Cormoran Strike 07 - Das strömende Grab
Author: Galbraith, Robert
Date: 2023-10-25
Publisher: Blanvalet Verlag
Rights: © 2023 Blanvalet Verlag

Buch

Cormoran Strike wird von einem besorgten Vater kontaktiert, dessen Sohn Will sich im ländlichen Norfolk einer undurchsichtigen Glaubensgemeinschaft angeschlossen hat.

Die Universal Humanitarian Church ist nach außen hin eine friedfertige Organisation, die sich für eine bessere Welt einsetzt. Doch Strike entdeckt bald, dass unter der harmlosen Oberfläche böse Machenschaften und unerklärte Todesfälle lauern.

Um Will zu retten, reist Strikes Geschäftspartnerin Robin Ellacott nach Norfolk, um sich der Sekte anzuschließen und inkognito unter den Mitgliedern zu leben. Doch sie ist nicht auf die Gefahren vorbereitet, die sie dort erwarten, geschweige denn auf den Preis, den sie wird zahlen müssen …

Autor

Robert Galbraith ist das Pseudonym von J. K. Rowling, Autorin der Harry-Potter-Reihe und des Romans »Ein plötzlicher Todesfall«. Die Cormoran-Strike-Romane erklommen die Spitzenplätze der internationalen Bestsellerlisten, eroberten die Top 10 der SPIEGEL-Bestsellerliste und wurden für BBC One als große TV-Serie verfilmt, produziert von Brontë Film and Television.

Von Robert Galbraith bereits erschienen:

Der Ruf des Kuckucks · Der Seidenspinner · Die Ernte des Bösen · Weißer Tod · Böses Blut · Das tiefschwarze Herz

Robert Galbraith

Das strömende Grab

Ein Fall für Cormoran Strike

Deutsch von Wulf Bergner,
Christoph Göhler und Kristof Kurz

Die Originalausgabe erschien 2023 unter dem Titel »The Running Grave« bei Sphere, an imprint of Little, Brown Book Group, London.

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Copyright der Originalausgabe © J. K. Rowling 2023

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Copyright der deutschsprachigen Ausgabe
© ٢٠٢3 by Blanvalet in der Penguin Random House Verlagsgruppe GmbH, Neumarkter Straße 28, 81673 München

Redaktion: Tobias Schumacher-Hernández

Umschlaggestaltung: www.buerosued.de nach einer Originalvorlage

Umschlagdesign: Duncan Spilling © Little, Brown Book Group Ltd 2023

Umschlagfotos: Figuren – Duncan Spilling; Szene und Texturen – © Shutterstock.com

JaB · Herstellung: sam

Satz: Uhl + Massopust, Aalen

ISBN 978-3-641-31438-5
V001
www.blanvalet.de

Für meine Göttinnen:

Lynne Corbett, Aine Kiely und Jill Prewett, Juno, Ceres und Astarte

Wenn die Zeit dich einholt wie ein strömendes Grab …

DYLAN THOMAS
When, Like a Running Grave

Dass es so weit gekommen ist, kam ganz allmählich.
Es kam davon, dass man nicht früh genug abstellte, was man hätte abstellen sollen.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

PROLOG

Nicht jedermann hat in gleicher Weise die Fähigkeit, das Orakel zu fragen. Es bedarf dazu eines klaren und ruhigen Gemüts, das empfänglich ist für die kosmischen Einwirkungen, die in den unscheinbaren Orakelstängeln verborgen sind.

RICHARD WILHELM
Einführung in das I Ging

Briefwechsel zwischen Sir Colin und Lady Sally Edensor und ihrem Sohn William

13. März 2012

Will,
mit Entsetzen haben wir gestern von deinem Tutor erfahren, dass du dein Studium abgebrochen und dich anscheinend einer Art religiöser Bewegung angeschlossen hast. Noch befremdlicher finden wir es, dass du dies nicht mit uns besprochen oder uns zumindest mitgeteilt hast, wo du hingehst.

Wenn die Frau, die in der Zentrale der Universal Humanitarian Church am Telefon sitzt, uns die Wahrheit gesagt hat, dann ist ein handgeschriebener Brief die einzige Möglichkeit, Kontakt mit den Mitgliedern der Kirche aufzunehmen. Sie hat mir ihr Wort gegeben, dass dieser Brief dich erreichen wird.

Deine Mutter und ich können weder nachvollziehen, was dich zu diesem Schritt bewogen hat, noch verstehen wir, warum du nicht mit uns darüber gesprochen hast oder weshalb du dein Studium und deine Freunde dafür aufgibst. Wir machen uns sehr große Sorgen um dich.

Bitte melde dich UNVERZÜGLICH bei uns.

Dad

16. April 2012

Mein liebster Will,
die Frau in der UHC-Zentrale behauptet zwar, dass du Dads Brief erhalten hättest, aber wir haben immer noch nichts von dir gehört und machen uns nach wie vor große Sorgen.

Wir vermuten, dass du dich auf der Chapman Farm in Norfolk aufhältst. Dein Vater und ich werden an diesem Samstag um dreizehn Uhr im New Inn in Roughton sein. Will, ich bitte dich, dorthin zu kommen, damit wir in Ruhe über alles reden können. Dad hat ein paar Nachforschungen über die Universal Humanitarian Church angestellt. Das scheint eine sehr interessante Organisation mit ehrenwerten Absichten zu sein, und wir können verstehen, weshalb du dich davon angesprochen fühlst.

Will, wir haben nicht die Absicht, über dein Leben zu bestimmen, wir wollen dich einfach nur wiedersehen und die Gewissheit haben, dass es dir gut geht.

In Liebe

Mum XXX

29. April 2012

Lieber Will,
gestern habe ich den UHC-Haupttempel in London aufgesucht. Die Frau dort behauptet steif und fest, dass du unsere Briefe erhalten hättest. Allerdings bist du weder am Samstag erschienen noch hast du uns anderweitig kontaktiert, sodass wir unmöglich wissen können, ob diese Behauptung der Wahrheit entspricht.

Aus diesem Grund scheint es mir unumgänglich – zu deinem Besten als auch zum Besten desjenigen, der womöglich illegalerweise deine Post öffnet –, darauf hinzuweisen, dass ich mit absoluter Sicherheit weiß, dass du dich auf der Chapman Farm befindest, dass du das Gelände niemals ohne Begleitung verlässt und dass du in nicht unerheblichem Maße an Gewicht verloren hast. Auch dass ausschließlich Mitglieder der UHC die Farm besuchen dürfen, ist mir bekannt.

Will, du bist ein hochintelligenter Mensch, doch dass du autistisch bist, lässt sich ebenso wenig leugnen wie die Tatsache, dass du schon einmal manipuliert wurdest. Wenn du dich nicht bis zum 5. Mai telefonisch oder mit einem Brief in deiner Handschrift bei mir meldest, werde ich die Polizei einschalten.

Ich habe Kontakt mit einem ehemaligen UHC-Mitglied aufgenommen, mit dem du dich unbedingt einmal unterhalten solltest. Wenn die UHC nichts zu verbergen hat und du dich freiwillig auf der Chapman Farm aufhältst, dann kann die Kirche auch nichts dagegen haben, dass du uns triffst oder mit besagter Person sprichst.

Noch einmal: Wenn ich bis zum 5. Mai nichts von dir höre, werde ich die Polizei benachrichtigen.

Dad

1. Mai 2012

Lieber Colin, liebe Sally,
vielen Dank für eure Briefe. Mir geht es gut, und ich bin in der UHC sehr glücklich. Ich verstehe jetzt vieles, was ich vorher nicht verstanden habe. Ich habe übrigens keine »Autismus-Spektrum-Störung«. Das ist nur eine Schublade, in die ihr mich gesteckt habt, um die Kontrolle zu rechtfertigen, die ihr mein ganzes Leben lang auf mich ausgeübt habt. Ich bin nicht euer Fleischobjekt, und im Gegensatz zu euch lasse ich mein Leben nicht von Geld oder anderen materialistischen Faktoren bestimmen.

Eurem letzten Brief nach zu schließen habt ihr die Chapman Farm überwachen lassen. Ich bin volljährig, und die Tatsache, dass ihr mich weiterhin wie ein Kind behandelt und mir sogar hinterherspioniert, beweist lediglich, wie wenig ich euch vertrauen kann.

Außerdem weiß ich genau, mit welchem »Ex-Mitglied« der UHC ich mich eurer Meinung nach unterhalten sollte. Es handelt sich um einen äußerst gefährlichen, heimtückischen Mann, der vielen unschuldigen Menschen Schaden zugefügt hat. Ich kann euch nur raten, den Kontakt zu ihm abzubrechen.

Die Ertrunkene Prophetin segnet alle, die zu ihr beten.

Will

2. Mai 2012

Liebster Will,
wir haben uns sehr über deinen Brief gefreut, allerdings hat er uns auch etwas Angst gemacht, da er so gar nicht nach dir klingt.

Will, bitte triff dich mit uns. Erst wenn wir dich mit eigenen Augen sehen, können wir sicher sein, dass es dir gut geht und dass du weißt, was du tust. Wir wollen nichts weiter als ein persönliches Treffen.

Liebster Will, ich will ganz ehrlich sein: Dad war so sehr in Sorge um dich, dass er tatsächlich jemanden damit beauftragt hat, die Chapman Farm zu beobachten, aber das ist jetzt vorbei. Versprochen. Dad hat den Auftrag widerrufen. Niemand spioniert dich aus, und niemand will über dein Leben bestimmen. Wir wollen dich nur mit eigenen Augen sehen und aus deinem eigenen Mund hören, dass es dir gut geht und dass du aus freien Stücken handelst.

Wir lieben dich, und ich versichere dir, dass wir nur das Beste für dich wollen.

Mum XXX

12. Mai 2012

Lieber Colin, liebe Sally,
ich werde euch am 23. Mai um 12 Uhr mittags im Haupttempel in Rupert Court in London treffen. Bitte kommt allein, insbesondere nicht in Begleitung ehemaliger Mitglieder der UHC, da es nur euch gestattet sein wird, den Tempel zu betreten.

Die Ertrunkene Prophetin segnet alle, die zu ihr beten.

Will

24. Mai 2012

Lieber Colin, liebe Sally,
ich hatte mich zu unserem gestrigen Treffen bereit erklärt, um euch zu beweisen, dass ich weder unter Zwang handle noch unglücklich mit meinem Leben bin. Ihr habt beide ein hohes Maß an Ego-Motivation an den Tag gelegt und sowohl mich als auch Menschen, die ich wertschätze und liebe, vor den Kopf gestoßen und beleidigt.

Wenn ihr die Polizei einschaltet oder mich noch einmal beobachten lasst, werde ich rechtliche Schritte gegen euch einleiten. Die UHC hat eine medizinische Begutachtung durch einen Arzt veranlasst, der mir attestieren wird, dass ich im Vollbesitz meiner geistigen Kräfte bin und dass ihr diejenigen seid, die sich der unzulässigen Einflussnahme schuldig machen. Des Weiteren habe ich mit den Anwälten der UHC gesprochen. Großvater hat mir den Treuhandfonds vermacht und nicht euch, daher habt ihr kein Recht, mir zu verbieten, diese Erbschaft für eine gute Sache einzusetzen.

Die Ertrunkene Prophetin segnet alle, die zu ihr beten.

Will

16. März 2013

Mein geliebter Will,
auf die Gefahr hin, mich in jedem Brief zu wiederholen: Bitte, bitte melde dich. Wir verstehen und respektieren deinen Wunsch, bei der UHC zu bleiben, und wollen nichts weiter als die Gewissheit, dass du glücklich bist und es dir gut geht. Wir würden dich so gerne wiedersehen. Seit unserem letzten Treffen ist mehr als ein Jahr vergangen, und wir vermissen dich so sehr.

Ich habe dir ein Geburtstagsgeschenk auf die Chapman Farm geschickt. Hoffentlich hat es dich erreicht.

Will, bitte melde dich. Wir werden nicht versuchen, dich zum Austritt aus der UHC zu überreden. Wir wollen nur, dass du glücklich bist. Dein Vater bedauert zutiefst, was er bei unserem letzten Treffen gesagt hat. Wir sind nicht wütend auf dich, wir vermissen dich nur so sehr.

Dad wird dir noch eine eigene Nachricht beilegen. Ich möchte dir nur sagen, dass ich dich von ganzem Herzen liebe und einfach nur mit Sicherheit wissen will, dass du okay bist.

Mum XXXXXX

16. März 2013

Will,
ich entschuldige mich aufrichtig für das, was ich letztes Jahr über die Kirche gesagt habe. Ich hoffe, dass du mir vergeben kannst und dich bei uns meldest.

Deine Mutter vermisst dich sehr, und ich natürlich auch.

In Liebe

Dad X

Auszug aus einem Schreiben der Anwaltskanzlei Coolidge und Fairfax an Mr. Kevin Pirbright, ehemaliges Mitglied der Universal Humanitarian Church

18. März 2013

STRENG VERTRAULICHE ANWALTLICHE KORRESPONDENZ

NICHT ZUR WEITERGABE, VERÖFFENTLICHUNG ODER VERBREITUNG BESTIMMT

Sehr geehrter Mr. …

Anlass dieses Schreibens ist der Blog »Die Wahrheit über den UHC-Kult«, für den Sie unserer Kenntnis nach unter dem Pseudonym »Ex-UHC-Mitglied« verantwortlich zeichnen …

Blogeintrag vom April 2012: »Das Aylmerton-Erbe«

Am 2. April 2012 veröffentlichten Sie einen Blogeintrag mit dem Titel »Das Aylmerton-Erbe«, der mehrere falsche und in höchstem Maße diffamierende Behauptungen die UHC betreffend enthält. Die ersten Absätze lauten:

Die überwältigende Mehrheit der immer zahlreicher werdenden Mitglieder, die sich von der Botschaft der UHC – Gleichheit, Diversität und soziales Engagement – angesprochen fühlt, ahnt nicht, dass die Universal Humanitarian Church aus der berüchtigten Aylmerton-Kommune in Norfolk entstand, die bis zu ihrer Auflösung im Jahre 1986 als Deckmantel für die pädophilen Umtriebe der Familie Crowther diente.

Die meisten Mitglieder der Aylmerton-Kommune wurden zusammen mit den Crowthers verhaftet. Einige wenige hatten das Glück, einer Verurteilung zu entgehen, und blieben auf dem Gelände der Kommune, das sie in »Chapman Farm« umbenannten. Dieser harte Kern gründete schließlich die UHC.

Beim Leser muss hier der Eindruck entstehen, die UHC sei in Wahrheit eine Fortführung der Aylmerton-Kommune, die, insbesondere was pädophile Handlungen angeht, ähnliche Aktivitäten verfolge. Beide Behauptungen sind falsch und unseren Mandanten gegenüber in höchstem Maße diffamierend.

Des Weiteren suggerieren die Ausdrücke »hatten das Glück, einer Verurteilung zu entgehen« sowie »dieser harte Kern«, dass diejenigen, die auf dem Gelände der Kommune geblieben sind, ähnliche Straftaten wie jene begangen hätten, für die die Crowthers sowie mehrere andere Personen zu Haftstrafen verurteilt wurden. Beide Behauptungen sind falsch und unseren Mandanten gegenüber in höchstem Maße diffamierend.

Richtigstellung:

Tatsächlich gehörte nur ein einziges Mitglied der UHC der Aylmerton-Kommune an: Mrs. Mazu Wace, die mit Jonathan Wace, dem Gründer und derzeitigen Oberhaupt der UHC, verheiratet ist.

Als die Aylmerton-Kommune aufgelöst wurde, war Mazu Wace fünfzehn Jahre alt. Sie sagte bei der darauffolgenden Gerichtsverhandlung gegen die Crowther-Brüder aus, was sich anhand öffentlich einsehbarer Unterlagen sowie der den Prozess begleitenden Presseberichterstattung zweifelsfrei nachweisen lässt.

Mrs. Wace hat wiederholt offen und nicht zuletzt im Rahmen von kirchlichen Veranstaltungen, an denen auch Sie persönlich teilgenommen haben, über die traumatischen Erfahrungen gesprochen, die sie in der Aylmerton-Kommune machen musste. Da Mrs. Wace selbst ein Opfer der Crowthers war, kann von »Glück, einer Verurteilung zu entgehen« nicht die Rede sein. Ihr eine Beteiligung an den abscheulichen Verbrechen der Crowthers oder auch nur deren Duldung zu unterstellen, ist in höchstem Maße diffamierend und stellt für Mrs. Wace eine zutiefst verletzende Kränkung dar. Der gute Ruf von Mrs. Wace sowie der UHC hat durch diese Unterstellung erheblich gelitten und wird aller Voraussicht nach auch weiter leiden, wofür Sie in einem beträchtlichen Ausmaß haftbar gemacht werden können.

Blogeintrag vom 28. Januar 2013: »Der große Wohltätigkeitsschwindel«

Am 28. Januar 2013 veröffentlichten Sie einen Beitrag mit dem Titel »Der große Wohltätigkeitsschwindel«, in dem Sie folgende Behauptungen aufstellen:

In Wahrheit besteht die einzige Aufgabe der UHC darin, Geld zu scheffeln, und diese Aufgabe erfüllt sie außergewöhnlich gut. Während die prominenteren UHC-Mitglieder ihre Missionstätigkeit auf Medienauftritte beschränken, wird vom gewöhnlichen Mitglied erwartet, jeden Tag ungeachtet des Wetters oder seines Gesundheitszustandes so lange mit der Sammelbüchse auf der Straße zu stehen, bis es seine »Opfergabe« – die beim einfachen Fußvolk mindestens einhundert Pfund pro Tag beträgt – zusammenhat. Andernfalls riskiert es, sich den Zorn des unberechenbaren Taio Wace zuzuziehen. Der ältere der beiden Söhne von Jonathan und Mazu Wace wacht mit harter Hand darüber, dass die gewöhnlichen Mitglieder ihre Vorgaben auch erfüllen.

Durch Zuschreibungen wie »unberechenbar« oder »mit harter Hand« wird beim Leser der Eindruck erweckt, dass es sich bei Mr. Taio Wace um einen aggressiven, launischen, tyrannischen Menschen handelt. Dies ist in höchstem Maße diffamierend und, da Mr. Wace das Amt eines Kirchenvorstehers bekleidet, auch für die Kirche selbst außerordentlich rufschädigend.

Weiter heißt es in Ihrem Blog:

Was passiert mit dem vielen Geld? Gute Frage. Während die gewöhnlichen Mitglieder bei einem Aufenthalt auf der Chapman Farm – der von der Kirche als »Retreat« bezeichnet wird – die Sammelbüchsen dort gegen Feldhacken und von Pferden gezogene Pflüge eintauschen müssen, die Mühe und Plackerei vorindustrieller Arbeit »genießen« dürfen und in unbeheizten Schuppen schlafen, stehen den Kirchenvorstehern und prominenten Mitgliedern weitaus luxuriösere Unterkünfte zur Verfügung.

Das Haupthaus des Anwesens wurde generalsaniert und durch einen Anbau vergrößert und lässt heute keine Annehmlichkeit des 21. Jahrhunderts wie etwa Swimmingpool, Jacuzzi, Fitnessstudio, Sauna oder einen kleinen Kinosaal vermissen. Die Mehrheit der Kirchenvorsteher fährt teure, nagelneue Autos, außerdem besitzt Jonathan Wace, das Oberhaupt der UHC (der von den Mitgliedern auch »Papa J« genannt wird), bekanntermaßen Immobilien auf Antigua. Der Haupttempel in Rupert Court verfügt über eine opulente Ausstattung, von den goldbestickten Gewändern der Vorsteher ganz zu schweigen. »Einfachheit, Bescheidenheit und Menschlichkeit«? Doch wohl eher »Käuflichkeit, Scheinheiligkeit und Eitelkeit«.

Hier drängt sich dem Leser der Eindruck auf, dass die Ratsversammlung der Kirchenvorstehenden für wohltätige Zwecke gedachte Spenden auf unrechtmäßige Weise entweder in die eigene Tasche oder in luxuriöse Unterkünfte oder Kleidung steckt. Dies entspricht nicht der Wahrheit und ist der Ratsversammlung gegenüber in höchstem Maße diffamierend.

Richtigstellung

Es ist allgemein bekannt, dass Mrs. Margaret Cathcart-Bryce als langjähriges Mitglied der UHC dieser einen erheblichen Teil ihres nicht unbeträchtlichen Vermögens noch zu Lebzeiten zum Zwecke der Renovierung der Chapman Farm zur Verfügung stellte. Als sie 2004 verstarb, war – wie von ihr testamentarisch verfügt – die Ratsversammlung die alleinige Begünstigte. Diese Erbschaft ermöglichte der UHC den Erwerb von als Versammlungsort der Gemeindemitglieder dienenden Immobilien in London, Birmingham und Glasgow.

Ihr Blogeintrag enthält mehrere eindeutig unwahre Behauptungen. Auf der Chapman Farm gibt es weder einen Jacuzzi noch einen Swimmingpool. Weder besaß noch besitzt Mr. Jonathan Wace Immobilien auf Antigua. Ausnahmslos alle der den Kirchenvorstehern zur Verfügung stehenden Kraftfahrzeuge wurden aus dem jeweiligen Privatvermögen bezahlt. Auch Ihre Behauptung, dass die Mitglieder täglich einhundert Pfund an Spendengeldern einnehmen müssten, um dem »Zorn« von Mr. Taio Wace zu entgehen, ist ebenfalls völlig unzutreffend.

Die UHC pflegt, was ihre Finanzen angeht, ein Höchstmaß an Offenheit und Transparenz. Zu keinem Zeitpunkt wurden für wohltätige Zwecke gedachte Spendengelder zum Unterhalt oder der Renovierung der Chapman Farm beziehungsweise dem Erwerb oder der Aufwertung der UHC-Zentrale in London aufgewendet oder dienten auf irgendeine Weise der persönlichen Bereicherung der Kirchenvorsteher. Die Andeutung, dass die Kirche oder die Ratsversammlung der Kirchenvorstehenden »käuflich«, »scheinheilig« oder »eitel« seien, ist in höchstem Maße diffamierend. Von einer Rufschädigung der Kirche und der Ratsversammlung ist auszugehen, wofür Sie direkt haftbar gemacht werden können.

Blogeintrag vom 23. Februar 2013: »Die Ertrunkene Prophetin«

Der am 23. Februar 2013 von Ihnen veröffentlichte Blogbeitrag mit dem Titel »Die Ertrunkene Prophetin« enthält mehrere ehrenrührige Behauptungen Mrs. Daiyu Wace betreffend, der erstgeborenen Tochter von Mr. und Mrs. Wace, die 1995 ertrank und innerhalb der UHC als Prophetin angesehen wird.

Obwohl alle Prophetinnen und Propheten theoretisch gleichgestellt sind, ist sich jedes UHC-Mitglied der Tatsache bewusst, dass eine Prophetin sehr viel gleicher als die anderen ist. Die Ertrunkene Prophetin spielt innerhalb des UHC-Glaubenssystems eine zentrale Rolle, was sich in ihr gewidmeten Ritualen und Feierlichkeiten ausdrückt. Man kann wohl annehmen, dass Mazu Wace anfangs das Bedürfnis hatte, ihre verstorbene Tochter [Daiyu Wace] in gewissem Sinne »am Leben« zu erhalten, doch inzwischen lässt sie keine Gelegenheit aus, um aus der Ertrunkenen Prophetin Kapital zu schlagen. Nicht viele sind nach der UHC-Gehirnwäsche noch mutig genug, sich (wenigstens hinter vorgehaltener Hand) die Frage zu stellen, weshalb ausgerechnet eine ertrunkene Siebenjährige eine Prophetin sein soll. Noch geringer ist die Zahl derer, die es wagen, auf den merkwürdigen Zufall hinzuweisen, dass Jonathan Waces erste Frau (die systematisch aus der Geschichte der UHC getilgt wird) an genau derselben Stelle am Cromer Beach im Meer ertrank.

Beleidigendere, verletzendere und ehrenrührigere Anschuldigungen Mr. und Mrs. Wace sowie der UHC insgesamt gegenüber sind kaum vorstellbar.

Die Andeutung, Mrs. Wace würde aus dem tragischen Tod ihrer kleinen Tochter »Kapital schlagen«, ist eine üble Verleumdung und Mrs. Wace sowohl als Mutter als auch als Kirchenvorsteherin gegenüber in höchstem Maße bösartig und diffamierend.

Darüber hinaus wird der Leser aus der von Ihnen gewählten Formulierung »merkwürdiger Zufall« in Bezug auf den Unfalltod von Mrs. Jennifer Wace mit hoher Wahrscheinlichkeit den Schluss ziehen, dass es entweder dabei oder bei der Tatsache, dass Daiyu Wace unter ganz ähnlichen Umständen auf tragische Weise ums Leben kam, nicht mit rechten Dingen zuging.

Richtigstellung

Daiyu Wace ertrank am 29. Juli 1995 im Alter von sieben Jahren am Cromer Beach im Meer. Wie sich vermittels öffentlich einsehbarer Unterlagen und der Berichterstattung durch die Presse über die dem Ableben des Mädchens folgende gerichtliche Untersuchung feststellen lässt, nahm ein Kirchenmitglied Daiyu am frühen Morgen ohne Erlaubnis der Eltern mit zum Strand. Die Nachricht, dass ihre Tochter beim unbeaufsichtigten Schwimmen im Meer ertrunken war, traf Mr. und Mrs. Wace schwer.

Es gehört zum Glaubenssystem der UHC, gewisse Mitglieder nach ihrem Tod zu »Propheten« zu erklären. In England ist der Schutz der religiösen Überzeugung gesetzlich garantiert.

Die Umstände von Mrs. Jennifer Waces tragischem Tod können mithilfe von Gerichtsakten und der die Untersuchung der Todesursache begleitenden Presseberichterstattung wahrheitsgemäß rekonstruiert werden. Mrs. Jennifer Wace starb im Mai 1988. Sie war Epileptikerin, erlitt im Wasser einen tonisch-klonischen Anfall und ertrank trotz der verzweifelten Bemühungen der sich in der Nähe aufhaltenden Schwimmer. Im Rahmen der darauffolgenden gerichtlichen Untersuchung sagten zahlreiche Zeugen aus, dass sich Mr. Jonathan Wace zu dem Zeitpunkt, an dem Mrs. Wace ertrank, gar nicht im Wasser aufhielt. Er sprang erst ins Meer, als er den Ernst der Lage erkannte, kam aber zu spät, um seine Frau zu retten.

Mr. Wace war angesichts des unerwarteten Ablebens seiner ersten Frau am Boden zerstört. Anstatt sie jedoch wie behauptet aus seiner Biografie zu »tilgen«, hat er der Öffentlichkeit mitgeteilt, dass ihn diese Tragödie Trost im Glauben suchen ließ und so seine aufkeimende Religiosität weiter verstärkte. Jede anderweitige Behauptung ist falsch, infam und Mr. Jonathan Wace gegenüber in höchstem Maße diffamierend.

Darüber hinaus ist es in höchstem Maße diffamierend, die UHC als »Sekte« zu bezeichnen oder anzudeuten, ihre Mitglieder würden einer »Gehirnwäsche« unterzogen. Alle Mitglieder der UHC sind der Kirche freiwillig beigetreten und können sie jederzeit wieder verlassen.

Zusammenfassend kann gesagt werden […]

E-Mail-Korrespondenz zwischen dem ehemaligen UHC-Mitglied Mr. Kevin Pirbright und Sir Colin Edensor

Kevin Pirbright

20. März 2013

Betreff: Schreiben der UHC-Anwälte

An: Sir Colin Edensor

Lieber Colin,
heute Vormittag erhielt ich ein Schreiben von den Anwälten der UHC. Sie fordern mich auf, meinen Blog zu löschen, und drohen mir andernfalls mit Geldstrafen, Klagen etc. – also das übliche Vorgehen gegen Ex-Mitglieder. Gut so, sollen sie damit doch vor Gericht ziehen! Ich habe nur leider nicht das Geld für einen Anwalt, da man meines Wissens bei Verleumdungsklagen keine Prozesskostenhilfe erhält. Daher möchte ich Sie um Unterstützung bitten. Ich tue das für alle, die die UHC einer Gehirnwäsche unterzogen hat, Will eingeschlossen. Die üblen Machenschaften dieses Abschaums müssen endlich ans Licht kommen.

Mit dem Buch geht es gut voran, und nicht zuletzt ist alles, was sie jetzt gegen mich unternehmen, Stoff für weitere Kapitel!

Beste Grüße

Kevin

Sir Colin Edensor

20. März 2013

Betreff: Re: Schreiben der UHC-Anwälte

An: Kevin Pirbright

Lieber Kevin,
die Anwaltskosten übernehme ich gern. Darf ich Ihnen meinen eigenen Rechtsbeistand empfehlen? Bei Rentons, die uns auch bezüglich unseres Sohnes beraten haben, ist man bereits mit den skrupellosen Methoden der UHC vertraut. Bitte halten Sie mich über alle weiteren Entwicklungen auf dem Laufenden. Freut mich sehr, dass Sie gut mit dem Buch vorankommen. Es wird sicher für großes Aufsehen sorgen.

Herzliche Grüße

Colin

Auszug aus einem im Januar 2014 in der Zeitschrift Zeitgeist erschienenen Interview mit der Schauspielerin Noli Seymour

Seymour ist unübersehbar eine große Freundin der Körperkunst. Ich erkundige mich nach ihrem jüngsten Tattoo, zwei kleinen chinesischen Schriftzeichen, die sie sich direkt unter dem linken Ohr hat stechen lassen.

»Ja, das habe ich mir letzten Monat machen lassen. Die Zeichen bedeuten ›Jīnzi‹, was übersetzt ›Gold‹ heißt. Das ist eine Anspielung auf die Goldene Prophetin der Universal Humanitarian Church.«

Man hat mir im Voraus gesagt, dass Seymour keine Fragen zu ihrer Mitgliedschaft in der umstrittenen UHC beantworten wird, aber da sie selbst das Thema angesprochen hat, nutze ich die Gelegenheit und frage sie, was sie von den vielen negativen Gerüchten hält, die schon seit Längerem über die Kirche im Umlauf sind.

»Darüber möchte Noli lieber nicht sprechen«, sagt ihr PR-Agent.

Seine Klientin ist da anderer Meinung. »O bitte«, sagt sie und verdreht die bezaubernden babyblauen Augen. »Den Obdachlosen zu helfen und jungen Menschen, die Kranke pflegen, mal einen Urlaub zu gönnen ist ja wirklich total negativ, oder? Mal im Ernst: Haben die Leute nichts Besseres zu tun, als eine Organisation in den Dreck zu ziehen, die nur Gutes tut? Ganz ehrlich« – und dabei macht sie eine ernste Miene und beugt sich zum ersten Mal zu mir vor – »die UHC ist die fortschrittlichste Religion überhaupt. Wirklich universell, ganzheitlich. Genau das macht doch das Leben und die Menschheit aus: die Suche nach Einheit, nach dem großen Ganzen. Das ist einer der Gründe, warum ich die UHC so faszinierend finde. In jeder Religion findet man ein paar Fragmente der Wahrheit, aber solange wir diese Stücke nicht zusammensetzen, können wir das große Ganze nicht sehen. Deshalb ist die UHC so unglaublich divers. Wir studieren jedes heilige Buch, ohne Ausnahme. Du solltest unbedingt mal vorbeischauen. Eine Menge Leute kommen aus Neugier und bleiben dann dabei.«

Wenig überraschend zieht der PR-Agent an dieser Stelle die Reißleine und erinnert Noli daran, dass wir eigentlich über ihren neuesten Film sprechen wollten.

E-Mail-Korrespondenz zwischen Sir Colin Edensor und seinem Anwalt David Renton

Sir Colin Edensor

27. Mai 2014

Betreff: Treuhandfonds Will Edensor

An: David Renton

Lieber David,
bitte entschuldige, wenn mir bei unserem Telefonat heute Vormittag ein wenig die Pferde durchgegangen sind. Du kannst dir sicher vorstellen, dass es besonders im Hinblick auf Sallys Diagnose momentan nicht gerade leicht für mich ist.

Ich verstehe ja, dass Will volljährig ist und eine weitere psychiatrische Untersuchung verweigern kann, aber die ganze Situation ist doch wie die Frage nach der Henne und dem Ei. Das frustriert mich sehr. Du sagst, dass das Gericht keinen triftigen Grund hätte, Will für unzurechnungsfähig zu erklären. Er hat sich einer gefährlichen Sekte angeschlossen und jeglichen Kontakt mit seiner Familie und seinen Freunden abgebrochen. Allein das ist doch Beweis seiner Unzurechnungsfähigkeit und Grund genug für eine erneute psychologische Evaluation.

Es kann doch nicht sein, dass Dr. Andy Zhou Mitglieder der UHC behandeln oder begutachten darf, obwohl er selbst einer der Vorsteher ist. Auch wenn er weiterhin als Psychologe praktiziert, stellt es doch aufgrund seiner Mitgliedschaft bei der UHC bestenfalls einen eklatanten Interessenskonflikt dar, ihn die geistige Gesundheit leicht zu beeinflussender UHC-Mitglieder beurteilen zu lassen, die im Besitz großer Treuhandfonds sind.

Wie du weißt, wurde ich am Donnerstag bei der Treuhänderversammlung von Wills Fonds überstimmt. Die Mehrheit war der Ansicht, dass es keine rechtliche Grundlage gibt, ihm den Fonds vorzuenthalten. Damit beläuft sich die Summe, die Will dem Fonds entnommen hat, seit er bei der UHC ist, auf 95 000 Pfund. Ich glaube nicht, dass es Wills Absicht war, eine Anzahlung auf eine Immobilie zu leisten oder ein Auto zu kaufen, immerhin wohnt er nach wie vor auf der Chapman Farm, und es deutet auch nichts darauf hin, dass er Fahrstunden nimmt.

Wie ich dir schon am Telefon mitgeteilt habe, hat sich Kevin Pirbright damit einverstanden erklärt, vor Gericht zu bestätigen, dass vermögende Mitglieder wie Will Musterbriefe zur Anforderung von Fondsmitteln erhalten, die sie dann handschriftlich kopieren müssen. Niemand, der Will besser kennt, würde auch nur eine Sekunde lang glauben, dass seine letzten beiden Briefe an die Treuhänderversammlung von ihm selbst stammen. Wenn es ums Geld geht, erwähnt er diese Ertrunkene Prophetin übrigens mit keinem Wort.

Ich bin dir für jeden Ratschlag dankbar, wie sich die Pattsituation auflösen lässt, in der wir hier stecken. Ich glaube, dass Sallys Krankheit von den Belastungen der letzten beiden Jahre herrührt. Wir machen uns nach wie vor große Sorgen um unseren Sohn.

Viele Grüße

Colin

David Renton

27. Mai 2014

Betreff: Re: Treuhandfonds Will Edensor

An: Sir Colin Edensor

Lieber Colin,
vielen Dank für deine Nachricht. Ich verstehe natürlich, dass diese Situation ungemein belastend für dich und Sally sein muss. Du hast mein vollstes Mitgefühl, insbesondere angesichts der Diagnose, die Sally vor Kurzem erhalten hat.

So groß unser beider Bedenken und Vorbehalte bezüglich der Universal Humanitarian Church auch sein mögen: Fakt ist, dass es sich um eine rechtmäßig eingetragene Glaubensgemeinschaft handelt, der bisher noch keine Straftat nachzuweisen war.

Leider habe ich gewisse Bedenken, Kevin Pirbright in den Zeugenstand zu berufen. Er wurde bereits dazu gezwungen, mehrere unrichtige Angaben aus seinem Blog zu entfernen, außerdem sind unter anderem seine Schilderungen von der Manifestation der Propheten, die er nach wie vor übernatürlichen Ursachen zuschreibt, nicht dazu angetan, seine Glaubwürdigkeit zu erhöhen.

Unsere Erfolgschancen stünden um einiges besser, wenn noch weitere ehemalige UHC-Mitglieder bereit wären, über Nötigungen, Zwangsmaßnahmen, Musterbriefe und so weiter auszusagen. Mit Kevin als deinem einzigen Zeugen räume ich dir keine großen Erfolgschancen ein.

Bitte verzeih diese ernüchternde Prognose. Wenn es dir gelingt, andere ehemalige Mitglieder aufzutreiben, bin ich natürlich gerne bereit, die Sache noch einmal zu überdenken.

Viele Grüße

David

Auszug aus einem Interview mit dem Schriftsteller Giles Harmon, ClickLit Magazine, Februar 2015

CL: Viele Leser konnten in Ihrem jüngsten Roman einen tiefgreifenden Wandel Ihrer Einstellung zur Religion ausmachen.

GH: Von einem Wandel kann man eigentlich nicht sprechen, es ist vielmehr eine Entwicklung, eine Evolution. Ich bin einfach ein paar Schritte weiter auf einem Weg gegangen, den ich bereits beschritten hatte, und dabei auf eine einzigartige Möglichkeit gestoßen, die meiner Meinung nach universelle Sehnsucht nach dem Göttlichen zu befriedigen – und zwar ohne die üblen Begleiterscheinungen der traditionellen Religionen.

CL: Wollen Sie wirklich all Ihre Tantiemen für Eine heilige Dämmerung der Universal Humanitarian Church spenden?

GH: So ist es, ja. Der UHC ist es gelungen, das Leben sehr vieler benachteiligter Menschen zu verbessern. Das hat mich tief beeindruckt.

CL: Bei der ersten Lesung aus Ihrem neuen Buch musste ein ehemaliges Mitglied der UHC aus dem Saal entfernt werden. Möchten Sie das kommentieren?

GH: Der Polizei zufolge leidet der arme Mann an einer ernsthaften psychischen Erkrankung. Mehr weiß ich darüber nicht.

CL: Haben Sie mitbekommen, dass sich Sir Colin Edensor in der Öffentlichkeit über die UHC geäußert hat? Er hat sie explizit als Sekte bezeichnet.

GH: Das ist völliger Unsinn. Ich kann mir keine Organisation vorstellen, die weniger Ähnlichkeit mit einer Sekte hätte. Die Kirche ist Anziehungspunkt für Intellektuelle aller Couleur – Ärzte, Schriftsteller, Lehrer –, und sie hat sich die unvoreingenommene Beschäftigung mit allen Philosophien und Glaubenssystemen einschließlich des Atheismus auf die Fahne geschrieben. Ich möchte allen aufgeschlossenen, intelligenten Personen, die von den herkömmlichen Religionen enttäuscht sind, dazu raten, einmal bei der UHC vorbeizuschauen. Sie werden überrascht sein.

E-Mail-Korrespondenz zwischen Sir Colin Edensor und Kevin Pirbright

Sir Colin Edensor

2. März 2015

Betreff: Lesung Giles Harmon

An: Kevin Pirbright

Lieber Kevin,

Ihr Verhalten bei der Lesung von Giles Harmon hat mich enorm enttäuscht. Es ist mir schleierhaft, inwiefern es unserer Sache dienen soll, einen renommierten Schriftsteller in aller Öffentlichkeit zu beschimpfen. Da Harmon ebenfalls bei Roper Chard erscheint, würde es mich nicht wundern, wenn man Ihnen den Buchvertrag aufkündigt.

Colin

Kevin Pirbright

20. März 2015

Betreff: Re: Lesung Giles Harmon

An: Sir Colin Edensor

Wären Sie dabei gewesen, hätten Sie verstanden, weshalb ich aufgestanden bin und Harmon meine Meinung gesagt habe. Harmon, Noli Seymour und die anderen reichen Scheißpromis kriegen ja nicht mit, was wirklich auf der Chapman Farm vor sich geht. Die sind viel zu scheißdämlich und arrogant, um zu kapieren, dass sie für die UHC doch nur Rekrutierungsgehilfen sind.

Mit dem Buch komme ich nicht weiter, Roper Chard wird mich also früher oder später sowieso absägen. Momentan habe ich viel zu verarbeiten, was ich lange verdrängt hatte. Eines Abends zum Beispiel hat man uns Kindern etwas zu trinken gegeben, in dem – wie ich heute vermute – ein Betäubungsmittel war. Die Strafen, die sie uns auferlegt haben, bereiten mir heute noch Albträume. An lange Zeiträume fehlt mir jegliche Erinnerung.

Ich spüre die Anwesenheit der Ertrunkenen Prophetin um mich herum. Falls mir etwas zustoßen sollte, ist es ihr Werk.

Kevin

Briefe von Sir Colin und Lady Edensor an ihren Sohn William

14. Dezember 2015

Lieber Will,
die Ärzte geben deiner Mutter noch drei Monate. Ich flehe dich an, melde dich. Die Vorstellung, dich womöglich nicht noch einmal zu sehen, ist ihr unerträglich.

Dad

14. Dezember 2015

Mein geliebter Will,
ich liege im Sterben. Mein letzter Wunsch ist, dich noch einmal zu sehen. Ich bitte dich. Ich will diese Welt nicht verlassen, ohne dich wiedergesehen zu haben. Ich liebe dich so sehr und werde dich immer lieben. Wenn ich dich noch einmal in den Armen halten darf, werde ich als glückliche Frau sterben.

Mum XXXXXXXXX

2. Januar 2016

Lieber Will,
deine Mum ist gestern gestorben. Die Ärzte haben nicht damit gerechnet, dass es so schnell geht. Solltest du Interesse daran haben, zu ihrer Beerdigung zu kommen, dann lass es mich wissen.

Dad

TEIL EINS

Dsing – Der Brunnen

DER BRUNNEN. Man mag die Stadt wechseln, aber kann nicht den Brunnen wechseln.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

1

So hat der Edle acht auf seine Worte
und ist mäßig im Essen und Trinken.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Februar 2016

Privatdetektiv Cormoran Strike stand mit einem schreienden Baby auf dem Arm in der Ecke eines kleinen, stickigen, überfüllten Festzelts. Die unregelmäßigen Trommelschläge der auf die Plane prasselnden Regentropfen waren über die Unterhaltungen der Gäste und selbst über die Schreie seines frisch getauften Patenkindes zu hören. Er konnte sich nicht von dem auf Hochtouren laufenden Heizgerät in seinem Rücken entfernen, da seine Bewegungsfreiheit durch drei blonde und mit Plastikflöten voll Champagner bewehrte Frauen um die vierzig erheblich eingeschränkt wurde. Sie hatten ihn in die Ecke gedrängt und bombardierten ihn nun der Reihe nach mit Fragen zu seinen aufsehenerregendsten Fällen. Strike hatte sich bereit erklärt, das Baby »einen Augenblick« lang zu halten, damit seine Mutter kurz auf die Toilette verschwinden konnte. Inzwischen kam ihm dieser Augenblick wie eine Stunde vor.

»Und wann«, fragte die größte Blondine mit erhobener Stimme, »haben Sie herausgefunden, dass es kein Selbstmord war?«

»Das hat eine Weile gedauert«, rief Strike zurück, verärgert darüber, dass sich keine der Frauen erbot, ihm das Baby abzunehmen. Sicherlich kannte doch eine von ihnen irgendeinen Geheimtrick, um den Kleinen zu beruhigen? Er versuchte es damit, das Kind sachte auf und ab zu wiegen, woraufhin es nur noch wütender kreischte.

Hinter den Blondinen stand eine Brünette in einem grellrosa Kleid. Sie war Strike schon in der Kirche aufgefallen. Unmittelbar vor dem Gottesdienst hatte sie auf ihrem Platz laut geredet und gekichert und, als das Weihwasser auf den Kopf des schlafenden Säuglings gegossen wurde, mit einem noch lauteren »Oooh« so viel Aufmerksamkeit auf sich gezogen, dass sich die Hälfte der Anwesenden zu ihr umgedreht hatte, anstatt nach vorne zu schauen. Nun trafen sich ihre Blicke. Sie hatte langes braunes Haar und helle meerblaue Augen, die sich durch den fachmännischen Einsatz von Make-up wie Aquamarine von ihrer gebräunten Haut abhoben. Strike unterbrach den Blickkontakt. Genau wie der schief sitzende Fascinator und die langsamen Reaktionen der stolzen Großmutter Strike verrieten, dass sie bereits einen über den Durst getrunken hatte, verriet ihm dieser Blick, dass die Frau in Pink nichts Gutes verhieß.

»Und den Shacklewell Ripper?«, fragte eine der Frauen, »haben Sie den tatsächlich eigenhändig geschnappt?«

Nein, das ging alles telepathisch.

»Bitte entschuldigen Sie mich«, sagte Strike, als er Ilsa, die Mutter seines Patenkinds, durch die Doppeltür in die Küche gehen sah. »Ich bringe den Kleinen mal lieber zu seiner Mum zurück.«

Er ging an den enttäuschten Blondinen und der Frau in Pink vorbei aus dem Festzelt. Die anderen Gäste machten ihm so bereitwillig Platz, als wäre das Geschrei des Babys eine Sirene.

»Oje, Corm. Bitte entschuldige«, sagte Ilsa Herbert, die an der Wand lehnte und sich mit Strikes Geschäftspartnerin Robin Ellacott und deren Freund, Detective Chief Inspector Ryan Murphy, unterhielt. »Gib her, er wird Hunger haben. Komm mit, dann können wir uns weiter unterhalten«, fügte sie an Robin gewandt hinzu. »Wärst du bitte so nett und bringst mir ein Glas Wasser?«

Schöne Scheiße, dachte Strike und beobachtete Robin dabei, wie sie zum Spülbecken ging, ein Glas mit Wasser füllte und ihn mit Ryan Murphy allein ließ. Genau wie Strike war auch Ryan größer als der Durchschnitt, doch damit erschöpften sich die körperlichen Gemeinsamkeiten: Während Murphy mit seinen hohen Wangenknochen und dem hellbraunen gewellten Haar auf klassische Art gut aussah, ähnelte der Privatdetektiv eher einem plattnasigen Beethoven mit dunklen, krausen Locken und ewig verdrießlicher Miene.

Bevor einem der beiden ein Gesprächsthema einfiel, gesellte sich Strikes alter Freund Nick Herbert zu ihnen. Der Gastroenterologe war der stolze Vater des Kindes, das bis gerade eben noch Strikes Trommelfelle traktiert hatte. Nick hatte eine Halbglatze; sein strohblondes Haar hatte sich bereits in den Zwanzigern gelichtet.

»Na, wie fühlt es sich an, dem Teufel widersagt zu haben?«, fragte Nick den Detektiv.

»Der Abschied schmerzt«, sagte Strike. »Wir hatten eine schöne Zeit zusammen.«

Dies brachte nicht nur Murphy, sondern auch jemanden hinter Strike zum Lachen. Er drehte sich um: Die Frau in Pink war ihm aus dem Festzelt gefolgt. Ihr enges Wickelkleid zeigte so viel gebräuntes Bein, dass es Strikes vor nicht allzu langer Zeit verstorbene Tante Joan gewiss als höchst unangemessen für eine Taufe erachtet hätte.

»Gerade wollte ich Ihnen das Baby abnehmen. Ich bin ganz verrückt nach Babys«, sagte sie mit lauter, leicht rauer Stimme und lächelte zu Strike hinauf. Der bemerkte, wie Murphys Blick zum Ausschnitt der Frau und wieder zurück zu ihren Augen wanderte. »Aber dann waren Sie plötzlich weg.«

»Was passiert denn eigentlich mit der Tauftorte?«, fragte Nick mit Blick auf die große, noch unangetastete und von einem blauen Teddybären gekrönte glasierte Obsttorte auf der Kücheninsel.

»Wir essen sie?«, schlug der hungrige Strike vor. Er hatte nur ein paar Sandwiches ergattern können, bevor ihm Ilsa das Baby gegeben hatte. Während er im Festzelt festgesessen hatte, hatten die übrigen Gäste kurzen Prozess mit dem Büfett gemacht. Die Frau in Pink lachte wieder.

»Wenn ich mich nicht irre, werden vorher noch Fotos davon gemacht«, sagte Nick.

»Fotos, definitiv«, sagte die Frau in Pink.

»Dann warten wir noch.« Nick ließ die Augen hinter der Brille mit dem Drahtgestell über Strike schweifen. »Wie viel hast du jetzt abgenommen?«

»Fast zwanzig Kilo.«

»Nicht schlecht«, sagte Murphy, der einen seine schlanke, durchtrainierte Figur betonenden Einreiher trug.

Du kannst mich mal, du eingebildeter Lackaffe.

2

Sechs auf dem fünften Platz bedeutet …

Der Gefährte beißt sich durch die Hülle.

Wenn man hingeht zu ihm,
wäre das ein Fehler?

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Robin saß auf der Kante des Doppelbetts im ehelichen Schlafzimmer, das ganz in Blautönen gehalten und bis auf zwei offen stehende Schubladen unten im Kleiderschrank makellos aufgeräumt war. Robin kannte die Herberts inzwischen recht gut und nahm an, dass dies Nicks Werk war. Dass er nicht in der Lage zu sein schien, die Schubladen und Schranktüren, die er öffnete, auch wieder zu schließen, war seiner Gattin ein ständiges Ärgernis.

Ilsa saß in einem Schaukelstuhl in der Ecke. Das Baby saugte gierig an ihrer Brust. Robin war auf dem Land aufgewachsen und wunderte sich nicht über die schnaubenden Geräusche, die das Kind von sich gab und die Strike vermutlich leicht unanständig vorgekommen wären.

»Das macht einen verdammt durstig«, sagte die Anwältin, nachdem sie das Wasser ausgetrunken und Robin das leere Glas zurückgegeben hatte. »Ich glaube, meine Mum ist betrunken.«

»Allerdings. Aber dafür habe ich noch nie eine glücklichere Großmutter gesehen.«

»Auch wieder wahr«, seufzte Ilsa. »Diese verfluchte Bijou«, sagte sie plötzlich.

»Die verfluchte was?«

»Die laute Frau in Pink! Die ist dir bestimmt aufgefallen, ihre Titten hängen ja praktisch aus dem Kleid heraus. Eine grässliche Person«, sagte Ilsa mit Nachdruck. »Sie muss einfach immer im Mittelpunkt stehen, egal wo. Ich war zufällig in ihrem Büro, als ich zwei andere Leute zur Taufe eingeladen habe, und sie kam dazu und dachte, sie wäre ebenfalls gemeint. Da konnte ich diese mannstolle Nervensäge ja schlecht wieder ausladen.«

»Heißt sie wirklich so?«, fragte Robin verblüfft.

»Eigentlich heißt sie Belinda«, sagte Ilsa. »Aber alle nennen mich Bijou«, schob sie hinterher, die laute, sinnliche Stimme parodierend.

»Und wieso das?«

»Weil sie es so will«, sagte Ilsa böse, und Robin musste lachen. »Sie hat eine Affäre mit einem verheirateten Kronanwalt, und ich hoffe inständig, dass ich ihm in der nächsten Zeit nicht im Gerichtssaal begegne. Sie hat uns viel zu viel darüber erzählt, was sie im Bett so treiben. Sie macht auch kein Geheimnis daraus, dass sie versucht, von ihm schwanger zu werden, damit er seine Frau verlässt … ich klinge jetzt bestimmt verbittert … aber das bin ich ja auch. Momentan will ich keine Frauen mit Größe 34 um mich herum haben. Das hier ist 42«, sagte sie und blickte auf ihr marineblaues Kleid herab. »Ich war in meinem ganzen Leben noch nie so dick.«

»Du hast gerade ein Kind zur Welt gebracht und siehst bezaubernd aus«, versicherte ihr Robin. »Das sagen alle.«

»Ach Robin, das ist der Grund, weshalb ich dich so gut leiden kann.« Ihr Sohn saugte so heftig, dass sie leicht das Gesicht verzog. »Wie läuft’s mit Ryan?«

»Gut«, sagte Robin.

»Wie lange seid ihr jetzt zusammen? Sieben Monate?«

»Acht.«

»Hm«, sagte Ilsa und sah mit einem Lächeln auf ihr Kind herab.

»Was soll das denn heißen?«

»Corm passt das überhaupt nicht. Du hättest mal sein Gesicht sehen sollen, als du mit Ryan vor der Kirche Händchen gehalten hast. Übrigens ist mir aufgefallen, dass er ungefähr eine Tonne abgenommen hat.«

»Musste er ja auch«, sagte Robin. »Weil es mit seinem Bein letztes Jahr so schlimm war.«

»Wenn du meinst … Ryan trinkt überhaupt nicht?«

»Nein. Das habe ich dir doch schon erzählt: Er ist Alkoholiker und seit drei Jahren trocken.«

»Aha … na ja, jedenfalls macht er einen sehr netten Eindruck. Er will Kinder«, sagte Ilsa und beobachtete Robin dabei. »Hat er mir vorhin gesagt.«

»Ilsa, wir sind gerade mal acht Monate zusammen. Für ein Kind ist es noch ein bisschen früh, findest du nicht auch?«

»Corm will keine Kinder.«

Robin schwieg zu dieser Bemerkung. Sie wusste genau, dass Ilsa und Nick jahrelang darauf gehofft hatten, aus ihr und Strike würde mehr als Inhaber einer gemeinsamen Detektei und beste Freunde.

»Hast du Charlotte in der Mail gesehen?«, fragte Ilsa, als sie merkte, dass Robin keine Lust hatte, über Strikes möglicherweise nicht vorhandene Reproduktionswünsche zu spekulieren. »Mit diesem Dormer?«

»Hm«, sagte Robin.

»Ich würde ja sagen: ›der arme Kerl‹, aber er sieht so aus, als könnte er mit ihr fertigwerden … obwohl, das trifft ja auch auf Corm zu, und das hat sie nicht davon abgehalten, ihm das Leben zur Hölle zu machen.«

Charlotte Campbell war Strikes Ex-Verlobte, mit der er sechzehn Jahre lang eine On-off-Beziehung geführt hatte. Sie hatte sich vor nicht allzu langer Zeit von ihrem Ehemann scheiden lassen und war seitdem zusammen mit Landon Dormer – ein amerikanischer Hotelmilliardär, dreimal geschieden, markantes Kinn und Dauergast in den Klatschspalten. Auf den jüngsten Paparazzi-Bildern, die Charlotte in einem roten Slip Dress zeigten, war sie so wunderschön wie immer, doch Robin war auch ihr merkwürdig leerer und glasiger Blick aufgefallen.

Es klopfte an der Tür, dann betrat Ilsas Ehemann den Raum. »Es herrscht Einigkeit darüber«, teilte er seiner Gattin mit, »dass vor dem Anschneiden noch Fotos mit der Torte gemacht werden sollen.«

»Da müsst ihr euch noch einen Augenblick gedulden«, sagte Ilsa leicht genervt. »Benjy hat erst auf einer Seite getrunken.«

»Und übrigens wirft sich deine Freundin Bijou gerade an Corm ran«, fügte Nick grinsend hinzu.

»Sie ist nicht meine verdammte Freundin«, gab Ilsa zurück. »Und bevor es zu spät ist, solltest du ihm sagen, dass sie nicht alle Tassen im Schrank hat. Aua.« Sie bedachte ihren Sohn mit einem wütenden Blick.

Strike stand noch immer neben dem unversehrten Kuchen in der Küche. Er hatte Bijou Watkins gebeten, ihren Vornamen zu wiederholen, da er geglaubt hatte, sich beim ersten Mal verhört zu haben. Nun war er einem Trommelfeuer aus beruflichen Anekdoten und kicherndem Gelächter über die eigenen Scherze ausgesetzt, und das in einer Lautstärke, die Strike daran zweifeln ließ, dass sie irgendjemand in der Küche nicht hören konnte.

»… mit Harkness. Kennen Sie George Harkness? Den Kronanwalt?«

»Ja«, log Strike. Entweder hatte Bijou die irrige Vorstellung, dass Privatdetektive regelmäßig Gerichtsverhandlungen beiwohnten, oder sie gehörte zu jener Sorte Mensch, für die es unvorstellbar war, dass sich jemand nicht für ihre Kollegen oder die Feinheiten ihres Berufs interessieren könnte.

»… den Winterson-Fall übernommen. Daniel Winterson, der mit den Insidergeschäften?«

»Klar«, sagte Strike und sah sich in der Küche um. Ryan Murphy war nicht mehr zu sehen. Strike hoffte, dass er nach Hause gefahren war.

»… konnten wir uns natürlich keinen weiteren geplatzten Prozess leisten. Also sagt Gerry zu mir: ›Bijou, Richter Rawlins hat den Vorsitz, also zieh dir einen Push-up-BH an …‹«

Auf ihr meckerndes Lachen hin drehten sich mehrere Männer süffisant grinsend zu ihr um. Strike, der von der Richtung, die die Unterhaltung genommen hatte, etwas überrumpelt war, starrte unwillkürlich in ihren Ausschnitt. Sie hatte ganz zweifellos eine atemberaubende Figur – schmale Taille, lange Beine, große Brüste.

»… Richter Rawlins kennen Sie doch, oder? Piers Rawlins?«

»Ja«, log Strike abermals.

»Er ist jedenfalls sehr empfänglich für die Reize des anderen Geschlechts, daher bin ich so in den Gerichtssaal marschiert …« Sie presste ihre Brüste mit den Oberarmen zusammen und stieß ein weiteres raues Lachen aus. Nick, der soeben in die Küche gekommen war, bemerkte Strikes Blick und erwiderte ihn mit einem Grinsen.

»… also mit vollem Einsatz, und als das Urteil verkündet wurde, sagt Gerry zu mir: ›Na schön, nächstes Mal lässt du die Unterwäsche weg, wirfst deinen Stift auf den Boden und beugst dich vor, um ihn aufzuheben.‹«

Zum dritten Mal brach sie in Gelächter aus. Strike lächelte höflich und stellte sich vor, wie seine beiden Kolleginnen – Robin und die ehemalige Polizistin Midge Greenstreet – wohl reagieren würden, sollte er ähnliche Strategien vorschlagen, um Zeugen oder Verdächtigen Informationen zu entlocken.

In diesem Augenblick erschien Robin in der Küche – allein. Unter Strikes Blick zwängte sie sich durch die Menge zu Nick, um ihm etwas mitzuteilen. Sie trug das Haar nur selten hochgesteckt, obwohl ihr das sehr gut stand. Ihr hellblaues Kleid war weitaus weniger gewagt als Bijous, und es sah neu aus. Hatte sie es zu Ehren des kleinen Benjamin Herbert oder zur Freude Ryan Murphys gekauft? Robin drehte sich um, bemerkte ihn und lächelte ihm über die vielen Köpfe hinweg zu.

»Entschuldigung«, fiel er Bijou mitten in der Anekdote ins Wort, »ich muss dringend mit jemandem sprechen.«

Er nahm zwei der neben der Torte bereitstehenden Champagnerflöten und kämpfte sich durch die lachenden und trinkenden Freunde und Verwandten zu Robin durch.

»Hi«, sagte er. Obwohl sie in der Kirche Seite an Seite vor dem Taufbecken gestanden und dem Teufel widersagt hatten, war bisher noch keine Gelegenheit zu einem längeren Gespräch gewesen. »Möchtest du was trinken?«

»Danke«, sagte Robin und nahm die Flöte entgegen. »Ich dachte, du magst keinen Champagner?«

»Bier ist hier ja nirgendwo aufzutreiben. Hast du meine Mail bekommen?«

»Wegen Sir Colin Edensor?«, fragte sie und senkte die Stimme. Wie auf einen unausgesprochenen Befehl hin entfernten sie sich von der Menge und zogen sich in eine ruhigere Ecke zurück. »Ja. Lustigerweise habe ich erst vor Kurzem einen Artikel über die Universal Humanitarian Church gelesen. Wusstest du, dass die Zentrale der Kirche nur zehn Minuten von unserem Büro entfernt ist?«

»In Rupert Court, ja«, sagte Strike. »Als ich zum letzten Mal in der Gegend war, standen junge Frauen mit Sammelbüchsen in der Wardour Street. Ich habe mich für Dienstag mit Edensor verabredet. Willst du mitkommen?«

»Auf jeden Fall«, sagte Robin, die gehofft hatte, er würde fragen. »Wo triffst du ihn denn?«

»Im Reform Club. Er ist Mitglied. Ist Murphy schon weg?«

»Nein«, sagte Robin und sah sich um. »Wahrscheinlich ist er draußen irgendwo. Er musste dienstlich telefonieren.«

Robin ärgerte sich über die verklemmte Art, in der sie mit Strike über Murphy sprach. Sie sollte sich doch ganz selbstverständlich und unbefangen mit ihrem besten Freund über ihren Partner unterhalten können. Doch dem frostigen Empfang nach zu urteilen, den Strike Murphy jedes Mal bereitete, wenn dieser sie vom Büro abholte, bezweifelte sie, dass dies möglich war.

»Wie lief es gestern mit Littlejohn?«, fragte Strike.

»Ganz okay. Ich glaube nicht, dass ich schon mal einem so schweigsamen Menschen begegnet bin.«

»Nach Morris und Nutley ist das doch eine schöne Abwechslung, oder nicht?«

»Das schon«, sagte Robin vage. »Trotzdem ist es ziemlich merkwürdig, drei Stunden lang in völliger Stille neben einer anderen Person im Auto zu sitzen. Und wenn man ihn anspricht, kommt nur ein Grunzen oder eine einsilbige Antwort.«

Vor einem Monat war es Strike gelungen, einen neuen freien Mitarbeiter für die Detektei zu gewinnen. Clive Littlejohn war etwas älter als Strike und genau wie dieser bei der Special Investigation Branch gewesen, allerdings erst vor Kurzem aus der Armee ausgeschieden. Er war groß und grobschlächtig, hatte schwere Augenlider, die ihm einen Ausdruck ständiger Müdigkeit verliehen, und trug das ergrauende Haar militärisch kurz geschnitten. Beim Bewerbungsgespräch hatte er angegeben, dass er und seine Frau nach den vielen Ortsveränderungen und Abwesenheiten, die das Soldatenleben mit sich brachte, ihren Kindern im Teenageralter ein beständigeres Umfeld bieten wollten. Strikes Fazit nach vier Wochen lautete, dass Littlejohn einen gewissenhaften und zuverlässigen Eindruck machte, aber zugegebenermaßen auch extrem wortkarg war. Strike konnte sich auch nicht erinnern, ihn irgendwann einmal lächeln gesehen zu haben.

»Pat mag ihn nicht«, sagte Robin.

Pat war die unwahrscheinlich schwarzhaarige, kettenrauchende Büromanagerin der Detektei. Sie war achtundfünfzig und sah mindestens zehn Jahre älter aus.

»Pats Menschenkenntnis ist mit Vorsicht zu genießen«, sagte Strike.

Die Herzlichkeit, mit der Pat Ryan Murphy empfing, sooft er ins Büro kam, um Robin abzuholen, war Strike nicht entgangen. Und sie missfiel ihm, da er der irrationalen Vorstellung anhing, jeder Mitarbeiter der Detektei müsse dem CID-Beamten dasselbe Maß an Feindseligkeit entgegenbringen wie er selbst.

»Anscheinend hat Patterson den Edensor-Fall so richtig in den Sand gesetzt«, sagte Robin.

»Ja«, sagte Strike mit unverhohlener Genugtuung. Er und Mitch Patterson, der Chef der konkurrierenden Privatdetektei, waren einander in herzlicher Abneigung verbunden. »Die sind völlig blauäugig an die Sache rangegangen. Als Edensors Mail kam, habe ich mich ein wenig über die Kirche schlaugemacht. Meiner Ansicht nach ist es ein schwerer Fehler, sie zu unterschätzen. Wenn wir diesen Fall übernehmen, könnte es sein, dass jemand von uns verdeckt ermitteln muss. Ich scheide leider aus, das Bein ist viel zu auffällig. Midge vielleicht. Die ist nicht verheiratet.«

»Das bin ich auch nicht«, warf Robin sofort ein.

»Das ist eine ganz andere Nummer, als sich als Venetia Hall oder Jessica Robins auszugeben«, gab Strike unter Aufzählung der Decknamen zu bedenken, die Robin bei früheren Ermittlungen benutzt hatte. »So ein Einsatz beschränkt sich nicht auf normale Arbeitszeiten. Womöglich hättest du eine ganze Weile keinen Kontakt zur Außenwelt.«

»Na und?«, gab Robin zurück. »Damit komme ich schon zurecht.« Für ihre Ohren klang die Unterhaltung so langsam nach Vorstellungsgespräch.

»Noch haben wir den Auftrag nicht«, wiegelte Strike ab, der tatsächlich erfahren hatte, was er wissen wollte. »Wer sich am besten dafür eignet, entscheiden wir, wenn es so weit ist.«

In diesem Augenblick kehrte Ryan Murphy in die Küche zurück. Robin, die nahe bei Strike gestanden hatte, um sich nicht allzu laut über Vertrauliches mit ihm unterhalten zu müssen, trat unwillkürlich einen Schritt von ihm zurück.

»Was heckt ihr beiden denn da aus?«, fragte Murphy lächelnd, aber mit argwöhnischem Blick.

»Gar nichts«, sagte Robin. »Es ging nur um die Arbeit.«

Schließlich erschien auch Ilsa mit ihrem satten, schlafenden Sohn in den Armen in der Küche.

»Die Torte«, rief Nick. »Wenn sich die Paten und Großeltern bitte zum Foto versammeln würden.«

Robin trat näher an den Kuchen heran, während nun auch die Gäste aus dem Festzelt in die Küche drängten. Einige wenige Augenblicke lang hatte Robin erneut die Spannungen gespürt, unter der ihre Ehe gelitten hatte: Weder hatte ihr Murphys Frage gefallen noch die Hartnäckigkeit, mit der Strike sich hatte bestätigen lassen, dass sie zu ebenso viel Einsatzbereitschaft fähig war wie die alleinstehende Midge.

»Du hältst Benjy, und ich stelle mich hinter dich«, sagte Ilsa zu Robin. »Dann sehe ich nicht so dick aus.«

»Sei nicht albern, du siehst großartig aus«, murmelte Robin, nahm aber dennoch ihren schlafenden Patensohn entgegen und drehte sich in Richtung der Kamera, die Ilsas rotgesichtiger Onkel in die Höhe hielt. Hinter der Kücheninsel, auf der die Torte stand, kam es zu kurzem Drängeln und Plätzetauschen, dann wurden die Handys zum Foto erhoben. Ilsas angeheiterte Mutter trat auf Robins Fuß, dass es schmerzte, und entschuldigte sich bei Strike. Das schlafende Baby war überraschend schwer.

»Cheese!«, brüllte Ilsas Onkel.

»Steht dir gut«, rief Murphy und prostete Robin zu.

Aus dem Augenwinkel sah Robin grelles Pink: Bijou Watkins hatte sich an Strikes andere Seite gedrängt. Das Kind regte sich, schlief jedoch weiter, als mehrere Blitze ausgelöst wurden, um den Augenblick für die Nachwelt einzufangen: das benebelte Lächeln der stolzen Großmutter, Ilsas unentspannte Miene, das Licht, das sich in Nicks Brille spiegelte und ihm einen etwas unheimlichen Ausdruck verlieh, das leicht verkrampfte Lächeln der hinter dem blauen Zuckergussteddy Schulter an Schulter stehenden Pateneltern. Strike war in Gedanken bei der Bemerkung, die Murphy gerade eben Robin zugerufen hatte, während Robin beobachtete, wie sich Bijou in der festen Entschlossenheit, ebenfalls Teil des Bildes zu werden, ihrem Geschäftspartner immer weiter entgegenlehnte.

3

Besonnen sein und nicht die Rüstung vergessen, das ist der rechte Weg zur Sicherheit.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Strike betrat an diesem Abend gegen acht Uhr mit dem blähenden Gefühl im Bauch, das er stets von Champagner bekam, seine Dachwohnung in der Denmark Street. Er hatte schlechte Laune: Normalerweise hätte er sich auf dem Heimweg etwas zu essen geholt, doch nach seinem dreiwöchigen Krankenhausaufenthalt im letzten Jahr hatten ihm die Ärzte dringend dazu geraten, abzunehmen, sich in Physiotherapie zu begeben und mit dem Rauchen aufzuhören. Und zum ersten Mal, seit er seinen Unterschenkel in Afghanistan verloren hatte, hatte er den ärztlichen Rat auch befolgt.

Ohne große Begeisterung befüllte er den neu erworbenen Dampfgarer mit Gemüse, nahm ein Lachsfilet aus dem Kühlschrank, maß etwas Vollkornreis ab und versuchte, dabei nicht an Robin Ellacott zu denken. Dies gelang ihm nur insofern, als dass ihm einmal mehr bewusst wurde, wie schwer es war, nicht an sie zu denken. Er hatte das Krankenhaus nicht nur mit vielen guten Vorsätzen, sondern auch mit einem Problem belastet verlassen, das sich nicht durch eine Veränderung der Lebensgewohnheiten lösen ließ: ein Problem, das ihn schon viel länger belastete, als er zuzugeben bereit war, und dem er sich erst gestellt hatte, als er vom Krankenbett aus Robin dabei zugesehen hatte, wie sie sich auf den Weg zu ihrem ersten Date mit Murphy machte.

Jahrelang hatte er sich eingeredet, dass es eine Liebesbeziehung mit seiner Geschäftspartnerin nicht wert war, dafür eine ihm so wichtige Freundschaft oder die Detektei, die sie zusammen aufgebaut hatten, aufs Spiel zu setzen. Die Unbequemlichkeiten und Entbehrungen, die mit seinem konsequent in der Einsamkeit seiner kleinen Dachwohnung über dem Büro zugebrachten Dasein einhergingen, waren für Strike ein Preis, den er für seine Unabhängigkeit und etwas Ruhe nach den endlosen Gefühlsstürmen und Herzensqualen seiner langen On-off-Beziehung mit Charlotte nur zu gerne zu zahlen bereit war. Dass sich Robin mit Ryan Murphy verabredet hatte, war ein großer Schock gewesen, hatte er doch nicht länger leugnen können, dass die Zuneigung, die er Robin gegenüber verspürt hatte, seit sie zum ersten Mal in seinem Büro den Mantel ausgezogen hatte, gegen seinen Willen eine andere Form angenommen hatte – eine Form, die er nun gezwungen war zu benennen. Er hatte die Gestalt, in der die Liebe gekommen war, nicht erkannt und war sich deshalb der Gefahr zu spät bewusst geworden, um ihr zu entgehen.

Zum ersten Mal, seit er Robin kannte, verspürte Strike nicht den Wunsch, sich durch Sex mit einer anderen Frau von den lästigen Gefühlen, die er seiner Kollegin entgegenbrachte, abzulenken und diese gleichzeitig zu idealisieren. Als er das letzte Mal Trost bei einer anderen schönen Frau gesucht hatte, waren die Resultate ein von einem Stilettoabsatz verursachtes Loch im Bein und das trostlose Gefühl der Sinnlosigkeit gewesen. Er war sich immer noch nicht sicher, ob er für den Fall, dass Robin und Murphy wieder getrennte Wege gingen – was er inständig hoffte –, zu einem Gespräch bereit war, das er früher vehement abgelehnt hätte, das ihm jedoch unter Umständen Klarheit über Robins wahre Gefühle verschaffen würde. Die Einwände gegen eine Liebesbeziehung mit Robin hatten nach wie vor ihre Berechtigung, andererseits (»Steht dir gut!«, hatte der beschissene Murphy gesagt, als er sie mit einem Baby in den Armen gesehen hatte) fürchtete er nun, dass ihre Geschäftsbeziehung so oder so zu einem Ende kommen würde, wenn sich Robin gegen eine Detektivlaufbahn und für Ehe und Kinder entscheiden sollte. Und jetzt stand Cormoran Strike – schlanker, fitter und mit saubererer Lunge – allein in seiner Dachwohnung, traktierte einen Brokkoli wütend mit dem Holzlöffel und versuchte, nicht an Robin Ellacott zu denken.

Das Klingeln des Handys war eine willkommene Ablenkung. Er nahm Lachs, Reis und Gemüse vom Herd und ging ran.

»Alles klar, Bunsen?«, fragte eine vertraute Stimme.

»Shanker«, sagte Strike. »Was gibt’s?«

Obwohl der Mann am anderen Ende der Leitung ein alter Freund von ihm war, wäre es Strike wahrscheinlich nicht gelungen, sich an seinen richtigen Namen zu erinnern. Strikes Mutter Leda hatte Shanker – mutterseelenallein und schon mit sechzehn Jahren unheilbar kriminell – von der Straße aufgelesen, wo sie ihn mit einer Stichwunde gefunden hatte, und mit zu sich in ihre Bruchbude genommen. In der Folge war Shanker gewissermaßen zu Strikes Stiefbruder geworden. Wahrscheinlich war er der einzige Mensch überhaupt, der in der hoffnungslos wankelmütigen und schnell gelangweilten Leda nur Gutes zu sehen vermocht hatte.

»Ich brauch deine Hilfe«, sagte Shanker.

»Wobei?«

»Du musst einen alten Sack für mich auftreiben.«

»Wozu?«, fragte Strike.

»Nee, nicht was du denkst«, sagte Shanker. »Ich will ihm nichts tun, ehrlich.«

»Na dann«, sagte Strike und nahm einen Zug von seinem Vape Pen, über den er sich weiterhin mit Nikotin versorgte. »Um wen geht es denn?«

»Um den Vater von Angel.«

»Um wessen Vater?«

»Angel«, sagte Shanker. »Meine Stieftochter.«

»Oha.« Strike war überrascht. »Hast du geheiratet?«

»Nee«, sagte Shanker ungeduldig. »Aber ich wohne mit ihrer Mum zusammen, das reicht ja wohl.«

»Geht’s um den Unterhalt?«

»Nee«, sagte Shanker. »Angel hat Leukämie.«

»Scheiße«, sagte Strike erschrocken. »Das tut mir leid.«

»Ja, und jetzt will sie ihren richtigen Vater sehen, und wir haben keine Ahnung, wo er steckt. Das ist ein Drecksack, aber keiner von der Sorte, die ich kennen würde.«

Shanker kannte sich in der Londoner Unterwelt aus wie kein Zweiter. Strike wusste, dass er einen Berufsverbrecher ohne Weiteres auch selbst ausfindig machen konnte.

»Also gut. Name und Geburtsdatum?«, fragte Strike und griff nach Stift und Notizbuch.

»Wie viel?«, fragte Shanker, nachdem er die verlangten Angaben gemacht hatte.

»Schon okay. Dafür hab ich einen gut bei dir.«

»Ernsthaft?«, fragte Shanker hörbar überrascht. »Okay, alles klar. Danke, Bunsen.«

Shanker, der am Telefon nur ungern auch nur ein Wort zu viel verlor, legte auf, und Strike wandte sich wieder Brokkoli und Lachs zu. Er hatte Mitleid mit dem kranken Kind, das seinen Vater sehen wollte, dessen ungeachtet konnte es aber auch nicht schaden, wenn ihm Shanker einen Gefallen schuldete. Der Preis für die Hinweise, die er von seinem alten Freund erhielt und die Strike bei seinen Polizeikontakten als nützliche Verhandlungsmasse einsetzen konnte, war mit dem wachsenden Erfolg seiner Detektei sprunghaft gestiegen.

Strike trug den Teller mit der fertigen Mahlzeit zum kleinen Küchentisch, doch bevor er sich setzen konnte, klingelte das Handy erneut. Diesmal war es ein vom Festnetzanschluss der Detektei weitergeleiteter Anruf. Strike zögerte, bevor er abhob, da er bereits ahnte, wessen Stimme er gleich hören würde.

»Strike.«

»Hey, Bluey«, sagte eine leicht lallende Stimme. Im Hintergrund waren Stimmen und Musik zu hören.

Das war Charlottes zweiter Anruf in einer Woche. Da sie seine aktuelle Handynummer nicht kannte, war der Büroanschluss ihre einzige Möglichkeit, ihn zu erreichen.

»Charlotte, ich bin beschäftigt«, sagte er kühl.

»Ich wusste, dass du das sagen würdest. Der Club hier ist fürchterlich. Würde dir nicht gefallen …«

»Ich bin beschäftigt«, wiederholte er, legte auf und wartete auf den nächsten Anruf, der auch prompt kam. Er ließ die Mailbox rangehen und zog sein Jackett aus. Dabei hörte er Papier rascheln, griff in die Innentasche und zog einen Zettel hervor. Er entfaltete ihn und las eine Handynummer und den Namen »Bijou Watkins«. Dass es ihr gelungen war, ihm den Zettel unbemerkt zuzustecken, ließ auf eine gewisse Fingerfertigkeit schließen. Er riss das Stück Papier in zwei Hälften, warf diese in den Mülleimer und setzte sich zum Abendessen.

4

Neun auf dem dritten Platz bedeutet:

Wenn es in der Sippe hitzig zugeht,
so entsteht Reue über zu große Strenge.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Um elf Uhr vormittags am letzten Dienstag im Februar fuhren Strike und Robin mit einem Taxi vom Büro der Detektei zu dem großen grauen Gebäude auf der Pall Mall, das den Reform Club beherbergte.

»Sir Colin ist im Kaffeezimmer«, teilte ihnen der befrackte Bedienstete mit, der sich an der Tür nach ihren Namen erkundigt hatte und sie nun durch das ausladende Atrium führte. Robin war eigentlich davon ausgegangen, dass ihr aus schwarzer Hose und Pullover bestehendes Outfit sowohl fein genug für den Club als auch bequem genug für die Observierung war, für die sie sich anschließend eingetragen hatte. Nun kam sie sich beinahe etwas zu leger gekleidet vor. Weiße Marmorbüsten standen auf kantigen Sockeln Wache, von großformatigen Ölgemälden mit goldenen Rahmen schauten bedeutende Whigs – Mitglieder jener politischen Partei, deren Club dies einst gewesen war – mit gütiger Miene auf sie herab. Weiße kannelierte Säulen reichten vom Steinboden über die Galerie im ersten Stock bis zur gewölbten Glasdecke.

Das Kaffeezimmer – eine Bezeichnung, die einen kleinen und gemütlichen Raum evozierte – entpuppte sich als ebenso prächtiger und ausladender Speisesaal mit grün-rot-goldenen Wänden, hohen Fenstern und vergoldeten, mit kugelförmigen Milchglaslampen besetzten Kronleuchtern. Nur ein einziger der zahlreichen Tische war besetzt. Robin erkannte ihren potenziellen Klienten sofort, da sie am Abend zuvor online über ihn recherchiert hatte.

Sir Colin Edensor, Abkömmling einer Arbeiterfamilie aus Manchester, konnte auf eine glänzende, von der Erhebung in den Ritterstand gekrönte Beamtenlaufbahn zurückblicken. Mittlerweile war er Schirmherr mehrerer wohltätiger Organisationen zur Förderung der Bildung und des Kindeswohls und galt als besonnener, intelligenter und rechtschaffener Mann. Im letzten Jahr hatte sein Name, der zuvor nur in der seriösen Tagespresse Erwähnung gefunden hatte, Eingang in die Boulevardmedien gefunden, als seine scharfe Kritik an der Universal Humanitarian Church vielerorts für Empörung gesorgt und den Widerspruch einer bekannten Schauspielerin, eines renommierten Schriftstellers und allerlei hipper Journalisten provoziert hatte. Sie alle hatten Edensor als einen reichen Mann hingestellt, der sich darüber ärgerte, dass sein Sohn seinen Treuhandfonds an die Armen verschleuderte.

Zu seinem Reichtum war Sir Colin durch die Heirat mit der Tochter eines Mannes gekommen, der etliche Millionen mit einer Modekette gemacht hatte. Allem Anschein nach war es eine glückliche Ehe gewesen, immerhin hatte sie vierzig Jahre lang Bestand gehabt, bis seine Frau Sally vor knapp zwei Monaten verstorben war. Von ihren drei Söhnen war William mit einem Abstand von zehn Jahren der jüngste. Robin vermutete, dass es sich bei den anderen Männern an Sir Colins Tisch um die beiden älteren Söhne handelte.

»Ihre Gäste, Sir Colin«, verkündete der Bedienstete mit einer angedeuteten Verbeugung in gedämpftem, ehrerbietigem Ton.

»Guten Morgen«, sagte Sir Colin. Er lächelte, stand auf und gab den beiden Detektiven die Hand.

Ihr Klient in spe hatte einen dichten grauen Haarschopf und eines jener Gesichter, das auf Anhieb sympathisch und vertrauenswürdig wirkte, durchzogen von Lachfältchen, mit von Natur aus nach oben gekrümmten Mundwinkeln und warmen, freundlichen braunen Augen hinter der goldgerahmten Gleitsichtbrille. Sir Colin war immer noch anzuhören, dass er aus Manchester stammte.

»Das hier sind James und Edward, Wills Brüder.«

James Edensor kam ganz nach seinem Vater, nur war sein Haar noch braun und sein Gesicht nicht ganz so liebenswürdig. Edward war blond, hatte große blaue Augen und behielt bei der Vorstellung Platz. Robin bemerkte eine Narbe, die sich über seine Schläfe zog. An seinem Stuhl lehnte ein Gehstock.

»Vielen Dank, dass Sie sich die Zeit für uns genommen haben«, sagte Colin, sobald sich alle gesetzt hatten. »Möchten Sie etwas trinken?«

Strike und Robin lehnten ab. Sir Colin räusperte sich leise. »Also schön … Ich sollte vielleicht vorausschicken, dass ich mir nicht allzu viel von Ihrem Engagement erhoffe. Wie ich schon am Telefon erwähnte, haben wir bereits die Dienste einer Privatdetektei in Anspruch genommen, was jedoch keine Verbesserung, sondern womöglich sogar eine Verschlimmerung der Situation zur Folge hatte. Andererseits wurden Sie mir von den Chiswells, mit denen ich seit Langem befreundet bin, ausdrücklich empfohlen. Izzy hat mir versichert, dass Sie es mir sofort mitteilen werden, wenn Sie der Ansicht sind, mir nicht helfen zu können. Auch das verstehe ich als großes Kompliment.«

»Wir übernehmen keine Fälle, die uns hoffnungslos erscheinen«, sagte Strike.

»Dann«, sagte Sir Colin und legte die Fingerspitzen aufeinander, »werde ich Ihnen die Situation in groben Zügen schildern, damit Sie zu einer fachlichen Einschätzung in der Lage sind. Aber bitte sehr, tun Sie sich keinen Zwang an«, fügte er hinzu und beantwortete damit die noch unausgesprochene Bitte des Detektivs, der ein Notizbuch hervorgeholt hatte.

Selbst wenn Strike nicht gewusst hätte, welchen Beruf Sir Colin einmal ausgeübt hatte, wäre er zumindest zu dem Schluss gekommen, dass dieser Mann eine beträchtliche Routine darin besaß, Informationen strukturiert und nachvollziehbar zu vermitteln.

»Fangen wir am besten mit Will an«, schlug der ehemalige Beamte vor. »Er ist unser jüngstes Kind und war ein – ich will nicht gerade sagen: Unfall, obwohl Sally bereits vierundvierzig war, als sie schwanger wurde, und es eine geraume Zeit dauerte, bis sie es überhaupt bemerkte. Doch sobald wir den ersten Schock überwunden hatten, waren wir überglücklich.«

»Was für James und mich nur bedingt stimmt«, warf Edward ein. »Wer will schon so genau wissen, was seine Eltern jenseits der vierzig so alles treiben?«

Sir Colin lächelte. »Nun gut, es war ein Schock für uns alle«, fasste er zusammen. »Als Will dann das Licht der Welt erblickte, waren wir regelrecht vernarrt in ihn. Er war ein ganz zauberhafter Junge und hochintelligent. Erst als er sechs oder sieben Jahre alt war, merkten wir, dass mit ihm etwas nicht ganz stimmte. Er legte in bestimmten Bereichen einen leidenschaftlichen – man könnte auch sagen: obsessiven – Eifer an den Tag und reagierte empfindlich auf jede Störung seines Tagesablaufs. Dinge, mit denen andere Kinder keine Schwierigkeiten hatten, machten ihm Angst. Er hatte eine Abneigung gegen größere Menschenansammlungen. Bei Kindergeburtstagen pflegte er sich an einen ruhigen Ort zurückzuziehen und in aller Stille zu lesen oder für sich allein zu spielen. Wir machten uns Sorgen um ihn und brachten ihn zu einem Psychologen, der eine leichte Form der Autismus-Spektrum-Störung bei ihm diagnostizierte. Man versicherte uns jedoch, dass es nichts Ernstes sei. Dafür hätte er einen sehr hohen IQ, sagte der Psychologe, doch das überraschte uns nicht. Er war außergewöhnlich gut darin, Gelerntes zu verarbeiten und wiederzugeben, und verfügte über die Lesekompetenz eines fünf Jahre älteren Kindes.

Ich erzähle Ihnen das alles«, fuhr Sir Colin fort, »weil ich glaube, dass Wills einzigartige Kombination von Fähigkeiten und Eigenarten zumindest teilweise erklärt, wie er in die Fänge der UHC geraten konnte. Zuvor war es bereits zu einem ähnlichen Vorfall gekommen, der uns große Sorge bereitete und der uns eine Warnung hätte sein müssen.

Mit vierzehn geriet Will an ein paar Jugendliche von seiner Schule, die behaupteten, sie seien radikale Sozialisten im Kampf gegen alle Autoritäten. Will hatte damals nur wenige enge Freunde und neigte deshalb dazu, allen Menschen, die ihn zu mögen schienen, blind zu vertrauen. Er nahm ihre Philosophie des radikalen Umsturzes für bare Münze und machte sich mit allen möglichen sozialistischen Theorien vertraut. Erst als man ihn dazu überredete, die Schulkapelle in Brand zu stecken, wurde uns klar, was da vor sich ging. Eine Klassenkameradin hatte mitbekommen, dass sich die Jungen einen Spaß daraus machten, Will immer weiter anzustacheln. Die Aussage dieses Mädchens bewahrte ihn in letzter Minute davor, der Schule verwiesen zu werden.

Wir – Sally und ich – setzten uns anschließend mit ihm zu einem langen Gespräch zusammen. Wir begriffen, dass Will Schwierigkeiten hatte zu erkennen, ob ihm jemand etwas vorspielte. Er neigt zur Kategorisierung und geht wie selbstverständlich davon aus, dass seine Mitmenschen ebenso aufrichtig und geradlinig sind wie er selbst. Für die Jungen, die ihn zur Brandstiftung anstiften wollten, war das natürlich eine unwiderstehliche Versuchung.

Dies war aber auch das einzige Mal, dass Will in Schwierigkeiten geriet. Je älter er wurde, desto leichter fiel es ihm, Freundschaften zu schließen. Wie es typisch für ihn war, besorgte er sich auch jede Menge Bücher über Autismus. Er machte sogar Witze darüber. In seinem letzten Schuljahr waren Sally und ich sehr zuversichtlich, dass er gut an der Universität zurechtkommen würde. Er hatte ja bereits bewiesen, dass er in der Lage war, Freunde zu finden, und seine Zensuren waren hervorragend.«

Sir Colin trank einen Schluck Kaffee. Strike schätzte die Art und Weise, in der der ehemalige Beamte ihnen die relevanten Informationen vermittelte, verzichtete auf Fragen und wartete darauf, dass er fortfuhr.

»Drei Monate« – Sir Colin stellte die Tasse ab – »bevor Will sein Studium in Durham beginnen sollte, hatte Ed einen schweren Autounfall.«

»Die Bremsen eines Lkw haben versagt«, erklärte Ed. »Er überfuhr mehrere Ampeln und prallte dann gegen meinen Wagen.«

»O Gott«, sagte Robin. »Wurden Sie …?«

»Er lag fünf Tage lang im Koma«, sagte Sir Colin. »Danach musste er wieder laufen lernen. Sie können sich sicher vorstellen, dass unsere Aufmerksamkeit zu dieser Zeit einzig und allein Ed galt. Sally wohnte mehr oder weniger im Krankenhaus.

Was als Nächstes geschah, ist allein meine Schuld«, sagte Sir Colin. »Lasst mich ausreden«, fuhr er fort, als ihm seine Söhne widersprechen wollten. »Will ging auf die Universität, und ich habe mich nicht so intensiv um ihn gekümmert, wie ich es hätte tun sollen. Ich hätte ihm mehr Fragen stellen sollen und nicht so leichtgläubig sein dürfen. Er erzählte von neuen Bekanntschaften, dass er mehreren Clubs und Gruppen beigetreten sei und dass er mit seinem Pensum gut zurechtkam – und dann war er plötzlich weg. Er hatte seine Sachen gepackt und war verschwunden.

Einer seiner Tutoren informierte uns darüber. Wir machten uns große Sorgen. Ich fuhr zur Universität und unterhielt mich mit seinen Bekannten dort. So erfuhr ich, dass er bei einem von der UHC an der Universität organisierten Vortrag gewesen und danach mit ein paar Mitgliedern ins Gespräch gekommen war. Offenbar hatten sie ihm weiterführende Lektüre gegeben und ihn zu einem Gottesdienst eingeladen, an dem er auch teilgenommen hatte. Danach war er noch einmal kurz im Wohnheim aufgetaucht, um sein Zimmer leer zu räumen. Anschließend hatte ihn niemand mehr gesehen.

Wir verfolgten seine Spur bis zum UHC-Tempel in Rupert Court und erfuhren schließlich, dass er sich auf der Chapman Farm in Norfolk aufhielt. Dort hat die UHC ihren Ursprung, und dort befindet sich noch heute ihr größtes Indoktrinationszentrum. Handys sind nicht erlaubt, weshalb wir nur durch handschriftliche Briefe mit Will in Kontakt treten konnten. Wir konnten die Kirche erst durch die Drohung, die Polizei einzuschalten, dazu zwingen, uns ein Treffen mit Will im Haupttempel der UHC zu ermöglichen.

Das Wiedersehen war eine Katastrophe. Es war, als würden wir mit einem Fremden sprechen. Will war wie verwandelt. Er reagierte auf alle unsere Fragen mit Standardantworten im UHC-Jargon und weigerte sich kategorisch, aus der Kirche auszutreten oder sein Studium wieder aufzunehmen. Ich verlor die Geduld, was ein schwerer Fehler war. Denn die Kirche hatte nur auf eine Gelegenheit gewartet, mich als den Bösen hinzustellen, der Will Übles wollte. Ich hätte mir ein Beispiel an Sally nehmen sollen. Sie hatte sich bemüht, ihm mit ihrer grenzenlosen Liebe zu demonstrieren, dass wir weder über sein Leben bestimmen noch ihn vom rechten Weg abbringen wollten, denn selbstverständlich unterstellten uns die Kirchenvorsteher genau das.

Hätte ich nur zugelassen, dass Sally die Sache in die Hand nahm. Vielleicht hätten wir eine Chance gehabt, ihn da rauszuholen. Aber ich war so wütend – wütend darüber, dass er sein Studium geschmissen hatte, wütend darüber, dass er uns so viel Kummer und Sorgen bereitete, während wir immer noch nicht wussten, ob Ed den Rest seines Lebens im Rollstuhl zubringen würde.«

»In welchem Jahr war das?«, fragte Strike.

»2012«, sagte Sir Colin.

»Er ist also seit beinahe vier Jahren dort?«

»Genau.«

»Und seit er der UHC beigetreten ist, haben Sie ihn nur ein einziges Mal gesehen?«

»Einmal bei besagtem Treffen und sonst nur auf den Fotos von der Detektei Patterson Inc. Ed ist ihm noch einmal begegnet.«

»Wir haben aber nicht miteinander gesprochen«, sagte Ed. »Er stand letztes Jahr auf der Wardour Street. Ich bin auf ihn zugegangen, aber er hat sofort kehrtgemacht und ist in den Tempel in Rupert Court gelaufen. Seitdem war ich noch ein paarmal in der Gegend und habe ihn von Weitem beim Spendensammeln beobachtet. Er sah krank aus. Ausgemergelt, dabei ist er der Größte von uns. Meiner Meinung nach hatte er massiv Untergewicht.«

»Auf der Chapman Farm ist Unterernährung offenbar Programm«, sagte Sir Colin. »Es wird ständig gefastet. Ich habe viele Insiderinformationen über die internen Abläufe der UHC von einem jungen Ex-Mitglied namens Kevin Pirbright erhalten. Kevin kam mit drei Jahren auf die Farm und ist dort aufgewachsen.«

»Ja«, sagte James, der schon seit Minuten den Eindruck machte, als könne er seine Zunge nur mit Mühe im Zaum halten. »Der hatte wenigstens eine gute Entschuldigung.«

Es folgte ein Augenblick angespannten Schweigens.

»Bitte entschuldigen Sie«, sagte James, sah aber nicht so aus, als würde er es auch so meinen. Dann platzte es aus ihm heraus, als könne er die Worte nicht länger zurückhalten: »Will ist vielleicht dumm genug, um zu glauben, dass man die Armut auf der Welt beenden kann, indem man eine Schulkapelle niederbrennt, aber ich bitte Sie. Ich bitte Sie. Wir sitzen wie auf Kohlen, weil wir nicht wissen, ob Ed für den Rest seines Lebens querschnittsgelähmt sein wird, und er sucht sich genau diesen Augenblick aus, um sich einer Sekte anzuschließen?«

»So denkt Will nicht«, sagte Ed.

»Nein, sicher nicht. Weil er ein selbstsüchtiger, monomanischer kleiner Scheißer ist«, entgegnete James aufgebracht. »Er weiß ganz genau, was er tut, und hatte jede Menge Gelegenheiten, es bleiben zu lassen. Glauben Sie bloß nicht, Sie hätten es mit einem unbedarften Schwachkopf zu tun«, teilte er Strike und Robin entrüstet mit. »Will kann verdammt herablassend sein, wenn jemand nicht so schlau ist wie er selbst. Sie sollten ihn mal in einem Streitgespräch erleben.«

»James«, sagte Ed leise. Doch sein Bruder beachtete ihn gar nicht.

»Meine Mutter starb am Neujahrstag. Eine ihrer letzten bewussten Handlungen bestand darin, Will einen Brief zu schreiben. Sie hat ihn angefleht, ihn noch ein letztes Mal sehen zu dürfen. Nichts. Keine Reaktion. Sie hat sich bis zum Ende Sorgen um ihn gemacht, wollte ihn unbedingt sehen, aber er hat sich noch nicht einmal bei der Beerdigung blicken lassen. Es war seine freie Entscheidung. Das werde ich ihm niemals verzeihen. Niemals. So, jetzt wissen Sie Bescheid«, sagte James, klatschte mit den Händen auf die Oberschenkel und stand auf. »Tut mir leid, aber ich halte das einfach nicht aus«, fügte er hinzu, und bevor jemand etwas sagen konnte, verließ er den Raum.

»So etwas Ähnliches habe ich befürchtet«, murmelte Ed.

»Es tut mir schrecklich leid«, sagte Sir Colin mit feuchten Augen.

»Keine Sorge«, sagte Strike. »Wir sind weitaus Schlimmeres gewohnt.«

Sir Colin räusperte sich noch einmal. »Sallys allerletzte bewusste Handlung bestand darin, mir aufzutragen, Will zu befreien … bitte verzeihen Sie«, sagte er mit zitternder Stimme, während Tränen unter der Gleitsichtbrille hervorkullerten. Er suchte nach einem Taschentuch.

Ed stand auf und umrundete den Tisch, um sich neben seinen Vater zu setzen. Dabei war nicht zu übersehen, wie stark er immer noch humpelte. »Schon gut, Dad«, sagte er und legte eine Hand auf Sir Colins Schulter. »Schon gut.«

»Normalerweise haben wir uns in der Öffentlichkeit etwas besser im Griff«, teilte Sir Colin Strike und Robin mit, tupfte sich die Augen und versuchte sich an einem Lächeln. »Aber das mit Sally … es ist immer noch … immer noch nicht …«

Mit einem für Robins Empfinden erbärmlichen Sinn für Timing erschien der Bedienstete am Tisch, um sich zu erkundigen, ob die Herrschaften zu speisen wünschten.

»Ja, gute Idee«, sagte Sir Colin mit heiserer Stimme. »Essen wir doch eine Kleinigkeit.«

Als alle gewählt hatten, hatte Sir Colin auch die Fassung zurückgewonnen. »James hat bis zu einem gewissen Grad recht«, sagte er, sobald sich der Kellner wieder entfernt hatte. »Will ist hochintelligent und kann teuflisch gut argumentieren. Ich will Ihnen nur begreiflich machen, dass Will trotz seines außergewöhnlich scharfen Verstandes beängstigend … naiv sein kann. Er hat nur die besten Absichten und will die Welt tatsächlich zu einem besseren Ort machen, aber er braucht Gewissheiten und Regeln, an die er sich halten kann. Vor den UHC-Propheten war es der Sozialismus, und davor war er ein sehr anstrengender Pfadfinder – anstrengend vor allem für die Gruppenleiter, da er keine lauten Spiele mochte, aber auch für uns, mit seinen ewigen guten Taten. Ständig wollte er darüber diskutieren, ob es auch eine gute Tat war, wenn man ihn darum bat, etwas zu tun, oder ob nur die Eigeninitiative zählte.

Wills eigentliches Problem«, sagte Sir Colin, »besteht jedoch darin, dass er das Böse nicht erkennt. Für ihn ist das Böse ein theoretisches Konstrukt, eine gesichtslose, weltumspannende Macht, die es zu bekämpfen gilt. Aber das Böse, das ihm ganz nahe ist, sieht er nicht.«

»Halten Sie die UHC denn für böse?«

»Oh ja, Mr. Strike«, sagte Sir Colin leise. »Das tue ich.«

»Haben Sie sich darum bemüht, ihn zu besuchen? Oder versucht, ein weiteres Treffen zu arrangieren?«

»Selbstverständlich, doch er hat abgelehnt. Die Chapman Farm dürfen nur Kirchenmitglieder betreten, und als Ed und ich einmal an einem Gottesdienst im Tempel teilnehmen wollten, um danach mit Will zu sprechen, hat man uns nicht hineingelassen. Das Gebäude gehört einer eingetragenen Glaubensgemeinschaft, die auch das Hausrecht hat, da war nichts zu machen. Aber dieser Vorfall ließ uns vermuten, dass innerhalb der Kirche Fotos von Wills Familie kursieren und die Mitglieder Anweisung haben, uns den Zutritt zu verweigern.

Wie ich Ihnen bereits am Telefon schilderte, haben Patterson Inc. hier den entscheidenden Fehler gemacht. Sie haben denselben Mann, der die Chapman Farm observiert hat, in den Tempel geschickt. Da überall auf dem Gelände der Farm Überwachungskameras installiert sind, wussten die Vorsteher bereits, wie der Mann aussah. Als er dann im Tempel auftauchte, sagten sie ihm auf den Kopf zu, dass sie wüssten, wer er sei und für wen er arbeite. Und damit wusste auch Will, dass ich ihn von einer Privatdetektei hatte beschatten lassen. Ich habe die Geschäftsbeziehung mit Patterson sofort beendet. Diese Leute haben nicht nur dabei versagt, mir Informationen zu beschaffen, die bei der Befreiung Wills von Nutzen sein könnten, zu allem Überfluss haben sie der UHC auch noch weitere Munition gegen uns geliefert.«

»Also befindet sich Will noch auf der Chapman Farm, ist das richtig?«

»Meines Wissens, ja. Gelegentlich wird er zum Spendensammeln nach Norwich oder London geschickt, und hin und wieder übernachtet er im Tempel, ansonsten ist er praktisch ständig dort. Kevin zufolge bleiben die neuen Mitglieder, die nicht dazu ausgewählt werden, Seminare oder Gebetsgruppen zu leiten, in den Indoktrinationszentren, von der UHC als ›spirituelle Retreats‹ bezeichnet. Anscheinend gibt es auf der Chapman Farm jede Menge harte Landarbeit zu erledigen.«

»Wie haben Sie diesen …« – Strike konsultierte seine Notizen – »… Kevin Pirbright kennengelernt?«

»Durch seinen Blog über die UHC. So habe ich auch Kontakt mit ihm aufgenommen.«

»Wäre er eventuell bereit, mit uns zu sprechen?«

»Das wäre er sicherlich gewesen«, sagte Sir Colin leise. »Doch bedauerlicherweise wurde er letzten August erschossen.«

»Erschossen?«, fragten Strike und Robin wie aus einem Mund.

»Ja. Er lag mit einer Kugel im Kopf in seiner Wohnung in Canning Town. Ein Selbstmord ist auszuschließen, da die Tatwaffe nicht am Tatort gefunden wurde«, sagte Sir Colin und kam damit Strikes Frage zuvor. »Patterson hat von einem Kontaktmann bei der Polizei erfahren, dass die Behörden davon ausgehen, seine Ermordung hätte mit Drogengeschäften zu tun. Wie es aussieht, hat Kevin gedealt.«

»Wussten Sie davon?«

»Nein, aber das hätte mich nicht … Ich glaube, der arme Kerl hat verzweifelt versucht, einen guten Eindruck bei mir zu machen«, sagte Sir Colin traurig. »Er war psychisch weniger stabil, als er vorzugeben versuchte. Er hatte sonst niemanden, da alle seine Familienangehörigen noch bei der UHC sind. Ich habe ihn niemals bei sich zu Hause besucht, und er hat mir erst gegen Ende gestanden, welchen Tribut es forderte, sich an alles zu erinnern und zu Papier zu bringen, was ihm zugestoßen war. Er hatte vor, ein Buch über die UHC zu schreiben. Ich hätte früher erkennen müssen, dass er professionelle Hilfe gebraucht hätte, dass er ein fragiles menschliches Wesen war und keine Waffe, die ich gegen die Kirche einsetzen wollte.

Im letzten Monat vor seinem Tod hatte ich überhaupt nichts mehr von ihm gehört. Sallys Krankheit hatte sich als unheilbar herausgestellt, und ich hatte mich damit abgefunden, dass Kevin zu unberechenbar war, um mir eine große Hilfe bei Wills Befreiung zu sein. Er schadete sich mit seinem Verhalten selbst. Er wurde ausfällig bei einer Lesung von Giles Harmon und beschimpfte diesen lautstark. Ich habe versucht, ihm begreiflich zu machen, dass er sich damit nur ins eigene Fleisch schnitt, aber er war sehr wütend. Extrem verbittert.«

»Glauben Sie denn, dass er wegen Drogen ermordet wurde?«

Ed warf seinem Vater einen Seitenblick zu.

»Als ich von seinem Tod erfuhr, war ich mit meinen Nerven bereits völlig am Ende«, sagte dieser nach kurzem Zögern. »Aber offen gestanden hatte ich sofort die UHC in Verdacht.«

»Und jetzt haben Sie Ihre Meinung geändert?«

»Ja. Die UHC braucht keine Waffen; sie hat teure Anwälte. Sie weiß, wie man Kritiker mundtot macht, Journalisten dazu bringt, schmeichelhafte Artikel zu schreiben, und Prominente Werbung für sich machen lässt … Kevin war nur ein kleiner Fisch, selbst wenn es ihm gelungen wäre, sein Buch fertigzustellen. Sie hatten ihn ja bereits gezwungen, ausnahmslos alle ernsten Anschuldigungen aus seinem Blog zu entfernen. Außerdem hat ihm die UHC Missbrauch vorgeworfen.«

»Missbrauch?«

»Sexueller Missbrauch«, sagte Sir Colin. »Angeblich hat er seine Schwestern missbraucht. Kevin erhielt einen Brief von der Ratsversammlung der Vorsteher mit dem Hinweis, dass beide Frauen ziemlich detaillierte Anschuldigungen gegen ihn vorgebracht hätten. Selbstverständlich ist mir bewusst, dass sexueller Missbrauch ein verbreitetes Problem ist. Eine der Stiftungen, mit denen ich zusammenarbeite, kümmert sich um Gewaltopfer, von daher kenne ich die Statistiken und mache mir keine Illusionen darüber, dass die nettesten Menschen hinter verschlossenen Türen zu den schrecklichsten Taten fähig sind. Selbstverständlich kann ich nicht ausschließen, dass Kevin seine Schwestern tatsächlich missbraucht hat, aber wenn die UHC wirklich von seiner Schuld überzeugt gewesen wäre, hätte sie doch die Polizei verständigt, anstatt ihm einen Drohbrief zu schicken. Meiner Meinung nach war das nur ein weiterer Einschüchterungsversuch, und in Anbetracht dessen, was mir Kevin über die Methoden der Kirche erzählt hat, kommt es mir nicht unwahrscheinlich vor, dass man seine Schwestern zu diesen Aussagen genötigt hat. Ich wollte an seiner Beerdigung teilnehmen«, sagte Sir Colin betrübt, »aber das war leider nicht möglich. Wie ich erfahren habe, hat ihn seine Mutter, die nach wie vor der Kirche angehört, auf dem Gelände der Chapman Farm beisetzen lassen. Offen gestanden finde ich das entsetzlich. Kevin hat so hart dafür gekämpft, von dort wegzukommen.«

Das Essen wurde serviert. Strike hatte Seebarsch bestellt anstatt des Steaks, das er eigentlich gerne gehabt hätte. »Kann man denn keine rechtlichen Schritte unternehmen, was Will angeht?«

»Ich habe alles versucht, das können Sie mir glauben«, sagte Sir Colin und nahm sein Besteck zur Hand. »Sallys Vater hat ihm einen Treuhandfonds vermacht. Die Hälfte des Geldes hat er der UHC bereits in den Rachen geworfen. Ich wollte ihn von einem Psychiater begutachten lassen, doch sobald die UHC davon erfuhr, hat sie ihren eigenen Arzt damit beauftragt. Der hat Will natürlich bescheinigt, bei bester geistiger Gesundheit zu sein. Er ist volljährig und voll geschäftsfähig. Da ist nichts zu machen.

Ich habe versucht, mir bekannte Politiker auf die Methoden der UHC aufmerksam zu machen, doch niemand hat den Mut, sich mit einer Kirche anzulegen, die bekanntermaßen so viel Gutes tut und so prominente Fürsprecher hat. Ich habe sogar einen Abgeordneten in Verdacht, selbst Mitglied zu sein. Er spricht sich im Parlament regelmäßig zugunsten der UHC aus und geht sehr aggressiv gegen alle Kritiker der Kirche vor. Dann habe ich versucht, meine Pressekontakte zu einem Enthüllungsbericht zu ermuntern, doch auch hier wollte niemand riskieren, verklagt zu werden. Alle haben Angst, sich an der UHC die Finger zu verbrennen.

Kevin wollte die Kirche wegen des Unrechts, das man ihm und seiner Familie angetan hat, vor Gericht zerren. Sally und ich waren selbstverständlich bereit, ihn dabei finanziell zu unterstützen, doch meine Anwälte waren der Ansicht, dass seine Erfolgsaussichten sehr gering gewesen wären. Zum einen hatte er bereits mehrere Falschinformationen auf seinem Blog einräumen müssen; und zum anderen hatte er einige sehr seltsame Ansichten.«

»Zum Beispiel?«

»Er war von der Existenz einer jenseitigen, spirituellen Welt überzeugt. Er glaubte sogar, dass die UHC Tote beschwören könne. Patterson hatte sich deshalb auf die Suche nach weiteren Ex-Mitgliedern gemacht, die eventuell zu einer Aussage bereit gewesen wären. Ohne Erfolg.«

»Haben Sie jemals mit dem Gedanken gespielt, Will der UHC mit Gewalt zu entreißen? Ihn einfach auf der Wardour Street zu entführen?«

»Sally und ich hatten diese Möglichkeit als allerletzten Ausweg nicht ausgeschlossen«, gestand Sir Colin. »Doch dann erfuhren wir, dass die Familie eines jungen Mannes namens Alexander Graves im Jahr 1993 genau das getan hat. Auch er kam aus reichem Hause, und sein Vater hat ihn beim Spendensammeln buchstäblich auf offener Straße gekidnappt. Zu diesem Zeitpunkt war Graves in sehr schlechter psychischer Verfassung, und ein paar Tage später hat er sich auf dem Familiensitz erhängt.

Ich habe mich in den letzten Jahren eingehend mit dem Thema Gehirnwäsche beschäftigt«, fuhr Sir Colin fort, während sein Essen kalt wurde. »Inzwischen weiß ich viel besser über die von der UHC angewandten Methoden und deren Wirkung Bescheid. Kevins Schilderungen lassen auf klassische Manipulationstechniken schließen, wie sie bei Sekten oft zum Einsatz kommen: Zurückhaltung von Informationen, Kontrolle von Gedanken und Gefühlen und so weiter. Inzwischen ist mir auch klar, weshalb Will sich so schnell verändert hat. Er ist tatsächlich nicht mehr er selbst.«

»Ganz eindeutig«, pflichtete Ed ihm bei. »Er war weder an Mums Sterbebett noch bei ihrer Beerdigung. James und seine Frau haben letztes Jahr Zwillinge bekommen. Er hat sie noch kein einziges Mal gesehen.«

»Was genau versprechen Sie sich davon, uns anzuheuern?«, fragte Strike.

Sir Colin legte Messer und Gabel beiseite und zog eine alte schwarze Aktentasche unter seinem Stuhl hervor, der er eine dünne Mappe entnahm.

»Ich habe Kevins Blog ausgedruckt, bevor er von den UHC-Anwälten dazu gezwungen wurde, sich selbst zu zensieren. In dieser Mappe hier befinden sich außerdem zwei lange Mails von Kevin, in der er das Engagement seiner Familie in der UHC erklärt und mehrere Vorfälle schildert, an denen er aktiv beteiligt war oder die er bezeugen kann. Er nennt Namen und Orte und bezichtigt Jonathan Wace, den Gründer der UHC, mindestens eines Verbrechens. Wenn man die anderen Personen, die Kevin in diesen Unterlagen erwähnt, dazu überreden könnte, zu diesen Fällen von Nötigung oder Gedankenkontrolle auszusagen oder gar vor Gericht als Zeugen aufzutreten, könnte ich gerichtlich gegen die UHC vorgehen. Mindestens erreichen möchte ich aber, sie dazu zu zwingen, mich meinen Sohn wiedersehen zu lassen.«

»Aber idealerweise möchten Sie ihn aus der Gewalt der UHC befreien?«

»Selbstverständlich«, sagte Sir Colin. »Auch wenn ich mittlerweile weiß, dass das möglicherweise unrealistisch ist.

Der Vollständigkeit halber habe ich auch die Berichte der Detektei Patterson angefügt. Sie haben sich hauptsächlich darauf konzentriert, Will zu beschatten sowie Buch darüber zu führen, wer in Rupert Court und auf der Chapman Farm ein und aus ging. Ihr Plan lautete, einschüchterndes oder gewalttätiges Verhalten zu filmen oder wenigstens einen Hinweis darauf zu finden, dass Will unglücklich war oder unter Zwang handelte. Mehrere Mitarbeiter der Detektei verwickelten Will, ohne sich zu erkennen zu geben, in ein Gespräch, doch er versicherte ihnen, völlig zufrieden mit seinem Leben zu sein, und versuchte sogar, sie zu rekrutieren oder zumindest zu einer Spende zu bewegen … Also: Was meinen Sie dazu?«, fragte Sir Colin und blickte zwischen Strike und Robin hin und her. »Ist das hier ein hoffnungsloser Fall?«

Bevor Strike antworten konnte, hatte Robin schon die Hand nach Sir Colins Mappe ausgestreckt. »Nein«, sagte sie. »Und wir freuen uns darauf, Ihnen zu helfen.«

5

Sechs auf fünftem Platz bedeutet:

Seinem Charakter Dauer geben durch Beharrlichkeit,
das ist für eine Frau von Heil …

I GING.
Das Buch der Wandlungen

»Schon gut«, sagte Strike eine Stunde später, als sich Robin dafür entschuldigte, den Fall angenommen zu haben, ohne sich vorher mit ihm zu besprechen. »Ich wollte dasselbe sagen, hatte aber gerade den Mund voller Kartoffeln.«

Nachdem sich Strike und Robin von den Edensors verabschiedet hatten, waren sie in einen ganz in der Nähe gelegenen viktorianischen Pub namens The Golden Lion weitergezogen. Nun saßen sie in dem kleinen, hoffnungslos mit Dekor überladenen Lokal auf lederbezogenen Barhockern an einem runden Tisch.

»Ich habe mir gestern Abend die UHC-Website angesehen«, sagte Robin. Da sie für eine Observierungsschicht eingeteilt war und in Kürze aufbrechen musste, begnügte sie sich mit einem Orangensaft. »Die Kirche besitzt eine Menge Immobilien in erstklassiger Lage. Die Zentrale in Rupert Court liegt mitten im West End und muss ein Vermögen gekostet haben. Von den Tempeln und Zentren in Birmingham und Glasgow ganz zu schweigen. So viel Geld können sie doch auf ehrliche Weise gar nicht eingenommen haben, oder?«

»Na ja, die UHC bietet im ganzen Land Selbstfindungskurse für fünfhundert und Gebetsretreats für tausend Pfund an, und die über zehntausend Mitglieder sammeln fleißig Spenden, drücken ein Fünftel ihres Einkommens ab oder vererben ihr gesamtes Vermögen der Kirche. Das läppert sich, und wenn etwas faul wäre, hätte sie das Finanzamt schon längst in die Mangel genommen. Wenn sie nicht gerade einen extrem fähigen Steuerberater haben, der alle Unregelmäßigkeiten vertuscht, geht wohl alles mit rechten Dingen zu. Irgendwelche Idioten um ihr Geld zu erleichtern, ist nun mal leider nicht verboten.«

»Also bist du mit James einer Meinung? Hältst du Will auch für einen Idioten?«

Bevor Strike zu einer Antwort ansetzte, nahm er einen Schluck Bier. »Ich bin der Meinung, dass mit jemandem, der sich einer Sekte anschließt, grundsätzlich etwas nicht stimmt.«

»Was ist mit Giles Harmon? Ein reicher, erfolgsverwöhnter und ganz und gar nicht dummer Schriftsteller …?«

»Da halte ich es mit Orwell«, sagte Strike. »›Manche Ideen sind so dumm, dass nur Intellektuelle daran glauben.‹ Uns bleibt wohl nichts anderes übrig, als undercover auf der Chapman Farm zu ermitteln.«

Robin hatte sich in den letzten Tagen auf genau dieses Gespräch vorbereitet. »Und dieser Weg führt über den Tempel in Rupert Court. Meiner Recherche nach kann man nicht einfach so auf der Chapman Farm aufkreuzen. Man muss dorthin eingeladen werden, und das setzt voraus, in einem der Tempel Mitglied zu werden. Ohne eine plausible Tarnidentität mit ausgefeilter Legende, die vom Erstkontakt mit einem UHC-Mitglied an konsequent eingesetzt wird, ist das ganze Unternehmen zum Scheitern verurteilt. Am besten wäre es natürlich, einen möglichst wohlhabenden Eindruck zu machen, um ein lohnendes Ziel zur Anwerbung zu bieten.«

Strike war sich selbstverständlich im Klaren darüber, dass er gerade einem Vorstellungsgespräch lauschte. »Und ich nehme nicht an, dass du Barclay, Shah oder Littlejohn für fähig hältst, reiche Sinnsucher zu verkörpern.«

»Barclay könnte das Ganze keine Stunde lang ernst nehmen. Littlejohn wäre ideal, wenn die UHC ein Schweigegelübde verlangen würde …«

Strike lachte.

»… und Dev hat kleine Kinder, von denen er sicher nicht wochenlang getrennt sein will. Midge wäre eine Kandidatin, aber sie war noch nie undercover. Ich natürlich auch nicht, jedenfalls nicht so«, fügte Robin schnell hinzu, um Strike zuvorzukommen, »aber ich bin auch noch nie aufgeflogen, weil ich mich verraten hätte. Noch nicht mal, als ich als Venetia Hall jeden Tag im Parlament war.«

»Und wenn der Einsatz mehrere Wochen dauert?«

»Dann dauert er eben mehrere Wochen«, erwiderte Robin schulterzuckend.

Strike war tatsächlich längst zu dem Schluss gekommen, dass Robin die am besten geeignete Kandidatin für diese Aufgabe war, doch er hatte auch einen Hintergedanken, der ihn dazu bewegte, ihr Angebot anzunehmen: Eine erzwungene Trennung von mehreren Wochen, die Robin undercover auf der Chapman Farm verbrachte, würde eine Belastungsprobe für ihre Beziehung darstellen. Strike wünschte sich nichts sehnlicher, dennoch hielt er es für ratsam, nicht allzu schnell einzuwilligen, damit sie keinen Verdacht schöpfte. »Also gut, es wäre eine Möglichkeit. Aber ich muss noch einmal in Ruhe darüber nachdenken.«

»Schon klar. Auf der Farm kann ich keine Perücke tragen. Ich brauche eine völlig neue Frisur.«

»Wirklich?«, entfuhr es Strike, dem ihre Haare so gefielen, wie sie waren.

»Daran führt kein Weg vorbei. Ich bin jetzt schon seit mehreren Jahren in der Gegend um Rupert Court unterwegs, und wir wollen doch unbedingt vermeiden, dass mich jemand erkennt – und am Ende noch jemand, der mich beim Betreten oder Verlassen der Detektei beobachtet hat.«

»Auch wieder wahr«, sagte Strike. »Du musst dir ja nicht gleich eine Glatze rasieren.«

»Keine Angst, ich will ja nicht bei Hare Krishna anheuern«, sagte Robin. »Ich dachte an eine Kurzhaarfrisur und eine auffällige Farbe, Typ Privatschülerin, die auf alternativ macht – aber nicht so sehr, dass die Eltern aufhören, sie zu alimentieren. Vielleicht hat sie gerade eine Trennung hinter sich, und jetzt weiß sie nicht so recht, wohin und was sie mit der Leerstelle machen soll, die die geplatzte Hochzeit hinterlassen hat.«

»Du hast dich wirklich sehr gut vorbereitet«, sagte Strike grinsend.

»Aber sicher. Ich meine es ernst.«

»Warum?«, fragte Strike. »Warum willst du das so unbedingt machen?«

»Gehirnwäsche fand ich schon immer ein spannendes Thema. Dazu hatte ich damals an der Uni ein Seminar.«

Robin hatte Psychologie studiert. Zu den Dingen, die Robin und Strike gemeinsam hatten, zählte auch ein abgebrochenes Studium.

»Das klingt doch alles ganz brauchbar. Während du weiter deine Legende ausarbeitest, setze ich mich an den Dienstplan und räume dir die Samstagvormittage frei, damit du Zeit für den Gottesdienst hast.«

»Das einzige Problem sind die richtigen Klamotten«, sagte Robin. »Ich mache nämlich nicht den Eindruck, als wäre ich besonders wohlhabend.«

»Aber du siehst doch immer gut aus.«

»Danke.« Robin errötete leicht. »Doch wenn ich der UHC weismachen will, dass ich Geld wie Heu habe, kann ich mit so etwas« – sie hob ihre bereits sechs Jahre alte Umhängetasche in die Höhe – »nicht ankommen. Aber man kann sich Designeroutfits und Handtaschen auch ausleihen. Ich weiß nur noch nicht, wo.«

»Da kann ich vielleicht helfen«, sagte Strike zu ihrer Überraschung. »Pru borgt dir sicher gerne etwas.«

»Wer?«

»Meine Schwester«, sagte Strike. »Prudence. Die Therapeutin.«

»Aha«, sagte Robin neugierig.

Sie hatte erst zwei von Strikes acht Halbgeschwistern – und diese auch nur kurz – in natura gesehen. Seine Familienkonstellation war, gelinde gesagt, kompliziert. Strike war der uneheliche Sohn eines Rockstars, den er nur zweimal im Leben getroffen hatte. Seine verstorbene Mutter war von der Boulevardpresse regelmäßig als »Supergroupie« bezeichnet worden. Wie Robin wusste, hatte sich Strike vor ein paar Monaten nach langem Hin und Her zu einem Treffen mit seiner Halbschwester bereit erklärt. Wenn die Möglichkeit bestand, dass sie Robin teure Kleidung lieh, mussten sich die Halbgeschwister inzwischen bedeutend näherstehen. Das war Robin neu.

»Du hast ungefähr dieselbe …« Strike machte eine vage Handbewegung, anstatt das Wort »Größe« auszusprechen. »Ich kann sie ja mal fragen. Womöglich müsstest du sie mal besuchen und die Sachen anprobieren.«

»Kein Problem«, sagte Robin erstaunt. »Wenn es Prudence nichts ausmacht, einer Wildfremden ihre Klamotten zu borgen.«

»Du bist doch keine Wildfremde. Ich habe ihr viel von dir erzählt«, sagte Strike.

»Also … kommt ihr gut miteinander aus?«, fragte Robin. »Du und Prudence?«

»Ja«, sagte Strike und nahm einen Schluck Bier. »Sie ist mir um Längen sympathischer als die anderen Kinder meines Vaters – was zugegebenermaßen keine große Kunst ist.«

»Al kannst du doch leiden«, gab Robin zu bedenken.

»Geht so. Er ist immer noch sauer auf mich, weil ich nicht zu dieser verdammten Party für Rokeby gekommen bin. Wo musst du denn jetzt hin?«

»Nach Bexleyheath, Dev ablösen.« Robin warf einen Blick auf ihr Handy. »Oh, höchste Zeit. Und du?«

»Ich habe heute Nachmittag frei. Ich gehe noch schnell ins Büro, scanne das alles hier ein und schicke es dir«, sagte er und deutete auf die Mappe mit den Dokumenten, die Colin Edensor ihnen gegeben hatte.

»Prima«, sagte Robin. »Dann bis morgen.«

6

Sechs auf viertem Platz bedeutet:

Zugebundener Sack.

Kein Makel; kein Lob.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Robin tat während des sechsminütigen Fußwegs vom Golden Lion zur Haltestelle Green Park genau das, was sie in den letzten acht Monaten konsequent zu vermeiden gesucht hatte: Sie dachte über Cormoran Strike in Kategorien jenseits von Arbeit und Freundschaft nach.

Als sie letztes Jahr von einer Affäre erfahren hatte, die er unter allen Umständen vor ihr hatte verbergen wollen, war mit gewaltiger Verzögerung die Erkenntnis über sie hereingebrochen, dass sie in ihren Kollegen verliebt war. Damals hatte sie keinen anderen Ausweg gesehen, als sich wieder zu entlieben, und mit diesem Vorsatz hatte sie sich ein paar Wochen später zu einem ersten Date mit Ryan Murphy verabredet.

Seither hatte sie sich alle Mühe gegeben, die Tür in ihrem Inneren, die zu ihren wie auch immer gearteten Gefühlen für Strike führte, keinesfalls noch einmal zu öffnen – in der Hoffnung, dass diese Liebe aus Mangel an Zuwendung irgendwann einging. Praktisch bedeutete diese Strategie, in Augenblicken stiller Kontemplation die Gedanken konsequent von ihm wegzulenken und keinesfalls Vergleiche zwischen ihm und Murphy anzustellen, so wie es Ilsa bei der Taufe getan hatte. Wenn trotz dieser Maßnahmen gewisse ungebetene Erinnerungen auftauchten – wie Strike sie am Tag ihrer Hochzeit umarmt hatte etwa oder jener gefährliche trunkene Augenblick an ihrem dreißigsten Geburtstag, als sich Strike vor dem Ritz zu einem Kuss vorgebeugt hatte –, rief sie sich ins Gedächtnis, dass ihr Detektivkollege mit seinem von gelegentlichen Affären (mit üblicherweise sehr attraktiven Frauen) gewürzten Singledasein überaus zufrieden war. Er war einundvierzig Jahre alt, hatte nie geheiratet, wohnte freiwillig in einer spartanischen Dachwohnung über den Büroräumen der Detektei und hatte die hartnäckige Angewohnheit, niemanden zu nahe an sich heranzulassen. Diese Zurückhaltung hatte er Robin gegenüber bis zu einem gewissen Grad aufgegeben, doch sie hatte nicht vergessen, wie schnell er die Barriere nach jenem Abend im Ritz wieder aufgerichtet hatte. Kurz gesagt: Robin war sich inzwischen sicher, dass Strike das, wonach sie sich vielleicht einmal gesehnt hatte, niemals hatte haben wollen.

Dass Murphy keinen Hehl aus seinem Wunsch machte, mit ihr zusammen zu sein, war da eine erfreuliche und angenehme Abwechslung. Er war nicht nur gut aussehend und intelligent, als Kriminalpolizist beim CID wusste er praktischerweise auch aus eigener Erfahrung, was Ermittlungsarbeit bedeutete, was man von dem Bilanzbuchhalter, von dem sie sich hatte scheiden lassen, wahrlich nicht hatte behaupten können: Matthew hatte Robins Begeisterung für den seiner Meinung nach allzu exotischen und unsicheren Detektivberuf nie verstanden. Und nicht zuletzt hatte Robin auch wieder ein Liebesleben, das erheblich befriedigender war als jenes mit ihrem Ex-Mann.

Trotzdem war noch etwas zwischen ihr und Ryan, das sie nicht so recht benennen konnte und sich wohl am besten als Vorsicht bezeichnen ließ. Ganz sicher hatte es damit zu tun, dass sie beide auf eine gescheiterte Ehe zurückblickten. Beide wussten, dass sich Menschen, die aufs Engste miteinander verbunden waren, auch tief verletzen konnten, und ließen eben dementsprechend Vorsicht walten. Robin hatte aus ihren Fehlern in den mit Matthew verbrachten Jahren gelernt, Strike in Ryans Gegenwart nur selten zur Sprache zu bringen und auf eine Erwähnung seiner Kriegserlebnisse oder Anekdoten, die seinen Humor oder sonst eine positive Eigenschaft herausstellten, völlig zu verzichten. Sie hatten sich inzwischen zwar vieles aus ihrer jeweiligen Vergangenheit erzählt, doch Robin wusste genau, dass es sich dabei um frisierte Versionen handelte. Vielleicht war das unvermeidlich, wenn man die dreißig überschritten hatte.

Wie leicht es ihr doch gefallen war, Matthew – den sie seit der Schule kannte – ihr Herz auszuschütten. Zu jener Zeit hatte sie geglaubt, ihm all ihre Geheimnisse anvertraut zu haben; heute wusste sie, dass es damals kaum etwas Berichtenswertes gegeben hatte. Erst nach einem halben Jahr hatte sie es über sich gebracht, Ryan von der brutalen Vergewaltigung zu erzählen, die ihr Studium beendet hatte. Dass Matthews Argwohn und seine Eifersucht auf Strike nicht unerhebliche Gründe für das Scheitern ihrer Ehe gewesen waren, verschwieg sie ihm wohlweislich. Ryan sprach seinerseits kaum über seine Jahre als aktiver Alkoholiker, und sie vermutete stark, dass er ihr eine geschönte Version der Umstände präsentierte, die zur Trennung von seiner Frau geführt hatten. Irgendwann würde dies alles wohl zur Sprache kommen, vermutete sie, gesetzt den Fall, dass die Beziehung so lange hielt. Vorerst jedoch genoss sie es, ein Privatleben ohne Eifersucht, Zank und zermürbenden Groll zu führen.

Alles in allem hatte also niemand etwas davon, wenn sie über die emotionalen Implikationen der Unterhaltung mit Strike nachgrübelte, und Robin verschaffte es lediglich ein Gefühl mangelnder Loyalität Murphy gegenüber. Wahrscheinlich glaubte Strike, jetzt, wo sie einen festen Partner hatte, gefahrlos Sätze wie »Aber du siehst doch immer gut aus« und »Ich habe meiner Schwester viel von dir erzählt« sagen zu können. Während sie in die U-Bahn-Station hinabstieg, ermahnte sie sich streng, dass Strike zwar ihr bester Freund, aber nichts weiter war, und zwang sich, die Aufmerksamkeit auf die anstehende Observierung in Bexleyheath zu lenken.

7

Das Zeichen deutet auf eine Lage, da das dunkle Prinzip heimlich und unerwartet von innen und unten her sich wieder eindrängt, nachdem es beseitigt war.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Strike hatte eigentlich vorgehabt, sein Bier auszutrinken und ins Büro zurückzukehren, doch im Golden Lion war es so gemütlich, dass ihm kein Grund einfiel, weshalb er Colin Edensors Unterlagen nicht hier, wo es Bier gab, sichten sollte. Er holte sich ein zweites Pint, und bei nächster Gelegenheit verließ er den Barhocker und setzte sich auf die soeben frei gewordene Lederbank. Dort öffnete er die Mappe. Ganz oben lag der Ausdruck einer längeren Mail des inzwischen ermordeten Kevin Pirbright an Sir Colin.

Lieber Colin,
bitte entschuldigen Sie diese lange Mail, aber Sie wollten wissen, was meine Familie mit der Universal Humanitarian Church zu tun hat, wie es kam, dass ich die Kirche verließ, etc.

Als sich meine Mutter der UHC anschloss, war ich 3 und meine Schwestern 6 beziehungsweise 8 Jahre alt. Ich möchte an dieser Stelle ausdrücklich betonen, dass meine Mutter – ich musste sie während meiner Kindheit Louise nennen, da in der UHC alle Verwandtschaftsbezeichnungen verboten sind – nicht dumm ist. Sie stammt aus einfachen Verhältnissen und hatte nie die Gelegenheit, eine Hochschule oder dergleichen zu besuchen, aber sie ist intelligent. Sie hat sehr jung geheiratet, doch mein Vater verließ die Familie, als ich ein Jahr alt war. Ich weiß noch, dass Louise in jüngeren Jahren sehr hübsch war.

Ich weiß nicht, wann sie Jonathan Wace zum ersten Mal predigen hörte, aber sie verliebte sich auf Anhieb in ihn. In der UHC gibt es viele Frauen, die hoffnungslos in ihn verschossen sind. Jedenfalls verließen wir unsere Sozialwohnung und zogen auf die Chapman Farm (da ich keine Erinnerungen an unser Leben vor der UHC habe, musste ich mir diese Vorgänge aus den Erzählungen meiner Schwestern zusammenreimen).

Danach mussten wir wohl oder übel bei der UHC bleiben, wir konnten sonst ja nirgendwo hin. Das ist nichts Ungewöhnliches. Viele Leute überlassen der Kirche ihre gesamten Ersparnisse, um zu beweisen, dass sie es mit ihrem neuen Leben ernst meinen. Manche verkaufen sogar ihre Häuser und spenden der Kirche den Erlös.

Die UHC wurde auf der Chapman Farm gegründet, und hier sind auch vier Propheten begraben. Die Farm liegt mitten im Nirgendwo, weit weg von der nächsten Stadt, daher werden UHC-Mitglieder, bei denen eine Re-Indoktrination nötig ist, mit Vorliebe dorthin geschickt. Es gibt noch weitere Zentren. Meine ältere Schwester Becca verbrachte drei Jahre im Zentrum in Birmingham (inzwischen nimmt sie einen sehr hohen Platz in der Hierarchie der Kirche ein). Emily wurde es gestattet, die Farm zu verlassen, um Spenden zu sammeln. Louise und ich durften nie von dort weg.

Der UHC-Lehre zufolge sind normale Familienbeziehungen oder monogame Liebesbeziehungen ein Ausdruck von materialistischem Besitzanspruch. Ein guter Mensch ist mit allen anderen Kirchenmitgliedern spirituell verbunden und liebt alle gleichermaßen. Louise hat immer versucht, sich daran zu halten, aber wir drei Kinder haben niemals vergessen, dass sie unsere richtige Mutter ist. Unsere Schulausbildung beschränkte sich größtenteils auf das Lesen und Auswendiglernen von UHC-Traktaten. Das Einmaleins und so weiter hat Louise mir, Becca und Emily heimlich beigebracht. Beim Ausmisten des Hühnerstalls.

Als ich noch sehr klein war, hielt ich allen Ernstes Jonathan Wace für meinen Vater. Wir nannten ihn »Papa J«, und von der Existenz von Verwandtschaftsverhältnissen wusste ich aus der Bibel und den anderen heiligen Schriften, mit denen wir uns befassten. Es hat ziemlich lange gedauert, bis ich begriffen hatte, dass ich nicht wirklich mit Papa J verwandt bin.

Papa Js Ehefrau Mazu Wace wuchs auf der Chapman Farm auf. Sie war schon zur Zeit der Aylmerton-Kommune dort …

Strike hielt inne und starrte den letzten Satz an.

Schon zur Zeit der Aylmerton-Kommune.

Zur Zeit der Aylmerton-Kommune.

Die Aylmerton-Kommune.

Die baufälligen Schuppen, die überall herumtobenden Kinder, die über den Hof stolzierenden Brüder Crowther, der merkwürdige runde Turm einsam am Horizont, wie eine riesige Schachfigur: Alles erschien wieder vor seinem geistigen Auge. Seine zugedröhnte Mutter, die versuchte, Gänseblümchenketten für die kleinen Mädchen zu machen; die Nächte in den heruntergekommenen Schlafsälen ohne Schloss an der Tür; das ständige Gefühl, dass alles aus dem Ruder gelaufen war, eine kindliche Ahnung, dass etwas nicht stimmte, dass eine unbekannte Gefahr ganz in der Nähe lauerte.

Erst in diesem Augenblick wurde Strike schlagartig klar, dass dieser Ort heute die Chapman Farm war. Als er dort gelebt hatte, hatte sie noch den Namen Forgeman Farm getragen. Mehrere bunt zusammengewürfelte Familien hatten in ein paar verwahrlosten Hütten gehaust und unter Anleitung der Crowther-Brüder auf dem Hof gearbeitet. Obwohl in der Aylmerton-Kommune Religion keine Rolle gespielt hatte, war Strikes außergewöhnlich ausgeprägte Abneigung gegen Sekten jeglicher Art direkt auf jene sechs Monate zurückzuführen, die er auf der Farm verbracht hatte, die unglücklichste Phase seiner unsteten, wechselvollen Kindheit. Unbestrittener Herrscher der Kommune war der ältere der beiden Crowther-Brüder gewesen, ein großer Mann mit gekrümmtem Rücken, fettigem Haar, langen schwarzen Koteletten und einem Schnauzer. Strike sah immer noch die verzückte Miene seiner Mutter vor sich, mit der sie zusammen mit den anderen im Schein des Lagerfeuers Crowthers radikalen Ansichten und philosophischen Ausführungen lauschte. Er selbst dagegen hatte eine tiefe Abneigung, ja geradezu Ekel vor diesem Mann verspürt.

Als die Polizei die Farm schließlich gestürmt hatte, war Leda mit ihren Kindern schon längst weitergezogen. Länger als ein halbes Jahr hatte sie es nie an einem Ort ausgehalten. Als sie – wieder in London – in der Zeitung von der Polizeiaktion las, weigerte sie sich zu glauben, dass es sich dabei nicht um eine Schikane der Behörden handelte, die die Kommune wegen ihrer pazifistischen Gesinnung, der weichen Drogen und der Zurück-zur-Natur-Philosophie drangsalieren wollten. Noch lange danach war sie felsenfest davon überzeugt, dass die Crowthers die Dinge, die man ihnen vorwarf, unmöglich getan haben konnten, und führte als Beweis nicht zuletzt die Tatsache an, dass ihren eigenen Kindern schließlich auch nichts passiert sei. Erst als sie aus der Presse von der Gerichtsverhandlung erfuhr, gestand sie sich widerwillig ein, dass sie mehr Glück als Verstand gehabt hatten; ihre ländliche Idylle war in Wahrheit ein Paradies für Pädophile gewesen. Wie sie es stets zu tun pflegte, erklärte sie die ganze Episode dann zu einem bedauerlichen Ausrutscher und setzte ihren unsteten Lebenswandel fort, was für ihren Sohn und ihre Tochter bedeutete, wechselweise bei ihrer Tante und ihrem Onkel in Cornwall abgeladen zu werden oder den Launen ihrer Mutter folgend in fragwürdigen, prekären Verhältnissen zu leben.

Strike trank ein Drittel seines Pints in einem Zug, dann richtete er seine Aufmerksamkeit erneut auf den vor ihm liegenden Ausdruck.

Papa Js Ehefrau Mazu Wace wuchs auf der Chapman Farm auf. Sie war schon zur Zeit der Aylmerton-Kommune dort. Die Farm ist ihr ganz persönliches Königreich. Ich bezweifle, dass sie schon einmal in den UHC-Zentren in Birmingham oder Glasgow war, den Londoner Tempel dagegen besucht sie gelegentlich. Ich hatte immer große Angst vor Mama Mazu, wie sie sich von den UHC-Mitgliedern nennen lässt. Mit ihrem bleichen Gesicht, dem schwarzen Haar, der langen, spitzen Nase und den merkwürdigen Augen ähnelt sie einer Hexe, außerdem trug sie keinen Trainingsanzug wie wir, sondern eine Robe. Als kleines Kind hatte ich oft Albträume, in denen mich Mazu durch Schlüssellöcher oder Dachluken beobachtete.

Mazu ist ein Kontrollfreak. Man kann es jemandem, der sie nicht persönlich erlebt hat, nur schwer beschreiben, aber sie bringt die Leute dazu, alles Mögliche zu tun, sogar sich selbst zu verletzen. Ich erinnere keine Situation, in der ihr jemand den Gehorsam verweigert hätte. Eine meiner frühesten Erinnerungen an die Chapman Farm besteht darin, einem Teenager namens Jordan dabei zuzusehen, wie er sich mit einer Lederpeitsche ins Gesicht schlägt. Seinen Namen weiß ich noch, weil Jonathan Wace jedes Mal, wenn er ihn sah, das Spiritual »Roll, Jordan, Roll« anstimmte. Jordan war viel größer als Mazu, aber er kniete vor ihr, und obwohl sein Gesicht bereits mit roten Striemen bedeckt war, machte er so lange weiter, bis sie sagte, dass es genug sei.

Ständig bekam ich von allen Seiten zu hören, wie gut und heilig Mazu sei, aber für mich war sie immer ein entsetzlicher Mensch. Im Nachhinein betrachtet war es wohl mein Hass auf Mazu, der dazu führte, dass ich die gesamte Kirche infrage stellte, aber damals hielt ich sie einfach nur für eine gemeine, boshafte Frau, ohne an der Kirche an sich zu zweifeln.

Mazu konnte Louise nicht leiden. Sie sorgte dafür, dass sie ständig die Drecksarbeit machen musste, und jagte sie bei jedem Wetter vor die Tür. Der Grund dafür war, dass Jonathan und Louise miteinander schliefen, das fand ich jedoch erst heraus, als ich etwas älter war. Mazu verabscheute alle Frauen, mit denen Jonathan schlief.

Was mir schließlich die Augen öffnete, ist nicht so einfach zu erklären.

Ein paar Jahre nachdem wir der UHC beigetreten waren, kam eine neue Familie auf die Farm. Die Dohertys: Mutter, Vater, drei Kinder. Deirdre Doherty wurde auf der Farm noch einmal schwanger und bekam ein viertes Kind, eine Tochter, die sie Mazu Lin nannte. (Mazu hat das Recht, die Namen der Kinder zu bestimmen, die auf der Chapman Farm das Licht der Welt erblicken. Meistens befragt sie das I Ging, wie das Baby heißen soll. »Lin« ist die Bezeichnung eines der Hexagramme.)

Als ich 12 war, verschwand der Vater – Ralph – eines Nachts und nahm die drei ältesten Kinder mit. Am nächsten Morgen wurden wir alle in den Tempel zitiert. Jonathan Wace verkündete, dass Ralph Doherty materialistisch und egomotiviert gehandelt habe, wohingegen seine Frau, die zusammen mit Lin geblieben war, ein leuchtendes Beispiel für Seelenreinheit sei. Ich weiß noch, dass wir ihr alle Beifall klatschten.

Dass Ralph und die Kinder auf und davon waren, verwirrte und entsetzte mich. Ich kannte niemanden, der das schon einmal versucht hätte. Man hatte uns beigebracht, dass man sein Leben verwirkte, wenn man die Kirche verließ. Wer einmal Reinen Geistes gewesen war, für den stellte die Rückkehr in die materialistische Existenz buchstäblich das Todesurteil dar. Man würde den Verstand verlieren oder sogar Selbstmord begehen.

Ein paar Monate nach Ralphs Flucht wurde Deirdre aus der UHC ausgeschlossen. Das war ein noch größerer Schock für mich. Ich konnte mir einfach nicht vorstellen, welche Sünde Deirdre begangen haben könnte, um verstoßen zu werden. Normalerweise wurde man bestraft, wenn man etwas falsch gemacht hatte. Nur wer so schwer krank wurde, dass er ärztliche Hilfe brauchte, durfte unter Umständen die Farm verlassen. Sonst ließ die UHC niemanden gehen, der noch Kraft zum Arbeiten hatte.

Deirdre ließ Lin zurück, als sie ging. Das hätte mich eigentlich freuen müssen, schließlich würde Lin Reinen Geistes aufwachsen, anstatt ihr Leben in der materialistischen Welt zu ruinieren. Die meisten Mitglieder waren auch dieser Meinung, aber ich nicht. Ich hatte zu Louise zwar keine normale Eltern-Kind-Beziehung, aber ich wusste, dass sie meine Mutter war und dass diese Tatsache eine Bedeutung hatte. Insgeheim dachte ich, dass Deirdre Lin hätte mitnehmen sollen. Da bekam mein Glaube zum ersten Mal ernsthaft Risse.

Weshalb Deirdre hatte gehen müssen, erfuhr ich durch einen Zufall. Wenn ich mich recht erinnere, hatte ich ein anderes Kind getreten oder geschubst, und meine Strafe bestand darin, eine ganze Nacht lang an einen Baum gefesselt im Freien zu verbringen. Irgendwann kamen zwei Erwachsene vorbei. Da Taschenlampen auf der Farm verboten sind, konnte ich nicht sehen, wer es war, aber sie unterhielten sich leise darüber, weshalb Deirdre aus der Kirche ausgestoßen worden war. Angeblich hatte sie ihrem Tagebuch anvertraut, von Jonathan Wace vergewaltigt worden zu sein. (Ab dem Alter von neun Jahren wird erwartet, dass man ein Tagebuch führt. Dieses wird einmal wöchentlich von den höherrangigen UHC-Mitgliedern gelesen.)

Was eine Vergewaltigung war, wusste ich. Man hatte uns beigebracht, dass solche schlimmen Dinge in der materialistischen Welt geschahen. Innerhalb der UHC kann jeder mit jedem Sex haben. Das dient der Stärkung der Seelenbindung. Man brachte uns bei, dass eine Vergewaltigung etwas ganz anderes sei: eine gewalttätige Ausprägung des materialistischen Besitzanspruchsdenkens.

Was ich fühlte, als ich hörte, dass Deirdre Papa J der Vergewaltigung bezichtigt hatte, ist schwer zu beschreiben. Ich weiß noch, dass ich dachte, ich würde mich, ohne zu zögern, eine Woche lang an den Baum fesseln lassen, um zu vergessen, was ich gerade gehört hatte. Das zeigt, wie indoktriniert ich damals war. Man hatte mir seit frühester Kindheit beigebracht, dass Jonathan Wace derjenige war, der Gott auf dieser Erde am nächsten kam. Wenn du Zweifel an der UHC oder ihrem Anführer zulässt, so lehrt die Kirche, dann bedeutet das, dass der Widersacher daran arbeitet, dein falsches Ich in dir wiederauferstehen zu lassen. Deshalb fing ich an, im Dunklen Mantras zu singen. Zu chanten war eine der Techniken, die man uns beigebracht hatte, um negative Gedanken zu vertreiben. Aber ich konnte nicht vergessen, was ich gerade eben über Papa J gehört hatte.

Von da an wurde es stetig schlimmer mit mir. Ich konnte niemandem anvertrauen, was ich gehört hatte: Wäre Mazu zu Ohren gekommen, dass ich eine solche Geschichte herumerzählte, hätte sie mich sicher dazu gebracht, mir Gott weiß was anzutun. Ich versuchte, meine negativen Gedanken und Zweifel zu verdrängen, aber mein Glaube war beschädigt. Nach und nach erkannte ich die Scheinheiligkeit, die Unterdrückungsmechanismen, die Ungereimtheiten in der Lehre der UHC. Sie predigten Liebe und Güte, bestraften die Leute aber für Dinge, für die sie nichts konnten. Zum Beispiel fing Deirdres Tochter Lin an zu stottern, als sie noch sehr klein war. Mazu verspottete sie deshalb ständig. Sie sagte, dass Lin damit aufhören könne, wenn sie nur wollte. Sie müsse eben fleißiger beten.

Meine ältere Schwester Becca hatte mittlerweile einen ganz anderen Weg eingeschlagen. Sie reiste mit Wace durchs Land und half ihm bei Seminaren und Selbstfindungskursen. Emily, meine andere Schwester, war neidisch auf Becca. Sie durfte zwar auch gelegentlich die Farm verlassen, aber nicht so oft.

Beide straften mich und Louise mit Verachtung. Wir waren hoffnungslose Fälle, die auf der Farm bleiben mussten.

In der Pubertät bekam ich starke Akne. Von den UHC-Mitgliedern, die sich in der Öffentlichkeit zeigen, wird ein gepflegtes und attraktives Äußeres erwartet. Die stotternde Lin, die früh ergraute Louise und ich mit meiner Akne entsprachen nicht dem Image der Kirche und wurden noch nicht einmal zum Spendensammeln eingesetzt. Louise sieht tatsächlich viel älter aus, als sie ist. Womöglich kommt das von der vielen Arbeit im Freien.

Es fällt mir nicht leicht, das niederzuschreiben, was als Nächstes geschah. Heute weiß ich, dass ich die ersten Fluchtpläne kurz vor meinem 23. Geburtstag schmiedete. Da wir keine Geburtstage feierten, erfuhr ich erst später anhand des Geburtsregisters, an welchem Tag ich das Licht der Welt erblickt hatte.

Es dauerte über ein Jahr, bis ich den Mut gefasst hatte, die Kirche zu verlassen. Ich kann nicht oft genug betonen, wie sehr einem eingebläut wird, dass man in der materialistischen Welt keine Überlebenschance hat, weil sie so verdorben und grausam ist, dass man unweigerlich den Verstand verlieren und sich das Leben nehmen wird. In erster Linie zögerte ich jedoch, weil ich Louise mitnehmen wollte. Irgendetwas stimmte nicht mit ihren Gelenken, sie waren geschwollen und bereiteten ihr große Schmerzen. Selbstverständlich sagte man ihr, dass dies ein Zeichen geistiger Unreinheit sei. Heute denke ich, dass sie unter Arthritis litt, doch zu diesem Zeitpunkt wusste ich nicht einmal, dass es so etwas gibt.

Eines Tages, als wir gemeinsam dazu eingeteilt waren, uns um das Vieh zu kümmern, erzählte ich ihr von meinen Zweifeln. Sie fing buchstäblich an zu zittern und sagte, ich solle in den Tempel gehen und um Vergebung beten. Dann fing sie an zu chanten, damit sie nicht hören konnte, was ich sagte. Ich konnte einfach nicht zu ihr durchdringen, und sie lief einfach vor mir davon.

Ich bekam Angst, dass sie den Vorstehern von meinen Plänen erzählen könnte. Mir blieb also nichts anderes übrig, als auf der Stelle zu fliehen. Ich stahl etwas Geld aus einer Sammelbüchse und kroch in den frühen Morgenstunden unter einem Zaun hindurch. Wie ich da so allein außerhalb des Farmgeländes auf der dunklen Straße stand, rechnete ich allen Ernstes damit, dass ich gleich tot umfallen würde. Dass die Ertrunkene Prophetin aus dem Wald käme, um mich zu holen.

Ich habe immer gehofft, dass mir Louise folgen, dass sie nach meiner Flucht zur Vernunft kommen würde, aber jetzt sind es schon beinahe vier Jahre, und sie ist immer noch dort.

Bitte entschuldigen Sie die lange Mail, aber das ist die ganze Geschichte – Kevin.

Damit war die erste Mail zu Ende, und Strike rüstete sich mit einem weiteren Pint für die Lektüre der zweiten.

Lieber Colin,
vielen Dank für Ihre Mail. Dass Sie mich für tapfer halten, weiß ich zu schätzen, auch wenn ich mir selbst gar nicht so vorkomme. Und wenn Sie das hier lesen, ändern Sie vielleicht Ihre Meinung.

Sie wollen mehr über die Propheten und die Manifestationen erfahren. Ich werde Ihnen so viel wie möglich erzählen, auch wenn es mir sehr schwerfällt, darüber zu schreiben.

Als Daiyu Wace ertrank, war ich erst sechs Jahre alt, daher kann ich mich nur undeutlich an sie erinnern. Ich weiß noch, dass ich sie nicht leiden konnte. Sie war Mazus kleiner Liebling, bekam immer eine Extrawurst und konnte sich viel mehr erlauben als die anderen Kinder.

Eine von den Teenagerinnen, die auf der Farm lebten, nahm Daiyu eines Tages in aller Frühe mit auf die Gemüsetour (die Kirche verkaufte das, was auf der Farm angebaut wurde, an Lebensmittelhändler in der Umgebung). Auf dem Rückweg hielten sie am Cromer Beach und gingen schwimmen. Dabei geriet Daiyu in Schwierigkeiten und ertrank.

Natürlich war das eine Tragödie, und Mazu war verständlicherweise am Boden zerstört. Sie wurde immer seltsamer und unheimlicher, und ich glaube, dass sich ihre Grausamkeit meiner Mutter und den Kindern im Allgemeinen gegenüber bis zu einem gewissen Grad durch dieses tragische Ereignis erklären lässt. Die Mädchen auf der Farm traf es am schlimmsten. Jonathan hatte aus einer früheren Ehe eine Tochter namens Abigail. Nach Daiyus Tod sorgte Mazu dafür, dass Abigail die Farm verlassen musste und in ein anderes UHC-Zentrum gesteckt wurde.

Ich weiß nicht, wer wann die Idee dazu hatte, doch im Lauf der Zeit machten Jonathan und Mazu aus Daiyu ein göttliches Wesen. Sie nannten sie eine Prophetin und legten ihr viele spirituell erhellende Dinge in den Mund, die schließlich auch Eingang in die offizielle Lehre der Kirche fanden. Selbst ihre Todesumstände wurden irgendwie zu etwas Heiligem. Zum Beispiel sei sie von so Reinem Geist gewesen, dass sie einfach aus der materiellen Welt verschwand. Meine Schwester Becca behauptete immer, Daiyu hätte sich unsichtbar machen können. Ich weiß nicht, ob Becca das wirklich geglaubt hat oder sich nur bei Jonathan und Mazu anbiedern wollte. Jedenfalls war es schon bald fester Teil des Mythos, dass sich Daiyu schon vor ihrem Tod dematerialisieren konnte.

Als Daiyu starb, befanden sich bereits zwei Gräber auf der Chapman Farm. In einem lag ein Amerikaner namens Rusty Andersen, den ich aber nicht mehr kennengelernt habe, ein Armeeveteran, der angeblich wie ein Einsiedler auf einem Stück Land am Rande der Aylmerton-Kommune gehaust hatte. Mazu und Jonathan behaupteten, dass er sich vor seinem Tod der UHC angeschlossen hätte. Ob das stimmt, weiß ich nicht. Er wurde eines Abends von einem Betrunkenen auf der Straße vor der Farm totgefahren und sie begruben ihn auf dem Gelände.

In dem anderen Grab lag Alexander Graves. Er war definitiv UHC-Mitglied und noch keine dreißig, als er starb. Ich kann mich noch dunkel an ihn erinnern. Ein merkwürdiger Kerl, der ständig chantete. Er wurde beim Spendensammeln auf offener Straße von seiner Familie entführt, aber er beging kurz darauf in seinem Elternhaus Selbstmord. Er wurde auf der Farm begraben, weil er es so in seinem Testament verfügt hatte.

Für Jonathan und Mazu waren Andersen und Graves mahnende Beispiele, mit denen sie anschaulich die Gefahren verdeutlichen konnten, die jedem drohten, der die Farm bzw. die Kirche verließ.

Irgendwann machten sie auch Andersen und Graves zu Propheten – vielleicht wollten sie, dass Daiyu Gesellschaft hatte. Andersen wurde der Verwundete Prophet, Graves der Gestohlene Prophet. Die heiligen Worte, die sie angeblich gesprochen hatten, wurden ebenfalls Teil der offiziellen Kirchenlehre.

Der vierte Prophet war Harold Coates, ein Arzt ohne Zulassung, der bereits zu Zeiten der Aylmerton-Kommune auf dem Gelände gelebt hatte. Obwohl die Kirche sämtliche Medikamente (sowie Koffein, Zucker und Alkohol) verboten hat, war es ihm gestattet, Heilkräuter anzubauen und kleinere Verletzungen zu behandeln, immerhin war er ja einer von uns. Nicht lange nach seinem Tod wurde er zum Heilenden Propheten erklärt.

Die letzte Prophetin war Margaret Cathcart-Bryce. Als sie auf die Farm kam, war sie bereits über siebzig und verwitwet. Sie hatte von ihrem Mann, einem Unternehmer, ein Vermögen geerbt und war völlig vernarrt in Jonathan Wace. Ihr Gesicht war ganz straff und glänzte wie poliert, weil sie sich so oft hatte liften lassen, außerdem trug sie eine silbergraue Perücke. Margaret gab Wace das Geld, um die inzwischen sichtlich in die Jahre gekommene Chapman Farm im großen Stil umzubauen. Sie hat noch sieben oder acht Jahre dort gelebt, dann starb sie und vermachte ihren gesamten Besitz dem Rat der Kirchenvorsteher. Das machte sie zur Goldenen Prophetin.

Sobald sie den Rest von Margarets Vermögen in die Finger bekamen, errichteten sie im Hof der frisch renovierten Farm ein Wasserbecken mit einer Statue von Daiyu in der Mitte. Anschließend ließen sie die vier bereits dort bestatteten Propheten wieder ausgraben und rund um das Wasserbecken in Sarkophagen beisetzen. Auf ihren neuen Gräbern stehen nur ihre Prophetennamen, nicht die echten. Da Daiyus Leichnam nicht geborgen werden konnte, erinnert die Statue im Wasserbecken an sie. Bei der gerichtlichen Untersuchung von Daiyus Tod wurde festgestellt, dass sie in eine Rippströmung geriet und aufs offene Meer hinausgetragen wurde.

Alle fünf Propheten wurden in das UHC-Glaubenssystem integriert, aber Daiyu / Die Ertrunkene Prophetin spielte stets die Hauptrolle. Sie hat die Macht, dich zu segnen, aber auch, dich zu verfluchen, wenn du vom Weg abkommst.

Für jemanden, der es nicht selbst erlebt hat, ist das, was ich im Folgenden beschreibe, nur schwer nachzuvollziehen.

Geister sind real. Es gibt ein Jenseits, dessen bin ich mir ganz sicher. Die UHC ist eine üble, korrupte Organisation, doch das heißt nicht, dass alles, woran ihre Anhänger glauben, falsch ist. Ich wurde Zeuge übernatürlicher Vorgänge, für die ich keine »rationale« Erklärung habe. Jonathan und Mazu sind schlechte Menschen, und bis heute weiß ich nicht, ob das, was sie herbeigerufen haben, die Geister der Verstorbenen oder Dämonen waren – doch dass sie etwas herbeigerufen haben, habe ich mit eigenen Augen gesehen. Gläser zerbrachen, ohne dass sie jemand berührt hätte. Gegenstände fingen an zu schweben. Einmal chantete Jonathan eine Weile und hob dann einen Lastwagen ohne fremde Hilfe in die Höhe. Sie haben uns davor gewarnt zu sündigen, weil der Widersacher sonst Dämonen auf die Farm schicken würde. Ich glaube, einmal habe ich sie gesehen: Sie hatten menschliche Gestalt und Schweineköpfe.

Am Todestag eines Propheten findet seine jeweilige Manifestation statt. Einer Manifestation darf man erst ab dem 13. Lebensjahr beiwohnen, Nichtmitgliedern ist die Teilnahme streng verboten. Weitere Einzelheiten möchte ich nicht preisgeben, nur so viel sei gesagt: Ich habe mit eigenen Augen gesehen und weiß mit absoluter Sicherheit, dass die Toten aus dem Jenseits wiederkehren können. Das soll nicht heißen, dass ich die Propheten für heilig halte. Aber wenn sich ihr Todestag jährt, kehren sie zurück, dessen bin ich mir gewiss. Die Manifestation des Gestohlenen Propheten ist immer eine sehr angsteinflößende Angelegenheit, doch die Manifestation der Ertrunkenen Prophetin ist noch viel, viel schlimmer. Man kann spüren, wenn dieser Tag näher rückt. Die Atmosphäre auf der Chapman Farm verändert sich.

Ob sich die Ertrunkene Prophetin auch außerhalb der Farm manifestieren kann, weiß ich nicht – aber ich weiß, dass sie und die anderen immer noch im Jenseits existieren, und habe Angst, sie herbeizurufen, indem ich mein Schweigen bezüglich der Manifestationen breche.

Womöglich halten Sie mich jetzt für verrückt, aber das ist die reine Wahrheit. Die UHC ist böse und gefährlich, aber irgendwie ist es ihr gelungen, in eine andere Welt vorzudringen.

Kevin

8

Neun auf dem fünften Platz bedeutet …

Fördernd ist es, Opfer und Spenden zu bringen.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Nach dem Treffen mit Edensor dachte Strike zwei Tage lang gründlich über das weitere Vorgehen nach, dann rief er Robin, die an diesem Tag freihatte und sich gerade die Haare schneiden lassen wollte, vom Büro aus an. Sie entschuldigte sich bei dem Friseur, der soeben die Schere zur Hand genommen hatte, und ging ran.

»Hi, was gibt’s?«

»Hast du dir die Unterlagen von Edensor angesehen, die ich dir geschickt habe?«

»Klar«, sagte Robin.

»Nach reiflicher Überlegung bin ich zu dem Schluss gekommen, dass wir zuerst anhand der Volkszählungsunterlagen herausfinden sollten, wer in den letzten zwanzig Jahren auf der Chapman Farm gemeldet war. Vielleicht stoßen wir ja so auf weitere ehemalige UHC-Mitglieder, die Pirbrights Berichte bestätigen können.«

»Die Volkszählungsdaten sind nur bis 1991 öffentlich einsehbar«, bemerkte Robin.

»Ich weiß«, sagte Strike, der sich bereits durch eine OnlineRecherche davon überzeugt hatte. »Das ist auch der Grund, weshalb ich Wardle heute Abend ein Curry spendiere. Willst du mitkommen? Ich habe ihm einen Tipp zu diesem Wichser gegeben, der überall mit gefälschten Zehnpfundnoten bezahlt, und er hat mir im Gegenzug den Polizeibericht zum Mord an Pirbright versprochen. Und mit dem Curry lässt er sich vielleicht etwas leichter dazu überreden, uns auch noch die Volkszählungsunterlagen zu geben.«

»Oh, heute kann ich leider nicht«, sagte Robin. »Ryan hat Theaterkarten besorgt.«

»Ach so«, sagte Strike und griff nach seinem Vape Pen. »Ich dachte nur, ich frag mal.«

»Tut mir leid.«

»Kein Problem. Ist ja auch dein freier Tag.«

»Ich werde mir gleich die Haare schneiden lassen«, sagte Robin, die plötzlich das Bedürfnis hatte, ihm zu beweisen, dass sie das Ihrige zu dem Fall beitrug, auch wenn sie heute Abend keine Zeit hatte.

»Ja? Für welche Farbe hast du dich entschieden?«

»Ich weiß noch nicht«, sagte Robin. »Ich bin gerade erst angekommen.«

»Okay. Ach ja, außerdem wollte ich dich fragen, ob du morgen Abend Zeit für einen Besuch bei Prudence hättest. Sie leiht dir gerne ein paar Klamotten.«

Aber natürlich nur, falls Murphy keine Karten für die verfickte Oper hat.

»Das wäre toll«, sagte Robin. »Wo ist das denn?«

»Strawberry Hill. Die genaue Adresse schicke ich dir noch. Ich beschatte Bigfoot bis siebzehn Uhr, danach können wir uns dort treffen.«

Strike legte auf, saß missgelaunt da und zog mehrmals kräftig an seinem Vape Pen. Dass Murphy Theaterkarten gekauft hatte, ärgerte ihn, deutete es doch darauf hin, dass er gefährlich viel in die Beziehung investierte – man tat nach acht Monaten Beziehung doch nicht mehr so, als sei einem ein Theaterstück lieber als eine ordentliche Mahlzeit mit anschließendem Sex. Strike erhob sich vom gemeinsamen Schreibtisch und ging ins Vorzimmer, wo Pat, wie üblich die E-Zigarette zwischen die Zähne geklemmt, an ihrem Platz saß und eifrig tippte.

»Wieso nennt ihr ihn Bigfoot?«, fragte sie. Anscheinend hatte die Büromanagerin sein Telefonat mit Robin durch die offen stehende Tür mitgehört.

»Weil er so aussieht«, sagte Strike und füllte den Wasserkocher.

Der Betreffende war wohlhabender Besitzer einer Softwarefirma und wurde von seiner Frau verdächtigt, Prostituierte aufzusuchen. Im Zuge seiner Beschattung war Strike gezwungen gewesen, zu ihm in einen überfüllten Aufzug zu steigen, und konnte bestätigen, dass die Zielperson nicht nur außergewöhnlich groß, behaart und ungepflegt war, sondern auch einen Geruch verströmte, als wäre seine letzte Dusche nur noch eine ferne Erinnerung.

»Es ist schon eine komische Sache mit den Bärten. Sie kommen und gehen.«

»Das nennt man Rasur«, sagte Strike und griff nach einem Becher.

»Sehr komisch«, sagte Pat. »Ich meinte die Bartmode, Koteletten und so weiter.«

Vor Strikes geistigem Auge erschien eine ungebetene Erinnerung an die Forgeman Farm: Crowther, wie er am Lagerfeuer saß und ein kleines Mädchen dazu animierte, seinen Schnauzer zu streicheln.

»Tee?«, fragte Strike und verscheuchte dieses Bild aus seinen Gedanken.

»Warum nicht?«, sagte Pat. Ihre tiefe, raue Stimme ließ nicht selten einen unbedarften Anrufer glauben, er sei mit Strike persönlich verbunden. »Diese Hargreaves hat ihre Rechnung übrigens immer noch nicht bezahlt.«

»Ruf sie an«, sagte Strike, »und gib ihr noch Zeit bis zum Ende des Monats.«

»Das ist schon am Montag.«

»Und sie ist Millionärin.«

»Je reicher sie sind, desto länger lassen sie sich Zeit mit dem Bezahlen.«

»Da ist was Wahres dran«, sagte Strike, stellte Pats Becher auf ihren Schreibtisch, kehrte in sein Büro zurück und schloss die Tür.

Die nächsten drei Stunden verbrachte er mit der Suche nach dem vermissten Vater von Shankers Lebensabschnittsstieftochter. Der Mann hatte in den letzten fünf Jahren des Öfteren den Wohnsitz gewechselt, doch Strike fand schließlich heraus, dass er inzwischen unter seinem Mittelnamen firmierte – vermutlich um seinen Unterhaltspflichten nicht nachkommen zu müssen – und in Hackney wohnte. Wenn es sich tatsächlich um den Gesuchten handelte, arbeitete er inzwischen als Fernfahrer. Eine durchaus günstige Beschäftigung für einen Mann, der sich vor seinen väterlichen Verpflichtungen zu drücken gedachte.

Er schickte seinem freien Mitarbeiter Dev Shah eine Mail mit der Bitte, die Adresse in Hackney zu observieren und jeden zu fotografieren, der dort ein und aus ging. Dann machte er sich auf den Weg zum Abendessen mit Eric Wardle.

Da Strike davon ausging, dass ein einfaches, billiges Lokal nicht ausreichte, um den befreundeten Polizisten, den er um Unterlagen bitten wollte, in Spendierlaune zu bringen, hatte er einen Tisch im eine kurze Taxifahrt entfernten Cinnamon Club reserviert.

Da das Gebäude früher die Westminster Library beherbergt hatte, standen die vielen weiß gedeckten Tische in einem großen, hohen Raum mit Bücherregalen an den Wänden. Strike traf zuerst ein. Er legte das Jackett ab, lockerte die Krawatte, setzte sich und las die Nachrichten auf dem Handy. Er bemerkte Wardles Ankunft erst, als der Schatten des Polizisten auf den Tisch fiel.

»Da kann das Bombay Balti aber nicht mithalten«, bemerkte der Polizist, sobald er Strike gegenüber Platz genommen hatte.

»Ja, das Geschäft läuft momentan ganz gut«, sagte dieser und ließ sein Handy in der Tasche verschwinden. »Wie geht’s?«

»Kann nicht klagen«, sagte Wardle.

Strike hatte den Polizisten als gut aussehenden, jungenhaften Burschen kennengelernt, doch die sechs Jahre, die seither vergangen waren, hatten Wardle sichtlich altern lassen. Obwohl er immer noch gut aussah, hatte sich sein einst so volles Haar merklich gelichtet, und Falten hatten sich in sein Gesicht gegraben, die, wie Strike wusste, nicht allein der Arbeitsbelastung zuzuschreiben waren. Wardle hatte einen Bruder verloren, und seine Frau April hatte ihn vor einem halben Jahr verlassen und das damals drei Monate alte Baby mitgenommen.

Unter unverfänglichem Geplauder blätterten sie in den Speisekarten. Wardle wartete, bis ihm der Kellner ein Pint gebracht und die Bestellung entgegengenommen hatte, bevor er Strike über den Tisch hinweg einen Umschlag reichte.

»Mehr konnte ich über den Mord an Kevin Pirbright nicht auftreiben.«

»Vielen Dank«, sagte Strike. »Was macht unser Geldfälscher?«

»Sitzt hinter Schloss und Riegel«, sagte Wardle und erhob sein Glas. »Und es sieht ganz so aus, als könnten wir ihn dazu überreden, seine Hintermänner ans Messer zu liefern. Das könnte mir die überfällige Beförderung verschaffen. Also, die Rechnung geht auf mich.«

»Mir wäre es lieber, wenn du es mir in gleicher Münze zurückzahlen würdest«, sagte Strike.

Wardle seufzte. »Ich dachte mir schon, dass du ein so schickes Restaurant nicht ohne Hintergedanken ausgesucht hast.«

»Ich erklär’s dir beim Essen.«

Sobald die Vorspeise vor ihnen stand, trug Strike sein Anliegen vor: Wardle sollte ihm gewisse, öffentlich nicht einsehbare Volkszählungsunterlagen beschaffen.

»Warum interessiert ihr euch so für diese Chapman Farm?«

»Weil die Universal Humanitarian Church dort ihr Hauptquartier hat.«

»Ach, die«, sagte Wardle. »Vor ein paar Jahren hat sich eine Yogafreundin von April dafür interessiert und sie zu einer Veranstaltung mitgeschleppt. Sie war aber nur dieses eine Mal dort.« Wardle kaute und schluckte. »Das Ganze war irgendwie merkwürdig. Dass ich sie deshalb ordentlich verarscht habe, hat ihr natürlich nicht gefallen, aber das war hauptsächlich deshalb, weil ich diese Freundin von ihr nicht leiden konnte: Heilkristalle, Meditation und so weiter, die Sorte kennst du ja sicher.«

Strike bejahte. Er erinnerte sich noch gut daran, wie Leda phasenweise im Schneidersitz vor einem Jadebuddha gesessen und Mantras heruntergeleiert hatte. »Glaubst du, April konnte etwas damit anfangen?«

»Ich glaube, sie war nur sauer, weil sie wusste, dass ich ihre Yogafreundinnen nicht ausstehen konnte. Wahrscheinlich wäre es besser gewesen, ich hätte mich nicht so arschig aufgeführt«, gab er missmutig kauend zu. »Welche Daten brauchst du denn?«

»Alle ab ’91.«

»Verdammt, Strike. Ernsthaft?«

»Ich bin auf der Suche nach ehemaligen Kirchenmitgliedern.«

Wardle hob die Augenbrauen. »Sei bloß vorsichtig.«

»Wieso?«

»Die sind bekannt dafür, schwere Geschütze aufzufahren, wenn sie jemand in Verruf bringen will.«

»Das habe ich schon gehört.«

»Und was für eine Story soll ich dem Einwohnermeldeamt auftischen? Die geben ihre Daten nicht einfach so heraus.«

»Bis jetzt hätte ich Nötigung, tätliche Angriffe, einen Vergewaltigungsvorwurf und eine ordentliche Portion Kindesmisshandlung anzubieten.«

»Herr im Himmel. Warum nicht auch noch Mord, um das Ganze komplett zu machen?«

»Nur Geduld, ich bin erst seit zwei Tagen an dem Fall dran. Apropos: Der Mord an Pirbright …«

»Die Tatwaffe wurde zuvor bei zwei Schießereien benutzt, bei denen es ebenfalls um Drogen ging. Ich hatte mit dem Fall nichts zu tun und von Pirbright bis zu deinem Anruf noch nie gehört, aber ich habe mir das Ganze mal angesehen«, sagte Wardle und deutete mit dem Kinn auf die Akte. »Ist ziemlich eindeutig. Dem Zustand seiner Wohnung nach zu urteilen hatte der Typ ein Rad ab. Du musst dir nur mal das erste Foto ansehen.«

Strike schob den leeren Teller beiseite, schlug die Akte auf und nahm das Bild heraus.

»Scheiße.«

»Ja, unter dem ganzen anderen Müll liegt sicher irgendwo welche.«

Auf dem Foto war ein kleines, verwahrlostes Zimmer zu sehen, in dem überall Kleidungsstücke und andere Gegenstände verstreut waren. Pirbrights Leichnam lag mitten auf dem Boden unter einer Plastikplane. An die Wände waren Wörter geschmiert – Pirbrights Werk, vermutete Strike.

»Ein schönes Beispiel für Junkie-Wohnkultur«, sagte Wardle, während der Kellner ihre Teller abräumte.

»Wurde etwas gestohlen? Angeblich war er dabei, ein Buch über die UHC zu schreiben.«

»Und zwar an die Wände, wie es aussieht«, sagte Wardle. »Der Vermieter hat die Wohnung exakt so vorgefunden. Ganz unten im Kleiderschrank waren eine Tüte mit Haschisch und ein Bündel Zwanzigpfundscheine.«

»Aber er wurde doch kaum wegen einer Tüte voller Hasch ermordet.«

»Vielleicht haben die Täter das andere Zeug mitgenommen. Vielleicht hat er die falschen Leute beklaut oder jemandem ans Bein gepisst, der keinen Spaß versteht.«

»Wo ist das überhaupt?«

»Canning Town.«

»Fingerabdrücke?«

»Nur die von Pirbright.«

»Wie hat sich der Täter Zutritt verschafft?«

»Vermutlich ist er mit einem Generalschlüssel durch die Vordertür.«

»Ganz schön professionell«, bemerkte Strike, nahm das Notizbuch heraus und fing an zu schreiben.

»Ja, Amateure waren das nicht. Ein Nachbar auf derselben Etage hat gehört, dass Pirbright mit jemandem gesprochen und ihm dann die Tür geöffnet hat. Zuerst hat er an einen Vertreter gedacht, aber dann gab es einen dumpfen Knall, und die Musik aus Pirbrights Wohnung war plötzlich aus. Der Täter hat höchstwahrscheinlich einen Schalldämpfer benutzt, sonst hätte das halbe Viertel den Schuss gehört. Aber dass ihn der Nachbar mitbekommen hat, ist durchaus möglich. Die Wände da sind bessere Sperrholzplatten. Und dass die Musik auf einmal aus war, klingt auch plausibel, da die Kugel Pirbrights Schädel durchschlagen und dann ein altes Radio getroffen hat. Da siehst du die Trümmer.«

Strike betrachtete das Foto ein weiteres Mal. Auf einem winzigen Schreibtisch in der Ecke lagen die Einzelteile des Radiogeräts. In der Steckdosenleiste daneben waren allerdings zwei Stromkabel zu erkennen.

»Da war noch ein anderes Gerät.«

»Anscheinend war das ein Ladekabel für einen Laptop. Den haben sie mitgenommen, aber der war auch das einzig Wertvolle in der ganzen Bude. Keine Ahnung, wozu er mit dem Radio Musik gehört hat, wenn er doch einen Computer hatte.«

»Vielleicht war er knapp bei Kasse und wusste nicht, wie man Musik runterlädt«, sagte Strike. »Er ist auf der Chapman Farm aufgewachsen. Da herrschen anscheinend Zustände wie im späten 19. Jahrhundert, kein Wunder, dass er mit moderner Technik nicht vertraut war.«

Das Curry kam, und Strike legte die Akte beiseite. Das Notizbuch behielt er aufgeschlagen neben sich.

»Der Nachbar hat also den Schuss gehört und dass die Musik plötzlich aus war. Und dann?«

»Dann hat er bei Pirbright geklopft«, sagte Wardle etwas undeutlich, da er den Mund voll Pasanda mit Lamm hatte. »Keine Antwort. Aber anscheinend hat das Klopfen den Täter aufgeschreckt, und er ist durchs Fenster geflüchtet. Das stand offen, und auf dem äußeren Fensterbrett sind Spuren, die zu Handschuhen passen könnten.«

»In welchem Stock ist die Wohnung denn?«

»Im ersten, aber unter dem Fenster steht ein Müllcontainer. Es war eine weiche Landung.«

»Hat niemand den Täter aus dem Fenster steigen sehen?«, fragte Strike, der sich eifrig Notizen machte.

»Die Leute, die auf dieser Gebäudeseite wohnen, waren entweder nicht da oder haben nichts mitbekommen.«

»Was ist mit Überwachungskameras?«

»Auf den Aufnahmen ist ganz kurz ein stämmiger Typ in Schwarz zu sehen, der sich vom Tatort entfernt und einen Stoffbeutel dabeihat, in dem sich möglicherweise ein Laptop befindet. Sein Gesicht ist nicht zu erkennen. Und das ist wirklich alles, was ich über den Fall weiß«, sagte Wardle.

Strike steckte das Foto in die Akte zurück.

»Ist Robin noch mit Ryan Murphy zusammen?«

»Ja«, sagte Strike.

»Er ist Alkoholiker, wusstest du das?«

»Wirklich?« Strike verbarg seine Überraschung, indem er einen Schluck Bier trank. Das war ihm neu, aber Robin hatte bisher auch nicht viel von ihrer Beziehung erzählt. Vielleicht wusste es Robin ja ebenfalls nicht, dachte er (mit einem Gefühl, das verdächtige Ähnlichkeit mit Hoffnung hatte).

»Ja. Inzwischen ist er trocken, aber frag nicht, wie es früher war. Besoffen war er ein richtiges Arschloch.«

»Inwiefern?«

»Er war aggressiv. Hat sich an alles rangemacht, was nicht bei drei auf dem Baum war. Einmal hat er es sogar bei April versucht. Ich hätte ihm beinahe eins auf die Fresse gegeben.«

»Ehrlich?«

»Aber hallo«, sagte Wardle. »Kein Wunder, dass ihm die Frau abgehauen ist.« Bei diesem Satz verdüsterten sich seine Gesichtszüge. Womöglich war ihm gerade eingefallen, dass Murphy nicht der Einzige war, den die Ehefrau verlassen hatte.

»Aber jetzt ist er trocken?«, fragte Strike.

»Ja«, sagte Wardle. »Wo geht’s denn hier zum Klo?«

Sobald Wardle weg war, legte Strike das Messer weg und schlug die Akte wieder auf, während er sich mit der Gabel in der anderen Hand Madras Curry in den Mund schaufelte. Er entdeckte den Autopsiebericht, blätterte über die Untersuchung der tödlichen Kopfwunde hinweg und richtete sein Augenmerk dann auf den toxikologischen Befund. Man hatte eine geringe Menge Alkohol in seinem Blut gefunden, aber keine Spuren illegaler Drogen.

9

Aber man darf nicht die Abstellung der Missbräuche allzu hastig betreiben. Das wäre vom Übel, weil die Missbräuche schon zu lange im Schwange waren.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Als Robin am nächsten Abend mit dem Zug nach Strawberry Hill fuhr, um Prudence zu besuchen, fühlte sich ihr Nacken entblößt an. Sie hatte sich noch nie für so viel Geld die Haare schneiden lassen und hoffte inständig, wenigstens die Hälfte als Geschäftsausgabe geltend machen zu können. Das Ergebnis waren ein langer gestufter Pony und kinnlanges Haar mit gebleichten und dann hellblau gefärbten Spitzen. Murphy hatte ihr gestern Abend nach einem kurzen Schreckmoment freudestrahlend versichert, dass es ihm gefiel – ob das nun der Wahrheit entsprach oder nicht, jedenfalls hatte sie sich beim Betreten des Duke of York’s Theatre, wo sie sich eine Aufführung von Der Vater angesehen hatten, etwas weniger unbehaglich gefühlt.

»Blau?«, lautete Strikes erstes Wort, als Robin in seinen vor der U-Bahn-Station Strawberry Hill wartenden BMW stieg. »Gefällt mir.«

»Danke, aber eigentlich will ich damit so aussehen, als hätte ich mehr Geld als Verstand.«

»Warte, bis du die schicken Klamotten dazu anhast«, sagte Strike beim Ausparken.

»Was treibt Bigfoot?«, fragte Robin, während sie an einer langen Reihe gediegener edwardianischer Villen vorbeifuhren.

»Der ist enttäuschend enthaltsam«, sagte Strike. »Außerdem sollte man doch meinen, dass sich ein Mann, der mehrere Millionen schwer ist, einen Kamm leisten kann.«

»Ungepflegtheit ist dir wirklich ein Gräuel, stimmt’s?«, fragte Robin amüsiert.

»Nur bei Leuten, die die Wahl haben. Ist es denn wirklich so schwer, sich zu waschen?« Er bog rechts ab. »Dev hat übrigens den Typen ausfindig gemacht, den Shanker sucht.«

»Das freut mich«, sagte Robin. Sie war sich selbstverständlich der Tatsache bewusst, dass es sich bei Shanker um einen Berufskriminellen handelte. Andererseits hatte er ihr einmal dabei geholfen, einem Mordverdächtigen zu entkommen, der es auf sie abgesehen hatte. Dafür war sie ihm immer noch dankbar. »Wie geht’s der Kleinen?«

»Das hat er nicht gesagt. Hoffentlich besser, wenn sie ihren Vater sieht … Da sind wir.«

Früher als von Robin erwartet, hatten sie ihr Ziel erreicht. Strike lenkte den Wagen in die Einfahrt einer besonders großen Villa. Robin war schwer beeindruckt und dachte mit leisem Bedauern an ihre eigene winzige, hellhörige Wohnung, in der sie beinahe pausenlos von dem Nachbarn über ihr mit lauter Musik beschallt wurde.

Prudence öffnete ihnen, kaum dass sie die Tür erreicht hatten. Strikes Halbschwester, die sein Rockstarvater mit einer berühmten Schauspielerin gezeugt hatte, trug ein schlichtes schwarzes Kleid. Strike fand nichts Außergewöhnliches daran, Robin hingegen schätzte, dass es so viel gekostet hatte, wie sie selbst jeden Monat an Hypothekenrate bezahlte.

Genau wie Sir Colin Edensor hatte auch Prudence nach Robins Dafürhalten ein Gesicht, das man einfach sympathisch finden musste. Sie sah sehr gut aus, wenn auch nicht so gut wie ihre Mutter, hatte Sommersprossen und langes, gewelltes schwarzes Haar. Die leicht nach oben zeigenden Augenwinkel und der kleine, lächelnde Mund verliehen ihr etwas Schelmisches. Mit Erleichterung bemerkte Robin, die eine flachbrüstige Bohnenstange befürchtet hatte, Prudences kurvige Figur.

»Kommt doch rein! Freut mich, dich kennenzulernen«, sagte Prudence und schüttelte strahlend Robins Hand.

»Gleichfalls. Normalerweise trage ich die Haare anders«, sagte Robin, sah sich selbst in einem Spiegel im Flur und wünschte, sie hätte sich die Bemerkung verkniffen. »Das gehört zu der verdeckten Ermittlung.«

»Also ich finde, es sieht großartig aus«, sagte Prudence, drehte sich zu Strike um und umarmte ihn. »Bruderherz, was soll ich sagen! Du wirst ja immer weniger!«

»Wenn ich gewusst hätte, dass ihr euch alle so darüber freut, hätte ich mir das andere Bein auch noch abnehmen lassen.«

»Sehr witzig. Kommt ins Wohnzimmer, ich habe gerade eine Flasche Wein aufgemacht.«

Sie führte die beiden in einen großen, schön geschnittenen und mit großen Schwarz-Weiß-Fotografien an den Wänden, Bücherregalen und einem niedrigen, dunklen Ledersofa mit Metallgestell geschmackvoll eingerichteten Raum, der gleichzeitig stylisch und einladend wirkte.

»Okay. Klamotten«, sagte Prudence. Sie bedeutete Strike und Robin, auf dem Sofa Platz zu nehmen, setzte sich in einen großen cremefarbenen Sessel und goss Wein in zwei Gläser. »Dürft ihr mir verraten, wozu ihr sie braucht?«

»Robin soll wie eine reiche junge Frau aussehen, der so langweilig ist, dass sie sich einer Sekte anschließt.«

»Einer Sekte?«

»Manche Leute sind dieser Ansicht«, relativierte Robin. »Jedenfalls unterhält diese Organisation ein Zentrum auf dem Land. Ich will ihr beitreten, um dorthin zu gelangen.«

Zur Überraschung der beiden Detektivkollegen erlosch Prudences Lächeln und machte einer besorgten Miene Platz. »Ihr meint doch nicht etwa die UHC, oder?«

Robin sah Strike erschrocken an.

»Messerscharf kombiniert«, sagte er. »Wie kommst du darauf?«

»Weil die UHC ursprünglich aus Norfolk kommt.«

»Und weil unter deinen Patienten ein ehemaliges Mitglied ist«, sagte Strike aus einer plötzlichen Eingebung heraus.

»Cormoran, was meine Patienten betrifft, schweige ich wie ein Grab«, sagte Prudence in gespielt strengem Tonfall und schob ihm sein Glas über den Beistelltisch hinweg zu.

»Zu schade«, sagte Strike fröhlich. »Wir suchen nämlich dringend nach ehemaligen Mitgliedern.«

Prudence starrte ihn mehrere Augenblicke lang konzentriert an. »Die Schweigepflicht verbietet mir …«

»Das war nur ein Scherz«, sagte Strike beschwichtigend. »Du sollst mir ja nicht gleich Namen und Adresse verraten.«

Prudence trank mit ernster Miene von ihrem Wein. »Ihr werdet sehen, dass es gar nicht so einfach ist, ehemalige Mitglieder dazu zu bringen, über die UHC zu sprechen. Viele schämen sich dafür, dass sie sich derart haben manipulieren lassen, und oft sind sie schwer traumatisiert.«

Jetzt, wo sie die beiden Halbgeschwister nebeneinander vor sich hatte, bemerkte Robin zum ersten Mal überhaupt eine Ähnlichkeit zwischen Strike und Jonny Rokeby. Genau wie Prudence hatte er das markante Kinn und den Augenabstand von ihm geerbt. Robin – die mit ihren drei Brüdern sowohl Vater als auch Mutter teilte – fragte sich, wie es wohl war, einen Blutsverwandten erst mit über vierzig Jahren kennenzulernen. Doch die beiden Geschwister verband mehr als nur eine vage physische Ähnlichkeit; anscheinend besaßen sie bereits jetzt die Fähigkeit zur stummen Übereinkunft.

»Na schön«, sagte Prudence in Erwiderung auf Strikes nicht ganz so ernst gemeinte Fragen, »ich habe tatsächlich eine solche Person in Behandlung. Als ich von diesem Ex-UHC-Mitglied erfuhr, was es durchgemacht hatte, wollte ich es zuerst an einen Spezialisten für Deprogrammierung verweisen. Manche Sektenaussteiger übertreiben es mit den Dingen, die man ihnen vorenthalten hat, wie etwa Essen oder Alkohol. Andere neigen als Reaktion auf die ständige Kontrolle und Überwachung zu einem riskanten Lebensstil. Sich wieder an die Freiheit zu gewöhnen, ist gar nicht so einfach. Über das zu sprechen, was man ihnen angetan hat oder wozu man sie gezwungen hat, ist für viele eine gewaltige Herausforderung.

Zufälligerweise kannte ich einen amerikanischen Therapeuten, der bereits mit vielen Aussteigern gearbeitet hat, und nahm Kontakt zu ihm auf. Er hielt mehrere virtuelle Sitzungen mit dem Ex-Mitglied ab, die Wunder gewirkt haben. Inzwischen habe ich die Behandlung übernommen, wobei mir der amerikanische Kollege weiterhin beratend zur Seite steht. Deshalb weiß ich so viel über die UHC.«

»Wie hat dieses Ex-Mitglied den Absprung geschafft?«, fragte Strike.

»Wieso? Hat man dich angeheuert, um jemanden da rauszuholen?«

Strike nickte.

»Dann musst du sehr vorsichtig vorgehen«, sagte Prudence ernst. »Meiner Erfahrung nach sind solche Personen außergewöhnlich fragil. Mit der Brechstange kommt man da nicht weiter, sondern macht alles nur noch schlimmer. Du musst dir klarmachen, dass in einer Sekte Gehirnwäsche betrieben wird. Da kann man von niemandem erwarten, dass er von jetzt auf gleich wieder ganz normal ist.«

»Und wie hat es dein Ex-Mitglied geschafft?«

»Es hat die Kirche … nicht freiwillig verlassen«, sagte Prudence zögerlich.

»Wurde es rausgeworfen?«

»Es war keine Frage der … Die Ursache waren gesundheitliche Probleme«, sagte Prudence. »Mehr kann ich beim besten Willen nicht verraten. Nur so viel: Die UHC lässt niemanden einfach so gehen, der ihr noch irgendwie von Nutzen sein könnte. Pass bitte gut auf dich auf, Robin. Hast du Robert Jay Lifton gelesen? Gedankenreform und die Psychologie des Totalismus? Oder Ausbruch aus dem Bann der Sekten von Steven Hassan?«

Robin schüttelte den Kopf.

»Ich kann dir die Bücher gerne leihen. Ihre Techniken zu erkennen hilft, ihnen zu widerstehen.«

»Robin ist clever«, sagte Strike. »Was sie auch versuchen, sie wird ganz sicher nicht darauf reinfallen.«

»Clever zu sein allein, reicht nicht«, sagte Prudence. »Die Rationierung von Lebensmitteln, erzwungenes Chanten, die strenge räumliche Kontrolle, das gezielte Suchen und Ausnutzen von psychischen Schwachpunkten, der schnelle Wechsel von extremer Zuneigung zu Abneigung … dagegen ist niemand immun, auch wenn er noch so clever ist. Wie wär’s« – Prudence stand auf – »probieren wir die Sachen mal an?«

»Prudence, das ist wirklich sehr nett von dir«, sagte Robin, als sie hinter der Therapeutin eine Treppe hinaufging.

»Im Gegenteil«, sagte Prudence, die ihr Lächeln wiedergefunden hatte. »Ich wollte dich unbedingt kennenlernen. Immerhin bist du mit Abstand der wichtigste Mensch in Corms Leben.«

Bei diesen Worten verspürte Robin ein elektroschockartiges Gefühl in der Magengegend. »Er … Mir ist er auch sehr wichtig.«

Sie kamen an der offen stehenden Tür eines ausgesprochen unaufgeräumten Zimmers vorbei. Robin wusste, dass es einem Teenager gehörte, noch bevor ein schwarzhaariges Mädchen im Minikleid mit einer Lederjacke in der einen und einer Umhängetasche in der anderen Hand heraushüpfte.

»Ooh«, sagte sie und sah Robin erstaunt an. »Coole Haare!«

Ohne eine Antwort abzuwarten, lief sie an ihnen vorbei und die Treppe hinunter.

»Schreib mir, wenn ich dich abholen soll!«, rief ihr Prudence hinterher.

»Mach ich«, kam es zurück. Sie hörten sie noch »Bis bald, neuer Onkel« rufen, dann fiel die Haustür hinter ihr ins Schloss.

»Das war Sylvie«, sagte Prudence und führte Robin durch ein in luxuriösem Minimalismus gehaltenes Schlafzimmer in eine mit Spiegeln und Kleiderstangen ausgestattete begehbare Garderobe. »Corm meinte, dass du so zwei, drei Outfits brauchst?«

»Das wäre ideal«, sagte Robin. »Ich passe auch gut darauf auf, versprochen.«

»Mach dir darüber mal keine Sorgen, ich habe viel zu viel anzuziehen … das ist eine Schwäche von mir«, gestand Prudence. »Sylvie ist jetzt alt genug, um die Sachen zu tragen, die ich mir nicht mehr erlauben kann, deshalb warte ich noch ab, bevor ich alles zur Kleidersammlung gebe. Welche Schuhgröße hast du?«

»Neununddreißig«, sagte Robin, »aber …«

»Genau wie ich. Wunderbar.«

»… aber du musst dir wirklich nicht …«

»Wenn du aussehen willst, als ob du Geld hättest, darfst du die Accessoires nicht vergessen«, sagte Prudence. »Eine verdeckte Ermittlerin auszustatten ist vielleicht aufregend. Corm spricht ja nur selten darüber, was ihr so treibt – beruflich, meine ich«, fügte sie hinzu.

Sie suchte mehrere Kleider und Tops hervor und reichte sie Robin. Es waren Label, die sie sich niemals hätte leisten können: Valentino, Chanel, Yves Saint Laurent.

»… und das hier würde dir ausgezeichnet stehen«, sagte Prudence fünf Minuten später und legte ein Chloé-Kleid auf den bereits ziemlich schweren Haufen auf Robins Armen. »Okay, dann probier mal alles an. Hier bist du völlig ungestört. Declan kommt in frühestens einer Stunde nach Hause.«

Die Schlafzimmertür schloss sich hinter Prudence. Robin legte den Kleiderberg auf das Doppelbett und zog Pullover und Jeans aus. Dabei sah sie sich um. Das Eichenparkett, das breite Mahagonischlittenbett, der grazile moderne Kronleuchter, die langen Gazevorhänge und der Flachbildfernseher an der Wand zeugten von gutem Geschmack und viel Geld. Würde Strike über seinen Schatten springen, Stolz und Groll vergessen und die Freigiebigkeit seines Vaters annehmen, er könnte ebenso leben, dachte sie – vorausgesetzt, dass dieses Haus wirklich mit Jonny Rokebys Geld gekauft worden war, was sie selbstverständlich nicht wusste.

Währenddessen kehrte Prudence mit zwei Büchern zu Strike ins Wohnzimmer zurück.

»Für Robin«, sagte sie und legte die Bücher auf den Beistelltisch.

»Danke«, sagte er, als sie ihm nachschenkte. »Darf ich dir noch eine Frage stellen?«

»Klar«, sagte Prudence und setzte sich ihm gegenüber.

»Hat dieses Ex-Mitglied, das bei dir in Therapie ist, jemals irgendwelche übernatürlichen Vorgänge auf der Chapman Farm mitbekommen?«

»Darüber darf ich nicht sprechen, Corm.«

»Keine Sorge, ich werde nicht versuchen, seine Identität herauszufinden«, sagte er. »Nur interessehalber.«

»Ich habe sowieso schon viel zu viel gesagt«, meinte Prudence.

»Also gut«, sagte Strike. »Keine weiteren Fragen.«

Er beugte sich vor, nahm Ausbruch aus dem Bann der Sekten in die Hand, drehte es um und las den Klappentext.

»Jetzt mache ich mir größere Sorgen um Robin als noch vor einer halben Stunde«, gestand er.

»Gut so«, sagte Prudence. »Ich meine, es ist nicht gut, dass du dir Sorgen machst, aber sie sollte wissen, worauf sie sich da einlässt.«

»Wie kommt man nur dazu, sich einer Sekte anzuschließen?«, dachte Strike laut nach. »Warum geben diese Leute freiwillig die Kontrolle über ihr Leben ab?«

»Weil sie nicht erkennen, dass es auf die totale Kontrolle hinausläuft«, sagte Prudence. »Das passiert ja ganz langsam, Schritt für Schritt. Erst einmal erhältst du Bestätigung und ein Lebensziel … Eine tiefe Wahrheit zu erfahren, stellt einen großen Anreiz dar, oder etwa nicht? Das Geheimnis des Universums?«

Strike zuckte skeptisch mit den Schultern.

»Na gut, wie wäre es, wenn du die Welt verändern könntest? Den Leidenden helfen, soziale Missstände beheben, die Schwachen beschützen?«

»Dazu muss ich doch nicht in einer Sekte sein.«

»Das nicht.« Prudence lächelte. »Aber diese Leute sind Experten darin, jemandem einzureden, dass das Paradies auf Erden am schnellsten zu erreichen ist, wenn man sich ihnen anschließt. Vom Himmel ganz zu schweigen.

Die einzigen Menschen, mit denen die UHC wahrscheinlich nicht viel anfangen kann, sind apathische Stubenhocker. Aber auf die haben sie es ja auch nicht abgesehen. Am liebsten sind der UHC Idealisten, die man zu Evangelisten machen kann. Obwohl, auf der Chapman Farm sind sie anscheinend nicht ganz so wählerisch, irgendjemand muss ja die viele Feldarbeit machen … Aussteiger haben oft das Problem, für dumm oder willensschwach gehalten zu werden, weil sie darauf hereingefallen sind – besagtes Ex-Mitglied kann ein Lied davon singen –, und deshalb schämen sie sich auch so sehr. Aber in Wahrheit sind es gerade die Idealisten und Wissbegierigen, die am empfänglichsten für Ideologien wie die der UHC sind. Bleibt ihr eigentlich zum Abendessen? Nichts Aufwendiges, nur Pasta.«

»Du musst uns doch nicht auch noch verköstigen«, sagte Strike.

»Ich will aber. Bleibt doch noch. Declan kommt auch bald nach Hause. Robin ist übrigens ganz reizend.«

»Ja, allerdings.« Strike blickte zur Decke auf.

Robin hatte sich mittlerweile für drei Outfits entschieden, traute sich aber nicht so richtig, die teuren Kleidungsstücke tatsächlich mitzunehmen. Gerade als sie wieder in ihre eigenen Jeans und den Pullover geschlüpft war, klopfte Prudence an die Tür.

»Komm rein«, rief Robin.

»Fertig?«

»Ja. Wenn du einverstanden bist, würde ich mir gerne diese Sachen hier borgen.«

»Prima«, sagte Prudence, schnappte sich alle anderen Kleidungsstücke und trug sie in die Ankleide, um sie wieder aufzuhängen. »Weißt du was?«, sagte sie über ihre Schulter hinweg. »Behalt sie einfach. Das ist viel unkomplizierter.«

»Aber Prudence … das geht doch nicht«, sagte Robin hilflos. Die Kleidungsstücke, die sie ausgesucht hatte, waren selbst als Secondhand-Ware gut und gerne über zweitausend Pfund wert.

»Warum denn nicht? Das hier«, sagte Prudence und hielt das Chloé-Kleid in die Höhe, »hätte ich wieder zurückhaben wollen, weil es Declan so gut gefällt. Aber das, was du dir ausgesucht hast, kann ich leicht verschmerzen. Du siehst doch, dass ich viel zu viel Klamotten habe. Bitte«, fügte sie hinzu, als Robin noch einmal den Mund öffnete, um zu protestieren. »Das ist das erste Mal überhaupt, dass Corm etwas von uns annimmt, wenn auch nur indirekt. So, dann sehen wir mal nach Schuhen.«

»Ich weiß nicht, was ich sagen soll«, sagte Robin verwirrt. Wie würde Strike reagieren, wenn sie Prudences Angebot annahm?

»Corm würde sich nie im Leben etwas von Dad schenken lassen«, sagte Prudence, als hätte sie Robins Gedanken gelesen, »aber ich schwöre dir, dass nichts hiervon mit Jonny Rokebys Geld gekauft wurde. Ich verdiene gut, Declan verdient ein Vermögen. Komm, such dir Schuhe aus«, sagte sie und winkte Robin wieder zu sich in die Ankleide. »Hier, die passen sehr gut zu diesem Kleid. Schlüpf mal rein.«

»Stehst du deinem Vater sehr nahe?«, fragte Robin, während sie den Fuß in einen der High Heels von Jimmy Choo gleiten ließ.

»Hm …« Prudence kniete sich hin und sah ihre Stiefel durch. »So nahe, wie man so jemandem eben stehen kann. Dad ist ziemlich kindisch. Wenn es stimmt, dass man in dem Alter stecken bleibt, in dem man berühmt wurde, hat er es nie über die späten Teenagerjahre hinausgeschafft. Für ihn zählt nur die unmittelbare Bedürfnisbefriedigung, mit den Konsequenzen müssen dann die anderen leben. Ich mag ihn, aber er ist kein Vater im eigentlichen Sinne, weil er sich nie um sich selbst, geschweige denn um andere Leute kümmern musste. Ich kann selbstverständlich nachvollziehen, weshalb Corm wütend auf ihn ist. Die beiden könnten unterschiedlicher nicht sein. Probier mal die hier.« Sie gab Robin ein Paar Stiefel.

»Dad hat wirklich ein schlechtes Gewissen, was Corm angeht«, sagte sie, während Robin die Stiefel anzog. »Er weiß, wie unmöglich er sich ihm gegenüber benommen hat. Vor ein paar Jahren hat er noch einmal versucht, sich mit Corm zu versöhnen. Keine Ahnung, was da schiefgelaufen ist …«

»Rokeby hat ihm Geld dafür angeboten, dass er sich mit ihm trifft.«

Prudence verzog das Gesicht. »O Gott, das wusste ich nicht. Wahrscheinlich hielt Dad das für eine edle Geste oder so … der Blödmann. Er ist es gewohnt, dass sich jedes Problem mit Geld lösen lässt … Nein, die sehen etwas eng aus.«

»Sind sie auch«, gab Robin zu und zog die Reißverschlüsse wieder auf. »Weißt du«, fügte sie spontan hinzu, »ich bin wirklich froh, dass du dich so gut mit Cormoran verstehst. Ich glaube, du bist … keine Ahnung … das, was ihm die ganze Zeit über gefehlt hat.«

»Wirklich?« Diese Vorstellung schien Prudence zu gefallen. »Ich wollte ihn nämlich auch schon seit Jahren kennenlernen. Seit Jahren. Weißt du, als uneheliches Kind einer schwarzen Mutter hatte ich es nicht gerade leicht mit meinen anderen Geschwistern. Versteh mich nicht falsch, wir kommen gut miteinander aus, aber irgendwie habe ich nie so richtig zum Rokeby-Clan gehört. Und zu wissen, dass Corm seinen eigenen Weg geht und ihm das alles völlig gleichgültig ist …

Selbstverständlich hat er andauernd Angst davor, ich würde anfangen, ihn zu analysieren.« Prudence reichte Robin ein Paar Manolo Blahniks. »Da kann ich ihm noch so oft erklären, dass ich das gar nicht könnte, selbst wenn ich wollte. Unsere Beziehung ist einfach … es ist viel zu kompliziert. Er war ziemlich lange so etwas wie ein Talisman für mich – die Vorstellung, dass es jemanden wie ihn gibt … Ich habe Corm gerade gefragt, ob ihr noch zum Abendessen bleibt.«

»Ich … wirklich?« Robin kam sich etwas überfordert vor.

»Aber sicher, das wird bestimmt lustig. Declan hat Corm ins Herz geschlossen, da würde er sich sicher unheimlich freuen, dich auch kennenzulernen. Also die drei Paar hier?«, fragte Prudence und stellte Schuhwerk im Wert von mehreren Hundert Pfund beiseite. »Dann sehen wir mal nach einer Handtasche …«

Strike saß allein im Wohnzimmer und betrachtete noch einmal das Foto von Kevin Pirbrights Wohnung, das ihm Wardle gegeben hatte. Nachdem er mehrere Minuten lang mit zusammengekniffenen Augen auf einige schlecht zu erkennende Details gestarrt hatte, sah er sich um und fand genau das, wonach er suchte: eine alte Lupe, die dekorativ auf einem Stapel Kunstbildbände lag.

Als Robin zehn Minuten später ins Wohnzimmer zurückkehrte, stutzte sie und fing dann an zu lachen.

»Was?«, fragte Strike und blickte auf.

»Sherlock Holmes, nehme ich an?«

»Versuch’s doch mal selbst, anstatt dich über mich lustig zu machen«, sagte Strike und reichte ihr das Foto und die Lupe. »Das Foto ist von Wardle. Kevin Pirbrights Wohnung in dem Zustand, in dem die Beamten sie vorgefunden haben.«

»Oha«, sagte Robin, setzte sich neben Strike auf das Sofa und nahm ihm Fotografie und Lupe ab.

»Sieh dir mal an, was er an die Wände geschrieben hat«, sagte Strike. »Kannst du das entziffern? Leider haben wir nur das Foto hier. Ich habe heute Nachmittag mit dem Vermieter telefoniert. Sobald die Spurensicherung fertig war, hat er die Wohnung renovieren lassen.«

Robin nahm mehrere an die Wand gekritzelte Wörter unter die Lupe. Dabei war sie so konzentriert, dass sie aufschreckte, als die Haustür aufgerissen wurde.

»Hi, neuer Onkel.« Ein Teenager streckte den Kopf ins Zimmer. Robins Anblick schien ihn leicht zu verunsichern.

»Hi, Gerry«, sagte Strike. »Das ist meine Kollegin Robin.«

»Oh«, sagte der Junge etwas verlegen. »Cool. Hi.« Dann verschwand er wieder.

Robin setzte die Betrachtung des Fotos fort. Nach einer Minute höchster Konzentration las sie laut vor. »›Fünf Propheten‹ … und was heißt das da über dem Spiegel? ›Vergeltung‹?«

»Ich glaube schon«, sagte Strike und rutschte näher, bis sich ihre Oberschenkel beinahe berührten.

Viele der Schmierereien auf Pirbrights Wänden waren unleserlich oder zu klein, aber hier und da war dennoch ein Wort zu entziffern.

»›Becca‹«, las Robin. »›Sünde‹ … ›…troh‹ – Stroh? Und das hier heißt ›Verschwörung‹, oder?«

»Ja«, sagte Strike.

»… ›die Nacht davor‹ … ›die Nacht davor‹ … den Rest kann ich nicht lesen.«

»Ich auch nicht. Was hältst du davon?« Strike deutete auf die Wand über dem ungemachten Bett. Beide beugten sich vor. Ihre Haare berührten sich, woraufhin Robin einen weiteren elektrischen Schock in der Magengrube erhielt.

»Sieht so aus, als hätte jemand versucht, etwas wegzuwischen … oder … sogar den Putz zu entfernen?«

»Der Meinung bin ich auch«, sagte Strike. »Anscheinend hat der Täter versucht, die Schrift buchstäblich von der Wand zu schlagen. Ganz ist es ihm aber nicht gelungen. Wardle hat gesagt, dass ein Nachbar bei Pirbright geklopft hat, nachdem die Musik ausging. Vielleicht ist der Täter deshalb durchs Fenster geflohen, bevor er den Rest tilgen konnte.«

»Das hat er stehen lassen«, sagte Robin und betrachtete das, was von dem Satz oder Satzteil noch übrig war.

Es war ein einziges Wort, geschrieben in Großbuchstaben und von vielen Kringeln umgeben: SCHWEINE.

10

Sechs auf zweitem Platz bedeutet:

Betrachtung durch die Türspalte.

Fördernd für die Beharrlichkeit einer Frau.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Nicht zuletzt Prudences warnende Worte veranlassten Strike, die nächsten beiden Abende mit der Lektüre von Ausbruch aus dem Bann der Sekten zu verbringen. Anschließend bestand er darauf, dass sich Robin noch eingehender als sonst mit der Legende der Undercover-Identität beschäftigte, bevor sie diese bei einem Besuch im Tempel der UHC erstmals annahm. Er zweifelte nicht an Robins Geistesgegenwart oder ihrem Improvisationstalent, doch das Buch und noch mehr Prudences Warnung davor, dass die Kirche die Schwachstellen in der Psyche ihrer Mitglieder ausnutzte, um sie zu manipulieren, hatten ihn verunsichert.

»Du darfst mit Rowena nichts gemeinsam haben«, sagte er. Rowena Ellis lautete der Deckname, den sich Robin für diesen Einsatz ausgesucht hatte (um sich in überraschenden oder anstrengenden Situationen nicht so leicht zu verraten, war es immer besser, einen Namen zu wählen, der dem eigenen ähnelte). »Du darfst dich nicht an deiner realen Biografie orientieren. Alles muss frei erfunden sein.«

»Ich weiß«, sagte Robin geduldig. »Keine Sorge, daran habe ich schon gedacht.«

»Und deinen Akzent solltest du auch nicht völlig ablegen. So etwas vergisst man im Eifer des Gefechts schnell mal.«

»Strike, ich weiß«, sagte sie halb belustigt, halb genervt. »Aber wenn ich nicht bald mal anfange, ist der Schnitt wieder herausgewachsen, und ich muss noch mal zum Friseur.«

Am Freitag vor dem geplanten ersten Auftritt Rowenas im Londoner Tempel der UHC bestand Strike darauf, Robin auf Herz und Nieren zu prüfen, indem er ihr am gemeinsamen Schreibtisch ihres Büros Fragen zu Rowenas Schulzeit, Studium, Familie, Freunden, Hobbys, Haustieren, dem Ex-Verlobten und den Einzelheiten ihrer geplatzten Hochzeit stellte. Robin beantwortete sie alle, ohne zu stocken oder zu zögern. Schließlich wollte Strike wissen, was Rowena in den Tempel in Rupert Court geführt hatte.

»Eine Bekannte hat mich auf ein Interview mit Noli Seymour aufmerksam gemacht«, sagte Robin. »Und was sie da über Universalität und Diversität sagt, hat mich angesprochen. Deshalb wollte ich mir das mal ansehen. Aber selbstverständlich, ohne mich zu irgendwas zu verpflichten!«, fügte sie mit überzeugend gespielter Unsicherheit hinzu. »Ich will mir nur mal einen Eindruck verschaffen.«

»Das war verdammt gut«, musste Strike zugeben. Er lehnte sich zurück und griff nach seinem Teebecher. »Na schön, dann kann es ja losgehen.«

Und so stand Robin am nächsten Morgen zeitig auf, frühstückte in ihrer Wohnung in Walthamstow und fuhr dann in einer Hose von Valentino, einer Bluse von Armani, einer Jacke von Stella McCartney und mit einer Handtasche von Gucci über der Schulter in die Londoner Innenstadt. Sie war ebenso aufgeregt wie nervös.

Da sich Robins Arbeitsplatz seit mehreren Jahren ganz in der Nähe befand, kannte sie auch Rupert Court: ein an der Grenze zwischen Soho und Chinatown gelegenes kleines Sträßchen, das die Rupert Street mit der Wardour Street verband. Runde Glaslampen hingen über der engen Gasse, auf der einen Seite befand sich eine Reihe kleinerer Läden, darunter auch ein chinesischer Fußreflexzonenmassagesalon. Der Tempel war in einem unscheinbaren Geschäftsgebäude gegenüber untergebracht, das sich beinahe über die gesamte Länge der Gasse erstreckte. Im Erdgeschoss gab es keine Schaufenster und nur einen einzigen Eingang, ein gewaltiges Tor. Soweit Robin über die Köpfe der vielen geduldig davor anstehenden Menschen sehen konnte, war der Rahmen der beiden schweren Torflügel mit prächtigen Schnitzereien verziert, die das Rot und Gold der chinesischen Lampions wiederaufnahmen, die über der Wardour Street hinter ihr hingen.

Während sie sich in der Schlange langsam auf den Tempel zubewegte, musterte sie verstohlen die Menschen um sie herum. Das Durchschnittsalter lag irgendwo zwischen zwanzig und dreißig, doch es waren auch einige ältere Besucher darunter. Nur wenige – wie etwa ein junger Mann mit blauen Dreadlocks – machten einen exzentrischen Eindruck, die Mehrheit fiel lediglich durch ihre Unauffälligkeit auf. Niemand warf ihr fanatische Blicke zu oder starrte ins Leere, niemand trug seltsame Kleidung oder murmelte Unverständliches vor sich hin.

Als sie näher kam, bemerkte Robin, dass die Schnitzarbeiten am Portal Tiere darstellten: ein Pferd, eine Kuh, ein Hahn, ein Schwein, ein Fasan, ein Hund, ein Schaf. Während sie noch überlegte, ob diese Zusammenstellung irgendwie damit zu tun hatte, dass die UHC auf einer Farm gegründet worden war, erblickte sie auch einen Drachen mit strahlend goldenen Augen.

»Willkommen … willkommen … willkommen …« Zwei lächelnde junge Damen begrüßten jeden, der über die Schwelle trat. Sie trugen orangefarbene Sweatshirts mit dem Logo der Kirche: ein aus zwei schwarzen Händen gebildetes Herz mit den Buchstaben UHC darin. Robin fiel auf, dass die beiden jeden Neuankömmling genau musterten. Ob man ihnen Fotos von unerwünschten Personen wie etwa Will Edensors Angehörigen gezeigt hatte?

»Willkommen!«, flötete die blonde Frau zu ihrer Rechten, als Robin an ihr vorbeiging.

»Danke«, antwortete Robin lächelnd.

In Wirklichkeit war das Innere des Tempels weitaus beeindruckender als auf den Bildern, die Robin im Internet gesehen hatte. Ein mit einem roten Läufer bedeckter Gang führte zwischen Polsterbankreihen zu einem Podium. Auf die dahinter aufgespannte Leinwand, die beinahe Kinogröße hatte, wurde ein Standbild projiziert, das Zehntausende hauptsächlich rot und orange gekleidete Menschen vor einem indischen Palast oder Tempel zeigte.

Das Licht mehrerer niedrig hängender, aus Glaskugeln mit Glühbirnen bestehender und dadurch an leuchtende Weintrauben erinnernder Lampen tauchte die Wände und Simse in einen sanften goldenen Schimmer. Robin wollte nicht ausschließen, dass hier echtes Blattgold zum Einsatz gekommen war. Oben an den Wänden lief eine Reihe handgemalter und sich an den Händen haltender Figuren entlang, deren naive Darstellung Robin an die Papiermännchengirlanden erinnerte, die sie als Kind mit ihrer Mutter gebastelt hatte. Jede Ethnie war vertreten, und Robin fiel unwillkürlich eine Attraktion namens »It’s a Small World« im Disneyland Paris ein, wo sie 2003 mit ihrem damaligen Freund und späteren Ehemann Matthew gewesen war. Dort wurde man in kleinen mechanischen Booten an singenden Puppen aus aller Herren Länder vorbeigezogen.

Die Bänke füllten sich zusehends. Robin ergatterte einen freien Platz neben einem jungen schwarzen Pärchen. Der Mann wirkte angespannt, die Frau redete im Flüsterton auf ihn ein. Robin verstand nur wenig, glaubte jedoch die Worte »… ganz unvoreingenommen ansehen« zu verstehen.

Robin nahm eine von mehreren identischen Broschüren von einem niedrigen, an der Bank vor ihr befestigten Brett.

Willkommen in der Universal Humanitarian Church!
Unsere Mission, unsere Werte, unsere Vision

Robin steckte die Broschüre in die Tasche, um sie später zu lesen, und sah sich nach Will Edensor um. Im Tempel herrschte kein Mangel an gut aussehenden jungen Menschen in orangefarbenen Sweatshirts, die sich um die Besucher kümmerten, sie zu freien Plätzen führten und sich mit ihnen unterhielten und scherzten, doch er war nirgendwo zu sehen.

Dann bemerkte sie, dass mehrere Personen nach oben schauten, und hob ebenfalls den Blick. Ein Deckengemälde, das sich stilistisch deutlich von den puppenartigen Männchen an den Wänden abhob und an die Disney-Version eines Michelangelo-Freskos erinnerte, zeigte fünf riesige Gestalten, die in wallenden Gewändern vor einem Technicolor-Sonnenaufgang schwebten. Robin erkannte darin die fünf Propheten, die Kevin Pirbright in seiner E-Mail an Sir Colin Edensor erwähnt hatte.

Unmittelbar über Robin war eine dunkelhaarige, bärtige Gestalt. Aus einem Schnitt in der Stirn des Mannes floss Blut und tropfte auf seine orangefarbene Robe. Dies musste der Verwundete Prophet sein. Es folgte ein alter Mann in blauer Robe mit weißem Bart und liebenswürdiger Miene, der einen Stock mit einer sich darum windenden Schlage – einen Äskulapstab – in der Hand hielt. Offensichtlich war das der Heilende Prophet. Die Goldene Prophetin war als silberhaarige Frau dargestellt. Ihr goldenes Gewand bauschte sich hinter ihr, während sie mit einem seligen Lächeln Edelsteine über die Erde verstreute.

Die vierte Figur, ein hagerer, ernster junger Mann mit verschatteten Augen, trug eine rote Robe. Leicht konsterniert bemerkte Robin, dass er eine Henkersschlinge um den Hals hatte, dessen Ende hinter ihm her flatterte. Dies, so vermutete sie, war der Gestohlene Prophet – Alexander Graves, der von seiner Familie gewaltsam entführt worden war und sich eine Woche später erhängt hatte. Robin fand es merkwürdig und morbide, dass ihn die Kirche derart hohläugig und mit dem Attribut seines Freitodes um den Hals zeigte.

Ihr Hauptaugenmerk galt jedoch der Figur im Mittelpunkt. Sie war kleiner und dünner als die anderen, hatte langes schwarzes Haar und trug eine weite weiße Robe. Obwohl die Gestalt den Eindruck erweckte, sie würde in der Luft schweben, zog sie Wellen hinter sich her. Das ovale Gesicht der Ertrunkenen Prophetin war von strenger Schönheit. Es sah fast so aus, als fehlte den schmalen Augen die Iris, da sie vollkommen schwarz zu sein schienen – doch wahrscheinlich spielte lediglich das Licht Robins Augen einen Streich.

»Bist du allein hier?«, fragte jemand. Robin erschrak. Die junge blonde Frau, die sie vor dem Tempel begrüßt hatte, stand vor ihr und lächelte auf sie herab.

»Ja«, sagte Robin. »Eine Freundin von mir wollte mitkommen, aber sie hat gestern wohl ein bisschen zu heftig gefeiert.«

»Oh nein«, sagte die Frau.

»Ein bisschen geärgert habe ich mich schon«, sagte Robin lachend. »Eigentlich war sie diejenige, die hierherkommen wollte.«

Selbstverständlich hatte sich Robin diese Geschichte im Vorfeld ausgedacht. Sie wollte nicht übereifrig oder gar neugierig wirken, sondern ihre Kleidung und die mehrere Hundert Pfund teure Handtasche ihre verführerische Wirkung entfalten lassen.

»Es gibt keine Zufälle«, sagte die Blondine und strahlte Robin an. »Das weiß ich jetzt. Warte ab, bis der Gottesdienst anfängt, dann wirst du sehen, dass du dir für deinen ersten Besuch einen ganz besonderen Tag ausgesucht hast. «

Die blonde Frau ging lächelnd davon. Das Tor des Tempels schloss sich mit einem lauten Rumms, dann ertönte ein einziger dröhnender Glockenschlag, der die Anwesenden verstummen ließ. Die jungen Leute in den orangefarbenen Pullovern hatten sich zurückgezogen und an den Wänden Aufstellung genommen.

Dann drangen zu Robins Überraschung aus verborgenen Lautsprechern die ersten Töne eines bekannten Popsongs: David Bowies »Heroes«.

Die orangegewandeten UHC-Mitglieder und Teile des Publikums klatschten im Takt und sangen mit. Jetzt zeigte sich, dass das Foto auf der Leinwand eigentlich ein Standbild aus einem Film war, der nun weiterlief.

Es war eine Kamerafahrt durch eine Menge lachender Menschen, die sich gegenseitig mit farbigem Pulver bewarfen. Robin war inzwischen so lange im multikulturellen London zu Hause, dass sie die Veranstaltung sofort als das indische Holi-Fest erkannte. Die Lichter im Tempel wurden gedimmt, und eine Minute später war alles dunkel – bis auf die Leinwand, auf der fröhliche Hindus beiderlei Geschlechts lachend hintereinander herliefen und sich mit Pulver in allen Farben des Regenbogens bewarfen. Sie schienen zu Bowies Song nicht nur zu tanzen, sondern ihn regelrecht zu verkörpern. Jeder Einzelne war ein König oder eine Königin, und gemeinsam, als glorreiche Heerschar, würde es ihnen gelingen, »sie« zu bezwingen, wie es in dem Lied hieß.

Der Film auf der Leinwand warf ein flackerndes buntes Licht auf die Gesichter der Anwesenden. Mit dem Ende des Liedes wurde auch der Film ausgeblendet. Stattdessen erschien ein Standbild des hinduistischen Gottes Shiva. Er saß mit einer Schlange um den Hals im Schneidersitz da, eine Kette aus orangefarbenen Blumen baumelte vor seiner bloßen Brust. Dann fiel grellweißes Scheinwerferlicht auf die Bühne, wodurch die umgebende Dunkelheit noch undurchdringlicher wurde, sodass es den Anschein hatte, als sei der Mann, der nun in den Lichtkegel trat, aus dem Nichts auf dem Podium erschienen. Aus dem Publikum war Applaus zu hören. Auch die freudestrahlenden Tempeldiener am Rand spendeten ihm frenetisch Beifall. Hier und da erklangen sogar Freudenschreie.

Robin erkannte den Mann im Rampenlicht sofort: Es war Jonathan Wace oder »Papa J«, wie er von seinen Anhängern genannt wurde. Offenbar kam es nur selten vor, dass der Gründer der Universal Humanitarian Church persönlich in einem Tempel auftrat. Wace war ein gut aussehender, hochgewachsener, energiegeladener Mann Mitte sechzig, der im Scheinwerferlicht jedoch zwanzig Jahre jünger wirkte. Er hatte volles, dunkles, von silbernen Strähnen durchzogenes Haar, das ihm bis zu den Schultern reichte, große dunkelblaue Augen, ein kantiges Kinn mit Grübchen und ein überaus gewinnendes, warmes und bescheidenes Lächeln. Auch die beschwichtigende Geste, mit der er den Beifall quittierte, hatte nichts Schwülstiges oder Theatralisches. Wace trug eine mit Goldfaden bestickte orangefarbene Robe und ein Headset, sodass ihn jeder aus dem zweihundertköpfigen Publikum deutlich verstehen konnte.

»Guten Morgen«, sagte er, verbeugte sich und legte dabei die Handflächen wie zum Gebet aneinander.

»Guten Morgen«, rief mindestens die Hälfte des Publikums im Chor.

»Ich heiße euch willkommen. Wie manche von euch vielleicht wissen, hat der heutige Tag eine ganz besondere Bedeutung für die Universal Humanitarian Church. Heute, am neunzehnten März, feiern wir unseren Jahresanfang. Heute ist der Tag des Verwundeten Propheten.

Die meisten von uns«, sagte Wace und deutete auf die Leinwand, »haben wohl ein solches Bild im Kopf, wenn sie an eine Gottheit denken. Hier sehen wir den hinduistischen Gott Shiva. Er ist gütig und mildtätig, vereint aber auch viele Widersprüche und Mehrdeutigkeiten in sich. Er ist Asket und gleichzeitig ein Fruchtbarkeitsgott. Sein drittes Auge dient der Erkenntnis, kann aber auch vernichten.«

Die Darstellung Shivas verblasste, und stattdessen erfüllte das unscharfe Schwarz-Weiß-Bild eines jungen amerikanischen Soldaten die Leinwand.

»Die meisten von uns«, sagte Wace lächelnd, »werden wohl kein solches Bild im Kopf haben, wenn sie an einen heiligen Mann denken. Das ist Rusty Andersen, der Anfang der Siebzigerjahre als junger Mann in den Vietnamkrieg geschickt wurde.«

Körnige Filmaufnahmen von Explosionen und rennenden, mit Gewehren bewaffneten Männern ersetzten das Bild von Rusty Andersen. Tiefe, unheilvolle Musik drang aus den Lautsprechern.

»Rust, wie ihn seine Freunde nannten, wurde Zeuge schrecklicher Grausamkeiten und wurde zu unaussprechlichen Taten gezwungen. Doch als der Krieg vorüber war …« – die Musik wurde fröhlicher, hoffnungsvoll – »… kehrte er noch ein letztes Mal in seine Heimat zurück, nahm seine Gitarre und alles, was er sonst noch besaß, und zog dann durch Europa.«

Nacheinander erschienen mehrere alte Fotografien von Andersen auf der Leinwand. Seine Haare wurden auf jedem Bild länger. Er spielte auf einer Straße Gitarre – wahrscheinlich in Rom; er hatte vor dem Eiffelturm die Hand zum Friedenszeichen erhoben; er ging im Londoner Regen mit der Gitarre auf dem Rücken über den Horse Guards Parade.

»Schließlich erreichte er ein kleines Dorf namens Aylmerton in Norfolk. Dort erfuhr er von einer sich selbst durch Feldarbeit versorgenden Kommune und beschloss, sich ihr anzuschließen.«

Die Leinwand wurde schwarz, die Musik verstummte.

»Leider konnte diese Kommune seine Erwartungen nicht erfüllen«, sagte Wace. »Dennoch gab er das Ideal eines einfachen Lebens in der Natur nicht auf. Als jene erste Kommune auseinanderfiel, blieb Rust in der Hütte wohnen, die er sich dort gebaut hatte. Er war autark und selbstständig. Doch das Trauma des Krieges, in dem er hatte kämpfen müssen, wurde er nicht los.

Zu dieser Zeit machte ich seine Bekanntschaft«, sagte Wace, und unter den anschwellenden Tönen fröhlicher, erhebender Musik erschien eine Fotografie von Rusty Andersen und Wace, der auf dem Bild schätzungsweise in seinen Dreißigern war – Robin vermutete, dass der Altersunterschied zwischen den beiden gar nicht so groß war. Der wettergegerbte Andersen sah nur bedeutend älter aus.

»Rust hatte ein wunderbares Lächeln«, sagte Wace mit einem leichten Zittern in der Stimme. »Er wollte sein Einsiedlerdasein um nichts in der Welt aufgeben. Manchmal lief ich durch die Felder zu ihm hinüber und überredete ihn, mit uns zu essen. Eine neue Gemeinschaft schlug Wurzeln auf diesem Land – eine Gemeinschaft, die nicht nur nach einem naturverbundenen Leben, sondern auch nach Spiritualität strebte. Rust konnte dem nichts abgewinnen. Er habe zu viel gesehen, vertraute er mir einmal an, um noch an die unsterbliche Seele des Menschen oder an Gottes Güte glauben zu können.

Doch eines Abends, nachdem er mit uns auf der Farm gegessen hatte«, sagte Wace, während das Foto langsam immer größer wurde, bis Rust Andersens Gesicht die gesamte Leinwand ausfüllte, »ging ich mit diesem müden alten Soldaten über die Felder zu seiner Hütte. Wie immer unterhielten wir uns über Religion und das Bedürfnis des Menschen nach der Gesegneten Göttlichkeit. Irgendwann sagte ich zu Rust: ›Weißt du mit absoluter Sicherheit, dass auf dieses Leben nichts folgt? Bist du dir sicher, dass der Mensch in die Finsternis zurückkehrt, dass keine göttliche Macht um uns oder in uns ist? Kannst du nicht zumindest die Möglichkeit akzeptieren, dass es so sein könnte?‹

Und Rust sah mich an«, erzählte Wace, »und nachdem er lange nachgedacht hatte, sagte er: ›Ich akzeptiere die Möglichkeit.‹

›Ich akzeptiere die Möglichkeit!‹«, wiederholte Wace. »Welche Kraft diese Worte aus dem Mund eines Mannes hatten, der sich so konsequent von Gott, vom Göttlichen abgewandt und die Möglichkeit einer Erlösung, einer Errettung ausgeschlossen hatte! Und als er diese erstaunlichen Worte sprach, sah ich etwas in seinem Antlitz, das ich dort nie zuvor gesehen hatte. Etwas war in ihm erwacht, und in diesem Augenblick erkannte ich, dass er Gott sein Herz geöffnet hatte. Dass ich, der von Gott so viel Hilfe erhalten hatte, ihm zeigen konnte, was ich erfahren, was ich gesehen hatte, um zu wissen – nicht zu vermuten, nicht zu glauben, nicht zu hoffen, nein, zu wissen –, dass es Gott wirklich gibt und Hilfe nie fern ist, auch wenn wir vielleicht nicht verstehen, wie wir sie erhalten, ja, überhaupt darum bitten sollen.

Wie hätte ich ahnen können«, sagte Wace, und die Musik wurde trauriger, während Andersens lächelndes Gesicht auf der Leinwand langsam verblasste, »dass wir, Rust und ich, dieses Gespräch niemals führen sollten, dass ich keine Gelegenheit mehr haben würde, ihm den rechten Weg zu zeigen … denn keine vierundzwanzig Stunden später war er tot.«

Die Musik verstummte. Im Tempel herrschte absolute Stille. »Er wurde am nächsten Tag in aller Frühe auf der Straße, die an unserer Farm vorbeiführte, überfahren. Von einem Auto, an dessen Steuer ein Betrunkener saß. Rust, der an Schlaflosigkeit litt und in der Einsamkeit am besten nachdenken konnte, hatte wie so oft einen Morgenspaziergang unternommen. Er war sofort tot.«

Auf der Leinwand erschien ein Foto, auf dem mehrere Personen mit hängenden Köpfen neben Rust Andersens Hütte um den kleinen Erdhaufen eines soeben zugeschütteten Grabes standen.

»Wir haben ihn an dem Ort begraben, an dem er ein wenig Trost in der Einsamkeit der Natur gefunden hatte. Ich war außer mir vor Schmerz. Es war eine frühe Prüfung meines Glaubens, und ich muss gestehen, dass ich nicht begreifen konnte, weshalb die Gesegnete Göttlichkeit so etwas zuließ – sie hatte sich doch eben erst Rusts gequälter Seele als Möglichkeit offenbart. In jenem Zustand tiefer Verzweiflung machte ich mich daran, Rusts Hütte auszuräumen … da fand ich einen Brief auf seinem Bett. Einen Brief, der an mich gerichtet war. Ich habe die Worte, die Rust nur wenige Stunden vor seinem Tod zu Papier brachte, auch nach all den Jahren nicht vergessen.«

Lieber Jonathan,
heute Abend habe ich zum ersten Mal seit meiner Kindheit wieder gebetet. Wenn die Möglichkeit besteht, dass Gott existiert und dass mir vergeben werden kann, dann wäre es töricht von mir, nicht mit Ihm zu sprechen. Wenn es Ihn gibt, hast du gesagt, würde Er mir ein Zeichen schicken. Und dieses Zeichen hat Er mir geschickt. Was für ein Zeichen es war, behalte ich lieber für mich – es könnte dir töricht vorkommen. Aber als es geschah, wusste ich, dass es kein Zufall ist.

Und nun spüre ich etwas, das ich seit Jahren nicht gespürt habe: Frieden. Mag sein, dass dieser Friede nicht von Dauer ist – aber ihn vor meinem Tod noch einmal erfahren zu haben war, wie einen Blick in den Himmel zu tun.

Wie du weißt, tue ich mich schwer, meine Gefühle auszudrücken, und ich bin mir noch nicht sicher, ob ich dir diesen Brief wirklich geben soll. Doch allein dies alles niederzuschreiben, gibt mir ein gutes Gefühl. Jetzt werde ich einen Spaziergang machen. Ich war die ganze Nacht über wach – doch diesmal aus dem schönsten Grund, den man sich vorstellen kann.

Dein

Rust

Die junge schwarze Frau neben Robin wischte sich Tränen von den Wangen.

»Und kurze Zeit darauf, während ich schlief, wurde Rust heimgeholt«, sagte Jonathan Wace. »Er starb, nur Stunden nachdem ihm ein Zeichen erschienen war, das ihm eine Nacht der Freude und des Friedens beschert hatte. Einen Frieden, der ihm so lange versagt geblieben war …

Erst später, als ich noch um ihn trauerte und versuchte, die Ereignisse dieser Nacht zu verstehen, fiel mir auf, dass Rust Andersens Todestag in die Zeit eines wichtigen hinduistischen Festes fällt: Holi.«

Auf der Leinwand waren erneut die fröhlichen Menschen in bunten Gewändern zu sehen, die sich mit Farbpulver bewarfen, lachten, tanzten und sich dicht in den Straßen drängten.

»Rust mochte keine Menschenansammlungen«, sagte Wace. »Nach dem Vietnamkrieg zog er von Stadt zu Stadt, ohne den Frieden zu finden, den er suchte. Schließlich ließ er sich auf einem Stück unbewohntem Land nieder. Er mied die Gesellschaft anderer Menschen und suchte sie nur widerwillig, wenn er Geld oder Lebensmittel brauchte. Und wie ich so über Holi und dann über Rust nachdachte, erschien es mir zunächst völlig unpassend, dass er gerade zu dieser Zeit zu Gott zurückgekehrt war … doch dann begriff ich, dass ich mich irrte. Dann fiel es mir wie Schuppen von den Augen.

Rust würde Holi im Jenseits feiern. Alles, was ihm versagt geblieben war – Gesellschaft, Lachen, Freude –, wartete im Himmel auf ihn. Die Gesegnete Göttlichkeit hatte Rust ein Zeichen gesandt, und indem sie Rust an jenem Tag zu sich geholt hatte, hatte sie durch ihn mit allen gesprochen, die ihn kannten. ›Rusts Suche ist zu Ende. Er hat erreicht, weshalb er auf Erden war. Er hat mich erkannt, und diese Erkenntnis ist wiederum eine Lehre für euch. Freut euch des Göttlichen in der Zuversicht, dass auch ihr eines Tages die Freude finden werdet, die er gesucht hatte.‹«

Die wild wirbelnden Farben verschwanden wieder von der Leinwand, und an ihrer Stelle erschien ein aus vielen heiligen Gestalten zusammengesetztes Bild, darunter auch Shiva, Guru Nanak, Jesus und Buddha.

»Was ist die Gesegnete Göttlichkeit? Von wem spreche ich, wenn ich von Gott spreche? Zu welchem dieser oder der unzähligen anderen Götter sollt ihr beten? Darauf antworte ich: zu allen und zu keinem. Das Göttliche existiert, und seit Anbeginn der Zeit hat sich der Mensch das Göttliche immer nach seinem Bilde und nach seiner Vorstellung geschaffen. Es spielt keine Rolle, wie ihr ›Es‹ nennt. Es spielt keine Rolle, mit welchen Worten ihr eure Verehrung ausdrückt. Wenn wir die Grenzen überwinden, die uns trennen – kulturelle, religiöse, aber doch immer vom Menschen gemachte Grenzen –, wird unser Blick klar, sodass wir endlich das Jenseits schauen können.

Es sind heute auch Menschen unter uns, die nicht glauben«, sagte Wace und lächelte wieder. »Einige von euch sind aus Neugier gekommen. Manche sind skeptisch, viele lehnen den Glauben ab. Vielleicht sind manche sogar hier, um uns auszulachen. Warum auch nicht? Lachen ist Freude, und die Freude kommt von Gott.

Wenn ich mich heute hierhinstelle und sage, dass ich weiß – dass ich ohne jeden Zweifel weiß –, dass es ein Leben nach dem Tod und eine göttliche Macht gibt, die uns anleitet und jedem Menschen hilft, der darum bittet, dann wollt ihr Beweise sehen. Und ich sage: Das ist euer gutes Recht. Ein aufrichtiger Mensch ohne Glauben ist mir lieber als hundert, die nur meinen, an Gott zu glauben, und doch Gefangene ihrer eigenen Frömmigkeit sind, ihres Beharrens darauf, dass nur sie und ihre Religion allein auf den rechten Weg führen.

Manche von euch werden den Mut verlieren, wenn ich sage, dass man nichts auf dieser irdischen Welt ohne Geduld und Mühe erreicht. Ihr würdet aber doch auch nicht erwarten, die Gesetze der Physik von einem Moment auf den anderen zu kennen und zu verstehen. Wie viel komplexer ist dann der, der diese Gesetze gemacht hat? Wie viel unergründlicher?

Aber ihr könnt jetzt sofort den ersten Schritt machen. Einen ersten Schritt zu auf den Beweis, auf die absolute Gewissheit, die ich besitze.

Ihr müsst nichts weiter tun, als dieselben Worte zu sprechen, die der Verwundete Prophet vor einem Vierteljahrhundert sprach und die ihm das Zeichen schenkten und ihn triumphieren und in den Himmel auffahren ließen. Wollt ihr einfach nur sagen: ›Ich akzeptiere die Möglichkeit‹?«

Wace verstummte und lächelte. Niemand sagte etwas.

»Wenn ihr ein Zeichen wollt, dann sprecht jetzt diese Worte: ›Ich akzeptiere die Möglichkeit.‹«

Hier und da wiederholten einzelne Stimmen den Satz, woraufhin kicherndes, nervöses Gelächter folgte.

»Und jetzt alle zusammen!«, sagte Wace strahlend. »Zusammen! ›Ich akzeptiere die Möglichkeit!‹«

»›Ich akzeptiere die Möglichkeit‹«, wiederholte das Publikum, darunter auch Robin.

Die Kirchenmitglieder applaudierten, die übrigen Anwesenden folgten ihrem Beispiel, ergriffen von der Kraft des Augenblicks, manche noch immer lachend.

»Sehr gut!«, sagte Jonathan und strahlte über das ganze Gesicht. »Und jetzt möchte ich, selbst auf die Gefahr hin, wie der billigste Jahrmarktszauberer zu klingen« – weiteres Gelächter – »dass ihr euch etwas ausdenkt. Sprecht es nicht laut aus, sagt es nicht weiter, denkt einfach nur daran. Eine Zahl oder ein Wort. Eine Zahl oder ein Wort«, wiederholte er. »Egal, welche Zahl. Egal, welches Wort. Aber entscheidet euch jetzt, hier in diesem Tempel.«

Achtundvierzig, dachte Robin ohne bestimmten Grund.

»Schon bald«, sagte Wace, »werdet ihr diesen Tempel verlassen und in euren Alltag zurückkehren. Wenn ihr heute vor Mitternacht das Wort oder die Zahl, die ihr euch ausgedacht habt, irgendwo bemerkt – nun, dann könnte es genauso gut Zufall sein, oder nicht? Reiner Zufall. Aber ihr habt soeben die Möglichkeit akzeptiert, dass es auch anders sein könnte. Ihr habt die Möglichkeit akzeptiert, dass die Gesegnete Göttlichkeit versucht, zu euch zu sprechen, euch durch das Chaos und den Trubel der irdischen Welt ihre Anwesenheit zu offenbaren. Die mit euch auf die einzige Art und Weise Kontakt aufnehmen will, die ihr zur Verfügung steht, bis ihr ihre Sprache lernt, bis ihr den Ballast dieser irdischen Welt abschütteln und das Höchste so deutlich sehen könnt wie ich und viele andere …

Zumindest hoffe ich«, sagte Wace, während die Gottheiten auf der Leinwand verschwanden und erneut Rust Andersens lächelndes Gesicht erschien, »dass euch die Geschichte vom Verwundeten Propheten daran erinnert, dass auch diejenigen Frieden und Glück finden können, denen das Herz schwer vor Seelenqual ist. Dass selbst denjenigen, die sich der schlimmsten Verbrechen schuldig gemacht haben, vergeben wird. Dass es ein Zuhause gibt, das jeden willkommen heißt, wenn er nur glaubt, dass es möglich ist.«

Und damit verneigte sich Jonathan Wace leicht, und das Scheinwerferlicht erlosch. Die Menge applaudierte, und die Deckenlampen wurden eingeschaltet, doch Wace war bereits verschwunden. Robin musste die Geschwindigkeit bewundern, mit der er sich von der Bühne entfernt hatte. Auch dies erinnerte an den Trick eines Zauberkünstlers.

»Vielen Dank, Papa J«, sagte die blonde Frau, die mit Robin gesprochen hatte, stieg auf das Podium und sah sich immer noch klatschend und lächelnd um. »Und jetzt möchte ich ein paar Worte zur Aufgabe der UHC hier auf Erden sagen. Wir wollen mehr Gerechtigkeit und Gleichberechtigung. Wir unterstützen die Schwachen und helfen ihnen, sich selbst zu helfen.« Sie trat beiseite, und der nächste Film erschien auf der Leinwand. »Die Kollekte dieser Woche kommt dem UHC Young Carers’ Project zugute, einer Initiative, die Freizeiten für junge Menschen organisiert, die chronisch kranke oder behinderte Familienmitglieder pflegen.«

Während sie sprach, liefen mehrere Filmclips ab. Teenager liefen einen Strand entlang, saßen singend um ein Lagerfeuer herum, seilten sich von einer Felswand ab, machten eine Kanufahrt.

»Bei der UHC geht es uns nicht nur um die individuelle spirituelle Erleuchtung, sondern auch darum, die Lebensbedingungen benachteiligter Menschen zu verbessern, sowohl innerhalb als auch außerhalb der Kirche. Wenn ihr könnt, dann spendet auf dem Weg nach draußen für unser Young Carers’ Project. Und wenn ihr mehr über die Kirche und ihre Ziele erfahren wollt, sprecht einfach ein Mitglied an, sie freuen sich darauf, euch behilflich sein zu können. Und damit möchte ich mich mit einigen wunderschönen Eindrücken von unseren jüngsten humanitären Projekten von euch verabschieden.«

Sie verließ die Bühne. Das Tempeltor blieb geschlossen und das Licht gedimmt, weshalb ein Großteil der Anwesenden sitzen blieb und weiterhin die Leinwand betrachtete. Wieder ertönte »Heroes«, und zu David Bowies Lied wurden dem Publikum weitere Videoclips vorgeführt: Obdachlose, die Suppe schlürften, lächelnde afrikanische Kinder in einem Klassenzimmer, Erwachsene unterschiedlicher Hautfarbe bei einer Gruppentherapiesitzung.

11

Sechs auf fünftem Platz bedeutet …

Das Erschüttern geht hin und her …

Aber man verliert durchaus nichts.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Strike konnte Robins Bericht über ihren Besuch im Tempel kaum erwarten. Ihre ersten paar Anrufe verpasste er jedoch, da er mit einer großen Hamleys-Einkaufstasche auf dem Schoß in der U-Bahn saß. Als es Robin zum fünften Mal versuchte, hatte er soeben die Haltestelle Bromley South verlassen und war gerade im Begriff gewesen, sie zurückzurufen.

»Entschuldige«, sagte er. »Ich hatte keinen Empfang. Ich bin gerade auf dem Weg zu Lucy.«

Sie waren zusammen aufgewachsen, da seine Halbschwester Lucy das Kind seiner Mutter und nicht das seines Vaters war. Er liebte Lucy, aber sie hatten wenig gemeinsam. Viele, die sie zum ersten Mal sahen, wollten noch nicht einmal an eine Verwandtschaft zwischen Strike und der kleinen blonden Frau glauben. Seinen heutigen Besuch trat Strike jedoch nicht zum Vergnügen, sondern aus Pflichtbewusstsein an, und er rechnete mit einigen schwierigen Stunden.

»Wie war’s?«, fragte er, während er sich unter einem regenschwangeren Himmel auf den Weg zu Lucys Haus machte.

»Anders als gedacht«, gestand Robin. Sie hatte sich erst ein Stück weit vom Tempel entfernt, bevor sie sich ein Café mit Außenbereich gesucht hatte, wo sie dank der niedrigen Temperaturen telefonieren konnte, ohne belauscht zu werden. »Ich hatte etwas mehr Fanatismus erwartet, aber im Gegenteil – es ging viel um soziale Gerechtigkeit und das Recht, Fragen zu stellen, und es war sogar ziemlich raffiniert gemacht: Filmchen auf einer Großleinwand, David Bowie über die …«

»Bowie?«

»Ja, ›Heroes‹ – und der Höhepunkt war ein Auftritt von Papa J höchstpersönlich.«

»Was du nicht sagst.«

»Er ist sehr charismatisch.«

»Das wiederum wundert mich nicht«, knurrte Strike. »Irgendwelche Rekrutierungsversuche?«

»Nicht direkt. Eine blonde Frau, die ziemlich sicher gewusst hat, wie teuer Prudences Klamotten sind, hat mich am Ausgang abgefangen und gefragt, wie es mir gefallen hat und ob ich noch Fragen hätte. Es war ganz nett, habe ich gesagt, aber kein übertriebenes Interesse gezeigt. Sie hofft, mich wieder mal im Tempel zu sehen, hat sie gesagt.«

»Du spielst die Zurückhaltende – gute Strategie«, sagte Strike. Der erste eisige Regentropfen landete auf seinem Gesicht.

»Ich habe einen Zwanziger in die Kollekte geworfen, ich hatte schließlich eine Fünfhundertpfund-Handtasche dabei, da konnte ich mich ja nicht lumpen lassen. Immerhin habe ich dafür gesorgt, dass es der Junge an der Tür auch mitbekommen hat.«

»Nimm’s dir aus der Portokasse«, sagte Strike.

»Und ich … wow«, sagte Robin halb lachend, halb erschrocken.

»Was ist denn?«

»Ich … ach, nichts.«

Zwei junge Amerikaner – groß, gut genährt, bärtig und mit Baseballkappen – hatten sich gerade in zwei Tischen Entfernung niedergelassen. Einer trug ein Polohemd, der andere ein NASCAR-T-Shirt, auf dem groß und breit der Name Jimmie Jones und die Nummer 48 zu lesen waren.

