als sie auf das Deck hinaustraten, dirigierte Navarro seinen Gefangenen in eine Position, von der aus er das Begleitboot sehen konnte. Dabei achtete er darauf, dass sich Locsin stets zwischen ihm und den Verfolgern befand. Auf dem Deck war nur noch ein Beamter am Leben. Die beiden anderen lagen regungslos auf den Decksplanken, wo ihr Blut durch die Speigatten sickerte. Das gekaperte Polizeiboot war mittlerweile nur noch weniger als einhundert Meter entfernt, daher konnte er davon ausgehen, von dort aus werde zu erkennen sein, dass sich sein Gefangener nicht mehr in der Zelle befand. Falls die Verfolger auf Navarro schossen, würden sie riskieren, ihren Anführer mit einer Kugel zu treffen.

Das Rattern des Maschinengewehrs verstummte, aber das Boot kam stetig näher.

Navarro zog Locsin mit sich, sodass er mit dem Rücken zur Ankerwinde stand und an Locsins Ohr vorbei das andere Boot im Auge hatte. Der Gefangene verströmte einen strengen Körpergeruch, vermischt mit dem Aroma ranzigen Knoblauchs, das aus seinen Poren drang. Aber den Gestank ertragen zu müssen war allemal besser als zu sterben. Nicht einmal der beste Scharfschütze auf der Welt konnte darauf vertrauen, mit einem Schuss nur ihn und nicht auch seinen lebenden Schutzschild zu treffen.

Als die Männer auf dem Begleitboot erkannten, dass zumindest in diesem Moment das Maschinengewehr nutzlos war, folgten sie dem Polizeiboot, bis der Abstand nur noch knapp zwanzig Meter betrug. Navarro veränderte seine Position, sodass sie seine Pistole sehen konnten, deren Lauf er gegen Locsins Schädel presste. Die restlichen drei Beamten zielten mit ihren Gewehren auf Locsin und das Begleitboot. Eine nur wenige Schritte entfernte Öffnung in der Reling bot Navarro die Möglichkeit, Locsin mit einem einzigen Stoß in den Ozean zu befördern.

Navarro brauchte den Verfolgern nicht zuzurufen, dass sie sich zurückhalten sollten. Seine Absichten waren eindeutig. Falls sie versuchten, das Polizeiboot zu entern, würde Locsin sterben, bevor auch nur einer der Männer seinen Fuß aufs Deck setzen konnte.

»Was wollen Sie jetzt tun?«, fragte Locsin. »Mich hier herumstehen lassen, bis wir in den Hafen von Dapitan City einlaufen?«

»Das ist der Plan. Zwei Kommandoeinheiten der Special Action Force stehen schon bereit und warten auf Ihre Ankunft.«

»Und jetzt nehmen Sie sicherlich an, dass meine Männer uns nicht bis in den Hafen folgen, oder?«

Navarro verzog das Gesicht zum Anflug eines Lächelns. »Es wäre für sie der reinste Selbstmord, aber sie würden mir glatt eine Freude machen, wenn sie es trotzdem versuchen.«

»Sie haben recht«, sagte Locsin. »Meine Leute sollten Sie wahrscheinlich schon jetzt erschießen.«

»Mich erschießen?«, fragte Navarro vollkommen perplex angesichts Locsins Unverfrorenheit. Obgleich der Sturm weitergezogen war, hatten die Boote gegen einen heftigen Seegang zu kämpfen und tanzten wie Nussschalen auf den hohen Wellen. »Ohne auch Sie zu erwischen? So gut kann niemand schießen.«

»Sie haben schon wieder recht, Inspektor. So gut ist wirklich niemand.«

Und dann, zu Navarros namenlosem Entsetzen, brüllte Locsin, so laut er konnte, einen tödlichen Befehl.

»Feuer!«

Seine Männer schossen aus allen Rohren und entfesselten ein Bleigewitter, das die drei Polizisten niedermähte. Auch Locsin wurde mehrmals getroffen. Er sank auf das Deck und beraubte Navarro damit seines Schutzschilds. Der Polizeioffizier versuchte mit einem verzweifelten Sprung in Deckung zu gehen, aber zwei Kugeln bohrten sich in seinen Bauch und in seine Brust.

Navarro konnte nichts tun, als zur Untätigkeit verdammt auf den Decksplanken zu liegen, während das Begleitboot Fahrt aufnahm und gegen den Rumpf des Gefangenentransporters stieß, als es längsseits ging. Hilflos verfolgend, wie Locsins Männer das Polizeiboot enterten, war Navarro sich darüber im Klaren, dass Garcia den Tod gefunden hatte und er selbst schon bald sein Schicksal teilen würde. Ein nebelhafter Schleier senkte sich auf sein Bewusstsein herab, während er spürte, wie das Leben aus ihm heraussickerte.

Ebenso wie ihr Anführer waren Locsins Soldaten mit Muskeln bepackt und erschienen unüberwindlicher als die trainiertesten Vertreter der Special Action Force. Zwei von ihnen hoben den angeschossenen Kommunistenführer so mühelos und lässig hoch, als sei er nicht schwerer als eine Schaufensterpuppe.

Ein Gefühl der Genugtuung ließ Navarros Lebensgeister für einen kurzen Moment aufflackern, als er den toten Chefterroristen in den Armen seiner Gefolgsleute sah. Obgleich die Mission, Locsin seiner gerechten Strafe zuzuführen, auf ganzer Linie fehlgeschlagen war, hatte er die Befreiung des meistgesuchten Staatsfeinds seiner Regierung verhindert.

Trotz der Schusswunden verspürte Navarro keinerlei Schmerzen, was ein Hinweis darauf zu sein schien, wie nahe er bereits dem Tode war. Er verfolgte, wie die Soldaten, die Locsins Leichnam zur Reling trugen, um auf das Begleitboot umzusteigen, plötzlich stehen blieben.

Navarro meinte, seine Augen spielten ihm einen Streich, als er zu sehen glaubte, wie sich Locsins Füße aus eigener Kraft aufs Deck hinabsenkten und darauf Halt fanden. Es war, als verwandelte sich ein Toter in einen Zombie und erwachte zu seinem zweiten unseligen Leben.

Die Soldaten, die Locsin geborgen hatten, traten zur Seite. Locsin richtete sich auf, hielt für einen kurzen Moment regungslos inne, ehe er sich zu Navarro umdrehte.

Navarro konnte es nicht fassen. Locsin hatte deutliche Schusswunden in seinem Oberschenkel, in der Magengegend und unterhalb der Schulter. Eigentlich konnte er gar nicht mehr am Leben sein, geschweige denn aus eigener Kraft stehen.

Offenbar nicht mehr mit menschlichen Maßstäben zu messen, schien Locsin die Schmerzen vollkommen zu ignorieren. Er kam einige Schritte auf Navarro zu und beugte sich zu ihm hinab. Der ranzige Knoblauchgestank, der seiner Haut entströmte, hüllte ihn wie ein solider Dunstpanzer ein.

»Netter Versuch, Inspektor Navarro«, sagte Locsin mit einem bösartigen Grinsen. »Aber, wissen Sie, es gibt noch einiges für mich zu tun. Ich habe große Pläne.«

Er richtete sich wieder auf und winkte seinen Männern, die zu ihm kamen, um ihm zu helfen. Sie nahmen ihn in die Mitte und legten sich seine Arme auf die Schultern.

»Versenkt das Boot«, befahl Locsin mit fester Stimme. »Dann können sie sich den Kopf zerbrechen, ob ich tot bin oder nicht.«

»Jawohl, Sir«, sagten die Männer wie aus einem Mund.

»Ach ja«, sagte Locsin und deutete mit einem Kopfnicken auf Navarro, »und erledigt ihn.«

Ohne zu zögern, hob einer der Männer seine Pistole und zielte zwischen Navarros Augen. Das Letzte, was der Inspektor sah, war die Flamme, die aus dem Lauf herausleckte, als der Mann abdrückte.

6

VIETNAM

Eddie Seng suchte sich eine sichere Position auf der Betonleiste über der Öffnung des Eisenbahntunnels. Er hatte seine Anzugjacke ausgezogen und stattdessen ein Gurtgeschirr um seine Oberschenkel und seine Taille geschlungen und festgezurrt. Das an diesem Geschirr verknotete Seil war mit einer Nylonschnur verbunden. Ein Ende der beschwerten Schnur baumelte unter ihnen dicht über der Tunnelöffnung, während das andere Ende an der Spule einer Winde befestigt war, die ein Stück den bewaldeten Berghang hinauf zwischen zwei Baumstämmen verankert worden war. Zhong Lin und seine sechs Helfer überprüften ein letztes Mal ihre Gurtgeschirre und QBZ-95-Sturmgewehre, während das dumpfe Dröhnen der sich nähernden Diesellokomotive aus dem Tunnel drang.

Zhong behielt Eddie aufmerksam im Auge, als rechnete er damit, dass er entweder das Unternehmen sabotierte oder im letzten Augenblick noch versuchte, sich vor einer Teilnahme an dem Überfall zu drücken. Seine Planung sah vor, dass Eddie zur ersten Vierergruppe gehörte, die den Zug enterte. Falls er sich weigerte, würde Zhong ihn auf der Stelle erschießen.

Eddie hatte trotz der Aussicht, auf das Waggondach eines mit knapp fünfzig Stundenkilometern dahinrollenden Eisenbahnzugs aufzuspringen, keinesfalls die Absicht, einen Rückzieher zu machen. Er hatte sich schon oft an nahezu senkrechten Felswänden abgeseilt und war aus schwebenden Helikoptern abgesprungen, aber diese Operation war sogar für ihn etwas völlig Neues. Obgleich er den heftigen Adrenalinschub spürte, der den Beginn jedes Kampfeinsatzes markierte, empfand er nicht mal einen Anflug von Unsicherheit oder gar Angst. Natürlich vermied er es, Zhong seine innere Gelassenheit zu signalisieren, daher mimte er einen entsetzlichen Horror vor dem, was ihm bevorstand.

»Denkt daran«, sagte Zhong zu seinen Männern, »wir lassen die Leinen erst hinunter, wenn die Lokomotive aus dem Tunnel kommt, auf keinen Fall vorher.«

Sie antworteten mit einem militärisch knappen »Jawohl, Sir«.

Er sah Eddie prüfend an. »Sie haben jetzt die letzte Gelegenheit, mir die Wahrheit zu sagen.«

»Dies ist der Zug«, beteuerte Eddie Seng mit effektvoll zitternder Stimme. »Ich bin mir ganz sicher.«

Zhong nickte. »Das sollte er auch lieber sein.« Mittels einer Kamera, die am entgegengesetzten Ende des Tunnels installiert worden war, hatten sie bereits überprüfen können, dass die Nummer der Lokomotive dieselbe war, die Juan ihm als Textnachricht übermittelt hatte.

Sie justierten Schutzbrillen vor ihren Augen. Als der Lärm des Dieselmotors unter ihnen zu einem donnernden Crescendo anwuchs, fasste Eddie das Seil fester. In dem Augenblick, als die Lokomotive aus dem Tunnel herauspreschte, wurden Zhongs Männer aktiv.

Sie ließen zwei Seile senkrecht auf die Diesellokomotive hinabfallen. Die Gewichte an ihren Enden waren starke Neodymmagneten, die sich auf der stählernen Karosserie festsetzten. Die Seile spannten sich, während sie von der Trommel der Winde auf dem Berghang oberhalb der Tunnelmündung abgespult wurden.

»Jetzt!«, rief Zhong.

Die ersten beiden Männer sprangen von der Betonleiste ins Leere und rauschten an der provisorischen Seilrutsche in die Tiefe. Sobald sie ihren sicheren Stand verlassen hatten, folgten Zhong und Eddie.

Eddie saß sicher in seinem Geschirr, dessen Gurte tief in die Oberschenkel einschnitten. Sein gesamtes Gewicht wurde von der zweirädrigen Laufkatze getragen, die sich wie der Wagen einer Einschienenbahn auf dem Tragseil abwärtsbewegte.

Indem er die Wirkung des Bremsmechanismus behutsam dosierte, beschleunigte er seine Talfahrt an der Seilrutsche, bis er das Tempo des Zugs erreichte, während er sich dem Dach der Lok näherte. Der Fahrtwind stieß ihn hin und her, aber die Brille verhinderte, dass seine Augen tränten und seine Sicht getrübt wurde. Als der Abstand seiner Füße von der Lok nur noch wenige Zentimeter betrug, betätigte er die Bremse und landete auf dem Zug, als wäre er lediglich bei Schritttempo aus einer Straßenbahn ausgestiegen.

Er öffnete die Schnelllösevorrichtung und sank auf die Knie, während die anderen Männer im Sekundenabstand neben ihm auf dem Dach der Diesellok landeten. Als alle acht Agenten an Bord waren, kappten zwei Männer die Seile, die mit einem Knall hochpeitschten und von der Winde auf dem Berghang aufgewickelt wurden, sodass nur noch die Magnete auf dem stählernen Dach zurückblieben. Gleichzeitig befreiten sich die Männer aus den Gurtgeschirren.

Zhong kommandierte einen Mann ab, der den Lokführer – und damit den Zug – unter Kontrolle bringen sollte, und schickte drei Männer zum Ende des Zugs, um einen möglichen Fluchtweg abzuschneiden. Die restlichen Mitglieder des Prisenkommandos hatten die Aufgabe, in den ersten Personenwagen einzudringen und den Angriffsplan auszuführen.

Eddie wagte einen flüchtigen Blick auf den Ozean und entdeckte die Oregon, die auf gleicher Höhe mit dem Zug durch die Wellen pflügte. Und im Dschungel hinter ihnen erhaschte er einen kurzen Blick auf ein schwarzes Objekt dicht über den Baumwipfeln, das er auf Anhieb für einen Vogel hätte halten können, hätte er nicht genau gewusst, dass es in Wirklichkeit eine Quadrokopterdrohne war.

Er hoffte, dass Juan mittlerweile über seinen neuen Standort informiert worden war, denn es würde nicht mehr lange dauern, bis in dem Zug ein ziemliches Gedränge herrschte.

***

Flankiert von seinen treuesten Leibwächtern, saß Jimmy Su, der Chef der Ghost-Dragons-Triade, im Speisewagen des Zugs und befahl seinen Männern, die Amerikaner hereinzuholen. Sechs weitere Soldaten der Triade, entspannt, aber wachsam, verteilten sich auf die übrigen Tische. Wie ihr Chef trugen sie schwarze Anzüge und weiße Oberhemden, die nicht zugeknöpft waren und weit genug offen standen, um die Tätowierungen auf ihren Oberkörpern betrachten zu können.

Su hatte die Bande zu einer der mächtigsten kriminellen Organisationen in Taipeh aufgebaut. Seine verwegensten Husarenstücke hatte er sich im vorangegangenen Monat geleistet. Zuerst hatte er David Yao, seinen Rivalen und Intimfeind innerhalb der Triade, töten und in den Ozean werfen lassen. Dann hatte er den Diebstahl des Speicher-Sticks organisiert, der die Namen der in den Vereinigten Staaten aktiven chinesischen Undercoveragenten enthielt.

Ursprünglich hatte er es auf einen USB-Stick mit der Namensliste der chinesischen Maulwürfe auf der Insel Taiwan abgesehen. Wenn diese Informationen in seinen Besitz gelangt wären, hätte er sie zu seinem eigenen Vorteil nützen können, indem er die taiwanesischen Sicherheitskräfte unterwanderte, um seine Geschäfte ungehindert und mit maximalem Profit weiter abwickeln zu können. Als jedoch der Kurier, den sie entführt hatten, offenbarte, was tatsächlich auf dem Stick gespeichert war, hatte er seine Pläne ändern müssen. Die darauf enthaltenen Daten waren für Su uninteressant, für den richtigen Käufer jedoch von nahezu unschätzbarem Wert.

Auf keinen Fall würde er den Speicher-Stick den Chinesen zurückverkaufen, ganz gleich, welchen Preis sie zu zahlen bereit gewesen wären. Ihnen sollte der Verlust richtig wehtun. Obgleich er Kommunisten hasste, hatte Su nicht die Absicht, den Speicher-Stick den Amerikanern ohne Gegenleistung zu überlassen. Sie müssten für den Spionage-Coup des Jahrzehnts zahlen, und das üppig. Diese Enthüllungen würden die Informationsbeschaffung des chinesischen Geheimdienstes um Jahre zurückwerfen.

Der Gedanke zauberte ein Lächeln auf seine Miene, während die beiden Amerikaner hereingeführt wurden. Der erste war hochgewachsen und hatte eine athletische Statur, offensichtlich war er derjenige, der bei den bevorstehenden Verhandlungen das Sagen hatte. Soweit Su wusste, nannte er sich Thomas Cates, was aber mit Sicherheit nicht sein richtiger Name war. Der andere Mann war mager – von der Sorte Computerfreak – und hatte ein Tablet in der Hand.

»Mr. Cates«, sagte Su, ohne sich zu erheben oder die Hand zur Begrüßung auszustrecken, »bitte nehmen Sie Platz.«

»Oh, das ist gut«, sagte Cates. »Sie sprechen Englisch.«

»Ich habe sechs Jahre lang die amerikanische Schule in Taipeh besucht.«

Cates und der andere Mann nahmen dem Gangsterboss gegenüber Platz. Die beiden Söldner, die sie hereingeführt hatten, bauten sich hinter ihnen im Mittelgang auf.

»Es ist viel besser als mein Mandarin«, sagte Cates.

»Interessant. Ich hätte erwartet, dass Ihr Verein jemanden schicken würde, der meine Muttersprache beherrscht, um die Transaktion durchzuführen.«

Cates zuckte die Achseln und lächelte, wobei er strahlend weiße Zähne zeigte. »Ich hatte das Glück, gerade verfügbar zu sein. Wie dem auch sei, dürfen wir jetzt einen Blick auf die Ware werfen?«

»Ihnen ist sicher klar, dass jeder Versuch, die Datei zu öffnen oder zu kopieren, zur Folge hat, dass sämtliche Daten gelöscht werden, oder?«

Der andere Mann, offensichtlich für die technischen Details des Handels zuständig, nickte. »Aber ich muss mich vergewissern, dass der Speicher-Stick tatsächlich aus dem MSS stammt. Ich werde die Daten zwar nicht lesen können, aber ich kann die Codierung der Datei überprüfen, ohne den Löschvorgang auszulösen. Der Code des MSS hat eine ganz spezielle und eindeutig identifizierbare Signatur.«

»Sie verstehen sicherlich, dass wir keine fünfzig Millionen Dollar für einen leeren Flash-Speicher auf den Tisch legen können«, sagte Cates kühl. »Wir brauchen eine Echtheitsbestätigung.«

»Beschuldigen Sie mich etwa, dass ich versuche, Sie zu bescheißen?« Als Su seine Stimme erhob, spannten sich die Triadensöldner und die Leibwächter an.

Cates lächelte abermals und hob beschwichtigend die Hände, um die Situation zu entschärfen. »Überhaupt nicht. Aber ich bin sicher, Sie verstehen, dass wir den USB-Stick inspizieren müssen.«

Su blickte zu seinen Männern und gab ihnen mit einer Geste zu verstehen, dass sie sich zurückhalten sollten. Er holte den USB-Stick aus der Tasche seines Jacketts, wobei seine Hand die kurzläufige Maschinenpistole in seinem Schulterhalfter streifte.

Ehe er den Flash-Speicher weitergab, sagte er: »Wenn Sie die Daten löschen, schulden Sie uns trotzdem die gesamten fünfzig Millionen.«

Cates nickte. »Und wenn wir mit dem Speicher-Stick nicht unbehelligt den Zug verlassen können, werden auch Sie es nicht schaffen.«

Su richtete sich ruckartig auf. »Was meinen Sie?«

»Damit meine ich, dass in fünfhundert Metern Höhe eine mit einer Hellfire-Rakete bewaffnete Drohne über uns kreist. Sie wird diesen Zug zertrümmern, wenn wir an unserem Rendezvouspunkt nicht abspringen.«

Cates’ Pokergesicht war großartig. Su konnte nicht erkennen, ob er bluffte oder nicht.

Er starrte den Amerikaner sekundenlang an und verzog keine Miene, dann drehte er sich zu seinen Männern um und wechselte ins Mandarin. »Dieser Typ ist ganz schön dreist, oder?«

Die Reaktion war ein schallendes Gelächter.

»Okay, Mr. Cates«, sagte Su. »Damit liegt die Aussicht auf gegenseitige Vernichtung auf dem Tisch, wenn das Geschäft nicht zustande kommt. Ich hoffe, Sie sind bereit zu sterben. Ich bin es nämlich.«

»Bereit schon«, sagte Cates, »aber nicht unbedingt scharf darauf.«

Su hielt den USB-Stick hoch. »Dann tun Sie, was Sie tun müssen.«

Cates nahm den Stick entgegen und reichte ihn seinem Techniker, der den Laptop aus seiner Tasche zog und den Flash-Speicher mit einem USB-Port verband. Er tippte einen Befehl auf der Tastatur und blickte gespannt auf den Bildschirm.

Da es nichts für ihn zu tun gab, bis sein Techniker ihm die Echtheit des Flash-Speichers bestätigte, betrachtete Cates das vor dem Waggonfenster vorbeigleitende Panorama, während der Zug dem gewundenen Gleis durch die Berglandschaft folgte. Su hatte keine Ahnung, auf welche Weise der Techniker die Herkunft des Datenträgers überprüfte, aber es war ihm im Grunde auch gleichgültig, solange die geforderten fünfzig Millionen gezahlt wurden.

Plötzlich wurde die Tür des Speisewagens hinter Su aufgestoßen und krachte gegen die Wand. Der Triadenboss fuhr herum und sah einen seiner Männer hereinstürmen. Er war außer Atem und deutete hinter sich in den Verbindungsgang zum nächsten Waggon.

»Sie sind hier!«, rief er auf Mandarin. »Das MSS hat uns gefunden.«

Su spürte, wie alles Blut aus seinem Gesicht wich. Auf die Planung dieses Treffens hatte er so viel Sorgfalt verwandt, dass er sich nicht erklären konnte, wie es der Gegenseite gelungen sein konnte, in Erfahrung zu bringen, wo der Speicher-Stick den Besitzer wechseln wollte. »Was meinst du?«

»Als wir durch die Kurve fuhren, blickte ich aus dem Fenster zum vorderen Ende des Zugs und konnte sehen, wie sie vom Dach aus in den ersten Waggon eindrangen. Sie werden jeden Moment hier sein.«

Der Ausdruck panischer Angst im Gesicht seines Soldaten überzeugte Su von der drohenden Gefahr, und seine Männer zückten ihre Waffen. Er wirbelte herum und wollte den Amerikanern den Speicher-Stick abnehmen und seine Männer ausschwärmen lassen, um die Angreifer abzufangen. Er zögerte jedoch, als er sah, wie bizarr die Amerikaner auf die Störung reagierten.

Beide hatten sich vornüber gebeugt, sodass ihre Köpfe beinahe die Tischplatte berührten, pressten die Handballen gegen die Augen und rissen die Münder weit auf.

Kurz nacheinander zersplitterten zwei Speisewagenfenster, als kleinere Objekte hereingeflogen kamen und an den Wagenenden polternd über den Fußboden rollten. Die anderen Männer waren genauso verwirrt wie er und liefen ziellos hin und her.

Entsetzt erkannte Su, welche Kuckuckseier ihm regelrecht in den Schoß gefallen waren. Er brüllte: »Köpfe runter! Auf den Boden!«

Aber keiner der Männer hatte auch nur erste Anstalten gemacht, seinem Befehl zu gehorchen, als die Blendgranaten explodierten.

Das weißglühende grelle Licht und die Druckwellen der beiden Detonationen setzten Su augenblicklich außer Gefecht. Er sackte in seinem Sessel zusammen, desorientiert und mit den Händen seine Augen bedeckend. Seine Ohren waren nach der Druckwelle, die beinahe seine Trommelfelle hatte platzen lassen, so gut wie taub.

Er konnte noch nicht einmal seine eigene Stimme hören, als er wüste Flüche ausstieß.

7

Obgleich er seine Augen abgeschirmt und den Mund weit geöffnet hatte, um den Überdruck auf seinen Ohren auszugleichen, war Juan Cabrillo von der Wirkung der Blendgranaten sekundenlang benommen und paralysiert. Die Hand, in der sich der USB-Stick befand, zur Faust geballt, um ihn nicht zu verlieren, kam er taumelnd halb auf die Füße und fiel sofort wieder kraftlos zurück auf seinen Platz.

Seine Sicht klärte sich so weit, dass er beobachten konnte, wie Jimmy Su und seine Männer auf dem Boden herumkrochen, als wären sie vollkommen betrunken, und mehr oder weniger erfolgreich versuchten, aus eigener Kraft aufzustehen. Eric – neben ihm – sah aus, als wäre er genauso angeschlagen, wie Juan selbst sich fühlte.

Juan unternahm einen zweiten Versuch, auf die Beine zu kommen, und diesmal wurde er regelrecht von seinem Platz katapultiert, als eine massige Hand seinen Arm ergriff und ihn wie eine Feder hochzog. Franklin Lincolns grinsendes Gesicht tauchte vor seinen Augen auf.

»Sehen wir lieber zu, dass wir euch beide von hier wegschaffen, ehe sich die anderen Figuren erholen«, sagte Linc und schnappte sich Eric Stone auf die gleiche Weise. Er schleifte Juan und Eric mit sich zum sechsten Waggon, in dem sie gewartet hatten, ehe sie den Speisewagen betraten.

Sobald Linc die Tür hinter ihnen schloss, lehnten sich beide an die Wand und orientierten sich.

»Seid ihr okay?«, fragte Linc, während er seine P90-Maschinenpistole auf die Tür richtete.

»Ich komme mir vor, als hätte mir jemand eine Bratpfanne über den Schädel gezogen«, sagte Juan, obwohl er sich schnell erholte und seine fünf Sinne wieder beisammen hatte.

»So etwas sollten wir lieber nicht noch einmal tun«, sagte Eric.

»Wir können froh sein, dass wir darauf vorbereitet waren. Einige dieser Kerle dürften für die nächsten Wochen so gut wie taub sein.«

»Ich habe euch auch ein paar Präsente mitgebracht«, sagte Linc und reichte ihnen zwei kugelsichere Westen. »Eure Artillerie liegt auf den Sitzen im hinteren Teil des Wagens.«

Juan und Eric schlüpften in die Westen und bewaffneten sich.

MacD kam herein. Er trug einen Granatwerfer über der Schulter.

»Ihr seht gar nicht so übel aus«, stellte er fest. »Ich muss ziemlich gut gezielt haben.«

»Genau auf den Punkt«, bestätigte Juan und machte mit dem Unterkiefer einige Kaubewegungen, um den Druck in seinen Ohren auszugleichen.

Mit Hilfe einer detaillierten Karte von der Eisenbahnroute hatten sie diesen Gleisabschnitt mit der extremen Biegung ausgesucht, um die Blendgranaten abzuschießen. MacD konnte drei Waggons entfernt ein Fenster öffnen, sich hinauslehnen und hatte freie Sicht auf den Speisewagen. Juan und Eric hatten sich an einem auffällig geformten Felsvorsprung orientiert, um sich die Augen zuzuhalten, sobald sie ihn passierten.

»Haben Sie auch die chinesischen Agenten erwischt?«, wollte Juan wissen.

»Dieser Schuss war zwar schwieriger, weil sie weiter entfernt waren«, sagte MacD mit einem Anflug von Stolz in der Stimme, »aber ich habe zwei Treffer im dritten Wagen gelandet, wo sie sich zu diesem Zeitpunkt befanden.«

»Gut, das sollte sie für einige Zeit aufhalten. Eric, präparieren Sie die Blendminen, während die beiden Ihnen Feuerschutz geben. Ich muss eine wichtige Fracht auf die Reise schicken.«

Eric, der sich anscheinend vollständig erholt hatte und wieder im Vollbesitz seiner Kräfte war, nickte und ließ sich von Linc eine Tasche reichen. Er öffnete sie und holte die erste von einem Dutzend laseraktivierten Blendgranaten heraus. Diese würden sie in unregelmäßigen Abständen verteilen, um ihren Rückzug zu decken. Wenn die Agenten des MSS oder die Ghost Dragons sie verfolgten, würden sie die unsichtbaren Sensoren auslösen und die Granaten zünden.

Juan Cabrillo angelte sein Satellitentelefon aus der Hosentasche und rief die Oregon. Hali Kasim, der Funkoffizier des Schiffes, meldete sich.

»Alles okay bei Ihnen, Chairman?«, erkundigte er sich. »Wir haben die Explosionen gesehen, konnten aber nicht genau erkennen, was im Zug geschehen ist.«

»Es gab keine Verletzten«, erwiderte Juan. »Die erste Phase ist abgeschlossen. Ich komme jetzt zum Fenster. Gomez soll die Drohne hierher dirigieren, um das Objekt abzuholen.«

Gomez Adams, der Hubschrauberpilot der Oregon, war gleichzeitig der zuständige Experte für die Wartung und den Einsatz der Drohnenflotte.

»Er meldet, dass sie in ein paar Sekunden bei euch sein wird.«

Juan öffnete das Fenster und verfolgte, wie sich der Quadrokopter mit einem Durchmesser von weniger als dreißig Zentimetern näherte und auf das Tempo des Eisenbahnzugs beschleunigte. Gomez’ Zielanflug war perfekt, als der ferngesteuerte Flugkörper auf die Fensteröffnung zusteuerte. Die Drohne schwebte herein, korrigierte augenblicklich ihren Kurs, als die starke Bremswirkung des Gegenwinds abrupt nachließ, und landete auf dem Boden. Die Propeller stoppten, und das Summen der Elektromotoren verstummte.

Juan hob die Drohne auf und öffnete die Klappe eines kleinen Gerätefachs auf der Unterseite. Er schob den Speicher-Stick in das mit Schaumstoff ausgepolsterte Abteil und verschloss es. Dann stellte er die Drohne wieder auf den Boden.

»Sie gehört Ihnen, Hali«, sagte Juan.

»Verstanden«, antwortete Hali Kasim. Die Propeller der Drohne begannen wieder sirrend zu rotieren. Die Drohne stieg auf und summte wie eine wütende Hornisse in Richtung Fenster. Gomez lenkte sie durch die Fensteröffnung, und sobald sie sich außerhalb des Waggons befand, schoss sie wie von einer unsichtbaren Schnur gezogen senkrecht in den Himmel hinauf. Nur einen Wimpernschlag später war sie nicht mehr zu sehen.

»Was ist unsere Position?«

»Ihr seid zehn Minuten vom Fluss entfernt.«

Juan schaute auf seine Uhr. »Wir halten sie so lange auf. Gebt mir Bescheid, wenn das Päckchen wohlbehalten eingetroffen ist.«

»Roger. Was ihr noch wissen solltet: Drei chinesische Agenten sind über das Zugdach gelaufen, nachdem MacD die Granaten abgeschossen hatte. Sie sind gerade eben heruntergeklettert und in den letzten Wagen eingestiegen.«

»Konnten sie die Drohne sehen?«

»Keine Chance.«

»Gut.«

Eine heftige Schießerei entbrannte in den vorderen Waggons. Juan kam zu Linc, MacD und Eric zurück.

»Das klingt, als hätten die beiden Trupps unserer Freunde einander gefunden«, sagte er. »Hinzu kommt ein weiteres Team, das uns den Weg zum Zugende abschneidet. Diese Gruppe soll offenbar dafür sorgen, dass niemand den Zug verlässt.«

»Sollen wir uns hier verschanzen?«, fragte Linc.

Am Zuganfang wurde weiterhin heftig geschossen. »Nein, wir sollten uns lieber in den siebten Wagen zurückziehen. Ich glaube nicht, dass sich die Ghost Dragons lange gegen die MSS-Agenten behaupten können. Wenn sie die Triade ausgeschaltet haben, kommen wir als Nächste an die Reihe.«

»Ich kann nur hoffen, dass Eddie sich in Deckung hält«, sagte MacD.

»Ich kann ihn fragen.« Juan schob sich einen winzigen Ohrhörer, der mit dem Transmitter seines Satellitentelefons drahtlos verbunden war, in den Gehörgang. Das WLAN-Signal wurde direkt an Eddies Telefon gesendet. Solange sein Telefon nicht weiter als zehn Meter von ihm entfernt war, konnte Eddie sämtliche Anfragen mithören und zusätzlich getarnt durch den Gefechtslärm mit Hilfe seines Knochenleitungsmikrofons subvokal antworten.

»Eddie, hörst du mich?«

»Klar und deutlich«, lautete die geflüsterte Antwort.

»Wir bewegen uns jetzt zu Wagen sieben. Den Fluss erreichen wir in etwa neun Minuten und dreißig Sekunden.«

»Die Agenten sind im vierten Wagen und rücken zu euch vor«, erwiderte Eddie. »Und sie sind nicht besonders glücklich.«

8

Ein weiterer Soldat der Ghost-Dragon-Triade hielt am Ende des vierten Waggons die Stellung und bemühte sich tapfer, die Agenten des MSS am Eindringen in den Speisewagen zu hindern, aber es dauerte nicht lange, und er ging in einem Kugelhagel der Angreifer unter. Zhong hatte bis zu diesem Zeitpunkt noch keinen einzigen Mann verloren, und die Anzahl der Männer auf der Gegenseite schrumpfte zügig. Die Ghost Dragons wehrten sich durchaus wirkungsvoll, aber die MSS-Agenten waren besser ausgebildet und verfügten über die leistungsfähigere Bewaffnung. Eddie Seng, der noch immer ohne Waffe neben Zhong ausharrte, konnte erkennen, dass es nicht mehr lange dauern würde, bis die Söldnertruppe der Triade ausgelöscht war.

Zhong hatte angenommen, dass die Blendgranaten, die seine Eingreiftruppe kurzzeitig lahmgelegt hatten, von der Triade gezündet worden waren, und machte sich ein besonderes Vergnügen daraus, sich dafür zu revanchieren. Die Verbindungstüren zwischen den Waggons erwiesen sich als Engpässe, die eher die Verteidiger als die Angreifer begünstigten. Das Vordringen der Regierungsagenten wurde an jedem dieser Übergänge spürbar gebremst, worauf Eddie bereits bei der Planung der Operation gehofft hatte.

Die Ghost Dragons befanden sich offenbar im Speisewagen, dem fünften Waggon des Zugs, auf verlorenem Posten. Zhong befahl seinen beiden Agenten vorzurücken, bis sie sich im toten Winkel rechts und links der Tür befanden, die zum Speisewagen führte. Im Gegensatz zu Juan Cabrillo und seinem Team verfügten die Agenten über ein kleines Arsenal an Splittergranaten, von denen sie zwei durch die Türöffnung schleuderten.

Sobald sie explodiert waren, stürmten die MSS-Agenten in den Speisewagen, feuerten mit ihren Sturmgewehren wie wild um sich und streckten alles nieder, was sich noch bewegte. Die Schießerei dauerte noch einige Sekunden lang, dann trat im Speisewagen Stille ein.

»Alles klar!«, rief einer der Männer.

»Speisewagen«, flüsterte Eddie Seng, um Juan Cabrillo seine neue Position durchzugeben. Sein Ohrhörer war in einer winzigen Tasche in seinem Gürtel versteckt gewesen. Er hatte ihn eingesetzt, als er sicher sein konnte, dass niemand auf ihn achtete.

Zhong gab Eddie mit der Hand ein Zeichen, ihm in den Eisenbahnwagen zu folgen. Tote Triadensöldner lagen verstreut zwischen den Tischen.

»Sucht Jimmy Su«, befahl Zhong. »Wenn sie den Austausch noch nicht ausführen konnten, wird der Speicher-Stick in seinem Besitz sein.«

Eddie sah sich um und sagte: »Wo sind die Amerikaner geblieben?«

»Sie müssen in einen anderen Wagen geflüchtet sein. Die Agenten, die in den letzten Wagen eingedrungen sind, kämmen den Zug auf dem Weg nach vorn durch. Falls die Amerikaner vom Zug abspringen, haben meine Männer Befehl, sie zu erschießen. Sie werden auf jeden Fall gefunden.«

Während Eddie sich im vorderen Teil des Wagens aufhielt und wartete, durchsuchten Zhongs Männer die Kleider der Toten nach dem USB-Stick. Zhong hielt am anderen Ende des Wagens Wache – für den Fall, dass ein Gegenangriff stattfand.

Eine Hand packte Eddies Arm von hinten. Jemand musste sich auf dem Trittbrett oberhalb des Fahrgestells versteckt haben, schoss es ihm durch den Kopf, als er eine Pistolenmündung an seiner Schläfe spürte.

»Die Waffen runter!«, bellte Jimmy Su. Sein Atem fächelte heiß über Eddies Nacken.

Zhong wirbelte herum und brachte sein Sturmgewehr in Anschlag. »Oder was? Töten Sie ihn sonst?«

»Nein. Ich benutze ihn nur als Schutzschild. Wenn Sie Ihre Waffen nicht fallen lassen, sehen Sie den Flash-Speicher nie wieder.«

»Sie haben sich den Falschen als Schutzschild ausgesucht. Es ist mir vollkommen egal, ob Sie Ihren eigenen Mann umbringen.«

Su stieß Eddie zur Seite, und sein Mund klappte vor Verblüffung auf, als er jemanden vor sich stehen sah, der ihm in diesem Augenblick wie ein Phantom vorkommen musste. Ehe Su ein Wort über die Lippen brachte, nutzte Eddie das Überraschungsmoment aus, holte mit dem Ellbogen aus und stieß die Pistole von seinem Gesicht weg. Da die unmittelbare Gefahr gebannt war, versetzte er Su einen Handkantenschlag gegen den Hals. Während der Ghost-Dragon-Anführer taumelnd zusammensank und mit den Händen seinen Hals umklammerte, rammte ihm Eddie ein Knie seitlich gegen den Kopf, sodass er bewusstlos zu Boden sackte.

Eddie war schon im Begriff, nach der Pistole seines Gegners zu greifen, als Zhong ihm befahl, sich nicht zu rühren. Eddie spürte die drei Schusswaffen, die auf ihn gerichtet waren, fast körperlich und verwandelte sich augenblicklich in ein Standbild.

»Zurück«, befahl Zhong. Eddie gehorchte.

Eddie blickte abschätzig auf Sus reglose Gestalt. »Haben Sie sein erstauntes Gesicht gesehen? Er dachte, er hätte mich getötet, und jetzt bin ich hier. Ich denke, das ist der Beweis, dass ich auf Ihrer Seite bin.«

»Halten Sie mich für einen Idioten? Sie sind auf Ihrer eigenen Seite.« Zhong deutete mit einem Kopfnicken auf einen seiner Männer. »Durchsuchen Sie ihn.«

»Welchen?«

»Beide.«

Der MSS-Agent tastete Eddie gründlich ab, dann filzte er Sus reglose Gestalt.

»Nichts, Sir.«

»Dann müssen die Amerikaner den Speicher-Stick an sich gebracht haben«, sagte Zhong. »Wenn wir ihn nicht bei ihnen finden, nachdem es sie erwischt hat, nehmen wir den gesamten Zug auseinander, bis wir ihn finden.«

»Was ist mit Su? Soll ich ihn jetzt erledigen?«

»Nein. Vielleicht brauchen wir ihn später noch, damit er uns bei der Suche nach dem Speicher hilft. Fesseln Sie ihn.«

Der Agent holte einige Kabelbinder hervor, schlang sie um Hände und Füße des Triadenchefs und fesselte ihn schließlich an eine stählerne Haltestange, damit er nicht wegkriechen konnte.

Als Su fixiert worden war, rückten sie zum sechsten Waggon vor. Da er allem Anschein nach leer war, wagte sich der erste Agent hinein und löste prompt die Explosion einer Blendgranate aus.

Während sich der Agent geblendet und taub von dem Knall auf dem Boden wälzte, sagte Eddie: »Offenbar haben wir nicht alle von Sus Männern erwischt.« Er wusste natürlich genau, dass diese Granaten von Juan Cabrillo gelegt und präpariert worden waren.

Zhong bückte sich und inspizierte die röhrenförmige Granate, die immer noch intakt erschien, weil dieser Typ Blendladung das Gehäuse nicht zerstörte.

Er hielt den Zylinder hoch und fragte: »Haben Sie bei den Ghost Dragons jemals etwas derart Raffiniertes benutzt?«

Eddie Seng schüttelte den Kopf.

»Diese Dinger werden in den Vereinigten Staaten hergestellt«, sagte Zhong. »Sie sind eindeutig militärischer Standard. Die Sensorfunktion wird von Laserlichtschranken übernommen. Die Amerikaner müssen sie hier ausgelegt haben.«

»Dann haben wir wahrscheinlich mit weiteren Überraschungen zu rechnen«, sagte Eddie.

Zhong richtete sich auf und ließ die ausgediente Granate durch den Mittelgang des Waggons rollen. Sie löste keine weiteren Blendladungen aus, was aber nicht heißen musste, dass keine mehr vorhanden waren.

»Wir können nur langsam vorrücken, wodurch sie ausreichend Gelegenheit haben zu entkommen.« Zhong sah Eddie drohend an. »Wenn sie es schaffen, sind Sie ein toter Mann.«

Eddie nickte hastig. »Sind Ihre Männer, die vom anderen Ende des Zugs kommen, bereits auf die Amerikaner gestoßen?«

Zhong rief seine Männer über Funk und erkundigte sich.

»Nein, Sir«, lautete die Antwort. »Wir befinden uns zurzeit im achten Wagen.«

»Sie sind im achten Wagen?«, wiederholte Eddie, um Juan auf dem Laufenden zu halten. Er wusste, dass er nicht nur für den Chairman, sondern auch für das Team draußen auf der Oregon Zeit schinden musste. »Dann habe ich eine Idee, wie man die Amerikaner angreifen kann.«

9

Auf dem Oberdeck der Oregon, nicht weit vom Deckaufbau des Trampfrachters entfernt, marschierte Mark Murphy ungeduldig auf und ab und wartete auf die Ankunft der Drohne mit dem USB-Stick. Er kniff die Augen von der Sonne geblendet zusammen, während er beobachtete, wie die Lokomotive im nächsten Tunnel verschwand, und wünschte sich, eine Sonnenbrille aufgesetzt zu haben. Er hasste es, nicht erkennen zu können, was sich im Zug abspielte. Ehe er an Deck gekommen war, hatte er unten in dem abgedunkelten Operationszentrum Juans und Eddies Unterhaltung verfolgt. Er hatte mitgehört, wie der Chairman den Anführer der Ghost Dragons über die Predator-Drohne informiert und ihm gedroht hatte, dass ihre Hellfire-Rakete darauf programmiert war, den Zug zu vernichten. Obgleich keine Angriffsdrohne am Himmel kreiste, war seine Drohung kein Bluff. Die Oregon verfügte über mehr als genug Feuerkraft, um den gesamten Zug aus ihrer Position einen Kilometer von der Küste entfernt unter Beschuss zu nehmen und in einen Trümmerhaufen zu verwandeln.

Murph musste es am besten wissen, da er den Posten des schiffseigenen Waffenoffiziers bekleidete. Als einziges Mannschaftsmitglied ohne militärische oder geheimdienstliche Erfahrung war er zur Corporation gekommen, nachdem er im Alter von zwanzig Jahren seinen ersten Doktortitel erworben und anschließend als Konstrukteur in der Waffenindustrie gearbeitet hatte. Einer der Gründe, weshalb er seinen jetzigen Job liebte, war der, dass die Mannschaft ihn so akzeptierte, wie er war. Der Chairman verlangte nicht von ihm, seinem punkrockmäßigen Lebensstil abzuschwören, und erlaubte Murph sogar, für seine Freizeitaktivitäten das Oberdeck gelegentlich in einen Skate-Park zu verwandeln. Außerdem hatte er ihm eine Kabine weit entfernt von den anderen zugewiesen, wo er seine Lieblingsmusik stets bei voller Lautstärke hören und sich mit Eric Stone bis tief in die Nacht die Zeit mit Videospielen vertreiben konnte.

Wie an den meisten Tagen bevorzugte Murph bei seiner Kleidung die Farbe Schwarz, diesmal eine stellenweise ausgefranste und durchlöcherte Jeans und ein T-Shirt mit dem Namen der Band Screeching Weasel in Neonschrift auf der Brust. Sein Haar war dunkel und struppig und bedeckte als Karikatur eines Barts auch in kleinen gekräuselten Büscheln seine Wangen und sein Kinn, und die Koffeinkonzentration in seinen Energydrinks verhinderte, dass sich an seinem schlaksigen Knochengerüst Gewicht in Form von Fett und ausgeprägten Muskelpaketen ansetzte. Es war nicht nur so, dass er diesen nonkonformistischen Look liebte, sondern er betrachtete es auch als vollkommen sinnlos und überflüssig, einen Gedanken an seine äußere Erscheinungsweise zu verschwenden.

Wenn sich Eric, sein bester Freund, an Bord der Oregon aufhielt, waren er und Murph gewöhnlich unzertrennlich. Sie waren die Jüngsten in der Mannschaft und teilten eine Vorliebe für komplexe Softwareprogramme, PC-Spiele und Online Dating. Bei Letzterem waren sie nicht andeutungsweise so erfolgreich, wie sie es sich wünschten. Sie hatten zusammen an der Entwicklung eines immer noch als geheim eingestuften Waffensystems für die Zerstörer der Arleigh-Burke-Klasse gearbeitet, als Eric ihn überredete, zur Corporation zu wechseln.

Deshalb wartete Murphy so besorgt und ungeduldig auf die Rückkehr der Drohne. Er wusste, dass mit jeder Minute, die sich Eric und die anderen länger in dem Zug aufhielten, die Gefahr für sie zunahm. Die Oregon war mehr als nur ein exotischer Arbeitsplatz. Ihre Mannschaft bildete eine große Familie. Murph war stolz auf seinen Job, aber was ihn eigentlich antrieb, war das Bestreben, seinen Mannschaftskameraden bei der Bewältigung gefährlicher Situationen zu helfen.

Außerdem war es ein höchst lukrativer Arbeitsplatz, obgleich er als einer der weltbesten Waffenkonstrukteure ein deutlich höheres Gehalt verdient hatte. Die Corporation war als Mitbeteiligungsgesellschaft gegründet worden, und alle Mannschaftsangehörigen teilten sich die Gewinne. Je riskanter und schwieriger ein Auftrag war, desto üppiger fiel der Zahltag aus. Alle Anteilseigner gingen davon aus, sich am Ende als Multimillionäre zur Ruhe setzen zu können.

Der aktuelle Auftrag war einer der heikelsten, die sie jemals angenommen hatten. In diesem Fall war der wichtigste Teil der Operation ihrer Kontrolle entzogen, weshalb Murph sich nichts anderes wünschte, als diese Mission so bald wie möglich abzuschließen.

»Drohne eins im Anflug«, meldete Gomez über das Headset, das Murphy trug. »Steuerbord. Vier Uhr.«

Murph wandte sich um und hob eine Hand, um die Augen vor der untergehenden Sonne abzuschirmen. Der Blick über das Deck der Oregon hätte bei jedem, der das Schiff nicht kannte, tiefe Besorgnis geweckt. Von weitem vermittelte sie den Eindruck, als sei sie reif für den Schiffsfriedhof. Und aus der Nähe betrachtet sah sie sogar noch schlimmer aus.

Die knapp dreihundert Meter lange Oregon war seinerzeit gebaut worden, um Bauholz aus dem nordwestlichen Pazifik nach Japan zu transportieren, aber die besten Jahre des 11.600-Tonnen-Frachters waren schon lange vorbei. Rost schien alles zu zerfressen, von den undichten Fässern und den ausrangierten Maschinenteilen, die kreuz und quer auf dem Deck herumlagen, bis hin zu den Kettenabschnitten, die die Abschnitte der Reling ersetzten, die im Laufe der Zeit herausgebrochen waren. Die abblätternde Farbe war in den verschiedensten Grünschattierungen aufgetragen worden, und die ausgefransten Kabel und Taue der fünf Schiffskräne sahen aus, als würden sie jeden Moment schon vom eigenen Gewicht zerreißen.

Von ihrem messerscharfen Bug bis zu ihrem eleganten Heck, dessen Konturen an ein Champagnerglas erinnerten, waren Stahlplatten auf den Rumpf der Oregon aufgeschweißt, als sollten damit Risse kaschiert werden, an denen das Schiff zu zerbrechen drohte. Der schmuddelig weiße Deckaufbau trennte die fünf Frachträume voneinander, drei befanden sich vorn und zwei an achtern. Das Innere der Kommandobrücke war durch die mit Schimmel bedeckten Fenster, von denen eins mit Holzbrettern vernagelt war, kaum zu erkennen. Das Dach war mit verbogenen Antennen besetzt, die durch Klebeband zusammengehalten wurden.

Murph hatte sich an die ramponierte Erscheinung des Schiffes derart gewöhnt, dass er sie nicht mehr bewusst wahrnahm, während er den kleinen Quadrokopter beobachtete, der summend auf ihn zuschwebte. Er landete auf einem Fass neben ihm, und die Propeller stoppten. Murph ergriff den ferngesteuerten Flugkörper und rannte zur nächsten Tür.

»Ich hab den Speicher-Stick«, sagte er, während er den Deckaufbau betrat. »Gib ihnen Bescheid, dass ich zu ihnen runterkomme.«

Irgendeine unbekannte Substanz hatte auf dem abgewetzten Linoleumbelag des inneren Korridors in unregelmäßigen Abstanden große braune Flecken hinterlassen, und die abblätternden Wände waren so verbogen, als wollten sie jeden Moment nachgeben und umkippen. Die wenigen Leuchtstoffröhren, die an der Decke des Korridors brannten, flackerten und gaben ein lautes Summen von sich. Eine Toilette, an der Murph vorbeieilte, war vollkommen verdreckt und verbreitete einen derart penetranten Gestank, dass jeder Hafenmeister, der anlässlich einer Inspektion an Bord käme, so wenig Zeit wie möglich mit seiner Kontrolle vergeudete, um das Schiff voller Ekel schnellstens wieder zu verlassen.

Murph öffnete eine Besenkammer, in der Schrubber und andere Reinigungsutensilien aufbewahrt wurden, die offenbar nie zuvor benutzt worden waren. Am Spülstein drehte er den Warmwasser- und den Kaltwasserhahn in einer bestimmten Reihenfolge, als wollte er einen Safe öffnen. Ein deutlich hörbares Klicken ertönte, und die Rückwand der Besenkammer schwang lautlos zurück. Murph machte einen schnellen Schritt durch die Öffnung und drückte auf einen Knopf auf der anderen Seite, um den Durchlass wieder zu schließen.

Es war, als gelangte er nach einer Kloake direkt in ein Luxushotel. Augenblicklich war der Gestank verschwunden. Gemälde von Meistern wie Monet und Renoir zierten die mit Mahagoni getäfelten Wände, und indirekte Beleuchtung sorgte für eine warme, behagliche Atmosphäre in den Korridoren. Exklusiver Teppichboden dämpfte Murphs Schritte.

Die offensichtliche Altersschwäche und Schäbigkeit war also nur eine sorgfältig gestaltete Tarnung. Obgleich sie äußerlich noch dem typischen Erscheinungsbild eines Trampdampfers entsprach, war die Oregon in einer Marinebasis in Wladiwostok nach Zahlung einer großzügigen Geldsumme an den entgegenkommenden Kommandanten vom Kiel bis zur höchsten Mastspitze renoviert und modernisiert worden. Er hatte seinen Werftarbeitern erklärt, dass sie maßgeblich am Bau der neuesten Geheimwaffe der russischen Marine beteiligt seien, und sie zu absoluter Verschwiegenheit verpflichtet. Die äußere Erscheinung der Oregon solle Ablehnung und Spott erzeugen, sodass sich niemand dafür interessierte oder Verdacht schöpfte, dass sich dahinter etwas anderes verbarg – was tatsächlich der Fall war, denn die Inneneinrichtung entsprach ihrer wahren Funktion als Spionageschiff und Zuhause ihrer Mannschaft.

Jede Kabine war nach den individuellen Wünschen ihrer jeweiligen Bewohner eingerichtet. Murphs Quartier unterschied sich in nichts vom Zimmer eines reichen Collegestudenten in einem Wohnheim. Außer einem funktionalen Bett und einem großen Schreibtisch mit dem aktuellsten Modell eines ergonomischen Arbeitssessels bestand die Möblierung seiner Bleibe aus einem Ledersofa und einem überdimensionalen Flachbildfernseher, an den Entertainmentkonsolen modernster Bauart angeschlossen waren.

Wenn er sich nicht in seiner Kabine aufhielt, verbrachte Murph einen wesentlichen Teil seiner Zeit mit dem umfangreichen Arsenal versteckter Waffensysteme der Oregon.

Die seitlich auf den Schiffsrumpf aufgeschweißten Platten konnten verschoben oder weggeklappt werden, um den Einsatz von 20-mm-Gatling-Guns zu ermöglichen, wie sie auf Flugzeugträgern zur Raketenabwehr zum Einsatz kamen. Hinter Stahltüren im Bug befand sich eine der 120-mm-Kanonen, mit denen Abrams Tanks serienmäßig ausgerüstet wurden. Ein einhundertläufiges Metal-Storm-Geschütz, das Wolframstahlprojektile mit der unglaublichen Frequenz von einer Million Schuss pro Minute ausspuckte, konnte am Heck hochgefahren werden. Sechs der als undicht getarnten Ölfässer auf dem Oberdeck enthielten Kaliber-.30-Maschinengewehre, die im Bedarfsfall – aus dem Operationszentrum ferngesteuert – aus der Versenkung auftauchten, um Piraten und andere unliebsame Besucher abzuwehren. Ein dichtes Netz zahlreicher Überwachungskameras lieferte detaillierte Bilder aus jedem Bereich des Schiffes und seiner Umgebung bis zum Horizont.

Zu den Verteidigungssystemen des Schiffes gehörten bodengestützte Luftabwehrraketen, Exocet-Antischiffsraketen und die modernsten russischen Torpedos, alles auf dem Schwarzmarkt erworben, damit nichts zu den Vereinigten Staaten zurückverfolgt werden konnte. Murph hoffte, dem Arsenal der Oregon eines Tages auch noch Raketenabwehrlaser und elektromagnetische Railguns hinzufügen zu können, nachdem er bei einer der vorangegangenen Missionen hatte hautnah erleben können, wie wirkungsvoll diese Waffen bei einem Feuergefecht sein konnten.

Neben dem Magic Shop, einer Art Theaterfundus der Oregon, der Kleidung und Kostüme sowie alle möglichen sonstigen Requisiten enthielt und über eine Schminkabteilung verfügte, um die sie jedes Hollywoodstudio beneidet hätte, besaß die Oregon eine Bootsgarage, in der alle Typen von kleinen Wasserfahrzeugen inklusive Wetbikes, Zodiacs und ihr RHIB – die Abkürzung für »rigid-hulled inflatable boat« –, wie es auch die Navy SEALS bei ihren Kampfeinsätzen verwendeten, vertreten waren. Der mittlere Abschnitt des Rumpfs wurde von einem Moon Pool eingenommen, der gleichzeitig den seinem Volumen nach größten Innenraum im Schiff bildete. Der Wasserstand des Pools in seinem höhlenartigen Saal entsprach dem Wasserstand des Ozeans, sodass von dort aus für unliebsame Beobachter unsichtbar sämtliche Unterwasseroperationen von Gerätetauchern bis hin zu den beiden schiffseigenen Unterseebooten gestartet werden konnten.

Von den fünf Frachträumen im Innern der Oregon waren zwei der vorderen zu Mannschaftsquartieren umgebaut worden. Einer der hinteren Frachträume beherbergte einen Hangar mit dem MD-520N-Helikopter des Schiffes, der auf einer Plattform zum Starten auf Deckniveau hochgefahren werden konnte. Diese drei Laderäume verschwanden unter falschen Dächern, die mit einer Ansammlung von Transportbehältern und Überseecontainern getarnt waren und den Eindruck vermittelten, als wären sie mit handelsüblichem Frachtgut gefüllt.

Die restlichen beiden Laderäume, die mit den beiden funktionsfähigen Deckkränen bestückt werden konnten, enthielten häufig reguläres Frachtgut, um Hafeninspektoren zu täuschen. An diesem Tag befand sich im vorderen Laderaum jedoch eine geheime Fracht, zu der Murph eilig unterwegs war.

Er öffnete die Klappe des Laderaums, und anstelle von Bauholz oder Überseecontainern erwarteten ihn reihenweise Serverschränke, die sich um einen gewaltigen Computer gruppierten, der die Hälfte des Laderaums einnahm. Ein mächtiges Kühlaggregat sorgte für eine niedrige Raumtemperatur, damit die Elektronik in dem feuchtschwülen tropischen Klima nicht überhitzte.

Drei Workstations waren mit zwei Männern und einer Frau besetzt, die alle von der National Security Agency ausgeliehen waren. Als der Flash-Speicher von den Ghost Dragons zum Kauf angeboten wurde, hatte Langston Overholt IV, Juan Cabrillos geschätzter Chef und Mentor aus CIA-Zeiten, der Juan seinerzeit ermutigt hatte, die Oregon zu bauen, und anschließend die Corporation mit Regierungsaufträgen versorgte, eine Gelegenheit zu einem Super-Coup gewittert, wie sie sich wahrscheinlich nie wieder ergeben würde.

Er wusste, dass die Oregon in Südostasien operierte, wo sie Jagd auf Piraten machte, die es speziell auf amerikanische Containerschiffe abgesehen hatten, und hatte sich schnellstens die Zusage des Chefs der NSA geholt, die Ausrüstung zur Verfügung zu stellen, die sie für eine Spezialmission brauchen würden. Daraufhin wurde in Fort Meade der neueste kryptografische Supercomputer – einer der wenigen auf der ganzen Welt, die den chinesischen Code knacken konnten – in einen C-5-Galaxy-Cargojet eingeladen und nach Guam geflogen, wo die Oregon bereits wartete, um ihn an Bord zu nehmen.

Die Oregon hatte nicht nur ausreichend Platz, um den Computer unterzubringen, sie wurde auch von einer revolutionären Maschine angetrieben, die die enormen Energiemengen bereitstellen konnte, die zum Betrieb des Rechners notwendig waren. Anstelle herkömmlicher Dieselmotoren arbeiteten im Bauch der Oregon zwei magnetohydrodynamische Maschinen, die mit Hilfe heliumgekühlter Magneten freie Elektronen aus dem Meerwasser herausfilterten. Vier Pulsstrahltriebwerke pressten Wasser durch Venturi-Rohre und beschleunigten die Oregon auf Geschwindigkeiten, die für ein Schiff von ihrer Größe bislang als unerreichbar galten, und die Steuerdüsen an den Druckrohren machten sie so wendig wie einen Hasen auf der Flucht.

»Da ist der Stick«, sagte Murph zu Abby Yamada, einer schlanken Frau um die vierzig, die als leitende Kryptoanalytikerin der NSA dieser Mission zugeteilt worden war. Er reichte ihr den Speicher-Stick, den er bereits auf dem Weg zum Computerraum aus der Drohne geholt hatte. Er warf einen Blick auf die Uhr und fügte hinzu: »Sie haben sechs Minuten und fünfzehn Sekunden.«

»Danke«, erwiderte sie und steckte den Stick in den USB-Port. »Mal sehen, was wir da haben.«

Da Murph die höchste Sicherheitsprüfung absolviert hatte, wurde seine Anwesenheit geduldet, während die Spezialisten der NSA mit ihrer Arbeit begannen. Weil Englisch die universelle Codierungssprache war, konnte Murph das meiste von dem, was sie taten, verstehen. Neugierig verfolgte er, wie sie versuchten, auf den Speicher-Stick zuzugreifen, ohne seinen Inhalt zu löschen, aber er hätte es viel lieber selbst versucht. Er war nicht daran gewöhnt, auf seinem Schiff unbeteiligter Zuschauer oder auch nur vorübergehend zur Untätigkeit verdammt zu sein.

Nach etwa einer Minute meinte einer ihrer Kollegen: »Ich habe ein ernstes Problem.«

»Was ist los?«, fragte Yamada, während sie fortfuhr, Befehle einzutippen.

»Als ich auf den Code zugegriffen habe, muss ich einen Timer aktiviert haben.«

Alle Köpfe fuhren zu ihm herum. Der Techniker war aschfahl im Gesicht.

Murph ging zu seinem Terminal hinüber und sah, dass der Stick nach einem Passwort fragte. Wenn die korrekte Antwort nicht innerhalb von drei Minuten eingegeben würde, wäre eine Löschung des gesamten Speicherinhalts die Folge, und die gesamte Mission wäre vergebens gewesen.

10

Bei Max Hanley wurden alte Erinnerungen geweckt, als die Küste Vietnams auf dem großen Bildschirm an ihm vorbeizog. Er hatte während des Vietnamkriegs zwei Dienstzeiten absolviert, an der Küste und im Mekong-Delta auf Schnellbooten Patrouillenfahrten unternommen und dabei jeden Quadratzentimeter seiner Uniform durchgeschwitzt und einen aussichtslosen Kampf gegen die allgegenwärtigen Moskitos geführt, während er und seine Schiffskameraden auf die Überfälle warteten, mit denen zu jeder Tages- und Nachtzeit hatte gerechnet werden müssen. Unter seinen Mannschaftskameraden waren die besten Männer gewesen, die er je gekannt hatte. Viele von ihnen waren gefallen oder verschollen. Dieses Schicksal hätte beinahe auch er geteilt, als sein Boot zerstört und er selbst gefangen genommen wurde. Ein halbes Jahr hatte er in einem Kriegsgefangenenlager verbracht, ehe ihm die Flucht gelungen war.

Nun, mehr als vierzig Jahre später – mit zwanzig Pfund zusätzlichem Gewicht in seiner Bauchregion und einem Kranz rötlicher Stoppeln um seinen glänzenden Schädel, aus dem früher volles Haar gesprossen war –, konnte er kaum glauben, dass er in klimatisiertem Komfort saß und verfolgte, wie auf demselben Terrain abermals eine Schlacht entbrannte. Das Operationszentrum war das Herz der Oregon. Im Deckaufbau unmittelbar unter der Kommandobrückenattrappe gelegen, konnte mittels eines neuen Cray-Supercomputers praktisch jede Funktion des Schiffes von diesem Raum aus gesteuert werden. Max stellte voller Stolz fest, dass der Computer der Oregon dem Computer der NSA in Sachen Raffinesse, wenn auch nicht in Bezug auf reine Rechenleistung, nahezu ebenbürtig war.

Mit seinen reihenweise angeordneten Touchscreen-Workstations und einem riesigen High-Definition-Bildschirm, der den vorderen Teil des Raums beherrschte, ähnelte das Operationszentrum einer futuristischen Kommandobrücke aus Star Trek, und zwar so sehr, dass der ausladende Sessel in der Mitte des Raums, in dem Max thronte, von Mark Murphy und Eric Stone auf den Namen »Kirk Chair« getauft worden war. Falls es nötig war, konnte die Oregon sogar mit den Kontrollen in den Armlehnen des Sessels gelenkt werden. Als Chefingenieur besetzte Max seine Technikerstation üblicherweise im hinteren Teil des Op-Zentrums, aber da Juan Cabrillo die Operation an Land leitete, hatte der Vizedirektor der Corporation für die Dauer des Einsatzes das Kommando über das Schiff inne.

Linda Ross, Navy-Veteranin und stellvertretende Operationschefin der Corporation, nahm Eric Stones angestammten Platz am Ruderstand ein. Neben Juan Cabrillo war Eric Stone der beste Steuermann der Oregon, aber Linda folgte ihm nicht allzu weit dahinter.

»Ich habe einen Fischkutter anderthalb Kilometer voraus genau auf unserem Kurs«, sagte sie und deutete auf den Bildschirm. Ihre koboldhaft hohe Stimme passte zu ihrer zierlichen Gestalt, ihrem Elfengesicht und der Stupsnase. Aber da sie im Offiziersrang an Bord eines Kreuzers der Aegis-Klasse gedient hatte, war ihre Ausdrucksweise militärisch knapp und bestimmt. Dafür bekannt, Frisur und Haarfarbe stets dem jeweils vorherrschenden Trend anzupassen, hatte sie ihre dunklen Locken auswachsen lassen und mit auberginefarbenen Strähnen aufgelockert. »Soll ich einem küstennäheren Kurs folgen?«

»Ja«, sagte Max. »Ich möchte mich nicht weiter vom Zug entfernen, als wir es zurzeit sind. Machen Sie um das Fischerboot einen weiten Bogen, aber bringen Sie uns, sobald wir es passiert haben, auf die bisherige Distanz.«

»Kurs wird geändert«, sagte sie und lenkte die Oregon in die neue Richtung.

»Max, soeben hat sich Murph gemeldet«, sagte Hali Kasim, der libanesisch-amerikanische Funkoffizier. Er legte das altmodische Headset ab, das er noch immer am liebsten benutzte. Um der Nostalgie willen nahm er in Kauf, dass sein Haar vom Kopfhörerbügel zusammengedrückt wurde und sich nur zögernd wieder aufrichtete. »Er sagt, sie hätten unten im Laderaum ein Problem. Er ist auf dem Weg hierher.«

»Hat er angedeutet, welcher Art das Problem ist?«

»Nein. Er klang außer Atem, so als ob er rannte.«

»Was ist bei Juan los?«

»Sie sind auf Widerstand gestoßen, der den Weg zum Zugende versperrt, aber damit werden sie wohl fertig. Er meinte, sie seien zu Plan C übergegangen.«

»Jetzt schon? Ich wusste nicht einmal, dass wir es nicht erst mit Plan B versucht haben. Hat er verlauten lassen, wie Plan C aussieht?«

Hali zuckte die Achseln. »Tut mir leid. Hat er nicht.«

Max schaute zum Bildschirm hoch und sah jemanden am Ende des siebten Waggons auf der von der Oregon abgewandten Seite an der Tür hängen. Der Größe des Mannes nach zu urteilen tippte er auf Linc, der sich an der Waggonkupplung zu schaffen machte.

»Ich kann nicht erkennen, was er tut. Gomez, können Sie den Zug näher heranzoomen?«

Neben Hali Kasim saß George »Gomez« Adams, ihr zuständiger Drohnen- und Helikopterpilot. In seine Flugkombination gehüllt – für den Fall, dass seine Dienste in der Luft kurzfristig benötigt wurden – stand er mit seinem kinoleinwandkompatiblen Aussehen in direkter Konkurrenz zu MacD. Der Hauptunterschied zwischen den beiden war, dass Gomez mit dem Zwirbelbart eines revolverschwingenden Westernhelden protzen konnte. Den Spitznamen hatte er sich während einer stürmischen und letztlich ziemlich heftig endenden Affäre mit der Ehefrau eines Drogenbarons eingehandelt, die Morticia Addams, der Stammmutter der Fernsehserie The Addams Family aus den Sechzigerjahren, zum Verwechseln ähnlich gesehen hatte.

»Ich habe bereits den größten Zoom-Faktor eingestellt«, sagte Gomez, »aber ich könnte Drohne zwei um einiges näher heranbringen.«

»Nein, nicht zu nahe. Wir wollen auf keinen Fall das Risiko eingehen, dass sie vom Zug aus zu sehen ist.«

»Kein Problem. Ich achte darauf, dass sie sich stets zwischen Zug und Sonne befindet.«

Während Gomez die Aufklärungsdrohne in eine günstigere Beobachtungsposition dirigierte, platzte Murph, von seinem Sprint außer Atem, ins Operationszentrum. Er ließ sich auf den Sitz seiner Waffenlenkstation neben dem Ruderstand fallen und begann mit den Fingern wie wild auf das Keyboard einzuhämmern.

»Was ist los?«, fragte Max.

»Einer der NSA-Typen hat ein Passworteingabefenster auf dem USB-Stick aktiviert«, antwortete Murph atemlos, während seine Finger ohne Pause über die Tasten flogen. »Wenn wir das richtige Passwort nicht finden, wird sich der Inhalt des Speichers selbst löschen. Sogar mit dem Rechenmonster im Frachtraum werden sie es niemals schaffen, den Sicherheitscode zu knacken.«

»Wie viel Zeit haben wir?«

»Zwei Minuten.«

»Heißt das etwa, dass wir die Daten verlieren werden?«

»Nicht, wenn ich es verhindern kann. Hali, ruf das NSA-Team.«

Hali tippte auf einige Tasten seiner Workstation. »Lautsprecher ist eingeschaltet.«

Max hatte den dringenden Wunsch, Murph zu fragen, wie er das Problem zu bewältigen gedächte, aber er wollte ihn nicht ablenken. Wenn Murph glaubte, eine Lösung gefunden zu haben, würde Max ihm blind vertrauen.

Murph lehnte sich zurück, nachdem er die letzte Taste betätigt hatte. »Erledigt! Abby, die Verbindung steht.«

Aus dem Frachtraum antwortete Abby Yamada: »Danke. Wir haben die Rechengeschwindigkeit fast verdoppelt. Der Computer geht jetzt alle Möglichkeiten durch.«

»Okay«, sagte Murph. »Geben Sie mir Bescheid, wenn es funktioniert.«

»Was haben Sie gemacht?«, wollte Max wissen.

Murph drehte sich in seinem Sessel zu ihm um. »Nachdem wir den Supercomputer im Laderaum aufgestellt und in Betrieb genommen hatten, installierten wir auf unserem Cray eine Kompatibilitätssoftware, damit wir die Verbindung mit unserer Energieversorgung testen konnten. Da der Link bereits existierte, brauchte ich nur noch die Kontrolle über unseren Computer auf das NSA-System zu übertragen, damit sie die Rechenleistung des Cray nutzen können, um das Passwort zu knacken.«

»Wird unser System davon in Mitleidenschaft gezogen?«, fragte Linda.

»Unwesentlich«, antwortete Murph grinsend, »aber das Internet könnte ein wenig langsamer reagieren, sollten Sie die Absicht haben, gerade Videos herunterzuladen. Unsere eigenen Daten sind allerdings geschützt, falls die NSA-Schnüffler auf dumme Gedanken kommen.«

Max beugte sich vor. »Wie wird sich das auf die Zeitspanne auswirken, die uns zum Dechiffrieren der Daten zur Verfügung steht?«

»Schwer zu sagen. Aber die Minuten, die wir vergeudet haben, um das Passwort zu knacken, fehlen bei der Dechiffrierung der Daten.«

»Dann dürften wir kaum so viel Zeit haben, wie wir anfangs angenommen hatten.« Max sah Linda an. »Wir müssen riskieren, dass sie uns sehen. Bringen Sie uns bis auf einen Kilometer an die Küste heran.«

»Aye, aye«, sagte sie nach alter Marinetradition, und die Oregon änderte ihren Kurs entsprechend.

Das Ziel der Mission bestand gar nicht darin, den Flash-Speicher zu stehlen. Geplant war dagegen, die darauf enthaltenen Daten herunterzuladen und ihn den Chinesen zurückzugeben, ohne sie wissen zu lassen, dass er ausgelesen worden war. Die Identitäten der Undercoveragenten des MSS aufzudecken, die in den USA operierten, wäre ein bedeutender Geheimdienstcoup, aber wenn die Chinesen erführen, dass ihre Agenten aufgeflogen waren, würden sie sie sofort aus dem Verkehr ziehen oder abschalten. Die wenigen, die verhaftet und verhört wurden, könnten durchaus mit einigen nützlichen Informationen aufwarten, aber der wahre Wert der Speicherdaten wäre vergeudet. Die Chinesen würden neue Agenten einschleusen, und das Katz-und-Maus-Spiel würde von vorn beginnen.

Könnten sie jedoch den Speicher-Stick zurückgeben, ohne dass jemand erfuhr, dass er geknackt und gelesen worden war, würden die Chinesen davon ausgehen, dass die Identitäten ihrer Agenten weiterhin geheim seien. Dann könnten NSA, FBI und CIA nicht nur ihre Bewegungen verfolgen und ihre Gespräche abhören, sondern den Chinesen während der nächsten Jahre falsche Informationen zukommen lassen. Es wäre ein Traum-Szenario für den amerikanischen Geheimdienst, was der eigentliche Grund war, weshalb diese hochriskante, allen üblichen Regeln widersprechende Operation überhaupt in Angriff genommen worden war.

Während sie noch auf Neuigkeiten von den NSA-Leuten warteten, gelang es Gomez, die Aufklärungsdrohne nahe genug an den Zug heranzudirigieren, um erkennen zu können, wie Lincs unverwechselbare Gestalt irgendetwas an einen Schlauch anklemmte, der den siebten Waggon mit dem nächsten hinter ihm verband. Max konnte Mündungsblitze erkennen, als aus dem achten Waggon geschossen wurde. Gleichzeitig näherte sich der Zug einem weiteren Tunnel.

»Schalten Sie Juan auf den Lautsprecher«, verlangte Max.

»Schon passiert«, sagte Hali.

Hektischer Schusslärm drang aus dem Lautsprecher.

»Sind alle okay?«, fragte Max.

»Keine Verluste«, antwortete Juan Cabrillo. »Aber wir versuchen, die Chancen ein wenig auszugleichen.«

»Soweit ich erkennen kann, arbeitet Linc soeben an der Umsetzung von Plan C.«

»Wir werden uns gleich von mindestens drei MSS-Agenten verabschieden.«

»Können wir irgendwie helfen?«

»Gebt uns Bescheid, wenn sich jemand aus einem Zugfenster herauslehnt.«

»Wird gemacht.«

Auf dem Bildschirm erschien MacD in der Türöffnung und reichte Linc einen rechteckigen grauen Würfel. Linc ergriff ihn, streckte seine langen Arme aus und klebte ihn auf die Kupplung. Dann zog er sich hoch und in den Wagen zurück und gab mit dem Daumen das Okay-Zeichen, ehe er außer Sicht verschwand.

»Volle Deckung!«, rief Juan.

Die Kupplung löste sich in einem Feuerball auf. Während der Zug in den Tunnel einfuhr, trennten sich die beiden Waggons voneinander, sodass der ziehharmonikaförmige Windschutz zwischen ihnen zerriss. Dann waren sie in der Dunkelheit der Felsröhre verschwunden.

Aus dem Lautsprecher drang ein Knistern, das sich zu einem ununterbrochenen Rauschen steigerte.

»Der Tunnel blockiert offenbar Juans Funksignal«, stellte Hali fest.

Gomez ließ die Drohne Tempo aufnehmen und lenkte sie zum anderen Ende des Tunnels.

Max behielt den Bildschirm konzentriert im Blick. Als der Eisenbahnzug wieder auftauchte, fehlten die letzten beiden Waggons.

»Sie stecken hinter uns fest«, gab Juan durch, als das Rauschen im Lautsprecher verstummte. »Die Druckluftbremsen sind genau in dem Moment ausgelöst worden, als Linc den Schlauch gekappt hat. Und wenn wir Glück haben, funktioniert im Tunnel ihr Funkgerät nicht mehr, sodass ihre Kameraden im vorderen Zugabschnitt nicht mitbekommen, dass sie gestrandet sind.«

»Plan C hat bestens funktioniert, wie man sieht.«

»Noch ist es nicht vorbei. Wie weit sind sie mit der Dechiffrierung?«

»Wir hängen an einer Stelle fest«, sagte Max. »Das ist eine lange Geschichte, aber wir arbeiten daran.«

»Das klingt nicht sehr vielversprechend.«

Murph, der an Hali Kasims Workstation Platz genommen und sich ein Reserve-Headset aufgesetzt hatte, blickte zu Max und sagte: »Was diesen Punkt betrifft, habe ich eine gute Nachricht.«

»Haben Sie das Passwort geknackt?«

Murph nickte. »Zwanzig Sekunden, bevor die Frist ablief. Möchten Sie auch die schlechte Nachricht hören?«

Max runzelte die Stirn. »Und die wäre?«

»Die Daten zu dechiffrieren und herunterzuladen wird länger dauern, als sie angenommen haben, sogar mit Unterstützung durch den Rechner der Oregon.«

»Wie lange?«

»Sie schätzen, dass es nicht eher zu schaffen ist als höchstens zwei Minuten, bevor Juan und die anderen die Ausstiegsposition am Fluss passieren.«

»Und die Drohne muss den Zug eine Minute vorher erreicht haben. Können Sie Ihren Flieger so schnell zurückholen?«

Gomez strich sich über den Bart und verzog skeptisch das Gesicht. »Aus dieser Entfernung? Das wird eine verdammt knappe Angelegenheit.«

Murph verstand den Hinweis und verließ das Operationszentrum, damit er zur Stelle und bereit war, um den USB-Stick in dem Moment wieder in der Drohne zu verstauen, in dem sein Inhalt kopiert war.

Max wandte sich an Linda. »Gehen Sie bis auf einen Kilometer näher an die Küste heran, und hoffen wir, dass Juan die Chinesen ausreichend in Atem halten und ablenken kann, sodass sie uns nicht bemerken.«

11

THAILAND

Beth Anders reiste in Ausübung ihres Jobs rund um die Welt, und sie kannte sämtliche Tricks, um ahnungslosen Leuten Geld aus der Tasche zu ziehen. Als sich in den Straßen von Bangkok ein Gassenjunge an sie heranmachte und sie um Geld anbettelte, schickte sie ihn freundlich, aber bestimmt und unmissverständlich weg, da sie wusste, dass er ihre Spende sofort zu irgendeinem Scheißkerl brächte, der diese armen Kinder ausnutzte, um sich das Leben so angenehm wie möglich zu machen. Während sie die belebte Straße im Patpong District hinunterging, trug sie ihre Schultertasche vor sich auf dem Bauch und deckte den Verschluss mit einer Hand zu.

Gegen Abend flammten die grellen Neonreklamen der Läden auf, und die Mädchen stellten sich vor den Clubs auf und machten lautstark Werbung für ihre Attraktionen. Aber am Spätnachmittag war die Szene nur trist und bedrückend. Neben zu vielen Imbisswagen mit Regenschirmdächern verhökerten Straßenhändler alle Arten von Magazinen und Waren, die Beth nicht im Mindesten interessierten. In Apotheken wurde fast jedes verschreibungspflichtige Medikament zu einem Bruchteil des Preises verkauft, der in anderen Ländern dafür verlangt wurde. Valium und psychedelische Pilze waren besonders gefragt. Für all jene, die flüssige Betäubungsmittel bevorzugten, gab es eine unüberschaubare Anzahl von Bars. Betrunkene Touristen, die schon frühzeitig zu ihrem abendlichen Vergnügungsprogramm gestartet waren und sich einen Vorgeschmack auf ihr Nachtleben verschaffen wollten, suchten sich schwankend ihren Weg zwischen den Motorrädern und dreirädrigen Tuk-Tuks, die die Straßen verstopften.

Obgleich Beth wusste, dass sie sich um diese Tageszeit einigermaßen sicher fühlen konnte, fand sie es zusätzlich beruhigend, dass sie nicht allein war. Raven Malloy ging neben ihr und beobachtete wachsam die Umgebung. Im Gegensatz zu Beth trug sie keine Tasche und hatte die Hände frei.

»Natürlich mussten diese Kerle sich für unser Rendezvous eins der miesesten Viertel von Bangkok aussuchen«, sagte Beth mit mühsam unterdrücktem Zorn.

»Es sind Drogenhändler«, sagte Raven beiläufig mit einer kultivierten Altstimme. »Was haben Sie erwartet?«

»Ursprünglich hatten sie das Treffen für zwei Uhr nachts angesetzt, aber ich konnte ihnen klarmachen, dass es dazu niemals kommen würde.«

»Klug, aber wir gehen trotzdem ein hohes Risiko ein. Wenn sie sich darüber klar werden, welche Tätigkeit Sie ausüben und was Sie vorhaben, töten sie uns beide.«

»Deshalb habe ich ja auch einen Army Ranger als Begleitung mitgenommen. Sie sollen mir den Rücken freihalten.«

Raven behielt die Umgebung weiterhin wachsam im Auge. »Ich war Ermittlerin bei der Militärpolizei. Ich habe mich lediglich bei der Ranger School beworben. Frauen wurden zum ersten Mal zugelassen, nachdem ich meinen Dienst bei der Army quittiert hatte.«

»Ich bin sicher, dass Sie die Aufnahmeprüfung mit Bravour geschafft hätten.«

Raven Malloy zuckte die Achseln. »Das werden wir nie wissen. Vielleicht haben mir diese Bürokraten sogar einen Gefallen getan. Dieser Job hier wird jedenfalls um einiges besser bezahlt.«

»Ihr Honorar ist absolut angemessen, wenn wir erfolgreich sind.«

Ein weißhäutiger Mann Anfang bis Mitte dreißig, bekleidet mit Shorts und T-Shirt, der sich ihnen schwankend näherte, entdeckte Raven und steuerte direkt auf sie zu. Raven machte keinerlei Anstalten stehen zu bleiben und Beth auch nicht. Der Mann, der mindestens fünfzehn Zentimeter größer und vierzig Pfund schwerer war als jede von ihnen, umrundete sie, um an Ravens Seite zu gelangen, und schaffte es trotz seines nicht mehr ganz nüchternen Zustands, ihr Tempo mitzuhalten. Beth konnte aus einem Meter Entfernung den Gin in seinem Atem riechen.

»Hey, Baby«, sagte er zu Raven, während er Beth vollkommen ignorierte. »Eine Frau wie dich suche ich schon mein ganzes Leben lang.«

»Um dir einen Tritt in die Eier zu verpassen?«, fragte Raven, ohne ihren Schritt zu verlangsamen.

Der Mann starrte sie mit großen Augen an. »Hey, du bist Amerikanerin. Ich komme aus Florida. Mein Name ist Fred. Und wie heißt du?«

»Ich glaube, du bist zu betrunken, um das Angebot, dir einen Tritt in die Eier einzufangen, verstanden zu haben. Meinst du, du seiest auch zu betrunken, um den Tritt zu spüren?«

»Also hör mal, spricht man so mit einem Landsmann? Ich finde nur, dass du hübsch bist, mehr nicht. Was ist so schlimm daran, einer Frau so etwas zu sagen?«

»Zum einen interessiert mich nicht, was du denkst. Und zweitens ist das eben die Art, wie ich mit Idioten rede.«

Schließlich bemerkte er Beth, die neben Raven ging, und sagte: »Donnerwetter, du bist auch ’ne heiße Nummer. Wenn sie nicht in der Stimmung ist, vielleicht können wir beide ein wenig Spaß haben.«

»Pass mal auf, Fred«, sagte Raven. »Ich gebe dir noch eine weitere Chance. Wenn du uns nicht in Ruhe lässt, werden mein Knie und deine edlen Teile schon bald Todfeinde sein.«

»Sei nicht so eine Spaßbremse«, sagte er. »Ihr habt doch auch Lust auf Party, sonst wäret ihr nicht hier.«

Und dann machte Fred den Fehler, eine Hand auf Ravens Schulter zu legen.

Schnell wie der Blitz packte sie seine Hand und drehte sie ihm auf den Rücken. Er stieß einen quiekenden Schrei aus und versuchte, sich aus dem Schraubstockgriff, der ihm den Arm zu brechen drohte, zu befreien. Und entsprechend ihrer vorherigen Ankündigung rammte ihm Raven mit gnadenloser Wucht ein Knie in den Schritt.

Die Luft wich mit einem Pfeifen aus seiner Lunge, und er sank auf ein Knie, krümmte sich zu einer fetalen Haltung zusammen und presste die Hände wimmernd auf seinen Unterleib.

Raven ging weiter, ohne merklich aus dem Rhythmus zu kommen, als ob sie gerade eben einen störenden Kieselstein aus dem Weg gekickt hätte.

Beth wäre überrascht gewesen, wenn dies für ihre Beschützerin die erste Belästigung dieser Art gewesen wäre. Mit langem – zu einem Pferdeschwanz zusammengerafftem – jettschwarzem Haar, hohen Wangenknochen und glatter karamellfarbener Haut, für die Beth glatt einen Mord begangen hätte, war Raven sogar ohne Make-up eine atemberaubende Erscheinung. Ihr hautenges T-Shirt unterstrich ihre braunen Bizeps und die athletischen Schultern, flatterte jedoch um die Taille, und ihre Jeans schmiegten sich um ihre wunderbar geformten Beine. Ihr nur zuzuhören, wenn sie ihr strapaziöses Trainingsprogramm beschrieb, erzeugte bei Beth bereits Schweißausbrüche.

Sie ein weiteres Mal musternd, konnte Beth verstehen, weshalb Fred annahm, dass Raven eine Thai war. Sie hatte ein Aussehen, das nicht eindeutig zu bestimmen war. Je nach Perspektive konnte sie nach arabischer, indischer, hispanischer oder polynesischer Herkunft aussehen. Tatsächlich war sie gebürtige Amerikanerin mit indianischen Wurzeln bei den Cherokee und den Sioux. Ihren irischen Nachnamen hatte sie von ihren Adoptiveltern, die beide beim Militär gedient hatten. Dank ihres Aussehens konnte sie sich unauffällig in Dutzenden unterschiedlicher Kulturen auf der ganzen Welt bewegen.

Beth hingegen war so eindeutig kaukasisch, dass sie in einem Werbefilm für Urlaubsreisen nach Schottland hätte auftreten können. Sie war so groß wie Raven, hatte jedoch eine Mähne feuerroten welligen Haars, und ihr Teint war alabasterweiß. Sie schien gut in Form zu sein, joggte, wann immer sie Zeit und Gelegenheit dazu hatte, beneidete Raven jedoch um ihre athletische Erscheinung. Dies weckte den Vorsatz in ihr, den Fitnessraum des Hotels häufiger aufzusuchen.

Beth konnte Fred noch immer hinter ihnen stöhnen hören, als sie vor einem Club namens Nightcrawlers stehen blieben. Sie schaute nach oben zu dem Namensschild, das mit Neonröhren umrahmt war und sich neben dem Bild einer geradezu grotesk schlanken Frau befand.

»Denken Sie daran«, sagte Raven, »bleiben Sie nahe bei mir, wenn irgendetwas schiefläuft.« Sie hatte Beth den Grundriss des Etablissements sowie die Lage aller Ausgänge erklärt, nachdem sie den Club am vorangegangenen Abend besucht und inspiziert hatte. Raven meinte aus diesem Anlass, dass sie sich stets gerne vorher darüber informierte, wie sie auf dem kürzesten Weg wieder aus einem Gebäude hinauskommen konnte, sofern die Situation es erforderte.

»Ich habe schon früher mit solchen Typen zu tun gehabt«, sagte Beth. »Sie interessieren sich für nichts anderes als Geld.« Sie erwähnte nicht, dass die Leute, die sie an diesem Tag treffen wollte, härter waren als die meisten, aber ihr Tonfall ließ keinen Zweifel daran.

»Wir können das Ganze noch immer abbrechen«, sagte Raven. »Wir können zum Wagen zurückkehren und Interpol benachrichtigen und um Unterstützung bitten.«

Beth mochte ihr Vorhaben mit gemischten Gefühlen betrachten, aber sie war auch entschlossen, in die Tat umzusetzen, was sie sich vorgenommen hatte.

»Und die Chance auf einen Fünf-Millionen-Zahltag ungenutzt verstreichen lassen, ganz zu schweigen davon, den größten Kunstdiebstahl der Geschichte aufzuklären?«, sagte sie. »Niemals.«

Sie betraten den Club und wurden von einem massigen Rausschmeißer aufgehalten.

»Der Club ist bis neun Uhr geschlossen«, sagte er auf Englisch.

»Ich bin Beth Anders«, sagte Beth. »Udom erwartet uns.«

Der Rausschmeißer nickte und deutete auf eine Treppe im rückwärtigen Teil des Foyers.

Udom war der Vorname des thailändischen Drogenhändlers, der dieses Treffen vereinbart hatte. Er hatte seinen Nachnamen nicht genannt, und Beth hatte auch nicht danach gefragt. Nachnamen waren in Thailand obligatorisch, nachdem 1913 ein entsprechendes Gesetz erlassen worden war. Aber viele Thailänder zogen es dennoch weiterhin vor, ihren Vornamen zu benutzen, wann immer es möglich war.

Sie stiegen hinauf und wurden von einem zweiten Wächter in Empfang genommen, dieser erschien ihnen noch imposanter als der Wächter am Eingang. Beth nannte abermals ihren Namen, und sie wurden eingelassen.

Udom, Anfang bis Mitte vierzig und auffallend hager, lehnte an einem Schreibtisch. Sie hatte niemals angenommen, dass ein Drogenhändler das Crystal Meth und das Ecstasy, das er den Touristen während ihrer hedonistischen Urlaubsaufenthalte verkaufte, selbst konsumierte, aber als sie seine spindeldürre Gestalt und die eingesunkenen Augen betrachtete, war sie sich dessen nicht mehr so sicher.

Ein Dutzend Männer befand sich in dem weiträumigen Büro. Die Hälfte von ihnen sah thailändisch aus, aber die andere Hälfte, die offenbar alle dem regelmäßigen Genuss von Stereoiden frönte, stammte aus einem anderen Land Südostasiens, das sie nicht auf Anhieb bestimmen konnte.

»Treten Sie ein, Dr. Anders«, sagte Udom lächelnd. »Wer ist die reizende Lady in Ihrer Begleitung?«

»Raven Malloy. Meine Assistentin.«

»In Ordnung. Dann lassen Sie uns gleich zum Geschäftlichen kommen.«

Als sie erkannte, womit er spielerisch herumhantierte, bekam Beth heftiges Herzklopfen. Es war ein fünfundzwanzig Zentimeter hohes Finial aus Bronze in der Form eines Adlers, das auf die Spitze einer Fahnenstange aufgesteckt wurde.

Das Finial, das sie vor sich sah, war über fünfundzwanzig Jahre gesucht worden, und dieser Drogenhändler spielte damit, als sei es nur ein billiger Briefbeschwerer.

Beth’ Spezialgebiet war Kunstgeschichte. Sie hatte in diesem Fach an der Cornell University promoviert, ehe sie sich entschlossen hatte, eine akademische Laufbahn einzuschlagen. Dieser Plan löste sich jedoch schnell in Wohlgefallen auf, als sie von einem Versicherungsunternehmen engagiert wurde, um ein Gemälde von Pablo Picasso im Penthouse eines Milliardärs in New York City zu begutachten. Sie stellte fest, dass es durch eine hervorragende Fälschung ersetzt worden war, und ihre Mithilfe bei den Ermittlungen trug entscheidend dazu bei, dass das Original des Zehn-Millionen-Dollar-Gemäldes unversehrt gefunden wurde.

Als sie erkannte, dass sie ein besonderes Talent für derartige Nachforschungen hatte, erwarb sie sich in der Kunstwelt den Ruf einer hervorragenden Expertin für die Suche nach gestohlenen Kunstwerken und die Überprüfung auf ihre Echtheit. Sie ersparte Versicherungsfirmen nicht nur Millionen an zu zahlenden Schadenssummen, indem sie als gestohlen gemeldete Kunstwerke wieder zu Tage förderte, sondern ihre Fähigkeit, Fälschungen relativ schnell als solche zu erkennen, verhalf ihr auch zu einer ansehnlichen Einkommensaufbesserung, indem sie für potentielle Käufer und renommierte Auktionshäuser Kunstwerke auf ihre Echtheit überprüfte.

Auch auf dem Schwarzmarkt hatte sich Beth ein hohes Ansehen erworben. Nachdem sie Udom von jemandem, mit dem sie früher zusammengearbeitet hatte, empfohlen worden war, hatte er sie gebeten, ein sehr wertvolles Gemälde, das sie schon auf den ersten Blick erkannte, zu begutachten und zu schätzen. Sie nahm nicht jeden Auftrag an, daher hatte er ihr, um seine Seriosität zu beweisen, zusammen mit seiner Visitenkarte ein Foto des Adler-Finials zugesandt.

»Darf ich?«, fragte sie, während sie die Hände ausstreckte und auf ihn zuging.

Er hielt die Fahnenspitze hoch. »Deshalb sind Sie doch hier.«

Sie ergriff das Finial und erschauerte innerlich vor Ehrfurcht und Erregung darüber, etwas in den Händen halten zu dürfen, das in der Kunstwelt beinahe als mythisches Objekt betrachtet wurde.

Im Jahr 1990 war im Isabelle Stewart Gardner Museum in Bosten der größte Raub privaten Eigentums verübt worden. Gestohlen wurden dreizehn Kunstwerke, darunter Gemälde von Vermeer, Rembrandt, Degas und Manet. Der Verkaufswert der Gemälde wurde auf fünfhundert Millionen Dollar geschätzt und eine Belohnung von fünf Millionen Dollar für ihre Wiederbeschaffung ausgesetzt. Das Adler-Finial allein, das einst die Fahnenstange einer Standarte Napoleons verziert hatte, brächte dem Finder einhunderttausend Dollar ein.

Seit Jahrzehnten wurde befürchtet, dass die Kunstwerke von den Dieben zerstört worden waren, und viele hatten die Hoffnung aufgegeben, diese Gemälde, deren leere Rahmen im Museum noch immer an ihren ursprünglichen Plätzen hingen, jemals wieder aufzufinden. Aber das Finial war ein Beweis dafür, dass zumindest einige der Kunstwerke noch vorhanden waren.

Es verschlug Beth fast den Atem, als sie den Adler berührte, den sie nur von Fotografien kannte. Ihn in seiner künstlerischen Perfektion vor sich zu sehen war ein geradezu erhabener Moment, aber sie durfte nicht vergessen, dass sie nach mehr und Wertvollerem auf der Suche war als nach diesem einen vergleichsweise preiswerten Objekt.

Sie öffnete ihre Schultertasche, um eine Juwelierlupe herauszuholen, mit deren Hilfe sie das Finial eingehend untersuchen wollte, aber sie hatte schon in diesem Augenblick keinen Zweifel mehr, dass der Bronzeadler echt war. Ihr eigentliches Ziel war, den Mikropeilsender an dem Adler unauffällig zu befestigen, damit er sie zu den verschollenen Gemälden führte.

Es gab seit Jahren Gerüchte, dass Drogenschmuggler wertvolle Gemälde als Zahlungsmittel bei ihren Geschäften benutzten. Ein Gemälde war leicht zusammenzurollen und konnte in einem Passagierflugzeug wesentlich einfacher transportiert werden als Millionen Dollar in bar, daher wanderten die Kunstwerke als eine Art Sonderwährung zwischen den Banden hin und her. Das einzige Problem war, zweifelsfrei festzustellen, ob die Gemälde echt waren und der jeweilige Lieferant am Ende nicht eine wertlose Fälschung in Händen hielt. Das Bronzefinial wurde offensichtlich benutzt, um die Provenienz der Bilder zu bestätigen, die bei dem bevorstehenden Geschäft als Zahlungsmittel eingesetzt werden sollten.

Beth hatte in Erwägung gezogen, Interpol eine Nachricht zukommen zu lassen, damit deren Beamte eine Razzia durchführten, hatte jedoch letztlich davon abgesehen, weil sie befürchtete, dass sie diese einzige Möglichkeit, die Gemälde zu finden, vermasseln würden. Daher hatte sie einen Plan entwickelt, die gesamte Beute auf einmal aufzustöbern.

Der Mikrosender war kleiner als die winzige SIM-Karte in ihrem Mobiltelefon. Er war biegsam, beinahe durchsichtig und auf einer Seite mit einer Klebesubstanz beschichtet. Sie hatte nichts anderes zu tun, als den Sender in die für die Fahnenstange vorgesehene Öffnung des Finials zu schieben. Danach brauchte sie nur noch ein wenig Geduld zu haben und abzuwarten. Sobald sich die Fahnenspitze mit ihrem Besitzer zum geheimen Lagerort der gestohlenen Gemälde begab, würde sie Interpol alarmieren, um das Diebesgut zu bergen und sich ihre Belohnung zu sichern.

»Und?«, fragte Udom.

Mit dem Daumen drückte Beth den Sender in die Öffnung des Finials, als sie sah, dass die Blicke aller Männer auf Raven gerichtet waren. Der Sender würde unentdeckt bleiben, es sei denn, jemand untersuchte den Bronzeadler.

Sie schaute von ihrer Lupe zu Udom hoch. »Ich kann bestätigen, dass dies zweifelsfrei das Objekt ist, das seinerzeit aus dem Gardner Museum gestohlen wurde.«

Udom nickte einem der nichtthailändischen Männer zu. »Sieht so aus, als wären wir im Geschäft, Tagaan.«

Nikho Tagaan, wie sein vollständiger Name lautete, offenbar der Anführer der anderen Gruppe, nickte und kam mit einer etwa fünfzig Zentimeter langen Plastikröhre in der Hand herüber. Er holte eine zusammengerollte Leinwand aus der Röhre und breitete sie auf dem Schreibtisch aus.

»Sagen Sie mir, wie viel dieses Bild wert ist«, verlangte er.

Beth konnte nicht verhindern, dass ihr Unterkiefer beim Anblick des Bildes nach unten sackte. Tagaan hatte vollkommen beiläufig ein etwa fünfundzwanzig mal dreiunddreißig Zentimeter großes Meisterwerk mit dem Titel Chez Tortoni des Impressionisten Édouard Manet auf den Tisch gelegt.

»Ja, verraten Sie es uns«, sagte Udom, und nachdem er seinen Männern kurz zugenickt hatte, hatten plötzlich alle Anwesenden Pistolen in den Händen, die sie auf die Besucher richteten. »Sie meinten, Sie könnten einen Test durchführen, um festzustellen, ob es echt ist. Beweisen Sie mir, dass wir nicht mit einer Fälschung getäuscht werden.«

Beth blickte zu Raven, die vollkommen ruhig und entspannt erschien, aber es war klar, dass sich die Gedanken hinter ihrer Stirn überschlugen. Sie erwiderte Beth’ Blick mit einem beruhigenden Kopfnicken, das ihr half, ihr Entsetzen zu unterdrücken und nicht in Panik zu geraten.

Während Beth an den Tisch trat, auf dem das Ölbild lag, wurde ihr schlagartig bewusst, was von ihrer Einschätzung abhing. Wenn das kleine Gemälde auf dem Tisch des Drogenhändlers ein echter Manet war, hatte es einen Wert von zwanzig Millionen Dollar. Wenn nicht, würden sie alle sterben.

12

VIETNAM

Während Linc, MacD und Eric mit gezückten Waffen den Durchgang zum Speisewagen bewachten, hatte Juan ausschließlich die Oregon im Auge.

»Leute, wo ist die Drohne? Wir nähern uns dem letzten Tunnel vor dem Fluss.«

»Wir können Sie sehen, Chairman«, antwortete Hali Kasim. »Die Analytiker der NSA haben endlich die Daten von dem Speicher-Stick heruntergeladen. Murph ist auf dem Deck und schickt ihn soeben auf die Reise.«

»Eddie, was können Sie melden?«

Eddies leises Flüstern drang aus dem Ohrhörer. »Sie haben meine Idee übernommen. Wir sind an Ort und Stelle.«

Juan konnte die Drohne im Anflug nur deshalb sehen, weil er gezielt nach ihr Ausschau hielt. Anstatt sie zu einem der Fenster zu lenken, dirigierte Gomez sie so genau hinter den Zug, dass sie für die Chinesen, die nicht mehr durch eine Schießerei abgelenkt wurden, nicht zu sehen war.

Die Drohne segelte durch die offene Tür am Ende des Waggons und landete auf der Sitzbank neben Juan. Er öffnete das Bodenfach und entnahm ihm den Flash-Speicher. Die Propeller der Drohne setzten sich wieder sirrend in Bewegung, und der kleine Flugkörper verließ in dem Moment, als der Zug in den Tunnel einfuhr, den Speisewagen auf demselben Weg, auf dem er hereingekommen war.

Juan Cabrillo sammelte sein Team um sich und erhielt die Bestätigung, dass alles bereit war. Auf sie wartete nun der gefährlichste Teil der Mission. Wenn sich auch nur einer von ihnen nicht genau an das Drehbuch hielt, würden sie womöglich alle den nächsten Tag nicht mehr erleben.

Juan drückte zentimeterweise die Tür zum Speisewagen auf und blickte über das Visier seiner P90-Maschinenpistole in das geräumige Abteil.

Die MSS-Agenten waren verschwunden. Nur die Leichen der Triadensöldner waren zu sehen. Einige lagen auf dem Boden, andere auf den Sitzen.

Juan wagte sich ein paar Schritte weit in den Wagen hinein, wobei er Ausschau nach Agenten hielt, die sich möglicherweise im hinteren Teil des Wagens versteckt hatten. Während er sich geduckt vorwärtsarbeitete, stützte er sich mit einer Hand auf jedem Sitzpolster ab, das er passierte.

Als er den Punkt erreichte, wo er mit Jimmy Su gesessen hatte, rief er: »Alles klar!« Das war das vereinbarte Signal.

Eddie Seng, der sich in seiner Rolle als Ghost Dragon tot gestellt hatte, sprang nun auf, schlang Juan einen Arm um den Hals und drückte den Lauf einer Maschinenpistole gegen seine Schläfe. Juan ließ die P90 fallen, und Eddie beförderte sie mit einem Fußtritt hinter sich.

Eddie rief etwas auf Chinesisch, und drei MSS-Agenten sprangen aus ihren Verstecken auf. Zhong war Eddie am nächsten, und alle drei zielten mit Sturmgewehren auf Juan und Eddie.

»Wo ist der Speicher-Stick?«, fragte Zhong auf Englisch.

»Wenn Sie mich töten, werden Sie ihn niemals finden«, warnte Juan.

»Er befindet sich offensichtlich noch immer irgendwo im Speisewagen«, sagte Eddie, »sonst wäre er wohl kaum hierher zurückgekehrt.«

»Sind Sie sich dessen ganz sicher? Woher wollen Sie wissen, dass ich ihn nicht längst irgendwo auf der Strecke aus dem Fenster geworfen habe?« Der Tonfall, mit dem Juan die Frage stellte, ließ es wie einen Bluff klingen.

»Was ist, wenn wir Sie nicht töten?«, erwiderte Eddie. »Wenn wir Sie vorerst nur verletzen? Sozusagen als Vorgeschmack, falls Sie unsere Fragen nicht beantworten wollen.«

Dann, schnell wie der Blitz, richtete er das Sturmgewehr nach unten und schoss Juan in den Fuß.

***

Dass David Yao dem Amerikaner eine Kugel durch den Fuß jagte, kam für Zhong vor allem deshalb vollkommen überraschend, weil er keine Sekunde daran gezweifelt hatte, dass die Maschinenpistole nicht geladen war.

Blut spritzte aus dem Fuß des Amerikaners, und er brach vor Schmerzen heulend zusammen. Yao zog ihn mit einem brutalen Ruck wieder hoch und richtete das Sturmgewehr auf seinen Kopf.

»Raus damit!«, brüllte er.

»Schon gut. Okay, ich sage es Ihnen«, stöhnte der Amerikaner. »Aber woher weiß ich, dass Sie mich am Ende nicht töten?«

»Ich töte Sie, wenn Sie nicht reden«, zischte Zhong. »Darauf können Sie sich verlassen.«

»Sie können es gern versuchen.«

Ein seltsamer Ausdruck erschien in Yaos Gesicht, und er begann, den Amerikaner zum hinteren Ende des Zugs zu ziehen.

»Begleiten Sie mich, wenn Sie am Leben bleiben wollen«, sagte Yao.

Zhong machte einige Schritte vorwärts. »Yao, was haben Sie vor?«

»Ich denke, dass Sie uns beide töten werden, wenn Sie sich den USB-Stick zurückgeholt haben. Ich sorge noch dafür, dass er den Speicher herausrückt, aber dann nutze ich meine Chance und bitte in den Vereinigten Staaten um Asyl.«

Zhong lachte. »Glauben Sie, nach dem, was hier passiert ist, tun die Ihnen diesen Gefallen?«

»Wenn ich einem amerikanischen Agenten das Leben rette, vielleicht.« Er zog sich in den schmalen Gang zurück, der den Speisewagen mit dem Waggon dahinter verband, und blieb stehen. Er drückte die Mündung seiner Waffe stärker gegen die Schläfe des Amerikaners. »Erzählen Sie jetzt, wo sich der Speicher-Stick befindet, oder wir alle fahren gemeinsam zur Hölle.«

Knirschend biss der Amerikaner die Zähne zusammen, aber sein Blick sprang für einen kurzen Moment zu einem der Sitze in der Nähe der Nische, in der Zhong und seine Männer einen Lenovo-Laptop gefunden hatten, als sie den Speisewagen durchsuchten.

Zhongs Miene verzog sich zu einem triumphierenden Grinsen. Während er die beiden Männer nach wie vor mit seinem Sturmgewehr in Schach hielt, kam er weiter vorwärts und ging neben dem Sitz auf ein Knie herunter. Er schob eine Hand zwischen Rückenlehne und Sitzpolster und ließ sie durch den Spalt gleiten, bis seine Finger einen harten Plastikgegenstand berührten. Er angelte ihn heraus und erkannte den Speicher-Stick. Er trug die Seriennummer des Sticks, der als gestohlen gemeldet war.

Sein Grinsen wurde breiter, und er wollte schon den Befehl zum Schießen geben, als sich der Amerikaner nach hinten warf und Yao mit sich riss. Als Yao das Gleichgewicht verlor, feuerte er mit der Maschinenpistole in die Luft, und beide Männer stürzten im nächsten Waggon zu Boden.

Dann explodierte der Abschnitt zwischen den Waggons.

Offenbar war die Kupplung das Ziel gewesen, denn die Bremsen des nachfolgenden Waggons kreischten, und er blieb hinter ihnen zurück. Das war von Anfang an die Rückzugsstrategie der Amerikaner gewesen, und zugleich war es der Grund, weshalb sie den Sprengstoff mitgenommen hatten, um die Verbindung mit den Wagen zu trennen, in denen sich weitere Agenten Zhongs befanden. Der Wagen mit den Amerikanern würde dicht vor der Brücke zum Stehen kommen, die die Chinesen in diesem Augenblick überquerten.

Schüsse wurden von den Amerikanern in dem zurückfallenden Eisenbahnwagen abgefeuert, aber Zhong hatte kein Interesse mehr daran, sich mit ihnen eine weitere Schießerei zu liefern. Mit Yao konnten sie tun, was sie wollten. Jetzt, da er den Flash-Speicher wieder in Händen hatte, war ihm das Schicksal des Tippgebers gleichgültig.

Er stöpselte den Stick in den Adapter seines Smartphones und startete den Löschvorgang für den Fall, dass die Amerikaner noch weitere Überraschungen bereithielten und versuchen sollten, den Stick wieder in ihren Besitz zu bringen. Innerhalb von dreißig Sekunden meldete das Löschprogramm, dass der Flash-Speicher fünfundsiebzig Mal überschrieben worden sei. Auf der ganzen Welt könnte jetzt kein Computer die Daten wiederherstellen, die er enthalten hatte.

Zhong grinste siegessicher und verstaute den Stick in der Tasche, um ihn später seinen Vorgesetzten präsentieren zu können. Außerdem hatte er Jimmy Su immer noch lebend in seiner Gewalt, um ihn zu verhören und aus ihm herauszuholen, wie es den Ghost Dragons hatte gelingen können, den Flash-Speicher zu stehlen.

Er übermittelte den Piloten den Befehl, sich am Rendezvouspunkt bereit zu halten. Den Agenten hingegen, die es zugelassen hatten, dass sie vom Rest des Zugs abgetrennt wurden, würde er eine Lektion erteilen. Sie hatten einen strapaziösen Fußmarsch aus dem Dschungel vor sich und mussten zusehen, dass sie aus eigener Kraft nach Hause kamen.

***

Während er verfolgte, wie der Zug außer Sicht verschwand, fragte Juan Cabrillo: »Sind alle okay?«

Als Antwort erhielt er ein vierfaches bejahendes Kopfnicken.

Eric kniete auf dem Boden und untersuchte die bluttriefende Wunde in Juans Fuß. »Cool. Das sieht absolut echt aus.«

»Als ich Kevin Nixon erklärte, was wir vorhätten, fand er es überhaupt nicht cool, da er wusste, dass er meine Fußprothese schon wieder reparieren müsste.« Um die Illusion komplett zu machen, war sein eigenes Blut zum Einsatz gekommen. Es war am Vortag von der Ärztin der Oregon, Julia Huxley, abgezapft und, in einem Plastikbeutel eingeschweißt, in seinem Schuh deponiert worden.

Nicht im Mindesten gehandikapt, sprang er auf die Füße und klopfte Eddie Seng, mit dem ihn nicht nur ihre Zeit bei der CIA verband, anerkennend auf die Schulter. »Das war eine tolle Nummer, die Sie da vorhin abgezogen haben. Sie waren so überzeugend, dass ich fast glaubte, einen echten Ghost Dragon vor mir zu haben.«

»Ich bin nur froh, dass ich an eins der Reservemagazine herankommen konnte.«

»Ich fand Zhongs Gesichtsausdruck zum Verlieben, als er begriff, dass die Waffe, die er Ihnen gegeben hatte, nicht mehr ungeladen war.«

»Ihr hättet mitansehen sollen, wie dumm Jimmy Su aus der Wäsche guckte, als er begreifen musste, dass David Yao am Leben und putzmunter war«, sagte Eddie. »Er muss geglaubt haben, dass seine eigenen Männer ihn verraten und Yao nicht wie befohlen getötet hatten.«

»Also, jetzt können Sie wieder Sie selbst sein, und Yaos sterbliche Überreste werden in etwa einer Woche ›gefunden‹, wenn die Navy die Leiche übergibt. Falls er überhaupt einen Gedanken daran verschwendet, wird Zhong annehmen, dass sich die Triade für seinen Verrät gerächt hat.«

»Ich finde, du solltest einige dieser Tattoos behalten«, sagte MacD und deutete auf Eddies Hals. »Der Drache sieht richtig furchteinflößend aus.«

»Nein danke. Ich wasche alles ab, sobald wir wieder auf der Oregon sind.«

»Da wir gerade davon reden«, meldete sich Linc zu Wort, »wir sollten allmählich zusehen, dass wir verschwinden. Ich möchte nicht mehr hier sein, wenn die Vietnamesen dahinterkommen, wie drastisch wir in ihren Eisenbahnverkehr eingegriffen haben.«

»Gutes Argument«, sagte Juan und rief Hali über Funk. »Ist das RHIB noch dort, wo wir es zurückgelassen haben?« Sie hatten das Schlauchboot vor Beginn der Mission an einer vorausberechneten Position geparkt, wo es für den Fall, dass ein schneller Rückzug nötig wurde, bereit lag.

Nach einem kurzen Moment meldete sich Hali. »Dank Gomez’ Drohne konnten wir es im Auge behalten. Es liegt noch immer im Unterholz versteckt am Flussufer.«

»Dann bestellen Sie Max, er soll einen Kurs nach Guam berechnen.«

»Er meint, wir könnten sofort starten, wenn Sie das Kommando geben.«

»Danke.« Juan unterbrach die Verbindung und sagte: »Dann nichts wie los. Ich bin kurz vor dem Verhungern.«

Sie verließen den Waggon, der keine zehn Meter weit auf die Brücke gerollt war. Er sah, wie Eddie über das Geländer aufs Wasser tief unter ihnen hinabblickte.

Juan blieb neben ihm stehen und grinste. »Sind Sie nicht froh, dass wir nicht zu Plan D übergehen mussten?«

Eddie nickte und grinste ebenfalls. »Ich denke, ein gemütlicher Abstieg über den Berghang ist um einiges angenehmer, als von einem fahrenden Zug abzuspringen.«

13

THAILAND

»Was tun Sie?«, fragte Udom misstrauisch.

Ich gebe mir alle Mühe, gegen das Zittern in meinen Händen anzukämpfen, hätte Beth Anders am liebsten geantwortet, während sie sich, umringt von bewaffneten Männern, über das Gemälde beugte. Stattdessen sagte sie: »Ich überprüfe die Ränder des Gemäldes.«

»Weshalb?«, fragte Tagaan, der, wie sie erfahren hatte, Filipino war. Er hatte das Adler-Finial, das offensichtlich ihm gehörte, in der Hand – für sie unerreichbar. Sie hielt sich so weit wie möglich von ihm entfernt, weil er nach ranzigem Knoblauch stank.

»Die aus dem Gardner Museum gestohlenen Gemälde wurden aus ihren Rahmen herausgeschnitten, die übrigens nach wie vor im Museum hängen. Die Leinwandreste wurden mit hochauflösenden Kameras fotografiert, sodass man sie mit den Gemälden, falls sie gefunden werden, vergleichen und auf diese Weise feststellen kann, ob es sich um die gestohlenen Originale handelt. Die Schnittkanten sind genauso einmalig und unverwechselbar wie Fingerabdrücke. Ich habe eine zuverlässige Kontaktperson im Gardner, die mir Kopien der Fotos übermittelt hat.« Sie hielt ihr Smartphone hoch und zeigte ihm das Display, auf dem sie den Manet aufgerufen hatte. Die Vergrößerung der Schnittkante war deutlich zu erkennen. »Während das Gemälde selbst durchaus eine Fälschung sein könnte, wäre es praktisch unmöglich, das Farbmuster und einige Unregelmäßigkeiten an den Rändern der Leinwand zu kopieren.«

Nachdem sie auf allen vier Seiten des Gemäldes mehrere Abschnitte untersucht hatte, waren auch ihre letzten Zweifel beseitigt, dass das gestohlene Gemälde vor ihr lag. Unter allen anderen Umständen hätte sie anstatt vor Angst eher vor Aufregung gezittert, sich mit einem derart perfekten und kostbaren verschollenen Kunstwerk hautnah beschäftigen zu dürfen.

Dabei musste sie sich etwas zu viel Zeit gelassen haben, denn nach ein paar Minuten knurrte Udom ungehalten: »Das reicht jetzt. Wie lautet Ihr Urteil?«

Sie stand auf und blickte verstohlen zu Raven hinüber, die sie mit einem kaum wahrnehmbaren Kopfnicken aufforderte, fortzufahren. Udom sah sie erwartungsvoll an, während Tagaan anscheinend nicht allzu brennend daran interessiert war, was sie antworten würde.

»Nach eingehender Untersuchung des Gemäldes komme ich zu dem Schluss, dass es sich um das Original handelt.«

»Sind Sie sicher?«, hakte Udom mach.

»Für mich besteht kein Zweifel.« Auf ihrem Mobiltelefon rief sie eins der Fotos auf und hielt es neben die Leinwand. »Sehen Sie es? Die Kanten passen genau zusammen. Dies ist definitiv das Gemälde Chez Tortoni von Édouard Manet.«

Auf seine Anweisung senkten Udoms Männer ihre Pistolen, und Beth musste sich auf den Schreibtisch stützen, weil ihre Knie vor Erleichterung nachzugeben drohten. Er reichte ihr ein Bündel Einhundert-Dollar-Scheine, das sie, ohne nachzuzählen, in ihre Schultertasche stopfte.

»Fünftausend Dollar, wie vereinbart«, sagte Udom. »Es ist möglich, dass wir Sie in Zukunft noch einmal um Ihre Dienste bitten werden, daher erwarte ich, dass Sie über diese Angelegenheit absolutes Stillschweigen bewahren.«

Tagaan kam zum Tisch. »Auf welchen Wert schätzen Sie das Bild?«

»Wenn es auf dem freien Markt angeboten wird, würde es bei einer Auktion einen Preis zwischen fünfzehn und zwanzig Millionen US-Dollar erzielen.«

»Mit einem Preisrahmen können wir nichts anfangen«, sagte Udom. »Für weitere Transaktionen brauchen wir einen genauen Betrag.«

»Dann würde ich den Wert bei zwanzig Millionen festsetzen.« Fragend sah sie Tagaan an. »Darf ich die Leinwand für Sie zusammenrollen? Sie ist sehr empfindlich.« Als Kunsthistorikerin hätte sie es lieber gesehen, wenn man das Gemälde ausgebreitet und flach transportiert hätte, aber sie wusste, dass dies zu viel verlangt gewesen wäre.

Er musterte sie stirnrunzelnd, dann nickte er und reichte ihr die Plastikröhre.

Beth versuchte nicht daran zu denken, welchen Schaden sie dem Gemälde möglicherweise zufügte, während sie es behutsam auf dem Tisch zusammenrollte. Sie schob es vorsichtig in die Transportröhre und verschloss diese mit einem Deckel. Sie hatte Hemmungen, ein solches Meisterwerk einem Gangster wie Tagaan zu überlassen.

Udom streckte eine Hand aus. »Ich denke, das nehme ich lieber an mich.«

Tagaan funkelte ihn wütend an. »Was denken Sie sich? Wir haben dieses Treffen vereinbart, um den Wert dieses Gemäldes für spätere Geschäfte festzusetzen.«

»Sie vergessen, Tagaan, dass Sie uns für die Lieferung, die auf dem Weg nach Singapur verloren ging, einiges schulden. Eine gesamte Schiffsladung wurde vernichtet. Das Gemälde betrachte ich als unseren rechtmäßigen Schadensersatz.«

Tagaan schäumte vor Wut und vergaß anscheinend, dass er Zeugen hatte. »Es war nicht unsere Schuld, Sie hudas. Unser Informant bei Interpol hatte uns mitgeteilt, dass dieser Frachter kontrolliert würde. Sie hätten sich mit dem Entladen lieber beeilen sollen.«

»Wir haben für die Anlieferung bezahlt, aber die Anlieferung der Ladung fand nicht statt. Betrachten Sie das Gemälde als Wiedergutmachung.«

Für einen angespannten Moment war jeder im Raum vollkommen erstarrt. Beth wusste nicht, was sie mit der Transportröhre tun sollte, aber sie einem der beiden auszuhändigen wäre der reinste Selbstmord gewesen. Es ergab sich, dass sie keine Entscheidung treffen musste.

Beth war zwar noch nie in einen Autounfall verwickelt gewesen, aber jetzt verstand sie, was Leute, denen so etwas zugestoßen war, damit meinten, wenn sie berichteten, dass es ihnen vorgekommen sei, als liefe alles im Zeitlupentempo ab.

Sie hatte den Eindruck, als bewegten sich die Männer beider Gruppen, während sie ihre Waffen zogen, durch zähflüssige Melasse. Sie registrierte jedes noch so unwichtige Detail vom Zurückschlagen der Jacken, um an Schulterhalfter heranzukommen, bis hin zu den lauten Warnrufen in zwei verschiedenen Sprachen.

Aus den Augenwinkeln sah sie, wie Raven auf sie zuflog, sie rammte und zu Boden stieß, während Pistolen in alle Richtungen feuerten und Kugeln Holz und Wandverputz zertrümmerten und in menschliche Körper eindrangen. Beth wollte sich die Hände auf die Ohren pressen, um den betäubenden Schusslärm und die Schreie der Männer auszusperren, aber ihr Arm klebte regelrecht an ihrer Seite und presste die Kunststoffröhre mit dem Manet gegen ihren Körper.

Die Tür schwang auf, und der Rausschmeißer, der auf dem Treppenabsatz postiert war, stürmte wild um sich schießend herein.

»Kommen Sie!«, schrie ihr Raven ins Ohr, während sie Beth auf die Füße hochzog und in den Korridor schob.

Gegen ihren Willen wandte sie den Kopf, um einen Blick auf das Gemetzel zu werfen, und sah, wie einer von Udoms Männern seine Pistole auf sie richtete. Ehe er abdrücken konnte, erschien in seiner Stirn ein blutiges Loch, und er kippte wie ein Sack Zement um.

Erst in diesem Augenblick begriff sie, dass der Schuss irgendwo hinter ihr abgefeuert worden war. Sie drehte sich verblüfft um und sah, dass Raven die Pistole schussbereit in der Hand hielt, die sie Beth gezeigt hatte, als sie sie im Hotelzimmer auf dem Rücken in ihren Hosenbund steckte.

»Los! Bewegen Sie sich!«, rief Raven und zog die Tür hinter sich zu, während die Frauen in den Korridor stürmten. Schüsse durchlöcherten die Tür, aber sie schlugen, ohne weiteren Schaden anzurichten, in die gegenüberliegende Wand ein.

Während sie die Treppe hinunterstolperten, kam ihnen der massige Rausschmeißer vom Clubeingang mit gezückter Pistole entgegen.

»O mein Gott!«, rief Raven ihm zu. Sie klang vollkommen hysterisch. »Dort oben bringen sie sich gegenseitig um!«

Diese Information trieb den Rausschmeißer anscheinend zu größerer Eile an. Er stürmte an ihnen vorbei, ohne einen zweiten Blick an sie zu vergeuden.

Als sie das Parterre erreichten, hörte Beth, wie oben die Tür aufgerissen wurde und weitere Schüsse im Korridor fielen. Ein dumpfer Laut ertönte, als ob ein schweres Gewicht auf den Fußboden gestürzt wäre. Beth tippte auf einen der Rausschmeißer, der offenbar von einer Kugel getroffen worden war. Seinem Sturz folgten eilige Schritte, die die Treppe heruntergepoltert kamen.

»Nichts wie raus hier!«, rief Raven und ergriff Beth’ Arm.

Sie sprinteten zum Ausgang. Der Abend brach bereits herein, die Straße hatte sich belebt, und auf den Bürgersteigen drängten sich die Passanten. Als sie die Straße hinunterrannten, stieß Beth mit einer Frau zusammen, die zu Boden stürzte und ihnen eine Verwünschung in Thai hinterherschickte.

»Sorry!«, erwiderte Beth automatisch, ehe Raven sie weiterzog.

Kaum hatten sie die Straßenecke erreicht, als hinter ihnen entsetzte Schreie erklangen, wahrscheinlich als Reaktion auf das Erscheinen Revolver schwingender mordgieriger Killer, die aus dem Club herauskamen und unter den Passanten Angst und Schrecken verbreiteten.

»Wir werden es nicht bis zum Wagen schaffen«, sagte Raven. Ihr Atem ging nicht einmal schneller, während Beth’ Lunge vom Adrenalin in ihren Adern, vom Schock und von der Anstrengung ihrer überstürzten Flucht regelrecht brannte.

»Was sollen wir tun?«

Raven dirigierte sie zu einem im Leerlauf knatternden Motorrad, dessen Fahrer sich gerade bei einem Straßenhändler einen Imbiss kaufte. Sie schwang ein Bein über den Sattel und rief: »Steigen Sie auf!«

Beth schob die Transportröhre durch den Gurt ihrer Schultertasche, hüpfte hinter Raven auf den Beifahrersitz und schlang die Arme um ihre Taille.

Raven drehte am Gasgriff, ließ den Motor aufheulen und radierte eine schwarze Gummispur auf den Asphalt, während sie durchstartete und den Eigentümer des Motorrads hinter sich zurückließ, der sie laut protestierend mit einem Schweinefleischgrillspieß in der Hand ein Stück weit verfolgte. Beth klammerte sich an Raven fest, um durch die rasante Beschleunigung nicht abgeworfen zu werden.

Als sie sich umdrehte, sah sie Tagaan, der im Sprinttempo hinter ihnen hergerannt kam. Es war offensichtlich, dass er sie nicht einholen konnte, daher blieb er abrupt stehen und brachte seine Pistole in Anschlag. Beth duckte sich, während sie um eine Straßenecke schwangen. Zwei Kugeln prallten von einer Hauswand als Querschläger ab, und von da an war Tagaan nicht mehr zu sehen.