»Nicht so wichtig, das erzähle ich dir später«, sagte Robin. »Ich wollte mich nur kurz bei dir melden. Dann will ich dich nicht länger aufhalten. Bis Montag.«

Für Strike war das Gespräch mit Robin eine willkommene Ablenkung auf dem Weg zu dem unangenehmen Treffen, das ihm bevorstand, weshalb er sich nur widerwillig verabschiedete. Dass sich Lucy über die Ankündigung seines Besuches so gefreut hatte, machte es noch unerträglicher, ihr zu sagen, was er zu sagen hatte. Die düstere Vorahnung, die er verspürte, wurde mit jedem Schritt größer.

Es war ein kalter Märztag. Noch hatte die ausladende Magnolie in Lucys und Gregs Vorgarten nicht angefangen zu blühen. Sein Lieblingsneffe Jack öffnete ihm die Tür, kaum dass er geklopft hatte.

»Donnerwetter«, sagte Strike. »Du bist doch um mindestens zwanzig Zentimeter gewachsen, seit wir uns das letzte Mal gesehen haben.«

»Wäre ja schräg, wenn ich schrumpfen würde«, sagte Jack und grinste. »Und du bist dünner geworden.«

»Ja, ich musste ein bisschen schrumpfen«, sagte Strike und streifte die Schuhsohlen an der Fußmatte ab. »Wenn du in meinem Alter bist, wirst du das verstehen … Hier, die sind für dich, Luke und Adam.« Er reichte Jack die große Tasche.

Nun erschien auch Lucy im Flur. Sie hatte die kurze Unterhaltung mitbekommen und lächelte zufrieden, da sie Strike in der Vergangenheit den Vorwurf gemacht hatte, den mittleren ihrer drei Söhne den anderen beiden so offensichtlich vorzuziehen.

»Was für eine schöne Überraschung.« Sie umarmte ihren Bruder. »Luke und Greg sind beim Fußball, und Adam ist oben. Komm rein, das Bananenbrot ist gerade fertig geworden.«

»Und duftet ganz hervorragend«, sagte Strike und folgte ihr in die Küche, wo Terrassentüren auf den Rasen dahinter blicken ließen. »Aber nur ein kleines Stück. Ich habe immer noch sechs Kilo zu viel auf den Rippen.«

»Ich bin so froh, dass du angerufen hast. Ich mache mir ein wenig Sorgen um Ted«, sagte Lucy und nahm zwei kleine Teller aus dem Schrank. Ted, ihr verwitweter Onkel, lebte in Cornwall. »Heute Vormittag habe ich mit ihm telefoniert, und er hat mir dieselbe Geschichte erzählt wie beim letzten Mal. Wort für Wort.«

»Vielleicht hat er sonst niemanden, mit dem er reden kann«, sagte Strike und setzte sich an den Küchentisch.

»Schon möglich«, sagte Lucy skeptisch. »Trotzdem – ich dachte, ich fahre mal runter und sehe nach ihm. Kommst du mit?«

»Gerne, aber nicht in nächster Zeit«, sagte Strike und spürte das vertraute, erdrückende Gefühl nahen, das ihn stets beschlich, wenn ihn Lucy mit irgendwelchen Vorhaben oder Plänen überfiel und dann gereizt reagierte, wenn er sich nicht sofort dazu verpflichten wollte. Heute jedoch stellte sie ihm lediglich das Bananenbrot und einen Becher Tee hin.

»Nicht dass ich mich nicht freuen würde, dich zu sehen, aber bist du aus einem bestimmten Grund hier?«

Bevor Strike antworten konnte, kamen Jack und Adam in die Küche. Beide waren mit Air-Storm-Firetek-Bogen ausgerüstet. Strike hatte die Spielzeuge nicht ohne Hintergedanken gekauft: Er hatte damit gerechnet, dass die Jungen sofort in den Garten laufen und sie ausprobieren würden. So konnte er sich ungestört mit Lucy unterhalten.

»Der ist ja toll«, sagte Adam.

»Freut mich, dass er dir gefällt«, sagte Strike.

»Aber Corm, das wäre doch nicht nötig gewesen!«, sagte Lucy mit sichtlicher Freude, die ihre Worte Lügen strafte. Wenn man bedachte, wie oft er die Geburtstage seiner Neffen vergessen hatte, waren diese Geschenke sogar mehr als überfällig. »Schade, es regnet«, sagte Lucy mit einem Blick in den Garten.

»Es nieselt nur«, sagte Strike.

»Den will ich gleich mal ausprobieren«, verkündete Jack, entschlossen, seine Position als Lieblingsneffe zu verteidigen. »Ich ziehe auch Gummistiefel an«, rief er seiner Mutter noch zu, dann rannte er wieder aus der Küche. Zu Strikes Erleichterung folgte Adam seinem großen Bruder.

»Also, was verschafft mir die Ehre?«, fragte Lucy noch einmal.

»Warte, bis die Jungs außer Hörweite sind«, sagte Strike.

»O Gott – bist du etwa krank?«, fragte Lucy mit wachsender Panik.

»Nein, natürlich nicht«, sagte Strike. »Ich wollte nur …«

Jack und Adam kamen mit Gummistiefeln in den Händen wieder in die Küche gestürmt.

»Und Regenmäntel«, sagte Lucy, hin- und hergerissen zwischen der Sorge um ihre Söhne und der Angst vor dem, was Strike ihr zu erzählen hatte.

Als die beiden Jungen auch ihre Jacken angezogen hatten, liefen sie in den Garten hinaus. Strike räusperte sich. »Okay, ich wollte mit dir über einen Auftrag sprechen, den ich gerade angenommen habe.«

»Ach so«, sagte Lucy. Dies schien sie etwas zu beruhigen. »Warum?«

»Momentan ist es sehr unwahrscheinlich, dass wir erfolgreich erledigen, womit man uns beauftragt hat, aber falls doch, dann könnte unter Umständen die Presse darüber berichten, und in diesem Fall besteht die winzige Chance, dass bestimmte Dinge, die uns – dich und mich – betreffen, ebenfalls ans Licht gezerrt werden könnten.«

»Zum Beispiel?«, fragte Lucy mit einem leichten Zittern in der Stimme. »Sie haben doch schon alles gebracht, oder nicht? ›Sohn des Supergroupies‹. ›Berüchtigtes Partygirl Leda Strike‹.«

»Es geht dabei nicht nur um Mum«, sagte Strike.

Ein Schatten huschte über Lucys Miene. Sie weigerte sich seit ihrem vierzehnten Lebensjahr, Leda als »Mum« zu bezeichnen, und in letzter Zeit hatte sie so hartnäckig wie nie zuvor die Ansicht vertreten, dass sie ihre vor Kurzem verstorbene Tante Joan als ihre wahre Mutter betrachtete.

»Worum dann?«, fragte Lucy.

»Also«, sagte Strike. »Ich ermittle gegen die Universal Humanitarian Church.«

»Und?«

»Und die hat dort ihren Sitz, wo früher die Aylmerton-Kommune war.«

Lucy sackte auf ihrem Stuhl zusammen, als hätten sie diese Worte mit der Wucht eines Faustschlags getroffen. »Oh.«

»Ich war völlig schockiert, als ich begriffen habe, dass das derselbe Ort ist«, sagte Strike. »Ich habe es erst gemerkt, als wir den Fall schon übernommen hatten und …«

Zu seinem Entsetzen fing Lucy an, lautlos zu weinen.

»Luce«, sagte er und streckte die Hand nach ihrer aus, doch sie hatte sie vom Tisch genommen. Nun schlang sie die Arme um den Körper. Ihre Reaktion war viel schlimmer, als Strike erwartet hatte; er hatte mit Wut darüber gerechnet, dass er wieder einmal ihre unkonventionelle Vergangenheit zum Gegenstand von Klatsch und Tratsch am Schultor machte.

»Meine Güte«, sagte Strike. »Ich wollte nicht, dass …«

»Was wolltest du nicht?«, entgegnete Lucy mit Wut in der Stimme. Tränen liefen über ihr Gesicht.

»Es tut mir leid«, sagte Strike. »Für mich war das auch ein Schock, als ich gesehen habe …«

Lucy stand auf und ging mit unsicheren Schritten zur Küchenzeile. Sie riss mehrere Blätter Küchenrolle ab, wischte sich das Gesicht ab und holte tief Luft. »Tut mir leid«, sagte sie. Sie rang sichtlich um Fassung. »Ich … ich hatte nicht erwartet …«

Nun konnte sie nicht länger an sich halten. Strike erhob sich und ging auf sie zu. Wider Erwarten stieß sie ihn nicht von sich, sondern ließ zu, dass er seine Arme um sie legte und sie fest an sich drückte. Sie schluchzte an seiner Brust, und so standen sie beinahe eine Minute lang da. Dann öffnete sich die Haustür.

Sofort schob Lucy Strike von sich und wischte sich hektisch das Gesicht. »Wie war’s, Luke? Habt ihr gewonnen?«, rief sie mit falscher Fröhlichkeit.

»Ja«, rief Luke vom Flur aus zurück. »Drei zu eins. Was für Loser.« Strike fiel auf, dass der Junge seit ihrer letzten Begegnung offenbar in den Stimmbruch gekommen war.

»Glückwunsch! Bist du arg dreckig? Dann sofort ab unter die Dusche«, rief sie. »Onkel Corm ist hier.«

Luke rannte, ohne zu antworten, die Treppe hinauf.

Nun betrat Strikes Schwager Greg die Küche. Er trug einen durchnässten Trainingsanzug, was Strike zu der Vermutung veranlasste, dass er die Mannschaft seines Jungen trainierte. Strike war es bis heute nicht gelungen, so etwas wie Sympathie für den Bauingenieur zu empfinden.

»Alles in Ordnung?«, fragte Greg und sah erst Strike und dann Lucy an.

»Wir haben gerade über Ted gesprochen«, sagte Lucy, um die Röte in ihren Augen und ihrem Gesicht zu erklären.

»Ach so. Ich meine ja, dass es ganz normal ist, wenn man ein bisschen vergesslich wird«, teilte er Strike unbeeindruckt mit. »Wie alt ist er jetzt eigentlich, doch bestimmt schon über achtzig?«

»Neunundsiebzig«, sagte Lucy.

»Na ja, so gut wie«, sagte Greg und marschierte weiter in Richtung Bananenbrot.

»Unterhalten wir uns doch im Wohnzimmer weiter«, sagte Lucy und nahm ihren Becher.

Greg hatte offensichtlich kein Interesse, über die Gesundheit seines Schwiegeronkels zu sprechen, und von daher auch keine Einwände, nicht in das Gespräch miteinbezogen zu werden.

Das Wohnzimmer mit der beigen Couchgarnitur hatte sich seit Strikes letztem Besuch nicht verändert. Lediglich die Schulfotos seiner Neffen waren auf den neuesten Stand gebracht worden, und in einem Regal stand an prominenter Stelle ein großes Bild von Onkel Ted und Tante Joan. Die Fotografie stammte aus den Achtzigern, und Strike konnte sich noch gut an sie erinnern: Joans Frisur war so hoch gewesen, wie man sie mit Haarspray nur hatte auftürmen können, betonfest in der Meeresbrise. An ihrer Seite war ihr Mann Ted, das größte und stärkste Mitglied der örtlichen Küstenwache. Als sich Strike auf das Sofa setzte, war er kurzzeitig versucht, das Bild der beiden umzudrehen, bevor er weiter über die Aylmerton-Kommune sprach, schließlich hatten seine Tante und sein Onkel einen großen Teil ihres Lebens damit verbracht, sich um die Nichte und den Neffen zu kümmern, die die stets unberechenbare Leda nach Lust und Laune bei ihnen abgeladen und dann wieder mitgenommen hatte.

Lucy schloss sorgfältig die Wohnzimmertür zwischen sich und den anderen Familienmitgliedern, dann setzte sie sich in einen Sessel und stellte ihren Teebecher auf einem Beistelltisch ab.

»Tut mir leid«, sagte sie noch einmal.

»Es muss dir nicht leidtun«, sagte Strike. »Ich weiß, wie du dich fühlst, das kannst du mir glauben.«

»Wirklich?«, fragte sie mit einem sonderbaren Tonfall.

»Glaubst du, ich könnte dieses dreckige Scheißloch jemals vergessen?«

»Ist heute noch jemand dort, der damals in der Aylmerton-Kommune war?«

»Nur noch eine einzige Frau, soweit ich weiß«, sagte Strike. »Sie behauptet, ein Opfer der Crowthers gewesen zu sein. Jetzt ist sie mit dem Oberhaupt der UHC verheiratet.«

»Wie heißt sie?«

»Mazu«, sagte Strike.

»O Gott.« Wieder bedeckte Lucy ihr Gesicht mit den Händen.

Eine fürchterliche Ahnung ergriff Strike. Er hatte stets geglaubt, dass sie in der Aylmerton-Kommune nichts Schrecklicheres als Angst und gelegentlich auch Hunger hatten ertragen müssen; dass sie dem, worüber alle Zeitungen später berichtet hatten, knapp entkommen waren. In seiner Erinnerung war er stets bei Lucy gewesen, immer in der Nähe, um zu verhindern, dass sie einer der Crowther-Brüder irgendwohin mitnahm. Nachts hatten Bruder und Schwester nebeneinander auf ihren Matratzen auf dem Boden gelegen und sich flüsternd darüber unterhalten, wie sehr sie diesen Ort hassten und wie sehr sie sich wünschten, Leda würde sie woandershin bringen. Und mehr war dort nicht passiert. Jedenfalls hatte er das bislang geglaubt.

»Luce?«, fragte er.

»Erinnerst du dich nicht an sie?«, fragte Lucy mit plötzlicher Wut und ließ die Hände sinken. »Erinnerst du dich nicht an dieses Mädchen?«

»Nein«, sagte Strike ehrlich.

Aylmerton war ein blinder Fleck in seinem sonst so phänomenalen Gedächtnis, mehr mit einem Gefühl als mit Tatsachen verbunden, ein unheilvolles schwarzes Loch in seiner Biografie. Vielleicht hatte er, nachdem es überstanden war, die Menschen dort verdrängt: War es nicht besser gewesen, sie alle in einem gesichtslosen Morast zu versenken, durch den er nie wieder waten musste?

»Doch. Furchtbar bleich. Spitze Nase. Schwarze Haare. Immer irgendwie nuttig angezogen.«

Irgendetwas regte sich in Strikes Erinnerung. Er sah sehr kurze Shorts, ein dünnes Neckholdertop, strähniges, dunkles und leicht fettiges Haar. Damals war er erst zwölf Jahre alt gewesen: Sein Hormonspiegel hatte noch nicht jenen pubertären Höhepunkt erreicht, wo schon ein kurzer Blick auf nicht in einen BH gezwängte Brüste eine unmöglich zu bändigende und gelegentlich demütigend deutlich sichtbare Erregung zur Folge gehabt hatte.

»Ja, jetzt, wo du es sagst …«

»Sie ist immer noch dort?«, sagte Lucy. Sie atmete schnell. »Auf der Farm?«

»Ja. Wie gesagt, sie hat den …«

»Wenn sie auch zu den Opfern gehört hat«, sagte Lucy mit knirschenden Kiefern, »dann hat sie weiß Gott dafür gesorgt, dass sie nicht die Einzige war, die gelitten hat.«

»Wieso das?«, fragte Strike.

»Weil sie … weil sie …« Lucy zitterte. Mehrere Sekunden lang sagte sie nichts, dann brach es aus ihr hervor: »Weißt du, wie froh ich bei jedem Ultraschall war, dass es ein Junge wird? Jedes einzelne Mal? Ich wollte kein Mädchen. Ich wusste, dass ich einem Mädchen keine gute Mutter sein kann.«

»Aber sicher wärst du …«

»Nein, wäre ich nicht«, gab Lucy heftig zurück. »Ich hätte sie nicht eine Sekunde aus den Augen gelassen. Mit Jungen passiert das auch, das weiß ich, aber wie wahrscheinlich … wie wahrscheinlich … in Aylmerton waren es nur die Mädchen. Nur die Mädchen.«

Lucys Atem ging weiterhin keuchend und schwer, und sie tupfte sich fortwährend die Augen mit Küchenkrepp. Strike sah deutlich, dass sie es ihm erzählen wollte, doch aus Feigheit – wie er sich eingestehen musste – stellte er keine weiteren Fragen, weil er die Antworten nicht hören wollte.

»Sie hat mich zu ihm gebracht«, sagte Lucy schließlich.

»Zu wem?«

»Dr. Coates«, sagte Lucy. »Ich bin hingefallen. Sie war etwa fünfzehn, sechzehn. Sie hat mich an der Hand genommen. Ich wollte da nicht hin. ›Du musst zum Arzt‹, hat sie gesagt. Sie hat mich praktisch zu ihm gezerrt.«

Wieder rollte ein kurzer Augenblick der Stille über den Raum hinweg, in dem Strike spürte, wie ihre Wut gegen ihre gewohnte Zurückhaltung und die Entschlossenheit kämpfte, so zu tun, als sei die Erinnerung an das Leben, zu dem sie ihre Mutter gezwungen hatte, ebenso tot und begraben wie diese selbst.

»Hat er dich«, sagte Strike langsam, »angefasst …«

»Er hat vier Finger in mich hineingesteckt«, sagte Lucy schonungslos. »Ich habe zwei Tage lang geblutet.«

»Oh, scheiße.« Strike fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. »Wo war ich da?«

»Beim Fußballspielen«, sagte Lucy. »Ich habe auch mitgespielt, dabei bin ich ja hingefallen. Du hast wahrscheinlich gedacht, dass sie mir helfen will.«

»Herrgott, Luce«, sagte Strike. »Das tut mir so …«

»Es ist nicht deine Schuld, sondern die meiner sogenannten Mutter«, sagte Lucy verächtlich. »Wo war sie denn? Hat sie sich irgendwo zugedröhnt? Irgendeinen langhaarigen Penner im Wald gefickt? Während mich diese gottverdammte Mazu zu Coates geführt hat, obwohl sie es wusste. Sie wusste es. Das hat sie auch mit den anderen kleinen Mädchen gemacht, das habe ich gesehen. Sie hat sie auf die Zimmer der Crowthers gebracht. Darüber sprechen wir auch bei meinen Sitzungen am häufigsten. Warum ich niemandem etwas gesagt habe, warum ich zugelassen habe, dass sie anderen Mädchen wehtun …«

»Du bist in Therapie?«, entfuhr es Strike.

»Herrgott noch mal, natürlich bin ich in Therapie«, fauchte sie flüsternd, da jemand, wahrscheinlich Greg, sein Bananenbrot verzehrt hatte und am Wohnzimmer vorbei nach oben ging. »Ist ja wohl kein Wunder nach dieser beschissenen Kindheit – du nicht?«

»Nein«, sagte Strike.

»Nein«, wiederholte Lucy bitter. »Du brauchst das natürlich nicht, du bist ja so unabhängig, so furchtbar normal …«

»Das habe ich nicht gesagt«, entgegnete Strike. »Ich bin nicht … verdammt noch mal …«

»Nicht«, fuhr sie ihn an und schlang die Arme wieder um den Körper. »Ich will nicht … egal, es spielt keine Rolle. Nur dass es eben nicht egal ist.« Wieder liefen Tränen über ihr Gesicht. »Dass ich damals nichts unternommen habe, kann ich mir nicht verzeihen. Mazu hat andere Mädchen weggebracht, und ich habe nichts gesagt, weil niemand wissen sollte, was mit mir …«

Die Wohnzimmertür öffnete sich. Verblüfft beobachtete Strike die augenblickliche Verwandlung, die Lucy vollzog. Sie wischte sich die Wangen trocken und setzte sich gerade hin, und als Jack keuchend und mit nassem Haar hereinkam, lächelte sie.

»Der ist toll«, sagte er strahlend und hielt den Bogen in die Höhe.

»Freut mich«, sagte Strike.

»Jetzt trocknest du dich erst mal ab, dann bekommst du auch ein Stück Bananenbrot«, sagte Lucy, als wäre nichts geschehen. Zum ersten Mal überhaupt begriff Strike, dass die Entschlossenheit seiner Schwester, sich an Stabilität und ihre Vorstellung von Normalität zu klammern, ihre absolute Weigerung, sich mit menschlichen Abgründen zu befassen, außergewöhnlichen Mut erforderte.

Sobald sich die Tür hinter Jack geschlossen hatte, drehte er sich wieder zu Lucy um. »Hättest du mir das doch nur früher gesagt«, sagte er leise und meinte es auch beinahe so.

»Du hättest dich nur aufgeregt. Außerdem wolltest du doch immer daran glauben, was für eine wunderbare Mutter Leda war.«

»Das stimmt nicht«, sagte er, und diesmal meinte er es vollkommen ehrlich. »Sie war … wie sie war.«

»Sie hätte niemals Mutter werden dürfen«, sagte Lucy aufgebracht.

»Nein«, sagte Strike niedergeschlagen. »Da hast du wohl recht.«

Lucy starrte ihn mehrere Sekunden lang völlig verblüfft an. »Ich warte schon seit Jahren darauf, dass du das zugibst. Seit Jahren.«

»Ich weiß«, sagte Strike. »Und ich weiß auch, dass du denkst, dass ich sie für perfekt halte, aber das tue ich selbstverständlich nicht. Verdammt, wenn ich sehe, was du für eine Mutter bist, und dann daran denke, wie sie war – glaubst du wirklich, dass ich nicht in der Lage bin, den Unterschied zu erkennen?«

»Ach, Stick«, sagte Lucy unter Tränen.

»Sie war, wie sie war«, wiederholte Strike. »Und ich werde jetzt nicht behaupten, dass ich sie nicht geliebt hätte. Als Mutter war sie in so gut wie jeder Hinsicht ein beschissener Albtraum, aber ich weiß, dass sie uns geliebt hat.«

»Hat sie das wirklich?«, sagte Lucy und wischte sich die Augen mit Küchenkrepp.

»Ja, und das weißt du auch«, sagte Strike. »Sie hat uns nicht beschützt, weil sie so verdammt naiv war, dass man ihr verbieten hätte sollen, die Haustür aufzumachen, wenn sie allein ist. Sie hat unsere Schulbildung versaut, weil sie selbst die Schule gehasst hat. Wir mussten es mit irgendwelchen schrecklichen Scheißkerlen aushalten, weil sie jedes Mal dachte, sie hätte die große Liebe gefunden. Nichts davon war böswillig. Sie war nur so verflucht verantwortungslos.«

»Verantwortungslose Menschen können viel Schaden anrichten«, sagte Lucy, die immer noch ihre Tränen trocknete.

»Ja, das stimmt«, sagte Strike. »Hat sie ja auch. Und am Ende hauptsächlich bei sich selbst.«

»Ich wollte nicht … ich wollte nicht, dass sie stirbt«, schluchzte Lucy.

»Luce, um Himmels willen, das weiß ich doch!«

»Ich dachte immer, eines Tages würden wir uns so richtig aussprechen … und dann war es zu spät, und sie war t-tot … und du sagst, sie hat uns geliebt, aber …«

»Du weißt, dass sie uns geliebt hat«, sagte Strike. »Das weißt du. Erinnerst du dich noch an die Geschichten über diese Familie, die sie sich für uns ausgedacht hat? Wie hießen sie noch?«

»Die Mondstrahls«, sagte Lucy immer noch schluchzend.

»Die Mondstrahls«, sagte Strike. »Mama Mondstrahl und …«

»… Bombo und Mungo …«

»Sie hat uns nicht so geliebt, wie andere Mütter ihre Kinder lieben«, sagte Strike, »weil sie nichts so getan hat wie andere Leute. Aber das heißt nicht, dass sie uns überhaupt nicht geliebt hat. Und leider auch nicht, dass sie nicht völlig verantwortungslos gewesen wäre.«

Ein paar Minuten war nur Lucys regelmäßiges Schniefen zu hören. Schließlich wischte sie sich mit beiden Händen über das Gesicht und sah mit roten Augen zu ihm auf. »Wenn du gegen diese sogenannte Kirche ermittelst – wie heißt sie noch?«

»UHC.«

»Dann sieh zu, dass dir die verfickte Mazu nicht entwischt«, sagte Lucy mit leiser Stimme. »Mir egal, ob sie selbst missbraucht wurde. Tut mir leid, aber so ist es nun mal. Sie hat ihnen dabei geholfen, die anderen Mädchen zu missbrauchen. Sie war ihre beschissene Zuhälterin.«

Strike verwarf den Gedanken, ihr zu erzählen, dass er nicht auf Mazu im Speziellen angesetzt worden war. »Ja, versprochen. Wenn sich die Gelegenheit dazu ergibt.«

»Danke«, murmelte Lucy und rieb sich die verquollenen Augen. »Dann ist es das wert.«

»Ich wollte dir noch etwas anderes erzählen«, sagte Strike und fragte sich, noch während er sprach, was zum Teufel er damit bezweckte. Es war ein etwas verwirrter Impuls aus dem Wunsch heraus, so aufrichtig zu ihr zu sein, wie sie zu ihm gewesen war, und nichts mehr vor ihr zu verbergen. »Ich … äh … ich habe mich mit Prudence getroffen. Du weißt schon … Rokebys anderes uneheliches Kind.«

»Wirklich?«, sagte Lucy, und zu seinem Erstaunen – er hatte Lucy die immer enger werdende Freundschaft verschwiegen, damit sie nicht eifersüchtig wurde oder dachte, er wolle sie ersetzen – lächelte sie unter Tränen. »Stick, das ist doch großartig!«

»Ist das dein Ernst?«, fragte er verdattert.

»Aber natürlich!«, sagte sie. »Seit wann seid ihr denn schon in Kontakt miteinander?«

»Keine Ahnung, seit ein paar Monaten. Sie hat mich im Krankenhaus besucht, als ich … wegen …«

Er deutete mit dem Daumen auf den Lungenflügel, den ihm ein in die Ecke getriebener Mörder durchlöchert hatte.

»Wie ist sie so?«, wollte Lucy wissen. Sie wirkte interessiert, neugierig und nicht im Mindesten gekränkt.

»Nett«, sagte Strike. »Ich meine, nicht so nett wie du natürlich …«

»Brich dir bloß keinen ab«, sagte Lucy mit einem zittrigen Lachen. »Was wir durchgemacht haben, das wird außer uns niemals jemand verstehen. Weißt du, Joan hat immer gehofft, dass du dich irgendwann mit Rokeby verträgst.«

»Prudence ist nicht Rokeby«, sagte Strike.

»Ich weiß«, sagte Lucy. »Trotzdem ist es gut, dass du dich mit ihr angefreundet hast. Joan würde es gefallen.«

»Dass du es so aufnimmst, hätte ich nicht gedacht.«

»Wieso nicht? Ich treffe mich doch auch mit den anderen Kindern meines Vaters.«

»Ehrlich?«

»Aber sicher! Ich wollte dir das nicht so direkt sagen, weil ich dachte …«

»Dass du mich damit kränkst?«

»Vielleicht hatte ich irgendwie ein schlechtes Gewissen, weil ich so gut mit meinem Dad und meinen Halbgeschwistern auskomme und du nicht«, sagte Lucy. »Ich habe Charlotte mit ihrem neuen Freund in der Zeitung gesehen«, fügte sie nach einer kurzen Pause hinzu.

»Ja«, sagte Strike. »Tja, sie hat gewisse Ansprüche. Dass ich nie Geld hatte, war immer ein Problem.«

»Bereust du es …?«

»Um Gottes willen, nein«, sagte Strike. »Damit ist es aus und vorbei.«

»Das freut mich. Wirklich. Du hast so viel Besseres verdient. Du bleibst doch zum Essen, oder?«

Im Hinblick auf die Enthüllungen dieses Vormittags konnte Strike dieses Angebot schlecht ausschlagen.

12

Das Gemeine sieht so harmlos und schmeichelnd aus, dass man seine Freude daran hat. Es sieht so klein und schwach aus, dass man meint, unbesorgt mit ihm scherzen zu können.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Während des Mittagessens bemühte sich Strike ganz wesensfremd um Fröhlichkeit und ertrug seinen Schwager und den ältesten Neffen mit bisher nur selten an den Tag gelegter Langmut. Danach machte er sich auch nicht wie sonst hastig davon, sondern blieb, bis der Regen vorüber war und die ganze Familie in den Garten ging, wo Luke, Jack und Adam ihre Bogen demonstrierten. Er machte sogar gute Miene zum bösen Spiel, als ihm Luke – Strike glaubte nicht an ein Versehen – einen Pfeil ins Gesicht schoss, was Greg zu brüllendem Gelächter animierte.

Erst als er wieder auf der Straße stand, erlaubte er sich, die Gesichtszüge zu entspannen und das Lächeln abzulegen, das er die letzten Stunden verbissen aufrechterhalten hatte. Er hatte Lucys Angebot, ihn nach Hause zu fahren, rundheraus abgelehnt, und nun ging er zu Fuß unter einem grauen Himmel zur U-Bahn-Station und grübelte dabei über das nach, was er soeben erfahren hatte.

Strike verfügte über eine hohe mentale Widerstandsfähigkeit, mit der er in seinem Leben viele Schicksalsschläge überstanden hatte, nicht zuletzt den Verlust des rechten Unterschenkels. Eine Strategie zur Aufrechterhaltung der Selbstdisziplin, die er in seiner Jugend gelernt und in der Armee weiter verfeinert hatte, war die Isolation und Unterdrückung unerwünscht auftauchender Gefühle und Erinnerungen. Nun jedoch versagte diese normalerweise recht zuverlässige Methode, und Strike, der jede Beschäftigung mit sich selbst zutiefst verabscheute, war so in Gedanken versunken, dass er die Haltestellen nur am Rande mitbekam und beinahe zu spät an der Tottenham Court Road ausgestiegen wäre.

Als er seine Dachwohnung betrat, war seine Laune so finster wie lange nicht. Als Konsequenz daraus goss er sich einen doppelten Whisky ein, füllte den Vape Pen neu auf, setzte sich an den Küchentisch und starrte Löcher in die Luft, während er abwechselnd Scotch trank und Dampf in Richtung des offenen Fensters blies.

Selten war er auf seine Mutter so wütend gewesen wie an diesem Nachmittag. Er war neunzehn Jahre gewesen, als sie an einer versehentlichen Überdosis gestorben war – so die offizielle Todesursache, die er jedoch bezweifelte, und bis heute verdächtigte er ihren erheblich jüngeren Ehemann, ihr diese Überdosis verabreicht zu haben. Als Reaktion auf ihren Tod hatte er das Studium abgebrochen und war zur Militärpolizei gegangen. Eine Entscheidung, die für seine nonkonformistische Mutter wohl völlig unverständlich und auch einigermaßen albern gewesen wäre. Warum?, wollte er von der Leda in seinem Kopf wissen. Du weißt, wie sehr ich mich nach Ordnung und Grenzen und einem Leben ohne dieses beschissene, unaufhörliche Chaos gesehnt habe. Wärst du anders gewesen, wäre ich vielleicht anders geworden. Vielleicht löffle ich ja aus, was du mir eingebrockt hast, also wage es nicht, die Armee oder mich auszulachen, du mit deinen pädophilen Kumpels und Pennern und Junkies …

Solche Gedanken über Leda führten unweigerlich dazu, dass er auch an Charlotte Campbell dachte. Viele Küchenpsychologen, darunter auch enge Freunde und Familienmitglieder, waren der Meinung, dass sich jemand, der Ledas Erziehung genossen hatte, unweigerlich zu einer ähnlich chaotischen und wankelmütigen Frau hingezogen fühlen müsse. Darüber hatte er sich damals schon geärgert, und es ärgerte ihn auch jetzt, wie er so beim Whisky aus dem Dachfenster starrte, da es in Wahrheit gravierende Unterschiede zwischen seiner Ex-Verlobten und seiner verstorbenen Mutter gab.

Leda hatte unendliches Mitleid für die Schwachen und Außenseiter gehabt und war, was die menschliche Natur anging, unheilbar optimistisch gewesen. Und genau das war das Problem gewesen: ihr naiver, unerschütterlicher Glaube, dass das wahre Böse ausschließlich hinter der Fassade piefiger, kleinstädtischer Bürgerlichkeit existierte. Sie war extrem risikofreudig, aber eben nicht selbstzerstörerisch gewesen, im Gegenteil. Sie hatte fest damit gerechnet, hundert Jahre alt zu werden.

Charlotte dagegen war ein zutiefst unglücklicher Mensch. Strike vermutete, dass er wohl der Einzige war, der um das wahre Ausmaß ihres Elends wusste. Auf den ersten Blick mochte Charlotte ein glamouröses und leichtes Leben führen. Sie war außergewöhnlich schön und entstammte einer reichen und bekannten Familie. Doch der wahre Wert Charlottes für den Boulevardjournalismus lag in ihrer Labilität. Sie hatte mehrere Selbstmordversuche und unzählige psychiatrische Behandlungen hinter sich. Die Fotos von ihr im roten Slip Dress und mit leerem Blick hatten in ihm nichts anderes ausgelöst als die Vermutung, dass sie etwas konsumiert hatte, das ihr half, einen weiteren Abend des ausgelassenen Überflusses durchzustehen – eine Vermutung, die sich durch ihren Anruf um Mitternacht desselben Abends und die unverständliche Nachricht auf seiner Mailbox bestätigt hatte.

Strike wusste genau, dass Lucy und einige seiner Freunde ihn auf ewig in den Schatten gefangen wähnten, die Leda und Charlotte, jene beiden dunklen Karyatiden, auf sein Leben warfen. Sie wollten, dass er befreit aus dem Dunkel ins Licht trat, um sich eine weniger komplizierte Frau zu suchen und eine von Schmerz unbefleckte Liebe zu finden. Doch war es nun, wo er endlich bereit war, diesen Schritt zu wagen, zu spät? Von allen Frauen, die sich in seinen Gedanken drängten, vermochte nur Robin sein Herz zu erwärmen. Doch auch dieses Gefühl wurde getrübt, und dass er die Schuld dafür bei sich selbst suchen musste, machte es noch unerträglicher. Er hätte sich ein Herz fassen und ein klärendes Gespräch über ihre jeweiligen Gefühle füreinander wagen sollen, bevor Ryan Murphy gekommen war und ihm vor der Nase weggeschnappt hatte, was ihm in seiner Überheblichkeit als nicht mehr zu nehmen erschienen war.

Scheiß drauf.

Der Himmel vorm Fenster verdüsterte sich rasch. Er stand auf, ging ins Schlafzimmer und kehrte mit Notizbuch und Laptop in die Küche zurück. Die Arbeit war ihm von jeher die liebste Zuflucht gewesen, und der Anblick einer mit Volkszählungsdaten betitelten Mail von Eric Wardle ganz oben im Posteingang erschien ihm eine unmittelbare Belohnung für die Entscheidung, auf weiteren Alkohol zu verzichten und stattdessen zu ermitteln.

Wardle hatte sich nicht lumpen lassen und die Daten der letzten drei Volkszählungen – 1991, 2001, 2011 – für die Chapman Farm beigefügt. Strike bedankte sich bei dem Polizisten mit einer kurzen Nachricht, öffnete den ersten Anhang und überflog die Namen.

Nach eineinhalb Stunden der Online-Recherche, die als kleinen Bonus einen interessanten, bereits 2005 erschienenen Artikel über die Kirche erbracht hatte, war es bereits Nacht. Er schenkte sich einen zweiten Whisky ein, setzte sich wieder an den Tisch und betrachtete das vorläufige Ergebnis seiner Bemühungen: eine Liste mit mehreren Namen, wobei er jedoch nur zu einem einzigen eine Adresse hatte.

Er starrte das Handy an und dachte an die Zeit zurück, als Robin noch verheiratet gewesen war und er sie gelegentlich zu Hause angerufen hatte. Da Matthew die wachsende Begeisterung seiner Frau für ihren Beruf ein Dorn im Auge gewesen war, hatte jeder dieser Anrufe das Potenzial gehabt, ehelichen Unfrieden zu stiften. Es war Samstagabend: Robin und Murphy waren sicher ausgegangen und saßen gerade in einem Restaurant oder wieder einmal im verdammten Theater. Strike nahm noch einen Schluck Whisky und rief Robin an.

»Hi«, sagte sie nach dem zweiten Klingeln. »Was gibt’s?«

»Hast du eine Sekunde? Ich habe mir die Volkszählungsdaten angesehen.«

»Wardle hat geliefert? Großartig!«

Strike meinte, das Klappern einer Pfanne zu hören. »Störe ich auch wirklich nicht?«

»Nein, schon gut. Ich bin beim Kochen. Ryan kommt gleich vorbei.«

»Ich bin womöglich auf ein paar Spuren gestoßen, die wir verfolgen sollten. Eine Frau namens Sheila Kennett hat mit ihrem Mann bis in die Neunzigerjahre auf der Chapman Farm gewohnt. Der Mann ist bereits gestorben, und sie ist sicher auch nicht mehr die Jüngste, aber ich konnte ihre Adresse ausfindig machen. Sie wohnt in Coventry. Willst du vielleicht hochfahren und mit ihr sprechen? Du kommst mit älteren Damen besser zurecht als ich.«

»Gar kein Problem«, sagte Robin. »Aber erst übernächste Woche. Midge ist ab Mittwoch weg, und ich muss ihre Schichten übernehmen.«

»Okay. Außerdem bin ich auf einen Artikel von 2005 gestoßen, für den ein Journalist namens Fergus Robertson ein ehemaliges UHC-Mitglied interviewt hat, das allerdings anonym bleiben wollte. Vieles von dem, worüber er schreibt, wie etwa Gewalt gegen Kirchenmitglieder oder Veruntreuung von Geldmitteln, ist ›angeblich‹ und ›mutmaßlich‹. Robertson wird seine Quelle bestimmt schützen wollen, aber es könnte ja sein, dass er aus Angst vor einer Anzeige gewisse Dinge gar nicht erst in seinem Artikel erwähnt hatte. Willst du mitkommen, falls er sich bereit erklärt, mit uns zu sprechen?«

»Kommt darauf an, wann«, sagte Robin. »Nächste Woche bin ich vollauf mit dem neuen Stalking-Fall beschäftigt, aber – Aua!«

»Alles klar?«

»Ich hab mich verbrannt … Moment, ich … warte, das ist Ryan.«

Strike hörte sie zur Tür gehen und tadelte sich leise ob seiner hämischen Freude darüber, dass Murphy Robin im Gespräch mit ihm vorfand.

»Hi«, hörte er sie sagen, dann folgten Murphys gedämpfte Stimme und der unverwechselbare Klang eines Kusses. »Das Essen ist gleich fertig«, sagte sie. Murphy entgegnete etwas, woraufhin sie lachte und »Nein, es ist Strike« sagte. Der saß mit finsterer Miene vor seinem Laptop.

»Entschuldige, Cormoran«, sagte Robin, als sie den Apparat wieder in die Hand genommen hatte. »Sprich weiter.«

»Sonst habe ich noch keine Kontaktdaten der Leute herausfinden können, die auf der Chapman Farm gewohnt haben, aber ich forsche weiter. Ich maile dir dann alles, was ich habe.«

»Nun mach aber mal eine Pause, es ist Samstagabend«, sagte Robin. »Nicht!«, fügte sie lachend hinzu, womit vermutlich Murphy gemeint war, dessen Gelächter nun ebenfalls zu hören war. »Entschuldige«, sagte sie noch einmal.

»Kein Problem. Dann will ich dich nicht länger aufhalten.« Und mit demselben Satz, den sie heute Vormittag zu ihm gesagt hatte, legte er auf, bevor sie antworten konnte.

Höchst unzufrieden mit sich selbst knallte Strike den Laptop zu, stand auf und öffnete seinen mit gesunden Sachen gefüllten Kühlschrank. Gerade als er eine weitere Packung von dem »ewigen Scheißfisch« – wie er allmählich darüber dachte – herausnahm, klingelte das Handy. Bevor er ranging, warf er einen Blick auf das Display: Noch einen vom Büro weitergeleiteten Anruf würde er nicht annehmen. Charlotte war so ziemlich die letzte Person auf der Welt, mit der er jetzt sprechen wollte. Doch die angezeigte Nummer war ihm unbekannt.

»Strike.«

»Hi«, sagte eine kecke, rauchige Stimme. »Überraschung.«

»Wer spricht da?«

»Bijou. Bijou Watkins. Wir haben uns bei der Taufe kennengelernt.«

»Oh«, sagte Strike, und die Erinnerung an einen tiefen Ausschnitt und lange Beine verdrängte willkommenerweise die finsteren Gedanken. »Hi.«

»Die Bekannte, mit der ich ausgehen wollte, ist krank geworden«, sagte sie. »Dabei hab ich mich extra schick gemacht. Aber Sie haben sicher schon was vor.«

»Woher haben Sie meine Nummer?«

»Ilsa«, sagte Bijou mit einem Kichern, das ihm noch aus der Küche der Herberts in Erinnerung war. »Ich habe ihr gesagt, ich hätte einen Fall, bei dem ich einen Detektiv bräuchte … irgendwie habe ich den Eindruck, dass sie mir das nicht ganz abgekauft hat.« Erneutes Kichern.

»Schon möglich. Dumm ist sie ja nicht«, sagte Strike und entfernte das Handy etwas von seinem Ohr, woraufhin das Lachen weniger schrill klang. Er bezweifelte, dass er das lange ertragen konnte.

»Also … gehen wir was trinken? Oder essen? Oder so?«

Er blickte auf den in Zellophan verpackten Thunfisch in seiner Hand, dann rief er sich das Dekolleté in Erinnerung. Er hatte die Zigaretten und das Fast Food aufgegeben. Robin kochte gerade für Ryan Murphy. »Klar«, sagte er. »Warum nicht?«

13

Anfangs eine Neun bedeutet:

Die Fußspuren laufen kreuz und quer.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Nicht nur Robin ging die extreme Schweigsamkeit des neuen freien Mitarbeiters zunehmend auf die Nerven. Auch Barclay war zu keinem positiven Urteil über seinen Kollegen Littlejohn gekommen. »Mit dem stimmt was nicht«, sagte er, als er am Mittwochmorgen zusammen mit Robin den Eingang eines Wohnblocks in Bexleyheath observierte.

»Besser er als Morris oder Nutley«, paraphrasierte Robin pflichtschuldig Strikes Worte.

»Dazu gehört aber weiß Gott nicht viel«, sagte Barclay.

»Er macht seine Arbeit ordentlich«, sagte Robin.

»Scheiße, der starrt nur vor sich hin«, sagte Barclay. »Der blinzelt nie. Wie eine verfickte Eidechse.«

»Eidechsen können blinzeln, da bin ich mir ziemlich sicher«, sagte Robin. »Moment – ist das einer von ihnen?«

»Nein«, sagte Barclay, beugte sich vor und beobachtete mit zusammengekniffenen Augen durch die Windschutzscheibe den Mann, der soeben das Gebäude verlassen hatte. »Der ist zu fett.«

In dem Wohnblock, den sie beobachteten, wohnten zwei Brüder jenseits der vierzig, die sich ziemlich ähnlich sahen, was die Ermittlungen nicht unbedingt einfacher gestaltete. Einer der beiden – nach mehreren Tagen der Beschattung war immer noch fraglich, welcher – stalkte ihre neueste Klientin, eine Schauspielerin namens Tasha Mayo, die sich von der Polizei nicht ernst genommen fühlte und allmählich »eine Scheißangst« bekam, wie sie sich ausdrückte. Eine Reihe harmloser und anfangs einfach nur ärgerlicher Vorfälle hatte eine besorgniserregendere Wendung genommen, als der Schauspielerin erst ein toter Vogel durch den Briefschlitz geschoben und dann das Haustürschloss zugeklebt worden war.

»Mir ist schon klar, dass die Polizei viel um die Ohren hat«, hatte Tasha im Büro der Detektei gesagt. »Und ja, ich wurde nicht direkt bedroht, aber ich habe ihnen gesagt, wen ich für den Täter halte. Ich habe ihnen eine Beschreibung gegeben und seine Adresse und alles, schließlich hat er mir inzwischen fast seine ganze Lebensgeschichte erzählt. Er hängt ständig vor dem Bühneneingang rum. Inzwischen habe ich ihm ungefähr fünfzehn Poster und Fotos signiert. Und einmal wurde er richtig unangenehm, als ich ihm gesagt habe, ich hätte keine Zeit für noch ein Selfie. Und manchmal bin ich irgendwo, und er taucht plötzlich auf. Ich will einfach nur, dass das aufhört. Gestern Abend hat jemand mein Auto zerkratzt. Mir reicht’s. Sie müssen ihn auf frischer Tat ertappen.«

Von den Stalkern, mit denen es die Detektei bisher zu tun gehabt hatte, hatte noch keiner tote Vögel durch Briefschlitze geschoben. Robin hatte großes Verständnis für ihre Klientin und hoffte, dass sie den Stalker so bald wie möglich in flagranti erwischten.

»Midge steht auf sie«, sagte Barclay, ohne die Wohnungsfenster des Verdächtigen aus den Augen zu lassen.

»Auf wen, Tasha Mayo?«

»Aye. Hast du den Film mit ihr gesehen, der mit den viktorianischen Lesben?«

»Nein. Ist der gut?«

»Grauenhafter Scheiß«, sagte Barclay. »Da geht’s eineinhalb Stunden lang um Gedichte und ums Gärtnern. Meiner Frau hat’s gefallen. Mir nicht, aber ich bin ja auch ein unsensibler Arsch.«

Robin lachte.

»Midges Chancen stehen vielleicht gar nicht so schlecht«, fuhr Barclay fort. »Tasha Mayo ist bi.«

»Wirklich?«

»Sagt meine Frau. In der Kategorie ›Liebesleben der Stars‹ würd sie jede beknackte Quizshow gewinnen. Die ist ein wandelndes Lexikon für den Scheiß.«

Ein paar Minuten saßen sie schweigend da. »Müssen die denn nicht irgendwann mal zur Arbeit?«, fragte er schließlich, den Blick immer noch auf die Fenster im vierten Stock gerichtet.

»Keine Ahnung«, sagte Robin.

»Vielleicht kriegen wir sie ja wegen Sozialhilfebetrug dran. Die kriegen einen schönen Haufen Sozialstunden aufgebrummt, und sie hat ihre Ruhe.«

»Aber die Sozialstunden sind auch irgendwann vorbei«, sagte Robin und nahm einen Schluck Kaffee. »Was kann man schon dagegen tun, wenn jemand derart besessen ist?«

»Eins in die Fresse?«, schlug Barclay vor. »Hm, ob Littlejohn endlich mal was sagt, wenn ich ihm eins aufs Maul gebe?«, sinnierte er.

»Vielleicht wäre es hilfreicher, wenn du erst mal rausfindest, ob ihr irgendwelche gemeinsamen Interessen habt.«

»Scheiße, das ist doch bizarr«, sagte Barclay. »Der sagt kein Wort. Der sitzt einfach nur da.«

»Da ist einer von ihnen«, sagte Robin und stellte den Kaffee in den Becherhalter zurück.

Ein Mann hatte das Gebäude verlassen und ging mit den Händen in den Taschen davon. Genau wie sein Bruder hatte er eine ungewöhnlich hohe Stirn, weshalb Barclay ihnen den Spitznamen Frankenstein-Brüder verpasst hatte, was sie umgehend zu Frank Eins und Frank Zwei abgekürzt hatten. Der Mann trug eine alte Windjacke, abgewetzte Jeans und Turnschuhe und war, wie Robin vermutete, auf dem Weg zum Bahnhof.

»Okay, den übernehme ich«, sagte sie und schnappte sich den Rucksack, den sie bei Beschattungen üblicherweise dabeihatte. »Du bleibst hier und passt auf den anderen auf.«

»Aye, geht klar«, sagte Barclay. »Viel Glück.«

Robin hatte ihre auffällige neue Frisur unter einer Beanie verborgen. Sie folgte Frank Eins zu Fuß zum Bahnhof Bexleyheath, stieg in denselben Waggon und beobachtete ihn aus einigen Metern Entfernung.

Nach ein paar Minuten klingelte ihr Handy. Es war Strike.

»Guten Morgen. Wo bist du gerade?«

»Unterwegs in die Innenstadt, mit einem von den Franks«, sagte sie leise.

»Aha. Ich wollte dir nur Bescheid geben: Ich treffe den Journalisten, von dem ich dir erzählt habe, später im Westminster Arms. Hast du seinen Artikel schon gelesen?«

»Ja«, sagte Robin. »Und die Fortsetzung, in der er beschreibt, wie ihn die Kirche nach Veröffentlichung des ersten in die Mangel genommen hat. Die mögen wirklich keine Kritik, oder?«

»Das ist noch schwer untertrieben«, sagte Strike. »Ach ja, übrigens habe ich gerade Will Edensor gesehen. Er steht heute wieder mit seiner Sammelbüchse in Soho.«

»Ach was, echt?«

»Ich bin aber nicht näher ran. Der Junge sieht furchtbar aus. Er ist über eins achtzig und wiegt weniger als du.«

»Hat er einen glücklichen Eindruck gemacht? Die UHC-Mitglieder im Tempel haben nonstop gelächelt.«

»Nein, glücklich sah er definitiv nicht aus. Übrigens hat sich Pat mal den Dienstplan angesehen. Wenn es dir passt, könntest du Ende nächster Woche zu Sheila Kennett nach Coventry fahren. Das ist die alte Frau, die jahrelang auf der Chapman Farm gewohnt hat, ich schick dir mal ihre Nummer. Willst du sie mal anrufen und fragen, ob sie mit dir spricht?«

»Aber sicher«, sagte Robin. Sie hatte das Telefon gerade wieder in die Tasche gesteckt, als es erneut klingelte: Diesmal war es Ilsa.

»Hi«, sagte Robin. »Was gibt’s?«

»Was zum Teufel denkt er sich dabei?«, schnaubte Ilsa.

»Was denkt sich wer wobei?«

»Corm!«

»Ich weiß nicht …«

»Er hat mit der verfluchten Bijou Watkins geschlafen. Wobei, ›schlafen‹ trifft es wohl nicht ganz – anscheinend haben sie’s im Stehen getrieben. Gegen ihre Schlafzimmerwand gelehnt.«

Robin bemerkte, dass ihr der Kiefer heruntergeklappt war, und schloss den Mund.

»Er … Das hat er mir gar nicht erzählt.«

»Na, das hätte ich mir jetzt fast gedacht«, sagte Ilsa wütend. »Sie hat sich irgendeinen Scheißvorwand ausgedacht, um mir seine Nummer aus den Rippen zu leiern, und mir ist kein Grund eingefallen, sie ihr nicht zu geben. Aber ich dachte, wo er sie doch kennengelernt und gesehen hat, wie sie ist, müsste er doch so schlau sein, sich ihr auf keine hundert Meilen zu nähern. Du musst ihn warnen: Die Frau ist wahnsinnig. Sie kann ihre verdammte Klappe nicht halten, inzwischen weiß sicher schon die halbe Anwaltskammer in allen Einzelheiten …«

»Aber Ilsa, ich kann ihm doch nicht vorschreiben, mit wem er zu schlafen hat. Oder mit wem er es im Stehen an der Schlafzimmerwand zu treiben hat«, ergänzte Robin.

»Aber die ist völlig durchgeknallt! Sie will nur einen reichen Mann und ein Baby, das sagt sie auch ganz offen!«

»Strike ist nicht reich«, sagte Robin.

»Aber das denkt sie vielleicht, nach den vielen spektakulären Fällen, die er gelöst hat. Du musst ihn warnen …«

»Ilsa, das geht nicht. Das musst du schon selbst machen, wenn es dir so wichtig ist. Sein Liebesleben geht mich nichts an.«

Ilsa stöhnte. »Wenn er eine Ersatzbefriedigung braucht, warum sucht er sich ausgerechnet die aus?«

»Keine Ahnung«, sagte Robin ehrlich, dann senkte sie die Stimme. »Und was meinst du mit ›Ersatzbefriedigung‹?«

»O bitte«, sagte Ilsa gereizt. »Du weißt ganz genau, was … Oh, scheiße, da kommt mein Kronanwalt, ich muss Schluss machen. Ciao.«

Robin betrachtete das Spiegelbild von Frank Eins im schmutzigen Zugfenster. Widersprüchliche Gefühle drangen auf sie ein, die zu entwirren sie scheute. Während des Telefonats mit Ilsa war ein sehr lebendiges und deutliches Bild von Bijou in ihrem grellpinken Kleid, die Beine um Strike geschlungen, in ihrem Kopf entstanden, das zu vertreiben ihr nicht sofort gelang. Erschwerend kam hinzu, dass ihre Einbildungskraft Strike mit einem recht behaarten Hintern ausgestattet hatte.

Der Zug erreichte die Haltestelle Waterloo East. Robin folgte der Zielperson zu Fuß zur U-Bahn-Station und fuhr mit ihr zum Piccadilly Circus.

Das West End war inzwischen so nahe, dass Robin immer optimistischer wurde, dem richtigen Bruder gefolgt zu sein. Doch anstatt zur Shaftesbury Avenue und dem dortigen Theater, in dem Tasha Mayos Stück gespielt wurde, begab sich Frank Eins nach Soho und betrat zehn Minuten später einen Comicladen.

Ein Blick durch das Schaufenster verriet Robin, dass die Kundschaft des Ladens ausschließlich männlich war und sie sicher Aufsehen erregte, wenn sie ihm folgte. Daher zog sie sich wieder etwas zurück, nahm das Handy heraus und wählte die Nummer, die Strike ihr geschickt hatte.

»Ja?«, sagte eine atemlose, entweder vom Alter, vom Rauchen oder von beidem raue Stimme.

»Mrs. Kennett?«, fragte Robin.

»Ja. Wer ist da?«

»Robin Ellacott. Ich bin Privatdetektivin.«

»Sie sind was?«, fragte die alte Frau.

»Privatdetektivin«, wiederholte Robin.

Die darauffolgende Pause war nachvollziehbar. »Was wollen Sie?«, fragte die Stimme am anderen Ende der Leitung argwöhnisch.

»Ich arbeite für jemanden, der sich große Sorgen um einen Verwandten macht, der Mitglied der Universal Humanitarian Church ist, und ich dachte, Sie könnten mir vielleicht ein paar Fragen zur UHC beantworten. Ich möchte lediglich Hintergrundinformationen zusammentragen. Sie haben doch früher einmal auf der Chapman Farm gewohnt, nicht wahr?«

»Woher wissen Sie das?«, fragte Sheila Kennett scharf. Wie es sich anhörte, war sie geistig noch völlig auf der Höhe.

»Aus unseren Unterlagen«, sagte Robin absichtlich vage. Dass Strike sich unter der Hand Volkszählungsdaten besorgt hatte, musste niemand wissen.

»Das ist lange her«, sagte Sheila Kennett.

»Mir geht es wirklich nur um ein paar Informationen«, sagte Robin. »Sie waren doch zur selben Zeit wie die Pirbrights dort?«

»Ja, war ich«, sagte Sheila. Sie klang immer noch misstrauisch.

»Wir wollen ein paar Angaben überprüfen, die Kevin Pirbright über die Kirche gemacht hat, deshalb wäre es nett, wenn …«

»Er ist tot, richtig?«

»Ich … ja. Ja, das ist richtig«, sagte Robin.

»Ja, ich hab’s in der Zeitung gelesen und mich gefragt, ob das unser Kevin ist«, sagte Sheila. »Wurde der Mörder schon gefasst?«

»Soweit ich weiß, nicht«, sagte Robin.

Es folgte eine weitere Pause. »Na schön«, sagte Sheila. »Ich rede mit Ihnen. Jetzt habe ich ja nichts mehr zu verlieren.«

»Das ist ganz wunderbar«, sagte Robin, dann fiel ihr auf, wie missverständlich sie sich ausgedrückt hatte. »Vielen Dank, wollte ich sagen. Sie wohnen in Coventry, nicht wahr?«

»Das ist richtig.«

»Würde es Ihnen nächsten Donnerstag passen? Morgen in einer Woche?«

»Ja, von mir aus«, sagte Sheila. »Ihr Name ist Robin, habe ich das richtig verstanden?«

»Ganz genau. Robin Ellacott.«

»Ein Männername«, sagte Sheila. »Warum haben Ihnen Ihre Eltern einen Männernamen gegeben?«

»Das muss ich sie bei Gelegenheit mal fragen«, sagte Robin und lachte.

»Hm. Also gut. Wann?«

»Um zwölf?«, fragte Robin und überschlug schnell im Kopf, wie lange sie nach Coventry brauchte.

»Einverstanden. Ich werde Teewasser aufsetzen.«

»Haben Sie vielen herzlichen Dank. Bis dann!«, sagte Robin.

Dann schrieb sie Strike, was sie soeben mit Sheila Kennett vereinbart hatte, und überquerte die Straße, von wo sie den Comicladen besser im Auge behalten konnte.

Es war ein kalter, bewölkter Tag. Robin war froh um die Beanie. Erst als sie vier junge Leute mit Sammelbüchsen in Richtung Berwick Street gehen sah, fiel ihr ein, dass der Tempel ganz in der Nähe war.

Sie erkannte Will Edensor sofort. Er sah krank, niedergeschlagen und furchtbar dünn aus. Die dunklen Augenringe waren selbst von der anderen Straßenseite aus zu erkennen und verliehen ihm eine beunruhigende Ähnlichkeit mit dem Gestohlenen Propheten auf dem Deckengemälde des Tempels. Er und seine Begleiter trugen orangefarbene Gewänder, die genau wie die Büchsen mit dem Logo der Kirche versehen waren.

Der andere Mann in der Gruppe schien das Sagen zu haben. Er hatte strähnige, kinnlange Haare und war übergewichtig, was man von den anderen dreien wahrlich nicht behaupten konnte. Als er die Straße hinunter deutete, setzten sich die beiden jungen Frauen willfährig in Bewegung. Will blieb, wo er war. Sein Verhalten erinnerte Robin an einen Esel, der Prügel gewöhnt war und nicht mehr die Kraft hatte, sich zu wehren.

Es sah aus, als würde der dicke Mann Will eine Strafpredigt erteilen. Will nickte mechanisch, ohne den Blick zu heben. Robin hätte sich zu gerne bis auf Hörweite genähert, doch sie wollte nicht riskieren, dass die beiden auf sie aufmerksam wurden. Noch bevor der Dicke mit seinem Anpfiff fertig war, verließ Frank Eins den Comicbuchladen, und Robin blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen.

14

Neun auf zweitem Platz bedeutet:

Eindringen unter das Bett.

Man benützt Priester und Magier in großer Zahl.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Das Westminster Arms, in dem Strike mit dem Journalisten Fergus Robertson verabredet war, lag nicht weit von Westminster Abbey und dem Parlament entfernt. Auf dem Weg dorthin spürte er kleine, schmerzhafte Stiche an der Rückseite seines Stumpfes. Seine schon einmal gerissene Achillessehne hatte ihm in den letzten Monaten kaum Probleme bereitet, was in erster Linie daran lag, dass sie mit erheblich weniger Gewicht belastet wurde. Strike wusste genau, was der Grund für dieses leichte Wiederaufflackern der Beschwerden war: dem am Sonntag von der betrunkenen Bijou Watkins sofort nach Betreten ihrer Wohnung lautstark geäußerten Wunsch, an die Schlafzimmerwand gepresst genommen zu werden, Folge geleistet zu haben.

Mit dem Schmerz im Bein kehrte auch die Erinnerung an jenen Abend zurück. Wahrscheinlich waren zehn Minuten schnörkelloser Sex die vorangegangenen zweieinhalb Stunden geistloser Konversation wert gewesen. Sie sah besser aus, als sie sich anfühlte: In ihrem Schlafzimmer hatte sich herausgestellt, dass ihre beeindruckenden Brüste falsch waren. Der Vorteil daran, Bijou unausstehlich zu finden, war ein völliges Fehlen jeglicher Gewissensbisse darüber, ihre letzten drei mit Emojis gespickten Nachrichten nicht beantwortet zu haben. Sein ältester Freund Dave Polworth hätte das Ganze wohl als »Unentschieden« bezeichnet, und Strike war geneigt, dem zuzustimmen.

Als er das Westminster Arms betrat, sah er Fergus Robertson mit hochgekrempelten Hemdsärmeln an einem Zweiertisch in der Ecke vor einem Laptop sitzen. Das Licht der Tischlampe spiegelte sich in dem kahlen Schädel des kleinen, rundlichen Reporters, der beim Tippen energisch einen Kaugummi bearbeitete. Strike holte sich an der Theke ein Pint, und Robertson hörte erst zu tippen auf, als Strike seinen Tisch erreichte.

»Ah«, sagte der Journalist und blickte auf. »Der berühmte Detektiv.«

»Und der furchtlose Reporter«, erwiderte Strike und setzte sich.

Sie gaben sich über den Tisch hinweg die Hand. Robertson, der eine raubeinige Gutmütigkeit ausstrahlte, musterte Strike mit neugierigen blauen Augen. Neben dem Laptop lag eine Packung Nicorette-Kaugummi.

»Sie kennen Dominic Culpepper, hab ich gehört?«, fragte Robertson. Strike konnte Culpepper, der ebenfalls Journalist war, nicht ausstehen.

»Ja, den Schwachkopf kenne ich.«

Robertson lachte. »Haben Sie nicht was mit seiner Cousine gehabt?«

»Daran kann ich mich nicht erinnern«, log Strike.

»Wie lautet Ihre Meinung zum Brexit?«

»Ich habe keine.«

»Schade«, sagte Robertson. »Ich brauche noch dreihundert Wörter.«

Er klappte den Laptop zu. »Also … Sie wollen sich mit der UHC anlegen, ja?« Robertson lehnte sich kauend auf seinem Stuhl zurück und verschränkte die Finger über dem großen Bierbauch. »Bekomme ich die Exklusivrechte, wenn Sie eine Leiche im Tempelkeller finden?«

»Das kann ich nicht garantieren«, sagte Strike.

»Was springt dann für mich dabei heraus?«

»Das angenehme Gefühl, eine gute Tat getan zu haben«, sagte Strike.

»Sehe ich wie ein Pfadfinder aus?«

»Falls ich auf irgendetwas Berichtenswertes stoße, das meinen Klienten nicht kompromittiert, können Sie es verwenden«, sagte Strike, der mit einer solchen Wendung des Gesprächs gerechnet hatte.

»Ich nehme Sie beim Wort«, sagte Robertson, drückte einen weiteren Kaugummi aus der Packung, stopfte ihn sich in den Mund und spülte ihn mit einem Schluck Bier herunter.

»Sie schrecken also nicht davor zurück, noch mal über die UHC zu berichten?«, fragte Strike.

»Nicht wenn Sie mir ein paar belastbare Infos geben. Was für ein Haufen Arschlöcher. Ich helfe nur zu gerne, denen das Handwerk zu legen.«

»Die haben Ihnen ganz schön zugesetzt, was?«

»Der Artikel hätte mich beinahe meinen Job gekostet«, sagte Robertson. »Ich hatte die Anwälte am Hals, die Zeitung hat sich in die Hose gemacht, meine Ex-Frau kriegt anonyme Anrufe …«

»Im Ernst?«

»Oh ja. Und Sie hätten mal sehen sollen, was die Pisser mit meiner Wikipedia-Seite angestellt haben.«

»Sie haben eine Wikipedia-Seite?«, fragte Strike überrascht.

»Nach Erscheinen meines Artikels war die UHC so freundlich, mir eine zu basteln. ›… der diskreditierte Reporter Fergus Robertson …‹, ›… der bekannte Alkoholiker Fergus Robertson …‹, ›… werden Fälle von häuslicher Gewalt zur Last gelegt …‹ und so weiter. Ich habe meiner Ex niemals auch nur ein Haar gekrümmt«, fügte Robertson empört hinzu. »Von daher: Ja, wenn Sie irgendwas Belastbares auftreiben, wird es groß in der gottverdammten Zeitung stehen, und die UHC wird den Tag verfluchen, an dem sie mir ans Bein gepinkelt hat.«

Strike nahm Notizbuch und Stift zur Hand. »Wie sind Sie überhaupt auf die Spur der UHC gekommen?«

»Über die vielen reichen Säcke und Promis, die dabei sind.«

»Was haben die davon?«

»Die Bonzen können auf Tuchfühlung mit den Promis gehen, und für die Promis organisiert die UHC Fototermine, bei denen sie mit Young Carers oder Obdachlosen posieren können, ohne sich die Finger schmutzig machen zu müssen. Solche Leute wie Noli Seymour machen ja gern mal auf spirituell. Und dann wäre da noch Dr. Zhou.«

»Von dem ich erst durch Ihren Artikel erfahren habe.«

»Sie gucken wohl kein Frühstücksfernsehen?«

Strike schüttelte den Kopf.

»Er taucht da regelmäßig auf. Er sieht aus wie Bruce Lee nach einem Verkehrsunfall. Zhou hat eine Klinik in Belgravia, wo sich Leute mit mehr Geld als Grips behandeln lassen. Er hat jede nur vorstellbare Quacksalberei im Angebot. Schröpfen. Hypnose. Rückführung in frühere Leben.«

»In Ihrem Artikel schreiben Sie, dass er über seine Klinik neue Mitglieder für die UHC gewinnt.«

»Ich glaube, er spielt eine zentrale Rolle bei der Rekrutierung von reichen Spendern. Das musste ich aber auf Anweisung der UHC-Anwälte widerrufen.«

»Dieses Ex-Mitglied, das Sie interviewt haben …«

»Das arme Ding«, sagte Robertson nicht unfreundlich. »Außer ihr wollte niemand mit mir reden.«

»Wie lange war sie dabei?«

»Fünfeinhalb Jahre. Sie fuhr mit einem Klassenkameraden zur Chapman Farm. Er war nach einer Woche wieder weg, sie ist dageblieben. Sie ist lesbisch«, sagte Robertson, »und Daddy hat nicht gefallen, dass sie auf Frauen steht. Die UHC predigt Toleranz und Akzeptanz, kein Wunder, dass sie sich da angesprochen gefühlt hat. Sie stammt aus einer sehr reichen Familie. Die Kirche hat ihr Erbteil eingesackt und sie dann fallen lassen wie eine heiße Kartoffel.«

»Sie hat gesagt, dass sie geschlagen wurde, ist das richtig?«

»Ja. Sie wurde geschlagen, bekam nichts zu essen, musste mit Männern schlafen – aber es ist mir nicht gelungen, ihre Aussagen durch weitere Quellen zu bestätigen. Deshalb lautet jedes zweite Wort auch ›angeblich‹.« Robertson nahm noch einen Schluck Bier. »Das meiste, was sie mir erzählt hat, konnte ich überhaupt nicht verwenden. Sonst hätte die Zeitung eine fette Klage am Hals gehabt. Hat aber auch so nicht viel dazu gefehlt. Ich hätte das alles ruhig bringen können, am Ende wäre es ja sowieso auf dasselbe hinausgelaufen.«

»Sie hat die Veruntreuung von Finanzmitteln erwähnt?«

»Ja, hauptsächlich Bargeld. Wenn man sie auf die Straße zum Spendensammeln geschickt hat, durften sie erst aufhören, wenn sie eine bestimmte Summe zusammenhatten. Und das passiert in London, Birmingham, Glasgow, München und San Francisco – dass die UHC in Deutschland und in den Staaten Fuß gefasst hat, wissen Sie?«

»Ja, das habe ich auf der Website gelesen.«

»Sie hat jedenfalls gesagt, dass sie einhundert Pfund an Spenden sammeln mussten, bevor sie eine Pause machen oder was essen durften. Und dass niemand weiß, wo das ganze Geld landet, aber Papa J nagt nicht gerade am Hungertuch. Angeblich hat er ein Anwesen auf Antigua – für spirituelle Retreats der Kirchenvorsteher. Die müssen nicht auf die beschissene Chapman Farm.«

»Also haben Sie Informationen zurückgehalten, die zu heikel für eine Veröffentlichung waren?«

»Wohl oder übel, ich musste ja meine Quelle schützen. Die Leute hätten sie für verrückt gehalten, wenn ich alles veröffentlicht hätte, was sie mir erzählt hat.«

»Zum Beispiel übernatürliche Vorkommnisse?«

»Darüber wissen Sie also schon Bescheid, ja?«, sagte Robertson und kaute wie wild auf seinem Kaugummi herum. »Ja, genau. Die Ertrunkene Prophetin.«

»Alle Ex-Mitglieder haben anscheinend ziemlich große Angst vor dieser Ertrunkenen Prophetin.«

»Klar. Weil sie sie heimsucht, wenn sie die Kirche verlassen.«

»Weil sie sie heimsucht«, wiederholte Strike.

»Genau. Man bringt den Mitgliedern bei, dass die Prophetin sie holt, wenn sie die Göttlichen Geheimnisse verraten.«

»Was sind denn die Göttlichen Geheimnisse?«

»Das wollte sie mir nicht sagen.« Robertson kippte sein Bier hinunter. »Zwei Tage nach unserem Interview hat sie die Ertrunkene Prophetin mitten in der Nacht vor ihrem Fenster schweben sehen. Sie hat mich völlig hysterisch angerufen. Sie hätte zu viel gesagt, und die Ertrunkene Prophetin wäre gekommen, um sie zu holen. Aber ich sollte den Artikel trotzdem veröffentlichen. Ich habe versucht, sie zu beruhigen, und ihr gesagt, dass sie sich professionelle Hilfe suchen soll, aber davon wollte sie nichts hören. ›Sie wissen nicht alles‹, hat sie immer wieder zu mir gesagt. ›Sie wissen nicht alles.‹ Dann hat sie aufgelegt, sich im Badezimmer ihrer Eltern eingeschlossen und sich in der Badewanne die Pulsadern aufgeschnitten. Sie hat überlebt – gerade so.«

»Ach du Scheiße«, sagte Strike.

»Ja. Ihr Vater hat mir dafür die Schuld gegeben, das blöde Arschloch. Er hat sie wie den letzten Dreck behandelt, weil sie der Sekte beigetreten ist und ihr das ganze Geld in den Rachen geworfen hat. Auf der einen Seite war da also die Familie, die behauptet hat, ich hätte sie in den Selbstmord getrieben, auf der anderen die UHC, die gedroht hat, die Zeitung wegen unwahrer Behauptungen zu verklagen und in den Ruin zu treiben. Und ich war zwischen allen Fronten, und mein Job hing am seidenen Faden.«

»Wo ist die Frau jetzt?«

»Neuseeland, soweit ich weiß. Der Selbstmordversuch hat der Familie einen Schock versetzt. Der Vater hat endlich aufgehört, auf ihr rumzuhacken, und ihr Hilfe gesucht. Dann hat er sie zu irgendwelchen Verwandten ans andere Ende der Welt geschickt. Ein neuer Anfang.«

»Haben Sie ihr erklärt, dass diese übernatürlichen Dinge, die sie da gesehen hat, nur Zaubertricks waren?«

»Sicher, aber davon wollte sie nichts hören.« Robertson nahm einen großen Kaugummiball aus dem Mund, drückte diesen in ein leeres Fach des Blisters, nahm einen neuen heraus und kaute weiter. »Sie hat Stein und Bein geschworen, sie hätte Geister gesehen und Zauberei erlebt – nur dass sie es natürlich nicht Zauberei genannt haben. Reine Geister heißt das in ihrer Terminologie. Reine Geister, die Übernatürliches vollbringen.«

»Gab es noch mehr, was zu heikel war, um es zu drucken?«

»Ich könnte noch ein Pint vertragen«, sagte Robertson und schob Strike das leere Glas hin.

Dieser stand seufzend auf. Die Achillessehne pulsierte schmerzhaft.

Als der Journalist ein frisches Pint vor sich hatte, fragte er: »Sagt Ihnen der Name Margaret Cathcart-Bryce etwas?«

»Das ist die reiche alte Frau, die 2004 ihr Vermögen der UHC vermacht hat, auf der Chapman Farm begraben liegt und jetzt als Goldene Prophetin bekannt ist.«

»Genau die«, sagte Robertson. »Mit ihr hat es gar kein schönes Ende genommen.«

»Soll heißen?«

»Die UHC glaubt nicht an die Schulmedizin. Meine Quelle hat gesagt, dass Cathcart-Bryce unter Höllenqualen gestorben ist. Sie hat sie angefleht, einen Arzt zu holen, aber die Waces hatten offenbar Angst, dass man sie dann in ein Krankenhaus bringen und ihre nächsten Angehörigen benachrichtigen würde. Sie wollten auf jeden Fall vermeiden, dass irgendein entfernter Verwandter auftaucht und sie dazu überredet, das Testament zu ändern. Wenn ich das hätte beweisen können … aber das war unmöglich. So eine Behauptung kann man nicht einfach in die Welt setzen, ohne sie irgendwie zu belegen. Ich habe versucht, Verwandte von Cathcart-Bryce aufzutreiben. Da gab es einen Großneffen in Wales. Er hatte sich bereits damit abgefunden, keinen roten Heller von der alten Dame zu bekommen, weshalb es ihm auch scheißegal war, was mit ihr passiert ist. Er hatte sie seit Jahren nicht gesehen.«

Strike notierte sich alles. »Was noch?«, fragte er.

»Na ja«, sagte Robertson, sah sich um und senkte die Stimme. »Sex.«

»Nur weiter«, sagte Strike.

»Die nennen das ›seelische Vereinigung‹ oder ›Seelenbund‹. Es bedeutet einfach nur, dass einem die Kirche vorschreibt, von wem man sich vögeln lassen muss. Die Mädels müssen dort beweisen, dass sie das Materielle überwunden haben, indem sie die Beine breit machen, wann immer man es ihnen sagt.«

»Aha«, sagte Strike.

»Das fängt erst an, wenn man so richtig dazugehört, die wollen ja niemanden verschrecken. Aber als vollwertiges UHC-Mitglied darf man niemanden zurückweisen, der es mit einem treiben will, hat meine Quelle behauptet. Ich habe so viel in meinem Artikel dazu geschrieben, wie ich konnte – mit jeder Menge ›gerüchteweise‹ und ›anonyme Quellen behaupten‹ –, aber mein Redakteur wollte vermeiden, dass uns die Promi-Mitglieder verklagen, weil wir behaupten, sie würden irgendwelche Leute vergewaltigen. Daher musste ich das alles wieder rausnehmen.«

Strike machte sich die nächste Notiz. »War Ihre Quelle das einzige ehemalige Mitglied, das mit Ihnen reden wollte?«

»Ja«, sagte Robertson. »Alle anderen haben gesagt, ich soll mich verpissen. Manche haben sich geschämt«, sagte er und trank von seinem Bier. »Es war ihnen peinlich, dass sie auf den ganzen Scheiß reingefallen sind. Sie führen jetzt wieder ein ganz normales Leben und wollen nicht, dass ihre Vergangenheit in der Zeitung ausgebreitet wird. Da kann man ihnen keinen Vorwurf machen. Andere dagegen waren immer noch völlig neben der Spur. Ein paar konnte ich überhaupt nicht ausfindig machen. Vielleicht sind sie gar nicht mehr am Leben.«

»Sie haben nicht zufällig eine Liste dieser Ex-Mitglieder?«

»Schon möglich … quid pro quo, richtig? Wenn Sie was aufdecken, kriege ich die Exklusivrechte?«

»Selbstverständlich.«

»Na schön, mal sehen, ob ich sie irgendwo finde …« Robertson kaute eine Weile vehement auf seinem Kaugummi herum. »Seit wann arbeiten Sie für Sir Colin Edensor?«

»Ich behandle die Identität meiner Klienten vertraulich, besonders der Presse gegenüber«, sagte Strike, ohne eine Miene zu verziehen.

»Einen Versuch war’s wert«, sagte Robertson und zwinkerte Strike zu. »Edensor hat in den letzten Jahren recht lautstark Kritik an der UHC geübt.«

»Ist das so?«

»Die UHC hat sich sicher noch mehr Kids aus reichem Hause gekrallt«, sagte Robertson und beobachtete Strike genau. »Nicht nur Will Edensor.«

»Gut möglich«, sagte Strike unverbindlich und überflog seine Notizen. »›Sie wissen nicht alles‹, hat sie gesagt. Aber damit meinte sie nicht, dass Cathcart-Bryce ärztliche Hilfe verweigert wurde, oder?«

»Nein, von der alten Dame hatte sie mir schon vorher erzählt«, sagte Robertson und klappte den Laptop wieder auf. »Haben Sie wirklich keine Meinung zum Brexit? Welche Auswirkungen hätte ein Austritt aus der EU auf die Privatermittlerbranche?«

»Gar keine«, sagte Strike und stand auf.

»›Cormoran Strike befürwortet den Brexit‹, darf ich das so schreiben?«

»Sie dürfen mich mal am Arsch lecken«, teilte er dem lachenden Journalisten mit und ging.

15

Bei Freundschaft und engen Beziehungen muss man in der Auswahl vorsichtig sein. Man macht sich entweder eine gute oder eine schlechte Gesellschaft. Man kann nicht beide zugleich haben.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

»Himmel, es ist ja fürchterlich da draußen«, lauteten Robins erste Worte, als sie Strike am Ostermontag wiederbegegnete.

Das Sturmtief Katie verwüstete London, warf Bäume und Leitungsmasten um. Robin hatte rote Wangen und zerzaustes Haar. Die Bürofenster klapperten leise, als der Wind heulend durch die Denmark Street fuhr.

»Ich hatte dir noch geschrieben, ob es dir nicht lieber wäre, wenn wir telefonieren«, sagte Strike und nahm den Wasserkocher in die Hand.

»Da war ich wahrscheinlich schon in der U-Bahn«, sagte Robin, zog ihren Mantel aus und hängte ihn auf. »So schlimm war es gar nicht bis hierher. Eigentlich recht erfrischend.«

»Wenn dir ein Müllcontainer gegen den Kopf fliegt, denkst du sicher anders darüber«, sagte Strike, der gerade noch beobachtet hatte, wie mehrere Pylonen die Charing Cross Road hinuntergerollt waren. »Kaffee?«

»Ja, gerne«, sagte Robin und versuchte, ihre Haare mit den Fingern zu entwirren. »Hat Pat heute frei?«

»Heute ist Feiertag. Das Gute an dem Wetter ist, dass die Brüder Frank wohl zu Hause bleiben werden.«

»Wollen wir’s hoffen«, sagte sie. »Und noch eine gute Nachricht: Ich glaube, ich werde bald auf die Farm eingeladen.«

»Wirklich?«, sagte Strike und warf ihr über die Schulter einen Blick zu.

»Ja. Die blonde Frau, mit der ich beim letzten Mal gesprochen habe, hat sich sofort auf mich gestürzt, als ich am Samstag in den Tempel gekommen bin. ›Wie schön, dass du wieder da bist!‹ Ich habe gesagt, dass ich die Broschüre sehr interessant fand …«

»Ist sie das denn?«

»Nein. Hauptsächlich Gemeinplätze darüber, wie man sich selbst verwirklicht und die Welt verändern kann. Ich tue immer noch so, als wäre ich noch nicht so ganz überzeugt. Heute habe ich ihr gesagt, dass mich ein paar Bekannte vor der UHC gewarnt hätten. Sie hätten gehört, dass die Kirche nicht das ist, was sie zu sein vorgibt.«

»Wie hat sie reagiert?«

»Sie war sich ganz sicher, dass ich unmöglich so engstirnig sein kann, der Kirche keine faire Chance zu geben. Ich sei ein Freigeist und ein sehr unabhängiger Mensch, das könne sie spüren.«

»Raffiniert«, sagte Strike grinsend. »War Papa J auch da?«

»Nein. Anscheinend hatte ich großes Glück, dass ich ihn beim ersten Mal gesehen habe. Dieser Tage lässt er sich nur noch selten persönlich dort blicken. Stattdessen ist Becca Pirbright aufgetreten – Kevins ältere Schwester.«

»Und?«, fragte Strike, während er die Milch aus dem Kühlschrank holte. »Wie ist die so?«

»Wie aus dem Ei gepellt, quietschvergnügt und perfekte Zähne, wie eine Amerikanerin. Dass man ihren Bruder vor ein paar Monaten erschossen hat, sieht man ihr jedenfalls nicht an. Sie stolziert über die Bühne und macht große Gesten. Ohne die orangefarbene Robe könnte sie auch als Motivationstrainerin durchgehen.

Ach ja, Noli Seymour war auch da. Die Schauspielerin. Als sie reinkam, wurden die Leute unruhig, haben geflüstert und mit dem Finger auf sie gezeigt.«

»Und? Wurde sie bevorzugt behandelt?«

»Und wie. Einer von den UHC-Leuten ist sofort zu ihr gelaufen und wollte sie zu einem Platz in der ersten Reihe führen. Aber sie hat sich geziert und wollte lieber in der Mitte sitzen. Wie bescheiden. Sie hat einen solchen Wirbel um ihre Bescheidenheit gemacht, dass sie am Ende ausnahmslos alle angestarrt haben.«

Strike grinste.

»Ich hab deine Notizen zum Gespräch mit Fergus Robertson gelesen«, fuhr Robin fort.

»Sehr gut, darüber wollte ich mit dir sprechen.« Er gab Robin einen Becher und ging voraus in das gemeinsame Büro.

Robin konnte sich schon denken, was gleich kommen würde. Sie hatte es nicht zuletzt deshalb mit Sturm Katie aufgenommen, weil sie mit Strike persönlich darüber sprechen wollte. Sie befürchtete nämlich, dass er ihr – ungeachtet der teuren Frisur und der vielen Arbeitsstunden, die sie in Rowena Ellis’ Legende gesteckt hatte – nahelegen würde, lieber einen der freien Mitarbeiter die Chapman Farm infiltrieren zu lassen.

»Hast du das mit dem Seelenbund gelesen?«, fragte Strike, sobald sie sich am gemeinsamen Schreibtisch gegenübersaßen.

»Aha, benutzen wir jetzt auch schon UHC-Euphemismen?«, fragte Robin und hob die Augenbrauen.

»Na schön, wie du willst. Hast du gelesen, dass die Frauen dazu genötigt werden, mit von der Kirche ausgewählten Partnern zu schlafen?«

»Ja, hab ich.«

»Und?«

»Und ich will das trotzdem machen.«

Strike sah sie an und rieb sich das Kinn.

»Ihr Mittel der Wahl ist nicht körperlicher Zwang, sondern emotionale Nötigung«, sagte Robin. »Und da ich nicht vorhabe, mich einer Gehirnwäsche zu unterziehen, wird das bei mir auch nicht funktionieren, habe ich recht?«

»Aber wenn du erst mal dort eingesperrt bist und nur so verhindern kannst, dass du auffliegst …«

»Wenn tatsächlich jemand versuchen sollte, mich zu vergewaltigen, werde ich die Farm verlassen und direkt zur Polizei gehen«, sagte Robin gelassen. »Und dann haben wir etwas gegen die Kirche in der Hand: Auftrag erfüllt.«

Strike hatte mit dieser Reaktion gerechnet. Begeistert war er nicht davon. »Was sagt Murphy dazu?«

»Was zum Teufel hat das mit Ryan zu tun?«, fragte Robin mit einem gereizten Unterton.

»Nichts«, sagte Strike, der seinen strategischen Fehler erkannte.

Kurz herrschte Schweigen. Der Regen prasselte gegen das Fenster, und der Wind pfiff durch die Dachrinne.

»Okay, also, wir teilen diese Ex-Mitglieder zwischen uns auf und gehen sie der Reihe nach durch«, schlug Strike vor. »Vielleicht ist ja jemand davon bereit, mit uns zu sprechen.« Er unterbrach den Augenkontakt, um eine Datei auf seinem Computer zu öffnen. »Die Namen aus den Volkszählungsdaten hast du ja bereits. Robertson hat mir gestern Abend seine Liste geschickt, aber darauf war nur ein Name, den ich noch nicht hatte: Cherie Gittins. Er konnte sie damals zwar nicht ausfindig machen, aber im Internet habe ich ein bisschen was über sie gefunden. Sie ist diejenige, die Daiyu Wace an dem Tag, als sie ertrunken ist, mit zum Schwimmen genommen hat. Nach 1995 verliert sich allerdings ihre Spur.«

»Soll ich mich drum kümmern?«, fragte Robin und öffnete ihr Notizbuch.

»Kann nicht schaden. Mit den Dohertys – das ist die Familie, wo der Vater mit drei Kindern abgehauen ist und die Mutter später aus der Kirche ausgestoßen wurde – hatte ich mehr Glück.«

»Und?«

»Leider habe ich von dem Vater und den beiden jüngeren Kindern eine ziemlich eindeutige Absage kassiert. Der Vater wurde richtig aggressiv. Von Niamh, dem ältesten Kind – ich sage immer Kind, aber sie sind alle schon längst erwachsen –, habe ich noch nichts gehört. Deirdre, die Mutter, ist wie vom Erdboden verschluckt. Vielleicht hat sie ihren Namen geändert oder ist ausgewandert. Einen Totenschein konnte ich jedenfalls nicht auftreiben. Mit Jordan – das ist der Junge, der sich Kevin Pirbright zufolge mit der Lederpeitsche ins Gesicht geschlagen hat – bin ich auch nicht weitergekommen. In den Daten von Wardle taucht er nicht auf. Vielleicht war er zwischen den Zählungen dort.

Möglicherweise habe ich aber Jonathan Waces älteste Tochter Abigail gefunden. Wenn meine Vermutung stimmt, hat sie die Kirche verlassen, heißt jetzt Glover – das ist der Mädchenname ihrer Mutter – und ist bei der Feuerwehr.«

»So richtig …«

»Mit Wasserschlauch, Sirene und allem Drum und Dran – vorausgesetzt, dass ich die Richtige erwischt habe. Ledig, keine Kinder, wohnt in Ealing. Und ich glaube, ich habe die lesbische Frau gefunden, die als Teenagerin auf der Chapman Farm war. Die, mit der Robertson für seinen Artikel gesprochen hat.«

»So schnell?«

»Ja. Sie war 2001 dort gemeldet und heißt Flora Brewster. Vom Alter her könnte es durchaus hinkommen. Ihre Facebook-Seite ist voll mit Bildern von Neuseeland, und sie stammt aus einer sehr wohlhabenden Familie. Ihr Großvater hat eine große Fertighausfirma gegründet: Howson Homes.«

»›Nichts macht Sie so froh wie ein Haus von Howson Home‹?« Robin fiel plötzlich der Werbespruch wieder ein, der seit den Neunzigern unbemerkt in ihrem Gedächtnis schlummerte.

»Genau, zumindest bis die Zwischenwände umfallen. Howson Homes war nicht gerade für Qualität bekannt.«

»Hast du schon Kontakt mit ihr aufgenommen?«

»Nein. Ihr Facebook-Account scheint verwaist zu sein. Sie hat seit über einem Jahr nichts gepostet. Aber dafür habe ich einen gewissen Henry Worthington-Fields aufgespürt, der mit ihr auf Facebook befreundet ist und in London wohnt. Vielleicht ist das der Typ, der sie mit auf die Farm geschleppt hat und dann nur eine Woche geblieben ist. Er schreibt, dass eine alte Freundin wegen der UHC beinahe umgekommen sei. Es klingt sehr wütend und verbittert, und er deutet vage kriminelle Aktivitäten an. Ich habe ihm eine Nachricht geschickt, aber noch keine Antwort erhalten. Wenn er mit uns redet, können wir vielleicht herausfinden, was Flora gemeint hat, als sie ›Sie wissen nicht alles‹ zu Fergus Robertson gesagt hat.«

»Nachdem ich deine Mail gelesen habe, ist mir zu dieser Flora eingefallen, dass sie jetzt schon die Zweite ist, die sich nach dem Verlassen der UHC umgebracht oder es zumindest versucht hat«, sagte Robin. »Als hätten alle Aussteiger unsichtbare Sprengstoffwesten an, und irgendwann taucht die Ertrunkene Prophetin auf und bringt sie dazu, sie auszulösen.«

»Merkwürdiger Vergleich«, sagte Strike, »aber ich weiß, was du meinst.«

»Habe ich dir erzählt, dass Alexander Graves auf einer Deckenmalerei im Tempel mit einer Schlinge um den Hals dargestellt ist?«

»Nein.«

»Krank, oder? Das grenzt doch an Verherrlichung von Selbstmord. Als wäre er als Märtyrer für die Kirche gestorben.«

»Dass sich die Aussteiger alle umbringen, passt der UHC sicher gut in den Kram. Ein Problem, das sich von selbst löst.«

»Und es bestätigt, was uns Prudence gesagt hat, als sie meinte, wir müssen Will Edensor ganz behutsam da rausholen. Wir dürfen nicht erwarten, dass er von jetzt auf gleich wieder norm…«

In diesem Augenblick hörten sie ein Klimpern im Treppenhaus, dann ging die Tür auf. Strike und Robin drehten sich überrascht um: Midge war im Urlaub und die anderen Mitarbeiter im Einsatz – wer konnte das also sein?

In der Tür stand der massige, stämmige Clive Littlejohn in einem regennassen Mantel. Die Windböen hatten seinem Bürstenhaarschnitt nichts anhaben können. Seine schweren Lider hoben sich erstaunt, als er seine Vorgesetzten durch die Tür zum anderen Büro erblickte, sonst bewegte er keinen Muskel und verzog keine Miene.

»Guten Morgen«, sagte Strike. »Solltest du nicht den Mann der neuen Klientin beschatten?«

»Krank«, sagte Littlejohn.

»Er ist krank?«

»Hat sie geschrieben.«

»Na schön … Können wir dir irgendwie helfen?«

»Quittungen«, sagte Littlejohn, schob die Hand in den Mantel, zog ein Zettelbündel hervor und legte es auf Pats Schreibtisch.

»Okay«, sagte Strike.

Littlejohn stand noch ein, zwei Sekunden da, dann drehte er sich um, verließ das Büro und schloss die Glastür hinter sich.

»Man könnte meinen, er müsste jede einzelne Silbe versteuern«, sagte Robin leise.

Strike sagte nichts, sondern starrte mit gerunzelter Stirn die Glastür an.

»Was ist?«, fragte Robin.

»Nichts.«

»Doch, natürlich. Wieso guckst du so?«

»Wie wollte er ins Büro kommen? Ich habe den Dienstplan gestern Abend geändert, damit wir uns heute hier besprechen können. Eigentlich müsste ich gerade Frank Zwei observieren, und du hättest gar keinen Grund, hier zu sein – schon gar nicht bei dem Wetter«, fügte Strike angesichts des Regens hinzu, der gegen das Fenster trommelte.

»Hm«, sagte Robin und starrte Littlejohn nun ebenfalls mit nachdenklicher Miene hinterher. »Hast du auch Schlüssel klimpern hören, bevor er die Tür aufgemacht hat?«

»Er hat keinen Schlüssel«, sagte Strike. »Oder sollte zumindest keinen haben.«

Bevor sie weitersprechen konnten, klingelte Robins Handy.

»Entschuldige«, sagte sie und blickte aufs Display. »Das ist Ryan.«

Strike stand auf und ging ins Vorzimmer. Robins Stimme, gefolgt von Gelächter, riss ihn aus seinen Gedanken an Littlejohns merkwürdigen Auftritt. Offenbar änderten sie wegen des Wetters ihre Pläne für den Abend. Dann klingelte auch sein Handy.

»Strike.«

»Hi«, sagte Ilsa. »Wie geht’s?«

»Prima.« Strikes Ärger wuchs, als Robin im Zimmer nebenan die Stimme senkte. »Was gibt’s?«

»Hör mal, ich möchte nicht, dass du denkst, ich würde mich in dein Privatleben einmischen.«

»Sag mir, worum es geht, und ich sage dir, ob du dich einmischst«, gab er zurück, ohne sich um einen besonders freundlichen Ton zu bemühen.

»Bijou wird dich gleich anrufen …«

»Und das weißt du, weil …?«

»Weil sie es mir gerade erzählt hat. Mir und den drei anderen Personen, mit denen ich mich gerade unterhalten habe.«

»Und?«

»Sie sagt, dass du nicht auf ihre Nachrichten geantwortet hast, deshalb …«

»Du willst dich bei mir beschweren, weil ich ihr nicht geantwortet habe?«

»Um Gottes willen, nein! Im Gegenteil!«

Im anderen Büro lachte Robin über etwas, das Ryan gesagt hatte. So scheißlustig konnte der Kerl doch gar nicht sein.

»Also schön«, sagte Strike, ging zur Verbindungstür und schloss sie etwas schwungvoller als nötig. »Sag mir, was du zu sagen hast.«

»Corm«, sagte Ilsa leise. Ihre Kollegen sollten sie offenbar nicht hören. »Sie ist wahnsinnig. Sie hat überall …«

»Du hast mich angerufen, um mir ungebetene Ratschläge für mein Liebesleben zu geben, sehe ich das richtig?«

Robin hatte inzwischen aufgelegt, war aufgestanden und öffnete die Tür.

»… nein, will ich nicht. Und ja, misch dich nicht ein.«

Er legte auf.

»Wer war das denn?«, fragte Robin erstaunt.

»Ilsa«, schnauzte Strike, ging an ihr vorbei und setzte sich wieder.

Robin ahnte, weshalb Ilsa angerufen hatte, und kehrte ebenfalls ohne ein weiteres Wort auf ihren Platz zurück. Dass sie ihre übliche Neugier vermissen ließ, führte Strike zu der korrekten Schlussfolgerung, dass seine mit Bijou verbrachte Nacht bereits Thema eines Gesprächs zwischen Ilsa und Robin gewesen war.

»Hast du gewusst, dass mir Ilsa vorschreiben will, wie ich mein Privatleben zu führen habe?«

»Was?«, fragte Robin, beunruhigt durch Inhalt und Ton der Frage. »Nein!«

»Wirklich nicht?«, sagte Strike.

»Nein, wirklich nicht!«, sagte Robin, was auch der Wahrheit entsprach. Sie hatte Ilsa zwar nahegelegt, sie solle lieber selbst mit Strike sprechen, aber tatsächlich nicht gewusst, ob sie dies auch tun würde.

Strikes Handy klingelte zum zweiten Mal. Obwohl er sich nicht die Mühe gemacht hatte, Bijous Nummer in seinen Kontakten zu speichern, wusste er genau, wer am anderen Ende der Leitung war.

»Hallo, schöner Fremder«, sagte eine unverwechselbar laute und heisere Stimme.

»Hi«, sagte Strike. »Wie geht’s?«

Robin stand auf und ging unter dem Vorwand des Kaffeeholens ins Vorzimmer. »Ja, tut mir leid, ich war beschäftigt«, hörte sie Strike hinter sich sagen.

Da sich Robin über ihren Geschäftspartner derzeit ausschließlich Gedanken in Bezug auf Freundschaft und Arbeit machte, entschloss sie sich, für den Gefühlsmix aus Ärger und Kränkung, der sie erfasst hatte, Strikes Gereiztheit und die während ihres Telefonats mit Ryan beinahe zugeknallte Tür verantwortlich zu machen. Wenn er noch einmal mit dieser grässlichen Frau schlafen wollte, war das sein Problem – und seine Schuld, wenn er nicht begriff, dass sie nur wegen des Geldes, das er nicht besaß, und eines Kindes, das er nicht wollte, hinter ihm her war.

»Ja, okay«, hörte sie Strike sagen. »Bis dann.«

Robin kehrte mit frischem Kaffee und dezidiert neutraler Miene an ihren Schreibtisch zurück, ohne der von Strike zur Schau getragenen Mischung aus Widerspenstigkeit und Trotz Beachtung zu schenken.

16

Der Anfangsstrich hat Heil, der zweite ist fördernd; das macht die Zeit. Beim dritten heißt es Unglück, beim fünften Krankheit …

I GING.
Das Buch der Wandlungen

In den nächsten Tagen blieb die Kommunikation zwischen Strike und Robin nüchtern, ernst und an der Sache orientiert. Robin ärgerte sich weniger über Strikes Türenschlagen oder seinen Vorwurf, sie hätte hinter seinem Rücken mit Ilsa getratscht, als über die Tatsache, dass sie ständig darüber nachdachte.

Strike – der genau wusste, wie unvernünftig er sich benommen hatte – machte keine Anstalten, sich zu entschuldigen. Nichtsdestotrotz gesellte sich nagender Selbstzweifel zu seinem Ärger über Ilsa, und sein zweites Date mit Bijou machte alles noch schlimmer.

Bereits während der ersten fünf Minuten ihres Wiedersehens wurde ihm klar, dass er einen Fehler gemacht hatte. Sie brüllte vor Lachen über die eigenen Anekdoten und sprach laut über hochrangige Kronanwälte, die hinter ihr her waren, während Strike kaum ein Wort sagte, sich fragte, was zum Teufel er sich dabei gedacht hatte, und gleichzeitig den Vorsatz fasste, wenigstens das mitzunehmen, weshalb er gekommen war. Mehrere Stunden später verließ er ihre Wohnung mit einem schwachen Gefühl des Selbstekels und dem starken Bedürfnis, sie nie mehr wiederzusehen. Der einzige, wenn auch schwache Trost war, dass er diesmal auf Sex in der Horizontalen bestanden und so seine Achillessehne geschont hatte.

Es war beileibe nicht das erste Mal, dass Strike mit einer Frau geschlafen hatte, in die er nicht verliebt war. Doch mit jemandem zu vögeln, den er nicht ausstehen konnte, war neu. Diese ganze Episode, die er jetzt als endgültig beendet betrachtete, hatte seine Stimmung nicht gehoben, sondern noch weiter in den Keller rasseln lassen, nicht zuletzt, weil er gedanklich wieder bei seinen Gefühlen für Robin landete.

Dass Robins und Murphys Beziehung wiederum eine erste ernst zu nehmende Belastungsprobe erfahren hatte, ahnte er nicht – woher auch, hatte Robin doch nicht die leiseste Absicht, ihrem Geschäftspartner dies mitzuteilen.

Der Streit entwickelte sich am Mittwochabend in einer Bar in der Nähe des Piccadilly Circus. Da Robin am nächsten Morgen um fünf nach Coventry aufbrechen wollte, kam ihr ein Kinobesuch am Abend zuvor etwas ungelegen. Murphy hatte jedoch bereits Karten besorgt, sodass sie schlecht ablehnen konnte. Er schien den Vorsatz gefasst zu haben, nicht in ein Muster zu verfallen, das aus einem Abendessen mit anschließendem Sex wechselweise bei ihr oder bei ihm bestand. Robin vermutete, dass er so vermeiden wollte, in einen Trott zu verfallen oder ihre Beziehung als selbstverständlich zu betrachten – beides Vorwürfe, die ihm seine Ex-Frau gemacht hatte, wenn sie seine vagen Andeutungen diesbezüglich richtig deutete.

Auslöser des Streits war eine beiläufige Bemerkung Robins, ihren Einsatz auf der Chapman Farm betreffend. Es stellte sich heraus, dass Murphy der irrigen Meinung gewesen war, sie müsse nach erfolgter Einladung lediglich sieben Tage auf der Farm verbringen. Sein Entsetzen war groß, als er erfuhr, dass der verdeckte Einsatz, für den sie sich verpflichtet hatte, womöglich mehrere Wochen dauern konnte. Murphy behauptete verärgert, dass sie den Sachverhalt nicht richtig erklärt, die ebenso wütende Robin, dass er nicht richtig zugehört habe. Obwohl Murphy kaum absichtlich unangenehme Erinnerungen an den Anspruch ihres Ex-Mannes geweckt hatte, über das Ausmaß ihres beruflichen Engagements zu bestimmen, drängte sich ihr die Analogie förmlich auf – noch dazu, weil Murphy offenbar der Meinung war, Robin hätte sich wegen mangelnder Durchsetzungsfähigkeit von Strike zu diesem anstrengenden Einsatz zwingen lassen.

»Zufälligerweise will ich das aber machen«, hatte die wütende Robin Murphy flüsternd klargemacht, da es in der Bar ziemlich voll gewesen war. Der richtige Zeitpunkt zum Aufbruch ins Kino war vor zwanzig Minuten unbemerkt verstrichen. »Ich habe mir das ausgesucht, weil ich am besten dafür geeignet bin – und nur zu deiner Information: Strike hat weiß Gott versucht, mich davon abzubringen.«

»Wieso?«

»Weil es so lange dauern könnte«, sagte Robin und wich dabei der Wahrheit aus.

»Und er dich dann vermisst, verstehe ich das richtig?«

»Weißt du was, Ryan? Leck mich.«

Ohne sich um die Gruppe neugieriger junger Frauen zu scheren, die dem gut aussehenden Murphy bereits mehrmals verstohlene Blicke zugeworfen hatten, schlüpfte Robin in ihren Mantel. »Ich fahre nach Hause, schließlich muss ich morgen in aller Frühe nach Coventry.«

»Robin …«

Aber sie war schon auf dem Weg zur Tür.

Murphy holte sie auf der Straße ein und setzte zu einer überschwänglichen Entschuldigung an. Dass dies in Sichtweite des von einer Erosstatue bekrönten Shaftesbury Memorial Fountain geschah, vor dem ihr Ex-Mann um ihre Hand angehalten hatte, verstärkte Robins Eindruck eines Déjà-vu noch weiter. Da Murphy jedoch so großmütig war, alle Schuld auf sich zu nehmen, fühlte sie sich verpflichtet, ihm zu verzeihen. Hail, Caesar!, der Film, den sie eigentlich hatten gucken wollen, war mittlerweile schon zur Hälfte vorbei, weshalb sie stattdessen bei einem billigen Italiener essen gingen und sich dann in zumindest vordergründig versöhnlichem Ton voneinander verabschiedeten.

Als Robin am nächsten Morgen in ihrem alten Land Rover nach Norden fuhr, hatte sich ihre Laune jedoch nicht gebessert. Wieder stand sie vor dem Problem, ein einigermaßen normales Privatleben mit dem von ihr gewählten Beruf vereinbaren zu müssen. Dass Ryan Polizist war, machte es wider Erwarten nicht einfacher, und so musste sie sich einmal mehr für ihre Bereitschaft zu einer beruflichen Verpflichtung rechtfertigen, der er an ihrer Stelle, ohne zu zögern, zugestimmt hätte.

Die ereignislose Fahrt auf der M1 war kaum geeignet, sie von diesen fruchtlosen Grübeleien abzulenken. Als sie sich der Raststätte Newport Pagnell näherte, wo sie sich einen Kaffee holen wollte, rief Ilsa an. Da der Land Rover nicht über Bluetooth verfügte, wartete Robin mit dem Rückruf, bis sie im Starbucks saß.

»Hi«, sagte sie und bemühte sich, fröhlich zu klingen. »Was gibt’s?«

»Nichts Wichtiges«, sagte Ilsa. »Ich wollte nur fragen, ob Corm irgendwas gesagt hat.«

»Wegen Bijou?« Robin sparte sich die Mühe, so zu tun, als wüsste sie nicht, wovon die Rede war. »Nein. Außer dass er mich beschuldigt hat, ich würde hinter seinem Rücken mit dir über ihn tratschen.«

»O Gott«, stöhnte Ilsa. »Das tut mir leid. Ich wollte ihn nur warnen …«

»Schon klar. Aber du weißt ja, wie er ist.«

»Nick sagt, ich soll mich entschuldigen. So viel zur ehelichen Solidarität. Ich möchte Nicks Gesicht sehen, wenn Bijou sich absichtlich schwängern lässt. Du weißt nicht zufällig …«

»Ilsa«, fiel ihr Robin ins Wort, »wenn du glaubst, dass ich Strike über seine Verhütungsmaßnahmen ausfrage, dann …«

»Sie hat mir mal – in Hörweite von fünf weiteren Personen übrigens – erzählt, dass sie während ihrer Affäre mit diesem verheirateten Kronanwalt ein gebrauchtes Kondom aus dem Mülleimer genommen und es sich reingesteckt hat.«

»Mein Gott«, sagte Robin entsetzt. Auf diese Information hätte sie gerne verzichtet. »Na ja, also … das ist ja wohl Strikes Problem, oder?«

»Ich wollte ihm nur helfen. Unter Freunden«, sagte Ilsa frustriert. »Auch wenn er ein Arsch ist, will ich nicht, dass er der beschissenen Bijou Watkins die nächsten achtzehn Jahre lang Unterhalt für ein Kind zahlen muss. Als Mutter wäre sie der reinste Albtraum. Fast so schlimm wie Charlotte Campbell.«

Als Robin wieder in den Land Rover stieg, war ihr noch elender zumute, und es bedurfte erheblicher Anstrengung, sich auf das bevorstehende Treffen mit Sheila Kennett zu konzentrieren.

Um fünf vor zwölf hielt sie vor Sheilas Haus. Während sie den Land Rover abschloss, fragte sie sich, womit Sheila diesen – wenn auch recht heruntergekommenen – Bungalow erworben hatte, immerhin hatte Kevin Pirbright behauptet, dass es bei Mitgliedern der UHC üblich wäre, seine gesamten Ersparnisse der Kirche zu überantworten.

Sie war überrascht, wie schnell Schritte zu hören waren, nachdem sie geklingelt hatte. Sheila Kennett war immerhin schon fünfundachtzig.

Dann öffnete sich die Tür, und vor Robin stand eine kleine, leicht gebeugte alte Frau, das dünne graue Haar zu einem Dutt gebunden. Ihre dunklen Augen, deren Iris einen deutlichen Arcus senilis aufwiesen, wurden durch eine starke Gleitsichtbrille enorm vergrößert. Sie trug ein weites rotes Kleid, marineblaue Filzpantoffeln, ein überdimensioniertes Hörgerät, einen angelaufenen goldenen Ehering sowie ein silbernes Kreuz um den Hals.

»Hallo«, sagte Robin und lächelte zu ihr hinunter. »Wir haben telefoniert. Ich bin Robin Ellacott, die …«

»… Privatdetektivin, richtig?«, fragte Sheila mit ihrer etwas rauen Stimme.

»Richtig«, sagte Robin und zeigte ihren Führerschein vor. »Das bin ich.«

Sheila betrachtete blinzelnd die Karte. »Schon gut«, sagte sie nach ein paar Sekunden. »Kommen Sie rein.« Sie machte Platz, damit Robin auf den dunklen braunen Flurteppich treten konnte. Es roch etwas muffig.

»Einfach da durch«, sagte Sheila und deutete in Richtung Wohnzimmer. »Tee?«

»Gern. Kann ich Ihnen helfen?«, fragte Robin, als die zerbrechlich wirkende Sheila in Richtung Küche schlurfte, erhielt jedoch keine Antwort. Hoffentlich war das Hörgerät nicht kaputt.

Die sich abschälende Tapete und die wenigen abgewohnten Möbel waren deutliche Zeichen der Armut. Ein grünes Sofa stand in rechtem Winkel zu einem fadenscheinigen karierten Sessel mit zugehörigem Fußhocker. Unter dem alten Fernseher ruhte ein ebenso antiquierter Videorekorder, ein wackeliges Regal beherbergte eine Auswahl von Romanen in Großdruckausgaben. Robin sah nur ein einziges Foto. Es stand auf dem Bücherregal und zeigte ein Hochzeitspaar. Sheila und ihr Mann Brian – Robin hatte seinen Namen aus den Volkszählungsdaten erfahren – standen irgendwann in den Sechzigerjahren vor einem Standesamt. Sheila, die in ihrer Jugend eine sehr hübsche Frau gewesen war, trug das dunkle Haar zu einer Bienenkorbfrisur aufgetürmt, der weite Rock des Hochzeitskleids reichte bis knapp über das Knie. Besonders rührend war das strahlende Lächeln des etwas tollpatschig wirkenden Brian. Als könne er sein Glück gar nicht fassen.

Etwas strich an Robins Knöchel entlang: Eine graue Katze war in den Raum geschlichen und blickte nun mit ihren klaren grünen Augen zu ihr auf. Während Robin sie hinter den Ohren kraulte, kündigte sich Sheilas Rückkehr durch ein leises Klirren an. Sie trug ein altes Blechtablett mit zwei Bechern, einem Milchkännchen und einem Teller mit Gebäck, das Robin als Mr. Kipling’s Bakewell Slices identifizierte.

»Darf ich?«, fragte Robin, da Sheila bereits etwas Tee verschüttet hatte, und diese ließ sich das Tablett aus der Hand nehmen. Sobald Robin es auf dem kleinen Beistelltisch platziert hatte, nahm Sheila ihren Becher, stellte ihn auf der Armlehne des karierten Sessels ab, setzte sich und legte die winzigen Füße auf den zugehörigen Hocker.

»Jetzt habe ich den Zucker vergessen«, sagte Sheila mit einem Blick auf das Tablett. »Augenblick …« Sie machte Anstalten, sich wieder aus dem Sessel zu erheben.

»Schon gut, ich brauche keinen«, sagte Robin schnell. »Sie?«

Sheila schüttelte den Kopf und lehnte sich wieder zurück. Sobald Robin auf dem Sofa Platz genommen hatte, sprang die Katze neben sie und rieb sich schnurrend an ihr.

»Das ist nicht meiner«, sagte Sheila. »Der gehört den Nachbarn, aber ihm gefällt’s hier.«

»Ganz eindeutig«, sagte Robin lächelnd und fuhr mit der Hand über den gekrümmten Rücken des Tieres. »Wie heißt er?«

»Smoky«, sagte Sheila und führte die Tasse zum Mund. »Ihm gefällt’s hier«, wiederholte sie.

»Darf ich mir Notizen machen?«, fragte Robin.

»Sie wollen sich was aufschreiben? Nur zu«, sagte Sheila Kennett. Während Robin den Stift herausnahm, machte Sheila Kussgeräusche in Richtung Smoky, der sie jedoch nicht beachtete und weiter den Kopf an Robin rieb. »Wie undankbar«, sagte Sheila. »Dabei hat er gestern Dosenlachs bekommen.«

Robin schlug das Notizbuch auf.

»Mrs. Kennett …«

»Nennen Sie mich Sheila. Was haben Sie nur mit Ihren Haaren angestellt?«

»Was … das hier?«, fragte Robin verlegen und deutete auf die blauen Spitzen ihres Bobs. »Das war ein Experiment.«

»Punkrock, wie?«, sagte Sheila.

»Ein bisschen«, sagte Robin und sah davon ab, Sheila darauf hinzuweisen, dass dieser vor etwa vierzig Jahren Mode gewesen war.

»Sie sind eine hübsche junge Frau. Sie brauchen keine blauen Haare.«

»Mir war meine alte Frisur irgendwie auch lieber«, sagte Robin. »Also … darf ich Sie fragen, wann Sie und Ihr Mann auf die Chapman Farm gezogen sind?«

»Damals war es noch nicht die Chapman Farm, sondern die Forgeman Farm«, sagte die alte Frau. »Brian und ich waren Hippies«, fügte sie hinzu und zwinkerte Robin durch die dicken Brillengläser zu. »Wissen Sie, was das ist?«

»Ja«, sagte Robin.

»Genau das waren wir, ich und Brian. Hippies«, sagte Sheila. »Wir haben in einer Kommune gelebt. Hippies«, wiederholte sie, als wollte sie den Klang des Wortes auskosten.

»Wissen Sie noch, wann …«

»Wir sind 1969 dazugekommen«, sagte Sheila. »Ganz am Anfang. Wir haben Pot angebaut. Wissen Sie, was das ist?«

»Ja«, sagte Robin.

»Davon haben wir eine Menge geraucht«, sagte Sheila kichernd.

»Können Sie sich daran erinnern, wer am Anfang noch dort war?«

»Ja, ich weiß das alles noch genau«, sagte Sheila stolz. »Rust Andersen. Der war Amerikaner. Hat in einem Zelt oben bei den Feldern gewohnt. Und Harold Coates. Weiß ich noch genau. Manchmal weiß ich nicht mehr, was gestern war, aber das weiß ich alles noch genau. Coates war ein widerlicher Mensch. Wirklich widerwärtig.«

»Wie meinen Sie das?«

»Das mit den Kindern«, sagte Sheila. »Wissen Sie das nicht?«

»Meinen Sie die Verhaftung der Crowther-Brüder?«

»Genau die. Widerliche Leute. Schreckliche Leute. Und ihre Freunde auch.«

Die Katze rollte sich auf den Rücken, und ihr Schnurren erfüllte den Raum, als Robin sie mit der linken Hand kraulte.

»Brian und ich hatten ja keine Ahnung«, sagte Sheila. »Wir wussten nicht, was da vor sich ging. Wir hatten so viel zu tun. Gemüse anbauen und verkaufen. Brian hatte Schweine.«

»Wirklich?«

»Er hat seine Schweine geliebt. Und die Hühner. Überall sind Kinder rumgelaufen … Ich konnte keine bekommen. Fehlgeburten hatte ich. Insgesamt neun.«

»Das tut mir sehr leid.«

»Wir konnten keine bekommen«, wiederholte Sheila. »Wir wollten welche, aber es ging nicht. Aber auf der Farm sind jede Menge Kinder herumgelaufen. An Ihren Kollegen erinnere ich mich auch noch. Das war ein großer Junge. Sogar größer als viele von den älteren Jungs.«

»Wie bitte?« Robin war perplex.

»Ihr Geschäftspartner. Condoman Strike oder so ähnlich heißt er, oder?«

»Das stimmt«, sagte Robin und musterte die alte Frau. Sie schien geistig sehr rege, wiederholte sich aber auch oft. War sie etwa doch senil?

»Als ich der Nachbarin erzählt habe, dass Sie mich besuchen wollen, hat sie mir einen Artikel über Sie beide vorgelesen. Er war damals dort, mit seiner Schwester und seiner Mum. Das weiß ich noch, weil mein Brian Leda Strike angehimmelt hat. Deswegen gab es oft Streit. Ich war eifersüchtig, er hat sie ständig begafft. Eifersüchtig«, wiederholte Sheila. »Dabei hat sie meinen Brian keines Blickes gewürdigt. Brian war schließlich kein Rockstar.« Wieder das abgehackte Lachen.

Robin versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie schockiert sie war. »Sie haben ein sehr gutes Gedächtnis.«

»Ach, was auf der Farm passiert ist, das weiß ich alles noch. Manchmal weiß ich nicht mehr, was gestern war, aber das weiß ich alles noch genau. Wie ich der kleinen Ann bei der Geburt geholfen habe. Harold Coates war auch dabei. Der war Arzt, ich habe nur geholfen. Das war nicht leicht für sie. Ja … sie war ja auch erst vierzehn.«

»Wirklich?«

»Ja … freie Liebe, wissen Sie? Das war nicht so wie heute. Das war ganz anders.«

»Und war das Kind …?«

»Das war gesund. Ann hat es Mazu genannt. Kurz darauf ist Ann weg von der Kommune, aber Mazu hat sie dagelassen. Sie wollte keine Mutter sein. Hat ihr nicht gefallen. Sie war zu jung.«

»Wer hat sich um Mazu gekümmert?«, fragte Robin. »Ihr Vater?«

»Ich weiß nicht, wer das war. Ann war ja mit allen möglichen Leuten zusammen. Jeder hat mit jedem geschlafen. Ich und Brian aber nicht. Wir wollten unsere eigenen Kinder. Und wir hatten so viel zu tun. Wir wussten ja nicht, was da vor sich ging«, sagte Sheila noch einmal. »Dann war plötzlich die Polizei auf der Farm. Irgendjemand hat denen Bescheid gegeben, was dort los war. Wir wurden alle verhört. Mein Brian war stundenlang auf dem Revier. Sie haben alle Zimmer durchsucht. Die ganzen persönlichen Sachen. Danach sind wir weggezogen, Brian und ich.«

»Wirklich?«

»Ja. Widerlich. Wir wussten ja von nichts«, betonte sie abermals. »Wir hatten keine Ahnung. Das ist ja nicht mitten auf dem Hof passiert. Und wir hatten so viel zu tun.«

»Wo sind Sie hin, nachdem Sie die Farm verlassen hatten?«

»Hierher«, sagte Sheila und machte mit der altersfleckigen Hand eine Geste, die den ganzen Bungalow einschloss. »Meine Eltern haben hier gewohnt. Oha, die waren vielleicht wütend. Wegen dem, was die Zeitungen geschrieben haben. Brian hat keine Arbeit gefunden. Ich habe im Büro gearbeitet. Hat mir nicht gefallen. Brian fing an, die Farm zu vermissen.«

»Wie lange waren Sie da schon fort, wissen Sie das noch?«

»Zwei Jahre … drei Jahre … dann hat Mazu uns geschrieben. Dass jetzt alles viel besser und die neue Kommune ganz toll wäre. Brian hatte ein Händchen für die Landarbeit, deswegen wollte sie, dass er zurückkommt … und da sind wir wieder hin.«

»Wer war bei Ihrer Rückkehr dort, wissen Sie das noch?«

»Wollen Sie keinen Kuchen?«

»Doch, sehr gerne«, log Robin und nahm sich ein Stück. »Darf ich …?«

»Sicher, die sind für Sie«, sagte Sheila. »Was wollten Sie gerade wissen?«

»Wer auf der Chapman Farm war, als Sie dorthin zurückgekehrt sind.«

»Die Namen weiß ich nicht mehr alle. Ein paar neue Familien waren dazugekommen. Coates war immer noch da. Was wollten Sie gerade wissen?«

»Wer alles dort war«, sagte Robin, »als Sie auf die Farm zurückgekehrt sind.«

»Ach so … Rust Andersen, der hat in seiner Hütte gewohnt. Und der junge Graves – ein ganz Hochwohlgeborener, aber so dünn. Der war neu. Der war oft die halbe Nacht bei Rust. Da haben sie Pot geraucht. Wissen Sie, was das ist?«, fragte sie noch einmal.

»Ja«, sagte Robin lächelnd.

»Manche Leute vertragen es einfach nicht«, sagte Sheila wissend. »Der junge Graves zum Beispiel, der wurde ganz merkwürdig. Manche Leute sollten die Finger davon lassen.«

»War Jonathan Wace auf der Farm?«, fragte Robin.

»Richtig, der auch. Und seine kleine Tochter. Abigail. Und Mazu hatte ein Kind: Daiyu.«

»Was hielten Sie von Jonathan Wace?«, fragte Robin.

»Charmant fand ich den damals. Der hat uns alle um den kleinen Finger gewickelt. Charmant«, wiederholte sie.

»Wissen Sie, weshalb er sich der Kommune angeschlossen hat?«

»Nein. Keine Ahnung, warum er da gewohnt hat. Abigail hat mir leidgetan. Erst stirbt die Mum, dann zieht Dad mit ihr auf die Farm und kurz darauf hat sie auch noch eine Schwester …«

»Wie und wann ist die Kirche entstanden, können Sie sich daran erinnern?«

»Das war, weil Jonathan mit uns über seinen Glauben gesprochen hat. Er ließ uns meditieren, und dann hat er uns zum Spendensammeln auf die Straße geschickt. Und die Leute sind auf die Farm gekommen, um ihn reden zu hören.«

»Und es wurden schnell immer mehr, richtig?«

»Ja. Und spendabel waren sie auch. Da waren ganz Reiche dabei. Dann hat Jonathan damit angefangen, durch die Gegend zu fahren und Vorträge zu halten, und wenn er weg war, hatte Mazu das Sagen. Sie hatte sich die Haare bis zur Hüfte wachsen lassen. Lange schwarze Haare. Und sie hat jedem erzählt, sie wär Halbchinesin. Chinesin, von wegen«, sagte Sheila abfällig. »Ihre Mum war so weiß wie Sie und ich. Auf der Chapman Farm war doch kein Chinese, nie. Wir haben ihr aber nicht gesagt, dass wir wissen, dass sie lügt. Ich und Brian, wir waren einfach nur glücklich, dass wir wieder auf der Farm waren. Was wollten Sie wissen?«

»Wann das mit der Kirche anfing.«

»Ja … Jonathan hat Kurse gegeben, über seine Meditation und fernöstliche Religion und so weiter, und dann hat er Gottesdienste abgehalten. Da haben wir einen Tempel auf der Farm gebaut.«

»Waren Sie glücklich dort?«

Sheila blinzelte mehrmals, bevor sie antwortete. »Manchmal. Manchmal schon. Aber da ist auch viel Schlimmes passiert. Rust wurde eines Nachts von einem Auto überfahren. Jonathan hat gesagt, das wäre seine Strafe, weil er im Krieg so viele Leute umgebracht hat … und die Familie von dem jungen Graves hat ihn einfach entführt, mitten auf der Straße in Norwich, und dann haben wir erfahren, dass er sich aufgehängt hat. Jonathan hat gesagt, dass uns das allen blühen wird, falls wir weggehen. Alex hätte die Wahrheit erblickt, aber dann sei er nicht mehr mit der Welt da draußen zurechtgekommen. Das soll uns eine Warnung sein, hat Jonathan gesagt.«

»Haben Sie ihm geglaubt?«, fragte Robin.

»Damals schon«, sagte Sheila. »Damals habe ich alles geglaubt, was Jonathan gesagt hat. Brian auch. Man hat ihm einfach glauben müssen … man wollte ihm einfach alles recht machen. Man wollte sich um ihn kümmern.«

»Um ihn kümmern?«

»Ja … wie er geheult hat, als Rust und Alex gestorben sind. Das war für Jonathan so viel schlimmer als für uns.«

»Manchmal waren Sie also glücklich auf der Farm. Gab es auch Zeiten …«

»Da sind schlimme Dinge passiert«, sagte die alte Frau mit bebenden Lippen. »Aber das war Mazu, nicht Jonathan … Jonathan war das nicht. Das war sie.«

»Welche schlimmen Dinge?«, fragte Robin mit einsatzbereitem Stift.

»Na … Strafen«, sagte Sheila. Ihre Lippen zitterten immer noch. »Paul hat aus Versehen die Schweine rausgelassen«, sagte sie einige Sekunden später. »Mazu hat den Leuten befohlen, ihn zu schlagen.«

»Können Sie sich an Pauls Nachnamen erinnern?«

»Draper«, sagte Sheila nach kurzem Nachdenken. »Aber alle haben Dödel zu ihm gesagt. Er war nicht ganz richtig im Kopf. Ein bisschen zurückgeblieben. Der hätte gar nicht auf die Schweine aufpassen dürfen. Er hat das Tor offen gelassen.«

»Wissen Sie, was mit ihm passiert ist?«

Sheila schüttelte den Kopf.

»Erinnern Sie sich an einen Jungen namens Jordan, der sich selbst ausgepeitscht hat?«

»Ausgepeitscht wurde da viel. Ja, an Jordan erinnere ich mich. Ein Teenager.«

»Wissen Sie seinen Nachnamen noch?«

Sheila dachte einen Augenblick nach. »Reaney. Jordan Reaney. Ein Tunichtgut. Hatte Ärger mit der Polizei.«

Während Robin Jordans Nachnamen aufschrieb, sprang die Katze, gelangweilt von mangelnder Zuneigung, anmutig vom Sofa und schlich aus dem Zimmer.

»Nachdem Daiyu gestorben war, wurde alles viel schlimmer«, sagte Sheila, ohne danach gefragt worden zu sein. »Wissen Sie, wer Daiyu war?«

»Die Tochter von Jonathan und Mazu«, sagte Robin. »Sie ist ertrunken, nicht wahr?«

»Genau. Cherie hat sie mit zum Strand genommen.«

»Cherie Gittins?«, fragte Robin.

»Richtig. So ein dummes Ding. Hat sich von Daiyu rumkommandieren lassen.«

»Was geschah nach Daiyus Tod mit Cherie?«

»Die wurde bestraft«, sagte Sheila. Sie wirkte nun sehr aufgewühlt. »Alle, die damit zu tun hatten, wurden bestraft.«

»Wen meinen Sie mit ›alle‹? Sheila?«

»Cherie und die, die nichts getan hatten. Alle, die gesehen hatten, wie sie an jenem Morgen mit dem Lastwagen weggefahren sind – aber woher hätten sie das denn wissen sollen? Die dachten doch, dass ihre Eltern Daiyu das erlaubt hatten! Mein Brian und Dödel Draper und die kleine Abigail. Die wurden alle bestraft.«

»Geschlagen?«, fragte Robin vorsichtig.

»Nein«, sagte Sheila, die mit einem Mal sehr aufgebracht wirkte. »Schlimmer. Es war schrecklich.«

»Was …?«

»Egal«, sagte Sheila, die kleinen Hände zu zitternden Fäusten geballt. »Je weniger darüber gesprochen wird, umso besser … aber sie wussten, dass Brian krank war, als sie ihm das angetan haben. Er hat ständig das Gleichgewicht verloren. Jonathan hat ihn in den Tempel geschickt zum Beten, dann würde es ihm schon besser gehen. Aber nach der Bestrafung ging es ihm viel schlechter. Er konnte nicht mehr richtig sehen, aber sie haben trotzdem gesagt, dass er aufstehen und Spenden sammeln muss … und schließlich«, sagte Sheila, deren Erregung immer größer wurde, »hat Brian nur noch geschrien und gestöhnt. Er kam nicht mehr aus dem Bett. Sie haben ihn in den Tempel gebracht. Und da ist er dann gestorben. Auf dem Boden. Ich war bei ihm. Er war einen Tag lang ganz still, und dann ist er gestorben. Er lag ganz steif auf dem Tempelboden. Ich bin neben ihm aufgewacht und wusste gleich, dass er tot war. Seine Augen standen offen …«

Die alte Frau fing an zu weinen. Robin tat sie furchtbar leid. Sie sah sich nach einem Taschentuch um.

»Ein Tumor«, schluchzte sie. »Er hatte einen Tumor. Sie haben ihn aufgeschnitten und nachgesehen. Ein Tumor.« Sie wischte sich die Nase am Handrücken ab.

»Augenblick …«, sagte Robin, stand auf und verließ den Raum. Vom Flur ging ein kleines Badezimmer mit einem alten rosa Waschbecken und Badewanne ab. Sie riss etwas Toilettenpapier ab und lief zu Sheila ins Wohnzimmer zurück.

»Danke«, sagte Sheila, wischte sich die Augen ab und putzte sich die Nase. Robin setzte sich wieder.

»Und da sind Sie endgültig weggezogen?«, fragte Robin. »Nach Brians Tod?«

Sheila nickte. Tränen liefen unter der Gleitsichtbrille hervor. »Sie haben mir Angst gemacht und wollten mich aufhalten. Ich wäre ein böser Mensch, haben sie gesagt, und dass sie allen erzählen würden, dass ich Brian schlecht behandelt hätte, und sie wüssten, dass ich Geld genommen hätte, und sie hätten gesehen, wie ich den Tieren auf der Farm wehgetan habe … ich habe noch nie einem Tier was getan, nie …

Bösartig«, sagte sie schluchzend. »Bösartig sind sie. Und ich dachte, Jonathan wäre so ein guter Mensch. ›Sheila, Brian war kurz davor, wieder gesund zu werden‹, hat er gesagt, ›aber weil er nicht Reinen Geistes war, ist er gestorben. Du hast ihn vom Reinen Geist abgehalten, weil du ihn angeschrien hast und ihm keine gute Ehefrau warst.‹ Er war überhaupt nicht kurz davor, wieder gesund zu werden«, sagte Sheila und schluchzte. »War er nicht. Er konnte kaum etwas sehen und nicht richtig gehen, und sie haben furchtbare Sachen mit ihm gemacht, und dann haben sie ihn angeschrien, weil er nicht genug Spenden gesammelt hat.«

»Das tut mir sehr leid, Sheila«, sagte Robin leise. »Wirklich. Es tut mir leid.«

Ein lautes Miauen durchschnitt die Stille. Smoky war wieder da.

»Er hat Hunger«, sagte Sheila unter Tränen. »Es ist noch zu früh«, teilte sie dem Kater mit. »Wenn ich dir was gebe, krieg ich Ärger mit deinem Frauchen.«

Sheila wirkte erschöpft. Um sie aufzumuntern, lenkte Robin die Unterhaltung auf Katzen und deren unberechenbares Wesen. Zehn Minuten später hatte sich Sheila wieder so weit im Griff, um über ihre eigene Katze zu sprechen, die vor dem Haus überfahren worden war, doch Robin spürte, dass es unter der Oberfläche immer noch brodelte, und es wäre unmenschlich gewesen, weitere schlimme Erinnerungen ans Licht zu zerren.

»Sheila, vielen Dank, dass Sie mit mir gesprochen haben«, sagte sie schließlich. »Nur noch eine Frage, wenn Sie gestatten. Wissen Sie, wann Cherie Gittins die Chapman Farm verlassen hat und wo sie jetzt ist?«

»Sie ist auch kurz nach Brians Tod gegangen. Aber wohin, weiß ich nicht. Es war alles ihre Schuld!«, sagte sie mit neu aufflackernder Wut. »Es war alles ihre Schuld!«

»Kann ich noch etwas für Sie tun?«, fragte Robin. »Soll ich Ihrer Nachbarin Bescheid sagen? Vielleicht würde Ihnen etwas Gesellschaft guttun.«

»Werden Sie sie aufhalten?«, fragte Sheila weinend, ohne auf Robins Angebot einzugehen.

»Wir werden es versuchen«, sagte Robin.

»Sie müssen sie aufhalten«, sagte Sheila hitzig. »Wir waren nur Hippies, Brian und ich, mehr nicht. Nur Hippies. Wir hatten doch keine Ahnung, wo das alles hinführt.«

17

Für die Jugendtorheit ist es das Hoffnungsloseste, sich in leere Einbildungen zu verstricken.

Je eigensinniger sie auf solchen wirklichkeitsfremden Einbildungen beharrt, desto gewisser zieht sie sich Beschämung zu.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

»Du hast ja wirklich eine Menge aus ihr rausgeholt«, sagte Strike. »Ausgezeichnet.«

Robin saß im Land Rover und aß ein Thunfischsandwich aus einem Café. Nach der Unterhaltung mit Sheila hatte sie es sich nicht verkneifen können, Strike anzurufen. Er klang erheblich besser gelaunt als bei ihrem letzten Gespräch.

»Ist das nicht entsetzlich?«, sagte sie. »Niemand hat ihrem armen Mann einen Arzt geholt.«

»Ja, allerdings. Das Problem ist nur, dass es seine Entscheidung war, nicht ins Krankenhaus zu gehen. Da wird man sie schlecht strafrechtlich belangen können. Bei Margaret Cathcart-Bryce ist es etwas anderes. Sie hat ausdrücklich um ärztliche Hilfe gebeten.«

»Angeblich«, sagte Robin. »Bisher ist das auch nur eine Behauptung.«

»Ja, das ist der springende Punkt«, sagte Strike. Er stand gerade vor dem Wohnblock der beiden Franks. »Wir brauchen eine Straftat mit mehreren Augenzeugen, die bereit sind, vor Gericht zu erscheinen und auszusagen, und das kommt mir allmählich wie eine unlösbare Aufgabe vor.«

»Ich weiß«, sagte Robin. »Dass dort geprügelt und ausgepeitscht wurde, wie Sheila sagt, wird ihr nach so langer Zeit ohne weitere Belege niemand glauben. Ich mache mich trotzdem mal auf die Suche nach Paul Draper und Jordan Reaney.«

»Prima«, sagte Strike. »Mit etwas Glück bestätigen sie die Misshandlungen, die Sheila beschrieben hat – ah, da kommt er.«

»Wer?«

»Einer der Franks. Ich kann sie nicht auseinanderhalten.«

»Frank Eins hat leicht zusammengekniffene Augen und Frank Zwei etwas weniger Haare auf dem Kopf.«

»Dann ist es Nummer zwei«, sagte Strike, während er den Mann beobachtete. »Hoffentlich fährt er in die Innenstadt, sonst wird Dev früher als geplant für mich übernehmen müssen. Ich bin um sechs mit dem Facebook-Freund von unserer Fertighaus-Erbin Flora Brewster verabredet. Er hat gestern Abend angerufen.«

»Großartig. Wo trefft ihr euch?«

»Im Grenadier Pub in Belgravia«, sagte Strike und folgte der Zielperson in Richtung Bahnhof. »Das war sein Vorschlag. Anscheinend arbeitet er in der Nähe. Außerdem hat er behauptet, wir hätten eine gemeinsame Bekannte.«

»Vielleicht eine Klientin«, sagte Robin. Die Zahl der Superreichen Londons, die die Dienste der Detektei in Anspruch genommen hatten, war von Jahr zu Jahr größer geworden. Erst vor Kurzem waren mehrere Milliardäre unter ihren Klienten gewesen.

»Mehr hat Sheila nicht gesagt?«, fragte Strike.

»Äh … nein, das war’s, glaube ich«, sagte Robin. »Ich schreibe alles zusammen und maile es dir.«

»Fein. Ich muss jetzt leider los, er will zum Zug. Gute Fahrt.«

»Okay, bis dann«, sagte Robin und legte auf.

Sie saß einen Augenblick lang da und betrachtete das letzte Stück ihres außergewöhnlich trockenen Sandwichs, steckte es wieder in die Papiertüte zurück und griff stattdessen nach einem Joghurt samt Plastiklöffel. Ihr kurzes Zögern bei Strikes letzter Frage erklärte sich dadurch, dass sie bei ihrer Zusammenfassung etwas, das ihr Sheila erzählt hatte, verschwiegen hatte: Strike war als Kind in der Aylmerton-Kommune gewesen. Robin ging davon aus, dass er nicht darüber reden wollte – andernfalls hätte er es sicher von sich aus zur Sprache gebracht.

Da der Umgang mit Robin nun wieder etwas freundschaftlicher geworden war – und weil Strike nicht ahnte, wie knapp er einem Gespräch entgangen war, das er ganz bestimmt nicht hätte führen wollen –, war er der Welt auf der Fahrt nach London etwas weniger gram. Für eine zusätzliche Besserung seiner Laune sorgte Frank Zwei, weil sich dieser erst nach Notting Hill und dort in die Straße begab, in der ihre Klientin, die Schauspielerin Tasha Mayo, in einem pastellfarbenen Reihenhaus wohnte.

»Er lungert hinter den parkenden Autos herum und beobachtet ihre Fenster«, berichtete er Dev Shah, als dieser ihn eine Stunde später ablöste. »Ich habe ein paar Fotos gemacht. Noch hat er keine Schlüssellöcher zugeklebt.«

»Vielleicht wartet er, bis es dunkel wird«, sagte Shah. »Das ist romantischer.«

»Hast du in letzter Zeit mit Littlejohn gesprochen?«, fragte Strike.

»›Gesprochen‹«, wiederholte Shah nachdenklich. »Nein, so würde ich das nicht bezeichnen. Wieso?«

»Was hältst du von ihm?«, fragte Strike. »Mal ganz unter uns?«

Shah sah seinen Chef an. »Merkwürdig«, sagte er nur.

»Ja. So langsam glaube ich …«

»Da kommt sie«, sagte Shah.

Die Tür zum Haus der Schauspielerin öffnete sich. Eine schlanke, kurzhaarige blonde Frau mit einer großen Tasche über der Schulter trat auf die Straße und ging schnellen Schrittes in Richtung U-Bahn davon, wobei sie auf ihr Smartphone blickte. Der jüngere Frank verfolgte sie mit erhobenem Handy: Wie es aussah, filmte er sie.

»Verdammter Psycho«, sagte Shah noch, dann eilte er ihm hinterher. Damit hatte Strike seine Schicht beendet und konnte sich auf den Weg zum Grenadier Pub machen.

Der Detektiv war vor Jahren schon einmal in dem Lokal gewesen, das sich Henry Worthington-Fields für ihr Treffen ausgesucht hatte – es war eine Stammkneipe von Charlotte und ihren reichen Freunden gewesen. Vor der adretten, in Rot, Weiß und Blau gehaltenen Fassade stand ein rotes Wachhäuschen. Blumenkästen schmückten die Fenster.

Der Pub war auch noch genau so eingerichtet, wie ihn Strike in Erinnerung hatte: An den Wänden hingen Gemälde und Drucke mit militärischen Motiven, die Tische waren auf Hochglanz poliert, die Sitzbänke mit rotem Leder bezogen, und an die Decke waren Hunderte Banknoten in verschiedenen Währungen gepinnt. Angeblich ging der Geist eines Soldaten hier um, den man beim Falschspiel ertappt und erschlagen hatte, und das Geld war dazu gedacht, die Schulden der Spukgestalt zu begleichen. Bis jetzt erfolglos, da das Gespenst weiterhin den Pub unsicher machte und seine Geschichte die Touristen anlockte.

Bis auf ein paar Deutsche, die sich über ebenjene Banknoten an der Decke unterhielten, war die Kundschaft dezidiert englisch: Die Männer trugen Anzüge oder die von der Oberschicht bevorzugten farbigen Chinohosen, die Frauen schicke Kleider oder Jeans. Strike bestellte sich ein alkoholfreies Pint, setzte sich und las Fergus Robertsons Artikel über das bevorstehende Brexit-Referendum auf dem Handy. Dabei blickte er in regelmäßigen Abständen auf und sah sich nach Henry Worthington-Fields um.

Als dieser den Pub betrat, erriet Strike seine Identität sofort – nicht zuletzt anhand der wachsamen Miene, die typisch für jene war, die mit einem Privatdetektiv zum Gespräch verabredet waren. Henry war vierunddreißig, sah aber jünger aus. Er war groß, dünn und bleich, hatte einen gewellten roten Haarschopf und trug eine Hornbrille, einen gut geschnittenen Einreiher und eine extravagante rote Krawatte mit Hufeisenmuster. Dem Aussehen nach arbeitete er entweder in einer Kunstgalerie oder verkaufte Luxusartikel in einer Edelboutique. Beides davon gab es in Belgravia reichlich.

Nachdem sich Henry einen, wie es aussah, Gin Tonic geholt hatte, starrte er Strike etwa zwei Sekunden lang an und ging dann auf seinen Tisch zu.

»Cormoran Strike?«, fragte er mit einem minimal affektierten Oberklasseakzent.

»Der bin ich«, sagte Strike.

Sie gaben sich die Hand, und Henry glitt Strike gegenüber auf die Sitzbank. »Ich hatte fast erwartet, Sie verstecken sich hinter einer Zeitung mit ausgeschnittenen Gucklöchern oder so.«

»Das mache ich nur, wenn ich jemanden beschatte«, sagte Strike. Henry lachte nervös und etwas länger, als es der Scherz verdiente.

»Vielen Dank, dass Sie es einrichten konnten. Das weiß ich zu schätzen.«

»Schon gut«, sagte Henry und nahm einen Schluck Gin. »Ich meine, als ich Ihre Nachricht erhielt, bin ich fast ausgeflippt, weil ich dachte: Was ist das denn für einer? Aber dann habe ich mich schlaugemacht, und Charlotte meinte, dass Sie ein guter Typ sind, daher …«

»Charlotte?«, wiederholte Strike.

»Ja«, sagte Henry. »Charlotte Ross? Wir haben uns in dem Antiquitätengeschäft kennengelernt, in dem ich arbeite – Arlington and Black? Sie richtet sich neu ein, und wir haben ein paar wirklich entzückende Stücke für sie gefunden. Und im Internet steht, dass Sie beide früher mal … und da habe ich sie angerufen – sie ist reizend, wirklich, eine meiner Lieblingskundinnen – und ich hab sie gefragt: ›Charlie, soll ich mit ihm reden?‹ und so, und sie hat gesagt: ›Ja, unbedingt‹, und … ja, hier bin ich.«

»Toll«, sagte Strike und bemühte sich nach Kräften um Höflichkeit in Ton und Miene. »Na schön. Ich habe Ihnen ja geschrieben, dass mir aufgefallen ist, dass Sie auf Ihrer Facebook-Seite kein Blatt vor den Mund nehmen, was die UHC angeht, deshalb …«

»Ja, also, okay«, sagte Henry und rutschte unbehaglich auf der Bank herum, »ich muss sagen … was ich noch sagen wollte, bevor wir anfangen – also eigentlich ist es so etwas wie eine Bedingung –, Sie müssen Flora in Ruhe lassen, einverstanden? Sie hat es immer noch nicht völlig überwunden. Ich rede eigentlich nur deshalb mit Ihnen, damit Sie es nicht tun muss. Charlotte hat gesagt, dass das okay für Sie ist.«

»Charlotte hat das eigentlich nicht zu entscheiden«, sagte er mit nach wie vor erzwungener Freundlichkeit, »aber wenn Flora psychische Probleme hat …«

»Sie ist, also, nach der UHC ist sie nie wieder ganz gesund geworden. Und ich denke wirklich – jemand muss die UHC dafür zur Verantwortung ziehen«, sagte Henry. »Ich rede gerne mit Ihnen, aber nur wenn Sie Flora in Ruhe lassen.«

»Ist sie noch in Neuseeland?«

»Nein, das war nicht das Richtige für sie. Sie ist wieder in London, aber Sie können – wirklich – nicht mit ihr sprechen. Ich glaube, dass sie das zu sehr aufregen würde. Sie erträgt es nicht mehr, darüber zu sprechen. Als sie zum letzten Mal jemandem erzählt hat, was passiert ist, hat sie danach versucht, sich umzubringen.«

Trotz der Sympathie, die Henry Charlotte entgegenbrachte (Strikes Erfahrung nach tendierten schwule Männer ganz besonders dazu, in seiner schönen, witzigen und stets perfekt gekleideten Ex die vollendete Frau zu sehen), respektierte Strike ihn für sein Bestreben, seine Freundin zu schützen.

»Okay, einverstanden. Also: Hatten Sie jemals selbst direkten Kontakt mit der UHC?«

»Ja, mit achtzehn. Ich hatte einen Mann in einer Bar kennengelernt, und der hat mich auf die Chapman Farm eingeladen. Zu einem Retreat, mit Yoga und Meditation und so weiter. Ein wirklich heißer Typ«, fügte Henry mit einem weiteren nervösen Lachen hinzu. »Gut aussehend, etwas älter.«

»Hat er auch über religiöse Dinge gesprochen?«

»Nicht so richtig – eher über Spiritualität, verstehen Sie? Bei ihm klang das interessant und cool, ein Kampf gegen Materialismus und Kapitalismus oder so ähnlich, und außerdem hat er behauptet – und ich weiß, wie verrückt sich das anhört – er hat wirklich behauptet, man könnte lernen … also, nicht gerade Magie, aber Kräfte oder so ähnlich, mit denen man etwas bewirken kann, wenn man sich nur Mühe gibt. Ich war gerade mit der Schule fertig, also … dachte ich, ich schaue mir das mal an und … ja, und da habe ich Flora gefragt, ob sie mitkommen will. Wir kannten uns aus der Schule, wir waren zusammen auf der Marlborough. Wir waren beide, also … weil wir beide schwul waren und so, und wir haben uns für Sachen interessiert, für die sich sonst niemand interessiert hat, daher habe ich zu Flora gesagt: ›Na los, wir machen das eine Woche lang, das wird bestimmt lustig.‹ Wie eben – was man im Urlaub so macht, verstehen Sie?«

»Darf ich mir Notizen machen?«

»Äh … ja, okay«, sagte Henry. Strike nahm Notizbuch und Stift heraus.

»Man hat Sie also in einer Bar angesprochen – war das in London?«

»Ja. Das Lokal gibt’s nicht mehr. War übrigens gleich hier um die Ecke.«

»Wie hieß der Mann, der Sie auf die Farm eingeladen hat, wissen Sie das noch?«

»Joe«, sagte Henry.

»War das eine Schwulenbar?«

»Das war keine Schwulenbar«, sagte Henry. »Aber der Typ, dem sie gehört hat, war schwul, also, ja … es war ein cooler Laden, und ich dachte, na, dann ist der Typ, dieser Joe, sicher auch cool.«

»Das war im Jahr 2000?«

»Ja.«

»Wie sind Sie und Flora zur Farm gekommen?«

»Ich bin gefahren. Zum Glück«, sagte Henry mit Nachdruck. »Deshalb hatte ich mein Auto dort und konnte einfach abhauen. Die meisten anderen Leute waren mit einem Kleinbus gekommen, deshalb mussten sie darauf warten, dass der sie auch wieder abholt. Ich war wirklich scheißfroh, dass ich mit dem Auto da war.«

»Wie ging es weiter, als Sie dort ankamen?«

»Äh … also, man musste seine Sachen abgeben und hat diese Trainingsanzüge bekommen, und nach dem Umziehen mussten wir uns in einen Schuppen oder was das war, setzen, und ich und Flora, wir haben uns die ganze Zeit heimlich gegenseitig angesehen und mussten uns das Lachen verkneifen und haben uns gefragt, was zum Teufel wir uns dabei gedacht hatten, da hinzufahren.«

»Und dann?«

»Dann gab’s ein Gemeinschaftsessen in einem Speisesaal, und bevor es losging, haben sie ›Heroes‹ von David Bowie gespielt. Über Lautsprecher. Und … ja, dann ist er reingekommen. Papa J.«

»Jonathan Wace?«

»Ja. Und er hat eine Rede gehalten.«

Strike wartete ab.

»Und, ich meine, ich kann schon verstehen, was die Leute an ihm finden«, sagte Henry, der sich etwas unwohl zu fühlen schien. »Wie er da so geredet hat, hat er gesagt, so ungefähr, dass die Leute ihr Leben lang irgendwelchen Sachen hinterherrennen und doch nie glücklich werden. Und dann sterben sie einsam und verzweifelt und haben überhaupt nicht begriffen, dass es gleich vor ihrer Nase war. Der rechte Weg oder so ähnlich. Die Leute versinken in dem vielen materialistischen Scheiß … und er war so richtig … er hat wirklich etwas«, sagte Henry. »Er ist kein, also, er brüllt nicht rum oder will Eindruck schinden oder so – er ist ganz anders, als man es erwarten könnte. Flora und ich, wir dachten – wir haben später darüber gesprochen –, er wäre einer von uns, irgendwie.«

»Was meinen Sie damit?«

»Also, er weiß, wie es ist … wie es sich anfühlt, wenn man nicht … wenn man anders ist, verstehen Sie? Vielleicht auch nicht, keine Ahnung«, fügte Henry lachend hinzu und zuckte mit den Schultern. »Aber Flora und ich, gelacht haben wir nicht mehr, sondern … jedenfalls mussten wir dann in unsere Schlafsäle gehen. Männer und Frauen getrennt natürlich. Das war wie damals im Internat«, sagte Henry.

»Am nächsten Tag haben sie uns um, keine Ahnung, fünf Uhr morgens geweckt, dann mussten wir vor dem Frühstück meditieren. Und danach haben sie uns in Gruppen aufgeteilt. Flora war in einer anderen Gruppe, weil sie die Leute, die sich kannten, absichtlich getrennt haben.

Und dann wurde es richtig, ja, anstrengend. Man hatte überhaupt keine Zeit zum Nachdenken, und man war nie allein. Ständig waren UHC-Leute um einen herum und haben mit einem geredet. Entweder gab es einen Vortrag, oder wir haben im Tempel gechantet oder auf dem Feld gearbeitet oder das Vieh gefüttert oder irgendwas gebastelt, was sie dann auf der Straße verkauft haben, oder man hat gekocht, und ständig hat jemand aus irgendwelchen UHC-Büchern vorgelesen … ach ja, und es gab Gesprächskreise, bei denen die Mitglieder was erzählt haben, und man durfte Fragen stellen. Man hatte immer was zu tun, bis elf Uhr abends, und da war man dann so müde, dass man kaum noch gerade denken konnte, und am nächsten Tag um fünf ging’s wieder los.

Und sie haben uns bestimmte Techniken beigebracht – zum Beispiel, wenn man einen negativen Gedanken hatte, über die Kirche oder überhaupt irgendwas, dann musste man chanten. Das hieß bei ihnen das Falsche Ich abtöten, weil, also, das Falsche Ich kämpft gegen das Wahre Ich, weil ihm die Gesellschaft eingetrichtert hat, dass man bestimmte Sachen für wahr halten soll, die aber nicht wahr sind, und man muss ständig gegen das Falsche Ich kämpfen, damit einem der Geist offen genug bleibt, dass man die Wahrheit erkennt.

Es waren nur ein paar Tage, aber die kamen mir wie Monate vor. Ich war todmüde und meistens total hungrig. Das wäre Absicht, haben sie gesagt, weil durch das Fasten die Sinne geschärft werden.«

»Was haben Sie da über die Kirche gedacht?«

Henry nahm noch einen Schluck Gin Tonic. »Die ersten paar Tage hab ich gedacht: Hoffentlich ist der Scheiß bald zu Ende. Aber da waren ein paar Typen, Kirchenmitglieder, die waren echt nett und haben mir geholfen, und sie haben ausgesehen, als wären sie wirklich glücklich … und ja, das war … wie eine andere Welt, irgendwie hat man da … man hat die Orientierung verloren, kann man sagen. Und die sagen einem ständig, wie toll man ist, und dann will man es ihnen die ganze Zeit über recht machen«, sagte Henry verlegen. »Man konnte gar nicht anders. Und dann das Gerede vom Reinen Geist – das klang so, als könnte man ein Superheld oder so werden, wenn man einen Reinen Geist hat. Ich weiß, das klingt total bescheuert, aber wenn … wenn Sie dort gewesen wären … so wie die es gesagt haben, klang es überhaupt nicht bescheuert.

Am dritten Tag hat Papa J noch eine große Rede im Tempel gehalten – das war nicht der Tempel, den sie jetzt haben, das war, bevor sie die ganz große Kohle hatten. Der Tempel war damals eigentlich nur eine Scheune, aber sie hatten ihn wirklich schön zurechtgemacht und mit den Symbolen der verschiedenen Religionen bemalt, und wir saßen alle auf einem alten Teppich.

Papa J hat davon gesprochen, was passiert, wenn die Welt nicht aufwacht, und im Prinzip hat er gesagt: Die normalen Religionen spalten, aber die UHC vereint, und wenn sich die Leute aller Kulturen vereinen und wenn sie die beste Version von sich selbst werden, dann sind sie eine unaufhaltsame Macht, die die Welt verändern kann. Da waren auch massenweise Schwarze und Leute, die nicht weiß waren, aber Weiße auch, und das kam einem vor wie der Beweis, dass er recht hatte. Und ich … man musste ihm einfach glauben, es klang … da war nichts dabei, was man nicht hätte unterschreiben können – die Armut beenden und so, und sein höchstes Selbst werden –, und Papa J war einfach, also, jemand, mit dem man abhängen will. Er war nett, und ja, wenn man sich seinen Dad aussuchen könnte, würde man so einen Dad wie ihn haben wollen, verstehen Sie?«

»Und wieso haben Sie Ihre Meinung geändert? Weshalb sind Sie am Ende der Woche wieder gefahren?«

Das Lächeln auf Henrys Gesicht erlosch. »Da ist etwas passiert, das … danach hab ich anders über sie gedacht.

Auf der Farm war eine hochschwangere Frau. Ich weiß nicht mehr, wie sie hieß. Jedenfalls war sie in unserer Gruppe, und eines Nachmittags, wir waren am Pflügen mit den Pferden, das war verdammt anstrengende Arbeit, und ich hab immer zu ihr rübergesehen und gedacht: Sollte sie so was machen in ihrem Zustand? Aber, also, ich war achtzehn, was wusste ich schon?

Und wir waren gerade fertig mit unserer Arbeit, da hat sie sich zusammengekrümmt. Sie ist auf die Knie gefallen, sie hatte auch einen Trainingsanzug an, und hat sich den Bauch gehalten. Ich habe Panik bekommen, ich dachte, sie kriegt auf der Stelle ihr Kind.

Und einer von der Kirche ging neben ihr in die Hocke, aber anstatt ihr zu helfen oder so, fing er an zu chanten, er schrie ihr ganz laut ins Gesicht. Und dann haben die anderen auch gechantet, und ich stand da und hab gedacht: ›Warum hilft ihr denn keiner?‹, aber ich war irgendwie … wie gelähmt«, sagte Henry voller Scham. »Ich dachte, also, vielleicht läuft das hier so und … vielleicht funktioniert das ja? Also hab ich ihr nicht geholfen, aber ihr ging’s richtig schlecht, und da ist endlich einer zum Hauptgebäude hinübergelaufen, und die anderen haben weiter gechantet.

Und dann kam der, der Hilfe geholt hat, mit Waces Frau zurück.«

Nun zögerte Henry zum ersten Mal, bevor er weitersprach. »Sie … sie war unheimlich. Wace fand ich da noch gut, aber sie … Irgendwas war merkwürdig mit ihr. Ich hab nicht verstanden, wieso sie überhaupt zusammen waren. Jedenfalls, als sie bei uns war, haben alle aufgehört, und Mazu hat sich vor der Frau aufgebaut und sie einfach nur … angestarrt. Sie hat noch nicht mal was gesagt. Und die schwangere Frau hat Angst bekommen und hat versucht aufzustehen, und sie hatte solche Schmerzen, dass ich dachte, sie wird ohnmächtig, aber dann ist sie mit Mazu davongegangen, obwohl sie sich kaum auf den Beinen halten konnte.

Und keiner von den anderen hat mir in die Augen gesehen. Die haben so getan, als wäre nichts passiert. Später, beim Abendessen, hab ich mich nach der schwangeren Frau umgesehen, aber sie war nicht da.

Ich wollte Flora erzählen, was passiert ist, aber ich kam nicht nahe genug an sie ran, und nachts war sie ja im anderen Schlafsaal.

Am letzten Abend gab es noch einen Vortrag von Papa J im Tempel. Sie haben das Licht ausgemacht, und er stand vor so einem großen Wasserbecken, das von innen beleuchtet war, mit Unterwasserlampen oder so, und er hat alles Mögliche mit dem Wasser gemacht. Also, es ist aufgestiegen, wenn er es befohlen hat, und hat Spiralen gebildet, und er hat es geteilt und wieder zusammenfließen lassen …

Das hat mir Angst gemacht«, sagte Henry. »Ich dachte, das muss doch ein Trick sein, aber ich konnte nicht erkennen, wie es funktioniert hat. Dann hat er gemacht, dass das Wasser ein Gesicht bekommen hat. Ein menschliches Gesicht. Eine Frau hat geschrien. Und dann hat sich das Wasser wieder beruhigt, und sie haben das Licht angemacht, und Papa J hat gesagt: ›Am Ende hatten wir Besuch. Das passiert manchmal, vor allem wenn viele Empfängliche dabei sind.‹ Und er hat gesagt, die neue Gruppe müsse ganz besonders empfänglich sein, sonst wäre das nicht passiert.

Und dann hat er gefragt, ob wir bereit zur Wiedergeburt sind. Und die Leute sind einer nach dem anderen nach vorne marschiert und in das Becken gestiegen und untergetaucht, und dann wurden sie wieder rausgezogen, und alle haben geklatscht und gejubelt, und Papa J hat sie umarmt, und sie haben sich zu den anderen Mitgliedern an den Rand gestellt.

Ich hab mir vor Angst beinahe in die Hose geschissen«, sagte Henry. »Ich kann das gar nicht richtig erklären – also, der Druck, da mitzumachen, damit einen diese Leute gut finden, der war so groß, und alle haben zugesehen, und ich wusste nicht, was passiert, wenn ich Nein sage.

Und dann wurde Flora nach vorne gerufen, und sie ist einfach zum Becken gegangen, reingestiegen und untergetaucht. Und sie haben sie rausgezogen, und sie hat sich vor die Wand gestellt und selig gelächelt.

Und, ehrlich, ich wusste nicht, ob ich die Kraft haben würde, Nein zu sagen, aber Gott sei Dank war diese junge Frau vor mir, eine Schwarze, die einen Buddha auf dem Nacken tätowiert hatte. Ich hab sie nie vergessen, denn wenn sie nicht gewesen wäre … Sie haben ihren Namen gerufen, und sie hat gesagt: ›Nein, ich will nicht‹, klar und deutlich. Und die Atmosphäre wurde eisig. Alle haben sie böse angestarrt. Und Papa J war der Einzige, der noch gelächelt hat, und er hat wieder davon angefangen, dass die materielle Welt so verlockend ist, und im Prinzip hat er so getan, als würde sie bei einem Ölkonzern anfangen wollen, anstatt die Welt zu retten, aber selbst als ihr die Tränen gekommen sind, blieb sie standhaft.

Und dann haben sie mich aufgerufen, und ich habe gesagt: ›Nein, ich will auch nicht‹, und da sehe ich Flora, und es war, als hätte ich ihr eine Ohrfeige verpasst.

Und dann haben sie die letzten beiden gerufen und die haben wieder mitgemacht.

Und während alle gejubelt und den neuen Mitgliedern applaudiert haben, ist Mazu zu mir und der Frau gekommen, die Nein gesagt hat. ›Ihr beiden kommt mit‹, und ich hab gesagt: ›Ich will erst mit Flora reden, ich bin mit ihr zusammen hier‹, und Mazu hat gesagt: ›Sie will aber nicht mit dir reden.‹ Und Flora und die anderen wurden schon weggeführt, und sie hat sich nicht noch mal zu mir umgedreht.

Mazu hat uns ins Haupthaus gebracht und gesagt: ›Der Bus fährt erst morgen früh, also müsst ihr bis dahin hierbleiben‹, und sie hat uns ein kleines Zimmer gezeigt, ohne Betten und mit Gitter vor dem Fenster. ›Ich bin mit dem Auto hier‹, habe ich zu der schwarzen Frau gesagt, ›soll ich dich mit nach London nehmen?‹, und sie war einverstanden und wir sind losgefahren …

Verzeihung, ich brauche noch einen Drink«, sagte Henry mit kläglicher Stimme.

»Der geht auf mich«, sagte Strike und stand auf.

Als er mit einem neuen Gin Tonic zurückkam, putzte sich der junge Mann gerade die Brille mit seiner Seidenkrawatte. Er wirkte sichtlich erschüttert.

»Danke«, sagte er, setzte die Brille wieder auf, nahm das Glas und trank einen großen Schluck. »O Gott, bloß darüber zu reden … und ich war nur eine Woche da.«

Strike blätterte in den ausführlichen Notizen, die er sich zu Henrys Bericht gemacht hatte. »Die schwangere Frau, die zusammengebrochen ist, haben Sie nicht noch einmal gesehen?«

»Nein«, sagte Henry.

»Wie sah sie aus?«, fragte Strike und nahm wieder den Stift zur Hand.

»Äh … blond, Brille … Ich kann mich nicht mehr so genau erinnern.«

»Haben Sie auf der Chapman Farm irgendeine Form von körperlicher Gewalt beobachtet?«

»Nein«, sagte Henry. »Aber Flora auf jeden Fall. Das hat sie mir erzählt, als sie rauskam.«

»Wann war das?«

»Fünf Jahre später. Als ich hörte, dass sie wieder zu Hause war, habe ich sie angerufen. Wir haben uns auf einen Drink getroffen, und ich war schockiert von ihrem Anblick, sie war so dünn und hat furchtbar krank ausgesehen. Und irgendetwas stimmte nicht mit ihr. Im Kopf.«

»Inwiefern?«

»Meine Güte – in jeder Hinsicht. Wir haben uns eine Weile ganz normal unterhalten, dann hat sie einfach so angefangen zu lachen. Das war so ein ganz künstliches Lachen. Und sie konnte nur mit Mühe aufhören und hat gesagt: ›Ich wollte nur fröhlich wirken‹, und … keine Ahnung, ob man sie dazu gezwungen hat, vielleicht mussten sie lachen, wenn sie traurig waren, aber das war verdammt gruselig. Und sie hat gechantet. Als könnte sie nicht anders.

Ich habe sie gefragt, warum sie ausgestiegen ist, und sie hat gesagt, da wären schlimme Sachen passiert, aber sie wollte nicht darüber reden, aber nach zwei Drinks ist sie, also sie hat geredet wie ein Wasserfall. Dass man sie geprügelt hätte, mit einem Gürtel, und dann das ganze Sexzeug, zum Beispiel hat man ihr befohlen, mit irgendwelchen Leuten zu schlafen, und sie hat wieder gelacht und konnte nicht aufhören – das war schrecklich, sie so zu sehen. Und nach dem dritten Drink« – Henry senkte die Stimme – »hat sie gesagt, sie hätte gesehen, wie die Ertrunkene Prophetin jemanden umgebracht hat.«

Strike blickte von seinen Notizen auf.

»Aber mehr auch nicht – keine Einzelheiten, nichts«, sagte Henry schnell. »Vielleicht hat sie es sich – nicht unbedingt eingebildet, aber – ich meine, sie war nicht ganz richtig im Kopf. Und nachdem sie mir das gesagt hatte, wurde sie leicht panisch. Sie war betrunken«, sagte Henry. »Sie war nach drei Drinks stockbesoffen. Natürlich, sie hatte ja fünf Jahre lang keinen Alkohol getrunken …«

»Hat sie gesagt, wer getötet wurde?«

»Nein, sie hat nur gesagt, dass es außer ihr noch andere gesehen hätten. Sie hat ›Alle waren da‹ oder so ähnlich gesagt. Und dann geriet sie so richtig in Panik und hat gemeint, sie hätte das alles nicht so gemeint und ich sollte das alles vergessen und dass die Ertrunkene Prophetin sie holen würde, weil sie den Mund nicht gehalten hat. ›Schon gut‹, hab ich gesagt, ›ich weiß, das war nur ein Witz‹ …«

»Dachten Sie wirklich, dass es nur ein Witz war?«

»Nein«, sagte Henry unglücklich. »Das war definitiv kein Witz, aber … also, es war ja niemand bei der Polizei und hat einen Mord gemeldet, oder? Und wenn es eine Menge Zeugen gab, wäre doch irgendwann jemand zur Polizei gegangen, oder nicht? Vielleicht haben sie es nur so aussehen lassen, als wäre jemand gestorben, um den Leuten Angst zu machen?«

»Schon möglich«, sagte Strike.

Henry sah auf die Uhr. »Ich bin in zwanzig Minuten verabredet. Ist das …«

»Nur noch ein paar Fragen, wenn Sie so nett wären«, sagte Strike. »Haben Sie diesen Joe, der Sie angesprochen hat, auf der Farm gesehen?«

»Ja, er war da«, sagte Henry. »Aber ich hatte keine Gelegenheit, mit ihm zu sprechen.«

»Was hatte er in einer Bar zu suchen? In der UHC ist Alkohol doch verboten, oder nicht?«

»Ja«, sagte Henry. »Keine Ahnung … vielleicht hat er was Alkoholfreies getrunken.«

»Okay. Waren auf der Farm viele Kinder?«

»Ja, schon ein paar. Es gab viele Familien dort.«

»Können Sie sich an einen Mann namens Harold Coates erinnern? Er war Arzt.«

»Äh … vielleicht«, sagte Henry. »War er schon etwas älter?«

»Ja, damals muss er schon ziemlich alt gewesen sein. Haben Sie ihn mal in der Nähe der Kinder gesehen?«

»Nein, ich glaube nicht.«

»Gut, das wäre alles.« Strike nahm eine Visitenkarte aus seinem Portemonnaie. »Rufen Sie mich an, wenn Ihnen sonst noch etwas einfällt.«

»In Ordnung«, sagte Henry, nahm die Karte und leerte seinen zweiten Gin Tonic.

»Ich weiß es wirklich sehr zu schätzen, dass Sie mit mir gesprochen haben, Henry. Ehrlich«, sagte Strike und stand auf, um ihm die Hand zu geben.

»Gern geschehen«, sagte Henry und stand ebenfalls auf. »Ich hoffe, ich konnte Ihnen helfen. Ich habe mich immer ganz schlecht gefühlt, weil ich Flora überhaupt erst dorthin geschleppt habe, deshalb … ja … deshalb habe ich gesagt, ich rede mit Ihnen. Auf Wiedersehen. Hat mich gefreut.«

Als Henry zur Tür ging, betrat eine dunkelhaarige Frau den Pub, und voller Zorn über das Unvermeidliche sah Strike, dass es Charlotte Ross war.

18

Donner und Wind: das Bild der DAUER.

So steht der Edle fest
und wandelt seine Richtung nicht.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Seit dem Augenblick, in dem Henry seine Bekanntschaft mit Charlotte erwähnt hatte, hegte Strike den Verdacht, sie sei hierher unterwegs. Blicke folgten ihr. Das hatte Strike über Jahre hinweg immer wieder beobachtet: Sie besaß die Art Schönheit, die wie ein eisiger Windhauch durch einen Raum zog. Während Henry und sie Überraschung äußerten (in Henrys Fall vermutlich aufrichtig) und an der Tür Nettigkeiten austauschten, steckte Strike sein Notizbuch ein. »Corm«, sagte eine Stimme hinter ihm.

»Hallo, Charlotte«, sagte er mit dem Rücken zu ihr. »Ich wollte gerade gehen.«

»Ich muss mit dir reden. Bitte. Nur fünf Minuten.«

»Tut mir leid, ich habe einen Termin.«

»Corm, bitte. Ich würde nicht fragen, wenn’s nicht … bitte«, wiederholte sie etwas lauter.

Er wusste, dass sie imstande war, ihm eine Szene zu machen, wenn sie nicht bekam, was sie wollte. Sie war eine Frau, die Nachrichtenwert hatte, und auch für ihn interessierten die Zeitungen sich jetzt. Er fürchtete, falls es zu einer Szene kam, würde es Gerüchte und Tratsch geben.

»Okay, ich gebe dir fünf Minuten«, sagte er kalt und setzte sich mit den letzten zwei Fingerbreit seines alkoholfreien Bieres wieder hin.

»Danke«, sagte sie atemlos und ging sofort an die Bar, um sich ein Glas Wein zu holen.

Dann schlüpfte sie aus ihrem schwarzen Mantel, unter dem sie ein dunkelgrünes Seidenkleid trug, dessen Taille durch einen schweren schwarzen Gürtel betont wurde, und nahm dann Platz, wo eben noch Henry gesessen hatte.

Sie war dünner denn je, aber schön wie immer, selbst mit einundvierzig Jahren. Ihr langes schwarzes Haar fiel bis über ihre Schultern, ihre gesprenkelten grünen Augen waren von dichten natürlichen Wimpern gesäumt, und falls sie Make-up trug, war es zu subtil, um aufzufallen.

»Wie du vermutlich erraten hast, wusste ich, dass du hier sein würdest«, sagte sie lächelnd, als wollte sie ihn dazu bringen, über ihre List zu lachen. »Ich habe Henry diesen Pub vorgeschlagen. Er ist ein lieber Junge, nicht wahr?«

»Was willst du?«

»Du hast eine Tonne Gewicht verloren. Du siehst großartig aus.«

»Was«, wiederholte Strike, »willst du?«

»Mit dir reden.«

»Über …«

»Es ist schwierig für mich«, sagte Charlotte und trank einen Schluck Wein. »Okay? Ich brauche einen Augenblick.«

Strike sah auf seine Uhr. Charlotte funkelte ihn über den Rand ihres Weinglases hinweg an.

»Also gut. Ich habe gerade erfahren, dass ich Krebs habe.«

Strike traute ihr alles zu, aber das hatte er nicht erwartet. So widerwärtig und vermutlich ungerechtfertigt dieser Verdacht auch war, fragte er sich, ob sie vielleicht log. Er kannte sie nicht nur als höchst manipulativ, sondern auch als rücksichtslos – manchmal selbstzerstörerisch – bei der Verfolgung ihrer eigenen Ziele.

»Tut mir leid, das zu hören«, sagte er steif.

Sie starrte ihn an, errötete langsam.

»Du glaubst, ich lüge, nicht wahr?«

»Nein«, sagte Strike. »Darüber zu lügen wäre beschissen verächtlich.«

»Ja«, sagte Charlotte, »das wär es. Hast du vor, mich zu fragen, welche Art oder wie …?«

»Ich dachte, das würdest du mir selbst erzählen«, sagte Strike.

»Brust«, sagte sie.

»Verstehe. Also, ich hoffe, dir geht es gut so weit.«

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Er hatte sie Hunderte von Malen weinen gesehen – aus Verzweiflung, gewiss, aber auch aus Wut oder wegen eines Misserfolgs – und blieb ungerührt.

»Ist das alles, was du zu sagen hast?«

»Was kann ich sonst sagen?«, fragte er. »Ich hoffe, dass du okay bist. Vor allem auch wegen deiner Kinder.«

»Und das … das ist alles?«, flüsterte Charlotte.

Früher hätte sie vielleicht zu kreischen begonnen, ohne sich um die Anwesenheit von Zeugen zu kümmern, aber er merkte ihr an, dass sie wusste, dass dies eine unkluge Taktik gewesen wäre, weil er nicht mehr mit ihr zusammen war.

»Charlotte«, sagte er halblaut und beugte sich zu ihr hinüber, damit ihn sonst niemand hören konnte. »Ich weiß nicht, auf wie viele verschiedene Arten ich dir das klarmachen kann. Wir sind fertig miteinander. Ich wünsche dir alles Gute, aber mit uns ist es aus. Wenn du Krebs hast …«

»Du glaubst also, dass ich lüge?«

»Lass mich ausreden. Wenn du Krebs hast, solltest du dich auf deine Gesundheit und deine Lieben konzentrieren.«

»Meine Lieben«, wiederholte sie. »Ich verstehe.«

Sie lehnte sich auf der mit Leder bezogenen Bank zurück und fuhr sich mit dem Handrücken über die Augen. Zwei Männer an der Bar beobachteten sie. Vielleicht spürte auch Charlotte, dass sie ein Publikum hatte, denn sie schlug die Hände vors Gesicht und begann zu schluchzen.

Verdammte Scheiße.

»Wann hast du die Diagnose bekommen?«, fragte er, damit sie zu weinen aufhörte.

Sie sah sofort auf, wischte sich ihre feucht glänzenden Augen.

»Freitag letzter Woche.«

»Wie?«

»Am Dienstag war ich bei der Vorsorgeuntersuchung und … na ja, am Freitag haben sie angerufen und gesagt, dass sie etwas gefunden haben.«

»Und sie wissen schon, dass es Krebs ist?«

»Ja«, sagte sie zu schnell.

»Nun, wie ich schon gesagt habe … ich hoffe, das wird wieder.«

Er wollte aufstehen, aber sie griff über den Tisch und umklammerte sein Handgelenk.

»Corm, lass mich bitte ausreden. Im Ernst. Bitte. Bitte. Hier geht’s um Leben und Tod. Ich meine, das lässt einen … du erinnerst dich«, flüsterte sie, »nachdem du dein Bein verloren hattest … ich meine, mein Gott … das lässt einen erkennen, was wichtig ist. Danach wolltest du mich. Nicht wahr? War ich damals nicht die einzige Frau der Welt, die du begehrt hast?«

»Glaubst du?«, fragte Strike und sah in ihr schönes Gesicht. »Oder habe ich nur genommen, was mir angeboten wurde, weil es das Einfachste war?«

Sie wich zurück, ließ sein Handgelenk los.

Alle Beziehungen hatten ihre eigene unstrittige Mythologie, und zentral für Charlottes und seine war ihre gemeinsame Überzeugung gewesen, auf dem Tiefpunkt seines Lebens, als er mit abgerissenem Unterschenkel und beendeter Offizierslaufbahn im Krankenhaus gelegen hatte, habe ihre Rückkehr ihn gerettet, indem sie ihm Halt und einen Grund gegeben hatte, weiterleben zu wollen. Er wusste, dass er soeben ein geheiligtes Tabu gebrochen und etwas entweiht hatte, das für sie nicht nur ein Grund zu Stolz, sondern auch das Fundament ihrer Gewissheit war, dass er – auch wenn er das noch so sehr leugnete – weiter die Frau liebte, die großmütig genug gewesen war, um einen Kriegsversehrten zu lieben, der damals karriere- und mittellos gewesen war.

»Ich hoffe, dass es dir bald wieder gut geht.«

Er stand auf, bevor sie sich so weit erholte, dass sie etwas erwidern konnte, und ging davon, wobei er halb erwartete, dass sein Bierglas ihn am Hinterkopf treffen würde. Durch einen glücklichen Zufall rollte ein freies schwarzes Taxi heran, als er auf den Gehsteig trat, sodass er, kaum zwei Minuten nachdem er sie verlassen hatte, in Richtung Denmark Street davonfuhr.

19

Oben eine Neun bedeutet:

Die Stockung hört auf.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

»… eine so weitgespannte Verschwörung, dass sie buchstäblich unsichtbar ist, weil wir in ihr leben, weil sie unseren Himmel und unsere Erde bildet, sodass der einzige – der wirklich einzige – Fluchtweg darin besteht, tatsächlich in eine andere Realität, die wahre Realität, hinüberzuwechseln.«

Es war Samstagmorgen, und Robin Ellacott saß seit einer Dreiviertelstunde im Tempel.

Der heutige Redner war der Mann, der in der Berwick Street auf Will Edensor eingeredet hatte und sich als Papa Js Sohn Taio vorgestellt hatte. Diese Aussage brachte ihm dünnen Applaus ein, an dem Robin sich beteiligte, während sie daran dachte, dass Kevin Pirbright Taio als »unberechenbar« beschrieben hatte.

Taio, der sein dunkles Haar in einem unordentlichen Pagenschnitt trug, hatte die großen blauen Augen seines Vaters geerbt und hätte vielleicht auch Jonathans kantiges Kinn gehabt, hätte er nicht fünfzehn Kilo Übergewicht gehabt, was ihm ein Doppelkinn bescherte. Bei seinem Anblick musste Robin an eine überfressene Ratte denken: Seine Nase war lang und spitz, sein Mund unsinnlich klein. Taios Rede war zupackend und belehrend gewesen, und obwohl die Gemeinde zwischendurch einige Male zustimmend gemurmelt hatte, weinte oder lachte niemand.

In der ersten Reihe saß der bekannte Schriftsteller Giles Harmon, den Robin beim Hereinkommen erkannt hatte. Ein kleiner Mann, der sein silbernes Haar dandyhaft lang trug. Harmon hatte feine, fast zarte Gesichtszüge und bewegte sich selbstbewusst wie ein Mann, der erwartet, beobachtet zu werden. In den Tempel begleitet wurde er von einem auffälligen Mann um die vierzig mit schwarzem Haar, eurasischen Zügen und einer tiefen Narbe, die von einer Seite seiner leicht schiefen Nase bis zum Kinn hinunterführte. Die beiden waren langsam den Mittelgang heraufgekommen, hatten Bekannten und Tempeldienerinnen zugewinkt. Anders als Noli Seymour gaben die beiden Männer sich nicht demonstrativ bescheiden, sondern lächelten beifällig, als andere Tempelbesucher ihnen Platz machten und sich in die zweite Reihe setzten.

Los, mach schon, dachte Robin müde, während Taio weiterredete. Ryan war über Nacht geblieben, und nachdem sie sich geliebt hatten, hatten sie endlos lange geredet, vor allem über die Risiken eines verdeckten Einsatzes. Robin war weder ignorant noch arrogant genug, um zu glauben, sie habe keine Ratschläge nötig, aber ihr letzter Gedanke vor dem Einschlafen war gewesen: Gott sei Dank, dass ich dir nicht von der seelischen Vereinigung erzählt habe.

Irgendwann kam Taio Wace endlich zum Schluss seiner Rede. Der Applaus war respektabel, aber nicht so enthusiastisch, wie er bei seinem Vater oder Becca Pirbright gewesen war. Das Licht im Tempel wurde wieder heller, und David Bowie begann erneut zu singen. Robin ließ sich absichtlich Zeit, fummelte an ihrer Gucci-Tasche herum und hoffte, dass die blonde Tempeldienerin sie nochmals ansprechen würde. Giles Harmon kam vorbei, nickte würdevoll nach links und rechts. Sein größerer Begleiter blieb als Mittelpunkt einer kleinen Gruppe in der Nähe des Podiums.

Robin trödelte auf dem Gang, lächelte vage und sah zu den Propheten an der Decke auf, als sähe sie sie zum ersten Mal. Sie stand fast genau unter der Ertrunkenen Prophetin in ihrem weißen Gewand, mit ihrem bösartigen Blick, als eine vertraute Stimme sagte:

»Rowena?«

»Hi«, sagte Robin. Die Blondine war wieder da, lächelte wie zuvor strahlend und hielt einige Broschüren in der Hand, die dicker waren als die anderen, die am Eingang auslagen. »Wunderbar, dass du wieder hier bist!«

»Ich weiß«, sagte Robin ebenfalls lächelnd. »Anscheinend kann ich nicht wegbleiben, was?«

Als sie lachte, merkte Robin, dass unmittelbar hinter ihr jemand stand. Sie drehte sich um, hatte Taio Wace dicht vor sich und spürte vor Abneigung einen widerwilligen Schauder. Sie konnte sich nicht erinnern, jemals so starke, augenblickliche Antipathie für einen Mann empfunden zu haben, und musste ihre ganze Selbstbeherrschung aufwenden, um ihn mit großen Augen freundlich anzulächeln und zu sagen:

»Das war so inspirierend. Ihre Rede, meine ich. Echt beeindruckend.«

»Danke«, sagte er selbstgefällig lächelnd, während er ihr eine Hand leicht auf den Rücken legte. »Freut mich sehr, dass sie Ihnen gefallen hat.«

»Das ist Rowena, Taio«, sagte die Blondine. »Sie ist …«

»Eindeutig eine Empfängliche«, sagte Taio, dessen Hand weiter leicht Robins BH-Verschluss berührte. »Ja, das ist offensichtlich.«

Robin spürte den starken Drang, seine Hand wegzuschlagen, aber sie beherrschte sich.

»Hätten Sie Interesse daran, eines unserer Retreats zu besuchen?«, fragte Taio.

»Genau das wollte ich auch fragen!«, sagte die Blondine strahlend.

»Was würde mich das kosten?«, fragte Robin, während jeder Nerv ihres Körpers dagegen protestierte, dass Taio Waces Hand weiter auf ihrem Rücken lag.

»Eine Woche Ihrer Zeit«, sagte er und sah ihr in die Augen. »Auf der Chapman Farm. Um einige Aspekte etwas tiefer zu erforschen.«

»Oh, wow«, sagte Robin, »das klingt interessant …«

»Ich glaube, Sie würden es sehr anregend finden«, sagte Taio.

»Es ist wirklich großartig«, versicherte die Blondine Robin. »Mit der Natur eins zu sein, Ideen zu entwickeln und zu meditieren …«

»Wow«, sagte Robin noch mal.

»Könnten Sie eine Woche Urlaub bekommen?«, fragte Taio weiter mit einer Hand an Robins Rücken.

»Tatsächlich bin ich im Augenblick zwischen zwei Jobs«, sagte Robin.

»Perfektes Timing!«, trillerte die Blondine.

»Wann wäre das?«, fragte Robin.

»Wir haben einen Kleinbus, der am kommenden Freitag um zehn Uhr von der Victoria Station abfährt«, sagte die Blondine. »An diesem Tag kommen sogar drei Gruppen auf die Chapman Farm. Hier …«

Sie hielt Robin eine Broschüre hin.

»Darin stehen alle Informationen, die du brauchst, was du mitbringen solltest …«

»Danke sehr«, sagte Robin lächelnd. »Ja, ich komme gern!«

Taio Waces Hand glitt ein Stück nach unten, bevor er sie wegnahm.

»Dann sehen wir uns also am Freitag«, sagte er und ging davon.

»Das ist großartig«, sagte die Blondine und umarmte Robin, die überrascht lachte. »Du wirst schon sehen. Ehrlich, ich habe einfach so ein Gefühl bei dir. Du wirst echt schnell Reinen Geistes werden.«

Robin bewegte sich in Richtung Ausgang. Eine weitere Tempeldienerin drängte einem hageren jungen Schwarzen mit Brille und Spiderman-T-Shirt eine der Broschüren auf. Der große, gut aussehende Mann mit der Narbe im Gesicht plauderte jetzt mit einem der Spendensammler am Ausgang. Als Robin vorbeigehen wollte, glitt sein Blick von ihrem Gesicht zu der Broschüre in ihrer Hand, und er lächelte.

»Freue mich darauf, Sie auf der Farm zu sehen«, sagte er und streckte die Hand aus. »Doktor Zhou«, fügte er in einem Tonfall hinzu, der besagte: Aber das wussten Sie natürlich.

»Oh ja, ich kann’s kaum erwarten«, sagte Robin und lächelte ihn an.

Sie war wieder auf der Wardour Street, bevor sie das permanente Lächeln von ihrem Gesicht wischte. Nachdem sie sich mit einem Blick über die Schulter davon überzeugt hatte, dass keine UHC-Mitglieder in der Nähe waren, holte Robin ihr Smartphone aus der Handtasche und rief Strike an.

»Glück beim dritten Mal … ich bin drin.«

TEIL ZWEI

Schong – Das Empordringen

Inmitten der Erde wächst das Holz:
das Bild des EMPORDRINGENS.
So häuft der Edle hingebenden Wesens Kleines, um es zu Hohem und Großem zu bringen.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

20

Der See ist oberhalb der Erde:

das Bild der SAMMLUNG.

So erneuert der Edle seine Waffen,
um Unvorhergesehenem zu begegnen.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

»Na schön«, sagte Midge, die seit einer Woche aus ihrem Kalifornien-Urlaub zurück war, ohne dass die Sonnenbräune, die ihre grauen Augen betonte, verblasst wäre. Sie strich eine detaillierte Landkarte auf dem Schreibtisch der Partner glatt. »Da haben wir sie. Die Chapman Farm.«

Es war Mittwochmorgen, und Strike hatte als Schutz vor der wässrigen Aprilsonne, die ohne Vorwarnung blendete, die Jalousien heruntergelassen. Seine Schreibtischlampe beleuchtete die Landkarte mit zahlreichen Anmerkungen mit rotem Filzschreiber.

Barclay, Midge und Dev waren in den letzten sieben Tagen zwischen London und Norfolk gependelt und hatten die Umgebung der UHC-Basis ausgekundschaftet, wobei sie darauf geachtet hatten, dass die Überwachungskameras ihre Gesichter nicht zu oft erfassten. Midge hatte wechselnde Perücken getragen. Sie hatten auch gefälschte Kennzeichen an ihre Autos montiert, um die Grenzen der Farm abzufahren.

»Hier«, sagte Midge und deutete auf die roten Kreuze, »stehen die Kameras. Sie nehmen ihre Sicherheitsmaßnahmen ernst. Der gesamte Perimeter wird überwacht. Aber …« Sie zeigte auf ein rot eingeringeltes Kreuz am Rand eines Wäldchens. »… hier liegt der blinde Fleck. Barclay hat ihn ausfindig gemacht.«

»Weißt du das bestimmt?«, fragte Strike den Schotten, der in dem Sessel, der sonst ihm gehörte, Tee aus einem Celtic-Becher trank.

»Aye«, sagte Barclay und beugte sich nach vorn, um auf die Karte zu tippen. »Diese beiden Kameras sind an Bäumen montiert, aber etwas zu weit voneinander entfernt. Sie haben die Lücke bemerkt und zusätzlich mit Stacheldraht gesichert. Und das Gelände innerhalb des Zauns war mit Brennnesseln und Brombeeren überwuchert.«

»War?«, fragte Robin.

»Ich habe eine Schneise reingeschlagen. Daher weiß ich, dass sie einen dort nicht sehen können. Niemand ist gekommen, um mich wegzuschicken, dabei war ich über eine Stunde auf dem Gelände. Bin über den Zaun gestiegen, hab mich dabei fast selbst kastriert – Entschuldigung – und alles zurückgeschnitten. Jetzt gibt’s dort eine kleine Lichtung gleich an der Straße. Hätte ich das nicht gemacht«, sagte Barclay zu Robin, »hättest du erklären müssen, wieso du immer voller Kratzer bist.«

»Verdammt gute Arbeit«, sagte Strike.

»Danke, Sam«, sagte Robin herzlich.

»Als Letztes haben wir ausprobiert, was passiert, wenn sie auf den Monitoren sehen, dass tatsächlich jemand über ihren Zaun klettert«, sagte Midge und deutete auf ein blau eingeringeltes Kreuz. »Hier bin ich rüber. Keine drei Minuten später ist ein Kerl mit einer Sense über der Schulter angerannt gekommen. Ich habe mich dumm gestellt. Eine Wanderin, die dachte, auf der Farm könnte es einen netten Hofladen geben. Das hat er mir geglaubt. Zu der Farm führt eine Abzweigung vom Wanderweg zum Lion’s Mouth. Ist ein Aussichtspunkt.«

»Okay«, sagte Strike, der jetzt einen täuschend echt aussehenden Stein aus Kunststoff von einem Stuhl nahm und auf den Schreibtisch legte. »Den deponieren wir an dem blinden Fleck unmittelbar am Zaun.«

Er klappte ihn auf, um Robin den Inhalt zu zeigen.

»Taschenlampe und Kugelschreiber und Papier, nur für den Fall, dass du drinnen keines bekommst. Du schreibst uns eine Mitteilung, legst sie in den Stein und lässt ihn dort liegen, wo die Kameras dich nicht sehen können. Wir holen sie jeden Donnerstagabend um neun ab und legen unsererseits eine Mitteilung hinein, die du gleich liest und vernichtest.

Lässt du einen Donnerstagsbrief ausfallen, bleibt einer von uns in der Nähe und kontrolliert den Stein häufig. Haben wir bis Samstagabend nichts von dir gehört, kommen wir durch den Haupteingang rein.«

»Zu früh«, sagte Robin. »Sonntag wäre besser.«

»Warum?«

»Weil ich riskiere, einen Fehler zu machen, wenn ich mir Sorgen machen muss, ob ich den Donnerstagtermin schaffe. Ich will einfach etwas mehr Zeit.«

»Welche Anweisungen haben sie dir gegeben?«, fragte Midge sie.

»Keine Handys oder andere elektronische Geräte. Sie sagen, dass man sie dort hinterlegen kann …«

»Gar nicht erst mitnehmen«, sagten Midge und Barclay gleichzeitig.

»Nein, du willst garantiert nicht, dass die UHC dein Handy hat«, stimmte Strike zu. »Lass es hier im Büro im Safe. Mit deinen Hausschlüsseln. Nimm nichts mit, was eine Verbindung zu deinem richtigen Leben herstellt.«

»Und ich soll eine Regenjacke mitbringen«, sagte Robin, »und drei Garnituren Unterwäsche und das war’s. Bei der Ankunft werden Trainingsanzüge ausgegeben, und man lässt die mitgebrachte Kleidung in einem Schließfach. Kein Alkohol, Zucker, Zigaretten, Drogen oder Medikamente, verschreibungspflichtig oder nicht …«

»Sie verlangen, dass man Medikamente zu Hause lässt?«, fragte Barclay.

»Der Körper heilt sich selbst, wenn der Geist rein genug ist«, sagte Robin, ohne eine Miene zu verziehen.

»Schöner Scheiß«, murmelte Barclay.

»Tatsache ist, dass die UHC keine Leute will, die Medikamente brauchen«, sagte Strike. »Kein Diabetiker würde dieses Fastenregime lange durchstehen.«

»Und keine Toilettenartikel. Die werden alle gestellt«, sagte Robin.

»Man darf nicht mal sein eigenes Deo mitnehmen?«, fragte Midge indigniert.

»Sie wollen nicht, dass man an sein Leben außerhalb erinnert wird«, sagte Robin. »Sie wollen nicht, dass man sich selbst als Individuum sieht.«

Diese Aussage wurde mit sekundenlangem betroffenen Schweigen quittiert.

»Dir passiert dort drinnen nichts, hab ich recht?«, fragte Barclay.

»Nein, keine Sorge. Aber sollte was schiefgehen, hab ich euch, nicht wahr? Und meinen treuen Stein.«

»Dev fährt heute Abend raus und deponiert ihn«, sagte Strike. »Vielleicht musst du ein bisschen herumtasten, um ihn zu finden. Wir wollen, dass es so aussieht, als läge er schon ewig dort.«

»Also gut«, sagte Barclay und klatschte sich auf die Schenkel, bevor er aufstand. »Ich muss los, um Littlejohn abzulösen. Wahrscheinlich hat Frank Eins Bock auf etwas leichtes Stalking, sobald er seinen Lunch gehabt hat.«

»Und ich sollte Dev ablösen«, sagte Midge mit einem Blick auf ihre Uhr. »Mal sehen, was Bigfoot treibt.«

»Hat er schon jemanden kennengelernt?«, fragte Robin, die durch ihre Vorbereitungen für die Chapman Farm und die Suche nach ehemaligen UHC-Mitgliedern so ausgelastet gewesen war, dass sie keine Zeit gehabt hatte, die Akte Bigfoot gründlich zu lesen.

»Er war im Stringfellows«, sagte Midge wegwerfend, »aber seine Frau kriegt sein halbes Unternehmen nicht, nur weil er sich einen Lapdance gegönnt hat … nicht dass ich heiß darauf wäre, dass sie’s kriegt, die arrogante Kuh.«

»Wir sind Team Mandant, auch wenn Dreckskerle dabei sind«, sagte Strike.

»Ich weiß, ich weiß«, sagte Midge auf dem Weg ins Vorzimmer, wo ihre Lederjacke hing, »aber manchmal hat man’s satt, Leuten zu helfen, die ihr Leben lang noch keinen Tag gearbeitet haben.«

»Finde ich ein verhungerndes Waisenkind, das sich uns leisten kann, schicke ich’s direkt zu dir«, sagte Strike.

Midge salutierte ironisch, dann sagte sie zu Robin:

»Alles Gute, falls wir uns nicht mehr sehen, bevor du reingehst.«

»Danke, Midge«, sagte Robin.

»Aye, halt die Ohren steif«, sagte Barclay. »Und wenn’s zum Schlimmsten kommt und die eine Gehirnwäsche versuchen, nimmst du einen rostigen Nagel und bohrst ihn in deine Handfläche. Das hat bei Harry Palmer in Die Ipcress-Datei geholfen.«

»Guter Ratschlag«, sagte Robin. »Ich werde versuchen, einen reinzuschmuggeln.«

Die beiden freien Mitarbeiter verließen das Büro.

»Ich muss dir noch was anderes erzählen«, sagte Robin und setzte sich wieder auf ihren gewohnten Platz am Partnerschreibtisch. »Ich glaube, ich habe Jordan Reaney gefunden. Der Kerl, der gezwungen wurde, sich selbst zu geißeln? Auf der Chapman Farm hat er seinen zweiten Vornamen benutzt. In Wirklichkeit heißt er Kurt.«

Sie gab »Kurt Reaney« ein und drehte ihren Bildschirm zu Strike hinüber, der nun mit dem Fahndungsfoto eines stark tätowierten Mannes konfrontiert wurde. Auf seiner linken Wange war ein Pikass-Tattoo, unter dem Kinn ein Tiger.

»Er hat wegen bewaffneten Raubüberfalls und gefährlicher Körperverletzung zehn Jahre bekommen. Kurt Jordan Reaney«, sagte Robin. Sie fuhr mit ihrem Stuhl um den Schreibtisch herum, damit sie das Foto mit Strike betrachten konnte. »Als Sheila ihn gekannt hat, muss er ein Teenager gewesen sein, was zeitlich passt. Ich habe die üblichen Datenbanken durchsucht und etliche seiner Adressen gefunden. Von ’93 bis ’96 klafft eine Lücke, dann ist er wieder in Canning Town anzutreffen. Wir wissen, dass der UHC-Jordan Angst vor der Polizei hatte, weil Kevin Pirbright geschildert hat, wie Mazu ihm mit ihr gedroht hat, als sie ihn gezwungen hat, sich zu geißeln.«

»Klingt wie unser Mann«, sagte Strike, »aber einen Kerl im Gefängnis kann man nicht einfach anrufen.«

»Vielleicht ein Brief?«, schlug Robin halbherzig vor.

»Lieber Mr. Reaney, nachdem ich Ihr Fahndungsfoto gesehen habe, kommen Sie mir wie jemand vor, der uns sehr gern bei unseren Ermittlungen helfen würde …«

Robin lachte.

»Wie steht’s mit Angehörigen?«, fragte Strike.

»Nun, an seiner letzten Adresse wohnt eine Frau mit demselben Nachnamen.«

»Gut, ich versuche, über sie an ihn ranzukommen. Was ist mit dem anderen Jungen, der Schläge gekriegt hat?«, fragte Strike. »Der mit dem niedrigen IQ?«

»Paul Draper? Noch keine Spur von ihm. Auch Cherie Gittins scheint wie vom Erdboden verschluckt zu sein.«

»Okay, ich grabe weiter, während du auf der Chapman Farm bist. Und ich habe auf Abigail Glovers Feuerwache eine Nachricht hinterlassen.«

»Waces Tochter?«

»Genau.«

Strike stand auf, trat an die Tür zum Vorzimmer, in dem Pat tippte, und schloss sie.

»Hör zu«, sagte er.

Robin machte sich auf etwas gefasst und bemühte sich, nicht genervt zu wirken. Am Freitagabend hatte Murphy in genau diesem Tonfall »Hör zu« gesagt – fünf Minuten nachdem er ejakuliert und unmittelbar bevor er ihr seinen Vortrag über die Gefahren verdeckter Ermittlungen gehalten hatte.

»Ich wollte dir was erzählen, bevor du dort hinfährst.«

Er wirkte ernst, aber zögerlich, und Robin spürte einen winzigen elektrischen Schlag in ihrer Magengrube, genau wie in dem Augenblick, in dem Prudence gesagt hatte, Robin sei der wichtigste Mensch in Strikes Leben.

»Es ist entfernt möglich – wirklich sehr entfernt, aber du solltest es trotzdem wissen –, dass dort jemand etwas über mich sagt. Deshalb wollte ich dich warnen, damit du nicht schockiert reagierst und dich verrätst.«

Robin wusste, was kommen würde, aber sie sagte nichts.

»1985 war ich mit meiner Mum und Lucy sechs Monate in der Aylmerton-Kommune. Ich behaupte nicht, dass jemand sich an mich erinnern wird, ich war nur ein Kind, aber meine Mutter war ein bisschen berühmt. Nun, sie hatte es zumindest in die Zeitungen geschafft.«

Robin überlegte einige Sekunden lang, was sie sagen sollte, dann entschied sie sich für Ehrlichkeit.

»Tatsächlich hat Sheila Kennett sich an deine Mum und dich erinnert. Ich dachte«, fügte sie hinzu, »ich warte, bis du’s mir selbst erzählst.«

»Ah«, sagte Strike. »Richtig.«

Sie sahen sich an.

»Ein beschissener Ort«, sagte Strike unverblümt, »aber mir ist dort nichts zugestoßen.«

Unabsichtlich betonte er das Wort »mir« leicht.

»Ich habe einen weiteren Grund, dir das zu erzählen«, sagte Strike. »Diese Mazu-Hexe. Ihr darfst du nicht trauen.«

»Das tue ich nicht, sie klingt wirklich …«

»Nein, ich meine, du darfst nicht voraussetzen, dass es dort irgendeine …« Er suchte das richtige Wort. »… du weißt schon … weibliche Solidarität gibt. Nicht wenn es um seelische Vereinigung geht. Will sie dich irgendeinem Kerl zuführen …«

In diesem Augenblick wurde angeklopft.

»Was gibt’s?«, rief Strike leicht ungeduldig.

Pats Äffchenkopf erschien im Türspalt. Sie machte ein finsteres Gesicht, als sie mit ihrer heiseren tiefen Stimme zu Strike sagte:

»Am Telefon ist eine Frau, die dich sprechen will. Eine Niamh Doherty.«

»Stell sie durch«, sagte Strike sofort.

Sekunden später begann sein Telefon zu klingeln.

»Cormoran Strike.«

»Hallo«, sagte eine Frauenstimme zögernd. »Äh … mein Name ist Niamh Doherty. Sie haben bei meinem Mann eine Nachricht für mich hinterlassen, ob ich bereit wäre, ein paar Fragen über die Universal Humanitarian Church zu beantworten?«

»Richtig«, sagte Strike. »Vielen Dank für Ihren Rückruf.«

»Nichts zu danken. Darf ich fragen, warum Sie mich sprechen möchten?«

»Ja, natürlich«, sagte Strike mit einem Blick zu Robin hinüber. »Meine Agentur hat den Auftrag, Aussagen eines ehemaligen Mitglieds über die Kirche zu überprüfen, zu schauen, ob sie sich erhärten lassen.«

»Oh«, sagte Niamh. »Richtig.«

»Dies wäre ein informelles Gespräch«, versicherte Strike ihr. »Nur um Hintergrundinformationen zu bekommen. Meines Wissens waren Sie damals ziemlich jung?«

»Ja, ich war vom achten bis zum elften Lebensjahr dabei.«

Dann entstand eine Pause.

»Haben Sie versucht, mit meinem Vater zu sprechen?«, fragte Niamh.

»Ja«, sagte Strike, »aber er wollte nicht mit mir reden.«

»Kein Wunder … Ich verstehe, wenn Sie das nicht sagen können, aber warum versuchen Sie, diese Behauptungen zu erhärten? Arbeiten Sie für eine Zeitung?«

»Nein. Unser Mandant hat einen Verwandten in der Kirche.«

»Oh«, sagte Niamh. »Ich verstehe.«

Strike wartete.

»Also gut«, sagte sie schließlich, »ich bin bereit, mit Ihnen zu reden. Ich hätte morgen Zeit oder am Freitag …«

»Morgen wäre gut«, sagte Strike, der private Gründe dafür hatte, den Donnerstag zu bevorzugen.

»Das wäre wunderbar, weil ich da nicht arbeiten muss – wir sind gerade umgezogen. Und wäre es zu viel verlangt, wenn ich Sie bitte, zu mir zu kommen? Ich wohne nicht weit außerhalb von London. Chalfont St. Giles.«

»Gar kein Problem«, sagte Strike und griff nach seinem Filzschreiber, um sich die Adresse zu notieren.

Nachdem er aufgelegt hatte, wandte er sich an Robin.

»Hättest du Lust, morgen mit mir nach Chalfont St. Giles zu fahren?«

»Sie ist bereit zu reden?«

»Jepp. Wäre gut, wenn du hören würdest, was sie zu sagen hat, bevor du reingehst.«

»Bestimmt«, sagte Robin und stand auf. »Ist’s dir recht, wenn ich jetzt gehe? Ich muss noch ein paar Dinge erledigen, bevor ich auf die Chapman Farm fahre.«

»Klar, kein Problem.«

Als Robin gegangen war, setzte Strike sich in wesentlich besserer Stimmung als beim Aufwachen an seinen Computer. Er hatte soeben verhindert, dass Robin ihren letzten freien Tag vor ihrem Einsatz als verdeckte Ermittlerin mit Ryan Murphy verbrachte. Auch wenn sein Verhalten entfernte Ähnlichkeit mit Charlotte Ross’ Machenschaften in Bezug auf ihn hatte, blieb seine Gemütsruhe bemerkenswert ungetrübt, als er nette Restaurants für ein Mittagessen in Chalfont St. Giles googelte.

21

So hat der Himmel seine gefahrvolle Höhe,
die ihn gegen jeden Versuch eines Eingriffs schützt …

Die Wirkungen der gefahrvollen Zeit sind wahrhaft groß.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Das Dorf, eine Stunde von London entfernt, war auf verschlafen englische Weise hübsch. Als sie an den Fachwerkhäusern am Dorfanger vorbeifuhren, sah Strike – der Robins Angebot, seinen BMW zu fahren, angenommen hatte – zu dem steingrauen Normannenturm der Pfarrkirche hinüber und entdeckte ein Schild, das verkündete, sie befänden sich im schönsten Dorf von Buckinghamshire.

»Billig ist woanders«, kommentierte er, als sie von der High Street in die Bowstridge Lane abbogen.

»Wir sind da«, sagte Robin und hielt vor einem beige verklinkerten Einfamilienhaus. »Zehn Minuten zu früh. Sollen wir warten oder …?«

»Warten«, sagte Strike, der es mit dem Interview durchaus nicht eilig hatte. Je länger es dauerte, desto eher würde Robin eine Kleinigkeit essen wollen, bevor sie nach London zurückfuhren. »Hast du für morgen schon alles gepackt und vorbereitet?«

»Ich habe meine Regenjacke und etwas Unterwäsche in eine Reisetasche geworfen, wenn du das packen nennen willst«, sagte Robin.

Was sie Strike nicht erzählte, war die Tatsache, dass ihr gestern erstmals klar geworden war, dass sie keine Antibabypillen auf die Chapman Farm würde mitnehmen dürfen. Als sie das Kleingedruckte in der Broschüre aufmerksam las, waren sie ausdrücklich als verbotenes Medikament erwähnt. Und sie dachte auch nicht daran, Strike zu erzählen, dass Murphy und sie sich am Abend zuvor fast gestritten hatten, weil er sich diesen Tag als Überraschung für sie freigenommen hatte, nur um hören zu müssen, dass sie stattdessen mit Strike nach Buckinghamshire fahren würde.

Strikes Handy klingelte. Die Nummer war unterdrückt.

»Strike.«

»Hi«, sagte eine Frauenstimme. »Hier ist Abigail Glover.«

»Jonathan Waces Tochter«, sagte Strike mit lautlosen Lippenbewegungen, bevor er den Lautsprecher einschaltete, damit Robin mithören konnte.

»Ah, wunderbar«, sagte er. »Sie haben meine Nachricht bekommen?«

»Klar«, sagte sie. »Worum geht’s denn?«

»Um die Universal Humanitarian Church«, sagte Strike.

Darauf folgte tiefes Schweigen.

»Sind Sie noch da?«, fragte Strike.

»Ja.«

»Ich frage mich, ob Sie bereit wären, mit mir zu reden«, sagte Strike.

Erneut Schweigen. Strike und Robin sahen sich an. Schließlich kam eine knappe Frage aus dem Lautsprecher.

»Wozu?«

»Ich bin Privat…«

»Ich weiß, wer Sie sind.«

Anders als ihr Vater sprach Abigail mit dem Akzent der Londoner Arbeiterklasse.

»Ich versuche, einige Behauptungen über die Kirche zu verifizieren.«

»Wessen Behauptungen?«

»Die eines Mannes namens Kevin Pirbright«, sagte Strike, »der jetzt leider tot ist. Hat er sich jemals an Sie gewandt? Er war dabei, ein Buch zu schreiben.«

Wieder langes Schweigen.

»Arbeiten Sie für eine Zeitung?«, fragte sie misstrauisch.

»Nein, für einen privaten Mandanten. Wären Sie bereit, mit mir zu reden? Auch inoffiziell, wenn Sie das wollen«, fügte Strike hinzu.

Wieder keine Reaktion.

»Hallo?«

»Ich weiß nicht recht«, sagte sie schließlich. »Ich muss darüber nachdenken. Ich rufe zurück, wenn ich … Ich rufe später zurück.«

Dann wurde aufgelegt.

Robin merkte, dass sie die Luft angehalten hatte, atmete langsam aus.

»Hm, ich kann nicht sagen, dass mich das überrascht. Wäre ich Waces Tochter, würde ich auch nicht daran erinnert werden wollen.«

»Nein«, stimmte Strike zu, »aber sie wäre sehr nützlich, wenn sie sich dazu durchringen könnte. Übrigens habe ich gestern Abend eine Nachricht für Jordan Reaneys Frau hinterlassen. Habe rausgekriegt, wo sie arbeitet. Ein Nagelstudio, das sich Kuti-cles nennt.«

Er sah auf die Uhr im Armaturenbrett.

»Wir sollten reingehen, denke ich.«

Als Strike klingelte, hörten sie einen Hund kläffen, und als die Haustür geöffnet wurde, flitzte ein weißer Foxterrier so schnell heraus, dass er an Strike und Robin vorbeiflog und über den gepflasterten Vorplatz rutschte, bevor er kehrtmachte, zurücklief und die Besucher hysterisch anzubellen begann.

»Schluss jetzt, Basil!«, rief Niamh Doherty. Robin fand sie überraschend jung – sie war erst Mitte zwanzig – und ertappte sich zum zweiten Mal in kurzer Zeit dabei, dass sie ihre eigene Wohnung mit jemands Haus verglich. Niamh war klein und mollig. Sie hatte schulterlanges schwarzes Haar und leuchtend blaue Augen und trug Jeans und ein Sweatshirt, das mit einem Ausspruch von Charlotte Brontë bedruckt war: Ich wäre immer lieber glücklich als würdevoll.

»Sorry«, sagte Niamh zu Strike und Robin, bevor sie »Basil, um Gottes willen!« sagte, ihren Hund am Halsband packte und ins Haus zog. »Kommen Sie rein. Sorry«, wiederholte sie über die Schulter hinweg, während sie den übermäßig aufgeregten Terrier übers Parkett der Diele in die Küche schleifte. »Wir sind erst letzten Sonntag eingezogen, und er ist hysterisch seit … Raus mit dir!«, fügte sie hinzu, als sie Basil in den Garten schob und die Hintertür zuknallte.

In der Luxusküche im Landhausstil fielen ein purpurroter Aga-Herd und ein Wandregal mit Schmucktellern auf. An dem vintage Holzküchentisch standen purpurrot gestrichene Stühle, und die Kühlschranktür war mit frühkindlichen Zeichnungen bedeckt. Dort hing auch – und das erklärte, dachte Robin, wieso eine Mittzwanzigerin in einem so teuren Haus leben konnte – ein Foto, das Niamh im Bikini Arm in Arm mit einem mindestens Vierzigjährigen in Schwimmshorts zeigte. Backduft ließ Strike das Wasser im Mund zusammenlaufen.

»Vielen Dank, dass Sie Zeit für uns haben, Mrs. …«

»Nennen Sie mich Niamh«, sagte ihre Gastgeberin, die etwas nervös wirkte, seit sie keinen Foxterrier mehr zu bändigen hatte. »Bitte nehmen Sie Platz. Ich habe gerade Kekse gebacken.«

»Sie sind eben erst eingezogen und backen schon?«, fragte Robin lächelnd.

»Oh, ich liebe Backen, es beruhigt mich«, sagte Niamh und wandte sich von der Hintertür ab. »Außerdem ist schon ziemlich alles an seinem Platz. Ich hatte noch ein paar Tage Resturlaub.«

»Was sind Sie von Beruf?«, fragte Strike. Er saß der Hintertür, an der Basil jetzt laut winselnd kratzte, am nächsten.

»Steuerberaterin«, sagte Niamh, während sie Kekse mit einem Spachtel vom Backblech auf einen Teller hob. »Tee? Kaffee?«

Bis alle drei einen Becher Tee hatten und die Kekse auf dem Tisch standen, war Basils Winseln so jämmerlich geworden, dass Niamh ihn wieder hereinließ.

»Er beruhigt sich noch«, sagte sie, als der Hund schwanzwedelnd um den Tisch flitzte. »Irgendwann.«

Niamh setzte sich wieder, zupfte unnötig an den Ärmeln ihres Sweatshirts herum.

»Von wem sind die Kunstwerke?«, fragte Robin. Um zu versuchen, Niamhs Verkrampfung zu lösen, zeigte sie auf die Kinderzeichnungen am Kühlschrank.

»Oh, von meinem kleinen Sohn, Charlie«, sagte Niamh. »Er ist zwei, sein Dad kümmert sich gerade um ihn. Nigel dachte, ich könnte besser mit Ihnen reden, wenn Charlie nicht hier ist.«

»Das ist wohl Nigel?«, fragte Robin und zeigte lächelnd auf das Foto.

»Ja«, sagte Niamh. Sie schien eine Erklärung für angebracht zu halten. »Ich habe ihn bei meinem vorigen Job kennengelernt. Tatsächlich war er mein Chef.«

»Wundervoll«, sagte Robin, die sich Mühe gab, nichts zu bewerten. Wegen Nigels Halbglatze hätte das Paar auf dem Foto auch Vater und Tochter sein können.

»Also«, sagte Strike, »wie ich am Telefon gesagt habe, geht es uns um Hintergrundinformationen über die Universal Humanitarian Church. Ist es okay, wenn ich mir Notizen mache?«

»Ja, natürlich.«

»Könnten wir damit anfangen, in welchem Jahr Sie mit Ihrer Familie auf die Chapman Farm gekommen sind?«, fragte Strike und klickte seine Kugelschreibermine heraus.

»1999«, sagte Niamh.

»Und Sie waren damals acht?«

»Ja. Und mein Bruder Oisin war sechs, meine Schwester Maeve vier.«

»Wieso sind Ihre Eltern eingetreten, wissen Sie das?«, fragte Strike weiter.

»Das war Dad, nicht Mum«, sagte Niamh. »Er war immer ein bisschen … äh … das ist schwierig zu erklären. Als wir klein waren, hat er politisch sehr weit links gestanden, aber heute steht er am äußersten rechten Rand. Ich habe seit drei Jahren nicht mehr mit ihm gesprochen. Er wird schlimmer und schlimmer. Hasstiraden am Telefon, unheimliche Wutanfälle. Nigel hat mir geraten, den Kontakt zu ihm abzubrechen.«

»War Ihre Familie religiös?«, fragte Strike.

»Nicht vor der UHC. Nein. Ich weiß noch gut, wie Dad eines Abends unglaublich aufgeregt heimgekommen ist, weil er bei einem Meeting gewesen und mit Papa J ins Gespräch gekommen war, der ihn auf der Stelle bekehrt hatte. Das war, als habe Dad den Sinn des Lebens entdeckt. Er hat Papa Js Buch Die Antwort mitgebracht und endlos von einer Sozialrevolution geschwärmt. Mum hat … nun, sie hat einfach mitgemacht«, sagte Niamh betrübt. »Vielleicht hat sie gedacht, in der Kirche würde alles besser werden, das weiß ich nicht.

Sie hat uns erzählt, dort würden wir Spaß haben. Wir haben geweint, weil wir unser Zuhause und alle Freunde verlassen sollten, aber sie hat uns angewiesen, das nicht vor Dad zu tun, weil es ihn aufregen würde. Alles für ein einfaches Leben, das war Mum … Wir haben die Farm vom ersten Augenblick an gehasst. Keine eigene Kleidung. Kein Spielzeug. Ich weiß noch, wie Maeve um den Plüschhasen geweint hat, mit dem sie immer eingeschlafen ist. Wir hatten ihn auf die Farm mitgenommen, aber dort wurde alles sofort konfisziert, auch ihr Hase.«

Niamh trank einen Schluck Tee, dann sagte sie:

»Ich möchte nicht hart über Mum urteilen. Sie hatte es schwer wegen Dads Stimmungsschwankungen und seiner Sprunghaftigkeit. Sie war auch nicht besonders stark. Sie hatte seit ihrer Kindheit einen Herzfehler und ist mir als sehr passiv in Erinnerung geblieben.«

»Haben Sie noch Kontakt zu ihr?«, fragte Robin.

Niamh schüttelte den Kopf. Sie hatte jetzt feuchte Augen.

»Ich habe sie nicht mehr gesehen, seit wir sie im Jahr 2002 auf der Chapman Farm zurückgelassen haben. Sie ist mit meiner jüngeren Schwester dageblieben. Auch aus diesem Grund war ich bereit, mit Ihnen zu reden«, sagte Niamh. »Ich wüsste gern … Wenn Sie zufällig herausfinden, was aus ihr geworden ist … Vor ein paar Jahren habe ich an die Kirche geschrieben, um zu erfahren, wo sie ist, und die Antwort bekommen, sie habe die Farm im Jahr 2003 verlassen. Ob das stimmt, weiß ich nicht. Vielleicht konnte sie uns nicht finden, weil Dad mit uns nach Whitby gezogen ist und unseren Familiennamen geändert hat. Vielleicht wollte sie uns nicht finden – oder Dad hat sie aufgefordert wegzubleiben. Ich denke, dass er später vielleicht von ihr oder der UHC gehört hat, denn er hatte ein paar Briefe bekommen, nach denen er echt wütend war. Vielleicht sind sie von der alten Adresse nachgeschickt worden. Jedenfalls hat er sie in ganz kleine Schnipsel zerrissen, sodass wir sie nicht lesen konnten. Nachdem wir die Farm verlassen hatten, durften wir Mum nie mehr erwähnen.«

»Wissen Sie, was Ihren Vater bewogen hat, mit Ihnen von dort wegzugehen?«, fragte Strike.

»Ich weiß nur, was er gesagt hat, als er uns von dort weggeschleppt hat. Das war nachts. Wir mussten über Zäune klettern. Wir wollten alle, dass Mum mitkommt – wir haben Dad angebettelt, sie holen zu dürfen, und als Maeve nach ihr gerufen hat, hat Dad sie geschlagen. Er hat uns erklärt, Mum sei eine Schlampe«, sagte Niamh trübselig, »was einfach verrückt war, weil in der Kirche alle Frauen verpflichtet sind … ich meine, sie müssen allen Männern zur Verfügung stehen. Aber Dad muss geglaubt haben, Mum halte sich da raus, was einfach … das ist kaum zu glauben, echt nicht, aber so typisch für ihn. Er dachte, er könnte in die Kirche eintreten, sich ein paar Dinge herauspicken und den Rest bleibenlassen, was dämlich war, weil die Kirche völlig ehefeindlich ist. Von allen Mitgliedern wird erwartet, dass sie herumschlafen. Später habe ich zufällig mitbekommen, wie er unserem Onkel erzählt hat, er glaube nicht, dass Lin ihm gehört habe. Ich hasse es wirklich, das alles zu erzählen, denn meiner Erinnerung nach war Mum, sie war eher – Sie wissen schon – prüde. Ich glaube nicht, dass sie mit jemandem außer Dad schlafen wollte. Das Ganze ist so … bizarr«, sagte Niamh deprimiert. »Leuten, die nichts von der UHC wissen, kann man das nicht erklären. Daher erzähle ich meistens, Mum sei gestorben, als ich elf war. Das ist einfacher.«

»Das tut mir leid«, sagte Robin, der wirklich nichts anderes einfiel.

»Oh, mir geht’s gut«, sagte Niamh, die nicht mehr jung, sondern vorzeitig gealtert aussah. »Im Vergleich zu Oisin und Maeve habe ich das große Los gezogen. Die beiden sind nie über die UHC hinweggekommen. Maeve ist ständig beim Arzt, lässt sich oft krankschreiben, wirft tonnenweise Medikamente ein. Sie hat Fressanfälle, ist echt dick geworden und hat nie eine stabile Beziehung gehabt. Und Oisin trinkt viel zu viel. Er hat schon zwei Kinder von zwei Frauen, dabei ist er erst dreiundzwanzig. Er macht irgendwelche Jobs, nur um Geld fürs Trinken zu haben. Ich habe zu helfen versucht, mich ein bisschen um die beiden gekümmert, weil ich die Einzige bin, die alles einigermaßen unbeschädigt überstanden hat, was mir immer Schuldgefühle beschert hat. Heute sind beide sauer auf mich. ›Du hast’s gut, du hast einen reichen alten Mann geheiratet.‹ Aber ich bin besser zurechtgekommen, gleich nachdem wir draußen waren, ich habe mich an unser Leben vor der UHC erinnert, sodass die Rückkehr kein so großer Schock war. Ich habe in der Schule schneller aufgeholt als meine Geschwister, und hätte ich Mum länger gehabt … aber bis heute kann ich David Bowie nicht ausstehen. In der UHC haben sie dauernd ›Heroes‹ gespielt, um die Leute zu motivieren. Es muss nicht mal dieser Song sein. Allein der Klang seiner Stimme … Als Bowie gestorben war, hab ich’s gehasst, wie seine Musik nonstop im Radio lief …«

»Haben Sie zufällig noch Fotos von Ihrer Mutter?«, fragte Strike.

»Ja, aber die sind sehr alt.«

»Macht nichts. Vorerst versuchen wir nur, Namen mit Gesichtern zu verknüpfen.«

»Sie sind oben«, sagte Niamh. »Soll ich …?«

»Wenn es Ihnen nichts ausmacht«, sagte Strike.

Niamh ging hinaus. Strike nahm sich einen Keks.

»Verdammt nett«, sagte Strike mit vollem Mund.

»Gib ihm nichts«, sagte Robin, als Basil Strike mit beiden Pfoten auf den Oberschenkeln anbettelte. »Für Hunde ist Schokolade wirklich schlecht.«

»Sie sagt, dass du nichts kriegen darfst«, erklärte Strike dem Foxterrier und stopfte sich den Rest des Keks in den Mund. »Das ist nicht meine Entscheidung.«

Sie hörten Schritte, dann kam Niamh zurück.

»Das ist Mum«, sagte sie und legte Strike ein Polaroidfoto hin. Die blonde Deirdre Doherty sah mit einer randlosen eckigen Brille zu ihm auf.

»Danke«, sagte Strike und notierte sich etwas. »Darf ich es abfotografieren?«

Niamh nickte, und Strike fotografierte das Bild mit seinem Smartphone.

»Sie waren also drei Jahre auf der Chapman Farm?«, fragte Strike.

»Richtig. Allerdings habe ich das erst erfahren, als ich wieder draußen war, denn dort drinnen gibt es weder Uhren noch Kalender.«

»Wirklich?«, fragte Robin, die daran dachte, dass sie immer donnerstags zum Stein gehen sollte.

»Nein, und sie haben auch nie Geburtstage oder dergleichen gefeiert. Ich weiß noch, wie ich durch den Wald gegangen bin und gedacht habe: ›Heute könnte mein Geburtstag sein. Ich weiß es nicht.‹ Aber die Verantwortlichen müssen unsere Geburtsdaten gekannt haben, weil in einem bestimmten Alter bestimmte Dinge passierten.«

»Was für Dinge?«, fragte Strike.

»Na ja, bis zum Alter von neun Jahren war man in einem Gemeinschaftsschlafsaal. Dann wurden die Geschlechter getrennt, und man musste anfangen, ein Tagebuch zu führen, das die Kirchenältesten gelesen haben. Natürlich hat man nicht geschrieben, was man wirklich dachte. Ich habe bald gemerkt, dass alles okay war, wenn ich etwas Gelerntes und etwas Erfreuliches beschrieb: ›Heute habe ich mehr darüber erfahren, was das Falsche Ich ist‹«, sagte sie mit seltsam ausdrucksloser Stimme, »›und wie man es bekämpft. Ich weiß, dass das Falsche Ich der böse Teil von mir ist, der böse Dinge will. Es ist sehr wichtig, das Falsche Ich zu besiegen. Das heutige Abendessen war sehr gut. Es gab Huhn mit Reis, und wir haben dabei Musik gehört.‹«

Unter dem Tisch war Basil endlich zur Ruhe gekommen: Er schlief mit dem Kopf auf Robins Fuß.

»Mit dreizehn ist man in den Erwachsenenschlafsaal gekommen«, fuhr Niamh fort, »und hat angefangen, an Manifestationen und Übungen teilzunehmen, um Reinen Geistes zu werden. Von Kindern, die in der Kirche aufgewachsen waren, habe ich gehört, die Reinen Geister besäßen spezielle Fähigkeiten. Ich weiß noch, wie ich mir nachts vorgestellt habe, ganz schnell ein Reiner Geist zu werden, die Mauern der Schlafsäle zu sprengen, mir Mum, Oisin und Maeve zu grapschen und mit ihnen wegzufliegen. Keine Ahnung, ob ich das echt für möglich gehalten habe. Nach einiger Zeit dort drinnen hat man angefangen, verrückte Dinge zu glauben.

Aber ich kann Ihnen nicht sagen, wie man ein Reiner Geist wird«, sagte Niamh, »weil ich erst dreizehn war, als wir die Farm verlassen haben.«

»Wie hat der Alltag der jüngeren Kinder ausgesehen?«, fragte Strike.

»Auswendiglernen des Kirchendogmas, viel Ausmalen und oft Chanten im Tempel«, sagte Niamh. »Das war unglaublich langweilig, und wir wurden sehr streng überwacht. Richtigen Unterricht gab es nicht. Sehr selten durften wir im Wald spielen.

Ich erinnere mich an den Tag«, Niamhs Tonfall heiterte sich etwas auf, »an dem Oisin und ich im Wald eine Axt gefunden haben. In einem großen alten Baum mit hohlem Stamm. Ist man weit genug raufgeklettert, konnte man in das Loch hineinsehen. Eines Tages hat Oisin mit einem langen Ast darin rumgestochert und unten etwas liegen gesehen.

Mit Stiel war die Axt etwa so lang«, Niamh deutete gut einen halben Meter an, »und ihr Blatt war rostig. Sie gehörte natürlich Holzfällern, aber Oisin war davon überzeugt, an der Schneide hafte Blut. Wir konnten sie allerdings nicht rausholen. Wir kamen nicht ran.

Wir erzählten niemandem von unserem Fund. Man lernte, niemals jemandem etwas anzuvertrauen, auch harmlose Geheimnisse nicht, aber wir dachten uns eine Gruselgeschichte über einen Mann aus, der mit einem unartigen Kind in den Wald gegangen war und ihm den Kopf abgeschlagen hatte. Wir haben sie fast geglaubt, denke ich. Wir hatten alle eine Heidenangst vor Mazu.«

»Wirklich?«, fragte Robin.

»Gott, ja«, sagte Niamh. »Sie war … mit niemandem zu vergleichen, dem ich vorher oder nachher begegnet bin.«

»In welcher Beziehung?«, fragte Strike.

Niamh erschauderte unerwartet, ließ ein verlegenes Lachen hören.

»Sie … mir ist sie immer wie eine Riesenspinne erschienen. Man will nicht wissen, was sie einem antun könnte, man weiß nur, dass man nicht in ihrer Nähe sein will. So ist’s mir mit Mazu ergangen.«

»Wir haben gehört«, sagte Strike, »dass es Prügelstrafen und Auspeitschungen gegeben hat.«

»Von solchen Dingen haben sie uns Kinder ferngehalten«, sagte Niamh, »aber manchmal haben wir Erwachsene mit Striemen oder Platzwunden gesehen. Wir haben gelernt, sie nie danach zu fragen.«

»Und wir wissen, dass ein Junge über Nacht draußen an einen Baum gefesselt wurde«, sagte Robin.

»Ja, das … das war eine ziemlich häufige Strafe für Kinder, denke ich«, sagte Niamh. »Die Kinder durften nicht über ihre Strafen reden, wenn sie zurückkamen, aber natürlich wurde in den Schlafsälen darüber geflüstert. Ich selbst bin nie streng bestraft worden«, fügte sie hinzu. »Ich habe pariert und auch Oisin und Maeve dazu angehalten. Nein, es war nicht so sehr, was einem zugestoßen ist, als das, von dem man fürchtete, es könnte einem zustoßen. Man lebte in ständiger Angst.

Mazu und Papa J hatten beide übersinnliche Fähigkeiten. Ich meine, klar gibt es so was nicht, das weiß ich jetzt, aber damals hab ich’s geglaubt. Ich dachte, sie hätten übernatürliche Kräfte. Beide konnten Gegenstände bewegen, indem sie einfach auf sie zeigten. Ich habe ihn auch levitieren gesehen. Alle Erwachsenen hielten das für echt oder taten wenigstens so, deshalb haben wir’s auch geglaubt. Aber das Schlimmste für uns Kinder war die Ertrunkene Prophetin. Sie wissen von ihr?«

»Nur sehr wenig«, sagte Robin.

»Mazu hat uns immer Geschichten von ihr erzählt. Angeblich war sie das perfekte kleine Mädchen, das nie etwas Unrechtes tat und für diese wichtige Bestimmung auserwählt war. Uns wurde gelehrt, sie habe sich absichtlich ertränkt, um zu beweisen, dass der Geist stärker als das Fleisch ist, aber sie sei in dem weißen Kleid, in dem sie ertrunken sei, auf die Chapman Farm zurückgekehrt und in dem Wald erschienen, in dem wir manchmal spielten – und wir haben sie gesehen«, sagte Niamh ruhig. »Ich habe sie einige Male nachts unter den Bäumen stehen und zu unserem Schlafsaal hinüberstarren gesehen.«

Niamh erschauderte.

»Ich weiß, dass das ein Trick gewesen sein muss, aber ich hatte davon noch jahrelang Albträume. In Whitby habe ich sie nachts vor meinem Fenster gesehen: Tropfnass in ihrem weißen Kleid, mit langem schwarzen Haar wie Mazu, so hat sie mich angestarrt, weil wir alle gesündigt und die Kirche verlassen hatten. Alle Kids auf der Farm hatten panische Angst vor der Ertrunkenen Prophetin. ›Sie hört alles. Sie weiß, wenn du lügst. Sie kommt nachts und findet dich.‹ Das genügte, damit wir aus Angst artig waren.«

»Das kann ich mir gut vorstellen«, sagte Robin.

Strike griff in sein Jackett und zog eine zusammengefaltete Liste heraus.

»Könnten wir ein paar Namen durchgehen, um zu sehen, ob Sie sich an einige dieser Leute erinnern?«, fragte er Niamh, die zustimmend nickte. Sie erkannte zunächst jedoch keinen der Namen, die Strike vorlas.

»Sorry, das liegt so lange zurück, und wenn sie in unserem Schlafsaal waren …«

Der erste Name, den Niamh erkannte, war Kevin Pirbright, und Robin ersah aus ihrer Reaktion, dass sie nicht wusste, dass er tot war.

»Kevin Pirbright, ja, an den erinnere ich mich. Und an seine Schwester Emily. Und sie hatten eine ältere Schwester, Becca, die bald nach unserer Ankunft zurückkam.«

»Was meinen Sie mit ›zurückkam‹?«, fragte Strike, der wieder schreibbereit war.

»Sie war drei Jahre lang im Zentrum Birmingham gewesen. Papa J hatte sie im Schnellverfahren als künftige Kirchenführerin aufgebaut. Sie war unangenehm herrisch. Der Liebling von Papa J und Mazu. Ich mochte sie nicht besonders.«

Strike las weitere Namen vor, aber Niamh schüttelte den Kopf, bis er sagte: »Flora Brewster.«

»Oh ja, an sie erinnere ich mich. Sie war ein Teenager, richtig? Ich habe ihr geholfen, ihre erste Strohpuppe zu basteln. Von denen machen sie auf der Farm viele – zum Verkauf in Norfolk.«

Strike arbeitete weiter seine Namensliste ab.

»Paul Draper? Der wäre älter als Sie gewesen. Ebenfalls ein Teenager.«

»Nein, ich kann mich an keinen Paul erinnern.«

»Jordan Reaney? Ähnliches Alter.«

»Nein, sorry.«

»Cherie Gittins?«

»Nein. Ich meine, diese Leute können dort gewesen sein, aber ich habe keine Erinnerung an sie.«

»Margaret Cathcart-Bryce?«

»O Gott, ja, an sie erinnere ich mich!«, rief Niamh sofort aus. »Ihr Gesicht war seltsam maskenhaft, weil sie’s so oft hatte liften lassen. Sie war eine der reichen Frauen, die dauernd zu Besuch auf der Farm waren. Eine andere hat nichts lieber getan, als die Pferde zu striegeln, und wieder andere haben mit Papa J ›Yoga‹ gemacht, aber Margaret war die Reichste von allen.«

Strike las weitere Namen vor, aber Niamh erkannte nur noch Harold Coates.

»Er war Arzt, nicht wahr?«

»Richtig«, sagte Strike. »Waren Sie oft bei ihm?«

»Ich nicht, aber Maeve. Sie hatte immer wieder nervösen Hautausschlag. Er hat sie dann behandelt.«

Strike notierte sich das mit ausdrucksloser Miene.

»Erinnern Sie sich an Jonathan Waces Tochter?«, fragte Robin.

»Äh, nein«, sagte Niamh sichtlich verwirrt. »Sie war tot.«

»Sorry, nicht Daiyu – ich meine seine ältere Tochter Abigail.«

»Oh, er hatte noch eine?«, fragte Niamh überrascht. »Nein, die habe ich nie kennengelernt.«

»Okay«, sagte Strike, nachdem er sich eine letzte Notiz gemacht hatte, »das war sehr nützlich, danke. Wir versuchen, einen Zeitstrahl zu erstellen, um herauszubekommen, wer wann dort war.«

»Tut mir leid, dass ich mich nicht an mehr erinnern konnte«, sagte Niamh.

Weil ihr Tee ausgetrunken war, standen sie alle vom Tisch auf. Robin zog vorsichtig ihren Fuß unter Basils Kopf heraus.

»Wenn Sie …«, begann Niamh zögernd. »Lassen Sie’s mich wissen, wenn Sie etwas über meine Mum herausfinden?«

»Selbstverständlich«, sagte Strike.

»Vielen Dank. Seit ich Charlie habe, denke ich so viel an Mum … Oisin und Maeve sagen, dass sie ihnen egal ist, aber ich denke, dass es auch ihnen viel bedeuten würde, wenn wir erfahren könnten, was aus ihr geworden ist …«

Als sie zu dritt die Diele durchquerten, fiel Robin auf, dass Strike ungewöhnlich ernst wirkte, selbst wenn man seinen gewöhnlichen grimmigen Gesichtsausdruck einrechnete. An der Haustür bedankte Robin sich bei Niamh für ihre Zeit und die Kekse. Basil stand hechelnd neben ihnen, wedelte mit dem Schwanz und glaubte anscheinend noch immer, die Besucher dazu verleiten zu können, dass sie ihn fütterten und mit ihm spielten.

Strike wandte sich an seine Partnerin.

»Geh bitte schon mal voraus. Ich möchte unter vier Augen mit Niamh sprechen.«

Robin war überrascht, aber sie stellte keine Fragen. Als sie fort war, drehte Strike sich wieder nach Niamh um.

»Tut mir leid, dass ich Sie das fragen muss«, sagte er ruhig, indem er auf sie hinunterblickte. »Aber hat Ihre jüngere Schwester jemals darüber gesprochen, was Harold Coates getan hat, um ihre Ausschläge zu behandeln?«

»Ich denke, er hat ihr irgendeine Salbe gegeben, das war alles«, sagte Niamh sichtlich verdutzt.

»Sie hat nie darüber gesprochen, was sonst noch passiert ist, wenn er sie behandelt hat?«

»Nein.« Jetzt zeichnete sich Angst auf ihrem Gesicht ab.

»Wie alt ist Ihre Schwester jetzt – einundzwanzig?«

»Ja«, sagte Niamh.

»Harold Coates war pädophil«, sagte Strike, und Niamh holte erschrocken tief Luft und schlug die Hände vors Gesicht. »Ich denke, Sie sollten sie fragen, was passiert ist. Sie braucht vermutlich mehr Hilfe als ein paar Antidepressiva, und vielleicht tut es ihr gut, wenn außer ihr jemand davon weiß.«

»O Gott!«, flüsterte Niamh durch ihre Finger.

»Tut mir leid«, wiederholte Strike. »Ich weiß, dass das kein großer Trost ist, aber Maeve war bei Weitem nicht die Einzige.«

22

Oben eine Neun bedeutet:

Blicke auf dein Auftreten, und prüfe die günstigen Zeichen.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

»Machen wir die Nachbesprechung beim Lunch?«, fragte Strike, als er wieder im Auto saß. »Niamh hat ein gutes Restaurant gleich um die Ecke empfohlen«, log er. In Wirklichkeit hatte er Merlin’s Cave am Vortag online gefunden.

Robin zögerte. Weil Murphy sich den Tag freigenommen hatte, würde er sie so früh wie möglich zurückerwarten, damit sie ihre letzten Stunden zusammen verbringen konnten. Aber ihr leicht angespanntes Telefongespräch vom Vorabend, bei dem er sich nur mit knapper Not nicht offen verärgert gezeigt hatte, hatte sie gestört. Ihrem Freund, dem angeblich daran gelegen war, dass sie möglichst gut auf ihren Einsatz als verdeckte Ermittlerin vorbereitet war, hatte es nicht gepasst, dass sie mit einer letzten Zeugin sprach, bevor sie auf die Farm fuhr, und sein Verhalten erinnerte sie nur zu sehr an ihre Ehe.

»Ja, okay«, sagte Robin. »Ich kann nur nicht zu lange bleiben. Ich … äh … habe Ryan versprochen, zeitig zurückzukommen.«

»Wie du meinst«, sagte Strike, der glücklich war, diesen Lunch herausgeholt zu haben.

Merlin’s Cave am Dorfanger war ein ländlicher Pub in einem Fachwerkhaus mit roten Ziegeln. Strike und Robin bekamen einen Zweiertisch in dem hübschen Restaurantbereich mit Blick auf den rückwärtigen Garten.

»Ich fahre zurück«, sagte Strike, als sie Platz nahmen, »du kannst etwas trinken. Letzte Chance auf Alkohol vor der Chapman Farm.«

»Das muss nicht sein, ich kann später etwas trinken«, sagte Robin.

»Murphy macht es nichts aus, wenn du vor ihm trinkst, was?«

Robin sah von der Speisekarte auf, die ihr die Bedienung gerade hingelegt hatte. Sie konnte sich nicht daran erinnern, Strike jemals erzählt zu haben, dass Murphy ein trockener Alkoholiker war.

»Ja, das stört ihn nicht. Hat Ilsa dir …?«

»Wardle«, sagte Strike.

»Oh«, sagte Robin und sah wieder in die Speisekarte.

Strike hatte nicht die Absicht, ihr zu erzählen, was Wardle über Murphys Verhalten in seiner Zeit als Trinker gesagt hatte, vor allem nicht, weil er wusste, wie er dann in Robins Augen dastehen würde. Trotzdem fragte er:

»Was hat ihn zum Aufhören bewogen?«

»Er sagt, dass er sich betrunken selbst nicht mehr leiden konnte«, sagte Robin, die sich lieber auf die Speisekarte als auf Strike konzentrierte. Sie hatte ihn in Verdacht, er suche eine Gelegenheit, ihr etwas mitzuteilen, das sie vermutlich nicht hören wollte. Angesichts seiner kürzlichen Irritation wegen Ilsas angeblicher Einmischung fand sie es krass heuchlerisch, dass er jetzt anfing, sie über Murphys Vergangenheit auszuhorchen.

Strike, der auf der anderen Seite des Tischs kühle Distanziertheit spürte, verfolgte das Thema nicht weiter. Nachdem sie beide bestellt hatten und er um etwas Brot gebeten hatte, fragte er:

»Also, was hältst du von Niamh?«

Robin runzelte nachdenklich die Stirn.

»Abgesehen davon, dass sie mir leidtut, denke ich, dass wir ihr ein paar interessante Infos verdanken. Vor allem dieses Foto ihrer Mutter. Wie Henry Worthington-Fields die Schwangere beschrieben hat, die beim Pflügen zusammengebrochen ist …«

»Ja, ich glaube, dass das Deirdre Doherty war«, sagte Strike, »und da wir jetzt wissen, dass sie einen Herzfehler hatte, war das in Kombination mit schwerer Arbeit und einer vierten Schwangerschaft reichlich Grund für eine Ohnmacht oder was es sonst war.«

»Aber wir wissen, dass sie die Geburt gut überstanden und noch mindestens zwei Jahre gelebt hat«, sagte Robin.

Die Bedienung brachte Robins Wasser, Strikes alkoholfreies Bier und einen kleinen Brotkorb. Strike nahm sich ein Brötchen (seine Diät konnte er fortführen, wenn Robin auf der Farm war) und wartete, bis die Bedienung außer Hörweite war, bevor er fragte:

»Du glaubst, dass Deirdre tot ist?«

»Ich will es nicht glauben«, sagte Robin, »aber es ist nicht auszuschließen, stimmt’s?«

»Und all die Briefe, die ihr Mann zerrissen hat?«

»Die hatten vielleicht überhaupt nichts mit Deirdre zu tun. Ich kann nicht glauben, dass es so schwierig gewesen wäre, ihre Familie aufzuspüren, wenn sie die Farm wirklich im Jahr 2003 verlassen hat. Und findest du’s nicht seltsam, dass sie ihre jüngere Tochter zurückgelassen hat, als sie angeblich verstoßen wurde?«

»Wenn Kevin Pirbright recht hatte und Lin Jonathan Waces Tochter ist, wollte Wace sie vielleicht nicht hergeben.«

»Wenn Kevin Pirbright recht hatte«, sagte Robin, »ist Lin die Folge einer Vergewaltigung, und wenn Deirdre bereit war, in ihr Tagebuch zu schreiben, Wace habe sie vergewaltigt, war sie eine echte Gefahr für ihn und die Kirche.«

»Du glaubst, dass Wace sie ermordet, auf der Farm verscharrt und allen erzählt hat, er habe sie bei Nacht verstoßen, um einen DNA-Test zu vermeiden? Dabei brauchte Wace nur zu sagen, der Sex sei einvernehmlich gewesen, und ein paar Mitglieder dazu zu veranlassen, zu Protokoll zu geben, Deirdre sei lächelnd aus eigenem Entschluss in sein Schlafzimmer gegangen, um eine Verurteilung sehr schwierig zu machen. Und wie du gerade selbst festgestellt hast, ist Deirdre auf der Farm geblieben, als der Rest der Familie sie verlassen hat. Das würde vor Gericht schlecht ankommen. Genau wie die Tatsache, dass ihr Mann sie für eine Schlampe gehalten hat und nichts mehr mit ihr zu tun haben wollte.«

Strike, der Robins Gesichtsausdruck richtig deutete, fügte hinzu:

»Ich sage nicht, dass ich eines dieser Argumente für fair oder zutreffend halte. Ich bin nur realistisch, was Deirdres Chancen betrifft, eine Geschworenenbank zu überzeugen.«

»Wieso hat sie überhaupt in ihrem Tagebuch über die Vergewaltigung geschrieben?«, fragte Robin. »Sie wusste doch, dass der Eintrag gelesen werden würde, was eigentlich nicht dazu passt, wie Niamh ihre Mutter geschildert hat. Das erscheint mir nicht wie die Tat einer passiven Frau.«

»Vielleicht war sie verzweifelt«, sagte Strike. »Vielleicht hat sie gehofft, jemand aus der Kirche würde ihr helfen.« Er nahm einen Bissen, dann sagte er: »Während du auf der Farm bist, versuche ich weiter, Deirdre aufzuspüren. Sie wäre eine verdammt gute Zeugin.«

»Natürlich muss sie nicht ermordet worden sein«, sagte Robin, ihrem ursprünglichen Gedankengang folgend. »Hatte sie schon einen Herzfehler, bevor sie auf die Chapman Farm gekommen ist, und musste bei schlechter Ernährung arbeiten, kann sie eines natürlichen Todes gestorben sein.«

»Ist das passiert, und haben sie ihren Tod nicht gemeldet, liegt eine Straftat vor. Das Dumme ist nur, dass wir eine Leiche bräuchten, um das zu beweisen.«

»Die Farm ist groß«, sagte Robin. »Sie könnte in irgendeiner Ecke begraben worden sein.«

»Und wir können die Behörden nicht dazu bringen, wegen einer nicht beweisbaren Vermutung alle Felder umzugraben.«

»Ich weiß«, sagte Robin. »Da ist noch diese Sache mit dem Uhren- und Kalenderverbot.«

»Ja, darüber wollte ich mit dir reden«, sagte Strike.

»Selbst wenn wir Leute finden, die auszusagen bereit sind, werden sie Glaubwürdigkeitsprobleme haben«, fuhr Robin fort. »›Wann war das?‹ – ›Ich habe leider keine Ahnung.‹ Dann wären gefälschte Alibis ein Kinderspiel. Nur die Leute ganz oben wissen, was die Uhr geschlagen hat – buchstäblich.«

»Richtig, aber das unmittelbarere Problem ist, dass du eine Möglichkeit finden musst, die Zeit im Auge zu behalten, ohne dass jemand etwas davon merkt.«

»Mir fällt schon etwas ein«, sagte Robin. »Aber du könntest auf deinen Mitteilungen Tag und Datum vermerken – das hilft mir dann, orientiert zu bleiben.«

»Gute Idee«, sagte Strike. Er zog sein Notizbuch heraus und schrieb sie auf.

»Und«, fragte Robin, die sich dabei etwas unbehaglich fühlte, »würdest du Mitteilungen für Ryan weitergeben, wenn ich sie dazulege?«

»Kein Problem«, sagte Strike und notierte sich auch das mit ausdrucksloser Miene. »Aber du kannst dich mit einem Gefallen revanchieren: Stell die blutbefleckte Axt aus dem hohlen Baum sicher, wenn du Gelegenheit dazu hast.«

»Okay, ich werd’s versuchen«, sagte Robin lächelnd.

»Weiß deine Familie eigentlich, was du vorhast?«

»Nicht im Detail«, sagte Robin. »Ich habe nur gesagt, dass ich eine Zeit lang verdeckt ermitteln werde. Wohin ich gehe, wissen sie nicht. Ryan wird sie auf dem Laufenden halten. Ich hoffe wirklich, dass Abigail Glover sich dazu entschließt, mit dir zu reden«, fuhr Robin fort, um wieder von dem Thema Murphy wegzukommen, »weil ich liebend gern mehr über ihren Vater wüsste. Über Waces Vergangenheit gibt es nicht allzu viele Informationen, ist dir das auch aufgefallen?«

»Das stimmt, wobei andererseits auffällt, dass er die Leute gern wissen lässt, dass er Harrow-Absolvent ist.«

»Richtig, aber danach wird’s lückenhaft. Sein Vater ist ›Geschäftsmann‹, aber die Branche wird nicht genannt, und seine erste Frau stirbt unter tragischen Umständen, er findet zum Glauben und gründet die UHC. Das ist im Prinzip alles.«

Ihr Essen wurde serviert. Strike, der weiter auf Pommes verzichtete, sah die auf Robins Teller so neidisch an, dass sie lachte.

»Nimm dir welche. Ich habe sie nur bestellt, weil ich ab morgen auf Hungerrationen gesetzt bin.«

»Nein«, sagte Strike bedrückt. »Ich muss noch sechs Kilo abnehmen.«

Er war eben dabei, seine Hühnchenbrust zu zerteilen, als sein Smartphone wieder klingelte. Diesmal wurde eine unbekannte Londoner Nummer angezeigt. Er legte Messer und Gabel weg, um den Anruf entgegenzunehmen.

»Hallo?«

»Oh … Hey«, sagte eine Frauenstimme. »Sind Sie Cameron Strike?«

»Der bin ich«, sagte Strike, der sich selten die Mühe machte, den Fehler zu korrigieren. »Wer sind Sie?«

»Ava Reaney. Sie wollt’n, dass ich Sie anrufe?