Raven kurvte durch mehrere Seitenstraßen und fädelte sich dann in den Verkehr auf einem belebten Boulevard ein. Dort war ihr Motorrad nur noch eins von hundert, die die Straße hinauf- und hinunterflitzten.

»Sie waren vorhin richtig gut«, sagte Raven über die Schulter. »Für eine Zivilistin, meine ich natürlich. Erstaunlich, dass Sie nicht in Panik geraten sind.«

»Bin ich das nicht?« Offensichtlich kaschierten die Vibrationen des Motorrads ihr Zittern.

»Sie haben doch Ihren Reisepass bei sich, nicht wahr?«

»Immer«, erwiderte Beth Anders. »Weshalb?«

»Weil wir uns in dem Hotel auf keinen Fall mehr blicken lassen dürfen. Wir müssen so schnell wie möglich aus Thailand verschwinden.«

»Kein Problem. Alles, was sich noch in meinem Zimmer befindet, lässt sich ersetzen. Aber wir müssen uns überlegen, was mit dem Gemälde geschehen soll.«

»Denken Sie etwa daran, es Interpol zu übergeben? Wenn ich mich nicht verhört habe, hat Tagaan vorhin verlauten lassen, dass dort ein Maulwurf sitzt, der ihn und seine Komplizen mit Informationen versorgt.«

Ravens Einwand hatte etwas für sich. Wenn seine Bande noch im Besitz der anderen Gardner-Gemälde war, könnte eine Meldung an Interpol zur Folge haben, dass sie zu heiß wurden, um sie noch länger aufzubewahren. Die Bande könnte auf die Idee kommen, sie zu vernichten, um die Beweise verschwinden zu lassen.

Da war noch immer der Mikrosender, den Beth in die Fahnenspitze geklebt hatte. »Als wir das Schlachtfeld verließen, hatte Tagaan den Bronze-Adler in der Hand. Mit dessen Hilfe können wir ihn verfolgen.«

»Falls sie bei Interpol tatsächlich einen Informanten haben, werden sie sofort erfahren, wenn wir uns an sie hängen, und den Sender deaktivieren.«

»Deshalb werden wir uns auch nicht an Interpol wenden«, entschied Beth.

»Wie sollen wir dann die anderen Gemälde retten? Zu zweit schaffen wir das nicht.«

»Der Bekannte, der mir den Sender beschafft hat, könnte uns helfen. Er ist ein guter Kunde. Ich berate ihn gelegentlich beim Ankauf von Kunstwerken für seine Firma. Sein Name lautet Juan Cabrillo.«

14

PHILIPPINEN

In seiner spartanischen Privatunterkunft schlang Salvador Locsin ein opulentes traditionelles philippinisches Frühstück hinunter, als sei er ein Leistungssportler, der für die Olympischen Spiele trainierte. Gehäufte Teller mit Corned Beef, in Knoblauch gebratenem Reis, eingesalzenem Milchfisch und Schokoladenreispudding bedeckten fast den gesamten Teakholztisch. In der Woche, seit er auf der Flucht von dem Gefangenentransportschiff von seinen eigenen Männern angeschossen worden war, stellte jede seiner Mahlzeiten ein wahres Gelage dar. Sie waren der Treibstoff, den sein Körper brauchte, um sich von den Schusswunden zu erholen, von Verletzungen, die jeden anderen für Wochen an ein Krankenhausbett gefesselt hätten. Locsin fühlte sich nicht nur besser als je zuvor, seine Narben waren auch kaum mehr zu sehen und würden schon in ein oder zwei Tagen vollständig verschwinden.

Locsin war als Sohn eines Lokalpolitikers und einer Lehrerin aufgewachsen. Als bekennende Sozialisten hatten seine Eltern im Kampf für bessere Sozialleistungen der Regierung stets an vorderster Front gestanden. Dann hatte ein Polizeieinsatz – um eine Protestversammlung der Sozialisten aufzulösen – mit einer Katastrophe geendet.

Die Polizei erklärte, ihr Einsatz habe ausschließlich den radikalen Elementen innerhalb der kommunistischen Protestbewegung gegolten, als jemand in der Menge zu schießen begann. Die Polizei schoss zurück, und Locsins Eltern gerieten angeblich zwischen die Fronten und fanden im Kreuzfeuer den Tod. Die anschließend durchgeführten Ermittlungen ergaben angeblich zweifelsfrei, dass die radikalen Kräfte die Schuld an dem verhängnisvollen Verlauf der Demonstration trugen, aber Locsin wusste es besser. Zeugen berichteten ihm, dass seine Eltern gezielt von der Polizei erschossen worden seien. Dieser Sachverhalt wurde aber im offiziellen Bericht verschwiegen.

Locsin erkannte, dass seinen Eltern niemals Gerechtigkeit widerfahren würde, daher kehrte er nicht mehr an die Universität zurück. Die Korruption zu bekämpfen, indem man versuchte, ein etabliertes System von innen aufzubrechen, war offensichtlich ein sinnloses Unterfangen. Sich dem kommunistischen Aufstand anzuschließen bot ihm die beste Chance, eine Regierung zu stürzen, die ausschließlich die reiche Elite unterstützte, und das politische System von Grund auf umzubauen.

Da er besondere taktische Fähigkeiten bewies, wenn es galt, regierungseigenen Einrichtungen einen größtmöglichen Schaden zuzufügen, scharte er schon bald innerhalb der kommunistischen Protestbewegung eine treue Gefolgschaft um sich. Seine Methoden wurden zunehmend brutaler, weil er sich schon bald Machiavellis Maxime Der Zweck heiligt die Mittel zu eigen machte. Als die finanziellen Hilfen von Seiten der kommunistischen Regierungen Chinas und Nordkoreas nicht ausreichten, um einen wirkungsvollen Kampf zu führen, wandte er sich dem Drogenschmuggel zu. Die Hauptabnehmer seiner Heroin- und Methamphetamin-Produkte saßen in den reichen kapitalistischen Ländern, und es bereitete ihm eine besondere Genugtuung, dass der epidemisch zunehmende Drogenkonsum wesentlich dazu beitrug, diese angeblich so starken und widerstandsfähigen Wirtschaftssysteme zu schwächen.

Aber bis zu diesem Zeitpunkt war nichts, was er erreicht hatte, ausreichend revolutionär, um eine wesentliche Wirkung zu entfalten. Es war eine andere Droge, die ihm schon bald ermöglichen würde, die Welt zu verändern.

Während er sich einen weiteren Löffel Pudding in den Mund schaufelte, betrachtete Locsin die runde weiße Tablette, die in einer kleinen Glasschüssel neben seinem Teller lag. Sie war mit dem eingeprägten Symbol eines Wirbelsturms versehen und symbolisierte die unaufhaltsame Vernichtungswelle, die er auszulösen beabsichtigte.

Nikho Tagaan, ein treuer und vertrauenswürdiger Kamerad, der von Anfang an mit Locsin Seite an Seite gekämpft hatte, öffnete die Tür zu seinem Quartier und brachte eine frische Kanne Kaffee herein. Er füllte zwei Tassen für sie beide und ließ sich in einen Sessel auf der anderen Seite des Tisches sinken.

»Gibt es irgendwelche Fortschritte in unserem Labor auf Luzon?«, fragte Locsin zwischen zwei Löffeln Pudding.

»Leider nein. Dr. Ocampo hat es bisher noch nicht geschafft, die Grundsubstanz zu isolieren und daraus die Formel der Zusammensetzung abzuleiten, und er kann auch keinen zeitlichen Rahmen nennen, innerhalb dessen es ihm gelingen könnte.«

»Begreift er überhaupt, wie angespannt unsere Lage zurzeit ist? Wie dringend wir seinen Erfolg brauchen?«

»Ich habe es ihm unmissverständlich klargemacht, als ich gestern dort war. Er ist genauso motiviert wie wir alle, aber er meint, ohne ein Verzeichnis der Komponenten der Droge sei es praktisch unmöglich, sie neu zu entwickeln.«

Locsin nahm die weiße Tablette aus der Schüssel und drehte sie wie die Perle einer Gebetskette zwischen den Fingern.

»Warum ist es so schwierig, eine genaue Kopie herzustellen?«

Schlürfend trank Tagaan von seinem Kaffee und zuckte die Achseln. »Ich verstehe nichts von Chemie. Ocampo erklärt, er wisse nicht, welche Pflanze die Schlüsselsubstanz liefert, und dass er keinen Ersatz dafür zusammenmischen kann. Es sei genauso, als versuchte man, Kokain ohne Kokablätter oder Heroin ohne Mohnsamen herzustellen.«

»Was ist mit einem synthetischen Substitut?«

»Wenn so etwas überhaupt möglich wäre, sei eine jahrelange Forschung nötig, um diese Substanz zu entwickeln.«

Locsins unkontrollierbare Wut, die in immer kürzeren Abständen hochkochte, drohte wieder einmal zu explodieren, und er musste seine gesamte Willenskraft aufwenden, um dies zu verhindern.

»So viel Zeit haben wir aber nicht. Keine Jahre«, knurrte er vor sich hin, schnippte sich die Tablette in den Mund und spülte sie mit einem Schluck Kaffee hinunter. Er wusste, dass es ein paar Minuten dauern würde, bis die Droge ihre Wirkung entfaltete, aber ein Rausch der Unbesiegbarkeit beflügelte ihn schon jetzt. Er war klug genug gewesen, einen Notvorrat Tabletten in seinem Hosenbund zu verstecken. Daher hatte er seine tägliche Dosis auch einnehmen können, während er sich in polizeilichem Gewahrsam befand.

Als sich mehrere seiner Männer auf einer Fluchtroute durch den Dschungel vor allzu aufdringlichen Polizeikräften in Sicherheit gebracht hatten, waren sie auf einen Vorrat von zwanzigtausend Tabletten gestoßen. Sie waren in einem unterirdischen Bunker deponiert worden, der während des Zweiten Weltkriegs von den Japanern mitten auf Negros Island angelegt worden war. Diese Basis musste während des Angriffs durch die Amerikaner aufgegeben worden sein. Der gesamte Pillenvorrat war luftdicht versiegelt und ohne einen schriftlichen Hinweis auf seine Wirkung und seine chemische Zusammensetzung in einem Stahlfass eingeschweißt worden. In den Deckel des Fasses hatte man lediglich einen Codenamen eingestanzt: Typhoon.

Es gab zahlreiche Vermutungen über den Zweck der Droge. War sie ein Narkotikum? Oder ein Stimulans? Die Japaner waren dafür berüchtigt, ihre Kamikazeflieger vor ihren Einsätzen mit Crystal Meth zu versorgen. Oder vielleicht war es auch ein Gift für ihre Soldaten, um Selbstmord zu begehen, anstatt zu kapitulieren. War es irgendein Gegengift? Ein Antibiotikum? Es gab nichts, was einen brauchbaren Hinweis geliefert hätte.

Locsin hätte die Pillen zwecks Analyse einem Wissenschaftler, der mit ihm und seiner Bewegung sympathisierte, zuspielen können, aber das hätte zu lange gedauert. Er bediente sich einer zweckmäßigeren Methode: Er zwang einen Regierungsvertreter, der sich als Geisel in seiner Gewalt befand, die Pille zu konsumieren.

Es dauerte nicht lange, bis sich die Wirkung der Pille bei dem fettleibigen Bürokraten, einem Funktionär des Innenministeriums namens Stanley Alonzo, bemerkbar machte. Die physische Transformation Alonzos ließ sich von Tag zu Tag nachvollziehen. Er klagte über ständigen Hunger, und jedes Mal, wenn ihm eine Mahlzeit gebracht wurde, wuchsen sichtlich seine Muskeln, während sein Fett abgebaut wurde, als unterzöge er sich zehn Stunden am Tag einem strapaziösen Fitnessprogramm. Ihn zwecks Preisgabe von Informationen zu foltern entbehrte mehr und mehr jeglichen Sinns, da er die verabreichten Prügel mit stoischer Gelassenheit über sich ergehen ließ und anscheinend keinerlei Schmerzen verspürte. Verletzungen heilten innerhalb von Stunden anstatt von Tagen. Als die Droge abgesetzt wurde und er seine tägliche Dosis nicht mehr erhielt, schrumpften Alonzos Muskeln wieder, und die Folter wurde erneut zu einer unerträglichen Qual. Schließlich erhielt er wieder seine gewohnte Dosis, und innerhalb einer weiteren Woche war seine Metamorphose so umfassend und er von Typhoon derart abhängig, dass Locsin überzeugt war, ihn vollständig unter Kontrolle zu haben und als Agenten für ihre Rebellenorganisation einsetzen zu können. Alonzo wurde zurückgeschickt, um seinen früheren Posten wieder einzunehmen und für die kommunistischen Revolutionskämpfer zu spionieren.

Im Zuge seiner Recherchen brachte Locsin in Erfahrung, dass die Deutschen im Vorfeld des Zweiten Weltkriegs Steroide entwickelt hatten, um dysfunktionale Wachstumsstörungen damit zu behandeln. Dem Wissenschaftler, der ihre Entwicklung maßgeblich vorangetrieben hatte, Adolf Butenandt, wurde 1939 für seine Arbeit sogar der Nobelpreis verliehen. Dann, während des Krieges, wurden anabole Steroide eingesetzt, um unterernährten deutschen Soldaten zu mehr Muskelmasse zu verhelfen. Erst viel später wurden sie auch Sportlern in der Sowjetunion und in der DDR verabreicht, damit sie während der Olympischen Spiele Höchstleistungen erzielten und für ihre Nationen Medaillen gewannen.

Aber Typhoon bewirkte noch viel mehr, als Kraft und Ausdauer weit über das hinaus zu steigern, was mit anabolen Steroiden erreicht werden konnte. Die Japaner hatten offensichtlich eine Droge entwickelt, die den Konsumenten in die Lage versetzte, unmenschliche Schmerzen zu ertragen, und die den Heilungsprozess von Wunden, die normalerweise als lebensbedrohlich – wenn nicht gar tödlich – eingestuft wurden, extrem zu beschleunigen. Im Zuge dessen bewirkte sie, dass Konsumenten sich innerhalb von Tagen anstatt von Wochen oder Monaten von den schwersten Verletzungen erholten. Typhoon war sozusagen das Supersteroid aller Steroide. Konsumenten waren nicht unbesiegbar – Knochenbrüche und Schusswunden heilten nicht innerhalb von Sekunden, wie man es von Superhelden im Kino kannte –, aber eine extrem schnelle Blutgerinnung und die beschleunigte Geweberegeneration gewährleisteten, dass so gut wie nichts tödlich war, außer einem Kopfschuss oder einem Messerstich ins Herz. Alles, was der Konsument brauchte, war genug Zeit und ausreichende Nahrung, um den Wiederherstellungsprozess in Gang zu halten.

Locsin und seine revolutionären Kampfgefährten brauchten nicht lange, um die enormen Vorzüge von Typhoon zu erkennen, daher begannen sie ebenfalls, die Droge zu konsumieren. Während der vorangegangenen sechs Monate konnten sie die Wirkung zu ihrem Vorteil nutzen, und Siege über die philippinische Regierung waren mittlerweile an der Tagesordnung. Locsin befehligte jetzt die furchterregendste Rebellenarmee der Welt.

Das Problem war allerdings, dass ihr Vorrat an Tabletten bedrohlich schnell dahinschwand. In nur zwei Monaten wäre er erschöpft.

»Morgen statte ich dem Labor einen Besuch ab«, sagte er zu Tagaan. »Ich erwarte, dass mir Ocampo ohne Ausflüchte erklärt, weshalb er nicht herausfinden kann, nach welcher Pflanze wir suchen müssen.« Er hatte ein Projekt gestartet, um mehr Typhoon zu beschaffen, aber Ocampo und das Labor bedeuteten seine Absicherung.

»Okay, Genosse. Ich mache deinen Hubschrauber startbereit.« Tagaan wies mit einem Kopfnicken auf den Aluminiumaktenkoffer, in dem sich das Adler-Finial aus dem Gardner Museum befand. »Der Manet, den wir in Thailand verloren haben, ist noch nicht wieder aufgetaucht. Wie sollen wir mit den anderen Kunstwerken verfahren?«

Locsin spürte zwar, wie seine Wut über den Rückschlag abermals aufloderte, aber er behielt sie unter Kontrolle. Er hatte sich darauf verlassen, dass ihm Udom den Zugang nach Südostasien verschaffte, um sich weiterhin mit Typhoon zu versorgen, aber Tagaan hatte seine Männer aus dem Weg geräumt, nachdem sich das Geschäft zerschlagen hatte. Er müsste nicht nur ein neues Netzwerk in Thailand aufbauen, sondern er würde sich auch auf unbestimmte Zeit gedulden müssen, die Gemälde als Zahlungsmittel zu verwenden. Vorerst hätten sie darauf zurückzugreifen, das Geld auf die altbewährte Art zu transportieren, nämlich in Fünfhundert-Euro- und Einhundert-Dollar-Scheinen.

»Wir sparen die restlichen Gemälde für die Zukunft auf«, sagte Locsin. »Sobald die Produktion anläuft, werden wir mit großen Geldmengen herumhantieren, und dann brauchen wir die Bilder für unsere Transaktionen. Gibt es irgendwelche Neuigkeiten von Beth Anders?« Sie war das einzige fremde und unkontrollierbare Element, das seine Männer mit den Gemälden in Verbindung brachte.

Tagaan schüttelte den Kopf. »Sie ist zusammen mit ihrer Partnerin verschwunden. Unser Informant bei Interpol sagt, dass sie sich noch nicht bei der Polizei gemeldet haben.« Der Spion bei Interpol war ein weiterer Helfer, den sie der Droge zu verdanken hatten.

»Hast du herausbekommen können, wer die andere Frau ist?«, fragte Locsin.

»Unser Kontaktmann arbeitet daran, aber er konnte sie bis jetzt noch nicht identifizieren.«

»Falls du die beiden findest, versuch, an das Gemälde heranzukommen, auch wenn das nicht die höchste Priorität hat.«

Nikho Tagaan nickte, aber die weißen Knöchel seiner Faust verrieten, dass er dicht davor war, seinen Kaffeebecher vor Wut über sein Versagen zu zertrümmern. Auch diese Reaktion war eine Folge des Typhoon-Konsums. Genauso wie Testosteron steigerte es die Aggressivität seiner Konsumenten.

»Ich werde beide töten«, sagte Tagaan. Locsin verspürte dagegen nicht so wie er den Wunsch, sich für die Peinlichkeit, die beiden Frauen entkommen zu lassen, revanchieren zu wollen. Für ihn war ihr Tod eine selbstverständliche Notwendigkeit.

Endlich gesättigt, schob Locsin auch den letzten leeren Teller auf dem Tisch zurück und verließ mit Tagaan sein Quartier. Sie traten aus dem Gebäude und standen in einer gigantischen Höhle, die fünfzig Stockwerke hoch war. Sie galt als eine der größten Höhlen der Welt, von deren Existenz die Außenwelt jedoch nicht das Geringste ahnte. Ebenso wie die riesigen Höhlen, die einige Jahre zuvor in Vietnam entdeckt wurden, lag dieses Höhlensystem versteckt im Dschungel, und nur eine kleine Gruppe ausgewählter Genossen kannte seine genaue Lage. Allen anderen, denen der Zutritt gestattet war, wurden die Augen verbunden, ehe sie dorthin gebracht wurden.

Männer, die ihren vielfältigen Pflichten nachkamen, eilten kreuz und quer über den Hauptplatz, der sich inmitten der Ansammlung von Gebäuden befand, in denen die Soldaten und ihre Ausrüstung untergebracht waren. Elektrischer Strom wurde von leistungsfähigen Dieselgeneratoren erzeugt, die man durch ein großes Erdloch herabgelassen hatte, durch das Sonnenlicht eindringen konnte und das Innere der Höhle erhellt wurde. Es wurde außerdem von den Hubschraubern der Rebellenarmee benutzt, um direkt in die Höhle zu gelangen. Der einzige andere Zugang war eine lastwagengroße Öffnung im Berghang, die seinerzeit ein linientreuer Kommunist entdeckt hatte. Nun war dieser Zugang perfekt getarnt.

Als er und Tagaan den Weg zum Waffenarsenal einschlugen, blieb Locsin in der Mitte des Platzes stehen, wo ein mächtiger Stalagmit entstanden war. Im Kalkstein waren stählerne Ringe verankert, an die ein Mann gefesselt worden war, der sich nicht mehr aus eigener Kraft auf den Beinen halten konnte. Schlaff und in Kreuzigungshaltung hing er an den Ringen.

Der Mann schaute zu Locsin hoch, einen Ausdruck verzweifelter Hoffnung in den Augen. Es war Stanley Alonzo. Der Bürokrat hatte plötzlich so etwas wie ein Gewissen entwickelt und Locsin an die Polizei verraten.

Nur eine Woche zuvor hatte Alonzo noch wie ein Bodybuilder in absoluter Hochform ausgesehen. Nun aber war kaum mehr von ihm übrig als Haut und Knochen.

Alonzo hatte fälschlicherweise erwartet, sein früheres korpulentes Aussehen wiederzuerlangen, wenn der Nachschub an Typhoon versiegte. Aber wie bei vielen anderen Drogen bewirkte die Suchtwirkung des Typhoons, dass die Tiefs weitaus schlimmer und intensiver waren als die Hochs. Eine Woche, nachdem er die erste Pille geschluckt hatte, war der Konsument für den Rest seines Lebens süchtig. Locsin hatte dies herausgefunden, als einer seiner Männer verhaftet wurde und im Gefängnis auf seine regelmäßige Typhoon-Dosis verzichten musste. Durch den Entzug von grässlichen Schmerzen und rasantem Muskelschwund gepeinigt, war er innerhalb einer Woche gestorben. Als der verblüffte Gerichtsmediziner feststellte, dass sich der Körper des Mannes praktisch selbst aufzehrte, schrieb er seinen Tod einer nicht übertragbaren Autoimmuninfektion zu. Locsin war ein ähnliches Schicksal erspart geblieben, als seine Männer ihn aus dem Gewahrsam der Polizei befreit hatten.

Er beugte sich zu Alonzo hinunter. »Ich habe Sie gewarnt, dass Verräter streng bestraft würden. Wegen Ihnen habe ich während meiner Flucht aus dem Gefängnis sechs gute Männer verloren.«

Alonzo umklammerte sein Bein. »Bitte«, keuchte er heiser, während Tränen über sein unrasiertes Gesicht rannen. »Ich flehe Sie an. Ich brauche Typhoon. Nur eine Tablette. Ich tue alles, was Sie wollen.«

Locsin befreite sein Bein mit einem Ruck. »Sie tun es bereits.«

Während er und Tagaan weitergingen und Alonzos verzweifeltes Jammern hinter ihnen leiser wurde, schwor sich Locsin im Stillen, dass er es nicht zulassen würde, genauso zu enden, falls sie ihren Vorrat an Typhoon nicht auffüllen könnten. Eher würde er sich erschießen.

15

GUAM

Nachdem der Supercomputer der NSA auf der Oregon abgebaut und für den Rückflug nach Fort Meade in die C-5 Galaxy verladen worden war, hatte Juan Cabrillo endlich Zeit, um sich mit Beth Anders und Raven Malloy zu treffen. Dazu wählte er eine seiner Lieblingsbars auf der Insel aus, eine kleine gemütliche Kneipe mit gedämpfter Beleuchtung, die Abandon Ship hieß. Die meisten Abendgäste waren amerikanische Seeleute und Flieger von den Militärbasen, die im Ausland die Wirtschaftsgrundlage der amerikanischen Hoheitsgebiete bildeten. Auf einer kleinen Bühne intonierte eine Band lautstark klassische Rocksongs von Lynyrd Skynyrd und den Eagles, sodass ihre Unterhaltung nicht belauscht werden konnte und absolut privat blieb.

Während sie noch auf die Ankunft der beiden Frauen warteten, bediente sich Max Hanley reichlich von einem Teller Nachos. Juan genehmigte sich einen doppelten Scotch Whiskey.

»Verrate Doc Huxley bloß nicht, dass ich dieses Zeug esse«, sagte Max, ehe er sich einen Chip, der unter Guacamole und Käse verschwand, genussvoll in den Mund schob. Er spülte ihn mit einem tiefen Schluck aus einer Flasche Budweiser hinunter. »Du würdest es nicht glauben, wenn ich dir verraten würde, mit wie wenigen Kalorien ich bei der Diät auskommen muss, auf die sie mich gesetzt hat. Sie hat sogar die Küche darüber informiert. Dies hier ist seit zwei Wochen die einzige Gelegenheit für mich, dass ich etwas Solides zwischen die Zähne bekomme.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass Julia glaubt, die Bar habe Gersten-Smoothies und salzarme Quinoaflocken auf der Getränkekarte.«

»Wenn sie fragen sollte, erzähl ihr einfach, ich hätte ein Glas Mineralwasser getrunken und ein paar Karottenspalten geknabbert.«

»Du solltest dir lieber über das Sorgen machen, was die Waage sagt, und nicht darüber, was ich erzählen soll.«

Max tätschelte seinen Bauch, der seinen Gürtel beträchtlich spannte. »Hey, das ist für einen Knaben in meinem Alter doch gar nicht so schlecht. Ich bin gespannt, wie du in dreißig Jahren aussiehst.« Max mochte seit seiner Dienstzeit in der Navy zehn oder fünfzehn Pfund zugelegt haben und würde sich kaum noch für einen Fünf-Kilometerlauf qualifizieren können, aber in einem Zweikampf stand er noch immer seinen Mann und war erstaunlich fit für jemanden in den Sechzigern. Obgleich die Bordärztin der Oregon Max Hanley ständig Vorhaltungen wegen seiner Ernährung machte, fand Juan, dass sein Freund in jedem Fall das Recht auf eine Tabakspfeife und eine Schüssel Eiskrem hatte, wenn er das Bedürfnis danach hatte.

»Julia möchte nur sichergehen, dass du auch noch mit achtzig im Rennen bist«, sagte Juan.

Max schnaubte. »Vielleicht stachelt meine Ex sie auf, damit ihre Unterhaltszahlungen weiterhin gesichert sind.«

Bei mehreren Gelegenheiten hatte Mark Murphy Max und Juan vorgeworfen, dass sie einander stichelten wie ein altes Ehepaar. Die beiden waren ein Team, seit die Corporation gegründet wurde, und sogar schon bevor die Oregon gekauft und in ihren augenblicklichen Zustand versetzt worden war. Juan verließ sich nicht nur darauf, dass seine Nummer zwei die Firma und das Schiff auf Vordermann hielt, sondern er vertraute ihm auch mehr als jedem anderen in der Mannschaft.

Beide waren Singles und betrachteten die Oregon als ihr ständiges Zuhause. Deshalb pflegten sie eine innige und entspannte Freundschaft. Die meisten Mannschaftsmitglieder wussten von Max’ Ex-Ehefrau vorwiegend deshalb, weil er ständig Bemerkungen über sie fallen ließ, aber nur wenige außer Max hatten jemals gehört, wie Juan Witwer geworden war. Seine alkoholabhängige Frau war in betrunkenem Zustand in einen Verkehrsunfall verwickelt worden, obgleich er wiederholt versucht hatte, ihr zu helfen. Die Schuld, es nicht geschafft zu haben, sie vor sich selbst zu schützen, quälte ihn weitaus schlimmer als der Phantomschmerz an der Stelle, wo sein rechtes Bein in einem Stumpf endete.

Die schmerzhafte Erinnerung rief ihm einen weiteren, erst vor kurzem erlittenen Verlust der Oregon-Familie ins Gedächtnis.

»Mike Trono hätte diese Operation in Vietnam sicherlich gefallen, oder meinst du nicht?«

Max nickte mit einem traurigen Lächeln, als der Name des Spezialisten für Landeinsätze und ehemaligen Rettungsfallschirmspringers der Air Force fiel, der vor nicht allzu langer Zeit während einer Mission ums Leben gekommen war. »Er war immer scharf auf adrenalinträchtige Einsätze. Ich vermisse diesen Burschen sehr.«

»Ich auch.«

Für einen Moment schwiegen beide, während sie ihres verstorbenen Mannschaftskameraden und Freundes gedachten.

»Ich weiß, dass es hart ist, zur Tagesordnung überzugehen«, sagte Max, »aber hast du irgendwann mal daran gedacht, jemand Neues in die Mannschaft aufzunehmen? Ich kann meine Fühler in der Special-Forces-Szene ausstrecken, wann immer wir dazu bereit sind.«

Juan trank einen Schluck von seinem Scotch. Der Prozess, ein verstorbenes Mannschaftsmitglied zu ersetzen, war ihm schon immer verhasst gewesen, aber er musste sich eingestehen, dass die Zeit für diesen Schritt allmählich reif war.

»Sicher«, seufzte er. »Fang am besten so bald wie möglich damit an. Und ich schau mich um, ob ich bei der CIA ein paar geeignete Kandidaten finde.«

Die Eingangstür der Bar wurde geöffnet, und Beth’ kupferrotes Haar erglänzte im Licht der Sonne, das von draußen hereindrang. Sie entdeckte Juan auf Anhieb, kam zu dem Tisch, umarmte ihn und Max, ehe sie einen Stuhl zurechtschob und darauf Platz nahm.

»Hatte Ihre Freundin keine Lust, Sie zu begleiten?«, fragte Juan und zwinkerte Max zu.

Beth grinste verlegen. »Seit unserem Abenteuer in Thailand hat sie für Bars nicht allzu viel übrig. Ich habe ihr erklärt, dass Sie beide über jeden Zweifel erhaben seien, aber sie hielt es für besser, schon früh hierherzukommen, um sich ein Bild von den Örtlichkeiten zu machen.«

»Oh, ich weiß«, sagte Juan, drehte sich um und schaute zu einer Frau hinüber, die mit einem Seemann am Ende der Bar saß. Sie hatte ihr Haar unter eine Baseballmütze der USS Nimitz gesteckt und bewegte den Kopf nickend im Takt zur Musik der Band, während sie mit ihrem Begleiter flirtete. »Dann können Sie sie jetzt bitten, an unseren Tisch zu kommen.«

Beth Anders starrte ihn verblüfft an, danach gab sie Raven mit dem Kopf ein Zeichen, zu ihnen herüberzukommen. Der enttäuschte Seemann versuchte zwar noch, sie zum Bleiben zu überreden, aber ihre Koketterie hatte sich plötzlich verflüchtigt, und sie war professionell sachlich, als sie ihm schonend, aber mit Nachdruck erklärte, dass nun Schluss mit lustig sei.

»Woher wussten Sie es?«, fragte Beth, während Raven sich näherte.

»Ebenso wie Sie stellen wir gelegentlich Recherchen über potentielle Geschäftspartner an.«

Raven setzte sich und schüttelte ihnen die Hände mit festem Griff. »Raven Malloy«, stellte sie sich vor.

»Ich bin Juan Cabrillo, und dieser rüstige Gentleman ist Max Hanley.«

»Greifen Sie zu, wenn Sie hungrig sind«, sagte Max und deutete auf den Teller Nachos, von denen nur noch ein Viertel übrig war. Beth und Raven lehnten dankend ab und bestellten sich stattdessen bei der Kellnerin zwei Bier.

»Sie sind sehr gut«, sagte Juan zu Raven. »Ich hätte Sie beinahe übersehen, weil ich angenommen hatte, Sie gehörten zu diesem Burschen.«

»Das dachte er auch.« Sie nahm die Mütze ab, und ihr langes schwarzes Haar quoll heraus. »Demnach haben Sie mein Foto gesehen.«

Juan nickte. »Sie können beeindruckende Referenzen vorweisen. Unter den besten zehn Prozent Ihrer Klasse in West Point, wo Sie mit Diplomen in Psychologie und Orientalistik abgeschlossen haben. Sie beherrschen Farsi und Arabisch fließend. Wurden mit Bronze Star und Purple Heart als militärische Ermittlerin in Afghanistan ausgezeichnet, ehe Sie die Army mit ehrenvollem Abschied im Rang eines Captain verließen. Kein Wunder, dass Beth Ihnen als Leibwächterin blind vertraut.«

Ravens Miene zeigte während der Aufzählung ihrer Leistungen, Erfolge und Fähigkeiten keinerlei Reaktion. »Wollen Sie nur feststellen, wie ich reagiere, oder wollen Sie mit Ihrem Können als Rechercheur glänzen?«

Juan lächelte. »Vielleicht ein wenig von beidem.«

»Dann erlauben Sie mir, dass ich mich revanchiere. Über Sie Informationen zu beschaffen war schon schwieriger, aber ich habe meine eigenen Quellen. Vollständiger Name Juan Rodriguez Cabrillo. Aufgewachsen in Orange County, Kalifornien, wo Sie einen Großteil Ihrer Zeit mit Surfen verbracht haben. Diplome in Politikwissenschaft und Maschinenbau am Caltech. Arabisch, Spanisch und Russisch fließend. Vom ROTC-Programm an Ihrem College direkt zur CIA gewechselt und dort als Auslandsagent tätig, obgleich ich keinerlei Aufzeichnungen über Versetzungen oder Missionen finden konnte. Sie haben den Service verlassen, um die Corporation aufzubauen, die alle möglichen Dienstleistungen bereitstellt – vom Personenschutz für Scheichs aus den Emiraten bis hin zu Befreiung und Rettung entführter Industriemanager sowie alles, was noch dazwischen liegt. Sie haben sechs Wochen im Krankenhaus verbracht, nachdem Sie bei einer nicht näher bezeichneten Operation einen Unterschenkel verloren. Was Sie übrigens hervorragend kaschieren. Als Sie hereinkamen, konnte ich kein Hinken wahrnehmen.«

»Es ist erstaunlich, was man heute mit bionischen Gliedmaßen erreichen kann.« Auch wenn in Ravens vorgetragenem Dossier zahlreiche Lücken klafften, entsprach alles andere den Tatsachen. »Ich bin beeindruckt. An diese Informationen zu gelangen dürfte ziemlich schwierig sein. Sie müssen über hervorragende Verbindungen verfügen.«

Raven zuckte die Achseln, als sei dies nicht der Rede wert. »Wenn man vor mordlustigen Drogenhändlern flüchtet, ist es immer gut zu wissen, mit wem man sich zusammentut.«

»Und da Sie hier sind, nehme ich an, dass wir den Test bestanden haben. Warum verraten Sie uns nicht, wie wir Ihnen helfen können?«

Beth Anders rekapitulierte die ganze Geschichte von ihrem Engagement, das Gemälde zu begutachten, bis hin zu der Schießerei in dem Nachtclub in Bangkok.

»Wo befindet sich der Manet jetzt?«, fragte Juan.

»In einem Schließfach einer Bank in Bangkok«, antwortete Beth. »Ich habe meinen Anwalt instruiert, den Inhalt dem Gardner Museum zu übergeben, wenn ich sterbe oder länger als einen Monat vermisst werde.«

»Wir haben es nicht riskiert, das Bild an Interpol weiterzureichen«, sagte Raven. »Erst recht nicht, nachdem Tagaan verlauten ließ, dass sie jemanden bei Interpol haben, der für sie arbeitet.«

»Und es außer Landes zu schmuggeln wäre viel zu riskant gewesen.«

»Verstehe ich Sie richtig, dass wir Ihnen helfen sollen, auch noch die restlichen Bilder zu finden?«, fragte Max. »Da ich für die Finanzen der Corporation zuständig bin, gestatten Sie mir sicherlich eine Frage. Wie hoch ist die Belohnung?«

»Fünf Millionen Dollar, fifty-fifty aufgeteilt zwischen Ihnen und uns.«

»Eine stolze Summe«, sagte Juan.

»Zusammengenommen sind die Bilder das Hundertfache wert. Ganz zu schweigen von ihrem künstlerischen Wert. Der Vermeer ist eins von nur vierunddreißig bekannten Werken von ihm, und Christus im Sturm auf dem See Genezareth von Rembrandt ist ein Meisterwerk aus dem Holländischen Goldenen Zeitalter. Diese Bilder sind eigentlich unbezahlbar.«

Beth war noch nie an Bord der Oregon gewesen, aber Juan hatte sie während ihrer häufigen Treffen anlässlich von Kunstkäufen recht gut kennengelernt. Er wusste sehr wohl, dass das Geld nur ein Teil dessen war, was sie antrieb, und spürte in ihr eine Leidenschaft, gestohlene Kunst wiederzubeschaffen, die seinem eigenen Engagement für seine Arbeit durchaus entsprach. Die Kunst als solche war ihr absolut wichtig, und es würde ihr das Herz brechen, wenn die Gemälde verschollen blieben und für die Welt verloren wären.

»Ich hoffe, der Peilsender, den wir Ihnen zur Verfügung gestellt haben, hat wie erhofft funktioniert«, sagte Juan.

»Ja, dank Ihrer Mithilfe haben wir etwas, an dem wir uns orientieren können.« Sie holte ein Tablet aus ihrer Schultertasche und rief eine Landkarte von Südostasien auf. Drei hervorgehobene rote Punkte waren darauf zu erkennen: einer in Bangkok, einer in Manila und ein dritter weiter oben auf der Insel Luzon auf den Philippinen.

Juan deutete auf die Punkte. »Sind dies die einzigen Signale, die Sie empfangen haben?«

Beth nickte. »Wir haben vermutet, dass sie den Sender in einem abgeschirmten Behälter transportiert haben, den sie jedoch bei den Flughafensicherheitskontrollen in Bangkok und Manila öffnen mussten.«

»Was hat es mit dem dritten Ort auf sich?«, fragte Max.

»Das wissen wir nicht«, sagte Raven und rief ein Satellitenfoto von diesem Ort auf, das eine Reihe niedriger Gebäude auf einer Lichtung mitten im Dschungel zeigte. »Als Eigentümer dieses Komplexes ist eine Holdinggesellschaft eingetragen worden. Darüber hinaus konnte ich keinerlei Informationen auftreiben, was da geschieht.«

»Entweder befindet sich das Finial noch dort«, sagte Beth, »oder sie haben es eingepackt und den Behälter nicht wieder an einem Ort geöffnet, an dem man das Signal hätte aufspüren können.«

»Dann würde ich meinen, dass wir uns diesen Ort genauer ansehen sollten«, sagte Juan.

»Nehmen Sie den Auftrag an?«

»Wir haben zurzeit keine andere Mission in Vorbereitung, und wir freuen uns immer, wenn wir Freunden in Not helfen können.«

»Und zweieinhalb Millionen Dollar Honorar würden uns auch nicht wehtun«, fügte Max hinzu.

»Geben Sie uns zwei Tage Zeit, um unser Schiff von hier nach Manila zu dirigieren«, sagte Juan. »Wir erwarten Sie dort im Hafen.«

Er konnte sehen, wie es in Ravens Kopf arbeitete.

»In nur zwei Tagen?«, fragte sie verwirrt. »Die Entfernung zwischen hier und Manila beträgt gut zweieinhalbtausend Kilometer. Meinten Sie nicht eher vier Tage?«

Er wechselte einen belustigten Blick mit Max.

»Sie mögen gute Verbindungen haben«, sagte Juan mit einem hinterhältigen Grinsen, »aber offensichtlich haben Sie noch nie etwas von der Oregon gehört.«

16

VEREINIGTE STAATEN

Triebwerke heulten in der Ferne, als die Piloten der beiden Fairchild-Republic A-10 Warthogs über ihrem Ziel auf dem Dugway Proving Ground einhundertzwanzig Kilometer westlich von Salt Lake City kreisten. Greg Polten beobachtete auf dem Hauptbildschirm innerhalb der mobilen Kommandostation zwölf Schweine, die aufgescheucht vom Lärm der in Lauerstellung befindlichen Bodenangriffsflugzeuge in einem sieben Kilometer entfernten Gehege nervös herumliefen. Trotz eines eisigen Luftstroms, der von der Klimaanlage erzeugt wurde, wischte er wiederholt die schweißnassen Handflächen an seiner Hose ab. Wenn das Serum wirkte, würden die Schweine zwar weiterhin aufgescheucht werden, könnten aber – ansonsten unversehrt – weiter durch das Gehege rennen. Wenn es nicht wirkte, wären die Tiere in wenigen Minuten tot.

Genauso groß wie Rhode Island, der kleinste Bundesstaat der USA, war Dugway das Haupttestgelände für chemische und biologische Verteidigungssysteme der amerikanischen Streitkräfte. Wie die meisten Angestellten der Top-Secret-Anlage war Polten Zivilist und kein Angehöriger des Militärs. Aber heute drängten sich neben seinem kleinen Team zahlreiche Offiziere der Army in dem Kommandoposten, um den Verlauf des geheimen Tests zu beobachten.

Syrische Chemiewaffen stellten die größte Gefahr für US-Soldaten dar, die im Nahen Osten gegen den IS und andere terroristische Organisationen kämpften. Unförmige Chemieschutzanzüge zu tragen schränkte die Kampfkraft der Soldaten erheblich ein, daher wurde seit einigen Jahren an der Entwicklung eines Impfstoffs gearbeitet, der die Wirkung von chemischen Waffen wie Sarin und VX-Nervengas minderte oder sogar vollständig neutralisierte, falls Soldaten im Kampfeinsatz ohne Schutzkleidung damit in Berührung kamen.

Polten, eine sportliche Erscheinung um die vierzig mit grauen Schläfen und einer randlosen Brille, hatte sich zwar der Entwicklung des Panaxim-Serums verschrieben, aber jahrelanges Experimentieren und zig Millionen Steuerdollars hatten nichts Nützliches erbracht. Sein geheimes Programm drohte eingestellt zu werden, wenn er nicht bald Ergebnisse vorweisen konnte, und diese Demonstration war seine beste Chance darzustellen, was der Impfstoff zu leisten vermochte. Labortests waren vielversprechend verlaufen, aber dieser Praxistest bot ihm die letzte Gelegenheit zu zeigen, ob Soldaten im Einsatz geschützt werden konnten.

Draußen war es nahezu windstill, was nicht nur zur Folge hätte, dass sich die Wirkung des Gases in nächster Nähe des Schweinegeheges konzentrierte, sondern auch bedeutete, dass sich das Gas längst verflüchtigt hätte, ehe es die Grenze des Testgeländes erreichte. Im Jahr 1968 war im Verlauf eines Tests eine größere Wolke VX-Nervengas freigesetzt worden. Da an jenem Tag starker Wind geherrscht hatte, hatte die Gaswolke das Testgelände verlassen und die Schafweiden der umliegenden Ranches in Mitleidenschaft gezogen. Die Army hatte niemals offiziell die Verantwortung für diesen Unfall übernommen, die Schafzüchter jedoch für den Verlust von mehr als sechstausend Schafen entschädigt. Seitdem wurden die Tests chemischer Kampfmittel auf dem Dugway Proving Ground mit besonderer Sorgfalt vorbereitet und überwacht.

General Amos Jefferson, der sich mit seinem Adjutanten beraten hatte, riss Polten unsanft aus seinen Überlegungen, als er seine barsche Stimme erhob. »Mr. Polten, wie lange müssen wir uns noch gedulden, bis wir erleben dürfen, wie die Schweine auf das Gas reagieren?«

Jefferson, ein kampferprobter Veteran sowohl des Irak- wie auch des Afghanistan-Krieges, war für die Finanzierung von Poltens Forschungsprojekt zuständig. Wenn er mit den Ergebnissen dieses Tests nicht zufrieden war, würde die Geldquelle versiegen. Polten hasste es, sich beim Militär lieb Kind machen zu müssen. Er fand, dass es eigentlich umgekehrt sein sollte.

»General«, sagte er und verschränkte die Arme vor der Brust, um seine Nervosität zu überspielen, »eigentlich sollten Sie bei den Schweinen überhaupt keine Wirkung des Gases feststellen. Das ist der Sinn dieses Experiments.«

Jefferson wandte sich um und kniff die Augen zusammen, als ob er glaubte, Polten damit einschüchtern zu können. »Das weiß ich, Mr. Polten. Das ist der Grund, weshalb Sie nun schon seit Jahren riesige Geldbeträge aus meinem Budget abzapfen. Das Schicksal meiner Soldaten hängt von Ihrem Erfolg ab. Daher lassen Sie mich die Frage anders formulieren: Wann werden wir endlich wissen, ob dieses Panaxim-Serum die gewünschte Wirkung entfaltet?«

Polten erwiderte den finsteren Blick des Generals mit einem Anflug von Überheblichkeit. »Ein einziges Schwein, das mit dem Buchstaben A in roter Farbe markiert wurde, ist unser Kontrollobjekt. Da ihm das Serum nicht verabreicht wurde, sollte es innerhalb von zwei Minuten nach Kontakt mit dem Gas eingehen. Wenn die anderen Schweine bis zu diesem Zeitpunkt keinerlei Reaktionen gezeigt haben, können wir davon ausgehen, dass sie den Kontakt unversehrt überstanden haben.«

»Auf welche Weise wird das Panaxim injiziert?«, fragte der General, während er auf den Bildschirm deutete. »Ich sehe da draußen keinen Ihrer Assistenten.«

Polten verdrehte die Augen. Offensichtlich hatte Jefferson keinen Blick in seine Informationsmappe geworfen, in der sich eine detaillierte Beschreibung des Tests befand.

»Wenn Sie genau hinschauen, werden Sie erkennen, dass jedes Schwein eine Halskrause trägt. Sobald die Gaswolke das Gehege erreicht, aktiviere ich eine in diesen Kragen eingebettete ferngesteuerte Injektionsspritze, die eine vorausberechnete Dosis des Serums enthält. Die Vorrichtung entspricht im Prinzip den automatischen Injektoren, mit denen wir die Soldaten vor ihren Einsätzen ausstatten.«

»Ist überhaupt irgendeine Reaktion festzustellen? Wenn diese Substanz keine bessere Wirkung zeigt als Atropin, ist sie für uns uninteressant.«

Demnach hatte der General zumindest einen Teil seiner Hausaufgaben gemacht. Atropin war das wirksamste Gegenmittel, das bei Giftgasangriffen zum Einsatz kam. Es verhinderte den Tod und minimierte das Versagen lebenswichtiger Körperfunktionen, aber es wirkte nicht dem Verlust von Muskelkontrolle entgegen, die durch die chemische Waffe ausgelöst wurde und die Soldaten für längere Zeiträume vollkommen wehrlos machte.

»Natürlich führen wir nach dem Test bei den Schweinen eine Nekropsie durch, um die Auswirkungen zu untersuchen«, sagte Polten, »aber am Bildschirm dürften keine offensichtlichen Symptome zu beobachten sein.«

Ein Humvee, wie die Geländewagen des Militärs auch genannt wurden, näherte sich aus der Richtung, in der sich das Ziel befand, und hielt neben dem Kommandoposten an. Charles Davis, Poltens leitender Chemiker bei diesem Projekt, sprang aus dem Fahrersitz und eilte hinein. Der korpulente Mann mit einer Halbglatze und einem wild wuchernden Vollbart war außer Atem, während er sich durch die schmale Eingangstür zwängte.

»Alles läuft nach Plan«, sagte er keuchend und ließ sich auf einen Stuhl fallen. »Ich habe die Injektionsspritzen in den Halskrausen der Schweine mehrmals überprüft. Sie sind einsatzbereit.« Davis tippte auf einige Tasten seines Laptops, und Polten konnte sehen, dass jede Injektionsnadel mit einem Symbol auf dem Bildschirm dargestellt wurde. Mit einem Klick auf den Auslöse-Button würde das Panaxim elf Schweinen gleichzeitig injiziert.

Polten gab Jefferson mit dem Kopf ein Zeichen. »General, Sie können den Piloten den Befehl zum Zielanflug übermitteln.«

Der General nickte seinem Adjutanten zu, der den Funkoffizier anwies, die Piloten zu rufen. »Tango eins und zwei, hier ist Sierra Base. Sie haben grünes Licht. Angriffssequenz freigegeben.«

»Verstanden, Sierra Base. Tango eins und zwei starten den Zielanflug.«

Polten griff nach einem Fernglas und richtete es auf die A-10 Warthogs, die über den Bergen ihre Kreise zogen. Sie gingen auf dreihundertfünfzig Meter herunter und jagten über die Wüste. Als sie noch etwa dreihundert Meter vom Schweinegehege entfernt waren, löste jeder Düsenjäger zwei Bomben aus. Dann zogen die Piloten die Steuerknüppel nach hinten, und die A-10-Erdkampfflugzeuge schossen in den Himmel.

Die Bomben detonierten ohne den üblichen Feuerball, der das Gas, das sich im Bombenmantel befand und durch die Explosion freigesetzt wurde, aufgezehrt hätte. Stattdessen zerplatzten die Gehäuse in einer Wolke aus Rauch und Dunst, die sofort in Richtung der Schweine abtrieb, die, mittlerweile durch die Explosion in Panik versetzt, im Gehege wild durcheinanderrannten.

Die chemischen Gefechtsköpfe waren zusätzlich mit roter Farbe gefüllt, sodass die Gaswolke deutlicher zu sehen war und auf ihrem Weg verfolgt werden konnte. Der rötliche Dunst senkte sich auf das Gehege herab. Als die Wolke das erste Schwein erreichte, aktivierte Davis auf Poltens Befehl hin die Injektionsspritzen.

Er tippte auf eine Taste. »Injektionen wurden ausgelöst.« Nach einer kurzen Pause meldete er: »Alle elf Injektionen abgeschlossen.«

Nun konnten sie nichts anderes tun als warten. Polten spürte, wie ein Schweißtropfen über seine Stirn herabperlte, während er auf den Bildschirm starrte und gleichzeitig die Uhr im Auge behielt. Er hatte veranlasst, dass Davis die Lautstärke der Audioübertragung steigerte, und das Quieken der Schweine erfüllte den Kommandoposten.

Das mit dem Buchstaben A gekennzeichnete Schwein brach innerhalb von Sekunden zusammen. Als es auf dem Boden lag, zitterte es noch einige Sekunden lang, dann streckte es sich einmal und rührte sich nicht mehr. Bei keinem der anderen Schweine waren bis auf Angstreaktionen wegen des Lärms der Flugzeugtriebwerke und der Bomben irgendwelche Anzeichen für schwerere Schäden zu erkennen. Sie bewegten sich vollkommen normal in ihrem Gehege, liefen schnüffelnd herum und gruben mit ihren Nasen nach Nahrung.

Die Zeituhr zählte die Sekunden mit quälender Langsamkeit. Als zwei Minuten erreicht waren, wechselte Polten mit Davis einen triumphierenden Blick. Er schaute zu General Jefferson, der das Geschehen auf dem Bildschirm mit einem zufriedenen Kopfnicken verfolgte und sich dann zu Polten umwandte.

»Es sieht so aus, als hätten Sie einen echten Erfolg zu verzeichnen, Mr. Polten. Ich denke, der nächste Schritt dürfte sein, Panaxim im Kampfeinsatz zu verwenden. Wann können Sie …«

Er wurde durch ein schrilles Quieken unterbrochen, das von einem der Schweine herrührte. Alle Köpfe fuhren zum Monitor herum, und Polten erstarrte, als er sah, was sich dort zu seinem Entsetzen abspielte.

Eines der Schweine geriet ins Taumeln, stolperte herum und kämpfte, um auf den Beinen zu bleiben. Es hatte sichtlich Mühe zu atmen. Schließlich fiel es auf die Seite und kroch über das aufgeweichte Erdreich. Sekunden später zeigten zwei weitere Schweine die gleichen Symptome, dann konnten sich auch die restlichen Tiere nicht mehr auf den Beinen halten. Danach ging es schnell. Nach nur einer Minute drang nur noch vollkommene Stille aus den Lautsprechern.

Der General atmete zischend aus und schüttelte den Kopf. »Es scheint doch, als ob Sie mit Ihrem Timing ein wenig danebenlagen.«

Polten versuchte, die Situation zu retten. »General, wir müssen lediglich die Dosierung verändern. Ich bin sicher, dass nach einigen weiteren Tests …«

»Mr. Polten, ich glaube, ich habe Ihnen klargemacht, dass es auf diesen Test ankommt und ich einen Erfolg sehen will.«

Polten, gereizt und enttäuscht über den völligen Fehlschlag, konnte seine Verärgerung nicht verbergen. »In der Wissenschaft läuft es ein wenig anders, General. Dort haben Befehle keine Bedeutung. Nicht alles gelingt gleich beim ersten Mal.«

»Was meinen Sie, wie lange wird es dauern, bis Sie alles richtig hinbekommen? Fünf weitere Jahre und einen neuen Haufen Geld?«

»Wenn es nötig ist.«

»Tut mir leid, Mr. Polten«, sagte Jefferson und setzte seine Uniformmütze auf. »Ich werde empfehlen, dass wir nicht noch mehr Geld bei diesem Projekt vergeuden. Es gibt gewiss andere Wege, die schnellere Erfolge versprechen.«

»Nichts ist aussichtsreicher als dies. Ich habe Ihre anderen Projekte genau verfolgt, und dort ist man einer Lösung, ein wirksames Serum zu entwickeln, bislang keinen Deut näher gekommen.«

»Und Sie sind der Lösung auch nicht näher gekommen als diese anderen Versuche, obgleich Ihr Projekt drei Mal so teuer ist … Gentlemen.«

Nach diesen Worten marschierte er an der Spitze seines umfangreichen Gefolges von Offizieren hinaus und überließ Polten und Davis und das restliche Wissenschaftlerteam ihren trübsinnigen Gedanken. Sie alle starrten Polten mit einer Mischung aus Mitleid und Angst an, ihren Job zu verlieren.

»Ich werde mit ihm reden«, murmelte er. »Fahrt mit dem Gefahrguttransporter raus und sammelt die Kadaver ein, damit sie so bald wie möglich seziert werden können.«

Die wenigen Männer verließen den Kommandoposten, aber Davis machte keine Anstalten, ihnen zu folgen.

»Was ist?«, wollte Polten von ihm wissen. »Sie brauchen mich nicht aufzumuntern.«

»Wie viel ist von unserem Budget noch übrig?«, fragte Davis.

»Genug, um die Arbeiten für einige Monate in Gang zu halten. Weshalb?«

»Und Sie haben doch einen weiten Ermessensspielraum, wie Sie es verwenden, oder?«

»Es ist mein Etat. Ich kann ihn für alles benutzen, was ich für geeignet halte. Worauf wollen Sie hinaus?«

»Ich muss Ihnen etwas zeigen.«

Auf seinem Laptop rief Davis ein Video auf. »Dies hier wurde vergangene Woche in Bangkok, Thailand, aufgenommen. Es stammt aus einem Polizeibericht über ein geplatztes Drogengeschäft. Ich habe die Bilder erst heute gefunden, daher ist dies die erste Gelegenheit, sie Ihnen zu zeigen.«

Er startete das Video, und auf dem Bildschirm erschien ein Raum, in dem zahlreiche blutüberströmte Leichen lagen. Es war offensichtlich, dass sie die Opfer einer Schießerei waren, denn sie waren teilweise von Schusswunden geradezu durchsiebt. Polizeibeamte und kriminaltechnische Ermittler stiegen auf der Suche nach Beweismitteln über die Toten hinweg.

»Dies sind die Mitglieder von zwei Drogenbanden, eine stammt aus Thailand, die andere von den Philippinen. Es scheint, als ob die Filipinos mehr Glück gehabt hätten, da die meisten Toten Thais sind.«

Polten spürte, wie sein Blut vor Zorn in Wallung geriet. »Wir haben einen schweren Rückschlag zu verzeichnen, der uns wahrscheinlich unsere Jobs kosten wird, und Sie zeigen mir die Nachwirkungen einer Auseinandersetzung zwischen rivalisierenden Dogenbanden? Was hat das mit irgendetwas von dem zu tun, was uns im Augenblick beschäftigt?«

»Erinnern Sie sich noch daran, wie wir in allen möglichen Archiven, die für die Öffentlichkeit nicht zugänglich waren, in Dokumenten über den Zweiten Weltkrieg nach Hinweisen auf Drogen gesucht haben?«

Polten nickte achselzuckend. »Und?«

»Wir sind auf Typhoon gestoßen, eine mit Steroiden verwandte Substanz, von der wir annahmen, sie könnte uns bei unserer Forschung weiterhelfen.«

»Ja, daran erinnere ich mich. Typhoon wäre geradezu revolutionär, wenn es tatsächlich all das bewirken würde, was ihm nachgesagt wird, was aber, offen gestanden, absolut unglaublich ist. Wir haben keine Formel und keinen Hinweis darauf gefunden, wie es hergestellt wurde. Das Einzige, was wir hatten, war ein Foto von einer Pille oder Tablette mit einem Wirbelsturm-Symbol darauf. Alles andere war im Krieg verloren gegangen.«

»Vielleicht, vielleicht aber auch nicht«, meinte Davis geheimnisvoll und mit einem vielsagenden Grinsen. »Wie Sie wissen, lasse ich im Internet ständig nach Hinweisen auf unbekannte und nicht näher identifizierte Drogen Ausschau halten, um sicherzugehen, dass uns nichts verborgen bleibt, was nützlich sein könnte. Nun, ich glaube, dass wir etwas Nützliches gefunden haben.«

Er ging mit der Vorlauffunktion des Videos bis zu einer Sequenz, die zeigte, wie einer der Ermittler die Taschen eines Opfers durchsuchte.

»Das ist einer der Filipinos«, sagte Davis.

Der Ermittler richtete sich aus der Hocke auf, während er etwas betrachtete, das auf seinem Handteller lag. Jemand stellte ihm eine Frage, und er schüttelte den Kopf. Gleichzeitig hielt er eine weiße Tablette vor die Kameraoptik, und Davis betätigte den Pause-Button, woraufhin das Bild einfror.

Die Pille trug das gleiche Symbol wie die Typhoon-Tablette, die sie während ihrer Recherchen in den Kriegsarchiven gefunden hatten.

Polten starrte Davis erstaunt ah. »Ist das die gleiche Pille?«

Davis nickte. »Sogar genau die gleiche. Ich habe das überprüft. Jemand hat irgendwo einen Vorrat Typhoon-Tabletten gefunden.«

»Sind sie nach siebzig Jahren noch okay?«

»Wenn sie vakuumverpackt waren, wüsste ich absolut keinen Grund, weshalb sie heute nicht genauso wirksam sein sollten wie damals.«

Polten witterte plötzlich die Möglichkeit, etwas sogar noch weitaus Bedeutenderes zu schaffen als Panaxim. Wenn es ihm gelänge, ein modernes Analogon von Typhoon zu entwickeln, wäre dies seine Eintrittskarte für den illustren Kreis der Architekten der chemischen Kriegsführung.

»Wir müssen sehr behutsam und unauffällig an diese Sache herangehen«, warnte Polten.

»Ich weiß. Deshalb hatte ich mit dem Video auch gewartet, bis wir allein waren. Und ich erwarte, als vollwertiger Partner beteiligt zu werden.«

Polten nickte lächelnd, auch wenn er nicht die Absicht hatte, das Scheinwerferlicht des internationalen Ruhms zu teilen, sofern dieses Projekt ein Erfolg wäre. »Natürlich, ohne Sie würde ich es nicht schaffen. Aber zuerst müssen wir in Erfahrung bringen, woher diese Drogenhändler diesen Stoff bezogen haben.«

»Ich habe mich bereits in die thailändischen Polizeiberichte vertieft. Da bislang niemand weiß, um was es sich bei dieser Pille handelt, befindet sie sich unter Verschluss, bis die Polizei einige Antworten erhält. Von den Filipinos hat jedoch niemand überlebt, daher hat die Polizei auch niemanden, den sie fragen kann.«

»Dann müssen wir jemanden losschicken, um die Antworten zu beschaffen. Weiß denn die Polizei, wer diese Filipinos waren?«

»Die Identität eines der Männer weist ihn nach Auffassung der Polizei als Mitglied einer kommunistischen Gruppierung Aufständischer auf den Philippinen aus.«

»Kommunisten? Gibt es die denn immer noch?«

»Offensichtlich. Mit dem Aufstieg der radikalen Dschihadisten im südlichen Teil des Landes waren sie für ein paar Jahre aus dem Scheinwerferlicht verschwunden, aber jetzt scheint es, als planten sie ein Comeback.«

»Das ist ein Problem der Philippinen. Was wir brauchen, ist jemand, der uns verrät, woher sie das Typhoon bezogen haben. Und für diesen Job kenne ich genau den richtigen Mann. Gerhard Bekker, ein Südafrikaner, der eine kleine private Firma betreibt, die Aufträge des Militärs annimmt. Er hat schon früher gelegentlich für uns gearbeitet, natürlich absolut inoffiziell, und er hat keine Hemmungen, sich die Hände schmutzig zu machen, solange der Preis stimmt. Brekker erklärte mir, dass er innerhalb von vierundzwanzig Stunden überall auf der Welt jemand finden kann, der seine Aufträge ausführt.«

»Wenn General Jefferson von dem, was wir tun, Wind bekommt, macht er unseren Laden augenblicklich dicht«, sagte Davis.

»Dann sollten wir es ihm lieber nicht unter die Nase binden«, erwiderte Polten. Aber es war tatsächlich noch viel schlimmer. Polten hatte keinerlei Zugang zu den Geheimakten, in denen er den Hinweis auf Typhoon gefunden hatte. Diese Aufzeichnungen galten als nicht mehr existent und für immer begraben. Sollte der General jemals von der Büchse der Pandora erfahren, die die beiden Chemiker im Begriff waren zu öffnen, wäre Polten nicht im Mindesten überrascht, wenn sie beide im Gefängnis endeten.

17

PHILIPPINEN

Beim Anblick des heruntergekommen Schiffes, das im Hafen von Manila am Kai lag, wo Raven Malloy und sie mit Juan Cabrillo zusammentreffen sollten, rümpfte Beth Anders angeekelt die Nase. Die strahlende Morgensonne tat dem Schiff keinen Gefallen, indem sie die Rostflecken, die unterschiedlichen Schattierungen abblätternder grüner Farbe und die offensichtlichen Risse im Rumpf mit ihrem grellen Licht erbarmungslos überschüttete. Das Schiff sah aus, als sei es in Gefahr, an seinem Liegeplatz zu sinken.

»Sind Sie sicher, dass wir hier richtig sind?«, fragte Beth ihre Leibwächterin, die das Schiff lediglich mit einem leichten Stirnrunzeln musterte.

»In der Textnachricht wurde dieser Kai genannt«, erwiderte Raven.

»Aber dieses Schiff ist die Norego.« Beth deutete auf den Namen, der in schwarzen Lettern auf dem Hecküberhang zu lesen war. Am Göschstock flatterte eine Fahne, die ihr fremd und ganz gewiss nicht amerikanisch war. »Vielleicht hat die Oregon es trotz allem doch nicht so schnell von Guam bis hierher geschafft.«

Raven ließ den Blick über den rostbraunen Schiffsrumpf gleiten. »Es wäre möglich.«

Sie und Raven hatten sich während der letzten zwei Tage in einem Hotel in Manila verkrochen, und Beth war es vorgekommen, als werde die Langeweile sie noch umbringen, wenn sich nicht bald die Chance ergab, die Suche nach den Gardner-Gemälden fortzusetzen. Raven hingegen hatte die Zeit damit verbracht, sich in der Stadt umzusehen und einige weitere Ausrüstungsgegenstände zu kaufen, die sie für unbedingt notwendig hielt. Dazu gehörten auch eine Pistole und ein Messer. Beides hätte sie auf keinem Flughafen der Welt unbemerkt durch die Zollkontrolle schmuggeln können.

Gerade eben wollte Beth den Vorschlag machen, mit einer Textnachricht zu antworten, um sich zu vergewissern, dass sie die Verabredung richtig verstanden hatten, als ein Filipino in Uniform am oberen Ende der Gangway erschien. Begleitet wurde er von einem wettergegerbten alten Mann in schmuddeliger Khakihose und einem verschwitzten Jeanshemd, das nicht zugeknöpft war und einen ausgiebigen Blick auf seinen Bauch gestattete.

Der Filipino winkte mit einer Hand ab, als lehnte er hastig irgendein seltsames Angebot ab, und eilte die schwankende Laufplanke herunter. Während er sie passierte, war sein Gesicht aschfahl, und er wischte sich die Stirn mit einem Taschentuch ab. Er sah aus, als ob er sich jeden Moment von seinem Frühstück verabschieden müsste.

Der alte Mann kam die Gangway heruntergeschlurft, als habe er ein ausgiebiges hochprozentiges flüssiges Frühstück konsumiert. Am Ende der Gangway blieb er stehen und lehnte sich an das Geländer.

»Was wollen Sie?«, fragte er mit einer Stimme, so rau wie Sandpapier. Tiefe Falten kerbten sein lederartiges Gesicht rund um seine Knollennase wie eine geologische Formation. Sein Schädel war bis auf graue Koteletten und ein Paar buschiger Augenbrauen, in denen Vögel ihre Nester hätten bauen können, kahl.

»Wir suchen Juan Cabrillo«, sagte Beth.

Der alte Mann musterte sie finster. »Wenn Sie einen Burrito wollen, dann suchen Sie sich am besten ein Restaurant. Ich bin Kapitän und kein Koch.«

Raven Malloy unterdrückte ein Kichern.

Beth Anders schenkte dem Mann ihr freundlichstes Lächeln und erhob die Stimme, damit er sie verstehen konnte. »Sir, wir sollen hier jemanden namens Juan Cabrillo treffen.«

»Schon gut, schon gut. Sie brauchen nicht zu schreien. Sind Sie Beth Anders und Raven Malloy?«

»Richtig.«

Er stülpte die Lippen vor, als überlegte er, ob sie die Wahrheit sagte, und dann nickte er. »Ich bin Herb Munson. Zu Juan geht es hier entlang. Kommen Sie.«

Er stieg mit unsicheren Schritten die Gangway hinauf. Beth und Raven wechselten einen vielsagenden Blick und zuckten die Achseln, ehe sie ihm folgten.

Auf dem Deck herrschte das absolute Chaos, und sie mussten über Müll und rostige und geborstene Ketten steigen, um zum Deckaufbau zu gelangen. Munson schwankte vor ihnen her, und Beth rechnete bei jedem seiner Schritte damit, dass er stolperte und unsanft zwischen dem Gerümpel landete.

Sie neigte sich zu Raven und flüsterte: »Halten Sie dies für eine gute Idee?«

»Er wusste, wer wir sind, also werden wir offensichtlich erwartet.«

»Wie kann dieser schreckliche Typ nur zu Juans Firma gehören? Er sieht aus, als ob er alt genug sei, um sich als blinder Passagier auf die Arche Noah geschlichen zu haben.«

Über die Schulter sagte Munson plötzlich: »Auch alte Säcke können nützlich sein. Es ist die Erfahrung, die zählt, meinen Sie nicht?«

Beth schaute verblüfft von Munson zu Raven. »Wie konnte er das hören?«

»Keine Ahnung. Aber irgendetwas kommt mir hier seltsam vor.« Beth registrierte, dass Ravens Hand sich in Richtung der Waffe in ihrem Holster bewegte.

Munson forderte sie mit einer Handbewegung auf, das Schiffsinnere zu betreten, und sobald sich die Tür hinter ihnen schloss, konnte Beth verstehen, weshalb dem Filipino so übel gewesen war. Ein fauliger Gestank empfing sie, und er wurde noch penetranter, als sie ein kleines Büro betraten, das wie ein überquellender Abfallcontainer roch. Die Hauptquelle dieses ranzigen, Übelkeit erregenden Aromas war anscheinend eine angrenzende Toilette. Ehe Munson deren Tür schloss, erhaschte Beth einen Blick auf einen Grad von Verschmutzung, der ihr sogar in wachem Zustand Alpträume bereitete.

Eine vertraute Stimme hinter Beth überraschte sie dann jedoch. »Hallo! Sieht ganz so aus, als ob Sie uns gefunden hätten.«

Sie fuhr herum und sah Max Hanley lächelnd in der Türöffnung stehen.

»Juan«, sagte er zu dem runzligen Kapitän, »wir laden jetzt den Powered Investigator Ground ab.«

Verblüfft starrte Beth den Mann an, der sich als Munson vorgestellt hatte. Als er antwortete, war jedoch Juans sonore Baritonstimme zu hören.

»Gut. Schick Eddie rauf. Ich zieh mich um, während ihr den PIG startbereit macht.«

»Musst du unbedingt diesen Namen benutzen?«, fragte Max.

»Du hast ihn konstruiert, also durftest du auch den Namen aussuchen. Du hättest dir schon damals denken können, was passiert.«

»Akronyme. Mittlerweile benutzt wirklich jeder irgendwelche dämlichen Abkürzungen.« Max murmelte weiter verärgert vor sich hin, während er sich entfernte.

»Tut mir leid, dass ich die Damen hinters Licht geführt habe«, sagte Juan, während er seine künstliche Glatze vom Schädel zog und die Koteletten entfernte, »aber ich durfte mich da draußen auf dem Kai, wo mich jeder sehen konnte, nicht in meiner natürlichen Pracht zeigen.«

»Dann ist das hier tatsächlich … die Oregon?«, fragte Raven sachlich.

Juan lächelte, während er seine künstliche Nase und den falschen Bauch abnahm. »Sie sind anscheinend nicht sehr überrascht.«

»Norego. Oregon. Jetzt ergibt es einen Sinn. Aber es ist eine gute Tarnung. Normalerweise ist es nicht so einfach, mich zu täuschen.«

»Das habe ich bereits bemerkt. Wir tun es, um ohne Aufsehen in Häfen einzufahren und sie wieder zu verlassen. Kein Hafenmeister möchte mehr Zeit an Bord verbringen, als unbedingt nötig ist, und ich bleibe lieber inkognito. Nun, Beth, haben Sie Lust auf eine kleine Spazierfahrt?«

Beth schloss den Mund, den sie während Juans Verwandlung aufgeklappt hatte. »Ich bin im Augenblick nur ein wenig verwirrt. Was ist das PIG?«

»Unser Transportmittel für heute. Da ist Eddie. Er zeigt es Ihnen, während ich diese braunen Kontaktlinsen herausnehme und mir etwas anderes anziehe.«

Ein schlanker Chinese erschien dort, wo Max kurz zuvor gestanden hatte. Juan stellte ihn als Eddie Seng und Chef landgestützter Operationen vor.

»Was bedeutet das?«, fragte Beth Anders.

»Ich leite sämtliche Exkursionen, die wir außerhalb des Schiffes unternehmen«, antwortete Eddie.

»Aber ich werde ebenfalls mitkommen«, warf Juan ein. »Wir treffen uns unten.«

Während er den Kopf einzog und das Büro verließ, meinte Eddie: »Ich glaube, wir sollten ein wenig frische Luft schnappen.«

»Ja bitte«, sagte Beth Anders dankbar.

Als sie aus dem Deckaufbau hinaustraten, konnte Beth kaum fassen, wie gut das ölige Meerwasser des Hafens roch. Sie atmete tief und genussvoll durch wie jemand, der lange Zeit im Gefängnis gesessen hatte.

Einer der Schiffskräne hievte einen kastenförmigen Lastwagen aus dem Frachtraum ans Tageslicht. Mit überdimensionierten Reifen und einem soliden Führerhaus vorn musste er früher beeindruckend gewesen sein, aber in diesem Moment sah er genauso angeschlagen aus wie das Schiff, aus dessen Bauch er aufgetaucht war. Der Kranmotor protestierte mit lautem Heulen gegen die schwere Last, aber der Truck schwebte glatt über die Pier und setzte leicht wie eine Feder auf dem Kai auf.

»Ist dies unser Fahrzeug?«, fragte Beth und deutete auf den Truck, während sie die Gangway hinuntergingen. »Warum mieten wir nicht ein SUV?«

»Der PIG sieht vielleicht nicht besonders schön aus, aber ich vermute, dass Sie sich darin wohlfühlen werden.« Er bemerkte einen Filipino, der den Wagen umrundete. »Entschuldigen Sie mich nur für einen kurzen Moment. Ich muss mich schnellstens um den Inspektor kümmern.«

Als der PIG vom Kranhaken losgemacht wurde, öffnete Eddie die Hecktüren, die, ebenso wie die Seitenflächen, mit dem verblichenen Logo einer Erdölexplorationsfirma beschriftet waren. Der Laderaum war bis unters Dach mit Stahlfässern gefüllt. »Reservebenzin«, hörte Beth Anders Eddie Seng zu dem Inspektor sagen, der verstehend nickte. Beth konnte beobachten, wie er ihm unter dem Zollformular ein paar Einhundert-Dollar-Scheine zusteckte.

Als der Inspektor das Schiff verlassen hatte, sagte Eddie: »Manchmal müssen wir ein paar Geschenke verteilen, um lästige Fragen zu vermeiden.«

Beth nickte, enthielt sich jedoch eines Kommentars. Sie hatte das Gleiche gelegentlich in obskuren Spelunken getan, wenn sie Antworten auf unangenehme Fragen suchte.

Sie vertrieben sich die Wartezeit, indem sie zusahen, wie Eddie den PIG für den Landausflug bereit machte. Ein paar Minuten später erschien Juan in schwarzem T-Shirt und einer hellbeigen Baumwollhose auf der Gangway.

»So gefallen Sie mir viel besser«, sagte Beth.

»Ich mir auch«, meinte Juan. »Ich habe Herb Munson für den Rest des Tages in die Verbannung geschickt. Wie ist die Lage, Eddie?«

Eddie Seng schob den Kopf aus dem Führerhaus. »Alles im grünen Bereich, Chairman. Wir können starten, sobald Sie das Zeichen geben.«

»Dann sollten wir einsteigen. Beth und Raven, ich sitze vorn, wenn es Ihnen nichts ausmacht.«

Die beiden Frauen kletterten auf den Rücksitz, und Beth stellte zu ihrer Erleichterung fest, dass das Wageninnere durch eine leistungsstarke Klimaanlage bereits angenehm heruntergekühlt worden war. Obwohl die Sitze ziemlich verschlissen und die Polsternähte stellenweise aufgerissen waren, fühlte sich das Leder überraschend weich an, und die Polster erschienen keineswegs durchgesessen, sondern boten optimalen Halt.

Als alle Türen geschlossen waren, betätigte Eddie einen Schalter, und das altertümliche Armaturenbrett sank einige Zentimeter ein und drehte sich. Es wurde durch ein modernes Computerdisplay mitsamt der aktuellsten elektronischen Schaltungstechnik ersetzt.

Eddie ließ den starken Dieselmotor an, navigierte den Wagen über den Kai und entfernte sich von der Oregon. Der schwere Lastwagen ließ sich wie eine moderne Limousine lenken.

Juan wandte sich auf dem Beifahrersitz halb um. »Der PIG verfügt noch über einige versteckte Besonderheiten, die sich als nützlich erweisen könnten, da wir nicht wissen, was in den Bergen auf uns wartet. Laut GPS haben wir vier Stunden Fahrt vor uns. In der Kühlbox zwischen Ihren Sitzen finden Sie Sandwiches und Getränke, falls Sie Hunger oder Durst haben.«

Beth schüttelte lachend den Kopf. »Welche verborgenen Besonderheiten denn? Ist dieser Sessel, in dem ich sitze, etwa ein Schleudersitz? Oder hat der Wagen Maschinengewehre in den Scheinwerfern?«

Juan reagierte mit einem geheimnisvollen Lächeln. »Nein, nicht in den Scheinwerfern.«

Über den Schleudersitz sagte er nichts.

***

Nervös verfolgte Mel Ocampo, wie Salvador Locsins Hubschrauber auf dem Gelände in einer abgelegenen Region von Luzon landete. Er hatte alle möglichen echten und fabrizierten Begründungen vorgebracht, um diesen Besuch zu verhindern, aber nun konnte er den ausbleibenden Erfolg bei seinen Bemühungen, die Typhoon-Droge zu kopieren, nicht länger verschleiern.

Er sehnte sich schmerzlich nach seiner Tätigkeit als Forscher und Wissenschaftler in den Laboren eines pharmazeutischen Konzerns in Manila zurück. Es war eine sichere, wenn auch nicht allzu interessante Tätigkeit gewesen, die gut bezahlt wurde. Als ihm jedoch dieser neue Job angeboten wurde – zu einem Dreifachen seines damaligen Gehalts –, hatte er diese Gelegenheit begierig genutzt. Damals erschien es ihm wie die Chance seines Lebens. Die Geldsumme, die er als Vorauszahlung erhielt, erlaubte ihm, seine Frau und seine beiden Kinder in die Vereinigten Staaten zu schicken, wo sie bei einem Cousin lebten, bis seine Arbeit abgeschlossen war und er ihnen folgen konnte. Nun wünschte er sich, diesen Telefonanruf niemals angenommen zu haben.

Seit vier Monaten lebte er auf diesem einsam gelegenen Gelände zusammen mit fünf anderen Chemikern, deren Arbeit er beaufsichtigen und koordinieren sollte, und war regelrecht eingesperrt. Sie hatten den unmöglichen Auftrag, unter seiner Leitung die Zusammensetzung einer Tablette zu finden, die niemand von ihnen bisher zu Gesicht bekommen hatte. Mittlerweile war er sich nicht mehr sicher, ob einer von ihnen diesen Ort jemals lebendig würde verlassen können.

Locsin und seine rechte Hand, Tagaan, stiegen aus dem Hubschrauber und kamen auf ihn zu.

»Dr. Ocampo«, sagte Locsin anstelle einer Begrüßung sichtlich verärgert, »weshalb bin ich hier?«

Ocampo rang nach Worten. »Um … zu sehen«, stotterte er, »wie weit Ihr Projekt …«

»Falsch. Ich bin hier, weil Sie mit Ihrer Arbeit offenbar nicht vorankommen und die Ergebnisse nicht liefern, die Sie mir versprochen haben.«

Locsin rannte ihn beinahe über den Haufen, als er mit Tagaan im Schlepptau an ihm vorbei und weiter zum Labor marschierte. Sie stießen die Türen auf und traten ein, ohne sich mit der vorgeschriebenen Sterilisationsprozedur aufzuhalten. Ocampo hastete hinter ihnen her.

Fünf Wissenschaftler waren dort in ihre Arbeit vertieft, beugten sich über leistungsstarke Mikroskope, bedienten Gaschromatografen und studierten Computerdaten. Auch wenn Locsin sie wie Gefangene behandelte, stellte er ihnen doch zumindest die modernsten Geräte zur Verfügung, die sie für ihre umfangreichen Untersuchungen benötigten. Alle Chemiker blickten für einen kurzen Moment auf und wandten sich gleich wieder ihren jeweiligen Tätigkeiten zu, als sie sahen, wer das Labor betreten hatte, und zwar nicht, weil sie ihre Besucher ignorierten, sondern weil sie darauf bedacht waren, den Eindruck zu vermitteln, hochkonzentriert in ihre Arbeit vertieft zu sein.

Ocampo wusste, dass es reine Augenwischerei war. Ganz gleich, womit sie sich beschäftigten, ohne weitere Informationen über das Produkt, das sie herstellen sollten, war es vollkommen nutzlos.

»Warum können Sie keine weiteren Tabletten herstellen?«, wollte Locsin wissen.

»Mr. Locsin, Sie haben uns für unsere Untersuchungen nur zehn Tabletten zur Verfügung gestellt«, sagte Ocampo. »Wir brauchen jedoch mindestens fünfzig weitere, um ihre chemische Zusammensetzung präzise analysieren zu können.«

»Ich dachte immer, man brauche stets nur eine winzige Probe, um eine Chemikalie zu identifizieren.«

»Das trifft in dem Fall zu, wenn man sie mit etwas anderem, das bereits existiert, vergleichen kann. Zum Beispiel, wenn wir eine chemische Restsubstanz nach einem Brandunfall untersuchen, können wir auf eine umfangreiche Datenbank zurückgreifen, um die Probe damit zu vergleichen. Aber was wir hier versuchen, ist weitaus schwieriger. Sie verlangen von uns, eine exakte chemische Formel sozusagen aus dem Nichts zu rekonstruieren.«

Ohne Vorwarnung packte Locsin einen schweren metallenen Labortisch und schmetterte ihn gegen eine Wand, als bestünde er aus Balsaholz. Das laute Krachen stoppte sämtliche Aktivitäten der Chemiker, die ihren Besucher stattdessen furchtsam anstarrten.

Locsin, das Gesicht vor Wut dunkelrot, baute sich so dicht vor Ocampo auf, dass ihre Nasenspitzen einander beinahe berührten, und brüllte: »Die Details interessieren mich nicht! Was ich wissen will, ist, ob Sie es schaffen werden!«

Ocampos Mund war plötzlich pergamenttrocken. Nackte Angst lähmte ihn. Unter den gegebenen Bedingungen einen Weg zu finden, um die Droge zu kopieren, war so gut wie aussichtslos, aber auf keinen Fall würde er das so offen eingestehen. »Ich brauche mehr Zeit, und es wird noch einiges kosten, aber ja, dann werde ich es schaffen. Nur brauche ich auf jeden Fall eine größere Menge der Droge.«

»Und wenn nichts mehr vorhanden ist, das ich Ihnen geben kann?«

»Dann wird es noch länger dauern.«

»Wie lange?«

»Das ist schwer zu schätzen.«

»Und wenn Sie mehr Pillen zur Verfügung hätten?«

Ocampo schluckte krampfhaft. »Drei Monate. Meines Erachtens spricht alles dafür, dass wir dicht vor einem bedeutenden Durchbruch stehen.« Er bemerkte, wie ihn ein Mitglied seines Chemikerteams, eine Frau namens Maria Santos, mit ungläubigen Augen anstarrte, als er seine Prognose abgab.

Locsins Miene veränderte sich schlagartig. Der Ausdruck rasender Wut verflüchtigte sich und machte einem geradezu glückseligen Lächeln Platz. Er legte einen Arm um Ocampos Schultern, als sei er ein alter Freund.

»Ein Durchbruch«, sagte er, »das ist genau das, was ich hören wollte. Ich wusste doch, dass ich mich auf Sie verlassen kann, Dr. Ocampo. Ich brauche die Formel jedoch in zwei und nicht erst in drei Monaten. Ich bin sicher, dass Sie es schaffen werden. Wir haben nur einen begrenzten Vorrat an Tabletten, sodass ich keine einzige für Sie abzweigen kann, aber ich kann weitere Leute einstellen, falls Ihr Personal nicht ausreicht. Sie brauchen nur einen Ton zu sagen.«

Der Gedanke, weitere unschuldige Seelen in diesen Alptraum zu locken, ließ Ocampo beinahe erschauern. Diese Verantwortung könnte er unmöglich auf sich laden.

»Wenn Sie uns mehr über die Wirkungsweise der Droge erzählen würden, könnten wir unsere Untersuchungen entsprechend eingrenzen.«

»Sie sind ein Experte für die Entwicklung von Steroiden«, sagte Locsin. »Deshalb sind Sie schließlich hier. Sie müssen nicht wissen, wo und wie Typhoon später verwendet wird, Sie sollen nicht mehr tun, als größere Mengen davon herzustellen.« Er drehte Ocampo halb zu sich um und blickte ihm in die Augen. »Und jetzt zum entscheidenden Punkt – wenn Sie es nicht schaffen, dann sagen Sie es ganz offen, und wir brechen das Projekt auf der Stelle ab.«

Das Projekt abbrechen. Was für eine harmlose, unverfängliche Art, ihm mitzuteilen, dass er sie alle töten und irgendwo verscharren lassen würde.

»Wir können es schaffen, Mr. Locsin«, versicherte Ocampo. »Wie ich sagte, der Durchbruch steht kurz bevor. Es kann jeden Tag so weit sein.«

Locsin klopfte ihm auf den Rücken. »Ich hoffe, dass meine Anwesenheit hier bei Ihnen für die notwendige Motivation gesorgt hat.«

»Natürlich hat sie das.«

»Gut. Ich werde jetzt frühstücken. Wenn ich zurückkomme, wünsche ich einen detaillierten Bericht, wie Sie Ihre Aufgabe zu lösen beabsichtigen.«

Ocampo spürte, wie sämtliches Blut aus seinem Gesicht wich. »Jawohl, Sir.«

Locsin und Tagaan verließen das Labor. Maria Santos sprang hinter ihrer Workstation auf und kam fast im Laufschritt zu Ocampo herüber.

»Sind Sie verrückt?«, fragte sie. »Von einem bevorstehenden Durchbruch kann überhaupt nicht die Rede sein. Von nichts sind wir weiter entfernt.«

»Aber das weiß er nicht.«

»Wir können ihm heute vielleicht irgendeinen halbgaren Plan auftischen, aber er wird doch früher oder später dahinterkommen, dass wir nicht die leiseste Idee haben, das zu tun, was er von uns erwartet. Und … ich tippe auf früher.«

»Ich gebe Ihnen Recht. Deshalb werden wir alle von hier fliehen.«

»Fliehen?« Sie schüttelte resignierend den Kopf. »Sie sind tatsächlich verrückt.«

Ocampo legte ihr die Hände auf die Schultern. »Ich habe bereits eine Idee, wie wir es schaffen können. Das Einzige, was wir brauchen, ist ein wirkungsvolles Ablenkungsmanöver.«

18

Der Halsema Highway, der sich durch die Berge nördlich von Manila schlängelte, hatte die zweifelhafte Ehre, als eine der zehn gefährlichsten Straßen der Welt eingestuft zu werden. Juan Cabrillo brauchte Beth Anders und Raven Malloy nicht erst darauf aufmerksam zu machen. Sie konnten selbst erkennen, wie abenteuerlich sein Verlauf war.

Die kurvenreiche Route durch das Zentralgebirge von Luzon verengte sich häufig bis auf eine Fahrspur, was zur Folge hatte, dass sie während ihrer fünfstündigen Fahrt mehrmals einige hundert Meter weit zurücksetzen mussten, um einen Bus, der ihnen entgegenkam, passieren zu lassen. Zwar galt auch auf den Philippinen im Straßenverkehr das ungeschriebene Gesetz »Bergfahrt geht vor Talfahrt«, aber da ihr Fahrzeug leichter zu manövrieren war, mussten sie Platz machen. Die schlecht erhaltene Straße war streckenweise kaum mehr als eine Lehm- und Schotterpiste, aber die Asphaltabschnitte waren auch nicht viel besser, denn sie konnten durch die häufigen tropischen Wolkenbrüche eisglatt werden. Steile, durch keinerlei Barrieren geschützte Felsabbrüche, Erdrutsche und durch dichten Nebel begünstigte Unfälle forderten alljährlich einige Dutzend Menschenleben. Die breiten selbstversiegelnden Reifen des PIG schrammten manchmal über bis zu zweihundert Meter tiefen Steilabstürzen gefährlich nahe am Pistenrand entlang, aber Juan Cabrillo vertraute auf Eddie Sengs vielfach erprobte Fahrkünste, die sie in einer ganz besonderen Situation bewundern durften, als er den Wagen um den Geröllberg eines Erdrutsches herumzirkelte und danach sofort Gas gab, um die Kollision mit einem Autobus zu vermeiden, der wie ein böser Geist plötzlich aus dem Nebel hervorschoss.

Mindestens ebenso viel Vertrauen setzte Juan in den PIG selbst. Mit einem Mercedes Unimog als Basis, gehörten zu den von Max vorgenommenen Modifikationen ein gepanzertes Führerhaus, das vor massivem Gewehrfeuer Schutz gewährte, und ein achthundert PS starker Turbodieselmotor, dessen Leistung mit Nitrotreibstoff bis auf eintausend PS gesteigert werden konnte. Obgleich der PIG nicht über Schleudersitze verfügte, traf Beth’ Vermutung, dass in den Scheinwerfern Maschinengewehre versteckt waren, lediglich in Bezug auf den Ort nicht zu. Ein Kaliber-.30-Maschinengewehr befand sich hinter der vorderen Stoßstange, Mörsergranaten konnten durch eine verschiebbare Lukenklappe im Dach abgefeuert werden, und Startvorrichtungen für Lenkraketen warteten hinter versenkbaren Seitenpanelen auf ihren Einsatz. Ein Rauchgenerator erzeugte bei Bedarf eine dichte Nebelwolke hinter dem Fahrzeug. Die Zweihundert-Liter-Fässer im Laderaum enthielten Reservetreibstoff, dienten jedoch gleichzeitig als Tarnung für ein Frachtabteil, das als mobiler Operationssaal, als Horchposten oder als Truppentransporter für bis zu zehn Spezialagenten konfiguriert werden konnte.

Für die aktuelle Mission war der PIG zu einem Aufklärungskampfwagen mitsamt einem kleinen Geschwader Drohnen umgebaut worden, die durch die Dachluke gestartet werden konnten. Zwar war Juan als Drohnenpilot sicher nicht ganz so geeignet wie Gomez, aber er rechnete damit, Gelegenheit zu bekommen, seine Fähigkeiten in diesem Bereich ausgiebig überprüfen zu können.

Juan, der ihre Route auf dem Display des bordeigenen GPS-Navigationsgeräts verfolgte, gab Eddie, als sie kurz vor ihrem Fahrtziel – dem Ort, von dem aus das letzte Signal des im Bronzeadler-Finial verstecken Peilsenders übermittelt worden war – einen Querweg erreichten, das Zeichen zum Abbiegen. Tiefe Fahrrinnen verrieten, dass diese Schotterpiste häufig benutzt wurde. Trotzdem war die Mündung kaum zu erkennen, weil sie vom Urwald halb zugewuchert war, und die üppige Regenwaldvegetation kratzte über die Karosserie des PIG, als er durch den vom dichten Laubdach erzeugten Halbdämmer schaukelte.

Nach anderthalb Kilometern Dschungelpfad, ohne ein anderes Fahrzeug passiert zu haben, gelangten sie zu einer Abzweigung, die mit einem schweren Stahltor mit einer Krone aus Rasierklingendraht versperrt war. Ein dreieinhalb Meter hoher Maschendraht verschwand auf beiden Seiten im Urwalddickicht. Eddie ließ den PIG ausrollen.

»Diese Art von Sicherheitsvorkehrung erscheint mir ein wenig übertrieben«, sagte er, »da wir hier mindestens eine Stunde Fahrzeit weit im Nirgendwo sind.«

»Entweder wollen sie ihre Machenschaften um jeden Preis vor der restlichen Welt verbergen«, sagte Juan, »oder sie möchten jemanden daran hindern, sich von dort zu entfernen.«

Raven Malloy musterte das stabile Tor. »Ich halte diese Vorsichtsmaßnahme in jeder Hinsicht für angemessen, um Kunstwerke im Gesamtwert von einer halben Milliarde zu schützen.«

Beth Anders schüttelte den Kopf. »Aber warum deponieren sie die Gemälde hier draußen mitten im Dschungel? Wenn sie die Absicht haben, damit ihre Geschäfte zu finanzieren, wäre es dann nicht besser, die Kunstwerke irgendwo aufzubewahren, wo man schneller an sie herankommt?«

»Es gibt nur eine Möglichkeit, diese Frage zu beantworten«, sagte Juan. »Schauen wir uns mal an, was unser Himmelsauge uns verraten kann.«

Eddie fuhr dreihundert Meter weiter, sodass der Wagen vom Tor aus nicht mehr zu sehen war, und hielt an. Die Vegetation war an dieser Stelle so dicht, dass er mit dem Wagen die Piste nicht verlassen konnte. Aber es war ohnehin unwahrscheinlich, dass sie irgendwem die Durchfahrt versperren würden.

Juan aktivierte den Elektromotor, der das Wagendach öffnete, und feuchtheiße Bergluft strömte in die Kabine. Indem er sein Smartphone als Steuerung benutzte und das Kamerabild auf dem Display des Armaturenbretts beobachtete, startete Juan den möwengroßen Flugkörper.

Die Drohne stieg bis über die Baumwipfel und nahm dann Kurs auf ihr Ziel. Obgleich ein Quadrokopter erheblich weniger und leichter zu manövrieren gewesen wäre, hätte das Summen von vier Rotoren in einer derart stillen Umgebung schnell unerwünschte Aufmerksamkeit erregt. Stattdessen verfügte diese Drohne über Tragflächen und ein Heckleitwerk, war mit einer kardanisch aufgehängten Kamera ausgerüstet und wurde von einem regelbaren Heckpropeller angetrieben. Sie erreichte eine Höchstgeschwindigkeit von sechzig Knoten, aber der Propeller konnte für lautlose Aufklärungsaktivitäten auf Stealth-Modus gedrosselt werden. Mit ihrem Farbanstrich, der dem Federkleid eines Falken nachempfunden war, sah die Drohne wie ein grauer Raubvogel aus, der – getragen von einem Aufwind nach Beute Ausschau haltend – am Himmel seine Kreise zog.

In dreihundert Metern Flughöhe folgte die Drohne dem Straßenverlauf knapp einen Kilometer weit bis zu einer Lichtung mit einem großen, aus Fertigteilen errichteten zentralen Bauwerk, das von mehreren kleinen Gebäuden und einem Helikopterlandeplatz umgeben war, auf dem ein Hubschrauber stand. Seine Rotoren drehten sich träge im Leerlaufbetrieb. Die Schotterpiste führte an dem Komplex vorbei und weiter in den dahinter liegenden Dschungel hinein. Niemand schien auf die kreisende Drohne zu achten. Ein halbes Dutzend Wächter in grünen Tarnanzügen und mit Maschinenpistolen über den Schultern patrouillierten auf dem Gelände, und fünf Humvees parkten an seinem Rand. Zwei Fahrzeuge waren mit Kaliber-.50-Maschinengewehren bewaffnet.

»Das ist eine ganze Menge Feuerkraft für eine Lagereinrichtung, in der ausschließlich Kunstwerke aufbewahrt werden«, sagte Eddie.

»Angesichts so vieler Wächter müssen wir bis zum Einbruch der Dunkelheit warten, um uns einen genaueren Überblick zu verschaffen«, entschied Juan. »Raven und Beth, Sie warten hier und beobachten uns mit der Drohne, während Eddie und ich durch den Zaun gehen und sehen, ob wir herauskriegen, was hier wirklich los ist.«

»Ich begleite Sie natürlich«, sagte Raven Malloy.

Juan schüttelte den Kopf. »Wir können uns schneller bewegen, wenn wir nur zu zweit sind. Außerdem weiß ich aus Ihren Personalakten, dass Sie bereits Erfahrung mit dem Lenken von Drohnen haben, und ich vermute, dass dies nicht gerade Beth’ Stärke ist.«

»Wenn Sie wollen, dass so ein Ding zerlegt wird«, sagte Beth, »dann bin ich dafür genau die Richtige.«

»Damit wäre das geklärt … Raven, ich erkläre Ihnen die Kontrollen für diese …«

Juan Cabrillo wurde unterbrochen, als sich eine Tür des großen Gebäudes öffnete und sechs Männer heraustraten. Die beiden an der Spitze unterhielten sich, während sie auf den wartenden Hubschrauber zusteuerten.

»Sieht so aus, als habe jemand die Absicht, die gastliche Stätte zu verlassen«, sagte Juan.

Raven lehnte sich vor, um den Bildschirm eingehender zu betrachten. »Können Sie die Leute näher heranholen?«

Juan rückte die zwei Männer, die die Gruppe anführten – beide waren Filipinos mit auffallend athletischer Statur – in die Mitte des Bildschirms.

»Das ist er«, sagte Beth. »Der Typ aus dem Nachtclub in Bangkok.«

»Er wurde mit Tagaan angesprochen«, fügte Raven hinzu.

»Wissen Sie auch, wer der Mann neben ihm ist?«, fragte Eddie.

Beth und Raven schüttelten die Köpfe.

»Vielleicht können wir seine Identität feststellen«, sagte Juan. Er speicherte ein Standbild des Mannes und lud es per Satellit in den Computer der Oregon. Er bat Murph in einem Textanhang, das Bild durch die Erkennungsdatenbank der CIA laufen zu lassen.

Tagaan und der andere Mann blieben stehen, redeten sichtlich erregt aufeinander ein und deuteten mehrmals auf das Gebäude, das sie soeben verlassen hatten.

»Irgendetwas in dem Bau scheint nicht so gelaufen zu sein, wie sie es sich gewünscht hatten«, sagte Beth.

»Ich kann nur hoffen, dass sie nicht darüber diskutieren, ob sie die Gemälde zerstören sollen«, sagte Beth.

»Falls Eddie und ich feststellen, dass sich die Kunstwerke tatsächlich in dem Gebäude befinden«, sagte Juan, »klären wir gleichzeitig, ob wir sie selbst herausholen können oder nicht. Wenn nicht, kommen wir mit einem größeren Team hierher zurück. Aber bedenken Sie, dass das Signal des Peilsenders, das wir empfangen haben, nicht zwangsläufig bedeutet, dass die Kunstwerke auch hier gelagert werden. Der Sender könnte in seinem abgeschirmten Behälter an einen anderen Ort gebracht worden sein.«

»Ich weiß«, sagte Beth. »Ich befürchte nur, dass wir eine Niete gezogen haben und mit leeren Händen dastehen, nachdem wir so dicht vor dem Ziel waren.«

»Bei unserem geheimnisvollen Unbekannten haben wir einen Treffer zu verzeichnen«, meldete Eddie Seng. Auf dem Bildschirm erschien ein Foto von dem Mann neben Tagaan, nur sah er auf diesem Foto wesentlich schlanker aus, fast hager.

Juan Cabrillo las den Namen laut vor. »Salvador Locsin. Es scheint, als ob Ihre Drogenhändler gleichzeitig als kommunistische Revoluzzer aktiv sind und die philippinische Regierung stürzen wollen. Dieser Typ da ist offenbar der Anführer.«

Eddie beugte sich vor und studierte den Bildschirm. »Seine Männer haben in der vergangenen Woche versucht, ihn während eines Gefangenentransports zu befreien, und dabei zwölf Polizisten getötet. Die philippinische Nationalpolizei ist sich noch immer nicht sicher, ob er tatsächlich befreit wurde oder mit dem Schiff unterging.«

Juan deutete mit einem Kopfnicken auf das von der Drohne übermittelte Bild. »Wenn Letzteres zutrifft, ist er jedenfalls der lebendigste und fitteste Tote, den ich je gesehen habe.«

Eddie ging die Liste der Vergehen durch, die Locsin zur Last gelegt wurden. »Mord, politische Attentate, Erpressung, Bestechung, Drogenhandel. Es würde weniger Zeit in Anspruch nehmen, die Verbrechen aufzuzählen, die er nicht begangen hat. Und auf seinen Kopf ist ein Lösegeld ausgesetzt. Zwei Millionen Dollar.«

»An erster Stelle steht für uns die Wiederbeschaffung der Gemälde«, sagte Beth.

»Einverstanden«, sagte Juan. »Aber wenn wir bei diesem Job doppelt abkassieren können, sollten wir der philippinischen Polizei helfen, ihren Mann zur Strecke zu bringen.«

Locsin und Tagaan beendeten ihre Diskussion und stiegen in den Helikopter ein.

»Dies könnte ein Glücksfall für uns sein«, sagte Eddie. »Wenn er nicht mehr hier ist, werden die Sicherheitsvorkehrungen vielleicht ein wenig laxer gehandhabt.«

»Nach dem Motto ›Wenn die Katze aus dem Haus ist, tanzen die Mäuse auf dem Tisch‹?«, fragte Juan grinsend.

Eddie lachte verhalten. »Zwar gibt es keine Katze und auch keine Mäuse, aber im Prinzip trifft es zu, Chairman.«

Der Hubschrauber stieg auf, vollführte über dem Komplex eine Pirouette und ging mit zunehmender Geschwindigkeit auf Kurs.

Genau auf den PIG zu.

Das Pulsieren der Rotoren wurde schnell lauter.

»Juan«, sagte Beth und deutete auf das Fenster, »fliegt er nicht direkt über uns hinweg?«

Von allen Flugrouten, die er hätte einschlagen können, entschied sich der Pilot tatsächlich ausgerechnet für diejenige, die über sie hinwegführte.

»Zu spät, um zu verschwinden«, sagte Juan. »Sie würden die Staubwolke, die wir aufwirbeln, sofort bemerken. Wir können nur hoffen, dass sie uns durch die Baumwipfel nicht wahrnehmen.« Die dunkelgrüne Farbe des Fahrzeugs lieferte eine gewisse Tarnung, aber die rechteckigen Umrisse des Wagens waren nicht gerade dazu angetan, mit dem Dschungel zu verschmelzen.

Sie alle hielten gleichzeitig den Atem an, als sich der Hubschrauber näherte. Er flog nicht genau über sie hinweg, was eigentlich noch ungünstiger war, denn es bedeutete, dass man von einer Seite aus eine ungehinderte Sicht auf das darunter liegende Gelände hatte. Das heißt, falls jemand tatsächlich in ihre Richtung blickte. Die Sonnenstrahlen, die von der Führerkanzel reflektiert wurden, machten es für Juan unmöglich zu erkennen, ob jemand sich für sie interessierte.

Jedenfalls schwebte der Helikopter über sie hinweg, ohne langsamer zu werden.

Aufatmend lehnten sie sich zurück, aber das Gefühl der Erleichterung war nur kurzlebig. Auf den Bildern, die die Kamera der Drohne, die nach wie vor über dem Gebäudekomplex ihre Kreise zog, in den PIG übertrug, brach plötzlich hektische Aktivität aus, als bewaffnete Männer aus den Bauten herausquollen und sich in vier der fünf Humvees schwangen, darunter auch die beiden Wächter, die mit Maschinengewehren ausgestattet waren.

Zwei jagten die Piste hinunter, die in den Urwald führte, während die beiden anderen zum Einfahrttor rasten.

»Clever«, sagte Eddie anerkennend. »Der Hubschrauberpilot setzte den Flug fort, damit wir nicht bemerken, dass sie uns entdeckt haben. Nur gut, dass sie nicht auf die Idee gekommen sind, dass wir sie beobachteten.« Er startete den Motor des PIG und legte den Rückwärtsgang ein.

»Offenbar existiert noch eine weitere Möglichkeit, das Gelände zu verlassen«, sagte Juan. »Sie wollen uns in die Zange nehmen. Ich hole die Drohne zurück. Eddie, bringen Sie uns von hier weg.«

Eddie gab Gas, und sie schossen rückwärts.

Ehe Juan der Drohne den Befehl geben konnte, zum PIG zurückzukehren, übermittelte die Kamera Bilder von sechs Personen in weißen Laborkitteln, die von den beiden Wächtern, die zurückgeblieben waren, mit vorgehaltenen Maschinenpistolen aus dem Hauptgebäude herausgetrieben wurden. Verwirrt blickten sie sich auf dem plötzlich vollkommen verlassenen Gelände um.

»Wer ist das?«, fragte Beth.

»Keine Ahnung«, antwortete Juan. »Aber es sieht nicht so aus, als seien sie aus freiem Willen dort.«

Einer der Wächter rief dem ersten Mann im weißen Kittel etwas zu. Dieser drehte sich um und schleuderte einen Gegenstand in die Richtung des Wächters. Er explodierte mit einer Stichflamme, und der Wächter ließ seine Waffe fallen, während er vollkommen kopflos davonrannte und versuchte, die Flammen, die ihn einhüllten, zu ersticken.

Zwei von den anderen Personen in Weiß nahmen den zweiten Wächter mit Wurfgeschossen ins Visier. Beide offenbar selbstgebauten Granaten explodierten. Der Wächter warf sich auf den Erdboden und wälzte sich hin und her, um die Flammen zu löschen, behielt jedoch sein Sturmgewehr fest in der Hand. Obwohl er in Flammen stand, schaltete er einen der Flüchtlinge aus. Der Mann, der die erste Granate geworfen hatte, hob die fallen gelassene Maschinenpistole auf und tötete den bewaffneten Wächter mit einer Salve. Der andere Wächter, aus dessen Kleidung noch immer Flammen schlugen, rannte wie von Sinnen auf ihn zu, ehe auch er niedergestreckt wurde.

Beth hatte das Blutbad atemlos verfolgt und fragte jetzt entgeistert: »Versuchen sie etwa wegen uns zu fliehen?«

»Sie müssen verzweifelt sein«, sagte Juan und warf Eddie einen Blick zu, der zustimmend nickte. Er wusste bereits, was Juan im Sinn hatte.

Der Mann, der den Ausbruchsversuch eingeleitet hatte, rannte zu einem der kleineren Bauten, verschwand darin und kam Sekunden später wieder heraus, in der Hand einen Gegenstand, den er triumphierend hin und her schwenkte. Es mussten die Schlüssel des letzten Humvees sein, denn die vier anderen Gefangenen rannten zu dem Fahrzeug hinüber und kletterten hinein. Kurz darauf rollte der Humvee mit hohem Tempo in Richtung Haupteinfahrt.

»Wir schaffen es vielleicht, von hier wegzukommen«, sagte Raven, »aber wenn diese Leute den anderen Humvees in die Quere kommen, werden sie getötet.«

»Ich weiß«, sagte Juan, als er den Rotorenlärm des Helikopters hörte, der zurückkehrte, um den bevorstehenden Angriff auf den PIG aus der Luft zu dirigieren. »Deshalb werden wir ihnen helfen.«

19

Ocampos Hände, die das Lenkrad des Humvees festhielten, zitterten. Er konnte die Einfahrt zum Gelände durch die Bäume nicht einsehen, wusste aber, dass das Tor nicht mehr weit entfernt war.

»Wohin sind alle verschwunden?«, fragte Maria Santos mit brüchiger Stimme vom Beifahrersitz aus. Die anderen Wissenschaftler auf den Rücksitzen waren stumm vor Angst.

»Keine Ahnung«, antwortete Ocampo, »aber es sah aus, als hätten sie es sehr eilig.«

Maria hatte Mühe, ein Schluchzen zu unterdrücken. »Paul ist tot.«

Ocampo konnte den Anblick des von Kugeln durchsiebten leblosen Körpers des Chemikers nicht verdrängen. »Aber wir leben noch.«

»Nur … wie lange? Wenn Sie uns einfangen, werden sie uns töten.«

»Das hätten sie am Ende sowieso getan.«

»Woher wissen Sie, dass sie nicht schon am Tor auf uns warten?«

»Ich weiß es nicht. Aber dieser Weg ist der kürzeste hinaus.«

Als sie aus der nächsten Kurve herauskamen, machte Ocampo abrupt eine Vollbremsung, und ihr Fahrzeug kam schlingernd zum Stehen. Zwei Humvees – einer mit einem Maschinengewehr auf einer Drehlafette – waren vor ihnen auf dem Fahrweg außerhalb der Einfahrt in Position gegangen, als warteten sie auf etwas, das jeden Augenblick von weiter oben auf der Straße herunterkommen würde. Wächter kauerten hinter den Türen, die Gewehre im Anschlag.

»Was machen sie?«, fragte Maria.

»Sieht aus wie ein Hinterhalt«, erwiderte Ocampo.

»Aber dort sollten eigentlich zwei weitere Humvees sein. Heute Morgen habe ich insgesamt fünf Fahrzeuge gezählt.«

»Uns bleibt nichts anderes übrig, als uns darauf zu verlassen, dass sie nicht noch weiter vorn stehen und auf uns lauern.«

Keiner der Wächter schien über ihr Erscheinen beunruhigt zu sein. Einer erhob sich sogar halb aus seiner Deckung und winkte ihrem Humvee, näher zu kommen.

Ocampo tippte aufs Gaspedal.

»Was haben Sie vor?«

»Sie wissen nicht, dass wir es sind. Sie halten uns für die anderen Wächter der Anlage.«

»Lange werden sie sich nicht täuschen lassen.«

»Richtig. Deshalb sollten jetzt lieber alle in Deckung gehen. Wir müssen versuchen, irgendwie an ihnen vorbeizukommen, ehe sie uns erkennen.«

Er gab gleichzeitig Vollgas, und der Humvee machte einen Satz vorwärts und jagte die Straße hinunter.

»Sie haben nicht genug Platz, um sie zu passieren!«, warnte Maria.

Ocampos Herz raste, während sie vorwärts schossen. »Wir verschaffen uns Platz. Festhalten!«

Er hörte das Klicken der Sicherheitsgurte, während er sich seinen eigenen Gurt quer über die Brust zog.

Der Wächter, der ihnen gewinkt hatte, gab Ocampo nun hektische Zeichen, das Tempo zu drosseln. Viel zu spät erkannte er das Gesicht hinter der Windschutzscheibe.

Ocampo versuchte, sein Fahrzeug zwischen dem Einfahrttor und dem Humvee ohne Maschinengewehr hindurchzuschlängeln, aber die Lücke war nicht breit genug. Die linke Seite des Humvees schrammte am Tor entlang, während die rechte Seite das Heck des anderen Geländewagens rammte.

Zwei Wächter wurden aus ihrer Deckung gerissen und durch die Luft geschleudert, als sich ihr Humvee gegen den anderen schob. Die restlichen Wächter hechteten angesichts der unerwarteten Kollision in Deckung.

Ocampo wurde das Lenkrad durch eine plötzliche Drehung aus der Hand geprellt. Der Humvee sackte in einen Graben und tauchte wieder daraus auf, als die Federung ihn zurück auf den Schotterweg katapultierte.

Vor ihnen war alles frei. Kein Wagen, der ihnen den Weg versperrte.

Ocampo erholte sich schnell von dem Ausflug in den Graben und folgte mit Vollgas der Schotterpiste, aber irgendetwas war nicht so, wie es sein sollte. Das Lenkrad wollte sich ständig nach rechts drehen, und der Wagen nahm kein Tempo auf.

Die Federung war entweder durch den Zusammenstoß mit dem anderen Humvee oder durch den Sturz in den Graben beschädigt worden. So hätten sie nicht die geringste Chance, ihre Verfolger abzuhängen.

Maschinenpistolen begannen hinter ihnen zu rattern, und Kugeln prasselten gegen das Wagenheck.

»Köpfe runter!«, brüllte er, dann stieß er einen Schmerzensschrei aus, als eine Kugel auf ihrem Weg durch die Windschutzscheibe seinen rechten Arm streifte.

Mit nur einem unversehrten Arm konnte er das Lenkrad nicht mehr so halten, dass sie weiter geradeaus fuhren. Der Humvee brach nach rechts aus und prallte krachend gegen einen Baum.

Für einen Moment war Ocampo von der Kollision benommen. Er kam wieder vollends zu sich, als Maria seine Schulter ergriff, ihn heftig schüttelte und ein weiterer Schmerzimpuls durch seinen Arm zuckte.

»Die Bäume!«, rief sie. »Unsere einzige Chance ist, dass sie uns im Dschungel verlieren.«

Die dichte Vegetation erschien undurchdringlich, aber Ocampo würde die Hoffnung auf eine Flucht nicht aufgeben, solange Maria nicht resignierte. Er befreite sich von seinem Sicherheitsgurt und stieß die Fahrertür auf. Seinen verletzten rechten Arm mit der linken Hand so gut wie möglich fixierend, stieg er, so schnell er konnte, aus dem Wagen.

Sie hatten keine Chance, auch nur einen einzigen Laufschritt zu machen. Der ramponierte Humvee der Wächter kam schon auf sie zugerast. Sturmgewehre waren durch die Fenster auf sie gerichtet.

Die anderen Wissenschaftler blieben stehen und hoben die Hände. Nicht einmal diese Mühe machte sich Ocampo.

Der Humvee rutschte seitlich weg, als er bremste, und blieb stehen. Die Wächter sprangen heraus, aber sie schossen nicht. Sie wussten offenbar, wie wichtig die Wissenschaftler für Locsins Bemühungen waren, die Zusammensetzung der Typhoon-Droge zu entschlüsseln.

»Hinlegen!«, befahl einer der Wächter.

Die anderen Chemiker gehorchten, aber Ocampo blieb stehen. Er wusste, dies war das Ende. Entweder starb er in diesem Moment oder nur wenig später, sobald Locsin erfuhr, dass er die anderen zur Meuterei angestiftet hatte. Auf keinen Fall würde er ins Labor zurückkehren und weiter für Locsin arbeiten.

»Ich sagte hinlegen!«

Ocampo blickte den Wächter wortlos an.

Ein Ausdruck der Unsicherheit erschien im Gesicht des Wächters, und er zögerte, aber dann überstieg seine Wut auf Ocampo, weil er den Befehl nicht befolgte, seine Angst vor dem, was sein Boss vielleicht später tun würde. Er hob sein Gewehr und zielte auf Ocampos Kopf.

Ocampo schloss die Augen und wartete auf den tödlichen Schuss.

Als er eine Explosion hörte, war er zutiefst geschockt. Er hatte damit gerechnet, dass sich alles schlagartig verdunkelte und er längst tot wäre, ehe er einen Schuss hören könnte.

Dann begriff er, dass er gar keinen Gewehrschuss gehört hatte. Es war eine Explosion auf der Straße, nicht allzu weit von ihnen entfernt.

Er schlug die Augen auf und gewahrte dort, wo sich der andere Humvee befunden hatte, dichte Rauchschwaden.

Alle Wächter blickten in die Richtung der Explosion. Sie reagierten auf das, was geschehen war, mindestens genauso verwirrt wie er.

Dann tauchte ein Lastwagen aus dem Qualm auf. Er erschien wie ein gewöhnlicher Lastentransporter, aber dann ertönte das Stakkato von Maschinengewehrfeuer, begleitet von flackernden Mündungsblitzen, als die Stoßstange vollkommen unerwartet ein Bleigewitter entfesselte.

Kugeln schlugen in den Humvee der Wächter ein und trafen auch die Wächter selbst. Diesmal warf sich Ocampo unaufgefordert auf den Erdboden, als Hochgeschwindigkeitsgeschosse durch die Luft pfiffen.

Die beiden Wächter, die noch aufrecht standen, erwiderten das Feuer zwar, aber ihre Kugeln prallten von dem Truck ab, ohne Schaden anzurichten. Zu sehen war lediglich der ölige Qualm, der sich aus dem Führerhaus des getroffenen Geländewagens wälzte.

Ocampo verlor das Führerhaus des Lastwagens aus den Augen, als dieser hinter dem Humvee der Wächter stoppte. Weitere Schüsse fielen, dann wurde es vollkommen still.

Ocampo hörte das Knirschen von Schritten im Geröll, als jemand um das vordere Ende des Humvees herumkam. Ein blonder Mann mit einer kurzläufigen Maschinenpistole in der einen Hand schälte sich aus dem Rauch, als sei er eine Erscheinung aus einer anderen Welt.

Lässigen Schritts kam er zu Ocampo herüber und ging neben dem Wissenschaftler auf ein Knie hinunter. Der Anflug eines amüsierten Lächelns spielt um seine Lippen.

»Hi, ich bin Juan. Hat jemand ein Taxi bestellt?«

20

Für einen Moment starrte der verwundete Mann im Laborkittel Juan Cabrillo mit offenem Mund wortlos an. Juan fragte sich, ob der Mann kein Englisch verstand oder ob er keinen Sinn für Humor hatte.

»Ich bin Mel Ocampo«, stellte er sich schließlich vor. »Wo kommen Sie denn her?«

»Gute Frage. Ich beantworte sie Ihnen gern in unserem Salonwagen.«

Juan streckte eine Hand aus, um Ocampo beim Aufstehen zu helfen, während Beth und Raven die restlichen Passagiere, die teilweise unter Schock standen, in den PIG einsteigen ließen. Eddie hielt sich auf dem Fahrersitz bereit, sofort zu starten, sobald jeder einen sicheren Platz gefunden hatte. Die beiden Humvees, die einen weiten Bogen gefahren waren, um ihnen den Weg abzuschneiden, mussten jeden Moment erscheinen.

Als Ocampo wieder auf den Füßen stand, erwischte Juan von hinten ein Stoß, als hätte ihn ein Betonmischer gerammt, der ihm die Maschinenpistole aus den Händen hämmerte und ihn in den Staub schleuderte.

Die Wucht, mit der er auf dem Erdboden aufschlug, presste ihm nahezu sämtliche Luft aus der Lunge, aber Juan war geistesgegenwärtig genug, um den Schwung zu nutzen, vorwärtszurollen und auf die Knie zu kommen, sodass er den Angreifer sehen konnte, der wie aus dem Nichts erschienen war. Bei dem Anblick, der sich ihm darbot, musste er krampfhaft blinzeln. Im ersten Moment glaubte er, dass ihm seine Augen einen Streich spielten.

Es war der gleiche Wächter, den Juan Sekunden zuvor niedergeschossen hatte. Sein erster Gedanke war, dass er überlebt haben musste, weil er eine schusssichere Weste trug, nur konnte Juan unter dem Hemd des Mannes deutlich zerfetztes Fleisch erkennen. Aber nicht mehr als eine geringe Menge Blut sickerte aus den beiden Schusswunden in seinem Oberkörper, die einen normalen Menschen das Leben gekostet hätten. Der muskelbepackte Wächter starrte Juan mit einem irren Glanz in den Augen an, als erfüllten ihn die Verletzungen, die eigentlich schmerzhaft und tödlich hätten sein müssen, mit frischer Energie.

Juan und der Wächter streckten sich beide gleichzeitig in einem Hechtsprung nach der Waffe. Juan erreichte sie zuerst und riss sie hoch, um zu feuern, aber der Wächter ging hinter der Motorhaube des brennenden Humvees in Deckung und war für Juan nicht mehr zu sehen.

Juan schlängelte sich an Ocampo, der starr vor Entsetzen in seiner Deckung kauerte, vorbei und gelangte zum vorderen Ende des Humvee. Er hielt sich bereit, um den anscheinend unbesiegbaren Wächter niederzustrecken, doch als er in Schussposition gelangte, hatte der Wächter bereits eine Geisel gefunden.

Er hatte einen Arm um Beth Anders geschlungen und presste mit der anderen Hand ein Messer mit gezackter Klinge gegen ihre Kehle. Zu seinen Füßen lag ein toter Wächter, wahrscheinlich der unfreiwillige Lieferant des Messers.

Beth sah Juan mit flehendem Blick an. Nackte Angst flackerte in ihren Augen. Der Wächter hatte sich hinter sie geduckt, sodass Juan nicht einmal die Chance hatte, ihn mit einem sorgfältig gezielten Schuss zu treffen. Es war klar, dass er lediglich Zeit gewinnen wollte, bis seine Kameraden in den anderen Humvees am Ort des Geschehens eintrafen.

Der Lärm ihrer dröhnenden Maschinen wurde lauter, untermalt von dem pulsierenden Flappen der Rotoren des zurückkehrenden Helikopters. Wenn Beth nicht bald aus der Gewalt des angeschossenen Wächters befreit würde, säßen sie am Ende zu Untätigkeit verdammt regelrecht auf dem Präsentierteller.

Juan konzentrierte sich auf das Reflexvisier der MP5 und war bereit, sofort abzudrücken, wenn ihm der Wächter durch eine ungeschickte Bewegung das Ziel für einen Kopfschuss bot. Aber der Wächter war zu clever, um sich auch nur einen Millimeter aus seiner Deckung herauszuwagen.

Durch das Fenster des brennenden Humvee nahm Juan im Augenwinkel eine Bewegung wahr. Es war Raven Malloy, die eine SIG Sauer schussbereit in der Hand hielt. Sie gab Juan durch ein Zeichen zu verstehen, dass auch sie keine Möglichkeit zu einem Schuss hatte.

Juan musste das Risiko eingehen und sich darauf verlassen, dass der Wächter Beth’ Tod vermeiden wollte, um sie weiterhin als Geisel benutzen zu können. Er wechselte den Griff, mit dem er seine Maschinenpistole festhielt, legte die Hand um den Kolben und richtete den Lauf nach unten. Dann bewegte er sich langsam nach links, den Blick ständig auf das eine sichtbare Auge des Wächters gerichtet. Der Wächter drehte Beth zur Seite und schob sie wieder zwischen sich und Juan.

Juan hatte gut anderthalb Meter zurückgelegt, als ein einzelner Schuss ertönte. Eine Kugel durchbohrte den Kopf des Wächters. Sein lebloser Körper sackte zu Boden. Dabei zerschnitt sein Messer Beth’ Bluse und verfehlte nur um Millimeter ihre Haut.

Juan machte einige schnelle Schritte und ergriff ihren zitternden Arm. »Sie sind okay. Kommen Sie.« Er führte sie zum PIG. »Wir müssen sofort von hier verschwinden.«

Sie erreichten den Truck im selben Moment, als Raven dort mit Ocampo im Schlepptau erschien.

»Guter Schuss«, sagte Juan anerkennend, während sie einstiegen.

Raven Malloy zuckte die Achseln, als sei es für sie nichts Besonderes gewesen. »Ich bin nur froh, dass Sie erkannt haben, dass er dumm genug war, die ganze Zeit ausschließlich Sie zu beobachten.«

Sobald er in den PIG eingestiegen war, beabsichtige Juan, den Laborchef, Ocampo, auszufragen, mit welcher Art von Supermännern sie es da zu tun hatten. Mit derart schweren Schussverletzungen hätte der Wächter gar nicht mehr auf eigenen Beinen stehen geschweige denn stark genug sein dürfen, um Juan zu Boden zu strecken.

Als er die Tür schließen und Eddie den Befehl geben wollte, Gas zu geben und sie in Sicherheit zu bringen, erkannte Juan, dass seine Fragen vorerst warten müssten.

Das Dach des ersten der beiden Humvees, die sich ihnen mit Höchsttempo näherten, wurde nicht mehr von einem Maschinengewehr gekrönt. Ihre Gegner mussten genug Zeit gefunden haben, es auszutauschen, nachdem ihnen klar geworden war, mit welcher Feuerkraft sie rechnen mussten.

Nun war der Humvee mit einem RPG bewaffnet.

***

»Sofort feuern!«, brüllte Locsin ins Mikrofon des Funkgeräts. »Sie dürfen nicht entkommen!«

Locsin, der den vorderen Sitz des Helikopters einnahm, konnte durch ein Fernglas beobachten, wie der letzte Mann in den schwer bewaffneten Lastwagen kletterte, der die ersten beiden Humvees überrascht und die Hälfte seiner Männer ausgelöscht hatte, ohne dass diese nennenswerte Gegenwehr geleistet hatten. Jedenfalls hatten sie kaum einen Schuss abgefeuert.

Locsin durfte dieses Rettungskommando nicht mit seinen Wissenschaftlern entkommen lassen, selbst wenn er sie alle töten müsste.

Der Fahrer des führenden Humvee befolgte den Befehl und feuerte eine Panzerfaust auf den Truck ab, der im gleichen Moment, als die Granate den Lauf verließ, mit unglaublicher Beschleunigung durchstartete.

Das RPG-Geschoss verfehlte den Truck um weniger als dreißig Zentimeter, raste mit einem schrillen Kreischen an seinem Heck vorbei und fällte einen Baum.

Locsin quittierte den Fehlschuss seines Söldners mit wilden Flüchen. Wenn diesen Leuten die Flucht gelingen sollte, dann wäre der Tod eine viel zu leichte Strafe dafür, dass er es nicht geschafft hatte, sie aufzuhalten.

Er drehte sich zu Tagaan um, der auf der hinteren Sitzbank des Hubschraubers saß. »Bist du ganz sicher, dass dies die beiden Frauen aus Bangkok sind?« Er hatte Tagaan einen Blick durch das Fernglas werfen lassen, als sich die Befreier noch außerhalb ihres Trucks aufhielten.