»Ja, vielen Dank«, sagte Strike. Er kritzelte Reaneys Frau in sein Notizbuch und zeigte es Robin. »Ich habe mich gefragt, ob Sie Ihrem Mann eine Nachricht von mir überbringen könnten, Mrs. Reaney.«

»Jordan? Wozu?«, fragte sie misstrauisch. Im Hintergrund waren Stimmengewirr und Musik zu hören. Strike vermutete, Ava Reaney sei in ihrem Nagelstudio.

»Ich versuche möglichst viele Leute zu finden, die auf der Chapman Farm gelebt haben«, sagte Strike.

»Was … die der Sekte gehört?«, fragte Ava Reaney.

»Die meine ich. Ich glaube, dass Ihr Mann in den Neunzigerjahren dort gelebt hat?«

»Ja, das stimmt«, sagte sie.

»Würden Sie also …?«

»Nein«, sagte sie. »Wir haben uns getrennt.«

»Oh. Tut mir leid, das zu hören«, sagte Strike.

»Er sitzt«, sagte Ava.

»Ja, ich weiß«, sagte Strike. »Deshalb wollte ich …«

»Er ist ein Scheißkerl. Ich lass mich von ihm scheiden.«

»Okay«, sagte Strike. »Nun, könnte ihm sonst jemand eine Nachricht überbringen, um zu fragen, ob er über die UHC reden möchte?«

»Sie könnten’s mit seiner Schwester versuchen«, sagte Ava. »Sie besucht ihn nächste Woche. Hey, sind Sie der Kerl, der den Shacklewell Ripper geschnappt hat?«

»Ja, der bin ich«, sagte Strike.

»Er ist’s«, sagte Ava laut, anscheinend zu jemandem, der neben ihr stand.

»Hat Jordan jemals über seine Zeit auf der Farm gesprochen?«, fragte Strike.

»Nicht viel. Aber manchmal hat er Albträume deswegen«, fügte sie mit gewisser boshafter Befriedigung hinzu.

»Echt?«, fragte Strike.

»Wegen der Schweine. Er hat Angst vor Schweinen.«

Sie lachte und sagte etwas zu jemandem.

»Okay, vielleicht sind Sie so freundlich, Jordans Schwester zu fragen, ob sie ihm meine Nachricht überbringen will – Sie haben meine Nummer, nicht wahr?«

»Ja, das mach ich. Also gut, bis dann.«

Strike legte auf.

»Jordan Reaney hat offenbar Albträume von Schweinen – ein Andenken an die Chapman Farm.«

»Wirklich?«

»Ja … Kennst du dich damit aus?«

»Mit Schweinen? Eigentlich nicht.«

»Schade. Ich dachte, du seist die Farmexpertin.«

»Eber können echt aggressiv sein«, sagte Robin. »Das weiß ich. Als ich noch in der Schule war, ist unser Tierarzt von einem schlimm verletzt worden. Der Eber hat ihn gegen ein Metallgitter gerammt, und er hatte hässliche Bisswunden und gebrochene Rippen.«

Strikes Smartphone summte, als eine Nachricht einging. Robin konnte einen Blick auf viele Emojis erhaschen, bevor ihr Partner das Handy vom Tisch nahm und einsteckte.

Sie vermutete richtig, dass die Nachricht von Bijou Watkins stammte. Sie überlegte kurz, ob sie Ilsas Warnung in Bezug auf Bijous Schlafzimmersitten weitergeben sollte, aber wegen Strikes Reaktion, als jemand anders versucht hatte, sich in seine neue Beziehung einzumischen, verzichtete sie lieber darauf. Schließlich war dies das letzte Mal, dass sie ihren Geschäftspartner für einige Zeit sehen würde, und sie zog es vor, nicht im Schlechten auseinanderzugehen.

23

Anfangs eine Neun bedeutet:

Gemeinschaft mit Menschen im Tore.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Am folgenden Morgen um halb zehn trat Robin aus der Victoria Station in einen kühlen Tag mit bedecktem Himmel hinaus. Sie blieb einen Augenblick mit ihrer halb vollen Reisetasche auf der Schulter stehen, betrachtete die Taxis und Busse, die vorbeihastenden Pendler und empfand kurz Panik, weil kein Kleinbus zu sehen war. Sie tastete in ihrer Tasche nach der UHC-Broschüre, um nachzusehen, ob sie zur rechten Zeit am rechten Bahnhof war, obwohl sie genau wusste, dass sie hier richtig war. Aber als sie gerade die Broschüre gefunden hatte, entdeckte sie eine Frau in einem orangefarbenen Überwurf, die ein Schild mit dem Herz-Hände-Logo der Kirche hochhielt, und erkannte Becca Pirbright, Kevins ältere Schwester, die den zweiten Tempeldienst, an dem Robin teilgenommen hatte, geleitet hatte.

Obwohl Robin Becca früher mit einem Motivationscoach verglichen hatte, merkte sie jetzt, dass sie eher eine idealisierte Version einer Pfadfinderin war: hübsch und adrett, mit dicht bewimperten dunklen Augen, glänzendem braunen Haar, blassem Teint und ovalem Gesicht, das Grübchen bekam, wenn sie lächelte. Während sie die zögernden Neuankömmlinge um sich sammelte, bewies sie eine heitere natürliche Autorität.

Neben Becca stand ein kleiner, stämmiger junger Mann mit niedriger Stirn, schwarzen Augen, dunklem Wuschelhaar und einem Unterbiss. Als Robin ihn ansah, fiel ihr der Tic an seinem rechten Auge auf: Er begann zu blinzeln, anscheinend unkontrollierbar, und hob hastig eine Hand, um das Auge zu bedecken. Auch er trug einen orangefarbenen Überwurf, hielt ein Schreibbrett in der Hand. Sieben oder acht Leute mit Rucksäcken oder Taschen hatten sich schon um die beiden versammelt, als Robin zu der Gruppe stieß.

»Hi«, sagte sie.

»Hallo«, sagte Becca. »Bist du eine von uns?«

»Ich glaube schon«, sagte Robin. »Rowena Ellis?«

Der junge Mann mit dem Schreibbrett hakte ihren Namen ab.

»Wunderbar! Ich bin Becca, und das hier ist Jiang. Er fährt unseren Bus.«

»Hi«, sagte Robin und lächelte Jiang an, der nur grunzte.

Wegen des Namens Jiang fragte Robin sich, ob der junge Mann ein weiterer Sohn von Jonathan Wace war, obwohl er dem Kirchenführer nicht im Geringsten ähnlich sah.

Die Neulinge in Robins Gruppe waren ein bunt zusammengewürfelter Haufen. Sie erkannte den bebrillten jungen Schwarzen wieder, den sie mit einem Spiderman-T-Shirt im Tempel gesehen hatte, aber die anderen waren ihr unbekannt. Zu ihnen gehörten ein Mann mit rosigem Teint, der Ende sechzig zu sein schien und in seinem Tweedsakko und mit schütterem weißen Haar ein Professor hätte sein können, und zwei Mädchen im Teenageralter, die häufig kicherten, die eine mollig mit leuchtend grün gefärbtem Haar, die andere blass, blond und stark gepierct. Die über der Gruppe hängende Atmosphäre nervöser Anspannung erinnerte an Leute, die bei einer wichtigen Prüfung anstehen, um ihre Arbeiten abzugeben.

Um fünf vor zehn war die Gruppe auf zwanzig Personen angewachsen, und alle Namen waren abgehakt. Becca führte sie in eine Seitenstraße, in der ein eleganter weißer Kleinbus mit dem UHC-Logo stand. Robin fand sich auf einem Fensterplatz direkt hinter den beiden Teenagern wieder. Der junge Schwarze saß neben ihr.

»Hi, ich bin Amandeep«, sagte er.

»Rowena«, sagte Robin lächelnd.

Als der Kleinbus anfuhr, griff Becca nach einem Mikrofon, um zu den Neuen zu sprechen.

»Noch mal guten Morgen! Ich bin Becca Pirbright und habe das Glück, seit meinem achten Lebensjahr der Universal Humanitarian Church anzugehören. Ich werde euch einen kurzen Überblick darüber geben, was ihr während eures einwöchigen Retreats erwarten könnt, und beantworte anschließend gern eure Fragen! Lasst uns nur erst aus London rauskommen, damit ich nicht verhaftet werde, weil ich keinen Gurt angelegt habe!«, sagte sie, was mit einem kleinen Lachen quittiert wurde, während sie sich umdrehte und wieder ihren Platz einnahm.

Auf der Fahrt durch London unterhielten sich die Neulinge miteinander, aber wie durch stillschweigende Übereinkunft sprachen alle respektvoll halblaut, als befänden sie sich schon in einem kirchlichen Raum. Amandeep erzählte Robin, er habe Maschinenbau studiert und sei Doktorand, Robin berichtete von ihrer abgesagten Hochzeit und ihrer angeblichen Karriere in der PR-Branche, und der Endsechziger verkündete, er heiße Walter Fernsby und sei Professor für Anthropologische Philosophie. Becca, das fiel Robin auf, beobachtete die Fahrgäste im Innenrückspiegel. Leichte Bewegungen von Beccas rechter Schulter ließen darauf schließen, dass sie sich Notizen machte.

Als der Kleinbus den M11 erreichte, schaltete Becca wieder ihr Mikrofon ein:

»Hi! Da wir nun wirklich unterwegs sind, möchte ich euch eine Vorstellung davon vermitteln, was euch auf der Chapman Farm erwartet, die für unsere Kirche ein wirklich wichtiger Ort ist. Hat jemand von euch Papa Js Buch Die Antwort gelesen?«

Die meisten Fahrgäste hoben die Hand. Robin hatte Jonathan Waces Buch absichtlich nicht gelesen, weil sie einen Vorwand für Fragen haben wollte und so tun konnte, als müsse sie von den Wahrheiten der Kirche noch überzeugt werden.

»Nun, wie alle wissen, die Die Antwort gelesen haben, befolgen wir die Lehren der fünf Propheten, die alle auf der Chapman Farm Gräber oder Gedenkstätten haben.

Euer Aufenthalt auf der Farm wird sich auf drei Dinge konzentrieren: Reflexion, Dienst und spirituelle Übungen. Es wird vielfältige Aktivitäten geben, einige in Form von praktischen Tätigkeiten an der frischen Luft, andere auf eure spirituellen Bedürfnisse zugeschnitten. Wir haben die Erfahrung gemacht, dass die Leute bei diesen Retreats viel über sich selbst lernen – vielleicht sogar mehr als über uns.

Um den Anfang zu machen, gebe ich jetzt einige Fragebögen aus. Füllt sie bitte aus, so gut ihr könnt. Vor uns liegt eine nette gerade Strecke, sodass hoffentlich niemand reisekrank wird!«

Wieder war kurzes nervöses Lachen zu hören. Becca gab den Leuten hinter ihr einen Stapel Fragebögen und eine Handvoll Kugelschreiber, die sie weiterreichten, bis alle versorgt waren.

Als Robin sich einen Kugelschreiber nahm, fiel ihr auf, dass sie nummeriert waren. Sie warf einen Blick auf die Fragen. Eigentlich hatte sie einen medizinischen Fragebogen erwartet, aber wie sie rasch erkannte, handelte es sich um eine Art Persönlichkeitstest. Der Proband sollte eine Reihe von Aussagen mit »stimme ich völlig zu«, »stimme ich teilweise zu«, »lehne ich teilweise ab« und »lehne ich strikt ab« bewerten und auf jedes Blatt oben seinen Namen schreiben.

1. Habe ich mir eine Meinung gebildet, rücke ich selten von ihr ab.

2. Ich ziehe es vor, in eigenem Tempo zu arbeiten.

3. Ich habe viele Freunde und Bekanntschaften.

4. Leute kommen gern mit ihren Problemen zu mir.

5. Meine Ziele zu erreichen befriedigt mich.

So ging es zehn Seiten lang weiter. Viele der Aussagen wurden leicht verändert wiederholt. Robin machte sich daran, sie als Rowena zu beantworten, die geselliger war und viel mehr Wert auf Anerkennung legte als ihre Schöpferin. Die beiden Teenager vor ihr kicherten, während sie ihre Antworten verglichen.

Es dauerte vierzig Minuten, bis der erste ausgefüllte Fragebogen nach vorn zu Becca durchgereicht wurde, Robin gab ihren kurz danach ab, behielt aber absichtlich den Kugelschreiber, um zu sehen, was passieren würde. Als endlich alle Fragebögen zurück waren, griff Becca erneut nach dem Mikrofon.

»Mir fehlen die Kulis zehn und vierzehn!«, sagte sie fröhlich, und Robin spielte die Zerstreute, die den Kugelschreiber geistesabwesend eingesteckt hatte. Der Kuli vierzehn wurde unter einem Sitz hin und her rollend entdeckt.

»Hier machen wir eine kurze Pinkelpause«, verkündete Becca, als der Kleinbus in eine Shell-Tankstelle abbog. »Ihr habt dreißig Minuten Zeit. Kommt bitte nicht zu spät zum Bus zurück!«

Beim Aussteigen sah Robin, dass Becca in den Fragebögen blätterte.

Nachdem sie auf der Toilette gewesen war, ging Robin zum Parkplatz zurück. Weil sie wusste, was ihr bevorstand, spürte sie den starken Drang, Schokolade zu kaufen, obwohl sie nicht hungrig war. Stattdessen las sie die Schlagzeilen der Zeitungen im Tankstellenshop. Das bevorstehende Brexit-Referendum überschattete alles.

»Nun, ich hoffe, ihr fühlt euch alle erleichtert!«, sagte Becca heiter ins Mikrofon, als alle wieder im Bus saßen. Das wurde wieder mit verhaltenem Lachen quittiert. »Wir haben noch etwas über eine Stunde bis zur Chapman Farm, deshalb will ich etwas mehr darüber erzählen, was euch dort erwartet, und euch anschließend Gelegenheit geben, Fragen zu stellen.

Wie ihr vielleicht wisst, gehört es zu den Prioritäten der UHC, die materialistische Welt konstruktiv zu verändern.«

»Dazu ein Amen!«, sagte der Philosophieprofessor Walter Fernsby, was viele seiner Mitreisenden wieder zum Lachen brachte.

»Unsere wichtigsten Arbeitsfelder«, fuhr Becca lächelnd fort, »sind der Kampf gegen Obdachlosigkeit, Suchten, den Klimawandel und soziale Benachteiligung. Alle diese Probleme bedingen einander natürlich und sind Übel, die eine kapitalistische, materialistische Gesellschaft erzeugt. In dieser Woche werdet ihr mit uns daran arbeiten, buchstäblich die Welt zu verändern. Vielleicht glaubt ihr, euer Beitrag sei zu klein, um etwas zu bewirken, aber nach unserer Lehre besitzt jeder einzelne Akt des Mitleids oder der Großzügigkeit, jede Minute, die für eine bessere Welt oder um einem Mitmenschen zu helfen aufgewendet wird, eine eigene spirituelle Kraft, die zusammengefasst Transformationen bewirken kann, die an Wunder grenzen.

Und diese Veränderung ist dann nicht nur äußerlich. Eine innere Veränderung findet statt, wenn wir unser Leben dem Dienst weihen. Wir werden mehr, als wir uns jemals hätten träumen lassen. Ich habe selbst erlebt, wie Leute ihre volle spirituelle Kraft entdeckten, allen Materialismus abschüttelten und befähigt wurden, außergewöhnliche Taten zu vollbringen.

Bei der Ankunft auf der Chapman Farm werdet ihr in Gruppen aufgeteilt. Ich kann euch versprechen, dass ihr euch nicht langweilen werdet! Die Gruppen wechseln zwischen verschiedenen Aktivitäten. Ihr werdet im Tempel sein oder Vorträge hören, aber auch Gegenstände herstellen, die wir für wohltätige Zwecke verkaufen, und die Tiere versorgen, die wir als Teil unserer Selbstverpflichtung zu ethischer Tierhaltung und einem Leben im Einklang mit der Natur auf der Farm halten. Vielleicht helft ihr sogar beim Kochen oder Putzen: einfache Hausarbeiten, die Engagement für unsere Gemeinschaft und den Wunsch beweisen, für eure Brüder und Schwestern in der Kirche zu sorgen.

Hat nun jemand irgendwelche Fragen?«

Ein halbes Dutzend Hände schoss in die Luft.

»Ja?«, sagte Rebecca und lächelte das mollige Mädchen an.

»Hi … äh … wie lange brauchen die meisten Leute, um Reinen Geistes zu werden?«

»Diese Frage wird mir jedes Mal gestellt!«, sagte Becca, und die Fahrgäste lachten mit ihr. »Also okay, die Antwort lautet, dass es keine Antwort gibt. Ich will ganz ehrlich sein: Die meisten Leute brauchen dafür einige Zeit, aber es gibt wiederum andere, bei denen es sehr schnell geht. Der Gründer unserer Kirche, den wir Papa J nennen, ist eine Ausnahmeerscheinung – er hat schon mit dreizehn oder vierzehn Anzeichen dafür gezeigt, Reinen Geists zu sein, aber wenn ihr Die Antwort gelesen habt, wisst ihr, dass er damals noch nicht erkannt hat, dass er Dinge tun konnte, die gewöhnliche Leute nicht können. Ja?«, sagte sie zu dem blonden Teenager neben der Grünhaarigen.

»Dürfen wir unsere Gruppe frei wählen?«

»Leider nicht«, sagte Becca freundlich. »Ihr alle sollt während eurer Auszeit die beste spirituelle Erfahrung machen, was bedeutet, dass wir dazu tendieren, Leute, die sich kennen, auf unterschiedliche Gruppen zu verteilen.«

Robin sah die Mädchen einen enttäuschten Blick wechseln, als Becca fortfuhr:

»Keine Sorge, ihr werdet euch trotzdem sehen! Und ihr seid nachts im Schlafsaal zusammen. Aber wir wollen, dass ihr eine individuelle Erfahrung macht, damit ihr auf eurem einzigartigen eigenen Weg fortschreiten könnt … Ja?«, fragte sie Walter, den Professor.

»Wenn wir spezielle Fähigkeiten besitzen, die der Kirche nützen könnten, sollen wir sie dann angeben? Um nützlicher sein zu können?«

»Großartige Frage!«, sagte Becca. »Wir haben hochbegabte Gemeindemitglieder – ich rede von Künstlern, Ärzten, Wissenschaftlern –, die anfangs Arbeiten verrichten, die in der materialistischen Welt als untergeordnet gelten würden, weil sie wissen, dass dies ein Schritt zur Erleuchtung ist. Aber natürlich evaluieren wir einzelne Mitglieder, um sie dort einzusetzen, wo sie der Kirche und ihrer Gesamtaufgabe am besten dienen können.

Ja, der junge Mann mit Brille?«

»Was entgegnet ihr Leuten, die behaupten, die UHC sei in Wirklichkeit eine Sekte?«, fragte Amandeep.

Becca lachte. Robin konnte nicht die geringste Betroffenheit entdecken.

»Ich muss sagen, dass die Kirche definitiv Verunglimpfungen und negative Aufmerksamkeit anzieht. Die Frage, die wir uns stellen sollten, lautet: Warum? Wir fordern Chancengleichheit für Menschen aller Rassen, wir wollen, dass Reichtum gleichmäßiger verteilt wird. Ich möchte dir nur raten, nach einer Woche selbst zu urteilen. Bleib unvoreingenommen, lass dir nicht von den Mainstream-Medien oder Leuten, die den Status quo erhalten wollen, erzählen, was Wahrheit ist. Du bist in Begriff, Wahrheiten zu sehen, die dich erstaunen werden. Das habe ich jetzt schon Hunderte von Malen gesehen. Skeptiker schließen sich uns aus Neugier an. Manche von ihnen sind aktiv feindselig, aber sie können’s nicht glauben, wenn sie sehen, was wir tatsächlich bewirken … Ja?«

»Ist Papa J während unseres Aufenthalts auf der Chapman Farm?«

Die Fragestellerin war eine Frau in mittleren Jahren mit anscheinend selbst gefärbten rotblonden Haaren und einer Brille mit großen runden Gläsern.

»Du bist Marion, nicht wahr?«, fragte Becca, und die Frau nickte. »Papa J pendelt zwischen unseren Tempeln und Zentren, aber ich glaube, er kommt diese Woche auf die Chapman Farm, ja.«

»Oh«, seufzte Marion und strahlte mit wie zum Gebet aneinandergelegten Händen.

24

Obwohl das Dunkle Schönheit besitzt, verhüllt es sie. So muss man sein, wenn man in eines Königs Dienste tritt.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Der Kleinbus war durch Norwich gefahren und auf dem Land angekommen. Nach halbstündiger Fahrt über von Hecken gesäumten Nebenstraßen sah Robin schließlich an einer schmalen, baumbestandenen Straße einen Wegweiser nach Lion’s Mouth. Robin, die sich die Karte mit den Kreuzen eingeprägt hatte, entdeckte diskret in den Bäumen am rechten Straßenrand montierte Kameras.

Wenig später bogen sie auf eine gut instand gehaltene Zufahrt ab. Ein elektrisch betätigtes Tor öffnete sich vor ihnen. Der Bus rollte eine kurze Einfahrt entlang bis zu einem Parkplatz, auf dem schon zwei identische Kleinbusse standen. Voraus stand ein langes ebenerdiges Gebäude aus hellen Klinkersteinen, das trotz seiner Bogenfenster ein Neubau zu sein schien. In weiter Ferne, am Horizont jenseits der Farm, konnte Robin ein hohes rundes Gebäude sehen, das wie der Turm eines schachspielenden Riesen aussah.

Die Fahrgäste stiegen mit ihren Rucksäcken und Reisetaschen aus. Becca führte sie in das Gebäude, in einen Raum, der an den Umkleideraum eines teuren Fitnessstudios erinnerte. Seine Rückwand nahmen Schließfächer ein. Rechts befand sich eine Theke, hinter der eine freundliche Schwarze mit langen Zöpfen und einem orangefarbenen Trainingsanzug stand.

»Alle mal herhören!«, sagte Becca. »Stellt euch hier an, um von Hattie eure Trainingsanzüge zu bekommen!«

»Okay, bitte alle zu mir!«, sagte die Helferin und klatschte in die Hände. »Nachdem ich euch Anzug, Schuhe, Pyjama, Tasche und Schlüssel gegeben habe, zieht ihr euch in einer der Kabinen um. Eure Regenjacke, die Unterwäsche und den Schlafanzug packt ihr in die UHC-Tasche. Alle übrige Kleidung, Schmuck, Handys, Geld, Kreditkarten und so weiter legt ihr in eure mitgebrachte Reisetasche, die in eines der Schließfächer kommt! Bei mir unterschreibt ihr dann einen Beleg mit eurer Nummer und gebt mir den Schlüssel zurück.«

Robin stellte sich an, erhielt einen Schlafanzug aus weißer Baumwolle, leicht getragene Sportschuhe, einen Trainingsanzug Größe M und eine Leinentasche mit aufgedrucktem UHC-Logo, betrat eine freie Kabine und zog sich um.

In Trainingsanzug und Sportschuhen stopfte sie Pyjama, Unterwäsche und Regenjacke in die Leinentasche. Dann stellte sie ihre Reisetasche in ein Schließfach – Kreditkarten hatte sie keine mitgebracht, weil sie auf den Namen Robin Ellacott lauteten, nur eine Geldbörse mit Bargeld –, gab ihren Schlüssel der Frau mit den Zöpfen und unterschrieb, dass ihre Sachen im Schließfach 29 lagen.

»Nur eine rasche Kontrolle«, sagte die Helferin und griff in die Leinentasche, um den Inhalt zu überprüfen. Danach forderte sie Robin mit einem Nicken auf, sich auf eine Bank zu setzen, auf der die saßen, die schon umgezogen waren.

Das blonde Mädchen verlangte jetzt tränenreich zu wissen, weshalb Hattie darauf bestand, sie müsse die vielen Stifte und Ringe aus Ohren, Nase und Lippen entfernen.

»Kein Schmuck – das steht ausdrücklich in unserer Broschüre«, sagte die Helferin gelassen. »So steht’s schwarz auf weiß da, Schätzchen. Das Zeug muss ins Schließfach.«

Das Mädchen sah sich nach Unterstützung um, aber die blieb aus. Schließlich begann sie schluchzend, ihre Piercings herauszuziehen. Ihre grünhaarige Freundin sah ihr dabei zu, und Robin vermutete, sie schwanke zwischen Mitgefühl und dem Bestreben, in der Masse der schweigenden Beobachter auf der Bank aufzugehen.

»Sehr schön!«, sagte Becca, als alle sich umgezogen und ihre Tasche über der Schulter hatten. »Okay, kommt alle mit!«

Die Neulinge standen auf und folgten Becca und Jiang durch eine zweite Tür, hinter der ein Fußweg zu weiteren quadratischen Klinkergebäuden führte. An den Fensterscheiben des linken Gebäudes klebten bunte Handabdrücke von Kindern.

»Einige unserer Klassenzimmer!«, rief Becca über die Schulter. »Und die Kinderschlafsäle!«

Im nächsten Augenblick kam ein Zug kleiner Kinder, alle in orangefarbenen Minitrainingsanzügen, von zwei Frauen geführt aus einem der Klassenzimmer. Die Neulinge blieben stehen, um die Kinder auf dem Weg ins gegenüberliegende Gebäude passieren zu lassen, und die Kinder gafften sie mit großen Augen an. Robin fiel auf, dass sie alle einheitlich kurz geschoren waren.

»Oooh«, rief das grünhaarige Mädchen aus. »Süüüß!«

Als die Gruppe durch den Torbogen ging, der den Fußweg abschloss, hörte Robin die vor ihr Gehenden erstaunt Luft holen, und als sie selbst den gepflasterten Vorplatz hinter dem Torbogen betrat, verstand sie, weshalb.

Sie standen vor einem riesigen fünfeckigen Gebäude aus rotem Sandstein. Weiße Marmorsäulen flankierten eine breite weiße Marmortreppe, die zu einem Portal mit zwei jetzt geschlossenen goldenen Türen hinaufführte. Sie wiesen eine ähnliche scharlachrot-goldene Umrahmung wie der Tempel in Rupert Court auf, aber die dargestellten Tiere waren hier größer.

Vor dem Tempel, mitten auf dem Vorplatz, standen vier schlichte Sarkophage, die wie Sonnenstrahlen um einen zentralen Springbrunnen angeordnet waren. Mitten in dem Becken stand die Statue eines kleinen Mädchens, dessen langes Haar ausgebreitet war, als schwimme es auf Wasser, dessen Gesicht erhoben war und dessen rechte Hand nach dem Himmel zu greifen schien. Der Springbrunnen hinter dem Mädchen erzeugte kleine Wellen auf dem sie umgebenden Wasser und ließ es glitzern.

»Unser Tempel«, sagte Becca über die staunenden und ehrfürchtigen Blicke der Neulinge lächelnd, »und unsere Propheten.«

Sie führte die Gruppe zum Becken weiter, an dem Jiang und sie rasch einen Finger ins Wasser steckten und damit ihre Stirn berührten. Dabei sagten sie:

»Die Ertrunkene Prophetin segnet alle, die zu ihr beten.«

Robin beobachtete nicht, wie die anderen Neulinge auf dieses ungewöhnliche Benehmen reagierten, weil sie vor allem daran interessiert war, sich die Lage der einzelnen Gebäude einzuprägen. Das Gebäude auf der linken Seite des Vorplatzes schien das originale Farmhaus zu sein. Ursprünglich ein schlichtes, wenig attraktives Haus, in dessen Mauern Fenster mit leicht gewölbten Scheiben eingelassen waren, war es stetig erweitert und grundlegend renoviert worden, sodass es jetzt zusätzliche Flügel und einen neu gestalteten Eingang mit einer zweiflügligen Tür mit eingeschnitztem Drachenmotiv aufwies.

Auf der gegenüberliegenden Seite des Tempelvorplatzes standen vier deutlich schlichtere Gebäude, in denen Robin weitere Schlafsäle vermutete.

»Okay«, sagte Becca, »die Frauen folgen mir, und die Männer folgen Jiang. Später sehen wir uns am Becken wieder.«

Becca und die Frauen betraten das Schlafsaalgebäude rechts außen.

Sein Inneres ließ Robin unwillkürlich an ein altmodisches Sanatorium denken. Lange Reihen von Feldbetten standen auf blitzblanken Fliesen. Die Wände waren kalkig weiß gestrichen. In der Mitte des Raums hing eine große Kupferglocke, deren Glockenseil bis zu einem Wandhaken neben dem Eingang führte.

»Sucht euch ein Bett, auf dem noch kein Schlafanzug liegt«, sagte Becca, »und legt eure Taschen in die Körbe unter den Betten. Auf euren Kopfkissen findet ihr Tagebücher!«, rief sie einigen Frauen nach, die schon auf Bettensuche waren. »Wir möchten, dass ihr eure Gedanken und Eindrücke täglich niederschreibt! So können wir eure spirituelle Entwicklung besser beurteilen, und es hilft den Kirchenältesten, euch auf eurer Reise mit uns besser anzuleiten. Eure Tagebücher werden jeden Morgen eingesammelt und gelesen! Bitte schreibt euren Namen leserlich auf die Vorderseite, und reißt bitte keine Seiten heraus!«

Die meisten Frauen wollten aus einem natürlichen Drang zur Rückseite des Raums, aber Robin, die möglichst in Türnähe schlafen wollte, entdeckte ein Bett an der Wand, das sie sich sicherte, indem sie rascher ging als sonst jemand und ihren Schlafanzug aufs Kopfkissen warf. An ihrem leeren Tagebuch hing ein Bleistift an einer Schnur. Ein Blick in die Runde zeigte ihr vier kleine Holztische mit je einem stabilen Bleistiftspitzer mit Handkurbel, die sie aus der Grundschule kannte. Nachdem sie ihre Tasche in den Weidenkorb unter dem Bett gelegt hatte, schrieb sie Rowena Ellis auf ihr Tagebuch.

»Sollte jemand aufs Klo müssen«, rief Becca und zeigte auf die Tür zum Waschraum, »das ist dort!«

Obwohl Robin keine Toilette brauchte, nutzte sie die Gelegenheit, den Waschraum zu begutachten, in dem es mehrere Duschen und WC-Kabinen gab. Tampons und Binden lagen gebündelt in offenen Körben. Die Fenster waren hoch über den Waschbecken angeordnet.

Als alle Frauen von der Toilette zurück waren, führte Becca die Gruppe wieder auf den Vorplatz, wo die Männer schon warteten.

»Alle mitkommen«, sagte Becca und ging voraus.

Auf ihrem Weg um den Tempel begegneten sie einigen Gemeindemitgliedern, die alle freundlich lächelten und Hallo sagten. Unter ihnen war ein Teenager von höchstens sechzehn Jahren, mit langen aschblonden Haaren und riesigen dunkelblauen Augen in einem schmalen, sorgenvollen Gesicht. Beim Anblick der Neuankömmlinge lächelte das Mädchen automatisch, aber als Robin sich nach ihm umsah, verschwand das Lächeln von seinem Gesicht, als habe jemand einen Schalter umgelegt.

Hinter dem Tempel lag ein kleinerer Platz. Links stand ein Gebäude, anscheinend eine kleine Bibliothek, aus demselben roten Sandstein wie der Tempel. Seine Türen standen offen, sodass zu sehen war, dass drinnen mehrere Leute in orangefarbenen Trainingsanzügen lesend an einem Tisch saßen. Geradeaus stand ein neueres Gebäude, das zwar weniger imposant als der Tempel war, aber doch Unsummen gekostet haben musste. Es war lang und breit, aus Ziegeln und Holz erbaut, und als Becca sie hineinführte, erwies es sich als geräumiger Speisesaal mit Balkendecke und Tischen auf Böcken, die auf einem Natursteinboden standen. An einem Ende befand sich ein Podium mit einem weiteren Tisch. Entferntes Klappern und der schwache, deprimierende Geruch von kochendem Gemüse verrieten die Nähe einer Küche.

An einem der Tische saßen bereits etwa vierzig Männer und Frauen, und Robin erinnerte sich, dass Kleinbusse auch Neulinge aus anderen Großstädten hergebracht hatten. Becca wies ihre eigene Gruppe an, sich dazuzugesellen, und trat dann beiseite, um mit einigen Gemeindemitgliedern zu sprechen.

Robin entdeckte nun Will Edensor, der so groß und hager war, dass sein Trainingsanzug an ihm herabhing. Zwischen Schuhen und Hose war eine Handbreit seines behaarten Knöchels sichtbar. Er hatte ein Dauergrinsen aufgesetzt, während er schweigend dabeistand, als warte er auf Anweisungen. Neben Will stand spitznasig und mit strähnigem Haar Taio Wace, der viel dicker als alle übrigen Gemeindemitglieder war. Becca und Jiang sahen auf ihre Schreibbretter, blätterten in Notizen und sprachen halblaut miteinander.

»Walter Fernsby«, sagte eine Stimme in Robins Ohr, sodass sie zusammenzuckte. »Wir kennen uns noch nicht.«

»Rowena Ellis«, sagte Robin und schüttelte dem Professor die Hand.

»Und du?«, fragte Fernsby den molligen Teenager mit den grünen Haaren.

»Penny Brown«, sagte das Mädchen.

»Bitte alle mal herhören!«, sagte eine laute Stimme, dann herrschte Schweigen, als Taio Wace vortrat. »Für alle, die’s nicht wissen: Ich bin Taio, Jonathan Waces Sohn.«

»Oooh!«, sagte Marion, die rothaarige Frau in mittleren Jahren halblaut. »Er ist sein Sohn?«

»Ihr werdet jetzt in fünf Gruppen aufgeteilt«, sagte Taio. »Die können sich während eures Aufenthalts ändern, aber vorläufig sind das eure Arbeitskollegen, während ihr eure Dienstwoche beginnt.

Die erste Gruppe trägt den Namen Holz.«

Taio begann Namen vorzulesen. Als erst die Holzgruppe und dann die Metallgruppe gebildet und von einem Gemeindemitglied weggeführt wurden, fiel auf, dass die Verantwortlichen nicht nur Leute trennten, die sich offenbar kannten, sondern auch die Fahrgäste der drei Kleinbusse mischten. Will Edensor verließ den Speisesaal an der Spitze der Wassergruppe.

»Feuergruppe«, sagte Taio. »Rowena Ellis …«

Robin stand auf und nahm ihren Platz neben Taio ein, der lächelte.

»Ah«, sagte er. »Du bist gekommen.«

Robin zwang sich dazu, sein Lächeln zu erwidern. Seine blasse Spitznase und der kleine Mund erinnerten sie mehr denn je an eine Albinoratte.

Taio las weitere Namen vor, bis Robin mit elf anderen zusammenstand, zu denen die bebrillte rothaarige Marion Huxley und Penny Brown gehörten.

»Feuergruppe«, sagte Taio und gab Becca das Schreibbrett, »bitte mitkommen.«

Aus Beccas überraschtem Blick schloss Robin, dass dies nicht der Plan gewesen war. Sie hoffte sehr, Taios Entscheidung, die Feuergruppe zu führen, habe nichts mit ihr zu tun.

Taio führte seine Gruppe ins Freie und wandte sich nach rechts.

»Wäscherei«, sagte er und zeigte auf das niedrige Gebäude hinter dem Speisesaal.

Vor ihnen lag offenes Farmland. Auf den bis zum Horizont reichenden Feldern arbeiteten hier und dort orangefarbene Gestalten, und Robin konnte in der Ferne zwei Kaltblüter, Shire Horses, beim Pflügen sehen.

»Hühner«, sagte Taio mit einer wegwerfenden Handbewegung, als sie einem nach links führenden Weg durch Wiesenkerbel folgten und bei einem weitläufigen Hühnerhof haltmachten, auf dem gefleckte und rotbraune Hennen pickten und scharrten. »Dort hinten«, sagte er und wies mit einem Daumen über die Schulter, »haben wir Schweine und Bienenstöcke. Das hier«, fügte er hinzu und zeigte auf mehrere kleine Gebäude vor ihnen, »sind die Werkstätten für Handarbeiten.«

»Oooh, da freu ich mich drauf«, sagte Penny glücklich.

Taio öffnete die Tür des zweiten Gebäudes. Das Surren von Nähmaschinen schlug ihnen entgegen.

An der Rückwand des Raums saßen zwei junge Frauen und ein Mann, die kleine flauschige Beutel zu nähen schienen, bis Robin erkannte, dass die kleine Gruppe von Leuten an dem Tisch vor ihnen sie mit Füllmaterial ausstopfte und in kuschelige kleine Schildkröten verwandelte. Die Arbeitenden drehten sich um, als die Tür geöffnet wurde, und lächelten. Zwischen ihnen war jeweils ein Stuhl frei, sodass die Neuankömmlinge sich zwischen die Gemeindemitglieder setzen konnten.

»Feuergruppe dienstbereit«, sagte Taio.

Ein freundlich aussehender Mann Anfang vierzig stand mit einer halb ausgestopften Schildkröte in der Hand auf.

»Wunderbar«, sagte er. »Setzt euch bitte!«

Robin setzte sich zwischen eine bildhübsche junge Chinesin, die etwas weiter vom Tisch entfernt saß als die anderen, weil sie hochschwanger war, und eine Weiße in mittleren Jahren mit rasiertem Schädel, den nur ein kaum sichtbarer grauer Flaum bedeckte. Die Tränensäcke unter ihren Augen waren purpurrot, und Robin fiel auf, wie stark geschwollen ihre Fingerknöchel waren.

»Wir sehen uns dann beim Abendessen«, sagte Taio. Sein Blick fixierte Robin, als er langsam die Tür schloss.

»Willkommen!«, sagte der Werkstattleiter freundlich und sah die Neuen nacheinander an. »Diese Plüschtiere fertigen wir für den Straßenverkauf. Der Erlös fließt ausschließlich in unser Projekt ›Heime für die Menschheit‹. Wie ihr vielleicht wisst …«

Während er sich über Obdachlosenstatistiken und die Maßnahmen verbreitete, mit denen die UHC dieses Problem zu bekämpfen versuchte, sah Robin sich unauffällig in der Werkstatt um. An den Wänden hingen große gerahmte Schrifttafeln mit jeweils einem prägnanten Satz: Ich akzeptiere die Möglichkeit. Ich bin zum Dienst berufen. Ich lebe, um zu lieben und zu geben. Ich bin Herr meiner Seele. Ich lebe über bloße Materie hinaus.

»… befriedigt feststellen, dass unsere Londoner Heime bisher fast tausend Menschen von der Straße geholt haben.«

»Wow!«, sagte die grünhaarige Penny.

»Und tatsächlich haben wir jemanden unter uns, der von diesem Projekt profitiert hat«, sagte der Werkstattleiter und zeigte auf die schwangere Chinesin. »Wan war in einer sehr schlimmen Lage, aber dann hat sie unser Heim gefunden und ist nun ein geschätztes Mitglied der UHC-Familie.«

Wan nickte lächelnd.

»Also, neben euch findet ihr Füllmaterial und leere Hüllen. Sobald euer Karton voll ist, tragt ihr ihn nach hinten zu den Nähern, die eure Schildkröten für uns zunähen.«

Robin griff in den Karton zwischen Wan und sich und machte sich an die Arbeit.

»Wie heißt du?«, fragte die Frau mit dem rasierten Schädel sie halblaut.

»Rowena«, sagte Robin.

»Ich bin Louise«, sagte die Frau, und Robin erinnerte sich, dass Kevin Pirbrights Mutter Louise geheißen hatte.

Sie fragte sich, weshalb Louises Kopf kahl geschoren war. Unter anderen Umständen hätte sie vermutet, Louise habe eine Chemotherapie hinter sich, aber die Glaubensgrundsätze der UHC machten das unwahrscheinlich. Louises runzlige Haut war von Wind und Wetter gegerbt: Sie sah aus, als habe sie den größten Teil ihres Lebens im Freien verbracht.

»Du bist flink«, fügte sie hinzu, als Robin begann, ihre kleine Schildkröte auszustopfen. »Wo kommst du her?«

»Primrose Hill in London«, sagte Robin. »Und du?«

»Das ist eine nette Gegend. Hast du Familie?«

»Eine jüngere Schwester«, sagte Robin.

»Leben deine Eltern noch?«

»Ja«, sagte Robin.

»Was machen sie beruflich?«

»Mein Vater managt einen Hedgefonds. Meine Mutter hat eine eigene Firma.«

»In welcher Branche?«

»Sie berät Firmen in Personalfragen«, sagte Robin.

Wegen ihrer steifen Finger arbeitete Louise langsam. Robin fiel auf, dass alle ihre Fingernägel abgebrochen waren. Überall am Tisch sprachen Gemeindemitglieder mit den Neulingen, und soweit Robin die Gespräche mitbekam, stellten sie dieselben Fragen, mit denen Louise sehr rasch viele persönliche Informationen aus ihr rausgeholt hatte. In einer kurzen Pause zwischen Louises Fragen hörte sie, wie Marion Huxley ihrem Nachbarn erzählte, sie sei verwitwet und habe mit ihrem Mann ein Bestattungsunternehmen geführt.

»Du bist nicht verheiratet?«, fragte Louise weiter.

»Nein … ich wollte heiraten, aber wir haben’s abgeblasen«, sagte Robin.

»Oh, das ist schade«, sagte Louise. »Was hat dein Interesse für die UHC geweckt?«

»Eigentlich eine Freundin«, sagte Robin. »Sie wollte hingehen, aber dann hat sie mich versetzt, und ich bin allein in den Tempel gegangen.«

»Das war kein Zufall«, sagte Louise, genau wie die Blondine bei Robins erstem Tempelbesuch gesagt hatte. »Die meisten Reinen Geister werden auf diese Weise berufen, die wie Zufall aussieht. Kennst du die Fabel von der blinden Schildkröte? Die in den Tiefen des Ozeans lebt und nur alle hundert Jahre einmal auftaucht? Buddha sagt, wir sollen uns vorstellen, auf dem Meer schwimme ein Joch, und uns fragen, wie hoch die Chancen sind, dass die alte blinde Schildkröte in genau dem Augenblick auftaucht, dass sie ihren Kopf in das Joch steckt. So schwierig ist’s für die meisten Menschen, Erleuchtung zu finden … Du bist eine gute Arbeiterin«, sagte Louise, als Robin mit ihrer vierten Schildkröte fertig war. »Du wirst sehr rasch Reinen Geistes sein, denke ich.«

Auf Robins anderer Seite hatte Wan ebenfalls begonnen, ihrer Nachbarin die Fabel von der blinden Schildkröte zu erzählen. Sie überlegte, ob sie sich trauen sollte, Louise zu fragen, warum sie kahl geschoren war, fand diese Frage dann aber doch für den Anfang zu persönlich und fragte stattdessen:

»Wie lange bist du schon …?«

Louise sprach jedoch weiter, als habe sie nichts gehört.

»Musstest du extra Urlaub nehmen, um auf die Chapman Farm kommen zu können?«

»Nein«, sagte Robin lächelnd. »Im Augenblick arbeite ich nicht.«

25

Der rechte Platz der Frau ist im Innern;
der rechte Platz des Mannes ist im Äußern.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Die Spätnachmittagssonne stahl sich seitlich an seiner Sonnenbrille vorbei, als er auf der Sloane Avenue unterwegs war, um die Überwachung von Bigfoot zu übernehmen. In Gedanken war er ganz bei Robin, als er sich fragte, was in diesem Augenblick auf der Chapman Farm passieren mochte, wie sie ihre neue Umgebung fand und ob sie imstande sein würde, den Stein zu finden, den sie gleich hinter dem Zaun platziert hatten. Als Strike sich seinem Bestimmungsort näherte, ging Shah, der das Hotel Chelsea Cloisters überwacht hatte, wortlos davon, was das übliche Verfahren bei der Überwachung eines Gebäudes mit vielen Fenstern war, hinter denen viele Leute die Straße beobachten konnten. Eine Minute später jedoch klingelte Strikes Telefon.

»Hi, was gibt’s?«, grüßte er Shah, seinen freien Mitarbeiter.

»Er ist seit eineinhalb Stunden drin«, sagte Shah. »Der Laden ist voller Sexarbeiterinnen. Die meisten aus Osteuropa. Aber ich wollte mit dir über Littlejohn reden.«

»Schieß los.«

»Hat er dir erzählt, dass er ein paar Monate für Patterson gearbeitet hat, bevor er zu uns gekommen ist?«

»Nein«, sagte Strike stirnrunzelnd. »Das ist mir neu.«

»Ein Typ, den ich dort gekannt habe und der jetzt den Sicherheitsdienst einer Bank leitet, hat mir das gestern erzählt. Er hat gekündigt, bevor Littlejohn ausgeschieden ist. Angeblich ist er rausgeflogen. Keine Details.«

»Sehr interessant«, sagte Strike.

»Er war in der Army, oder?«

»Ja. Royal Military Police. Ich habe seine Referenzen kontrolliert«, sagte Strike. »Seiner Darstellung nach hat er ein paar Monate lang nicht gearbeitet, bevor er zu uns gekommen ist. Okay, ich rede mit ihm.«

Strike wollte sein Handy wieder einstecken, als es vibrierte. Er sah eine weitere mit Emojis überladene Nachricht von Bijou.

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»Jesus«, murmelte Strike, steckte das Handy ein und zog stattdessen seinen Vape Pen heraus. Dies war die zweite Nachricht von Bijou, die er ignorieren würde. Zwei Ficks erforderten seiner Ansicht nach keine offizielle Trennungsmitteilung, obwohl er den Verdacht hegte, die meisten Frauen, die er kannte, seien anderer Meinung.

Auf der anderen Straßenseite kamen mehrere Mädchen, die zu Sportschuhen Pyjamas zu tragen schienen, aus dem Chelsea Cloisters. Eine halbe Stunde später kamen sie mit Schokoriegeln und Wasserflaschen zurück und verschwanden wieder in dem Hotel.

Der Nachmittag ging allmählich in den frühen Abend über, bevor Strikes Zielperson das Gebäude verließ, wobei sie heimlich von ihm gefilmt wurde. Haarig und ungepflegt wie immer ging Bigfoot die Straße entlang und schien dabei eine Nachricht zu schreiben. Zu den Vorteilen, die eine eigene Softwarefirma mit sich brachte, gehörte offenbar, dass man genug Zeit und Geld hatte, um viele Stunden eines Werktags in einem Hotel verbringen zu können. Als Strike Bigfoot in Richtung Sloane Square folgte, klingelte sein Smartphone erneut.

»Strike.«

»Hallo«, sagte eine Frauenstimme. »Hier ist noch mal Abigail Glover. Wir haben gestern telefoniert.«

»Ah, richtig«, sagte Strike überrascht. »Danke, dass Sie zurückrufen.«

»Ich will nur mehr Infos«, sagte Abigail. »Ich stimme noch nichts zu.«

»Ihr gutes Recht«, sagte Strike.

»Für wen arbeiten Sie?«

»Darf ich leider nicht sagen«, sagte Strike. »Vertrauensschutz für Mandanten.«

»Sie haben diesen Pirbright erwähnt.«

»Ja. Ich habe wie gesagt den Auftrag, wegen der Behauptungen zu ermitteln, die Kevin über die Kirche aufgestellt hat.«

Bigfoot war langsamer geworden und trat jetzt in einen Hauseingang, um eine weitere Nachricht zu lesen. Strike, der vorgab, in sein Telefongespräch vertieft zu sein, blieb ebenfalls stehen und täuschte Interesse für den fließenden Verkehr vor.

»Pirbright war dabei, ein Buch zu schreiben, nicht wahr?«, fragte Abigail.

»Woher wissen Sie das?«

»Hat er mir erzählt, als er mich in der Arbeit angerufen hat.«

Strike hatte das Gefühl, ziemlich genau zu wissen, was Abigail umtrieb.

»Ich bin nicht engagiert worden, um zu helfen, Pirbrights Buch fertig zu schreiben.«

Als sie sich nicht dazu äußerte, sagte er:

»Unser Mandant versucht, einen Angehörigen aus der UHC rauszuholen. Pirbright hat ihm von bestimmten Vorfällen erzählt, die er in der Kirche beobachtet hat, und der Mandant möchte wissen, wie es um den Wahrheitsgehalt von Pirbrights Aussagen steht.«

»Oh«, sagte Abigail. »Ich verstehe.«

Bigfoot hatte sich wieder in Bewegung gesetzt. Strike folgte ihm mit seinem Handy am Ohr.

»Ich will keine ehemaligen Kirchenmitglieder identifizieren oder ihre Identität preisgeben«, versicherte er Abigail. »Es bleibt den jeweiligen Zeugen überlassen, ob sie ihre Aussage zu Protokoll geben wollen …«

»Das will ich nicht«, sagte Abigail rasch.

»Verstanden«, sagte Strike, »aber ich möchte trotzdem mit Ihnen reden.«

Vor ihm hatte Bigfoot erneut haltgemacht, diesmal um mit einer schlanken jungen Schwarzen zu reden, die zu dem Hotel unterwegs war, aus dem er gerade kam. Strike schaltete hastig die Kamera ein und schoss ein paar Fotos. Als er das Handy wieder ans Ohr hob, fragte Abigail gerade:

»… Wochenende?«

»Großartig«, sagte Strike, weil er hoffte, sie habe einem Treffen zugestimmt. »Wo möchten Sie …?«

»Nicht in meiner Wohnung, mein Untermieter ist verdammt neugierig. Wir treffen uns am Sonntagabend um sieben im Forester in der Seaford Road.«

26

Das Heitere ist der See … ist eine Zauberin, ist Mund und Zunge, bedeutet Verderben und Zerbrechen …

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Robin hatte keine Ahnung, wie lange sie Schildkröten ausgestopft hatte, aber sie tippte auf ein paar Stunden. In dieser Zeit war ihre falsche Identität so gründlich auf die Probe gestellt worden, dass sie froh war, so viele Stunden darauf verwendet zu haben, Rowena zum Leben zu erwecken. Als Louise danach fragte, konnte Robin sogar die Namen der beiden imaginären Katzen ihrer imaginären Eltern nennen.

Sie wäre vielleicht besorgt gewesen, Louise könnte misstrauisch geworden sein, doch alle Neulinge wurden offenbar einem ähnlichen Verhör unterzogen. Die Gemeindemitglieder schienen eine Fragenliste bekommen zu haben, die sie abarbeiten sollten.

Die Luft in der Werkstatt, in der die Feuergruppe Spielzeug anfertigte, wurde immer stickiger, und die unablässige Fragerei ließ Robin so wenig Zeit zum Nachdenken, dass sie erleichtert war, als Becca lächelnd die Tür öffnete und einen Schwall kühler Luft einließ.

»Ich danke euch für euren Dienst«, erklärte sie der Gruppe, wobei sie die Hände aneinanderlegte und sich verbeugte. »Folgt mir jetzt bitte!«

Alle trapsten hinter Becca her, vorbei am Hühnerhof, auf dem die Holzgruppe die Hennen in ihren Schuppen trieb. Die tief stehende Sonne zeigte Robin, dass sie länger als gedacht bei den Schildkröten gewesen war. Auf den Feldern waren keine orangefarbenen Anzüge mehr zu sehen, und die beiden Shire Horses waren ebenfalls verschwunden.

Becca führte sie jetzt zu dem offenbar ältesten Teil der Farm. Vor ihnen stand ein gemauerter Stall, an den sich ein schlammiger Pferch anschloss, in dem Schweine Auslauf fanden. Links neben dem Schweinestall kümmerten mehrere Gestalten mit Imkerhüten und Handschuhen sich um die Bienenstöcke. Neben dem Eingang des Pferdestalls rechts waren die beiden riesigen Pferde angebunden. Sie trugen noch ihr Kummet, und ihre Leiber dampften in der kühlen Abendluft.

»Wie ich im Bus erklärt habe, betreiben wir hier weiter Landwirtschaft. Zu unseren wichtigsten Geboten gehört es, im Einklang mit der Natur zu leben, und wir fühlen uns zu ethischer Landwirtschaft und Nachhaltigkeit verpflichtet. Ich übergebe euch jetzt Jiang, der euch anleiten wird.«

Jiang, der den Kleinbus gefahren hatte, trat vor.

Er zeigte auf vier willkürlich ausgewählte Neulinge. »Im Schuppen findet ihr Gummistiefel, nehmt die Eimer mit Schweinefutter mit, bringt die Schweine in den Stall zurück.«

Als er sprach, fiel Robin auf, dass Jiang mehrere Zähne fehlten. Seine Haut war wie Louises von Wind und Wetter gegerbt, als verbringe er die meiste Zeit im Freien. Während er die Anweisungen gab, trat sein Tic wieder auf. Als sein rechtes Auge unkontrollierbar zu zucken begann, bedeckte er es mit einer Hand und gab vor, es zu reiben.

»Ihr vier«, sagte er und zeigte auf Robin und drei weitere Neulinge, »ihr nehmt den Pferden das Geschirr ab, dann striegelt ihr sie und bürstet ihre Federn. Ihr anderen putzt die Kummete, sobald sie abgenommen sind.«

Jiang gab Robins Gruppe Bürsten und Striegel, überließ sie ihrer Arbeit und verschwand im Stall, während hinter ihm die vier Schweinetreiber riefen und lockten und ihre Futtereimer schwenkten.

»Hat er Federn gesagt?«, fragte die grünhaarige Penny verwirrt.

»Er meint das Haar über ihren Hufen«, erklärte Robin ihr.

Ein Schrei aus dem Pferch ließ sie alle hinübersehen: Marion Huxley war im Schlamm ausgerutscht und gestürzt, weil die Schweine die Leute mit den Eimern bedrängt hatten. Robin, die auf dem Land geboren war und einen Onkel hatte, der Farmer war, hätte ihnen sagen können, dass es zweckmäßiger gewesen wäre, das Futter in den Trog zu schütten und das Gatter zwischen Pferch und Stall zu öffnen, statt zu versuchen, die Schweine in Rattenfängermanier in den Stall zu führen.

Es machte Spaß, körperlich zu arbeiten, ohne mit Fragen bombardiert zu werden. Die Kummete, die sie den Pferden abnahmen, waren so schwer, dass Robin und Penny Mühe hatten, sie in den Stall zu schleppen, wo die beiden anderen sie putzen sollten. Die Shire Horses hatten ein Stockmaß von einem Meter siebzig, sodass es viel zu striegeln gab. Robin musste sich auf eine Kiste stellen, um ihren breiten Rücken und die Ohren zu erreichen. Dabei wurde sie immer hungriger. Sie hatte fälschlicherweise angenommen, nach ihrer Ankunft würde es etwas zu essen geben.

Bis die ungeschickten Schweinehirten ihre Schützlinge in den Stall gelockt hatten, die Pferde gestriegelt und die Kummete zu Jiangs Zufriedenheit geputzt waren, ging die Sonne blutrot über den Feldern unter. Nun kam Becca zurück. Robin hoffte, sie werde zum Abendessen rufen, denn ihr Magen war hohl vor Hunger.

»Ich danke euch für euren Dienst«, sagte Becca lächelnd, wobei sie wie zuvor die Hände aneinanderlegte und sich verbeugte. »Folgt mir jetzt in den Tempel!«

Becca führte sie an Speisesaal, Wäscherei und Bibliothek vorbei auf den großen Vorplatz zurück, wo der Springbrunnen der Ertrunkenen Prophetin im Licht der untergehenden Sonne rot und orange glitzerte. Die Feuergruppe folgte Becca die Marmortreppe hinauf und durch die nun offenen Türen.

Das Innere des Tempels war genauso eindrucksvoll wie sein Äußeres. Die Wände waren in einem matten Goldton gehalten, auf dem viele scharlachrote Tiere – Phönixe, Drachen, Pferde, Hähne und Tiger – als eher unwahrscheinliche Spielgefährten miteinander tollten. Auf dem Fußboden aus glänzend schwarzem Marmor waren schwarz lackierte Bänke mit roten Sitzpolstern um ein Podium herum angeordnet.

Robins Blick ging wie von selbst nach oben zu der hohen Decke. Auf halber Höhe wurde der Raum von einer umlaufenden Galerie eingeengt, hinter der im Schatten liegende Nischen lagen, die Robin an Theaterlogen erinnerten. Die fünf Propheten in ihren jeweiligen orangefarbenen, roten, blauen, gelben und weißen Gewändern blickten von der Decke auf die Gläubigen herab.

Auf der Bühne stand eine Frau in einer langen, mit Bernstein besetzten orangefarbenen Robe und erwartete sie. Ihr hüftlanges schwarzes Haar verbarg ihre Augen, nur ihre lange, spitze Nase trat deutlich hervor. Erst als Robin näher kam, sah sie, dass eines der schwarzen, eng zusammenstehenden Augen der Frau deutlich höher als das andere stand, was ihr Gesicht seltsam schief aussehen ließ. Aus Gründen, die Robin nicht hätte erklären können, durchlief sie ein Schauder, ganz als habe sie etwas Bleiches, Schleimiges entdeckt, das sie aus einem Tümpel heraus anstarrte.

»Ni hao«, sagte sie mit tiefer Stimme. »Willkommen.«

Mit einer Handbewegung entließ sie Becca, die beim Hinausgehen leise die Tempeltür hinter sich schloss.

»Setzt euch bitte«, sagte die Frau zu der Feuergruppe, wobei sie auf die Bänke unmittelbar vor sich deutete. Als alle Neulinge Platz genommen hatten, sagte sie:

»Mein Name ist Mazu Wace, aber alle nennen mich Mama Mazu. Mein Mann ist Jonathan Wace …«

Marion Huxley ließ einen kleinen Seufzer hören.

»… Gründer der Universal Humanitarian Church. Ihr habt uns bereits gedient – dafür danke ich euch.«

Mazu legte die Hände zusammen und verbeugte sich wie zuvor Becca. Der Blick ihrer schief stehenden, verschatteten Augen tanzte von Gesicht zu Gesicht.

»Ich werde euch jetzt mit einer der Meditationstechniken bekannt machen, die wir hier benutzen, um das spirituelle Ich zu stärken, denn wir können die Übel dieser Welt nur bekämpfen, wenn wir unser Falsches Ich kontrollieren können, das genauso destruktiv sein kann wie alles, was uns draußen begegnen kann.«

Mazu begann vor ihnen auf und ab zu schreiten, sodass ihr wehendes Gewand im Lampenlicht glitzerte. Um den Hals trug sie an einer dicken schwarzen Kordel einen flachen Perlmuttfisch.

»Wer von euch leidet manchmal unter Scham- oder Schuldgefühlen?«

Alle Hände gingen hoch.

»Wer von euch fühlt sich manchmal von Angst und Sorgen überwältigt?«

Wieder hoben alle die Hand.

»Wem ist angesichts von Weltkrisen wie Klimawandel, Krieg und sozialer Ungerechtigkeit manchmal hoffnungslos zumute?«

Die gesamte Gruppe hob zum dritten Mal die Hand.

»So zu empfinden ist völlig natürlich«, sagte Mazu, »aber solche Gefühle behindern eure spirituelle Entwicklung und eure Fähigkeit, einen Wechsel zu bewirken.

Ich lehre euch jetzt eine einfache Meditationsübung«, sagte Mazu. »Hier in der Kirche nennen wir sie die Freudige Meditation. Ich möchte, dass ihr alle aufsteht …«

Das taten sie.

»Rückt etwas auseinander. Der Abstand sollte mindestens eine Armlänge betragen …«

Die Neulinge gehorchten.

»Wir fangen damit an, dass eure Arme locker herabhängen … Jetzt hebt ihr sie langsam, ganz langsam über den Kopf. Zugleich atmet ihr tief ein und haltet den Atem an.«

Als alle ihre Hände über dem Kopf zusammengeführt hatten, sagte Mazu:

»Und ausatmen, langsam die Arme senken … und jetzt lächeln. Massiert den Unterkiefer, während ihr das tut. Spürt die Muskelverhärtung. Lächelt weiter!«

Ein kleines nervöses Lachen lief durch die Gruppe.

»Das ist gut«, sagte Mazu auf sie hinabstarrend und lächelte so humorlos wie zuvor. Ihr Teint war so blass, dass ihre Zähne im Gegensatz dazu gelblich wirkten. »Und nun … möchte ich, dass ihr lacht.«

Diesmal lachte die Gruppe etwas lauter.

»So ist es gut!«, sagte Mazu. »Unwichtig, ob ihr anfangs nur so tut. Lacht einfach. Los, macht schon!«

Einige der Neulinge zwangen sich dazu, künstlich zu lachen, was andere dazu brachte, echt zu lachen. Robin konnte hören, wie ihr eigenes künstliches Lachen von dem offenbar echten Gekicher der grünhaarigen Penny übertönt wurde.

»Komm jetzt«, sagte Mazu und blickte auf Robin hinab, »lach für mich.«

Robin lachte lauter, und als sie dem Blick eines blonden Jugendlichen begegnete, der wenig überzeugend schallend zu lachen versuchte, brach sie amüsiert in echtes Lachen aus. Das steckte wiederum ihre Nachbarn an, und wenig später gab es wohl niemanden mehr, der nicht echt lachte.

»Nur weiter!«, sagte Mazu mit einer Handbewegung, als dirigiere sie ein Orchester. »Weiterlachen!«

Wie lange die Gruppe lachte, wusste Robin nicht, vielleicht fünf, vielleicht zehn Minuten lang. Immer wenn ihr Gesicht schmerzte, sodass sie nur noch künstlich halblaut lachte, übermannte echtes Lachen sie wieder.

Zuletzt hob Mazu einen Zeigefinger an die Lippen, und das Lachen verstummte abrupt. Die Neulinge standen leicht außer Atem da, grinsten noch immer.

»Spürt ihr das?«, fragte Mazu. »Ihr habt die Kontrolle über euren eigenen Verstand, über eure eigene Gemütsverfassung. Behaltet sie, dann habt ihr den ersten Schritt auf dem Pfad zu einem Reinen Geist getan. Dort angelangt werdet ihr über Kräfte verfügen, die ihr nie in euch vermutet hättet.

Und nun kniet nieder.«

Dieser Befehl kam für alle überraschend, aber alle gehorchten und schlossen instinktiv die Augen.

»Gesegnete Göttlichkeit«, intonierte Mazu, »wir danken dir für den Freudenquell, den du uns allen eingepflanzt hast und den die materialistische Welt mit aller Mühe zum Versiegen bringen will. Indem wir unsere eigene Kraft erforschen, ehren wir deine, die sich für immer unserem völligen Begreifen entzieht. Jeder von uns ist ein fleischgewordener Geist mit einem Fragment der Kraft, die das Universum belebt. Wir danken dir für die heutige Lektion und diesen fröhlichen Augenblick.

Und nun erhebt euch«, sagte Mazu.

Robin stand wie die anderen auf. Mazu kam von der Bühne herab, wobei die Schleppe ihres weiten Gewands über die schwarzen Marmorstufen glitt, und führte sie zu den geschlossenen Tempeltüren. Als sie näher kam, zeigte sie mit einem Finger auf die Klinken. Die gingen von selbst herunter, und die Türen öffneten sich langsam. Robin vermutete erst, jemand habe die Türen von außen geöffnet, aber draußen war niemand.

27

Der Donner kommt aus der Erde hervorgetönt:

das Bild der BEGEISTERUNG.

So machten die alten Könige Musik,
um die Verdienste zu ehren,
und brachten sie herrlich dem höchsten Gott dar …

I GING.
Das Buch der Wandlungen

»Hast du das gesehen?«, flüsterte Penny Robin ins Ohr, als sie die Tempelstufen hinuntergingen. »Sie hat die Türen geöffnet, ohne sie berühren!«

»Ich weiß«, sagte Robin, die klugerweise vorgab, erstaunt zu sein. »Was war das?«

Natürlich war es ein Trick gewesen, der durch irgendeinen versteckten Mechanismus ermöglicht worden war, aber das Ganze hatte beunruhigend überzeugend gewirkt.

Auf dem ansonsten menschenleeren Vorplatz stand Becca Pirbright. Ein Blick über die Schulter zeigte Robin, dass Mazu sich wieder in den Tempel zurückgezogen hatte.

»Wie war die Freudige Meditation?«, fragte Becca.

»Wundervoll!« oder »Großartig!«, riefen die Neulinge durcheinander.

»Bevor wir zum Essen gehen …« – Gott sei Dank, dachte Robin – »… möchte ich noch ein Wort zu einem weiteren spirituellen Brauch in der UHC sagen. Dies«, sagte Becca, indem sie auf die Mädchenstatue in dem Becken zeigte, »ist unsere Ertrunkene Prophetin, die als Daiyu Wace geboren wurde. Ich hatte das Glück, sie noch persönlich zu kennen, und war Zeugin ihrer außergewöhnlichen spirituellen Taten.

Jeder unserer Propheten hat in seinem Leben ein Prinzip unserer Kirche verkörpert. Die Ertrunkene Prophetin lehrt uns erstens, dass der Tod uns alle jederzeit ereilen kann, sodass wir spirituell stets bereit sein sollten, in die spirituelle Welt heimzukehren. Zweitens zeigt ihre Selbstaufopferung, wie wichtig es ist, der Gesegneten Göttlichkeit zu gehorchen. Drittens beweist sie die Realität des Lebens nach dem Tod, weil sie nach wie vor zwischen der irdischen und der spirituellen Ebene hin und her wechselt.

Immer wenn wir hier vorbeikommen, knien wir nieder, salben uns mit ihrem Wasser und ehren ihre Lehren, indem wir sagen: ›Die Ertrunkene Prophetin segnet alle, die zu ihr beten.‹ Damit meinen wir nicht, dass Daiyu eine Göttin ist. Sie verkörpert nur den Reinen Geist und das höhere Reich. Ich lade euch nun ein, niederzuknien und euch zu salben, bevor wir zum Abendessen gehen.«

Müde und hungrig, wie sie waren, weigerte sich niemand.

»Die Ertrunkene Prophetin segnet alle, die zu ihr beten«, murmelte auch Robin.

»Okay, Feuergruppe, folgt mir!«, sagte Becca lächelnd, als alle die Ertrunkene Prophetin geehrt hatten, und führte sie zum Speisesaal zurück. Robin spürte den feuchten Fleck auf ihrer Stirn, als die Abendbrise ihn berührte.

Die Feuergruppe betrat den Saal als letzte. Robin schätzte, dass schon etwa hundert Männer und Frauen an den Tischen saßen – allerdings keine kleinen Kinder, die vermutlich früher gegessen hatten. Freie Plätze gab es nur vereinzelt, sodass die Mitglieder ihrer Gruppe sich aufteilen mussten. Robin suchte den Saal nach Will Edensor ab, an dessen Tisch jedoch kein Platz frei war, sodass sie sich stattdessen zwischen zwei Unbekannte setzte.

»Bist wohl hier, um eine Woche zu dienen?«, fragte ein junger Mann mit blondem Lockenkopf lächelnd.

»Ja«, sagte Robin.

»Ich danke dir für deinen Dienst«, sagte er sofort, legte die Hände zusammen und deutete eine Verbeugung an.

»Ich … weiß nicht, was man darauf antwortet«, sagte Robin, und er lachte.

»Die korrekte Antwort lautet: ›Und ich dir für deinen.‹«

»Mit der Verbeugung?«, fragte Robin.

»Mit der Verbeugung.«

Robin legte die Hände zusammen, machte eine kleine Verbeugung und sagte: »Und ich dir für deinen.«

Bevor einer von ihnen weitersprechen konnte, ertönte Musik aus verborgenen Lautsprechern – David Bowies »Heroes«. Der blonde junge Mann stieß einen Freudenschrei aus und sprang wie die meisten Anwesenden auf. Jubel brandete auf, als Jonathan und Mazu Wace Händchen haltend den Saal betraten. Robin sah, wie Marion, die Bestatterwitwe, die Hände vors Gesicht schlug, als habe sie gerade einen Rockstar gesehen. Jonathan winkte den aufgeregten Gemeindemitgliedern zu, während Mazu huldvoll lächelte und darauf achtete, dass ihre Schleppe nirgends hängen blieb. Viele riefen »Papa J!«, als das Paar zu dem Tisch auf dem Podium hinaufstieg, an dem schon Taio Wace und Becca Pirbright saßen. Bei einem Blick in die Runde entdeckte Robin Jiang, der zwischen gewöhnlichen Mitgliedern sitzend seinen leeren Blechteller anstarrte. Die Ähnlichkeit zwischen Jiangs und Mazus eng zusammenstehenden dunklen Augen ließ Robin vermuten, er sei zumindest Taios Halbbruder. Während sie ihn beobachtete, begann Jiangs rechtes Auge wieder zu zucken, und er bedeckte es rasch mit einer Hand.

Mazu nahm ihren Platz am Kopfende des Tischs ein, aber Jonathan trat an den Rand des Podiums und bedeutete den Gemeindemitgliedern, sich wieder zu setzen. Robin fiel wieder einmal auf, wie blendend er für einen Mittsechziger aussah.

»Danke«, sagte er mit seinem bescheidenen Lächeln in ein Ansteckmikrofon, sodass seine verstärkte Stimme aus den verdeckten Lautsprechern drang. »Danke … es ist schön, daheim zu sein.«

Will Edensor, wegen seiner Größe leicht zu entdecken, lächelte und jubelte mit allen anderen, und Robin, die an seine verstorbene Mutter dachte, empfand einen Augenblick lang starke Sympathie für James Edensor, der Will einen Idioten genannt hatte.

»Wir wollen unsere materiellen Leiber stärken, und dann werden wir reden!«, sagte Jonathan.

Das wurde mit weiterem Jubel und Beifall quittiert. Jonathan nahm seinen Platz zwischen Mazu und Becca Pirbright ein.

Durch einen Nebeneingang kamen jetzt Küchenhelfer, die Wägelchen mit Stahlkesseln schoben, aus denen sie das Essen mit Schöpflöffeln auf die Blechteller klatschten. Dem Quartett an dem Podiumstisch, das fiel Robin auf, wurden bereits volle Porzellanteller serviert.

Als Robin an der Reihe war, bekam sie einen Schlag braunen Brei, der aus zerkochtem Gemüse zu bestehen schien, und einen Schöpflöffel Nudeln. Das Gemüse war viel zu stark mit Kurkuma gewürzt, und die Nudeln waren zerkocht und klebrig. Robin aß so langsam wie möglich, damit ihr Magen vielleicht glaubte, sie habe ihm mehr Kalorien als in Wirklichkeit zugeführt, denn sie wusste, dass der Nährwert dieser Mahlzeit sehr gering war.

Ihre beiden jungen Nachbarn schwatzten weiter mit Robin, fragten nach ihrem Namen, woher sie komme und was sie an der Kirche angezogen habe. Sie erfuhr bald, dass der mit den welligen blonden Haaren an der University of East Anglia studiert hatte, die Gastgeberin für eines von Papa Js Meetings gewesen war. Der andere junge Mann, der einen Bürstenschnitt trug, war in einem der Drogenhilfezentren der Kirche gewesen und dort angeworben worden.

»Hast du schon etwas gesehen?«, fragte er Robin.

»Du meinst auf dem Rundgang durch die …?«

»Nein«, sagte er. »Ich meine – du weißt schon, Reiner Geist.«

»Oh«, sagte Robin, die erkannte, worauf er hinauswollte. »Ich habe gesehen, wie Mazu die Tempeltüren geöffnet hat, indem sie nur auf sie gezeigt hat.«

»Hast du geglaubt, das war ein Trick?«

»Nun«, sagte Robin vorsichtig, »das weiß ich nicht. Ich meine, es hätte n…«

»Das ist kein Trick«, sagte der junge Mann. »Das denkt man zuerst, aber dann erkennt man, dass es real ist. Du solltest sehen, was Papa J alles kann! Wart’s nur ab. Anfangs denkt man, dass alles ein Haufen Bullshit sein muss, aber dann begreift man, was es bedeutet, Reinen Geistes zu sein. Das haut einen echt um. Hast du Die Antwort gelesen?«

»Nein«, sagte Robin, »ich …«

»Sie hat Die Antwort nicht gelesen«, sagte der Mann mit dem Bürstenschnitt und beugte sich nach vorn, um mit Robins anderem Nachbarn zu sprechen.

»Hey, Mann, Die Antwort musst du unbedingt lesen«, sagte der Blonde. »Wow.«

»Ich leihe dir mein Exemplar«, sagte der Mann mit dem Bürstenschnitt. »Aber ich möchte es zurück, weil Papa J mir eine Widmung reingeschrieben hat, okay?«

»Okay, vielen Dank«, sagte Robin.

»Wow«, sagte er und schüttelte lachend den Kopf. »Kann nicht glauben, dass du Die Antwort nicht gelesen hast. Also, es gibt dir das Werkzeug und erklärt … ich kann’s nicht so gut ausdrücken wie Papa J. Du musst seine eigenen Worte lesen. Aber ich kann dir aus eigener Erfahrung sagen, dass es ein Leben nach dem Tod gibt und hier auf Erden ein spiritueller Krieg tobt, und wenn wir siegen …«

»Genau«, sagte der Blonde mit ernsthafter Miene. »Wenn wir siegen.«

»Das müssen wir«, sagte der andere nachdrücklich. »Das müssen wir.«

Robin erspähte die kahl geschorene Louise, die sehr langsam aß, oft zu dem erhöhten Tisch aufsah und das Schwatzen ihrer Tischnachbarn ignorierte. Im Saal gab es viele Frauen in mittleren Jahren, das fiel Robin jetzt auf, von denen die meisten wie Louise aussahen, als achteten sie schon lange nicht mehr auf ihre Erscheinung. Sie hatten tiefe Gesichtsfalten und trugen ihr Haar sehr kurz, aber keine von ihnen war wie Louise kahl geschoren. Als Robin sie beobachtete, fiel ihr ein, dass Kevin gesagt hatte, seine Mutter habe Jonathan Wace geliebt. Hatte diese Liebe all die langen Jahre ihrer Dienstbarkeit überdauert? War sie den Verlust ihres Sohns wert gewesen?

Zu den Helfern, die nun die Teller abtrugen, gehörte das Mädchen mit langen aschblonden, von der Sonne gebleichten Haaren und großen sorgenvollen Augen, das Robin schon früher aufgefallen war. Als abgetragen war, erschienen weitere Küchenhelfer, die Metallschalen austeilten. Wie sich zeigte, enthielten sie Apfelmus, das Robin erstaunlich bitter fand, was zweifellos daran lag, dass die Kirche raffinierten Zucker verbot. Trotzdem aß sie es ganz auf, während ihre Nachbarn über sie hinweg über einen heiligen Krieg sprachen.

Robin hatte keine Ahnung, wie spät es war. Der Himmel vor den Fenstern war dunkel, und es hatte lange gedauert, hundert Menschen mit Essen zu versorgen. Zuletzt wurden auch die Schalen abgetragen, und jemand dimmte die Beleuchtung, sodass nur noch der Podiumstisch angestrahlt wurde.

Die im Saal Sitzenden begannen sofort wieder zu johlen, zu klatschen und sogar mit ihren Wasserbechern auf die Tische zu klopfen. Jonathan Wace stand auf, ging um den Tisch herum und beruhigte die Menge mit knappen Handbewegungen.

»Danke, meine Freunde«, sprach er in sein Mikro. »Ich danke euch … Heute Abend stehe ich mit Hoffnung und Angst im Herzen vor euch. Hoffnung und Angst«, wiederholte er und sah sich ernst um.

»Ich bin gekommen, um euch vor allem zu sagen, dass diese Gemeinschaft von Seelen, die sich jetzt über zwei Kontinente erstreckt …«

Dafür gab es weitere Jubelrufe und Beifall.

»… die größte spirituelle Herausforderung des Widersachers darstellt, die die Welt je gesehen hat.«

Der Saal applaudierte.

»Ich spüre ihre Kraft«, sagte Jonathan mit ans Herz gelegter Faust. »Ich spüre sie, wenn ich mit unseren amerikanischen Brüdern und Schwestern spreche, ich habe sie gespürt, als ich Anfang der Woche in unserem Münchner Tempel gesprochen habe. Ich habe sie heute gespürt, als ich diesen Saal betreten habe, und zuvor, als ich zur Reinigung im Tempel war. Und ich möchte heute Abend einige Gemeindemitglieder vorstellen, die mir Hoffnung machen. Mit Personen wie diesen auf unserer Seite hat der Widersacher allen Grund zu zittern …«

Wace, der frei sprach, rief nun mehrere Namen auf, und die Genannten sprangen kreischend oder schreiend auf, während die um sie herum Sitzenden klatschten und jubelten.

»… und zu guter Letzt: Danny Brockles.«

Robins Nachbar mit dem Bürstenschnitt sprang so schnell auf, dass er sie schmerzhaft am Ellbogen traf.

»O mein Gott«, sagte er wieder und wieder, und Robin sah, dass er weinte. »O mein Gott.«

»Kommt alle herauf«, sagte Jonathan Wace. »Los jetzt, ihr anderen, zeigt eure Dankbarkeit für diese Leute.«

Der Speisesaal hallte von Klatschen und Jubelrufen wider. Alle Aufgerufenen waren in Tränen ausgebrochen, schienen davon überwältigt zu sein, dass Wace sie namentlich genannt hatte.

Wace begann über die Verdienste der jeweiligen Gemeindemitglieder zu sprechen. Eine der jungen Frauen hatte in einem Vierwochenzeitraum mehr Geld auf der Straße gesammelt als sonst jemand. Eine andere hatte in ihrer Dienstwoche ein Dutzend neue Mitglieder geworben. Als Jonathan zuletzt bei Danny Brockles anlangte, schluchzte der junge Mann so sehr, dass Wace auf ihn zutrat und ihn umarmte, damit Brockles an der Schulter des Kirchenführers weinen konnte. Die Zuschauer sprangen wild jubelnd auf und bedachten Danny und Wace mit stehendem Beifall.

»Erzähl uns, was du diese Woche erreicht hast, Danny«, sagte Wace. »Erzähl allen, warum ich so stolz auf dich bin.«

»Ich k-k-kann nicht«, schluchzte Danny völlig aufgelöst.

»Gut, dann erzähle ich’s ihnen«, sagte Wace und wandte sich wieder an den Saal. »Unser Drogenhilfezentrum in Northampton war in Gefahr, von Agenten des Widersachers geschlossen zu werden.«

Ein Sturm von Buhrufen brach los.

»Wartet … wartet … wartet«, sagte Jonathan und machte mit der linken Hand beruhigende Bewegungen, während seine rechte weiter auf Dannys Arm lag. »Becca hat Danny mitgenommen, damit er berichten konnte, wie sehr es ihm geholfen hat. Danny hat sich vor diesen Materialisten aufgebaut und so eloquent, so nachdrücklich gesprochen, dass er die Fortführung der Drogenhilfe erreicht hat. Das hat er getan. Das hat Danny getan.«

Wace riss Dannys Arm wie den eines siegreichen Boxers hoch. Ein Beifallssturm brach aus.

»Muss der Widersacher sich nicht fürchten, wenn es unter uns Leute wie Danny gibt?«, schrie Jonathan, woraufhin der Beifall und das Kreischen noch lauter wurden. Nun weinte Jonathan, dass ihm Tränen übers Gesicht liefen. Dieses zur Schau getragene Gefühl erzeugte ein Niveau von Hysterie im Saal, das Robin anstrengte, und sie hielt sogar an, als die sechs Auserwählten wieder ihre Plätze eingenommen hatten, bis es Jonathan, der sich die Augen wischte und seine beruhigende Geste machte, zuletzt gelang, sich wieder Gehör zu verschaffen. Seine Stimme klang jetzt leicht heiser.

»Und nun muss ich euch … mit großem Bedauern … Nachrichten aus der materialistischen Welt bringen.«

Er erzählte von dem andauernden Krieg in Syrien und schilderte die dort verübten Gräueltaten, dann sprach er über massive Korruption unter den politischen und wirtschaftlichen Eliten der Welt. Er sprach über den Ausbruch von Zika-Fieber in Brasilien, das so viele Fehlgeburten und Missbildungen bei Neugeborenen verursachte. Er beschrieb einzelne Fälle von erschreckender Armut und Verzweiflung, die er bei Besuchen von UHC-Projekten in Großbritannien und den USA gesehen hatte. Wie er diese Ungerechtigkeiten und Katastrophen schilderte, hätten sie in seiner eigenen Familie passiert sein können, so tief gerührt schien er zu sein. Robin dachte an Sheila Kennetts Worte: Man hat ihm einfach glauben müssen … man wollte ihm einfach alles recht machen. Man wollte sich um ihn kümmern … für Jonathan war es so viel schlimmer als für uns.

»Dies ist sie also, die materialistische Welt«, sagte Jonathan zuletzt. »Und wenn unser Auftrag unerfüllbar erscheint, liegt das daran, dass die Streitmacht des Widersachers stark ist … erschreckend stark. Die unvermeidliche letzte Schlacht naht, weshalb wir kämpfen, um das Kommen des Wegs der Lotosblüte zu beschleunigen. Nun bitte ich euch alle, gemeinsam mit mir zu meditieren. Alle, die unser Mantra noch nicht gelernt haben, können die Wörter hier ablesen.«

Zwei Mädchen in orangefarbenen Trainingsanzügen stiegen auf die Bühne. Sie hielten große weiße Schrifttafeln mit den Wörtern Lokah Samastah Sukhino Bhavantu hoch.

»Tief einatmen, die Arme heben«, sagte Jonathan, und obwohl es an den Tischen eng zuging, wurden alle Arme langsam gehoben, während alle einatmeten. »Und ausatmen«, sagte Jonathan ruhig, woraufhin der Saal wieder ausatmete.

»Und jetzt Lokah Samastah Sukhino Bhavantu. Lokah Samastah Sukhino Bhavantu. Lokah Samastah Sukhino Bhavantu …«

Robin hörte die richtige Aussprache des Mantras bei ihren Nachbarn. Als hundert Münder es skandierten und skandierten und noch mal skandierten, begann Robin zu spüren, wie sich eine seltsame Ruhe über sie legte. Der Rhythmus schien in ihrem Inneren zu vibrieren, hypnotisch und besänftigend, während Jonathans Stimme sich als einzige aus der Vielstimmigkeit hervorhob, und Robin brauchte die Worte bald nicht mehr abzulesen.

Zuletzt vermengten sich die ersten Takte von David Bowies »Heroes« mit den Stimmen der Gemeinde, woraufhin der Singsang in Jubel überging, bei dem alle aufsprangen, um einander zu umarmen. Robin wurde von dem begeisterten Danny in eine Umarmung gezogen, dann von ihrem blonden Nachbarn. Auch die Männer umarmten sich, und dann stimmte die Menge in Bowies Song ein und klatschte im Takt mit. So müde und hungrig, wie sie war, lächelte Robin, als sie wie die anderen klatschte und mitsang.

28

Das Zeichen besteht aus dem oberen Urzeichen Li,
die Flamme, die nach oben flammt, und dem Unterzeichen Dui, der See, der nach unten sickert …

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Um sich am Sonntagabend mit Abigail Glover treffen zu können, musste Strike den Dienstplan ändern. Erst dann sah er, dass Clive Littlejohn vier Tage freihatte. Weil Strike mit eigenen Augen sehen wollte, wie Littlejohn reagierte, wenn er ihn fragte, weshalb er seinen vorigen Job bei Patterson Inc. verschwiegen hatte, beschloss er, dieses Gespräch zu verschieben, bis es unter vier Augen möglich war.

Den Samstagnachmittag verbrachte er bei Lucy, weil sie ihren Onkel Ted zu einem Kurzbesuch überredet hatte. Dass Ted seit dem Tod ihrer Tante beträchtlich gealtert war, stand außer Zweifel. Er schien geschrumpft zu sein und verlor mehrmals den Gesprächsfaden. Zweimal nannte er Lucy »Joan«.

»Was denkst du?«, flüsterte Lucy in der Küche, in die Strike gekommen war, um ihr beim Kaffee zu helfen.

»Na ja, ich glaube nicht, dass er dich wirklich für Joan hält«, sagte Strike ruhig. »Aber ja … wir sollten ihn untersuchen lassen, denke ich. Von jemandem, der etwas von Demenz versteht.«

»Das wäre sein Hausarzt, nicht wahr?«, fragte Lucy. »Erst mal?«

»Vermutlich«, sagte Strike.

»Ich sehe zu, ob ich einen Termin für ihn vereinbaren kann«, sagte Lucy. »Ich weiß, dass er nie aus Cornwall wegziehen würde, aber es wäre so viel einfacher, sich hier um ihn zu kümmern.«

Schuldgefühle, die nicht nur daher kamen, dass Lucy sich weit mehr um Ted kümmerte, veranlassten Strike dazu zu sagen: »Wenn du den Termin machst, fahre ich runter nach Cornwall und gehe mit ihm hin.«

»Stick, ist das dein Ernst?«, fragte Lucy erstaunt. »O Gott, das wäre perfekt. Du bist ungefähr der Einzige, der ihn daran hindern kann, den Termin abzusagen.«

An diesem Abend fuhr Strike von einer inzwischen vertrauten leichten Depression geplagt in die Denmark Street zurück. Mit Robin zu reden, selbst über ihre Arbeit, hellte seine Stimmung meist etwas auf, aber diese Option gab es nicht, wahrscheinlich für Wochen. Eine weitere Nachricht von Bijou, die einging, während er sich ein Omelett machte, verursachte nichts als Irritation.

Ermittelst du irgendwo verdeckt wo du keine Nachrichten empfangen kannst oder werde ich geghosted?

Strike aß sein Omelett am Küchentisch. Als er fertig war, griff er nach seinem Smartphone, um wenigstens ein Problem rasch und effizient aus der Welt zu schaffen. Nachdem er kurz nachgedacht und die Idee verworfen hatte, etwas zu beenden, das seiner Ansicht nach nie begonnen hatte, schrieb er:

Ausgelastet, keine Zeit für Treffen in absehbarer Zukunft.

Wenn sie einen Funken Stolz besitzt, dachte er, müsste die Sache damit beendet sein.

Den größten Teil eines kühlen Sonntags verbrachte er mit einer Überwachung, bis er um sechzehn Uhr von Midge abgelöst wurde, damit er nach Ealing zu seinem Treffen mit Abigail Glover fahren konnte.

The Forester in der Seaford Road war ein großer Pub, der mit Holzsäulen, Blumenampeln, grün lasierten Ziegeln und einem Schild mit einer Axt in einem Hackklotz aufwartete. Strike bestellte sein gewohntes alkoholfreies Bier und setzte sich an einen Ecktisch für zwei Personen an der holzgetäfelten Wand.

Zwanzig Minuten vergingen, und Strike hatte angefangen, sich zu fragen, ob Abigail sich vielleicht doch nicht mit ihm treffen wollte, als eine große, sehr attraktive Frau in Sportkleidung hereinkam, über die sie hastig einen leichten Mantel gezogen hatte. Das einzige Foto von Abigail, das er online gefunden hatte, war klein gewesen und hatte sie in einem Overall mit ihren Feuerwehrkameraden gezeigt. Das Foto hatte nicht wiedergegeben, wie gut sie aussah. Sie hatte die großen dunkelblauen Augen ihres Vaters und sein festes Kinn mit einem Grübchen geerbt, aber ihre Lippen waren voller als Waces, ihr blasser Teint war makellos und ihre hohen Wangenknochen modelmäßig. Er wusste, dass sie Mitte dreißig war, aber ihr zu einem Pferdeschwanz zusammengefasstes Haar war bereits grau. Seltsamerweise stand ihr das nicht nur, sondern ließ sie jünger aussehen, weil ihre Haut straff und faltenlos war. Sie nickte einigen der Männer an der Theke grüßend zu, dann entdeckte sie Strike und schritt langbeinig auf seinen Tisch zu.

»Abigail?«, fragte er und stand auf, um ihr die Hand zu geben.

»Sorry, dass ich so spät komme«, sagte sie. »Pünktlichkeit ist nicht meine Stärke. Damit ziehen die Kollegen mich oft auf. War im Fitnessstudio. Habe nicht auf die Zeit geachtet. Für mich ist das Stressabbau.«

»Kein Problem. Ich bin Ihnen dankbar, dass Sie …«

»Wollen Sie einen Drink?«

»Lassen Sie mich …«

»Schon okay, ich hol mir selbst was.«

Sie ließ ihren Mantel von den Schultern gleiten. Darunter trug sie ein Lycra-Top und Leggings. Einer der Männer, die sie vorhin gegrüßt hatte, pfiff anerkennend. Abigail zeigte ihm mit einer Hand den Finger, worüber alle lachten, während sie mit der anderen in der Sporttasche nach ihrer Geldbörse wühlte.

Strike beobachtete, wie sie einen Drink bestellte. Ihre Rückenansicht zeigte ausgeprägte Muskeln, die ihn daran erinnerten, dass seine tägliche Gymnastik nicht mal andeutungsweise solche dramatischen Effekte bewirkte. Ihre Schultern waren fast so breit wie die des Mannes neben ihr, der sie offenbar sehr attraktiv fand, ohne dass sie sein Interesse erwiderte. Strike fragte sich, ob sie lesbisch war, dann fragte er sich, ob es anstößig war, sich das zu fragen.

Abigail kam mit ihrem Glas an Strikes Tisch zurück, setzte sich ihm gegenüber und trank einen großen Schluck Weißwein. Ihr linkes Bein wippte ruhelos.

»Sorry, dass wir uns nicht bei mir treffen konnten. Patrick, mein Untermieter, ist ’ne Nervensäge, wenn’s um die UHC geht. Er würd ausflippen, wenn er wüsste, dass Sie wegen ihr ermitteln.«

»Wohnt er schon lange bei Ihnen?«, fragte Strike, nur um Konversation zu machen.

»Drei Jahre. Er ist echt in Ordnung. Er war geschieden, hat ein Zimmer gebraucht. Ich brauchte die Miete. Aber seit ich mal erzählt habe, wo ich aufgewachsen bin, setzt er mir zu, ich soll ein Buch über meine Kindheit schreiben, anständig Kohle machen. Ich wollt, ich hätte ihm nie ein Wort davon erzählt. An dem Abend hatte ich nur zu viel getrunken. Das war nach ’nem Einsatz bei ’nem verdammten Hausbrand, bei dem eine Frau und zwei Kinder gestorben sind.«

»Das tut mir leid«, sagte Strike.

»Ist mein Job«, sagte Abigail mit leichtem Schulterzucken, »aber manchmal setzt er einem zu. Speziell dieser – Brandstiftung, der Vater war’s selbst, wollt die Versicherung für seinen Laden im Erdgeschoss kassieren. Er ist heil rausgekommen, der Scheißkerl … Ich hass es, wenn’s um Kinder geht. Den Kleinen haben wir lebend geborgen, aber da war’s schon zu spät. Er ist an Rauchvergiftung gestorben.«

»Wieso sind Sie zur Feuerwehr gegangen?«

»Adrenalinjunkie«, sagte sie flüchtig lächelnd, während ihr linkes Bein weiter wippte. Sie nahm noch einen großen Schluck Wein. »Wie ich von der Scheißfarm abgehauen bin, wollt ich einfach nur leben, wollt was erleben und was Nützliches machen, statt beschissene Strohpuppen zu basteln, die für hungernde Kinder in Afrika verkauft wurden – wenn das Geld jemals dort angekommen ist. Bezweifle ich. Aber ich war nie gut in der Schule. Musst fürs GCSE büffeln, als ich rausgekommen bin. Hab’s gerade so eben geschafft. War älter als alle andern in meiner Klasse. Trotzdem hatte ich noch Glück – ich konnte wenigstens lesen.«

Als sie wieder nach ihrem Glas griff, kam ein bärtiger Mann an ihrem Tisch vorbei.

»Warst wohl auf Tinder, Ab?«

»Fuck off«, sagte Abigail kalt.

Der Mann grinste, ohne ihre Aufforderung zu befolgen.

»Baz«, sagte er und streckte Strike die Hand hin.

»Terry«, sagte Strike und schüttelte sie.

»Na, nehmen Sie sich in Acht, Terry«, sagte Baz. »Sie verschlingt Männer, spuckt sie wieder aus.«

Er stolzierte davon.

»Scheißkerl«, murmelte Abigail und sah sich nach ihm um. »Wär nicht hergekommen, wenn ich gewusst hätt, dass er hier is.«

»Ein Kollege?«

»Nö, ein Freund von Patrick. Bin ein paarmal mit ihm ausgegangen, und wie ich ihm gesagt hab, das war’s, war er angepisst. Dann besäuft Patrick sich mit ihm und labert drüber, was ich von der UHC erzählt hab, und jetzt meint dieses Arschloch jedes Mal, dass es mich … Na ja, ist meine eigene Schuld«, fügte sie ärgerlich hinzu. »Hätte die Klappe halten sollen. Wenn Männer hören …«

Sie brachte den Satz nicht zu Ende, nahm einen weiteren großen Schluck Wein. Strike, der vermutete, Baz habe von der in der Kirche praktizierten Seelenbindung gehört, fragte sich erstmals, ab welchem Alter junge Mädchen dazu verpflichtet waren.

»Wie ich am Telefon gesagt habe, ist dieses Gespräch völlig inoffiziell«, sagte der Detektiv. »Nichts davon gelangt an die Öffentlichkeit.«

»Außer Sie ruinieren die Kirche«, sagte Abigail.

»Vielleicht überschätzen Sie meine Fähigkeiten.«

Sie trank noch mal hastig von ihrem Wein. Nachdem sie ihn einige Sekunden lang mit ihren dunkelblauen Augen angestarrt hatte, fragte sie leicht aggressiv:

»Sie halten mich für feige, was?«

»Wäre ungefähr das Letzte, was ich denken würde«, sagte Strike. »Wieso?«

»Denken Sie nicht, dass ich versuchen sollte, sie bloßzustellen? Eins dieser Scheißenthüllungsbücher schreiben? Aber«, sagte sie, bevor Strike antworten konnte, »die haben bessre Anwälte, als ich mir als Feuerwehrfrau leisten könnte, und ich hab genug Stress wegen der UHC, bloß weil Leute wie dieses Arschloch davon wissen.«

Sie deutete wütend auf Baz, der jetzt allein an der Theke stand.

»Ich will nichts veröffentlichen«, versicherte Strike ihr. »Mir geht’s nur um …«

»Ja, das haben Sie am Telefon gesagt«, unterbrach sie ihn, »und ich will was über diesen Kevin Pirbright sagen, der mich angerufen hat. Da hat’s ’ne Sache gegeben, die mich echt verdammt aufgeregt hat.«

»Was war das?«

»Wegen meiner Mum«, sagte Abigail, »und wie sie gestorben ist.«

»Wie ist sie gestorben, wenn ich fragen darf?«, sagte Strike, obwohl er das schon wusste.

»Sie ist am Cromer Beach ertrunken. Sie war Epileptikerin. Sie hatte ’nen Anfall. Wir sind zum Strand zurückgeschwommen, haben ein kleines Wettrennen gemacht. Im flachen Wasser hab ich mich umgesehen, weil ich dachte, ich hätte gewonnen, aber sie … sie war nicht mehr da.«

»Das tut mir leid«, sagte Strike. »Das klingt extrem traumatisch. Wie alt waren Sie damals?«

»Sieben. Aber dieser Scheißkevin am Telefon … ich sollte sagen, dass mein Vater sie ertränkt hat.«

Abigail leerte ihr Glas, bevor sie nachdrücklich hinzufügte:

»Das stimmt nicht. Mein Vater war nicht mal im Wasser, als es passiert ist, er hat uns Eis geholt. Er ist zurückgerannt gekommen, als er mich schreien gehört hat. Er und ein anderer Mann haben Mum aus dem Wasser geholt. Dad hat’s mit Mund-zu-Mund versucht, aber sie war schon tot.«

»Das tut mir leid«, sagte Strike noch mal.

»Als Pirbright gesagt hat, dass Dad sie ermordet hat … das war, als wollte er mir was wegnehmen … ungefähr das einzig Gute vor der Chapman Farm, an das ich mich klammern konnte, dass sie sich geliebt haben. Und wenn ich das nicht habe, ist alles scheiße, verstehen Sie?«

»Ja«, sagte Strike, der verzweifelt darum gekämpft hatte, seine eigene Mutter in guter Erinnerung zu behalten, »das tue ich.«

»Pirbright hat dauernd gesagt: ›Er hat sie ermordet, richtig? Er hat’s getan, stimmt’s?‹ Und ich hab gesagt: ›Scheiße, nein, das ist nicht wahr!‹ Am Ende hab ich gesagt, er soll sich verpissen, und aufgelegt. Hat mich echt mitgenommen, dass er mich gefunden und in der Arbeit angerufen hat«, sagte Abigail, die über ihre eigene Reaktion leicht erstaunt zu sein schien. »Hatte danach ein paar schlechte Tage.«

»Das wundert mich nicht«, sagte Strike.

»Er hat erzählt, dass sein Verleger ausgestiegen ist. Hat wohl geglaubt, mit genug grusligen Details könnt er ’nen neuen Vertrag kriegen. Sie haben sein Buch gelesen, oder?«

»Es gibt keines«, sagte Strike.

»Was?«, fragte Abigail stirnrunzelnd. »Er hat gelogen?«

»Nein, aber sein Laptop ist gestohlen worden, vermutlich von seinem Mörder.«

»Oh … stimmt. Die Polizei hat mich nach seinem Tod angerufen. Hat die Nummer der Feuerwache in seinem Zimmer gefunden. Zuerst hab ich nichts gecheckt. Ich dacht, er hätte sich selbst erschossen. Am Telefon hat er so komisch geklungen. Labil. Dann hab ich in der Zeitung gelesen, dass er mit Drogen gehandelt hat.«

»Das glaubt die Polizei«, sagte Strike.

»Scheißdrogen«, sagte Abigail. »Das ist das Einzige, was die UHC richtig macht – keine Drogen. Ich muss es wissen, ich hab genug Junkies aus Bruchbuden gerettet, die sie aus Versehen angezündet haben.«

Sie sah sich um. Baz stand weiter an der Theke.

»Ich gehe«, sagte Strike.

»Oh. Das wär nett«, sagte sie überrascht.

Als Strike mit einem neuen Glas Wein zurückkam, bedankte sie sich, dann sagte sie:

»Woher wissen Sie von den Behauptungen, die er über die Kirche aufgestellt hat, wenn’s kein Buch gibt?«

»Pirbright hat unserem Mandanten E-Mails geschrieben. Stört es Sie, wenn ich mir Notizen mache?«

»Nein«, sagte sie, wirkte dann aber nervös, als er sein Notizbuch aus der Tasche zog.

»Lassen Sie mich eines feststellen«, sagte Strike. »Ich glaube, dass der Tod Ihrer Mutter ein Unfall war. Die folgenden Fragen stelle ich nur, um sicherzugehen, dass ich nichts übersehen habe. Hat es eine Lebensversicherung für sie gegeben?«

»Nein. Nach ihrem Tod waren wir pleite. Sie war immer die Einzige mit ’nem festen Job.«

»Was hat sie gemacht?«

»Alles – sie war Verkäuferin, manchmal auch Putzfrau. Wir sind viel umgezogen.«

»Hatten Ihre Eltern ein Haus?«

»Nein, wir haben immer zur Miete gewohnt.«

»Hätten die jeweiligen Familien sie nicht unterstützen können?«, fragte Strike, der an die Harrow School dachte.

»Die Eltern meines Vaters sind nach Südafrika ausgewandert. Er hat sich nicht mit ihnen vertragen. Vermutlich weil sie ihn nach Harrow geschickt haben. Aber er war ein Gauner. Ich glaub, er hat sie ein paarmal angeschnorrt, aber sie wollten nichts mehr mit ihm zu tun haben.«

»War er jemals fest angestellt?«

»Nie richtig. Es hat ein paar fragwürdige Projekte, Schnell-reich-werden-Zeug gegeben. Er ist immer mit dem Akzent und dem Charme durchgekommen. Ich erinner mich an ’nen Handel mit Luxuswagen, der geplatzt ist.«

»Und die Familie Ihrer Mutter?«

»Arbeiter. Mittellos. Meine Mutter war sehr hübsch, aber seine Familie hat sie für ungebildet gehalten, denk ich – bestimmt noch ein Minuspunkt. Damals war sie Tänzerin.«

Weil Strike klar war, dass mit »Tänzerin« nicht unbedingt das Royal Ballet gemeint sein musste, fragte er lieber nicht nach.

»Wie bald nach dem Tod Ihrer Mutter hat Ihr Vater Sie auf die Chapman Farm mitgenommen?«

»Paar Monate, glaub ich.«

»Wieso ist er dort hingezogen, wissen Sie das?«

»Dort konnte er billig leben.« Abigail nahm einen weiteren großen Schluck. »Sich ausklinken. Vor seinen Gläubigern verstecken. Und dort gab’s diese Gruppe mit ’nem Macht… ’nem Machtvakuum an der Spitze. Wissen Sie das? Sie wissen von den Leuten, die auf der Farm gelebt haben, bevor die Kirche gegründet wurde?«

»Ja«, sagte Strike nur.

»Das hab ich erst rausgekriegt, wie ich draußen war. Bei unsrer Ankunft waren noch ein paar von ihnen da. Mein Vater hat alle vergrault, die er nicht wollte, aber Leute behalten, die nützlich sein konnten.«

»Hat sofort das Kommando übernommen, was?«

»Oh ja«, sagte Abigail, ohne zu lächeln. »Wäre er Geschäftsmann oder so was geworden … aber das war ihm zu gewöhnlich. Er wusste, wie man Leute dazu bringt, Dinge tun zu wollen, und hatte ein gutes Auge für Talente. Er hat den unheimlichen alten Kerl behalten, der angeblich Arzt war, dieses Paar, das was von Landwirtschaft verstand, und ’nen Kerl namens Alex Graves, weil mein Vater wusste, dass seine Familie reich war. Und natürlich Mazu«, sagte Abigail verächtlich. »Sie hat er behalten. Die Polizei hätte niemand zurücklassen dürfen«, sagte sie heftig, bevor sie einen weiteren großen Schluck nahm. »Das ist wie ein Krebsgeschwür. Man muss alles rausschneiden, sonst ist man wieder dort, wo man angefangen hat. Manchmal ist’s sogar schlimmer.«

Sie hatte ihr zweites Glas schon halb ausgetrunken.

»Mazu ist Malcolm Crowthers Tochter«, fügte sie hinzu. »Sie ist ihm wie aus dem Gesicht geschnitten.«

»Wirklich?«

»Wie ich draußen war, hab ich mich für sie interessiert. Und ich hab rausgekriegt, was der andere Bruder gemacht hat, und mir gedacht: ›Aha, da hat sie alles gelernt.‹ Ihr Onkel.«

»Was meinen Sie mit ›alles gelernt‹?«, fragte Strike.

»Gerald war Kinderzauberer, bevor er auf die Farm gezogen ist.«

In diesem Augenblick stieg in Strike eine weitere Erinnerung daran auf, wie der dickere der beiden Crowthers kleinen Mädchen am Feuer Kartentricks zeigte, und er empfand nichts als Sympathie für Abigails Vergleich der Kommune mit einem Krebsgeschwür.

»Wenn Sie sagen: ›da hat sie alles gelernt‹ …?«

»Fingerfertigkeit? Darin war sie gut«, sagte Abigail. »Ich hatte Zauberer in der Glotze gesehen, ich wusste, dass das Tricks waren, aber die anderen Kids dachten, sie könnt echt zaubern. Allerdings haben sie’s nicht Taschenspielertricks genannt. Reiner Geist«, sagte Abigail mit verächtlich gekräuselten Lippen.

Bei ihrem nächsten Blick über die Schulter verließ Baz gerade den Pub.

»Gut«, sagte sie und stand sofort auf. »Wollen Sie noch ein Bier?«

»Danke, alles gut«, sagte Strike.

Als Abigail mit ihrem dritten Wein zurückgekommen war und wieder Platz genommen hatte, fragte Strike:

»Wie bald nach Ihrem Umzug auf die Chapman Farm wurde Ihre Schwester geboren?«

»Sie wurde nie geboren.«

Strike dachte, sie müsse ihn falsch verstanden haben.

»Ich rede von Daiyu, die …«

»Sie war nicht meine Schwester«, sagte Abigail. »Sie war schon da, als wir reingekommen sind. Mazu hatte sie mit Alex Graves.«

»Ich dachte …?«

»Ich weiß, was Sie dachten. Nach Alex’ Tod hat Mazu Daiyu als Kind meines Vaters ausgegeben.«

»Weshalb?«

»Weil Alex’ Familie nach seinem Selbstmord versucht hat, das Sorgerecht für sie zu bekommen. Mazu wollte Daiyu nicht hergeben, also haben mein Vater und sie die Story erfunden, dass sie in Wirklichkeit seine Tochter war. Alex’ Familie hat geklagt. Ich weiß noch, wie Mazu ausgeflippt ist, als ein Schreiben vom Gericht gekommen ist, dass sie DNA-Proben von Daiyu abgeben sollte.«

»Interessant«, sagte Strike, der sich jetzt rasch Notizen machte. »Sind die Proben jemals abgegeben worden?«

»Nö«, sagte Abigail, »weil sie ertrunken ist.«

»Richtig«, sagte Strike und sah auf. »Aber Alex Graves dachte, Daiyu sei sein Kind?«

»Und ob. Er hat ein Testament gemacht und Daiyu als seine einzige …«

»Als seine Alleinerbin eingesetzt?«

»Genau so heißt das … hab nie viel Bildung mitgekriegt«, murmelte Abigail. »Sollt vielleicht mehr lesen. Manchmal denk ich dran, es mit ’nem Kurs oder so was zu versuchen.«

»Dafür ist’s nie zu spät«, sagte Strike. »Es gab also ein Testament, und Daiyu hätte alles erben sollen, was Graves zu vererben hatte?«

»Genau. Hab mitgekriegt, wie Mazu und mein Vater darüber geredet haben.«

»Hatte er viel zu vererben?«

»Weiß ich nicht. Hat wie ein Strolch ausgesehen, aber seine Familie war reich. Die Eltern haben ihn manchmal auf der Farm besucht. Die UHC hatte erst keine strengen Besuchsregeln, die Leute konnten einfach vorfahren. Die Graves waren piekfein. Alex’ Schwester hat meinem Vater aus der Hand gefressen. Molliges Ding. Mein Vater hat versucht, sich an jeden ranzumachen, der Geld hatte.«

»Nach Daiyus Tod hat Ihre Stiefmutter …«

»Nennen Sie sie nicht so«, sagte Abigail scharf. »Ich nenn diese Bitch nie ›Mutter‹, nicht mal mit ›Stief‹ davor.«

»Sorry«, sagte Strike. »Dann also Mazu … Sie hat vermutlich alles geerbt, was Graves hinterlassen hat?«

»Schon möglich«, sagte Abigail schulterzuckend. »Nicht lange nach Daiyus Tod bin ich ins Zentrum Birmingham abgeschoben worden. Mazu hat mich immer gehasst und wollt mich nicht um sich haben. In Birmingham bin ich von der Straße abgehauen, wie ich für die Kirche sammeln sollte. Was ich eingenommen hatte, hat für den Bus nach London zu meiner Oma gereicht. Heute lebe ich in ihrer Wohnung. Die hat sie mir vererbt, Gott segne sie.«

»Wie alt waren Sie, als Sie die Kirche verlassen haben?«

»Sechzehn«, sagte Abigail.

»Hatten Sie seither mal Kontakt zu Ihrem Vater?«

»Niemals«, sagte Abigail, »was mir nur recht ist.«

»Er hat nie versucht, Sie zu finden oder Kontakt mit Ihnen aufzunehmen?«

»Nein. Ich war ’ne Abtrünnige, nicht wahr? So nennen sie Leute, die die Kirche verlassen. Er durfte keine Tochter haben, die abtrünnig war, nicht als Kirchenführer. Vermutlich war er so froh, mich von hinten zu sehen, wie ich ihn.«

Abigail trank noch etwas Wein. Ihre blassen Wangen begannen rosig zu werden.

»Wissen Sie«, sagte sie plötzlich, »vor der Kirche hab ich ihn gemocht. Wahrscheinlich geliebt. Ich war immer ein halber Junge, und er hat Fußball mit mir gespielt und alles. Ihn hat’s nie gestört, dass ich jungenhaft war, aber durch Mazu hat er sich verändert. Sie ist ’ne beschissene Soziopathin«, sagte Abigail böse, »und sie hat ihn verändert.«

Strike zog es vor, nicht auf diesen Kommentar zu reagieren. Er wusste natürlich, dass unter starkem Einfluss alchemistische Persönlichkeitsveränderungen möglich waren, vor allem bei Menschen mit noch ungefestigtem Charakter. Nach Abigails eigener Schilderung war Wace jedoch schon in seiner ersten Ehe ein charismatischer, amoralischer Opportunist gewesen. Und seine zweite Frau war allem Anschein nach nur die ideale Komplizin bei seinem Aufstieg zu seinem jetzigen Status als Messias gewesen.

»Er hat angefangen, mich wegen aller Sachen auszuschimpfen, die Mazu nicht an mir mochte«, fuhr Abigail fort. »Sie hat ihm erzählt, ich hätte’s auf Jungs abgesehen. Dabei war ich erst acht. Ich hab bloß gern Fußball gespielt … und sie hat mir verboten, ihn weiter ›Dad‹ zu nennen. Ich musste wie alle anderen ›Papa J‹ sagen.

Wir leben in einer Männerwelt«, sagte Abigail Glover und warf ihren Kopf in den Nacken, »aber Frauen wie Mazu, die wissen, wo die Macht liegt, sorgen dafür, dass die Männer glücklich sind und ihnen etwas von ihrer Macht abgeben. Sie hat alle Mädchen dazu gezwungen, Sachen zu tun, die sie selbst nicht tun wollte. Sie war hier oben …« Abigail hob eine waagrecht gehaltene Hand so hoch wie möglich. »… und wir waren dort unten.« Sie zeigte auf den Fußboden. »Sie hat auf uns allen rumgetrampelt, um die Scheißkönigin sein zu können.«

»Aber ihre eigene Tochter hat sie anders behandelt?«, fragte Strike.

»Oh ja«, sagte Abigail und trank einen weiteren großen Schluck Wein. »Daiyu war ’ne verzogene Göre, aber das heißt nicht … was ihr zugestoßen ist … das war furchtbar. Sie hat mich oft geärgert, aber … das hat mich echt mitgenommen. Mazu hat nicht geglaubt, dass mir das was ausmacht, aber so war’s nicht. Ich musste wieder daran denken, was Mum zugestoßen ist und alles. Scheiße, ich hasse das Meer«, murmelte Abigail. »Kann mir nicht mal Fluch der beschissenen Karibik anseh’n.«

»Wär’s okay, noch mal auf Daiyus Unfall zurückzukommen?«, fragte Strike. »Ich würde verstehen, wenn Sie lieber nicht darüber reden wollen.«

»Können wir machen«, sagte Abigail, »aber ich war auf der Farm, als es passiert ist.«

Sie sprach jetzt viel flüssiger. Strike vermutete, sie habe zwischen Fitnessstudio und Pub nichts gegessen, sodass der Wein seine Wirkung zeigte.

»Erinnern Sie sich an das Mädchen, das an dem bewussten Morgen mit Daiyu am Strand war?«

»Ich weiß, dass sie blond und etwas älter war als ich, aber ich würd sie nicht erkennen, wenn sie hier reinkäme. Man hatte keine Freunde, man sollte sich niemandem anschließen. Da war gleich die Rede von materialistischem Besitz. Manchmal haben Leute sich an mich rangemacht, weil ich die Tochter meines Vaters war, aber sie haben bald gemerkt, dass das keinen Zweck hatte. Hab ich für jemand ein gutes Wort eingelegt, hat Mazu manchmal dafür gesorgt, dass die Leute bestraft wurden.«

»Haben Sie eine Idee, wo Cherie Gittins heute ist?«

»So heißt sie, was? Ich dachte immer Cheryl. Nö, ich weiß nicht, wo sie alle abgeblieben sind.«

»Wie ich gehört habe«, sagte Strike, »ist Cherie an dem Morgen, an dem Daiyu ertrunken ist, mit dem Pick-up der Farm an Ihnen und zwei weiteren Personen vorbeigefahren.«

»Woher zum Teufel wissen Sie das?«, fragte Abigail. Das klang mehr irritiert als beeindruckt.

»Meine Partnerin hat Sheila Kennett befragt.«

»Verdammt, die alte Sheila lebt noch? Ich dachte, sie wär längst tot. Genau, ich und Paul und Sheilas Mann hatten Frühdienst – wir mussten das Vieh füttern, die Eier einsammeln, das Frühstück vorbereiten. Dann sind Cherie und Daiyu an uns vorbeigefahren, um Gemüse auszuliefern. Daiyu hat uns zugewinkt. Wir waren überrascht, dass sie mitfahren durfte. Aber sie durfte natürlich immer viel mehr als wir anderen Kids.«

»Und wann haben Sie erfahren, dass sie ertrunken war?«

»Später beim Mittagessen. Mazu war schon ausgerastet, weil Daiyu mit Cherie weggefahren war, und wir drei saßen in der Scheiße, weil wir sie vorbeifahren gesehen und nicht aufgehalten hatten.«

»War Ihr Vater betroffen?«

»Ja. Ich weiß noch, wie er geweint hat. Mazu umarmt hat.«

»Er hat geweint?«

»Klar doch«, sagte Abigail mürrisch. »Er kann die Wasserspiele aufdrehen wie sonst keiner. Aber ich glaub nicht, dass er Daiyu in Wirklichkeit gemocht hat. Sie war nicht sein Kind, und Männer nehmen Kinder, die nicht ihre sind, nie richtig an, stimmt’s? Ich hab einen Kollegen, wie der über seinen Stiefsohn redet …«

»Wie ich gehört habe, sind Sie alle bestraft worden: Cherie und die drei, die den Pick-up nicht aufgehalten haben?«

»Ja«, sagte Abigail, »das wurden wir.«

»Sheila ist noch immer sehr aufgebracht darüber, dass ihr Mann bestraft wurde. Sie glaubt, dass die Strafe seinen Gesundheitszustand verschlechtert hat.«

»Geholfen hat’s sicher nicht«, sagte Abigail knapp. »Hat Sheila erzählt, was sie mit uns gemacht haben?«

»Nein«, sagte Strike, der es für besser hielt, nicht zu lügen.

»Wenn Sheila nicht redet, tu ich’s auch nicht«, sagte Abigail. »Das sind so Sachen, die Pirbright von mir hören wollte. All die schlüpfrigen, beschissenen Details. Ich hab keine Lust, alles wieder auszugraben, damit die Leute sich ausmalen können, wie ich auf … Vergessen Sie’s!«

Abigails Stimme klang jetzt leicht undeutlich, Strike, der weiter hoffte, doch noch Einzelheiten zu erfahren, blätterte in seinem Notizbuch um und sagte:

»Wie ich gehört habe, war Cherie damals viel mit Daiyu zusammen.«

»Mazu hat Daiyu oft älteren Mädchen angehängt, ja.«

»Haben Sie an dem Termin zur Feststellung der Todesursache teilgenommen?«

»Ja, Brian war schon tot, der arme Kerl, aber Paul und ich mussten aussagen. Ich hab gehört, dass Cherie gleich danach abgehauen ist. Kann ich ihr nicht verübeln. Mazu hat sie nur wegen der Gerichtsverhandlung noch leben lassen. Als die vorbei war, war ihre Uhr praktisch abgelaufen.«

»Meinen Sie das im übertragenen Sinn?«

»Nö, ich mein’s, wie ich sage. Mazu hätte sie umgebracht. Oder in den Selbstmord getrieben.«

»Wie hätte sie das gekonnt?«

»Das wüssten Sie, wenn Sie sie kennen würden«, murmelte Abigail.

»Hat sie Sie gezwungen, Dinge zu tun? Um sich selbst zu verletzen?«

»Beschissen oft.«

»Hat Ihr Vater nicht eingegriffen?«

»Ich hab aufgehört, mit ihm zu reden oder ihn um Hilfe zu bitten. Zwecklos. Einmal hab ich während der Offenbarung …«

»Was ist das?«

»Man musste Dinge sagen, für die man sich schämte, und gereinigt werden. Ein Mädchen hat gesagt, dass sie masturbiert hat, und ich hab gelacht. War damals zwölf oder so. Mazu hat mich gezwungen, mit dem Kopf an die Tempelmauer zu schlagen, bis ich fast ’ne Gehirnerschütterung hatte.«

»Was wäre passiert, wenn Sie sich geweigert hätten?«

»Schlimmeres«, sagte Abigail. »Es war immer besser, das erste Angebot anzunehmen.«

Sie erwiderte Strikes Blick mit einer seltsamen Mischung aus Trotz und Abwehrbereitschaft.

»Patrick will, dass ich in meinem Buch solche Dinge beschreibe. Der Welt erzähle, dass ich wie Scheiße behandelt wurde, damit Kerle wie der verfluchte Baz sie mir wieder unter die Nase reiben können.«

»Ich veröffentliche nichts davon«, versicherte Strike ihr erneut. »Ich suche nur nach Bestätigung – oder dem Gegenteil – für das, was Pirbright meinem Mandanten erzählt hat.«

»Okay, dann weiter. Was hat er noch gesagt?«

»Er hat behauptet, in einer Nacht hätten alle Kinder mit Drogen versetzte Getränke bekommen. Er war jünger als Sie, deshalb frage ich mich, ob Sie mal von so etwas gehört haben?«

Abigail schnaubte, drehte den Stiel ihres leeren Glases zwischen den Fingern.

»Dort war weder Kaffee noch Zucker noch Alkohol erlaubt – nichts. Man hat nicht mal Paracetamol gekriegt. Am Telefon hat er was von fliegenden Leuten geschwatzt. Vermutlich hat er lieber an heimlich verabreichte Drogen gedacht, als zuzugeben, dass er auf Mazus Bullshit, auf einen ihrer Zaubertricks reingefallen ist. Oder er war nich mehr ganz richtig im Kopf.«

Strike notierte sich auch das.

»Okay, der nächste Punkt klingt verrückt. Kevin dachte, Daiyu könne sich unsichtbar machen – zumindest hat eine seiner Schwestern das geglaubt.«

»Was?«, fragte Abigail halb lachend.

»Ich weiß«, sagte Strike, »aber er scheint das für wichtig gehalten zu haben. Ich frage mich, ob sie irgendwann vor ihrem Tod mal verschwunden war?«

»Davon weiß ich nichts. Aber ich trau ihr zu, dass sie behauptet hat, sich unsichtbar machen zu können. Um sich als magisch begabt hinzustellen wie ihre Mutter.«

»Auch meine nächste Frage klingt vielleicht seltsam, aber ich wollte nach Schweinen fragen.«

»Nach Schweinen?«

»Genau«, sagte Strike. »Das braucht nichts zu bedeuten, aber sie kommen immer wieder vor.«

»Wie?«

»Sheila Kennett sagt, dass Paul Draper Schläge bekommen hat, weil ein paar ausgerissen sind. Und Jordan Reaneys Frau berichtet, dass er Albträume wegen Schweinen hat.«

»Wer ist Jordan Reaney?«

»Sie erinnern sich nicht an ihn?«

»Ich … oh, vielleicht«, sagte sie langsam. »War er der große Kerl, der verschlafen hat und deshalb nicht mit dem Truck mitfahren konnte?«

»Mit welchem Truck?«

»Wenn es der ist, an den ich denke, hätte er Cheryl … Cherie begleiten sollen, um an dem Morgen, an dem Daiyu ertrunken ist, Gemüse auszuliefern. Wär er mitgefahren, hätte Daiyu kein Platz gehabt. Der Pick-up war ziemlich klein. Vorn konnten nur zwei Leute sitzen.«

»Wer für diese Gemüsetour eingeteilt war, weiß ich nicht«, sagte Strike, »aber nach Pirbrights Darstellung musste sich Reaney auf Mazus Befehl wegen irgendeines Vergehens mit einer Lederpeitsche das Gesicht geißeln.«

»Ich hab Ihnen gesagt, dass solche Sachen dauernd passiert sind. Und warum redet Reaneys Frau für ihn? Ist er tot?«

»Nein, er sitzt wegen bewaffneten Raubüberfalls.«

»Mit der Waffe hätte er was Bess’res anfangen können«, murmelte Abigail. »Er wusste, wo Mazu ist.«

»Außerdem hat Kevin Pirbright das Wort ›Schweine‹ an seine Schlafzimmerwand geschrieben.«

»Und Sie wissen bestimmt, dass er damit nicht die Polizei gemeint hat?«

»Möglich, aber vielleicht sollte das Wort ihn auch an etwas erinnern, das er in sein Buch aufnehmen wollte.«

Abigail sah in ihr leeres Glas.

»Noch eines?«, schlug Strike vor.

»Wollen Sie mich betrunken machen?«

»Ein kleiner Dank für Ihre aufgewendete Zeit.«

»Charmeur. Ja, gern.«

Als Strike mit ihrem vierten Glas Wein zurückkam, nahm Abigail einen großen Schluck, saß dann fast eine Minute lang schweigend da. Strike, der den Verdacht hatte, sie wolle dringender reden, als ihr bewusst war, wartete.

»Okay«, sagte sie plötzlich, »ich will Ihnen die Wahrheit sagen: Wenn Leute, die in den Neunzigerjahren auf der Chapman Farm waren, Albträume von Schweinen haben, liegt’s nicht daran, dass die Scheißviecher ausgerissen sind.«

»Warum sonst?«

»Schweine sind die ungeistigsten.«

»Wie bitte?«

»Das ist aus dem I Ging. Sie wissen, was das ist?«

»Ah … ein Wahrsagebuch, nicht wahr?«

»Mazu hat gesagt, dass es ein Orak… wie heißt das Wort gleich wieder?«

»Orakel?«

»Genau. Aber ich hab später festgestellt, dass sie’s nicht richtig gebraucht hat.«

Weil er zum Glück nicht mit Robin sprach, die seine Ansichten über Wahrsagerei kannte, beschloss Strike, lieber nicht darüber zu diskutieren, ob sich ein Orakel richtig gebrauchen ließ.

»Das müssen Sie mir erklären.«

»Es soll von der Person verwendet werden, die irgendwie … Sie wissen schon … Anleitung oder Weisheit oder Scheiß wünscht. Man zählt dünne Pflanzenstängel ab, dann schlägt man die Bedeutung der Zahl im I Ging nach. Mazu liebt alles Chinesische. Sie gibt vor, selbst Halbchinesin zu sein. Den Teufel ist sie das! Jedenfalls hat sie nie jemand die Stängel anfassen lassen. Sie hat sie selbst gedeutet und dabei betrogen.«

»Wie?«

»Mazu hat’s dazu gebraucht, um über Strafen und solches Zeug zu entscheiden. Sie hat gesagt, dass sie durchs I Ging rausfinden kann, wer die Wahrheit sagt. Ist man Reinen Geistes, arbeitet die göttliche Vibration« – Abigails Stimme klang verächtlich – »für einen, damit etwas wie das I Ging – oder Karten, Kristalle oder sonst was – funktioniert, aber nich für andere, die nicht so rein sind.«

»Und wo kommen die Schweine ins Spiel?«

»Im Scheißgramm neunundzwanzig«, sagte Abigail. »›Das Abgründige‹. Eines der schlimmsten Hexagramme, das man kriegen kann. Das Abgründige hat als Bild das Wasser. Das Schwein ist unter den Haustieren das im Schlamm und Wasser lebende. Das hab ich so oft gehört, dass ich’s auswendig kann. Immer wenn Hexagramm neunundzwanzig rauskam – und das passierte viel zu häufig, weil es vierundsechzig Scheiß-Hexagramme gibt –, war man ein dreckiger Lügner, ein Schwein. Und Mazu hat einen auf allen vieren rumkriechen lassen, bis man die Erlaubnis bekam, wieder aufzusteh’n.«

»Das haben Sie auch erlebt?«

»Oh ja. Blutende Knie und Hände. Durch den Schlamm kriechen … In der Nacht nach Daiyus Tod«, sagte Abigail mit leicht glasigem Blick, »hat Mazu mich, den alten Brian Kennett, Paul Draper, diesen Jordan und Cherie nackt und mit Schweinemasken durch den Pferch kriechen lassen, während alle zugesehen haben. Wir mussten drei Tage und drei Nächte nackt und auf allen vieren bleiben und bei den echten Schweinen im Stall schlafen.«

»Jesus«, sagte Strike.

»So, nun wissen Sie’s«, sagte Abigail, die halb wütend, halb erschüttert wirkte. »Sie können’s in ein Scheißbuch packen und tonnenweise Geld damit verdienen.«

»Wie schon gesagt, das wird nicht passieren«, sagte Strike.

Abigail wischte sich Zornestränen aus den Augen. Sie saßen einige Minuten lang schweigend da, bis Abigail abrupt den Rest ihres vierten Weins kippte und sagte:

»Kommen Sie mit, ich will eine rauchen.«

Sie gingen vor die Tür. Abigail, die in ihren Mantel geschlüpft war, hatte ihre Sporttasche über der Schulter. Draußen war es kalt, weil der Wind aufgefrischt hatte. Abigail zog ihren Mantel enger um sich, lehnte sich an die Hauswand, zündete sich eine Marlboro light an, inhalierte tief und blies den Rauch in Richtung Sterne. Während sie rauchte, schien sie ihre Fassung zurückzugewinnen. Als Strike sagte: »Ich hatte Sie für einen Fitnessfreak gehalten«, antwortete sie verträumt zum Nachthimmel aufsehend:

»Das bin ich. Wenn ich trainiere, trainiere ich. Und wenn ich feiere, feiere ich. Und wenn ich arbeite, arbeite ich verdammt gut … Auf der Welt gibt’s nicht genug Zeit«, sagte sie, während sie Strike aus dem Augenwinkel heraus beobachtete, »um nicht auf der Chapman Farm zu sein. Sie wissen, was ich mein?«

»Ja«, sagte Strike. »Ich denke schon.«

Sie sah ihn an, leicht benebelt, und sie war so groß, dass sie fast auf Augenhöhe waren.

»Du bist irgendwie sexy.«

»Und du bist definitiv betrunken.«

Sie lachte, stieß sich von der Hauswand ab.

»Hätte nach dem Training was essen sollen … Hätte Wasser trinken sollen. Cheerio, Crameron … Cormarion … wie immer dein Scheißname lautet.«

Und mit einem Winken ging sie davon.

29

So überlegt der Edle bei allen Geschäften,
die er tut, den Anfang.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Strike, der unterwegs noch etwas Essen eingekauft hatte, war kurz nach zweiundzwanzig Uhr wieder in der Denmark Street. Nach einem freudlosen Abendessen aus Grillhähnchen und gedünstetem Gemüse beschloss er, ins Büro hinunterzugehen, um einen Gedanken zu verfolgen, den sein Gespräch mit Abigail Glover angestoßen hatte. Er redete sich ein, das tue er, weil es einfacher sei, am PC zu arbeiten als an seinem Laptop, aber unterschwellig war ihm der Wunsch bewusst, an dem Partnerschreibtisch zu arbeiten, an dem Robin und er sich oft gegenübersaßen.

In die vertrauten dumpfen Verkehrsgeräusche von der nahen Charing Cross Road mischten sich gelegentlich die Stimmen und das Lachen von Passanten, als Strike am PC den Ordner öffnete, in dem er schon die Meldung über Daiyu Waces Tod durch Ertrinken gespeichert hatte, die er im Archiv der British Library gefunden hatte. Dort konnte er auf Presseberichte – auch von Lokalzeitungen – aus vielen Jahrzehnten zugreifen.

In der überregionalen Presse war der Tod des Kindes wenn überhaupt, dann nur am Rande erwähnt worden. Zwei Zeitungen im Norden Norfolks, der Lynn Advertiser und der Diss Express, hatten jedoch ausführlich darüber berichtet. Diese Berichte las Strike jetzt noch einmal.

Daiyu Wace war am frühen Morgen des 29. Juli 1995 bei einem anscheinend spontanen Bad im Meer mit einer 17-Jährigen ertrunken, die als ihre Babysitterin beschrieben wurde.

Der Bericht des Lynn Advertiser war mit Fotos der beiden Mädchen illustriert. Selbst im verschwommenen Zeitungsdruck sah Daiyu mit einem Überbiss, der durch einen fehlenden Zahn betont wurde, dunklen, eng zusammenstehenden Augen und langem glänzenden Haar entschieden kaninchenartig aus. Cherie Gittins’ Foto zeigte einen Teenager mit blondem Wuschelkopf und affektiert wirkendem Lächeln.

Die von beiden Zeitungen berichteten Fakten waren identisch. Cherie und Daiyu hatten beschlossen, schwimmen zu gehen. Daiyu war in Schwierigkeiten geraten, Cherie hatte versucht, sie zu erreichen, aber die Kleine war von der starken Strömung fortgerissen worden. Daraufhin war Cherie an Land geschwommen und hatte versucht, Alarm zu schlagen. Sie hatte das vorbeikommende Ehepaar Heaton aus der Garden Street in Cromer angehalten, und Mr. Heaton war losgerannt, um die Küstenwache zu alarmieren, während Mrs. Heaton bei Cherie geblieben war. Mr. Heaton wurde mit der Aussage zitiert, seine Frau und er hätten »ein hysterisches Mädchen in Unterwäsche« auf sich zurennen gesehen und gleich gewusst, dass etwas Schlimmes passiert sein musste, als sie ganz in der Nähe einen kleinen Stapel Kinderkleidung auf dem Kiesstrand liegen sahen.

Strike, der aus Cornwall stammte und einen Onkel bei der Küstenwache hatte, wusste mehr über Strömungen und Tode durch Ertrinken als der Durchschnitt. Eine Rippströmung, in die Daiyu geraten sein musste, konnte eine Siebenjährige sehr leicht mitreißen – vor allem, wenn sie nicht stark genug war. Sie hätte wissen müssen, dass man parallel zum Strand schwimmen musste, um der Gefahr zu entgehen, statt zu versuchen, gegen eine Strömung anzukämpfen, die selbst einen kräftigen und erfahrenen Meeresschwimmer auf eine harte Probe gestellt hätte. Im Diss Express wurde zum Schluss ein Seenotretter zitiert, der genau diesen Rat für alle Unglücklichen hatte, die sich in einer ähnlichen Situation wiederfanden. Strike wusste auch, dass die Gase, die Leichen an die Oberfläche bringen, sich in kaltem Meerwasser viel langsamer entwickeln. Selbst Ende Juli würde die morgendliche Nordsee recht kalt gewesen sein. Und wenn die Kinderleiche in tiefem Wasser auf Grund gesunken war, konnte sie bald von Schalentieren, Fischen und Meerasseln skelettiert worden sein. Solche Storys hatte Strike als Kind von seinem Onkel gehört.

Trotzdem entdeckte Strike in der Berichterstattung mehrere Ungereimtheiten. Obwohl kein Lokalreporter darauf eingegangen war, erschien es merkwürdig, um das Mindeste zu sagen, dass die beiden Mädchen vor Sonnenaufgang am Strand gewesen waren. Natürlich konnte es dafür einen harmlosen Grund wie eine Mutprobe oder eine Wette geben. Sheila Kennett hatte angedeutet, im Verhältnis der beiden Mädchen habe Daiyu energisch den Ton angegeben. Vielleicht war Cherie Gittins zu schwach gewesen, um dem Druck der Tochter des Kirchenführers zu widerstehen, die entschlossen gewesen war, ohne Rücksicht auf Temperatur und Tageszeit im Meer zu schwimmen. Cheries affektiertes Lächeln ließ nicht auf eine starke Persönlichkeit schließen.

Während der Himmel vor seinem Fenster dunkel wurde, durchsuchte Strike das Zeitungsarchiv erneut – diesmal nach Berichten über die amtliche Untersuchung von Daiyus Todesursache. Er fand einen, den der Daily Mirror im September 1995 gebracht hatte. Offenbar hatten bestimmte Aspekte des Falls das Interesse der überregionalen Zeitung geweckt.

KIND »AUF SEE VERSCHOLLEN«

Im Zuge der Ermittlungen wegen des Ertrinkungstodes der 7-jährigen Daiyu Wace aus Forgeman wurde heute im Coroner’s Office Norwich das Urteil »auf See verschollen« gefällt.

Ungewöhnlich war, dass diese Verhandlung ohne eine Leiche stattfand.

Graham Burgess, Kommandeur der dortigen Küstenwache, sagte vor Gericht aus, trotz intensiver Suche sei es unmöglich gewesen, die sterblichen Überreste des kleinen Mädchens zu finden.

»An dem fraglichen Morgen herrschte in Strandnähe eine starke Strömung, die ein kleines Mädchen weit hätte hinaustragen können«, erläuterte Burgess dem Gericht. »Die meisten Ertrunkenen kommen an die Oberfläche oder werden irgendwann angetrieben, aber einige wenige bleiben leider unauffindbar. Im Namen der Küstenwache möchte ich den Angehörigen unser aufrichtiges Beileid aussprechen.«

Die 17-jährige Cherie Gittins (Foto), eine Freundin der Familie, nahm die Grundschülerin Daiyu am 29. Juli frühmorgens zum Schwimmen mit, nachdem die beiden ein örtliches Geschäft mit Farmgemüse beliefert hatten.

»Daiyu hat mir dauernd zugesetzt, ich sollte mit ihr an den Strand fahren«, erklärte die sichtlich verzweifelte Zeugin Coroner Jacqueline Porteous. »Ich dachte, sie wollte nur etwas planschen. Das Wasser war echt kalt, aber sie hat sich einfach reingestürzt. Sie war immer so unerschrocken und abenteuerlustig. Ich war ein bisschen in Sorge, also bin ich ihr nach. In einem Moment hat sie noch gelacht, im nächsten war sie verschwunden – untergetaucht und kam nicht mehr hoch.

Ich konnte sie nicht erreichen. Ich konnte nicht mal sehen, wo sie war. Die Sicht war schlecht, weil es so früh war. Ich bin zum Strand zurück, habe geschrien und um Hilfe gerufen. Ich habe Mr. und Mrs. Heaton getroffen, die mit ihrem Hund unterwegs waren. Mr. Heaton ist gleich losgerannt, um Polizei und Küstenwache zu alarmieren.

Ich wollte Daiyu nie irgendwie schaden. Das ist das Schlimmste, was mir in meinem Leben zugestoßen ist, und ich werde nie darüber hinwegkommen. Ich möchte Daiyus Eltern um Verzeihung bitten. Alles tut mir sehr, sehr leid. Ich würde absolut alles dafür geben, Daiyu ins Leben zurückzuholen.«

Muriel Carter, Betreiberin eines Strandcafés, sagte als Zeugin aus, sie habe beobachtet, wie Gittins kurz vor Sonnenaufgang mit dem Kind an den Strand gegangen sei.

»Sie hatten Handtücher dabei, und ich dachte, dies sei eine verrückte Zeit, um schwimmen zu gehen, dieser Gedanke ist mir im Gedächtnis geblieben.«

Nach der Verhandlung sagte die trauernde Mutter, Mrs. Mazu Wace (24):

»Ich hätte mir nicht träumen lassen, dass jemand mein Kind ohne Erlaubnis mitnehmen würde, geschweige denn zu einem Bad im Meer bei Dunkelheit. Ich bete weiter darum, dass wir sie finden, um sie würdig bestatten zu können.«

Mr. Jonathan Wace (44), Vater des toten Mädchens, sagte:

»Dies war eine schreckliche Zeit, die natürlich durch die Ungewissheit noch verschlimmert wurde, aber die Verhandlung hat nun eine Art Schlusspunkt gesetzt. Meine Frau und ich werden durch unseren Glauben gestärkt, und ich möchte unseren hiesigen Mitbürgern für ihre Anteilnahme danken.«

Strike zog sein Notizbuch heraus, das seit dem Gespräch mit Abigail Glover noch immer in seiner Tasche steckte, hielt einige Punkte fest, darunter die Namen der angeführten Zeugen. Er begutachtete auch das neue Foto von Cherie Gittins, das sie offenbar vor dem Gerichtsgebäude zeigte. Hier sah sie viel älter aus, ihre Lider schwerer, ihre zuvor kindlichen Gesichtszüge klarer definiert.

Strike saß noch einige Minuten lang nachdenklich da und zog an seinem Vape Pen, dann durchsuchte er das Zeitungsarchiv erneut, diesmal nach Informationen über Alex Graves, der – wenn er Abigail glauben wollte – Daiyus biologischer Vater gewesen war.

Die Suche dauerte zwanzig Minuten, aber zuletzt fand Strike einen Nachruf auf Graves in der Times:

Graves, Alexander Edward Thawley, verschied nach langer Krankheit am 15. Juni 1993 daheim in Garvestone Hall, Norfolk. Geliebter Sohn von Colonel und Mrs. Edward Graves, schmerzlich vermisster Bruder von Phillipa. Beisetzung in engstem Kreis. Keine Blumen. Spenden, falls gewünscht, an The Mental Health Foundation. »Sag nicht, der Kampf habe nichts bewirkt.«

Wie Strike erwartet hatte, verbarg der sorgfältig abgefasste Nachruf mehr, als er preisgab. Die erwähnte »lange Krankheit« bezog sich bestimmt auf geistige Gesundheitsprobleme, die in dem Spendenaufruf angesprochen wurden, während die »Beisetzung in engstem Kreis«, deren Datum nicht genannt wurde, vermutlich auf der Chapman Farm stattgefunden hatte, wie Graves es in seinem Testament bestimmt hatte. Trotzdem hatte der Verfasser dieses Nachrufs ausdrücklich festhalten wollen, Garvestone Hall sei sein »Heim« gewesen.

Strike googelte Garvestone Hall. Obwohl das Herrenhaus privat bewohnt wurde, gab es wegen seiner teils mittelalterlichen Substanz online zahlreiche Fotos davon. Das Hauptgebäude hatte sechseckige Türme, Bleiglasfenster und einen sehenswerten Park mit Buchsbaumhecken, Statuen, sorgfältig angelegten Blumenbeeten und einem kleinen See. Der Park war zeitweise für Besucher geöffnet; die Eintrittsgelder kamen wohltätigen Zwecke zu.

Während Strike in dem stillen Büro Nikotindampf ausatmete, fragte er sich erneut, wie viel Geld Graves, den Abigail als verwahrlost geschildert hatte, dem Mädchen, das er für seine Tochter gehalten hatte, hinterlassen hatte.

Der Himmel vor seinem Fenster war jetzt samtig tiefschwarz. Fast geistesabwesend googelte Strike »Ertrunkene Prophetin UHC«.

Der erste Treffer führte zur UHC-Website, es gab auch einige idealisierte Bilder von Daiyu Wace. Strike klickte »Bilder« an und scrollte durch die vielen identischen Bilder von Daiyu, wie sie im Tempel in Rupert Court gemalt war: in ihrem weißen Gewand, mit wehenden Haaren inmitten stilisierter Wellen.

Ziemlich weit unten auf der Seite fand Strike jedoch eine Abbildung, die sein Interesse weckte. Sie zeigte Daiyu, wie sie im Leben ausgesehen hatte, aber in weit unheimlicherer Form. Das gekonnte Porträt mit Kohle und Bleistift zeigte das kaninchenhafte Gesicht skelettiert. Wo die Augen hätten sein sollen, gähnten nur leere Höhlen. Das Bild stammte von Pinterest. Strike klickte den Link an.

Gepostet hatte die Zeichnung ein Nutzer, der sich Torment Town nannte. Er hatte nur zwölf Follower, was Strike nicht im Geringsten wunderte. Denn Torment Town hatte ausschließlich derartige albtraumhafte Zeichnungen gepostet.

Ein kleines, langhaariges, nacktes Kind lag in fetaler Haltung auf der Erde, das Gesicht verborgen, von zwei Bocksfüßen eingerahmt. Umgeben war das Bild von zwei behaarten krallenförmigen Händen, die ein Herz bildeten – eine deutliche Parodie auf das UHC-Logo.

Dieselben behaarten Hände bildeten ihr Herz um eine Zeichnung vom Unterleib eines Nackten, dessen erigiertes Glied durch einen Morgenstern ersetzt worden war.

Eine geknebelte Frau wurde dargestellt, wie eine der behaarten Hände sie würgte, wobei auf ihren erweiterten Pupillen die Buchstaben UHC erschienen.

Daiyu erschien mehrmals, manchmal nur ihr Gesicht, manchmal in voller Größe, in einem weißen Kleid, von dem Wasser auf den Boden zu ihren Füßen tropfte. Das augenlose kaninchenartige Gesicht spähte durch Fenster; der triefend nasse Leichnam schwebte unter Zimmerdecken und lugte zwischen dunklen Bäumen hervor.

Ein lauter Knall ließ Strike zusammenzucken. Ein Vogel war gegen das Bürofenster geflogen. Zwei Sekunden lang blinzelten der Rabe und er sich an, dann war der Vogel in einem Wirbel aus schwarzen Federn fort.

Mit leicht erhöhtem Puls wandte Strike sich wieder den Bildern von Torment Town zu. Halt machte er bei der bisher komplexesten Darstellung, einer sorgfältig ausgeführten Zeichnung, auf der eine Gruppe um einen schwarzen Fünfeckpool stand. Die Gestalten um den Pool trugen Kapuzen, die ihre Gesichter verschatteten, aber Jonathan Waces Gesicht war angestrahlt.

Über dem Pool schwebte die spektrale Daiyu und blickte mit ernstem Lächeln aufs Wasser hinunter. Wo Daiyus Spiegelbild hätte sein sollen, trieb eine andere Frau im Wasser. Sie war blond und trug eine randlose eckige Brille, aber wie Daiyu hatte sie keine Augen, nur leere Höhlen.

30

… gleichwie eine Fürstin ihre Dienerinnen ihrem Gatten wie einen Zug Fische zuführt und dadurch seine Gunst erlangt.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Wie jeden Morgen wurden die Frauen in Robins Schlafsaal um fünf Uhr durch das Läuten der großen Kupferglocke geweckt. Nach demselben kargen Frühstück aus wässrigem Haferschleim, den es an jedem der vergangenen drei Tage gegeben hatte, wurden die Neulinge angewiesen, im Speisesaal zu bleiben, weil ihre Gruppen umgebildet werden sollten.

Bis auf Robin verließen alle Mitglieder die Feuergruppe, um zu anderen Gruppen zu gehen. Zu ihren neuen Gefährten gehörten Walter Fernsby, der Professor, Amandeep Singh, der im Tempel ein Spiderman-T-Shirt getragen hatte, und Vivienne, eine junge Frau mit schwarzer Stachelfrisur.

»Hey, was läuft?«, fragte sie, als sie sich zu der Gruppe gesellte.

Obwohl Vivienne sich Mühe gab, war ihr Oberschichtakzent offensichtlich, als Robin hörte, wie sie sich mit den anderen unterhielt.

Robin war sich ziemlich sicher, dass die neuen Gruppen nicht mehr zufällig gebildet waren. Die Feuergruppe schien jetzt nur aus Leuten mit abgeschlossenem Studium zu bestehen, von denen die meisten Geld hatten oder aus wohlhabenden Familien stammten. Im Gegensatz zu ihr gehörten zur Metallgruppe einige der Leute, die die größten Probleme mit Alltagsaufgaben hatten, darunter die bebrillte rothaarige Witwe Marion Huxley und ein paar Teenager, unter ihnen die grünhaarige Penny Brown, die Robin schon über Müdigkeit und Hunger klagen gehört hatte.

Nach der Neueinteilung der Gruppen verlief der Tag wie alle vorigen. Die Feuergruppe wurde durch eine Anzahl von Aufgaben geführt, die teils körperlich, teils spirituell waren. Nachdem sie die Schweine gefüttert und das Stroh in den Brutkästen der Hennen ausgetauscht hatten, erhielten sie von Taio Wace ihre dritte Lektion in Kirchendoktrin. Danach folgte Chanten im Tempel, bei dem Robin, die schon müde war, in einen angenehm tranceähnlichen Zustand geriet, der ihr Wohlbefinden deutlich steigerte. Sie konnte jetzt Lokah Samastah Sukhino Bhavantu aus dem Kopf skandieren.

Vom Tempel aus wurden sie in eine andere Werkstatt geführt.

»Feuergruppe dienstbereit«, sagte Becca Pirbright, als sie einen etwas größeren Raum als den betraten, in dem sie Plüschschildkröten ausgestopft hatten. An den Wänden hingen viele verschiedene gewobene und geflochtene Stroharbeiten: Sterne, Kreuze, Herzen, Spiralen und Figuren, viele davon mit Bändern geschmückt. In der hintersten Ecke des Raums arbeiteten zwei Gemeindemitglieder – Robin erkannte die Frau, die bei ihrer Ankunft an der Rezeption gestanden hatte, und die schwangere Wan – an einer großen Strohskulptur. Auf dem langen Tisch in der Mitte lagen Strohbündel vor jedem Platz. Am Kopfende des Tischs stand Mazu Wace in ihrem bodenlangen orangefarbenen Gewand mit dem Perlmuttfisch um den Hals und einem in Leder gebundenen Buch in den Händen.

»Ni hao«, sagte sie und bedeutete der Feuergruppe, Platz zu nehmen.

An dem Tisch saßen weniger Mitglieder als drüben in der Schildkrötenmanufaktur. Zu ihnen gehörte das Mädchen mit dem aschblonden langen Haar und den riesigen blauen Augen, das Robin schon mehrmals aufgefallen war. Robin setzte sich absichtlich neben sie.

»Wir ihr wisst«, sagte Mazu, »verkaufen wir unsere Handarbeiten, um Mittel für die wohltätigen Projekte der Kirche zu generieren. Die Herstellung von Strohpuppen auf der Chapman Farm hat eine lange Tradition, und wir produzieren eigenes Stroh speziell für diesen Zweck. Heute flechtet ihr einfache Freudenzöpfe«, sagte Mazu, indem sie an die Wand trat und auf ein flaches Strohpüppchen deutete. »Ihr werdet eingewiesen, und sobald ihr richtig arbeitet, lese ich euch die heutige Lektion vor.«

»Hi«, sagte Robin zu dem Teenager neben ihr, als Mazu in ihrem Buch zu blättern begann.

»Ich bin L-L-Lin«, stotterte das Mädchen.

Robin wusste sofort, dass sie Deirdre Dohertys Tochter sein musste: das Produkt einer Vergewaltigung durch Jonathan Wace (wenn man Kevin Pirbright glauben konnte).

»Das sieht schwierig aus«, sagte Robin, die Lins dünne Finger bei der Arbeit beobachtete.

»E-e-eigentlich nicht«, sagte Lin.

Robin fiel auf, dass Mazu irritiert von ihrem Buch aufsah, als sie Lins Stimme hörte. Obwohl Lin nicht zu Mazu hinübergesehen hatte, war Robin sich sicher, dass sie ihre Reaktion bemerkt hatte, denn sie zeigte Robin jetzt wortlos, was sie machen sollte. Robin erinnerte sich, dass Pirbright in einer E-Mail an Sir Colin berichtet hatte, Mazu habe Lin wegen ihres Stotterns seit ihrer Kindheit verspottet.

Sobald alle eingearbeitet waren, sagte Mazu:

»Heute Morgen will ich euch von der Goldenen Prophetin vorlesen, deren Leben eine schöne Lektion darstellt. Das Mantra der Goldenen Prophetin lautet: Ich lebe, um zu lieben und zu geben. Die folgenden Worte hat Papa J mit eigener Hand geschrieben.«

Sie blickte in das offene Buch in ihren Händen, und Robin sah nun Die Antwort und Jonathan Wace in Golddruck auf seinem Rücken.

»›Es war einmal eine weltliche, materialistische Frau, die mit dem einzigen Ziel heiratete, ein Leben führen zu können, das in der Blasenwelt als erfüllt und erfolgreich …‹«

»Dürfen wir Fragen stellen?«, warf Amandeep ein.

Robin spürte die nervöse Anspannung, die alle Gemeindemitglieder sofort erfasste.

»Im Allgemeinen lasse ich Fragen nach der Lektüre zu«, sagte Mazu kühl. »Wolltest du fragen, was die ›Blasenwelt‹ ist?«

»Ja«, sagte Amandeep.

»Das wird gleich erklärt«, sagte Mazu mit kaltem, knappem Lächeln. Sie sah wieder in ihr Buch, las weiter vor.

»›Wir nennen die materialistische Welt manchmal Blasenwelt, weil ihre Bewohner in einer konsumgeilen, statusbesessenen und egozentrischen Blase leben. Besitz ist der Schlüssel zur Blasenwelt: Besitz von Dingen und Verfügungsgewalt über andere Menschen, die zu fleischlichen Objekten reduziert werden. Die wenigen, die durch die bunt schillernde Wand der Blase sehen können, gelten als seltsam, irregeleitet … sogar verrückt. Trotzdem ist die Wandung der Blase fragil. Ein einziger Blick auf die Wahrheit genügt, um sie platzen zu lassen, und so war es bei Margaret Cathcart-Bryce.

Sie war eine reiche Frau, eitel und selbstsüchtig. Sie ließ ihren Körper von Ärzten operieren, um zu versuchen, sich die Jugend zu erhalten, die in der Blasenwelt, die in Schrecken vor Tod und Verfall lebt, so verehrt wird. Weil sie fürchtete, Geburten könnten ihre perfekte Figur verderben, hatte sie bewusst keine Kinder. Sie sammelte großen Reichtum an, ohne jemals einen Penny zu spenden. Und sie war es zufrieden, ein Leben in materiellem Überfluss zu leben, um das andere Blasenbewohner sie wegen seiner äußeren Zeichen beneideten.‹«

Unter Lins schweigender Anleitung flocht Robin die hohlen Strohhalme sorgfältig. Aus dem Augenwinkel heraus sah sie die schwangere Wan ihren geschwollenen Bauch massieren.

»›Margarets Krankheit war die eines Falschen Ichs‹«, las Mazu vor. »›Das ist das Ich, das nach äußerer Wertschätzung giert. Ihr spirituelles Ich war sehr lange vernachlässigt worden. Ihr Erwachen kam nach dem Tod ihres Mannes durch etwas, das die Welt Zufall nennt, während die Universal Humanitarian Church es als Bestandteil des ewigen Plans kennt.

Margaret kam, um sich einen meiner Vorträge anzuhören. Wie sie mir später erzählte, war sie gekommen, weil sie nichts Besseres zu tun hatte. Mir war natürlich bewusst, dass zu meinen Meetings oft Leute kamen, nur um auf eleganten Dinnerpartys Gesprächsstoff zu haben. Aber ich habe den Umgang mit Reichen nie abgelehnt. Das wäre eine Vorverurteilung. Jedes Urteil, das auf dem Wohlstand eines Menschen basiert, ist Blasendenken.

Also sprach ich bei dem Meeting, und die Besucher nickten und lächelten. Ich bezweifelte nicht, dass einige von ihnen mir am Ende des Abends Schecks ausstellen würden, um unsere wohltätige Arbeit zu unterstützen. Das würde sie wenig kosten und ihnen vielleicht ein Gefühl eigenen Gutmenschentums vermitteln.

Aber als ich sah, wie Margaret mich fixierte, wusste ich, dass sie einer der Menschen war, die ich manchmal als Schlafwandler bezeichne: jemand mit unentdeckten großen spirituellen Fähigkeiten. Ich hastete durch meinen Vortrag, weil ich es kaum erwarten konnte, mit dieser Frau zu reden. Ich sprach sie an, und schon nach wenigen kurzen Sätzen hatte ich mich so innig verliebt wie niemals zuvor in meinem Leben.‹«

Robin war nicht die Einzige, die bei diesen Worten zu Mazu aufsah.

»›Manche werden schockiert sein, mich von Liebe reden zu hören. Margaret war zweiundsiebzig, aber wenn verwandte Seelen sich begegnen, löst die sogenannte physische Realität sich in Irrelevanz auf. Ich liebte Margaret augenblicklich, weil ihr Wahres Ich, das ich hinter dem maskenhaften Gesicht sah, mich um Befreiung anflehte. Ich hatte damals bereits genügend spirituelle Ausbildung absolviert, um klar sehen zu können, was physischen Augen verborgen bleibt. Schönheit des Fleisches vergeht immer, während Schönheit des Geistes ewig unver…‹«

Die Tür der Werkstatt wurde geöffnet. Mazu sah auf. Jiang Wace, stämmig und missmutig in seinem orangefarbenen Anzug, kam herein. Als er Mazu sah, begann sein rechtes Auge zu zucken, und er bedeckte es hastig.

»Doktor Zhou will Rowena Ellis sehen«, murmelte er.

»Das bin ich«, sagte Robin und hob eine Hand.

»Also gut«, sagte Mazu. »Rowena, geh mit Jiang. Ich danke dir für deinen Dienst.«

»Und ich dir für deinen«, sagte Robin, legte die Hände aneinander und neigte den Kopf vor Mazu, was ihr ein weiteres kaltes, knappes Lächeln einbrachte.

31

Neun auf dem fünften Platz bedeutet …

Bei unverschuldeter Krankheit gebrauche keine Arznei.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

»Du lernst rasch«, sagte Jiang, als Robin und er am Hühnerhof vorbeigingen.

»Wie meinst du das?«, fragte Robin.

»Dass du die richtige Antwort weißt«, sagte Jiang, wobei er wieder das Auge mit dem Tic rieb, und Robin glaubte, leichte Ressentiments zu spüren. »So schnell.«

Links von ihnen lagen Felder. Marion Huxley und Penny Brown stolperten über den tief zerfurchten Boden, führten die Shire Horses bei ihrem endlosen Pflügen, ein sinnloses Unterfangen, weil das Feld bereits gepflügt war.

»Metallgruppe«, sagte Jiang verächtlich grinsend. Robin, die ihren Eindruck bestätigt sah, die morgendliche Neueinteilung der Gruppen habe eine Rangordnung etabliert, fragte nur:

»Weshalb will Doktor Zhou mich sehen?«

»Untersuchung«, sagte Jiang. »Checken, ob du bereit zum Fasten bist.«

Sie kamen an der Wäscherei und dem Speisesaal vorbei, dann an den älteren Scheunen, von denen eine ein Vorhängeschloss mit Spinnweben am Tor hatte.

»Was hebst du dort drinnen auf?«, fragte Robin.

»Krempel«, sagte Jiang. Dann zuckte Robin zusammen, als er brüllte:

»Hey!«

Jiang zeigte auf Will Edensor, der im Schatten eines Baums am Weg kauerte und ein weinendes Kind von etwa zwei Jahren zu trösten schien. Will sprang auf, als habe er sich verbrannt. Das kleine Mädchen, das nicht wie die anderen Kinder kahl geschoren war, sondern dessen weißblondes Haar wie die Blüten einer Pusteblume vom Kopf abstand, hob bittend die Arme, wollte von ihm hochgehoben werden. Hinter ihm spielten weitere gleichaltrige Kinder von der kahl geschorenen Louise Pirbright beaufsichtigt unter Bäumen.

»Bist du zum Kinderhüten eingeteilt?«, schrie Jiang ihn an.

»Nein«, sagte Will. »Sie ist nur hingefallen, und ich …«

»Das ist materialistischer Besitz!«, schrie Jiang, dem Speicheltropfen von den Lippen flogen. Robin war sich sicher, dass ihre Anwesenheit ihn aggressiver machte, weil er diese Machtdemonstration vor ihr genoss.

»Nur weil sie hingefallen ist«, sagte Will. »Ich wollte in die Wäscherei und …«

»Dann geh in die Wäscherei!«

Will hastete auf seinen langen Beinen davon. Das kleine Mädchen wollte ihm nachlaufen, stolperte, schlug hin und weinte lauter als zuvor. Im nächsten Augenblick hob Louise die Kleine auf und zog sich mit ihr unter die Bäume zurück, unter denen die anderen Kinder herumtollten.

»Er ist verwarnt worden«, sagte Jiang, als sie weitergingen. »Das muss ich melden.«

Die Aussicht darauf schien ihm Vergnügen zu bereiten.

»Wieso darf er nicht mit Kindern umgehen?«, fragte Robin, die sich beeilen musste, um mit Jiang Schritt zu halten.

»So ist es nicht«, sagte Jiang rasch und beantwortete damit ihre unausgesprochene Frage. »Aber wir müssen sehr darauf achten, wer mit den Kleinen arbeitet.«

»Ah, natürlich«, sagte Robin.

»Nicht weil … das ist eine spirituelle Frage«, knurrte Jiang. »Materialistischer Besitz stärkt das Ego. Er stört die geistige Entwicklung.«

»Ich verstehe«, sagte Robin.

»Man muss sein Falsches Ich abtöten«, sagte Jiang. »Er hat seines noch nicht abgetötet.«

Sie überquerten jetzt den Tempelvorplatz. Als sie am Becken der Ertrunkenen Prophetin zwischen den Gräbern des Gestohlenen Propheten und der Goldenen Prophetin niederknieten, hob Robin einen winzigen scharfkantigen Kiesel vom Boden auf und versteckte ihn in ihrer linken Hand, bevor sie den rechten Zeigefinger ins Wasser steckte, ihre Stirn salbte und dabei sagte: »Die Ertrunkene Prophetin segnet alle, die zu ihr beten.«

»Du weißt, wer sie war?«, fragte Jiang Robin, als sie wieder standen, und zeigte auf die Statue.

»Äh … sie hat Daiyu geheißen, nicht wahr?«

»Ja, aber weißt du, wer sie war? Für mich?«

»Oh«, sagte Robin. Sie wusste bereits, dass die Erwähnung von Familienbanden auf der Farm verpönt war, weil sie eine Schwäche für materialistische Werte suggerierte. »Nein.«

»Meine Schwester«, sagte Jiang halblaut und grinste selbstgefällig.

»Kannst du dich an sie erinnern?«, fragte Robin scheinbar ehrfürchtig.

»Klar«, sagte Jiang. »Sie hat immer mit mir gespielt.«

Weitergehend erreichten sie den Eingang des Farmhauses. Als Jiang vortrat, um die mit Drachen verzierte Haustür zu öffnen, verbarg Robin den winzigen Kiesel rasch vorn in ihrem BH.

Gleich hinter der Schwelle des Farmhauses war ein lateinischer Segensspruch als Mosaik in die Fliesen eingelassen: STET FORTUNA DOMUS. Die geräumige Diele war klinisch sauber und sehr geschmackvoll eingerichtet; an den weißen Wänden hing chinesische Kunst, darunter gerahmte Seidenmalerei und geschnitzte Masken. Eine Treppe mit rotem Kokosläufer wand sich in den ersten Stock hinauf. In der Diele gab es mehrere glänzend schwarz lackierte Türen, die alle geschlossen waren, aber Jiang wandte sich nach rechts und betrat den Korridor zu einem der neuen Flügel.

Ganz am Ende dieses Flurs klopfte er an eine weitere schwarz lackierte Tür und öffnete sie.

Robin hörte eine Frau lachen, und als die Tür aufging, sah sie die Schauspielerin Noli Seymour an einem schwarzen Schreibtisch lehnend hemmungslos über etwas lachen, das Dr. Zhou gerade zu ihr gesagt hatte. Sie war eine dunkelhaarige, elfenhafte junge Frau mit kurzem Haar, die von Kopf bis Fuß in Chanel gekleidet war.

»Oh, hallo«, sagte sie noch immer lachend. Robin hatte den Eindruck, Noli erinnere sich vage an Jiang, habe aber seinen Namen vergessen. Jiangs Hand bedeckte wieder hastig sein zuckendes Auge. »Andy ist einfach zum Brüllen komisch. Ich musste hier runterkommen, um meine Behandlung zu kriegen«, sagte sie leicht schmollend, »nachdem er uns in London verlassen hat.«

»Dich verlassen? Niemals«, sagte Zhou mit seiner tiefen Stimme. »Bleibst du über Nacht? Papa J ist wieder da.«

»Echt?«, quietschte Noli und schlug vor Entzücken die Hände vors Gesicht. »O Gott, ich hab ihn wochenlang nicht gesehen!«

»Er sagt, dass du dein gewohntes Zimmer haben kannst«, sagte Zhou und zeigte nach oben. »Die Gemeinde wird begeistert sein, dich zu sehen. Und jetzt muss ich mich um diese junge Dame kümmern«, sagte er auf Robin deutend.

»Also gut, Darling«, sagte Noli und trat vor Zhou. Der hielt ihre Hände und küsste sie auf beide Wangen, dann ging Noli in einer Wolke aus Tuberose an Robin vorbei, blinzelte ihr zu und sagte:

»Du bist in sehr sicheren Händen.«

Die Tür schloss sich hinter Noli und Jiang, sodass Robin mit Dr. Zhou allein war.

Der elegant und luxuriös eingerichtete Raum duftete nach Sandelholz. Auf dem dunkel lackierten Holzboden lag ein rot-goldener Art-déco-Teppich. In wandhohen Bücherregalen in demselben Schwarz wie die übrigen Möbel standen in Leder gebundene Werke, aber auch Hunderte von Tagebüchern wie das auf Robins Bett mit den Namen ihrer Verfasser auf dem Rücken. In weiteren Regalen hinter dem Schreibtisch standen Hunderte von braunen Fläschchen, präzise angeordnet und fein säuberlich beschriftet, eine Sammlung chinesischer Schnupftabakflaschen und ein dicker goldener Buddha, der mit untergeschlagenen Beinen auf einem Holzsockel saß. Ein mit schwarzem Leder bezogener Untersuchungstisch stand unter dem Fenster mit Blick auf einen Teil der Farm, der durch Büsche und Bäume von dem Vorplatz abgetrennt war. Dort sah Robin drei identische Blockhäuser mit Schiebetüren aus Glas, die den Neulingen bisher nicht gezeigt worden waren.

»Bitte setz dich«, sagte Zhou lächelnd, indem er auf den mit roter Seide bespannten Ebenholzstuhl vor seinem Schreibtisch deutete. Als Robin Platz nahm, fiel ihr auf, wie bequem dieser Stuhl war: Die Stühle in den Werkstätten waren aus hartem Kunststoff, die Matratze ihres schmalen Betts war sehr hart.

Zhou trug einen dunklen Anzug mit Krawatte und einem blütenweißen Oberhemd. Seine Manschettenknöpfe waren diskret glänzende Perlen. Robin vermutete, er sei nur zur Hälfte Chinese, denn er war gut über einen Meter achtzig groß, und die Chinesen in Chinatown – in der Nähe ihres Büros – waren im Allgemeinen viel kleiner. Mit zurückgekämmtem schwarzen Haar und hohen Wangenknochen sah er unbestreitbar sehr gut aus. Die von der Nase bis zum Kinn verlaufende Narbe suggerierte Geheimnisse und Gefahren. Sie konnte verstehen, weshalb Dr. Zhou das Fernsehpublikum anzog, auch wenn sie persönlich seine Glattheit und die schwache, aber wahrnehmbare Aura von Selbstherrlichkeit unattraktiv fand.

Als Zhou das vor ihm liegende Dossier aufschlug, sah Robin obenauf den Fragebogen, den sie unterwegs im Bus ausgefüllt hatte.

»So«, sagte Zhou erneut lächelnd, »wie findest du das Leben in der Kirche bisher?«

»Echt interessant«, sagte Robin, »und ich finde die Meditationstechniken unglaublich.«

»Du leidest manchmal unter Ängsten, was?«, fragte Zhou und lächelte sie an.

»Manchmal«, sagte Robin und erwiderte sein Lächeln.

»Wenig Selbstachtung?«

»Gelegentlich«, sagte Robin mit einem kleinen Schulterzucken.

»Vermute ich richtig, dass du vor Kurzem einen emotionalen Schlag einstecken musstest?«

Robin wusste nicht, ob er vorgab, das intuitiv zu spüren, oder eingestand, dass ihm die biografischen Details vorlagen, die sie Gemeindemitgliedern anvertraut hatte.

»Äh … ja«, sagte sie mit einem kleinen Lachen. »Meine Hochzeit ist abgesagt worden.«

»War das deine Entscheidung?«

»Nein«, sagte Robin nicht mehr lächelnd. »Seine.«

»Ist die Familie enttäuscht?«

»Mum war sehr … ja, sie ist nicht glücklich darüber.«

»Ich verspreche dir, dass du sehr froh sein wirst, das nicht durchgezogen zu haben«, sagte Zhou. »Viel Unglück in der Gesellschaft wird durch die Unnatürlichkeit des Ehestands verursacht. Hast du Die Antwort gelesen?«

»Noch nicht«, sagte Robin, »aber ein Mitglied will mir sein Exemplar leihen, und Mazu hat vorhin …«

Zhou zog eine Schublade seines Schreibtischs auf und nahm eine neue Taschenbuchausgabe von Jonathan Waces Buch heraus. Das Titelbild zeigte eine von zwei Händen in Herzform umgebene platzende Seifenblase.

»Hier«, sagte Zhou. »Dein eigenes Exemplar.«

»Oh, vielen Dank!«, sagte Robin mit gespieltem Entzücken, während sie sich fragte, wann sie um Himmels willen zwischen den Vorträgen, der Arbeit und dem Tempel noch lesen können sollte.

»Lies die Kapitel über materialistischen Besitz und Ego-Motivation«, wies Zhou sie an. »Und nun …«

Er zog einen Fragebogen aus dem Dossier und schraubte seinen lackierten Füller auf.

»Ich muss feststellen, ob du fit genug bist, um zu fasten – was wir Reinigung nennen.«

Er notierte Robins Alter, wies sie an, sich auf eine Waage zu stellen, notierte ihr Gewicht und ließ sie sich wieder hinsetzen, damit er ihren Blutdruck messen konnte.

»Ein bisschen niedrig«, sagte Zhou, »aber wir haben fast Mittag … nichts Ernstliches. Ich höre jetzt Herz und Lunge ab.«

Als Zhou den kalten Stethoskopkopf auf ihren Rücken drückte, konnte Robin spüren, wie der in ihrem BH versteckte winzige Kiesel sich in ihre Haut bohrte.

»Sehr gut«, sagte Zhou, legte das Stethoskop weg und notierte etwas auf dem Fragebogen, bevor er weiter nach Vorerkrankungen fragte.

»Und woher hast du die Narbe an deinem Unterarm?«, fragte er.

Robin war sofort klar, dass die zwanzig Zentimeter lange Narbe, die unter dem Ärmel ihres Sweatshirts verborgen war, von einer der Frauen im Schlafsaal, in dem sie sich jeden Abend auszog, gemeldet worden sein musste.

»Ich bin durch eine Glastür gefallen«, sagte sie.

»Wirklich?«, fragte Zhou erstmals leicht zweifelnd.

»Ja«, sagte Robin.

»Das war kein Selbstmordversuch?«

»Gott, nein«, sagte Robin ungläubig lachend. »Ich bin eine Treppe runtergestolpert und hab die Glasscheibe einer Tür mit der Hand durchstoßen.«

»Ah, ich verstehe … Du hattest regelmäßig Sex mit deinem Verlobten?«

»Ich … ja«, sagte Robin.

»Du hast verhütet?«

»Ja. Mit der Pille.«

»Aber du hast sie abgesetzt?«

»Ja, in den Anweisungen steht …«

»Gut«, sagte Zhou und schrieb weiter. »Künstliche Hormone sind extrem ungesund. Du solltest deinem Körper nichts Unnatürliches zuführen. Das gilt auch für Kondome, Pessare … alle unterbrechen den Fluss deines Qi. Du weißt, was Qi bedeutet?«

»In einem Vortrag hat Taio gesagt, dass es eine Art Lebenskraft ist.«

»Die aus Yin und Yang zusammengesetzte vitale Energie«, sagte Zhou nickend. »Bei dir existiert schon ein leichtes Ungleichgewicht. Keine Sorge«, fügte er hinzu, während er weiterschrieb, »darum kümmern wir uns. Hast du jemals eine Geschlechtskrankheit gehabt?«

»Nein«, log Robin.

Tatsächlich hatte der Vergewaltiger, der ihre Universitätskarriere beendet hatte, sie mit Chlamydien angesteckt, gegen die sie ein Antibiotikum bekommen hatte.

»Hast du beim Sex Orgasmen?«

»Ja«, sagte Robin. Sie spürte, dass sie leicht errötete.

»Jedes Mal?«

»Meistens«, sagte Robin.

»Deinem Typentest nach gehörst du in die Rubrik Feuer-Erde, das heißt Schenkende-Kriegerin«, fuhr Zhou fort. Er sah zu ihr auf. »Das ist eine sehr verheißungsvolle Wesensart.«

Robin fühlte sich durch diese Einschätzung nicht besonders geschmeichelt, denn schließlich hatte sie nicht für sich selbst, sondern für die fiktive Rowena geantwortet. Außerdem hatte sie den Verdacht, »Schenkende« könnte ein Synonym für eine finanzielle Zielperson sein. Trotzdem sagte sie mit gespielter Begeisterung:

»Das ist so interessant!«

»Ich habe den Typentest selbst ausgearbeitet«, sagte Zhou lächelnd. »Wir finden ihn sehr zutreffend.«

»Welcher Typ bist du?«, fragte Robin.

»Heiler-Magier«, sagte Zhou, den ihre Frage sichtlich freute, was Robins Absicht gewesen war. »Jeder Quintant entspricht einem unserer Propheten und einem der fünf chinesischen Elemente. Vielleicht ist dir aufgefallen, dass wir unsere Gruppen nach den Elementen benennen. Jedoch«, sagte Zhou ernst und nun auf seinem Stuhl zurückgelehnt, »darfst du nicht denken, dass ich auf eine einzige starre Tradition fixiert bin. Ich bevorzuge eine Synthese der besten Elemente der Weltmedizin. Ayurvedische Methoden sind vielfach empfehlenswert, aber wie du gesehen hast, benutze ich auch das Stethoskop und das Blutdruckmessgerät. Aber ich will nichts mit der Pharmaindustrie gemein haben. Eine globale Schutzgelderpressung. Dabei kann sie auf keinen einzigen Heilerfolg verweisen.«

Statt dieser Behauptung zu widersprechen, beschränkte Robin sich darauf, leicht verwirrt zu wirken.

»Wahre Heilung kann es nur durch die Seele geben«, sagte Zhou und legte eine Hand auf die Brust. »Dafür gibt es reichlich Beweise, aber wenn die Welt sich zur Heilungsphilosophie der UHC bekehren würde, würden diese Konzerne natürlich Milliardeneinahmen verlieren.

Sind deine Eltern noch zusammen?«, fragte er wieder rasch das Thema wechselnd.

»Ja«, sagte Robin.

»Du hast Geschwister?«

»Ja, eine Schwester.«

»Wissen sie, dass du hier bist?«

»Ja«, sagte Robin.

»Unterstützen sie dich? Sind sie glücklich darüber, dass du deine Spiritualität erforschst?«

»Äh … sie sind etwas … Ich glaube …«, sagte Robin wieder mit einem kleinen Lachen. »Sie denken, dass ich das mache, weil ich deprimiert bin. Weil die Hochzeit abgesagt wurde. Meine Schwester findet alles etwas seltsam.«

»Und du, findest du’s auch seltsam?«

»Keineswegs«, sagte Robin trotzig.

»Gut«, sagte Zhou. »Deine Angehörigen betrachten dich gegenwärtig als fleischliches Objekt. Es wird einige Zeit dauern, bis du dich umorientiert und ein gesünderes Bindungsschema angenommen hast.

Also«, sagte er lebhaft, »du bist fit für ein vierundzwanzigstündiges Fasten, aber wir müssen etwas gegen das Qi-Ungleichgewicht tun. Diese Tinkturen«, sagte er und erhob sich, »sind sehr wirksam. Und zu hundert Prozent natürlich. Ich setze sie selbst an.«

Er wählte drei braune Fläschchen aus dem Regal aus, schenkte ein Glas Wasser ein, fügte zwei Tropfen aus jedem Fläschchen hinzu und ließ das Wasser kreisen, bevor er ihr das Glas gab. Robin, die sich fragte, ob es leichtsinnig war, etwas zu trinken, dessen Bestandteile sie nicht kannte – auch wenn die Mengen gering waren –, trank ganz aus.

»Gut«, sagte Zhou wieder und lächelte auf sie hinab. »Solltest du mal negative Gedanken haben, weißt du, was zu tun ist, nicht wahr? Du hast deine Tempelmeditation und deine Freudige Meditation.«

»Ja«, sagte Robin und lächelte, als sie das leere Glas auf den Schreibtisch stellte.

»Also gut, du bist fit fürs Fasten«, sagte er in einem Tonfall, der deutlich eine Verabschiedung war.

»Vielen Dank«, sagte Robin und stand auf. »Nur noch eine Frage …« Sie zeigte aus dem Fenster auf die drei Blockhäuser. »Wozu sind die? Auf unserem Rundgang haben wir sie nicht gesehen.«

»Rückzugsräume«, sagte Dr. Zhou. »Aber nur für vollwertige Gemeindemitglieder.«

»Oh, ich verstehe«, sagte Robin.

Zhou brachte sie zur Tür, und Robin war nicht überrascht, Jiang auf dem Korridor warten zu sehen. Sie wusste bereits, dass Neulinge sich hier nur beim Gang auf die Toilette unbegleitet bewegen durften.

»Mittagszeit«, sagte Jiang, als sie durchs Farmhaus zurückgingen.

»Gut«, sagte Robin. »Ich faste morgen, da muss ich mir noch ein Polster zulegen.«

»Sag das nicht«, wies Jiang sie streng zurecht. »Aufs Fasten solltest du dich nur spirituell vorbereiten.«

Als sie auf den Vorplatz hinaustraten, war er voller Mitglieder, die zum Speisesaal unterwegs waren. Bei der Ertrunkenen Prophetin gab es etwas Gedränge, weil viele anstanden, um ihren Segen zu erbitten.

»Tatsächlich«, sagte Robin zu Jiang, »sollte ich vor dem Essen noch schnell mal auf die Toilette gehen.«

Bevor er protestieren konnte, verschwand sie im Schlafsaal, der um diese Zeit verlassen war. Nachdem sie auf der Toilette gewesen war, hastete sie zu ihrem Bett. Zu ihrer Überraschung lag auf dem Kopfkissen neben ihrem Tagebuch ein weiteres Buch: ein sehr altes, eselsohriges Exemplar des Taschenbuchs, das sie in der Hand hielt. Als sie es aufschlug, stand drinnen eine schwungvolle handschriftliche Widmung:

Für Danny, Märtyrer-Mystiker, meine Hoffnung, meine Inspiration, mein Sohn
In ewiger Liebe, Papa J

Weil Robin sich erinnerte, dass Danny Brockles darauf bestanden hatte, dass sie ihm sein Buch zurückgab, legte sie ihr eigenes Exemplar von Die Antwort aufs Kopfkissen und griff nach seinem, um es zum Essen mitzunehmen. Dann kniete sie nieder, holte den winzigen Kiesel aus ihrem BH und legte ihn sorgfältig neben die drei anderen, die sie unter der Matratze versteckt hatte. Natürlich wusste sie auch ohne diese Zählmethode, dass heute Dienstag war, aber sie wusste auch, dass sie – wenn Hunger und Übermüdung schlimmer wurden – darauf angewiesen sein konnte, die gesammelten Steinchen zu zählen, um zu wissen, wie viele Tage seit ihrer Ankunft vergangen waren.

32

Der Edle ist auf der Hut vor dem, was noch nicht zu sehen ist, und besorgt vor dem, was noch nicht zu hören ist.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Clive Littlejohn nahm die Arbeit am Mittwoch wieder auf. Um neun schickte Strike ihm die Nachricht, er wolle ihn um dreizehn Uhr im Büro sprechen, sobald sie beide ihre Überwachungsaufgaben an andere Mitarbeiter abgegeben hatten.

Leider wurde daraus nichts. Um 9.10 Uhr, kurz nachdem Strike seine Position vor dem Wohnblock der Franks in Bexleyheath eingenommen hatte, rief Barclay ihn an.

»Bist du an den Franks dran?«

»Ja«, sagte Strike.

»Ich dachte, das solltest du wissen: Es sind beide«, sagte Barclay. »Nicht nur der Jüngere. Ich hab mir die Fotos angesehen, die ich letzte Nacht vor ihrem Haus gemacht hab, und es war der Ältere, der sich dort um Mitternacht rumgetrieben hat. Die beiden stecken unter einer Decke. Zwei gottverdammte Freaks.«

»Scheiße«, sagte Strike.

Sie hatten gerade einen weiteren Auftrag übernommen, bei dem es um eheliche Untreue ging, deshalb war die Nachricht, dass sie das auf die Franks angesetzte Personal verdoppeln mussten, höchst unwillkommen.

»Du hast heute frei, stimmt’s?«, fragte Strike.

»Aye«, sagte Barclay. »Dev beschattet die neue verdächtigte Ehefrau, und Midge versucht mit der Sexarbeiterin zu reden, die du im Gespräch mit Bigfoot fotografiert hast.«

»Okay«, sagte Strike, der nur flüchtig daran gedacht hatte, Barclay zu bitten, auf seinen freien Tag zu verzichten, »danke für die Information. Ich sehe mir den Dienstplan an, vielleicht finde ich eine Möglichkeit, wie wir in Zukunft beide überwachen können.«

Sofort nachdem Barclay aufgelegt hatte, bekam Strike eine Nachricht von Littlejohn: Bigfoot, der selten ins Büro fuhr, hatte heute beschlossen, zu seiner Firma in Bishop’s Stortfort rauszufahren – vierzig Meilen von Strikes jetzigem Standort entfernt. Obwohl Strike Littlejohns Gesicht hatte sehen wollen, wenn er ihn fragte, wieso er den Job bei Patterson in seinem Lebenslauf weggelassen hatte, befand er jetzt, am schnellsten und saubersten lasse die Sache sich am Telefon regeln. Also rief er Littlejohn zurück.

»Hi«, sagte Littlejohn zur Begrüßung.

»Vergessen Sie das Treffen um eins«, sagte Strike. »Wir können gleich jetzt reden. Ich wollte Sie fragen, wieso Sie mir nicht erzählt haben, dass Sie ein Vierteljahr für Mitch Patterson gearbeitet haben, bevor Sie zu mir gekommen sind.«

Die erste Reaktion war Schweigen. Strike wartete, während er die Fenster der Franks beobachtete.

»Wer hat Ihnen das erzählt?«, fragte Littlejohn schließlich.

»Das spielt keine Rolle. Ist es wahr?«

Erneut Schweigen.

»Ja«, sagte Littlejohn zuletzt.

»Darf ich erfahren, warum Sie das ausgelassen haben?«

Die dritte lange Pause trug nicht dazu bei, Strikes Laune zu verbessern.

»Little…«

»Bin gekündigt worden«, sagte Littlejohn.

»Warum?«

»Patterson mochte mich nicht.«

»Wieso nicht?«

»Keine Ahnung.«

»Haben Sie Mist gebaut?«

»Nein … persönliche Differenzen«, sagte Littlejohn.

Scheiße, du hast überhaupt keine Persönlichkeit.

»Es hat Krach gegeben, oder?«

»Nein«, sagte Littlejohn. »Er hat bloß gesagt, dass er mich nicht mehr braucht.«

Strike war sich sicher, dass es etwas gab, das er ihm nicht erzählte.

»Übrigens, noch was«, sagte er. »Was haben Sie am Ostermontag im Büro gemacht?«

»Abrechnungen.«

»Pat hatte frei. Die Banken waren geschlossen. Im Büro hätte niemand sein sollen.«

»Hatte ich vergessen«, sagte Littlejohn.

Strike stand mit dem Handy am Ohr da und überlegte. Sein Bauchgefühl warnte ihn, aber sein Verstand erinnerte ihn daran, dass sie ohne Littlejohn nicht alle Aufträge würden abarbeiten können.

»Ich brauche diesen Job«, sagte Littlejohn, der erstmals unaufgefordert sprach. »Die Kinder brauchen noch Unterstützung. Muss eine Hypothek abzahlen.«

»Ich mag keine Unehrlichkeit«, sagte Strike, »und dazu gehören Lügen durch Auslassen.«

»Sie sollten nicht denken, dass ich die Arbeit nicht schaffe.«

Weiter stirnrunzelnd sagte Strike:

»Betrachten Sie dies als Abmahnung. Verheimlichen Sie mir noch mal etwas, sind Sie raus.«

»Verstanden«, sagte Littlejohn. »Kommt nicht wieder vor.«

Strike legte auf. Obwohl es schwierig war, qualifizierte neue Mitarbeiter zu finden, stellte er sich vor, dass er sich bald wieder auf die Suche würde machen müssen. Ganz gleich, was hinter Littlejohns Versäumnis steckte, seine Zeit bei Patterson zu erwähnen, lehrten Strikes Erfahrungen in Menschenführung beim Militär und im Zivilleben ihn, dass eine Lüge fast unweigerlich bedeutete, dass es weitere gab.

Das Smartphone in seiner Hand klingelte. Als er sich meldete, hörte er Pats tiefe, heisere Stimme:

»Ich hab einen Anruf für dich von einem Colonel Edward Graves.«

»Stell ihn durch«, sagte Strike, der am Montagmorgen eine Nachricht für Alexander Graves’ Eltern auf ihrem altmodischen Anrufbeantworter hinterlassen hatte.

»Hallo?«, sagte eine ältliche Männerstimme.

»Guten Morgen, Colonel Graves«, sagte Strike. »Hier ist Cormoran Strike. Danke für Ihren Rückruf.«

»Sie sind der Detektiv, ja?«

Die Stimme mit dem ausgeprägten Oberschichtakzent klang misstrauisch.

»Ganz recht. Ich habe gehofft, mit Ihnen über die Universal Humanitarian Church und Ihren Sohn Alexander reden zu können.«

»Ja, das haben Sie in Ihrer Nachricht gesagt. Warum?«

»Ich arbeite für einen Mandanten, der versucht, einen Angehörigen aus der Kirche rauszuholen.«

»Nun, da können wir leider keine Ratschläge geben«, sagte der Colonel verbittert.

Strike, der sich dagegen entschied, Graves mitzuteilen, dass er bereits wusste, wie jämmerlich der Plan, Alexander dort rauszuholen, schiefgegangen war, sagte:

»Ich habe mich auch gefragt, ob Sie bereit wären, mit mir über Ihre Enkelin Daiyu zu reden.«

Im Hintergrund hörte Strike eine ältliche Frauenstimme, verstand aber nicht, was sie sagte. »Augenblick noch, Baba«, wehrte Colonel Graves ab, bevor er zu Strike sagte:

»Wir haben selbst einen Detektiv engagiert. Einen gewissen O’Connor. Kennen Sie den?«

»Nein, leider nicht.«

»Vielleicht ist er schon im Ruhestand … Na schön, wir reden mit Ihnen.«

Strike sagte überrascht:

»Sehr freundlich von Ihnen. Sie leben in Norfolk, nicht wahr?«

»Garvestone Hall. Sie finden uns auf jeder Karte.«

»Würde Ihnen nächste Woche passen?«

Colonel Graves war einverstanden, und sie vereinbarten einen Termin für kommenden Dienstag.

Als Strike sein Handy einsteckte, sah er etwas, das er nicht erwartet hatte. Die Brüder Frankenstein kamen eben aus ihrem Wohnblock, schäbig angezogen wie immer, mit Perücken, die ihre hohen Stirnen teilweise verbargen, aber für Strike, der ihre beschränkte Garderobe und ihren leicht schlurfenden Gang nun schon lange kannte, sehr leicht erkennbar. Durch diesen kümmerlichen Versuch, sich zu tarnen, neugierig gemacht, folgte Strike ihnen zu einer Bushaltestelle, wo die Brüder nach zehnminütigem Warten in den Bus 301 stiegen. Sie fuhren auf dem Oberdeck, während Strike unten blieb und Midge eine Nachricht schickte, die Franks seien unterwegs und er werde sie wissen lassen, ab wo sie die Überwachung übernehmen solle.

Eine Dreiviertelstunde später stiegen die Franks am Beresford Square in Woolwich aus. Während Strike sie verfolgte, blieb sein Blick auf die Rückseite ihrer schlecht sitzenden Perücken gerichtet. Nachdem sie ein Stück weit gegangen waren, blieben die Brüder stehen, um Handschuhe anzuziehen, und betraten dann eine Sports-Direct-Filiale. Strike vermutete, ihr Entschluss, nicht einfach ins nächste Sportgeschäft in der Nachbarschaft zu gehen, gehöre wie die Perücken zu irgendeinem laienhaften Täuschungsversuch, deshalb folgte er ihnen in das Geschäft, nachdem er Midge seine neue Position durchgegeben hatte.

Nachdem er schon bisher keinen der Brüder als Genie beurteilt hatte, schätzte er ihre Intelligenz jetzt zunehmend geringer ein. Der jüngere Bruder sah ständig zu den Überwachungskameras auf. Einmal verrutschte ihm die Perücke, sodass er sie hastig zurechtrücken musste. Sie schlenderten gespielt nonchalant durch das Geschäft und griffen willkürlich nach Artikeln, die sie einander zeigten, bevor sie in die Abteilung Bergsport gingen. Nun begann Strike Fotos zu machen.

Nachdem die Franks sich flüsternd beraten hatten, wählten sie ein schweres Kletterseil aus. Dann kam es zu einer halblauten Meinungsverschiedenheit, bei der es offenbar darum ging, welcher Felshammer am zweckmäßigsten sei. Zuletzt entschieden sie sich für einen Gummihammer, gingen zur Kasse, bezahlten ihre Einkäufe und schlurften wieder auf die Straße hinaus. Wenig später legten die Brüder eine Pause in einem McDonald’s ein. Strike, der es für nicht ratsam hielt, ebenfalls hineinzugehen, trieb sich auf der Straße herum und behielt den Eingang im Auge. Als er Midge eben ein Update geschickt hatte, klingelte sein Handy erneut. Angezeigt wurde eine unbekannte Nummer.

»Cormoran Strike.«

»Was wollen Sie?«, sagte eine aggressive Männerstimme.

»Wer sind Sie?«, fragte Strike. Im Hintergrund waren ein Klappern und weitere Männerstimmen zu hören.

»Jordan Reaney. Meine Schwester sagt, dass Sie meine Scheißfamilie belästigen.«

»Von Belästigung kann keine Rede sein«, sagte Strike. »Ich habe Ihre Ex-Frau angerufen, um zu fragen …«

»Sie ist nicht meine beschissene Ex, sie ist meine Frau, warum belästigen Sie sie?«

»Ich habe niemanden belästigt«, stellte Strike fest. »Ich habe nur versucht, Ihnen eine Nachricht zukommen zu lassen, weil ich mit Ihnen über die UHC reden möchte.«

»Scheiße, wozu?«

»Weil ich Ermittlungen wegen …«

»Verdammt, lassen Sie meine Frau und meine Schwester in Ruhe, ist das angekommen?«

»Ich habe nicht vor, persönlich mit ihnen zu reden. Wären Sie bereit …?«

»Ich hab keinen Scheiß zu irgendwas zu sagen, ist das klar?«, schrie Reaney fast.

»Nicht mal zu Schweinen?«, fragte Strike.

»Was soll der Scheiß – wieso Schweine? Wer hat über Scheißschweine geredet?«

»Ihre Frau hat gesagt, dass Sie Albträume wegen Schweinen haben.«

Eine Vorausahnung veranlasste Strike dazu, sein Handy etwas vom Ohr wegzuhalten. Tatsächlich brüllte Reaney los.

»SCHEISSE, WOZU HAT SIE DIR DAS ERZÄHLT? RED NOCH EIN MAL MIT MEINER VERDAMMTEN FRAU, DANN BRECHE ICH DIR DEINE SCHEISSBEINE, DU VERDAMMTER SCHWANZLUTSCHER …«

Danach folgte eine Serie von lauten Knallen. Strike vermutete, Reaney schlage mit dem Hörer des Gefängnistelefons an die Wand. Ein anderer Mann brüllte: »HEY, REANEY!« Dann war Gerangel zu hören, bevor die Verbindung abriss.

Strike steckte sein Smartphone ein. Volle zehn Minuten lang stand er da, beobachtete den Eingang von McDonald’s und dachte nach. Zuletzt zog er das Handy wieder heraus und rief seinen alten Freund Shanker an.

»Was läuft, Bunsen?«, sagte die vertraute Stimme nach mehrmaligem Klingeln.

»Wie geht’s Angel?«, fragte Strike.

»Ihre Behandlung hat letzte Woche angefangen«, sagte Shanker.

»Hat das Treffen mit ihrem Dad geklappt?«

»Jepp. Er wollt nicht – Scheißkerl –, aber ich hab ihn überredet.«

»Gut«, sagte Strike. »Hör zu, ich brauche einen Gefallen.«

»Jederzeit«, sagte Shanker.

»Es geht um einen Kerl namens Kurt Jordan Reaney.«

»Und?«

»Darüber möchte ich gern persönlich mit dir reden«, sagte Strike. »Hast du heute Nachmittag Zeit? Ich kann zu dir kommen.«

Sie vereinbarten, sich später in einem Café im East End zu treffen, das sie beide kannten, und Strike legte auf.

33

Kleine Abweichungen vom Guten sind nicht zu vermeiden.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Nachdem Strike die Überwachung der Franks an Midge abgegeben hatte, fuhr er mit der U-Bahn zur Station Bethnal Green. Auf der Straße war er kaum zehn Meter weit gegangen, als sein immer ausgelastetes Handy in seiner Tasche vibrierte. Als er zur Seite trat, um andere Leute vorbeizulassen, sah er eine weitere Nachricht von Bijou Watkins.

Schon weniger eingespannt?
Hier ist was du versäumst

Angehängt hatte sie zwei Fotos von sich in Reizwäsche: vor einem Spiegel gemachte Selfies. Strike betrachtete sie nur flüchtig, bevor er die Nachricht löschte. Er hatte nicht die Absicht, sie jemals wiederzusehen, aber diese Fotos hätten seine Entschlossenheit schwächen können, denn sie sah in hellrotem BH, Strumpfhalter und Nylons wirklich umwerfend aus.

Das Pellicci in der Bethnal Green Road war eine Institution: ein kleines, über hundert Jahre altes italienisches Café, dessen Art-déco-Wandtäfelung einem den skurrilen Eindruck vermittelte, Fish & Chips in einem Orient-Express-Abteil zu essen. Strike entschied sich für einen Ecktisch mit dem Rücken zur Wand, bestellte einen Kaffee und griff nach einem herrenlosen Exemplar der Daily Mail, das jemand auf dem Nachbartisch zurückgelassen hatte.

Er übersprang die übliche Diskussion über das Brexit-Referendum und blätterte bis zur Seite fünf weiter, wo er ein großes Foto von Charlotte mit Landon Dormer entdeckte – beide lachend und mit Champagnergläsern in der Hand. Die Bildunterschrift informierte ihn, Charlotte und ihr Freund hätten an einem Spendendinner von Dormers wohltätiger Stiftung teilgenommen. Die Story darunter deutete eine mögliche Verlobung an.

Strike studierte dieses Foto weit länger als Bijous Selfies. Charlotte trug ein langes, körperbetontes Goldkleid, wirkte völlig sorgenfrei, hatte einen dünnen Arm um Dormer gelegt und trug ihr langes schwarzes Haar leicht gewellt. Hatte sie gelogen, als sie behauptet hatte, Krebs zu haben, oder machte sie nur ein tapferes Gesicht? Er studierte Landon Dormer mit dem kantigen Kinn, der ebenfalls sorglos wirkte. Strike war noch immer mit dem Foto befasst, als eine Stimme über ihm sagte:

»Hey, Bunsen.«

»Shanker«, sagte Strike. Er warf die Zeitung wieder auf den Nebentisch und streckte eine Hand aus, die Shanker schüttelte, bevor er Platz nahm.

Seit ihrer letzten Begegnung hatte sich der hagere, blasse Shanker einen Bart wachsen lassen, der die tiefe Narbe, die ihn ständig hämisch grinsen ließ, größtenteils verdeckte. Er trug schlecht sitzende Jeans und ein ausgebeultes grünes Sweatshirt. Tattoos bedeckten Handgelenke, Fingerknöchel und Hals.

»Bist du krank?«, fragte er Strike.

»Nein, warum?«

»Du hast Gewicht verloren.«

»Absichtlich.«

»Na dann«, sagte Shanker, der jetzt rasch mit den Fingern schnippte – ein Tic, den er schon immer gehabt hatte.

»Willst du was?«, fragte Strike.

»Ein Kaffee wäre gut«, sagte Shanker. Als die Bestellung aufgegeben war, fragte er: »Also, was willst du mit Reaney?«

»Kennst du ihn persönlich?«

»Ich weiß, wer er ist«, sagte Shanker, um dessen intime Kenntnis des organisierten Verbrechens ihn die Metropolitan Police beneidet hätte. »War früher bei Vincents Firma. Hab von dem Job gehört, für den er eingebuchtet worden ist. Der Arsch hat diesen Buchmacher fast umgebracht.«

»Weißt du zufällig, wo er sitzt?«

»Ja, HMP Bedford. Ein paar meiner Kumpels sitzen auch gerade dort ein.«

»Ich habe gehofft, dass du das sagen würdest. Reaney besitzt Informationen, die uns bei unseren Ermittlungen helfen könnten, aber er ist nicht kooperativ.«

Dass ihr Gespräch diese Richtung genommen hatte, schien Shanker nicht zu überraschen. Die Bedienung servierte ihm jetzt seinen Kaffee. Strike dankte ihr, weil Shanker keine Anstalten dazu machte, und wartete, bis sie außer Hörweite war, bevor er fragte:

»Wie viel?«

»Nö, das geht auf meine Kappe. Du hast mir bei Angels Sache geholfen.«

»Klasse, Shanker. Danke dir.«

»War’s das?«

»Ich wollte dich noch was anderes fragen.«

»Dann will ich was essen«, sagte Shanker und sah sich unruhig um.

»Hier ist die Speisekarte«, sagte Strike und schob sie über den Tisch. Aus Erfahrung wusste er, wie sein Gegenüber im Allgemeinen bekam, was er wollte: Er forderte, dann drohte er unabhängig davon, ob sein Wunsch überhaupt erfüllbar war. Shanker schob die Speisekarte von sich weg.

»Will ’n Schinkensandwich.«

Nachdem Shanker bestellt hatte, wandte er sich wieder an Strike.

»Was noch?«

»Letztes Jahr hat sich jemand in Canning Town erschossen. Ein Kerl namens Kevin Pirbright hat sich mit einer Pistole in den Kopf geschossen, wie sie schon bei zwei Drogenmorden verwendet worden war. Die Polizei hat in seiner Wohnung Geld und Drogen gefunden. Sie nimmt an, dass er Streit mit einem lokalen Dealer hatte, aber ich persönlich glaube, dass die Polizei einfach von der Waffe ausgehend Rückschlüsse gezogen hat.

Der tote Kerl ist in einer Kirchengemeinde aufgewachsen«, fuhr Strike fort. »Ich bezweifle, dass er gewusst hätte, wie man an Drogen kommt oder in solchen Mengen mit ihnen handelt, dass lokale Drogenbarone angepisst sind. Ich frage mich, was du davon hältst – professionell, meine ich.«

»Was für ’ne Waffe?«

»Beretta 9000.«

»Beliebte Knarre«, sagte Shanker schulterzuckend.

»Das ist dein Revier, Canning Town. Hast du irgendwas von einem jungen Kerl gehört, der in seiner Wohnung erschossen wurde?«

Shankers Sandwich kam. Strike bedankte sich wieder an seiner Stelle. Shanker biss von seinem Sandwich ab, dann sagte er:

»Nö.«

Falls der Auftragsmörder im Fall Pirbright einer seiner Kollegen gewesen war, würde Shanker das niemals eingestehen, das wusste Strike recht gut. Andererseits hätte er im Gegenzug etwas Aggressivität erwartet, wenn Shanker fand, er solle sich aus den Angelegenheiten seiner Partner raushalten – und davon war nichts zu spüren.

»Was glaubst du also …?«

»Das war ein Profi, stimmt’s?«, fragte Shanker weiterkauend. »Weißt du bestimmt, dass das kein korruptes Schwein war?«

»Ich sehe keinen Grund, aus dem die Polizei ihn hätte umlegen sollen.«

»Vielleicht hat er was gegen einen Bullen in der Hand gehabt. Meine Tante glaubt noch immer, dass es ein Copper war, der Duwayne erschossen hat.«

Strike erinnerte sich an Shankers Cousin Duwayne, der wie Pirbright von einem Unbekannten erschossen worden war. Zweifellos war es für Shankers Tante einfacher, die Met auch für diesen Mord verantwortlich zu machen, zumal ihr anderer Sohn bei einer Verfolgungsjagd durch die Polizei umgekommen war. Mindestens die Hälfte von Shankers zahlreicher Verwandtschaft war in irgendwelche kriminellen Aktivitäten verwickelt. Duwayne hatte seit seinem dreizehnten Lebensjahr einer Bande angehört. Strike glaubte zu wissen, dass es jede Menge Leute gab, die ihn eher liquidiert haben würden als die Polizei, aber er war taktvoll genug, das für sich zu behalten.

»Die Leute, gegen die Pirbright etwas in der Hand hatte, waren definitiv nicht die Polizei.«

Strike versuchte sich einzureden, er wolle kein Schinkensandwich. Doch was Shanker aß, roch sehr gut.

»Reaney hat Angst vor Schweinen«, sagte Strike. »Vor den Tieren, meine ich.«

»Ach was?«, fragte Shanker leicht interessiert. »Glaub nicht, dass wir’s schaffen, in Bedford ein Schwein reinzuschmuggeln, Bunsen.«

Als Strike lachte, klingelte sein Handy wieder einmal, und er sah Lucys Nummer.

»Hi, Luce, was gibt’s?«

»Stick, Ted hat einen Arzttermin am Freitag nächste Woche.«

»Okay«, sagte Strike. »Ich bin dann da.«

»Wirklich?«, fragte Lucy, als könne sie kaum glauben, dass er ausnahmsweise nicht sagte, er müsse in seinem Terminkalender nachsehen, oder gereizt darauf reagierte, dass er sich auf ein Datum festlegen sollte.

»Ja, ich bin da. Um welche Zeit?«

»Zehn Uhr.«

»Okay, dann fahre ich am Donnerstag hin«, sagte Strike. »Und ich rufe Ted an und sage ihm, dass ich mitkomme.«

»Das ist lieb von dir, Stick.«

»Nein«, sagte Strike, dessen Gewissen ihn nach Lucys kürzlichen Enthüllungen noch immer plagte. »Das ist das Mindeste, was ich tun kann. Hör zu, ich bin gerade beschäftigt. Ich rufe dich später an, okay?«

»Ja, natürlich.«

Lucy legte auf.

»Alles in Ordnung?«, fragte Shanker.

»Ja«, sagte Strike. Er steckte sein Handy wieder ein. »Na ja, ich weiß nicht, mein Onkel wird vielleicht dement. Der Bruder meiner Mutter«, fügte er hinzu.

»Echt jetzt?«, fragte Shanker. »Tut mir leid, das zu hören. Scheißsache, Demenz. Mein Alter hatte sie.«

»Das wusste ich nicht.«

»Jepp«, sagte Shanker. »Sehr früh. Beim letzten Besuch hat er mich überhaupt nicht mehr erkannt. Aber er hatte so viele Kinder, dass er sie schon vorher kaum auseinanderhalten konnte, der geile alte Ficker. Wieso hast du keine Kinder?«, fragte er Strike, als sei ihm dieser Gedanke eben erst gekommen.

»Will keine«, sagte Strike.

»Du willst keine Kinder?«, fragte Shanker stirnrunzelnd.

»Nein«, sagte Strike.

»Armer Kerl«, sagte Shanker, der Strike ungläubig betrachtete. »Nur Kinder machen das Leben lebenswert. Verdammt noch mal, denk doch an deine Mum! Ihr drei wart ihr Ein und Alles.«

»Ja«, sagte Strike automatisch. »Also …«

»Scheiße, du solltest Alyssa sehen, seit Angel krank ist. Das ist wahre Liebe, Mann.«

»Ja … dann, grüß sie von mir, okay? Und Angel.«

Strike stand auf, nahm die Rechnung vom Tisch.

»Danke für alles, Shanker. Ich muss jetzt weiter. Hab verdammt viel zu tun.«

Nachdem Strike gezahlt hatte, ging er in nicht ausschließlich produktive Gedanken verloren wieder die Bethnal Green Road hinauf.

Ihr drei wart ihr Ein und Alles.

Irgendwie stellte er sich Leda nie als Mutter dreier Kinder vor, aber sein alter Freund hatte ihn an jemanden erinnert, an den Strike sonst höchstens einmal im Jahr dachte: seinen viel jüngeren Halbbruder, das Produkt ihrer Ehe mit ihrem späteren Mörder. Der Junge, dem seine Eltern den erwartungsgemäß exzentrischen Namen Switch gegeben hatten, war geboren worden, kurz nachdem Strike sein Studium in Oxford aufgenommen hatte. Er hatte buchstäblich nichts für das schreiende Baby empfunden, selbst als Leda lächelnd darauf bestanden hatte, er solle seinen Bruder auf dem Arm halten. Strikes lebhafteste Erinnerung an die damalige Zeit betraf sein Unbehagen darüber, Leda mit ihrem zunehmend unberechenbaren und aggressiven Mann in dem besetzten Haus zurücklassen zu müssen. Das Baby war nur eine zusätzliche Komplikation gewesen und blieb in Strikes Augen für immer mit dem Makel behaftet, Whitakers Sohn zu sein. Nach Ledas Tod war sein gerade ein Jahr alter Halbbruder von seinen Großeltern väterlicherseits adoptiert worden.

Strike interessierte sich nicht für Switchs gegenwärtigen Aufenthaltsort und hatte nicht den Wunsch, ihn zu treffen oder kennenzulernen. Seines Wissens dachte Lucy ähnlich. Aber dann korrigierte er sich: Er wusste nicht, was Lucy dachte oder empfand. Vielleicht gehörte Switch zu den Halbgeschwistern, zu denen sie Kontakt hielt, was sie ihrem älteren Bruder verheimlichte, der sich arrogant einbildete, alles über sie zu wissen.

Mit einer Last aus Schuldgefühlen und Unbehagen betrat Strike wieder die Station Bethnal Green. Wäre Robin erreichbar gewesen, hätte er sie angerufen, nicht um sie mit seinen privaten Problemen zu langweilen, sondern um ihr mitzuteilen, dass Shanker helfen wollte, Jordan Reaneys Zunge zu lockern, dass Shanker ebenfalls dachte, die Polizei beurteile den Mord an Pirbright falsch, und dass die Brüder Frankenstein losgezogen waren, um ein Seil zu kaufen. Die Tatsache, dass sie unerreichbar war, woran sich in absehbarer Zeit vermutlich nichts ändern würde, ließ ihn wieder erkennen, wie sehr der Klang ihrer Stimme ihn aufheiterte. Mehr denn je war ihm bewusst, wie sehr er, der unabhängigste aller Männer, sich angewöhnt hatte, darauf zu vertrauen, dass sie immer da und immer auf seiner Seite war.

34

Es gilt einen heißen Kampf, das Teufelsland, die Mächte des Zerfalls zu erschüttern und zu züchtigen.

Aber der Kampf hat auch seinen Lohn. Jetzt ist die Zeit, Grundlagen der Macht und Herrschaft zu legen für die Zukunft.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Robin verzehrte sich nach Einsamkeit, Schlaf und Essen, aber der Alltag auf der Chapman Farm war darauf angelegt, von allem möglichst wenig zu bieten, und einige der Neulinge ließen Anzeichen von Stress erkennen. Robin hatte erlebt, wie die grünhaarige Penny Brown von Taio Wace angeschrien wurde, weil ihr einige der frisch gebügelten Bettlaken, die sie über den Vorplatz getragen hatte, zu Boden gefallen waren. Becca Pirbright hatte die Feuergruppe rasch zum Schweinestall weitergeführt, ohne aber verhindern zu können, dass sie sahen, wie Penny schluchzend in Tränen ausbrach.

Auf leidlich subtile Weise begann sich eine apokalyptische Note in die Kritik des Materialismus und der sozialen Ungleichheit einzuschleichen, mit der die Neulinge bombardiert wurden. Der fehlende Kontakt zur Außenwelt schien das Gefühl zu verstärken, in einem Bunker zu leben, in dem Gemeindemitglieder regelmäßig Bulletins über die Schrecken des Syrienkriegs und den langsamen Tod des Planeten verlasen. Ein Gefühl zunehmender Dringlichkeit prägte diese Briefings: Nur die Erwachten würden die globale Katastrophe abwenden können, weil die Blasenmenschen egoistisch und apathisch fortfuhren, den Untergang der Menschheit zu befördern.

Papa J und die UHC wurden jetzt offen als die größte Hoffnung der Welt geschildert. Obwohl Wace sich seit dem ersten Abendessen nicht mehr gezeigt hatte, wusste Robin, dass er noch auf der Farm war, weil andere diese Tatsache oft in gedämpftem, ehrfürchtigem Ton erwähnten. Dass seine Auftritte selten waren, schien die Bewunderung seiner Gefolgsleute eher zu stärken als zu schwächen. Robin nahm an, er habe sich im Farmhaus eingeigelt und speise abseits der breiten Masse, die trotz der oft beschworenen Selbstverpflichtung der Kirche zu ethisch verantwortungsvoll erzeugter Biokost Mahlzeiten aß, die größtenteils aus billigen Discounternudeln bestanden, zu denen kleine Proteinmengen in Form von industriell verarbeitetem Fleisch und Käse kamen.

Am Mittwochmorgen leitete Mazu, die anders als ihr Mann oft zu sehen war, wie sie über den Vorplatz glitt, eine gemeinsame Sitzung der Feuergruppe und der Holzgruppe im Tempel. Auf der fünfeckigen Bühne waren lackierte Stühle im Kreis aufgestellt, und als alle ihre Plätze eingenommen hatten, sprach Mazu kurz über die Notwendigkeit von spirituellem Tod und Wiedergeburt, die nur möglich seien, wenn frühere Schmerzen und Illusionen akzeptiert, geheilt oder zurückgewiesen wurden. Danach forderte sie die Gruppenmitglieder auf, Ungerechtigkeiten oder Grausamkeiten zu schildern, die ihnen von Angehörigen, Partnern oder Freunden zugefügt worden waren.

Nach einigem Zureden begannen Leute, ihre Geschichten zu erzählen. Ein hagerer, nervös wirkender junger Mann namens Kyle aus der Holzgruppe schilderte detailliert die wütende Reaktion seines Vaters, als er ihm mitteilte, er sei schwul. Als er der Gruppe erzählte, wie seine Mutter sich mit ihrem Ehemann gegen ihn verbündet hatte, brach er weinend zusammen. Während die anderen Trost und Mitgefühl murmelten, saß Mazu schweigend da, und als Kyle mit seinem Bericht fertig war, fasste sie ihn zusammen, wobei sie jegliche Erwähnung familiärer Bande mied, stattdessen Begriffe wie »fleischliches Objekt« und »materialistischer Besitz« gebrauchte und dann sagte:

»Danke, Kyle, dass du so tapfer warst, deine Geschichte zu teilen. Reine Geister sind für materialistische Schäden unangreifbar. Ich wünsche dir einen raschen Tod deines Falschen Ichs. Ist es einmal fort, verschwinden auch dein Leid und deine Schmerzen.«

Die Gruppenmitglieder begannen einer nach dem anderen zu erzählen. Manche kämpften sichtlich mit tiefen Verletzungen aus Beziehungen oder deren Fehlen, aber Robin wurde den Verdacht nicht los, einige verstärkten oder übertrieben Traumata, um besser in die Gruppe zu passen. Als Mazu sie aufforderte, etwas beizutragen, schilderte Robin ihre angeblich abgesagte Hochzeit, beschrieb die Enttäuschung ihrer Familie und gestand ein, der Rückzieher ihres Verlobten habe sie in eine Krise gestürzt, weil sie ihren Job aufgegeben habe, um mit ihrem Mann auf Reisen zu gehen.

Aus dem Kreis, in dem viele schon in Tränen aufgelöst waren, nachdem sie ihre Geschichten erzählt hatten, kam Trost und Mitgefühl, aber Mazu erklärte Robin, berufliche Erfolge für wichtig zu halten sei gleichbedeutend damit, das in der Blasenwelt verankerte Kontrollsystem zu unterstützen.

»Ein auf Jobs oder irgendwelchen anderen Statussymbolen der Blasenwelt basierendes Gefühl der Identität ist inhärent materialistisch«, sagte sie. »Weisen wir die Begierden des Egos energisch zurück und fangen an, die Seele zu nähren, schwinden Verletzungen, und das Wahre Ich kann hervortreten, ein Ich, dem es gleichgültig ist, ob fleischliche Objekte aus seinem Leben verschwinden.«

Mazu wandte sich an ein mageres Mädchen mit herzförmigem Gesicht, das auffällig schweigsam geblieben war. Ihre Arme waren verschränkt, die Beine übereinandergeschlagen.

»Möchtest du mit der Gruppe teilen, was du durch materialistischen Besitz erlitten hast?«

Mit leicht bebender Stimme antwortete das Mädchen:

»Ich habe nichts erlitten.«

Mazus dunkle, schiefe Augen betrachteten sie.

»Überhaupt nichts?«

»Nein, nichts.«

Robin schätzte das Mädchen auf achtzehn oder neunzehn Jahre. Unter den kritischen Blicken der Gruppe errötete sie jetzt leicht.

»Meine Familie hat mir nie etwas angetan«, sagte sie. »Ich weiß, dass manche Leute hier wirklich grässliche Dinge erlebt haben, aber das war bei mir nicht so. Nicht bei mir«, wiederholte sie mit einem Schulterzucken.

Robin konnte die Feindseligkeit der Gruppe gegenüber dem Mädchen deutlich spüren und wünschte sich, sie würde schweigen, aber vergebens.

»Und ich glaube nicht, dass es richtig ist, irgendwie, es ›materialistischen Besitz‹ zu nennen, wenn Eltern ihre Kinder lieben«, stieß sie hervor. »Tut mir leid, aber das halte ich nicht für richtig.«

Mehrere aus der Gruppe, unter ihnen Amandeep, sprachen jetzt gleichzeitig. Mazu griff ein und bedeutete Amandeep, allein zu sprechen.

»In allen herkömmlichen Familienstrukturen gibt es eine Machtdynamik«, sagte er. »Du kannst nicht bestreiten, dass es Zwang und Kontrolle gibt, selbst wenn dahinter gute Absichten stehen.«

»Na ja, Kinder brauchen Grenzen«, sagte das Mädchen.

Die meisten redeten jetzt durcheinander, einige sichtlich aufgebracht. Vivienne, die junge Frau mit der schwarzen Stachelfrisur, die stets versuchte, nach Arbeiterklasse zu klingen, sprach am lautesten, und die anderen verstummten und ließen sie weiterreden.

»Was du ›Grenzen‹ nennst, ist die Rechtfertigung für Missbrauch, ja, in meiner Familie war es Missbrauch, und wenn du solche Dinge sagst, entwertest du nicht nur die Erfahrungen von Leuten, die durch das Bestreben ihrer Eltern, sie zu kontrollieren, Schaden erlitten, aktiv Schaden erlitten haben …« Kyle nickte nachdrücklich. »… sondern förderst und verstetigst genau das verdammte Kontrollsystem, aus dem einige von uns zu entkommen versuchen, okay? Hast du also nicht gelitten, okay, umso besser für dich, aber vielleicht kannst du zuhören und von Leuten lernen, die’s getan haben, okay?«

Dafür gab es viel Zustimmung. Mazu sagte nichts, überließ es der Gruppe, die Dissidentin zu maßregeln. Robin glaubte, erstmals ein echtes Lächeln auf dem Gesicht der Frau zu sehen.

Von einigen Mitgliedern der Feuergruppe wurde das Mädchen mit dem herzförmigen Gesicht an diesem Nachmittag demonstrativ geschnitten. Robin, die ihr gern ein paar freundliche oder tröstende Worte gesagt hätte, machte es wie die anderen und ignorierte sie.

Ihr vierundzwanzigstündiges Fasten begann am Mittwochabend. Zur Essenszeit bekam Robin nur einen Becher heißes Wasser mit Zitrone. Als sie sich nach den anderen Neulingen umsah, erkannte sie, dass nur die Feuer-, Wasser- und Erdegruppen fasteten; die Metall- und Wassergruppen hatten wie üblich einen Schlag gekochtes Gemüse mit Nudeln bekommen. Robin hielt es für sehr unwahrscheinlich, dass beide Gruppen bei Dr. Zhous Untersuchung en masse durchgefallen waren. Den gemurmelten Kommentaren einiger Mitfastenden in ihrer Nähe entnahm Robin, dass sie sich für besser als die Essenden hielten und ihr bevorstehendes Zwangsfasten als eine Auszeichnung betrachteten.

Am folgenden Tag, dem letzten Tag ihres siebentägigen Retreats, wachte Robin nach wenigen Stunden Schlaf auf, aus dem bohrende Hungerschmerzen sie mehrmals geweckt hatten. In der kommenden Nacht sollte sie den künstlichen Stein am Zaun der Farm finden – ein Gedanke, der sie aufgeregt und ängstlich zugleich machte. Sie hatte noch nicht versucht, den Schlafsaal nachts zu verlassen, und war nicht nur wegen der Möglichkeit besorgt, sie könnte auf ihrem Weg in den Wald aufgegriffen werden, sondern machte sich auch Sorgen, ob sie bei Dunkelheit den richtigen Ort finden würde.

Nach dem Frühstück, das für die drei fastenden Gruppen aus einem weiteren Becher heißem Wasser mit Zitrone bestand, wurden alle Neulinge erstmals seit ihrer Aufteilung in Gruppen wieder vereint, um dann von Gemeindemitgliedern in den linken Flügel des Farmhauses geführt zu werden. Er bestand aus einem leeren Raum mit Natursteinboden, in dessen Mitte eine steile Holztreppe in den Keller hinabführte.

Dort unten lag ein holzgetäfelter Saal, den Robin für fast so lang wie das Farmhaus darüber hielt. Zwei Falttüren auf der linken Seite zeigten, dass er sich sogar noch erweitern ließ. Der Treppe gegenüber gab es an der Rückwand des Saals eine Bühne mit einer Videowand, die fast so groß war wie die im Londoner Tempel. Der Saal war indirekt beleuchtet und mit Schilfmatten ausgelegt. Die Neulinge wurden aufgefordert, sich mit Blick zur Bühne auf den Boden zu setzen, was Robin unwiderstehlich an ihre Grundschulzeit erinnerte. Manche Neulinge taten sich damit schwer, auch Walter Fernsby, der fast auf seine Nachbarin fiel, als er sich steif und unbeholfen niederließ.

Als alle saßen, wurde die Deckenbeleuchtung ausgeschaltet, sodass nur die Bühne angestrahlt blieb.

Ins Rampenlicht trat Jonathan Wace in seinem langen orangefarbenen Gewand, blendend aussehend, mit langen Haaren, Grübchen im Kinn und blauen Augen. Spontaner Applaus brach aus, nicht nur unter den Kirchendienern, sondern auch unter den Neulingen. Durch eine Lücke links von sich konnte Robin das begeisterte, gerötete Gesicht der verwitweten Marion Huxley sehen, die so offenkundig in Wace verknallt war. Amandeep gehörte zu denen, die am lautesten klatschten.

Jonathan lächelte sein gewohnt bescheidenes Lächeln, beruhigte die Menge mit einer Geste, legte dann die Hände aneinander und sagte mit einer Verbeugung:

»Ich danke euch für euren Dienst.«

»Und wir dir für deinen«, riefen die Neulinge sich verbeugend im Chor.

»Das sind keine leeren Worte«, sagte Wace und lächelte ihnen allen zu. »Ich bin euch aufrichtig dankbar für alles, was ihr uns diese Woche gegeben habt. Ihr habt Zeit, Energie und Muskelkraft geopfert, um uns zu helfen, unsere Farm zu betreiben. Ihr habt uns geholfen, Spenden für unsere wohltätige Arbeit zu sammeln, und angefangen, eure eigene Spiritualität zu erkunden. Selbst wenn ihr nicht mit uns fortschreitet, habt ihr reales und bleibendes Gutes getan – für uns, für euch selbst und für die Opfer der materialistischen Welt.

Und nun«, sagte Wace, dessen Lächeln verblasste, »wollen wir über diese Welt reden.«

Aus unsichtbaren Lautsprechern kamen bedrohliche Orgelklänge. Die Videowand hinter Wace erwachte zum Leben. Die Neulinge sahen eine endlose Folge von Videoclips von Staatsoberhäuptern, reichen Prominenten und Spitzenpolitikern, während Wace über die vor Kurzem geleakten vertraulichen Dokumente einer Offshore-Anwaltsfirma zu sprechen begann: die Panama Papers, über die das Fernsehen berichtet hatte, bevor Robin auf die Chapman Farm gekommen war.

»Betrug … Kleptokratie … Steuerhinterziehung … Verstöße gegen internationale Sanktionen …«, sagte Wace, der ein Ansteckmikrofon trug. »Die geldgierige Elite der materialistischen Welt steht in ihrer ganzen Falschheit enttarnt da, wie sie ihren Reichtum verbirgt, von dem ein Bruchteil die meisten Probleme der Welt lösen könnte …«

Auf der Videowand winkten mitschuldige Könige, Präsidenten und Premierminister lächelnd von Podien. Prominente Schauspielerinnen strahlten auf Bühnen und roten Teppichen. Geschäftsleute in eleganten Maßanzügen winkten ab, wenn Journalisten Fragen stellen wollten.

Wace begann eloquent und zornig über Heuchelei, Narzissmus und Gier zu sprechen. Er stellte öffentliche Aussagen privatem Verhalten gegenüber. Die Blicke der hungrigen, erschöpften Zuhörer folgten ihm, als er auf der Bühne auf und ab schritt. Der Saal war heiß, der mit Schilfmatten bedeckte Boden unbequem.

Als Nächstes begleitete melancholische Klaviermusik Videos von Obdachlosen, die an den Eingängen der teuersten Londoner Luxusgeschäfte bettelten, dann von Kindern, die mit aufgedunsenen Leibern im Jemen starben oder in Syrien von Bomben zerfetzt oder verstümmelt wurden. Der Anblick eines mit Blut und Staub bedeckten kleinen Jungen, der schockstarr in einen Krankenwagen gehoben wurde, rührte Robin zu Tränen. Auch Wace weinte jetzt.

Choräle und Kesselpauken begleiteten Katastrophenvideos über Klimawandel und Umweltverschmutzung: Gletscherabbrüche, Eisbären auf schmelzenden Eisschollen und Luftaufnahmen von Rodungen im Regenwald wurden jetzt mit Rückblenden auf die Plutokraten in ihren Limousinen und Konferenzräumen unterlegt. Verletzt aus eingestürzten Gebäuden geborgenen Kindern wurden Bilder von Promi-Hochzeiten gegenübergestellt, die Millionen gekostet hatten; auf Selfies aus Privatjets folgten herzzerreißende Bilder von dem Wirbelsturm Katrina und dem Tsunami im Indischen Ozean. Die verschatteten Gesichter in Robins Umgebung waren betroffen und vielfach tränennass, und Wace war nicht mehr der leise, zurückhaltende Mann, den sie zuerst kennengelernt hatten, sondern schrie zornig, wütete gegen die Videowand und die Realität der Welt.

»Und dies alles, absolut alles, ließe sich verhindern, wenn es nur gelänge, genügend Leute aus dem Schlaf zu wecken, in dem sie in ihr Verderben stolpern!«, brüllte er. »Der Widersacher und seine Agenten stalken die Welt, die aus ihrem Schlaf erwachen oder untergehen muss! Und wer wird sie aufwecken, wenn wir’s nicht tun?«

Die Musik verklang langsam. Die Bilder auf der Videowand verblassten. Wace stand jetzt schwer atmend da, anscheinend von seiner langen Rede erschöpft, sein Gesicht tränennass, seine Stimme heiser.

»Ihr«, sagte er mit schwacher Stimme und streckte die Hände nach den vor ihm Sitzenden aus, »ihr seid berufen worden. Ihr seid auserwählt. Und heute habt ihr die Wahl: Kehrt in das System zurück, oder haltet euch fern. Haltet euch fern, und kämpft!

Wir machen nun eine kurze Pause«, sagte Wace, als das Licht wieder heller wurde. »Nein, nein«, wehrte er ab, als einige wenige klatschten. »Nichts von dem, was ich euch gezeigt habe, ist Grund zum Glücklichsein. Nichts.«

Die Klatschenden hörten eingeschüchtert auf. Robin sehnte sich nach etwas frischer Luft, aber als Wace verschwand, öffneten Kirchendiener eine Tür in der linken Wand, die in einen weiteren holzgetäfelten, fensterlosen Raum führte, in dem kaltes Essen bereitstand.

Dieser neue Raum war verhältnismäßig beengt. Die Tür zum Vortragssaal wurde geschlossen, was das Gefühl von Klaustrophobie noch verstärkte. Die Fastenden wurden an einen Tisch verwiesen, auf denen Thermoskannen mit heißem Wasser und Schalen mit Zitronenscheiben standen. Manche zogen es vor, sich an die Wand gelehnt auf den Boden zu setzen, um ihre Sandwichs zu essen oder ihr heißes Wasser zu trinken. Vor zwei weiteren Türen, die zu Toiletten führten, bildeten sich Schlangen. Robin glaubte zu wissen, dass sie den ganzen Morgen im Vortragssaal verbracht hatten. Das Mädchen mit dem herzförmigen Gesicht, das sich am Vortag gegen Mazu aufgelehnt hatte, saß in einer Ecke, hatte den Kopf auf die Arme gelegt. Robin machte sich Sorgen um Walter, den Philosophieprofessor, der unsicher auf den Beinen zu sein schien. Sein blasses Gesicht war schweißnass.

»Geht’s dir gut?«, fragte sie leise, als er sich neben ihr an die Wand lehnte.

»Gut, gut«, sagte er, während er lächelnd seinen Becher umklammerte. »Der Geist bleibt stark!«

Zuletzt wurde die Tür zum Vortragssaal wieder geöffnet. Er war bereits dunkel, und die Neulinge stolperten auf der Suche nach freien Sitzplätzen Entschuldigungen flüsternd durcheinander.

Als endlich wieder alle auf den Schilfmatten saßen, trat Jonathan Wace erneut ins Rampenlicht. Robin war froh, ihn lächeln zu sehen. Sie hatte echt keine Lust auf eine weitere Moralpredigt.

»Ihr habt eine Atempause verdient«, sagte Wace, was bei seinen Zuhörern kurzes erleichtertes Lachen auslöste. »Es ist Zeit, zu meditieren und zu chanten. Setzt euch bequem hin. Hebt die Arme beim Einatmen über den Kopf … lasst sie langsam sinken … atmet aus. Und: Lokah Samastah Sukhino Bhavantu … Lokah Samastah Sukhino Bhavantu …«

Denken war unmöglich, während man chantete; die Gefühle von Angst, Schuld und Schrecken schwanden allmählich. Robin spürte, wie sie sich selbst in dem ohrenbetäubend lauten Chorgesang auflöste, der von den holzgetäfelten Wänden widerhallte, eigene Kraft entwickelte und unabhängig von den Skandierenden als körperlose Energie existierte, die in den Wänden und in Robins eigenem Körper vibrierte.

Der Sprechchor hielt länger an, als sie jemals zuvor gechantet hatten. Robin spürte, wie ihr Mund austrocknete, und ahnte undeutlich, dass sie kurz davor war, ohnmächtig zu werden, aber irgendwie gab der Singsang ihr Kraft, hielt sie aufrecht und ließ sie Hunger und Schmerzen ertragen.

Endlich gab Wace auf sie alle herablächelnd das Haltzeichen, und Robin, die sich zwar schwach und unbehaglich erhitzt fühlte, blieb mit dem Wohlgefühl und der Euphorie zurück, das solche Sitzungen unweigerlich in ihr erzeugten.

»Ihr«, sagte Wace ruhig, seine Stimme brüchiger und heiserer als je zuvor, »seid bemerkenswert.«

Und eigentlich wider Willen empfand Robin bei Waces Lob irrationalen Stolz.

»Außergewöhnliche Menschen«, sagte Wace und schritt wieder vor ihnen auf und ab. »Und ihr ahnt nichts davon, nicht wahr?«, fragte er und lächelte in die zu ihm emporgehobenen Gesichter. »Euch ist nicht bewusst, was ihr seid. Eine wirklich bemerkenswerte Gruppe von Neulingen. Das haben wir gleich bei eurer Ankunft gemerkt. Mir wurde gesagt: ›Diese sind speziell. Sie könnten die sein, auf die wir gewartet haben.‹

Die Welt steht schwankend an einem Abgrund. Es ist zehn Minuten vor Mitternacht, und Armageddon droht. Der Widersacher ist scheinbar übermächtig, aber die Gesegnete Göttlichkeit hat uns noch nicht aufgegeben. Der Beweis? Sie hat uns euch geschickt – und mit euch haben wir vielleicht noch eine Chance.

Sie hat bereits zu euch gesprochen, durch die ihr zur Verfügung stehenden Mittel, über den Lärm der materialistischen Welt hinweg. Deshalb seid ihr hier.

Aber ihr habt diese Woche reine Luft geatmet. Der Lärm ist verstummt, und ihr könnt deutlicher sehen und hören als früher. Nun ist es Zeit für ein Zeichen von der Gesegneten Göttlichkeit. Dies ist euer Moment, um wahrhaft zu sehen. Um wirklich zu verstehen.«

Wace sank auf die Knie. Er schloss die Augen. Während die Neulinge ihn wie gebannt beobachteten, sagte er mit hallender Stimme:

»Gesegnete Göttlichkeit, schick uns deine Botin, wenn es dir gefällt. Lass die Ertrunkene Prophetin hierher zu uns kommen und beweisen, dass es ein Leben nach dem Tod gibt, dass der Reine Geist unabhängig vom materiellen Körper lebt, dass der Lohn für lebenslangen Dienst das ewige Leben ist. Gesegnete Göttlichkeit, ich halte diese Leute für würdig. Sende Daiyu jetzt zu uns.«

Die Stille in dem dunklen, heißen Raum war absolut. Waces Augen blieben geschlossen.

»Gesegnete Göttlichkeit«, flüsterte er, »lass sie kommen.«

Sein Publikum schnappte kollektiv nach Luft.

Aus dem Nichts hatte sich auf der Bühne der durchscheinende Kopf eines Mädchens materialisiert. Die Kleine lächelte.

Robin sah sich alarmiert nach einem Projektor um, aber es gab keinen Lichtstrahl, und die Saalwand hatte keine Öffnungen. Ihr Herz jagte, als sie wieder nach vorn sah.

Die lächelnde Spektralgestalt bekam nun einen Leib. Sie hatte langes schwarzes Haar und trug ein langes weißes Kleid. Sie hob eine Hand und winkte der Menge kindlich zu. Einige Leute winkten zurück. Die meisten wirkten verängstigt.

Wace öffnete die Augen.

»Du bist zu uns gekommen«, sagte er.

Daiyu wandte sich ihm langsam zu. Durch sie hindurch war Wace zu sehen, der unter Tränen lächelnd hinter ihr kniete.

»Danke«, sagte Wace mit einem Schluchzen. »Ich rufe dich nicht aus selbstsüchtigen Gründen zurück, das weißt du … aber dich zu sehen …«

Er schluckte trocken.

»Daiyu«, flüsterte er, »sind sie bereit?«

Daiyu wandte sich wieder langsam der Menge zu. Ihr Blick glitt über die Neulinge. Sie lächelte und nickte.

»Ich hab’s mir gedacht«, sagte Wace. »Gute Reise, Kleines.«

Daiyu hob eine Hand an den Mund, schien den Neulingen eine Kusshand zuzuwerfen. Sie begann langsam zu verblassen, bis sekundenlang nur noch ihr Gesicht im Dunkel leuchtete. Dann verschwand sie.

Die Zuschauer blieben totenstill. Niemand sprach, niemand tauschte sich mit seinen Nachbarn über das eben Gesehene aus. Wace stand wieder auf, fuhr sich mit einem Ärmel seines Gewands über die Augen.

»Sie kehrt aus dem Paradies zurück, wenn sie weiß, dass wir ihrer bedürfen. Sie tut ihrem törichten Papa J diesen Gefallen. Sie erkennt, dass ihr zu besonders seid, als dass wir euch gehen lassen dürften. Nun«, sagte Wace ruhig, »folgt mir in den Tempel.«

35

Oben eine Neun bedeutet …

Man erlangt den Himmelsweg.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Die Neulinge rappelten sich auf, als es im Saal wieder hell wurde. Wace stieg von der Bühne herab, ging durch ihre Reihen und blieb hier und da stehen, um Einzelne namentlich zu begrüßen, obwohl sie ihm nie vorgestellt worden waren. Die so Geehrten wirkten wie betäubt.

»Rowena«, sagte er und lächelte Robin an. »Über dich habe ich wundervolle Dinge gehört.«

»Danke«, sagte Robin mit schwacher Stimme und ließ zu, dass seine Hände ihre umfassten.

Leute um sie herum betrachteten sie neidisch und respektvoll, als Wace weiterging und als Erster die Treppe ins Erdgeschoss hinaufstieg.

Die Neuankömmlinge folgten ihm. Als Robin die oberste Stufe erreichte, sah sie durch die Westfenster die untergehende Sonne: Sie hatten den ganzen Tag in dem dunklen, stickigen Raum verbracht. Sie hatte Magenschmerzen vor Hunger und fühlte sich von körperlicher Arbeit und dem langen Sitzen auf dem unbequemen Boden wie zerschlagen.

Dann erreichte der Klang von lauter Rockmusik, die auf dem Vorplatz aus Lautsprechern kam, ihre Ohren. Gemeindemitglieder, die ein vom Farmhaus bis zum Tempel reichendes Spalier bildeten, klatschten und sangen zur Musik mit. Als Robin in den feuchten Abend hinaustrat, setzte gerade der Refrain ein:

I don’t need no one to tell me ’bout heaven

I look at my daughter, and I believe …

Robin schritt mit den anderen Neulingen durch die beiden Reihen singender Gemeindemitglieder. Einige Regentropfen trafen ihr Gesicht, und sie hörte außer der Musik fernes Donnergrollen.

Sometimes it’s hard to breathe, Lord,

At the bottom of the sea, yeah, yeah …

Wace führte die Neulinge die Stufen hinauf in den Tempel, der heute von vielen Lampen und Kerzen erhellt wurde.

Die zentrale fünfeckige Bühne hatte sich in ein fünfeckiges Wasserbecken verwandelt. Robin erkannte, dass das Becken schon immer da und nur abgedeckt gewesen war. Wegen der dunklen Seitenwände erschien das Wasser pechschwarz. Mazu, die ihnen entgegensah, wurde darin reflektiert wie in einem schwarzen Spiegel. Dieses Mal trug sie kein orangefarbenes, sondern ein langes weißes Gewand wie ihre Tochter auf dem Deckengemälde über ihr. Wace stieg hinauf, stellte sich neben sie.

Die Rockmusik brach ab, sobald alle, Mitglieder wie Neulinge, den Tempel betreten hatten. Die Türen wurden mit lautem Knall geschlossen. Kirchendiener wiesen die Neulinge flüsternd an, mit Blick zum Becken stehen zu bleiben, bevor sie selbst ihre Plätze einnahmen.

Von Hunger ausgehöhlt, erschöpft, verschwitzt und emotional ausgewrungen konnte Robin nur daran denken, wie einladend das kühle Wasser aussah. Es wäre wundervoll, unter seine Oberfläche sinken und einen Augenblick lang Einsamkeit und Stille genießen zu dürfen.

»Heute Abend«, sagte Jonathan Wace, »habt ihr die freie Wahl. Bleibt bei uns, oder kehrt in die materialistische Welt zurück. Wer von euch tritt vor und steigt in das Becken? Werdet heute Abend wiedergeboren. Reinigt euch von dem Falschen Ich. Verlasst das reinigende Wasser als euer Wahres Ich. Wer von euch ist bereit, diesen unerlässlichen ersten Schritt auf dem Weg zu einem Reinen Geist zu tun?«

Ein, zwei Sekunden lang bewegte sich niemand. Dann drängte Amandeep sich an Robin vorbei.

»Ich will.«

Die Mitglieder jubelten und klatschten explosiv laut. Jonathan und Mazu streckten lächelnd die Arme aus. Amandeep trat vor, stieg die kleine Treppe zum Beckenrand hinauf und erhielt von den beiden geflüsterte Anweisungen. Er zog seine Sportschuhe und Socken aus, stieg ins Wasser, tauchte kurz unter und kam mit schief sitzender Brille, aber lachend wieder hoch. Jubel erfüllte den Tempel, als Jonathan und Mazu dem durchnässten Amandeep, dessen Trainingsanzug von Wasser schwer war, aus dem Becken halfen. Er holte sich seine Schuhe und Socken und wurde von zwei Mitgliedern durch eine Tür in der Rückwand des Tempels geleitet.

Kyle war der Nächste im Becken. Als er wieder auftauchte, erwarteten ihn ähnliche Begeisterungsstürme.

Robin beschloss, nicht länger zu warten, und schlängelte sich durch die Neulinge nach vorn in die erste Reihe.

»Ich will eintreten«, sagte sie, was erneut stürmischen Jubel auslöste.

Sie trat vor, stieg die kleine Treppe hinauf und zog Schuhe und Strümpfe aus. Auf ein Zeichen von Jonathan stieg sie in das überraschend tiefe Becken und ließ sich ins kalte Wasser sinken. Als ihre Füße den Boden berührten, stieß sie sich ab, und die herrliche Stille zerplatzte, als sie unter Beifallsrufen und lautem Klatschen die Wasserfläche durchbrach.

Jonathan Wace half ihr aus dem Becken. Von ihrem vollgesogenen Anzug beschwert und mit Haaren in den Augen nahm Robin ihre Schuhe und Socken von dem lächelnden Taio Wace entgegen, der sie persönlich zu der Tür in der Rückwand und in einen Vorraum führte, in dem Amandeep und Kyle, beide schon in frischen Trainingsanzügen und sichtlich aufgekratzt, sich das Haar abtrockneten. Auf Holzbänken entlang der Wände lagen weitere neue Anzüge bereit. In der gegenüberliegenden Wand gab es eine Tür, die anscheinend ins Freie führte.

»Hier«, sagte Taio lächelnd und gab ihr ein Handtuch. »Nimm dir einen Anzug, und zieh dich um.«

Amandeep und Kyle sahen höflich weg, als Robin das Sweatshirt auszog, wobei ihr peinlich bewusst war, dass auch ihre Unterwäsche klatschnass war, aber Taio sah nicht weg, sondern beobachtete sie grinsend.

»Wie viele, glaubst du, werden eintreten?«, fragte Amandeep ihn.

»Müssen wir abwarten«, sagte Taio, ohne Robin aus den Augen zu lassen, als sie sich hinsetzte, um zu versuchen, die nasse Hose abzustreifen und eine frische anzuziehen, ohne dass jemand sah, wie durchsichtig ihr Slip geworden war. »Wir brauchen alle Leute, die wir kriegen können. Hier geht’s ganz einfach um den Kampf zwischen Gut und Böse … Ich muss wieder nach vorn«, fügte Taio hinzu, als Robin begann, ihre Socken anzuziehen.

»Ich kann’s nicht glauben«, sagte Amandeep atemlos, als die Tür sich hinter Taio schloss. »Als ich hergekommen bin, dachte ich: ›Diese Leute sind verrückt, das ist eine Sekte.‹ Ich wollte einen Artikel für die Studentenzeitung schreiben. Und jetzt … bin ich in die verdammte Sekte eingetreten!«

Er begann unkontrolliert zu lachen, und Kyle und Robin stimmten ein.

In der folgenden halben Stunde kamen immer mehr Leute herein, die ähnlich hysterisch lachten. Walter Fernsby wirkte leicht tatterig und sichtlich mitgenommen; ihm auf den Fersen folgte Penny Brown, deren grünes Haar ihr Gesicht wie ein Algenkranz umrahmte, Marion Huxley erschien zitternd und sichtbar desorientiert, aber auch sie hemmungslos kichernd. Bald war der Umkleideraum voller Leute, die aufgeregt über Daiyus Erscheinen und ihren eigenen Stolz darauf diskutierten, in die Kirche eingetreten zu sein.

Dann folgten zehn Minuten, in denen niemand mehr erschien. Robin zählte unauffällig die Anwesenden. Sie schätzte, dass es ungefähr ein halbes Dutzend Unbekehrter gab, darunter das Mädchen mit dem herzförmigen Gesicht, das sich in der Feuergruppe geweigert hatte, seine Familie zu kritisieren, und Pennys blonde Freundin. Tatsächlich sah Penny sich sorgenvoll um, lachte nicht mehr. Nach weiteren zehn Minuten wurde die Tür ins Freie von Will Edensor geöffnet.

»Folgt mir«, sagte er und führte die neuen Mitglieder vom Tempel zum Speisesaal.

Inzwischen war es dunkel, und Robin bekam eine Gänsehaut am ganzen Körper. Penny Brown sah sich weiter sorgenvoll nach ihrer Freundin um, mit der sie auf die Farm gekommen war.

Die neuen Mitglieder betraten den Speisesaal unter dem stehenden Beifall der übrigen Gemeinde, die den Tempel vor ihnen verlassen hatte. Während die Neulinge in dem Saal unter dem Farmhaus eingesperrt gewesen waren, war hier fleißig gearbeitet worden. Rot-goldene Lampions, wie sie sich auf der Wardour Street in der Brise wiegten, hingen vom Dachstuhl herab, und leckerer Fleischduft erfüllte den Saal. Zwischen den Tischen waren bereits Küchenhelfer mit ihren riesigen Metallkesseln unterwegs.

Robin ließ sich auf den ersten freien Platz fallen und nahm einen großen Schluck von dem Wasser, das schon in einem Plastikbecher vor ihr stand.

»Glückwunsch«, sagte eine ruhige Stimme hinter ihr, und sie sah die kahl geschorene Louise mit einem Kessel, der ein Hühnercurry zu enthalten schien, mit dem sie nun Robins Blechteller füllte, wozu es einen Schlag Reis gab.

»Danke dir«, sagte Robin. Louise lächelte schwach, dann wandte sie sich ab.

Auch wenn dies nicht das beste Curry der Welt war, war es eindeutig die leckerste und proteinreichste Mahlzeit, die sie seit ihrer Ankunft auf der Farm bekommen hatte. Robin verschlang sie, gierte so sehr nach Kalorien, dass sie sich nicht beherrschen konnte. Als das Curry aufgegessen war, gab es noch eine Schale Joghurt, der mit Honig gesüßt war – das absolut Beste, was sie in dieser Woche gekostet hatte.

Im Saal herrschte festliche Stimmung. Heute wurde viel mehr gelacht als sonst, und Robin vermutete, dieses gewissermaßen festliche Mahl sei der Grund dafür. Als ihr auffiel, dass Noli Seymour an dem erhöhten Tisch saß, wurde ihr erstmals klar, dass die Schauspielerin eine Kirchenälteste sein musste. Noli saß zwischen zwei Fünfzigern, beide ebenfalls in orangefarbenen Gewändern. Der junge Mann neben Robin erzählte ihr, der eine sei ein Multimillionär, der sein Vermögen mit Verpackungen verdient habe, der andere ein Unterhausabgeordneter. Robin merkte sich beide Namen für ihren Brief an Strike.

Jonathan und Mazu betraten den Speisesaal unter erneutem Jubel, als die meisten Leute schon aufgegessen hatten. Von dem Mädchen mit dem herzförmigen Gesicht oder den anderen, die nicht in das Becken gestiegen waren, war weiter nichts zu sehen, und Robin fragte sich, wo sie geblieben waren, ob sie irgendwo ohne Essen festgehalten wurden und ob die lange Abwesenheit der Waces auf einen letzten Überzeugungsversuch schließen ließ.

Sie fürchtete, Jonathan werde eine weitere langatmige Rede halten, aber stattdessen kam wieder Musik aus den Lautsprechern, als das Ehepaar seine Plätze einnahm, und Wace schien mit einer lässigen Handbewegung anzudeuten, steife Förmlichkeit sei heute Abend nicht mehr nötig, und die Party solle beginnen. Ein alter REM-Song dröhnte durch den Saal, und einige Gemeindemitglieder, jetzt seit unbestimmt langer Zeit erstmals wieder mit Fleisch im Bauch, standen auf, um zu tanzen.

It’s the end of the world as we know it

And I feel fine …

36

Neun auf dem dritten Platz bedeutet:

Aufgehaltener Rückzug ist peinlich und gefahrvoll.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Die Party war seit mindestens zwei Stunden im Gange. Jonathan Wace war unter Begeisterungsschreien in den Saal herabgestiegen und hatte angefangen, mit einigen der jungen Mädchen zu tanzen. Auch der Verpackungsmillionär stand auf, um zu tanzen; er bewegte sich wie jemand, dessen Gelenke Öl brauchen, und gesellte sich zu der Gruppe um Wace. Robin blieb auf ihrer Holzbank sitzen, lächelte angestrengt und wünschte sich nichts mehr, als in den Schlafsaal gehen zu dürfen. Die Verdauung der ersten richtigen Mahlzeit nach dem Fasten, die wummernden Bässe, die Muskelschmerzen nach einem auf dem Fußboden sitzend verbrachten langen Tag – das alles verschlimmerte ihre Erschöpfung.