Tagaan nickte. »Die Rothaarige ist Beth Anders, und ihre Begleiterin ist die Frau mit dem dunklen Haar. Ich habe keine Ahnung, wie sie unsere Basis finden konnten, aber ich werde es schnellstens in Erfahrung bringen.«

»Das würde ich dir auch empfehlen. Wir müssen sie unbedingt loswerden.«

Tagaan nickte abermals und begann, die sechsläufige Minikanone und ihre Lafette auszupacken. Wie die restlichen Waffen, die Locsin für seine Rebellenbewegung angeschafft hatte, war die rotierende Minikanone mit Gurtzuführung von Chinesen geliefert worden, die mit seinen kommunistischen Zielen sympathisierten.

Die Humvees hatten Schwierigkeiten, den Anschluss zu dem feindlichen Kampfwagen zu halten, der die Schotterpiste dank seiner erstaunlichen Motorleistung mit Leichtigkeit meisterte. Als der Truck die Hauptstraße – den Halsema Highway – erreichte, feuerte der verfolgende Humvee eine weitere Panzerfaust ab, die auf der Straße hinter dem Truck explodierte, während er die Richtung nach Manila einschlug.

Aber dann verlangsamte der Lastwagen aus irgendeinem Grund das Tempo. Locsin setzte das Fernglas an die Augen und sah, dass der rechte Hinterreifen von der letzten Panzerfaust zerfetzt worden war. Zwar stoppte der Schaden den Wagen nicht, aber die flatternden Gummilappen verhinderten, dass er die Verfolger auf der gewundenen Bergstraße abhängte.

»Du hast ihn immerhin so gut erwischt, dass er angeschlagen ist«, meldete Locsin dem Wächter im führenden Humvee. »Hol zu ihnen auf und gib ihnen den Rest.«

»Jawohl, Sir«, drang sofort die Antwort aus dem Lautsprecher. Der Humvee meisterte mit qualmenden Reifen eine Haarnadelkurve, um freies Schussfeld zu haben. Der zweite Humvee folgte ihm dichtauf.

Hinter der nächsten scharfen Biegung erschien wie aus dem Nichts eine Nebelwand, wie sie in dieser Gebirgsregion typisch war, und verschluckte den Lastwagen dort, wo die Straße zwischen den Bäumen verschwand.

Dann begriff Locsin, was geschehen war. Der Truck hatte einen Rauchvorhang hinterlassen. Er konnte bei den wenigen Gelegenheiten, wenn der Truck in Sicht kam, die dichten Dampfwolken erkennen, die mehreren Düsen in seinem Heck entströmten und die Fahrbahn zudeckten.

Weil der Lenker des Trucks mit dem Ablassen des Dampfs gewartet hatte, bis die Straßenbiegung hinter ihm lag, konnten die Fahrer der verfolgenden Humvees nicht erkennen, was sie nach der Kurve erwartete.

»Achtung! Er hat eine Nebelbank gelegt!«

Aber seine Warnung kam für den führenden Humvee zu spät. Er raste um die Kurve und mitten in die dichte Rauchwolke hinein. Als Locsin den Humvee wieder sehen konnte, hatte dieser die Kurve verfehlt und stürzte stattdessen den Berghang hinab. Schreie drangen aus dem Lautsprecher des Funkgeräts und verstummten abrupt, als der Humvee über dreihundert Meter tiefer am Fuß des Berges aufschlug und von der Stichflamme einer Explosion verschlungen wurde.

»Wir haben Nummer drei verloren«, meldete der Wächter im vierten und letzten Humvee.

Locsin krampfte die Hände um das Fernglas und zermalmte es in seiner rasenden Wut beinahe. »Kümmere dich nicht um sie«, knurrte er. »Bleib an ihnen dran!«

»Wir mussten langsamer fahren, solange wir kaum etwas erkennen konnten.«

»Ich weiß! Lass sie nicht entkommen!«, rief Locsin. Er würde schon herauskriegen, wer diese Leute waren, aber nicht bevor er sie vom Antlitz der Erde gefegt hätte.

Wie als Antwort auf seinen unausgesprochenen Wunsch meldete sich Tagaan aus dem Heck des Hubschraubers zu Wort. »Bereit!« Er legte den Sicherungsschalter der Minikanone um und versetzte den Lauf in Drehung, um die Waffe zu laden. Dank ihrer Position in der Mitte des Laderaums war er in der Lage, durch beide Türen des Helikopters zu feuern.

»Näher heran«, befahl Locsin dem Piloten mit einem triumphierenden Lächeln. Er liebte es, die Lufthoheit innezuhaben. Alles, was er jetzt noch tun müsste, war zu warten, bis der Truck aus dem Dschungel auftauchte, um ihn in aller Ruhe zu zertrümmern.

21

Während Raven Malloy und Beth Anders sich in dem kurzfristig zu einem Lazarett umfunktionierten Laderaum des Trucks um die verwundeten und verängstigten Passagiere kümmerten, bediente Juan Cabrillo die Verteidigungssysteme des PIG und überließ Eddie Seng, der sich auf die Piste konzentrierte, die Organisation ihrer Flucht. Alles, was Juan aus der Unterhaltung ihrer neuen Fahrgäste hinter ihm aufgeschnappt hatte, war, dass sie nichts mit bildender Kunst zu tun hatten. Sie waren Naturwissenschaftler. Offenbar alle promoviert, also durchaus hochkarätig.

»Das Flattern wird schlimmer«, sagte Eddie und hatte Mühe, den PIG unter Kontrolle zu halten. »Ich glaube, wenn wir dieses Tempo beibehalten, können wir uns in Kürze auch von dem rechten Hinterreifen verabschieden.« Die selbstabdichtenden Reifen waren dafür konstruiert, Gewehrfeuer standzuhalten, aber die Explosion des RPG hatte einen weitaus größeren Schaden angerichtet.

»Ich denke, dies dürfte nicht der günstigste Zeitpunkt sein, um ein Rad zu wechseln«, erwiderte Juan.

»Vielleicht erlauben sie uns, einen Abschleppdienst anzufordern.«

Juan hörte, wie sich der Helikopter unaufhaltsam näherte, und sagte: »Nicht nötig. Die Jungs vom Automobilclub sind bereits im Anmarsch beziehungsweise im Anflug, um genau zu sein.«

Er blickte nach oben und konnte Salvador Locsin in der Führerkanzel des Helikopters auf dem Vordersitz neben dem Piloten deutlich erkennen. Er starrte mit einem hässlichen Grinsen zu Juan herab, winkte fröhlich und formte mit den Lippen das Wort Goodbye.

Dann glitt die Tür hinter ihm auf und gab den Blick auf eine Minikanone frei, deren rotierende Läufe direkt auf ihn gerichtet waren.

»Stopp!«, brüllte Juan.

Reflexartig stieg Eddie im selben Moment auf die Bremse, als die Kanone Feuer spuckte. Leuchtspurgeschosse wühlten sich in die Piste dicht vor dem Führerhaus des PIG. Die Vorwärtsbewegung des Helikopters verhinderte, dass der Schütze das Bremsmanöver des PIG rechtzeitig kompensierte, um sie zu treffen. Der PIG verfügte zwar über eine widerstandsfähige Panzerung, aber Hochgeschwindigkeitsgeschossen hatte sie nur wenig entgegenzusetzen.

Im Seitenspiegel sah Juan, dass der Rauchvorhang hinter ihnen in der stillen Luft über der Piste schwebte und sich nicht auflöste.

»Zurück in Deckung!«

Eddie legte den Rückwärtsgang ein und setzte mit dem PIG zurück, während der Helikopter mit einem Schwenk zu dem entscheidenden, tödlichen Angriff ansetzte. Doch dann wurde ihnen die Sicht versperrt, als sie von ihren eigenen Rauchwolken eingehüllt wurden.

»Was nun?«, fragte Eddie Seng, nachdem sie vollständig in die Dampfwolken eingetaucht waren und langsam rückwärts rollten. »Auch wenn sie uns nicht sehen, können sie uns immer noch mit einem Glückstreffer erwischen.«

»Und ihre Freunde in diesem Humvee dürften nicht allzu weit hinter uns sein.«

»Zu schade, dass wir keine Flugzeugabwehrwaffen zur Verfügung haben.«

Mittlerweile betrug die Sichtweite kaum mehr als drei Meter, und Juan meinte: »Keine Sorge, ich werde mit Max ein ernstes Wort zum Thema Leistungsmaximierung sprechen.« Sie hatten jedoch Mörsergranaten und Lenkraketen an Bord.

Juan betrachtete den steilen Berghang, der aus der künstlichen Nebelbank herausragte. Das lockere Erdreich musste sich während der schweren Regenfälle in den vergangenen Tagen mit Wasser vollgesogen haben.

»Wie wäre es, wenn wir uns diesen Humvee wenigstens vorübergehend vom Leib halten könnten?«

Er öffnete die Dachluke und benutzte den Sichtschirm der Zielelektronik im Armaturenbrett, um mit dem Granatwerfer auf die steilste Stelle des Berghangs über dem Straßenabschnitt zwischen ihnen und dem Humvee der Verfolger zu zielen.

Über die Schulter hinweg warnte er die Passagiere. »Volle Deckung!« Sie sahen ihn verwirrt an, bis er ihnen mit einer unmissverständlichen Geste andeutete, sich die Ohren zuzuhalten. Sie folgten seinem Beispiel, und er feuerte in schneller Folge drei Mörsergranaten ab, deren Rückschlag den PIG heftig durchschüttelte.

Juan konnte nicht erkennen, wo und wann die Granaten einschlugen, aber schon bald erbebte der Untergrund, als sich eine Lawine aus Schlamm und Geröll den Berghang oberhalb der Straße hinabwälzte.

»Das fühlt sich an, als wäre von der Piste nicht mehr allzu viel übrig.«

»Und als säße uns dieser Humvee mit seinen RPGs vorläufig nicht mehr im Nacken. Jetzt müssen wir uns nur noch diesen Locsin-Typen vom Hals schaffen.«

Die Raketen, die von aufklappbaren Startvorrichtungen an den Seiten des PIG abgefeuert werden konnten, sollten lediglich gegnerische Fahrzeuge abwehren, daher war die Leistungsfähigkeit ihrer Lenksysteme begrenzt. Ein Flugobjekt ließ sich damit sicher nicht vom Himmel holen.

Deutlich konnte Juan den Rotorenlärm des Helikopters hören, der offenbar darauf wartete, dass sie aus der Rauchwolke auftauchten. Er hatte eine Position neben der Straße bezogen und befand sich im Schwebeflug, um für den Kanonenschützen eine stabile Schussposition zu schaffen. Ein zweites Mal würde er sein Ziel nicht verfehlen.

»Eddie, wenden Sie so, dass sich der Helikopter genau vor uns befindet.«

Skeptisch hob Eddie Seng die Augenbrauen, kurbelte jedoch am Lenkrad, und der Truck begann herumzuschwenken. »Aye, Chairman, aber die Straße ist nicht viel breiter, als der PIG lang ist. Wir werden nicht sehr viel Platz zum Manövrieren haben und wohl kaum die Flucht ergreifen können, falls die Dinge nicht so laufen, wie wir es uns wünschen.«

»Dann sollte ich lieber nicht danebenschießen, aber ich denke, da draußen ein zweites Paar Augen zu haben wäre sicherlich eine große Hilfe.«

Juan startete eine ihrer Quadrokopter-Drohnen und lenkte sie genau über den Rauchvorhang, wo er sie im Schwebeflug in der Luft stoppte.

Auf dem Bildschirm, der das Bild der Drohnenkamera wiedergab, erblickte er den Helikopter genau in der Position, die er sich anhand seines Motorenlärms ausgerechnet hatte.

Ihre Gegner mussten die Drohne entdeckt haben, denn die Minikanone schwang herum und schoss direkt auf die Kameraoptik. Der winzige Quadrokopter tanzte in der Luft und wich den Projektilen elegant aus.

Obgleich das Bild des Helikopters auf dem Bildschirm schwankte und flackerte, hatte die Drohne ihre Aufgabe erfüllt und Juan genügend Informationen geliefert, um den Hubschrauber ins Visier zu nehmen.

Er feuerte zwei Raketen ab.

Im selben Augenblick, noch ehe die Raketen aus dem Rauchvorhang hervorschossen, drehte der Helikopter scharf ein. Locsin oder der Pilot mussten plötzlich erkannt haben, dass die Drohne der Vorbote eines Angriffs war.

Die erste Rakete flog noch harmlos am Helikopter vorbei und verfehlte die Kabine um etliche Zentimeter. Die zweite Rakete hingegen traf den Heckrotor und zertrümmerte ihn.

Der Helikopter kippte abrupt zur Seite, während der Pilot verzweifelt zu verhindern versuchte, dass er außer Kontrolle geriet. Er flog über sie hinweg, und für einen Augenblick sah es so aus, als würde er gegen den Berghang krachen, aber im letzten Moment drehte er dann ab und taumelte über die Straße und den sich allmählich auflösenden Rauchvorhang hinweg. Er überquerte den Erdrutsch, der die Straße zweihundert Meter hinter dem PIG versperrte, und geriet außer Sicht. Sekunden später wallte über der Straße ein Feuerball hoch und fügte den künstlichen Nebelschleiern eine schwarze Qualmwolke hinzu.

»Sieht so aus, als hätte es sie erwischt«, stellte Eddie fest. »Allerdings wird es nicht ganz einfach sein, die zwei Millionen zu kassieren, wenn er total verbrutzelt ist.«

Juan dachte an den seltsam mutierten Wächter, der ihn angegriffen hatte, nachdem er Treffer abbekommen hatte, die ein Rhinozeros gefällt hätten.

»Wir sollten uns lieber vergewissern«, sagte Juan und manövrierte die Drohne, sodass er mithilfe ihrer Kamera einen Blick hinter den Erdrutsch werfen konnte.

Dort lag der Chopper auf der Seite. Flammen schlugen aus seinem Rumpf. Er hatte den Humvee, der mit laufendem Motor in seiner Nähe stand, nur um wenige Meter verfehlt. Zwei Männer lagen auf der Straße. Sie mussten aus dem Hubschrauber gesprungen sein, ehe er aufgeschlagen war.

Juan dirigierte die Drohne dichter heran und erkannte Locsin in einem der Männer. Er lag auf dem Rücken. Flammen züngelten von einem seiner Hosenbeine hoch. Aber zu Juans Verblüffung war er nicht tot. Im Gegenteil, Locsin richtete sich sogar auf, als hätte er nur ein Nickerchen gehalten, und klopfte mit der flachen Hand auf sein Bein, um die Flammen zu löschen.

Der andere Mann – es war Tagaan, wie Juan nun erkennen konnte – richtete sich ebenfalls auf. Keinem der beiden war anzumerken, dass sie soeben einen Hubschrauberabsturz und eine Explosion überlebt hatten. Locsin kam auf die Füße, gab den Wächtern im Humvee einige Befehle und deutete in die Richtung, aus der sie gekommen waren.

»Was brauchen wir, um diese Kerle endgültig auszuschalten?«, fragte Eddie Seng ungläubig. »Silberne Kugeln?«

»Hoffentlich kein Kryptonit«, sagte Juan. »Als ich zum letzten Mal Inventur gemacht habe, war nämlich alles aufgebraucht.«

Ehe Locsin in den Humvee einstieg, um den Schauplatz seiner Niederlage zu verlassen, drehte er sich noch einmal um und schaute zu dem Quadrokopter hoch, der über ihnen schwebte. Er sagte etwas und streckte eine Hand aus. Einer der Wächter reichte ihm eine Pistole.

Ohne auch nur für einen kurzen Moment innezuhalten, zielte Locsin auf die Drohne und drückte ab. Er war ein besserer Schütze als der Mann hinter der Minikanone, denn er traf bereits mit dem vierten Schuss. Das Kamerabild auf dem Sichtschirm erlosch.

»Glückstreffer«, meinte Eddie.

»Manchmal ist es besser, Glück zu haben, als gut zu sein«, sagte Juan. »Aber bei ihm könnte beides zutreffen.«

Als sich die letzten Rauchschwaden verzogen und sie wieder klare Sicht hatten, war offensichtlich, dass der Erdrutsch sie daran hinderte, Locsin zu verfolgen.

»Ich denke, es wird Zeit, die Polizei zu informieren, damit sie Locsins geheime Basis genauer unter die Lupe nimmt«, sagte Juan.

Eddie deutete auf das Armaturenbrett. »Da wir bisher keine Zeit hatten, die Beobachtungsdrohne vor unserer Spazierfahrt zurückzurufen, kreist sie noch immer über den Gebäuden.« Die Bilder, die von der Kamera gesendet wurden, bestätigten seinen Hinweis. »Sie sollte im Energiespar-Modus noch einige Stunden in ihrer jetzigen Position durchhalten. Wenn das Glück dieses Mal auf unserer Seite ist, dürfen wir miterleben, wie Locsin zur Basis zurückkehrt, und können die Special Action Force der philippinischen Polizei benachrichtigen, damit sie ihn aus dem Verkehr zieht.«

Es war, als hätte Locsin ihre Unterhaltung mitgehört. Auf dem Bildschirm ging das Hauptgebäude in einer gewaltigen Explosion unter. Wie in einer Kettenreaktion ereilte dann auch alle anderen Gebäude auf dem Gelände das gleiche Schicksal. Innerhalb von Sekunden war von den Bauwerken nichts mehr übrig, nur qualmende Trümmerhaufen. Locsin hatte sie für eine solche Gelegenheit offenbar mit Sprengladungen präpariert.

Juan sah Eddie Seng stirnrunzelnd an. »Meinten Sie nicht gerade eben, das Glück sei auf unserer Seite?«

»Ich sagte wenn.«

Ein Reisebus näherte sich und wurde langsamer, als der Chauffeur den vom Erdrutsch verschütteten Straßenabschnitt und die Rauchsäule sah, die vom Hubschrauberwrack aufstieg.

Mit einem Kopfnicken deutete Juan auf den Bus, aus dem sensationshungrige Schaulustige ausstiegen, und sagte: »Lasst uns lieber von hier verschwinden, ehe wir unangenehme Fragen beantworten müssen.«

Eddie wendete den PIG und entfernte sich mit mäßiger Geschwindigkeit, um weitere Beschädigungen der noch intakten Hinterreifen zu vermeiden. Sobald sie das Schlachtfeld mit dem Hubschrauberwrack hinter sich gelassen hätten, wollten sie anhalten und sich einen Überblick über den Zustand der Reifen verschaffen.

Juan wandte sich um und sah, wie Raven Malloy einen Verband um Mel Ocampos Arm wickelte. Beth Anders und die anderen Passagiere wirkten von dem, was sie soeben erlebt hatten, wie benommen.

»Wie sieht die Verletzung aus?«, erkundigte sich Juan.

»Schmerzhaft, aber nicht lebensbedrohlich«, antwortete Raven. »Die Wunde muss genäht werden. Aber das kann warten, bis wir wieder in Manila sind.«

»Keine Sorge, bis dorthin halte ich durch«, sagte Ocampo. Seine Stimme klang matt vor Erschöpfung. »Ich bin nur froh, dass meine restlichen Leute alles heil überstanden haben.« Er biss die Zähne zusammen, als er an seinen erschossenen Kollegen dachte. »Vielen Dank, dass Sie uns gerettet haben.«

»Freut mich, dass wir helfen konnten, Dr. Ocampo«, erwiderte Juan. »Jetzt haben wir erst einmal eine lange Fahrt nach Manila vor uns und jede Menge Zeit. Ich denke, sobald Raven Ihren Arm versorgt hat, sollten Sie uns eine Geschichte erzählen.«

22

THAILAND

Melden Sie sich!

Alastair Lynch, der sich nach seinem Arbeitstag im Nationalen Zentralbüro der Interpol auf dem Heimweg befand, blickte verwirrt auf die Textnachricht, während er seinen Mercedes S-Klasse durch den dichten Straßenverkehr von Bangkok lenkte. Die Sammelnummer war ihm vertraut, aber der Absender der Textnachricht befand sich nicht in seiner Kontaktliste. Dann, als er begriff, weshalb die Nummer nicht in seinem Telefon gespeichert war, breitete sich schlagartig Eiseskälte in seinem Magen aus. Der Anruf kam von seinem Spion im Bangkoker Polizeipräsidium.

Normalerweise kommunizierten sie über eine nicht zurückverfolgbare E-Mail-Applikation. Lynch hatte seinem »Maulwurf« mit Nachdruck klargemacht, dass seine dienstliche Telefonnummer nur im äußersten Notfall verwendet werden dürfe.

Lynch hasste Notfälle. Dagegen liebte er langweilige Routine. Nachdem er an einer Universität in London Statistik studiert hatte, fing der Engländer bei Interpol an und wurde zum Nationalen Zentralbüro in Bangkok versetzt, um die Routen und die Organisation der im Drogenschmuggel aktiven Netzwerke zu analysieren. Gewöhnlich verbrachte er die meiste Zeit in klimatisierten Büros mit dem Studium von Informationen und Zahlenmaterial aus dem Drogenhandel und führte ansonsten ein Leben, das so puritanisch war, wie man es als unverheirateter Mann in Südostasien nur führen konnte. Es lag lediglich wenige Monate zurück, dass sein Leben zunehmend von den Mächten der Finsternis beherrscht worden war, die zu bekämpfen und auszurotten früher einmal der Grund gewesen waren, weshalb er zu Interpol ging.

Nachdem er auf das entsprechende Symbol neben der Nummer getippt hatte, wurde sein Rückruf schon nach dem ersten Klingeln angenommen.

Sein Spion, ein philippinischer Angestellter in der Asservatenkammer des Polizeipräsidiums, antwortete mit leiser Stimme. Sein mit starkem Akzent gefärbtes Englisch war kaum zu verstehen. »Warum haben Sie Mann geschickt, um die Tablette zu holen?«

»Wovon reden Sie?«, fragte Lynch.

»Interpol ist hierherkommen und hat sie genommen. Sie haben mich nicht gewarnt.«

Lynchs Herzschlag beschleunigte sich abrupt, und er richtete sich in seinem Sitz kerzengerade auf. Die Typhoon-Tablette, die nach der Schießerei im Nightcrawlers-Nachtclub konfisziert worden war, hatte vorerst in der Asservatenkammer verbleiben sollen. Lynch hatte die Absicht, sie am nächsten Tag herauszuholen, wenn er sich wegen eines schon vor längerer Zeit anberaumten dienstlichen Termins im Polizeipräsidium aufhalten würde und seine Anwesenheit daher nicht auffiele. Auf diese Weise würde der Verdacht nicht auf ihn fallen, wenn die Tablette verschwand.

Nun teilte ihm sein Spitzel mit, dass die Tablette bereits verschwunden sei. Falls sie tatsächlich entwendet worden war, wagte er sich nicht auszumalen, was Salvador Locsin mit ihm tun würde.

»Ich habe keinen Interpol-Vertreter autorisiert, sie in Verwahrung zu nehmen!«, brüllte Lynch mit überkippender Stimme. Seit er begonnen hatte, regelmäßig Typhoon zu konsumieren, konnte sein Verhalten von ruhig und umgänglich innerhalb eines einzigen Augenblicks in rasende Wut umschlagen. Sogar einigen seiner Kollegen war es in letzter Zeit aufgefallen und Thema ihrer Gespräche gewesen.

»Sie richtige Papiere hatten«, sagte der Filipino weiter in gebrochenem Englisch. »Was sollte tun? Ich musste Tablette rausgeben.«

»Wer hat sie abgeholt?«

»Er sagte, er ist von Interpol-Zentrale in Frankreich, aber kein Franzose. Sein Name war Baxter. Großer weißer Mann mit dunkelbraunem Haar, Schnurrbart und teurer grauer Anzug.«

Lynch ging in Gedanken die Namen aller in seinem Arbeitsbereich tätigen Angestellten durch, aber der Name Baxter war nicht darunter. Und er hatte keinerlei Informationen erhalten, dass im Zusammenhang mit diesem Fall ein Spezialist aus Frankreich geschickt worden wäre.

»Wann war das?«

»Er gerade Empfangsbestätigung unterschrieben.«

»Meinen Sie damit, er ist noch dort?«

»Er noch in Haus, aber geht zum Ausgang und verlässt gleich Gebäude.«

Für Lynch war das Glück im Unglück. Aus naheliegenden Gründen war das Nationale Zentralbüro von Interpol nur wenige Straßen vom Polizeipräsidium entfernt. Er riss das Lenkrad herum, wendete mitten auf der Fahrbahn und fuhr in die Richtung zurück, aus der er gekommen war. Die Folge war ein wildes Hupkonzert, das im infernalischen Straßenlärm Bangkoks aber unterging.

Eine Minute später erreichte er den imposanten Gebäudekomplex der Royal Thai Police. Höchstwahrscheinlich hatte der unbekannte Interpol-Vertreter den Haupteingang benutzt, daher zeigte Lynch dem Wächter an der Parkplatzeinfahrt seinen Dienstausweis.

Er gelangte gerade noch rechtzeitig auf den Parkplatz, um beobachten zu können, wie ein dunkelhaariger Mann aus dem Gebäude trat. Dies musste Baxter sein. Er bewegte sich mit der Zielstrebigkeit und Selbstsicherheit eines Soldaten, nicht wie die Bürohengste und Analysten, die den größten Teil des Interpol-Personals ausmachten. Baxter marschierte zu einer wartenden Limousine – Jaguar XJR – und stieg ein. Der Wagen startete, sobald die Tür ins Schloss gefallen war.

Lynch durfte ihn und seine Insassen nicht aus den Augen verlieren. Er war sicher, dass Baxter nicht zu Interpol gehörte. Lynch war von Anfang an für den Fall zuständig gewesen, und falls jemand um die halbe Welt reiste, um ihm zu assistieren oder ihm den Fall sogar vollständig abzunehmen, hätte er mit absoluter Sicherheit darüber Bescheid gewusst.

Woraus folgte, dass der Mann ein Schwindler war. Ein Schwindler mit der Fähigkeit, als Mitarbeiter von Interpol überzeugend aufzutreten. Aber warum hatte Baxter es auf eine einzige Typhoon-Pille abgesehen?

Für eine Nanosekunde schoss Lynch der Gedanke durch den Kopf, Locsin um Hilfe zu bitten, aber dann begriff er, wie idiotisch ein solcher Schritt wäre. Seine Inkompetenz beim Sichern und Bewachen der Tablette ausgerechnet dem Mann zu offenbaren, der mittlerweile volle Kontrolle über sein Leben hatte, wäre das Dümmste, was er tun könnte.

Vor einem Jahr hatte sich Lynch eine Rückenverletzung zugezogen, als das Tuk-Tuk, in dem er unterwegs war, mit einem Taxi kollidiert war. Die Operation an seiner Wirbelsäule hatte zwar die Gefahr einer Querschnittslähmung beseitigt, aber die Schmerzen, die er nachher hatte ertragen müssen, waren unerträglich gewesen. Die Ärzte hatten versucht, ihm den übermäßigen Konsum von Schmerzmitteln nach und nach abzugewöhnen, doch die Schmerzen hatten nicht nachgelassen. Schon bald hatten sich die Medikamente, die er in den örtlichen Apotheken kaufen konnte, als in ihrer Wirkung nicht mehr stark genug herausgestellt. Glücklicherweise wusste er, wie und wo man mit Drogenhändlern Kontakt aufnehmen konnte.

Zuerst griff er zu Opiaten wie Oxycontin, aber dieses Schmerzmittel störte seine Konzentrationsfähigkeit und behinderte ihn bei seiner Arbeit. Und Koffein war nicht stark genug, um dem entgegenzuwirken, daher stieg er auf Amphetamine um, die eine aufputschende Wirkung hatten.

Zu diesem Zeitpunkt lernte er Salvador Locsin kennen. Es war dessen Bande, die Lynch mit Medikamenten versorgt hatte. Locsin brüstete sich damit, eine vollkommen neuartige Droge gefunden zu haben, eine Pille, die sämtliche Probleme Lynchs beseitigen könne. Er nannte sie Typhoon und überließ Locsin gratis eine Probemenge, die für zwei Wochen ausreichte.

Lynch hatte zwar seine Zweifel, aber er wusste, dass er sich auf einem Weg befand, der ihn in den Ruin führen würde, daher probierte er die Pillen aus.

Lynch glaubte nicht an Wunder, aber wenn er es getan hätte, wäre Typhoon ein sicherer Anwärter für diese Kategorie gewesen. Innerhalb von zwei Tagen waren seine Rückenschmerzen vollständig verschwunden. Tatsächlich fühlte sich Lynch sogar besser als je zuvor in seinem Leben. Und nicht nur das, denn nach nur wenigen Tagen mehr stellte er fest, dass die spärlichen Muskeln seiner dürren Gestalt zu wachsen begonnen hatten. Er brauchte nichts anderes zu tun, als zu essen, und zwar am besten Nudeln, von denen er mehr in sich hineinstopfte, als ein Sumo-Ringer hinunterschlingen konnte.

Als der Zwei-Wochen-Vorrat aufgebraucht war, sah er wie ein Olympiateilnehmer aus, fühlte sich auch so und bat Locsin daher um Nachschub. Er war bereit, jeden geforderten Preis dafür zu bezahlen. Und entwickelte bereits detaillierte Pläne, wie er das benötigte Bargeld beschaffen könnte.

Aber Locsin wollte kein Geld. Er wollte Lynchs absolute Gefolgschaft. Lynch sollte sein geheimer Vertrauensmann bei Interpol sein.

Anfangs weigerte sich Lynch. Locsin reagierte mit einem Achselzucken und sagte: »Okay.« Keine Drohungen. Kein Unter-Druck-Setzen, gleich welcher Art.

Aber Lynch würde keine Typhoon-Tabletten mehr bekommen. Sollte er es sich anders überlegen, wisse er ja, wie er Locsin erreichen könne.

Lynch brauchte nur zwei Tage, um zu begreifen, dass ihn Locsin vollständig in der Hand hatte. Waren Rückenschmerzen bislang die schrecklichsten Qualen für ihn gewesen, musste er jetzt feststellen, dass sie ihm im Vergleich mit den Entzugserscheinungen, unter denen er ohne seine tägliche Dosis Typhoon litt, geradezu harmlos erschienen. Er wurde von ständiger Übelkeit gequält und konnte kaum bei sich behalten, was er an Speisen hinunterwürgte. Er schwitzte heftig, und die Kopfschmerzen waren schlimmer als alles, was er sich in dieser Hinsicht jemals vorgestellt hatte. Am schlimmsten waren jedoch die Todesqualen, die davon herrührten, dass seine neu gebildeten Muskeln zu schrumpfen begannen. Sie wurden von heftigen Krämpfen heimgesucht, die sich anfühlten, als würden sie von rasiermesserscharfen Tigerklauen zerfetzt.

Als er Locsin schließlich anrief, befand sich Lynch in einem derart angeschlagenen Zustand, dass er haltlos schluchzte wie ein Kind, dem sein liebstes Spielzeug weggenommen worden war, während er um mehr Typhoon bettelte.

Danach tat er, ohne zu zögern, alles, was Locsin von ihm verlangte. Und seine letzte Aufgabe hatte darin bestanden, dafür zu sorgen, dass die Typhoon-Tablette, die nach der Auseinandersetzung der Drogenbanden konfisziert worden war, auf keinen Fall einer chemischen Analyse unterzogen wurde. Lynch hatte darauf vertraut, dass noch so viele ältere Fälle zu bearbeiten waren, dass es nicht dazu käme, ehe er die Tablette an sich bringen könnte.

Aber nun war ihm jemand zuvorgekommen. Und falls Locsin davon erfuhr, würde Lynch wahrscheinlich nie mehr eine weitere Typhoon-Tablette auch nur von weitem sehen. Auf keinen Fall dürfte er zum vereinbarten Austauschtermin mit leeren Händen erscheinen.

Er behielt den Jaguar ständig im Auge, ließ sich jedoch so weit wie möglich zurückfallen. Er war kein ausgebildeter Agent, aber neben dem Gewichtheben hatte er mit einem Muay-Thai-Kickboxtraining begonnen. Er glaubte jedoch nicht, dass ihm eine der beiden Sportarten in dieser Situation weiterhelfen würde. Dafür war eine Glock-Pistole griffbereit unter seinem Vordersitz versteckt.

Sein Plan war denkbar simpel. Wenn der Jaguar in einer geeigneten Umgebung anhielt, würde Lynch den Chauffeur und den sogenannten Interpol-Beamten, Baxter, erschießen und sich die Tablette zurückholen. Am liebsten wäre ihm ein möglichst abgelegener Ort gewesen, aber der war in einer bevölkerungsreichen Stadt wie Bangkok vermutlich nicht so einfach zu finden. Er war jedoch bereit, seinen Plan notfalls auch vor möglichen Zeugen auszuführen, wenn er damit den Qualen des Typhoon-Entzugs ein Ende machen konnte.

Als der Jaguar an einem Schild abbog, das eine Abzweigung zum Flughafen markierte, glaubte Lynch, dass er seinen Plan noch einmal überdenken müsste. Die Insassen des Jaguars am Flughafen zu erschießen wäre reinster Selbstmord.

Aber nach anderthalb Kilometern Fahrt atmete Lynch erleichtert auf. Der Jaguar verließ die Hauptstraße und fuhr in Richtung Parkplatz des Rama IX Parks, der größten zusammenhängenden Grünfläche Bangkoks. Falls seine Zielpersonen dort mit jemandem verabredet waren, könnte er abwarten, bis sie in eine einsame Region der Anlage gelangten, und sie dort ausschalten, ohne beobachtet zu werden.

Etwa dreißig Meter hinter ihnen bog er auf den Parkplatz ein und hielt in einer Parkbucht an. Baxter und sein Chauffeur stiegen aus dem Jaguar und schlugen den Weg zum Park ein. Keiner der beiden warf einen Blick in Lynchs Richtung.

Dieser griff unter den Sitz und holte die halbautomatische Pistole und ihr Holster hervor. Er klemmte das Holster an seinen Gürtel und stieg ebenfalls aus dem Wagen.

Ehe er fünf Meter weit gekommen war, kam ein fensterloser weißer Lieferwagen mit quietschenden Bremsen neben ihm zum Stehen. Die Seitentür flog auf, und vier Männer mit schwarzen Masken vor den Gesichtern und Maschinenpistolen in den Händen sprangen heraus.

Einer von ihnen schlug Lynch mit der Maschinenpistole auf den Schädel, was sich dank der Restwirkung des Typhoons für ihn wie eine etwas heftigere Kopfnuss anfühlte. Er versetzte dem Mann einen Fußtritt gegen den Solarplexus, der ihn zurückschleuderte und zu Boden streckte. Gleichzeitig versuchte er, die Pistole zu ziehen, aber das war etwas, das er noch nie in einer aktiven Kampfsituation praktiziert hatte. Die anderen drei Männer griffen ihn an, bevor er die Pistole vollständig aus dem Holster herausbekam, und schlugen sie ihm aus der Hand.

Lynch wehrte sich heftig und schaltete einen zweiten Mann mit einem wuchtigen Schwinger gegen den Kopf aus, aber seine Gegner waren erfahrene Nahkämpfer, und er war es nicht. Sie schafften es, ihn auf dem Boden festzunageln und seine Hände auf dem Rücken zu fesseln. Noch im gleichen Moment stießen sie ihn in den Lieferwagen, in den Baxter und der Chauffeur des Jaguars kletterten und die Tür schlossen.

Die Reifen des Lieferwagens radierten quietschend über den Asphalt, als der Wagen durchstartete.

Der Mann mit dem Schnurrbart griff in Lynchs Innentasche und holte seine Brieftasche und einen schlanken Metallbehälter heraus.

»Mal sehen, wer unser Mixed-Martial-Arts-Kämpfer ist«, sagte der Mann mit leichtem niederländischem Akzent. Er öffnete die Brieftasche und hob eine Augenbraue, als er den Ausweis fand. »Hier steht, dass unser Freund Alastair Lynch heißt. Sieht so aus, Leute, als hätten wir einen Mann von Interpol geschnappt.«

Dann klappte er den Metallbehälter auf. Diesmal gingen beide Augenbrauen hoch, als er den Inhalt erblickte.

In namenloser Panik sprang Lynch auf und rief: »Das gehört mir!«

Zwei der maskierten Männer stießen ihn zurück. Lynch bäumte sich auf, aber er kam nicht hoch.

Mit einem amüsierten Lächeln griff der dunkelhaarige Mann in seine eigene Innentasche und holte einen kleinen transparenten Asservatenbeutel der Royal Thai Police hervor. Er sagte: »Ich heiße Gerhard Brekker, Mr. Lynch. Sie werden uns nicht nur verraten, weshalb Sie uns verfolgt haben, sondern ich würde auch gerne von Ihnen hören, weshalb Sie eine von diesen da in Ihrer Tasche haben.«

Brekker leerte den Beutel und zeigte ihm die Typhoon-Tablette, die er aus dem Polizeipräsidium geholt hatte. Dann stülpte er den Metallbehälter aus Lynchs Tasche um und hielt die Pille, die sich darin befunden hatte, neben die Pille aus dem Asservatenbeutel.

Beide Tabletten trugen die identischen Symbole eines Wirbelsturms.

23

PHILIPPINEN

Nachdem sie den geplatzten Reifen des PIG gewechselt hatten, nahmen Juan Cabrillo und Eddie Seng wieder ihre Plätze ein und setzten die Fahrt nach Manila in zügigem Tempo fort. Juan drehte sich auf seinem Sitz um und sah, dass Mel Ocampo, dessen zerrissener Laborkittel-Ärmel durch einen von Raven Malloy geschickt angelegten weißen Mullverband ersetzt worden war, ihn mit einer Mischung aus Müdigkeit und Neugier musterte. Die vier anderen Wissenschaftler, nach der gelungenen Flucht zutiefst verstört und geschockt, tranken aus Wasserflaschen und kauten auf Sandwiches, die Beth Anders an sie verteilt hatte. Sie waren stumm. Das Erlebte hatte ihnen offenbar vollständig die Sprache verschlagen.

»Vielen Dank, dass Sie uns gerettet haben«, sagte Ocampo.

»Wir waren rein zufällig zur richtigen Zeit am richtigen Ort«, erwiderte Juan.

»Eins dürfte feststehen: Wenn Sie nicht dort gewesen wären, hätten wir es wahrscheinlich niemals geschafft, einen Fluchtversuch zu wagen.«

Juan nickte verständnisvoll. »Als die Humvees uns verfolgten, haben Sie die Gelegenheit ergriffen, das Weite zu suchen.«

»Ich hatte schon länger auf irgendeine Art von Ablenkung gehofft, und Sie und Ihre Leute haben dafür gesorgt.«

»Und die Granaten?«, fragte Eddie vom Fahrersitz aus.

»Wir haben sie mit Chemikalien aus unserem Labor zusammengebastelt«, antwortete Maria Santos, die einzige Frau im Chemiker-Team. »Mel hatte vor einer Woche die Idee. Ich bin nur froh, dass sie auch funktioniert haben. Wir hatten natürlich keine Chance, sie vorher zu testen.«

»Was hat Sie überhaupt dorthin verschlagen?«, wollte Raven wissen.

»Locsin hat uns hingebracht«, sagte Ocampo. »Wir nahmen an, wir sollten irgendwelche geheimen Forschungen für ein pharmazeutisches Unternehmen durchführen. Als man uns schließlich zu verstehen gab, dass wir den Ort nicht verlassen durften, wurde uns bald klar, dass er ein ganz anderes, ein unheilvolleres Ziel verfolgte.«

Maria Santos nickte. »Er ist ein böser Mensch.«

»Was war der eigentliche Zweck Ihrer Untersuchungen?«, fragte Juan.

»Er wollte, dass wir eine Droge kopieren«, sagte Ocampo. »Es war eine kleine Tablette oder Pille, die er Typhoon nannte. Das Symbol eines Wirbelsturms, wie man es von Wetterkarten kennt, ist auf der einen Seite eingeprägt.«

Juan hatte anfangs, als sie die Gebäude zum ersten Mal gesehen hatten, noch vermutet, dass sie ein hoch technisiertes Crystal-Meth-Labor beherbergten. »Von Typhoon habe ich nie gehört. Ist das der Straßenname für ein Rauschgift?«

Ocampo schüttelte den Kopf. »Es ist nichts dergleichen. Nachdem unser Team komplett war, stellte sich heraus, dass wir alle auf dem gleichen Spezialgebiet gearbeitet hatten – in der Steroidforschung.«

Juan dachte an den Wächter, der die beiden Schusswunden in seiner Brust offenbar folgenlos überstanden hatte. »Konsumieren Locsins Männer ebenfalls Typhoon?«

Ocampo nickte. »Bei ihnen waren die Auswirkungen eines längerfristigen Steroidkonsums mehr oder weniger deutlich festzustellen: massives Muskelwachstum, Haarausfall und schwere Akne bei einigen von ihnen sowie extreme Stimmungsschwankungen. Locsin konnte gelegentlich ausgesprochen charmant sein und im nächsten Moment in einem Anfall rasender Wut um sich schlagen wie eine Dr.Jekyll-und-Mr.Hyde-Kopie.«

»Sie haben außerdem Nebenwirkungen gezeigt, die ich zuvor noch nie wahrgenommen habe«, sagte Maria Santos. »Sie rochen alle grässlich. Ein ranziger knoblauchähnlicher Gestank drang aus ihren Poren. Ich konnte es kaum ertragen, wenn einer von ihnen in meine Nähe kam.«

»Die Droge hatte außer Muskelwachstum anscheinend auch noch andere bemerkenswerte Vorteile. Maria, erzählen Sie doch mal von dem Wächter, der sich eine Schnittwunde zugezogen hat.«

Ein Ausdruck tiefer Verwirrung glitt über Maria Santos’ Gesicht, als sie sich an den Vorfall erinnerte. »Es war absolut merkwürdig. Einer der Wächter schleppte eine Kiste mit technischen Geräten ins Labor und verletzte sich an einem Nagel, der aus der Kiste herausragte. Es war eine tiefe Wunde, aber er schien sie nicht einmal zu bemerken, bis ich ihn darauf aufmerksam machte, dass er blutete. Er warf einen Blick auf den tiefen Riss in seinem Arm, schüttelte den Kopf und wischte das Blut mit einem Lappen ab, als sei die Wunde nur ein harmloser Kratzer. Ich fand allerdings, dass die Wunde eigentlich hätte genäht werden müssen.«

»Aber sie hörte praktisch sofort auf zu bluten«, bemerkte Juan.

Maria starrte ihn entgeistert an. »Woher wissen Sie das?«

»Weil bei dem Kerl, der Beth das Messer an den Hals hielt, aus den Schusswunden, die ich ihm beigebracht hatte, das Blut hätte in Strömen fließen müssen. Stattdessen war auf seinem Kampfanzug kaum ein Blutfleck zu sehen.«

»Sie haben recht«, sagte Ocampo. »Aber das ist noch nicht alles. Ich habe die Wunde mit eigenen Augen gesehen. Sie war fast zehn Zentimeter lang. Aber schon am nächsten Tag war sie bis auf eine dünne Narbe vollständig zugeheilt. Und zwei Tage später war noch nicht einmal zu erkennen, dass der Mann sich überhaupt verletzt hatte.«

»Das klingt beinahe, als ob die Blessuren dieser Typen schneller abheilen, als man sie mit den üblichen Methoden behandeln kann«, sagte Eddie.

»Das kann man nicht unbedingt behaupten«, sagte Ocampo. »Die Schnittwunde hat sich nicht sofort geschlossen. Aber es hat ganz den Anschein, als ob Typhoon den natürlichen Heilungsprozess des Organismus dramatisch beschleunigt.«

»Wie ist das möglich?«, fragte Juan.

»Ich wünschte, ich wüsste es. Diese Art von Turbo-Heilung – mir fällt keine bessere Bezeichnung für dieses Phänomen ein – ist bei Vertebraten noch nie zuvor beobachtet worden. Dafür können Delfine größere offene Wunden, die von Haiattacken stammen, mit geringen Schmerzen und ohne Infektion überleben, und das bei dem Angriff herausgerissene Gewebe wächst innerhalb weniger Wochen vollständig nach. Wir wissen nicht, ob dieser schnelle Heilungsprozess durch Stammzellen oder Proteine ausgelöst und unterstützt wird, aber die Typhoon-Droge könnte beim Menschen einen ähnlichen Mechanismus aktivieren.«

»Das Problem ist, dass die anderen Nebenwirkungen in der Summe schlimmer zu bewerten sind als die Vorteile«, sagte Maria. »Ich habe bemerkt, dass die Wutanfälle der Wächter an Häufigkeit und Gewalttätigkeit in den letzten Wochen rapide zugenommen haben. Dabei ist es bei ihnen sogar zu handgreiflichen Auseinandersetzungen untereinander gekommen. Hätte Locsin ihnen nicht strengstens befohlen, uns in Ruhe zu lassen, hätten sie uns zweifellos irgendwann ebenfalls tätlich angegriffen.«

»Die Droge könnte auch suchterzeugend sein«, fügte Ocampo hinzu. »Derart tiefgreifende Effekte könnten starke Entzugssymptome zur Folge haben, sobald der Konsument die Einnahme der Droge abrupt abbricht.«

»Wenn Locsin schon über diese Droge verfügte«, sagte Raven, »weshalb hat er dann von Ihnen verlangt, zu erforschen, wie sich größere Mengen herstellen lassen?«

»Ich hatte den Eindruck, dass ihm nur ein begrenzter Vorrat zur Verfügung stand und er so schnell wie möglich mehr davon herstellen wollte. Als ich ihm erklärte, es würde mindestens drei Monate in Anspruch nehmen, die Zusammensetzung zu analysieren, drehte er regelrecht durch und forderte, dass wir es in zwei Monaten schaffen.«

»Und selbst die Prognose von drei Monaten war vollkommen verrückt«, sagte Maria Santos.

»Weshalb?«, fragte Juan.

»Weil wir den Grundstoff nicht ermitteln konnten, ohne die gesamte Zusammensetzung zu kennen. Das Hauptelement der Droge ist anscheinend eine organische Substanz, höchstwahrscheinlich pflanzlichen Ursprungs. Wenn wir wüssten, welche Pflanze diese Substanz enthält – was nicht der Fall ist –, würde es vermutlich nur wenige Wochen dauern, um die Produktion anlaufen zu lassen.«

»Daraus ergibt sich die Frage, wie er an diese Droge gelangt ist.«

»Das wissen wir nicht. Wir haben bei einer der Proben eine radiometrische Analyse durchgeführt – in der Hoffnung, ihr Alter bestimmen zu können. Es gab keinen Hinweis auf radioaktiven Zerfall, was bedeutet, dass die Droge noch vor dem Einsatz von Atomwaffen entwickelt wurde. Letztere haben seit den ersten Tests radioaktive Spuren bei sämtlichen organischen Verbindungen hinterlassen.«

Raven Malloy beugte sich vor. Zum ersten Mal in der kurzen Zeitspanne, die Juan sie kannte, schien sie aufrichtig überrascht zu sein. »Wollen Sie etwa behaupten, dass diese Pillen vor 1945 hergestellt wurden?«

»Ja. Aus dem Ergebnis der Analyse lässt sich die Schlussfolgerung ziehen, dass die Tabletten vor oder während des Zweiten Weltkriegs produziert wurden«, sagte Ocampo. »Sie müssen unter umfangreichen Schutzmaßnahmen aufbewahrt worden sein, um siebzig Jahre unbeschadet überstanden zu haben, wahrscheinlich waren sie vakuumverpackt. Und ich weiß, dass er damit rechnet, weitere Vorräte zu finden. Er drohte uns damit, dass er einen Ersatzplan bereitliegen habe, falls wir keine Erfolge vorweisen könnten.«

»Ich gehe nicht davon aus, dass er Ihnen erklärt hat, wo genau er sucht«, sagte Juan.

»Wenn Sie eine Landkarte hätten, auf der ein großes X eingezeichnet ist«, sagte Eddie, »wäre es noch besser.«

Ocampo lächelte. »Weshalb? Haben Sie etwa die Absicht, sich an seine Fersen zu heften?«

Juan nickte. »Es scheint, als ob genau das im Interesse meines bedeutendsten Klienten wäre.« Juan Cabrillo plante, so bald wie möglich Langston Overholt bei der CIA anzurufen und ihn über die Angelegenheit ins Bild zu setzen. Er hatte keinen Zweifel, dass Overholt ihn auffordern würde, Locsin zu verfolgen.

»Ihres Klienten? Wer sollte das sein?«

»Ich fürchte, es ist besser, dass Sie so wenig wie möglich darüber wissen.«

Ocampo musterte Juan mit misstrauisch zusammengekniffenen Augen. »Ich möchte nicht undankbar erscheinen, aber wer oder was sind Sie und Ihre Leute eigentlich?«

Bis zu diesem Zeitpunkt hatte sich Juan ausschließlich ihrer Vornamen bedient. Zu offenbaren, wer sie wirklich waren, würde eine Menge unbequemer Fragen aufwerfen, wenn Ocampo und seine Kollegen sich mit den philippinischen Polizeiorganen unterhielten.

»Sagen wir einfach, dass wir auf der Seite derer stehen, die nicht wollen, dass eine Droge, die Supersoldaten schafft, in die Hände eines kommunistischen Irren gelangt.«

Ocampo fixierte Juan für einen Moment wortlos, dann sah er nacheinander jedes Mitglied seines Teams an. Sie erwiderten seinen Blick mit einem stummen Kopfnicken.

»In Ordnung«, antwortete er und wandte sich wieder an Juan. »Nachdem Sie Ihr Leben für uns riskiert haben, sollten wir Ihnen vertrauen. So viel sind wir Ihnen schuldig. Und ich habe noch einige weitere Informationen, die Ihnen möglicherweise helfen können.«

»Darüber, wo Locsin nach der Droge sucht?«

»Das nicht. Alles, was ich weiß, ist, dass er auf einer kleinen Insel irgendwo innerhalb der Philippinen Ausgrabungen durchführen lässt. Da in unserem Land weit über einhundert verschiedene Sprachen gesprochen werden, glaubten unsere Wächter wahrscheinlich, dass ich nicht verstehen würde, was sie redeten. Aber offensichtlich stammte meine Mutter aus derselben Gegend wie sie, daher konnte ich Teile ihrer Unterhaltung aufschnappen. Sie sagten, dass sie morgen eine Schiffsladung aus China erwarteten.«

»Eine Schiffsladung von was?«, fragte Eddie.

»Das sagten sie nicht. Aber die Ladung kommt mit einem Frachtschiff namens Magellan Sun, demselben Schiff, das sie benutzten, um die Ausrüstung für die Ausgrabung zu transportieren. Die Wachen sollten mit dem Schiff vor der Westküste von Negros Island zusammentreffen. Vielleicht können Sie die philippinische Küstenwache alarmieren, damit sie das Schiff abfängt.«

»Das ist eine Möglichkeit«, sagte Juan. Er wollte nicht verraten, dass er mit der Oregon über weitaus bessere Mittel verfügte und nicht gezwungen war zu versuchen, die Küstenwache einer fremden Nation davon zu überzeugen, dass sie ein Schiff auf hoher See stoppen sollte.

Beth, die bis zu diesem Augenblick schweigend zugehört hatte, ergriff jetzt das Wort. »Dies mag Ihnen wie eine seltsame Frage vorkommen, aber haben Sie dort, wo Sie gefangen gehalten wurden, irgendwelche Kunstwerke gesehen?«

Ocampo sah sie verwirrt an. »Welche Kunstwerke? Was meinen Sie?«

»Gemälde.«

Ocampo schüttelte langsam den Kopf. Beth sah die anderen Chemiker hoffnungsvoll an, aber offenbar war keinem von ihnen etwas Derartiges aufgefallen.

»Was geschieht jetzt mit uns?«, fragte Maria Santos. »Locsin bringt uns um, wenn er uns findet.«

Juan hatte sich diese Frage während ihrer Unterhaltung schon durch den Kopf gehen lassen. Wenn sie Ocampo und seine Kollegen in einem Krankenhaus zurückließen, wäre es durchaus möglich, dass Locsin und seine Männer sie aufspürten, um sie daran zu hindern, sich an die Polizei zu wenden.

Als Gegenleistung für die Information, die Ocampo ihm gegeben hatte, glaubte Juan, Overholt überreden zu können, sie so lange in einem Versteck der CIA unterzubringen, bis Locsin hinter Schloss und Riegel säße oder tot wäre. Ihnen könnten überdies zusätzliche Informationen einfallen, die sich möglicherweise als hilfreich erwiesen.

»Ich denke, ich habe eine sichere Bleibe für Sie, bis wir in Erfahrung bringen können, was Locsin vorhat. Und ich habe eine Freundin, die Ihnen den Arm zunähen kann.« Er würde Julia Huxley, die Bordärztin der Oregon, bitten, das Chemikerteam zu untersuchen und Ocampos Wunde zu versorgen, bis sie in ihr sicheres Versteck gebracht würden.

Sie würden noch einige Stunden brauchen, um nach Manila zurückzukehren, und Juan wollte sofort aufbrechen, sobald sie dort einträfen. Er bat Max in einer Textnachricht, die Oregon auf einen schnellen Start vorzubereiten und Murph und Eric anzuweisen, sämtliches Material über die Magellan Sun zusammenzutragen, das sie finden konnten.

24

THAILAND

Gerhard Brekker war fasziniert von dem Verhalten Alastair Lynchs, der mit Handschellen an einen auf dem Fußboden festgeschraubten Stahlsessel gefesselt worden war. Während einer ganzen Nacht »verschärfter Verhörtechniken«, wie die Amerikaner sie gerne nannten, hatte Lynch kaum einen Schmerzlaut von sich gegeben, ganz gleich wie viel Wasser auf sein Gesicht geschüttet wurde oder wie viele elektrische Schocks er ertragen musste. Aber nun, während der erste Lichtschein der Morgendämmerung durch die schmuddeligen Fensterscheiben der abgelegenen Hütte hereindrang und Lynch sah, wie Brekker eine kleine weiße Pille vor seinem Gesicht hin und her schwenkte, schrie und jammerte der verräterische britische Interpol-Agent, als wäre allein schon der Anblick der ihm verweigerten Typhoon-Tablette die schlimmste Folter, die man sich vorstellen konnte.

»Bitte!«, flehte Lynch mit weißen Schaumbläschen auf den Lippen. »Ich brauche das … meine morgendliche Dosis!«

Brekker sah mit einem belustigten Grinsen zu den anderen Männern hinüber, die in seinen Diensten standen. Er hatte in den Tagen seiner Tätigkeit bei der South African National Defence Force ebenso wie die fünf Männer, die die SANDF verlassen hatten, um in sein privates Militärunternehmen einzutreten, viel Gewalt und ein seltsames Verhalten beobachten können. Alle eingeborenen Afrikaander in seiner Begleitung – Landsleute, die der glorreichen Apartheid ihrer Jugendzeit nachtrauerten – hatten an zahlreichen Polizeiaktionen teilgenommen und überall in Afrika gegen Rebellen gekämpft. Aber noch nie hatten sie erlebt, dass jemand bei der Vorstellung, dass ihm sein Drogenschuss verweigert wurde, vollkommen die Kontrolle über sich verlor und heulte wie ein Schlosshund.

Brekker lehnte sich vor, bis er nur noch wenige Zentimeter von Lynchs Gesicht entfernt war.

»Weshalb brauchen Sie diese Pille so dringend?«, fragte er ruhig mit einem weichen Afrikaansakzent in der Stimme. Laut herumzubrüllen war nicht seine Art. Er fand, dass er viel eher die Ergebnisse erzielte, die er wünschte, wenn er alles unter absoluter Kontrolle hatte – seinen jeweiligen Gefangenen und sich selbst.

»Sie ist meine Medizin!«, schrie Lynch mit kreischender Stimme. »Sie haben kein Recht, sie mir vorzuenthalten!«

»Mir ist völlig gleichgültig, was Sie darüber denken, zu was ich das Recht habe und zu was nicht. Außerdem haben Sie mir noch immer nicht die Informationen gegeben, um die ich Sie gebeten habe.«

»Ich sagte es Ihnen doch! Ich weiß wirklich nicht, woher die Pillen kommen!«

Brekker stand auf, wischte sich mit einem Taschentuch über das Gesicht und ließ sich auf einer wackligen Holzbank gegenüber Lynch nieder. Er strich mit einer Hand über seinen Schnurrbart und schloss für einen Moment die Augen. Auch wenn Lynchs Geschrei keinerlei Aufmerksamkeit erregen würde, weil sie diese baufällige Hütte aufgrund ihrer einsamen Lage ausgesucht hatten, wurde das Ganze allmählich ermüdend. Brekker hatte während der Nacht kein Auge zugetan, und Lynchs schrilles Kreischen verursachte ihm Kopfschmerzen.

»Ihr Gebrüll reicht mir allmählich.« Brekker musterte Lynch drohend. »Je länger Sie herumschreien, desto länger dauert es, bis ich Ihnen die Tablette gebe.«

Lynchs Verzweiflung war offensichtlich, aber er brachte es fertig, die Stimme zu senken. »Tut mir leid. Es tut mir aufrichtig leid. Geben Sie mir die Tablette, und ich erzähle Ihnen, was Sie wissen wollen.«

»Ich glaube nicht, dass Sie das tun werden. Ich denke eher, dass Sie dann wieder schweigen.«

»Das werde ich nicht!«, beteuerte Lynch jammernd, bevor er sich wieder ein wenig beruhigte. »Das werde ich nicht. Versprochen.«

»Sie haben diese Tablette von irgendwo erhalten«, sagte Brekker. »Wir wissen, dass sie von einer philippinischen Bande kam, aber wir haben nicht die leiseste Idee, wo wir anfangen sollen, nach ihr zu suchen. Nun, es ist offensichtlich, dass Sie etwas wissen, sonst hätten Sie uns nicht verfolgt. Also verraten Sie mir, was Sie wissen.«

Lynchs Blick sprang zwischen Brekker und der Pille hin und her. Irgendetwas hielt ihn noch immer zurück. Brekker kannte dieses Verhalten. Er hatte es schon oft gesehen. Lynch hatte Angst vor jemandem, von dem er annahm, dass er ihm weitaus Schlimmeres antun würde, als es Brekker jemals in den Sinn kommen könnte.

Ein kleiner Schubs wäre nötig.

Brekker holte die zweite Tablette hervor und legte beide auf den Fußboden. Dann veränderte er die Position seines Schuhs, sodass sich der Absatz genau über den Tabletten befand. Langsam senkte er die Ferse und ließ keinen Zweifel daran, dass er dicht davor war, die Tabletten zu Staub zu zermalmen.

»Nein!«, jammerte Lynch.

»Ich warte auf die Information, von der ich weiß, dass Sie über sie verfügen.« Seine Ferse sank tiefer.

Lynch verfolgte das Geschehen mit vor Entsetzen weit aufgerissenen Augen, bis die Gummisohle des Kampfstiefels die Pillen fast berührte. »Okay! Okay! Ich sage es Ihnen!«

Brekker hielt inne, zog aber den Fuß nicht von den Tabletten weg. Lynch war überzeugt, dass Brekker diese wertvollen Warenproben zerstören würde, obgleich der Südafrikaner nicht im Mindesten die Absicht hatte, zu beschädigen, was eine potentielle Goldmine für ihn war.

»Ich höre«, sagte er.

»Sein Name ist Locsin. Salvador Locsin.«

Brekker blickte zu Altus Van Der Waal hinüber, seinem Stellvertreter. Der auffällig kleine, aber athletisch gebaute ehemalige Kommandosoldat dachte kurz nach, dann sagte er: »Kommunistischer Aufständischer von einer der südlichen Inseln. Über seine Geschäfte ist nicht allzu viel bekannt.« Es war Van Der Waals Job, über sämtliche Brennpunkte auf der Welt stets auf dem Laufenden zu sein, damit sie immer wussten, wo ihre Dienste am wahrscheinlichsten gefragt waren.

»Wie und wohin liefern sie die Tabletten?«

»Zu einer Art totem Briefkasten irgendwo in Bangkok. Der Ort wechselt wöchentlich.«

»Ist dies Ihre letzte Tablette? Erwarten Sie deshalb morgen eine neue Lieferung?«

Locsin nickte schnell.

»Weshalb möchte Locsin diese Tablette unbedingt zurückhaben?«

»Keine Ahnung. Er erzählt mir nicht alles.«

»Aber Sie sind bei Interpol«, sagte Brekker. »Ganz sicher wissen Sie viel mehr als einer seiner üblichen Kunden.«

»Ich nehme an, er wollte nicht, dass jemand anders sie in die Finger kriegt«, sagte Lynch.

»Ich kann mir schon denken, weshalb.« Brekker holte Lynchs Ausweis hervor. Er betrachtete das Foto, das anscheinend weniger als drei Monate alt war. Darauf hatte Lynch einen bleistiftdünnen Hals und schmale eingefallene Schultern. Brekker schaute hoch, und die eingesunkenen Wangen und das gespaltene Kinn waren dieselben, aber Lynchs praller Hals und die Trapezmuskeln passten eher zu einem professionellen Bodybuilder.

»Haben Sie sich in letzter Zeit sportlich betätigt?«, fragte Brekker. »Ich denke an ein intensives Krafttraining.«

Lynch zuckte die Achseln. »Kann schon sein.«

»Oder hat Ihnen dieses Typhoon einen kleinen Schub gegeben?«

Lynch wandte den Blick für einen kurzen Moment ab, dann richtete er ihn wieder auf die Pillen auf dem Fußboden. »Es hilft.«

»Man sieht’s. Was tun Sie für Salvador Locsin? Ich wette, dass jemand in Ihrer Position genau auf dem richtigen Platz sitzt, um ihn rechtzeitig zu warnen, wenn seinen Drogenlieferungen akute Gefahr von Seiten der Polizeiorgane droht.«

Brekkers Stiefel hatte sich noch immer nicht bewegt.

»Ja, Sie haben recht«, sagte Lynch mit zitternden Lippen. »Er brauchte einen Insider, und ich habe Zugang zu polizeilichen Datenbanken und größeren Operationen im gesamten südostasiatischen Raum.«

»Und ich wette, dass die Person, die den toten Briefkasten benutzt, sogar noch weniger weiß als Sie. Selbst wenn wir ihn schnappen könnten, würde uns das herzlich wenig nutzen.«

Tränen rannen über Lynchs Gesicht. »Was soll ich Ihnen denn noch erzählen?«

»Solange ich nicht irgendetwas Nützliches von Ihnen höre«, sagte Brekker und hob die Pillen vom Fußboden auf, »fürchte ich, dass ich diese Pillen behalten muss.«

»Okay! Okay!«, rief Lynch. »Ich weiß über Locsins Lieferungen Bescheid. Ich weiß, von wo sie kommen.«

»Und von wo?«

»Manila.«

»Manila ist groß. Sie müssen mir schon etwas Besseres auftischen.«

»Es ist eine Lagerhalle nahe den Docks. Dort deponieren sie die Ware, bevor sie ihr Schiff damit beladen.«

»Welches Schiff?«

»Die Magellan Sun. Locsin war der Meinung, dass es besser sei, ein eigenes Schiff zu haben, nachdem ein Schiff, das er gechartert hatte, von der Polizei aufgebracht und beschlagnahmt worden war.«

»Wissen Sie, wo ich dieses Schiff finden kann?«

Lynch schüttelte den Kopf, dann platzte er jedoch heraus: »Aber ich kenne das Lagerhaus. Ich kann Ihnen genau beschreiben, wo es steht.« Er nannte eine Adresse, die Van Der Waal in sein Telefon eintippte. »Und jetzt, bitte, kann ich meine Dosis haben?«

Brekker studierte Lynch eingehend, konnte aber nichts erkennen, das vermuten ließ, dass er belogen worden war. »Lassen Sie mich kurz telefonieren. Nur um Ihre Geschichte zu überprüfen.«

Er steckte die Pillen in die Hosentasche und verließ den Raum, während Lynch ihn verzweifelt anflehte, nicht wegzugehen.

Die Hütte stand in der Mitte eines ausgedehnten Gitters überfluteter Reisfelder, und die aufgehende Sonne wurde von den stillen Wasserflächen reflektiert. Dunst stieg rings um Brekker auf und verschluckte das nächste Gebäude, eine andere Hütte in anderthalb Kilometern Entfernung. Er holte sein Smartphone hervor und wählte die Nummer seines aktuellen Auftraggebers.

Greg Polten meldete sich nach dem zweiten Klingeln. »Ich bin in L. A. und gerade im Begriff, in einen Flieger nach Bangkok zu steigen. Konnten Sie irgendwelche Informationen bekommen?«

»Möglicherweise möchten Sie daraufhin Ihre Flugpläne ändern. Genau wie Sie vorausgesagt hatten, brach Lynch zusammen, als ich ihm die Typhoon-Tablette abnahm, die er bei sich gehabt hatte, während wir ihn schnappten. Vielleicht ist es an der Zeit, dass Sie mir endlich verraten, was diese Droge bewirkt.«

»Das brauchen Sie nicht zu wissen, weil Sie sowieso nichts damit anfangen können«, erwiderte Polten. Die Stimme des amerikanischen Chemikers troff vor Arroganz, die nicht einmal durch den Minilautsprecher des Smartphones gemildert wurde. »Ich bezahle Sie dafür, diese Pille für mich zu suchen und – wenn möglich – mehr davon zu beschaffen. Das muss Ihnen genügen.«

Der Tonfall überzeugte Brekker, dass er etwas in Händen hielt, das einen weitaus höheren Profit versprach, als er mit dem Auftrag, den er angenommen hatte, erzielen könnte.

»In Ordnung«, war alles, was er entgegnete.

»Und können Sie mehr davon auftreiben?«

»Ja, ich glaube, das können wir. Unser nächstes Ziel ist Manila.«

»Gut. Ich treffe Sie dort.«

»Wirklich?«

»Ja«, sagte Polten. »Ich muss die Pille testen, bevor wir weitermachen, nur um sicherzugehen, dass Sie tatsächlich gefunden haben, was ich suche.«

Nachdem er Lynchs Verhalten hatte beobachten können, gab es für Brekker nicht den geringsten Zweifel, dass er fündig geworden war.

»Und Lynch?«, fragte er. »Was soll ich mit ihm tun? Ihn eliminieren?«

»Nein. Bringen Sie ihn mit.«

»Er soll uns begleiten? Weshalb?« Ihn mitzuschleppen bedeutete ein erhöhtes Sicherheitsrisiko, obgleich er sich ziemlich sicher war, dass Lynch alles tun würde, was er von ihm verlangte, solange er ihm mit der heißersehnten Dosis vor der Nase herumfuchtelte.

»Ich möchte die Auswirkungen seines Entzugs mit eigenen Augen sehen. Sie liefern mir nützliche Daten für meine Analyse der Droge.«

»Es wird nicht billig sein, ihn durch die Weltgeschichte zu kutschieren.«

»Die Kosten sind überschaubar«, sagte Polten.

»Na schön. Wie Sie wollen«, meinte Brekker. »Wann können Sie dort sein?«

»Ich nehme den nächsten Flug nach Manila. Mein Kollege und ich werden morgen dort eintreffen.«

»Sie bezahlen die Rechnungen, also bestimmen Sie, was geschehen soll. Dann sehen wir uns dort.«

Brekker unterbrach die Verbindung und kehrte in die Hütte zurück.

»Diesmal gibt es keinen Linienflug, Freunde«, verkündete er. »Wir werden eine Maschine chartern, damit Mr. Lynch uns Gesellschaft leisten kann.«

»Darf ich jetzt mein Typhoon haben?«, bettelte Lynch.

»Nicht bevor wir nach Manila kommen und Ihre Geschichte über das Lagerhaus überprüft haben. Wenn wir die Ware dort finden, erhalten Sie dafür, dass Sie uns geholfen haben, so viele Tabletten, wie Sie wollen.«

Obgleich Lynch noch immer hochgradig erregt war, tröstete ihn die Vorstellung von einem umfangreichen Vorrat an Typhoon-Tabletten. Brekker war sich sicher: Wenn Lynch wüsste, dass er bereits seine letzte Dosis erhalten hatte, würde er vor Panik durchdrehen. Aber das war der Grund, weshalb Brekker in seinem Gewerbe so gut war. Seine unbeugsame Haltung ermöglichte es ihm nicht nur, Ergebnisse zu erzielen, sondern sie machte ihn auch zu einem ausgezeichneten Lügner.

25

PHILIPPINEN

Baylon Fire, einer der größten Anbieter von Feuerlöschfahrzeugen und Brandbekämpfungstechnik in Asien, verkaufte seine Produkte in mehr als einem Dutzend Ländern von Indien bis nach Südkorea. Das monströse Frachtlager der in Privatbesitz befindlichen Firma am Hafen von Manila stand neben der Hauptfertigungsanlage und den Testeinrichtungen, wo die Löschfahrzeuge auf einem Gelände, auf dem jede Art von Feuersbrunst von einem Gebäudegroßbrand bis hin zu einem Flugzeugabsturz simuliert werden konnte, auf Herz und Nieren überprüft wurden.

Dutzende von Lastwagen aller Typen füllten jeden Winkel des Gebäudes aus. Zu sehen war jede Art fahrbarer Brandbekämpfungstechnik von Pumpfahrzeugen und Drehleiterwagen bis hin zu riesigen vierachsigen Flughafenlöschtrucks, die je nach den Spezifikationen des Landes, in dem sie zum Einsatz kommen sollten, hellrot oder gelb lackiert waren.

Als Locsin durch Manila fuhr, trug er eine Mütze und eine Sonnenbrille, um sich zu tarnen, da er steckbrieflich gesucht wurde. Aber in dem Lagerhaus, in dem sich auf seinen Befehl hin kein Personal mehr aufhielt, hatte er nichts zu befürchten. Monatelang hatte er die Loyalität des fitnessbewussten Eigentümers von Baylon Fire kultiviert, indem er ihn von Typhoon abhängig gemacht hatte. Ihn dazu zu bringen, am frühen Morgen dieses Tages sämtliches Personal für eine Stunde aus der Lagerhalle abzuziehen, war daher kein Problem gewesen.

Er verfolgte, wie Tagaan eine Gruppe seiner Männer beaufsichtigte, die eine Kette bildeten und ziegelsteingroße weiße Päckchen von einer Reihe Kisten zu einem scharlachroten Feuerlöschwagen weiterreichten. Der Mann hoch oben auf dem Fahrzeug ließ jedes Päckchen durch die Öffnung in den Tank fallen, der normalerweise mit zwölftausend Litern Wasser gefüllt war.

»Wie lange dauert es noch?«, wollte Locsin von Tagaan wissen. Er war ungeduldig und konnte es kaum erwarten, zur Ausgrabungsstätte zurückzukehren.

Tagaan warf einen Blick auf die Palette, auf der sich der Kistenstapel befand. »Sieht so aus, als wären es noch etwa dreihundert Pakete.«

Wegen des Rückschlags auf dem Gelände des chemischen Labors war diese Ladung noch wichtiger geworden, weshalb Locsin es für notwendig erachtete, den Ladevorgang persönlich zu überwachen. Die ausgedehnte Suche nach weiteren Typhoon-Tabletten riss ein Riesenloch in ihre Kasse. Insgesamt hatten die Pakete Methamphetamin, die in den Löschwagen eingeladen wurden, einen Straßenverkaufswert von mehr als fünfzig Millionen Dollar.

»Gut«, sagte Locsin. »Wenn wir hier fertig sind, informiere ich Lynch, dass wir morgen Abend den Truck auf die Magellan Sun schaffen. Ich möchte, dass das Geld an uns überwiesen wird, sobald das Schiff in Jakarta eintrifft.«

»Jawohl, Genosse.«

Es war Tagaan, ein ausgebildeter Schiffsingenieur, der sich diese Schmuggelmethode ausgedacht hatte. Die Päckchen waren nicht nur wasserdicht, sondern auch schwimmfähig. Kein Zollbeamter wäre auf die Idee gekommen, den Inhalt eines verschlossenen Wassertanks in einem Feuerlöschfahrzeug zu kontrollieren. Wenn der Truck seinen Bestimmungsort erreichte und vom Zoll freigegeben worden war, würde er an einem sicheren Ort, wo der Tank mit Wasser gefüllt wurde, für die Übergabe an den Käufer vorbereitet werden. Die Pakete würden zur Wasseroberfläche aufsteigen und von einem großen flexiblen vierarmigen Greifer aufgesammelt und herausgeholt.

Diese Art von Erfindungsgabe war der einzige Grund, weshalb Tagaan noch am Leben war. Die Fahrt zurück nach Manila war eine lange und schlimme Tortur gewesen, da Locsin seinen vertrauenswürdigsten Genossen jeden Meter der Strecke mit Vorwürfen, Beth Anders und ihre Freunde zu ihnen geführt zu haben, tyrannisierte. Es konnte keine andere Erklärung dafür geben, dass sie plötzlich vor den Toren einer seiner geheimsten Anlagen aufgetaucht waren.

Auf Negros Island war zwar keine Razzia durchgeführt worden, aber er hatte seine Männer für alle Fälle in den höchsten Alarmzustand versetzt.

Eigentlich mussten ihre sämtlichen Operationen von jetzt an unter strenger Kontrolle und vollkommen abgeschirmt durchgeführt werden, bis sie wussten, wie man ihnen auf die Spur gekommen war. Die Ladung, die an diesem Abend von der Magellan Sun gelöscht wurde, war für ihre weiteren Pläne lebenswichtig. Locsin konnte nicht an Ort und Stelle sein, weil er sich auf die wichtige Ausgrabung, die sie begonnen hatten, konzentrierte, aber er könnte Tagaan dorthin in Marsch setzen.

»Ich möchte, dass du noch heute nach Negros hinunterfliegst«, sagte Locsin. »Du organisierst und überwachst das Entladen der Magellan Sun.«

»Aber die Ausgrabung …«

»Verläuft wie geplant. Ich gebe dir Bescheid und lasse dich abholen, falls ich dich brauche.«

Tagaan zögerte, ehe er nickte. Er machte sich über ihren rapide schwindenden Typhoon-Vorrat mindestens ebenso große Sorgen wie Locsin.

»Wie ist der Stand bei der Magellan Sun?«, fragte Locsin. »Liegt sie im Fahrplan?«

Tagaan warf einen Blick auf sein Mobiltelefon. »Laut GPS-Tracker wird sie wie erwartet heute um Mitternacht am Treffpunkt erscheinen.« Er reichte Locsin sein Telefon. Der Punkt auf der Landkarte, die das Display ausfüllte, signalisierte, dass die Magellan Sun bereits in die Sulusee westlich von Negros Island eingelaufen war.

»In Ordnung. Dann hast du ausreichend Zeit, um dich dorthin auf den Weg zu machen.« Locsin legte Wert darauf, sich jederzeit darüber informieren zu können, wo sich sein ganz speziell modifiziertes Frachtschiff zum jeweiligen Zeitpunkt befand. Bei der Art von Fracht, die die Magellan Sun geladen hatte, durften sie kein Risiko eingehen, dass sie zu Umwegen gezwungen wurde, und der GPS-Empfänger bestätigte, dass der Kapitän weiterhin dem vorgeschriebenen Kurs folgte.

Locsin wollte das Telefon zurückgeben, aber dann hielt er inne und starrte gebannt auf die Landkarte, die ihm zeigte, wo sich sein Schiff zu diesem Zeitpunkt befand.

Ein elektronischer Peilsender. Das musste die Erklärung dafür sein, wie der Laborkomplex aufgestöbert worden war.

»Was hast du aus Thailand mitgebracht?«, wollte Locsin von Tagaan wissen.

Verwirrt über die Frage, sah Tagaan Locsin irritiert an und schüttelte dann den Kopf. »Es war nur ein kurzer Ausflug. Ich hatte lediglich den Aktenkoffer mit dem Finial als Gepäck. Beth Anders hat sich mit dem Gemälde aus dem Staub gemacht.«

»Hat sie denn das Finial mal in die Hand genommen?«

»Ja. Sie hat es inspiziert, bevor ich das Gemälde herausgeholt habe und …«

»Wie lange hat sie sich damit beschäftigt?«

»Höchstens eine Minute, während sie es untersuchte.«

»Und die andere Frau? Hat sie es berührt?«

»Nein. Als ich sie nach der Schießerei aus den Augen verlor, kehrte ich in den Club zurück, legte das Finial in den Koffer und habe mich mit meinen überlebenden Männern schnellstens von dort verzogen.«

Locsin wusste, dass der Aluminiumkoffer mit einer dünnen Bleischicht ausgekleidet war, was bedeutete, dass er bei der Zollkontrolle geöffnet werden musste. Aber die Bleischicht schirmte auch jede Elektronik ab, die sich innerhalb des Aktenkoffers befand.

»Hast du den Koffer geöffnet, als du auf dem Rückweg im Labor vorbeigeschaut hast?«

Tagaan überlegte einen Moment lang, dann nickte er. »Ja, das habe ich. Ich habe Ocampo die beiden Pillen übergeben, ganz so, wie du es verlangt hast.« Es waren die letzten Pillen, die Ocampo für seine Untersuchungen zur Verfügung gestellt wurden, und er hatte sie nur deshalb erhalten, weil die beiden Männer, die in Bangkok gestorben waren, sie nicht mehr brauchten.

Es bedeutete außerdem, dass das Finial für kurze Zeit, während der Koffer aufgeklappt war, nicht abgeschirmt wurde. Seit dieser sich wieder in ihrer Zentrale befand, war er nicht mehr geöffnet worden.

Ein Ausdruck des Begreifens erschien in Nikho Tagaans Miene. »Hat die Rothaarige möglicherweise einen Peilsender an oder in der Fahnenspitze befestigt?«

»Wenn ja, muss er winzig klein sein.«

Als ihm klar wurde, wie folgenschwer sein Fehler gewesen war, holte Tagaan mit dem Fuß aus und trat so heftig gegen eine leere Kiste, dass sie zersplitterte.

Locsin rief einen seiner Männer in der Zentrale an und wies ihn an, den Koffer aus seinem Zimmer herauszuholen. Er befahl dem Mann, den abgelegensten Bereich der Höhle aufzusuchen und den Aktenkoffer so weit wie möglich von der Öffnung in der Decke entfernt so eingehend zu untersuchen, dass er sich nicht in direkter Sichtlinie irgendeines Satelliten über dem Höhlenkomplex befand. Er solle sich das Finial genau ansehen und wieder im Koffer deponieren, ehe er Bericht erstattete.

Zehn Minuten später, während die letzten Päckchen in den Wassertank des Löschfahrzeugs eingeladen wurden, erklang das Zeichen von Locsins Smartphone.

»Ja«, sagte Locsin, während Tagaan der Stimme des Mannes lauschte, die aus dem Lautsprecher drang.

»In der Öffnung des Finials befand sich ein winziger elektronischer Chip«, meldete der Mann atemlos vor Erregung.

»Du hast ihn nicht entfernt, oder?«

»Nein, Genosse Anführer.«

»Gut. Sorg dafür, dass das Finial sofort zu mir nach Manila gebracht wird. Und öffne auf keinen Fall noch einmal den Koffer. Hast du verstanden?«

»Ja, Genosse Anführer. Er wird noch heute Nachmittag bei Ihnen eintreffen.«

»Gut. Und zehn weitere Männer sollen es begleiten.« Damit beendete er das Gespräch.

Tagaan schäumte vor Wut, während Locsin das Telefon wieder einsteckte. »Ich bin eine Schande für die gesamte Bewegung.«

»Spionagetechnik ist nicht gerade deine starke Seite«, pflichtete Locsin ihm bei und staunte über sich selbst, wie gelassen er auf den Rückschlag reagierte. »Deine anderen Fähigkeiten sind um vieles wertvoller.«

»Willst du den Peilsender nicht zerstören?«

Locsin schüttelte den Kopf. »Im heilen Zustand ist er viel nützlicher.«

Tagaan sah ihn verwirrt an, bis er begriff, was Locsin meinte.

»Willst du immer noch, dass ich das Entladen der Magellan Sun beaufsichtige?«

»Ja, ich komme hier allein zurecht.« Locsin begriff jetzt, weshalb er so ruhig war. Er befand sich wieder in der Offensive. Wenn er die Situation unter Kontrolle hatte, hielt sich sein Ärger in Grenzen. »Mich interessiert brennend, wer Beth Anders geholfen hat. Aber das ist im Augenblick zweitrangig. Viel wichtiger ist, dass wir den Peilsender in dem Finial gefunden haben, denn damit besitzen wir jetzt den perfekten Köder.«

26

Nachdem er in Manila angekommen war und den PIG mit einem Deckkran auf die Oregon hatte hieven lassen, gab Juan Befehl zum Ablegen und navigierte das Schiff zu seinem augenblicklichen Ankerplatz, sieben Kilometer vor der Westküste von Negros Island in den Zentral-Philippinen. Die Mannschaft hatte den Tag für die Planung und Vorbereitung der nächtlichen Mission genutzt, in deren Verlauf die Magellan Sun abgefangen werden sollte, wenn ihre geheimnisvolle Fracht ausgeladen würde. Bei einem Zeitpolster von nur drei Stunden bis zur erwarteten Ankunft ihres Zielobjekts überwachte Mark Murphy das Radar im Operationszentrum und würde Juan Cabrillo informieren, sobald das Schiff auf dem Bildschirm auftauchte.

Er und Julia Huxley saßen in seiner Unterkunft und nahmen als Vorbereitung für die Mission ein kohlehydratreiches Dinner ein. Obgleich sich die Kabine in der Mitte des Schiffes befand, wurde die hintere Wand von etwas beherrscht, das wie ein Panoramafenster aussah. Erst aus nächster Nähe war zu erkennen, dass es sich in Wirklichkeit um einen 4K-Bildschirm-Feed vom Gesichtsfeld einer hochauflösenden Kamera auf dem Oberdeck handelte. Die Sonne war längst untergegangen, aber der Halbmond, der strahlend hell am Himmel stand, wurde mit seinem Funkeln von der ruhigen See reflektiert.

Der hochmoderne Fernseher war das einzige Objekt, das nach Juans letzter Kabinenrenovierung übrig geblieben war. Er hatte sich am modernen Design der bisherigen Einrichtung sattgesehen und seinen Anteil des großzügigen Budgets, das alle Mannschaftsmitglieder erhielten, um ihre schwimmenden Quartiere nach ihren Wünschen einzurichten, dazu benutzt, um es in seinen früheren Zustand zurückzuversetzen: Retroklassik der Vierzigerjahre, die sich an Rick’s Café Américain aus dem Film Casablanca anlehnte. Der antike Schreibtisch, der Esstisch, die Stühle und sogar der schwarze Telefonapparat mit Wählscheibe und schnurgebundenem Hörer wären in Humphrey Bogarts verrauchtem Büro nicht fehl am Platze gewesen. Obgleich er keinen Platz für Sams Klavier hatte, stand im Schlafabteil ein wuchtiger Safe, in dem er den Bargeldvorrat des Schiffes und seine persönlichen Waffen aufbewahrte. Neben der altmodischen Kommunikationselektronik stand das einzige Objekt, das ungewöhnlich erschien, auf seinem Schreibtisch. Es war ein detailreiches Modell von Robert Fultons von Hand angetriebenem Unterseeboot aus dem neunzehnten Jahrhundert, das ihm die französische Regierung nach dem erfolgreichen Abschluss einer früheren Mission zum Geschenk gemacht hatte.

»Wie hat Beth es aufgenommen, als du ihr erklärt hast, dass sie und Raven uns nicht begleiten können?«, fragte Julia, während sie in den Resten ihres Nudelgerichts herumstocherte. Sie hatte die beiden Frauen flüchtig kennengelernt, als sie Mel Ocampos Schusswunde versorgte. Anstelle des Krankenhauskittels, den die in der Navy ausgebildete Ärztin bevorzugte, trug sie noch immer die pfirsichfarbene Bluse und die lange schwarze Hose ihres letzten Landausflugs. Wie üblich hatte sie ihr Haar zu einem Pferdeschwanz zusammengerafft, und in ihren sanften, dunklen Augen lagen die professionelle Konzentration und das fürsorgliche Mitgefühl einer erstklassigen Ärztin.

»Darüber waren sie nicht gerade glücklich«, erwiderte Juan und trank einen Schluck aus seiner Kaffeetasse. Ihm wäre ein Glas »Sori Ginestra« Barolo lieber gewesen, aber wegen der bevorstehenden Mission beschränkte er sich auf Koffein anstelle von Alkohol.

»Sie war noch nie auf der Oregon, oder?«

Juan schüttelte den Kopf. »Und ich war der Meinung, dass eine Teilnahme an dieser Operation nicht unbedingt der ideale Anlass für einen ersten Besuch wäre, da wir nicht wissen, was uns erwartet. Ich führe sie herum, wenn wir nach Manila zurückgekehrt sind.«

»Ich denke, dass ihr gefallen wird, wie wir die von ihr empfohlenen Kunstwerke zur Geltung gebracht haben.«

»Das kann ich überhaupt nicht einschätzen. Wahrscheinlich glaubt sie, dass wir sie in den Büroräumen einer Firmenzentrale in New York präsentieren und nicht auf einem Schiff, das mit der modernsten tödlichen Waffentechnik vollgestopft ist.«

»Nach den gestrigen aufregenden Ereignissen reagiert sie vielleicht ein wenig verständnisvoller.«

Juan konnte das Bild von dem schwer verletzten Wächter, der ein Messer gegen Beth’ Kehle presste, noch immer nicht aus seinem Bewusstsein verbannen. Das war einer der Gründe, weshalb er Julia gebeten hatte, ihm beim Abendessen Gesellschaft zu leisten, da sie außerdem als eine Art Seelsorgerin des Schiffes fungierte. Der Hauptgrund seiner Bitte war jedoch seine Absicht, von ihr zu erfahren, was sie von Ocampos Einschätzung bezüglich der Typhoon-Droge hielt, und bisher war es ihr nicht gelungen, irgendwelche auffälligen Ungereimtheiten in seiner Geschichte aufzuspüren.

»Ich hätte mich vergewissern sollen, ob der Wächter wirklich tot war«, sagte er. Er vertraute ihr häufig Dinge an, über die er mit niemandem sonst sprechen konnte, wie zum Beispiel die Tatsache, dass er noch immer unter dem Phantomschmerz-Syndrom in seinem Beinstumpf litt.

»Du konntest es unmöglich wissen«, sagte sie sachlich. »Ich meine, es ist durchaus denkbar, dass noch nicht einmal ich es bemerkt hätte. Sagtest du nicht, der Bursche habe nicht geblutet?«

Sie wusste, dass Juan sich mit Schusswunden auskannte. »Da war Blut, aber es strömte nicht in der Menge aus der Wunde, wie ich es bisher immer erlebt habe.«

»Nach den Stellen zu urteilen, wo die Schüsse laut deiner Schilderung getroffen haben, hätte ich eigentlich erwartet, dass er mindestens vollkommen kampfunfähig war, wenn nicht sogar auf der Stelle tot. Weißt du, Ocampo irrte sich nicht, als er davon sprach, dass Delfine sogar tiefe Bisse heftiger Haiattacken überleben können. Ich habe mich vor dem Essen eingehend darüber informiert.«

»Also glaubst du, dass Typhoon tatsächlich diese Wunderdroge ist, als die sie beschrieben wird?«

»Ich würde nicht von ›Wunder‹ sprechen. Steroide sind starke Drogen, deren Zusammensetzung auf Hormonen basiert, die auf natürlichem Weg vom menschlichen Körper hergestellt werden. Wenn wir diesen Begriff benutzen, denken die meisten Leute sofort an anabole Steroide, die von Sportlern benutzt werden, um Muskelmasse zu vergrößern, aber ich benutze sie ständig zur Behandlung von allergischen Reaktionen und um Entzündungen einzudämmen. Andererseits können sie schwere gesundheitliche Schädigungen hervorrufen, sofern sie in hoher Dosierung über einen langen Zeitraum eingesetzt werden.«

»Er sagte, die Pillen seien mit dem stilisierten Symbol eines Wirbelsturms versehen. Können Steroide überhaupt in Tablettenform eingenommen werden?«

»Kortikosteroide werden normalerweise oral verabreicht, während man anabole Steroide gewöhnlich injiziert. Aber Steroide können auch inhaliert oder als Creme oder Gel oberflächlich aufgetragen werden. Aber in diesem Typhoon muss mehr enthalten sein als nur Steroide. Es klingt, als handle es sich um eine Kombinationsdroge. Mir ist nichts bekannt, was dieser Substanz ähneln würde. Hat Ocampo wirklich gesagt, dass diese Pillen aus den 1940ern datieren?«

»Das hat er steif und fest behauptet. Ist es möglich?«

Julia schüttelte bei dieser Vorstellung staunend den Kopf. »Ich denke schon. Steroide wurden zuerst in den Dreißigerjahren des letzten Jahrhunderts entdeckt – in Deutschland. Und die Japaner, die während des Zweiten Weltkriegs für längere Zeit die Philippinen besetzt haben, waren dafür berüchtigt, in jenen Jahren die schlimmsten medizinischen Experimente durchzuführen.«

»Du meinst sicherlich ihre für biologische und chemische Kriegsführung zuständige Gruppe namens Unit 731.«

Julia nickte mit ernster Miene. »Ich könnte dir die abscheulichsten Gräueltaten schildern, die sie während des Krieges begingen, aber es würde dir den Magen umdrehen, und du könntest dein Essen nicht mehr bei dir behalten. Sie könnten versucht haben, eine Droge zu perfektionieren, um ihre Soldaten stärker und aggressiver zu machen. Tatsächlich war ein japanischer Chemiker der Erste, der Methamphetamine synthetisch hergestellt hat, die dann in Tablettenform an Kamikazepiloten verteilt wurden, um deren Angstgefühle zu unterdrücken. Nach dem Krieg waren noch so viele Vorräte vorhanden, dass in Japan eine wahre Suchtepidemie ausbrach, bis der Konsum in den Fünfzigerjahren gesetzlich verboten wurde und man die Reste vernichtete.«

»Es scheint, als sei von dieser Typhoon-Droge noch immer eine Menge übrig.«

Julia legte die Gabel beiseite und schob ihren Teller in die Mitte des Tisches. »Wenn es so ist, dann könnten dir noch mehr von diesen Typen über den Weg laufen. Und nach dem, was du mir erzählt hast, habe ich einen guten Rat für dich, der sich mit der ärztlichen Ethik eigentlich nicht vereinbaren lässt.«

»Und der wäre?«

Sie lehnte sich zu Juan vor, um ihrem Argument größeren Nachdruck zu verleihen. »Ich rate dir dies als Freundin und Kollegin. Wenn dir in einer Auseinandersetzung noch einmal jemand, der Typhoon nimmt, gegenüberstehen sollte, ziele auf sein Herz oder seinen Kopf. Es könnte der einzige Weg sein, sicherzugehen, dass er endgültig ausgeschaltet wird.«

Ein leises Klopfen an der Tür minderte die ernüchternde Wirkung ihrer Worte ein wenig.

»Kommen Sie herein, Maurice.«

Der Chefsteward der Oregon hatte die Gabe, stets auf die Sekunde genau zu wissen, wann er eintreten konnte. Als einziges Mitglied der Mannschaft, das älter war als Max Hanley, legte er eine aristokratische Haltung an den Tag, die er aus seiner Dienstzeit bei der Royal Navy in die Gegenwart herübergerettet hatte. Ausstaffiert mit schwarzer Fliege und weißem Jackett, eine fleckenlose Serviette über dem Arm und ein Silbertablett in den Händen, war Maurice in der luxuriösen Umgebung des geheimen Schiffsinneren der Oregon in seinem Element.

»Darf ich abräumen, Captain?« Im Gegensatz zur restlichen Mannschaft blieb Maurice der soldatischen Tradition der englischen Kriegsmarine treu, anstatt Juan mit »Chairman« anzureden, wie es bis auf enge persönliche Freunde gewöhnlich alle Mitglieder der Corporation taten, vor allem wenn sie sich im aktiven Kampfeinsatz befanden und eine klare Befehlshierarchie vonnöten war.

»Ja. Danke, Maurice.«

»Sehr wohl, Sir. Haben Sie noch einen Wunsch?«

»Für mich im Augenblick nichts mehr. Vielleicht später. Und du, Hux?«

»Nein danke. Ich muss zurück an die Arbeit.« Julia hatte die Angewohnheit, die Sanitätsstation vor einer Mission für alle Fälle aufnahmebereit zu machen, zu einem echten Ritual entwickelt. Als sie sich erhob, bildete ihre mit üppigen weiblichen Rundungen ausgestattete Figur einen starken Kontrast zu Maurice’ hochgewachsener, hagerer Erscheinung.

»Vergiss nicht, was ich dir geraten habe, Juan«, sagte sie, ehe sie die Kabine verließ.

Während Maurice das Geschirr abräumte, sagte er: »Soweit ich weiß, arbeiten Sie zurzeit mit Ms. Anders zusammen. Würden Sie ihr bitte meinen tiefen Dank für die wunderbaren Kunstwerke übermitteln, mit denen sie unser aller Leben bereichert hat?«

Juan unterdrückte ein amüsiertes Lachen. Er war immer wieder verblüfft, wie gut Maurice über den allgemeinen Schiffsklatsch unterrichtet war.

»Sehr gern. Ich habe die Absicht, sie in naher Zukunft an Bord einzuladen. Wenn Sie möchten, können Sie eine Führung durch das Schiff mit ihr veranstalten.«

Nur wenig konnte Maurice’ stoische Gelassenheit erschüttern, aber Juan glaubte, den Anflug eines Lächelns bei ihm wahrzunehmen. »Es wäre mir ein Vergnügen, Captain.« Mit vollem Tablett glitt er zur Tür und drehte sich noch einmal um, ehe er hinausging. »Ich werde dafür sorgen, dass nach Ihrer Rückkehr von der Mission Ihre Lieblingshavanna aus Ihrem privaten Humidor und ein alter Sherry auf Sie warten. Ich denke an eine 1985 Fonseca, wenn es Ihnen recht ist.«

Auf der Oregon wurde es als schlechtes Omen betrachtet, jemandem vor einer Operation »Viel Glück« zu wünschen, aber Maurice hatte seine eigene subtile Art, diesen Wunsch für eine sichere Rückkehr auszudrücken.

»Danke, Maurice. Ich freue mich schon darauf.«

Maurice nickte und zog die Tür behutsam hinter sich zu. Einige Sekunden später klingelte das Telefon. Der Anrufer war Hali Kasim.

»Chairman, Murph hat mit dem Fernbereichsradar ein Frachtschiff aufgespürt, das dem Profil der Magellan Sun entspricht. Es nähert sich aus vierzig Kilometern Entfernung von Westen.«

»Voraussichtliche Ankunftszeit?«

»Bei ihrer gegenwärtigen Geschwindigkeit erreichen sie die Küste in zwei Stunden. Und ich habe Langston Overholt auf dem Videokanal.«

»Okay, schalten Sie ihn auf den Bildschirm in meiner Kabine. Und bestellen Sie Linc und Eddie, dass ich zwecks Vorbereitung der Mission mit ihnen am Moon Pool zusammentreffe, sobald ich das Gespräch beendet habe.«

»Aye, Chairman.«

Juan legte auf, und die mondbeschienenen Fluten der Sulusee auf dem Wandmonitor wurden durch das riesige Gesicht von Juans achtzigjährigem Mentor ersetzt. Bekleidet mit einem gediegenen maßgeschneiderten dreiteiligen Anzug, saß der patrizierhafte hochrangige Geheimdienstvertreter mit einer üppigen Mähne schneeweißen Haars hinter einem spartanischen, aber eleganten Schreibtisch. Eine kleine, von der Morgensonne beschienene Baumgruppe war durch die Fenster im Hintergrund zu erkennen und erinnerte Juan daran, dass er seinem alten Mentor um zwölf Stunden voraus war.

Overholt sah noch ganz genauso aus wie an dem Tag, als er Juan als Agenten im Auslandsdienst in seine Gruppe aufgenommen hatte, und er erschien auf dem großen Bildschirm ebenso Respekt einflößend.

»Wie läuft es da draußen, Juan?«

»Ich bin soeben im Begriff, runterzugehen und die Mission vorzubereiten. Hast du irgendwelche Neuigkeiten?«

»Nun, wir haben Dr. Ocampo und seine Freunde in einem Safe House außerhalb von Manila untergebracht, wo CIA-Vertreter zurzeit damit beschäftigt sind, sie auszufragen. Und über anonyme Quellen haben wir die Philippine National Police von dem Vorfall im chemischen Labor in Kenntnis gesetzt. Sie suchen gegenwärtig den Tatort nach verwertbaren Spuren ab.«

»Ich bezweifle, dass sie irgendetwas Brauchbares zu Tage fördern«, sagte Juan.

»Das ist auch unsere Einschätzung. Deshalb lassen wir dir jegliche Unterstützung zukommen, Salvador Locsin aus dem Verkehr zu ziehen. Wenn Typhoon tatsächlich so gefährlich ist, wie Dr. Ocampo behauptet, dann könnte es eine akute Gefahr für die nationale Sicherheit der Vereinigten Staaten darstellen. Seit Jahren gehören die Philippinen in der Region zu unseren wichtigsten Verbündeten und helfen, den chinesischen Expansionsbestrebungen in Richtung Chinesisches Meer einen Riegel vorzuschieben. Sie gestatten uns sogar wieder, auf ihrem Hoheitsgebiet Kriegsschiffe zu stationieren. Sollte es Locsin gelingen, die Stabilität der Regierung nachhaltig zu erschüttern, könnte China dies als einen Freibrief betrachten, um Taiwan und das restliche Südostasien zu annektieren.«

»Verstanden. Konntest du irgendwelche Informationen über die Magellan Sun ausgraben? Murph und Eric konnten lediglich ermitteln, dass als Eigentümer eine in Hongkong ansässige Mantelgesellschaft namens Tai Fong Shipping firmiert und die Magellan Sun unter der Flagge der Marshall-Inseln fährt.« Ein Frachtschiff unter einer Billigflagge zu registrieren war allgemein üblich, und an ihrem Jackstag hisste die Oregon selbst häufig eine liberianische, panamesische oder iranische Flagge, um ihre Anonymität zu wahren.

Overholt schüttelte den Kopf. »Sorry. Das Einzige, was wir dem hinzufügen können, was du bereits weißt, ist, dass sie Eigentum der chinesischen Regierung war, ehe sie an Tai Fong verkauft wurde.«

»Dann müssen wir davon ausgehen, dass jeder an Bord ein Mitglied von Locsins Organisation der Aufständischen ist.«

»Das dürfte wohl das Klügste sein.«

»Hat Ocampo bei seiner Befragung irgendetwas darüber verlauten lassen, was sie ausladen?«

Overholt griff nach einem Bogen Papier und überflog ihn. »Er konnte sich an einige Worte über Teile erinnern, die sie herstellen, und ein Wort fiel ihm besonders auf. Waffe.«

»Es ergibt durchaus einen Sinn, dass die Chinesen die Aufständischen mit Waffen beliefern.«

»Oder dass sie eine herstellen.«

»Du hast die amerikanische Marinebasis erwähnt. Es wäre doch möglich, dass sie die Absicht haben, sie anzugreifen.«

»Ein Grund mehr, um schnellstens in Erfahrung zu bringen, was Locsin plant.«

»Dann sollte ich mich tunlichst beeilen.«

»Eine letzte Sache noch, ehe du startest. Unsere Meteorologen melden, dass sich östlich der Philippinen ein Wirbelsturm zusammenbraut. Sie haben ihm den Namen Hidalgo verpasst. Er bewegt sich in eure Richtung, aber es dauert noch ein paar Tage, bis er in eure Nähe kommt. Die Wetterfrösche nehmen jedoch an, dass er erheblich an Wucht gewonnen haben dürfte, wenn er auf Festland trifft.«

Juan schüttelte den Kopf und grinste schief. »Taifun Hidalgo?«

Overholt zuckte die Achseln. »Sieht ganz danach aus, mein Freund.«

27

MANILA

»Das ist eine schlechte Idee«, sagte Raven Malloy, die hinter dem Lenkrad eines kleinen Mietwagens saß. Sogar um halb zehn Uhr abends war der Verkehr chaotisch, wenn auch nicht so dicht wie tagsüber.

Beth Anders schaute nicht von ihrem Smartphone hoch. Sie konzentrierte sich auf den Punkt, der mit unregelmäßigen Unterbrechungen auf dem Display aufleuchtete. »Das haben Sie schon mal gesagt. Hier abbiegen.«

Da auf der linken, zur Bucht hin gelegenen Seite die amerikanische Botschaft stand, war nur ein Abbiegen nach rechts möglich. »Ich war mir nicht sicher, ob das Wort ›schlecht‹ registriert wurde.«

Zehn Minuten zuvor war das Signal des im Adler-Finial versteckten Peilsenders mitten in Manila plötzlich wieder zum Leben erwacht. Da Juan und die Oregon nicht mehr am Ort waren, konnten sie nicht mit zusätzlicher Hilfe rechnen. Nachdem Beth am Vortag einen angsterfüllten Moment lang dem Tod ins Auge geschaut hatte, erwartete Raven Malloy, dass sie Hemmungen haben würde, weitere Risiken einzugehen, aber Beth war derart darauf versessen, die Gemälde zu finden, dass sie alle Bedenken beiseitewischte. Raven hatte widerstrebend eingewilligt, nachdem Beth sich bereit erklärt hatte, bei dem geringsten Anzeichen von Gefahr den Rückzug anzutreten.

»Es ist ja nicht so, dass wir eine Festung angreifen«, sagte Beth. »Wir schauen uns lediglich um. Wenn es so aussieht, als ob die Gemälde dort, wohin wir unterwegs sind, versteckt sein könnten, warten wir und rufen die Kavallerie. Betrachten Sie das Ganze als einen ersten Kontakt. Wie heißt es beim Militär?«

»Aufklärungsmission.«

»Genau. Was ich vorhabe, ist nichts anderes.«

»Nichts anderes hatten wir auch im Sinn, als wir Ocampos Chemielabor einen Besuch abstatteten. Und das ist jetzt ein qualmender Trümmerhaufen, wie Sie sich vielleicht noch erinnern.«

Beth lächelte sie strahlend an und machte das Daumen-hoch-Zeichen. »Bisher haben Sie einen ganz tollen Job gemacht. Nur weiter so.«

Raven seufzte schicksalsergeben. Sie konnte sehr gut auf sich selbst aufpassen. Schwierig wurde es erst, wenn jemand beschützt werden musste, vor allem dann, wenn der Betreffende wie Beth ganz besondere Ziele verfolgte und sich bewusst in Gefahr begab. Die Pistole im Gürtelholster an ihrer Hüfte vermittelte ihr ein Gefühl von Sicherheit, aber die Männer, mit denen sie es zu tun hatten, waren schlimmer als alles, womit sie sich jemals hatte herumschlagen müssen. Sie würde die Augen offen halten und auf alles vorbereitet sein für den Fall, dass sie in einen Hinterhalt tappten.

Sie fuhren mehrere Blocks weiter, bis Beth meinte: »Da vorn, das Gebäude auf der linken Seite. Wir sind da.«

Raven manövrierte den Wagen in eine freie Parklücke und schaute an einer Gruppe von drei Wohntürmen mit Luxusapartments empor. Sie standen direkt neben einem hell erleuchteten mehrstöckigen Gebäude, zu dessen Eingangstüren eine halbkreisförmige, mit Topfpalmen und kunstvoll beschnittenen Zierhecken dekorierte Freitreppe führte. Eine Leuchtschrift auf der Fassade des Gebäudes verkündete »Robinsons Place Manila«.

»Das ist ein Einkaufszentrum.«

Beth blickte von ihrem Smartphone hoch zu den Reklametafeln, die zum Besuch der zahlreichen Supermärkte, Boutiquen und Restaurants im Innern einluden. »O ja. Höchst merkwürdig.«

»Sind Sie sicher, dass wir hier richtig sind?« Raven hatte damit gerechnet, in irgendein heruntergekommenes Gewerbegebiet gelockt zu werden, wo sich ein Überfall relativ einfach inszenieren ließ.

Beth blickte wieder auf das Display ihres Telefons und nickte. »Das Signal wird ungefähr im Minutenabstand aus diesem Gebäude gesendet.«

»Vielleicht aus einem der Wohntürme?« Ein Apartment würde als mögliches Versteck der Bilder eher in Frage kommen, wäre jedoch ohne vorherige sorgfältige Planung weitaus schwieriger zu überprüfen.

Beth Anders, leicht ungehalten, drehte das Telefon herum und zeigte ihrer Leibwächterin das Display. Als sie den Leuchtpunkt mitten in der Mall blinken sah, kniff Raven Malloy die Lippen zusammen.

»Dann nichts wie los«, sagte sie und schob den Fahrthebel in Park-Position. »Bleiben Sie immer in meiner Nähe.« Sie öffnete die Tür, richtete sich auf und kontrollierte wachsam die Umgebung. Auf der Straße und vor der Mall herrschte lebhafter Betrieb. Paare, die ins Kino wollten, Gruppen von vergnügungssüchtigen Jugendlichen und Familien, die nach einem späten Abendessen in einem der zahlreichen Restaurants nach Hause zurückkehrten, bevölkerten die Fußwege. Niemand schien ihnen besondere Aufmerksamkeit zu schenken, daher gab Raven ihrer Schutzbefohlenen ein Zeichen, ihr zu folgen.

Beth holte Raven ein, während sie die Straße überquerte. »Ich glaube, Sie wollten sagen: ›Sie haben recht, Beth. Wie konnte ich nur daran zweifeln?‹«

Raven sah sie missbilligend an. »Weil irgendetwas an dieser Geschichte nicht ganz koscher ist.«

»Warum nicht?«

»Weshalb ist ein Peilsignal tagelang stumm und taucht plötzlich ausgerechnet mitten in einer Mall in Manila wieder auf?«

»Keine Ahnung. Aber um das herauszufinden, sind wir doch hier, oder?«

Das Unbekannte war der schlimmste Feind für jemanden, der einen Bewachungsjob ausführte. Raven kannte den Grundriss der Mall nicht, und sie hatte keine Erklärung für das erneut gesendete Peilsignal. Sie hätte diese Aktion abgeblasen, wäre sie sich nicht sicher gewesen, dass sich Beth auf jeden Fall auf die Suche begeben würde. Zumindest befänden sie sich an einem öffentlichen Ort, an dem es von Zeugen nur so wimmelte.

Sobald sie die Mall betreten hatten, sah Raven zu ihrer Erleichterung, dass in den Ladenstraßen bei weitem nicht so viel Betrieb herrschte wie tagsüber. Aus diesem Grund wäre es wesentlich einfacher, jemanden zu identifizieren, der fehl am Platz erschien.

Das vier Stockwerke hohe Atrium im Zentrum war von Licht durchflutet. Seine makellos weißen Wände vervollständigten das farbenreiche Schachbrettmuster des Marmorbodens im Parterre. Raven steuerte auf eine Reihe von Fahrstuhltüren zu. Sie wollte sich aus sicherer Höhe einen genauen Überblick verschaffen.

Als sie in der obersten Etage den Fahrstuhl verließen, erstreckte sich unter ihnen das Atrium mit seinen Wandelgängen. Außerdem boten sich ihnen zahlreiche Fluchtmöglichkeiten, falls die Situation, wie immer sie aussehen mochte, eskalieren sollte. Piktogramme wiesen den Weg zu mehreren Feuertreppen.

»Wo genau wurde das Signal gesendet?«

»Juan erklärte mir, dass seine Position bis auf zwanzig Meter genau bestimmt werden kann«, sagte Beth, »aber als es das letzte Mal aktiviert wurde, muss es an einem Punkt irgendwo in diesem Atrium geschehen sein.«

Sie ließen die Blicke über die vielen Sitzgruppen schweifen, die müde Besucher zum Ausruhen einluden. In einer dieser Sesselgruppen saß ein sichtlich erschöpftes Elternpaar und betrachtete seine Kinder, die ausgelassen um die Sessel herumrannten. Eine andere Ansammlung von Sitzbänken wurde von Jugendlichen besetzt, die sich mit ihren Smartphones beschäftigten. In einigen Sesseln gönnten sich einzelne Besucher der Mall sogar ein Nickerchen.

Unter allen, die die Sitzgelegenheiten nutzten, fiel ein Mann auf. Er saß allein in einer Sitzgruppe am Rand, wachsam, hellwach und angespannt. Er beobachtete jeden Passanten wie eine Raubkatze auf der Jagd, die taxiert, welche Beute sich zu reißen lohnen würde. Sein Anzug konnte nur unzureichend die muskelbepackte Statur kaschieren, die Raven bei Locsins Gefolgsleuten registriert hatte, und sein kahler Schädel reflektierte das Licht der bunten Lampen wie eine glänzende Christbaumkugel.

Sie stupste Beth mit dem Ellbogen an und zeigte mit einem Kopfnicken auf den Mann.

»Ist er das?«, fragte Beth halblaut.

»Sieht er aus, als ob er irgendetwas einkaufen will?«

»Mir kommt es so vor, als warte er auf jemanden. Meinen Sie, er rechnet mit unserem Erscheinen?«

»Keine Ahnung«, sagte Raven. »Wir behalten ihn im Auge, aber wir sollten hinter der Säule dort drüben in Deckung gehen für den Fall, dass er in unsere Richtung blickt.«

Sie schlängelten sich durch den Strom der Kauflustigen zu der Säule hinüber und drückten sich so an sie, dass sie vom Parterre aus kaum zu sehen waren. Während sich Beth auf den Mann konzentrierte, achtete Raven auf die Leute, die sich ihnen von beiden Seiten näherten. Sie kam sich derart exponiert vor, dass sich ihre Nackenhaare aufstellten.

Beth tippte ihr auf die Schulter und deutete auf den Mann. Er hatte seine Sitzhaltung verändert, und nun war ein Aluminiumkoffer zu erkennen, der hinter seinen Beinen stand.

»Er hat denselben Koffer, den wir in Bangkok bei Tagaan gesehen haben«, sagte Beth, die ihre Erregnung kaum zügeln konnte. »Darin müsste sich das Adler-Finial aus dem Gardner Museum befinden. Das erklärt auch, weshalb wir in diesem Augenblick kein Peilsignal empfangen.«

»Möglich«, war alles, was Raven darauf erwiderte.

Eine Minute später hob der Mann den Koffer hoch, legte ihn auf die Oberschenkel und öffnete ihn für einen kurzen Moment. Beth schaute auf ihr Telefon und sagte: »Ich empfange das Signal. Die Fahnenspitze ist noch im Aktenkoffer. Was sollen wir jetzt tun?«

»Wir warten ab, was er tut.«

»Wenn er sich entfernt, folge ich ihm – aber allein«, entschied Raven.

»O nein, das kommt nicht in Frage«, protestierte Beth. »Ich lasse ihn nicht aus den Augen.«

»Sie haben in diesen Dingen keinerlei Erfahrung. Ich hingegen habe gelernt, mit solchen Situationen fertigzuwerden. Nimm es mir nicht übel, aber du wärst ein zusätzliches Gefahrenmoment.«

»Du? Ich nehme es Ihnen übel … oder dir.«

Raven sah sie kurz an, dann deutete sie auf die Menschen, die durch die Mall schlenderten. »Vielleicht ist dir aufgefallen, dass es in diesem Land nicht besonders viele große rothaarige Frauen gibt. Keine zehn Sekunden, nachdem wir uns an seine Fersen geheftet haben, und er würde dich identifizieren. Dann könnten sie uns in einen Hinterhalt locken, ohne dass wir das Geringste bemerkt hätten.«

»Aber ich …«

»Lass mich meinen Job machen. Wie du schon gesagt hast, was wir betreiben, ist reine Aufklärung.«

Beth öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, presste dann jedoch die Lippen zusammen.

»Du wolltest sicher sagen: ›Sie haben recht, Raven.‹«

»Was auch immer«, murmelte Beth mit säuerlicher Miene. »Hey, wer ist das denn?«

Ein zweiter Mann, bekleidet mit Freizeithemd und Jeans, näherte sich dem Mann im Anzug, der aufstand und ihm die Hand schüttelte. Sie setzten sich, und der Mann, der gewartet hatte, öffnete den Aktenkoffer.

Er holte das Finial heraus, das Raven in Bangkok gesehen hatte. Es funkelte im Lichtschein der Mall-Beleuchtung. Beth hielt den Atem an, als der zweite Mann es ergriff und zu untersuchen begann. Er drehte es hin und her und inspizierte es von allen Seiten.

Dann drehte er es um und studierte die Öffnung an seiner Basis, wo Beth den chipgroßen Peilsender versteckt hatte. Beth fasste unwillkürlich nach Ravens Arm.

»Er wird den Sender finden!«

Beth’ Befürchtung bewahrheitete sich, als der Mann einen Finger in die Öffnung schob und etwas herausangelte, das er mit Daumen und Zeigefinger hochhielt. Es war zu winzig, um es in ihrer entfernten Position zu erkennen, aber es konnte eigentlich nur der Peilsender sein.

Der Mann stand auf und beschimpfte den anderen Mann und hielt ihm das winzige Objekt unter die Nase. Die beiden Männer stritten sich derart lautstark, dass Passanten in ihrer Nähe neugierig zu ihnen hinübergafften. Nach einigen Sekunden brachen sie ihre Diskussion jedoch abrupt ab und schauten sich im Atrium um, als ob sie fürchteten, von unsichtbaren Mächten belauert zu werden.

Der Mann im Freizeithemd schnippte den Peilsender weg wie eine Zigarettenkippe, rammte dem Mann im Anzug das Finial vor den Bauch und eilte im Laufschritt zum Ausgang. Der Mann im Anzug verstaute das Finial im Aktenkoffer und entfernte sich hastig in die entgegengesetzte Richtung.

»Achte auf dein Telefon«, befahl Raven und machte Anstalten, zur nächsten Treppe durchzustarten, um die Verfolgung aufzunehmen, als Beth sie am Arm festhielt.

»O nein«, stöhnte Beth, »er wirft es weg!«

Und tatsächlich, der Mann im Anzug ging zum nächsten Abfallbehälter und stopfte den Aktenkoffer hinein, als befürchtete er, dass darin ein weiterer Peilsender versteckt war, mit dessen Hilfe er verfolgt werden konnte. Dann entfernte er sich, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Ehe Raven sie daran hindern konnte, rannte Beth zu den Fahrstühlen. Raven rief ihr nach, sie solle warten, aber Beth hatte bereits einen zu großen Vorsprung und konnte ihn dank ihrer langen Beine auch halten. Niemand rannte hinter ihnen her.

Als sie kurz nacheinander im Parterre ankamen, erreichte Beth den Abfallbehälter einige Schritte vor Raven.

»Tu das nicht!«, rief Raven. Sie konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass irgendetwas an dieser Situation seltsam war.

Trotz ihrer Warnung öffnete Beth den Aktenkoffer, um sich zu vergewissern, dass die Fahnenspitze unversehrt geblieben war. Raven konnte vom Inhalt des Koffers nichts erkennen, aber als sie Beth’ entsetzten Gesichtsausdruck sah, wusste sie, dass das Ganze eine Falle gewesen war.

Beth drehte den offenen Koffer zu ihr herum, und Raven erblickte ein Display mit dem Hinweis ARMED und einen kleinen Block C-4-Sprengstoff neben dem Finial. Außerdem lag ein winziges Sprechfunkgerät in dem Koffer.

Im Lautsprecher ertönte ein Knistern, und eine Stimme sagte: »Befolgen Sie genau, was ich sage, oder der Koffer explodiert. Falls eine von Ihnen zu flüchten versucht, sterben Sie beide, ehe Sie auch nur zwei Schritte gemacht haben. Sehen Sie zum Ausgang hinüber.«

Beth blickte über Ravens Schulter, und ihr Gesicht wurde so kreideweiß, dass Raven meinte, sie würde jeden Moment in Ohnmacht fallen, weil ihr klar wurde, dass sie eine Bombe in den Händen hielt. Raven wandte sich langsam um, wütend auf sich selbst, ausgetrickst worden zu sein. Aber in Gedanken ging sie bereits sämtliche Möglichkeiten durch, wie sie sich aus dieser Situation herausmanövrieren könnten.

Sie wusste schon vorher, wen sie gleich zu sehen bekäme, und doch verspürte sie einen eisigen Schauer, als sie ihn dann mit einem bösartigen Grinsen neben dem Haupteingang stehend entdeckte. Es war Salvador Locsin, flankiert von vier seiner furchteinflößenden Soldaten. Er winkte ihr mit einem Finger, zu ihm herüberzukommen.

28

MANILA

Im Gewimmel der Stadt einen abgeschiedenen Ort zu finden wäre schwierig gewesen, daher mietete Gerhard Brekker eine Yacht, die für seine Mannschaft groß genug war und so weit entfernt vom Haupthafen ankerte, dass Alastair Lynchs verzweifeltes Flehen nach mehr Typhoon ungehört verhallte. Der zwanzig Meter lange Motorkreuzer mit Schlafgelegenheiten für zehn Personen erinnerte Brekker an das Angelcharterboot, das sein Vater damals in seiner Heimatstadt Kapstadt für geführte Angelausflüge an Touristen vermietet hatte.

Nachdem sie Lynch auf dem Boot sicher untergebracht hatten, sodass er ihre Kreise nicht mehr stören konnte, hatten Brekker und Van Der Waal den Tag damit verbracht, die Baylon-Fire-Fabrik und ihr Hafenlager zu beobachten, von wo aus nach Lynchs Aussage der Drogenschmuggel gesteuert wurde. Lynch hatte beschrieben, wie die Drogen für den Transport in Feuerlöschwagen gepackt wurden. Außerdem hatte er verraten, dass an diesem Abend ein Wagen beladen und am nächsten Tag verschifft werden sollte. Brekker hatte es auf Locsin persönlich abgesehen. Das Foto des Rebellenführers zu finden war einfach, da es auf zahlreichen Websites mit den Hinweis präsentiert wurde, dass die philippinische Regierung eine hohe Belohnung für seine Ergreifung ausgesetzt hatte.

Fabrik und Lagerhalle waren von einem Maschendrahtzaun umgeben, dessen Krone zusätzlich mit Klingendraht verstärkt worden war. Der Zugang zu dem Gelände war nur durch ein einziges Tor möglich, das rund um die Uhr von zwei Soldaten der Aufständischen bewacht wurde. Ungesehen auf das Gelände zu gelangen wäre kein großes Problem. Brekker hatte winzige Kameras an Lichtmasten installiert, die ferngesteuert waren und eine lückenlose Überwachung erlaubten. Sie lieferten Ansichten von der Fabrik inklusive des bewachten Eingangs aus sechs verschiedenen Blickwinkeln. Die Bilder wurden mittels eines Smartphones übertragen, das unter einem entsorgten Pappkarton am Straßenrand versteckt war. Auf diese Weise erreichten sie einen Überwachungszyklus von vierundzwanzig Stunden, bis die Batterien erschöpft waren.

Geplant war, gegen Mitternacht unbemerkt in die Lagerhalle einzudringen und den mit dem geschmuggelten Metamphetamin beladenen Feuerlöschwagen zu stehlen. Mit ihm besäßen sie ein wertvolles Tauschobjekt, um Locsin an die Kandare zu nehmen.

Während er auf die Ankunft von Greg Polten und dessen Kollegen, Charles Davis, wartete, verzehrte Brekker ein Sandwich und betrachtete die Kamerabilder auf drei Monitoren, die im luxuriösen Speiseraum des Motorkreuzer aufgestellt worden waren. Van Der Waal saß auf der anderen Seite des Tisches und hatte die Fenstervorhänge zugezogen, ehe er seine treue und zuverlässige Vektor-SP1-Pistole, die standardmäßige Dienstwaffe der South African Defence Force, säuberte und ölte. Lynch befand sich in einer Kabine unter Deck, bewacht von einem von Brekkers Männern, während sich die anderen in die Schlafkabinen zurückgezogen hatten. Große Gerätesäcke waren neben mehreren Fünfzig-Pfund-Kugelhanteln auf dem Marmorboden aufgestapelt worden, mit denen sich die Söldner während längerer Operationen fit hielten, obgleich sie häufig für andere Anwendungen zweckentfremdet wurden.

Zehn Minuten später – Van Der Waal hatte soeben seine Waffe wieder zusammengesetzt und das Magazin in den Griff geschoben – kletterten Polten und Davis an Bord. Brekker hatte keinen der beiden bisher persönlich kennengelernt, aber er erkannte den Chemiewaffenexperten des Dugway Proving Ground sofort, da er sämtliche verfügbaren Informationen über sie eingehend studiert hatte, bevor er seine Bereitschaft signalisierte, den Auftrag anzunehmen.

Davis, dessen verschwitztes, geblümtes Hemd an seinem ausladenden Bierbauch klebte, ließ seine Reisetasche in der Mitte der Kabine fallen und sagte schnaufend: »Endlich eine anständige Klimaanlage. Hey, nette Bleibe!«

Polten schienen die Hitze und die Luftfeuchtigkeit nichts auszumachen. Behutsam stellte er seine Reisetasche auf den Boden und nahm seine randlose Brille ab, um die Gläser mit einem Taschentuch zu polieren.

»Hatten Sie keine Probleme, mit Lynch hierherzukommen?«, fragte er, ehe er die Brille wieder aufsetzte. Mit seinen grauen Schläfen und der Figur eines Joggers sah er in Brekkers Augen genau wie der Typ Universitätsprofessor aus, der von allen Studentinnen angehimmelt wird.

»Er ist unten«, sagte Brekker.

»Ich würde ihn mir gerne ansehen, während Davis die Typhoon-Tablette prüft.«

Er ging in Richtung Treppe, aber Brekker hob eine Hand, um ihn zu aufzuhalten. »Bei dieser Operation haben sich einige Komplikationen ergeben. Nun, da wir wissen, mit welchem Gegner wir es zu tun haben, fürchte ich, dass ich das vereinbarte Honorar verdoppeln muss. Betrachten Sie es einfach als ›Gefahrenzulage‹.«

Polten runzelte die Stirn und erwiderte: »So viel Geld kann ich Ihnen zurzeit nicht überweisen, aber ich verdreifache die vereinbarte Summe, wenn ich die Zusammensetzung des Typhoon kenne.«

Brekker war überrascht, wie schnell Polten seine Forderung akzeptierte. Kein entrüsteter Widerspruch, kein Versuch zu feilschen. Das genau war es, was er wissen wollte.

»Und kann ich mich darauf verlassen, dass diese Operation absolut geheim bleibt? Dass nichts darüber nach draußen sickert? Ich möchte nicht, dass sie zu uns zurückverfolgt werden kann, falls irgendetwas schiefläuft.«

Polten schüttelte den Kopf. »Wir haben Ihre Bezahlung durch eine Scheinfirma geschleust, so wie Sie es verlangt haben. Niemand außer mir und Davis weiß, dass Sie an der Geschichte beteiligt sind.«

Brekker nickte. Die Antwort gefiel ihm. Er holte den Blechbehälter aus der Tasche und ließ eine Tablette auf Davis’ Handfläche rollen. Davis inspizierte die Pille von allen Seiten, dann öffnete er den Reißverschluss einer Tasche, die die Utensilien für chemische Tests enthielt.

»Erstaunlich, was sich alles durch den Zoll schmuggeln lässt, wenn man die richtigen amtlichen Genehmigungen vorweisen kann«, sagte er, während er Reagenzgläser und kleine Fläschchen herausholte, die mit verschiedenen chemischen Lösungen gefüllt waren.

»Hier entlang«, sagte Brekker zu Polten. Sie stiegen eine Treppe hinunter und betraten den Raum, in dem Lynch mit einem Nylonseil an ein Bett gefesselt war.

Der Wächter, der sich soeben einen Spielfilm auf seinem Smartphone ansah, schaute hoch und meldete: »Er jammert in einem fort. Und er stinkt wie fauler Knoblauch.«

Lynch sah deutlich schlechter aus als noch an diesem Morgen. Seine Wangen waren eingefallen, und seine Muskeln begannen bereits zu schrumpfen. Die Bettlaken waren mit Schweiß durchtränkt, und sein modriger Körpergeruch war selbst auf größere Distanz unerträglich.

»Wie lange ist es her, dass er seine letzte Dosis erhalten hat?«, fragte Polten. »Zwölf Stunden?«

»Es dürften eher vierundzwanzig Stunden sein. Er sollte sie gestern im Laufe des Tages nehmen. Aber wir haben ihn geschnappt, ehe er dazu kam.«

»Interessant.« Polten ging zum Bett und nahm eine kleine Stiftlampe aus der Tasche. Er leuchtete damit in Lynchs Augen, als führte er bei einem Patienten eine routinemäßige Untersuchung durch. Lynch, der einen benommenen Eindruck machte, bäumte sich plötzlich auf und schnappte mit den Zähnen nach dem Besucher. Polten wich gerade noch rechtzeitig zurück, um zu vermeiden, ein Stück seiner Hand zu verlieren.

»Geben Sie mir sofort die Pille!«, kreischte Lynch.

Polten richtete sich auf und betrachtete den Mann auf dem Bett mit mitleidlos analytischem Blick. »Die Entwicklung läuft ja noch viel schneller ab, als in unseren Berichten beschrieben wird.«

»In welchen Berichten?«

Polten deutete mit einem Kopfnicken an, in die Hauptkabine zurückkehren zu wollen. Dort angekommen, sagte er: »Wir haben Protokolle und wissenschaftliche Aufzeichnungen über praktische Erfahrungen mit dieser Droge gefunden. Ihre positive Wirkung ist bemerkenswert, wie Sie gesehen haben. Umso schlimmer sind die Entzugserscheinungen. Das ist der Preis dafür, dass man davon abhängig wird.«

»Und wenn ich Sie richtig verstehe, nehmen Sie an, dass von diesem Typhoon noch mehr vorhanden ist?«

Polten nickte. »Die Substanz wurde Anfang der Vierzigerjahre entwickelt. Wir nahmen an, dass die letzten Restbestände durch die Hiroshima-Bombe vernichtet wurden. Die Japaner hatten eine große Fabrik erbaut, um die Tabletten in Massenproduktion herzustellen, und zwar in solchen Mengen, dass jeder Mann, jede Frau und jedes Kind in Erwartung der bevorstehenden Invasion ihrer Heimat damit versorgt werden konnte. Die Wirkung der Droge in Kombination mit der fanatischen Loyalität für ihren Kaiser hätte uns Millionen gefallener Soldaten gekostet, ehe Japan besiegt worden wäre. Niemand weiß, ob Hiroshima aus diesem Grund als Ziel ausgesucht wurde oder ob die Zerstörung der Fabrik ein sozusagen positiver Kollateralschaden der Atomexplosion war. Auf jeden Fall war von der Droge nichts mehr übrig, und die Formel ging verloren.«

»Wie ist dann zu erklären, dass die Filipinos sie gefunden haben?«

»Wir vermuten, dass ein Kontingent an Tabletten während der Schlacht im Golf von Leyte an Flugbasen geliefert wurde, von denen Kamikazepiloten zu ihren Angriffen starteten. Aber das ist reine Spekulation. Obgleich eine größere Menge der Droge angeblich von der USS Pearsall, einem Zerstörer der Gleaves-Klasse, gegen Ende des Krieges geborgen wurde, kehrte das Schiff niemals zurück, nachdem es angeblich von einem japanischen U-Boot versenkt wurde.«

Brekker musterte Polten, dessen Lippen kaum merklich zuckten, mit argwöhnisch zusammengekniffenen Augen. Ein Lügner erkannte seinesgleichen auf Anhieb, und Polten gab offensichtlich nicht alles preis, was er über die Typhoon-Tabletten herausbekommen hatte.

»Wurde das Schiff nicht gefunden?«

»Erst vor kurzem ist man darauf gestoßen«, sagte Polten. »Einige Sporttaucher fanden das Wrack, das tief im Sand vergraben war. Daher schickt eine amerikanische Behörde namens NUMA – die National Underwater and Marine Agency – ein Schiff dorthin, um sämtliche scharfe Munition, die sich möglicherweise noch an Bord befindet, zu bergen und in Sicherheit zu bringen.«

»Weiß die NUMA über die andere Fracht Bescheid?«

»Das bezweifle ich. Seinerzeit fiel sie unter strengste Geheimhaltung. Wir haben davon auch nur Kenntnis erhalten, als wir die geheimen Archive von Dugway durchforsteten. Das ist ohnehin der Grund, weshalb das NUMA-Schiff laut Plan in frühestens drei Wochen dort eintreffen soll.« Polten zeigte Brekker auf einer Landkarte die Position der gesunkenen Pearsall in der Nähe eines unbewohnten Atolls unweit der Insel Samar. »Aber Locsin könnte das Schiff bereits gefunden und seine geheime Fracht geborgen haben. Wir müssen uns an ihn halten, wenn wir in den Besitz der Herstellungsformel gelangen wollen.«

»Weshalb ist diese Formel so wichtig?«, fragte Brekker mit einem Blick zu Davis, der damit beschäftigt war, die Tablette zu analysieren. »Sie haben die Tablette doch bereits – und damit eine Materialprobe.«

»Es ist um einiges komplizierter«, sagte Polten, »denn die wichtige Grundsubstanz stammt von einer Pflanze, die ausschließlich auf den Philippinen gedeiht. Es könnte auch sein, dass diese Pflanze nur auf einer einzigen Insel zu finden ist. Bei siebentausend Inseln des Archipels, von denen jede mit eigenen endemischen Spezies aufwarten kann, dürfte die Pflanze, die wir brauchen, schwer zu finden sein, wenn wir die Formel der Droge nicht kennen.«

»Und mit dieser Formel ließe sich Typhoon in unbegrenzten Mengen herstellen?«

»Klar«, meinte Davis, während er seine Analyse fortsetzte. »Solange man über die Formel und ausreichenden Nachschub dieser Pflanze verfügt, kann praktisch jeder, der ein paar Semester Chemie studiert hat, diese Droge zusammenrühren.«

Poltens Augen funkelten wütend wegen Davis’ Bemerkung, und er fügte hastig hinzu: »Aber um die extremen Nebenwirkungen zu reduzieren, sind möglicherweise jahrelange Tests und komplizierte Neuberechnungen der Formel nötig.«

»Ich verstehe«, sagte Brekker. Er blickte zu Van Der Waal, der mit einem kaum merklichen Kopfnicken reagierte.

»Ich erhalte gerade eben die Bestätigung«, verkündete Davis triumphierend. Er sah Polten mit einem breiten Grinsen an. »Dies ist mit absoluter Sicherheit eine Probe der originalen Typhoon-Droge.«

»Sind Sie sicher?«, fragte Brekker.

»Hundertprozentig.«

»Nun«, sagte Polten, »wüsste ich gerne, wie Sie sich vorstellen, die …«

Ein kurzer doppelter Knall von Van Der Waals Vektor-Pistole unterbrach Polten mitten im Wort. Er hustete zweimal, ehe er zu Boden sank. Davis fiel nach vorn über den Tisch, einen Ausdruck großer Überraschung in den weit offenen, starren Augen. Van Der Waal hatte jeden der beiden Männer mit einem Schuss mitten in die Brust getroffen. Blut tränkte Poltens Oberhemd und sammelte sich auf dem Boden zu einer Pfütze.

»Wenigstens werden wir keine Probleme haben, alle Spuren zu beseitigen«, stellte Van Der Waal mit geschäftsmäßig sachlichem Tonfall fest und verstaute seine Pistole im Holster. »So ein Idiot. Er war mit dem erhöhten Honorar viel zu schnell einverstanden.«

Brekker nickte zustimmend. »Man konnte die Dollarzeichen praktisch in seinen Augen sehen. Wenn er bereit war, diese Summe zu zahlen, kann man sich ausrechnen, wie viel Locsin diese Formel wert ist.«

»Wir könnten den Stoff jederzeit selbst auf dem freien Markt anbieten.«

»Wenn sich die Tabletten noch immer in diesem Zerstörer befinden, wenn die Formel noch existiert und wenn wir den Stoff mit ihrer Hilfe herstellen können. Das sind eine Menge Wenns. Ich würde lieber schon jetzt kassieren und Locsin das Risiko überlassen, sich als Drogenhändler zu betätigen und dabei möglicherweise aufzufallen.«

Die Männer, die unter Deck geschlafen und auf die Schüsse gewartet hatten, kamen jetzt herauf und drängten in den Salon. Sie begannen sofort damit, die schweren Kugelhanteln an Poltens und Davis’ Füßen festzubinden. Sie würden sich der beiden Leichen später über der tiefsten Stelle der Manila Bay in einem schmucklosen Seebegräbnis entledigen.

Van Der Waal deutete auf die Computermonitore und sagte: »Sieht so aus, als täte sich an Land etwas.«

Brekker verfolgte die Übertragung der ferngesteuerten Kameras, die außerhalb der Baylon-Fire-Fabrik positioniert waren, und sah, wie zwei SUVs das Tor passierten. Sie machten keinerlei Anstalten zu stoppen und wurden von den Wächtern direkt hindurchgewinkt. Als sie vor dem Lagerhaus anhielten, stiegen ein halbes Dutzend Männer aus, darunter auch einer, der wie Salvador Locsin aussah, was jedoch auf die große Entfernung nicht zweifelsfrei zu erkennen war. Zwei Frauen stiegen ebenfalls aus. Eine hatte kupferrote Haare, die andere war schwarzhaarig. Beide wurden unsanft zum Eingang des Lagerhauses gestoßen und verschwanden darin.

»Könnte es sein, dass sie eine Party feiern wollen?«, fragte Van Der Waal grinsend.

»Keine Ahnung«, meinte Brekker, öffnete den Reißverschluss eines der Gerätesäcke und holte ein Schnellfeuergewehr hervor. »Aber das lässt sich sehr schnell feststellen.«

29

VOR NEGROS ISLAND

Vom Laufsteg unter der Decke der Kammer, die den Moon Pool beherbergte, blickte Juan Cabrillo auf das ungewöhnliche Seefahrzeug hinunter, das über der Wasserfläche schwebte, um sich zu vergewissern, dass es sich in der richtigen Position befand, während es vom Portalkran heruntergelassen wurde. Der typische Geruch von Seewasser und Maschinenöl füllte die stählerne Höhle. Sie war der größte umschlossene Raum auf der Oregon. Im Zentrum des Schiffes gelegen, enthielt sie eine Öffnung mit olympischen Ausmaßen in Höhe der Meeresoberfläche, sodass Unterseeboote und Taucher die Oregon unbemerkt durch Doppeltore im Kiel verlassen konnten. Eddie Seng, Franklin Lincoln, Marion MacDougal Lawless und Mark Murphy, alle in nachtschwarzen Tarnanzügen, hielten sich am Rand des Moon Pools bereit, um ihre taktische Ausrüstung an Bord zu schaffen.

Das Gator war der jüngste Zuwachs der schiffseigenen Flotte von Wasserfahrzeugen. Die Probetauchfahrten, die sie während der vergangenen Monate damit unternommen hatten, waren fehlerfrei verlaufen, aber dies war das erste Mal, dass es sich in einem praktischen Einsatz bewähren musste. Dem U.S. Navy Sealion und anderen Halbtauchbooten nachempfunden, die in der Kriegsmarine von Ländern wie Singapur und Nordkorea zum Einsatz kommen, war das zwölf Meter lange Gator ein Fahrzeug, das speziell für das heimliche Anschleichen an Ziele im Wasser und an Land konstruiert worden war. Das Discovery 1000 der Oregon hatte in der Vergangenheit ähnliche Missionen erfolgreich absolviert, jedoch konnte sein Nachfolger entscheidende Vorzüge für sich in Anspruch nehmen.

In der Form an ein kantiges Zigarettenboot erinnernd, waren die Oberflächen des Gator winkelig zueinander angeordnet, sodass seine Radarsignatur auf die Dimensionen eines Badewannenspielzeugs reduziert wurde, und der gefleckte schwarze und anthrazitfarbene Außenanstrich machte es, wenn es bei Nacht auftauchte, nahezu unsichtbar. Wie das Discovery bot das Gator bis zu acht Passagieren Platz, konnte fünfunddreißig Meter tief tauchen und mit Hilfe elektrischer Druckstrahlruder manövrieren, aber der schallgedämpfte Dieselmotor ermöglichte ihm eine Überwassergeschwindigkeit von vierzig Knoten und lud gleichzeitig die Batterien auf. Die ungewöhnlichste und nützlichste Eigenschaft des Gator war seine Fähigkeit, zur Hälfte abzutauchen, sodass die kleine Beobachtungskuppel des Piloten der einzige Teil des Schiffs war, der aus dem Wasser ragte, womit es einem Alligator glich, der durch einen Sumpf glitt und von dem nicht mehr als die Augen zu sehen waren. Da das Gator in diesem Modus von seinem starken Dieselmotor angetrieben wurde, konnte es sich an ein fahrendes Schiff anschleichen, auf Parallelkurs gehen und durch eine Luke im Dach ein Enterkommando absetzen, während es sich in voller Fahrt befand.

Das Gator war, was seinen Operationsradius betraf, eine Ergänzung des größeren Nomad, das in zwei Schlingen über dem Moon Pool hing. Dieses zwanzig Meter lange Tieftauchboot konnte mit sechs Passagieren bis auf dreihundertfünfzig Meter absinken und verfügte über eine Luftschleuse, durch die Schwimmer das Schiff im getauchten Zustand verlassen konnten. Das Nomad konnte längere Zeit im getauchten Zustand ausharren, ehe die Batterien aufgeladen werden mussten, bewegte sich jedoch aufgrund seines für einen hohen Wasserdruck ausgelegten klobigeren Rumpfs und seiner Elektromotoren erheblich langsamer und schwerfälliger als das schnittige Gator.

Während das Gator ins Wasser eintauchte und das Einsatzteam sich mit seiner umfangreichen Ausrüstung an Bord begab, kam Linda Ross auf dem Laufsteg zu Juan und stützte sich neben ihm auf das Geländer. Ihr Kopf reichte kaum bis zu Juans Schulter. Ebenso wie er und die Mitglieder des restlichen Teams war sie vollständig in Schwarz gekleidet.

»Mir wird das Discovery fehlen«, sagte sie, »aber ich muss gestehen, dass ich seinen Ersatz ausgesprochen sexy finde.«

»Lassen Sie das bloß nicht das Nomad hören, sonst wird es noch eifersüchtig.«

»Oh, ich habe alle meine Kinder gleich lieb.« Mit dem Mund formte sie ein stummes Nicht wirklich, dann deutete sie auf das Gator und gab Juan mit nach oben gerichteten Daumen das Okay-Zeichen.

»Jetzt haben wir immerhin die Gelegenheit, Max zu beweisen, dass dieses Schmuckstück eine kluge Investition war.«

Linda kicherte und sagte: »Ich glaube, seine Hand muss heftig gezittert haben, als er den Kaufvertrag unterschrieb.« Der VP war für seine Knauserigkeit berüchtigt.

Da Lindas Erscheinen am Moon Pool nur bedeuten konnte, dass die Magellan Sun sich ihrem Bestimmungsort näherte, fragte Juan: »Wie lauten die guten Nachrichten?« Gomez beobachtete das hundertzwanzig Meter lange Schiff mit einer Drohne, die mit einer Nachtsichtkamera ausgerüstet war.

»Es scheint, als würden Vorbereitungen auf ihr getroffen werden, um, wie wir bereits vermuteten, anderthalb Kilometer vor der Campomanes Bay in Position zu gehen.« Sie hatten die Küstenlinie von Negros Island inspiziert und waren zu dem Ergebnis gekommen, dass die Bucht der am einsamsten gelegene Punkt auf der Westseite der Insel war. Auf Satellitenbildern war zu erkennen, dass sich in der Bucht eine kleine hafenähnliche Anlage mit einem befestigten Kai befand, die normalerweise von Sporttauchyachten und Besichtigungsbooten benutzt wurde. Um diese späte Nachtzeit wäre die Bucht vollkommen verlassen und der ideale Ort für illegale Aktivitäten. Der Kai und eine ebenfalls vorhandene kleine Pier waren für ein großes Frachtschiff zu klein, daher konnten sie davon ausgehen, dass die Magellan Sun nicht in die Bucht einfahren würde. Die Oregon befand sich in einer Position sieben Kilometer nördlich und damit so weit entfernt, dass ihre Anwesenheit in diesen vielbefahrenen Gewässern nicht als störend empfunden würde.

»Wie wird ihre Fracht gelöscht?«, fragte Juan.

»Ein altes Versorgerschiff, wie es gewöhnlich zu Nachschublieferungen für Ölbohrplattformen verwendet wird, kommt soeben von der Insel, und der Bordkran der Magellan Sun dürfte jeden Moment anfangen, die Fracht auf den Versorgungstender umzuladen.«

»Dann sollten wir uns auf den Weg machen«, entschied Juan und nickte in Richtung Gator. »Sind Sie bereit für eine kleine Spritztour?«

Erwartungsvoll rieb sich Linda die Hände. Sie würde das Gator während der Mission lenken. »Ich dachte schon, Sie würden nie fragen, Chairman.«

Sie eilten die Treppe zum Welldeck hinunter. Juan Cabrillo ergriff seinen eigenen Gerätesack, den er schon vorher gepackt und bereitgelegt hatte, und sie kletterten an Bord. Linda schlängelte sich in den Pilotensitz und ging die Checkliste durch, während Juan die Einstiegsluke verriegelte und sich zu seinem Team im Passagierabteil gesellte. Wegen der geringen Höhe des Gator waren die Räumlichkeiten zwar ziemlich beengt, aber immer noch einigermaßen komfortabel mit Polsterbänken auf beiden Seiten der Kabine und Sitzgurten ausgestattet, falls der Seegang zu stark war. Dank der roten Innenbeleuchtung gewöhnten sich ihre Augen schnell an die dunkle Umgebung.

»Was sagt der Wetterbericht?«, wollte Juan von Murph wissen, dessen Tablet via Satelliten-Link mit der Oregon verbunden war.

»Bewölkt und zurzeit dunkel«, antwortete er, »aber möglicherweise geht irgendwann der Mond auf.«

»Empfangen Sie Bilder von Gomez’ Drohne?«

»Als wären wir selbst an Ort und Stelle«, sagte Murph und drehte das Tablet so, dass Juan aufs Display blicken konnte.

Die Magellan Sun war auf der glatten schwarzen See deutlich zu erkennen. Obgleich sie um ein Drittel kürzer war als die Oregon, hatte sie ein ähnliches Profil mit einem Deckaufbau dicht hinter der Schiffsmitte, vier Deckkränen zum Be- und Entladen neben kleinen Ladeluken und einem Deck, auf dem Paletten und Container aufgestapelt waren. Der sich verlaufenden Heckwelle nach zu urteilen hatte sie die Fahrt gedrosselt und die Maschinen gestoppt, um zu ankern.

Ein Teil der zweigleisigen Mission führte Murph, Eddie und MacD an Bord der Magellan Sun. Da sie der standardisierten chinesischen Bauart entsprach, konnte Langston Overholt ihnen bei der CIA archivierte detaillierte Baupläne des Schiffes übermitteln, die sie in diesem Augenblick eingehend studierten, um ihr Eindringen zu planen.

»Wo ist dieser Geräteraum, dem ihr drei unbedingt einen Besuch abstatten wollt?«, fragte Juan.

Da das Schiff laut Dr. Ocampos Bericht benutzt worden war, um Locsins Ausgrabungsprojekt mit Proviant und anderem Nachschub zu versorgen, bestand das Hauptziel der Mission darin, die automatisch und fortlaufend gespeicherten Navigationsdaten des Schiffes herunterzuladen, um anhand der darin enthaltenen Angaben bestimmen zu können, auf welcher Insel Locsin nach weiteren Typhoon-Beständen suchte. Die Computer waren auf der Kommandobrücke installiert und ständig unter Aufsicht, da die Brücke gewöhnlich rund um die Uhr mindestens mit einer Brückenwache besetzt war. Aus den von der CIA gelieferten Bauplänen ging hervor, dass sich in einem nahe gelegenen Geräteraum eine Verteilerbox befand, von der Murph annahm, dass sie ihm den Zugang zum Datennetzwerk des Schiffs ermöglichte.

»Genau dort«, sagte MacD mit seinem schleppenden Akzent und deutete auf einen Punkt direkt unterhalb der Kommandobrücke. »Dort dürfte niemand anzutreffen sein, aber für den Fall, dass wir uns irren, habe ich meine gute alte Diana.« Er tätschelte seine Armbrust wie einen treuen Hund.

Eddie tippte auf die Backbordseite im Schatten des Krans. »Dies sollte der günstigste Punkt sein, um auf das Schiff zu gelangen. Unsere Freunde werden auf der anderen Seite ausschließlich mit ihrer Fracht beschäftigt sein, aber Gomez wird uns rechtzeitig warnen, wenn jemand zu nahe kommt, während wir entern.«

Juan nickte. »Wie lange werden Sie brauchen?«

»Sobald ich an Ort und Stelle bin«, sagte Murph und kraulte seinen schütteren Bart, »nicht mehr als fünf Minuten, um das System zu knacken und die Daten herunterzuladen. Sie werden noch nicht einmal bemerken, dass sie Besuch hatten.«

Juan schob sich die verschlüsselte Kommunikationskombination aus Knopfhörer und Mikrofon ins Ohr und unterzog sie einem kurzen Test, ehe er Gomez rief, der im Operationszentrum saß, wo Hali Kasim das Radar überwachte, Eric Stone während Lindas Abwesenheit das Ruder bediente und Max Hanley das Kommando über die Oregon innehatte.

»Gomez, zeigen Sie uns das Versorgungsschiff.«

Augenblicklich schwenkte die Kamera herum und erfasste den Versorgungstender, der sich der Magellan Sun näherte. Die Konstruktionsweise des viel kleineren Schiffes war mindestens vierzig Jahre alt. Charakteristisch waren der in Bugnähe gelegene zweistöckige Deckaufbau und ein Frachtbereich, der die gesamte hintere Hälfte des Schiffes einnahm.

»Das ist eine Menge offenes Deck, Chairman«, sagte Linc. »Ich glaube kaum, dass wir allzu freundlich empfangen werden, wenn sie uns in nächster Nähe ihrer wertvollen Fracht herumschleichen sehen.«

Juan und Linc hatten die Absicht, wenn möglich einen Teil der Fracht, die von der Magellan Sun abgeladen wurde, mit einem Peilsender zu versehen, sodass sie verfolgen konnten, wohin sie geliefert wurde. Und falls sich die Gelegenheit ergab, würden sie einen Container öffnen, um zu eruieren, woraus die Fracht bestand.

Aber Linc hatte recht. Dies auf dem ungeschützten Oberdeck des Versorgungsschiffes zu versuchen wäre reinster Selbstmord. Ebenso gut könnten sie sich eine Zielscheibe in Neonfarbe auf Brust und Rücken malen.

»Wie wäre es mit einem Landausflug?«, fragte Juan.

»Wenn der zum All-Inclusive-Paket gehört«, erwiderte Linc, »muss mindestens noch ein Mai Tai dabei sein.«

»Tut mir leid, Erfrischungsgetränke sind nicht inbegriffen. Sie müssen Lastwagen zur Verfügung haben, um weiterzutransportieren, was immer sie aus dem Schiff ausladen. Ich glaube, wir haben an Land bessere Chancen, um an die Fracht heranzukommen.«

»Ich hätte nichts dagegen, zur Abwechslung mal auf dem Trockenen zu operieren.«

Juan lehnte sich zu Linda vor und sagte: »Linc und ich steigen auf dem Weg zum Schiff aus.« Er warf einen Blick auf das Satellitenfoto von der Bucht. »Nicht allzu weit vom Pier entfernt gibt es einen Strand, wo wir an Land gehen können. Den Rest des Weges werden Linc und ich laufen.«

»Aye, Chairman«, sagte Linda. »Ich bin mit meiner Checkliste durch, also können wir starten.«

»Dann nichts wie los.«

Per Funk gab sie durch, dass sie ablegen wollten, und der Kran klinkte das Gator aus. Es sank durch die Kieltore ab und entfernte sich mit einem kaum wahrnehmbaren Summen seiner Elektromotoren von der Oregon. Als sie den Schatten des Schiffes hinter sich gelassen hatte, ließ Linda das Gator zur Meeresoberfläche auftauchen. Sie startete den Dieselmotor, der das gesamte Tauchboot zum Vibrieren brachte, jedoch von außen nicht zu hören war, solange der Halbtaucher nicht mit voller Kraft durch die See pflügte.

Linda schob den Gashebel nach vorn, bis sie in Richtung Ufer rauschten, ohne sich Sorgen zu machen, dass das Radar der Magellan Sun sie erfasste.

Nur fünf Minuten später nahm Linda das Gas zurück und signalisierte damit, dass sie sich dem Schiff auf drei Kilometer genähert hatten. Viel näher dürften sie sich nicht heranwagen, wenn sie nicht Gefahr laufen wollten, dass das Motorengeräusch sie verriet. Linda öffnete die Ballasttanks, und das Gator begann zu sinken, bis die See den unteren Rand der Aussichtskuppel umspülte. Lindas Gesicht schimmerte rot im matten Lichtschein der Innenbeleuchtung, war jedoch durch das getönte Acrylglas der Kuppel nicht zu sehen. Sie setzten die Fahrt mit fünfzehn Knoten Geschwindigkeit fort, erreichten kurz darauf den Strand und stoppten, als der Bug des Gator auf dem sandigen Untergrund aufsetzte.

Linc öffnete die Dachluke und kletterte hinaus. Juan reichte seine und Lincs Ausrüstung hinaus, wandte sich dann zu Linda um und sagte: »Wir warten hier darauf, dass ihr uns abholt, sobald ihr den Einsatz auf dem Schiff beendet habt. Bis nachher.« Dann schaute er zu Eddie, MacD und Murph. »Seht zu, dass ihr nicht in zu große Schwierigkeiten geratet.«

»Machen Sie sich wegen dieser Witzbolde keine Sorgen, Chairman«, erwiderte Murph grinsend. »Ich behalte sie wachsam im Auge.«

»Das eigentliche Problem sind eigentlich Sie. Ich wette, dass Sie daran denken, einen Virus zu implantieren, der die Toilettenanlage außer Betrieb setzt oder wer weiß was auf dem Schiff stört.«

Murph hob die Hand zu einem spöttischen militärischen Gruß. »Ich bekenne mich schuldig.«

»Linda, Sie sind für diesen bunten Haufen verantwortlich«, sagte Juan lachend. »Geht nur so schnell wie möglich rein und wieder raus und kommt hierher zurück.«

Sie quittierte das verbale Geplänkel mit einem Kopfschütteln. »Aye, Chairman. Ich achte darauf, dass sie sich anständig benehmen.«

Daran hatte Juan Cabrillo nicht den geringsten Zweifel. Er wusste, dass sie, sobald sie abgelegt hätten, todernst werden und sich ausschließlich auf die bevorstehende Operation konzentrieren würden.

Er kletterte hinaus und verschloss die Luke, bevor er über den eingesunkenen Bug schritt, als ob er auf Wasser wandelte. Seinen Gerätesack hoch haltend, folgte er Linc in die sanfte Brandung und tauchte bis zur Brust ein. Sein künstliches Kampfbein behielt auch im Wasser seine vollständige Funktionsfähigkeit, aber es fühlte sich jedes Mal seltsam an, nur einen nassen Fuß zu haben.

Sobald Juan vom Gator herabgestiegen war, brachte Linda den Dieselmotor auf Touren und setzte vom Strand zurück. In der Ferne konnte Juan erkennen, dass das Versorgungsschiff die Magellan Sun erreicht hatte und längsseits ging. Der Kran begann bereits, Paletten abzuladen.

Nachdem er die taktische Ausrüstung und seinen Körperpanzer angelegt hatte, hängte sich Juan eine MP5-Maschinenpistole über die Schulter und schob die Nachtsichtbrille über die Augen. Trotz der erheblich verbesserten Darstellung der nächtlichen Umgebung war das nahezu lautlose Gator-Halbtauchboot nicht mehr zu sehen.

Ohne auch nur ein Wort zu wechseln, setzten er und Linc ihre ernsten Einsatzgesichter auf und machten sich auf den Weg durch den Dschungel, der bis dicht an den Strand heranreichte. Ihre Schritte waren so leise, dass die einzigen hörbaren Geräusche das Summen der Insekten und die lauten Rufe der Männer auf dem Pier waren.

30

MANILA

Da sie Locsins Männer bereits in Aktion erlebt hatte, wusste Raven Malloy, dass sie es mit einer brutalen Bande zu tun hatten, die nicht zögern würde, sie und Beth Anders auf der Stelle zu töten, wenn sie sich zur Wehr setzten. Daher gehorchte sie und tat, was man von ihr verlangte. Beth folgte ihrem Beispiel. Dennoch hielt sie ständig Ausschau nach einer günstigen Möglichkeit, entweder zu fliehen oder um Hilfe zu rufen. Beth erschien nach wie vor verängstigt, aber ihre anfängliche Panik hatte sich gelegt, und Raven wusste, dass sie sich auf sie verlassen konnte, wenn sie versuchen sollten, die Flucht zu ergreifen.

Die Bombe im Aktenkoffer war deaktiviert worden, sobald sie in das SUV eingestiegen waren und sich unter Locsins Kontrolle befanden. Nun saßen sie in einem rundum verglasten Büro innerhalb eines Lagerhauses. Sie waren nicht gefesselt, da sie offenbar für die sechs Männer inklusive Locsin, der sie – wie es aussah – eingehend studierte, keine Gefahr darstellten. Der säuerliche Geruch fauligen Knoblauchs hüllte die Männer wie eine stinkende Parfümwolke ein. Raven, die ihnen die Genugtuung, sie in ihre Gewalt gebracht zu haben, nicht gönnen wollte, indem sie auch nur einen Anflug von Unsicherheit oder gar Angst zeigte, gähnte ausgiebig und streckte entspannt die Beine aus, als sei sie zu Tode gelangweilt. Sie blickte durch die Fenster des Büros, das etwa drei Stockwerke hoch an der Stirnwand einer riesigen Lagerhalle klebte, in der mehr Feuerlöschfahrzeuge aufgereiht waren, als sie jemals in ihrem Leben an einem einzigen Ort versammelt gesehen hatte.

Zwei von Locsins Männern hielten neben einem Feuerlöschwagen mit vietnamesischer Beschriftung auf den Seitenflächen Wache, der am Rand der Stellfläche der Lagerhalle zwischen einem schweren Rettungstruck, der für das Manila Fire Department bestimmt war, und einem riesigen gelben Flugfeld-Löschfahrzeug mit mehreren Spritzdüsen in der Fahrzeugfront stand. Schläuche, die zusammengerollt neben dem vierachsigen Wagen auf dem Betonboden lagen, waren nass und legten den Schluss nahe, dass der Wassertank des Wagens soeben erst gefüllt worden war.

Locsin, der im Büro auf und ab stampfte, als könne er die Energie, die ihn antrieb, nicht unter Kontrolle halten, hatte offenbar bemerkt, dass sich Raven für das Löschfahrzeug interessierte, denn er blieb bei seinem Marsch durch das Büro am Fenster stehen und prahlte: »Der Wagen wurde heute Nachmittag draußen auf dem Prüfgelände einem ausgiebigen Test unterzogen. Ich war dabei und habe zugeschaut. Höchst beeindruckend. Die Hauptdüse ist so stark, dass der Löschstrahl ein brennendes Flugzeug in mehr als einhundert Metern Entfernung erreicht.« Er sprach wie ein kultivierter, gebildeter Mensch Englisch, nicht wie der brutale Gangster, als den die beiden Frauen ihn bisher kennengelernt hatten.

»Schenken Sie sich Ihren lächerlichen Vortrag«, sagte Raven. »Was wollen Sie?«

Sie erzielte genau die Reaktion, die sie erwartet hatte. Locsin war offensichtlich nicht daran gewöhnt, von einer Frau herablassend behandelt zu werden. Er ging zu ihr hinüber, das Gesicht wutverzerrt, und schlug ihr mit der flachen Hand voller Wucht ins Gesicht. Beth zog zischend die Luft ein, aber Raven zuckte nur kurz und vollführte einige Kaubewegungen, um den Schmerz zu lindern, der verglichen mit dem, was sie durchgemacht hatte, als in ihrer nächsten Nähe in Afghanistan eine Bombe primitivster Machart von Terroristen gezündet worden und explodiert war, beinahe harmlos erschien. Sie hatte zwei Bauchoperationen überstanden und war mit einem Purple Heart und einem Bronze Star für zwei Aktionen ausgezeichnet worden, die die Army als Heldentaten einstufte, während sie beides lediglich als ihren Job betrachtete. Die Narben auf ihrem Oberkörper erinnerten sie täglich daran, dass sie alles überstehen konnte, auch eine solche Misshandlung.

Aber sie erkannte, das sich Locsin zurückgehalten hatte. Er hätte ihr leicht den Unterkiefer brechen können, wenn er es gewollt hätte.

»Wenn wir mit Ihnen fertig sind, dann geben Sie uns alles, was wir haben wollen«, sagte er und ließ die Worte für einen Moment im Raum stehen, um ihre Phantasie anzukurbeln. Raven war sich jedoch sicher, dass sich jede gewalttätige Aktion ihrer Gegner auf reine Folter beschränken würde. Sie wusste, dass übermäßiger Steroidkonsum bei Männern häufig Gewaltphantasien auslöste.

Locsin holte aus, um Raven abermals zu schlagen, aber Beth bremste ihn, indem sie rief: »Warten Sie! Ich sage Ihnen, was Sie wissen wollen!«

Locsin ließ die Hand sinken. »Und was wäre das?«

»Ich war es, die den Peilsender in der Fahnenspitze versteckt hat. Bestrafen Sie nicht sie dafür. Sie hatte nichts damit zu tun.«

»Sie waren hinter den anderen Gemälden her, nicht wahr?« Plötzlich vollkommen ruhig, ließ er sich auf die Schreibtischkante sinken.

Beth Anders nickte. »Ich dachte, ich könnte sie finden, indem ich Ihnen folge. Haben Sie die Bilder?«

Locsin grinste. »Das wäre doch ein tolles Ding, oder? Vielleicht lasse ich Sie am Leben, nur für den Fall, dass sie irgendwann bei mir landen. Ihre Dienste als Kunsthistorikerin könnten in diesem Fall tatsächlich nützlich sein. Aber ich denke noch immer über den Mann mit dem bewaffneten Lastwagen nach. Wer ist das?«

»Ein Freund.«

»Name?«

Sie sah zu Raven hinüber, die ihr mit einem Kopfnicken zu verstehen gab, dass sie die Frage beantworten solle. Den Namen zu verschweigen war es nicht wert, deswegen gefoltert zu werden.

»Juan Cabrillo.«

»Amerikaner wie Sie?«

Beth nickte.

»Regierung?«

»Nicht mehr«, sagte Raven. »Er war früher bei der CIA. Jetzt arbeitet er … auf privater Basis.«

Locsins Grinsen verflog. »Und was will er von mir?«

»Er hat für uns gearbeitet und uns geholfen, Sie zu finden.«

»Und es war reiner Zufall, dass er dort aufgetaucht ist und meine Wissenschaftler entführt hat?«

Raven zuckte die Achseln. »Es ist nicht unsere Schuld, dass Sie Ihren Laden schlampig führen.«

Locsin reagierte gereizt, und sein Tonfall wurde drohend. »Wo ist Ocampo in diesem Moment?«

»In irgendeinem Unterschlupf, wo ihn niemand findet, und er redet wie ein Wasserfall. Jeder, der Sie töten oder auch nur schnappen will, dürfte jetzt alles wissen, was Ocampo und seine Leute wissen. Sie sollten ernsthaft überlegen, ob Sie sich nicht lieber ein anderes Betätigungsfeld suchen.«

Knirschend biss Locsin die Zähne zusammen und starrte Raven wütend an. Anscheinend hatte sie einen wunden Punkt bei ihm getroffen.

»Ich glaube, dass alles, was Sie mir erzählen, eine glatte Lüge ist«, sagte Locsin. »Ein Hubschrauber ist hierher unterwegs, um Sie abzuholen und irgendwohin zu bringen, wo niemand Sie finden wird, aber Sie müssen für ein paar Tage auf meine Anwesenheit verzichten, und ich bin nicht sehr geduldig. Sie haben sicherlich diesen Flugfeld-Feuerwehrwagen da draußen gesehen, nicht wahr? Ich denke, auch nur für kurze Zeit einem Wasserstrahl von achthundert Gallonen pro Minute ausgesetzt zu sein, dürfte Ihre Geschichte in einigen Punkten ändern.«

Raven grinste ihn fröhlich an. »Ich brauche ohnehin eine Dusche. Ich fühle mich in Ihrer Nähe ziemlich schmutzig. Wenn ich es mir recht überlege, muss ich wahrscheinlich sogar zwei Mal duschen, um Ihren Gestank abzuwaschen.«

Locsin schüttelte langsam den Kopf. »Nicht Sie.« Er schaute zu Beth Anders, dann kehrte sein Blick zu Raven zurück. »Sie bekommen gleich etwas zu sehen.«

Zwei Männer zogen Beth und Raven auf die Füße und zwangen sie, die Treppe hinunterzusteigen. Auf dem Betonboden der Wagenhalle angekommen, wurde Beth in kurzem Abstand vor den Löschwagen gezerrt, während Raven neben dem vierachsigen Ungetüm stehenbleiben musste. Locsin richtete eine Pistole auf ihr Knie.

Die restlichen Männer verteilten sich neben ihnen, außer einem, der ins Führerhaus des Löschfahrzeugs kletterte. Anscheinend steckten bei allen Trucks die Schlüssel im Zündschloss, um sie in der Lagerhalle bewegen zu können, denn der Motor des Wagens sprang sofort mit einem dumpfen Rumpeln an. Die Löschdüse auf dem Dach des Führerhauses stieg aus ihrer Ruhestellung hoch und schwenkte herum, bis sie genau auf Beth zielte.

»Wenn Sie sich rühren«, sagte Locsin zu Raven, wobei er die Stimme beinahe zu einem Brüllen erheben musste, um den Lärm des Dieselmotors zu übertönen, »werden Sie nie mehr richtig laufen können. Ich werde Ihnen jetzt demonstrieren, was diese Wasserpumpe leistet, und danach werden Sie mir in aller Ausführlichkeit verraten, was Sie und Ihre Freundin über uns wissen.«

Raven spannte jeden Muskel in ihrem Körper an, als die Wasserpumpe zu heulen begann und Druck aufbaute. Sie war hoffnungslos unterlegen, aber sie würde niemals zulassen, dass Beth gefoltert wurde, selbst wenn es bedeutete, dass sie bei einem vergeblichen Fluchtversuch den Tod fänden.

Innerlich bereitete sie sich auf Locsins Wasser-Marsch-Befehl vor, der jedoch ausblieb. Stattdessen ertönte irgendwo im Dachgebälk der Lagerhalle der Knall eines Schusses, und in der Mitte der Windschutzscheibe des Löschwagens klaffte ein kreisrundes Loch. Seiner Position genau in Kopfhöhe nach zu urteilen, musste der Schuss von einem Meisterschützen abgefeuert worden sein. Der Mann im Führerhaus, der die Pumpe bediente, sackte leblos in sich zusammen.

Raven vergeudete keine Sekunde. Locsin und seine Männer waren in ihrem Gewerbe sicherlich gut und ein Schrecken für ihre Gegner, aber ihnen fehlte die militärische Ausbildung, und diesen Vorteil machte sich Raven zunutze. Sie brachte mit einem schnellen Schritt zur Seite ihr Knie aus Locsins Schusslinie und rammte ihm einen Ellenbogen in den Leib. Er kippte nach hinten und drückte, während er stürzte, ab. Die Kugel verfehlte Raven um mehrere Zentimeter.

»Beth, renn los!«, rief sie und sprang hinter den schweren Rettungswagen. Locsins Männer, die in Deckung abgetaucht waren, wurden durch den Gewehrschuss von oben derart abgelenkt, dass sie Raven viel zu spät ins Visier nahmen. Die Kugeln trafen das Blech der Karosserie des Feuerwehrwagens hinter ihr und sirrten als Querschläger pfeifend durch die Halle.

Im Außenspiegel des Trucks konnte sie Beth sehen, deren Miene eine Mischung aus Angst und Verwirrung zeigte, während sie geduckt auf sie zugerannt kam. Sie hatte Raven fast erreicht, als Locsin wie aus dem Nichts erschien und mit ihr zu Boden ging. In einer fließenden Bewegung kam er auf die Füße und zielte mit seiner Pistole auf Beth’ Kopf.

Raven zerbiss einen Fluch. Zu versuchen, Beth in Sicherheit zu bringen, wäre in diesem Moment der reinste Selbstmord. Davon ausgehend, dass Locsins Männer auf sie Jagd machen würden, zog sie sich weiter zurück, um nach Möglichkeiten zu suchen, ihrem unbekannten Retter zu helfen. So leise wie möglich suchte sie sich einen Weg durch das Labyrinth dicht an dicht abgestellter fabrikneuer Brandbekämpfungsfahrzeuge.

»Schießen Sie lieber kein zweites Mal, Cabrillo«, hörte sie Locsin rufen, »sonst muss Ihre Freundin sterben.« Raven wusste, dass nicht Juan der unsichtbare Schütze sein konnte, aber Locsin wusste es nicht.

Sie hielt inne, als eine körperlose Stimme aus den Lautsprechern der Sprechanlage drang und durch die Lagerhalle dröhnte.

»Ich weiß nicht, wer dieser Cabrillo ist, Mr. Locsin, und ich kenne die Rothaarige nicht und interessiere mich auch nicht für ihr Schicksal. Mein Name ist Gerhard Brekker. Ich weiß, dass Sie ein überzeugter Kommunist sind, aber ich würde Ihnen gerne ein lohnendes Geschäft vorschlagen.«

31

Das Gator ging am hinteren Viertel der Magellan Sun mit flüsternden Elektromotoren längsseits, die so leise waren, dass sogar jemand, der zehn Meter höher genau über dem U-Boot auf dem Oberdeck stand, nichts von seiner Anwesenheit bemerkt hätte. Eddie öffnete die Dachluke und kletterte hinaus, in einer Hand die MP5-Maschinenpistole, die mit einem Schall- und einem Mündungsfeuerdämpfer versehen war. MacD und Murph folgten ihm und schlossen hinter sich die Luke. In ihren schwarzen Kampfanzügen waren sie nahezu unsichtbar. MacD legte den Bolzen mit dem Greifhaken, der mit Kautschuk beschichtet war, in die Armbrust ein und blickte fragend zu Eddie.

»Wir sind bereit, Gomez«, flüsterte dieser.

»Wartet einen Moment«, erwiderte Gomez, der das Schiff auf seinem Monitor im Operationszentrum der Oregon beobachtete. »Ich sehe einen Wächter, der sich in eure Richtung bewegt. Wahnsinn, ist dieser Kerl ein Brocken! Ich kann von hier aus die dicken Adern auf seinen Muskeln erkennen.«

Eddie schaute nach oben, jederzeit bereit, den Wächter auszuschalten, falls er sich über die Reling beugen sollte. Auch in diesem Fall schafften sie es möglicherweise, die Mission zu einem erfolgreichen Abschluss zu bringen, indem sie schnell genug hinaufgelangten, um den Toten zu verstecken, aber für die Operation würde sich das Risiko um einiges erhöhen.

Nach knapp einer Minute gab Gomez Entwarnung. »Okay, er hat euch passiert und ist hinter einem Container verschwunden. Das Versorgungsschiff hat gerade eben mit einer Ladung abgelegt, und die Mannschaft bereitet offenbar den nächsten Kistenstapel zum Umladen vor. Zurzeit befindet sich niemand in eurer Nähe.«

»Mit wie vielen Wächtern insgesamt müssen wir rechnen?«

»Ich zähle an Deck zehn Schwarzenegger-Typen. Soweit ich erkennen kann, ist niemand von der restlichen Mannschaft Typhoon-Konsument.«

»Zehn gegen drei«, erwiderte MacD stirnrunzelnd. »Dann sollten wir zusehen, dass wir ihnen nicht in die Quere kommen.«

Murph nickte zustimmend. »Ich liebe unser Auge am Himmel.«

»Solange sie uns in Ruhe lassen, lassen wir sie ebenfalls in Ruhe«, sagte Eddie und wandte sich an MacD. »Darf ich um unser Fahrstuhlkabel bitten?«

MacD zielte mit der Armbrust und drückte ab. Der Bolzen flog zwischen den runden Querstäben der Stahlreling hindurch und prallte mit einem dumpfen Dröhnen gegen den dahinter stehenden Container. Die Greifer des Hakens spreizten sich, und MacD holte die Nylonleine ein, bis der Greifhaken an der Reling unverrückbar verankert war.

Er gab das Seil an Eddie weiter, der eine handliche Motorwinde daran befestigte. Anschließend klinkte er sein Klettergeschirr in den Windenhaken ein und betätigte einen Schalter. Die winzigen Klemmräder in der Winde zogen ihn mit einem leisen Summen an dem Nylonseil aufwärts, bis er die untere Querstange der Reling zu fassen bekam. Er hielt nach möglichen Feinden Ausschau, zog sich dann mit einem Klimmzug hoch und schlängelte sich durch die Reling. Er löste die Winde vom Seil und verstaute sie in seinem Geräterucksack, ehe er sich die Maschinenpistole wieder über die Schulter hängte.

Gomez konnte jeden sehen, der sich bereits an Deck befand, aber es bestand immer noch die Gefahr, dass jemand im Schiffsinnern durch eine Tür aufs Deck hinaustrat. Sie hatten diesen Punkt etwa zwanzig Meter vom Deckaufbau entfernt ausgewählt, weil die nächste Tür zum Schiffsinnern ziemlich weit entfernt war.

Nachdem er sich vergewissert hatte, dass sie allein waren und niemand ihnen auflauerte, gab Eddie zuerst MacD und anschließend Murph ein Zeichen, ihm zu folgen, wozu beide ihre eigenen Seilwinden zu Hilfe nahmen. Als das Trio auf dem Deck versammelt war, löste MacD das Seil mitsamt dem Greifhaken von der Reling für den Fall, dass ein Wächter auf seinem Patrouillengang auch diesen Bereich des Oberdecks kontrollierte.

»Wir sind an Deck«, gab Eddie an Linda durch.

»Verstanden«, antwortete Linda. »Ich gehe wieder auf Tauchstation. Gebt mir Bescheid, wenn ihr abgeholt werden wollt.« Auch wenn das Gator auf der Meeresoberfläche praktisch unsichtbar war, lauteten Lindas Befehle, keinerlei Risiko einzugehen. Sie würde das Gator etwa drei Meter absinken lassen, sodass nur die Funkantenne aus dem Wasser ragte, und dann auf Eddies Signal warten.

»Auf geht’s«, sagte er.

Während es in dem Abschnitt des Oberdecks, wo sie sich befanden, relativ dunkel war, wurde der Bereich in der Umgebung der Kräne von Scheinwerfern in grelles Licht getaucht, das vom Dach des Deckaufbaus reflektiert wurde.

Die drei Eindringlinge schlichen, geführt von Gomez, in entgegengesetzter Richtung über das Deck. Der Geräteraum befand sich zwei Stockwerke höher, direkt unter der Kommandobrücke und neben dem Quartier des Kapitäns. Sobald sie sich im Innern des Deckaufbaus befanden, waren sie auf sich allein gestellt und von Gomez aus nicht mehr zu sehen. Die Tür, die der Treppe, die sie benutzen mussten, am nächsten war, diente gleichzeitig als Notausgang und führte zu der orangefarbenen Rettungsinsel des Schiffes, einem länglichen Boot mit rundem Bug, das am oberen Ende einer steil abwärts gerichteten Rutsche hing und im Notfall in den Ozean abgeworfen werden konnte.

Die Tür besaß ein dickes Glasfenster. Eddie schob eine winzige Kamera über seinen unteren Rand und betrachtete die von der Kamera drahtlos übermittelten Bilder auf einem separaten Display. Der Korridor hinter der Tür war leer.

Er öffnete die Tür einen Spalt breit, schlängelte sich hindurch und lauschte auf Schritte oder Stimmen. Als er nichts dergleichen hören konnte, winkte er Murph und MacD, ihm zu folgen. Sie huschten schnell zur Treppe, da sie wussten, dass die Gefahr, entdeckt zu werden, mit jeder Sekunde, die sie sich im Freien aufhielten, zunahm.

Sie stiegen zwei Treppenabschnitte hoch und fanden den Geräteraum unter der Kommandobrücke. Am liebsten wären sie sofort darin verschwunden, hätte es nicht ein kleines Problem gegeben – die massive Stahltür war mit einem schweren Vorhängeschloss gesichert.

»Offenbar hat jemand nicht allzu viel Vertrauen zur Mannschaft«, stellte MacD fest, während er das offenbar brandneue Kombinationsschloss untersuchte.

»Eigentlich sollten in diesem Raum lediglich elektrische Leitungen und optische Glasfaserkabel sowie einige Kontrollinstrumente zu finden sein«, sagte Murph. »Weshalb wurde er auf diese Weise gesichert?«

»Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden«, sagte Eddie, kramte in seinem Kampfrucksack und holte einen zusammenfaltbaren Bolzenschneider hervor. Er zog seine mit Titan verstärkten Teleskopgriffe aus.

»Leute«, meldete Gomez sich abermals, »zwei Wächter haben soeben den Deckaufbau betreten. Allem Anschein nach hatten sie es nicht eilig, aber es könnte sein, dass sie zu euch unterwegs sind.«

Um Gomez’ Warnung zu unterstreichen, waren auf der Treppe die Stimmen zweier Wächter zu hören, die sich ihrer Position näherten.

Während Eddie den massiven Bügel des Schlosses zwischen die Backen des Bolzenschneiders nahm, sagte MacD leise: »Wenn sie bemerken, dass das Schloss verschwunden ist, müssen wir mit ungebetenen Gästen rechnen.«

Die Stimmen wurden lauter. Eddie wusste, dass die Männer beschäftigt und daher abgelenkt waren, und presste die Griffe des Bolzenschneiders zusammen. Der Bügel des Zahlenschlosses wurde durchtrennt, als bestünde er aus Plastik. Eddie steckte das nutzlose Schloss in die Tasche.

Sie drängten sich in den dunklen Raum, und Eddie drückte die Tür hinter sich lautlos in den Rahmen.

Im Licht einer kleinen Stablampe klebte Murph ein dickes, rechteckiges Instrumentenbrett an die Tür. Es hatte einen Bildschirm, so groß wie der eines Tablets, und wurde mit Magneten an den Ecken auf der Stahltür in Position gehalten. Eddie drückte auf einen rot markierten Knopf, und der Bildschirm des Bedienungsfelds leuchtete auf. Die Tür war massiv, sodass die Stimmen, die sich näherten, stark gedämpft klangen. Das Geräusch der Schritte drang überhaupt nicht hindurch.

Die beiden Wächter drosselten nicht ihr Tempo. Sie spazierten weiter, in ihre Unterhaltung vertieft. Es dauerte nicht lange, und nicht einmal die gedämpften Stimmen waren noch zu hören.

»Kann mal jemand Licht machen?«, fragte Eddie.

Murph fand den Schalter und knipste die Deckenbeleuchtung an.

In dem gut drei mal drei Meter großen Raum gab es nichts Besonderes zu sehen, lediglich eine Ansammlung von Leitungen und Kabelkanälen sowie mehrere mit LCD-Anzeigen ausgestattete Kontrolltafeln bedeckten die Wände ringsum. Nirgendwo waren Stapel von Dollar- oder Euroscheinen und weit und breit auch keine bedauernswerten Entführungsopfer zu sehen, keine Kisten voll geschmuggelter Uzis und AK-47er. Dies war lediglich das Innere eines Geräteraums, genau wie sie es sich vorgestellt hatten.

Zumindest ging dieser Gedanke Eddie durch den Kopf, bis Murph das Wort ergriff. »Einiges kommt mir hier sehr seltsam vor.«

»Was meinst du?«, fragte Eddie, während MacD die Tür im Auge behielt.

»Hier sind mehr Leitungen, als auf den Zeichnungen aus dem CIA-Archiv zu sehen waren.«

»Leitungen für was?«

»Das weiß ich nicht.«

Eddie hätte sich gerne Gewissheit darüber verschafft, was sich in den Kabelkanälen befand, aber für ihre Mission war es eigentlich nebensächlich. »Ist auch egal. Sehen wir zu, dass wir uns die Navigationsdaten holen und verschwinden.«

»Bin schon dabei«, sagte Murph. Er schnitt einen der Kabelkanäle auf und legte die darin verlaufenden Leitungskabel frei. Er befestige Klemmen an den Drähten, verband diese mit seinem Tablet und ließ die Finger über das Display tanzen, das er wie gebannt betrachtete.

»Gerade hat jemand anders den Deckaufbau betreten«, meldete Gomez über Funk.

»Noch ein Wächter?«

»Nein. Dieser Mann sieht aus, als gehörte er zur Schiffscrew.«

»Okay, wir sind auf ihn vorbereitet.« Eddie wandte sich um und gewahrte Murphs verwirrten Gesichtsausdruck, mit dem er seinen Bildschirm anstarrte. »Was ist los? Kannst du die Daten nicht finden?«

»Nein, das ist es nicht. Ich weiß, dass hier irgendwo die Leitung verläuft.«

»Was ist es dann, was dich stört?«

»Absolut seltsam«, murmelte Murph und schaute zu Eddie hoch, eine steile Falte zwischen den Augenbrauen, als wäre er im Begriff, eine schlechte Nachricht zu verkünden. »Ich glaube, dass dieses Schiff über ein Feuerkontrollsystem verfügt.«

Zuerst nahm Eddie an, dass er über ein Brandbekämpfungssystem sprach, aber dann wurde ihm klar, dass Murph die Begriffe Kontrolle und Bekämpfung niemals durcheinander bringen würde.

Er meinte offenbar, dass die Magellan Sun bewaffnet war.

32

Wie Brekker erwartet hatte, konnten seine Männer vollkommen problemlos in die Lagerhalle eindringen, nachdem sie die Wachen am Eingang ausgeschaltet hatten. Locsin hatte darauf verzichtet, Soldaten seiner Truppe außerhalb der Lagerhalle zu postieren – ein typischer Fehler von jemandem, der sich seiner Position zu sicher ist und seine Konkurrenten und Feinde unterschätzt. Im Büro der Lagerhalle, in dem noch immer dieser eigentümliche Körpergeruch lastete, der an ranzigen Knoblauch erinnerte, hatte Brekker die überlegene Position inne und weitgehende Kontrolle über das Geschehen. Locsin und seine Männer befanden sich neben den Feuerwehrfahrzeugen in Verteidigungsposition. Van Der Waal in seiner Funktion als Scharfschütze hatte sich zwischen den Verstrebungen des Lagerhallendachs versteckt, während seine restlichen Männer ausgeschwärmt waren und sich bereithielten, um auf sein Kommando hin das Feuer zu eröffnen.

Zuerst waren die einzige Antwort, die Brekker auf sein Angebot, mit Locsin über ein interessantes Geschäft zu verhandeln, erhalten hatte, ein paar blinde Schüsse auf seine Männer und einige Flüche über ihre missliche Lage gewesen, aber mit einigen präzise gezielten Projektilen hatte Brekker auf überzeugende Weise demonstriert, dass jeder Versuch einer Gegenwehr einen hohen Tribut fordern würde. Er schaltete das Mikrofon der Hallensprechanlage ein.

»Momentan zerbrechen Sie sich wahrscheinlich den Kopf darüber, wer ich bin und wie ich Sie hier gefunden habe«, sagte er. »Alastair Lynch schickt Ihnen seine herzlichsten Grüße. Er konnte mich leider nicht hierher begleiten, denn er fühlt sich zurzeit ein wenig unwohl. Offensichtlich ist das die Folge, wenn man zwei Tage lang auf seine gewohnte Dosis Typhoon verzichten musste.« Er hielt für einen Moment inne, um diese Information wirken zu lassen.

»Okay«, rief Locsin schließlich zurück. »Ich höre Ihnen zu. Sie arbeiten offensichtlich nicht mit den Behörden zusammen, sonst wären wir nicht auf diese Weise zusammengestoßen. Was wollen Sie?«

»Ich denke an ein Geschäft, das Sie möglicherweise interessieren könnte. Und zwar meine ich speziell das Typhoon-Geschäft. So wie ich es sehe, könnten wir beide sehr gut daran verdienen.«

»Weshalb sollte ich Ihnen trauen? Immerhin haben Sie einen meiner Männer erschossen.«

»Sie und ich, wir sind uns doch beide der Notwendigkeit bewusst, dass Gewalt ausgeübt werden muss, wenn es darum geht, unseren Argumenten Nachdruck zu verleihen. Ich habe Ihnen unmissverständlich klarmachen wollen, dass ich Sie und Ihre Männer ausnahmslos hätte töten können, bevor Sie auch nur bemerkt hätten, dass ich Sie hier aufgestöbert habe. Aber was hätte mir das eingebracht?«

Brekker wusste, welcher Kategorie ein Gegner wie Locsin angehörte. Ihn mit vorgehaltener Waffe überwältigen zu wollen, würde niemals funktionieren. Er mochte in der Vergangenheit von der Polizei geschnappt worden sein, aber dazu würde er es kein weiteres Mal kommen lassen. Locsin würde eher im Kampf untergehen, als sich lebendig gefangen nehmen zu lassen. Er würde niemals unter dieser Art von Qualen zusammenbrechen, die Lynch gegenwärtig ertragen musste.

Brekker fuhr fort: »Hätte ich auf meine Demonstration verzichtet, wären Sie dann auch bereit gewesen, mich anzuhören?«

»Ich höre zu. Was wollen Sie?«

»Gut. Dann, so denke ich, können wir einander behilflich sein. Ich weiß, dass Sie ein Kontingent an Typhoon-Tabletten gefunden haben, das während des Zweiten Weltkriegs an einem geheimen Ort versteckt wurde.«

»Ich werde Ihnen ganz sicher nicht verraten, wo das ist.«

»Das erwarte ich auch nicht von Ihnen. Aber ich weiß möglicherweise, wo noch mehr zu finden ist.«

»Weshalb kommen Sie dann zu mir?«

»Weil ich annehme, dass auch Sie wissen, wo noch mehr vorhanden ist. Es wäre doch schade, wenn die Tabletten vernichtet würden, ehe einer von uns beiden sie findet.«

Eine weitere Pause setzte ein. Brekker hatte einen Nerv getroffen.

»Woher weiß ich, dass Sie die Wahrheit sagen?«

»Irgendwo in den Philippinen liegt das Wrack eines Schiffes, das in seinen Frachträumen eine beträchtliche Ladung Typhoon transportiert hatte. Es wurde während des Zweiten Weltkriegs von einem U-Boot versenkt. Ich kenne seine Position.«

»Und wie lautet Ihr Vorschlag? Wollen Sie mir diese Position verraten?«

Also wusste Locsin nichts von der Ladung. Demnach musste er noch eine andere potentielle Quelle der Droge kennen. Sehr interessant.

»Es kommt darauf an, wie viel Ihnen dieses Wissen wert ist«, sagte Brekker.

»Warum behalten Sie es nicht für sich?«

»Ich bin ein Pragmatiker, Mr. Locsin. Mag sein, dass sich das Typhoon noch in dem Schiff befindet, mag aber auch sein, dass es nicht mehr dort ist. Es gibt noch nicht einmal eine Garantie, dass sich die Fracht überhaupt an Bord befunden hat. Und selbst wenn sie sich tatsächlich an Bord befand, könnte sie bei dem Untergang vernichtet worden sein, oder sie ist während der vergangenen siebzig Jahre, die sie auf dem Meeresgrund lag, verdorben. Ich gehe lieber auf Nummer sicher, anstatt das Risiko einzugehen, am Ende mit leeren Händen dazustehen.«

»Wie viel ist das, was Sie als Nummer sicher bezeichnen, wert?«

»Fünfzig Millionen.«

Brekker hörte lautes Gelächter, das vom Grund der Lagerhalle zu ihm heraufdrang.

»Was bringt Sie zu der Annahme, dass ich über eine solche Summe verfüge?«

»Das, was uns Alastair Lynch über die Ladung Meth in dem Lastwagen da unten erzählt hat. Sie hat einen Wert von fünfzig Millionen Dollar und ist für Indonesien bestimmt.« Brekker vermied es zu erwähnen, dass er nicht wusste, in welchem Löschfahrzeug sich die Droge tatsächlich befand.

»Und wenn ich Ihr Angebot ablehne?«

»Dann wird die nationale Polizei in allernächster Zukunft eine Razzia in dieser Lagerhalle veranstalten, und Sie werden am Ende um fünfzig Millionen ärmer sein.«

»Und Sie werden kein Typhoon haben.«

»Ich muss auf mein Glück vertrauen, dass ich die Ladung auch ohne Ihre Hilfe finde.«

»Na schön. Wann wollen Sie das Geld haben?«

»Den Einzelheiten zufolge, die Lynch erzählte, soll das Meth in einer Woche geliefert werden. Ich erwarte, dass das Geld am selben Tag auf mein Konto überwiesen wird, an dem Sie die Bezahlung erhalten.«

»Woher weiß ich, dass Sie mir die Position des Schiffswracks nennen, wenn das Geld auf Ihrem Konto ist?«

»Ich nenne Sie Ihnen, noch bevor Sie das Geld überweisen.«

Stille.

»Und wo ist der Haken?«, wollte Locsin wissen.

»Der Haken ist folgender: Wenn Sie das Geld nicht überweisen, sobald ich Ihnen die Position genannt habe, sprenge ich das Schiffswrack mitsamt seinem Inhalt in die Luft. Dann bekommen Sie gar nichts.«

»Ehe ich bezahle, muss ich mich vergewissern, dass das Schiff tatsächlich an der angegebenen Position liegt.«

»Natürlich«, sagte Brekker. »Das wird nicht allzu schwierig sein, bevor das Meth in Indonesien eintrifft. Und sobald das Geld auf meinem Konto erscheint, verrate ich Ihnen, wie die Sprengladungen unschädlich gemacht werden. Natürlich sind sie durch spezielle Zündmechanismen gesichert, daher sollten Sie gar nicht erst versuchen, sie ohne meine Anweisungen zu entschärfen. Kommen wir ins Geschäft?«

»Es gibt allerdings ein weiteres Problem«, sagte Locsin. »Es existiert noch ein dritter Interessent, der es ebenfalls auf das Typhoon abgesehen hat. Sein Name lautet Juan Cabrillo.«

»Ja, das haben Sie bereits erwähnt. Das klingt allerdings so, als gehöre es in die Kategorie ›Nicht mein Problem‹.«

»Es wird aber zu einem Problem für Sie, wenn er das Schiff vor Ihnen findet.«

»Das wird er nicht. Ich bin der Einzige, der weiß, wo das Wrack liegt und was sich darin befindet.«

»Ich denke an die Frau, die sich aus meiner Gewalt befreien konnte. Sie hat alles mitgehört, was Sie eben gerade erzählt haben. Sie arbeitet mit Cabrillo zusammen.«

»Dann empfehle ich Ihnen, sie zu suchen und zu beseitigen. Und noch einmal, das ist nicht mein Problem. Ich frage also: Kommen wir ins Geschäft?«

Während er auf Locsins Antwort wartete, hörte Brekker in seinem Ohrhörer Van Der Waals Stimme. »Am Flugfeld-Löschfahrzeug bewegt sich etwas.«

Brekker gab den Sprechknopf des Mikrofons frei. »Einer von Locsins Männern?«

»Nein, die haben wir alle im Blick. Ich glaube, es ist die Frau.«

»Schaltet sie aus. Wir tun Locsin einen Gefallen. Es ist so etwas wie ein Bonus für ihn.«

»Ich habe kein freies Schussfeld. Ich kann jetzt sehen, wie die Fahrertür geöffnet wird. Der Tote auf dem Fahrersitz ist zur Seite gekippt.«

Brekker schaute auf das Flugfeld-Löschfahrzeug hinunter, aber er hatte keine bessere Sicht auf das Führerhaus und konnte nicht erkennen, was sich darin abspielte. Er sah jedoch, wie die Löschdüse auf dem Dach des Führerhauses herumschwang.

Sie zielte genau auf Van Der Waals Scharfschützenposition auf dem schmalen Laufsteg dicht unterhalb der Decke der Lagerhalle.

»Achtung! Sieh zu, dass du verschwindest!«, war alles, was er rufen konnte, ehe ein Wasserstrahl aus der Düse heraus und quer durch die Lagerhalle schoss und Van Der Waal in dem Moment traf, als er sich erhob, um zu flüchten. Der Druck des Strahls war so stark, dass er Van Der Waal von den Füßen riss und ihn wie eine Kinderpuppe über das Geländer schleuderte und ihm gleichzeitig das Gewehr aus der Hand spülte. Voller Entsetzen musste Brekker hilflos mitansehen, wie sein bester Freund dem Betonboden zwanzig Meter unter ihm entgegenstürzte und auf dem Weg mit dem Kopf zuerst auf einem Drehleiterwagen aufschlug.

Von Waffenstillstand konnte keine Rede mehr sein. »Tötet sie alle!«, brüllte Locsin. Während überall in der Lagerhalle Schüsse fielen, stieß er die rothaarige Frau ins Führerhaus des nächsten Feuerwehrwagens und startete den Motor.

»Lasst niemanden aus dem Gebäude heraus!«, brüllte Brekker ins Mikrofon der Sprechanlage.

Aber es war zu spät. Trotz des dichten Kugelhagels, der die Karosserie durchlöcherte, setzte sich Locsins Wagen in Bewegung, krachte gegen das nächste Garagentor und walzte das dünne Aluminiumblech nieder. Das musste der Wagen sein, in dem sich die Meth-Ladung befand.

»Er darf nicht entkommen!«, rief Brekker seinen Leuten zu. »Vergesst die anderen Männer und wartet draußen auf mich! Ich will Locsins Kopf auf einem Silbertablett!«

Offensichtlich war er nicht der Einzige, der sich für Locsin interessierte. Die Frau im Löschwagen ließ den bullenstarken Dieselmotor aufheulen und gab Vollgas, sodass der wuchtige Wagen einen Satz nach vorn machte, und riss ein noch größeres Loch in die Hallenwand, als sie zu ihrer Jagd durchstartete.

33

Beth Anders hielt sich an der Konsole vor dem Beifahrersitz des Feuerwehrwagens fest, als er durch das Einfahrttor brach und schlingernd auf die Straße abbog. Die Angst, die sie bis zu diesem Moment regelrecht gelähmt hatte, wurde durch ihre plötzlich aufkeimende Entschlossenheit gemildert, sich aus eigener Kraft aus dieser Notlage zu befreien. Locsin, vor Wut schäumend, lenkte den Wagen so wild und waghalsig, dass sie den Drang verspürte, sich auf ihrem Platz anzuschnallen. Aber dann entschied sie, dass sie es eher riskieren wolle, in einem brennenden Autowrack umzukommen, als sich weiterhin von diesem Wahnsinnigen durch die Gegend kutschieren zu lassen. Bei der ersten Gelegenheit, die sich bot, würde sie die Tür aufstoßen und hinausspringen, ganz gleich, wie schnell der Feuerwagen die Straße entlangdonnerte.

Anscheinend konnte Locsin ihre Gedanken lesen.

»Versuchen Sie gar nicht erst zu fliehen«, sagte er und fuchtelte mit seiner Pistole, die er in der rechten Hand hielt. »Ich schieße niemals daneben.«

Beth zweifelte keine Sekunde daran, dass er, wenn er sie doch verfehlen sollte, wenden und versuchen würde, sie mit dem roten Ungetüm zu überfahren. Trotzdem müsste sie ihr Glück versuchen.

Locsin schaltete das Blaulicht ein, verzichtete jedoch darauf, auch die Sirene in Gang zu setzen. Um diese Tageszeit – es war früher Morgen – waren die Straßen von Manila nahezu menschenleer, und die wenigen Autos, die überhaupt unterwegs waren, drängten sich an den Fahrbahnrand, um dem heranrasenden Feuerwehrwagen Platz zu machen. Wenn einer der Pkw nicht schnell genug reagierte, rammte Locsin ihn und fegte ihn kurzerhand aus dem Weg.

Er drückte den Daumen auf den Fingerabdruckleser seines Smartphones und warf es Beth in den Schoß. Dann richtete er die Pistole auf sie.

»Wählen Sie die erste Nummer in der Kontaktliste, und schalten Sie den Lautsprecher ein.« Als sie zögerte, brüllte er: »Jetzt!«

Sie gehorchte.

»Tagaan hier.«

»Wir wurden angegriffen«, knurrte Locsin zähneknirschend. Die Worte schienen ihm körperliche Schmerzen zu bereiten. »Wir werden verfolgt, und ich versuche sie abzuschütteln, aber es ist möglich, dass ich es nicht schaffe.«

»Cabrillo?«

»Der ist es nicht. Ein neuer Konkurrent. Der Helikopter soll woanders auf mich warten.«

Noch ein Hubschrauber, dachte Beth. Das Letzte, was sie sich wünschte, war, mit diesem Kerl im selben Helikopter zu sitzen, vor allem nachdem er mit seiner letzten Maschine abgestürzt war.

»Wo?«, fragte Tagaan.

»Wir fahren in Richtung Navotas Fish Port Complex. Der Pilot soll meinem Smartphone folgen. Ich sitze im Feuerwehrwagen. Er kann mich nicht verfehlen.«

»Und was ist mit dem Meth?«

Locsin ließ sich mit der Antwort einige Sekunden Zeit. »Wir werden mehr herstellen.«

»Aber es sind fünfzig Millionen …«

»Ich weiß, wie viel es ist!«, platzte Locsin heraus, ehe er sich wieder unter Kontrolle bekam und seine Stimme dämpfte. »Sorge du nur dafür, dass die Magellan Sun entladen wird, und dann gib mir Bescheid, wie der Kuyog-Test verlaufen ist. Und schick den Hubschrauber hierher!«

Locsin gab Beth mit einem Kopfnicken zu verstehen, dass sie ihm das Telefon zurückgeben solle, was sie auch sofort tat. Anschließend schaltete er die Sirene ein, die ein durchdringendes Heulen von sich gab.

Sie gelangten auf eine breite Straße, die durch einen Mittelstreifen geteilt wurde. Beth erkannte sie von ihrer und Ravens Fahrt zur Mall früher an diesem Abend wieder und wusste daher, dass sie sich gerade in der Nähe des Hafens befanden. Allzu viel Zeit bliebe ihr nicht, bis sie den Fischereihafen erreichten, wo der Hubschrauber bereitstehen sollte, um sie abzuholen.

Hinter ihnen begann jetzt eine Sirene zu plärren. Beth vermutete – hoffte –, dass die Polizei hinter ihnen her war, aber als sie in den Seitenspiegel schaute, sah sie, dass es der riesige Löschwagen war, der sie beinahe mit Wasser überschüttet hätte.

Straßenlaternen erhellten das Gesicht des Chauffeurs hinter dem Lenkrad. Es war Raven, deren Laserblick ihr Jagdwild fixierte.

Bei Beth meldete sich plötzlich das schlechte Gewissen. Sie fühlte sich schuldig, weil sie Raven in diesen Schlamassel hineingezogen hatte. Wenn sie es nicht so eilig gehabt hätte, das Adler-Finial an sich zu bringen, das sie, wie ihr in diesem Moment schmerzlich bewusst wurde, im Büro der Lagerhalle zurückgelassen hatten, wären sie beide nicht von Locsin und seinen Leuten geschnappt worden.

Zwei schwarze SUVs näherten sich von hinten und versuchten, den Löschwagen zu überholen. Darin mussten Brekker und seine Männer sitzen. Die erheblich kleineren Fahrzeuge waren zwar wendiger als der Löschtruck, aber eines von ihnen machte den Fehler, sich zurückfallen zu lassen, um den Insassen die Möglichkeit zu verschaffen, die wuchtigen Reifen des Trucks zu zerschießen. Raven riss das Lenkrad zur Seite und rammte das SUV gegen eine Betonwand, die die Straße säumte. Betonbrocken wurden durch die Luft geschleudert, als das SUV an der Mauer entlangschrammte.

Das andere SUV schaffte es jedoch, sich am Löschwagen vorbeizuschlängeln, und holte zügig auf.

Locsin hatte nicht die Absicht, es zu nahe herankommen zu lassen. Er ließ den Feuerwehrwagen auf der Straße hin und her pendeln, um den Verfolger gegen eine Begrenzungsmauer zu drücken, wie Raven es vorgemacht hatte. Aber der Fahrer des SUV hatte seine Lektion gelernt. Er überquerte den Mittelstreifen und wechselte auf die Gegenfahrbahn.

Nun konnte Locsin ihn nicht daran hindern, zu ihm aufzuschließen.

Schüsse wurden aus dem SUV abgefeuert. Beth schrie auf und schlug die Hände vors Gesicht, als Projektile die Seitenfenster zertrümmerten. Mehrere Kugeln pfiffen als Querschläger durch das Führerhaus und stanzten Löcher ins Sicherheitsglas der Windschutzscheibe. Locsin erwiderte das Feuer mit seiner Pistole, während er quer über die Straße schlingerte.

Beth versuchte, sich mit beiden Händen auf ihrem Sitz zu halten, aber ihr rechter Arm gehorchte ihr nicht mehr. Zuerst spürte sie nichts, aber dann loderte ein glühender Schmerz in ihrer rechten Körperseite auf, als sie mit der Schulter gegen die Beifahrertür geworfen wurde.

Sie schaute an sich herab und musste gegen eine plötzlich aufkommende Benommenheit ankämpfen, als sie erkannte, dass ihre Bluse blutdurchtränkt war.

Sie war getroffen worden.

***

Da der Feuerwehrwagen vor Raven das Tempo drosselte, während er Schlangenlinien fahrend die gesamte Breite der Straße einnahm, holte sie zu ihm auf, bis sie dicht hinter ihm klebte. Sie konnte erkennen, wie Brekker, der im SUV den Beifahrersitz einnahm, seine Pistole lud, und wusste, dass es nur noch eine Frage von Sekunden war, ehe er einen tödlichen Schuss auf Locsin abfeuerte. Hätte nur Locsin in dem Löschwagen gesessen, wäre sie Brekker vielleicht sogar dankbar gewesen, aber Beth saß ebenfalls in dem Truck. Daher musste Raven irgendetwas unternehmen, um sie davor zu bewahren, ernstlich verletzt – wenn nicht gar getötet – zu werden.

Der vierachsige Flughafen-Löschwagen unterschied sich nicht wesentlich von den Lastwagen, die sie während zahlreicher Kolonnenfahrten in der Army zu lenken gelernt hatte. Den größten Unterschied stellte das im Armaturenbrett integrierte Feuerlöschkontrollsystem dar. Von ihrem Sitz aus konnte sie den Bedienungshebel erreichen, der die Löschdüse auf dem Dach des Führerhauses steuerte, mit der sie kurz zuvor Brekkers Scharfschützen unschädlich gemacht hatte.

Sie zielte damit auf das offene Fenster des SUV und betätigte den Auslöser, der eine Kombination aus Wasser und Löschschaum freisetzte.

Sie hatte schlecht gezielt, und der Flüssigkeitsstrahl schoss in hohem Bogen über das SUV hinaus und bedeckte die Straße mit einem glitschigen weißen Schaumteppich. Brekker, der das aufgefüllte Magazin in den Griff seiner Pistole geschoben hatte, sah den Wasserstrahl und drehte sich zur Seite, um auf sie zu schießen. Aber das SUV hatte Probleme, die Spur zu halten.

Sie veränderte den Winkel des Löschstrahls, und die Mischung aus Wasser und Schaum traf Brekker mitten ins Gesicht, wischte ihn zur Seite und überflutete das Innere des SUV. Das Geländefahrzeug brach aus, als der Fahrer die Kontrolle darüber verlor, und krachte gegen die Betonwand. Die Kollision war sicher nicht tödlich, aber immerhin heftig genug, um das SUV lahmzulegen.

Danach nahm Raven den Feuerwehrwagen ins Visier. Der Schaum legte sich auf das Dach des Führerhauses. Sie hoffte, dass er Locsins Sicht versperrte, und es sah auch ganz so aus, als ob ihre Hoffnung sich erfüllte. Der Feuerwehrwagen wurde langsamer, sodass sie sich auf seiner Beifahrerseite neben ihn setzen konnte.

Sie lenkte ihren Wagen so dicht wie möglich heran, damit Beth fliehen und auf den Löschwagen umsteigen konnte. Aber als sie sah, wie Beth zu ihr herüberblickte, ihr Gesicht schmerzverzerrt, wusste sie, dass es dazu nicht kommen würde. Ihre Bluse war mit Blut getränkt.

Locsin lehnte sich vor und hob die Pistole, um auf Raven zu schießen. Sie duckte sich, und zu ihrer Überraschung schlug nur eine Kugel in die Tür des Führerhauses ein. Sie hob den Kopf und konnte verfolgen, wie er wütend seine leer geschossene Pistole aus dem Seitenfenster schleuderte.

Ravens einzige Hoffnung bestand jetzt darin, das Löschfahrzeug von der Straße zu drängen, Locsin irgendwie außer Gefecht zu setzen und Beth zu befreien und ins nächste Krankenhaus zu bringen.

Sie rammte ihren Gegner zwei Mal, aber der Löschwagen war kaum zu erschüttern und schluckte die Rammstöße, ohne ernsthaft beschädigt zu werden. Gerade wollte sie einen dritten Versuch machen, als der gegnerische Truck nach links auswich.

Ihr Löschwagen war schwerfälliger und nicht so leicht zu manövrieren, und sie hatte Mühe, dem Feuerwehrwagen mit Locsin und Beth zum Navotas Fish Port Complex, dem größten Fischereihafen Südostasiens, zu folgen. Dabei nahm sie die Ecke eines baufälligen Gebäudes mit, als sie das Lenkrad nach links wuchtete, um die Kurve zu schaffen.

Sie erkannte, wohin Locsin unterwegs war. Vom Himmel sank ein Hubschrauber herab. Das war ihr neues Ziel. Wenn es ihr gelänge, den Helikopter zur Strecke zu bringen, wäre Locsins einziger Fluchtweg versperrt.

Der Feuerwehrwagen bog in eine schmale Gasse aus Frachtcontainern ein. Raven folgte ihm blindlings und musste schon bald erkennen, dass sie damit genau das getan hatte, was Locsin sich wünschte.

Das Löschfahrzeug war erheblich breiter als der Feuerwehrwagen, und seine Seitenflächen schleiften an den Containern entlang, drückten diese zur Seite und lösten eine Stahllawine aus.

Raven brachte den Wagen mit kreischenden Bremsen zum Stehen und legte den Rückwärtsgang ein, ehe er von herabstürzenden Containern begraben wurde. Unter ohrenbetäubendem Getöse polterten sie in die Gasse und blockierten sie. Raven manövrierte ihren Truck ins Freie, um einen breiteren Zufahrtsweg zu suchen.

Als sie die Werft- und Bootslagerungsanlagen des Hafens erreichte – der einzige Bereich, der einem Helikopter genug Platz für eine Landung bot –, war dieser schon wieder gestartet. Locsin starrte mit einem Ausdruck glühenden Hasses auf Raven herab, ehe der Hubschrauber eine enge Kurve beschrieb und endgültig außer Sicht geriet.

Raven hielt neben dem verlassenen Feuerwehrwagen an, sprang aus dem Führerhaus und rannte zur Beifahrerseite hinüber. Sie zog die Tür auf, und ihr Mut sank, als sie einen Blick ins Innere warf.

Beth war verschwunden. Gleichzeitig entdeckte Raven die Blutspur, die dorthin führte, wo nur Sekunden zuvor der Helikopter abgehoben hatte.

34

Um einen freien Blick auf den Kai zu haben, wo die Fracht der Magellan Sun gelöscht wurde, waren Juan Cabrillo und Franklin Lincoln durch den Dschungel bergauf gestiegen und hatten hinter einem Baumstamm Deckung gesucht, von wo aus Juan die Anlegestelle durch ein Fernglas beobachten konnte. Angesichts des hektischen Betriebs auf dem Kai brauchten sie nicht zu befürchten, ihre Anwesenheit durch ein Geräusch zu verraten. Hinzu kam, dass das Summen der Moskitos, die als dichte Wolke ihre Köpfe umschwirrten, beinahe genauso laut war wie die Mannschaft der Magellan Sun und Locsins Soldaten unten in den Bucht.

»Ein Glück, dass die Tarnfarbe auch diese Viecher wenigstens ansatzweise auf Distanz hält«, flüsterte Linc, während er mit einer heftigen Geste eins der blutgierigen Insekten von seinem Gesicht scheuchte. »Ich schwöre, dass ich Vampirfledermäuse gesehen habe, die kleiner waren als diese Monster.«

Juan nickte zustimmend. »Diese Quälgeister sind groß genug, um als Privatflugzeuge durchzugehen. Ich glaube sogar, bei einem ein regelrechtes Schwanzleitwerk mit Registrierungsnummer gesehen zu haben.«

»Zumindest geht es diesen Typen da unten sicherlich um einiges schlechter. Jedenfalls machen diejenigen, die untätig herumstehen, einen ziemlich jämmerlichen Eindruck.«

Juan zählte mehr als zwei Dutzend Männer in der Gruppe, und diejenigen, die Wache hielten, schlugen sich ständig mit den Händen auf ihre Arme und Hälse. Das Bohrinselversorgungsschiff überragte den winzigen Kai, während seine Kräne in einem fort rotierten und palettenweise Fracht aus dem Schiffsinnern heraushievten und auf den Kai herabließen. Dort wechselten sich drei Gabelstapler damit ab, die Frachtpaletten zu einer Schlange von fünfzehn Trucks zu transportieren, die mit laufenden Motoren auf der Straße standen, die kurz hinter dem Kai in einem Wendehammer endete. Anstelle achtzehnrädriger Sattelschlepper hatte man sich für dreiachsige Lkw entschieden, die besser geeignet waren, schmale und gewundene Bergstraßen zu befahren. Starke tragbare Flutlichtlampen waren auf dem Kai aufgestellt worden, aber dank der Scheinwerfer der Lastwagen und der Gabelstapler war fast das gesamte Hafengelände in diesem Abschnitt taghell erleuchtet.

Sie hatten bereits sechs Laster mit Kisten beladen, die groß genug waren, um herkömmliche Geschirrspülmaschinen aufzunehmen. Zwei mit Schnellfeuergewehren bewaffnete Männer umkreisten ständig die Lastwagenkolonne, aber die meisten Wächter hatten auf der Straße Posten bezogen, die zum Kai führte. Sie machten sich offenbar keinerlei Sorgen, vom Dschungel aus angegriffen zu werden.

»Ist da unten jemand, den wir kennen?«

Juan hatte gehofft, dass Locsin diese Operation persönlich überwachte, aber bisher war er nirgendwo zu sehen. Juan justierte die Bildschärfe des Fernglases und konzentrierte sich auf einen Mann, der die anderen herumkommandierte, dabei wild herumgestikulierte und laute Befehle brüllte. Er erkannte ihn auf Anhieb.

»Das ist Nikho Tagaan«, sagte er und reichte Linc das Fernglas. »Der Kerl, der mit den Armen rudert wie ein Operndirigent beim Veitstanz.«

»Ich sehe ihn«, sagte Linc. »Er sieht so aus, als ob ihm jedes Mal, wenn der brüllt, gleich der Schädel platzen würde. Er war es doch, der den PIG in einen Schweizerkäse verwandeln wollte, nicht wahr?«

»Bevor ich ihn vom Himmel geholt habe und er ohne einen Kratzer oder auch nur zu humpeln aus dem Hubschrauberwrack herauskam.«

»Ich denke, wir sollten am besten davon ausgehen, dass jeder dieser Kerle da unten über die gleichen Mutantenfähigkeiten verfügt.«

»Hux meinte, da vermutlich der gesamte Verein diese Typhoon-Droge konsumiert, habe es wenig Sinn, diese Burschen nur zu verwunden. Da ich mit eigenen Augen sehen durfte, wie die Droge wirkt, muss ich ihr beipflichten.«

Linc grinste. »Sollten wir demnach gar nicht erst versuchen, ihnen die Waffen aus den Händen zu schießen?«

»Nur wenn es dir nichts ausmacht, dass sie mit der anderen Hand zurückschießen. Viel lieber wäre mir jedoch, wenn wir es schaffen könnten, ohne aufzufallen, reinzugehen und wieder rauszukommen.«

»Sieht so aus, als achteten sie kaum auf die ersten beiden Trucks, die sie beladen haben. Ich denke, dort sollten wir unser Glück versuchen und nachschauen, was sie durch die Gegend kutschieren.«

»Große Geister denken stets das Gleiche«, sagte Juan. Er aktivierte sein Funkgerät. »Gomez, hören Sie mich?«

»Laut und deutlich«, antwortete Gomez über Funk.

»Wir sind einsatzbereit. Wenn wir in den Laderaum eines der Trucks eindringen, befinden wir uns für einen kurzen Moment im Lichtkegel der Scheinwerfer des Lkws dahinter. Wir brauchen Sie als wachsames Auge, um uns Bescheid zu geben, wenn wir nicht damit rechnen müssen, entdeckt zu werden, während wir uns zurückziehen.«

»Sie haben meine ungeteilte Aufmerksamkeit, da Eddie und sein Team derzeit nicht zu sehen sind. Sie können jederzeit starten.«

Juan bildete die Vorhut und schlich so leise wie ein Leopard auf der Jagd durchs Unterholz. Trotz seiner athletischen Statur bewegte sich Linc genauso lautlos durch den Dschungel, während er seinem Chef folgte.

Als sie den ersten Lastwagen erreichten, hielten sie sich im Schatten des Führerhauses. Ihnen kam entgegen, dass der Motor lief, damit die hellen Scheinwerfer die Batterie nicht zu sehr belasteten. Linc versteckte einen mit einem Magneten versehenen GPS-Peilsender unter dem Schutzblech eines der Vorderräder, sodass sie dem Konvoi zum Bestimmungsort der vom Schiff übernommenen Ladung folgen konnten.

»Ein Wächter nähert sich auf der anderen Seite der Kolonne und befindet sich momentan in Höhe des dritten Lastwagens«, drang Gomez’ Stimme aus den Ohrhörern. »Ich denke, er wird um den ersten Truck herummarschieren und auf eurer Seite zum Ende der Kolonne gehen. Danach habt ihr etwa drei Minuten Zeit, bis er seine Runde beendet hat und wieder zurückkommt.«

Juan schaltete kurz das Mikrofon aus und dann wieder ein, um zu signalisieren, dass die Warnung bei ihm angekommen war. Er und Linc rollten sich unter den Lastwagen und hielten ihre Waffen schussbereit, falls der Wächter auf die Idee käme, einen Blick unter den Truck zu werfen.

Das Knirschen von Stiefelsohlen auf Schotter und das gelegentliche Klatschen einer Handfläche auf nackter Haut kündigten das Erscheinen des Wächters an. Juan beobachtete seine Füße, während der Mann, seiner langweiligen Aufgabe wahrscheinlich überdrüssig, um den Lastwagen herumschlurfte.

Als er sich wieder außer Hörweite befand, sagte Gomez: »Ihr habt freie Bahn.«

Juan und Linc krochen aus ihrem Versteck und untersuchten die Rolltür des Frachtraums. Sie war nicht verriegelt, daher brauchte Linc seinen Bolzenschneider nicht aus dem Geräterucksack herauszuholen. Da sie sich denjenigen Truck ausgesucht hatten, der vom Kai am weitesten entfernt war, wurden sie durch den hinter ihm stehenden Lastwagen geschützt und konnten vom Kai aus nicht gesehen werden.

Juan schob die Tür gerade weit genug hoch, sodass Linc hindurchschlüpfen konnte. Juan folgte ihm und zog die Tür hinter sich zu. Sie knipsten die auf den Gewehrläufen montierten Stablampen an und stellten fest, dass der Zwischenraum zwischen Rolltür und Fracht gerade einen halben Meter betrug.

»Nur gut, dass ich nicht unter Klaustrophobie leide«, sagte Linc, dessen muskelbepackte Statur in dem schmalen Zwischenraum kaum Platz fand.

»Mal sehen, ob wir einen Blick auf die Fracht werfen können, ohne eine Spur zu hinterlassen, die verrät, dass wir überhaupt hier waren«, sagte Juan. Er kletterte zur obersten Etage des Kistenstapels hinauf, der bis auf einen Meter unter das Dach reichte. Laut der Schriftdolmetscher-App in Juans Smartphone war die Kiste in der Mitte mit den chinesischen Schriftzeichen des Begriffs Machine Parts markiert.

Er holte ein Titanbrecheisen aus seinem Kampfrucksack und schob es in den Spalt unter dem Kistendeckel. Nachdem er ihn aufgehebelt hatte, grub er im Verpackungsmaterial herum, bis er es so weit beiseitegeschoben hatte, dass er erkennen konnte, was sich in der Kiste befand.

»Was ist das?«, fragte Linc. »Drogen?«

Juan strich über den Propeller aus Edelstahl in einem zylindrischen Gehäuse. »Das ist ein Flügelrad.«

»Wie man es in einer Ölpumpe findet?«

»Ich glaube nicht. Dies hier sieht eher wie der Hochgeschwindigkeitstyp aus, der einen Jet-Ski antreibt.«

Ungläubig schüttelte Linc den Kopf. »Bauen sie etwa Jet-Skis? Das wäre ungefähr die blödsinnigste Schmuggelware, die mir je begegnet ist.«

»Zumindest ergeben sich daraus einige sehr interessante Fragen zu den Absichten, die sie verfolgen. Sie haben einen ziemlich hohen Aufwand betrieben, um zu verhindern, dass diese Fracht durch einen regulären Handelshafen geschleust wird.«

Er betrachtete die Kisten rechts und links neben ihm. Eine Kiste trug die gleiche Aufschrift wie die erste – Machine Parts –, aber die anderen waren mit Fragile und Handle With Care bezeichnet. Weitere Informationen über den Inhalt der Kisten fehlten.

Juan öffnete die erste Kiste und kramte darin herum, bis er einen rechteckigen, in Kunststofffolie eingewickelten Würfel ertastete. Er holte ihn heraus und las die Aufschrift. Mit einem eisigen Gefühl in der Magengrube schaute er sich um und registrierte, dass mindestens ein halbes Dutzend Kisten im Laderaum des Lastwagens ebenfalls die Aufschrift Fragile trugen.

»Ich glaube, ich weiß, weshalb sie mit dieser Fracht den Zoll umgangen haben«, sagte Juan und hielt den Würfel so hoch, dass Linc ihn betrachten konnte.

»Oh, wunderbar«, sagte dieser und schüttelte abermals den Kopf. »Ist es wirklich das, was ich vermute?«

Juan nickte und teilte Lincs Unbehagen angesichts dessen, was sie gefunden hatten. »Es ist Semtex. Wenn man bedenkt, dass hier noch vierzehn Lastwagen stehen, die darauf warten, beladen zu werden, haben sie genug Plastiksprengstoff, um ganz Ohio auf den Mond zu schießen.«

35

Bislang hatte kein Mitglied der Schiffscrew der Magellan Sun beim Passieren der Tür des Geräteraums bemerkt, dass sie nicht mehr durch das Vorhängeschloss gesichert wurde. Aber Eddie vermutete, dass ihre Glückssträhne in diesem Punkt nicht mehr allzu lange anhalten würde.

»Wie lange noch, bis du fertig bist?«, wollte er von Murph wissen.

»Schon erledigt«, sagte Murph, klappte das Tablet zu und verstaute es in seinem Gerätesack.

»Wo war das Schiff überall?«, fragte MacD.

»Das weiß ich noch nicht. Es wird einige Zeit dauern, um die Daten zu analysieren.«

Eddie behielt das Radarbild der Tür im Auge. Zurzeit befand sich niemand in ihrer Nähe. »Was ist mit der Bewaffnung des Schiffes?«

»Alles, was ich erkennen konnte, war, dass es offenbar drei miteinander verbundene Feuerkontrollsysteme gibt. Dabei handelt es sich anscheinend um Gewehre und Kanonen, nicht um Raketen, aber ich habe keinen Hinweis auf Kaliber oder ihre jeweilige Position auf dem Schiff gefunden. Ich kann weitersuchen, wenn du mehr wissen willst.«

»Dazu haben wir keine Zeit. Offenbar wurden die Waffen installiert, um die Fracht vor dem Zugriff durch Piraten zu schützen.«

»Oder durch die Küstenwache«, fügte MacD hinzu.

»Ein weiterer Grund, um unauffällig von hier zu verschwinden«, sagte Eddie. »Gomez, hat sich während der letzten Minuten jemand in unsere Nähe verirrt?«

»Ich habe niemanden gesehen«, erwiderte Gomez. »Soweit es auf dem Bild der Drohnenkamera zu erkennen ist, braucht ihr euch keine Sorgen zu machen.«

Eddie nickte MacD und Murph zu. »Okay, verschwinden wir von hier.«

MacD hob eine Hand. »Einen Moment. Draußen im Korridor bewegt sich gerade etwas.«

Die weißen Konturen eines Mannes erschienen auf dem Radarschirm und überquerten ihn. Als er nicht mehr zu sehen war, sagte Eddie: »Wir geben ihm eine Minute, um den Korridor zu verlassen.«

Stattdessen kam die Gestalt jedoch zurück, blieb vor der Tür des Geräteraums stehen und beugte sich zu dem Schließblech hinab, wo sich das Vorhängeschloss hätte befinden müssen.

»Wir sind entdeckt worden«, flüsterte MacD.

»Auf keinen Fall dürfen wir zulassen, dass er die anderen warnt«, sagte Eddie und legte eine Hand auf die Türklinke. Murph trat zur Seite, während MacD die Armbrust in Anschlag brachte. »Bereit?«

MacD nickte.

Eddie riss die Tür auf und blickte in das geschockte Gesicht eines Mannes, der offenbar zur Schiffsmannschaft gehörte, da er nicht die auffällige muskelbepackte Statur von Locsins Soldaten hatte.

Der Mann streckte sofort die Hände in die Luft, als er die Armbrust sah. MacD raffte sein schmuddeliges Hemd auf der Brust zusammen und zog ihn in den Geräteraum. Murph schloss die Tür hinter ihm.

Eddie durchsuchte den Mann. Er hatte ein Sprechfunkgerät in der Hand, war jedoch nicht bewaffnet. Eddie nahm ihm das Funkgerät ab und gab es an Murph weiter, der es an eine Schlaufe seines Gürtels hängte.

»Ist noch jemand anders bei Ihnen?«, fragte Eddie.

Der Mann schüttelte den Kopf. Der überraschte Ausdruck seines Gesichts war mittlerweile verschwunden. Er betrachtete die Eindringlinge misstrauisch.

»Weshalb sind Sie auf meinem Schiff?«

»Auf Ihrem Schiff?«, sagte Eddie. »Sind Sie etwa der Kapitän?«

Der Mann verzog den Mund zu einem bösartigen Grinsen. »Ich garantiere Ihnen, dass Sie von diesem Schiff nicht lebend herunterkommen.«

MacD quittierte das unter diesen Umständen erstaunlich selbstsichere Auftreten des Mannes mit einem leisen Lachen. »Das klingt wie etwas, das nur ein Kapitän sagen würde.«

»Wohin geht die Schiffsfracht?«, fragte Eddie.

»Auf die Insel.«

»Darauf wären wir nie gekommen«, sagte Murph mit einem Anflug von Spott. »Lässt sich der Bestimmungsort ein wenig eingrenzen?«

»Weshalb sollte ich Ihnen weiterhelfen?«

MacD schüttelte ungläubig den Kopf. »Für den Fall, dass es Ihnen noch nicht aufgefallen sein sollte, Freundchen, wir sind es, die die Waffen haben.«

»Und damit wollen Sie mir Angst machen? Sie haben keine Ahnung, was mein Auftraggeber mit mir anstellt, wenn ich Ihnen irgendwelche Einzelheiten verrate.«

»Meinen Sie Salvador Locsin?«, fragte Eddie.

Die trotzige Miene des Kapitäns bekam Risse, aber er sagte nichts.

»Ja, wir wissen, wer Ihr Boss ist«, sagte Murph. »Überraschung!«

»Und wir wissen auch, dass Sie Fracht zu einer Ausgrabungsstätte auf einer kleinen Insel geliefert haben«, sagte Eddie. »Auf welche Insel?«

Der Kapitän zögerte, dann brach seine selbstsichere Fassade vollständig in sich zusammen. »Ich erzähle Ihnen alles«, versprach er mit zitternder Stimme. »Aber nehmen Sie mich mit. Locsin hat mich ausgetrickst. Sie könnten es doch wie eine Entführung aussehen lassen. Es ist die einzige Möglichkeit, wie ich es schaffen kann, mich von ihm zu befreien. Diese Männer sind die reinsten Tiere.«

Eddie hatte eine ähnliche Geschichte von Dr. Ocampo und den Chemikern aus dem Urwaldlabor gehört, aber die Verwandlung des Kapitäns in einen vor Angst zitternden Gefangenen erschien ihm ziemlich abrupt. Er sah MacD und Murph fragend an. »Was meint ihr dazu?«

»Er könnte einige nützliche Informationen für uns haben«, sagte Murph mit einem Achselzucken.

Stirnrunzelnd musterte MacD den Kapitän. »Ich traue ihm nicht weiter, als ich einen Elch werfen kann.«

»Ich auch nicht«, schloss sich Eddie ihm an, »aber ihn zurückzulassen, damit er uns verraten kann, ist keine bessere Option. Er geht mit uns.«

Ohne ein weiteres Wort holte MacD eine Plastikhandschelle hervor und fesselte dem Kapitän die Hände auf dem Rücken, während Eddie aus einer Aderpresse und Verbandsmull aus seinem Erste-Hilfe-Set einen Knebel bastelte.

Nachdem der Kapitän auf diese Weise weitgehend neutralisiert war, hielt ihn Murph an seiner Seite, während Eddie die Tür öffnete. MacD lehnte sich hinaus und sicherte den Korridor mit der Armbrust. Als er sich vergewissert hatte, dass aus keiner der beiden Richtungen Gefahr drohte, nickte er und winkte seinen Gefährten, ihm zu folgen.

Im Gänsemarsch bewegten sie sich durch den Korridor mit MacD an der Spitze und Eddie als Nachhut. MacD hatte kaum die Treppe erreicht, als sich das Sprechfunkgerät an Murphs Gürtel mit einem Knistern meldete.

»Ich höre sie kommen«, drang eine Stimme mit starkem Akzent aus dem Lautsprecher.

Jemand fluchte. »Ich hatte Funkstille angeordnet, du Vollidiot!«

Die drei Männer von der Oregon erstarrten. Der Kapitän der Magellan Sun grinste Eddie triumphierend an. Er musste bereits im Korridor Alarm geschlagen haben, ehe er auf dem Radarschirm zu sehen war und von ihnen gefangen genommen wurde.

MacD wich zurück und rempelte den Kapitän an, als einer der Wächter die Treppe heraufgestürmt kam und mit seiner Maschinenpistole wild um sich schoss.

MacD und Murph tauchten zur Seite weg. Der Kapitän erhielt einen Treffer in den Unterschenkel und brach zusammen. Er heulte seine Schmerzen in den Knebel.

Eddie feuerte zurück und schaltete den Wächter mit einer präzise gezielten Salve von drei Schüssen aus, aber dem einen Wächter folgten weitere auf der Treppe. Noch mehr Laufschritte kamen aus der Richtung des Geräteraums auf sie zu.

»Hier entlang!«, rief Eddie. Murph wollte den Kapitän mit sich schleifen, aber Eddie meinte: »Vergiss ihn!«

Sie erreichten das Ende des Korridors, der keinen Ausgang hatte, weil er sich zwei Stockwerke über dem Deck befand. Eddie betrat den Raum am Ende des Ganges, und Murph und MacD folgten ihm, während hinter ihnen Kugeln mit stählernem Klirren gegen die Wand knallten.

Der Raum diente als Mannschaftsquartier und war mit drei Feldbetten, Spinden und einem Stahltisch möbliert. Eddie wuchtete den Tisch von seinem Platz, schob ihn quer durch den Raum und lehnte ihn hochkant gegen die Tür.

Die Wächter draußen im Gang vergeudeten keine Sekunde. Sie schossen aus allen Rohren auf die Tür, aber die Kugeln wurden von der Tischplatte aufgefangen. Dann brach das Trommelfeuer abrupt ab.

Eddie konnte hören, wie der Kapitän einen Befehl gab. »Ich will die Kerle lebend. Schafft eine Flasche Azetylen hierher. Wir räuchern sie aus.«

Ein einzelnes rechteckiges Fenster, lediglich sechzig Zentimeter breit, ging auf das Deck zwei Stockwerke tiefer hinaus. Wenn der Kapitän und seine Männer Rauch in den Raum bliesen, würde es nicht ausreichen, um genug frische Luft hereinzulassen, damit sie nicht erstickten.

Trotzdem war das Fenster der Grund, weshalb Eddie diesen Raum ausgesucht hatte. Die Rettungsinsel mit ihrer Aufhängevorrichtung befand sich direkt vor dem Fenster, nur gut fünf Meter entfernt und ein Stockwerk tiefer.

Er aktivierte das Mikrofon seines Sprechfunkgeräts und sagte: »Linda, hier ist Eddie. Von hier zu verschwinden gestaltet sich ein wenig komplizierter als erwartet.« Er rammte den Kolben seines Schnellfeuergewehrs gegen die Fensterscheibe und zertrümmerte sie. »Und bestell dem Chairman, dass sich alles an diesem Einsatz, was unter dem Vorzeichen ›heimlich‹ stattfinden sollte, soeben im wahrsten Sinne des Wortes durchs Fenster verabschiedet hat.«

36

»Das klingt wie unser Stichwort, schnellstens den Rückzug anzutreten«, sagte Juan zu Linc, als er Lindas Warnung hörte. »Ich glaube, wir haben genug gesehen.«

Juan hatte wahllos einige andere Kisten geöffnet und mehr Sprengstoff und weitere Kreiselpumpen gefunden. Er war aber auch auf mehrere technisch hochkomplexe Radarsensor-Einheiten gestoßen, wie sie in selbstfahrenden Kraftfahrzeugen zum Einsatz kamen. Sie waren so klein, dass Juan eins der Geräte aus der Transportkiste holen und in seinen Rucksack packen konnte. Vorher steckte er es noch in einen wasserdichten Plastikbeutel für den Fall, dass sie gezwungen wären, die Strecke zum Gator schwimmend zu überwinden.

Jemand hatte mit einem Markierungsstift ein Wort auf die Seitenwand der Kiste gekritzelt. Kuyog. Juans Übersetzungs-App verriet ihm, dass es ein Wort aus dem Tagalog war und Schwarm bedeutete, aber auch Beschützer, Helfer.

Juan schloss die letzte Kiste und kletterte von dem Stapel herunter. Er klopfte auf seinen Rucksack und sagte: »Dies könnte uns Hinweise darauf liefern, was sie herstellen. Stoney und Murph sollen es unter die Lupe nehmen, wenn wir zum Schiff zurückgekehrt sind.«

»Meinen Sie nicht, dass Locsin sein Fehlen bemerken wird?«, fragte Linc.

»Wahrscheinlich wird er das. Wir können nur hoffen, dass er glaubt, die Chinesen hätten ihn übers Ohr gehauen. Können wir aufbrechen?«

Linc nickte. Seine Hand lag auf der Türklinke.

»Gomez«, sagte Juan. »Wie sieht es aus?«

»Hier ist Hali, Chairman. Gomez kümmert sich zurzeit um Eddies Team, aus diesem Grund hat er mich gebeten, nach euch Ausschau zu halten. Ihr müsst unbedingt sofort von dort verschwinden. Mehrere Wächter bewegen sich in eure Richtung und kommen zügig näher. Es sieht so aus, als ob sie jeden Lastwagen kontrollieren.«

»Ich habe verstanden, Hali.« Juan nickte Linc zu und sagte: »Auf geht’s.«

Linc zog die Rolltür lautlos und gerade weit genug hoch, sodass sie durch den Spalt schlüpfen konnten. Sie gingen sofort auf alle viere hinunter und versuchten, mit dem Untergrund zu verschmelzen, während Linc die Rolltür hinter sich schloss.

Er war im Begriff, wieder unter den Lastwagen zu kriechen, als Juan ihn an der Schulter zurückhielt. Er deutete auf die Lichtkegel von Stablampen, die auf beiden Seiten des dritten Lastwagens hinter ihnen näher kamen.

Während einige Wächter geräuschvoll alle Türen öffneten und in die Lastwagen kletterten, um nach Eindringlingen zu suchen, richteten andere die Lichtstrahlen ihrer Lampen auf die dunklen Zonen unter den Karosserien.

Damit fiel die Option aus, sich unter einem Truck zu verstecken. Desgleichen eine Flucht. Wenn sie jetzt versuchten, sich aus dem Staub zu machen, säßen ihnen schnell zehn wütende Wächter im Nacken.

Juan schaute nach oben und deutete auf das Dach des Lastwagens. Linc signalisierte mit einem Kopfnicken, dass er den Hinweis verstanden hatte.

Juan verschränkte die Hände so, dass der athletische ehemalige Navy-SEAL einen Fuß in diesen Steigbügel setzen konnte. Juan hievte ihn hoch, bis er mit den Händen den Rand des Lkw-Dachs erreichte. Linc machte einen Klimmzug und schlängelte sich über die Kante, dann beugte er sich hinab und reichte Juan eine Hand. Ein kurzer Zug, und Juan war ebenfalls auf dem Dach. Sie streckten sich aus und machten sich so flach wie möglich, während sie die Stimmen der Wächter näher kommen hörten.

Beide hielten ihre Maschinenpistolen schussbereit. Falls einer von Tagaans Männern auf die zündende Idee kommen sollte, nach oben zu schauen, würde der weitere Verlauf der Operation ziemlich blutig werden.

***

Alles wiederholt sich, dachte Eddie Seng, während MacD einen mit Widerhaken versehenen Bolzen in seine Armbrust einlegte. Es ist wie bei der Vietnam-Mission, außer dass er diesmal die Seilrutsche für eine Flucht benutzte, anstatt mit ihrer Hilfe an Bord eines fahrenden Eisenbahnzugs zu gelangen.

Eddie wickelte das andere Ende der Leine ab, sodass er und Murph sie am Feldbettrahmen befestigen konnten, sobald der Bolzen sein Ziel getroffen hatte. Wenn der Kapitän der Magellan Sun begriff, was sie beabsichtigten, würden sie nur sehr wenig Zeit haben, um zur Rettungsinsel hinabzugleiten, ehe die Wächter das Feuer eröffneten.

Das Heulen einer Handbohrmaschine erklang draußen vor der Tür, und Eddie konnte verfolgen, wie die Spitze des Bohrers dicht über dem Fußboden durch die Tür drang. Ein Schlauch wurde durch das Loch geschoben, und ein leiser Knall war zu hören, als die Acetylenflamme angezündet wurde.

Rauch quoll aus dem Schlauch in den Raum.

»Es wird Zeit aufzubrechen«, sagte MacD und legte die Armbrust an die Schulter. Er zielte auf die hellorangefarbene Hülle der Rettungsinsel und drückte ab.

Der Bolzen sirrte durch die Luft und zog die Nylonschnur hinter sich her. Er bohrte sich in das Dach der Rettungsinsel, und Eddie und Murph zogen die Schnur stramm und schlangen sie um zwei Beine des Feldbetts, während der Rauch immer dichter wurde und ihnen die Sicht erschwerte.

MacD verließ den Raum als Erster. Er schlängelte sich durch das Fenster und legte einen Nylongurt quer über die Leine, stieß sich vom Fenstersims ab, rutschte zum Rettungsboot hinunter und landete auf seinem Dach.

Während Murph seinem Beispiel folgte, öffnete MacD die hintere Tür des Rettungsboots und kletterte hinein. Eddie wusste: Einfach über Bord ins Wasser zu springen, um in das wartende Gator einzusteigen, hätte bedeutet, dass sie dem mörderischen Feuer vom Deck der Magellan Sun ausgesetzt gewesen wären. Das Rettungsboot erlaubte ihnen, sich eine wahrscheinlich lebenswichtige Distanz vom Schiff zu entfernen, ehe sie das Mini-U-Boot enterten.

Als Murph das Dach des Rettungsboots unter seinen Füßen spürte, waren die Rauchschwaden im Mannschaftsquartier mittlerweile so dicht geworden, dass kaum noch frische Luft vorhanden war. Eddie hielt den Atem an und zwängte sich im selben Moment durchs Fenster, als die Tür aufgesprengt und der Tisch, der sie sicherte, zurückgeschoben wurde. Stimmen brüllten durch den Qualm, sie sollten die Waffen fallen lassen, aber Eddie rauschte bereits an der Nylonleine abwärts.

Er erreichte das Dach der Rettungsinsel, kappte die Seilrutsche, tauchte ins Boot und schloss die Luke hinter sich. MacD und Murph hatten bereits ihre Plätze eingenommen und sich angeschnallt.

Da sich durch den herrschenden Durchzug der Rauch innerhalb des Mannschaftsraums so weit verzogen hatte, dass die Wächter erkennen konnten, dass den Eindringlingen die Flucht gelungen war, überschüttete nun ein Kugelhagel das Rettungsboot. Obgleich die Geschosse nicht durch die dicken Plexiglasfenster dringen konnten, durchlöcherte eine erschreckend hohe Anzahl Geschosse den Glasfaserrumpf.

Eddie warf sich in den nächsten Sitz und brüllte »Go! Go!«, noch bevor er seinen Fünf-Punkt-Gurt angelegt hatte.

MacD betätigte den Hebel, der das Rettungsboot freigab, und die Schwerkraft erledigte den Rest und zog das Boot auf den Führungsschienen abwärts. Eddie schaffte es, den Gurtverschluss einrasten zu lassen, als das Boot auf dem Ozean aufschlug und der Aufprall ihn im Gurtgeschirr nach vorn warf.

Das Rettungsboot tauchte mit der Nase tief ins Wasser ein und kam sofort wieder hoch. MacD startete den Motor, und das Boot machte einen Satz vorwärts. Die Verfolger hatten das Feuer offenbar eingestellt, es waren keine Kugeleinschläge mehr zu hören, aber Eddie würde sich erst entspannen, wenn sie sich wieder an Bord des Gator befänden.

»Linda, wir sind unterwegs zu euch«, gab er über Funk durch. »Wir treffen uns in fünfhundert Metern Entfernung von der Backbordseite des Schiffes.«

»Ich erwarte euch …«, erwiderte Linda und brach mitten im Satz ab. »Moment mal. An Bord der Magellan Sun tut sich gerade etwas höchst Seltsames«

»Was meinst du?«

»Sieht so aus, als ob sich drei von den Containern auf dem Oberdeck öffneten.«

Eddie befreite sich von seinem Sicherheitsgurt und hangelte sich zu dem kleinen Fenster neben dem Steuersitz, von dem aus MacD das Boot lenkte.

Er blickte zu dem Frachtschiff hinüber, von dem sie soeben geflüchtet waren. Männer standen an der Reling und feuerten mit ihren Sturmgewehren blindlings in die Luft, während andere auf das davonrauschende Rettungsboot zielten.

Was ihm jedoch die größten Sorgen bereitete, waren die drei Geschützläufe, die durch Containerattrappen getarnt gewesen und nun auf sie gerichtet waren.

Sie gehörten offenbar zu dem Feuerkontrollsystem, das Murph entdeckt hatte. Es waren keine kleinkalibrigen Maschinengewehre, um enternde Angreifer abzuwehren. Eher sahen sie wie Zehn-Zentimeter-Kanonen aus, die über genug Feuerkraft verfügten, um einen Kutter der Küstenwache zu versenken, und sie schwangen gleichzeitig herum und nahmen das Rettungsboot ins Visier.

***

Während seine Männer die Kontrolle des Lastwagenkonvois und seiner Umgebung abschlossen, beobachtete Tagaan vom Kai aus die Magellan Sun. Dabei schäumte er innerlich vor Wut, dass die Eindringlinge es schaffen konnten, ungesehen an Bord zu gelangen. Bei dem Chemielabor-Debakel hatte er seine Lektion gelernt und eine Drohne eingesetzt, um das Frachtschiff zu überwachen, während es entladen wurde, und mit Hilfe des Radars die Umgebung nach fremden Booten und Schiffen abgesucht. Dabei war er lediglich auf einen altersschwachen Trampdampfer gestoßen, der sich sieben Kilometer nördlich ihrer Position durch die sanfte Dünung schleppte.

Er betrachtete das Display mit dem von der Drohne übertragenen Bild und sah das Schiff in der Ferne als dunklen konturierten Schatten im Mondlicht, das von der ruhigen See reflektiert wurde.

»Behalte dieses Schiff im Auge«, befahl er dem Piloten der Drohne. »Sollte es Anstalten machen, sich zu nähern, möchte ich es sofort wissen.« Dann rief er per Funk die Magellan Sun.

»Kapitän, haben Sie die Eindringlinge an Bord Ihres Schiffes in Gewahrsam genommen?«, erkundigte er sich.

Einige Sekunden lang herrschte Stille, bis eine angespannte Stimme antwortete: »Nein, Sir. Sie konnten mit einem unserer Rettungsboote entkommen.«

»Was! Wie?«

»Sie sind durch ein Fenster hinausgeklettert, haben ein Seil benutzt und sind damit auf das Boot gelangt. Wir sind gerade dabei, die Geschütze in Position zu bringen. Oder wollen Sie die Leute immer noch lebend?«

»Dazu ist es jetzt zu spät. Nehmen Sie die Kerle unter Feuer und schicken Sie das Rettungsboot auf den Grund des Ozeans. Treffen Sie anschließend Vorbereitungen, die restliche Fracht auf das Versorgungsschiff umzuladen.«

»Jawohl, Sir.«

Die Verbindung wurde unterbrochen. Tagaan wandte sich an einen der Wächter.

»Die beiden Kuyogs sollen startbereit gemacht werden. Dieser Kapitän ist eine Null. Er schafft es ja noch nicht mal, sein Schiff von Eindringlingen frei zu halten.«

»Sind die Kuyogs nicht für den Einsatz gegen das Versorgungsschiff reserviert?«

»Das ist richtig, aber so oder so wird das Ganze ein nützlicher Test sein.«

»Jawohl, Genosse.«

Dann sagte der Kapitän etwas, das Tagaan veranlasste, den Wächter aufzuhalten.

»Habt ihr auch die Dächer der Trucks kontrolliert?«, fragte er.

»Die Dächer?«, wiederholte der Wächter verwirrt.

»Ja, die Dächer! Also habt ihr es nicht getan! Ihr Idioten! Nehmt euch die Lastwagen noch einmal vor! Sofort! Und zwar von den Dächern bis hinunter zu den Rädern. Und dehnt die Suche auch bis in den Dschungel aus!«

Der Wächter nickte und entfernte sich im Laufschritt, während er den restlichen Männern die entsprechenden Befehle zurief.

Auf der Magellan Sun flammte ein greller Blitz auf. Sekundenbruchteile später hallte das Donnern des ersten Kanonenschusses über die Bucht.

37

Im Operationszentrum der Oregon lehnte sich Max Hanley, der in Juan Cabrillos Abwesenheit den Kirk Chair einnahm, weiter vor und betrachtete aufmerksam die Videosequenzen, die von den Kameras der beiden Überwachungsdrohnen auf den wandgroßen Bildschirm an der Stirnseite des Raums übertragen wurden. Im linken Bildfenster lagen Juan Cabrillo und Franklin Lincoln auf dem Dach des Lastwagens, während Tagaans Männer die gesamte Umgebung des Konvois durchkämmten und einige sogar bis in den Dschungel vordrangen. Im rechten Bildfenster war das orangefarbene Rettungsboot zu sehen, das im Zickzackkurs durch die Wellen pflügte, als der erste Schuss aus einer der drei Zehn-Zentimeter-Kanonen nur knapp zwanzig Meter von der Backbordseite seines Hecks entfernt eine Wasserfontäne in die Luft schleuderte. Noch einen oder zwei Schüsse mehr, und sie hätten sich auf das Ziel eingeschossen, um einen tödlichen Treffer zu landen.

Es gab nicht viel, was er hätte tun können, um Juan und Linc zu helfen, aber er würde niemals zulassen, dass die Magellan Sun mit ihren Geschützen Eddie Seng, Marion MacDougal Lawless und Mark Murphy vor seinen Augen in den Tod schickte.

Mit Hilfe der Steuerelemente, die in eine Armlehne des Sessels integriert waren, brachte Max die Oregon mit voller Kraft auf einen Abfangkurs.

»Wie groß ist unsere Entfernung zu diesem Schiff?«, wollte er von Eric Stone wissen, der Mark Murphy an der Waffenstation vertrat.

»Sieben Kilometer und schnell abnehmend«, antwortete der.

Bei dieser Distanz waren ihre eigenen am Bug positionierten 120-mm-Kanonen mit ihren drei Kilometern Reichweite nutzlos, und ein Torpedo würde das Schiff nicht erreichen, ehe es mindestens ein Dutzend weitere Schüsse abgefeuert hätte.

»Wir nehmen eine Exocet«, entschied er. Von ihrem eigenen aktiven Radar gelenkt, erlaubte die Konstruktion der leistungsfähigen Antischiffsrakete aus französischer Produktion, sich ihrem Ziel nur zwei Meter über der Wasseroberfläche dahinfliegend mit einer Geschwindigkeit von eintausendfünfzig Kilometern pro Stunde zu nähern.

»Aye, Sir«, sagte Eric und fiel in seine bei der Navy erlernte und vielfach erprobte Gefechtsroutine zurück, während er mit wenigen geübten Handgriffen das Waffensystem aktivierte. »Rakete scharf und abschussbereit.«

»Feuer!«

Der Rumpf der Oregon vibrierte dröhnend von dem dumpfen Knall, mit dem die Exocet-Rakete aus ihrem Startrohr herausschoss.

»Rakete gestartet«, meldete Eric. »Fünfundzwanzig Sekunden bis Zielkontakt.«

Zu lange, dachte Max, als er einen weiteren Einschlag im Wasser beobachtete, der deutlich näher beim Rettungsboot auftraf. Er gab Hali an der Funkstation ein Zeichen. »Bestellen Sie Eddie, dass die Kavallerie im Anmarsch ist, aber möglicherweise nicht rechtzeitig eintrifft.«

***

»Verstanden«, antwortete Eddie auf Halis Warnung. »Wir haben nicht die Absicht, hier so lange herumzuhängen.«

Das Rettungsboot war weit genug von der Magellan Sun entfernt, um von den Scheinwerfern und Flutlichtlampen des Frachters nicht erfasst zu werden. Außerdem schob sich soeben eine Wolkenbank vor die Mondsichel und tauchte See und Himmel in eine tiefe Dunkelheit. Offenbar verfügte das Geschütz über eine radargesteuerte Visierautomatik.

Er sah MacD und Murph auffordernd an. »Es wird Zeit, sich zu verabschieden, Gentlemen.« Er öffnete die Heckluke der Rettungsinsel.

MacD fixierte das Ruderrad, sodass es seine Position unverrückbar beibehielt, und schob den Fahrtregler bis zum Anschlag nach vorn. Er und Murph hangelten sich zum Heck des Rettungsboots, und alle drei schlüpften in Schwimmwesten.

»Nach dir«, sagte Eddie zu Murph, der mehr oder weniger elegant durch die Lukenöffnung hechtete. MacD folgte ihm. Eddie war als Letzter im Wasser.

Das Rettungsboot folgte mit hohem Tempo seinem Kurs und ließ die drei Männer in seiner Heckwelle zurück.

Eddie beobachtete einen weiteren Mündungsblitz auf der Magellan Sun.

»Achtung!«, brüllte er eine Warnung.

Sie bedeckten mit den Händen die Köpfe, aber die Geste hätte keinerlei Wirkung, selbst wenn der Kanonenschütze schlecht gezielt hatte. Ein Treffer im Wasser – in ihrer Nähe – würde ihre Leiber zerfetzen.

Eine Sekunde, nachdem es abgefeuert worden war, pfiff das Geschoss über ihre Köpfe hinweg und landete genau auf dem Rettungsboot. Es zerschellte in einer Wolke aus Glasfasertrümmern. Zwar regneten sie um sie herum ins Wasser, aber kein Fragment war groß genug, um einen von ihnen zu verwunden.

Eddie nahm an, dass damit der Angriff erledigt sei und sie aufatmen könnten, aber nur einen kurzen Moment später feuerte die Kanone auf dem Deck der Magellan Sun schon einen dritten Schuss ab.

»Achtung! Da kommt die nächste Ladung!«

»Was zur Hölle …!«, rief MacD.

»Sie sollten doch eigentlich annehmen, dass wir tot sind«, sagte Murph gleichzeitig.

Das Geschoss landete in halber Distanz zwischen ihnen und der Position des Rettungsboots, ließ Eddies Zähne klappern und überschüttete sie mit einer Wasserwand. Das nächste Geschoss wäre ihr Ende.

In diesem Augenblick sah Eddie aus Richtung der Oregon einen roten Flammenschweif dicht über der Meeresoberfläche auf sie zurasen. Das Heulen des Raketenantriebs drang an ihre Ohren, kurz bevor das Geschoss sie fast mit Überschallgeschwindigkeit passierte.

Die Männer reckten die Fäuste in die Luft und stimmten einen dreistimmigen Siegesgesang an, als sich die Exocet-Rakete direkt unterhalb der Kanone, mit der auf sie gefeuert worden war, mittschiffs in die Magellan Sun bohrte.

Die Explosion bestand aus einer Feuerkugel, die über dem Oberdeck hochstieg und von einer dichten Wolke schwarzen Qualms begleitet wurde. Nahezu gleichzeitig fand eine zweite Explosion statt. Die Rakete musste die Munitionskammer der Deckkanone getroffen haben.

Die Kanone selbst wurde hoch in die Luft und über Bord geschleudert. Sie tauchte, begleitet von einer mächtigen Wasserfontäne, ins Meer. Container, die an Deck standen, wurden wie Aluminiumdosen zerdrückt und flogen Purzelbäume schlagend über die Decksplanken.