Endlich hörte sie die ersten Takte von »Heroes« und wusste so sicher, dass der Abend zu Ende war, als hätte sie den Anfang von »Auld Lang Syne« gehört. Sie achtete darauf, mitzusingen und glücklich auszusehen, und wurde dafür belohnt, als alle endlich durch den Regen zu den Schlafsälen hasteten – alle außer den Küchenhelfern wie Louise, die zurückblieben, um die Tische abzuräumen.

Trotz ihrer bis ins Mark reichenden Müdigkeit sagte der Teil von Robins Verstand, der sie ständig daran erinnerte, wozu sie hier war, ihr jetzt, dass sie in dieser Nacht die beste Chance hatte, den Kunststoffstein zu finden. Alle auf der Farm hatten ein untypisch gehaltvolles Mahl genossen und würden rascher als sonst einschlafen. Tatsächlich zogen die Frauen um sie herum sich schnell aus, schlüpften in Pyjamas, kritzelten in ihre Tagebücher und fielen ins Bett.

Auch Robin schrieb einen kurzen Tagebucheintrag, zog dann ihren Schlafanzug an und ließ ihre noch leicht feuchte Unterwäsche an. Nachdem sie sich davon überzeugt hatte, dass niemand sie beobachtete, ging sie mit Schuhen und Socken ins Bett und versteckte ihren Trainingsanzug unter der Decke. Zehn Minuten später ging das Licht, für das es irgendwo einen Hauptschalter gab, endlich aus.

Robin lag im Dunkel, horchte auf den Regen und zwang sich dazu, wach zu bleiben, obwohl ihr ständig die Augen zufielen. Bald mischten sich Schnarchen und schweres Atmen in das Geräusch des Regens an den Fenstern. Sie durfte nicht zu lange warten, auch nicht versuchen, ihre Regenjacke unter dem Bett hervorzuholen. Ohne allzu laut mit der Decke zu rascheln, gelang es ihr, den Trainingsanzug über ihren Pyjama anzuziehen. Dann stand sie lautlos auf und schlich zur Schlafsaaltür. Sollte davon jemand aufwachen, würde sie behaupten, sie sei auf dem Weg zur Toilette.

Sie zog vorsichtig die Tür auf. Der menschenleere Vorplatz war unbeleuchtet, aber Daiyus Springbrunnen glänzte einen Augenblick lang im Mondlicht, das durch eine Wolkenlücke fiel, und im Farmhaus brannte hinter einem einzigen Fenster im ersten Stock noch Licht.

Während der nächste Regenschauer rasch ihr Haar durchnässte, tastete Robin sich um das Gebäude herum und über den Rasen zwischen den Schlafsälen. Ihre Augen hatten sich mittlerweile an die Dunkelheit gewöhnt. Ihr Ziel war ein dichtes Wäldchen jenseits eines kleinen Feldes, auf dem die Neulinge bisher nicht gearbeitet hatten.

Das Gelände im Anschluss an die Rasenfläche zwischen den Schlafsälen war dicht mit Büschen und Bäumen bepflanzt. Als Robin sich vorsichtig, um nicht über Baumwurzeln zu fallen, durch diese Anpflanzung schlängelte, entdeckte sie ein Licht und blieb im Gebüsch stehen.

Vor sich hatte sie weitere Rückzugsräume wie die, die sie aus Dr. Zhous Sprechzimmer gesehen hatte. Zu den Schlafsälen hin waren sie durch geschickte Anpflanzungen getarnt. Durchs Gebüsch konnte Robin sehen, dass hinter dem zugezogenen Vorhang einer Glasschiebetür Licht brannte. Sie fürchtete, jemand könnte herauskommen oder hinaussehen. Sie wartete eine Minute lang, überlegte, welche Möglichkeiten sie hatte, und entschied sich fürs Risiko. Sie verließ den Schutz der Bäume, schlich weiter und passierte das Blockhaus mit weniger als zehn Meter Abstand.

Dann erkannte sie, dass keine Gefahr bestand, dass jemand das Blockhaus gleich verlassen würde. In rhythmisches Klatschen und gedämpftes Keuchen aus dem Rückzugsraum mischten sich kleine Quieklaute wie von Lust oder Schmerzen. Robin hastete weiter.

Ein Tor mit fünf Querstangen trennte das Feld von dem bepflanzten Bereich, in dem die Rückzugsräume standen. Robin entschied sich dafür, über das Tor zu klettern, statt zu versuchen, es zu öffnen. Dann trabte sie auf dem nassen Boden weiter, der unter ihren Schuhen quatschte, und spürte, wie kaum kontrollierbare Panik sie zu verzehren drohte. Wurde die Farm mit Nachtsichtkameras überwacht, konnte sie jeden Augenblick entdeckt werden; obwohl die Agentur den Bereich entlang des Zauns sorgfältig abgesucht hatte, konnte niemand wissen, welche Überwachungstechnik im Inneren verwendet wurde. Ihr rationales Ich versicherte ihr wiederholt, sie habe nirgends eine Kamera entdeckt, aber die Angst setzte ihr zu, als sie sich beeilte, das Wäldchen zu erreichen.

In den Schutz der Bäume zu gelangen war eine Erleichterung, aber nun erfasste sie eine andere Art Angst: Sie bildete sich ein, wieder die lächelnde, transparente Gestalt Daiyus zu sehen, wie sie an diesem Nachmittag im Vortragssaal des Farmhauses erschienen war.

Das war nur ein Trick, sagte sie sich. Du weißt, dass das nur ein Trick war.

Aber sie verstand nicht, wie das Trugbild erzeugt worden war, und man konnte nur allzu leicht an Gespenster glauben, wenn man blindlings durch einen Wald mit Unterholz, Nesseln und einem Gewirr aus krummen Baumwurzeln stolperte, während das Knacken trockener Zweige in der Stille der Nacht laut wie Schüsse war und ein neuer Regenschauer auf das Laubdach über einem prasselte.

Robin konnte nicht beurteilen, ob sie in die richtige Richtung unterwegs war, weil sie nicht genau wusste, wo die Straße lag. So stolperte sie zehn Minuten lang weiter, bis rechts vor ihr tatsächlich ein Rauschen erklang und ein Licht vorbeihuschte. Sie war nur noch etwa zwanzig Meter von dem Zaun und der Straße entfernt.

Sie brauchte fast eine halbe Stunde, um die kleine Lichtung zu finden, die Barclay knapp innerhalb des schwer mit Stacheldraht gesicherten Grenzzauns freigelegt hatte. Dort kauerte sie nieder und tastete den Boden ab, bis ihre Finger etwas berührten, das unnatürlich warm und glatt war. Sie hob den künstlichen Stein aus den Nesseln, in denen er lag, und klappte ihn mit zitternden Fingern auf.

Im Licht der kleinen Taschenlampe sah sie Papier, einen Kugelschreiber und einen Brief in Strikes vertrauter Handschrift, und ihr Herz machte einen Sprung, als stehe er in Person vor ihr. Sie hatte eben seinen Brief herausgenommen, als sie im Wald hinter sich Stimmen hörte.

Robin knipste erschrocken die Lampe aus, warf sich flach zu Boden, ohne auf die Nesseln zu achten, schützte ihr Gesicht, so gut es ging, mit den Armen und war sich sicher, dass ihre Verfolger das Hämmern ihres Herzens würden hören können. Sie erwartete einen Anruf oder die Aufforderung, sich zu zeigen, hörte aber nichts als Schritte. Dann sprach ein Mädchen.

»Ich d-d-dachte, ich hätte ein Licht gesehen.«

Robin lag ganz still und schloss die Augen, als könnte sie sich dadurch weniger sichtbar machen.

»Du musst dich getäuscht haben«, sagte eine Männerstimme. »Weiter im Text. Was wolltest du mir …?«

»Du m-m-musst machen, dass ich mich wieder m-m-mehre.«

»Lin … das kann ich nicht.«

»Du m-m-musst aber«, sagte das Mädchen, das den Tränen nahe zu sein schien. »Sonst m-m-muss ich wieder mit ihm g-g-gehen. Das k-k-kann ich nicht, Will. Ich k-k-kann …«

Sie begann zu weinen.

»Psst!«, sagte Will erschrocken.

Robin hörte Stoffrascheln und Gemurmel. Sie vermutete, Will habe Lin, deren Schluchzen jetzt gedämpft klang, in die Arme genommen.

»Wieso k–k-k…«

»Du weißt, warum«, flüsterte er.

»G-g-gehe ich nicht mit ihm, s-s-schicken sie mich nach B-B-Birmingham, und ich k-k-kann Qing nicht verlassen. Das t-t-täte ich n-n-nie!«

»Wer sagt, dass sie dich nach Birmingham schicken?«, fragte Will.

»M-M-M-M-Mazu – wenn ich n-n-nicht mit ihm g-g-gehe …«

»Wann hat sie das gesagt?«

»G-g-gestern, aber wenn ich mich m-m-mehre, z-z-zwingt sie mich vielleicht nicht dazu, m-m-mit ihm …«

»O Gott!«, sagte Will, und Robin hatte diesen Ausruf noch nie so verzweifelt klingend gehört.

Dann folgten wieder Schweigen und leise Bewegungen.

Bitte keinen Sex, dachte Robin, die mit fest zusammengekniffenen Augen in den Nesseln lag. Bitte, bitte nicht.

»Oder wir k-k-könnten machen, was K-K-Kevin getan hat«, sagte sie mit tränenerstickter Stimme.

»Bist du verrückt?«, fragte Will streng. »Auf ewig verdammt sein, unsere Seelen vernichtet?«

»Ich k-k-kann Qing nicht verlassen!«, jammerte Lin. Will versuchte wieder sie zu beruhigen. In der nun folgenden Stille hörte Robin Geräusche, die nicht auf leidenschaftliche, sondern auf tröstende Küsse schließen ließen.

Sie hätte vorhersehen müssen, dass außer der Detektei Strike und Ellacott noch jemand den blinden Fleck der Kameras und die Deckung kannte, die der Wald bot. Ihre eigene sichere Rückkehr in den Schlafsaal hing jetzt davon ab, was das Paar als Nächstes zu tun beschloss. Obwohl sie fürchtete, einer der beiden könnte näher herankommen, weil ein weiteres vorbeifahrendes Auto bestimmt ihren orangefarbenen Anzug würde aufleuchten lassen, blieb ihr nichts anderes übrig, als in den Nesseln ausgestreckt liegen zu bleiben. Wie sie die Schlamm- und Grasflecken erklären würde, war ein Problem, mit dem sie sich befassen würde, falls sie jemals wieder sicher aus dem Wald herauskam.

»Kannst du Mazu nicht sagen, dass du … was hattest du gleich wieder?«

»Blasenentzündung«, schluchzte Lin. »Aber d-d-das glaubt sie m-m-mir nicht.«

»Okay«, sagte Will, »dann … dann musst du vorgeben, was anderes zu haben. Sag, dass du zu Dr. Zhou willst.«

»A-a-aber irgendwann bin ich wieder g-g-gesund und … Ich k-k-kann Qing nicht verlassen!«, jammerte das Mädchen erneut, und Will fuhr sie entsetzt an:

»Um Himmels willen, plärr nicht so!«

»Wieso m-m-machst du nicht einfach, dass ich mich wieder m-m-mehre?«

»Ich kann nicht, das verstehst du nicht, ich kann nicht …«

»Du h-h-hast Angst!«

Robin hörte Schritte, die sich rasch entfernten, und war sich sicher, dass das Mädchen weglief. Will rannte ihm nach, und als er wieder sprach, war seine Stimme kaum zu verstehen.

»Lin …«

»Wenn du es nicht m-m-machst …«

Robin blieb mit jagendem Herzen in ihrem Versteck liegen und versuchte mitzubekommen, was sich ereignete. Das Paar stritt weiter, aber sie konnte nicht verstehen, was es sagte. Wie lange sie horchend dalag, wusste sie nicht. Ein weiteres Auto rauschte vorbei. Endlich verklangen die Stimmen und Schritte in der Ferne.

Robin blieb noch fünf Minuten liegen, dann setzte sie sich vorsichtig auf.

Strikes Brief hielt sie noch verknittert in einer Hand. Sie atmete mehrmals tief durch, dann schaltete sie die Lampe wieder ein, strich den Brief glatt und las ihn.

Donnerstag, 14. April

Hoffe, da drinnen läuft alles gut. Dev ist bis Samstag in der Nähe und kontrolliert den Felsbrocken, bis du eine Antwort reingelegt hast. Kommt keine, holen wir dich am Sonntag raus.

Ich habe mit Abigail Glover, Jonathan Waces Tochter, gesprochen. Teilweise höchst interessantes Zeug. Sie behauptet, Daiyu sei nicht Waces, sondern Alexander Graves’ Tochter gewesen. Zum Zeitpunkt ihres Todes scheinen die Waces und Graves’ Eltern vor Gericht um das Sorgerecht für die Kleine gestritten zu haben. Abigail hat dort drinnen viel Gewalt gesehen und selbst erlitten. Nachdem Daiyu ertrunken war, wurde sie zur Strafe drei Tage lang nackt in den Schweinestall gesperrt, aber sie ist leider nicht scharf darauf, als Zeugin auszusagen.

Am Dienstag fahre ich zu Alexander Graves’ Eltern. Ich lasse dich wissen, was dabei rauskommt.

Versuche noch immer, Cherie Gittins zu finden – das Mädchen, das Daiyu zum Strand mitgenommen hat. Ich befasse mich mit Daiyus Tod und habe Fragen dazu. Alles, was du dort drinnen in Erfahrung bringen kannst, wäre nützlich.

Habe vielleicht auch eine Möglichkeit gefunden, Jordan Reaney dazu zu bringen, mit mir zu reden – Shanker hat Kumpels, die mit ihm einsitzen.

Littlejohn macht mir Sorgen. Er hat mir nicht erzählt, dass er 3 Monate bei Patterson gearbeitet hat, bevor er zu uns gekommen ist. Versuche Ersatz zu finden.

Die Franks bleiben Freaks und planen vielleicht eine Entführung.

Pass gut auf dich auf. Willst du dort raus, brauchst du’s nur zu sagen, dann treten wir notfalls die Tür ein.

S. x

Robin wusste nicht recht, weshalb der Brief sie weinen machte, aber jetzt tropfte eine Träne aufs Papier. Die Verbindung zur Außenwelt hatte wie eine kräftigende Arznei gewirkt, und das Angebot, die Tür einzutreten, und der einzelne Kuss am Schluss fühlten sich wie eine Umarmung an.

Als Nächstes griff sie nach dem Kugelschreiber, legte den kleinen Stapel Papier auf ihr Knie und begann unbeholfen zu schreiben, wobei sie die kleine Lampe in der linken Hand hielt.

Alles klappt gut. Heute bin ich in die Kirche eingetreten. Völliges Untertauchen in einem Becken im Tempel.

Will Edensor ist hier, und ich habe gerade ein Gespräch zwischen ihm und Lin – Deirdre Dohertys Tochter – mitgehört. Sie hat ihn angefleht, sie »zu mehren«, damit sie nicht mit »ihm« schlafen muss. Keine Ahnung, wer mit »ihm« gemeint ist. Lin hat sogar davon gesprochen, die Kirche zu verlassen, aber Will ist offenbar völlig indoktriniert, fürchtet ewige Verdammnis. Ich bin mir nicht sicher, aber falls sie hier schon ein Kind hat, könnte es von Will sein. Dann müsste sie bei der Geburt minderjährig gewesen sein, denn sie sieht noch heute nicht sehr erwachsen aus.

Habe bisher keine Gewalt gesehen, aber der Schlafentzug und die Unterernährung sind real.

Heute habe ich gesehen, wie der Geist Daiyus sich aus dem Nichts materialisiert, sich bewegt und uns zugewinkt hat. Jonathan W. hat sie heraufbeschworen. Keine Ahnung, wie das bewirkt wird, aber ich muss sagen, dass es effektiv war, und denke, dass es fast alle überzeugt hat.

Robin machte eine Pause, versuchte sich an alles andere zu erinnern, das Strike für bedeutsam halten würde. Sie zitterte jetzt vor Kälte und war so müde, dass sie kaum denken konnte.

Ich denke, das war alles, sorry, dass es nicht mehr ist. Da ich nun ein echtes Mitglied bin, werde ich hoffentlich das üble Zeug mitbekommen.

Klingt wie eine gute Idee, Littlejohn loszuwerden, wenn du kannst.

Robin x

Sie faltete ihre Antwort zusammen, steckte sie in den Stein und legte ihn an seinen Platz zurück. Dann riss sie Strikes Brief schweren Herzens in winzige Fetzen, machte sich auf den Rückweg zu der entfernten Farm und verstreute die Papierschnitzel unterwegs auf verschiedenen mit Nesseln bestandenen Flächen.

Sie war jedoch so müde, dass ihr Orientierungssinn gelitten hatte. Schon bald fand sie sich in dichtem Baumbestand wieder, an den sie sich definitiv nicht erinnern konnte. Panik begann wieder in ihr aufzusteigen. Zuletzt zwängte sie sich zwischen zwei mit Efeu bewachsenen Baumstämmen durch, machte einige Schritte auf einer Lichtung und stürzte dann mit einem Aufschrei, den sie nicht unterdrücken konnte, über etwas Hartes und Scharfkantiges.

»Scheiße!«, stöhnte Robin und tastete ihr Schienbein ab. Sie hatte eine kleine Wunde, aber zum Glück war ihre Hose nicht zerrissen. Umhertastend fand sie den Gegenstand, über den sie gestürzt war: ein abgebrochener Stamm oder in die Erde gerammter Pfosten. Als sie sich aufrappelte, sah sie im Mondschein mehrere abgebrochene Pfosten, die ungefähr einen Kreis bildeten. Sie waren definitiv von Menschen hergestellt und sahen in dieser Wildnis beunruhigend ritualistisch aus. Robin erinnerte sich an Kevin Pirbrights Story, als Zwölfjähriger sei er einmal zur Strafe über Nacht an einen Baum gefesselt worden. Hatten hier früher Pfosten gestanden, an die eine ganze Gruppe von Kindern gefesselt werden konnte? Dann schienen sie heute nicht mehr in Gebrauch zu sein, weil sie in den Tiefen des Waldes still vor sich hin faulten.

Nun leicht hinkend setzte Robin sich wieder in Bewegung und fand schließlich zum Waldrand zurück.

Erst als sie über das dunkle, schlammige Feld zur Farm unterwegs war, fiel ihr ein, dass sie vergessen hatte, auch Murphy ein paar Zeilen zu schreiben. Viel zu erschöpft und mitgenommen, um jetzt zurückzugehen, beschloss sie, kommende Woche eine Entschuldigung zu schreiben. Eine Viertelstunde später kletterte sie über das Weidetor. Sie schlich an dem jetzt dunklen und stillen Rückzugsraum vorbei und schlüpfte zutiefst erleichtert ungesehen in den Schlafsaal zurück.

TEIL DREI

Giën – Das Hemmnis

HEMMNIS bedeutet Schwierigkeit.
Die Gefahr ist vor einem.
Die Gefahr sehen und stehen zu bleiben verstehen, das ist Weisheit.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

37

Durch Entschlossenheit trifft man sicher etwas an.
Darum folgt darauf das Zeichen: das ENTGEGENKOMMEN.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Selbst wenn Robins Brief von der Chapman Farm wohl nicht die gleiche Wirkung auf ihn hatte wie sein Brief auf sie, so bereitete es ihm doch tiefe Genugtuung, dass kein Schreiben an Ryan Murphy dabei gelegen hatte. Das behielt er aber tunlichst für sich.

»Gut zu wissen, dass sie okay ist«, war Strikes einziger Kommentar, nachdem er an seinem Schreibtisch sitzend Robins Nachricht gelesen hatte. »Und das ist eine verflucht wichtige Information. Falls Will Edensor auf der Farm ein Kind gezeugt hat, könnte das erklären, warum er nicht wegwill.«

»Ja«, sagte Dev. »Aus Angst vor Strafverfolgung. Wäre das nicht Unzucht mit Minderjährigen? Wirst du das Sir Colin erzählen?«

Strike runzelte die Stirn und rieb sich nachdenklich das Kinn. »Falls das Kind tatsächlich von Will ist, wird Sir Colin es irgendwann erfahren müssen, aber ich würde lieber erst noch mehr Informationen sammeln.«

»Minderjährig ist minderjährig«, wandte Dev ein.

Strike hatte Shah noch nie so kompromisslos erlebt.

»Stimmt schon. Aber ich weiß nicht, ob man das, was dort passiert, mit normalen Maßstäben messen kann.«

»Scheiß auf die normalen Maßstäbe«, sagte Dev. »Wenn es um Kinder geht, dann behältst du deinen Schwanz in der Hose.«

Kurz herrschte angespanntes Schweigen, dann erklärte Dev, dass er die ganze Nacht im Auto verbracht habe und dringend Schlaf nachholen müsse, und verschwand aus dem Büro.

»Was hat ihm so die Laune verhagelt?«, wollte Pat wissen, nachdem Dev die Tür zum Treppenhaus fester als notwendig zugezogen hatte und Strike mit einem leeren Teebecher in der Hand aus seinem Büro getreten war.

»Sex mit Minderjährigen.« Strike trat ans Waschbecken, um seinen Teebecher auszuspülen, bevor er loszog, um ein weiteres Mal Bigfoot zu observieren. »Nicht dass Dev den gehabt hätte«, ergänzte er.

»Na, das wusste ich«, sagte Pat.

Strike fragte nicht, wieso Pat das zu wissen glaubte. Dev war mit Abstand der attraktivste freie Mitarbeiter der Detektei, und Strike wusste aus Erfahrung, dass gut aussehenden Männern die Sympathie ihrer Büromanagerin zuflog. Eine Gedankenkette führte ihn zu der Bemerkung: »Übrigens, falls Ryan Murphy anruft, dann richte ihm aus, dass Robin ihm diese Woche nicht geschrieben hat.«

Auf Pats scharfen Blick hin ergänzte er: »Es lag nichts im Stein.«

»Keine Angst, ich unterstelle dir nicht, du hättest ihn verbrannt«, knurrte Pat und tippte weiter.

»Alles in Ordnung?«, fragte Strike. Er konnte sich zwar nicht vorstellen, dass irgendwer Pat als sonniges Gemüt bezeichnen würde, trotzdem konnte er sich nicht entsinnen, sie je so gereizt erlebt zu haben.

»Sicher.« Pats E-Zigarette wackelte auf und ab, während sie finster auf ihren Monitor starrte.

Strike kam zu dem Schluss, dass es wohl am besten war, schweigend seine Tasse auszuspülen.

»Also, ich bin dann weg und behalte Bigfoot im Auge«, sagte er. Als er sich zu seinem Mantel umdrehte, fiel sein Blick auf einen kleinen Quittungsstapel auf Pats Schreibtisch.

»Sind die von Littlejohn?«

»Ja«, sagte Pat, während ihre Finger über die Tastatur flogen.

»Kann ich sie kurz anschauen?«

Er blätterte sie durch. Sie enthielten nichts Ungewöhnliches oder Extravagantes; tatsächlich war er eher sparsam unterwegs gewesen.

»Wie findest du Littlejohn eigentlich?«, fragte er, während er die Quittungen zurücklegte.

»Wie meinst du das, wie ich ihn finde?« Pat sah grimmig zu ihm auf.

»Genau so, wie ich es sage.«

»Ganz in Ordnung«, antwortete Pat nach kurzem Überlegen. »Wir kommen aus.«

»Robin hat mir erzählt, dass du ihn nicht leiden kannst.«

»Als er anfing, fand ich ihn ein bisschen schweigsam, das ist alles.«

»Und inzwischen ist er gesprächiger geworden?«, fragte Strike.

»Ja«, sagte Pat. »Na ja … nein, aber er ist immer höflich.«

»Ist dir irgendwas Ungewöhnliches an ihm aufgefallen? Dass er sich irgendwie seltsam benimmt? Oder die Unwahrheit sagt?«

»Nein. Wieso fragst du?«, wollte Pat wissen.

»Weil du in diesem Fall nicht die Einzige wärst«, sagte Strike. Seine Neugier war geweckt: Pat hatte noch nie Hemmungen gehabt, ihre Meinung über andere Menschen kundzutun – egal, ob Klienten, Angestellte oder auch Strike selbst.

»Er ist in Ordnung. Er leistet anständige Arbeit, oder nicht?«

Ehe Strike antworten konnte, läutete das Telefon auf Pats Schreibtisch.

»Ach, hallo, Ryan.« Augenblicklich wurde Pats Tonfall wärmer.

Strike beschloss, dass es Zeit war, zu gehen, und zog die Glastür leise hinter sich zu.

In den nächsten Tagen tat sich wenig im UHC-Fall. Von Shanker war nichts Neues über ein mögliches Gespräch mit Jordan Reaney zu hören. Cherie Gittins war in keiner der von Strike durchforsteten Datenbanken zu finden. Einer der Zeugen von Cheries und Daiyus morgendlichem Ausflug ans Meer, der Cafébesitzer, der beobachtet hatte, wie Cherie mit dem Kind an den Strand gegangen war, war vor fünf Jahren gestorben. Strike hatte auch versucht, Mr. und Mrs. Heaton zu kontaktieren, die gesehen hatten, wie Cherie hysterisch am Strand auf und ab gerannt war, nachdem Daiyu in den Wellen verschwunden war. Angeblich wohnten sie immer noch in Cromer, aber unter der angegebenen Nummer ging niemand ans Telefon, ganz gleich, um welche Uhrzeit Strike anrief. Er spielte mit dem Gedanken, nach seinem Besuch auf Garvestone Hall einen Abstecher nach Cromer zu machen, aber die Detektei war mit den gegenwärtigen Fällen mehr als ausgelastet, und er hatte fest vor, am Donnerstag nach Cornwall zu fahren, darum beschloss er, keine weiteren Stunden auf der Straße zu opfern, nur um vor einem unbewohnten Haus zu stehen.

Strikes Fahrt nach Norfolk an einem sonnigen Dienstagmorgen verlief ereignislos, bis er auf einem flachen, geraden Teilstück der A11 von Midge angerufen wurde, die ihm über den jüngsten Fall der Detektei Bericht erstattete – der Klient vermutete, dass seine Frau fremdging, und hatte sie beschatten lassen. Der Fall war so frisch, dass weder Auftraggeber noch Zielperson einen Spitznamen bekommen hatten, trotzdem war Strike sofort klar, über wen Midge sprach, als sie ohne Vorrede verkündete: »Ich habe Mrs. Sowieso in flagranti erwischt.«

»So schnell?«

»Ja. Ich habe sie fotografiert, als sie heute Morgen aus der Wohnung ihres Lovers kam. Zu Besuch bei ihrer Mutter, am Arsch. Vielleicht hätte ich die Sache ein bisschen in die Länge ziehen sollen. So bringt der Fall nicht viel ein.«

»Aber dafür vielleicht gute Mundpropaganda«, sagte Strike.

»Soll ich Pat anrufen, damit sie den nächsten Klienten auf der Warteliste benachrichtigt?«

»Wir sollten bis nächste Woche warten«, antwortete Strike nach kurzem Zögern. »Für die Frank-Sache brauchen wir doppelt so viele Ressourcen, nachdem wir jetzt wissen, dass beide drinstecken. Hör zu, Midge, wenn ich dich schon am Telefon habe – ist da irgendwas zwischen Pat und Littlejohn?«

»Wie meinst du das?«

»Sie haben sich nicht gestritten oder so?«

»Nicht dass ich wüsste.«

»Sie war ein bisschen komisch, als ich sie heute Morgen fragte, was sie von ihm hält.«

»Sie kann ihn nicht leiden«, sagte Midge. »Das kann keiner von uns«, ergänzte sie, offenherzig wie immer.

»Ich habe schon die Fühler nach einem Ersatz ausgestreckt«, versicherte ihr Strike, und das war nicht gelogen: Er hatte am Vorabend mehrere Bekannte bei Polizei und Armee angeschrieben und sich nach möglichen Kandidaten erkundigt. »Okay, gute Arbeit bei Mrs. Dingens. Wir sehen uns morgen.«

Er fuhr weiter durch die gnadenlos flache Landschaft, die ihm wie üblich aufs Gemüt schlug. Durch die Aylmerton-Kommune war ihm Norfolk für alle Zeiten vergällt; weder konnte er etwas Schönes an dem weiten, schweren Himmel finden, der auf das flache Land drückte, noch an den Windmühlen und sumpfigen Marschen.

Sein Navi führte ihn über schmale, gewundene Landstraßen, bis er auf ein Straßenschild in Richtung Garvestone stieß. Drei Stunden nach seiner Abfahrt aus London hatte er das winzige Dorf erreicht, passierte kurz nacheinander eine Kirche mit quadratischem Kirchturm, eine Schule und ein Gemeindezentrum und fand sich keine drei Minuten später am anderen Ortsende wieder. Eine Viertelmeile hinter Garvestone sah er ein Holzschild, das ihn nach rechts über einen Feldweg nach Garvestone Hall führte. Kurz darauf fuhr er durch das offene Tor auf das ehemalige Zuhause des Gestohlenen Propheten zu.

38

Oben eine Sechs bedeutet …

Nicht Licht, sondern Dunkel.

Erst stieg er zum Himmel empor,
dann stürzte er in die Tiefen der Erde hinunter.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Die Zufahrt nach Garvestone Hall war von hohen Hecken gesäumt, weshalb Strike kaum etwas von den umgebenden Gärten sah, bis er den mit Kies bedeckten Vorplatz erreichte, hinter dem sich ein asymmetrisches, aber beeindruckendes Gebäude aus graublauem Stein erhob, mit gotischen Fenstern und einem soliden Eichenportal. Nachdem er ausgestiegen war, blieb er kurz stehen und ließ den makellosen Rasen, die zu Löwenfiguren geschnittenen Sträucher und den in der Ferne funkelnden Wassergarten auf sich wirken. Dann quietschte eine Tür, und eine raue, aber kräftige Männerstimme dröhnte: »Willkommen!«

Ein älterer Herr war aus dem Haus getreten und stand, auf einen Mahagonistock gestützt, auf der steinernen Vortreppe. Er trug ein Hemd unter seinem Tweedblazer und eine Krawatte in den blau-braunen Farben des Grenadier-Wachregiments. Neben ihm stand ein unglaublich fetter, schwanzwedelnder gelber Labrador, der offenkundig lieber darauf wartete, dass der Neuankömmling die Stufen erklomm, als dass er herabgelaufen wäre, um ihn zu begrüßen.

»Komme ohne Hilfe nicht mehr die verfluchten Stufen runter, entschuldigen Sie!«

»Kein Problem.« Der Kies knirschte unter Strikes Füßen, während er auf das Haus zuging. »Colonel Graves, nehme ich an?«

»Wie geht’s?«, sagte Graves und schüttelte Strikes Hand. Er hatte einen dichten weißen Schnauzbart und einen leichten Überbiss, der ein bisschen an einen Hasen oder, wenn man ungnädig sein wollte, an das Klischee eines leicht debilen Upperclass-Mitglieds erinnerte. Die hinter den Gläsern der Metallrahmenbrille blinzelnden Augen waren trübe, und aus einem Ohr ragte eine große, fleischfarbene Hörhilfe.

»Nur herein, nur herein – hierher, Gunga Din«, fügte er noch an. Strike interpretierte den letzten Satzteil als Aufforderung an den fetten Labrador, der inzwischen an Strikes Hosensaum schnupperte.

Colonel Graves schlurfte voran durch einen langen Korridor; bei jedem Schritt donnerte der Stock auf die dunklen, polierten Dielen, während der hechelnde Labrador die Nachhut bildete. Diverse Ahnen blickten streng aus ihren viktorianischen Ölporträts auf die beiden Männer und den Hund herab. Das Haus strahlte eine alte, heitere Eleganz aus, ein Eindruck, den das durch das große Bleiglasfenster über der Treppe hereinflutende Licht noch verstärkte.

»Schönes Haus«, sagte Strike.

»Hat mein Großvater gekauft. Alter Bier-Adel. Die Brauerei gibt’s schon lang nicht mehr. Graves Stout, schon mal gehört?«

»Leider nicht.«

»Ging 1953 pleite. Hab immer noch ein paar Flaschen im Keller. Grauenhafte Plörre. Mein Vater hat uns gezwungen, das Zeug zu trinken. Grundstein des Familienvermögens und bla, bla, bla. Da wären wir.« Inzwischen schnaufte der Colonel genauso laut wie sein Hund. Er drückte eine Tür auf.

Sie traten in einen vornehm eingerichteten großen Salon mit edlem Mobiliar, voller weicher Sofas und Lehnsessel mit verblichenen Chintzbezügen, außerdem weiteren Bleiglasfenstern mit Blick auf die prächtigen Gartenanlagen. Der Labrador ließ sich in ein Hundebett aus Tweed plumpsen, als hätte er sich für diesen Tag wahrhaftig genug verausgabt.

Drei Menschen saßen um einen niedrigen runden Tisch mit einem Teegedeck und einer Buttercremetorte, die offenbar selbst gebacken war. In einem Sessel saß eine ältere, in Marineblau gekleidete Frau mit einer Perlenkette und dünnem weißem Haar. Ihre Hände zitterten so stark, dass Strike sich fragte, ob sie vielleicht Parkinson hatte. Auf dem Sofa saß ein Paar von Ende vierzig. Der Mann hatte mit seinen schweren Brauen und der scharfen römischen Nase etwas von einem Adler, seiner Halbglatze zum Trotz. Seine Krawatte verriet, dass er bei den Royal Marines gewesen war, vorausgesetzt, er war kein Aufschneider, was Strike aber für unwahrscheinlich hielt. Die gedrungene blonde Frau an seiner Seite trug einen pinken Kaschmir-Sweater und einen Tweedrock. Sie hatte das kinnlange Haar mit einer Samtschleife zurückgebunden, was Strike zuletzt in den Achtzigern gesehen hatte, und ihre geröteten, geäderten Wangen ließen darauf schließen, dass sie viel Zeit im Freien verbrachte.

»Meine Frau Barbara«, stellte Colonel Graves die anderen vor, »unsere Tochter Phillipa und ihr Mann Nicholas.«

»Guten Morgen«, sagte Strike.

»Hallo«, erwiderte Mrs. Graves. Phillipa nickte nur, ohne zu lächeln. Nicholas zeigte keinerlei Reaktion.

»Setzen Sie sich.« Der Colonel deutete auf einen Sessel gegenüber dem Sofa. Er selbst ließ sich unter einem erleichterten Grunzen auf einem Stuhl mit hoher Lehne nieder.

»Wie trinken Sie Ihren Tee?«, fragte Mrs. Graves.

»Stark.«

»Guter Mann«, dröhnte der Colonel. »Dünner Tee ist Murks.«

»Ich mache das schon, Mummy«, sagte Phillipa, und tatsächlich zitterten Mrs. Graves’ Hände so stark, dass Strike es für angeraten hielt, sie nicht mit kochendem Wasser hantieren zu lassen.

»Torte?«, fragte Phillipa, nachdem sie ihm den Tee gereicht hatte, auch diesmal ohne ein Lächeln.

»Gerne«, sagte Strike. Pfeif auf die Diät.

Nachdem alle mit Tee und Kuchen versorgt waren und Phillipa sich wieder gesetzt hatte, sagte Strike: »Ich bin Ihnen sehr dankbar, dass Sie mir Gelegenheit geben, mit Ihnen zu sprechen. Mir ist klar, dass das für Sie nicht einfach ist.«

»Man hat uns versichert, dass Sie kein Schmierlappen sind«, sagte Nicholas.

»Gut zu wissen«, erwiderte Strike trocken.

»Ohne Sie beleidigen zu wollen«, sagte Nicholas, obwohl er die Aura eines Mannes hatte, den es keineswegs störte, andere zu beleidigen, sondern der sich im Gegenteil etwas darauf einbildete. »Aber wir fanden es wichtig, Sie zu überprüfen.«

»Haben wir Ihre Zusicherung, dass die Geschichte nicht in irgendeinem Boulevardblatt landet?«, fragte Phillipa.

»Sie scheinen recht oft dort aufzutauchen«, sagte Nicholas.

Strike hätte ihn darauf aufmerksam machen können, dass er nie Presseinterviews gegeben hatte, dass das journalistische Interesse an ihm vor allem darauf beruhte, dass er Verbrechen aufgeklärt hatte, und dass er kaum Einfluss darauf hatte, ob sich die Presse für den Fall interessieren würde.

Stattdessen sagte er: »Zurzeit besteht höchstens ein winziges bis gar kein Risiko, dass die Presse die Sache aufgreifen könnte.«

»Aber Sie halten es für möglich, dass alles wieder ans Licht gezerrt werden könnte?«, hakte Phillipa nach. »Weil unsere Kinder rein gar nichts über die ganze Sache wissen. Sie glauben, ihr Onkel sei eines natürlichen Todes gestorben.«

»Das ist schon so lange her, Pips«, sagte Mrs. Graves. Strike hatte den Eindruck, dass ihre Tochter und ihr Schwiegersohn sie nervös machten. »Dreiundzwanzig Jahre. Allie wäre heute zweiundfünfzig«, ergänzte sie leise.

»Wenn wir verhindern können, dass eine weitere Familie das durchmachen muss, was wir durchgemacht haben«, mischte Colonel Graves sich vernehmlich ein, »dann werden wir das liebend gern tun. Man hat schließlich Verpflichtungen.« Der Blick, den er seinem Schwiegersohn zuwarf, war trotz der verschleierten Pupillen scharf. Er drehte sich steif auf seinem Stuhl in Strikes Richtung. »Was wollen Sie wissen?«

»Also«, sagte Strike, »wenn es Ihnen recht ist, möchte ich mit Alexander beginnen.«

»Wir haben ihn in der Familie immer nur Allie genannt«, sagte der Colonel.

»Wodurch wurde sein Interesse an der Kirche geweckt?«

»Lange Geschichte«, sagte Colonel Graves. »Er war krank, müssen Sie wissen – was uns aber erst viel später klar wurde. Wie heißt das noch mal?«, fragte er seine Frau, doch die Antwort kam von seiner Tochter.

»Manisch-depressiv, aber heutzutage gibt es wahrscheinlich ein schickeres Wort dafür.«

Phillipas Tonfall ließ durchblicken, dass sie dem psychiatrischen Berufsstand und seinen Praktiken äußerst skeptisch gegenüberstand.

»Als er klein war«, ergänzte Mrs. Graves zittrig, »hielten wir ihn einfach für ungezogen.«

»Ständig Probleme in der Schule.« Colonel Graves nickte grübelnd. »Wurde schließlich vom Rugby ausgeschlossen.«

»Weshalb?«, fragte Strike.

»Drogen«, verkündete Colonel Graves düster. »Ich war damals in Deutschland stationiert. Wir holten ihn zu uns. Steckten ihn in die Internationale Schule, damit er seinen Abschluss schafft, aber das passte ihm nicht. Endlose Zankereien. Vermisste seine Freunde. ›Warum darf Pips in England bleiben?‹ Ich sagte: ›Weil Pips nicht mit Marie-Urana im Schlafsaal erwischt wurde, darum.‹ Ich hoffte«, sagte der Colonel, »dass er beim Militär – Sie wissen schon – dass ihn das auf andere Gedanken bringen würde. Ich hatte immer gehofft … aber das Leben wollte es anders.«

»Allies Oma erklärte sich damals bereit, ihn bei sich in Kent aufzunehmen«, erzählte Mrs. Graves. »Sie liebte ihn. Er sollte seinen Abschluss am örtlichen College machen, aber wenig später hörten wir, dass er durchgebrannt war. Granny war außer sich vor Sorge. Ich flog nach England zurück, um nach ihm zu suchen, und stöberte ihn in London auf, wo er mit einem alten Schulfreund zusammenwohnte.«

»Tom Bantling«, bestätigte Colonel Graves mit einem düsteren Nicken. »Die beiden hausten in einem Kellerloch und standen den ganzen Tag unter Drogen. Tom schaffte irgendwann den Absprung, nebenbei bemerkt«, ergänzte er seufzend. »Er ist inzwischen ein ausgezeichneter Offizier … das Problem war, müssen Sie wissen, dass Allie achtzehn geworden war, als Baba ihn schließlich fand. Niemand konnte ihn zwingen, nach Hause zu kommen oder irgendwas zu tun, was ihm nicht gefiel.«

»Wovon lebte er?«, fragte Strike.

»Er hatte ein kleines Erbe von seiner anderen Großmutter«, antwortete Mrs. Graves. »Dir hatte sie auch etwas hinterlassen, nicht wahr, Schatz?«, ergänzte sie, an Phillipa gewandt. »Du hast damals Bugle Boy gekauft, habe ich recht?«

Mrs. Graves deutete auf eine bauchige Kommode, auf der viele Fotos im Silberrahmen standen. Nach kurzer Verwirrung begriff Strike, dass sein Blick auf eines der größten Fotos gelenkt werden sollte, auf dem eine stämmige, strahlende Phillipa im Teenageralter in voller Jagdmontur auf einem gigantischen grauen Pferd thronte, höchstwahrscheinlich Bugle Boy, während sich hinter ihnen Jagdhunde tummelten. Ihre damals dunklen Haare waren mit einer Samtschleife zurückgebunden, die exakt so aussah wie die, die sie heute trug.

»Allie hatte also genug Geld, um nicht arbeiten zu müssen?«, fragte Strike.

»Nur bis er alles durchgebracht hatte«, schränkte Colonel Graves ein, »was nach etwa einem Jahr der Fall war. Dann beantragte er – wie heißt das noch – Stütze. Ich beschloss, aus dem Dienst auszuscheiden. Konnte doch nicht zulassen, dass Baba sich allein mit ihm rumschlagen musste. Damals war nicht mehr zu übersehen, dass irgendwas im Argen lag.«

»Damals zeigte er schon Anzeichen einer psychischen Krankheit?«

»Ja«, bestätigte Mrs. Graves. »Er wurde ungeheuer paranoid und immer seltsamer. Hatte eigenwillige Vorstellungen über die Regierung. Aber das Schreckliche ist, dass wir damals gar nicht auf den Gedanken an eine Geisteskrankheit kamen, denn er war schon als Kind ein bisschen …«

»Er erklärte uns, er würde Botschaften von Gott empfangen«, fiel ihr Graves ins Wort. »Wir dachten, das sind die Drogen. Wenn er nur aufhören würde, dieses grässliche Marie-Urana zu rauchen … Er zerstritt sich mit Tom Bantling, und danach schlief er bei fremden Leuten auf dem Sofa, bis sie ihn sattbekamen und rausschmissen. Wir gaben uns alle Mühe, ihn nicht aus den Augen zu verlieren, aber manchmal wussten wir nicht, wo er steckt.«

»Dann bekam er in einem Pub schrecklichen Ärger. Nick war dabei, nicht wahr?«, fragte Mrs. Graves ihren Schwiegersohn. »Die zwei waren zusammen in der Schule«, erklärte sie Strike.

»Ich wollte ihn damals zur Vernunft bringen«, sagte Nicholas. »Ein Typ stolperte gegen ihn, und daraufhin holte Allie mit dem Bierglas aus. Zerschnitt dem Kerl das Gesicht. Er wurde angezeigt.«

»Völlig zu Recht«, bellte der Colonel. »Da gab’s nichts zu debattieren. Wir haben ihm einen Anwalt gestellt, einen Freund von uns, und Danvers besorgte ihm einen Psychiater.«

»Allie ließ sich nur untersuchen, weil er schreckliche Angst vor dem Gefängnis hatte«, sagte Mrs. Graves. »Davor hatte er die größte Angst – eingesperrt zu werden. Ich glaube, darum gefiel es ihm nie im Internat.«

Phillipa rollte heimlich mit den Augen, was Strike nicht entging.

»Der Psychiater diagnostizierte also dieses manische Wasweißich«, sagte der Colonel, »und verschrieb ihm Pillen.«

»Und er sagte, dass Allie keinesfalls wieder Gras rauchen dürfte«, ergänzte Mrs. Graves. »Wir machten Allie für die Verhandlung schick, er ließ sich die Haare schneiden, und in seinem Anzug sah er ganz famos aus. Der Richter war auch sehr nett und meinte mehr oder weniger, seiner Meinung nach wäre Allie mit Sozialstunden am besten geholfen. Und damals«, seufzte Mrs. Graves, »dachten wir, dieses Urteil wäre tatsächlich ein Segen, nicht wahr, Archie? Wobei wir natürlich nie gewollt hätten, dass dafür so ein armer Bursche verletzt wird.«

»Daraufhin kam er hierher zurück, nicht wahr?«, fragte Strike.

»Richtig«, sagte Colonel Graves.

»Und sein psychischer Zustand besserte sich?«

»Oh ja, und wie«, sagte Mrs. Graves. »Du hast dich auch gefreut, dass er wieder zu Hause war, nicht wahr, Pips?«

»Hm«, sagte Phillipa.

»Er war wieder fast so wie damals als kleiner Junge«, sagte Mrs. Graves. »Er war furchtbar lieb und lustig …«

Tränen standen ihr in den Augen.

»Verzeihung«, flüsterte sie und nestelte in ihrem Ärmel nach einem Taschentuch.

Colonel Graves zeigte augenblicklich die phlegmatische, hölzerne Miene eines Engländers aus der Oberschicht, der unerwartet mit offenen Emotionen konfrontiert wird. Nicholas wischte verlegen die Kuchenkrümel von seinen Jeans. Phillipa starrte wie versteinert auf die Teekanne.

»Und wo sollte Allie seine Sozialstunden ableisten?«, brach Strike das Schweigen.

»Tja, so hat sie ihn damals in die Krallen bekommen, verstehen Sie?«, schnaufte Colonel Graves schwer. »Das Projekt war nur fünfzig Minuten von hier entfernt, in Aylmerton. Sie sollten dort Müll aufsammeln und so weiter. Es waren auch ein paar Leute von der Chapman Farm dabei, und sie war eine davon. Mazu.«

Schlagartig veränderte sich die Atmosphäre im Raum. Die Sonne strahlte immer noch durch die hohen Fenster, trotzdem schien es im Zimmer dunkler zu werden.

»Anfangs verschwieg er uns, dass er ein Mädel kennengelernt hatte«, sagte der Colonel.

»Aber er verbrachte mehr Zeit in Aylmerton als nötig«, ergänzte Mrs. Graves. »Er kam erst spät in der Nacht nach Hause. Wir konnten Alkohol in seinem Atem riechen, dabei wussten wir, dass er nicht trinken sollte, weil er doch die Medikamente nahm.«

»Es gab also wieder Krach«, sagte Colonel Graves, »und da platzte es aus ihm heraus, dass er ein Mädel kennengelernt hätte, aber wir würden sie bestimmt nicht mögen, darum würde er mit ihr lieber in den Pub gehen, als zu uns zu kommen. Und ich sagte: ›Was soll das heißen, wir würden sie nicht mögen? Woher willst du das wissen? Bring sie doch mit. Zum Tee!‹ Wir wollten ihn glücklich machen, verstehen Sie? Also brachte er sie mit … Bis dahin hatte es sich bei ihm so angehört, als wäre sie die Tochter eines Bauern. Woran nichts verkehrt ist. Aber mir war schon beim ersten Blick klar, dass sie keine Bauerntochter war.«

»Wir hatten noch nie eine seiner Freundinnen kennengelernt«, sagte Mrs. Graves. »Das war ein ziemlicher Schock für uns.«

»Warum?«, fragte Strike.

»Nun … sie war sehr jung und …«

»Dreckig«, fiel Phillipa ihrer Mutter ins Wort.

»… ungepflegt«, korrigierte Mrs. Graves. »Lange schwarze Haare. Dünn, mit schmutzigen Jeans und einer Art Frack.«

»Das Mädel sagte keinen Ton«, mischte sich Colonel Graves ein.

»Kein einziges Wort«, bestätigte seine Frau. »Sie saß nur neben Allie, dort, wo jetzt Nick und Pips sitzen, und klammerte sich an seinem Arm fest. Wir waren nett zu ihr, nicht wahr?«, wandte sie sich klagend an ihren Ehemann, »aber sie starrte uns immer nur durch ihre Haare an. Und Allie sah uns an, dass wir sie nicht mochten.«

»Niemand hätte so ein Mädchen mögen können«, sagte Nicholas.

»Sie haben Mazu auch kennengelernt?«, fragte Strike.

»Bin ihr später mal begegnet. Mir ist das Blut in den Adern gefroren.«

»Sie war nicht schüchtern«, erklärte Mrs. Graves. »Das hätte ich verstehen können, aber sie hat nicht aus Schüchternheit geschwiegen. Man spürte etwas wie … wie eine tiefe Bosheit. Und Allie wurde aggressiv – nicht wahr, Archie? – ›Ihr denkt, dass ich sie nur mag, weil ich verrückt bin.‹ Natürlich haben wir das nicht gedacht, aber wir merkten den beiden an, dass sie seine … seine instabile Seite verstärkte.«

»Es war deutlich zu spüren, dass sie die stärkere Persönlichkeit war.« Der Colonel nickte.

»Sie war damals höchstens sechzehn, und Allie war dreiundzwanzig«, fuhr Mrs. Graves fort. »Es ist schwer zu erklären. Von außen sah es so aus … ich meine, wir fanden sie zu jung für ihn, aber Allie war …«

Ihr versagte die Stimme.

»Verflucht noch mal, Gunga«, schimpfte Nicholas plötzlich.

Der Gestank des Hundefurzes stieg auch Strike in die Nase.

»Was zur Hölle gebt ihr ihm zu fressen?«, wollte Phillipa von ihren Eltern wissen.

»Wir haben ihm die Reste von unserem Kaninchen gestern Abend gegeben«, nahm Mrs. Graves den Hund in Schutz.

»Du verwöhnst ihn, Mummy«, fuhr Phillipa sie an. »Du verziehst ihn völlig.«

Strike hatte das Gefühl, dass sich ihr Zornesausbruch nur vordergründig gegen den Hund richtete.

»Wann zog Allie auf die Farm?«, fragte er.

»Nicht lange, nachdem sie bei uns zum Tee gewesen war«, antwortete Mrs. Graves.

»Und er bezog damals noch Arbeitslosengeld?«

»Richtig«, antwortete der Colonel, »aber es gab auch eine Familienstiftung. Seit seinem achtzehnten Geburtstag konnte er Zahlungen daraus beantragen.«

Jetzt zückte Strike Notizbuch und Stift. Phillipa und Nicholas verfolgten seine Bewegungen gespannt.

»Er begann Anträge zu stellen, sobald er zu Mazu gezogen war, aber die Stiftungsverwalter händigten kein Geld für den Alltagsgebrauch aus«, sagte der Colonel. »Dann tauchte Allie eines Tages aus heiterem Himmel bei uns auf und erklärte, dass Mazu schwanger sei.«

»Er sagte, er bräuchte Geld für eine Babyausstattung und für Mazu«, sagte Mrs. Graves.

»Daiyu wurde im Mai 1988 geboren, richtig?«, fragte Strike.

»Genau«, bestätigte Mrs. Graves. Ihre Hände zitterten so, dass jeder Schluck Tee ein Wagnis war. »Auf der Farm. Allie rief uns an, und wir fuhren sofort los, um das Baby zu sehen. Mazu lag in einem schmutzigen Bett und stillte Daiyu, und Allie war völlig abgemagert und flatterig.«

»Genau wie vor seiner Verhaftung«, sagte Colonel Graves. »Er nahm seine Medikamente nicht mehr. Erklärte uns, die bräuchte er nicht.«

»Wir hatten Geschenke für Daiyu mitgebracht, aber Mazu bedankte sich nicht einmal«, sagte seine Frau. »Trotzdem besuchten wir die drei weiter. Wir machten uns Sorgen um Allie und auch um das Baby, weil die Bedingungen so unhygienisch waren. Trotzdem war Daiyu ein ganz süßes Baby. Allie wie aus dem Gesicht geschnitten.«

»Sein Abziehbild«, bekräftigte der Colonel.

»Nur dass sie dunkel war und Allie blond«, sagte Mrs. Graves.

»Haben Sie zufällig ein Bild von Allie?«, fragte Strike.

»Nick, würdest du …?«, bat Mrs. Graves.

Nicholas zog ein gerahmtes Foto hinter dem Bild von Phillipa auf dem riesigen grauen Pferd hervor.

»Das war an Allies Geburtstag«, erläuterte Mrs. Graves, während Nicholas das Bild über das Teeservice reichte. »Als er noch gesund war, bevor …«

Das Bild zeigte eine Gruppe, in deren Mitte ein junger Mann mit schmalem Kopf, blondem Haar und einem Karnickelgesicht stand, das aber dank seines schiefen Grinsens sympathisch wirkte. Er war unzweifelhaft der Sohn des Colonels.

»Ja, Daiyu sah ihm wirklich ähnlich«, sagte Strike.

»Woher wollen Sie das wissen?«, fragte Phillipa eisig.

»In einem alten Zeitungsartikel war ein Foto von ihr abgedruckt«, erklärte Strike.

»Ich persönlich fand immer, dass sie wie ihre Mutter aussah«, meinte Phillipa.

Strike betrachtete die anderen in der Gruppenaufnahme. Er erkannte Phillipa, dunkelhaarig und gedrungen, genau wie auf dem Jagdfoto, und neben ihr Nick, mit militärisch kurz geschnittenem Haar und dem rechten Arm in einer Schlinge.

»Eine Verletzung im Dienst?«, fragte Strike Nicholas, während er das Foto zurückreichte.

»Was? Ach, das. Nein. Bloß ein dummer Unfall.«

Nicholas nahm das Foto und stellte es behutsam wieder hinter das große Bild von seiner Frau auf ihrem prächtigen Jagdpferd.

»Erinnern Sie sich noch daran, wie Jonathan Wace auf die Farm kam?«, fragte Strike.

»Oh ja«, bestätigte Mrs. Graves leise. »Wir sind ihm völlig auf den Leim gegangen. Wir hielten ihn für einen absoluten Gewinn, nicht wahr, Archie? Und du mochtest ihn auch, Pips, nicht wahr?«, fügte sie schüchtern an. »Wenigstens anfangs?«

»Er war bloß höflicher als Mazu«, korrigierte die niemals lächelnde Phillipa.

»Der Knabe wirkte intelligent«, sagte Colonel Graves. »Erst später stellte sich heraus, dass alles nur gespielt war, aber auf den ersten Blick war er durchaus charmant. Redete von nachhaltiger Bewirtschaftung, die er dort einführen wollte. Klang alles sehr vernünftig.«

»Ich hatte mich über ihn schlaugemacht«, sagte Nicholas. »Er hatte nicht gelogen. Er war wirklich ein Harrow-Schüler. Offenbar eine große Nummer in der Theatergruppe.«

»Er versicherte uns, dass er Allie, Mazu und das Baby im Auge behalten würde«, sagte Mrs. Graves. »Er würde dafür sorgen, dass ihnen nichts passierte. Damals hielten wir das für etwas Gutes.«

»Dann begann langsam das religiöse Brimborium«, sagte Colonel Graves. »Lektionen über fernöstliche Philosophie und was weiß ich. Anfangs hielten wir es für harmlos. Wir machten uns viel größere Sorgen um Allies psychische Verfassung. Bei der Stiftung gingen immer mehr Anfragen ein, die eindeutig von jemand anderem diktiert worden waren. In denen er sich als Geschäftspartner des Farmbetriebs darstellte. Reiner Humbug, aber schwer zu widerlegen. So oder so zapften sie die Stiftung an.«

»Jedes Mal wenn wir die Farm besuchten, ging es Allie schlechter«, erzählte Mrs. Graves, »und wir merkten, dass sich etwas zwischen Mazu und Jonathan anbahnte.«

»Sie lächelte ausschließlich, wenn Wace in der Nähe war«, erklärte Colonel Graves.

»Und sie sprang grässlich mit Allie um«, ergänzte Mrs. Graves. »Sie war so gehässig. ›Hör auf zu quasseln.‹ ›Stell dich nicht so blöd an.‹ Und Allie sang und betete immerzu und tat alles, was Jonathan von ihm verlangte.«

»Wir wollten, dass Allie wieder zum Arzt ging, aber er behauptete, Medikamente seien Gift und es würde ihm gut gehen, solange nur sein Geist rein blieb«, sagte Colonel Graves. »Dann fuhr Baba ihn eines Tages besuchen – ihr beide wart auch dabei, richtig?«

»Ja«, bestätigte Phillipa steif. »Wir waren gerade aus den Flitterwochen zurück. Wir hatten Fotos von unserer Hochzeit dabei. Ich weiß nicht mehr, warum. Es war nicht so, als hätte Allie sich für solche Dinge interessiert. Und dann kam es zum Streit. Allie und Mazu behaupteten, sie wären beleidigt, weil wir Daiyu nicht zum Blumenmädchen gemacht hätten«, erklärte sie mit einem kurzen Lachen. »Blödsinn. Wir hatten ihnen eine Einladung geschickt, obwohl wir wussten, dass sie nicht kommen würden. Jonathan ließ Allie damals nicht mehr von der Farm, außer zum Betteln. Die Sache mit dem Blumenmädchen war nur ein Vorwand, um Allie gegen uns aufzubringen und ihn glauben zu lassen, dass wir ihn und sein Kind hassen würden.«

»Nicht dass wir sie als Blumenmädchen gewollt hätten«, sagte Nicholas. »Sie war …«

Auf einen scharfen Blick seiner Frau hin verstummte er.

»Allie war an diesem Tag völlig konfus«, erzählte Mrs. Graves verzweifelt. »Ich sagte zu Mazu: ›Er braucht Hilfe. Er muss zum Arzt.‹«

»Wace erklärte uns, dass Allie einfach nur sein Ego reinigen müsste und ähnlichen Quatsch«, sagte Nicholas. »Und da habe ich ihm die Meinung gegeigt. Ihm erklärt, dass es seine Sache wäre, wenn er wie ein Schwein leben wollte, und dass es mir egal wäre, wenn er seinen Müll irgendwelchen leichtgläubigen Irren vorbeten würde, die für so was Geld bezahlten, aber dass unsere Familie endgültig die Schnauze voll hätte. Und ich sagte zu Allie: ›Wenn du nicht erkennen kannst, was für eine Scheiße das hier ist, dann bist du noch dämlicher, als ich immer dachte. Du brauchst jemanden, der dir den Kopf zurechtrückt, und jetzt steig in den verfluchten Wagen …‹«

»Aber er wollte partout nicht mitkommen«, sagte Mrs. Graves. »Und dann sagte Mazu, dass sie eine Kontaktsperre gegen uns beantragen würden. Sie freute sich, dass es zum Streit gekommen war. Genau das hatte sie gewollt.«

»Daraufhin beschlossen wir, dass wir etwas unternehmen müssten«, sagte der Colonel. »Ich beauftragte O’Connor, diesen Detektiv, von dem ich Ihnen am Telefon erzählt habe. Er sollte Mazus und Waces Vergangenheit ausleuchten, uns etwas liefern, das wir gegen sie verwenden konnten.«

»Und wurde er fündig?«, fragte Strike, den Stift über dem Papier.

»Er hat ein bisschen was über das Mädel rausgefunden. Dass sie auf der Chapman Farm geboren wurde. Er hielt sie für eins der Crowthers-Kinder – Sie kennen die Geschichte? Die Mutter war früh gestorben. Hatte die Kleine auf der Farm gelassen und in London als Prostituierte gearbeitet. Überdosis. Armengrab. Wace war eindeutig ein Nichtsnutz, aber nicht vorbestraft. Eltern in Südafrika. Seine erste Frau war gestorben, anscheinend bei einem Unfall. Also dachten wir: Der Zweck heiligt die Mittel. Wir ließen die Farm von O’Connor observieren. Wir wussten, dass Allie manchmal zum Betteln nach Norwich gebracht wurde.«

Colonel Graves atmete tief durch. »Wir schnappten ihn von der Straße weg, ich, mein Schwager und Nick. Packten ihn ins Auto und brachten ihn her. Er tobte. Wir schleiften ihn hier in dieses Zimmer und versuchten bis tief in die Nacht, ihn zur Vernunft zu bringen.«

»Er sang immer nur seine Gebete und erklärte uns wieder und wieder, dass er auf die Farm zurückmüsste«, erzählte Mrs. Graves betrübt.

»Wir riefen den Arzt«, sagte der Colonel. »Der kam aber erst am folgenden Nachmittag. Ein junger Kerl, neu in der Praxis. Sobald er ins Zimmer trat, riss Allie sich zusammen und erklärte ihm, wir hätten ihn entführt und würden ihn unter Zwang bei uns behalten. Er erklärte dem Arzt, er wollte zurück auf die Chapman Farm, und flehte ihn an, zur Polizei zu gehen. Sobald der Arzt weg war, fing Allie an zu toben und mit Möbeln um sich zu werfen – wenn dieser verfluchte Mediziner ihn nur so gesehen hätte –, und während er wütete, rutschte das Hemd aus seiner Hose, und wir sahen die Spuren auf seinem Rücken. Blutergüsse und Striemen.«

»Ich sagte zu ihm: ›Was haben sie dir angetan, Allie?‹«, schluchzte Mrs. Graves, »aber er gab mir keine Antwort.«

»Wir schafften ihn nach oben in sein altes Zimmer«, sagte der Colonel, »und er schloss sich darin ein. Ich hatte Angst, er könnte aus dem Fenster klettern, darum hielt ich draußen auf dem Rasen Wache. Hatte Angst, dass er springen könnte, verstehen Sie, um zur Farm zurück zu flüchten. Ich war die ganze Nacht draußen. Früh am nächsten Morgen tauchten zwei Polizisten auf. Hatten einen Tipp von diesem Arzt bekommen, dass wir unseren Sohn gegen seinen Willen festhalten würden. Wir erklärten ihnen, wie der Fall lag. Wir wollten, dass er von einem Psychiater untersucht würde. Die Polizisten meinten, sie müssten sich erst selbst ein Bild machen, darum bin ich nach oben, um ihn zu holen. Ich klopfte an. Keine Antwort. Das machte mir Angst. Nick und ich brachen die Tür auf.«

Colonel Graves schluckte und sagte dann leise: »Er war tot. Hatte sich mit seinem Gürtel erhängt, an einem Haken hinten an der Tür.«

Die Stille im Raum wurde nur vom Schnarchen des fetten Labradors unterbrochen.

»Das tut mir leid«, sagte Strike. »Wie schrecklich für Sie alle.«

Mrs. Graves wischte sich mit ihrem Spitzentaschentuch die Augen und flüsterte: »Entschuldigen Sie mich.«

Sie stand auf und schlurfte aus dem Raum. Phillipa folgte ihr mit ärgerlicher Miene.

»Rückblickend«, sagte der alte Mann leise, nachdem seine Tochter die Tür zugezogen hatte, »fragt man sich: ›Was hätte ich anders machen können?‹ Wenn ich noch mal die Chance hätte, würde ich ihn wohl wieder ins Auto zerren, aber diesmal würde ich geradewegs mit ihm ins Krankenhaus fahren. Ihn einweisen lassen. Aber er hatte solche Todesängste davor, eingesperrt zu werden. Ich dachte, das würde er uns nie verzeihen.«

»Und vielleicht hätte es dasselbe Ende genommen«, sagte Strike.

»Richtig.« Colonel Graves sah dem Detektiv offen ins Gesicht. »Das habe ich später auch gedacht. Er war völlig verstört. Wir waren viel zu spät dran, als wir ihn uns geschnappt haben. Wir hätten Jahre früher eingreifen müssen.«

»Ich nehme an, er wurde obduziert?«

Der Colonel nickte. »Keine Überraschungen bei der Todesursache, aber wir wollten die Spuren auf seinem Rücken abklären lassen. Die Polizei war auf der Farm. Wace und Mazu behaupteten, er hätte sich alle Wunden selbst zugefügt, und andere Mitglieder ihrer Kirche bestätigten ihre Aussage.«

»Sie behaupteten, er hätte sich selbst ausgepeitscht?«

»Er hätte sich sündig gefühlt und sich dafür geißeln wollen … Schenkst du mir bitte noch eine Tasse Tee ein, Nick?«

Strike beobachtete, wie Nicholas sich mit der Kanne und dem Teesieb abmühte, und fragte sich, was manche Menschen gegen Teebeutel hatten. Nachdem der Colonel versorgt war, fragte Strike: »Können Sie sich an die Namen der Zeugen erinnern, die gesehen haben wollen, wie Allie sich selbst peitschte?«

»Nicht mehr. Ein Haufen von Lügnern. Der Bericht des Gerichtsmediziners war nicht schlüssig. Er hielt es für möglich, dass Allie sich alle Wunden selbst zugefügt hatte. Gegen Augenzeugen ist schwer anzukommen.«

Strike machte sich eine Notiz und sagte dann: »Ich habe gehört, dass Allie ein Testament verfasst hatte.«

»Gleich nach Daiyus Geburt«, bestätigte Graves nickend. »Sie hatten dafür einen Anwalt in Norwich beauftragt, nicht unsere Familienkanzlei.«

Der alte Mann sah zur Tür, durch die seine Frau und seine Tochter verschwunden waren, und ergänzte dann gedämpft: »Darin hatte Allie festgelegt, dass er im Fall seines Todes auf der Chapman Farm beigesetzt werden wollte. Für mich sah es ganz so aus, als hätte Mazu schon damit gerechnet, dass er jung stirbt. Sie wollte selbst im Tod die Kontrolle über ihn behalten. Das hat meiner Frau das Herz gebrochen. Wir durften nicht zur Beisetzung kommen. Wir erfuhren nicht mal, wann sie stattfinden sollte. Kein Adieu, gar nichts.«

»Und wem wurde Allies Vermögen vererbt?«

»Das ging komplett an Daiyu«, sagte Graves.

»Ich nehme an, es gab nicht mehr viel zu vererben, nachdem er sein Erbe aufgebraucht hatte?«

»Na ja«, seufzte Colonel Graves, »tatsächlich hatte er einige Aktien und Anleihen, recht wertvolle sogar, eine Hinterlassenschaft meines Onkels, der nie geheiratet hatte. Allie wurde nach ihm benannt, darum wollte er, nun …« Colonel Graves warf Nicholas einen kurzen Blick zu. »… Ja, also, er hatte alles Allie hinterlassen. So wie ich es sehe, hatte Allie entweder vergessen, dass er die Aktien besaß, oder er war so konfus, dass er nicht mehr wusste, wie er sie zu Geld machen konnte. Wir hatten es nicht eilig, ihn daran zu erinnern. Nicht dass wir Mazu und das Baby knappgehalten hätten! Die Familienstiftung war immer zur Stelle, wenn das Kind etwas brauchte. Aber ja, Allie besaß eine Reihe von Anlagen, die er nicht angerührt hatte und die ständig an Wert gewannen.«

»Darf ich fragen, wie viel sie wert waren?«

»Eine Viertelmillion«, sagte Colonel Graves. »Und die ging nach Allies Tod direkt an Daiyu – ganz abgesehen davon, dass sie auch dieses Haus geerbt hätte«, sagte Colonel Graves.

»Wirklich?«

»Ja.« Graves lachte freudlos. »Das hatte keiner von uns kommen sehen. Die Anwälte wollten nach Allies Tod alles durchgehen, und dabei stießen sie auf diese Bestimmung in der Stiftungssatzung. Ich bin sicher, dass mein Großvater schreiben wollte, dass das Haus an den ältesten Sohn in jeder Generation gehen sollte. So war das damals üblich, verstehen Sie – dieses Haus wurde von meinem Großvater an meinen Vater und von ihm an mich vererbt –, seit Jahrzehnten hatte niemand diese Bestimmungen überprüft, das war ja auch nicht nötig. Aber nach Allies Tod gruben wir die Papiere aus, und bei meiner Seele, da stand tatsächlich ›ältestes Kind‹. Natürlich war über Generationen hinweg das älteste Kind immer ein Sohn gewesen. Vielleicht konnte sich mein Großvater gar nicht vorstellen, dass zuerst ein Mädchen kommen könnte.«

Die Tür ging wieder auf, und Mrs. Graves kehrte an Phillipas Arm ins Zimmer zurück. Phillipa half ihrer Mutter, wieder Platz zu nehmen, während Strike immer noch damit beschäftigt war, die Einzelheiten von Daiyus beträchtlicher Erbschaft zu notieren.

»Wenn ich richtig informiert bin, haben Sie versucht, nach Allies Tod das Sorgerecht für Daiyu zu bekommen?« Er sah wieder auf.

»Korrekt«, sagte Graves. »Mazu verwehrte uns jeden Kontakt. Dann heiratete sie Wace. Also, ich konnte auf gar keinen Fall zulassen, dass Allies Tochter an einem Ort aufwuchs, wo sie ausgepeitscht und misshandelt würde und was weiß ich noch. Darum klagten wir das Sorgerecht ein. Wir setzten O’Connor wieder auf die Farm an, und er trieb eine Reihe von Zeugen auf, die zum Meditieren dort gewesen waren und aussagten, dass die Kinder dort vernachlässigt wurden, unterernährt und schlecht gekleidet waren, dass sie keinen Unterricht bekamen und so weiter.«

»Und daraufhin begann Mazu zu behaupten, dass Daiyu Waces leibliches Kind sei?«, fragte Strike.

»Das wissen Sie auch schon?«, meinte der Colonel wohlgefällig. »Hm. Auf einen Redcap kann man sich eben verlassen. Typisch Army!« Er schmunzelte seinem Schwiegersohn zu, der betont gelangweilt dreinsah. »Ja, plötzlich behaupteten sie, dass Daiyu gar nicht Allies Kind gewesen sei. Denn wenn sie uns zugesprochen worden wäre, hätten sie keine Kontrolle mehr über ihr Vermögen gehabt, verstehen Sie? Darum dachten wir: ›Gut, dann sollen sie doch beweisen, wer der Vater ist‹, und verlangten einen DNA-Test. Wir waren immer noch damit beschäftigt, an eine DNA-Probe zu kommen, als wir den Anruf bekamen. Von Mazu. Sie sagte nur: ›Sie ist tot.‹« Der Colonel legte einen imaginären Telefonhörer auf die Gabel. »Klick … Wir hielten das für reine Bosheit. Dachten, sie hätten Daiyu weggebracht und irgendwo versteckt – dass sie ihr Spiel mit uns treiben wollte, verstehen Sie? Aber am nächsten Tag stand es in der Zeitung. Ertrunken. Kein Leichnam. Auf See verschollen.«

»Waren Sie bei der gerichtlichen Feststellung der Todesursache anwesend?«

»Selbstverständlich«, dröhnte Colonel Graves. »Niemand hätte uns daran hindern können, in den Verhandlungssaal zu kommen.«

»Sie waren während des gesamten Verfahrens anwesend?«

»Von Anfang bis Ende«, nickte er. »Alle kamen sie angerauscht, in ihren Roben und was weiß ich. Wace und Mazu rollten in einem brandneuen Mercedes an. Die Gerichtsmedizinerin hatte Bedenken wegen des fehlenden Leichnams. Versteht sich. So was kommt so gut wie nie vor. Ein Fehler hätte sie beruflich den Kopf kosten können. Aber die Küstenwache bestätigte, dass es während der letzten Tage starke ablandige Strömungen gegeben hatte. Sie ließen einen Sachverständigen anrücken, einen Burschen von der Seenotrettung, der erklärte, es sei nicht ausgeschlossen, dass ein Körper in kaltem Wasser absinkt und dann lange nicht wieder auftaucht oder dass er sich am Meeresgrund verfängt. Der Gerichtsmedizinerin war die Erleichterung anzusehen. Damit war der Fall klar. Und mehrere Zeugen hatten gesehen, wie das Mädel, diese Cherie, mit ihr an den Strand gegangen war. Dieser behinderte Junge …«

»Das heißt inzwischen ›mit Lernschwäche‹, Archie«, warf Nicholas ein, der als ehemaliger Marinesoldat seinen Schwiegervater nach dessen Seitenhieb mit sichtlichem Vergnügen korrigierte. »›Behindert‹ darfst du nicht mehr sagen.«

»Kommt doch auf dasselbe raus, oder?«, wehrte sich der Colonel gereizt.

»Du kannst froh sein, dass du nichts mehr mit dem verfluchten Schulsystem zu tun hast«, sagte Nicholas. »Wehe dir, du nennst dort die Dinge beim Namen.«

»Hieß dieser Zeuge Paul Draper?«, mischte sich Strike ein.

»An den Namen kann ich mich nicht mehr erinnern. Ein kleiner Junge. Mit blödem Gesichtsausdruck. Wirkte verängstigt. Dachte, er würde Ärger bekommen, verstehen Sie, weil er gesehen hatte, wie diese Cherie mit Daiyu von der Farm wegfuhr.«

»Die Zeugen, die den Lieferwagen von der Farm wegfahren sahen, bekamen Schwierigkeiten«, sagte Strike. »Sie wurden bestraft, weil sie ihn nicht aufgehalten hatten.«

»Nun, das war alles Teil der Inszenierung, verstehen Sie?« Der Colonel sah Strike stirnrunzelnd an. »Wahrscheinlich sollte das Mädchen sogar dafür sorgen, dass sie beim Wegfahren gesehen wurden, damit die Waces hinterher den Zeugen die Hölle heißmachen konnten. Auf diese Weise konnten sie so tun, als hätten sie nichts mit der Sache zu tun.«

»Sie glauben, die Waces haben Cherie befohlen, sie zu ertränken?«

»Oh ja«, sagte der alte Soldat. »Oh ja, das glaube ich. Tot war das Mädchen eine Viertelmillion wert. Und sie machten sich damals immer noch Hoffnungen, auch unser Haus in die Krallen zu bekommen, bis wir noch mehr Geld für Anwälte ausgaben, um sie abzuschütteln.«

»Erzählen Sie mir von Cherie«, sagte Strike.

»Ein Spatzenhirn«, brach es aus dem Colonel heraus. »Plapperte im Zeugenstand drauflos. Voller Schuldgefühle. Klar wie Kloßbrühe. Ich will nicht sagen, dass das Mädchen Daiyu unter Wasser gedrückt hat. Es hat Daiyu bloß im Dunkeln an den Strand gebracht, dorthin, wo die Strömung besonders stark war, und dann der Natur ihren Lauf gelassen. Ein Kinderspiel. Warum wollten sie überhaupt so früh am Morgen schwimmen gehen?«

»Haben Sie O’Connor auch auf Cherie Gittins angesetzt?«

»Aber ja. Er hat sie im Haus eines Vetters in Dulwich aufgespürt. Sie hieß in Wahrheit nicht ›Cherie Gittins‹ – sie war eine jugendliche Ausreißerin. Ihr richtiger Name war Carine Makepeace.«

»Das«, verkündete Strike und machte sich eine weitere Notiz, »ist eine sehr wichtige Information.«

»Werden Sie sie finden?«, fragte der Colonel.

»Wenn ich kann«, sagte Strike.

»Gut. Sie bekam Muffensausen, als O’Connor sie zur Rede stellen wollte. Am nächsten Tag war sie verschwunden, und er konnte sie nicht wieder aufspüren – aber nur sie allein weiß, was damals wirklich passiert ist. Sie ist der Schlüssel.«

»Nun«, Strike sah auf seine Notizen, »ich glaube, das wäre dann alles. Vielen Dank für Ihre Zeit. Das war extrem hilfreich.«

»Ich bringe Sie zur Tür.« Unerwartet erhob sich Phillipa.

»Wiedersehen«, sagte der Colonel und streckte Strike die Hand hin. »Halten Sie uns auf dem Laufenden, falls sich irgendwas ergeben sollte, in Ordnung?«

»Das tue ich«, versicherte ihm Strike. »Vielen Dank für den Tee und für den Kuchen, Mrs. Graves.«

»Ich hoffe so sehr, dass Sie fündig werden«, sagte Allies Mutter ernst.

Der alte Labrador wachte vom Geräusch der Schritte auf und trottete Strike und Phillipa hinterher aus dem Zimmer. Letztere schwieg, bis sie die Stufen vor dem Haus hinuntergeschritten waren. Der Hund watschelte an ihnen vorbei auf ein makellos gemähtes Rasenstück, ging in die Hocke und produzierte einen bemerkenswert großen Haufen.

»Ich wollte Ihnen noch etwas sagen.«

Strike wandte sich Phillipa zu. In ihren flachen Pumps, wie auch Prinzessin Diana sie gern getragen hatte, war Phillipa zwanzig Zentimeter kleiner als er und musste den Kopf in den Nacken legen, um ihn mit ihren eisblauen Augen zu fixieren.

»Es wird nichts Gutes dabei herauskommen«, verkündete sie, »wenn Sie in dieser alten Geschichte herumstochern. Nichts Gutes.«

Strike war bei seiner Arbeit als Detektiv öfter Menschen begegnet, die ähnlich reagiert hatten, aber er hatte noch nie Mitgefühl für sie aufbringen können. Für Strike war die Wahrheit etwas Sakrosanktes. Gerechtigkeit war der einzige andere Wert, den er ähnlich hoch schätzte.

»Wieso glauben Sie das?«, fragte er, so höflich er nur konnte.

»Ganz offensichtlich steckten die Waces dahinter«, sagte Phillipa. »Das wissen wir. Das haben wir schon immer gewusst.«

Er sah sie so perplex an, als wäre er auf eine vollkommen neue Spezies gestoßen.

»Und Sie möchten nicht, dass sie dafür vor Gericht gestellt werden?«

»Nein«, erwiderte Phillipa trotzig. »Das ist mir inzwischen egal. Ich will endlich die ganze verfluchte Geschichte vergessen. Meine ganze Kindheit hindurch – mein ganzes Leben hindurch, bis zu seinem Selbstmord – hieß es immer nur Allie, Allie, Allie. Allie ist ungezogen, Allie ist krank, wo steckt Allie, was machen wir nur mit Allie, Allie ist Vater geworden, was machen wir nur mit Allies Baby, wir überhäufen ihn mit noch mehr Geld, ab jetzt heißt es nur noch Allie und Daiyu, er darf doch zu eurer Hochzeit kommen, nicht wahr, Schätzchen, der arme Allie, der verrückte Allie, der tote Allie.«

Strike wäre nicht überrascht gewesen, wenn er erfahren hätte, dass Phillipa Graves nie zuvor so aus sich herausgegangen war. Ihr Gesicht war gerötet, und sie zitterte, allerdings nicht wie ihre Mutter, sondern weil sie in ihrem Zorn jeden einzelnen Muskel anspannte.

»Und kaum war er nicht mehr da, hieß es Daiyu, Daiyu, Daiyu. Dass ich mein erstes Kind bekam, wurde kaum zur Kenntnis genommen, immer nur ging es um Allie, ausschließlich um Allie – und Daiyu war ein grässliches Kind. Wir dürfen das nicht sagen, Nick und ich, oh nein, ich sollte zurückstehen, wieder mal, für das Kind dieser bösartigen Frau, und so tun, als würde ich es lieben und wollen, dass es zu uns kommt, in das Heim unserer Familie, und alles erbt. Sie glauben, Sie tun etwas Gutes, nicht wahr, wenn Sie beweisen, dass die zwei schuldig sind? Ich werde Ihnen sagen, was Sie damit erreichen werden. In der Familie wird es wieder Allie, Allie, Allie heißen, es wird jede Menge Publicity geben, meine Kinder werden in der Schule nach ihrer ermordeten Cousine und ihrem toten Onkel ausgehorcht – dem Gestohlenen Propheten und der Ertrunkenen Prophetin, ich weiß, wie sie die beiden nennen –, und falls Sie tatsächlich beweisen können, dass Daiyu ertränkt wurde, werden wahrscheinlich nicht nur Zeitungsartikel, sondern ganze Bücher über den Fall geschrieben – sodass meine Kinder für alle Zeit in Allies Schatten leben müssen. Und glauben Sie im Ernst, dass Sie diese verfluchte Kirche zu Fall bringen können, wenn Sie beweisen, dass die beiden das Mädchen umgebracht haben? Natürlich nicht. Sie können glauben, was Sie wollen, aber die UHC wird nicht verschwinden. Es werden weiterhin Idioten dorthin pilgern, um sich von den Waces auspeitschen zu lassen – und wenn schon, wenn sie es nicht anders wollen? Wem helfen Sie damit wirklich?«

Die Haustür ging wieder auf. Nick kam die Stufen herunter und trat zu ihnen. Er machte einen fitten Eindruck, fiel Strike auf, und war fast so groß wie der Detektiv.

»Alles in Ordnung, Pips?«

Phillipa drehte sich zu ihrem Ehemann um.

»Ich habe ihm nur erklärt«, verkündete sie aufgebracht, »wie es uns dabei geht.«

»Sind Sie derselben Meinung wie Ihre Frau, Mr. … Verzeihung, ich weiß nicht, wie Sie mit Nachnamen heißen«, sagte Strike.

»Delaunay«, antwortete Nicholas kalt und legte die Hand auf die Schulter seiner Frau. »Und ja. Die Sache könnte schlimme Auswirkungen auf unsere Familie haben. Und schließlich«, ergänzte er, »kann niemand Daiyu wieder zum Leben erwecken, nicht wahr?«

»Ganz im Gegenteil«, widersprach Strike. »Soweit ich informiert bin, erweckt die Kirche sie regelmäßig zum Leben. Also, vielen Dank für Ihre Zeit.«

Er hörte die Eichentür zuschlagen, als er den Motor anließ. Nur der auf dem Rasen vergessene Labrador beobachtete mit einem unschlüssigen Schwanzwedeln, wie Strike den Wagen zurücksetzte und davonfuhr.

39

Sechs auf viertem Platz bedeutet:

Die schönsten Kleider geben Lumpen.

Den ganzen Tag sei vorsichtig.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

In den ersten fünf Tagen als vollwertiges Mitglied der Universal Humanitarian Church sah sich Robin einer Reihe von Herausforderungen gegenüber.

Zuerst hatte sie am Morgen nach ihrem Ausflug in den Wald den Schmutz an ihrem Trainingsanzug verbergen müssen. Zum Glück wurde sie vor Sonnenaufgang mit ein paar anderen zum Eiersammeln geschickt und schaffte es, absichtlich im Hühnerstall auszurutschen, was die Flecken erklärte. Ein paar adleräugige Gemeindemitglieder erkundigten sich beim Frühstück nach den Nesselausschlägen an ihrem Hals und ihrer Wange, woraufhin sie erklärte, dass sie möglicherweise eine allergische Reaktion hätte. Die wenig mitfühlende Antwort war, dass Leiden des materiellen Körpers meist den Zustand des Geistes widerspiegelten.

Kurz nach dem Frühstück verließ Jonathan Wace die Anlage, und zwar mit mehreren Gefolgsleuten, darunter auch Danny Brockles. Bis auf Mazu und Taio verschwanden auch die übrigen Ältesten. Sämtliche Mitglieder versammelten sich auf dem Parkplatz, um Papa J zu verabschieden. Wace fuhr in einem silbernen Mercedes davon, während seine Begleiter in einem Tross einfacherer Autos folgten, umjubelt und beklatscht von der Gemeinde.

Am selben Nachmittag brachten zwei Kleinbusse Mitglieder aus den Zentren in Birmingham und Glasgow auf die Farm.

Robin beobachtete die Ankommenden aufmerksam, da Kevin Pirbright behauptet hatte, dass diejenigen auf die Chapman Farm geschickt würden, die vom Glauben abzufallen drohten. Rebellische oder unzufriedene Gläubige würden sich bestimmt freimütiger über die Kirche auslassen, darum wollte Robin sie im Auge behalten und sie nach Möglichkeit irgendwann in ein Gespräch verwickeln.

Unter den Neuankömmlingen interessierte sich Robin vor allem für die zweite kurz geschorene Person, die sie auf der Farm zu sehen bekam: eine junge Frau mit fahler Haut und dichten Brauen. Sie wirkte mürrisch und wenig geneigt, die Begrüßungen der anderen Mitglieder zu erwidern, für die sie offenbar keine Unbekannte war. Leider wurden ihr und den anderen sofort niedere Tätigkeiten in der Wäscherei oder den Ställen zugewiesen, während Robin inzwischen im Schnelldurchlauf immer anspruchsvollere Lektionen über die Kirchendoktrin über sich ergehen lassen musste.

Am Dienstagnachmittag sah sich Robin einer zweiten Herausforderung gegenüber, die ihr vor Augen führte, dass ihre Vorbereitungen für diesen Einsatz keineswegs so umfassend gewesen waren, wie sie geglaubt hatte.

Alle neuen Mitglieder wurden zusammengerufen und wieder einmal in den Kellerraum unter dem Farmhaus gebracht. Robin graute inzwischen vor diesem Raum, weil sie damit Stunden intensiver Gehirnwäsche verband. Diese Schulungen wurden offenbar regelmäßig am Spätnachmittag angesetzt, wenn alle völlig erschöpft und hungrig waren und der fensterlose Raum klaustrophobisch eng und heiß wurde. Allem widerspruchslos zuzustimmen, was ihnen vorgetragen wurde, war die einfachste Methode, möglichst schnell dem harten Boden und der eindringlichen Stimme des Vortragenden zu entkommen.

An diesem Nachmittag war es die unerschütterlich gut gelaunte Becca, die sie auf dem Podest vor der großen, noch weißen Leinwand erwartete.

»Ich danke euch für euren Dienst.« Becca legte die Hände zusammen und verbeugte sich.

»Und ich dir für deinen«, antworteten die sitzenden Gemeindemitglieder im Chor und verbeugten sich ebenfalls.

Ein junger Mann begann Stifte und Papier zu verteilen, was äußerst ungewöhnlich war. Diese einfachen Hilfsmittel zum Ausdruck eigener Gedanken wurden auf der Farm streng kontrolliert, selbst die Stifte für die Tagebücher waren daran festgekettet. Auch diesmal waren die Stifte durchnummeriert, genau wie damals im Bus.

»Heute Nachmittag werdet ihr einen wichtigen Schritt unternehmen, um euch vom materialistischen Besitzdenken zu befreien«, sagte Becca. »Die meisten von euch haben mit Sicherheit jemanden in der materialistischen Welt, der auf eine Nachricht von euch wartet.«

Die Leinwand hinter Becca wurde hell, und darauf war zu lesen:

Schlüsselkomponenten materialistischen Besitzdenkens

- biologisch begründetes Besitzdenken

- Missbrauch (physisch, emotional, spirituell)

- Zorn gegenüber Aktionen/Überzeugungen, die den Materialismus infrage stellen

- Versuche, die spirituelle Entwicklung zu unterbinden

- als Fürsorge getarnter Druck

- Forderung nach emotionaler Hinwendung/Anstrengung

- ausgeprägter Wunsch, auf dein Leben Einfluss zu nehmen

»Ich möchte, dass ihr jetzt alle an den oder die Menschen denkt, die euch gegenüber am deutlichsten diese sieben charakteristischen Anzeichen materialistischen Besitzdenkens zeigen. Ein guter Ansatzpunkt ist es, wenn ihr euch fragt, wer wohl am wütendsten darüber ist, dass ihr euch der Universal Humanitarian Church anvertraut habt. Vivienne.« Becca deutete auf das Mädchen mit den schwarzen Stachelhaaren, das immer bemüht war, sich ihre Mittelschichtherkunft nicht anhören zu lassen. »Wer zeigt in deinem Leben am deutlichsten diese charakteristischen Anzeichen?«

»Meine Mum und mein Stiefdad, logo«, antwortete Vivienne sofort. »Alle sieben Punkte.«

»Walter?« Becca deutete auf den Professor.

»Mein Sohn«, kam die prompte Antwort. »Die meisten Punkte würden auf ihn zutreffen. Meine Tochter wäre viel verständnisvoller.«

»Marion?«, fragte Becca und zeigte dabei auf die rothaarige Frau, deren Haarwurzeln sich langsam silbern färbten und die immer rosa anlief und Schnappatmung bekam, sobald von Jonathan Wace die Rede war.

»Meine Töchter … würde ich sagen«, antwortete Marion.

»Materialistische Verbindungen sind nur schwer zu lösen.« Becca paradierte in ihrer langen orangefarbenen Robe auf der Bühne auf und ab und stellte dabei ihr aufgesetztes kaltes Lächeln zur Schau. »Aber diese Verbindungen fesseln euch besonders stark an die Blasenwelt. Wirklich rein kann eure Seele erst werden, wenn ihr diese Bande kappt und euch von jenen Begehrlichkeiten befreit, die typisch für ein Falsches Ich sind.«

Das Bild auf der Leinwand hinter Becca änderte sich zu einem handgeschriebenen Brief. Sämtliche Namen waren geschwärzt.

»Dies ist ein Beispiel für extrem materialistisches Besitzdenken. Der Brief wurde vor einigen Jahren von einem angeblich liebenden Familienmitglied an eines unserer Mitglieder geschickt.«

Es wurde still, während alle den Brief auf der Leinwand lasen.

Wir haben heute deinen Brief erhalten. wurde mit einem massiven Schlaganfall ins Krankenhaus eingeliefert, was auf den Stress nach Tod und die Sorge um dich zurückzuführen ist, wobei die absolut vermeidbar wäre. Offenbar bist du zu beschäftigt damit, die Welt vor Satan zu retten, um auch nur einen feuchten Dreck darauf zu geben, ob lebt oder stirbt, trotzdem wollte ich dir wenigstens die Konsequenzen deiner Handlungen vor Augen führen. Und für den Fall, dass du noch einmal versuchen solltest, um Geld anzubetteln, habe ich mir eine Generalvollmacht geben lassen, darum betrachte diesen Brief als Einladung an dich und die ganze UHC, euch ins Knie zu ficken.

»Hier haben wir alle Punkte versammelt, nicht wahr?«, sagte Becca. »Emotionale Erpressung, materialistische Geldfixierung, Verächtlichmachung unserer Ziele, aber vor allem anderen Falschheit. Das fragliche ältere Familienmitglied hatte gar keinen Schlaganfall, stattdessen stellte sich heraus, dass der Verfasser des Briefes Geld von ihrem Konto stahl.«

Die auf den harten Schilfmatten sitzenden Zuhörer reagierten mit leisem Stöhnen oder Seufzen. Manche schüttelten den Kopf.

»Ich möchte, dass ihr jetzt an den oder die Menschen denkt, die am ehesten diese Taktik bei euch anwenden könnten. Ihr werdet ihnen in vernünftigen und gleichzeitig einfühlsamen Worten vor Augen führen, warum ihr beschlossen habt, euch unserer Kirche anzuschließen. Hier«, fuhr Becca fort, während ein neues Bild auf der Leinwand erschien, »seht ihr einige Formulierungen, mit denen sich die spirituelle Reise, auf die ihr euch begeben habt, unserer Erfahrung nach besonders effektiv erklären lässt, und zwar so, dass es auch materialistische Menschen verstehen. Aber natürlich steht es euch frei, den Brief so zu verfassen, wie es euch am authentischsten erscheint.«

Panik stieg in Robin auf. Wem zum Teufel sollte sie einen Brief schicken? Sie hatte Angst, dass die UHC den Empfänger und die angegebene Adresse überprüfen würde. Man hatte den Rekruten keine Umschläge ausgehändigt: Mit Sicherheit würden die Briefe vor dem Abschicken gelesen. Rowenas erfundene Eltern wären die wahrscheinlichsten Empfänger, aber sobald Robin eine reale Adresse angab, würde auffliegen, dass sie nicht existierten.

»Kann ich helfen?«, fragte eine Stimme neben ihr.

Becca hatte bemerkt, dass Robin nicht schrieb, und war durch die Reihen der Schreibenden zu ihr gekommen.

»Ich wollte eigentlich meinen Eltern schreiben«, sagte Robin, »aber die sind zurzeit auf einer Kreuzfahrt. Ich weiß nicht mal, wie ihr Schiff heißt.«

»Ach so, ich verstehe«, sagte Becca. »Aber du hast doch eine Schwester, nicht wahr? Warum schickst du den Brief an deine Eltern nicht an sie?«

»Oh, das ist eine gute Idee.« Robin spürte, wie sie unter ihrem Sweatshirt zu schwitzen begann. »Danke.«

Robin beugte sich über ihr Blatt, schrieb Liebe Theresa und schaute dann wieder zur Leinwand auf, als würde sie nach Phrasen suchen, die sie abschreiben konnte. Stattdessen überlegte sie fieberhaft, wie sie ihr Dilemma lösen könnte. Sie hatte Theresa dummerweise einen Job in einem Verlag angedichtet und wünschte sich nun, sie hätte sie zur Studentin gemacht, weil sich nicht so leicht überprüfen ließ, ob jemand in einem Studentenwohnheim lebte. In der Hoffnung, dass die UHC möglichst lange brauchen würde, um zu dem Schluss zu kommen, dass Theresa nicht existierte, schrieb Robin:

ich weiß nicht mehr, wann genau du umziehen wolltest, aber hoffentlich …

Robin überlegte hektisch. Am sichersten war ein Spitzname, weil der auf jeden Bewohner an der von ihr rein zufällig ausgewählten Adresse passen konnte. Ihr Blick fiel auf den Hinterkopf von Walter, den halb kahlen Professor.

… kann Glatze dir diesen Brief nachsenden, falls du schon umgezogen bist.

Robin sah zur Leinwand auf. Dort stand ein vorgefertigter Brief, den sie nur abzuschreiben brauchte.

Erklärung über die Mitgliedschaft in der UHC

Liebe[r] X,
wie du weißt, habe ich gerade ein Retreat bei der Universal Humanitarian Church besucht. Ich habe [es sehr genossen / es als sehr bereichernd empfunden / viel dabei gelernt] und darum beschlossen, hierzubleiben und [an meinem spirituellen Wachstum zu arbeiten / mich weiterzuentwickeln / die Kirche bei ihren Wohltätigkeitsprojekten zu unterstützen].

Robin kopierte pflichtschuldig eine Version dieses Absatzes und übernahm den nächsten komplett:

Chapman Farm ist eine geschlossene Gemeinschaft. Wir verwenden hier keine elektronischen Geräte, weil wir der Meinung sind, dass sie die meditative spirituelle Atmosphäre stören. Briefe werden aber weitergeleitet, darum kannst du mir an diese Adresse schreiben: Chapman Farm, Lion’s Mouth, Aylmerton, Norfolk, NR11 8PQ.

Nachdem Robin auch diesen Absatz abgeschrieben hatte, sah sie wieder auf. Es gab einige Ratschläge, was alles nicht in dem Brief stehen und wie er beendet werden sollte.

Vermeidet Wendungen wie: »Macht euch um mich keine Sorgen«, denn die könnten zur emotionalen Erpressung missbraucht werden.

Vermeidet bei der Schlussformel Verwandtschaftsbezeichnungen wie »Mum« oder »Granny« und Begriffe wie »In Liebe«. Unterschreibt mit eurem Taufnamen, nicht mit einer Koseform oder einem Spitznamen, denn das verdeutlicht nur, dass ihr weiterhin materialistische Besitzansprüche anerkennt.

Schreibt die Adresse, an die der Brief geschickt werden soll, auf die Rückseite des Blattes.

Robin schrieb also:

Kannst du bitte unseren Eltern Bescheid geben, dass ich länger hierbleiben werde, ich weiß ja, dass sie noch auf ihrer Kreuzfahrt sind. Es ist ein wunderbares Gefühl, wieder ein Ziel vor Augen zu haben.

Ich lerne hier so viel.

Rowena

Sie wendete das Blatt und beschriftete es mit einem Straßennamen in Clapham, der ihr aus einem vergangenen Fall im Gedächtnis geblieben war, setzte eine zufällig gewählte Hausnummer davor und dachte sich dann eine Postleitzahl aus, von der wahrscheinlich höchstens die Hälfte stimmte.

Als sie wieder aufsah, stellte sie fest, dass die meisten schon fertig waren. Sie hob die Hand, händigte der lächelnden Becca ihren Brief aus und wartete dann ab, bis alle zu Ende geschrieben hatten. Erst als sämtliche Briefe, Papiere und Stifte eingesammelt waren, durften sich alle erheben und in einer langen Reihe die Treppe hinaufgehen.

Als Robin in den Hof trat, sah sie Dr. Andy Zhou mit einer Art Arztkoffer in der Hand zur schweren, mit Schnitzereien verzierten Doppeltür des Farmhauses eilen. Er wirkte geistesabwesend und nervös, keineswegs so zugewandt wie sonst. Während sich ihre Gruppe um den Brunnen der Ertrunkenen Prophetin versammelte, um ihr den gebotenen Respekt zu erweisen, hielt sich Robin im Hintergrund und beobachtete Zhou. Die Tür zum Farmhaus öffnete sich, und sie sah eine ältere Inderin im Eingang stehen. Zhou trat ein und verschwand, dann schloss sich die Tür wieder. Nachdem Robin täglich mit der Nachricht rechnete, dass die schwangere Wan niederkam, fragte sie sich, ob das vielleicht der Grund für Zhous Eile war.

»Die Ertrunkene Prophetin segnet alle, die zu ihr beten«, murmelte sie, als sie an der Reihe war, ans Becken zu treten, und betupfte wie üblich ihre Stirn mit Wasser, bevor sie zu Kyle, Amandeep und Vivienne aufschloss.

Vivienne sagte gerade: »… bestimmt total stinkig, aber da scheiß ich drauf. Ernsthaft, die beiden sind ein Paradebeispiel für Falsches Ich. Erst seit ich hier drin bin, hab ich irgendwie angefangen zu kapieren, was sie mir angetan haben, versteht ihr?«

»Total«, bestätigte Kyle.

Ihre Gruppe war unter den Ersten im Speisesaal, weshalb sie ihre Plätze frei wählen konnten. Robin, die jede Mahlzeit als Gelegenheit sah, Informationen zu sammeln, weil sich hier alle Mitglieder trafen, nahm neben einer Gruppe Platz, die sich leise flüsternd unterhielt. Die Mitglieder waren so in ihr Gespräch vertieft, dass niemand von Robin Notiz nahm.

»… geht es Jacob wohl richtig übel, aber ich glaube, Dr. Zhou …«

Der Sprecher, ein junger Schwarzer mit kurzen Dreadlocks, verstummte. Zu Robins großem Verdruss waren Amandeep, Kyle und Vivienne ihr gefolgt. Und Viviennes laute Stimme hatte die anderen auf sie aufmerksam gemacht.

»… dann können sie zur Hölle gehen, aber echt«, sagte Vivienne gerade.

»Wir verwenden diesen Ausdruck nicht«, verkündete der Mann mit den Dreadlocks scharf, und Vivienne lief rosa an.

»Entschuldigung, ich wollte nicht …«

»Wir wünschen niemanden zur Hölle«, verkündete der junge Mann. »Wir wollen doch nicht die Reihen des Widersachers stärken.«

»Nein, natürlich nicht«, sagte Vivienne, deren Gesicht inzwischen knallrot leuchtete. »Tut mir wirklich leid. Ich muss sowieso noch zur Toilette …«

Kaum eine Minute später trat die mürrisch aussehende, kahl rasierte junge Frau, die aus einem anderen UHC-Zentrum zu ihnen geschickt worden war, in den voller werdenden Saal. Nach einem kurzen Blick über die diversen Tische steuerte sie auf Viviennes frei gewordenen Platz zu. Robin glaubte zu erkennen, dass Kyle mit dem Gedanken spielte, ihr zu erklären, dass der Platz besetzt war, aber dann ließ er es bleiben.

»Hi«, sagte der immer gesprächige Amandeep und streckte der bebrillten Frau die Hand entgegen. »Amandeep Singh.«

»Emily Pirbright«, murmelte die Frau und schüttelte seine Hand.

»Pirbright? Wow – ist Becca deine Schwester?«, fragte Amandeep.

Robin verstand, dass Amandeep überrascht war, denn die beiden jungen Frauen ähnelten sich überhaupt nicht. Abgesehen von dem krassen Gegensatz zwischen Beccas gepflegtem, glänzendem Pagenschnitt und Emilys praktisch kahlem Kopf bildete deren stets schlecht gelauntes Gesicht einen noch größeren Kontrast zu Beccas scheinbar unerschöpflicher guter Laune.

»Worte wie ›Schwester‹ verwenden wir nicht«, belehrte Emily ihn. »Hast du das noch nicht gelernt?«

»Ach ja, richtig, entschuldige«, sagte Amandeep.

»Becca und ich waren fleischliche Objekte, falls du das gemeint hast«, eröffnete Emily ihm kühl.

Diejenigen, die bei Robins Ankunft miteinander getuschelt hatten, drehten sich kaum merklich von Emily weg. Es war unübersehbar, dass Emily auf irgendeine Weise in Ungnade gefallen war, was Robins Interesse an ihr nur verstärkte. Zum Glück ließ sich der kontaktfreudige Amandeep durch einen Rüffel nicht bremsen.

»Ihr seid also hier auf der Farm aufgewachsen?«, fragte er.

»Ja«, antwortete Emily.

»Ist Becca älter oder …?«

»Älter.«

Robin war sicher, dass Emily die stumme Ausgrenzung durch die Gruppe nebenan registrierte.

»Da drüben ist noch ein fleischliches Objekt von mir«, sagte sie.

Robin, Amandeep und Kyle folgten Emilys ausgestrecktem Finger und blickten auf Louise, die den unvermeidlichen Nudelbottich durch die Reihen schob und am Tisch nebenan die Teller füllte. Louise hob den Kopf, sah Emily an und widmete sich dann wieder stur ihrer Arbeit.

»Was, ist sie etwa deine …?«

Amandeep konnte sich gerade noch beherrschen.

Kurz darauf kam Louise an ihren Tisch. Emily wartete ab, bis Louise eine Kelle voll Nudeln auf ihren Teller klatschen wollte, und verkündete im selben Moment laut: »Und Kevin war jünger als Becca und ich.«

Louises Hand zuckte: Heiße Nudeln rutschten von Emilys Teller auf ihren Schoß.

»Autsch!«

Ohne eine Miene zu verziehen, füllte Louise weiter die Teller.

Missmutig zupfte Emily die Nudeln aus ihrem Schoß und legte sie auf ihren Teller zurück, spießte dann die wenigen frischen Gemüsestücke aus der Tomatensoße auf, die eindeutig aus der Dose kam, platzierte sie am Tellerrand und begann den Rest zu essen.

»Magst du keine Karotten?«, fragte Robin. Die Mahlzeiten auf der Chapman Farm waren knapp bemessen, und sie hatte kaum je gesehen, dass jemand seinen Teller nicht leer aß.

»Was interessiert dich das?«, fragte Emily aggressiv.

Robin aß schweigend ihre Portion auf.

40

… den heiligsten menschlichen Gefühlen, den Gefühlen der Ehrfurcht vor den Ahnen.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Strike nahm für die lange Strecke nach St. Mawes erst den Zug und dann die Fähre. Sein Onkel war völlig perplex und überglücklich, ihn zu sehen, woraus Strike schloss, dass Ted den angekündigten Besuch komplett vergessen hatte, obwohl Strike noch am Vormittag angerufen und durchgegeben hatte, wann er eintreffen würde.

Das Haus, in dem einst die ordnungsliebende Joan das Zepter geführt hatte, war staubig, doch der Kühlschrank war, wie Strike erfreut feststellte, gut gefüllt. Er hatte schon gehört, dass sich Teds Nachbarn zusammengetan hatten, um regelmäßig nach ihm zu sehen und sicherzustellen, dass er genug zu essen hatte. Allerdings verstärkte dies Strikes Schuldgefühle, dass er nicht mehr unternahm, um Ted zu unterstützen, der bei ihren Unterhaltungen mittlerweile oft den Faden verlor und sich ständig wiederholte.

Der Arztbesuch am folgenden Morgen trug nicht dazu bei, Strikes Sorgen zu beschwichtigen.

»Er hat Ted gefragt, welches Datum wir haben, und das konnte er nicht beantworten«, erzählte Strike Lucy nach dem Mittagessen am Telefon. Strike hatte Ted mit einem Becher Tee im Wohnzimmer abgesetzt und sich unter dem Vorwand, rauchen zu wollen, in den Garten verzogen, wo er nun auf dem winzigen Rasen auf und ab marschierte.

»Na, das allein ist ja nicht so schlimm, oder?«, fragte Lucy.

»Dann hat er Ted eine Adresse genannt, die Ted wiederholen sollte, was gut geklappt hat, doch als Ted sie ein paar Minuten später noch einmal wiederholen sollte, konnte er sich nicht mehr erinnern.«

»O Gott«, sagte Lucy.

»Er fragte Ted, ob er ihm ein Thema aus den Nachrichten nennen könnte, und Ted sagte wie aus der Pistole geschossen: ›Brexit.‹ Dann sollte er die Ziffern auf einer Uhr eintragen. Auch das hat er geschafft, aber als er die Zeiger auf zehn vor elf Uhr einzeichnen sollte, war er aufgeschmissen. Das war zu viel.«

»Ach du Scheiße«, flüsterte Lucy untröstlich. »Und wie lautet die Diagnose?«

»Demenz«, antwortete Strike knapp.

»Hat es Ted getroffen?«

»Schwer zu sagen. Wenn du mich fragst, hat er schon geahnt, dass irgendwas im Busch ist. Gestern hat er mir erzählt, dass er immer öfter Dinge vergisst und dass ihm das Angst macht.«

»Und was machen wir jetzt, Stick?«

»Weiß ich auch nicht. Ich würde nicht meine Hand dafür ins Feuer legen, dass er abends immer den Herd ausstellt. Vor einer Stunde hat er das heiße Wasser laufen lassen, er ist einfach weggegangen, ohne es abzudrehen. Vielleicht ist es Zeit, ihn in einem Heim unterzubringen.«

»Das wird ihm nicht gefallen.«

»Ich weiß.« Strike blieb stehen und schaute auf den Streifen Meer, der von Teds Garten aus zu sehen waren. Dort draußen hatten sie Joans Asche von Teds altem Segelboot aus verstreut, und ein irrationaler Teil seines Hirns hoffte, dass ihm die in der Ferne glitzernde See Beistand leisten würde. »Aber ich würde mir Sorgen machen, wenn er weiterhin allein wohnt und es weiter mit ihm bergab geht. Die Treppe ist steil, und er ist nicht mehr allzu sicher auf den Beinen.«

Das Gespräch endete ohne feste Planungen für Teds Zukunft. Strike kehrte ins Haus zurück, wo sein Onkel tief schlafend in seinem Sessel lag, und verzog sich daraufhin in die Küche, um auf dem Laptop, den er aus London mitgebracht hatte, seine Mails zu checken.

Die erste Mail war eine Nachricht von Midge. Sie hatte einen Scan des Briefs angehängt, den Robin am Vorabend im Stein deponiert hatte.

Im ersten Absatz schrieb Robin über die Rückkehr der grimmigen Emily Pirbright auf die Farm und über ihre bislang nicht erfüllten Hoffnungen, etwas aus Emily herauszubekommen. Der zweite Absatz handelte von der Sitzung im Kellerraum, bei der die neuen Rekruten an ihre Familien schreiben mussten, und endete mit:

Könnte jemand einen Brief von Theresa verfassen, in dem sie sich auf meine Erklärung bezieht, dass ich der Kirche beigetreten bin? Sie sollte besorgt klingen, das erwarten sie.

Etwas anderes: Jemand im Farmhaus könnte erkrankt sein, möglicherweise jemand namens Jacob. Ich habe Dr. Zhou mit besorgter Miene hineingehen sehen. Bislang keine weiteren Details.

Heute Nachmittag hatten wir unsere erste Offenbarungssitzung. Wir saßen im Kreis im Tempel. Letztes Mal sollten wir nur erzählen, wie sehr wir in der Welt da draußen gelitten hatten. Das heute war nicht damit zu vergleichen. Einzelne Teilnehmer wurden aufgerufen, mussten sich auf einen Stuhl in der Mitte setzen und dann Dinge gestehen, für die sie sich schämten. Daraufhin wurden sie beleidigt und angeschrien. Alle waren hinterher in Tränen aufgelöst. Ich wurde nicht aufgerufen, wahrscheinlich bin ich beim nächsten Mal an der Reihe. Mazu leitete die Sitzung und hat sich sichtlich amüsiert.

Nichts Neues von Will Edensor. Manchmal sehe ich ihn aus der Ferne, aber kein Gespräch. Lin ist immer noch hier. Es hieß, dass sie nach Birmingham gehen sollte, ich weiß nicht, ob ich das schon geschrieben habe.

Ich glaube, das ist alles. Ich bin so wahnsinnig müde. Hoffentlich ist bei euch alles okay. X

Strike las den Brief noch mal und stockte bei dem abschließenden »Ich bin so wahnsinnig müde«. Es war bewundernswert, wie raffiniert sie auf die Schnelle die Adresse ihrer imaginären Verwandten verschleiert hatte, aber genau wie sie ärgerte er sich, dass sie nicht vorab die Notwendigkeit einer echten Postadresse bedacht hatten. Strike hätte zu gern gewusst, ob sie in dieser Woche an Murphy geschrieben hatte, wusste aber nicht, wie er danach fragen sollte, ohne Pat und die freien Mitarbeiter misstrauisch zu machen. Stattdessen schickte er Midge eine Mail, in der er sie bat, Theresas Antwortbrief zu verfassen, weil er fürchtete, dass seine Handschrift zu männlich wirken könnte.

Solange Ted noch im Wonhzimmer schnarchte, öffnete Strike die nächste Mail von Dev Shah.

Strike hatte am Vortag stundenlang Online-Datenbanken nach Cherie Gittins’ Mädchennamen abgegrast und dabei nicht nur die Geburtsurkunde von Carine Makepeace ausfindig gemacht, sondern auch zwei Sterbeurkunden: die ihres Vaters, laut der er gestorben war, als sie fünf Jahre alt gewesen war, sowie die des Cousins, bei dem sie gelebt hatte, nachdem sie von der Chapman Farm geflohen war. Dafür war Cheries Mutter Maureen Agnes Makepeace, geborene Gittins, immer noch am Leben und wohnte in Penge, weshalb Strike Shah gebeten hatte, ihr einen Besuch abzustatten.

War heute Morgen in Ivychurch Close, hatte Shah geschrieben. Maureen Makepeaces Wohnung und sie selbst sind heruntergekommen. Sie sieht aus und spricht wie eine Alkoholikerin, äußerst aggressiv. Ein Nachbar hat mich angesprochen, als ich vor ihrer Tür stand. Er hoffte, ich käme vom Amt, weil es Ärger wegen der Mülltonnen, des Lärms usw. geben würde. Maureen sagt, sie hätte keinen Kontakt mit ihrer Tochter gehabt, seit die mit fünfzehn durchgebrannt wäre.

Es war nichts Neues für Strike, dass Spuren so im Nichts versandeten, trotzdem war er enttäuscht.

Er machte sich einen Tee, verkniff sich einen Schokoladenkeks und setzte sich wieder an den Laptop, während Teds Schnarchen durch die offene Tür drang.

Dass Carine/Cherie so schwer aufzuspüren war, machte Strike umso neugieriger. Er begann, verschiedene Kombinationen und Variationen der beiden Namen zu googeln, die das Mädchen definitiv verwendet hatte. Doch erst als er das Zeitungsarchiv der British Library aufrief, stieß er auf einen Eintrag unter »Cherry Makepeace«, und zwar in einer Ausgabe der Manchester Evening News aus dem Jahr 1999.

»Erwischt«, murmelte er, als auf dem Bildschirm zwei Polizeifotos aufschienen, eines von einem langhaarigen jungen Mann mit extrem schlechten Zähnen, das andere von einer Blondine mit zerzaustem Haar, die unter dem dicken Eyeliner eindeutig als Cherie Gittins zu erkennen war.

In dem Artikel ging es um einen bewaffneten Raubüberfall, begangen von Isaac Mills, dem jungen Mann mit dem schlechten Gebiss. Er hatte mit vorgehaltenem Messer Morphin, Temazepam, Diazepam und Bargeld aus einer Apotheke geraubt und dann einen Kunden niedergestochen, der ihn aufhalten wollte. Das Opfer hatte überlebt, trotzdem war Mills zu fünf Jahren Haft verurteilt worden.

Der Artikel schloss:

Cherry Makepeace, 21, auch bekannt unter dem Namen Cherry Curtis, fuhr Mills zur Apotheke und wartete im Wagen auf ihn. Makepeace erklärte, sie hätte nicht gewusst, dass Mills die Apotheke überfallen wollte, und auch nicht, dass er ein Messer bei sich trug. Sie wurde wegen Beihilfe zu sechs Monaten Haft auf Bewährung verurteilt.

Strike notierte die Namen Carine/Cherie/Cherry und daneben die Nachnamen Gittins/Makepeace/Curtis. Er hatte keine Ahnung, woher der letzte Name kam; vielleicht hatte sie ihn sich einfach ausgedacht. Die regelmäßigen Namensänderungen legten nahe, dass jemand nicht gefunden werden wollte, aber angesichts ihrer entgeisterten Miene auf dem Foto war Strike geneigt zu glauben, dass Colonel Graves’ Einschätzung von Cherie als leicht beeinflussbarem »Spatzenhirn« korrekt war.

Anschließend rief er die Pinterest-Seite von Torment Town auf, auf der er die gespenstischen Zeichnungen von Daiyu Wace und die grotesken Parodien des UHC-Logos entdeckt hatte. Torment Town hatte nicht auf Strikes Nachricht reagiert, die ihn mehr Mühe gekostet hatte, als die wenigen Worte vermuten ließen.

Wahnsinnsbilder. Nimmst du die Motive aus deiner Fantasie?

Ein besonders lauter Schnarcher bewegte Strike, mit schlechtem Gewissen den Laptop zuzuklappen. Er würde bald nach Falmouth zurückfahren müssen, wenn er den Nachtzug erreichen wollte. Es war Zeit, Ted zu wecken, damit sie noch ein wenig plaudern konnten, ehe er ihn ein weiteres Mal seiner Einsamkeit überließ.

41

Man ist mutig und will unter allen Umständen seine Aufgabe bewältigen.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Robin hatte ihre Schilderung der Offenbarungssitzung knapp und präzise gehalten. Sie hatte weder die Zeit noch die Kraft gehabt, ins Detail zu gehen, während sie erschöpft in der Dunkelheit zwischen den Nesseln gekauert und immer wieder nach Schritten gelauscht hatte. Außerdem hatte sie das Erlebnis tiefer erschüttert, als sie in ihrem Schreiben zugeben wollte. Mazu hatte die im Kreis sitzenden Teilnehmer aufgehetzt, die Opfer in der Mitte mit immer schmutzigeren und gemeineren Beleidigungen zu überziehen, und Robin glaubte nicht, dass sie je vergessen würde, wie Kyle zusammengesunken und schluchzend auf seinem Stuhl gekauert hatte, während die anderen ihn als »perverses Schwein« und »Schwuchtel« beschimpft hatten, nachdem er zugegeben hatte, dass er sich immer noch schämte, schwul zu sein.

Als Kyle endlich entlassen worden war, hatte Mazu ihm seelenruhig erklärt, dass er nun, nachdem er sich der Offenbarung unterzogen hatte, umso belastbarer sei, weil er sich der »Externalisierung seiner inneren Scham« gestellt habe. Anschließend hatte sie die Gruppe beglückwünscht, dass sie etwas vollbracht hatte, was ihr mit Sicherheit schwergefallen war. Doch die Mienen der schreienden Mitglieder hatten sich in Robins Gedächtnis eingebrannt: Man hatte ihnen erlaubt, ihre niedrigsten Triebe auszuleben, ungeachtet ihrer wahren Gefühle gegenüber Kyle oder seiner Homosexualität, und es hatte Robin tief verstört, mit welcher Lust sie das ausgenutzt hatten, obwohl sie genau gewusst hatten, dass auch sie irgendwann in der Mitte sitzen würden.

Robin merkte immer deutlicher, dass auf der Chapman Farm Praktiken, die in der Außenwelt als Misshandlung oder Zwang betrachtet worden wären, durch Unmengen an ideologischem Slang gerechtfertigt und maskiert wurden. Der Gebrauch von beleidigender oder verletzender Sprache bei den Offenbarungssitzungen wurde als UT – Urreaktions-Therapie – verklärt. Falls eine Frage gestellt wurde, die Widersprüche oder Ungereimtheiten in der Kirchendoktrin ansprach, lautete die Antwort regelmäßig, dass dies durch eine HW – Höhere Wahrheit – erklärt würde und dass sich den Mitgliedern diese Höhere Wahrheit erschließen würde, wenn sie auf ihrem Weg zu einem Reinen Geist weiter vorangeschritten wären. Wer seine eigenen Bedürfnisse über diejenigen der Gruppe stellte, stand demnach im Bann der EM – Ego-Motivation; wer sich für weltliche Güter oder Werte interessierte, war eine BP – eine Blasenperson, und wer die Kirche verließ, wurde zum DV – zum »Devianten«, was ein anderes Wort für Ketzer war. Begriffe wie »Falsches Ich«, »fleischliches Objekt« und »materialistisches Besitzdenken« fanden immer öfter Verwendung bei den Neumitgliedern, die inzwischen dazu übergegangen waren, alle vergangenen und gegenwärtigen Erfahrungen in den Begriffen der Kirche zu bewerten. Es wurde viel über den Widersacher gesprochen, ein Begriff, der sich nicht nur auf Satan selbst bezog, sondern auf alle weltlichen Machtstrukturen, die angeblich von den Agenten des Widersachers bevölkert waren.

Während Robins dritter Woche auf der Farm wurde die Indoktrination noch einmal deutlich verstärkt. Sie wurden regelmäßig mit abschreckenden Bildern und Statistiken über die Außenwelt bombardiert, bisweilen über Stunden hinweg. Obwohl Robin genau wusste, dass dies nur geschah, um die Notwendigkeit des Krieges zu unterstreichen, den die UHC angeblich gegen den Widersacher führte, und um die Rekruten enger an die Kirche zu binden, die demzufolge die einzige Hoffnung für die Welt darstellte, bezweifelte sie, dass irgendein Mensch mit einem Funken Mitgefühl nicht gestresst oder verängstigt reagierte, wenn er gezwungen war, Hunderte Bilder von verhungernden oder verkrüppelten Kindern anzusehen, Statistiken über Menschenhandel und die Armut auf der Welt auswendig zu lernen oder sich belehren zu lassen, dass der Regenwald innerhalb der nächsten zwei Jahrzehnte komplett abgeholzt würde.

Es ließ sich schwerlich bestreiten, dass der Planet kurz vor dem Kollaps stand, dass sich die Menschheit auf einem schrecklichen Irrweg befand und dass es höchste Zeit zur Umkehr war, weil sie andernfalls teuer dafür bezahlen würde. Das ständige Bombardement mit Untergangsmeldungen war derart angsteinflößend, dass Robin inzwischen die Phasen herbeisehnte, in denen die Rekruten zum Tempel geführt wurden, wo Robin diese Gedanken vergessen und sich im kollektiven Gesang der Gruppe verlieren konnte, wenn sie auf dem harten Boden saß und die endlosen Gebete chantete. Ein- oder zweimal ertappte sie sich dabei, wie sie Lokah Samastah Sukhino Bhavantu vor sich hin murmelte, obwohl niemand in ihrer Nähe betete.

Ihr wirksamster Schutz gegen die massive Indoktrination bestand darin, sich immer wieder vor Augen zu halten, dass sie einen Auftrag zu erfüllen hatte. Leider brachte ihre dritte Woche auf der Farm nur wenige brauchbare Informationen. Aufgrund der unausgesprochenen, aber strengen Abschottung innerhalb der Farm hatte sie bisher weder Emily Pirbright noch Will Edensor in ein Gespräch verwickeln können. Obwohl Will so wohlhabend war und Emily praktisch von Geburt an ein Mitglied der Kirche, arbeiteten beide zurzeit als einfache Feldarbeiter beziehungsweise als Hausbedienstete, während Robin den Großteil ihrer Zeit im Tempel oder im Vorlesungsraum verbrachte. Dennoch versuchte sie, die beiden heimlich im Auge zu behalten, und ihre Beobachtungen führten sie zu mehreren Schlussfolgerungen.

Erstens fiel ihr auf, dass Will Edensor im Rahmen seiner Möglichkeiten versuchte, Kontakt zu dem weißblonden Kleinkind zu halten, das er schon einmal getröstet hatte. Sie war inzwischen fast sicher, dass Qing die Tochter war, die er mit Lin Doherty hatte, eine Schlussfolgerung, die sie bestätigt sah, als sie beobachtete, wie Lin im Schatten einiger Büsche nahe dem Farmhaus mit dem Kind kuschelte. Will und Lin verstießen eindeutig gegen die offizielle Doktrin über materialistisches Besitzdenken und riskierten schwere Bestrafungen, falls ihre Bemühungen, eine Beziehung zu ihrer Tochter aufzubauen, Mazu, Taio oder Becca hinterbracht werden sollten. Diese drei führten in Abwesenheit von Jonathan Wace das Regiment auf der Chapman Farm.

Noch mehr beschäftigte es Robin, dass sie bei den beiden Pirbright-Schwestern ein angespanntes Verhältnis und möglicherweise gegenseitige Abneigung zu spüren glaubte. Sie hatte nicht vergessen, dass Becca und Emily ihren verstorbenen Bruder beschuldigt hatten, sie sexuell missbraucht zu haben, doch nichts deutete darauf hin, dass sich die beiden daraufhin solidarisiert hätten. Im Gegenteil, immer wenn sie aufeinander trafen, vermieden sie jeden Augenkontakt und wichen einander so weit wie möglich aus. Dieses Verhalten ließ sich keinesfalls mit Ängsten oder materialistischem Besitzdenken erklären, denn eigentlich grüßten sich die Gemeindemitglieder ausnahmslos, wenn sie sich auf dem Hof begegneten, verhielten sich mit ausgesuchter Höflichkeit, wenn es darum ging, jemandem die Tür aufzuhalten, oder überließen sich rücksichtsvoll gegenseitig ihre Plätze im Speisesaal.

Robin fragte sich, ob Becca vielleicht fürchtete, dass sich die Aura der Schande, die ihre kahlköpfige Schwester umgab, auf sie übertragen könnte, oder ob ihre Feindseligkeit tiefere, persönlichere Gründe hatte. Nur in einem schienen sich die Schwestern einig: in ihrer tiefen Verachtung für die Frau, die sie auf die Welt gebracht hatte. Nicht ein einziges Mal beobachtete Robin, dass eine der Töchter Louise so etwas wie Wärme oder auch nur Anerkennung entgegengebracht hätte.

Robin zählte die Tage immer noch mithilfe der winzigen Kieselsteine, die sie Tag für Tag einsammelte. Auch als sich der dritte Donnerstag näherte, spürte sie die inzwischen vertraute Mischung aus Vorfreude und Nervosität, denn sosehr sie sich nach dieser Verbindung zur Außenwelt verzehrte, so aufreibend war doch der nächtliche Weg zu dem künstlichen Stein.

Sobald das Licht ausgeschaltet war, zog sie unter der Decke ihren Trainingsanzug über ihren Pyjama. Sie wartete ab, bis die anderen Frauen eingeschlafen waren, und schlich dann leise aus dem Schlafsaal.

Die Nacht war kalt und windig, eine steife Brise wehte über das dunkle Feld, das Robin überqueren musste, und im Wald umgab sie das Knarren und Rauschen der Bäume. Zu ihrer Erleichterung fand sie den Stein viel schneller als in den vorangegangenen Wochen.

Robin öffnete ihn und entdeckte darin einen Brief von Strike, dazu eine Nachricht in Ryans Handschrift und zu ihrer großen Freude einen kleinen Riegel Milchschokolade. Sie versteckte sich hinter einem Baum, riss den Riegel auf und verschlang ihn mit wenigen Bissen. Sie war viel zu hungrig, als dass sie die Schokolade genießen konnte. Dann schaltete sie die Stablampe ein und las Ryans Brief.

Liebe Robin,
wie schön, von dir zu hören, ich hatte mir schon Sorgen gemacht. Die Farm hört sich bizarr an, allerdings ist es für dich als Mädchen vom Land wahrscheinlich nicht so schlimm, wie es für mich wäre.

Hier gibt es nicht viel Neues. Es gibt viel zu tun. Ich bearbeite einen neuen Mordfall, aber es ist einfach nicht dasselbe, wenn keine heiße Privatdetektivin darin verwickelt ist.

Ich habe gestern Abend lange mit deiner Mutter telefoniert. Sie macht sich Sorgen um dich, aber ich konnte sie beruhigen.

Meine Schwester in San Sebastián kann es kaum erwarten, dich kennenzulernen. Sie will unbedingt, dass wir sie im Juli besuchen. Ich könnte mir schlimmere Arten vorstellen, das Ende deines Einsatzes in diesem Loch zu feiern.

Jedenfalls vermisse ich dich wirklich, also lass dich bitte nicht bekehren, und komm zu uns zurück.

In Liebe, Ryan xxx

PS: Deine Pflanzen haben bis jetzt überlebt.

Trotz der eben vertilgten Schokolade trug dieser Brief nicht dazu bei, Robins Stimmung zu heben. Dass Ryan und ihre Mutter sich Sorgen um sie machten, verstärkte die Schuldgefühle und Ängste noch, die ihr hier ständig eingeimpft wurden. Und der Gedanke an einen Sommerurlaub erschien ihr hier, wo jeder Tag wie eine ganze Woche war, unendlich weit entfernt.

Sie nahm Strikes Brief zur Hand.

Donnerstag, 28. April

Sehr guter Job, und schnell reagiert in puncto deiner Schwester. Midge hat dir eine Antwort geschickt und als Adresse 14 Plympton Road NW6 2JJ angegeben (sie steht auf dem Brief). Dort wohnt Pats Schwester (sie hat einen anderen Nachnamen, darum lässt sich die Verbindung nicht so leicht herstellen – sie könnte auch Theresas Vermieterin sein). Sie wird uns Bescheid geben, falls du ihr schreibst, dann können wir den Brief abholen, und Midge kann ihn wieder beantworten.

Ich war bei den Graves’. Es hat sich herausgestellt, dass Alex Graves eine Viertelmillion hinterlassen hatte, die Mazu zufiel, nachdem Daiyu gestorben war. Graves ist überzeugt, dass die Waces zusammen mit Cherie für Daiyus Tod verantwortlich sind. Trotz mehrerer Fährten konnte ich Cherie Gittins bisher nicht ausfindig machen. Ihr Lebenslauf nach dem Aufenthalt auf der Farm legt nahe, dass sie etwas zu verbergen hat: mehrere Namensänderungen und Kontakt mit der Justiz, nachdem ihr Freund eine Apotheke überfiel.

Sonst nicht viel Neues. Um die Franks ist es still geworden. Wir suchen immer noch Ersatz für Littlejohn. Wardle könnte jemanden kennen, der infrage kommt.

Vergiss nicht: Falls es dir zu viel wird, brauchst du nur einen Ton zu sagen, und wir holen dich raus.

Sx

Im Gegensatz zu Ryans Nachricht fand sie Strikes Schreiben halbwegs tröstlich, denn Robin hatte sich lange den Kopf darüber zerbrochen, wie sie ihre fiktive Schwester Theresa am Leben erhalten könnte. Sie zupfte mit den Zähnen die Kappe vom Kugelschreiber und begann Strike zu antworten. Sie entschuldigte sich dafür, dass sie keine neuen Informationen liefern konnte, erklärte aber, dass sie die Farm erst verlassen wollte, wenn sie etwas gefunden hatte, das Sir Colin gegen die Kirche verwenden konnte. Nachdem sie ihm für die Schokolade gedankt hatte, kritzelte sie noch eine kurze Nachricht an Ryan, packte beides zusammen mit der Stablampe und dem Stift in den künstlichen Stein und riss dann die beiden Briefe in winzige Fetzen. Statt die Fragmente im Wald zu verteilen, schob sie eine Hand unter dem Zaun durch und ließ sie auf die Straße fallen, wo der Wind sie davontrug. Robin sah die weißen Fetzen in der Dunkelheit verschwinden und blickte ihrem Flug in die Freiheit neidisch nach.

Dann kehrte sie bibbernd, obwohl sie unter dem Sweatshirt ihren Pyjama trug, durch den im Wind rauschenden Wald zurück und lief über das Feld in Richtung Farm.

42

Neun auf fünftem Platz bedeutet:

Mit Weidenblättern bedeckte Melone:

verborgene Linien …

Die Melone ist wie der Fisch ein Symbol des dunklen Prinzips.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Robin hatte schon fast das Weidetor erreicht, als sie Stimmen hörte und in der Passage zwischen den Schlafsälen mehrere Laternen schaukeln sah. Überzeugt, dass ihr leeres Bett entdeckt worden war, duckte sie sich ängstlich hinter die Hecke.

»… ihr seht auf dem unteren Feld und im Wald nach«, hörte sie eine Stimme, die nach Taio klang.

»So weit kann er nicht gekommen sein«, antwortete eine zweite Männerstimme.

»Verfluchte Scheiße, tut es einfach«, sagte Taio. »Und ihr beide inspiziert die Rückzugsräume, und zwar alle.«

Ein Mann kletterte über das Tor, seine Laterne schwenkend und kaum drei Meter von Robins Versteck entfernt. Der Lichtstrahl flog hin und her, während er sich auf den Weg machte, und für einen kurzen Moment erkannte sie im Widerschein der Lampe die kurzen Dreadlocks des Schwarzen, der Vivienne getadelt hatte, weil sie ihre Eltern »zur Hölle« schicken wollte.

»Bo!«, rief er laut und marschierte los in Richtung Wald. »Wo steckst du, Bo?«

Robin war so in Panik, dass sie mehrere Sekunden brauchte, um zu begreifen, dass nicht nach ihr gesucht wurde. Trotzdem war sie in Gefahr. Bestimmt würde das Geschrei die Frauen aufwecken, und falls jemand aus dem Suchtrupp im Frauenschlafsaal nach Bo suchen würde, würde sofort auffliegen, dass nicht nur er verschwunden war. Robin wartete, bis sich die Stimmen und Lichter der Suchmannschaft entfernt hatten, dann kletterte sie über das Tor und kauerte sich hinter den nächsten Busch, weil in diesem Moment Jiang ganz in der Nähe mit einer Lampe in der Hand aus einem Rückzugsraum trat. Nachdem er in die Dunkelheit davongestapft war, schlich Robin zur Rückwand des Frauenschlafsaals, nur um zu erkennen, dass immer mehr Menschen mit Laternen über den Hof eilten und sie daher keine Chance hatte, ungesehen in den Saal zu gelangen.

Schnell und leise lief sie durch die Bäume und Büsche hinter den Schlafsälen in Richtung des ältesten Farmbereichs, wo es viele Verstecke gab, und fand sich wenig später auf der Rückseite der halb verfallenen, immer verschlossenen Scheune wieder. Sie kannte sich mit alten Farmgebäuden aus und tastete sich darum an der Wand entlang, bis ihre Finger genau das erspürten, worauf sie gehofft hatte: eine verrottete Holzplanke, die sich so weit nach innen drücken ließ, dass eine Lücke entstand, durch die Robin sich zwängen konnte, auch wenn sich dabei ihre Haare im Holz verfingen und ihre Haut schmerzhaft aufgeschürft wurde.

Die Luft roch modrig und muffig, aber die Scheune war heller, als sie erwartet hatte, weil durch ein Loch im Dach der Mond hereinleuchtete. Er schien auf einen alten Traktor, kaputte Werkzeuge, Kistenstapel und Zaunrollen. Etwas trippelte eilig davon, zweifellos eine Ratte.

Jetzt schwankten die Laternen vor der Scheune vorbei, und vereinzelte Lichtstrahlen drangen durch die Ritzen zwischen den Planken. Immer wieder hörte sie Rufe aus der Nähe und Ferne: »Bo? Bo!«

Robin blieb reglos stehen, weil sie Angst hatte, irgendetwas umzustoßen. Und dabei bemerkte sie in einer Ecke einen mit Staub überzogenen Haufen, der fast so hoch war wie sie. Es waren lauter persönliche Gegenstände: Kleider, Handtaschen, Geldbörsen, Schuhe, Kuscheltiere und Bücher, und Robin fühlte sich auf grauenvolle Art an Fotos aus Auschwitz erinnert, auf denen die Schuhe der Vergasten aufgehäuft waren.

Draußen hatte sich der Suchtrupp wieder entfernt. Neugierig geworden kletterte Robin über eine umgekippte Schubkarre, um den Haufen genauer in Augenschein zu nehmen. Nachdem sie drei Wochen lang immer nur orangefarbene Trainingsanzüge und Turnschuhe zu sehen und ausschließlich UHC-Schriften zu lesen bekommen hatte, war es seltsam, so viele verschiedenartige Kleidungsstücke und Schuhe zu sehen, ganz zu schweigen von dem alten Kinderbuch mit seinen vielen bunten Bildern.

Diese Ansammlung alter Besitztümer, die so nachlässig und verächtlich weggeworfen worden waren, hatte etwas Verstörendes, sogar Gespenstisches an sich.

Robin bemerkte einen einzelnen Stöckelschuh, an dem vielleicht einst ein Teenagerherz gehangen hatte, und einen Kuschelhasen, dessen Gesicht mit Spinnweben überzogen war. Wo waren die Besitzer? Nach ein, zwei Minuten kam ihr eine mögliche Erklärung: Jeder, der nachts heimlich von der Farm flüchtete, musste alles zurücklassen, was er in sein Schließfach eingeschlossen hatte.

Sie griff nach einer alten Handtasche, die oben auf dem Haufen lag. Eine Staubwolke stieg auf, als Robin sie öffnete. Drinnen war nichts als eine alte Busfahrkarte. Sie legte die Tasche zurück, und dabei fiel ihr der rostige Rand einer roten, rechteckigen Keksdose mit dem Aufdruck Barnum’s Animals ins Auge. Als Kind hatte sie diese Kekse in Tierform geliebt, aber seit Jahren nicht mehr daran gedacht. Der Anblick der Keksdose in dieser gespenstischen Umgebung weckte schmerzliche Erinnerungen an das behütete Heim, in dem sie aufgewachsen war.

»BO!«, bellte eine Stimme direkt vor der Scheune, woraufhin die unsichtbare Ratte raschelnd davonkrabbelte.

Dann war aus der Ferne eine Frauenstimme zu hören: »ICH HABE IHN!«

Gleich darauf hörte Robin unterschiedliche Stimmen, teils erleichtert, teils erbost fragend, wie Bo »entwischen« konnte, und beschloss, dass es am sichersten war, wenn sie sich aus ihrem Versteck wagte und so tat, als hätte sie ebenfalls nach Bo gesucht.

Sie war schon auf dem Weg zu der losen Planke in der Rückwand, als sie stehen blieb, noch einmal auf den staubigen Haufen sah und plötzlich unbedingt einen Blick in die Keksdose werfen wollte. Sie war so unterkühlt, verängstigt und erschöpft, dass sie ein paar Sekunden brauchte, bevor ihr aufging, warum ihr Unterbewusstsein ihr sagte, dass diese Keksdose ein Fremdkörper war. Dann begriff sie: Auf der Farm war jeder Zucker verboten, wieso hätte also jemand eine Dose Kekse mitbringen sollen? Obwohl sie sich schleunigst unter die Suchenden mischen sollte, ehe ihre Abwesenheit bemerkt wurde, kletterte Robin ein zweites Mal über die Schubkarre und zog die Dose aus dem Stapel.

Auf dem Deckel waren vier Zirkustiere im Käfig und mehrere Ballons abgedruckt, und darüber stand in einem goldenen Kreis: »Seit 85 Jahren«. Insgeheim überzeugt, dass die leichte Dose leer sein musste, zog sie den Deckel ab, aber weit gefehlt: Ein Stapel verblichener Polaroids lag darin. Das Licht war zu schwach, um etwas zu erkennen, darum holte sie die Bilder heraus und stopfte sie in ihren BH, so wie sonst ihre täglichen Datumskiesel. Sie schloss die Dose wieder und steckte sie in den Stapel zurück, eilte dann zur Rückwand der Scheune und zwängte sich durch den Spalt ins Freie.

Dem Lärm vom Hof her nach zu urteilen war inzwischen praktisch die ganze Farm auf den Beinen. Robin joggte los, am Speisesaal und dem Tempel vorbei, und mischte sich unter die Versammelten, die größtenteils in Pyjamas waren und gebannt auf Mazu Wace sahen, die in ihrer langen orangefarbenen Robe zwischen den Gräbern des Gestohlenen Propheten und der Goldenen Prophetin stand. Neben ihr stand Louise Pirbright, auf dem Arm ein strampelndes Kleinkind in Windeln, bei dem es sich vermutlich um den abtrünnigen Bo handelte. Abgesehen von dem leisen Weinen des Kindes war es absolut still. Auch ohne dass Mazu die Stimme erhob, war sie deutlich zu verstehen.

»Wer hatte Aufsicht im Kinderschlafsaal?«

Nach kurzem Zögern wagten sich zwei junge Mädchen aus der Menge, eines mit kurzen blonden Haaren, das andere mit langen dunklen Locken. Letztere weinte. Robin verfolgte durch das Dickicht von Köpfen vor ihr, wie beide Mädchen gleichzeitig auf die Knie fielen, als hätten sie die Bewegung einstudiert, und dann zu Mazu krabbelten.

»Bitte, Mama …«

»Verzeih uns, Mama!«

Als sie den Saum von Mazus Robe erreicht hatten, hob diese den Stoff leicht an und verfolgte mit ausdrucksloser Miene, wie die beiden Mädchen weinend ihre Füße küssten.

Dann sagte sie scharf: »Taio!«

Ihr älterer Sohn schob sich durch die Menge.

»Bring sie in den Tempel.«

»Bitte, Mama«, heulte die Blonde.

»Mitkommen.« Taio packte beide Mädchen am Arm und zerrte sie auf die Füße. Robin beobachtete tief verstört, wie sich das lockige Mädchen an Mazus Bein zu klammern versuchte und wie Mazu mit eisiger Miene ihrem Sohn nachsah, der die beiden wegschleifte. Niemand fragte, was mit den Mädchen geschehen würde; niemand rührte einen Finger oder sagte auch nur einen Ton.

Als Mazu sich wieder den Versammelten zuwandte, fragte Louise: »Soll ich Bo wieder …?«, doch Mazu fiel ihr ins Wort.

»Nein. Du …«, sie deutete auf Penny Brown, »… und du«, sagte sie zu Emily Pirbright, »bringt ihn zurück in den Schlafsaal und bleibt dort.«

Penny wollte den kleinen Jungen aus Louises Arm heben, doch er hielt sich mit aller Kraft fest. Louise löste mit Gewalt seine Finger und reichte ihn an Penny weiter. Sein Geschrei wurde leiser, als Penny und Emily mit ihm durch den Bogen eilten, der zum Kinderschlafsaal führte.

»Ihr könnt wieder schlafen gehen«, wandte sich Mazu an die Wartenden. Sie drehte sich um und ging in Richtung Tempel.

Ohne jemanden anzusehen oder ein Wort zu sagen, kehrten die Frauen in ihren Schlafsaal zurück. Robin verschwand ins Bad und schloss sich in einer Toilettenkabine ein, bevor sie die Polaroids aus ihrem BH zog.

Alle waren ausgeblichen, doch immer noch zu erkennen. Das oberste Foto zeigte eine nackte, pummelige junge Frau – womöglich noch ein Teenager – mit einer Schweinemaske und gespreizten Beinen. Auf dem zweiten war eine andere, blonde junge Frau zu sehen, die von hinten von einem gedrungenen Mann genommen wurde. Beide trugen Schweinemasken. Das dritte Foto zeigte einen Mann mit Totenkopf-Tattoo auf dem Bizeps, der einen kleineren Mann penetrierte. Robin sah die Bilder hastig durch. Alle Abgelichteten waren nackt, darunter der sehnige junge Mann mit dem Totenkopf-Tattoo auf dem Bizeps, und in verschiedenen Kombinationen beim Sex fotografiert worden. Die Umgebung war Robin nicht vertraut, doch es schien sich um ein Außengebäude zu handeln, möglicherweise die Scheune, in der sie gerade gewesen war. Alle trugen Schweinemasken.

Robin schob die Bilder wieder in ihren BH und ließ ihn an, während sie ihren Trainingsanzug auszog. Dann trat sie aus der Kabine, schaltete das Licht im Bad aus und kehrte im Pyjama zu ihrem Bett zurück. Als sie sich endlich zum Schlafen hinlegte, durchschnitt vom Tempel her ein spitzer Schrei die Stille.

»Bitte nicht – bitte nicht, Mama – nein, bitte, bitte nicht!«

Falls noch andere Frauen den Schrei gehört hatten, ließ sich keine etwas anmerken.

43

Sechs auf viertem Platz bedeutet:

Beschränkte Jugendtorheit bringt Beschämung.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Sechs Tage nachdem Robin die alten Polaroids in der rostigen Keksdose gefunden hatte, hielt Strike ein spätnachmittägliches Team-Meeting ab, an dem alle Mitarbeiter der Detektei teilnahmen, abgesehen von Littlejohn, der auf Observation war. Strike hatte entschieden, das Meeting in dem ansonsten menschenleeren Untergeschoss seines hiesigen Lieblingspubs abzuhalten, dem einstmaligen Tottenham, das jüngst zum Flying Horse umbenannt worden war. Als Arsenal-Fan begrüßte Strike die Umbenennung aus vollem Herzen. Während er auf die eintrudelnden freien Mitarbeiter wartete, sah er auf Pinterest nach, ob Torment Town auf seine Nachricht reagiert hatte, doch auf der Seite hatte sich nichts getan.

»Ich will mich ja nicht beschweren, aber warum treffen wir uns hier?«, fragte Barclay zehn Minuten später. Der Glasgower trat als Letzter in den mit rotem Teppichboden ausgelegten Raum und hatte, da er an diesem Abend nicht mehr arbeiten musste, oben in der Bar haltgemacht, um sich ein Pint zu besorgen.

»Falls Littlejohn beschließt, ins Büro zurückzukommen«, erklärte Strike ihm.

»Wir planen also seinen Sturz, wie?«

»Vielleicht arbeitet er nicht mehr lange für uns, darum braucht er keinen weiteren Einblick in unsere Fälle«, sagte Strike. »Ich spreche morgen mit Wardles Bekanntem, und falls das Gespräch gut läuft, ist Littlejohn draußen.«

Shah, Midge und Barclay begrüßten das vernehmlich. Pat, bemerkte Strike, blieb stumm.

»Wo ist er jetzt?«, fragte Midge.

»An den Franks dran«, antwortete Strike.

»Wo wir schon dabei sind, ich hab was über die beiden.« Barclay zog aus der Innentasche seiner Jacke zwei Blätter. »Ich habe mich gefragt, ob wir sie vielleicht wegen Sozialbetrugs drankriegen könnten, und bin dabei auf das hier gestoßen.«

Er schob Strike die Blätter zu. Es waren Kopien von zwei kurzen Zeitungsartikeln, allerdings war bei einem ein Foto des älteren Bruders abgedruckt. Der angegebene Nachname war nicht der, unter dem die Franks derzeit lebten, doch die Vornamen waren dieselben.

»Der Jüngere wurde verurteilt, weil er seinen Pimmel rumgezeigt hat«, erklärte Barclay Shah und Midge, während Strike las. »Bekam Bewährung. Der Ältere ist offiziell Vormund des Jüngeren. Keine Ahnung, was mit dem Jungen nicht stimmen soll.«

»Und der Ältere wurde wegen Stalkings verurteilt«, ergänzte Strike, der eben den zweiten Artikel las. »Bei einer anderen Schauspielerin. Der Richter ließ auch ihn mit Bewährung davonkommen, weil er Vormund seines Bruders ist.«

»Typisch!« Midge knallte wütend ihr Glas auf den Tisch und handelte sich damit einen perplexen Blick von Shah ein, der neben ihr saß. »Ich hab das bestimmt verfickte fünfzigmal erlebt, als ich noch bei der Polizei war. Solche Typen werden ewig nur mit Samthandschuhen angefasst, und dann tun alle ganz überrascht, wenn einer von den Fickern wegen Vergewaltigung angeklagt wird.«

»Gute Arbeit, Barclay«, sagte Strike. »Ich glaube …«

Strikes Handy läutete, und er sah Littlejohns Telefonnummer. Er nahm das Gespräch an. »Hab gerade gesehen, wie Frank Eins einen Umschlag durch den Briefkastenschlitz unserer Klientin geschoben hat«, sagte Littlejohn. »Ich hab dir das Video geschickt.«

»Wo ist er jetzt?«

»Er geht weiter.«

»Okay, ich rufe die Klientin an und warne sie. Du bleibst an ihm dran.«

»Klaro.«

Littlejohn legte auf.

»Frank Eins hat eben etwas in den Briefkasten der Klientin eingeworfen«, erklärte Strike dem Team.

»Noch mehr tote Vögel?«, fragte Midge.

»Nur wenn sie in einen Umschlag passen. Ich glaube, wir sollten der Polizei einen Tipp geben, dass die Franks unter anderen Namen vorbestraft wurden. Vielleicht lassen sie sich einschüchtern, wenn ein paar Uniformierte ihnen einen Besuch abstatten. Ich kümmere mich darum«, ergänzte Strike und machte sich eine Notiz. »Was gibt es Neues über Bigfoot?«

»Er war gestern wieder im Chelsea Cloisters«, sagte Shah.

»Das junge Mädchen, mit dem du ihn auf der Straße fotografiert hast, wird uns nicht weiterhelfen«, sagte Midge zu Strike. »Ich konnte in einem Sandwich-Schuppen in ihrer Straße ein paar Worte mit ihr wechseln. Massiver osteuropäischer Akzent, äußerst nervös. Sie erzählen diesen Mädchen, dass in London ein Vertrag als Model auf sie wartet, stimmt’s? Ich hatte mir Hoffnungen gemacht, sie könnte ihn verpfeifen, weil sie auf ein dickes Pressehonorar schielt, aber ich glaube, sie hat zu viel Angst, um irgendwas auszuplaudern.«

»Einer von uns muss sich als Freier ausgeben und da rein«, mutmaßte Barclay.

»Ich hätte gedacht, die Bilder, auf denen er in dem Laden ein und aus geht, würden seiner Frau genügen«, sagte Shah.

»Sie meint, er würde sich trotzdem rausreden.« Strike hatte erst am Morgen eine erboste Mail der Klientin erhalten. »Sie will etwas in der Hand haben, das ihm kein Schlupfloch lässt.«

»Was denn, ein Foto, wie er gerade einen geblasen kriegt?«, schnaubte Barclay.

»Könnte helfen. Vielleicht schleusen wir lieber jemanden als Handwerker oder Sicherheitsinspektor ins Gebäude ein und nicht als Freier«, sagte Strike. »Mehr Bewegungsfreiheit. Vielleicht erwischen wir ihn, wenn er aus einem Zimmer kommt.«

Es folgte eine längere Diskussion, welcher Detektiv den Job übernehmen und als was er sich ausgeben sollte. Schließlich einigten sie sich auf Shah, der sich bei einem zurückliegenden Fall erfolgreich als international tätiger Kunsthändler ausgegeben hatte.

»Vom Kunsthändler zum Heizungsinstallateur – das nenne ich Abstieg«, meinte er.

»Wir besorgen dir einen gefälschten Ausweis und ein paar Unterlagen«, sagte Strike.

»Und übernehmen wir einen neuen Fall von der Warteliste?«, fragte Midge.

»Ich möchte noch etwas warten«, sagte Strike. »Erst will ich Ersatz für Littlejohn haben.«

»Wer fährt morgen nach Norfolk und leert den Stein?«, fragte Barclay.

»Das mache ich selbst«, antwortete Strike.

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie noch lange dortbleiben will«, überlegte Midge. »Sie ist jetzt seit einem Monat drin.«

»Sie hat noch nichts gefunden, was Edensor gegen die Kirche verwenden könnte«, sagte Strike. »Und ihr kennt Robin: Sie macht keine halben Sachen. Okay, ich glaube, das ist alles. Sobald es Neuigkeiten über Littlejohns Ersatz gibt, sage ich euch Bescheid.«

»Kann ich kurz mit dir reden?«, hielt Shah Strike zurück, als die anderen zur Tür gingen.

»Natürlich.« Strike setzte sich wieder. Zu seiner Überraschung zog Shah eine Kopie des Private Eye aus der hinteren Hosentasche.

»Hast du das gelesen?«

»Nein«, sagte Strike.

Shah blätterte durch das Magazin und reichte es dann über den Tisch. Strike blickte auf einen rot umrandeten Artikel.

Frauenheld Andrew »Honey Badger« Honbold QC, Lieblingsanwalt vieler englischer Prominenter in Prozessen gegen die Presse und dazu selbst ernannter Verfechter der Moral, könnte bald dringend seine eigenen Dienste benötigen. Die legendäre Leidenschaft des Anwalts für hübsche, junge Assistentinnen galt selbstverständlich immer als rein platonisch. Doch nun hat eine ungenannte Quelle an den Lavington Court Chambers durchsickern lassen, dass eine gut gebaute junge Brünette Anekdoten über die Standhaftigkeit und Fähigkeiten des Anwalts außerhalb des Gerichtssaals verbreitet haben soll. Die reizende Rechtsgehilfin prophezeite dabei angeblich auch das unmittelbar bevorstehende Ende der Ehe des Anwalts mit der unbefleckten Lady Matilda.

Die Honbolds, fester Bestandteil der Londoner Wohltätigkeitsszene, sind seit fünfundzwanzig Jahren verheiratet und haben vier Kinder. Ein Porträt in der Times hob erst jüngst die moralische Integrität des prominentesten Prominentenanwalts im Vereinigten Königreich hervor.

»Ich habe aus nächster Nähe miterlebt, wie sich Verleumdung und Unterstellungen auf Menschen auswirken, die das in keiner Weise verdient haben«, donnerte der Tugendwächter dabei, »und ich bin für eine massive Verschärfung der bestehenden Gesetze gegen unlautere Nachrede, damit Unschuldige geschützt werden.«

Die vorhin erwähnte indiskrete Lady soll ihre Gunst mittlerweile einem gewissen Cormoran Strike schenken, einem ebenfalls zunehmend prominenten Privatdetektiv. Hat er ihr womöglich Tipps gegeben, was versteckte Kameras oder Mikrofone angeht? Falls ja, dann sollte der ehrenwerte Anwalt Honbold QC lieber hoffen, dass er sich lediglich gegen Verleumdung und Unterstellungen zur Wehr setzen muss.

»Fuck«, sagte Strike. Er sah zu Shah auf, doch ihm fiel einfach kein besseres Wort ein. »Fuck.«

»Ich dachte, das solltest du wissen«, sagte Shah.

»Es war ein One-Night- na schön, ein Two-Night-Stand. Und sie hat keinen Ton von diesem Honbold gesagt.«

»Richtig«, sagte Shah. »Du weißt ja – er ist nicht besonders beliebt bei der Presse, also könnte es gut sein, dass die Story die Runde macht.«

»Ich regle das«, sagte Strike. »Die zieht mich nicht in ihre Schlammschlacht hinein.«

Doch ihm war klar, dass er bereits bis zum Hals drinsteckte, und Shah sah aus, als würde er das ebenfalls denken.

Ihre Wege trennten sich vor dem Flying Horse. Shah kehrte ins Büro zurück, um irgendwelchen Papierkram zu erledigen, während Strike wütend und voller Selbstvorwürfe vor dem Pub zurückblieb. Er hatte genügend persönliche Katastrophen durchlebt, um zu wissen, dass es einen grundlegenden Unterschied macht, ob man sich als Opfer eines unvorhersehbaren Schicksalsschlages fühlt oder aber akzeptieren muss, dass man sich sein Unglück selbst eingebrockt hat. Ilsa hatte ihn gewarnt, dass Bijou geschwätzig und indiskret war, und was hatte er getan? Sie ein zweites Mal gefickt. Nachdem er jahrelang jede Kamera gemieden und vor Gericht nur mit Vollbart ausgesagt hatte, nachdem er jedes Presseinterview verweigert und sogar eine Beziehung beendet hatte, nur weil die Frau ihn bei hochrangigen Anlässen an ihrer Seite haben wollte, hatte er sich sehenden Auges mit einer Plaudertasche eingelassen, die, wie sich herausstellte, noch dazu einen verheirateten Staranwalt als Lover hatte.

Er rief Bijou an, wurde aber auf die Mailbox umgeleitet. Er hinterließ eine Nachricht, dass sie sich bei ihm melden sollte, und rief danach Ilsa an.

»Hi«, begrüßte sie ihn kühl.

»Ich rufe an, um mich zu entschuldigen«, sagte Strike, was nicht die ganze Wahrheit war. »Ich hätte dir nicht den Kopf abreißen dürfen. Ich weiß, du wolltest nur auf mich aufpassen.«

»Ganz genau«, sagte Ilsa. »Na schön, Entschuldigung angenommen.«

»Tja, ich habe eben erfahren, wie recht du hattest«, bekannte Strike. »Der Private Eye schreibt heute über mich, im Zusammenhang mit ihr und ihrem verheirateten Lover.«

»Ach du Scheiße, doch nicht etwa Andrew Honbold?«, entfuhr es Ilsa.

»Du kennst ihn?«

»Nur entfernt.«

»Der Private Eye stellt es so hin, als hätte ich sie nicht nur gevögelt, sondern ihr auch geholfen, Honbolds Schlafzimmer zu verwanzen.«

»Corm, das tut mir leid – sie will ihn schon seit Ewigkeiten dazu bringen, seine Frau zu verlassen. Sie macht gar kein Geheimnis daraus.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass Honbold sie noch heiraten will, wenn er glaubt, dass sie einen Privatdetektiv auf ihn angesetzt hat. Weißt du, wo sie gerade ist?«

»Bestimmt in den Lavington Court Chambers«, sagte Ilsa.

»Okay, dann fahre ich hin und warte dort auf sie«, sagte Strike.

»Ist das klug?«

»Bestimmt kann ich sie besser einschüchtern, wenn ich ihr persönlich gegenüberstehe, als wenn ich sie anrufe«, erklärte Strike grimmig und schlug den Weg zur U-Bahn ein.

44

Man muss sich vom Niederen, Oberflächlichen scheiden.

Fördernd ist es, beharrlich zu bleiben.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Zum ersten Mal war Strike insgeheim erleichtert, dass Robin auf der Chapman Farm war. Er hatte eine bodenlose Dummheit begangen, und obwohl die Konsequenzen für ihn persönlich wahrscheinlich schwerwiegender waren als für die Detektei insgesamt, war es ihm doch lieber, wenn Robin nicht erfuhr, in welchen Schlamassel er sich gebracht hatte.

Nachdem er die Adresse nachgeschlagen hatte, fuhr Strike ein paar Stationen mit der Central Line bis Holborn und schlug den Weg zum Lincoln’s Inn ein. Dort postierte er sich hinter einen Baum im Garten, von wo aus er die neoklassizistische Fassade der Lavington Court Chambers im Auge behalten konnte, und wartete.

Er hatte eine Stunde ausgeharrt, während der er ein paar Leute hineingehen und mehr herauskommen sah, als sein Handy läutete. Er rechnete fest damit, Bijous Nummer im Display zu sehen, doch stattdessen war es die von Shanker.

»Pass auf, Bunsen, ich ruf bloß an, um dir zu sagen, dass du drin bist, mit Reaney. Am achtundzwanzigsten Mai. Früher ging’s nicht.«

»Super, Shanker, das sind tolle Neuigkeiten«, sagte Strike, ohne den Blick vom Eingang des Gebäudes zu nehmen. »Er weiß doch, dass ich komme?«

»Oh ja«, sagte Shanker. »Und es werden auch ein paar Leute aufpassen, dass er wirklich kooperiert.«

»Noch besser«, sagte Strike. »Tausend Dank.«

»Nichts zu danken, frohe Jagd«, sagte Shanker und legte auf.

Strike hatte eben das Handy wieder eingesteckt, als sich die Eingangstür der Lavington Court Chambers öffnete. Bijou kam in einem knallroten Mantel die Stufen herunter und eilte in Richtung U-Bahn. Strike ließ ihr ein paar Sekunden Vorsprung und folgte ihr dann. Sobald er losgegangen war, zog er sein Handy aus der Tasche und rief sie wieder an. Sie holte im Gehen ihr Handy aus der Handtasche, warf einen Blick darauf und ließ es wieder in die Tasche fallen.

Strike wollte sie erst in sicherer Entfernung zum Gericht zur Rede stellen, um nicht von Bijous Arbeitskollegen gesehen zu werden, und folgte ihr darum mit fünfzig Metern Abstand, bis sie in die schmale Gate Street bog. Hier verlangsamte sie ihre Schritte, holte das Handy wieder heraus, las offenkundig eine eingegangene Nachricht und blieb schließlich stehen, um eine Antwort zu tippen. Strike beschleunigte seine Schritte und rief, als sie ihr Handy wieder einsteckte, ihren Namen.

Sie drehte sich um und war sichtlich entsetzt.

»Auf ein Wort, und zwar hier drin«, erklärte er grimmig und deutete dabei auf einen Pub namens The Ship, der versteckt in einer schmalen Gasse lag.

»Warum?«

»Hast du den Private Eye gelesen?«

»Ich … ja.«

»Dann weißt du warum.«

»Ich möchte nicht …«

»Mit mir gesehen werden? Dann hättest du ans Telefon gehen sollen.«

Sie zögerte kurz, ließ sich dann aber von ihm in die Gasse führen. Er hielt ihr die Tür zum Pub auf, und sie marschierte mit Eisesmiene an ihm vorbei.

»Ich möchte mich lieber oben hinsetzen«, sagte sie.

»Kein Problem«, sagte Strike. »Was willst du trinken?«

»Mir egal – Rotwein.«

Fünf Minuten später kam er zu ihr hinauf ins niedrige, schummrige Obergeschoss. Sie hatte ihren Mantel ausgezogen und saß in ihrem eng anliegenden roten Kleid an einem Ecktisch, mit dem Rücken zum Gastraum. Strike stellte den Wein vor ihr ab und setzte sich mit seinem Whisky ihr gegenüber. Er hatte nicht vor, auf ein ganzes Pint zu bleiben.

»Du hast über mich geredet.«

»Nein, habe ich nicht.«

»Ein Maulwurf an den Lavington Court Chambers …«

»Ich weiß, was ich gesagt habe!«

»Du wirst diesem Honbold klarmachen, dass ich dir niemals Tipps gegeben habe, wie man jemanden abhört.«

»Das habe ich ihm schon erklärt!«

»Er hat den Artikel gelesen, stimmt’s?«

»Ja. Und die Mail wollte schon mit ihm sprechen. Genau wie die Sun. Aber er wird alles abstreiten«, ergänzte sie mit bebender Unterlippe.

»Habe ich nicht anders erwartet.«

Strike beobachtete mitleidslos, wie Bijou in ihrer Handtasche nach einem Taschentuch suchte und sich dann behutsam die Augen abtupfte, um ihr Make-up nicht zu verschmieren.

»Was wirst du unternehmen, wenn die Pressefritzen vor deiner Tür stehen?«, wollte er wissen.

»Ihnen erklären, dass ich nie mit ihm geschlafen habe. Andrew will es so.«

»Du wirst auch abstreiten, dass du jemals mit mir geschlafen hast.«

Sie schwieg.

Strike meinte zu ahnen, was dieses Schweigen bedeutete, und erklärte ihr: »Ich werde auf gar keinen Fall als Kollateralschaden bei deinem Spielchen enden. Wir haben uns bei einer Taufe getroffen, und mehr ist nicht passiert. Wenn du dir immer noch Hoffnungen machst, du könntest Honbold so eifersüchtig machen, dass er seine Frau verlässt, bloß weil wir miteinander geschlafen haben, dann bist du völlig verblendet. Ich bin sicher, dass er dich nach dieser Geschichte nicht mal mehr mit der Kneifzange anfassen wird.«

»Du Schwein«, krächzte sie und tupfte energisch ihre Augen und Nase. »Ich habe dich gemocht.«

»Du hast ein Spiel gespielt, das dir jetzt um die Ohren fliegt, und ich werde mir ganz bestimmt nicht für dich die Finger verbrennen. Mach dir bewusst, dass es Konsequenzen haben wird, wenn du dein Gesicht zu wahren versuchst, indem du behauptest, wir hätten eine Affäre.«

»Drohst du mir etwa?«, flüsterte sie durch ihr feuchtes Taschentuch.

»Nimm es als Warnung«, verbesserte Strike. »Du löschst unseren gesamten Nachrichtenverlauf und außerdem meine Telefonnummer in deinen Kontakten.«

»Sonst?«

»Sonst wird das Konsequenzen haben«, wiederholte er. »Ich bin Privatdetektiv. Ich finde Dinge heraus, von denen Menschen glauben, dass niemand sie aufdecken könnte. Ich weiß nicht, ob es irgendwas in deiner Vergangenheit gibt, was du nur ungern in der Sun abgedruckt sehen würdest, aber ich würde mir an deiner Stelle gut überlegen, ob du mich als Druckmittel einsetzen willst, um Honbold zu einem Heiratsantrag zu zwingen.«

Sie weinte nicht mehr. Ihre Miene war versteinert, aber er hatte den Eindruck, dass sie unter ihrer Foundation blasser geworden war. Schließlich holte sie ihr Handy heraus und löschte seine Nummer aus ihren Kontakten, außerdem alle dazugehörigen Nachrichten sowie die Fotos, die sie ihm geschickt hatte. Strike tat das Gleiche auf seinem Handy, kippte seinen Whisky in einem Zug hinunter und stand auf.

»Gut«, sagte er. »Solide Dementis auf allen Seiten, damit sollte der Sturm an uns vorüberziehen.«

Er verließ den Pub ohne die geringsten Gewissensbisse, dass er Bijou unter Druck gesetzt hatte, doch voller Zorn auf sie und sich selbst. Es würde sich zeigen, ob trotzdem irgendwann ein Journalist von der Mail vor seiner Tür stehen würde, aber während er zur U-Bahn zurückging, legte er einen Schwur ab: Dies war das absolut letzte Mal gewesen, dass er sein Privatleben oder seine Firma für eine bedeutungslose Affäre aufs Spiel gesetzt hatte, nur um nicht an Robin Ellacott denken zu müssen.

45

Allein jede Verbindung von Menschen untereinander schließt die Gefahr in sich, dass sich Verirrungen einschleichen …

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Robin musste die gefundenen Polaroids eine volle Woche mit sich herumtragen, ehe sie die Bilder am Donnerstagabend in den Stein stecken konnte. Sie wagte nicht, sie irgendwo im Schlafsaal zu verstecken, doch so lebte sie in ständiger Angst, dass eines der Bilder aus dem Oberteil ihres Trainingsanzugs rutschen könnte. Ihr vierter Abstecher in den Wald und zurück verlief zum Glück glatt, und sie kehrte unbeobachtet in ihr Bett zurück, zutiefst erleichtert, dass sie die Fotos losgeworden war.

Am folgenden Abend kehrte Robin nach einem Tag voller Belehrungen und Gesänge mit den anderen Frauen in den Schlafsaal zurück und stellte fest, dass auf ihren Betten scharlachrote Trainingsanzüge statt der gewohnten orangefarbenen lagen.

»Wieso eine neue Farbe?«, fragte die verwitwete Marion Huxley verständnislos. Marion, deren knallrote Haare inzwischen einen zwei Zentimeter langen silberfarbenen Ansatz hatten, stellte oft eher schlichte Fragen oder meldete sich laut zu Wort, wenn andere lieber schwiegen.

»Hast du Die Antwort noch nicht fertig gelesen?«, fragte die stachelhaarige Vivienne schnippisch. »Offenbar ist die Zeit des Gestohlenen Propheten angebrochen. Rot ist seine Farbe.«

»Sehr gut, Vivienne!« Becca Pirbright lächelte ihr über mehrere Betten hinweg zu, und Viviennes Brust schwoll sichtbar an.

Aber auf Robins Bett lag noch etwas neben dem Trainingsanzug: eine Schachtel mit Haarentfärber und ein Zettel, auf dem, wie sie erkannte, ein Zitat aus Die Antwort abgedruckt war.

Das Falsche Ich begehrt, was künstlich und unnatürlich ist.

Das Wahre Ich begehrt, was echt und natürlich ist.

Robin hob den Blick und sah am anderen Ende des Schlafsaals die grünhaarige Penny Brown mit einer ähnlichen Schachtel stehen. Sie sahen sich an; Robin deutete lächelnd in Richtung Bad, woraufhin Penny ebenfalls lächelnd nickte.

Zu Robins Überraschung stand Louise an einem der Waschbecken und rasierte sorgfältig ihren Kopf. Ihre Blicke begegneten sich kurz. Louise senkte ihren zuerst. Nachdem sie ihren komplett kahlen Schädel abgetrocknet hatte, verließ sie wortlos das Bad.

»Ich habe gehört«, flüsterte Penny, »dass sie seit einem Jahr kahl ist.«

»Wow«, sagte Robin. »Weißt du auch warum?«

Penny schüttelte den Kopf.

Auch wenn Robin todmüde war und bedauerte, dass sie wertvolle Schlafenszeit opfern musste, nur um ihre blaue Tönung zu entfernen, war sie doch froh über die Gelegenheit, unbeobachtet mit einem anderen Mitglied sprechen zu können, und noch dazu mit einem, dessen Tagesablauf sich so massiv von ihrem unterschied.

»Wie geht es dir so? Ich habe dich kaum gesehen, seit wir zusammen in der Feuergruppe waren.«

»Super«, betonte Penny. »Voll super.«

Ihr rundes Gesicht war dünner als bei ihrer Ankunft auf der Farm, und unter ihren Augen lagen Schatten. Seite an Seite öffneten Robin und Penny ihre Packungen und trugen den Farbentferner auf.

»Wenn jetzt die Zeit des Gestohlenen Propheten beginnt«, sagte Penny, »dann bekommen wir bald eine echte Manifestation zu sehen.«

Sie klang gleichzeitig begeistert und ängstlich.

»Es war unglaublich, als uns die Ertrunkene Prophetin erschienen ist, oder?«, fragte Robin.

»Ja«, bestätigte Penny. »Das war total … Ich meine, nachdem du so was gesehen hast, kannst du unmöglich in dein voriges Leben zurück, oder? Ich meine, das ist der Beweis.«

»Absolut«, sagte Robin. »Mir ging es genauso.«

Penny schaute trostlos in den Spiegel und auf ihr grünes Haar, das nun mit einer dicken weißen Paste bedeckt war.

»Es wäre sowieso bald rausgewachsen«, sagte sie, als müsste sie sich selbst überzeugen, dass sie glücklich über diese Aktion war.

»Und was machst du so?«, fragte Robin.

»Oh, alles Mögliche«, erzählte Penny. »Kochen, im Gemüsegarten arbeiten. Ich habe auch bei Jacob mitgeholfen. Und wir hatten heute Morgen ein voll gutes Gespräch über den Seelenbund.«

»Wirklich?«, fragte Robin. »Das hatte ich noch nicht … Wie geht es Jacob inzwischen?«

»Es geht ihm definitiv viel besser«, erzählte Penny, die offensichtlich überzeugt war, dass Robin über Jacob Bescheid wusste.

»Ach, das freut mich«, sagte Robin. »Ich hatte gehört, dass es ihm nicht gut ging.«

»Ich meine, das stimmt schon, klar«, sagte Penny. Sie wirkte gleichzeitig nervös und zugeknöpft. »Ich meine, es ist schwierig, oder? Weil Menschen wie er das mit dem Falschen Ich und dem Reinen Geist nicht verstehen können und sich darum nicht selbst heilen können.«

»Richtig«, nickte Robin. »Aber du glaubst, dass er sich allmählich erholt?«

»Aber ja«, betonte Penny. »Definitiv.«

»Nett von Mazu, ihn ins Farmhaus zu holen«, bemerkte Robin vorsichtig.

»Klar«, sagte Penny wieder, »aber mit seinen ganzen Problemen hätte er unmöglich bei den anderen schlafen können.«

»Nein, natürlich nicht«, tastete Robin sich weiter vor. »Ich finde Dr. Zhou wirklich nett.«

»Ja, Jacob hat voll Glück, dass er hier ist, denn draußen wäre das der totale Albtraum für ihn«, verkündete Penny. »Draußen werden Menschen wie Jacob euthanasiert.«

»Glaubst du wirklich?«

»Aber klar!« Penny konnte Robins Naivität kaum glauben. »Der Staat will sich nicht um sie kümmern, darum werden sie still und heimlich vom NHS beseitigt – der Nazi-Hass-Staffel, wie Dr. Zhou dazu sagt«, fügte sie noch an, ehe sie ängstlich in den Spiegel sah und fragte: »Was glaubst du, wie lange das Zeug schon drauf ist? Ich kann das nicht einschätzen, so ganz ohne Uhr oder irgendwas …«

»Vielleicht fünf Minuten?« Robin sah eine Gelegenheit gekommen, Penny aufgrund ihrer Bemerkung über die fehlenden Uhren auszuhorchen, was ihr Negatives über die UHC aufgefallen war. Sie bemerkte leichthin: »Eigentlich komisch, dass wir unsere Haare entfärben müssen. Mazus Haare sind doch garantiert nicht von Natur aus so schwarz, oder? Sie ist schon weit in den Vierzigern und hat kein einziges graues Haar.«

Pennys Verhalten änderte sich auf der Stelle.

»Menschen zu kritisieren, beweist materialistische Voreingenommenheit.«

»Ich wollte doch gar nicht …«

»Das Fleisch ist unwichtig. Nur der Geist ist wichtig.«

Pennys Tonfall war belehrend, aber ihr Blick verängstigt.

»Ich weiß, aber wieso müssen wir unsere Haare entfärben, wenn es doch eigentlich egal ist, wie wir aussehen?«, brachte Robin vor.

»Weil – du hast doch den Zettel gelesen. Das Wahre Ich ist natürlich.« Unerwartet floh Penny verschüchtert in eine Duschkabine und verriegelte die Tür.

Nachdem schätzungsweise zwanzig Minuten vergangen waren, zog Robin ihren Pyjama aus, wusch sich unter der Dusche das Mittel aus den Haaren, trocknete sich ab, überzeugte sich im Spiegel, dass jede Spur von Blau verschwunden war, und kehrte dann in ihrem Pyjama in den Schlafsaal zurück.

Penny war noch nicht wieder aus ihrer Duschkabine gekommen.

46

Man steht mittendrin in einer schlechten Umgebung, mit der man auch durch äußere Verbindungen zusammenhängt.

Doch besteht eine innere Beziehung zu einem höheren Menschen …

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Mit dem Beginn der Zeit des Gestohlenen Propheten änderte sich der Tagesablauf der höherrangigen Rekruten. Sie verbrachten nicht mehr ganze Vormittage damit, sich im Keller des Farmhauses Bilder von Kriegsverbrechen und Hungersnöten anzuschauen, sondern wurden nun intensiv über die neun Stufen zu einem Reinen Geist belehrt: Annahme, Dienstbarkeit, Verzicht, Vereinigung, Entsagung, Einwilligung, Reinigung, Erniedrigung und Aufopferung. Sie bekamen praktische Unterweisungen, wie die Stufen eins bis sechs zu erreichen seien und wie sie dafür an sich arbeiten mussten, doch die übrigen Stadien blieben mysteriös, denn nur jene, die nach allgemeinem Urteil erfolgreich die ersten sechs Stufen bewältigt hatten, wurden für würdig erachtet zu erfahren, wie sie die obersten drei meistern konnten.

Robin musste außerdem eine zweite Offenbarungssitzung über sich ergehen lassen. Auch diesmal entkam sie dem heißen Stuhl in der Mitte des Kreises, aber Vivienne und der ältere Walter hatten weniger Glück. Vivienne wurde dafür attackiert, dass sie ihre Herkunft aus reichem Hause zu verschleiern versuchte und deshalb mit aufgesetztem Akzent sprach, und musste sich als arrogant, egozentrisch und heuchlerisch beschimpfen lassen, bis sie nur noch schluchzend und zusammengesackt auf ihrem Stuhl saß, während Walter, der eine lang andauernde Fehde mit einem Ex-Kollegen an seiner alten Universität gestanden hatte, wegen Ego-Motivation und seiner materialistischen Voreingenommenheit ins Kreuzfeuer genommen wurde. Als Einziger unter allen, die bislang der Urreaktions-Therapie unterzogen worden waren, weinte Walter nicht. Er wurde zwar kreidebleich, nahm die ihm entgegengeschleuderten Beleidigungen und Vorwürfe aber mit einem rhythmischen, beinahe eifrigen Nicken an.

»Ja«, murmelte er und blinzelte dabei hektisch hinter seiner Brille, »ja … das stimmt … das ist so wahr … wirklich schlimm … ja, das gebe ich zu … mein Falsches Ich …«

Währenddessen rutschten die Hosen der Trainingsanzüge in Größe M, die Robin einmal wöchentlich ausgehändigt wurden, immer öfter von ihrer Hüfte, weil sie rasant an Gewicht verlor. Das war zwar irritierend, weil sie ständig die Hose hochziehen musste, machte ihr aber weit weniger Sorgen als die Erkenntnis, dass sie sich offenbar immer mehr auf der Chapman Farm einlebte.

Als sie angekommen war, hatte sie Müdigkeit und Hunger als abnormal wahrgenommen und die Lektionen im Keller mit ihrem ständigen Gruppenzwang als klaustrophobisch empfunden. Inzwischen jedoch registrierte sie ihre Erschöpfung kaum noch und hatte sich daran gewöhnt, mit deutlich weniger Nahrung auszukommen. Zu ihrem Erschrecken stellte sie fest, dass sie immer öfter leise chantete, und hatte sich sogar dabei ertappt, dass sie in den Begriffen der Kirche dachte. Während sie darüber nachgesonnen hatte, warum der unbekannte Jacob, der eindeutig zu krank war, um der Kirche von Nutzen zu sein, dennoch auf der Farm blieb, hatte sie gemerkt, dass sie die Möglichkeit seiner Abreise als »Rückkehr in die materialistische Welt« sah.

Robin verunsicherte diese Indoktrination – auch wenn sie noch objektiv genug war, um sie als solche zu erkennen –, so sehr, dass sie eine neue Strategie ausprobierte, um ihre Objektivität zu wahren: indem sie die Methoden zu analysieren versuchte, mit denen die Kirche ihren Anhängern ihre Weltsicht aufzwingen wollte.

Sie registrierte, wie Gemeindemitglieder mal mit unerbittlicher Strenge, mal mit Milde behandelt wurden. Die Rekruten waren derart froh über jede noch so kleine Unterbrechung in dem ununterbrochenen Zuhören, Lernen, Arbeiten oder Chanten, dass sie sogar für die winzigsten Belohnungen unverhältnismäßig dankbar waren. Wenn die älteren Kinder ausnahmsweise unbeaufsichtigt in dem Wald am Rand der Farm spielen durften, rannten sie mit einer Begeisterung los, die Kinder in der Welt draußen wohl nur an den Tag legten, wenn ihnen eine Fahrt nach Disneyland versprochen wurde. Ein freundliches Wort von Mazu, Taio oder Becca, fünf Minuten Zeit allein, eine Extraportion Nudeln beim Abendessen: All das löste Gefühle von Wärme und Glückseligkeit aus, die deutlich machten, wie normal alle hier den aufgezwungenen Gehorsam und die täglichen Entbehrungen schon fanden. Robin war durchaus bewusst, dass auch sie sich inzwischen nach einem freundlichen Wort von einem der Kirchenoberen verzehrte und dass dieser Wunsch aus einem animalischen Bedürfnis nach Selbstschutz rührte. Die regelmäßige Neuanordnung der verschiedenen Gruppen und die ständige Drohung, aus der Gemeinschaft ausgestoßen zu werden, verhinderten, dass sich zwischen den Mitgliedern echte Solidarität ausbilden konnte. Bei den Lektionen wurde ständig gepredigt, dass ein Reiner Geist kein menschliches Wesen als besser oder liebenswerter erachtete als ein anderes. Loyalität gab es nur von unten nach oben, gegenüber dem Göttlichen und den Kirchenoberen, aber niemals unter Gleichen.

Trotzdem war Robins Strategie, die Indoktrinationsmethoden der Kirche zu analysieren, nicht durchgängig erfolgreich. Denn dafür musste sie trotz ihrer ständigen Übermüdung zusätzliche Kraft aufbringen, um sich immer wieder vor Augen zu halten, wie hier Gehorsam eingefordert wurde, statt einfach willenlos zu gehorchen. Schließlich griff Robin zu einem Trick: Sie stellte sich vor, sie müsste Strike erklären, was sie hier tat. Da er den hier herrschenden Kirchenjargon nicht verstehen oder sich im Gegenteil darüber lustig machen würde, war sie gezwungen, auf alle entsprechenden Begriffe zu verzichten. Die Vorstellung, dass Strike darüber lachen würde, was ihr hier zugemutet wurde – auch wenn sie ihm in ihrer Fantasie zugutehielt, dass er die Offenbarungssitzungen kaum amüsant finden würde –, war eine relativ sichere Methode, die Realität außerhalb der Farm nicht völlig aus den Augen zu verlieren. Sie half ihr sogar dabei, mit dem Chanten aufzuhören, weil ihr jedes Mal, wenn sie sich dabei ertappte, Strikes grinsendes Gesicht vor Augen stand. Kein einziges Mal kam es Robin in den Sinn, dass sie auch an Murphy oder eine ihrer Freundinnen hätte denken können statt immer nur an Strike. Sie sehnte verzweifelt seinen nächsten Brief herbei, teils, weil sie seine Meinung zu den Polaroids hören wollte, aber auch, weil seine Handschrift bewies, dass er real und nicht nur ein Produkt ihrer Einbildung war.

Am folgenden Donnerstag fand sie den Weg über das dunkle Feld und zwischen den Bäumen hindurch noch schneller als bei den vorigen Malen. Als sie den künstlichen Stein öffnete und die Stablampe einschaltete, blickte sie auf Strikes bislang längsten Brief sowie zwei Cadbury-Riegel. Erst nachdem sie den ersten Riegel aufgerissen und sich hinter einen Baum verzogen hatte, damit niemand den Stablampenstrahl bemerkte, falls jemand zufällig von der Farm aus in Richtung Wald blickte, begriff sie, dass Ryan ihr nicht geschrieben hatte. Sie war zu nervös und zu hungrig, um sich darüber den Kopf zu zerbrechen, und begann, während sie hungrig die Schokolade hinunterschlang, Strikes Brief zu lesen.

Hi,
dein letztes Schreiben war äußerst interessant. Die beschriebene Dose stammt aus dem Jahr 1987. Angenommen, sie gehörte dem Fotografen der Polaroids, und angenommen, sie war neu, als sie auf die Farm gebracht wurde, dann könnte das bedeuten, dass unser Amateurpornograf schon vor der Kirchengründung, also zu Zeiten der Kommune, dort lebte, selbst wenn seine Modelle erst später dort eintrafen. Die Fotos könnten die Crowthers gemacht haben oder Coates, Wace selbst, Rust Andersen oder jemand, den wir noch nicht kennen. Ich halte die Crowthers und Coates für wenig wahrscheinlich, nachdem die sich auf präpubertäre Opfer spezialisiert hatten. Das blonde Mädchen könnte von den Haaren her Cherie Gittins sein, allerdings könnte es auf der Farm durchaus mehrere blond gelockte Mädchen gegeben haben. Ich habe mir auch Gedanken über den Jungen mit dem Tattoo am Arm gemacht. Shanker hat mir ein Date mit Jordan Reaney verschafft, ich werde ihn fragen, ob er einen Totenschädel am Arm trägt.

Anderes Thema: Frank Eins hat eine Geburtstagskarte in den Briefkasten unserer Klientin geworfen. Das ist kaum strafbar, aber Barclay hat rausgefunden, dass ein Bruder als Exhibitionist verurteilt wurde und der andere als Stalker. Ich habe mit Wardle telefoniert und glaube/hoffe, dass die Polizei den beiden einen Besuch abstatten wird.

Littlejohn bleibt uns leider weiterhin erhalten. Wardle hatte mir einen Ex-Polizisten vorgeschlagen, mit dem ich mich auch getroffen habe, aber der hat stattdessen bei Patterson angeheuert. Behauptet, sie würden mehr bezahlen. Wäre mir neu. Dev meint, sie zahlen schlechter als wir. Vielleicht war ich ihm einfach unsympathisch.

Pat ist schlecht drauf.

Murphy entschuldigt sich, dass er nicht geschrieben hat, er musste in den Norden. Er lässt grüßen.

Pass auf dich auf, und vergiss nicht, wir stehen bereit, falls du rauswillst.

S X

Robin wickelte den zweiten Schokoriegel aus, legte den leeren Briefbogen auf ihr Knie und begann zu schreiben, wobei sie immer wieder pausierte, um von ihrem Riegel abzubeißen und sich möglichst alles ins Gedächtnis zu rufen, was sie Strike zu berichten hatte.

Nachdem sie sich dafür entschuldigt hatte, nichts Neues über Will Edensor berichten zu können, fuhr sie fort:

Ich habe euch doch von den beiden Mädchen geschrieben, denen der kleine Junge entwischt ist. Beiden wurden die Köpfe rasiert. Es ist eindeutig eine Bestrafung, was bedeutet, dass auch Louise und Emily Pirbright bestraft wurden, ich weiß allerdings nicht, wofür. Ich hatte leider keine Gelegenheit, noch mal mit Emily zu reden. Vor zwei Nächten sah ich den Rücken des schwarzen Mädchens, das ein paar Betten weiter schläft. Er war mit Kratzern übersät, als wäre sie über den Boden geschleift worden. Auch mit ihr konnte ich noch nicht reden. Das Problem ist, dass Mitglieder, die getadelt oder bestraft wurden, gemieden werden, es würde also sofort auffallen, wenn ich sie anspreche.

Ein Mädchen, das Jacob geholfen hat, hat mir etwas mehr über ihn erzählt. Sie meint, es würde ihm besser gehen (ich weiß nicht, ob das stimmt) und dass Menschen »wie er« in der materialistischen …

Robin stockte und strich das Wort durch.

… materialistischen Welt draußen »euthanasiert« würden. Sie behauptete auch, Menschen wie Jacob könnten das mit dem Falschen Ich und dem Reinen Geist nicht begreifen und sich darum nicht selbst heilen. Ich halte die Ohren offen.

Wir müssen uns inzwischen endlose Vorträge anhören, wie man einen Reinen Geist erwirbt. Es gibt neun Stufen, ab der dritten musst du der Kirche viel Geld spenden, um deinen Materialismus zu überwinden. Ich mache mir Sorgen, was passiert, wenn sie Banküberweisungen von mir erwarten, schließlich glauben sie, ich könnte mir Handtaschen für tausend Pfund leisten.

Ich will noch nicht raus …

Robin hielt inne, lauschte dem Rauschen der Blätter und spürte, wie die knotige Baumrinde schmerzhaft in ihren Rücken drückte und die Feuchtigkeit des Grases durch ihre Hose drang. Was sie eben geschrieben hatte, war gelogen: Sie wollte nur zu gern weg. Die Gedanken an ihre Wohnung, an ihr gemütliches Bett und eine Rückkehr ins Büro waren unglaublich verlockend, aber sie war sicher, dass sie, wenn sie noch länger blieb, etwas Belastendes gegen die Kirche finden würde, was von draußen unmöglich zu entdecken war.

… weil ich noch nichts zutage gefördert habe, was Colin Edensor verwenden könnte. Hoffentlich ändert sich das diese Woche. Ich tue mein Bestes.

Die Offenbarung blieb mir bisher erspart. Wenn ich die erst hinter mir habe, geht es mir bestimmt besser.

R X

PS: Bitte die Schokolade nicht vergessen!

47

Anfangs eine Neun bedeutet:

Zieht man Bandgras aus, so geht der Rasen mit.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Strike wartete noch Robins neueste Nachricht von der Farm ab, bevor er Sir Colin Edensor seinen Zwischenbericht schickte. Ihn trieb vor allem die Frage um, ob er Sir Colin offenbaren sollte, dass Will möglicherweise ein Kind mit einem minderjährigen Mädchen gezeugt hatte. Das belauschte Gespräch, das Robin erwähnt hatte, stellte für Strike keinen wirklichen Beweis dar, und er wollte seinen Klienten nur ungern zusätzlich beunruhigen, solange keine gesicherten Fakten vorlagen. Darum unterschlug er Wills potenzielle Vaterschaft und schloss mit dem Absatz:

Mögliche nächste Schritte.

Wir haben inzwischen REs Augenzeugenschilderungen über körperliche Zwangsmaßnahmen und zugefügte Verletzungen, außerdem hat sie am eigenen Leib die dort praktizierte Unterernährung in Kombination mit erzwungenem Schlafmangel und eine »Therapie«-Technik erlebt, die geschulte Psychologen mit Sicherheit als »Missbrauch« einstufen würden. RE ist der Ansicht, dass sie möglicherweise Beweise für schwerwiegendere/kriminelle Aktivitäten auf der Chapman Farm finden kann. Nachdem bisher keines der Gemeindemitglieder, die RE und ich befragt haben, gewillt war, gegen die Kirche auszusagen, oder die Betreffenden zu lange ausgeschieden sind, um als Zeugen glaubwürdig zu sein, würde ich empfehlen, RE weiterhin verdeckt ermitteln zu lassen.

Ich werde am 28. Mai mit einem weiteren Ex-Mitglied der UHC sprechen und bin immer noch aktiv auf der Suche nach weiteren Kandidaten. Die Personen auf den von RE gefundenen Fotos zu identifizieren, hat dabei Priorität, da die Bilder darauf hindeuten, dass sexuelle Misshandlungen als Disziplinarmaßnahmen eingesetzt wurden.

Bitte melden Sie sich, falls es Fragen gibt.

Nachdem er den mit einem Passwort verschlüsselten Bericht an Sir Colin geschickt hatte, trank Strike seinen Tee aus, starrte aus dem Fenster seiner Dachgeschossküche und sann über gleich mehrere Probleme nach.

Wie zu erwarten, hatte der Artikel im Private Eye die Anrufe von drei Journalisten nach sich gezogen, die allesamt irgendwann von Andrew Honbold vor Gericht gezerrt worden waren und darum aus seiner außerehelichen Affäre so viel Auflage wie möglich schlagen wollten. Strike hatte Pat angewiesen, jeweils mit einem Einzeiler zu antworten, in dem jede Verbindung zu Honbold oder jemandem aus seinem Umkreis bestritten wurde. Honbold hatte seinerseits eine Erklärung veröffentlicht, in der er die Story im Eye vehement abstritt und präventiv rechtliche Schritte androhte. Bijous Name war noch nicht gefallen, aber Strike hatte das hässliche Gefühl, dass seine unüberlegte Eskapade weitere Konsequenzen nach sich ziehen würde, und hielt deshalb wachsam Ausschau, ob nicht etwa opportunistische Journalisten vor der Detektei herumlungerten.

Gleichzeitig war es ihm nicht gelungen, auch nur eines der ehemaligen Mitglieder der UHC ausfindig zu machen, mit denen er unbedingt sprechen wollte. Außerdem war er Littlejohn immer noch nicht losgeworden, und er machte sich zunehmend Sorgen um seinen Onkel Ted, der offenbar, als Strike ihn am Vorabend angerufen hatte, schon wieder vergessen hatte, dass ihn sein Neffe vor Kurzem besucht hatte.

Strike beugte sich wieder über den Laptop, der auf seinem Küchentisch stand. Er öffnete mit einem Anflug von Hoffnung die Pinterest-Seite von Torment Town, aber weder waren neue Bilder hochgeladen worden, noch hatte er eine Antwort auf seine Frage erhalten.

Er war eben aufgestanden, um seinen Teebecher auszuspülen, als auf seinem Handy ein weitergeleiteter Anruf aus dem Büro einging. Er nahm das Gespräch an und hatte kaum seinen Namen gesagt, als eine wutentbrannte Stimme zeterte: »Da hat jemand eine Scheißschlange durch meine Tür geworfen!«

»Was?« Strike war perplex.

»Eine beschissene SCHLANGE! Einer dieser Ficker hat eine verfickte Schlange durch meinen Briefkastenschlitz geschoben!«

Strike begriff in rascher Reihenfolge, dass er erstens mit der Schauspielerin sprach, die von den Franks gestalkt wurde, dass ihm zweitens ihr Name entfallen war und dass drittens sein Team komplett versagt haben musste.

»War das heute Vormittag?« Er ließ sich auf den Küchenstuhl zurückfallen und rief auf dem Laptop den Einsatzplan auf, um festzustellen, wer die Franks observiert hatte.

»Keine Ahnung, ich habe sie gerade erst in meinem Wohnzimmer entdeckt, sie könnte schon seit Tagen in meinem Haus sein!«

»Haben Sie die Polizei gerufen?«

»Wozu soll ich die Polizei rufen? Ich bezahle Sie dafür, dass so was nicht passiert!«

»Dessen bin ich mir bewusst«, sagte Strike, »aber das vordringlichste Problem ist die Schlange.«

»Ach, die ist kein Problem.« Endlich hatte sie aufgehört zu schreien. »Ich habe sie ins Bad verfrachtet. Es ist bloß eine Kornnatter. Ich hatte früher selbst eine, die macht mir keine Angst. Na ja«, ergänzte sie wieder hitzig, »sie macht mir schon Angst, wenn sie unter meinem Sofa rausgeschlittert kommt, ohne dass ich irgendwas von ihr geahnt hätte.«

»Das kann ich Ihnen nachfühlen.« Inzwischen hatte Strike herausgefunden, dass zurzeit Barclay und Midge die Franks observierten. »Es wäre gut, wenn wir grob eingrenzen könnten, wann sie in Ihr Haus gelangt ist, denn wir halten die Brüder unter ständiger Beobachtung, und beide waren nicht mehr in der Nähe Ihrer Haustür, seit der ältere die Geburtstagskarte eingeworfen hat. Ich habe das Video gesehen, und er hielt ganz eindeutig keine Schlange in der Hand.«

»Wollen Sie mir etwa erzählen, dass ich es mit einem dritten Irren zu tun habe?«

»Nicht notwendigerweise. Waren Sie gestern Abend zu Hause?«

»Ja, aber …«

Sie verstummte.

»Oh! Mir fällt gerade ein, dass gestern Abend tatsächlich der Briefschlitz geklappert hat.«

»Und wann war das?«

»Das muss gegen zehn gewesen sein. Ich war gerade in der Badewanne.«

»Haben Sie nachgesehen, ob jemand etwas durch den Schlitz geworfen hat?«

»Nein. Als ich später nach unten ging, um etwas zu trinken zu holen, konnte ich sehen, dass nichts auf dem Boden lag. Also dachte ich, ich hätte mich verhört.«

»Brauchen Sie Hilfe, um die Schlange loszuwerden?« Strike hatte das Gefühl, dass er zumindest dies anbieten sollte.

»Nein«, seufzte sie. »Ich rufe den Tierschutzverein an oder so.«

»Gut. Ich setze mich mit den Mitarbeitern in Verbindung, die zurzeit die Brüder observieren, finde heraus, wo die zwei gestern Abend um zehn Uhr waren, und rufe Sie wieder an. Ich bin froh, dass Sie die Sache nicht allzu sehr mitgenommen hat, Tasha.« Endlich war ihm ihr Name eingefallen.

»Danke.« Sie klang schon besänftigt. »Okay, ich warte auf Ihren Anruf.«

Nachdem sie aufgelegt hatte, rief Strike Barclay an.

»Du warst gestern Abend an Frank Eins dran, richtig?«

»Korrekt«, bestätigte Barclay.

»Wo war er um zehn Uhr?«

»Daheim.«

»Sicher?«

»Ja, und sein Bruder auch. Frank Zwei hat das Haus seit Tagen nicht mehr verlassen. Vielleicht ist er krank.«

»Und keiner von beiden war in letzter Zeit in der Nähe von Wie-heißt-sie-nochs Haus?«

»Frank Eins ist am Montag vorbeispaziert. Midge war an ihm dran.«

»Gut, ich rufe sie an. Danke.«

Strike legte auf und rief Midge an.

»Er hat definitiv nichts durch den Briefschlitz geworfen«, sagte Midge, nachdem Strike erklärt hatte, warum er anrief. »Hat nur auf dem Gehweg gegenüber rumgelungert und zu ihrem Haus geschaut. Die letzten Tage war er zu Hause, genau wie sein Bruder.«

»Das hat Barclay auch gesagt.«

»Sie wird doch nicht noch einen Stalker haben?«

»Dasselbe hat sie mich auch gefragt«, antwortete Strike. »Ein durchgedrehter Fan könnte eine Kornnatter für ein tolles Überraschungsgeschenk gehalten haben, nehme ich an. Offenbar hatte sie früher selbst eine.«

»Egal, wie viele Schlangen du mal besessen hast, du willst keine nachts durch deinen Briefschlitz geschoben bekommen«, verkündete Midge.

»Auch richtig. Hatten die Franks in den letzten Tagen eigentlich Besuch von der Polizei?«

»Nein«, antwortete Midge.

»Okay, ich rufe jetzt die Klientin zurück. Das bedeutet, wir müssen ab sofort nicht nur die Franks, sondern auch ihr Haus im Auge behalten.«

»Verflucht noch mal. Wer hätte gedacht, dass uns diese beiden Typen so viel Arbeit machen?«

»Ich nicht«, gab Strike zu.

Nachdem er aufgelegt hatte, griff er nach seinem Vape Pen und inhalierte eine gute Minute lang gedankenverloren Nikotin. Dann beugte er sich wieder über den Wochenplan.

Littlejohn und Shah hatten am Vorabend freigehabt. Bigfoots außereheliche Aktivitäten beschränkten sich auf die Tagesstunden, abends kehrte er regelmäßig zu seiner misstrauischen, gereizten Gattin zurück. Strike fragte sich immer noch, ob der Gedanke, der ihm eben durch den Kopf geschossen war, völlig abwegig war, als erneut sein Handy läutete. Wieder war es ein vom Büro weitergeleiteter Anruf. Er rechnete fest damit, wieder mit der Schauspielerin zu sprechen, und begriff zu spät, dass er Charlotte Campbell am Apparat hatte.

»Ich bin’s. Leg nicht auf«, beschwor sie ihn sofort. »Du solltest dir unbedingt anhören, was ich zu sagen habe.«

»Dann sag’s«, antwortete Strike gereizt.

»Eine Journalistin von der Mail hat mich angerufen. Sie wollen einen Schmierartikel über dich bringen – dass du mit deinen Klientinnen schlafen würdest. Wie der Vater, so der Sohn, irgendwas in diese Richtung.«

Strike merkte, wie sich jeder Muskel in seinem Körper anspannte.

»Ich habe ihr erklärt, ich sei sicher, dass du niemals mit einer Klientin schlafen würdest, du würdest dich niemals zu so was hinreißen lassen und hättest in dieser Hinsicht hohe ethische Maßstäbe. Und ich habe ihr erklärt, dass du keineswegs wie dein Vater bist.«

Strike hätte nur schwer beschreiben können, was er in diesem Moment empfand, aber es war jedenfalls etwas wie leise Überraschung, vermischt mit vagen Erinnerungen an die Gefühle, die er einst für diese Frau gehegt hatte, zu neuem Leben erweckt durch die besorgte Stimme, die er bisweilen nach ihren schlimmsten Wortgefechten gehört hatte, wenn Charlottes unerschöpfliche Streitlust aufgebraucht war und sie untypisch aufrichtig wurde.

»Ich weiß, dass sie auch mit ein paar deiner Ex-Geliebten gesprochen haben«, sagte Charlotte.

»Mit wem?« Strike wurde hellhörig.

»Madeline, Ciara und Elin«, zählte Charlotte auf. »Madeline und Elin haben beide erklärt, dass sie noch nie einen Privatdetektiv beauftragt hätten, und haben ansonsten jeden Kommentar verweigert. Ciara meint, sie hätte bloß gelacht, als die Mail bei ihr angerufen hat, und gleich wieder aufgelegt.«

»Woher zum Teufel haben sie gewusst, dass ich mit Elin zusammen war?«, fragte Strike eher sich selbst als Charlotte. Er hätte gedacht, dass diese Affäre, die ein bitteres Ende genommen hatte, von beiden Beteiligten mit absoluter Diskretion geführt worden war.

»Liebling, die Leute reden«, seufzte Charlotte. »Gerade du solltest das wissen, immerhin ist es dein Job, sie dazu zu bringen. Aber ich wollte dich nur wissen lassen, dass niemand kooperiert hat und dass ich dich gedeckt habe, so gut ich konnte. Mit mir warst du am längsten zusammen – das sollte zählen.«

Strike suchte verzweifelt nach einer Antwort und brachte schließlich ein »Also – vielen Dank« heraus.

»Keine Ursache«, sagte Charlotte. »Ich weiß, du glaubst, ich wollte dein Leben ruinieren, aber das tue ich nicht. Das tue ich nicht.«

»Ich habe nie geglaubt, dass du mein Leben ruinieren willst.« Strike fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. »Ich hatte nur den Eindruck, dass es dir nichts ausmacht, es auf den Kopf zu stellen.«

»Was meinst du …?«

»Deine Schmutzkampagne«, sagte Strike. »Bei Madeline.«

»Ach ja«, erinnerte sich Charlotte. »Na ja … das habe ich wirklich, wenigstens ein bisschen.«

Die Antwort rang Strike ein widerwilliges Lachen ab.

»Wie geht’s dir so?«, fragte er. »Gesundheitlich?«

»Ganz gut.«

»Wirklich?«

»Ja. Ich meine, sie haben ihn früh erkannt.«

»Okay, also, danke für deine Bemühungen bei der Mail. Ich hoffe, sie haben nicht genug Material, um daraus eine Story zu spinnen.«

»Bluey.« Ihre Stimme wurde eindringlich, und ihm wurde sofort schwer ums Herz.

»Was ist?«

»Können wir nicht was trinken gehen? Nur auf einen Drink. Und reden.«

»Nein«, wehrte er müde ab.

»Warum nicht?«

»Weil«, erklärte er ihr, »es vorbei ist. Ich habe dir das schon so oft erklärt. Es ist aus.«

»Und wir können nicht einmal Freunde bleiben?«

»Jesus, Charlotte, wir waren nie Freunde. Genau das war unser Problem. Wir waren niemals Freunde.«

»Wie kannst du das sagen …?«

»Ich kann das sagen, weil es wahr ist«, bekräftigte er. »Freunde tun sich das nicht an, was wir uns angetan haben. Freunde stärken einander den Rücken. Sie wollen, dass es dem anderen gut geht. Sie reißen sich nicht gegenseitig den Kopf ab, sobald irgendein Problem auftaucht.«

Er hörte sie bebend atmen.

»Du bist mit Robin zusammen, habe ich recht?«

»Mein Liebesleben geht dich nichts mehr an«, beschied ihr Strike. »Das habe ich dir schon neulich im Pub erklärt, und ich wünsche dir alles Gute, aber ich …«

Charlotte legte auf.

Strike legte das Handy auf den Küchentisch zurück und griff wieder nach seinem Vape Pen. Es dauerte mehrere Minuten, bis er seine chaotischen Gedanken halbwegs geordnet hatte. Schließlich lenkte er seine Aufmerksamkeit wieder auf den Einsatzplan, suchte dort nach dem Namen Littlejohn und griff nach längerem Grübeln erneut nach seinem Handy, um Shanker zurückzurufen.

48

Am Gemeinen aber rächt sich seine Bosheit.
Sein Haus zersplittert. Darin liegt ein Naturgesetz.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Kurz nach zwölf am Dienstag konnte man Strike auf der Rolltreppe der U-Bahn-Station Sloane Square finden, unterwegs, um Bigfoot zu observieren, der wieder einmal in dem Hotel voller Sexarbeiterinnen seinem liebsten Zeitvertreib nachging. Unter den kleinen, in Metall gerahmten Plakaten neben der Rolltreppe, die größtenteils für Shows im West End oder Kosmetikprodukte warben, bemerkte Strike auch mehrere, auf denen ein schmeichelhaftes Porträtfoto von »Papa J« zu sehen war, kombiniert mit dem herzförmigen UHC-Logo und der Unterschrift: Akzeptierst du die Möglichkeit?

Strike war eben auf die verregnete Straße getreten, als sein Handy läutete und er Shahs eigenartig erstickte Stimme hörte.

»Hab ihb.«

»Was hast du?«

»Hab ihn auf Kambra, wie er aus einem Zibber kobbt, hinter ihm ein Mädchen in Strüpfen und sobst nix an – Fug, tut bir leid, ich blute.«

»Was ist denn passiert?«, fragte Strike, obwohl er die Antwort zu kennen meinte.

»Er hat mir eine reibgehaun.«

Fünf Minuten später trat Strike ins Rose and Crown an der Lower Sloane Street und sah seinen bestaussehenden männlichen Mitarbeiter mit einem Bier in der Ecke sitzen, mit geplatzter Lippe, dickem linkem Auge und geschwollener Nase.

»Keib Problem, is nicht gebrochen«, kam Shah Strikes Frage zuvor und deutete dabei auf seine Nase.

»Eis«, war Strikes einsilbige Antwort. Er ging an die Bar und kehrte mit einem alkoholfreien Bier für sich, einem Glas voller Eiswürfel und einem sauberen Geschirrtuch zurück, das er der neugierigen Barkeeperin abgeschwatzt hatte. Shah kippte das Eis auf das Tuch, verknotete es und presste das Bündel auf sein Gesicht.

»Dabke. Und bitte sehr.« Er schob sein Handy über den Tisch. Das Display war zersprungen, aber Bigfoot war deutlich zu erkennen. Das Foto zeigte ihn im Angriff, mit weit aufgerissenem Mund und erhobener Faust, während hinter ihm ein verschüchtertes, praktisch nacktes Mädchen stand.

»Also das«, urteilte Strike, »nenne ich einen schlagenden Beweis. Exzellente Arbeit. Der Trick mit dem Heizungsmonteur hat also geklappt?«

»War gar bicht bötig. Bin einem fetten Typen reibgefolgt, gleich nach Bigfood. Hab im Gang gebartet. Ihn beim Rauskommen erbischt. Für eiben so großen Kerl ist er gabz schöb schbell.«

»Verflucht gute Arbeit«, sagte Strike. »Und du willst wirklich nicht zum Arzt?«

»Bein, das wird schob wieder.«

»Ich bin froh, wenn wir diesen Fall loshaben«, sagte Strike. »Midge hat recht, die Klientin ist eine Pest. Ich nehme an, jetzt bekommt sie ihre Millionen-Abfindung.«

»Klar«, sagte Shah. »Neuer Fall? Vob der Warteliste?«

»Schon«, sagte Strike.

»Obwohl wir jetzt drei Leute für die Franks brauchen?«

»Du hast von der Schlange gehört?«

»Barglay hat’s bir erzählt.«

»Wir brauchen trotzdem nur zwei Leute für den Job.«

»Wie das?«

»Weil ich das Haus von jemand anderem überwachen lasse«, erklärte Strike. »Von Leuten, die hauptsächlich für die Gegenseite arbeiten, aber durchaus Erfahrung im Überwachen haben – meistens, um mögliche Opfer auszubaldowern. Der Spaß kostet mich ein Vermögen, aber ich will beweisen, dass Patterson hinter alldem steckt. Dieser Ficker wird den Tag verfluchen, an dem er sich mit mir angelegt hat.«

»Was hat er überhaupt für eib Probleb bit dir?«

»Er kann es nicht verdauen, dass ich besser bin als er.«

Dev lachte, hörte abrupt wieder auf und verzog das Gesicht.

»Ich schulde dir ein neues Handy«, erklärte Strike. »Reich die Quittung ein, dann erstatte ich dir den Betrag. Du solltest dich ausruhen. Schick mir das Bild, dann rufe ich Bigfoots Frau an, sobald ich wieder im Büro bin.«

Plötzlich kam Strike ein anderer Gedanke.

»Wie alt ist eigentlich deine Frau?«

»Was?« Shah sah ihn entgeistert an.

»Ich bin im UHC-Fall auf der Suche nach einer achtunddreißigjährigen Frau«, erklärte ihm Strike. »Soweit mir bekannt ist, hat sie mindestens drei Namen verwendet, vielleicht noch mehr. Wo treiben sich Frauen dieses Alters online rum, weißt du das vielleicht?«

»Wahrscheiblich auf Bubsnet«, antwortete Shah.

»Wie bitte?«

»Bub – Fugg – Mumsnet«, brachte Dev unter Mühen heraus. »Aisha ist da ständig. Oder auf Fadebook.«

»Mumsnet und Facebook«, wiederholte Strike. »Ja, das könnte hinhauen. Ich werde es ausprobieren.«

Als er eine halbe Stunde später in die Detektei zurückkam, war Pat allein und damit beschäftigt, Milch in den Kühlschrank zu packen. Im Radio liefen Sechzigerjahre-Hits.

»Dev hat gerade von Bigfoot eins auf die Nase bekommen«, erzählte Strike und hängte seine Jacke auf.

»Was?«, krächzte Pat und funkelte Strike so zornig an, als hätte er persönlich zugeschlagen.

»Es geht ihm gut«, versicherte Strike ihr und schob sich an ihr vorbei, um zum Wasserkocher zu gelangen. »Er geht jetzt nach Hause und kühlt sein Gesicht. Wer steht als Nächstes auf der Warteliste?«

»Dieser schräge Vogel mit der Mutter.«

»Haben sie nicht alle Mütter?« Strike ließ einen Teebeutel in einen Becher fallen.

»Der hier will seine Mutter observieren lassen«, erklärte Pat. »Er glaubt, sie bringt mit ihrem Toyboy sein Erbe durch.«

»Aha, na dann. Wenn du mir die Akte raussuchst, rufe ich ihn an. Hat sich Littlejohn schon blicken lassen?«

»Nein.« Pat versteifte sich.

»Hat er angerufen?«

»Nein.«

»Sag mir in beiden Fällen Bescheid. Ich bin im Büro. Du kannst mich jederzeit stören. Ich bin nur auf der Suche nach einer Nadel im Heuhaufen, und zwar auf Facebook und Mumsnet.«

Nachdem er sich an seinem Schreibtisch niedergelassen hatte, erledigte Strike zwei Anrufe. Bigfoots Ehefrau war erfreulich begeistert, einen konkreten Beweis für die Untreue ihres Mannes in die Hand zu bekommen. Der Mann, der seine Mutter beschatten lassen wollte und der mit einem so ausgeprägten Upperclass-Akzent sprach, dass Strike seinen Tonfall im ersten Moment für aufgesetzt hielt, war ebenfalls hocherfreut, von dem Detektiv zu hören.

»Ich hatte schon mit dem Gedanken gespielt, mich an Patterson Inc. zu wenden, wenn ich nicht bald von Ihnen höre.«

»Das wäre schön blöd gewesen, die sind nämlich scheiße«, antwortete Strike und wurde mit einem überraschten Auflachen belohnt.

Nachdem Strike Pat gebeten hatte, ihrem neuesten Klienten einen Vertrag zu mailen, kehrte er an seinen Schreibtisch zurück, schlug das Notizbuch auf, in dem alle möglichen Kombinationen der Vor- und Nachnamen aufgelistet waren, die Cherie Gittins seines Wissens in ihrer Jugendzeit verwendet hatte, loggte sich unter einem Fake-Profil auf Facebook ein und machte sich auf die Suche.

Wie nicht anders zu erwarten, bestand das Problem nicht darin, dass er zu wenige Ergebnisse bekam, sondern zu viele. Für jeden Namen gab es zahlreiche Einträge, nicht nur in Großbritannien, sondern auch in Australien, Neuseeland und Amerika. Er wünschte, er hätte jemanden, der ihm diese Plackerei abnehmen würde, doch stattdessen musste er zwei von Shankers kriminellen Kumpanen dafür bezahlen, Littlejohn zu beschatten. Beharrlich schickte er jeder Frau, bei der es sich um die achtunddreißigjährige Cherie Gittins handeln konnte, Freundschaftsanfragen oder folgte ihnen.

Zweieinhalb Stunden, drei Becher Tee und ein Sandwich später stieß Strike auf ein privates Facebook-Konto unter dem Namen Carrie Curtis Woods. Er hatte seiner Suche »Carrie« als Kurzversion von »Carine« hinzugefügt. Da der doppelte Nachname nicht mit Bindestrich verbunden war, lag die Vermutung nahe, dass die betreffende Carrie Amerikanerin und keine Britin war, doch das Foto hatte ihn stutzig werden lassen. Die lächelnde blonde Frau hatte die gleichen Locken und wirkte ähnlich geistlos hübsch wie Cherie auf dem ersten Bild, das er von ihr zu sehen bekommen hatte. Auf dem Foto hielt sie zwei kleine Mädchen im Arm, wahrscheinlich ihre Töchter.

Strike hatte eben eine Freundschaftsanfrage an Curtis Woods gesendet, als die Musik im Vorzimmer verstummte. Er hörte eine Männerstimme. Nach zwei Sekunden läutete das Telefon auf Strikes Schreibtisch.

»Was gibt’s?«

»Ein Barry Saxon möchte dich sprechen.«

»Nie gehört«, sagte Strike.

»Er behauptet, ihr wärt euch schon begegnet. Er sagt, er kennt eine Abigail Glover.«

»Oh«, sagte Strike und schloss Facebook, während in ihm die Erinnerung an einen finster blickenden bärtigen Mann aufstieg: Baz aus dem Forester. »Okay. Gib mir noch einen Moment, und schick ihn dann rein.«

49

Ein Ziegenbock stößt gegen eine Hecke
und verwickelt seine Hörner.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Strike stand auf, trat an die Korktafel, auf der die Hinweise zum UHC-Fall festgepinnt waren, und klappte die beiden Flügel ein, sodass weder die Polaroids von Kevin Pirbrights Schlafzimmer noch die der Teenager in Schweinemasken zu sehen waren. Er hatte sich gerade wieder gesetzt, als die Tür aufging und Barry Saxon eintrat.

Strike schätzte ihn auf etwa vierzig. Er hatte kleine, tief liegende braune Augen mit großen Tränensäcken, und seine Haare und sein Bart sahen aus, als würde ihr Träger viel Zeit auf die Pflege verwenden. Die Hände tief in den Jeanstaschen vergraben, baute er sich breitbeinig vor Strikes Schreibtisch auf.

»Sie heißen also gar nicht Terry.« Er fixierte den Detektiv aus leicht zusammengekniffenen Augen.

»Nein«, sagte Strike. »Wie haben Sie das herausgefunden?«

»Ab hat es Patrick erzählt und er mir.«

Mühsam rief sich Strike ins Gedächtnis, dass Patrick Abigail Glovers Mieter war.

»Weiß Abigail, dass Sie hier sind?«

»Wohl kaum.« Saxon schnaubte.

»Wollen Sie sich setzen?«

Saxon warf einen misstrauischen Blick auf den Stuhl, auf dem gewöhnlich Robin saß, nahm dann die Hände aus den Hosentaschen und folgte der Einladung.

Er und Saxon hatten wahrscheinlich noch nicht einmal zwei Minuten miteinander verbracht, trotzdem glaubte Strike genau zu wissen, was für ein Typus Mann ihm gegenübersaß. Saxons Versuch, Abigails angebliches Date mit »Terry« zu durchkreuzen, und der tief sitzende Groll, den er jetzt zur Schau stellte, erinnerten Strike an einen verbitterten Ex-Ehemann, der zu den wenigen Klienten zählte, die er je abgelehnt hatte. Strike war überzeugt, dass er einen Racheakt und womöglich ein Gewaltverbrechen ermöglicht hätte, wenn er damals wie gewünscht dessen Ex-Frau ausfindig gemacht hätte, die angeblich auf unvernünftige Weise jeden Kontaktversuch ablehnte, obwohl es noch diverse Dinge »zu klären« gab, ohne dass diese je genauer benannt worden wären. Zwar hatte der Mann damals einen teuren Dreiteiler getragen und kein rot kariertes Hemd, dessen Knöpfe über dem Bauch spannten, doch Strike meinte in Saxon den gleichen kaum verhohlenen Rachedurst zu erkennen.

»Wie kann ich Ihnen helfen?«, fragte Strike.

»Ich will nicht Ihre Hilfe«, sagte Saxon. »Ich will bloß was loswerden. Sie sind doch an dieser Kirche dran, hab ich recht? Der von Abs Vater?«

»Ich spreche nicht über laufende Ermittlungen, tut mir leid«, sagte Strike.

Saxon rutschte verärgert auf seinem Stuhl herum.

»Sie hat ein paar Sachen unterschlagen, als sie mit Ihnen geredet hat. Sie hat nicht die Wahrheit gesagt. Da wurde doch ein Mann abgeknallt, hab ich recht, dieser Kevin?«

Nachdem das öffentlich bekannt war, sah Strike keinen Grund, das abzustreiten.

»Und er wollte die Kirche auffliegen lassen, hab ich recht?«

»Er war ein ehemaliges Mitglied«, beschied Strike ihm sachlich.

»Und wenn schon, also: Ab weiß, dass die Kirche den Typen kaltgemacht hat. Sie weiß, dass die Kirche ihn abknallen ließ. Und sie hat selbst einen umgebracht, als sie noch dabei war! Das hat sie Ihnen nicht erzählt, hab ich recht? Und mich hat sie bedroht. Sie hat mir erzählt, ich wär der Nächste!«

Strike war nicht ganz so beeindruckt von diesen dramatischen Offenbarungen, wie es sein Gegenüber offenkundig erhofft hatte. Trotzdem griff er nach seinem Notizbuch.

»Wie wär’s, wenn Sie der Reihe nach erzählen?«

Saxons Miene wirkte eine Spur weniger unzufrieden.

»Womit verdienen Sie Ihren Lebensunterhalt, Barry?«

»Wieso wollen Sie das wissen?«

»Das ist eine Standardfrage«, sagte Strike. »Aber Sie brauchen nicht zu antworten, wenn Sie nicht möchten.«

»Ich bin U-Bahn-Fahrer. So wie Patrick auch«, ergänzte er, als würde das seiner Antwort mehr Gewicht geben.

»Wie lange kennen Sie Abigail schon?«

»Zwei Jahre, und ich weiß eine Menge über sie.«

»Sie haben Abigail über Patrick kennengelernt, nicht wahr?«

»Genau, wir waren mit ein paar Kumpels was trinken. Sie hat dauernd was mit irgendwelchen Männern laufen, das hab ich sofort erkannt.«

»Und Sie beide sind daraufhin allein miteinander ausgegangen?«, fragte Strike.

»Das hat sie Ihnen erzählt, hab ich recht?« Es war schwer festzustellen, ob das Saxon ärgerte oder freute.

»Ja, nachdem Sie im Pub an unseren Tisch gekommen waren«, bestätigte Strike.

»Was hat sie Ihnen da erzählt? Ich wette, nicht die Wahrheit.«

»Nur dass Sie beide zusammen etwas trinken gegangen seien.«

»Es waren nicht nur ein paar Drinks, da war mehr, viel mehr. Diese Frau ist für alles zu haben. Dann hab ich begriffen, wie viele Typen sie am Start hat. Ich kann von Glück reden, dass ich mir nichts eingefangen hab.« Saxon reckte trotzig das Kinn vor.

Strike wusste aus Erfahrung, dass viele Männer Frauen verachteten, die ein reges Sexleben hatten und bei denen sie selbst nicht oder nicht mehr zum Zug kamen, darum stellte er eine Reihe von Fragen, mit denen er ausschließlich feststellen wollte, wie glaubhaft die von Saxon in Aussicht gestellten Informationen waren. Er hatte das dumpfe Gefühl, dass die Antwort wenig positiv ausfallen würde.

»Sie haben also die Beziehung beendet?«

»Klar, mit so einer will ich nichts zu tun haben«, verkündete Saxon mit einem weiteren Kinnrecken, »aber dann wurde sie sauer, sobald ich mal im Fitnessstudio aufgetaucht bin oder im Forester oder bei Patrick zu Hause. Hat mir an den Kopf geworfen, ich würde sie stalken. Bild dir nix ein, Süße. Ich weiß eine Menge über sie«, wiederholte Saxon. »Sie sollte mir besser nicht drohen!«

»Sie haben gesagt, sie hätte jemanden getötet, als sie noch in der Sekte war.« Strike hielt den Stift schon in der Hand.

»Ja – richtig – so gut wie«, schränkte Saxon ein. »Weil Patrick irgendwann gehört hat, wie sie einen Albtraum hat und immer wieder schreit: ›Schneid es kleiner, schneid es kleiner!‹ Und da hämmert er gegen ihre Tür – er hat gesagt, sie hätte echt schlimm geklungen –, das war, nachdem sie mit Ihnen geredet hat. Sie hat zu Patrick gesagt, die Sachen, über die Sie beide geredet haben, hätten eine Menge aufgerührt.«

Strike war inzwischen zu dem Schluss gekommen, dass Abigails Mieter und sein Freund ein geradezu obszönes Interesse an Abigail und ihrer Vergangenheit zeigten. Es erschien ihm wie ein krankes Hobby. Er fragte: »Und wie war das mit dem Umbringen?«

»Das sag ich Ihnen gern. Sie hat Patrick erzählt, auf der Farm wär ein Junge gewesen, Sie wissen schon«, Saxon tippte sich gegen die Schläfe, »nicht ganz klar in der Birne, und der hatte was angestellt und sollte ausgepeitscht werden. Also hatten sie und noch ein Mädchen Mitleid mit ihm, und sie haben die Peitsche versteckt. Als ihre Stiefmutter die Peitsche nicht finden kann, sagt sie zu den anderen Kindern, sie sollten stattdessen den Jungen vermöbeln, und Ab hat damals auch mitgemacht, ihn getreten und geschlagen. Und nachdem die Stiefmutter meint, dass der Kleine genug hat, sagt sie, sie würde die ganze Farm nach der Peitsche absuchen, und wer sie verschwinden lassen hat, würde was erleben. Also rennen Ab und ihre Freundin in die Küche, wo sie die Peitsche versteckt haben, und wollen sie gerade mit einer Schere klein schneiden, als ihre Stiefmutter reinkommt, und so kriegen sie selbst die Peitsche zu spüren.«

In Saxons Stimme lag eine Spur von lüsterner Genugtuung. »Und der Junge hat das nicht überlebt«, schloss er.

»Die Prügelstrafe?«

»Nicht direkt«, widersprach Saxon. »Er ist ein paar Jahre später gestorben, da war er schon von der Farm weg. Aber es war ihre Schuld und die von den anderen Kindern, die ihn verprügelt haben, denn sie hat Patrick erzählt, der Junge wär nie wieder derselbe gewesen, nachdem sie ihn gestiefelt haben, so als hätte er einen Gehirnschaden gehabt oder was. Und dann hat sie in der Zeitung gelesen, dass er tot ist, und da hat sie sich gedacht, dass es was damit zu tun hat, was sie mit ihm gemacht haben.«

»Wieso stand sein Tod in der Zeitung?«

»Weil er sich in Schwierigkeiten gebracht hat, was nicht passiert wäre, wenn er nicht den Hirnschaden gehabt hätte, also hat sie ihn mehr oder weniger auf dem Gewissen. Sie hat es selbst gesagt. Getreten und geschlagen. Das war sie.«

»Sie wurde dazu gezwungen«, wandte Strike ein.

»Trotzdem ist es schwere Körperverletzung«, widersprach Saxon. »Sie hat es trotzdem gemacht.«

»Sie war ein Kind oder bestenfalls ein Teenager in einer äußerst brutalen Um…«

»Aha, Sie sind auch auf ihre Nummer reingefallen, wie?«, feixte Saxon. »Sie hat Sie um den kleinen Finger gewickelt. Sie haben Abigail noch nie sauer oder zornig erlebt. Braves Kirchenmäuschen? Die Frau hat Wutausbrüche, das glauben Sie nicht …«

»Wenn das allein ein Verbrechen wäre, säße ich auch im Knast«, unterbrach ihn Strike. »Was hat sie über Kevin Pirbright erzählt?«

»Also, dabei wollte sie eigentlich mir drohen«, fing Saxon sich wieder.

»Wann war das?«

»Vor zwei Tagen, im Grosvenor …«

»Ist das eine Bar?«

»Ein Pub. Also, sie ist auf mich losgegangen, weil ich dort war. Scheiße, wir leben in einem freien Land. Kann ihr doch scheißegal sein, wo ich mein Bier trinke. Sie war mit einem Typen aus dem Studio da. Ich hab ihn nur ganz freundlich gewarnt …«

»So wie mich?«

»Genau«, Saxon reckte wieder das Kinn vor, »denn die Männer sollten wissen, wie sie drauf ist. Ich kam vom Pissen, da hat sie mich abgefangen. Sie hatte schon ein paar intus, sie trinkt wie ein verfluchter Fisch, und sie macht mich an, ich soll ihr verfickt noch mal nicht überallhin folgen, und ich sag zu ihr: ›Fuck, du glaubst wohl, du bist mein verfickter Vater? Du denkst, du kannst bestimmen, wer wann wo sein darf?‹, und daraufhin sagt sie: ›Willst du meinen Vater ins Spiel bringen? Ich könnte dich umbringen lassen, ich brauch ihm nur zu erzählen, dass du rumläufst und über seine Kirche herziehst, du hast ja keine Ahnung, mit wem du dich anlegst‹, und ich sag ihr, sie redet nur Scheiße, und da fängt sie an, auf meine Schulter einzuprügeln«, Saxon hob unbewusst die Hand an die Stelle, die Abigail vermutlich getroffen hatte, »und sie sagt: ›Die haben Waffen …‹«

»Sie hat gesagt, die Kirche hätte Waffen?«

»Genau, und dann sagt sie noch: ›Die haben gerade erst einen umgelegt, weil er Scheiße über sie geredet hat, also leg dich bloß nicht mit mir an, du Ficker‹, und ich sage: ›Glaubst du, die von der Feuerwehr werden es gern hören, wenn ich der Polizei erzähle, dass du mir drohst?‹ Ich kann sie so was von fertigmachen, wenn sie dieses Scheißspiel mit mir abziehen will«, polterte es aus Saxon heraus. »Und Sie wissen doch selbst, wie es in dieser Kirche abgeht, stimmt’s? Dass sie sich alle ständig gegenseitig ficken? Damit ist sie groß geworden, aber wenn es ihr damals keinen Spaß gemacht hat, warum fickt sie dann immer noch jede Nacht einen anderen Typen? Manchmal auch zwei gleichzeitig …«

»Hat sie gesagt, sie hätte Waffen auf der Chapman Farm gesehen?«

»Genau, sie hat die verfickte Mordwaffe gesehen und nie was gemeldet …«

»Sie kann unmöglich die Waffe gesehen haben, mit der Kevin Pirbright erschossen wurde. Das Modell hat damals noch nicht existiert.«

Kurzfristig aus der Bahn geworfen sagte Saxon: »Trotzdem hat sie mir gedroht, dass sie mich abknallen lässt!«

»Also, wenn Sie das für eine glaubhafte Drohung halten, dann sollten Sie unbedingt zur Polizei gehen. Für mich hört sich das eher so an, als wollte Abigail jemandem Angst einjagen, der kein Nein akzeptieren kann, aber vielleicht sehen die das anders.«

Strike meinte zu wissen, was hinter Saxons winzigen braunen Augen ablief. Bisweilen begriffen Menschen, die in ihrem tief sitzenden Hass ihrem Zorn und Kummer freien Lauf ließen, aufgrund eines plötzlich aufblitzenden Überrestes an Selbstkontrolle für einen kurzen Moment, wie andere sie wahrnehmen mussten, und stellten dann überrascht fest, dass sie keineswegs so unschuldig oder auch nur rational klangen, wie sie sich eingebildet hatten.

»Fuck, vielleicht gehe ich wirklich zur Polizei.« Saxon hievte sich aus seinem Stuhl.

»Viel Glück«, wünschte Strike ihm und erhob sich ebenfalls. »Bis dahin werde ich vielleicht Abigail anrufen und ihr empfehlen, sich einen Untermieter zu suchen, der es nicht jedes Mal seinem Freund weitererzählt, wenn sie im Schlaf schreit.«

Vielleicht weil Strike knapp zwanzig Zentimeter größer war, gab sich Saxon mit einem Knurren zufrieden. »Na, wenn Sie das so sehen …«

»Danke für Ihren Besuch«, verabschiedete ihn Strike und öffnete die Tür zum Vorzimmer.

Saxon marschierte an Pat vorbei und schlug die Glastür hinter sich zu.

»Männern mit Schweineaugen kann man einfach nicht trauen«, krächzte die Büromanagerin.

»Dem solltest du wirklich nicht trauen«, bestätigte Strike. »Aber nicht wegen seiner Schweineaugen.«

»Was wollte er denn?«

»Rache«, beschied Strike ihr knapp.

Er kehrte in sein Büro zurück, setzte sich an den Schreibtisch und überflog die wenigen Notizen, die er sich während des Gesprächs gemacht hatte.

Paul Draper Gehirnschaden? Tod in der Zeitung? Waffen auf der Chapman Farm?

Widerwillig, aber in dem Wissen, dass er nur auf diese Weise schnelle Ergebnisse erzielen würde, griff er nach seinem Handy und wählte Ryan Murphys Nummer.

50

Anfangs eine Sechs bedeutet:

Tritt man auf Reif, so naht das feste Eis.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Auf der Chapman Farm hatten sich in letzter Zeit gleich mehrere Dinge zugetragen, die in Robins Magengrube ein ängstliches Kribbeln ausgelöst hatten, als wäre sie von Parasiten befallen.

Es war eines gewesen, Strike im geschützten Umfeld ihres Büros zu versichern, dass sie sich keine Sorgen machte, sie könnte zu ungeschütztem Sex mit männlichen Gemeindemitgliedern gedrängt werden, aber etwas ganz anderes, zwei Stunden lang im Keller des Farmhauses einem Vortrag über seelische Vereinigung zu lauschen und dabei zu beobachten, wie die Frauen um sie herum ernst nickten, als sie erklärt bekamen, »das Fleisch ist unwichtig, nur der Geist zählt« (inzwischen wusste Robin, woher Penny Brown diesen Satz hatte).

»Wir hier wehren uns«, verkündete Taio von der Bühne aus, »gegen materialistisches Besitzdenken. Kein menschliches Wesen besitzt ein anderes oder sollte auch nur Rahmenbedingungen schaffen, um andere Menschen zu kontrollieren oder zu beschränken. Und genau das ist unvermeidlich bei allen fleischlichen Beziehungen – FBs genannt –, die auf Besitzinstinkt basieren. FBs sind von Natur aus materialistisch. Sie legen großes Gewicht auf die äußerliche Erscheinung und verkrüppeln unausweichlich die Reinheit des Geistes, und doch werden sie in der Blasenwelt verherrlicht, vor allem wenn sie mit materialistischen Insignien wie Eigentum, Heirat und der sogenannten Kernfamilie bemäntelt werden.«

Er machte eine dramatische Pause. »Niemand sollte sich seiner sexuellen Bedürfnisse schämen. Sie sind ein natürlicher, gesunder Trieb. Wir sind mit den Hindus einer Meinung, dass Kama, die sinnliche Lust, eines der Ziele eines gut gelebten Lebens sein sollte. Doch je reiner der Geist, desto weniger wahrscheinlich ist es, dass wir das, was uns äußerlich attraktiv erscheint, über das spirituell Reine und Wahre stellen. Sobald zwei Geister in Harmonie sind – sobald wir die göttlichen Schwingungen in uns und durch uns hindurch spüren –, vollzieht sich ganz von selbst und auf wunderschöne Weise eine seelische Verbindung. Der Körper als dem Geist untergeordnete Einheit vollzieht und kanalisiert daraufhin jene spirituelle Verbindung, die alle empfinden, die ihre materialistischen Fesseln abgeworfen haben.«

Zwar konnte Robin, die seit Wochen mit Bildern von verkrüppelten und verhungernden Kindern bombardiert wurde, nicht abstreiten, dass die Welt außerhalb der Farm grausam und gleichgültig war, dennoch hatte sie diesmal keinerlei Problem, Distanz zu ihrer Umgebung zu halten und Taios Argumente kritisch zu sezieren. Unter all dem UHC-Kauderwelsch, dachte sie, wollte er ihnen nur weismachen, geistige Reinheit würde bedeuten, dass man mit jedem Sex haben sollte, der das wollte, so unattraktiv man ihn oder sie auch finden mochte. Wer nur mit Menschen schlief, die er oder sie wirklich begehrte, war ein oberflächlicher Agent des Widersachers, wohingegen – und allein bei dem Gedanken musste Robin schaudern – es tiefe innere Reife bewies, mit Taio zu schlafen.

Allerdings schien niemand ihre Ansicht zu teilen, denn um sie herum nickten die Männer und Frauen eifrig: Ja, Besitzdenken und Eifersucht waren schlecht, ja, es war falsch, Menschen kontrollieren zu wollen, ja, Sex war etwas Gutes, er war rein und schön, wenn er im Kontext einer seelischen Verbindung stattfand, und Robin wunderte sich, warum die anderen etwas anderes hörten als sie.

Robin fragte sich, ob sie sich nur einbildete, dass Taios leicht schiefe blaue Augen öfter auf ihr zu liegen kamen als auf den anderen im Publikum, und ob sein kleiner Mund tatsächlich ein Schmunzeln zeigte, sobald er in ihre Richtung sah. Wahrscheinlich war sie paranoid, dennoch war sie keineswegs überzeugt, dass sie sich das nur einbildete. Das Scheinwerferlicht schmeichelte Taio nicht: Es ließ sein dichtes, fettiges Haar wie eine Perücke über sein Gesicht hängen, legte seine lange, schmale Rattennase in ein scharfes Profil und hob sein Doppelkinn hervor.

Etwas in Taios selbstsicherem Auftreten erinnerte sie an ihren Vergewaltiger, der in Anzug und Krawatte vor Gericht aufgetreten war und der Jury dabei mit einem Lächeln erklärt hatte, wie überrascht er gewesen sei, dass eine junge Studentin wie Robin ihn, einen Mann mittleren Alters, zum Sex in ihr Wohnheim eingeladen hatte. Er hatte erklärt, dass er lediglich ihren Wünschen gefolgt sei, als er sie gewürgt hatte, denn immerhin hätte sie ihm erklärt, sie möge es »hart«. Er war bei seiner Aussage kein einziges Mal ins Stocken gekommen; er hatte vernünftig und rational geklungen und ihr gleichzeitig seelenruhig unterstellt, sie würde im Nachhinein ihre hemmungslose Lust bereuen und ihn nun den grässlichen Qualen einer Gerichtsverhandlung aussetzen, um ihre Scham zu überspielen. Er hatte ihr ohne Schwierigkeiten vor Gericht in die Augen sehen können; immer wieder hatte er zu ihr hergesehen und gelächelt, während er seine Aussage gemacht hatte.

Nach der Lektion belohnte Taio sein Publikum mit einer Zurschaustellung der Kräfte, die ein Reiner Geist besaß: Er drehte ihnen den Rücken zu und levitierte eine Handbreit über dem Boden. Robin sah ihn mit eigenen Augen schweben, sie sah, wie sich seine Füße vom Boden lösten, die Arme nach oben flogen und er, nach zehn Sekunden, mit einem lauten Schlag wieder auf dem Podium landete. Seine Zuhörer schnappten nach Luft und applaudierten, und Taio drehte sich grinsend wieder um, wobei sich sein Blick ein weiteres Mal auf Robin richtete.

Sie wollte so schnell wie möglich ins Freie, doch noch während sie auf dem Weg zur Treppe war, rief Taio sie zurück.

»Ich habe dich beobachtet.« Er stieg, wieder schmunzelnd, von der Bühne herab. »Du warst nicht einverstanden mit dem, was ich gesagt habe.«

»Nein, ich fand das wirklich interessant.« Robin gab sich alle Mühe, freundlich zu klingen.

»Aber du bist nicht meiner Meinung«, sagte Taio. Inzwischen stand er so dicht vor ihr, dass ihr sein scharfer Schweißgeruch in die Nase stieg. »Ich glaube, es fällt dir immer noch schwer, Sex nicht in materialistischen Zusammenhängen zu betrachten. Du warst verlobt, nicht wahr? Und die Hochzeit wurde abgesagt?«

»Genau«, antwortete Robin.

»Also war bis vor Kurzem materialistisches Besitzdenken durchaus attraktiv für dich.«

»Wahrscheinlich schon«, gab Robin zu, »aber ich glaube, dass du recht hast mit dem, was du über die Kontrolle und die Einschränkung anderer Menschen gesagt hast …«

Taio hob die Hand und strich über ihre Wange. Robin musste ihre ganze Selbstbeherrschung aufbringen, um seine Hand nicht wegzuschlagen. Lächelnd erklärte er ihr: »Schon als ich dich zum ersten Mal gesehen habe, im Tempel in London, wusste ich, dass du eine Empfangende bist. ›Das Empfangende ist das Allerhingebendste in der Welt.‹ Das stammt aus dem I Ging. Hast du es gelesen?«

»Nein«, antwortete Robin.

»Manche Frauen – das Empfangende ist weiblich, das Schöpferische männlich – neigen von ihrer Verfassung her dazu, sich nur einem einzigen Mann hinzugeben. Das liegt in ihrer Natur. Diese Frauen können sehr wertvolle Gemeindemitglieder werden, aber um ein Reiner Geist zu werden, müssen sie ihr Streben nach materiellem Status und jeden Wunsch nach Besitz ablegen. Es ist nicht inakzeptabel, wenn eine Frau nur einen einzigen Mann erwählt, solange sie nicht versucht, ihn zu beschränken oder zu kontrollieren. Es gibt also einen Weg für dich, aber du musst dir dieser Neigung bewusst sein.«

»Das werde ich.« Robin gab sich Mühe, dankbar zu klingen.

Eine weitere Gruppe kam die Treppe herunter, um sich belehren zu lassen, und Robin durfte gehen, doch als sie sich abwandte, sah sie, wie sich die Falte zwischen Taios schweren Brauen vertiefte, und sofort fürchtete sie, dass sie nicht enthusiastisch genug zugestimmt oder, schlimmer, nicht empfänglich genug auf seine Liebkosung reagiert hatte.

Wie sie feststellte, begannen andere Frauen schon bald zu demonstrieren, wie bereitwillig sie dem Materiellen entsagen und sich dem Spirituellen hingeben wollten. Während der nächsten Tage bemerkte Robin immer wieder, wie junge Frauen, die stachelhaarige Vivienne eingeschlossen, sich von den Gruppenaktivitäten absonderten und wenig später aus Richtung der Rückzugsräume zurückkehrten, bisweilen in Begleitung eines Mannes. Sie war sicher, dass es nur noch eine Frage der Zeit war, bis auch sie unter Druck gesetzt würde.

An dem nächsten irritierenden Vorfall war Robin selbst schuld: Sie hatte sich eine Nacht zu früh zum Zaun geschlichen – wenigstens glaubte Robin das, denn inzwischen konnte sie sich immer öfter nicht mehr erinnern, ob sie morgens schon einen Kieselstein aufgesammelt hatte. Tatsächlich war sie womöglich sogar zwei Tage zu früh dort gewesen. Sie war tief enttäuscht, keinen Brief von Strike und keine Schokolade vorzufinden. Bestimmt hatte inzwischen jemand aus der Detektei ihren beklagenswert informationsarmen Brief abgeholt, aber sie wagte nicht, in der nächsten Nacht nochmals in den Wald zu schleichen, solange es nicht absolut notwendig war, und zwar aufgrund der Ereignisse am Morgen nach ihrem verfrühten Ausflug.

Sie war insgeheim überglücklich gewesen, als sie erfahren hatte, dass ihre Gruppe zum ersten Mal nach Norwich geschickt werden sollte, um Geld für die vielen Wohlfahrtsprogramme der UHC zu sammeln. Dort hätte sie Gelegenheit, auf einer Zeitung das Datum zu kontrollieren und ihre Kiesel entsprechend abzuzählen. Doch kurz nach dem Frühstück wurde Robin von einer finster dreinblickenden Frau angesprochen, die noch nie mit ihr geredet hatte.

»Mazu möchte, dass du heute auf der Farm bleibst«, erklärte sie ihr. »Du wirst im Gemüsegarten aushelfen.«

»Oh«, sagte Robin, während Becca Pirbright die übrige Gruppe aus dem Speisesaal führte, wobei einige Mitglieder neugierig zu Robin herübersahen. »Äh – gut. Soll ich gleich rübergehen?«

»Ja«, beschied ihr die Frau knapp und ging davon.

Robin war inzwischen lange genug auf der Chapman Farm, um die subtilen Anzeichen zu erkennen, dass jemand in Ungnade gefallen war. Ein paar Mitglieder saßen noch mit ihr am Frühstückstisch, doch alle wandten verlegen das Gesicht ab, als sie zu ihnen hinübersah. Verunsichert stand sie auf und trug ihre leere Haferschleimschale und das Glas zu dem Geschirrwagen an der Wand.

Während Robin vom Speisesaal zu dem großen Gemüsegarten ging, in dem sie noch nie gearbeitet hatte, fragte sie sich, weshalb sie wohl zurückgestuft worden war. Hatte es etwas mit ihrer wenig begeisterten Reaktion auf das Konzept der seelischen Vereinigung zu tun? War Taio unzufrieden mit ihrer Reaktion auf ihr Gespräch gewesen und hatte das seiner Mutter gemeldet? Oder hatte eine der Frauen sie beobachtet, als sie nachts aus dem Schlafsaal geschlichen war?

Im Gemüsegarten waren mehrere Erwachsene damit beschäftigt, Karotten zu säen, darunter auch die inzwischen hochschwangere Wan. Einige Kinder im Kindergartenalter waren ebenfalls dort, alle in dunkelroten Trainingsanzügen. Unter ihnen war auch die weißblonde Qing, die an ihren Pusteblumenhaaren leicht zu erkennen war. Erst als sich der Mann direkt neben ihr aufrichtete, erkannte Robin, dass es Will Edensor war.

»Ich soll heute hier aushelfen«, sagte Robin.

»Oh«, sagte Will. »Schön. Also, hier sind die Samen …«

Er zeigte ihr, was sie zu tun hatte, und widmete sich dann wieder seiner Arbeit.

Robin fragte sich, ob die anderen Erwachsenen ihretwegen so schweigsam waren. Wenn überhaupt jemand sprach, dann ausschließlich zu den Kindern, die ihnen die Arbeit eher erschwerten als erleichterten, weil sie kaum damit beschäftigt waren zu pflanzen, sondern lieber Samen ausgruben oder mit den Fingern in der Erde bohrten.

Ein scharfer Geruch wehte über den Gemüsegarten, der in Windrichtung der Schweineställe lag. Als Robin ein paar Minuten gearbeitet hatte, kam Qing angewackelt. Das Kind hatte eine klobige hölzerne Schaufel in der Hand, mit der es auf die Erde klatschte.

»Komm her, Qing!«, rief Will. »Hilf mir bei der Arbeit.«

Das Kind watschelte über den feuchten Erdboden davon.

Während Robin in ihrer Furche Samen ausstreute, vornübergebeugt und langsam vorwärtsschreitend, beobachtete sie aus dem Augenwinkel Will Edensor. So nahe war sie ihm noch nie gewesen, abgesehen von seinem nächtlichen, heimlich belauschten Gespräch mit Lin. Er war zwar jung, doch verlor er jetzt schon Haare, was ihn umso gebrechlicher und kränklicher wirken ließ. Robin beschleunigte ihr Arbeitstempo und schaffte es dadurch scheinbar ganz natürlich, zu Will aufzuschließen, der mit Qing in der Furche nebenan arbeitete.

»Sie ist dein Kind, nicht wahr?«, fragte sie Will lächelnd. »Sie sieht dir so ähnlich.«

Er warf Robin einen ärgerlichen Blick zu und brummte: »Es gibt kein ›mein Kind‹. Damit zeigst du nur materialistisches Besitzdenken.«

»Ach ja, natürlich, entschuldige«, sagte Robin.

»Inzwischen solltest du das internalisiert haben«, verkündete Will salbungsvoll. »Das ist Grundwissen.«

»Entschuldige«, wiederholte Robin. »Irgendwie gerate ich ständig in Schwierigkeiten.«

»Es gibt kein ›in Schwierigkeiten geraten‹«, belehrte Will sie genauso tadelnd. »Jede spirituelle Ausgrenzung befördert das Erstarken.«

»Was heißt ›spirituelle Ausgrenzung‹?«, wollte Robin wissen.

»Die Antwort, Kapitel vierzehn, Absatz neun«, erklärte Will. »Auch das ist Grundwissen.«

Er gab sich keine Mühe, leise zu sprechen. Robin merkte, dass die anderen im Garten sie belauschten. Eine bebrillte junge Frau mit langen, schmutzigen Haaren und einem dicken Leberfleck am Kinn reagierte mit einem Lächeln.

»Wenn du nicht verstehst, warum eine spirituelle Ausgrenzung stattgefunden hat«, erläuterte Will ihr ungefragt, »dann musst du mehr beten oder meditieren – hör damit auf, Qing«, unterbrach er sich, denn das kleine Mädchen grub mit seiner Holzschaufel genau dort, wo er eben die Erde über den Samen glattgeklopft hatte. »Wir gehen neue Samen holen.« Will stand auf und führte Qing an der Hand zu der Kiste, in der die Samenpäckchen lagen.