Aber das war noch nicht das Ende der Explosionen.

Juan hatte bei einem seiner Funksprüche erwähnt, dass ein großer Teil der von den Lastwagen beförderten Fracht aus Plastiksprengstoff bestand. Die Explosion der Munition der Bordwaffen des Schiffes musste ausgereicht haben, um das Semtex zu zünden, das sich noch an Bord befand, denn eine dritte Explosion erhellte nun den Nachthimmel.

Eddie spürte die Hitzewoge in seinem Gesicht, als die Magellan Sun in zwei Hälften gerissen wurde, als bestünde sie aus Pappe. Alles, was sich von dem Schiff über Wasser befand, war zu einem Flammenmeer geworden.

Gleichzeitig stiegen Heck- und Bugabschnitt aus dem Ozean hoch, als Wasser in die aufgerissenen Frachträume des Schiffes strömte. Nur ein paar Sekunden lang ragten sie zum Himmel auf, um dann in die Tiefe zu gleiten und unter der Meeresoberfläche zu verschwinden. Zurück blieb eine riesige brennende Öllache, die die Position markierte, wo das Frachtschiff gesunken war.

Nicht weit von Eddie entfernt tauchte die Kuppel des Gator aus dem Wasser auf. Linda winkte ihnen aus dem Cockpit zu, an Bord zu kommen.

»Kommt rein, Freunde, und beeilt euch«, sagte sie. »Der Chairman ist in Schwierigkeiten.«

38

Die Wächter, die zur Kontrolle der Lastwagendächer hinter Juan und Linc abkommandiert worden waren, hatten es damit offenbar eilig. Ihnen beiden blieb höchstens eine Minute, ehe sie vom Lichtkegel einer Stablampe auf dem Frachtabteil des an der Spitze des Konvois parkenden Lastwagens erfasst würden.

Linc tippte Juan auf die Schulter und deutete mit einem Kopfnicken nach unten. »Unser Fluchtweg ist versperrt«, flüsterte er.

Juan folgte seinem Blick zu den Stablampen einer Gruppe von gut einem Dutzend Wächter, die eine Kette bildeten und sich durch den Dschungel bewegten. Und den Truck zu stehlen kam keinesfalls in Betracht, da sie damit wenden und die Wächter hinter ihnen, die allesamt mit Schnellfeuergewehren bewaffnet waren, wie bei einem Spießrutenlauf passieren müssten.

Da die Straße vor einem Felsenhügel endete, der sich unmöglich ersteigen ließ, ohne ungeschützt dem Feuer der Wächter ausgesetzt zu sein, blieb ihnen nur eine einzige Möglichkeit.

»Sieht so aus, als erwarte uns ein ausgiebiges Bad«, erwiderte Juan und blickte auf die Bucht. Er hielt das Mikrofon dicht an die Lippen. »Linda, wir brauchen Hilfe, um von hier zu verschwinden. Was meinen Sie, wie schnell Sie hierher zum Kai kommen können?«

»Drei Minuten getaucht«, antwortete sie, »aber über Wasser dürften wir es in höchstens einer Minute schaffen.«

»Nein, bleiben Sie getaucht. Ich will nicht, dass unsere Freunde etwas von unserer Anwesenheit mitbekommen. Wir treffen uns zweihundert Meter vom Strand entfernt und zweihundert Meter westlich des Versorgungsschiffs.«

»Verstanden. Wir sehen uns dort.«

»Haben Sie Ihre Spare-Air-Flasche zur Hand?«, fragte Juan seinen Partner, während er eine kleine Druckluftflasche und eine Taucherbrille aus seinem Rucksack zog und beides in seiner Vordertasche verstaute, um es schnell erreichen zu können. Die kleine Tauchflasche hatte ein druckminderndes Mundstück und enthielt ausreichend Luft für fünfzehn Atemzüge.

Linc nickte und machte seine eigene Atemflasche und Tauchmaske einsatzbereit.

Sie schoben sich auf dem Lastwagendach nach vorn zum Führerhaus und hielten sich bereit, hinunterzuklettern und in Richtung Meer zu sprinten, als die dünne Wolkendecke aufriss. Der nun unverhüllte Halbmond, der über der Bucht stand, badete sie in seinem Licht.

Sie erstarrten mitten in der Bewegung, aber es war zu spät. Einer der Männer am Rand des Dschungels entdeckte ihre Silhouetten durch die Bäume und rief seinen Komplizen eine Warnung zu.

Juan und Linc ließen sich auf die Motorhaube fallen und weiter auf den Erdboden rutschen, als Kugeln den Lastwagen beharkten, Fenster zertrümmerten und die dem Festland zugewandte Seite der Motorhaube aufrissen. Eine der Kugeln traf den immer noch heißen Kühler, und Dampf schoss zischend durch den Kühlergrill heraus. Eine andere Kugel musste den Treibstofftank getroffen haben, denn Juan konnte Benzin riechen, das sich sprudelnd auf die Schotterpiste ergoss.

»So viel zu unserer Absicht, uns unbemerkt zu empfehlen«, sagte Juan mit einem Anflug von Galgenhumor, während sie neben der Motorhaube kauerten.

»Bis zum Wasser ist es ein weiter Weg, Chairman«, sagte Linc. Sie waren zehn Meter von der Ufermauer entfernt, die errichtet worden war, um die Straße zu befestigen.

Juan nahm die Stablampen im Urwald ins Visier. »Ich gebe Ihnen Deckung. Sie können sich ja revanchieren, wenn Sie hinter der Ufermauer angekommen sind. Los!«

Juan eröffnete das Feuer auf die dichte Vegetation und wusste gleichzeitig, dass er unglaubliches Glück haben müsste, wenn er einen wirkungsvollen Treffer landen wollte. Linc rannte los, während Juan sein Magazin leerte. Anschließend lud er nach und wagte im richtigen Moment einen Blick hinter sich, um beobachten zu können, wie sich der athletische ehemalige Navy SEAL über die Ufermauer rollte. Wasser spritzte hoch und ergoss sich über Steine, als hätte er eine Wasserbombe gemacht.

Dann sah er Linc hochkommen, die Maschinenpistole schussbereit im Anschlag.

Während Juan wie ein Kurzstreckensprinter in Starthaltung ging, um den freien Straßenabschnitt zu überqueren, warf er einen Blick zum Kai und sah, wie Tagaan mit einem Sturmgewehr, das mit einem Zielfernrohr ausgestattet war, in seine Richtung anlegte.

Juan zog sich mit einem Sprung zurück und entging um Haaresbreite den Projektilen, die an ihm vorbeipfiffen. Diese Distanz würde er unter den augenblicklichen Umständen niemals überwinden, ohne von einer Kugel getroffen zu werden.

Dann hörte er Gomez’ Stimme in seinem Ohrhörer.

»Ich habe Sie im Blick, Chairman«, sagte er. »Halten Sie sich bereit, jeden Moment zu starten. Linc, fang an zu feuern, was das Zeug hält.«

Linc machte sich nicht die Mühe zu fragen, was ihr Auge am Himmel im Sinn hatte. Er begann den Dschungelrand mit einer Dauersalve zu beharken.

»Jetzt, Chairman«, sagte Gomez vollkommen ruhig.

Juan startete, wobei er Tagaan, während er rannte, ständig im Blick behielt. Der Kommunist zielte mit seinem Gewehr nicht mehr auf Juan. Stattdessen fuchtelte er mit der Waffe in der Luft herum und versuchte vergebens die Quadrokopter-Drohne zu treffen, die wie ein wütendes Insekt um seinen Kopf herumschwirrte, aber Gomez war als Pilot einfach zu geschickt, um einen Treffer zu riskieren.

Damit erzeugte er genau die Art von Ablenkung, die Juan brauchte. Er sprintete über die Straße, rollte sich über die Ufermauer und glitt ins Wasser. Er tauchte nicht auf, sondern holte die Spare-Air-Flasche aus seiner Weste und nahm das Mundstück am oberen Ende der kleinen Stahlflasche zwischen die Zähne.

Dann machte er einen tiefen Atemzug und streifte sich die Taucherbrille über den Kopf. Das Wasser war so klar, dass er Linc sehen konnte, der seine eigene Atemflasche benutzte und unter Wasser auf ihn wartete.

Juan schaute auf den Kompass an seinem Handgelenk und deutete in Richtung der Position, die er als Treffpunkt mit Linda Ross vereinbart hatte.

Sie gingen bis auf zwei Meter Wassertiefe hinunter, um vor den Kugeln sicher zu sein, die ringsum im Wasser einschlugen, und begannen zu schwimmen.

***

»Schießt weiter!«, brüllte Tagaan seine Soldaten an. »Irgendwann müssen sie wieder auftauchen!«

Zwanzig Männer hatten sich in einer Reihe am Wasser aufgebaut und schossen auf alles, was auch nur annähernd menschlich aussah, aber kein Körper tauchte an der Wasseroberfläche auf.

Tagaan hatte den Mann erkannt, der in dem mit Raketen bewaffneten Truck gesessen hatte, als dieser den Hubschrauber vom Himmel holte. Mel Ocampo oder einer seiner Chemiker musste ihm von dieser Umladeaktion der Fracht erzählt haben. Aber die brennenden Überreste der Magellan Sun legten den Schluss nahe, dass sie gar nicht die Absicht hatten, die Schiffsladung in ihren Besitz zu bringen. Sie waren hinter etwas anderem her.

Er hatte keine Ahnung, wie die beiden Männer es schafften, so lange unter Wasser zu bleiben, aber er wusste, dass irgendjemand sie abholen und aus der Bucht wegbringen würde. Für diesen Fall hatte er eine Lösung im Kopf.

»Mach die Kuyogs startbereit«, befahl er seinem leitenden Techniker.

Der Techniker nickte und raffte die Planen zusammen, die zwei Objekte verhüllten, die neben dem Kai im Wasser trieben. Rundum und hochglänzend schwarz lackiert, hatte jedes der Wasserfahrzeuge die Abmessungen eines Jet-Skis, dessen Sitze und Lenkstange entfernt worden waren. Die einzige Ausbuchtung, die sich auf dem stromlinienförmigen Rumpf erhob, war ein hochmoderner Bildsensor, der alles aufspüren konnte, das größer als die Markierungsboje eines Sporttauchers war. Sobald das Ziel von einem Laserstrahl erfasst worden war, wurde seine Position von einem internen Sensor berechnet und gespeichert. Der Kuyog setzte daraufhin seine Verfolgung beharrlich fort, bis er sich dem Zielobjekt bis auf einen Meter genähert hatte und die einhundert Pfund Semtex, mit denen er gefüllt war, zur Explosion brachte.

Als fähiger und erfahrener Schiffsbauingenieur, der er gewesen war, ehe er sich Locsins Bewegung anschloss, hatte Tagaan die Kuyogs selbst konstruiert. Auch wenn er an diesem Abend nur zwei zur Verfügung hatte, konnte eine unbegrenzte Zahl von Kuyogs auf ein einziges Ziel angesetzt werden, weshalb man auch den Namen Kuyog gewählt hatte. Es war ein Begriff aus dem Tagalog und bedeutete Schwarm, aber auch Helfer.

Locsin hatte von Anfang erkannt, dass die Kontrolle über einen Inselstaat wie die Philippinen nur möglich wäre, wenn man seine Kriegsmarine ausschaltete, und die Kuyogs waren speziell für diese Aufgabe geschaffen worden. Asymmetrische Kriegsführung wurde die Taktik genannt, die durch den Bau der Kuyogs ermöglicht wurde. Tagaan hatte seine Lektion durch die Sprengung der USS Cole gelernt. Die Cole war ein amerikanischer Zerstörer, der im Jahr 2000 im Hafen von Aden durch Selbstmordattentäter der al-Quaida, die mit einem Glasfaserboot, das mit vierhundert Pfund Sprengstoff beladen war, längsseits gingen und die Ladung zündeten, schwer beschädigt worden war. Aber dank Tagaans Erfahrungen hatten sie mittlerweile einen weitaus raffinierteren Angriffsplan. Hunderte weitere Kuyogs befanden sich in unterschiedlichen Stadien der Fertigstellung, und diese Fracht aus China war die letzte Ladung, die den Kommunisten die Übernahme der Herrschaft über das Land mit der Hilfe herkömmlicher Fußsoldaten, die unter dem Einfluss der Typhoon-Droge standen, ermöglichen würde.

An diesem Abend hätte der Testlauf der Kuyogs stattfinden sollen. Tagaan hatte geplant, sie den Versorgungstender angreifen zu lassen, sobald die Magellan Sun entladen worden war, aber nun wartete eine echte Herausforderung auf ihn. Wenn kein Boot erschien, um die beiden Männer aufzunehmen, die ins Wasser gesprungen waren, würde er sie gegen das getarnte Frachtschiff in Marsch setzen, von dem aus die Rakete auf die Magellan Sun abgefeuert worden war.

Der Techniker überprüfte die Diagnosewerte jedes Kuyogs, und dann meinte er: »Sie sind einsatzbereit, Genosse.«

Tagaan hielt den starken Lasersensor in der Hand, während er damit die See absuchte. Seine Drohne zeigte das geheimnisvolle Frachtschiff, das mit hoher Geschwindigkeit weiter auf sie zukam. Es befände sich in Reichweite seines Lasers, sobald es die nördliche Spitze der Insel umrundete.

Dann bemerkte Tagaan aus den Augenwinkeln eine Bewegung in zweihundert Metern Entfernung. Ihm wäre der auftauchende Kommandoturm des kleinen U-Boots gar nicht aufgefallen, wenn die beiden Männer nicht gewesen wären, die aus dem Wasser zu ihm hinaufkletterten.

»Jetzt starten!«, rief er.

Der Techniker legte einen Schalter um, und die beiden Kuyogs ließen den Kai in rasender Fahrt hinter sich. Innerhalb von Sekunden erreichten sie eine derart hohe Geschwindigkeit, dass sie sich halb aus dem Wasser erhoben und ihre Fahrt eher einem Tiefflug auf Tragflügeln glich, die seitlich aus den Rümpfen herausragten und den Luftwiderstand der schwimmenden Drohnen drastisch reduzierten.

Tagaan zielte mit dem Laserstrahl auf die Beobachtungskuppel des Tauchboots. Er hörte den doppelten Piepton aus dem Lautsprecher der Kontrolltafel, der signalisierte, dass die Kuyogs ihr Ziel aufgefasst und gespeichert hatten.

Der Stolz darauf, wie reibungslos das System funktionierte, füllte Tagaans Brust, und er fieberte dem Augenblick entgegen, in dem tausende Stunden mühevoller Arbeit spektakulär belohnt würden. Angesichts der geringen Entfernung des U-Boots hätten die beiden Männer nicht die geringste Chance, ins Boot zu gelangen und wieder auf Tauchstation zu gehen, bevor die Kuyogs es vollständig vernichteten.

39

Juan hörte sie kommen, bevor er sie sehen konnte. Die beiden Wasserfahrzeuge, deren äußere Form frappierende Ähnlichkeit mit einer stumpfnasigen Patrone hatte, waren im Lichtschein der Lampen auf dem Hafenkai anfangs nur vage zu erkennen. Die Maschinen, die sie antrieben, klangen wie das bedrohliche Knurren angreifender Raubtiere.

Sobald Linc auf das Deck des Gator geklettert war, schlug Juan mit der Faust auf den Bootsrumpf.

»Linda, erleichtern Sie die Ballasttanks und verschwinden Sie, so schnell es geht, von hier!«

»Aye, Chairman«, erwiderte sie per Funk. »Ich kann sie sehen.«

Die starken Dieselmotoren des Gators sprangen an und nahmen rumpelnd ihre Arbeit auf, als die Pumpen begannen, die Tanks zu leeren. Das Halbtauchboot erhob sich aus dem Wasser und schoss vorwärts. Salzige Gischt wehte über sie hinweg, während Linda abrupte Ausweichmanöver ausführte und einem breiten Zickzackkurs folgte, aber sie konnte die Verfolger nicht abschütteln.

Juan klammerte sich an einen der Haltegriffe auf dem Deck des U-Boot-Hybriden, um nicht von dem glitschigen Rumpf herunter und ins Wasser geschleudert zu werden. »Das müssen zwei von den Kuyogs sein, deren Maschinenteile sich in den Kisten des Lastwagens befunden haben.«

»Woraus sich ergibt, dass sie mit einer reichlichen Portion Semtex gefüllt sind«, sagte Linc. »Und wie unschwer festzustellen ist, holen sie zu uns auf.«

»Ich nehme an, dass uns diese seltsamen Dinger nicht gerade freundlich gesinnt sind«, sagte Linda, während sie das Gator aufs offene Meer hinauslenkte. »Die Oregon ist hierher unterwegs, um sie mit ihren Gatling Guns unschädlich zu machen.«

Juan blickte in Kursrichtung des Gator, konnte die Oregon jedoch nicht entdecken. Die Distanz zwischen dem Gator und den Kuyogs verringerte sich viel zu schnell.

»Wir schaffen es nicht rechtzeitig. Drehen Sie um!«

»Ich soll umdrehen?«, fragte Linda. »Habe ich richtig gehört?«

Juan blickte zu dem Versorgungsschiff hinüber, das noch immer am Kai vertäut war. »Ja. Wir geben diesen Dingern ein anderes Ziel.«

Der Zweifel in ihrer Stimme war nicht zu überhören, aber Linda sagte: »Aye, Chairman.« Das Gator beschrieb einen weiten Bogen und ging auf Gegenkurs. Wie Entenküken, die ihrer Mutter folgen, machten die Kuyogs den Schwenk mit und legten sich auf die Seite, sodass die Tragflügel für einen kurzen Moment durchs Wasser schnitten.

»Lassen Sie die Ballasttanks wieder volllaufen, aber achten Sie darauf, dass der Bug des Gator höher aufgerichtet ist als das Heck.«

»Alles klar«, sagte Linda, die offenbar nachvollziehen konnte, was er beabsichtigte. »Die Tanks werden gefüllt. Ich richte das Boot aus, damit Sie an Bord kommen können.«

»Noch nicht. Gehen Sie auf einen Parallelkurs zum Versorgungsschiff. Führen Sie Ihre Ausweichmanöver weiter aus, bis wir uns bis auf fünfhundert Meter genähert haben.«

»Das wird aber ziemlich knapp.«

Juan blickte zu Linc hinüber, der ihm mit dem Daumen sein Okay signalisierte. »Ich weiß. Wir sorgen dafür, dass es funktioniert. Sagen Sie Eddie, er soll die Luke öffnen, sobald das Gator waagerecht liegt.«

»Okay«, sagte sie.

»Glauben Sie wirklich, dass das funktioniert?«, fragte Linc. »Soweit ich weiß, ist dies eine Taktik, die wir während der Testphase des Gator nicht simuliert haben.«

Juan lächelte knapp und zuckte die Achseln. »Wir haben es nicht versucht, weil es zu riskant war. Ich glaube aber, dass sich das Risiko jetzt lohnt.«

»In diesem Punkt muss ich Ihnen recht geben«, sagte Linc, während das drohende Knurren der aufholenden Kuyogs seine Stimme fast zudeckte.

»Halten Sie sich bereit, Chairman«, sagte Linda.

Juan beobachtete die Luke des Gator. »Wir sind bereit. Sie zuerst«, sagte er zu Linc. »Achten Sie bloß darauf, dass Sie nicht stecken bleiben.«

Sie trennten sich von ihren Gewehren. Aber Juan behielt das Päckchen mit dem Bildsensor des Kuyog in der Tasche.

Das Versorgungsschiff ragte vor ihnen auf, und das Gator richtete sich plötzlich in der Horizontalen aus. Die Luke wurde aufgestoßen, und Linc streckte sich nach der Öffnung. Er schlüpfte glatt hindurch, und Juan folgte ihm schnell, wobei sein Einsteigen eher einem Sturz glich, als seine Füße auf dem glatten Rumpf des Hybrid-U-Boots ausrutschten. Für einen kurzen Moment klemmte er fest, dann landete er in der Kabine.

Eddie sprang auf, schlug die Luke zu und drehte am Verschlussrad, um sie wasserdicht zu verriegeln. Anschließend meldete er: »Alles klar.«

Linc zog Juan auf die Füße hoch, und Juan begab sich zum Cockpit und sagte zu Linda: »Und jetzt nehmen Sie wieder Kurs auf das Versorgungsschiff.«

Sie kurbelte das Ruder nach backbord und richtete die Nase des Gator auf das Heck des Versorgungsschiffes aus, während sie gleichzeitig ihre Ausweichmanöver fortsetzte.

Juan verschaffte sich in der Kuppel des Gator einen Rundblick und blickte zurück. Die Kuyogs waren nicht mehr als zwanzig Meter hinter ihnen.

»Wann soll ich tauchen?«, fragte Linda, die das Ruder so fest im Griff hatte, dass ihre Fingerknöchel weiß hervortraten.

Juan drehte sich wieder nach vorn und deutete auf das Versorgungsschiff. »Tasten Sie sich so nahe heran, wie irgend möglich.«

***

Tagaan beobachtete mit einem erwartungsvollen Grinsen, wie das seltsame Tauchboot mit offenbar selbstmörderischer Absicht auf das Versorgungsschiff zusteuerte. Ihm war es im Grunde gleichgültig, ob sie sich selbst umbringen wollten, da das Versorgungsschiff für ihn nicht mehr von Nutzen war, nachdem die Magellan Sun auf dem Grund des Ozeans lag. Viel mehr interessierte ihn das Verhalten der Kuyogs. Bisher hatten sie sogar seine kühnsten Erwartungen bei weitem übertroffen.

Doch dann verflog sein Grinsen, als er mitansehen musste, wie das flüchtende Boot ähnlich einem abtauchenden Delfin unter die Wasseroberfläche sank. Zurück blieben lediglich einige weiße Schaumflocken dort, wo es verschwunden war und die verfolgenden Kuyogs ihres Ziels beraubt hatte.

Nein, sie hatten durchaus ein Ziel. Die Sensoren waren darauf programmiert, sich so schnell wie möglich einen neuen Bezugspunkt zu suchen, wenn sie ihr gespeichertes Ziel verloren.

Daher rückte das Versorgungsschiff vor ihnen ins Zentrum der Visier-Automatik.

Und indem sie das Achterschiff des Versorgungstenders gleichzeitig erreichten und explodierten, taten sie genau das, wofür Tagaan sie konstruiert hatte.

Er warf sich auf den Kai, um ein möglichst kleines Angriffsziel zu bieten, während um ihn herum ein Trümmerregen herunterging. Das Heck des Versorgungstenders ging in einem Bündel hochschießender Flammensäulen unter, als seine Treibstoffbunker aufplatzten und in Brand gerieten. Fluchtartig verließ die Mannschaft den Deckaufbau dicht hinter dem Bug, als das Schiff zu sinken begann.

Tagaan blinzelte und erhob sich wieder. Er suchte die Wasseroberfläche nach Anzeichen ab, dass das Tauchboot durch die Explosionen beschädigt oder zerstört worden war, aber er entdeckte weder einen verräterischen Ölfilm noch irgendwelche aufschlussreichen Trümmerteile, obwohl er nicht sagen konnte, ob Letztere sich grundlegend von den Überresten des Versorgungsschiffes unterschieden. Er musste wohl davon ausgehen, dass das waghalsige Manöver funktioniert hatte und sie entkommen waren.

Aber selbst wenn das U-Boot der Katastrophe durch sein plötzliches Abtauchen nicht hatte entgehen können, stellte der mit hohem Tempo auf sie zusteuernde geheimnisvolle Frachter immer noch eine Bedrohung dar. Falls er über weitere Raketen oder andere Waffen an Bord verfügte, könnten diese gegen die Trucks zum Einsatz kommen, die mit der Hälfte der Fracht beladen waren, die abzuholen er den geheimen Hafen aufgesucht hatte.

Erst in diesem Augenblick bemerkte er, dass der Techniker noch immer zusammengesunken auf dem Kai kauerte und mit den Händen seinen Kopf schützte.

»Steh auf, du Idiot«, verlangte er.

Der Mann kam auf die Füße und betrachtete das Versorgungsschiff, das teilweise abgesunken war und von Wasser überspült wurde. Er lächelte Tagaan unsicher an. »Wenigstens haben die Kuyogs wie geplant ihre Arbeit gemacht.«

Tagaan bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick und knurrte mit zusammengebissenen Zähnen: »Wir brechen auf. Sofort! Die Fahrer sollen zu ihren Trucks gehen und ihre Plätze einnehmen.«

»Jawohl, Genosse.«

Während seine Befehle ausgeführt wurden, überprüfte Tagaan das näher kommende Frachtschiff anhand der Bilder, die von seiner fliegenden Drohne übermittelt wurden, die dem Schiff im Autopilot-Modus folgte. Nun, da sich der Frachter der Insel so weit genähert hatte, dass damit zu rechnen war, dass er jeden Moment um ihre nördliche Spitze herum in die Bucht gelangte, konnte er erkennen, wie heruntergekommen das Schiff war. Wenn es eine Raketen-Batterie und ein Mini-U-Boot mit sich führte, fragte er sich, welche anderen Geheimnisse es noch bereithalten mochte. Er wünschte sich, weitere Kuyogs zur Verfügung zu haben, denn in diesem Fall könnte er seine Verteidigungsfähigkeiten testen.

Der Techniker näherte sich im Laufschritt vom Lastwagen-Konvoi.

»Genosse Tagaan, der Kühler des führenden Trucks ist beschädigt, und sein Benzintank hat ein Loch. Es wird mindestens eine Stunde dauern, um alles so weit zu reparieren, dass er fahrbereit ist.«

»Dafür haben wir keine Zeit.«

»Soll ich seine Fracht auf einen anderen Lkw umladen lassen?«

Tagaan raffte das Hemd des Technikers auf der Brust zusammen und brüllte ihm ins Gesicht: »Ich sagte doch, dass wir sofort losfahren!« Dann stieß er den Mann von sich weg. Er hasste es, so viel von ihrer wertvollen Lieferung zurückzulassen, aber er durfte auf keinen Fall riskieren, die gesamte Lieferung zu verlieren und nicht nur die Hälfte. Er müsste sich auch von der Drohne trennen.

Tagaan warf einen letzten Blick auf das harmlos erscheinende Frachtschiff, das mit hohem Tempo auf sie zukam, und sagte: »Ich brauche ein Feuerzeug. Sofort!«

***

Zehn Minuten später stoppte die Oregon gerade lange genug, um das Gator im Moon Pool aufzunehmen und Eddie, MacD und Murph aus dem Meer zu fischen. Juan verließ das Gator als Erster und eilte schnurstracks zum Operationszentrum, gefolgt von Murph, der den Kuyog-Bildsensor in den Händen hielt und von allen Seiten betrachtete. Er wartete kurz darauf, dass Max seinen Sessel freigab und auf seine angestammte Station des Schiffsingenieurs zurückkehrte. Murph reichte Eric den Sensor und ließ sich in den Sessel der Waffenstation fallen, während er auf dem Display des Tablets herumtippte, das die Daten des Navigationssystems der Magellan Sun enthielt.

»Was ist das?«, fragte Eric, während er den Bildsensor eingehend inspizierte.

»Eins der Objekte, die zur Ladung gehörten«, antwortete Juan.

»Es stammt aus dem Bereich bildverarbeitender Technik«, fügte Murph geistesabwesend hinzu, ohne von seinem tragbaren Computer hochzublicken. »In China hergestellt. Ich kann es kaum erwarten, das Teil auseinanderzunehmen und mir anzusehen, was sie sich haben einfallen lassen.«

»Gab es irgendetwas von der Magellan Sun, das sich zu bergen lohnte?«, wollte Juan von Max wissen.

Max schüttelte den Kopf. »Der Kahn ging hoch wie ein Römisches Licht. Linda berichtete, ihr hättet in dem Lastwagen Semtex gefunden. Das würde erklären, weshalb das Schiff in zwei Teile zerbrach. Und zwar bis hinunter zum Kiel.«

»Dann ist dies alles, was wir über die Technik des Kuyog in Erfahrung bringen konnten«, sagte Juan und deutete zuerst auf den Sensor und nickte dann in Richtung des großen Hauptbildschirms.

Die auf den Bildschirm übertragenen Aufnahmen der Deckkamera zeigten den Kai und die Straße, wo er und Linc in den Lastwagen eingedrungen waren. Der Versorgungstender war verschwunden, desgleichen alle Lastwagen – bis auf einen einzigen. Dieser Truck, der nach wie vor am Ende der Straße parkte, stand in Flammen. Das Semtex würde durch das Feuer nicht zur Explosion gebracht, aber es würde wahrscheinlich die ganze Nacht hindurch brennen und den Lastwagen und seinen Inhalt zum Schmelzen bringen und nicht mehr als erkaltende Schlacke übrig lassen.

Max musterte Juan mit hochgezogenen Augenbrauen. »Bitte, erzähl mir nicht, dass dies der Truck war, in dem du den Peilsender versteckt hast.«

»Okay, ich erzähl’s dir nicht«, erwiderte Juan mit einem resignierenden Blick.

»Aber er ist es.«

Juan nickte. »Damit haben wir keine Möglichkeit, um zu verfolgen, zu welchem Ziel der Lastwagenkonvoi unterwegs ist.«

»Das ist ein größeres Problem, als du denkst«, sagte Max.

»Was meinst du?«

»Raven Malloy hat sich vor ein paar Minuten gemeldet und berichtet, dass Locsin Beth Anders entführt habe.«

Während Max zusammenfasste, was Beth und Raven in der Zwischenzeit erlebt hatten, massierte Juan seine Schläfen und wagte sich kaum vorzustellen, was Beth Anders in diesem Augenblick durchmachte.

»Und jetzt haben wir keine Möglichkeit, ihn aufzustöbern«, sagte Juan.

Murph räusperte sich. »Tatsächlich … können wir es aber … doch.«

»Mir gefällt Ihr Timing«, sagte Juan, sichtlich erfreut, zur Abwechslung eine gute Nachricht zu erhalten.

»Ich konnte die GPS-Protokolle der Magellan Sun herunterladen und eine Karte ihrer Fahrtrouten während des vergangenen Monats anlegen. Wir suchen doch eine kleine Insel, nicht wahr?«

Juan nickte. »Dr. Ocampo hat uns erzählt, dass Locsin irgendwo auf den Philippinen Ausgrabungen durchführt. Wo genau, konnte er nicht sagen. Er wusste lediglich, dass die Ausgrabungen auf einer kleinen Insel durchgeführt werden. Und in diesem Land gibt es tausende Inseln, auf die diese Beschreibung passen würde.«

»Nun, die Magellan Sun legte meistens entweder in chinesischen oder in philippinischen Häfen an. Oder hier, natürlich, wo sie ihre illegale Ladung gelöscht hat. Aber es gibt eine kleine Insel, der sie in letzter Zeit mehrere Besuche abstattete.«

»Rufen Sie die Karte auf dem Bildschirm auf, damit wir erfahren, wohin uns unser nächster Weg führen wird«, verlangte Juan.

»Nicht nötig«, entgegnete Murph. »Wir haben die Insel erst gestern gesehen, als wir die Manila Bay verlassen haben. Locsins Ausgrabungsstätte befindet sich auf Corregidor.«

40

MANILA BAY

Die Morgensonne schickte ihre Strahlen auf die dicht bewaldete Insel Corregidor hinab und verwandelte sie in einen funkelnden Smaragd, der sich dem staunenden Betrachter auf dem leuchtend saphirblauen Samt des Pazifischen Ozeans präsentierte. Salvador Locsin saß im Bug eines Pumpboats, auch Banka genannt. Bankas sind große Auslegerkanus, die in der Regel von einem Automotor im Heck angetrieben und in allen möglichen Ausführungen überall auf den Philippinen anzutreffen sind. Er verfolgte, wie das Schwanzende der kaulquappenförmigen Insel auf der Backbordseite an ihnen vorbeiglitt, konnte jedoch nichts von der Geröllpiste des verlassenen Flughafens sehen, der versteckt hinter den Bäumen lag. Anderthalb Kilometer hinter ihnen in nördlicher Richtung lag die Bataan-Halbinsel, berüchtigt wegen des grausamen Death March, zu dem die Japaner die kapitulierenden Amerikaner und Filipinos im Jahr 1942 gezwungen hatten.

Corregidor, einstmals Festung und gegenwärtig historische Gedenkstätte, lag in der Einfahrt zur Bucht, fünfzig Kilometer von Manila entfernt. Das winzig kleine Pumpboat bedeutete für Locsin und seine sieben kommunistischen Soldaten die unauffälligste Möglichkeit, auf die Insel zu gelangen, auf der es von neugierigen, fotografierwütigen Touristen wimmelte.

Während der vergangenen drei Wochen hatten Locsins Männer auf der Insel Ausgrabungen durchgeführt, die angeblich zu einem Restaurationsprojekt gehörten, in dessen Verlauf die Tunnelanlagen freigelegt werden sollten, die die Japaner während der amerikanischen Invasion im Jahr 1945 zum Einsturz gebracht hatten. Das geheime Vorratslager mit den Typhoon-Tabletten, das seine Männer dabei entdeckt hatten, enthielt außerdem Informationen, die besagten, dass das Hauptforschungslabor in einem besonderen Tunnel auf Corregidor untergebracht war, sowie ausführliche Positionsangaben, wo genau es sich befunden hatte. Locsin hoffte, seinen Typhoon-Nachschub sicherstellen zu können, indem er diesen Tunnel ausgrub und dort entweder einen weiteren Vorrat an Typhoon-Tabletten oder ihre Herstellungsformel fand.

Dabei waren sie langsamer vorangekommen, als Locsin es sich gewünscht hätte, weil sie nur tagsüber graben konnten, um ihr Projekt keiner unerwünschten Aufmerksamkeit auszusetzen. Seine Arbeiter hatten ihm mitteilen lassen, dass sie dicht vor dem Durchbruch stünden, daher hatte er sich auf den Weg zur Ausgrabungsstätte gemacht, um die letzte Etappe persönlich zu beaufsichtigen.

Locsins Smartphone zwitscherte. Auf diesen Anruf hatte er schon ungeduldig gewartet.

»Bist du wieder in der Höhle?«, wollte er von Tagaan wissen, ohne sich mit einer Begrüßung aufzuhalten.

»Ja, Genosse«, antwortete Tagaan. Obgleich ihre Zentrale auf Negros Island zu weit von den nächsten Mobilfunktürmen entfernt war, konnte er mit Hilfe der WLAN-Verbindung der Höhle und einer illegalen Satellitenverbindung zum Internet ungehindert telefonieren.

»Ist Beth Anders angekommen?«

»Ja, Genosse. Zwar ist sie zurzeit noch bewusstlos, aber wir haben bereits die ersten Experimente mit ihr durchgeführt.«

»Gut«, sagte Locsin. »Gib mir umgehend Bescheid, sobald ihr irgendwelche Ergebnisse erzielt habt. Sie könnten für zukünftige Operationen von Bedeutung sein. Und wenn sie sich so weit erholt hat, dass sie wieder ihrer Arbeit nachgehen kann, soll sie die Bilder untersuchen und bewerten. Da unsere Meth-Lieferung von der Polizei beschlagnahmt wurde, brauchen wir schnellstens neue Geldquellen. Wie haben die Kuyogs funktioniert?«

Während eines kurzen Gesprächs früher an diesem Tag hatte Tagaan ihn in knappster Form lediglich über den Untergang der Magellan Sun und den Angriff auf den Lastwagen-Konvoi in Kenntnis gesetzt.

Für einige Sekunden herrschte am anderen Telefon vollkommene Stille. »Die Kuyogs haben wie beabsichtigt funktioniert«, lautete Tagaans knappe Antwort.

»Wie konnten die Angreifer es dann schaffen, unbehelligt zu entkommen?«

»So wie ich sie konstruiert habe, sollten sie ausschließlich Überwasserziele und keine Unterseeboote angreifen. Unser Hauptgegner, die philippinische Marine, besitzt keine U-Boote.«

Locsin schäumte vor Wut. »Willst du etwa irgendwelche fadenscheinigen Rechtfertigungen vorbringen?«

»Nein, Genosse. Ich beschreibe und erkläre lediglich die Situation.«

Locsin spürte, dass er kurz vor einem Wutanfall stand, daher hielt er inne, bis er sich wieder unter Kontrolle hatte. »Wie viele Kuyogs sind gegenwärtig einsatzbereit?«

»Fünfundvierzig können jederzeit starten, und weitere fünfundneunzig befinden sich in unterschiedlichen Stadien der Fertigstellung.«

»Könnte man sie wirkungsvoll gegen das Schiff einsetzen, das die Magellan Sun versenkt hat?«

Diesmal zögerte Tagaan nicht, sondern antwortete sofort. »Absolut. Aber das Schiff verfügt anscheinend über ganz spezielle Verteidigungssysteme.«

»Das ist mir egal. Wenn sich für uns die Chance ergibt, den Frachter zu versenken, würde ich jeden Kuyog, der uns zur Verfügung steht, einsetzen, um das Schiff auf den Grund des Ozeans zu schicken. Dieser Juan Cabrillo hat unserer Sache in vielfältiger Weise geschadet. Dafür muss er bezahlen.«

»Wenn sich dazu die Gelegenheit ergibt, werde ich ihn zur Kasse bitten. Aber zurzeit wissen wir nicht, wo er oder sein Schiff geblieben ist.«

»Du erwähntest kürzlich, der Kapitän der Magellan Sun habe dich angerufen, kurz bevor sie sank, und dir berichtet, dass er von der Anwesenheit der Eindringlinge Kenntnis erhalten hatte, als er seine im Computer gespeicherten Navigationskarten durchging, während sie heruntergeladen wurden.«

»Das ist richtig. Er meinte, wenn er sie nicht in genau diesem Moment auf dem Bildschirm gehabt hätte, wäre ihm niemals aufgefallen, dass sie gehackt wurden, geschweige denn dass sich die Eindringlinge an Bord befanden.«

»Dann kenne ich Cabrillos nächstes Ziel«, sagte Locsin. »Die Magellan Sun hat während der letzten Wochen des Öfteren in Corregidor Halt gemacht, um Ausrüstungsgegenstände auszuladen. Es müssen die Navigationsprotokolle gewesen sein, auf die sie es abgesehen hatten, als sie das Schiff enterten. Ich denke, sie werden hierherkommen.«

Das Pumpboat passierte mittlerweile Malinta Hill in der Mitte des schmalen Festlandstreifens am südlichen Ende der Insel. Es war eine Region mit dem Namen Bottomside, wo das weitläufige Tunnelsystem der Festung zu einer der meistbesuchten Touristenattraktionen der Philippinen ausgebaut worden war.

»Du hast nicht mehr allzu viel Zeit, bis sie eintreffen«, sagte Tagaan.

»Du meintest, das Schiff müsse größer sein als die Magellan Sun.«

»Das vermute ich, allerdings hatte ich in der Dunkelheit keinen Bezugsrahmen, um einen zuverlässigen Größenvergleich anzustellen.«

»Dann schafft das Schiff nicht mehr als fünfzehn Knoten, womit wir mindestens vierzehn Stunden Zeit haben, um entsprechende Vorbereitungen zu treffen.«

»Es ist mir für ein Schiff seiner Art ziemlich schnell vorgekommen.«

»Von mir aus lassen es zwanzig Knoten gewesen sein«, sagte Locsin achselzuckend. »Damit treffen sie trotzdem nicht vor Einbruch der Dunkelheit hier ein. Bis dahin sollten wir den Durchbruch geschafft und uns mit dem, was immer wir in dem Tunnel finden, aus dem Staub gemacht haben.«

Locsin konnte auf dem kleinen Pumpboat keine größeren Objekte oder Lasten transportieren, deshalb hatte er für eine alternative Möglichkeit gesorgt, um die Insel jederzeit schnell verlassen zu können.

»Was ist mit diesem Brekker, der dir gestern in die Quere gekommen ist?«, fragte Tagaan. »Meinst du, er ist tot?«

»Das bezweifle ich«, erwiderte Locsin. »Sein Wrack sah nicht so schlimm aus, als wäre er darin ums Leben gekommen.«

»Meinst du, was er über die Ladung Typhoon-Tabletten auf dem Schiff aus dem Zweiten Weltkrieg erzählt hat, entspricht den Tatsachen?«

»Wenn ja, dann ist er uns um einiges voraus, und wir wissen nicht, wohin er unterwegs ist. Solange wir den Namen des Schiffes nicht kennen, dürfte es unmöglich sein, Brekker aufzustöbern. Halte die Kuyogs startbereit, nur für den Fall, dass wir abermals mit Juan Cabrillo zusammentreffen. Lass sie in die Lastwagen einladen, falls ein schneller Transport erforderlich ist. Ich gebe dir Bescheid, wenn unsere Suche hier erfolgreich verläuft.«

»Jawohl, Genosse.«

Locsin unterbrach die Verbindung, als er die Nordseite von Corregidor erreichte. Er machte sein Boot am Kai neben dem Lorcha Dock fest, einem kleinen Bootshafen, von dem Douglas MacArthur im März 1942 nach Australien aufgebrochen war und die Philippinen schutzlos den japanischen Invasoren ausgeliefert hatte. Ein Schnellkatamaran aus Manila hatte gerade eben angelegt und entließ jetzt eine bunte Gesellschaft philippinischer, asiatischer und amerikanischer Touristen, die auf tranvias verteilt wurden. Das waren an den Seiten offene Straßenbahnwagen, die nahezu den gesamten Personentransport auf der Insel bewältigten.

Er drängte sich durch die Scharen unternehmungslustiger Touristen und traf mit seinen Männern an dem Lastwagen zusammen, der am Anfang der Woche an der Magellan Sun entladen worden war. Neben diesem Lastwagen standen zwei Bobcat-Minibagger und andere Grabgeräte bereit sowie Kisten mit Waffen, die sie für den Fall benötigten, dass die Polizei dahinterkam, welche Absichten sie mit ihren Grabungsarbeiten verfolgten.

Er schlüpfte in seine gelbe Arbeitsweste, setzte den gleichfarbigen Schutzhelm auf und schwang sich in den Beifahrersitz des Lastwagens. Sie machten sich auf den Weg zur Südseite des Malinta Hill, wo sich die aktuelle Ausgrabungsstätte befand. Dabei passierten sie einen Souvenirladen und eine Bronzestatue von General MacArthur, die ihn lachend und winkend bei seiner Rückkehr drei Jahre nach seiner Flucht nach Australien darstellte. Wenn Locsin erst einmal die Kontrolle über die Nation an sich gerissen hätte, bestünde eine seiner ersten Amtshandlungen darin, dieses selbstgefällige Symbol amerikanischer Kolonisierung niederzureißen.

Der Gedanke zauberte ein Lächeln auf sein Gesicht, und zum ersten Mal nach langer Zeit hatte er seine Wut unter Kontrolle. Er fühlte sich sogar noch besser, wenn er sich vorstellte, wie sein Schwarm Angriffsdrohnen Juan Cabrillos geliebtes Schiff versenkte.

41

MANILA

Als eins der beiden Rettungsboote der Oregon, die gelegentlich auch als Barkassen eingesetzt wurden, gegen Mittag an einem Nebenkai im Hafen von Manila anlegte, wurde Juan Cabrillo bereits von Raven Malloy an der Gangway erwartet. Mit blutunterlaufenen müden Augen und zerknitterter Kleidung sah sie aus, als habe sie während der vergangenen Tage sogar noch weniger Schlaf gefunden als er. Sobald sie an Bord gekommen war, legte das Rettungsboot ab und kehrte zur Oregon zurück, die südlich von Corregidor in der Manila Bay ankerte.

»Hat es irgendwelche Lösegeldforderungen gegeben?«, fragte sie ohne Einleitung, während sie ihr ebenholzschwarzes Haar, das der Wind ihr ins Gesicht geweht hatte, mit einer Hand zurückstrich.

Juan schüttelte den Kopf. »Locsins Verein hat noch nicht einmal öffentlich bekannt, dass sie Beth entführt und in ihrer Gewalt haben. Darüber hinaus haben sie keine Möglichkeit, direkt mit uns Kontakt aufzunehmen. Wir haben außerdem herausgefunden, dass Gerhard Brekker ein südafrikanischer Söldner ist, haben jedoch bislang keine Ahnung, wie oder weshalb er in diese Geschichte verwickelt ist. Allem Anschein nach nimmt er an, dass in diesem namenlosen Schiffswrack, das er erwähnt hat, noch mehr Typhoon-Tabletten versteckt sind. Man sollte allerdings nicht vergessen, dass das Schiff seit siebzig Jahren auf dem Grund des Ozeans liegt. Daher ist wohl damit zu rechnen, dass die Ladung längst verdorben ist. Und der Feuerwehrwagen mit dem Meth an Bord befindet sich in polizeilichem Gewahrsam. Alles in allem haben Sie Locsins Schmuggelunternehmen einen erheblichen Schaden zugefügt.«

»Was ist mit dem Hubschrauber, den er benutzte, um mit Beth zu flüchten?«

»Ihn aufzuspüren und zu verfolgen ist nach Lage der Dinge so gut wie unmöglich.«

»Es ist meine Schuld, dass sie gekidnappt wurde«, sagte Raven und ballte unwillkürlich die Hände zu Fäusten. »Ich muss sie befreien und zurückholen.«

»Es ist Locsins Schuld, nicht Ihre. Und wir alle arbeiten daran, sie aus der Gewalt dieser Kerle zu befreien.«

»Aber wie?«

»Wir sind bei unserer Suche nach Locsin auf einen interessanten Hinweis gestoßen.« Er berichtete ihr von der Operation am Vortag und davon, dass sie in Erfahrung gebracht hatten, dass die Magellan Sun mehrmals Corregidor angelaufen hatte.

»Nehmen Sie an, dass er dort nach weiteren Typhoonresten gräbt?«

»Es wäre absolut logisch, wenn Ocampos Aussage zuträfe, dass die Pillen während des Zweiten Weltkriegs entwickelt und eingesetzt wurden. Corregidor war im Pazifikkrieg die am heftigsten verteidigte Insel der Philippinen. Wenn die Japaner einen geeigneten Ort suchten, um die Droge in aller Ruhe entwickeln und in größeren Mengen herstellen zu können, hätten sie sich keine abgeschiedenere Region aussuchen können.«

Raven nickte. »Wenn ich mir meine Geschichtsvorlesungen in West Point ins Gedächtnis rufe, glaube ich mich erinnern zu können, dass zahlreiche Tunnel auf Corregidor einstürzten, als die Amerikaner den letzten Versuch unternahmen, die Insel zurückzuerobern.«

»Corregidor wird von einem dichten System unterirdischer Gänge und Höhlen durchzogen«, sagte Juan. »Gomez Adams, unser Hubschrauber- und Drohnenpilot, trifft zurzeit Vorbereitungen, um die Insel aus der Luft systematisch abzusuchen und nach ungewöhnlichen Aktivitäten in jüngster Zeit Ausschau zu halten.«

»Ich möchte dabei sein, wenn Sie Locsin fassen. Und falls Sie versuchen sollten, mich daran zu hindern, werde ich …«

Beschwichtigend hob Juan beide Hände. »Genau das hatte ich mir schon gedacht, daher habe ich Eddie gebeten, die entsprechende Ausrüstung sowie einige Waffen für Sie bereitzulegen. Soweit es mich betrifft, sind Sie jetzt Teil dieser Operation.«

Als sie auf die Oregon an ihrem Ankerplatz südlich von Corregidor zurückgekehrt waren, ging Juan direkt zu dem unbenutzten Putzschrank und verschaffte Raven Zugang zu dem geheimen Innenleben des Schiffes. Sogar jemand wie Raven Malloy, der anscheinend so gut wie nichts fremd war, musste angesichts des exklusiven Teppichbodens, der gedämpften indirekten Beleuchtung und der fantastischen Gemälde im Innern des äußerlich heruntergekommenen Trampdampfers für einen Moment innehalten, um den abrupten Szenenwechsel zu verarbeiten.

»Es wird noch besser«, versprach ihr Juan lächelnd. »Kommen Sie weiter.«

Eine komplette Besichtigung des Schiffes musste allerdings noch warten. Er führte sie direkt ins Operationszentrum, wo Gomez auf seinem gewohnten Platz saß und die Drohne steuerte, die über Corregidor kreiste. Juan ließ sich in seinen Sessel sinken, während Raven mit vor Staunen weit offenem Mund durch die Hightech-Kommandozentrale schlenderte. Max, Linda und die restliche Brückenmannschaft nickten ihr grüßend zu, als sie an ihnen vorbeiging. Sie amüsierten sich über ihre Reaktion und dachten sicherlich gerade daran, wie perplex und überwältigt sie selbst gewesen waren, als sie diesen Raum zum ersten Mal betreten hatten.

»Willkommen auf der wahren Oregon«, sagte Juan.

Raven erholte sich schnell von ihrem Schock, blieb schließlich neben Juan stehen und blickte auf den wandgroßen Bildschirm, auf den die Bilder der Drohnenkamera übertragen wurden.

»Sie und Ihre Leute haben eine ganze Menge Überraschungen auf Lager«, sagte sie. »Weiß Beth über all dies Bescheid?«

Juan schüttelte den Kopf. »Wir halten uns gerne bedeckt. Sie denkt wahrscheinlich, dass wir die Kunstwerke, die wir mit ihrer Hilfe erwerben, in einem luftdichten Gewölbe aufbewahren. Auf das meiste trifft dies auch zu, aber einige Bilder hängen wir an Bord auf. Sie machen aus der Oregon ein richtiges Zuhause, was sie im Grunde auch für uns alle ist.«

»Es geht Ihnen offenbar sehr gut.«

»Die Corporation ist ein gewinnorientiertes Unternehmen, aber wir sind auch Patrioten. Wir nehmen ausschließlich Aufträge an, bei denen die Interessen Amerikas gewahrt werden. Die Honorare, die wir verlangen, sind eine Kompensation für die gefährliche Arbeit, die wir leisten. Die Oregon hat in der Vergangenheit einige äußerst kostspielige Treffer abbekommen, und im Laufe der Zeit haben wir gute Leute verloren. Ich möchte nicht auch noch Beth auf die Verlustliste setzen müssen.«

Raven nickte. »Dann sollten wir zusehen, dass wir Locsin finden.«

Juan wandte sich an Gomez. »Gibt es schon irgendetwas Interessantes?«

»Bis jetzt noch nicht. Ich bin am Flugplatz auf der Nordseite gestartet und fliege im Uhrzeigersinn Kreise um die Insel. Die Drohne bewegt sich in eintausend Fuß Flughöhe, aber wenn uns irgendetwas Interessantes auffällt, kann ich tiefer heruntergehen.«

Die Kamera des Quadrokopters war zurzeit auf Topside gerichtet, wo sich die Hauptgeschützstellungen der Inselartillerie befanden. Der größte Teil Corregidors war dicht bewaldet. Nur wenige Straßen verbanden die Bauwerke und sonstigen Ausstellungsobjekte, aus denen das Pacific War Memorial bestand, miteinander.

Gomez lieferte jeweils eine ausführliche Erklärung, wenn er auf eine Besonderheit aufmerksam machte. »Diese Ruine ist früher das Krankenhaus der Insel gewesen, zumindest das oberirdisch gelegene. Das andere Krankenhaus hatte man in den Untergrund verlegt, und zwar in den Malinta Hill, der in ein paar Minuten in Sicht kommen wird.«

Die Kamera machte jetzt einen Schwenk über ein etwa vierhundert Meter langes ausgebranntes Bauwerk.

»Das ist die alte Kaserne. Seinerzeit war sie die größte der Welt. Daneben steht das Museum. Auf den kleinen freien Flächen am Ende der Straßen befanden sich die alten Kanonen. Einige sind noch intakt, aber sie wurden schon vor längerer Zeit unbrauchbar gemacht.«

Touristen spazierten zwischen den Attraktionen hin und her, und offene Pendelbusse rollten über die Straßen, um sie zu den verschiedenen Gedenkstätten zu transportieren.

Die Drohne beendete den Rundflug über dem War Memorial und nahm Kurs auf das schmale Ende der Insel. Das flache und ebene Gebiet von Bottomside erstreckte sich im Norden, wo sich auch das Lorcha Dock befand. Ein weiterer Pier, an dem soeben ein kleines Schnellboot anlegte, ragte auf der Südseite der Insel ins Meer. »Heute benutzen Ausflugskatamarane und andere Boote die Kaianlagen des alten Lorcha Docks.«

»Was ist mit den südlichen Kaianlagen?«

»Sie haben keine kommerzielle Bedeutung mehr und werden nur noch gelegentlich von privaten Charterbooten angesteuert. Es wimmelt da auf jeden Fall von Menschen, sodass man dort nicht anlegen kann, ohne gesehen zu werden.«

Juan sah Max Hanley an. »An dieser Stelle an Land zu gehen und die Aufmerksamkeit auf uns zu lenken wäre sicher nicht in unserem Sinn, aber der Kai bietet sich geradezu an, um jemanden abzuholen, der die Insel verlassen will. Und wie betritt man sie am besten?«

»Am schmalen Ende der Insel befindet sich ein unbenutzter Flugplatz«, sagte Max. »Er wird von den Touristenbussen nicht angefahren, daher sollten wir vor neugierigen Blicken geschützt sein, wenn wir dort an Land gehen. Ich gebe den Technikern Anweisung, das Gator aufzutanken und startklar zu machen.«

Die Drohne setzte ihren Erkundungsflug fort. Juans Blick wurde von einer kleinen Staubwolke angezogen, die von einem Punkt auf der Südseite des Malinta Hill aufstieg.

»Ich denke, dies könnte man als ungewöhnlich bezeichnen«, sagte Juan.

»Schon registriert«, erwiderte Gomez. »Ich sehe es mir mal genauer an.«

Zu erkennen war eine schmale Straße, die sich durch das steile Gelände schlängelte und an einer dunklen Öffnung im Berghang endete. Ein Lieferwagen parkte dort, und mehrere Leitungskabel verliefen von einem tragbaren Generator in den Tunnel. Ein kleiner Bagger, allgemein unter dem Namen seines Herstellers, Bobcat, bekannt, kam aus dem Tunnel und fügte einem großen Geröllhaufen eine weitere Ladung Steine und Erdreich hinzu. Nachdem er die Baggerschaufel geleert hatte, kehrte der Bobcat wieder in den Berg zurück.

»Ich denke, wir haben einen Treffer gelandet«, stellte Max erfreut fest.

»Haben wir möglicherweise auch noch eine Karte des Tunnelsystems?«, fragte Juan.

»Kommt sofort.«

Gomez zoomte heraus, und Max legte den Tunnelplan auf den Malinta Hill. Ein acht Meter breiter Haupttunnel teilte den Berg von Osten nach Westen entlang der Inselachse, die im schmalen Teil der Insel endete. Dutzende von abzweigenden Tunneln erzeugten ein Fischgrätenmuster. Ein weiteres Fischgrätensystem erstreckte sich nach Süden genau bis zu dem Punkt, wo die Ausgrabung stattfand.

»Sie werden Navy Tunnels genannt«, erklärte Max. »Der gesamte Komplex wurde nach dem Ersten Weltkrieg vom U.S. Army Corps of Engineers ausgegraben, da die Philippinen zu dieser Zeit eine amerikanische Kolonie waren. Einige dieser Tunnel wurden während der amerikanischen Invasion 1945 von japanischen Marineinfanteristen in einer Kamikaze-Aktion gesprengt und anschließend nicht wieder zugänglich gemacht. Sie sind nicht mehr mit dem Haupttunnel verbunden, der von den Touristen benutzt wird.«

»Dann dürfte unser nächstes Ziel ja feststehen«, entschied Juan.

»Meinen Sie, dass Locsin sich dort aufhält?«, fragte Raven und fixierte den Bildschirm mit einem Blick, der jedes noch so unwichtige Detail aufmerksam registrierte.

Juan erhob sich. »Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden. Ich glaube, es ist an der Zeit, Sie mit dem Moon Pool bekannt zu machen.«

42

NEGROS ISLAND

Beth Anders’ Augenlider flatterten und öffneten sich. Ihr war nicht im Mindesten bewusst, wie lange sie geschlafen hatte, aber strahlend heller Sonnenschein drang durch das kleine Fenster des Raums, in den man sie gebracht hatte, nachdem der Hubschrauber gelandet war.

Der gesamte Flug kam ihr wie ein Nebelmeer vor, aus dem sich nur allmählich undeutliche Konturen herausschälten. Die Schmerzen von der Schusswunde in ihrer Schulter waren unerträglich gewesen, und alles, was ihre Peiniger getan hatten, um die Verletzung zu versorgen, nachdem sie Locsin irgendwo in Manila abgesetzt hatten, war, sie mit einem Lappen zu umwickeln, um die Blutung einigermaßen zu stoppen. Danach hatte man ihr für den Rest ihrer erzwungenen Reise die Augen verbunden. Sie wusste lediglich, dass sie sich irgendwo auf den Philippinen befand.

Als man sie vom Hubschrauber ins Gebäude geführt hatte, hatte sie geglaubt, den Mond über sich am Himmel gesehen zu haben, aber sie konnte um ihn herum nur eine kreisrunde Fläche mit Sternen erkennen, als ob der restliche Himmel durch eine dichte Wolkendecke ausgeblendet würde. Es war ein derart seltsamer Anblick, dass sie ihn für eine durch hohen Blutverlust hervorgerufene Halluzination hielt.

Ehe man sie sich selbst überließ, wurde sie gezwungen, zwei Tabletten zu schlucken. Anfangs weigerte sie sich, aber der Wächter drohte, sie sofort niederzuschießen, wenn sie sich weiterhin dagegen sträubte. Er untersuchte ihre Wunde und stellte fest, dass die Kugel im fleischigen Bereich der Schulter auf der einen Seite eingedrungen und auf der anderen Seite wieder ausgetreten sei, ohne einen Knochen zu verletzen. Jedes Mal, wenn er die Wunde berührte, schrie Beth vor Schmerzen auf.

Schließlich spürte sie, wie sie das Bewusstsein verlor, entweder infolge der Schmerzen oder durch die Wirkung der Tabletten, und sie entschied, dass dies wohl das Ende sei. Sie würde sterben. Verzweifelt und ohne Hoffnung auf Rettung fügte sie sich in ihr Schicksal, als sie in bodenloser Dunkelheit versank.

Aber da war sie nun, noch immer am Leben. Und die Schmerzen hatten sich seltsamerweise zu einem dumpfen Pochen abgeschwächt. In diesem Augenblick begriff sie, dass man ihr ein Narkotikum oder ein Sedativum verabreicht hatte. Zwar konnte sie den Arm kaum bewegen, aber zumindest blutete die Wunde – wie es aussah – nicht mehr.

Und sie war vollkommen ausgehungert. Sie hob den Kopf von der dünnen Matratze und entdeckte auf dem kleinen Tisch, der neben dem Bett stand, ein Tablett mit Speisen. Normalerweise hätte sie die Auswahl an Fisch und Früchten nicht besonders appetitanregend empfunden, aber als der Geruch der Mahlzeit in ihre Nase drang, reagierte ihr Magen mit einem lauten hungrigen Knurren.

Sie richtete sich auf, stürzte sich auf das Essen und vertilgte gierig jeden Krümel auf dem Tablett, so wie ein Hund, der kurz vor dem Verhungern war. Dabei schmeckte jeder Bissen wie eine erlesene Köstlichkeit aus einem Fünf-Sterne-Restaurant. Anschließend spülte sie alles mit einem großen Glas Milch hinunter.

Nachdem ihr nagender Hunger gestillt war, untersuchte sie ihre Umgebung um einiges gründlicher, auch wenn es nicht viel mehr zu sehen gab. Das Fenster besaß eine Glasscheibe, die sie vielleicht hätte zertrümmern können. Aber es war zu klein, um sich hindurchzuzwängen. Die Tür bestand aus Metall, vermutlich Stahl. Sie stand auf und drückte behutsam auf die Klinke, aber die Tür gab nicht nach.

Dann hörte sie auf der anderen Seite Stimmen. Jemand näherte sich.

Sie kehrte schnell zum Bett zurück, streckte sich darauf aus und schloss die Augen, während die Tür geöffnet wurde.

Sie bemühte sich, sich unter Kontrolle zu halten und nicht zu zucken, als sie die Stimme des ersten Sprechers erkannte. Sie gehörte Nikho Tagaan, dem Drogenhändler aus Bangkok.

»Sieht so aus, als ob die Droge zu wirken beginnt«, sagte er zu dem Wächter. »Sie ist offenbar wieder vollkommen weggetreten.«

»Ich hätte nicht gedacht, dass eine so schlanke Frau so viel essen kann«, erwiderte der Wächter.

»Ihr Körper verlangt danach, weil er sich selbst repariert. Er muss bereits damit begonnen haben. Heute Abend schauen wir nach, wie die Heilung verläuft.«

Beth spürte, wie ein eisiger Angstschauer über ihren Rücken rieselte und sie beinahe vor Abscheu erschauern ließ. Sie erinnerte sich in diesem Moment daran, dass sie auf den Tabletten das Wirbelsturm-Symbol gesehen hatte. Sie waren ihr nicht verabreicht worden, um sie ruhig zu stellen. Es war die Typhoon-Droge, von der Dr. Ocampo ihnen berichtet hatte.

Normalerweise vermied Beth wenn möglich den Konsum von Medikamenten, gleich welcher Art. Sogar Aspirin nahm sie nur, wenn es absolut notwendig war. Und jetzt war sie plötzlich zur Laborratte dieser Gangster geworden. Sie fürchtete sich vor dem, was eine länger andauernde Anwendung der Droge bei ihr bewirken könnte, aber welche Alternative blieb ihr in dieser Situation? Sie glaubte dem Wächter, als er gedroht hatte, sie zu töten, wenn sie die Tabletten nicht nahm. Tagaan wäre keinen Deut nachsichtiger.

Sie musste unbedingt eine Möglichkeit zur Flucht finden.

»Ich werde jetzt in der Fertigungshalle gebraucht«, sagte Tagaan. »Aber ich komme später zurück, um sie zu holen und zu den Gemälden zu bringen. Sorge dafür, dass sie vorher ausreichend gefüttert wurde.«

Gefüttert. Wie ein Tier.

Dann erst registrierte sie das Wort Gemälde. Mehrzahl. Es traf sie wie ein Stromschlag, als ihr die mögliche Bedeutung von Tagaans Bemerkung durch den Kopf schoss. Würde sie die verschollenen Kunstwerke aus dem Gardner-Museum zu Gesicht bekommen? Das wäre allerdings ein triftiger Grund, um am Leben zu bleiben.

Die Tür fiel ins Schloss. Sie schlug die Augen auf und sah sofort, dass das Tablett vom Tisch neben dem Bett verschwunden war.

Sie stand noch einmal auf und spürte, dass ihre Beine noch immer ziemlich wacklig waren. An eine Flucht wäre erst später ernsthaft zu denken. Einstweilen sollte sie sich zumindest einen Eindruck davon verschaffen, was sich in ihrer Umgebung befand, sodass sie einen Plan entwickeln konnte, der ihr zur Freiheit verhelfen würde.

Sie schlich zum Fenster, und ihr Mund klappte auf, als sie hinausschaute.

Von ihrem Aussichtspunkt aus konnte sie lediglich einige niedrige Gebäude erkennen, die um einen zentralen Platz angeordnet waren. Aber was sie in namenloses Staunen versetzte, war das, was sie sah, als sie nach oben blickte.

Wasser strömte durch eine kreisrunde Öffnung in mindestens einhundertfünfzig Metern Höhe herab, durch die außerdem die Mittagssonne schien. Sie verlor allen Mut, denn jeder Gedanke an Flucht wurde in ihrem Bewusstsein durch die Erkenntnis ausgelöscht, dass mehrere mächtige Stalaktiten von der Kalksteindecke herabhingen, die so weit reichte, dass sie nicht einmal Seitenwände sehen konnte.

Es gab kein Draußen, wohin sie hätte flüchten können. Sie wurde in einem Raum innerhalb einer gigantischen Höhle gefangen gehalten.

43

BANTAYAN ISLAND
FÜNFUNDZWANZIG KILOMETER NORDÖSTLICH VON NEGROS ISLAND

Gerhard Brekker saß im Kapitänssessel der Yacht, eine Hand lässig auf dem Ruder, während er mit der anderen seinen Nacken massierte. Er schmerzte noch von der Verfolgungsjagd in Manila, als sein SUV abrupt gestoppt worden war und er sehr unsanft mit dem Airbag Bekanntschaft gemacht hatte. Glücklicherweise hatten seine Männer das Löschwagenrennen lebend überstanden, wenn auch mit leichten Blessuren wie Schnittwunden, Verstauchungen und Blutergüssen, von denen sie sich nach und nach erholten.

Die von Fähr- und Handelsschiffen stark befahrenen Gewässer zwischen Manila und Cebu lagen nun sieben Kilometer hinter ihnen, und nicht sehr weit voraus erwartete sie eine flache unbewohnte Insel abseits der von den üblichen Touristen frequentierten Tauchgründe. Kein Wunder, dass die Pearsall seit ihrem Untergang als spurlos verschollen galt und erst in jüngster Zeit entdeckt worden war.

Die See war ruhig, aber laut der Wettervorhersagen war mit einer fünfzigprozentigen Wahrscheinlichkeit damit zu rechnen, dass der Taifun Hidalgo in zwei Tagen genau über diese Region hinwegziehen würde, daher müssten sie sich mit ihrer Bergungs- und Zerstörungs-Operation beeilen. Da ihre Verhandlungen mit Locsin auf ganzer Linie gescheitert waren, hatte Brekker entschieden, das Wrack auf eigene Faust zu untersuchen. Falls sich noch irgendwelche Restbestände der Droge an Bord des Schiffes befanden, würde er sie vom Meeresgrund heraufholen und dem Meistbietenden verkaufen. Sollte er in der Zeit, die ihm zur Verfügung stand, nicht fündig werden, würde er den gesunkenen Zerstörer mit funkgesteuerten Sprengladungen präparieren und versuchen, ein Lösegeld zu erpressen, nachdem er sich wieder mit Locsin in Verbindung gesetzt und ihm verraten hätte, wo genau das Wrack lag.

Einer von Brekkers Männern kam zum Cockpit gelaufen und meldete: »Wir haben Alastair Lynch verloren!«

Brekker fuhr herum und funkelte den Mann, der vor der Tür von Lynchs Kabine hatte Wache halten sollen, wütend an. Er hatte den Interpolbeamten auf seinem Schiff untergebracht für den Fall, dass er weitere Informationen über Locsins Pläne und Operationen liefern könnte. Bislang hatte er allerdings nicht mehr beisteuern können als gelegentliche lang anhaltende Perioden lauten Wehgeschreis während der Phasen, in denen er vollständig bei Bewusstsein war, verbunden mit heftigen Kopfschmerzen bei seinen Bewachern.

»Ist er etwa geflüchtet?«, fragte Brekker.

»Er ist tot.«

Brekker nahm Gas zurück, schaltete den Motor in den Leerlauf und ging nach unten, wo die Tür zu Lynchs Kabine weit offen stand und zwei Männer sich über das Bett beugten. Hier lag auf dem mit Blut getränkten Laken der Körper des Interpolbeamten.

Brekker sah die Männer an. »Was ist passiert?«

Der Mann, der ihm am nächsten war, richtete sich auf und zuckte die Achseln. »So wie es aussieht, war seine Hand derart abgemagert, dass er sie aus der Handschelle ziehen konnte. In der Schublade muss er dann eine Schere gefunden und sich die Schlagader aufgeschlitzt haben. Ich glaube nicht, dass wir unter diesen Umständen unsere Kaution zurückbekommen, wenn wir das Boot abgeben.«

Lynchs Leichnam war nur noch ein Schatten des muskulösen Mannes, den sie in Bangkok überrumpelt und mitgenommen hatten. Seine schwellenden Muskeln waren verkümmert, und sein nackter Oberkörper wirkte nun so mager, dass Brekker die Rippen zählen konnte. Lynchs Körper hatte sich praktisch selbst aufgezehrt. Auch wenn er den Freitod nicht gewählt hätte, wäre er in einem oder zwei Tagen ohnehin gestorben. Seine Qualen mussten wirklich unerträglich gewesen sein.

»Wickelt ihn in ein Bettlaken«, befahl Brekker.

»Sollen wir genauso mit ihm verfahren wie mit Polten und seinem Freund?«

Brekker nickte. Sie hatten die Leichen der beiden amerikanischen Chemiker entsorgt, indem sie Gewichte an ihnen befestigt und sie während der Fahrt von Manila zu ihrem neuen Ziel über Bord geworfen hatten.

Er stieg hinauf an Deck. Und wenige Minuten später folgten die Männer und brachten den in die blutigen Laken eingewickelten Toten mit. Sie hatten ein Nylonseil darum geknotet und eine Kugelhantel an Lynchs Füßen festgebunden.

»Bei so viel Blut, das die Haie in Scharen anlocken dürfte«, sagte Brekker, »werden sie mit ihm sicher kurzen Prozess machen.«

Er sah sich wachsam um und hielt nach etwaigen Zeugen Ausschau, brauchte sich deswegen aber ohnehin keine Sorgen zu machen. Das einzige sichtbare Schiff war eine Fähre am Horizont.

»Nun macht schon«, sagte Brekker ungeduldig, und die Männer wuchteten den Toten über die Reling und ließen ihn ins Wasser gleiten. Er versank sofort.

»Legt die Tauchausrüstung bereit«, wies er die Männer an. Obwohl bereits Spätnachmittag war, blieben ihnen noch einige Stunden Tageslicht, um sich einen ersten Überblick zu verschaffen.

Brekker ging zum Cockpit und brachte sie zurück auf Kurs. Die NUMA war so hilfsbereit gewesen, Polten die genauen Koordinaten der Position des Wracks mitzuteilen, und das GPS-System führte sie zu diesem Punkt, nur fünfhundert Meter vom Rand der Insel entfernt.

Fischer hatten die Pearsall schon vor einigen Wochen entdeckt – das Wrack lag weit entfernt von den gewöhnlich stark frequentierten Tauchgründen –, und Reiseunternehmen waren gewarnt worden, sich von ihm fernzuhalten, bis die NUMA ihre Untersuchungen abgeschlossen habe und garantieren könne, dass keinerlei scharfe Munition an Bord zurückgeblieben sei, von der eine Gefahr ausgehe.

Alles sprach dafür, dass die Warnung wirksam war, als die Yacht die Position erreichte, denn außer ihnen hatten sich keine weiteren Besucher dorthin verirrt. An den angegebenen Koordinaten kreuzte Brekker mehrmals hin und her und ortete in knapp zwanzig Metern Tiefe einen breiten Streifen Meeresboden, der mit einer dicken Sandschicht bedeckt war. Das Seitensichtsonar lieferte ihm schließlich die kantigen Konturen eines aus dem Sand ragenden Schiffsbugs.

Nachdem er den Anker geworfen und die Maschine ausgeschaltet hatte, begab er sich zum Achterdeck, wo seine vier Söldner bereits in ihre Nasstauchanzüge schlüpften und ihre Tauchgeräte überprüften.

»Wie war es möglich, dass die Pearsall mehr als siebzig Jahre unentdeckt blieb?«, fragte einer der Männer, während er das Atemventil seiner Sauerstoffflasche kontrollierte. »Schön, im Augenblick interessiert sich offenbar niemand dafür, aber wir befinden uns hier nicht unbedingt im Nirgendwo.«

Brekker streifte sich mit heftigen Verrenkungen seinen eigenen Nasstauchanzug über. »Wahrscheinlich wurde es von einem Taifun wie dem, der zurzeit in unsere Richtung marschiert, mit Sand zugedeckt und danach durch die übliche Erosion wieder freigelegt, weshalb wir uns beeilen müssen, dort hinunterzutauchen. Hidalgo könnte es wieder zuschütten.«

Als sie ihre Startvorbereitungen abgeschlossen hatten, ließen sich die fünf Männer von der Tauchplattform am Heck der Yacht rückwärts ins Meer fallen.

Brekker entdeckte den Bug des Zerstörers in dem kristallklaren Wasser auf Anhieb. Er konnte die obere Hälfte der Registrierungsnummer des Schiffes auf der Rumpfseite erkennen: DD-542. Das Kriegsschiff musste mit dem Heck, das deutlich tiefer lag als der Bug, zuerst auf dem Meeresgrund aufgesetzt haben, als es versank. Der Deckaufbau ragte nur zu einem geringen Teil aus dem Sand hervor. Die Stahlwände zeigten lediglich geringe Korrosionsspuren, was die Vermutung zu bestätigen schien, dass das gesamte Schiff bis vor kurzem vollständig mit Sand bedeckt gewesen war.

Wenn sie das Innere der Pearsall untersuchen wollten, mussten sie einen Zugang suchen, aber der Rumpf im Bugbereich erschien vollkommen intakt. Daher hatte Brekker ihrer Bergungsausrüstung weitsichtig Unterwasserschneidbrenner hinzugefügt, aber er hoffte, auf weniger mühevolle Weise ins Schiff zu gelangen.

Er führte seine Männer um das Schiff herum und fand auf der anderen Seite genau das, was er suchte: ein an den Rändern ausgefranstes Loch, wo der japanische Torpedo den Rumpf getroffen hatte. Zwar war es nahezu vollständig mit Sand gefüllt, aber Brekker war zuversichtlich, dass sie sich schnell hindurchgraben könnten.

Und falls sie es nicht schaffen sollten, würden präzise platzierte Sprengladungen gewährleisten, dass auch niemand anders einen Blick ins Wrackinnere werfen könnte.

44

CORREGIDOR

Beim Klang von Motorenlärm in der Ferne hob Juan die Hand, um sein Team zu stoppen. Eddie, Linc, MacD, Raven und Max Hanley erstarrten augenblicklich zu Salzsäulen und lauschten. Als zweifelsfrei feststand, dass sich ein Fahrzeug näherte, gab Juan ihnen ein Zeichen, schnellstens in Deckung zu gehen. Sie ließen sich in einer Senke fallen, wo sie durch das dichte Unterholz des Urwalds von der Straße aus nicht zu sehen waren.

Vom Gator-Halbtaucher auf Corregidor zu gelangen hatte wie erwartet keinerlei Probleme bereitet. Niemand hielt sich auf dem stillgelegten Flugplatz auf, der sie dabei hätte beobachten können, wie sie an Land gingen. Auf ihrem Weg landeinwärts hatten sie sich durch das Unterholz des Dschungels gekämpft, um zu vermeiden, auf der Straße gesehen zu werden. Jeder von ihnen war mit einem M4-Sturmgewehr bewaffnet – außer MacD, der sich lieber auf seine Armbrust verließ. Sie trugen grüne und sandfarbene Tarnkleidung und Helme, wie sie von der Philippine National Police Special Action Force benutzt wurden. Auf Rücken und Brust klebten Klettbandstreifen, unter denen die Bezeichnungen PBP-SAF und POLICE zum Vorschein kamen, wenn sie entfernt wurden. Um den Hals hatten sie Sturmhauben drapiert, die sie sich über die Gesichter ziehen konnten, um ihre Identität zu verbergen. Das war eine Taktik, die von der philippinischen Polizei speziell bei Drogenrazzien angewendet wurde.

Juan wusste nicht, ob sich Locsin im Tunnel aufhielt, aber der Plan sah vor, Locsins Männer lebend gefangen zu nehmen und dann die Viertelmeile bis zum Kai mit ihnen zu marschieren, wo das größere Rettungsboot der Oregon sie abholen würde. Wenn wenig später die philippinische Polizei die Insel erreichte und auf ihr landete, wären sie längst abgezogen und könnten in aller Ruhe ihre Verhöre durchführen, um in Erfahrung zu bringen, wohin Beth verschleppt worden war.

Der auf der Uferstraße verkehrende Pendelbus rollte an ihnen vorbei, ohne das Tempo zu drosseln. Wahrscheinlich war er zum japanischen Garten des Friedens unterwegs, den sie bereits passiert hatten. Juan gab seinen Begleitern ein Zeichen, die Deckung zu verlassen und den Weg fortzusetzen.

Als sie den Fuß des Malinta Hill erreichten, hielten sie abermals an. Im Schutz des dichten Buschwerks am Urwaldrand kauernd, verfolgten Juan und sein Team, wie der nächste tranvia eine Ladung Touristen entließ, die ihre obligatorischen Fotos schossen, ehe sie zu einer Führung durch das Höhlensystem in den Haupttunnel geleitet wurden.

Juan dirigierte sein Team an der Südseite des Malinta Hill entlang. In einiger Entfernung konnte er die Oregon an ihrem Ankerplatz liegen sehen. Linda, die zurzeit das Kommando über das Schiff innehatte, würde das Rettungsboot auf die Reise schicken, sobald sie von Juan die Meldung erhielt, dass Locsin sich in seiner Gewalt befand.

Sie erreichten den südlichen Eingang zu den Navy Tunnels, wo die Ausgrabungsarbeiten im Gange waren. Juan postierte sein Team hinter den Bäumen und im Unterholz in jeweils drei Zweiergruppen – Juan selbst blieb mit Max direkt vor dem Tunneleingang, Eddie mit Raven rechts davon, wo der Geröllhaufen lag, und MacD mit Linc auf der linken Seite, wo die Schotterstraße sich den Berghang hinabschlängelte –, sodass sie den gesamten Bereich lückenlos unter Kontrolle hatten und ihnen nichts entgehen konnte. Da der Bobcat nicht zu sehen war, musste er sich innerhalb des Tunnels befinden.

»Bereit, um nachzusehen, wer sich da drin herumtreibt?«, erkundigte sich Juan bei Max.

»Absolut.« Max reichte ihm eine klobige Brille und setzte sich ein gleiches Modell auf. Dann holte er ein ferngesteuertes Raupenfahrzeug, nicht größer als ein dickeres Taschenbuch, aus seinem Rucksack. Es war ein ROV, das Max konstruiert und auf den Namen Crawler getauft hatte. Er stellte es auf den Boden und legte einen Schalter um. Das von der Kamera aufgezeichnete Bild wurde auf ein Displayfenster in Juans Brille übertragen. Max Hanleys Gesicht, das lustige Grimassen schnitt, füllte den kleinen Bildschirm aus.

»Die High-Definition-Technik meint es gar nicht gut mit dir«, stellte Juan grinsend fest.

»Hey, ich habe mir diese Falten mühsam erworben. Außerdem habe ich die meisten dir zu verdanken. Und zwar eine für jeden Plan C, den du aus deiner Trickkiste gezogen hast.«

»Dann lass uns heute ausnahmsweise bei Plan A bleiben. Ich möchte schließlich nicht, dass die Kamera zu Schaden kommt und nicht mehr zu gebrauchen ist.«

Max schnaufte gutmütig, verkniff sich jedoch eine Erwiderung, während er eine Antenne auszog und das Fahrzeug auf den Erdboden setzte. Dann überprüfte er die Funktion des Audiokanals, und Juan hörte Max’ Stimme in seinem Ohrhörer. Zufrieden, dass alles einsatzbereit war, benutzte er die tragbare Steuereinheit, um den Crawler in Bewegung zu setzen. Nahezu lautlos entfernte er sich. Lediglich ein leises Knistern trockenen Laubs verriet seine jeweilige Position. Juan war beeindruckt, wie perfekt es Max gelungen war, das Geräusch des Elektromotors zu unterdrücken.

»Welche Reichweite hat dein kleiner motorisierter Freund?«, fragte Juan.

»Da wir direkt in den Tunnel hineinblicken können, würde ich schätzen, dass der Crawler etwa siebzig Meter weit eindringen kann, bevor die Funkverbindung unterbrochen wird. Natürlich hängt es auch davon ab, wie oft ihn der Tunnelverlauf zwingt, seine Fahrtrichtung zu ändern.«

Der Crawler erreichte den Tunneleingang und tastete sich hinein. Dabei hielt er sich dicht an der Betonwand, während Max ihn über den glatten Tunnelboden lenkte. Für einen kurzen Moment wurde der Sichtschirm in Juans Datenbrille dunkel, während sich der Helligkeitssensor der Kamera auf die geänderten Lichtverhältnisse einstellte. Dann konnte Juan eine Kette heller Punkte erkennen, die im Tunnel verlief. Es waren die nackten Glühbirnen, die in regelmäßigen Abständen von der gewölbten Tunneldecke herabhingen. Schutthaufen und Einschusslöcher in den Tunnelwänden erinnerten an die während des Zweiten Weltkriegs tobende Schlacht, um die Festung zurückzuerobern.

Als der Crawler weitere sechs oder sieben Meter zurückgelegt hatte, hörte Juan das Rattern und Klirren von Maschinen sowie menschliche Stimmen, konnte außer einem leeren Tunnel jedoch nichts sehen. Das Rumpeln eines Motors wurde lauter. Der Bobcat kam in zwanzig Metern Entfernung schwankend um eine Gangbiegung, die Baggerschaufel bis zum Überlaufen mit Erdreich gefüllt.

Max manövrierte den Crawler in eine kleine Nische in der Gangwand und ließ den Bobcat passieren. Sekunden später tauchte der Bobcat aus dem Tunnel auf und kippte eine weitere Ladung Abraum auf den Geröllhaufen, ehe er kehrtmachte und wieder im Berg verschwand.

»Das ist absolut perfekt«, sagte Max. »Wir haben sogar eine eigene Eskorte.«

Während der Bobcat den Crawler passierte, schaltete Max dessen Motor in einer höheren Gang, und er schoss vorwärts und glitt hinter dem Bobcat her, bis er sich unter dem Minibagger befand.

»Gut gemacht«, lobte Juan.

»Na ja, mit irgendetwas muss ich schließlich meinen Lebensunterhalt verdienen.«

Der Bobcat machte einen Schwenk nach links, um auf dem Weg zurückzukehren, auf dem er herausgekommen war. Max lenkte den Crawler geschickt auf den gleichen Kurs. Ein paar Sekunden nach diesem Manöver konnte Juan am Ende des Tunnels Personen erkennen. Sie trugen gelbe Schutzhelme und gelbe Arbeitswesten, so wie jede gewöhnliche Baustellenmannschaft. Sie gruben im Erdreich oder bedienten Maschinen – mit Ausnahme eines Mannes, der ein Stück von ihnen entfernt auf und ab ging und ihnen von Zeit zu Zeit Anweisungen gab. Als Juan ihn erblickte, fand er seine Vermutung bestätigt, dass dies keine reguläre archäologische Ausgrabungsstätte war.

»Ist das Locsin?«, wollte Max wissen.

»Das ist er«, antwortete Juan. »Wenn er das Risiko eingegangen ist, persönlich hier zu erscheinen, müssen sie dicht vor dem Durchbruch stehen.«

Der Bobcat blieb neben einem Mann stehen, der mit einem Presslufthammer einen Haufen mächtiger Betonblöcke bearbeitete, der den Weg versperrte. Einige Männer räumten das, was sie bereits gelockert hatten, in die Baggerschaufel des Bobcats, während andere Arbeiter Holzstempel von einem Sattelschlepper abluden, um die Erdwände des Tunnels zu stützen, den sie bereits in den Berg gegraben hatten.

»Wir verlieren unsere Deckung, sobald der Bobcat kehrtmacht und wieder herauskommt«, warnte Juan.

»Ich lenke den Crawler unter den Lastwagen«, sagte Max.

»Ich glaube, du kannst Gedanken lesen.«

Max wartete, bis sich alle Männer weit genug vom Bobcat entfernt hatten, und manövrierte den Crawler in hohem Tempo über die freie Fläche bis zur Unterseite des Sattelschleppers, während der Presslufthammer das Geräusch des auf Hochtouren laufenden Motors überdeckte. Max schaltete zurück auf Langsamfahrt und bewegte den Crawler so lange hin und her, bis seine Kamera wieder einen umfassenden Überblick über das Geschehen hatte, während er selbst jedoch im Schatten des Lastwagens unsichtbar blieb.

»Wenn sie durchstoßen sollten, kannst du dann mit deinem fahrbaren Freund diesen Geröllhaufen überwinden?«, wollte Juan wissen.

»Nein, dafür ist er zu stark zerklüftet, aber das ist nicht mehr von Bedeutung«, erwiderte Max. »Ich empfange vom Crawler ein deutlich schwächeres Signal. Wenn er sich noch weiter entfernt, verlieren wir die Verbindung zu ihm.«

»Dann können wir wohl nichts anderes tun, als zu beobachten und zu warten. Aber egal, welcher Fall eintritt, wir schnappen sie uns, wenn sie herauskommen.« Per Funk gab Juan den anderen Mitgliedern seines Teams durch, was er und Max bisher gesehen hatten, damit sie den bevorstehenden Hinterhalt genau planen konnten. Sie würden warten, bis Locsin und jeder seiner Männer den Tunnel hinter sich gelassen hätten.

Juan und Max entspannten sich ein wenig und betrachteten die winzigen Monitore, als verfolgten sie eine Sportveranstaltung im Fernsehen. Ihrer lässigen Haltung nach zu urteilen musste es die langweiligste Übertragung sein, die sie je verfolgt hatten. Es gab noch nicht einmal eine annehmbar spritzige Bier-Werbung, um das Geschehen ein wenig aufzulockern. Die Monotonie hielt jedoch nicht allzu lange an.

Zwanzig Minuten und zwei Transportfahrten des Bobcats später ließ der Mann, der den Presslufthammer bediente, sein Werkzeug sinken und machte sich bei Locsin durch einen lauten Zuruf bemerkbar. Er deutete auf ein schwarzes Loch im oberen Teil des Geröllhaufens.

Locsin kletterte hinauf und leuchtete mit einer Stablampe in die Öffnung. Als er sich zu seinen Männern umwandte, lachte er triumphierend. Sie hatten den Durchbruch geschafft.

45

Der schnelle Blick in den Bereich hinter dem Trümmerhaufen, der den Tunnel versperrte, verriet Locsin nicht sehr viel, daher konnte er es kaum erwarten, in die Kaverne zu gelangen und herauszuholen, wonach sie suchten. Es dauerte weitere zehn Minuten, bis die Öffnung ausreichend verbreitert worden war, sodass er sich hindurchzwängen konnte. Ohne darauf zu warten, bis seine Männer die Öffnung mit Stützbalken abgesichert hatten, kletterte er über das Hindernis hinweg und überließ es seinen Männern, die Öffnung zu vergrößern.

Er schwenkte den Lichtstrahl seiner Stablampe hin und her und konnte anfangs nichts erkennen. Er machte einige Schritte in den Raum hinein und entdeckte einen Schreibtisch, auf dem Papiere und Aktenordner aufgestapelt waren, sowie einige Labortische mit verschiedenen technischen Geräten. Alles zeigte deutliche Korrosionsspuren, die von der Feuchtigkeit stammten, die an den Stellen in den Tunnel eingedrungen war, wo die Betonverschalung der Tunnelwand weggesprengt worden war. Außerdem war alles mit einer dicken Staubschicht bedeckt.

Die Typhoon-Tabletten, die sie aus dem anderen japanischen Labor auf Negros geborgen hatten, waren sorgfältig in Blechdosen verpackt worden, die anschließend mit Wachs luft- und wasserdicht versiegelt wurden, weshalb die Wirksamkeit der Droge erhalten geblieben war. Aus den Dokumenten, die sie dort fanden, ging hervor, dass ein weitaus größerer Vorrat auf Corregidor existierte, wo sich während der Besetzung im Zweiten Weltkrieg das Hauptlabor befunden hatte.

Locsin zog alle Tischschubladen auf und hielt nach der gleichen Art von Blechdosen Ausschau. Aber alles, was er fand, waren weitere Aktenordner und Schnellhefter. Zunehmend verzweifelt und ungeduldig durchsuchte er den restlichen Tunnel und wurde zorniger und hektischer. Er wischte Mikroskope von den Labortischen, zertrümmerte Glasbehälter und stieß bei seiner fruchtlosen Jagd einen nicht versiegenden Strom schlimmster Flüche aus.

Als er ans Ende des Tunnels gelangte, ohne den Tablettenschatz aufzustöbern, den er zu finden gehofft hatte, verspürte er den unwiderstehlichen Drang, das gesamte Tunnelsystem in die Luft zu sprengen. Mit schriller Stimme rief er nach seinem japanischen Übersetzer und verlangte, dass er die Arbeit mit dem Presslufthammer unterbrechen und stattdessen sofort zu ihm kommen solle.

Der Übersetzer kletterte durch die Öffnung in den freigelegten Tunnel und beleuchtete mit seiner eigenen Taschenlampe das Chaos, das Locsin in seiner namenlosen Wut über seinen Misserfolg hinterlassen hatte.

Locsin deutete auf den Schreibtisch. »Sieh dir auf der Stelle diese Akten und Papiere an. Und sag mir, ob darin die Formel für die Tablette enthalten ist.«

Der Mann ließ den Blick über die Akten- und Dokumentenstapel wandern und erwiderte: »Bei dieser Menge von Papieren wird es einige Zeit dauern …«

»Dann fang sofort an!«

Der Übersetzer ergriff den obersten Ordner des Stapels und begann, ihn durchzublättern, wobei er die einzelnen Seiten lediglich überflog. Er wusste, dass ihm das, was er suchte, sofort ins Auge fallen würde.

Während er noch auf eine positive Meldung des Übersetzers wartete, setzte Locsin die Erforschung des verschütteten Tunnelabschnitts fort. Offenbar hatten die Japaner den unterirdischen Gang in der Hoffnung zum Einsturz gebracht, dass die schriftlichen Aufzeichnungen über die dort durchgeführten Untersuchungen ebenfalls vernichtet werden würden. Er erkannte, dass er sich wohl oder übel durch den gesamten Haufen von Betontrümmern und Möbelresten würde wühlen müssen, um nachzuprüfen, ob irgendwelche Kontingente von Typhoon-Tabletten während des Einsturzes begraben wurden. Aber er hegte keine große Hoffnung, dass er irgendetwas finden würde, das nicht zertrümmert war. Genau genommen war es sogar möglich, dass alles, was von irgendeinem wissenschaftlichen oder taktischen Wert war, noch vor der Invasion durch die Amerikaner im Jahr 1945 zurück nach Japan geschafft worden war.

Aber Locsin war irritiert. Etwas kam ihm seltsam vor. Die Japaner waren sicherlich darauf bedacht gewesen, jeden Hinweis auf das, was sich tatsächlich dort abgespielt hatte, zu vernichten oder zumindest beiseitezuschaffen. Er fragte sich, weshalb dieser Teil des Tunnels intakt geblieben war. Abermals sah er sich aufmerksam um und erkannte plötzlich auch, weshalb.

Mehrere Würfel Plastiksprengstoff, die noch an der Tunneldecke klebten, waren nicht explodiert, als die Japaner den Tunnel zugeschüttet hatten. Die Zündschnüre, die sie mit den restlichen Sprengladungen verbunden hatten, waren nie miteinander verknüpft worden, so als wären die Initiatoren dieser Zerstörungsaktion gestört worden, ehe sie ihr Werk vollenden konnten.

»Und?«, fragte Locsin seinen Übersetzer gespannt. »Ist die Formel dort zu finden?«

»Das weiß ich noch nicht. Möglich wäre es. Aber ich habe etwas anderes gefunden, das ziemlich interessant ist.« Er reichte Locsin ein Bündel Papiere. Sie waren dicht beschrieben – auf Englisch.

Während Locsin sie durchblätterte, schöpfte er neue Hoffnung. Es gab eine andere Möglichkeit, weitere Typhoon-Tabletten zu finden, ehe ihr Vorrat vollständig aufgebraucht war, eine Möglichkeit, die ihm noch gar nicht in den Sinn gekommen war.

Er gab dem Übersetzer die Papiere zurück. »Sammle alles ein, was du finden kannst. Wir brechen hier in Kürze unsere Zelte ab.« Locsin entschied, dass es vollkommen nutzlos wäre, noch länger in dem Tunnel zu bleiben und das Geröll und die Trümmerhaufen durchzusieben.

Er kletterte durch das Loch zu seinen Arbeitern zurück und befahl ihnen, die Ausgrabungsarbeiten einzustellen. Stattdessen sollten sie den Tunnel noch einmal gründlich durchkämmen für den Fall, dass er irgendetwas übersehen hatte. Dann ging er zum Tunneleingang, um das Telefonnetz zu finden.

Locsin wählte Tagaans Nummer.

»Hast du gefunden, was wir suchen?«, fragte Tagaan mindestens genauso gespannt, wie Locsin darauf erpicht war, über eine andere Typhoon-Quelle zu diskutieren.

»Keine Tabletten«, sagte Locsin und ließ den Blick geistesabwesend über das Meer rund um Corregidor schweifen, während er weiterredete. »Aber wir haben schriftliche Aufzeichnungen gefunden, die möglicherweise die Herstellungsformel der Pillen enthalten. Außerdem sind wir auf Dokumente gestoßen, mit denen wir nicht gerechnet hatten. Sie könnten uns zu Brekker führen und …«

Locsins Stimme versiegte mitten im Satz, als er ein schäbig und ramponiert aussehendes Frachtschiff entdeckte, das südlich der Insel vor Anker gegangen war. Nein, dachte er. Niemals konnte es so schnell hierhergelangt sein.

»Beschreib das Schiff, das die Magellan Sun versenkt hat«, verlangte er von Tagaan.

»Knapp dreihundert Meter lang. Deckaufbau an achtern dicht hinter der Schiffsmitte. Fünf Kräne, aber einige offensichtlich defekt und nicht mehr zu benutzen.«

Obwohl jede Logik dagegensprach, hatte Locsin das Gefühl, dass er dasselbe Schiff vor sich hatte.

Er wandte sich zum Tunneleingang um und sagte vollkommen ruhig: »Es ist hier.«

»Was?«

»Juan Cabrillos Schiff liegt hier.«

»Dann war die Geschwindigkeit keine Illusion.«

Locsin rief in den Tunnel, dass zwei seiner Männer zu ihm herauskommen sollten.

Er beendete das Gespräch mit Tagaan und wählte eine andere Nummer.

Als sein Anruf beantwortet wurde, sagte Locsin: »Wir müssen auf der Stelle von hier verschwinden. Wie schnell kannst du hier sein?«

Die Stimme am anderen Ende antwortete: »In weniger als zehn Minuten.«

»Gut. Wir warten.«

Locsin trennte die Verbindung, behielt aber das Telefon am Ohr, als hörte er immer noch zu. Er suchte die Bäume gegenüber dem Tunneleingang ab, aber er konnte nichts Ungewöhnliches feststellen.

Als seine Soldaten erschienen, gab Locsin ihnen im Flüsterton Instruktionen. »Geht noch einmal zurück und holt eure Waffen. Nehmt anschließend die Umgebung genau unter die Lupe.«

»Worauf sollen wir achten?«, fragte einer der beiden Soldaten.

»Auf jeden, der hier nichts zu suchen hat.«

46

Juan Cabrillo und Max Hanley beobachteten, wie sich Locsin mit seinen Männern in den Tunnel zurückzog. Danach konzentrierten sie sich auf den Kamera-Feed des Crawlers auf den Displays ihrer Datenbrillen, um verfolgen zu können, was Locsin tun würde, wenn er zu der Öffnung im Schutthaufen zurückkehrte, die sie verbreitert hatten.

»Irgendetwas ist im Busch«, sagte Max und linste durch die Büsche. »Könnte es sein, dass sie die Absicht haben, diesen Ort zu verlassen?«

»Kommt darauf an, was sie in diesem Tunnel gefunden haben«, erwiderte Juan. Sie hatten nur Bruchstücke von Locsins Telefongespräch aufgeschnappt, und zwar irgendetwas über Dokumente. Von Pillen oder Tabletten war jedenfalls nicht die Rede gewesen.

»Moment mal, da sind die Männer, mit denen er gerade gesprochen hat.«

»Aber wo ist Locsin?«

Die beiden Kommunistensöldner beugten sich über den Anhänger, sodass für die Kamera des Crawlers nur ihre Füße zu sehen waren. Juan konnte hören, wie sie einen Reißverschluss öffneten. Dann kehrten die Männer zum Tunneleingang zurück. Max lenkte den Crawler zum Ende des Anhängers, aber die Kamera lieferte Juan lediglich die Rückenansichten der Männer. Zu erkennen war außerdem, dass sie irgendetwas trugen.

Sekunden später traten sie aus dem Tunneleingang ins Tageslicht, in den Händen Sturmgewehre aus chinesischer Produktion, Norinco QBZ-95.

Locsin war nach wie vor nirgendwo zu sehen.

»Das ist echte Qualitäts-Hardware«, sagte Juan. »Wir wurden entdeckt.«

Juan blickte über die Schulter zur Oregon, die in der Nähe der Einfahrt zur Manila Bay in Position gegangen war.

»Locsin hat die Oregon wiedererkannt. Irgendjemand in seinem Lager muss in der vergangenen Nacht beobachtet haben, wie wir die Magellan Sun versenkt haben. Und der hat die richtigen Schlüsse gezogen.«

»Aber wie ist es möglich, dass sie die Oregon gesehen haben? Ihre Trucks waren längst verschwunden, als wir bei Negros Island in die Bucht einfuhren.«

»Das ist in diesem Moment nebensächlich«, sagte Juan und verfolgte, wie Locsins Männer die Straße überquerten und sich dem Punkt näherten, an dem sich Linc und MacD im Urwalddickicht versteckt hatten.

»Ihr bekommt unerwarteten Besuch«, warnte Juan die beiden über Funk.

»Das sehen wir«, antwortete Linc im Flüsterton. »ROE?« Er wollte wissen, unter welchen taktischen Gesichtspunkten sie aktiv werden sollten.

»Holt sie leise und unauffällig aus dem Verkehr, wenn es irgendwie möglich ist. Damit könntet ihr die restlichen Männer herlocken.«

»Verstanden.«

»Denk daran, dass ihr sie behandelt, als wären sie am ganzen Körper gepanzert.«

Diesmal kam kein Kommentar von Linc. Locsins Männer waren zu nahe herangekommen. Juan nahm sie ins Leuchtpunktvisier seiner eigenen Waffe.

Plötzlich zuckte der Kopf eines der Männer nach hinten, als ein Armbrustbolzen in ein Auge eindrang. Gleichzeitig wirbelte ein Ka-Bar-Messer durch die Luft und traf Locsins zweiten Mann im Nacken. Es war ein bildschöner, perfekter Wurf, den Linc ausgeführt hatte, und jeder normale Mensch wäre augenblicklich zusammengebrochen, aber der Mann ignorierte die tödliche Verletzung und brachte sein Sturmgewehr in Anschlag.

Juan feuerte einen einzigen Schuss ab, der den Kopf seines Gegners durchbohrte, aber nicht bevor er es noch schaffte, eine Geschosssalve in Lincs und MacDs Richtung auf die Reise zu schicken und Laub und Astwerk über ihren Köpfen zu zerhäckseln. Der Mann brach zusammen wie eine Marionette, deren Schnüre gekappt wurden.

»Sind alle okay?«, fragte Juan laut. Nach den Gewehrschüssen, die wahrscheinlich auf der gesamten Insel zu hören gewesen waren, bestand für leises, getarntes Auftreten keine Notwendigkeit mehr.

»Vielen Dank für den Feuerschutz«, antwortete Linc. »Keine Verluste auf unserer Seite.«

»So viel zu unserem Hinterhalt«, bemerkte Max Hanley trocken.

Juan richtete sich auf und blickte zum Tunneleingang. »Wo ist Locsin?«

»Die Kamera hat ihn wieder im Bild«, sagte Max. »Er muss dicht vor dem Tunneleingang gewesen sein, als er gesehen hat, wie seine beiden Männer ausgeschaltet wurden.«

Locsins Männer strömten aus dem Loch in der Geröllbarriere, aber er winkte die meisten von ihnen wieder zurück in den ausgegrabenen Teil des Tunnels, nachdem sie ihre Waffen aufgesammelt hatten. Er ließ zwei Männer zurück, damit sie ihm Feuerschutz gaben, während er sich von einem der Tische einen Schraubenzieher angelte und die Motorhaube des Bobcats öffnete. Das Sichtfeld des Crawlers war blockiert, daher konnte Juan nicht erkennen, was Locsin mit dem Motor anstellte.

»Wohin wollen seine Männer?«, fragte Max ungläubig. »Ich habe die Karte eingehend studiert, und dieser Tunnel hat keinen zweiten Ausgang. Wollen sie etwa Selbstmord begehen?«

»Oder sie haben die Absicht, sich da drin zum letzten Gefecht zu stellen anstatt hier draußen«, sagte Juan. »Soweit ihr erkennen konntet, hat keiner von ihnen eine Maske getragen, oder?«

»Nein, und glücklicherweise habe ich genau das Richtige mitgebracht, um sie zu überzeugen, lieber zu uns herauszukommen.« Max schnappte sich einen der Kanister Tränengas, die er, weitsichtig wie er war, mitgebracht hatte. »Zwei davon in dieses Loch entleert, und schon schubsen sie sich gegenseitig aus dem Weg, um schnellstens herauszukommen.«

Locsin trat von dem Bobcat zurück, in den Händen die Zwölf-Volt-Batterie des Minibaggers. Dann gab er seinen Männern durch eine Kopfbewegung zu verstehen, dass sie zurückkommen und ihm durch die Öffnung folgen sollten, die sie geschaffen hatten.

»Was will er mit diesem schweren Ding?«, fragte Hanley.

»Sehen wir es uns an«, sagte Juan. Er stand auf und winkte seinem restlichen Team zu, ihm zum Tunnel zu folgen.

Als sie sich vor dem Eingang versammelt hatten, sagte er: »Eigentlich interessiert mich das Schicksal dieser Kerle nicht die Bohne, aber wir wollen Locsin lebend.« Er sah Raven an. »Es ist die einzige Möglichkeit, wie wir Beth finden können.«

Raven nickte ihm zu, und das gesamte Team betrat den Tunnel.

47

Locsin hatte seinen Männern befohlen, die backsteingroßen Würfel Plastiksprengstoff von der Tunneldecke herunterzuholen. Er glaubte, dass ihre Menge für das, was er vorhatte, ausreichte, vorausgesetzt, die RDX-Chemikalie – oder Hexogen, wie die Substanz auch genannt wurde – hatte nichts von ihrer Wirksamkeit eingebüßt.

Er wusste, dass Juan Cabrillo hinter ihm her war. Cabrillo musste es sein, der da draußen lauerte und der seine Männer getötet hatte. Wenn es die Philippine National Police wäre, hätte sich längst irgendein schwachsinniger Beamter mit einem Megafon gemeldet und ihn aufgefordert, aufzugeben und freiwillig herauszukommen.

Cabrillo dagegen war um einiges gefährlicher. Er wusste, dass Locsin niemals kapitulieren und er ihm stattdessen in den Tunnel würde folgen müssen.

Und Locsin hatte ihn absolut satt. Er wollte Cabrillo ein für alle Mal ausschalten, aber das war an diesem Ort nicht möglich. Außerdem reichte es nicht aus, ihn nur zu töten. Locsin musste auch sein Schiff zerstören.

Er wandte sich an seinen Übersetzer, der sämtliche Akten und Dokumente eingesammelt und mitgenommen hatte. Angesichts ihrer Menge musste ihm sogar ein zweiter Mann beim Tragen helfen.

»Wo sind die Papiere, die du mir gezeigt hast?«

Der Übersetzer starrte ihn mit verblüffter Miene an, dann kramte er in dem Armvoll Akten und Dokumente, den er schleppte, und zog fünf Bogen Papier heraus. Locsin nahm sie und warf sie auf den Boden. Er trat sogar auf einige und hinterließ staubige Fußabdrücke auf ihnen. Nun sah es aus, als lägen die Papiere unabsichtlich auf dem Boden verstreut, nachdem jemand sie verloren hatte, ohne es zu bemerken.

»Aber die Amerikaner werden sie finden«, gab der Übersetzer zu bedenken. Er starrte Locsin irritiert an.

Locsin quittierte die Feststellung mit einem Grinsen. »Genau.«

Als die Männer die Sprengstoffwürfel von der Tunneldecke zu einem kleinen Stapel zusammengelegt hatten, trug Locsin diesen zum Ende des Tunnelabschnitts. Er presste die plastische Masse gegen die Wand und formte die Ladung dergestalt, dass der Explosionsdruck hauptsächlich auf die Wand einwirkte. Dann bohrte er die Enden der Zündleitung in die Masse und spulte sie ab, während er rückwärts in Richtung der Öffnung im Geröllhaufen ging.

Der Soldat, der dort auf ihn wartete, sagte: »Draußen bewegt sich etwas.«

»Gib ein paar Warnschüsse ab«, sagte Locsin.

Der Soldat schickte eine lange Salve durch das Einstiegsloch.

Gleichzeitig hielt Locsin die Enden des Zünddrahts über die Batterie, die er aus dem Bobcat ausgebaut hatte. Er wies seine Männer an, die Tische umzukippen und als Schutzschilde zu benutzen.

»Geht in Deckung«, sagte er und duckte sich, während er mit den Drahtenden die Batteriepole berührte.

***

Juan spähte um die Ecke, das Visier seines Sturmgewehrs am Auge, als eine mächtige Explosion den Tunnel erschütterte. Jedes Mitglied seines Teams warf sich instinktiv auf den Felsenboden und deckte die Hände über den Kopf.

Staub wallte aus Locsins unterirdischem Domizil heraus. Jeder presste sich seine Sturmhaube auf Mund und Nase, um sich zu schützten. Der scharfe Geruch von zermalmtem Zement und das beißende Chloraroma verbrannten Plastiksprengstoffs mischten sich mit den Abgasdämpfen des Bobcats.

»Diese Idioten haben sich tatsächlich selbst umgebracht!«, stammelte Max.

Juan war sich dessen nicht so sicher. Es passte nicht zu Locsins Verhaltensmuster. »Das glaube ich erst, wenn ich es mit eigenen Augen gesehen habe.«

Juan kam auf die Füße und schob sich geduckt um die Ecke, das Gewehr im Anschlag. Er empfing noch immer die Bilder der Crawler-Kamera und hatte bisher niemanden durch die Öffnung herauskommen sehen.

Die sechs Mitglieder des Teams verschmolzen mit den Tunnelwänden, während sie tiefer in den Berg eindrangen. Nachdem sie den Bobcat und den Lastwagen erreicht hatten, benutzten sie beides als Deckung.

Max hielt einen der Tränengasbehälter bereit, aber Juan bremste ihn mit einer Geste.

»Ich will zuerst einen Blick hineinwerfen. Schick mir den Crawler.«

Max lenkte den Crawler zu Juan hinüber, der ihn aufhob. Der Untergrund vor der Öffnung war zu uneben und daher für das ROV unbefahrbar, aber wenn er sich nahe genug heranschleichen könnte, fände er vielleicht in der Nähe der Öffnung einen ebneren Bereich, auf dem er das ferngesteuerte Erkundungsfahrzeug absetzen konnte.

Er bat seine Leute, ihm notfalls Feuerschutz zu geben, während er sich weiter vorwagte. Als er tatsächlich auf ausreichend glatten Untergrund stieß, stellte er den Crawler auf seine Kautschukfahrketten, und Max übernahm die weitere Steuerung des Fahrzeugs.

Er manövrierte den Crawler zu dem Loch hin, durch das die Kamera schließlich einen Blick in die Kammer dahinter werfen konnte.

Die Luft war mit Staub geschwängert, und in dem Tunnelabschnitt herrschte pechschwarze Dunkelheit, unterbrochen allein durch eine verschwommene Kette von Stablampen am Ende der Kammer. Sie erloschen nacheinander, als würden sie gerade ausgeschaltet.

»Eine Falle?«, fragte er und sah Max gespannt an.

Max runzelte einen Moment lang die Stirn, als er überlegte, dann weiteten sich seine Augen.

»Sie hauen ab!«

»Wie? Wohin?«

»Sie müssen ein Loch in die Wand am Ende der Kammer gesprengt haben. Ich erinnere mich an die schematische Zeichnung des Tunnelsystems. In nächster Nähe dieses Tunnelabschnitts verläuft ein Seitengang, der zum Hauptbesichtigungstunnel führt.«

Juan hakte eine Blendgranate von seinem Gürtel los und schleuderte sie durch die Öffnung für den Fall, dass Locsin einen oder mehrere seiner Männer zurückgelassen hatte, um einen Hinterhalt für seine Verfolger vorzubereiten.

Die Granate explodierte, und Juan schlüpfte durch die Öffnung und leuchtete mit der an seinem Gewehr befestigten Lampe in den Tunnel.

Er hatte richtig vermutet. Zwei Männer hatten hinter umgekippten Tischen auf der Lauer gelegen. Sie taumelten in diesem Moment geblendet durch die Felsenkammer und rieben sich die Augen.

Juan befolgte Julia Huxleys Rat und ging kein Risiko ein. Er schoss beiden Männern in den Kopf. Sie brachen zusammen, und ihre Waffen landeten klappernd auf dem Zementboden.

Danach machte er einen Rundgang durch die Kammer, untersuchte jeden Winkel und gab Entwarnung. »Alles klar!«

Seine Leute folgten ihm. Max, der als Letzter den Tunnelabschnitt betrat, interessierte sich für die Papiere, die auf dem Boden verstreut waren.

»Sie könnten wichtig sein.«

Juan nickte. »Okay. Sammle sie auf und nimm ansonsten mit, was du finden kannst. Wir treffen uns am Gator.« Die Insel – wie ursprünglich geplant – mit dem Rettungsboot zu verlassen war nicht mehr möglich.

Er wartete nicht auf Antwort, sondern winkte Eddie, Raven, Linc und MacD zu, ihm zu folgen, und rannte zum Ende der Kammer, wo Locsin und seine Männer sich einen Fluchtweg freigesprengt hatten.

Juan schob den Kopf kurz durch die frische Öffnung in der Felswand. Nichts rührte sich in dem Bereich dahinter. Kein Schuss fiel, dafür entdeckte er in etwa dreißig Metern Entfernung einen hellen Fleck in der Dunkelheit. Er schlängelte sich vollends durch die Öffnung in der Felswand und rannte auf die Lichtquelle zu.

So gelangte er in den acht Meter breiten Malinta-Tunnel, die Hauptachse des Tunnelsystems. Menschen rannten zu den Ausgängen an beiden Enden des Tunnels, während Gruppen verängstigter Touristen auf dem Boden kauerten. Bei einigen war der Sensationshunger jedoch so stark, dass sie mit ihren Smartphones am laufenden Band Fotos schossen oder sogar Videosequenzen aufnahmen. Als die Höhlenbesucher beim herrschenden Blitzlichtgewitter erkannten, dass Juan und seine Begleiter offenbar Polizeiuniformen trugen, deuteten mehrere von ihnen zum Tunnelausgang, der zum schmalen Ende der Insel führte.

Dabei riefen sie wild durcheinander.

»Männer mit Gewehren!«

»Terroristen!«

»Sie sind dorthin gerannt!«

Juan sprintete hinter ihnen her. Er konnte beobachten, wie Locsin und seine restlichen Männer aus dem Tunnel ins Tageslicht eilten. Locsin schwang sich in einen tranvia, der gerade eine Touristengruppe abgeladen hatte, und stieß den Fahrer aus seinem Sitz auf den Asphalt hinunter. Er zwängte sich hinter das Lenkrad, während seine Männer einstiegen, dann raste er den Fahrweg hinunter.

Als Juan ebenfalls den Tunnel verließ, setzte soeben ein anderer tranvia rückwärts in eine Parklücke. Entgeistert starrte sein Fahrer dem fliehenden Bus nach.

Ehe Juan von dem Fahrer verlangen konnte auszusteigen, hatte Raven ihn bereits am Arm gepackt und aus seinem Sessel gezogen. Sie übernahm seinen Platz und meinte, um möglichen kritischen Fragen zuvorzukommen: »Ich habe gestern einen Feuerwehrtruck gelenkt. Dagegen ist dies hier ein reines Kinderspiel. Steigen Sie ein!«

Sie trat aufs Gaspedal, und Juan musste sich an eine der Haltestangen klammern, damit er nicht abgeworfen wurde und sie ohne ihn losfuhr. Eddie, MacD und Linc erwischten den Bus im letzten Moment.

Die Höchstgeschwindigkeit der tranvias war zwar nicht sonderlich beeindruckend, aber während Locsin rücksichtslos über den Fahrweg preschte, hatte Raven auch das Wohl der Memorialbesucher im Auge und fuhr entsprechend verhaltener. Dennoch schaffte sie es, Locsin im Auge zu behalten, während er zur Landzunge am östlichen Ende von Corregidor kurvte. Immer wenn Locsins Bus zweihundert Meter vor ihnen in Sicht kam, wurden sie von Gewehrschüssen getroffen, die Löcher in die Karosserie stanzten, und Juan und sein Team erwiderten das Feuer. Ihre Windschutzscheibe überdauerte etwa fünf Sekunden der Verfolgungsjagd, bevor sie in einem Kugelhagel zerbarst und sich als Splitterregen auf Raven ergoss.

Für einen kurzen Moment senkte sie den Kopf, um ihre Augen zu schützen, nahm den Fuß jedoch nicht vom Gaspedal.

Nach drei weiteren Kurven konnte Juan durch die Bäume Locsins tranvia ausmachen, der im gleichen Augenblick den alten Flugplatz erreichte, in dem eine de Havilland Twin Otter auf der Graspiste aufsetzte. Die Propellermaschine wurde wegen ihrer Fähigkeit, auf kurzen, unbefestigten Pisten zu landen und auch wieder von ihnen zu starten, von Buschpiloten auf der ganzen Welt bevorzugt. Locsin musste den Tunnel nur deshalb kurzzeitig verlassen haben, um dem Piloten Bescheid zu geben, ihn abzuholen.

Das Flugzeug rollte aus und hatte kaum gewendet, als Locsins Bus neben ihm anhielt.

»Nun komm schon, du lahme Ente!«, beschimpfte Raven ihr Gefährt, während sie vergeblich versuchte, sein Tempo zu steigern.

Die Kabinentür des Flugzeugs schwang lange genug auf, um Locsin und seine drei überlebenden Soldaten einsteigen zu lassen. Die Bäume hinderten Juan daran, einen gezielten Schuss abzufeuern. Keine seiner Kugeln erreichte das Flugfeld. Sie wurden vom Dickicht zwischen den Bäumen aufgehalten.

Die Motoren der Twin Otter heulten auf, und das Flugzeug jagte die Piste hinunter. Raven versuchte, sie zu verfolgen, aber ihr tranvia blieb im wahrsten Sinne des Wortes in einer Staubwolke zurück.

Frustriert zog Juan seine Sturmhaube herunter, wusste er doch, dass sich ihre beste Chance, Locsin zu erwischen, soeben verflüchtigt hatte. Er ließ den Blick von Eddie über MacD zu Linc wandern und bemerkte in ihren Mienen die gleiche Enttäuschung, die er in diesem Moment empfand.

Raven trat auf die Bremse und musterte Juan. In ihren Augen loderte der nackte Zorn darüber, dass ihr Jagdwild entwischt war.

»Können Sie die Kiste nicht abschießen?«, fragte sie. »Ich habe in Ihrem Operationszentrum Startkontrollen für Boden-Luft-Raketen gesehen.«

Juan war beeindruckt. Nicht viele Leute wären derart aufmerksam gewesen.

»Wir könnten es«, sagte er, »aber wir tun es nicht. Nicht am helllichten Tag in der Einfahrt zu einem der am stärksten frequentierten Häfen der Welt. In der Region um die Manila Bay leben achtzehn Millionen Menschen. Oder anders ausgedrückt, Tausende von Zeugen, die beobachten könnten, wie die Oregon mit Raketen um sich schießt.«

»Was können wir denn tun?«

»Wir können versuchen, das Flugzeug zu verfolgen«, sagte Eddie, »obgleich ich bezweifle, dass es über einen Transponder verfügt. Und das philippinische Radar ist technisch nicht auf dem Stand, um die Maschine aufzuspüren, wenn sie niedrig fliegt, wozu diese Maschine bekanntlich sogar unter schwierigsten Bedingungen fähig ist.«

Raven schlug mit beiden Fäusten auf das Lenkrad, verkniff sich jedoch einen passenden Kommentar.

»Kommen Sie«, sagte Juan. »Wir sollten lieber zum Gator zurückkehren, ehe die echte Polizei auftaucht und uns mit Fragen löchert, weshalb wir gerade ein nationales Denkmal gesprengt haben.«

Sie ließen den tranvia auf der Piste stehen und machten sich zu Fuß auf den glücklicherweise nicht sehr weiten Weg dorthin, wo das Gator sie abgesetzt hatte.

»Hey, Leute«, meldete sich Max über Funk. Aus seinem keuchenden Atem schloss Juan, dass er sich auf dem gleichen Weg durch den Dschungel kämpfte, auf dem sie vorher zum Tunneleingang gelangt waren. »Ich habe eure Unterhaltung mitgehört. Ich glaube, ich kann mir denken, wohin sie sich abgesetzt haben.«

»Konntest du das etwa den Papieren entnehmen, die wir im Tunnel gefunden haben?«, fragte Juan. »Ich dachte, du kannst kein Japanisch lesen.«

»Es war nicht Japanisch. Es war Englisch. Auf einem der Blätter war zu lesen, dass die letzte Lieferung Typhoon, die während des Krieges hergestellt wurde, auf einem Zerstörer namens USS Pearsall die Insel verlassen hat.«

»Auf einem amerikanischen Zerstörer? Wie ist das möglich?«

»Weil wir die ganze Zeit von einer falschen Annahme ausgegangen sind«, sagte Max. »Die Typhoon-Droge wurde nicht von irgendeiner streng geheimen japanischen Forschungsgruppe entwickelt. Sie ist eine Erfindung der United States Army.«

48

NEGROS ISLAND

Als Beth Anders ihre nächste Mahlzeit eingenommen hatte, war im Lager der kommunistischen Rebellen der Abend angebrochen. Durch das offene Dach konnte sie ein paar Sterne erkennen, obgleich die Höhle durch eine Fülle von Lichtquellen erhellt wurde, wie man sie im Bereich einer Kleinstadt hätte vermuten können.

Sie ließ sich auf das Bett sinken und zog den notdürftigen Verband beiseite, mit dem ihre verletzte Schulter umwickelt worden war. Innerlich war sie auf das Schlimmste vorbereitet, möglicherweise war es eine Infektion, von der sie nichts spürte, weil die Nerven in der Umgebung der Wunde ebenfalls geschädigt worden waren.

Stattdessen war die Wunde bereits verschorft, als wäre sie nicht mehr als ein harmloser Kratzer gewesen. Die gerunzelte Haut um die Schusswunde herum sah rosig und gesund aus und zeigte nichts von der unnatürlichen Rötung, wie sie gewöhnlich von Bakterien oder Entzündungsprozessen hervorgerufen wurde. Die Schmerzen waren vollständig verflogen, und sie konnte den Arm wieder normal bewegen, was angesichts der Tatsache, dass sie nur vierundzwanzig Stunden zuvor angeschossen worden war, eigentlich unmöglich erschien. Sie legte eine Hand auf ihre Stirn und hatte den Eindruck, als habe sie nicht einmal erhöhte Temperatur.

Die Tür ihres Gefängnisses wurde geöffnet. Herein kamen Tagaan und der Mann, der sie die ganze Zeit über bewacht hatte. Beide trugen Pistolenhalfter.

»Sie werden mit Dolap gehen«, sagte Tagaan und deutete mit einem Kopfnicken auf seinen Begleiter, der einen schütteren Kinnbart und eine Narbe in der Mitte seiner Oberlippe hatte.

Beth stand auf. »Weshalb?«

»Sie müssen etwas Wichtiges tun, das zu Ihrer Arbeit gehört.«

Tagaan kam zu ihr und lüftete unsanft den Verband, um einen Blick auf die Wunde zu werfen.

»Hervorragend«, sagte er. »Es ist kurz vor Tagesanbruch. Sie erhalten eine weitere Dosis Typhoon, wenn Sie zurückkommen.« Er stieß sie grob zur Tür. »Gehen Sie.«

Dolap ergriff ihren Arm und führte sie durch ein offenbar großes Gebäude. Auf ihrem Weg passierten sie mindestens ein Dutzend weiterer Räume mit Feldbetten, woraus geschlossen werden konnte, dass dies die Hauptkaserne des Kommunistenlagers sein musste.

Als sie das Gebäude verließen, schien sich ihre anfängliche Einschätzung zu bestätigen, dass die Anzahl der Lichter für eine Kleinstadt ausgereicht hätte. Scharen von Männern – ausnahmslos Filipinos, und ihrer ausgeprägten Muskulatur nach zu urteilen waren es offensichtlich Typhoon-Konsumenten – eilten geschäftig hin und her. Sie zählte mehr als fünfzehn Gebäude, die um einen zentralen Platz herum gruppiert waren, der von einem mächtigen Stalagmiten beherrscht wurde, der bis in halbe Dachhöhe aufragte. Die Gebäude waren zu Vierergruppen angeordnet. Die meisten bestanden aus Fertigbauteilen ähnlich wie die Bauten des Chemielaborkomplexes nördlich von Manila.

Das größte Bauwerk war drei Stockwerke hoch und verfügte über mehrere Laderampen, vor denen offene Lastwagen standen. Aus dem Innern des Gebäudes drang Fabriklärm nach draußen. Daneben befand sich ein zweites Gebäude ähnlicher Bauart, fast genauso groß, vor dem zehn weitere Lastwagen parkten. Zwei Männer dirigierten eine große motorisierte Lastkarre von der Fabrik zum zweiten Gebäude. Die Ladung der Karre war mit einer Plane bedeckt. Beth erhaschte einen kurzen Blick in das Gebäude, als die Männer mit der Lastkarre für einen kurzen Moment eins der Rolltore einen Spaltbreit hochfuhren, und sie sah in einer Halle lange Reihen glatter, schwarzer kegelstumpfförmiger Objekte.

Ein Lastwagen entfernte sich von der Fabrik und fuhr über eine Straße, die von dem zentralen Platz zu dem weiter entfernten Ende der Höhle führte. Er verschwand in einem Tunnel, der offenbar die Zufahrt zur Höhle darstellte. Dann entdeckte sie einen Hubschrauber auf einem Landeteller, der für zwei Maschinen groß genug war. Und sie begriff, dass die Öffnung im Dach den Zugang zur Höhle aus der Luft gestattete. Demnach gab es also doch zwei Wege, die in die Freiheit führten. Aber diese Erkenntnis half ihr nicht im Mindesten weiter.

Tagaan sagte zu Dolap: »Funk mich an, wenn ihr fertig seid.« Dann ging er zur Fabrik hinüber und verschwand im Innern des Gebäudes.

»Hier entlang«, sagte Dolap und führte sie an dem Stalagmiten in der Mitte des Platzes vorbei. Sie erschauerte, als sie ein Paar Handfesseln gewahrte, die im Stein verankert waren. Blutflecken übersäten den Boden vor der Kalksteinsäule und auch die Fesseln. Es sah aus, als hätte jemand sich selbst verstümmelt, um sich zu befreien.

Auf der gegenüberliegenden Seite des zentralen Platzes betrat er mit Beth ein kleineres Gebäude mit den Ausmaßen eines Luxuswohnwagens. Beim Eintreten stellte sie überrascht fest, dass der Raum klimatisiert war und sich grundlegend von ihrem Quartier unterschied, in dem ständig eine brütende Hitze herrschte. Er verriegelte die Tür mit einem Schlüssel, nötigte sie, sich auf einen Stuhl an einem langen Tisch zu setzen, und ging in den hinteren Teil des Gebäudes.