Robin arbeitete weiter und rätselte dabei über die Diskrepanz zwischen jenem Will, der so zerknirscht und demütig wirkte, wenn die Ältesten in der Nähe waren, und dem selbstsicher und dogmatisch auftretenden Will hier im Gemüsegarten. Außerdem war der junge Mann definitiv ein Heuchler. Es war für Robin unübersehbar, dass Will und Lin im Widerspruch zu allen kirchlichen Lehren eine Elternbeziehung zu Qing aufzubauen versuchten, und das im Wald belauschte Gespräch zwischen den beiden hatte keinen Zweifel daran gelassen, dass er ihr helfen wollte, keinen Seelenbund mit einem anderen Mann eingehen zu müssen. Robin fragte sich, ob Will gar nicht merkte, dass er gegen die Prinzipien der UHC verstieß, oder ob er hier nur wegen ihrer Zuhörer diesen belehrenden Tonfall anschlug.

Fast als hätte das Brillenmädchen Robins Gedanken gelesen, verkündete es mit starkem Norwich-Akzent: »Glaub’s mir, in der Kirchenlehre kommst du nie gegen Will an. Der weiß einfach jeden Scheiß.«

»Ich wollte mich nicht mit ihm anlegen«, antwortete Robin freundlich.

Will kehrte zurück, gefolgt von Qing. Um ihn in ein Gespräch zu verwickeln, sagte Robin: »Es muss wunderbar für ein Kind sein, hier aufzuwachsen, oder?«

Will grunzte nur.

»Auf diese Weise werden sie von Anfang an auf den rechten Weg geführt – anders als ich.«

Will sah wieder zu ihr her und verkündete dann: »Es ist nie zu spät, den rechten Weg einzuschlagen. Die Goldene Prophetin war zweiundsiebzig, als sie ihn entdeckte.«

»Ich weiß«, sagte Robin. »Das beruhigt mich ein bisschen. Ich hoffe, dass ich ihn auch finde, wenn ich an mir arbeite …«

»Du sollst nicht an dir arbeiten, du musst dich befreien, um ihn zu entdecken«, korrigierte Will. »Die Antwort, Kapitel drei, Absatz sechs.«

Robin begriff allmählich, warum Wills Bruder James ihn so nervtötend fand.

»Na ja, genau das versuche ich …«

»Es geht nicht darum, etwas zu versuchen. Es geht darum, etwas zuzulassen.«

»Ich weiß, genau das meine ich ja«, sagte Robin, während sie beide weiterhin Samen ausstreuten und mit Erde bedeckten und Qing gedankenverloren an einem Unkraut herumzupfte. »Und dein kleines – ich meine, dieses Mädchen heißt Qing?«

»Ja«, antwortete Will.

»Sie wird bestimmt nicht so viele Fehler machen wie ich, schließlich lernt sie schon früh, sich zu öffnen, nicht wahr?«

Will richtete sich auf. Ihre Blicke trafen sich. Robin sah ihn vollkommen arglos an, und Will lief langsam rot an. Robin tat so, als hätte sie nichts bemerkt, und beugte sich wieder über ihre Furche. »Wir hatten neulich eine tolle Vorlesung über den Seelenbund …«

Will stand abrupt auf und ging zur Samenkiste. Robin verbrachte noch zwei Stunden im Gemüsegarten, doch Will mied ihre Nähe.

In dieser Nacht hatte Robin zum ersten Mal Schwierigkeiten einzuschlafen. Die jüngsten Ereignisse hatten ihr etwas ganz deutlich vor Augen geführt: Um ihr selbst gesetztes Ziel zu erreichen – Dinge herauszufinden, mit denen sie die UHC in Verruf bringen konnten, und Will Edensor so weit zu bringen, dass er sich von der Kirche abwandte –, würde sie Grenzen überschreiten müssen. Mit widerspruchslosem Gehorsam und aufgesetzter Gelehrsamkeit würde sie ihrem Ziel nicht näher kommen.

Gleichzeitig machte ihr dieser Gedanke Angst. Sie bezweifelte, dass sie Strike – ihrem wichtigsten Rückhalt, jenem Menschen, der ihre geistige Gesundheit sicherte – deutlich machen konnte, wie beklemmend die Atmosphäre auf der Farm tatsächlich war, wie beängstigend das Wissen war, von lauter willfährigen Komplizen umgeben zu sein, und wie sehr sie sich inzwischen vor den Rückzugsräumen fürchtete.

51

Oben eine Neun bedeutet:

In wahrem Vertrauen trinkt man Wein.

Kein Makel. Wenn man aber sein Haupt nass macht,
so verliert man das in Wahrheit.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Strike hatte zwar nicht die geringste Lust, sich mit Murphy auf ein Bier zu treffen, doch das ausbleibende Interesse der Metropolitan Police an den Franks hatte ihm vor Augen geführt, wie wichtig persönliche Kontakte waren, wenn man in einer Angelegenheit schnelle Ergebnisse brauchte, die für die überlastete Polizei keine Dringlichkeit hatte. Da es bei der Polizei wahrscheinlich niemanden gab, den es mehr interessierte als Murphy, ob es auf der Chapman Farm Waffen gab, überwand Strike widerwillig seine wachsende Antipathie gegen den Mann. Ein paar Tage, nachdem er Ryan Murphy kontaktiert hatte, erschien Strike in der St. Stephen’s Tavern in Westminster, um sich anzuhören, was der Beamte vom CID herausgefunden hatte.

Zuletzt hatte Strike diesen Pub gemeinsam mit Robin besucht, und da Murphy noch nicht eingetroffen war, setzte sich Strike mit seinem Pint aus einem vagen Territorialinstinkt heraus an ebenjenen Ecktisch, an dem er auch mit ihr gesessen hatte. Die grünen Lederbänke waren ein Abbild der Bänke im Unterhaus ganz in der Nähe. Strike nahm unter einem der Zierspiegel Platz und widerstand der Versuchung, die Speisekarte zu studieren, weil sein Zielgewicht immer noch in weiter Ferne lag und im Pub zu essen zu den Dingen gehörte, denen er inzwischen schweren Herzens entsagte.

Er war vielleicht nicht besonders erfreut, den gut aussehenden Murphy zu treffen, aber umso erfreuter, unter dessen Arm einen Aktenordner zu sehen, denn das deutete darauf hin, dass er Erkenntnisse zu teilen hatte, die Strike selbst nicht gewinnen konnte.

»Abend«, sagte Murphy, nachdem er sich zu Strikes leiser Enttäuschung mit einem Pint alkoholfreiem Bier versorgt hatte. Der Polizist setzte sich, legte die Akte auf den Tisch und sagte: »Hab ganz schön rumtelefonieren müssen, um an dieses Ding zu kommen.«

»Ich nehme an, der Fall wurde von der Polizei in Norfolk bearbeitet?«, fragte Strike, der froh war, keinen Small Talk machen zu müssen.

»Ursprünglich schon, aber nachdem sie festgestellt hatten, womit sie es zu tun haben, haben sie alles an Scotland Yard weitergereicht. Es war der größte Pädophilenring, den sie bis dahin im Vereinigten Königreich ausgehoben hatten. Aus dem ganzen Land waren Männer auf die Farm gereist.«

Murphy zog mehrere Seiten mit Fotos aus der Akte und schob sie Strike zu.

»Wie du sehen kannst, haben sie haufenweise widerwärtigen Kram gefunden: Fesseln, Knebel, Sex-Toys, Peitschen, Paddel …«

Diese Objekte hatten schon dort gelagert, während Leda mit ihm und Lucy auf der Farm gelebt hatte, dachte Strike, und gegen seinen Willen drängte sich ihm, während er die Seiten durchsah, eine Reihe fragmentarischer Erinnerungen auf: von Leda, die im Feuerschein gebannt Malcolm Crowther lauschte, während der über eine soziale Revolution schwadronierte; von Kindern, die durch die Wälder rannten, gelegentlich verfolgt von dem behäbigen Gerald, der sie schwitzend und lachend jagte und sie, falls er sie erwischte, durchkitzelte, bis sie keine Luft mehr bekamen; und (o fuck) von dem kleinen Mädchen, das schluchzend im Gras kauerte und von den älteren Kindern gefragt wurde, was denn los wäre, und das darauf keine Antwort geben wollte … Sie hatte ihn damals nur gelangweilt … er hatte immer nur von diesem trostlosen, gespenstischen Ort weggewollt …

»… aber sieh dir Seite fünf an.«

Strike tat wie geheißen und blickte auf das Foto einer schwarzen Pistole.

»Sieht aus, als würde eine Fahne mit der Aufschrift ›Peng‹ aus dem Lauf klappen, wenn man den Abzug drückt.«

»Ganz genau«, bestätigte Murphy. »Sie lag in einer Truhe von Zauberutensilien, die einer der Crowthers bei sich zu Hause aufbewahrte.«

»Das müsste Gerald gewesen sein«, sagte Strike. »Er hat als Kinderunterhalter gearbeitet, bevor er sich ganz der Pädophilie verschrieben hat.«

»Richtig. Also, nachdem er behauptet hatte, er hätte nie Kinder in sein Haus mitgenommen, haben die Kollegen damals alles eingesackt und untersucht, ob sie Fingerabdrücke eines Kindes darauf finden.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass meine Quelle eine Zirkuspistole mit einer echten verwechselt hätte.« Strike betrachtete das Bild mit der unecht aussehenden Plastikpistole. »Sie wusste, dass Gerald Crowther als Zauberkünstler gearbeitet hatte. Was ist mit Rust Andersen, konntest du irgendwas über ihn rausfinden?«

»Allerdings.« Murphy zog das nächste Blatt aus der Akte. »Er wurde ’86 aufs Revier bestellt und vernommen, so wie alle anderen Erwachsenen auch. Sein Haus – ich sage Haus, eigentlich war es ein besserer Schuppen – war sauber. Keine Sex-Tapes, keine Toys.«

»Ich glaube nicht, dass er jemals richtig zur Kommune gehörte«, meinte Strike und überflog Rust Andersens Zeugenaussage.

»Das würde zu dem hier passen.« Murphy klopfte mit dem Finger auf die Akte. »Keines der Kinder brachte ihn mit dem Missbrauch in Verbindung, manche kannten ihn überhaupt nicht.«

»In Michigan geboren«, las Strike von seinem Blatt ab. »Mit achtzehn zur Armee eingezogen …«

»Danach ist er durch Europa gereist und nie wieder in die Staaten zurückgekehrt. Aber er kann unmöglich Waffen eingeschmuggelt haben, schließlich war das zu Zeiten der IRA, und an den Flughäfen gab es strenge Sicherheitsmaßnahmen. Natürlich wäre es immer möglich, dass jemand auf der Farm einen Jagdschein hatte.«

»Der Gedanke kam mir auch, allerdings hat meine Quelle von ›Waffen‹, Plural, gesprochen.«

»Also, falls es welche gab, waren sie verflucht gut versteckt, denn die Kollegen haben damals die ganze Farm auseinandergenommen.«

»Ich weiß, es war ein ziemlich dünner Faden, um eine Durchsuchung zu veranlassen.« Strike reichte Murphy die Papiere zurück. »Aber Waffen hätten für eine mögliche Bedrohung sprechen können.«

Beide Männer tranken von ihrem Bier. Keiner schien das Schweigen brechen zu wollen.

»Was schätzt du, wie lange sie noch dort bleiben muss?«, fragte Murphy nach einer Weile.

»Das entscheide nicht ich«, sagte Strike. »Sie kann jederzeit raus, aber vorerst will sie noch auf der Farm bleiben. Sie meint, sie kommt erst raus, wenn sie was gegen die Kirche in der Hand hat. Du kennst Robin.«

Allerdings nicht so gut wie ich.

»Ja, sie hängt sich immer rein«, sagte Murphy. Dann machte er eine kurze Pause und sagte: »Seltsam, dass ihr beide es auf die UHC abgesehen habt. Ich habe vor fünf Jahren zum ersten Mal davon gehört.«

»Ach ja?«

»Ja. Damals war ich noch in Uniform. Ein Typ war mit seinem Wagen von der Straße abgekommen und durch die Front eines Supermarkts gekracht. Zugekokst bis unter die Haarwurzeln. Sagte immer wieder: ›Wissen Sie, wer ich bin?‹, während ich ihm Handschellen anlegte. Ich hatte keine Ahnung. Wie sich rausstellte, hatte er in irgendeiner Reality-Show mitgemacht. Ein gewisser Jacob Messenger.«

»Jacob?«, wiederholte Strike und zog das Notizbuch aus seiner Tasche.

»Genau. Ein absoluter Vollidiot mit aufgepumpten Muskeln und aufgesprühter Bräune. Eine Frau und ihr Kind, die gerade beim Einkaufen waren, wurden bei dem Unfall verletzt. Der Junge war okay, aber die Frau hat es übel erwischt. Messenger bekam ein Jahr aufgebrummt und war nach sechs Monaten wieder draußen. Und wenig später lese ich in der Zeitung, dass er in die UHC eingetreten ist. Um seinen Ruf aufzupolieren, wenn du verstehst. Er hätte das Licht gesehen und würde fortan brav sein, und hier ist ein Bild von mir mit ein paar behinderten Kindern.«

»Interessant«, befand Strike, der eifrig mitgeschrieben hatte. »Anscheinend gibt es auf der Farm einen Jacob, der schwer krank ist. Weißt du zufällig, was dieser Messenger inzwischen treibt?«

»Keine Ahnung«, bekannte Murphy. »Und was macht Robin da drinnen? In ihren Briefen steht kaum was.«

»Na ja, sie hat kaum Zeit, alles doppelt zu schreiben, mitten in der Nacht und draußen im Wald«, sagte Strike, den es insgeheim freute, dass Murphy fragen musste. Er hatte der Versuchung widerstanden, Robins Nachrichten an Ryan zu lesen, aber zufrieden festgestellt, dass sie weit kürzer waren als die an ihn gerichteten Briefe. »Es geht ihr so weit gut. Offenbar kann sie ihr Inkognito ohne große Probleme wahren. Sie hat uns schon ein paar wichtige Informationen geliefert. Allerdings nichts, womit wir die Kirche wirklich in Bedrängnis bringen könnten.«

»Ist ganz schön weit hergeholt, darauf zu hoffen, dass vor ihren Augen ein Verbrechen begangen wird.«

»So wie ich Robin kenne«, und das tue ich verdammt gut, »sitzt sie nicht einfach da und wartet ab, bis irgendwas passiert.«

Beide Männer nahmen einen Schluck Bier. Strike hatte den Eindruck, dass Murphy gern etwas sagen wollte, und legte sich schon mehrere unmissverständliche Antworten zurecht, sowohl auf den möglichen Vorwurf, dass es gefährlich leichtsinnig gewesen sei, Robin auf diesen Einsatz zu schicken, oder dass Strike mit diesem Einsatz nur die Beziehung zwischen Murphy und Robin sabotieren wollte.

»Ich wusste gar nicht, dass du mit Wardle befreundet bist«, sagte Murphy stattdessen. »Er ist kein großer Fan von mir.«

Strike beschränkte sich darauf, ihn stumm anzusehen.

»Ich hatte mich eines Abends im Pub ein bisschen arschlochmäßig aufgeführt. Damals, bevor ich zu trinken aufgehört hatte.«

Strike gab einen unbestimmten Laut von sich, der Bestätigung oder auch Zuspruch signalisieren konnte.

»Damals ging meine Ehe den Bach runter«, bekannte Murphy.

Strike ahnte, dass Murphy zu gern gewusst hätte, was Wardle ihm erzählt hatte, und genoss es, sein Wissen für sich zu behalten.

»Und was wirst du jetzt unternehmen?«, fragte Murphy, als Strikes tiefes Schweigen keinen Zweifel daran ließ, dass er ihm nicht verraten würde, was er über Murphy gehört hatte. »Wirst du Robin sagen, dass sie nach Waffen suchen soll?«

»Ich werde ihr jedenfalls raten, die Augen offen zu halten«, sagte Strike. »Und vielen Dank für alles. Das war sehr hilfreich.«

»Na ja. Ich habe großes Interesse daran, dass meine Freundin nicht erschossen wird«, sagte Murphy.

Strike registrierte den leicht gereizten Tonfall, sah lächelnd auf seine Uhr und erklärte, dass er jetzt losmüsse.

Er hatte vielleicht nicht viel darüber erfahren, ob tatsächlich Waffen auf der Farm lagerten, trotzdem hatte er das Gefühl, die vergangenen zwanzig Minuten gewinnbringend verbracht zu haben.

TEIL VIER

Kun – Die Bedrängnis (Die Erschöpfung)

Im See ist kein Wasser:
Das Bild der ERSCHÖPFUNG.
So setzt der Edle sein Leben daran, um seinem Willen zu folgen.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

52

Neun auf zweitem Platz bedeutet …

Es gibt ein wenig Gerede.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Ich bin so unendlich müde … Du kannst dir nicht vorstellen, wie müde ich bin … Eigentlich will ich nur noch weg …

Das erklärte Robins innere Stimme Strike, während sie mit der Mistgabel Pferdeäpfel aus dem Stall der Shire Horses schaufelte. Fünf Tage waren vergangen, seit sie aus ihrer Gruppe ausgesondert worden war, und weder deutete etwas darauf hin, dass ihre Herabstufung zur einfachen Farmarbeiterin demnächst rückgängig gemacht würde, noch hatte sie auch nur eine Ahnung, was sie getan hatte, um diese Bestrafung zu verdienen. Abgesehen von kurzen Gebetspausen im Tempel musste Robin ununterbrochen schwer arbeiten: die Tiere versorgen, putzen, in der Wäscherei oder der Küche aushelfen.

Eine weitere Ladung neuer Kandidaten war zu ihrer Retreatwoche angerückt, doch Robin hatte nichts mit ihnen zu tun. Sie sah, wie sie über die Farm geführt wurden und wie sie verschiedene Aufgaben erledigten, aber offenbar hielt man Robin nicht für vertrauenswürdig genug, um sie dabei anzuleiten, so wie Vivienne und Amandeep es taten.

Auch wer schwere Haus- oder Farmarbeit leisten musste, bekam nicht mehr zu essen als die anderen, die währenddessen in Vorlesungen und Seminaren saßen, und noch dazu hatte Robin weniger Zeit zum Schlafen, weil sie morgens früher geweckt wurde, um Eier fürs Frühstück einzusammeln, oder abends nach dem Essen noch das Geschirr von hundert Menschen abspülen musste. Inzwischen war sie so erschöpft, dass ihre Hände zitterten, sobald sie kein Werkzeug oder keinen Tellerstapel halten musste, dass sie regelmäßig Schatten durch ihre Augenwinkel flitzen sah und jeder Muskel schmerzte, als hätte sie die Grippe.

Robin stützte sich kurz auf den Griff ihrer Mistgabel – es war kein besonders warmer Frühlingstag, dennoch schwitzte sie – und blickte zu dem Schweinestall, vor dem einige riesige, mit Schlamm und Kot bedeckte Säue in einem Wechselbad aus Sonnenschein und Wolken schlummerten. Ihr beißender Schwefelgeruch wehte in der feuchten Luft zu Robin herüber. Während sie die nackten Schnauzen, winzigen Augen und struppigen Borsten betrachtete, musste sie voller Ekel daran denken, dass Waces Tochter Abigail einst nackt neben den Schweinen im Dreck hatte schlafen müssen.

Sie hörte Stimmen aus dem Gemüsegarten, wo ein paar Mitglieder pflanzten und jäteten. Robin wusste inzwischen definitiv, dass das wenige Gemüse, das in den Beeten neben dem Schweinestall gezogen wurde, nur den Anschein erwecken sollte, die Gemeinde würde sich autark ernähren, denn sie hatte die riesigen Vorratsräume mit ihren Regalen voller Nudeln, billiger Tomatensoße und Tütensuppen-Großpackungen gesehen.

Robin hatte sich eben wieder an die Arbeit gemacht, als die Stimmen aus dem Gemüsegarten zorniger wurden. Sie trat ans Stalltor und sah, wie Emily Pirbright und Jiang Wace sich anschrien, umringt von fassungslosen Mitgliedern.

»Du tust, was ich dir befehle!«

»Das tue ich nicht!«, brüllte Emily mit knallrotem Gesicht.

Jiang stieß Emily derart brutal eine Hacke gegen die Brust, dass Emily ein paar Schritte zurücktaumelte, doch sie blieb standhaft.

»Scheiße, das tue ich nicht!«, schrie sie Jiang an. »Das tue ich nicht, und du kannst mich nicht dazu zwingen!«

Jiang hob die Hacke drohend über den Kopf und ging auf Emily zu. Ein paar der Umstehenden riefen: »Nein!«, und Robin rannte, die Mistgabel in der Hand, aus ihrem Stall.

»Lass sie in Ruhe!«

»Du gehst wieder an die Arbeit!«, schrie Jiang Robin an, aber er schien nicht mehr mit der Hacke auf Emily einprügeln zu wollen, sondern packte sie stattdessen am Handgelenk und versuchte, sie auf ein Beet zu zerren.

»Fick dich!«, kreischte sie und schlug mit ihrer freien Hand auf ihn ein. »Fick dich, du Scheißfreak!«

Zwei junge Männer in scharlachroten Trainingsanzügen eilten auf das kämpfende Paar zu und hatten Jiang nach wenigen Sekunden überzeugt, Emily freizugeben, die daraufhin am Stall vorbeirannte und hinter der nächsten Ecke verschwand.

»Dafür kriegst du Ärger!«, brüllte der schwitzende Jiang ihr nach. »Mama Mazu wird dich schon lehren!«

»Was ist denn passiert?«, fragte eine Stimme hinter Robin. Als sie sich umdrehte, blickte sie zu ihrem Missvergnügen auf die bebrillte junge Frau mit dem großen Leberfleck, die sie zum ersten Mal im Gemüsegarten bemerkt hatte. Das Mädchen hieß Shawna, und Robin hatte sie in den vergangenen Tagen öfter zu sehen bekommen, als ihr lieb war.

»Emily wollte nicht im Gemüsegarten arbeiten.« Robin rätselte immer noch, was Emilys Rebellion ausgelöst haben mochte. So mürrisch Emily auch wirkte, hatte sie doch bisher stoisch jede aufgetragene Arbeit verrichtet, soweit Robin beobachtet hatte.

»Dafür wird sie bezahlen«, urteilte Shawna zufrieden. »Du kommst mit mir zu den Klassenzimmern. Wir geben Unterricht in der ersten Klasse. Und ich darf mir heute meine Gehilfin selbst aussuchen«, ergänzte sie stolz.

»Und wer mistet dann den Stall aus?«, fragte Robin.

»Das kann einer von denen da übernehmen.« Shawna winkte nachlässig in Richtung der Gemüsebeete. »Komm jetzt.«

Also lehnte Robin ihre Mistgabel an die Stallwand und folgte Shawna in den Nieselregen, in Gedanken immer noch bei Emilys Protest. Sie fragte sich, ob er wohl etwas mit ihrer Weigerung, Gemüse zu essen, zu tun hatte.

»Emily bringt nix als Ärger«, belehrte Shawna sie, während sie am Schweinestall vorbeigingen. »Halt dich lieber fern von ihr.«

»Wieso bringt sie Ärger?«, fragte Robin.

»Ha, das würdest du wohl gern wissen«, antwortete Shawna ärgerlich herablassend.

Angesichts ihres niederen Status hatte die etwa achtzehnjährige Shawna, wie Robin annahm, nur selten Gelegenheit, sich über andere Mitglieder auszulassen, und schien die Situation nun zur Neige ausschöpfen zu wollen. Wie Robin während der vergangenen Tage herausgefunden hatte, war das Mädchen keineswegs so schweigsam, wie es während Will Edensors Vortrag über die Lehren der Kirche gewirkt hatte. Im Gegenteil, sie konnte pausenlos und bis zur Erschöpfung reden.

In den letzten Tagen hatte Shawna Robin immer wieder aufgesucht und es sich nicht nehmen lassen, Robins Wissen über die verschiedenen Kirchenbegriffe auf die Probe zu stellen, wobei sie Robins Antwort jedes Mal anschließend umformuliert und die von Robin angegebenen Definitionen wiederholt hatte, allerdings weniger präzise oder schlicht falsch. Bei diesen Gesprächen hatte Robin herausgefunden, dass Shawna glaubte, die Sonne würde sich um die Erde drehen, der britische Regierungschef würde als »Brei-Minister« bezeichnet und Papa J hätte regelmäßigen Kontakt zu Außerirdischen, eine Behauptung, die außer ihr niemand auf der Farm aufstellte. Robin hatte den Verdacht, dass Shawna nicht lesen konnte, denn sie scheute vor allem Geschriebenen zurück, sogar vor den Anweisungen hinten auf den Samenpäckchen.

Shawna war Papa J erstmals in einem der UHC-Projekte für benachteiligte Kinder begegnet. Offenbar hatte sie sich auf der Stelle zu einem gläubigen Gemeindemitglied bekehren lassen, allerdings waren wichtige Bestandteile der UHC-Lehre nicht in Shawnas ansonsten äußerst durchlässiges Hirn vorgedrungen. Sie vergaß regelmäßig, dass auf der Farm Verwandtschaftsbezeichnungen tabu waren, und interessierte sich trotz der UHC-Doktrin, dass Ruhm und Reichtum bedeutungslose Attribute der Blasenwelt seien, brennend für alle prominenten Besucher im Farmhaus, wobei sie sogar über den Preis von Noli Seymours Schuhen spekulierte.

»Hast du das von Jacob gehört?«, fragte sie, als sie an der alten Scheune vorbeigingen, in der Robin die Keksdose mit den Polaroids gefunden hatte.

»Nein«, antwortete Robin, die immer noch rätselte, woher Emilys massive Abneigung gegen jedes Gemüse rühren mochte.

»Papa J hat ihn gestern besucht.«

»Ach, er ist zurückgekommen?«

»Er braucht nicht zu kommen. Er kann die Leute spirituell besuchen.«

Shawna sah Robin von der Seite durch ihre schmutzigen Brillengläser an. »Glaubst du mir etwa nicht?«

»Doch, natürlich.« Robin gab sich redlich Mühe, überzeugt zu klingen. »Ich habe hier schon so viel Unglaubliches gesehen. So wie neulich, als Papa J die Erscheinung der Ertrunkenen Prophetin heraufbeschworen hat.«

»Das war keine Erscheinung«, belehrte Shawna sie sofort. »Das war eine Manni-Festung.«

»Klar, versteht sich«, sagte Robin.

»Papa J sagt inzwischen, Jacobs Zeit ist gekommen. Seine Seele ist zu krank. Er wird nicht mehr gesund.«

»Ich dachte, Dr. Zhou würde ihm helfen?«, fragte Robin.

»Er hat viel mehr für Jacob getan, als die da draußen für jemand wie ihn tun würden«, wiederholte Shawna Penny Browns Behauptung, »aber Papa J sagt, das hat keinen Sinn mehr.«

»Was ist eigentlich mit Jacob los?«

»Er ist gezeichnet.«

»Was ist er?«

»Gezeichnet«, flüsterte Shawna. »Vom Teufel.«

»Woran erkennt man, dass jemand vom Teufel gezeichnet ist?«, wollte Robin wissen.

»Papa J kann das erkennen. Überall sind Menschen, die gezeichnet sind. Sie haben keine normalen Seelen. Manche von ihnen sind sogar in der Regierung, darum müssen wir sie aussondern.«

»Wie meinst du das, ›aussondern‹?«

»Sie loswerden«, erklärte Shawna achselzuckend.

»Und wie?«

»Irgendwie eben, damit wir schneller auf den Weg der Lotosblüte gelangen. Du weißt doch, was der Weg der Lotosblüte ist?«

Robin wollte schon ausholen, dass der Weg der Lotosblüte ein Begriff für das irdische Paradies sei, in das die Welt eintreten würde, sobald die UHC erst ihren Kampf gegen die materialistische Welt gewonnen hätte, und von dem aus ein nahtloser Übergang ins Nachleben erfolgen würde, doch Shawna ließ sie gar nicht erst zu Wort kommen.

»Da geht sie. BP, siehst du?«

Becca Pirbright überquerte den Hof, und ihr glänzendes Haar schimmerte in der Sonne. Robin hatte schon öfter belauscht, wie auf den Feldern und in der Küche hinter vorgehaltener Hand über Becca gelästert wurde. Die allgemeine Auffassung war, dass Becca zu jung sei, um in der Kirche einen so hohen Rang innezuhaben, und dass sie extrem von sich eingenommen sei.

»Weißt du, warum jeder sie ›BP‹ nennt?«

»Weil ihre Initialen auch für Blasenperson stehen?«, riet Robin.

»Genau.« Shawna klang enttäuscht, dass Robin von selbst darauf gekommen war. »Verpiss dich doch«, murmelte sie verächtlich, als Becca vor dem Brunnen der Ertrunkenen Prophetin kurz auf die Knie ging. »Immer tut sie so, als wären sie und Daiyu die besten Freundinnen gewesen, aber das stimmt überhaupt nicht. Sita hat es mir erzählt. Du kennst doch Sita?«

»Ja.« Robin hatte die ältere Sita während ihres letzten Kücheneinsatzes kennengelernt.

»Sie sagt, dass sich BP und Daiyu überhaupt nicht leiden konnten. Sita weiß noch genau, wie es passiert ist.«

»Du meinst, wie Daiyu ertrunken ist?«, fragte Robin, während Becca im Tempel verschwand.

»Genau, und die ganzen Wunder, die BP gesehen haben will. Sita meint, BP hätte das alles gar nicht gesehen. Und Emily ist BPs Schwester.«

»Ja, ich …«

»Wir glauben, dass Papa J sich deshalb nicht mit BP mehren will. Dabei möchte sie das so gern.«

»Er will was nicht?«, fragte Robin unschuldig.

»Sich mit ihr mehren«, wiederholte Shawna, während sie beide vor Daiyus Brunnen niederknieten und ihre Stirnen mit Wasser benetzten. »Die Ertrunkene Prophetin segnet alle, die zu ihr beten. Du weißt echt gar nix, wie?« Shawna erhob sich wieder. »Sich mehren heißt Kinder kriegen! Ich hab hier drin schon zwei gekriegt«, verkündete Shawna stolz.

»Zwei?«

»Ja, eins hab ich gekriegt, als ich hier angekommen bin, das ist jetzt in Birmingham, und eins war geistgeboren, darum geht’s ihm jetzt besser als dem ersten. Wir wissen alle, dass BP sich mit Papa J mehren will, aber er will das nicht. Ihre Schwester macht immerzu Ärger, und dann ist da noch Jacob.«

Völlig verdattert fragte Robin: »Was hat Jacob damit zu tun?«

»Du weißt echt gar nix, wie?«, wiederholte Shawna und lachte leise.

Sie erreichten hinter dem großen Bogen den Bereich mit dem Kinderschlafsaal und den Unterrichtsräumen und traten durch eine Tür mit der Ziffer Eins.

Das Klassenzimmer war ein maroder, schäbiger Raum voller willkürlich an die Wand gehefteter Kinderzeichnungen. An den Tischen saßen bereits zwanzig kleine Kinder zwischen schätzungsweise zwei und fünf Jahren in ihren roten Trainingsanzügen. Robin war überrascht, dass es nicht mehr waren, schließlich lebten auf der Farm hundert Menschen, die ständig ungeschützt Sex hatten, aber vor allem irritierte sie die seltsame Passivität der Kinder. Ihre Blicke wanderten unaufhörlich hin und her, ihre Gesichter waren ausdruckslos, und kaum eines zappelte herum, ausgenommen die kleine Qing, deren weißblondes Haupt deutlich zwischen den geschorenen Köpfen der übrigen hervorleuchtete und die im Moment unter ihrem Tisch kauerte, wo sie Kneteklumpen auf den Boden drückte.

Sobald Shawna und Robin in den Raum traten, stand die Frau, die den Kindern vorgelesen hatte, sichtbar erleichtert auf.

»Wir sind auf Seite zweiunddreißig«, sagte sie zu Shawna und reichte ihr das Buch. Shawna wartete, bis die Frau aus dem Klassenzimmer verschwunden war, bevor sie das Buch auf das Lehrerpult warf und verkündete: »Na schön, geben wir ihnen was zu tun.«

Sie griff nach einem Stapel von Blättern zum Ausmalen.

»Ihr könnt ein schönes Bild von einem Propheten malen«, teilte sie der Klasse mit und reichte die Blätter an Robin weiter, die sie verteilen sollte. »Die da ist von mir«, ergänzte Shawna gleichgültig und deutete dabei auf ein unscheinbares winziges Mädchen, ehe sie Qing anschnauzte: »Setz dich hin!«, woraufhin das Kind zu heulen begann und auf seinen Stuhl krabbelte.

»Beachte sie gar nicht«, befahl Shawna Robin. »Das muss sie lernen.«

Also teilte Robin die Blätter aus, auf denen jeweils Umrisse der verschiedenen Propheten und Prophetinnen zu sehen waren. Die Schlinge des Gestohlenen Propheten, die Robin auf einem Ausmalbild für so kleine Kinder nicht erwartet hätte, hing unübersehbar um seinen Hals. Als Robin an Qings Schreibtisch vorbeikam, bückte sie sich verstohlen, fummelte den Kneteklumpen vom Boden und reichte ihn dem Mädchen, das daraufhin nicht mehr ganz so bitterlich weinte.

Während Robin zwischen den Tischreihen hindurchging, um die Kinder zu ermuntern oder um Stifte anzuspitzen, merkte sie, dass sie deren Verhalten immer verstörender fand. Sobald Robin einem Kind auch nur etwas Aufmerksamkeit zukommen ließ, begann es um ihre Zuneigung zu buhlen, obwohl sie eine absolut Fremde war. Ein kleines Mädchen kletterte ungefragt auf ihren Schoß; andere spielten mit ihren Haaren oder schmiegten sich an ihren Arm. Robin fand es bemitleidenswert und schrecklich, wie sehr sie sich nach jener liebevollen Zuwendung verzehrten, die auf der Farm verboten war.

»Hör auf damit«, befahl Shawna ihr vom Lehrerpult aus. »Das ist materielles Besitzertum.«

Darum löste Robin sich behutsam von den anhänglichen Kindern und stellte sich stattdessen vor die Wand mit den angepinnten Bildern, von denen einige mit Sicherheit von älteren Schülern gemalt worden waren, nachdem das Thema deutlich zu erkennen war. Die meisten Zeichnungen stellten das Leben auf der Chapman Farm dar, auf mehreren sah sie den Turm, der wie eine riesige Schachfigur am Horizont aufragte.

Ein Bild erweckte besonders ihre Aufmerksamkeit. Es hieß Akst baum und stellte einen großen Baum dar, an dessen Stamm etwas wie eine Axt gezeichnet war. Sie betrachtete immer noch das Bild, das wahrscheinlich erst vor Kurzem angefertigt worden war, denn das Papier sah noch neu aus, als hinter ihr die Tür zum Klassenzimmer aufgerissen wurde.

Robin drehte sich um und sah Mazu in ihrer langen scharlachroten Robe in der Tür stehen. Im Zimmer wurde es totenstill. Die Kinder waren erstarrt.

»Ich habe Vivienne losgeschickt, damit sie Rowena aus dem Stall holt«, erklärte Mazu ganz ruhig, »und daraufhin erfahren, dass du sie von der Aufgabe abgezogen hast, die ich ihr aufgetragen hatte.«

»Die haben mir gesagt, ich darf mir Hilfe holen.« Schlagartig sah Shawna völlig verschreckt aus.

»Aus deiner eigenen Gruppe«, sagte Mazu. Der Ausdruck des dünnen, bleichen Gesichts mit den fast schwarzen mandelförmigen Augen strafte die scheinbar ruhige Stimme Lügen. »Nicht aus einer anderen Gruppe.«

»Bitte verzeih mir«, flüsterte Shawna. »Ich dachte …«

»Du kannst nicht denken, Shawna. Das hast du uns immer wieder bewiesen. Aber wir werden dir zu denken geben.«

Mazus Blick wanderte über die versammelten Kinder und richtete sich schließlich auf Qing.

»Du schneidest ihr die Haare«, befahl sie Shawna. »Ich will dieses Gestrüpp nicht mehr sehen. Und du«, zum ersten Mal sah sie Robin offen ins Gesicht, »kommst mit mir, Rowena.«

53

Ein Yangstrich entsteht unter zwei Yinstrichen und dringt machtvoll empor.

Diese Bewegung ist so heftig, dass sie Schrecken erregt.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Wie betäubt vor Angst folgte Robin Mazu aus dem Klassenzimmer. Sie wollte Mazu um Verzeihung bitten, ihr versichern, sie hätte nicht geahnt, dass sie Shawna nicht hätte begleiten dürfen, aber sie fürchtete, ihre Situation dadurch möglicherweise noch zu verschlimmern.

Draußen hielt Mazu nach ein paar Schritten an und drehte sich zu Robin um. So nahe waren sich die beiden Frauen noch nie gewesen, und in diesem Moment merkte Robin, dass Mazu genau wie Taio nicht viel von Körperpflege hielt. Sie nahm Mazus stechenden Schweißgeruch wahr, der nur notdürftig von einem schweren Weihrauchparfüm kaschiert wurde. Mazu sagte nichts, sondern sah Robin nur aus ihren dunklen Augen an, bis Letztere sich genötigt sah, das Schweigen zu brechen.

»Bitte … bitte verzeih mir. Mir war nicht klar, dass Shawna kein Recht hatte, mich aus dem Stall zu holen.«

Mazu starrte sie weiter an, und wieder empfand Robin eine merkwürdige, tief sitzende Angst, gepaart mit körperlichem Ekel, der nicht allein durch die Machtposition dieser Frau in der Sekte zu erklären war. Niamh Doherty hatte Mazu als riesige Spinne beschrieben; Robin selbst hatte sie als bösartiges Schleimwesen betrachtet, das in einem Tümpel lauert; doch keiner dieser Vergleiche hatte Mazus irritierende Ausstrahlung eingefangen. Robin fühlte sich, als würde sie in einen tiefen, unfassbaren Abgrund blicken.

Sie nahm an, dass Mazu mehr als nur eine Entschuldigung erwartete, doch Robin hatte keine Ahnung, was das sein sollte. Dann hörte sie Stoff rascheln. Sie senkte den Blick und sah, dass Mazu den Saum ihrer Robe leicht angehoben hatte; darunter kam eine Sandale mit einem dreckigen Fuß zum Vorschein. Robin schaute wieder auf und in diese seltsamen, nicht zusammenpassenden Augen. Sie spürte ein hysterisches Lachen in ihrer Kehle. Mazu konnte doch nicht ernsthaft erwarten, dass Robin ihre Füße küsste, so wie es die Mädchen getan hatten, denen das Kleinkind aus dem Schlafsaal entwischt war? Doch ihr Lachen erstarb, als sie in Mazus Gesicht sah.

Vielleicht fünf Sekunden starrten Robin und Mazu einander stumm an, und Robin begriff, dass sie auf die Probe gestellt wurde und dass es genauso gefährlich war, Mazu zu fragen, ob sie diese Unterwerfungsgeste tatsächlich erwartete, wie ihre Abscheu oder Fassungslosigkeit offen zu zeigen.

Tu es einfach.

Robin kniete nieder, beugte sich über den Fuß mit den schwarzen Zehennägeln, berührte ihn kurz mit den Lippen und richtete sich wieder auf.

Mazu gab nicht zu erkennen, dass sie Robins Unterwerfungsgeste überhaupt wahrgenommen hatte, sondern ließ wortlos ihre Robe fallen und ging weiter, als wäre nichts geschehen.

Robin fühlte sich zutiefst erschüttert und erniedrigt. Sie schaute sich um, ob jemand sie beobachtet hatte. Sie versuchte sich vorzustellen, was Strike sagen würde, wenn er das gesehen hätte, und merkte, wie unendlich peinlich ihr allein der Gedanke war. Wie würde sie ihm je erklären können, warum sie das getan hatte? Er würde sie für verrückt halten.

An Daiyus Brunnen kniete Robin nieder und murmelte das übliche Segensgebet.

Neben ihr sagte Mazu leise: »Segne mich, mein Kind, und möge deine gerechte Strafe über alle kommen, die vom Wege abweichen.«

Anschließend erhob Mazu sich wieder und ging weiter in Richtung Tempel. In zunehmender Panik folgte Robin ihr, denn sie glaubte zu ahnen, was sie dort erwartete. Und tatsächlich sah sie beim Eintreten ihre ehemaligen Gruppenmitglieder, darunter Amandeep, Walter, Vivienne und Kyle, in einem Stuhlkreis auf dem fünfeckigen schwarzen Podest sitzen. Alle sahen sie streng an. Robins Befürchtungen steigerten sich noch, als sie auch Taio Wace bemerkte.

»Du konntest Rowena nicht finden, weil sie es für richtig hielt, eine andere Aufgabe zu übernehmen als die ihr zugewiesene, Vivienne«, erklärte Mazu, während sie auf das Podest stieg, sich auf einen freien Stuhl setzte und dabei ihre glitzernde rote Robe ausbreitete. »Sie hat in Demut Tribut gezollt, doch es wird sich gleich erweisen, ob das nur eine leere Geste war. Bitte stell deinen Stuhl in die Mitte des Kreises, Rowena. Willkommen zur Offenbarung.«

Robin griff sich einen freien Stuhl und stellte ihn in die Mitte des Stuhlkreises auf dem schwarzen Podest, das in dem tiefen, dunklen Taufbecken stand. Sie setzte sich und bemühte sich, das Zittern in ihren Beinen zu unterdrücken, indem sie die schweißfeuchten Hände auf ihre Schenkel presste.

Die Lichter im Tempel erloschen langsam, bis nur noch ein auf das Podest gerichteter Scheinwerfer brannte.

Reiß dich zusammen, ermahnte sie sich. Sie versuchte sich vorzustellen, wie Strike sie grinsend beobachtete, doch dieser Gedanke war keine Hilfe: Die Gegenwart war zu real, zu beklemmend, auch als die Gesichter und Silhouetten rundum in der Dunkelheit versanken, und Robins Lippen kribbelten eigenartig, als wären sie bei der Berührung mit Mazus Fuß mit Säure in Kontakt gekommen.

Mazu deutete mit einem langen, bleichen Finger über sie hinweg, und Robin zuckte zusammen, als hinter ihr die Türen zuschlugen.

»Eine Ermahnung«, wandte sich Mazu mit ruhiger Stimme an die anderen. »Die Urreaktions-Therapie ist eine Form von spiritueller Reinigung. In diesem sicheren, heiligen Raum verwenden wir Worte aus der materialistischen Welt, um materialistisches Gedankengut und Verhalten zu offenbaren. Nicht allein Rowena wird sich einer Reinigung unterziehen, auch wir tun es, weil wir Begriffe erinnern und verwenden werden, die wir abgelegt haben, die sich aber immer noch in unserem Unterbewusstsein verbergen.«

Robin sah, wie die dunklen Gestalten um sie herum nickten. Ihr Mund war vollkommen ausgetrocknet.

»Also, Rowena«, sagte Mazu, deren Gesicht so bleich war, dass Robin es selbst im Dunkeln erkennen konnte, und deren dunkle, leicht schiefe Augen leuchteten. »Dies ist der Zeitpunkt, alle Taten oder Gedanken zu beichten, für die du dich zutiefst schämst. Was möchtest du uns zuerst offenbaren?«

Eine gefühlte Ewigkeit, die mit Sicherheit höchstens Sekunden dauerte, fiel Robin überhaupt nichts ein.

»Also«, begann sie schließlich, und ihre Stimme hallte unnatürlich laut durch den stillen Tempel, »früher habe ich in der PR gearbeitet, und ich glaube, da haben wir uns sehr auf Äußerlichkeiten konzentriert und auf die Ansichten anderer Menschen und …«

Das Ende ihres Satzes ging in Geschrei unter.

»Falsches Ich!«, bellte Walter.

»Du lenkst ab«, befand eine Frauenstimme.

»Du kannst deinen Beruf nicht für dein Verhalten verantwortlich machen«, urteilte Amandeep.

Nach den vielen Tagen harter Arbeit funktionierte Robins Hirn nur noch in Zeitlupe. Ihr musste etwas einfallen, womit sie ihre Inquisitoren zufriedenstellen würde, aber vor lauter Panik verweigerte ihr Gehirn den Dienst.

»Du hast uns nichts zu sagen?« Mazu lächelte, und Robin konnte ihre gelblichen Zähne ausmachen. »Dann wollen wir doch sehen, ob wir einen anderen Zugang finden. Du hast dich ermächtigt gefühlt, meine Haarfarbe zu kritisieren, nachdem du in unsere Gemeinschaft aufgenommen wurdest, habe ich recht?«

Alle im Kreis hielten den Atem an. Robin spürte, wie ihr der kalte Schweiß ausbrach. War sie deshalb zur Farmarbeit degradiert worden? Weil sie in Penny Browns Gegenwart laut überlegt hatte, warum das Haar der über vierzigjährigen Mazu immer noch pechschwarz war?

»Wie«, wandte sich Mazu an die Übrigen im Kreis, »würdet ihr jemanden nennen, der andere aufgrund ihres Äußeren beurteilt?«

»Gemein«, rief eine Stimme aus der Dunkelheit.

»Oberflächlich«, sagte eine zweite.

»Als Schlampe«, ergänzte eine dritte.

»Es tut mir leid«, sagte Robin heiser. »Ich wollte damit wirklich nicht …«

»Nein, nein, du brauchst dich nicht bei mir zu entschuldigen«, belehrte Mazu sie sanft. »Ich lege keinen Wert auf Äußerlichkeiten. Aber es zeigt doch, was dir tatsächlich wichtig ist, nicht wahr?«

»Du beurteilst Menschen gern nach ihrem Aussehen, stimmt’s?«, fragte eine Frauenstimme in Robins Rücken.

»Ich … ich nehme an …«

»Wer etwas ›annimmt‹, will etwas verschleiern«, knurrte Kyle.

»Entweder tust du es oder nicht«, sagte Amandeep.

»Dann … habe ich es getan«, sagte Robin. »Als ich noch in der PR gearbeitet habe, gab es in der Firma die Tendenz …«

»Scheiß auf die Tendenz«, dröhnte Walter. »Scheiß auf die PR! Was hast du getan? Was hast du gesagt?«

»Ich kann mich noch erinnern, dass ich einmal gesagt habe, eine Klientin wäre zu fett für ihr Kleid«, saugte sich Robin aus den Fingern. »Das hat sie gehört, und ich fühlte mich schrecklich.«

Gejohle brandete auf. Taio, der neben seiner Mutter saß, blieb als Einziger still, aber er beobachtete Robin lächelnd.

»Hast du dich wirklich schrecklich gefühlt, Rowena?«, fragte Mazu leise. »Oder führst du nur ein paar bedeutungslose Beispiele an, um nicht beichten zu müssen, wofür du dich zutiefst schämst?«

»Ich …«

»Warum wurde deine Hochzeit abgesagt, Rowena?«

»Ich … wir haben dauernd gestritten.«

»Wessen Schuld war das?«, wollte Vivienne wissen.

»Meine«, antwortete Robin verzweifelt.

»Worüber habt ihr gestritten?«, bohrte Amandeep nach.

Es sollte keine Parallelen zwischen deinem Leben und dem von Rowena geben, hatte Strike betont, aber er musste auch nicht, völlig konfus vor Müdigkeit und Angst, aus dem Stand eine Geschichte erfinden.

»Ich … dachte, dass mein Verlobter irgendwie … er hatte keinen anständigen Job, verdiente zu wenig …«

In ihrer Not stellte sie einfach die Wahrheit auf den Kopf: Tatsächlich hatte Matthew sich über ihr mageres Gehalt beschwert, als sie für Strike zu arbeiten begonnen hatte, und Matthew hatte es lächerlich gefunden, dass sie Privatdetektivin werden wollte.

Die Gruppe fiel geifernd über sie her, bis die Stimmen von den dunklen Wänden widerhallten und Robin nur noch wenige einzelne Worte ausmachen konnte: dreckige geldgeile Schlampe, Hure, gierige Bitch. Taios Lächeln wurde breiter.

»Erzähl uns, was genau du zu deinem Verlobten gesagt hast«, verlangte Walter.

»Dass seine Chefin ihn ausnutzen würde.«

»Die exakten Worte.«

»›Sie nutzt dich nur aus.‹ ›Sie beschäftigt dich nur, weil du so billig bist‹ …«

Während die anderen sie johlend beleidigten, kramte sie aus ihrem Gedächtnis alles hervor, was Matthew während ihrer Ehe über Strike gesagt hatte.

»… ›Sie steht auf dich.‹ ›Bestimmt baggert sie dich bald an …‹«

Jetzt begann die Runde zu schreien.

»Arrogante Kuh!«

»Eifersüchtige, egoistische …«

»Verklemmte, egomane Kuh!«

»Weiter«, befahl Mazu Robin.

»… dabei liebte er seinen Job.« Robins Mund war inzwischen so ausgetrocknet, dass ihre Lippen an den Zähnen klebten. »Und ich habe alles getan, damit er seinen Job hinwirft …«

Das Geschrei wurde lauter, brach sich an den Tempelwänden. Im Dunkel konnte sie ausgestreckte Finger ausmachen, aufblitzende Zähne und dazwischen immer wieder Taios Lächeln. Robin wusste, dass sie weinen sollte, dass die Beichtenden erst mit Gnade rechnen konnten, wenn sie zusammenbrachen, doch obwohl sie schon kleine Lichtfunken vor ihren Augen aufblitzen sah, wollte sich etwas in ihr auf gar keinen Fall beugen.

Jetzt verlangten immer mehr Stimmen nach der Enthüllung intimster Details. Robin schilderte Szenen aus ihrer Ehe, wobei sie ihre und Matthews Rollen vertauschte: Nun war sie diejenige, die der Auffassung war, dass ihr Partner zu viele Risiken einging.

»Was für Risiken?«, hakte Amandeep nach. »Was hat er denn gearbeitet?«

»Er war …«

Doch Robins Hirn war wie leer gefegt: Welchen riskanten Job hätte ihr imaginärer Partner haben können?

»… es ging nicht um körperliche Risiken, eher darum, dass er unsere finanzielle Sicherheit aufs Spiel setzte …«

»Geld ist dir wirklich sehr wichtig, wie, Rowena?«, übertönte Mazu die Beleidigungen aus dem Kreis.

»Wahrscheinlich schon, bevor ich hier ankam …«

Die Beleidigungen wurden verächtlicher: Die Gruppe nahm ihr nicht ab, dass sie sich verändert hatte. Eine volle Minute ließ Mazu die Beschimpfungen auf Robin einprasseln. Die Stimmen attackierten sie als wertlos, jämmerlich, oberflächlich und snobistisch, narzisstisch, materialistisch, widerwärtig …

Aus dem Augenwinkel sah sie auf der Empore, die unter dem Kuppeldach rund um den Tempel verlief, etwas Weißes aufleuchten. Vivienne sprang schreiend auf und deutete nach oben.

»Schaut! Schaut! Da oben! Ein kleines Mädchen, das auf uns heruntersieht! Ich habe sie gesehen!«

»Das war mit Sicherheit Daiyu«, befand Mazu ruhig und sah zu der wieder leeren Empore auf. »Manchmal manifestiert sie sich, wenn die psychische Energie besonders stark wird. Oder sie kommt, um uns zu warnen.«

Es wurde still. Die Gruppe war verunsichert. Manche starrten weiter zu der Empore auf, als fürchteten sie, Daiyus Geist könnte herabschweben. Robins Herz pochte dumpf in ihrer Kehle.

»Und weshalb hat dein Verlobter die Beziehung schließlich beendet, Rowena?«, fragte Mazu.

Robin öffnete den Mund und klappte ihn wieder zu. In diesem Punkt konnte und wollte sie Matthew nicht als Modell nehmen. Sie würde auf gar keinen Fall behaupten, sie wäre fremdgegangen.

»Komm schon!«, bellte Walter. »Raus mit der Sprache!«

»Sie versucht sich was auszudenken«, feixte Vivienne.

»Sag uns die Wahrheit!« Amandeeps Augen funkelten hinter seiner Brille. »Und nichts als die Wahrheit!«

»Ich habe ihn angelogen«, erklärte Robin heiser. »Seine Mutter starb, aber ich wollte unbedingt etwas in meiner Arbeit erledigen und ich habe ihn deshalb angelogen, dass ich rechtzeitig zurückkommen und ihm bei der Beerdigung helfen würde.«

»Du egoistische, egomane Schlampe!«, spie Kyle.

»Du Stück Scheiße!«, fauchte Vivienne.

Heiße Tränen schossen aus Robins Augen. Ihr Zusammenbruch war nicht gespielt. Ihre Scham war aufrichtig: Sie hatte Matthew damals wirklich angelogen und sich noch Monate danach schuldig gefühlt. Die Kakophonie von Beleidigungen und Beschimpfungen steigerte sich, bis Robin entsetzt eine grelle Kinderstimme wahrnahm, die alle anderen überschrie.

»Du bist gemein. Du bist so ein gemeiner Mensch!«

Das Podest kippte zur Seite. Unter einem Aufschrei rutschte Robin von ihrem Stuhl. Auch die anderen im Kreis gerieten aus dem Gleichgewicht: Sie purzelten ebenfalls von ihren umfallenden Stühlen, und Walter landete unter einem Schmerzensschrei auf dem Boden. Ein Bein von Kyles Stuhl erwischte Robin an der Schulter, während sie über den glatten Boden schlitterte und sich in letzter Sekunde vor dem Sturz in das schwarze Wasser des Beckens darunter bewahren konnte, indem sie den Arm ausstreckte und sich am Beckenrand abstützte.

»O mein Gott, o mein Gott«, wimmerte Vivienne, während sie sich mühsam an den Rand des Podestes rettete, von wo aus Mazu und Taio ungerührt zuschauten.

Alle kämpften sich von dem rutschigen, schräg stehenden Podest: Ganz offensichtlich wollte niemand in das dunkle Wasser gleiten, das während der Taufzeremonie noch so einladend gewirkt hatte. Die meisten aus der Gruppe halfen einander, nur Robin wurde keine Hand gereicht, sodass sie es aus eigener Kraft vom Podest schaffen musste, obwohl ihre Schulter nach dem Aufprall von Kyles Stuhl schmerzte. Als alle wieder auf festem Boden standen, schwenkte Mazu die Hand. Die Abdeckung über dem Becken glitt lautlos zurück, und im Tempel wurde es wieder hell.

»Daiyu ist äußerst empfindlich bei bestimmten Verfehlungen.« Mazus dunkle Augen blickten auf Robin, die mit tränenfleckigem Gesicht und schwer atmend vor ihr stand. »Sie selbst bekam damals keine Beisetzung, darum reagiert sie besonders heftig, wenn heilige Rituale rund um den Tod missachtet werden.«

Die meisten Mitglieder reagierten eingeschüchtert und schauten sich furchtsam nach einer weiteren Manifestation der Prophetin um, doch einige fixierten auch Robin mit vorwurfsvollem Blick. Sie brachte es nicht über sich, den anderen zu erklären, dass sie es letztendlich doch noch zur Beisetzung von Matthews Mutter geschafft hatte. Sie war überzeugt, dass jede Rechtfertigung alles nur noch schlimmer machen würde.

»Damit beenden wir die Offenbarung«, verkündete Mazu. »Wenn Daiyu sich im Tempel manifestiert, kann es gefährlich werden. Ihr könnt jetzt zum Essen gehen.«

Robin wollte losgehen, aber noch bevor sie einen Schritt in Richtung Tempeltür getan hatte, schloss sich eine Hand um ihren Oberarm.

54

Sechs auf zweitem Platz bedeutet:

Schwierigkeiten türmen sich …

Er will freien zur Frist.
Das Mädchen ist keusch, verspricht sich nicht.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

»Du brauchst keine Angst mehr zu haben«, sagte eine leise Stimme an Robins Ohr, während Mazu an ihr vorbeiging. »Es ist vorbei. Du hast dich gut gehalten.«

Robin drehte sich um, sah Taio Wace an ihrer Seite und zog ihren Arm aus seinem Griff. Sein Gesicht verfinsterte sich.

»Entschuldige«, sagte Robin und wischte sich mit dem Ärmel über das tränenfleckige Gesicht. »Ich wollte … danke …«

»Das ist schon besser.«

Taio legte wieder den Arm um ihren Oberarm, wobei seine Fingerknöchel gegen ihre Brust drückten, und diesmal leistete Robin keinen Widerstand.

»Offenbarungen sind beim ersten Mal immer schwierig«, sagte Taio.

Robin ließ sich von ihm aus dem Tempel führen, während sie gleichzeitig versuchte, mit ihrem freien Unterarm ihre laufende Nase abzuwischen. Mazu war verschwunden, und die übrigen aus der Gruppe hatten den Weg zu Daiyus Brunnen eingeschlagen. Sie sahen unauffällig auf Taio und Robin, die, ohne anzuhalten, den Hof überquerten.

Erst als Taio sie in die Passage zwischen den Schlafsälen der Männer und Frauen führte, die Robin inzwischen von ihren nächtlichen Ausflügen in den Wald kannte, begriff sie, wohin er mit ihr wollte. Und tatsächlich schoben sie sich gleich darauf durch das Gebüsch, das die Rückzugsräume verbarg. Robin musste sich in einem Sekundenbruchteil entscheiden: Sie war überzeugt, dass es kein Zurück mehr gab, wenn sie sich jetzt aus Taios Griff löste, dass ihr Status dann unwiderruflich ins Bodenlose sinken würde. Sie war sich auch bewusst, dass Strike ihr raten würde, sich zu befreien und von der Farm zu fliehen. Sie sah das Gesicht ihres Partners vor sich, hörte ihn wüten, dass sie seine Warnungen nicht beherzigt hätte, und erinnerte sich an ihre eigene Behauptung, dass die UHC nur mit emotionalem Druck arbeitete und sie garantiert nicht vergewaltigt würde.

Die Glastür des nächsten Rückzugsraumes glitt auf. Vor ihnen stand der Schriftsteller Giles Harmon mit in der Sonne glänzendem silbernem Dandyhaar, in seiner Samtjacke und eine Hand immer noch an der Hose, die er eindeutig gerade erst geschlossen hatte.

»Giles.« Taio klang überrascht und nicht besonders erfreut.

»Ach, hallo, Taio«, erwiderte Harmon lächelnd.

In der Hütte regte sich etwas, und zu Robins Entsetzen tauchte Lin in der Tür auf, zerzaust und sichtlich elend. Ohne einem von ihnen in die Augen zu sehen, eilte sie davon.

»Ich wusste gar nicht, dass du auf der Farm bist«, sagte Taio spitz, ohne Robins Oberarm loszulassen.

»Ich bin heute Morgen angekommen«, antwortete Harmon, der sich nicht an Taios Tonfall zu stören schien. »Ich habe eine fantastische Gelegenheit aufgetan. Der britische Künstlerverband sucht nach Sponsoren für sein Projekt ›Ethik und Kunst‹. Falls sich die UHC interessiert zeigen würde, könnten wir eine äußerst fruchtbare Partnerschaft aushandeln.«

»Das muss im Rat besprochen werden«, sagte Taio.

»Ich habe Papa J geschrieben«, fuhr Harmon fort, »aber ich weiß, wie beschäftigt er ist, darum dachte ich, ich komme hierher und bespreche die Einzelheiten mit dir und Mazu. Ich denke, ich werde ein paar Tage bleiben.« Er atmete theatralisch die Landluft ein. »Was für eine wunderbare Abwechslung zu London.«

»Okay, schön, wir sprechen später im Farmhaus darüber«, sagte Taio.

»Ach, natürlich, natürlich«, antwortete Harmon lächelnd, und zum ersten Mal würdigte er Robin eines Blickes. »Dann bis später.«

Summend spazierte er davon.

»Komm mit«, sagte Taio und zog Robin in die Hütte, die Harmon und Lin eben frei gemacht hatten.

Das schmuddelige, holzverkleidete Innere maß vielleicht vier auf fünf Meter und wurde von einem Doppelbett beherrscht, das mit einem fleckigen, verknitterten Laken bezogen war. Zwei verdreckte Kissen lagen auf dem Boden, und über dem Bett hing eine nackte Glühbirne. In den Geruch nach Holz und Staub mischte sich das stechende Aroma ungewaschener menschlicher Leiber.

Während Taio einen dünnen Vorhang über die Glasschiebetür zog, stieß Robin hervor: »Ich kann das nicht!«

»Was kannst du nicht?«, fragte Taio und drehte sich zu ihr um. Der rote Trainingsanzug spannte über seinem fetten Bauch, er roch ungewaschen; sein Haar war fettig, und die spitze Nase über dem kleinen Mund hatte nie rattenartiger gewirkt.

»Du weißt schon«, sagte Robin. »Ich kann das einfach nicht.«

»Danach wirst du dich besser fühlen«, versprach Taio und kam auf sie zu. »Viel besser.«

Er streckte die Hand nach ihr aus, aber Robin hob den Arm und hielt ihn so energisch von sich weg, wie sie sich vorhin über dem Taufbecken abgestützt hatte. Er wollte sich an ihrem Arm vorbeischieben, trat aber einen halben Schritt zurück, als sie weiterhin Widerstand leistete. Offenbar hatte er nicht völlig vergessen, welche Gesetze außerhalb der Farm galten.

Fest entschlossen, sich nicht in Richtung Bett drängen zu lassen, erklärte Robin ihm: »Das wäre nicht richtig. Ich bin unwürdig.«

»Ich bin Ältester. Ich entscheide, wer würdig ist und wer nicht.«

»Ich sollte nicht hier sein!« Robin ließ ihre Tränen fließen und ergänzte mit leicht hysterisch zitternder Stimme: »Du warst mit uns im Tempel. Es ist alles wahr, einfach alles. Ich bin schlecht, ich bin verdorben, ich bin unrein …«

»Jede seelische Vereinigung wirkt reinigend.« Wieder versuchte Taio, sich an ihrem Arm vorbeizuschieben. »Glaub mir, du wirst dich danach viel besser fühlen. Komm …«

Er versuchte, sie zu umarmen.

»Nein!«, schluchzte Robin. Sie entwand sich seinen Armen und presste sich mit dem Rücken an die Glastür. »Du hast selbst gehört, was für ein Mensch ich bin, du kannst unmöglich mit mir zusammen sein wollen.«

»Das wird dir guttun«, beharrte Taio. »Komm her.« Er setzte sich auf das schmutzige Bett und tätschelte den Platz an seiner Seite. Robin übertrieb ihre Hysterie, weinte noch lauter, heulte, dass es von den Holzwänden widerhallte, ließ ihre Nase laufen und schnappte nach Luft, als stünde sie kurz vor einer Panikattacke.

»Reiß dich zusammen!«, befahl Taio.

»Ich weiß nicht mal, was ich überhaupt falsch gemacht habe, ich werde bestraft und habe keine Ahnung warum. Ich kann gar nichts richtig machen, ich muss von hier weg …«

»Komm her«, wiederholte Taio eindringlicher und klopfte noch einmal auf die Matratze.

»Ich wollte doch alles richtig machen, ich habe alles geglaubt, aber ich bin unreif, das habe ich jetzt begriffen …«

»Aus dir spricht dein Falsches Ich!«

»Nein, nein, das ist mein Wahres Ich …«

»Im Moment zeigst du massive Ego-Motivation«, urteilte Taio grob. »Du glaubst, du wüsstest mehr als ich. Das tust du nicht. Genau damit hast du deinen Verlobten vertrieben, du konntest dein Ego nicht unterdrücken. Hast du hier denn gar nichts gelernt? Es gibt kein Ich, nur Fragmente des Ganzen. Du musst dich der Gruppe öffnen, dich verbinden … Setz dich«, wiederholte er lauter, aber Robin blieb stehen.

»Ich will weg. Ich kann hier nicht bleiben.«

Sie setzte darauf, dass Taio Wace nicht dafür verantwortlich sein wollte, wenn sie die Farm verließ. Angeblich war sie reich, noch dazu belesen und gebildet, was bedeutete, dass man sie ernst nehmen würde, wenn sie über ihre negativen Erfahrungen in der Kirche berichtete. Aber vor allem hatte sie eben gesehen, wie ein bekannter Autor zusammen mit einem höchstens volljährigen Mädchen einen Rückzugsraum verlassen hatte.

Das grelle Licht der nackten Glühbirne hob Taios Rattennase und sein fettiges Haar hervor. Nach ein, zwei Sekunden erklärte er kalt: »Du wurdest spirituell ausgegrenzt, weil du hinter die anderen Rekruten zurückgefallen warst.«

»Aber wieso?« Robin gab sich Mühe, möglichst verzweifelt zu klingen, und unterließ es, sich die Nase abzuwischen, weil sie möglichst abstoßend auf Taio wirken wollte. »Ich habe mich so bemüht …«

»Du machst aufrührerische Bemerkungen, nimm nur deinen Kommentar über Mazus Haar. Du hast dich nicht voll integriert, du versagst bei den einfachsten Aufgaben gegenüber der Kirche …«

»Aber welchen?« Robins Ärger war echt, denn nach den langen Tagen harter körperlicher Arbeit schmerzte jeder Muskel in ihrem Leib.

»Du hältst immer noch an materialistischen Werten fest.«

»Aber ich …«

»Stufe drei zu einem Reinen Geist: Verzicht.«

»Aber ich …«

»Alle, die mit dir zu uns gestoßen sind, haben inzwischen Gaben dargebracht.«

»Das wollte ich ja auch!«, log Robin. »Aber ich wusste nicht wie!«

»Dann hättest du fragen sollen. Nichtmaterialistische Menschen geben von Herzen, sie warten nicht auf Formulare oder Rechnungen. Sie bieten ihre Gaben an. Und wisch dir um Gottes willen die Nase ab.«

Robin schmierte den Rotz mit dem Ärmel absichtlich quer über ihr Gesicht und schniefte laut.

»›Ich lebe, um zu lieben und zu geben‹«, zitierte Taio. »Du wurdest als Gabenbringerin eingestuft, ähnlich der Goldenen Prophetin, aber du hockst immer noch auf deinem Besitz, statt ihn zu teilen.«

Während er das sagte, senkte sich sein Blick auf ihre Brüste.

»Und ich weiß, dass dir der Sex keine Probleme bereitet«, ergänzte er mit dem Anflug eines Schmunzelns. »Soweit ich weiß, bekommst du jedes Mal einen Orgasmus.«

»Ich glaube, ich muss in den Tempel«, versuchte Robin sich zu retten. »Die Gesegnete Göttlichkeit sagt mir, dass ich beten muss, ich kann es spüren.«

Sie wusste, dass sie ihn verärgert und verprellt hatte, und er nahm ihr garantiert nicht ab, dass etwas Göttliches zu ihr gesprochen hatte; aber schließlich predigte er in seinen Seminaren im Kellerraum ständig, wie wichtig es sei, Geist und Herz den göttlichen Kräften zu öffnen, und wenn er ihr jetzt widersprochen hätte, hätte er damit seine eigenen Worte Lügen gestraft. Möglicherweise war sein Verlangen auch erlahmt, nachdem sie ihr Gesicht absichtlich mit Schleim verschmiert hatte, denn nach ein paar Sekunden erhob er sich langsam.

»Ich glaube, du solltest stattdessen Buße an der Gemeinschaft leisten«, sagte er. »Hol Putzzeug aus der Küche, frisches Bettzeug aus der Wäschekammer, und bring alle Rückzugsräume auf Vordermann.«

Er riss den Vorhang auf und verschwand durch die Glastür.

Vor Erleichterung ganz zittrig, doch voller Angst, was sie mit ihrer Abfuhr angerichtet haben mochte, lehnte Robin sich an die Wand, reinigte so gut wie möglich mit dem Sweatshirt ihr Gesicht und sah sich dann um.

Ein Wasserhahn in der Ecke mit einem kurzen Schlauchstück und einem Ablauf im Boden. Eine klebrige Flasche Flüssigseife und ein schmutziges, nasses Flanellhandtuch auf einem modrigen Dielenstück direkt neben dem Abflussloch. Offenbar wuschen sich die Menschen vor dem Sex. Robin versuchte die widerliche Vorstellung abzuschütteln, wie Taio seine Erektion massierte, bevor er sich zu ihr aufs Bett legte, und machte sich auf die Suche nach Eimer und Schrubber. Doch als sie aus dem Gebüsch zwischen den Rückzugsräumen und dem Hof trat, blieb sie konsterniert stehen.

Vor der Statue der Ertrunkenen Prophetin stand Emily Pirbright allein auf einer Kiste. Sie hatte den Kopf gesenkt und hielt in den Händen ein Stück Karton, auf dem etwas geschrieben stand.

Robin wollte nicht an das Becken treten, solange Emily dort stand, aber sie hatte Angst, bestraft zu werden, wenn sie Daiyu die verlangte Ehrerbietung verweigerte. Sie tat so, als würde sie Emily gar nicht bemerken, während sie an das Becken trat, doch gegen ihren Willen wanderte ihr Blick immer wieder zu der stummen Gestalt.

Emilys Gesicht und Haare und auch ihr roter Anzug waren mit Erde beschmiert. Sie starrte starr, genauso fest entschlossen, Robin nicht wahrzunehmen, wie diese entschlossen war, Emily zu ignorieren.

Auf dem Karton in Emilys schlammverkrusteten Händen stand: Ich bin ein Dreckschwein.

55

Himmel und Erde vereinigen sich nicht …

So zieht sich der Edle auf seinen inneren Wert zurück,
um den Schwierigkeiten zu entgehen.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

… Taio nahm mich mit in einen der [unleserlich]räume zur seelischen Vereinigung, aber ich konnte ihn abwehren. Giles Harmon war gerade mit Lin darin gewesen. Sie ist höchstens volljährig, vielleicht auch noch minderjährig, keine Ahnung.

Emily und [unleserlich] (weiß nicht, ob ich dir von ihr erzählt habe, sie ist noch sehr iung jung) wurden bestraft. Emily musste sich auf eine Kiste stellen mit einem Schild, dass sie ein Dreckschwein sei, aber Shawna wurde nur [unleserlich] und kam nach 48 Stunden völlig erledigt zurück.

Ich weiß jetzt, warum ich aus meiner Gruppe [unleserlich] wurde. Weil ich kein Geld gespendet habe. Ich muss zu Mazu gehen und eine Spende anbieten, aber wie sollen wir das [unleserlich], kannst du dir was ausdenken, denn sonst kann ich nicht hierbleiben.

Ich war zum ersten Mal in einem Klassenzimmer, und alle Kinder wirken krank, ganz eigenartig und wie hypnotisiert, einfach schrecklich.

Shawna meint, Beccas angebliche [unleserlich] mit Daiyu sei gelogen. Ich versuche, mehr herauszufinden. Das ist wohl alles. Shawna sagte auch, [unleserlich] Jacob sei der Grund, weshalb Papa J keine Kinder mit Becca zeugen will. Sie sagt auch, Jacob sei vom Teufel [unleserlich].

R X

Eins noch, es gibt ein Bild von einem Baum mit einer Axt im [unleserlich], es sieht neu aus, und ich werde versuchen, den Baum zu finden, aber erst muss ich mir einen Grund ausdenken, weshalb ich tagsüber in den Wald muss.

Strike las, an seinem Schreibtisch sitzend, Robins Brief gleich zweimal, beunruhigt über die unleserliche Schrift und die Schreibfehler. Es war der erste Bericht, der konkrete Fährten aufzeigte, und vor allem enthielt er endlich Informationen über die UHC, die definitiv nicht für die Öffentlichkeit bestimmt waren, trotzdem wirkte Strike keineswegs erfreut; im Gegenteil, er runzelte besorgt die Stirn, als er die Zeile mit der seelischen Vereinigung zum dritten Mal las. Ohne aufzusehen, sagte er: »Ich mache mir Sorgen um sie.«

»Warum?«, fragte Pat in ihrem üblichen Bariton und stellte einen Becher neben ihm ab.

»Entschuldige, ich dachte, du wärst Midge«, sagte Strike. Die Mitarbeiterin hatte den Brief in der vergangenen Nacht abgeholt und ihn eben abgegeben.

»Sie musste los, sie ist an den Franks dran. Was ist mit Robin?«

»Sie ist überarbeitet und unterernährt. Danke übrigens«, ergänzte er und hob seinen Teebecher an.

»Ryan hat eben angerufen«, sagte Pat.

»Wer? Ach so.«

»Er wollte wissen, ob Robin auch ihm geschrieben hat.«

»Ja, hat sie«, sagte Strike und übergab ihr das zusammengefaltete Schreiben. Er hatte der Versuchung widerstanden, es zu lesen, aber mit einer gewissen Genugtuung durch die Rückseite festgestellt, dass es offenbar nur zwei, drei Zeilen umfasste.

»Verrate ihm nicht, dass ich mir Sorgen um Robin mache«, bat Strike noch.

»Wieso sollte ich?«, fragte Pat finster. »Und auf der Mailbox waren einige Nachrichten für dich. Eine von gestern Abend, neun Uhr, von einem Mann namens Lucas Messenger. Er behauptet, er sei Jacobs Bruder.«

»Scheiße«, sagte Strike, der inzwischen alle vom Büro weitergeleiteten Anrufe ignorierte, weil er davon ausging, dass sie von Charlotte kamen. »Okay, ich rufe ihn zurück.«

»Und drei von einer Frau«, verkündete Pat mit stoischer Miene. »Alle aus den frühen Morgenstunden. Sie hat ihren Namen nicht genannt, aber …«

»Lösch sie«, ordnete Strike an und griff nach seinem Handy.

»Ich denke, du solltest sie anhören.«

»Warum?«

»Sie droht dir.«

Sie sahen einander sekundenlang an. Strike sah zuerst wieder weg.

»Ich rufe erst Messenger an.«

Als Pat die Zwischentür geschlossen hatte, wählte Strike Lucas Messengers Nummer. Es läutete mehrmals, dann meldete sich eine Männerstimme.

»Ja?«

»Hier ist Cormoran Strike. Sie haben mir gestern Abend eine Nachricht hinterlassen.«

»Ah …« Ein kurzes Knacksen verriet Strike, dass er auf Lautsprecher gestellt worden war. »Sie sind der Detektiv, richtig? Was hat Jacob diesmal angestellt? Ist er durchs nächste Fenster gerauscht?«

Strike hörte Gekicher im Hintergrund und schloss daraus, dass Lucas das Gespräch in Gegenwart seiner Arbeitskollegen führte.

»Ich versuche herauszufinden, wo er ist.«

»Warum wollen Sie das wissen? Was hat er ausgefressen?«

»Hat sich Ihr Bruder der Universal Humanitarian Church angeschlossen?«

Diesmal wurde das Lachen am anderen Ende noch lauter.

»Hat er, stimmt. Dieser Hirni.«

»Und wo ist er jetzt?«

»In Deutschland, denke ich. Wir haben keinen Kontakt. Er ist mein Halbbruder. Wir kommen nicht miteinander aus.«

»Wissen Sie vielleicht, wann er nach Deutschland gereist ist?«

»Keine Ahnung, irgendwann im letzten Jahr?«

»Hatte diese Reise etwas mit der UHC zu tun? Wurde er in das Zentrum in München geschickt?«

»Quatsch, ich glaube, er hat ein Mädchen kennengelernt. Ich hör mir gar nicht mehr an, was er erzählt.«

»Wissen Ihre Eltern vielleicht, wo Jacob ist?«

»Die reden auch nicht mehr mit ihm. Sie haben sich zerstritten.«

»Fällt Ihnen irgendjemand ein, der Kontakt zu Jacob haben könnte?«

»Nee«, sagte Lucas. »Wie gesagt, wir verstehen uns nicht.«

Nachdem Lucas offenbar nichts weiter über seinen Bruder wusste, legte Strike wenig später auf. Auf seinem Notizblock standen nur die Worte: »Jacob Messenger Deutschland?« Er drehte seinen Stuhl der Tafel mit den Bildern und Notizen zum UHC-Fall zu.

Auf der linken Seite waren übereinander die Fotos jener Zeugen angeordnet, die Strike immer noch aufzuspüren versuchte. Ganz oben hingen die Bilder des Mädchens, das sich abwechselnd Carine, Cherie und Cherry genannt hatte, sowie ein Ausdruck des Facebook-Profils von Carrie Curtis Woods, bei der es sich hoffentlich um dieselbe Person handelte.

Unter Cheries Bildern folgte ein Foto des dunkelhaarigen, braun gebrannten Jacob Messenger, der in Badehose und mit angespannten Bauchmuskeln am Strand stand und in die Kamera strahlte. Inzwischen wusste Strike, dass Messenger den Gipfel seines flüchtigen Ruhms erklommen hatte, als er Dritter bei einer Reality-Show wurde, für die damals dieses Foto aufgenommen worden war. Danach hatten die Zeitungen erst wieder über ihn berichtet, als er wegen Trunkenheit am Steuer verurteilt wurde und ins Gefängnis musste, und der bisher letzte Artikel hatte ihn auf mehreren Bildern in einem engen weißen T-Shirt mit UHC-Logo in einer UHC-Entzugsklinik gezeigt. Im Artikel selbst hatte er beteuert, wie viel es ihm gebracht hätte, sich der Kirche anzuschließen. Seither war er aus der Öffentlichkeit verschwunden.

Strike stand auf, riss das Blatt mit Jacob Messenger Deutschland? ab und heftete es neben das Foto des jungen Mannes, ehe er noch einmal Robins Brief zur Hand nahm und die Zeilen über Jacob las. Shawna sagte auch, Jacob sei der Grund, weshalb Papa J keine Kinder mit Becca zeugen will. Sie sagt auch, Jacob sei vom Teufel [unleserlich]. Stirnrunzelnd blickte Strike von dem Brief auf das Bild des strahlenden Jacobs mit dem blendend weißen Gebiss und der mit Tropenmuster bedruckten Badehose und fragte sich, ob es sich bei dem kranken Jacob auf der Farm tatsächlich um Messenger handelte und ob Jonathan Waces Weigerung, Kinder mit Becca Pirbright zu zeugen, etwas damit zu tun haben könnte.

Sein Blick wanderte weiter zum nächsten Bild in der Spalte auf der linken Seite: dem ausgebleichten Foto der bebrillten Deirdre Doherty. Trotz aller Bemühungen hatte Strike keine Spur von Deirdre finden können, weder on- noch offline.

Das unterste Bild auf der linken Seite war eine Zeichnung: Torment Towns merkwürdige Darstellung einer blonden Frau mit Brille, die in einem dunklen Tümpel trieb. Strike versuchte immer noch herauszufinden, wer tatsächlich hinter Torment Town steckte. Immerhin hatte er inzwischen eine Antwort auf seine Anfrage bekommen.

Unter Strikes Kommentar: »Wahnsinnsbilder. Nimmst du die Motive aus deiner Fantasie?« stand zu lesen:

Danke. Irgendwie schon.

Strike hatte geantwortet: Du bist echt talentiert. Du solltest Comics zeichnen. Horrorcomics.

Worauf Torment Town geantwortet hatte: Die würde keiner kaufen wollen lol

Strike hatte noch einmal nachgefragt: Du kannst die UHC nicht ausstehen, wie?

Doch seither hatte er keine Antwort mehr bekommen. Strike befürchtete, dass er zu forsch gewesen war, und bedauerte nicht zum ersten Mal, dass Robin nicht hier war, um Torment Towns Vertrauen zu gewinnen. Robin verstand es exzellent, online eine Vertrauensbasis zu schaffen, das hatte sie bewiesen, als sie bei einem früheren Fall ein junges Mädchen überredet hatte, ihnen wichtige Informationen zukommen zu lassen.

Strike wechselte von Pinterest zu Facebook. Carrie Curtis Woods hatte seine Freundschaftsanfrage immer noch nicht akzeptiert.

Seufzend und widerwillig wuchtete er sich aus seinem Stuhl und ging mit seinem Teebecher und dem Vape Pen ins Vorzimmer, wo Pat am Computer saß, die obligatorische E-Zigarette zwischen den Zähnen.

»Na schön«, sagte Strike und ließ sich auf das rote Sofa gegenüber Pats Schreibtisch fallen. »Dann hören wir uns diese Drohungen mal an.«

Pat drückte eine Taste auf ihrem Telefon, und Charlottes Stimme erfüllte den Raum – leicht lallend, genau wie Strike erwartet hatte.

»Ich bin’s, geh schon ran, du Scheißfeigling. Geh ran …«

Mehrere Sekunden Stille, dann keifte dieselbe Stimme: »Okay, na schön, dann hinterlass ich eben eine beschissene Nachricht für deine beschissene Robin, wenn sie deine Mailbox abhört und dir dabei einen bläst. Ich war für dich da, als dir das Bein abgerissen wurde, obwohl wir damals gar nicht zusammen waren, ich war für dich da und hab dich jeden beschissenen Tag besucht, und ich hab dir einen Platz zum Schlafen gegeben, als deine ganze beschissene Familie dich aufgegeben hatte und obwohl alle gesagt haben: ›Du weißt, dass er überall rumvögelt?‹ und: ›Was tust du da? Der nutzt dich nur aus‹, aber ich wollte nicht auf sie hören, selbst nach allem, was du mir angetan hast, war ich für dich da, und jetzt, wo ich einen Freund brauche, willst du dich nicht mal auf einen beschissenen Kaffee mit mir treffen, obwohl ich verflucht noch mal Krebs habe, du beschissener Blutsauger, du widerlicher Schnorrer, und trotzdem verteidige ich dich noch gegen die verfickte Presse, dabei könnte ich denen Sachen erzählen, mit denen sie dich fertigmachen könnten, ich könnte dich fertigmachen, wenn ich ihnen alles erzählen würde, und warum soll ich überhaupt noch loyal bleiben, we…«

Ein lautes Piepsen schnitt ihr das Wort ab. Pats Gesicht blieb ausdruckslos. Es klickte, dann wurde die nächste Nachricht abgespielt.

»Geh ran. Scheiße, geh endlich ran, du feiger Bastard … du erwartest doch nicht ernsthaft, dass ich dich vor der Presse in Schutz nehme, nach allem, was du mir angetan hast. Du hast mich verlassen, nachdem ich eine Fehlgeburt hatte, du hast mich über dieses Scheißboot geschleudert, du hast alles gefickt, was nicht bei drei auf dem Baum war, und zwar, während du mit mir zusammen warst. Weiß deine kostbare Robin eigentlich, worauf sie sich ein…«

Diesmal schnitt ihr kein Piepsen das Wort ab: Pat hatte blitzschnell auf eine Taste gedrückt und die Mailbox ausgeschaltet. Vor der Milchglastür zum Treppenhaus war Littlejohns Silhouette zu erkennen. Die Tür ging auf.

»Morgen«, sagte Strike.

»Morgen«, erwiderte Littlejohn und sah Strike unter schweren Lidern an. »Muss nur meinen Bericht über Toyboy ablegen.«

Strike beobachtete stumm, wie Littlejohn die betreffende Akte aus der Schublade holte und ein paar Notizen einlegte. Pat hatte von Neuem zu tippen begonnen, die E-Zigarette zwischen den Zähnen, ohne sich um die beiden Männer zu kümmern. Nachdem Littlejohn die Akte wieder in der Schublade verstaut hatte, wandte er sich an Strike und begann zum ersten Mal überhaupt von sich aus ein Gespräch.

»Ich denke, du solltest wissen, dass ich vielleicht beschattet werde.«

»Beschattet?«, wiederholte Strike mit hochgezogenen Brauen.

»Genau. Ich bin ziemlich sicher, dass mich derselbe Typ an drei verschiedenen Tagen beobachtet hat.«

»Gäbe es denn irgendeinen Grund, dich zu beschatten?«

»Nein«, erwiderte Littlejohn mit leicht trotzigem Unterton.

»Nichts, was du mir erzählen solltest?«

»Was zum Beispiel?«

»Lässt sich vielleicht deine Frau scheiden? Oder sind irgendwelche Gläubiger hinter dir her?«

»Natürlich nicht«, sagte Littlejohn. »Ich könnte mir vorstellen, dass es was mit diesem Laden zu tun hat.«

»Was, mit der Detektei?«, fragte Strike.

»Genau … schließlich hast du dir reichlich Feinde gemacht, oder?«

»Schon«, gab Strike nach einem Schluck Tee zu, »aber davon sitzen die meisten ein.«

»Letztes Jahr habt ihr euch sogar mit Terroristen angelegt«, sagte Littlejohn.

»Wie sah denn die Person aus, die dich beschattet hat?«, wollte Strike wissen.

»Das war ein dürrer Schwarzer.«

»Dann war es wohl kaum ein Neonazi«, sagte Strike und nahm sich vor, Shanker zu sagen, dass der dürre Schwarze ausgetauscht werden musste.

»Könnte auch jemand von der Presse sein«, mutmaßte Littlejohn. »Nach der Geschichte im Private Eye über dich.«

»Und du glaubst, die haben uns beide verwechselt?«

»Nein«, sagte Littlejohn.

»Also, wenn du kündigen möchtest, weil du Angst hast …«

»Ich habe keine Angst«, fiel Littlejohn ihm ins Wort. »Ich dachte nur, du solltest Bescheid wissen.«

Als Strike nichts darauf sagte, fuhr Littlejohn fort: »Vielleicht habe ich mich auch geirrt.«

»Nein, es ist gut, dass du die Augen offen hältst«, lobte Strike ihn unaufrichtig. »Sag Bescheid, wenn du den Typen noch mal bemerkst.«

»Mach ich.«

Littlejohn verschwand ohne ein weiteres Wort aus dem Büro, allerdings mit einem letzten Seitenblick auf Pat. Die Büromanagerin starrte weiterhin stur auf ihren Monitor. Nachdem Littlejohns Schritte verhallt waren, deutete Strike auf das Telefon.

»Ist noch mehr drauf?«

»Sie hat noch mal angerufen«, sagte Pat, »aber der Inhalt ist der gleiche. Sie droht, mit ihrem erfundenen Unfug an die Presse zu gehen.«

»Woher weißt du, dass es erfundener Unfug ist?«, fragte Strike aus einem perversen Impuls heraus.

»Ich weiß genau, dass du sie nie angegriffen hast.«

»Du weißt rein gar nichts«, widersprach Strike ihr gereizt und stand auf, um sich statt des Schokokekses, auf den er so Lust hatte, eine Banane aus der Kochecke zu holen.

»Du bist zwar ein unverbesserlicher Griesgram«, erklärte Pat grimmig, »aber ich kann mir nicht vorstellen, dass du eine Frau verprügelst.«

»Ich danke dir für das Vertrauensvotum«, sagte Strike. »Erzähl das auf jeden Fall der Mail, wenn sie mit dir reden wollen – und lösch diese Nachrichten.«

Er begriff, dass er gerade seine Wut an ihrer Büromanagerin ausließ, und ruderte darum mühsam zurück: »Du hast recht – ich habe sie niemals über ein Boot geschleudert, und ich habe auch nichts von dem getan, was sie sonst behauptet.«

»Sie kann Robin nicht ausstehen.« Pat hob den Kopf, und ihre dunklen Augen blitzten hinter der Lesebrille auf. »Sie ist eifersüchtig.«

»Es gibt keinen Grund …«

»Das weiß ich«, sagte Pat. »Sie ist mit Ryan zusammen, oder etwa nicht?«

Strike biss verdrossen in seine Banane.

»Und was wirst du jetzt tun?«, fragte Pat.

»Nichts«, antwortete Strike mit vollem Mund. »Ich verhandle nicht mit Terroristen.«

»Hm«, sagte Pat. Sie zog nachdenklich an ihrer E-Zigarette und verkündete dann durch die Dampfwolke: »Trinkern kann man nicht trauen. Niemand weiß, was sie anstellen, wenn ihre Sicherungen durchbrennen.«

»Ich lasse mich jedenfalls nicht bis an mein Lebensende erpressen«, sagte Strike. »Ich habe sechzehn Jahre mit ihr verbracht. Das reicht.«

Er warf die Bananenschale in den Müll und verschwand in sein Büro.

Dass die gerade noch so weichherzige Charlotte unvermittelt mit aggressiven Vorwürfen und Drohungen arbeitete, war für Strike, der ihre Stimmungsschwankungen über Jahre miterlebt hatte, keine große Überraschung. Charlotte war klug, witzig und oft einnehmend, aber sie konnte auch gnadenlos hassen und war von einer selbstzerstörerischen Skrupellosigkeit, die sie immer wieder dazu verleitet hatte, aus einer Laune heraus Beziehungen zu beenden oder extreme Risiken einzugehen. Verschiedene Psychiater und Therapeutinnen hatten sich im Lauf der Jahre an Charlotte abgearbeitet und allesamt versucht, ihr wankelmütiges und unglückliches Temperament unter einem klar definierten medizinischen Begriff zu etikettieren. Sie hatte die unterschiedlichsten Medikamente verschrieben bekommen, wild zwischen Therapeuten hin und her gewechselt und war mehrmals eingewiesen worden, doch Strike wusste, dass irgendetwas in Charlotte störrisch jede Hilfe verweigerte. Sie hatte stets darauf bestanden, dass nichts, was Medizin oder Psychiatrie anzubieten hatten, ihr helfen würde oder konnte. Nur Strike allein konnte ihr helfen, hatte sie immer wieder betont: Nur Strike allein konnte sie vor sich selbst retten.

Ohne es zu merken, hatte er sich nicht auf seinen, sondern auf Robins Stuhl sinken lassen, den Blick auf die Pinnwand mit den Notizen und Bildern zum UHC-Fall gerichtet, doch in Gedanken war er weiterhin bei Charlotte. Er erinnerte sich noch gut an den Abend auf dem Boot, das einem ihrer Freunde gehörte, an den wütenden Streit, nachdem Charlotte anderthalb Flaschen Wein getrunken hatte, und an den überstürzten Aufbruch der übrigen berauschten Gäste, die es Strike überlassen hatten, Charlotte das Messer abzunehmen, mit dem sie sich zu erstechen drohte. Er hatte sie mit Gewalt entwaffnet, und dabei war sie gestürzt. Seither hatte sie bei jedem ihrer Wutausbrüche behauptet, er hätte sie zu Boden gestoßen. Auch in ihrer dritten Nachricht hatte sie ihm ohne jeden Zweifel weitere Verletzungen, Untreue und Grausamkeiten unterstellt: Jedes Mal wenn Charlotte betrunken oder wütend war, stellte sie ihn als Monster und kaltherzigen Sadisten dar.

Sechs Jahre waren vergangen, seit ihre Beziehung unwiderruflich zerbrochen war, und mittlerweile hatte Strike begriffen, worin ihr unlösbares Problem bestanden hatte: Er und Charlotte hatten sich nie darauf einigen können, was real war und was nicht. Sie zog einfach alles in Zweifel: Zeiten, Daten und Ereignisse, wer was gesagt hatte, woran sich ein Streit entzündet hatte, ob sie zusammen oder getrennt gewesen waren, während er neue Beziehungen eingegangen war. Er wusste bis heute nicht, ob die Fehlgeburt, die sie angeblich kurz vor ihrer endgültigen Trennung gehabt hatte, real gewesen war oder nicht; sie hatte ihm nie einen Beweis für ihre Schwangerschaft gezeigt, und die sich stets ändernden Daten hätten auch dafür sprechen können, dass sie nicht genau wusste, wer der Vater des Kindes war, oder dass die ganze Schwangerschaft nur eine Ausgeburt ihrer Fantasie war. Nachdenklich saß er auf Robins Stuhl und fragte sich, wie ausgerechnet er, der sein gesamtes Berufsleben immer nur nach der Wahrheit gesucht hatte, es so lange mit ihr hatte aushalten können.

Strike erhob sich und stellte sich vor die Wandtafel, entschlossen, sich auf den Fall zu konzentrieren, weil er am folgenden Morgen ins Staatsgefängnis Bedford fahren würde, um mit Jordan Reaney zu sprechen. Sein Blick wanderte wieder die linke Spalte aufwärts bis zu dem Bild von Cherie Gittins, deren Aufenthalt auf der Chapman Farm sich mit jenem von Reaney überschnitten hatte. Nachdem er kurz ihr Bild betrachtet hatte, rief er Pat zu sich.

»Du hast doch eine Tochter, richtig?«, fragte er.

»Ja?«, antwortete Pat argwöhnisch.

»Wie alt ist sie?«

»Wozu zur Hölle willst du das wissen?«, fragte sie, und ihr plumpes Gesicht lief rot an.

Strike hatte sie noch nie erröten gesehen und konnte sich nicht vorstellen, was diese eigentümliche Reaktion ausgelöst hatte. Er fragte sich, ob sie ihm vielleicht unlautere Absichten mit ihrer Tochter unterstellte, der er nie begegnet war, und erklärte deshalb: »Ich versuche Zugriff auf das Facebook-Profil dieser Frau hier zu bekommen. Es ist ein privates Konto, und sie nimmt meine Freundschaftsanfrage nicht an. Ich dachte, falls deine Tochter auf Facebook ist und dort schon länger einen Account hat, hätte sie vielleicht bessere Chancen. Eine andere Mutter wirkt vielleicht weniger …«

»Meine Tochter ist nicht auf Facebook.«

»Okay«, sagte Strike. »Entschuldige«, fügte er an, auch wenn er nicht wusste, wofür er sich entschuldigte.

Strike hatte den Eindruck, dass Pat noch etwas sagen wollte, doch nach ein paar Sekunden kehrte sie ins Vorzimmer zurück. Gleich darauf war wieder das Klappern der Tastatur zu hören.

Immer noch verdattert über ihre Reaktion wandte Strike sich wieder der Tafel zu, diesmal jedoch der rechten Spalte, wo vier Menschen aufgeführt waren, die irgendwann auf der Farm gelebt hatten und auf unnatürliche Weise zu Tode gekommen waren.

Ganz oben hing ein alter Zeitungsartikel, auf den Strike vor einigen Tagen gestoßen war und in dem es um Paul Drapers Tod ging. Unter der Überschrift »Paar für Mord an ›modernem Sklaven‹ verurteilt« wurde detailliert beschrieben, wie ein Pärchen dem obdachlosen Draper ein Bett für die Nacht angeboten hatte. Die beiden angeblichen Wohltäter waren vorbestraft und hatten Draper später gezwungen, auf ihrer Baustelle zu schuften und in ihrem Schuppen zu schlafen. Sechs Monate danach war Draper zu Tode geprügelt worden. Sein ausgezehrter und verkohlter Leichnam war auf einer nahen Baustelle entdeckt worden. Soweit Strike das hatte ermitteln können, gab es keine lebenden Verwandten Drapers, dessen Foto einen schüchtern aussehenden jungen Mann von neunzehn Jahren mit Mondgesicht und kurzen, fedrigen Haaren zeigte.

Sein Blick wanderte weiter zu den Polaroids, die Robin von der Farm geschickt hatte und auf denen lauter nackte Menschen mit Schweinemasken zu sehen waren. Den Haaren nach hätte der Mann, der von dem Tätowierten vergewaltigt wurde, Draper sein können, aber die Polaroids waren so alt, dass sich das nicht mit Sicherheit sagen ließ.

Unter Drapers Bild hing das einzige Foto von Kevin Pirbright, das Strike hatte finden können, und auch dieses Bild stammte aus einem Artikel über seine Ermordung. Es zeigte einen blassen, verlegen wirkenden Mann, dessen Gesicht von Aknenarben gezeichnet war. Neben seinem Porträt war ein Foto des Tatorts abgedruckt. Wie schon so oft starrte Strike auf das Stück ausgemeißelte Wand und das einzelne Wort »Schweine«, das zurückgeblieben war.

Die beiden untersten Bilder auf der Tafel waren die ältesten: Auf ihnen waren Jonathan Waces erste Frau Jennifer und die kleine Daiyu zu sehen.

Jennifer Waces toupierte Dauerwelle erinnerte Strike an die Mädchen aus seiner Schulzeit in den Achtzigern, aber sie war eine sehr attraktive Frau gewesen. Bisher hatte Strike nichts gefunden, was dagegengesprochen hätte, dass ihr Tod im Wasser ein Unfall gewesen war, genau wie ihre Tochter es annahm.

Zuletzt betrachtete er Daiyus Bild. Ihr Hasengesicht mit dem Überbiss und dem fehlenden Zahn strahlte den Detektiv aus einem verschwommenen Zeitungsbild an: gestorben im Alter von sieben Jahren, an demselben Strand wie Jennifer Wace.

Er wandte sich ab und griff wieder nach seinem Handy. Er hatte mehrmals vergeblich versucht, die Heatons zu kontaktieren, die damals gesehen hatten, wie Cherie schreiend am Strand auf und ab gerannt war. Ohne große Hoffnung wählte er ein weiteres Mal ihre Nummer.

Zu seiner Verblüffung ging nach dem dritten Läuten jemand ans Telefon.

»Hallo?«, meldete sich eine Frauenstimme.

»Hallo«, antwortete Strike. »Spreche ich mit Mrs. Heaton?«

»Nein, hier ist Gillian«, antwortete die Frauenstimme mit starkem Norfolk-Akzent. »Wer ist denn dran?«

»Ich versuche Mr. und Mrs. Heaton zu erreichen«, sagte Strike. »Haben sie das Haus vielleicht verkauft?«

»Nein«, sagte Gillian. »Ich bin bloß zum Pflanzengießen hier. Die zwei sind in Spanien. Wer ist denn dran?«, fragte sie wieder.

»Mein Name ist Cormoran Strike. Ich bin Privatdetektiv, und ich habe mich gefragt, ob ich …«

»Strike?«, wiederholte die Frau am Telefon. »Sie sind aber nicht der, wo diesen Würger geschnappt hat?«

»Genau der. Ich hätte gern mit Mr. und Mrs. Heaton über das Mädchen gesprochen, das 1995 ertrank. Die zwei hatten sich damals als Zeugen gemeldet.«

»Verdammich, ja«, sagte Gillian. »Das weiß ich noch gut. Wir sind schon ewig befreundet.«

»Sind sie bald wieder im Land? Ich würde gern mit ihnen persönlich sprechen, aber wenn sie nicht …«

»Na ja, Leonard hat sich das Bein gebrochen«, sagte Gillian. »Also sind sie länger drunten in Fuengirola geblieben. Sie haben da eine Wohnung. Aber er ist bald wieder auf den Beinen. Shelley schätzt, dass sie in ein paar Wochen wieder hier sind.«

»Könnten Sie die beiden vielleicht fragen, ob sie mit mir sprechen würden, wenn sie wieder zu Hause sind? Ich komme auch gern nach Cromer«, ergänzte Strike, der sich bei der Gelegenheit auch den Strand ansehen wollte, an dem Jennifer und Daiyu gestorben waren.

»Oh!« Gillian war die Aufregung anzuhören. »Sicher doch. Bestimmt machen sie das gern.«

Strike gab der Frau seine Nummer, dankte ihr, legte auf und drehte sich wieder der Wand zu.

Nur ein einziger weiterer Zettel hing dort: ein paar Zeilen aus einem Gedicht, mit dem ein trauernder Witwer seiner Frau gedacht hatte und das in einer Lokalzeitung in Norfolk abgedruckt worden war.

Das Meer in Cromer rollte heran wie ein strömendes Grab,
während sie blindlings dem Strand zu schwamm,
bis sie zuletzt sich der schwarzen Woge ergab,
die meerwärts sie zog mit schwarzem Kamm …

Es war ein kraftvolles Bild, aber es stammte nicht von Wace. Strike hatte beim Lesen das Gefühl gehabt, dass er die Zeilen schon einmal gelesen hatte, und tatsächlich hatte sich herausgestellt, dass es der Anfang eines Gedichts mit dem Titel »Zur Rettung eines beinahe ertrunkenen Freundes vor der Küste Norfolks« war und von einem gewissen George Barker stammte. Wace hatte nur die Pronomen geändert, denn Barkers Freund war ein Mann gewesen.

Es war ein schamloses Plagiat, und Strike war überrascht, dass es niemandem bei der Zeitung aufgefallen war. Ihn faszinierte daran nicht nur, wie dreist sich der Witwer an Barkers Gedicht bedient hatte, sondern auch Waces Geltungsdrang, sich unmittelbar nach dem Tod seiner Frau als Mann mit poetischen Gaben darzustellen, ganz abgesehen davon, dass er kein Gedicht ausgewählt hatte, das Jennifers Qualitäten beschrieben hätte, sondern eines, das drastisch wiedergab, wie Jennifer ums Leben gekommen war. Abigail hatte ihren Vater zwar als Nichtsnutz und Narzissten beschrieben, aber sie hatte auch behauptet, dass ihn der Tod ihrer Mutter zutiefst getroffen hätte. Waces geschmackloser Diebstahl an Barkers Gedicht zeugte für Strike nicht von tiefer Trauer.

Eine volle Minute stand er da und betrachtete die Bilder der vier Menschen, die allesamt eines unnatürlichen Todes gestorben waren, zwei durch Ertrinken, einer durch Erschlagen und der Letzte durch einen Kopfschuss. Erneut fiel sein Blick auf die Polaroids der vier jungen Menschen mit den Schweinemasken. Dann setzte er sich an seinen Schreibtisch und notierte weitere Fragen, die er Jordan Reaney stellen wollte.

56

Anfangs eine Sechs bedeutet …

Auch ein mageres Schwein hat die Anlage dazu, umherzutoben.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Am folgenden Morgen zeigte Strikes Badezimmerwaage an, dass ihm nur noch vier Kilo bis zu seinem Zielgewicht fehlten. Dieser moralische Schub verlieh ihm auf dem Weg zum Gefängnis von Bedford die nötige Kraft, an der Raststätte vorbeizufahren und sich einen verlockenden Donut zu versagen.

Das Gefängnis war ein hässlicher rot-gelber Backsteinbau. Nachdem Strike sich in die Warteschlange von Verwandten und Freunden eingereiht und seine Besuchserlaubnis vorgezeigt hatte, wurden er und die anderen Besucher in einen Raum geführt, der an eine weiß-grün gestrichene Turnhalle erinnerte und in dem in regelmäßigen Abständen quadratische Tische aufgestellt waren. Schon von der Tür aus konnte er Reaney am anderen Ende des Raumes sitzen sehen.

Der Gefangene, in Jeans und ein graues Sweatshirt gekleidet, sah aus wie das, was er ohne jeden Zweifel war: ein gefährlicher Mann. Über einen Meter achtzig groß, dünn, doch breitschultrig, mit kahl rasiertem Schädel und gelbbraunen Zähnen. Fast jeder sichtbare Zentimeter seiner Haut war tätowiert, auch sein Hals, an dem ein Tigerkopf prangte, und selbst sein hageres Gesicht, dessen linke Wange ein Pikass zierte.

Während Strike ihm gegenüber Platz nahm, sah Reaney zu einem großen schwarzen Gefangenen hinüber, der ihn schweigend vom Nebentisch aus beobachtete, und in diesen Sekunden bemerkte Strike auf Reaneys linker Hand eine Serie von tätowierten Linien, drei unterbrochen und drei durchgehend. Außerdem erkannte er, dass das tätowierte Pikass teilweise eine alte Narbe überdeckte.

»Danke, dass Sie mit mir sprechen«, sagte Strike, als sich der Gefangene zu ihm umdrehte.

Reaney grunzte. Er blinzelte, fiel Strike auf, übertrieben langsam und hielt dabei die Lider einen Sekundenbruchteil länger geschlossen als üblich. Das hatte einen befremdlichen Effekt, so als wären die großen, strahlend blauen Augen unter den dichten Wimpern überrascht, sich in so einem Gesicht wiederzufinden.

»Wie ich schon am Telefon gesagt habe«, erklärte Strike und zog sein Notizbuch heraus, »bin ich auf der Suche nach Informationen über die Universal Humanitarian Church.«

Reaney verschränkte die Arme und schob die Hände in die Achselhöhlen.

»Wie alt waren Sie, als Sie Mitglied wurden?«, fragte Strike.

»Siebzehn.«

»Weshalb entschlossen Sie sich, Mitglied zu werden?«

»Brauchte was zum Pennen.«

»Bisschen abgelegen, Norfolk. Sie stammen aus Tower Hamlets, richtig?«

Es schien Reaney nicht zu gefallen, dass Strike das wusste.

»Bin erst nach Tower Hamlets gekommen, als ich zwölf war.«

»Wo haben Sie davor gelebt?«

»Bei meiner Mum, in Norfolk.« Reaney schluckte, und sein hervorstechender Adamsapfel hüpfte unter dem Tiger-Tattoo auf und ab. »Dann ist sie gestorben, und ich musste nach London zu meinem Alten. Dann war ich in Pflege, dann war ich ’ne Weile obdachlos, dann bin ich auf die Farm.«

»Sie sind also in Norfolk geboren.«

»Jupp.«

Das erklärte, warum ein junger Mann mit Reaneys Hintergrund auf dem Land gelandet war. Erfahrungsgemäß konnten sich Männer wie er nur selten, wenn überhaupt je, aus dem Dunstkreis der Hauptstadt lösen.

»Hatten Sie Verwandte dort?«

»Nee. Bloß Bock auf Abwechslung.«

»War die Polizei hinter Ihnen her?«

»Wann denn nich?«, fragte Reaney, ohne zu lächeln.

»Wie hatten Sie von der Farm erfahren?«

»Ich und ein anderer haben uns durch Norwich geschnorrt, und da haben wir ein paar Mädels getroffen, die für die UHC gesammelt haben. Die haben uns reingebracht.«

»War der andere Junge Paul Draper?«

»Genau.« Auch diesmal schien es Reaney nicht zu gefallen, dass Strike so viel wusste.

»Wieso, glauben Sie, wollten die Mädchen von der UHC zwei Obdachlose rekrutieren?«

»Brauchten wen für die groben Arbeiten auf der Farm.«

»Mussten Sie der Kirche beitreten, um dort leben zu können?«

»Schon.«

»Wie lange blieben Sie dort?«

»Drei Jahre.«

»Lange Zeit für dieses Alter«, stellte Strike fest.

»Mochte die Tiere«, sagte Reaney.

»Aber nicht die Schweine, wie wir bereits festgestellt haben.«

Reaney fuhr mit der Zunge durch seinen Mund, blinzelte fest und sagte dann: »Nee. Die stinken.«

»Ich dachte, die sollten sauber sein?«

»Falsch gedacht.«

»Haben Sie oft Albträume, in denen Dinge stinken?«

»Ich kann bloß keine Schweine leiden.«

»Das hat nichts damit zu tun, dass Schweine die ›ungeistigsten‹ sind?«

»Was?«, fragte Reaney.

»Man hat mir erklärt, dass das Schwein im I Ging eine besondere Bedeutung hat.«

»Im was?«

»In dem Buch, in dem auch das Hexagramm auf Ihrem linken Handrücken vorkommt. Darf ich mal sehen?«

Reaney zog, wenn auch unwillig, die Hand aus seiner Achselhöhle und streckte sie Strike hin.

»Welches Hexagramm ist das?«, fragte Strike.

Reaney schaute ihn an, als würde er darauf lieber nicht antworten, sagte aber schließlich: »Sechsundfünfzig.«

»Und was bedeutet es?«

Reaney blinzelte zweimal schwer und brummte dann: »Der Wanderer.«

»Wieso der Wanderer?«

»Wessen Freunde wenig sind, das ist der Wanderer. Ich hab das Tattoo schon ganz jung gekriegt«, brummte er und schob die Hand wieder in die Achselhöhle.

»Die haben damals dafür gesorgt, dass Sie gläubig wurden, nicht wahr?«

Reaney schwieg.

»Keine Meinung zur UHC?«

Reaney sah wieder zu dem massiven Insassen am Nebentisch hinüber, der Reaney beobachtete, statt sich mit seinem Besucher zu unterhalten. Nach einem gereizten Schulterzucken brachte Reaney missmutig hervor: »Ich hab Sachen gesehen.«

»Was für Sachen denn?«

»Sachen, die sie machen konnten.«

»Wer sind ›sie‹?«

»Eben sie. Dieser Jonathan und … is sie noch am Leben?«, fragte Reaney. »Mazu?«

»Warum sollte sie gestorben sein?«

Reaney antwortete nicht.

»Was für Sachen konnten die Waces denn machen?«

»Eben … Sachen verschwinden lassen. Und … Geister beschwören und so.«

»Geister?«

»Ich hab gesehen, wie sie einen Geist beschworen hat.«

»Und wie sah dieser Geist aus?«, fragte Strike.

»Wie ein Gespenst.« Reaneys Miene warnte Strike davor, sich darüber lustig zu machen. »Im Tempel. Ich hab’s gesehen. Eben … durchsichtig.« Reaney blinzelte wieder angestrengt und fragte Strike dann: »Haben Sie mit noch wem geredet, der drin war?«

»Hielten Sie den Geist für real?«, fragte Strike, ohne auf Reaneys Frage einzugehen.

»Keine Ahnung – ja, vielleicht«, sagte Reaney. »Shit, Sie waren nich dabei«, ergänzte er leicht wütend, doch nach einem Blick über Strikes Kopf hinweg auf einen hinter ihm stehenden Vollzugsbeamten ergänzte er bemüht ruhig: »Aber vielleicht war’s bloß ein Trick. Keine Ahnung.«

»Ich habe gehört, Mazu hätte Sie gezwungen, sich mit der Peitsche ins Gesicht zu schlagen.« Strike beobachtete Reaney genau, und tatsächlich lief ein Zittern durch das Gesicht des Gefangenen. »Was hatten Sie getan?«

»Einen Typen namens Graves umgehauen.«

»Alexander Graves?«

Es schien Reaney immer weniger zu gefallen, dass Strike sich so gründlich vorbereitet hatte.

»Genau.«

»Und warum haben Sie ihn umgehauen?«

»War ein Arschloch.«

»Inwiefern?«

»Voll die Pest. Ständig hat er Scheiße gelabert. Und er hat genervt. An einem Abend ist er mir so auf den Zeiger gegangen, dass ich ihm eine reingehauen hab, ja. Aber wir durften da drin nicht aufeinander wütend sein. Brüderliche Liebe und der ganze Scheiß.«

»Sie kommen mir nicht vor wie ein Mann, der sich leicht dazu bringen lässt, sich selbst zu peitschen.«

Reaney schwieg.

»Haben Sie sich damals die Narbe in Ihrem Gesicht zugezogen?«

Reaney schwieg immer noch.

»Womit hat sie Ihnen gedroht, damit Sie sich peitschen?«, fragte Strike. »Mit der Polizei? Wusste Mazu Wace, dass Sie gesucht wurden?«

Wieder blinzelten diese unglaublich klaren blauen Augen mit den schweren Wimpern in Zeitlupe, doch diesmal antwortete Reaney: »Ja.«

»Woher wusste sie das?«

»Wir mussten Sachen beichten. Vor der Gruppe.«

»Und Sie haben denen erzählt, dass Sie auf der Flucht vor der Polizei sind?«

»Hab gesagt, ich hätte Ärger gehabt. Die … die haben nicht lockergelassen«, erklärte Reaney. Der Tiger hüpfte wieder. »Das kann keiner verstehen, der nich dabei war. Mit wem haben Sie noch geredet, der wo drin war?«

»Ein paar Leuten.«

»Mit wem?«

»Wieso wollen Sie das wissen?«

»Hab mich bloß gefragt.«

»Wem waren Sie damals auf der Farm am nächsten?«

»Keinem.«

»Weil ein Wanderer wenige Freunde hat?«

Möglicherweise weil er sich nicht anders für Strikes leisen Sarkasmus revanchieren konnte, zog Reaney die rechte Hand unter der Achsel hervor und bohrte in der Nase. Nachdem er seine Fingerkuppe in Augenschein genommen und das Resultat seiner Bohrung auf den Boden geschnippt hatte, schob er die Hand zurück und sah Strike finster an. »Ich war mit Dödel befreundet.«

»Der hatte keine guten Erfahrungen mit Schweinen gemacht, habe ich gehört. Hat ein paar versehentlich entwischen lassen und wurde dafür zusammengeschlagen.«

»Kann mich nicht erinnern.«

»Wirklich? Eigentlich sollte er ausgepeitscht werden, aber zwei Mädchen hatten die Peitsche versteckt, darum sollten ihn die anderen stattdessen verprügeln.«

»Kann mich nicht erinnern«, wiederholte Reaney.

»Meinen Informationen nach wurde Draper so stark geprügelt, dass er womöglich einen Gehirnschaden davontrug.«

Reaney kaute auf seiner Wange und wiederholte dann: »Fuck, Sie waren nich dabei.«

»Ich weiß«, sagte Strike. »Genau deshalb frage ich Sie, was damals passiert ist.«

»Dödel war schon nicht der Hellste, bevor er verprügelt wurde.« Reaney sah aus, als würde er diese Worte bereuen, sobald sie seinen Mund verlassen hatten, und ergänzte mit Nachdruck: »Das mit Draper können Sie mir nicht in die Schuhe schieben. Haufenweise Leute haben ihn damals verdroschen. Was wollen Sie überhaupt von mir?«

»Sie waren also auf der Chapman Farm mit niemandem außer Draper befreundet?«, setzte Strike nach, ohne auf Reaneys Frage einzugehen.

»Nein«, sagte Reaney.

»Kannten Sie Cherie Gittins?«

»Ein bisschen.«

Strike hörte leichten Argwohn in Reaneys Stimme.

»Wissen Sie vielleicht, wohin sie verschwand, nachdem sie die Farm verlassen hatte?«

»Keine Ahnung.«

»Was ist mit Abigail Wace, haben Sie die gekannt?«

»Ein bisschen«, wiederholte Reaney, immer noch argwöhnisch.

»Und Kevin Pirbright?«

»Nein.«

»Er müsste noch ein Kind gewesen sein, als Sie dort waren.«

»Ich hatte nix mit Kindern zu tun.«

»Hat Kevin Pirbright Sie in letzter Zeit kontaktiert?«

»Nein.«

»Sicher?«

»Ja, fuck, ich bin sicher. Ich weiß, wer mich kontaktiert hat und wer nich.«

»Er schrieb an einem Buch über die UHC. Ich hätte erwartet, dass er Sie ausfindig zu machen versucht. Er konnte sich an Sie erinnern.«

»Und? Er hat mich aber nich gefunden.«

»Pirbright wurde letzten August in seiner Wohnung erschossen.«

»Ich war letzten August hier drin. Wie hätte ich ihn erschießen sollen?«

»Es gab eine Zeitspanne von zwei Monaten, während der Kevin noch am Leben war und an seinem Buch schrieb und Sie noch auf freiem Fuß waren.«

»Und?«, fragte Reaney wieder und blinzelte zornig.

»Der Mörder stahl Kevins Laptop.«

»Ich hab gerade gesagt, ich war hier, als er erschossen wurde, wie hätte ich also seinen beschissenen Laptop klauen sollen?«

»Ich will damit nicht andeuten, dass Sie den Laptop gestohlen hätten. Ich will damit nur sagen, dass der Dieb inzwischen höchstwahrscheinlich weiß, ob Sie mit Pirbright gesprochen haben oder nicht. Die meisten Menschen verraten ihr Passwort, wenn eine Waffe auf sie zielt.«

»Keine Ahnung, was die Scheiße soll«, sagte Reaney. »Ich hab nie mit ihm geredet.«

Aber auf Reaneys Oberlippe stand Schweiß.

»Können Sie sich vorstellen, dass die Waces ihn umgebracht haben, weil er ihrer Kirche gefährlich wurde?«

»Nein«, erwiderte Reaney automatisch. Dann: »Keine Ahnung. Fuck, woher soll ich das wissen?«

Strike schlug eine neue Seite in seinem Notizbuch auf. »Haben Sie auf der Chapman Farm jemals Waffen gesehen?«

»Nein.«

»Sind Sie sicher?«

»Klar bin ich sicher.«

»Sie haben keine Waffen dorthin gebracht?«

»Fuck, nein. Wer sagt so was?«

»Wurden auf der Farm Tiere geschlachtet?«

»Was?«

»Wurden Hühnern die Hälse umgedreht? Oder Schweine geschlachtet?«

»Hühner schon«, sagte Reaney. »Schweine nicht. Die kamen in den Schlachthof.«

»Haben Sie jemals gesehen, dass jemand ein Tier mit einer Axt getötet hätte?«

»Nein.«

»Haben Sie jemals eine Axt in einem Baum im Wald versteckt?«

»Fuck, was wollen Sie mir hier anhängen?«, knurrte Reaney aggressiv. »Was soll die Scheiße?«

»Ich versuche herauszufinden, wieso eine Axt in einem Baum versteckt wurde.«

»Fuck, weiß ich doch nicht. Woher auch? Immer auf die, die sowieso schon in der Scheiße sitzen, wie? Erst die Waffen, und jetzt soll ich eine Axt versteckt haben? Ich hab auf der Farm keinen umgebracht, wenn Sie …«

Aus dem Augenwinkel sah Strike, wie sich der große schwarze Insasse, der Reaney immer noch im Auge behielt, ein winziges Stück zur Seite drehte. Reaney schien seinen scharfen Blick zu spüren, denn er verstummte, aber er rutschte wütend blinzelnd auf seinem Stuhl herum, als könnte er seinen Zorn nur mit Mühe zügeln.

»Sie wirken aufgebracht«, stellte Strike fest.

»Aufgebracht, leck mich doch!«, knurrte Reaney. »Sie tauchen hier auf und sagen, ich hätte jemanden umgebracht …«

»Ich habe nichts von Umbringen gesagt. Ich habe gefragt, ob Tiere geschlachtet wurden.«

»Fuck, ich hab nie … auf dieser beschissenen Farm … Sie waren nicht dabei. Sie haben keinen Schimmer, was da ablief.«

»Genau das will ich mit diesem Gespräch herausfinden.«

»Ich hab immer noch beschissene Albträume von dem, was da drin ablief und was wir alles machen mussten, wie sie uns gefickt haben. Aber umgebracht hab ich keinen, okay? Und ich weiß nix über diese beschissene Axt«, ergänzte Reaney, doch er wandte dabei den Blick ab, und seine schwer blinzelnden Augen suchten den Besucherraum ab, als würden sie sich irgendwo festhalten wollen.

»Was meinen Sie mit ›was wir alles machen mussten‹?«

Reaney kaute wieder auf seiner Wange. Schließlich sah er Strike an und platzte heraus: »Alle mussten da Sachen machen, die sie nicht machen wollten.«

»Wie zum Beispiel?«

»Alles.«

»Geben Sie mir ein Beispiel.«

»Sachen, wie … Leute demütigen. Scheiße schaufeln und hinter ihnen sauber machen.«

»Hinter wem sauber machen?«

»Denen. Der Familie, den Waces.«

»Kommen Ihnen dabei bestimmte Dinge in den Sinn?«

»Alles«, sagte Reaney.

»Was meinen Sie genau mit hinter den Waces ›sauber machen‹?«

»Sie versteh’n doch Englisch, oder? Einfach die Schweineställe ausmisten und so.«

»Und Sie sind sicher, dass da nicht mehr war?«

»Fuck, klar bin ich sicher.«

»Sie waren auf der Farm, als Daiyu Wace ertrank, nicht wahr?«

Er konnte sehen, wie sich Reaneys Kiefermuskeln anspannten. »Wieso?«

»Sie waren zu der Zeit dort, richtig?«

»Ich hab die ganze Scheiße verpennt.«

»Sollten eigentlich nicht Sie an diesem Morgen im Pick-up mitfahren? Mit Cherie?«

»Mit wem haben Sie gequatscht?«

»Was tut das zur Sache?«

Als Reaney wortlos blinzelte, wurde Strike deutlicher. »Sollten Sie an diesem Morgen nicht zusammen mit Cherie das Gemüse ausliefern?«

»Schon, aber ich hab verpennt.«

»Wann sind Sie aufgewacht?«

»Wieso interessiert Sie das?«

»Das habe ich Ihnen schon erklärt, ich sammle Informationen. Wann sind Sie aufgewacht?«

»Keine Ahnung. Als alle Randale gemacht haben wegen der kleinen Sch…« Reaney verstummte mitten im Wort.

»Der kleinen …?«, bohrte Strike nach. Als Reaney nicht antwortete, fragte er: »Sie konnten Daiyu nicht leiden, habe ich recht?«

»Scheiße, keiner konnte sie leiden. Ein verzogenes und eingebildetes Balg. Da können Sie jeden fragen, der damals dort war.«

»Sie sind also erst aufgewacht, als alle in Aufregung waren, weil Daiyu verschwunden war?«

»Genau.«

»Haben Sie gehört, dass die Leute von der Frühschicht zu den Waces sagten, sie hätten Daiyu zusammen mit Cherie wegfahren sehen?«

»Fuck, wieso wollen Sie das wissen?«

»Haben Sie gehört, dass sie gesagt haben, sie hätten Daiyu wegfahren sehen?«

»Ich werde nicht für die sprechen. Fragen Sie die Leute doch selbst, was sie gesehen haben.«

»Ich frage Sie, was Sie gehört haben, nachdem Sie aufgewacht waren.«

Offenbar kam Reaney zu dem Schluss, dass ihm aus dieser Antwort kein Strick gedreht werden konnte, denn er brummte: »Ja … sie haben sie wegfahren sehen.«

»Waren Jonathan und Mazu beide auf der Farm, als Sie aufgewacht sind?«

»Ja.«

»Wann haben Sie erfahren, dass Daiyu ertrunken war?«

»Kann mich nicht erinnern.«

»Versuchen Sie es.«

Wieder hüpfte der Tiger auf und ab. Die blauen Augen blinzelten angestrengt. »Irgendwann am Vormittag. Als die Polizei aufkreuzte. Mit Cherie.«

»War sie aufgeregt, weil Daiyu ertrunken war?«

»Fuck, na klar«, sagte Reaney.

»Cherie verließ die Farm kurz vor Ihnen endgültig, richtig?«

»Kann mich nicht erinnern.«

»Ich glaube, das können Sie sehr wohl.«

Reaney sog die dünnen Wangen ein. Strike hatte das Gefühl, dass sich ein Gewaltausbruch ankündigte. Er sah Reaney wortlos an, der wiederum angestrengt blinzelte.

»Ja, sie ist kurz danach abgehau’n.«

»Nach der Untersuchung des Todesfalls?«

»Genau.«

»Und sie hat Ihnen nicht erzählt, wohin sie wollte?«

»Sie hat keinem was erzählt. Sie ist mitten in der Nacht weg.«

»Und wieso sind Sie weggegangen?«

»Hatte den Laden satt.«

»Verließ Draper die Farm zur selben Zeit wie Sie?«

»Ja.«

»Blieben Sie in Verbindung?«

»Nein.«

»Hatten Sie danach noch mit irgendjemandem aus der UHC Kontakt?«

»Nein.«

»Sie mögen Tattoos«, sagte Strike.

»Was?«

»Tattoos. Sie haben eine Menge davon.«

»Und?«

»Auch eins am rechten Oberarm?«, fragte Strike.

»Wieso?«

»Darf ich mal sehen?«

»Fuck, nein, dürfen Sie nicht«, knurrte Reaney.

»Ich frage Sie noch mal«, drohte Strike leise und beugte sich dabei vor. »Und ich möchte Sie daran erinnern, was passieren könnte, wenn ich meinem Freund nach diesem Gespräch mitteile, dass Sie nicht kooperativ waren.«

Reaney krempelte langsam den Ärmel seines Sweatshirts hoch. Auf dem Oberarm war kein Totenkopf zu sehen, dafür aber ein großer pechschwarzer Teufelskopf mit roten Augen.

»Überdeckt der ein altes Tattoo?«

»Nein«, sagte Reaney und krempelte den Ärmel wieder herunter.

»Sicher?«

»Sicher.«

»Ich frage das«, sagte Strike, griff in die Innentasche seiner Jacke und zog zwei Polaroids heraus, die Robin in der Scheune auf der Chapman Farm gefunden hatte, »weil ich glaube, dass Sie früher ein Totenschädel-Tattoo hatten, wo jetzt der Teufel ist.«

Er legte die beiden Fotos auf den Tisch und drehte sie zu Reaney hin. Auf dem einen war zu sehen, wie der große, dünne Mann mit dem Totenkopf-Tattoo das rundliche, dunkelhaarige Mädchen penetrierte, auf dem anderen, wie er den kleineren Mann von hinten nahm, dessen kurze, fedrige Haare auf Paul Draper hindeuteten.

Reaneys Stirn begann im kalten Licht der Deckenlampen zu glänzen.

»Das bin ich nicht.«

»Sicher?«, fragte Strike. »Denn ich könnte mir vorstellen, dass diese Bilder Ihre Albträume besser erklären als nur die Erinnerung an den Gestank von Schweinescheiße.«

Der schwitzende, blasse Reaney wischte die Fotos so energisch weg, dass eines zu Boden fiel. Strike hob es auf und steckte die Aufnahmen wieder ein.

»Der Geist, den Sie gesehen haben«, wechselte er das Thema, »wie hat der ausgesehen?«

Reaney antwortete nicht.

»Sind Sie sich bewusst, dass Daiyus Geist inzwischen regelmäßig auf der Farm erscheint?«, fragte Strike. »Sie nennen sie die Ertrunkene …«

Ohne Vorwarnung sprang Reaney auf. Wären sein Plastikstuhl und der Tisch nicht am Boden festgeschraubt gewesen, hätte Strike darauf gewettet, dass der Gefangene beide umgestoßen hätte.

»Oi!«, sagte ein Beamter in der Nähe, aber Reaney war schon auf dem Weg zurück zu den Zellen. Mehrere Justizbeamte holten ihn ein und geleiteten ihn durch die Tür aus dem Besuchsraum. Die anderen Gefangenen und Besucher hatten Reaneys stürmischen Abgang aufmerksam verfolgt, widmeten sich aber sofort wieder ihren Gesprächen, um keine wertvolle Zeit zu verschenken.

Strike fing den Blick des großen Gefangenen am Nebentisch auf, der ihn fragend ansah. Strike schüttelte leise den Kopf. Noch mehr Prügel würden Jordan Reaney nicht gesprächiger machen, davon war Strike überzeugt. Ihm waren schon öfter zutiefst verängstigte Männer begegnet, Männer, die Schlimmeres fürchteten als körperliche Schmerzen. Die Frage war, welches Geheimnis Jordan Reaney solche Angst einjagte, dass er sich lieber der schlimmsten Art von Gefängnisjustiz stellte, als es zu verraten.

57

Wenn du böse Menschen siehst, so hüte dich vor Fehlern.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Zu Robins Erleichterung lieferte ihr Strike in seinem nächsten Brief eine Lösung für das Problem der Geldspende an die UHC.

Ich habe mit Colin Edensor gesprochen, und der hat sich bereit erklärt, 1000 £ für eine Spende zur Verfügung zu stellen. Wenn du die Bankverbindung hast, können wir überweisen.

Daraufhin bat Robin am nächsten Vormittag um die Erlaubnis, Mazu im Farmhaus aufsuchen zu dürfen.

»Ich möchte der Kirche eine Spende überweisen«, erklärte sie der strengen Frau, die ihren Einsatz in der Küche überwachte.

»Gut. Dann geh jetzt gleich, vor dem Mittagessen.« Zum ersten Mal überhaupt schenkte die Frau Robin ein Lächeln. Froh, den Nudeldampf- und Kurkumaschwaden entkommen zu können, legte Robin ihre Schürze ab und verschwand.

Es war Juni und der Himmel bewölkt, doch während Robin den verlassenen Hof überquerte, schob sich die Sonne hinter einer Wolke hervor und verwandelte Daiyus Brunnenbecken in ein Diamantenbassin. Gott sei Dank musste Emily nicht mehr auf ihrer Kiste stehen. Volle achtundvierzig Stunden hatte sie dort ausgeharrt, ohne dass jemand sie angesprochen oder auch nur ihren Namen erwähnt hätte, so als hätte sie schon immer dort gestanden und müsste für alle Zeit dort stehen bleiben. Robin hatte Emily umso mehr bedauert, als irgendwann auf der Innenseite ihrer Trainingshose Urinflecken sichtbar geworden waren und Tränenspuren ihr dreckiges Gesicht durchzogen hatten, aber sie hatte es den anderen gleichgetan und Emily behandelt, als sei sie unsichtbar.

Noch etwas erleichterte zurzeit ihr Leben, und das war die Tatsache, dass Taio Wace nicht auf der Farm war, weil er das Zentrum in Glasgow besuchte. Nicht ständig fürchten zu müssen, dass er sie noch einmal in eine Hütte zerren könnte, war derart erholsam, dass Robin sich weniger erschöpft fühlte, obwohl sie genauso schwer arbeiten musste wie zuvor.

Sie kniete vor Daiyus Becken nieder, zollte ihr den üblichen Tribut und ging dann auf die schwere Doppeltür des Farmhauses zu. Gerade als sie die verzierten Türflügel erreichte, wurde die Tür von Sita geöffnet, einer braunhäutigen älteren Frau mit langem stahlgrauem Zopf, die in der Hand einen prallen Plastiksack hielt. Während sie aneinander vorbeigingen, schlug Robin ein scharfer Kotgestank entgegen.

»Kannst du mir sagen, wo ich Mazus Büro finde?«, fragte sie Sita.

»Einfach geradeaus den Korridor entlang bis ganz nach hinten.«

Also ging Robin an der Treppe vorbei und über den roten Teppichboden, zwischen chinesischen Masken und bemalten Paneelen hindurch bis ins Herz des Farmhauses. An einer Tür roch sie Lammbraten, ein krasser Kontrast zu dem deprimierenden Mief nach verkochtem Dosengemüse, das sie eben hinter sich gelassen hatte.

Ganz am Ende des Korridors blickte sie auf eine schwarz lackierte Tür. Als sie sich ihr näherte, hörte sie Stimmen.

»… gewiss eine ethische Frage?«, sagte ein Mann, höchstwahrscheinlich Giles Harmon. Er hatte zwar behauptet, er würde nur ein paar Tage bleiben, doch inzwischen war er seit einer ganzen Woche auf der Farm, und Robin hatte mehrmals beobachtet, wie er blutjunge Mädchen zu den Rückzugsräumen geführt hatte. Harmon trug nie den roten Trainingsanzug der gewöhnlichen Mitglieder, sondern fast immer Jeans und teuer aussehende Hemden. Er hatte ein Zimmer im Farmhaus mit freiem Blick auf den Hof, und oft konnte man ihn an seinem Schreibtisch hinter dem Fenster sitzen und in seinen Computer tippen sehen.

Harmons Stimme war nicht so vornehm moduliert wie sonst. Tatsächlich meinte Robin leise Panik herauszuhören.

»Alles, was wir hier tun, ist ethisch«, erwiderte eine zweite Männerstimme, die sie als Andy Zhous erkannte. »Das ist die ethische Lösung. Wir dürfen nicht vergessen, dass er nicht wie wir empfindet. Ihm fehlt die Seele.«

»Du bist derselben Meinung?«, fragte Harmon.

»Absolut«, sagte eine Stimme, die Robin sofort als Becca Pirbrights identifizierte.

»Also, wenn du das sagst. Schließlich ist er dein …«

»Es gibt keine Verbindung, Giles«, belehrte Becca ihn ärgerlich. »Überhaupt keine Verbindung. Es überrascht mich, dass du …«

»Entschuldige, entschuldige«, unterbrach Harmon sie beschwichtigend. »Materialistische Werte – ich werde gleich meditieren gehen. Bestimmt wisst ihr besser als ich, was zu tun ist. Immerhin seid ihr weit länger mit der Situation vertraut.«

Für Robin klang das fast so, als würde er präventiv seine Rechtfertigung einüben. Sie hörte Schritte und eilte so leise wie möglich auf ihren Turnschuhen den Korridor zurück, damit es so aussah, als würde sie aus zehn Metern Entfernung auf die Tür zugehen, als Harmon sie öffnete.

»Hat Mazu gerade Zeit?«, fragte Robin. »Ich habe die Erlaubnis, sie zu sehen.«

»In ein paar Minuten«, sagte Harmon. »Warte so lange hier.«

Er ging an ihr vorbei nach oben. Sekunden später öffnete sich die Tür erneut, und Dr. Zhou und Becca kamen heraus.

»Was tust du hier, Rowena?«, fragte Becca, deren strahlendes Lächeln gezwungener wirkte als sonst.

»Ich will der Kirche eine Spende zukommen lassen«, sagte Robin. »Und man hat mir gesagt, ich soll deshalb mit Mazu sprechen.«

»Ach so, ich verstehe. Ja, geh nur rein, sie ist drin.« Becca deutete auf das Büro. Sie und Zhou gingen leise redend weiter, sodass Robin nicht verstehen konnte, worüber sie sprachen.

Robin nahm ihren Mut zusammen und klopfte an.

»Herein«, sagte Mazu, und Robin trat ein.

Das Büro, ein Anbau auf der Rückseite des Farmhauses, war völlig überladen, dazu kunterbunt eingerichtet und roch so intensiv nach Weihrauch, dass es fast so war, als wäre Robin durch ein Portal in einen Basar getreten. In den Regalen drängten sich die verschiedensten Statuetten, Gottheiten und Idole.

Auf einem chinesischen Schränkchen stand, neben einer Schale mit glimmendem Räucherpapier, Daiyus vergrößertes Foto in einem goldenen Rahmen. Davor waren Blumen und kleine Essensgaben ausgelegt. Robin durchzuckte ganz unerwartet schmerzliches Mitgefühl mit Mazu, die, das weiße Gesicht von ihren hüftlangen schwarzen Haaren umrahmt, in ihrem langen blutroten Kleid und mit ihrem schimmernden Perlmutt-Fischanhänger an einem Ebenholzschreibtisch ähnlich jenem von Dr. Zhou saß.

»Rowena«, sagte sie ohne zu lächeln, und Robins Mitgefühl erlosch, denn sofort meinte sie wieder Mazus dreckigen Fuß zu riechen, der ihr zum Kuss hingehalten wurde.

»Ähm … ich möchte der Kirche etwas spenden.«

Mazu betrachtete sie, ohne zu lächeln, und sagte dann: »Setz dich.«

Robin tat wie geheißen. Dabei fiel ihr auf einem Regalfach hinter Mazus Kopf ein Objekt auf, das absolut nicht hierherpasste: ein kleiner Lufterfrischer aus Plastik, der in diesem weihrauchgeschwängerten Raum vollkommen nutzlos wirkte.

»Du hast also beschlossen, dass du der Kirche Geld zukommen lassen möchtest?«, fragte Mazu und musterte Robin mit ihren dunklen, leicht schiefen Augen.

»Ja. Taio hat mit mir gesprochen«, sagte Robin, die sicher war, dass Mazu das bereits wusste, »und danach habe ich lange nachgedacht, und, also, ich habe begriffen, dass er recht hat, ich muss wirklich meinen Materialismus überwinden, und es ist höchste Zeit, dass ich meinen Worten Taten folgen lasse.«

Auf dem langen, blassen Gesicht zeichnete sich ein Lächeln ab.

»Und dennoch hast du dich dem Seelenbund verweigert.«

»Ich fühlte mich nach der Offenbarung so schlecht, ich fühlte mich unwürdig«, sagte Robin. »Aber ich will das Falsche Ich auslöschen, das will ich wirklich. Ich weiß, dass ich noch viel an mir arbeiten muss.«

»Wie willst du deine Spende leisten? Du hast keine Kreditkarte mitgebracht.«

Damit hatte Mazu indirekt zugegeben, dass ihr Schließfach geöffnet und durchsucht worden war, bemerkte Robin.

»Theresa hat gesagt, ich sollte sie zu Hause lassen. Theresa ist meine Schwester, sie … sie wollte nicht, dass ich überhaupt herkomme. Sie behauptet, die UHC wäre eine Sekte«, entschuldigte Robin sich.

»Und du hast auf deine Schwester gehört.«

»Nein, aber als ich damals herkam, wollte ich mir eigentlich bloß ein Bild machen. Mir war nicht klar, dass ich bleiben würde. Wenn ich geahnt hätte, wie ich mich nach meiner Dienstwoche fühlen würde, hätte ich meine Bankkarte mitgebracht – aber wenn ich Theresa schreiben darf, kann ich eine Überweisung auf das Konto der Kirche veranlassen. Ich würde gern tausend Pfund spenden.«

Mazus Augen weiteten sich kurz, was Robin verriet, dass sie keine so große Spende erwartet hatte.

»Sehr gut«, sagte sie, zog eine Schublade in ihrem Schreibtisch auf und holte Stift, Schreibpapier und einen Umschlag heraus. Anschließend schob sie einen Musterbrief und eine Karte mit der Kontonummer der UHC über den Schreibtisch. »Das kannst du gern. Zum Glück«, ergänzte Mazu und nahm aus einer anderen Schublade einen Schlüsselring, »hat deine Schwester dir gerade heute Morgen geschrieben. Ich wollte dir ihren Brief beim Mittagessen übergeben lassen.«

Mazu trat an den Schrank unter Daiyus Bild und schloss ihn auf. Robin sah einen mit Gummiband zusammengehaltenen Briefstapel darin liegen. Mazu zog einen Brief heraus, schloss den Schrank wieder ab und erklärte ihr, den Brief noch in der Hand: »Ich bin gleich wieder da.«

Als sich die Tür hinter Mazu geschlossen hatte, sah Robin sich verstohlen um und entdeckte dabei eine freie Steckdose in der Fußleiste. Da sie in dem Lufterfrischer eine Kamera vermutete, die all ihre Bewegungen aufzeichnete, wagte sie nicht, die Steckdose genauer in Augenschein zu nehmen, aber da sie selbst schon ähnliche Geräte verwendet hatte, hielt sie es für naheliegend, dass sich in dieser unschuldigen Steckdose ein Mikrofon verbarg. Eventuell hatte Mazu den Raum nur verlassen, um festzustellen, was Robin tat, wenn sie allein gelassen wurde, darum wagte sie nicht aufzustehen, sondern machte sich daran, den Musterbrief abzuschreiben.

Ein paar Minuten später kehrte Mazu zurück.

»Hier«, sagte sie und streckte Robin den an sie adressierten Brief hin.

»Danke«, sagte Robin und öffnete ihn. Sie war sicher, dass er geöffnet und gelesen worden war, denn der Leim unter dem Klebestreifen roch verdächtig stark. »Ach, gut«, sagte Robin, während sie Midges handschriftliches Schreiben überflog, »sie hat mir ihre neue Adresse geschickt, die hatte ich bisher nicht.«

Sie kopierte den Musterbrief zu Ende, beschriftete den Umschlag und klebte ihn zu.

»Ich kann ihn für dich einwerfen lassen«, sagte Mazu und streckte die Hand aus.

»Danke«, sagte Robin und stand auf. »Jetzt fühle ich mich viel besser.«

»Deine Gaben sollten nicht dazu dienen, dich ›besser‹ zu fühlen«, sagte Mazu.

Sie waren auf Augenhöhe, doch irgendwie kam es Robin vor, als wäre Mazu deutlich größer als sie.

»Deine Ego-Motivation verstellt dir den Weg zu einem Reinen Geist, Rowena«, belehrte Mazu sie. »Du stellst immer noch das materialistische Ich über das Kollektiv.«

»Ja«, sagte Robin. »Aber ich … ich bemühe mich wirklich.«

»Nun, wir werden sehen.« Mazu wedelte kurz mit dem Brief, den Robin ihr übergeben hatte, und Letztere hatte den dringenden Verdacht, dass ihr ein spiritueller Fortschritt erst zugestanden würde, wenn die Summe auf dem Bankkonto der UHC eingegangen war.

Midges Brief in der Hand, verließ Robin das Farmhaus. Es war zwar Mittagessenszeit, und sie verging fast vor Hunger, trotzdem machte sie einen Abstecher zu den Frauentoiletten, um das Blatt in ihrer Hand genauer zu studieren.

Als Robin das Papier schräg unter das Deckenlicht in ihrer Kabine hielt, bemerkte sie einen ansonsten kaum wahrnehmbaren Streifen Tipp-Ex: Jemand hatte das Absendedatum überklebt. Sie drehte den Umschlag um und stellte fest, dass auch das Datum auf dem Poststempel absichtlich verschmiert worden war. Robin war zu erschöpft, als dass sie noch hätte sagen können, wann genau sie ihre imaginäre Schwester um Antwort gebeten hatte, aber wahrscheinlich hätte sie nie von der Existenz dieses Briefes erfahren, wenn Mazu nicht gewollt hätte, dass sie Theresas Adresse bekam.

Zum ersten Mal kam Robin der Gedanke, dass Will Edensor die Briefe, in denen man ihn über den nahenden Tod seiner Mutter informiert hatte, möglicherweise nicht beantwortet hatte, weil er sie nie erhalten hatte. Will verfügte über ein beträchtliches Stiftungsvermögen, und die Kirche war mit Sicherheit extrem daran interessiert, dass er auf der Farm blieb und weiter Geld spendete. Es hätte für die Kirche unangenehm werden können, wenn er festgestellt hätte, dass er seine im Sterben liegende Mutter nicht als fleischliches Objekt betrachten durfte und ihre Liebe als materialistisches Besitzdenken zurückweisen sollte.

58

Zwei Töchter wohnen beisammen, aber ihre Gesinnung ist nicht auf das Gemeinsame gerichtet.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Dass Colin Edensors tausend Pfund auf dem Konto der UHC eingegangen waren, erkannte Robin daran, dass sie, wenige Tage nachdem sie Mazu den Brief mit der Bitte um die entsprechende Überweisung übergeben hatte, mit ihrer ursprünglichen Gruppe wieder vereint wurde. Niemand verlor ein Wort über Robins Offenbarungssitzung, niemand hieß sie wieder in der Gruppe willkommen; alle taten so, als wäre sie nie weg gewesen.

Dieses unausgesprochene Tabu erstreckte sich auch auf Kyles unerklärte Abwesenheit. Robin war klar, dass sie lieber nicht fragte, weshalb er verstoßen worden war, aber dass er etwas falsch gemacht hatte, stand fest, denn sie sah ihn jene schweren Arbeiten verrichten, von denen sie gerade erst befreit worden war. Robin bemerkte auch, dass Vivienne inzwischen immer den Blick abwandte, wenn ihre Gruppe Kyle begegnete.

Welches Sakrileg Kyle begangen hatte, erfuhr Robin erst, als sie beim Abendessen Shawna gegenübersaß.

Zur Strafe dafür, dass sie Robin unerlaubt als Hilfe beim Unterrichten rekrutiert hatte, hatte man Shawna den Kopf rasiert. Anfangs hatte die neue Kahlköpfigkeit Shawna eingeschüchtert, doch mittlerweile hatte sich ihr schwatzhaftes, indiskretes Temperament wieder durchgesetzt.

Ihre ersten stolzen Worte waren: »Hey, ich mehre mich wieder.«

Sie tätschelte ihren Bauch.

»Oh«, sagte Robin. »Glückwunsch.«

»Das sagen wir nicht«, tadelte Shawna. »Ich tu das doch nicht für mich. Du solltest die Kirche beglückwünschen.«

»Richtig«, bestätigte Robin müde. Sie hatte sich zu Shawna gesetzt, weil sie Neuigkeiten über Jacob zu erfahren hoffte, denn sie hatte den starken Verdacht, dass es bei dem belauschten Gespräch zwischen Harmon, Zhou und Becca um ihn gegangen war, doch sie hatte vergessen, wie anstrengend Shawna sein konnte.

»Hast du das mit ihm gehört?«, flüsterte das Mädchen redselig, als Kyle am Tisch vorbeiging.

»Nein«, sagte Robin.

»Hahaha«, lachte Shawna.

Alle um sie herum waren in ihre eigenen Gespräche vertieft. Shawna sah sich verstohlen um, ob sie auch nicht belauscht wurden, beugte sich dann vor und flüsterte Robin zu: »Er sagt, er kann sich nicht vereinigen. Du weißt schon, mit … Frauen. Das hat er Mazu ins Gesicht gesagt.«

»Na ja«, antwortete Robin abwägend und ebenfalls im Flüsterton. »Ich meine, er ist schwul, oder? Also …«

»Das is Materialismus«, sagte Shawna lauter als beabsichtigt, denn die jungen Männer nebenan sahen sie an, woraufhin Shawna ihnen laut und zu Robins Entsetzen erklärte: »Sie glaubt, es gibt so was wie ›schwul sein‹.«

Der junge Mann entschied offenkundig, dass es zu nichts Gutem führen konnte, wenn er Shawna antwortete, und wandte sich wieder seinem Gesprächspartner zu.

»Der Körper zählt nicht«, verkündete Shawna im Brustton der Überzeugung. »Nur der Geist.«

Sie beugte sich wieder vor und flüsterte vertraulich: »Vivienne wollte sich mit ihm vereinigen, und er ist rausgerannt, heulend, hab ich gehört, hahaha. Zu glauben, du wärst zu gut, um mit wem zu schlafen, ist ja so was von egomotiwabel.«

Robin nickte stumm, was Shawna zufriedenzustellen schien. Während des Essens versuchte Robin das Thema unauffällig auf Jacob zu lenken, aber abgesehen von Shawnas inbrünstiger Versicherung, dass Jacob bestimmt bald sterben würde, weil Papa J das so beschlossen hätte, erfuhr sie nichts Neues.

Robins nächster Brief an Strike enthielt keine wesentlichen neuen Informationen. Doch zwei Tage, nachdem sie die Nachricht im Stein verstaut hatte, wurden sie und alle anderen hochrangigen Rekruten außer Kyle von Becca Pirbright zur Werkstatt geführt.

Es war ein heißer, wolkenloser Junitag, und Becca trug ein T-Shirt mit dem Kirchenlogo statt wie sonst ein Sweatshirt, wohingegen die gewöhnlichen Mitglieder weiterhin ihre schweren Trainingsanzüge anziehen mussten. Mohnblumen und Margeriten blühten am Weg zu den Mietcontainern, was Robins Stimmung aufgehellt hätte, wenn sie bei schönem Wetter nicht immer an all die Orte erinnert worden wäre, an denen sie lieber gewesen wäre als auf der Farm. Selbst London, mit Sicherheit nicht der angenehmste Ort während einer Hitzewelle, erschien ihr im Vergleich zu diesem Ort paradiesisch. Sie hätte statt des dicken Trainingsanzugs ein leichtes Sommerkleid anziehen können, hätte nach Belieben etwas zu trinken kaufen und überall nach Herzenslust herumspazieren können …

Erstauntes Raunen stieg aus der Gruppe auf, als sie sich dem Container näherten, in dem sie sonst Strohpuppen herstellten. Die Tische waren ins Freie getragen worden, damit sie nicht in der stickigen Werkstatt sitzen mussten, doch ihre überraschte Reaktion hatte nichts mit den herausgestellten Tischen zu tun.

Neben dem Container waren mehrere Mitglieder damit beschäftigt, eine vier Meter hohe Strohpuppe zusammenzubauen. Offenbar wurde sie von einem starken Drahtgerüst gehalten, und Robin erkannte, dass die große Strohskulptur, an der sie Wan hatte arbeiten sehen, der Kopf der Puppe gewesen war.

»So eine Puppe bauen wir jedes Jahr zur Feier der Manifestation des Gestohlenen Propheten«, erklärte Becca lächelnd den Gruppenmitgliedern, die ausnahmslos den riesigen Strohmann anstarrten, während sie sich an die Tische setzten. »Der Prophet war ein begnadeter Handwerker, darum …«

Beccas Stimme erstarb. Emily war, die Hände voller Schnüre, hinter der Strohskulptur hervorgetreten. Emilys Schädel war frisch rasiert; offensichtlich durfte sie, genau wie Louise, ihr Haar vorerst nicht wieder wachsen lassen. Emily warf Becca einen eisigen, provozierenden Blick zu und widmete sich dann wieder ihrer Arbeit.

»… darum feiern wir ihn mit jenen Mitteln, mit denen er sich selbst am liebsten ausdrückte«, beendete Becca ihren Satz.

Die Gruppe griff automatisch nach den Haufen von Strohhalmen, und Robin begriff, dass die anderen inzwischen dazu übergegangen waren, sogenannte »Norfolk-Laternen« zu basteln, spindelförmige Strohanhänger, die komplizierter herzustellen waren als jene, die sie bis dahin gemacht hatte. Da ihr anscheinend niemand helfen wollte, griff sie, die heiße Sonne im Rücken, nach dem laminierten Anweisungsblatt auf dem Tisch, um nachzulesen, was sie zu tun hatte.

Becca verschwand kurz in der Werkstatt und trat mit der in Leder gebundenen Ausgabe der Antwort heraus, aus der auch Mazu während der Arbeitsstunden vorgelesen hatte. Becca öffnete das Buch bei einem seidenen Lesezeichen, nahm es heraus, räusperte sich und begann zu lesen.

»›Ich komme nun zu einem Abschnitt meiner persönlichen Glaubensgeschichte, der schrecklich und wunderbar, herzzerreißend und fröhlich zugleich ist.

Doch zuvor will ich festhalten, dass die Menschen in der Welt draußen es wahrscheinlich verblüffend oder gar schockierend finden werden, was ich zu verkünden habe – oder zumindest meine Reaktion sowie die Lehren, die ich daraus gezogen habe. Wie, werden sie fragen, kann der Tod eines Kindes jemals wunderbar und fröhlich sein?

Ich will damit beginnen, dass ich Daiyu beschreibe. Materialisten würden sie meine Tochter nennen, obwohl ich sie nicht weniger geliebt hätte, wenn uns kein fleischliches Band geeint hätte.

Schon von frühester Kindheit an war deutlich zu erkennen, dass Daiyu nie ein Erwachen nötig haben würde. Sie wurde schon wach geboren, sie besaß schon immer außergewöhnliche metaphysische Fähigkeiten. Sie konnte mit ihrem Blick wilde Tiere zähmen und durch Konzentration Verlorenes wiederfinden, gleichgültig, wie weit entfernt das Gesuchte auch war. Sie zeigte kein Interesse an kindischen Spielen oder Spielzeugen, sondern wandte sich instinktiv sofort der Schrift zu; sie konnte schon lesen, ehe es ihr beigebracht wurde, und bereits als Kind Wahrheiten verkünden, die manche Menschen ihr Leben lang nicht erfassen.‹«

»Und sie konnte sich unsichtbar machen«, ergänzte eine Stimme neben der riesigen Strohpuppe kühl.

Mehrere aus der Gruppe sahen zu Emily hinüber, doch Becca überging den Einwurf.

»›Je älter sie wurde, desto außergewöhnlicher wurden ihre Fähigkeiten. Dass eine Vier- oder Fünfjährige eine derartige spirituelle Reife besitzen könnte, wäre mir unmöglich erschienen, wäre ich nicht selbst Zeuge gewesen. Mit jedem Tag nahm ihre Weisheit zu, mit jedem Tag lieferte sie weitere Beweise für ihre einzigartige Verbindung zur Gesegneten Göttlichkeit. Schon als kleines Kind war sie der Erleuchtung weitaus näher als ich. Ich hatte über viele Jahre hinweg nach Erleuchtung gesucht und meine eigenen spirituellen Kräfte gestärkt. Daiyu nahm ihre Fähigkeiten als natürlich an, ohne jeden inneren Konflikt und ohne Konfusion.

Im Rückblick frage ich mich, wie ich ihre Bestimmung derart verkennen konnte, und das sogar, nachdem sie ein paar Tage vor ihrem irdischen Ende mit mir darüber gesprochen hatte.

Papa, ich muss bald die Gesegnete Göttlichkeit besuchen, aber hab keine Angst, ich komme zurück.

Ich dachte, sie meinte damit den Zustand, den eine Reine Seele annimmt, wenn sie der Göttlichkeit angesichtig wird, einen Zustand, den ich selbst durch langes Beten, Fasten und Meditieren erreicht hatte. Ich wusste, dass Daiyu, so wie ich, bereits die Göttlichkeit gesehen und mit ihr gesprochen hatte. Das Wort besuchen hätte mir eine Warnung sein müssen, aber wo sie mit klarem Blick sah, war ich blind.

Das Instrument, das die Göttlichkeit erwählte, war eine junge Frau, die Daiyu zum dunklen Meer führte, während ich noch schlief. Noch ehe die Sonne aufging, schritt Daiyu freudevoll dem Horizont entgegen und löste sich aus der materiellen Welt. Ihr fleischlicher Körper wurde eins mit dem Ozean. Sie war, was die Welt als tot bezeichnet.

Meine Verzweiflung war grenzenlos. Erst nach Wochen begann ich zu begreifen, dass sie genau zu diesem Zweck zu uns gesandt worden war. Hatte sie nicht wieder und wieder zu mir gesagt: Papa, ich existiere jenseits aller Materie? Sie war uns gesandt worden, um uns alle – und mich im Besonderen – zu lehren, dass es nur eine einzige Wahrheit, eine einzige Realität gibt: den Geist. Und als ich dies schließlich verstanden hatte, nachdem ich mich demütig an die Gesegnete Göttlichkeit gewandt hatte, kehrte Daiyu zurück.

Ja, sie kehrte zu mir zurück, ich sah sie so deutlich …‹«

Emily lachte verächtlich. Becca klappte das Buch energisch zu und stand auf, während sich die eingeschüchterten bastelnden Mitglieder taub und blind stellten.

»Komm bitte kurz mit mir, Emily«, erklärte Becca ihrer Schwester.

Trotzig legte Emily das Strohbündel ab, das sie eben an den Rumpf der Riesenpuppe binden wollte, und folgte Becca in den Container. Robin wollte um jeden Preis wissen, was die beiden besprachen, und weil sie wusste, dass hinter dem Container eine Toilettenkabine stand, murmelte sie halb laut: »Ich muss mal«, und verschwand.

Sämtliche Containerfenster standen offen, zweifellos, um zumindest für ein wenig Abkühlung zu sorgen. Robin ging zur Rückseite und schlich dann unter ein Fenster. Sie konnte ihre Unterhaltung gerade so verstehen.

»… verstehe nicht, was du für ein Problem hast, ich war doch deiner Meinung.«

»Und warum hast du gelacht?«

»Was glaubst du wohl? Kannst du dich nicht erinnern, wie wir Lin …«

»Halt den Mund. Halt sofort den Mund.«

»Na schön, dann gehe ich …«

»Komm wieder her. Komm her. Warum hast du das mit der Unsichtbarkeit gesagt?«

»Ach, jetzt darf ich wieder sprechen? Na ja, schließlich hast du selbst behauptet, dass das passiert ist. Du hast mir damals gesagt, was ich sagen soll.«

»Das ist gelogen. Wenn du jetzt eine andere Geschichte erzählen willst, dann mach nur, niemand hindert dich daran!«

Emily stieß einen Laut zwischen einem Luftschnappen und einem Lachen aus. »Du dreckige Heuchlerin.«

»Sagt diejenige, die wieder hier ist, weil ihre EM außer Kontrolle ist!«

»Meine EM? Sieh dich doch an!«, ereiferte sich Emily. »Auf dieser Farm gibt es mehr EM als in irgendeinem der anderen Zentren.«

»Na, du musst es ja wissen, schließlich hast du genug Zentren kennengelernt, bevor du rausgeworfen wurdest. Ich hätte gedacht, dir ist klar, dass du auf der Abschussliste stehst, Emily.«

»Sagt wer?«

»Sagt Mazu. Du kannst von Glück reden, dass du nach Birmingham nicht Stufe drei bist, aber das könnte immer noch passieren.«

Robin hörte Schritte und vermutete, dass Becca beschlossen hatte, nach dieser Drohung zu gehen, aber Emily hielt sie mit einer verzweifelten Frage auf: »Dir wäre es am liebsten, wenn ich denselben Weg nehmen würde wie Kevin, wie? Wenn ich mich einfach umbringen würde?«

»Du wagst es, mit mir über Kevin zu sprechen?«

»Warum sollte ich nicht über ihn sprechen?«

»Ich weiß, was du getan hast, Emily.«

»Was denn?«

»Du hast mit Kevin gesprochen, ihm bei seinem Buch geholfen.«

»Was?« Emily klang völlig fassungslos. »Was redest du da?«

»Alle Wände dieser widerwärtigen Bruchbude, in der er sich erschossen hat, waren vollgekritzelt, und er hatte meinen Namen an die Wände geschrieben und dazu irgendwas über eine Verschwörung.«

»Du glaubst ernsthaft, Kevin hätte mit mir Kontakt haben wollen, nachdem wir …?«

»Sei still, um Gottes willen, sei endlich still! Du interessierst dich für niemanden außer dir selbst, oder? Nicht für Papa J und nicht für unsere Mission …«

»Falls Kevin irgendetwas über dich und über eine Verschwörung wusste, dann wusste er es jedenfalls nicht von mir. Aber er war immer mit mir einer Meinung, dass du nur Scheiße erzählst.«

Robin wusste nicht, was Becca daraufhin tat, aber Emily stieß einen leisen Schrei aus, der nach Schmerz klang.

»Iss endlich wieder Gemüse«, mahnte Becca bedrohlich, und ihr Tonfall hatte nichts von der fröhlichen Stimme, mit der sie sonst sprach. »Hast du mich verstanden? Und du wirst im Gemüsegarten arbeiten, und zwar mit Begeisterung, sonst erzähle ich dem Rat, dass du Kevin geholfen hast.«

»Das tust du nicht.« Emily schluchzte jetzt. »Das wirst du nicht, du verfluchte feige Kuh, denn du weißt genau, was ich ihnen erzählen könnte!«

»Wenn du von Daiyu sprichst, dann nur zu. Ich werde Papa J und Mazu von unserem Gespräch berichten, und dann wirst …«

»Nein … nein, Becca, nicht …«

»Das ist meine Pflicht«, sagte Becca. »Und du kannst ihnen dann erzählen, was du gesehen haben willst.«

»Nein, Becca, bitte erzähl ihnen nicht …«

»Konnte Daiyu sich unsichtbar machen, Emily?«

Es blieb kurz still.

»Ja«, bekannte Emily mit zitternder Stimme, »aber …«

»Entweder sie konnte es oder sie konnte es nicht. Was jetzt?«

»Sie … konnte es.«

»Korrekt. Also lass mich nie wieder was anderes hören, nie wieder, du dreckiges Ferkel.«

Robin hörte Schritte, und im nächsten Moment schlug die Tür.

59

Dem Denkenden jedoch sind solche Vorfälle ernste Winke, die er nicht vernachlässigt.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Nachdem die beiden Franks erst in Verkleidung ein Seil gekauft hatten, hatten sie nun einen uralten Lieferwagen erstanden. Da die Brüder weiterhin das Haus der Schauspielerin beobachteten und beide schon wegen Sexualverbrechen vor Gericht gestanden hatten, lag für Strike der Schluss nahe, dass das Duo tatsächlich eine Entführung planen könnte. Darum hatte er die Met ein zweites Mal informiert und seine neuesten Erkenntnisse weitergegeben, zusammen mit Fotos, auf denen die beiden Brüder vor dem Haus seiner Klientin herumlungerten. Tasha Mayo ermahnte er, Vorsichtsmaßnahmen zu treffen.

»Ich möchte Ihnen dringend raten, Ihren Tagesablauf zu variieren«, erklärte er ihr am Telefon. »Zu unterschiedlichen Zeiten ins Fitnessstudio zu gehen und so weiter.«

»Ich mag meinen Tagesablauf aber«, hatte sie sich beschwert. »Nehmen Sie die Sache nicht ein bisschen zu ernst?«

»Also, vielleicht mache ich mich lächerlich, und die zwei planen bloß einen Campingtrip, aber sie beobachten Ihr Haus in letzter Zeit ausdauernder.«

Es blieb kurz still.

»Sie machen mir Angst.«

»Es wäre nachlässig, Ihnen meine Bedenken zu verschweigen. Gibt es jemanden, der vorübergehend bei Ihnen wohnen könnte? Eine Freundin oder Verwandte?«

»Vielleicht«, antwortete sie düster. »Gott. Ich dachte, die zwei wären bloß ein bisschen schräg und lästig, aber doch nicht gefährlich.«

Am folgenden Tag konnte man Strike an einem Tisch des Restaurants Jean-Georges im Connaught Hotel sitzen sehen, von wo aus er die Eskapaden der Mutter ihres neuesten Klienten verfolgte, einer vermögenden Vierundsiebzigjährigen, die hier mit ihrem einundvierzigjährigen Begleiter speiste. Strike trug eine Brille, die er nicht brauchte, in deren Rahmen aber eine winzige Kamera eingearbeitet war. Bisher hatte er die Frau hauptsächlich kichernd aufgenommen, vor allem nachdem ihr Begleiter, der ihr zuvor fürsorglich aus dem Mantel geholfen und sichergestellt hatte, dass sie bequem saß, aufgrund seines dunklen Anzugs von den Gästen am Nebentisch für einen Kellner gehalten worden war.

Strike beobachtete, wie das Paar Essen und Wein orderte, und bestellte daraufhin seinerseits einen Hähnchensalat, bevor er seine Brille absetzte und so auf dem Tisch ablegte, dass sie weiterhin das Geschehen am Tisch des Paares aufnahm. Dabei fing er den Blick einer äußerst attraktiven dunkelhaarigen Frau in einem schwarzen Kleid auf, die ebenfalls allein speiste. Sie lächelte ihm zu.

Strike wandte sich ab, griff nach seinem Handy und studierte die Nachrichten, in denen der Brexit weiterhin das alles dominierende Thema war. In einer Woche würde das Referendum abgehalten, und Strike war der fiebrigen Artikel längst überdrüssig.

Dann entdeckte er einen Link zu einem Artikel mit dem Titel: »Viscountess für Anschlag auf milliardenschweren Lover verhaftet.«

Er tippte den Link an. Auf dem Display erschien das Foto einer zerzausten Charlotte, auf einer dunklen Straße und von einer Polizistin flankiert.

Das in den Neunzigerjahren berühmte It-Girl Charlotte Campbell, 41, inzwischen Viscountess Ross, wurde nach einer Attacke auf den milliardenschweren amerikanischen Hotelier Landon Dormer, 49, festgenommen.

Anwohner informierten in den frühen Morgenstunden des 14. Juni die Polizei über Lärm aus dem Nachbarhaus. Ein Nachbar, der nicht namentlich genannt werden wollte, erklärte der Times: »Wir hörten Geschrei, Gebrüll und splitterndes Glas. Wir machten uns große Sorgen und riefen die Polizei. Wir wussten ja nicht, was sich nebenan abspielte. Wir dachten an einen Einbruch.«

Charlotte Ross, deren Ehe mit dem Viscount of Croy vergangenes Jahr geschieden wurde, ist Mutter von Zwillingen und geriet in der Vergangenheit immer wieder wegen ihres Drogen- und Alkoholmissbrauchs in die Schlagzeilen. Einst als Teilzeit-Model und -journalistin unterwegs, war sie mehrmals in Symonds House untergebracht, einer psychiatrischen Einrichtung für die Reichen und Berühmten, und regelmäßig ein Thema in den Klatschspalten, seit sie als Teenager aus dem Cheltenham Ladies College durchgebrannt war. Sie wurde öfter in Harpers & Queen sowie in der Vogue erwähnt, ist Stammgast bei den Fashion Weeks in London und Paris und wurde 1995 zur »Besten Partie Londons« gewählt. Über mehrere Jahre führte sie eine Beziehung mit dem Privatdetektiv Cormoran Strike, Sohn des Rockstars Jonny Rokeby.

Seit Monaten kursieren in den Klatschspalten Gerüchte über eine bevorstehende Verlobung mit dem Milliardär Dormer, doch eine dem Hotelier nahestehende Quelle versicherte der Times: »Landon hatte schon vorher nicht die Absicht, sie zu heiraten, aber nach dieser Aktion sind die beiden endgültig getrennte Leute. Er mag weder Dramen noch Wutausbrüche.«

Ross’ Schwester Amelia Crichton, 42 Jahre alt und Besitzerin eines Geschäfts für Inneneinrichtung, erklärte der Times: »Die Sache wird wahrscheinlich auf dem Rechtsweg ausgetragen, darum kann ich nur sagen, dass Charlotte mit Sicherheit vollumfänglich entlastet wird, falls es zu einer Verhandlung kommen sollte.«

Weder Charlotte Ross noch Landon Dormer wollten den Vorfall gegenüber der Times kommentieren.

Unter dem Artikel standen mehrere Links: Charlotte bei der Vernissage für eine Schmuckkollektion im Vorjahr, Charlotte vor Symonds House im Jahr davor, und Landon Dormers Erwerb eines der ältesten Luxushotels in London. Strike ignorierte sie alle und scrollte wieder nach oben, um das Foto über dem Artikel genauer zu studieren. Charlottes Make-up war verschmiert, ihr Haar zerzaust, und sie blickte trotzig in die Kamera, während sie von der Polizistin abgeführt wurde.

Strike sah zu dem Tisch hinüber, auf den die Kamerabrille gerichtet war. Die ältere Frau fütterte neckisch ihren Begleiter. Gerade als der Hähnchensalat vor Strike abgestellt wurde, läutete sein Handy. Er erkannte die Ländervorwahl für Spanien und nahm das Gespräch an.

»Cormoran Strike.«

»Hier ist Leonard Heaton«, meldete sich eine heitere Stimme mit schwerem Norfolk-Akzent. »Hab gehört, Sie sind hinter mir her.«

»Ehrlich gesagt eher hinter neuen Informationen«, antwortete Strike. »Danke, dass Sie sich gemeldet haben, Mr. Heaton.«

»Ich hab noch nie wen erdrosselt. Ich war die ganze Nacht daheim bei meiner Alten.«

Offenbar war Mr. Heaton ein Witzbold. Jemand – vermutlich seine Frau – lachte schnaubend im Hintergrund.

»Hat Ihre Nachbarin Ihnen erzählt, worum es geht, Mr. Heaton?«

»Klar, um das ertrunkene Mädel«, sagte Heaton. »Wieso rühren Sie diese alte Klamotte wieder auf?«

»Einer meiner Klienten interessiert sich für die Universal Humanitarian Church«, sagte Strike.

»Na dann«, sagte Heaton. »Schön, wir spielen mit. In einer Woche sind wir zurück, passt Ihnen das?«

Nachdem sie sich auf einen Termin geeinigt hatten, legte Strike das Handy weg und begann, während seine Brille weiterhin die Observationsarbeit erledigte, seinen Salat zu essen, in Gedanken unweigerlich bei Charlotte.

Zwar hatte Charlotte sich im Zorn oder ihrer Verzweiflung gewöhnlich selbst am meisten geschadet, doch Strike trug über seiner Braue immer noch eine kleine Narbe von dem Aschenbecher, den Charlotte ihm hinterhergeworfen hatte, als er zum letzten Mal ihre Wohnung verlassen hatte. Zahllose Male hatte sie sich im Streit auf ihn gestürzt, um ihm das Gesicht zu zerkratzen oder ihn zu schlagen, aber diese Angriffe waren weit einfacher abzuwehren gewesen als ein geschleudertes Flugobjekt, denn immerhin war er deutlich größer als sie und als Ex-Boxer erfahren im Nahkampf.

Dennoch waren mindestens vier ihrer Trennungen darauf zurückzuführen gewesen, dass sie ihm hatte wehtun wollen. Er erinnerte sich noch an die Tränen, die sie danach vergossen hatte, die verzweifelten Entschuldigungen, die Schwüre, so etwas nie wieder zu tun, Schwüre, die manchmal ein ganzes Jahr gehalten hatten.

Ohne richtig wahrzunehmen, was er aß, ließ Strike seine Augen über die anderen Restaurantgäste, die Buntglasfenster und die geschmackvollen grauen Polstersessel wandern. Nach der Geschichte mit Bijou und ihrem hochkarätigen Lover, gepaart mit Charlottes angeblichem Angriff auf einen Milliardär, tauchte sein Name für seinen Geschmack ein bisschen zu oft in der Presse auf. Er griff nach der Kamerabrille und setzte sie grimmig wieder auf.

»Verzeihung.«

Er hob den Kopf. Die Frau in Schwarz hatte auf dem Weg zum Ausgang an seinem Tisch haltgemacht.

»Sie sind nicht zufällig Corm…?«

»Nein, tut mir leid, Sie müssen mich verwechseln«, übertönte er ihre laute Stimme. Seine Zielperson und ihr junger Freund waren zu vertieft in ihre Unterhaltung, als dass sie etwas bemerkt hätten, doch ein paar Köpfe hatten sich schon zu ihnen umgedreht.

»Entschuldigen Sie, ich dachte, ich hätte Sie …«

»Sie irren sich.«

Sie verstellte ihm den Blick auf die Zielperson.

»Entschuldigen Sie«, wiederholte sie lächelnd. »Aber Sie sehen wirklich aus wie …«

»Sie irren sich«, wiederholte er fest.

Sie presste die Lippen zusammen, warf ihm einen amüsierten Blick zu und verschwand aus dem Restaurant.

60

Sechs auf drittem Platz bedeutet:

Betrachtung meines Lebens entscheidet
über Fortschritt oder Rückzug.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Am Freitagabend wartete Robin, bis die Frauen um sie herum eingeschlafen waren, ehe sie ein weiteres Mal aus dem Schlafsaal schlich. Heute war sie nervöser und angespannter als jemals zuvor, weil sie mit ihrem Brief vierundzwanzig Stunden zu spät dran war und ihre Kollegen unbedingt wissen lassen wollte, dass ihr nichts passiert war. Wie bei den vorigen Malen kletterte sie über das Weidetor, eilte über das dunkle Feld und tauchte in den Wald ein.

Im künstlichen Stein fand sie zwei Yorkie-Riegel und je einen Brief von Strike, Murphy und Shah. Im Schein der kleinen Stablampe studierte sie alle drei. Ryans Schreiben beschränkte sich im Grunde auf die kaum maskierte Frage, wann sie endlich von der Farm zurückkommen würde. Strike berichtete ihr, dass er bald mit den Heatons sprechen würde, die direkt nach Daiyus Tod Cherie Gittins am Strand getroffen hatte.

Shahs Nachricht lautete:

Hab gestern den Stein kontrolliert und bin noch in der Nähe. Strike sagt, wenn du dich bis morgen um Mitternacht nicht meldest, kommt er persönlich am Sonntag durch den Haupteingang.

»O Mann, Strike«, murmelte Robin. So wie sie es sah, rechtfertigte eine eintägige Verspätung keine so extreme Maßnahme. Sie war zwar hungrig, doch sie hatte wesentlich mehr zu schreiben als sonst, darum aß sie diesmal die Schokolade nicht sofort, sondern klemmte die Stablampe zwischen ihre Zähne und machte sich an die Arbeit.

Hi Cormoran,
entschuldige die Verspätung, aber die war unvermeidlich, wie ich gleich erklären werde. Diese Woche ist eine MENGE geschehen, ich hoffe, der Stift hält.

1. Streit zwischen Emily und Becca Pirbright

Ich habe gehört, wie Emily Becca vorwarf, sie hätte gelogen, was Daiyus Tod angeht. Emily erscheint mir zutiefst unglücklich, vielleicht kann ich mich mit ihr anfreunden und sie zum Reden bringen. Becca hat Emily außerdem beschuldigt, Kevin bei dessen Buch geholfen zu haben, und zwar wegen der Schmierereien an dessen Wand – Becca hat das Foto von seinem Zimmer gesehen.

NB: Offenbar hat niemand Emily erzählt, dass Kevin ermordet wurde. Sie glaubt, er hätte sich umgebracht. Bin nicht sicher, ob Becca die Wahrheit kennt.

2. Erscheinung des Gestohlenen Propheten

Das war am Mittwochabend. Mazu leitete die Predigt und erzählte von Alexander Graves und wie er vor seiner gewalttätigen Familie auf die Chapman Farm geflüchtet war. Ein überlebensgroßer Strohmann stand auf einem Podest im Scheinwerferlicht und …

Robin zögerte. Sie hatte noch keine Zeit gehabt, wirklich zu verarbeiten, was im Tempel passiert war, und mit ihren vor Kälte steifen Fingern würde sie Strike unmöglich beschreiben können, wie beängstigend die Manifestation gewesen war: die stockfinstere Umgebung, nur aufgehellt von zwei Scheinwerfern, von denen einer auf Mazu in ihrer blutroten Robe und mit dem schimmernden Perlmuttfisch um ihren Hals gerichtet war, der andere aber auf die turmhohe Strohpuppe. Mazu hatte der Strohpuppe befohlen, einen Beweis dafür zu liefern, dass der Gestohlene Prophet in der spirituellen Welt weiterlebte, und im nächsten Moment war aus dem Inneren der Puppe ein heiserer Schrei gedrungen und hatte sich an den Tempelwänden gebrochen: »Lasst mich im Tempel bleiben! Lasst nicht zu, dass sie mich holen und wieder verletzen!«

Robin schrieb weiter.

… und als Mazu es der Figur befahl, begann die zu sprechen und die Arme zu heben. Ich habe gesehen, wie sie zusammengebaut wurde: Es ist nichts als ein mit Stroh bedecktes Drahtgestell, ich weiß also nicht, wie sie es geschafft haben, dass sie sich bewegt. Mazu sagte, der Prophet sei gestorben, um uns zu zeigen, wie verletzlich selbst ein Reiner Geist ist, wenn er materialistischer Schlechtigkeit ausgesetzt wird. Dann schwebte eine Henkerschlinge von der Decke …

Robin sah es beim Schreiben wieder vor sich: wie sich das dicke Seil aus der Dunkelheit herabschlängelte und sich die Schlinge um den Hals der Figur zusammenzog.

… und das Seil hob die Figur in die Luft, wo sie zu zappeln und zu schreien und zu flehen begann, ehe sie erschlaffte.

Vielleicht klingt das nicht so angsteinflößend, wie es wirkte, aber es war wirklich grauen…

Robin entschied sich um; Strike sollte auf keinen Fall den Eindruck bekommen, dass sie langsam die Nerven verlor. Sie strich das Wort aus und schrieb stattdessen:

… sehr gespenstisch.

3. Wan

Direkt nach der Manifestation bekam Wan im Schlafsaal Wehen. Offenbar gibt es eine festgelegte Prozedur für Geburten, denn mehrere Frauen waren sofort zur Stelle, darunter Louise Pirbright und Sita (auf sie gehe ich später ein). Becca lief aus dem Schlafsaal, um Mazu Bescheid zu geben, und erschien danach etwa jede Stunde, um nachzusehen, wie weit die Wehen waren, bevor sie anschließend Meldung im Farmhaus erstattete.

Im Bad gab es einen Satz mittelalterlich wirkender Hilfsmittel, etwa einen Lederriemen, auf den Wan beißen sollte, und eine rostige Geburtszange. Wan sollte möglichst keinen Laut von sich geben. Eigentlich hätte ich an diesem Abend meinen Brief abholen sollen, aber ich konnte den Schlafsaal unmöglich verlassen, weil alle Frauen hellwach waren.

Die Geburt dauerte sechsunddreißig Stunden. Sie war grauenvoll, ich war kurz davor, meine Tarnung auffliegen zu lassen und zu erklären, dass ich die Polizei benachrichtigen würde. Ich weiß nicht, wie viel Blut Frauen normalerweise bei einer Geburt verlieren, aber bei Wan war es eine Menge. Ich war dabei, als das Kind zur Welt kam, weil eine Frau aus dem Geburtsteam völlig entkräftet war und ich mich bereit erklärt hatte, ihren Platz einzunehmen. Es war eine Steißgeburt, ich war überzeugt, dass das Kind tot geboren würde. Im ersten Moment war es vollkommen blau, aber Sita holte es ins Leben zurück. Wan wollte das Kind nicht einmal ansehen. Sie sagte nur: »Gebt es Mazu.« Seither habe ich es nicht mehr gesehen. Wan liegt immer noch im Frauenschlafsaal. Sita meint, sie würde sich wieder erholen, und ich hoffe so sehr, dass das stimmt, aber sie sieht furchtbar aus.

4. Sita

Die Frauen, die zwei Nächte mit Wan durchwacht hatten, durften heute ausschlafen. Nach dem Aufwachen konnte ich im Schlafsaal ein bisschen mit Sita reden, außerdem saß ich beim Abendessen …

»Scheiße«, murmelte Robin und schüttelte den Kugelschreiber. Wie befürchtet, schien ihm langsam die Farbe auszugehen.

Dann erstarrte sie. Jetzt, wo sie sich nicht mehr aufs Schreiben konzentrierte, registrierte sie Geräusche: Schritte und eine Frauenstimme, die leise, aber ununterbrochen chantete.

»Lokah Samastah Sukhino Bhavantu … Lokah Samastah Sukhino Bhav…«

Der Singsang verstummte. Robin löschte die winzige Stablampe in ihrem Mund und warf sich wieder in die Nesseln, aber zu spät: Ihr war klar, dass die Frau das Licht gesehen hatte.

»Wer ist da? Wer ist da? Ich k-k-k-kann dich sehen!«

Robin setzte sich langsam wieder auf und schob dabei die Stablampe, den Stift und das Papier hinter ihren Rücken.

»Lin!«, sagte Robin. »Hi.«

Diesmal war Lin allein. Ein Auto sauste vorbei, und als der Scheinwerferstrahl über ihr bleiches Gesicht strich, erkannte Robin, dass es von Tränen gezeichnet war und das Mädchen lauter ausgerissene Pflanzen in den Händen hielt. Eine gefühlte Ewigkeit, tatsächlich allerdings höchstens ein paar Sekunden, starrten die beiden einander stumm an.

»Warum bi-bi-bist du hier?«

»Ich brauchte frische Luft.« Robin verzog innerlich das Gesicht über diese durchschaubare Lüge. »Und dann … dann wurde mir schwindlig, und ich musste mich hinsetzen. Die letzten Tage waren heftig, oder? Mit Wans Geburt und … und allem anderem.«

Robin konnte im Mondschein sehen, wie das Mädchen aufschaute in die Bäume, in Richtung der nächsten Überwachungskamera.

»Wie-wie-wieso bist du ausgerechnet hierhergekommen?«

»Ich habe mich ein bisschen verirrt«, log Robin weiter. »Aber dann habe ich die Lichter auf der Straße gesehen und konnte mich wieder orientieren. Und was tust du hier?«

»Sag k-k-k-keinem, dass du mich gesehen hast«, sagte Lin. Die großen Augen leuchteten gespenstisch aus dem im Schatten liegenden Gesicht. »Wenn du irgendwem was s-s-sagst, dann sag ich ihnen, dass du nicht im B-B-B-B…«

»Ich sag bestimmt nichts.«

»… Bett warst und ich dich gesehen hab und dir gefolgt bin …«

»Ehrenwort«, versprach Robin. »Ich sage nichts.«

Lin drehte sich um und eilte davon, immer noch die ausgerissenen Pflanzen in der Hand. Robin lauschte, bis ihre Schritte nicht mehr zu hören waren und die Stille nur noch von dem üblichen Waldrauschen durchbrochen wurde.

Gelähmt vor Angst blieb Robin sitzen und überlegte, welche Konsequenzen diese unerwartete Begegnung haben könnte. Sie drehte sich um und blickte auf den Zaun hinter ihr.

Shah war in der Nähe. Vielleicht wäre es besser, zur Straße zu flüchten und abzuwarten, bis er vorbeikam, um ihre Briefe abzuholen? Falls Lin etwas ausplapperte, falls Lin irgendjemandem erzählte, dass sie Robin auf dem einzigen blinden Fleck im Umkreis der Farm begegnet war, und das mit einer Stablampe, die sie definitiv nicht besitzen durfte …

Minutenlang saß Robin nur da und überlegte, ohne dass sie die kalte Erde gespürt hätte oder die kühle Brise, die ihre Haare von dem mit Nesselstichen übersäten Hals hob. Schließlich fällte sie eine Entscheidung, tastete nach dem unvollendeten Brief, nach Stift und Lampe, las noch einmal durch, was sie bisher verfasst hatte, und schrieb weiter.

Die Frauen, die zwei Nächte mit Wan durchwacht hatten, durften heute ausschlafen. Nach dem Aufwachen konnte ich im Schlafsaal ein bisschen mit Sita reden, außerdem saß ich beim Abendessen neben ihr.

Dem Aussehen nach ist sie über siebzig, und sie war fast von Anfang an hier. Wace hatte sie damals eingeladen, Yoga zu unterrichten, und weil sie schon bald erkannte, dass Papa J ein ›großer Swami‹ sei, ist sie geblieben.

Ich konnte sie dazu bringen, über Becca zu reden, weil Sita sie nicht leiden kann (das kann hier kaum jemand). Als ich erwähnte, dass Becca die Ertrunkene Prophetin kennen würde, erklärte mir Sita, dass Becca als Kind extrem eifersüchtig auf Daiyu gewesen sei. Sie sagte, alle kleinen Mädchen hätten Cherie geliebt, und Becca sei neidisch gewesen, weil Cherie Daiyu mehr Aufmerksamkeit schenkte als irgendwem sonst.

Wieder hielt Robin inne und überlegte, ob sie Strike von ihrer Begegnung mit Lin erzählen sollte. Sie konnte sich vorstellen, was er sagen würde: Du verschwindest sofort, deine Tarnung ist aufgeflogen, du kannst keinem Teenager vertrauen, der einer Hirnwäsche unterzogen wurde. Doch nach kurzem Zögern faltete sie den Zettel zusammen, ohne Lin erwähnt zu haben, griff nach einem weiteren Blatt und widmete sich stattdessen der Aufgabe, Murphy zu erklären, warum sie weiterhin auf der Chapman Farm bleiben würde.

61

Neun auf drittem Platz bedeutet:

Der Edle ist den ganzen Tag schöpferisch tätig.

Des Abends noch ist er voll innerer Sorge.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Strikes erste Reaktion auf Robins jüngste Nachricht von der Chapman Farm war tiefe Erleichterung, dass die vierundzwanzigstündige Verzögerung nicht auf eine Verletzung oder Krankheit zurückzuführen war, allerdings gab ihm der Inhalt ihres Schreibens so viel zu denken, dass er es mehrmals und mit aufgeschlagenem Notizbuch an seinem Schreibtisch durchlas.

Strike hatte keinen Zweifel, dass die Manifestation des Gestohlenen Propheten auf die Anwesenden zutiefst irritierend gewirkt haben musste, aber er war derselben Meinung wie Abigail Glover: Mazu Wace hatte auf den einfachen Zaubertricks, die Gerald Crowther ihr beigebracht hatte, aufgebaut und konnte inzwischen mithilfe von Beleuchtung, Geräuschen und Ablenkung Illusionen im großen Maßstab heraufbeschwören.

Die Schilderung von Wans Entbindung andererseits machte ihm wirklich Sorgen. Er hatte sich so auf die Todesfälle auf der Farm konzentriert und dabei auf korrekte Daten geachtet, dass er ganz übersehen hatte, mögliche Falscheinträge bei den Geburten zu kontrollieren. Jetzt fragte er sich, was wohl passiert wäre, wenn Mutter oder Kind gestorben wären, wieso Mazu, eine Frau ohne irgendeine medizinische Ausbildung, das Baby direkt nach der Geburt sehen musste und warum das Baby seither nicht wiederaufgetaucht war.

Die Passagen über Becca Pirbright interessierten Strike ebenfalls, vor allem ihr Vorwurf, dass ihre Schwester Emily Kevin mit Informationen versorgt hätte. Nachdem Strike die entsprechenden Absätze ein weiteres Mal gelesen hatte, trat er ans Pinnbrett und betrachtete eingehend das Foto von Kevin Pirbrights Zimmer. Wieder einmal wanderte sein Blick über die kaum noch entzifferbare Schrift an den Wänden, wo auch Beccas Name stand.

Eine Internetsuche lieferte ihm Bilder der erwachsenen Becca bei mehreren UHC-Seminaren. Er entsann sich, dass Robin sie als eine Art spirituelle Animateurin beschrieben hatte, und tatsächlich hatte diese Frau mit dem strahlenden Lächeln und dem glänzenden Haar in ihrem UHC-Sweatshirt etwas von einer Motivationscoachin. Besonders interessant fand er, dass Becca eifersüchtig gewesen sein sollte, weil Cherie Gittins damals Daiyu mehr Aufmerksamkeit geschenkt hatte. Strike machte sich ein paar weitere Notizen zu seinen Fragen an die Heatons.

Die nächste Woche war arbeitsam, aber wenig ergiebig, was die verschiedenen Fälle der Detektei anging. Zusätzlich zu allgemeinen und persönlichen Sorgen tauchte in Strikes Gedanken immer wieder die dunkel gekleidete Frau im Connaught Hotel auf, die ihn erkannt hatte. Es war das erste Mal, dass ihm das passiert war, und der Vorfall beunruhigte ihn so, dass er etwas tat, was er bisher immer vermieden hatte: Er googelte sich selbst. Wie erhofft und erwartet, gab es online kaum Bilder von ihm: am häufigsten noch eines, das aufgenommen worden war, als er noch bei der Militärpolizei und deutlich jünger und fitter gewesen war. Die übrigen zeigten ihn mit dem Vollbart, den er sich bei Bedarf innerhalb weniger Tage wachsen lassen konnte und den er bei jeder seiner Zeugenaussagen vor Gericht getragen hatte. Er fand es immer noch merkwürdig, dass ihn die Frau ohne Bart und mit Brille erkannt hatte, und wurde den Verdacht nicht los, dass sie versucht hatte, möglichst viel Aufmerksamkeit auf ihn zu lenken und damit seine Observation zu sabotieren.

Nachdem er ausgeschlossen hatte, dass sie eine Journalistin war – es wäre bizarr gewesen, ihn mitten in einem Restaurant anzusprechen, nur um seine Identität zu verifizieren –, blieben noch drei mögliche Erklärungen.

Die erste: Er hatte es geschafft, sich eine Stalkerin zuzulegen. Das hielt er für äußerst unwahrscheinlich. Es gab zwar reichlich Belege dafür, dass ein bestimmter Frauentypus ihn attraktiv fand, und die vielen Jahre als Privatdetektiv hatten ihn gelehrt, dass selbst reiche und erfolgreiche Menschen die seltsamsten Anwandlungen zeigen konnten, trotzdem konnte Strike sich kaum vorstellen, dass eine so gut aussehende und gut gekleidete Frau ihm folgte, nur weil ihr das einen Kick gab.

Die zweite: Sie hatte etwas mit der Universal Humanitarian Church zu tun. Sein Gespräch mit Fergus Robertson hatte ihm vor Augen geführt, wie weit die Kirche gehen würde, um ihre Interessen zu schützen. War es möglich, dass sie zu den reicheren und einflussreicheren Anhängern gehörte? Falls diese Erklärung zutraf, dann wusste die Kirche offenbar, dass er gegen sie ermittelte, was sich nicht nur auf seine Ermittlungen, sondern auch auf Robins Sicherheit auswirken würde. Tatsächlich könnte das bedeuten, dass Robin enttarnt worden war.

Die letzte und in seinen Augen wahrscheinlichste Erklärung war, dass die Frau im Auftrag von Patterson unterwegs war. Vielleicht hatte sie ihn absichtlich so laut in der Öffentlichkeit angesprochen, um ihn zu enttarnen und seinen Auftrag zu sabotieren. Und darum schickte Strike eine Beschreibung dieser Frau an Barclay, Shah und Midge, versehen mit der Mahnung, die Augen nach ihr offen zu halten.

Am Abend vor seiner Reise nach Cromer war Strike bis tief in die Nacht damit beschäftigt, im Büro Papierkram abzuarbeiten, wobei er einen Quinoa-Salat aus dem Supermarkt aß. Es war der Tag des Brexit-Referendums, aber Strike hatte keine Zeit gehabt zu wählen: Die Franks hatten ausgerechnet an diesem Tag beschlossen, getrennte Wege zu gehen, und er hatte den ganzen Tag in Bexleyheath verbracht, wo er den jüngeren Bruder observiert hatte.

Die Mischung aus Ärger und Hunger ließ ihn besonders gereizt reagieren, als gegen elf das Telefon läutete. Weil er sicher war, dass Charlotte anrief, ließ er den Anruf auf die Mailbox gehen. Zwanzig Minuten später läutete das Telefon wieder und um eine Minute vor Mitternacht ein drittes Mal.

Schließlich setzte er seine Unterschrift unter mehrere Dokumente, klappte die Ordner zu und räumte alles weg.

Ehe er das Büro verließ, blieb er kurz an Pats Schreibtisch stehen und drückte die Taste für die Mailbox. Er wollte nicht, dass jemand außer ihm Charlottes Tiraden zu hören bekam: Einmal war einmal zu viel gewesen.

»Bluey, bitte geh ran. Im Ernst, Bluey, bitte geh ran. Ich bin verzw…«

Strike löschte die Nachricht und spielte die nächste ab. Diesmal klang Charlottes Flehen schon wütender. »Ich muss mit dir reden. Wenn du nur einen Funken Menschlichkeit …«

Er drückte auf Löschen und rief die dritte Nachricht ab.

Nun erfüllte ein bösartiges Flüstern den Raum, und er meinte genau zu wissen, wie Charlotte dabei ausgesehen hatte, denn er hatte sie oft erlebt, wenn ihre Zerstörungslust und ihre Gier, andere zu verletzen, keine Grenzen mehr kannten.

»Du wirst dir noch wünschen, du wärst ans Telefon gegangen. Glaub mir. Genau wie deine kostbare beschissene Robin, wenn sie erfährt, wie du wirklich bist. Ich weiß, wo sie wohnt, ist dir das klar? Ich werde ihr einen Gefallen …«

Strike knallte mit der Faust auf die Taste und löschte die Nachricht.

Er wusste, warum Charlotte inzwischen zum Äußersten griff: Sie hatte sich endlich eingestanden, dass Strike nicht mehr zu ihr zurückkehren würde. Fast sechs Jahre hatte sie geglaubt, dass ihre Sehnsucht auch in ihm weiterlebte und dass ihre Schönheit, ihre Verletzlichkeit und die gemeinsame Vergangenheit sie schließlich wieder zueinander führen würden, trotz allem, was passiert war, und so entschlossen er auch sein mochte, ihr zu widerstehen. Charlottes gelegentliche tiefe Einsichten und ihr ungewöhnliches Talent, jede Schwachstelle zu erschnüffeln, hatten etwas Unheimliches. Sie hatte sich korrekt erschlossen, dass er in seine Partnerin verliebt war, und diese Gewissheit trieb ihre Rachsucht in nie gekannte Höhen.

Er hätte sich gern mit dem Glauben getröstet, dass Charlotte nur leere Drohungen ausspuckte, aber dafür kannte er sie zu gut. Mögliche Szenarien liefen in seinem Kopf ab, eines schlimmer als das vorangegangene: Charlotte, die vor Robins Haus auftauchte, Charlotte, die Murphy ausfindig machte, Charlotte, die ihre Drohung wahr machte und mit der Presse sprach.

Als er Murphy im Pub nicht verraten hatte, was er von Wardle über ihn gehört hatte, hatte er sich damit ein wenig auf Murphys Kosten amüsieren wollen. Jetzt erkannte er, dass ihn diese billige Geste teuer zu stehen kommen konnte. Ryan Murphy würde sich Strike gegenüber nicht verpflichtet fühlen, falls Charlotte beschließen sollte, ihm einzuflüstern, wie Strike »wirklich war«, und er würde Robin weitererzählen, was Charlotte an Gift in der Presse über ihn verspritzte.

Nach einer Minute, vielleicht auch zehn, merkte Strike, dass er immer noch mit angespannten Muskeln an Pats Schreibtisch stand. Das hell erleuchtete Büro, gegen dessen Fenster die Dunkelheit drückte, kam ihm ungewohnt, beinahe fremd vor. Während er zu der Tür ging, auf der die Namen der beiden Partner eingraviert waren, konnte er nur einen kalten Trost aus der augenblicklichen Situation ziehen – dass Charlotte seine Partnerin nicht hinterrücks attackieren konnte, solange Robin auf der Chapman Farm war.

62

Neun auf zweitem Platz bedeutet …

Die Toren ertragen in Milde, bringt Heil!

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Auf der Fahrt zu den Heatons erfuhr Strike aus dem Autoradio, dass Großbritannien dafür gestimmt hatte, die EU zu verlassen. Er lauschte etwa eine Stunde lang den Spekulationen verschiedener Kommentatoren, was dies für das Land bedeutete, schaltete dann das Radio aus und hörte stattdessen Tom Waits’ Swordfishtrombones.

Mit der Aufgabe, Robins nächsten Brief abzuholen, hatte er Midge betraut. Natürlich hätte er ihn auf dem Rückweg von Cromer auch gleich selbst mitnehmen können, doch er wusste noch vom letzten Mal, dass es für einen Mann, dem das halbe Bein fehlte, gar nicht so einfach war, Zaun und Stacheldraht zu überwinden, ohne sich zu verletzen oder in die Brennnesseln auf der anderen Seite zu fallen. Trotzdem machte er ganz bewusst einen Umweg über die Straße zur Chapman Farm, obwohl ihn unter anderen Umständen keine zehn Pferde auch nur in die Nähe dieses Ortes gebracht hätten. Unweigerlich suchten ihn ungebetene Erinnerungen heim, als er das Tor passierte und am Horizont den merkwürdigen Schach-Turm erblickte; er wusste noch, dass er damals als Elfjähriger der festen Überzeugung gewesen war, er sei so etwas wie ein Wachturm und müsse irgendwie mit den Crowther-Brüdern zu tun haben. Obwohl er keine Ahnung gehabt hatte, was tatsächlich in den Hütten und Zelten der Aylmerton-Kommune vor sich gegangen war, hatte ihm eine Art sechster Sinn für das Böse die Vorstellung eingegeben, dass man dort Kinder gefangen hielt. Robin in diesem Augenblick so nah und doch unerreichbar zu wissen war seiner Stimmung alles andere als förderlich. Als er die Chapman Farm wieder hinter sich ließ, war er noch schlechter gelaunt als beim Frühstück, bei dem er über Charlottes Drohungen vom Vorabend nachgegrübelt hatte.

Die Nähe des Ozeans heiterte den Cornishman in ihm zwar zuverlässig auf, Cromer selbst mit seinen vielen alten Mauern und mit Feuerstein verklinkerten Gebäuden dagegen sorgte wieder für Ernüchterung. Sie erinnerten ihn unangenehm an das Farmhaus der Kommune, in dem Leda hin und wieder verschwunden war, um über Philosophie und Politik zu diskutieren, während ihre Kinder unbeaufsichtigt und ungeschützt gewesen waren.

Er stellte den BMW im Ortskern ab und stieg aus. Die Adresse der Heatons war bequem zu Fuß zu erreichen. Die Garden Street, in der sie wohnten, verengte sich in Meeresnähe zu einem schmalen Gehweg, und der Ozean war zwischen den alten Häusern nur als kleines blaugrünes Rechteck unter einem wolkenverhangenen grauen Himmel zu erkennen. Die dunkelgrüne Tür des gedrungenen Reihenhauses, in dem die Heatons wohnten, grenzte unmittelbar an den Bürgersteig. Es war sicher keine besonders ruhige Lage, da ständig Fußgänger zwischen dem Strand und den Geschäften und dem Wellington Pub in der Stadtmitte hin und her liefen.

Sobald Strike den hufeisenförmigen Türklopfer betätigte, ertönte das wütende Kläffen eines Hundes. Dann öffnete ihm eine Frau Anfang sechzig mit silbergrauer Kurzhaarfrisur und einer Haut mit der Farbe und Textur alten Leders die Tür. Sie hielt den Hund – winzig, flauschig und weiß – an ihren üppigen Busen gedrückt. Einen kurzen Moment lang glaubte Strike, sich in der Adresse geirrt zu haben, da von hinter der Frau brüllendes Gelächter aus dem Haus drang, das selbst den kläffenden Hund übertönte.

»Es sind ein paar Freunde von uns da«, sagte sie mit einem strahlenden Lächeln. »Die wollten Sie unbedingt kennenlernen. Ach, das ist ja alles so aufregend.«

Das ist doch wohl ein Scherz.

»Dann sind Sie sicher …?«

»Shelley Heaton«, sagte sie und hielt ihm eine Hand hin, an der ein schweres goldenes Bettelarmband klimperte. »Nur immer hereinspaziert. Len und der Rest der Truppe sind im Wohnzimmer. Willst du wohl ruhig sein, Dilly?«

Der Hund hörte auf zu kläffen. Shelley führte Strike durch einen dunklen Flur und eine Tür zur Linken in ein gemütliches kleines Wohnzimmer, das voller Leute war. Hinter den Gardinen waren die undeutlichen Silhouetten der vorbeigehenden Urlauber zu sehen, und wie sich Strike schon gedacht hatte, drang stetiger Lärm von der Straße herein.

»Das ist Len«, sagte Shelley und deutete auf einen korpulenten, rotgesichtigen Mann mit einer von wenigen Haarsträhnen überkämmten Glatze, wie es Strike in dieser Offensichtlichkeit seit Jahren nicht gesehen hatte. Leonard Heatons rechtes Bein steckte in einer Orthese und ruhte auf einem gedrungenen Polsterhocker. Neben ihm stand ein mit gerahmten Fotografien vollgestellter Tisch, von denen ein nicht unerheblicher Teil den Hund in Shelleys Armen zeigte.

»Da ist er ja«, sagte Len Heaton laut und hielt Strike eine Hand mit einem großen Siegelring hin. »Cameron Strike, nehme ich an?«

»Ganz recht«, sagte Strike und schüttelte die feuchte Hand.

»Ich mach nur schnell Tee«, sagte Shelley und bedachte Strike mit begierigem Blick. »Fangt ja nicht ohne mich an!«

Sie setzte den kleinen Hund ab und ging unter Schmuckgeklimper davon. Der Hund trottete hinter ihr her.

»Das sind George und Gillian Cox, Freunde von uns«, sagte Leonard Heaton und deutete auf das Sofa, auf das sich drei pummelige Personen gequetscht hatten, die ebenfalls die sechzig bereits überschritten hatten. »Und das hier ist Shells Schwester Suzy.«

Suzy musterte ihn neugierig. Die Augen in ihrem teigigen Gesicht hatten Ähnlichkeit mit Rosinen. George war kahlköpfig. Seine Wampe reichte ihm beinahe bis zu den Knien, und obwohl er ruhig dasaß, gab er beim Atmen ein leichtes Pfeifen von sich. Gillian hatte lockiges graues Haar und eine Brille mit silbernem Gestell.

»Das am Telefon, das war ich«, sagte sie stolz.

»Nehmen Sie ruhig Platz«, sagte Heaton jovial und deutete auf einen Sessel, der seinem eigenen gegenüber und mit dem Rücken zum Fenster stand. »Was sagen Sie zum Referendum? Zufrieden mit dem Ergebnis?«

»Aber sicher«, sagte Strike. Len Heatons Miene bestätigte ihm, dass dies die richtige Antwort gewesen war.

In den nächsten Minuten lief Heatons Frau ständig zwischen Küche und Wohnzimmer hin und her und brachte Tee, Tassen, Teller und glasierten Zitronenkuchen, wobei sie in regelmäßigen Abständen »Wartet auf mich, ich will auch mithören!« rief. Strike blieb also mehr als genug Muße für die Erkenntnis, dass die drei Blondinen, die ihn bei der Taufe seines Patenkindes in die Ecke getrieben hatten, blutige Amateurinnen in Sachen Neugier gewesen waren. Vom Sofa kam eine Frage nach der anderen, nicht nur zu seinen bekanntesten Fällen, sondern auch zu seinen Eltern, dem verlorenen Unterschenkel und – wobei ihn die Gutmütigkeit, um die er sich mit aller Macht bemühte, beinahe verlassen hätte – seiner Beziehung mit Charlotte Campbell.

»Das ist lange her«, sagte er so entschieden, wie es der gute Ton gerade noch erlaubte, und wandte sich Leonard Heaton zu. »Sie sind gerade aus Spanien zurück, ist das richtig?«

»Ja, korrekt«, sagte Leonard. Seine Stirn schälte sich. »Wie ich mein Geschäft verkauft hab, haben wir uns was Kleines, Feines in Fuengirola zugelegt. Normal sind wir da November bis April, aber …«

»Er musste sich ja sein bekacktes Bein brechen«, sagte Shelley, die sich endlich neben ihrem Mann auf einen Stuhl setzte, den kleinen weißen Hund aufs Knie nahm und Strike mit unverhohlener Neugier anblickte.

»Na, na, was ist denn das für ein Ton, wir haben Gäste«, feixte Leonard. Er machte den Eindruck eines Witzbolds, der es gewohnt war, im Mittelpunkt zu stehen. In diesem Fall schien es ihm jedoch nichts auszumachen, Strike diesen Platz einnehmen zu lassen – wahrscheinlich waren er und seine Frau mehr als zufrieden damit, die Rolle der Impresarios zu übernehmen, die diese außergewöhnliche Attraktion zur Belustigung ihrer Freunde organisiert hatten.

»Sag ihm, wie du’s dir gebrochen hast«, forderte Shelley ihren Mann auf.

»Das tut doch jetzt gar nichts zur Sache«, sagte der grinsende Leonard, der sich ganz offensichtlich noch etwas bitten lassen wollte.

»Na los, Leonard. Erzähl’s ihm«, kicherte Gillian.

»Dann sag ich’s ihm halt«, ging Shelley dazwischen. »Beim Minigolf.«

»Ach was«, sagte Strike mit höflichem Lächeln.

»Beim bekackten Minigolf!«, sagte Shelley. »›Len‹, hab ich ihn gefragt, ›wie verdammt noch mal schafft man es denn, sich beim Minigolf das Bein zu brechen?‹«

»Gestolpert bin ich«, sagte Leonard.

»Besoffen warst du«, sagte Shelley, und das Kichern des Publikums auf dem Sofa wurde lauter.

»Sei doch ruhig, Frau«, sagte Leonard mit gespielter Unschuld. »Gestolpert bin ich. Könnte ja wohl jedem passieren.«

»Aber passieren tut es immer nur dir«, sagte Shelley.

»So sind die immer!«, sagte die kichernde Gillian, um Strike den Humor der verrückten Heatons etwas näherzubringen. »So geht das ständig!«

»Wir sind in Fuengirola geblieben, bis er wieder einigermaßen gehen konnte«, sagte Shelley. »Wie hätte er auch ins Flugzeug kommen wollen und zu Hause dann die Strandpromenade runter? Ich hätte keinen Mann heiraten sollen, der sich das Bein dabei bricht, wie er einem Clown einen Golfball ins Maul schießen will.«

Das Trio auf dem Sofa brüllte vor Lachen und warf Strike dazwischen prüfende Blicke zu, ob sich dieser auch angemessen unterhalten fühlte. Strike tat weiter so amüsiert, wie er nur konnte, dann holte er Notizbuch und Stift hervor, was für erwartungsvolle Stille sorgte. Den Unfalltod eines Kindes zu rekapitulieren schien die Anwesenden nicht mit Unbehagen, sondern mit Vorfreude zu erfüllen.

»Vielen Dank, dass Sie sich bereit erklärt haben, mit mir zu sprechen«, sagte Strike, an die Heatons gewandt. »Wie gesagt hätte ich gerne einfach nur einen Augenzeugenbericht darüber, was an jenem Tag am Strand geschah. Ich bin mir der Tatsache bewusst, dass das alles schon sehr lange her ist, aber …«

»Wir waren in aller Früh schon auf«, sagte Shelley eifrig.

»Wie es hell wurde«, sagte Leonard.

»Schon davor«, korrigierte ihn Shelley. »Da war’s noch dunkel.«

»Wir wollten nach Leicester …«

»Zur Beerdigung von meiner Tante«, fiel ihm Shelley ins Wort.

»Und einen Malteser kannst du nicht allein lassen«, sagte Leonard. »Der heult dir die ganze Nachbarschaft zusammen. Also musste sie noch ihr Geschäft machen, bevor wir loskonnten. Eigentlich dürfen in der Hauptsaison keine Hunde mit an den Strand …«

»Aber Betty, die war so winzig wie Dilly hier, außerdem lassen wir’s ja nicht liegen.« Nach einem kurzen Augenblick der Verwirrung wurde Strike klar, dass von Hundekot die Rede war.

»Wir haben sie also mit runter zum Strand genommen, gleich da vorn«, sagte Leonard und deutete nach links. »Und da kam das Mädel angerannt. Geschrien hat die.«

»Ich war kurz vor dem Herzinfarkt«, sagte Shelley.

»Wir dachten erst, da hätte sie jemand vergewaltigen wollen«, sagte Leonard nicht ohne eine gewisse Begeisterung.

»Wissen Sie noch, was genau sie gerufen hat?«

»›Hilfe, Hilfe, sie ist untergegangen‹ und so weiter«, sagte Leonard.

»›Ich glaub, sie ist ertrunken‹«, fügte Shelley hinzu.

»Wir dachten ja erst, sie meint einen Hund. Wer bitte schön geht denn um fünf Uhr früh in der Nordsee schwimmen? Sie hatte nur Unterwäsche an und war klatschnass«, sagte Leonard mit einem süffisanten Grinsen und wackelnden Augenbrauen.

Shelley gab ihm mit der Rückseite einer beringten Hand einen Klaps. »Benimm dich mal«, sagte sie und grinste ebenfalls, während vom Sofa erneut grunzendes Lachen kam.

»Sie trug keinen Badeanzug?«, fragte Strike.

»Unterwäsche«, wiederholte Leonard grinsend. »Eiskalt war’s.«

Wieder gab ihm Shelley unter dem Gelächter des Sofapublikums einen Klaps. »Ich dachte ja erst, sie hätte sich ausgezogen, weil sie den Hund retten wollte«, sagte Shelley. »Dass sie schwimmen war, da drauf wär ich nie gekommen.«

»Und sie hat ›Hilfe, sie ist untergegangen‹ gerufen?«, fragte Strike.

»So was in der Richtung, ja«, sagte Leonard. »Und dann hat sie ›Wir waren hier drüben‹ gesagt und ist hingelaufen, wo sie …«

»Ist doch nicht wahr«, sagte Shelley. »Erst hat sie gesagt, wir sollen die Küstenwache rufen.«

»Gar nicht«, sagte Leonard. »Erst hat sie uns ihre Sachen gezeigt.«

»Hat sie nicht«, sagte Shelley. »›Holen Sie die Küstenwache, holen Sie die Küstenwache‹, hat sie gerufen.«

»Und wieso haben wir dann ihr Zeug gesehen?«

»Das haben wir später gesehen, als du wieder da warst, du Kamel«, sagte Shelley, was weiteres Kichern vom Sofa zur Folge hatte.

»Was war das, was Sie da gesehen haben?«, fragte Strike.

»Handtücher und Klamotten und das Kleid und die Schuhe von der Kleinen«, sagte Shelley. »Sie hat mich hingeführt und mir das gezeigt, und als ich die Schuhe gesehen hab, da hab ich gewusst, die gehören einem Kind. Schrecklich«, sagte sie in einem völlig nüchternen Ton. Strike spürte, dass der Vorfall für die Heatons in ferner Vergangenheit lag. Das Entsetzen von vor zwei Jahrzehnten war längst verklungen.

»Aber sicher war ich da dabei«, insistierte Leonard. »Ich hätte doch für einen Hund nicht die Küstenwache gerufen. Ich war dabei, ich hab die Schuhe gesehen …«

»Na schön, Leonard, dann warst du eben dabei, wie du meinst«, sagte Shelley und verdrehte die Augen.

»Und dann bin ich los, um mit der Küstenwache zu telefonieren.«

»Und Sie sind bei Cherie geblieben, Mrs. Heaton?«

»Ja, und ich hab gesagt: ›Was um alles in der Welt machst du denn im Wasser, so früh am Morgen?‹«

»Was hat sie dazu gesagt?«, fragte Strike.

»Dass die Kleine nur bisschen planschen wollte.«

»Für so was gibt’s das Wort ›Nein‹, hab ich später zu Shelley gesagt«, warf Leonard ein. »Solche Kinder, die hat’s hier jeden Sommer. Verzogene Bälger. Wir haben ja selbst keine Kinder …«

»Wann hätte ich mich denn da drum kümmern sollen? Ich hab ja weiß Gott genug mit dir zu tun. Bricht sich das bekackte Bein beim Minigolf«, sagte Shelley unter weiterem Gekicher vom Sofa her. »Zu dir sollte ich mal ab und zu Nein sagen.«

»Machst du doch schon oft genug. Deswegen haben wir ja keine Kinder«, sagte Leonard, was kreischendes Gelächter von George, Gillian und Suzy und einen weiteren Knuff seiner Frau zur Folge hatte.

»Hat Cherie Ihnen erzählt, was passiert ist, als sie schwimmen waren?«, fragte Strike geduldig.

»Ja, die Kleine wär zu weit rein, hat sie gesagt, und dann wär sie untergegangen«, erzählte Shelley. »Sie hat sie holen wollen und hätte sie nicht mehr erwischt, und da wär sie ans Ufer zurückgeschwommen, hat sie gesagt. Und dann hat sie uns gesehen und ist angerannt gekommen.«

»In welcher Verfassung war Cherie? War sie aufgeregt?«

»Die hatte eher Angst gehabt, als dass sie aufgeregt war, mein ich.«

»Shell hat das Mädel auf Anhieb nicht leiden können«, sagte Leonard.

»Er schon, weil’s so früh am Tag schon was zu glotzen gab«, sagte Shelley. Der Chor auf dem Sofa kicherte. »›Ich wär beinahe ertrunken‹, hat sie gesagt, ›die Strömung war so stark‹, hat sie zu mir gesagt. Da war grad ein Mädchen gestorben, und sie hat’s richtig auf Mitleid angelegt. Für sich selber.«

»Wieso du das immer so steif und fest be…«

»Was steif und fest geworden ist doch wohl eher bei dir«, sagte Shelley.

Das Trio auf dem Sofa kreischte vor schockiertem Gelächter. Beide Heatons sahen Strike triumphierend an. So gut war er bei einer Ermittlung bestimmt noch nie unterhalten worden. Der Kiefer des Detektivs schmerzte allmählich vom gezwungenen Lächeln.

»Und sie hat gekichert und so«, sagte Shelley über das Gelächter ihrer Gäste hinweg. »›Zieh dich wieder an‹, hab ich zu ihr gesagt, ›du solltest nicht so rumlaufen.‹ ›Ah ja, richtig‹, hat sie gesagt, und gekichert hat sie.«

»Die Nerven«, sagte Leonard. »Der Schock.«

»Du warst da nicht dabei, als das war«, sagte Shelley. »Du warst beim Telefonieren.«

»Mrs. Heaton, Sie hatten also nicht den Eindruck, dass Cheries Reaktion aufrichtig war?«, fragte Strike.

»Na ja, geweint hat sie schon ein bisschen, aber wäre ich an ihrer Stelle gewesen …«

»Du hast sie von Anfang an nicht leiden können«, sagte Leonard.

»Sie hat sich zu Betty runtergebeugt und hat sie gestreichelt«, sagte Shelley. »Wer streichelt denn einen Hund, wenn grad ein Mädchen ertrunken ist?«

»Der Schock«, wiederholte Leonard standhaft.

»Mr. Heaton, wie lange waren Sie beim Telefonieren?«, fragte Strike.

»Zwanzig Minuten? Halbe Stunde?«

»Und wann kam die Küstenwache?«

»Das war, gleich nachdem ich wieder am Strand war«, sagte Leonard. »Wir haben das Boot gesehen und die Scheinwerfer, und kurz darauf ist die Polizei an den Strand gekommen.«

»Sie hat richtig Schiss gekriegt, als die Polizisten gekommen sind«, sagte Shelley.

»Das ist ganz normal«, sagte Leonard.

»Weggelaufen ist sie«, sagte Shelley.

»Das stimmt nicht«, wies Leonard sie zurecht.

»Und ob«, sagte Shelley. »›Was ist denn das da drüben?‹, hat sie gesagt, und dann ist sie losgerannt, weil sie sich irgendwas am Strand angucken wollte, Steine, Seegras, was weiß ich. Da ging grade die Sonne auf. Wie die Polizisten gekommen sind, sollte es wohl nicht so aussehen, als würde sie nur dumm rumstehen, deswegen hat sie da im Seegras rumgemacht.«

»Wegrennen ist aber schon noch was anderes«, sagte Leonard.

»Das hat doch ein Blinder gesehen, dass in dem Haufen Seegras keine Siebenjährige drin war. Das war doch nur Theater für die Polizei. Dass die denken, sie würde nach ihr suchen oder was. Ich konnte sie nicht leiden, das stimmt«, fügte Shelley überflüssigerweise hinzu. »Unverantwortlich war die, oder nicht? Das war alles ihre Schuld.«

»Was geschah, als die Polizei eintraf, wissen Sie das noch?«, fragte Strike.

»Die haben sie gefragt, wie sie und das kleine Mädchen hergekommen waren. Weil, von hier waren die nicht«, sagte Shelley.

»Sie ist zum Parkplatz und hat uns einen alten Laster gezeigt, so eine alte Klapperkiste mit Stroh und Dreck überall«, sagte Leonard. »Von der Farm bei Aylmerton wäre sie, hat sie gesagt. Das ist die Farm von den Kirchenspinnern.«

»Hatten Sie damals bereits von der Universal Humanitarian Church gehört?«, fragte Strike.

»Freunde von uns aus Forgeman, die hatten uns von der Farm erzählt«, sagte Shelley.

»Spinner«, wiederholte Leonard. »Wir waren also auf dem Parkplatz, und die Polizisten haben gesagt, wir sollen alle aufs Revier und Aussage machen. ›Wir haben eine Beerdigung‹, hab ich gesagt. Das Mädel hat geheult. Da ist die alte Muriel aus dem Café gekommen, weil sie schauen wollte, was da los ist.«

»Sie meinen Muriel Carter, die gesehen hat, wie Cherie Daiyu zum Strand getragen hat?«

»Der Mann kennt sich aus«, sagte Shelley. Im Gegensatz zu Jordan Reaney schien sie von Strikes guter Vorbereitung nicht beunruhigt, sondern beeindruckt. »Ja, genau die. Sie hatte da unten am Strand ein Café.«

»Kannten Sie sie?«

»Nicht bevor das alles passiert war. Sie hat den Polizisten gesagt, dass sie gesehen hätte, wie Cherie die Kleine aus dem Pick-up geholt und zum Strand runtergetragen hätte. So was Dämliches, hat sie gedacht, als sie Cherie so früh am Tag mit den Handtüchern und so weiter gesehen hat.«

»Muriel war dann aber sehr früh in ihrem Café«, bemerkte Strike. »Das war doch erst – wie spät, fünf Uhr morgens?«

»Ihre Kaffeemaschine war kaputt«, sagte Leonard. »Und sie und ihr Mann wollten sie wieder in Gang bringen, bevor sie hat aufmachen müssen.«

»Verstehe«, sagte Strike und machte sich eine Notiz.

»Muriel hat gemeint, das Mädchen hätte wohl noch geschlafen«, sagte Shelley. »Und ich hab später zu Leonard gesagt: ›Len, die wollt doch bestimmt nicht planschen gehen, das war doch nur eine faule Ausrede.‹ Ich glaub ja, dass Cherie schwimmen gehen wollte und nicht die Kleine.«

»Jetzt hack doch nicht immer auf ihr rum«, tadelte sie Leonard, bevor er sich wieder an Strike wandte. »Sie hat das Kind getragen, da hat Muriel halt gedacht, dass es noch geschlafen hätte. So kleine Kinder lassen sich doch gern mal durch die Gegend schleppen, das hat doch nichts zu sagen.«

»Und was ist mit dem, was vor Gericht rausgekommen ist?«, fragte Shelley ihren Ehemann in scharfem Ton. »Das mit dem Schwimmen? Sag’s ihm«, verlangte sie, doch bevor er der Forderung Folge leisten konnte, ergriff sie selbst das Wort. »Cherie, die war Leistungsschwimmerin. Das hat sie selber gesagt, vor Gericht. Im Zeugenstand.«

»Leistungsschwimmerin«, sagte Leonard und verdrehte die Augen. »Die war doch keine Leistungsschwimmerin, die war als Kind nur gut im Schwimmen.«

»Sie war im Verein«, sagte Shelley, ohne ihren Mann zu beachten. »Und hat Medaillen gewonnen und so.«

»Na und?«, fragte Leonard. »Das ist ja wohl kein Verbrechen.«

»Also, wenn ich eine Leistungsschwimmerin wäre, da wäre ich doch nicht zum Strand zurück, da wäre ich doch im Wasser geblieben und hätte weiter versucht, das arme Kind zu finden«, sagte Shelley mit Bestimmtheit. Vom Sofa kam zustimmendes Gemurmel.

»Strömung ist Strömung, und wenn du noch so viel Medaillen hast«, sagte Leonard, nun leicht beleidigt.

»Das ist ja sehr interessant«, sagte Strike zu Shelleys freudiger Erregung. »Wissen Sie noch, weshalb bei der Befragung die Sprache auf das Thema kam?«

»Ja, das weiß ich noch«, sagte Shelley. »Weil sie nämlich behauptet hat, sie könnte so gut schwimmen, da wär’s nicht unverantwortlich von ihr gewesen, die Kleine mit raus zu nehmen. ›Und mit den Medaillen kann man wohl auch was im Dunklen sehen, oder wie?‹, hab ich danach zu Len gesagt. ›Wegen den Medaillen ist es wohl okay, wenn sie ein kleines Mädchen, das nicht schwimmen kann, einfach so in die Nordsee mitnimmt, oder wie?‹«

»Also wurde bei der Untersuchung festgestellt, dass Daiyu nicht schwimmen konnte, ist das richtig?«

»Ja«, sagte Leonard. »Sie hätt’s nie gelernt, hat die Mutter gesagt.«

»Die Mutter konnte ich auch nicht leiden«, sagte Shelley. »Wie eine Hexe hat die ausgesehen.«

»Shell, hat die nicht eine Robe oder so was angehabt?«, meldete sich Suzy vom Sofa aus.

»Eine lange schwarze Robe«, sagte Shelley nickend. »Also, wenn man vor Gericht muss, dann hat man doch den Anstand und zieht sich ordentlich an. Respektlos war das.«

»Das ist halt die Religion von denen«, sagte Leonard, dem offensichtlich entfallen war, dass er selbst die Kirchenmitglieder gerade eben noch als Spinner bezeichnet hatte. »Wenn die ihre Religion so ausüben wollen, dann darfst du sie nicht dran hindern.«

»Wenn Sie mich fragen, dann war’s Cherie, die unbedingt schwimmen gehen wollt«, teilte Shelley Strike mit, ohne den Einwurf ihres Ehemannes zur Kenntnis zu nehmen. »Die Kleine war ja ganz offensichtlich müde, die wollte bestimmt nicht schwimmen gehen. Das war Cheries Idee.«

»Das kannst du nicht wissen«, sagte Leonard.

»Das hab ich ja auch nicht behauptet«, wies sie ihn von oben herab zurecht. »Ich vermute.«

»Können Sie sich an irgendwelche Einzelheiten erinnern, die Cherie über ihr Engagement im Schwimmsport erzählt hat?«, fragte Strike. »Den Namen ihres Schwimmvereins vielleicht? Oder wo sie trainiert hat? Wir versuchen gerade, Cherie aufzuspüren, und da wäre mir sehr geholfen, wenn ich jemanden aus ihrem Verein oder einen Trainer …«

»Moment«, sagte Leonard und hob ruckartig den Kopf.

»Was?«, fragte Shelley.

»Da weiß ich vielleicht was.«

»Was denn?«, fragte Shelley skeptisch.

»Ich habe mit ihr geredet. Vor dem Gericht. Da hat sie gestanden und geheult. Ein Angehöriger von dem kleinen Mädchen hatte grade mit ihr gesprochen und ihr weiß Gott was an den Kopf geworfen, keine Ahnung. Aber als ich dazugekommen bin, ist er schnell weg«, sagte Leonard mit stolzgeschwellter Brust. »Sie hat mir leidgetan. ›Armes Ding‹, hab ich zu ihr gesagt, ›du hast getan, was in deiner Macht gestanden hat.‹ Du warst da aufm Klo«, fügte er hinzu, um Shelleys Frage zuvorzukommen. »Sie hat geheult und gesagt: ›Ich hätte es aufhalten können.‹ Und …«

»Einen Augenblick«, sagte Strike. »Sie hat ›Ich hätte es aufhalten können‹ gesagt?«

»Ja«, sagte Leonard.

»In genau diesen Worten? ›Ich hätte es aufhalten können‹? Nicht etwa: ›Ich hätte sie retten können‹?«

Leonard zögerte. Tief in Gedanken strich er sich die langen grauen, seine Glatze nur dürftig bedeckenden Haarsträhnen glatt. »Nein, es war: ›Ich hätte es aufhalten können‹«, sagte er.

»Als ob du dich noch Wort für Wort dran erinnern könntest, was die vor so langer Zeit gesagt hat«, bemerkte Shelley verächtlich.

»Sei doch ruhig, Frau.« Es war das zweite Mal, dass Leonard dies sagte, doch diesmal lächelte er nicht mehr dabei. »Kann ich wohl, und weißt du, warum? Weil ich nämlich zu ihr gesagt hab: ›Gegen die Strömung kommt keiner an.‹ Und dann hat sie gesagt: ›Ich geh nie wieder schwimmen‹ oder so, und ich hab gesagt: ›Das wär doch schade, nach den vielen Medaillen‹, und sie hat gelacht …«

»Gelacht!«, rief Shelley empört. »Gelacht, obwohl ein Kind tot war!«

»… und dann hat sie mir ein bisschen was davon erzählt, was sie beim Schwimmen alles gewonnen hat, und dann bist du vom Klo zurückgekommen«, sagte Leonard zu Shelley, »und wir sind nach Hause, wir haben ja zurück zu Betty gemusst. Aber ich weiß noch, dass sie gesagt hat, sie hätte immer in einem Freibad trainiert.«

»Und da hast du sie dir bestimmt wieder in Unterwäsche vorgestellt«, sagte Shelley mit Blick auf ihr Publikum, doch niemand kicherte: Die Aufmerksamkeit galt ganz und gar Leonards Erzählung.

»Du hast das Mädel immer schlechtgemacht«, sagte er mit einem Seitenblick auf seine Frau. »Aber sie war nicht so schlimm, wie du immer tust.«

»Es war ihre Schuld«, sagte Shelley schonungslos und erntete das beifällige Gemurmel der beiden Frauen auf dem Sofa. »So was Dämliches, nimmt ein Kind mit zum Strand, das nicht schwimmen kann, und das in aller Herrgottsfrühe. Ich hab nämlich auf der Toilette mit der Tante von der Kleinen gesprochen«, fügte sie hinzu, wohl um Leonard, der gerade so viel Aufmerksamkeit von Strike erhalten hatte, etwas entgegenzusetzen. »Und die hat auch gesagt, dass es Cheries Schuld wäre, und sie hat sich bei mir und Leonard bedankt dafür, weil wir die Küstenwache gerufen haben und so weiter, und wie froh sie wäre, dass das jetzt alles vorbei wäre, hat sie gesagt. Eine ganz Vornehme war das, aber nett«, fügte Shelley nachsichtig hinzu.

»Nur noch ein paar letzte Fragen«, sagte Strike und vergewisserte sich mit einem Blick auf seine Notizen, dass er nichts vergessen hatte. »Haben Sie an jenem Tag sonst noch jemanden am Strand gesehen, bevor die Polizei eintraf?«

»Nein, da war kei…«, fing Shelley an, doch Leonard fiel ihr ins Wort.

»Doch, ja. Der Jogger.«

»Ach ja, der«, gab Shelley widerwillig zu. »Aber der hatte doch überhaupt nichts damit zu tun.«

»Wann haben Sie ihn gesehen?«, fragte Strike.

»Er ist an uns vorbeigelaufen«, sagte Leonard. »Da waren wir grade erst unten am Strand angekommen.«

»Ist er von der Stelle weggelaufen, an der Sie Cherie begegnet sind, oder darauf zu?«

»Weg«, sagte Leonard.

»Wissen Sie noch, wie er aussah?«

»Ein großer Kerl«, sagte Leonard. »Glaub ich, aber da war’s ja noch dunkel.«

»War er allein? Und er hat gejoggt und nicht etwa etwas getragen oder dergleichen?«

»Nein, getragen hat der nichts«, sagte Leonard.

»Was meinen Sie, waren Cherie und Daiyu noch am Strand, als er an ihnen vorbeigelaufen ist? Oder schon im Wasser?«

Die Heatons sahen sich an.

»Im Wasser«, sagte Leonard. »Wie sie geschrien hat und angelaufen kam, das war keine fünf Minuten, nachdem wir ihn gesehen haben.«

Strike machte sich eine Notiz. »Haben Sie vor Eintreffen der Küstenwache in der Nähe irgendwelche Boote gesehen oder gehört?«, fragte er.

Beide Heatons schüttelten den Kopf.

»Und im Pick-up war niemand, als Sie auf dem Parkplatz waren?«

»Richtig«, sagte Leonard.

»Wie lange hat die Küstenwache nach der Leiche gesucht, wissen Sie das?«

»Ein paar Tage schon«, sagte Leonard.

»Vor Gericht hieß es, die Strömung hätte sie runtergezogen und sie wäre dann irgendwo hängen geblieben«, sagte Shelley. »Schrecklich«, fügte sie hinzu und streichelte die Ohren ihres winzigen Hundes. »Das muss man sich mal vorstellen … die arme Kleine.«

»Eines noch«, sagte Strike. »Erinnern sie sich daran, dass 1988 an derselben Stelle schon mal jemand ertrunken ist? Eine Frau bekam nicht weit vom Ufer entfernt einen epileptischen Anfall.«

»Warten Sie mal«, meldete sich der pfeifende George vom Sofa. »Achtundachtzig? Das weiß ich noch. Da war ich dabei!«

Seine Freunde sahen ihn überrascht an.

»Jaja«, sagte George aufgeregt. »Wenn das die war, die ich meine, dann hat die auch ein kleines Mädchen dabeigehabt.«

»Das ist sie«, sagte Strike. »Ihr Mann und ihre Tochter waren ebenfalls dort. Haben Sie mitbekommen, was passiert ist?«

»Ich hab gesehen, wie so ein Langhaariger ins Wasser gerannt ist, und dann hat er sie mit noch einem Kerl an den Strand gezogen. Das kleine Mädchen hat geheult und geschrien. Ganz schlimme Sache. Der Langhaarige hat Mund-zu-Mund-Beatmung gemacht, bis die Sanitäter da waren, aber das hat nichts mehr geholfen, hab ich später gehört, und dass sie gestorben wär. Das stand auch in der Zeitung. Epileptikerin. Ganz schlimme Sache.«

»Was hat das mit unserem Mädchen zu tun?«, fragte Shelley neugierig.

»Der Mann, dessen Frau im Wasser den Anfall bekam und ertrank, war Daiyus Stiefvater«, sagte Strike.

»Nein!«, riefen Shelley und Suzy im Chor.

»Doch«, sagte Strike und schloss das Notizbuch.

»Das ist ja mal ein Zufall«, sagte Shelley mit großen Augen.

»Sie sagen es«, sagte Strike. »So, das wäre alles. Sie waren mir eine sehr große Hilfe, herzlichen Dank. Könnten Sie mir vielleicht noch sagen, wie ich zu der Stelle am Strand komme, an der Sie Cherie damals getroffen haben?«

»Erst unsere Straße ganz runter und dann links«, sagte Leonard und deutete in die Richtung. »Können Sie gar nicht verfehlen, das Café und den Parkplatz gibt’s auch noch.«

»Und wo …«, fing Strike an und wandte sich George zu.

»An derselben Stelle«, sagte er, und die drei Frauen schnappten überrascht nach Luft. »An genau derselben Stelle.«

63

Das Herz denkt dauernd. Das lässt sich nicht ändern. Aber es sollen die Bewegungen des Herzens, das heißt die Gedanken, sich auf die gegenwärtige Lebenslage beschränken. Alles Darüberhinausdenken macht das Herz nur wund.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Zwanzig Minuten später war es Strike endlich gelungen, sich von den Heatons und ihren Freunden loszueisen, wobei er für den Fall, dass er noch einmal mit ihnen sprechen musste, bis zum Ende so höflich wie irgend möglich geblieben war. Sobald er vor der Tür stand, entspannte er die verkrampften Gesichtsmuskeln, folgte der Garden Street bis zum Ende und ging dann die Treppe zur Strandpromenade hinunter.

Bis auf einen silberfarbenen Fleck, wo die Sonne sich mühte, durch die Wolken zu brechen, war der Himmel eintönig grau. Strike nahm den Vape Pen aus der Tasche und spazierte über die Promenade. Obwohl er im Lauf des letzten Jahres so viel Gewicht verloren hatte, schmerzten der Stumpf und die Muskeln im rechten Oberschenkel. Endlich erblickte er mehrere Buden, in denen Kaffee, Hamburger und Strandspielzeug verkauft wurden. Daneben war ein kleiner Parkplatz.

Hier hatte Cherie Gittins vor zwanzig Jahren den Pick-up der Farm abgestellt und Daiyu zum Meer hinuntergetragen.

Strike beugte sich über das Geländer und spähte mit zusammengekniffenen, von der salzigen Brise brennenden Augen zum Strand hinunter. Trotz des durchwachsenen Wetters sah er mehrere Spaziergänger im graubraunen Sand. Überall lagen die gleichen von den Gezeiten rundgeschliffenen Feuersteine herum, wie sie auch an den älteren Gebäuden der Stadt zu finden waren. Einige größere Steine dazwischen entpuppten sich bei genauerer Betrachtung als ruhende Möwen. Strike sah weder Seegras noch Muscheln, auch waren keine Warnflaggen gehisst. Das Meer wirkte einigermaßen ruhig, und sein salziger Geruch in Verbindung mit dem rhythmischen Rauschen der anbrandenden und sich wieder zurückziehenden Wellen verstärkte eine unterschwellige Melancholie, die er mit aller Kraft im Zaum zu halten suchte.

Reiß dich zusammen.

Zwei Menschen waren im Abstand von sieben Jahren hier ertrunken. Zwei Menschen, die mit Jonathan Wace zu tun gehabt hatten. Wie hatte die schluchzende Cherie noch zu Leonard Heaton gesagt? »Ich hätte es aufhalten können.« Nicht »Ich hätte sie aufhalten können«, sondern »Ich hätte es aufhalten können«? Meinte sie damit irgendeine Art von »Verschwörung«, wie Kevin Pirbright an die Wand seiner Wohnung geschrieben hatte? Und wenn ja, wer hatte sich wozu verschworen?

Strikes Aufmerksamkeit war nicht entgangen, dass es drei Zeugen dafür gab, wie Cherie und Daiyu von der Chapman Farm weggefahren waren, eine weitere Zeugin dafür, dass Cherie Daiyu zum Strand hinuntergetragen hatte, und keinen einzigen für das, was danach geschehen war. Weder die Heatons noch der Jogger, der an ihnen vorbeigelaufen war (und in keinem einzigen Pressebericht Erwähnung gefunden hatte), konnten irgendetwas darüber sagen. Für die entscheidende Zeitspanne, in der Daiyu für immer verschwunden war, war nichts außer Cherie Gittins’ unbestätigter Aussage und dem Mythos bekannt, der um die Ertrunkene Prophetin gesponnen worden war.

Als die beiden den Strand erreicht hatten, war es noch Nacht gewesen, überlegte Strike mit Blick auf den mit Feuersteinen übersäten Strand. Hatte sich Cherie hier mit jemandem verabredet? Sie war eine sehr gute Schwimmerin: War das Teil des Plans gewesen? War Cherie ins schwarze Wasser hinausgeschwommen, um die sich an ihre Schultern klammernde Daiyu zu einem etwas abseits des Ufers liegenden Boot zu bringen? Hatte dort jemand auf sie gewartet? Hatte diese Person Daiyu entführt oder vielleicht getötet und irgendwo anders verscharrt, während Cherie zum Strand zurückgeschwommen war und dort das Theaterstück vom tragischen Ertrinken des Mädchens aufgeführt hatte? Oder war Daiyu womöglich unter einem anderen Namen noch am Leben? Es war schließlich schon vorgekommen, dass entführte Kinder nicht umgebracht, sondern gefangen gehalten oder von einer anderen Familie aufgezogen worden waren.

Oder hatte Cherie Daiyu deshalb zum Strand hinuntertragen müssen, weil sie dem Kind irgendwann während der Fahrt ein Betäubungsmittel verabreicht hatte? Beim Aufbruch von der Farm war Daiyu noch gesund und munter gewesen, da sie den Leuten, an denen sie vorbeigefahren war, zugewinkt hatte. Hatte ihr Cherie unterwegs ein mit einem Narkotikum versetztes Getränk gegeben? (»Eines Abends hat man uns Kindern etwas zu trinken gegeben, in dem – wie ich heute vermute – ein Betäubungsmittel war«, hatte Kevin Pirbright geschrieben.) War sie am Ende gar nicht ertrunken, weil sie törichterweise zu tief ins Meer gewatet war? Hatte Cherie das Mädchen, kaum noch bei Bewusstsein, unter die Wasseroberfläche gedrückt? Hatte Cherie in diesem Fall ihre Schwimmkünste dazu genutzt, den Leichnam ins tiefere Wasser zu ziehen – in der Hoffnung, dass er niemals wieder auftauchte und obduziert werden konnte?

Oder lag die Wahrheit irgendwo zwischen diesen beiden Theorien? War ihre Leiche auf ein Boot gezerrt, mit Gewichten beschwert und dann an einer Stelle versenkt worden, die die Küstenwache nicht absuchen würde, weil die Strömung Daiyu in eine völlig andere Richtung getragen hätte? Nein, ein vor dem dunklen Strand vor Anker liegendes Boot wäre nur mit sehr viel Glück der Aufmerksamkeit der Küstenwache entgangen: Es hätte schon über einen sehr starken Motor verfügen müssen, um sich schnell und weit genug entfernen zu können, und diesen Motor wiederum hätten die Heatons in der morgendlichen Stille ganz sicher gehört.

Selbstverständlich gab es noch eine Möglichkeit: dass es sich tatsächlich um zwei voneinander unabhängige Unfälle handelte, die sich zufälligerweise im Abstand von sieben Jahren an derselben Stelle ereignet hatten.

Das Meer in Cromer rollte heran wie ein strömendes Grab …

Strike schaute auf die unermessliche Wasserfläche hinaus und fragte sich, ob Daiyus sterbliche Überreste dort noch irgendwo trieben. Hatten sich ihre blanken Kochen in einem abgerissenen Fischernetz am Grund verfangen, rollte ihr Schädel sanft auf dem Meeresboden weit unter den Wellen hin und her? Bedeutete »Ich hätte es können« etwa: »Ich hätte es aufhalten können, wenn ich nicht mit ihr ans Meer gefahren wäre, obwohl sie es so wollte« oder »Ich hätte es aufhalten können, wenn ich nicht getan hätte, was sie verlangt hat«?

Jetzt krieg dich mal wieder ein.

Na schön, fragte er, sich selbst herausfordernd, was beweist denn, dass es kein Zufall war?

Dass Jonathan Wace in beiden Fällen irgendwie beteiligt war.

Das ist kein Beweis, sondern gehört ja eben zu dem Zufall.

Wenn Wace tatsächlich den Mord an seiner Stieftochter geplant hatte, um die Viertelmillion Pfund einzustreichen, die ihr Tod wert war, warum hätte er Cherie anweisen sollen, sie zu exakt derselben Stelle zu bringen, an der auch seine Frau gestorben war?

Weil Mörder Gewohnheitstiere sind? Weil man, wenn man einmal erfolgreich gemordet hatte, dieser Methode vertraute und dabei blieb? Oder war es ein dreistes Ablenkungsmanöver à la: »Wenn ich sie wirklich hätte ertränken wollen, dann ausgerechnet dort ?« War Wace von der größenwahnsinnigen Annahme ausgegangen, mit seinem Charme alle von einer tragischen Wendung des Schicksals überzeugen zu können?

Doch auch diese Theorie hatte einen Pferdefuß: Der Tod der ersten Mrs. Wace war tatsächlich ein Unfall gewesen. Hier stützte Georges Aussage die von Abigail: Wace war nicht im Wasser gewesen, als seine Frau ertrank, und er hatte alles versucht, um sie zu retten. Es sei denn …

Während Strike die Wellen unter sich dabei beobachtete, wie sie sich an den Feuersteinen brachen, fragte er sich, ob es möglich war, einen epileptischen Anfall absichtlich auszulösen. Er machte sich eine entsprechende Notiz in seinem Büchlein, dann blickte er wieder aufs Meer hinaus und dachte – um noch eine Weile stehen bleiben zu können, bevor er den beschwerlichen Rückweg antrat – über Cherie Gittins nach.

Die junge Frau, die nur wenige Jahre später so dumm gewesen war, ihren kriminellen und mit einem Messer bewaffneten Freund am helllichten Tag zu einer Apotheke zu fahren, die junge Frau, die so unvorsichtig gewesen war, vor dem Gerichtsgebäude Leonard Heaton gegenüber den Satz »Ich hätte es aufhalten können« zu äußern, war alles andere als ein geniales Verbrechergenie. Falls es tatsächlich irgendeinen Plan gegeben hatte, um Daiyu verschwinden zu lassen, war Cherie nicht seine Urheberin, sondern Mittel zu seiner Ausführung gewesen, da war sich Strike sicher.

Sein Magen knurrte laut. Er war müde, hungrig, sein Bein schmerzte immer noch, und er hatte nicht die geringste Lust, an diesem Abend noch nach London zurückzufahren. Widerwillig wandte er sich vom Meer ab und ging den Weg, den er gekommen war, zurück. Auf Höhe der Garden Street fiel ihm gegenüber dem Pier ein großes und recht hässliches Hotel aus rotem Backstein ins Auge. Die Versuchung, sich dort einzuquartieren, wurde noch größer durch den Anblick eines Pubs namens King’s Head an der High Street zu seiner Linken, dessen verlockende Vorzüge in einem Biergarten sowie der unmittelbaren Nähe zum Hintereingang des ziegelsteinroten Hotel de Paris (weshalb Paris?) bestanden.

Scheiß drauf.

Bei seinem peniblen Buchhalter konnte er die Übernachtung damit begründen, dass die Ermittlung länger gedauert hatte als gedacht. Er betrat das King’s Head, ging zum Tresen und bestellte nach einem Blick in die Speisekarte ein Pint Doom Bar und einen Burger mit Pommes frites, was er damit rechtfertigte, sich eine Woche lang vorbildlich ernährt zu haben.

Strike war der einzige Gast im regennassen Biergarten, und das war ihm ganz recht so. Er musste sich konzentrieren. Sobald er sich an einen Tisch gesetzt hatte, nahm er Vape Pen und Handy heraus und machte sich an die Arbeit. Zuerst suchte er nach Freibädern in der Nähe von Cheries Elternhaus und wurde in Herne Hill fündig. Er googelte weiter, wobei er nicht vergaß, dass sich Cherie die sportlichen Erfolge ihrer Jugend unter dem Namen Carine Makepeace erschwommen hatte. Auf der vierten Seite der Ergebnisliste fand er, wonach er suchte: ein altes Foto auf der Facebook-Seite einer Frau namens Sarah-Jane Barnett, das die gemischte Kindermannschaft eines Schwimmvereins zeigte.

In der Mitte stand ein etwa zwölf Jahre altes Mädchen, auf dessen Mondgesicht Strike das einfältige Lächeln der jungen Frau erkannte, die später den Namen Cherie Gittins geführt hatte.

Erinnerung an glückliche Zeiten im guten alten Brockwell-Freibad! Ach, nur ein Mal wieder so fit wie damals als Zwölfjährige zu sein! v. l. n. r.: John Curtis (wie haben wir ihn alle angehimmelt!!!), Tamzin Couch, Stuart Whitely, Carrie Makepeace, meine Wenigkeit, Kellie Powers und Reece Summers.

Strike öffnete die Facebook-Seite von Carrie Curtis Woods, die immer noch nicht auf seine Freundschaftsanfrage reagiert hatte. Allerdings wusste er jetzt, dass Cherie als Kind den Namen Carrie getragen hatte – und, was noch besser war, dass das Pseudonym »Curtis« womöglich eine Reminiszenz an eine Jugendliebe war.

Nachdem er Burger, Pommes und Bier vertilgt hatte, kehrte Strike zum Parkplatz zurück, holte einen kleinen Rucksack mit Zahnbürste, Zahnpasta, Unterwäsche und einem Ladekabel für sein Handy, den er für den Fall einer unerwarteten Auswärtsübernachtung stets im Kofferraum aufbewahrte, und betrat das Hotel de Paris.

Er hatte bereits vom Äußeren auf das Innere geschlossen und wurde nicht enttäuscht: Die Pracht der Fassade setzte sich in der Lobby mit hohen Bogengängen, Kristallkronleuchtern und einer ausladenden Treppe fort. Die Korkpinnwand hingegen, auf der die laminierte Geschichte des Hotels angebracht war, sorgte für einen Hauch Jugendherbergsatmosphäre. Da Strike wie immer keine Frage unbeantwortet lassen konnte, fing er an zu lesen und erfuhr so, dass die Familie des Hotelgründers während der Revolution aus Frankreich hatte fliehen müssen.

Wie erhofft war noch ein Einzelzimmer frei, allerdings – wie in der Hauptsaison nicht anders zu erwarten – ohne Blick aufs Meer, dafür über die Dächer von Cromer. Es war sauber und gemütlich, wie er mit einem explizit aufs Positive ausgerichteten Blick bemerkte. Doch sobald er die Tür hinter sich geschlossen hatte und sich von demselben hellgelb-roten Farbkonzept wie in der Lobby umgeben fand, überkam ihn eine – wie ihm wohl bewusst war – völlig irrationale Klaustrophobie. Im Laufe seines Lebens hatte er auf hartem Boden in Zelten, in Autos, besetzten Häusern, der gottverdammten Scheune auf der Chapman Farm und einem Parkhaus in Angola genächtigt, es gab also keinen Anlass zur Beschwerde über dieses einwandfreie Hotelzimmer.