Beth wischte sich die schweißnasse Stirn mit dem Ärmel ihrer Bluse ab, während sie auf den Mann wartete. Das einzige Fenster war verschlossen und mit Gitterstäben gesichert, und die Tür machte einen derart soliden Eindruck, dass eine Flucht auf diesem Weg unmöglich schien. Außerdem hätte sie nicht gewusst, wohin sie sich hätte wenden sollen.

Dolap kehrte zurück, in den Händen sechs lange Röhren aus Hartplastik, und Beth’ Herzschlag beschleunigte sich abrupt, als sie begriff, was es mit den Röhren auf sich hatte.

Er legte sie auf den Tisch. »Diese sollen Sie für einen möglichen Verkauf begutachten. Sollten sie dabei beschädigt werden, sterben Sie.« Er erschien gelangweilt und betrachtete sie nicht als Bedrohung, was durchaus nachvollziehbar war, da er die Statur eines Berufsringers hatte.

Er ging zur Toilette und überließ Beth sich selbst und den Plastikröhren. Sie ergriff die erste und öffnete die Verschlusskappe an einem Ende. In der Röhre befand sich eine zusammengerollte Leinwand. Ihr Herz flatterte aufgeregt, als sie die Leinwand behutsam aus dem Kunststoffzylinder zog.

Als sie die Leinwand auf dem Tisch ausrollte, verschlug es ihr den Atem, und sie wurde beinahe ohnmächtig, als sie das zweiundsiebzig Zentimeter hohe und vierundsechzig Zentimeter breite Gemälde erkannte. Es zeigte eine junge Frau, die an einem Kielflügel-Cembalo saß. Und neben ihr, mit dem Rücken zum Betrachter, befand sich ein Mann, der sie auf einer Laute begleitete. Rechts neben ihm stand eine zweite Frau mit einem Notenblatt in der Hand und sang.

Wenn es echt war, dann hatte sie Das Konzert von Vermeer vor sich, im Jahr 1990 aus dem Isabella Stewart Gardner Museum gestohlen und eines von nur vierunddreißig noch existierenden Gemälden Vermeers. Auf dem freien Markt hatte es einen Wert von mehr als zweihundert Millionen Dollar und war damit das wertvollste verschollene Gemälde der Welt.

Sie konnte sich kaum im Zaum halten, die anderen Röhren nacheinander aufzureißen und die Beute vor ihren Augen auszubreiten. Aber sie musste den Vermeer schützen. Dafür, dass er all die Jahre unter schlechteren als idealen Bedingungen überdauert hatte, schien er in recht guter Verfassung zu sein.

Dolap betätigte die Toilettenspülung und kam aus dem hinteren Teil des Gebäudes zurück, eine dampfende Tasse Kaffee in der Hand. Er holte sein Telefon hervor, ließ sich in den anderen Sessel fallen und vertrieb sich die Zeit mit einem Videospiel auf dem Display. Er stellte die volle Tasse auf den Tisch, und Beth hätte sie beinahe beiseitegewischt – aus Angst, ein Spritzer ihres Inhalts könnte das Kunstwerk beschädigen.

Aber obgleich sich alles in ihr sträubte, die Tasse dort stehen zu lassen, lieferte sie ihr die Andeutung einer Idee, und so enthielt sie sich einer kritischen Bemerkung. Sie konnte diesen Ort zwar nicht verlassen, aber vielleicht gab es einen Weg, jemandem mitzuteilen, wo sie sich befand.

»Ich brauche einen Bleistift, einen Bogen Papier und Zugang zum Internet, um meine Arbeit zu erledigen«, sagte sie.

Dolap schaute hoch, ungehalten darüber, dass er den Blick von seinem Telefon lösen musste. »Kein Internet.«

»Soll das heißen, Sie haben hier keinen Internetzugang?«

»Kein Internet für Sie.«

Demnach kämen sie durchaus ins Internet.

»Wie soll ich dann mein Gutachten erstellen?«

Er seufzte genervt, hielt das Telefon an seinen Mund und tippte auf eine Taste. Es hatte offenbar auch die Funktion eines Funkgeräts, denn Tagaan meldete sich sofort. »Ihr könnt unmöglich schon fertig sein.«

Dolap gab ihre Forderung weiter.

»Ich schicke jemanden mit einem Kugelschreiber und einem Notizblock und …«, sagte Tagaan.

Beth unterbrach ihn. »Keinen Kugelschreiber – einen Bleistift. Kugelschreiber können am Kunstwerk Schäden hinterlassen.«

Dolap gab auch diese Forderung weiter.

»Schön«, sagte Tagaan. »Dann also einen Bleistift. Das Internet bekommt sie nicht, aber wenn sie irgendwelche Bücher herunterladen will, können wir ihr ein Tablet zur Verfügung stellen.«

Dolap sah Beth fragend an. Sie nickte und sagte: »Das ist okay.« Sie nannte die Titel mehrerer Bücher, obgleich sie keins davon wirklich brauchte. Die Gutachten und die Schätzpreise wären ohnehin nicht mehr als reine Spekulation. Sie musste nur dafür sorgen, dass alles seriös und rechtlich einwandfrei erschien.

Als sich Tagaan abmeldete, fragte Dolap: »Wie lange wird es dauern?«

»Etwa eine Stunde.«

Dolap verdrehte die Augen. »Was ist mit den anderen zehn Gemälden?«

Beth starrte ihn mit offenem Mund an. »Sie meinen, es gibt noch mehr?«

Er nickte, sichtlich gereizt wegen ihrer offensichtlich törichten Frage.

»Ich muss sie mir erst anschauen«, war alles, was sie erwidern konnte.

»Schön«, sagte Dolap. »Ich bring sie hierher, wenn Sie mit diesem fertig sind.« Er trank einen Schluck Kaffee und widmete sich wieder dem Videospiel in seinem Telefon.

Während sie auf die Dinge wartete, die sie bestellt hatte, legte sie sich in Gedanken einen Plan zurecht und versuchte Dolaps mögliche Reaktion auf jeden ihrer Schritte zu bewerten.

Beth entschied, dass sie nur eine einzige Chance hätte, den Plan erfolgreich umzusetzen. Trotz des hohen Risikos, dem sie sich aussetzen würde, musste sie es versuchen, wenn sie diesen Ort lebend verlassen wollte.

49

MANILA BAY

Als sich der Führungsstab der Corporation und Raven Malloy im Konferenzraum versammelt hatten, gab Juan Cabrillo Mark Murphy mit dem Kopf ein Zeichen, der daraufhin Langston Overholts zerklüftetes Gesicht auf den Hauptbildschirm schaltete. Aufgrund der dreizehnstündigen Zeitdifferenz zwischen Washington und Manila konnten sie jenseits der Fenster der CIA-Zentrale den verregneten Spätnachmittag sehen, auch wenn dort, wo die Oregon ankerte, fast schon der Morgen graute. Maurice servierte die letzten Tassen Kaffee und Platten mit Frühstücksgebäck, ehe er hinausging und die Tür hinter sich schloss.

»Ich sehe viele gerötete, übernächtigte Augen«, stellte Overholt mit seiner wie immer heiseren Baritonstimme fest.

»Wir haben einige anstrengende Tage hinter uns«, erwiderte Juan und unterdrückte ein Gähnen. »Ausreichend Schlaf zu finden war ziemlich schwer.«

»Ich glaube nicht, dass das, was ich Ihnen mitzuteilen habe, Sie auch nur einen Deut besser schlafen lässt.« Overholt richtete einen strengen Blick auf Raven, ehe er fortfuhr: »Übrigens, Ms. Malloy, diese Unterhaltung ist absolut vertraulich, und Sie sind durch die Sicherheitsfreigabe, die Sie als Angehörige der Militärpolizei erhalten haben, strikt ans Schweigegebot gebunden.«

»Ich verstehe«, sagte sie. Als einziger Teilnehmer an der Konferenz trank sie keinen Kaffee, sondern spülte ihr Frühstückshörnchen mit Orangensaft hinunter.

»Hast du eine Bestätigung dafür gefunden, dass Typhoon tatsächlich von der Army entwickelt wurde?«, fragte Juan.

»Ich fürchte ja«, sagte Overholt. »Ich habe meine Beziehungen spielen lassen und geheime Papiere vom Dugware Proving Ground erhalten. Sie schlummerten siebzig Jahre lang in einem staubigen Archivkeller. Bis endlich ein Chemiker in einem Forschungslabor da draußen den Aktenordner fand. Sein Name ist Greg Polten. Er und ein Kollege namens Charles Davis sind verschwunden und werden zurzeit gesucht.«

»Könnten sie diese Information an Salvador Locsin verkauft haben?«

»Das bezweifle ich. Wie sich aus anonymisierten telegrafischen Geldüberweisungen, die wir nachvollziehen konnten, ableiten lässt, heuerte Polten Gerhard Brekker an, um ihm bei der Suche nach weiteren Tablettenbeständen behilflich zu sein. Angesichts dessen, was uns Ms. Malloy über seinen Zusammenstoß mit Locsin zu berichten wusste, sieht es nicht so aus, als hätten sie zusammengearbeitet.«

Julia Huxley beugte sich vor. »Mr. Overholt, was können Sie uns über die Droge berichten?«

»Die Dokumente sind nicht vollständig, und zwar aus Gründen, zu denen ich mich gleich noch gesondert äußern werde. Das Militär betrachtete im Jahr 1941 die Teilnahme der Vereinigten Staaten am Krieg als unvermeidlich, daher ließen wir alle möglichen Untersuchungen durchführen, um Erkenntnisse darüber zu gewinnen, wie wir die Kampfkraft unserer Soldaten steigern könnten. Dass einigen unserer Bomberpiloten Metamphetamin verabreicht wurde, war eine unselige Folge dieses Projekts. Aber Typhoon bewegte sich auf einer vollkommen anderen Ebene. Einige der an diesem Projekt Beteiligten betrachteten es so lange als Superdroge, bis seine Wirkungsweise in vollem Umfang verstanden wurde. Seine ursprüngliche Tarnbezeichnung lautete TYPE-400N, aber die Wissenschaftler einigten sich schnell auf den griffigen Namen Typhoon.«

»Weshalb wurde die Droge hier draußen entwickelt?«, fragte Juan.

»Weil die Pflanze, die die Grundsubstanz dieser Droge lieferte, hier in ausreichender Menge gedieh. Es war eine seltene Orchideenart, aber ihr wissenschaftlicher Name und ihre Beschreibung sind in der Akte nicht zu finden. Ihre Identität war so geheim, dass nur wenige an dem Projekt beteiligte Wissenschaftler überhaupt wussten, um welche Pflanze es sich handelte.«

»Seltsam, dass eine derart wichtige Information nicht in der schriftlichen Dokumentation enthalten sein soll«, sagte Julia. »Was ist mit den an dem Projekt beteiligten Wissenschaftlern geschehen?«

»Hier stoßen wir auf den Grund für die unvollständige Information«, sagte Overholt. »Natürlich hat niemand die japanische Invasion der Philippinen vorausgesehen. Corregidor war der Standort des streng geheimen Labors, wo die Droge entwickelt worden war und in der Folge produziert wurde. Als sich Anfang 1942 herauskristallisierte, dass die Invasion die amerikanischen Truppen überrennen würde, befahl MacArthur persönlich, dass die Wissenschaftler, der Drogenvorrat und die gesamte wissenschaftliche und technische Ausrüstung per Schiff evakuiert werden solle. Dieses Schiff war der Zerstörer USS Pearsall. Laut japanischen Kriegsberichten wurde die Pearsall mit ihrer gesamten Besatzung irgendwo auf den Philippinen von Sub 1-38 versenkt. Das U-Boot seinerseits wurde von der U.S. Navy versenkt, ehe es nach Japan zurückkehren und die genaue Position der Pearsall weitermelden konnte.«

Julia runzelte konsterniert die Stirn. »Wie sind die Japaner dann im Nachhinein an die Herstellungsformel gelangt?«

»Genaues wissen wir nicht, aber aus den Dokumenten, die Sie gefunden haben, geht hervor, dass sie einen der Wissenschaftler von der Pearsall gerettet und nach Corregidor gebracht haben, nachdem die Insel an die Japaner gefallen war. Möglicherweise haben die Japaner ihn gefoltert, um ihn zur Mitarbeit zu zwingen, und ihn dann getötet, um das Geheimnis zu bewahren. Was wir mit Sicherheit wissen, ist, dass sie ihre eigene Version der Droge entwickelten und 1945 das meiste davon in die Heimat transportierten, als wir die Philippinen zurückeroberten. Trotz der schrecklichen Nebenwirkungen starteten sie ihre Massenproduktion in einer großen Fabrik in Hiroshima. Sie hätte die geplante Invasion der Heimatinsel zur blutigsten Schlacht der Geschichte machen können. Ich möchte nicht behaupten, dass wir deshalb Hiroshima mit einer Atombombe angegriffen haben, aber sicher ist, dass die Bombe jeden Hinweis auf die Droge und jede Spur von ihr vernichtete.«

Overholt hielt inne, um die Information bei den Zuhörern einwirken zu lassen.

»Ich bin heilfroh, dass wir niemals dazu verleitet wurden, Typhoon einzusetzen«, sagte Julia.

»Die Army war der gleichen Meinung, weshalb man sämtliche Hinweise auf die Droge in der Versenkung verschwinden ließ, als sie nicht in die Staaten gelangte. Nachdem wir gesehen haben, welche Gräueltaten die Nazis und Unit 731 der Kaiserlichen japanischen Armee im Namen der Wissenschaft begingen, wollten wir diesen Weg nicht weiterverfolgen.«

»Wenn der Zerstörer wirklich versunken ist«, sagte Linda Ross, »müssten doch sämtliche Reste der Droge vernichtet worden sein.«

»Locsin muss die Herstellungsformel in den japanischen Aufzeichnungen gefunden haben, die Juan ihn mitnehmen sah«, sagte Overholt, »aber das ist unwahrscheinlich. Sie hätten derart heikle Informationen niemals zurückgelassen. Weshalb damit zu rechnen sein dürfte, dass er zurzeit intensiv nach der Pearsall sucht und dass Brekker möglicherweise bereits vor Ort ist.«

»Aber was immer Locsin an Restmengen gefunden hat, das müsste doch bald aufgebraucht sein, und wir wissen, dass er auf Corregidor nicht fündig wurde«, sagte Eric Stone. »Wenn die Pearsall auf dem Grund des Ozeans liegt, haben sich die Tabletten schon vor langer Zeit in Matsch verwandelt, wenn sie nicht bereits beim Sinken des Schiffes vernichtet wurden. Selbst wenn die Tabletten in Blechbehältern verpackt waren, dürften diese innerhalb von fünf bis zehn Jahren von Rost zerfressen worden sein, sodass Salzwasser eindringen konnte.«

Overholt schüttelte bedächtig den Kopf und nannte einen Namen. »Earl Silas Tupper.«

»Wer ist das?«, wollte Max wissen.

Mark Murphy rasselte die Antwort herunter. »Wie in Tupperware. Er war der Erfinder. Und er hat es erfunden, als er bei DuPont beschäftigt war. Er begann nach dem Krieg mit dem Verkauf der Produkte an die breite Öffentlichkeit, aber während des Krieges stellte er tatsächlich unzerbrechliche Behälter fürs Militär her.«

Max schüttelte amüsiert den Kopf. »Warum treten Sie nicht bei Jeopardy auf?«

»Meine Bewerbung wurde zwei Mal angenommen«, erwiderte Murph beiläufig, »aber es wäre für die Corporation keine gute Publicity gewesen, wenn man mich im nationalen Fernsehen hätte bewundern können.«

»Mr. Murphy hat absolut recht«, pflichtete Overholt ihm bei. »Das Typhoon wurde in wasserdichten Kunststofffässern, die von Tupper persönlich entwickelt worden waren, in die USA zurückgebracht.«

»Wie viel?«, fragte Juan.

»Wir kennen keine genauen Zahlen, aber die Wissenschaftler stellten zwei Millionen Pillen her, ehe sie die Produktion stoppten, nachdem sie Kenntnis von den Nebenwirkungen erhielten.«

Max stieß einen Pfiff aus, als er die hohe Zahl hörte.

»Das ist genug, um eine gesamte Armeedivision über Jahre zu versorgen«, sagte Juan.

»Oder kommunistische Aufständische über Jahrzehnte«, sagte Overholt. »Sie müssen sowohl Brekker wie auch Locsin daran hindern, dieses Kontingent in ihren Besitz zu bringen.«

»Wissen wir, wo die Pearsall liegt?«

»Die NUMA weiß es. Taucher berichteten, in einer kleinen Inselgruppe nordöstlich von Negros Island auf das Wrack gestoßen zu sein.« Eric notierte sich die GPS-Koordinaten, die Overholt nannte.

»Hat die NUMA das Wrack noch nicht ausgegraben?«, fragte Juan.

»Eins ihrer Schiffe ist dorthin unterwegs«, sagte Overholt, »aber seine Ankunft am Fundort wird nicht vor einer Woche erwartet. Die Bergung wurde nicht als dringlich eingestuft.«

»Weil sie keinen Zugang zu den geheimen Aufzeichnungen über die Fracht hatten.«

»Richtig.«

»Und wenn wir feststellen, dass die Fracht noch vollkommen unversehrt ist?«

»Ich bin sicher, dass es in der Bio- und Chemiewaffen-Abteilung der U.S. Army Elemente gibt, die Typhoon trotz seines zweifelhaften Rufs liebend gerne wieder in die Finger bekämen«, sagte Overholt. Nach einer sekundenlangen Pause fügte er hinzu: »Aber wenn die Droge und ihre Herstellungsformel ein für alle Mal vernichtet werden sollten, würden sie niemals erfahren, was ihnen entging, oder?«

Juan lächelte. »Ich denke nicht.«

»Dann möchte ich mich an dieser Stelle verabschieden. Viel Erfolg.« Der Bildschirm verdunkelte sich.

»Sie haben den Mann gehört, Stoney«, sagte Juan. »Lichten Sie den Anker und nehmen Sie Kurs auf Negros Island.«

»Aye, Chairman.«

»Und, Murph?«, fuhr Juan Cabrillo fort.

»Ja bitte?«

»Halten Sie sich für weitere Kontakte mit diesen Kuyog-Drohnen bereit, nämlich für den Fall, das Locsin diese Papiere mit voller Absicht zurückgelassen hat.«

Mark Murphy hob eine Augenbraue. »Wittern Sie etwa eine Falle?«

Juan nickte und klopfte ihm auf die Schulter. »Es riecht danach.«

50

NEGROS ISLAND

Licht aus der Dachöffnung der Höhle drang durch die Rollläden vor den Fenstern, und Beth Anders’ Magen verlangte bereits knurrend nach dem Frühstück. Sie hatte die Begutachtung und Bewertung der Gemälde fast abgeschlossen und konnte noch immer nicht fassen, welche unglaubliche Menge an Kunstwerken Locsin und seine Terroristengruppe zusammengetragen hatten. Es war wie die großartigste Weihnachtsbescherung, die sie sich vorstellen konnte, trotz ihrer misslichen Lage. Allein mit dem, was in diesem Zimmer versammelt war, hätte sie eines der bedeutendsten Museen der Welt eröffnen können.

Mit Ausnahme eines jeden der gestohlenen Gardener-Gemälde hatte sie Werke von Van Gogh, Raphael, Gauguin und Cézanne gesehen, die seit Jahren verschollen waren, sowie Werke von Renoir und Monet, die aus einem Auktionshaus gestohlen wurden. Von insgesamt sechzehn Bildern waren nur noch drei übrig, die bewertet werden mussten. Das Stück, das sie zu diesem Zeitpunkt untersuchte, war ein kleines Ölgemälde aus Pablo Picassos kubistischer Periode. Es hatte einen deutlich geringeren Wert als alle anderen Werke, die sie bisher gesehen hatte, nicht zuletzt weil es so klein war, aber es mochte immer noch mindestens eine Million Dollar erzielen, wenn es bei einer Auktion angeboten würde.

Mit dem Bleistift hatte sie sich auf dem Schreibblock Notizen gemacht. Sie addierte ihre Schätzpreise, und die Gesamtsumme bewegte sich bei knapp einer halben Milliarde Dollar, die mit einem Verkauf der Bilder auf dem freien Markt zu erzielen wäre. Da sie jedoch nicht ans Tageslicht gelangen durften, ohne sofort beschlagnahmt zu werden, betrüge ihr Wert lediglich ein Zehntel dieser Summe. Fünfzig Millionen Dollar waren immer noch ein hoher Betrag, aber sie wäre jede Wette eingegangen, dass zahlreiche russische Oligarchen oder saudische Scheichs jederzeit bereit waren, sich von einem kleinen Teil ihres Erdölprofits zu trennen, um diese Meisterwerke in die Hand zu bekommen.

Dolap war noch immer intensiv mit dem Videospiel in seinem Smartphone beschäftigt – ein Klötzchenpuzzle, wie sie hatte sehen können, als sie irgendwann vorher aufgestanden war, um das Badezimmer aufzusuchen. Seine halbvolle Kaffeetasse stand auf dem Tisch. Sie war bereit, ihren Plan in die Tat umzusetzen, aber in ihrem Innern sträubte sich alles gegen das, was sie dazu tun musste.

Beth hatte die Plastikröhre, in der das Picasso-Gemälde transportiert worden war, in einer genau vorausberechneten Position auf den Tisch gelegt.

Sie deutete mit einem Kopfnicken darauf und sagte: »Würden Sie mir dies dort reichen?« Sie beobachtete Dolap aus den Augenwinkeln, während sie ihren Eintrag auf dem Notizblock beendete.

Nur widerstrebend löste Dolap den Blick von seinem Spiel und beugte sich vor, um die Röhre zu ergreifen. Er reichte sie ihr über den Tisch, und als sie danach griff, stieß sie damit gegen die Kaffeetasse und kippte sie um. Kaffee schwappte über den Tisch und spritzte auf den Picasso.

Beth schrie im gleichen Moment auf, als Dolap von seinem Platz aufsprang. Sie schwang die Röhre reflexartig herum, als ob sie in Panik geraten sei, und schlug ihm damit das Smartphone aus der Hand. Er bemerkte es gar nicht, weil er ausschließlich besorgt auf das Gemälde achtete.

Sie ließ die Röhre fallen und sprang ebenfalls auf.

»Was haben Sie getan?«, rief sie.

»Es war nicht meine Schuld!«

»Das ist doch Ihr Kaffee, oder etwa nicht?«

Er starrte sie entsetzt an, als ihm schlagartig klar wurde, was Tagaan mit ihm tun würde, wenn er herausfand, dass Dolap dafür verantwortlich war, eins der wertvollen Gemälde beschädigt zu haben.

Er flehte Beth verzweifelt an. »Was können wir tun?«

»Ich denke, wir können es noch retten, allerdings brauche ich dazu sofort trockene Handtücher.«

Dolap rannte zum Badezimmer, aber Beth stoppte ihn. »Nicht die Papierhandtücher, die da drin liegen. Sondern richtige Handtücher, am besten aus Frotteestoff. Und frisch müssen sie sein.«

Er müsste Beth entweder zwingen, ihn zu begleiten und damit riskieren, unerwünschte Aufmerksamkeit zu erregen, oder sie allein hier zurücklassen, während er die Handtücher holte. Er war starr vor Angst und Unentschiedenheit.

Beth klatschte auffordernd in die Hände und deutete auf die Tür. »Wir haben nicht allzu viel Zeit, bis der Kaffee in die Leinwand eindringt und sie aufweicht. Beeilen Sie sich! Ich will das Bild genauso dringend retten wie Sie. Ich laufe Ihnen ganz bestimmt nicht weg.«

Er nickte und stürmte durch die Tür hinaus und schloss hinter sich ab.

Beth nahm den Picasso hoch und ließ den größten Teil des Kaffees herunterrinnen, während sie ihn beiseitelegte. Wegen der befürchteten Schäden machte sie sich keine großen Sorgen. Und zwar nicht nur, weil sie notfalls bereit war, das Kunstwerk zu opfern, wenn es ihr den Hals rettete, sondern auch weil sie vermutete, dass der Kaffee einfach davon abperlen und der Ölfarbenschicht nicht viel anhaben würde.

Sie ging auf die Knie hinunter und suchte hektisch nach Dolaps Smartphone. Sie fand es in einer Ecke des Raums und hob es auf. Es war nicht gesperrt, und das Spiel war lediglich unterbrochen.

Keines der Icons am oberen Displayrand zeigte mit einem Balkendiagramm an, dass das Smartphone mit einem Drahtlosnetz verbunden war. Sie wusste nicht, ob dies bedeutete, dass in der Höhle überhaupt keine Mobilfunkverbindung möglich war oder ob es nur diesen Teil der Höhle betraf, aber in jedem Fall konnte sie nicht direkt um Hilfe rufen. Sie sah jedoch ein WLAN-Symbol.

Sie suchte in der Liste der Kontakte die Nummer des Smartphones, dann öffnete sie die E-Mail-App und tippte eine Nachricht an Ravens Adresse. Beth hatte keine Ahnung, wie viel Zeit ihr blieb, bis Dolap zurückkam, daher fasste sie sich kurz.

Raven, hier ist Beth. In einer großen Höhle, aber ich weiß nicht wo. Spüren Sie diese Mobilfunknummer auf, um mich zu finden.

Sie fügte Dolaps eigene Mobilfunknummer hinzu und tippte auf SEND.

Sobald die Nachricht zum Empfänger unterwegs war, wechselte sie in den Ordner GESENDET und löschte sie. Dann öffnete sie wieder das Spiel und legte das Smartphone in die Ecke zurück, während sie hörte, wie eilige Schritte sich der Zimmertür näherten.

Ein Schlüssel klirrte im Schloss, und Dolap stieß die Tür auf und drückte Beth einen Stapel Handtücher in die Arme, ehe er die Tür wieder hinter sich abschloss.

Während sie das Gemälde trocken tupfte, suchte er sein Telefon, fand es, warf einen kurzen Blick auf das Display und steckte es in die Tasche. Dann verfolgte er mit angespannter Miene ihre Bemühungen.

»Also? Können Sie es retten?«

»Ich denke, Sie waren schnell genug, um das Schlimmste zu verhindern.«

Er fixierte sie mit einem todernsten Gesichtsausdruck. »Wenn Sie Tagaan gegenüber auch nur ein Sterbenswörtchen darüber verlauten lassen, werde ich Sie töten.«

Beth schüttelte den Kopf. »Weshalb sollte ich ihm davon erzählen wollen? In diesem Fall würde er wahrscheinlich uns beide töten.«

Das beruhigte ihn anscheinend. Er sammelte einige der Röhren ein, deren Inhalt sie bereits bewertet hatte, und begab sich damit in den hinteren Teil des Mobilheims.

Als sie sicher sein konnte, dass der Picasso wieder vollkommen trocken war, rollte Beth ihn zusammen und steckte ihn in die Röhre. Danach wischte sie die Tischplatte ab, um ihre Arbeit fortsetzen zu können.

Dolap kam zurück und ließ sich in einen Sessel fallen. Ihm war seine grenzenlose Erleichterung deutlich anzusehen. Beth presste beide Hände auf die Tischplatte, sodass er nicht mitbekam, wie heftig sie von dem Adrenalinschub zitterten, der durch ihren Körper wallte, nachdem ihr die erfolgreiche Durchführung ihres Plans offenbar gelungen war.

Nun konnte sie nichts anderes tun, als dafür zu sorgen, dass sie lange genug am Leben blieb, bis die Kavallerie erschien.

BANTAYAN ISLAND

Die Arbeiten, die nötig waren, um sich durch das Loch in der Rumpfseite der Pearsall Zugang zum Schiff zu verschaffen, hatten weniger Zeit in Anspruch genommen, als Gerhard Brekker angenommen hatte. Bereits im Laufe des Vormittags konnten sie das Innere des gesunkenen Kriegsschiffs der U.S Navy untersuchen.

Im Laufe der Nacht hatte Brekker die schematischen Pläne des Zerstörers der Fletcher-Klasse von einer Website im Internet heruntergeladen, deren Betreiber ihren Besuchern Daten von Kriegsschiffen des Zweiten Weltkriegs zur Verfügung stellten. Dies erlaubte ihnen, ihre Suche auf die Räume im Schiff zu begrenzen, die mit hoher Wahrscheinlichkeit zur Unterbringung von Frachtgut gedient hatten.

Die Mannschaftsquartiere waren etwa gleichmäßig auf Vorder- und Achterschiff verteilt, während in der Schiffsmitte die Räume für die Bedienung der Geschütze und die Maschinenräume lagen. Zum Heck würden sie nicht ohne großen Arbeitsaufwand gelangen, aber den Bugabschnitt konnten sie ziemlich schnell durchsuchen.

Das meiste organische Material hatte sich im warmen Salzwasser zersetzt und aufgelöst, daher sah Brekker keinerlei Kleider oder Leichen, noch nicht einmal Skelette. Fische und Schalentiere hatten Wege ins Schiffsinnere gefunden, aber kein Sonnenlicht drang herein, das ein Korallenwachstum begünstigt hätte.

Sie fanden eine Kantine mit verrosteten, aber noch intakten Metallschüsseln und Essbestecken. Außerdem stießen sie auf das Munitionslager für eins der vorderen Geschütze. Die stählernen Hülsen der Geschosse waren korrodiert, und einige Geschosse waren aus ihren Kästen herausgefallen und hatten sich auf dem Boden zu kleinen Hügeln aufgeschüttet. Brekker warnte seine Männer, keins der Geschosse zu berühren, für den Fall, dass ihre Treibladungen noch funktionsfähig waren.

Bis ihr Vorrat an Atemluft erschöpft war, hatten sie zwei Lagerräume erfolglos durchgekämmt und die Türen mit einem großen X gekennzeichnet, als Zeichen, dass sie sich dort umgesehen hatten.

Das Taucherteam musste noch zwei Mal zur Wasseroberfläche aufsteigen, um die Luftflaschen zu wechseln. Als der Nachmittag anbrach, zeigten sich an dem bis dahin klaren Himmel die ersten Wolkenausläufer des Taifuns Hidalgo, der von Osten heranzog. Die graue Wolkendecke schreckte das Fischerboot – eins von mehreren, die sie während der vergangenen Tage gesichtet hatten – in einiger Entfernung nicht ab, und eine Fähre stampfte in einigen Kilometern Entfernung auf ihrer letzten Fahrt vor der Ankunft des Sturms vorbei. Wenn Brekker nicht vor Sonnenuntergang fündig würde, müssten sie ihre Suche abbrechen und sich in ruhigere Gewässer zurückziehen, um dem Sturm aus dem Weg zu gehen.

Beim nächsten Tauchgang landeten sie jedoch einen Volltreffer.

Der vorderste Frachtraum war einer der beiden Geräteräume des Bootsmanns. Brekker musste einige Kraft aufwenden, um die Luke zu öffnen, und stellte fest, dass sämtliches Tauwerk, das dort normalerweise untergebracht wurde, herausgeräumt worden war. Der Raum war von dem restlichen Schiff deutlich abgesetzt und so isoliert, dass die Mannschaft nicht hatte sehen können, was sich in ihm befand.

Falls dort irgendwelche mit Aktenordnern gefüllten Pappkartons aufbewahrt worden waren, so mussten diese schon vor langer Zeit vermodert sein.

Aber der wahre Schatz befand sich noch an Ort und Stelle.

Zwanzig Plastiktonnen, so groß wie Bierfässer, waren an der Wand entlang aufgestapelt. Etwaige Halteseile, die sie in dieser Position fixiert hatten, waren längst heruntergefallen und hatten sich aufgelöst. Im Gegensatz zu aktuellen Tupperware-Produkten war das Material dieser Fässer weder teil- noch vollständig transparent, sodass nicht zu erkennen war, was sie enthielten, bis sie ans Tageslicht geschafft werden würden. Eine der Tonnen war umgekippt, und der Deckel war abgesprungen. Falls sie mit Typhoon-Tabletten gefüllt gewesen war, hatten diese sich im Wasser aufgelöst.

Dem Gewicht der anderen Fässer nach zu urteilen waren sie zweifelsfrei mit irgendetwas gefüllt. Brekker instruierte einen seiner Männer mit entsprechenden Gesten, einen der faltbaren Hebesäcke, die sie ihrer Tauchausrüstung für diese Operation vorsichtshalber hinzugefügt hatten, an der Tonne zu befestigen, die der Luke am nächsten stand. Sobald der Hebesack mit der Tonne verbunden war, füllte Brekker ihn mit Hilfe seines Oktopus-Atemreglers mit Luft aus seiner Tauchflasche. Als die Tonne vom Boden aufstieg, nahm Brekker sie in Schlepp und schwamm zu dem Loch im Schiffsrumpf. Seine Männer blieben zurück, um zwei weitere Tonnen zu bergen.

Als sie die Meeresoberfläche erreichten, hievte der Wächter an Bord der Yacht die Tonnen mit Hilfe eines Minikrans, der gewöhnlich zum Absetzen und Aufnehmen von Jet-Skis benutzt wurde, aus dem Wasser.

Brekker kletterte an Bord und befreite sich von seinem Tauchgeschirr, während die Männer die drei Tonnen mit Saugtüchern abtrockneten. Sobald sie trocken waren und keine Gefahr mehr bestand, dass der Tonneninhalt mit Wasserresten in Berührung kam, hebelte Brekker den Deckel der ersten Tonne vorsichtig auf. Er gab mit jenem typischen leisen Knall einer Tupperware-Schüssel nach, die längere Zeit im Kühlschrank gestanden hatte.

Der obere Teil der Tonne war mit Polstermaterial aus Baumwolle gefüllt, so schneeweiß wie am ersten Tag, als es vakuumverpackt wurde. Brekker zog es flockenweise heraus, bis darunter Tausende von Tabletten mit dem vertrauten Typhoon-Logo zum Vorschein kamen. Alle Pillen sahen so neu und jungfräulich aus, als seien sie erst am Vortag verpackt worden.

Brekkers Männer schlugen sich gegenseitig auf die Schultern und stießen laute Freudenrufe aus. Einer von ihnen fragte mit einem Tonfall andächtigen Staunens: »Was schätzen Sie, wie viele da drin sind?«

Brekker dachte an die große Flasche mit den Vitamintabletten, die er täglich schluckte. »Ich tippe auf etwa einhunderttausend Pillen pro Tonne, wenn alle den gleichen Inhalt haben.«

Die fünf Männer sahen einander triumphierend an. Bei zwei Millionen Stück von diesen Tabletten, die nur darauf warteten, ans Tageslicht geholt und an den Höchstbietenden verkauft zu werden, konnten sie davon ausgehen, schon in Kürze sehr reich zu sein.

»Sollen wir trotzdem die Sprengladungen vorbereiten und im Wrack deponieren?«, fragte einer der Männer.

Brekker nickte und holte den akustischen Auslöser, den er als Unterwasserzünder verwenden wollte, aus einem Gerätesack. Er würde ein Audiosignal aussenden, das von einem mehrere Kilometer entfernten Empfänger registriert werden konnte, und gestattete ihnen, sich in eine sichere Entfernung zurückzuziehen, ehe sie die Explosion auslösten.

»Falls sich jemand irgendwann einmal für die Pearsall interessieren sollte«, sagte Brekker, »wollen wir doch nicht, dass der oder die Betreffenden auf die Idee kommen, wir hätten uns die Tonnen geholt. Packt die meisten Sprengstoffziegel ins Munitionslager. Eine Sprengung an dieser Stelle dürfte das gesamte Schiff auseinanderreißen.«

***

Während Locsins Männer auf dem Fischerboot mit den Netzen hantierten, als ob sie ihm Begriff seien, einen Fang einzuholen, beobachtete er die Yacht durch ein Teleskop. Aus dieser Entfernung betrachtet, war das Bild verschwommen, aber er konnte erkennen, dass sie tatsächlich etwas aus dem Wasser geholt hatten. Er hatte Gerhard Brekker während der Auseinandersetzung in der Lagerhalle der Feuerwehrfahrzeugfabrik nicht persönlich zu Gesicht bekommen, aber er konnte sehen, welcher Mann die anderen herumkommandierte. Locsin erkannte einen Anführer auf Anhieb.

Nachdem er auf Negros Island zurückgekehrt war, hatte sein Übersetzer die japanischen Papiere überflogen, aber nirgendwo einen Hinweis auf eine Herstellungsformel für die Typhoon-Droge gefunden. Die Aufzeichnungen bestanden im Wesentlichen aus Anmerkungen und Messdaten zu den Experimenten, die die Japaner mit gefangenen Filipinos durchgeführt hatten, um die Droge zu testen. Hätte er auf Umwegen nicht auch die Pearsall entdeckt, wären die Grabungsarbeiten auf Corregidor ein kompletter Reinfall gewesen.

Er gab das Teleskop an Tagaan weiter, der die Aktivitäten auf der Yacht beobachtete, und fragte: »Sollen wir sie jetzt hochnehmen?«

Locsin schüttelte den Kopf. »Nicht, bis wir halbwegs sicher sein können, dass sie ihre Bemühungen abgeschlossen haben. Wir können ebenso gut Mister Brekker die ganze Arbeit ausführen lassen.«

»Was ist mit Juan Cabrillos Schiff? Glaubst du, dass sie tatsächlich herkommen?«

Locsin grinste. »Ich weiß, dass sie es tun. Bist du bereit, sie gebührend zu empfangen?«

»Fünfzig Kuyog-Drohnen sind vorbereitet und warten auf ihren Einsatz.«

»Und der Köder?«

Tagaan nickte.

»Hervorragend«, sagte Locsin, nahm das Teleskop wieder an sich und suchte damit den Horizont ab. »Alles, was wir jetzt noch brauchen, ist ein Ziel.«

51

Brekker tauchte mit seinen Männern und weiteren drei Tonnen auf, die an Bord gehievt werden mussten. Es war ein langer Tag gewesen, aber sie hatten ihr Arbeitspensum nahezu bewältigt. Noch zwei weitere Tauchgänge, und sie könnten sich mit ihrer Beute aus dem Staub machen. Brekker überlegte bereits, wer ihm den Fund abkaufen würde und wie viel er dafür verlangen sollte. Die Amerikaner, Chinesen und Russen verfügten über das meiste Geld, aber er hatte die Saudis und die Iraner noch lange nicht abgeschrieben. Er wusste nur, dass Salvador Locsin seine Chance gehabt und sie vermasselt hatte. Außerdem hatte Locsin, da seine Meth-Lieferung von der Polizei beschlagnahmt worden war, nicht mehr die Mittel, das geborgene Typhoon-Kontingent angemessen zu bezahlen.

Brekker warf seine Schwimmflossen über die Reling und kletterte die Bordleiter hinauf, um das Bergen der Tonnen zu beaufsichtigen. Als er sich umdrehte, erstarrte er, entsetzt über den Anblick Locsins und seiner Männer, die sich über die Leiche des Wächters beugten, den Brekker sicherheitshalber an Bord zurückgelassen hatte.

Fünf Sturmgewehre waren auf ihn gerichtet. Er ließ sich Zeit, vollends aus dem Wasser zu steigen. Locsins Fischkutter hatte zweihundert Meter Abstand gehalten, um nicht gesehen zu werden, während Brekkers Team an die Meeresoberfläche gekommen war. Da der Südafrikaner und seine Männer nun Anstalten machten, ihre Position zu verlassen, hatte er direkten Kurs auf die Yacht genommen.

Locsin grinste ihn herablassend an. »Im Augenblick fragen Sie sich bestimmt, wie ich Sie gefunden habe.« Er genoss es offensichtlich, eine ähnliche Formulierung zu benutzen wie die, mit der Brekker ihn in der Feuerwehr-Halle in Manila begrüßt hatte. »Die Amerikaner haben auf Corregidor einen Hinweis auf die Pearsall zurückgelassen.«

»Sie haben meinen Partner getötet.«

»Wir beide – Sie und ich – verstehen, dass gelegentlich die Anwendung extremer Gewalt notwendig ist, um einem Argument Nachdruck zu verleihen. Wir wissen es zu würdigen, dass Sie die Fässer Typhoon für uns zutage gefördert haben. Wie viele warten noch dort unten?«

»Keins«, antwortete Brekker und schluckte krampfhaft die bittere Galle hinunter, die in seiner Kehle aufstieg. »Dies sind alle, die wir gefunden haben.« Er blickte zu den drei Männern hinüber, die von seiner Truppe noch übrig waren. Sie alle beobachteten jede Bewegung ihres Gegners, auf eine Chance hoffend, ihn überrumpeln zu können, aber es wäre ein nutzloser Versuch.

»Ich denke, dass Sie lügen«, sagte Locsin. »Die Informationen, die wir gefunden haben, nannten eine Anzahl von zwanzig Fässern an Bord des Schiffes. Ich zähle aber nur fünfzehn.«

»Warum machen Sie sich dann nicht die Mühe und gehen selbst hinunter, um nachzuschauen?«

»Weil Sie für diesen Anlass bereits angemessen gekleidet sind. Vielleicht lasse ich Sie sogar am Leben, wenn Sie runtertauchen und den Rest heraufholen.«

»Und wenn ich ablehne?«

»Dann sterben Sie hier und jetzt. Ich mag ein Kommunist sein, Mr. Brekker, aber wenn es um meinen Profit geht, kenne ich kein Pardon.«

Brekker schaute zu seinen Männern und nickte. Sie würden zum Wrack zurückkehren. Tatsächlich wäre es angesichts dessen, was er vorhatte, sogar nötig.

»Ich brauche eine frische Sauerstoffflasche«, sagte er.

Locsin deutete mit einer ausholenden Geste auf die Ausrüstung. »Natürlich. Aber vergessen Sie nicht, dass das Wasser kristallklar ist. Wir werden jede Ihrer Bewegungen genau beobachten.«

»Das kann ich mir denken.«

Er überquerte das Deck und machte sich daran, seine leere Atemflasche durch eine frische zu ersetzen. Gleichzeitig fingen seine Männer damit an, die Typhoon-Tonnen von der Yacht auf den Fischkutter umzuladen.

Der akustische Zünder lag noch immer dort, wo Brekker ihn zurückgelassen hatte. Während er nach der Atemflasche griff, versteckte er den kleinen elektronischen Transmitter, der drahtlos mit der Sonarantenne der Yacht verbunden war, in der Hand. Ein Knopfdruck würde unter Wasser einen Impuls auslösen, der die Bomben zündete, die bereits im Zerstörer unter ihnen auf dem Meeresgrund deponiert worden waren. Die Bomben, die sich noch an Bord der Yacht befanden, würden nicht aktiviert werden, weil sie noch nicht im Wasser waren, aber auf der Pearsall war genug Sprengstoff versteckt, um die Munition im Magazin hochgehen zu lassen – und mit ihr die Yacht und den Fischkutter.

Brekker war jedoch kein Selbstmörder. Er hatte etwas anderes im Sinn.

Er legte das Tauchgeschirr mit der frischen Sauerstoffflasche an und griff nach Maske und Schnorchel. Dann stieg er die Leiter hinab und legte, kurz bevor er sich ins Wasser gleiten und absinken ließ, den kleinen Zünder auf eine Leiste hinter der Leiter. Der kleine Sender durfte auf keinen Fall mit Wasser in Berührung kommen, weil Nässe einen Kurzschluss in seiner Elektronik ausgelöst hätte.

Begleitet von seinen Männern schwamm er zur Pearsall hinunter und ließ drei weitere Kunststofffässer aus dem Schiffswrack herausholen. Unterdessen begab er sich zum Munitionsmagazin und entfernte eine der Sprengladungen, die sie zwischen den Haufen hochexplosiver 12,5-mm-Geschützgranaten platziert hatten.

Als die Tonnen transportbereit waren, traten sie die Reise zur Meeresoberfläche an. Locsin war ausschließlich daran interessiert, weitere Typhoon-Tabletten einzusammeln, sodass er kaum auf Brekker achtete, der die Sprengladung in einem Netz hinter sich herzog, das mit einer Nylonschnur verschlossen war. Während er sich nach der Tauchleiter streckte, um sich daran hochzuziehen und an Bord zu klettern, schlang er eilig und von der Yacht aus unbemerkt die Nylonschnur mit dem Netz um die unterste Stufe der Leiter und verknotete sie.

Während er anschließend auf der Leiter nach oben stieg, schnappte er sich den akustischen Zünder und hielt ihn hoch, sodass Locsin ihn sehen konnte.

»Wenn Sie mich erschießen«, rief Brekker, »zünde ich die Bombe, die ich gerade mit heraufgebracht habe, und wir alle werden sterben.«

Er deutete auf das Netz mit der Sprengladung, das neben ihm an der Leitersprosse hing. Er wusste, dass er möglichst überzeugend sein musste, damit Locsin seine Drohung ernst nahm. Lediglich zu behaupten, dass im Wrack unter ihnen Sprengladungen versteckt waren, hätte nicht gereicht.

Als Locsins Männer ihre Waffen nicht sinken ließen, rief Brekker: »Das meine ich ernst!«

Locsin beugte sich über die Reling, entdeckte das Netz mit der Sprengladung und winkte seinen Männern. »Nehmt die Waffen runter und lasst ihn heraufkommen.«

Brekker kletterte langsam an Deck und achtete auf jedes Anzeichen, das ihm signalisierte, dass sie versuchen würden, ihn zu töten. Er bluffte nicht. Er wusste, dass Locsin nicht die Absicht hatte, ihn und seine Männer am Leben zu lassen. Wenn er schon sterben müsste, könnte er sie alle genauso gut auf diese Reise ohne Wiederkehr mitnehmen.

Alle Fässer bis auf diejenigen, die sie soeben vom Meeresgrund hochgezogen hatten, waren auf den Fischkutter umgeladen worden. Brekker ließ die Sauerstoffflasche auf die Decksplanken fallen und behielt Locsin gleichzeitig wachsam im Auge.

»Was nun?«, fragte Locsin. »Wir haben die Gewehre, und Sie haben die Bombe. Gibt es eine Lösung für dieses Patt, bei der wir nicht alle in die Luft fliegen oder erschossen werden?«

»Zufälligerweise gibt es eine solche Lösung«, sagte Brekker, der sich während des Tauchens einen Ausweg aus diesem Dilemma überlegt hatte. Er deutete auf die Kiste, in der sich die restlichen Sprengladungen befanden, die sie nicht auf der Pearsall verteilt hatten. »Wir werden eine Sprengstoffladung herausholen und sie an Ihrem Fischkutter befestigen.«

»Weshalb? Damit Sie uns in die Luft jagen können, sobald wir uns außer Reichweite Ihrer Yacht befinden?«

»Nein. In der Kiste befindet sich ein Reservezünder, der ebenfalls mit dem Sonarsystem der Yacht verbunden ist, das auf Knopfdruck einen Impuls sendet. Die Schallwelle wird von allen Sprengladungen im Umkreis von fünf Kilometern unter Wasser empfangen und aktiviert den Zündmechanismus. Wenn Ihr Boot sich entfernt, verfügen wir auf diese Weise beide über einen Zünder und eine scharfe Sprengladung. Wenn Sie auf den Knopf drücken, gehen wir beide hoch. Das Gleiche passiert, wenn ich auf den Knopf drücke. Wenn aber keiner von uns auf den Knopf drückt, kommen wir beide aus dieser Geschichte lebend heraus.«

Brekker ging langsam zu der Kiste hinüber und öffnete sie. Locsin beobachtete ihn aufmerksam, als Brekker sich bückte und ein Paket Semtex und den zweiten Zünder herausholte.

»Welchen wollen Sie haben?«, fragte er Locsin.

»Woher weiß ich, dass beide funktionieren?«

»Sie wünschen einen Beweis? Wenn ich auf den Knopf drücke, wird diese Bombe, die an der Leiter hängt, explodieren, und wir alle werden Sekundenbruchteile, nachdem Sie diesen Beweis erhalten haben, tot sein. Also, für welchen entscheiden Sie sich?«

Locsin betrachtete beide Zünder eingehend, ehe er antwortete. »Ich nehme den Zünder, mit dem Sie aus dem Wasser gestiegen sind.«

»Genau den hätte ich ebenfalls ausgewählt.«

Brekker warf Locsin Sprengladung und Zünder zu. Dieser reichte die Sprengladung einem seiner Männer und wies ihn an, sie so an der Heckreling des Fischkutters zu befestigen, dass sie ins Wasser hinabhing.

»Sobald wir fünfhundert Meter voneinander entfernt sind«, sagte Brekker, »ziehen wir gleichzeitig die Sprengladungen aus dem Wasser, wodurch sie neutralisiert werden. Okay?«

Locsin nickte. »Okay.«

»Oh, und noch etwas, bevor Sie verschwinden. Ich verlange sechs von den Tonnen, die Sie sich bereits geholt haben.«

»Wie bitte?«

»Das ist die Entschädigung für die Arbeit, die wir geleistet haben. Wenn Sie später an den Tonnen interessiert sind, können Sie sie jederzeit zum jeweiligen Marktpreis zurückkaufen.«

Locsin zögerte. Ihm behagte diese Vorstellung ganz und gar nicht.

»Meine Männer und ich sind bereit zu sterben«, sagte Brekker. »Sie auch?«

Schließlich meinte Locsin: »Wir sind es, aber nicht wegen einer solchen Sache. Ich gebe Ihnen vier Fässer, weil noch zwei weitere im Wrack liegen. Wenn Ihnen das nicht ausreicht, können Sie uns alle töten.«

Brekker lächelte. »Sie verhandeln wie ein Kapitalist, Genosse Locsin. Ich akzeptiere Ihre Bedingungen.«

»Wir behalten Sie im Auge. Wenn Sie oder einer Ihrer Männer versuchen sollte, Ihre Sprengladung aus dem Wasser zu ziehen, ehe wir den vereinbarten Abstand zueinander erreicht haben, zünde ich sie.«

»Und ich werde das Gleiche tun.«

Wie zugesagt brachten Locsins Männer vier von den Tonnen auf die Yacht zurück. Gleichzeitig hievte Brekker die drei Tonnen, die noch im Wasser warteten, ans Tageslicht.

Ehe er auf den Fischkutter umstieg, deutete Locsin mit einem Kopfnicken auf den Horizont hinter Brekker. »Wir müssen jetzt schnellstens diesen Ort verlassen, und Sie werden sicherlich auch nicht allzu viel Lust haben, hier zu bleiben und diese anderen beiden Fässer zu bergen.«

»Meinen Sie wirklich? Weshalb?«

»Weil man auf dem Schiff, das da gerade auf uns zurauscht, genau weiß, was wir hier heute gefunden haben. Und den Leuten gefällt es gar nicht, dass Sie sich die Fracht unter den Nagel gerissen haben.«

Ohne sich vollständig umzudrehen – für den Fall, dass man versuchte, ihn auszutricksen –, blickte Brekker zur Seite und sah ein Frachtschiff mit hoher Geschwindigkeit auf sich zukommen. Es war um vieles schneller, als er von einem Schiff dieser Größe jemals erwartet hätte.

»Wer ist das? Die philippinische Marine?«

Locsin schüttelte den Kopf, während er auf den Fischkutter zurückkletterte. »Erinnern Sie sich noch an diesen Juan Cabrillo, von dem Sie in der Lagerhalle in Manila meinten, er interessiere Sie nicht? Jetzt sollten Sie sich vielleicht lieber für ihn interessieren, denn ich wette, dass dies sein Schiff ist. Eine Freundin von ihm hat mir den Namen dieses Schiffes verraten, als sie von einer Schusswunde noch halb bewusstlos war. Er lautet Oregon.«

52

Juan Cabrillo lehnte sich in seinem Sessel im Operationszentrum der Oregon nach vorn, während er auf dem großen Bildschirm verfolgte, wie die Motoryacht und der Fischkutter sich voneinander entfernten. Sie hatten genau an dem Punkt nebeneinander gelegen, den die NUMA als Position der Pearsall gemeldet hatte. Im Hintergrund war unter einer dunklen Wolkendecke, die sich der Spätnachmittagssonne entgegenwälzte, eine dicht bewaldete kleine Insel zu erkennen, nicht breiter als anderthalb Kilometer. Der Fischkutter hielt etwa fünfhundert Meter von der Yacht entfernt kurz an, dann setzte er seine Fahrt zum nördlichen Ende der Insel fort.

Juan wandte sich zu Max Hanley um. »Salvador Locsin ist anscheinend nicht der Typ, der eine derart elegante Yacht mieten würde.«

»Es wäre auch nicht sehr kommunistisch«, erwiderte Max. »Demnach müsste er auf dem Fischkutter sein.«

»Glauben Sie, die beiden haben das Geschäft abgeschlossen, über das sie in der Lagerhalle gesprochen haben?«, fragte Raven Malloy, die neben Max stand.

Juan blickte auf den Bildschirm und schüttelte den Kopf. »Das kommt mir nach der Auseinandersetzung, die sie hatten, ziemlich unwahrscheinlich vor. Aber es sieht offenbar ganz danach aus, nicht wahr? Und der Zerstörer ist auch nicht gesprengt worden, wie Gerhard Brekker angedroht hat, also entweder haben sie alle Typhoon-Fässer geborgen, oder die wurden zerstört, als das Kriegsschiff sank.«

»Vielleicht haben sie die Fässer noch gar nicht gefunden, und wir haben sie abgeschreckt und verscheucht«, sagte Max. »Sieh mal, dort verschwindet die Yacht.«

Stirnrunzelnd betrachtete Juan das Geschehen. Die Yacht folgte mit voller Kraft dem Fischkutter, der bereits den halben Weg zur Insel zurückgelegt hatte.

»Das verstehe ich nicht«, sagte Juan. »Warum jagt er hinter dem Fischkutter her?«

»Vielleicht tut ihm der Kauf im Nachhinein leid?« meinte Raven.

»Egal aus welchem Grund«, meldete Eric Stone sich von seiner Position am Ruder, »auf jeden Fall holen sie den Fischkutter deutlich vor uns ein.«

»Wie lange brauchen wir, um bei ihnen zu sein?«, fragte Juan.

»Zehn Minuten bis zur Yacht. Bis dahin wird der Fischkutter die andere Seite der Insel erreicht haben und außer Sicht sein.«

»Glaubst du, dies ist die Falle, mit der wir rechnen?«, fragte Max.

»Offenbar kannst du meine Gedanken lesen«, sagte Juan. »Für mich ist das eindeutig ein Köder. Murph, wie kommen Sie mit der Sensoranalyse bei diesen Kuyog-Drohnen voran?«

Murph drehte sich auf seinem Sessel an der Waffenstation zu Juan Cabrillo um. »Eric und ich haben einen Peilstrahl gebastelt, der den Sensor täuschen könnte, aber es ist absolut nicht sicher. Ohne einen einsatzfähigen Kuyog können wir nicht testen, ob unsere Idee funktioniert. Gomez arbeitet daran, den Peilsender an einem unserer fliegenden UAVs anzubringen. Bis dahin kann ich sämtliche Drohnen, die sie uns schicken, mit den Gatling Guns unschädlich machen.«

Juan fragte nicht nach, wie sicher er sich seiner Sache war. Murph hätte seinen Lebensunterhalt als professioneller Video Gamer verdienen können, daher war der Umgang mit Gatling Guns per Fernsteuerung für ihn ein Kinderspiel, ganz gleich ob mit Hilfe des Radars oder der auf den Geschützen installierten Visiereinheiten.

Selbst wenn sie von mehr Kuyogs angegriffen werden sollten, als Murph abservieren konnte, könnte die Oregon ihnen dank ihres magnetohydrodynamischen Abtriebs bei voller Kraft voraus jederzeit entkommen. Sie würden die Distanz niemals überwinden, bevor ihre kleinen Treibstofftanks geleert wären.

»Unser vordringliches Ziel ist der Fischkutter«, sagte Juan, »und danach entern wir die Yacht, nur um auf Nummer sicher zu gehen.« Er hörte, wie Hali Kasim per Funk mit der Bootsgarage sprach.

»Linda hier.«

»Sind Sie startbereit?«, wollte Juan wissen.

»Eddie, Linc und MacD sitzen in voller Tauchmontur im RHIB. Wir sind gerade im Begriff, Little Geek startklar zu machen. Er kann in zwei Minuten loslegen.« Little Geek war ihr kleines ferngesteuertes Unterwasserfahrzeug, das Linda vom Festrumpfschlauchboot aus lenken konnte. Nachdem Raven Malloy ihnen von Brekkers Plan berichtet hatte, das Wrack mit Sprengfallen zu präparieren, wollte Juan seine Leute nicht hinunterschicken, ehe er ganz sicher sein konnte, dass sich kein Sprengstoff mehr dort befand.

»Gut, aber es gibt eine Planänderung. Anstatt zum Zerstörer hinunterzutauchen, sollten Sie eine kurze Inspektion mit Little Geek durchführen und uns danach schnellstens folgen – nämlich für den Fall, dass wir Sie beim Entern der Yacht brauchen. Wir können immer noch später zurückkommen und nachts zum Wrack hinabtauchen.«

»Aye, Chairman«, bestätigte Linda. »Dieses Trio als Entermannschaft einzusetzen wird kein Problem sein. Im RHIB führen wir genug Waffen mit, um Godzilla aus dem Verkehr zu ziehen.«

»Wir drosseln das Tempo lange genug, damit Sie starten können, und setzen dann unsere Fahrt fort. Waidmannsheil! Chairman Ende.«

Als sie die Position des Pearsall-Wracks erreicht hatten, drosselte Eddie auf Juan Cabrillos Anweisung die Geschwindigkeit der Oregon bis auf Kriechtempo. Das Tor der Bootsgarage war bereits geöffnet, und das RHIB brauchte nur ein paar Sekunden, um die Oregon über die Startrutsche zu verlassen.

Sobald sich das Schlauchboot weit genug abgesetzt hatte, ging Stoney auf Juans Geheiß wieder auf volle Kraft.

»Wir sollten wachsam sein«, warnte er alle Anwesenden im Operationszentrum mit ernster Stimme. Er sah jedes Mitglied seiner Mannschaft beschwörend an, während er sprach.

»Bei unseren bisherigen Zusammenstößen hat Locsin sich regelmäßig als skrupellos und unberechenbar erwiesen. Niemand sollte den Fehler machen, ihn zu unterschätzen. Er ist immer gefährlich, selbst wenn es uns gelingt, ihn gefangen zu nehmen, was um Beth Anders’ Schicksal willen unser Hauptanliegen sein muss.«

Raven nickte Juan dankbar zu, ehe sein Blick auf Max liegen blieb.

»Seid auf alles vorbereitet.«

***

Das RHIB brauchte nicht lange, um die Pearsall zu erreichen. Die Oregon befand sich längst wieder auf ihrem alten Kurs zu der kleinen Insel, als Eddie Gas zurücknahm und auf den Zielkoordinaten stoppte. Linda beugte sich über die mit Luft prall gefüllten Bordwülste, um einen Blick in die Tiefe zu werfen. Auch wenn eine dichte Wolkendecke die Sicht zusätzlich erschwerte, war der vom Meeresboden emporragende Bug des Zerstörers deutlich zu erkennen.

Sie legte letzte Hand an Little Geek, um ihn einsatzbereit zu machen, und überließ es MacD und Linc, ihn über Bord zu heben und behutsam ins Wasser zu setzen. Linda testete die Bordkamera, um sich zu vergewissern, dass sie brauchbare Bilder durch das Glasfaserkabel erhielt, das mit der tragbaren Kontrolltafel verbunden war. Das HD-Signal hatte maximale Stärke, daher leitete sie die Tauchsequenz des kleinen ROV ein.

Als Little Geek den Meeresgrund erreichte, deutete MacD auf den Bildschirm und sagte: »Ich glaube, wir wissen jetzt, wo sie hineingegangen sind.«

»Ich sehe es«, sagte Linda und lenkte das ROV zu dem Loch im Schiffsrumpf, das von dem Torpedo, das die Pearsall versenkt hatte, aufgesprengt worden war.

Während Little Geek in den Zerstörer eindrang, knipste sie seine starken LED-Lampen an. Beim ersten Raum, den das kleine Fahrzeug erreichte, entdeckte sie ein großes X, das von Hand auf die offene Tür gezeichnet worden war.

»Sieht neu aus«, stellte Linc fest.

Als Little Geek den nächsten Raum und ein weiteres X passierte, sagte Linda: »Nachdem sie die Räume durchsucht haben, müssen sie die Tür markiert haben.«

MacD nickte. »Dort wurde demnach kein Typhoon gefunden. Das macht es für uns um einiges einfacher.«

Sie lenkte das Fahrzeug weiter, bis sie zu der einzigen Tür gelangte, die nicht markiert worden war. Little Geek glitt hindurch und sendete das Bild einer einzelnen verschlossenen orangefarbenen Tonne, die an der Wand lehnte. Eine andere Tonne lag umgekippt auf dem Boden. Ihr Deckel war verschwunden.

»Typhoon?«, fragte Linda.

»Das lässt sich nur auf eine einzige Art und Weise feststellen«, sagte sie. Nachdem sie die Tonne umkreist und keine Sprengfallen gefunden hatte, dirigierte sie Little Geek vorwärts und fuhr seinen schlanken Greifarm aus. Seine Klaue fasste den Deckel. Linda versuchte ihn abzuheben, aber er gab nicht nach.

»Vermutlich ein Druckverschluss«, sagte MacD.

»In diesem Fall dürfte rohe Gewalt das Problem lösen.« Linda schaltete den Motor auf die höchste Drehzahl und ließ dem Greifarm gleichzeitig ruckartig am Deckel zerren.

Dieser sprang mit einem gedämpften Knall auf, und Wasser drang in den Behälter ein. Weiße Baumwollflocken trieben heraus. Linda veränderte die Position des ROV, sodass die Insassen des RHIB ins Innere der Tonne blicken konnten.

Die Pillen waren bereits im Begriff, sich im Meerwasser aufzulösen. Eine Wolke weißen Pulvers trieb durch den begehbaren Bootsmannspind.

»Diese beiden Fässer enthielten niemals zwei Millionen Tabletten«, sagte MacD, der über Overholts Einsatzbesprechung, bei der die Fracht der Pearsall erwähnt wurde, und die eindeutigen Instruktionen, die Pillen zu zerstören, informiert worden war.

»Einen Moment mal«, sagte Linc. »Setz zurück und wirf einen Blick nach unten.«

»Hast du was entdeckt?«, fragte Linda.

»Seltsame Formen auf dem Boden.«

Sie bewegte Little Geek zur Seite, damit sie einen besseren Überblick gewannen, und sah, was ihr Kollege meinte.

Algenwuchs war am Boden der Fässer, wo sie auf dem Untergrund aufsetzten, entstanden. Sie zählte achtzehn leere Kreise.

»Achtzehn Behälter fehlen«, sagte sie.

»Das heißt, dass eins Komma acht Millionen Pillen verschwunden sind«, stellte MacD fest.

»Ich gebe es zur Oregon durch«, sagte Eddie und funkte Hali Kasim an.

»Melde ihnen außerdem, dass wir hier fertig sind und uns in ihre Richtung bewegen, sobald wir Little Geek zurückgeholt haben«, sagte Linda.

Eddie nickte und informierte Hali entsprechend. Linda dirigierte Little Geek auf dem Weg zurück, den er ins Schiff hinein genommen hatte. Er hatte die Öffnung im Rumpf beinahe erreicht, als ihr ein Lichtreflex, hervorgerufen durch die Lampen des ROVs, ins Auge fiel.

Sie wendete Little Geek und gewahrte sofort Kistenstapel mit Munition für die 125-mm-Kanonen des Zerstörers. Einige waren aufgeplatzt und hatten ihren Inhalt auf dem Boden verstreut. Aufgefallen war ihr jedoch ein glänzendes metallenes Objekt, das nicht von jahrelanger Korrosion in Mitleidenschaft gezogen worden war.

Sie lenkte Little Geek näher heran, bis sie den Gegenstand genauer betrachten konnte. MacD musste ihn im gleichen Moment erkannt haben. »Oh, Leute, das ist eine Bombe.«

»Und sie wurde mit einem akustischen Zünder versehen«, fügte Linc hinzu.

Mindestens sechs Sprengladungen waren zwischen den Munitionskisten verteilt.

Linda ließ Little Geek eine Pirouette ausführen und schaltete dann auf Autopilot, sodass er seinem ursprünglichen Kurs folgte, das Schiff verließ und zur Meeresoberfläche aufstieg.

Mit einem Ruck zog sie die optischen Glasfaserkabel aus der tragbaren Kontrolleinheit und warf sie über Bord.

»Eddie, bring uns auf der Stelle von hier weg!«

Ohne zu zögern, schob er den Gashebel bis zum Anschlag nach vorn, und das RHIB startete durch wie eine Rakete.

53

Brekker blickte zur Oregon zurück, die aus Richtung des Fundorts der Pearsall kommend zügig zu ihnen aufholte. Wie ein Schiff dieser Größe eine solche Geschwindigkeit erreichen konnte, war ihm ein absolutes Rätsel. Aber das merkwürdige Frachtschiff stand auf seiner Prioritätenliste nicht an erster Stelle, daher konzentrierte er sich wieder auf den Fischkutter vor ihm. Sobald er den philippinischen Kommunistenführer aus dem Weg geräumt hätte, würde er sich um Juan Cabrillo kümmern. Er würde das Schiff über den gesunkenen Zerstörer locken und es mit dem Sprengstoff, den er im Munitionsmagazin aufgehäuft hatte, in zwei Hälften zerbrechen.

Da sowohl Brekker als auch Locsin ihre Sprengladungen wie vereinbart an Bord geholt hatten, hatte sich die Möglichkeit zerschlagen, das Fischerboot zu sprengen. Gelegentlich wurde von dort in ihre Richtung geschossen, aber nur wenige Kugeln trafen die Yacht. Brekker vermutete, dass Locsin nichts anderes damit bezwecken wollte, als ihn abzuschrecken und auf Distanz zu halten. Doch dazu würde es nicht kommen. Nicht, solange Brekker über eine RPG mitsamt Abschussrohr verfügte.

Ehe er zum Fundort des Wracks hinausgefahren war, hatte er den Raketenwerfer und die dazugehörige Munition von einem Händler erworben, den er in Manila kannte. Er hatte das Risiko vermeiden wollen, dass die NUMA ihren Zeitplan geändert hatte und bereits am Fundort eintraf, während er und seine Männer zur Pearsall hinabtauchten. Nun würde er die Waffe benutzen, um Locsin auszuschalten und sich den letzten auf der ganzen Welt noch verfügbaren Restbestand an Typhoon-Tabletten zu sichern.

Als Brekkers Männer die Waffe an Deck brachten und auspackten, übergab er das Ruder einem seiner Männer und ließ sich den Granatwerfer reichen. Das Abschussrohr war bereits mit der Granate geladen. Er wollte den tödlichen Schuss höchstpersönlich abfeuern.

Dazu begab er sich zum Bug der Yacht und kniete sich auf das Deck, das RPG-Rohr auf der Schulter. Locsin musste erkannt haben, was Brekker beabsichtigte, denn dem Südafrikaner flog plötzlich ein wahrer Kugelregen um die Ohren. Er warf sich auf das Deck, während die Yacht abrupte Kursänderungen ausführte, um den Kugeln auszuweichen. Er müsste die Granate wohl oder übel aus einer liegenden Position in Marsch setzen.

Er drehte sich halb um und winkte dem Mann am Ruder, der durch die von Projektilen durchlöcherte Windschutzscheibe zu ihm hinausblickte.

»Näher heran!«, verlangte Brekker, und der Steuermann nickte.

Die Yacht blieb auf einem konstanten Kurs, und Brekker brachte das RPG-Rohr abermals in Anschlag und bereitete sich darauf vor, den tödlichen Schuss abzufeuern.

***

Locsin beobachtete, wie Brekkers Yacht den Abstand zu seinem Fischerboot stetig verkürzte.

»Er ist verdammt hartnäckig«, sagte Tagaan, während er ein weiteres Fass öffnete, um seinen Inhalt zu untersuchen. »Wir sollten ihn beseitigen. Jetzt gleich.«

»Aber er hat noch sieben Fässer Typhoon-Pillen an Bord«, erwiderte Locsin. Er hoffte, dass Brekker einfach nur flüchtete und er sich den restlichen Dogenvorrat auf die eine oder andere Weise von ihm zurückholen könnte. Ihn jetzt zu töten würde fast die Hälfte ihres potentiellen Vorrats vernichten, und Locsin hätte sich lieber auf die Verfolgung der Oregon konzentriert, die der Yacht dichtauf folgte.

»Schickt ihm noch eine Salve«, befahl er. »Mal sehen, ob wir genug von seinen Leuten erwischen, damit er sich zurückhält und uns in Ruhe lässt.«

Locsins Männer entfesselten zwar ein weiteres Bleigewitter und streckten einen von Brekkers Männern nieder, aber der Steuermann blieb unversehrt, und die Yacht setzte ihre gnadenlose Jagd fort.

»Genosse Locsin!«, rief Tagaan mit vor Aufregung heiserer Stumme, als er in die Tonne blickte, die er soeben geöffnet hatte. »Komm her! Schnell!«

Locsin folgte dem Ruf, eilte hinüber und erblickte unter den Überresten der Baumwollpolsterung, die teilweise entfernt worden war, zwei Stücke Pappkarton, die aufeinandergepresst worden waren und offenbar zusammenklebten. Er nahm sie aus der Tonne und pulte sie vorsichtig auseinander. Zum Vorschein kam eine getrocknete Blume, die mit Klebeband auf einer Kartonscheibe fixiert war. Locsin erkannte eine Orchideenart in ihr, die er allerdings noch nie zuvor zu Gesicht bekommen hatte. Neben der Blume befand sich ein Etikett mit der Aufschrift Typhoon – Cephalantheropsis inviolabilis – Mindanao.

Von einer chemischen Formel war nichts zu sehen, aber dies musste die Pflanze mit der Grundsubstanz sein, die Ocampo gefehlt hatte. Sie lieferte ihm sogar einen Hinweis, wo diese offenbar seltene Blume zu finden sei. Die Insel Mindanao in den südlichen Philippinen war zwar groß, aber dank des Überschusses an Typhoon-Tabletten, über den er nun verfügte, und mit einer größeren Anzahl neuer Rekruten seiner politischen Gruppierung glaubte er, weitere Exemplare der Orchidee finden zu können. Mit den Blumen als Grundlage ausgedehnter Forschungen konnte Locsin ein neues Labor errichten und noch mehr Chemiker engagieren, um neue Typhoon-Tabletten zu entwickeln, die vielleicht sogar noch wirkungsvoller waren als die aktuelle Version.

»Begreifst du, was das bedeutet?«, fragte Tagaan ihn staunend.

Locsin lächelte und nickte. »Es bedeutet, dass Mr. Brekker entbehrlich geworden ist. Dann können wir uns jetzt die Oregon vornehmen.«

Er holte den akustischen Zünder aus der Hosentasche, wandte sich zu der Yacht um und schwenkte ihn über dem Kopf hin und her, sodass Brekker ihn sehen konnte.

Als er die Yacht geentert hatte, wusste er nicht, dass der südafrikanische Söldner einen zweiten Zünder an Bord versteckt hatte, aber er fand die Sprengladungen in der Kiste. Tatsächlich hatte er von Anfang an die Absicht gehabt, eine davon zu benutzen, um Brekker loszuwerden.

***

Brekker machte sich bereit, die RPG abzufeuern, als er sah, wie Locsin ihm mit irgendetwas winkte. Er brauchte einige Sekunden, um zu erkennen, dass es der zweite Zünder war, den er weitergegeben hatte, damit ihr vereinbarter Waffenstillstand wirksam wurde.

Warum sollte er mir das Ding zeigen? Es sei denn …

Brekkers Magen verwandelte sich schlagartig in einen Eisklotz. Die Gefahr durch die Sprengladungen sollte längst beseitigt sein, als sie beide ihre Zünder über Bord warfen. Hatte er irgendetwas übersehen?

Brekker sprang auf, rannte an der Backbordreling entlang nach achtern und hielt Ausschau nach irgendetwas, das dort nicht hingehörte. Als ihm nichts Ungewöhnliches auffiel, machte er das Gleiche an der Steuerbordreling und erstarrte beim Anblick einer dünnen Nylonschnur, die an einer der Klampen verknotet war.

Er blickte über die Reling und sah an der Bootsseite eine Sprengladung ins Wasser hängen – zusammen mit dem untergetauchten akustischen Empfänger, der auf das Signal wartete.

Er schickte einen mörderischen Blick zu Locsin und sah zwei weiße Zahnreihen, die ihn angrinsten, und einen Daumen, der über dem Auslöseknopf des Zünders schwebte.

Brekker streckte sich hektisch nach der Schnur, verzweifelt bemüht, die Bombe aus dem Wasser zu ziehen, ehe sie explodieren konnte.

54

Doppelte Kamera-Feeds auf dem großen Hauptbildschirm im Operationszentrum zeigten auf der einen Seite, wie sich das RHIB in rasender Fahrt vom Fundort der Pearsall entfernte, und auf der anderen Seite Gerhard Brekker, der sich über die Seitenreling der Yacht beugte und fieberhaft versuchte, mit den Händen irgendetwas zu erreichen.

»Was macht er?«, fragte Juan.

Niemand hatte Zeit zu antworten, ehe die Yacht von einem Feuerball verschluckt wurde. Gleichzeitig schoss eine massive Wassersäule über dem gesunkenen Zerstörer über hundert Meter in die Luft. Hätte das RHIB nicht die Flucht ergriffen, wäre es mit Eddie und den anderen Insassen pulverisiert worden.

»Versuch, in Erfahrung zu bringen, wie es ihnen geht, Hali«, sagte Juan, als das RHIB langsamer wurde.

Hali rief Eddie und schaltete ihren Dialog auf den Lautsprecher. »Seid ihr da drüben noch in einem Stück?«

»Es gab keine Verletzungen«, antwortete Eddie. »Bis auf Little Geek. Linda meint, sie habe beobachten können, wie er durch die Explosion in die Luft geschleudert wurde. Wir sehen gleich mal nach, ob wir ihn bergen können, und kommen dann zu euch.«

»Eddie«, sagte Juan, »haltet euch zurück, bis wir euch ›Alles klar!‹ signalisieren. Ich habe das Gefühl, dass Locsin noch mehr Tricks auf Lager hat.«

»Wir haben verstanden, Chairman. Wir bleiben hier, bis Sie zurückrufen. Ende.«

Der Fischkutter umrundete gerade das nördliche Ende der kleinen Insel.

»Wir dürfen sie nicht entkommen lassen«, sagte Raven Malloy. »Wir müssen alle Hebel in Bewegung setzen, damit sie uns zu Beth führen.«

Max klopfte ihr auf die Schulter. »Wir werden sie finden. Es dürfte absolut unmöglich sein, dass sie uns mit diesem Eimer abhängen.«

Die Kamera der Oregon fing einen grünen Blitz auf dem Fischkutter auf.

»Das dürfte ein Laser gewesen sein«, sagte Max. »Wir wurden soeben anvisiert.«

Der Fischkutter verschwand um die nördliche Spitze der kleinen Insel. Sobald er nicht mehr zu sehen war, kamen kleine schwarze Gebilde über das Wasser auf sie zugerast.

»Das sind diese Kuyog-Drohnen«, erklärte Juan. »Ich zähle zehn Stück. Waffenstation, leiten Sie Maßnahmen ein, um sie auszuschalten.«

»Ein ganz dickes ›Habe verstanden, Chairman‹«, antwortete Murph. »Gatling Guns gehen in Gefechtsbereitschaft.«

Die Rumpfplatten, die das Trio von 20-mm-Geschützen verbargen, glitten beiseite, und die sechs Läufe erwachten und begannen in Vorbereitung auf dreitausend Schuss pro Minute, die über einen Gurt von der separaten Munitionstrommel zugeführt wurden, zu rotieren.

»Chairman, ich sehe keins dieser Dinger auf dem Radar«, beschwerte sich Murph. »Die chinesische Tarnkappentechnik scheint tatsächlich zu funktionieren. Ich muss sie manuell aufs Korn nehmen.«

»Mr. Stone, gehen Sie zehn Grad nach backbord. Das bringt uns in die beste Schussposition, um sie auszuschalten.«

»Kurs wird geändert«, sagte Eric. »Zehn Grad nach backbord, aye.«

»Sie dürfen feuern, wenn Sie bereit sind, Gridley«, sagte Juan zu Murph und zitierte Commodore Deweys Befehl, kurz bevor die Amerikaner 1898 während des Spanisch-Amerikanischen Kriegs die spanische Flotte in der Manila Bay dezimierten.

»Ich gebe Feuer.« Murph entschied sich für einen wahren Sturzbach von Leuchtspurgranaten aus der Steuerbord-Gatling-Gun. Das Kettensägengeräusch der Waffe brachte mit seinem Widerhall den gesamten Rumpf der Oregon zum Schwingen.

Der erste Kuyog wurde von den Wolframstahl-Projektilen zertrümmert, Murph feuerte weiter, während der Lauf der Kanone zur nächsten Drohne schwenkte, und Juan konnte sehen, wie die Geschosse eine Spur durchs Wasser zogen, während sie den Weg zu ihrem Ziel suchten. Er explodierte mit einer verzehrenden Stichflamme.

Murph mähte systematisch die restlichen Drohnen nacheinander nieder. Keine kam der Oregon näher als bis auf eine Viertelmeile.

»Gut gemacht, Murph«, sagte Juan anerkennend.

»Nicht umsonst nennt man mich auch Adlerauge.«

»Dann halten Sie Ihr Adlerauge offen für mehr von der Sorte.«

»Sie können es gerne erneut versuchen, aber es bedeutet eine Riesenvergeudung an Hardware.«

»Wie der weise Mr. Solo einst sagte: ›Werden Sie nicht übermütig.‹«

»Moi?«, sagte Murph und drehte seinen Oberkörper, um die Vorderfront seines schwarzen T-Shirts zu präsentieren. In weißen Lettern war darauf zu lesen: Once I thought I was wrong, but I was mistaken.

»Freut mich, eine Mannschaft zu haben, die ihre Egos unter Kontrolle hat«, sagte Juan schmunzelnd.

»Wenn Sie ein angeschlagenes Ego sehen wollen«, sagte Eric, »dann sollten Sie mal miterleben, wie ich ihm beim Schach den Hintern versohle.«

Ehe Murph darauf reagieren konnte, kam auf dem großen Bildschirm das Fischerboot in Sicht, das soeben an der gegenüberliegenden Seite der Insel entlangrauschte.

Ein weiterer Fischkutter erschien. Er sah genauso aus wie der erste.

»Was soll dieses Double?«, fragte Murph.

Dann kam ein drittes Boot. Und noch eins. Nicht lange, und auf dem Bildschirm waren zwanzig nahezu identische Fischkutter zu sehen, die alle mit Kurs auf Negros Island dreizehn Kilometer westlich unterwegs waren. Jeder hatte die gleiche Farbe und war das gleiche Modell, aber bei jedem gab es geringfügige Unterschiede.

»Kann jemand sagen, welches das erste Boot war, das wir verfolgt haben?«, fragte Juan.

»Dazu brauchte man im Video nur nach hinten zu springen«, sagte Hali. Die Aufzeichnung ihrer Verfolgungsjagd erschien auf dem Bildschirm direkt neben dem Live Stream. Keins der Boote glich dem Boot im Mitschnitt.

»Ist es etwa verschwunden?«, fragte Max ungläubig.

Juan runzelte die Stirn. »Locsin muss das Profil seines Kutters verändert haben, während er sich außer Sicht befand, genauso wie wir es tun. Das bedeutet, dass wir nicht entscheiden können, welches der Boote das Original ist, da wir nicht wissen, was verändert wurde.«

»Können Sie alle Boote mit den Gatling Guns aus dem Verkehr ziehen?«, fragte Raven.

»Nicht ohne potentiell unschuldige Fischer zu töten«, antwortete Juan, »was vermutlich der Punkt ist, auf den Locsin sich verlässt. Uns bleibt nichts anderes übrig, als sie nacheinander zu entern.«

»Chairman«, meldete sich Hali erneut, »wir werden gerufen. Es ist Salvador Locsin. Er möchte auf einem privaten Kanal mit Ihnen reden.«

»Legen Sie ihn auf den Lautsprecher.«

Locsins akzentuierte, aber deutliche Stimme hatte einen fröhlichen Unterton. »Spreche ich nach all diesen Zusammenstößen und Begegnungen endlich mit Juan Cabrillo?«

»Wollen Sie mit mir reden, um zu kapitulieren?«, fragte Juan. »Wenn ja, würden wir eine ganze Menge wertvolle Zeit sparen.«

»Es ist schwierig zu entscheiden, auf welchem Boot ich mich aufhalte, nicht wahr? Die Fischer auf den anderen neunzehn Booten haben natürlich keine Ahnung, was tatsächlich los ist. Ich hatte geplant, diese Taktik gegen die philippinische Marine anzuwenden, aber ich dachte, ich könnte sie genauso gut schon jetzt nutzbringend einsetzen. So wie es aussieht, funktioniert sie anscheinend sehr gut.«

»Aber nur so lange, wie es dauert, um jedes Boot Ihrer Flotte aufzubringen und zu entern. Alles spricht dafür, dass wir früher oder später zwangsläufig bei Ihnen landen.«

»Ich könnte alle Boote einfach in beliebige Richtungen schicken«, sagte Locsin. »Das würde Sie etwas aufhalten.« Trotz seiner Drohung behielten alle Boote Kurs und Geschwindigkeit unverändert bei.

Die Boote, die für eine Durchsuchung am ehesten in Frage kämen, waren die Boote mit Kurs auf Negros, weil dies die nächste bewohnte Insel war, aber das erwähnte Juan nicht. »Sie haben recht. Die Suche würde länger dauern, aber wir würden Sie am Ende finden.«

»Das war auch meine Schlussfolgerung«, sagte Locsin. »Deshalb habe ich eine Überraschung für Sie. Blicken Sie nach Negros Island und ein wenig weiter nach Norden.«

Juan nickte Hali zu, der die Kamera einen Schwenk in die angegebene Richtung ausführen ließ. Er erblickte ein weißes Schiff, bewegungslos, acht Kilometer entfernt. Juans Magen verkrampfte sich, als er es als Passagierfähre identifizierte.

»Was haben Sie getan, Locsin?«

»Sie stecken in einem Dilemma, Captain Cabrillo. Ich weiß, was für eine Art von Mensch Sie sind. Ich habe es gesehen, als Sie Dr. Ocampo und seine Wissenschaftler aus meinem Labor befreiten, obgleich sie Ihnen eigentlich nichts bedeuteten. Sie können nicht verstehen, dass man manchmal Unschuldige für eine bedeutende Sache opfern muss.«

»Die meisten würden es als eine Tugend bezeichnen, das Leben Unbeteiligter wertzuschätzen.«

»Ich nenne es Schwäche. An Bord dieser Fähre befinden sich mehr als zwölfhundert Passagiere. Meine Männer haben die Mannschaft getötet, die Funkanlage außer Betrieb gesetzt, die Rettungsboote unbrauchbar gemacht, sämtliche Schwimmwesten über Bord geworfen und die Flutungsventile geöffnet. Ich schätze, dass sie während der nächsten zwanzig Minuten sinken wird. Was Sie vielleicht nicht wissen, ist, dass viele Filipinos nicht schwimmen können. Seltsam für eine Inselnation wie unsere, aber es trifft zu. Die meisten von ihnen werden mit dem rettenden Strand vor Augen sterben.« Er hielt kurz inne, dann sagte er: »Es sei denn, Sie tun etwas dagegen.«

Juan kochte innerlich vor Wut, als er hörte, wie lässig und beiläufig Locsin darüber sprach, Männer, Frauen und Kinder zu töten, die einfach nur zur falschen Zeit am falschen Ort waren. Er malte sich aus, was er mit Locsin machen würde, wenn er sich in diesem Augenblick in einem Raum mit ihm aufhielte …

»Die Uhr tickt, Cabrillo. Ich weiß, dass Sie das Richtige tun werden. Sie waren ein starker Gegner, aber ich muss mich jetzt verabschieden.«

Mit einem Klicken wurde die Verbindung unterbrochen.

Juan wusste, dass er im Grunde überhaupt keine Wahl hatte. Er konnte unmöglich das Risiko eingehen und sich darauf verlassen, dass Locsin bluffte.

Er sah Eric an und sagte: »Stoney, nehmen Sie so schnell wie möglich Kurs auf die Fähre!«

55

Eingedenk der teuflischen List, derer Locsin sich bedient hatte, um von dem Polizeitransportboot zu fliehen, von der Juan in der Zeitung gelesen hatte, wusste er, dass sie behutsam vorgehen mussten. Während die Oregon mit Höchstgeschwindigkeit der sinkenden Fähre zu Hilfe eilte, ließ er Hali Kasim einen Notruf an die philippinische Küstenwache absetzen. Dabei war ihm klar, dass wahrscheinlich eine Stunde oder mehr Zeit vergehen würde, bis Hilfe einträfe. Wenn sich tatsächlich Passagiere an Bord befanden, müsste er die Rettungsmaßnahmen in eigener Regie durchführen.

Als sich die Oregon der Fähre näherte, die bereits tief im Wasser lag, ließ er Eric bei ihr längsseits gehen, wies ihn jedoch an, ihr nicht allzu nahe zu kommen. Der Anblick, der ihn empfing, war bestürzend.

Hunderte Menschen, unter ihnen zahlreiche Frauen und Kinder, drängten sich an den Relingen, viele in einem Zustand panischer Angst und unter Tränen um Hilfe rufend. Kein Zweifel, dass sie ausnahmslos harmlose Bürger waren, die vollkommen unverschuldet in diese schreckliche Lage geraten waren. Juan konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, was sich im Geist von jemandem abspielte, der bereit war, das grausame Geschehen zu entfesseln, das seinen Lauf nehmen würde, wenn diese Fähre tatsächlich unterging.

»Wir müssen Locsins zeitliche Angaben für bare Münze nehmen«, sagte er. »Das heißt, dass uns nicht mehr als eine Viertelstunde bleibt, bis die Fähre sinkt. Welche Optionen haben wir?«

»Wir können sofort damit beginnen, sie herüberzuholen«, sagte Murph, »aber das Deck der Oregon dürfte sechs bis sieben Meter höher sein als das der Fähre. Bei zwölfhundert Passagieren würde eine Evakuierung mindestens eine halbe Stunde in Anspruch nehmen, selbst wenn alles absolut perfekt verliefe. Hinzu kommt, dass der Seegang wegen des heraufziehenden Sturms stetig zunimmt.«

Dank des technisch auf modernstem Stand befindlichen Stabilisierungssystems der Oregon machten sich bei der Mannschaft nur schwere Wellen bemerkbar, daher hatte Juan von der mittlerweile starken Dünung noch nichts mitbekommen. Aber die Fähre war ein Modell älterer Bauart und rollte bereits heftig. Außerdem standen ihre Maschinen still, was ihre Stabilität entscheidend beeinträchtigte. Viele Passagiere litten längst schon unter Seekrankheit. Und selbst wenn es gelingen sollte, beide Schiffe mit einer halbwegs soliden Gangway miteinander zu verbinden, wäre es äußerst schwierig, die Menschen sicher von einem Schiff aufs andere zu geleiten.

»Wie wäre es, wenn wir an Bord gingen und nachsehen, ob wir die Flutungsventile schließen können?«, schlug Max vor.

»Chairman«, machte Hali sich bemerkbar, »das RHIB kehrt gerade in die Bootsgarage zurück.« Demnach hatten Eddie und sein restliches Team die Oregon sicher erreicht, nachdem sie einen schwer beschädigten Little Geek geborgen hatten.

Juan nickte Max zu. »Geh rüber und sieh zu, was du tun kannst. Vielleicht schaffst du es ja, die Flutung lange genug zu verzögern, um die Leute herüberzuholen. Nimm Eddie, MacD, Linda und Linc als Begleitung mit. Hali, sorgen Sie dafür, dass alle bewaffnet sind, falls Locsin einige seiner Soldaten an Bord zurückgelassen hat.«

Hali nickte und gab den Befehl an Eddie und sein Team weiter, die sich noch im Moon Pool aufhielten.

»Bin schon unterwegs«, sagte Max, während er sich ein tragbares Sprechfunkgerät schnappte und das Operationszentrum im Laufschritt verließ.

»Ich gehe auch mit rüber«, sagte Raven Malloy, aber Juan legte ihr eine Hand auf den Arm, um sie aufzuhalten.

»Meine Leute haben alles im Griff.«

»Aber …«

»Bleiben Sie hier. Sie wissen alle, was zu tun ist, und sind aufeinander eingespielt. Stoney, bringen Sie uns dicht neben die Fähre.«

Raven murrte halblaut, fügte sich jedoch Juans Anweisung und blieb sitzen.

Die Oregon schob sich an die Fähre heran. Wenig später konnte Juan beobachten, wie Max und sein Team eine Leiter in die Reling einhängten und nacheinander zu dem havarierten Schiff hinunterstiegen.

»Wir könnten sie schleppen«, sagte Eric und hielt die Oregon dicht neben der Fähre mit minimalen Ruderbewegungen in Position. Gelegentlich war ein metallisches Schleifen zu hören, wenn sich der Rumpf der rollenden Fähre am Rumpf der ungleich stabiler im Wasser liegenden Oregon rieb.

»Wie weit ist es bis zum nächsten Hafen?«, fragte Juan.

»Gut fünfundzwanzig Kilometer«, sagte Murph. »Unser Tempo wird ziemlich eingeschränkt sein, wenn wir ein sinkendes Schiff schleppen. Es kommt drauf an, aber wir brauchen sicher mehr als eine Stunde bis dorthin.«

Während Juan verfolgte, wie die Fähre vom Wellengang auf und ab bewegt wurde, konnte er alle paar Sekunden im Hintergrund Negros Island ausmachen. Die Wellen, die sich in weniger als fünf Kilometern Entfernung schäumend auf ihren breiten Sandstrand wälzten, brachten ihn auf eine Idee.

»So weit brauchen wir die Fähre gar nicht zu schleppen«, sagte Juan.

Eric und Murph folgten seinem Blick.

»Sollen wir sie stranden lassen?«, fragte Murph.

Eric nickte. »Wenn wir sie in seichtes Wasser bringen könnten, würden wir sie zumindest vor dem Untergang bewahren, bis die Küstenwache eintrifft, um die Passagiere zu evakuieren.«

»Chairman!«, rief Hali. »Ich habe Max in der Leitung.«

»Stellen Sie ihn durch.« Als Hali ihm das Okay-Zeichen gab, meldete sich Juan. »Max, wie sieht es da drüben aus?«

»Es war eine ziemlich heikle Angelegenheit, auf die Fähre umzusteigen. Es würde ein absolutes Desaster werden, wenn wir versuchten, Menschen auf diesem Weg in Sicherheit zu bringen. Einer der Englisch sprechenden Passagiere hat bestätigt, dass die Mannschaft tot ist.«

»Planänderung. Wir schleppen euch ab. Haltet euch bereit, ein paar Trossen anzubringen.«

»Okay, verstanden. Wir gehen zum Bug und warten, dass wir sie in Empfang nehmen können.«

Juan wies Eric an, die Oregon vorwärtszudirigieren, bis sich ihr Heck auf gleicher Höhe mit dem Bug der Fähre befand. Die Deckmannschaft warf drei mit Gewichten beschwerte Nylonseile zur Fähre hinüber, mit deren Hilfe Max und sein Team drei schwere Trossen zur Fähre hinüberziehen konnten. Diese wurden um die vorderen Poller geschlungen, und Eric manövrierte die Oregon vorwärts, bis die Trossen gespannt waren. Der Abstand zur Fähre betrug etwa fünfunddreißig Meter.

»Gehen Sie auf langsame Fahrt und steigern Sie behutsam das Tempo, Mr. Stone«, sagte Juan.

Die magnetohydrodynamischen Maschinen summten los, als sich die Oregon gegen die Last der Fähre stemmte. Eric achtete darauf, die Geschwindigkeit nicht zu abrupt zu steigern – aus Besorgnis, die Trossen könnten dabei brechen. Nicht lange, und sie erreichten zehn Knoten mit steigender Tendenz.

Max meldete sich per Funk. »Sieht so aus, als ob die Trossen an unserem Ende halten. Ich gehe zur Kommandobrücke, während Linda und die anderen nachschauen, ob sie die Flutungsventile von Hand schließen können.«

»Wie sieht es mit der Zeit aus?«

»Ich denke, Locsins Angaben waren zutreffend. Bei dem Tempo, mit dem wir sinken, würde ich sagen, dass zehn Minuten mehr als großzügig sind.«

Juan schaute auf die Uhr und dann zur Landmasse von Negros Island, die auf dem Bildschirm nur quälend langsam größer wurde. »Seht zu, was ihr tun könnt.«

Eric löste den Blick nicht von den Kontrollen, aber er sagte: »Chairman, bei dieser langsamen Beschleunigung werden wir jede einzelne dieser zehn Minuten dringend brauchen, um den Strand zu erreichen.«

»Vielleicht auch mehr«, fügte Murph hinzu.

Juan starrte abermals stirnrunzelnd auf die Uhr. »Ich weiß. Im Augenblick ist die Zeit unser schlimmster Feind.«

***

Linda beeilte sich, mit MacD Schritt zu halten, als sie auf der Backbordtreppe zu den unteren Decks der Fähre hinunterrannten, um sich zu informieren, ob sie die Ventile schließen konnten, durch die Wasser in die Fähre eindrang. Max war gleichzeitig zur Kommandobrücke unterwegs in der Hoffnung, die Ventile von dort aus bedienen zu können, während Eddie und Linc alle Hände voll zu tun hatten, um die Passagiere zu beruhigen und davon abzuhalten, kopflos über Bord zu springen.

Da die Fähre ausschließlich für den Passagiertransport konstruiert war, verfügte sie nicht über ein Autodeck. Locsins Männer mussten die Passagiere aufgefordert haben, sich aufs Oberdeck zu begeben, da im Schiff eine gespenstische Stille herrschte, die lediglich von Lindas und MacDs eiligen Schritten unterbrochen wurde. Das einzige Licht spendeten die wenigen batteriegespeisten Glühlampen der Notbeleuchtung.

Fünf Decks tiefer stießen sie auf Wasser, das knöcheltief auf dem stählernen Boden des Laufgangs schwappte. Eine in allen Regenbogenfarben schillernde Ölschicht legte den Schluss nahe, dass die Maschinen zumindest teilweise überflutet waren. Das Wasser stieg erschreckend schnell und reichte Linda schon bald bis zur Taille.

»Das ist noch nicht das unterste Deck«, meinte MacD. »Mein Gefühl sagt mir, dass weitere Treppen tiefer hinabführen.«

»Dann gibt es keine Möglichkeit, an die Ventile heranzukommen«, sagte Linda. »Vielleicht reicht der Strom noch aus, dass Max es von der Brücke aus mit der Fernsteuerung schafft.«

Sie war schon im Begriff, Max über Funk zu rufen, als sie gedämpfte Rufe hörten.

»Sie kommen aus diesem Deck«, sagte MacD.

Linda drehte sich hin und her, lauschte und deutete dann nach steuerbord. »Es klingt, als kämen sie aus dieser Richtung.«

Sie wateten durch das Wasser in den Korridor, der sich über die gesamte Länge des Schiffes erstreckte. Alle zehn Meter hellte eine einsame Notlampe die lastende Dunkelheit mit ihrem trüben Licht auf.

Die Hilferufe waren nun ein wenig deutlicher zu verstehen und wurden von lautem Pochen untermalt. Linda und MacD folgten dem Korridor. Bis sie von einer nicht markierten Tür aufgehalten wurden.

MacD schlug mit der Faust dagegen und erhielt in zwei verschiedenen Sprachen Antwort – Englisch von einer Frau und in irgendeinem philippinischen Dialekt von einem Mann.

»Töten Sie uns nicht! Bitte!«

»Wir haben gar nicht vor, Sie zu töten«, rief Linda durch die Tür. »Wir wollen Ihnen helfen.«

»Oh, danke, danke! Danke!« Die Frau übersetzte Lindas Worte für den Mann, der einen Freudenschrei ausstieß und in seiner Muttersprache wild drauflosplapperte.

»Wir haben Männer gesehen, die die Mannschaft getötet haben, deshalb versteckten wir uns hier«, übersetzte die Frau. »Nun können wir die Tür nicht öffnen, und Wasser dringt unter ihr herein.«

MacD untersuchte die Tür und sagte: »Sie geht nach außen auf. Von dieser Seite lastet zu viel Druck auf ihr.«

»Dann müssen wir ihn ausgleichen«, entschied Linda. »Ich habe auf dem Weg hierher nirgendwo eine Feueraxt gesehen.«

»Die Tür sieht ziemlich schwach aus. Wir versuchen es auf die altmodische Art.« Er trat einen Schritt zurück, um weiter ausholen zu können. Zwar reichte das Wasser Linda bis zur Taille, bei ihm fehlten bis zu dieser Marke aber noch einige Zentimeter.

»Gehen Sie von der Tür weg!«, rief Linda und machte MacD Platz.

Der holte zu einem kraftvollen Fußtritt aus, aber die Tür hielt stand. Er versuchte es abermals – mit dem gleichen Ergebnis. Aber Linda glaubte zu erkennen, dass sich die Tür am seitlichen Pfosten ein wenig verformte. Daher feuerte sie ihn an: »Weiter so!«

Er versetzte der Tür noch drei Fußtritte. Beim dritten gab sie schließlich nach. Das geschah so plötzlich und unerwartet, dass MacD und Linda mit der Tür in den Raum dahinter platzten.

Linda drehte sich mehrmals um die eigene Achse und prallte schließlich gegen die gegenüberliegende Wand, an der sie ein Stück herabrutschte. Sie richtete sich auf und wischte sich das ölige Wasser aus den Augen. Dann entdeckte sie zwei Mannschaftsmitglieder, die sich gegenseitig auf die Füße halfen und gleichzeitig die widerliche Mischung aus Salzwasser und Dieselöl ausspuckten.

»Sind Sie okay?«, erkundigte sich Lisa.

Beide nickten. Linda empfahl ihnen, zu den anderen Passagieren auf das Oberdeck zu steigen, wo sie weitere Informationen über das aktuelle Geschehen erhalten würden. Die Frau sagte abermals »Vielen Dank« und ergriff die Hand des Mannes, während sie durch den Raum wateten, um die trügerische Sicherheit der oberen Decks aufzusuchen.

Als sich Linda wieder umdrehte, war MacD bereits auf die Knie heruntergegangen. Das Wasser schwappte gegen seine Brust und rann ihm aus den Haaren. Vor Schmerzen verzerrte er das Gesicht.

Sie watete zu ihm hinüber und half ihm hoch. »Was ist passiert?«

»Mein Knöchel hat sich verdreht, als die Tür nachgab«, knurrte er mit zusammengebissenen Zähnen. »Er fühlt sich an, als stecke er in einem Schraubstock.«

»Wir müssen nach oben.«

Obgleich MacD sie um anderthalb Köpfe überragte, legte sich Linda einen seiner Arme auf die Schultern, damit sie ihn stützen konnte, als er zur Treppe humpelte. Dort angekommen hüpfte er mit ihrer Hilfe zum nächsten Absatz hinauf und blieb dann stehen, damit Linda Max rufen und ihm die Situation schildern konnte.

»Linda, ich brauche gute Neuigkeiten«, meldete er sich.

»Ich wünschte, ich könnte dir damit dienen«, erwiderte Linda, »aber MacD hat sich den Knöchel verstaucht, als er zwei Mannschaftsmitglieder der Fähre rettete. Und es gibt keine Möglichkeit, an die Ventile zu kommen. Sie befinden sich unter Wasser und vermutlich in dem Deck unter uns, deshalb kommen wir wieder hoch. Können Sie irgendetwas von der Brücke aus versuchen?«

»Keine Chance.«

»Wie schlimm sieht es oben bei Ihnen aus?«

»Sehr schlimm.«

***

Max Hanley hatte das Gefühl, in ein Schlachthaus geraten zu sein.

Auf der Kommandobrücke der Fähre lag ein halbes Dutzend Leichen, alle erschossen und dort zurückgelassen, wo sie zusammengebrochen waren. Fußabdrücke von Locsins Killern waren in den Blutpfützen zu sehen, die bereits auf dem Linoleumbelag des Fußbodens gerannen. Der stechende Kupfergeruch war allgegenwärtig und betäubend.

Aber nicht nur die Mannschaft war von der Verwüstung heimgesucht worden. Sämtliche Instrumente waren zertrümmert. Funkanlage, Ruderstand, Maschinentelegraf und Ballastkontrolle – alles war gründlich zerstört. Sie hatten dafür gesorgt, dass niemand diese Fähre wieder in Gang bringen würde, und zwölfhundert Menschen zum sicheren Tod verurteilt, falls die Oregon es nicht schaffte, sie zu retten.

Im Süden konnte Max die Flotte von Fischkuttern erkennen, die in Richtung Westen zu ihrem Heimathafen dampften. Bald wären sie außer Sicht, abgeschirmt von der Landzunge, die von Negros Island ins Meer ragte. Max wusste, dass Juan, sobald er sicher sein konnte, dass sich die Fähre in Sicherheit befand, hinter den Booten herjagen und seinen Plan in die Tat umsetzen würde, sie nacheinander gründlich zu kontrollieren, um Locsin aufzustöbern.

Er trat auf die Brückennock hinaus, um frische Luft zu schnappen. Passagiere drängten sich auf dem Deck, aber die Informationen, die Linc und Eddie denen zukommen ließen, die Englisch sprachen, hatten die Panik offenbar im Zaum halten können.

Sein Blick wanderte weiter zur Oregon, die eine schäumende Heckwelle hinter sich herzog, während sie die Fähre dem sicheren Strand von Negros Island entgegenschleppte. Eric machte einen bewundernswerten Job, indem er trotz einem von Minute zu Minute heftigeren Wellengang einem schnurgeraden Kurs beharrlich folgte.

Der Strand war trotzdem noch weit entfernt. Max wagte gar nicht daran zu denken, was geschehen könnte, wenn die Fähre kenterte, bevor sie ihn erreichte.

Da die Maschinen gestoppt und alle anderen Anlagen des Schiffs verstummt waren, stellte Max zu seiner Überraschung fest, dass im Bereich des Achterschiffes das Summen eines kleinen Motors erklang. Er fuhr herum und sah etwas Schwarzes mit hoher Geschwindigkeit über die Wellen tanzen, während es sich auf der Steuerbordseite dem Heck der Fähre näherte.

Voller Entsetzen erkannte er eine der Kuyog-Drohnen. Sie interessierte sich jedoch nicht für die Fähre. Sie hatte es eindeutig auf die Oregon abgesehen.

»Juan, ihr werdet von einer Drohne verfolgt!«, brüllte er ins Funkgerät. »An Steuerbord!«

Murph reagierte blitzschnell. Die Gatling Gun erwachte und rotierte, um die Drohne aufzufassen. Mit einem Sägegeräusch, das die Zähne zum Vibrieren brachte, feuerte sie und zertrümmerte den Kuyog, ehe er die Oregon erreichte.

Die massive Explosion ließ viele Passagiere der Fähre vor Angst aufschreien. Einige warfen sich instinktiv auf die Decksplanken. Aber die Entsetzensschreie konnten den Lärm weiterer Motoren nicht überdecken.

Als Max wie elektrisiert herumwirbelte, bot sich ihm ein Anblick, der ihm das Blut in den Adern gefrieren ließ. Ein Dutzend weiterer Kuyogs verfolgte sie wie ein Schwarm wütender Hornissen.

Obgleich Murph in seinem Fach sicherlich der Beste war, würde er sie nicht alle abschießen können, ehe sie ihr Ziel erreichten. Und wenn genug Drohnen seiner Gatlin Gun entgingen, könnte noch nicht einmal die Panzerung der Oregon ihrem massierten Angriff standhalten.

In diesem Fall würden zwei weitere Schiffe der USS Pearsall auf den Meeresgrund folgen.

56

Während Mark Murphy Mühe hatte, die Kuyogs abzuwehren, schaute Juan Cabrillo den Fischerbooten nach, die nacheinander hinter der Landzunge von Negros Island verschwanden. Locsin musste die Oregon mit einem Laser-Zielgerät anvisiert haben, als sie damit beschäftigt waren, die Schlepptrossen anzubringen, und daher nicht auf ihre Umgebung achteten.

Da die angreifenden Drohnen von der Fähre abgeschirmt wurden und von der Oregon aus nicht zu sehen waren, kommunizierte Max Hanley mit Murph über einen privaten Funkkanal, um ihn darüber zu informieren, ob sie auf der Backbord- oder der Steuerbordseite zur Oregon aufrückten.

Murph konnte die Gatlin Guns mit ihren radargestützten Visiereinrichtungen wegen der bei den Drohnen integrierten Tarnkappentechnologie nicht auf automatische Feuerbereitschaft schalten, daher musste er zwischen den Kameras auf beiden Seiten des Schiffes hin und her wechseln, um zu sehen, auf was er eigentlich zielte und schoss. Die Aufnahmen beider Kameras erschienen auf dem großen Bildschirm sowie ein Ausblick nach vorn in Fahrtrichtung der Oregon. Murph zerstörte die ersten fünf Kuyogs, hatte jedoch nur wenige Sekunden Zeit, um zu zielen und zu schießen, sobald eine der Drohnen in Sicht kam.

Die sechste Drohne kam durch.

Sie traf die Steuerbordseite der Oregon in Höhe der Wasserlinie. Als die Explosion durch den Rumpf hallte, spürte Juan, wie das Schiff durchgeschüttelt wurde.

Er blickte zu Hali. »Schadensbericht!«

»Wassereintritt im Steuerbordballasttank«, sagte Hali. »Wasserschutztüren geschlossen und dicht.«

Die Oregon neigte sich nach steuerbord, während sich der Tank füllte. Murph feuerte weiter, und nun erschienen immer mehr Drohnen in seinem Schussfeld.

»Wir sollten diese Schlagseite unter Kontrolle bringen«, sagte Juan. »Backbordballasttanks fluten. Das macht uns zwar langsamer, aber wir brauchen die Stabilität.«

Hali sagte: »Aye, Chairman«, und startete die Flutungsprozedur. Die Schlagseite verringerte sich, und die Oregon begann sich horizontal auszurichten. Allerdings lag sie jetzt tiefer im Wasser.

»Unsere Geschwindigkeit hat sich um zwanzig Prozent verringert, Chairman«, meldete Eric.

»Holen Sie alles aus den Maschinen heraus«, befahl Juan. Der Strand wurde auf dem Bildschirm stetig größer, aber viel zu langsam.

»Wir haben bereits einen hundertprozentigen Leistungsoutput.«

»Steigern Sie auf hundertzehn Prozent. Und behalten Sie die Kühlmitteltemperatur im Auge.«

Im Hinterkopf konnte Juan Max’ Einwand hören, dass die supergekühlten Magnete, die die Fließgeschwindigkeit des Wassers in den Venturi-Röhren beschleunigten, versagen würden, wenn sie zu lange im roten Bereich arbeiteten. Sie könnten sogar schmelzen und die Maschinen irreparabel beschädigen.

»Stoney, Murph sprach davon, dass Sie und er möglicherweise einen Weg gefunden hätten, diese Drohnen von der Oregon abzulenken.«

»Ich habe aber auch erklärt, dass wir einen funktionsfähigen Kuyog brauchen, um unsere Theorie zu überprüfen«, sagte Murph mit vor Anspannung verzerrter Stimme, als er die nächste Drohne ausschaltete. »Daran hatte ich im Augenblick zwar nicht gedacht, aber jetzt könnte ein günstiger Zeitpunkt sein, um es auszuprobieren.«

»Solange Gomez das UAV startbereit hat«, sagte Eric, »steht einem Test des Peilsenders nichts im Wege.«

»Hali, bestellen Sie Gomez, er solle ihn so bald wie möglich in die Luft bringen.«

»Aye, Chairman.«

Juan beobachtete, wie zwei Kuyogs auf beiden Seiten gleichzeitig auftauchten. Murph erwischte den ersten, verfehlte jedoch den zweiten, der direkt auf das Heck der Oregon zugerast kam.

»Achtung!«, stieß Juan einen Warnruf aus.

Die Drohne verschwand aus dem Kamerabild und explodierte mit einem Knall, der für einen Moment jeden Laut im Operationszentrum überlagerte. Das Heck der Oregon wurde von dem Explosionsdruck für einen Moment angehoben.

»Geschwindigkeit sinkt«, sagte Eric. »Eine Maschine muss was abbekommen haben.«

Juan wollte Max, der Murph bei seiner Drohnenabwehr wichtige Hilfe leistete, nicht ablenken, daher rief er Linda per Funk. Sie hielt sich im Moment mit Max und MacD auf der Brückennock der Fähre auf. MacD saß halb auf der Reling, um seinen verstauchten Knöchel zu entlasten.

»Linda, hat die letzte Explosion eine der Schlepptrossen durchtrennt?«

»Nein, sie sind nach wie vor intakt«, erwiderte sie. »Aber so wie es aussieht, wurde die Venturi-Düse an Steuerbord getroffen. Sie bläst Wasser schräg in die Luft, sodass sie nichts mehr zum Antrieb beisteuert. Ich empfehle, die Düse stillzulegen.«

»Sie haben es gehört, Eric. Tun Sie’s«, befahl Juan. »Linda, in welchem Zustand ist die Fähre?«

»Ist nur eine Frage der Zeit, bis sie untergeht. Die Passagiere sind starr vor Angst, aber Linc und Eddie schaffen es, dass die Situation nicht eskaliert und im Chaos endet. Sämtliche Passagiere wurden zum Heck geschickt, um so weit wie möglich von den Drohnenexplosionen entfernt zu sein.«

»Gute Arbeit.«

Juan hasste es, dass seine Leute auf dem sinkenden Schiff festsaßen. Aber zu diesem Zeitpunkt gab es keine Möglichkeit, sie zurückzuholen. Und wenn sich die Oregon abkoppelte, um die Drohnen abzuwehren, würde die Fähre sinken, ehe sie in Sicherheit geschleppt wurde und evakuiert werden konnte.

Entweder schafften sie alle es bis zum Strand. Oder keiner von ihnen.

***

Von ihrem Aussichtspunkt konnte Linda genau beobachten, welche Folgen das Abschalten der Steuerborddüse der Oregon hatte. Keine Wassersäule ragte mehr in einem steilen Winkel zum Himmel, und der Schaum auf den Wellen war auf dieser Seite der Oregon verschwunden.

Sie kam sich vollkommen nutzlos vor, während sie verfolgte, wie die Oregon sich abmühte, die Fähre an Land zu schleppen. Max Hanley und Marion MacDougal Lawless standen neben ihr, registrierten die Positionen der angreifenden Kuyogs und gaben sie an Mark Murphy weiter, der nach wie vor geschickt Drohne für Drohne eliminierte. An diesem Punkt hatten die Gatlin Guns jedoch ihre 20-mm-Wolframstahl-Projektile über einen viel längeren Zeitraum verschossen, als üblich und normal war, und sie konnte Dampfwolken von den überlasteten Geschützläufen aufsteigen sehen. Wenn sie überhitzt wurden, wären Ladehemmungen die fatale Folge, und von einem Stoppen der Drohnen könnte nicht mehr die Rede sein.

Die See wurde mittlerweile von den Vorboten des aufziehenden Taifuns aufgewühlt, was das Vorankommen der beiden Schiffe ungemein erschwerte. Da es gelungen war, die Wasserschutztüren zu schließen, schien die Gefahr, dass die Fähre kenterte, einstweilen gebannt, aber der Bug sackte unaufhaltsam immer tiefer, und die ersten besonders schweren schaumgekrönten Brecher überspülten bereits das Deck.

Linda blickte zum Himmel, aber der Dichte der Wolkendecke nach zu schließen sah es nicht so aus, als ob Hidalgo sie mit seiner vollen Wucht erreichte, bevor die Fähre von der Küstenwache geleert würde. Natürlich nur unter der Voraussetzung, dass überhaupt noch eine Fähre existierte, die geleert werden musste.

Ein schwarzer Punkt fielt ihr ins Auge, als er vor einer der bedrohlich dunklen grauen Wolken auf und ab tanzte. Zuerst hielt sie diese Erscheinung für einen Vogel, doch so, wie er sich bewegte, glich er eher einer Stubenfliege, die eine Küchenlampe umkreiste.

Sie stupste MacD an und deutete auf das fliegende Objekt. »Haben wir ein UAV in der Luft?«

MacD warf einen kurzen Blick darauf und sagte: »Ich erkundige mich.« Er gab die Frage an Max weiter, der von Hali umgehend erfuhr, dass es keinesfalls ein UAV der Corporation sein konnte.

»Dann sag lieber dem Chairman Bescheid, dass wir einen Himmelsspion haben«, sagte sie.

Max gab die Information weiter und erhielt die Bestätigung, dass Juan sich darum kümmern würde, da Eric und Murph anderweitig beschäftigt seien.

Sekunden später glitt eine Decksplatte nicht weit vom Bug der Oregon beiseite, und ein großer rechteckiger schwarzer Klotz auf einem Drehgestell erhob sich über die iranische Flagge, die am Jackstag flatterte. Auf der Vorderseite des Klotzes befand sich ein Gitter mit einhundert quadratisch angeordneten runden Öffnungen. Das waren die Laufmündungen des Metal-Storm-Geschützes.

Im Gegensatz zu den sechs rotierenden Läufen der Gatlin Gun, die Projektile verschossen, die von einem Gurt nachgeführt wurden, arbeitete das Metal-Storm-Flugzeug- und Raketenabwehrsystem vollkommen elektronisch. Es verzichtete ganz auf mechanische Elemente, und Ladehemmungen waren ein Ding der Vergangenheit. Patronen wurden in das Gitter geladen, sodass sie hintereinander bereitlagen. Die elektronische Steuerung gestattete eine präzise Feuersequenz, neben der die dreitausend Schuss pro Minute der Gatlin Gun geradezu armselig erschienen. Da jeder Lauf des Metal-Storm-Geschützes – mit einer atemberaubenden Rate von fünfundvierzigtausend Schuss pro Minute – gleichzeitig abgefeuert wurde, konnte die Waffe ihre gesamte Ladung von fünfhundert Wolframstahlgeschossen in sechs Millisekunden ausspucken.

Das Metal-Storm-Geschütz rotierte und neigte sich aufwärts, bis es auf das unbekannte UAV zielte, bei dem es sich wahrscheinlich im Locsins Beobachtungsdrohne handelte, die verfolgen sollte, wie seine Kuyogs die Oregon ausschalteten.

Das Geschütz feuerte mit einem donnernden Knall. Die Projektile verließen die Läufe so schnell, dass die gesamte Salve wie ein einziger greller Blitz erschien.

Das UAV hatte nicht die geringste Chance. Die Wolframstahlgeschosse bildeten eine regelrechte Wand, der nicht einmal der geschickteste Drohnenpilot ausweichen konnte. In Bruchteilen von Sekunden hörte das UAV auf zu existieren.

Danach verschwand das Metal-Storm-Geschütz wieder unter Deck, um nachgeladen zu werden für den Fall, dass es erneut gebraucht wurde. Gleichzeitig fuhr die Gatlin Gun fort, untermalt von ihrem Kettensägenheulen, weitere Kuyogs abzuräumen. Linda zählte mehr als fünfzehn Exemplare, die zerstört worden waren, entweder durch Geschütztreffer oder weil sie ihre Ziele erreicht hatten und beim Kontakt explodiert waren.

Kurz darauf tauchte ein großes UAV auf, das mit einem Deckfahrstuhl aus dem Bauch der Oregon ans Tageslicht gehievt wurde. Es war die schwere Versorgungsdrohne der Corporation. Darunter hing eine Apparatur, in der Linda den Köderpeilstrahlsender erkannte, den ihr Murph und Eric kurz vor Beginn ihrer Mission gezeigt hatten. Die acht Propeller der Versorgungsdrohne starteten, und der Flugkörper stieg vom Deck auf und überquerte die Fähre im Tiefflug.

Linda verfolgte seinen Kurs und erbleichte, als sie sah, was hinter dem Oktokopter aufgetaucht war.

Sie hoffte inständig, dass Erics und Murphs Köderstrahl tatsächlich funktionierte, da mehr als zwanzig Kuyogs in breiter Formation auf sie zugerast kamen, um der Oregon den Gnadenschuss zu verpassen. Das Flaggschiff der Corporation hatte auch nicht annähernd genug Feuerkraft, um alle Drohnen auszulöschen, ehe zumindest einige von ihnen ihr Ziel fanden und es zertrümmerten.

***

»Nein!«, kreischte Locsin, als der Kamera-Feed der Beobachtungsdrohne abrupt abbrach. Er krallte die Hände in Tagaans Hemdfront und schüttelte den Mann. »Hol das Bild zurück! Ich will sehen, wie die Oregon stirbt!«

Tagaan schlug die Hände weg. »Das kann ich nicht. Auf dem Schiffsdeck ist ein Blitz aufgeflammt, bevor die Drohne verschwand. Sie müssen sie abgeschossen haben.«

»Dann dreh um!«

Er machte Anstalten, zum Steuerhaus des Fischkutters zu rennen, aber Tagaan stellte sich ihm in den Weg und stieß ihn zurück.

»Genosse!«, rief er. »Wir haben erreicht, weshalb wir hierherkamen! Die Oregon wird vernichtet werden. Und selbst wenn nicht, so ist sie immerhin schwer beschädigt. Wir müssen dieses Kontingent Typhoon-Pillen in Sicherheit bringen, bevor der Sturm losbricht!«

Locsin war wegen Tagaans Widerstand zutiefst geschockt. Tagaan hatte sich nie zuvor einem Befehl widersetzt, und diese Demonstration von Ungehorsam drohte Locsin, komplett durchdrehen zu lassen. Er ließ sich fast dazu hinreißen, eins der Sturmgewehre zu ergreifen und Tagaan an Ort und Stelle zu erschießen, bis sein Stellvertreter fortfuhr.

»Du hast deinen Sieg errungen«, sagte Tagaan. »Du hast Juan Cabrillo überlistet. Genieße es. Und wenn wir die Herrschaft im Land übernehmen und Fabriken massenweise Typhoon-Tabletten produzieren, kannst du über ganze Armeen verfügen. Niemand wird dich jemals aufhalten können.«

Locsin atmete tief durch und erkannte, dass Tagaan recht hatte. Die Typhoon-Tabletten, die er sich hatte sichern können, und die Orchidee, die gebraucht wurde, um sie herzustellen, hatten höchste Priorität. Er sammelte sich, straffte sich und befahl dem Mann am Ruder, auf Heimatkurs zu bleiben.

Außerdem hatte er gesehen, wie sich die letzten zwei Dutzend Kuyogs für die abschließende tödliche Attacke formierten. Die Oregon würde sinken, dessen war er sich ganz sicher. Möglich, dass Cabrillo den Angriff überlebte, wenn er zu feige war, mit seinem Schiff unterzugehen, aber auch wenn er nicht den Tod fand, müsste er mit der Tatsache weiterleben, dass Locsin ihn besiegt hatte.

Aber Locsin wusste, dass es für Cabrillo sogar noch schlimmer wäre. Der ehemalige CIA-Agent wurde von einem überentwickelten Sinn für Ethik geleitet. Er hatte keine unerschütterlichen langfristigen Visionen. Diese Verletzlichkeit war die Ursache für Cabrillos Versagen, und die Erinnerung an diese Ereignisse würde ihn für den Rest seines Lebens verfolgen – vor allem die Erinnerung an den Tag, an dem er bei dem Versuch gescheitert war, die Leben von zwölfhundert unschuldigen Seelen zu retten.

57

Der Live-Kamera-Feed der Versorgungsdrohne zeigte Juan Cabrillo, dass sie dicht über den schaumgekrönten Wellen dahinflog. Gomez Adams, nun wieder auf seinem Platz im Operationszentrum, von dem aus er gewöhnlich die Drohnen der Oregon per Fernsteuerung dirigierte, machte einen hervorragenden Job, indem er darauf achtete, dass sie nicht von einer unerwartet hohen Welle zur Notwasserung gezwungen wurde, während Murph die verirrten Kuyogs versenkte, die die letzte Welle von vierundzwanzig mit Sprengstoff gefüllten Drohnen ankündigten, die sich unaufhaltsam dem Heck der Fähre näherten.

»Du musst darauf achten, dass sie so niedrig wie möglich über dem Wasser bleibt«, sagte Murph zu Gomez. »Anderenfalls könnte es sein, dass die Sensoren den Köderpeilstrahl nicht empfangen.«

»Das ist leichter gesagt als getan«, erwiderte Gomez, während er weiterhin hochkonzentriert die Kontrollen bediente. »Wie nahe muss ich denn an diese Kuyog-Dinger heran?«

»Ich würde sagen, bis auf weniger als einhundert Meter. Wenn der Abstand größer ist, lassen sie sich möglicherweise nicht von der Oregon ablenken, die sie als Ziel aufgefasst haben. Es funktioniert so ähnlich wie mit einer Leuchtkugel, die ein Kampfpilot benutzt, um eine Rakete mit Wärmesuch-Visiereinrichtung vom heißen Abgasstrahl seines Düsenjägers abzulenken.«

Gomez schüttelte den Kopf. »Nur dass dieses Kampfflugzeug über elftausend Tonnen wiegt und eine riesige Fähre hinter sich herschleppt.«

Murph zuckte die Achseln. »Ich habe nicht behauptet, dass meine Analogie perfekt ist.«

»Wie lange noch, bis wir Gefahr laufen zu stranden, Stoney?«, fragte Juan. Zu seiner Erleichterung verfolgte Raven Malloy das Geschehen in der Operationszentrale schweigend und ließ sie in Ruhe ihrer Arbeit nachgehen, ohne sie mit Fragen zu löchern.

»Wir sind weniger als eineinhalb Kilometer vom Ufer entfernt«, sagte Eric. »Und wir müssen uns noch von der Fähre trennen.«

Juan warf einen Blick zu dem Schiff hinüber, das sie im Schlepp hatten. Es lag gefährlich tief im Wasser. Sie mussten genau den richtigen Zeitpunkt abpassen, wenn ihr Plan Erfolg haben sollte.

»Sobald die Kuyogs auf den Peilstrahl eingeschwenkt sind«, sagte Murph zu Gomez, »bitte keine abrupten Flugmanöver, sonst reißt die Verbindung ab, und sie drehen wieder in Richtung Oregon. Momentan sind sie in dichter Formation unterwegs, sodass dies unsere beste Chance ist, alle zusammen der Versorgungsdrohne folgen zu lassen.«

»Wenn es funktioniert«, sagte Gomez, »denk daran, was geschehen ist, als sie sich weigerten, den Rattenfänger zu bezahlen.«

»Wenn es nicht funktioniert«, sagte Juan, »habe ich das Gefühl, dass der jährliche Bonus stark gekürzt werden dürfte.«

»Leben ist besser als sterben«, meinte Gomez und lachte verhalten. »Hab’ schon verstanden.«

Als die Kuyogs weniger als eine Footballfeldlänge von der Versorgungsdrohne entfernt waren, änderten die ersten den Kurs in ihre Richtung. Gomez passte die Geschwindigkeit an und lenkte die Drohne behutsam in Sichtung der Fähre.