Doch nachdem er das Jackett aufgehängt und sich nach Möglichkeiten zum Abstützen und Festhalten umgesehen hatte, mit deren Hilfe er am nächsten Morgen einbeinig vom Bett bis zum Badezimmer zu gelangen dachte, übermannte ihn schließlich doch noch die Schwermut, gegen die er den ganzen Tag angekämpft hatte. Er ließ sich auf das Bett sinken und fuhr sich mit der Hand über das Gesicht. Nun konnte er sich nicht länger von den beiden Ursachen seiner gedrückten Stimmung – Charlotte und Robin – ablenken.

Strike verachtete Selbstmitleid. Sowohl als Soldat wie auch als Detektiv war er mit extremer Armut, Traumata und anderen Härten des Lebens in Berührung gekommen und zu der Überzeugung gelangt, dass man sich nach Möglichkeit an dem erfreuen sollte, was man hatte. Doch Charlottes mitternächtliche Drohungen ließen ihm keine Ruhe. Wenn sie sie wahr machte, wären unschöne Konsequenzen die Folge. Das Interesse der Medien an seiner Person war groß genug, um für die Detektei eine ernst zu nehmende Gefahr darzustellen, außerdem hatte er bereits mit Pattersons Sabotageversuch zu kämpfen. Er wollte keine Klienten verlieren, weil diese lieber einen anonymen Privatschnüffler als einen unfreiwilligen Prominenten engagierten, der noch dazu im Verdacht stand, einer Frau gegenüber gewalttätig geworden zu sein. Und nicht zuletzt wollte er nie wieder in seinem Büro schlafen müssen.

Er nahm das Handy wieder heraus und googelte seinen und Charlottes Namen.

Die wenigen Treffer verwiesen hauptsächlich auf alte Zeitungsartikel, in denen ihre Beziehung am Rande erwähnt wurde. Doch es war auch eine aktuelle Meldung darunter, in der es um Charlottes tätlichen Angriff auf Landon Dormer ging. Also hatte sie noch nicht versucht, ihn zu diffamieren. Doch er zweifelte nicht daran, dass er es auch so sofort durch eine Welle gut gemeinter Mitteilungen erfahren würde, in denen seine Freunde ihre Empörung zum Ausdruck brachten. Wie man es eben zu tun pflegte, wenn man eine schlechte Nachricht hörte – in dem Glauben, dem Betreffenden wäre damit geholfen.

Er gähnte, steckte das Handy ans Ladegerät und ging mit dem Vorsatz duschen, sich danach trotz der frühen Stunde schlafen zu legen. Bedauerlicherweise hatte auch das warme Wasser keine aufmunternde Wirkung, und dass seine Gedanken beim Einseifen zu Robin wanderten, war auch kein Trost. Sie hatte ihn die letzten beiden Male begleitet, als ihn seine Ermittlungen in eine Küstenstadt geführt hatten: einmal nach Skegness, wo er Pommes mit ihr gegessen hatte, und dann nach Whitstable, wo sie die Nacht in benachbarten Hotelzimmern verbracht hatten.

Von dieser Dienstreise war ihm das Abendessen, das sie im Hotel eingenommen hatten, in besonders guter Erinnerung. Er hatte gerade die Trennung von seiner letzten Freundin hinter sich gehabt, Robins erstes Date mit Ryan Murphy hatte noch in ferner Zukunft gelegen. Robin hatte eine blaue Bluse getragen, sie hatten Rioja getrunken und zusammen gelacht, und in der obersten Etage des Hotels hatten jene beiden benachbarten Zimmer auf sie gewartet. Alle Zutaten, dachte er, waren vorhanden gewesen: Wein, der Blick aufs Meer, beide Single und vollkommen ungestört – und was hatte er aus dieser Situation gemacht? Nichts. Um vorzubeugen, dass das Gespräch eine Wendung nahm, die Robins Gefühle offenbarte, hatte er ihr noch nicht einmal vom Ende seiner – kurzen, unbefriedigenden und allein zur Ablenkung von der lästigen Zuneigung zu seiner Geschäftspartnerin begonnenen – Beziehung erzählt. Stattdessen hatte er sich in seiner üblichen Reserviertheit geübt, zum einen um Freundschaft und Geschäftsbeziehung nicht aufs Spiel zu setzen, zum anderen aus Angst vor Zurückweisung. Das blanke Entsetzen auf Robins Gesicht als Reaktion auf seinen einzigen, betrunkenen und allerdings umgehend wieder abgebrochenen Versuch, sie an ihrem dreißigsten Geburtstag vor dem Ritz zu küssen, hatte sich unauslöschlich in sein Gedächtnis eingebrannt.

Er verließ nackt das Badezimmer und legte die Prothese ab, die sich nur widerwillig von dem Gelkissen am Ende des Stumpfs löste. Dabei lauschte er den im Sonnenuntergang kreisenden Möwen und bedauerte zutiefst, an jenem Abend in Whitstable geschwiegen zu haben. Hätte er nur den Mund aufgemacht, vielleicht müsste er sich jetzt nicht so verdammt elend fühlen und all seine Hoffnung darauf setzen, dass Ryan Murphy einmal mehr der Versuchung des Alkohols erlag.

64

Neun auf drittem Platz bedeutet:

Die Verfinsterung des Lichts auf der Jagd im Süden …

Man darf nicht zu eilig Beharrlichkeit erwarten.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Als Strike am nächsten Morgen aufwachte, wusste er einen Augenblick lang nicht, wo er überhaupt war. Er hatte geträumt, neben Robin in ihrem alten Land Rover zu sitzen und mit ihr über das Ertrinken zu plaudern, eine Erfahrung, die sie beide in seinem Traum bereits mehrmals gemacht hatten.

Schlaftrunken griff er nach dem Smartphone, schaltete den Wecker aus und bemerkte dabei, dass er in der letzten halben Stunde Nachrichten von Pat, Lucy, Prudence, Shanker, Ilsa, Dave Polworth und dem Journalisten Fergus Robertson erhalten hatte. Mit einer düsteren Vorahnung öffnete er die erste der sieben Mitteilungen. Sie war von Pat.

Deine Schwester hat gerade angerufen. Ich habe ihr gesagt, dass du unterwegs bist. Ich hoffe, es geht dir den Umständen entsprechend gut.

Die von Lucy lautete:

Stick, es tut mir so leid, ich habe es gerade erst mitbekommen. Wie schrecklich. Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Ich hoffe, dir geht es so weit gut. xxx

Nun erfasste ihn blanke Angst. Strike setzte sich im Bett auf und öffnete Fergus Robertsons Nachricht.

Die Redaktion fragt, ob Sie einen Kommentar abgeben möchten. Wäre vielleicht ganz sinnvoll, um sich die Meute eine Weile vom Hals zu halten. Ich weiß nicht, ob Sie’s schon mitbekommen haben, aber angeblich gibt’s einen Abschiedsbrief.

Mit mittlerweile rasendem Herzen öffnete Strike den Browser seines Smartphones und gab Charlottes Namen ein.

Das Ende eines It-Girls: Charlotte Campbell tot aufgefunden

Ehemaliges Glamour-Girl Charlotte Campbell von Reinigungskraft tot aufgefunden

Charlotte Campbell: Tod nach Anklage wegen Körperverletzung

Er starrte die Schlagzeilen an, ohne wirklich zu verstehen, was er da sah. Dann tippte er auf den zur letzten Überschrift gehörigen Link.

Das skandalumwitterte Model Charlotte Campbell (41) starb durch Suizid, wie der Anwalt der Familie am Freitagabend bestätigte. In einer Stellungnahme ihrer Mutter und ihrer Schwester der Times gegenüber heißt es:

»Unsere geliebte Charlotte hat sich in der Nacht von Donnerstag auf Freitag das Leben genommen. Durch den gegenstandslosen Vorwurf der Körperverletzung und die darauffolgende Hetzjagd der Medien stand sie unter erheblichem Druck. Wir bitten darum, unsere und vor allem die Privatsphäre von Charlottes geliebten Kindern in dieser für uns sehr schwierigen Zeit zu respektieren.«

»Mit Charlotte ist eine witzige, kluge und originelle Frau von uns gegangen«, sagte Campbells Halbbruder, der Schauspieler Sacha Legard, in einer eigenen Stellungnahme. »Ich habe sie geliebt wie so viele Menschen, die nun um sie trauern und die sich nicht vorstellen können, nie wieder ihr Lachen zu hören. ›Der Tod liegt auf ihr, wie ein Maienfrost auf des Gefildes schönster Blume liegt.‹«

Charlotte Campbell, die jüngere Tochter von Fernsehmoderator Sir Anthony Campbell und Model Tara Clairmont, war seit 2011 mit Jago Ross, Viscount of Croy, verheiratet. Aus der Ehe, die letztes Jahr geschieden wurde, gingen Zwillinge hervor. Vor ihrer Heirat führte sie eine lange Beziehung mit dem Privatdetektiv Cormoran Strike, dem ältesten Sohn des Rockstars Jonny Rokeby. In jüngster Zeit war sie mit Landon Dormer liiert gewesen, einem milliardenschweren Abkömmling des Dormer-Hotelimperiums. Die Beziehung endete jedoch vor zehn Tagen nach einer heftigen Auseinandersetzung in Dormers Wohnung in Fitzrovia mit Campbells Verhaftung wegen Körperverletzung. Dormer nahestehenden Personen zufolge musste sein Gesicht mit mehreren Stichen genäht werden.

Campbell geriet zum ersten Mal mit vierzehn Jahren in den Blickpunkt der Öffentlichkeit, als sie aus dem Cheltenham Ladies College ausriss. Nach ihrem Abschluss in Altphilologie an der Universität Oxford kehrte sie nach London zurück und war bald aus der High Society der Hauptstadt nicht mehr wegzudenken. Campbell, die von der Vogue als »ebenso launisch wie betörend« bezeichnet wurde, war zeitweise als Model und Modekolumnistin tätig und unterzog sich in den Neunziger- und Nullerjahren mehreren Entzugstherapien. 2014 musste sie während eines Aufenthalts im Symonds House, einer umstrittenen Privatklinik für Psychiatrie und Suchtkrankheiten, mit einer, wie es später hieß, versehentlichen Überdosis in ein Krankenhaus eingeliefert werden.

Dem Vernehmen nach wurde Campbell gestern Morgen in ihrer Wohnung in Mayfair von einer Reinigungskraft leblos aufgefunden.

Das Blut dröhnte in Strikes Ohren. Langsam scrollte er wieder nach oben.

Von den beiden Bildern, die den Artikel begleiteten, zeigte eines Charlotte im Talar zusammen mit ihren Eltern bei ihrer Abschlussfeier in den Neunzigerjahren in Oxford. Strike erinnerte sich daran, das Bild in der Zeitung gesehen zu haben, während er als Militärpolizist in Deutschland stationiert gewesen war. Weder Sir Anthony noch seine Frau Tara, die ihn beide zutiefst verabscheuten, hatten zu diesem Zeitpunkt gewusst, dass er und Charlotte bereits wieder eine Fernbeziehung geführt hatten.

Auf dem zweiten Bild, einem Werbefoto für eine Schmuckkollektion, trug Charlotte einen schweren, smaragdbesetzten Choker und lächelte in die Kamera. Strikes betäubtes Gehirn durchzuckte der völlig belanglose Gedanke, dass sich die Schmuckdesignerin – mit der er eine kurze Affäre gehabt hatte – sicher darüber freute, dass gerade dieses Bild Verwendung gefunden hatte.

»Fuck«, murmelte er und rutschte noch weiter das Kissen hoch. »Fuck.«

Der Schock kämpfte gegen ein dumpfes Gefühl der Unausweichlichkeit an. Das Spiel war aus. Charlotte hatte alles gesetzt und verloren und niemanden gehabt, der ihr noch Kredit geben wollte. Sie musste es unmittelbar nach ihrem Anruf getan haben. Hatte sie ihr Vorhaben auf einer der Sprachnachrichten, die er von seiner Mailbox gelöscht hatte, explizit angekündigt? War sie nach der Drohung, Robin zu erzählen, wie er wirklich sei, eingeknickt und hatte ihn angefleht, sie nur noch ein letztes Mal anzurufen? Hatte sie (wie so oft in der Vergangenheit) damit gedroht, sich umzubringen, wenn er nicht tat, was sie verlangte?

Wie ferngesteuert öffnete Strike die anderen Nachrichten, die er erhalten hatte, obwohl er sich ihren Inhalt – mit Ausnahme der Mitteilung von Dave Polworth – schon denken konnte. Polworth hatte Charlotte gehasst wie die Pest und Strike jedes Mal, wenn er wieder mit ihr zusammengekommen war, als Trottel bezeichnet.

Das ist jetzt aber ein bisschen scheiße gelaufen, Diddy.

Genau das waren Polworths Worte bei seinem ersten Besuch im Selly Oak Hospital gewesen, wo Strike nach dem Verlust seines Unterschenkels gelegen hatte.

Er legte das Telefon beiseite, ohne irgendeine der Nachrichten zu beantworten, hievte seine eineinhalb Beine aus dem Bett und hüpfte ins Badezimmer, wobei er sich an Wand und Türgriff festhielt. Durch die vielen Gefühle, die in diesem Augenblick auf ihn eindrangen, hallte das Echo jenes entsetzlichen Tages, an dem er vom Tod seiner Mutter erfahren hatte. Seine Trauer war groß gewesen, doch dafür war die Bürde aus Besorgnis und Angst abgefallen, die während Ledas zweiter Ehe – mit einem gewalttätigen, unberechenbaren, drogensüchtigen jüngeren Mann – auf ihm gelastet hatte: Die schreckliche Nachricht war endlich eingetroffen, nun hatte er sie nie wieder fürchten müssen. Und jetzt mischte sich eine ähnliche und ähnlich beschämende Erleichterung unter die widerstreitenden Gefühle, die er empfand: Der schlimmste Fall war eingetreten, nun musste er ihn nicht mehr befürchten.

Nachdem er seine Blase geleert und die Zähne geputzt hatte, zog er sich an, schnallte die Prothese um und checkte aus, ohne überhaupt nur an Frühstück zu denken. Er war so in Gedanken, dass er später wohl nicht einmal mehr hätte sagen können, ob eine Frau oder ein Mann an der Rezeption gewesen war.

Hätte er es verhindern können? Ja, vielleicht, doch der Preis dafür wären regelmäßiger Kontakt und immer übergriffigere Forderungen nach einer Fortsetzung ihrer Beziehung gewesen – mit einer Frau, die nicht zuletzt süchtig nach dem eigenen Schmerz gewesen war. Charlotte hatte sich standhaft jeder Hilfe und Unterstützung verweigert, die nicht die Form von Alkohol, Drogen oder Cormoran Strike gehabt hatte, weshalb er die Hoffnung, dass Charlotte tatsächlich zu einer echten Veränderung fähig war, schon vor langer Zeit begraben hatte.

Als er das verregnete Cromer hinter sich ließ, dachte er an Charlottes zerrüttete, zerrissene Familie mit den vielen Stiefeltern und Halbgeschwistern, geplagt von Fehden und Sucht. Unsere geliebte Charlotte …

Dann kam er an der Chapman Farm vorbei, blickte nach links und sah erneut jenen merkwürdigen Turm am Horizont. Aus einem plötzlichen Impuls heraus bog er bei der nächsten Gelegenheit links ab, fest entschlossen, endlich herauszufinden, was es mit diesem Turm auf sich hatte.

Warum in aller Welt gerade jetzt?, rief Charlottes wütende Stimme in seinem Kopf. Es ist doch jetzt wohl völlig egal, was das für ein Turm ist.

Mir nicht, entgegnete Strike stumm.

Seit er denken konnte, hatte er in schwierigen Zeiten zuverlässig Zuflucht und Ablenkung darin gefunden, Rätsel zu lösen und Geheimnisse aufzudecken, Ordnung in eine chaotische Welt zu bringen und seinen hartnäckigen Drang nach der Wahrheit zu befriedigen. Das Geheimnis des Turms zu lüften, hatte nichts und doch alles mit Charlotte zu tun. Er war kein kleiner Junge mehr, der sich von einem ominösen Turm Angst einjagen ließ – obwohl es wahrlich realere Gründe zur Furcht gegeben hatte, wenn seine Mutter wieder einmal irgendwo im Wald verschwunden war und ihn inmitten der Gefahr zurückgelassen hatte. Er war auch nicht mehr neunzehn und verliebt in die schönste Studentin von ganz Oxford, zu betört und benommen davon, dass diese Liebe erwidert wurde, um das wahre Wesen seiner Angebeteten zu erkennen. Und wenn es das Einzige war, das er heute tat – er würde das Rätsel dieses Turms lösen, der schon so lange als Symbol für einen der schlimmsten Abschnitte seines Lebens in seinem Gedächtnis herumspukte.

Er brauchte nur wenige Minuten mit dem BMW, um die Kuppe des Hügels zu erreichen, und dann sah er sie: eine Kirche. Er hätte es wissen müssen – eine uralte, wie die Gebäude in Cromer mit Feuerstein verkleidete, für die Gegend um Norfolk typische Kirche.

Er stieg aus. Ein Schild am Tor des kleinen Kirchhofs verriet ihm, dass es sich um die St. John the Baptist Church handelte. Einer plötzlichen Eingebung folgend, die er nicht so recht einzuordnen vermochte, trat er durch das Tor, öffnete dann die wider Erwarten unverschlossene Kirchentür und fand sich in dem kleinen, leeren Gotteshaus wieder.

Strikes Schritte hallten von den weißen Wänden wider, als er sich durch den Mittelgang auf den Altar zubewegte, den Blick auf das einfache goldene Kreuz darauf gerichtet. Dann setzte er sich auf eine der harten Holzbänke.

Strike glaubte nicht an Gott, doch mehrere Menschen, die er geliebt und bewundert hatte, waren gläubig gewesen, wie etwa seine verstorbene Tante Joan, die jedoch nie großes Aufheben darum gemacht hatte. Ihr Festhalten an bestimmten Konventionen hatte in extremem Gegensatz zu der Verachtung seiner Mutter für Grenzen und kleinbürgerlichen Anstand in jeder Ausprägung gestanden. Wenn Strike und Lucy in St. Mawes gewesen waren, hatte Joan sie in die Sonntagsschule geschickt, als Kind eine langweilige Pflichtübung, doch hier auf der harten Kirchenbank eine Erinnerung, die Strike merkwürdigerweise nicht unangenehm war: War es nicht besonders schön gewesen, danach zum Strand zu rennen? Waren ihre Spiele nach dem eintönigen Unterricht, zu dem man Strike und Lucy gezwungen hatte, während Ted und Joan die Kommunion empfingen, nicht viel spannender und fantasievoller gewesen? Strike kam kurz der Gedanke, dass ein wenig Langeweile nicht das Schlechteste für ein Kind war.

Strike hörte Schritte hinter sich und drehte sich um.

»Guten Morgen«, sagte ein Mann mit langem, bleichem Gesicht und sanften Schafsaugen, der die Lebensmitte noch nicht lange überschritten hatte. Er trug eine Hosenklammer am rechten Hosenbein, ein Anblick, den Strike seit mehreren Jahren nicht gehabt hatte.

»Morgen«, sagte der Detektiv.

»Kann ich etwas für Sie tun?«

Ob das der Pfarrer war? Er trug kein Kollar, aber es war ja auch nicht Sonntag. Wie kannst du jetzt an so etwas denken, wieso interessierst du dich für dieses Kollar, weshalb die fixe Idee, ständig alles herausfinden zu müssen?

»Jemand, den ich kannte, ist gerade gestorben.«

»Das tut mir sehr leid«, sagte der Mann.

Strike spürte eine so aufrichtige Anteilnahme, dass er, wie um den Mann zu trösten, »Ihr ging es schon seit Längerem nicht mehr gut« hinterherschob.

»Ach«, sagte der Mann. »Trotzdem.«

»Ja«, sagte Strike.

»Dann will ich Sie nicht länger stören«, sagte der Mann sehr leise, durchquerte die Kirche und verschwand aus Strikes Blickfeld. Wahrscheinlich war er in die Sakristei gegangen, damit Strike in Ruhe beten konnte. Und der schloss tatsächlich die Augen, hatte jedoch nicht die Absicht, zu Gott zu sprechen. Stattdessen stellte er sich vor, was Charlotte zu ihm gesagt hätte, wäre sie jetzt hier gewesen.

Jetzt bist du mich endlich los, Bluey. Freu dich doch.

Ich wollte nicht, dass du stirbst, antwortete er stumm.

Aber du warst der Einzige, der mich noch hätte retten können, das hast du genau gewusst. Ich hab dich gewarnt, Bluey.

Du kannst doch niemanden zwingen, mit dir zusammen zu sein, indem du mit Selbstmord drohst. Das ist falsch. Du hast Kinder in diese Welt gesetzt. Für sie hättest du weiterleben müssen.

Aha, okay. Er sah ihr kühles Lächeln vor seinem geistigen Auge. Wenn du das unbedingt so sehen willst. Ich bin tot. Ich kann mich nicht mehr mit dir streiten.

Komm mir doch nicht so. Wut stieg in ihm auf, als wäre Charlotte tatsächlich hier, in dieser stillen Kirche. Ich habe dir alles gegeben, was ich dir geben konnte. Und was ich mir für Scheiße gefallen lassen musste. Nie wieder.

Robin ist eine Heilige, nicht wahr? Wie langweilig, sagte Charlotte und grinste höhnisch. Früher mochtest du die Herausforderung.

Sie ist genauso wenig eine Heilige wie ich ein Heiliger, aber sie ist ein guter Mensch.

Zu seinem Ärger spürte er, wie ihm die Tränen kamen.

Charlotte, ich will zur Abwechslung mit einem guten Menschen zusammen sein. Ich hab den ganzen Mist und das Chaos und das Drama satt. Ich will etwas anderes.

Würde sich Robin wegen dir umbringen?

Natürlich nicht. Robin ist ein vernünftiger Mensch.

Nach allem, was zwischen uns war, was wir gemeinsam durchgestanden haben, willst du jemand Vernünftigen? Der Cormoran, den ich kenne, hätte über diese Vorstellung gelacht. »Sieh, die Sonne, sie geht und kehret wieder: Wir nur, geht uns das kurze Licht des Lebens unter, schlafen dort eine lange Nacht durch. Gib mir tausend und hunderttausend Küsse …«

Scheiße, als ich dir das vorgetragen habe, war ich ein verkorkster Teenager, und das bin ich nicht mehr. Trotzdem wäre es mir lieber, du wärst noch am Leben und glücklich.

Ich war nie glücklich, sagte Charlotte, die gelegentlich, wenn sie alles Pulver verschossen und ein weiterer erbitterter Streit sie beide erschöpft hatte, zu schonungsloser Ehrlichkeit fähig gewesen war. Ab und zu amüsiert, aber nie glücklich.

Ja, ich weiß.

Und er wiederholte das Wort des freundlichen Mannes mit der Hosenklammer.

Trotzdem.

Er öffnete die feuchten Augen und starrte das Kreuz auf dem Altar an. Auch wenn er nicht gläubig war, hatte es eine Bedeutung für ihn. Es stand für Ted und Joan, für Ordnung und Stabilität, doch auch für das Unbekannte und Unergründliche, für die menschliche Sehnsucht nach Ordnung im Chaos und für die Hoffnung auf etwas jenseits der Welt des Schmerzes und endlosen Strebens. Manche Geheimnisse würden dem Menschen ewig verschlossen bleiben, und sich dies einzugestehen und zu akzeptieren, war eine Erlösung. Der Tod, die Liebe, die unendliche Komplexität des menschlichen Wesens: Nur ein Narr konnte behaupten, auch nur eines davon wirklich verstanden zu haben.

Und wie er so in dieser einfachen alten Kirche mit dem runden Turm saß, der aus der Nähe seinen Schrecken verloren hatte, dachte er an den Teenager zurück, der sich von Leda und ihrer gefährlichen Naivität befreit hatte, nur um Charlotte und ihrer ebenso gefährlichen Abgeklärtheit zu verfallen. Und plötzlich begriff er zum allerersten Mal mit unumstößlicher Gewissheit, dass er sich nach keiner der beiden sehnte. Nicht mehr. Er vergab dem jungen Mann, der jener zerstörerischen Kraft in dem Irrglauben nachgejagt war, sie bändigen zu können und dadurch das Universum zu ordnen und verständlicher und sicherer zu machen.

Letzten Endes war er eben doch nicht so viel anders als Lucy. Beide hatten versucht, sich ihre Welt nach ihren Vorstellungen zu gestalten, wenn auch jeder auf eine völlig andere Art und Weise. Wenn er Glück hatte, lag noch einmal so viel Lebenszeit vor wie hinter ihm, doch es war höchste Zeit, einige Gewohnheiten aufzugeben, die viel schädlicher als Rauchen oder Pommes frites waren. Es war höchste Zeit, sich einzugestehen, dass es besser war, etwas anderes zu suchen als jene zerstörerische, aber vertraute Kraft.

Der nette, schafsgesichtige Mann kehrte in den Kirchenraum zurück. Auf dem Weg den Gang hinunter blieb er unsicher neben Strike stehen.

»Ich hoffe, Sie haben gefunden, wonach Sie gesucht haben.«

»Ja, das habe ich allerdings«, sagte Strike. »Vielen Dank.«

TEIL FÜNF

Kui – Der Gegensatz

Oben das Feuer, unten der See:
das Bild des GEGENSATZES.
So behält der Edle bei aller Gemeinschaft seine Besonderheit.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

65

Der Strich ist weich, steht zwischen harten Strichen, gleicht daher einer Frau, die ihren Schleier verloren hat und dadurch Angriffen ausgesetzt ist.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Strike sah keine Notwendigkeit, Robin in seinem nächsten Brief von Charlottes Selbstmord oder seinem Abstecher zur St. John the Baptist Church in Kenntnis zu setzen. Er teilte ihr lediglich mit, dass er die Heatons in Cromer besucht hatte. Als Robin las, dass Strike auf dem Weg dorthin in nur einer Meile Entfernung an der Chapman Farm vorbeigefahren war, fühlte sie sich noch einsamer. Auch sie dachte an die beiden Küstenstädte zurück, die sie im Rahmen vergangener Ermittlungen zusammen besucht hatten, und ganz besonders an jenes Abendessen in Whitstable: weiße Korallen auf Kaminsimsen vor schiefergrauen Wänden, Strike, der ihr gegenübergesessen und gelacht hatte, eingerahmt von einem Fenster, hinter dem sich das Meer im schwächer werdenden Licht indigoblau gefärbt hatte. Glücklicherweise hinderte sie die Erschöpfung daran, länger über solche Erinnerungen nachzudenken oder die damit einhergehenden Gefühle einer genaueren Betrachtung zu unterziehen.

Im Schein der Stablampe las sie dreimal, was er über sein Gespräch mit den Heatons geschrieben hatte, um sich alles ganz genau einzuprägen, dann zerriss sie den Brief. Nun war sie entschlossener denn je, so viel wie möglich über Daiyus Tod in Erfahrung zu bringen und deshalb ihre Bemühungen, sich mit Emily Pirbright anzufreunden, wieder zu verstärken. Doch dies war leichter gesagt als getan. In den nächsten Tagen versuchte sie vergebens, in Emilys Nähe zu gelangen. Erst eine Woche nach Strikes letztem Brief tat sich eine unerwartete Gelegenheit auf.

Beim Frühstück teilte ihr der junge Mann mit den kurzen Dreadlocks mit, dass sie der Gruppe zugeteilt worden war, die an diesem Vormittag in Norwich Spenden für die Kirche sammeln sollte.

»Mach dich präsentabel«, sagte er. »Auf deinem Bett liegt ein sauberer Trainingsanzug. Der Kleinbus fährt in einer halben Stunde.«

Inzwischen hatte Robin verinnerlicht, dass es am sichersten war, jede beiläufige Erwähnung einer für gewöhnliche Kirchenmitglieder unmöglich zu messenden Zeitspanne als »so schnell wie möglich« zu interpretieren. Folglich schlang sie ihren Haferschleim hinunter, als ihn wie sonst mit Bedacht zu essen.

Als sie den Schlafsaal betrat, bemerkte sie, dass die frisch gewaschenen Trainingsanzüge, die auf ihren Betten lagen, nicht mehr rot, sondern weiß waren. Daraus schloss Robin, dass für die UHC die Zeit der Ertrunkenen Prophetin angebrochen war. Emily war gerade dabei, ihr rotes Sweatshirt auszuziehen.

»Emily? Kommst du etwa auch mit?«, fragte Vivienne überrascht, als sie den Schlafsaal ein paar Minuten nach Robin betrat. Emily warf Vivienne einen unfreundlichen Blick zu, drehte sich um und zog sich an.

Robin verließ den Schlafsaal absichtlich an der Seite der schweigenden Emily, um nach Möglichkeit neben ihr im Kleinbus zu sitzen, als sie eine Männerstimme »Rowena!« rufen hörte.

Robin drehte sich um, und augenblicklich war ihre hoffnungsvolle Stimmung dahin: Taio war wieder auf der Farm. Auch er trug einen weißen Trainingsanzug und schien sich zur Abwechslung sogar die Haare gewaschen zu haben.

»Hallo«, sagte Robin und tat so, als freute sie sich, ihn zu sehen. Emily ging unterdessen mit hängendem Kopf und verschränkten Armen weiter.

»Ich habe dich heute zum Spendensammeln eingeteilt«, sagte Taio und bedeutete ihr, ihn zu begleiten, als er den Hof durchquerte. »Ich hab über dich nachgedacht, während ich weg war, und ich finde, du hast noch ein paar Gelegenheiten verdient, um zu beweisen, ob und wie sehr sich deine Denkweise geändert hat. Übrigens habe ich mitbekommen, dass du der Kirche eine sehr großzügige Spende gemacht hast.«

»Aber nicht doch«, sagte Robin, die nicht die Absicht hatte, in eine der Fallen zu tappen, die die Ältesten den Unachtsamen von Zeit zu Zeit stellten. »Das war doch nicht großzügig, sondern überfällig, da hattest du ganz recht.«

»Braves Mädchen«, sagte Taio, streckte die Hand aus und massierte ihren Nacken. Wieder überzog Gänsehaut Robins Rücken und Arme. »Und was die andere Sache angeht«, sagte er etwas leiser, ohne die Hand von ihrem Nacken zu nehmen, »warte ich, bis du von selbst kommst und mich um die seelische Vereinigung bittest. Damit zeigst du, dass du es ernst meinst und deine Ego-Motivation tatsächlich überwunden hast.«

»Okay«, sagte Robin, die es nicht über sich brachte, ihm in die Augen zu sehen. Emily drehte sich mit ausdrucksloser Miene kurz zu ihnen um.

Jiang und ein paar andere Männer waren gerade dabei, Kisten mit Bastelarbeiten und Sammeldosen mit dem UHC-Logo in den Kleinbus zu laden. Robin stieg ein und sah, dass Emily bereits neben Amandeep Platz genommen hatte, daher wählte sie den Sitz neben Walter, sodass sie zumindest nur der Mittelgang von Emily trennte.

Es war noch früh, und ein perlmuttartiger Schimmer überzog den Himmel. Als sie das automatische Tor am Ende der Einfahrt passierten, machte Robins Herz vor Freude einen Satz, als wäre sie im Flugzeug auf dem Weg zum Traumurlaub, so sehr freute sie sich darauf, die Welt außerhalb der Chapman Farm wiederzusehen. Emilys linkes Bein hüpfte nervös auf und ab.

»Also gut«, sagte Taio vom Beifahrersitz. Sein Bruder Jiang saß am Steuer. »Für alle, die noch nie dabei waren: Einige von euch betreuen unseren Stand, die anderen laufen mit den Sammelbüchsen herum. Gebt jedem, der sich für die Kirche interessiert, eine Broschüre. Die Themen heute sind unser Jugendzentrum in Norwich und die Initiative für mehr Klimabewusstsein. Wir haben zwar Infoposter, ihr müsst aber trotzdem in der Lage sein, Fragen zu beantworten.

Vergesst nicht: Jeder einzelne Kontakt mit einer Blasenperson ist die Chance, eine Seele zu retten, deshalb will ich eine positive Einstellung von euch sehen. Bei jeder Interaktion mit der Öffentlichkeit können wir die Leidenschaft demonstrieren, mit der wir daran arbeiten, die Welt zu verändern.«

»Hört, hört«, sagte Walter laut. Seitdem er der Kirche beigetreten war, hatte er deutlich an Gewicht verloren, und seine Haut hatte einen gräulichen Ton angenommen. Außerdem war er weit weniger selbstsicher und mitteilsam als noch bei seiner Ankunft auf der Chapman Farm. Seine Hände zitterten leicht.

Nach etwa einer Stunde überquerten sie den Wensum und fuhren nach Norwich hinein. Robin hatte die Stadt nur einmal auf dem Weg zur Farm gesehen. Sie erblickte weitere mit Feuersteinen verklinkerte Fassaden und eine Vielzahl von Kirchturmspitzen am Horizont. Die bunten Schaufenster, die Reklametafeln und Restaurants wirkten gleichzeitig vertraut und fremd. Wie merkwürdig es doch war, Menschen in ganz normaler Kleidung ihren Alltagsgeschäften nachgehen zu sehen. Sie alle besaßen eigenes Geld, eigene Handys, eigene Wohnungen.

Nun konnte Robin zum ersten Mal so richtig nachempfinden, welchen Mut Kevin Pirbright – der mit drei Jahren auf die Farm gekommen war – hatte aufbringen müssen, um in diese fremde und ihn völlig überfordernde Welt zu fliehen, ohne ihre Regeln zu kennen, ohne Geld, ohne Arbeit und mit nichts als dem Trainingsanzug, den er am Leib getragen hatte. Welche Schwierigkeiten hatte er überwinden müssen, um an seine, wenn auch kleine und schäbige, Mietwohnung zu kommen? Wie hatte er herausgefunden, wie man Sozialleistungen beantragte, wie war er an einen Laptop gekommen, um sein Buch darauf zu schreiben? Robin warf einen Blick auf Emily. Sie starrte gebannt aus dem Fenster, und Robin fragte sich, wann man ihr das letzte Mal erlaubt hatte, die Farm oder die UHC-Zentren zu verlassen.

Sobald Jiang den Kleinbus geparkt hatte, machten sie sich ans Ausladen. Drei junge Männer trugen die schweren Teile des Verkaufsstandes, den sie gleich aufbauen würden. Die anderen inklusive Robin schleppten die Kisten mit Plüschschildkröten, Strohpuppen, Postern und Broschüren. Taio ging, ohne etwas zu tragen, an der Spitze der Gruppe, die er gelegentlich zur Eile antrieb. Die in einem Armeeseesack verstauten, für den Stand benötigten Metallstangen klirrten gegeneinander.

Schließlich erreichten sie einen Abschnitt der Fußgängerzone, an dem drei Straßen aufeinander trafen. Sobald die Läden öffneten, konnte man hier mit viel Betrieb rechnen. Die geübten jungen Männer bauten den Stand mit beeindruckender Geschwindigkeit auf. Robin half dabei, Plüschschildkröten und Strohpuppen auf den Tisch zu drapieren und die Hochglanzplakate, die über die verschiedenen UHC-Projekte informierten, an der Vorderseite des Standes anzubringen.

Sie hoffte darauf, eine Sammelbüchse zu erhalten, was ihr die größtmögliche Bewegungsfreiheit verschaffen würde, und malte sich sogar aus, in einen Laden zu schleichen und eine Zeitung zu lesen. Leider teilte sie Taio zusammen mit Vivienne zum Standdienst ein. Diejenigen, die immer paarweise mit den Sammelbüchsen unterwegs sein würden, setzte er davon in Kenntnis, dass ein Mitglied »im Durchschnitt« einhundert Pfund am Tag sammelte. Obwohl er es nicht ausdrücklich sagte, gab er ihnen recht deutlich zu verstehen, dass es besser für sie war, nicht ohne diese Summe zurückzukommen. Verärgert beobachtete Robin, wie sich Emily und der ihr zugeteilte Jiang entfernten.

Sobald die Geschäfte öffneten, nahm die Zahl der Passanten rasant zu. Taio blieb die erste Stunde vor Ort, beobachtete Robin und Vivienne beim Umgang mit den Kunden und sparte dazwischen nicht mit Kritik. Am besten verkauften sich die knuddeligen, bei Kindern beliebten Schildkröten. Taio schärfte Robin und Vivienne ein, auch denen, die keine Schildkröte oder Strohpuppe kauften, zumindest die Sammelbüchse hinzuhalten und um Spenden für die Projekte der Kirche zu bitten. Es war eine überraschend effektive Strategie: Den meisten war es so unangenehm, die Sachen angesehen, aber nichts gekauft zu haben, dass sie ein paar Münzen oder gelegentlich sogar einen Schein springen ließen.

Dann verließ Taio zu Robins Erleichterung den Stand, um nach den Sammelbüchsenteams zu sehen. Sobald er außer Hörweite war, drehte sich Vivienne zu Robin um. »Hätt ich nicht gedacht, dass er grade Emily mitnimmt«, sagte sie in dem Möchtegern-Arbeiterklasseakzent, den sie gerne mal vergaß, wenn sie unkonzentriert war.

»Warum?«, fragte Robin.

»Weißt du denn nicht, was in Birmingham passiert ist?«

»Nein, was denn?«

Vivienne sah sich um. »Sie hat eine FB mit einem Typen dort angefangen.«

Wie Robin inzwischen wusste, stand diese Abkürzung für etwas, das wohl jeder außerhalb der Kirche als völlig normal empfand: eine monogame, auf gegenseitiger sexueller Anziehung beruhende Partnerbeziehung. So etwas galt in der UHC als ungesunder Auswuchs des materialistischen Besitzanspruchs.

»Oh, wow«, sagte Robin. »Das wusste ich nicht.«

»Und das ist noch nicht alles«, sagte Vivienne. »Sie hat dem Typen einen Haufen Lügen erzählt, und der hat dann angefangen, an seinem Glauben zu zweifeln, und ist schließlich zu einem Ältesten gegangen. Deswegen hat man Emily auch auf die Chapman Farm geschickt.«

»Wow«, sagte Robin noch einmal. »Was denn für Lügen?«

Wieder blickte sich Vivienne um, bevor sie antwortete. »Okay, sag’s nicht weiter, aber wusstest du, dass Emily und Becca die Ertrunkene Prophetin kannten?«

»Ja, das hab ich gehört«, sagte Robin.

»Sie hat irgendwelchen Schwachsinn über Daiyu verzapft. Völligen Bullshit.«

»Was denn?«

»Keine Ahnung«, sagte Vivienne. »Aber der Typ wär deshalb beinahe ausgetreten.«

»Woher weißt du das denn alles?« Robin achtete sorgfältig darauf, dass in der Frage keine Neugier, sondern Ehrfurcht vor Viviennes überlegenem Wissen anklang.

»Ich hab mit einer von den anderen gesprochen, die sie auf die Farm versetzt haben, und die hat gesagt, dass sich Emily und der Typ immer heimlich davongeschlichen haben und so und sich mit niemand sonst seelisch vereinigen wollten. Reinster Materialismus. Sie hat gesagt, dass Emily den Typen zu einem Devianten machen wollte.«

»Das ist ja schrecklich.«

»Total«, sagte Vivienne. »Anscheinend mussten sie Emily in den Kleinbus richtig reinzerren. Sie hat dem Typen noch ›Ich liebe dich‹ zugerufen.« Sie machte eine angewiderte Miene. »Kannst du dir das vorstellen? Aber Gott sei Dank ist der einfach nur weggegangen.«

»Ja«, sagte Robin. »Gott sei Dank.«

Vivienne bediente eine von ihrem Kind zu den Plüschschildkröten gezerrte Mutter. Sobald diese sich mit dem Kleinen und seiner neuen Schildkröte wieder entfernt hatte, erzählte sie weiter. »Papa J ist in L. A.«, sagte sie, wobei ihre Stimme bei dem Wort »Papa J« einen sanfteren Ton annahm; wie die meisten Frauen und auch einige Männer auf der Chapman Farm war sie dem Gründer der UHC mit Haut und Haar verfallen. »Aber nächste Woche kommt er wieder auf die Farm.«

»Wirklich?«, fragte Robin.

»Klar. Bei der Manifestation der Ertrunkenen Prophetin ist er immer dabei … Hast du schon den Seelenbund mit ihm vollzogen?«

»Nein«, sagte Robin. »Du?«

»Nein«, seufzte Vivienne mit hörbarem Verlangen.

In den nächsten Stunden kam Taio mehrmals vorbei, um das Geld in der Kassette unter dem Tisch zu zählen. Bei einer dieser Gelegenheiten erschien er kauend und wischte sich die Krümel irgendeines Gebäcks vom Mund, hatte den beiden aber weder etwas mitgebracht noch erlaubte er ihnen, sich selbst etwas zu holen.

Stunde um Stunde verging. Robin wurde leicht schwindlig. Dem Stand der Sonne nach zu urteilen war es bereits Nachmittag. An Hunger und Müdigkeit war sie inzwischen gewöhnt, jedoch nicht daran, so lange in der prallen Sonne auf einer Stelle zu stehen, zu lächeln, sich gut gelaunt zu unterhalten und zu missionieren – und das ohne die aus den üblichen matschigen Nudeln mit zerkochtem Gemüse bestehende Stärkung.

»Robin!«

»Ja?«

Reflexartig drehte sie sich zu der Person um, die ihren Namen gesagt hatte. Einen Augenblick später begriff sie mit eiskaltem Schrecken, welchen Fehler sie gemacht hatte. Ein kleiner Junge hielt ein Plüsch-Rotkehlchen in einer Hand und stellte ihn der Schildkröte vor, die ihm sein Vater soeben erworben hatte. Vivienne sah Robin argwöhnisch an.

»Das ist mein Spitzname. Robin«, erklärte sie Vivienne und zwang sich zu einem Lachen, während sich Vater und Sohn vom Stand entfernten. »So nennt mich meine Schwes… ich meine, eines meiner Fleischobjekte gelegentlich.«

»Aha«, sagte Vivienne. »Und wieso Robin?«

»Sie hatte ein Buch über Robin Hood«, improvisierte Robin verzweifelt drauflos. »Das war ihre Lieblingsgeschichte, da war ich noch gar nicht auf der Welt. Sie wollte immer, dass mich meine Eltern Rob…«

Sie hielt inne. Taio kam schwitzend und mit rotem Kopf auf sie zu. Mehrere Passanten drehten sich nach ihm um, als er in seinem weißen Trainingsanzug und mit Wut und Panik im Gesicht an ihnen vorbeirannte.

»Wir haben ein Problem«, keuchte er, sobald er den Stand erreicht hatte. »Emily ist weg.«

»Was?«, rief Vivienne entsetzt.

»Jiang, der unfähige Idiot«, sagte Taio. »Gebt mir die Kasse, und packt das Zeug zusammen. Wir müssen sie finden.«

66

Minderung verbunden mit Wahrhaftigkeit …

Fördernd ist es, etwas zu unternehmen.

Wie übt man das aus?

Zwei kleine Schüsselchen mag man benützen zum Opfer.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Taio rannte mit der Geldkassette in den Händen davon, Robin und Vivienne räumten den Stand leer.

»Lass das doch hier«, sagte Vivienne panisch, während Robin die letzten Schildkröten und Strohpuppen wieder in die Kisten stopfte. »O mein Gott. Ist sie etwa abgehauen? Ist sie jetzt eine Deviantin?«

Mit der laut scheppernden Spendendose in Händen folgte Robin ihr im Laufschritt die Castle Street hinunter. Robin fand es erstaunlich, wie selbstverständlich und bedingungslos Vivienne die Vorstellung akzeptierte, dass es eine Gefahr darstellte, wenn sich eine erwachsene Frau aus freien Stücken von der Gruppe trennte. Weckte ihre eigene Panik denn keine Zweifel daran, weshalb eine so strenge Kontrolle überhaupt notwendig war? Offensichtlich nicht: Wie eine Mutter auf der Suche nach einem abhandengekommenen Kleinkind rannte Vivienne in jedes Geschäft, an dem sie vorbeikamen. Die weißen Trainingsanzüge und die scheppernde Dose, die Robin gegen die Brust gepresst hielt, zogen nicht wenige erschreckte Blicke auf sich.

»Ist sie das?«, keuchte Vivienne.

Auch Robin sah etwas Weißes aufblitzen, das sich aber als ein Trikot der englischen Nationalmannschaft herausstellte, getragen von einem Jugendlichen mit kahl rasiertem Kopf.

»Warte«, keuchte Robin und blieb stehen. »Vivienne, warte doch mal! Wenn wir uns aufteilen, kommen wir schneller voran. Du siehst da unten nach« – Robin deutete in Richtung Davey Place – »und ich mache hier weiter. Wenn wir sie nicht finden, treffen wir uns in einer Stunde wieder beim Stand, okay?«

»Aber woher soll ich denn wissen …«

»Frag einfach jemanden, wie spät es ist!«

»Ja, klar, das kann ich machen«, sagte Vivienne, der ganz eindeutig nicht wohl bei der Vorstellung war, auf sich allein gestellt zu sein.

Damit Vivienne nicht zu viel Zeit hatte, um ihre Meinung womöglich noch einmal zu ändern, rannte Robin sofort los. Sie warf einen Blick über die Schulter und sah zu ihrer Erleichterung, wie Vivienne zwischen den Passanten auf dem Davey Place verschwand.

Sofort bog Robin in eine Seitengasse zu ihrer Linken ab, die in eine breite Straße mündete. Auf einem großen, grasbedeckten Hügel nicht weit von ihr stand Norwich Castle, ein riesiger, imposanter und mit Zinnen bewehrter Steinklotz.

Robin lehnte sich gegen die nächste Wand und holte Atem. Der Schreck über die Dummheit, auf ihren richtigen Namen reagiert zu haben, saß ihr noch in den Knochen. War die Erklärung dafür glaubhaft genug gewesen? Würde sich Vivienne nach dem Trubel um die verschwundene Emily an diesen Ausrutscher erinnern? Robin blickte zu der beeindruckenden Fassade des Schlosses auf und hörte Strikes Stimme in ihrem Kopf:

Das war unverantwortlich. Jetzt hast du jedem, der dir misstraut, einen deutlichen Hinweis auf deine wahre Identität geliefert. Du musst sofort abbrechen. Noch ein Fehler, und du bist geliefert.

Und dabei wusste Strike noch nicht einmal, dass Lin sie mit der Stablampe im Wald ertappt hatte. Was er dazu sagen würde, konnte sie sich ebenfalls sehr gut vorstellen.

Bis jetzt hat sie geschwiegen, aber das heißt noch lange nicht, dass es auch so bleibt. Es müssen sich nur ein paar Leute über dich unterhalten und sich gegenseitig ihre Verdachtsmomente erzählen.

Robin stellte sich vor, wie sie – genau wie es Niamh Dohertys Vater vor so vielen Jahren getan hatte – eine Telefonzelle betrat. Dann würde sie sich per R-Gespräch mit dem Büro verbinden und Pat mitteilen, dass sie den Einsatz abbrach. Der Gedanke, Pats raue Stimme zu hören, und die Gewissheit, nie wieder auf die Farm zurückkehren zu müssen und nicht länger Taio und die seelische Vereinigung wie ein Damoklesschwert über sich hängen zu haben, war eine gewaltige Versuchung.

Doch noch hatte sie ihre Aufgabe nicht erfüllt. Noch hatte sie nicht genug Material gegen die UHC zusammengetragen, um sie dazu zu zwingen, einem Treffen zwischen Will Edensor und seiner Familie zuzustimmen. Die wenigen potenziell kompromittierenden Informationen, wie etwa Giles Harmons Liaison mit der möglicherweise minderjährigen Lin, würden nicht ausreichen, wenn ihr Wort gegen das der mächtigen Anwälte der UHC stand – mal ganz davon abgesehen, dass die im Schoß der Kirche aufgewachsene Lin wohl kaum gegen einen Ältesten aussagen würde.

Ich muss bleiben, teilte sie dem Strike in ihrem Kopf mit, und das würdest du an meiner Stelle ganz sicher auch tun.

Robin schloss einen langen Moment erschöpft und hungrig die Augen, und durch das Durcheinander in ihrem Kopf schwirrte ein Gedanke: Ach ja, Ryan gibt’s ja auch noch.

Sie hatte in der letzten Zeit wesentlich seltener an Ryan gedacht als an Strike, doch das lag ganz sicher daran, dass sie so auf ihren Einsatz konzentriert war … da war es nur natürlich, unvermeidlich …

Robin holte tief Luft und ging weiter, hielt auf der Straße nach Emily Ausschau, obwohl sie davon ausging, dass die längst über alle Berge war, vielleicht per Anhalter, oder sie hatte ihrerseits mit einem R-Gespräch einen Verwandten kontaktiert, der sie abgeholt hatte. Möglicherweise würde es ihren Kollegen mit etwas Glück gelingen, sie aufzuspüren …

»Was?«, rief Robin und blieb abrupt stehen, als sie auf einem Ständer vor einem Zeitungskiosk die Titelseite der Times erblickte. Allem Anschein nach hatte Großbritannien dafür gestimmt, die EU zu verlassen.

Gerade als sie die Zeitung herausnehmen wollte, um den Artikel zur Schlagzeile zu lesen, sah sie in der Entfernung eine weißgekleidete Gestalt: Es war Jiang, der mit vor Wut verzerrtem Gesicht in ihre Richtung kam. Schnell steckte Robin die Zeitung wieder in den Ständer, wirbelte herum und rannte den Weg zurück, auf dem sie gekommen war. Sie glaubte nicht, dass Jiang sie gesehen hatte, und das sollte auch so bleiben, weshalb sie durch eine schmale Seitengasse und in eine überdachte Einkaufspassage rannte, die ihr vorher nicht aufgefallen war. Dort warf sie einen Blick zurück: Jiang lief vor dem Norwich Castle an ihr vorbei und verschwand aus ihrem Blickfeld.

Es war eine hübsche, alte Galerie mit hohem, gewölbtem Glasdach, Jugendstilfliesen über den Schaufenstern und an große Glockenblumen erinnernden Hängelampen. Robin ging weiter und hielt dabei verzweifelt nach einem Zeitungskiosk oder einer anderen Möglichkeit Ausschau, weitere Nachrichten aus der Außenwelt in Erfahrung zu bringen, als sie aus dem Augenwinkel etwas Weißes sah.

Durch eine Lücke zwischen den bunten Puppen im Schaufenster eines Spielwarengeschäfts erblickte sie die glatzköpfige Emily. Sie hielt die Sammelbüchse gegen die Brust gedrückt und starrte geistesabwesend, beinahe wie hypnotisiert, die Spielsachen in den Regalen an.

Einen Augenblick lang sah Robin sie erstaunt an, dann betrat sie den Laden und umrundete in ihren Turnschuhen geräuschlos die Regalreihe.

»Emily?«

Die Angesprochene zuckte zusammen und starrte Robin an, als hätte sie sie noch nie im Leben gesehen.

»Äh … die anderen suchen nach dir. Bist du … Was machst du denn da?«

Von dem sich gelegentlich in Wutanfällen entladenden Groll, den sie auf der Chapman Farm an den Tag gelegt hatte, war nichts mehr übrig. Emily war kreidebleich und zitterte.

»Schon gut, immer mit der Ruhe«, sagte Robin in einem Ton, als hätte sie eine Person vor sich, die soeben einen Unfall erlitten hatte und dementsprechend verwirrt war.

»Ist Taio wütend?«, flüsterte Emily.

»Er macht sich Sorgen«, sagte Robin, was nicht völlig gelogen war.

Emilys Pupillen waren geweitet, und ihre Wange zuckte. Hätte Robin es nicht besser gewusst, sie hätte auf irgendein Aufputschmittel getippt.

»Ich hab mit ihm das gemacht – du weißt schon – im Rückzugsraum – wo du ihn in den Mund nimmst …«

»Ja«, sagte Robin, die sich der Kinderstimmen auf der anderen Seite der Regalreihe überaus bewusst war.

»… damit ich mit nach Norwich kommen durfte.«

»Verstehe«, sagte Robin und spielte in Gedanken eilends mehrere Handlungsmöglichkeiten durch. Sie konnte Strike anrufen, damit er Emily abholte, ihr raten, eine Verwandte zu kontaktieren, sofern sie welche außerhalb der Kirche hatte, oder ihr nahelegen, sich bei der Polizei zu melden. Jede dieser Optionen hatte jedoch den Nachteil, dass sie der UHC Robins mangelnde Gefolgschaft offenbaren würde, und wenn Emily keinen ihrer Vorschläge annahm, hätte Robin ihr Schicksal in die Hände einer Frau gelegt, die gerade vor einem Regal voller Sylvanian-Families-Spielzeug stand und unkontrolliert zitterte.

»Warum wolltest du denn unbedingt nach Norwich?«, fragte Robin leise. Sie kannte die Antwort, wollte sie aber aus Emilys Mund hören.

»Ich wollte … aber ich kann nicht. Ich würde mich nur umbringen. Deshalb warnen sie uns ja davor. Sobald man Stufe acht erreicht hat, kann man hier draußen nicht mehr überleben. Anscheinend bin ich der reinen Seele doch näher, als ich dachte«, sagte Emily und versuchte ein Lachen.

»Das mit Stufe acht wusste ich nicht«, sagte Robin und trat etwas näher an Emily heran.

»Ich bin Herr meiner Seele«, sagte Emily, ein Satz, in dem Robin das Mantra des Gestohlenen Propheten erkannte. »Sobald dein Geist eine bestimmte Entwicklungsstufe erreicht hat, kannst du nicht mehr zurück in die materialistische Welt. Sie würde dich umbringen.«

Emilys Blick fiel wieder auf die Regale mit den Sylvanian Families: kleine, wie Menschen gekleidete Tierfiguren, die als aus Eltern und Kindern bestehenden Familiensets verkauft wurden. Daneben waren ihre kleinen Häuser und Möbel aufgereiht.

»Sieh dir das an«, sagte sie und deutete auf die Tiere. »Das ist alles materialistisches Besitzanspruchsdenken. Kleine Fleischobjekte und ihre Häuser … in Schachteln, in Kisten … und ich muss jetzt auch in die Kiste«, sagte sie mit einem weiteren Lachen, das sich in ein Schluchzen verwandelte.

»Was für eine Kiste?«

»Die ist dafür da, wenn man was Schlimmes angestellt hat«, flüsterte Emily. »Was richtig Schlimmes …«

Robin überlegte fieberhaft.

»Hör mal«, sagte sie, »wir erzählen ihnen einfach, dass du auf die Toilette musstest, und da ist dir plötzlich schwindlig geworden, okay? Du bist fast ohnmächtig geworden, und eine Frau hat dir geholfen und wollte dich nicht gehen lassen, bis du wieder etwas Farbe im Gesicht hattest. Und dann sage ich, dass es genau so gewesen ist und dass die Frau schon einen Krankenwagen rufen wollte, als ich in die Toilette gekommen bin. Wenn wir beide dasselbe erzählen, werden sie dich nicht bestrafen, okay? Ich helfe dir«, wiederholte sie. »Das wird schon.«

»Warum solltest du mir helfen wollen?«, fragte Emily skeptisch.

»Ich will eben.«

Emily hielt traurig ihre Büchse in die Höhe. »Es ist zu wenig.«

»Kein Problem. Ich gebe dir was von mir ab. Warte hier.«

Robin hatte keine Bedenken, Emily einfach so stehen zu lassen. Sie war ganz eindeutig gelähmt vor Furcht und würde sich nicht vom Fleck rühren. Die junge Frau an der Kasse war ins Gespräch mit einem Altersgenossen vertieft und händigte nach Aufforderung eine Schere aus, ohne Robin große Beachtung zu schenken. Robin kehrte zu Emily zurück und öffnete die Spendendose mit der Scherenspitze.

»Ein bisschen Geld muss ich behalten, weil Vivienne gesehen hat, dass ein paar Leute was reingesteckt haben«, sagte Robin, leerte ihre Dose fast vollständig aus und steckte das Geld in Emilys Sammelbüchse.

»Warum tust du das?«, flüsterte Emily und sah Robin dabei zu, wie sie die letzte Fünfpfundnote in den Schlitz stopfte.

»Wie gesagt: weil ich will. Bleib hier, ich bringe nur schnell die Schere zurück.«

Als sie wieder zu Emily kam, hatte sich diese keinen Zentimeter von der Stelle bewegt.

»Na schön, sollen wir dann …?«

»Mein Bruder hat sich umgebracht, und wir sind schuld«, sagte Emily mit abgehackter Stimme. »Ich und Becca.«

»Das kannst du nicht wissen.«

»Doch, ich weiß es. Wir haben ihm das angetan. Er hat sich erschossen. In der materialistischen Welt ist es ganz einfach, sich eine Pistole zu besorgen«, sagte Emily mit ängstlichem Blick auf die vor dem Spielzeugladen vorbeigehenden Passanten, als befürchte sie, dass diese ebenfalls bewaffnet sein könnten.

»Vielleicht war es ein Unfall«, sagte Robin.

»Nein, das war kein Unfall, unmöglich. Becca hat mir etwas zum Unterschreiben gegeben … sie hat gesagt, dass ich verdrängt hätte, was er uns angetan hat. Das hat sie schon immer so gemacht«, sagte Emily. Ihr Atem ging jetzt schnell und flach. »Sie hat mir schon immer gesagt, was passiert ist und was nicht.«

Obwohl Robin ehrliches Mitgefühl für Emily hatte und ihr außerdem bewusst war, dass sie so schnell wie möglich zu den anderen zurückkehren mussten, erkannte sie eine Gelegenheit, die sie sich nicht entgehen lassen durfte.

»Was hat Becca denn gesagt, was nicht passiert ist?«

»Das darf ich dir nicht sagen.« Emilys Blick kehrte zu den Spielzeugtierfamilien zurück, die fröhlich aus ihren hübschen Zellophanschachteln lächelten. »Da«, sagte sie und deutete auf eine vierköpfige Schweinefamilie. »Schweinedämonen … das ist ein Zeichen.« Sie atmete noch schneller.

»Was für ein Zeichen?«

»Dass ich still sein muss.«

»Emily, das sind nur Spielsachen«, sagte Robin. »Daran ist nichts Übernatürliches. Das sind keine Zeichen. Du kannst mir alles sagen, ich werde es niemandem verraten.«

»Genau das hat er auch gesagt, in Birmingham … und er hat trotzdem … er hat gelogen … er …«

Sie fing an zu weinen und schüttelte den Kopf, als Robin tröstend eine Hand auf ihren Arm legte.

»Nein, nicht … du kriegst nur Ärger, wenn du nett zu mir bist … du darfst mir nicht helfen, Becca wird dich dafür bestrafen …«

»Ich habe keine Angst vor Becca«, sagte Robin.

»Solltest du aber«, sagte Emily, holte tief Luft und versuchte, sich zu beruhigen. »Sie … sie ist zu allem fähig, um die Mission zu beschützen. Zu allem. Ich … ich weiß, wovon ich spreche.«

»Aber wie könntest du denn die Kirche in Gefahr bringen?«, fragte Robin.

»Weil«, sagte Emily und starrte zwei kleine Pandabären an, von denen einer eine blaue und der andere eine rosa Windel trug, »weil ich etwas weiß … obwohl Becca sagt, ich wäre zu klein gewesen, um mich zu erinnern …« Und dann folgte ein ganzer Wortschwall: »Aber ich war gar nicht mehr so klein, ich war neun, und das weiß ich, weil ich aus dem Kinderschlafsaal raus musste, nachdem es passiert ist.«

»Nachdem was passiert ist?«, fragte Robin.

»Nachdem Daiyu ›unsichtbar‹ geworden ist«, sagte Emily, und die Anführungszeichen um das Wort herum waren deutlich zu hören. »Ich wusste, dass Becca lügt, damals schon, aber ich hab nichts gesagt, weil« – die Tränen flossen in Strömen – »ich sie geliebt habe … geliebt …«

»Du hast Becca geliebt?«

»Nein … nicht … egal, spielt keine Rolle … ich darf nicht … darüber sprechen … vergiss es, bitte …«

»Schon vergessen«, log Robin.

»Weil Becca sagt« – Emily wischte sich über das Gesicht und rang erneut um Fassung – »dass ich ständig lüge … sie ist nicht … seit sie weg war … da ist es, als wäre sie eine andere als vorher …«

»Wann war sie denn weg?«, fragte Robin.

»Vor einer Ewigkeit … sie musste nach Birmingham … die Fleischobjekte werden getrennt … wahrscheinlich dachten sie, wir wären uns zu nahe … und als sie wieder da war … war sie nicht … dann war sie wirklich eine von ihnen … man durfte nichts mehr sagen, gegen keinen von ihnen, noch nicht mal gegen Mazu … Manchmal«, sagte Emily, »will ich die Wahrheit rausschreien, aber … das ist Ego-Motivation …«

»Die Wahrheit zu sagen ist keine Ego-Motivation«, sagte Robin.

»So darfst du nicht reden«, sagte Emily und hickste. »Wegen so was haben sie mich auf die Farm geschickt.«

»Ich bin der Kirche beigetreten, um die Wahrheit zu finden«, sagte Robin. »Aber wenn man hier auch nicht die Wahrheit sagen darf, will ich nicht bleiben.«

»›Eine Begebenheit, tausend verschiedene Erinnerungen. Nur die Gesegnete Göttlichkeit kennt die Wahrheit‹«, zitierte Emily aus Die Antwort.

»Aber es gibt eine Wahrheit«, sagte Robin unnachgiebig. »Nicht nur Meinungen und Erinnerungen. Die Wahrheit existiert.«

Emily sah Robin mit einem Ausdruck ängstlicher Faszination an. »Glaubst du an sie?«

»An wen? Becca?«

»An die Ertrunkene Prophetin.«

»Ich … ja, ich denke schon.«

»Solltest du aber nicht«, flüsterte Emily. »Sie war nicht das, was alle behaupten.«

»Was meinst du damit?«

Emily warf einen Blick durch das Schaufenster. »Auf der Farm hat sie immer irgendwelche heimlichen Sachen gemacht. Verbotene Sachen.«

»Was denn?«

»Sachen in der Scheune und im Wald. Becca hat es auch gesehen. Sie sagt, ich hätte mir das nur eingebildet, aber sie weiß, dass es passiert ist. Und ich weiß, dass sie sich daran erinnert.«

»Was hast du denn gesehen? Was hat Daiyu denn in der Scheune und im Wald gemacht?«

»Das kann ich dir nicht verraten«, sagte Emily. »Aber ich weiß, dass sie nicht gestorben ist. Das weiß ich.«

»Was?«, fragte Robin verdattert.

»Sie ist nicht tot. Sie ist irgendwo. Erwachsen. Sie ist nicht ertr…« Emily gab ein erschrecktes Keuchen von sich. Robin drehte sich um. Eine Frau mit zwei tobenden kleinen Jungen an den Händen kam um die Ecke. Sie trug ein weißes Oberteil und eine weiße Hose, weshalb sie Emily im ersten Moment höchstwahrscheinlich für ein UHC-Mitglied gehalten hatte. Die beiden Jungen verlangten schreiend nach Spielfiguren aus Thomas, die kleine Lokomotive. »Ich will Percy haben! Da ist Percy! Ich will Percy haben!«

»Sagst du wirklich, dass mir schwindlig geworden ist?«, flüsterte sie. »Und dass ich auf der Toilette war und so?«

»Aber sicher«, sagte Robin, die vorerst nicht weiter in Emily dringen wollte, aber zuversichtlich war, nun ein freundschaftliches Verhältnis etabliert zu haben, das auch auf der Farm noch Bestand haben würde. »Können wir gehen? Bist du so weit?«

Emily nickte schniefend und folgte Robin aus dem Laden. Nach ein paar Schritten packte sie Robins Arm. »Taio will, dass du ihn um die seelische Vereinigung bittest, oder?«

Robin nickte.

»Also, wenn du das nicht willst«, sagte Emily mit leiser Stimme, »musst du zu Papa J gehen, sobald er zurück ist. Kein anderer Mann darf Papa Js Seelenfrauen anfassen. Becca ist auch eine Seelenfrau von ihm, deshalb muss sie auch nie mit einem von den anderen in den Rückzugsraum.«

»Das wusste ich nicht«, sagte Robin.

»Geh einfach zu Papa J«, sagte Emily. »Dann passiert dir nichts.«

»Vielen Dank, Emily«, sagte Robin, die nicht unbedingt den Rat an sich, aber die gut gemeinte Absicht dahinter schätzte. »Na los, wir sollten uns beeilen.«

67

Nicht ich suche den jungen Toren,
der junge Tor sucht mich.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Am Montagabend war Strike an der Reihe damit, die beiden Franks die Nacht hindurch zu beschatten. Er hatte Robins hochinteressanten letzten Brief dabei, um ihn noch einmal in Ruhe zu lesen.

Wan war nicht mehr auf der Chapman Farm, hatte sie geschrieben, allerdings wusste sie nicht, wohin man sie geschickt hatte. Das Baby war bei Mazu geblieben. Sie hatte die Kleine Yixin genannt und trug sie umher und sprach mit ihr, als wäre sie die biologische Mutter. Des Weiteren berichtete Robin von ihrer Fahrt nach Norwich. Da sie dabei ihre unabsichtliche Reaktion auf ihren richtigen Namen unerwähnt gelassen hatte, konnte Strike, ohne von zusätzlicher Sorge um Robin belastet zu sein, über Emilys Behauptung nachdenken, dass Daiyu in Wahrheit gar nicht ertrunken sei – eine Behauptung, die Strike auch ohne erhärtende Beweise bemerkenswert fand, führte sie ihn doch zu seinen eigenen Überlegungen zurück, die er auf der Strandpromenade in Cromer angestellt hatte. Auch er hatte damals die Möglichkeit, dass Daiyu nicht zum Strand gebracht worden war, um zu sterben, sondern einem Dritten ausgehändigt zu werden, in Betracht gezogen. Strike saß in seinem dunklen Wagen, blickte regelmäßig zu den Fenstern der Frank’schen Wohnung hinauf, hinter denen zu dieser späten Stunde untypischerweise noch Licht brannte, und grübelte darüber nach, wie wahrscheinlich es war, dass Daiyu den Strandausflug überlebt hatte, ohne jedoch zu einem Ergebnis zu kommen.

Die Waces hatten ein eindeutiges Motiv gehabt, um Daiyu verschwinden zu lassen: Sie wollten die Graves daran hindern, an eine DNA-Probe und damit wieder an die Viertelmillion Pfund in Blue-Chip-Aktien zu gelangen. Dazu wäre Daiyus Tod nicht zwingend notwendig gewesen: Sie außer Reichweite der Graves zu bringen hätte vollkommen genügt. Doch falls Daiyu tatsächlich noch lebte – wo war sie? Hatten Verwandte von Mazu oder Jonathan, von denen er bisher noch nichts wusste, sie aufgenommen?

Daiyu wäre inzwischen achtundzwanzig Jahre alt. Lebte sie in stiller Zustimmung des Kults, der um ihre angeblich als siebenjähriges Mädchen ertrunkene Person entstanden war?

In der vorletzten Zeile ihres Schreibens beantwortete Robin Strikes Frage aus seinem letzten Brief: Hatte sie im Hinblick darauf, dass sich eine unbekannte Frau Strike genähert und ganz offensichtlich versucht hatte, eine Observierung zu stören, Grund zu der Annahme, dass ihre Tarnung aufgeflogen war?

Ob diese Frau etwas mit der UHC zu tun hat, weiß ich nicht, aber ich glaube nicht, dass irgendjemand hier meine wahre Identität kennt oder auch nur vermutet.

Eine Bewegung vor dem Eingang zum Wohnblock der Franks ließ ihn aufblicken. Die beiden Brüder gingen krummbeinig, da schwer mit Kisten und, wie es aussah, gut gefüllten Einkaufstaschen beladen, zu ihrem schäbigen Lieferwagen. Kurz bevor ihn der jüngere Frank erreichte, geriet er ins Stolpern. Mehrere große Mineralwasserflaschen fielen aus einer Kiste und rollten davon. Strike, der mittlerweile mit dem Handy filmte, beobachtete auf dem Display, wie der Ältere den Jüngeren tadelte, dann die eigene Kiste abstellte und dabei half, die Flaschen wieder einzusammeln. Strike zoomte an die Kiste des älteren Bruders heran, aus der etwas herausragte, das starke Ähnlichkeit mit einem aufgewickelten Seil hatte.

Strike ließ dem Lieferwagen einen kleinen Vorsprung, dann machte er sich an die Verfolgung. Nach kurzer Fahrt hielten die Brüder vor einem großen Mietlager in Croydon. Unter den Augen des Detektivs luden sie die Kisten und Lebensmitteltüten aus und verschwanden damit in dem Gebäude.

Selbstverständlich war es kein Verbrechen, ein Seil oder einen Lieferwagen zu kaufen oder Nahrungsmittel und Wasser in ein vorher angemietetes Lagerabteil zu bringen, in Summe kamen Strike diese Aktivitäten jedoch höchst verdächtig vor, und er wusste nicht, wie sie anders zu erklären waren als mit der geplanten Entführung und Gefangennahme der Schauspielerin als Strafe dafür, dass sie den Brüdern nicht die erwünschte Aufmerksamkeit hatte zukommen lassen. Seines Wissens hatte die Polizei noch keinen Kontakt mit den Franks aufgenommen, und er argwöhnte, dass die Beamten im Hinblick darauf, dass sich Mayo eine Privatdetektei zur Beschattung ihrer Stalker leisten konnte, der Angelegenheit keine besonders hohe Priorität einräumten.

Er behielt den Eingang zum Mietlager zwanzig Minuten lang im Blick, doch die Brüder tauchten nicht wieder auf. Im Vertrauen darauf, dass er es nicht überhören würde, wenn der Motor des Lieferwagens angelassen wurde, tat er etwas, dem er bisher widerstanden hatte: Er nahm das Smartphone heraus und googelte »Charlotte Campbell Beisetzung«.

Seit die zeitungslesende Öffentlichkeit von Charlottes Ableben erfahren hatte, waren weitere Einzelheiten über ihren Selbstmord an die Presse gelangt. Inzwischen wusste Strike, dass sich Charlotte nach der Einnahme eines Cocktails aus Alkohol und Antidepressiva die Pulsadern aufgeschlitzt hatte und in ihrer Badewanne verblutet war. Am nächsten Tag um neun Uhr morgens hatte eine Reinigungskraft die Badezimmertür abgeschlossen vorgefunden, ergebnislos geklopft und gerufen und schließlich die Polizei verständigt, die die Tür dann aufgebrochen hatte. Sehr zu Strikes Missfallen bestand seine Einbildungskraft darauf, ein lebensnahes Bild von Charlotte heraufzubeschwören, wie sie untergetaucht in ihrem eigenen Blut lag und ihr Haar auf der geronnenen Oberfläche trieb.

Er hatte sich gefragt, wo ihre Angehörigen sie wohl zur letzten Ruhe betten würden. Die Familie ihres bereits verstorbenen Vaters kam aus Schottland, ihre Mutter Tara war gebürtige Londonerin und lebte auch dort. Als Strike schließlich aus der Times erfahren hatte, dass Charlotte auf dem Brompton Cemetery beigesetzt werden sollte, einem der exklusivsten Friedhöfe der Stadt, war er zu dem Schluss gekommen, dass Tara das letzte Wort gehabt hatte. Der Brompton Cemetery garantierte das Interesse der Öffentlichkeit und der Medien, für das sie schon immer eine Schwäche gehabt hatte, und so konnte Strike nun, wie er so in der Dunkelheit saß, auf der Website der Daily Mail die Fotos der Trauergäste betrachten.

Viele der schwarz gekleideten Personen, die Charlottes Beerdigung am heutigen Tag besucht hatten, waren ihm bekannt: Charlottes Ex-Mann Viscount Jago Ross, der einem Polarfuchs mit liederlichem Lebenswandel immer ähnlicher sah; ihr strubbelhaariger Stiefbruder Valentine Longcaster; ihr gut aussehender Halbbruder, der Schauspieler Sacha Legard; Madeline Courson-Miles, die Schmuckdesignerin, mit der Strike eine Affäre gehabt hatte; Izzy Chiswell, eine alte Schulfreundin von Charlotte; das Model Ciara Porter, mit der Strike einst einen One-Night-Stand gehabt hatte; und sogar Henry Worthington-Fields, der dünne rothaarige Mann aus Charlottes Lieblingsantiquitätenladen. Landon Dormer glänzte durch Abwesenheit, doch das war keine große Überraschung.

Strike war keineswegs gekränkt darüber, keine Einladung zur Trauerfeier erhalten zu haben: Er hatte sich bereits in der kleinen Kirche auf dem Hügel über der Chapman Farm von Charlotte verabschiedet, und da er mit mehreren Trauergästen aufgrund gewisser in der Vergangenheit liegender Vorkommnisse nicht nur freundschaftlich verbunden war, hätte diese Beisetzung das Potenzial zu einer der unangenehmsten Veranstaltungen seines Lebens gehabt.

Tara war auf dem letzten Bild des Mail-Artikels zu sehen. Soweit er durch den dicken schwarzen Trauerschleier erkennen konnte, der von ihrem Hut herabhing, waren ihre einst so edlen Gesichtszüge durch übermäßigen Einsatz von Fillern verunstaltet. Sie wurde von ihrem vierten Ehemann sowie von Charlottes einziger Vollschwester Amelia flankiert, die zwei Jahre älter als seine Ex-Verlobte war. Amelia hatte an dem Vormittag, als auch die Presse von Charlottes Selbstmord erfahren hatte, Strikes Büro angerufen und, nachdem Pat ihr Strikes Abwesenheit mitgeteilt hatte, einfach wieder aufgelegt. Seither hatten weder sie noch er weitere Versuche zur Kontaktaufnahme unternommen. Wenn das Gerücht der Wahrheit entsprach und Charlotte einen Abschiedsbrief hinterlassen hatte, wollte er lieber nicht wissen, was darin stand.

Beim Schlagen einer Fahrzeugtür blickte er auf. Die Frank-Brüder hatten das Mietlager verlassen und versuchten nun, den Lieferwagen zu starten. Beim vierten Versuch erwachte der kalte Motor stotternd zum Leben, und Strike folgte ihnen zurück zu ihrem Wohnblock. Weitere zwanzig Minuten später ging das Licht in ihrer Wohnung aus, und Strike las weiter Nachrichten auf dem Handy, um sich die Zeit zu vertreiben, bis Shah ihn um acht Uhr morgens ablösen kam.

Auch nach dem Brexit-Referendum bestimmte das Thema die Schlagzeilen. Strike zog an seinem Vape Pen, scrollte durch die Artikel und erblickte dann zu seinem großen Verdruss ein weiteres bekanntes Gesicht: Es gehörte Bijou Watkins.

Auf dem Foto, das sie beim Verlassen ihrer Wohnung zeigte, trug sie ein enges pfauenblaues Kleid und hatte eine glänzende Aktentasche in der Hand. Ihr dunkles Haar war frisch frisiert, das Make-up wie stets tadellos. Dem Bild gegenübergestellt war das Foto einer beleibten, ungeschminkten Frau mit krausem Haar in einem unvorteilhaften Abendkleid aus rosa Satin zu sehen, das mit »Lady Matilda Honbold« untertitelt war. Die Schlagzeile des Artikels lautete: »Andrew ›Honey Badger‹ Honbold vor Scheidung.«

Strike überflog den dazugehörenden Artikel, bis er seine Befürchtungen bestätigt sah, als er im vierten Absatz den eigenen Namen las.

Über den angeblichen Seitensprung des frommen Katholiken Honbold, einem Großspender der konservativen Partei und Schirmherr der Initiative für moralischen Journalismus sowie der Katholischen Afrikahilfe, wurde zuerst im Private Eye berichtet. An gleicher Stelle fand sich außerdem die Andeutung eines Techtelmechtels zwischen Honbolds dort nicht namentlich genannter Geliebten und dem bekannten Privatdetektiv Cormoran Strike, was von Honbold, Watkins und Strike umgehend dementiert wurde. Honbold drohte zusätzlich rechtliche Schritte gegen Private Eye an.

»Scheiße«, murmelte Strike, der geglaubt hatte, die Gerüchte über seine Affäre mit Bijou erfolgreich eingedämmt zu haben. Dass die Times ein riesiges Hinweisschild aufstellte, damit Patterson und Littlejohn auch genau wussten, wo sie im Dreck wühlen mussten, hatte ihm gerade noch gefehlt.

Um Punkt acht Uhr traf Shah ein, um die Observierung der Franks zu übernehmen.

»Morgen«, sagte er und setzte sich auf den Beifahrersitz des BMW. Bevor Strike ihm von den Ereignissen der Nacht berichten konnte, hielt ihm Shah sein Smartphone unter die Nase. »Ist das die Frau aus dem Connaught Hotel? Ich habe ein paar Fotos machen können.«

Strike wischte durch die Bilder, die stets dieselbe dunkelhaarige Frau aus verschiedenen Blickwinkeln zeigten. Sie trug eine Beanie, Baggy-Jeans und stand an der dem Büro in der Denmark Street nächsten Kreuzung.

»Ja«, sagte er. »Sieht ganz so aus. Wann hast du die gemacht?«

»Gestern Abend. Sie stand schon da, als ich aus dem Büro kam.«

»Hat sie für Patterson Inc. gearbeitet, als du noch dort warst?«

»Definitiv nicht. An die könnte ich mich erinnern.«

»Hast du eine Ahnung, was sie will?«

»Falls sie tatsächlich für Patterson arbeitet, ist sie vielleicht hinter der Identität unserer Klienten her, um sie uns abspenstig zu machen. Oder sie will herausfinden, wer für die Detektei arbeitet und ob der- oder diejenige irgendwelche Leichen im Keller hat.«

»Dann verschiebe ich meine geplante Heroinsucht vorsichtshalber noch eine Weile.«

Nachdem er Shah erzählt hatte, was in der Nacht geschehen war, fuhr er müde und gereizt in die Innenstadt zurück. Seine Laune wurde noch schlechter, als er an einer roten Ampel warten musste und auf einem riesigen Werbeplakat, dem er sonst kaum Beachtung geschenkt hätte, Jonathan Wace erblickte. Er stand in einer weißen Robe vor einem dunkelblauen, sternenübersäten Hintergrund, hatte die Arme ausgestreckt und das edle Antlitz mit einem Lächeln auf den Lippen gen Himmel gerichtet. »GROSSER GOTTESDIENST 2016! Interessierst du dich für die Universal Humanitarian Church? Dann triff PAPA J am Freitag, den 12. August 2016, im Olympia!«, stand darunter.

Als Strike um halb zehn unrasiert und mit einem auf dem Weg erstandenen Schinkenbrötchen – zur Hölle mit der Diät – das Büro betrat, begrüßte ihn Pat zu seinem zusätzlichen Unmut mit den Worten: »Charlotte Ross’ Schwester hat wieder angerufen.«

»Ach ja? Hat sie eine Nachricht hinterlassen?«, fragte Strike.

»Sie hat gesagt, dass sie sich für einen Monat aufs Land zurückziehen wird und sich danach gerne mit dir treffen möchte.«

»Erwartet sie eine Antwort?«, fragte Strike.

»Nein, mehr hat sie nicht gesagt.«

Strike gab ein bestätigendes Grunzen von sich und ging zum Wasserkocher.

»Und ein gewisser Jacob Messenger hat angerufen.«

»Was?«, fragte Strike überrascht.

»Sein Halbbruder hätte ihm mitgeteilt, dass du ihn sprechen willst. Er ist den ganzen Vormittag über erreichbar, hat er gesagt.«

»Tu mir einen Gefallen«, sagte Strike und rührte Süßstoff in seinen Kaffee. »Ruf ihn zurück, und frag ihn, ob er mit einem Anruf über FaceTime einverstanden ist. Ich will mit eigenen Augen sehen, dass er es auch wirklich ist.«

Strike ging in sein Büro, in Gedanken bei der schönen Frau, die ganz offensichtlich die Detektei observierte, und der Tatsache, dass sein Leben erheblich einfacher und auch weniger kostspielig wäre, wenn nur endlich diese verdammte Patterson-Geschichte ein Ende hätte.

»Er ist einverstanden«, sagte Pat fünf Minuten später, als sie sein Büro betrat und ihm ein Post-it mit Messengers Nummer darauf reichte. Sobald sie sich wieder entfernt hatte, öffnete Strike FaceTime auf seinem Computer und gab die Nummer ein.

Beinahe sofort erschien jener braun gebrannte junge Mann auf dem Bildschirm, der Strike auch von dem Foto auf der UHC-Pinnwand entgegengrinste. Er hatte ein Zahnpastalächeln, zurückgekämmtes dunkles Haar, übertrieben gezupfte Augenbrauen und schien dem Gespräch mit Strike aufgeregt entgegenzufiebern. Die vornehmliche Gefühlsregung des Detektivs hingegen war Enttäuschung: Wer auch immer todkrank oder im Sterben auf der Chapman Farm lag, Jacob Messenger war es definitiv nicht.

Ein paar Minuten später wusste Strike, dass Messengers Interesse an der Kirche geweckt worden war, als ihn über seinen Agenten das Angebot zur Teilnahme an einem UHC-Wohltätigkeitsprojekt ereilt hatte, dass dieses Interesse bei einem Fotoshooting in einem UHC-Sweatshirt sowie einem kurzen Interview über seine neu gefundene Spiritualität und sein karitatives Engagement erneut zum Ausdruck gekommen war, dann aber rapide nachgelassen hatte, als man ihn zu einem einwöchigen Retreat auf einer Farm unter Ausschluss der Medien eingeladen hatte.

»Was will ich denn auf einer bescheuerten Farm?«, sagte Jacob und zeigte beim Lachen blendend weiße Zähne. »Wofür soll denn das gut sein?«

»Alles klar«, sagte Strike, »dann bedanke ich mich für …«

»Was ich Sie noch fragen wollte«, sagte Jacob. »Haben Sie schon mal über eine eigene Sendung nachgedacht?«

»Ob ich … was?«

»Ich hab mir angesehen, was Sie so machen, und da dachte ich so in die Richtung Reality-Show, bei der die Kamera Ihnen bei Ihren Ermittlungen folgt. Mein Agent hätte Interesse, da bin ich mir sicher. Wir zwei als Team, Sie als mein Mentor, der mir zeigt, wie das bei Ihnen läuft und so, die Kameracrew ist immer dabei …«

»Ich glaube nicht …«

»Wäre doch auch für Sie keine schlechte Publicity«, sagte Messenger. Hinter ihm schlenderte eine blonde Frau im Minikleid mit abwesendem Blick vorbei. »Ich sag nur: Promi-Faktor. Ich will jetzt nicht angeben oder so, aber wenn’s drum geht, ein Publikum zu generieren …«

»Nein, das wird nichts«, sagte Strike mit Nachdruck. »Auf Wiedersehen.«

Messenger redete noch, als er auflegte.

»Blöder Wichser«, murmelte Strike, stand auf, nahm Messengers Foto von der UHC-Pinnwand, riss es in zwei Hälften und warf es in den Papierkorb. Dann schrieb er »WER IST JACOB?« auf ein Stück Papier und befestigte es an der gerade freigewordenen Stelle.

Er trat ein paar Schritte zurück und betrachtete einmal mehr die Fotos der toten, verschwundenen und unbekannten Personen, die mit der Kirche in Verbindung standen. Außer der soeben erfolgten hatte er in letzter Zeit nur eine weitere Änderung vorgenommen, als er nach seiner Rückkehr aus Cromer einen mit JOGGER AM STRAND? beschrifteten Zettel ebenfalls in der »Noch aufzuspüren/identifizieren«-Spalte befestigt hatte.

Stirnrunzelnd betrachtete Strike ein Foto nach dem anderen, bis sein Blick schließlich an Jennifer Wace hängen blieb, mit ihrer Föhnfrisur und dem schimmernden Lippenstift auf ewig in den Achtzigerjahren eingefroren. Strike hatte erschöpfend darüber recherchiert, ob es Mittel und Wege gab, bei einem Epileptiker einen Anfall auszulösen, und soweit er es beurteilen konnte, bestand die einzige Möglichkeit darin, dem Kranken seine Medikamente vorzuenthalten oder durch eine wirkungslose Substanz zu ersetzen. Doch selbst wenn Wace die Tabletten seiner Frau manipuliert hatte – wie hätte er wissen können, dass Jennifer gerade in dem Augenblick, in dem sie im Wasser war, einen Anfall bekommen würde? Als Mordmethode wäre dies geradezu lächerlich unzuverlässig, doch zugegebenermaßen nicht viel riskanter, als ein Kind mit zum Schwimmen zu nehmen und zu hoffen, dass das Meer seinen Leichnam nicht mehr freigab.

Der Detektiv kratzte sich das stoppelige Kinn und fragte sich, ob er sich nicht etwa verrannt hatte. Vielleicht wurde er allmählich zu einem Verschwörungstheoretiker, der überall geheime Intrigen und Pläne witterte, wo andere, normalere Menschen – wie etwa Shelley Heaton – mit der Bemerkung »Das ist ja mal ein Zufall!« nicht weiter darüber nachdachten. Lag nicht eine gewisse Arroganz in dem Glauben, Verbindungen herstellen zu können, die noch niemand bemerkt hatte? Vielleicht – doch der Vorwurf der Arroganz, am häufigsten vorgetragen von einer Frau, die seit Kurzem auf dem Brompton Cemetery begraben lag, hatte ihn noch nie daran gehindert, genau das zu tun, was er sich vorgenommen hatte.

68

Neun auf zweitem Platz bedeutet:

Der Abgrund hat Gefahr.

Man sollte nur Kleines zu erreichen streben.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Seit dem Wechsel zu weißen Trainingsanzügen herrschte auf der Chapman Farm eine merkwürdige Atmosphäre. Irgendetwas lag in der Luft, ein Flattern, eine Anspannung. Robin bemerkte, dass sich die Mitglieder noch mehr als sonst um einen betont rücksichtsvollen Umgang miteinander bemühten – wie in dem Bewusstsein, von einer unsichtbaren Macht ständig beobachtet und beurteilt zu werden.

Robins Beunruhigung wurde durch diese allgemeine Nervosität noch verstärkt. Sie hatte in ihrem letzten Brief an Strike zwar nicht gelogen, aber auch nicht die ganze Wahrheit geschrieben.

Als sie und Emily zu dem Stand zurückgekehrt waren, hatten sie übereinstimmend von Emilys Schwindelanfall auf der Toilette berichtet. Taio, erleichtert über Emilys Rückkehr, schien ihnen zu glauben. Sein Zorn war in erster Linie gegen Jiang gerichtet gewesen, der Emily inmitten der Blasenpersonen aus den Augen gelassen hatte, und er hatte einen nicht unerheblichen Teil der Rückfahrt damit verbracht, seinem Bruder Verwünschungen und Beleidigungen an den Hinterkopf zu werfen. Jiang, stumm über das Lenkrad gebeugt, hatte nicht darauf reagiert.

In den darauffolgenden Tagen war jedoch eine Veränderung in Taios Verhalten ihr gegenüber zu beobachten gewesen. Zweifellos hatte das viele Geld, das Emily angeblich gesammelt hatte, in Kombination mit der relativ geringen Ausbeute aus Robins Dose seinen Argwohn erregt. Robin ertappte ihn mehrmals dabei, wie er sie ganz und gar nicht freundlich anstarrte, und auch die anderen, die in Norwich dabei gewesen waren, warfen ihr scheele Seitenblicke zu. Einmal brachte Amandeep, der mit Vivienne und Walter auf dem Hof stand, die anderen hastig zum Verstummen, als sich Robin näherte – ein sicheres Zeichen dafür, dass sie sich gerade über sie unterhalten hatten. Ob Vivienne jemandem von Robins Reaktion auf ihren richtigen Namen erzählt hatte? Und falls ja – wie schnell hatte sich diese Information inzwischen verbreitet?

Robin war sich im Klaren darüber, dass sie nun die maximale Zahl an tolerierbaren Fehlern erreicht hatte, und da sie weder mit Taio noch mit Jonathan Wace Sex haben wollte, waren ihre Tage auf der Chapman Farm wohl gezählt. Auf welche Weise sie diese allerdings verlassen sollte, wusste sie noch nicht. Von Taio und Mazu zu verlangen, sie ziehen zu lassen, erforderte beträchtlichen Mut. Da war es wahrscheinlich einfacher, nachts über den Zaun zu klettern, der das Grundstück umschloss. So oder so lief ihr die Zeit davon, und da sie ihre Ziele unmöglich alle erreichen konnte, musste sie Prioritäten setzen. Die daraus resultierende Auswahl galt es nun so schnell wie möglich in die Tat umzusetzen:

Erstens musste sie Kapital aus dem heimlichen Bündnis schlagen, das sie mit Emily geschlossen hatte, und ihr so viele Informationen wie möglich entlocken. Zweitens musste sie irgendwie ein Gespräch unter vier Augen mit Will Edensor arrangieren, um Sir Colin zumindest einen aktuellen Bericht über die Verfassung seines Sohnes geben zu können. Und drittens wollte sie versuchen, die in einem Baum versteckte Axt zu finden.

Dabei machte sie sich keine Illusionen, dass selbst diese abgespeckte Agenda eine große Herausforderung darstellte. Seit ihrer Rückkehr aus Norwich waren sie und Emily mit Aufgaben betraut worden, bei denen sie so weit wie nur möglich voneinander entfernt waren. Im Speisesaal saßen immer dieselben Personen neben Emily, als hätten diese die Anweisung erhalten, sie nicht aus den Augen zu lassen. Emily hatte zwei Versuche unternommen, sich beim Essen zu Robin zu setzen. Beide waren von ihren Aufpassern vereitelt worden. Ihre Blicke hatten sich mehrmals im Schlafsaal getroffen, und einmal hatte Emily sie sogar angelächelt, sich dann aber schnell abgewandt, als Becca den Raum betreten hatte.

Will Edensor allein zu erwischen gestaltete sich ähnlich schwierig. Robin hatte bisher kaum mit ihm gesprochen, und seit ihrer gemeinsamen Arbeit im Gemüsegarten waren sie nur noch selten derselben Gruppe zugeteilt gewesen. Will bewegte sich trotz seines scharfen Verstandes und seines Treuhandfonds in der Kirchenhierarchie weiterhin auf der Stufe eines bloßen Arbeiters, der seine Aufgaben stets in größeren Gruppen und unter Aufsicht erledigte, was keine Möglichkeit zu einem Gespräch ließ.

Damit blieb noch die angeblich im Wald versteckte Axt. Sie nachts mit der Stablampe zu suchen kam nicht infrage. Zu hoch war das Risiko, dass jemand von einem Schlafsaalfenster aus den Lichtstrahl bemerkte. Tagsüber war es jedoch ebenso schwierig, den Wald zu durchkämmen, der nur ab und zu von den Kindern als Abenteuerspielplatz genutzt wurde. Abgesehen von Will und Lin, die sich unerlaubt dort aufgehalten hatten, und dem jungen Mann, der in jener Nacht dort auf der Suche nach dem verschwundenen Bo gewesen war, hatte sie noch nie einen Erwachsenen den Wald betreten sehen. Noch war sie völlig ratlos, wie sie sich von der ihr zugeteilten Arbeit entfernen und in den Wald schleichen oder – falls man sie ertappte – erklären sollte, was sie dort zu suchen hatte.

Seit dem Ausflug nach Norwich schien Robin sowohl den Status einer einfachen Arbeiterin als auch einer höherrangigen Rekrutin innezuhaben. Einerseits hatte man sie nicht noch einmal zum Spendensammeln in die Stadt geschickt, andererseits paukte sie weiterhin mit ihrer Gruppe die UHC-Doktrin. Sie schien sozusagen auf Bewährung zu sein, da man sich nach ihrer Tausend-Pfund-Spende vermutlich schwer damit tat, sie vollständig zu einer einfachen Arbeiterin herunterzustufen. Vivienne jedenfalls, wie stets ein zuverlässiger Stimmungsmesser dafür, wer sich gerade beliebt oder unbeliebt gemacht hatte, ignorierte sie mit Nachdruck.

Robins nächster Brief an Strike war kurz und enthielt nur wenige brauchbare Informationen. Doch schon am nächsten Morgen trug sich ein wichtiges Ereignis zu: Jonathan Wace kehrte auf die Farm zurück.

Alle versammelten sich, um die Ankunft von Papa Js silbernem Mercedes, der einen Konvoi weniger prachtvoller Autos anführte, nicht zu verpassen. Noch bevor die Fahrzeuge zum Stillstand gekommen waren, brachen die Umstehenden, Robin eingeschlossen, in Jubelrufe und Beifall aus. Als Wace dann ausstieg, wurde die Menge geradezu hysterisch.

Wace sah sonnengebräunt, entspannt und wie immer glänzend aus. Wieder wurden ihm die Augen feucht, als er den Blick über den frohlockenden Pulk schweifen ließ, die Hand aufs Herz legte und seine kleine demütige Verneigung vollführte. Dann ging er zu Mazu, die das Baby in den Händen hielt, und umarmte sie. Er betrachtete die kleine Yixin, als wäre sie sein eigenes Kind – was ja auch durchaus der Fall sein konnte, wie Robin plötzlich klar wurde. Die Jubelschreie wurden geradezu ohrenbetäubend, und Robin zwang sich, so begeistert zu klatschen, dass ihr die Hände wehtaten.

Aus dem zweiten Wagen der Kolonne stiegen fünf Robin unbekannte Personen in weißen Trainingsanzügen, zwei adrette junge Männer und drei ausnehmend hübsche junge Frauen. Dem Zustand ihrer Zähne nach zu urteilen handelte es sich um Amerikaner, vermutete Robin, als sie ihre englischen Glaubensgenossen mit einem strahlenden Lächeln bedachten. Wahrscheinlich kamen sie aus dem UHC-Zentrum in San Francisco. Jonathan stellte sie der Reihe nach seiner Gattin vor, die sie freundlich willkommen hieß.

An diesem Abend fand ein weiteres Fest im Speisesaal statt, der dafür wieder mit roten und goldenen Papierlaternen geschmückt worden war. Zum ersten Mal seit Wochen gab es echtes Fleisch, und Wace hielt eine lange, leidenschaftliche Rede, wobei er über die Kriege in Syrien und Afghanistan sprach und scharfe Kritik am Wahlkampf des Präsidentschaftskandidaten Donald Trump übte. Die amerikanischen Gäste nickten eifrig, als Wace ein eindringliches Bild des faschistischen Terrors entwarf, der über das Land kommen würde, sollte Trump die Wahl gewinnen.

Nachdem er sich über die Schrecken der materialistischen Welt ausgelassen hatte, berichtete er vom wachsenden Erfolg der UHC und legte dar, dass allein die Kirche die Mächte des Bösen aufhalten konnte, die sich überall auf dem Planeten zusammenrotteten. Er lobte die amerikanischen Gäste für ihren Einsatz beim Spendensammeln, stellte die baldige Eröffnung eines UHC-Zentrums in New York in Aussicht und rief mehrere Personen namentlich auf, um ihnen für ihr Engagement zu danken. Offensichtlich hatte ihn Mazu über die Geschehnisse auf der Farm auf dem Laufenden gehalten, da auch Amandeep zu denjenigen gehörte, die er zu sich aufs Podium bat. Wace umarmte den jungen Mann, der sich ihm schluchzend und kopfschüttelnd näherte, und gab bekannt, dass Amandeep den Rekord für die höchste an einem Tag an Spendengeldern gesammelte Summe eingestellt hatte. Die fünf amerikanischen Neuankömmlinge standen auf und bedachten diese Leistung mit Applaus, Jubelrufen und erhobenen Siegerfäusten.

Nach Waces Rede erklang wie beim Ende der letzten Feier Musik, und es wurde getanzt. Robin stand ebenfalls auf: Sie wollte keine Gelegenheit auslassen, ihre Bereitwilligkeit zu demonstrieren. Außerdem hoffte sie darauf, in der Unübersichtlichkeit der tanzenden Menge ein paar Worte mit Will oder Emily wechseln zu können, doch dies erwies sich als unmöglich. Stattdessen hatte sie Kyle vor sich, einen ehemals hochrangigen Rekruten, der durch sein Unvermögen oder seinen Unwillen, Sex mit Vivienne zu haben, zu einem einfachen Feldarbeiter degradiert worden war. Mit leerer Miene und ruckartigen Bewegungen zappelte er vor Robin herum und vermied jeden Augenkontakt. Robin fragte sich, an welchem Ort er in seiner Vorstellung wohl sein mochte, da fiel ihr auf, dass sein Mund unablässig und stumm ein Mantra formte.

69

Schweine und Fische sind die ungeistigsten und daher am schwersten zu beeinflussenden Tiere …

Wenn man solchen widerspenstigen, schwer zu beeinflussenden Menschen gegenübersteht, beruht das ganze Geheimnis des Erfolgs darauf, dass man den richtigen Weg findet, um Zugang zu ihnen zu finden.

Man muss sich erst innerlich ganz frei machen von seinen Voreingenommenheiten. Man muss sozusagen die Psyche des andern ganz unbefangen auf sich wirken lassen …

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Das Frühstück auf der Chapman Farm war, da es morgens um halb sechs Uhr stattfand, die ruhigste Mahlzeit des Tages. Bei Jonathan Waces letztem Aufenthalt auf der Farm hatte sich seine Anwesenheit beim gemeinsamen Essen auf zwei Abende beschränkt. Den überraschten Mienen um Robin herum nach zu urteilen war es höchst ungewöhnlich, dass er am Morgen nach seiner Ankunft gemeinsam mit Mazu den Speisesaal betrat. Begeisterter, wenn auch etwas ratloser Applaus brandete auf und verstummte sofort wieder, als er mit bereits angelegtem Mikrofon unter aller Augen das Podium betrat. Mazu baute sich mit ernster Miene neben ihm auf. Ihr langes schwarzes Haar warf schwingenähnliche Schatten auf ihr Gesicht.

»Meine Freunde«, sagte Wace mit traurigem Lächeln, »meine geliebte Frau hat einen schweren Verlust zu beklagen. Wie manchen von euch vielleicht aufgefallen ist, trägt sie stets einen ganz besonderen Halsschmuck – einen Perlmuttfisch, der einst Daiyu, der Ertrunkenen Prophetin, gehörte. Dieser Fisch wurde an jenem Morgen, an dem Daiyu in den Himmel auffuhr, auf ihrem Bett gefunden.«

Ehrfürchtiges Luftschnappen war im Saal zu hören.

»Vor zwei Tagen bemerkte meine Frau, dass der Fisch verschwunden war und die Kordel gerissen. Sie hat überall danach gesucht, doch ohne Erfolg. Selbstverständlich würde ich euch niemals darum bitten, euch auf die Suche nach irgendwelchem wertlosen, materialistischen Tand zu begeben. Der Fisch ist eine Reliquie unserer Kirche, und wir – Mazu und ich – werden demjenigen, der uns diesen wertvollen Gegenstand zurückbringt, zutiefst dankbar sein. Ich möchte, dass ihr alle eure alltägliche Arbeit ruhen lasst und uns bei der Suche helft.«

Robin witterte eine günstige Gelegenheit. Bisher hatte sich die starre Gruppeneinteilung, die auf der Farm herrschte, nur ein einziges Mal – in jener Nacht, in der Bo aus dem Kinderschlafsaal verschwunden war – aufgelöst. Wenn sich alle über das Grundstück verteilten, konnte Robin ihren Zielen womöglich näher kommen. Sie sah sich schnell im Saal um. Becca ging zu Emilys Tisch hinüber, um der Gruppe die Anweisung zu erteilen, während der Suche zusammenzubleiben, da war sich Robin sicher.

Will Edensor dagegen war bereits aufgestanden und ging allein auf den Ausgang des Speisesaals zu. Robin nahm ihre Haferschleimschüssel, stellte sie hastig auf den nächsten Geschirrwagen und folgte ihm.

Trotz des leichten sommerlichen Nieselregens war es nicht besonders kalt. Will trottete in Richtung Hof, wobei er mit gesenktem Kopf den Boden absuchte. Robin tat so, als würde sie ebenfalls nach dem Anhänger suchen, und ging langsam an den Scheunen und der Wäscherei vorbei. Dabei behielt sie Will unauffällig im Auge. Regentropfen liefen ihren Nacken hinab, als Robin um das Podest spähte, das zum Grab des Heilenden Propheten gehörte. »Da hab ich schon geguckt«, sagte eine laute Stimme.

»Hi, Shawna«, sagte Robin mit leiser Verzweiflung.

»Will!«, rief Shawna, der man die Schwangerschaft mittlerweile deutlich ansah. »Da hab ich auch schon geguckt!«

Will drehte sich ohne zu antworten um und schlurfte in Richtung Farmhaus davon, wo sich ihm zu Robins Enttäuschung zwei weitere Männer anschlossen. Wenn sie ihre Gesten richtig deutete, schlugen sie das gemeinsame systematische Durchkämmen des hinter dem Haus befindlichen Gemüsegartens vor.

»Irgendjemand hat gesagt, dass Mazu vor ein paar Tagen in den Klassenzimmern war«, log Robin, um Shawna loszuwerden. »Vielleicht hat sie den Anhänger dort verloren.«

»Na dann los«, sagte Shawna.

»Geht nicht«, sagte Robin mit Bedauern. »Wenn ich mit dem Hof fertig bin, soll ich die Küche absuchen, auch wenn mir nicht so ganz klar ist, wieso das Ding ausgerechnet dort sein soll. Wer immer es findet, wird sicher als Held gefeiert.«

»Ja«, sagte Shawna. »Ganz bestimmt. Ich geh mich dann mal in den Klassenzimmern umsehen.« Sie wuselte davon.

Sobald Shawna außer Sichtweite war, setzte sich auch Robin wieder in Bewegung. Ihr Ziel war allerdings nicht die Wäscherei, sondern der schmale Weg zwischen den beiden Erwachsenenschlafsälen. Dabei behielt sie den Blick auf den Boden gerichtet und tat so, als würde sie nach dem vermissten Fisch suchen. Am helllichten Tag über das Feld bis zum Wald zu laufen war riskant, doch da weder Emily noch Will gerade greifbar waren, wollte sie zumindest eines ihrer selbst gesteckten Ziele erreichen.

Anstatt das Feld direkt zu durchqueren, hielt sie sich am Rand, sah sich dabei ständig um und verwünschte das Weiß ihres Trainingsanzugs, das sich deutlich von der dunklen Hecke abhob und jedem ins Auge fallen musste, der einen Blick über das Tor warf. Dann hatte sie endlich das schützende Unterholz erreicht und sah sich nach Baumstämmen um, die alt genug für den von Niamh Doherty beschriebenen Hohlraum mit der Axt waren.

Bei Tag im Wald zu sein war ein ungewohntes Gefühl, und noch ungewohnter war es, nicht den üblichen Weg zum künstlichen Stein einzuschlagen. Der Wald wurde nicht bewirtschaftet, sodass das Unterholz dementsprechend dicht und voller umgestürzter Bäume war, vor denen sich die hier spielenden Kinder hoffentlich in Acht nahmen. Robin duckte sich unter tief hängenden Ästen hindurch, stieg über Wurzeln und Brennnesseln und tastete die Baumstämme nach Hohlräumen ab. Ihr war klar, dass sie schon außergewöhnlich großes Glück brauchte, um in der Zeit, die sie mit vertretbarem Risiko hier verbringen konnte, den richtigen Baum zu finden.

Der leichte Regen fiel mit einem flüsternden Prasseln auf die Blätter. Robin stand am Rande der kleinen Lichtung mit dem Kreis aus in den Boden gerammten Holzpfosten. Die meisten waren so verrottet, dass nur noch Stümpfe übrig waren, doch einige wenige schienen Spuren von Axthieben aufzuweisen.

Robin trat vorsichtig in den Kreis, wobei sich ihr erneut der Eindruck aufdrängte, dass die Pfosten irgendwelchen rituellen Zwecken dienten. Der Boden war mit rutschigem, halb verrottetem Laub bedeckt. Irgendjemand hatte versucht, die Pfosten umzuhauen. War die Zerstörung dieses Rings etwa der Grund dafür, dass man die Axt überhaupt erst hierhergebracht hatte? Vielleicht hatte man sie anschließend versteckt, um das Risiko zu vermeiden, sie zurück auf die Farm zu schmuggeln und dabei erwischt zu werden.

Robin bückte sich, um etwas Schwarzes zu untersuchen, das sie auf den ersten Blick für einen Kohlebrocken gehalten hatte. Dann begriff sie, dass es sich um ein verknotetes, rußgeschwärztes Seilstück handelte. Sie ließ es, wo es war, und hob stattdessen ein kleines Steinchen auf, das den heutigen Tag markieren sollte. Gerade als sie es in den BH schob, hörte sie das unverwechselbare Knacken eines unter einer Schuhsohle brechenden Zweiges. Sie wirbelte herum und sah Jiang am Rand der Lichtung zwischen zwei Bäumen stehen.

»Jiang«, sagte Robin und zwang sich zu einem Lachen, obwohl ihr an Hals und Brust der Schweiß ausbrach. »Du hast mich vielleicht erschreckt.«

»Was machst du hier?«, fragte er misstrauisch.

»Ich suche nach Mazus Anhänger«, sagte Robin. Wenigstens hatte er sie nach vorne gebeugt und mit Blick auf den Boden erwischt.

»Ausgerechnet hier?« Jiangs rechtes Augenlid zuckte, und er rieb sich mit der Hand das Gesicht, um den Tic zu verbergen.

»Irgendwie hatte ich so eine Ahnung, dass er hier sein könnte«, sagte Robin, die den Eindruck hatte, dass sich ihre Stimme viel zu hoch und unnatürlich anhörte.

»Machst du etwa einen auf Daiyu?«, fragte Jiang mit einem höhnischen Grinsen. Robin erinnerte sich daran, dass die Ertrunkene Prophetin angeblich die Gabe gehabt hatte, verlorene Gegenstände aus egal welcher Entfernung wiederzufinden.

»Nein, natürlich nicht«, sagte Robin. »Keine Ahnung wieso, aber plötzlich hatte ich die unheimlich starke Ahnung, dass der Anhänger im Wald sein könnte. Vielleicht hat ihn ja eins der Kinder gefunden und hier wieder verloren.«

Es war keine besonders glaubwürdige Geschichte, wie sich Robin nur allzu bewusst war.

»Merkwürdiger Ort hier, oder?«, fügte sie hinzu und deutete auf den Kreis aus Pfostenstümpfen. »Wozu war dieser komische Ring wohl gut? Sieht wie ein Miniatur-Stonehenge aus.«

»Wie was?«, fragte Jiang unwirsch.

»Das ist ein prähistorisches Bauwerk«, sagte Robin. »In Wiltshire.«

»Ich weiß schon, was du vorhast«, sagte Jiang und kam auf sie zu.

»Was?«, fragte Robin.

»Du willst dich hier mit Emily treffen.«

»Wa… nein, überhaupt nicht. Wieso sollte ich …«

»Ihr seid Freundinnen, oder?«

»Ich kenne sie doch kaum.«

»Damals im Gemüsegarten, da hast du dich eingemischt, als …«

»Ja, stimmt. Aber nur, weil ich dachte, dass du sie mit der Hacke schlagen wolltest.«

Jiang machte noch ein paar Schritte durch das Gestrüpp auf sie zu. Die gesprenkelten Schatten des dichten Blätterdachs über ihm tanzten auf seinem Gesicht. Sein Auge zuckte wie wild, und wieder legte er die Hand darauf, um es zu verbergen.

»Emily schleicht sich manchmal aus dem Schlafsaal. Zum Ficken.«

Bis gerade eben hatte Robin auf der Farm noch keine andere Bezeichnung für Sex außer »seelische Vereinigung« gehört.

»Ich … davon weiß ich nichts.«

»Warst du früher eine Lesbe?«

»Nein«, sagte Robin.

»Warum hast du in Norwich gewusst, wo Emily war?«

»Das wusste ich doch nicht«, sagte Robin. »Ich habe einfach nur in jeder Toilette nachgesehen, bis ich sie gefunden hatte.«

»Hast du es mit ihr getrieben, da in der Toilette?«

»Nein«, sagte Robin.

»Und warum sieht sie dich seitdem dauernd an?«

»Das ist mir nicht aufgefallen«, log Robin.

Sie wusste nicht, ob Jiang sie mit seiner derben Anschuldigung nur schockieren und beleidigen wollte oder ob er tatsächlich glaubte, was er da sagte. Bisher hatte er keinen besonders intelligenten Eindruck gemacht, obwohl er gerade eben eine unerwartet scharfe Beobachtungsgabe zur Schau gestellt hatte. »Selbst wenn ich die Augen zumache, sehe ich noch mehr als alle anderen«, sagte Jiang, als hätte er ihre Gedanken gelesen.

»Darf ich dich mal was fragen?« Sie musste ihn irgendwie beruhigen: Es war nicht auszuschließen, dass er gewalttätig wurde, und er hegte einen beträchtlichen Groll gegen sie, der sowohl ihrer Intervention im Gemüsegarten als auch ihrer angeblichen Freundschaft mit Emily geschuldet war, wegen der er auf der Fahrt von Norwich zurück zur Farm eine heftige Standpauke seines Bruders kassiert hatte.

»Was denn?«

»Du hast ja ganz offensichtlich eine hohe Position in der Kirche.« Dies entsprach natürlich nicht der Wahrheit; Jiang hatte so gut wie nichts zu sagen, auch wenn er ganz eindeutig Gefallen daran fand, im Rahmen seiner bescheidenen Möglichkeiten, Macht auszuüben.

Er ließ die Hand vor dem zuckenden Auge sinken. »Klar«, sagte er.

»Aber es kommt mir so vor«, fuhr Robin fort, »dass du viel härter arbeitest als die anderen in deiner …« Sie ließ das Wort »Familie« einen Moment lang unausgesprochen in der Luft hängen, bevor sie den Satz mit »… na ja, du weißt schon, andere in deiner Position« beendete.

»Ich hab kein Falsches Ich«, sagte Jiang. »Ich brauch den ganzen Quatsch nicht.«

Wie erhofft schien er geschmeichelt von ihrer Frage und wirkte etwas weniger aggressiv.

»Mir ist nur aufgefallen, dass du … also, du lebst uns vor, was von uns allen erwartet wird. Du redest nicht nur darüber.«

Kurzzeitig packte sie die Furcht, zu dick aufgetragen zu haben, doch dann nahm Jiang die Schultern nach hinten, und der Ansatz eines Grinsens erschien auf seinem schmutzbedeckten Gesicht. »Willst du Taio deshalb nicht ficken? Weil er nur redet, aber uns nichts vorlebt?«

»Damit wollte ich nicht sagen, dass Taio …«

»Du hast nämlich total recht«, sagte Jiang mit neuerlicher Aggressivität. »Er und die beschissene Becca haben EM ohne Ende. Alle beide. Ich arbeite härter als alle anderen.«

»Ich weiß«, sagte Robin. »Das habe ich schon mitgekriegt. Du bist unermüdlich, bei jedem Wetter draußen. Deine Hilfe auf der Farm ist unersetzlich, und mit der Doktrin kennst du dich auch aus. Was du mir über die Kinder und den materialistischen Besitzanspruch gesagt hast – weißt du noch, damals, als du Will mit dem kleinen blonden Mädchen gesehen hast? Das ist mir im Gedächtnis geblieben, ehrlich. Erst da ist mir klar geworden, wie bizarr und grausam diese ganze materialistische Eltern-Kind-Bindung ist.«

»Sehr gut«, sagte Jiang und zog sich unnötigerweise die Trainingshose hoch. Sein Tic hatte nachgelassen, und er schien beinahe zu lächeln. »Sehr gut, dass du dich daran erinnerst.«

»Weil du dich eben so klar und deutlich ausdrücken kannst. Versteh mich nicht falsch«, fügte Robin mit dem richtigen Maß an Nervosität hinzu, »das können Taio und Becca natürlich auch, aber …«

»Taio wollte sie ficken«, sagte Jiang und kehrte mit einem süffisanten Grinsen zu seinem Lieblingsthema zurück. »Wusstest du das?«

»Nein«, sagte Robin.

»Aber dann ist Papa J zu ihr gegangen, und da durfte Taio das nicht mehr.«

»Ha«, sagte Robin und hob die Augenbrauen. »Ich dachte mir doch, dass da was zwischen Becca und Taio ist …«, log sie.

»Du bist auch ziemlich aufmerksam, oder?« Es klang fast freundlich, was wohl daran lag, dass Jiang nur selten Anerkennung oder Lob erfuhr.

»Weißt du, was ich immer gut konnte, besser als Taio, als wir noch klein waren?«, fragte er.

»Nein«, sagte Robin. »Was denn?«

»Das Spiel, bei dem man die Karten umdreht und die Paare sucht und sich merken muss, wo was ist«, verkündete Jiang mit armseligem Stolz. »Ich kann mir Sachen merken.« Er tippte mit einem schmutzigen Fingernagel gegen seine Schläfe. »Und ich kann Sachen sehen. Mehr als sie.«

»Das merkt man«, sagte Robin, deren einziges Ziel nun darin bestand, den Wald zu verlassen, solange Jiang noch in dieser friedfertigeren Stimmung war. »Also … was meinst du, soll ich noch weiter hier nach dem Fisch suchen, oder glaubst du, dass das keinen Zweck hat?«

Jiang schien sich mächtig darüber zu freuen, dass man ihn nach seiner Meinung fragte. »Hier findest du sowieso nichts«, sagte er nach prüfendem Blick auf das viele Laub, die Äste, knorrigen Wurzeln und Brennnesseln auf dem Waldboden.

»Ja, da hast du wohl recht«, sagte Robin. »Ich wusste nicht, dass das so ein Dickicht ist, ich war ja noch nie hier.«

Sie trat einen Schritt auf Jiang zu, und zu ihrer grenzenlosen Erleichterung drehte er sich um und ging mit ihr den Weg zurück, auf dem er gekommen war.

»Siehst du den Baum da?«, sagte Jiang und deutete auf eine alte Esche mitten im grünen Gebüsch. »Der ist innen hohl, und darin ist eine Axt versteckt.«

»Wow«, sagte Robin und prägte sich den Standort genau ein.

»Die hab ich als Kind gefunden. Außer mir weiß das niemand«, sagte Jiang selbstgefällig.

»Und wieso ist die Axt in dem Baum?«

»Ha«, sagte Jiang und grinste wieder. »Weil Daiyu sie da versteckt hat. Aber das darfst du niemandem verraten.«

»Ehrlich?«, fragte Robin. »Die Ertrunkene Prophetin hat sie dort versteckt?«

»Ja«, sagte Jiang.

»Woher weißt du das?«

»Weiß ich eben«, sagte Jiang mit genau derselben Blasiertheit, die auch Shawna bei jeder Gelegenheit zur Schau stellte. »Ich weiß alles Mögliche. Ich sag doch, ich bin sehr aufmerksam.«

Sie verließen den Wald und durchquerten das Feld. Robin achtete darauf, hin und wieder stehen zu bleiben und so zu tun, als würde sie Mazus Perlmuttfisch suchen. Dabei überlegte sie, wie sie das Gespräch wieder auf Daiyu bringen konnte, ohne Jiangs Argwohn zu erregen. Mittlerweile hatte es aufgehört zu regnen. Das Gras glitzerte, Butterblumen und Klee glänzten wie lackiert im wässrigen Sonnenschein.

»Soll ich dir noch was erzählen?«, fragte Jiang auf halbem Weg zu dem Weidetor.

»Ja«, sagte Robin und meinte es auch so.

»Hier auf der Farm ist jemand, der schon vor langer Zeit mal hier war. Und jetzt ist dieser Jemand wieder da – und ich bin der Einzige, dem es aufgefallen ist.« Er warf Robin einen listigen Seitenblick aus seinen dunklen, schmalen Augen zu.

»Wirklich?«, sagte Robin. »Wer denn?«

»Ha, das verrate ich dir nicht«, sagte Jiang. »Aber ich behalte diesen Jemand im Auge.«

»Kannst du mir nicht wenigstens verraten, ob dieser Jemand ein Er oder eine Sie ist?«, fragte Robin.

»Du bist aber neugierig«, sagte Jiang und grinste noch breiter. »Nein, das behalt ich für mich. Schon komisch, Taio und Becca haben es noch nicht kapiert, obwohl sie ja so furchtbar schlau sind. Aber ich will damit erst zu Papa J gehen, wenn ich meine Ermittlungen abgeschlossen habe«, sagte er wichtigtuerisch.

Sie stiegen über das Tor mit den fünf Querstangen. Robin platzte fast vor Neugier.

Der ihnen nächste Rückzugsraum war besetzt, wie an den geschlossenen Vorhängen zu erkennen war. Robin erwartete diesbezüglich einen derben Kommentar von Jiang, doch als sie an der Blockhütte vorübergingen, schien ihm die Lust auf Scherze kurzzeitig zu vergehen.

»Weißt du, warum ich da nicht reindarf?«, fragte er und deutete mit einem schmutzigen Daumen hinter sich.

»Nein.« Für Robin, die bereits befürchtet hatte, dass er ihre Schmeichelei als einen sexuellen Annäherungsversuch missverstehen könnte, war es eine überaus gute Nachricht, dass Jiang die seelische Vereinigung verboten war.

»Hat dir das noch keiner erzählt?«, fragte Jiang mit dem gewohnten Argwohn. »Nicht mal Taio?«

»Nein«, sagte Robin. »Mir hat niemand etwas erzählt.«

»Wegen Jacob«, sagte Jiang voll Bitterkeit. »Obwohl das Louises Schuld war und nicht meine. Aber Dr. Zhou hat das so entschieden. Damit so was nicht noch mal vorkommt.«

»Wie geht es Jacob denn?«, fragte Robin in der Hoffnung, dieses Rätsel ein für alle Mal zu lösen.

»Keine Ahnung, ich halte mich von ihm fern«, sagte Jiang. »Ist ja nicht meine Schuld.«

Der Hof war noch immer voller Menschen, die den Boden minutiös nach Mazus Fisch absuchten. Dass Robin gemeinsam mit Jiang erschien, provozierte weder Blicke noch Bemerkungen, wie sie mit Erleichterung feststellte.

»Ich muss mal«, sagte Robin und signalisierte ihm mit einem Lächeln, dass sie sich nicht etwa so schnell wie möglich von ihm entfernen wollte. Und tatsächlich war dies auch nicht ihre Absicht, da er sich als unerwarteter Quell interessanter Informationen erwiesen hatte. »Und dann suchen wir weiter.«

»Ja, okay«, sagte Jiang erfreut.

Sobald sie den verlassenen Schlafsaal betreten hatte, eilte Robin zu ihrem Bett, um das Steinchen, das für einen weiteren Tag auf der Chapman Farm stand, unter der Matratze zu verstecken. Als sie in die Hocke ging, bemerkte sie jedoch, dass mehrere der winzigen Kiesel, die sie bereits dort deponiert hatte, herausgefallen und auf dem Boden verstreut waren.

Irritiert fuhr sie mit der Hand unter der Matratze entlang. Nur ein einziges Steinchen war noch an seinem Platz. Dann stieß sie mit den Fingerspitzen gegen ein kleines, flaches, glattes Objekt und zog es heraus. Es war ein kunstvoll gefertigter Fisch aus schimmerndem Perlmutt.

Schnell sammelte sie die Steinchen vom Boden auf, steckte sie alle in ihren BH, sprang auf und rannte ins Badezimmer. Dort kletterte sie auf das Waschbecken, um an das sonst unerreichbar hohe Fenster zu gelangen, vergewisserte sich, dass niemand in der Nähe war, und warf den Fisch hinaus. Er landete im hohen Gras.

Robin sprang wieder vom Waschbecken, wischte die Fußabdrücke ab und öffnete gerade rechtzeitig einen Wasserhahn: Schon hörte sie, wie mehrere Frauen den Schlafsaal betraten.

»Hi«, sagte Robin, als sie das Badezimmer verließ, und hoffte, dass sie nicht zu rot im Gesicht war. Vivienne, die ebenfalls zu der kleinen Gruppe gehörte, tat, als wäre Robin Luft.

»Seht überall nach, klar? Auch unter den Matratzen«, ordnete sie an.

»Aber wie soll der Anhänger denn unter eine Matratze geraten sein?«, fragte Robin, deren Herz noch vom Schock über die soeben gemachte Entdeckung raste.

»Was weiß ich, Becca will’s eben so haben«, sagte Vivienne genervt.

»Aha«, sagte Robin.

»Machst du vielleicht auch mal mit?«, sagte Vivienne, als Robin den Schlafsaal verlassen wollte.

»Geht nicht, ich soll Jiang helfen.«

Als sie wieder zu ihm stieß, sah sie, dass sich Becca auf der anderen Seite des Brunnens der Ertrunkenen Prophetin mit Dr. Zhou unterhielt.

»Also, wo sollen wir suchen?«, fragte Robin. Sie hatte nicht die Absicht, den Fisch aus dem hohen Gras zu ziehen: Diese Entdeckung sollte ein anderer machen.

»In der Werkstatt«, beschloss Jiang, der es sichtlich genoss, dass ihn Robin um Anweisungen bat.

»Prima«, sagte Robin.

Als sie losgingen, drehte sich Robin noch einmal um. Becca starrte ihr hinterher, doch das war keine große Überraschung.

70

So verzeiht der Edle Fehler und vergibt die Schuld.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Es war ein außergewöhnlich anstrengender Tag für Strike.

Um kurz nach zehn, als er gerade Toyboy und der Mutter seines Auftraggebers zu Selfridges gefolgt war, rief Shanker an. Strike, der auf die Bestätigung hoffte, dass Littlejohn verdeckt für Patterson arbeitete, ging sofort ran. Aufgrund des im Kaufhaus herrschenden Hintergrundlärms aus Dudelmusik und Kundengesprächen steckte er einen Finger in das freie Ohr.

»Hi«, sagte Strike. »Was gibt’s Neues?«

»Reaney hat versucht, sich umzubringen. Ich dacht, das interessiert dich vielleicht.«

»Er hat was?«

»Überdosis. Sagt jedenfalls mein Kumpel. Hat mich grade aus Bedford angerufen«, erzählte Shanker.

»Wann ist das passiert?«

»Vor ein paar Tagen. Der Vollidiot hat so viel Pillen gekauft und gestohlen, wie er nur kriegen konnte, und den ganzen Haufen auf einmal eingeworfen.«

»Scheiße. Aber er lebt noch?«

»Grade so, ja. Als sie ihn gefunden haben, war er ganz grün im Gesicht und von oben bis unten vollgekotzt, sagt mein Kumpel. Jetzt liegt er auf der Krankenstation.«

»Weiß man denn, warum er das getan hat?«

»Na ja, seine Frau hat ihn vor einer Woche angerufen. Danach hat er alles zusammengekauft, was da war, und sich’s reingepfiffen.«

»Verstanden«, sagte Strike. »Und danke, dass du mir Bescheid gegeben hast.«

»Kein Ding. So was passiert ja anscheinend grade öfter.«

»Was? Oh«, sagte Strike, als er begriff, dass Shanker von Charlotte sprach. »Ja, irgendwie schon. Hör mal, kannst du deinen Jungs Feuer unter dem Hintern machen? Ich brauche so schnell wie möglich irgendwas über Littlejohn.«

Strike legte auf und machte sich wieder an die Verfolgung von Toyboy und seiner Begleitung. Dabei fiel ihm Reaney ein, wie er am Ende ihres Gesprächs die Polaroids von den nackten Jugendlichen mit den Schweinemasken vom Tisch gewischt hatte und nach Erwähnung der Ertrunkenen Prophetin bleich und schwitzend aufgesprungen war.

Die nächsten viereinhalb Stunden verbrachte er auf den Fersen seiner Zielpersonen bei Selfridges.

»Bis jetzt hat er ein paar Anzüge und eine Uhr aus ihr rausgeholt«, teilte Strike Barclay mit, als dieser um drei Uhr erschien, um ihn abzulösen.

»Aye, so langsam glaub ich, ich hab den falschen Beruf«, sagte Barclay. »Eine Rolex fänd ich auch nicht schlecht.«

»Wenn du es schaffst, dieser Frau in die Augen zu sehen und ihr zu sagen, wie wunderschön sie ist, hast du dir auch eine verdient.«

Strike verließ das Kaufhaus, ging die Oxford Street entlang und sehnte sich nach einem Kebab. Als er gerade die Straße überquerte, klingelte sein Telefon abermals. Diese Nummer war ihm jedoch unbekannt.

»Strike.«

»Ich bin’s«, sagte eine Frauenstimme.

»Wer ist ›ich‹?«, fragte Strike leicht gereizt.

»Bijou. Sei nicht sauer. Ich habe Ilsa noch mal nach deiner Nummer gefragt. Bitte leg nicht auf, es ist ernst.«

»Was willst du?«

»Das kann ich dir am Telefon nicht sagen. Können wir uns treffen?«

Strike zögerte. Ein Jugendlicher auf einem Skateboard rempelte ihn im Vorbeifahren an. Strike hätte das rücksichtslose kleine Arschloch am liebsten in den Rinnstein befördert.

»Ich bin auf der Oxford Street. Komm ins Flying Horse. Wenn du dich beeilst, kann ich vielleicht zwanzig Minuten für dich erübrigen.«

»Okay«, sagte sie und legte auf.

Als Strike nach einer Viertelstunde den Pub erreichte, wartete Bijou bereits im rückwärtigen Teil des Lokals auf ihn. Sie saß an einem großen, hohen Tisch unter einer in die Decke eingelassenen Glaskuppel, trug einen schwarzen Mantel und trank ganz offenbar Wasser. Strike holte sich ein Pint, das er mehr als verdient zu haben glaubte, und setzte sich dazu.

»Was willst du?«, fragte er anstatt einer Begrüßung.

Bijou sah sich um. »Jemand hat Andrews Büro verwanzt«, sagte sie mit leiser Stimme. »Und er glaubt, dass du es warst.«

»So eine Scheiße«, sagte Strike. Sein monatliches Limit an unerwarteten Problemen und Hindernissen war erreicht. »Das war eine von den beschissenen Boulevardzeitungen. Oder seine Frau.«

»Das habe ich ihm auch gesagt.« Bijous hellblaue Augen glänzten feucht. »Aber er glaubt mir nicht.«

»Und was soll ich deiner Meinung nach jetzt machen?«

»Du musst mit ihm reden«, wimmerte sie. »Bitte.«

»Wenn er dir schon nicht glaubt, warum sollte er dann mir glauben?«

»Bitte, Cormoran! Ich … ich bin schwanger!«

Für den Bruchteil einer Sekunde fühlte er sich, als würde Trockeneis durch seine Eingeweide gleiten.

Ganz offensichtlich war ihm sein Entsetzen deutlich anzusehen. »Keine Sorge, es ist nicht von dir!«, sagte sie hastig. »Ich weiß es noch nicht lange. Es ist von Andy, aber …«

Bijou schlug die manikürten Hände vor die entgleisenden Gesichtszüge. Strike beschlich die Ahnung, dass Andrew Honbold sich nicht allzu begeistert von der Tatsache gezeigt hatte, dass ein von ihm gezeugter Embryo gegenwärtig im schönheitschirurgisch modifizierten Körper seiner Geliebten nistete, die er der Verwanzung seines Büros verdächtigte.

»Hat Honbold in letzter Zeit neue Mitarbeiter eingestellt oder irgendjemanden im Büro empfangen, der noch nie dort war?«

»Das weiß ich doch nicht«, sagte Bijou und hob das tränenüberströmte Gesicht. »Also wenn du mich fragst, steckt die verdammte Matilda dahinter. Redest du mit ihm? Bitte.«

»Ich werde darüber nachdenken«, sagte Strike nicht etwa aus Mitgefühl mit Bijou, sondern weil ihm gerade ein ebenso unerfreulicher wie plausibler Einfall gekommen war. Bijou griff über dem Tisch nach seiner Hand, doch Strike, der sich bei dieser Geste unangenehm an Charlotte erinnert fühlte, zog seine zurück.

»Ich wollte mich nur bei dir bedanken«, sagte sie und zog einen winzigen Schmollmund.

»Nicht so voreilig. Noch habe ich mich zu nichts verpflichtet.«

Sie glitt vom Barhocker, stand vor ihm und sah ihn an. Selbst jetzt noch spürte er, wie sehr sie sich nach einem Zeichen sehnte, dass er sie begehrte. Auch das erinnerte ihn an Charlotte.

»Cormoran …«

»Ich werde darüber nachdenken, habe ich gesagt.«

Sie schnappte sich ihre Handtasche und ging.

Auf Strike wartete jede Menge Papierkram im Büro. Er trank sein Bier und redete sich ein, dass er keine Gelüste nach einem Burger mit Pommes verspüre. Die Müdigkeit ließ seine Augen brennen, sein Magen knurrte, und seine tausend Probleme umschwirrten ihn wie ein Moskitoschwarm. Andrew Honbold, Bijou, Patterson: Als hätte er nicht auch ohne diese zusätzlichen Belastungen mehr als genug Sorgen.

Er gab der Versuchung nach und ging zur Theke, um einen Burger zu bestellen. Sobald er wieder unter der Glaskuppel saß, nahm er das Handy heraus und rief in einem Anfall von Masochismus zuerst Carrie Curtis Woods’ Facebook-Seite auf – sie hatte natürlich nicht auf seine Freundschaftsanfrage reagiert – und vergewisserte sich dann durch einen Besuch auf Torment Towns Pinterest-Seite, dass keine neuen Kommentare gepostet worden waren. Entschlossen, diesen ärgerlichen Stillstand zu beenden, schrieb er eine weitere Frage an Torment Town, um endlich eine Reaktion zu erzwingen.

Sagt dir der Name Deirdre Doherty etwas?

Er drückte auf Senden. Wenn die Zeichnung der in dem dunklen Becken treibenden blonden Frau mit Brille tatsächlich Deirdre darstellte, würde die Antwort sicher nicht lange auf sich warten lassen.

Anschließend suchte er die Telefonnummer des Nagelstudios heraus, in dem Reaneys Frau arbeitete. Er verlangte Ava und hörte sie nach ein paar Sekunden an den Apparat kommen, wobei sie laut mit jemandem im Hintergrund sprach. »… drinlassen und nicht anfassen. Hallo?«

»Mrs. Reaney, hier ist noch mal Cormoran Strike. Der Privatdetektiv.«

»Ach«, sagte Ava ohne große Freude in der Stimme. »Sie schon wieder.«

»Ich habe soeben erfahren, was mit Jord…«

»Ja. Überdosis, ich weiß.«

»Angeblich haben Sie ihn eine Woche zuvor angerufen. Ging es dabei um Ihre Scheidung?«

»Ich hab ihn nicht angerufen. Wieso sollte ich? Das mit der Scheidung weiß er doch schon seit Monaten.«

»Also haben Sie nicht vor einer Woche mit ihm telefoniert?«

»Mit dem hab ich seit einer Ewigkeit nicht mehr telefoniert. Ich hab mir doch sogar eine neue Nummer besorgt, damit er mich nicht mehr belästigt. Wahrscheinlich hat sich eine von seinen vielen Freundinnen für mich ausgegeben, damit er rangeht. Jordan ist da nicht wählerisch, der steckt seinen Schwanz in alles rein. Erst wird gevögelt, dann gibt’s Prügel, so sieht’s aus. Keine Ahnung, wer das war, aber sie kann ihn gerne haben.«

»Verstehe«, sagte Strike und überlegte schnell. »Trotzdem scheint mir das eine extreme Reaktion auf den einfachen Anruf einer Freundin zu sein. Hat er schon einmal versucht, sich umzubringen?«

»Nein, leider nicht. Wenn ich ehrlich sein soll«, fügte sie mit gedämpfter Stimme hinzu, »wär’s mir ganz recht, wenn er abkratzt. Dann bräucht ich nämlich keine Angst mehr vor ihm zu haben. Alles klar?«

»Alles klar«, sagte Strike. »Vielen Dank.«

Strike saß noch eine Minute lang da und dachte nach. Selbstverständlich musste der Anruf einer Unbekannten, die sich als Reaneys Frau ausgegeben hatte, nicht zwangsläufig mit Reaneys Selbstmordversuch in Verbindung stehen; vielleicht hatte Shankers Kumpel vorschnelle Schlüsse gezogen.

Das Telefon klingelte wieder: Es war das Büro.

»Hi, Pat.«

»Hi«, sagte sie. »Kommst du heute Nachmittag noch mal rein?«

»Ja, später. Ich bin gerade bei einem späten Mittagessen im Flying Horse. Warum?«

»Ich müsste mal mit dir reden.«

»Worüber denn?«, fragte Strike, runzelte die Stirn und rieb sich die brennenden Augen.

»Tja, also …«, sagte Pat. »Das wird dir nicht gefallen.«

»Was ist denn?«, wollte Strike wissen, dem allmählich der Geduldsfaden riss.

»Ich muss dir etwas sagen.«

»Und das kannst du mir nicht jetzt sofort sagen?«, fragte Strike. Sein Nacken war steif und verspannt.

»Lieber unter vier Augen.«

Strike hatte nicht die leiseste Ahnung, was in aller Welt ihm seine Büromanagerin nur unter vier Augen mitteilen wollte. Sollte er aber tatsächlich irgendwann jemanden einstellen, der sich um Personalfragen kümmerte, würde ihm dieser höchstwahrscheinlich nahelegen, Pats Bitte nachzukommen und im Gespräch nach Möglichkeit nicht zu fluchen.

»Also gut, komm rüber in den Pub. Ich warte gerade auf meinen Burger«, sagte er.

»Ich bin in fünf Minuten da.«

Büromanagerin und Burger erschienen zu exakt derselben Zeit. Pat nahm auf dem Hocker Platz, auf dem Bijou gesessen hatte. Strikes düstere Vorahnung wuchs, als er die ängstliche Miene auf ihrem an ein Äffchen erinnernden Gesicht und den festen Griff sah, mit dem sie die Handtasche auf ihrem Schoß beinahe schützend vor sich hielt.

»Willst du was trinken?«, fragte er.

»Nein«, sagte Pat.

So verlockend die Pommes auch waren, die Höflichkeit gebot Strike, erst mit dem Essen anzufangen, nachdem er Pat angehört hatte.

»Na schön«, sagte er. »Was gibt’s?«

Pat schluckte. »Ich bin siebenundsechzig.«

»Du bist was?«

»Sieben. Und sechzig. Jahre alt«, sagte sie.

Strike sah sie wortlos an.

»Ich habe gelogen«, krächzte Pat. »In meinem Lebenslauf.«

»Ja«, sagte Strike. »Ganz offensichtlich.«

»Mir blieb ja nichts anderes übrig. In meinem Alter stellt mich doch niemand mehr ein.«

Strike vermeinte den Grund zu kennen, der Pat dazu bewog, so plötzlich reinen Tisch zu machen.

»Jetzt bin ich gefeuert, oder?«, sagte sie.

»Um Himmels willen, nun heul doch nicht«, sagte Strike beim Anblick ihrer bebenden Lippen. Eine schluchzende Frau am Tag war genug. »Littlejohn weiß, wie alt du bist, hab ich recht?«

»Woher weißt du das?«, fragte Pat überrascht.

»Hat er dich damit erpresst?«

»Erst gerade eben«, sagte Pat, nahm ein Taschentuch aus der Handtasche und drückte es sich auf die Augen. »Aber gleich nachdem er bei uns angefangen hat, ist er zu mir gekommen und hat gesagt, dass er es weiß. Das konnte ich dir ja schlecht erzählen, ohne gleichzeitig zu gestehen, wie alt ich wirklich bin, oder?

Jedenfalls war ich gerade vorhin auf der Toilette, und als ich ins Büro zurückkam, stand er mit der Edensor-Akte in der Hand da. Wahrscheinlich wollte er sie abfotografieren, weil er sein Handy gezückt hatte. ›Was zum Teufel soll denn das werden?‹, hab ich gefragt. ›Vergiss das hier, dann vergesse ich, dass du eigentlich Rentnerin bist, kapiert?‹, hat er gesagt.«

»Hat er denn Fotos von der Akte machen können?«

»Nein. Ich hab gehört, wie er an der Toilette vorbeigekommen ist. Da war nicht genug Zeit.«

Strike schob sich ein paar Pommes in den Mund. Pat sah ihn an. »Ich bin gefeuert, oder?«, wiederholte sie, als er nichts sagte.

»Du hättest es mir direkt sagen müssen.«

»Dann hättest du mich doch niemals eingestellt«, sagte Pat. Nun flossen die Tränen schneller, als sie sie wegwischen konnte.

»Ich meine doch nicht dein Alter, sondern die Sache mit Littlejohn. Hör mit dem Geflenne auf, du bist nicht gefeuert. Wo soll ich denn eine Büromanagerin wie dich herbekommen?«

»Ach«, sagte Pat, drückte das Taschentuch vors Gesicht und fing nun erst recht an zu weinen.

Strike stand auf, holte ein Glas Portwein – Pats bevorzugter Drink – und stellte es ihr hin.

»Warum willst du mit siebenundsechzig denn überhaupt noch arbeiten?«

»Weil ich gerne arbeite«, sagte sie, schluckte und wischte sich hektisch über das Gesicht. »Wenn ich nur zu Hause herumsitze, wird mir langweilig.«

»Geht mir genauso«, sagte Strike, der zu mehreren Schlussfolgerungen gelangt war, als er am Tresen gewartet hatte. »Wie alt ist deine Tochter?«

»Gerade fünfzig geworden«, stammelte Pat. »Ich bin ziemlich früh Mutter geworden.«

»Hast du mich deshalb so angefahren, als ich dich das gefragt habe?«

Pat nickte.

»Ist sie auf Facebook?«

»Ständig«, sagte Pat und griff mit zitternder Hand nach dem Portwein.

»Dann …«

»Ja, ich werde Rhoda fragen. Sie hilft bestimmt gerne«, sagte Pat und nahm einen wackeligen Schluck.

»Wo ist Littlejohn jetzt?«

»Wieder gegangen. Bevor ich dich angerufen habe, wollte ich mich vergewissern, dass er auch wirklich weg ist. Er ist vorne an der Kreuzung in ein Taxi gestiegen. Dass ich ihn ertappt habe, hat ihm gar nicht gefallen.« Pat putzte sich die Nase. »Jetzt ist er eine Woche lang mit seiner Familie in Griechenland.«

»Wenn ich mit ihm fertig bin, wird er sich wünschen, er wäre dort geblieben.« Strike machte sich über seinen Burger her.

»Ich gehe dann mal wieder«, sagte Pat, sobald sie ausgetrunken hatte. »Ich war gerade dabei, den Dienstplan für nächste Woche zu erstellen. Danke, Cormoran.«

»Keine Ursache«, sagte Strike mit Burger im Mund. Pat entfernte sich.

Strike war sich seiner Widersprüchlichkeit wohl bewusst. Er hatte Littlejohn nach dem »Wer einmal lügt …«-Prinzip verurteilt, bei Pat hingegen war er der festen Überzeugung, dass sie nicht deshalb gelogen hatte, weil es ihr grundsätzlich an Aufrichtigkeit mangelte. Im Gegenteil: Oft war sie sogar zu ehrlich für seinen Geschmack. Kurz nachdem er sie eingestellt hatte, wäre ihm jeder Grund recht gewesen, sie wieder zu entlassen, doch im Laufe der Zeit hatte sich seine Einstellung ihr gegenüber komplett gewandelt, sodass ihm die Vorstellung, sie zu verlieren, beinahe unerträglich vorkam. Nichtsdestotrotz, dachte er und griff gedankenverloren nach den Pommes, würde er die Gehaltserhöhung, die er ihr eigentlich hatte geben wollen, wohl noch eine Weile aufschieben. Seinen Mitarbeitern zu vergeben war eine Sache, doch sie dafür zu belohnen, dass sie ihre Fehler nur dann eingestanden, wenn es nicht mehr anders ging, zeugte von schlechtem Führungsstil.

In den nächsten zehn Minuten widmete sich Strike genussvoll seinem Burger. Als er fertig war, holte er das Telefon heraus und rief Shanker zurück.

»Ich muss den Anruf zurückverfolgen, den Reaney vor seiner Überdosis erhalten hat. Vielleicht gibt’s in Bedford ja jemanden, den man schmieren könnte?«

»Wo gibt’s die nicht, Bunsen?«, erwiderte Shanker mit dem ihm eigenen Zynismus.

»Fünfhundert für dich, und fünfhundert für den, der mir brauchbare Informationen über diesen Anruf liefern kann«, sagte Strike ohne Gewissensbisse. »Insbesondere, von welcher Nummer der Anruf kam.«

71

Auch mitten in der Gefahr gibt es Ruhepausen …

Wenn man die rechte innere Stärke besitzt, so wird man die Ruhepausen ausnützen …

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Trotz behutsamen Nachbohrens hatte Jiang während der weiteren Suche nach Mazus Perlmuttfisch nichts mehr über Daiyu oder Jacob preisgeben wollen, und auch die Identität der Person, die angeblich nach langer Zeit auf die Chapman Farm zurückgekehrt war, hatte er für sich behalten. Dafür war Robin um die sichere Erkenntnis reicher, dass Jiangs Gedankenwelt größtenteils von zwei Themen beherrscht wurde: zum einen von der Kränkung darüber, dass sein Bruder in der Kirchenhierarchie so hoch aufgestiegen war, während er nicht über den Status eines einfachen Arbeiters und Chauffeurs hinauskam, und zum anderen von einem lüsternen Interesse am Liebesleben der anderen Kirchenmitglieder, das wohl daher rührte, dass ihm selbst die Rückzugsräume verwehrt blieben. Ihre Begegnung im Wald jedenfalls hatte ihn Robin gegenüber etwas freundlicher gestimmt, und da Robin so viele Verbündete wie nur möglich gewinnen musste, war dies ein tröstlicher Gedanke.

Robin war der Ausdruck von Verwirrung und Wut auf Beccas Gesicht, als der überglückliche Walter den Fisch aus dem hohen Gras geholt hatte, ebenso wenig entgangen wie der wütende Blick, den sie ihr unmittelbar darauf zugeworfen hatte, und sie zweifelte nicht daran, dass Becca Mazus Fisch unter ihrer Matratze versteckt hatte. Doch weshalb war Becca so daran gelegen, Robin in Ungnade fallen zu lassen? Am wahrscheinlichsten war noch, dass sie genau wie Taio die Vermutung hegte, Emily und Robin hätten sich in Norwich irgendwie verbündet, und deshalb erreichen wollte, dass Robin geächtet, bestraft oder gleich von der Chapman Farm entfernt wurde.

Mit Becca hatte sie sich eine mächtige Feindin gemacht. Wenn sie auf der Suche nach belastenden Informationen über Robin Druck auf sie ausübte, würden weder Lin, Jiang noch Vivienne lange Stillschweigen bewahren. Unbefugtes Betreten des Waldes, unerlaubter Besitz einer Taschenlampe und die Tatsache, dass sie auf ihren richtigen Namen reagiert hatte: Robin hielt Becca für intelligent genug, um schnell zu dem Schluss zu kommen, dass »Rowena« eine verdeckte Ermittlerin war. In ihrem letzten Brief an Strike hatte sie zwar den Fischanhänger erwähnt, aber nach wie vor verschwiegen, dass sie von Lin im Wald ertappt worden war und sich in Viviennes Gegenwart unbedachterweise verplappert hatte.

Und damit nicht genug. Robins Status auf der Chapman Farm wurde mit jedem Tag geringer, an dem sie nicht zu Taio ging und ihm anbot, mit ihr zu schlafen. Taio starrte sie finster aus der Ferne an, und allmählich fürchtete sie seine direkte Forderung nach seelischer Vereinigung, deren Verweigerung zweifellos katastrophale Konsequenzen haben würde. Doch Robin hielt tapfer durch, Stunde um Stunde, Tag um Tag, und gab die Hoffnung nicht auf, doch noch weitere Informationen aus Emily herauszubekommen oder eine Gelegenheit zu erhalten, um sich mit Will Edensor unter vier Augen zu unterhalten.

Unterdessen waren auch Noli Seymour, Dr. Zhou und die übrigen Kirchenältesten auf der Farm eingetroffen. Robin hatte diversen belauschten Gesprächen entnommen, dass sich anlässlich der Manifestation der Ertrunkenen Prophetin – die nicht mehr allzu fern war – der gesamte Ältestenrat am Gründungsort der Kirche versammeln würde. Dr. Zhou zog sich in seine luxuriöse Praxis zurück, und Giles Harmon verbrachte die meiste Zeit schreibend in seinem Zimmer, sichtbar für jeden, der den Innenhof durchquerte. Noli und zwei weitere Älteste dagegen legten den weißen Trainingsanzug des einfachen Kirchenmitglieds an. Selbstverständlich ließen sich die drei nicht dazu herab, die Nacht in den Schlafsälen zu verbringen, waren jedoch gelegentlich bei verschiedenen Arbeiten auf der Farm zu beobachten, die sie mit ostentativer Demut und oft mit einer Ungeschicklichkeit verrichteten, für die ein gewöhnliches Mitglied scharf zurechtgewiesen worden wäre.

Robin befand sich immer noch in jenem seltsamen Zwischenzustand zwischen hochrangiger Rekrutin und einfacher Arbeiterin. Eines Abends wurde sie nach einer langen, von Mazu gehaltenen Lektion zur Kirchendoktrin in die Küche beordert. Als sie dort eintraf, war Will Edensor gerade dabei, einen Berg Zwiebeln zu schneiden. Sie zog sich eine Schürze an und eilte ihm zu Hilfe, ohne auf die entsprechende Anweisung zu warten.

»Danke«, murmelte er, als sie sich zu ihm stellte.

»Gerne«, sagte Robin.

»Das geht mir beim Zwiebelschneiden immer so«, sagte Will und wischte mit dem Ärmel über die feuchten, geröteten Augen.

»Wenn man sie vorher einfriert, ist es nicht so schlimm«, sagte Robin.

»Ehrlich?«

»Ja, aber dafür ist es jetzt wohl ein bisschen zu spät. Dann beeilen wir uns eben.«

Will lächelte, und einen winzigen Moment lang wirkte er viel jünger.

In der Küche herrschte ohrenbetäubender Lärm: Die riesigen Pfannen klapperten, die Dunstabzugshauben rauschten, die auf mehreren Gasflammen kochende, sattsam bekannte Konservengemüsepampe brodelte und blubberte.

»Will, wie lange gehörst du schon der Kirche an?«, fragte Robin.

»Äh … inzwischen so ungefähr vier Jahre.«

»So lange dauert es, bis man die Doktrin so gut beherrscht wie du?«

Sie spekulierte darauf, dass ihm die Frage entweder schmeicheln oder zu einem längeren Vortrag animieren würde. Beides konnte sie als Ansatzpunkt nutzen, um das Gespräch auf seine Loyalität gegenüber der UHC zu lenken.

»Man muss eben hart arbeiten«, sagte er stumpfsinnig.

Er wirkte weniger selbstbewusst als sonst. Lag das an den tränenden Augen, oder hatte es tiefer sitzende Gründe? »Dann hast du vier Manifestationen der Ertrunkenen Prophetin erlebt, stimmt’s?«

Will nickte. »Aber ich darf nicht darüber reden. Du musst es erleben, um es richtig verstehen zu können.«

»Einen Vorgeschmack hatte ich wohl schon«, sagte Robin. »Bei meiner Offenbarungssitzung. Daiyu ist im Tempel erschienen und hat das Podest zur Seite gekippt.«

»Ja, davon hab ich gehört«, sagte Will.

»Ich hatte es verdient, das weiß ich jetzt«, sagte Robin. »Und ich sollte mich darüber freuen, dass es passiert ist. Weißt du noch, was du im Gemüsegarten zu mir gesagt hast? Dass es kein ›in Schwierigkeiten geraten‹ gibt? Dass alles dem Erstarken dient?«

Will schwieg eine Weile. »Warst du schon mal in der Bibliothek?«, fragte er dann.

»Ich habe da nach Mazus Fisch gesucht«, sagte Robin. »Aber so richtig genutzt habe ich sie noch nicht.«

Die Bibliothek war zwar liebevoll mit Mahagonitischen und Leselampen aus Messing eingerichtet, enthielt aber nur wenige Bücher, von denen die Hälfte aus der Feder von Jonathan Wace stammte. Der Rest bestand aus den heiligen Schriften der großen Religionen. Robin hätte zwar mit Freuden eine ruhige Stunde dort verbracht, bezweifelte aber, sich lange auf den Guru Granth Sahib oder die Tora konzentrieren zu können, ohne darüber einzuschlafen.

»Hast du die Bibel gelesen?«, fragte Will.

»Äh … auszugsweise«, sagte Robin vorsichtig.

»Ich habe gestern darin gelesen. 1. Johannesbrief, Kapitel 4, Vers 1: ›Ihr Lieben, glaubet nicht einem jeglichen Geist, sondern prüfet die Geister, ob sie von Gott sind; denn es sind viel falsche Propheten ausgegangen in die Welt.‹«

Robin warf ihm einen Blick zu. Irgendetwas schien ihm Sorgen zu bereiten, doch auch hier täuschten seine roten, verquollenen Augen womöglich.

»O mein Gott, irgendjemand muss mir helfen«, sagte eine laute Frauenstimme. Robin und Will drehten sich um. Noli Seymour hatte soeben in einem jungfräulich weißen Trainingsanzug die Küche betreten, machte eine übertrieben entsetzte Miene und schlug dann die Hände vors Gesicht. »Ich bin eine furchtbare Köchin!« Sie sah sich um. »Da brauche ich wohl ein bisschen fachmännische Unterstützung von euch.«

Wenn Noli darauf spekuliert hatte, dass die in der Küche Arbeitenden ihr Eingeständnis der Hilflosigkeit charmant finden und sich überschlagen würden, um ihr zu Diensten zu sein, hatte sie sich verrechnet. Alle schwitzten und waren so erschöpft, dass sie sich noch nicht einmal zu einem Lächeln aufraffen konnten. Sita war immerhin so nett, ihr eine Schürze zu reichen. Robin ahnte, was als Nächstes passieren würde, und tatsächlich wies eine der älteren Frauen Seymour auf den Zwiebelberg hin, mit dem Robin und Will bereits kämpften. Sie dachte sicherlich, dass Noli dort am wenigsten Schaden anrichten konnte. Die schaffte es, recht überzeugend Begeisterung zu heucheln, schließlich war sie Schauspielerin. »Toll … ähm … habt ihr Handschuhe?«

»Nein«, sagte die Frau und widmete sich wieder ihren Dosentomaten, die in einem gewaltigen Topf auf dem Herd blubberten.

»Hi, ich bin Noli.« Die Schauspielerin gesellte sich zu Will und Robin. »Habt ihr vielleicht …? Oh, danke«, sagte sie, als Robin ihr ein Messer reichte. »Und wie heißt ihr?«

Sie stellten sich vor.

»Rowena, das ist ja lustig, auf der Schauspielschule hab ich die Rowena aus Ivanhoe gespielt«, sagte Noli, beobachtete dabei Robin beim Zwiebelschneiden und versuchte, sie so gut wie möglich nachzuahmen. »Das war gar nicht so einfach für mich, ich spiele nämlich lieber Figuren mit Tiefgang, versteht ihr? Und Rowena ist im Prinzip nur hübsch und nett und edel.« Noli verdrehte die Augen. »Und da hab ich gesagt: ›Hey, warum nehmt ihr nicht gleich eine Schaufensterpuppe oder so?‹ O Gott, bitte entschuldige, ich hoffe, du bist nicht nach Lady Rowena benannt!« Noli lachte schallend. »Deine Eltern sind doch nicht etwa Fans von dem Stück oder so?«

»Materialistisches Besitzdenken«, murmelte Will, ohne von den Zwiebeln aufzublicken, bevor Robin antworten konnte.

»Was?«, fragte Noli.

»›Eltern‹«, sagte Will, sah Noli aber weiterhin nicht an.

»Ach so – ja klar«, sagte Noli. »Aber du weißt schon, was ich meine.«

»Jedenfalls: Nein, ich wurde nicht nach Lady Rowena benannt«, sagte Robin.

»Irgendwie bin ich auf bestimmte Rollen festgelegt, versteht ihr?«, sagte Noli. Sie hielt die Zwiebel, die sie schnitt, mit den Fingerspitzen fest und bemühte sich nach Kräften, sie so wenig wie möglich zu berühren. »Dabei sag ich ständig zu meinem Agenten: ›Kann ich nicht ein einziges Mal eine Figur mit Charakter spielen?‹ Seit ich der Kirche beigetreten bin, geht’s mir noch viel öfter so als vorher«, sagte sie ernst.

Eine Weile lang schnitten die drei schweigend Zwiebeln. Schließlich wischte sich Will noch einmal die geröteten Augen mit dem Ärmel ab, dann sah er Noli an. »Stimmt es, dass du einen Film über die Ertrunkene Prophetin machen willst?«

Die Schauspielerin starrte ihn entgeistert an. »Woher um alles in der Welt weißt du das?«

»Also ist es wahr?«, fragte Will und richtete die geröteten Augen wieder auf seine Arbeit.

»Na ja, nicht nur über … Noch ist nichts entschieden. Eigentlich habe ich mit Papa J darüber gesprochen, einen Film über ihn zu machen. Woher um alles in der Welt weißt du das?«, fragte sie noch einmal und stieß ein weiteres kurzes Lachen aus.

»Ich habe dir die Kartoffeln serviert, als du mit Papa J darüber gesprochen hast«, sagte Will. »Drüben im Farmhaus.«

Die Küchenkräfte in der unmittelbaren Umgebung spitzten die Ohren. Manche arbeiteten absichtlich langsamer, um nicht so viel Lärm zu machen.

»Ach so, jetzt weiß ich’s wieder, ja klar«, sagte Noli, die sich ganz offensichtlich nicht einmal ansatzweise an Will erinnerte. »Ich finde, das ist doch ein echt interessantes Projekt. Ein großer Teil der Einnahmen würde natürlich an die UHC gehen. Das wäre doch eine unglaubliche Gelegenheit, ein größeres Publikum auf die Kirche aufmerksam zu machen. Er glaubt natürlich nicht, dass sich irgendjemand für einen Film über ihn interessieren würde«, sagte sie kichernd. »Das ist das Merkwürdige an ihm. Irgendwie weiß er gar nicht so recht, was er ist, oder? Einer der Gründe, warum ich ihn so bewundere, ist seine Bescheidenheit. Das ist eine total angenehme Abwechslung zu den Leuten in meiner Branche, das kann ich euch sagen.«

»Wirst du Daiyu in diesem Film spielen?«, fragte Will.

»Nein, natürlich nicht, dafür bin ich zu alt«, sagte Noli. »Aber ich würde echt gerne die Rolle seiner ersten Frau übernehmen. Er hat mir ein bisschen von ihr erzählt, und sie scheint wirklich eine … also, eine Lady Rowena war sie nicht, um es mal so zu sagen.«

»Findest du es nicht merkwürdig«, sagte Will, ohne das Zwiebelschneiden einzustellen, »dass Papa J zweimal geheiratet hat, obwohl es in der Kirche eigentlich verboten ist zu heiraten?«

»Was?«, fragte Noli. Ihr Messer rutschte von der Zwiebel ab, die sie gerade malträtierte.

»Will!«, rief eine der älteren Frauen in einem unmissverständlichen Ton der Warnung. Plötzlich erwachten alle anderen um die Zwiebelschneider herum wie aus einer Trance und kehrten an ihren Arbeitsplatz zurück, und kurz darauf setzte auch das Klappern und Scheppern wieder ein.

»Natürlich ist das nicht merkwürdig«, sagte Noli. »Als er zum ersten Mal geheiratet hat, war er ja noch gar nicht – außerdem, ist das nicht eine Höhere Wahrheit?«

»Was denn?«, fragte Will, ohne von der Zwiebel aufzublicken.

»Du kannst doch Papa J und Mama Mazu nicht … das ist doch nicht dasselbe. Sie sind wie unsere Eltern – sie sind unser aller Eltern.«

»Materialistischer Besitzanspruch«, murmelte Will noch einmal.

»Jetzt mach aber mal …«

»Hast du die Bhagavad Gita gelesen?«

»Ja, natürlich«, sagte Noli, was ganz eindeutig nicht der Wahrheit entsprach.

»Krishna sagt über die Menschen mit dämonischer Natur: ›Selbst sich ehrend, aufgeblasen, voll Stolz, voll Hochmut auf ihr Geld, bringen sie heuchelnd Opfer dar, die dieses Namens gar nicht wert.‹«

»O mein Gott, es gibt so viele Schauspieler, die ganz genauso sind«, sagte Noli. »Bei meiner letzten Serie …«

Dann wurde ihre Stimme von jemandem übertönt, der vor der Küche aus Leibeskräften schrie.

72

Neun auf drittem Platz bedeutet:

Die Frau trägt ein Kind, aber bringt es nicht zur Welt.

Unheil!

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Die Küchentür flog auf, und Penny – das ehemals grüne Haar nun strähnig und braun – stand vor ihnen. Die Flecken auf ihrem Sweatshirt sahen aus wie Blut.

»Lin!«, heulte sie. »Im Schlafsaal. Auf der Toilette. Sie ist – o Gott …«

Will und Robin reagierten als Erste. Will rannte los und Robin hinterher, wobei die Schürze beim Laufen an den Knien spannte. Mehrere ältere Frauen aus der Küche folgten ihnen auf den Hof. Da Männer den Frauenschlafsaal nicht betreten durften, blieb Will vor der Tür stehen. Robin stieß ihn zur Seite, durchquerte den leeren Schlafsaal und stürzte durch die Tür zu den Sanitärräumen.

»O Gott«, sagte sie laut.

Eine Blutlache quoll unter einer Toilettenkabine hervor. Durch den Spalt konnte Robin Lins reglose, blutbedeckte Beine erkennen.

»Lin!«, rief sie und hämmerte gegen die abgeschlossene Kabinentür. Keine Reaktion. Robin stürmte in die Nachbarkabine, sprang auf den Toilettensitz, packte die obere Kante der Trennwand und kletterte hinüber.

»Scheiße«, sagte sie, als sie bei der Landung auf der anderen Seite im Blut ausrutschte. Die junge Frau lehnte zusammengesunken an der Toilette.

Das viele Blut ließ Robin zuerst an einen Selbstmordversuch denken, doch dann sah sie, dass es offenbar aus Lins Vagina stammte. Ihre Trainingshose war völlig durchnässt. Lin atmete keuchend. Ihr Hals, ihr Gesicht und ihre Hände waren mit einem hellroten Ausschlag bedeckt.

»Lin, was ist passiert?«

»L-l-lass mich«, flüsterte Lin. »L-l-lasss mich in R-R-Ruhe.«

Robin hörte Schritte vor der Kabine und entriegelte schnell die Tür. Penny und mehrere Frauen aus der Küche standen mit besorgten Mienen davor.

»Ich hole Dr. Zhou«, sagte Sita und lief davon.

»N-nein«, keuchte Lin. »N-n-nicht Zhou, n-nicht Zhou …«

»Lin, du brauchst einen Arzt«, sagte Robin. »Das muss sich ein Arzt ansehen.«

»N-n-nicht Zhou … ich w-will nicht, dass er … es g-g-geht schon wieder … wirklich …«

Robin nahm Lins Hand, die sich sehr heiß anfühlte, und hielt sie fest. »Alles wird gut«, sagte sie.

»O-ooh nein, nein«, sagte Lin schwach und rang nach Luft. »Nicht w-wenn sie Zhou holt … bitte n-nicht …«

Robin hörte, wie sich mehrere Männer vor dem Schlafsaal unterhielten. Nach ein paar Minuten ertönte eine besonders laute Stimme. Sie gehörte Dr. Zhou.

»Aus dem Weg!«, rief er und kam in die Toilette gestürmt. Die Frauen wichen hastig zur Seite, aber Robin blieb, wo sie war. Als Lin Zhou erblickte, schlossen sich ihre Finger fest um Robins Hand.

»Was um alles in der Welt hast du dir da angetan?«, rief er und blickte an Lin herab. Robin erkannte Panik auf seinem Gesicht.

»Nichts … nichts …«, keuchte Lin.

»Ich glaube, das sind die Pflanzen, die sie gegessen hat«, sagte Robin. Sie verriet Lin nur unter schwersten Gewissensbissen, befürchtete aber noch schlimmere Folgen, wenn sie schwieg.

»Welche Pflanzen?«, rief Zhou. Seine Stimme hallte von den gefliesten Wänden wider.

»Sag’s ihm, Lin«, bat Robin. »Bitte. Denk an Qing«, flüsterte sie.

»B-B-Beifuß«, sagte Lin, die nun regelrecht nach Luft schnappte.

»Steh auf«, knurrte Zhou.

»Das ist doch Wahnsinn«, sagte Robin und sah zu ihm auf. »Sie kann nicht aufstehen!«

»Ruft zwei Männer rein, sofort!«, schrie Zhou den Frauen hinterher, die sich in den Schlafsaal geflüchtet hatten.

»Was soll das werden?«, wollte Robin wissen.

»Weg da!«, herrschte Zhou Robin an, die sich weder von der Stelle rührte noch Lins Hand losließ.

Will und Taio erschienen in der Kabinentür. Taio wirkte angewidert, Will völlig schockiert.

»Wickelt sie in ein Handtuch, damit sie nicht alles vollsaut«, sagte Zhou, »und dann bringt sie ins Farmhaus.«

»N-n-nein«, sagte Lin und wehrte sich kraftlos gegen Taios grobe Versuche, ihr ein Handtuch um den Körper zu schlingen.

»Lass mich das machen.« Robin schlug Taios Hand beiseite.

Will und Taio stellten Lin auf die Füße und trugen sie, nun in das Handtuch gewickelt, davon.

»Mach das sauber«, sagte Zhou noch und verließ ebenfalls die Toilette. Robin hörte, wie er jemandem im Schlafsaal »Du da! Hilf ihr dabei!« entgegenbellte.

Robins Hosenbeine waren von der warmen roten Flüssigkeit durchnässt, und der Eisengeruch stieg ihr in die Nase. Während sie sich langsam aufrichtete, kam Penny in die Toilette geschlichen. Sie machte große Augen.

»Was ist mit ihr?«, flüsterte sie.

»Ich glaube, sie wollte abtreiben«, sagte Robin. Ihr wurde übel.

»Oh«, flüsterte Penny. »Ich wusste einfach nicht, was ich tun sollte. Ich hab das Blut unter der Tür gesehen …«

Robin wurde sich nach und nach der Folgen dessen bewusst, was soeben geschehen war: Würde Lin überleben, reichte Zhous Kompetenz für einen solchen medizinischen Notfall aus? Und sie war sich im Klaren darüber, dass sie im Eifer des Gefechts nicht wie Rowena Ellis, sondern wie Robin Ellacott gehandelt hatte: Sie hatte Zhou angeschrien und seine Anweisungen ignoriert, sie hatte Taio beiseitegestoßen und einer jungen Frau geholfen, obwohl diese eine Abtreibung versucht hatte. Und nicht zuletzt hatte sie zugegeben, dass sie von Lins Pflanzen gewusst hatte …

»Dr. Zhou hat gesagt, ich soll dir beim Saubermachen helfen«, sagte Penny ängstlich.

»Schon gut«, sagte Robin, die jetzt wirklich gerne allein gewesen wäre. »Das schaffe ich schon.«

»Nein«, sagte Penny entschlossen, obwohl sie etwas blass um die Nasenspitze war. »Dr. Zhou hat gesagt, ich soll dir helfen … du hast ihn ganz schön angeschrien«, fügte sie nervös hinzu.

»Ich stand unter Schock«, sagte Robin.

»Schon klar, nur … er ist der Arzt hier.«

Robin entgegnete nichts darauf, sondern holte eines der steifen, harten Handtücher aus der Dusche, breitete es auf dem Blut aus und wischte es damit auf. Dabei überlegte sie, wie in aller Welt sie erklären sollte, dass sie von Lins Beifuß gewusst hatte, ohne zuzugeben, dass sie nachts an der Stelle im Wald gewesen war, an dem er wuchs.

Penny folgte Robins Beispiel und holte ebenfalls ein Handtuch, um das Blut aufzuwischen. Als sie das Gröbste entfernt hatten, warf Robin das blutbefleckte Handtuch in den Wäschekorb und hielt ein frisches unter das kalte Wasser. Dabei warf sie einen weiteren Blick auf das hohe Fenster über dem Waschbecken. Bei der Vorstellung, auf der Stelle von hier zu verschwinden, klopfte ihr Herz beinahe schmerzhaft schnell. Ausgerechnet jetzt, wo sie den ersten Hinweis darauf erhalten hatte, dass Will Edensor womöglich an der Kirche zweifelte, war sie in eine Bredouille geraten, aus der sie sich wohl nicht würde herausreden können. Wenn sie Penny irgendwie loswurde, konnte sie aus dem Fenster klettern, auf der Rückseite des Gebäudes landen, wo man sie vom Hof aus nicht sehen konnte, und in den Wald rennen, solange die anderen noch von Lin abgelenkt waren. Und dann musste sie irgendwie einen Krankenwagen zur Farm rufen. Ja, das war ganz sicher die richtige Entscheidung. Ihr Einsatz war hiermit zu Ende.

Sie machte sich daran, mit dem feuchten Handtuch die letzten Blutflecke aufzuwischen.

»Geh ruhig zum Abendessen«, sagte sie. »Viel gibt es ja nicht mehr zu tun, das schaffe ich schon allein.«

»Okay«, sagte Penny und richtete sich auf. »Ich hoffe, du kriegst keinen Ärger.«

»Danke«, sagte Robin.

Sie wartete, bis Pennys Schritte verklungen waren, dann stand sie ebenfalls auf und warf das feuchte Handtuch in den Wäschekorb. Als Robin gerade zwei Schritte auf das Waschbecken zu gemacht hatte, erschien eine weißgekleidete Gestalt im Türrahmen.

»Papa J will dich sprechen«, sagte Louise Pirbright.

73

Man befindet sich in der Nähe des Hauptes der Finsternis …

I GING.
Das Buch der Wandlungen

»Ich bin aber noch nicht fertig«, sagte Robin absurderweise und deutete auf den immer noch leicht rosafarbenen Boden.

»Das kann jemand anderes machen«, sagte Louise. Sie hielt die Hände vor sich und knetete die Finger mit den geschwollenen Gelenken. »Du kommst jetzt besser mit.«

Es dauerte einen Augenblick, bis Robin ihre zitternden Beine dazu brachte, ihr zu gehorchen, dann ging sie hinter Louise her aus der Toilette und durch den verlassenen Schlafsaal. Kurz spielte sie mit dem Gedanken, einfach loszurennen, zwischen den beiden Schlafsälen hindurch und über das Weidetor, doch sie bezweifelte, dass sie den Wald erreichen konnte, ohne vorher geschnappt zu werden: Der Hof war voller Menschen, die sich entweder um Daiyus Becken versammelt hatten, um ihr die übliche Ehrerbietung entgegenzubringen, oder bereits auf dem Weg zum Speisesaal waren.

Auch Louise und Robin blieben vor dem Becken stehen. »Die Ertrunkene Prophetin segnet alle, die zu ihr beten«, sagte Robin, ihr Mund dabei wie ausgetrocknet. Nachdem sie ihre Stirn mit Wasser benetzt hatte, folgte sie Louise durch die mit Drachenschnitzereien versehene Doppeltür ins Farmhaus.

Sie gingen an der mit dem roten Läufer bedeckten Treppe vorbei und blieben am Ende des Flurs vor einer schwarz lackierten Tür zu ihrer Linken stehen. Louise klopfte an.

»Herein«, sagte Jonathan Wace.

Louise öffnete die Tür, bedeutete Robin hindurchzugehen und schloss sie hinter ihr wieder.

Robin stand in einem großen und sehr stilvoll eingerichteten Raum, in dem anders als in Mazus Büro keine Unordnung herrschte. In eleganten, modernen Regalen vor einer pfauenblauen Stofftapete standen kleine, hauptsächlich chinesische Figuren aus Elfenbein und Silber, die durch eine ausgeklügelte Beleuchtung besonders gut zur Geltung gebracht wurden. In einem Kamin mit schicker weißer Marmoreinfassung brannte ein Feuer. Davor saß Jonathan Wace allein auf einer schwarzen Ledercouch. Er war gerade beim Abendessen. Auf dem niedrigen schwarzen Lacktisch vor ihm befand sich eine Auswahl aus mehreren Gerichten.

»Aha«, sagte Wace lächelnd, legte das Besteck zur Seite und stand auf. »Rowena.«

Er trug eine edle Rohseidenversion des weißen Trainingsanzugs, mit dem so gut wie jeder auf der Farm herumlief, dazu ausgesprochen kostspielig aussehende Lederschlappen. Als er auf Robin zukam, spürte diese, wie ihr das Blut aus ihrem Gesicht wich.

Wace umarmte sie. Robin zitterte immer noch, und da er sie so fest an sich drückte, dass ihre Brüste gegen seinen Körper gepresst wurden, bemerkte er es sicher auch. Er duftete nach Sandelholz und hielt sie für ihren Geschmack viel zu lange fest. Vergeblich versuchte sie, die Anspannung zu lösen, die jeden einzelnen Muskel ihres Körpers erfasst zu haben schien. Dann endlich lockerte Wace seine Umarmung, ohne sie jedoch loszulassen, und blickte lächelnd auf sie herab. »Du bist wirklich ganz wunderbar, nicht wahr?«

Robin vermochte nicht zu erkennen, ob er es ernst meinte. In seiner Miene jedenfalls lag nicht die geringste Spur von Sarkasmus. Dann ließ er sie los.

»Setz dich«, sagte er, nahm wieder auf dem Sofa Platz und deutete auf einen schwarzen Ledersessel, der im rechten Winkel zum Kamin stand. »Ich habe gehört, dass du mitgeholfen hast, Mazus Kind zur Welt zu bringen«, sagte Wace. »Ich danke dir von Herzen für deinen Dienst.«

Robin war einen Augenblick lang verwirrt, dann begriff sie, dass er von Wans Tochter sprach.

»Oh«, sagte sie. Ihr Mund war immer noch so trocken, dass sie kaum ein Wort herausbrachte. »Ja.«

»Und heute Abend hast du unserer armen kleinen Lin tröstend zur Seite gestanden«, sagte Wace immer noch lächelnd und löffelte sich etwas Ragout auf den Teller. »Da sei es dir verziehen, dass du Dr. Zhou gegenüber so unbeherrscht warst.«

»Ich … äh, sehr gut … ich meine, vielen Dank«, sagte Robin.

Wace führte irgendetwas im Schilde, da war sie sich sicher. Beim Duft dieser köstlichen Speisen zusammen mit dem Blutgeruch, den sie noch in der Nase hatte, drehte sich ihr der Magen um. Ruhig atmen, ermahnte sie sich. Sag etwas.

»Wird Lin wieder gesund?«, fragte sie.

»›Der Weg des Yang geht hin und her, auf und nieder‹«, zitierte er, immer weiter lächelnd. »Sie hat etwas sehr Dummes getan, aber das hast du dir sicher schon gedacht. Warum hast du niemandem gesagt, dass sie Beifuß genommen hat, wenn du es schon wusstest?«, fragte er wie beiläufig und nahm wieder sein Besteck in die Hand.

»Ich wusste es nicht«, sagte Robin. Einmal mehr fing ihre Kopfhaut an zu schwitzen. »Es war nur eine Vermutung, weil ich sie vor einer Weile mit einigen Pflanzen gesehen hatte.«

»Wann war das?«

»Das weiß ich nicht mehr so genau. Eines Tages ist sie damit herumgelaufen, und als ich vorhin den Ausschlag gesehen habe, dachte ich an eine Allergie.«

»Allergien gibt es nicht«, sagte Wace mit sanfter Stimme. »Ihr Fleisch lehnt sich gegen das auf, wozu ihr Falsches Ich sie gezwungen hat. Daher der Ausschlag.«

»Kann Dr. Zhou ihr helfen?«

»Selbstverständlich. Kein Mensch auf der Welt versteht sich besser auf Seelenarbeit als er.«

»Hat er sie in ein Krankenhaus bringen lassen?«

»Er behandelt sie gerade, und danach wird Taio sie an einen Ort der Genesung bringen. Du musst dir um Lin keine Sorgen machen«, sagte Wace. »Unterhalten wir uns lieber über dich. Mir wurde … Widersprüchliches über dich berichtet.«

Er lächelte, kaute, und als er schluckte, machte er plötzlich große Augen. »Wie überaus unhöflich von mir … jetzt verpasst du wegen mir das Abendessen.«

Er drückte auf eine kleine Glocke zwischen den verschiedenen auf dem Tisch angerichteten Speisen. Kurz darauf erschien Shawna, glatzköpfig und mit einem strahlenden Lächeln.

»Shawna, noch einen Teller, ein Glas und Besteck für Rowena, bitte«, sagte Wace.

»Ja, Papa J«, sagte Shawna eilfertig, verneigte sich und verließ den Raum wieder.

»Vielen Dank«, sagte Robin und spielte, so gut sie konnte, die Rolle des unschuldigen weiblichen Kirchenmitglieds, das sich verzweifelt nach Jonathan Waces Anerkennung sehnte. »Ich bitte um Verzeihung, aber … ist mir die Frage gestattet, was denn Widersprüchliches über mich berichtet wurde?«

»Also«, sagte Wace, »du arbeitest hart, ohne dich über Müdigkeit zu beklagen. Du bist einfallsreich und couragiert – es war eine schwere Geburt, wie man mir berichtet hat, und du hast auf Schlaf verzichtet, um zu helfen. Außerdem hast du unsere Emily gefunden, als es ihr in Norwich nicht gut ging, nicht wahr? Wenn ich mich nicht irre, bist du ihr schon einmal zu Hilfe geeilt, als ihr Jiang Anweisungen erteilt hat, ist das richtig? Und heute warst du als Erste an Lins Seite, um ihr zu helfen. Weißt du was? Ich werde dich Artemis nennen. Weißt du, wer Artemis ist?«

»Die, äh … die griechische Göttin der Jagd?«

»Die Göttin der Jagd«, wiederholte Jonathan. »Dass dir zuerst die Jagd einfällt, ist interessant.«

»Wahrscheinlich nur deshalb, weil ich Statuen von ihr mit Pfeil und Bogen gesehen habe«, sagte Robin und klemmte die Hände zwischen die Knie, um sie am Zittern zu hindern. »Sonst weiß ich eigentlich nichts über sie.«

Die Tür ging auf, und Shawna stellte Teller, Messer, Gabel und Glas vor Robin hin. Dann verneigte sie sich einmal mehr mit freudestrahlendem Gesicht vor Wace, entfernte sich wieder und schloss die Tür hinter sich.

»Greif zu«, sagte Wace und füllte eigenhändig Robins Wasserglas. »Wie so viele menschliche Darstellungen des Göttlichen ist auch Artemis voller Widersprüche. Sie ist Jägerin und Beschützerin der Gejagten und der Mädchen bis zum heiratsfähigen Alter, sie ist die Göttin der Geburt und … merkwürdigerweise … auch die der Keuschheit.«

Er warf ihr einen kurzen Blick zu, bevor er sich wieder seinem Essen widmete. Robin trank einen Schluck Wasser, um den trockenen Mund etwas anzufeuchten.

»Ich für meinen Teil sehe keine Veranlassung, die Lehren derjenigen gering zu schätzen, die von den Vertretern der konventionellen Religionen als Heiden bezeichnet werden«, fuhr Wace fort. »Ich glaube nicht, dass die christliche Vorstellung von Gott näher an der Wahrheit ist als die der alten Griechen. Alle subjektiven Versuche, die Gesegnete Göttlichkeit in ihrer Gesamtheit abzubilden, sind zwangsläufig unvollständig und fehlerhaft.«

Bis auf deine natürlich, dachte Robin. Sie hatte sich Ragout und Polenta auf den Teller getan, nun nahm sie den ersten Bissen. Sie hatte selten etwas so Gutes gekostet, doch dieser Eindruck rührte womöglich daher, dass sie seit einer Ewigkeit kein vernünftiges Essen mehr bekommen hatte.

»Und nicht zuletzt hast du der Kirche eine beachtliche Summe gespendet, Artemis«, sagte Wace. »Eintausend Pfund! Das ist sehr großzügig«, sagte er und legte in der typischen Geste die Hand aufs Herz, um Demut und Dankbarkeit zum Ausdruck zu bringen.

»Das war überfällig«, sagte Robin.

»Wie kommst du darauf?« Wace hob die Augenbrauen.

»Weil ich weiß, dass andere lange vor mir gespendet haben. Ich hätte das schon viel früher tun sollen …«

»Es gibt kein ›hätte ich tun sollen‹«, sagte Wace. »Es zählt allein, was du getan hast. Der Weg zur reinen Seele ist im Prinzip eine stetige Steigerung der Aktivität. Beten, meditieren, lernen, das alles sind Aktivitäten. Bedauern dagegen ist passiv und nur von Nutzen, wenn es uns zu weiterer Aktivität antreibt. Kurzum, das alles ist sehr schön, aber« – Waces Lächeln erlosch – »dein Tagebuch dagegen ist ein wenig … enttäuschend.«

Robins Herz schlug schneller. Beim Verfassen ihres Tagebuchs hatte sie sich an Niamh Doherty orientiert und jeden Tag eine Sache aufgeschrieben, die sie gelernt, und eine, über die sie sich gefreut hatte.

»Keine Fragen«, sagte Wace. »Keine Zweifel. Und nicht der geringste Hinweis auf Rowenas Innenleben.«

»Ich wollte jede Ego-Motivation vermeiden«, sagte Robin.

Wace stieß ein bellendes Lachen aus, das Robin zusammenfahren ließ. »Ich wusste, dass du das sagen würdest, Artemis.«

Die ständige Wiederholung ihres neuen Spitznamens war Robin zuwider. Sie wusste genau, dass er ihr damit schmeicheln und sie gleichzeitig verunsichern wollte.

»Und im Doktrinsunterricht ist es genau dasselbe, wie ich höre. Du hast kein Interesse daran, zu diskutieren, und fragst auch nicht nach, wenn dir etwas unklar ist. Du bist strebsam, aber still. Wo ist deine Neugier?«

»Ich dachte …«

»… dass du damit Ego-Motivation zeigst? Ganz und gar nicht. Einer meiner Glaubenssätze lautet: Ein aufrichtiger Mensch ohne Glauben ist mir lieber als hundert, die nur meinen, an Gott zu glauben, und doch Gefangene ihrer eigenen Frömmigkeit sind. Ich finde diesen Mangel an Neugier und Diskussionsbereitschaft sehr interessant, denn ansonsten bist du ja alles andere als unterwürfig. Das hast du wiederholt unter Beweis gestellt.«

Während Robin fieberhaft nach einer Antwort suchte, hörte sie aus dem Flur vor der Tür Geräusche wie von einem Handgemenge. »Ich w-w-will d-d-da nicht hin! Nein! N-n-nein!« Es war Lins Stimme.

»Musik«, sagte Wace, ließ das Besteck klirrend auf den Tisch fallen, stand auf und ging ganz ruhig zu einem in die Wand eingelassenen Bedienfeld. Er drückte auf einen Knopf, woraufhin klassische Musik den Raum erfüllte. Robin hörte dennoch, wie die Doppeltür an der Vorderseite des Farmhauses zugeschlagen wurde. Während Wace zum Sofa zurückkehrte, blieb ihr noch Zeit für den Gedanken, dass Lin mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit seine Tochter war. Dann setzte er sich wieder und sprach weiter, als wäre nichts geschehen.

»Ach, Artemis. Ich werde einfach nicht schlau aus dir. Auf der einen Seite stellst du diesen passiven, unterwürfigen Gehorsam zur Schau. Du arbeitest hart, ohne dich zu beklagen, führst ein von allen Zweifeln, aller Skepsis freies Tagebuch und spendest der Kirche eine große Summe.

Auf der anderen Seite aber sehe ich da eine starke, dynamische Persönlichkeit. Außerhalb des Unterrichts befolgst du die Prinzipien der Kirche nur oberflächlich und neigst zur Aufsässigkeit. Du hast die starke materialistische Neigung, den Körper wichtiger zu nehmen als die Bedürfnisse der Seele. Weshalb dieser Widerspruch, Artemis?«

»Ich will lernen und mich weiterentwickeln«, sagte Robin, etwas gestärkt durch Essen und Wasser. »Ich war sehr streitlustig, bevor ich in die Kirche eingetreten bin. Deshalb hat mein Verlobter auch mit mir Schluss gemacht. Ich glaube, dass … dass ich mein Falsches Ich anscheinend noch nicht so ganz losgeworden bin.«

»Eine schöne, einleuchtende, einfache Antwort«, sagte Wace und lächelte wieder.

»Ich will nur ehrlich sein.« Robin fragte sich, ob womöglich ein paar Tränen Wace von ihrer Aufrichtigkeit überzeugen konnten. Sie fließen zu lassen würde ihr nach den schrecklichen Ereignissen der letzten Stunde sicher nicht schwerfallen.

»Wenn ich richtig informiert bin, hast du nur ein einziges Mal Zweifel an der Kirchendoktrin geäußert. Im Gemüsegarten, bei einem Streitgespräch mit unserem jungen Will«, sagte Wace.

»Das war kein Streitgespräch«, sagte Robin und achtete darauf, dass kein Trotz in ihrer Stimme lag. »Ich habe etwas Falsches gesagt, und er hat mich verbessert. Mehrmals, um genau zu sein.«

»Ach ja … Will beherrscht die Doktrin besser in der Theorie als im Alltag«, sagte Wace, und das Lächeln war zurück. »Er ist ein intelligenter junger Mann, aber er kann den Reinen Geist nicht erreichen, weil er immer wieder an Stufe sechs scheitert. Diese Stufe ist dir doch sicher bekannt?«

»›Der Reine Geist weiß, dass Akzeptanz wichtiger ist als Verständnis‹«, zitierte Robin.

»Sehr gut«, sagte Wace. »Der Materialist will verstehen, der Reine Geist sucht die Wahrheit. Der Materialist sieht Widersprüche, während der Reine Geist versteht, dass auch unvereinbare Meinungen und Vorstellungen Teil eines Ganzen sind, das nur die Göttlichkeit begreifen kann. Will kann sich von seinem materialistischen Wissenskonzept nicht befreien. Nach jedem noch so vielversprechenden Versuch fällt er wieder in alte Muster zurück.«

Wace beobachtete Robin. Diese verzog keine Miene und schwieg, da sie sich nicht durch ein gesteigertes Interesse an Will verdächtig machen wollte.

»Außerdem«, fuhr Wace fort, als Robin keine Anstalten machte, etwas zu sagen, »bist du – ebenfalls im Gemüsegarten – mit Jiang aneinandergeraten, als er Emily Anweisungen erteilen wollte.«

»Ja«, sagte Robin. »Ich habe instinktiv reagiert, ich war …«

»›Instinktiv‹«, wiederholte Wace. »Eine interessante Wortwahl und ein Lieblingsbegriff der Materialisten. Erst wenn sich die Menschheit von den niederen Trieben befreit, die als die sogenannten ›Instinkte‹ bezeichnet werden, können wir den Kampf gegen das Böse gewinnen. Aber dein ›Instinkt‹ – wie du dich ausdrückst – scheint mir bei potenziellen Störenfrieden besonders ausgeprägt zu sein, Artemis.«

»Das verstehe ich nicht«, sagte Robin.

»Will. Emily. Sogar die stille kleine Lin hat gewisse aufrührerische Tendenzen.«

»Aber ich kenne sie alle doch kaum«, warf Robin ein.

Wace schwieg eine Weile, dann aß er seinen Teller leer und wischte sich den Mund mit einer Leinenserviette ab. »Deine Offenbarungssitzung verlief anscheinend auch nicht ohne Komplikationen. Daiyu hat sich manifestiert.«

»Ja«, sagte Robin.

»Das tut sie, wenn sie glaubt, dass die Kirche in Gefahr ist«, sagte Wace.

Als er Robin nun ansah, lächelte er nicht mehr. Sie zwang sich, seinen Blick nicht mit panischer, sondern mit verwirrter Miene zu erwidern. Seine großen dunkelblauen Augen waren undurchdringlich.

»Aber ich … ich soll eine Gefahr für die Kirche sein?« Dass sie die Worte nur im Flüsterton herausbrachte, war nicht gespielt. Ihre Kehle fühlte sich wie zugeschnürt an.

»Finden wir es heraus«, sagte Wace, immer noch, ohne zu lächeln. »Steh bitte auf.«

Robin ließ Messer und Gabel auf den Teller fallen und stand auf.

»Hierher«, sagte Wace und trat auf eine größere freie Fläche auf dem Teppich in der Mitte des Raums.

Sie standen sich unmittelbar gegenüber. Robin hatte nicht die geringste Ahnung, was Wace vorhatte. Er hatte eine ähnliche Haltung eingenommen wie Becca oder Mazu, wenn sie im Rahmen einer Meditation eine einfache Yogaübung vorführten.

Nachdem er sie zehn Sekunden lang mit ausdrucksloser Miene angestarrt hatte, streckte er die Arme aus und legte seine Hände auf ihre Brüste. Sein Blick bohrte sich förmlich in ihre Augen. Robin erstarrte vor Schock. Sie spürte Waces Berührung kaum, und ihr war, als würde sie sich selbst von außerhalb ihres Körpers betrachten.

»Nur der Geist zählt«, sagte Wace. »Der Körper hat keine Bedeutung. Stimmst du mir da zu?«

Robin wollte automatisch mit »Ja« antworten, brachte aber keinen Ton heraus.

Wace nahm seine rechte Hand von ihrer Brust, schob sie zwischen ihre Beine und fing an zu reiben.

In demselben Augenblick, in dem Robin einen Satz zurück machte, öffnete sich die Tür hinter ihr. Becca und Mazu betraten den Raum. Erstere trug einen weißen Trainingsanzug, Letztere eine weiße Robe, die sie in Kombination mit den langen schwarzen Haaren wie eine Hexe im Brautkleid aussehen ließ. Durch die offen stehende Tür war von oben das Schreien der kleinen Yixin zu hören.

Von den beiden Frauen sah eine wütender und empörter aus als die andere. Offenbar hatten weder Mazu noch Becca ihr materialistisches Besitzdenken völlig überwunden: Beide schienen gleichermaßen erbost, Waces Hände auf Robins Körper zu sehen.

»Giles hat eine Frage«, sagte Becca nach einem Augenblick des eisigen Schweigens mit hoher, kühler Stimme.

»Dann schick ihn rein. Artemis, du bist entlassen«, sagte Wace, nun wieder völlig entspannt und mit einem Lächeln auf dem Gesicht.

»Danke«, sagte Robin.

Als sie an den beiden aufgebrachten Frauen vorüberging, stieg ihr Mazus charakteristische Duftnote aus ungewaschenem Körper und Weihrauch in die Nase. Und dann stürmte sie durch den Flur davon, das Heulen des Babys in den Ohren, ein panisches Summen im Kopf und sengenden Schmerz auf der Haut, als hätte Wace sie durch die Kleidung hindurch mit seiner Berührung gebrandmarkt.

Hau ab. So schnell wie möglich.

Aber die Überwachungskameras …

Robin drückte die drachenverzierten Türflügel auf. Die untergehende Sonne stand blutrot am Horizont. Menschen durchquerten den Hof, um ihre nach dem Abendessen anstehenden Aufgaben zu erfüllen. Ganz automatisch ging Robin auf Daiyus Becken zu, hörte das beständige Plätschern des Brunnens, sah die sich kräuselnde Wasseroberfläche, die im Sonnenuntergang wie mit Rubinen besetzt glitzerte.

»Die Ertrunkene Prophetin segnet …«

Doch weiter kam sie nicht. Ihr wurde speiübel, und ohne sich um etwaige neugierige Blicke zu kümmern, rannte sie in den Schlafsaal, schaffte es mit Müh und Not in eine Toilettenkabine und erbrach das kleine bisschen Ragout und Polenta, das sie bei Jonathan Wace gegessen hatte. Mit vor Ekel klammer Haut sank sie in die Knie und würgte trocken.

74

Oben eine Neun bedeutet …

Die Frau kommt durch Beharrlichkeit in Gefahr.

Der Mond ist fast voll.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

In den nächsten beiden Tagen war Robin von einer in dieser Intensität noch ungekannten Angst erfüllt. Es gab keine Zuflucht, keinen sicheren Ort: Zweifellos hatte man die Order ausgegeben, sie nicht aus den Augen zu lassen. Tagsüber war ständig eine der anderen Frauen an ihrer Seite, selbst wenn sie zur Toilette musste. Das einzig Positive der augenblicklichen Situation war, dass Taio, der Lin an einen unbekannten Ort gebracht hatte, noch nicht zurück war.

Donnerstagnacht musste sie mehr Mut als je zuvor aufbringen, um das Bett zu verlassen, damit sie Strike schreiben konnte. Sie brach viel später auf als sonst, damit auch wirklich alle tief und fest schliefen. Ihr Adrenalinspiegel war so hoch, dass sie nicht befürchten musste, selbst dabei einzunicken. Sobald sie sich aus dem Schlafsaal geschlichen hatte, rannte sie durch das Feld auf den Wald zu und rechnete dabei beständig damit, gleich jemanden nach ihr rufen zu hören.

Als sie die Mauer erreichte, warteten im Stein zwei Briefe auf sie. Murphy teilte ihr mit, dass er die nächsten zwei Wochen in San Sebastián sein würde, und obwohl es seinem Brief nicht an Zärtlichkeit fehlte, bemerkte sie einen enttäuschten Unterton, weil er ohne sie verreisen musste. Strike berichtete in seinem Schreiben von Jordan Reaneys Selbstmordversuch.

Nachdem sie die beiden Briefe beantwortet hatte, blieb sie, gelähmt vor Unentschlossenheit, auf dem kalten Boden sitzen. Sollte sie jetzt die Flucht ergreifen, solange sie noch die Chance dazu hatte, über den Stacheldraht klettern und auf der anderen Seite auf denjenigen warten, der an der Reihe war, ihre Briefe abzuholen? Es war zwar zu spät, um einen Notarzt für Lin zu rufen, doch sie bezweifelte, bei dem Ausmaß an Überwachung, dem sie momentan ausgesetzt war, auf der Farm noch irgendetwas ausrichten zu können. Die Hoffnung, noch einmal mit Emily Pirbright sprechen zu können, hatte sie so gut wie aufgegeben, da sie beide ständig von anderen Kirchenmitgliedern umgeben waren.

Doch da war ja noch Will – und der hatte bei seinem Gespräch mit Noli in der Küche ganz eindeutig an der Kirche gezweifelt, und inzwischen hatte sie auch erfahren, dass das kein einmaliger Ausrutscher war, sondern dass Will auf dem Weg zum Reinen Geist regelmäßig an Stufe sechs scheiterte. Nun war ihr auch klar, weshalb dieser intelligente und gebildete junge Mann mit seinem stattlichen Treuhandfonds auf der Chapman Farm bleiben musste, anstatt auf schnellstem Wege dazu ausgebildet zu werden, Seminare zu halten und mit Jonathan Wace um die Welt zu reisen. Allein dass noch die Möglichkeit zu einem letzten Gespräch mit Will bestand – wenn sie es geschickt anstellte –, war Grund genug, um zu bleiben.

Robin faltete ihre Briefe zusammen und verstaute sie im Stein, zerriss Strikes und Ryans Nachrichten, verstreute die Fetzen und verbrachte zwei weitere Minuten mit dem genüsslichen Verzehr des Double-Decker-Schokoriegels, den ihr die Detektei spendiert hatte. Dann machte sie sich auf den Rückweg durch den Wald.

Nach zehn Metern hörte sie hinter sich ein Auto langsamer werden. Robin huschte hinter einen Baum. Im Schein der Innenbeleuchtung sah sie, wie Barclay aus seinem Mazda stieg. Er kletterte vorsichtig über den Stacheldrahtzaun und nahm Robins Briefe aus dem Stein. Robin beobachtete alles durch die Äste, ohne ihr Versteck zu verlassen. Sie war kurz davor, ihm etwas zuzurufen, doch dann brachte sie es nicht über sich. Sie war nur zehn Meter von ihrem Kollegen entfernt und kam sich doch vor wie ein Gespenst, das keinen Kontakt zu den Lebenden aufnehmen durfte. Barclay kletterte wieder über den Zaun, stieg in den Wagen und fuhr davon. Sie drehte sich langsam um und kämpfte gegen die Tränen an.

Unbemerkt durchquerte sie das Feld und kroch schließlich wieder in ihr Bett im Schlafsaal. Der Zucker in ihrem Blut und die sich nach dem nächtlichen Ausflug nur langsam legende Aufregung sorgten dafür, dass Robin auch die restliche Nacht über kein Auge zutat. Beinahe erleichtert hörte sie endlich die Glocke, die auch die anderen weckte.

75

So bändigt der Edle seinen Zorn und hemmt seine Triebe.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

»Was sagst du dazu?«

Strike, der soeben Robins letzte Nachricht gelesen hatte, blickte zu Barclay auf, der vor zwanzig Minuten mit dem Brief ins Büro gekommen war und nun mit dem Kaffee, den Pat ihm gemacht hatte, im Türrahmen stand.

»Dass es Zeit ist, den Einsatz abzubrechen«, sagte Strike. »Falls sie diese Lin nicht ins Krankenhaus gebracht haben, reicht es womöglich für eine polizeiliche Ermittlung.«

»Aye«, sagte Barclay. »Und vergiss mal den sexuellen Übergriff nicht.«

Wortlos richtete Strike den Blick auf Robins Zeilen.

und von Wace begrapscht. Er kam nicht weit, da er von Mazu und Becca gestört wurde.

Ihr seid jetzt sicher dafür, dass ich abbreche, aber ich muss herausfinden, ob ich Will dazu bringen kann, die Farm zu verlassen. Ich bin zu nahe dran, um jetzt aufzuhören. Vielleicht reicht schon eine Woche.

Bitte seid so gut und findet heraus, ob Lin ins örtliche Krankenhaus eingeliefert worden ist. Ich mache mir schreckliche Sorgen um sie.

Robin x

»Ja, es ist definitiv Zeit zum Abbruch«, sagte Strike. »Ich schreibe ihr, dass sie beim Stein warten soll, bis wir sie abholen. Jetzt ist Schluss.«

Strike machte nicht nur das, was Robin als »von Wace begrapscht« bezeichnet hatte – was genau meinte sie überhaupt damit? –, sondern auch die Tatsache große Sorgen, dass sie Zeugin eines Vorfalls geworden war, der die Kirche schwer belasten konnte. Natürlich war sie ja gerade deshalb auf der Chapman Farm, doch Strike hatte nicht damit gerechnet, dass sie noch bleiben wollen würde, nachdem sie ein derartiges Verbrechen miterlebt hatte. Er konnte zwar gut nachvollziehen, weshalb sie preisgegeben hatte, Lin mit dem Beifuß gesehen zu haben, doch dadurch hatte sie sich mehr oder weniger enttarnt und hätte den Einsatz sofort abbrechen müssen. War die Pinnwand hinter ihm, auf der deutlich zu sehen war, wie viele Menschen im Dunstkreis von Papa J gestorben oder verschwunden waren, nicht Warnung genug?

»Was?«, fragte er, weil er dachte, Barclay hätte gerade etwas gesagt.

»Was bei dir heute Vormittag so ansteht, hab ich gefragt.«

»Was bei mir ansteht?«, fragte Strike. »Ach ja – Littlejohn rausschmeißen.«

Er suchte ein Foto heraus und gab Barclay das Handy. »Kaum zurück aus Griechenland, ist er auch schon zu Patterson gerannt. Wird ja auch verdammt noch mal Zeit, dass ich was bekomme für das viele Geld, das ich dafür hinblättern musste.«

»Prima«, sagte Barclay. »Stellen wir stattdessen denjenigen ein, der das Foto gemacht hat?«

»Der würde bis spätestens Dienstag alles aus dem Büro räumen, was man irgendwie zu Geld machen kann.«

»Wo soll das Gespräch denn stattfinden?«

»Hier. Er ist schon auf dem Weg.«

»Darf ich dabei sein? Wer weiß, ist vielleicht die letzte Gelegenheit für mich, endlich mal seine Stimme zu hören.«

»Musst du nicht Frank Zwei observieren?«

»Aye«, seufzte Barclay. »Das heißt, ich werde ihn stundenlang dabei beschatten, wie er Mayo beschattet. Die könnten sich mit ihrer Scheißaktion mal ein bisschen beeilen.«

»Willst du etwa, dass eine Klientin von uns entführt wird?«

»Du weißt schon, was ich meine. Vielleicht geht das noch Monate so weiter.«

»Ich habe das Gefühl, dass es bald so weit ist.«

Strike hörte, wie Barclay auf dem Weg nach draußen an Littlejohn vorbeikam und ihn fröhlich grüßte. Auch er konnte es kaum erwarten, ihn loszuwerden.

»Morgen«, sagte Littlejohn, der nun an der Stelle erschien, an der gerade noch Barclay gestanden hatte. Seine ergrauenden Haare waren wie immer akkurat zurechtgestutzt, seine trübsinnigen Augen auf Strike gerichtet. »Kann ich noch schnell einen Kaffee …«

»Nein«, sagte Strike. »Komm rein, mach die Tür zu, und setz dich.«

Littlejohn stutzte, tat dann aber wie geheißen und nahm misstrauisch auf Robins Stuhl am gemeinschaftlichen Schreibtisch Platz.

»Könntest du mir das bitte erklären?«, fragte Strike und schob sein Telefon über den Tisch. Auf dem Display war ein Foto vom Vortag zu sehen, das Littlejohn und Patterson vor den Geschäftsräumen des Letzteren in Marylebone zeigte.

Es folgte beinahe zweiminütiges Schweigen. Strike, der insgeheim mit sich selbst wettete, ob Littlejohn »Er ist mir zufällig über den Weg gelaufen« oder »Na schön, erwischt« sagen würde, hatte nicht die Absicht, die Stille zu stören. Schließlich gab Littlejohn einen Laut irgendwo zwischen Grunzen und Keuchen von sich und – damit hatte Strike nicht gerechnet – fing an zu weinen.

Hätte man Strike gebeten, die Personen, die in letzter Zeit in seiner Gegenwart in Tränen ausgebrochen waren, nach dem Mitgefühl zu sortieren, das er für ihren Kummer empfand, er hätte Bijou ohne zu zögern auf den letzten Platz verwiesen. Jetzt jedoch wurde ihm klar, dass es eine Form des Weinens gab, die er noch verachtenswerter fand als das einer Frau, der das eigene miese Doppelspiel um die Ohren flog: das eines Mannes, der – vermutlich für Geld – nach Kräften versucht hatte, Geschäft und Ruf einer anderen Person zu ruinieren, eine Ermittlung gegen zwei Stalker zu behindern, ihr Opfer dadurch zusätzlich in Angst und Sorge zu versetzen, und nun, wo er dabei ertappt worden war, auf Mitleid hoffte.

Strike war versucht, Littlejohn einen tatsächlichen Grund zum Heulen zu geben, entschied sich dann jedoch dafür, Kapital aus der Reue zu schlagen, die Littlejohn mit seinen Tränen offenbar zum Ausdruck bringen wollte. Daher lauschte er kommentarlos Littlejohns Schluchzen und wartete ab, was danach kam.

»Ich hab Schulden«, platzte es endlich aus Littlejohn heraus. »Spielschulden, und zwar gewaltige. Online-Blackjack. Ich hab da ein Problem.«

Wart’s nur ab, ich geb dir ein beschissenes Problem.

»Und was tut das zur Sache?«

»Ich stecke ganz tief in der Scheiße. Bis über beide Ohren«, heulte Littlejohn. »Meine Frau hat keine Ahnung, wie schlimm es wirklich ist. Mitch« – Littlejohn gestikulierte mit dem Telefon, auf dem er mit Patterson zu sehen war – »hat mir ein Darlehen gegeben, damit ich mir die schlimmsten Gläubiger vom Hals schaffen konnte. Zinslos.«

»Und im Gegenzug hast du dich bereit erklärt, mich zu ruinieren.«

»Ich wollte doch nicht …«

»Du hast eine Schlange durch Tasha Mayos Briefschlitz geschoben. Als du gedacht hast, es wäre niemand hier, hast du versucht, dir Zugang zu diesem Büro zu verschaffen, wahrscheinlich, um es zu verwanzen. Pat hat dich dabei erwischt, wie du Fotos von der Edensor-Akte …«

»Pat hat dich angelogen.«

»Dass sie siebenundsechzig ist, weiß ich bereits, und es ist mir scheißegal.«

Littlejohn war die Enttäuschung darüber, mit diesem Trumpf nicht punkten zu können, deutlich anzusehen. Strike dagegen war erfreut zu erfahren, dass es Littlejohns bevorzugte Strategie war, andere ans Messer zu liefern, um seine eigene Haut zu retten. Ein solcher Charakterzug ließ sich weidlich ausnutzen.

»Warum tut Patterson das alles überhaupt?«, fragte Strike.

»Weil er dich hasst wie die Pest«, sagte Littlejohn und versuchte, seiner laufenden Nase Herr zu werden. »Patterson und Roy Carver sind alte Freunde. Er gibt dir die Schuld dafür, dass sie Carver bei der Met rausgeschmissen haben, und er ist stinksauer, dass du so viel Publicity hast und die Leute zu dir und nicht zu ihm wollen. Du verdirbst ihm das Geschäft, sagt er. Er war mächtig angepisst, dass Colin Edensor uns gefeuert hat und stattdessen zu dir gegangen ist.« Immer noch tropften Tränen aus Littlejohns trübseligen Augen. »Ich würde viel lieber für dich arbeiten, ehrlich. Darf ich hierbleiben? Ich könnte dir sicher nützlich sein.«

Mit aller Macht musste sich Strike die Frage verkneifen, wie nützlich ihm ein verräterischer, willensschwacher Mann sein konnte, der so gewissenlos war, eine sowieso schon verängstigte Frau weiter zu terrorisieren, und so dumm, sich als Saboteur enttarnen zu lassen. Strike vermutete, dass diese Kombination aus Selbstüberschätzung und Wunschdenken auch der Grund für Littlejohns hohe Blackjackschulden war.

»Wenn du dich nützlich machen willst«, sagte Strike, »kannst du gleich damit anfangen. Gib mir das Handy.«

Strike zeigte ihm die schwarzhaarige Frau, die Shah an der Ecke Denmark Street fotografiert hatte. »Wer ist das?«

Littlejohn betrachtete das Bild und schluckte. »Sie arbeitet für Mitch. Als ich ihm gesagt habe, dass du mich wahrscheinlich beschatten lässt, hat er zusätzlich noch Farah auf dich angesetzt.«

»Wie lautet ihr voller Name?«, fragte Strike und öffnete das Notizbuch.

»Farah Navabi«, murmelte Littlejohn.

»Und was weißt du darüber, dass jemand Andrew Honbolds Büro verwanzt hat?«

»Nichts«, sagte Littlejohn etwas zu schnell.

»Jetzt hör mal gut zu«, sagte Strike leise und beugte sich vor. »Honbold lässt sicher nicht jeden in sein Büro. Seine Frau hat keinen Grund, sein Büro zu verwanzen, weil sie ihn sowieso schon längst bei den Eiern hat. Irgendjemand ist auf die glorreiche Idee gekommen, in Honbolds Büro illegalerweise eine Wanze zu installieren, weil sowohl ich auch als Honbold in der letzten Zeit öfter in den Medien aufgetaucht sind. Wenn ich jetzt zu Honbold gehe und ihm Fotos von Patterson, von dir und von Farah zeige …«

»Es war Farah«, murmelte Littlejohn.

»Das dachte ich mir«, sagte Strike und lehnte sich zurück. »Dann sind wir hier wohl fertig. Du hast sicher Verständnis dafür, dass ich Pat unter diesen Umständen nicht bitten werde, dir das noch ausstehende Gehalt auszubezahlen.«

»Warte, hör doch mal«, sagte Littlejohn in einem Anflug von Panik: Offenbar war ihm gerade die Einsicht gekommen, dass auch sein Arbeitsverhältnis mit Patterson Inc. nicht mehr lange Bestand haben würde. »Ich hab noch mehr, das dich interessieren könnte.«

»Zum Beispiel?«

Littlejohn nahm das eigene Smartphone aus der Tasche, tippte darauf herum und schob es Strike über den Tisch zu. Strike hatte ein Foto von Midge und Tasha Mayo vor sich, die lachend und mit Waitrose-Einkaufstaschen beladen vor Mayos Haus in Notting Hill standen.

»Sieh dir das nächste Bild an«, sagte Littlejohn.

Strike wischte nach rechts und erblickte ein Foto von Midge, wie sie gegen Abend Mayos Haus verließ.

»Das zweite Bild ist von gestern Abend«, sagte Littlejohn. »Das wollte ich eigentlich Mitch zeigen.«

»Dafür gibt es sicher eine ganz harmlose Erklärung«, sagte Strike, ohne selbst daran zu glauben. »Mehr hast du nicht auf Lager?«

»Doch … ich hab was über Patterson.«

»Das finde ich schon selbst raus, wenn es sein muss.«

»Warte, hör mal«, sagte Littlejohn abermals. »Ich kann dir was über diese Sekte besorgen, an der du dran bist. Mitch hat eine Tonaufnahme. Die hat er behalten, als Edensor die Zusammenarbeit beendet hat.«

»Und was soll das für eine Aufnahme sein?«, fragte Strike skeptisch.

»Von diesem Kevin, wie heißt er noch, diesem Aussteiger – Kevin Purvis?«

»Pirbright«, sagte Strike.

»Genau der. Mitch hat heimlich ein Gespräch mitschneiden lassen.«

»Weshalb das denn? Pirbright hatte Colin Edensor doch schon alles erzählt, was er wusste.«

»Pirbright und Edensor haben sich zerstritten, richtig?«, sagte Littlejohn. »Stimmt doch, oder? Kurz bevor Pirbright erschossen wurde. Die haben nicht mehr miteinander gesprochen.«

Strikes Interesse regte sich geringfügig. Sir Colin und Kevin Pirbright waren tatsächlich im Streit auseinandergegangen und hatten in dem Zeitraum zwischen der Lesung von Giles Harmon, die Pirbright gestört hatte, bis zu Kevin Pirbrights Ermordung so gut wie keinen Kontakt gehabt.

»Pirbright hat Edensor doch eine E-Mail geschrieben. Jedenfalls glaube ich, dass es eine Mail war«, fuhr Littlejohn mit flehentlicher Miene fort. »Und da schreibt Pirbright, dass er sich nach und nach an irgendwas erinnern würde, das er verdrängt hat. Mitch kam mit dem Fall nicht weiter, also hat er Farah losgeschickt, damit sie versucht, aus Pirbright mehr darüber rauszukitzeln. Pirbright hatte sie nicht mehr alle, deshalb wollte ihn Mitch nicht direkt befragen, weil er Angst hatte, Pirbright könnte in seinem Blog darüber schreiben. Der konnte ja nichts für sich behalten.«

»Und weshalb hat Patterson die Aufnahme nicht an Edensor ausgehändigt?«

»Weil sie eine Scheißqualität hat. Man hört kaum was. Farah hat’s vermasselt und Mitch später gesagt, dass Pirbright sowieso nichts Interessantes gesagt hätte.«

»Und das ist die wertvolle Information, die mich davon überzeugen soll, dich weiter zu beschäftigen? Eine Aufnahme, auf der eine uninteressante Unterhaltung nicht zu hören ist?«

»Ja, aber du hast doch viel mehr drauf als Patterson«, sagte Littlejohn verzweifelt. »Du kannst damit sicher was anfangen.«

Wenn es etwas gab, das Strike noch widerwärtiger fand als Verrat, dann war das die Arschkriecherei des ertappten Verräters. Einmal mehr konnte er sich ein deutliches »Du kannst mich mal« nur mit Mühe verkneifen.

»Wenn die Aufnahme wertlos ist, warum hat sie Patterson dann behalten?«, fragte er stattdessen.

»Er hat sie in seinen Tresor gelegt und dann vergessen. Als er ihn das letzte Mal aufgemacht hat, hab ich sie dort liegen sehen.«

»Na schön«, sagte Strike langsam. »Wenn du mir diese Aufnahme beschaffst, können wir ja noch mal über deine Zukunftsperspektiven hier bei uns sprechen.«

Das wird dann allerdings ein verdammt kurzes Gespräch.

»Danke«, sagte Littlejohn überschwänglich. »Vielen Dank, Cormoran. Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Ich brauche diesen Job. Du kannst dir nicht vorstellen, wie belastend das alles für mich ist, aber solange ich einen festen Job habe, kriege ich das hin, dann besorg ich mir einen Kredit oder so – du wirst es nicht bereuen. Ich bin eine treue Seele, wirklich«, sagte Littlejohn ohne Scham. »Das werde ich dir nicht vergessen. Du kannst dir keinen engagierteren Mitarbeiter vorstellen …«

»Spar dir das für später, wenn du mir die Aufnahme gebracht hast.«

Sobald sich Strike sicher war, dass Littlejohn das Büro verlassen hatte, rief er Midge an.

Sie meldete sich nach mehrmaligem Klingeln. »Was gibt’s?«

»Kannst du mir verraten, wieso du mit unserer Klientin einkaufen gehst?«

»Was?«, fragte Midge erschrocken.

»Du warst mit Tasha Mayo bei Waitrose«, sagte Strike, der sich kaum noch beherrschen konnte.

»Ich war doch nicht mit ihr einkaufen«, sagte Midge in ungläubigem Ton. »Eine ist aufgerissen, das ist alles.«

»Was ist aufgerissen?«

»Eine von den Tüten, was denkst du denn? Ich hab ihr dabei geholfen, die Einkäufe aufzuheben.«

»Du sollst sie heimlich beobachten, nicht ihre Einkäufe aufheben.«

»Himmelarsch, Strike«, sagte Midge. Nun klang sie gereizt. »Was hätt ich denn tun sollen, dastehen und dabei zuschauen, wie sie ihren Konservendosen hinterherrennt? Wenn ich ihr nicht geholfen hätt, wär’s erst recht verdächtig gewesen. So ist das bei uns Frauen, wir helfen uns gegenseitig.«

»Und warum bist du gestern Nacht aus ihrem Haus gekommen?«

»Das war nicht nachts, es war neun Uhr – woher weißt …«

»Beantworte die verdammte Frage.«

»Sie hat mich angerufen«, sagte Midge, die jetzt noch gereizter klang, »weil sie Geräusche vor ihrer Hintertür gehört hat. Sie ist nicht so gerne allein, seit du ihr eine Heidenangst vor den Franks gemacht hast.«

»Und was waren das für Geräusche?«

»Eine Katze hat den Deckel von einer Mülltonne runtergeworfen.«

»Wie lange warst du bei ihr?«

»Keine Ahnung, so eine Stunde?«

»Was zum Teufel hast du denn eine beschissene Stunde lang bei ihr gemacht?«

»Ich sag doch, sie hat Angst! Woher weißt du eigentlich …«

»Man hat dich fotografiert. Littlejohn hat mir gerade die Bilder gezeigt.«

»Dieses blöde Arschloch«, keuchte Midge.

»Was ist passiert, während du bei ihr warst?«

»Willst du mir hier irgendwas unterstellen?«, fragte Midge aufgebracht.

»Ich hab dir nur eine einfache Frage gestellt.«

»Wir haben Kaffee getrunken, zufrieden?«

»Und wieso zum Henker hast du nicht gemerkt, dass Littlejohn das Haus beobachtet?«

»Der war das nicht. Das war jemand anderes.«

»Ich ziehe dich von dem Fall ab«, sagte Strike. »In Zukunft wirst du Toyboy beschatten.«

»Ich hab nichts falsch gemacht!«, sagte Midge. »Da kannst du gerne Tasha fragen!«

»Ob du was falsch gemacht hast oder nicht, interessiert die Medien einen Scheiß«, sagte Strike.

»Hast du da auch dran gedacht, als du die Anwältin mit den Plastiktitten gefickt hast?«

»Ich werde jetzt so tun, als hätte ich das nicht gehört«, zischte Strike mit zusammengebissenen Zähnen. »Du weißt Bescheid. Halt dich von Mayo fern.«

Schäumend vor Wut legte er auf.

76

Jeder Schritt vorwärts und rückwärts bringt Gefahr.

An ein Entkommen ist nicht zu denken.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Die Manifestation der Ertrunkenen Prophetin stand unmittelbar bevor. Robin wurde der Gruppe zugeteilt, die die Tempelfassade mit langen weißen Bannern schmücken sollte, auf die stilisierte dunkelblaue Wellen gedruckt waren. Dazu war es unerlässlich, auf eine hohe Leiter zu steigen, und während sie sich abmühte, ein Banner unmittelbar unter dem Tempeldach zu befestigen, dachte sie daran, dass einfach nur jemand der Leiter einen Tritt verpassen musste: Zweifellos würden sie es als tragischen Unfall bezeichnen. Glücklicherweise blieb ein derartiger Mordversuch aus, und sie kehrte wohlbehalten und sich für ihre Paranoia tadelnd auf festen Boden zurück.

»Sieht echt cool aus«, sagte einer der jungen, gut aussehenden Amerikaner, die Wace aus L. A. mitgebracht hatte. Er hatte ebenfalls mitgeholfen, die Banner aufzuhängen. Nun flatterten sie im Wind, was den Effekt hatte, dass die Wellen darauf an der Tempelfassade hinabzurollen schienen.

»Ja, toll«, sagte Robin. »Weißt du, wann die Manifestation stattfindet?«

Ihre Angst vor Daiyus erneutem Erscheinen im Tempel war fast so groß wie die, noch einmal zu Jonathan Wace ins Farmhaus gerufen zu werden.

»In einer Woche«, sagte der Amerikaner. »Mann, ich kann’s kaum erwarten. Ich hab so viel davon gehört. Ihr seid echt gesegnet, dass ihr hier wohnt, wo alles angefangen hat.« Der junge Mann sah Robin von oben bis unten an und grinste. »Hey, wie wär’s mit seelischer Vereinigung?«

»Sie darf nicht«, sagte Shawna, die ebenfalls zu Robins Gruppe gehörte und fröhlich die Leitern hinaufgestiegen war, obwohl sie inzwischen einen deutlich sichtbaren Schwangerschaftsbauch vor sich hertrug.

»Hä?«, fragte der Amerikaner.

»Seelenfrau«, sagte Shawna und ging mit einem heiteren Lächeln davon, um Walter beim Einklappen der Leitern zu helfen.

»O Mann, das wusste ich nicht«, sagte der Amerikaner erschrocken.

»Schon gut«, sagte Robin, doch der junge Mann machte sich schnell aus dem Staub, als wollte er plötzlich vermeiden, mit ihr gesehen zu werden.

Shawnas Bemerkung hatte Robin verwirrt und beunruhigt. Ein sexueller Übergriff von Jonathan Wace konnte doch unmöglich die einzige Voraussetzung sein, um zur Seelenfrau zu werden. Von zusätzlicher Besorgnis geplagt half sie, die Leitern in eine Scheune zurückzutragen.

In den nächsten Tagen bemerkte Robin, dass um sie herum getuschelt wurde. Die Frauen und sogar ein paar Männer warfen ihr verstohlene, in Viviennes Fall sogar offen feindselige Blicke zu. Seit Shawna vor dem Tempel verkündet hatte, Robin sei Papa Js neue Seelenfrau, hatte sich das Gerücht wie ein Lauffeuer verbreitet.

Da niemand – auch nicht diejenigen, die die Anweisung hatten, ständig an ihrer Seite zu bleiben – sie direkt danach fragte, hatte Robin auch keine Möglichkeit, Shawnas Behauptung zu widersprechen. Hinzu kam, dass sie sich selbst nicht so ganz über ihren aktuellen Status im Klaren war. Vielleicht war ja wirklich nicht mehr nötig, als von Waces Händen berührt zu werden, um in den Kreis der Seelenfrauen aufgenommen zu werden. Wesentlich wahrscheinlicher war jedoch, dass man – auch wenn Shawna diesen voreiligen Schluss gezogen hatte – Robin für die Verbreitung dieser Unwahrheit verantwortlich machen würde.

Sie hatte die düstere Vorahnung, dass dieses unverschuldete Dilemma bei ihrer Enttarnung das Zünglein an der Waage spielen konnte: Vielleicht hatte Shawna mit ihrer Behauptung gerade so viel Neid unter denjenigen erregt, die Robin sowieso schon mit Misstrauen begegneten, dass sie sich untereinander über ihre Verdachtsmomente austauschten. Sie spielte beinahe pausenlos mit dem Gedanken, einfach in Richtung Wald zu rennen, doch ein vereitelter Fluchtversuch würde ihre Lage zweifellos dramatisch verschlechtern. Nein, da war es viel vernünftiger, sich Donnerstagnacht in den blinden Fleck der Kameras zu schleichen und darauf zu warten, von einem Kollegen abgeholt zu werden. Dann würde sie zwar die Manifestation der Ertrunkenen Prophetin verpassen, die – wie sie nun erfahren hatte – am Freitagabend stattfand, doch in Anbetracht dessen, was bei ihrer Offenbarungssitzung geschehen war, konnte sie auf diese Erfahrung sehr gut verzichten.

Taio war ohne Lin auf die Farm zurückgekehrt. Robin hatte ihn aus der Ferne gesehen und seitdem jeden Blickkontakt sorgfältig vermieden. Sie konzentrierte sich mittlerweile nur noch darauf, irgendwie mit Will Edensor allein sprechen zu können. Wenn sie herausfand, wie groß seine Zweifel an der Kirche waren, wäre das, was sie durchgemacht hatte, nicht umsonst gewesen. Dann konnte sie die Farm mit der Gewissheit verlassen, den Fall entscheidend vorangebracht zu haben.

Am Dienstagnachmittag wurde Robin zur Arbeit in die Wäscherei geschickt, einem Zweckbau aus Backstein mit Betonboden, auf dem reihenweise Industriewaschmaschinen standen und Trockengestelle, die mit Flaschenzügen an die Decke hinaufgezogen werden konnten. Sobald Robin die Wäscherei betreten hatte, schienen die Frauen, die sie hierher eskortiert hatten, zu dem Schluss zu kommen, dass genügend Personen mit dem Einladen und Ausladen von Kleidung und Bettwäsche beschäftigt waren, um Robin im Auge zu behalten, und gingen davon.

Das pausenlose Stampfen und Brummen der Waschmaschinen hatte zur Folge, dass die dort Arbeitenden mit relativ lauter Stimme sprechen mussten, um sich verständlich zu machen. Nachdem Robin einen Sack mit Schmutzwäsche und die Erklärung erhalten hatte, wie die Maschinen zu bedienen waren, ging sie um die Ecke zur zweiten Maschinenreihe und sah zu ihrer freudigen Überraschung, dass Will vor einem der Geräte kniete, um einen Berg nasser Wäsche heraus und in einen bereitgestellten Korb zu zerren. Vor den Programmwähltasten der Waschmaschine daneben stand Marion Huxley, jene Frau, die Jonathan Wace bei ihrer Ankunft auf der Farm so heftig angeschmachtet hatte. Robin hatte seit Wochen nicht mit ihr gesprochen.

Die harte Arbeit und der damit verbundene Gewichtsverlust hatten zu einem bemerkenswerten Alterungseffekt geführt. Als Marion damals in London in den Kleinbus gestiegen war, hatte ihr Gesicht bei Weitem nicht so ausgemergelt und schlaff gewirkt.

Weder Marion noch Will hörten, wie Robin sich näherte. Er bemerkte ihre Anwesenheit erst, als sie sich vor die Maschine neben seiner stellte.

»Hi«, sagte Robin.

»Hi«, murmelte Will.

Sobald er den großen Ball aus ineinander verschlungenen, nassen Kleidungsstücken aus der Maschine befreit hatte, hob er den Korb auf und ging davon.

Robin fing an, ihre Maschine zu beladen. Wegen des Lärms begriff sie erst, dass Marion mit ihr sprechen wollte, als diese ihr ein lautes »Hey!« ins Ohr rief.

»Hi«, sagte Robin und lächelte, bevor sie die Wut auf Marions Gesicht bemerkte.

»Du hast vielleicht Nerven, mit so einem fetten Grinsen im Gesicht durch die Gegend zu laufen.«

»Wie bitte?«, fragte Robin verdattert.

»Schämen solltest du dich, Lügen über Papa J zu verbreiten!«

»Ich habe doch kein Wort über …«

»Ihr hättet euch seelisch vereinigt, hast du gesagt.«

»Nein, ich …«

»Aber wir wissen alle, dass du lügst. Du bist keine Seelenfrau!«

»Hab ich auch nie …«

»Und weißt du was?«, sagte Marion. »Die Ertrunkene Prophetin wird Gericht über dich halten!«

»Was soll das denn …«

»Man hat sie bereits gesehen«, sagte Marion. »Im Wald. Sie kommt, wenn ihre Manifestation bevorsteht. Sie kommt, um Papa J zu beschützen.«

Robin begriff, dass sie ins Antlitz des blanken Fanatismus blickte. Etwas Starres, Fremdartiges wohnte unter der Haut des Menschen, der vor ihr stand, etwas, das keinem vernünftigen Argument mehr zugänglich war. Trotzdem gab sie ein beschwörendes »Marion« von sich, ohne zu wissen, was sie überhaupt sagen wollte. Bevor sie Gelegenheit hatte, sich das zu überlegen, hatte ihr Marion schon ins Gesicht gespuckt.

Der Speichel traf sie unterhalb des linken Auges, und damit zerbrach etwas in ihr. Robin verlor den letzten Rest ihrer Beherrschung. Was für ein Irrsinn. Das sind alles gottverdammte Irre. Robin stieß Marion grob zur Seite und marschierte zu Will Edensor hinüber, der gerade nasse Trainingsanzüge und Socken auf ein Trockengestell hängte.

»Will«, sagte sie laut, damit er sie über den Lärm der Maschinen hören konnte, »wollen wir uns seelisch vereinigen?«

»Was?«

»Willst du die seelische Vereinigung mit mir vollziehen?«

»Ach so«, sagte Will. Er reagierte auf ihr Ansinnen, als hätte sie ihm eine Tasse Kaffee angeboten: mäßig interessiert, aber weder peinlich berührt noch besonders überrascht, sodass sich Robin die Frage stellte, wie oft er in den letzten vier Jahren wohl in den Rückzugsräumen gewesen war. »Ja klar.«

Sie gingen zusammen zur Tür. Robin war von rasender Wut auf Marion, die Kirche, die Scheinheiligkeit und den Irrsinn um sie herum erfüllt. Sie konnte sich nicht länger verstellen. Jetzt war endgültig Schluss damit.

»Wohin …?«, fragte eine alte Frau in der Nähe des Ausgangs mit argwöhnischem Blick.

»Seelische Vereinigung«, sagte Robin mit fester Stimme.

»Oh«, sagte die Frau verwirrt und mit wachsender Panik, weil sie sich offenbar nicht entscheiden konnte, was wichtiger war: Robin zu überwachen oder diese einen Akt der Unterwerfung und des Gehorsams vollziehen zu lassen und damit ihrer Loyalität der UHC gegenüber Ausdruck zu verleihen. »Ich … na schön …«

Schweigend gingen Robin und Will den Pfad zum Hof entlang. Robin musste sich schnell etwas ausdenken. Ihre Wut und die feste Entschlossenheit, in ihren letzten Stunden auf der Farm etwas Brauchbares aus Will herauszubekommen, hatten keine Bedenken, keine zur Vorsicht mahnende Angst zugelassen.

Als sie einen Rückzugsraum erreichten, hielt Robin Will die Glastür auf, folgte ihm hinein und zog mit einem Ruck die Vorhänge vor die Fenster, sodass der kleine Raum nur von der einsamen, von der Decke baumelnden Glühbirne erhellt wurde.

Will setzte sich stumm auf das Bett und zog Turnschuhe und Socken aus.

»Das ist nicht nötig, Will«, sagte Robin. »Ich will nur mit dir reden.«

Er sah zu ihr auf. »Das ist nicht erlaubt. Entweder vollziehen wir die seelische Vereinigung, oder wir gehen wieder.«

Er stand auf und zog das Oberteil des Trainingsanzugs aus. Darunter kam ein blasser, haarloser Oberkörper zum Vorschein. Im grellen Licht, das von oben auf ihn fiel, war jede einzelne Rippe zu erkennen. Als er sich umdrehte, um seine Kleidung in eine Ecke zu legen, erblickte sie auf seinem Rücken dieselben merkwürdigen Kratzer, die sie schon an der jungen schwarzen Frau bemerkt hatte, die Bo aus dem Schlafsaal hatte entwischen lassen. Es sah aus, als hätte er sich das Rückgrat wundgescheuert.

»Was ist denn mit dir passiert?«, fragte sie. »Was sind das für Kratzer auf deinem Rücken?«

»Ich war in der Kiste«, murmelte Will.

»Weshalb?«

Ohne zu antworten, zog Will auch noch die Trainingshose und den vergrauten Slip aus. Nun stand er splitternackt und mit schlaffem Penis vor ihr.

»Will, ich möchte doch nur …«

»Zieh dich aus«, sagte Will. Er ging zu dem Wasserhahn in der Ecke, an dem ein kurzes Stück Schlauch befestigt war, hob die glitschige Seife vom Boden auf und wusch sich die Genitalien.

»Weißt du, was du in der Küche zu Noli gesagt hast …«, sagte Robin mit erhobener Stimme, damit er sie über das auf den Holzboden prasselnde Wasser hören konnte. »Da dachte ich, du …«

»Vergiss es!«, sagte Will und warf ihr einen Blick über die Schulter zu. »Deshalb musste ich ja in die Kiste. Ich hätte den Mund halten sollen. Wenn du weiter darüber redest, gehe ich sofort wieder.«

Er trocknete sich mit einem schmuddeligen Handtuch ab, setzte sich wieder auf das ebenso schmuddelige Bett und fing an zu masturbieren, um eine Erektion zustande zu bringen.

»Hör auf, Will«, sagte Robin und wandte sich von ihm ab. »Bitte hör auf.«

Er hörte tatsächlich auf, aber nicht, weil Robin es gesagt hatte, sondern weil plötzlich das laute Brummen eines Rasenmähermotors zu hören war. Robin ging zu den Vorhängen und spähte hindurch: Amandeep stutzte mit einem Ausdruck grimmiger Entschlossenheit auf dem Gesicht direkt vor dem Rückzugsraum das Gras.

»Wer ist das?«, fragte Will in ihrem Rücken.

»Amandeep«, sagte Robin.

»Du bist Stufe drei, deshalb. Er passt auf, dass du schön hierbleibst. Zieh dich aus.« Will setzte die Masturbation fort. »Nun mach schon, wir müssen in zwanzig Minuten fertig sein.«

»Bitte hör auf damit«, flehte Robin. »Bitte. Ich will doch nur mit dir sprechen.«

»Zieh dich aus«, wiederholte er unter kräftigem Schütteln der Hand.

»Will, was du da gesagt hast …«

»Vergiss, was ich gesagt habe«, gab er wütend zurück und mühte sich weiter damit ab, eine Erektion zu bekommen. »Das war das Falsche Ich. Das war nicht so gemeint!«

»Warum hast du es dann überhaupt gesagt?«

»Ich war … ich kann Seymour nicht ausstehen, das ist alles. Sie dürfte keine Kirchenälteste sein. Sie ist eine BP. Sie hat die Doktrin nicht mal ansatzweise verstanden.«

»Aber was du gesagt hast, ergibt doch Sinn«, sagte Robin. »Es widerspricht sich doch tatsächlich, dass …«

»›Des Menschen Erkenntnis ist endlich‹«, sagte Will, »›die göttliche Wahrheit unendlich.‹ Die Antwort, elftes Kapitel.«

»Glaubst du denn alles, was die Kirche sagt? Alles?«, fragte Robin und zwang sich dazu, sich zu Will und dem halb erigierten Penis in seiner Hand umzudrehen.

»›Die hartnäckige Weigerung, das Ich mit dem Kollektiv zu vereinigen, zeugt von Ego-Motivation.‹ Die Antwort, fünftes Kapitel.«

Dem Lärm nach zu urteilen befand sich der Rasenmäher nun direkt vor der Glastür.

»Verdammt noch mal«, sagte Robin, gefangen zwischen Amandeep und dem masturbierenden Will. »Du bist doch ein intelligenter Mensch, warum hörst du nicht auf mit den Zitaten und fängst an, selbst zu denken?«

»›Die materialistischen Denkmuster verfestigen sich bereits früh im Leben. Um diese Muster aufzubrechen, ist es zunächst unumgänglich, den geistigen Fokus durch Wiederholung und Meditation auf grundlegende Wahrheiten zu lenken.‹ Die Antwort, Kapi…«

»Also hast du dir selbst das Gehirn gewaschen? Freiwillig?«

»Zieh dich aus!«

Will erhob sich und baute sich vor ihr auf. Er masturbierte weiter, um die Erektion aufrechtzuerhalten. »Etwas anderes hier zu tun, als sich seelisch zu vereinigen, ist eine Sünde!«

»Wenn du mich zum Sex zwingst«, sagte Robin mit gedämpfter Stimme, »dann ist das eine Vergewaltigung, und wie wird es der UHC wohl gefallen, einen Prozess am Hals zu haben?«

Will stellte die Handbewegung ein. Nun stand er vor ihr, furchtbar dünn und mit seinem Penis in der Hand.

»Wo haben sie Lin hingebracht?«, fragte Robin, die irgendwie zu ihm durchdringen wollte.

»An einen sicheren Ort«, sagte er. »Und das geht dich überhaupt nichts an«, fügte er wütend hinzu.

»Ich soll mich mit dem Kollektiv vereinen, indem ich das Nachdenken einstelle und mit jedem schlafe, der mit mir schlafen will, aber ich darf mich nicht nach einer Glaubensgenossin erkundigen, um die ich mir Sorgen mache? Ist das dein Ernst?«

»Sei still«, sagte Will, außer sich vor Wut. »Ich weiß nämlich etwas über dich. Du warst nachts im Wald. Mit einer Taschenlampe.«

»War ich nicht«, sagte Robin reflexhaft.

»Doch, warst du. Ich habe nichts gesagt, um Lin zu schützen, aber jetzt kann ihr ja nichts mehr passieren.«

»Du wolltest Lin beschützen? Für eine Person mehr zu empfinden als für alle anderen ist materialistisches Besitzdenken. Warum liegt sie dir so am Herzen? Weil sie die Mutter deines Kindes ist? Qing gehört jedem in der Kirche gleichermaßen, nicht nur …«

»Halt den Mund«, sagte Will und hob drohend die Hand. »Halt die Fresse.«

»Ist das auch ein Zitat?«, fragte Robin, deren Wut immer noch größer als ihre Angst war. »Lin ist schon seit Tagen weg, und du hast niemandem etwas von der Taschenlampe gesagt. Weshalb nicht?«

»Weil sie dann gefragt hätten, warum ich nicht schon früher etwas gesagt habe!«

»Oder weil du dich insgeheim darüber gefreut hast, dass jemand nachts mit einer Taschenlampe herumläuft?«

»Wieso sollte ich?«

»Du hättest dich weigern können, mit mir in den Rückzugsr…«

»Nein, hätte ich nicht. Wenn man aufgefordert wird, muss man …«

»Ich glaube, du zweifelst an der Kirche.«

Will kniff die Augen zusammen, ließ seinen Penis los und trat ein paar Schritte zurück. »Hat mein Vater dich geschickt?«

»Wie kommst du darauf?«

»Weil er das schon einmal gemacht hat. Er hat einen Mann damit beauftragt, mich auszuspionieren.«

»Ich bin keine Spionin.«

Will raffte Hose und Slip zusammen und schlüpfte hinein. Robin war sich sicher, dass er das soeben geführte Gespräch sofort melden würde. Damit blieb ihr nichts anderes übrig, als zum Wald zu rennen, sobald sie die Hütte verließ. Sie entschied sich für die Flucht nach vorne. »Und was, wenn mich deine Familie tatsächlich geschickt hat?«

Will hüpfte auf einem Bein, als er sich die Trainingshose anzog. »Ich gehe auf der Stelle zu Papa J«, verkündete er wütend. »Und ich sage ihm, dass …«

»Deine Familie liebt dich, Will.«

»Sie hassen mich«, schleuderte er ihr entgegen. »Und ganz besonders mein Vater.«

»Das stimmt nicht!«

Will bückte sich nach seinem Oberteil. Sein Gesicht war rot vor Wut. »Meine Mutt… Sally liebt mich. Er nicht. Er hat mir nur Lügen geschrieben, damit ich aus der Kirche austrete.«

»Welche Lügen denn?«

»Er hat behauptet, dass Sally krank wäre. Nicht dass mich das besonders interessiert«, fügte er brutal hinzu. »Sie bedeutet mir nicht mehr als du. Ich bin nicht ihr Fleischobjekt. Und sie hält immer zu meinem V… – zu Colin. Aber M… Sally war überhaupt nicht krank. Der geht’s gut.«

»Woher willst du das wissen?«, fragte Robin.

»Das weiß ich eben.«

»Will«, sagte Robin. »Deine Mutter ist tot. Sie ist im Januar gestorben.«

Will erstarrte. Amandeep schaltete den Rasenmäher aus, und der Motor erstarb mit einem letzten Jaulen. Offenbar waren ihre zwanzig Minuten um.

»Du lügst«, sagte Will scheinbar eine Ewigkeit später.

»Leider nicht«, flüsterte Robin. »Aber ich …«

Robin sah eine ruckartige, wirbelnde Bewegung und hörte das Klatschen nackter Füße auf Holz. Sie riss die Arme zu spät in die Höhe, und Wills Schlag traf sie mitten auf die Wange. Robin schrie vor Schmerz und Schock auf, dann fiel sie zur Seite um, prallte gegen die Wand und landete dann unsanft auf dem Boden.

Durch den betäubenden Schmerz hindurch hörte sie, wie die Glastür aufglitt und die Vorhänge zurückgezogen wurden.

»Was ist passiert?«, fragte Amandeep.

Will sagte etwas, doch in Robins Ohren klingelte es so laut, dass sie ihn nicht hören konnte. Ihre Panik war nichts im Vergleich zu dem scharfen, pulsierenden Schmerz, der so stark war, dass sie einen Kieferbruch befürchtete.

Hände packten sie und zerrten sie grob aufs Bett.

»… gestolpert?«

»Ja, und dann mit dem Gesicht gegen die Wand geknallt. So war’s doch, oder?«, rief Will ihr zu.

»Ja«, sagte sie und fragte sich sofort, ob sie zu laut gesprochen hatte. Schwarze Punkte tanzten vor ihren Augen.

»Wart ihr schon fertig?«, fragte Amandeep.

»Natürlich. Sie ist doch angezogen.«

»Wo wart ihr vor der seelischen Vereinigung?«

»In der Wäscherei«, sagte Will.

»Ich gehe mal lieber zurück«, sagte Robin und stand unsicher auf, wobei sie es vermied, Will anzusehen. Bei der ersten Gelegenheit würde sie losrennen: über das Weidetor und durch das Feld zum Zaun.

»Ich bringe euch hin«, sagte Amandeep.

Robin schwirrte vor Schmerz und Panik der Kopf. Sie massierte ihren rasant anschwellenden Kiefer.

»Da finden wir schon selbst hin«, sagte sie.

»Nein«, sagte Amandeep und packte Robins Handgelenk. »Es wurde beschlossen, dass ihr mehr seelische Unterstützung braucht.«

77

Oben eine Sechs bedeutet:

Mit Stricken und Tauen gebunden,
eingeschlossen zwischen dornumhegten Kerkermauern …

Unheil!

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Nach weiteren drei Stunden in der Wäscherei, in denen niemand ein Wort über Robins geschwollenes Gesicht verlor, wurde sie zum Tempel eskortiert, um an einer von Becca angeleiteten Meditationssitzung teilzunehmen. Robin warf einen Blick über die Schulter und sah, dass Will sich von seiner Gruppe löste und auf das Farmhaus zumarschierte. Er überging sogar die obligatorische Ehrerbietung vor Daiyus Brunnen. Mit Panik im Herzen kniete sich Robin gehorsam auf den Tempelboden und formte mit den Lippen die Silben des Mantras, ihre Gedanken hingegen galten einzig der Flucht. Vielleicht konnte sie am Sitzungsende in eine dunkle Nische des Tempels schlüpfen, dort warten, bis die Luft rein war, und dann zum blinden Fleck am Rande des Grundstücks laufen. Und dann würde sie immer weiter querfeldein rennen, eine Notrufsäule suchen, irgendetwas – alles, nur keine weitere Nacht auf der Chapman Farm.

Doch bevor Robin am Ende der Sitzung diesen riskanten Plan in die Tat umsetzen konnte, stieg Becca vom fünfeckigen Podest, unter dem sich das Taufbecken verbarg und von dem aus sie die Meditation angeleitet hatte, und kam direkt auf sie zu. Alle anderen verließen den Tempel in Richtung Speisesaal.

»Hattest du einen Unfall, Rowena?«

»Ja«, sagte Robin. Zu sprechen tat weh; der Schmerz breitete sich vom Kiefer bis in die Schläfe aus. »Ich bin ausgerutscht und hingefallen.«

»Wo ist das passiert?«

»Im Rückzugsraum.«

»Und mit wem warst du im Rückzugsraum?«, wollte Becca wissen.

»Mit Will Edensor«, sagte Robin.

»Hat er die seelische Vereinigung vorgeschlagen oder du?«

»Ich«, sagte Robin, da mehrere Personen in der Wäscherei gesehen hatten, wie sie damit zu Will gekommen war.

»Verstehe«, sagte Becca. Bevor sie eine weitere Frage stellen konnte, erschien eine Silhouette in der Tempeltür. Robins Herz schlug dreimal so schnell, als sie Jonathan Wace in seinem Seidenpyjama erkannte. Erleuchtet vom sanften Schein der Deckenstrahler kam er lächelnd auf sie zu.

»Becca, ich danke dir für deinen Dienst«, sagte er, legte die Hände zusammen und verneigte sich.

»Und ich dir für deinen«, sagte Becca, die ein entzücktes Lächeln aufgesetzt hatte, und verneigte sich ebenfalls.

»Guten Abend, keusche Artemis … was ist denn mit dir passiert?«, fragte Wace, legte einen Finger unter Robins Kinn und dirigierte so ihr Gesicht ins Licht. »Hattest du einen Unfall?«

»Ja«, sagte Robin und biss die Zähne zusammen. Wieder war es ihr ein Rätsel, was er im Schilde führte. »Ich bin ausgerutscht.«

»Im Rückzugsraum«, sagte Becca, deren Lächeln bei den Worten »keusche Artemis« erloschen war.

»Wirklich?«, sagte Wace und fuhr mit dem Finger sanft über die sich blau färbende Schwellung. »Nun, das stellt wohl einen Wendepunkt dar, nicht wahr, Artemis? Auf wen ist deine Wahl denn gefallen?«

»Will Edensor«, sagte Becca, bevor Robin antworten konnte.

»Meine Güte«, sagte Wace leise. »Im Hinblick darauf, was ich dir bei unserem letzten Gespräch über ihn erzählt habe, ist das eine sehr interessante Wahl.«

Wieder wurde Robins Mund staubtrocken. Sie war sich nicht sicher, ob sie irgendetwas hätte sagen können, selbst wenn sie gewollt hätte. Wace drückte weiterhin ihr Kinn nach oben. Es war schmerzhaft.

»Na, jetzt aber schnell zum Abendessen«, sagte Wace und nahm nach einem letzten prüfenden Blick den Finger von ihr. »Ich muss etwas mit Becca besprechen.«

Robin zwang sich zu einem »Vielen Dank«.

»Vielen Dank, Papa J«, sagte Becca.

»Vielen Dank, Papa J«, murmelte Robin.

Dann ging sie so schnell wie möglich davon. Auf den Tempelstufen warteten bereits zwei von den Frauen, die sie auf Schritt und Tritt begleiteten, und sie hatte keine andere Wahl, als mit ihnen in den Speisesaal zu gehen.

Heute Nacht, sagte sie sich. Heute Nacht ist es so weit.

Vorausgesetzt natürlich, dass sie nicht wieder ins Farmhaus gerufen wurde, um sich zu erklären. Während sie ihre Nudeln aß, wartete sie darauf, dass sie jemand an der Schulter antippte, doch nichts geschah. Ihr blaues, geschwollenes Gesicht zog einige neugierige Blicke auf sich, doch niemand sprach sie darauf an. Was ihr nicht unrecht war: Erstens schmerzte es beim Reden, und zweitens wollte sie ihre Ruhe.

Nach dem Essen ging Robin mit den anderen Frauen zum Schlafsaal. Als sie den Hof betrat, hörte sie, wie die vor ihr Gehenden überraschte Ausrufe ausstießen.

Sechzehn Mädchen im Teenageralter, in lange weiße Roben gekleidet und mit brennenden Fackeln in den Händen, stiegen im Zwielicht die Stufen zum Tempel hinauf. Die Leute blieben stehen und sahen zu, wie sich die Mädchen paarweise auf den acht zum Tempel führenden Steinstufen aufstellten und sich Richtung Hof drehten. So standen sie schweigend da, die Gesichter vom Feuerschein erhellt. Um die Augen der Mädchen waren dunkle Schatten gemalt, die an zerlaufende Schminke erinnerten. Es war ein sehr unheimlicher Anblick.

»Das sind die letzten Nächte vor der Manifestation«, hörte Robin eine Frau hinter sich sagen.

»Wie lang müssen sie dort stehen?« Robin erkannte Pennys Stimme.

»Nur heute Nacht. Morgen sind die Jungen dran. Und dann die Ältesten«, hörte Robin zu ihrer Bestürzung.

Wenn in den nächsten drei Nächten ständig jemand auf der Tempeltreppe Wache hielt, konnte sie unmöglich unbemerkt über den Hof schleichen. Sie schnappte sich ihren Pyjama aus dem Schlafsaal, ging ins Bad und schloss sich in der Kabine ein, in der sie die blutende Lin gefunden hatten. Dort setzte sie sich auf den Toilettendeckel und kämpfte gegen den Drang an, einfach loszuheulen. Sie hatte keine Ahnung, was sie als Nächstes mit ihr vorhatten, und diese Ungewissheit machte ihr gewaltige Angst.

Dann ging die Tür zum Waschraum auf. Zähne wurden geputzt, Wasser lief. Robin stand auf, schob den Riegel zurück und machte die Kabine frei. Sie ging in den Schlafsaal und zog sich um.

»O Gott, seht nur!«

Der Schrei war vom gegenüberliegenden Ende des Saals gekommen, wo sich mehrere Frauen vor dem Fenster versammelt hatten. Sie schnappten nach Luft oder schlugen die Hände vor den Mund.

»Was ist?«, fragte Marion Huxley und rannte zu ihnen. »Ist sie es?«

»Ja – ja – schaut!«

Robin stieg auf ihr Bett, um über die Köpfe der anderen hinwegblicken zu können.

In dem Feld, das Robin so oft nachts durchquert hatte, war eine kleine, hell leuchtende Gestalt in einem weißen, schlaff an ihr herabhängenden Kleid zu sehen. Sie blieb einige Sekunden lang reglos stehen, dann verschwand sie wieder.

Die Frauen wandten sich vom Fenster ab und unterhielten sich in erschrecktem, ehrfürchtigem Flüsterton. Einigen hatte die Gestalt sichtlich Angst gemacht, andere waren wie verzaubert. Marion Huxley durchquerte lächelnd den Schlafsaal, und als sie ihr Bett erreichte, bedachte sie Robin mit einem bösartigen, triumphierenden Blick.

TEIL SECHS

Kan – Das Abgründige

Vorwärts und rückwärts, Abgrund über Abgrund.
In solcher Gefahr halte zunächst inne, sonst kommst du im Abgrund in ein Loch.
Handle nicht so.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

78

Aber aufs menschliche Leben übertragen ist diese Art, auf jede Einwirkung einer Laune hin sofort sich in Bewegung zu setzen, nicht das Richtige und führt, dauernd fortgesetzt, zu Beschämung.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Hätte Strike gewusst, was seiner Geschäftspartnerin in den letzten vierundzwanzig Stunden widerfahren war, er wäre mit Vollgas nach Norfolk gebrettert. Da er jedoch nichts von den Vorgängen auf der Chapman Farm ahnte, stand er am Mittwochmorgen beflügelt von der Vorfreude darüber auf, Robin am nächsten Abend persönlich abzuholen, was er sich bereits bei seinen freien Mitarbeitern ausbedungen hatte.

Zu seinem Missfallen hatte er nach der Waage im Badezimmer wieder fünf Pfund zugenommen, zweifellos die Folge der in letzter Zeit verstärkt erfolgten Rückkehr von Burgern, Pommes und Schinken-Sandwiches auf seinen Speiseplan. Konsequenzen daraus waren mit Wasser zubereiteter Porridge und der Vorsatz zu neuerlicher Disziplin. Beim Frühstück warf er einen Blick auf Pinterest und musste enttäuscht feststellen, dass Torment Town nicht nur seine Frage nach Deirdre Doherty unbeantwortet gelassen, sondern gleich die ganze Seite gelöscht hatte. Die vielen grotesken Zeichnungen, darunter auch die der augenlosen Daiyu und der blonden, in einem fünfeckigen Becken treibenden Frau, waren verschwunden, und was ihren Schöpfer anging, war Strike so schlau wie zuvor. Doch die Wahrscheinlichkeit war groß, dass seine Frage die Löschung der Seite provoziert hatte, was wiederum seine Vermutung, dass die blonde Frau im Becken tatsächlich Deirdre darstellte, zu bestätigen schien.

In exakt dem Augenblick, in dem er »Scheiße« murmelte, klingelte das Telefon in seiner Hand. Als er Lucys Nummer auf dem Display sah, beschlich ihn ein ungutes Gefühl.

»Was ist passiert?«, fragte er, da ihn Lucy wohl kaum ohne Grund morgens um halb sieben anrief.

»Stick, tut mir leid, dass ich mich so früh bei dir melde«, sagte Lucy mit tränenerstickter Stimme, »aber gerade hat mich ein Nachbar von Ted angerufen. Er hat bemerkt, dass seine Haustür offen gestanden hat, und ist nachsehen gegangen. Ted ist nicht da. Er ist weg.«

Ein eiskalter Nebel schien sich über Strike zu legen.

»Die Polizei ist bereits verständigt«, sagte Lucy, »aber ich weiß nicht, was ich jetzt machen soll, soll ich zu ihm runterfahren oder …«

»Bleib erst mal, wo du bist. Wenn sie ihn in ein paar Stunden immer noch nicht gefunden haben, fahren wir gemeinsam.«

»Kannst du das denn einrichten?«

»Aber natürlich«, sagte Strike.

»Ich mache mir solche Vorwürfe«, sagte Lucy und schluchzte. »Wir wussten doch, in welcher Verfassung er ist …«

»Falls sie – sobald sie ihn gefunden haben«, sagte Strike, »setzen wir uns zusammen und unterhalten uns darüber, wie es weitergehen soll. Wir machen einen Plan.«

Auch er hatte erhebliche Schuldgefühle bei der Vorstellung, dass sein verwirrter Onkel im Morgengrauen mit unbekanntem Ziel aufgebrochen war. Er dachte an die Jowanet, Teds altes Segelboot, und an das Meer, das Joans Asche aufgenommen hatte, und hoffte, dass es übertriebene Ängstlichkeit war, die ihn den alten Mann dort vermuten ließ.

Der erste Termin des Tages war denkbar schlecht dazu geeignet, ihn von seinen persönlichen Sorgen abzulenken, und am liebsten hätte er ihn überhaupt nicht wahrgenommen. Mit einer Verzögerung von mehreren Tagen hatte ihm Andrew Honbold, jener andere Mann, mit dem Bijou eine Affäre hatte, mit knappen Worten per E-Mail zu sich nach Hause eingeladen, um »die Angelegenheit« zu besprechen. Strike hatte die Einladung angenommen, um die Komplikationen, die aus seiner unüberlegten Liaison mit Bijou entstanden waren, ein für alle Mal aus der Welt zu schaffen. Als er kurz vor neun Uhr und in Gedanken bei seinem Onkel in Cornwall Honbolds Maisonettewohnung erreichte, war er jedoch nicht in besonders versöhnlicher Stimmung.

Er klingelte an der Tür von Honbolds vermutlich erst vor Kurzem angemietetem Domizil, das zu Fuß gerade einmal zwei Minuten von seiner Arbeitsstelle entfernt war und dem Kronanwalt nach Strikes vorsichtiger Schätzung monatlich zehntausend Pfund aufwärts wert war. Bijou hatte viele lukrative Gründe gehabt, es mit den Verhütungsmaßnahmen nicht so genau zu nehmen.

Ein großer, arrogant wirkender Mann mit den Hängebacken eines Bluthunds, einem Gesicht voller geplatzter Äderchen, einer beachtlichen Wampe und einem schlohweißen Haarkranz um die mit Altersflecken bedeckte Glatze öffnete ihm die Tür. Honbold führte Strike in ein geräumiges Wohnzimmer mit offenem Grundriss. Die teure, aber seelenlose Einrichtung passte nicht im Geringsten zu seinem Bewohner, der einem Gemälde von Hogarth entsprungen schien und vor Samtvorhängen und poliertem Mahagoni weitaus weniger deplatziert gewirkt hätte.

»Also«, sagte Honbold laut, als die beiden Männer Platz genommen hatten, einen gläsernen Beistelltisch zwischen sich. »Sie haben mir etwas mitzuteilen.«

»So ist es, ja«, sagte Strike, der ebenfalls ein Freund davon war, auf Förmlichkeiten zu verzichten und sofort zur Sache zu kommen. Er nahm sein Handy heraus und legte es auf den Tisch. Auf dem Display war das Foto der an der Ecke Denmark Street stehenden Farah Navabi zu sehen. »Erkennen Sie diese Frau wieder?«

Honbold holte eine goldgefasste Lesebrille aus der Brusttasche, nahm das Telefon und hielt es sich in unterschiedlicher Entfernung vor die Augen, als könne sich die Frau auf dem Foto in eine andere verwandeln, wenn er nur den richtigen Abstand fand, aus dem sie betrachtet werden wollte.

»Ja«, sagte er schließlich. »Auch wenn sie selbstverständlich anders gekleidet war. Sie heißt Aisha Khan und arbeitet für Tate and Brannigan, einer Firma für Reputationsmanagement. Jeremy Tate hat mich angerufen und gefragt, ob ich Zeit für sie hätte.«

»Haben Sie ihn zurückgerufen?«

»Habe ich was?«, dröhnte Honbold so laut, als wollte er sich bis in die letzten Reihen eines Gerichtssaals verständlich machen.

»Haben Sie Tate and Brannigan zurückgerufen und sich vergewissert, dass der Anruf wirklich von Jeremy Tate kam?«

»Das nicht«, sagte Honbold. »Aber da ich normalerweise keine Termine ad hoc und ohne Anwesenheit des Klienten wahrnehme, habe ich auf der Firmenwebsite nachgesehen, ob sie wirklich dort beschäftigt ist. Sie war gerade erst eingestellt worden.«

»War auf der Website auch ein Foto von ihr?«

»Nein«, sagte Honbold, nun mit sichtlichem Unbehagen.

»Ihr richtiger Name«, sagte Strike, »lautet Farah Navabi. Sie arbeitet als verdeckte Ermittlerin für die Detektei Patterson Inc.«

Es folgte eine Sekunde der Stille, dann explodierte Honbold. »Diese Schlampe! Für wen arbeitet sie? Für irgendein Käseblatt? Für meine verdammte Frau?«

»Beides wäre denkbar«, sagte Strike. »Allerdings hat Patterson in den letzten Monaten in meine Detektei einen verdeckten Mitarbeiter eingeschleust. Womöglich hat man Ihr Büro mit dem Ziel verwanzt, es mir in die Schuhe zu schieben. War Navabi zu irgendeinem Zeitpunkt allein dort?«

»Ja«, stöhnte Honbold und fuhr sich mit der Hand durch das schüttere Haar. »Kurz nachdem ich sie reingelassen hatte, musste ich mal pinkeln. Ja, ein paar Minuten lang war sie allein dort. Scheiße!«, donnerte er wieder los. »Sie war verdammt überzeugend!«

»Ganz offensichtlich kann sie besser schauspielern als observieren.«

»Mitchell Patterson, dieser Hurensohn … wie ist er überhaupt aus dieser illegalen Abhörgeschichte rausgekommen – den mach ich fertig, und wenn es das verdammt noch mal Letzte ist, was …«

Strikes Handy klingelte. »Verzeihung«, sagte er, nahm es vom Tisch und entfernte sich. »Luce?«

»Sie haben ihn gefunden.«

»Gott sei Dank«, sagte Strike, und die Erleichterung war wie ein warmes Bad. »Wo war er?«

»Am Strand. Er ist wohl sehr verwirrt. Stick, ich mache mich sofort auf den Weg und versuche ihn zu überreden, dass er mit mir zurückfährt und bei uns bleibt. Nur vorübergehend. So geht es nicht weiter.«

»Okay. Soll ich …«

»Nein, das kriege ich schon hin, aber wärst du so nett, bei uns vorbeizukommen, sobald wir zurück sind? Dann können wir uns gemeinsam mit ihm unterhalten. Morgen Abend?«

»Ja klar, natürlich«, sagte er, und die Erleichterung machte der Enttäuschung darüber Platz, dass nun wohl jemand anderes Robin von der Chapman Farm abholen musste.

Als Strike ins Wohnzimmer zurückkehrte, hatte Honbold eine Kanne in der Hand.

»Kaffee?«, brüllte er Strike entgegen.

»Sehr gerne«, sagte Strike und setzte sich wieder.

Es entstand eine leicht unbehagliche Stille. Strike vermutete, dass dies wohl unvermeidlich war angesichts dessen, dass sie beide in ungefähr derselben Zeitspanne mit derselben Frau Sex gehabt hatten und dass Bijou jetzt schwanger war. Dennoch nahm er sich vor, nicht derjenige zu sein, der das Thema zur Sprache brachte.

»Bijou hat gesagt, sie hätte sich mit Ihnen auf ein paar Drinks getroffen«, dröhnte der Kronanwalt. »Mehr nicht.«

»So ist es«, log Strike.

»Sie haben sich auf der Taufe von Isla Herberts Kind kennengelernt, richtig?«

»Ilsa«, korrigierte Strike. »Ja. Ilsa und ihr Mann sind alte Freunde von mir.«

»Und Bijou hat kein …«

»Sie hat Sie mit keinem Wort erwähnt. In meiner Freizeit spreche ich nicht über die Arbeit, und sie hat diesbezüglich auch nie etwas dazu gefragt.«

Das zumindest entsprach der Wahrheit. Bijou hatte ausschließlich über sich selbst gesprochen. Honbold sah Strike nachdenklich an. »Sie sind ziemlich gut in Ihrem Job, oder? Meine Klienten loben Sie über den grünen Klee.«

»Freut mich zu hören«, sagte Strike.

»Wie sieht’s aus, hätten Sie noch Kapazitäten frei, um meine Frau ein wenig unter die Lupe zu nehmen?«

»Unsere Warteliste ist bedauerlicherweise ziemlich lang«, sagte Strike. Er hatte sich nicht mühsam aus dem Bijou-Honbold-Sumpf gezogen, um gleich wieder hineinzuspringen.

»Schade. Matilda will Rache. Rache«, dröhnte Honbold, und Strike konnte sich lebhaft vorstellen, wie er mit seiner Lockenperücke vor den Geschworenen ein Plädoyer hielt. Dann ließ er sich erschöpfend über das empörende Verhalten seiner Frau aus, wozu unter anderem die Weigerung gehörte, ihm Zugang zum Weinkeller zu gewähren.

Strike ließ ihn reden, wollte er doch jede Animosität zwischen sich und Honbold endgültig aus der Welt schaffen. Obwohl Akzent, Probleme und der Grund ihrer Wut nicht verschiedener hätten sein können, erinnerte ihn Honbold an Barry Saxon. Genau wie der U-Bahn-Fahrer reagierte auch der Kronanwalt mit Staunen und Empörung darauf, dass eine Frau auf die Idee kam, ihm das Unrecht heimzuzahlen, das er ihr getan hatte.

»Dann vielen Dank für den Kaffee«, sagte Strike, sobald ihm Honbold die Gelegenheit ließ, und stand auf. »Ich freue mich darauf, Patterson vor Gericht zu sehen.«

»›Gut, das sollt Ihr‹«, zitierte Honbold, stand ebenfalls auf und hob abermals die bereits laute Stimme: »›Und wo die Schuld ist, mag das Strafbeil fallen.‹«

79

Sechs auf drittem Platz bedeutet:

Man wird bereichert durch unheilvolle Ereignisse.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Erleichtert darüber, wenigstens ein Problem von seiner Liste streichen zu können, kehrte Strike ins Büro zurück und aß mit Widerwillen den Müsliriegel, den er unterwegs gekauft hatte, um seinem aufs Neue gefassten Vorsatz der Gewichtsreduktion Genüge zu tun. Littlejohn hatte ihm versprochen, die von ihm erwähnte Pirbright-Aufnahme bis heute zu besorgen, und beinahe hoffte Strike, von ihm enttäuscht zu werden, damit er seine Gereiztheit an jemandem auslassen konnte, der es auch verdient hatte.

»Das hat Littlejohn für dich abgegeben«, sagte Pat, sobald er das Büro betrat, und deutete auf einen unauffälligen braunen Umschlag neben ihr auf dem Tisch, der ein kleines, rechteckiges Objekt enthielt. Strike grunzte bestätigend und ging zum Wasserkocher.

»Midge war gerade da«, fuhr Pat fort. »Die hatte vielleicht eine Laune. Du hättest sie beleidigt, hat sie gesagt.«

»Ihr Leben scheint ja bisher sehr behütet gewesen zu sein, wenn sie der Meinung ist, dass völlig gerechtfertigte Fragen ihres Chefs ihre Arbeitsweise betreffend eine Beleidigung darstellen«, sagte Strike dünnhäutig und fügte seinem Becher einen weiteren Teebeutel hinzu. Er ahnte, dass er so viel Koffein wie möglich brauchen würde.

Tatsächlich hatte sich sein Ärger über Midge in den letzten Tagen gelegt, und er hatte sich – wenn auch nur widerwillig – eingestanden, beim Anblick der Fotos, die sie vor Tasha Mayos Haus zeigten, aufgrund seiner Besorgnis die Konsequenzen von Honbolds Scheidung betreffend überreagiert zu haben. Er hatte mit dem Gedanken gespielt, Midge wieder auf die Franks anzusetzen, solange sie eine weitere Fraternisierung mit der Klientin unterließ. Nun aber ärgerte er sich darüber, dass sie sich bei Pat über ihn beklagt hatte.

»Ich kannte schon mal eine Lesbe«, sagte Pat.

»Wirklich?«, fragte Strike. Der Deckel des Wasserkochers fing an zu klappern. »Hat die auch hinter dem Rücken ihres Chefs gelästert?«

»Nein«, sagte Pat. »Sie war der Chef. Nette Frau. Viele haben nur die harte Schale gesehen, obwohl ein weicher Kern drunter war. Hatte viel Verständnis für mich wegen meiner Scheidung.«

»Soll das eine kaum verhüllte Aufforderung sein, vor ihr zu Kreuze zu kriechen, weil ich ihre Gefühle verletzt habe?«

»Niemand hat was von zu Kreuze kriechen gesagt.«

»Gut, denn das wird auch nicht passieren«, sagte Strike.

»Kein Grund, gleich pampig zu werden«, erwiderte Pat. »Rhoda ist jetzt übrigens mit dieser Carrie Curtis Woods befreundet.«

Es dauerte mehrere Sekunden, bis Strike einfiel, dass Pat von ihrer Tochter sprach.

»Im Ernst?« Er drehte sich wieder zu ihr um.

»Ja«, sagte Pat. »Du kannst dir ihre Facebook-Seite jederzeit ansehen.«

»Das ist die bisher beste Nachricht des Tages«, sagte Strike. »Tee?«

Sobald sie beide mit Tee versorgt waren, loggte sich Pat mit den Zugangsdaten ihrer Tochter auf Facebook ein und rief die Seite jener Frau auf, die, wie Strike hoffte, vor einundzwanzig Jahren den Namen Cherie Gittins getragen hatte. Pat drehte den Monitor, damit Strike besser sehen konnte, beobachtete ihn beim gründlichen Studium der Seite und zog dabei an ihrer E-Zigarette.

Strike scrollte langsam nach unten und sah sich dabei die vielen Fotos von Carrie Curtis Woods und ihrer beiden blonden Töchter ganz genau an. Carrie selbst war etwas dicker als auf ihrem Profilfoto. Er entdeckte keine Hinweise darauf, dass sie einer geregelten Arbeit nachging, doch es war viel von ehrenamtlichem Engagement an der Schule ihrer Töchter die Rede. Dann …

»Sie ist es«, sagte Strike.

Anlässlich ihres Hochzeitstags hatte sie ein Foto von dem freudigen Ereignis gepostet, bei dem sie noch mindestens zwei Kleidergrößen schlanker als jetzt gewesen war. Das etwas einfältige Lächeln auf ihrem Gesicht gehörte ganz unzweifelhaft der ehemaligen Bewohnerin der Chapman Farm, auch wenn die Frau auf dem Bild älter war, weniger Lidstrich aufgetragen, sich in ein enges, spitzenbesetztes Hochzeitskleid gezwängt und das lockige blonde Haar zu einem Dutt hochgesteckt hatte. An ihrer Seite stand ein stämmiger Mann mit buschigen Augenbrauen. Etwas weiter unten entdeckte Strike ihre Telefonnummer: Carrie Curtis Woods bot Schwimmunterricht für Kleinkinder an.

»Exzellente Arbeit, Pat.«

»Bedank dich nicht bei mir, sondern bei Rhoda«, entgegnete sie ruppig.

»Was trinkt sie am liebsten?«

»Gin.«

»Dann werde ich ihr ein, zwei Flaschen besorgen.«

Nachdem er weitere fünf Minuten durch die Facebook-Seite gescrollt hatte, wusste Strike, wo Carrie Curtis Woods wohnte und dass sie einen Elektriker namens Nathan Woods geheiratet hatte.

»Wo zum Geier ist denn Thornbury?«, murmelte er und rief Google Maps auf.

»Gloucestershire«, sagte Pat, die gerade Tassen abspülte. »Der Cousin von meinem Mann Dennis wohnt in der Gegend.«

»Mist«, sagte Strike, als er eine vor Kurzem von Carrie Curtis Woods gepostete Nachricht las. »Sie fliegen am Samstag nach Andalusien.«

Nachdem er den Dienstplan konsultiert hatte, rief er Shah an und bat ihn, Robin in der kommenden Nacht von der Chapman Farm abzuholen.

»Dann fahre ich am Freitag nach Thornbury, damit ich Carrie vor ihrem Urlaub noch erwische«, sagte Strike, nachdem er aufgelegt hatte. »Robin wird sicher total geschafft sein, wenn sie da rauskommt. Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie schon gleich wieder nach Gloucestershire fahren will.«

Insgeheim plante er bereits, seine durch diesen Ausflug bedingte Abwesenheit als Vorwand zu nutzen, um die ausführliche Nachbesprechung von Robins verdecktem Einsatz auf den Abend und ihre Wohnung verlegen zu können – eine umso reizvollere Vorstellung, da Murphy noch in Spanien weilte. Mit etwas besserer Laune meldete er sich bei Facebook ab und ging mit seinem Teebecher und Littlejohns braunem Umschlag in sein Büro.

Der Umschlag enthielt eine in ein Blatt Papier eingeschlagene Kassette für ein Diktiergerät. Dem darauf gekritzelten Datum zufolge war die Aufnahme beinahe einen Monat nach der von Kevin gestörten Lesung von Giles Harmon, die zum Zerwürfnis mit Sir Colin geführt hatte, und fünf Tage vor Kevins Ermordung gemacht worden. Strike nahm ein Diktiergerät aus der Schreibtischschublade, legte die Kassette ein und startete die Wiedergabe.

Sofort wurde ihm klar, weshalb Patterson Sir Colin das Band vorenthalten hatte. Eine schlechtere Werbung für die Kompetenz seiner Detektei, verdeckte Ermittlungen durchzuführen, war kaum vorstellbar. Zum einen gab es für solche Einsätze weitaus bessere technische Lösungen als ein Diktiergerät, das erst mühsam verborgen werden musste und dann nur schlechte Qualität lieferte, wie diese Aufnahme besonders eindrucksvoll demonstrierte. Farah hatte sich mit Kevin noch dazu in einem überfüllten und lauten Pub getroffen, ein Anfängerfehler, für den Strike seine freien Mitarbeiter scharf zurechtgewiesen hätte. Genau solche Schnitzer, dachte Strike, hätte sich der mittlerweile aus seinen Diensten entlassene und von niemandem vermisste Nutley geleistet.

Da sich das Aufnahmegerät näher bei Farah als bei Kevin befunden hatte, war ihre Stimme deutlicher zu hören. Wenn Strike richtig verstand, hatte sie in den ersten fünf Minuten zweimal vorgeschlagen, sich an einen ruhigeren Ort zu begeben, während Kevin – traurige Ironie – hatte bleiben wollen, weil er der Meinung gewesen war, es sei ihr Lieblingslokal. Offenbar war er fest davon überzeugt gewesen, dass vonseiten der gut aussehenden Navabi sexuelles Interesse an seiner Person bestünde.

Strike stellte auf maximale Lautstärke und lauschte konzentriert. Farah bat Kevin mehrmals, lauter zu sprechen oder etwas zu wiederholen. Strike, der mit dem Stift in der Hand dasaß und versuchte, das Gehörte zu transkribieren, musste regelmäßig zurückspulen und bestimmte Stellen öfter abspielen.

Anfangs hatte das Gespräch nichts mit der UHC zu tun. In den ersten zehn undeutlichen Minuten erzählte Farah von ihrer angeblichen Tätigkeit als Flugbegleiterin. Dann endlich kam die Kirche zur Sprache.

Farah: … UHC immer schon sehr interes…

Kevin: … lieber nicht … Schwestern … noch dort …es Tages auch aus …

Dann wurde nicht weit von Farahs und Kevins Tisch entfernt grölend ein Lied angestimmt. Das war selbstverständlich glasklar zu verstehen.

And we were singing hymns and arias,

»Land of my Fathers«, »Ar hyd y nos«.

»Scheiße«, murmelte Strike. Der aus älteren Walisern – Strike konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, wer sonst auf die Idee käme, ein Lied von Max Boyce zu singen – bestehende Chor versuchte die nächsten zehn Minuten über, sich an alle der vielen Strophen zu erinnern. Immer wieder stimmten sie verschiedene Liedfragmente an und verstummten kurz darauf, was Kevins und Farahs Gespräch völlig unverständlich machte. Schließlich verlegten sich die Waliser darauf, sich einfach nur lautstark zu unterhalten, und Strike konnte das Gespräch zwischen Farah und Kevin zumindest in undeutlichen Fetzen wahrnehmen.

Kevin: …öse Menschen. Böse.

Farah: Wieso da …?

Kevin: …erträchtig, grausam … scheinhei… schreibe ein

Buch …

Farah: Wow, das ist ja int…

Dann fing einer der Waliser erneut an zu singen.

But Will is very happy though his money all has gone:

He swapped five photos of his wife for one of Barry John.

Der Jubel über den korrekt aus dem Gedächtnis gefischten Vers war groß. Als er verklungen war, hörte Strike Kevin »…ung, gleich wied…« sagen.

Da Farah eine Weile lang schwieg, vermutete Strike, dass Kevin auf die Toilette gegangen war.

Die nächsten fünfzig Minuten waren völlig unbrauchbar. Im Lokal wurde es immer lauter, und Kevin sprach zunehmend undeutlicher. Strike hätte Farah den guten Rat geben können, einen jungen Mann, der ohne Alkohol aufgewachsen war, nicht endlos damit zu versorgen. Schon bald lallte Kevin, und Farah hatte alle Mühe, seinem Geschwafel zu folgen.

Kevin: …nd sie ertrank … sagten zumindest, dass sie ertr… …nd sie ertrank … sagten zumindest, dass sie ertr…

Farah (laut): … sprichst von Dai…?

Kevin: …omische Sachen erinn… immer noch zu den… nicht vergess… waren vier …

Farah (laut): Vier? Hast du gerade vi…?

Kevin: …cht nur Cherie …ett zu den Kin… Bec hat Em gezw… sichtbar …ullshit …

Farah (laut): …ecca hat Em zum Lügen gezw… richtig?

Kevin: … Getränk …urfte raus …onnte Sachen beschaffen …nd reinschmugg… ließen sie davonkomm…
…tlich nicht für sie interess… gab’s Schokolade und i… geklaut …angsaliert …

Farah (laut): … auch drangs… ?

Kevin: …ugutehalten … Schlechter Z… mit ihr reden …
…ill sich mit mir treff…

Farah (sehr laut): Will sich jemand von der Kirche mit dir treffen, Kev…?

Kevin: …afür geradeste…

Strike hämmerte auf den Pausenknopf, spulte zurück und hörte sich den Abschnitt noch einmal an.

Kevin: …it ihr reden …ill sich mit mir treff…

Farah (sehr laut): Will sich jemand von der Kirche mit dir treffen, Kev …?

Kevin: …afür geradeste… Dödel …aube, er war Teil …

Farah (hartnäckig): Willst du jemand von der …?

Kevin: …cht nicht leich… zei… die Schweine …

Farah (genervt): Vergiss die Schweine …

»Nun lass ihn doch über die verdammten Schweine reden«, knurrte Strike das Diktiergerät an.

Kevin: … er mochte Schweine …usste, was tu… deswe… ich war im Wald …nd Bec schimpfte wegen …aces Tochter …icht spitzeln …

Farah: … Daiyu im Wald?

Kevin …nung … war s… eine Verschwö… alle zusamm… immer zusammen …enn ich recht hab …ltung … im Wald … kein …arker Wind … euer … zu nass … schräg und ich … bedroht …ief weg …achte, das wäre die Strafe …ecca sagte …uldigung, muss ma …

Es folgte ein lautes Klappern wie von einem umfallenden Stuhl, und Strike vermutete, dass Kevin aufgestanden und auf die Toilette gegangen war, vermutlich um sich zu übergeben. Er hörte weiter zu, doch außer dass die Waliser immer ausgelassener wurden, tat sich in den nächsten fünfundzwanzig Minuten nichts.

Dann sagte Farah: »Entschuldigung … Sie auf dem Weg zur Toi… mal nachsehen? Er trägt ein blaues …«

Fünf Minuten später meldete sich eine laute Stimme mit walisischem Akzent: »Dem geht’s gar nicht gut, den musst du nach Hause tragen.«

»So eine verdamm… Fall danke fürs Nachse…«

Etwas raschelte, jemand atmete, dann war die Aufnahme zu Ende.

80

Äußere Umstände verhindern den Fortschritt, wie ein Wagen nicht vorankommt, wenn ihm die Speichen abspringen.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Shah brach am Donnerstag gegen Mittag nach Norfolk auf. Er hatte einen Brief von Strike dabei, in dem dieser Robin anwies, an Ort und Stelle zu bleiben, sobald sie seine Nachricht aus dem Stein geholt hatte. Shah würde in der Nähe im unbeleuchteten Wagen mit einsatzbereitem Bolzenschneider warten, um ihr notfalls dabei helfen zu können, den Stacheldraht unbeschadet zu überwinden. Als sich Strike an diesem Abend auf den Weg zu Lucy machte, war er dafür, dass es kein besonders erfreulicher Anlass war und er am nächsten Morgen um sechs aufstehen und nach Gloucestershire fahren musste, überraschend gut aufgelegt.

Obwohl ihre letzte Begegnung noch nicht lange zurücklag, merkte Strike sofort, wie stark sein Onkel in den vergangenen Wochen abgebaut hatte. Ted freute sich zwar, seinen Neffen zu sehen, doch er wirkte auch etwas distanziert und nicht ganz bei der Sache. Er lächelte und nickte, doch Strike bezweifelte, dass er dem Gespräch wirklich folgen konnte, und auch die Gegenwart Lucys dreier ständig durch die Küche stürmender Söhne schien ihn zu verwirren. Er begegnete ihnen mit einer förmlichen Höflichkeit, als wüsste er nicht genau, wer sie eigentlich waren.

Strike und Lucy versuchten vergebens, Ted zu entlocken, wo und wie er leben wollte, denn Ted schien mit jedem einzelnen ihrer Vorschläge einverstanden, auch wenn sich diese widersprachen. Er stimmte ihnen zu, dass er in Cornwall bleiben wollte und dass es besser war, nach London zu ziehen, er war ganz ihrer Meinung, dass er nicht mehr alles allein machen konnte, erklärte dann aber plötzlich – als der alte Ted kurz in ihm aufflackerte –, dass er sehr gut ohne fremde Hilfe zurechtkäme und sie sich keine Sorgen um ihn zu machen bräuchten. Während des Abendessens spürte Strike eine deutliche Anspannung zwischen seiner Schwester und seinem Schwager. Als sie Ted danach mit einer Tasse koffeinfreiem Kaffee vor dem Fernseher im Wohnzimmer geparkt hatten und Greg mit den Geschwistern allein sprechen konnte, machte er seinem Ärger darüber Luft, dass seine Bedürfnisse bei dieser Angelegenheit ganz offensichtlich übergangen wurden.

»Sie will, dass er bei uns einzieht«, teilte er Strike mit und blickte finster drein.

»Ich habe gesagt, dass wir genug Geld für einen rückwärtigen Anbau hätten, wenn wir das Haus in Cornwall verkaufen«, erklärte Lucy ihrem Bruder.

»Wofür der halbe Garten draufgehen würde«, warf Greg ein.

»Ich will nicht, dass er in ein Heim muss«, sagte Lucy unter Tränen. »Joan wäre die Vorstellung unerträglich gewesen, ihn in ein Heim zu stecken.«

»Und was dann, willst du deinen Job hinschmeißen?«, wollte Greg von seiner Frau wissen. »Sich um ihn zu kümmern ist nämlich ein Vollzeitjob, wenn es noch schlimmer mit ihm wird.«

»Bevor wir uns auf etwas einigen, sollten wir ihn zunächst einmal gründlich untersuchen lassen«, sagte Strike.

»Damit ist die Entscheidung doch nur aufgeschoben«, echauffierte sich Greg, dessen Wut nicht zuletzt daher rührte, dass Strike im Gegensatz zu ihm keine Nachteile durch die Situation entstanden.

»Es gibt solche Heime und solche«, sagte Strike zu Lucy, ohne auf Gregs Einwurf einzugehen. »Wenn wir ihm etwas Nettes in London besorgen, können wir ihn regelmäßig besuchen oder auch mal einen Ausflug mit ihm machen …«

»Und Lucy wird dann ständig dort sein und ihn bemuttern. Da kann er genauso gut gleich hier einziehen«, sagte Greg, dessen unausgesprochener Vorwurf lautete, Strike hätte wohl eher wenig bis gar nicht vor, sich an dieser Bemutterung zu beteiligen. »Er will in Cornwall bleiben, das hat er doch vorhin selbst gesagt.«

»Er weiß nicht, was er will«, sagte Lucy mit erhobener Stimme. »Was am Dienstag geschehen ist, sollte uns eine Warnung sein. Er kommt allein nicht mehr zurecht. Da hätte doch alles Mögliche passieren können – was, wenn er sich in den Kopf gesetzt hätte, mit dem Boot rauszufahren?«

»Das war ehrlich gesagt auch meine Befürchtung«, gestand Strike.

»Dann verkauft das Boot«, gab Greg wütend zurück.

Wie von Strike nicht anders erwartet, kam man bis auf den Entschluss, Ted von einem Facharzt in London untersuchen zu lassen, zu keinem weiteren Ergebnis. Sein Onkel war müde von der unerwarteten Reise und legte sich um neun Uhr schlafen, und Strike selbst verabschiedete sich kurz darauf. Da er am nächsten Tag vor Sonnenaufgang aufstehen musste, um nach Thornbury zu fahren, wollte er vorher noch so viel Schlaf wie möglich bekommen.

Cherie – oder Carrie, wie sie sich gegenwärtig nannte – war ihr Leben lang einem bewährten Muster von Flucht und Neuanfang gefolgt, weshalb er darauf verzichtet hatte, sie durch einen Anruf von seinem bevorstehenden Besuch in Kenntnis zu setzen und ihr damit die Gelegenheit zu geben, nicht erreichbar zu sein. Strike bezweifelte, dass jene Frau, die unzählige Fotos von Familienausflügen zu Attraktionen wie dem Safaripark Longleat oder dem Vergnügungspark Paultons Park, den zu Schulfesten beigesteuerten Kuchen oder den für ihre kleinen Mädchen genähten Kostümen gepostet hatte, gern an ihre zwielichtige Vergangenheit erinnert werden wollte.

Er war bereits zwei Stunden lang unterwegs, als er einen Anruf von Tasha Mayo erhielt, die wissen wollte, weshalb Midge sich nicht länger um sie kümmerte, und von ihm verlangte, dies wieder zu ändern. Dass Mayo den Ausdruck »sich kümmern« gebrauchte, trug nicht unbedingt zur Zerstreuung seiner Bedenken bei, dass sich Midge und die Schauspielerin zu nahe gekommen waren. Und nicht zuletzt ließ Strike sich in Personalfragen nur ungern von seinen Klienten Vorschriften machen.

»Es ist in meinem Fall doch viel unverdächtiger, wenn ich auf der Straße mit einer anderen Frau zusammen gesehen werde«, sagte Mayo.

»Da wäre ich ganz Ihrer Meinung, würde zu den Leistungen meiner Firma der Einsatz verdeckter Personenschützer gehören«, sagte Strike. »Doch da sich unsere Vereinbarung auf Ihre Überwachung beschränkt, dürfte es überhaupt kein ›auf der Straße‹ geben, bei dem Sie zusammen gesehen werden könnten …«

Konsterniert bemerkte er, dass Tasha angefangen hatte zu weinen, und er fragte sich mit leichter Verzweiflung, weshalb er es in letzter Zeit mit einer scheinbar endlosen Reihe Tränen vergießender Menschen zu tun hatte.

»Bitte«, schluchzte sie, »ich kann mir Ihre Observierung und Personenschutz nicht leisten, und ich mag Midge, bei ihr fühle ich mich sicher, und ich hätte lieber jemanden um mich, der mich zum Lachen bringt, als …«

»Schon gut, schon gut«, sagte Strike. »Ich werde Ihnen Midge wieder zuteilen.«

Obwohl Strike wenig Gefallen an dieser schleichenden Ausweitung des vereinbarten Auftragsziels fand, konnte er nicht leugnen, dass Mayos Wunsch nach Personenschutz so unvernünftig nicht war.

»Alles Gute«, wünschte er ihr kleinlaut, und Mayo legte auf.

Strike rief daraufhin Midge an – die immer noch etwas unterkühlt auf ihn reagierte –, um ihr diese neueste Entwicklung mitzuteilen.

Zwanzig Minuten später meldete sich Shah.

»Hast du sie abgeholt?«, fragte Strike mit einem Lächeln, so sehr freute er sich darauf, Robins Stimme zu hören.

»Nein«, sagte Shah. »Sie war nicht da, und der Stein ist auch weg.«

Zum zweiten Mal in zwei Wochen war Strike, als glitte Trockeneis durch seine Eingeweide. »Was?«

»Der Stein ist weg. Spurlos verschwunden.«

»Scheiße. Rühr dich nicht vom Fleck. Ich bin gerade auf der M4 und komme so schnell wie möglich zu dir.«

81

Das obere Zeichen, Kan, ist das Abgründige, Gefährliche; seine Bewegung geht nach unten …

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Drei Nächte lang war auf den Tempelstufen Wache gehalten worden, sodass sich Robin nicht aus dem Schlafsaal hatte schleichen können. Am Mittwoch hatten männliche Teenager die weiblichen abgelöst, und am Donnerstag hatten dann die Kirchenältesten dort Position bezogen. Der flackernde Fackelschein war auf die mit verschmierter schwarzer Schminke rund um die Augen versehenen Gesichter von Jonathan und Mazu Wace, Becca Pirbright, Taio Wace, Giles Harmon, Noli Seymour sowie der anderen Ältesten gefallen. Und auch Daiyus leuchtende Gestalt war noch zwei weitere Male des Nachts von den rückwärtigen Schlafsaalfenstern in der Ferne zu sehen gewesen.

Der Geist, die Wächter auf den Tempelstufen, die ständige Angst, die Unmöglichkeit, zu fliehen oder Hilfe zu holen: Dies alles trug dazu bei, dass sich Robin wie in einem Albtraum gefangen fühlte, aus dem es kein Erwachen gab. Dass sie niemand zur Rede stellte, weil er ihre wahre Identität herausgefunden hatte, dass niemand über das sprach, was mit Will im Rückzugsraum vorgefallen war, oder ihre Erklärung für ihr geschwollenes Gesicht anzweifelte, empfand sie nicht als beruhigend, sondern als unheilverkündend. Inzwischen war sie überzeugt davon, dass ihre Sünden bald offengelegt würden. Die Zeit der Abrechnung stand bereits fest, so fürchtete sie, und es würde der Augenblick der Manifestation sein. Die Ertrunkene Prophetin wird Gericht über dich halten.

Hin und wieder sah sie Will aus der Distanz. Er ging mit ausdrucksloser Miene seiner täglichen Arbeit nach. Manchmal schien er dabei zu chanten, da sich seine Lippen bewegten. Einmal ging er vor der kleinen Qing in die Hocke, um mit ihr zu sprechen, lief dann aber schnell davon, als Mazu mit Yixin in den Armen durch den Hof rauschte. Wie gehabt wichen Robins Bewacherinnen nicht von ihrer Seite.

Am Tag der Manifestation wurde allgemein gefastet, und einmal mehr gab es heißes Wasser mit Zitrone zum Frühstück, zu dem die Kirchenältesten allerdings nicht erschienen. Wahrscheinlich holten sie im Farmhaus den bei der Nachtwache verpassten Schlaf nach. Erschöpft, hungrig und voller Angst fütterte Robin die Hühner, putzte die Schlafsäle und verbrachte mehrere Stunden in der Werkstatt mit der Herstellung weiterer, zum Verkauf in Norwich bestimmter Plüschschildkröten. Immer wieder dachte sie daran, wie sie in der Detektei darüber gesprochen hatten, was geschehen sollte, wenn sie donnerstags keinen neuen Brief in den Stein legte. Strike hatte vorgeschlagen, in diesem Fall noch bis Samstag zu warten und dann durch den Haupteingang zu stürmen, um sie herauszuholen. In ihrer Unbeschwertheit hatte sie damals auf Sonntag plädiert, weshalb sie nun frühestens übermorgen mit Hilfe rechnen durfte. Inzwischen ging sie aber sowieso davon aus, dass man jedem Unbefugten den Zutritt verwehren würde.

Falls ich die Manifestation überstehe, dachte sie, verschwinde ich morgen Nacht von hier. Dann ermahnte sie sich, den Gedanken zugelassen zu haben, die Manifestation nicht zu überstehen, und zog ihn ins Lächerliche. Was soll schon groß passieren? Ein Ritualmord? Menschenopfer?

Nach einem abermals aus heißem Wasser mit Zitrone bestehenden Abendessen wurden alle, die das dreizehnte Lebensjahr überschritten hatten, in die Schlafsäle beordert, um die auf ihren Betten bereitliegende festliche Tracht anzuziehen: eine lange Robe aus fadenscheiniger und verwaschener Baumwolle, die vorher bereits als Bettwäsche gedient haben mochte. Nachdem sie diese gegen den Trainingsanzug getauscht hatte, kam sich Robin noch verletzlicher vor. Nach dem Umziehen unterhielten sich die Frauen leise und warteten darauf, in den Tempel gerufen zu werden. Robin sprach mit niemandem und wünschte sich im Stillen die Gabe, telepathisch Kontakt mit ihren Freunden in der Außenwelt aufnehmen zu können.

Als die Sonne schließlich untergegangen war, erschien Becca Pirbright im Frauenschlafsaal. Sie trug ebenfalls eine Robe, doch diese war wie Mazus Gewänder aus Seide und mit Perlen verziert.

»Zieht eure Schuhe aus«, befahl Becca den Wartenden. »Ihr werdet barfüßig wie die Prophetin, als sie ins Meer ging, paarweise und in aller Stille über den Hof schreiten. Im Tempel ist es dunkel, wartet also ab, bis euch die Helfer eure Plätze zuweisen.«

Sie nahmen gehorsam in Zweierreihen Aufstellung. Robin ging neben Penny Brown her, deren einst so rundes Gesicht hohlwangig und von Furcht gezeichnet war. Unter einem klaren, sternenübersäten Himmel durchquerten sie den Hof, spürten die kühle Luft an den nackten Füßen und unter den dünnen Baumwollroben und betraten schließlich paarweise den Tempel, in dem es tatsächlich stockdunkel war.

Eine Hand ergriff Robins Arm, dann führte man sie – wie sie vermutete – an dem fünfeckigen Podium vorbei. Schließlich bedeutete man ihr durch sanften Druck, sich auf den Boden zu knien. Sie hörte Rascheln und Atmen um sich herum, wusste jedoch weder, wer sich neben ihr befand, noch wie sich diejenigen, die den Leuten ihre Plätze zuwiesen, in der Dunkelheit zurechtfanden.

Kurz darauf schloss sich das Tempeltor mit einem dumpfen Knall. Dann durchdrang Jonathan Waces Stimme die Finsternis.

»Alle zusammen: Lokah Samastah Sukhino Bhavantu … Lokah Samastah Sukhino Bhavantu …«

Die Menge fiel in den Chant ein, und die Dunkelheit schien den grollenden Rhythmus der Worte noch zu verstärken. Robin jedoch, die es einst als befreiend empfunden hatte, ihre Stimme in der Menge aufgehen zu lassen, verspürte weder Freude noch Erleichterung: Die Angst brannte in ihr, als würde glühende Kohle in ihrem Zwerchfell stecken.

»… und Schluss«, rief Wace.

Wieder herrschte Stille. Dann ertönte Waces Stimme: »Daiyu, geliebte Prophetin, Verkünderin der Wahrheit, Überbringerin der Gerechtigkeit, komm zu uns in deiner Heiligkeit. Segne uns mit deiner Gegenwart. Leuchte uns den Weg, damit wir klaren Blicks die nächste Welt erkennen.«

Wieder Stille. Niemand rührte sich. Dann erklang klar und deutlich das Kichern eines kleinen Mädchens.

»Hallo, Papa.«

Robin öffnete die bis gerade noch fest zugekniffenen Augen. Alles war dunkel: keine Spur von Daiyu.

»Mein Kind, wirst du dich für uns manifestieren?«, fragte Wace.

Es folgte die nächste Pause. Dann:

»Papa, ich habe Angst.«

»Du hast Angst, mein Kind?«, sagte Wace. »Du? Die Tapferste und Hervorragendste von uns allen?«

»Irgendetwas ist nicht richtig, Papa. Böse Menschen sind gekommen.«

»Wir wissen, dass es das Böse in der Welt gibt, meine Kleine, und wir bekämpfen es.«

»Innen wie außen«, sagte die Kinderstimme. »Kämpft innen wie außen.«

»Was soll das bedeuten, Daiyu?«

»Mein schlauer Papa weiß es.«

Stille.

»Daiyu, gibt es etwa böse Kräfte innerhalb unserer Kirche?«

Keine Antwort.

»Hilf mir, Daiyu. Was bedeutet es, innen wie außen zu kämpfen?«

Die Kinderstimme fing erbärmlich an zu heulen. Ihre Schreie und Schluchzer hallten von den Tempelwänden wider.

»Daiyu! Geheiligte Daiyu, bitte weine nicht!«, sagte Wace mit seiner oft erprobten, tränenerstickten Stimme. »Meine Kleine, ich werde für dich kämpfen!«

Das Schluchzen wurde leiser und verstummte dann ganz.

»Daiyu, komm zu uns!«, flehte Wace. »Zeig uns, dass du lebst. Hilf uns, das Böse an der Wurzel zu packen und auszureißen. Innen und außen.«

Ein paar Sekunden lang geschah nichts. Dann erschien vor Robin ein schwacher Schimmer über dem Boden. Nun sah sie, dass die kniende Menge um das fünfeckige Taufbecken versammelt war, aus dem das grünliche Licht aufstieg. Und dass sie selbst sich in der ersten Reihe befand.

Dann erhob sich das leuchtende Wasser und nahm die Form einer glatten Glocke an, in der sich die Erscheinung eines leblosen, augenlosen Kindes in einem weißen Kleid drehte.

Mehrere Schreie ertönten. Robin hörte eine junge Frau »Nein, nein, nein!« rufen.

Das Wasser fiel wieder in sich zusammen, nahm die schreckliche Gestalt mit sich, und nur wenige Sekunden später war die Oberfläche des Beckens wieder völlig unbewegt. Dann wurde das grünliche Licht heller und fiel auf Jonathan und Mazu, die in langen weißen Roben am Rande des Beckens standen.

Nun ergriff Mazu das Wort. »Ich, die die Ertrunkene Prophetin gebar, habe mein Leben dem Andenken an ihr Opfer gewidmet. Als sie diese Welt verließ, um in die Gesegnete Göttlichkeit einzugehen, machte sie denjenigen Gaben zum Geschenk, denen es bestimmt ist, den Kampf gegen das Böse fortzuführen. In ihrer Gnade verlieh mir meine Tochter die Gabe des göttlichen Blicks, und ihre Manifestation bestärkt mich in meiner Pflicht. Diejenigen aus unserer Mitte, die Daiyu an diesem Abend prüfen wird, haben nichts zu befürchten, wenn ihre Herzen so rein sind wie das meiner Tochter …

Ich rufe Rowena Ellis.«

Erschreckte Laute und Geflüster drangen aus den Reihen der Knienden. Robin hatte mit so etwas gerechnet, dennoch schienen sie ihre Beine nur mit Mühe zu tragen, als sie aufstand und vortrat.

»Rowena, du hast dieses Becken schon einmal betreten«, sagte Mazu und blickte auf sie herab. »Heute wird Daiyu in jenem Wasser auf dich warten. Möge sie dich segnen.«

Robin stieg die Stufen zum beleuchteten Becken hinauf. Als sie hineinblickte, sah sie nichts außer seinem dunklen Boden. In der Gewissheit, dass jeder Widerstand und jede Weigerung als untrügliches Eingeständnis ihrer Schuld verstanden werden würde, trat sie über den Rand und tauchte mit den Füßen voran in das kalte Wasser, bis es über ihrem Kopf zusammenschlug.

Das Licht wurde schwächer. Robin hatte erwartet, mit ihren Füßen auf Widerstand zu stoßen, doch da war nichts: Der Boden des Beckens war verschwunden. Sie wollte wieder an die Oberfläche schwimmen, als sich zu ihrem Entsetzen etwas Glattes wie ein Seil um ihre Knöchel wand. Panisch kämpfte sie dagegen an, trat um sich, um sich zu befreien, doch was auch immer sie da gepackt hielt, zog sie nach unten. Sie zappelte und ruderte in der Dunkelheit mit den Armen, wollte an die Oberfläche schwimmen, doch sie war zu schwach. Erinnerungsfragmente – ihre Eltern, das Haus, in dem sie aufgewachsen war, Strike in ihrem Land Rover sitzend – erschienen vor ihr, und das kalte Wasser schien sie zu erdrücken, schien ihr Gehirn zusammenzupressen, und sie bekam keine Luft, sie öffnete den Mund zu einem stummen Schrei, und dann atmete sie Wasser …

82

Die beiden Figuren Li, Klarheit, und Dschen, Erschütterung, Schrecken, geben die Vorbedingung für das luftreinigende Gewitter des Strafprozesses.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Hände drückten fest auf ihren Brustkorb. Robin übergab sich.

Sie lag in völliger Dunkelheit auf dem kalten Tempelboden. Ein albtraumhaftes, hinter einer Art Skibrille verborgenes Gesicht schwebte über ihr. Robin schnappte nach Luft und wollte sich aufrichten, wurde aber von denselben Händen niedergehalten, die soeben auf ihre Brust gedrückt hatten. Sie hörte ängstliche Stimmen und sah im grünlichen Licht des Beckens, wie schattenhafte Gestalten umherhuschten.

»Taio, entferne Rowena aus dem Tempel«, sagte Mazu ruhig.

Die zitternde und bis auf die Haut durchnässte Robin wurde auf die Beine gezerrt. Wieder würgte sie, erbrach Wasser und fiel auf die Knie zurück. Taio – der, wie sie inzwischen begriffen hatte, ein Nachtsichtgerät trug – riss sie ein weiteres Mal unsanft in die Höhe und lotste sie durch den dunklen Tempel, wobei sie bei jedem Schritt befürchtete, dass ihre Beine den Dienst versagten. Die Tür öffnete sich von selbst, und sie erblickte den Sternenhimmel über dem Hof und spürte die eiskalte Nachtluft auf der feuchten Haut. Taio führte sie an der Drachentür des Farmhauses vorbei zu dem Hintereingang und die dahinter liegende Kellertreppe hinunter.

Schweigend durchquerten sie den verlassenen unterirdischen Unterrichtssaal. Taio schloss eine Tür zu einem Raum auf, den Robin noch nie betreten hatte und der bis auf einen kleinen Tisch und zwei Plastikstühle mit Metallbeinen völlig leer war.

»Setz dich da hin«, sagte Taio und deutete auf einen Stuhl. »Und warte.«

Robin setzte sich, Taio verließ den Raum und schloss wieder hinter sich ab.

Die angsterfüllte Robin kämpfte gegen die Tränen an und verlor. Sie beugte sich über den Tisch, vergrub das schmerzende Gesicht in den Armen und schluchzte. Warum war sie nicht vor einer Woche mit Barclay weggefahren? Warum war sie geblieben?

Nachdem sie eine Weile lang geweint hatte, riss sie sich zusammen und zwang sich dazu, langsam und tief zu atmen. Der Schreck darüber, beinahe ertrunken zu sein, verblasste gegenüber der Angst vor dem, was ihr noch bevorstand. Sie stand auf und rüttelte an der – wie sie sehr wohl wusste – abgeschlossenen Tür. Dann sah sie sich um, erblickte aber nichts als blanke Wände: keine Luftschächte, keine Fenster, nur eine winzige runde Kamera an der Decke.

Robin musste sich geistig auf alles vorbereiten, was da kommen mochte, doch nach dem vierundzwanzigstündigen Fasten war sie zu schwach, um ihr Gehirn zum Nachdenken zu bringen. Sie saß in ihrer feuchten Robe da und zitterte, während die Minuten langsam dahinschlichen. Was dauerte denn da so lange? Vielleicht war sie ja nicht die Einzige, die im Becken an den Rand des Ertrinkens gebracht wurde. Zweifellos hatten sich auf der Chapman Farm auch andere Menschen, mit denen sie noch nie ein Wort gesprochen hatte, irgendwelcher Vergehen schuldig gemacht.

Endlich drehte sich der Schlüssel im Schloss. Vier in Roben gekleidete Personen traten ein: Jonathan, Mazu, Taio und Becca. Wace setzte sich Robin gegenüber auf den Stuhl, die anderen drei stellten sich an der Wand auf und sahen zu.

»Rowena, was glaubst du, weshalb Daiyu so wütend auf dich ist?«, fragte Wace in dem ruhigen, vernünftigen Tonfall eines enttäuschten Schulrektors.

»Ich weiß es nicht«, flüsterte Robin. Sie hätte alles gegeben, um in Waces Kopf zu blicken und zu erfahren, was er bereits wusste.

»Doch, ich glaube schon«, sagte Wace sanft.

»Ich … ich dachte daran, die Kirche zu verlassen«, sagte Robin nach einer Minute der Stille.

»Aber das hätte Daiyu doch nicht wütend gemacht«, sagte Wace mit einem kurzen Lachen. »Alle Mitglieder unserer Kirche können sie jederzeit wieder verlassen. Wir zwingen niemanden dazu hierzubleiben. Aber das weißt du doch sicher, nicht wahr?«

Robin vermutete, dass diese Ansprache für die Kamera gedacht war, die wohl auch Tonsignale aufzeichnete.

»Ja«, sagte sie. »Wahrscheinlich schon.«

»Aber es ist uns wichtig, dass kein Mitglied unserer Kirche versucht, ein anderes zu beeinflussen, oder Grausamkeiten an ihm verübt«, sagte Wace.

»Ich glaube nicht, dass man mir das vorwerfen kann«, sagte Robin.

»Nein? Und was ist mit Will Edensor?«, fragte Wace.

»Ich weiß nicht, was ihr meint«, log Robin.

»Nachdem er mit dir im Rückzugsraum war«, sagte Wace, »wollte er Schreibzeug, um Kontakt mit der Person aufzunehmen, die er früher als seine Mutter bezeichnet hat.«

Robin zwang sich mit aller Macht dazu, einen ratlosen Eindruck zu machen. »Weshalb?«, fragte sie.

»Genau das wollen wir ja von dir …«, fuhr Taio sie barsch an, doch sein Vater brachte ihn mit erhobener Hand zum Schweigen.

»Taio … lass sie antworten.«

»Ach, jetzt«, sagte Robin langsam, als wäre ihr soeben etwas eingefallen. »Ich habe zu ihm gesagt … o Gott«, stammelte sie, um Zeit zu schinden. »Ich habe ihm gesagt, dass ich … oje, jetzt werdet ihr noch wütender auf mich sein«, sagte sie und erlaubte sich weitere Tränen.

»Mich macht nichts wütender als Ungerechtigkeit, Rowena«, sagte Wace leise. »Wenn du ungerecht warst – uns gegenüber, Will gegenüber –, wirst du bestraft werden, doch diese Strafe wird deiner Verfehlung angemessen sein. Das I Ging lehrt uns, keine ungerechten Strafen aufzuerlegen. Jede Strafe muss sich auf eine sachliche Abwehr unberechtigter Übergriffe beschränken.«

»Ich habe zu Will gesagt, dass ich mich frage, ob wir auch wirklich alle Briefe bekommen, die man uns schickt«, sagte Robin.

Mazu stieß ein leises Zischen aus. Becca schüttelte den Kopf.

»Wusstest du, dass Will bezüglich seiner Familie eine Kontaktverzichtserklärung unterzeichnet hat?«, fragte Wace.

»Nein«, sagte Robin.

»Manche Kirchenmitglieder, so auch Will, geben freiwillig die Erklärung ab, nicht länger Briefe von ihren früheren Fleischobjekten erhalten zu wollen. Stufe fünf: Entsagung. In solchen Fällen bewahren wir die entsprechende Korrespondenz sorgfältig auf, damit das Mitglied sie jederzeit einsehen kann, wenn es das möchte. Und da Will bis jetzt noch keine solche Bitte geäußert hat, sind wir auch mit seinen Briefen so verfahren.«

»Das wusste ich nicht«, sagte Robin.

»Weshalb hat er also nach beinahe vier Jahren ohne Kontakt zu seiner Mutter plötzlich das Bedürfnis, ihr zu schreiben?«

»Das weiß ich nicht«, sagte Robin.

Sie zitterte und war sich deutlich bewusst, wie durchsichtig die feuchte Robe war. Bestand die Möglichkeit, dass Will einen großen Teil ihres Gesprächs für sich behalten hatte? Zum Beispiel hatte er einen guten Grund dafür, Robins Taschenlampe unerwähnt zu lassen: Er wollte doch bestimmt nicht dafür bestraft werden, dies nicht schon früher gemeldet zu haben. Hatte er womöglich auch verschwiegen, dass und wie Robin seinen Glauben geprüft hatte?

»Hast du im Rückzugsraum wirklich nichts zu Will gesagt, was ihn dazu veranlasst hätte, sich Sorgen um die Person zu machen, die er früher als Mutter bezeichnet hat?«

»Warum hätte ich denn über seine Mutter reden sollen?«, fragte Robin verzweifelt. »Ich … ich habe lediglich die Vermutung geäußert, dass ich den Brief von meiner Schwester nicht sofort erhalten habe, als er hier ankam. Tut mir leid«, sagte Robin und gestattete es sich abermals zu weinen. »Ich hatte doch keine Ahnung von irgendwelchen Kontaktverzichtserklärungen. Jetzt weiß ich auch, wieso so viele Briefe in Mazus Schrank sind. Tut mir leid. Ehrlich.«

»Was ist wirklich mit deinem Gesicht passiert?«, fragte Wace.

»Will hat sich an mir vorbeigedrängt«, sagte Robin. »Er hat mich beiseite geschubst, und da bin ich hingefallen.«

»Will war offenbar wütend. Weshalb hätte er wütend auf dich sein sollen?«

»Weil ihm nicht gefallen hat, was ich über die Briefe gesagt habe«, sagte Robin. »Das hat er irgendwie persönlich genommen.«

In der darauffolgenden Stille wechselten Jonathan und Mazu einen Blick. Robin wagte nicht, Mazu anzusehen, aus Furcht, ihr weiteres Schicksal in ihren schiefen Augen zu erblicken.

Jonathan wandte sich wieder Robin zu.

»Hast du Will gegenüber den Tod eines Familienmitglieds erwähnt?«

»Den Tod nicht direkt«, log Robin. »Vielleicht habe ich so was gesagt wie: ›Und was, wenn ihnen etwas zustößt?‹«

»Also hast du das materialistische Beziehungsverständnis noch nicht abgelegt?«, fragte Wace.

»Ich versuche es ja«, sagte Robin. »Aber es fällt mir sehr schwer.«

»Hat Emily alles, was am Ende eurer Fahrt nach Norwich in ihrer Büchse war, selbst gesammelt?«, fragte Wace.

»Nein«, sagte Robin nach ein paar Sekunden. »Ich habe ihr etwas aus der Dose vom Stand gegeben.«

»Warum?«

»Sie hat mir leidgetan, weil sie so wenig gesammelt hatte, aber ihr ging es ja auch nicht gut«, sagte Robin verzweifelt.

»Also hast du Taio angelogen? Du hast die Tatsachen falsch dargestellt?«

»Ich wollte nicht … ja, wahrscheinlich schon«, sagte Robin im Tonfall der Resignation.

»Wieso sollten wir dir überhaupt noch irgendetwas glauben? Immerhin wissen wir jetzt, dass du nicht davor zurückschreckst, einen Kirchenältesten anzulügen.«

»Es tut mir leid«, sagte Robin und ließ den Tränen wieder freien Lauf. »Ich dachte nicht, dass es was Schlimmes ist, ihr zu helfen … es tut mir leid …«

»Viele geringe Übel ergeben zusammen ein großes, Rowena«, sagte Wace. »Du sagst dir vielleicht: ›Eine kleine Lüge hier, eine kleine Lüge da, was macht das schon?‹ Doch der Reine Geist weiß, dass es keine großen oder kleinen Lügen gibt. Eine Unwahrheit auszusprechen heißt, sich dem Bösen hinzugeben.«

»Es tut mir leid«, wiederholte Robin.

Wace sah sie einen Augenblick lang nachdenklich an. »Becca, bring mir eine ausgefüllte Vorabeinwilligung und ein Blankoformular.«

»Ja, Papa J«, sagte Becca und eilte davon. Sobald sich die Tür hinter ihr geschlossen hatte, beugte sich Jonathan vor. »Willst du uns verlassen, Rowena?«, fragte er leise. »Nur zu, niemand hindert dich daran.«

Robin blickte in seine unergründlichen dunkelblauen Augen und dachte an Kevin Pirbright und Niamh Doherty, an Sheila Kennett und Flora Brewster. Für ihre Freiheit hatten sie Trauer und Verlust, Nervenzusammenbrüche und eine nächtliche Flucht über Stacheldraht in Kauf genommen, weil es eben keinen einfachen Weg aus der Chapman Farm gab. Inzwischen war sie überzeugt davon, dass die Waces auch vor Mord nicht zurückschreckten, um sich selbst oder ihr lukratives Imperium zu schützen. Waces Angebot war an die Kamera gerichtet, als Beweis dafür, dass er Robin eine Wahl gelassen hatte, die es in Wahrheit nicht gab.

»Nein«, sagte Robin. »Ich will bleiben. Ich will lernen. Ich will mich bessern.«

»Dann musst du auch bereit sein, Buße zu tun«, sagte Wace. »Das ist dir doch klar?«

»Ja«, sagte Robin. »Das ist mir klar.«

»Und du bist damit einverstanden, dass die Strafe den Verfehlungen, die du gerade gestanden hast, angemessen ist?«

Sie nickte.

»Sag es«, verlangte Wace.

»Ja«, sagte Robin. »Ich bin damit einverstanden.«

Die Tür hinter Wace öffnete sich. Becca betrat mit zwei Papierbögen und einem Stift den Raum, außerdem hatte sie einen Rasierer und eine Dose mit Rasierschaum dabei.

»Lies dir durch, was Becca für dich geschrieben hat«, sagte Wace, als Becca die beiden Formulare und den Stift vor Robin auf den Tisch gelegt hatte. »Wenn du damit einverstanden bist, dann übertrage den Text bitte in das Blankoformular, und unterzeichne es.«

Robin las, was Becca in ihrer ordentlichen, runden Schrift geschrieben hatte.

Ich war heuchlerisch.

Ich habe die Unwahrheit gesagt.

Ich habe ein anderes Kirchenmitglied manipuliert und sein Vertrauen in die Kirche untergraben.

Ich habe ein anderes Kirchenmitglied manipuliert und zur Lüge angestiftet.

Ich habe mich in Wort und Tat gegen die Lehre der Kirche von Güte und Gemeinschaft gestellt.

Ich habe durch meine Gedanken, Worte und Taten das Vertrauensverhältnis zwischen mir und der Kirche beschädigt.

Als Buße akzeptiere ich eine meinem Verhalten angemessene Strafe.

Robin nahm den Stift, übertrug den Text unter den Augen ihrer vier Ankläger in das leere Formular und unterzeichnete es mit dem Namen Rowena Ellis.

»Becca wird dir jetzt den Kopf rasieren«, sagte Wace, »als Zeichen des …«

Taio machte eine kleine Bewegung. Sein Vater sah einen Augenblick lang zu ihm auf, dann lächelte er. »Also gut, verzichten wir darauf. Taio und Becca, geht und holt die Kiste.«

Die beiden verließen den Raum, während Wace und Mazu Robin wortlos im Auge behielten. Schließlich waren schleifende Schritte zu hören, die Tür ging wieder auf, und Taio und Becca trugen eine schwere Holzkiste von der Größe eines alten Überseekoffers herein, die über ein briefumschlaggroßes Loch an der Seite und einen abschließbaren, an Scharnieren befestigten Deckel verfügte.

»Artemis, ich werde mich nun fürs Erste von dir verabschieden«, sagte Wace und stand auf. Seine Augen waren wieder feucht. »Auch bei der größten Sünde verabscheue ich die Notwendigkeit der Bestrafung. Ich wünschte« – er legte die Hand aufs Herz – »es wäre nicht notwendig. Alles Gute, Rowena. Ich hoffe, dass du durch Leid Reinigung erfahren hast, wenn wir uns wiedersehen. Glaub nicht, ich hätte deine Intelligenz und Großzügigkeit nicht erkannt. Ich bin sehr glücklich darüber« – er verneigte sich leicht vor ihr – »dass du dich trotz allem dazu entschieden hast, bei uns zu bleiben. Acht Stunden«, fügte er an Taio gerichtet hinzu.

Dann ging er.

Taio öffnete den Deckel der Kiste.

»Auf die Knie, in diese Richtung«, sagte er und deutete auf das rechteckige Loch. »Dann beugst du dich in Demut vor, und wir schließen den Deckel.«

Robin stand auf. Sie konnte nicht aufhören zu zittern, als sie in die Kiste stieg, sich zu dem rechteckigen Loch drehte, sich niederkniete und zusammenkauerte. Der Boden der Kiste war aus unbehandeltem Holz: Sie spürte, wie sich die Splitter durch die dünne, feuchte Robe in ihre Knie bohrten. Dann landete der Deckel mit einem Knall auf ihrem Rückgrat.

Sie beobachtete durch das rechteckige Loch, wie Mazu, Taio und Becca an der Kiste vorbeigingen. Sie sah nur den Saum ihrer Roben und ihre Füße. Mazu verließ den Raum als Letzte. Sie löschte das Licht und schloss die Tür hinter sich ab.

83

Neun auf fünftem Platz bedeutet:

Inmitten der größten Hemmnisse kommen Freunde.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Strike saß seit dreizehn Uhr in seinem BMW vor dem blinden Fleck an der Grenze zur Chapman Farm. Nun ging es auf Mitternacht zu. Shah hatte ihm den Bolzenschneider und das Nachtsichtgerät gegeben, mit dessen Hilfe er nun im Wald nach Robin Ausschau hielt. Seinen freien Mitarbeiter hatte er wieder nach London zurückgeschickt: Sie mussten ja nicht beide stundenlang in der Dunkelheit sitzen.

Es regnete stark. Strikes Handy klingelte.

»Irgendeine Spur von ihr?«, fragte Midge besorgt.

»Nein«, sagte Strike.

»Sie hat schon mal einen Donnerstag verpasst«, rief ihm Midge in Erinnerung.

»Ich weiß«, sagte Strike und starrte durch die mit Wassertropfen übersäte Windschutzscheibe in den dunklen Wald. »Aber wo zum Teufel ist der beschissene Stein?«

»Vielleicht hat sie ihn woanders hingebracht?«

»Schon möglich«, sagte Strike. »Aber warum?«

»Willst du wirklich keine Gesellschaft?«

»Nein, ich komme schon klar«, sagte Strike.

»Und wenn sie heute nicht auftaucht?«

»Wir haben vereinbart, dass ich bis Sonntag abwarte, bevor ich etwas unternehme«, sagte Strike. »Also werde ich noch eine Nacht abwarten – falls sie in den nächsten paar Stunden nicht auftaucht.«

»Mann, hoffentlich ist ihr nichts passiert.«

»Das hoffe ich auch«, sagte Strike. »Wie geht’s Tasha?«, fragte er, da er auch in dieser besorgniserregenden Situation freundschaftlichen Umgang mit Midge pflegen wollte.

»Ganz gut so weit, nehme ich an«, sagte Midge. »Barclay behält gerade ihr Haus im Auge.«

»Sehr gut. Womöglich habe ich überreagiert, was diese Fotos angeht. Ich wollte Patterson keinesfalls weitere Munition liefern.«

»Schon okay«, sagte Midge. »Und mir tut’s leid, dass ich das mit den Plastiktitten gesagt hab.«

»Entschuldigung angenommen.«

Midge legte auf, und Strike beobachtete weiter durch das Nachtsichtgerät den Wald.

Sechs Stunden später war Robin noch immer nicht erschienen.

84

Sechs auf fünftem Platz bedeutet:

Beharrlich krank und stirbt doch immer nicht.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Jeder Versuch, Druck von ihren schmerzenden, tauben Beinen zu nehmen, führte zu noch größeren Qualen. Bei der kleinsten Veränderung ihrer Haltung zerkratzte sie sich am rauen Deckel der Kiste den Rücken. Zusammengekrümmt kauerte sie in der Finsternis, und Angst und Schmerz waren zu groß, um ihrer Lage durch Flucht in den Schlaf zu entkommen. Sie glaubte, sterben zu müssen, eingeschlossen in diesem Raum, eingeschlossen in dieser Kiste. Da sie wusste, dass niemand ihre Schreie hören würde, beschränkte sie sich darauf, gelegentlich zu weinen. Nach schätzungsweise zwei oder drei Stunden sah sie sich gezwungen, in die Kiste zu urinieren. Ihre Beine brannten von dem Gewicht, das auf ihnen lastete. »Acht Stunden«, hatte Wace gesagt, und diese beiden Wörter waren alles, woran sie sich festhalten konnte. Man würde sie wieder freilassen. Ganz sicher. An diese Gewissheit musste sie sich klammern.

Und dann war es endlich so weit. Sie hörte den Schlüssel im Türschloss. Das Licht ging an. Ein Paar Füße in Turnschuhen näherten sich der Kiste, dann wurde der Deckel geöffnet.

»Raus«, sagte eine Frauenstimme.

Zunächst war es Robin unmöglich, sich aus ihrer Position zu lösen und aufzurichten. Sie musste sich mit den Händen abstützen und die tauben, schwachen Beine zum Stehen zwingen. Die mittlerweile getrocknete Robe klebte an den Knien, die irgendwann im Laufe der Nacht angefangen hatten zu bluten.

Hattie, die schwarze Frau mit den langen Zöpfen, die bei ihrer Ankunft ihre persönlichen Gegenstände in Verwahrung genommen hatte, deutete schweigend auf einen der Stühle, dann verließ sie den Raum und kehrte mit einem Tablett zurück, das sie vor Robin auf den Tisch stellte. Eine Portion Haferschleim und ein Glas mit Wasser standen darauf.

»Wenn du fertig bist, werde ich dich in den Schlafsaal bringen. Es ist dir erlaubt zu duschen, bevor du dich wieder deinen alltäglichen Aufgaben widmest.«

»Danke«, sagte Robin schwach. Sie war Hattie unendlich dankbar dafür, dass sie sie aus der Kiste befreit hatte; nun wollte sie von dieser Frau mit der steinernen Miene gemocht werden, wollte ihr zeigen, dass sie sich geändert hatte.

Niemand wagte es, Robin anzusehen, als sie mit ihrer Begleitung den Hof durchquerte und wie üblich vor Daiyus Brunnen haltmachte. Robin fiel auf, dass nun alle blaue Trainingsanzüge trugen. Offenbar war die Zeit der Ertrunkenen Prophetin vorüber, und die des Heilenden Propheten hatte begonnen.

Ihre Bewacherin blieb vor der Duschkabine stehen. Robin wusch sich mit der dünnen Flüssigseife. Ihre Knie und eine Stelle auf dem Rücken waren aufgeschürft. Als sie fertig war, schlang sie sich ein Handtuch um den Körper und folgte Hattie in den leeren Schlafsaal, wo bereits Unterwäsche und ein blauer Trainingsanzug auf ihrem Bett bereitlagen.

»Du wirst dich heute um Jacob kümmern«, sagte Hattie, sobald sich Robin unter ihrer Aufsicht umgezogen hatte.

»Ja, natürlich«, sagte Robin.

Am liebsten hätte sie sich auf das Bett gelegt und geschlafen, da sie vor Erschöpfung kaum noch klar denken konnte, doch sie schleppte sich hinter Hattie aus dem Saal. Allein das Wohlwollen der Kirchenältesten zählte, alles andere war Robin egal. Die Furcht vor der Kiste würde sie ihr Leben lang begleiten; sie würde um jeden Preis vermeiden, noch einmal bestraft zu werden. Nun hatte sie Angst davor, dass einer ihrer Kollegen auftauchen könnte, um sie abzuholen. Womöglich würden sie Robin dann wieder in die Kiste stecken, und niemand würde sie finden. Sie wollte bleiben, wo sie war. Die Detektei durfte ihre Sicherheit nicht noch weiter gefährden. Vielleicht konnte sie irgendwann in der Zukunft, wenn sich ihre Nerven beruhigt hatten und sie nicht mehr rund um die Uhr bewacht wurde, erneut an Flucht denken, doch dafür war es heute noch viel zu früh. Jetzt musste sie gehorchen. Nur Gehorsam garantierte Sicherheit.

Robin folgte Hattie zum Farmhaus, durch die Tür mit den geschnitzten Drachen und die Treppe mit dem roten Läufer hinauf. Sie durchquerten einen Flur, von dem weitere glänzende schwarze Lacktüren abgingen, und erreichten eine weitere Treppe, schmaler und ohne Teppich, an deren oberen Ende ein Korridor unter einer Dachschräge zu einer einfachen Holztür führte. Hattie öffnete sie.

Als Robin den kleinen Dachraum betrat, schlug ihr der Gestank von menschlichem Urin und Kot entgegen. Louise saß neben einem Kinderbett. Auf dem mit Zeitungspapier bedeckten Boden standen verschiedene Pappkartons, daneben lag eine bereits teilweise gefüllte schwarze Mülltüte.

»Louise, sag Rowena, was sie zu tun hat«, befahl Hattie. »Und dann leg dich schlafen.«

Sie ging.

Robin starrte entsetzt das Kinderbett und den an, der darin lag. Jacob war ungefähr einen Meter groß und bis auf eine Windel völlig nackt, dennoch hatte er nur wenig Ähnlichkeit mit einem Kleinkind. Sein Gesicht war eingesunken, die dünne Haut spannte sich über die Knochen und den Brustkorb. Die Muskeln in Armen und Beinen waren verkümmert, auf seiner äußerst bleichen Haut waren offene, anscheinend wund gelegene Stellen zu erkennen. Jacob schien zu schlafen, er gab kehlige Atemgeräusche von sich. Robin war schockiert. Waren eine Krankheit, eine Behinderung oder gar beständige, absichtliche Vernachlässigung die Ursache für seinen erbarmungswürdigen Zustand?

»Was ist mit ihm?«, flüsterte sie.

Zu Robins Schrecken gab Louise als Antwort einen merkwürdigen Klagelaut von sich.

»Louise?«, fragte Robin beunruhigt.

Louise beugte sich vor, nahm den kahlen Kopf in die Hände, und aus dem Klagelaut wurde ein animalisches Kreischen.

»Louise, nicht!«, sagte Robin voller Angst. »Bitte nicht.«

Sie packte Louises Schultern.

»Sonst kriegen wir beide eine Strafe«, sagte Robin völlig aufgelöst. Es war sicher nur eine Frage der Zeit, bis jemand nachsah, was es mit dem Geschrei vom Dachboden auf sich hatte. Dabei waren Gehorsam und Stille doch ihr einziger Schutz. »Hör auf! Hör auf!«

Louise verstummte und wiegte sich auf ihrem Stuhl vor und zurück, das Gesicht weiterhin in den Händen verborgen.

»Sie warten sicher schon auf dich. Sag mir, was ich hier tun muss«, sagte Robin, ohne die Hände von den Schultern der älteren Frau zu nehmen. »Sag’s mir.«

Louise hob den Kopf. Sie sah fürchterlich aus. Ihre Augen waren blutunterlaufen, und ihr kahler Schädel war mit Schnitten bedeckt, die sie sich zweifellos beim Rasieren mit den arthritischen, erschöpften Händen selbst beigebracht hatte. Zu jedem anderen Zeitpunkt hätte Robin angesichts ihres Zusammenbruchs mehr Mitgefühl als Ungeduld empfunden, doch in diesem Augenblick zählte für sie nur, weiteren Prüfungen oder Strafen zu entgehen. Auf gar keinen Fall wollte sie schon wieder verdächtigt werden, ein anderes Kirchenmitglied in Bedrängnis gebracht zu haben.

»Sag mir, was ich tun muss«, wiederholte sie in scharfem Ton.

»Da drin sind Windeln«, flüsterte Louise mit Tränen in den Augen und deutete auf einen Pappkarton. »Und da Wischtücher. Zu essen braucht er nichts … gib ihm Wasser«, sagte sie und deutete auf einen Schnabelbecher auf dem Fensterbrett. »Lass die Zeitungen liegen … ab und zu muss er sich übergeben. Und er … manchmal bekommt er Anfälle. Dann sieh zu, dass er sich nicht zu heftig an den Gitterstäben stößt. Gegenüber ist eine Toilette, falls du mal musst.«

Louise richtete sich mühsam auf und blickte einen Augenblick auf das sterbende Kind hinab. Zu Robins Überraschung drückte sie die Finger an ihren Mund, küsste sie und legte sie dann sanft auf Jacobs Stirn. Anschließend verließ sie ohne ein weiteres Wort den Raum.

Ohne den Blick von Jacob zu nehmen, ging Robin langsam zu dem harten Holzstuhl hinüber, den Louise soeben frei gemacht hatte, und setzte sich.

Der Junge war eindeutig dem Tode nahe. Das war mit Abstand das Entsetzlichste, was sie auf der Chapman Farm bisher zu Gesicht bekommen hatte. Warum hatte man sie ausgerechnet heute dazu bestimmt, sich um ihn zu kümmern? Warum wurde jemand, der gelogen und die Regeln gebrochen und zugegeben hatte, an der Kirche zu zweifeln, hierher beordert?

Trotz ihrer Erschöpfung glaubte Robin, die Antwort zu kennen. Sie machten Robin zur Komplizin. Vielleicht waren sich die Waces in einem längst verdrängten Teil ihrer Selbst noch bewusst, dass es in der Außenwelt ein Verbrechen darstellte, dieses Kind einzusperren, ihm Nahrungsmittel vorzuenthalten und außer Zhous »Seelenarbeit« keine medizinische Hilfe zukommen zu lassen. Jeder, der sich um ihn kümmern sollte und seinem langsamen Verfall zusah, ohne sofort Hilfe zu holen, machte sich in den Augen der außerhalb der Chapman Farm existierenden Strafverfolgungsbehörden – sollten diese jemals herausfinden, was hier geschah – mitschuldig. Robin war durch ihre Anwesenheit in diesem Raum und die damit verbundene unterlassene Hilfeleistung dazu verdammt, Stillschweigen darüber zu bewahren. Und wenn Jacob starb, während sie auf ihn aufpasste, konnten die Waces dies für immer als Druckmittel benutzen. Sie würden behaupten, dass sein Tod Robins Schuld war, ob das nun der Wahrheit entsprach oder nicht.

Völlig unbewusst fing Robin leise an zu flüstern: »Lokah Samastah Sukhino Bhavantu … Lokah Samastah Sukhino Bhavantu …«

Als sie es bemerkte, konnte sie sich nur mit Mühe wieder Einhalt gebieten.

Ich darf nicht den Verstand verlieren. Ich darf nicht den Verstand verlieren.

85

Geduld im höchsten Sinn ist gehemmte Kraft.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Damit sein Wagen nicht von den Überwachungskameras erfasst wurde, hielt sich Strike tagsüber von der Chapman Farm fern. Da er sich außerdem sicher war, dass Robin nicht vor Einbruch der Nacht an den Zaun gelangen konnte, hatte er sich in einen Bungalow in der nahegelegenen Forgeman Lodge eingemietet, der einzigen Unterkunft im Umkreis von mehreren Meilen. Eigentlich hatte er vorgehabt, ein paar Stunden zu schlafen, doch obwohl ihm dies normalerweise so gut wie überall, auch auf dem blanken Boden, gelang, war er so aufgewühlt, dass er sich selbst auf dem Himmelbett nicht entspannen konnte. Zu unvereinbar schien eine Ruhepause in dem gemütlichen, modern eingerichteten Raum mit Mustertapete, karierten Vorhängen, einer Vielzahl von Kissen und einem Hirschkopf aus Keramik über dem Kamin, mit der quälenden Unruhe, die seine Gedanken rasen ließ.

Damals hatte er leichthin behauptet, »durch den Haupteingang reinzukommen«, sollte Robin länger als verabredet nichts von sich hören lassen. Doch der fehlende Stein ließ ihn befürchten, dass man sie enttarnt hatte und als Geisel festhielt. Strike betrachtete auf dem Smartphone Satellitenaufnahmen der Chapman Farm. Er sah viele Gebäude und war sich sicher, dass einige davon über Keller oder geheime Räume verfügten.

Natürlich hätte er die Polizei verständigen können, doch da Robin der Kirche freiwillig beigetreten war, würde es einige Zeit beanspruchen, um die Beamten dazu zu bewegen, einen Durchsuchungsbefehl zu beantragen. Und nicht zuletzt musste er die Möglichkeit in Betracht ziehen, dass man Robin in das UHC-Zentrum in Birmingham oder Glasgow gebracht hatte. Robin sollte keine neue Deirdre Doherty werden, die trotz der Behauptung der UHC, sie hätte die Kirche vor dreizehn Jahren verlassen, spurlos verschwunden war.

Sein Handy klingelte: Barclay.

»Wie sieht’s aus?«

»Sie ist auch letzte Nacht nicht aufgetaucht.«

»Scheiße«, sagte Barclay. »Und jetzt?«

»Wir warten noch heute Nacht ab, und wenn sie wieder nicht kommt, rufe ich die Polizei.«

»Aye«, sagte Barclay. »Besser ist’s.«

Als Barclay aufgelegt hatte, lag Strike noch eine Weile da und ermahnte sich zu schlafen, solange er noch die Gelegenheit dazu hatte. Zwanzig Minuten später gab er es auf, machte sich eine Tasse Tee und starrte mehrere Minuten lang aus dem Fenster auf den Holzjacuzzi, der zum Bungalow gehörte.

Dann klingelte das Handy wieder: Shanker.

»Was gibt’s?«

»Ich krieg noch fünfhundert von dir.«

»Hast du was über den Anruf herausgefunden, den Reaney erhalten hat?«

»Ja. Das war von einer Nummer mit der Vorwahl 01263, und die, die angerufen hat, hat gesagt, sie wär seine Frau und es wär dringend …«

»Es war ganz sicher eine Frau?«, fragte Strike und notierte sich die Vorwahl.

»Der Typ aus Bedford sagt ja, hätte sich ganz so angehört. Sie hat eine Zeit ausgemacht, wo sie ihn anrufen wollt, weil sie angeblich nicht daheim war und nicht wollt, dass er die Nummer von ihrer Freundin kriegt. Mehr konnt ich nicht rausfinden.«

»Keine Sorge, die fünfhundert gehören dir. Vielen Dank.«

Shanker legte auf. Froh darüber, ein paar Minuten von seinen Sorgen über Robin abgelenkt zu sein, schlug Strike die Vorwahl nach. Sie deckte ein relativ großes Gebiet ab, zu dem Cromer, Lion’s Mouth, Aylmerton und sogar der Bungalow gehörten, in dem er gerade saß.

Strike räumte mehrere Kissen beiseite, setzte sich mit seinem Vape Pen aufs Sofa, trank Tee und wünschte, dass die Zeit schneller verging und er endlich wieder zur Chapman Farm fahren konnte.

86

Sechs auf viertem Platz bedeutet:

Warten im Blut.

Heraus aus dem Loch.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Robin verbrachte den ganzen Tag bei Jacob. Einmal hatte er tatsächlich einen Anfall, und sie musste ihn davon abhalten, sich an den Gitterstäben zu verletzen. Als sein Körper endlich erschlaffte, bettete sie ihn wieder sanft auf sein Lager. Außerdem wechselte sie dreimal seine Windel und warf die gebrauchten in den schwarzen Müllsack. Sie wollte ihm Wasser geben, aber er schien nicht in der Lage zu sein, es zu schlucken.

Gegen Mittag brachte ihr eine der jungen Frauen, die vor vier Nächten auf den Tempelstufen Wache gestanden hatte, etwas zu essen. Sie sagte nichts und vermied es, Jacob anzusehen. Abgesehen davon war Robin die ganze Zeit über allein, hörte jedoch Geräusche von unten aus dem Farmhaus. Man ließ sie wohl nur deshalb in Ruhe, weil es unmöglich war, unbemerkt die Treppe hinunterzuschleichen. Mehrmals drohte die Müdigkeit sie zu übermannen. Sie döste auf dem harten Stuhl ein und wachte ruckartig auf, als sie seitlich davon herunterglitt.

Um sich die Zeit zu vertreiben und nicht einzuschlafen, las sie die auf dem Boden ausgebreiteten Zeitungsseiten. So erfuhr sie, dass David Cameron als Premierminister zurückgetreten war, nachdem das Land dafür gestimmt hatte, die EU zu verlassen, dass Theresa May an seine Stelle getreten war und dass der sogenannte Chilcot-Bericht – eine Untersuchung zur Rolle des Vereinigten Königreichs im Irakkrieg – zu dem Schluss gekommen war, dass Großbritannien in den Krieg eingetreten war, ohne alle friedlichen Optionen zur Abrüstung ausgeschöpft zu haben.

Diese Nachrichten, die man Robin so lange vorenthalten hatte, diese nicht durch Jonathan Waces Interpretation gefilterten Informationen, hatten einen merkwürdigen Effekt auf sie. Es war, als stammten die Meldungen aus einem anderen Universum, was ihr Gefühl von Isolation noch verstärkte, gleichzeitig holten sie sie psychisch zurück in jene Außenwelt, wo niemand je von »Fleischobjekten« gehört hatte, wo einem keiner vorschrieb, was man zu tragen oder zu essen hatte, oder versuchte, über die Sprache zu gebieten, in der man dachte und redete.

Nun rangen zwei widersprüchliche Impulse in ihr. Der erste war wohl ihrer Erschöpfung geschuldet und riet ihr zu Vorsicht und Gehorsam und zum Chanten zur Verdrängung aller anderen Gedanken. Er erinnerte sie an die schrecklichen Stunden in der Kiste und flüsterte ihr zu, dass die Waces zu noch weit Schlimmerem in der Lage waren, wenn sie sich erneuter Regelübertretung schuldig machte. Der andere Impuls aber warf die Frage auf, wie sie ihre alltägliche Arbeit verrichten wollte in dem Wissen, dass ein kleiner Junge hinter den Mauern des Farmhauses allmählich zu Tode gehungert wurde. Er rief ihr die vielen Male ins Gedächtnis, die sie sich aus dem Schlafsaal geschlichen hatte, ohne gesehen zu werden, und drängte sie dazu, das Risiko noch ein einziges Mal einzugehen und die Flucht zu ergreifen.

Am Abend erhielt sie eine weitere Schüssel mit Nudeln und ein Glas Wasser, diesmal überbracht von einem jungen Mann, der es ebenfalls vermied, Jacob anzusehen, und sichtlich angewidert von dem Gestank im Raum war, an den sich Robin inzwischen gewöhnt hatte.

Als es dämmerte, hatte Robin so gut wie alle auf dem Boden ausgebreiteten Zeitungsseiten gelesen. Da sie das im Bett liegende Kind nicht stören wollte, indem sie das Licht einschaltete, stellte sie sich in die schmale Dachgaube, um einen Artikel über den Labourvorsitzenden Jeremy Corbyn fertig zu lesen. Danach drehte sie die Seite um und las die Überschrift SELBSTMORD VON GLAMOUR-GIRL BESTÄTIGT. Da erst fiel ihr auf, dass das Foto darunter Charlotte Ross zeigte.

Robin schnappte so laut nach Luft, dass sich Jacob im Schlaf regte. Sie schlug eine Hand vor den Mund und hielt sich die Zeitung mit der anderen nah an die Augen und las den Artikel im schwächer werdenden Licht. Gerade als sie erfahren hatte, mit wie viel Alkohol und Schlaftabletten intus sich Charlotte in der Badewanne die Pulsadern aufgeschlitzt hatte, klopfte es leise an der Tür.

Robin warf die Zeitung auf den Boden und rannte zu ihrem Stuhl zurück. Emily stand in der Tür. Ihr Kopf war genau wie der ihrer Mutter frisch rasiert.

Leise schloss sie die Tür hinter sich. Soweit Robin im Zwielicht des sich schnell verdunkelnden Raums erkennen konnte, wirkte sie besorgt, wenn nicht gar den Tränen nahe.

»Rowena – es tut mir so leid. Es tut mir wirklich, wirklich leid.«

»Was denn?«

»Ich habe ihnen gesagt, dass du mir in Norwich Geld gegeben hast. Ich wollte nicht, aber sie hätten mich sonst in die Kiste gesteckt.«

»Ach das … das ist schon in Ordnung, ich hab’s auch zugegeben. War ja auch ziemlich dämlich zu glauben, dass sie es nicht bemerken.«

»Du darfst gehen. Jiang wartet unten, um dich zum Schlafsaal zu bringen.«

Robin stand auf und ging ein paar Schritte auf die Tür zu, als etwas Seltsames geschah.

Plötzlich hatte sie die Gewissheit – nicht die Vermutung oder Hoffnung, sondern die Gewissheit –, dass Strike soeben bei dem blinden Fleck am Zaun eingetroffen war. Sie war sich dessen so sicher, dass sie abrupt stehen blieb. Dann drehte sie sich langsam wieder zu Emily um.

»Wer sind Jacobs Eltern?«

»Ich darf nicht … wir sollen doch nicht … stell doch nicht solche Fragen.«

»Raus damit«, sagte Robin.

Im schwachen Licht, das durch das Fenster drang, sah Robin nur noch das Weiße in Emilys Augen.

»Louise und Jiang«, flüsterte Emily nach ein paar Sekunden.

»Loui… Ist das dein Ernst?«

»Ja … Jiang darf sich mit den jüngeren Frauen nicht seelisch vereinigen, weil er ein NIM ist.«

»Was heißt das?«

»Ein Nichtmehrender Mann. Und die dürfen sich nicht mit den fruchtbaren Frauen seelisch vereinigen. Es hatte wohl niemand damit gerechnet, dass Louise noch schwanger werden könnte, aber … dann kam Jacob.«

»Was hast du damit gemeint, als du gesagt hast, dass Daiyu auf der Farm verbotene Sachen gemacht hat?«

»Nichts«, flüsterte Emily, der Panik nahe. »Vergiss, was i…«

»Jetzt hör mal zu«, sagte Robin (sie wusste, dass Strike hier war, sie war sich ganz sicher), »du bist mir was schuldig.«

»Daiyu hat sich davongeschlichen, anstatt zum Unterricht zu gehen«, flüsterte Emily nach ein paar Sekunden. »Das ist alles.«

»Und warum hat sie sich davongeschlichen?«

»Sie ist in den Wald gegangen oder in irgendwelche Scheunen. Ich hab sie gefragt, und sie hat gesagt, sie würde da mit anderen Leuten zaubern, die Reinen Geistes sind. Manchmal ist sie mit Süßigkeiten oder kleinen Spielsachen angekommen und wollte uns nicht verraten, woher sie die hatte. Aber sie hat sie uns gezeigt. Sie war nicht so, wie alle behaupten. Sie war verwöhnt. Gemein. Becca hat das alles auch mitbekommen. Aber sie tut so, als hätte sie nichts …«

»Warum hast du gesagt, dass Daiyu nicht ertrunken ist?«

»Ich kann nicht …«

»Sag’s mir.«

»Du musst nach unten gehen«, beschwor Emily sie mit leiser Stimme. »Jiang wartet auf dich.«

»Dann musst du schneller reden«, sagte Robin. »Warum hast du gesagt, dass Daiyu nicht ertrunken ist?«

»Weil … das war nur … weil Daiyu gesagt hat, sie würde mit diesem älteren Mädchen weggehen und mit ihr leben.« Eine merkwürdige Sehnsucht hatte sich in Emilys Stimme geschlichen.

»Meinst du Cherie Gittins?«

»Woher …?«

»War es Cherie?«

»Ja … ich war so eifersüchtig. Wir alle haben Cherie geliebt wie … wie eine richtige … wie das, was sie Mutter nennen.«

»Was hat es mit der Unsichtbarkeit auf sich?«

»Woher weißt du …?«

»Raus damit.«

»Das war an dem Abend, bevor sie zum Strand gefahren sind. Cherie hat uns was Besonderes zu trinken gegeben, aber mir hat es nicht geschmeckt, deswegen hab ich’s in den Ausguss geschüttet. Und als alle geschlafen haben, hab ich gesehen, wie Cherie Daiyu dabei geholfen hat, aus dem Schlafsaalfenster zu klettern. Mir war schon klar, dass sie nicht wollte, dass sie jemand dabei sieht, deshalb hab ich mich schlafend gestellt, und sie ist wieder ins Bett.«

»Sie hat Daiyu aus dem Fenster geholfen und hat sich wieder ins Bett gelegt?«

»Ja, aber das hat sie wahrscheinlich nur getan, weil Daiyu es ihr gesagt hat. Wenn man nicht getan hat, was Daiyu wollte, hat sie dafür gesorgt, dass man Ärger mit Papa J oder Mazu bekommt.«

»Rowena?«, rief eine Stimme von unten.

»Ich bin auf der Toilette«, rief Robin zurück, dann wandte sie sich wieder Emily zu, obwohl sie sie in der Dunkelheit nicht mehr sehen konnte. »Schnell – hast du Kevin erzählt, was du gesehen hast? Sag’s mir – bitte.«

»Ja«, sagte Emily. »Aber später. Viel später. Als ich Becca erzählt hab, dass Cherie Daiyu aus dem Fenster geholfen hat, hat sie gesagt: ›Das hast du nicht gesehen, unmöglich. Wenn du Daiyu nicht in ihrem Bett gesehen hast, dann weil sie sich unsichtbar machen kann.‹ Becca hat Cherie auch geliebt und hätte alles für sie getan. Als Cherie weg war, hab ich tagelang geheult. Das war, als hätte ich meine … o Gott.« Emily geriet nun vollends in Panik.

Auf dem Flur waren Schritte zu hören, dann ging die Tür auf, und jemand klatschte mit der Hand auf den Lichtschalter. Jiang stand in einem blauen Trainingsanzug vor ihnen. Jacob öffnete die Augen und fing an zu wimmern. Mit finsterer Miene wandte Jiang den Blick von seinem Sohn ab.

»Tut mir leid«, sagte Robin. »Ich musste aufs Klo, und dann musste ich Emily sagen, wann er zum letzten Mal was getrunken hat und wann ich ihm die Windeln …«

»Das interessiert mich nicht«, fuhr Jiang sie an. »Komm mit.«

87

Neun auf viertem Platz bedeutet:

Dann kommt der Gefährte herbei,
und dem kannst du trauen.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

»Da oben stinkt es vielleicht«, sagte Jiang, während er mit Robin die Treppe hinunterging.

Sein Auge zuckte schlimmer als je zuvor.

Robin sagte nichts. Vielleicht lag es an der zunehmenden Erschöpfung, aber sie kam sich wie ein überempfindliches Nervenbündel vor: Genauso sicher, wie sie vorhin gewusst hatte, dass Strike am Zaun angekommen war, wusste sie jetzt, dass sie das Farmhaus so schnell wie möglich verlassen musste.

Als sie die Treppe mit dem roten Teppich darauf hinunterstiegen, hörte Robin Gelächter. Wace verließ einen Nebenraum. Er hatte ein Glas mit einer Flüssigkeit in der Hand, bei der es sich um Wein zu handeln schien, trug eine Seidenversion des blauen Trainingsanzugs der gewöhnlichen Kirchenmitglieder und hatte wieder die teuren Lederschlappen an den Füßen.

»Artemis!«, sagte er lächelnd, als hätte vergangene Nacht nie stattgefunden, als hätte er nicht den Befehl gegeben, sie in eine Kiste zu sperren, als wüsste er nicht, dass sie nunmehr seit sechsunddreißig Stunden wach war. »Sind wir wieder Freunde?«

»Ja, Papa J«, sagte Robin mit hoffentlich angemessener Demut.

»Braves Mädchen«, sagte Wace. »Einen Augenblick. Warte hier.«

Oh nein. Bitte nicht.

Robin und Jiang warteten, während Wace den Salon mit den pfauenblauen Tapeten betrat. Wieder hallte lautes Lachen durch den Flur.

»Sieh mal«, sagte der lächelnde Wace, als er mit Taio im Schlepptau wieder auftauchte. »Artemis, bevor du dich zur Ruhe begibst – möchtest du nicht deine wiedererstarkte Bindung an unsere Kirche durch einen hingebungsvollen Akt der Buße zum Ausdruck bringen: der seelischen Vereinigung mit einem, der dir viel beibringen kann?«

Robins Herz fing so schnell an zu schlagen, dass sie befürchtete, ohnmächtig zu werden. Im Flur schien es nicht genug Luft für ihre Lunge zu geben. »Ja«, hörte sie sich sagen. »Natürlich.«

»Papa J!«, rief eine fröhliche Stimme, und Noli Seymour kam mit rotem Kopf aus dem Wohnzimmer getorkelt. Statt eines Trainingsanzugs trug sie eine Lederhose und ein enges weißes T-Shirt. »O Gott, entschuldigt«, kicherte sie, als sie die kleine Gruppe bemerkte.

»Alles in Ordnung«, sagte Wace, streckte den Arm aus und zog Noli zu sich. »Wir sind gerade dabei, eine ganz wunderbare seelische Vereinigung zu arrangieren.«

»Oooh, Rowena, du Glückliche! Kriegst du Taio?«, fragte Noli. »Wenn ich nicht schon Seelenfrau wäre …«

Noli und Wace lachten. Taio verzog die Lippen zu einem höhnischen Grinsen. Jiang wirkte mürrisch.

»Wollen wir?«, fragte Taio und nahm Robins Hand in seinen festen, feuchten, heißen Griff.

»Jiang«, sagte Wace. »Du gehst mit ihnen zum Rückzugsraum, wartest davor und bringst Rowena danach in den Schlafsaal.«

»Warum nennst du sie Artemis?«, fragte Noli, während sich Robin und die beiden Wace-Brüder auf den Weg zum Vordereingang machten.

Waces Antwort ging in einer weiteren lauten Lachsalve aus dem Wohnzimmer unter.

Es war eine kühle, klare Nacht mit vielen Sternen und einer schmalen Mondsichel am Himmel. Taio führte Robin zum Becken der Ertrunkenen Prophetin. Sie kniete sich zwischen Daiyus Brüdern davor hin.

»Die Ertrunkene Prophetin segnet alle, die zu ihr beten.«

»Ich muss auf die Toilette«, sagte Robin, als sie sich wieder aufgerichtet hatte.

»Musst du nicht«, sagte Taio und zog sie mit sich.

»Doch«, sagte Robin. »Ich muss nur mal pinkeln.«

Dabei befürchtete sie, dass Jiang seinen Bruder gleich darauf hinweisen würde, dass sie soeben erst auf der Toilette war.

»Nun lass sie doch pinkeln«, sagte er stattdessen und bedachte Taio mit einem finsteren Blick.

»Na schön«, sagte Taio. »Aber beeil dich.«

Robin lief in den Schlafsaal, wo sich die Frauen auf das Zubettgehen vorbereiten.

Robin drängte sich an den anderen vorbei ins Badezimmer. Marion Huxley war über das Waschbecken gebeugt. Sie putzte sich gerade die Zähne.

In einer fließenden Bewegung war Robin auf das Waschbecken neben Marion gesprungen, und noch bevor diese überrascht aufschreien konnte, hatte Robin schon das Fenster geöffnet und sich zum hohen Fensterbrett hinaufgezogen. Sie wuchtete ein Bein darüber, und als Marion »Was machst du denn da?« kreischte, ließ sie sich auf die andere Seite fallen und landete so hart, dass sie das Gleichgewicht verlor und hinfiel.

Doch schon war sie wieder auf den Beinen und rannte los, geschwächt von Hunger und Erschöpfung – ihr einziger Vorteil gegenüber den Wace-Brüdern war, dass ihr der Weg zum blinden Fleck in der Dunkelheit bestens vertraut war. Trotz des Pochens in ihren Ohren hörte sie Schreie in der Entfernung. Dann war sie über das Weidetor gesprungen, rannte über das taufeuchte Feld, ihr Atem ging schnell und keuchend – das Blau, das sie trug, war in der Finsternis viel schlechter zu erkennen –, und Seitenstechen traf sie wie ein Schwertstich, doch sie rannte noch schneller, und nun hörte sie Taio und Jiang hinter sich.

»Hinterher – hinterher!«

Sie erreichte den Wald, brach durch das Unterholz, folgte dem Pfad, sprang über Brennnesseln und Wurzeln, vorbei an den vertrauten Bäumen –

Und Strike, der in seinem BMW saß, sah sie kommen. Er warf das Nachtsichtgerät beiseite, packte den etwa dreißig Zentimeter langen Bolzenschneider, stieg aus und rannte los. Er hatte bereits drei Stacheldrähte durchtrennt, als er Robin schreien hörte.

»Sie kommen, sie kommen, hilf mir …«

Sie erklomm den Zaun, er griff darüber und zog sie auf seine Seite. Der Hosenboden ihres Anzugs riss am verbliebenen Draht auf, doch dann war sie auf der Straße.

Strike hörte die Schritte rennender Männer.

»Wie viele?«

»Zwei – fahr los, bitte …«

»Steig ein«, sagte er und schubste sie Richtung Auto. »Steig einfach ein – JETZT!«, brüllte er, als Taio Wace durch die Bäume gestürmt kam, den Zaun erklomm und auf die Silhouette zurannte, die er vor sich erblickte.

Dann stürzte er sich auf den Detektiv. Strike holte mit dem schweren Bolzenschneider aus und ließ ihn gegen Taios Schläfe krachen. Taio brach zusammen, der Mann hinter ihm blieb stehen. Bevor die Brüder erneut zum Angriff übergehen konnten, lief Strike auf den Wagen zu. Sie sah, wie Taio sich wieder aufrappelte, doch da saß Strike schon im Auto, startete den Motor und drückte das Gaspedal durch. Der Wagen brauste mit geradezu berauschender Beschleunigung davon. Strike erlebte nach vielen Tagen der Besorgnis einen erlösenden Triumph, Robin zitterte und schluchzte vor Erleichterung.

88

STILLEHALTEN bedeutet innehalten. Wenn es Zeit ist, innezuhalten, dann innehalten.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

»Fahr, fahr, fahr!«, drängte Robin verzweifelt. »Sie sehen das Kennzeichen auf den Kameras …«

»Macht nichts, das ist gefälscht«, sagte Strike.

Er sah kurz zu ihr hinüber und war selbst bei dem schwachen Licht entsetzt darüber, was er sah. Sie schien mindestens fünf Kilo Gewicht verloren zu haben, und ihr geschwollenes Gesicht war schmutzig und mit Blutergüssen übersät.

»Wir müssen die Polizei alarmieren«, sagte Robin. »Dort drinnen stirbt ein kleiner Junge – Jacob, er ist der Jacob, und sie haben aufgehört, ihn zu ernähren. Ich war den ganzen Tag bei ihm. Das müssen wir der Polizei melden.«

»Die rufen wir an, wenn wir halten. In fünf Minuten sind wir da.«

»Wo?«, fragte Robin alarmiert.

Sie hatte sich vorgestellt, sie würden geradewegs nach London fahren; sie wollte möglichst viele Meilen zwischen sich und die Chapman Farm bringen, wollte nach London zurück, zu Vernunft und Sicherheit.

»Ich habe ein Zimmer im nächsten Hotel genommen«, sagte Strike. »Wenn du Polizei willst, brauchen wir die hiesige Polizei.«

»Was ist, wenn sie uns verfolgen?«, fragte Robin und sah sich um. »Was ist, wenn sie uns suchen kommen?«

»Lass sie kommen«, knurrte Strike. »Nichts würde mir mehr Spaß machen, als noch ein paar dieser Scheißkerle k. o. zu schlagen.«

Als sein Blick sie nochmals streifte, sah er jedoch nackte Angst.

»Sie kommen nicht«, sagte er in normalem Tonfall. »Außerhalb der Farm sind sie machtlos. Sie können dich nicht zurückholen.«

»Nein«, sagte sie mehr zu sich als zu ihm. »Nein, das … das stimmt wohl …«

Ihre plötzliche Rückkehr in die Freiheit war ein zu großer Schock, als dass Robin ihn sofort hätte verkraften können. Weitere Panikwellen durchfluteten sie: Sie stellte sich vor, was jetzt auf der Chapman Farm passierte, und fragte sich, ob Jonathan Wace bereits wusste, dass sie fort war. Sie konnte fast nicht begreifen, dass seine Macht nicht bis auf diese dunkle, schmale, mit Bäumen bestandene Straße oder sogar bis ins Innere des BMWs reichte. Strike saß neben ihr, groß und solid und real, und sie erkannte erst jetzt, was ihr gedroht hätte, wenn er – trotz ihrer absoluten Gewissheit, dass er dort warten würde – nicht am Zaun gewesen wäre.

»Wir sind da«, sagte Strike, als er fünf Minuten später auf einem dunklen Parkplatz hielt.

Als Strike den Motor abstellte, löste Robin ihren Gurt, stemmte sich halb auf ihrem Sitz hoch, schlang die Arme um ihn, vergrub ihr Gesicht an seiner Schulter und brach in Tränen aus.

»Ich danke dir.«

»Alles gut«, sagte Strike und schloss sie in die Arme und sprach in ihr Haar. »Ist doch mein Job, stimmt’s … du bist draußen«, fügte er ruhig hinzu, »dir kann nichts mehr passieren …«

»Ich weiß«, schluchzte Robin. »Sorry … Sorry …«

Beide befanden sich in einer für eine Umarmung sehr schlecht geeigneten Position, vor allem weil Strike noch angeschnallt war, aber trotzdem ließ keiner von ihnen mehrere Minuten lang los. Strike rieb sanft Robins Rücken, und sie klammerte sich an ihn, wobei sie sich mehrmals entschuldigte, weil sein Hemdkragen nass wurde. Statt zurückzuweichen, als er seine Lippen auf ihr Haar drückte, verstärkte sie ihren Griff noch.

»Alles gut«, sagte er immer wieder. »Alles okay.«

»Du weißt nicht«, schluchzte Robin. »Du weißt nicht …«

»Du kannst es mir später erzählen«, sagte Strike. »Wir haben reichlich Zeit.«

Er wollte sie nicht loslassen, aber er war in der Army mit genügend Traumatisierten umgegangen – war sogar selbst einer gewesen, als das Fahrzeug, in dem er gesessen hatte, in die Luft geflogen war und sein halbes Bein mitgenommen hatte –, um zu wissen, dass die Aufforderung, eine Katastrophe zu schildern, gleich nachdem sie sich ereignet hatte, wenn in Wirklichkeit Zuwendung und Freundlichkeit gebraucht wurden, ebenso wie eine Nachbesprechung warten musste.

Mit Strikes Arm um Robins Schultern gingen sie über den Rasen zu seinem Bungalow. Als er die Tür aufsperrte und zur Seite trat, um sie einzulassen, trat sie fast ungläubig staunend über die Schwelle. Ihr Blick glitt von dem Himmelbett zu den Unmengen von Kissen, die Strike exzessiv gefunden hatte, von dem Wasserkocher auf der Kommode bis zu dem Fernseher in der Ecke. Das Zimmer erschien ihr unvorstellbar luxuriös: imstande zu sein, sich ein heißes Getränk zu machen, Zugang zu Nachrichten zu haben, den Lichtschalter selbst bedienen zu können …

Sie drehte sich nach ihrem Partner um, als er die Tür schloss.

»Strike«, sagte sie zittrig lachend, »du bist so dünn.«

»Scheiße, ich soll dünn sein?«

»Glaubst du, dass ich etwas essen könnte?«, fragte sie schüchtern, als bitte sie um etwas Unvernünftiges.

»Klar, natürlich«, sagte Strike und trat ans Telefon. »Was möchtest du?«

»Irgendwas«, sagte Robin. »Ein Sandwich … Irgendwas …«

Während er die Rezeption anrief, streifte sie ruhelos durchs Zimmer, versuchte sich davon zu überzeugen, sie sei wirklich hier, berührte Oberflächen und begutachtete die mit Blättern gemusterte Tapete und den Hirschkopf aus Keramik. Beim Blick aus einem der Fenster entdeckte sie den Jacuzzi, in dessen Wasser, das nachts schwarz aussah, sich die umstehenden Bäume spiegelten, und glaubte wieder zu sehen, wie das augenlose Kind aus den Tiefen des Taufbeckens emporstieg. Strike, der sie beobachtete, sah sie zusammenzucken und sich abwenden.

»Essen ist unterwegs«, sagte er, nachdem er aufgelegt hatte. »Neben dem Wasserkocher liegen Kekse.«

Er zog die Vorhänge zu, während Robin die Plastikpackungen aufriss. Als sie die Kekse mit wenigen Bissen verschlungen hatte, sagte sie:

»Ich sollte die Polizei anrufen.«

Wie Strike hätte voraussagen können, verlief dieser Anruf nicht glatt. Während Robin auf der Bettkante sitzend der Dispatcherin erklärte, weshalb sie anrief, und den Zustand und den Aufenthaltsort des Jungen namens Jacob schilderte, kritzelte Strike: Wir sind hier: Forgeman Lodge, Gästehaus Brombeere auf ein Blatt Papier und legte es ihr hin. Diese Adresse las Robin dann vor, als sie gefragt wurde, wo sie zu erreichen sei. Während sie noch telefonierte, schrieb Strike eine Nachricht an Midge, Barclay, Shah und Pat.

Hab sie. Sie ist okay.

Er war nicht davon überzeugt, dass der zweite Satz zutraf, außer im weitesten Sinn in Bezug auf bleibende körperliche Verletzungen.

»Sie schicken jemanden her«, sagte Robin, als sie endlich auflegte. »Es kann eine Stunde dauern, sagen sie.«

»So kannst du in Ruhe essen«, sagte Strike. »Ich habe den anderen geschrieben, dass du draußen bist. Sie haben sich alle deinetwegen nassgemacht.«

Robin begann wieder zu weinen.

»Sorry«, keuchte sie gefühlt zum hundertsten Mal.

»Wer hat dich geschlagen?«, fragte er und betrachtete die gelb-purpurroten Blutergüsse auf ihrer linken Gesichtshälfte.

»Was?«, fragte sie und versuchte, den Tränenfluss aufzuhalten. »Oh … Will Edensor …«

»W…?«

»Ich habe ihm gesagt, dass seine Mutter tot ist«, sagte Robin jämmerlich. »Das war ein Fehler … oder … ich weiß nicht, ob das ein Fehler war … Ich hab versucht, an ihn ranzukommen … das war vor ein paar Tagen … sonst hätte ich mit ihm schlafen müssen … sorry«, sagte sie noch mal, »in den letzten Tagen ist so viel passiert, alles ist …«

Sie schnappte nach Luft.

»Strike, das mit Charlotte tut mir so leid.«

»Wie zum Teufel hast du davon erfahren?«, fragte er verwundert.

»Ich hab’s heute Nachmittag in einer alten Zeitung gesehen … wie schrecklich …«

»Es ist, wie’s ist«, sagte er, im Augenblick weit mehr an Robin interessiert als an Charlotte. Sein Handy summte.

»Von Barclay«, sagte er, als er die Nachricht las. »Er schreibt: ›Scheiße, klasse.‹«

»Oh, Sam«, schluchzte Robin. »Ich hab ihn vor einer Woche gesehen … Ist das eine Woche her? Ich hab ihn im Wald beobachtet. Ich hätte gleich mitgehen sollen, aber ich dachte, ich hätte noch nicht genug … sorry, ich weiß nicht, warum ich andauernd heule …«

Strike setzte sich neben sie aufs Bett und legte ihr wieder einen Arm um die Schultern.

»Sorry«, schluchzte sie und lehnte sich an ihn. »Tut mir echt leid …«

»Hör schon auf, dich zu entschuldigen.«

»Es ist nur … Erleichterung … sie haben mich in eine K-K-Kiste gesperrt … und Jacob … und die Manifestation war …« Robin schnappte erneut nach Luft. »Lin, was ist mit Lin, habt ihr sie gefunden?«

»Sie ist in keinem der Krankenhäuser, die Pat angerufen hat«, sagte Strike. »Außer sie ist unter einem anderen Namen eingeliefert worden, aber …«

Sein Telefon summte wieder.

»Das ist Midge«, sagte Strike und las die Nachricht vor: »›Scheiße, das ist klasse.‹«

Das Handy summte zum dritten Mal.

»Shah. ›Scheiße, klasse.‹ Was meinst du, sollen wir allen zu Weihnachten Synonymwörterbücher schenken?«

Robin begann zu lachen und konnte nicht mehr aufhören, obwohl ihr noch Tränen aus den Augen liefen.

»Moment«, sagte Strike, als sein Smartphone erneut summte. »Wir haben eine Ausreißerin. Pat schreibt: ›Ist sie wirklich okay?‹«

»Oh … ich liebe Pat«, sagte Robin, deren Lachen sofort wieder in Schluchzen umschlug.

»Sie ist siebenundsechzig«, sagte Strike.

»Siebenundsechzig was?«

»Genau das hab ich auch gefragt, als sie’s mir gesagt hat. Siebenundsechzig Jahre.«

»Im Ernst?«, fragte Robin.

»Ja, aber ich hab sie trotzdem nicht rausgeschmissen. Ich dachte, du wärst sonst sauer auf mich.«

Dann wurde angeklopft, und Robin zuckte so heftig zusammen, als hätte sie Schüsse gehört.

»Das ist nur dein Brandy«, sagte Strike und stand auf.

Nachdem er das große Glas von der netten Frau vom Hotel in Empfang genommen, es seiner Partnerin gegeben und sich wieder aufs Bett gesetzt hatte, sagte Strike:

»Noch eine Neuigkeit. Littlejohn war ein Spitzel. Von Patterson.«

»O Gott!«, rief Robin aus, die eben einen großen Schluck Brandy genommen hatte.

»Genau. Aber die gute Nachricht ist, dass er lieber bei uns arbeiten würde, und er versichert mir, dass er zuverlässig und loyal ist.«

Robin musste noch mehr lachen, schien aber nicht verhindern zu können, dass ihr weiter Tränen übers Gesicht liefen. Obwohl Strike absichtlich über das Leben außerhalb der Chapman Farm sprach, statt sie zu ihren Erlebnissen auf der Farm zu befragen, registrierte er schweigend alles, was Robin über ihre letzten paar Tage erzählte: Sie haben mich in eine Kiste gesperrt. Sonst hätte ich mit ihm schlafen müssen. Und die Manifestation war …

»Und Midge war stinksauer auf mich, weil ich dachte, ihre Beziehung zu Tasha Mayo werde vielleicht zu eng.«

»Strike!«

»Spar dir die Mühe, Pat hat mich schon ausgeschimpft. Sie hatte selbst mal eine lesbische Freundin, deshalb versteht sie was davon.«

Robins Lachen mochte einen hysterischen Unterton haben, aber Strike, der den Wert von Humor nach überstandenen Schrecken und die Notwenigkeit kannte, Robins Rückkehr in den Alltag nachdrücklich zu betonen, informierte sie weiter darüber, was während ihrer Abwesenheit in der Agentur passiert war, bis die Frau aus dem Hotel erneut anklopfte, dieses Mal um Suppe und Sandwiches zu bringen.

Robin aß ein paar Löffel Suppe, als habe sie tagelang gehungert, aber nach einigen Minuten legte sie ihren Löffel weg und stellte die Suppenschale auf den Nachttisch.

»Wenn’s okay ist, möchte ich …«

Sie zog die Füße aufs Bett, kippte zur Seite und schlief augenblicklich ein.

Strike stand vorsichtig auf, um sie nicht zu wecken, und setzte sich in einen Sessel. Er machte sich Sorgen: Robin wirkte viel zerbrechlicher, als ihre Briefe hatten vermuten lassen, und durch einen Riss in der Hose ihres Trainingsanzugs konnte er ihr aufgeschürftes rechtes Knie sehen, als habe sie sich auf allen vieren bewegt. Den dramatischen Gewichtsverlust und die tiefe Erschöpfung hätte er wohl voraussehen müssen, aber die Hysterie, die ungezügelte Angst, die seltsame Reaktion beim Anblick des Jacuzzi und die bedrohlich klingenden Informationsfetzen ergaben miteinander etwas viel Ernsteres, als er erwartet hatte. Was zum Teufel war »die Kiste«, in die sie gesperrt worden war? Und wieso waren Faustschläge ins Gesicht die einzige Alternative zu einer Vergewaltigung durch den Sohn ihres Mandanten gewesen? Dass seine Partnerin mutig war, wusste er; tatsächlich hatte er sie mehr als einmal als tollkühn bezeichnen können. Hätte er nicht Vertrauen zu ihr gehabt, hätte er sie nie als verdeckte Ermittlerin auf die Chapman Farm gehen lassen, aber jetzt hatte er das Gefühl, er hätte an ihrer Stelle einen der Männer hinschicken und sich über Robins Wunsch, diesen Auftrag zu übernehmen, hinwegsetzen sollen.

Als draußen ein Auto vorfuhr, stand Strike auf und sah durch einen Vorhangspalt hinaus.

»Robin«, sagte er ruhig und ging ans Bett zurück, »die Polizei ist da.«

Als sie weiterschlief, rüttelte er sie leicht an der Schulter, woraufhin sie hochfuhr und ihn wild anstarrte, als sei er ein Fremder.

»Polizei«, sagte er.

»Oh«, sagte sie, »richtig … okay.«

Sie setzte sich mühsam wieder auf. Strike öffnete inzwischen die Tür.

89

Sechs auf dem vierten Platz bedeutet:

Anmut oder Einfachheit?

Ein weißes Pferd kommt wie geflogen:

Nicht Räuber er ist,
will freien zur Frist.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Von den beiden Polizeibeamten aus Norfolk war einer älter, mit beginnender Glatze und phlegmatisch, der andere jung, hager und wachsam, und sie brachten volle achtzig Minuten damit zu, Robins Aussage zu Protokoll zu nehmen. Strike konnte es ihnen nicht verübeln, dass sie eine möglichst vollständige Schilderung der von Robin behaupteten Dinge wollten, denn weitere Ermittlungen würden erfordern, dass sie einen Durchsuchungsbefehl für das Anwesen einer reichen, höchst streitsüchtigen Organisation erwirkten. Trotzdem – und obwohl er unter diesen Umständen ähnlich gehandelt hätte – irritierten ihn die langsame, methodische Fragerei und die sorgfältige Klarstellung jedes kleinsten Details.

»Ja, im Obergeschoss«, sagte Robin zum dritten Mal. »Am Ende des Korridors.«

»Und wie lautet Jacobs Nachname?«

»Na ja, Wace oder Birpright … Pirbright, sorry«, sagte Robin, die kämpfen musste, um wach zu bleiben. »Welcher, weiß ich nicht – das sind die Namen seiner Eltern.«

Strike konnte sehen, wie die Blicke der Männer von ihrem zerrissenen Trainingsanzug mit dem UHC-Logo zu den Blutergüssen auf ihrem Gesicht wanderten. Ihre Story musste ihnen höchst seltsam erscheinen: Sie hatte zugegeben, mit Faustschlägen misshandelt worden zu sein, ohne jedoch Anzeige erstatten zu wollen, hatte Fragen nach ihrem verletzten Knie abgewehrt und bestand darauf, sie wolle nur, dass das Kind gerettet werde, das in dem Zimmer im Obergeschoss hinter einer Tür mit geschnitzten Drachen im Sterben lag. Sie hatten misstrauisch zu Strike hinübergesehen: War der große Mann, der die Befragung schweigend verfolgte, etwa für die Blutergüsse verantwortlich? Robins Aussage, sie sei eine Privatdetektivin der Detektei Strike und Ellacott in London, war nicht gerade offen misstrauisch, aber doch mit einer gewissen Reserviertheit aufgenommen worden. Die beiden vermittelten den Eindruck, dies alles müsse noch überprüft werden, und was in der Hauptstadt vielleicht ohne Fragen akzeptiert wurde, werde in Norfolk nicht ohne Weiteres für bare Münze genommen.

Endlich schienen die Beamten das Gefühl zu haben, an diesem Abend seien keine weiteren Informationen zu erwarten, und fuhren davon. Als Strike, der sie hinausbegleitet hatte, zurückkam, aß Robin ihr Sandwich, das sie vorübergehend weggelegt hatte.

»Hör zu«, sagte Strike, »dies war das einzige freie Zimmer. Du kannst das Bett haben, ich schiebe zwei Sessel zusammen oder so was.«

»Sei nicht kindisch«, sagte Robin. »Ich bin mit Ryan zusammen, du mit … wie heißt sie gleich wieder? … Bougie …«

»Stimmt«, sagte Strike nach kurzem Zögern.

»Also können wir uns das Bett teilen«, sagte Robin.

»Murphy ist in Spanien«, sagte Strike, dem es nicht gefiel, dass er den Mann erwähnen musste.

»Ich weiß«, sagte Robin. »Das hat er in seinem letzten …« Sie gähnte. »… Brief geschrieben.«

Als sie mit dem Sandwich fertig war, fragte sie:

»Du hast nicht zufällig etwas, in dem ich schlafen kann?«

»Hab ein T-Shirt«, sagte Strike und zog es aus seinem Kit Bag.

»Danke … ich muss wirklich unter die Dusche.«

Robin stand auf, nahm Strikes T-Shirt und verschwand im Bad.

Als Opfer widerstreitender Gefühle lehnte er sich in den Sessel zurück, in dem er Robins Befragung durch die Polizei verfolgt hatte. Robin wirkte weniger desorientiert, seit sie gegessen, ein Nickerchen gemacht und mit der Polizei gesprochen hatte, was eine Erleichterung war. Trotzdem fragte er sich unwillkürlich, ob ein nüchterner Beobachter weiter denken würde, er nütze die Situation aus, wenn er sich wirklich ein Bett mit Robin teilte. Er konnte sich nicht vorstellen, dass Murphy darüber glücklich wäre – wobei ihm herzlich egal war, ob Murphy glücklich war oder nicht.

Das Rauschen der Dusche brachte ihn auf Gedanken, von denen er wusste, dass er sie nicht haben sollte. Er stand auf, räumte Robins Teller und Besteck auf und klapperte laut damit, als alles wieder aufs Tablett kam, das er zum Abholen vor die Tür stellte. Dann ordnete er völlig überflüssigerweise seine Sachen, steckte sein Smartphone ans Ladegerät und hängte sein Sakko auf, wobei er laut mit den Kleiderbügeln klapperte, damit niemand ihm vorwerfen konnte, er sitze in einem Sessel, horche auf die Dusche und stelle sich seine Geschäftspartnerin nackt vor.

Robin seifte derweil ihre aufgeschürften Knie ein, atmete den Duft des unbekannten Duschgels ein und begann zu begreifen, dass sie wirklich nicht mehr auf der Chapman Farm war. So mühselig die Befragung durch die Polizei auch gewesen war, hatte sie sie doch irgendwie geerdet. Unter dem heißen Wasser stehend, dankbar für die Ungestörtheit, die absperrbare Tür und das Wissen, dass draußen Strike wachte, überlegte sie sich, dass es Schlimmeres gab als das, was sie durchgemacht hatte: ein Kind zu sein, das zu schwach war, um flüchten zu können, das keine Freunde hatte, die es retten konnten, und deswegen dem Regime auf der Chapman Farm hilflos ausgeliefert war. Trotz ihrer körperlichen Erschöpfung fühlte sie sich wieder nervös hellwach.

Nachdem sie sich abgetrocknet hatte, drückte sie etwas von Strikes Zahncreme auf eine Ecke eines Waschlappens, putzte sich damit die Zähne, so gut es ging, und zog Strikes T-Shirt an, das an ihr so lang wie ein Minikleid war. Die Sportschuhe und den schmutzigen UHC-Anzug, den sie am liebsten sofort verbrannt hätte, warf sie im Zimmer auf einen Sessel, dann schlüpfte sie unter die Decke, ohne zu merken, dass Strike es vermied, sie anzusehen. Das Glas Brandy, das er bestellt hatte, stand noch auf dem Nachttisch. Sie griff danach und nahm einen weiteren großen Schluck: Der Brandy passte nicht zu dem Zahncremegeschmack, aber ihr gefiel das leichte Brennen hinten im Hals.

»Alles in Ordnung mit dir?«, fragte Strike.

»Ja«, sagte Robin und lehnte sich sitzend in die Kissen zurück. »Gott, es ist … so gut, wieder draußen zu sein.«

»Das hört man gern«, sagte Strike herzlich, noch immer ohne sie anzusehen.

»Sie sind böse«, sagte Robin nach einem weiteren Schluck Brandy, »wirklich böse. Ich dachte, ich wüsste, was das ist … du und ich, wir haben schon alles Mögliche gesehen … aber die UHC ist noch mal anders.«

Strike spürte, dass sie das Bedürfnis hatte zu reden, aber er fürchtete, sie könnte dadurch wieder in die Verzweiflung verfallen, in der sie vor der Befragung durch die Polizei gesteckt hatte.

»Du brauchst es mir nicht jetzt zu erzählen«, sagte er, »aber ich vermute, dass diese letzte Woche schlimm war?«

»Schlimm«, sagte Robin, die nach einigen Schlucken Brandy wieder Farbe bekommen hatte, »ist eine Untertreibung.«

Strike setzte sich wieder in den Sessel, und Robin begann die Ereignisse der vergangenen zehn Tage zu schildern. Sie berichtete nicht ausführlich über ihre Angst und ließ bestimmte Details aus – Strike brauchte nicht zu wissen, dass sie sich in der Kiste nassgemacht hatte, brauchte nicht zu hören, dass sie noch vor wenigen Stunden überzeugt gewesen war, sie werde zum zweiten Mal in ihrem Leben vergewaltigt werden, brauchte nicht zu erfahren, wo Jonathan Wace sie an dem Abend, an dem sie allein in dem pfauenblauen Salon gewesen waren, überall begrapscht hatte –, aber die nackten Tatsachen reichten aus, um einige der schlimmsten Befürchtungen ihres Partners zu bestätigen.

»Scheiße«, war sein erstes Wort, als sie ausgeredet hatte. »Robin, wenn ich …«

»Nein, ich musste hin«, unterbrach sie ihn, weil sie erriet, was er sagen wollte. »Hättest du Barclay oder Shah dort eingeschleust, hätten sie niemals so viel erfahren. Man musste eine Frau sein, um alles zu sehen, was ich mitbekommen habe.«

»Die Kiste – das ist eine verdammte Foltermethode.«

»Und eine gute«, sagte Robin mit einem kleinen Lachen, an dem auch der Brandy schuld war.

»Ich …«

»Ich musste dort nicht hin. Dich trifft keine Schuld. Ich wollte es.«

»Aber …«

»Zumindest wissen wir jetzt Bescheid.«

»Worüber?«

»Wie weit sie zu gehen bereit sind. Ich kann mir vorstellen, dass Wace geweint hat, als er abgedrückt hat. ›Ich wollte, ich müsste das nicht tun.‹«

»Du glaubst, dass er Kevin Pirbright ermordet hat?«

»Das glaube ich, ja.«

Strike entschied sich dagegen, über diesen Punkt zu diskutieren, obwohl die Idee reizvoll war. Robin ein Ventil zu verschaffen war richtig gewesen. Theorien über einen Mord aufzustellen war ein Schritt zu viel, wenn sie kurz vor Mitternacht vom Alkohol rosige Wangen hatte, aber vor Erschöpfung hohläugig war.

»Du bist dir wegen des Betts sicher?«

»Ach je, kein Problem«, sagte Robin, die jetzt leicht undeutlich sprach.

Also zog Strike sich selbst ins Bad zurück. Als er zehn Minuten später in den Boxershorts und dem T-Shirt, die er den ganzen Tag getragen hatte, wieder herauskam, schien Robin halb sitzend eingeschlafen zu sein.

Strike schaltete alle Lampen aus, kroch ins Bett und bemühte sich, sie nicht zu wecken, aber als sein ganzes Gewicht auf der Matratze lastete, bewegte Robin sich und tastete im Dunkel nach seiner Hand. Als sie sie gefunden hatte, drückte sie sie fest.

»Ich wusste, dass du da warst«, murmelte sie benommen, halb schlafend. »Ich wusste, dass du da warst.«

Strike sagte nichts, aber er hielt weiter ihre Hand, bis sie fünf Minuten später tief seufzte, seine Hand losließ und sich auf die Seite drehte.

TEIL SIEBEN

Fu – Die Wiederkehr (Die Wendezeit)

Die Wiederkehr. Gelingen.
Ausgang und Eingang ohne Fehl.
Freunde kommen ohne Makel.
Hin und her geht der Weg.
Am siebten Tage kommt die Wiederkehr.
Fördernd ist es, zu haben, wohin man geht.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

90

Nun ist die Zeit des Kampfes.

Der Übergang muss vollzogen werden.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Fünf Tage nach Robins Flucht von der Chapman Farm verließ Strike mittags sein Büro, um sich mit Sir Colin Edensor zu einer gründlichen Unterrichtung über den Fall zu treffen. Trotz Robins Protesten hatte Strike aus Sorge um ihre körperliche und geistige Gesundheit darauf bestanden, dass sie sich eine ganze Woche freinahm, und er war froh, als er hörte, dass ihre Eltern aus Yorkshire herunterkamen, um bei ihr zu sein.

Sir Colin, der eben von einem einwöchigen Urlaub mit der Familie seines ältesten Sohns zurückgekommen war, wollte natürlich umgehend über Robins Erkenntnisse unterrichtet werden. Da er wegen einer Vorstandssitzung in London war, lud er Strike zum Lunch im Restaurant Rules in Covent Garden ein. Obwohl Strike fürchtete, der behagliche Luxus des altehrwürdigen Restaurants werde einen unpassenden Hintergrund für Enthüllungen bieten, die den pensionierten Beamten bestimmt schockieren würden, hatte er nichts dagegen, sich zu einem Lunch einladen zu lassen, und stimmte deshalb zu. Er beschloss jedoch, kein Fleisch zu essen, und ging zu Fuß – ein Tribut an seine anhaltende Entschlossenheit abzunehmen.

Er war seit fünf Minuten unterwegs, genoss den Sonnenschein, als sein Smartphone klingelte und er Lucys Nummer sah.

»Hey«, sagte er, »was gibt’s?«

»Ich war gerade mit Ted beim Facharzt.«

»Jesus, das tut mir leid«, sagte Strike, dessen Magennerven sich gewohnt schuldbewusst verkrampften. »Ich hätte dich anrufen sollen. Hatte bloß verdammt viel um die Ohren. Was gibt’s Neues?«

»Nun, der Arzt war sehr nett und sehr gründlich«, sagte Lucy, »aber er findet eindeutig, dass Ted nicht mehr allein wohnen kann.«

»Okay«, sagte Strike. »Gut zu wissen, dass eine Rückkehr in das alte Haus keine Option ist. Wie hat Ted darauf reagiert? Hat er alles verstanden?«

»Er hat öfter genickt, als wir dort waren, aber vorhin hat er mir erklärt, dass es Zeit wird, dass er heimfährt. In den letzten Tagen habe ich ihn zweimal beim Packen angetroffen, obwohl er ganz zufrieden ist, wenn man ihn ablenkt und unten vor den Fernseher setzt oder ihm etwas zu essen gibt. Ich weiß nur nicht, wie’s weitergehen soll.«

»Macht Greg sich stark dafür, dass er aus dem Gästezimmer raus muss?«

»Nicht stark«, sagte Lucy abwehrend. »Aber wir haben darüber gesprochen, und ich denke, dass es schwierig wäre, Ted hier bei uns wohnen zu haben, weil wir beide arbeiten. Tagsüber wäre Ted dann wieder größtenteils allein.«

»Luce, ich denke, dass es ein Altenheim hier in London sein muss.«

Er erwartete, dass seine Schwester zu weinen beginnen würde, und wurde nicht enttäuscht.

»Aber Joan hätte es gehasst …«

»Joan hätte es gehasst«, sagte Strike energisch, »wenn Ted sich auf seiner steilen Treppe den Hals bricht oder aus dem Haus geht und sich verläuft, weil niemand da ist, der auf ihn aufpasst. Verkaufen wir das Haus in Cornwall, können wir ihn hier in einem guten Heim unterbringen, in dem wir ihn beide besuchen können.«

»Aber seine Wurzeln – Cornwall ist alles, was er …«

»Er hat nicht immer dort gelebt«, sagte Strike. »Er war sieben Jahre lang bei der Militärpolizei, ist weit rumgekommen. Ich möchte die Gewissheit haben, dass er anständig ernährt wird und jemand ein Auge auf seine Gesundheit hat. Zieht er hierher um, können wir ihn regelmäßig besuchen, mit ihm Ausflüge machen. Es ist ein verdammter Albtraum, dass er im Notfall fünfeinhalb Autostunden weit weg ist. Und bevor du sagst, dass er seine Freunde vermissen wird, sage ich dir, dass die Hälfte von ihnen längst tot ist, Luce.«

»Ich weiß, ich bin nur …«

»Es ist die einzige Lösung. Das weißt du.«

Er merkte, dass Lucys Verzweiflung mit Erleichterung darüber unterlegt war, dass er das Kommando übernahm, dass sie die Entscheidung nicht allein treffen musste. Nach weiteren Versicherungen und aufmunternden Worten sagte sie ihm Lebewohl: noch schniefend, aber hörbar ruhiger. So blieben Strike noch ein paar Minuten, in denen er seine eigenen Familienprobleme in den Hintergrund seines Bewusstseins schieben konnte, um sich auf die Edensors zu konzentrieren.

Das Rules, in dem Strike noch nie gewesen war, lag in der Maiden Lane und hatte eine eindrucksvolle Fassade. Nachdem Strike dem Maître d’hôtel gesagt hatte, mit wem er verabredet war, wurde er durchs Restaurant, dessen Wände voller Geweihe, viktorianischer Drucke und alter Uhren waren, zu einer mit rotem Samt ausgeschlagenen Sitznische geleitet, in der Sir Colin, freundlich lächelnd wie immer, ihn erwartete.

»Liebenswürdig von Ihnen, dass Sie sich nach meinem Termin richten«, sagte Sir Colin, als sie sich die Hand schüttelten. Er suchte Strikes Gesicht ziemlich besorgt nach einem Hinweis darauf ab, was er zu hören bekommen würde.

»Danke für den Lunch«, sagte Strike, indem er Platz nahm. »Hatten Sie einen schönen Urlaub?«

»Oh ja, es war wunderbar, etwas Zeit mit den Enkeln verbringen zu können«, sagte Sir Colin. »Musste immer daran denken, wie sehr Sally … aber jedenfalls …«

Ein Ober kam mit Speisekarten und um Getränkewünsche aufzunehmen. Beide Männer lehnten dankend ab.

»Ihre Partnerin hat die Chapman Farm also verlassen?«, fragte Sir Colin.

»Das hat sie, ja«, sagte Strike, »und sie hat viele nützliche Informationen mitgebracht. Erstens«, sagte Strike, der keine Möglichkeit sah, den schwersten Schlag abzumildern, und ihn lieber gleich anbringen wollte. »Will hatte keine Ahnung, dass seine Mutter gestorben ist.«

Sir Colin bedeckte seinen Mund mit einer Hand.

»Tut mir leid«, sagte Strike. »Ich weiß, dass es schlimm sein muss, das zu hören.«

»Aber wir haben geschrieben«, sagte Sir Colin mit zittriger Stimme und ließ seine Hand sinken. »Wir haben mehrfach geschrieben.«

»Robin hat festgestellt, dass Gemeindemitglieder unter Druck gesetzt werden, Erklärungen zu unterschreiben, dass sie keine Briefe ausgehändigt bekommen wollen. Das scheint etwas zu sein, das die Kirche mit allen Leuten macht, die auf dem Weg zum Reinen Geist eine bestimmte Stufe erklommen haben – mit anderen Worten mit Leuten, die sie sicher am Haken zu haben glaubt und deren Isolation sie zementieren will. Sobald die Erklärung unterschrieben ist, behält die Kirche alle Korrespondenz ein. Angeblich bleibt sie auf Wunsch zugänglich, aber von Robin weiß ich, dass ein Mitglied, das sie lesen wollte, sofort zu körperlicher Arbeit degradiert und vielleicht auch bestraft würde.«

Strike machte eine Pause, als vier rundliche Männer in teuren Anzügen an ihrem Tisch vorbeigingen, dann fuhr er fort:

»Jemand von der Kirche – vielleicht Mazu Wace – hat Will mitgeteilt, dass Sie geschrieben hatten, seine Mutter sei krank. Robin denkt, dass sie das für den Fall getan hat, dass Sie Klage einreichen würden. Sie denkt, dass Mazu Will ermuntert hat, darin eine List zu sehen, die ihn manipulieren sollte, und ihn gefragt hat, ob er weitere Post wolle. Hätte er Ja gesagt, wäre er nach Robins Ansicht bestraft worden. Jedenfalls hat er keine weiteren Informationen über seine Mutter mehr erhalten. Als Robin ihm mitgeteilt hat, seine Mutter sei tot, war er völlig verzweifelt und ist sofort zu den Kirchenältesten gegangen, um Ihnen schreiben zu dürfen. Vermute ich richtig, dass Sie keinen Brief erhalten haben?«

»Nein«, sagte Sir Colin mit schwacher Stimme. »Gar nichts.«

»Nun, das war Robins letzter Kontakt mit Will vor ihrer Flucht, aber …«

»Was meinen Sie mit ›Flucht‹?«

»Sie ist in eine gefährliche Situation geraten und musste nachts zu Fuß flüchten.«

Der Ober kam zurück, um ihre Essensbestellung aufzunehmen. Strike wartete, bis er wieder außer Hörweite war, bevor er sagte:

»Eine gute Nachricht ist, dass Will definitiv an der Kirche zweifelt. Robin war dabei, als er eine Älteste in Bezug auf die Kirchendoktrin herausgefordert hat, und Jonathan Wace hat ihr selbst mitgeteilt, Will stecke auf dem Weg zum Reinen Geist auf Stufe sechs fest. Das bedeutet, man akzeptiert die Lehren der Kirche, auch ohne sie zu verstehen.«

»Das ist der Will, den ich kenne«, sagte Sir Colin etwas weniger bedrückt aussehend.

»Ja, das ist sicher gut«, sagte Strike und wünschte sich, dieses schwache Flämmchen Hoffnung nicht gleich wieder ausblasen zu müssen, »aber, äh, Robin hat noch etwas herausgefunden, das erklärt, weshalb Will die Kirche, an der er zweifelt, nicht verlassen hat. Ich würde Ihnen das nicht erzählen, wenn wir nicht sehr gute Gründe hätten, es zu glauben, aber er scheint auf der Chapman Farm ein Kind gezeugt zu haben.«

»O Gott«, sagte Sir Colin bestürzt.

»Ohne DNA-Test gibt es keine absolute Sicherheit«, fuhr Strike fort. »Aber Robin sagt, dass das kleine Mädchen Will ähnlich sieht, und aus seinem Verhalten dem Kind gegenüber und Gesprächen, die sie mitbekommen hat, schließt sie, dass er der Vater sein muss.«

»Wer ist die Mutter?«

Strike wünschte sich, irgendeine andere Antwort geben zu können, als er sagte:

»Sie heißt Lin.«

»Lin … nicht etwa die, von der Kevin geschrieben hat. Die Stotterin?«

»Das ist sie, ja«, sagte Strike.

Keiner von ihnen sprach aus, was Sir Colin jetzt nach Strikes Überzeugung dachte: dass Lin aus der Vergewaltigung Deirdre Dohertys durch Jonathan Wace entstanden war. Strike sprach jetzt leiser weiter. Auch wenn er Edensor nicht noch mehr beunruhigen wollte, wäre es ihm unethisch erschienen, ihn nicht vollständig zu informieren.

»Leider ist es wahrscheinlich, dass Lin noch minderjährig war, als sie Wills Tochter zur Welt gebracht hat. Robin sagt, dass Lin nicht viel älter als sechzehn aussieht, und schätzt die Kleine auf ungefähr zwei Jahre.«

Strike konnte verstehen, weshalb Sir Colin sein Gesicht in den Händen vergrub. Dann atmete er tief durch, ließ die Hände sinken, setzte sich auf und sagte ruhig:

»Nun, ich bin froh, dass James nicht hier ist.«

Strike, der sich erinnerte, wie Sir Colins ältester Sohn gegen Will gewütet hatte, stimmte ihm im Stillen zu.

»Wichtig ist, glaube ich, sich darüber im Klaren zu sein, dass es auf der Chapman Farm strafbar ist, einen ›Seelenbund‹ zu verweigern – oder mit anderen Worten, Sex zu verweigern. Wills und Lins Beziehung muss in diesem Licht betrachtet werden. Beiden ist die Überzeugung vermittelt worden, Seelenbunde seien nicht nur akzeptabel, sondern gut und gerecht.«

»Trotzdem …«

»Die Kirche feiert keine Geburtstage. Lin weiß vielleicht selbst nicht, wie alt sie ist. Will kann geglaubt haben, sie sei volljährig, als es passiert ist.«

»Trotzdem …«

»Ich glaube nicht, dass Lin ihn anzeigen würde«, sagte Strike und sprach wieder leiser, als ein Paar in mittleren Jahren an ihrem Tisch vorbeiging. »Robin sagt, dass Lin Will liebt – und ihre gemeinsame Tochter erst recht. Er scheint seinerseits Lin zu lieben. Robin glaubt, dass Wills wachsende Zweifel an der Kirche dazu geführt haben, dass ihm wieder bewusst geworden ist, was die Außenwelt für unmoralisch halten würde, weil er sich jetzt weigert, Sex mit ihr zu haben.«

Der Ober servierte ihr Essen. Strike betrachtete neidisch Sir Colins Steak-und-Nieren-Pastete; er hatte Wolfsbarsch bestellt, konnte Fisch aber fast nicht mehr sehen.

Sir Colin aß einen einzigen Bissen, dann legte er Messer und Gabel mit einer Miene weg, als sei ihm leicht übel. Strike, dem daran lag, einen Mandanten aufzumuntern, für den er weit mehr Empathie empfand als für andere Klienten, sagte:

»Robin hat uns jedoch ein paar solide Fakten beschafft, und ich bin hoffnungsvoll, dass zumindest einer davon für eine Anklage gegen die Kirche reicht. Dabei geht es um einen kleinen Jungen namens Jacob.«

Er schilderte Jacobs prekären Gesundheitszustand, die Vernachlässigung und den Mangel an ärztlicher Betreuung, die er erduldet hatte, dann gab er Robins Befragung durch die Polizei unmittelbar nach ihrer Flucht von der Farm wieder.

»Gelingt es den Behörden, sich Zugang zu der Farm zu verschaffen und den Jungen zu untersuchen, was sie vielleicht schon getan haben, haben wir etwas Schwerwiegendes gegen die UHC in der Hand. Robin erwartet jeden Augenblick, von der Polizei benachrichtigt zu werden.«

»Nun, das ist allerdings … keine gute Nachricht, nicht für das arme Kind«, sagte Sir Colin, »aber wenn es gelänge, die Waces zur Abwechslung in die Defensive zu drängen …«

»Genau«, sagte Strike. »Und die Sache mit Jacob ist nur eine der Spuren, die Robin verfolgt. Die nächste betrifft Lin selbst. Sie ist von der Farm verbannt worden, nachdem sie allergisch auf irgendwelche Pflanzen reagiert hat, mit denen sie eine Abtreibung versucht hat – das war nicht Wills Kind«, fügte Strike hinzu. »Wie ich bereits gesagt habe, weigert er sich jetzt, mit ihr zu schlafen.«

»Was meinen Sie mit ›verbannt‹?«

»Sie wollte nicht fort, zweifellos wegen ihrer Tochter, aber sie ist mit Gewalt weggebracht worden. Bisher haben wir sie noch nicht aufspüren können. Kein Krankenhaus hat sie aufgenommen. Sie könnte natürlich in einem der UHC-Zentren sein, aber meine Recherchen lassen mich vermuten, dass sie in Dr. Zhous Privatklinik Borehamwood ist.«

»Von der habe ich schon gehört«, sagte Sir Colin. »Einer von Pattersons Leuten hat sich dort umgesehen, aber absolut nichts Brauchbares entdeckt. Der Laden ist eine Art Luxus-Spa, aber dort scheint nichts Ungesetzliches zu passieren, und niemand hat versucht, den Detektiv für die UHC anzuwerben.«

»Trotzdem ist die Klinik das wahrscheinlichste Versteck für Lin. Sie brauchte wie gesagt dringend ärztliche Betreuung, und ich glaube nicht, dass man sie irgendwo untergebracht hätte, wo sie nicht von einem Kirchenältesten überwacht werden kann, denn bei ihr besteht definitiv Fluchtgefahr. Robin hat gehört, wie sie Will vorgeschlagen hat, ›es wie Kevin zu machen‹.

Könnten wir Lin finden und aus den Krallen der Kirche befreien, hätten wir eine sehr wertvolle Zeugin. Robin denkt, dass sie das Betreuungsrecht für ihr Kind über ihre Loyalität gegenüber der Kirche stellen würde, und wenn wir das Kind dort rausholen können, würde Will vielleicht folgen. Aber ich will die Suche nach Lin sehr unauffällig betreiben, weil wir die UHC nicht dazu treiben wollen, sie unerreichbar zu verstecken. Wenn Sie für die zusätzlichen Kosten aufkommen, würde ich gern einen unserer Leute in die Klinik einschleusen. Natürlich nicht Robin, aber vielleicht unsere andere Detektivin.«

»Ja, natürlich. Ich habe eine Fürsorgepflicht gegenüber diesem Mädchen. Schließlich ist sie die Mutter meiner Enkelin …«

In seinen Augen standen wieder Tränen.

»Ich muss mich wirklich entschuldigen … bei jedem unserer Treffen scheine ich …«

Ihr Ober kam jetzt an den Tisch, um Sir Colin zu fragen, ob mit seiner Pastete etwas nicht in Ordnung sei.

»Nein«, sagte Edensor mit schwacher Stimme, »sie ist sehr gut. Ich bin nur nicht besonders hungrig … Entschuldigen Sie«, sagte er zu Strike und fuhr sich mit seinem Taschentuch über die Augen, während der Ober sich diskret zurückzog. »Sally hat sich immer eine Enkelin gewünscht, wissen Sie. In unseren beiden Familien gibt es fast nur Jungs … aber dass es unter diesen Umständen sein musste …«

Strike wartete, bis Sir Colin die Fassung zurückgewonnen hatte, bevor er weitersprach.

»Robin hat eine mögliche dritte Spur: eine von Kevin Pirbrights Schwestern.«

Als Nächstes erzählte er die Geschichte von Emilys abgebrochenem Fluchtversuch in Norwich.

»Das würde weitere Kosten bedeuten, fürchte ich«, sagte Strike, »aber ich schlage vor, einen unserer Leute nach Norwich zu schicken, damit er Emily direkt ansprechen kann, wenn sie wieder Geld für die Kirche sammelt. Von Robin haben wir eine gute Personenbeschreibung. Emily und sie haben sich auf Anhieb gut verstanden, und ich denke, dass sie sich zum Mitkommen überreden ließe, wenn einer unserer Leute sich auf Robin bezieht.«

»Ja, ich wäre froh, wenn Sie das versuchen würden«, sagte Sir Colin, dessen praktisch nicht angerührte Pastete vor ihm kalt wurde. »Ich hätte das Gefühl, etwas für Kevin zu tun, wenn ich seiner Schwester zur Flucht verhelfe … Nun«, sagte Sir Colin, der sichtlich erschüttert, aber entschlossen war, das Positive zu sehen, »Ihre Partnerin hat erstaunliche Arbeit geleistet. Sie hat in vier Monaten mehr erreicht als Patterson in achtzehn.«

»Das richte ich ihr gern aus. Sie wird sich freuen.«

»Sie konnte nicht zum Lunch mitkommen?«, fragte Sir Colin.

»Nein«, sagte Strike. »Ich möchte, dass sie eine Woche Urlaub macht. Sie hat dort drinnen einiges mitgemacht.«

»Aber Sie würden nicht wollen, dass sie aussagt«, sagte Sir Colin, ohne eine Frage auch nur anzudeuten. Für Strike war es eine Erleichterung, zur Abwechslung mal einen intelligenten Mandanten zu haben.

»Nicht beim gegenwärtigen Stand der Dinge. Die Anwälte der Kirche hätten ihren Spaß daran, Robin Parteilichkeit vorzuwerfen, weil sie dafür bezahlt wurde, sich dort einzuschleichen und belastendes Material zu sammeln. In der UHC ist die Kultur der Angst so wirkungsvoll, dass sie die Reihen schließen und jeden auf der Chapman Farm einschüchtern würden, der ihre Aussage bestätigen könnte. Fängt sie ohne weitere Zeugen an, von übersinnlichen Erscheinungen und Foltermethoden zu erzählen …«

»Foltermethoden?«

»Sie wurde acht Stunden lang in gebeugter Haltung kniend in eine Kiste gesperrt.«

Soviel Strike bei indirektem Licht sehen konnte, wurde Sir Colin jetzt ziemlich blass.

»Kevin hat mir erzählt, er sei nachts an Bäume gebunden worden, aber von einer Kiste hat er nie etwas gesagt.«

»Die bleibt für die schlimmsten Vergehen reserviert, denke ich«, sagte Strike, der Sir Colin lieber nicht erzählte, dass auch Will auf diese Weise bestraft worden war.

Er zögerte, weil er überlegte, wie sich am besten ausdrücken ließ, was er noch sagen wollte. Ihm widerstrebte es, die zarte Hoffnung, die er in seinem Mandanten geweckt hatte, wieder zu zerstören, und er wusste recht gut, dass Sir Colin bereits zugestimmt hatte, das der Detektei gezahlte Honorar zu verdreifachen.

»Dank Robins Erkenntnissen sind wir in weit besserer Position als zuvor«, sagte er. »Haben wir Glück und können Lin und Emily rausholen, sind sie bereit auszusagen, und gibt es polizeiliche Ermittlungen wegen Jacob, haben wir der Kirche definitiv einige schwere Schläge versetzt.«

»Aber nichts davon ist sicher«, sagte Sir Colin.

»Richtig«, sagte Strike. »Wir müssen realistisch sein. Die Waces sind geschickt darin, Kritiker abzuwehren. Sie könnten ein paar Sündenböcke bestimmen, die die Schuld für alles auf sich nehmen, was Robin, Lin und Emily behaupten – unter der Voraussetzung, dass die beiden anderen überhaupt aussagebereit sind. Vielleicht trauen sie sich nicht, gegen die Kirche auszusagen, die sie praktisch ihr Leben lang eingeschüchtert und unterdrückt hat.«

»Nein«, sagte Edensor, »wir dürfen nicht schon siegessicher sein.«

»Mir fällt immer wieder etwas ein, das Waces Tochter gesagt hat«, sagte Strike. »Sinngemäß: ›Das ist wie ein Krebs. Man muss das Ganze rausschneiden, sonst steht man wieder dort, wo man angefangen hat.‹«

»Aber wie wollen Sie etwas herausschneiden, das Metastasen auf zwei Kontinenten gebildet hat?«

»Nun«, sagte Strike, »vielleicht gibt es eine Möglichkeit. Hat Kevin mal länger mit Ihnen über Daiyu gesprochen?«

»Daiyu?«, fragte Sir Colin verständnislos. »Oh, Sie meinen die Ertrunkene Prophetin? Nur was Sie in seinen Blogs und Mails gelesen haben. Warum?«

»Weil die einzige todsichere Methode, die Kirche zu erledigen, darin bestünde, den Mythos der Ertrunkenen Prophetin zu demontieren. Könnten wir den Zentralpfeiler ihres gesamten Glaubenssystems zerschmettern …«

»Das ist doch gewiss sehr ehrgeizig?«, fragte Sir Colin. Wie Strike erwartet hatte, wirkte er nun leicht misstrauisch.

»Ich habe mich damit befasst, was am Cromer Beach passiert ist, und habe eine Menge Fragen. Inzwischen habe ich die Hauptzeugin Cherie Gittins ausfindig gemacht, die mit Daiyu an dem Strand war, als sie ertrunken ist. Ich hoffe, sie bald befragen zu können. Und dann haben wir noch den Mord an Kevin.«

In diesem Augenblick kam der Ober, um abzutragen und ihnen die Dessertkarte anzubieten. Beide lehnten dankend ab, bestellten aber Kaffee.

»Was ist mit dem Mord an Kevin?«, fragte Sir Colin, als der Ober gegangen war.

»Leider«, sagte Strike, »halte ich es für weit wahrscheinlicher, dass die UHC Kevin liquidiert hat, als dass er mit Drogen gedealt hat.«

»Aber …«

»Ursprünglich war ich Ihrer Meinung. Ich konnte nicht sehen, weshalb sie ihn hätten ermorden müssen. Sie haben hervorragende Anwälte, und er war zweifellos labil und leicht zu diskreditieren. Aber je länger unsere Ermittlungen andauern, desto weniger bin ich von der Dealer-Theorie überzeugt.«

»Wieso? Was haben Sie herausgefunden?«

»In letzter Zeit habe ich die nicht beweisbare Behauptung gehört, auf der Chapman Farm gebe es Schusswaffen. Das waren Informationen aus zweiter Hand«, gab Strike zu, »und die Quelle ist nicht sehr vertrauenswürdig, deshalb muss ich versuchen, anderswo eine Bestätigung dafür zu bekommen. Trotzdem bleibt es eine Tatsache, dass es unklug wäre, die in den letzten dreißig Jahren von der UHC geknüpften Verbindungen zu unterschätzen. 1986 sind bei einer Razzia keine Waffen gefunden worden, aber seit damals hat mindestens ein gewalttätiger Krimineller auf der Farm gelebt. Sie brauchten nur einen Neuling, der wusste, wie man sich illegale Waffen beschafft – wenn Wace das nicht schon selbst wusste.«

»Sie glauben wirklich, Kevin sei wegen seines Buchs ermordet worden?«, fragte Sir Colin skeptisch.

»Ich denke nicht, dass sein Buch an sich ein Problem war, denn der Journalist Fergus Robertson, den ich befragt habe, hatte der UHC schon ziemlich alles vorgeworfen, was Kevin behauptet hat: Körperverletzung, sexuelle Gewalt und Psychospiele. Die Kirche hat ihre Anwälte auf Robertson gehetzt, aber er lebt noch.«

»Was war also das Tatmotiv, wenn nicht das Buch?«, fragte Sir Colin.

»In der letzten Woche seines Lebens hat Kevin Ihnen erzählt, er habe einiges kombiniert, nicht wahr? Dinge, von denen er glaubte, er habe sie unterdrückt?«

»Ja … wie ich Ihnen gesagt habe, ist er zusehends ruheloser und erratischer geworden. Ich bedaure zutiefst, ihm nicht mehr Unterstützung angeboten zu haben …«

»Ich glaube nicht, dass mehr Unterstützung seine Ermordung hätte verhindern können. Ich denke, Kevin war dabei, etwas über Daiyus Tod zusammenzustellen. Die Kirche hätte einen Verleger zwingen können, unbelegte Behauptungen zu streichen, aber sie konnte Kevin im Alltag nicht mehr zum Schweigen bringen. Was wäre passiert, wenn er dem Falschen von seinem Verdacht erzählt hätte?«

»Wie Sie selbst sagen, sind das nur Vermutungen.«

»War Ihnen bewusst, dass Patterson Ihnen nicht alles Material übergeben hat, als Sie ihn gefeuert haben?«

»Nein«, sagte Sir Colin. »Das ist mir neu.«

»Nun, ich habe eine heimlich gemachte Tonbandaufnahme eines Gesprächs, das sie fünf Tage vor seinem Tod mit ihm geführt haben. Die Aufnahme ist vermurkst: Kevin ist größtenteils unverständlich, deshalb hat man Ihnen das Tonband nicht übergeben. In dieser Aufnahme erklärt Kevin dem Mitarbeiter von Patterson, er werde sich mit jemandem von der Kirche treffen, derjenige wolle ›dafür geradestehen‹. Wofür, weiß ich nicht, aber er hat bei dieser Gelegenheit viel von Daiyu geredet. Und Sie waren nie in Kevins Wohnung, nicht wahr?«

»Nein. Ich wollte, ich hätte ihn dort besucht.«

»Er hatte alles Mögliche an die Wände gekritzelt, und jemand hat ein paar Wörter aus dem Verputz geschlagen. Natürlich kann das Kevin selbst gewesen sein, aber vielleicht war es auch sein Mörder.

Von Kevins Schwester Emily hat Robin einige seltsame Informationen über Daiyus Bewegungen in der Nacht vor ihrem angeblichen Tod durch Ertrinken bekommen. Emilys Aussage stimmt mit etwas über eine Verschwörung überein, das Kevin an seine Wand geschrieben hat. Tatsächlich«, sagte Strike und griff nach seiner Kaffeetasse, »glaubt Emily nicht, dass Daiyu tot ist.«

»Aber«, sagte Sir Colin stirnrunzelnd, »das ist doch extrem unwahrscheinlich?«

»Aber nicht unmöglich«, sagte Strike. »Wie es sich trifft, war Daiyu tot oder lebendig eine Menge Geld wert. Sie war die Alleinerbin ihres biologischen Vaters, der vermögend war. Wo’s keine Leiche gibt, muss es Zweifel geben – deswegen möchte ich mit Cherie Gittins reden.«

»Mit Verlaub«, sagte Sir Colin in der höflichen, aber bestimmten Art, die er nach Strikes Vorstellung in seinem Berufsleben vermutlich bei Diskussionen über hirnverbrannte politische Projekte eingebracht hatte. »Ich bin zuversichtlicher, dass die Ergebnisse Ihrer Partnerin meinen unmittelbaren Zweck – Will von der Chapman Farm wegzuholen – erfüllen werden, als dass irgendwer die ganze Kirche zum Einsturz bringen kann.«

»Aber Sie haben nichts dagegen, wenn ich Cherie Gittins befrage?«

»Nein«, sagte Sir Colin langsam, »aber ich würde nicht wollen, dass diese Ermittlungen sich zu einer Untersuchung von Daiyu Waces Tod entwickeln. Schließlich ist die Todesursache festgestellt worden, und Sie können nicht beweisen, dass es kein Unfall war, nicht wahr?«

Strike, der seinem Mandanten seine Skepsis nicht verübeln konnte, versicherte Sir Colin, Ziel der Agentur bleibe es, seinen Sohn aus der UHC zu holen. Der Lunch endete freundschaftlich, wobei Strike versprach, über neue Entwicklungen prompt zu informieren, insbesondere in Bezug auf die polizeilichen Ermittlungen im Fall Jacob.

Trotzdem waren es die Tode von Daiyu Wace und Kevin Pirbright, die Strike auf dem Rückweg in die Denmark Street beschäftigten. Sir Colin Edensor hatte ganz richtig bemerkt, Strike habe für seinen Verdacht noch keinerlei handfeste Beweise. Vielleicht war es wirklich übertrieben ehrgeizig, denken zu wollen, er könnte imstande sein, den Mythos der Ertrunkenen Prophetin zu zerstören, der einundzwanzig Jahre unwidersprochen überlebt hatte. Aber trotzdem, dachte der Detektiv, nach seiner mageren Fischmahlzeit noch immer hungrig, wobei ihm jedoch auffiel, wie viel leichter er sich bewegte, seit er etliche Kilo abgenommen hatte, war es manchmal erstaunlich, was vereinte Anstrengungen bei der Verfolgung eines lohnenden Ziels erreichen konnten.

91

Neun auf dem vierten Platz bedeutet:

Überlegte Heiterkeit ist nicht beruhigt.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Während Strike mit Sir Colin Edensor beim Kaffee saß, trank Robin einen Becher Tee am Couchtisch in ihrem Wohnzimmer, Laptop und Notizbuch vor ihr geöffnet, eifrig arbeitend und die vorübergehende Ruhe genießend. Der Mann über ihr, dessen Musik im Allgemeinen zu hören war, war nicht da, und sie hatte es geschafft, ihre Eltern wegzuschicken, indem sie ihnen aufgetragen hatte, ein paar Lebensmittel einzukaufen.

Die Umstellung vom Leben auf der Chapman Farm auf das in ihrer Londoner Wohnung erwies sich als weit schwieriger, als Robin erwartet hatte. Sie fühlte sich unruhig, desorientiert und überwältigt, nicht nur durch ihre Freiheit, sondern auch die ständige Wachsamkeit ihrer Mutter, die zwar gut gemeint, aber ärgerlich war, weil sie Robin an die ununterbrochene Überwachung erinnerte, der sie gerade entronnen war. Jetzt, wo es zu spät war, erkannte sie, was sie bei der Rückkehr nach London wirklich gebraucht hätte: Stille, Bewegungsfreiheit und Einsamkeit, um wieder festen Boden unter die Füße zu bekommen und sich auf den langen Bericht für Strike zu konzentrieren, in dem sie alles auflistete, was sie ihm noch nicht über das Leben auf der Farm erzählt hatte. Schuldgefühle wegen der vier Monate, in denen ihre Eltern sich Sorgen um sie gemacht hatten, hatten sie ihrem Besuch zustimmen lassen, aber sosehr sie sie liebte, wünschte sie sich nichts mehr als ihre Abreise nach Yorkshire. Leider drohten sie jetzt damit, noch eine Woche zu bleiben, »um dir Gesellschaft zu leisten« und »um uns um dich zu kümmern«.

Schweren Herzens hörte sie jetzt die Aufzugtür draußen auf dem Treppenabsatz. Als sie aufstand, um ihre Eltern einzulassen, begann das Smartphone auf dem Tisch hinter ihr zu klingeln.

»Sorry«, sagte sie zu ihrer Mutter, die mit schweren Waitrose-Taschen beladen war. »Ich muss rangehen, das könnte Strike sein.«

»Du solltest doch ausspannen können!«, sagte Linda – ein Kommentar, den Robin ignorierte. Als sie nach dem Handy griff, sah sie, dass es tatsächlich ihr Partner war.

»Hi«, meldete sich Robin, während Linda absichtlich laut sagte:

»Red nicht zu lange, wir haben Kuchen gekauft. Du solltest dich ausruhen und die Füße hochlegen.«

»Ungünstig?«, fragte Strike.

»Nein«, sagte Robin. »Aber gibst du mir zwei Minuten? Ich rufe dich zurück.«

Sie legte auf und trat an den Durchgang zu der beengten Küche, in der ihre Eltern die Einkäufe wegräumten.

»Ich laufe ein bisschen herum, um frische Luft zu schnappen«, sagte Robin.

»Was dürfen wir nicht hören?«, fragte Linda.

»Nichts, er gibt mir nur ein Update, um das ich gebeten habe«, sagte Robin, die Mühe hatte, ihren lockeren Tonfall beizubehalten. »Bin in zehn Minuten wieder da.«

Sie hastete mit ihren Schlüsseln in der Hand hinaus. Unten auf der Blackhorse Road, die statt frischer Luft Auspuffgase zu bieten hatte, rief sie Strike zurück.

»Alles okay?«

»Mir geht’s gut, mir geht’s gut«, sagte Robin fiebrig. »Meine Mutter macht mich bloß wahnsinnig.«

»Ah«, sagte Strike.

»Ich hab ihr hundertmal gesagt, dass ich aus eigenem Entschluss auf die Chapman Farm gegangen und so lange dortgeblieben bin, aber …«

Robin brachte den Satz nicht zu Ende, aber Strike wusste recht gut, was sie hatte sagen wollen.

»Sie glaubt, dass alles meine Schuld ist?«

»Nun«, sagte Robin, die das nicht hatte sagen wollen, sich aber danach sehnte, ihr Herz zu erleichtern, »ja. Ich habe ihr erzählt, dass ich dich dazu überreden musste, mir den Job zu geben, und du wolltest, dass ich früher rauskomme. Ich habe ihr sogar erklärt, sie solle verdammt dankbar dafür sein, dass du da warst, als ich flüchten musste, aber sie … Gott, sie nervt schrecklich!«

»Das kann ich ihr nicht verübeln«, sagte Strike vernünftig, weil er sich daran erinnerte, wie entsetzt er bei ihrem Wiedersehen über Robins Erscheinung gewesen war. »Sie sind deine Eltern, natürlich machen sie sich Sorgen. Wie viel hast du ihnen erzählt?«

»Das ist eben der Witz! Ich habe ihnen nicht mal ein Zehntel erzählt! Ich musste sagen, dass ich nicht genug zu essen bekommen habe, weil das offensichtlich ist, und sie wissen, dass ich nicht sehr gut schlafe …« Robin dachte nicht daran zuzugeben, dass sie letzte Nacht davon aufgewacht war, weil sie im Schlaf laut geschrien hatte. »… aber wenn ich daran denke, was ich hätte erzählen können … Und Ryan bestärkt sie darin, glaube ich, weil er ihnen erzählt, dass er sich während meiner ganzen Zeit auf der Farm Sorgen gemacht hat. Er versucht, einen früheren Rückflug aus Spanien zu bekommen, aber ich kann’s ehrlich gesagt nicht brauchen, dass er sich mit meiner Mutter zusammentut … oh, und hier ganz in der Nähe hängt ein Riesenplakat von Jonathan Wace an der Hauswand.«

»Werbung für seinen Supergottesdienst im Olympia? Ja, die hängt überall.«

»Mir kommt’s vor, als käme ich nie von ihm weg … sorry, ich weiß, dass ich abschweife«, sagte Robin und atmete aus, während sie sich an eine Mauer lehnte und den fließenden Verkehr beobachtete. Wenigstens war Waces Gesicht von dort aus nicht zu sehen. »Erzähl mir von Colin Edensor. Wie hat er alles aufgenommen?«

»Ungefähr so gut, wie man erwarten konnte«, sagte Strike. »Voller Lob für dich und alle Hinweise, die du zusammengetragen hast. Er will dafür aufkommen, dass wir versuchen, Lin zu befreien und Emily rauszuholen, aber er ist weit weniger begeistert von der Idee, den Daiyu-Mythos zu entzaubern. Kann nicht sagen, dass das eine Überraschung war. Ich weiß selbst sehr gut, dass das reine Spekulation ist.«

»Die Polizei hat sich noch immer nicht wegen Jacob gemeldet.«

»Nun, einen Durchsuchungsbeschluss zu bekommen dauert seine Zeit«, sagte Strike, »obwohl ich gedacht hätte, sie beeilen sich, weil’s um ein sterbendes Kind geht.«

»Richtig! Hör zu, Strike, ich denke wirklich, ich könnte …«

»Du nimmst diese Woche frei«, sagte Strike. »Du musst Schlaf nachholen und wieder mehr essen. Ein Arzt würde dir vermutlich eine längere Pause verordnen.«

»Hör zu, weißt du, dass Jiang gesagt hat, er habe jemanden erkannt, der vor langer Zeit schon mal auf der Chapman Farm gewesen sei? Hab ich dir das erzählt? Ich kann mich nicht erinnern.«

»Das hast du«, sagte Strike, der ihre Sprunghaftigkeit für ein schlechtes Zeichen hielt, »ja.«

»Okay, ich habe rauszukriegen versucht, wer das sein könnte, und ich denke …«

»Robin …«

»… dass nur Marion Huxley oder Walter Fernsby infrage kommen. Jiang hat angedeutet, die seien eben zurückgekommen, und von allen Neulingen waren nur diese beiden alt genug, um vor Jahren dort gewesen sein zu können. Also habe ich versucht, sie …«

»Das kann warten«, unterbrach Strike sie laut. »Das kann alles warten.«

»Verdammt noch mal, du redest wie meine Mutter! Sie unterbricht mich, wenn ich etwas zu recherchieren versuche, als wäre ich eine … eine genesende Greisin.«

»Dafür halte ich dich nicht«, sagte Strike geduldig, »ich glaube nur, dass du eine Erholungspause brauchst. Waren Walter oder Marion schon früher dort, können wir uns damit befassen, wenn’s dir wieder …«

»Sag nicht ›besser‹, ich bin nicht krank. Strike, ich will diese verdammte Kirche erledigen. Ich will etwas gegen sie finden. Ich will …«

»Ich weiß, was du willst, und ich will es auch, aber ich will nicht, dass meine Partnerin zusammenklappt.«

»Ich bin nicht …«

»Ruh dich aus, iss tüchtig, und beruhige dich verdammt noch mal. Hör zu«, fuhr er fort, bevor sie etwas sagen konnte, »ich fahre am Montag nach Thornbury, um Cherie Gittins zu befragen – oder Carrie Curtis Woods, wie sie jetzt heißt. Sie wird aus dem Urlaub zurück sein, ihr Mann sollte bei der Arbeit sein, und ich denke, dass sie mit ihren Kindern zu Hause ist, weil auf ihrer Facebook-Seite keine Rede davon ist, dass sie einen Job hat. Hast du Lust mitzukommen, um sie zu befragen?«

»O Gott, ja«, sagte Robin inbrünstig. »Dann habe ich eine Ausrede, um meine Eltern loszuwerden. Sie treiben mich in den Wahnsinn. Was hast du heute noch alles vor?«

»Abends habe ich wieder die Franks«, sagte Strike. »Alle Vorbereitungen für ihr großes Unternehmen sind getroffen, aber die Dreckskerle machen’s einfach nicht. Ich wollte, sie würden sich beeilen.«

»Du willst, dass sie versuchen, Tasha Mayo zu entführen?«

»Ehrlich gesagt ja. Dann können wir die Scheißkerle verhaften lassen. Habe ich dir erzählt, dass einer als Stalker, der andere als Exhibitionist vorbestraft ist? Und dass sie heute einen anderen Nachnamen benutzen als früher? Eine gute Erinnerung für uns alle daran, dass Sonderlinge nicht unbedingt harmlos sind.«

»Darüber denke ich ständig nach, seit ich von der Chapman Farm geflüchtet bin«, sagte Robin. »Wie die Kirche so groß geworden und wie sie so lange mit allem durchgekommen ist. Die Leute haben sie einfach machen lassen … ein bisschen komisch, aber harmlos …«

»Hättest du meine Mutter gekannt«, sagte Strike, der jetzt darauf wartete, die Charing Cross Road überqueren zu dürfen, »hättest du das beste Beispiel für diese Einstellung gesehen, das ich je erlebt habe. Sie hat ihren Stolz darein gesetzt, jeden zu mögen, der ein bisschen anders war. Sogar je abartiger, desto lieber, was mir Shanker als Stiefbruder beschert hat – der mich übrigens angerufen hat, um zu sagen, dass Jordan Reaney wieder im Knast sitzt, aber wegen Selbstmordgefahr unter Beobachtung steht.«

»Hast du vor, ihn noch mal zu befragen?«

»Glaube nicht, dass das sinnvoll wäre. Ich denke, dass er stumm bleiben würde, selbst wenn Shankers Kumpels ihn noch mal in die Mangel nehmen würden. Der Kerl ist total verängstigt.«

»Er hat Angst vor der Ertrunkenen Prophetin?«, fragte Robin, der Strike auf ihrer Rückfahrt von der Forgeman Lodge nach London seine Begegnung mit Reaney erzählt hatte.

»Als Reaney in der Kirche war, hat’s keine Ertrunkene Prophetin gegeben. Daiyu ist erst gegen Ende seiner Zeit dort gestorben. Nein, je länger ich drüber nachdenke, desto mehr glaube ich, dass Reaney fürchtet, er könnte am Gefängnistor verhaftet werden.«

»Soll heißen …?«

»Dass er etwas getan hat, das ihn fürchten lässt, er könnte direkt wieder einfahren.«

»Aber er kann nichts mit Daiyus Ertrinkungstod zu tun gehabt haben. Du hast mir erzählt, er habe verschlafen.«

»Ich weiß, aber er kann alle möglichen Straftaten verübt haben, die nichts mit Daiyu zu tun hatten. Vielleicht fürchtet er, er könnte für etwas verhaftet werden, das auf einigen dieser Polaroidfotos zu sehen ist.«

»Du glaubst, dass er einer der Kerle war?«

»Keine Ahnung. Er könnte der Kerl mit dem Totenschädel-Tattoo sein. Er trägt jetzt einen Teufel am Oberarm, der ein altes Tattoo verdecken könnte. Totenschädel-Tattoo hat einen Jungen missbraucht, der einen niedrigen IQ und vielleicht einen Gehirnschaden hat, daher fürchtet Reaney vielleicht, er könnte wegen Vergewaltigung verknackt werden.«

»O Gott«, sagte Robin betroffen, »das ist alles so schrecklich.«

»War er’s, könnte Reaney vor Gericht natürlich behaupten, er sei dazu gezwungen worden«, sagte Strike. »Gibt es in der Kirche tatsächlich Waffen, könnte jemand diese Kids mit den Schweinemasken zu allem Möglichen gezwungen haben. Ich kann verstehen, weshalb Reaney nicht möchte, dass diese Episode bekannt wird. Pädos und Vergewaltiger stehen in der Hackordnung ganz unten, selbst bei Schwerverbrechern.

Jedenfalls«, sagte Strike, dem etwas verspätet einfiel, dass er seine Partnerin nicht ermutigen sollte, sich auf Gewalt und Verderbtheit zu konzentrieren, sondern sie ermuntern sollte, sich mit angenehmeren Dingen zu beschäftigen, »solltest du gehen und Kuchen essen und dir mit deiner Mutter einen Film ansehen oder sonst was. Das müsste sie bei Laune halten.«

»Während ich hier mit dir telefoniere, hat sie wahrscheinlich meinen Laptop versteckt. Ich rufe dich an, sobald die Polizei sich wegen Jacob bei mir meldet.«

»Tu das«, sagte Strike, »aber bis dahin …«

»Donuts und romantische Komödien«, seufzte Robin. »Ja, alles klar.«

92

Die Macht des Gemeinen wächst.

Schon naht sich die Gefahr der eigenen Person.

Es kommen schon deutliche Anzeichen.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Durch die Aussicht erleichtert, am Montag wieder in die Ermittlungen einsteigen zu dürfen, fuhr Robin mit dem Aufzug in ihre Wohnung hinauf. Im Wohnzimmer klappte sie wortlos ihren Laptop zu, weil sie ihre Arbeit fortsetzen wollte, wenn ihre Eltern glücklich auf dem Schlafsofa lagen, dann akzeptierte sie einen Becher Tee und ein Schokoladeneclair von ihrer Mutter.

»Was wollte er?«, fragte Linda und setzte sich wieder aufs Sofa.

»Mir sagen, dass ich’s ruhig angehen lassen und Kuchen essen soll, also wird er hierüber glücklich sein«, sagte sie und hielt das Eclair hoch.

»Wann kommt Ryan gleich wieder heim?«

»Nächsten Sonntag, außer er bekommt einen früheren Flug«, sagte Robin.

»Wir mögen Ryan sehr«, sagte Linda.

»Das freut mich«, sagte Robin und gab vor, das unausgesprochene aber nicht Strike nicht gehört zu haben.

»Er hat uns immer sehr nett auf dem Laufenden gehalten«, fügte Linda hinzu, wieder mit dem stummen Nachtrag: anders als Strike. »Glaubst du, dass er Kinder möchte?«

Oh, um Himmels willen …

»Keine Ahnung«, log Robin. Tatsächlich hatte Ryan ihr unmissverständlich erklärt, er wolle Kinder.

»Er fragt immer nach Annabel«, sagte Linda herzlich, womit sie Robins Nichte meinte. »Übrigens haben wir eine Neuigkeit für dich – Jenny ist wieder schwanger.«

»Fantastisch!«, sagte Robin, die ihre Schwägerin mochte, sich aber fragte, wieso ihr diese Information bisher vorenthalten worden war.

»Und«, sagte Linda tief Luft holend, »Martins Freundin ist auch schwanger.«

»Wusste nicht mal, dass er eine Freundin hat«, sagte Robin. Martin, der in der Geburtenfolge unter ihr stand, wohnte als einziger Sohn noch bei ihren Eltern und hatte eine lückenhafte Erwerbsbiografie.

»Sie sind erst seit drei Monaten zusammen«, sagte Linda.

»Wie ist sie?«

Linda und Michael wechselten einen Blick.

»Nun«, sagte Linda, und diese eine Silbe hallte von Missbilligung wider.

»Sie trinkt gern«, sagte Michael.

»Sie heißt Carmen«, sagte Linda.

»Ist Martin glücklich?«

»Das wissen wir eigentlich nicht«, sagte Linda.

»Vielleicht bringt ihn das auf den richtigen Weg«, sagte Robin, die das nicht glaubte, aber vor ihren Eltern lieber optimistisch sein wollte.

»Das habe ich auch gesagt«, sagte Michael. »Er redet davon, den Lkw-Führerschein zu machen. Um als Fernfahrer zu arbeiten, weißt du.«

»Nun, fahren mochte er schon immer«, sagte Robin, die lieber nicht die vielen Beinahe-Unfälle erwähnte, die Martin betrunken und tollkühn gehabt hatte.

Ihr Fahrtraining für Fortgeschrittene hatte Robin in den Monaten nach der Vergewaltigung gemacht, die ihre Universitätslaufbahn beendet hatte, als die Beherrschung eines Fahrzeugs ihr ein Gefühl von Sicherheit und Kontrolle zurückgegeben hatte. Erleichtert darüber, ein Gesprächsthema angeboten zu bekommen, das weder mit Kindern noch ihrer Karriere zu tun hatte, begann sie über den alten Land Rover zu reden – ob er die nächste Überprüfung bestehen würde.

Der Nachmittag verlief relativ friedlich, weil Robin im Fernsehen einen Dokumentarfilm fand, der ihre Eltern interessierte. Obwohl sie lieber am Laptop gearbeitet hätte, wollte Robin den brüchigen Frieden nicht stören und sah stumpfsinnig fern, bis es Abend wurde. Dann schlug sie vor, Essen zu bestellen, und orderte bei Deliveroo.

Die Pizzen waren gerade geliefert worden, als es an der Tür klingelte.

»Robin Ellacott?«, fragte eine blecherne Männerstimme, als Robin den Knopf der Sprechanlage drückte.

»Ja?«

»Hier ist Police Constable Blair Harding. Dürfen wir hochkommen?«

»Oh, ja, natürlich«, sagte Robin und betätigte den Türöffner, um sie ins Treppenhaus zu lassen.

»Was will die Polizei von dir?«, fragte Linda besorgt.

»Das ist okay«, sagte Robin beruhigend. »Darauf habe ich schon gewartet. Ich habe wegen etwas ausgesagt, das ich auf der Chapman Farm gesehen habe.«

»Was war das?«

»Alles gut, Mum«, sagte Robin. »Es geht um jemanden, der nicht ausreichend medizinisch versorgt wurde. Die Polizei wollte sich wieder bei mir melden.«

Statt sich weiter ausfragen zu lassen, trat Robin lieber auf den Treppenabsatz hinaus, um dort auf die Polizei zu warten. Sie fragte sich, wie seltsam die Beamten es finden würden, wenn sie darum bat, unten in ihrem Wagen über Jacob informiert zu werden.

Zwei Minuten später öffnete sich die Aufzugtür und gab den Blick auf einen weißen Polizeibeamten und seine viel kleinere asiatische Kollegin frei, deren schwarzes Haar zu einem Dutt zusammengefasst war. Beide wirkten so ernst, dass Robin sich erschrocken fragte, ob Jacob tot sei.

»Hi«, sagte sie besorgt.

»Robin Ellacott?«

»Ja – geht es um Jacob?«

»Ganz recht«, sagte die Beamtin und sah zu Robins offener Tür hinüber. »Ist das Ihre Wohnung?«

»Ja«, sagte Robin durch die strengen Mienen der Uniformierten beunruhigt.

»Können wir reingehen?«, fragte die Beamtin.

»Ja, natürlich«, sagte Robin.

Linda und Michael, die beide aufgestanden waren, wirkten besorgt, als nach ihrer Tochter zwei Polizeibeamte hereinkamen.

»Das sind meine Eltern«, sagte Robin.

»Hi«, sagte der Beamte. »Ich bin PC Harding, und dies ist PC Khan.«

»Hallo«, sagte Linda unsicher.

»Sie wissen offenbar, worum es geht«, sagte PC Khan zu Robin.

»Ja, um Jacob. Was ist passiert?«

»Wir sind hier, um Sie einzuladen, aufs Revier mitzukommen, Miss Ellacott«, sagte PC Harding.

Robin, die das Gefühl hatte, ihr Magen sacke in Zeitlupe ab, fragte:

»Können Sie mir nicht einfach hier erzählen, was passiert ist?«

»Wir laden Sie zu einer Befragung mit Rechtsbelehrung ein«, sagte PC Khan.

»Das verstehe ich nicht«, sagte Robin. »Soll das heißen, dass ich verhaftet bin?«

»Nein«, sagte PC Harding. »Dies wäre eine freiwillige Befragung.«

Robin nahm vage wahr, dass Linda redete, konnte aber nicht verstehen, was sie sagte.

»Also gut«, sagte Robin ruhig. »Ich will nur meinen Mantel holen.«

Als Erstes trat sie jedoch an den Tisch, griff nach einem Stift und kritzelte Strikes Handynummer – die einzige, die sie außer ihrer eigenen auswendig wusste – auf einen Notizzettel.

»Ruf Strike an«, bat sie ihren Vater und drückte ihm den Zettel in die Hand.

»Wohin bringen Sie sie?«, verlangte Linda zu wissen. »Wir wollen mitkommen!«

»Wir finden sie, Linda«, sagte Michael beruhigend, weil allen klar war, dass Linda sich mit in den Streifenwagen quetschen oder Stoßstange an Stoßstange hinter ihm herfahren wollte.

»Alles gut«, versicherte Robin ihren Eltern, während sie in den Mantel schlüpfte. »Ich kläre diese Sache auf. Ruf Strike an«, ermahnte sie ihren Vater, bevor sie ihre Schlüssel mitnahm und den Beamten aus der Wohnung folgte.

93

Die Keime sind der erste unmerkliche Beginn
der Bewegung, das, was von Heil (und Unheil)

zuerst sich zeigt. Der Edle sieht die Keime …

I GING.
Das Buch der Wandlungen

In genau dem Augenblick, in dem Robin in den Streifenwagen stieg, saß Strike in Bexleyheath in seinem BMW und beobachtete, wie die Brüder Frank in ihren alten Van stiegen, der in der Nähe ihres Wohnblocks parkte. Als der Van anfuhr, folgte Strike ihm, dann rief er Midge an.

»Hallo.«

»Wo ist Mayo?«

»Bei mir. Na ja, nicht direkt – ich warte darauf, dass sie im Fitnessstudio fertig ist.«

»Ich hab ihr gesagt, dass sie ihre verdammte Routine ändern soll.«

»Heute ist der einzige Abend, an dem sie nicht auftreten muss, und das Studio ist um diese Zeit weniger …«

»Ich denke, dass es heute passieren könnte. Als sie in ihren Van gestiegen sind, hatten sie Sturmhauben dabei, glaube ich.«

»Oh, scheiße«, sagte Midge.

»Hör zu, macht Mayo freiwillig mit – aber nur dann –, schlage ich vor, alles normal weiterlaufen zu lassen. Ich ziehe Barclay von Toyboy ab, damit wir genügend Leute sind, und wir stellen die Wichser auf frischer Tat.«

»Klar macht sie mit«, sagte Midge hörbar animiert. »Sie will nur, dass mit diesem Scheiß Schluss ist.«

»Gut. Halt mich über deine Position auf dem Laufenden. Ich habe sie im Blick und melde mich, falls sich etwas ändert. Ich rufe jetzt Barclay an.«

Strike legte auf, als ein Anruf von einer unbekannten Nummer reinkam. Strike drückte ihn weg und rief stattdessen Barclay an.

»Wo bist du?«

»Vor Mrs. Moneybags Haus. Auf dem Weg die Straße entlang hat sie sich verdammt an Toyboy rangeschmissen.«

»Pass auf, ich brauche dich schnellstens in Notting Hill. Sieht so aus, als wollten die Franks ihr Ding durchziehen. Sturmhauben, beide in ihrem Van …«

»Klasse. Ich würd liebend gern jemand verprügeln. Meine Schwiegermutter bleibt noch. Bis später.«

Strike hatte eben erst aufgelegt, als sein Handy wieder klingelte. Er tippte mit einem Finger auf das Display, während er weiter den Van beobachtete, der nun durch einen Peugeot 108 von ihm getrennt war.

»Wer hat jetzt die UHC gegen sich aufgebracht?«, fragte eine amüsierte Stimme.

»Wer ist da?«

»Fergus Robertson.«

»Oh«, sagte Strike, der überrascht war, von dem Journalisten zu hören, »Sie sind’s. Wieso fragen Sie das?«

»Weil Ihr Wikipedia-Eintrag gerade dreimal so lang geworden ist«, sagte der Journalist, dessen Stimme klang, als habe er ein paar Drinks intus. »Ich erkenne den Stil des Hauses wieder. Schlägt Freundinnen, vögelt Mandantinnen, Alkoholprobleme, Streit mit Daddy – was haben Sie gegen diese Leute in der Hand?«

»Nichts, was schon spruchreif wäre«, sagte Strike. »Aber das heißt nicht, dass es nicht irgendwann etwas geben wird.«

Ob der Frank am Steuer gemerkt hatte, dass er beschattet wurde, oder nur ein miserabler Fahrer war, ließ sich nicht feststellen, aber er wurde jetzt von dem Peugeotfahrer wütend angehupt, weil er zu spät geblinkt hatte. Robertsons Nachricht, so unwillkommen sie Strike auch war, würde später verarbeitet werden müssen.

»Ich wollte Sie’s nur wissen lassen«, sagte der Journalist. »Wir haben eine Vereinbarung, stimmt’s? Ich bekomme die Story, wenn …«

»Jaja«, sagte Strike. »Ich muss jetzt weiter.«

Er legte auf.

Die Franks scheinen definitiv nach Notting Hill unterwegs zu sein, dachte Strike, als sie in den Blackwall Tunnel einfuhren. Die unbekannte Nummer von vorhin rief nochmals an. Strike ignorierte sie, weil die Franks gerade schneller geworden waren. Das konnte bedeuten, dass sie in Sorge waren, sie könnten Tasha auf dem Heimweg vom Fitnessstudio verpassen, aber Strike fürchtete weiter, sie könnten erkannt haben, dass er sie beschattete.

Sein Handy klingelte schon wieder: Prudence, seine Halbschwester.

»Scheiße, ich hab zu tun«, blaffte Strike. Er ließ die Mailbox rangehen, aber Prudence rief noch mal an. Strike ignorierte auch diesen Anruf, jedoch vage beunruhigt, weil Prudence so was noch nie gemacht hatte. Als sie zum dritten Mal anrief, nahm Strike das Gespräch an.

»Ich bin gerade sehr beschäftigt«, erklärte er ihr. »Kann ich später zurückrufen?«

»Ich werd’s kurz machen«, sagte Prudence. Zu seiner Überraschung klang sie wütend.

»Okay, was gibt’s?«

»Ich habe dich klar und deutlich aufgefordert, dich von meiner Patientin fernzuhalten, die in der UHC war!«

»Wovon redest du überhaupt? Ich bin nicht mal in ihre Nähe gekommen.«

»Ach, wirklich?«, sagte Prudence kalt. »Sie hat mir gerade erzählt, dass jemand sich online an sie herangemacht und versucht hat, Informationen zu bekommen. Sie ist absolut verzweifelt. Wer immer das war, hat ihr mit dem Namen einer Frau gedroht, die sie in der Kirche gekannt hat.«

»Ich weiß nicht, wer deine Patientin ist«, sagte Strike, ohne den Van vor sich aus den Augen zu lassen, »und habe niemanden online unter Druck gesetzt.«

»Wer könnte sie sonst aufgespürt und ihr erklärt haben, er wisse, dass sie diese Frau kenne? Corm?«, fasste sie nach, als er nicht gleich antwortete.

»Wenn«, sagte Strike, der eben blitzschnell kombiniert hatte, »sie eine Pinterest-Seite hatte …«

»Dann warst du’s also?«

»Ich wusste nicht, dass sie deine Patientin ist«, sagte Strike, jetzt ärgerlich. Die unbekannte Nummer versuchte schon wieder, ihn zu erreichen. »Ich habe ihre Zeichnungen gesehen und ein paar kommentiert, das war alles. Ich hatte keine Ahnung, wer hinter dem Account … Sorry, muss weiter«, sagte er und beendete das Gespräch, als die Franks eine rote Ampel missachteten, während Strike hinter einem Hyundai mit einem Unfallschaden am Heck feststeckte.

»SCHEISSE«, brüllte Strike und musste hilflos zusehen, wie die Franks davonrasten.

Die unbekannte Nummer rief ein weiteres Mal an.

»Fuck off«, knurrte Strike, drückte den Anruf weg und rief stattdessen Midge an. »Wo bist du?«

»Tasha ist unter der Dusche.«

»Okay, lass sie nicht aus dem Studio, bis du von mir hörst. Barclay ist unterwegs, aber die Scheißkerle sind bei Rot über eine Kreuzung gefahren, haben mich abgehängt. Vielleicht haben sie gemerkt, dass ich sie beschatte. Bleib, wo du bist, bis ich mich melde.«

Der Hyundai fuhr an, und Strike rief Barclay an.

»Bin fast da«, sagte der Schotte.

»Ich nicht. Sie haben mich abgehängt. Vielleicht haben sie mich entdeckt.«

»Glaubst du? Sie sind nicht besonders hell.«

»Auch Trottel machen mal was richtig.«

»Glaubst du, dass sie aufgeben?«

»Schon möglich, aber wir sollten davon ausgehen, dass sie die Sache durchziehen. Midge und Mayo warten im Studio, bis ich ihnen sage, dass sie gehen sollen. Ruf mich an, wenn du den Van entdeckst.«

Barmherzigerweise schien die unbekannte Nummer, die Strike belästigt hatte, aufgegeben zu haben. Er fuhr so schnell, wie er konnte, ohne ein Ticket zu riskieren, in Richtung Notting Hill und versuchte sich vorzustellen, wo die Franks versuchen könnten, Tasha Mayo zu entführen, und war zehn Minuten von ihrer Wohnung entfernt, als Barclay anrief.

»Sie sind da«, sagte er. »Parken in dieser Sackgasse zwei Blocks von dem Studio entfernt. Haben ihre Scheißsturmhauben übergezogen.«

»Wo bist du?«

»Andere Straßenseite, fünfzig Meter weiter.«

»Alles klar. Ich rufe Midge an, melde mich dann wieder.«

»Was läuft?«, fragte Midge nach dem ersten Klingeln.

»Sie parken zwei Blocks vom Studio entfernt in einer Sackgasse auf der linken Straßenseite, wenn man zu ihrem Haus geht. Ist Mayo bei dir?«

»Ja«, sagte Midge.

»Lass mich mit ihr reden.«

Er hörte Midge etwas zu der Schauspielerin sagen, dann kam Tashas nervöse Stimme.

»Hallo?«

»Sie wissen, was läuft?«

»Ja.«

»Sie haben die Wahl. Ich kann Sie vom Studio abholen und sicher nach Hause bringen, aber wenn wir das tun, versuchen sie’s ein andermal, oder …«

»Ich möchte, dass heute damit Schluss ist«, sagte Tasha, aber er hörte ihr an, wie nervös sie war.

»Ich versichere Ihnen, dass Ihnen keine Gefahr droht. Diese Kerle sind Idioten, und wir stoppen sie rechtzeitig.«

»Was soll ich also tun?«

»Sobald ich’s sage, verlassen Sie das Studio allein. Ich möchte aufnehmen, wie sie versuchen, Sie in den Van zu zerren. Das lassen wir nicht zu, aber ich kann nicht garantieren, dass es ohne einige unangenehme Sekunden und vielleicht ein paar blaue Flecken abgeht.«

»Ich bin Schauspielerin«, sagte Tasha zittrig lachend. »Ich stelle mir einfach vor, dass jemand ›Cut‹ rufen wird.«

»Das bin dann ich«, sagte Strike. »Okay, geben Sie mir wieder Midge.«

Als Tasha das getan hatte, sagte Strike:

»Ich möchte, dass du das Studio allein verlässt, in die Sackgasse abbiegst, an dem Van vorbeigehst und dir einen Beobachtungspunkt suchst, an dem sie dich nicht sehen können, bevor es losgeht. Falls es dort keine Überwachungskamera gibt, möchte ich alles auf Video haben.«

»Kann das nicht Barclay machen, während ich …?«

»Was habe ich eben gesagt?«

»Schon gut«, sagte Midge verärgert und legte auf.

Strike bog auf die Straße ab, an der Tashas Fitnessstudio stand, parkte und rief Barclay an.

»Sieh zu, dass du auf Tasha zugehst, wenn sie versuchen, sie zu überfallen. Ich bin dann hinter ihr. Ich sage dir, wann sie unterwegs ist.«

»Geht klar«, sagte Barclay.

Strike beobachtete, wie Midge bei herabsinkender Dunkelheit das Fitnessstudio verließ. Er konnte Barclay, der auf der anderen Straßenseite heranschlenderte, eben noch ausmachen. Als beide außer Sicht waren, stieg er aus dem BMW und rief Tasha an.

»Gehen Sie zur Tür, aber kommen Sie nicht heraus, bevor ich’s Ihnen sage. Ich bin direkt hinter Ihnen, und Barclay geht voraus. Geben Sie vor, eine Nachricht zu schreiben. Midge ist bereits hinter ihrem Van. Sie haben sich eine Stelle ausgesucht, von der aus sie weder Barclay noch mich kommen sehen können.«

»Okay«, sagte Tasha nervös.

»Also«, sagte Strike, der nur noch fünfzehn Meter vom Eingang entfernt war. »Los!«

Tasha kam mit ihrer Sporttasche über der Schulter aus dem Studio, beugte den Kopf über ihr Smartphone. Strike folgte ihr mit geringem Abstand. Als sein Handy erneut klingelte, zog er es heraus, drückte den Anruf weg und steckte es wieder ein.

Die Schauspielerin näherte sich der Einmündung der Sackgasse. Als sie unter einer Straßenlampe haltmachte, hörte Strike, wie die Schiebetür des Vans aufging.

Die Männer mit Sturmhauben kamen auf sie zugerannt, der vordere mit einem großen Gummihammer in seiner behandschuhten Hand. Als Strike lostrabte, hörte er Barclay »HEY!« rufen, während Tasha erschrocken aufschrie.

Barclays Ruf ließ den Kerl mit dem Hammer zögern … Strikes Hände umfassten Tashas Schultern … als er sie zur Seite zog, verpasste die unhandliche Waffe sie um einen Meter. Auch Strike wich ihr aus, und seine schon zur Faust geballte Linke traf das Kinn unter der gestrickten Haube mit solcher Gewalt, dass der Kerl einen spitzen Schrei ausstieß, rückwärts zu Boden ging und vorübergehend betäubt mit ausgebreiteten Armen wie Christus auf dem Asphalt liegen blieb.

»Bleib liegen«, knurrte Strike und schlug nochmals zu, als der Kerl sich aufzurappeln versuchte. Barclays Mann umklammerte die Taille des Schotten, als könnte ihn das vor seinen Fäusten schützen, aber während Strike zusah, sackte Frank Zwei zusammen.

»Durchsuch den Van!«, rief Strike Midge zu, die mit hochgehaltenem Handy angerannt kam und weiter alles aufnahm. »Sieh zu, ob du Kabelbinder findest … bleib liegen, verdammt noch mal«, fuhr er Frank Eins an und ließ den nächsten Kinnhaken folgen.

»DU AUCH!«, brüllte Barclay, dessen Frank eben versucht hatte, ihn in den Schritt zu treten, wofür er sich mit einem Stiefel ans Zwerchfell revanchiert hatte.

»O Gott«, murmelte Tasha, die den Gummihammer aufgehoben hatte. Sie betrachtete Barclays stöhnendes Opfer, das in fetaler Haltung vor ihm lag, und den bewegungslosen Mann vor Strike. »Ist er … Haben Sie ihn k. o. geschlagen?«

»Nein«, sagte Strike, weil der Mann mit der Sturmhaube sich gerade leicht bewegt hatte. »Er simuliert, der Idiot. Das nennt man angemessene Gewalt, Arschloch«, erklärte er dem vor ihm Liegenden, als Midge mit mehreren schwarzen Kabelbindern zurückgelaufen kam.

»Vielleicht müssen wir die Polizei nicht selbst rufen«, sagte Barclay mit einem Blick zur Straße hinüber, auf der ein Hundebesitzer mit einem Cockerspaniel wie angewurzelt stand und die Szene beobachtete.

»Umso besser«, sagte Strike, der Mühe hatte, seinem Frank die Handgelenke zu fesseln, weil der Mann aufgehört hatte, sich bewusstlos zu stellen. Als er damit fertig war, zog Strike die Sturmhaube ab, unter der eine vertraute hohe Stirn, zusammengekniffene Augen und schütteres Haar zum Vorschein kamen.

»Nun«, sagte Strike, »das hat nicht geklappt, wie ihr dachtet, was?«

Mit unerwartet hoher Stimme sagte der Mann:

»Ich will meinen Sozialarbeiter«, was der überraschte Strike mit lautem Lachen quittierte.

»Fertig, Arschloch«, sagte Barclay, der seinen Mann ebenfalls gefesselt hatte, und zog ihm die Sturmhaube vom Kopf, woraufhin der jüngere Bruder zu weinen begann.

»Ich hab nichts getan. Ich weiß von nichts.«

»Fuck you«, sagte Barclay. Mit einem Blick zu Strike hinüber fügte er hinzu: »Gute Beinarbeit. Vor allem für einen Kerl, der nur eines hat.«

»Danke«, sagte Strike. »Wir sollten …« Sein Handy klingelte nochmals. »Scheiße, irgendwer ruft mich ständig an … Was?«, blaffte er den unbekannten Anrufer an.

Barclay, Midge und Tasha beobachteten, wie Strikes Gesicht ausdruckslos wurde.

»Wo?«, fragte er. »Okay … bin schon unterwegs.«

»Was ist passiert?«, fragte Midge, als Strike auflegte.

»Das war Robins Vater. Die Polizei hat sie zur Vernehmung mitgenommen.«

»Was?«

»Könnt ihr die beiden bewachen, bis die Polizei kommt?«

»Ja, natürlich. Wir haben einen Hammer«, sagte Midge und nahm ihn Tasha aus den Händen.

»Alles klar«, sagte Strike. »Ihr erfahrt, was los ist, sobald ich’s selber weiß.«

Er wandte sich ab und hinkte so schnell davon, wie sein nun pochendes rechtes Knie es zuließ.

94

Es sind geheime Kräfte am Werk, die die Menschen zusammenführen, die zueinander passen. Dieser Anziehung muss man sich überlassen, dann macht man keinen Fehler.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Strike brauchte über eine Stunde, um das Polizeirevier zu erreichen. Auf Parkplatzsuche fuhr er an drei diskutierenden Gestalten vorbei. Als er eine Parklücke gefunden hatte und zu Fuß zurückkam, erkannte er das Trio als Robin und ihre Eltern.

»Strike«, sagte Robin erleichtert, als sie ihn sah.

»Hallo«, sagte er und streckte Michael Ellacott, einem hochgewachsenen Mann mit Hornbrille, die Hand hin. »Tut mir leid, dass ich nicht früher abgenommen habe. Ich war bei etwas, das ich nicht unterbrechen konnte.«

»Was ist passiert?«, fragte Robin.

»Die Franks wollten Tasha entführen. Und was ist hier …?«

»Wir nehmen Robin jetzt mit heim«, sagte Linda. »Sie hat so viel durchgemacht, dass …«

»Um Himmels willen, Mum«, sagte Robin und schüttelte die Hand ab, die Linda auf ihren Arm gelegt hatte. »Ich muss Cormoran berichten, was passiert ist.«

»Er kann in die Wohnung mitkommen«, sagte Linda, als sei das ein Gunstbeweis, den Strike nicht verdient habe.

»Ich weiß, dass er in meine Wohnung mitkommen kann«, sagte Robin, die kurz davor war, ihrer Mutter die Meinung zu sagen, »aber nicht heute. Er und ich setzen uns bei einem Drink zusammen. Hier sind meine Schlüssel.«

Sie drückte sie ihrem Vater in die Hand.

»Ihr könnt ein Taxi nehmen, und Cormoran kann mich später absetzen. Seht ihr, da kommt ein Taxi!«

Das schwarze Taxi wurde langsamer, als Robin eine Hand hob.

»Ich würde lieber …«, begann Linda.

»Ich setze mich bei einem Drink mit Cormoran zusammen. Ich weiß, dass du dir Sorgen machst, Mum, aber dagegen kannst du nichts machen. Ich muss diese Sache richtig einordnen.«

»Du kannst deiner Mum nicht verübeln, dass sie sich Sorgen macht«, sagte Strike, aber Lindas eisige Miene zeigte, dass sein Versuch, sich bei ihr einzuschmeicheln, fehlgeschlagen war. Nachdem Robin ihre Eltern in das Taxi verfrachtet hatte, wartete sie, bis der Wagen angefahren war, bevor sie einen gewaltigen Seufzer der Erleichterung hören ließ.

»Beschissen unglaublich!«

»Fairerweise muss man …«

»Ich brauche wirklich, wirklich einen Drink.«

»Dort vorn gibt’s einen Pub. Ich bin eben dran vorbeigekommen«, sagte Strike.

»Hinkst du?«, fragte Robin, als sie sich in Bewegung setzten.

»Nicht weiter schlimm. Ich hab mir das Knie ein bisschen verdreht, als ich Frank Eins k. o. geschlagen habe.«

»O Gott, haben sie …?«

»Alles gut, die Polizei hat sie längst, und Mayo ist nichts passiert. Erzähl mir, wie’s auf dem Revier war.«

»Erst brauche ich Alkohol«, sagte Robin.

Der Pub war überfüllt, aber eine Minute nach ihrer Ankunft wurde ein kleiner Ecktisch frei. Strikes Masse, in solchen Fällen immer nützlich, hinderte andere Interessenten daran, ihn vor Robin zu erreichen.

»Was möchtest du?«, fragte er Robin, als sie auf die kleine Sitzbank sank.

»Etwas Starkes – und bringst du ein paar Chips mit? Ich wollte eine Pizza essen, als die Polizei gekommen ist. Seit dem Kaffee habe ich nichts mehr bekommen.«

Fünf Minuten später kam Strike an den Tisch zurück und brachte einen doppelten Whisky ohne Eis, ein halbes Pint Lager für sich selbst und sechs Tüten Chips mit Salz und Essig mit.

»Danke«, sagte Robin nachdrücklich und griff nach ihrem Glas.

»Also, erzähl mir, was passiert ist«, sagte Strike und setzte sich auf den unbequemen Hocker, aber Robin hatte die Hälfte des unverdünnten Whiskys so rasch gekippt, dass sie sich daran verschluckte und eine Minute lang husten musste, bevor sie wieder reden konnte.

»Sorry«, keuchte sie mit Tränen in den Augen. »Also, die Norfolk Police war auf der Farm. Jonathan und Mazu konnten sich überhaupt nicht vorstellen, weshalb die Polizei das Obergeschoss des Farmhauses durchsuchen wollte, aber sie haben sie dort raufgeführt …«

»Und dort gab es keinen Jacob«, vermutete Strike.

»Korrekt. Das Zimmer am Ende des Korridors war leer bis auf ein paar alte Koffer. Sie haben das ganze Stockwerk durchsucht, aber er war nirgends zu finden. Als die Beamten nach Jacob gefragt haben, hat Jonathan gesagt: Oh, Sie suchen Jacob, und er hat sie zu ihm geführt … bloß war das nicht Jacob!«

»Sie haben ihnen ein anderes Kind gezeigt?«

»Genau. Der Junge hat auf Jacob gehört und ihnen von einer bösen Lady namens Robin erzählt …«

»Er wusste deinen richtigen Namen?«

»Ja«, sagte Robin bedrückt. »Vivienne muss mich verpetzt haben. Ich habe mal versehentlich auf ›Robin‹ reagiert und behauptet, das sei mein Spitzname. Damals hat sie mir geglaubt, denke ich, aber dann … jedenfalls hat der falsche Jacob der Polizei erzählt, ich hätte ihn auf die Toilette mitgenommen und … und alles Mögliche mit ihm gemacht.«

»Was speziell?«

»Ihn aufgefordert, die Hose runterzulassen und mir seinen Willy zu zeigen. Und als er das nicht wollte, hat er von mir Ohrfeigen gekriegt, behauptet er.«

»Scheiße«, murmelte Strike.

»Das ist noch nicht alles. Sie haben zwei Zeugen, die ausgesagt haben, dass ich auf der Farm Kinder misshandelt und immer wieder versucht habe, mich mit ihnen zu verziehen. Die Polizei wollte mir ihre Namen nicht verraten, aber ich habe gesagt, Taio Wace oder Becca Pirbright hätten gute Gründe zu versuchen, mich wegen Kindesmisshandlung zu belasten. Ich habe erklärt, dass ich dort war, um gegen die Kirche zu ermitteln. Ich hatte den Eindruck, Harding – das ist der Mann – halte mich für hochnäsig oder so was.«

»Das denken bei der Polizei manche«, sagte Strike. »Wie ich von Littlejohn erfahren habe, ist Patterson ein alter Kumpel von Carver. Haben sie deine Aussage aufgenommen?«

»Ja.«

»Wie ist’s ausgegangen?«

»Sie haben mir mitgeteilt, dass sie im Augenblick keine weiteren Fragen haben«, sagte Robin. »Ich denke, dass die Beamtin mir geglaubt hat, aber bei Harding bin ich mir nicht so sicher. Er hat immer wieder dieselben Punkte angesprochen und versucht, mich bei Widersprüchen zu ertappen – einmal sogar ziemlich aggressiv. Ich habe gefragt, ob jemand auf die Farm zurückgeht, um den richtigen Jacob aufzuspüren, aber weil ich jetzt als Verdächtige gelte, hat man mir das nicht gesagt. Was zum Teufel haben die Waces mit dem Jungen gemacht? Was ist, wenn er …«

»Du hast alles für Jacob getan, was du konntest«, sagte Strike. »Mit etwas Glück hast du die Polizei so beunruhigt, dass sie ihn noch mal sucht. Iss deine Chips.«

Robin riss einen Beutel auf und tat wie geheißen.

»Ich wusste schon, dass die Kirche uns identifiziert hat«, sagte Strike. »Fergus Robertson hat mich vorhin angerufen. Meine Wikipedia-Seite ist offenbar von der UHC überarbeitet worden.«

»Oh nein«, sagte Robin.

»Das war unvermeidlich. Jemand hat unseren künstlichen Stein gefunden, und Taio hat mich am Zaun deutlich gesehen, bevor ich ihn niedergeschlagen habe. Jetzt müssen wir eben versuchen, den Schaden zu begrenzen.«

»Hast du deinen Wiki-Eintrag schon gelesen?«

»Ich hatte noch keine Zeit, aber von Robertson weiß ich ziemlich genau, was drinsteht. Vermutlich brauche ich einen Anwalt, um das Zeug löschen zu lassen. Tatsächlich kenne ich einen Kerl, den ich um Rat bitten kann.«

»Wen?«

»Andrew Honbold. Er ist Kronanwalt. Bijous Partner.«

»Ich dachte, Bijou und du seien …«

»Jesus, nein, sie spinnt komplett«, sagte Strike, der vergaß, dass er vorgegeben hatte, weiter mit Bijou liiert zu sein, als er mit Robin in der Forgeman Lodge übernachtet hatte. »Honbold ist mir im Augenblick wohlgesonnen, und Verleumdungsklagen sind seine Spezialität.«

»Er ist dir wohlgesonnen?«, fragte Robin gründlich verwirrt. »Obwohl ihr …?«

»Er glaubt, dass Bijou und ich nur ein paar Drinks miteinander hatten, und sie wird ihm nichts anderes erzählen, nicht wenn sie von ihm schwanger ist.«

»Klar«, sagte Robin, der bei diesem Überangebot an Informationen schwindlig wurde.

»Ist Murphy schon für einen früheren Flug gebucht?«, fragte Strike, der das nicht hoffte.

»Nein, er hat keinen früheren bekommen«, sagte Robin. »Also bleibt’s bei Sonntag.«

»Und es stört ihn nicht, wenn du am Montag nach Thornbury mitfährst?«

»Natürlich nicht«, sagte Robin und riss die nächste Chipstüte auf. »Er muss selbst am Montagmorgen wieder zum Dienst. Aber wer weiß, vielleicht lässt er mich fallen, wenn er erfährt, dass ich wegen Kindesmissbrauch angeklagt werde.«

»Du wirst nicht angeklagt«, sagte Strike nachdrücklich.

Du hast leicht reden, dachte Robin, die ziemlich angegriffen war. Laut sagte sie jedoch:

»Ich will’s nicht hoffen, weil ich heute Nachmittag erfahren habe, dass ich bald zwei weitere Nichten oder Neffen haben werde. Ich möchte lieber nicht daran gehindert sein, sie jemals zu sehen …«

95

Aber bei seiner Ausrottung ist Vorsicht nötig … seine dunkle Natur legt nahe, dass er es versteht, die Warner zum Schweigen zu bringen.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Zu Robins großer Erleichterung fuhren ihre Eltern am Sonntagmittag nach Yorkshire zurück. So konnte sie endlich den Bericht über die Chapman Farm für Strike fertigstellen. Er hatte ihr inzwischen ein ähnliches Dokument geschickt, das alle Informationen enthielt, die er in ihrer Abwesenheit zusammengetragen hatte. Robin war noch dabei, es zu lesen, als Murphy direkt vom Flughafen kommend eintrat.

Robin hatte nicht nur vergessen, wie gut er aussah, sondern auch, wie einfühlsam er war. Obwohl sie sich bemüht hatte, ihre Sorgen zu verdrängen, damit es ein heiteres Wiedersehen wurde, entlockten Ryans Fragen, die zum Glück ohne den herrischen Unterton ihrer Mutter gestellt wurden, aus dem Vorwürfe und Empörung sprachen, ihr weit mehr Informationen, als Linda über den langen Aufenthalt ihrer Tochter auf der Chapman Farm erhalten hatte. Robin erzählte Murphy auch, wie sie von den PCs Khan und Harding vernommen worden war.

»Ich kriege raus, was dort läuft«, sagte Murphy. »Mach dir deswegen keine Sorgen.«

Leicht beschwipst – nach langer Abstinenz und starkem Gewichtsverlust wirkte Alkohol jetzt viel stärker als früher – betrat Robin das Schlafzimmer. Weil sie die Pille in den vergangenen vier Monaten zwangsweise hatte absetzen müssen, hatte sie vor Ryans Rückkehr Kondome gekauft. Sex, der auf der Chapman Farm kein Vergnügen, sondern eine fast ständig drohende Gefahr gewesen war, war so willkommen entspannend wie der Wein und überdeckte für kurze Zeit ihre Ängste. Als sie danach in Murphys Armen lag, ihr Gehirn von Alkohol und der Müdigkeit, unter der sie seit ihrer Rückkehr nach London litt, leicht benebelt, senkte er den Kopf, brachte seine Lippen an ihr Ohr und murmelte:

»Als du weg warst, ist mir etwas klar geworden: Ich liebe dich.«

»Ich liebe dich auch.«

Überrumpelt hatte sie diese Worte automatisch gesagt, wie sie’s in den mit Matthew verbrachten Jahren Hunderte von Malen getan hatte. Sie hatte sie sogar gesagt, als sie sie nicht mehr meinte, weil man das tat, wenn man einen Ehering am Finger hatte und versuchte, eine Ehe zu retten, obwohl sie einem in den Händen zerfiel und man nicht wusste, wie man sie wieder zusammenfügen konnte. Unbehagen regte sich in ihrem von Alkohol benebelten Gehirn. Hatte sie eben gelogen, oder nahm sie die Sache nur zu wichtig?

Murphy hielt sie noch enger an sich gedrückt, murmelte Kosewörter, und Robin umarmte ihn ihrerseits und revanchierte sich auf gleiche Weise. Obwohl sie von Wein und Müdigkeit betäubt war, blieb sie noch eine halbe Stunde wach, nachdem Murphy eingeschlafen war. Liebte sie ihn? Hätte sie das unaufgefordert gesagt? Sie war wirklich glücklich gewesen, ihn wiederzusehen, sie hatten gerade großartigen Sex gehabt, und sie war unendlich dankbar für seine Sensibilität und sein Taktgefühl im Gespräch über die Chapman Farm, auch wenn sie einige der schlimmsten Dinge ausgelassen hatte. Aber war das, was sie empfand, Liebe? Vielleicht war es das. Weiter in Gedanken versank sie in Träumen von der Chapman Farm, aus denen sie um fünf Uhr mit einem Schrei aufwachte, weil sie glaubte, wieder in der Kiste eingesperrt zu sein.

Murphy, der nicht über Nacht hatte bleiben wollen, weil er am nächsten Tag wieder zum Dienst musste, musste die Wohnung um sechs Uhr verlassen, um nach Hause zu fahren und sich umzuziehen. Robin, die mit Strike vereinbart hatte, ihn mit dem Land Rover für die lange Fahrt nach Thornbury abzuholen, war schockiert, wie erleichtert sie darüber war, nicht allzu lange mit ihrem Freund reden zu können.

Als sie vor dem Bahnhof Wembley vorfuhr, wo sie Strike um acht Uhr abholen sollte, sah sie ihn bereits dort stehen und dampfen, während er wartete.

»Morgen«, sagte er, als er einstieg. »Wie fühlst du dich?«

»Gut«, sagte Robin.

Obwohl sie etwas ausgeruhter wirkte als eine Woche zuvor, sah sie noch immer blass und angestrengt aus.

»Murphy gut zurückgekommen?«

»Sein Flugzeug ist nicht abgestürzt, wenn du das meinst«, sagte Robin, die gerade wirklich keine Lust hatte, über Murphy zu reden.

Obwohl diese leicht sarkastische Antwort Strike überraschte, war er pervers ermutigt: Vielleicht hatte die gegenseitige Anziehung zwischen Robin und Murphy ihre viermonatige unfreiwillige Trennung nicht überlebt? Um zu betonen, dass er Robin zu würdigen wusste, auch wenn Murphy das vielleicht nicht tat, sagte er:

»Also, ich habe deinen Bericht gelesen. Verdammt gute Arbeit. Auch in Bezug auf Fernsby und Huxley.«

Sie hatte Strike eine lange Liste von Universitäten geschickt, an denen Walter gelehrt hatte, dazu die Namen seiner Ex-Frau und seiner beiden Kinder sowie die Titel seiner zwei vergriffenen Bücher.

Was Marion betraf, hatte Robin entdeckt, dass sie als Quäkerin aufgewachsen und in dieser Kirche sehr aktiv gewesen war, bis sie sich der UHC zugewandt hatte. Robin hatte auch die Namen und Adressen ihrer beiden erwachsenen Töchter herausbekommen.

»Fernsby scheint ein bisschen rastlos zu sein«, sagte Strike.

»Ich weiß«, sagte Robin. »Akademiker sind gewöhnlich sesshafter, nicht wahr? Es lässt sich schwer sagen, ob es zwischendurch Perioden gegeben hat, die er auf der Farm verbracht haben könnte.«

»Und Marion hat sich von ihrer Bestatterfamilie losgesagt.«

»Ja«, sagte Robin. »Sie tut mir ein bisschen leid. Sie ist schrecklich in Jonathan Wace verknallt, wird aber die meiste Zeit in Küche und Wäscherei abgeschoben. Ich vermute, dass sie davon träumt, eine Seelenfrau zu werden, aber da stehen ihre Chancen schlecht. Körper zählen dort angeblich nicht, aber glaub mir, Wace schläft mit keiner Frau in seinem Alter. Jedenfalls nicht mit Bestatterwitwen – wenn eine weitere Goldene Prophetin käme, täte er’s vielleicht.«

Strike kurbelte die Scheibe herunter, um weiterzudampfen.

»Ich weiß nicht, ob du’s gesehen hast«, sagte er widerstrebend, obwohl er es für nötig hielt, dieses Thema anzusprechen, »aber die UHC ist weiter auf Wikipedia aktiv. Du, äh, hast jetzt eine eigene Seite.«

»Ja, ich weiß.« Robin hatte sie am vorigen Nachmittag gefunden. Die Seite behauptete, für Informationen gehe sie mit jedem Mann ins Bett und ihr Ehemann habe sich wegen fortgesetzter Untreue von ihr scheiden lassen. Murphy hatte sie von der Existenz dieser Wiki-Seite nicht erzählt. Das mochte irrational sein, aber die haltlosen Anschuldigungen bewirkten trotzdem, dass Robin sich irgendwie schmuddelig fühlte.

»Aber ich bin dran«, sagte Strike. »Honbold war sehr hilfsbereit. Er hat mir einen Anwalt empfohlen, der ein paar Briefe schreiben wird. Als ich heute Morgen nachgesehen habe, hatte Wikipedia die beiden Seiten bereits als unzuverlässig gekennzeichnet. Das ist gut, weil die UHC weiter nachlegt. Hast du den Zusatz von gestern Abend gesehen, dass wir mit Ganoven und Fantasten, die abkassieren wollen, gemeinsame Sache machen?«

»Nein«, sagte Robin. Das musste nach Murphys Ankunft hinzugefügt worden sein.

»Außerdem gibt es Links zu mehreren Webseiten, die alle Drecksäcke aufzählen, die mithelfen, edle Wohltätigkeitsorganisationen anzugreifen. Kevin Pirbright, die Familie Graves, Sheila Kennett und die drei Geschwister Doherty werden erwähnt. Sie sagen, dass die Familie Graves Alexander vernachlässigt und misshandelt hat, Sheila ihren Mann unter dem Pantoffel hatte und die Dohertys Trinker und Faulpelze sind. Außerdem soll Kevin Pirbright seine Schwestern missbraucht haben.«

»Wieso fallen sie noch über Kevin her?«

»Vielleicht fürchten sie, wir könnten vor seinem Tod mit ihm gesprochen haben. Sie haben sich nicht die Mühe gemacht, Jordan Reaney zu diffamieren, vermutlich weil er sich selbst ins Abseits gestellt hat, und auch Abigail Glover in Ruhe gelassen. Wace möchte bestimmt nicht, dass die Medien darauf aufmerksam werden, dass seine eigene Tochter mit sechzehn aus der Kirche weggelaufen ist – aber das Medieninteresse an all diesen Ex-Mitgliedern ist so gewachsen, dass ich’s für besser gehalten habe, sie anzurufen und zu warnen.«

»Wie haben sie’s aufgenommen?«

»Sheila hat sich aufgeregt, und Niamh bedauert jetzt, mit uns gesprochen zu haben, denke ich.«

»Oh nein«, sagte Robin betrübt.

»Sie macht sich Sorgen wegen der Auswirkungen auf ihren Bruder und ihre Schwester. Colonel Graves hat mir erzählt, er wolle ›der verdammten UHC die volle Breitseite geben‹, aber ich habe ihn gewarnt, dass er damit noch mehr Aufmerksamkeit auf ihren Bullshit lenken würde, und ihm versichert, dass ich juristisch dagegen vorgehe. Er findet es gut, dass wir Cherie-Schrägstrich-Carrie befragen wollen. Wie’s Abigail zumute ist, weiß ich nicht, weil sie nicht abgenommen hat.«

Strikes Handy klingelte. Als er es herauszog, wurde eine unbekannte Nummer angezeigt.

»Hallo?«

»Hier Nicholas Delaunay«, sagte eine kühle Upperclass-Stimme.

»Hi«, sagte Strike und schaltete den Lautsprecher ein, bevor er mit lautlosen Lippenbewegungen zu Robin sagte: »Graves’ Schwiegersohn.« »Entschuldigen Sie den Lärm. Wir sind unterwegs, um …«

»Unterwegs, um Cherie Gittins zu befragen«, sagte Delaunay. »Ja, das hat mein Schwiegervater mir erzählt. Offenbar haben Sie kein verdammtes Wort von dem gehört, was meine Frau gesagt hat.«

»Ich habe Ihrer Frau gut zugehört.«

»Aber Sie sind trotzdem entschlossen, Chaos zu stiften?«

»Nein, ich bin entschlossen, meine Arbeit zu tun.«

»Und scheiß auf die Folgen, was?«

»Da ich die Folgen nicht voraussagen kann …«

»Die Folgen, die exakt vorhersehbar waren, sind bereits im gottverdammten Internet sichtbar. Glauben Sie, dass ich will, dass meine Kinder lesen, was dort über die Familie ihrer Mutter, ihre Familie steht?«

»Googeln Ihre Kinder regelmäßig meine Agentur oder die UHC?«

»Sie haben bereits zugegeben, dass die Medien allein durch Ihre Schuld herumschnüffeln werden, um …«

»Das ist möglich, nicht unbedingt wahrscheinlich.«

»In jedem Augenblick, in dem diese verdammten Lügen über uns im Netz stehen, besteht die Gefahr, dass Journalisten sie sehen!«

»Mr. Delaunay …«

»Für Sie Lieutenant-Colonel Delaunay!«

»Ah, bitte um Entschuldigung, Lieutenant-Colonel, aber Ihre Schwiegereltern …«

»Mag schon sein, dass sie diesem Scheiß zugestimmt haben, aber nicht Phillipa und ich.«

»Ich bin überrascht, dass ich das einem Mann mit Ihrem Dienstgrad sagen muss, aber Sie sind nicht Teil dieser Befehlskette, Lieutenant-Colonel.«

»Ich bin beteiligt, meine Familie ist beteiligt, und ich habe ein Recht darauf …«

»Ich bin nur meinem Mandanten verpflichtet, und mein Mandant will die Wahrheit.«

»Wessen Wahrheit? Wessen Wahrheit?«

»Gibt’s denn mehr als eine?«, fragte Strike. »Das muss ich mir für meine philosophische Hausbibliothek merken.«

»Sie verdammter aufgeblasener Affe!«, brüllte Delaunay und legte auf. Strike steckte grinsend sein Handy ein.

»Wieso hat er dich einen Affen genannt?«, fragte Robin lachend.

»Slang für Militärpolizei«, sagte Strike. »Noch immer besser als unser Name für die Navy.«

»Wie habt ihr die genannt?«

»Fotzen«, sagte Strike.

Er sah sich um und entdeckte auf dem Rücksitz eine Baumwolltasche.

»Keine Kekse«, sagte Robin, »weil du gesagt hast, dass du weiter Diät machst.«

Strike seufzte, als er die Tasche nach vorn holte und eine Thermoskanne Kaffee herauszog.

»Tobt Delaunay wirklich nur so wegen seiner Kinder«?, fragte Robin.

»Keine Ahnung. Vielleicht. Ich verstehe nicht, wieso seine Frau und er ihnen nicht einfach erzählt haben, was passiert ist. Solche Lügen fallen immer auf dich zurück und beißen dich in den Hintern.«

Sie fuhren einige Minuten lang schweigend weiter, bis Robin fragte:

»Hast du schon mit Midge über verdeckte Ermittlungen in Zhous Klinik gesprochen?«

»Nein«, sagte Strike, der sich jetzt einen Kaffee eingoss. »Darüber wollte ich mit dir im Licht des Wiki-Artikels reden. Ich denke, wir müssen davon ausgehen, dass die UHC versuchen wird, alle unsere Leute zu enttarnen, und hast du dir Zhous Website angesehen? Hast du gesehen, was auch nur drei Tage in seiner Klinik kosten?«

»Ja«, sagte Robin.

»Nun, selbst wenn sie Midge nicht als eine von uns identifiziert haben, weiß ich nicht, ob sie dort gut reinpassen würde. Sie wirkt nicht wie eine Frau, die bereit ist, eine Menge Geld für Zhous Hokuspokus auszugeben.«

»Welche spezielle Behandlung bezeichnest du als Hokuspokus?«

»Reiki«, sagte Strike. »Du weißt, was das ist?«

»Ja«, sagte Robin lächelnd, weil sie seine Abneigung gegenüber allem kannte, was mystische Anklänge hatte. »Der Heiler legt seine Hände auf dich, um deine Energie zu heilen.«

»Meine Energie zu heilen«, spottete Strike.

»Eine alte Schulfreundin von mir hat es mal ausprobiert. Sie hat an allen Stellen, auf denen seine Hände lagen, deutliche Wärme gespürt und nach der Behandlung wirklichen Frieden empfunden.«

»Sag ihr, dass ich ihr eine Wärmflasche mache und einen Gin einschenke, wenn sie fünfhundert Pfund rüberwachsen lässt.«

Robin lachte.

»Als Nächstes erzählst du mir, dass ich keine Schenkende-Kriegerin bin.«

»Keine was?«

»Das bin ich nach Dr. Zhous Einschätzung«, sagte Robin. »Man musste einen Fragebogen ausfüllen und wurde einem Typ zugeordnet. Die Kategorien orientieren sich an den Propheten.«

»Jesus«, murmelte Strike. »Nein, wir brauchen eine Frau, die überzeugend aussieht, mit Designerklamotten und der richtigen geldigen Attitüde … Prudence wäre ideal, wenn ich’s mir überlege, aber sie ist gerade ernstlich sauer auf mich …«

»Warum ist sie sauer?«, fragte Robin besorgt.

»Hab ich das nicht …? Scheiße, ich habe vergessen, in deinem Update Torment Town zu erwähnen.«

»Torment was?«

»Torment Town. Das ist – oder war – ein anonymer Pinterest-Account. Auf der Suche nach Bildern von der Ertrunkenen Prophetin bin ich auf eine Sammlung von Zeichnungen im Horrorstil gestoßen, alle mit UHC-Themen. Mir ist vor allem ein Porträt von Daiyu aufgefallen, weil es ihr wirklich ähnlich sah. Ich habe der Künstlerin ein Kompliment gemacht, für das sie sich bedankt hat, und dann gefragt: ›Du kannst die UHC nicht ausstehen, wie?‹ oder etwas in dieser Art, woraufhin sie verstummt ist.

Aber es gab eine Zeichnung von einer Frau, die in einem dunklen Becken treibt, über dem Daiyu schwebt. Die Frau war eine Blondine mit Brille, die viel Ähnlichkeit mit dem alten Foto von Deirdre Doherty hatte, das wir von Niamh bekommen haben. Als meine Frage nach der UHC tagelang unbeantwortet geblieben war, habe ich gedacht: Scheiß drauf, und die Künstlerin gefragt, ob sie jemals eine Frau namens Deirdre Doherty gekannt habe, woraufhin der ganze Account gelöscht wurde.

Schneller Vorlauf zu dem Abend, als du zur Vernehmung abgeholt wurdest: Prudence hat mich angerufen und mir vorgeworfen, eine ihrer Patientinnen aufgespürt und bedroht zu haben.«

Zu Strikes Überraschung sagte Robin gar nichts. Als er zu ihr hinübersah, fand er sie blasser als vorhin beim Einsteigen.

»Alles okay mit dir?«

»Welche Form hatte das Becken?«, fragte Robin.

»Was?«

»Das Becken auf Torment Towns Zeichnung. Welche Form?«

»Äh … ein Fünfeck.«

»Strike«, sagte Robin mit einem Summen in den Ohren. »Ich glaube, ich weiß, was Deirdre Doherty zugestoßen ist.«

»Willst du nicht links ranfahren?«, fragte Strike, weil Robin kreidebleich geworden war.

»Nein, ich …«, sagte Robin, der leicht schwindlig war, »oder doch.«

Robin schaltete die Warnblinker ein und fuhr aufs Bankett. Als sie standen, wandte sie sich betroffen Strike zu und sagte:

»Deirdre ist während der Manifestation der Ertrunkenen Prophetin im Tempel ertrunken. Das Becken im Tempel auf der Chapman Farm ist fünfeckig. Deirdre hatte ein schwaches Herz. Vermutlich sollte sie dafür bestraft werden, was sie über ihre Vergewaltigung durch Wace geschrieben hatte, aber dabei ist etwas schiefgegangen. Sie ist ertrunken oder hatte einen Herzanfall.«

Strike saß einen Augenblick lang schweigend da und wog die Möglichkeiten ab, ohne einen Fehler in Robins Schlussfolgerung finden zu können.

»Scheiße.«

Robin war schwindelig. Sie wusste genau, wie sich Deirdre Dohertys letzte Sekunden angefühlt haben mussten, weil sie genau das Gleiche in genau demselben Becken erlebt hatte. Auch vor Deirdres innerem Auge würden Fragmente ihres Lebens vorbeigezogen sein – ihre Kinder, der Ehemann, der sie verlassen hatte, vielleicht Schnappschüsse aus ihrer lange zurückliegenden Kindheit –, dann würde Wasser die Luft aus ihrer Lunge verdrängt haben, und sie würde es in tödlichen Mengen geschluckt haben und im Dunkel erstickt sein …

»Was?«, fragte sie benommen, weil Strike redete und sie kein Wort gehört hatte.

»Ich habe gesagt: Wir haben also eine Zeugin für fahrlässige Tötung, vielleicht sogar Mord durch die Kirche, und sie lebt außerhalb?«

»Ja«, sagte Robin, »nur wissen wir nicht, wer sie ist, nicht wahr?«

»Da täuschst du dich. Ich weiß genau, wer sie ist … na ja«, korrigierte Strike sich, »ich würde jedenfalls einen Tausender darauf wetten.«

»Woher um Himmels willen kannst du das wissen?«

»Hab’s kombiniert. Zum Ersten ist Prudence nicht billig. Sie genießt auf ihrem Gebiet einen ausgezeichneten Ruf und hat erfolgreiche Bücher geschrieben. Du hast das Haus gesehen, in dem sie leben – sie empfängt Patienten in ihrem Sprechzimmer gegenüber dem Wohnzimmer. Sie ist sehr diskret und nennt niemals Namen, aber ich weiß genau, dass ihre Patientenliste voller verkorkster reicher und prominenter Leute ist, die Nervenzusammenbrüche hatten, folglich muss Torment Town oder ihre Familie Geld haben. Außerdem lebt sie wahrscheinlich in oder in der Nähe von London. Prudence hat mir gegenüber von einer Patientin gesprochen, und wir wissen, dass Torment Town zur gleichen Zeit wie Deirdre Doherty auf der Farm war.«

»Also …«

»Sie ist Flora Brewster, die Immobilienerbin. Bei der Volkszählung 2001 war sie auf der Farm gemeldet. Von Floras Freund Henry weiß ich, dass sie fünf Jahre in der Kirche war, und Deirdre ist 2003 verschwunden.

Nach Auskunft von Fergus Robertson hat ihre Familie sie nach ihrem Selbstmordversuch nach Neuseeland abgeschoben. Henry Worthington-Fields sagt jedoch, dass Flora wieder im Lande, aber weiter bei schlechter geistiger Gesundheit ist. Er hat mich gebeten, sie in Ruhe zu lassen, aber ich weiß, wo sie wohnt, weil ich nachgeforscht habe: Strawberry Hill, zu Fuß fünf Minuten von Prudence und Declan entfernt.«

»Oh«, sagte Robin. »Aber wir können uns nicht an sie wenden, stimmt’s? Nicht wenn sie so fragil ist.«

Strike sagte nichts.

»Strike, das dürfen wir nicht«, sagte Robin.

»Du willst keine Gerechtigkeit für Deirdre Doherty?«

»Natürlich will ich die, aber …«

»Wollte Brewster das Gesehene für sich behalten, wieso hat sie’s dann gezeichnet und in einem öffentlichen Forum gepostet?«

»Das weiß ich nicht«, sagte Robin zerstreut. »Leute verarbeiten Erlebnisse unterschiedlich. Vielleicht war das für sie ein Mittel, alles rauszulassen.«

»Sie hätte besser daran getan, es bei der verdammten Polizei rauszulassen, statt Zeichnungen anzufertigen und Prudence vorzujammern, wie elend sie sich fühlt.«

»Das ist nicht fair«, sagte Robin hitzig. »Als jemand, der erlebt hat, was auf der Chapman Farm vor sich geht …«

»Ich sehe nicht, dass du dich auf deinem Hintern sitzend selbst bemitleidest oder beschließt, Bilder von allem zu malen, was du erlebt hast …«

»Ich war nur vier Monate auf der Farm, Flora war fünf Jahre dort! Du hast mir erzählt, sie habe als Lesbe mit Männern schlafen müssen – das sind fünf Jahre korrigierend gemeinter Vergewaltigungen. Ist dir klar, dass Flora dort drinnen Kinder gehabt haben könnte, die sie zurücklassen musste, als sie rausgekickt wurde?«

»Wieso ist sie nicht zurückgegangen, um sie sich zu holen?«

»Hatte sie wie von Henry beschrieben einen regelrechten Nervenzusammenbruch, hat sie vielleicht geglaubt, sie befänden sich am sichersten Ort der Welt, an dem sie unter dem Schutz der Ertrunkenen Prophetin aufwachsen würden! Jeder verlässt die Farm verändert, sogar die, die äußerlich in Ordnung zu sein scheinen. Glaubst du, dass Niamh jemals einen Mann geheiratet hätte, der alt genug ist, um ihr Vater zu sein, wenn ihre Familie nicht durch die Kirche zerschmettert worden wäre? Sie hat sich für Sicherheit und eine Vatergestalt entschieden!«

»Aber du bist damit zufrieden, dass Niamh nie erfährt, was ihrer Mutter zugestoßen ist?«

»Natürlich bin ich nicht zufrieden«, sagte Robin wütend, »aber ich will’s nicht auf dem Gewissen haben, dass wir Flora Brewster in einen zweiten Selbstmordversuch treiben!«

Strike, der seinen Tonfall jetzt bedauerte, sagte:

»Hör zu, ich wollte dich nicht …«

»Sag nicht, dass du mich nicht verärgern wolltest«, sagte Robin mit zusammengebissenen Zähnen. »Das sagen Männer immer, wenn sie … Ich bin zornig, nicht traurig. Du verstehst nichts. Du weißt nicht, wie die Farm Menschen verändert. Ich schon, und …«

Strikes Handy klingelte erneut.

»Scheiße«, sagte er. »Abigail Glover. Ich gehe lieber ran.«

Robin saß mit verschränkten Armen da, beobachtete den vorbeifließenden Verkehr. Strike meldete sich und schaltete den Lautsprecher ein, damit sie mithören konnte.

»Hi«, sagte er.

»Hi«, sagte Abigail. »Ich hab Ihre Warnung wegen der Presse gekriegt.«

»Genau«, sagte Strike. »Sorry, dass ich schlechte Nachrichten hatte, aber ich glaube wie gesagt nicht, dass Sie unmittelbar damit rechnen müssen, dass …«

»Ich möcht Sie was fragen«, unterbrach Abigail ihn. »War Baz Saxon bei Ihnen?«

»Ja«, sagte Strike, der Ehrlichkeit für die beste Politik hielt.

»Dieser Wichser!«

»Hat er Ihnen das selbst gesagt oder …«

»Der Scheiß-Patrick hat’s mir erzählt! Mein Untermieter. Mir reicht’s jetzt! Ich hab Patrick gesagt, er soll sich verpissen. Für die beiden Scheißkerle ist das bloß ein verdammtes Spiel«, fügte sie hinzu, und Strike konnte nun außer Zorn auch Verzweiflung hören. »Verflucht, ich hab’s satt, ihre beschissene Reality-Show zu sein!«

»Ein neuer Untermieter ist eine gute Idee, denke ich.«

»Was hat Baz Ihnen erzählt? Dass ich alles ficke, was sich bewegt, bloß ihn nich?«

»Er ist mir allerdings wie jemand vorgekommen, der sich schlecht behandelt fühlt«, sagte Strike. »Aber vielleicht können Sie mir noch ein paar Fragen beantworten, wenn Sie schon mal dran sind?«

»Sie dürfen …«

Ihre Stimme wurde übertönt, als zwei Sattelschlepper an dem stehenden Land Rover vorbeidonnerten.

»Sorry«, sagte Strike mit erhobener Stimme. »Ich bin auf der A40, ich habe gerade nichts verstanden.«

»Ich hab gesagt«, wiederholte sie lauter, »dass Sie nichts glauben dürfen, was der Scheißkerl über mich sagt – außer dass ich ihn bedroht hab. Ich hab ihn bedroht. Ich hatt ein paar Drinks, und er hat sich zwischen mich und Darryl, einen Kerl aus meim Studio, gedrängt, und ich bin ausgeflippt.«

»Verständlich«, sagte Strike, »aber als Sie Saxon erzählt haben, die Kirche habe Waffen – da wollten Sie ihm Angst einjagen, oder?«

»Wollt ihn erschrecken«, sagte Abigail. Nach kurzem Zögern fügte sie hinzu: »Aber vielleicht waren sie nich real. Das weiß ich nich. Könnt vor Gericht nich beschwören, dass das Pistolen waren.«

»Haben Sie eine Pistole oder mehrere gesehen?«

»Yeah. Also, sie haben wie welche ausgesehen.«

Robin drehte jetzt den Kopf zur Seite, um das Handy in Strikes Hand anzusehen.

»Wo waren diese Pistolen?«

»Mazu hatte sie. Ich bin mal in ihr Büro gekommen, der Safe war offen, und sie hat die Tür zugeknallt. Aber ich hab zwei Pistolen gesehen, denk ich. Sie is verrückt wegen der Chapman Farm, das steht fest. Die is ihr privates Königreich. Sie hat mal erzählt, wie’s war, als die Polizei gekommen is, als die Crowthers noch da waren. Als ich die Pistolen gesehen hab, hab ich gedacht, dass sie nich wieder überrascht werden will – aber ich weiß nich. Vielleicht waren sie nicht echt, ich hab sie nur eine Sekunde lang gesehen.«

»Trotzdem vielen Dank«, sagte Strike. »Wenn ich Sie schon habe, wollte ich fragen …«

»Hat Baz Ihnen von meim Albtraum erzählt?«, fragte Abigail ausdruckslos.

Strike zögerte.

»Ja, aber danach wollte ich Sie nicht fragen, und lassen Sie mich betonen, dass die Tatsache, dass Ihr Freund und Sie versucht haben, eine Auspeitschung zu verhindern, aus meiner Sicht weit mehr darüber sagt, was …«

»Tun Sie das nich«, sagte Abigail. »Scheiße, versuchen Sie nich … Dreckskerle. Ich darf nich mal private Scheißalbträume haben.«

»Ich weiß zu schätzen …«

»Oh, fuck off«, sagte Abigail. »Fuck off! Sie wissen gar nichts zu ›schätzen‹. Sie wissen überhaupt nichts.«

Strike merkte, dass sie jetzt weinte. Zwischen den erstickten Lauten aus dem Handy und dem strengen Blick seiner Partnerin auf dem Sitz neben ihm war er nicht besonders stolz auf sich.

»Sorry«, sagte er, obwohl er nicht recht wusste, wofür er sich entschuldigte, außer dass er Barry Saxon in sein Büro gelassen hatte. »Aber darüber wollte ich eigentlich nicht sprechen. Ich wollte Sie nach Alexander Graves’ Schwester Phillipa fragen.«

»Was is mit ihr?«, fragte Abigail mit leicht heiserer Stimme.

»Bei unserem Treffen haben Sie mir erzählt, sie habe Ihrem Vater aus der Hand gefressen.«

»Ja, das stimmt«, sagte Abigail.

»Sie hat sich ein bisschen auf der Farm rumgetrieben, nicht wahr?«

»Hat ihren Bruder besucht, ja«, sagte Abigail hörbar um einen ruhigen Ton bemüht. »Was machen Sie auf der A40?«

»Fahre nach Thornbury.«

»Nie davon gehört. Okay … dann lass ich Sie jetzt weiterfahren.«

Und sie legte auf, bevor Strike noch etwas sagen konnte.