»Sieht so aus, als hätten sie den Peilstrahl gefunden«, sagte Murph. »Sie folgen dir an der Steuerbordseite der Fähre entlang. Nun musst du die Versorgungsdrohne dicht an der Oregon vorbeilenken. Anderenfalls könnten ihre Sensoren registrieren, dass sie vom eigentlichen Ziel weggelockt werden.«

»Wie dicht?«

»Dicht genug, um ihr einen aufmunternden Klaps zu geben, wenn sie vorbeimarschiert.«

Gomez enthielt sich eines weiteren Kommentars und richtete seine gesamte Konzentration auf den Flugweg. Da der Wind auffrischte, konnte Juan erkennen, dass Gomez sein gebündeltes fliegerisches Können aufbieten musste, um die Versorgungsdrohne dicht vor den Kuyogs auf Kurs zu halten, ohne Wasserberührung zu haben oder die Oregon zu touchieren.

Jeder der Anwesenden im Operationszentrum schwieg angespannt, als die Kuyogs sich dem Heck näherten. Wenn der Sensorkontakt verloren ging, würden zwei Dutzend hochexplosive Sprengköpfe die Oregon treffen, ehe sie auch nur versuchen konnten, es zu verhindern.

Der rostige Rumpf der Oregon beherrschte das Fenster des Kamera-Feeds der Versorgungsdrohne, während sie vorbeiflog. Juan atmete erleichtert auf, als er sah, wie der erste Kuyog am Schiff vorbeischoss und die Drohne verfolgte. Dann folgten der zweite und der dritte. Innerhalb von Sekunden hatten alle vierundzwanzig das Schiff passiert.

Murph sprang auf und schlug Eric begeistert auf die Schulter, ehe er wieder auf seinen Platz an der Waffenstation zurückkehrte.

»Was nun?«, fragte Gomez.

»Wir müssen sie irgendwie loswerden«, erwiderte Murph.

»Dort«, sagte Eric und deutete auf den Bildschirm, auf den das Panorama vor der Oregon übertragen wurde. »Fünfhundert Meter voraus an Steuerbord. Seht ihr diese Wellen, die gegen die Felsen branden?«

»Das muss ein Riff sein«, sagte Juan. »Damit haben Sie Ihr Ziel, Gomez.«

»Danke, Chairman, das habe ich«, sagte Gomez lächelnd und lenkte die Versorgungsdrohne behutsam in Richtung der Felsen. Die Kuyogs folgten ihr bereitwillig.

Als die Versorgungsdrohne die Felsen erreichte, stoppte Gomez sie etwa einhundert Meter dahinter und ließ sie wie einen verführerischen Köder an einem Haken in der Luft stehen.

Der erste Kuyog wurde keinen Deut langsamer, ehe er gegen die Felsen prallte. Er explodierte mit einer beeindruckenden Stichflamme. Die anderen Kuyogs folgten seinem Beispiel und stürzten sich in dem erfolglosen Bemühen, ihr Ziel zu erreichen, auf die Felsen. Die Sammelexplosion schleuderte eine mächtige schwarze Pilzwolke zum Himmel, die meilenweit sichtbar war. Wenn Locsin noch immer in diese Richtung blickte, sah er vielleicht, wie sie über der Landzunge zwischen ihnen aufstieg, und schloss daraus, dass die Oregon vernichtet worden war.

Gomez und Murph ließen sich in ihren Sesseln für einen Moment zurücksinken, erschöpft von dem Adrenalinschub der letzten Minuten. Dann beugte sich Gomez wieder über die Kontrollen und begann, die Versorgungsdrohne zur Oregon zurückzulenken.

»Ich spendiere Ihnen später zwei Bier«, sagte Juan, »aber wir sind noch nicht aus dem Schneider.« Der Strand kam zügig näher. »Hali, bestellen Sie der Deckmannschaft, sie soll sich bereithalten, die Schlepptrossen zu kappen.«

»Aye, Chairman.«

»Stoney, was sagen die Seekarten über die Wassertiefe?«

»Wir können uns bis auf zweihundert Meter an den Strand heranwagen, ohne auf Grund zu laufen. Das heißt, wenn die Karten einigermaßen genau sind.«

»Wir sollten uns ein wenig Bewegungsspielraum gönnen«, sagte Juan. »Geben Sie Bescheid, wenn wir drei Schiffslängen vom Strand entfernt sind.« Die knapp dreihundert Meter lange Oregon auf Sand zu setzen, würde den Fährenpassagieren nicht gerade helfen.

Juan lehnte sich vor, als der Dschungel jenseits des Strandes beunruhigend nahe kam. Eine Minute später rief Eric: »Drei Schiffslängen!«

»Die Trosse zur Fähre kappen«, befahl Juan.

Als Hali von der Deckmannschaft die Bestätigung erhielt, dass sie voneinander getrennt waren, meldete er: »Trosse gekappt, Chairman.«

»Hart backbord, Stoney.« Die Oregon war derart wendig, dass sie auf einem Vierteldollar stehen bleiben und wenden konnte, aber das war von der Fähre hinter ihnen nicht zu behaupten. Sie würde dank der Massenträgheit weitergleiten und ihr Heck rammen, wenn sie ihr nicht schnellstens Platz machten.

Die Oregon wandte sich nach backbord, wobei ihre schweren Ballasttanks und beschädigten Maschinen sie daran hinderten, so schnell wie immer zu manövrieren. Nach ein paar weiteren Sekunden lag sie parallel zum Strand und drehte noch immer.

Die Fähre näherte sich, obgleich nun zunehmend langsamer, da sie nicht mehr vorwärtsgeschleppt wurde. Max meldete, dass sie das Heck der Oregon nur mit wenigen Zentimetern Abstand verfehlt habe.

Die Oregon beschrieb einen weiten Kreis, bis sie eine Position direkt hinter der Fähre erreichte.

»Legen Sie den Bug gegen das Heck der Fähre«, sagte Juan zu Eric. »Wir müssen ihr einen letzten Stoß versetzen.«

»Ein reines Schubschiffmanöver«, sagte Eric und rückte mit der Oregon vorwärts, bis sie das breite Heck der Fähre berührte. Als er sicher sein konnte, dass er vollen Kontakt hatte, ließ er die Maschinen aufheulen, und die Oregon schob die Fähre vor sich her, bis sie auf dem Sand aufsetzte und mit einem Knirschen zum Stehen kam, das im Operationszentrum zu hören war. Das stählerne Heck war von dem gepanzerten Bug der Oregon leicht eingedrückt worden, aber Eric hatte aufgepasst und die Maschinen im letzten Moment auf Gegenschub geschaltet, um den Schaden möglichst gering zu halten.

Die Passagiere, die das Manöver an der Heckreling verfolgt hatten, wurden durch die plötzliche Grundberührung aus dem Gleichgewicht und zu Fall gebracht. Als sie sich wieder aufgerappelt hatten, applaudierten sie begeistert.

»Sitzen wir jetzt auch fest, Mr. Stone?«, fragte Juan.

»Möglich, dass wir mit dem Bug auf Grund geraten sind, aber ich denke, dass ich uns frei bekomme.«

»Dann tun Sie’s bitte.«

Eric schaltete die Maschinen im Rückwärtsfahrt-Modus auf volle Kraft. Anfangs sträubte sich die Oregon, aber die noch verbliebene funktionsfähige Venturi-Röhre musste die Wirkung eines starken Baggers entwickelt haben und den hemmenden Sand unter ihnen weggespült haben. Die Oregon entfernte sich vom Strand, bis Juan das Gefühl hatte, dass sie sich wieder in sicheren Gewässern befanden. Er befahl Eric, die Position zu halten. Alle entspannten sich und warteten darauf, dass Angehörige der Corporation-Crew mit dem RHIB Max und die anderen von der Fähre zur Oregon zurückbrachten.

Als das RHIB in die Bootsgarage aufgenommen wurde, kletterten bereits die ersten Passagiere auf behelfsmäßigen Leitern vom Bug in die Brandung hinunter und wateten an Land, dankbar, wieder auf festem und trockenem Grund zu stehen.

Als Max das Operationszentrum betrat, begann er sofort, die Schäden an seinen Maschinen zu untersuchen. Er sah Juan an und schüttelte missbilligend den Kopf.

»Nicht gut?«, fragte Juan.

»Du hast meinem Schiff übel mitgespielt, während ich weg war.«

»Ja, es ist eine Menge passiert, seit du uns vor zwanzig Minuten verlassen hast. Nun, können wir jetzt zusehen, dass wir von hier verschwinden, ehe die Küstenwache eintrifft?«

»Aber weit kommen wir nicht.«

»Was meinst du?«

Max hielt die Finger hoch, als er die Probleme nacheinander aufzählte. »Wir haben einen Riss im Steuerbordrumpf, den wir nicht ausbessern können, bis wir ein Reparaturdock finden. Unsere Steuerbord-Venturi-Röhre ist beschädigt und muss gründlich überarbeitet werden. Die Magnete wurden überhitzt, was bedeutet, dass sie generalüberholt und neu kalibriert werden müssen. Letzteres kann ich selbst durchführen, aber es wird einige Zeit dauern, und bis dahin riskieren wir einen Totalausfall, wenn wir eine zu große Distanz bewältigen wollen.«

Juan bat Eric, die Wetterkarte aufzurufen, um sich über den Weg von Taifun Hidalgo zu informieren. »Du erkennst das Problem? Hidalgo marschiert genau auf uns zu. Den letzten Projektionen zufolge wird er direkt über Negros Island hinwegwandern.«

»Und ich würde ihm liebend gern aus dem Weg gehen«, sagte Max. »Aber wenn wir versuchen, ihn hinter uns zu lassen, könnten wir mitten im offenen Ozean ohne funktionsfähige Maschinen bei einem Sturm der Kategorie fünf festsitzen. Ich finde, das klingt nicht besonders reizvoll.«

»Ich hoffe doch, du hast eine Alternative.«

»Die habe ich tatsächlich.« Max ersetzte die Wetterkarte durch eine detaillierte Karte der Küstenregion von Negros Island. Er zoomte eine Bucht heran, die zweiunddreißig Kilometer von ihrer augenblicklichen Position entfernt war.

»Sie ist nicht gerade ein idealer Ort für einen Hafen, weil sie von Sumpfland umgeben ist«, sagte Max, »aber sie sollte uns einigen Schutz vor der vollen Wucht des Sturms bieten. Wenn das Zentrum des Taifuns die Insel erreicht, habe ich die Maschinen in einem Zustand, mit dem ich den Sturm überstehen kann.«

Juan gefiel die Vorstellung, während eines Unwetters wie Hidalgo in einer Meeresbucht festzusitzen, ganz und gar nicht, aber die Aussicht, mitten im Ozean Monsterwellen hilflos ausgeliefert zu sein, war sogar noch schlimmer.

»Stoney, nehmen Sie Kurs auf die Bucht«, sagte er. »Mit dem Höchsttempo, das Max zulässt.«

»Aye, Chairman«, erwiderte Eric, und die Oregon entfernte sich allmählich von der gestrandeten Fähre. Da die Passagiere während der Schießerei zwischen den Kuyogs und der Gatlin Gun vom Bug entfernt worden waren, konnten sie lediglich berichten, dass ein geheimnisvolles Schiff und seine Mannschaft sie inmitten Dutzender explodierender Wasserfahrzeuge vor dem sicheren Tod gerettet hätten. Juan würde seine Leute die Oregon neu konfigurieren lassen, während ihre Maschinen sich im Leerlaufbetrieb befanden, sodass sie, selbst wenn die Küstenwache ihnen in Kürze begegnen sollte, wie ein vollkommen anderes Schiff aussähe.

»Herzlichen Glückwunsch, Mr. Cabrillo«, sagte Raven nun, da sie in Sicherheit waren. »Ich habe noch nie eine derart bemerkenswerte Demonstration von Teamwork gesehen.«

»Wir holen uns nur die Besten. Das behauptet zwar jede Corporation, aber wir meinen es ernst und tun es auch.«

»Das sehe ich. Aber Locsin ist noch immer irgendwo da draußen, und Beth Anders auch.«

»Ich weiß. Wir müssen den Sturm abwarten und können unsere nächsten Schritte erst planen, wenn er sich verzogen hat.«

Raven hielt das Telefon hoch, das man ihr als Ersatz für ihr eigenes, das Locsin ihr abnahm, zur Verfügung gestellt hatte. »Ich glaube nicht, dass wir so lange warten müssen. Während wir uns von der Schlacht erholt haben, konnte ich endlich meine E-Mails abrufen und fand eine Nachricht von einem Absender, den ich noch nie zuvor gesehen habe. Sie lautet: ›Raven, hier ist Beth. In einer großen Höhle, aber ich weiß nicht wo. Spüren Sie diese Mobilfunknummer auf, um mich zu finden.‹ Ich habe die Nummer des Absenders dieser Nachricht dann überprüft, und sie hat eine philippinische Vornummer, die zu Negros Island gehört. Wenn diese Nachricht echt ist, dann hat Beth vielleicht eine Möglichkeit gefunden, uns direkt zu Locsin zu führen.«

58

NEGROS ISLAND

Als in der Höhle die Nacht angebrochen war, lag Beth Anders auf ihrem Bett und drehte vor Langeweile fast durch. Außer während ihrer Essenspausen hatte sie keinerlei menschliche Kontakte, und in ihrer Zelle gab es nichts zu lesen oder irgendetwas, was sie sonst hätte tun können. Dank der doppelten Dosis Typhoon, die ihr regelmäßig verabreicht wurde, fühlte sie sich besser als je zuvor. Ihre Wunde verheilte ohne Komplikationen, aber sie verspürte auch gelegentlich den Drang, ihr Zimmer vor Zorn über ihre Zwangslage in einen Trümmerhaufen zu verwandeln.

Sie fragte sich, ob ihre E-Mail empfangen und gelesen worden war. Es war möglich, dass sie direkt in Ravens Spam-Mail-Ordner gewandert war, weil sie von einem unbekannten Absender kam. Und Beth hatte weder eine Ahnung, ob sie Dolaps Nummer tatsächlich aufspüren konnten, noch wusste sie, ob das Telefon tatsächlich sendete, vor allem wenn man berücksichtigte, wie tief die Höhle wahrscheinlich in den Berg hineinreichte. So musste es im Fegefeuer aussehen, schoss es ihr durch den Kopf.

Die auserlesenen Meisterwerke, die sie hatte untersuchen sollen, waren das Einzige, was sie überhaupt bei Verstand hielt. Sie könnte sich noch immer selbst einen Tritt verpassen, weil sie den Wert der Gemälde so schnell geschätzt hatte. Sie hätte erklären sollen, dass sie dazu einige Tage bräuchte, und das nicht nur, um sich an ihrer Schönheit weiden zu können, sondern auch, um den unausweichlichen Moment, dass sie für Locsin nicht mehr nützlich wäre, möglichst lange hinauszuschieben.

Sie hörte Stimmen im Korridor und stand auf. Sie näherten sich ihrem Gefängnis. Wenn sie sich daraus befreien wollte, müsste sie alles versuchen, was in ihrer Kraft stand. Sie hatte wirklich nicht viel zu verlieren.

Ein Schlüssel klirrte im Schloss, und sie hob den stählernen Nachttisch hoch. Zu ihrer Überraschung konnte sie ihn trotz ihrer verletzten Schulter über ihrem Kopf balancieren.

Als die Tür aufschwang, griff sie mit dem Möbelstück den ersten Besucher an, der sich zeigte, und erwischte ihn mit einem schweren Treffer an der Schulter. Es war Dolap, der den Angriff abwehrte, als wäre er von einem Insekt belästigt worden, und wand ihr den Nachttisch aus den Händen. Mit wütender Miene holte er mit dem Tisch aus, als wollte er sie damit schlagen, doch eine Stimme hinter ihm brüllte: »Stopp!«

Locsin betrat in Tagaans Begleitung den Raum. Beide brachen in Gelächter aus, und Dolap stimmte nach einem kurzen Moment mit ein und stellte den Tisch auf den Boden zurück. Beth gönnte ihnen nicht die Genugtuung, sich einschüchtern zu lassen, sondern setzte sich aufs Bett und inspizierte mit einem Ausdruck des Missfallens ihre Fingernägel. Dabei machten sie trotz der herrschenden Bedingungen keinen allzu ungepflegten Eindruck.

»Ms. Anders«, sagte Locsin, nun wieder mit ernster Miene, »Sie sehen richtig gut aus.«

Beth schaute noch nicht einmal hoch, sondern betrachtete nur konzentriert eine winzige Scharte in ihrem Fingernagel.

»Wie ich hörte, entwickeln Sie einen gesunden Appetit. Er dürfte Ihrer Wunde zuträglich sein und die Heilung beschleunigen.«

Aus dem Augenwinkel beobachtete Beth, wie er Dolap zunickte, der zu ihr herüberkam und den Verband um ihre Schulter nicht gerade vorsichtig zur Seite zog.

Locsin schaute sich die Wunde an. »Hervorragend. Dies war ein interessantes Experiment. Und danke für Ihre Bewertung der Gemälde. Morgen würde ich gern von Ihnen erfahren, nach welchen Gesichtspunkten Sie ihre Echtheit verifizieren.«

»Ich bezweifle, dass ich jemandem wie Ihnen überhaupt irgendetwas Vernünftiges beibringen kann.«

»Es wird Sie vielleicht überraschen«, sagte er mit einem hässlichen Grinsen, »aber ich habe drei Jahre lang die Universität von Manila besucht, ehe ich hierher zurückgekehrt bin, um den Kampf für mein Volk fortzusetzen.«

Beth schaute Locsin in die Augen und lachte spöttisch. »Jeder Mörder, der so gestrickt ist wie Sie, glaubt, er sei ein Freiheitskämpfer.«

Locsin schüttelte den Kopf. »Es ist sinnlos, mit Ihnen darüber zu debattieren, ob der Zweck die Mittel heiligt. Ich hatte heute eine ähnliche Diskussion mit Ihrem Freund Juan Cabrillo, und dabei lief es für ihn gar nicht gut.«

Beth schoss von ihrem Bett auf die Füße hoch. »Was haben Sie mit ihm gemacht?«

»Mit ihm und seinem gesamten Schiff, genau genommen. Beide sind verschwunden. Wenn Sie die lächerliche Hoffnung hatten, dass er sie retten würde, können Sie die ein für alle Mal begraben. Juan Cabrillo ist Geschichte.«

Benommen sank Beth aufs Bett zurück.

»Sie sollten sich jetzt ein wenig Schlaf gönnen«, sagte Locsin. »Ich möchte, dass Sie für meine Lektion morgen ausgeruht sind. Selbst wenn Sie der Meinung sein sollten, dass ich ein langsamer Schüler bin, werden wir viel Zeit haben. Ein Taifun zieht in unsere Richtung. Ab morgen Nachmittag werden wir für einige Tage gänzlich eingenebelt sein.«

Sie gingen hinaus, und Dolap schloss die Tür hinter ihnen ab.

Beth stand unter Schock. Sie wusste nicht, ob sie Locsin glauben sollte oder nicht. Aber es war durchaus wahrscheinlich, dass Raven mit Juan zusammenarbeitete, nachdem sie selbst entführt worden war, was den Schluss nahelegte, dass, wenn er tot war, auch Raven wahrscheinlich nicht mehr lebte.

Beth hatte das Gefühl, in ihrem Magen klaffe ein Loch. Normalerweise hätte sie über den Verlust ihrer Freunde und über die Hoffnungslosigkeit ihrer augenblicklichen Lage bittere Tränen geweint. Aber in diesem Moment verspürte sie in ihrem Innern nichts als Wut. Sie wollte alle töten – Locsin, Tagaan und Dolap. Sie wollte sie leiden sehen, aber sie konnte es nicht. Zumindest konnte sie ihnen zu verstehen geben, dass sie das Ganze nicht widerspruchslos hinnahm.

Beth ergriff den Nachttisch und schmetterte ihn immer wieder gegen die Tür, bis ihre Hände schmerzten.

***

Während er mit Tagaan und Dolap am Ende des Korridors stand und sich mit den beiden unterhielt, konnte Locsin den Klang von Stahl gegen Beth’ Tür hören.

Dolap machte Anstalten, zur Quelle des Lärms zu gehen, aber Locsin stoppte ihn mit einer Geste.

»Lass sie toben und Dampf ablassen«, sagte er. »Es beweist nur, dass Typhoon wie gewünscht wirkt.«

Sie setzten ihre Unterhaltung fort, während die Tür weiterhin attackiert wurde.

»Sind wir auf Hidalgo ausreichend vorbereitet?«, fragte Salvador Locsin.

»Wir müssen unsere Lebensmittelvorräte aufstocken, ehe der Sturm losbricht«, sagte Tagaan. »Wir wissen nicht, wie lange die Straßen nachher unpassierbar sind. Außerdem brauchen wir Nachschub für unser Meth-Labor, um es am Laufen zu halten.« Das Meth-Labor befand sich wegen der übelriechenden Chemikalien, die dort verarbeitet wurden, in einem abgelegenen Winkel der Höhle so weit wie möglich von den Quartieren der Terroristentruppe entfernt.

Locsin wandte sich an Dolap. »Da du Ms. Anders so vorbildlich versorgt und beaufsichtigt hast, erlaube ich dir, morgen zum Einkaufen nach Bacolod zu fahren. Nimm jemanden mit, der dir helfen kann. Mehr als einen Lastwagen wirst du nicht brauchen.«

»Danke, Genosse«, sagte Dolap, offensichtlich erfreut über diese Abwechslung von seiner bisherigen ermüdenden Routine. »Manchmal war sie etwas schwierig.«

»Du brauchst dich nicht mehr allzu lange mit ihr herumzuschlagen. Wir testen das Typhoon noch für einen weiteren Tag bei ihr. Wenn die Wirkung immer noch positiv ist, werden wir sie beseitigen, ehe Hidalgo hier durchgezogen ist. Es wäre sinnlos, noch mehr von der Droge bei ihr zu vergeuden.«

Er entließ Dolap, der auf seinen Posten vor Beth Anders’ Tür zurückkehrte.

»Was ist mit dem Typhoon und der Blume?«, fragte Tagaan. Sämtliche Fässer befanden sich noch im Lastwagen, mit dem sie eingetroffen waren. Sogar in der Höhle standen sie unter strenger Bewachung. »Nur du und ich, wir kennen den Ort, an dem die Pillen gelagert werden. Die Verlockung, sie zu stehlen, ist für unsere Männer einfach zu groß. Da wir mit der Massenproduktion der Droge schon in Kürze beginnen können, möchte ich unseren Zeitplan, was die Übernahme der Kontrolle über die Philippinen betrifft, etwas vorziehen. Wie entwickelt sich die Produktion der Kuyogs?«

»Nachdem die Hälfte der Ersatzteillieferung von Juan Cabrillo und seinen Leuten zerstört wurde und fünfzig Stück nötig waren, um die Oregon zu versenken, verfügen wir nur noch über insgesamt einhundertachtunddreißig Exemplare, teils schon vollständig, teils noch in Produktion. Wir können weitere Komponenten bei unserem chinesischen Lieferanten bestellen, den wir mit Typhoon gefügig gemacht haben, aber es wird einige Zeit dauern, die Teile zu produzieren und hierherzuliefern.«

Locsin ließ sich den geplanten Angriff auf die philippinische Marine durch den Kopf gehen. Nun, da sie die hochmoderne und extrem leistungsfähige Oregon zerstört und ihre Kampftaktik verfeinert hatten, war er zuversichtlich, dass sie die konventionelleren Kriegsschiffe der Marine seines Landes mit den restlichen Kuyogs auslöschen könnten.

»Sorge dafür, dass die Produktion mit Hochdruck fortgesetzt wird«, befahl Locsin. »Die Drohnen sollen in spätestens einer Woche komplett montiert und einsatzbereit sein. Dann starten wir mit unserer Kampagne, die Herrschaft über die Philippinen an uns zu reißen. Danach nehmen wir das restliche Asien ins Visier.«

Tagaan nahm es mit einem Stirnrunzeln zur Kenntnis. »Genosse, wir sollten vielleicht lieber damit warten, bis wir mit der Typhoon-Produktion begonnen haben. Es wäre ziemlich leichtsinnig, die Regierung anzugreifen, bevor wir den Nachschub der Droge gesichert haben.«

Locsin starrte Tagaan irritiert an. Dies war das dritte Mal, dass seine Nummer zwei eine seiner Entscheidungen in Frage stellte. »Hältst du dich etwa für klüger, als ich es bin?«

Tagaan zögerte nur einen winzigen Moment, ehe er antwortete, aber es reichte aus, dass Locsin es registrierte. »Ganz bestimmt nicht.«

»Aber du meinst, ich sei leichtsinnig. Bin ich vielleicht auch dumm?«

Tagaan senkte den Blick. »Entschuldige, dass ich mich nicht klar ausgedrückt habe. Ich meinte nur, dass wir jetzt, wo wir mehr als eine Million Tabletten zu unserer Verfügung haben, nichts überstürzen sollten. Wir sollten die Droge einsetzen, um das Kommando von innen zu übernehmen. Danach können wir die Kuyogs gegen jede Nation einsetzen, die uns feindlich gesinnt ist.«

Locsin ballte die Hände zu Fäusten, dann spreizte er die Finger und lächelte. »Hervorragend. Du bist ein kluger Mann, mein Freund. Ich weiß nicht, was ich ohne dich machen sollte.«

»Danke, Genosse.«

»Aber ich finde, es wäre genauso klug, die Produktion der Kuyogs so schnell wie möglich abzuschließen für den Fall, dass etwas Unvorhergesehenes geschieht. Meinst du nicht?«

»Ich denke schon, Genosse.«

»Dann sieh zu, dass die Produktion wie geplant weitergeht. Ich kümmere mich darum, ein paar zusätzliche Chemiker anzuheuern, um die Droge zu analysieren und mit Hilfe der Orchidee herzustellen.«

Tagaan nickte, und Locsin erdolchte ihn geradezu mit Blicken, während er sich entfernte.

Danach winkte er Dolap, der eilig zu ihm kam. Dolap war Locsins Vetter und einer der Männer, denen er am meisten vertraute, weshalb er ihm auch die Verantwortung für Beth und die Gemälde übertragen hatte.

Locsin legte beide Hände auf Dolaps Schultern und sah ihm in die Augen. »Wenn du in der Stadt bist, habe ich einen besonderen Auftrag für dich. Lass dir für denjenigen, der dich begleitet, irgendeine Ausrede einfallen, weshalb du zwanzig Minuten brauchst, um ganz allein etwas zu erledigen. Dies ist etwas, worüber nur wir beide Bescheid wissen. Niemand sonst darf davon erfahren. Absolut niemand.«

59

Gegen gelegentliche heftige Böen des auffrischenden Windes ankämpfend, überquerte Juan Cabrillo das Oberdeck der Oregon auf dem Weg zum Heck, wo Max Hanley auf ihn wartete. Die schwarzen Wolken gaukelten einen jungen Tagesanbruch vor, obwohl die Sonne bereits eine Stunde zuvor aufgegangen war. Ein kleiner Fluss schlängelte sich durch das Marschland, das die Oregon vor den Brechern schützte, die sich in zunehmender Frequenz schäumend auf den Strand ergossen, wenngleich von diesem Schutz nicht mehr viel wahrzunehmen sein würde, wenn der Taifun mit voller Wucht auf die Insel traf. Um ihm standzuhalten, brauchten sie den Antrieb der Maschinen, die zurzeit ausgeschaltet waren.

Max stand unter dem Jackstag und blickte über die Reling zu den Mannschaftsmitgliedern hinunter, die sich an der Venturi-Düse zu schaffen machten. Er musste brüllen, so laut er konnte, um bei dem heulenden Wind verstanden zu werden.

»Nein! Brecht sie ab!«

Als Juan an die Reling trat, blickte er ebenfalls hinunter und sah drei Männer im Wasser stehen und an einem Stück Metall zerren. Ein viertes Crewmitglied benutzte einen Schweißbrenner, um die verbogenen und zerfetzten Reste der Kuyog-Explosion zu beseitigen.

»Verschrottest du etwa mein Schiff?«, frotzelte Juan.

Max drehte sich um. Seine Augen waren gerötet, nachdem er die ganze Nacht gearbeitet hatte. »Das würde sich tatsächlich anbieten, wenn wir es nicht schaffen, diese Düse in den nächsten Stunden zu reparieren. Ein Anker allein wird uns nicht in Position halten. Was sagt der Wetterbericht?«

»Wir können noch vor Einbruch der Dunkelheit mit Windstärken im Hurrikanbereich rechnen. Der Sturm wurde auf Kategorie drei heruntergestuft, aber sein Zentrum wird trotzdem genau über uns hinwegwandern, also kriegen wir die volle Ladung mit. Meinst du, das überstehen wir?«

»Drücken wir die Daumen. Was das Fluten der Ballasttanks angeht, da konnte ich nicht viel tun. Dazu sind am Rumpf von außen umfangreiche Schweißarbeiten nötig. Aber ich habe das Kühlsystem neu kalibriert, und die Magneten waren doch nicht so stark beschädigt, wie ich anfangs angenommen hatte. Wenn wir die Venturi-Düse wieder halbwegs in Gang bringen, glaube ich, dass wir drei Viertel der vollen Leistung abrufen können. Aber selbst in diesem Fall wird es für sechsunddreißig Stunden ziemlich rau werden.«

»Ich habe volles Vertrauen zu dir«, sagte Juan.

»Wie schön, dass wenigstens einer so denkt, denn Ausbesserungsarbeiten während eines Sturms mit Windgeschwindigkeiten bis zu einhundertsechzig Kilometern pro Stunde auszuführen ist nicht gerade das, was ich mir unter einem gemütlichen Job vorstelle.«

Juan ließ Max weiter schimpfen und ging zur nächsten Lukentür, die aussah, als ob sie mit einem geborstenen Verschlussrad verriegelt worden sei. Er drückte gleichzeitig auf drei Punkte, und die Tür sprang auf und gab den Blick auf das luxuriöse Innenleben des Schiffes frei.

Er stieg die teakholzgetäfelte Treppe zum Magic Shop hinunter, der Oregon-eigenen Kombination aus Werkstatt und Magazin für alle technischen Spielereien, Kostüme oder Schminkarbeiten, die für spezielle Missionen benötigt wurden. Er fand Kevin Nixon an einer der Werkbänke, wo er an einem elektronischen Bauteil herumbastelte. Dutzende von Kleiderständern waren hinter ihm aufgereiht, desgleichen ein Schminktisch, der einer Filmproduktion Ehre gemacht hätte, sowie eine Drehbank für Metallbearbeitung, eine Schreinerei und Regale voller Elektronik, Werkzeuge und unterschiedlichster Gerätschaften.

Kevin war ein mit diversen Hollywood-Preisen ausgezeichneter Fachmann für Spezialeffekte, der zur Corporation gestoßen war, nachdem seine Schwester beim 9/11-Attentat ums Leben kam. Immer wenn jemand auf der Oregon eine Tarnung, eine Uniform oder ein ungewöhnliches Ausrüstungsteil benötigte, wie zum Beispiel Juans Kampfbein, war Kevin mit seiner beträchtlichen Erfahrung gefragt. Im Gegensatz zu sportlichen Veteranen, ehemaligen Special-Forces-Kriegern und CIA-Agenten, die den größten Teil der Crew ausmachten, sorgten Kevins vorwiegend sitzende Tätigkeit und Essgewohnheiten, die der Chefkoch der Oregon ausgiebig bediente, dafür, dass er einen ständigen Kampf gegen sein Körpergewicht ausfocht, obgleich er zurzeit schlanker als üblich aussah und anscheinend im Begriff war, die Schlacht gegen seine Körperfülle zu gewinnen.

Als er Juan hereinkommen sah, schob sich Kevin die Lupenbrille auf die Stirn und seufzte.

»Du hast doch hoffentlich nicht vor, auch diesen Peilsender zu zerstören, oder?«

»Ich?«, fragte Juan. »Niemals. Aber ich nehme an der Mission auch gar nicht teil. Außerdem habe ich genau genommen den letzten Sender auch nicht auf dem Gewissen. Der geht auf Nikho Tagaans Konto.«

»Wer wird ihn diesmal ruinieren?«

»Eddie, Hali und Raven. Sie fallen in der philippinischen Bevölkerung weniger auf als Linc und ich.«

»Ich habe Raven kennengelernt, als ich euch mit den philippinischen Polizeiuniformen ausgestattet habe. Sie hinterließ einen sehr ruhigen, gelassenen, aber absolut kompetenten Eindruck bei mir.«

»Sie hat ihre Sache sehr gut gemacht, obwohl sie noch nie zuvor mit uns gearbeitet hatte«, sagte Juan.

»Sie ist hoch motiviert. Bei den wenigen Gelegenheiten, bei denen ich sie reden hörte, äußerte sie sich ziemlich drastisch über diesen Locsin. Es klang, als sei es zwischen den beiden etwas Persönliches.«

»Das ist es. Sie hatte einen Job als Beth Anders’ Leibwächterin. Wir hoffen, dass diese Mission Hinweise liefert, sie zu finden.«

»Du sagtest, sie habe eine Telefonnummer gesendet, die sich verfolgen lässt.«

Juan nickte. »Ich habe Langston Overholt gebeten, sie ausfindig zu machen, und er hat meine Bitte an die NSA weitergeleitet. Ich dachte, sie seien uns für den Job in Vietnam etwas schuldig. Lang meinte, sie hätten versprochen, sie zu suchen, aber offenbar sendet das Telefon zurzeit nicht. Entweder ist es ausgeschaltet, oder es findet kein Netz. Sobald es sich meldet, gibt er mir Bescheid. Dann schicke ich das Team los, um deinen neuen Peilsender zu deponieren, damit wir seine Bewegungen verfolgen können. Es sei denn, natürlich, Beth befindet sich zu diesem Zeitpunkt in Gesellschaft des Telefonbesitzers. Dann bringen sie sie sofort hierher.«

Kevin reichte Juan den Peilsender. »Da du mir einen zweiten Versuch mit diesem Ding ermöglicht hast, konnte ich ein paar weitere Features hinzufügen.«

Das Gerät war ein wenig größer als das vorhergehende Modell, das Juan an den Lastwagen geklebt hatte, in dem die Kuyog-Bauteile transportiert wurden. Außerdem war es rund und mattschwarz lackiert.

»An einem Ende habe ich einen Magneten eingesetzt«, erklärte Kevin. »Kleb ihn einfach unter die Karosserie des Fahrzeugs, das du verfolgen willst. Wenn das Satellitensignal blockiert wird, weil sich der Sender in einem Gebäude befindet, benutzt er jedes Mobiltelefon oder WLAN-Signal in seiner Nähe, um zu senden.«

Juan bemerkte eine winzige Naht an dem anderen, nicht magnetischen Ende.

»Was ist das?«

»Du hast gute Augen.« Kevin wandte sich zu einem Laptop um, der auf dem Arbeitstisch stand, und tippte einen Befehl. Der Zylinder fuhr aus wie eine Teleskopantenne. An seinem Ende war ein Kardangelenk mit einer winzigen Kamera zu sehen. »Ich habe dies aus einer unserer Drohnen ausgebaut und modifiziert. Du kannst die Kamera bei Sicht fernsteuern. Der Sender verfügt sogar über ein Mikrofon für einen Audio-Feed. Du musst nur darauf achten, dass der Zylinder irgendwo platziert wird, wo die Karosserie sein Sichtfeld nicht versperrt.«

Juan lächelte. »Du bist ein Genie. Was für eine Verschwendung, wenn du dich damit zufriedengegeben hättest, einen Oscar für die Konstruktion irgendeines Monsters in einem der letzten Superheldenfilme zu gewinnen.«

»Wenn es hilft, Beth zu retten, macht es mir nicht das Geringste aus. Diese Preisverleihungen werden sowieso hoffnungslos überschätzt.«

Juans Telefon summte, und er meldete sich sofort, als er sah, dass der Anruf von Overholt kam.

»Habt ihr es gefunden?«, fragte Juan ohne Einleitung.

»Die NSA meldet, dass das Telefon vor ein paar Minuten eingeschaltet wurde«, antwortete Overholt. »Wer weiß, wie lange es aktiv sein wird, daher empfehle ich dir, dein Team sofort in Marsch zu setzen. Ich schicke dir die Koordinaten.«

»Wo ist das Telefon?«

»Wie du vermutet hast, kommt das Signal von Negros Island. Aus einer Stadt namens Bacolod, nicht weit von eurer augenblicklichen Position entfernt. Waidmannsheil.«

Juan trennte die Verbindung und rief Hali, der sich mit Eddie und Raven in der Bootsgarage bereithielt, mit dem RHIB flussaufwärts bis zu einer kleinen Stadt zu fahren, wo sie sich für den Vormittag einen fahrbaren Untersatz ausborgen könnten.

»Hali«, sagte Juan, »ich habe eben gerade die Koordinaten des Telefonstandorts erhalten. Bestell Eddie, es kann losgehen.«

60

BACOLOD, NEGROS ISLAND

Ein einzeln abgestelltes Auto zu finden, das sich kurzschließen ließ, dauerte länger, als Eddie erwartet hatte, aber laut Information der NSA befand sich das Mobiltelefon, das aufzuspüren Beth sie gebeten hatte, noch immer in der Stadt, als er, Hali und Raven dort eintrafen. Mit über einer halben Million Einwohner war die moderne Stadt Bacolod ein Zentrum für die Erzeugung und Verschiffung des Zuckers, der auf den ausgedehnten Feldern angebaut wurde, die sie auf ihrer Fahrt passiert hatten. Wenn sie den Besitzer des Telefons nicht aufstöberten, ehe es wieder abgeschaltet wurde, würden sie ihn niemals finden.

Auch wenn keiner von ihnen aussah, als fließe philippinisches Blut in seinen Adern, konnten sich Raven und Hali mit ihrem karamellbraunen Teint und ihrem dunklen Haar viel unauffälliger unter die Menschen mischen, die Vorbereitungen trafen, den aufziehenden Taifun heil zu überstehen. Und da Menschen mit chinesischen Vorfahren einen beträchtlichen Teil der Bevölkerung ausmachten, hätte man Eddie sogar fast für einen Einheimischen halten können. Die meisten Stadtbewohner sprachen Englisch, daher wäre eine Verständigung kein Problem, allerdings müssten sie sich einen passenden Akzent zulegen.

Die von der NSA übermittelten Koordinaten führten sie an einen zentralen Platz, auf dem es von hin und her hastenden Menschen wimmelte, die die letzten Minuten vor dem Sturm noch nutzten, um sich mit Vorräten einzudecken. Die Leuchtreklame an der Fassade des Gebäudes, das von den meisten Kaufwilligen frequentiert wurde, verkündete Visayan Wholesale Foods.

Eddie parkte den Wagen, und die drei gingen zu dem Gebäude hinüber, vor dem Lastwagen aufgereiht standen, aus denen gerade Kisten mit Nahrungsmitteln ausgeladen wurden, um die sich schnell leerenden Regale der Lebensmittelläden mit Nachschub aufzufüllen. Es war klar zu erkennen, dass niemand an Evakuierung dachte, aber das war für Eddie keine Überraschung. Es gab einfach keine Möglichkeit, mehr als vier Millionen Menschen von einer Insel herunterzuholen und an einen sicheren Ort zu bringen.

Heftige Regenschauer prasselten in kurzen Schüben herab, als die ersten Vorboten Hidalgos auf Negros Island eintrafen. In weiser Voraussicht hatten sie sich als geeignete Kleidung für Regenjacken mit Kapuzen entschieden. Viele der vor dem Einkaufszentrum tätigen Arbeiter trugen überhaupt keine Schutzkleidung und waren bis auf die Haut durchnässt, während die Kunden des Lebensmittelmarktes wenigstens über Regenschirme verfügten. Die hektische Aktivität, die auf dem Platz und im Einkaufszentrum herrschte, erschwerte es, ihre Zielperson zu identifizieren. Im Gebäude blieben sie stehen, und Eddie wandte sich zu Hali um. »Kann die NSA keine genaueren Angaben machen, als mitzuteilen, dass das Peilsignal von einem Punkt in nächster Nähe dieses Marktes gesendet wird?«

Hali zuckte die Achseln. »Ein Radius von einem halben Block ist das Beste, was sie als Ortsangabe liefern konnten.«

»Raven, halten Sie lieber den Kopf unten, aber geben Sie sofort ein Zeichen, wenn Sie jemanden sehen, der Ihnen bekannt vorkommt.«

»Wenn es Locsin selbst ist«, sagte Raven, »dann wird er mich sofort erkennen. Den Peilsender an seinem Wagen zu befestigen wird ziemlich schwierig sein.«

»Damit beschäftigen wir uns, wenn es so weit ist«, sagte Eddie. »Im Augenblick müssen wir erst einmal herauskriegen, wem dieses Mobiltelefon gehört.«

Eddie ließ den Blick über die Kundenscharen wandern, während Hali die Arbeiter und Angestellten im Visier hatte. Raven hielt abwechselnd bei den Käufern und beim Marktpersonal Ausschau nach bekannten Gesichtern. Fünf Minuten später tippte Hali auf Eddies Schulter und deutete mit dem Kopf auf zwei athletische Männer, die aus Visayan Foods herauskamen. Jeder schob einen mit Waren gefüllten Einkaufswagen. Sie entluden die Karren in einen neutralen weißen Lastwagen mit auffällig grobstolligen Reifen.

»Diese Typen sehen wie die wandelnden Muskelpakete aus, die wir suchen«, sagte Hali.

»Erkennen Sie einen von den beiden?«, wollte Eddie von Raven wissen.

Sie schüttelte den Kopf. »Keiner von ihnen war in der Lagerhalle in Manila.«

»Und ich kann mich auch nicht erinnern, sie während der Schießerei auf Corregidor gesehen zu haben. Dennoch hat Hali recht, wenn er meint, dass sie zumindest dem Aussehen nach regelmäßige Typhoon-Konsumenten sein könnten. Mal schauen, ob wir richtigliegen.«

Er holte ein Wegwerftelefon hervor, das er sich vom Magic Shop hatte geben lassen. Kevin Nixon hatte es auf seine Bitte hin speziell für diese Gelegenheit auf die Nummer auf Negros Island programmiert.

Er wählte die Nummer des Telefons, das sie suchten.

Sekunden später hörten sie das Rufzeichen, das sich ganz in ihrer Nähe befinden musste. Einer der Männer, die den Lastwagen beluden, griff in seine Hosentasche. Er hatte eine Narbe in der Oberlippe, so wie jemand, der mit einer Gaumenspalte geboren worden war. Der Mann tippte auf sein Telefon, um den Anruf anzunehmen, doch Eddie brach die Verbindung ab, ohne sich zu melden. Der Mann zuckte die Achseln und steckte das Telefon wieder in die Tasche.

»Sieht so aus, als hätten wir unseren Mann aufgespürt«, sagte Eddie.

»Um den Peilsender anzubringen, brauchen wir nur noch zu warten, bis sie wieder reingehen«, sagte Hali.

»Ich glaube nicht, dass sie noch mal in den Laden zurückkehren werden, bevor sie losfahren«, sagte Raven. »Sehen Sie nur, wie voll der Truck ist. Ich nehme an, sie starten sofort.«

»So eine Chance bietet sich uns vielleicht nie wieder«, sagte Hali.

Eddie beobachtete die Männer stirnrunzelnd. Passanten und Marktbesucher machten einen weiten Boden um den Truck, als ahnten sie, dass es besser war, ihm nicht zu nahe zu kommen. Selbst wenn die beiden Kommunistensöldner, die zu dem Lastwagen gehörten, ihn nicht bemerkten, wenn er den Peilsender versteckte, könnte jemand der Passanten sie auf ihn aufmerksam machen. Einen zweiten Versuch hätten sie gewiss nicht. Eddie verwarf die Allerweltsidee, Raven vorzuschicken, damit sie ihre weiblichen Reize in Szene setzte, um die beiden Männer abzulenken. Außerdem würde es bei der augenblicklichen Wetterlage wahrscheinlich ohnehin nicht funktionieren. Momentan hatten andere Probleme den Vorrang.

Dafür fiel ihm etwas ein, das bei jedem Wetter wirkte.

Er reichte Raven den Peilsender. »Halten Sie sich bereit, das Ding in der Nähe der Hinterräder unter den Truck zu kleben. Warten Sie auf das Ablenkungsmanöver.«

Sie musterte ihn verwirrt. »Welches Ablenkungsmanöver?«

Einer von Locsins Männern schloss die Hecktür des Lastwagens, während der andere die Einkaufswagen ineinander schob, sie zum Ladenausgang steuerte und einem der Angestellten überließ. Gleich würden sie einsteigen und den Parkplatz verlassen. Es hieß jetzt oder nie.

»Sie werden gleich wissen, was ich meine«, sagte Eddie zu Raven, legte einen Arm um Halis Schulter und zog ihn zum Lastwagen.

»Was hast du vor?«, fragte Hali verwirrt.

»Schlag mich gleich so hart du kannst«, verlangte Eddie mit leiser Stimme.

Hali starrte ihn an, als hätte er den Verstand verloren. »Wie bitte?«

Eddie schwankte und stolperte schon wie ein Betrunkener, als sie sich dem Truck näherten, und lallte Hali laut ins Gesicht. »Ich sagte, deine Schwester hat mich eingeladen, zu ihr zu kommen. Was sollte ich denn tun? Ich glaube, wir feiern heute Abend eine heiße Party.«

Er sah Hali beschwörend an, der endlich begriff, was von ihm erwartet wurde. Hali holte aus und rammte Eddie eine Faust in die Magengrube. Dieser spannte seine Bauchmuskeln an und nahm dem Schlag weitgehend die Wirkung, war aber dennoch beeindruckt von Halis Schlagkraft. Die Nahkampflektionen, die Eddie ihm erteilt hatte, zahlten sich offenbar aus.

Eddie ließ sich auf den Rücken fallen, dann sprang er auf, packte Hali an der Schulter und rang ihn zu Boden. Schaulustige blieben stehen und feuerten sie an, begeistert von der sich anbahnenden Prügelei, die sie von dem heraufziehenden Unwetter ablenkte. Während sie sich gegenseitig mit scheinbar wuchtigen Schlägen traktierten, beobachtete Eddie aus den Augenwinkeln die Zuschauer und entdeckte darunter auch Locsins Männer, die sich das Schauspiel wie erwartet nicht entgehen lassen wollten.

Raven würde nicht lange brauchen, um den Peilsender an Ort und Stelle zu deponieren. Eddie setzte den Ringkampf lange genug fort, um es echt wirken zu lassen. Dann rollte er sich zur Seite und tat so, als ringe er nach Atem. Hali machte keinerlei Anstalten, die Schwächephase seines Gegners zu nutzen, sehr zum Missfallen der Zuschauer, wie ihren lautstarken Kommentaren zu entnehmen war.

Eddie und Hali sahen einander an, offensichtlich bereit, den Kampf abzubrechen, und standen vom Asphalt auf.

»Okay. Ich werde sie heute Abend nicht besuchen, wenn du es nicht willst«, sagte Eddie widerstrebend. Er streckte Hali eine Hand entgegen, die dieser ergriff. Danach verliefen sich die Zuschauer so schnell, wie sie sich versammelt hatten.

Eddie beobachtete verstohlen, wie die beiden Muskelmänner in den Lastwagen einstiegen, zur Parkplatzausfahrt kurvten und sich in den Verkehr einfädelten.

Raven kam zu ihnen herüber und sagte: »Das sah ja aus wie das reinste Boxer-Ballett. Und das meine ich gar nicht abfällig.«

Hali massierte seine Schulter und grinste Eddie an. »Du hast mich ganz nett erwischt.«

»Dein Treffer war auch nicht ohne, aber wir mussten es schließlich echt aussehen lassen«, erwiderte Eddie. Er wandte sich zu Raven um. »Ist der Peilsender an Ort und Stelle?«

»Genau dort, wo Sie ihn haben wollten. Niemand hat etwas bemerkt.«

»Dann sollten wir den Wagen dorthin zurückbringen, wo wir ihn entliehen haben, und uns schnellstens zur Oregon aufmachen. Wenn die Warteschlangen an den Tankstellen nicht so lang wären, würde ich sogar noch nachtanken, was wir an Sprit verbraucht haben.«

Er brauchte Juan nicht zu melden, dass der Peilsender in Betrieb war, denn dieser schaltete sich in dem Moment ein, als der Magnet mit dem Blech der Karosserie Kontakt hatte. Sekunden später erhielt Eddie die Bestätigung auf sein Mobiltelefon. Die Oregon empfing bereits das Signal.

61

Da der Peilsender unter der hinteren Stoßstange des Trucks saß, zeigte der große Bildschirm im Operationszentrum der Oregon ausschließlich Seitenansichten und alles, was hinter dem Truck geschah, als Kevin Nixons Minikamera langsam hin und her schwenkte. Trotzdem, dachte Juan, war es viel besser, als lediglich einen blinkenden Punkt auf einer Straßenkarte zu verfolgen.

Nachdem er die Stadt hinter sich gelassen hatte, bog der Truck auf die Schnellstraße nach Norden ein. Während des größten Teils der Strecke waren rechts und links der Straße Felder zu sehen, auf denen das Zuckerrohr in dem zunehmend schlechteren Wetter hin und her wogte. Der Lastwagen fuhr auf der Schnellstraße, die dem Verlauf der Küste folgte, etwa drei Kilometer weit, ehe er auf eine schmale gepflasterte Nebenstraße abbog, die landeinwärts führte.

Nach einigen Kilometern wechselte der Truck abermals die Richtung und setzte die Fahrt auf einer vom Regen aufgeweichten Lehmpiste in Richtung eines der hohen Berge in der Mitte der Insel fort. Gleichzeitig wurde das Ackerland von dichtem Urwald abgelöst, der auf Tuchfühlung an die Piste heranrückte, als sie sich bergauf schlängelte. Der Wagen hüpfte auf der von Schlaglöchern übersäten Straße dermaßen heftig auf und ab, dass die Videobilder aussahen, als würden sie vom Rücken eines hyperaktiven Kängurus aufgenommen werden.

»Ich kenne mich mit Videospielen bestens aus«, sagte Murph, »aber sogar mein Magen streikt, wenn er sich diese Achterbahnfahrt noch länger ansehen muss.«

»Ich werde Kevin helfen, in die nächste Kamera einen Bildstabilisator einzubauen«, versprach Eric Stone.

»Für mich sieht das nicht wie eine öffentliche Straße aus«, stellte Linda fest. »Wenn es eine ist, dann wurde hier einiges an Steuergeldern vergeudet.«

Der Lastwagen hielt unerwartet an. Über dem dumpfen Blubbern des Auspuffs konnten sie ein paar Stimmen hören, als unterhielte sich der Fahrer mit jemandem an einer Toreinfahrt. Sekunden später setzte sich der Truck mit einem Ruck wieder in Bewegung und wurde von Dunkelheit eingehüllt, als er in einen Tunnel rollte. Kurz zuvor konnte Juan noch erkennen, dass die Straße weiter am Berghang entlangführte.

An der Tunneleinfahrt blieben zwei Wächter zurück, die zwei Flügel eines Maschendrahttors schlossen, die dicht mit Schlingpflanzen überwuchert waren, um die Öffnung zu tarnen. Sobald das Tor geschlossen war, kehrten die Männer auf ihre Posten rechts und links der Einfahrt zurück. Von dort aus hatten sie freies Schussfeld auf jedes Fahrzeug, das sich der Einfahrt näherte.

»Hat diese Einfahrt nicht eine verblüffende Ähnlichkeit mit dem Bat Cave?«, fragte Murph.

»Nur mit dem Unterschied, dass Locsin das absolute Gegenteil von Bruce Wayne ist«, sagte Juan.

Nach etwa einhundert Metern weitete sich der Tunnel zu einer viel größeren Höhle. Locsin war sich offensichtlich so sicher, dass die Tunneleinfahrt perfekt getarnt war, dass er sich nicht die Mühe gemacht hatte, an der Einfahrt in die Höhle weitere Wächter zu postieren.

»Das muss die Höhle sein, die Beth Anders in ihrer E-Mail an Raven Malloy erwähnt hat«, sagte Linda.

Wegen des begrenzten Gesichtsfeldes der Kamera war nicht zu erkennen, wie hoch die Höhle war. Aber der Höhlenboden ringsum, eingeebnet und mit Rollsplitt geglättet, wurde von Flutlichtlampen erhellt, die von einem hochleistungsfähigen Dieselkraftwerk mit Strom versorgt wurden. Ein Tanklastzug, der daneben parkte und den nötigen Treibstoff lieferte, der direkt aus dem Tankbehälter abgezapft wurde, deutete darauf hin, dass Locsins Organisationszentrale viel mehr war als nur eine Ansammlung fanatischer Revoluzzer, die sich in einer dunklen Höhle verkrochen hatten.

Der Lastwagen navigierte durch ein Gewirr niedriger Gebäude. Im Augenblick versuchte Juan Cabrillo, sich ein Bild von diesem Ort zu machen, aber die Aufzeichnung der Videosequenzen würde ihnen detaillierte Informationen liefern, die sie analysieren konnten, wenn sie die Mission vorbereiteten, in die Höhle einzudringen und Beth zu befreien.

Der Lastwagen überquerte den zentralen Hauptplatz mit dem Stalagmiten in der Mitte. Für einen kurzen Moment bot sich Juan dahinter ein für das Innere einer Höhle äußerst seltsamer Anblick.

Eric sah es ebenfalls, denn er fragte: »War das ein Hubschrauber?«

»Ich fand, es sah so aus«, sagte Juan. »Linda, ich brauche von dieser Gegend Satellitenfotos mit der höchsten Auflösung, die Sie auftreiben können. Es muss ein anderer Zugang existieren, den wir noch nicht gesehen haben.«

»Bin schon auf der Suche«, erwiderte sie.

Der Lastwagen rollte weiter und wendete, als befände er sich auf einer Besichtigungsrundfahrt. Dabei zählte Juan mindestens ein Dutzend Gebäude und doppelt so viele Trucks und Humvees. Beth hatte vollkommen recht gehabt, als sie den Ort als gigantisch beschrieben hatte.

Die Männer, die sie sahen, waren allesamt mit Muskeln bepackt und offensichtlich regelmäßige Typhoonkonsumenten. Ihre Anzahl reichte aus, um eine Kleinstadt zu bevölkern, daher war an einen Frontalangriff nicht zu denken. Juan arbeitete in Gedanken bereits an einem Plan, ungesehen einzudringen und wieder zu verschwinden.

Irgendwann während der Lastwagenwende fiel sein Blick auf eine große Lastkarre, die von einem weitläufigen dreistöckigen Gebäude zu einem ebenso ausgedehnten, aber nur zwei Stockwerke hohen Gebäude gezogen wurde. Die Plane, die das Objekt auf der Ladefläche bedeckte, rutschte kurz zur Seite, ehe sie wieder in Position gezogen wurde. Das Objekt war offenbar derselbe Typ schwarze Drohne, der die Oregon beschädigt hatte.

»Ich glaube, wir wissen jetzt, wo sie ihre Kuyogs bauen«, sagte Murph. »Der Größe dieser Gebäude nach zu urteilen könnten dort Hunderte von diesen Dingern bereitstehen.«

Unter der Voraussetzung, dass jeder der Kuyogs mit Sprengstoff gefüllt war, konnte sich Juan durchaus vorstellen, dass sie ihnen bei ihrem Vorhaben sogar nützlich sein könnten.

Der Lastwagen setzte zu einem lang gestreckten eingeschossigen Gebäude zurück, in dessen näherer Umgebung die meisten Männer zu sehen waren, die entweder hineingingen oder herauskamen. Wahrscheinlich war es die Kaserne – mit Kantine und Küche.

Der Fahrer und sein Begleiter schalteten den Motor aus, gingen zum Heck des Wagens und machten sich daran, ihn zu entladen. Eine Viertelstunde lang brachten sie Kisten voller Lebensmittel mit Sackkarren in die Mannschaftsunterkunft. Währenddessen ließ Linda die Kamera langsam rotieren, um so viel wie möglich von der Umgebung aufzuzeichnen, damit sie einen einigermaßen detaillierten Lageplan für die bevorstehende Mission skizzieren konnten.

Dann ließ eine weibliche Stimme Juan zusammenzucken. »Ruhe!«, befahl er knapp.

Jeder der im Operationszentrum Anwesenden verstummte. Der Fahrer und sein Kumpel unterhielten sich angeregt, während sie Kisten aus dem Lastwagen holten, und übertönten die Stimme der Frau.

»Steigern Sie die Aufnahmelautstärke«, sagte er zu Linda. »Und dann versuchen Sie festzustellen, woher die Stimme kommt.«

Die Kamera drehte sich, bis Beth Anders’ feuerrotes Haar im Bild erschien. Ihre Kleidung war schmutzig, aber sie ging vollkommen normal, und ihr Gesicht zeigte keinen schmerzhaften Ausdruck, auch wenn ein Verband ihre linke Schulter umhüllte.

Salvador Locsin ging neben ihr und zerrte an ihrem Arm, damit sie mit ihm Schritt hielt.

»Ich sagte es Ihnen doch, ich werde Ihnen nicht mehr helfen«, sagte Beth mit vor Wut bebender Stimme.

»Sie werden es, sobald Sie mehr Typhoon haben wollen«, sagte Locsin.

»Mir ist egal, was Sie mit mir tun.«

»Nach ein oder zwei Tagen ohne Ihre gewohnte Dosis werden Sie es sich anders überlegen.«

Sie betraten den Kasernenbau, in dem die Lebensmittel gelagert wurden, und gelangten außer Reichweite des Mikrofons.

»Habe ich mich verhört, oder hat man sie tatsächlich gezwungen, dieses Zeug zu nehmen?«, fragte Linda voller Abscheu. »Hat Langston Overholt nicht darauf hingewiesen, dass es süchtig macht?«

Juan nickte. »Sogar hochgradig. Aus Untersuchungsberichten aus dem Zweiten Weltkrieg geht hervor, dass die Abhängigkeit schon nach wenigen Tagen, spätestens einer Woche, eintritt. Wir müssen sie so schnell wie möglich dort herausholen, sobald Hidalgo vorbeigezogen ist, sonst wird sie nicht mehr davon loskommen.«

Dann hörte Juan, wie einer der Männer im Lastwagen Beth’ Namen aussprach, und er gebot abermals mit einer Geste allgemeine Stille, aber die Unterhaltung der Männer war nur kurz und wurde auf Tagalog geführt. Als die Männer mit den nächsten Kistenstapeln in der Kaserne verschwanden, taten sie es schweigend.

»Spulen Sie mal zurück, Linda«, sagte Juan. »Ich möchte das noch einmal hören.«

Als der Punkt erreicht war, an dem Beth und Locsin das Gebäude betraten, startete Linda die Wiedergabe, und Murph leitete die Audiodaten durch das Übersetzungsprogramm des Computers, um sie ins Englische zu übertragen. Die Übersetzung war zwar nicht perfekt, aber worum es ging, erfassten sie sofort.

»Er hat recht, Dolap«, sagte einer der Männer. »Sie erzählt ihm alles. Erinnerst du dich noch, was mit diesem Spitzel, Alonzo, geschah? Ich hätte jedes Mal kotzen können, als ich ihn draußen an diesem Felsen angekettet sah.«

»Das ist nicht mehr wichtig«, sagte Dolap. »Locsin und Tagaan meinten, wir töten sie sowieso morgen. Sie haben schon genug von der Wirkung des Typhoons gesehen. Ich werde sie bitten, dass ich es tun darf. Beth Anders geht mir auf die Nerven, seit sie hier ist.«

Linda atmete zischend ein. »Das ist lange bevor Hidalgo sich ausgetobt hat. Er wird morgen noch immer seine volle Wucht entfalten. Das Auge soll laut Wetterbericht morgen früh gegen vier Uhr diese Region überqueren.«

Jeder Anwesende im Operationszentrum schwieg wieder, diesmal geschockt von dem Todesurteil, das sie soeben gehört hatten. Juan Cabrillo wollte sich jedoch nicht geschlagen geben, erst recht nicht, wenn der Erfolg in so greifbarer Nähe lag. Aber eine Mission während eines Taifuns der Kategorie drei durchzuführen, schien auch sie zu überfordern. Tatsächlich machte er sich sogar Sorgen, dass Eddie, Raven und Hali es nicht schaffen könnten, rechtzeitig zurückzukehren, ehe der Sturm ausbrach.

Dann beugte er sich in seinem Sessel vor, als ihm etwas, das Linda gesagt hatte, durch den Kopf ging.

»Linda, projizieren Sie doch mal die vorausberechnete Bahn des Sturms auf den Bildschirm und legen Sie die Grafik auf die Straßenkarte mit der Strecke, die der Truck gefahren ist.«

Sie tippte auf einige Tasten, und Hidalgos Zentrum wanderte nicht nur über die Oregon hinweg, sondern auch über die Höhle.

»Wie groß ist das Auge des Taifuns, und welche Geschwindigkeit hat der Sturm?«, fragte er sie.

»Das Auge hat einen Durchmesser von etwa fünfunddreißig Kilometern, und die Windgeschwindigkeit kann bis zu knapp zweihundert Stundenkilometern betragen, wenn der Sturm auf Festland trifft.«

Juan schüttelte den Kopf. »Ich meine nicht die Windgeschwindigkeit, sondern die Geschwindigkeit des gesamten Taifuns.«

Angesichts dieser seltsamen Frage runzelte sie die Stirn. »Etwa fünfzehn Kilometer pro Stunde.«

»Dann haben wir noch mehr als zwei Stunden Zeit, die uns zur Verfügung stehen.« Die Höhle war nur elf Kilometer von ihrer augenblicklichen Position entfernt.

Eric und Murph drehten sich gleichzeitig mit ungläubigen Mienen zu ihm um.

»Denken Sie ernsthaft daran, in der Mitte eines Taifuns eine Operation zu starten?«, fragte Eric.

»Rein technisch betrachtet ist es in der Mitte eines Taifuns ausgesprochen ruhig«, sagte Murph. »Bei Tag kann im Auge des Sturms sogar die Sonne vom blauen Himmel scheinen.«

»Also wäre es, rein technisch betrachtet, zu schaffen«, sagte Juan.

Eric sah Murph fragend an. Dieser zuckte die Achseln und meinte dann: »Ich denke schon. Aber wenn Sie da draußen festhängen, sobald das Auge vorbeigezogen ist, könnte es verdammt lange dauern, ehe Sie wieder zur Oregon zurückehren können.«

»Dann brauchen wir einen guten Plan. Eddie und Raven sollen zu mir, Linc, MacD und Gomez stoßen, sobald sie zurück sind.« Er sah auf die Uhr.« Es war fast zwei Uhr nachmittags. »Wir haben vierzehn Stunden, um die Mission zu planen.«

Bei der Vorstellung, die Oregon während eines schweren Tropensturms zu verlassen, schüttelte Linda den Kopf. »Max kriegt einen Herzinfarkt, wenn er das hört.«

»Dann sollten Sie ihn informieren«, sagte Juan. »Und vielleicht Hux bitten, Sie zu begleiten, auch für den Fall, dass er wiederbelebt werden muss.«

62

Juan Cabrillo konnte nicht sagen, ob dies das Verrückteste war, zu dem er sich je hatte hinreißen lassen, aber mit einem Hubschrauber im Zentrum eines Taifuns herumzufliegen, gehörte sicherlich in diese Kategorie. Auch wenn es erst vier Uhr morgens war, wurde die steil aufragende Wand des Hidalgo-Auges von einem fast vollen Mond angestrahlt. Die aufgewühlten Wolken in nur wenigen Kilometern Entfernung standen in scharfem Kontrast zu der gespenstischen Stille ringsum.

Niemand an Bord der Oregon hatte ausreichend Ruhe gefunden, seit der Taifun das Gebiet um Negros Island erreicht hatte. Max hatte die Reparaturen an den Maschinen des Schiffes zwar rechtzeitig abschließen können, um dem Sturm die Stirn zu bieten, aber der Ritt während der Flutwelle, die durch die Bucht tobte, war ziemlich rau gewesen.

Trotz der gefährlichen Bedingungen lümmelte Gomez kaugummikauend lässig im Pilotensessel, als befände er sich auf einem routinemäßigen Aufklärungsflug. Hinter Juan drängten sich Eddie, Linc und Raven, die MacDs Platz übernommen hatte. Julia Huxley hatte ihm die Erlaubnis verweigert, an der Operation teilzunehmen, sobald sie seinen geschwollenen Fußknöchel untersucht und eine schwere Verstauchung diagnostiziert hatte.

Sie trugen Dschungeltarnanzüge und waren mit M4-Sturmgewehren bewaffnet, die mit Mündungsfeuerdämpfern und 40-mm-Granatwerfern unterhalb der Läufe ausgestattet waren. Wenn alles nach Plan lief, brauchten sie die Hardware gar nicht einzusetzen. Der Zweck ihrer Operation war, unbemerkt einzudringen, Beth Anders zu befreien, Sprengladungen zu deponieren, um die aus dem Wrack der Pearsall geborgenen Typhoon-Tabletten zu vernichten, und dann zum Hubschrauber zurückzukehren, ehe irgendjemand außer den diensthabenden Wachtposten etwas von ihrem Besuch bemerkte. Obgleich der Hubschrauber nur über fünf Sitzplätze verfügte, würden sie dank seiner hohen Tragkraft Beth ohne Probleme zusätzlich an Bord nehmen können.

Um ein lautloses Eindringen zu gewährleisten, trug jeder außer Linc eine Smith & Wesson M&P-22-Compact-Pistole mit Schalldämpfer und Unterschallgeschossen bei sich. Linc hatte sich die Armbrust auf den Rücken geschnallt, die MacD ihm für diesen Einsatz zu treuen Händen überlassen hatte.

Der MD 520N, der Bordhelikopter der Oregon, startete von einer Fahrstuhlplattform, die aus dem internen Hangar in der Nähe des Schiffshecks aufstieg. Er hatte keinen Schwanzrotor, sondern wurde zum Teil durch die Auspuffgase der Turbine gesteuert, die durch ein Rohr zum Schwanz geleitet wurden und das Giermoment ausglichen. Diese Einrichtung machte nicht nur den Aufenthalt in seiner Nähe sicherer, weil die durch einen vertikalen Rotor erhöhte Verletzungsgefahr wegfiel, sondern sie machte den Helikopter auch um einiges leiser, was ihnen ermöglichte, relativ nahe bei der Höhle zu landen, ohne dass ihre Anwesenheit von Locsins Truppen registriert wurde.

Ihr Ziel war eine Lichtung etwa anderthalb Kilometer Lehmpiste von der Höhle entfernt. Gomez flog einen Kreis, um sich zu vergewissern, ob er sie noch benutzen konnte. Durch seine Nachtsichtbrille war er in der Lage festzustellen, dass keine Bäume oder Äste auf den Landeplatz gestürzt waren. Danach setzte er so elegant wie eine Libelle auf der vom Regen durchweichten Grasnarbe auf.

Während Linc, Eddie und Raven ausstiegen und ihre Nachtsichtbrillen vor die Augen schoben, schaltete Gomez den Motor aus und schaute erst auf die Uhr und dann zu Juan. »Linda schätzt, dass wir in achtundvierzig Minuten starten müssen, wenn wir die Oregon vor der gegenüberliegenden Wand des Taifunauges erreichen wollen.«

Juan nickte. Seine ursprüngliche Schätzung war zu optimistisch gewesen, weil er nicht berücksichtigt hatte, dass sie mit dem Start warten mussten, bis Schiff und Höhle sich gleichzeitig innerhalb des Taifunauges befanden.

»Wenn unsere Kommunikationsverbindung abreißt und der Startzeitpunkt erreicht wird, ehe wir zurückkommen konnten«, sagte Juan, »haben Sie den Befehl, zur Oregon zurückzufliegen. In der Höhle stehen genügend Lastwagen und Humvees herum, die wir für unseren Rückzug benutzen können.«

»Ich würde es an Ihrer Stelle nicht darauf ankommen lassen«, sagte Gomez. »Es wäre ein absoluter Glücksfall, wenn Sie auf Ihrem Weg zu einem sicheren Versteck durchweg freie Straßen vorfänden. Viel besser wäre es, diese ungastliche Stätte auf dem Luftweg zu verlassen.«

»Das ist natürlich auch unsere Absicht. Wir sehen uns in Kürze.«

Juan folgte seinem Team und schob seine eigene Nachtsichtbrille in Position, um rechtzeitig erkennen zu können, welche unerwarteten Gefahren in den tiefen Schatten des Dschungels möglicherweise lauerten. Im Laufschritt eilten sie die Lehmpiste zum Höhleneingang hinunter.

Juan staunte über die Widerstandsfähigkeit der Urwaldflora. Obwohl zahlreiche große Äste von den Sturmböen abgebrochen wurden, war doch keiner groß genug, um die Straße vollständig zu blockieren. Falls sie tatsächlich einen Humvee zweckentfremden mussten, um so schnell wie möglich zum Hubschrauber zurückzukehren, brauchten sie nicht zu befürchten, durch größere Hindernisse aufgehalten zu werden.

Fünfzehn Minuten später erreichten sie den Punkt, wo sie den Lastwagen im Berghang verschwinden sahen. Juan zog seinen GPS-Empfänger zwei Mal zu Rate, um sich zu vergewissern, dass sie sich auch am richtigen Ort befanden, weil der Eingang von Sträuchern so dicht zugewuchert und nahezu unsichtbar war. Selbst die Reifenspuren des Lastwagens, der vor ihren Augen in den Berg hineinfuhr, waren unsichtbar geblieben, bedeckt von einer Schicht künstlichen Torfs auf solidem Pflaster.

Vorsichtig, um die absolute Stille zu wahren, schlichen die vier zum Tor. Ohne seine Tarnung in Unordnung zu bringen, lugte Juan durch die einzige winzige Öffnung, die erhalten geblieben war, damit die Wachtposten hinausschauen konnten.

Zwei Wächter lümmelten in Klappsesseln, offensichtlich vollkommen unbesorgt, dass sich jemand bei diesem Wetter mitten in der Nacht ihrem Versteck näherte. Sicher im Tunnel sitzend, stellte Hidalgo keine Bedrohung für sie dar. Einer der beiden war eingenickt, und der andere interessierte sich ausschließlich für sein Mobiltelefon. Dieser Mangel an Disziplin war verblüffend, aber Juans Absichten kam er entgegen.

Er nickte Linc zu, der MacDs Armbrust bereits von der Schulter genommen hatte und bereithielt. Er suchte sich eine zweite Öffnung in dem Pflanzenbewuchs des Tors, sodass er auf den Mann mit dem Mobiltelefon zielen konnte. Juan zückte seine mit Schalldämpfer versehene Pistole und richtete sie auf das Ohr des schlafenden Wächters.

Dann flüsterte er: »Jetzt.« Linc drückte ab, und mit einem kaum hörbaren Singen der Sehne wurde der Bolzen auf die Reise geschickt. Im selben Moment feuerte Juan einen einzigen Schuss ab, der nicht lauter klang als das Zurückschnellen eines Gummibandes.

Beide Männer sackten in ihren Sesseln zusammen und rutschten auf den steinigen Untergrund.

Juan wartete einen Moment, ob irgendein Alarm ertönte. Keine Sirene, keine Alarmglocken, keine gebrüllten Befehle.

Er fand den versteckten Handgriff, drehte ihn und öffnete das Tor gerade weit genug, damit sie hindurchschlüpfen konnten. Die sorgfältig geölten Angeln gaben keinen verräterischen Laut von sich.

Sie setzten die getöteten Wächter wieder zurück in die Sessel für den Fall, dass jemand durch den Tunnel zum Eingang blickte. Juan nahm eins der Sprechfunkgeräte an sich und gab Eddie das andere. Sie schlossen Ohrhörer an die Audioausgänge an, sodass sie jeden Ruf hören konnten, ohne sich bei jemand anderem bemerkbar zu machen.

Langsam bewegten sie sich durch den fünfunddreißig Meter langen Tunnel, Pistole und Armbrust schussbereit in den Händen, um patrouillierende Wächter sofort auszuschalten. Als sie die zentrale Höhle erreichten, sank jeder von ihnen auf die Knie und betrachtete staunend das erhabene Naturwunder, das von den kommunistischen Terroristen für ihre verbrecherischen Zwecke missbraucht worden war.

Es musste eine der größten natürlichen Höhlen der Welt sein, allenfalls zu vergleichen mit den erst vor kurzem entdeckten Hang Sơn Đoòng-Höhlen in Vietnam, und groß genug, um mindestens zehn Häuserblöcken aus vierzigstöckigen Bauten Platz zu bieten. Gigantische Stalaktiten hingen von der Decke herab. Mehrere Wasserfälle, gespeist von den Regenmassen Hidalgos, rauschten an den Kalksteinformationen herab. Sie strömten in einen angeschwollenen Fluss, der an einer Seite der Höhle entlangschäumte und in einen riesigen Teich mündete.

Die ungefähr ein Dutzend Gebäude, die die Zentrale der Rebellen bildeten, nahmen nur einen geringen Teil der Grundfläche der Höhle ein. Dieser Bereich wurde von Lampen erhellt, deren Strom von dem Dieselgenerator erzeugt wurde, doch der Rest der Höhle lag in tiefer Dunkelheit.

Als Juan zu der himmelhohen Decke hinaufblickte, entdeckte er die weite Öffnung, die bereits auf den Satellitenfotos zu erahnen gewesen war, die sie während der Planung der Mission studiert hatten. Schlingpflanzen wucherten an ihrem Rand, sodass sie aus der Höhe betrachtet wie eine Doline aussah. Diese Öffnung bot Locsin die Möglichkeit, die Höhle per Hubschrauber aufzusuchen und auch wieder zu verlassen. Und nur während eines nächtlichen Überflugs in geringer Höhe ergab sich die Möglichkeit, die Lichter im Innern der Höhle wahrzunehmen.

Juan konzentrierte sich auf die Ansammlung von Gebäuden und konnte nirgendwo eine Bewegung wahrnehmen. Er deutete auf das nächststehende Bauwerk, das den lauten Dieselgenerator beherbergte, und nach einem kurzen Sprint fanden sie dahinter Deckung. Außerdem konnten sie dort miteinander kommunizieren, ohne dass sie befürchten mussten, belauscht zu werden.

Er warf einen Blick auf die Uhr, dann sagte er: »Wir haben siebzehn Minuten gebraucht, um die Strecke hierher zu Fuß zu überwinden, plus die Zeitspanne, in der wir die Wächter ausgeschaltet haben. Demnach bleiben uns noch sechzehn Minuten, um Beth zu finden und uns wieder zurückzuziehen. Eddie und Raven nehmen sich das lang gestreckte Gebäude vor, um sie zu suchen. Linc und ich statten der Kuyog-Fabrik auf der linken Seite einen Besuch ab. Wir treffen nachher an genau diesem Punkt wieder zusammen. Denkt daran – in sechzehn Minuten. Dann sprengen wir die Höhle und den Tunneleingang und überlassen es der philippinischen Nationalpolizei, sie auszugraben. Verstanden?«

Juan war sicher, dass Eddie und Linc genau wussten, was sie zu tun hatten, daher schaute er nur fragend zu Raven. Sie beantwortete seine kurze Frage mit einem knappen Kopfnicken.

»Ich wünschte, ich könnte Locsins Gesicht sehen, wenn er begreift, dass wir hier waren«, sagte sie.

»Wenn alles nach Plan verläuft, wird diese Erkenntnis nicht mehr Zeit in Anspruch nehmen als eine Millisekunde«, sagte Juan. »Er wird es nicht einmal mehr schaffen, mit der Wimper zu zucken. Auf geht’s.«

Sie hielten noch einmal Ausschau nach patrouillierenden Wächtern, entdeckten jedoch niemanden. Eddie und Raven entfernten sich zur Kaserne, während Juan und Linc die kleine Stadt rechts liegen ließen und Kurs auf den Gebäudekomplex der Fabrikanlage nahmen.

Eine Minute später standen sie neben dem größeren der beiden Bauwerke. Es war drei Stockwerke hoch, fensterlos, und verfügte an der Vorderseite über eine Reihe großer Garagentore für die Annahme von Lastwagenlieferungen und eine kleinere Personaltür. In der Seitenfront des angrenzenden Gebäudes befanden sich eine kleine Tür und ein größeres Frachttor. Das Gebäude selbst war mit dem ersten nahezu identisch, allerdings mit dem wesentlichen Unterschied, dass es nur zwei Stockwerke besaß. Außerdem führte bei beiden Gebäuden eine lange Leiter an der Seitenfront aufs Dach und ermöglichte den Zugang zur Lüftungsanlage.

Juan und Linc gingen zu dem dreistöckigen Gebäude hinüber, wo Juan ein Ohr gegen die kleine Personentür presste. Kein Laut war dahinter wahrzunehmen.

Behutsam drückte er die Tür auf und schaute durch den Spalt ins Innere des Gebäudes. Dort herrschte vollkommen Dunkelheit, daher schob er sich wieder die Nachtsichtbrille vor die Augen. Auch jetzt konnte er keinerlei Bewegung wahrnehmen und nickte Linc zu, ihm zu folgen.

Wie er erwartet hatte, befanden sie sich in einer riesigen Fabrik, in der Kuyog-Drohnen hergestellt wurden. Jede Drohne stand auf einem eigenen Rollwagen, um sie leichter zur nächsten Montagestation schieben können, aber in der Halle stand zu diesem Zweck auch ein mobiler Kran bereit. Dutzende von Drohnen in unterschiedlichen Fertigungsstadien waren wie in einer Autofabrik am Rand der Halle aufgereiht. In Regalen geordnete Bauteile warteten auf der gegenüberliegenden Seite der Halle auf ihre Verwendung. Die nahezu kompletten Kuyogs standen in der Nähe der Seitentür. Was ihnen jedoch noch fehlte, waren die Gehäuse mit dem Zielsensor auf der Oberseite.

In einer Ecke der Halle befand sich ein aus Schlackenstein gemauerter Raum. Juan deutete darauf, und er und Linc näherten sich ihm wachsam in vorschriftsmäßiger Aufklärungsformation, in der jeder sich bereithielt, um dem Partner im Notfall Feuerschutz zu geben.

Versperrt war der gemauerte Raum mit einer schweren Stahltür. Juan drückte auf die Klinge und zog die Tür auf. Als er in den Raum blickte, begriff er, weshalb er so stark gesichert war.

In ihm lagerte der Sprengstoff, der für die Kuyogs vorgesehen war. Das Semtex war in Regalen gestapelt, die bis zur Decke reichten.

Juan schüttelte den Kopf. »Schlampig. Eigentlich gehört der Sprengstoff in ein separates Gebäude, das so weit wie möglich von den anderen Bauten entfernt sein sollte.«

»Ich weiß«, sagte Linc und holte einen Ziegel C-4 aus dem Rucksack. »Sie betteln geradezu um einen Industrieunfall.«

Ebenso wie Brekker es im Wrack der Pearsall gemacht hatte, verteilten Linc und Juan C-4-Blöcke zwischen den Semtex-Vorräten im Regal, sodass sie auf Anhieb nicht zu sehen waren. Jeder Zeitzünder wurde dergestalt eingestellt, dass er fünf Minuten nach dem errechneten Zeitpunkt, an dem sie die Höhle verlassen hätten, losgehen würde.

Linc stellte den Zeitzünder des letzten C-4-Ziegels ein und nickte Juan zu, der zur offenen Tür ging, um sich zu vergewissern, dass sie noch allein in der Halle waren.

In diesem Augenblick flammte überall im Gebäude die Beleuchtung auf.

63

Auf ihrem Weg zum Kasernenbau hatten Raven Malloy und Eddie Seng nur zwei Männer gesehen. Sie bewachten einen Lastwagen, der vor dem Fabrikgebäude parkte, das Juan und Linc gerade betreten hatten. Ansonsten schien die gesamte Höhle in tiefem Schlaf zu liegen. Raven sicherte Eddie und achtete darauf, ihm im Notfall den Rücken freizuhalten, während er ein Endoskop, das an sein Mobiltelefon angeschlossen war, benutzte, um durch die Fenster in die Kaserne hineinzublicken. Sie sah ein, dass diese Methode besser war, als aus allen Rohren feuernd in den Bau zu stürmen, aber die Suche war mühsam und zeitaufwendig. Bisher hatten sie ein Dutzend Räume kontrolliert, in denen schnarchende kommunistische Aufständische in den Betten lagen, aber keinen Raum gefunden, in dem Beth untergebracht war.

»In der Fabrik bewegt sich etwas«, meldete Juan im Flüsterton über den Sprechfunkkanal. »Achtung. Funkstille.«

Raven und Eddie wechselten einen besorgten Blick, aber es gab nichts, was sie zu diesem Zeitpunkt hätten tun können, um Juan und Linc zu helfen, daher setzten sie ihre Suche fort. Zwei Räume später landeten sie den Volltreffer. Dieser Raum war anders als die vorangegangenen, denn in ihm stand nur ein einziges Bett. Beth lag darin und schlief, neben sich auf dem Nachttisch ein Tablett mit schmutzigem Geschirr.

Raven zählte die Räume vom Eingang aus und nickte Eddie zu, der das Endoskop zusammenrollte und verstaute.

Sie schlichen zum Eingang und betraten die Kaserne, die schallgedämpften Pistolen schussbereit in den Händen. Im Korridor war bis auf gelegentliche Schnarchgeräusche in den Mannschaftsunterkünften kein Laut zu hören.

Geräuschlos und so schnell sie konnten, durchquerten sie den Korridor. Während sie sich dem ausgewählten Raum näherten, entdeckte Raven vor seiner Tür einen Sessel, als ob dort jemand Wache gehalten hatte. Entweder hatte man für die Nacht auf einen Posten verzichtet, oder der Wächter würde jeden Moment zurückkehren.

Die Tür war abgeschlossen, Eddie ging auf die Knie hinunter und holte einen Satz Lockpicker aus der Hosentasche. Innerhalb von Sekunden hatte er das primitive Schloss geöffnet. Raven war beeindruckt von den Fertigkeiten, die er bei der CIA erworben hatte.

Er drückte die Tür behutsam auf, und Raven schlängelte sich leise durch den Spalt und sah Beth Anders, die im Begriff war, sie mit dem Nachttisch als Waffe anzugreifen. Raven hob eine Hand, um sie zu stoppen, und legte einen Finger auf die Lippen.

Beth ließ den Nachttisch aufs Bett fallen und stürzte sich auf Raven, um sie mit einer überraschend kräftigen Umarmung zu begrüßen.

»Sie haben meine Nachricht erhalten«, flüsterte Beth, mehrmals von einem erstickten Schluchzen unterbrochen. »Ich dachte schon, Locsin habe Sie getötet.«

»Er hat es versucht«, erwiderte Raven ebenfalls flüsternd. »Aber es hat nicht geklappt.«

Eddie hatte den Korridor im Auge. »Ich störe die Party nur ungern, aber wir müssen verschwinden. Juan hat die Ladungen bereits scharf gemacht.«

Beth’ Augen weiteten sich. »Will er hier alles in die Luft sprengen?«

»Das ist der Plan.«

»Die Gemälde sind hier. Wir müssen sie retten.«

Eddie schüttelte den Kopf. »Tut mir leid. Dazu ist die Zeit zu knapp. Wir müssen gehen.«

Beth verschränkte die Arme vor der Brust und rührte sich nicht. »Ich lasse nicht zu, dass sie zerstört werden.«

Raven sah Eddie beschwörend an. »Glauben Sie mir, wir kommen schneller von hier weg, wenn wir tun, was sie verlangt.«

Eddie seufzte und sah auf die Uhr. »Na schön. Ich gebe uns fünf Minuten.« Er meldete Juan per Funk, dass sie Beth gefunden hatten.

Dann stahlen sie sich aus dem Gebäude. Beth deutete auf ein weiteres, groß wie ein Mobilheim, auf der anderen Seite des Aufständischen-Camps. Die Männer, die es bewacht hatten, waren nicht mehr zu sehen. Offenbar waren sie es, auf die Juan in der Fabrik gestoßen war.

Sie rannten zu dem Gebäude hinüber und betraten es. Anstatt die Beleuchtung einzuschalten, schob Eddie seine Nachtsichtbrille vor die Augen. Raven folgte seinem Beispiel und ergriff Beth’ Hand, um sie zu führen.

»Sie müssten irgendwo im hinteren Teil liegen«, sagte Beth. »Es müssen insgesamt sechzehn Röhren sein.«

»Sechzehn Gemälde?«, fragte Raven entgeistert.

»Sie haben eine unglaubliche Sammlung zusammengetragen.«

»So viele können wir nicht schleppen«, meinte Eddie.

»Die Röhren haben einen ziemlich großen Durchmesser. Wir können einige Gemälde herausholen und enger zusammenrollen. Dann brauchen wir nicht mehr als sechs Röhren.«

»Werden die Gemälde durch eine solche Behandlung nicht beschädigt?«

Beth zuckte die Achseln. »Sicher, aber es ist immer noch besser, als sie hier verbrennen zu lassen. Die Röhren haben Tragriemen, sodass man sie einfacher transportieren kann.«

»Diese Bilder sollten lieber etwas ganz Besonderes sein«, knurrte Eddie ungehalten.

»Sie ahnen ja gar nicht, wie besonders sie sind.«

Am hinteren Ende des Mobilheims stand ein großer Stahlschrank. Er war mit einem schweren Vorhängeschloss gesichert.

»Das Ding sieht erheblich schwieriger aus«, stellte Eddie fest. »Könnte sein, dass ich ein wenig länger brauche, um es zu knacken.«

Er ging vor dem Schrank in die Knie und machte sich an die Arbeit.

***

Juan Cabrillo wagte nicht, die Tür des Sprengstofflagers zu schließen oder zum Ausgang zu schleichen. Aufgrund der Akustik der zurzeit verwaisten Fabrik konnten er und Linc alles verstehen, was auf der anderen Seite gesagt wurde. Tagaan sprach zu vier anderen Männern, alle waren mit chinesischen Sturmgewehren bewaffnet.

»Genosse Locsin ist zu einer Gefahr für unsere Bewegung geworden«, sagte Tagaan. »Wir haben fast eine Million Typhoon-Tabletten im Lastwagen, aber er ist bereit, unseren Vorteil zu vergeuden und alles zu riskieren, ehe wir zum Zuschlagen bereit sind.«

Einer der Männer protestierte: »Aber er wird uns alle töten, wenn er erfährt, dass wir bereit sind, ihn zu verraten. Und das gilt auch für alle anderen, die treu an seiner Seite stehen.«

»Deshalb müssen wir jetzt sofort handeln. Wegen des Sturms ist er weniger wachsam und leichter angreifbar. Wenn er tot ist, werde ich die Führung übernehmen.«

Linc sah Juan stirnrunzelnd an. »Wir sollten zulassen, dass sie sich gegenseitig aus dem Weg räumen«, flüsterte er.

Juan nickte. »Es wäre schön, wenn wir dazu ausreichend Zeit hätten.«

»Locsin beginnt mit seiner täglichen Inspektion der Fabrik bereits am frühen Morgen«, sagte Nikho Tagaan. »Zwei von euch legen sich im Semtex-Lager auf die Lauer. Wenn er hereinkommt, achtet darauf, dass ihr ihm in den Kopf schießt. Die anderen beiden und ich kümmern uns um Dolap und seine treuesten Gefolgsleute. Dann holen wir uns den Lastwagen, um die Typhoon-Tabletten in Sicherheit zu bringen. Verstanden?« Sie nickten, und zwei Männer schlugen den Weg zum Sprengstofflager ein.

»Ich denke, wir sollten lieber von hier verschwinden«, flüsterte Linc.

Juan entsicherte seine Pistole. »Warten Sie, bis sie nahe herangekommen sind. Dann versuchen wir, sie lautlos aus dem Verkehr zu ziehen.«

Linc hob die Armbrust.

Einer der Männer, die in Juans und Lincs Richtung kamen, rief über die Schulter: »Genosse Tagaan, warum steht die Tür zum Sprengstofflager halb offen?«

Tagaan drehte sich erschrocken um. Er winkte den beiden Männern, die ihn begleiteten, ihren Kameraden zu Hilfe zu kommen.

»Dieser Plan ist in Rekordzeit in sich zusammengefallen«, stellte Juan fest. Er schob seine Pistole ins Holster und brachte das Sturmgewehr an der Hüfte in Anschlag. Mit einem Kopfnicken versetzte er der Tür einen Fußtritt, sodass sie weit aufsprang, und schoss dem Mann, der ihm am nächsten war, mitten ins Herz. Linc erwischte seinen Kumpan mit einem Armbrustpfeil ins Auge.

»MacD wird Mühe haben, mir dieses Ding wieder abzunehmen«, sagte er zufrieden.

Als sie auf diese Weise ihre Anwesenheit verraten hatten, rannten Juan und Linc zur Seitentür der Fabrikhalle. Ein paar Schüsse wurden auf sie abgefeuert, bis Tagaan seine Männer anhielt, darauf zu achten, dass sie keinen der Kuyogs trafen. Dann sprinteten sie zum Vordereingang.

Juan und Linc brachen durch die Seitentür, aber Tagaan wartete bereits auf ihr Erscheinen. Er befand sich hinter der Gebäudeecke in Deckung und feuerte von dort aus eine Salve aus seinem Sturmgewehr ab. Die anderen Männer müssten jeden Moment durch die Seitentür herauskommen, und der Weg bis zum Ende des Fabrikgebäudes war lang. Daher sprintete Juan zu dem benachbarten Gebäude und stürmte durch die Tür hinein. Er und Linc schafften es im letzten Moment, die Tür hinter sich zu schließen, als die ersten Kugeln schon einschlugen.

Die Lampen in diesem Gebäude mussten mit dem Beleuchtungssystem der anderen Gebäude verbunden sein, da sie allesamt eingeschaltet waren und eine gleißende Helligkeit erzeugten. Diese Halle diente allem Anschein nach zur Endmontage der Drohnen und ihrer Lagerung. Lange Reihen Kuyog-Drohnen standen in einer klinisch weißen Umgebung bereit. Die Exemplare im vorderen Teil der Halle sahen komplett und transportfertig aus, während die Drohnen im hinteren Bereich noch nicht mit den für sie lebenswichtigen Bildsensoren ausgestattet waren.

Juan und Linc duckten sich, sodass sie über die Kuyogs hinweg nicht zu sehen waren, und gingen auf sichere Distanz zur Seitentür.

»Ich sehe nirgendwo einen Hinterausgang. Sie vielleicht, Chairman?«, fragte Linc. »Und ich denke, den vorderen Ausgang sollten wir lieber nicht benutzen.«

»Jedenfalls nicht jetzt, wo mittlerweile jeder hellwach ist. Es sieht so aus, als ob ich uns ganz schön in die Klemme gebracht hätte.«

»Sie haben doch einen Plan B, nicht wahr?«

»Plan B sah vor, dass wir diese gastliche Stätte notfalls mit einem Lastwagen verlassen.«

Dutzende von lauten Rufen und das Trommeln rennender Füße außerhalb des Gebäudes ließen keinen Zweifel daran, dass sie mit dem Aufmarsch einer Armee rechnen mussten.

»Dann hoffe ich doch, dass Sie auch noch einen Plan C haben«, sagte Linc.

Juan warf einen Blick auf den nächsten Kuyog und nickte. »Zufälligerweise habe ich den. Aber er wird Ihnen nicht gefallen.«

»Weshalb?«

»Weil wir dazu so viele wie möglich von denen hier hereinholen müssen.«

64

Im gleichen Augenblick, als er die ersten Schüsse hörte, rollte sich Locsin in der Kaserne aus seinem Bett. Er schnappte sich sein Gewehr und sein Funkgerät und rief: »Was ist da draußen los?«

»Wir haben ungebetenen Besuch in der Lagerhalle«, erwiderte Tagaan. »Es sind Juan Cabrillo und dieser Schwarze, der mit ihm auf dem Hafenkai war.«

Während eines Taifuns? Locsin wollte es nicht glauben. »Hier? Das ist unmöglich!«

»Sie haben zwei meiner Männer getötet.«

»Wie sind sie reingekommen?«

»Keine Ahnung. Ich kann die Wächter am Haupttor nicht erreichen.«

Locsin ging in den Korridor hinaus und sah Männer mit gezückten Waffen durch die Flure rennen. »Wie viele sind es?« Wenn es eine regelrechte Invasion war, könnte er sie stoppen, indem er den Tunneleingang sprengte.

»Ich weiß es nicht. Bisher sind es nur diese beiden.«

»Lasst sie nicht aus der Lagerhalle entkommen«, befahl Locsin. »Hast du mich verstanden?«

»Ja, Genosse.«

Locsin stoppte Dolap, der sich im Laufschritt von der Kantine näherte.

»Was hast du hier zu suchen? Warum bist du nicht auf deinem Posten?«, wollte Locsin wissen.

»Ich war nur für eine Minute weg«, antwortete Dolap.

»Sieh nach Beth Anders!«

»Jawohl, Genosse.« Dolap entfernte sich.

Locsin verließ die Kaserne und hielt einen seiner führenden Soldaten an. »Nimm dir zehn Männer und durchsucht den gesamten Komplex. Stellt sicher, dass sich hier keine weiteren Eindringlinge herumtreiben.«

Locsin wartete nicht darauf, dass der Befehl bestätigt wurde, sondern rannte zur Lagerhalle.

***

Dolaps Herz klopfte wie wild, weil er seinen Platz vor Beth Anders’ Gefängnis verlassen hatte und erwischt worden war. Wenn er seinen nächtlichen Wachdienst versah, verließ er fast immer – nämlich wenn alle anderen schliefen – von Zeit zu Zeit seinen Posten, um sich etwas Essbares zu beschaffen. Dies war das erste Mal, dass jemand ihn dabei ertappt und gesehen hatte, und er hoffte, dass seine Strafe nicht allzu streng ausfallen würde, nachdem er Locsins Auftrag in der Stadt wie befohlen ausgeführt hatte.

Als er vor dem Zimmer stand, fummelte er nervös mit dem Schlüssel herum. Nach zwei vergeblichen Versuchen gelang es ihm, den Schlüssel ins Schloss zu schieben. Dabei stellte er zu seinem Schrecken fest, dass es offen war. Jemand war ihm zuvorgekommen. Er stieß die Tür auf und war fassungslos, den Raum leer vorzufinden.

Nun geriet er in Panik. Wenn er seine Gefangene nicht aufstöberte und zurückholte, würde ihm Locsin ganz sicher seine Typhoon-Dosis streichen. Und auf keinen Fall durfte Locsin erfahren, dass die Frau verschwunden war, bevor er sie gefunden hatte.

Er hatte seinen Posten nicht allzu lange verlassen, daher konnten sie und ihre Befreier noch nicht weit gekommen sein. Angesichts ihrer Begeisterung für diese dämlichen Ölbilder gab es eigentlich nur einen Ort, wo sie sein mochte.

Er kontrollierte sein Sturmgewehr, vergewisserte sich, dass es durchgeladen war, und machte sich eilig auf die Suche.

***

Mit Hilfe eines Multitools schraubte Juan das Gehäuse des nächsten Kuyogs auf, während Linc sich bereithielt, ihm wenn nötig Feuerschutz zu geben, und gleichzeitig darauf achtete, dass Tagaans Männer auf Distanz blieben. Der einzige Grund, weshalb sie keinen Dauerangriff abwehren mussten, war Tagaans Bestreben, die Kuyogs nicht zu beschädigen.

Nachdem er die Schrauben entfernt hatte, klappte Juan das Gehäuse auf und nahm vorsichtig vier Pakete Semtex heraus, die darin deponiert worden waren.

»Juan Cabrillo!«, erklang eine Stimme am anderen Ende der Halle.

»Salvador Locsin!«, antwortete Juan in der gleichen Lautstärke, während er das Semtex zurechtknetete und gegen die Rückwand der Halle presste. »Wie ich sehe, haben Sie am Ende doch erkannt, dass ich nicht tot bin.«

»Noch nicht, jedenfalls. Aber bald werden Sie es sein.«

»Das ist eine gewagte Prognose von jemandem, der noch nicht einmal fähig ist, eine Fähre zu versenken. Übrigens kann die philippinische Nationalpolizei es kaum erwarten, sich mit Ihnen eingehend darüber zu unterhalten. Sie sollte eigentlich jeden Moment hier eintreffen.«

»Wer schwingt hier große Worte?«, fragte Locsin und lachte schallend. »Ich glaube nicht, dass man während eines tropischen Sturms eine Eingreiftruppe aufmarschieren lässt. Nein, ich habe es nur mit Ihnen zu tun.«

»Sie haben mehr Feinde, als Sie denken. Fragen Sie Ihren Freund Tagaan.«

Das ließ Locsin für einen Moment verstummen. Juan konnte unterdrückte Stimmen hören, jedoch nicht richtig verstehen, was sie sagten.

Gomez meldete sich per Sprechfunk. »Chairman, ich habe schlechte Nachrichten. Hidalgo ändert seinen Kurs.«

»Das sind die einzigen Nachrichten, die wir momentan erhalten«, murmelte Linc mürrisch.

»Wie viel Zeit haben wir, bis die Wand des Sturmzentrums hier ist?«, wollte Juan von dem Chefpiloten der Oregon wissen.

»Zehn Minuten höchstens. Sie müssen einen dieser Trucks, von denen wir bereits gesprochen haben, organisieren und pronto hierher zurückkehren.«

Linc verdrehte die Augen und sah Juan kopfschüttelnd an. Juan erwiderte: »Wir arbeiten daran.«

»Ich lasse die Turbine bereits warmlaufen. Geben Sie Bescheid, wenn Sie unterwegs sind. Ende.«

Locsin musste von Tagaan eine Antwort erhalten haben, die ihm gefiel, denn er meldete sich wieder. »Cabrillo, ich habe mit Ihnen nichts mehr zu besprechen. Sie werden so oder so sterben, aber wenn Sie nicht augenblicklich aus Ihrem Versteck herauskommen, foltere ich Beth Anders vor Ihren Augen zu Tode. Sie haben die Wahl.«

Juan nickte Linc zu, und sie zogen sich kriechend so weit wie möglich von dem Semtex zurück. Dabei schoben sie den Kuyog auf seinem Transportwagen vor sich her und achteten darauf, dass er sich stets zwischen ihnen und Locsins Männern befand.

Als sie die gegenüberliegende Wand erreichten, erhob Juan die Stimme und rief: »Locsin, wenn Sie so scharf auf uns sind, müssen Sie herkommen und uns holen!«

Die erhoffte Reaktion auf diese Worte ließ nicht lange auf sich warten. Wütend befahl Locsin seinen Männern vorzurücken. Er wollte Juan und Linc lebend.

65

Als sich Dolap dem Mobilheim näherte, in dem die Gemälde aufbewahrt wurden, sah er, dass die Tür offen stand. Er duckte sich schnell hinter einen der unweit geparkten Humvees. Ein Chinese steckte den Kopf aus der Türöffnung und blickte sich sichernd nach allen Seiten um, ehe er zwei Frauen winkte, ihm zu folgen – Beth Anders und einer dunkelhaarigen Frau, die ein Sturmgewehr in der Hand hielt. Alle drei trugen Plastikröhren auf dem Rücken, während Beth eine weitere Röhre in der Hand hatte. Dolap erkannte in dem Mann sofort einen der Streithähne, die am Vortag in Bacolod eine Schlägerei veranstaltet hatten.

Es traf Dolap wie ein elektrischer Schlag in seine Wirbelsäule, als er plötzlich begriff, dass er selbst der Grund sein musste, weshalb diese Eindringlinge das Höhlencamp gefunden hatten, das so lange unentdeckt geblieben war. Irgendwie waren sie ihm dorthin gefolgt.

Er musste seinen Fehler augenblicklich wiedergutmachen. Er brachte das Gewehr in Anschlag, schaltete auf Automatikmodus und leerte das Magazin in Richtung des Trios, ohne darauf Rücksicht zu nehmen, ob er gleichzeitig eins der wertvollen Gemälde traf.

Beth sank auf die Knie, fasste sich an die Seite und ließ die Röhre fallen. Die anderen beiden warfen sich sofort auf den Erdboden und erwiderten das Feuer. Dabei streifte eine Kugel Dolap an der Schulter, während er sich wieder hinter den Humvee duckte, um sein Gewehr nachzuladen. Die Wunde war nicht mehr als ein Mückenstich für ihn, und er schob ein frisches Magazin in sein Sturmgewehr.

Als er sich wieder aufrichtete, sah er, wie die dunkelhaarige Frau Beth um das Gebäude herum hinter sich herzog, während der Chinese ihnen Feuerschutz gab. Dann gerieten sie außer Sicht.

Dolap wagte sich aus seiner Deckung und hob die Plastikröhre auf. Beth hatte sie handschriftlich mit Picasso markiert, als sie die Gemälde untersucht und begutachtet hatte. Er öffnete die Röhre und sah, dass sich mindestens drei Gemälde darin befanden.

Da Beth verwundet war, überlegte Dolap, ob er die Verfolgung fortsetzen sollte, aber vorher müsste er Locsin darüber informieren, dass weitere Eindringlinge den Weg in die Höhle gefunden hatten. Er betrat den Anhänger, in dem sich die Gemälde befunden hatten, während er gleichzeitig das Sprechfunkgerät einschaltete.

»Genosse Locsin, hier ist Dolap. Zwei weitere Personen sind in die Höhle eingedrungen und haben Beth Anders aus ihrem Gefängnis befreit.«

»Wo sind sie jetzt?«, fragte Locsin.

»Auf der anderen Seite der Fabrikanlage, also deiner Position genau gegenüber. Sie sind in den Wohnwagen eingedrungen, in dem die Gemälde lagen, und haben sie mitgenommen. Ich verfolge sie.«

Locsin klang ungewöhnlich angespannt, als er fragte: »Haben sie alle Bilder mitgenommen?«

Dolap betrachtete die zurückgelassenen Röhren, die offenbar achtlos weggeworfen worden waren, schaute dann im Wandschrank des Mobilheims nach und fand ihn leer vor. Sogar das Adler-Finial war verschwunden. Blut rann an seinem Arm herab, aber es begann bereits zu gerinnen.

»Nicht alle Gemälde«, antwortete er. »Ich habe den Picasso und zwei andere, die zusammen in einer der Röhren steckten.«

»Bist du sicher, dass es der Picasso ist?«

»Ja, Genosse. Die Eindringlinge sind bewaffnet. Darum brauche ich mehr Männer, die mir bei der Suche helfen.«

»Nein! Bring mir auf der Stelle die Gemälde. Ich bin in der Lagerhalle.«

»Jawohl, Genosse. Ich bin schon unterwegs.«

***

Juan Cabrillo hatte das Gespräch zwischen Locsin und Dolap über das Sprechfunkgerät verfolgt, das er dem toten Wächter abgenommen hatte. Er hatte keine Ahnung, weshalb Locsin die Gemälde so wichtig waren, aber der Kommunistenführer wollte sie anscheinend um jeden Preis in seinen Besitz bringen.

Juan und Linc hatten jedoch dringendere Probleme. Nämlich vor allem die ungefähr vierzig Männer, die sich in diesem Moment durch die Reihen einsatzbereiter Kuyog-Drohnen an sie anschlichen. Keiner von ihnen hatte momentan ein freies Schussfeld, aber es würde gewiss nicht mehr lange dauern, bis sich dies grundlegend änderte.

Während sie hinter dem teilweise zerlegten Kuyog kauerten, den sie als Deckung benutzten, sagte Juan zu Linc: »Sind Sie bereit?«

Linc hatte sich die Armbrust über den Rücken gehängt und hatte jetzt sein Sturmgewehr in der Hand. Er lud die 40-mm-Granate in den Granatwerfer unterhalb des Gewehrlaufs, atmete einmal tief durch und nickte. »Dann wollen wir mal ein wenig Chaos stiften.«

Juan lächelte und zielte mit seinem M4 auf die Semtex-Ziegel an der hinteren Wand auf der anderen Seite der Lagerhalle. Es war ein häufiger Fehler in Kinofilmen, dass Treffer mit Gewehrkugeln extrem stabilen Plastiksprengstoff zünden konnten, aber er hatte auch gar nicht die Absicht, auf sie zu schießen. Er hatte einen eigenen Granatenwerfer.

Sie brauchten einen Fluchtweg, und ihre sämtlichen Sprengladungen hatten sie im Semtex-Lager zurückgelassen. Deshalb hatte Juan den Kuyog geöffnet, um dessen Ladung herauszuholen. Er drückte ab, und die Granate traf den Stapel Semtex genau in der Mitte. Die Granate selbst war nicht stark genug, um ein Loch in die Gebäudewand zu sprengen, aber die Explosion übernahm bei dem Plastiksprengstoff die Funktion des Zünders.

Die ausgelöste Explosion trieb Juan die Luft aus der Lunge und riss ein großes Loch in die Außenwand des Gebäudes, aber es reichte noch nicht aus. Linc erholte sich schnell von der Druckwelle, die sie getroffen hatte, und stützte sich auf den Kuyog, um auf den Kuyog zu zielen, der der Vorderfront der Lagerhalle am nächsten stand.

Er feuerte, und die Granate segelte über die Köpfe der Männer hinweg, die sich zwischen den Dutzenden von Drohnen in der Lagerhalle verteilt hatten. Dann sprinteten er und Juan in Richtung ihres neu geschaffenen Fluchtwegs.

Die Granate traf den Kuyog, explodierte und zündete das Semtex in der Drohne. Dieses ging mit einem Flammenstrahl hoch, der eine Kettenreaktion auslöste, in deren Verlauf ein Kuyog nach dem anderen wie ein synchronisiertes Feuerwerk explodierte.

Als sie zu ihrem Entsetzen erkannten, was geschah, rannten Locsins Männer um ihr Leben, aber die wirkungsvolle Anordnung der Kuyogs ließ ihnen keine Chance. Das Letzte, was Juan mitbekam, während er durch das Explosionsloch die Lagerhalle verließ, waren Aufständische, die von grellweißen Flammen und einem Splitterregen verschlungen wurden.

Linc und Juan rannten in die riesige Höhle hinein, um das Lagerhaus so weit wie möglich hinter sich zu lassen.

Die Explosionen in der Lagerhalle erfolgten jetzt so dicht hintereinander, dass sie zu einem einzigen mächtigen Donnern verschmolzen, bis schließlich das gesamte Gebäude auseinanderbarst und Stahlträger und Metalltrümmer hoch in die Luft geschleudert wurden, ehe alles zu einem einzigen Trümmerhaufen in sich zusammenfiel. Die Druckwelle war so stark, dass sie Linc und Juan von den Beinen holte, und während er zu Boden stürzte, war sich Juan nicht sicher, ob dies sein letzter Moment auf Erden war.

66

Blinzelnd schlug Tagaan die Augen auf, als sein Bewusstsein zurückkehrte. Für ein paar Sekunden wusste er nicht, wo er sich befand. Dann sah er, dass er dicht neben dem Lastwagen mit dem Typhoon-Vorrat lag. Die Explosion in der Lagerhalle musste ihn eine weite Strecke durch die Luft geschleudert haben.

Nun erinnerte er sich, dass er mit Locsin in der Nähe des Eingangs gestanden und sich bemüht hatte, den Verdacht abzulenken, den Cabrillo auf ihn gelenkt hatte. Da er wusste, dass Locsin ihn erneut mit Fragen traktieren würde, sobald die Lage unter Kontrolle wäre, hatte Tagaan den Rückzug aus dem Gebäude angetreten, als der erste Kuyog explodierte. Sein Hemd war von winzigen Löchern durchsiebt, wo Gebäudetrümmer seine Haut aufgeritzt hatten, aber ansonsten war er nicht ernsthaft verletzt worden.

Er stemmte sich hoch und spürte einen heftigen Krampf in seinem Oberschenkel. Es war das erste Mal, dass er signifikante Schmerzen empfand, seitdem er begonnen hatte, die Droge zu konsumieren. Er blickte nach unten, um zu sehen, was den Schmerz verursachte, und hatte das Gefühl, als ob sein Blut gefror. Sein linker Fuß war unterhalb des Knöchels abgerissen.

Obgleich sie sich mit einem dumpfen Pochen bemerkbar machten, waren die Schmerzen noch zu ertragen, aber er musste schnellstens die Höhle verlassen. Hier hätte er keine Zukunft mehr. Wenn Locsin ihn nicht tötete, würde zweifellos die Polizei erscheinen und die Höhle ausräuchern, sobald Hidalgo weitergezogen wäre.

Er legte den Kopf in den Nacken und blickte nach oben, wo sich die ersten Vorboten des neuen Tages jenseits der Öffnung im Höhlendach bemerkbar machten. Sie befanden sich noch immer im Auge des Sturms. Falls er jetzt aus der Höhle herauskäme, könnte er sich ein geeignetes Versteck suchen und sich um sein Bein kümmern. Angesichts des riesigen Vorrats an Typhoon-Tabletten bestand vielleicht sogar die Möglichkeit, dass sein Fuß nachwuchs. Er hatte von Salamandern gehört, deren fehlende Gliedmaßen sich regenerierten, daher müsste es eigentlich auch bei ihm möglich sein.

Wegen einer Aderpresse machte er sich keine Sorgen. Das Blut schoss nicht mehr aus seinem Bein und würde schon bald gerinnen und vollständig zu fließen aufhören.

Er kroch zum Lastwagen hinüber und zog sich daran hoch. Dann öffnete er die Hecktür, nur um sich zu vergewissern, dass die Typhoon-Pillen noch immer vorhanden waren. Er zählte die Tonnen und stellte fest, dass alle neun sich im Wagen befanden. Er öffnete die erste in der Reihe und sah das Stück Pappkarton mit der gepressten Blume. Er holte sie heraus, schloss die Tür, hüpfte auf dem rechten Fuß zum Führerhaus und zog sich in den Fahrersitz.

Der Schlüssel steckte im Zündschloss. Er startete den Motor und klopfte auf die Tasche seiner Jacke, in der er den Funkzünder verstaut hatte.

Sicher, dass er alles bei sich hatte, was er brauchte, schob er den Ganghebel der Automatik in die Drive-Position und lenkte den Truck zur Tunnelmündung.

***

Juan bewegte den Kopf vorsichtig hin und her, während er sich aufrichtete, als ob er seinen Hals auf Schäden untersuchte. Linc tat das Gleiche.

»Alles in Ordnung?«, fragte Juan und machte heftige Kaubewegungen, um das Klingeln in seinen Ohren zum Verstummen zu bringen.

Linc zuckte mehrmals vor Schmerz zusammen. »Ich werde ungefähr vierhundert Eisbeutel brauchen, wenn wir wieder auf der Oregon sind, aber ich werd’s überleben.«

Dann mischten sich zwei weitere Geräusche in das Knistern und Fauchen der brennenden Lagerhalle. Das eine war heftiges Gewehrfeuer von einem Schusswechsel, das durch die Höhle hallte und daher nur schwer geortet werden konnte. Das andere war der Motorenlärm eines Lastwagens, der sich mit hohem Tempo entfernte.

Sie drehten sich um und sahen den Truck, der in der Nähe des Eingangs zu dem bislang unversehrten Fabrikgebäude geparkt hatte, in aller Eile quer über das Gelände preschen. Tagaan saß am Steuer und hatte offenbar nicht die Absicht, irgendjemanden mitzunehmen.

»Das ist der Truck mit der Typhoon-Ladung«, sagte Linc.

Drei Humvees in der Nähe standen in Flammen, jedoch sah einer noch weitgehend unbeschädigt aus. Juan deutete auf ihn und sagte: »Wir dürfen nicht zulassen, dass der Kerl mit der Droge entkommt. Verfolgen Sie ihn und melden Sie sich regelmäßig. Wir holen Sie, nachdem wir zum Helikopter zurückgekehrt sind.«

Linc nickte und entfernte sich im Laufschritt in Richtung Humvee.

Juan richtete sich auf. »Eddie, wie sieht es bei Ihnen aus?«

»Juan, hier ist Beth«, folgte die Antwort, untermalt von kurzen Salven aus Sturmgewehren im Hintergrund. »Eddie und Raven haben im Augenblick alle Hände voll zu tun, lästige Gegner auszuschalten.«

»Wie viele?«

»Eine Menge. Ich glaube nicht, dass sie sehr glücklich darüber sind, dass Sie den Laden in die Luft gejagt haben. Sind Sie ansonsten okay?«

»Bestellen Sie Eddie, dass bei uns alles im grünen Bereich ist. Wo sind Sie?«

»Das kann ich nicht genau beantworten. Ich glaube, auf der anderen Seite des Geländes Ihnen gegenüber.«

»Ich bin unterwegs.«

»Ich glaube nicht, dass wir uns von hier wegrühren werden. Folgen Sie einfach dem Schusslärm.«

Juan ergriff sein M4-Sturmgewehr und rannte an der Seite der brennenden Lagerhalle entlang, während Linc den Humvee startete. Er schoss im gleichen Moment vorwärts, als Tagaan in dem Tunnel verschwand.

***

Im Rückspiegel konnte Tagaan einen Humvee beobachten, der die Verfolgung aufnahm. Es konnte auch einer seiner Männer sein, aber darauf durfte er sich nicht verlassen.

Als er die Tunnelausfahrt erreichte, wurde er nicht einmal langsamer. Die Wächter rührten sich nicht, als er auf sie zuraste, und er erkannte, dass jeder ein Einschussloch in der Stirn hatte.

Er rammte das Tor, und die Torflügel flogen in den Dschungel, während sich die Motorhaube des Lastwagens bei dem Aufprall knirschend verformte. Der Truck war mit einem stärkeren Motor und größeren Reifen modifiziert worden, um die schlammigen Straßen problemlos zu überwinden, daher wusste Tagaan, dass sich sein Fluchtfahrzeug durch ein solches Hindernis nicht aufhalten ließ.

Sobald die Tunneleinfahrt weit genug hinter ihm lag und er erkennen konnte, dass die Straße vor ihm frei passierbar war, angelte er den Funkzünder aus der Jackentasche und drückte auf den Auslöseknopf.

***

Linc trat das Gaspedal bis aufs Bodenblech durch, während der Humvee in den Tunnel eintauchte. Dann verschwand das Licht am Ende des Tunnels.

Den Bruchteil einer Sekunde später rüttelte eine Explosion den Humvee durch, und Linc stieg auf die Bremse. Der Humvee kam zum Stehen, und eine Staubwolke wälzte sich ihm entgegen und hüllte ihn ein.

Er aktivierte seine Sprechverbindung. »Noch mehr schlechte Nachrichten, Chairman.«

»Erzählen Sie mir bloß nicht, dass die Explosion Sie erwischt hat.«

»Beinahe. Tagaan hat die Tunneleinfahrt gesprengt. Wir stecken fest.«

»Nicht unbedingt«, sagte der Chairman. »Aber zuerst einmal sitzen Eddie, Raven und Beth in der Falle. Wir können ihnen mit den Nachtsichtbrillen zumindest einige Minuten vor Tagesanbruch zu einem Vorteil verhelfen. Sie erinnern sich an den Dieselgenerator?«

Linc wusste sofort, worauf er hinauswollte. Er legte den Rückwärtsgang ein. »Mal sehen, was ich zu dem Chaos beisteuern kann.«

Er setzte rückwärts aus dem Tunnel. Als er in der Höhle wendete, standen der große Generator und der Tankwagen, der ihn mit Dieseltreibstoff versorgte, wie auf dem Präsentierteller vor ihm, sodass sich die nächsten Schritte von selbst ergaben.

Er griff nach seinem M4 und lud den Unterlaufgranatwerfer. Dann feuerte er auf den Tankwagen.

Als die Granate den Sattelaufleger traf, explodierte er mit einem Donner, der von den Höhlenwänden zigfach widerhallte. Höchstens eine Sekunde später explodierte auch der Generator, und sämtliche Lampen in der Höhle erloschen schlagartig.

***

»Guter Job, Linc«, lobte Juan Cabrillo über Funk. »Wir treffen uns bei Eddie und den anderen.«

Er stoppte am Stalagmiten in der Mitte der Höhle und rief Gomez.

»Hier ist der Chairman«, sagte Juan. »Wir müssen sofort herausgeholt werden.«

»Verstanden. Wo sind Sie?«

»In der Höhle. Wir sind eingeschlossen.«

»Sorry, Chairman, sagten Sie ›in der Höhle‹?«, fragte Gomez Adams ungläubig.

»In der Decke ist eine Öffnung. Groß genug für Sie. Wir halten uns auf der Seite der Höhle auf, die nicht brennt.«

»Klar! In einer Höhle landen? Das mache ich ständig. Es wird sicher interessant. Wir sehen uns.«

Die Gewehrschüsse fielen jetzt seltener, was darauf hindeutete, dass das Erlöschen der Beleuchtung die Angreifer bremste. Die einzigen Lichtquellen waren die brennende Lagerhalle und der Tankwagen, der in Flammen stand. Juan war im Begriff, sich ins Gefecht zu stürzen, als er eine ramponierte Plastikröhre nicht weit von dem Stalagmiten auf dem Boden liegen sah.

Der Picasso.

Er bückte sich, um die Röhre aufzuheben, als er von hinten einen wuchtigen Stoß erhielt. Die Nachtsichtbrille rutschte ihm von den Augen, und sein M4-Karabiner wirbelte durch die Luft. Juan rollte sich zur Seite, um nicht auf dem Boden festgenagelt zu werden. Er sprang auf, ging in Kampfposition und sah sich einem schwer gezeichneten Mann gegenüber, der aus mehreren Wunden blutete. Das musste Dolap sein. Die Explosion in der Lagerhalle hatte ihre Spuren bei ihm hinterlassen. Seinem Aussehen nach war er ihr wandelnder Kollateralschaden.

Vom Feuer hinter ihm angestrahlt und nur als schwarzer Schatten zu erkennen, suchte der Gefolgsmann Salvador Locsins nicht lange nach seinem Sturmgewehr. Er zückte ein gefährlich aussehendes Messer, so lang wie ein herkömmliches Bajonett, und griff Juan an, ohne lange zu überlegen.

Juan ließ sich nach hinten fallen, als habe er das Gleichgewicht verloren, und hielt seine Beinprothese in Verteidigungsposition, während Dolap auf ihm landete und das Messer ausstreckte, bis die Klinge nur noch wenige Zentimeter von Juans Hals entfernt war. Juan packte Dolaps Handgelenk und stemmte den Fuß gegen Dolaps Brustkorb, aber er konnte den athletisch gebauten Mann nicht zurückdrängen. Die Messerklinge kam seiner Halsschlagader immer näher.

Juan streckte eine Hand nach seinem Kampfbein aus und fand den versteckten Auslöser, der die geheime Schussvorrichtung mit der einzelnen Patrone in seiner Ferse steuerte.

Als er spürte, wie die Klinge seine Haut zu durchstoßen drohte, drückte er ab.

Die Schrotladung wurde aus seinem künstlichen Fuß hinausgeschleudert und traf Dolaps Körper. Sie zerfetzte seinen Brustkorb, allerdings dauerte es einen winzigen Moment, bis sein Gehirn den Treffer registrierte. Dolap wurde schlaff und sackte zu Boden.

Juan kam auf die Füße, hob die Picasso-Röhre auf und hängte sie sich über die Schulter. Nach dem Sturz war seine Nachtsichtbrille zertrümmert, daher suchte er in der Dunkelheit tastend nach seinem Sturmgewehr.

Eine Bewegung in der Nähe der Lagerhalle fiel ihm ins Auge, und er gewahrte eine Gestalt, die aus den glimmenden und qualmenden Überresten der Lagerhalle hervorstieg wie ein Phönix aus der Asche. Locsins Haut war zwar versengt, und seine Kleider hingen in Fetzen an ihm herab, aber er schenkte den schweren Verletzungen keine Beachtung, sondern hob das Sprechfunkgerät hoch.

Augenblicklich hörte Juan laute Rufe und schnelle Schritte aus Eddies Richtung, die zu mehr Männern gehörten, als er allein abwehren konnte.

Er hatte keine Zeit, seine Waffe zu suchen, und durfte auch nicht riskieren, in einer Umgebung festzusitzen, die ihm vollkommen fremd war. Aber Juan erinnerte sich an die Leiter auf der Außenseite des Fabrikgebäudes. Wenn er es schaffte, dort hinaufzugelangen, konnte Gomez auf dem Dach des Gebäudes landen und ihn auflesen, ehe die Sprengladungen gezündet wurden und das Gebäude unter ihm hinwegfegten.

Juan zog seine Pistole und rannte los.

67

Auch wenn Locsin die meisten seiner Männer von Eddie Seng, Raven Malloy und Beth Anders abgezogen hatte, um Juan Cabrillo auszuschalten, hatten vier Männer das Trio vor einer Gruppe Stalaktiten in die Enge getrieben, die auf dieser Seite des Fabrikgeländes von der Höhlendecke herabhingen und eine natürliche Barriere bildeten. Sie kauerten hinter einigen Felsen und konnten weder vor noch zurück.

»Meine Munition geht zur Neige«, sagte Raven, als sie einen weiteren Schuss abfeuerte. Das Kampfgeschehen ließ sie an ihrem Verstand zweifeln, denn sie wusste genau, dass sie mindestens zwei ihrer Gegner erwischt hatte. Aber sie wollten einfach nicht zusammenbrechen, wenn sie nicht ins Herz oder in den Kopf getroffen wurden.

»Meine genauso«, sagte Eddie. »Ich habe bloß noch ein Magazin. Schießen Sie nur, wenn Sie ganz sicher sind, dass Sie auch treffen.«

Dann hörte er Motorenlärm, der auf sie zukam.

»Nicht schießen«, sagte Linc über Funk. »Ich bin’s. Haltet euch bereit, aufzuspringen.«

Der Humvee kam mit kreischenden Bremsen zwischen ihnen und ihren Angreifern zum Stehen. Während sie sich auf der Beifahrerseite in den Wagen drängten, schob Linc seine Waffe durch das Seitenfenster und feuerte eine Granate auf das Gebäude ab, das Locsins Männern Schutz gewährte. Als sie explodierte, erklang ein einziger Schrei. Sie tötete nicht alle Gegner, aber sie verschaffte zumindest Eddie und den beiden Frauen genug Zeit, um den Humvee zu entern.

»Los!«, rief Eddie und feuerte seine letzten Patronen ab, während Linc mit Vollgas durchstartete.

Anstatt die Richtung zur Fabrik einzuschlagen, nahm Linc Kurs auf die dunklen Bereiche der Höhle und schaltete gleichzeitig die Schweinwerfer aus. Er vertraute darauf, dass ihm die Nachtsichtbrille half, den richtigen Weg zu finden.

»Warum greifen wir Juan nicht auf?«, fragte Beth verwundert.

»Ich habe eben mit ihm gesprochen. Er hat mir befohlen, euch so weit wie möglich von ihm wegzubringen, während wir darauf warten, dass Gomez kommt.«

Sie erreichten den Rand des asphaltierten Bereichs des Fabrikgeländes und holperten über nackten Fels, der sich anfühlte, als wäre er von einem vorzeitlichen unterirdischen Fluss glatt geschliffen worden. Raven hatte keine Ahnung, wie weit diese Höhle reichte, aber während der Einsatzbesprechung zu dieser Mission hatte sie erfahren, dass sich die Hang Sơn Đoòng-Höhlen Vietnams über mehr als sieben Kilometer erstreckten.

Nicht lange, und die Schüsse, die von ihren Verfolgern auf sie abgefeuert wurden, versiegten. Nun waren sie im Schutz der Dunkelheit unsichtbar.

»Wir müssen zurückfahren und ihn holen«, protestierte Beth.

Linc hielt den Humvee an. »Wir werden die Höhle nicht ohne ihn verlassen. Aber zurzeit sind uns Locsins Truppen zahlenmäßig überlegen. Wenn wir im Hubschrauber sitzen und auf sie hinabblicken können, sehen unsere Chancen erheblich besser aus.«

»Schön, und wo ist er?«

Linc deutete auf das größte Gebäude. Es war die Fabrik, die noch immer von der brennenden Lagerhalle neben ihr beleuchtet wurde.

»Er wird auf dem Dach dieses Gebäudes warten.« Er sah auf die Uhr. Der Countdown der Zeitzünder, die er und Juan in der Fabrik deponiert hatten, dauerte an. »Und das wird in fünf Minuten explodieren, egal ob wir ihn von dort herunterholen oder nicht.«

***

Das Licht, das durch die Öffnung im Dach der Höhle hereindrang, nahm mit der heraufziehenden Morgendämmerung stetig zu. Für einen kurzen Moment verlor Locsin Cabrillos Spur, aber schon bald entdeckte ihn einer seiner Männer, wie er auf das Dach des Fabrikgebäudes kletterte. Der ehemalige CIA-Agent war ein hervorragender Schütze, sogar als er mit seiner kleinkalibrigen Pistole von der Leiter auf seine Verfolger zielte, und Locsin verlor weitere Männer, bis Cabrillo die Munition ausging. Dann zog er eine Pistole aus einem Knöchelholster und schaltete mit ihr noch ein paar Männer mehr aus, ehe er das Dach erreichte. Aber in diesem Moment hatte er auch das Magazin der zweiten Waffe geleert.

Locsin war ausgehungert, da sein Körper versuchte, die Spuren der Explosion zu reparieren. Seine Haut brannte und juckte, als sie neue Schichten herstellte, und seine Muskeln waren an den Stellen verhärtet, wo Explosionssplitter Sehnen und Bänder durchtrennt hatten. Er würde mehrere Tage Ruhe brauchen, um sich von diesen Kämpfen zu erholen. Aber die Notration Typhoon-Tabletten, die er in seinem Quartier aufbewahrte, wäre mehr als ausreichend, um den Prozess in Gang zu halten und abzuschließen. Danach könnte er Jagd auf den Verräter Tagaan machen.

Mit dem robusten chinesischen Sprechfunkgerät, das die Explosion der Kuyogs überstanden hatte, rief er seinen Piloten und befahl ihm, den Drogenvorrat einzusammeln und den Helikopter startklar zu machen, solange sie noch die Chance hatten, durch das Auge des Sturms zu fliegen. Der Pilot weigerte sich, eine derart riskante Operation durchzuführen, bis Locsin ihm mit dem vollständigen Entzug seiner gewohnten Dosis Typhoon drohte.

Als Locsin den Fuß der Leiter erreichte, befahl er den restlichen Männern, die sich dort versammelt hatten, dafür zu sorgen, dass ihm niemand folgte. Er musste ihnen demonstrieren, dass er immer noch der Anführer war und ihre Probleme jederzeit lösen konnte. Außerdem musste er sich den Picasso von Cabrillo zurückholen.

Seine Männer behielten mit ihren Waffen den Dachrand im Visier, während er die Leiter in Angriff nahm, ein Sturmgewehr über der Schulter. Als er das obere Ende erreichte, lugte er über die Kante und sah Cabrillo am anderen Ende des Dachs stehen, in einer Hand die Plastikröhre mit den Gemälden.

»Sie sehen nicht sehr gut aus, Locsin«, stellte Cabrillo spöttisch fest. »Sie werden sich gewiss noch um einiges schlechter fühlen, wenn ich diese Röhre in die brennenden Reste der Lagerhalle werfe.«

Locsin verstand auf Anhieb und ließ augenblicklich sein Sturmgewehr auf den Erdboden fallen. Gleichzeitig blickte er unauffällig nach unten und gab zwei von seinen Männern ein Zeichen, auf der anderen Seite des Gebäudes in Position zu gehen. Dann hob er erst eine Hand hoch und danach die andere, während er vollends aufs Dach kletterte.

»Ich möchte nur mit Ihnen reden«, sagte er.

»Nein, Sie wollen mich töten«, sagte Cabrillo. »Ich muss zugeben, mir geht es mit Ihnen genauso.«

Locsin kam mit langsamen Schritten auf ihn zu. »Nein, ich will Sie nicht töten, Mr. Cabrillo. Sie sind längst tot, das ist Ihnen nur noch nicht klar. Sie sind ein multo, womit in meiner Kultur ein Geist bezeichnet wird, der von den Toten zurückgekommen ist, um unerledigte Dinge abzuschließen. Nur weiß ich, was getan werden muss, um Sie wieder in die Unterwelt zurückzuschicken.«

»Ich bitte Sie«, spöttelte Cabrillo, »Sie sind Kommunist. Für Sie sind Religion und Individualismus so etwas wie Krankheiten, die ausgerottet werden müssen.«

Locsin lächelte. »Na ja, zumindest auf ein Individuum trifft das zu.«

Cabrillo musste die Männer gehört haben, die um das Gebäude herumgelaufen waren, denn er wandte sich um und duckte sich, ehe ein Kugelhagel den Dachrand durchlöcherte.

Locsin nutzte diese Ablenkung, um auf Cabrillo zuzusprinten. Er erwischte seinen verhassten Gegner mit der Schulter in der Magengrube, und Cabrillo sank in die Knie, wobei er zischend ausatmete. Die Röhre rollte über das Dach und blieb dicht vor seinem Rand liegen.

Cabrillo war schnell und traf mit einem Rückhandschwinger Locsins Kinn. Ob schmerzhaft oder nicht, auf jeden Fall reichte die Wucht des Treffers aus, um Locsin auf die Bretter zu schicken.

Doch er schüttelte sich nur und kam mit einem Sprung auf die Füße. Cabrillo hatte bereits eine Verteidigungshaltung eingenommen, wie sie von Kennern der israelischen Kampftechnik Krav Maga benutzt wird. Locsin hingegen war in der Ausübung der philippinischen Kampfsportart Arnis bewandert, einer Technik, bei der Hände und Füße als Waffen betrachtet und entsprechend eingesetzt werden.

Sie tauschten kraftvolle Schläge aus, während jeder bei seinem Gegner nach einer Schwachstelle suchte. Dabei fühlte sich Locsin von Sekunde zu Sekunde stärker, auch ohne ausreichende Nahrung, um seine Energiereserven aufzufüllen. Cabrillo war ein interessanter Sparringspartner, wenngleich kein ernstzunehmender Gegner.

Dann führte Cabrillo mit einer Hand einen gestochenen Jab aus, während er mit der anderen einen Schwinger landete, der Locsin vollkommen überraschend traf. Cabrillos Faust, die gegen seine Schläfe krachte, rief ein schrilles Klingeln in seinen Ohren hervor, aber er ging nicht zu Boden. Stattdessen vollführte er eine Drehung und rammte Cabrillo einen Fuß gegen den Rücken.

Dieser machte einen Stolperschritt zur Seite, kam jedoch sofort wieder zurück, und es entspann sich ein wildes Handgemenge. Locsin fand zunehmend Gefallen an diesem Duell, und er staunte, wie viel Cabrillo einstecken konnte.

***

Juan Cabrillo würde nicht mehr lange durchhalten, aber er würde auch Locsin nicht zu der Genugtuung verhelfen, ihn schwanken zu sehen. Er musste ihn nur lange genug ablenken, bis Gomez eintraf.

Dann hörte er endlich, worauf er so dringend wartete – das Pulsieren der flappenden Rotorflügel, das vom Dach der Höhle zu ihnen drang.

Er und Locsin hielten für einen Augenblick inne, um zu verfolgen, wie der MD 520N vorsichtig durch die Öffnung navigiert wurde und herabsank. Als er sie bewältigt hatte, verschwand der Helikopter in den lichtlosen schwarzen Regionen der Höhle, um das Team der Corporation aufzulesen.

Locsin grinste Juan spöttisch an. »Jetzt ist es genug, Cabrillo. Sie waren ein zäher Gegner, aber …«

Juan wartete nicht, bis Locsin seinen Monolog beendet hatte. Er rannte zu der Röhre mit dem Picasso-Gemälde hinüber und hob sie auf. Er spürte Locsin dicht hinter sich, als dieser versuchte, ihn einzuholen.

Juan wirbelte herum, und Locsin griff nach der Röhre.

Ein heftiges Tauziehen begann.

»Was ist so wichtig an diesem Gemälde?«, fragte Juan, während er die Finger um die Röhre krallte.

»Es ist der Schlüssel zu allem«, antwortete Locsin geheimnisvoll. »Ich musste es vor ihm verstecken. Und jetzt geben Sie es gefälligst her.«

Juan wechselte seine Position, sodass er in Richtung des Feuers blickte, das allmählich herunterbrannte. Dann zerrte er noch heftiger an der Röhre. Als er spürte, wie Locsin ihm mit aller Kraft entgegenwirkte, stieß Juan die Röhre plötzlich nach vorn.

Der Effekt war der gleiche wie bei einem Herrchen, das mit seinem Hund um ein Spielzeug kämpft und es plötzlich loslässt. Locsin verlor augenblicklich das Gleichgewicht und taumelte rückwärts. Er strauchelte, und da Juan ihn dicht an den Rand des Dachs manövriert hatte, ohne dass er es bemerkte, trat Locsin mit einem Fuß ins Leere, ehe er begriff, was geschah.

Natürlich wollte er instinktiv nach etwas greifen, das mehr Halt versprach als eine Plastikröhre, daher ließ er sie los. Aber Juan verstärkte den Druck, und Locsin kippte nach hinten und stürzte ab, wobei er wild mit den Armen ruderte.

Zuerst waren die Männer unten geschockt, mitansehen zu müssen, wie ihr Anführer nach einem Sturz aus drei Stockwerken Höhe auf den Boden krachte. Aber sie hatten für einen kurzen Moment die außerordentlichen Fähigkeiten der Typhoon-Droge vergessen.

Locsin war von dem Aufprall kurzzeitig benommen, erholte sich jedoch bemerkenswert schnell. Er deutete auf Juan, der zu ihnen herabblickte. Juan wich blitzschnell zurück, ehe weitere Schüsse abgefeuert wurden.

Während er beobachten konnte, wie der Hubschrauber in einiger Entfernung aufstieg, hoffte Juan, sich die Zeit richtig eingeteilt zu haben. Denn nun hatte er nichts mehr, was er als Waffe hätte einsetzen können, und Locsin würde gewiss jeden Mann sofort zu ihm aufs Dach schicken.

***

Locsin raste vor Zorn, vom Dach gestoßen worden zu sein und nicht nur den Picasso verloren, sondern Cabrillo auch nicht getötet zu haben.

Er sah, wie sich der Hubschrauber näherte, und befahl mehreren Männern, Cabrillo zu verfolgen, und den anderen, das Arsenal an RPGs heranzuschaffen. Sie sollten aus allen Rohren schießen, bis der Helikopter in Trümmern auf dem Boden der Höhle lag.

Locsin war sicher, den Hubschrauber auf die eine oder andere Art zur Strecke zu bringen, daher begab er sich im Laufschritt zu seiner eigenen Maschine.

»Bring diesen Schrotthaufen verdammt noch mal schnellstens in die Luft!«, brüllte er den Piloten an, während er sich hinter ihm in die Kabine schwang.

In diesem Helikopter war bereits die Minikanone auf dem Kabinenboden angeschraubt worden. Locsin entsicherte sie und war bereit, den anderen Hubschrauber in der Luft zu zertrümmern.

***

»Vom Fuß dieses Gebäudes da drüben wird auf uns geschossen«, meldete Gomez, während er den MD 520N auf Höchstgeschwindigkeit beschleunigte.

Linc saß vorn im Passagiersessel, während Eddie und Raven auf dem Rücksitz Beth in die Mitte genommen hatten, die das Bündel Plastikröhren auf dem Schoß balancierte. Die Türen des Helikopters waren schon vor dem Start entfernt worden für den Fall, dass sie während des Flugs auf ihre Gegner schießen mussten. Sobald Eddie sah, dass Juan angegriffen wurde, wusste er, dass er die richtige Entscheidung getroffen hatte. Sein Sturmgewehr hatte er mit einem von Lincs Magazinen laden können.

Juan deutete auf die gegenüberliegende Seite des Gebäudes und informierte Gomez per Funk: »Dort steigen unerwünschte Gäste die Leiter hinauf.«

Gomez Adams flog einen engen Kreis um das Gebäude, und Eddie und Linc schalteten zwei Männer aus, die die Leiter bereits zur Hälfte überwunden hatten. Sie stürzten ab, und nach ihnen wagte niemand einen zweiten Versuch, auf das Dach zu gelangen. Allerdings nahmen sie den Helikopter unter Beschuss, als er in den Sinkflug ging, um auf dem Dach zu landen.

Gomez setzte auf, und Juan reichte Beth die Picasso-Röhre, bevor er in den Helikopter kletterte und sich neben Raven zwängte. Beth fügte die Röhre händereibend ihrer Sammlung hinzu, die sie im Arm hielt, als seien dies ihre neugeborenen Kinder.

Da kein Sitzplatz mehr frei war, machte Raven für Juan Platz und setzte sich auf seinen Schoß. Eddie registrierte, dass Juan das begrenzte Platzangebot nicht zu stören schien. Er musste lediglich kurz den Kopf nach hinten lehnen, um sein Headset aufzusetzen.

»Sind Sie okay, Chairman?«, fragte Eddie, während das Dach des Fabrikgebäudes unter ihnen wegsackte. »Sie sehen aus, als hätte man Ihnen eine anständige Tracht Prügel verpasst.«

»Die und noch einiges andere«, erwiderte Juan.

»Hey, Leute«, sagte Gomez, »wir sind noch nicht aus dem Schneider.« Dann legte er den Hubschrauber steil auf die Seite, und Juan musste einen Arm um Ravens Taille schlingen, um zu verhindern, dass sie hinausstürzte.

Wie um Gomez’ Warnung zu unterstreichen, blitzte der Flammenschweif einer RPG auf, als sie dicht an ihnen vorbei raste und auf dem Fabrikdach explodierte.

»Dort, wo die herkommt, gibt es sicher noch mehr von der Sorte«, meinte Gomez. »Und nicht nur das, wir haben auch Gesellschaft.«

Eddie drehte sich um und entdeckte in einiger Distanz einen Hubschrauber, der sie verfolgte. Aus der Türöffnung auf der linken Seite ragte der Lauf einer Minikanone.

68

Zwei weitere RPGs rasten gleichzeitig auf den Hubschrauber der Oregon zu, aber Gomez konnte seinen Vogel rechtzeitig aus der Schusslinie manövrieren, und die Raketen mussten mit dem Stalaktiten als Ziel vorliebnehmen. Sie krachten gegen die hängende Gesteinsformation und halbierten sie. Die untere Hälfte stürzte einige zig Meter in die Tiefe und begrub eins der Fabrikgebäude unter sich.

Um weiteren RPGs zu entgehen, lenkte Gomez den Hubschrauber mit Hilfe seiner Nachtsichtausrüstung in die tintenschwarzen Gefilde der Höhle, wo sie sich außer Reichweite der Granaten befanden, aber der andere Hubschrauber klebte weiterhin an ihrem Heck. Drei Leuchtkugeln wurden von unten in die Luft geschossen und erhellten die riesige Höhle.

»Gibt es schon eine Prognose, wann wir mit dem Erscheinen von Hidalgos Augenwand rechnen können?«, fragte Juan.

Gomez musste sich zu sehr aufs Fliegen konzentrieren, um antworten zu können, daher ergriff Linc das Wort. »In schätzungsweise zwei Minuten müsste sie hier sein.«

»Dann schlage ich vor, dass wir schnellstens von hier verschwinden.«

»Ich arbeite daran«, sagte Gomez, während er erneut am Steuerknüppel zog, um dem Feuer der Minikanone auszuweichen. Ihre Leuchtspurgeschosse sorgten neben den Leuchtkugeln für zusätzliche Helligkeit.

Obwohl er angeschnallt war, hatte Juan Mühe, Raven im Griff zu behalten, während Gomez einen extremen Zick-Zack-Kurs flog. Wäre Locsin ein geschickter Taktiker gewesen, hätte er seinen Piloten anweisen können, seitwärts zu schweben und für die Minikanone, die eine Reichweite von eintausend Metern hatte, eine stabile Plattform zu schaffen. Aber da Juan ihn ausgetrickst hatte, war Locsin zu wütend, um klar zu denken, und wies seinen Piloten an, sich an die Flüchtenden zu hängen und sie vor sich her zu jagen.

Gomez vollführte einen weiten Schwenk, damit Locsin den Helikopter nicht ins Visier nehmen konnte, und kehrte zum Durchlass im Dach der Höhle zurück. Mehr Licht von der aufgehenden Sonne strömte herein, aber die bevorstehende Dunkelheit der Sturmfront außerhalb des Auges kündigte sich bereits an.

»Ich erwähne es nur ungern«, sagte Gomez mit zusammengebissenen Zähnen, »aber ich muss senkrecht aufsteigen, um aus der Höhle herauszukommen. Kein Ausweichen und Hakenschlagen, sodass wir etwa für zehn Sekunden ohne Deckung und unseren Gegnern ungeschützt ausgeliefert sind.«

Damit meinte er, dass Minikanone und RPGs für diese Zeitspanne freies Schussfeld hätten. Für einen Hubschrauber im Schwebeflug wäre dies eine tödliche Kombination.

Sie brauchten ein Ablenkungsmanöver. Dann erinnerte sich Juan, dass etwas Derartiges bereits vorprogrammiert war.

Er blickte auf die Uhr. Ihnen blieben sechzig Sekunden. Es würde verdammt knapp werden.

»Gomez«, sagte Juan, »können Sie es zeitlich einrichten, dass Sie in genau fünfundfünfzig Sekunden über dem Dach dieses großen Gebäudes sind?«

»Klar. Linc kann den Countdown machen. Aber weshalb?«

»Weil es in die Luft fliegen wird.«

»Im Allgemeinen halte ich mich von solchen Ereignissen möglichst fern, aber ich erkenne, was Ihnen vorschwebt. Und es gefällt mir.«

Als sie den Schwenk vollendeten, erhaschte Juan einen kurzen Blick auf Locsins wutverzerrte Miene, während er einen frischen Patronengurt in die Minikanone einfädelte. Für einen kurzen Moment trafen sich ihre Blicke, und Juan winkte fröhlich, als wollte er Locsin bei seinem Vorhaben Glück wünschen. Dann verlor er ihn aus den Augen, als der MD 520N Kurs auf das Fabrikgebäude nahm.

Gomez ging mit dem Helikopter in einen Sturzflug, als leitete er einen Kamikazeangriff ein. Er glitt über die Dächer der Fabrikgebäude und huschte so schnell und dicht über die Köpfe der RPG-Schützen hinweg, dass sie keine Chance hatten, auf ihn zu feuern.

Sie überquerten das Fabrikgelände, und Gomez zog dabei die Maschine hoch, während er die Gebäude hinter sich ließ und auf die Dachöffnung zusteuerte.

Sie hatten kaum die halbe Distanz bewältigt, als ein blendender Lichtblitz die gesamte Höhle taghell erleuchtete.

***

Locsins Helikopter wurde von der Explosion wie ein Spielzeug hin und her geworfen, und der Pilot hatte an den Kontrollen alle Hände voll zu tun, um sie vor einem Absturz zu bewahren. Locsin selbst, der in der Eile nur einen einzigen Sicherheitsgurt angelegt hatte, rutschte durch die offene Tür hinaus und prallte auf eine Landekufe. Trümmerteile des gesprengten Gebäudes prasselten gegen den Hubschrauber, aber sie hinterließen offenbar keine kritischen Schäden. Wären sie nur zwei Sekunden später über der Fabrik gewesen, hätten die restlichen explodierenden Kuyog-Drohnen ihre Maschine zerrissen.

Als der Pilot den Hubschrauber wieder unter Kontrolle hatte, konnte Locsin in seinen Sitz zurückklettern. Er schäumte vor Wut über die vernichtende Niederlage, die Juan Cabrillo ihm bereitet hatte. Tagaan hatte sich den Vorrat an Typhoon gesichert, der Picasso war verschwunden, die meisten seiner Männer waren auf der Strecke geblieben, und sein Plan, die philippinische Marine auszulöschen, musste als gescheitert gelten. Sobald er Tagaan aufgestöbert und getötet hätte, müsste er wieder ganz von vorn anfangen.

Locsin legte den Kopf in den Nacken und sah Cabrillos Helikopter durch die Dachöffnung aufsteigen. Er befahl seinem Piloten, ihm zu folgen. Draußen böte sich ihm an dem freien Himmel eine weitaus bessere Chance, sie mit der Minikanone aus der Luft zu holen.

Der Pilot protestierte, aber Locsin brachte ihn zum Schweigen.

»Entweder wir kommen durch das Loch hinaus, oder du stirbst!«, brüllte er ihn an.

Der Pilot nickte, und der Helikopter gewann an Höhe. Locsin schloss den Ladevorgang der Minikanone ab und bereitete sich auf den letzten Kampf vor. Aber erst, als sie die Dachöffnung tatsächlich überwunden hatten, wurde Locsin bewusst, dass der soeben noch strahlend blaue Himmel plötzlich schwarz wie ein Kohlensack war.

***

Juan lehnte sich aus dem Hubschrauber, um zurückzublicken, während Gomez sich mit der heranrückenden Augenwand ein Wettrennen lieferte. Die Wolken brodelten wie ein Teufelsgebräu, als die Wand über die Höhlenöffnung hinwegwanderte, aus der sie soeben aufgestiegen waren.

Locsins Helikopter erschien über dem Dschungel, der von den heftigen Windböen der Kategorie drei gepeitscht wurde. Der Hubschrauber schien von der unachtsamen Hand eines unsichtbaren Riesen hin und her gestoßen zu werden. Der Pilot unternahm den heldenhaften Versuch, diesen Sturmschlägen standzuhalten, aber der zerbrechliche Schwanz des Hubschraubers knickte unter dem immensen Druck zur Hälfte ab.

Der Helikopter drehte sich dreimal um die eigene Achse, dann stürzte er mit der Nase voraus dem Dschungel entgegen, ehe er von dem tobenden Taifun verschlungen wurde.

Juan richtete sich auf, zog den Kopf zurück und verkündete: »Wir sind allein. Locsins Maschine ist eben gerade abgestürzt.«

»Was auch uns blüht, wenn wir nicht bald einen Landeplatz finden«, warnte Gomez. »Oregon, hier ist Gomez. Was ist eure gegenwärtige Position?«

Juan hörte Max Hanley antworten: »Nordwestlich von euch auf einem gemütlichen Segeltörn durch ein vom Taifun aufgewühltes Gewässer.«

»Was ist mit Tagaan?«, wollte Juan dann wissen.

»Wir nähern uns der Küstenstraße, wo sein Truck nach unserer Berechnung in Kürze auftauchen müsste. Die einzige Frage ist, ob er es vor uns geschafft hat.«

69

Obwohl im Auge des Taifuns Hidalgo nahezu Windstille herrschte, bockte die Oregon wie ein Wildpferd, als sie sich durch die schweren Seen in dem engen Kanal zwischen Negros Island und Panay Island kämpfte. Max Hanley, dessen Hände sich um die Armlehnen des Kirk Chair im Operationszentrum krampften, wäre geschockt gewesen, wenn irgendwelche anderen Schiffe so närrisch gewesen wären, bei einem derartigen Seegang unterwegs zu sein, und Linda bestätigte, dass sie weit und breit allein waren. Die wenigen Straßen, die sie überschauen konnten, wirkten ebenso verlassen, wie es jedes Gebäude sein mochte, das noch an der Küste stand, sofern seinen Bewohnern ihr Leben wert und teuer war.

Max konnte auf der Landkarte erkennen, dass sie sich beinahe in Sichtweite der Küstenstraße befanden, die am Vortag von Locsins Lastwagen befahren worden war. Sie gingen das Risiko ein, dass Tagaan eine andere Route genommen hatte, aber es erschien naheliegend, dass er sich von der Augenwand entfernen und nicht darauf zusteuern würde.

Die Straße folgte dem direkten Küstenverlauf für etwa drei Kilometer, daher hatten sie nur ein schmales Fenster, um den Truck abzufangen. Falls sie Tagaan verfehlten, ehe er landeinwärts abbiegen konnte, wäre er so gut wie verschwunden und nicht mehr zu orten.

Als sie die nächste Landzunge umrundeten, kam die Schnellstraße in Sicht. Die Palmen, die sie säumten, erschienen gespenstisch starr vor dem Hintergrund der dunkel brodelnden Wolken.

Auf dem großen Bildschirm war ein einzelner Truck zu sehen, der aus Richtung der Höhle kommend über die Schnellstraße raste. Er entsprach der Beschreibung, die Juan ihnen übermittelt hatte, und hatte die Kurve, mit der sich die Straße von der Küste entfernte, bereits zur Hälfte durchfahren.

»Murph, mach die Kanone bereit«, sagte Max.

Murph bediente einige Schalter auf der Waffenkontrolltafel und antwortete: »Kanone aktiviert. Visiersystem eingeschaltet.«

Die Rumpfplatten, die die 120-mm-Glattrohrkanone am Bug der Oregon vor neugierigen Blicken und allzu hohem Seegang schützten, glitten zu Seite.

»Halten Sie sie so ruhig wie möglich, Eric«, sagte Max.

»So ruhig wie möglich, aye«, erwiderte Eric vom Ruderstand aus, während die Oregon in das nächste Wellental sackte.

»Deine Definition von ruhig solltest du noch einmal überdenken«, frotzelte Murph. Er musste seinen Schuss zeitlich ebenso genau abpassen, wie das ein Bogenschütze auf dem Rücken eines in vollem Galopp dahinstürmenden Pferdes zu tun hatte. »Bereit.«

Max lehnte sich vor. »Feuer frei!«

***

Tagaan musste sein Tempo beträchtlich drosseln, als er durch den Dschungel fuhr, um abgebrochenen Ästen auszuweichen, aber nun, während er über die Schnellstraße rollte und sie ganz für sich hatte, fiel es ihm leichter, einen ausreichenden Vorsprung vor dem Sturm zu halten. Er kannte ein aus Beton erbautes Parkhaus in Bacolod, wo er geschützt und in Ruhe abwarten konnte, bis Hidalgo weitergezogen war, um danach seine weiteren Schritte zu planen. Wenn er Glück hätte, wäre er dort, ehe ihn die Augenwand des Taifuns erreichte.

Sein Beinstumpf schmerzte noch, aber die Blutung war zum Stillstand gekommen. Das war der andere Punkt, um den er sich in der Stadt kümmern wollte.

Nun, da er dem Zustand der Straße weniger Beachtung schenken müsste, hatte er die beiden Kartonplatten, zwischen denen die gepresste Blume lag, aufdecken können. Während er die Quelle der geheimen Grundsubstanz des Typhoon betrachtete, überlegte er, wie und wo er danach suchen sollte. Am Ende, so dachte er, hätte er alle Macht der Welt.

Aber irgendetwas war nicht so, wie es hätte sein sollen. Die Blume war eine weiße Orchidee, richtig, er konnte sich jedoch nicht an die gelben Blütenblätter in der Mitte erinnern, als er sie zum ersten Mal auf dem Fischkutter zu Gesicht bekommen hatte. Der handschriftlich notierte Name war deutlich zu lesen, aber er lautete Ceratostylis incognita. Tagaan war sich ziemlich sicher, dass das zweite Wort so ähnlich wie inviolabel hätte lauten müssen.

Ehe er eine Erklärung für diese Abweichung finden konnte, explodierte das Zuckerrohrfeld auf seiner linken Seite. Erdbrocken wurden hoch in die Luft geschleudert.

Tagaan riss überrascht das Lenkrad herum, blieb jedoch mit den Rädern auf der Straße. Bepflasterte ihn jemand mit Granaten oder Bomben? Aber es gab sicherlich niemanden, der verrückt genug war, um bei diesem Wetter zu fliegen. Dann blickte er zur Beifahrerseite und sah die Oregon durch schaumgekrönte Wellen pflügen.

Ein Blitz zuckte an ihrem Bug auf. Ihm folgte Sekunden später eine Wassersäule, die dicht vor dem Strand aus dem Ozean aufstieg.

Der Schütze hatte sich auf ihn eingeschossen und hatte ihn nun genau im Visier. Tagaan trat das Gaspedal durch. Wenn er landeinwärts fahren konnte, geriete er außer Sichtweite der Kanone und wäre in Sicherheit.

Als der nächste Blitz aufflammte, rammte er den Fuß aufs Bremspedal. Eine Granate sprengte dort einen Krater in den Straßenbelag, wo er sich jetzt befunden hätte, wenn er seine Geschwindigkeit beibehalten hätte. Er machte einen Schlenker um dieses neue Hindernis herum und gab gleich wieder Vollgas.

Er konnte schon die nächste Kurve sehen. Sie war nicht mehr weit entfernt. Bei dieser Schussfrequenz brauchten sie nur noch höchstens zwei Versuche.

Ein weiterer Blitz. Diesmal behielt er den Fuß auf dem Gaspedal.

Aber der Schütze hatte gar nicht auf den Lastwagen gezielt. Etwa dreißig Meter vor dem Truck landete die Granate am Fuß einer Palme am Straßenrand. Dicht über dem Erdboden von seinem Wurzelstumpf abgetrennt, stürzte der Stamm auf die Straße und versperrte dem Lastwagen den Weg. Tagaan stieg mit seinem ganzen Gewicht auf das Bremspedal, aber es war zu spät. Der Truck kollidierte mit dem Baumstamm, schoss darüber hinweg und kippte auf die Fahrerseite.

Tagaans Vorderzähne wurden ausgeschlagen, als er mit dem Gesicht auf das Lenkrad krachte, und sein Mund war voller Blut, als er versuchte, sich aus dem Sitz hochzustemmen. Dann begriff er, dass der liegen gebliebene Truck für einen Gegner nun ein leichtes Ziel war.

Er schaute zum Außenspiegel auf der Beifahrerseite hoch und sah die Oregon unaufhaltsam auf sich zukommen.

In diesem Augenblick flammte an ihrem Bug ein weiterer Blitz auf.

***

Der Hauptbildschirm im Operationszentrum der Oregon zeigte den Lastwagen, der auf dem Asphalt auf der Seite lag. Aber höchstens für eine Sekunde. Dann war er verschwunden, von der explodierenden Granate in Millionen staubkorngroße Fragmente zertrümmert.

»Verabschiedet euch von dem Typhoon«, sagte Max lächelnd. »Ich meine natürlich die Tabletten.« Dann wandte er sich an Murph. »Das war einfach genial, zuerst den Baum zu fällen, um ihn zu stoppen.«

»Der Kerl ging mir allmählich auf die Nerven«, meinte Murph mit einem Achselzucken, während er die Rumpfplatten des Geschützabteils wieder in ihre Ausgangsstellung gleiten ließ. »Aber trotzdem ein guter Schuss, oder nicht?«

»Du hast ihn drei Mal verfehlt«, rief Eric ihm ins Gedächtnis.

»Deshalb lautet ab heute mein neues Motto Alle guten Dinge sind vier.«

»Gut«, sagte Max lachend. »Schreiben Sie das auf Ihr T-Shirt. Und jetzt sollten wir schnellstens unsere Leute holen, ehe uns der richtige Taifun einholt und kein anständiges Manövrieren mehr möglich ist.«

***

Auf dem Kurs, dem Hidalgo folgte, überquerte sein Auge Panay Island, daher musste Gomez den Hubschrauber so schnell wie möglich zur Oregon zurück und unter Deck bringen. Während sie über dem Schiff im Schwebeflug verharrten, warnte er Juan und die anderen, dass die Landung möglicherweise ein wenig unsanft vonstattengehen könnte.

Sie mussten abwarten, bis das schwankende Deck hochstieg. Während die Landekufen die Oregon berührten, schaltete Gomez die Maschinen aus, und der Hubschrauber tauchte mit dem Schiff ins nächste Wellental hinab. Eddie und Linc sprangen hinaus und zurrten den Helikopter an den Bodenankern fest, während er auf den Landeteller herabsank.

»Das nenne ich perfektes Fliegen am Limit«, sagte Juan zu Gomez.

»Es kann schon mal haarig werden, aber das gehört zum Job«, erwiderte der Flugoffizier der Oregon beiläufig.

»Danke, dass Sie mich vor dem Tod bewahrt haben«, sagte Raven, während sie von Juans Schoß rutschte.

Er hätte beinahe geantwortet: »Das Vergnügen war ganz auf meiner Seite«, doch er befürchtete, dass es vollkommen falsch herauskäme. »Gern geschehen«, war beinahe ebenso schlecht. Daher begnügte er sich mit einem knappen »Natürlich«. Ein leises Kichern erklang zu seiner Rechten, und Beth legte sich eine Hand auf den Mund.

Juan stieg aus und wurde von Max Hanley und Julia Huxley begrüßt, während sich das Deck über ihnen schloss.

»Du siehst aus, als bräuchtest du eine gründliche Generalinspektion«, sagte Julia zu Juan.

»Ich bin okay«, wehrte er ab und deutete mit einem Kopfnicken auf Beth. »Dies ist deine Patientin.«

Als Julia die blutige Schusswunde in Beth’ Seite sah, rief sie nach der Bahre. Juan half Beth beim Aussteigen und auf die Liege.

»Kümmern Sie sich um die Gemälde«, bat sie ihn mit einem seligen Lächeln. Anscheinend verspürte sie keinerlei Schmerzen. Aber als sie Maurice entdeckte, der plötzlich neben Juan erschien, um ihm seine traditionelle Begrüßungszigarre zu präsentieren, bellte sie: »Absolutes Rauchverbot in der Umgebung der Gemälde!«

Juan gab die Zigarre zurück. »Bitte legen Sie die in meine Kabine, Maurice.«

»Zusammen mit einem großen Frühstück und einer Bloody Mary«, fügte Maurice hinzu und entfernte sich geräuschlos.

»Zufrieden?«, erkundigte sich Juan bei Beth Anders, die sich wieder entspannte. »Ich verspreche Ihnen, dass Sie mit ihnen so viel Zeit verbringen können, wie Sie wollen, sobald Sie sich erholt haben.«

Beth klatschte erfreut in die Hände, ohne auf ihre Verletzung zu achten. »Ich kann es kaum erwarten.« Dann drückte sie Raven Malloy die Hand. »Danke, dass Sie mich gerettet haben.«

Zum ersten Mal durfte Juan mit eigenen Augen sehen, wie sich Ravens Lippen zum Anflug eines Lächelns verzogen. »Warten Sie ab, bis Sie meine Rechnung bekommen.«

»Glauben Sie mir«, sagte Beth, »mit der Belohnung, die wir für die Wiederbeschaffung dieser Gemälde erhalten, kann ich es mir leisten.«

Raven wandte sich zu Juan um und kam mit dem Mund so dicht an sein Ohr, dass er ihren warmen Atem an seinem Hals spüren konnte. »Ich begleite sie. Nach dem, was ich über die Nebenwirkungen von Typhoon gehört habe, hat sie ein paar verdammt harte Tage vor sich, sobald ihr Körper auf den Entzug reagiert.« Sie schenkte es sich hinzufügen, dass Beth möglicherweise sogar sterben könnte, wenn sie von dem Stoff bereits vollkommen abhängig sein sollte.

Juan nickte, und Raven hielt Beth’ Hand fest, während Julie und die Sanitäter sie zur Krankenstation rollten.

Er sah Max an und grinste. »Ich bin froh, dass du Tagaan erwischt hast. Ich hatte nicht die geringste Lust auf eine weitere Mission, um ihn zu suchen. Jetzt brauche ich erst einmal mindestens zwölf Stunden Schlaf.«

»Die brauchen wir alle«, sagte Max. »Eric bringt die Oregon in einen Hafen auf Panay Island, wo wir das Ende des Sturms gefahrlos erwarten können. Das Schiff wird dich in den Schlaf wiegen.«

Juan reichte Max zwei Röhren mit Gemälden und nahm selbst die restlichen.

»Ehe ich mich aufs Ohr lege, möchte ich aber noch sehen, was wir hier haben.«

Sie begaben sich in den Sitzungssaal, wo Juan die Röhre mit der Aufschrift Picasso öffnete. Vorsichtig zog er die Gemälde heraus und breitete sie auf dem Konferenztisch aus.

»Donnerwetter«, sagte Max staunend, als er die Meisterwerke vor sich liegen sah. »Ich kann es kaum erwarten zu hören, wie hoch die Belohnung dafür ist.« Das oberste Bild war ein Rembrandt, der, wie Juan sich erinnerte, aus dem Gardner Museum geraubt worden war. Das Gemälde darunter war von Paul Gauguin signiert.

»Ich weiß jetzt, wie wir die Reparaturen der Oregon bezahlen können«, sagte Juan.

»Und vielleicht auch noch ein paar Upgrades?«, fragte Max und hob erwartungsvoll eine Augenbraue.

»Keine schlechte Idee.«

Das dritte Gemälde zeigte ein kubistisches Motiv und stammte unverkennbar von Pablo Picasso.

»Beth meinte, dieses Stück stehe zum Verkauf, da es aus einem Auktionshaus gestohlen wurde.«

»Picassos sind immer eine lohnende Investition.« Die Corporation hatte bereits ein Original in ihrem Bestand. Es lag in einem Bankschließfach in Monaco. »Dies hier würde an einer der Wände sicher gut aussehen.«

Als Juan es hochhob, damit Max es besser betrachten konnte, begriff er plötzlich, weshalb Locsin es unbedingt zurückhaben wollte.

Er nickte zustimmend und grinste Max an. »Ich nehme es.«

EPILOG

EINE WOCHE SPÄTER
GUAM

Juan Cabrillo fand Max Hanley im Ballasttank an Steuerbord, der außerdem als Swimmingpool mit Wettkampfmaßen diente. Juans bevorzuge Methode, seine Fitness zu trainieren, bestand darin, mehrere Bahnen in diesem Becken zu schwimmen. Leider hatte er es längere Zeit nicht benutzen können, weil ein Kuyog ein Loch in die Seite des Schiffes gesprengt hatte, weshalb sie zurzeit in einer Reparaturwerft ankerten.

Der Rumpf war von außen geflickt worden, und zwar optisch – natürlich – so amateurhaft und notdürftig wie irgend möglich. Auf der Innenseite inspizierte Max die Schweißnähte und vergewisserte sich, dass die neue Panzerung den Rumpf absolut nahtlos verstärkte.

»Wann kann ich wieder meine Runden schwimmen?«, fragte Juan, dessen Stimme als hallendes Echo vom Marmorfußboden reflektiert wurde. Der Algenbewuchs von einer Woche war weggeschrubbt worden, und das Innere des Ballasttanks präsentierte sich wieder in altgewohnt glänzender Pracht.

»Wenn ich sicher sein kann, dass alle Schäden vollkommen ausgebessert wurden«, antwortete Max. »Bis dahin dürfte es aber noch eine Stunde dauern. Vergiss nicht, dass wir uns dann, gegen sechs, auf ein Bier und ein paar Nachos treffen wollten.«

»Soll ich Hux mitbringen?«, neckte Juan seinen alten Freund.

Max schickte ihm einen Blick, der Stahl zum Schmelzen hätte bringen können. »Wag es bloß nicht.«

»Ich hatte vor, mich mit Raven zu unterhalten. Möchtest du bei dem Gespräch dabei sein?«

»Nein, das ist deine Entscheidung. Und eine gute, wenn ich das bemerken darf. Du kannst mir ja nachher in der Bar erzählen, wie es gelaufen ist.«

»Wir treffen uns oben an Deck.«

Juan überließ Max, der seine Kontrollen mit halblaut gemurmelten Kommentaren fortsetzte, sich selbst und suchte den Konferenzraum auf, in dem Raven bereits auf ihn wartete.

Er ließ sich neben ihr nieder, während sie das Jane-Austen-Buch, in dem sie gelesen hatte, beiseitelegte.

»Überredung«, sagte Juan mit einem Blick auf den Titel. »Diesen Roman kenne ich noch nicht. Wobei ich zugeben muss, dass Jane Austen trotz ihrer literarischen Qualitäten nicht unbedingt zu meinen Lieblingsautorinnen gehört.«

»Alle denken, dass ich mir am liebsten Kriegsfilme ansehe und militärhistorische Fachbücher bevorzuge«, sagte Raven. »Dabei tut es richtig gut, das alles für einige Zeit vollkommen zu vergessen.«

»Freut mich, dass Sie unsere Bibliothek nutzen. Ich finde es sehr nett, dass Sie uns während Beth’ Genesung Gesellschaft leisten.«

»Ich kenne diese Situation. Ein vertrautes Gesicht hilft einem, vieles leichter zu ertragen. Außerdem sind die Annehmlichkeiten, die Ihr Schiff bereithält, einfach unglaublich, und mein kleines Apartment in San Diego kann da in keiner Weise mithalten.«

»Haben Sie keine Angehörigen in den Staaten?«

»Meine Eltern, aber die sehe ich nicht sehr oft.« Sie fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Und so etwas wie einen festen Freund habe ich nicht, wenn es das ist, was Sie wissen wollen.«

»Das wollte ich tatsächlich. Aber aus einem vollkommen anderen Grund, als Sie vielleicht annehmen.«

Sie legte den Kopf auf die Seite und lächelte ihn amüsiert an. »Ich höre.«

»Jeder in der Corporation, ich eingeschlossen, war von Ihrem Können und Ihrer Ruhe und Umsicht auf den Philippinen tief beeindruckt. Sie glauben gar nicht, wie schwierig es ist, jemanden mit Ihren Fähigkeiten zu finden.«

»Sehr schwierig, das glaube ich. Es gibt da draußen nicht viele Frauen wie mich.«

Juan lachte. »Wenigstens kennen Sie Ihren Wert.«

Sie zuckte die Achseln. »Falsche Bescheidenheit ist nicht gerade eine meiner Tugenden.«

»Dann würden Sie ganz gut zu uns passen. Was halten Sie davon, zur Corporation zu kommen? Wie Sie mittlerweile wissen, kann die Arbeit, die wir zu erledigen haben, gelegentlich ganz schön schmutzig sein, aber Sie wären sozusagen von Ihresgleichen umgeben. Damit meine ich Leute, die auf dem Gebiet, auf dem sie jeweils tätig sind, zu den Besten der Besten zählen.«

»Ich nehme an, dass die Stelle nicht frei wurde, weil sich jemand zur Ruhe gesetzt hat.«

Juans Augen verdüsterten sich, als er an Mike Trono dachte. »Zuweilen ist es auch eine gefährliche Arbeit, wie Sie gesehen haben.«

»Das gilt auch für die Tätigkeit als Leibwächterin. Und nach dem, was ich gehört habe, ist die Bezahlung dafür nicht annähernd mit dem zu vergleichen, was Ihre Leute verdienen.«

»Sie würden angemessen alimentiert. Wir können gerne über Zahlen reden, wenn Sie ernsthaft interessiert sind.«

Sie hielt für einen Moment inne. »Ich muss darüber nachdenken.«

»Natürlich«, sagte Juan und erhob sich aus seinem Sessel. »Max hat mich davon in Kenntnis gesetzt, dass wir in zwei Tagen in See stechen können. Wir hoffen, dass Sie immer noch hier sind, wenn wir den Anker lichten.«

Raven ließ ihn nicht aus ihren prüfenden braunen Augen, als er hinausging.

Juan lächelte, während er zum Sanitätsrevier ging, da er glaubte, ihre Antwort bereits zu kennen. Es wäre eine nette Abwechslung, sie in der Mannschaft zu haben.

Als er die Sanitätsstation betrat, traf er Julia dabei an, wie sie Beth half, vom Bett in einen Rollstuhl umzuziehen. Sie sah viel besser aus als in der Phase, als sie die Qualen des Typhoon-Entzugs ertragen musste. Julia hatte ihm erklärt, dass es zeitweise auf Messers Schneide gestanden hatte, vor allem aufgrund der zusätzlichen Komplikationen in Gestalt der Schusswunde. Aber Beth war in der kurzen Zeit, die sie die Droge konsumiert hatte, noch nicht vollständig süchtig geworden. Trotzdem hatte Julia sie rund um die Uhr überwacht, um notfalls zu verhindern, dass sie rückfällig wurde.

»Sie sehen richtig gut aus«, sagte Juan. »Sind Sie bereit zu unserem Ausflug?«

»Soll das ein Witz sein?«, fragte Beth mit einer Stimme, die immer noch auffällig schwach klang. »Hier bekomme ich Klaustrophobieanfälle.«

»Aber nicht zu lange«, warnte Julia. »Sie muss erst richtig zu Kräften kommen.«

»Nur eine Runde um den Block, dann kommen wir wieder zurück«, versicherte ihr Juan.

Während er den Rollstuhl auf den Korridor hinausschob, sagte Beth: »Also, was ist mit der Überraschung, die Sie mir versprochen haben?«

»Seien Sie nicht so ungeduldig. Sie werden es schon früh genug zu sehen bekommen.«

»Tut mir leid. Ich kämpfe noch immer gegen die Nebenwirkungen dieser Droge, die sie mir aufgezwungen haben. Ich hoffe, dass jede Tablette für immer vernichtet wurde.«

»Das nehmen wir an«, sagte Juan. »Taucher der NUMA untersuchen zurzeit die Pearsall, aber der Zerstörer wurde von den Sprengladungen, die Gerhard Brekker gezündet hat, größtenteils zerstört. Falls an Bord noch Reste der Droge vorhanden waren, dürften sie sich mittlerweile aufgelöst haben. Die Polizei ist nach wie vor damit beschäftigt, den Höhlenausgang zu öffnen, aber ich bezweifle, dass dort nach der Explosion noch irgendetwas übrig geblieben ist.«

»Was ist mit der Ladung in Tagaans Lastwagen?«

»Praktisch verdampft. Und ich glaube nicht, dass Dr. Ocampo irgendeinen Grund hat, weiterhin an der Erforschung der Zusammensetzung des Typhoon zu arbeiten. Übrigens wurden er und alle anderen Wissenschaftler wohlbehalten zu ihren Familien zurückgebracht.«

»Das ist gut. Ich möchte nicht, dass irgendwer das Gleiche durchmachen muss, was ich in der vergangenen Woche ertragen habe. Und mit Salvador Locsins Tod ist auch die letzte Verbindung zu Typhoon gestorben.«

Juan sah sie stirnrunzelnd an. »Hat niemand es Ihnen erzählt?«

»Was erzählt?«

»Ich vermute, sie wollten es nicht zur Sprache bringen, um Ihre Genesung nicht zu behindern. Sie haben Locsin im Wrack seines Helikopters zwei Tage nach dem Absturz gefunden.«

Beth drehte sich im Rollstuhl um und sah Juan besorgt an. »Er ist nicht tot?«

Juan schüttelte den Kopf. »Jedenfalls noch nicht.«

MANILA

Locsin krümmte sich vor Qual. Er war in einem Gefängniskrankenhaus an ein Bett gefesselt. Und er bettelte um den Tod, der nicht eintreten wollte.

Die Ärzte pumpten ihn mit Morphium und Sedativen voll, um sein Leiden zu lindern, aber nichts wirkte bei diesem nunmehr skeletthaften Körper, dessen Muskeln bis zur Unkenntlichkeit geschrumpft waren. Das medizinische Personal hatte keine Ahnung, wie lange er noch am Leben wäre, aber sie versicherten ihm, dass es nicht mehr lange dauern würde. Sein Körper zehre sich praktisch selbst auf.

Die ein Dutzend Special-Action-Force-Soldaten, die in voller Kampfmontur vor seinem Zimmer Wache hielten, waren vollkommen unnötig. Locsin war nicht in der Verfassung, aus seinem Bett aufzustehen, geschweige denn einen Fluchtversuch zu machen, und diesmal käme auch niemand, um ihn aus der Gefangenschaft zu befreien.

Die Schmerzen waren so stark, dass er abwechselnd vor sich hin dämmerte oder von heftigen Halluzinationen heimgesucht wurde. In der einen Minute warf er sich auf seinem schweißgetränkten Bett hin und her, bäumte sich auf und zerrte an seinen Fesseln, und im nächsten Moment war er wieder in der Höhle und tauschte die Papptafeln mit der getrockneten Orchidee gegen andere Papptafeln mit einer falschen Blume aus, die er von Dolap in Bacolod hatte besorgen lassen.

Er konnte sich Tagaans Gesichtsausdruck vorstellen, wenn er begriff, dass er ausgetrickst worden war und Locsin den richtigen Namen der Blume an einem sicheren Ort deponiert hatte, den nur er kannte. Locsin hatte genau das Richtige getan. Der Mann, dem er am meisten vertraute, hatte ihn verraten.

Er hatte gehört, dass Tagaan bei einer rätselhaften Explosion ums Leben gekommen war, die den gesamten Typhoon-Vorrat vernichtet hatte. Aber dass er das wusste, erfüllte ihn keineswegs mit Genugtuung. Was er empfand, war Neid auf Tagaans schnellen Tod.

Als er wieder in die grauenvolle Gegenwart seines Krankenhausbettes zurückkehrte, erkannte er, dass da noch etwas anderes war als qualvolle Schmerzen und glühender Neid. Er empfand Hass auf Juan Cabrillo, der ihn hierhergebracht hatte. Nein, keinen Hass.

Rasende Wut.

GUAM

Beth Anders’ Unterkiefer sackte nach unten, als Juan sie in den Speisesaal der Oregon schob. Praktisch jeder Tisch war in ein Schaustück mit einem Gemälde darauf verwandelt worden. Sogar das Adler-Finial, mit dem alles angefangen hatte, befand sich dort.

»Dies ist das letzte Mal, dass sich all diese Gemälde zusammen an einem Ort befinden«, sagte Juan, »daher dachte ich mir, dass Sie einen letzten Blick darauf werfen wollen, ehe wir sie ihren rechtmäßigen Eigentümern zurückgeben. Es tut mir leid, dass wir den Manet, den Sie in Bangkok geborgen hatten, nicht auch noch hierherholen konnten. Das Gardner Museum hat ihn in Thailand sozusagen in sicheren Gewahrsam genommen, bis er in die USA zurückkehrt. Sie wie auch die anderen Museen sind geradezu euphorisch, dass Sie ihre gestohlenen Kunstwerke aufgestöbert haben. Die Nachricht von dem Fund war eine Sensation und ist um die ganze Welt gegangen.«

Beth wischte die Tränen ab, die über ihre Wangen rannen. All diese wunderwollen Meisterwerke hatten als für immer verschollen gegolten, und nun waren sie wieder aufgetaucht und konnten von zukünftigen Generationen bewundert werden. Sie empfand unendlichen Stolz, an ihrer Wiederbeschaffung beteiligt gewesen zu sein.

Sie nahm sich ausgiebig Zeit, jedes Bild zu studieren, bis sie zum letzten kam. Erst in diesem Moment fiel ihr auf, dass nur fünfzehn Bilder zu sehen waren.

»Wo ist der Picasso?«

Juan ging zu einem rechteckigen Objekt, das mit einem Tuch bedeckt war. Er holte es zu Beth herüber und zog das Tuch mit einer schwungvollen Bewegung weg.

Zum Vorschein kam der Picasso in einem eleganten goldenen Rahmen.

»Er gehört jetzt der Corporation«, sagte Juan. »Wir haben der Versicherungsgesellschaft, die den Eigentümer ausgezahlt hatte, ein großzügiges Angebot gemacht, und sie hat erfreut akzeptiert. Maurice meinte, es würde sehr gut hierherpassen. Möchten Sie es aufhängen?«

»Es wäre mir eine Ehre.«

Er reichte ihr das kleine Ölgemälde, und sie begutachtete den glänzenden Rahmen. Sie drehte das Bild um und atmete zischend ein, als sie sah, dass die Rückseite durch eine handschriftliche Notiz verunstaltet wurde, die aussah, als ob sie mit einem Sharpie-Permanentmarker mit ultrafeiner Spitze ausgeführt worden war. Sie schüttelte verwirrt den Kopf.

Es war die grobe Skizze einer Blume. Daneben standen Worte Cephalantheropsis inviolabilis. Beth erkannte einen wissenschaftlichen Pflanzennamen darin. Das erste Wort war der lateinische Begriff für die Pflanzengattung. Das zweite Wort bezeichnete die Art. Es bedeutete unverletzbar.

»Das war aber nicht dort, als ich das Bild zum ersten Mal untersucht habe«, sagte sie. »Glauben Sie mir, es wäre mir ganz gewiss auf Anhieb aufgefallen.«

Juan nickte. »Ich denke, Locsin hat es aufgeschrieben, damit es nicht verloren geht. Kann man die Schrift entfernen?«

»Nicht ohne eine Beschädigung der Leinwand zu riskieren.«

»Das habe ich mir gedacht. Da man es von vorn nicht sehen kann, lassen wir es, wie es ist.«

Er half ihr, das Bild an den Wandhaken zu befestigen, die bereits angebracht worden waren. Beth musste zugeben, dass Juan recht gehabt hatte. An dieser Stelle entfaltete es wunderbar seine einzigartige Wirkung, als wäre es für diesen Ort geschaffen worden.

Juan legte ihr eine Hand auf die Schulter und sagte: »Es ist erledigt.«

Beth wusste, was er eigentlich meinte. Die verhasste Droge war ein für alle Mal vernichtet worden. Solange der Picasso an dieser Wand hing, würde niemand den Namen der Blume zu Gesicht bekommen, aus der das Typhoon hergestellt wurde.

Und sie glaubte ihm aufs Wort. Nach dem, was Beth in den vergangenen Tagen gesehen hatte, gab es nirgendwo auf der Erde einen besseren Ort als die Oregon, um ein Geheimnis zu bewahren.

Sie wollen gleich weiterlesen? Unsere Empfehlungen für Sie…

Clive Cussler
Das Osiris-Komplott
Ein Kurt-Austin-Roman

Kostenlos reinlesen

Tariq Shakir ist einer der mächtigsten Männer Nordafrikas, und sein Traum von einem neuen ägyptischen Reich, das selbst das der Pharaonen in den Schatten stellt, ist zum Greifen nah. Denn in der Stadt der Toten wurde eine Pflanze entdeckt, deren Saft das Leben beenden, aber auch den Tod besiegen kann. Kurt Austin und sein NUMA-Team setzen alles daran, die Wahrheit hinter den Legenden aufzudecken. Aber um das zu erreichen, müssen sie der größten Legende Ägyptens gegenübertreten: Osiris, dem Herrscher der Unterwelt.

Anmeldung zum Random House Newsletter

Leseprobe im E-Book öffnen

Clive Cussler
Der Schatz des Piraten
Ein Fargo-Roman

Kostenlos reinlesen

Die Schatzjäger Sam und Remi Fargo wagen etwas Neues: einen Erholungsurlaub! Doch als sie durch Zufall nicht nur auf eine Leiche, sondern auch noch auf eine Schatzkarte stoßen, können sie nicht widerstehen. Die Spur führt sie von Kalifornien nach Arizona, von Jamaica nach England. Ihr Gegner im Rennen: ein von diesem Schatz besessener Milliardär. Er ist Sam und Remi immer einen Schritt voraus, und sie kommen ihm nicht näher. Immer wieder werden ihre Anstrengungen sabotiert. Das lässt für sie nur einen Schluss zu: In ihrem Team ist ein Verräter!

Anmeldung zum Random House Newsletter

Datenschutzhinweis

Autoren

Seit er 1973 seinen ersten Helden Dirk Pitt erfand, ist jeder Roman von Clive Cussler ein New York Times-Bestseller. Auch auf der deutschen Spiegel-Bestsellerliste ist jeder seiner Romane vertreten. 1979 gründete er die reale NUMA, um das maritime Erbe durch die Entdeckung, Erforschung und Konservierung von Schiffswracks zu bewahren. Er lebt in der Wüste von Arizona und in den Bergen Colorados.

Der leidenschaftliche Pilot Graham Brown hält Abschlüsse in Aeronautik und Rechtswissenschaften. In den USA gilt er bereits als der neue Shootingstar des intelligenten Thrillers in der Tradition von Michael Crichton. Wie keinem zweiten Autor gelingt es Graham Brown verblüffende wissenschaftliche Aspekte mit rasanter Nonstop-Action zu einem unwiderstehlichen Hochspannungscocktail zu vermischen.

Die Kurt-Austin-Romane bei Blanvalet

1. Tödliche Beute

2. Brennendes Wasser

3. Das Todeswrack

4. Killeralgen

5. Packeis

6. Höllenschlund

7. Flammendes Eis

8. Eiskalte Brandung

9. Teufelstor

10. Höllensturm

11. Codename Tartarus

12. Todeshandel

13. Das Osiris-Komplott

Clive Cussler
& Graham Brown

DAS OSIRIS-KOMPLOTT

Ein Kurt-Austin-Roman

Aus dem Englischen
von Michael Kubiak

Der Inhalt dieses E-Books ist urheberrechtlich geschützt und enthält technische Sicherungsmaßnahmen gegen unbefugte Nutzung. Die Entfernung dieser Sicherung sowie die Nutzung durch unbefugte Verarbeitung, Vervielfältigung, Verbreitung oder öffentliche Zugänglichmachung, insbesondere in elektronischer Form, ist untersagt und kann straf- und zivilrechtliche Sanktionen nach sich ziehen.

Der Verlag weist ausdrücklich darauf hin, dass im Text enthaltene externe Links vom Verlag nur bis zum Zeitpunkt der Buchveröffentlichung eingesehen werden konnten. Auf spätere Veränderungen hat der Verlag keinerlei Einfluss. Eine Haftung des Verlags ist daher ausgeschlossen.

Die englische Originalausgabe erschien
unter dem Titel »The Pharaoh’s Secret« bei Putnam, New York.

1. Auflage
April 2017 bei Blanvalet, einem Unternehmen
der Verlagsgruppe Random House GmbH,
Neumarkter Str. 28, 81673 München
Copyright © 2015 by Sandecker RLLLP
By arrangement with
Peter Lampack Agency, Inc.
551 Fifth Avenue, Suite 1613
New York, NY 10176 – 0187 USA
Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2017 by Blanvalet Verlag,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH
Umschlaggestaltung und -motiv: © Johannes Wiebel | punchdesign,
unter Verwendung von Motiven von Shutterstock.com
Redaktion: Jörn Rauser
HK ∙ Herstellung: kw
Satz: Uhl + Massopust, Aalen
ISBN: 978-3-641-19484-0
V001

www.blanvalet.de

PROLOG

IN DER TOTENSTADT

Abydos, Ägypten
1336 v. Chr., im siebzehnten Jahr der Herrschaft des Pharaos Echnaton

Der Vollmond warf einen bläulichen Schimmer auf den ägyptischen Wüstensand, verlieh den Dünen die Farbe von Schnee und machte aus den verlassenen Tempeln von Abydos Bauwerke aus Alabaster und Knochen. Das helle Licht des Nachtgestirns erzeugte Schatten, die gerade über die Säulen und Mauern glitten, als eine Prozession von Eindringlingen durch die Totenstadt wanderte.

Sie bewegten sich mit langsamen, feierlichen Schritten durch die Nekropole, dreißig Männer und Frauen, die Gesichter von den Kapuzen wallender Gewänder verhüllt, die Augen auf den Weg gerichtet, der vor ihnen lag. Sie passierten sowohl die Grabkammern, in denen die Pharaonen der Ersten Dynastie ruhten, als auch die Schreine und Monumente, die während des Mittleren Reiches zu Ehren der Götter errichtet worden waren.

An einer Kreuzung, wo der Treibsand den erhöhten Fußweg bedeckte, kam die Prozession schweigend zum Stehen. Ihr Anführer, Manu-hotep, blickte in die Dunkelheit, den Kopf lauschend zur Seite geneigt, und fasste den Speer mit festerem Griff.

»Hast du etwas gehört?«, fragte eine weibliche Stimme hinter ihm.

Sie gehörte seiner Frau, die jetzt über seine Schulter blickte. Hinter ihnen warteten mehrere andere Familien und ein Dutzend Diener, die Bahren trugen. Auf ihnen lagen die Kinder einer jeden Familie, alle von der gleichen rätselhaften Krankheit dahingestreckt.

»Stimmen«, sagte Manu-hotep. »Ein Flüstern.«

»Aber die Stadt ist verlassen«, sagte die Frau. »Die Nekropole zu betreten, ist laut dem Erlass des Pharaos ein Verbrechen. Selbst wir riskieren den Tod, indem wir uns hier aufhalten.«

Er schlug die Kapuze seines Mantels zurück. Zum Vorschein kamen ein glatt rasierter Schädel und eine goldene Halskette, die ihn als Mitglied von Echnatons Hofstaat auswies. »Niemand ist sich dessen deutlicher bewusst als ich.«

Über Jahrhunderte hatte Abydos, die Totenstadt, in voller Blüte gestanden, bevölkert von Priestern und gläubigen Anhängern von Osiris, dem Herrscher des Totenreichs und Gott der Fruchtbarkeit. Die Pharaonen der früheren Dynastien waren dort begraben worden, und obgleich zahlreiche Könige der jüngeren Zeit an anderen Orten die ewige Ruhe fanden, hatten sie doch gerade dort immer wieder neue Tempel und Monumente zu Osiris’ Ehren errichtet. Alle – mit Ausnahme von Echnaton.

Fünf Jahre nachdem er seinem Vater Amenophis III. als Amenophis IV. auf den Thron gefolgt war, hatte er etwas Unvorstellbares getan: Zuerst hatte er seinen Namen in Echnaton geändert, und dann hatte er die alten Götter abgeschafft, hatte ihre Anzahl per Dekret erst drastisch reduziert und dann den ägyptischen Götterhimmel zerschlagen und durch einen einzelnen Gott seiner Wahl ersetzt. Dies war Aton, der Sonnengott, dem die Priester und Untertanen von nun an huldigen mussten.

Deshalb wurde die Totenstadt aufgegeben, und Priester und Anbeter hatten sie schon vor langer Zeit verlassen. Jedem, der innerhalb ihrer Grenzen angetroffen wurde, drohte die Todesstrafe. Jemandem wie Manu-hotep jedoch, der zum Hofstaat des Pharaos gehörte, drohte noch Schlimmeres: unbarmherzige Folter, bis er seine Verfehlung ausdrücklich bereute und darum bat, getötet zu werden.

Ehe Manu-hotep weitersprechen konnte, nahm er eine Bewegung wahr. Aus der Dunkelheit stürmten drei Männer Waffen schwingend auf die Gruppe zu.

Manu-hotep stieß seine Frau in die Schatten zurück, benutzte den Speer in seiner Hand als Lanze und stieß zu. Er traf den Anführer des Trios in der Brust und spießte ihn auf. Aber der zweite Mann kam hinter ihm hervor und griff Manu-hotep mit einem bronzenen Dolch an.

Als er sich wegdrehte, um der Klinge auszuweichen, geriet Manu-hotep ins Straucheln und stürzte. Im Sand liegend, riss er den Speer an sich und stieß ihn dem zweiten Angreifer entgegen. Er verfehlte ihn zwar, aber während der Mann zurückwich, drang eine zweite Speerspitze durch seinen Körper und ragte in Magenhöhe aus seinem Leib, als einer der Diener in den Kampf eingriff. Der verwundete Mann sank auf die Knie, schnappte keuchend nach Luft und schaffte es nicht einmal mehr, einen Schmerzenslaut von sich zu geben. Als er sich im Sand ausstreckte, hatte der dritte Angreifer bereits kehrtgemacht und rannte um sein Leben.

Manu-hotep erhob sich und schleuderte den Speer mit einer kraftvollen Körperdrehung. Er verfehlte sein Ziel nur um wenige Zentimeter, und der flüchtende Angreifer verschwand in der Nacht.

»Grabräuber?«, fragte jemand.

»Oder Spione«, sagte Manu-hotep. »Ich habe schon seit Tagen das Gefühl, dass wir verfolgt werden. Wir müssen uns beeilen. Wenn er es schafft, dem Pharao Meldung zu machen, werden wir den nächsten Morgen nicht erleben.«

»Vielleicht sollten wir diesen Ort lieber verlassen«, drängte seine Frau. »Ich glaube, dass das, was wir vorhaben, ein Fehler ist.«

»Echnaton zu folgen, war ein Fehler«, sagte Manu-hotep. »Der Pharao ist ein Ketzer. Weil wir ihn unterstützt haben, bestraft uns Osiris jetzt. Gewiss hast du bemerkt, dass nur unsere Kinder in den tiefen Schlaf gefallen sind, aus dem sie nicht mehr aufwachen; nur unser Vieh ist auf der Weide verendet. Wir müssen Osiris um Gnade bitten. Und wir dürfen keine Zeit mehr verlieren und sollten es so bald wie möglich tun.«

Während dieser Worte festigte sich Manu-hoteps Entschluss. In den langen Jahren der Regentschaft Echnatons war jeglicher Widerstand mit Waffengewalt gebrochen worden, aber die Götter hatten begonnen, selbst Rache zu üben, und jene, die dem Pharao gefolgt waren, traf es am schlimmsten.

»Hier entlang«, sagte Manu-hotep.

Sie drangen nun tiefer in die verlassene Stadt ein und erreichten schon bald das größte Bauwerk der Nekropole, den Tempel des Osiris.

Breit und mit einem flachen Dach versehen, das seine Weitläufigkeit unterstrich, war der Tempel von hohen Säulen umgeben, die wie riesige steinerne Pflanzenschösslinge aus mächtigen Granitblöcken in den nächtlichen Himmel wuchsen. Eine breite Rampe führte zu einer Plattform aus sorgfältig geglätteten Steinplatten hinauf. Roter Marmor aus Äthiopien wechselte sich mit blauem Lapislazuli aus Persien ab. Den Eingang zum Tempel bildeten zwei mächtige bronzene Torflügel.

Manu-hotep blieb vor ihnen stehen und zog sie mit erstaunlicher Leichtigkeit auf. Der Geruch von Weihrauch wallte ihm entgegen, und der Anblick von Feuer vor dem Altar sowie lodernden Fackeln in Wandhalterungen überraschte ihn. Im flackernden Lichtschein waren Sitzbänke zu erkennen, die man zu einem Halbkreis angeordnet hatte. Tote Männer, Frauen und Kinder lagen darauf, umringt von schluchzenden und Gebete flüsternden Angehörigen ihrer Familien.

»Anscheinend sind wir nicht die Einzigen, die sich über Echnatons Verbot hinwegsetzen«, stellte Manu-hotep fest.

Einige der im Tempel Anwesenden wandten sich zu ihm um, zeigten darüber hinaus jedoch keinerlei Reaktion.

»Schnell«, trieb er seine Diener zur Eile an.

Sie kamen im Gänsemarsch herein und legten die Leiber der Kinder überall dort ab, wo sie Platz fanden, während sich Manu-hotep dem prachtvollen Altar des Osiris näherte. Dort kniete er mit gesenktem Kopf neben dem Feuer nieder und verbeugte sich, um ein Gebet zu sprechen. Aus den Falten seines Mantels zog er zwei Straußenfedern hervor.

»Gebieter der Toten, in tiefer Not kommen wir zu dir«, flüsterte er. »Unsere Familien wurden von großem Leid heimgesucht. Unsere Heime sind verflucht, unsere Äcker und Weiden sind unfruchtbar und wertlos. Wir bitten dich, hab Erbarmen mit unseren Toten und nimm sie gnädig im Jenseits auf. Dich, der du das Tor des Totenreiches bewachst, der du über die Wiedergeburt des Korns aus der gefallenen Saat gebietest, flehen wir an: Gib unseren Heimen und unserem Land das Leben zurück.«

Ehrfürchtig legte er die Federn nieder, streute eine Mischung aus Quarzsand und Goldstaub darauf und trat vom Altar zurück.

Ein Windstoß wehte durch den Altarraum und bog die Flammen zur Seite. Ein dumpfes Dröhnen folgte und brach sich als vielfältiges Echo an den Wänden der Tempelhalle.

Erschreckt fuhr Manu-hotep herum und konnte gerade noch sehen, wie die mächtigen Torflügel am Ende des Tempels zuschlugen. Beunruhigt bemerkte er, dass die Fackeln an den Wänden heftig flackerten und zu verlöschen drohten. Aber dann beruhigten sie sich und brannten gleich wieder so hell wie zuvor. In ihrem Licht gewahrte er die Umrisse mehrerer Gestalten hinter dem Altar, wo vor einem Augenblick noch niemand gestanden hatte.

Vier von ihnen waren in schwarze und goldene Gewänder gehüllt – Priester des Osiris-Kults. Der Fünfte jedoch war anders gekleidet, so als sei er der Herrscher der Unterwelt persönlich. Seine Arme und Hüften waren mit dem Stoff umwickelt, in den gewöhnlich die Mumien der Toten eingehüllt wurden. Armreifen und Halsketten aus Gold funkelten auf grünlich schimmernder Haut, und eine Krone aus geflochtenen Straußenfedern schmückte seinen Kopf.

In der einen Hand hielt diese Gestalt einen Schäferstab, in der anderen einen goldenen Flegel, um den Weizen zu dreschen und das lebendige Korn von der toten Spreu zu trennen. »Ich bin der Bote des Osiris«, sagte dieser Priester. »Das Abbild von dem Großen Herrscher des Totenreichs.«

Die Stimme war tief und volltönend und hatte einen nicht mehr irdischen Klang. Jeder der im Tempel Anwesenden verneigte sich, und die Priester zu beiden Seiten des Altars traten vor. Sie schritten um die Toten herum und verstreuten Laubblätter, Blüten und, wie es Manu-hotep erschien, getrocknete Hautfetzen von Schlangen und Eidechsen.

»Du erbittest die Gnade des Osiris«, sagte der göttliche Gesandte.

»Meine Kinder sind tot«, erwiderte Manu-hotep. »Für sie erbitte ich die Gunst eines angenehmen Lebens im Totenreich.«

»Du dienst dem Verräter«, erhielt er als Antwort. »Daher bist du es nicht wert, einer solchen Gnade teilhaftig zu werden.«

Manu-hotep hielt den Kopf gesenkt. »Ich habe meiner Zunge gestattet, Echnatons Forderungen zu verbreiten«, gestand er. »Dafür magst du mich bestrafen. Aber nimm meine Angehörigen im Jenseits auf, wie es ihnen versprochen worden war, ehe Echnaton uns verdorben hat.«

Als Manu-hotep aufzublicken wagte, sah er, dass der Avatar ihn mit schwarzen Augen fixierte.

»Nein«, sagten die Lippen schließlich. »Osiris verlangt ein Zeichen von dir. Du musst ihm beweisen, dass du aufrichtig bereust.«

Ein knochiger Finger deutete auf eine rote Amphore, die auf dem Altar stand. »Dieses Gefäß enthält ein Gift, das man nicht schmecken kann. Nimm es und träufle es in Echnatons Wein. Es wird seine Augen verdunkeln und ihn blenden. Er wird dann seine geliebte Sonne nicht mehr betrachten können, und seine Regentschaft wird enden und zu Staub zerfallen.«

»Und meine Kinder?«, fragte Manu-hotep. »Wenn ich dies tue, werden sie mit einem angenehmen Leben nach dem Tode belohnt?«

»Nein«, sagte der Priester.

»Aber warum nicht? Ich dachte, du …«

»Wenn du diesen Weg wählst«, unterbrach ihn der Priester, »wird Osiris dafür sorgen, dass deine Kinder wieder in dieser Welt leben können. Er wird den Nil erneut in einen Fluss des Lebens zurückverwandeln und zulassen, dass auch deine Felder wieder fruchtbar sind. Nimmst du diese Ehre, Osiris zu rächen, an?«

Manu-hotep zögerte. Dem Pharao den Gehorsam zu verweigern, war eine Sache, aber ihn zu ermorden …

Während er noch nachdachte, bewegte sich der Priester plötzlich und tauchte ein Ende des Flegels in das Feuer neben dem Altar. Die Lederriemen der Waffe fingen zischend Feuer, als seien sie mit Öl getränkt. Mit einer Drehung des Handgelenks schwang der Priester die Waffe hinab auf die trockenen Laubblätter und die Spreu, die von seinen Begleitern verstreut worden waren. Laub und Spreu gerieten sofort in Brand, und die Flammen folgten dem Weg, den die Priester zuvor gegangen waren, bis die Lebenden und die Toten von einem Feuerkreis umschlossen waren.

Manu-hotep wich vor den Hitzewogen zurück. Der Rauch und die Dämpfe entfalteten ihre Wirkung, verschleierten seine Sicht und störten seinen Gleichgewichtssinn. Als er den Kopf hob, erkannte er, dass ihn bereits eine ganze Flammenwand von den Priestern, die sich jetzt entfernten, trennte.

»Was hast du getan?«, schrie seine Frau.

Die Priester stiegen die Treppe hinter dem Altar hinunter. Die Flammen loderten brusthoch, und Trauernde und Tote waren in diesem Flammenring gefangen.

»Ich habe gezögert«, murmelte er. »Ich hatte Angst.«

Osiris hatte ihnen eine Chance geboten. Aber er hatte sie nicht genutzt. Hilflos und verzweifelt starrte Manu-hotep die mit Gift gefüllte Amphore auf dem Altar an. Ihre Umrisse verschwammen in der Hitze, und als sich dann eine dichte Rauchwolke auf Altar und Tempelbesucher herabsenkte, verschwand sie vollständig.

Manu-hotep erwachte von dem hellen Licht, das durch die Öffnungen im Dach des Tempels hereindrang. Das Feuer war erloschen und hatte einen Ring aus Asche übrig gelassen. Der Geruch von Rauch lag in der Luft, und die dünne Schicht einer Substanz bedeckte den Fußboden, die aussah, als hätte sich der Morgentau mit der Asche vermischt, oder so, als sei ein feiner Regen gefallen.

Ausgelaugt und verwirrt richtete er sich auf und schaute sich um. Die Torflügel am Ende der Tempelhalle standen offen. Kühle Morgenluft wehte herein. Die Priester hatten sie doch nicht getötet. Aber weshalb nicht?

Während er noch krampfhaft nach einer Erklärung suchte, bewegte sich neben ihm eine kleine Hand mit winzigen Fingern. Er wandte den Kopf und sah seine Tochter, die wie in einem krampfartigen Anfall zitterte. Dabei öffnete und schloss sich ihr Mund wie bei einem Fisch, der am Flussufer aufs Trockene geraten war.

Er streckte die Hand nach ihr aus. Sie war warm – nicht kalt – und bewegte sich und wirkte auch gar nicht mehr starr. Er konnte es kaum fassen. Sein Sohn bewegte sich ebenfalls und zuckte mit den Beinen wie ein Kind während eines heftigen Traums.

Er versuchte, die Kinder zum Sprechen zu bringen und vom Zittern zu befreien, aber beides gelang ihm nicht.

Die Kinder der anderen Familien befanden sich in dem gleichen Zustand.

»Was ist mit ihnen?«, fragte seine Frau furchtsam.

»Sie sind zwischen Leben und Tod gefangen«, vermutete Manu-hotep. »Wer kann wissen, welche Schmerzen sie erleiden müssen.«

»Was sollen wir tun?«

Jetzt galt es, nicht mehr zu schwanken. Kein Zögern mehr. »Wir tun das, was Osiris verlangt«, sagte er. »Wir blenden den Pharao.«

Er stand auf und stapfte durch die Asche zum Altar. Die rote, mit Gift gefüllte Amphore stand noch immer auf ihrem Platz, allerdings war sie jetzt rußgeschwärzt. Er ergriff sie, erleichtert und von der Richtigkeit seiner Entscheidung überzeugt. Und voller Hoffnung.

Er und die anderen verließen den Tempel und warteten darauf, dass ihre Kinder wieder sprachen oder auf sie reagierten oder auch nur zur Ruhe kamen. Es würde Wochen dauern, bevor dies geschähe, Monate, bis all jene, die wiederbelebt worden waren, den gleichen Zustand erreicht hätten, in dem sie sich befunden hatten, ehe sie der Tod ereilte. Aber zu diesem Zeitpunkt würden die Augen Echnatons ihre Sehkraft eingebüßt haben, und die Regentschaft des ketzerischen Pharaos mochte dann längst ihrem Ende entgegentaumeln.

1

Bucht von Abukir, an der Mündung des Nils
1. August 1798, kurz vor Einbruch der Abenddämmerung

Der donnernde Klang von Kanonenschüssen rollte über die weite Fläche der Bucht von Abukir, während Blitze das graue Zwielicht des sinkenden Tages für kurze Momente aufhellten. Weiße Schaumfontänen wurden in die Höhe geschleudert, als gusseiserne Geschosse dicht vor ihren anvisierten Zielen im Wasser einschlugen. Aber das angreifende Schiffsgeschwader näherte sich mit hohem Tempo einer vor Anker liegenden Flotte. Die nächste Salve würde nicht vergebens abgefeuert werden.

Aus diesem Gewirr von Segelmasten entfernte sich ein Langboot, angetrieben von den starken Armen sechs französischer Matrosen. In anscheinend selbstmörderischer Mission nahm es direkten Kurs auf das Schiff, das sich im Zentrum der Schlacht befand.

»Wir kommen zu spät!«, rief einer der Ruderer.

»Pullt, was das Zeug hält!«, antwortete der einzige Offizier in der Gruppe. »Wir müssen die L’Orient erreichen, ehe die Briten sie umzingeln und die gesamte Flotte angreifen!«

Die betreffende Flotte war Napoleons große Mittelmeer-Marinestreitmacht, die aus siebzehn Schiffen inklusive dreizehn Linienschiffen bestand. Sie erwiderten die englischen Salven mit einer Serie eigener Donnerschläge, und die Szenerie versank schnell in einer Wolke dichten Pulverdampfs, noch bevor die Abenddämmerung hereinbrach.

In der Mitte des Langboots saß ein französischer Zivilist namens Emile D’Campion und fürchtete um sein Leben.

Wenn er nicht damit gerechnet hätte, jeden Moment sterben zu müssen, wäre er vielleicht von der rohen Schönheit des Panoramas beeindruckt gewesen. Der Künstler in ihm – denn er war ein bekannter Maler – hätte möglicherweise darüber nachgedacht, wie sich die Wildheit des augenblicklichen Geschehens am besten auf das unschuldige Gewebe einer Leinwand übertragen ließ. Das entsetzliche Pfeifen der Kanonenkugeln, die kreischend auf ihre Ziele zurasten. Die hohen Segelmasten, die sich wie ein Dickicht von Bäumen zusammendrängten, in banger Erwartung der Holzfälleraxt. Besondere Sorgfalt hätte er vielleicht darauf verwendet, den Kaskaden weißer Gischt den letzten rosigen und blauen Schimmer des sich verdunkelnden Himmels zu verleihen. Aber D’Campion zitterte am ganzen Körper und krampfte die Hände zu beiden Seiten um den Bootsrand, um nicht von der Sitzbank zu rutschen.

Als eine verirrte Kugel kaum einhundert Meter von ihnen entfernt ins Wasser der Bucht einschlug und einen schäumenden Krater erzeugte, konnte er nicht mehr an sich halten und musste seiner Angst mit einer in dieser Situation eigentlich unsinnigen Frage Luft machen: »Weshalb in Gottes Namen schießen sie auf uns?«

»Das tun sie gar nicht«, erwiderte der Offizier.

»Wie wollen Sie dann erklären, weshalb die Kanonenkugeln so nahe bei uns einschlagen?«

»Die übliche englische Schießkunst«, sagte der Offizier. »Sie ist extrêmement pauvre. Absolut armselig.«

Die Matrosen lachten. Ein wenig zu heftig, zu laut, dachte D’Campion. Sie hatten ebenfalls Angst. Seit Monaten wussten sie, dass sie der Fuchs waren, den die englischen Hunde jagten. Sie hatten einander in Malta um nur eine Woche verfehlt und in Alexandrien um nicht mehr als vierundzwanzig Stunden. Nun, nachdem Napoleons Heer an Land gegangen war und sie in der Mündung des Nils ankerten, hatten die Engländer und ihr Jagdführer, Horatio Nelson, schließlich die Witterung aufgenommen.

»Ich muss wohl unter einem unglücklichen Stern geboren worden sein«, murmelte D’Campion halblaut. »Ich sage, wir kehren um.«

Der Offizier schüttelte den Kopf. »Meine Befehle verlangen, dass ich Sie und diese Koffer zu Admiral Brueys d’Aigalliers an Bord der L’Orient bringe.«

»Ich kenne Ihre Befehle«, entgegnete D’Campion. »Ich war zugegen, als Napoleon sie formulierte. Aber wenn Sie vorhaben, dieses Boot zwischen die Kanonen der L’Orient und der Schiffe Nelsons zu lenken, dann werden Sie am Ende nur fertigbringen, dass wir alle den Tod finden. Wir müssen umkehren, entweder zum Strand oder zu einem der anderen Schiffe.«

Der Offizier wandte sich von seinen Männern ab und blickte über die Schulter in das Zentrum der Schlacht. Die L’Orient war das größte und stärkste Kriegsschiff der Welt. Sie war eine schwimmende Festung, wog fünftausend Tonnen und hatte eine Mannschaft von über eintausend Männern. Flankiert wurde sie von zwei anderen französischen Linienschiffen und befand sich damit in einer unangreifbaren Verteidigungsposition. Nur dass offenbar niemand die Briten davon in Kenntnis gesetzt hatte, deren kleinere Schiffe sie direkt und unbehelligt angriffen.

Breitseiten wurden auf kürzeste Entfernung zwischen der L’Orient und dem britischen Kriegsschiff Bellerophon ausgetauscht. Das kleinere englische Schiff bekam am meisten ab, da seine Steuerbordreling zu Brennholz zertrümmert wurde und zwei seiner Masten brachen und umkippten und auf die Decks krachten. Die Bellerophon trieb manövrierunfähig nach Süden, aber noch während sie sich aus dem Schlachtgeschehen entfernte, füllten andere englische Schiffe augenblicklich die Lücke, die sie hinterließ. In der Zwischenzeit drehten ihre kleineren Fregatten im flachen Wasser und schoben sich durch die Lücken in der französischen Kampflinie.

Mitten in dieses Gewimmel hineinzurudern, betrachtete D’Campion als vollkommenen Irrsinn und machte einen anderen Vorschlag. »Warum bringen wir die Koffer nicht zu Admiral Brueys, sobald er die englische Flotte erledigt hat?«

Nach diesen Worten nickte der Offizier. »Seht ihr?«, sagte er zu seinen Männern. »Deshalb nennt Le Général ihn savant, einen Wissenden.«

Der Offizier deutete auf eins der Schiffe in der französischen Nachhut, die noch nicht von den Engländern angegriffen worden war. »Nehmt Kurs auf die Guillaume Tell«, sagte er. »Dort ist Konteradmiral Villeneuve. Er wird wissen, was zu tun ist.«

Die Ruderer legten sich wieder mit aller Kraft in die Riemen, und das kleine Boot entfernte sich eilig aus dem tödlichen Schlachtgetümmel. Sich einen Weg durch die Dunkelheit und die dichten Rauch- und Pulverdampfwolken suchend, brachte die Mannschaft das Boot zum Ende der französischen Linie, wo vier Schiffe warteten und eine seltsame Ruhe herrschte, während weiter vorn heftige Kämpfe tobten.

Kaum war das Langboot mit einem dumpfen vernehmlichen Laut gegen die dicke Rumpfbeplankung der Guillaume Tell gestoßen, als auch schon Seile von der Reling herabgelassen wurden. Sie wurden eilig gesichert, und Männer und Fracht wurden schnellstens an Bord gehievt.

Als D’Campion auf dem Deck stand, hatte die Heftigkeit und Wildheit der Seeschlacht in einem Maße zugenommen, wie er es sich in seinen schlimmsten Träumen nicht hätte vorstellen können. Die Engländer hatten sich einen bedeutenden taktischen Vorteil erkämpft, obgleich sie leicht in der Unterzahl waren. Anstatt sich auf ein Gefecht Breitseite gegen Breitseite mit der gesamten französischen Flotte einzulassen, hatten sie die Nachhut aus französischen Schiffen ignoriert und das Feuer auf den vorderen Abschnitt der französischen Linie verdoppelt. Jedes französische Schiff musste sich jetzt gegen zwei englische Schiffe wehren, je eins auf beiden Seiten. Das Ergebnis war vorhersehbar: Die glorreiche französische Kriegsflotte wurde vollkommen zerschlagen.

»Admiral Villeneuve wünscht, Sie zu sprechen«, sagte ein Stabsoffizier zu D’Campion.

Er wurde unter Deck geführt und zu Konteradmiral Pierre-Charles Villeneuve gebracht. Der Admiral hatte volles schlohweißes Haar, ein schmales Gesicht unter einer hohen Stirn und eine lange römische Nase. Er trug eine makellose Uniform, die im Wesentlichen aus einer dunkelblauen Jacke bestand, die mit goldenen Borten und goldenen Knöpfen und einer roten Schärpe verziert war. In D’Campions Augen sah der Offizier aus, als nehme er an einer Parade und nicht an einer Schlacht teil.

Für einen Moment strich Villeneuve mit den Fingerspitzen über die Schlösser des schwersten Koffers. »Wenn ich richtig verstanden habe, sind Sie einer von Napoleons savants.«

Savant war Bonapartes Wort, über das sich D’Campion und einige andere ärgerten. Sie waren Naturwissenschaftler und Gelehrte, von General Napoleon zusammengerufen und nach Ägypten gebracht, wo nach seiner Überzeugung Schätze zu finden waren, die die Bedürfnisse von Leib und Seele erfüllten.

D’Campion war ein angehender Experte in der neuen Wissenschaftsdisziplin, die sich mit dem Übersetzen aus alten Sprachen beschäftigte, und in dieser Hinsicht barg kein Ort größere Geheimnisse oder vielfältigere Möglichkeiten als das Land der Pyramiden und der Sphinx.

Und D’Campion war nicht nur einer von den vielen savants. Napoleon hatte ihn persönlich ausgewählt, den Wahrheitsgehalt einer geheimnisvollen Legende zu überprüfen. Eine umfangreiche Belohnung wurde ihm versprochen, darunter größerer Reichtum, als D’Campion in zehn Leben hätte erwerben können, und ein Landbesitz, der ihm von der neuen Republik geschenkt werden würde. Er würde mit Orden ausgezeichnet und mit Ruhm und Ehre überhäuft werden, aber zuerst müsste er etwas finden, von dem es gerüchteweise hieß, dass es im Land der Pharaonen existierte – eine Möglichkeit zu sterben und danach wieder ins Leben zurückzukehren.

Einen Monat lang hatten D’Campion und seine kleine Gruppe an einem Ort, den die Ägypter Totenstadt nannten, so viel eingesammelt und weggeschafft, wie sie tragen konnten.

»Ich gehöre zur Commission des sciences et des arts«, sagte D’Campion und verwendete die offizielle Bezeichnung, die er vorzog.

Villeneuve war anscheinend nicht beeindruckt. »Und was haben Sie an Bord meines Schiffes gebracht, Monsieur Commissaire?«

D’Campion wappnete sich, seinen Standpunkt verteidigen zu müssen. »Das darf ich nicht sagen, Admiral. Die Koffer müssen auf strikten Befehl General Napoleons persönlich geschlossen bleiben. Über ihren Inhalt ist strengstes Stillschweigen zu bewahren.«

Villeneuve schien noch immer unbeeindruckt. »Sie können jederzeit wieder verschlossen werden. Geben Sie mir den Schlüssel.«

»Admiral«, warnte D’Campion, »der General wird nicht sehr erfreut sein.«

»Der General ist nicht hier!«, schnappte Villeneuve.

Napoleon war zwar zu dieser Zeit bereits eine mächtige Persönlichkeit, aber Kaiser war er noch nicht. Das Direktorium, das aus fünf Männern bestand, die die Revolution anführten und steuerten, behielt die Kontrolle über die Entwicklung, während andere bereits Vorbereitungen trafen, die Macht zu ergreifen.

Dennoch fiel es D’Campion schwer, Villeneuves Handlungsweise zu verstehen. Napoleon war jemand, mit dem man sich lieber nicht anlegen sollte. Ebenso wenig mit Admiral Brueys d’Aigalliers, der Villeneuves direkter Vorgesetzter war und kaum einen Kilometer entfernt um sein Leben kämpfte. Weshalb beschäftigte sich Villeneuve mit solchen Dingen, wenn er doch eigentlich Nelson angreifen sollte?

»Den Schlüssel!«, verlangte Villeneuve ungeduldig.

D’Campion wurde aus seinen Gedanken gerissen und traf die zu diesem Zeitpunkt vernünftigste Entscheidung. Er nahm die Schnur, an welcher der Schlüssel hing, von seinem Hals und reichte sie Villeneuve. »Hiermit übergebe ich die Koffer in Ihre Obhut, Admiral.«

»Das sollten Sie auch lieber tun«, sagte Villeneuve. »Sie dürfen sich zurückziehen.«

D’Campion wandte sich zum Gehen, hielt dann jedoch inne und wagte es, eine andere Frage zu stellen. »Werden wir bald in die Schlacht eingreifen?«

Der Admiral hob eine Augenbraue, als sei die Frage völlig absurd. »Wir haben keine Befehle, das zu tun.«

»Befehle?«

»Von Admiral Brueys auf der L’Orient wurden keine entsprechenden Signale gegeben.«

»Admiral«, sagte D’Campion, »die Engländer beschießen ihn von beiden Seiten. Jetzt ist wohl kaum der richtige Zeitpunkt, auf Befehle zu warten.«

Villeneuve stand plötzlich auf und ging wie ein wütender Bulle auf D’Campion los. »Erdreisten Sie sich etwa, mir Ratschläge zu erteilen?«

»Nein, Admiral, es ist nur so, dass …«

»Der Wind steht ungünstig«, fauchte Villeneuve und winkte ab. »Wir müssten durch die Bucht gegen den Wind aufkreuzen, um auch nur halbwegs in die Nähe des Kampfgeschehens zu gelangen. Für Admiral Brueys wäre es erheblich einfacher, sich zu uns zurückfallen zu lassen, damit wir ihn unterstützen können. Bisher allerdings hat er sich noch nicht dazu entschlossen.«

»Aber wir können doch nicht untätig hier ausharren!«

Villeneuve ergriff einen Dolch, der auf seinem Schreibtisch lag. »Ich töte Sie, wenn Sie weiter in diesem Ton mit mir reden. Außerdem, was wissen Sie schon vom Segeln oder Kämpfen, Savant?«

D’Campion wusste, dass er seine Grenzen überschritten hatte. »Ich entschuldige mich, Admiral. Es war ein anstrengender und nervenaufreibender Tag.«

»Lassen Sie mich allein«, sagte Villeneuve. »Und danken Sie Gott, dass wir noch nicht in die Schlacht eingreifen, denn in diesem Fall würde ich Sie mit einer Glocke um die Schultern aufs Vorderdeck stellen, damit die Engländer etwas haben, worauf sie zielen können.«

D’Campion machte einen Schritt rückwärts, verbeugte sich knapp und entfernte sich dann eilig. Er stieg hinauf an Deck, fand in der Nähe des Bugs einen freien Platz und verfolgte von dort aus das Gemetzel in der Ferne.

Selbst aus dieser Distanz betrachtet war die Brutalität der Schlacht kaum zu ertragen. Für einen Zeitraum von mehreren Stunden feuerten die beiden Flotten aus nächster Nähe aufeinander; Seite an Seite und Mast an Mast trieben die Schiffe nebeneinander her, während Scharfschützen auf dem Oberdeck darauf lauerten, jeden zu töten, der sich ins Freie hinauswagte.

»Ce courage«, murmelte D’Campion. Wie tapfer die Kämpfenden waren!

Aber Tapferkeit reichte nicht aus. Mittlerweile feuerte jedes englische Schiff drei bis vier Schüsse für jeden Schuss ab, den die Franzosen abgaben. Und dank Villeneuves Weigerung, in den Kampf einzugreifen, verfügten sie auch noch über mehr Schiffe.

Im Zentrum der Schlacht bepflasterten drei Schiffe Nelsons die L’Orient und zerstampften sie zu einem Schrotthaufen, der kaum noch als Schiff zu erkennen war. Ihre eleganten Konturen und die alles überragenden Masten waren längst dahin. Die massiven Seitenwände des Rumpfs waren zersplittert und geborsten. Auch wenn noch einige Kanonen intakt waren und Kugeln gegen die Gegner schleuderten, konnte D’Campion doch erkennen, dass das Flaggschiff dem Tod geweiht war.

D’Campion sah Flammen wie Quecksilber über das Hauptdeck huschen. Sie tanzten hin und her und zeigten keinerlei Erbarmen, als sie an den Leinen der längst gefallenen Segel emporkletterten und durch die offenen Luken ins Schiffsinnere tauchten.

Plötzlich zuckte ein Blitz auf und blendete D’Campion, obgleich er beinahe gleichzeitig die Augen vor dem grellen Licht schloss. Darauf folgte ein Donnerschlag, der lauter war als alles, was D’Campion jemals gehört hatte. Er wurde von der Druckwelle zurückgeschleudert, die zudem sein Gesicht versengte und sein Haar in feine Asche verwandelte.

Er landete halb auf der Seite, schnappte gierig nach Luft und rollte sich mehrmals über die Decksplanken, um winzige Flammen zu ersticken, die über seine Jacke züngelten. Als er schließlich aufblickte, bekam er einen Schock.

Die L’Orient war verschwunden.

Flammen loderten auf dem Wasser in einem weiten Kreis um die ehemalige Position des Flaggschiffs herum. So heftig war die Explosion gewesen, dass sechs weitere Schiffe in Brand geraten waren – drei der englischen Flotte und drei der französischen. Der Schlachtenlärm ließ nach, als Matrosen mit Pumpen und Schöpfeimern einen verzweifelten Kampf aufnahmen, um die eigene Vernichtung durch die gierigen Flammen abzuwenden.

»Das Feuer muss ins Magazin eingedrungen sein«, war die Stimme eines zu Tode betrübten französischen Matrosen zu hören.

In den Laderäumen eines jeden Kriegsschiffs hatte man Hunderte Fässer Schießpulver gestapelt. Bereits der winzigste Funke war gefährlich und konnte das Ende bedeuten.

Tränen rannen über das Gesicht des Matrosen. D’Campion verspürte in seinem Magen eine brennende Übelkeit, aber er war von dem grässlichen Anblick viel zu überwältigt, um eine Reaktion der Trauer zu zeigen.

Mehr als eintausend Mann hatten sich auf der L’Orient befunden, als sie in Abukir eingetroffen war. D’Campion selbst hatte sich an Bord des Flaggschiffs aufgehalten und des Öfteren mit Admiral Brueys d’Aigalliers zu Abend gespeist. Fast jeder, den er während dieser Reise kennengelernt hatte, war auf diesem Schiff gewesen, sogar die Kinder – Söhne der Offiziere, die gerade elf Jahre alt waren. Während sein Blick über die im Wasser treibenden Trümmer glitt, konnte sich D’Campion nicht vorstellen, dass auch nur einer von ihnen überlebt hatte.

Dahin waren außerdem – abgesehen von den Koffern, die Villeneuve jetzt in Besitz genommen hatte – die Bemühungen seines einmonatigen Aufenthalts in Ägypten und die einmalige Gelegenheit seines Lebens.

D’Campion sank auf das Deck. »Die Ägypter haben mich gewarnt«, sagte er.

»Sie haben Sie gewarnt?«, wiederholte der Seemann fragend.

»Dass ich keine Steine aus der Totenstadt mitnehmen soll. Ein Fluch läge auf ihnen, sagten sie. Ein Fluch … und ich habe sie noch wegen ihres lächerlichen Aberglaubens ausgelacht. Aber nun …«

Er versuchte aufzustehen, aber die Beine versagten ihm den Dienst, und so sackte er wieder auf die Planken. Der Matrose kam zu ihm und half ihm, unter Deck zu gelangen. Dort wartete er auf die letzte englische Attacke, die sie endgültig vernichten würde.

Sie erfolgte im Morgengrauen, als sich die Engländer sammelten und anschickten, die Reste der französischen Flotte anzugreifen. Doch anstelle des von Menschen erzeugten Donners und des Krachens und Knirschens von Holzbalken beim Aufprall eiserner Kanonenkugeln hörte D’Campion nur das Pfeifen des Windes in der Takelage, als sich die Guillaume Tell in Bewegung setzte.

Er schleppte sich hinauf an Deck und stellte fest, dass sie sich unter vollen Segeln auf Nordostkurs befanden. Die Engländer verfolgten sie, fielen jedoch schnell zurück. Gelegentliche Rauchwolken verrieten ihre vergeblichen Versuche, die Guillaume Tell aus der Ferne mit einem Kanonenschuss zu treffen. Und schon bald waren nicht einmal mehr ihre Segel am Horizont zu sehen.

Für den Rest seiner Tage zweifelte D’Campion an Villeneuves Mut, aber niemals äußerte er sich abfällig über die Schlauheit des Mannes und versicherte jedem, der ihm zuhörte, dass er dem Vizeadmiral sein Leben verdankte.

Am späten Vormittag hatten die Guillaume Tell und drei andere Schiffe unter Villeneuves Kommando Nelson und seine unbarmherzigen Kampfgefährten weit hinter sich gelassen. Sie gelangten nach Malta, wo D’Campion bis zu seinem Tod arbeitete, studierte, sogar brieflich mit Napoleon und Villeneuve korrespondierte und über den verlorenen Schatz nachgrübelte, den er aus Ägypten mitgenommen hatte.

2

M.S. Torino, siebzig Meilen westlich von Malta
Gegenwart

Die M.S. Torino war ein 1973 erbautes, einhundert Meter langes Frachtschiff mit stählernem Rumpf. Mit ihrem fortgeschrittenen Alter, ihrer bescheidenen Größe und der niedrigen Geschwindigkeit war sie mittlerweile nicht mehr als ein »Küstenfahrer«, der kurze Strecken auf dem Mittelmeer zurücklegte und während seiner üblichen Runde, die Libyen, Sizilien, Malta und Griechenland einschloss, auch kleine Inseln anlief.

In der Stunde vor Sonnenaufgang fuhr sie nach Westen, war siebzig Meilen von ihrem letzten Zielhafen in Malta entfernt und unterwegs zu der kleinen Insel Lampedusa, die von Italien verwaltet wurde.

Trotz der frühen Stunde standen mehrere Männer auf der Brücke. Jeder von ihnen wirkte hochgradig nervös – und mit gutem Grund. Während der letzten Stunde folgte ihnen ein unbekanntes Schiff ohne Positionslichter.

»Holen sie weiter zu uns auf?«

Die Frage wurde vom Kapitän des Schiffes, Constantin Bracko, gerufen, einem stämmigen Mann mit Preisboxerarmen, ergrautem Haar und Bartstoppeln, die seinem Gesicht das Aussehen von grobem Sandpapier verliehen.

Mit einer Hand auf dem Ruder wartete er auf eine Antwort. »Nun?«

»Das Schiff ist noch immer hinter uns«, antwortete der Erste Offizier. »Es folgt jeder Kursänderung. Und kommt stetig näher.«

»Alle Lichter löschen«, befahl Bracko. Ein anderer Matrose legte eine ganze Serie von Hauptschaltern um, und die Torino wurde dunkel. Als das Schiff mit der Nacht verschmolz, änderte Bracko abermals den Kurs.

»Das wird uns wenig nützen, wenn sie über Radar oder Nachtsichtgeräte verfügen«, sagte der Erste Offizier.

»Immerhin gewinnen wir ein wenig Zeit«, erwiderte Bracko.

»Könnte es der Zoll sein?«, fragte ein anderer Matrose. »Oder die italienische Küstenwache?«

Bracko schüttelte den Kopf. »So viel Glück werden wir nicht haben.«

Der Erste Offizier wusste, was diese Feststellung bedeutete. »Die Mafia?«

Bracko nickte. »Wir hätten zahlen sollen. Schließlich schmuggeln wir in ihren Gewässern. Dafür verlangen sie ihren Anteil.«

In der Annahme, dass er ihnen im Dunkel der Nacht entkommen könnte, war Bracko ein Risiko eingegangen. Diesmal waren die Würfel zu seinen Ungunsten gefallen. »Holt die Waffen heraus«, entschied er. »Wir müssen kämpfen.«

»Aber Constantine«, sagte der Erste Offizier. »Bei dem, was wir geladen haben, wird das böse enden.«

Das Deck der Torino war mit Frachtcontainern vollgestellt, aber in den meisten befanden sich Drucktanks, so groß wie Autobusse, die mit flüssigem Propangas gefüllt waren. Sie schmuggelten auch andere Dinge, darunter zwanzig Fässer einer geheimnisvollen Substanz, die von einem Kunden aus Ägypten an Bord geschafft worden waren. Auf Grund der hohen Benzinsteuern in ganz Europa war es jedoch das Propangas, das den höchsten Profit versprach.

»Sogar Schmuggler müssen Steuern zahlen«, murmelte Bracko leise vor sich hin. Mit ihren Forderungen nach Schutzgeldern, Transitgeldern und Liegegebühren waren die kriminellen Syndikate genauso schlimm wie die Regierungen. »Jetzt müssen wir doppelt zahlen. Geld und Fracht. Vielleicht sogar dreifach, wenn sie ein Exempel an uns statuieren wollen.«

Der Erste Offizier nickte. Er hatte nicht den geringsten Wunsch, den Treibstoff eines Fremden mit seinem Leben zu bezahlen. »Ich hole die Pistolen«, sagte er.

Bracko warf ihm einen Schlüssel zu. »Weck die Männer. Wir kämpfen, oder wir sterben.«

Der Schiffsoffizier machte sich auf den Weg zum Waffenschrank und zu den Kojen auf dem Unterdeck. Während er sich entfernte und im Niedergang verschwand, betrat eine andere Gestalt das Ruderhaus. Es war ein Passagier, der sich mit dem seltsam klingenden Namen Ammon Ta vorgestellt hatte. Bracko und die Mannschaft nannten ihn den Ägypter.

»Warum wurde das Schiff verdunkelt?«, fragte Ammon Ta ganz offen heraus. »Weshalb ändern wir den Kurs?«

»Können Sie sich das nicht denken?«

Nach kurzem Überlegen schien der Ägypter zu begreifen. Er zog eine 9-mm-Pistole aus seinem Hosenbund, hielt sie locker in der Hand und ging zur Tür, um in die Dunkelheit hinauszublicken.

»Hinter uns«, sagte Bracko.

Bracko hatte die Worte noch nicht vollständig ausgesprochen, als er schon den Beweis erhielt, dass er sich irrte. Auf der Backbordseite, nicht weit vom Bug entfernt, flammten zwei Scheinwerfer auf. Einer tauchte die Kommandobrücke in blendendes Licht, der andere war auf die Reling gerichtet.

Zwei Schlauchboote näherten sich in rasender Fahrt. Instinktiv drehte ihnen Bracko das Schiff entgegen, aber es hatte keinen Sinn. Sie beschrieben einen weiten Bogen und kamen zurück, wobei sie sich nach Kurs und Tempo der Torino richteten.

Enterhaken wurden hochgeschleudert und verfingen sich in den drei Stahlkabeln, die die Sicherheitsreling darstellten.

Sekunden später begannen zwei Gruppen bewaffneter Männer an den Enterseilen empor und auf die Torino zu klettern.

Von den Booten wurde Feuerschutz gegeben.

»Volle Deckung!«, rief Bracko.

Aber während ein dichter Kugelregen ein Brückenfenster zerschmetterte und als Querschläger von der Wand gegenüber dem Fenster abprallte, machte der Ägypter keinerlei Anstalten, sich eine Deckung zu suchen. Stattdessen trat er hinter die schwere Lukentür, warf einen Blick hinaus und feuerte aus der Pistole in seiner Hand mehrere Schüsse ab.

Zu Brackos Überraschung waren die Pistolenschüsse tödlich. Ammon Ta hatte trotz des schwankenden Decks und des ungünstigen Schusswinkels zwei der Piraten mit perfekten Kopftreffern ausgeschaltet. Sein dritter Schuss löschte einen der Suchscheinwerfer, der in ihre Richtung schwenkte.

Nach den Schüssen zog sich der Ägypter ohne Hast oder hektische Bewegungen zurück, als ein wahrer Kugelorkan aus Maschinenpistolen entfesselt wurde.

Bracko blieb auf dem Deck liegen, während die Projektile durch das Ruderhaus sirrten. Eine Kugel streifte seinen Arm. Eine andere zertrümmerte eine Flasche Sambuca, die Bracko als Talisman dort aufbewahrte. Als sich die Flüssigkeit auf dem Deck ausbreitete, betrachtete Bracko dies als schlechtes Omen. Drei in der Flasche enthaltene Kaffeebohnen sollten Wohlstand, Gesundheit und Glück verheißen, aber sie waren nirgendwo zu sehen.

Mittlerweile rasend vor Wut, holte er seine eigene Pistole aus dem Schulterhalfter, um sich an dem Kampf zu beteiligen. Er schaute zu dem Ägypter hinüber, der stehengeblieben war. Angesichts der Kaltblütigkeit des Mannes und seiner tödlichen Präzision änderte Bracko blitzschnell seine Meinung von ihm. Er wusste zwar nicht, wer dieser Ägypter wirklich war, hatte jedoch plötzlich das Gefühl, er könnte der gefährlichste Mann auf dem Schiff sein.

Gut, dachte er, wenigstens ist er auf unserer Seite.

»Hervorragend geschossen«, rief er. »Vielleicht habe ich mich in Ihnen getäuscht.«

»Vielleicht habe ich das auch so gewollt«, sagte der Ägypter.

Weitere Schüsse fielen in der Dunkelheit, diesmal rührten sie vom Heckbereich des Schiffes her. Als Antwort erhob sich Bracko und feuerte blindlings durch das zertrümmerte Fenster zurück.

»Sie vergeuden Munition«, sagte der Ägypter.

»Ich verschaffe uns etwas Zeit«, widersprach Bracko.

»Die Zeit arbeitet für die«, sagte der Ägypter und deutete nach draußen. »Mindestens zwölf Männer haben Ihr Schiff geentert. Und ein drittes Schlauchboot nähert sich von achtern.«

Eine zweite Maschinenpistolensalve aus dieser Richtung bestätigte die Aussage des Ägypters.

»Das ist nicht gut«, meinte Bracko. »Der Waffenschrank befindet sich auf dem unteren Achterdeck. Wenn meine Männer nicht an ihn herankommen oder es nicht schaffen sollten, hierher zurückzukehren, sind wir hoffnungslos in der Unterzahl.«

Der Ägypter ging zur Lukentür, öffnete sie einen Spaltbreit und blickte in den Niedergang hinunter. »Scheint, als ob genau das bereits der Fall ist.«

Der Klang rennender Füße hallte durch den Laufgang, und Bracko wappnete sich für einen Zweikampf, aber der Ägypter zog nun die Tür vollständig auf und ließ einen humpelnden, blutenden Matrosen hereinstolpern.

»Sie haben das Unterdeck besetzt«, stieß der Matrose keuchend hervor.

»Wo sind die Gewehre?«

Der Matrose schüttelte den Kopf. »Wir sind nicht an sie herangekommen.«

Der Mann presste sich eine Hand auf den Leib, wo Blut aus einer Schusswunde heraussickerte. Er sackte zu Boden und blieb reglos liegen.

Das Enterkommando arbeitete sich in Richtung Bug vor und schoss auf alles, was ihm in den Weg kam. Bracko ließ das Ruder los und versuchte, seinem Matrosen zu helfen.

»Lassen Sie ihn«, sagte der Ägypter. »Wir müssen von hier weg.«

Bracko hasste es, die Anweisung des Ägypters zu befolgen, aber er konnte erkennen, dass jede Hilfe zu spät käme. Entschlossen, ein Blutbad anzurichten, spannte Bracko seine Pistole und ging zur Lukentür. Er war bereit, wild um sich schießend in den Kampf zu stürzen, gleichgültig was ihn da draußen erwartete, aber der Ägypter ergriff seinen Arm und hielt ihn zurück.

»Lassen Sie mich los«, verlangte Bracko.

»Damit Sie sinnlos sterben können?«

»Sie haben meine Mannschaft ermordet. Das kann ich nicht geschehen lassen, ohne darauf zu reagieren.«

»Ihre Mannschaft ist bedeutungslos«, erwiderte Ammon Ta eisig. »Wir müssen zu meiner Fracht.«

Bracko war perplex. »Glauben Sie wirklich, dass Sie mit Ihrer Ladung Hasch lebend hier rauskommen?«

»Diese Fässer enthalten etwas weitaus Wirkungsvolleres«, entgegnete der Ägypter. »Wirkungsvoll genug, um Ihr Schiff vor diesen Narren zu retten, wenn wir rechtzeitig herankommen. Und jetzt bringen Sie mich gefälligst dorthin.«

Während der Ägypter noch redete, gewahrte Bracko in den Augen des Mannes eine seltsame Eindringlichkeit. Vielleicht – nur vielleicht – phantasierte er ja nicht. »Kommen Sie.«

Mit dem Ägypter im Schlepptau kletterte Bracko durch das zertrümmerte Brückenfenster und sprang auf den nächststehenden Frachtcontainer hinab. Der Abstand betrug gut zwei Meter, und er landete ziemlich unbeholfen mit einem lauten Dröhnen. Dabei stauchte er sich das Knie.

Der Ägypter landete neben ihm, duckte sich sofort und wandte sich mit einem fragenden Gesichtsausdruck um.

»Ihre Fracht befindet sich in der ersten Containerreihe«, erklärte Bracko. »Folgen Sie mir.«

Sie verfielen in Laufschritt und sprangen von Container zu Container. Als sie die vorderste Reihe erreichten, kletterte Bracko zwischen den Containern aufs Deck hinunter.

Der Ägypter folgte dicht hinter ihm, und sie blieben für einen Moment zwischen den Stahlbehältern in Deckung. Mittlerweile hatte der durch die Entfernung gedämpfte Lärm des Feuergefechts abgenommen. Es fielen nur noch vereinzelte Schüsse. Die Schlacht neigte sich ihrem Ende entgegen.

»Dies ist der Container«, sagte Bracko.

»Öffnen Sie ihn«, verlangte der Ägypter.

Bracko benutzte für das Vorhängeschloss den Hauptschlüssel und zog mit einem kräftigen Ruck an dem Hebel, der die Tür sicherte. Innerlich krümmte er sich, als die betagten Scharniere mit einem schrillen Kreischen protestierten.

»Hinein«, befahl der Ägypter.

Bracko betrat den dunklen Container und knipste eine Handlampe an. Einer der zylindrischen Propangasbehälter nahm den größten Teil des Raumes ein, aber vor der hinteren Wand standen die weißen Fässer, die der Ägypter an Bord gebracht hatte.

Bracko führte Ammon Ta zu ihnen.

»Was nun?«, fragte Bracko.

Der Ägypter gab keine Antwort. Stattdessen löste er den Deckel von einem der Fässer und legte ihn beiseite. Zu Brackos Überraschung quoll ein weißer Nebel über den Rand des Behälters und schwebte abwärts.

»Flüssiger Stickstoff?«, fragte Bracko und spürte sofort, wie sich die Luft in seiner Nähe abkühlte. »Was um alles in der Welt bewahren Sie darin auf?«

Ammon Ta ignorierte ihn auch jetzt und arbeitete schweigend weiter. Er holte eine mit Stickstoff gekühlte Flasche mit einem seltsamen Symbol auf dem Korpus heraus. Während Bracko das Symbol anstarrte, dämmerte ihm, dass dies wahrscheinlich Nervengas oder irgendeine andere Art von biologischer Waffe war.

»Hinter dem sind die da draußen her!«, platzte Bracko heraus, wirbelte herum und packte den Ägypter. »Es geht gar nicht um Propangas oder Schutzgeld. Die wollen eigentlich Sie und diese Chemikalie. Sie sind der Grund, weshalb diese Kerle meine Mannschaft getötet haben!«

Die spontane Attacke hatte den Ägypter überrumpelt, aber der Mann erholte sich schnell von dem Schreck. Er schlug Brackos Hände zur Seite, drehte dem Kapitän einen Arm auf den Rücken und stieß ihn zu Boden.

Einen Moment später, nachdem er mit den Decksplanken Bekanntschaft gemacht hatte, spürte Bracko, wie das Gewicht des Ägypters auf seiner Brust landete. Er blickte in ein gnadenloses Augenpaar.

»Ich brauche dich nicht mehr«, sagte der Mann.

Ein brennender Schmerz durchfuhr Bracko, als ein Dolch mit dreieckiger Klinge in seinen Magen gestoßen wurde. Der Ägypter drehte ihn, zog ihn dann heraus und erhob sich.

Überwältigt von grässlichen Schmerzen, bäumte sich Bracko auf und löste den Griff. Sein Kopf sank auf den stählernen Boden des Containers, während er die Hände auf den Leib presste und das warme Blut spürte, das seine Kleidung tränkte.

Ihn erwartete nun ein langsamer und qualvoller Tod. Ein Tod, den zu beschleunigen der Ägypter nicht für notwendig hielt, während er in aller Ruhe das Blut von der kurzen dreieckigen Klinge abwischte und den Dolch in die Scheide zurückschob, ein Satellitentelefon hervorholte und auf eine Taste drückte.

»Unser Schiff ist überfallen worden«, meldete er jemandem am anderen Ende der Verbindung. »Kriminelle, wie es scheint.«

Eine lange Pause folgte, dann schüttelte der Ägypter den Kopf. »Es sind zu viele, um den Kampf gegen sie aufzunehmen … ja, ich weiß, was getan werden muss … der Dunkle Nebel darf nicht in die Hände der anderen fallen. Empfiehl mich Osiris. Wir sehen uns im Totenreich.«

Er trennte die Verbindung, ging zum Ende der Propangasflasche und benutzte einen großen Rollgabelschlüssel, um ein Auslassventil zu öffnen. Ein lautes Zischen ertönte, als Gas auszuströmen begann.

Als Nächstes holte er eine kleine Sprengladung aus einer Tasche seiner Jacke, befestigte sie an der Gasflasche und stellte den Zeitzünder ein. Danach kehrte er zum vorderen Ende des Frachtcontainers zurück, öffnete seine Tür einen Spaltbreit und schlüpfte in die Dunkelheit hinaus.

In einer Pfütze seines eigenen Blutes liegend, wusste Constantine Bracko genau, was ihn erwartete. Trotz seines fast sicheren Todes – gleichgültig, wodurch verursacht – war er entschlossen, die Explosion wenn irgendwie möglich zu verhindern.

Er wälzte sich herum, vor Schmerzen stöhnend. Er schaffte es noch, bis zur Gasflasche zu kriechen, wobei er eine breite Blutspur auf dem Stahlboden hinterließ. Dann versuchte er, das Auslassventil mit dem Engländer-Schraubenschlüssel zu verschließen, musste jedoch feststellen, dass ihm die Kraft fehlte, das schwere Werkzeug in Position zu bringen und festzuhalten.

Er ließ es auf das Deck fallen und schob sich vorwärts, wobei ihm jede Bewegung einen unterdrückten Schmerzensschrei entlockte. Der Geruch des Propangases war betäubend, der Schmerz in seiner Magengrube wirkte wie eine lodernde Feueresse. Seine Augen quittierten nach und nach den Dienst. Er fand die Sprengladung, konnte jedoch die Knöpfe auf dem Zifferblatt der Zeituhr kaum noch erkennen. Er zerrte an dem Timer, und dieser löste sich von der Flasche, als gleichzeitig die Türen des Frachtcontainers aufschwangen.

Bracko wandte sich um. Zwei Männer stürmten herein und richteten ihre Waffen auf ihn. Als sie näher kamen, entdeckten sie den Zeitzünder in seiner Hand.

In diesem Augenblick sprang er auf null, explodierte in Brackos Griff und entzündete das Propangas. Der Frachtcontainer sprengte sich selbst mit einem grellweißen Lichtblitz auseinander.

Die Wucht der Explosion lockerte den vorderen Stapel der Frachtcontainer und ließ sie über die Reling ins Meer kippen.

Bracko und die beiden Männer der Piratenbande verdampften in dem Explosionsblitz, aber Brackos Bemühungen hatten den Plan des Ägypters vereitelt. Von der Stahlwand der Gasflasche zu weit entfernt, war die Ladung nicht stark genug, um den Zylinder zu verletzen. Stattdessen löste sie eine Verpuffung aus und entzündete ein alles verzehrendes Feuer, das von dem noch immer aus dem offenen Auslassventil strömenden Propangas gespeist wurde.

Die Flammenzunge leckte aus dem Tank heraus und brannte sich wie ein Schneidbrenner durch alles hindurch, in dessen Nähe sie kam. Als der Tank verrutschte, sank die Spitze der Flamme herab und leckte über das Deck.

Während die überlebenden Piraten die Flucht ergriffen, weichte das stählerne Deck unter der Gasflasche auf und wölbte sich. Innerhalb mehrerer Minuten wurde das Deck so weit geschwächt, dass das Ende der schweren Gasflasche teilweise einsank und hindurchrutschte. Die Flasche ragte nun in einem schiefen Winkel in die Höhe, und die Flamme hüllte sie ein. Von diesem Zeitpunkt an war alles nur noch eine Frage der Zeit.

Etwa zwanzig Minuten lang setzte das brennende Schiff seine Fahrt nach Westen fort, ein treibender Feuerball, der meilenweit zu sehen war. Kurz vor Tagesanbruch traf die Torino auf ein Riff, das sich nur eine halbe Meile von der Küste Lampedusas entfernt befand.

Frühaufsteher auf der Insel kamen heraus, um das Feuer zu beobachten und zu fotografieren. Während sie verfolgten, wie die Propangasflasche platzte, wurden fünfzehntausend Gallonen unter Druck stehenden Treibstoffs freigesetzt, und eine blendend helle Explosion, heller als die aufgehende Sonne, illuminierte den Horizont.

Als der Lichtblitz erlosch, war der Bug der M.S. Torino verschwunden und der Rumpf so aufgerissen wie eine Sardinenbüchse. Darüber sammelte sich eine dunkle Wolke, die auf die Insel zutrieb und wie ein Regenschauer im Wind hing, der den Erdboden nicht erreichte.

Seevögel stürzten vom Himmel herab, tauchten mit leisem Klatschen ins Wasser und schlugen mit dumpfen Lauten auf dem Sand auf.

Die Männer und Frauen, die herausgekommen waren, um das Spektakel zu verfolgen, rannten nun los, um sich in Sicherheit zu bringen. Aber die tentakelartigen Ausläufer des treibenden Nebels überholten sie, und sie stürzten genauso abrupt und unerwartet zu Boden, wie die Möwen vorher vom Himmel gefallen waren.

Vom Wind getrieben, segelte der Schwarze Nebel über die Insel hinweg und weiter nach Westen. Er hinterließ eine Totenstille – und eine Landschaft, die mit reglosen Leibern übersät war.

3

Mittelmeer, siebzehn Meilen südöstlich von Lampedusa

Eine schemenhafte Gestalt sank lässig und in gleichmäßigem Tempo auf den Meeresboden hinab. Von unten betrachtet erschien der Taucher eher wie ein Bote des Himmels als wie ein Mensch. Erheblich größer wirkte er wegen zwei Atemflaschen, einem entsprechend verstärkten Tragegeschirr und einem Antriebsaggregat, das zusammen mit einem Paar stummelartiger Flügel auf seinem Rücken festgeschnallt war. Um das seltsame Bild zu vervollständigen, bewegte sich die Gestalt in einer Lichtwolke, die von zwei auf den Schultern fixierten Scheinwerfern erzeugt wurde, deren gelbe Lichtstrahlen sich in die Dunkelheit bohrten.

In einhundert Fuß Tiefe und dicht über dem Meeresgrund konnte der Mann deutlich einen Lichtkreis auf dem Meeresboden erkennen. Innerhalb dieses Kreises war eine Gruppe orangefarben gekleideter Taucher damit beschäftigt, einen so erheblichen Fund auszugraben, dass er der epischen Geschichte der Punischen Kriege zwischen Karthago und Rom ein neues Kapitel hinzufügen würde.

Er landete etwa zwanzig Meter von der beleuchteten Arbeitszone entfernt und betätigte den Schalter des Sprechgeräts an seinem rechten Arm.

»Hier ist Austin«, sprach er in das Helmmikrofon. »Ich bin unten angekommen und begebe mich jetzt zur Ausgrabung.«

»Roger«, antwortete eine leicht verzerrte Stimme in seinem Ohr. »Zavala und Woodson erwarten Sie schon.«

Kurt Austin aktivierte sein Unterwasserantriebsaggregat, hob leicht vom Meeresgrund ab und bewegte sich in Richtung der Ausgrabungsstelle. Auch wenn die meisten Taucher standardisierte Trockentauchanzüge trugen, testeten Kurt und zwei andere die neu entwickelten Membrananzüge, in denen ein konstanter Druck herrschte und die ihnen gestatteten, Tauchfahrten ohne die sonst notwendigen Dekompressionspausen durchzuführen.

Bisher hatte Kurt seinen Anzug benutzerfreundlich und komfortabel gefunden. Dass er ein wenig klobig erschien, war eigentlich keine Überraschung. Als er die beleuchtete Zone erreichte, passierte Kurt ein dreibeiniges Stativ mit einem Unterwasserscheinwerfer. Ähnliche Leuchtkörper waren rund um den Arbeitsbereich aufgestellt worden. Sie waren durch Stromkabel mit einer Gruppe windmühlenähnlicher Turbinen in geringer Entfernung verbunden.

Die herrschende Strömung trieb die Turbinenflügel an, die wiederum den elektrischen Strom zum Betreiben der Scheinwerfer erzeugten, die ihrerseits gestatteten, dass die Ausgrabungen erheblich zügiger durchgeführt werden konnten.

ENDE DER LESEPROBE

Mit einem Klick bestellen

Jetzt anmelden

DATENSCHUTZHINWEIS

Table of Contents

- HANDELNDE PERSONEN
- PROLOG
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- 27
- 28
- 29
- 30
- 31
- 32
- 33
- 34
- 35
- 36
- 37
- 38
- 39
- 40
- 41
- 42
- 43
- 44
- 45
- 46
- 47
- 48
- 49
- 50
- 51
- 52
- 53
- 54
- 55
- 56
- 57
- 58
- 59
- 60
- 61
- 62
- 63
- 64
- 65
- 66
- 67
- 68
- 69
- EPILOG

- Sie wollen gleich weiterlesen? Unsere Empfehlungen für Sie…

- Newsletter-Anmeldung