Strike sah zu Robin hinüber.

»Was denkst du?«

»Sie hat recht, denke ich«, sagte Robin. »Wir sollten weiterfahren.«

Sie ließ den Motor wieder an, wartete eine Lücke im Verkehr ab und fuhr wieder auf die Straße hinaus.

Sie fuhren fünf Minuten lang, ohne miteinander zu reden. Um eine etwas freundlichere Atmosphäre zu fördern, sagte Strike schließlich:

»Ich wollte nicht über ihren Albtraum sprechen. Das ist mir echt unangenehm.«

»Und wo bleibt deine Sensibilität, wenn’s um Flora Brewster geht?«, fragte Robin kalt.

»Na gut«, sagte Strike, der jetzt gereizt war, »ich lasse deine verdammte Brewster in Ruhe, aber nachdem du diejenige bist, die den ganzen blutigen Horror auf der Chapman Farm erlebt hat …«

»Ich habe nie von ›Horror‹ gesprochen. Ich behaupte nicht, Gräueltaten oder dergleichen erlitten zu haben …«

»Scheiße, ich behaupte nicht, dass du übertreibst, wie schlimm es war, ich meine nur, wenn es eine Zeugin dafür gibt, dass sie tatsächlich jemanden umgebracht haben, würde ich denken …«

»Tatsache ist«, sagte Robin wütend, »dass Abigail Glover mehr dein Typ ist als Flora Brewster, sodass du dich schlecht fühlst, wenn sie deinetwegen flennt, während …«

»Was verstehst du unter ›meinem Typ‹?«

»Zieht sich am eigenen Zopf aus dem Sumpf, geht zur Feuerwehr, tut so, als sei nichts pas…«

»Wenn du dich dann besser fühlst: Sie ist beinahe alkoholkrank und anscheinend echt nymphoman.«

»Natürlich fühle ich mich jetzt nicht besser«, fauchte Robin, »aber du hast was gegen reiche Leute! Du hegst Vorurteile gegen Flora, weil sie sich eine Therapie bei Prudence leisten kann und ›auf ihrem Hintern herumsitzt‹, während …«

»Nein, es geht darum, dass Brewster Kunst ins Netz stellt, statt …«

»Was ist, wenn sie geistig so krank war, dass sie nicht wusste, was real war oder nicht? Du hast Abigail nicht zugesetzt, die angeblichen Waffen näher zu beschreiben, nicht wahr?«

»Sie zeichnet die Scheißdinger nicht und stellt sie mit dem UHC-Logo verziert ins Netz! Mir fällt auf, dass Brewster nicht so krank ist, dass sie nicht in dem Moment abgetaucht ist, in dem ich Deirdre Doherty erwähnt habe, weil sie gedacht hat: ›Verdammt, das hat etwas mehr Aufmerksamkeit erregt, als ich wollte.‹«

Robin gab keine Antwort, sondern starrte auf die Straße vor ihnen.

Die frostige Atmosphäre in dem Land Rover hielt bis zum Motorway an, weil beide Partner ihren eigenen unbehaglichen Gedanken nachhingen. Strike hatte das immer unangenehme Erlebnis gehabt, die eigenen Vorurteile aufgezeigt zu bekommen. Unabhängig davon, was er Robin erzählt hatte, hatte er eine wenig schmeichelhafte Vorstellung von der jungen Frau, die die tote Deirdre Doherty gezeichnet hatte, und wenn er absolut ehrlich war (was er niemals laut aussprechen würde), hatte er sie unter die Frauen eingeordnet, die in Dr. Zhous palastartiger Klinik Reiki-Behandlungen genossen, von den Kindern seines Vaters ganz zu schweigen, die vom Familienvermögen lebten und bei Bedarf auf teure Ärzte und Therapeuten zurückgreifen konnten, während ihre Treuhandfonds sie vor den harschen Realitäten des Arbeitslebens bewahrten. Natürlich hatte die Brewster eine schlimme Zeit erlebt, aber sie hatte auch jahrelang unter Neuseelands Sonne darüber nachdenken können, was sie auf der Chapman Farm gesehen hatte, aber statt nach Gerechtigkeit für die dort Ertrunkene zu streben und den mutterlos gewordenen Kindern Gewissheit zu geben, hatte sie in Strawberry Hill in ihrem Luxusapartment gesessen und ein bisschen in Kunst gemacht.

Robins Gedanken waren auf andere Weise beunruhigend. Obwohl sie zu dem stand, was sie ihrem Partner erklärt hatte, war ihr unbehaglich bewusst (nicht dass sie vorhatte, das einzugestehen), dass sie unbewusst Streit hatte provozieren wollen. Ein kleiner Teil ihres Ichs hatte es darauf angelegt, die heitere Lässigkeit zu stören, die sie dabei empfunden hatte, wieder mit Strike in dem Land Rover zu sitzen, weil sie Murphy gerade gesagt hatte, sie liebe ihn, und nun kein ungetrübtes Vergnügen bei dem Gedanken empfinden sollte, stundenlang mit einem anderen unterwegs zu sein. Und sie sollte auch nicht schuldbewusst und unbehaglich an den Mann denken, den sie angeblich liebte …

Ihr Schweigen hielt eine volle halbe Stunde an, bis Robin, die sich darüber ärgerte, dass wieder mal sie das Eis brechen sollte, aber sich auch wegen des verdeckten Motivs schämte, das sie so hitzig hatte werden lassen, sagte:

»Okay, tut mir leid, dass ich so kratzbürstig war. Ich bin nur … ich bin mehr auf Floras Seite als du, weil …«

»Verstanden«, sagte Strike, der erleichtert war, weil sie wieder gesprochen hatte. »Nein, ich meine nicht … Ich weiß, dass ich nicht in den Rückzugsräumen war.«

»Nein, ich glaube nicht, dass Taio einen Seelenbund mit dir wollen würde«, sagte Robin, aber bei der Vorstellung, Taio Wace könnte versuchen, den viel größeren Strike in eines der Blockhäuser zu führen, musste sie lachen.

»Kein Grund, beleidigend zu sein«, sagte Strike und griff wieder nach dem Kaffee. »Wir hätten etwas Schönes miteinander haben können, wenn ich ihn nicht mit dem Bolzenschneider niedergeschlagen hätte.«

96

Strafe ist nie Selbstzweck, sondern hat nur zur

Herstellung geordneter Verhältnisse zu dienen.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

»Scheiße«, sagte Strike.

Etwas über zwei Stunden nachdem Robin und er ihren Streit beigelegt hatten, trafen sie in Thornbury in der Oakleaze Road ein und stellten fest, dass Carrie Curtis Woods nicht daheim war. Die bescheidene, aber gepflegte Doppelhaushälfte, die sich einen nicht eingezäunten Rasen mit ihrem siamesischen Zwilling teilte, war von allen benachbarten Häusern kaum zu unterscheiden, wenn man von kleinen Varianten bei den Haustüren absah.

»Vielleicht ist sie beim Einkaufen, wenn sie gerade aus dem Ausland zurückgekommen sind?«

»Vielleicht«, sagte Strike, »aber ich fürchte, dass wir auffallen, wenn wir zu lange hier herumstehen. Bisschen zu übersichtlich. Hier kann man nicht viel machen.«

Wohin sie auch sahen, gab es Fenster, und die ebenen Rasenflächen vor allen Häusern boten nicht die geringste Deckung. Dazu kam, dass der alte Land Rover unter all den Familienkutschen hervorstach.

»Was hältst du davon, wenn wir irgendwo eine Kleinigkeit essen und in einer Stunde zurückkommen?«

Thornbury war so klein, dass sie die High Street in wenigen Minuten erreichten. Dort gab es weniger Einförmigkeit, dafür unterschiedliche Läden und Pubs, manche pastellfarben gestrichen oder mit altmodischen Markisen. Robin parkte zuletzt vor einem Pub, der Malthouse hieß. Sein Inneres erwies sich als geräumig und modern; weiße Wände, grau karierter Teppichboden und Stühle.

»Zu früh für Lunch«, sagte Strike betrübt, als er von der Bar mit zwei Tüten Erdnüssen, einem alkoholfreien Bier für sich und einem Tomatensaft für Robin zurückkam, die in einem Erker mit Blick auf die High Street saß.

»Macht nichts«, sagte sie. »Check dein Handy. Barclay hat uns eine Nachricht geschickt.«

Strike setzte sich, zog sein Smartphone heraus. Der freie Mitarbeiter hatte allen eine aus einem einzigen Wort bestehende Nachricht geschickt: ERWISCHT – mit einem Link zu einer Pressemeldung, den Strike öffnete.

Robin begann zu lachen, als sie sah, wie der Gesichtsausdruck ihres Partners sich in reine Freude verwandelte. Die kurze Meldung stand unter der Überschrift: EILMELDUNG: DER LIEBSTE PRIVATDETEKTIV DER BOULEVARDPRESSE VERHAFTET.

Mitchell Patterson, im Jahr 2011 als Mitangeklagter im Abhörskandal um News International freigesprochen, ist unter dem Vorwurf, die Kanzlei eines prominenten Anwalts verwanzt zu haben, verhaftet worden.

Strike lachte so laut, dass einige Gäste sich nach ihm umsahen.

»Verdammt brillant! Jetzt kann ich Littlejohn rausschmeißen.«

»Nicht hier drinnen«, mahnte Robin ihn.

»Nein«, stimmte Strike zu, »nicht sehr diskret. Komm, wir machen’s draußen im Biergarten.«

»Muss ich dabei sein?«, fragte Robin lächelnd, aber sie sammelte bereits Glas, Handy, Erdnüsse und Umhängetasche ein.

»Spielverderberin«, sagte Strike, als sie durch den Pub gingen. »Barclay würde gutes Geld dafür zahlen, jetzt zuhören zu dürfen.«

Als sie auf einer Bierbank saßen, rief Strike Littlejohn an und schaltete wieder den Lautsprecher ein.

»Hi, Boss«, sagte Littlejohn zur Begrüßung. Er hatte sich angewöhnt, Strike »Boss« zu nennen, seit Strike ihn als Spitzel enttarnt hatte. Sein unbekümmerter Tonfall ließ vermuten, dass er noch nichts von Pattersons Verhaftung wusste, was Strikes Vorfreude noch steigerte.

»Wo sind Sie gerade?«, fragte Strike.

»Beschatte Toyboy«, sagte Littlejohn. »Wir sind auf der Pall Mall.«

»Heute Morgen schon von Mitch gehört?«, fragte Strike.

»Nein«, sagte Littlejohn. »Warum?«

»Er ist verhaftet worden«, sagte Strike.

Aus Strikes Handy drang kein Laut, abgesehen vom Brausen des Londoner Verkehrs im Hintergrund.

»Noch da?«, fragte Strike boshaft lächelnd.

»Ja«, sagte Littlejohn heiser.

»Also, Sie sind gefeuert.«

»Ich … was? Sie können nicht … Sie haben gesagt, dass Sie mich behalten wollen …«

»Ich habe gesagt, dass ich darüber nachdenken werde«, sagte Strike. »Ich hab’s getan, und jetzt können Sie sich verpissen.«

»Scheißkerl!«, sagte Littlejohn. »Gottverdammter …«

»Eigentlich tue ich Ihnen sogar einen Gefallen«, sagte Strike. »Sie werden viel freie Zeit brauchen, weil die Polizei Ihre Hilfe bei ihren Ermittlungen wollen wird.«

»Sie verdammter … Sie Hundesohn … ich wollte … ich hatte in der Kirchensache Zeug für Sie … neues Zeug …«

»Klar doch«, sagte Strike. »Bye, Littlejohn.«

Er legte auf, griff nach seinem Bier, nahm einen großen Schluck, wünschte sich, es wäre nicht alkoholfrei, und stellte das Glas ab. Robin lachte, schüttelte aber auch den Kopf.

»Was?«, fragte Strike grinsend.

»Ein Glück, dass wir keine Personalabteilung haben.«

»Er ist ein freier Mitarbeiter, er hat nur Anspruch auf Geld – auch wenn er keins zu sehen bekommen wird.«

»Er könnte es einklagen.«

»Und ich könnte vor Gericht aussagen, dass er eine Schlange durch Tasha Mayos Tür praktiziert hat.«

Sie knabberten ihre Erdnüsse und tranken ihre Getränke unter Blumenampeln und heller Augustsonne.

»Du glaubst nicht, dass er wirklich etwas Neues über die UHC hatte?«, fragte Robin nach einiger Zeit.

»Nö, das war nur Bullshit«, sagte Strike und stellte sein leeres Glas ab.

»Was ist, wenn er wieder ins Büro geht, während wir weg sind, und …?«

»Und noch mal versucht, Fallakten zu fotografieren? Mach dir deswegen keine Sorgen. Ich habe Vorsichtsmaßnahmen getroffen, habe Pat letzte Woche darauf angesetzt. Versucht der Scheißer es noch mal mit einem Dietrich, erlebt er sein blaues Wunder … dabei fällt mir übrigens was ein«, sagte Strike und zog einen Satz neuer Schlüssel aus der Tasche. »Die brauchst du zukünftig … Okay, lass uns nachsehen, ob Cherie-Schrägstrich-Carrie mittlerweile zu Hause ist.«

97

Kan ist das Schwein, das beim kleinen Opfer geschlachtet wurde.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Sie saßen seit vierzig Minuten in dem Land Rover, der einige Grundstücke von Carrie Curtis Woods’ Haus geparkt war, als ein silbergrauer Kia Picanto an ihnen vorbeifuhr.

»Strike«, sagte Robin, die einen Blick auf die blonde Frau am Steuer erhascht hatte.

Der Wagen bog auf die Einfahrt der Familie Woods ab. Seine Fahrerin stieg aus. Sie hatte kurzes, blondes, lockiges Haar und trug unvorteilhaft enge Jeans, die unter ihrem weißen T-Shirt ein Speckröllchen über den Gürtel quetschten. Sie war braun gebrannt und stark geschminkt und hatte dünnere Augenbrauen, als gerade Mode war, die ihrem Gesicht einen überraschten Ausdruck verliehen. Über der Schulter trug sie eine Einkaufstasche aus Polyester.

»Also los«, sagte Strike.

Carrie Curtis Woods war auf halbem Weg zu ihrer Haustür, als sie Schritte hinter sich hörte und sich mit ihren Schlüsseln in der Hand umdrehte.

»Tag«, sagte Strike. »Mein Name ist Cormoran Strike, und dies ist Robin Ellacott. Wir sind Privatdetektive. Wir glauben, dass Sie Mitte der Neunzigerjahre unter dem Namen Cherie Gittins auf der Chapman Farm gelebt haben. Wir möchten Ihnen dazu ein paar Fragen stellen, wenn’s recht ist.«

Bei ihrer Arbeit für die Agentur hatte Robin erst zweimal geglaubt, eine Befragte könnte ohnmächtig werden. Carries Gesicht verlor alle gesunde Farbe, sodass ihre Sonnenbräune fleckig und gelblich erschien und die Lippen blass wirkten. Robin machte sich darauf gefasst, hinstürzen und verhindern zu müssen, dass die Frau auf harten Beton knallte.

»Wir wollen nur Ihre Seite der Story hören, Carrie«, sagte Strike.

Der Blick der Frau streifte die Fenster des Hauses gegenüber, dann konzentrierte sie sich wieder auf Strike. Er bemerkte, dass sie ihre Namen nicht wiederholt haben wollte, was Leute oft aus Verwirrung taten oder um Zeit zu gewinnen. Er hatte das Gefühl, ihr Besuch sei keine völlige Überraschung, sondern sie habe etwas Ähnliches befürchtet. Vielleicht hatte die UHC eine Facebook-Seite, auf der sie Angriffe auf Robin und ihn gesehen hatte, oder vielleicht fürchtete sie seit Jahren, sich einmal rechtfertigen zu müssen.

Die Sekunden verstrichen, und Carrie blieb wie erstarrt stehen, und dann war es schon zu spät, als dass sie glaubhaft hätte behaupten können, nicht zu wissen, wovon er sprach, oder sie sei niemals Cherie Gittins gewesen.

»Na gut«, sagte sie schließlich kaum hörbar.

Sie wandte sich ab und ging zur Haustür weiter. Strike und Robin folgten ihr.

In der kleinen Doppelhaushälfte roch es nach Raumspray. Der einzige Gegenstand, der in der Diele nicht an seinem Platz war, war ein kleiner rosa Puppenkinderwagen, den Carrie zur Seite schob, damit Strike und Robin das kombinierte Wohn-Ess-Zimmer mit blassblauer Tapete betreten konnten, in dem eine dreiteilige blaue Sitzgarnitur mit gestreiften malvenfarbenen Kissen stand, die jeweils auf einer Spitze balancierten.

Vergrößerte Familienfotos in zinngrauen Rahmen bedeckten die Wand hinter dem Sofa. Carrie Curtis Woods’ zwei kleine Mädchen, die Strike von ihrer Facebook-Seite kannte, waren immer wieder abgebildet, manchmal mit einem oder dem anderen Elternteil. Beide Töchter waren blond, hatten Grübchen und lächelten immer strahlend. Das jüngere Mädchen hatte mehrere Zahnlücken.

»Ihre Töchter sind süß«, sagte Robin lächelnd zu Carrie. »Sie sind nicht da?«

»Nein«, krächzte Carrie.

»Zum Spielen verabredet?«, fragte Robin weiter, um zu versuchen, die Frau zu beruhigen.

»Nein, ich hab sie vorhin zu ihrer Oma gebracht. Sie wollten ihr die Geschenke bringen, die sie in Spanien für sie gekauft haben. Wir haben dort Urlaub gemacht.«

Ihr Londoner Akzent hatte sich weitgehend abgeschliffen; sie sprach jetzt gedehnt, als stamme sie aus Bristol, die Vokale in die Länge gezogen, Konsonanten am Wortende verschluckt. Sie ließ sich in einen Sessel fallen, stellte ihre Einkaufstasche neben sich ab.

»Nehmen Sie doch Platz«, sagte sie mit schwacher Stimme. Robin und Strike setzten sich aufs Sofa.

»Wie lange leben Sie schon in Thornbury, Carrie?«, fragte Robin.

»Zehn … nein, elf Jahre.«

»Weshalb sind Sie hierhergezogen?«

»Hab meinen Mann kennengelernt«, sagte sie. »Nate.«

»Richtig«, sagte Robin lächelnd.

»Er war bei ’nem Junggesellenabschied dabei. Ich hab in dem Pub gearbeitet, in dem sie eingefallen sin.«

»Ah.«

»Also bin ich umgezogen, weil er hier gelebt hat.«

Sie erfuhren, dass Carrie nur zwei Wochen, nachdem sie Nathan in Manchester kennengelernt hatte, nach Thornbury umgezogen war. Sie hatte dort einen Job als Bedienung gefunden, Nate und sie waren in eine Mietwohnung gezogen und hatten nur zehn Monate später geheiratet.

Das Tempo, in dem sie umgezogen war, um mit einem Mann zusammen zu sein, den sie gerade erst kennengelernt hatte, und ihre chamäleonartige Verwandlung in eine Frau, die eine Einheimische hätte sein können, ließ Strike denken, Carrie gehöre zu einem Menschenschlag, der ihm schon öfter begegnet war. Solche Leute klammerten sich an dominantere Persönlichkeiten wie Misteln an einen Baum, absorbierten ihre Meinungen, ihre Manierismen und spiegelten ihren Stil wider. Carrie, die einst dick Mascara aufgetragen hatte, bevor sie ihren mit einem Messer bewaffneten Freund zu einem Raubüberfall auf eine Apotheke gefahren hatte, bei dem er einen Unbeteiligten niedergestochen hatte, erzählte Robin jetzt in ihrem angenommenen Akzent, die hiesigen Schulen seien sehr gut, und sprach fast ehrfürchtig über ihren Mann: wie lange er immer arbeitete, und dass er nichts von Leuten hielt, die das nicht taten, weil das eben seine Art und er schon immer ein Arbeitstier gewesen war. Ihre Nervosität schien sich während der banalen Konversation etwas zu geben. Sie schien dankbar für die Gelegenheit zu sein, ihr kleines Reich vor den Detektiven auszubreiten. Ganz gleich, was in der Vergangenheit gewesen war – heute war sie eine unbescholtene Bürgerin.

»So«, sagte Strike, als sich eine passende Pause anbot, »wir möchten Ihnen ein paar Fragen stellen, wenn’s recht ist. Wir befassen uns im Auftrag eines Mandanten mit der Universal Humanitarian Church und interessieren uns besonders für Daiyu Waces Schicksal.«

Carrie zuckte leicht zusammen.

»Wir hoffen, dass Sie ein paar Lücken in Bezug auf sie füllen können«, sagte Strike.

»In Ordnung«, sagte Carrie.

»Ist’s in Ordnung, wenn ich mir Notizen mache?«

»Sicher«, sagte Carrie, und Strike zog seinen Stift heraus.

»Sie bestätigen, die Frau zu sein, die 1995 unter dem Namen Cherie Gittins auf der Chapman Farm gelebt hat?«

Carrie nickte.

»Wann sind Sie in die Kirche eingetreten?«, fragte Robin.

»Drei… dreiundneunzig, glaub ich«, sagte sie. »Ja, dreiundneunzig.«

»Und wieso sind Sie eingetreten?«

»Nach ’ner Veranstaltung. In London.«

»Was hat Sie an der UHC angezogen?«, fragte Strike.

»Nix«, sagte Carrie nüchtern. »Der Tempel war warm, das war alles. Ich war weggelaufen … von zu Hause ausgerissen. Ich hab in ’nem Hostel geschlafen … Hab mich mit meiner Mum nich vertragen. Sie hat getrunken. Sie hatte ’nen neuen Freund und … so halt.«

»Wann sind Sie auf die Farm umgezogen?«, fragte Strike.

»Gleich nach der Veranstaltung … Sie hatten draußen einen Kleinbus stehen.«

Ihre gefalteten Hände waren so verkrampft, dass die Fingerknöchel weiß hervortraten. An einem Arm reichten Henna-Tattoos – bestimmt ein Andenken an Spanien – bis zum Handrücken hinunter. Vielleicht, dachte Robin, haben auch ihre kleinen Töchter Blumen und Schnörkel auf ihre Handrücken gemalt bekommen.

»Welchen Eindruck hatten Sie bei Ihrer Ankunft von der Chapman Farm?«, fragte Strike.

Daraufhin entstand eine lange Pause.

»Nun, sie war … irgendwie komisch, nich?«

»Komisch?«

»Ja … Manches hat mir allerdings gefallen. Ich war gern mit Kindern zusammen.«

»Die haben Sie auch gemocht«, sagte Robin. »Von einer Frau namens Emily habe ich sehr nette Dinge über Sie gehört. Sie muss sieben oder acht gewesen sein, als sie Sie gekannt hat. Erinnern Sie sich an sie? Emily Pirbright?«

»Emily«, murmelte Carrie zerstreut. »Ah … vielleicht. Bin mir nicht sicher.«

»Sie hatte eine Schwester, Becca.«

»Oh … klar«, sagte Carrie. »Haben Sie … Wo ist Becca jetzt?«

»Immer noch in der Kirche«, sagte Robin. »Das sind beide Schwestern. Emily hat mir erzählt, sie habe Sie wirklich geliebt – genau wie ihre Schwester. Sie hat gesagt, alle Kids hätten Sie geliebt.«

Carries Mund bildete einen tragikomischen Bogen nach unten, und sie begann laut zu weinen.

»Ich wollte Sie nicht aufregen«, sagte Robin hastig, während Carrie sich zu ihrer Einkaufstasche hinunterbeugte und eine Packung Taschentücher herausholte. Sie fuhr sich über die Augen, putzte sich die Nase und sagte weiter schluchzend:

»Sorry, sorry …«

»Kein Problem«, sagte Strike. »Wir verstehen, dass dies schwierig sein muss.«

»Kann ich Ihnen etwas holen, Carrie?«, fragte Robin. »Ein Glas Wasser?«

»Ja, b-b-bitte«, sagte Carrie weinend.

Robin ging in die Küche hinaus, die hinter dem Essbereich lag. Strike ließ Carrie weinen, ohne zu versuchen, tröstende Worte zu finden. Er hielt ihre Verzweiflung für echt, aber es wäre ungeschickt gewesen, sie denken zu lassen, ihre Befrager ließen sich durch Tränen erweichen.

Als Robin in der blitzsauberen kleinen Küche ein Glas Leitungswasser einlaufen ließ, fielen ihr die Kinderzeichnungen am Kühlschrank auf, die alle mit Poppy oder Daisy signiert waren. Eine mit dem Titel Ich und Mummy zeigte zwei Händchen haltende blonde Gestalten in langen Gewändern und mit Kronen auf den Köpfen.

»Danke«, flüsterte Carrie, als Robin ins Wohnzimmer zurückkam und ihr das Glas gab. Sie trank einen Schluck, dann sah sie wieder zu Strike auf.

»Können wir weitermachen?«, fragte er förmlich. Carrie nickte. Ihre Augen waren jetzt gerötet und geschwollen; verlaufene Wimperntusche färbte ihre Wangen leicht grau. Strike fand, sie sehe wie ein Ferkel aus, aber Robin fühlte sich an die jungen Mädchen bei ihrer Nachtwache vor der Manifestation der Ertrunkenen Prophetin erinnert.

»Sie haben Daiyu also auf der Farm kennengelernt?«, fragte Strike.

Carrie nickte.

»Was haben Sie von ihr gehalten?«

»Dachte, sie war süß«, sagte Carrie.

»Wirklich? Weil etliche Leute sie uns als verzogen geschildert haben.«

»Hm … vielleicht ein bisschen. Sie war aber auch süß.«

»Wir haben gehört, dass Sie viel mit ihr zusammen waren.«

»Ja«, sagte Carrie nach einer weiteren kurzen Pause. »Das war ich wohl.«

»Emily hat mir erzählt«, sagte Robin, »Daiyu habe damit angegeben, sie würde mit Ihnen fortgehen – stimmt das?«

»Nein!«, sagte Carrie hörbar schockiert.

»Das hat Daiyu also erfunden?«, fragte Strike.

»Wenn … wenn sie das gesagt hat, ja.«

»Wieso hat sie wohl behauptet, sie würde mit Ihnen zusammen fortgehen?«

»Weiß ich nich.«

»Vielleicht um die anderen Kinder eifersüchtig zu machen?«, schlug Robin vor.

»Vielleicht«, stimmte Carrie zu. »Genau.«

»Mochten Sie die Waces?«, fragte Strike.

»Ich … hab das so gesehen wie alle anderen.«

»Wie meinen Sie das?«

»Na ja, sie waren … sie konnten streng sein«, sagte Carrie, »aber das war für ’nen guten Zweck, denk ich.«

»Das dachten Sie?«, fragte Strike. »Dass die Kirche einen guten Zweck verfolgte?«

»Sie hat Gutes getan. Viel Gutes.«

»Hatten Sie auf der Chapman Farm Freunde?«

»Nein«, sagte Carrie. »Man sollte keine Freunde haben.«

Sie hielt ihr Glas krampfhaft fest. Die Wasseroberfläche war gekräuselt.

»Also gut, reden wir über den Morgen, an dem Sie Daiyu nach Cromer mitgenommen haben«, sagte Strike. »Wie ist’s dazu gekommen?«

Carrie räusperte sich.

»Sie wollt einfach mit mir zum Strand fahren.«

»Waren Sie jemals mit anderen Kindern am Strand gewesen?«

»Nein.«

»Aber zu Daiyu haben Sie Ja gesagt?«

»Hm.«

»Warum?«

»Na ja … weil sie unbedingt wollte … sie hat nicht lockergelassen … also hab ich nachgegeben.«

»Waren Sie nicht besorgt, was ihre Eltern sagen würden?«, fragte Robin.

»Bisschen schon«, sagte Carrie, »aber ich dachte, wir würden zurück sein, bevor sie wach sind.«

»Erzählen Sie uns bitte Schritt für Schritt, was sich ereignet hat«, sagte Strike. »Wie haben Sie’s geschafft, so früh aufzuwachen? Auf der Chapman Farm gibt es keine Uhren, nicht wahr?«

Carrie schien es nicht zu gefallen, dass er das wusste, und er fühlte sich an Jordan Reaneys deutlich geäußertes Missfallen darüber erinnert, dass er, Strike, so viele Informationen besaß.

»War man für die Gemüsefuhre eingeteilt, hat man ’nen kleinen Wecker bekommen, damit man nicht verschläft.«

»Die Nacht vor dem Ausflug zum Strand haben Sie im Kinderschlafsaal verbracht, nicht wahr?«

»Ja«, sagte sie unbehaglich. »Ich hatte Kinderdienst.«

»Und wer sollte auf die Kinder aufpassen, wenn Sie mit der Gemüsefuhre unterwegs waren?«

Nach einer weiteren Pause sagte Carrie:

»Also … auch dann war trotzdem noch jemand da. Bei den Kindern waren jede Nacht zwei Erwachsene oder Teenager.«

»Wer hatte in dieser Nacht mit Ihnen Dienst?«

»Ich … Das weiß ich nich mehr.«

»Wissen Sie bestimmt, dass noch jemand da war, Carrie?«, fragte Robin. »Emily hat mir erzählt, normalerweise seien zwei Erwachsene im Saal gewesen – aber in dieser Nacht nur Sie.«

»Sie täuscht sich«, sagte Carrie. »Es waren immer zwei.«

»Aber Sie können sich nicht an die andere Person erinnern?«, fragte Strike.

Carrie schüttelte den Kopf.

»Sie sind also von Ihrem Wecker aufgewacht. Wie ging’s dann weiter?«

»Also, ich … ich hab Daiyu geweckt, stimmt’s?«

»Hatte Jordan Reaney auch einen Wecker bekommen?«

»Was?«

»Er war doch auch für die Gemüsefuhre eingeteilt?«

Wieder eine Pause.

»Er hat verschlafen.«

»Hätte er’s nicht getan, hätten Sie keinen Platz für Daiyu gehabt, nicht wahr?«

»Ich kann mich nicht mehr an alles erinnern. Ich weiß nur, dass ich Daiyu geweckt hab, und wir haben uns angezogen und sind zu dem Pick-up rausgegangen.«

»Mussten Sie das Gemüse selbst einladen?«, fragte Strike.

»Nein. Alles war schon drin. Vom Vorabend.«

»Also sind Daiyu und Sie eingestiegen, hatten Handtücher für den Strand dabei?«

»Genau.«

»Darf ich Sie etwas fragen?«, warf Robin ein. »Wieso hat Daiyu ein Kleid statt eines Trainingsanzugs getragen? Oder haben Gemeindemitglieder damals noch keine Anzüge getragen?«

»Doch, wir haben welche getragen … aber sie wollt eben ihr Kleid anziehen.«

»Durften alle Kinder normale Kleidung haben?«, fragte Strike.

»Nein.«

»Hat Daiyu eine Vorzugsbehandlung genossen, weil sie das Kind der Waces war?«

»Bisschen schon, denk ich«, sagte Carrie.

»Sie sind also von der Farm weggefahren. Sind Sie an jemandem vorbeigekommen?«

»Klar«, sagte Carrie. »An den Leuten vom Frühdienst.«

»Wissen Sie noch, wer das war?«

»Ja … der Wie-heißt-er-gleich-wieder Kennett. Dann ein Junge, der hieß Paul, und ein Mädchen, Abigail.«

»Wohin sind Sie von der Farm aus gefahren?«

»Zu den beiden Lebensmittelgeschäften.«

»Zu welchen Geschäften?«

»Eins war in Aylmerton, das andere in Cromer, die haben wir immer beliefert.«

»Ist Daiyu bei einem dieser Halte ausgestiegen?«

»Nein.«

»Warum nicht?«

»Wozu sollte sie?«, fragte Carrie – erstmals mit einer Spur von Trotz in der Stimme, wie Strike fand. »Die Kunden haben die Kisten selbst ausgeladen. Ich bin nur ausgestiegen, um zu kontrollieren, dass sie sich die bestellte Ware nehmen. Sie ist im Auto geblieben.«

»Was dann?«

»Wir sind an den Strand gefahren«, sagte Carrie, deren Stimme jetzt deutlich kräftiger klang.

»Wie sind Sie ans Wasser gekommen?«

»Wie meinen Sie das?«

»Sind Sie gegangen, gerannt …?«

»Wir sind gegangen. Ich hab Daiyu getragen.«

»Wieso?«

»Weil sie das wollte.«

»Hat das irgendwer gesehen?«

»Ja … eine alte Frau in dem Café.«

»Haben Sie gemerkt, dass Sie beobachtet wurden?«

»Ja.«

»Haben Sie dicht bei ihrem Café geparkt?«

»Nein. Wir waren ein Stück weit weg.«

Seltsam, dachte Strike, seit sie über Ereignisse sprachen, die zu ihren traumatischsten Erinnerungen gehören müssten, wirkte sie selbstsicherer als vorhin im Gespräch über die Chapman Farm.

»Wie ging’s weiter am Strand?«

»Wir haben uns ausgezogen.«

»Sie wollten also schwimmen, nicht nur planschen?«

»Nein, nur planschen.«

»Wozu haben Sie sich dann umgezogen?«

»Ich wollte nich, dass Daiyus Kleid klatschnass wird. Ich hab sie gewarnt, dass ihr das auf der Rückfahrt unbequem sein würde. Daiyu hat gesagt, dass sie ihr Kleid nur auszieht, wenn ich meinen Trainingsanzug ausziehe. Also hab ich’s getan.«

»Und dann?«

»Wir sind ins Meer gegangen«, sagte Carrie. »Wir haben ein bisschen geplanscht, und dann wollte sie in tieferes Wasser. Damit hatte ich schon gerechnet. So war sie einfach.«

»Wie war sie denn?«

»Unerschrocken«, sagte Carrie. »Abenteuerlustig.«

Genau das hatte sie bei der Gerichtsverhandlung auch gesagt, erinnerte Strike sich.

»Sie ist also tiefer reingegangen?«

»Ja. Und ich bin hinter ihr her. Und dann hat sie sich … irgendwie nach vorn geworfen, als wollt sie schwimmen, aber ich wusste, dass sie’s nicht konnte. Ich hab gerufen, dass sie zurückkommen soll. Aber sie hat bloß gelacht. Sie hatte noch festen Boden unter den Füßen und ist weiter rausgewatet, weil sie wollt, dass ich sie fange. Und dann … war sie auf einmal weg. Sie ist einfach untergegangen.«

»Und was haben Sie gemacht?«

»Bin natürlich rausgeschwommen und hab versucht, sie zu retten«, sagte Carrie.

»Sie sind eine ausgezeichnete Schwimmerin, nicht wahr?«, fragte Strike. »Sie geben Schwimmunterricht?«

»Ja«, sagte Carrie.

»Hat die Rippströmung Sie auch erfasst?«

»Klar«, sagte sie. »Ich bin mitgerissen worden, aber ich wusste, was ich tun musste. Ich bin wieder rausgekommen, aber ich konnte Daiyu nicht erreichen. Ich konnte sie nirgends sehen, also bin ich zum Strand zurück, um die Küstenwache zu alarmieren.«

»Wobei Sie dem Ehepaar Heaton begegnet sind, das mit seinem Hund unterwegs war.«

»Genau«, sagte Carrie.

»Und die Küstenwache ist ausgelaufen, und die Polizei ist gekommen?«

»Ja«, sagte Carrie. Robin hatte den Eindruck, sie entspanne sich leicht, als sie das sagte, als sei sie am Ende einer schweren Prüfung angelangt. Strike schlug eine neue Seite seines Notizbuchs auf.

»Mrs. Heaton sagt, dass Sie beim Eintreffen der Polizei ein Stück weit weggelaufen sind und in einem Klumpen Seetang herumgestochert haben.«

»Nein, das hab ich nich getan«, sagte Carrie rasch.

»Sie hat sich ganz deutlich daran erinnert.«

»Das stimmt nich«, sagte Carrie trotzig.

»Die Polizei ist also gekommen«, sagte Strike, »und hat Sie zu Ihrem Pick-up hinaufbegleitet, richtig?«

»Ja«, sagte Carrie.

»Was ist dann passiert?«

»Weiß ich nicht mehr genau«, sagte Carrie, aber dann widersprach sie sich sofort selbst. »Sie haben mich zur Wache mitgenommen, und ich hab erzählt, was passiert war, und dann haben sie mich zur Farm zurückgebracht.«

»Und die Polizei hat Daiyus Eltern benachrichtigt?«

»Nur Mazu, weil Papa J nich da war … nein, er war da«, korrigierte sie sich, »er sollte nich da sein, aber er war doch da. Ich war erst bei Mazu, aber nach einer Weile hat Papa J mich kommen lassen, um mit mir zu reden.«

»Jonathan Wace sollte an diesem Morgen nicht auf der Farm sein?«, fragte Strike.

»Nein, ich meine, ja, er sollte nich. Ich weiß noch, dass ich dachte, er würde wegfahren, aber er ist dageblieben. Und als ich ihn nicht gleich gesehen hab, war ich der Meinung, dass er fort ist, aber er war da. Das ist jetzt alles lange her«, fügte sie hinzu. »Alles gerät durcheinander.«

»Wo sollte Wace an diesem Morgen sein?«

»Das weiß ich nicht, kann mich nicht erinnern«, sagte Carrie leicht verzweifelt. »Ich hab mich geirrt: Er war bei meiner Rückkehr da, ich hab ihn bloß nicht gesehen. Er war da«, wiederholte sie.

»Sind Sie dafür bestraft worden, dass Sie Daiyu ohne Erlaubnis mitgenommen haben?«, fragte Robin.

»Ja«, sagte Carrie.

»Woraus hat Ihre Strafe bestanden?«, fragte Robin.

»Darüber will ich nicht reden«, sagte Carrie, deren Stimme angestrengt klang. »Sie waren zornig. Dazu hatten sie alles Recht. Würde jemand eine meiner kleinen …«

Carrie ließ einen halb seufzenden, halb hustenden Laut hören und brach erneut in Tränen aus. Sie wiegte sich vor und zurück, schluchzte einige Minuten lang in ihre Hände. Als Robin Strike ein Zeichen machte, er solle versuchen, Carrie zu trösten, schüttelte er den Kopf. Bestimmt würde ihm auf der Rückfahrt wieder Herzlosigkeit vorgeworfen werden, aber er wollte Carries eigene Worte hören, nicht ihre Reaktion auf jemands Mitgefühl oder Zorn.

»Ich hab’s mein Leben lang bereut, mein ganzes Leben lang«, schluchzte Carrie und hob ihr tränennasses Gesicht mit den geröteten Augen. »Ich hatte das Gefühl, Poppy und Daisy nich verdient zu haben, als ich sie bekommen hab! Ich hätt nich ja sagen dürfen … warum hab ich’s bloß getan? Warum? Das hab ich mich immer wieder gefragt, aber ich schwör, dass ich nie … ich war jung, ich wusste, dass es falsch war, ich wollt nie, dass es passiert, o Gott, und dann war sie tot, und es war real, es war real …«

»Wie meinen Sie das?«, fragte Strike. »Was meinen Sie mit ›es war real‹?«

»Es war kein Scherz, es war kein Spiel – wenn man jung ist, glaubt man nich, dass solches Zeug passiert –, aber es war real, sie ist nicht zurückgekommen …«

»Die Gerichtsverhandlung muss für Sie sehr schwierig gewesen sein«, sagte Strike.

»Natürlich war sie das«, sagte Carrie leicht ärgerlich, ihr Gesicht nass, ihr Atem noch immer keuchend.

»Mr. Heaton sagt, dass Sie nach der Verhandlung draußen mit ihm gesprochen haben.«

»Das weiß ich nicht mehr.«

»Er erinnert sich. Vor allem daran, dass Sie gesagt haben: ›Ich hätte es aufhalten können.‹«

»Das hab ich nie gesagt!«

»Sie bestreiten, zu Mr. Heaton ›Ich hätte es aufhalten können‹ gesagt zu haben?«

»Ja. Nein. Ich meine … vielleicht hab ich irgendwas gesagt wie ›Ich hätte sie daran hindern können, so weit reinzugehen‹. Das hab ich gemeint.«

»Sie erinnern sich jetzt also daran, das gesagt zu haben?«

»Nein, aber falls ich’s gesagt hab … dann hab ich’s so gemeint.«

»Das ist nur eine seltsame Wortwahl«, sagte Strike. »›Ich hätte es aufhalten können‹ statt ›Ich hätte sie aufhalten können‹. Wussten Sie, dass es zum damaligen Zeitpunkt eine gerichtliche Auseinandersetzung wegen des Sorgerechts für Daiyu gab?«

»Nein.«

»Sie hatten nicht gehört, dass die Familie Graves Daiyu zu sich holen wollte?«

»Ich hatte … ich hatte gehört, dass es Leute gab, die Daiyu ihrer Mum wegnehmen wollten.«

»Das war die Familie Graves«, sagte Strike.

»Oh, ich dachte, das wären Sozialarbeiter«, sagte Carrie und fügte bestimmt hinzu: »Die haben zu viel Macht.«

»Wie kommen Sie darauf?«

»Eine Freundin von mir ist Pflegemutter. Sie liegt ständig im Clinch mit Sozialarbeitern. Manche sind echt machtgeil.«

»Können wir zum Vorabend des Tages zurückkehren, an dem Daiyu und Sie am Strand waren?«, fragte Strike.

»Ich hab Ihnen schon alles erzählt. Ich hab alles gesagt.«

»Wir haben gehört, dass Sie den Kindern an diesem Abend ein spezielles Getränk gegeben haben.«

»Nein, das hab ich nicht!«, sagte Carrie, die jetzt rosa anlief.

»Die Geschwister Pirbright haben etwas anderes in Erinnerung.«

»Nun, dann irren sie sich. Vielleicht hat irgendwer ihnen Getränke gegeben, und sie verwechseln das mit dieser Nacht. Von mir haben sie niemals welche bekommen.«

»Sie haben den jüngeren Kindern also nichts gegeben, was sie rascher einschlafen ließ?«

»Natürlich nicht!«

»Hat es solche Medikamente auf der Farm gegeben? Schlaftabletten oder Tinkturen?«

»Nein, nie. Solches Zeug war nich erlaubt.«

»Emily sagt, dass sie ihr Getränk nicht mochte und es weggekippt hat«, sagte Robin. »Und sie hat mir erzählt, wie Sie Daiyu geholfen haben, aus dem Schlafsaalfenster zu klettern, als alle anderen schliefen.«

»Das ist nicht passiert. Das ist niemals passiert. Das ist eine Lüge«, sagte Carrie. »Ich hab ihr nie, nie aus ’nem Fenster geholfen.«

Wegen dieser Unterstellung wirkte sie weit betroffener als während der Diskussion um Daiyus Ertrinkungstod.

»Emily hat das also erfunden?«

»Oder vielleicht geträumt. Sie könnte’s geträumt haben.«

»Emily sagt, Daiyu sei ziemlich viel auf der Farm herumgeschlichen«, sagte Robin. »Sie hat behauptet, mit älteren Kindern im Wald und in den Scheunen Magie zu praktizieren.«

»Also, ich hab sie nie rumschleichen gesehen.«

»Emily hat mir auch erzählt, Daiyu habe manchmal verbotene Süßigkeiten und kleine Spielsachen gehabt, die andere Kinder nicht haben durften. Haben Sie ihr dieses Zeug besorgt?«

»Nein, natürlich nicht! Das hätte ich nicht gekonnt, selbst wenn ich’s gewollt hätte. Niemand von uns hatte Geld. Ich war nie in Läden. In die durfte keiner von uns.«

In der nun folgenden kurzen Pause beobachtete Carrie, wie Strike sein Smartphone herauszog. Ihr Gesicht wechselte mehrmals die Farbe, und die Hand mit dem Henna-Tattoo spielte jetzt hektisch mit ihren Verlobungs- und Eheringen.

Die Polaroids von den nackten Jugendlichen mit Schweinemasken hatte Strike heute absichtlich im Büro gelassen. Seit Reaney sie bei seiner Befragung vom Tisch gewischt hatte, hielt Strike es nicht mehr für ratsam, wütenden oder verängstigten Befragten diese Originale zu zeigen.

»Ich möchte, dass Sie sich diese Fotos ansehen«, erklärte er Carrie. »Es sind sechs. Wischen Sie nach rechts.«

Er stand auf, um Carrie sein Smartphone zu geben. Nach einem Blick aufs Display begann sie sichtbar zu zittern.

»Wir wissen, dass die Blondine Sie sind«, sagte Strike.

Carrie öffnete den Mund, brachte aber zunächst kein Wort heraus. Dann flüsterte sie:

»Das bin nicht ich.«

»Das glaube ich Ihnen leider nicht«, sagte Strike. »Ich glaube, dass Sie das sind, und der Mann mit dem Totenschädel-Tattoo ist Jordan Reaney …«

»Das stimmt nicht.«

»Wer ist er sonst?«

Nun entstand eine lange Pause. Dann flüsterte Carrie:

»Joe.«

»Sein Nachname?«

»Weiß ich nicht mehr.«

»War Joe noch auf der Farm, als Sie sie verlassen haben?«

Sie nickte.

»Und wer ist der kleinere Mann?« Der auf dem zweiten Foto die Blondine von hinten nahm.

»Paul«, flüsterte Carrie.

»Paul Draper?«

Sie nickte erneut.

»Und das langhaarige Mädchen?«

Wieder eine lange Pause.

»Rose.«

»Ihr Nachname?«

»Den hab ich vergessen.«

»Was ist aus ihr geworden?«

»Weiß nicht.«

»Wer hat die Fotos gemacht?«

Carrie öffnete den Mund und schloss ihn wieder.

»Wer hat sie gemacht?«, wiederholte Strike.

»Weiß nicht.«

»Wie können Sie das nicht wissen?«

Carrie gab keine Antwort.

»War das eine Strafe?«, fragte Strike.

Carries Kopf zuckte erneut.

»War das ein Ja? Hat jemand Sie dazu gezwungen, das zu tun?«

Sie nickte.

»Carrie«, fragte Robin, »war die Person, die diese Fotos gemacht hat, ebenfalls maskiert?«

Carrie hob den Kopf, um Robin anzustarren. Man hätte glauben können, die Frau habe ihren Körper verlassen: Robin hatte noch nie jemanden gesehen, der einem Schlafwandler ähnlicher sah – jeder Muskel ihres Gesichts schlaff, ihr Blick leer.

Dann ließ ein Song, der plötzlich aus der Einkaufstasche neben Carries Füßen drang, Robin und Carrie zusammenfahren.

I like to party, mm-mm, everybody does

Make love and listen to the music

You’ve got to let yourself go-go, go-go, oh-oh …

Carrie beugte sich automatisch nach unten, wühlte in ihrer Einkaufstasche, zog ihr Handy heraus und meldete sich.

»Hi, Nate«, flüsterte sie. »Ja … nein, ich hab sie zu deiner Mum gebracht … ja … nein, mir geht’s gut. Kann ich dich zurückrufen? … Nein, alles gut, alles gut. Ich rufe dich zurück.«

Nachdem Carrie aufgelegt hatte, sah sie von Robin zu Strike hinüber und sagte dann ausdruckslos:

»Sie müssen jetzt gehen. Sie müssen gehen.«

»In Ordnung«, sagte Strike, der erkannte, dass es zwecklos gewesen wäre, sie weiter unter Druck zu setzen. Er zog seine Geschäftskarte aus seiner Geldbörse. »Sollte es noch was geben, das Sie uns erzählen wollen, Mrs. Woods …«

»Sie müssen gehen.«

»Falls Sie uns noch was über Daiyus Tod erzählen wollten …«

»Sie müssen gehen«, sagte Carrie zum vierten Mal.

»Mir ist klar, dass dies sehr schwierig ist«, sagte Strike, »aber falls Sie zu etwas gezwungen wurden, das Sie jetzt bereuen …«

»RAUS!«, kreischte Carrie Curtis Woods.

98

Kan bedeutet Abgründig-Geheimnisvolles …

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Strike und Robin gingen schweigend zum Land Rover zurück.

»Willst du was essen gehen?«, fragte Strike, als er seinen Gurt anlegte.

»Ernsthaft, ist das dein erster …?«

»Ich habe Hunger.«

»Okay, aber gehen wir lieber nicht wieder ins Malthouse. Das ist jetzt überfüllt.«

»Du willst über Mrs. Woods’ dunkle Vergangenheit nicht an einem Ort reden, an dem Nachbarn mithören könnten?«

»Nein«, sagte Robin, »lieber nicht. Dies ist ein Nest.«

»Sie hat dir leidgetan, stimmt’s?«

Robin sah sich nach Carrie Curtis Woods’ Haus um, dann sagte sie:

»Mir ist nur nicht wohl, wenn wir hier rumhängen. Besorgen wir uns was und essen im Auto? Wir können irgendwo halten, wenn wir aus Thornbury heraus sind.«

»Okay, solange es nahrhaft ist.«

»Ah, ja«, sagte Robin, als sie den Motor anließ, »ich erinnere mich an deine Theorie, dass nichts, was man unterwegs im Auto isst, Kalorien hat.«

»Genau. Aus diesen Gelegenheiten muss man das meiste machen.«

Also kauften sie in der High Street ein, stiegen wieder in den Land Rover und fuhren aus Thornbury hinaus. Nach fünf Minuten sagte Strike:

»So, das reicht. Halt dort vorn bei der Kirche.«

Robin bog in die Greenhill Road ab und parkte am Friedhof.

»Du hast Schweinefleischpasteten gekauft?«, fragte Robin mit einem Blick in die Tüte.

»Problem?«

»Keineswegs. Ich wünschte nur, ich hätte im ersten Laden Kekse gekauft.«

Strike nahm ein paar befriedigende Bissen von seiner Pastete, bevor er sagte:

»So. Carrie.«

»Nun«, sagte Robin, die ein Käsesandwich aß, »da ist was faul, stimmt’s? Sogar oberfaul.«

»Wo möchtest du anfangen?«

»Mit dem Schlafsaal«, sagte Robin. »Sie war sehr besorgt, als sie über das alles reden sollte: dass Daiyu aus dem Fenster geklettert ist, die Tatsache, dass zwei Erwachsene hätten anwesend sein sollen, das spezielle Getränk. Aber als die Rede auf den Ertrinkungstod gekommen ist …«

»Ja, das ist alles sehr flüssig rausgekommen. Natürlich hat sie diese Story schon viele Male erzählt, Übung macht den Meister …«

Die beiden saßen kurze Zeit schweigend da, bevor Strike sagte:

»›Die Nacht davor‹.«

»Was?«

»Das hat Kevin Pirbright an die Wand seines Schlafzimmers geschrieben: ›die Nacht davor‹.«

»Oh … ja. Wieso ist all dieses Zeug in der Nacht davor passiert?«

»Und weißt du, was noch aufgeklärt werden muss? Dass Reaney verschlafen hat. Da ist irgendwas gewaltig faul. Wie konnte Carrie wissen, dass er nicht aufkreuzen würde?«

»Vielleicht hat sie ihm auch ein spezielles Getränk gegeben? Oder spezielles Essen?«

»Sehr guter Punkt«, sagte Strike und griff wieder nach seinem Notizbuch.

»Aber woher hatte sie genügend Stoff, um alle diese Leute zu betäuben, wenn sie nie einkaufen gegangen ist und auch kein Geld hatte?«

»Irgendwer muss aber einkaufen gehen, außer die Kirche baut Klopapier und Waschpulver selbst an«, stellte Strike fest. »Lieferdienste waren im Jahr ’95 noch längst nicht so verbreitet.«

»Stimmt, aber … oh, Augenblick!«, sagte Robin, der plötzlich etwas einfiel. »Vielleicht musste sie keine Drogen kaufen. Könnte das Zeug, das sie benutzt hat, nicht dort angebaut worden sein?«

»Kräuter, meinst du?«

»Baldrian dient als Einschlafhilfe, nicht wahr?«

»Der Umgang mit Pflanzen erfordert einige Erfahrung.«

»Stimmt«, sagte Robin, die an das Blut im Bad und Lins Ausschlag dachte.

Dann folgte erneut kurzes Schweigen, während beide nachdachten.

»Auch bei der Frage, wieso Daiyu bei den Lebensmittelgeschäften nicht ausgestiegen ist, hat Carrie defensiv reagiert«, sagte Strike.

»Vielleicht hatte Daiyu einfach keine Lust dazu. Sie hatte auch keinen Grund dafür.«

»Und wenn Carrie ihr, nachdem sie der Frühschicht zugewinkt hatte und bevor sie Daiyu ans Wasser getragen hat, ein ›spezielles Getränk‹ gegeben hätte? Vielleicht war Daiyu zu schläfrig, um aus dem Wagen zu steigen, selbst wenn sie gewollt hätte.«

»Du glaubst also, dass Carrie sie ermordet hat?«

»Du nicht?«

Robin biss von ihrem Sandwich ab, bevor sie antwortete.

»Das sehe ich nicht«, sagte sie schließlich. »Ich kann’s mir nicht vorstellen.«

Sie wartete auf Widerspruch, der jedoch ausblieb.

»Glaubst du ehrlich, die Frau, die wir vorhin kennengelernt haben, könnte dieses Kind unter Wasser drücken, bis es tot ist?«, fragte Robin ihn. »Oder es in tiefes Wasser ziehen, obwohl sie weiß, dass es nicht schwimmen kann?«

»Ich glaube«, sagte Strike, »dass der Prozentsatz von Menschen, die man dazu überreden könnte, unter den richtigen Voraussetzungen schreckliche Dinge zu tun, höher ist, als die meisten von uns glauben möchten. Du kennst das Milgram-Experiment?«

»Ja«, sagte Robin. »Die Versuchsteilnehmer sollten einer anderen Person bei jeder von ihr falsch beantworteten Frage immer stärkere Stromschläge zufügen. Und fünfundsechzig Prozent von ihnen haben den Schalter weitergedreht, bis sie den Versuchspersonen scheinbar gefährlich hohe Spannungen zufügten.«

»Genau«, sagte Strike. »Fünfundsechzig Prozent.«

»An diesem Experiment haben ausschließlich Männer teilgenommen.«

»Du glaubst nicht, dass Frauen mitgemacht hätten?«

»Wollte bloß darauf hinweisen«, sagte Robin.

»Falls du glaubst, junge Frauen könnten keine Gräueltaten verüben, verweise ich auf Patricia Krenwinkel, Susan Atkins und … wie auch immer die anderen geheißen haben.«

»Wer?«, fragte Robin perplex.

»Ich rede von der Manson Family, deren einziger Unterschied zur UHC darin bestand, dass sie mehr Gewicht auf Morde und viel weniger auf die Erzielung von Einnahmen legte, obwohl Charles Manson allen Berichten nach auch über mehr Geld glücklich gewesen wäre. Sie hat insgesamt neun Morde verübt. Darunter an einer schwangeren Filmschauspielerin, und diese jungen Frauen waren mittendrin, haben die flehenden Bitten der Opfer ignoriert und ihre Finger ins Blut der Opfer getaucht, um …« Strike lachte verblüfft auf, als er sich an ein Detail erinnerte, das er vergessen hatte. »… auch sie haben ›Schweine‹ an die Wand geschrieben. Mit Blut.«

»Im Ernst?«

»Ja. ›Tod den Schweinen‹.«

Strike, der zwei Schweinefleischpasteten gegessen hatte, suchte in der Tüte nach einem Yorkie-Riegel und einem Apfel.

»Was hältst du von ›Joe‹ und ›Rose‹?«, fragte er, während er die Schokolade auspackte.

»Du klingst skeptisch.«

»Ich denke unwillkürlich, dass ›Rose‹ ein Name ist, den sie schnell erfunden hat, nachdem sie ihre eigenen Kinder Poppy und Daisy genannt hat.«

»Hätte sie ihre eigene Beteiligung nicht geleugnet, wenn sie lügen wollte?«

»Dafür wär’s schon zu spät gewesen. Ihre Reaktion auf die Fotos hat sie verraten.«

»Aber wir wissen, dass Paul Draper real war.«

»Ja, aber er ist tot, stimmt’s? Er kann nicht mehr aussagen.«

»Aber … in gewisser Weise kann er’s doch.«

»Willst du ein Ouija-Brett rausholen?«

»Haha. Nein, damit meine ich: Weiß Carrie, dass Paul tot ist, muss sie auch wissen, wie er gestorben ist – als Sklave gehalten und totgeschlagen.«

»Und?«

»Was Draper auf der Chapman Farm zugestoßen ist, macht diese Polaroids noch belastender. Er war dazu erzogen worden, Gewalt in der Kirche zu akzeptieren, und das hat ihn für das psychopathische Paar verwundbar gemacht, das ihn ermordet hat.«

»Weiß nicht, ob Carrie clever genug ist, um das durchzudenken«, sagte Strike.

Beide saßen eine Minute lang da, aßen und hingen ihren eigenen Gedanken nach, bis Strike fragte:

»Du hast auf der Farm keine Schweinemasken gesehen, nicht wahr?«

»Nein.«

»Hmmm«, sagte Strike. »Vielleicht sind sie ihnen langweilig geworden, sobald sie die Vorzüge der Kiste entdeckt hatten. Oder vielleicht waren die Szenen auf den Polaroids selbst für die meisten Gemeindemitglieder ein Geheimnis. Irgendwer hat seinen Fetisch heimlich ausgelebt, wobei ihm völlig klar war, dass solches Zeug niemals spirituell interpretiert werden konnte.«

»Und diese Person besaß genügend Autorität, um Teenager zwingen zu können, sich ihren Anweisungen zu fügen und anschließend den Mund zu halten.«

»Mazu scheint eine besondere Vorliebe für Schweine zu haben. Kannst du dir vorstellen, dass sie Teenagern befiehlt, sich auszuziehen und einander zu missbrauchen?«

Robin dachte über die Frage nach, bevor sie langsam sagte:

»Hättest du mich gefragt, bevor ich auf die Farm gegangen bin, ob eine Frau Kids zu so was zwingen könnte, hätte ich gesagt, das sei unmöglich, aber sie ist nicht normal. Ich glaube, dass Mazu eine echte Sadistin ist.«

»Und Jonathan Wace?«

Als Strike seinen Namen aussprach, hatte Robin das Gefühl, wieder von Waces Händen berührt zu werden. Sie bekam eine Gänsehaut am ganzen Körper.

»Das weiß ich nicht. Vielleicht.«

Strike zog sein Handy heraus und rief erneut die Fotos von den Polaroids auf. Robin, die fand, sie habe sie viel zu oft angesehen, wandte sich ab und betrachtete den Friedhof.

»Eines wissen wir jedenfalls über Rose, falls das ihr richtiger Name ist«, sagte Strike mit Blick auf das mollige Mädchen mit dem glänzenden schwarzen Haar. »Sie kann noch nicht sehr lange auf der Chapman Farm gewesen sein, als dies passiert ist. Sie ist zu gut ernährt. Alle anderen sind mager. Ich hätte schwören können«, sagte Strike, der sich jetzt auf den Jugendlichen mit dem Totenschädel-Tattoo konzentrierte, »dieser Kerl sei Reaney. Seine Reaktion auf diese … oh, scheiße. Moment mal! Joe.«

Robin sah wieder zu ihm hinüber.

»Henry Worthington-Fields«, sagte Strike, »hat mir erzählt, ein Mann namens Joe habe ihn in einer Schwulenbar für die Kirche angeworben.«

»Oh …«

»Ist das also tatsächlich Joe, klingt ›Rose‹ als Name der Schwarzhaarigen weit glaubwürdiger. Im Übrigen«, sagte Strike nachdenklich, »gibt es eine Person, die mehr von diesen Fotos zu fürchten hat als jeder andere.«

»Ja«, sagte Robin. »Der Fotograf.«

»Genau. Richter betrachten Leute, die andere Leute fotografieren, während sie vergewaltigt werden, nicht gerade freundlich.«

»Der Fotograf und der Vergewaltiger waren doch bestimmt identisch?«

»Das frage ich mich«, sagte Strike.

»Wie meinst du das?«

»Vielleicht musste Reaney schmutzige Fotos machen, um nicht wieder gezwungen zu werden, sich das Gesicht zu geißeln? Was wäre, wenn der Zeremonienmeister ihn gezwungen hätte, sie zu machen?«

»Nun, das würde erklären, wieso Carrie darauf bestanden hat, nicht zu wissen, wer der Fotograf war«, sagte Robin. »Ich bezweifle, dass viele Leute wollen würden, dass Jordan Reaney auf sie oder ihre Familien sauer ist.«

»Wie wahr.«

Nachdem Strike den Schokoriegel gegessen hatte, griff er nach seinem Stift und begann eine To-do-Liste aufzustellen.

»Okay, wir müssen also versuchen, Joe und Rose aufzuspüren. Ich wüsste auch gern, ob Wace an dem bewussten Morgen auf der Farm war, weil Carrie sich bei diesem Thema gründlich verheddert hat.«

»Wie willst du das nach so langer Zeit rauskriegen?«

»Weiß der Himmel, aber ein Versuch kann nicht schaden«, sagte Strike.

Er biss ohne große Begeisterung in seinen Apfel. Robin war eben mit ihrem Sandwich fertig, als ihr Telefon klingelte.

»Hi«, sagte Murphy. »Wie läuft’s in Thornbury?«

Strike, der glaubte, Murphys Stimme erkannt zu haben, sah aus dem Seitenfenster.

»Gut«, sagte Robin. »Na ja … interessant.«

»Hast du Lust, heute Abend rüberzukommen? Ich habe etwas, das du auch interessant finden wirst.«

»Was?«, fragte Robin.

»Videos, auf denen Leute dir vorwerfen, Kinder missbraucht zu haben.«

»O Gott!«

»Natürlich dürfte ich die nicht haben. Jemand war mir einen Gefallen schuldig.«

Die Vorstellung, jemanden von der Chapman Farm wiederzusehen, selbst auf Videos, bewirkte, dass Robin zum zweiten Mal binnen zehn Minuten eine Gänsehaut bekam.

»Okay«, sagte sie mit einem Blick auf ihre Uhr. »Wann bist du zu Hause?«

»Vermutlich gegen acht. Ich hab hier viel aufzuarbeiten.«

»Okay. Bis dann.«

Sie legte auf. Strike, der aus dem eben Gehörten schloss, die Beziehung zwischen Robin und Murphy sei während ihrer Trennung leider nicht in die Brüche gegangen, fragte:

»Alles okay?«

»Bestens«, sagte Robin. »Ryan ist es gelungen, die Videos zu beschaffen, auf denen Leute aussagen, ich hätte Jacob missbraucht.«

»Ah«, sagte Strike. »Gut.«

Er war nicht nur sauer, weil Murphy an Informationen herankam, die ihm nicht zugänglich waren, sondern ärgerte sich auch darüber, dass Murphy in der Lage war, Robin zu helfen, wo er machtlos war.

Robin starrte durch die Frontscheibe. Ihr Herz jagte; der Vorwurf des Kindesmissbrauchs, den sie von sich wegzuschieben versucht hatte, schien jetzt dräuend über ihr zu schweben, die Augustsonne zu verdecken.

Strike, der sich denken konnte, was Robin durch den Kopf ging, sagte:

»Das ziehen sie nicht durch. Das müssen sie fallen lassen.«

Woher willst du das so bestimmt wissen?, dachte Robin, aber weil sie recht gut wusste, dass ihre missliche Lage nicht seine Schuld war, sagte sie nur:

»Na ja, hoffentlich.«

»Noch weitere Ideen zu Carrie Curtis Woods?«, fragte Strike, um sie abzulenken.

»Hmmm …«, sagte Robin und versuchte, sich zu konzentrieren. »Ja, da war noch etwas. Dass Carrie gefragt hat, was aus Becca geworden sei, war seltsam. An die übrigen Kids scheint sie sich nicht zu erinnern.«

Strike, dem dieser Punkt nicht weiter aufgefallen war, sagte:

»Stimmt, jetzt wo du’s erwähnst – wie alt war Becca gleich wieder, als Daiyu gestorben ist?«

»Elf«, sagte Robin. »Also war sie in dieser Nacht nicht im Kinderschlafsaal. Zu alt. Und dann haben wir ›Es war kein Scherz, es war kein Spiel‹, nicht wahr?«

Dann saßen sie beide wieder schweigend da, aber dieses Mal dachten sie auf parallelen Bahnen.

»Ich denke, dass Carrie weiß oder glaubt, dass Daiyu tot ist«, sagte Robin. »Ich weiß nicht … vielleicht war’s wirklich ein tödlicher Badeunfall?«

»Zwei Tode durch Ertrinken an exakt derselben Stelle? Ohne Leiche? Vielleicht mit Drogen versetzte Getränke? Eine Flucht durchs Fenster?«

Strike schnallte sich an.

»Nein«, sagte er, »Daiyu ist ermordet worden, oder sie lebt noch.«

»Was zwei sehr verschiedene Möglichkeiten sind«, sagte Robin.

»Ich weiß, aber wenn wir eine davon beweisen können, liegt die Ertrunkene Prophetin – Achtung, Wortspiel – tot im Wasser.«

99

Der Strich ist der Repräsentant des Bösen, das energisch ausgerottet werden soll.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

An diesem Abend traf Robin um zehn nach acht in Murphys Apartment in Wanstead ein. Murphys Wohnung war wie ihre billig und hatte störende Nachbarn, in seinem Fall darunter, nicht darüber. Da sie in einem älteren und kleineren Wohnblock lag als Robins, gab es keinen Aufzug.

Robin stieg die vertrauten zwei Treppen mit ihrer Übernachtungstasche und einer Flasche Wein hinauf, die sie vielleicht brauchen würde, weil die Hauptattraktion des Abends aus Videobefragungen bestehen würde, in denen ihr Kindesmissbrauch vorgeworfen wurde. Sie hoffte sehr, dass der Currygeruch aus Murphys Apartment kam, weil sie sich nach einer warmen Mahlzeit sehnte, nachdem sie tagsüber von Erdnüssen und Sandwiches gelebt hatte.

»Oh, wundervoll«, seufzte sie, als Murphy die Tür öffnete und sie Take-away auf dem Tisch stehen sah.

»Ich oder das Essen?«, fragte Murphy und beugte sich hinunter, um sie zu küssen.

»Du, weil du Essen bestellt hast.«

Als sie angefangen hatten, miteinander auszugehen, hatte Robin Murphys Apartment ehrlich gesagt deprimierend gefunden, denn abgesehen davon, dass keine Umzugskartons herumstanden und seine Kleidung aufgehängt war, sah es aus, als sei er eben erst eingezogen. Natürlich sah Strikes Wohnung genauso aus, weil es auch dort keine dekorativen Elemente gab bis auf das aktuelle Schulfoto seiner Neffen, das Lucy ihm zuverlässig schickte und regelmäßig ausgetauscht wurde. Aber die Tatsache, dass Strike im Dachgeschoss lebte, verlieh seiner Behausung einen gewissen Charakter, der Murphys Allerweltswohnung gänzlich fehlte. Es hatte einige Besuche in Robins Apartment erfordert, damit Murphy leicht überrascht feststellte, Bilder und Pflanzen in der Wohnung machten doch einen erstaunlichen Unterschied, worüber Robin hatte lachen müssen. Aber sie hatte nicht den geringsten Versuch gemacht, Murphys Apartment zu verändern: keine Kissen oder Poster, keine Deko-Tipps. Sie wusste, dass solche Dinge als übergriffig und besitzergreifend gedeutet werden konnten, und trotz aller Nachteile liebte sie ihre eigene Wohnung wegen der Unabhängigkeit, die sie ihr schenkte.

An diesem Abend wirkte das Wohnzimmer jedoch weniger kahl als sonst. Nicht nur standen Robins drei Topfpflanzen, die sie während ihres Aufenthalts auf der Chapman Farm bei Murphy in Pflege gegeben hatte, auf einem Sideboard, sondern an der Wand hing auch ein gerahmter Druck, und auf dem Tisch standen brennende Kerzen zwischen den Aluschalen mit Essen.

»Du hast etwas an die Wand gehängt.«

»Gefällt es dir?«, fragte er.

»Das ist ein Stadtplan«, sagte Robin und trat auf den Druck zu.

»Ein antiker Stadtplan.«

»Von London.«

»Aber er ist eine Antiquität. Das macht ihn edel.«

Robin lachte und drehte sich um, um ihre Pflanzen zu begutachten.

»Und die hast du wirklich …«

»Ich will nicht lügen. Zwei von ihnen sind eingegangen. Ich habe Ersatz besorgt. Aber diese Pflanze …« Er zeigte auf den Philodendron, den Strike Robin zum Einzug geschenkt hatte. »… muss verdammt schwer umzubringen sein. Sie ist die einzige Überlebende.«

»Nun, ich weiß den Ersatz zu schätzen«, sagte Robin, »und danke dir, dass du Phyllis gerettet hast.«

»Hatten sie alle einen Namen?«

»Ja«, sagte Robin, obwohl das nicht stimmte. »Aber ich gebe den neuen Pflanzen nicht die Namen der eingegangenen. Zu morbid.«

Sie sah Murphys Laptop neben dem Curry und den Tellern auf dem Tisch liegen.

»Hast du dir die Videos schon angesehen?«

»Ja. Willst du bis nach dem Essen warten, oder …?«

»Nein«, sagte Robin, »ich will’s hinter mich bringen. Wir können sie uns dabei ansehen.«

Also setzten sie sich an den Tisch. Als Murphy ihr ein Glas Wein einschenkte, während Robin sich Huhn und Reis auf den Teller lud, sagte er:

»Hör zu, bevor wir uns das ansehen – was diese Leute sagen, ist eindeutig Bullshit.«

»Komisch, aber das weiß ich schon«, sagte Robin gespielt unbekümmert.

»Nein, ich meine eindeutig Bullshit«, sagte Murphy. »Diese Leute sind nicht überzeugend – nur eine Befragte klingt, als könnte sie echt sein, aber dann schweift sie auf verdammt irre Weise ab.«

»Wer?«

»Becca irgendwer …«

»Pirbright«, sagte Robin, deren Herz wieder einen Satz machte. »Ja, Becca kommt sicher überzeugend rüber.«

»Sie redet einfach natürlicher als die anderen. Würde sie zum Schluss keinen Scheiß erzählen, würde man sie für glaubwürdig halten. Du wirst sehen, was ich meine, wenn sie dran ist.«

»Wer hat noch ausgesagt?«

»Eine ältere Frau namens Louise und eine jüngere namens Vivienne.«

»Louise hat mich belastet?«, fragte Robin aufgebracht. »Von Vivienne hätte ich das erwartet, weil sie sich verzweifelt bemüht, eine Seelenfrau zu werden, aber Louise?«

»Also bei diesen beiden hat man den Eindruck, sie hielten sich an ein Drehbuch. Das Video mit dem Kind, das dich beschuldigt, konnte ich nicht bekommen, mein Kontakt hat sich geweigert, es rauszurücken. Kann’s ihm nicht verdenken – das Kind ist schließlich erst sieben. Ich dürfte nicht mal diese haben. Aber ich habe gehört, das Kind habe gewirkt, als sei ihm seine Aussage eingetrichtert worden.«

»Okay«, sagte Robin und trank einen großen Schluck Wein. »Zeig mir Becca.«

Murphy klickte einen Ordner an, wählte eine der Videodateien aus, und Robin sah einen polizeilichen Vernehmungsraum von schräg oben. Die Kamera war in einer Ecke unter der Decke angebracht. Ein großer, massig wirkender Polizeibeamter saß mit dem Rücken zur Kamera, sodass seine an eine Tonsur erinnernde Glatze mit Haarkranz im Deckenlicht glänzte.

»Ich glaube, das ist einer der beiden Kerle, die mich in der Forgeman Lodge befragt haben«, sagte Robin.

Murphy drückte PLAY. Eine Polizeibeamtin führte Becca herein und bedeutete ihr, Platz zu nehmen. Beccas dunkles Haar glänzte wie immer, ihr Elfenbeinteint war makellos, ihr Lächeln zurückhaltend und bescheiden. In ihrem sauberen blauen Trainingsanzug mit sehr weißen Sportschuhen hätte sie eine Jugendbetreuerin in irgendeinem harmlosen Ferienlager sein können.

Der Polizeibeamte teilte Becca mit, die Befragung werde aufgezeichnet, und sie nickte. Er fragte nach ihrem vollständigen Namen, dann wollte er wissen, wie lange sie schon auf der Chapman Farm lebe.

»Seit ich acht bin«, sagte Becca.

»Und Sie kümmern sich um die Kinder?«

»Ich habe nicht oft direkt mit Kinderbetreuung zu tun, aber ich beaufsichtige unser Programm für Heimunterricht«, sagte Becca.

»Oh, bitte!«, sagte Robin zu der Becca auf dem Bildschirm. »Welcher Heimunterricht? ›Der Reine Geist weiß, dass Akzeptanz wichtiger ist als Verständnis.‹«

»… in erster Linie?«, fragte die Beamtin.

»Dafür zu sorgen, dass wir alle Ofsted-Anforderungen erfüllen und …«

»Totaler Scheiß!«, sagte Robin laut. »Seit wann kommen materialistische Inspektoren auf die Chapman Farm?«

Murphy pausierte das Video.

»Was?«, fragte Robin.

»Redest du dauernd dazwischen«, sagte Murphy geduldig, »bekommst du nichts mit.«

»Sorry«, sagte Robin frustriert. »Ich bin nur … Es tut weh, wieder diesen Scheiß zu hören. Diese Kinder bekommen keine Schulbildung, sondern eine Gehirnwäsche. Sorry. Bitte weiter. Ich halte jetzt den Mund.«

Sie aß eine große Gabel Curry, und Murphy ließ das Video weiterlaufen.

»… Anforderungen. Mitglieder mit besonderen Fähigkeiten übernehmen den Unterricht, natürlich erst nachdem ihr Background überprüft ist. Wir haben einige voll ausgebildete Grundschullehrkräfte, aber auch einen Professor, der die Kinder mit Grundbegriffen der Philosophie vertraut macht, und einen hochbegabten Bildhauer, der ihre Kunstprojekte anleitet.« Becca ließ ein selbstironisches kleines Lachen hören. »Sie bekommen vermutlich die beste Grundschulausbildung im ganzen Land! Wir haben solches Glück mit den Leuten, die sich uns anschließen. Ich weiß noch, wie ich letztes Jahr in Sorge war, unser Matheunterricht könnte nicht ganz auf der Höhe sein, aber dann ist ein Mathematikdoktorand auf die Farm gekommen, hat sich die Arbeiten der Kinder angesehen und uns erklärt, er habe schon schlechtere Schüler auf dem A-Level gesehen!«

Robin erinnerte sich an den Container, in dem diese geistig verarmten Kinder mit ihren kahl geschorenen Köpfen gesessen und stumpfsinnig Bilder des Gestohlenen Propheten mit seiner Schlinge um den Hals ausgemalt hatten. Sie erinnerte sich auch an den Mangel an Büchern in dem Klassenzimmer und die Zeichnung mit den Worten »Akst baum«.

Trotzdem war Beccas Auftreten in der Tat überzeugend. Sie machte den Eindruck einer engagierten und begeisterten Erzieherin, natürlich ein wenig nervös, weil sie mit der Polizei sprach, aber mit nichts zu verbergen und entschlossen, ihre Pflicht zu tun.

»Es ist einfach unglaublich bedrückend«, sagte sie ernst. »Wir haben so etwas noch nie erlebt. Tatsächlich wissen wir nicht mal sicher, ob ihr Name wirklich Rowena Ellis war.«

Robin sah jetzt die wahre Becca hinter dieser beherrschten, unschuldigen Fassade hervorlugen: Ihre dunklen Augen waren wachsam, während sie versuchte, den Polizeibeamten Informationen zu entlocken. Dem Zeitstempel des Videos nach hatte diese Befragung am Nachmittag nach ihrer Flucht von der Chapman Farm stattgefunden. Damals musste die Kirche noch verzweifelt versucht haben herauszubekommen, wer Robin wirklich gewesen war.

»Wie kommen Sie darauf, dass sie einen falschen Namen benutzt haben könnte?«, fragte die Beamtin.

»Ein Gemeindemitglied hat mitbekommen, wie sie auf ›Robin‹ gehört hat«, sagte Becca und achtete auf eine Reaktion der beiden. »Das braucht nichts zu beweisen … ich meine, wir hatten früher schon mal eine Frau unter falschem Namen auf der Farm, aber sie hätte nicht mehr …«

»Gehen wir bitte zum Anfang zurück«, sagte der Beamte. »Wo waren Sie, als sich der Vorfall ereignet hat?«

»In der Küche«, sagte Becca, »um zu helfen, das Abendessen zuzubereiten.«

Robin, die nie gesehen hatte, dass Becca in der Küche mithalf oder sonstige niedrige Tätigkeiten auf der Farm übernahm, unterdrückte einen weiteren beißenden Kommentar. Diese Arbeit war zweifellos gewählt worden, um eine tatkräftige, bodenständige Persona zu charakterisieren.

»Wann haben Sie mitbekommen, dass etwas passiert war?«

»Nun, Vivienne ist auf der Suche nach Jacob in die Küche gekommen …«

»Wie hätte Jacob überhaupt gehen können?«, fragte Robin aufgebracht. »Er war todkrank! Sorry«, fügte sie rasch hinzu, als Murphy wieder stoppen wollte. Sie nahm einen großen Schluck Wein.

»… und Louise hatte einige Kinder im Gemüsegarten beaufsichtigt, und Jacob hatte sich mit einer Schaufel wehgetan. Rowena hat offenbar angeboten, mit ihm in die Küche zu gehen, um die Wunde zu reinigen und mit einem Pflaster zu versorgen – wir haben dort einen Erste-Hilfe-Kasten.

Als sie nicht zurückgekommen sind, hat Vivienne sich auf die Suche nach ihnen gemacht, aber natürlich waren die beiden nie in der Küche gewesen. Das ist mir seltsam vorgekommen, aber ich habe mir vorerst noch keine Sorgen gemacht. Ich habe Vivienne aufgefordert, zu ihren Kindern zurückzugehen, weil ich selbst Rowena und Jacob suchen würde, was ich auch getan habe. Ich dachte, Jacob habe vielleicht auf die Toilette gemusst, deshalb habe ich als Erstes dort nachgesehen. Ich habe die Tür geöffnet und …«

Becca schüttelte den Kopf und schloss ihre dunklen Augen: eine schockierte und empörte Frau.

»Ich habe das Gesehene nicht gleich verstanden«, sagte sie ruhig und öffnete wieder die Augen. »Rowena und Jacob waren dort drinnen, er hatte Hose und Unterhose heruntergezogen … sie waren in keiner Kabine, sondern bei den Waschbecken. Als er mich gesehen hat, ist er zu mir gelaufen und hat weinend geklagt: ›Becca, Becca, sie hat mir wehgetan!‹«

»Und was hat Rowena getan?«

»Sie hat sich einfach an mir vorbeigedrängt, ohne ein Wort zu sagen. Ich war natürlich im Augenblick viel mehr um Jacob besorgt. Ich habe ihm versichert, Rowena habe ihm bestimmt nicht absichtlich wehgetan, aber dann hat er mir erzählt, wie sie ihm Hose und Unterhose runtergezogen, seine Genitalien entblößt und dann versucht hat, ein Foto davon zu machen …«

»Wie bitte?«, fragte Robin empört. »Womit hätte ich ein Foto machen sollen? Ich durfte kein Scheißhandy, auch keine … sorry, nicht pausieren, nicht pausieren«, sagte sie hastig zu Murphy.

»… und ihn geohrfeigt, als er nicht stillhalten wollte«, sagte Becca. »Und, ich meine, wir nehmen das Kindeswohl innerhalb der Kirche unglaublich ernst …«

»Klar tut ihr das«, sagte Robin, die sich vor Wut nicht beherrschen konnte. »Kleinkinder, die nachts in Windeln umherirren …«

»… noch niemals einen Fall von sexuellem Missbrauch auf der Chapman Farm …«

»Starke Worte«, rief Robin der Becca auf dem Bildschirm zu, »von einer Frau, die selbst zugegeben hat, ihr Bruder habe sie dort missbraucht!«

Murphy pausierte das Video nochmals.

»Alles okay mit dir?«, fragte er und legte Robin sanft eine Hand auf die Schulter.

»Ja … nein … natürlich nicht«, sagte Robin, die jetzt aufstand und sich mit den Händen durchs Haar fuhr. »Das ist Bullshit, das ist alles Bullshit, und sie …«

Sie zeigte auf Becca, die mit offenem Mund eingefroren war, konnte aber keine passenden Worte finden, um ihre Verachtung auszudrücken.

»Sehen wir uns den Rest an, nachdem wir …«, begann Murphy.

»Nein«, sagte Robin und ließ sich wieder auf ihren Stuhl fallen, »sorry, ich bin nur so scheißwütend. Der Junge, von dem sie redet, ist nicht Jacob! Wo ist der richtige? Ist er tot? Verhungert er im K-K-Kel…«

Robin begann zu weinen.

»Scheiße«, sagte Murphy und legte seine Arme um sie. »Robin, ich hätte dir diesen Mist nicht zeigen sollen, ich hätte dir nur sagen sollen, dass sie lauter Scheiß erzählen und du nichts zu befürchten hast.«

»Nein, das ist in Ordnung«, sagte Robin, die sich jetzt zusammenriss. »Ich will das hören … vielleicht sagt sie etwas Nützliches … die Frau mit dem falschen Namen …«

»Cherie?«, fragte Murphy.

Robin befreite sich aus seiner Umarmung.

»Sie benennt sie?«

»Ja, gegen Schluss. Das ist dann der Teil, der ziemlich wirr …«

Robin stand auf, um ihr Notizbuch und einen Kugelschreiber aus ihrer Umhängetasche zu holen.

»Also gut«, sagte sie und setzte sich. »Sorry«, fügte sie hinzu, indem sie sich nochmals über die Augen fuhr. »Ich weiß nicht, was mit mir los ist.«

»Ja, man könnte glauben, du seist gerade einer Sekte entkommen oder so was.«

Aber Robin konnte Murphy nicht angemessen erklären, wie es sich anfühlte, sich diese eklatanten Lügen anzuhören, die schreckliche Vernachlässigung tarnten, oder die erfundene Geschichte von sexuellem Missbrauch, obwohl sie nur versucht hatte, sich um ein sterbendes Kind zu kümmern und es zu retten. Die Kluft zwischen dem, was die UHC zu sein vorgab, und dem, was sie wirklich war, hatte ihr nie deutlicher vor Augen gestanden, und ein kleiner Teil ihres Ichs hätte am liebsten gekreischt und Murphys Laptop durchs Zimmer geschleudert, aber stattdessen drückte sie die Mine ihres Kugelschreibers heraus und wartete.

Murphy drückte auf Schnellvorlauf, und sie beobachteten gemeinsam, wie Becca mit doppelter Geschwindigkeit gestikulierte, den Kopf schüttelte oder nickte.

»Zu weit«, murmelte Murphy, »davor streicht sie sich die Haare aus dem Gesicht …«

Er ging zurück und drückte dann auf PLAY.

»… andere Frau mit falschem Namen?«, fragte die Polizeibeamtin.

»Oh«, sagte Becca, nachdem sie sich die Haare aus dem Gesicht gestrichen hatte, »ja. Ich erwähne sie hier, weil sie tatsächlich ein Werkzeug der Göttlichkeit war.«

»Wie meinen Sie das?«

»Cherie war eine Botin der Gesegneten Göttlichkeit mit dem Auftrag, mit Daiyu – unserer Prophetin – ans Meer zu fahren. Cherie hat mir ihren Auftrag offenbart …«

Robin begann in ihr Notizbuch zu kritzeln.

»… und ich habe ihr vertraut, was sich als richtig erwiesen hat. Was falsch erschien, war richtig, wissen Sie? Papa J wird alles bestätigen, was ich sage«, fuhr Becca ganz im bisherigen seriösen und vernünftigen Tonfall fort. »Ich bin Reinen Geistes, was bedeutet, dass ich verstehe, dass etwas scheinbar Teuflisches in Wirklichkeit göttlich sein kann und umge…«

»Siehst du, was ich …?«, begann Murphy.

»Pst!«, drängte Robin, die gespannt zuhörte.

»… Cherie ist gekommen, hat ihren Zweck erfüllt und uns dann verlassen.«

»Sie ist gestorben, meinen Sie?«, fragte die Beamtin.

»Es gibt keinen Tod in dem Sinn, den die materielle Welt meint, wenn sie davon spricht«, sagte Becca lächelnd. »Nein, sie hat die Farm verlassen. Ich glaube, dass sie eines Tages zurückkehren und auch ihre kleinen Töchter mitbringen wird.« Becca lachte kurz. »Ich merke, dass Ihnen das alles seltsam erscheint, aber das ist in Ordnung. Papa J sagt immer …«

»… ›Ein aufrichtiger Mensch ohne Glauben ist mir lieber als hundert, die nur meinen, an Gott zu glauben, und doch Gefangene ihrer eigenen Frömmigkeit sind‹«, zitierte Robin gemeinsam mit Becca.

»Ich versuche zu erklären«, fuhr Becca auf dem Bildschirm fort, »dass meine persönliche Verbindung zu der Ertrunkenen Prophetin und meine Beziehung zu dem göttlichen Gefäß, das gelitten hat und schuldlos war, bedeuten, dass ich sehr bereit war, mir von Rowena erklären zu lassen, was geschehen war. Ich hätte mit Verständnis und Mitgefühl reagiert … aber sie ist nicht geblieben, um alles zu erklären«, sagte Becca, deren Lächeln verblasste. »Sie ist weggelaufen, und ein Mann hat am Zaun der Farm auf sie gewartet. Sie ist eingestiegen und mit ihm davongerast. Daher fällt es schwer, nicht zu glauben, sie und dieser Mann hätten gemeinsam etwas im Schilde geführt, nicht wahr? Haben sie gehofft, ein Kind entführen zu können? Hat sie versucht, Fotos von nackten Kindern zu machen und diesem Mann zu schicken?«

»Ab hier labert sie nur noch Scheiß darüber, wie verdächtig es ist, dass du abgehauen bist«, sagte Murphy und beendete das Video. »Alles okay mit dir?«

»Ja«, sagte Robin ruhig und griff nach ihrem Wein. Sie leerte das halbe Glas, bevor sie sagte: »Ich denke, das ist nur ein Schock.«

»Natürlich ist’s einer, wenn man beschuldigt wird …«

»Nein, nicht das … ich hab’s erst jetzt erkannt, denke ich … sie ist gläubig. Sie glaubt an das ganze Konstrukt – und hält sich ehrlich für einen guten Menschen.«

»Nun«, sagte Murphy, »so ist’s eben in Sekten.«

Er klappte den Laptop zu.

»Iss dein Curry.«

Aber Robin sah auf ihre Notizen hinunter.

»Gleich. Ich muss nur Strike anrufen.«

100

Neun auf dem zweiten Platz bedeutet:

Erscheinender Drache auf dem Feld.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

In einem chinesischen Restaurant in der Wardour Street aß Strike einsam zu Abend. Als er die dunkler werdende Straße beobachtete, während er seine Singapore Mei Fun aß, fielen ihm einige Leute in blauen Trainingsanzügen auf, die in ein Gespräch vertieft langsam näher kamen, bevor sie in den Rupert Court abbogen. Er konnte ihre Gesichter nicht erkennen, war aber boshaft genug, um zu hoffen, dass sie über die Privatdetektivin jammerten, die auf ihrer kostbaren Farm vier Monate lang verdeckt ermittelt hatte.

Auf seinem Rückweg ins Büro erfasste ihn eine vertraute leichte Depression. Das Wissen, dass Robin jetzt bei Murphy war, der ihr die Aufnahmen der Zeugenaussagen vorspielte, hatte einen entmutigenden Hintergrund zu seiner Mahlzeit gebildet. Mürrisch dampfend, während der Verkehr auf der Charing Cross Road an ihm vorbeifloss, gestand er sich ein, dass er gehofft hatte, Robin werde ihn anrufen, nachdem sie die Befragungen gesehen hatte. Aber natürlich hatte sie jetzt Murphy als Stütze und Stab …

Sein Smartphone klingelte. Er zog es heraus, sah Robins Nummer und meldete sich.

»Kannst du reden?«, fragte sie.

»Klar. Das mache ich schon seit Jahren.«

»Sehr witzig. Bist du beschäftigt?«

»Nein. Erzähl.«

»Ich habe eben Becca Pirbrights Befragung durch die Polizei gesehen, und sie hat ein paar merkwürdige Dinge über Cherie gesagt. Carrie, meine ich.«

»Wie zum Teufel ist die Rede auf Carrie gekommen?«

»Als Beispiel dafür, wie das Teuflische manchmal göttlich sein kann.«

»Das musst du mir näher erklären.«

»Sie hat behauptet, sie sei gern bereit gewesen, sich meine Erklärung für die Szene mit Jacob anzuhören, weil sie einst ein göttliches Gefäß gekannt habe, das etwas getan habe, das grässlich zu sein schien, aber in Wirklichkeit … du verstehst, worauf das hinausläuft. Dann hat sie gesagt, Carrie habe ›ihr ihren Auftrag offenbart‹.«

»Sehr interessant«, sagte Strike.

»Und sie weiß, dass Carrie Töchter hat. Sie hat gesagt: ›Ich glaube, dass sie eines Tages zurückkehren und auch ihre kleinen Töchter mitbringen wird.‹«

Darüber dachte Strike einige Sekunden lang nach.

»Bist du noch da?«

»Ja«, sagte Strike.

»Was denkst du?«

»Ich denke, dass das noch interessanter ist, als wenn jemand einer Elfjährigen ›seinen Auftrag offenbart‹.«

Als er in die Denmark Street abbog, sagte er:

»Die Kirche hat Cherie also im Auge behalten, nachdem sie gegangen war? Das muss ziemlich mühsam gewesen sein, wie ich weiß. Ich habe dir erzählt, dass Jordan Reaney vor seinem Selbstmordversuch einen geheimnisvollen Anruf aus Norfolk bekommen hat, oder?«

»Ja, aber wo liegt der Zusam…? Oh … du meinst, dass die Kirche auch ihn überwacht hat?«

»Genau«, sagte Strike. »Macht sie das bei allen, die austreten, oder nur bei Leuten, von denen sie weiß, dass sie ihr besonders gefährlich werden könnten?«

»Sie hat’s auch geschafft, Kevin in seiner Wohnung aufzuspüren … du weißt, dass sie Kevin ermordet hat«, fügte Robin hinzu, als Strike nichts sagte.

»Das wissen wir nicht«, sagte er, als er die Haustür aufschloss. »Noch nicht. Aber ich akzeptiere das als Arbeitshypothese.«

»Und was war mit den Briefen, die Ralph Doherty bekommen und zerrissen hat, nachdem er mit den Kindern die Farm verlassen hat, selbst nachdem sie in eine andere Stadt gezogen waren und einen anderen Namen angenommen hatten?«

Strike begann die Treppe hinaufzusteigen.

»Was haben diese Leute also gemeinsam, außer dass sie mal der UHC angehört haben?«

»Sie stehen alle in irgendeiner Verbindung zu Deirdres und Daiyus Ertrinkungstod«, sagte Robin.

»Reaneys Verbindung ist sehr locker«, sagte Strike. »Er hat verschlafen, das war’s. Auch Kevins Verbindung ist wackelig. Er war was … sechs, als Daiyu gestorben ist? Und ich bezweifle, dass die Kirche weiß, was Emily ihm über ihren Verdacht erzählt hat. War er alt genug, um an der Manifestation teilzunehmen, bei der Deirdre vermutlich ertrunken ist?«

»Ja«, sagte Robin, die rasch nachgerechnet hatte. »Er wäre damals dreizehn oder vierzehn gewesen.«

»Was seltsam ist«, sagte Strike, »weil er die Behauptung, sie sei aus eigenem Antrieb fortgegangen, anscheinend geglaubt hat.«

»Okay«, sagte Robin, die Strikes Schritte auf den Metallstufen hören konnte, »wir sehen uns ja eh morgen. Ich wollte dir nur schnell von Cherie erzählen.«

»Danke. Definitiv etwas, über das man nachdenken muss.«

Robin legte auf. Strike stieg weiter die Treppe hinauf, bis er die Bürotür erreichte. Weil er direkt nach Chinatown gegangen war, nachdem Robin ihn abgesetzt hatte, war dies seine erste Gelegenheit, das Türschloss seit Littlejohns Rauswurf zu begutachten.

»Hab’s mir doch gedacht, Wichser«, murmelte er.

Das teure neue Schloss, das jedem Dietrich widerstand, hatte seit diesem Morgen ein paar Kratzer bekommen. Gleich daneben war ein kleines Stück Farbe abgeplatzt. Irgendjemand, vermutete Strike, hatte energisch versucht, die Bürotür aufzubrechen.

Er sah jetzt zu der zweiten Vorsichtsmaßnahme auf, die er gegen Pattersons Rache getroffen hatte. Die winzige Kamera war in einer dunklen Ecke unter der Decke montiert und fast unsichtbar, wenn man nicht danach suchte.

Strike sperrte die Tür auf, machte Licht und setzte sich an Pats Schreibtisch, um sich anzusehen, was die Überwachungskamera an diesem Tag aufgezeichnet hatte. Er rief die Software auf und übersprang die Ankunft von Pat, des Briefträgers und von Shah, dann Pats Gang auf die Toilette auf dem Treppenabsatz, Shahs Weggehen …

Strike drückte rasch die Pausetaste. Ein großer muskulöser Mann ganz in Schwarz und mit einer Sturmhaube kam die Treppe hinaufgeschlichen und schaute sich um, ob die Luft rein war. Die Gestalt trat an die Bürotür, zog einen Satz Dietriche heraus und machte sich an die Arbeit. Strike prüfte den Zeitstempel, der zeigte, dass diese Szene sich kurz nach Sonnenaufgang ereignet hatte. Das ließ darauf schließen, dass der Eindringling nicht gewusst hatte, dass Strike im Dachgeschoss wohnte – was Littlejohn natürlich bewusst war.

Fast zehn Minuten lang versuchte die Gestalt in Schwarz erfolglos, die Bürotür zu öffnen. Dann gab sie endlich auf, trat einen Schritt zurück und betrachtete den Glaseinsatz, für den Strike eigens Sicherheitsglas bestellt hatte, als er ihn hatte einbauen lassen. Der Mann schien zu überlegen, ob er versuchen sollte, die Scheibe einzuschlagen, als er sich plötzlich nach der Treppe umdrehte. Offenbar hatte er gemerkt, dass er nicht mehr allein war.

»Scheiße«, sagte Strike halblaut, als die Gestalt eine Pistole aus ihrer schwarzen Kleidung zog. Sie entfernte sich ganz langsam rückwärtsgehend von der Tür und zog sich auf die Treppe zu Strikes Wohnung hinauf zurück.

Als Nächstes erschien ein Pizzabote. Er klopfte an die Bürotür und wartete. Nach etwa einer Minute telefonierte er, erfuhr offenbar, dass er an der falschen Adresse war, und polterte die Treppe hinunter.

Weitere ein, zwei Minuten verstrichen, bis der versteckte Eindringling hörte, dass die Haustür sich schloss. Dann kam er aus seinem Versteck geschlichen und begutachtete die Bürotür eine volle Minute lang, bevor er seine Pistole umdrehte und mit aller Kraft versuchte, mit ihrem Griff die Scheibe einzuschlagen. Das Glas blieb intakt.

Die Gestalt mit der Sturmhaube steckte die Pistole wieder in ihre Jacke, ging die Treppe hinunter und verschwand.

Strike ging noch mal zurück, um Standfotos zu bekommen, die er in Ruhe betrachten konnte, und studierte jede aufgezeichnete Sekunde. Ob die Pistole echt gewesen war, ließ sich wegen der schlechten Beleuchtung auf dem Treppenabsatz unmöglich feststellen, aber der Detektiv wusste trotzdem, dass er damit zur Polizei würde gehen müssen. Als Strike sich das Video nochmals ansah, fand er das Verhalten des Mannes bedrohlich – nicht nur wegen der Tatsache, dass er hier einzubrechen versucht hatte. Das sorgfältige Absuchen der Treppe über und unter ihm, die verstohlenen Bewegungen, der seelenruhige Rückzug, als er entdeckt zu werden drohte: Alles ließ auf jemanden schließen, der kein Anfänger war.

Sein Handy klingelte. Er meldete sich, ohne seinen Blick vom Bildschirm zu lösen.

»Hallo?«

»Sind Sie Cormoran Strike?«, fragte eine tiefe, atemlose Männerstimme.

»Ja. Wer sind Sie?«

»Was haben Sie mit meiner Frau gemacht?«

Strike sah stirnrunzelnd von dem Bildschirm auf.

»Wer sind Sie?«

»WAS HABEN SIE MIT MEINER FRAU GEMACHT?«, brüllte der Mann so laut los, dass Strike das Handy vom Ohr nehmen musste. Im Hintergrund konnte Strike jetzt eine Frauenstimme hören, die sagte: »Mr. Woods … Mr. Woods, beruhigen Sie sich.« Außerdem schienen Kinder zu weinen.

»Ich weiß nicht, wovon Sie reden«, sagte Strike, aber irgendein Teil seines Verstands wusste es doch, und ein schlimmeres Gefühl als in dem Augenblick, nachdem Bijou ihm mitgeteilt hatte, sie sei schwanger, ließ seinen Magen zu Stein werden.

»MEINE FRAU … MEINE FRAU …«

Der Mann weinte, während er schrie.

»Mr. Woods«, sagte die Frauenstimme, jetzt lauter, energischer, »geben Sie mir das Handy. Wir können das für Sie erledigen, Mr. Woods. Geben Sie mir das Handy. Ihre Töchter brauchen Sie, Mr. Woods.«

Strike hörte, wie das Handy übergeben wurde. Dann drang eine Frauenstimme mit Bristol-Akzent an sein Ohr, und er hörte, dass die Anruferin in Bewegung war.

»Hier ist PC Heather Waters, Mr. Strike. Wir vermuten, dass Sie heute Nachmittag eine Mrs. Carrie Woods besucht haben? Wir haben hier Ihre Karte gefunden.«

»Das stimmt«, sagte Strike.

»Darf ich fragen, worum es dabei gegangen ist?«

»Was ist passiert?«

»Darf ich fragen, worüber Sie mit Mrs. Woods geredet haben, Mr. …?«

»Was ist passiert?«

Er hörte, wie eine Tür geschlossen wurde. Die Hintergrundgeräusche wurden abgeschnitten.

»Mrs. Woods hat sich erhängt«, sagte die Stimme. »Ihr Ehemann hat die Tote in der Garage entdeckt, als er heute Abend von der Arbeit heimgekommen ist.«

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Guai – Der Durchbruch

Entschlossen muss man am Hof des Königs die Sache bekanntmachen.
Der Wahrheit gemäß muss sie verkündet werden.
Gefahr!

I GING.
Das Buch der Wandlungen

101

Neun auf dem dritten Platz bedeutet …

Fördernd ist Bewusstsein der Gefahr und Beharrlichkeit.

Täglich übe dich im Wagenfahren und Waffenschutz.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Robin nahm sich die Nachricht von Carries Tod, die Strike ihr telefonisch übermittelte, sehr zu Herzen. Am Folgetag wurden die beiden Detektive einzeln von der Polizei befragt. Strike, der der Polizei mittlerweile das Überwachungsvideo von dem Mann mit der Sturmhaube gezeigt hatte, wurde dazu am Spätnachmittag eigens befragt.

In den folgenden vierundzwanzig Stunden sahen Robin und Strike sehr wenig voneinander. Strike hatte seine Partnerin gebeten, Kontakt mit Walter Fernsbys und Marion Huxleys Kindern aufzunehmen, um zu sehen, ob jemand bereit war, über das elterliche Engagement in der UHC zu reden, und die Auskunftswilligen zu befragen. Das hatte er getan, weil er wusste, dass Robin eine Beschäftigung brauchte, aber er hatte auch darauf bestanden, dass sie zu Hause arbeitete, weil er nicht wollte, dass sie in der Umgebung des Büros irgendwelchen UHC-Mitgliedern über den Weg lief. Er kümmerte sich inzwischen um eine neue Mandantin, eine weitere Ehefrau, die ihren reichen Mann für untreu hielt.

Am Donnerstag rief Strike das ganze Team zusammen – abgesehen von Shah, der in Norwich versuchte, Emily Pirbright auf der Straße anzutreffen. Sie kamen nicht im Büro zusammen, sondern in dem mit rotem Teppichboden ausgelegten Kellerraum des Flying Horse, in den sie zuvor geflüchtet waren, um Littlejohn aus dem Weg zu gehen, und den Strike für einige Stunden gemietet hatte. Obwohl die sorgfältige Beobachtung der Denmark Street keinen Hinweis auf eine Überwachung des Büros geliefert hatte, baute ein Schlüsseldienst mit Einverständnis des Hausbesitzers und des Mieters im ersten Stock ein neues Sicherheitsschloss in die Haustür ein. Die beiden wussten nicht, woher Strikes neues Sicherheitsbedürfnis kam, aber weil er die Auswechslung bezahlte, hatten sie nichts dagegen.

Im ersten Teil des Meetings fragten die freien Mitarbeiter Robin aus, die sie seit ihrer Rückkehr noch nicht wiedergesehen hatten. Ihr Interesse galt vor allem den vermeintlich übernatürlichen Aspekten dessen, was sie auf der Chapman Farm gesehen hatte, und es gab eine Diskussion darüber, an der sich nur Pat nicht beteiligte, wie die jeweiligen Illusionen erzeugt worden waren. Kurz nachdem Barclay vermutet hatte, Waces Heraufbeschwörung von Daiyu im Keller des Farmhauses müsse eine Variante der Pepper’s Ghost genannten viktorianischen Illusion gewesen sein, sagte Strike:

»Okay, Schluss jetzt, wir haben zu arbeiten.«

Er fürchtete, Robins demonstrativ gute Laune könnte nicht mehr lange vorhalten. Sie hatte purpurrote Ringe unter den Augen, und ihr Lächeln wirkte zusehends angestrengter.

»Ich weiß, dass wir bisher kein Anzeichen dafür gesehen haben«, sagte Strike, »aber ich möchte, dass alle darauf achten, ob jemand das Büro überwacht – und möglichst Fotos machen. Ich habe das Gefühl, dass die UHC uns den Krieg erklärt hat.«

»Gibt’s schon Erkenntnisse zu unserem Besucher mit der Pistole?«, fragte Barclay.

»Nein«, sagte Strike, »aber die Polizei hat das Video. Mit dem neuen Schloss an der Haustür dürfte er kaum wieder reinkommen, wer immer er war.«

»Auf was hatte er’s abgesehen?«, fragte Midge.

»Die UHC-Akte«, schlug Barclay vor.

»Vermutlich«, sagte Strike. »Aber ich habe auch gute Nachrichten. Heute Morgen habe ich von der Polizei gehört, dass die beiden Franks wegen Stalking und versuchter Entführung angeklagt werden sollen.«

Die anderen applaudierten. Robin klatschte verspätet mit, bemühte sich aber, fröhlich zu wirken.

»Ausgezeichnet«, sagte Barclay.

»Hoffentlich werden sie dieses Mal verknackt«, sagte Midge nachdrücklich. »Und können sich nicht wieder rauswinden, weil …« Sie sprach mit hoher Fistelstimme weiter: »›… ich dann meinen Sozialarbeiter nicht sehen kann!‹«

Barclay und Strike lachten. Robin rang sich ein Lächeln ab.

»Ich glaube, dass sie dieses Mal definitiv hinter Gitter kommen«, sagte Strike. »In dem für sie vorbereiteten Versteck hatten sie eine Menge hässliches Zeug.«

»Zum Bei…?«, begann Barclay, aber Strike, der wegen der Reaktion seiner Partnerin besorgt war, wenn sie von Sexspielzeug und Knebeln hörte, sagte:

»Also weiter. Ein Update zu Toyboy: Der Mandant hat mir gestern erklärt, dass wir uns auf den Hintergrund des Kerls konzentrieren sollen.«

»Das haben wir schon getan«, sagte Midge frustriert. »Er ist clean!«

»Nun, wir werden dafür bezahlt, dass wir genauer hinsehen und etwas Belastendes finden«, sagte Strike. »Also wird’s Zeit, Angehörige, Nachbarn und Freunde anzuzapfen. Ihr beiden«, sagte er zu Barclay und Midge, »steckt die Köpfe zusammen und arbeitet ein paar glaubhafte Identitäten aus. Legt sie mir oder Robin vor, dann passen wir den Dienstplan entsprechend an.«

Strike hakte Toyboy auf seiner Liste ab und kam zum nächsten Punkt.

»Zu der neuen Mandantin: Ihr Ehemann hat gestern Abend nach Einbruch der Dunkelheit einen Umweg über Hampstead Heath gemacht.«

»Nicht wegen der Aussicht, vermute ich mal«, sagte Midge.

Da Hampstead Heath eine bei Schwulen beliebte Cruising-Area war, neigte Strike dazu, ihr zuzustimmen.

»Bekanntschaft hat er keine gemacht. Vielleicht hatte er Schiss, weil sich an der Stelle, wo er ausgestiegen ist, eine Gruppe von Jugendlichen rumgetrieben hat. Er ist nur zehn Minuten geblieben – aber wenn das sein Spiel ist, dürfte’s nicht lange dauern, bis seine Frau bekommt, was sie haben will.«

»Gut«, warf Pat ein, »denn heute Morgen hat wieder dieser Kricketspieler angerufen und gefragt, wann wir Zeit für ihn haben.«

»Soll er zu McCabes gehen«, sagte Strike gleichmütig. »Er ist ein Arschloch. Bis wir Ersatz für Littlejohn finden, haben wir ohnehin nicht genug Personal.«

Er hakte Hampstead auf seiner Liste ab.

»Womit wir bei Patterson Inc. wären.«

»Bei der Im-Arsch-Incorporated, wie sie jetzt heißt«, sagte Barclay. »Patterson ist angeklagt worden, hast du das gesehen?«

»Ja«, sagte Strike. »Wie sich zeigt, sucht man sich lieber nicht die Kanzlei eines Promi-Anwalts aus, wenn man ein Büro verwanzen will. Hoffentlich schmeckt Patterson die Gefängniskost. Jedenfalls haben wir jetzt drei Bewerbungen von Leuten, die das sinkende Patterson-Schiff verlassen wollen. Ich frage bei Shah nach, ob jemand von ihnen ein Gespräch wert ist. Ich würde gern auf das Vergnügen verzichten, mit Navabi zusammenzuarbeiten, weil sie als Beschatterin scheiße ist. Aber sie schreibt in ihrer Bewerbung, dass sie die ideale Person für verdeckte Ermittlungen in Zhous Klinik ist.«

»Verdammt, woher weiß sie, dass wir dort reinwollen?«, fragte Barclay.

»Weil sie selbst drin war, als Patterson noch mit dem Fall UHC betraut war. Das erklärt auch Littlejohns Behauptung, er habe etwas für mich – vermutlich hat sie ihm erzählt, was sie dort drinnen gesehen hat.«

»Aus Littlejohn kriegst du jetzt nichts mehr raus«, sagte Midge.

»Ich weiß«, sagte Strike und hakte Patterson auf seiner Liste ab, »aber deshalb liegt mir umso mehr daran, eine Frau in die Scheißklinik einzuschleusen – es muss eine Frau sein, Navabi sagt, dass dort über neunzig Prozent Frauen sind. Ich glaube nur nicht, dass du dem Profil entsprichst, Midge«, sagte Strike, als sie sprechen wollte, »wir brauchen eine Frau mit …«

»Ich wollte nicht mich vorschlagen«, sagte Midge. »Ich wollte sagen, dass wir die Idealbesetzung haben.«

»Robin kann’s nicht machen, sie …«

»Das weiß ich. Scheiße, ich bin doch nicht blöd! Tasha.«

»Tasha«, wiederholte Strike.

»Tasha. Sie ist der richtige Typ, stimmt’s? Schauspielerin, hat Geld. Ihr letztes Engagement ist auch beendet. Sie sagt, dass sie’s für uns täte, kein Problem. Sie ist echt dankbar dafür, dass …«

»Du hast weiter Kontakt zu ihr, was?«, fragte Strike.

Barclay und Robin griffen gleichzeitig nach ihren Kaffeebechern, tranken perfekt synchron.

»Hab ich«, sagte Midge. »Sie ist keine Mandantin mehr. Kein Problem, richtig?«

Strike begegnete Pats Blick.

»Nein«, sagte er. »Gar kein Problem.«

102

Ergründe das Orakel nochmals,
ob du Erhabenheit, Dauer und Beharrlichkeit hast;
dann ist kein Makel da.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Nach dem Meeting ging Pat mit Barclay, der Spesenabrechnungen einreichen wollte, ins Büro zurück, und Midge machte sich auf den Weg, um Tasha Mayo zu fragen, ob sie Lust habe, auf Kosten der Agentur eine Woche in Dr. Andy Zhous exklusiver Privatklinik zu verbringen.

»Willst du einen Kaffee?«, fragte Strike Robin.

»Okay«, sagte Robin, obwohl sie erst vorhin zwei getrunken hatte.

Sie gingen in die Bar Italia, die in der Frith Street gegenüber von Ronnie Scotts Jazzclub lag und Strike lieber war als das Starbucks. Während er zum Tresen ging, saß Robin an einem der runden Metalltische, beobachtete die Passanten und wünschte sich, sie wäre eine von ihnen.

»Alles okay?«, fragte Strike, als er ihre Getränke auf den Tisch gestellt und sich gesetzt hatte. Obwohl er natürlich wusste, wie die Antwort lautete, war ihm keine andere Eröffnung eingefallen. Robin nahm einen Schluck von ihrem Cappuccino, bevor sie antwortete:

»Ich muss nur immer an ihre Töchter denken.«

»Ja«, sagte Strike. »Ich weiß.«

Beide beobachteten einen Augenblick lang die vorbeifahrenden Autos, dann sagte Strike:

»Hör zu …«

»Erzähl mir bitte nicht, dass wir es nicht verursacht haben.«

»Nun, das wollte ich dir erzählen, weil wir’s nicht getan haben.«

»Strike …«

»Sie hat’s getan. Sie hat sich dafür entschieden, es zu tun.«

»Ja – unseretwegen.«

»Wir haben Fragen gestellt. Das ist der Job.«

»Genau das hat Ryan auch gesagt: ›Das ist der Job.‹«

»Und damit hat er recht«, sagte Strike. »Ist mir wohl dabei, was passiert ist? Nein. Aber wir haben ihr den Strick nicht um den Hals gelegt. Das hat sie selbst getan.«

Robin, die in den vergangenen zwei Tagen viel geweint hatte, wenn sie nicht im Büro war, hatte keine Tränen mehr. Das schreckliche Schuldgefühl, das auf ihr lastete, seit Strike ihr mitgeteilt hatte, die zweifache Mutter sei in der Garage der Familie erhängt aufgefunden worden, wurde durch seine Worte nicht leichter. Sie hatte ständig eine Zeichnung vor Augen, die an Carrie Curtis Woods’ Kühlschrank gehangen hatte, zwei Gestalten Hand in Hand in Prinzessinnenroben: Ich und Mummy.

»Wir sind hingefahren, um sie zu befragen«, sagte Strike, »weil eine ihrer Obhut anvertraute Siebenjährige spurlos verschwunden ist. Glaubst du, dass Carrie sich davon hätte distanzieren können, ohne jemals wieder danach gefragt zu werden?«

»Sie hatte bereits Fragen der Polizei und bei der Gerichtsverhandlung beantwortet. Die Sache war vorbei, alles lag hinter ihr, sie hatte eine Familie und ein glückliches Leben, bis wir alles wieder aufgewühlt haben … Mir kommt’s vor, als hätten sie mich zu einer der ihren gemacht«, fügte Robin ruhig hinzu.

»Was soll das wieder heißen?«

»Ich bin eine Agentin der Kirche geworden. Ich habe das Virus bei Carrie eingeschleppt, und diesmal hat sie nicht überlebt.«

»Mit Verlaub«, sagte Strike, »das ist absoluter Scheiß. Wir sollen den neonbunten Elefanten im Zimmer einfach ignorieren, was? Wollte Carrie sich wegen etwas umbringen, das die Kirche ihr angetan hat, hätte sie’s in den letzten zwanzig Jahren getan. Dies hatte nichts mit der Kirche zu tun. Es hat etwas gegeben, dem sie sich nicht stellen wollte, das die Leute unter keinen Umständen erfahren sollten, und das ist nicht unsere Schuld.«

»Aber …«

»Ich wüsste gern«, sagte Strike, »wer sie an diesem Morgen vor unserer Ankunft angerufen hat. Hat die Polizei dich nach der Handynummer gefragt, die ihr Mann nicht gekannt hat?«

»Ja«, sagte Robin matt. »Das kann irgendwer gewesen sein. Falsche Nummer.«

»Allerdings hat sie sie zurückgerufen, nachdem wir gegangen waren.«

»Oh«, sagte Robin. »Das haben sie mir nicht gesagt.«

»Mir auch nicht. Ich hab’s in den Notizen des Kerls gesehen, der mich befragt hat. Reaney hat einen Anruf bekommen, kurz nachdem ich ihn befragt hatte, und prompt angefangen, Schlaftabletten zu bunkern. Ich habe es nicht nachgeprüft, aber anscheinend warnt die Kirche Leute davor, dass wir auf dem Kriegspfad sind, und verlangt anschließend einen Bericht über den Verlauf der Befragung.«

»Das setzt voraus, dass die Kirche wusste, dass wir Cherie an diesem Tag besuchen würden.«

»Vielleicht haben sie auf Facebook gesehen, dass sie aus dem Urlaub zurück war, und wollten sie anweisen, das Gespräch nicht abzulehnen, als wir aufgekreuzt sind. Als wir uns vorgestellt haben, hatte ich den Eindruck, sie sei von unserem Kommen nicht völlig überrascht. In Panik, ja. Aber nicht völlig überrascht.«

Robin gab keine Antwort. Strike beobachtete, wie sie einen weiteren kleinen Schluck Kaffee nahm. Ihr Haar trug sie zu einem Nackenknoten zusammengefasst; der teure Haarschnitt, den sie gehabt hatte, bevor sie in den Tempel gegangen war, war längst ausgewachsen, aber Robin hatte noch nicht daran gedacht, zum Friseur zu gehen.

»Was möchtest du tun?«, fragte Strike, der sie weiter beobachtete.

»Wie meinst du das?«

»Willst du noch ein paar Tage freinehmen?«

»Nein«, sagte Robin. Mehr Zeit, um über ihre Mitschuld an Cheries Tod nachzudenken und sich Sorgen wegen einer Anklage wegen Kindesmissbrauchs zu machen, war das Allerletzte, was sie sich wünschte.

»Fühlst du dich stark genug, um über den Fall zu reden?«

»Ja, natürlich.«

»Bist du mit Walter Fernsbys und Marion Huxleys Kindern weitergekommen?«

»Nicht besonders«, sagte Robin, die sich zur Konzentration zwang. »Ich habe mit Marions älterer Tochter gesprochen und erfahren, dass Marion definitiv nicht die Frau sein kann, die nach jahrelanger Abwesenheit auf die Farm zurückgekehrt ist. Als ihr Mann noch gelebt hat, hat sie Barnsley kaum jemals verlassen. Nach ihrem Verschwinden hat die Familie ihren PC im Büro kontrolliert und festgestellt, dass sie sich nonstop Wace-Videos angesehen hat. Die Töchter glauben, dass sie bei einem seiner Meetings war. Jetzt bekommen sie Briefe von Marion, die nicht nach ihr klingen und in denen sie ankündigt, sie wolle das Bestattungsunternehmen verkaufen und den Ertrag der UHC spenden.«

»Und Walter?«

»Sein einziges Kind, das ich anrufen konnte, war sein Sohn Rufus. Er arbeitet im Institute of Civil Engineers. Als ich Walter erwähnt habe, hat er sofort aufgelegt.«

»Vielleicht hat Walter wie Marion seiner Familie angekündigt, alles verkaufen und den Ertrag der Kirche spenden zu wollen?«

»Vielleicht.«

»Nun, ich habe gestern Abend auch etwas herausgefunden, nachdem ich von Hampstead Heath nach Hause gefahren war.«

Strike zog sein Handy heraus, rief eine Datei auf und legte es Robin hin. Das Display zeigte einen hochgewachsenen Mann mit spitzem Kinn und stahlgrauem Haar, der mit ausgebreiteten Armen auf einem Podium stand. Robin verstand nicht gleich, was sie mit diesem Foto sollte, bis sie die Unterschrift las: Joe Jackson von der UHC spricht auf der Weltklimakonferenz 2015.

»Oh«, sagte sie. »Joe von den Polaroids?«

»Durchaus möglich. Er arbeitet im Zentrum San Francisco. Er ist im richtigen Alter. Er sieht vielleicht nicht wie jemand aus, der sich jetzt ein Totenkopf-Tattoo stechen lassen würde, aber viele Leute laufen mit Tattoos herum, die sie als Jugendsünden bereuen. Ein Schulfreund von mir in Cornwall hat sich den Namen seiner ersten Freundin am Hals tätowieren lassen. Sie hat ihn fallen lassen, sobald sie’s gesehen hat.«

Robin lächelte nicht. Stattdessen sagte sie ruhig, während sie auf die Straße schaute:

»Ich habe das Gefühl, dass wir gegen etwas kämpfen, dem wir nicht gewachsen sind. Sie haben ihr System perfektioniert, und es ist genial. Kein Wunder, dass Leute sich selbst umbringen oder niemals reden, wenn sie die Kirche verlassen. Sie haben Sex mit Minderjährigen gehabt, sind selbst missbraucht worden oder haben erlebt, wie Leute qualvoll gestorben sind. Die Leute, die bleiben, sind zu eingeschüchtert oder verängstigt, um an Flucht zu denken, oder sind wie Becca und er …« Sie zeigte auf Strikes Handy. »… wahre Gläubige. Sie rechtfertigen Missbrauch sogar, wenn sie ihn selbst erlitten haben. Ich gehe jede Wette ein, dass Joe Jackson leugnen würde, jemals eine Schweinemaske aufgesetzt und einen Mann mit niedrigem IQ vergewaltigt zu haben – und das nicht mal aus Angst. Er muss in der Hierarchie ziemlich hoch stehen, wenn er bei solchen Anlässen reden darf. Er muss einen Teil seines Verstands abgeschaltet haben. Becca in diesem Video zu sehen … sie wusste, dass sie lügt, aber sie hat mit keiner Wimper gezuckt. Alles war notwendig, alles gerechtfertigt. Ihrem eigenen Verständnis nach ist sie eine Heldin, die mithilft, die ganze Welt auf den Lotosweg zu bringen.«

»Also geben wir auf, was?«, fragte Strike. »Wir lassen Will Edensor dort drinnen verfaulen?«

»Das sage ich nicht, aber …«

Strikes Handy klingelte.

»Hi, Pat, was gibt’s?«

Robin hörte Pats heisere Stimme, konnte aber nicht verstehen, was sie sagte.

»Alles klar, wir kommen sofort. Fünf Minuten.«

Strike legte mit eigenartigem Gesichtsausdruck auf.

»Nun, ich bin froh, dass du nicht findest, wir sollten Will Edensor verfaulen lassen«, erklärte er Robin.

»Wieso?«

»Weil«, sagte Strike, »er gerade im Büro aufgekreuzt ist.«

103

Auf doppelte Weise ist das Gedenken der Jugend und Torheit in diesem Zeichen nahegelegt …

Wenn die Quelle hervorbricht, so weiß sie zunächst freilich nicht, wohin. Aber sie füllt durch ihr stetiges Fließen die Tiefe aus, die sie am Fortschritt hindert …

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Robin betrat das Büro mit Strike dicht hinter sich als Erste. Will Edensor auf dem Sofa neben Pats Schreibtisch trug seinen blauen Trainingsanzug, der nicht nur schmutzig, sondern auch an den Knien zerrissen war. Er sah noch dünner aus, als Robin ihn in Erinnerung hatte, aber das mochte einfach daran liegen, dass sie sich wieder an Leute gewöhnt hatte, die normal ernährt aussahen. Neben Wills Füßen stand eine alte Plastiktüte, die einen großen Gegenstand zu enthalten schien, und auf seinem Schoß saß die kleine Qing, die mit verzückter Miene einen Schokoladenkeks knabberte.

Als er Robin sah, lief Will knallrot an, bis über beide Ohren.

»Hi, Will«, sagte sie, woraufhin er zu Boden sah.

»Dieses Kind braucht was Vernünftiges zu essen«, sagte Pat, als sei das Robins und Strikes Schuld. »Wir haben nur Kekse.«

»Gute Idee«, sagte Strike und zückte seine Geldbörse. »Könntest du Pizza für alle holen, Pat?«

Pat nahm die Scheine, die Strike ihr gab, zog ihren Mantel an und verließ das Büro. Robin rollte Pats Bürostuhl vor den Schreibtisch, um dicht vor Will und Qing sitzen zu können. Strike, dem bewusst war, dass er alle überragte, holte sich einen Klappstuhl aus dem Schrank. Will saß nach vorn gebeugt da, seine Tochter auf dem Schoß, und starrte den Teppich an. Qing, die ihren Keks mampfte, war von allen Anwesenden die Entspannteste.

»Ich freue mich, dich zu sehen, Will«, sagte Robin. »Hallo, Qing«, fügte sie lächelnd hinzu.

»Mehr!«, sagte die Kleine und streckte die Hände nach den Keksen auf Pats Schreibtisch aus.

Robin gab ihr zwei. Will hockte weiter nach vorn gebeugt da, als habe er Schmerzen, und hielt Qing um die Taille fest. Strike, der nicht ahnte, dass Will nackt vor ihr masturbiert hatte, als Robin ihn zuletzt gesehen hatte – Robins Bericht hatte ihren Partner annehmen lassen, beide seien vollständig bekleidet gewesen, als Wills Faust sie getroffen hatte –, vermutete, er schäme sich jetzt, weil er sie geschlagen hatte.

»Wie bist du dort rausgekommen?«, fragte Robin.

Sie hatte nicht vergessen, was Will ihr in dem Rückzugsraum angetan hatte, aber das war im Augenblick weit weniger wichtig als die außergewöhnliche Tatsache, dass er die Chapman Farm verlassen hatte.

»Bin am blinden Fleck über den Zaun geklettert«, murmelte er. »Genau wie du.«

»Nachts?«

»Nein, weil ich Qing mitnehmen wollte.«

Er zwang sich dazu, zu Robin aufzusehen, konnte ihren Blick aber nicht lange erwidern und sprach stattdessen das Bein von Pats Schreibtisch an.

»Ich muss rauskriegen, wo Lin ist«, sagte er leicht verzweifelt.

»Wir sind auf der Suche nach ihr«, versicherte Robin ihm.

»Warum?«

»Weil«, sagte Robin rasch, bevor Strike etwas Taktloses über Lins Potenzial als Zeugin gegen die Kirche sagen konnte, »sie uns am Herzen liegt. Du erinnerst dich, dass ich dabei war, als sie eine Fehlgeburt hatte?«

»Oh ja«, sagte Will. »Das hatte ich vergessen … sie haben auch Zentren in Birmingham und Glasgow, weißt du«, fügte er hinzu.

»Ja, das wissen wir«, sagte Robin. »Aber wir denken, sie könnte in Dr. Zhous Klinik außerhalb von London sein.«

»Er hat eine Klinik?«, fragte Will naiv. »Ich dachte, er sei nur der Arzt der Kirche.«

»Nein, er ist auch außerhalb Arzt«, sagte Robin.

»Lin mag ihn nicht. Ihr wird’s in seiner Klinik nicht gefallen«, murmelte Will.

Er sah zu Robin auf, dann betrachtete er wieder seine Sportschuhe.

»Mein Vater hat euch engagiert, nicht wahr?«

Strike und Robin wechselten einen Blick. Strike, der die Gesprächsführung gern ihr überließ, zuckte leicht mit den Schultern.

»Ja«, sagte Robin.

»Ihr dürft ihm nicht sagen, dass ich raus bin«, sagte Will mit einer Mischung aus Verzweiflung und Wildheit, wobei er Robin unter seinen Augenbrauen hervor anstarrte. »Verstanden? Wenn ihr’s meinem Vater erzählt, gehe ich sofort. Ich bin nur hergekommen, weil ich Lin finden will, bevor ich ins Gefängnis muss.«

»Wieso glaubst du, dass du ins Gefängnis musst?«, fragte Robin.

»Wegen all der Dinge, die ich gemacht habe. Darüber will ich nicht reden. Solange Lin und Qing okay sind, macht mir das nichts aus, weil ich’s verdient habe. Aber ihr dürft meinem Vater nichts erzählen. Er erfährt es nach meiner Verhaftung, aber dann bin ich hinter Gittern und brauche nicht mit ihm zu reden. Außerdem bestraft die Ertrunkene Prophetin mich vermutlich, wenn ich auspacke, sodass das keine Rolle mehr spielt. Aber Lin bekommt doch eine Sozialwohnung oder so was, stimmt’s? Wenn sie ein kleines Kind hat? Ich hab nämlich kein Geld«, fügte er jämmerlich hinzu.

»Irgendwas lässt sich bestimmt organisieren«, sagte Robin.

Die Bürotür ging auf, und Pat kam mit vier Pizzakartons herein.

»Das war schnell«, sagte Strike.

»Ist nur die Straße runter, stimmt’s?«, sagte Pat und legte die Pizzen auf den Schreibtisch. »Und ich hab meine Enkelin angerufen. Sie hat Kleidung für die Kleine«, erklärte sie Will. »Ihre Jüngste ist gerade drei geworden. Sie bringt die Sachen her.«

»Augenblick!«, sagte Strike vorübergehend abgelenkt. »Du bist …«

»Urgroßmutter, ja«, sagte Pat nüchtern. »In meiner Familie kriegen wir sie jung. Das ist am besten, weil man noch die Energie hat.«

Sie hängte Tasche und Mantel auf und holte Teller aus dem Küchenbereich. Die kleine Qing, die sich gut zu amüsieren schien, sah neugierig zu den Pizzakartons hinüber, aus denen appetitliche Gerüche drangen. Robin sah jedoch, dass Wills Lippen lautlos den vertrauten Singsang bildeten: »Lokah Samastah Sukhino Bhavantu.«

»Ich muss nur kurz mit Robin sprechen«, sagte Strike zu Will, dessen lautloser Singsang ihn befremdete. »Bleiben Sie einen Augenblick hier bei Pat?«

Wills Lippen bewegten sich weiter, als er nickte. Strike und Robin standen auf, und Strike deutete mit einer Kopfbewegung an, dass er mit seiner Partnerin auf dem Treppenabsatz reden wollte.

»Er sollte mit dem Kind hierbleiben«, sagte Strike, nachdem er die Glastür hinter ihnen geschlossen hatte. »Sie können meine Wohnung haben, und ich stelle mir ein Campingbett ins Büro. Ich glaube nicht, dass wir sie in einem hiesigen Hotel unterbringen können, die sind zu nahe am Rupert Court, und ich denke, dass er für den Fall, dass er von der Ertrunkenen Prophetin halluziniert, jemanden in seiner Nähe braucht.«

»Okay«, sagte Robin, »aber sag ihm nicht, dass wir Sir Colin benachrichtigen müssen.«

»Edensor ist unser Mandant. Ihn müssen wir informieren.«

»Das weiß ich«, sagte Robin, »aber Will braucht es nicht zu wissen.«

»Und wenn wir ihm sagen, dass sein Dad schon von der Kleinen weiß …?«

»Ich glaube nicht, dass er Angst davor hat, sein Vater könnte von Qing erfahren. Ich denke, dass er befürchtet, Sir Colin würde versuchen, ihn daran zu hindern, ins Gefängnis zu gehen.«

Strike blickte verständnislos auf sie hinab.

»Er fühlt sich offenbar schuldig wegen irgendwelcher Dinge, die er dort gemacht hat, und das Gefängnis ist auch nur eine Art Chapman Farm, nicht wahr?«, sagte Robin. »Weit weniger beängstigend als die Außenwelt.«

»Was sind all diese kriminellen Dinge, Plural, die er angeblich gemacht hat?«, fragte Strike.

»Vielleicht nur, dass er mit Lin geschlafen hat, als sie noch minderjährig war«, sagte Robin. »Aber ich möchte jetzt nicht ins Detail gehen, auch weil Qing dabei ist. Er könnte sich aufregen oder einfach gehen.«

»Dir ist wohl klar, dass er allein deinetwegen abgehauen ist?«

»Das glaube ich nicht«, sagte Robin. »Dazu hat ihn Lins Verschwinden gebracht. Er hatte schon Zweifel, als ich auf die Farm gekommen bin.«

»Aber du hast den entscheidenden Impuls gegeben. Vermutlich ist er so rechtzeitig abgehauen, dass auch seine Tochter noch nicht völlig verkorkst ist. Ich denke, dass du zwei Leben gerettet hast.«

Robin sah zu ihm auf.

»Ich weiß, warum du das sagst, Stri…«

»Weil es wahr ist. Das gehört ebenso zu unserem Job wie die andere Sache.«

Robin zog jedoch wenig Trost aus seinen Worten. Es würde mehr als Will Edensors überraschende Flucht brauchen, um das Bild zu löschen, das ihr vor Augen stand: Carries zwei kleine Mädchen, die um ihre Mutter weinten.

Sie gingen ins Vorzimmer zurück. Will und Qing verschlangen Pizzastücke: Will heißhungrig, Qing wie in Ekstase.

»Wie hast du’s also geschafft, Will?«, fragte Robin, als sie wieder saß. »Wie bist du rausgekommen?«

Will schluckte ein großes Stück Pizza hinunter, bevor er sagte:

»Hab zwanzig Pfund aus Mazus Büro geklaut. Bin in das Klassenzimmer gegangen, in dem Shawna Aufsicht hatte. Hab gesagt, dass Qing zu Dr. Zhou muss. Shawna hat mir geglaubt. Bin mit ihr übers Feld gerannt. Bin wie du an dem blinden Fleck über den Zaun geklettert. Hab ein Auto angehalten. Fahrerin hat uns nach Norwich mitgenommen.«

Robin, die recht gut wusste, wie schwierig jede einzelne Etappe seiner Flucht gewesen sein musste, sagte:

»Unglaublich! Und dann seid ihr per Anhalter nach London gefahren?«

»Ja«, sagte Will.

»Aber wie um Himmels willen hast du unser Büro gefunden?«

Um seine Tochter auf dem Schoß behalten zu können, schob Will die alte Plastiktüte mit einem Fuß zu Robin hinüber. Robin beugte sich nach vorn und holte den künstlichen Stein heraus.

»Oh«, sagte sie, »dann hast du ihn woanders hingelegt … aber er war leer. Er hat keine Briefe enthalten.«

»Ich weiß«, sagte Will mit dem Mund voller Pizza, »aber ich hab’s kombiniert. Nach dem … dem Rückzugsraum …« Er sah wieder zu Boden. »… bin ich nachts in den Wald geschlichen, um zu sehen, ob dort was zu finden war, weil Lin dich mit der Lampe gesehen hatte und ich dachte, du müsstest eine Ermittlerin sein. Ich hab den Stein gefunden und reingesehen. Brief war keiner da, aber auf dem Papier war durchgedrückt zu lesen, was du zuletzt geschrieben hattest. Also wusste ich, dass ich richtig vermutet hatte, dass du Berichte über die Chapman Farm geschrieben hast. Als du weg warst, hat Vivienne überall rumerzählt, dass du in Norwich auf ›Robin‹ reagiert hast, und Taio hat gesagt, dass ein großer Kerl auf dich gewartet und dir über den Zaun geholfen hat. Also hab ich in Norwich in der Bibliothek ›Robin‹ und ›Privatdetektiv‹ eingegeben … hab mich nach London mitnehmen lassen … und …«

»Verdammt!«, sagte Strike. »Wir haben gehört, dass Sie clever sind, aber das ist wirklich bemerkenswert.«

Will sah Strike nicht an, reagierte auch nicht auf seinen Kommentar, runzelte aber leicht die Stirn. Als Grund dafür vermutete Robin, dass Will wusste, dass Sir Colin den beiden Detektiven erzählt haben musste, Will sei clever.

»Wasser«, sagte Pat, als Qing zu husten begann, weil sie sich verschluckt hatte.

Robin ging mit Pat zum Ausguss, um ihr zu helfen, Gläser zu füllen.

»Könntest du Qing ablenken«, flüsterte Robin ihrer Büromanagerin zu, wobei das Rauschen des Wassers ihre Stimme übertönte, »während Strike und ich drinnen mit Will reden? Vielleicht will er vor ihr nicht offen sprechen.«

»Kein Problem«, sagte Pat mit dem Knurren, das ihr Flüstern war. »Wie heißt sie gleich wieder?«

»Qing.«

»Was für ein Name soll das sein?«

»Chinesisch.«

»Huh … na ja, meine Urenkelin heißt Tanisha. Sanskrit«, sagte Pat und verdrehte leicht die Augen.

Als Pat und Robin die Wassergläser verteilt hatten, sagte Pat barsch:

»Qing, sieh dir die an.«

Sie hatte einen Block orangefarbene Post-its vom Schreibtisch genommen.

»Sie lassen sich abziehen, siehst du«, sagte Pat, »und überall ankleben.«

Das kleine Mädchen rutschte fasziniert von Wills Schoß, hielt sich aber noch an seinem Knie fest. Robin, die die anderen Kinder auf der Chapman Farm gesehen hatte, war froh über dieses äußere Zeichen, dass Qing sich bei ihrem Vater sicher fühlte.

»Du kannst damit spielen, wenn du willst«, sagte Pat.

Die Kleine tappte unsicher auf Pat zu, die ihr den Block hinhielt, während sie mit der anderen Hand nach ein paar Filzstiften suchte. Strike und Robin wechselten einen weiteren Blick, dann stand Strike mit einem Stück Pizza in der Hand auf.

»Kommen Sie einen Augenblick mit, Will?«, fragte er.

Sie ließen die Verbindungstür zum Vorzimmer offen, damit Qing sehen konnte, wo ihr Vater war. Strike brachte seinen Plastikstuhl mit.

Robin hatte ganz vergessen, dass alle Bilder, die den Fall UHC betrafen, in ihrem Büro an der Pinnwand hingen. Will blieb wie angenagelt stehen, starrte sie an.

»Wo habt ihr die alle her?«, fragte er vorwurfsvoll und wich zu Robins Enttäuschung zwei Schritte zurück. »Das ist die Ertrunkene Prophetin«, sagte er hörbar erschrocken, indem er auf Torment Towns Zeichnungen deutete. »Warum habt ihr sie so gezeichnet?«

»Wir haben sie nicht gezeichnet«, sagte Strike und wollte das Brett rasch zuklappen, als Will plötzlich ausrief:

»Das ist Kevin!«

»Ja«, sagte Strike, der jetzt zur Seite trat, um Will nicht die Sicht zu versperren. »Haben Sie Kevin gekannt?«

»Nur für ein paar … er ist fort, als ich gerade erst … warum?«

Will trat näher an die Tafel heran. Unter Kevins Foto, das Strike aus dem Zeitungsarchiv hatte, stand noch der Text: »Mord an Kevin Pirbright. Verbindung ins Drogenmilieu.«

»Kevin hat sich selbst umgebracht«, sagte Will langsam. »Wieso steht hier …?«

»Er ist von jemandem erschossen worden«, sagte Strike.

»Nein, er hat sich selbst umgebracht«, sagte Will mit einem deutlichen Anflug von dem Dogmatismus, den Robin bei ihrer ersten Begegnung im Gemüsegarten kennengelernt hatte. »Er hat Selbstmord verübt, weil er Reinen Geistes war und mit der materialistischen Welt nicht zurechtgekommen ist.«

»Am Tatort ist keine Waffe gefunden worden«, sagte Strike. »Irgendwer hat ihn erschossen.«

»Nein … das kann nicht …«

»Jemand hat’s aber getan«, sagte Strike.

Will runzelte die Stirn. Dann …

»Schweinedämonen!«, rief er plötzlich aus und zeigte auf die Polaroids.

Strike und Robin wechselten einen Blick.

»Von Kevin weiß ich, dass sie erscheinen, wenn es auf der Farm zu viele unreine Geister gibt.«

»Dies sind keine Dämonen«, sagte Strike.

»Nein«, sagte Will leicht ungeduldig, »das weiß ich. Sie tragen Masken. So hat Kevin sie mir beschrieben. Nackt, mit Schweineköpfen.«

»Wo hat er sie gesehen, Will, hat er das gesagt?«, fragte Robin.

»In der Scheune«, sagte Will. »Seine Schwester und er haben sie durch einen Spalt im Holz gesehen. Ich will nicht, dass sie mich ansieht«, fügte er mit fiebriger Stimme hinzu, und Robin, die wusste, dass er die Ertrunkene Prophetin meinte, trat vor und klappte die Tafel zu.

»Wollen Sie sich nicht setzen?«, fragte Strike.

Das tat Will, aber er wirkte sehr misstrauisch, als die beiden ihm gegenübersaßen. Sie konnten hören, wie Qing im Vorzimmer mit Pat schwatzte.

»Will, Sie haben gesagt, Sie hätten strafbare Handlungen begangen«, sagte Strike.

»Das erzähle ich alles der Polizei, sobald ich Lin gefunden habe.«

»Okay«, sagte Strike, »aber nachdem wir …«

»Ich will nicht darüber reden«, sagte Will, der wieder rot anlief. »Sie sind nicht die Polizei, Sie können mich nicht dazu zwingen.«

»Niemand will dich zu irgendetwas zwingen, Will«, sagte Robin mit einem warnenden Blick zu ihrem Partner hinüber, dessen Präsenz, selbst wenn er mitfühlend zu wirken versuchte, oft bedrohlicher war, als er ahnte. »Wir wollen nur, was du auch willst: Lin finden und sicherstellen, dass es Qing gut geht.«

»Nein, ihr versucht mehr«, sagte Will und zeigte nervös auf die jetzt zugeklappte Tafel. »Ihr versucht, die UHC zu bekämpfen, nicht wahr? Aber das wird nicht funktionieren. Definitiv nicht. Ihr pfuscht an Dingen herum, die ihr nicht versteht. Ich weiß, dass sie mich liquidieren werden, wenn ich der Polizei alles erzähle. Aber das muss ich riskieren. Mir ist’s egal, ob ich sterbe, wenn nur Lin und Qing okay sind.«

»Du sprichst von der Ertrunkenen Prophetin?«, fragte Robin.

»Ja«, sagte Will. »Du willst auch nicht, dass sie hinter dir her ist. Sie schützt die Kirche.«

»Wir brauchen jetzt nicht über die UHC zu reden«, log Robin. »All das Zeug an der Pinnwand – wir haben nur versucht, eine Möglichkeit zu finden, die Waces unter Druck zu setzen, damit deine Angehörigen dich besuchen können.«

»Aber ich will sie nicht sehen!«

»Nein, das weiß ich«, sagte Robin. »Ich sage nur, dass es keinen Zweck hat, diesen Teil der Ermittlungen weiterzuführen …« Sie zeigte auf die Tafel. »… weil du jetzt draußen bist.«

»Aber ihr findet Lin?«

»Ja, natürlich.«

»Was ist, wenn sie tot ist?«, stieß Will plötzlich hervor. »Das viele Blut …«

»Ich bin sicher, dass wir sie finden«, sagte Robin.

»Ist sie tot, ist das meine Strafe«, sagte Will, »für das, was ich meiner M-M-Mum angetan habe.«

Er brach in Tränen aus.

Robin kam mit ihrem Stuhl hinter dem Schreibtisch hervor und rollte näher an Will heran, ohne ihn jedoch zu berühren. Sie vermutete, dass er den Nachruf auf seine Mutter in der Bibliothek in Norwich online gelesen hatte. Jetzt wartete sie schweigend ab, bis Wills Schluchzen abklang.

»Will«, sagte sie, als sie glaubte, er sei wieder imstande, das Gesagte aufzunehmen, »wir fragen nur nach etwaigen Straftaten, weil wir wissen müssen, ob die Kirche vielleicht etwas in der Hand hat, das sie veröffentlichen könnte, noch bevor du Gelegenheit hattest, mit der Polizei zu reden. Täte sie das, könntest du verhaftet werden, bevor wir Lin finden können, weißt du? Und das würde bedeuten, dass das Jugendamt Qing in seine Obhut nimmt.«

Strike, der Robin dafür bewunderte, wie sie dieses Gespräch führte, musste ein ganz unpassendes Grinsen unterdrücken.

»Oh«, sagte Will und hob sein nicht sehr sauberes, tränenfleckiges Gesicht. »Richtig. Nun … sie können nichts davon veröffentlichen, ohne selbst sehr schlecht dazustehen. Es geht um Dinge, die wir alle getan haben, oder die ich hätte anzeigen müssen. Dort drinnen passieren wirklich schreckliche Dinge, aber wie grausig sie sind, habe ich erst erkannt, als ich Qing hatte.«

»Aber du persönlich hast niemandem etwas angetan, nicht wahr?«

»Doch, das habe ich«, sagte er bedrückt. »Lin. Und … das erzähle ich alles der Polizei, nicht euch. Sobald wir Lin haben, erzähle ich’s der Polizei.«

Pats Handy klingelte, und sie hörten sie sagen:

»Bleib an der Ecke, ich komme und nehm dir die Sachen ab.« Sie erschien an der Tür. »Jemand muss auf Qing aufpassen. Das ist Kayleigh mit Kleidung für sie.«

»Das war …«, begann Strike, aber bevor er zum zweiten Mal an diesem Vormittag »schnell« sagen konnte, war Pat verschwunden. Qing kam auf der Suche nach ihrem Vater ins Büro getappt und wollte auf die Toilette. Bis Will und Qing vom Treppenabsatz zurück waren, war Pat wieder da. Sie trug zwei prallvolle Plastiktüten mit gebrauchter Kinderkleidung und wirkte missmutig.

»Verdammt neugierig, die ganze Bande«, beschwerte sie sich und stellte die Tüten auf ihren Schreibtisch.

»Wer?«, fragte Robin, als Pat eine Kinderjeans herauszog, unbeholfen niederkniete und sie der faszinierten Qing anhielt.

»Meine Familie«, sagte Pat. »Versucht immer rauszukriegen, in was für einem Büro ich arbeite. Das war meine Enkelin. Hab mich an der Ecke mit ihr getroffen. Sie braucht nicht zu wissen, was wir machen.«

»Du hast niemandem erzählt, dass du hier arbeitest?«

»Hab mich zu Verschwiegenheit verpflichtet, stimmt’s?«

»Wo hat Kayleigh …?«

»Ihr Freund hat das Zeug vorbeigebracht. Sie arbeitet nicht weit von hier im TK Maxx. Hab ihr gesagt, dass es eilig ist. Also, Missus«, sagte sie zu Qing, »jetzt wollen wir dich in saubere Sachen stecken. Übernehmen Sie das?«, fragte sie und sah mit zusammengekniffenen Augen zu Will auf, »oder soll ich das machen?«

»Das kann ich«, sagte Will und griff nach den Jeans, schien sich aber nicht recht damit auszukennen.

»Robin kann Ihnen helfen«, sagte Pat. »Können wir etwas besprechen?«, fragte sie Strike.

»Kann das nicht …?«

»Nein«, sagte Pat.

Also folgte Strike ihr in sein Büro, und Pat schloss die Tür, sperrte Robin, Will und Qing aus.

»Wo sollen sie bleiben?«, wollte Pat wissen.

»Hier«, sagte Strike. »Darüber habe ich vorhin mit Robin gesprochen. Sie können oben wohnen.«

»Das ist nichts. Sie brauchen Betreuung. Sie sollten zu mir kommen.«

»Wir können dir nicht zumuten …«

»Das ist keine Zumutung. Ich biete es an. Wir haben genug Platz, mein Dennis hat bestimmt nichts dagegen, und er ist für sie da, wenn ich im Büro bin. Wir haben einen Garten für die Kleine, und ich kann ihr ein paar Spielsachen von meinen Enkelinnen besorgen. Sie brauchen Betreuung«, wiederholte Pat mit durchdringendem Blick, der Strike bedeutete, er sei ihrer Ansicht nach dafür nicht qualifiziert. »Dieser Junge ist harmlos«, sagte sie, als habe Strike das Gegenteil behauptet. »Er hat bloß irgendeine große Dummheit gemacht. Ich kümmere mich um sie, bis er bereit ist, seinen Dad wiederzusehen.«

104

Es gibt Gefahren, die aus dem Hinterhalt sich nahen …

die eine Hinwendung auf das Kleine, Unbedeutende in außerordentlicher Weise verlangen.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

»Das ist wirklich lieb von Pat«, sagte Robin am folgenden Nachmittag, als Strike und sie mit seinem BMW aus London herausfuhren, um Sir Colin Edensor in seinem Heim in Thames Ditton aufzusuchen. »Sie sollte eine Gehaltserhöhung bekommen, weißt du.«

»Gut, okay«, seufzte Strike und öffnete sein Fenster etwas, damit er dampfen konnte.

»Wie hat Sir Colin auf die Nachricht reagiert, dass Will draußen ist?«

»Äh … ›sprachlos‹ dürfte’s zusammenfassen«, sagte Strike, der ihren Mandanten am Vorabend angerufen hatte, um ihn zu informieren, »aber dann musste ich ihm sagen, dass Will ihn nicht sehen will, was die Freude ziemlich getrübt hat. Ich habe ihm nicht erzählt, dass Will entschlossen ist, zur Polizei zu gehen, und davon überzeugt ist, die Ertrunkene Prophetin werde ihn holen kommen, sobald er bei der Polizei ausgesagt hat. Ich dachte, das alles ließe sich besser persönlich besprechen.«

»Vermutlich«, sagte Robin. »Hör zu, mir fällt gerade ein, dass ich meine abendliche Überwachung von Hampstead Heath mit Midge getauscht habe, wenn’s recht ist. Ich habe heute Abend etwas anderes vor.«

»Kein Problem«, sagte Strike. Weil Robin nicht näher erläuterte, was sie vorhatte, nahm er an, es habe mit Murphy zu tun. Ein zu Hause gekochtes Dinner oder etwas noch Schlimmeres wie eine gemeinsame Wohnungsbesichtigung?

Robin, die froh war, nicht nach ihren Plänen für den Abend gefragt zu werden, weil sie Strike vermutlich nicht gefallen hätten, fuhr fort:

»Ich habe auch Neuigkeiten, die mit dem Fall zusammenhängen – obwohl sie vielleicht nicht mehr wichtig sind, seit Will draußen ist.«

»Erzähl.«

»Ich habe Walter Fernsbys vergriffene Bücher antiquarisch bestellt, und eins ist gestern gekommen.«

»Gutes Buch?«

»Kann ich nicht beurteilen. Ich bin nur bis zur Widmung gekommen: Für Rose.«

»Ah«, sagte Strike.

»Ich wusste schon, dass seine Tochter Rosalind heißt, aber es hat nicht klick! gemacht«, sagte Robin. »Dann ist mir noch was anderes eingefallen. Als wir alle aufgefordert wurden, unseren Angehörigen mitzuteilen, dass wir auf der Chapman Farm bleiben würden, wurden wir gefragt, welchen Leuten das am wenigsten gefallen würde. Walter hat gesagt, sein Sohn würde schäumen, aber seine Tochter würde Verständnis haben.«

»Wirklich?«

»Also habe ich mich online auf die Suche nach Rosalind Fernsby gemacht. Von 2010 bis 2013 war sie bei ihrem Vater in West Clandon gemeldet, aber danach ist keine Spur mehr von ihr zu finden – auch keine Sterbeurkunde«, fügte sie hinzu. »Das habe ich kontrolliert.«

»Wo liegt West Clandon?«

»Gleich außerhalb von Guildford«, sagte Robin. »Aber das Haus ist inzwischen verkauft.«

»Du sagst, dass du ihren Bruder angerufen hast, der sofort aufgelegt hat?«

»Sobald ich seinen Vater erwähnt habe, ja. Ich hab’s mit der Festnetznummer seiner Mutter versucht, aber sie meldet sich nicht. Aber das ist nicht mehr wichtig, stimmt’s? Sir Colin ist vermutlich nicht bereit, für weitere Ermittlungen zu zahlen.«

»Der Fall ist noch nicht abgeschlossen. Er will weiterhin Lin finden. Dabei fällt mir ein: Hast du die E-Mail über Tasha Mayo bekommen?«

Die Schauspielerin hatte nicht nur zugestimmt, in ihrem Auftrag eine Woche lang in Zhous Klinik zu gehen, sondern hatte sich ehrlich begeistert in dieses Projekt gestürzt und war jetzt vermutlich schon in Borehamwood. Ihre E-Mail-Anfrage war binnen einer halben Stunde durch einen Anruf von Dr. Zhou persönlich beantwortet worden, der die lange Liste ihrer imaginären Beschwerden aufgenommen und telefonisch die Diagnose gestellt hatte, sie brauche eine sofortige Behandlung und müsse mindestens eine Woche in seiner Klinik bleiben.

»Man sieht ihr gar nicht an, dass sie so viel Mumm hat«, sagte Robin.

»In ihrem Fall täuscht der Eindruck eben«, sagte Strike. »Du hättest sehen sollen, wie sie den Franks getrotzt hat … kann allerdings nicht sagen, dass ich wegen Midge und ihr überglücklich bin.«

»Du glaubst, dass sie …?«

»Ja, das glaube ich definitiv«, sagte Strike, »und es ist nie eine gute Idee, mit Mandantinnen zu schlafen.«

»Aber sie ist keine Mandantin mehr.«

Danach herrschte kurzes Schweigen. Soviel Strike wusste, hatte Robin keine Ahnung, wie sehr seine Affäre mit Bijou Watkins gedroht hatte die Detektei zu kompromittieren, und er hoffte, dass sie’s nie erfahren würde. Er ahnte nicht, dass Robin am Abend zuvor die ganze Story von Ilsa am Telefon gehört hatte. Ihre gemeinsame Freundin, die eingeschnappt war, weil niemand ihr erzählt hatte, dass Robin die Chapman Farm verlassen hatte, hatte Robin brühwarm alles anvertraut, was sie über die Saga von Strike und Bijou wusste. Daher hatte Robin eine ziemlich gute Vorstellung davon, weshalb Strike gegenwärtig so empfindlich reagierte, wenn freie Mitarbeiter mit Leuten schliefen, durch die ihre Agentur ins Gerede kommen konnte.

»Jedenfalls«, sagte Strike, dem daran lag, das Thema zu wechseln, »hat Edensor ein zweites Motiv dafür, gegen die Kirche vorzugehen, auch wenn er vielleicht noch nichts davon weiß.«

»Wie das?«

»Auch seine Wikipedia-Seite ist über Nacht erheblich umgeschrieben worden.«

»Scheiße, echt?«

»Genau wie die der Familie Graves. Brutale Misshandlungen Wills durch seinen Vater, Streit in der zerfallenden Familie und so weiter.«

»Vielleicht glaubt Edensor, dass Anwälte damit besser fertigwerden, als dass er uns versuchen lässt, die Kirche in die Knie zu zwingen.«

»Schon möglich«, sagte Strike, »aber ich habe Gegenargumente.«

»Und die wären?«

»Zum einen: Will er wirklich, dass sein Sohn wegen der Ertrunkenen Prophetin halluziniert und sich zuletzt selbst umbringt?«

»Er könnte argumentieren, dass eine Psychotherapie ein besseres Mittel dagegen wäre als unser Versuch, das Geheimnis um Daiyus Tod aufzuklären. Ich meine, für alle außer uns ist das gar kein Geheimnis, nicht wahr?«

»Aber nur weil alle anderen verdammte Idioten sind.«

»Die Polizei, die Küstenwache und der Coroner? Die sind alle verdammte Idioten?«, fragte Robin amüsiert.

»Du hast selbst gesagt, dass die UHC damit durchgekommen ist, weil alle sie für ›ein bisschen komisch, aber harmlos‹ gehalten haben. Zu viele Leute, sogar intelligente – nein, speziell intelligente Leute –, setzen Unschuld voraus, wenn sie mit Verschrobenheit konfrontiert werden. ›Bisschen komisch, aber ich darf nicht zulassen, dass Vorurteile mein Urteil beeinflussen.‹ Dann sind sie überkorrekt, und was kommt dabei heraus? Ein Kind verschwindet spurlos, und die ganze Story ist verdammt merkwürdig, aber die Gewänder und der mystische Bullshit drängen sich in den Vordergrund, und weil niemand als bigott dastehen will, sagen sie: ›Seltsam, dass jemand um fünf Uhr morgens in der Nordsee badet, aber das ist wohl etwas, das diese Leute gern machen. Hängt wahrscheinlich mit den Mondphasen zusammen.‹«

Robin antwortete nicht auf diese kleine Rede, was mit daran lag, dass sie ihre wahre Meinung nicht laut äußern wollte, denn sie fand, auch ihr Partner hege Vorurteile, allerdings in genau entgegengesetzter Richtung, Vorurteile gegen alternative Lebensweisen, weil er große Teile seiner schwierigen, verstörenden Kindheit in Kommunen und besetzten Häusern verbracht hatte. Der zweite Grund für Robins Schweigen war, dass sie etwas vage Beunruhigendes entdeckt hatte. Nach einer vollen Minute Schweigen fiel Strike auf, dass sie regelmäßig in den Rückspiegel sah.

»Gibt’s was?«

»Ich … ich bin wahrscheinlich paranoid.«

»Weswegen?«

»Dreh dich nicht um«, sagte Robin, »aber wir werden vielleicht verfolgt.«

»Von wem?«, fragte Strike, der jetzt in den Außenspiegel sah.

»Von dem roten Vauxhall Corsa hinter dem Mazda … aber es muss nicht derselbe sein.«

»Wie meinst du das?«

»Als wir in London von der Garage weggefahren sind, war ein roter Corsa direkt hinter uns. Dieser«, sagte Robin und sah erneut in den Rückspiegel, »lässt seit ein paar Meilen ein Auto zwischen sich und uns. Kannst du das Kennzeichen sehen?«

»Nein«, sagte Strike, der mit zusammengekniffenen Augen in den Spiegel sah. Der Fahrer war ein fetter Kerl mit Sonnenbrille. »Komisch.«

»Was?«

»In dem Wagen sitzt ein weiterer Erwachsener, aber auf dem Rücksitz … Versuch mal, schneller zu fahren. Überhol diesen Polo.«

Das tat Robin. Strike beobachtete den Corsa im Außenspiegel. Er zog nach rechts, überholte den Mazda und setzte sich dann hinter den Polo.

»Zufall?«, fragte Robin.

»Das wird sich zeigen«, sagte Strike, ohne ihren Verfolger aus den Augen zu lassen.

105

Streit im Inneren lähmt die Kraft, die Gefahr im Äußeren zu besiegen.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

»Ich war paranoid«, sagte Robin.

Sie war eben auf die A309 nach Thames Ditton abgebogen, aber der rote Corsa war auf der A307 weitergefahren.

»Da bin ich mir nicht so sicher«, sagte Strike, der sich die Fotos von dem Corsa ansah, die er im Außenspiegel gemacht hatte. »Vielleicht wollten sie nur eine Bestätigung dafür, dass wir die Edensors besuchen.«

»Die wir ihnen jetzt durchs Abbiegen geliefert haben«, sagte Robin besorgt. »Vielleicht glauben sie, dass Will und Qing bei Sir Colin wohnen?«

»Schon möglich«, stimmte Strike zu. »Wir müssen sie warnen, auf diesen Wagen zu achten.«

Das Haus, in dem Sir Colin und Lady Edensor ihre drei Söhne großgezogen hatten, lag am Rand eines Vororts am Ufer der Themse. Seine stattliche Größe zeigte sich, als Sir Colin die beiden Detektive durchs Haus nach hinten führte. Eine Folge von behaglich eingerichteten hohen Räumen führte zu einer modernen Küche mit Essbereich und bodentiefen Fenstern, vor denen eine lange Rasenfläche sanft zum Fluss hin abfiel.

Wills ältere Brüder warteten schweigend in der Küche: James, schwarzhaarig und grimmig, stand neben einer teuer aussehenden Kaffeemaschine, während Ed, jünger und braunhaarig, an dem großen Esstisch saß und seinen Krückstock hinter sich an die Wand gelehnt hatte. Robin spürte die allgemeine Anspannung. Keiner der Brüder machte den Eindruck, als habe er gejubelt, als Will endlich die UHC verlassen hatte, und keiner sagte ein Wort zur Begrüßung. Die angespannte Atmosphäre ließ vermuten, dass es vor ihrer Ankunft eine hitzige Auseinandersetzung gegeben hatte. Mit wenig überzeugender Heiterkeit sagte Sir Colin:

»James und Ed wollten dabei sein, um das vollständige Update zu hören. Bitte nehmen Sie Platz«, sagte er und deutete auf den Tisch, an dem Ed bereits saß. »Kaffee?«

»Danke, gern«, sagte Strike.

Bis fünf Kaffees fertig waren, hatte Sir Colin sich mit an den Tisch gesetzt, während James stehen blieb.

»So. Will ist also bei Ihrer Büromanagerin untergekommen«, sagte Sir Colin.

»Pat, ja«, sagte Strike. »Das ist eine gute Lösung, glaube ich. Dort ist er weit vom Tempel in Rupert Court entfernt.«

»Ich muss ihr etwas Geld für Kost und Logis schicken, bis er … solange er dort ist.«

»Sehr freundlich von Ihnen«, sagte Strike. »Ich werd’s ausrichten.«

»Könnte ich ihm einige seiner Sachen schicken?«

»Davon möchte ich abraten«, sagte Strike. »Wie ich Ihnen am Telefon gesagt habe, hat er damit gedroht, zu verschwinden, wenn wir Ihnen sagen, dass er draußen ist.«

»Kann ich Ihnen dann vielleicht etwas Geld für neue Sachen mitgeben, das Sie ihm zur Verfügung stellen, ohne zu sagen, woher es stammt? Ich hasse die Vorstellung, dass er noch in seinem UHC-Trainingsanzug herumläuft.«

»Gut«, sagte Strike.

»Sie haben gesagt, dass Sie mir noch mehr persönlich mitzuteilen haben.«

»Ja, das stimmt«, sagte Strike.

Als Nächstes berichtete er den Edensors detailliert über die Gespräche, die sie am Vortag mit Will geführt hatten. Als Strike ausgesprochen hatte, entstand eine kurze Pause, bis Ed fragte:

»Im Prinzip will er also diese Lin finden und sich dann bei der Polizei stellen?«

»Genau«, sagte Strike.

»Aber Sie wissen nicht, was er getan hat, um eine Verhaftung zu rechtfertigen?«

»Vielleicht geht’s nur darum, dass er mit Lin geschlafen hat, als sie noch minderjährig war«, sagte Robin.

»Nun, ich habe mit meinen Anwälten gesprochen«, sagte Sir Colin. »Fürchtet Will eine Anzeige wegen Sex mit einer Minderjährigen – und im Augenblick haben wir keinen Grund zu der Annahme, dass er Schlimmeres getan hat –, sind sie der Meinung, dass eine Anklage vermieden werden könnte, wenn er bereit ist, gegen die Kirche auszusagen, und Lin auf eine Anzeige verzichtet. Mildernde Umstände, Zwang und so weiter … Renton glaubt, dass er gute Chancen hätte, straffrei davonzukommen.«

»Leider ist die Sache nicht ganz so einfach«, sagte Robin. »Wie Cormoran gesagt hat, fürchtet Will die Rache der Ertrunkenen Prophetin, wenn er …«

»Aber er ist zu reden bereit, nicht wahr?«, fragte Ed. »Sobald dieses Mädchen Lin gefunden ist?«

»Ja, aber nur weil …«

»Dann schicken wir ihn zu einem Psychotherapeuten, machen ihm begreiflich, dass er nicht ins Gefängnis braucht, wenn es nicht zur Anklage kommt …«

Robin, die Ed bei ihrer ersten Begegnung gemocht hatte, fand seinen leicht gönnerhaften Tonfall frustrierend und ärgerlich. Er schien zu glauben, sie bausche vermeintliche Probleme auf, die sich seiner Meinung nach ganz leicht lösen ließen. Obwohl Robin nicht vorhatte, Will wegen versuchter Vergewaltigung anzuzeigen, gehörte das Bild, wie er mit seinem Glied in der Hand nackt auf sie zugekommen war, zu den Erinnerungen an die Chapman Farm, die sie noch lange verfolgen würden. Die Edensors hatten nicht nur keine Ahnung davon, was Will durchgemacht hatte, sondern begriffen im Ansatz nicht, was er anderen angetan hatte. Sosehr Robin Will auch bemitleidete, machte sie sich weiterhin die größeren Sorgen um Lin.

»Das Problem ist«, sagte sie, »dass Will ins Gefängnis will. Er ist unselbstständig und leidet unter Schuldgefühlen. Eine Psychotherapie würde er ablehnen.«

»Das ist eine kühne Vermutung«, sagte Ed und zog die Augenbrauen hoch. »Bisher ist ihm keine angeboten worden. Und Sie widersprechen sich selbst: Sie haben eben gesagt, dass er fürchtet, die Ertrunkene Prophetin könnte sich an ihm rächen, wenn er redet. Wie will er eine Haftstrafe absitzen, wenn er … was macht die Ertrunkene Prophetin genau? Leute mit einem Fluch belegen? Sie abmurksen?«

»Sie verlangen, dass Robin das Irrationale erklärt«, sagte Strike, der all die Ungeduld, die seine Partnerin sorgfältig unterdrückte, in seinen Tonfall einfließen ließ. »Will ist auf einer Art Kamikaze-Trip. Er will dafür sorgen, dass Qing wieder sicher bei ihrer Mutter ist, dann alles gestehen, was er verbrochen hat, und dafür ins Gefängnis kommen oder von der Ertrunkenen Prophetin liquidiert werden.«

»Und Sie schlagen vor, dass wir ihn seinen Plan ausführen lassen?«

»Keineswegs«, sagte Robin, bevor Strike antworten konnte. »Wir sagen nur, dass Will jetzt sehr vorsichtig behandelt werden muss. Er muss sich sicher fühlen, den Eindruck haben, alles unter Kontrolle zu haben, aber wenn er wüsste, dass wir seine Angehörigen informiert haben, würde er vielleicht wieder abhauen. Wenn wir nur Lin finden könnten …«

»Was meinen Sie mit ›wenn‹?«, fragte James, der weiter neben der Kaffeemaschine stand. »Dad hat uns erzählt, Sie wüssten, wo sie ist.«

»Wir vermuten sie in Zhous Klinik in Borehamwood«, sagte Strike, »und sind gerade dabei, jemanden dort einzuschleusen – aber wissen können wir das erst, wenn wir drinnen sind.«

»Wir sollen Will also verhätscheln und ihm wie gewohnt alles durchgehen lassen, was?«, fragte James. »An deiner Stelle«, sagte er zu dem Hinterkopf seines Vaters, »würde ich zu dieser Pat fahren und ihm unmissverständlich erklären, dass er schon genügend Schwierigkeiten gemacht hat und sich endlich zusammenreißen soll.«

James stellte die Kaffeemaschine noch mal an. Strike musste lauter sprechen, um das Mahlwerk zu übertönen, als er sagte:

»Täte Ihr Vater das, wäre das Risiko für Will höher, als Sie ahnen – und damit meine ich nicht nur seine geistige Gesundheit. Am Montag hat ein Vermummter versucht, in unser Büro einzubrechen, vermutlich um die UHC-Akte zu stehlen.« Darauf reagierten alle drei Edensors sichtlich schockiert. »Die Kirche weiß jetzt, dass eine Privatdetektivin sechzehn Wochen lang verdeckt bei ihr ermittelt hat. Will hatte direkten Kontakt mit Robin, bevor er entkommen ist, sodass die Kirche annehmen muss, er habe ihr inzwischen erzählt, weswegen er sich so schuldig fühlt.

Außerdem hat Will Waces Enkelin mitgenommen. Auch wenn Wace nicht besonders an Lin oder Qing zu hängen scheint, ist ihm seine Familie so wichtig, dass er alle mit ihm verwandten Kinder auf der Farm haben will, sodass ich bezweifle, dass er über Qings Verschwinden glücklich ist. Können wir Lin andererseits wissen lassen, dass Qing draußen ist, wird sie sehr wahrscheinlich auch rauswollen. Lin ist in der Kirche aufgewachsen und weiß vermutlich verdammt viel besser als Will, was dort vor sich geht.

Kurz gesagt: Will hat es in der Hand, eine riesige Büchse der Pandora zu öffnen, was übrigens auch einen bekannten Romanautor belasten würde, der anscheinend auf die Chapman Farm kommt, um mit jungen Mädchen zu schlafen, und eine Schauspielerin, die Geld in eine gefährlich missbräuchliche Organisation pumpt. Unseres Wissens hat die Kirche noch keine Ahnung, wo Will steckt, aber wenn seine Angehörigen anfangen, ihn zu besuchen – oder er die Anwälte der Familie aufsucht –, könnte sich das rasch ändern. Wir glauben, dass wir heute auf der Fahrt hierher verfolgt wurden …«

»Das wissen wir nicht bestimmt«, sagte Robin, als Sir Colin darauf sichtbar besorgt reagierte.

»… von einem roten Vauxhall Corsa«, sagte Strike, als habe es keine Unterbrechung gegeben. »Ich möchte Ihnen raten, auf ihn zu achten. Denkbar ist, dass die UHC uns und Sie überwacht.«

Danach herrschte kurzes betroffenes Schweigen.

»Sie waren wegen des maskierten Eindringlings bei der Polizei?«, fragte Sir Colin.

»Natürlich«, sagte Strike, »aber ihre Ermittlungen sind im Sand verlaufen. Der Unbekannte war gut getarnt, bis hin zu einer Sturmhaube, und ganz in Schwarz gekleidet, was übrigens mit der einzigen Beschreibung von Kevin Pirbrights Mörder übereinstimmt.«

»Großer Gott«, murmelte Ed.

James, der seinen Becher wieder gefüllt hatte, ohne sonst jemandem Kaffee anzubieten, kam jetzt an den Tisch.

»Also hat Will uns potenziell alle in Gefahr gebracht? Meine Frau, meine Kinder?«

»So weit würde ich nicht gehen«, sagte Strike.

»Ach, wirklich nicht?«

»Sie sind nie gegen die Angehörigen ehemaliger Mitglieder vorgegangen, außer …«

»… online«, sagte Sir Colin. »Ja, ich habe meine neue Wikipedia-Seite gesehen. Mir ist das egal, aber …«

»Dir vielleicht«, sagte James laut, »aber mir nicht, verdammt noch mal! Also, wie sieht Ihre Lösung für diesen Schlamassel aus?«, blaffte er Strike an. »Wollen Sie Will ein Jahrzehnt lang verstecken, während mein Vater im Alleingang Ermittlungen gegen eine ganze Scheißkirche finanziert?«

Aus diesem Kommentar schloss Strike, Sir Colin habe mit seinem ältesten Sohn über seine Zweifel wegen weiterer Ermittlungen im Fall Daiyu gesprochen.

»Nein«, begann er, aber bevor er das weitere Vorgehen skizzieren konnte, ergriff Ed das Wort.

»Meiner Ansicht nach …«

»Mann, verpiss dich mit deiner verdammten Psychotherapie«, fauchte James. »Wenn sie Leuten nachstellen und sie erschießen …«

»Lass mich ausreden«, sagte Ed. »Wenn dieses Mädchen Lin bereit ist, gegen die Kirche auszusagen …«

»Sie ist Waces Tochter, sie wird nie …«

»Woher zum Teufel willst du das wissen?«

»Ich weiß genug, um zu wissen, dass ich mich ihr nicht verpflichtet fühlen will …«

»Wir haben eine Pflicht ihr gegenüber …«, begann Sir Colin.

»Nein, die haben wir nicht!«, schrie James. »Weder sie noch ihr verfluchter Bankert interessieren mich im Geringsten. Dieser dämliche kleine Scheißer schleppt Jonathan Waces Leute in unsere Familie – anstelle unserer Mutter, die noch leben könnte, wenn es die UHC nicht gäbe, und von mir aus können Will, diese Lin und ihr verdammtes Balg dort hingehen und sich ersäufen …«

James deutete auf den entfernten Fluss, ohne an den Kaffeebecher in seiner Hand zu denken, sodass ein bogenförmiger Strahl der heißen schwarzen Flüssigkeit Robins Brust traf.

Robin stieß einen lauten Schmerzensschrei aus, Strike brüllte »Hey!« und sprang auf, Ed wollte ebenfalls aufstehen, aber sein schwaches Bein gab nach, Sir Colin sagte »James!«, und während Robin den heißen Stoff von ihrer Haut wegzog und sich hektisch nach etwas zum Wegwischen umsah, kam Ed im zweiten Anlauf hoch, stützte sich mit beiden Händen auf den Tisch und schrie seinen älteren Bruder an:

»Du hast dir dieses beschissene Narrativ in den Kopf gesetzt – ihr Krebs konnte nicht mehr operiert werden, als er entdeckt wurde, und sie hatte ihn schon, bevor Will in die Scheißkirche eingetreten ist! Wenn du jemandem die Schuld geben willst, gib sie mir – sie hat sich nicht untersuchen lassen, weil sie fünf verdammte Monate lang im Krankenhaus an meinem Bett gesessen hat!«

Während die beiden Brüder sich so laut anschrien, dass sonst niemand zu Wort kommen konnte, stand Robin vom Tisch auf und schnappte sich eine Rolle Küchenpapier, die sie unter kaltes Wasser hielt und dann unter ihrer Bluse auf die Haut drückte, um das schmerzhafte Brennen zu lindern.

»Seid still … SEID STILL!«, rief Sir Colin, der nun ebenfalls aufstand. »Miss Ellacott, das tut mir so leid … sind Sie …?«

»Alles gut, alles gut«, sagte Robin, die sich abwandte, weil sie nicht von vier Männern dabei beobachtet werden wollte, wie sie heißen Kaffee von ihren Brüsten wischte.

James, der nicht zu begreifen schien, dass er für den großen schwarzen Fleck auf Robins cremeweißer Bluse verantwortlich war, begann wieder:

»Was mich betrifft …«

»Sie wollen sich wohl nicht entschuldigen?«, knurrte Strike.

»Verdammt, wie kommen Sie dazu, mich …«

»Sie haben meine Partnerin gerade mit kochend heißem Kaffee übergossen!«

»Was?«

»Mir geht’s gut«, log Robin.

Nachdem sie den schmerzenden Bereich mit der kalten Küchenrolle abgetupft hatte, warf sie das Papier in den Mülleimer und kam mit am Oberkörper klebender Bluse an den Tisch zurück. Als sie ihre Jacke von der Stuhllehne nahm und hineinschlüpfte, überlegte sie sich, dass sie nun schon von zwei Brüdern Edensor verletzt worden war; vielleicht würde Ed daraus einen Hattrick machen, indem er ihr seinen Krückstock über den Schädel zog.

»Das tut mir leid«, sagte James aufrichtig betroffen. »Ich bin wirklich … das wollte ich nicht …«

»Was Will getan hat, wollte er auch nicht«, sagte Robin, die sich berechtigt fühlte, wenigstens einen kleinen Vorteil aus ihrem schmerzhaften Erlebnis zu schlagen. »Er hat etwas wirklich Dummes, Fahrlässiges getan und weiß das auch, aber er wollte nie jemanden verletzen.«

»Ich will, dass diese junge Frau gefunden wird«, sagte Sir Colin nachdrücklich, bevor James antworten konnte. »Ich will kein Wort mehr darüber hören, James. Ich will, dass sie gefunden wird. Und danach …«

Er sah Strike an.

»Ich bin bereit, weitere drei Monate lang Ermittlungen wegen des Todes von Daiyu Wace zu finanzieren. Können Sie nachweisen, dass die Umstände ihres Todes verdächtig waren, dass sie nicht die Gottheit ist, die man aus ihr gemacht hat, kann das vielleicht Will nützen. Aber wenn Sie nach drei Monaten nichts herausbekommen haben, stellen wir die Ermittlungen ein. Bis dahin danken Sie bitte Ihrer Büromanagerin, dass sie sich um Will und Qing kümmert, und wir … wir werden auf diesen roten Corsa achten.«

106

Zwar sind noch trennende Mauern da, auf denen man sich gegenübersteht. Aber die Schwierigkeiten sind zu groß. Man kommt in Not, und durch die Not kommt man zur Besinnung. Man kann nicht kämpfen, aber gerade darauf beruht das Heil.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

»So, das war’s«, sagte Robin. »Kein Corsa.«

Auf der gesamten Rückfahrt nach London hatte sie viel öfter als sonst in den Rückspiegel gesehen und wusste bestimmt, dass sie nicht beschattet worden waren.

»Vielleicht solltest du die Edensors anrufen und sagen, dass das ein blinder Alarm war?«, schlug sie vor.

»Wer in diesem Corsa gesessen hat, kann gemerkt haben, dass wir ihn entdeckt hatten«, antwortete er. »Ich finde, die Edensors sollten weiter die Augen offen halten … Du kannst die Reinigung deiner Bluse der Agentur in Rechnung stellen«, fügte er hinzu. Er wollte es eigentlich nicht ansprechen, aber in seinem BMW roch es jetzt stark nach Kaffee.

»Diesen Fleck bekommt keine Reinigung der Welt raus«, sagte Robin, »und unsere Buchhaltung würde mich das ohnehin nicht abrechnen lassen.«

»Dann setz sie auf Edensors …«

»Sie ist alt, und sie war billig. Das ist mir egal.«

»Aber mir nicht«, sagte Strike. »Rücksichtsloses Arschloch.«

Robin hätte ihn daran erinnern können, dass er ihr einmal fast das Nasenbein gebrochen hatte, als sie versucht hatte, ihn daran zu hindern, einen Verdächtigen zu schlagen, entschied sich aber dagegen.

Sie trennten sich vor der Garage, in der Strike seinen BMW stehen hatte. Dass Robin nicht mehr über ihre Pläne für den Abend gesprochen hatte, bestätigte Strikes Vermutung, es habe irgendwie mit Murphy zu tun, sodass er den Rückweg ins Büro in gereizter Stimmung antrat, die er jedoch lieber James Edensors kaum verhülltem Vorwurf zuschrieb, die Agentur beute seinen Vater finanziell aus. Robin machte sich unterdessen auf den Weg in die Oxford Street, wo sie sich eine neue Bluse kaufte, die sie auf der Kaufhaustoilette anzog, bevor sie sich mit reichlich Parfüm aus einem Testflakon einsprühte, um den Kaffeegeruch loszuwerden, weil die Zeit nicht reichte, um nach Hause zu fahren und sich umzuziehen, bevor sie sich mit Prudence traf.

Sie hatte die Therapeutin am Abend zuvor angerufen, und Prudence, die einen Zahnarzttermin hatte, hatte ein Treffen bei einem Italiener in der Nähe der Praxis vorgeschlagen. Robin fühlte sich hyperwachsam, als sie mit der U-Bahn zur Kensington High Street fuhr. Sie war während dieses Auftrags schon beschattet worden, und Strikes Weigerung, das Nichterscheinen des roten Corsas auf ihrer Rückfahrt nach London beruhigend zu finden, hatte sie leicht nervös gemacht. Einmal glaubte sie, ein großer Mann mit buschigen Augenbrauen verfolge sie, aber als sie zur Seite trat, um ihn vorzulassen, stapfte er etwas Unverständliches murmelnd an ihr vorbei.

Robin war angenehm überrascht, dass das Ristorante Il Portico kleiner und gemütlicher war, als sie sich wegen seiner erstklassigen Lage vorgestellt hatte; ihre Alltagskleidung war hier völlig angemessen, auch wenn Prudence, die schon saß, in ihrem dunkelblauen Kleid weit eleganter aussah.

»Ich bin noch ganz taub«, sagte Prudence und zeigte auf ihre linke Wange, als sie aufstand, um Robin auf beide Wangen zu küssen. »Ich fürchte mich davor, etwas zu trinken, weil womöglich alles rausläuft … du hast viel Gewicht verloren, Robin«, sagte sie, als sie wieder Platz nahm.

»Ja, die UHC gibt einem nicht viel zu essen«, sagte Robin und setzte sich ihr gegenüber. »Hast du beim Zahnarzt viel aushalten müssen?«

»Ich sollte eine alte Füllung ersetzt bekommen, aber dann hat er noch eine gefunden, die ersetzt werden musste«, sagte Prudence und betastete ihre Wange. »Warst du schon mal hier?«

»Noch nie.«

»Beste Pasta in London«, sagte Prudence und gab Robin die Speisekarte. »Was möchtest du trinken?«

»Ich muss nicht fahren«, sagte Robin, »also nehme ich ein Glas Prosecco.«

Den bestellte Prudence, während Robin die Speisekarte studierte, wobei ihr bewusst war, dass Prudences gute Laune bald verfliegen würde. Nachdem beide ihre Bestellung aufgegeben hatten, sagte sie:

»Du warst vermutlich überrascht, von mir zu hören.«

»Na ja«, sagte Prudence lächelnd, »nicht ganz. Aus allem, was Corm mir erzählt hat, habe ich irgendwie den Eindruck gewonnen, dass du die emotional intelligente Seite der Partnerschaft verkörperst.«

»Ah«, sagte Robin vorsichtig. »Also … hast du gedacht, ich wollte mich mit dir treffen, um zu versuchen, zwischen Strike und dir zu vermitteln?«

»Stimmt das denn nicht?«

»Leider nicht«, sagte Robin. »Ich bin hier, um über Flora Brewster zu reden.«

Prudences Lächeln verschwand schlagartig. Wie Robin erwartet hatte, wirkte sie nicht nur betroffen, sondern wütend.

»Er hat dich also vorgeschickt …?«

»Strike hat mich nicht geschickt. Ich bin aus eigenem Antrieb hier. Wahrscheinlich ist er zornig, wenn er hört, was ich gemacht habe.«

»Aber er hat schon rausgekriegt, wer …«

»Ja«, sagte Robin. »Er weiß, dass Torment Town und Flora identisch sind. Darüber haben wir uns sogar schon gestritten. Er findet, Flora sollte gegen die UHC aussagen, statt zu zeichnen, was sie dort erlebt hat, aber ich habe ihm erklärt, das Pinterest-Zeug habe ihr vielleicht geholfen, alles zu verarbeiten. Ich habe gesagt, möglicherweise habe sie auf der Farm schreckliche Dinge erlebt. Letzten Endes hat Strike zugestimmt, Flora in Ruhe zu lassen, diese Spur nicht weiterzuverfolgen.«

»Ich verstehe«, sagte Prudence langsam. »Nun, ich danke dir, dass du …«

»Aber ich habe meine Meinung geändert.«

»Was?«

»Ich habe meine Meinung geändert«, wiederholte Robin. »Deshalb habe ich dich um dieses Treffen gebeten. Ich möchte mit Flora reden.«

Wie Robin erwartet hatte, reagierte Prudence darauf offen empört.

»Das kannst du nicht machen, Robin. Das darfst du nicht. Siehst du nicht, in welche Lage du mich bringst? Wer sie ist, kann Corm nur rausgefunden haben, indem er …«

»Er wusste bereits, dass Flora in der Kirche gewesen ist. Er hatte Daten, wusste, wann sie gegangen war – alles. Daher wusste er gleich, wer Torment Town ist, als du ihn angerufen und ihm vorgeworfen hast, deine Patientin zu belästigen.«

»Was ihr vorher gewusst habt, spielt keine Rolle. Mit Verlaub, Robin …«

»Ebenfalls mit Verlaub, Prudence, du konntest frei entscheiden, ob du uns erzählst, dass du eine Patientin hast, die aus der UHC geflüchtet ist. Und du konntest selbst entscheiden, ob du Strike anrufst und ihn beschuldigst, deine Patientin zu belästigen. Du hast ihm die Möglichkeit gegeben, ihre Identität zu enträtseln. Du kannst ihm nicht vorwerfen, dass er seine Arbeit getan hat.«

Der Ober servierte Robins Prosecco, und sie trank einen großen Schluck.

»Ich bin hier, weil der Mann, den wir aus der UHC rausholen sollten, gestern von der Farm geflüchtet ist. Aber er ist sehr durcheinander und befindet sich wahrscheinlich in Gefahr. Nicht nur durch Selbstmord«, fügte sie hinzu, bevor Prudence etwas sagen konnte. »Wir fürchten, die Kirche könnte versuchen, ihn zum Schweigen zu bringen, wenn sich Gelegenheit dazu bietet.«

»Was nur beweist«, sagte Prudence aufgebracht flüsternd, »dass ihr beiden keine Ahnung habt, wo ihr euch einmischt. Leute, die der UHC entkommen, leiden oft unter Wahnvorstellungen. Die denken, die Kirche oder die Ertrunkene Prophetin stalke sie, beobachte sie, wolle sie sogar umbringen, aber das ist alles Verfolgungs…«

»Am Montag hat ein bewaffneter Maskierter versucht, in unser Büro einzubrechen. Die Überwachungskamera hat es aufgezeichnet. Letztes Jahr ist ein ehemaliges Gemeindemitglied durch Kopfschuss liquidiert worden. Wir wissen, dass die UHC eine zweifache Mutter überwacht hat, die sich diese Woche nach einem anonymen Anruf erhängt hat.«

Zum zweiten Mal an diesem Tag konnte sie beobachten, wie Informationen dieser Art auf jemanden wirkten, der in seinem Alltag niemals Gewalt ausgesetzt gewesen war.

Der Ober stellte jetzt einen Vorspeisenteller zwischen den beiden Frauen ab. Robin, die sehr hungrig war, griff nach etwas Parmaschinken.

»Ich werde nichts tun, was das Wohlbefinden meiner Patientin beeinträchtigen könnte«, erklärte Prudence Robin halblaut. »Solltest du also gehofft haben – was weiß ich –, eine Empfehlung oder vertrauliche Informationen über sie zu bekommen …«

»Vielleicht wolltest du unbewusst, dass sie aussagt«, sagte Robin und beobachtete, wie Prudence errötete. »Und hast deswegen so viel gesagt.«

»Und vielleicht hast du Corm unbewusst ein Treffen mit mir ausgeredet, um …«

»… in seinen Augen als Heldin dazustehen? Wenn wir dabei sind, uns billige Vorwürfe zu machen, könnte ich sagen, dass das Sekundärmotiv für deine Aussage über deine Patientin, die frisch aus der UHC entkommen war, vielleicht dein Wunsch war, deinem neuen Bruder näherzukommen.«

Bevor Prudence die zweifellos wütende Antwort geben konnte, die hinter ihren braunen Augen keimte, fuhr Robin fort:

»Auf der Chapman Farm gibt es ein Kind namens Jacob. Seinen Nachnamen weiß ich nicht – er müsste Wace oder Pirbright sein, aber sie haben seine Geburt wahrscheinlich nie gemeldet …«

Robin erzählte die Geschichte von ihren zehn Stunden mit Jacob. Sie schilderte die Krämpfe des Jungen, sein schweres Atmen, seine dünnen Gliedmaßen, seinen Kampf darum, trotz Hunger und Vernachlässigung zu überleben.

»Irgendjemand muss sie dafür zur Verantwortung ziehen«, sagte Robin. »Glaubwürdige Leute – und mehr als nur eine Person. Ich kann’s nicht allein schaffen, ich bin durch meine verdeckten Ermittlungen kompromittiert. Aber wenn zwei oder drei intelligente Leute aussagen würden, was dort drinnen vor sich geht, was ihnen selbst zugestoßen ist und was sie bei anderen gesehen haben, würden sich bestimmt weitere Zeugen melden. Das hätte einen Schneeballeffekt.«

»Ich soll also Flora bitten, die Aussage des Angehörigen eures Mandanten zu bestätigen?«

»Und er ihre«, sagte Robin. »Außerdem hoffen wir auf zwei weitere Zeuginnen, wenn wir sie rausholen können. Beide wollen die Kirche verlassen.«

Prudence nahm einen großen Schluck Rotwein, von dem einiges aus ihrem linken Mundwinkel floss.

»Scheiße.«

Sie tupfte den Fleck mit ihrer Serviette ab. Robin sah ungerührt zu. Prudence konnte sich die Reinigung leisten – oder gleich ein neues Kleid, wenn sie wollte.

»Hör zu«, sagte Prudence, warf ihre weinfleckige Serviette auf den Tisch und senkte wieder die Stimme, »du weißt nicht, wie zutiefst verstört Flora ist.«

»Vielleicht täte es ihr gut auszusagen.«

»Das ist eine unglaublich gefühllose Äußerung.«

»Ich spreche aus eigener Erfahrung«, sagte Robin. »Ich war agoraphob und klinisch deprimiert, nachdem ich mit neunzehn vergewaltigt, gewürgt und als tot liegen gelassen worden war. Als Zeugin auszusagen war für meine Genesung wichtig. Ich sage nicht, dass das einfach war, und ich sage auch nicht, dass es allein geholfen hat, aber es hat geholfen.«

»Oh, das tut mir leid«, sagte Prudence überrascht. »Ich wusste nicht …«

»Nun, mir wär’s lieber, du wüsstest es noch immer nicht«, sagte Robin offen. »Ich rede nicht gern darüber, und die Leute denken leicht, dass man daraus Kapital schlagen will, wenn man es bei Diskussionen wie dieser anspricht.«

»Ich unterstelle dir nicht, dass du …«

»Ich weiß, dass du’s nicht tust, aber die meisten Leute möchten lieber nichts davon hören, weil ihnen dabei unbehaglich zumute ist. Und manche Leute halten es für unanständig, überhaupt davon zu sprechen. Ich versuche dir zu sagen, dass Flora meine volle Sympathie hat, wenn sie nicht will, dass die schlimmste Zeit ihres Lebens sie für immer und ewig definiert – Tatsache ist jedoch, dass sie sie bereits definiert.

Dass dieser Vergewaltiger zu einer Haftstrafe verurteilt wurde, hat mir ein Gefühl von Stärke und Selbstachtung zurückgegeben. Ich behaupte nicht, das sei einfach gewesen, denn es war grässlich – es war schwer, und ich hatte ehrlich gesagt oft keinen Lebensmut mehr, aber es hat trotzdem geholfen. Nicht während ich das alles durchgemacht habe, aber später, weil ich wusste, dass ich mitgeholfen hatte, ihn an weiteren Vergewaltigungen zu hindern.«

Prudence wirkte jetzt hin- und hergerissen.

»Hör zu, Robin«, sagte sie, »natürlich sympathisiere ich mit deinen Bemühungen, die Kirche vor Gericht zu bringen, aber ich darf nicht sagen, was ich sagen möchte, weil ich zu Verschwiegenheit verpflichtet bin – gegen die ich«, fügte sie hinzu, »unter Umständen allein dadurch verstoßen habe, wie du erwähnt hast, dass ich Corm und dir von einer Patientin erzählt habe, die aus der UHC entkommen ist.«

»Ich habe nie behauptet, du hättest …«

»Na gut, vielleicht hat mein schlechtes Gewissen aus mir gesprochen!«, sagte Prudence plötzlich hitzig. »Vielleicht habe ich nach eurem Besuch bei mir bereut, so viel gesagt zu haben! Vielleicht habe ich mich gefragt, ob ich das aus genau dem von dir erwähnten Grund getan habe: um meine Bindung zu ihm zu verstärken, irgendwie an den Ermittlungen beteiligt zu sein.«

»Wow«, sagte Robin. »Du musst eine wirklich gute Therapeutin sein.«

»Was?«, fragte Prudence verständnislos.

»Um so ehrlich zu sein«, sagte Robin. »Ich habe mehrere Therapien gemacht. Ganz offen gesagt mochte ich nur einen Therapeuten. Manchmal spürt man eine … eine gewisse Selbstgefälligkeit.«

Sie trank etwas Prosecco, dann sagte sie:

»Allerdings irrst du dich, wenn du meinst, dass ich in Corms Augen als Heldin dastehen will. Ich bin hier, weil ich dachte, er würde alles verderben, wenn er’s selbst versucht, weil er persönlich werden könnte.«

»Wie meinst du das?«, fragte Prudence mit gepresster Stimme.

»Wie du vielleicht gemerkt hast, hat er eine starke Aversion gegen Leute, die ihren Reichtum geerbt haben. Er verurteilt Flora, weil sie nicht arbeitet, weil sie aus seiner Sicht lieber zu Hause sitzt und zeichnet, was sie erlebt hat, statt es bei der Polizei anzuzeigen. Hättest du ihm Konter gegeben wie mir, hätte er womöglich angefangen, dir Vorwürfe zu machen, weil … ach, ich weiß nicht.«

»Weil ich von unserem Vater Geld angenommen habe?«

»Ob du das getan hast oder nicht, geht mich nichts an«, sagte Robin. »Aber ich wollte nicht, dass ihr beiden euch noch mehr zerstreitet, weil ich im Ernst meine, was ich dir schon mal gesagt habe: dass du vielleicht genau das bist, was er braucht.«

Der Ober kam jetzt, um die Antipasti abzutragen, von denen nur Robin gegessen hatte. Prudences Gesichtsausdruck war etwas weicher geworden, und Robin beschloss, ihren Vorteil zu nutzen.

»Lass mich dir aus meiner Erfahrung von der Chapman Farm erzählen, welche Faktoren Flora vermutlich solche Angst machen, dass sie nicht als Zeugin aussagen will. Erstens«, sagte sie und zählte den Punkt an den Fingern ab, »die Sex-Sache, die ich ihr nachfühlen kann. Wie ich Strike schon erklärt habe, ist sie praktisch fünf Jahre lang vergewaltigt worden.

Zweitens wird dort nicht verhütet, sodass ich’s für möglich halte, dass sie auf der Farm Kinder hatte.«

Sie sah Prudences linkes Auge kurz zucken, gab aber vor, nichts bemerkt zu haben.

»Drittens kann sie dort Dinge getan haben, die kriminell waren, und daher eine Strafverfolgung fürchten. Wie ich weiß, ist es fast unmöglich, auf der Chapman Farm nicht zu kriminellen Handlungen gezwungen zu werden.«

Diesmal hob Prudence eine Hand, vielleicht unbewusst, und strich sich unnötigerweise Haare aus dem Gesicht.

»Letztens«, sagte Robin, die sich fragte, ob sie dabei war, alles zu verderben, wenn sie hinzufügte, was ihrer Ansicht nach gesagt werden musste, »hast du als ihre Therapeutin ihr vielleicht zu Vorsicht bei Anzeigen oder Zeugenaussagen geraten, weil du fürchtest, sie sei mental zu labil, um das unvermeidliche Echo zu verkraften, vor allem als alleinige Zeugin.«

»Nun«, sagte Prudence, »lass mich dein Kompliment erwidern: Du bist auf deinem Gebiet offenbar auch sehr gut.«

Der Ober servierte jetzt ihre Hauptgerichte. Robin, die zu hungrig war, um widerstehen zu können, versuchte ihre Tagliatelle al Ragù und seufzte begeistert:

»Gott, du hast wirklich recht!«

Prudence wirkte noch immer nervös und sorgenvoll. Sie begann ihre Spaghetti zu essen, sagte zunächst einmal nichts. Als Robin halb aufgegessen hatte, sagte sie:

»Prudence, ich schwöre dir, dass ich das nicht sagen würde, wenn’s nicht wahr wäre. Wir glauben, dass Flora in der Kirche etwas Schlimmes gesehen hat. Etwas sehr Schlimmes.«

»Was?«

»Hat sie’s dir nicht erzählt, sollte ich’s auch nicht tun, denke ich.«

Prudence legte jetzt ihre Gabel weg. Robin, die es für besser hielt, nicht zu drängen, aß weiter.

Zuletzt sagte die Therapeutin ruhig:

»Es gibt etwas, das sie mir nicht erzählen will. Sie streift es nur, kommt näher, dann weicht sie zurück. Es hat mit der Ertrunkenen Prophetin zu tun.«

»Ja«, sagte Robin, »das könnte sein.«

»Robin …«

Prudence schien zu einem Entschluss gelangt zu sein. Sie sagte flüsternd:

»Flora ist krankhaft übergewichtig. Sie verletzt sich selbst. Sie hat ein Alkoholproblem. Sie nimmt so viele Antidepressiva, dass sie kaum weiß, welchen Tag wir haben.«

»Sie versucht etwas Schreckliches auszublenden«, sagte Robin. »Sie ist Zeugin von etwas geworden, das die meisten von uns nie sehen werden. Bestenfalls war es fahrlässige Tötung, schlimmstenfalls Mord.«

»Was?«

»Ich wollte dir heute Abend nur sagen«, fuhr Robin fort, »ich wollte dich nur bitten, daran zu denken, wie viel Gutes sie tun könnte, indem sie aussagt. Wir sind überzeugt, dass ihr Straffreiheit zugesichert werden könnte. Flora und der Angehörige unseres Mandanten waren beide jung und verletzlich, und ich kann bezeugen, was die Kirche tut, um Gehorsam und Schweigen zu erzwingen.

Der springende Punkt ist«, sagte Robin, »dass ich bei meiner Vergewaltigung ein nettes, intelligentes Mädchen aus dem Mittelstand mit einem festen Freund war. Die beiden einzigen anderen Mädchen, die ihn überlebt hatten … nun, die waren anders. Das hätte nebensächlich sein sollen, aber das war’s nicht. Eines der Mädchen ist im Zeugenstand völlig zusammengebrochen. Die andere wurde von den Verteidigern als so promisk hingestellt, dass der Sex mit ihm fast sicher einvernehmlich gewesen sei – und das nur, weil sie mal beim Sex mit einem Mann, den sie in einem Club kennengelernt hatte, flauschige Handschellen getragen hatte.

Flora ist reich und gebildet. Niemand kann sie als Opportunistin hinstellen, die irgendwo abkassieren will.«

»Es gäbe noch andere Möglichkeiten, sie in Misskredit zu bringen, Robin.«

»Aber wenn der Angehörige unseres Mandanten aussagt, hat sie Rückendeckung. Das Dumme ist, dass unsere beiden anderen potenziellen Zeuginnen praktisch ihr ganzes Leben in der Kirche verbracht haben. Eine von ihnen ist höchstens sechzehn. Selbst wenn wir sie rausholen können, werden sie kämpfen müssen, um sich neu zu orientieren. Keine Uhren, keine Kalender, kein normales Bezugssystem – ich sehe kommen, dass die Kirchenanwälte Hackfleisch aus ihnen machen, wenn sie nicht von glaubwürdigeren Leuten unterstützt werden.

Denk bitte darüber nach, Prudence«, sagte Robin. »Flora hat es in der Hand, Tausende von Menschen zu befreien. Ich würde nicht fragen, wenn ich nicht wüsste, dass davon Menschenleben abhängen.«

107

Anfangs eine Neun bedeutet:

Warten auf dem Anger.

Fördernd ist es, im Dauernden zu bleiben.

Kein Makel.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Während Robin in Kensington war, saß Strike wieder in ihrem Büro in der Denmark Street und aß zum zweiten Mal in zwei Wochen chinesisch. Die letzten Kilos auf dem Weg zu seinem Zielgewicht wollten partout nicht schwinden, und obwohl ein Ernährungswissenschaftler ihm vermutlich erklärt hätte, vielleicht habe die Rückkehr von Takeaways und Pub Food auf seinen Speiseplan etwas damit zu tun, hatte sich die Verlockung von süß-saurem Huhn und gebratenem Reis an diesem Abend als zu stark erwiesen.

Statt in seiner Wohnung aß er im Büro, weil er die Lebensläufe der Detektive lesen wollte, die es vielleicht wert waren, zu einem Gespräch eingeladen zu werden. Außerdem wollte er die UHC-Akte in Sichtweite der Pinnwand durcharbeiten. Er starrte die Hinweise an, während er aß, und versuchte, sein Unterbewusstsein zu einem dieser unerwarteten Sprünge zu bewegen, die alles erklärten, als sein Handy klingelte.

»Hi«, sagte Midge. »Tasha hat gerade angerufen. Sie hat eingecheckt und schon einen Einlauf mit grünem Tee bekommen.«

»Jesus, das wäre nicht …«

»Sie musste. Dr. Zhou hatte ihn angeordnet. Sie sagt, es war nicht schlimm. Anscheinend …«

»Keine Details, ich esse gerade. Wie ist die Klinik so?«

»Offenbar wie der Schlupfwinkel eines Bond-Schurken«, sagte Midge. »Schwarzer Lack und Rauchglas – aber pass auf: Sie glaubt zu wissen, wo Lin gefangen gehalten wird.«

»Schon?«, fragte Strike, schob seinen Teller weg und griff nach einem Stift.

»Es gibt einen Anbau mit einem ›Nur für Personal‹-Schild an der Tür. Das hat eine Frau überrascht, die schon mal in der Klinik gewesen ist: Sie hat Tasha erzählt, vor einem halben Jahr habe sie dort ihr Zimmer gehabt. Tasha hat auch schon gesehen, wie eine Schwester mit einem Essenstablett reingegangen ist. Bisschen komisch, außer eine Masseurin ist krank, denke ich.«

»Das klingt vielversprechend«, sagte Strike.

»Tasha sagt, dass sie nicht zu viel rumschnüffeln will, weil sie eben erst angekommen ist. Morgen hat sie den ganzen Tag Anwendungen, aber abends will sie einen Spaziergang zu dem Anbau machen und versuchen, einen Blick hineinzuwerfen.«

»Okay, aber erinnere sie daran, sehr diskret zu sein. Besteht auch nur die geringste Gefahr, entdeckt zu werden, soll sie die Finger davon lassen. Wir wollen keine …«

»Das hast du ihr alles in deiner vierzig Seiten langen E-Mail mitgeteilt«, sagte Midge. »Sie weiß Bescheid.«

»Hoffentlich, denn falls sie auffliegt, muss nicht nur sie dafür büßen.«

Nachdem Midge aufgelegt hatte, widmete Strike sich wieder dem Take-away. Seine leichte Gereiztheit war stärker geworden, weil es höchst unbefriedigend war, unter diesen Umständen auf eine Außenstehende vertrauen zu müssen. Nachdem er aufgegessen hatte, stand er auf und spähte durch die Jalousie auf die Straße hinunter.

Auf der anderen Straßenseite stand ein großer, fit aussehender Mann in einem Hauseingang. Er hatte kurze Dreadlocks und trug Jeans und eine Daunenjacke, aber das Auffälligste an ihm, das Strike wahrgenommen hatte, als sie sich auf der Denmark Street begegnet waren, waren seine blassgrünen Augen.

Nachdem er ein paar Fotos von dem Mann gemacht hatte, ließ Strike die Jalousie wieder herabfallen, räumte ab, wusch Teller und Besteck ab und setzte sich wieder, um sich die Lebensläufe der beiden Bewerber anzusehen, die bei Patterson gewesen waren. Auf den von Dan Jarvis hatte Shan gekritzelt: Hab mit ihm zusammengearbeitet. Er ist ein Arschloch. Weil Strike auf Shahs Menschenkenntnis vertraute, zerriss er diesen Lebenslauf, warf ihn in den Papierkorb und griff nach dem von Kim Cochran.

Sein Handy klingelte erneut. Weil er sah, dass Robin anrief, meldete er sich sofort.

»Dachte, du hättest heute Abend was vor?«

»Stimmt, deshalb rufe ich jetzt an. Ich habe gerade mit Prudence zu Abend gegessen. Mit deiner Schwester«, fügte Robin hinzu, als Strike nichts sagte.

»Was wollte sie?«, fragte Strike misstrauisch. »Mir durch dich Nachrichten schicken, was? Mich warnen, Brewster in Ruhe zu lassen?«

»Nein, genau das Gegenteil. Das Essen war meine Idee – aber nicht, weil ich versuchen wollte, euch zwei zu versöhnen. Ich mische mich nicht in euer Privatleben ein. Ich wollte mit ihr über Flora reden. Prudence sagt, dass sie weiß, dass Flora etwas verbirgt, das sie auf der Chapman Farm gesehen hat, das mit der Ertrunkenen Prophetin zusammenhängt. Offenbar macht sie häufig Andeutungen, rudert dann aber wieder zurück. Also jedenfalls …«

Robin konnte schwer beurteilen, ob Strikes Schweigen bedrohlich war, weil sie auf der Kensington High Street unterwegs war und einen Finger in dem freien Ohr hatte, um zu versuchen, den Verkehrslärm auszublenden.

»… habe ich Prudence energisch zugesetzt, sich Flora nicht in den Weg zu stellen, wenn sie zur Polizei gehen oder vor Gericht gegen die Kirche aussagen will. Ich habe ihr versichert, dass Straffreiheit möglich ist. Und ich habe gesagt, dass es für Flora gut wäre, alles rauszulassen.

Außerdem habe ich Prudence gefragt, ob sie jemandem helfen würde, der eben aus der Kirche entkommen ist, weil sie Erfahrung damit hat, was die UHC Leuten antut. Vermutlich ist’s besser, wenn Will nicht zu ihr fährt, falls die Kirche weiter nach ihm fahndet, aber sie könnten FaceTime oder so was nutzen. Weiß er, dass Prudence deine Schwester ist und absolut nichts mit seiner Familie zu tun hat, ist er vielleicht bereit, mit ihr zu reden. Und könnten wir Flora und Will dazu bringen, miteinander zu sprechen, würden sie das vielleicht, ich weiß nicht, therapeutisch finden. Es könnte sie sogar tapferer machen, findest du nicht auch?«

Strikes einzige Reaktion war Schweigen.

»Kannst du mich hören?«, fragte Robin mit erhobener Stimme, weil eben ein Doppeldecker vorbeirumpelte.

»Was ist damit passiert«, fragte Strike, »dass ich ein unverschämter, brutaler Kerl bin, der Brewster gefälligst in Ruhe lassen soll, damit sie weiter Bildchen für Pinterest zeichnen kann?«

»Passiert ist nur«, sagte Robin, »dass ich Will sagen gehört habe, er sei davon überzeugt, die Ertrunkene Prophetin werde kommen und sich an ihm rächen. Und ich muss immer an Jacob denken. Wir müssen Zeugen finden, die gegen die Kirche aussagen. Ich bin auf deine Linie eingeschwenkt, nehme ich an. Dies ist der Job.«

Sie war fast an der Station. Als Strike nichts sagte, trat sie beiseite und lehnte sich mit ihrem Handy am Ohr an eine Hauswand.

»Du bist sauer, weil ich mich hinter deinem Rücken mit Prudence getroffen habe, stimmt’s? Ich dachte nur, es wäre einfacher, wenn sie zuletzt mich hasst statt dich. Ich habe ihr erzählt, dass ich aus eigenem Antrieb da bin. Sie weiß, dass du mich nicht zu ihr geschickt hast.«

»Ich bin nicht sauer«, sagte Strike. »Gottverdammt, wenn du Erfolg hättest, wäre das seit Langem der erste Lichtblick für uns. Wenn Brewster als Zeugin aussagt, was Deirdre Doherty zugestoßen ist, haben wir vielleicht genug, um eine polizeiliche Razzia durchzusetzen, selbst wenn Will weiter darauf beharrt, sich von der Prophetin erledigen zu lassen. Wo bist du?«

»Kensington«, sagte Robin, die ungeheuer erleichtert war, dass Strike nicht sauer war.

»Irgendwelche roten Corsas in Sicht?«

»Keine«, sagte sie. »Vorhin dachte ich allerdings, dass ein großer Kerl mir folgt …«

»Was?«

»Beruhig dich, das war nur Einbildung. Als ich zur Seite getreten bin, ist er irgendwas murmelnd an mir vorbeigegangen.«

Strike, der jetzt ein finsteres Gesicht machte, stand auf und sah wieder auf die Denmark Street hinunter. Der grünäugige Mann war noch da, telefonierte jetzt.

»Er kann gemerkt haben, dass du ihn entdeckt hast. Unten auf der Straße hängt ein Typ mit Dreadlocks herum, der … Moment, er haut gerade ab«, sagte Strike, als der Mann sein Telefongespräch beendete und in Richtung Charing Cross Road davonging.

»Glaubst du, dass er das Büro beobachtet hat?«

»Das hab ich gedacht, aber wenn er nicht auffallen wollte, hat er sich verdammt ungeschickt angestellt. Andererseits«, sagte Strike und ließ die Jalousie wieder herunter, »sollten wir vielleicht merken, dass wir überwacht werden. Ein kleiner Einschüchterungsversuch. Wie hat dein großer Kerl ausgesehen?«

»Stirnglatze, um die fünfzig … ich glaube echt nicht, dass er mich beschattet hat, wirklich nicht. Aber hör zu: Als ich mit Prudence beim Kaffee gesessen habe, ist etwas Seltsames passiert. Ich habe einen Anruf von Walter Fernsbys Sohn Rufus bekommen. Der aufgelegt hat, als ich ihn vorgestern angerufen habe.«

»Was wollte er?«

»Ich soll morgen zu ihm kommen.«

»Wozu?«

»Keine Ahnung. Er hat ziemlich angespannt geklungen und nur gesagt, wenn ich mit ihm über seinen Vater reden wolle, solle ich um Viertel vor eins in sein Büro kommen, dann sei er bereit mit mir zu reden … warum sagst du nichts?«

»Das ist nur merkwürdig«, sagte Strike. »Wieso hat er seine Meinung geändert?«

»Keine Ahnung.«

In der nun folgenden weiteren Pause hatte Robin Zeit, darüber nachzudenken, wie müde sie war und dass noch eine einstündige Heimfahrt vor ihr lag. Seit ihrer Flucht von der Chapman Farm war sie süchtig nach Schlaf und fürchtete ihn zugleich, weil er mit Albträumen durchwoben war.

»Ich dachte, du würdest wegen Prudence wütend und wegen Rufus angenehm überrascht sein«, erklärte sie Strike.

»Vielleicht bin ich noch wegen beiden angenehm überrascht«, sagte Strike. »Mir kommt nur diese Kehrtwende seltsam vor. Okay, ich ändere den Dienstplan, damit du morgen Mittag mit ihm reden kannst. Bist du auf dem Heimweg?«

»Ja«, sagte Robin.

»Okay, dann achte auf murmelnde Männer oder große Schwarze mit grünen Augen.«

Das versprach Robin, bevor sie auflegte.

Strike zog an seiner E-Zigarette, inhalierte tief und griff wieder nach Kim Cochrans Lebenslauf. Wie Midge war Cochran eine ehemalige Polizistin und hatte nur ein halbes Jahr bei Patterson gearbeitet, bevor der Abhörskandal ihre Kollegen und sie arbeitslos gemacht hatte. Strike überlegte gerade, dass es sich vielleicht lohnen würde, sie zu einem Gespräch einzuladen, als das Festnetztelefon im Vorzimmer klingelte.

Charlotte, dachte er sofort – und erinnerte sich dann mit einem seltsamen kleinen Schauder, dass sie tot war.

Er stand auf, ging zu Pats Schreibtisch und meldete sich:

»Cormoran Strike.«

»Oh«, sagte eine Frauenstimme. »Ich wollte eine Nachricht hinterlassen. Ich dachte nicht, dass noch jemand …«

»Wer sind Sie?«

»Amelia Crichton«, sagte Charlottes Schwester.

»Ah«, sagte Strike, der bereute, ans Telefon gegangen zu sein. »Amelia.«

Ihm fehlten im Augenblick die passenden Worte. Sie hatten sich jahrelang nicht mehr gesehen und sich schon damals nicht gemocht.

»Tut mir leid wegen Charlotte … das tut mir sehr leid«, sagte Strike.

»Danke«, sagte sie. »Ich rufe nur an, um zu sagen, dass ich kommende Woche in der Stadt bin und dich gern treffen möchte, wenn das möglich ist.«

Möglich, dachte er, aber nicht wünschenswert.

»Ehrlich gesagt habe ich im Augenblick schrecklich viel zu tun. Wäre es in Ordnung, wenn ich dich anrufe, sobald ich weiß, dass ich ein paar freie Stunden habe?«

»Ja«, sagte sie kalt. »Natürlich.«

Sie gab ihm ihre Handynummer, legte auf und ließ Strike verdrießlich und aus dem Gleichgewicht gebracht zurück. Wie er Charlotte kannte, hatte sie irgendeine Art schmutziger Bombe hinterlassen, und für ihre Schwester war es Ehrensache, sie weiterzugeben: eine Nachricht oder ein Abschiedsbrief oder ein Vermächtnis in ihrem Testament, das ihn verfolgen und bedrücken sollte, irgendein letztes und bleibendes »Fuck you!«

Strike ging nur in sein Büro zurück, um die UHC-Akte und Kim Cochrans Lebenslauf mitzunehmen, dann ging er durch die Glastür hinaus und schloss sie hinter sich ab. Ihm kam es vor, als habe Amelias Anruf seinen Arbeitsraum vorübergehend verschmutzt und den Geist von Charlotte hinterlassen, der ihn aus den Schatten heraus rachsüchtig anstarrte und ihn herausforderte, gefühllos weiterzuarbeiten, nachdem er ihr soeben (wie sie’s bestimmt gesehen hätte) wieder einmal den Rücken gekehrt hatte.

108

Man muss vorgehen wie ein alter Fuchs, der übers Eis geht … Dementsprechend ist in Zeiten vor der Vollendung Überlegung und Vorsicht die Grundbedingung des Erfolgs.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Als Robin am folgenden Tag um 12.30 Uhr die Adresse 1 Great George Street erreichte, entdeckte sie, dass sie sich gründlich getäuscht hatte, als sie sich vage vorgestellt hatte, das Institute of Civil Engineers werde in einem brutalistischen Gebäude residieren, bei dessen Bau Funktionalität über Eleganz gestellt worden war. Rufus Fernsbys Arbeitsstätte war ein ziemlich prunkvolles riesiges Gebäude aus der Zeit Edwards VII.

Als Robin den Namen des Mannes nannte, den sie besuchen wollte, wurde sie eine Treppe mit rotem Kokosläufer hinaufgeschickt, die sie in Verbindung mit den weißen Wänden etwas an den Treppenaufgang des Haupthauses auf der Chapman Farm erinnerte. Sie kam an Ölgemälden berühmter Ingenieure und einem Fenster mit Glasmalerei vorbei, das ein Wappen mit einem Biber und einem Kranich als Schildhalter und der Devise Scientia et Ingenio zeigte, und erreichte zuletzt ein lang gestrecktes Großraumbüro mit Reihen von Schreibtischen, in dem zwei stehende Männer anscheinend hitzig diskutierten, während die übrigen Arbeitenden still die Köpfe gesenkt ließen.

Mit einer dieser seltsamen Intuitionen, für die es keine Erklärung gibt, erriet Robin sofort, dass der größere, erregtere, ältere Mann Rufus Fernsby war. Vielleicht sah er wie ein Mann aus, der einfach auflegen würde, wenn jemand am Telefon von seinem Vater sprach, der seinen Anforderungen nicht genügte. Bei seiner Auseinandersetzung mit dem kleineren Mann schien es hauptsächlich darum zu gehen, ob ein gewisser Bannerman eine E-Mail hätte weiterleiten sollen oder nicht.

»Niemand behauptet, Grierson hätte nicht in CC gesetzt werden sollen«, sagte er aufgebracht, »darum geht es nicht. Was ich beanstande, ist die andauernde …«

Der kleinere Mann, der auf Robin aufmerksam geworden war und vielleicht einen Fluchtweg suchte, fragte:

»Kann ich Ihnen helfen?«

»… Nichteinhaltung etablierter Verfahren, die das Risiko von Kommunikationspannen erhöht, weil ich vielleicht nicht bemerkt hätte …«

»Ich möchte zu Rufus Fernsby.«

Wie sie befürchtet hatte, brach der größere Mann mitten im Satz ab, um ärgerlich zu sagen:

»Ich bin Fernsby.«

»Ich bin Robin Ellacott. Wir haben miteinander …«

»Was machen Sie hier? Sie hätten im Foyer warten sollen.«

»Der Mann am Empfang hat mich heraufgeschickt.«

»Okay, nun, das ist nicht hilfreich«, sagte Rufus.

Er war groß und hager, trug zu seiner Arbeitshose ein Lycra-T-Shirt und war eine wettergegerbte, sehnige Erscheinung wie so viele begeisterte Läufer und Radfahrer. Außerdem hatte er die seltsamste Gesichtsbehaarung, die Robin sich vorstellen konnte: einen Vollbart ohne Schnauzer.

»Alles Gute«, murmelte der zweite Mann Robin zu, als er davonging.

»Ich wollte mich im Café mit Ihnen treffen«, sagte Rufus irritiert, als hätte Robin das wissen und vielleicht schon Essen für ihn bestellt haben müssen. Er sah auf seine Uhr. Robin vermutete, er hätte gern festgestellt, sie sei zu früh dran, aber sie war exakt pünktlich.

»Gut, dann kommen Sie … nein, warten Sie!«, fügte er explosiv hinzu. Robin fragte sich, was sie jetzt wieder falsch gemacht hatte, aber Rufus hatte nur gemerkt, dass er noch Unterlagen in der Hand hielt. Nachdem er davongestelzt war, um sie auf seinen Schreibtisch zu legen, kam er zurück und ging so rasch hinaus, dass Robin fast traben musste, um mit ihm Schritt zu halten.

»Das ist ein sehr schönes Gebäude«, sagte sie, weil sie hoffte, sich bei ihm einschmeicheln zu können. Rufus schien ihren Kommentar keiner Beachtung wert zu finden.

Das Café im Erdgeschoss war entschieden eleganter als irgendeines, das Robin aus den Firmen kannte, in denen sie früher als Aushilfe gearbeitet hatte. Hier gab es Sitznischen mit schwarzen Lederbänken, Designerlampen und expressionistische Drucke an den Wänden. Als sie sich in die Schlange an der Theke einreihten, unternahm Robin einen vermutlich zwecklosen weiteren Versuch, sich einzuschmeicheln, indem sie sagte:

»Ich beginne zu denken, ich hätte Maschinenbau studieren sollen, wenn das die Vorteile sind.«

»Wie meinen Sie das?«, fragte Rufus misstrauisch.

»Das ist ein hübsches Café«, sagte Robin.

»Oh.«

Rufus sah sich um, als habe er nie darüber nachgedacht, ob es hübsch sei oder nicht.

»Ja, ich denke schon«, sagte er widerstrebend. Robin hatte den Eindruck, er hätte lieber etwas daran auszusetzen gefunden.

Seit Rufus sich bereit erklärt hatte, mit ihr zu reden, hatte Robin gewusst, dass sie ihr Hauptziel – festzustellen, ob Rosalind Fernsby das nackte Mädchen mit der Schweinemaske gewesen war – sehr taktvoll würde ansprechen müssen. Sie mochte sich nicht vorstellen, wie ihre eigenen Brüder auf ein ähnliches Foto mit ihrer Schwester reagieren würden. Nachdem sie Rufus nun kennengelernt hatte, fürchtete sie einen regelrechten Vulkanausbruch, wenn sie ihm die Fotos auf ihrem Handy zeigte. Deshalb beschloss sie, ihr Sekundärziel – herauszufinden, ob Walter die Person war, die Jiang als jemanden erkannt hatte, der nach vielen Jahren zurückgekehrt war – als erstes Thema anzuschneiden.

Nachdem sie Sandwiches gekauft hatten, setzten sie sich an einen Ecktisch.

»Ich danke Ihnen sehr, dass Sie sich Zeit für mich nehmen, Rufus«, begann Robin.

»Ich habe Sie nur angerufen, weil ich wissen will, was genau vor sich geht«, sagte Rufus streng. »Vor einer Woche hat mich eine Polizeibeamtin – nun, sie hat gesagt, sie sei eine Polizeibeamtin – angerufen. Sie wollte die Kontaktdetails meiner Schwester.«

»Haben Sie ihr die gegeben?«

»Ich habe keine. Wir reden nicht miteinander, schon seit Jahren nicht. Haben nichts gemeinsam.«

Das sagte er mit gewissem kämpferischen Stolz.

»Dann hat sie mir erzählt, zwei Personen namens Robin Ellacott und Cormorant Strike würden vielleicht Kontakt mit mir aufnehmen, weil sie versuchten, belastendes Material über meine Familie zusammenzutragen. Natürlich habe ich nähere Einzelheiten verlangt, aber sie hat gesagt, über laufende Ermittlungen dürfe sie keine Auskunft geben. Sie hat mir eine Telefonnummer gegeben, die ich anrufen sollte, wenn Sie sich melden. Und als Sie angerufen haben … nun, Sie wissen ja, was passiert ist«, sagte Rufus, ohne sich zu entschuldigen. »Ich habe die angegebene Nummer angerufen und PC Curtis verlangt. Der Mann am Telefon hat gelacht und mir diese Frau gegeben. Ich war misstrauisch. Ich habe die Nummer ihrer Plakette und ihre Dienststelle verlangt. Danach hat Schweigen geherrscht. Dann hat sie aufgelegt.«

»Ziemlich clever von Ihnen, dass Sie das überprüft haben«, kommentierte Robin.

»Natürlich habe ich das überprüft«, sagte Rufus mit einem Anflug von befriedigter Eitelkeit. »Für Ingenieure steht mehr auf dem Spiel als eine schlechte Besprechung in irgendeinem lächerlichen sozialwissenschaftlichen Journal, wenn wir nicht alles überprüfen.«

»Stört es Sie, wenn ich mir Notizen mache?«, fragte sie und griff in ihre Tasche.

»Wieso sollte mich das stören?«, fragte er gereizt.

Robin, die aus ihrer Online-Recherche wusste, dass Fernsby verheiratet war, empfand stilles Mitgefühl mit seiner Frau, als sie nach ihrem Kugelschreiber griff.

»Hat die angebliche PC Curtis Ihnen eine Festnetz- oder eine Handynummer gegeben?«

»Handy.«

»Haben Sie die noch?«

»Ja.«

»Könnte ich sie haben?«

»Darüber muss ich erst nachdenken«, sagte er und bestätigte damit Robins Eindruck, dies sei ein Mann mit der festen Überzeugung, Informationen bedeuteten Macht. »Sie habe ich zurückgerufen, weil Sie wenigstens ehrlich gesagt haben, wer Sie sind. Ich habe Sie online überprüft«, fügte er hinzu, »muss aber sagen, dass Sie Ihren Fotos nicht sehr ähnlich sehen.«

Sein Tonfall besagte eindeutig, dass er fand, sie sehe in Person viel schlechter aus. Robin, die seine Frau mit jeder Minute mehr bedauerte, sagte nur:

»Ich habe in letzter Zeit einiges an Gewicht verloren. Nun, mein Partner und ich …«

»Sie meinen Cormorant Strike?«

»Cormoran Strike«, sagte Robin, die Fernsby das Feld der Pedanterie nicht allein überlassen wollte.

»Nicht der Vogel?«

»Nicht der Vogel«, sagte Robin geduldig. »Wir ermitteln gegen die Universal Humanitarian Church.«

»Warum?«

»Weil wir den Auftrag dazu haben.«

»Von einer Zeitung?«

»Nein«, sagte Robin.

»Ich weiß nicht, ob ich mit Ihnen reden will, wenn ich nicht weiß, wer Sie bezahlt.«

»Unser Mandant hat einen Angehörigen in der Kirche«, sagte Robin, die es für zweckmäßiger hielt, dem Erbsenzähler Rufus zu verschweigen, dass der Angehörige tatsächlich wieder draußen war.

»Und in welcher Beziehung ist mein Vater für die Situation relevant?«

»Wissen Sie, dass er gegenwärtig …?«

»… auf der Chapman Farm ist? Ja. Er hat mir einen dämlichen Brief geschrieben, dass er zurückgegangen ist.«

»Was meinen Sie mit ›zurückgegangen‹?«, fragte Robin, deren Puls sich beschleunigte.

»Dass er früher schon mal dort war, versteht sich.«

»Wirklich? Wann?«

»Im Jahr 1995 zehn Tage lang«, sagte Rufus mit pingeliger, aber nützlicher Präzision. »Und noch mal 2007 … ungefähr eine Woche lang.«

»Warum immer so kurz? Unseren Mandanten interessiert, weshalb Leute eintreten und aus welchen Gründen sie wieder gehen, wissen Sie«, behauptete sie.

»Beim ersten Mal hat er die Farm verlassen, weil meine Mutter juristisch gegen ihn vorgegangen ist. Beim zweiten Mal war meine Schwester Rosie krank.«

Robin, die ihr starkes Interesse an diesen Fakten verbarg, fragte weiter:

»Wieso ist er 1995 eingetreten, wissen Sie das?«

»Der Mann, der die Kirche gegründet hat, Wace, hat an der University of Sussex, wo mein Vater gearbeitet hat, einen Vortrag gehalten. Er hat ihn sich angeblich aus intellektueller Neugier angehört«, sagte Rufus mit leicht verächtlichem Grinsen, »und ist drauf reingefallen. Er hat seinen Posten aufgegeben und beschlossen, sich in Zukunft dem spirituellen Leben zu widmen.«

»Also ist er einfach abgehauen?«

»Was meinen Sie mit ›abgehauen‹?«

»Ich meine, es kam unerwartet?«

»Nun«, sagte Rufus mit leichtem Stirnrunzeln, »das ist schwer zu beantworten. Meine Eltern lebten damals in Scheidung. Vermutlich könnte man sagen, mein Vater habe eine sogenannte Midlife-Crisis durchgemacht. Er war bei einer Beförderung übergangen worden und wünschte sich mehr Anerkennung. Tatsächlich ist er eine sehr schwierige Persönlichkeit. Hat sich nirgends mit seinen Kollegen vertragen. Streitsüchtig. Nimmt Titel und Posten schrecklich wichtig. Alles ziemlich erbärmlich.«

»Ah«, sagte Robin. »Und Ihre Mutter ist juristisch gegen ihn vorgegangen, damit er die UHC verlässt?«

»Nicht damit er sie verlässt«, sagte Rufus. »Er hatte Rosie und mich auf die Farm mitgenommen.«

»Wie alt waren Sie damals?«, fragte Robin, deren Puls sich noch mehr beschleunigte.

»Fünfzehn. Wir sind Zwillinge. Das war in den Sommerferien. Mein Vater hat uns vorgelogen, wir würden eine Woche Ferien auf dem Land machen. Wir wollten ihn nicht kränken, also haben wir gesagt, wir würden mitfahren.

Nach dieser Woche hat er meiner Mutter in einem Brief voller UHC-Sprech mitgeteilt, wir drei seien in die Kirche eingetreten und würden nicht zurückkommen. Meine Mutter hat eine einstweilige Verfügung erwirkt und ihm mit der Polizei gedroht. Zuletzt haben wir uns mitten in der Nacht vom Acker gemacht, weil mein Vater irgendeine lächerliche Vereinbarung mit Wace geschlossen hatte und sich nicht traute, ihm zu sagen, der Deal sei geplatzt.«

»Was für eine Art Vereinbarung?«

»Er wollte unser Haus verkaufen und alles Geld der Kirche spenden.«

»Ich verstehe«, sagte Robin, die kaum etwas von ihrem Sandwich gegessen hatte, weil sie sich so viele Notizen machte. »Ihre Schwester und Sie waren wohl glücklich, die Farm verlassen zu können?«

»Ich schon, aber meine Schwester war wütend.«

»Wirklich?«

»Ja«, sagte Rufus wieder leicht verächtlich grinsend, »weil sie in Jonathan Wace verknallt war. Er wollte sie am nächsten Tag ins Zentrum Birmingham bringen.«

»Sie sollte verlegt werden?«, fragte Robin. »Nach nur einer Woche?«

»Nein, nein«, sagte Rufus ungeduldig, als sei Robin eine besonders begriffsstutzige Schülerin. »Das war ein Vorwand. Er wollte sie nur vereinzeln. Sie war recht hübsch und für fünfzehn ziemlich gut entwickelt. Tatsächlich etwas mollig«, fügte er hinzu und setzte sich auf, um seinen Sixpack zu zeigen. »Die meisten Mädchen auf der Farm waren hinter Wace her. Eines hat Rosie seinetwegen das Gesicht zerkratzt – das ist vertuscht worden, weil Wace gern dachte, alle lebten harmonisch miteinander. Rosie hat noch heute eine Narbe unter ihrem linken Auge.«

Statt Mitleid mit ihr zu haben, schien Rufus sich darüber zu freuen.

»Erinnern Sie sich zufällig an das Datum Ihrer nächtlichen Flucht?«, fragte Robin.

»Achtundzwanzigster Juli.«

»Wie können Sie das so genau wissen?«, fragte sie weiter.

Ganz wie erwartet, wirkte Rufus nicht beleidigt, sondern ergriff dankbar die Gelegenheit, sein deduktives Denken unter Beweis zu stellen.

»Weil das die Nacht vor dem Morgen war, an dem ein Kind von der Farm ertrunken ist. Das haben wir in den Zeitungen gelesen.«

»Wie haben Sie die Farm genau verlassen?«

»Im Auto meines Vaters. Er hatte’s geschafft, wieder an die Schlüssel zu kommen, weil er angeblich den Ladezustand der Batterie prüfen wollte.«

»Haben Sie etwas Ungewöhnliches gesehen, als Sie die Farm verlassen haben?«

»Zum Beispiel?«

»Leute, die wach waren, obwohl sie hätten schlafen sollen? Oder«, sagte Robin, die an Jordan Reaney dachte, »jemanden, der unnatürlich fest geschlafen hat.«

»Ich sehe nicht, wie ich das hätte erkennen können«, sagte Rufus. »Nein, wir haben nichts Ungewöhnliches bemerkt.«

»Und sind Sie oder Ihre Schwester jemals auf die Chapman Farm zurückgekehrt?«

»Ich ganz sicher nicht. Meines Wissens auch Rosie nicht.«

»Sie haben gesagt, Ihr Vater sei im Jahr 2007 wieder dort gewesen?«

»Korrekt«, sagte Rufus, der nun sprach, als lasse Robin endlich etwas intellektuelles Potenzial erkennen, weil sie sich nach einigen Minuten noch an diese Tatsache erinnerte. »Er hatte die Universität gewechselt, aber er hatte wieder Zoff mit seinen Kollegen und fühlte sich schlecht behandelt, also hat er auch diesen Posten aufgegeben und ist in die UHC zurückgekehrt.«

Robin, die rasch nachrechnete, gelangte zu dem Schluss, Jiang müsse ein Teenager gewesen sein, als Walter zum zweiten Mal auf der Chapman Farm aufgekreuzt war – sicher alt genug, um sich an ihn zu erinnern.

»Wieso ist er diesmal so schnell wieder fort?«

»Rosie hatte Meningitis.«

»Oh, das tut mir leid«, sagte Robin.

»Sie hat überlebt«, sagte Rufus, »aber meine Mutter musste ihn wieder überall suchen, um ihm das mitzuteilen.«

»Dies ist alles sehr hilfreich«, sagte Robin.

»Ich kann nicht sehen, warum«, sagte Rufus. »Seither sind doch bestimmt viele Leute in die Kirche eingetreten und haben die Farm wieder verlassen? Ich möchte behaupten, unsere Story sei recht banal.«

Robin, die lieber nicht widersprach, fragte:

»Haben Sie eine Idee, wo Rosie sein könnte? Wenigstens eine Stadt? Hat sie den Namen ihres Mannes angenommen?«

»Sie hat nie geheiratet«, sagte Rufus, »aber sie nennt sich jetzt Bhakta Dasha.«

»Sie … was, sorry?«

»Zum Hinduismus übergetreten. Wahrscheinlich ist sie in Indien«, sagte Rufus wieder leicht verächtlich grinsend. »Sie hat verrückte Fimmel wie mein Vater. Bikram-Yoga. Räucherstäbchen.«

»Würde Ihre Mutter wissen, wo sie ist?«, fragte Robin.

»Schon möglich«, sagte Rufus, »aber sie ist gerade in Kanada, besucht ihre Schwester.«

»Ah«, sagte Robin. Das erklärte, weshalb Mrs. Fernsby nie telefonisch erreichbar gewesen war.

»Nun«, sagte Rufus mit einem Blick auf seine Uhr, »mehr kann ich Ihnen wirklich nicht erzählen, und da ich viel Arbeit auf dem Schreibtisch habe …«

»Nur noch eine letzte Frage«, sagte Robin, deren Herz wieder zu jagen begann, als sie ihr Handy aus ihrer Umhängetasche holte. »Können Sie sich erinnern, ob jemand auf der Farm eine Polaroidkamera hatte?«

»Nein. Solche Geräte durfte man nicht mit hineinnehmen. Zum Glück habe ich meinen Game Boy im Auto meines Vaters gelassen«, sagte Rufus befriedigt grinsend. »Rosie hat versucht, ihren mitzunehmen, aber er ist konfisziert worden. Vermutlich liegt er immer noch dort.«

»Diese Frage erscheint Ihnen vielleicht seltsam«, sagte Robin. »Aber ist Rosie auf der Farm jemals bestraft worden?«

»Bestraft? Nicht meines Wissens«, sagte Rufus.

»Und sie war definitiv verzweifelt darüber, die Farm verlassen zu müssen? Nicht froh darüber?«

»Ja, das habe ich Ihnen schon gesagt.«

»Und – ich weiß, dies ist eine noch seltsamere Frage – sie hat nie davon gesprochen, dass sie eine Schweinemaske tragen musste?«

»Eine Schweinemaske?«, wiederholte Rufus Fernsby stirnrunzelnd. »Nein.«

»Ich möchte Ihnen ein Foto zeigen«, sagte Robin, der bewusst war, wie unwahr diese Behauptung war. »Es ist … schmerzlich, vor allem für einen Verwandten, aber können Sie mir sagen, ob das schwarzhaarige Mädchen auf diesem Foto Rosie ist?«

Sie rief das Schweinemaskenfoto auf, auf dem das schwarzhaarige Mädchen mit weit gespreizten Beinen allein dasaß, und schob das Handy über den Tisch.

Fernsby reagierte augenblicklich.

»Wie …? Sie … das ist widerlich!«, sagte er so laut, dass sich in dem jetzt übervollen Café viele nach ihm umsahen. »Das ist definitiv nicht meine Schwester!«

»Mr. Fernsby, ich …«

»Ich werde meine Anwälte konsultieren!«, donnerte er und sprang auf. »Anwälte!«

109

Deshalb gibt es ärgerliche Auseinandersetzungen wie zwischen zwei Eheleuten. Das ist natürlich kein günstiger Zustand.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

»Und dann ist er hinausgestürmt«, schloss Robin vierzig Minuten später. Sie saß jetzt neben Strike in seinem geparkten BMW, von dem aus er das Büro des Mannes überwachte, dem sie den Spitznamen Hampstead gegeben hatten.

»Hmmm«, sagte Strike mit einem der Kaffeebecher in der Hand, die Robin unterwegs gekauft hatte. »Ist er also ausgerastet, weil das seine Schwester ist – oder fürchtet er, wir könnten das behaupten?«

»Seiner Reaktion nach könnte es beides gewesen sein, aber wenn das nicht Rosie war …«

»Wieso hat eine Frau, die sich als Polizeibeamtin ausgegeben hat, ihn davor zu warnen versucht, mit uns zu reden?«

»Genau«, sagte Robin.

Sie hatte Strike sofort angerufen, als sie das Institute of Civil Engineers verlassen hatte, und er hatte ein Treffen in der nur eine kurze U-Bahn-Fahrt entfernten Dorset Street vorgeschlagen. Strike hatte den ganzen Vormittag damit verbracht, den Eingang von Hampsteads Büro aus dem Auto zu beobachten: eine Tätigkeit, die er für wenig erfolgversprechend hielt, weil Hampsteads einzige verdächtige Aktivitäten sich bisher nur nachts abgespielt hatten.

Strike trank einen kleinen Schluck Kaffee, dann sagte er:

»Gar nicht gut.«

»Sorry, ich habe den genommen, den du immer …«

»Nicht der Kaffee. Ich meine diese mysteriösen Anrufe bei allen, die wir befragen. Mir gefällt der Corsa nicht, der hinter uns hergefahren ist, auch nicht der Kerl, der gestern Abend das Büro beobachtet hat, oder dieser Mann, der dich in der U-Bahn gestalkt hat.«

»Ich sage dir, dass er mich nicht gestalkt hat. Ich war nur nervös.«

»Okay, nun, ich war nicht nervös, als ein bewaffneter Eindringling versucht hat, sich mit Gewalt Zutritt zu unserem Büro zu verschaffen, obwohl Kevin Pirbright vermutlich nervös war, als er gemerkt hat, dass sein Leben mit einem Kopfschuss enden würde.«

Strike zog sein Handy aus der Tasche und gab es Robin. Auf dem Display sah sie dasselbe schmeichelhafte Foto von Jonathan Wace wie auf dem Riesenplakat an einer Hauswand in der Nähe ihrer Wohnung. Die Unterschrift lautete:

Interessierst du dich für die Universal Humanitarian Church?

Dann triff PAPA J am Freitag, den 12. August, 19 Uhr, im Olympia

SUPERGOTTESDIENST 2016

»Bezweifle, dass heute Abend jemand im Olympia sein wird, der sich mehr für die Universal Humanitarian Church interessiert als ich«, sagte Strike.

»Da kannst du nicht hingehen!«

Obwohl sie sich sofort wegen ihrer Panik genierte und besorgt war, Strike könnte sie für töricht halten, brachte allein die Idee, einen Saal zu betreten, in dem Papa J den Ton angab, Robin Erinnerungen zurück, die sie seit ihrer Flucht von der Chapman Farm jeden Tag zu unterdrücken versuchte – mit dem Erfolg, dass sie fast jede Nacht im Traum zurückkehrten.

Strike verstand Robins unverhältnismäßige Reaktion besser, als sie ahnte. Noch lange nachdem eine Sprengfalle ihm in Afghanistan das halbe Bein abgerissen hatte, hatten bestimmte Erlebnisse, bestimmte Geräusche und sogar bestimmte Gesichter in ihm eine Urangst ausgelöst, die er erst nach Jahren in den Griff bekommen hatte. Eine besondere Art derben Humors, die er mit Verständigen teilte, hatte ihm über einige der dunkelsten Augenblicke hinweggeholfen, sodass er jetzt sagte:

»Typisch materialistische Reaktion. Ich persönlich werde sehr schnell Reinen Geistes sein, denke ich.«

»Du kannst nicht«, sagte Robin, die vernünftig zu klingen versuchte, statt als versuche sie eine lebhafte Erinnerung daran zu unterdrücken, wie Jonathan Wace in dem pfauenblauen Zimmer handgreiflich geworden war und sie Artemis genannt hatte. »Sie erkennen dich!«

»Das will ich verdammt hoffen. Das ist der Zweck der Übung.«

»Was?«

»Sie wissen, dass wir gegen sie ermitteln, wir wissen, dass sie’s wissen, und sie wissen, dass wir wissen, dass sie’s wissen. Wird Zeit, dieses dämliche Spiel zu beenden und Wace offen gegenüberzutreten.«

»Strike, wenn du ihm etwas von dem erzählst, was manche mir auf der Farm anvertraut haben, stecken diese Leute tief in der Scheiße!«

»Du meinst Emily?«

»Und Lin, die im Prinzip noch drinnen ist, und Shawna und sogar Jiang, auch wenn ich ihn nicht besonders mag. Du legst dich mit Mächten an, die du nicht …«

»Die ich nicht verstehe?«

»Das ist nicht witzig!«

»Ich halte es nicht für entfernt witzig«, sagte Strike, ohne zu lächeln. »Wie ich vorhin gesagt habe, gefällt mir nicht, wie sich dieser Fall entwickelt, noch habe ich vergessen, dass wir, Stand heute, einen eindeutigen Mord, einen mutmaßlichen Mord, zwei erzwungene Selbstmorde und zwei vermisste Kinder zählen – aber was Wace auch sein mag, er ist nicht dumm. Er kann an Wikipedia-Seiten herumpfuschen, aber es wäre ein schwerer strategischer Fehler, mich im Olympia mit einem Kopfschuss zu erledigen. Merken sie, dass ich da bin, gehe ich jede Wette ein, dass Wace mit mir reden wollen wird. Er wird rauskriegen wollen, was wir wissen.«

»Mit ihm zu reden bringt gar nichts! Er lügt nur und …«

»Du setzt voraus, dass ich’s auf Informationen abgesehen habe.«

»Wozu überhaupt mit ihm reden, wenn du keine Informationen willst?«

»Weißt du eigentlich«, sagte Strike, »dass ich heute im Zweifel war, ob es richtig war, dich allein zu Rufus Fernsby fahren zu lassen, weil dir leicht etwas hätte zustoßen können? Weißt du, wie einfach es gewesen wäre, deinen Tod wie einen Suizid aussehen zu lassen? ›Sie ist von der Brücke gesprungen – oder hat sich vor einen Bus geworfen, sich erhängt oder sich die Pulsadern aufgeschnitten, weil ihr eine Anklage wegen Kindesmissbrauchs drohte.‹ Gegen den Kerl, der gestern Abend das Büro beobachtet hat, könntest du nicht viel ausrichten, wenn er dich in ein Auto zerrt. Ich habe dich Fernsby befragen lassen, weil sein Büro mitten in London liegt, sodass es verrückt wäre, dort jemanden entführen zu wollen, aber das heißt nicht, dass ich kein Risiko gesehen habe. Zukünftig möchte ich, dass du Taxis benutzt, keine öffentlichen Verkehrsmittel mehr, und mir wär’s lieber, wenn du nicht allein zu Ermittlungen unterwegs wärst.«

»Strike …«

»Verdammt, du kannst nicht beides haben! Du kannst mir nicht erzählen, dass sie böse und gefährlich sind, und dann in London herumstolzieren …«

»Weißt du was«, sagte Robin wütend, »ich wäre dir echt dankbar, wenn du bei solchen Diskussionen keine Worte wie ›herumstolzieren‹ für meine Fortbewegungsart verwenden würdest.«

»Gut, dann stolzierst du eben nicht herum«, sagte Strike aufgebracht. »Scheiße, wie kompliziert ist das? Wir haben es mit einem Haufen Leute zu tun, denen Morde zuzutrauen sind, und die beiden Frauen, von denen im Augenblick die größte Gefahr für sie ausgeht, sind Rosie Fernsby und du, und wenn einer von euch etwas zustößt, ist das meine Schuld.«

»Was soll das heißen? Wie kann das deine Schuld sein?«

»Na ja, schließlich habe ich dich auf die Chapman Farm geschickt.«

»Noch mal«, sagte Robin zornig, »du hast mich nirgends hingeschickt. Ich bin nicht dein verdammter Laufbursche. Ich wollte diesen Job, ich habe mich freiwillig für den Job gemeldet und scheine mich daran zu erinnern, mit einem Kleinbus auf die Farm gekommen zu sein – du hast mich nicht dort abgeliefert.«

»Okay, großartig, wenn du tot im Straßengraben liegend endest, ist’s nicht meine Schuld. Leider gilt das nicht auch für Rosie oder Bhakta oder wer zum Teufel sie heute ist.«

»Wie um Himmels willen könnte das deine Schuld sein?«

»Weil ich Scheiße gebaut habe, okay? Denk mal nach! Wieso ist die Kirche so verbissen hinter einem Mädchen her, das vor dreiundzwanzig Jahren nur zehn Tage lang auf der Chapman Farm war?«

»Wegen der Polaroids.«

»Ja, aber woher weiß die Kirche, dass wir die Polaroids haben? Weil«, sagte Strike und beantwortete damit seine eigene Frage, »ich sie dem verdammt Falschen gezeigt habe, der das gemeldet hat. Dafür kommt eigentlich nur Jordan Reaney infrage. Nachdem ich ihn befragt hatte, hat er das der Unbekannten erzählt, die sich am Telefon als seine Frau ausgegeben hat.

Reaneys Reaktion hat deutlich gezeigt, dass er genau wusste, wer hinter diesen Schweinemasken gesteckt hat. Mich interessiert im Augenblick nicht, ob er dabei war, als die Fotos gemacht wurden. Entscheidend ist, dass die unbekannte Anruferin erfahren hat, dass ich belastendes Material habe, das die Kirche unter einem Tsunami aus Schmutz begraben könnte. Schweinemasken, Analverkehr unter Teenagern? Das schafft’s garantiert auf die Titelseite aller Boulevardblätter, und alles Zeug über die alte Aylmerton-Kommune wird auch wieder ausgegraben. Sie werden alle zum Schweigen bringen wollen, die auf den Polaroids waren, denn nach einer einzigen Aussage eines oder einer Beteiligten ist die Kirche erledigt. Ich habe Rosie Fernsby in Gefahr gebracht, darum will ich mit Jonathan Wace reden.«

110

Neun auf dem fünften Platz bedeutet:

Fliegender Drache am Himmel.

Fördernd ist es, den großen Mann zu sehen.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Schon bevor Strike am frühen Freitagabend ins Olympia kam, wusste er, dass die Universal Humanitarian Church international tätig war und inzwischen Zehntausende von Mitgliedern hatte. Weil er sich auf Youtube einige Videos angesehen hatte, in denen Jonathan Wace predigte, war ihm auch bewusst, dass der Mann unleugbares Charisma besaß. Trotzdem fand er die schiere Anzahl von Menschen verblüffend, die zu der riesigen Veranstaltungshalle mit der viktorianischen Fassade unterwegs waren. In der Menge waren alle Altersstufen vertreten, auch Familien mit Kindern.

Etwa ein Fünftel der Leute trug schon einen königsblauen UHC-Trainingsanzug. Diese Gemeindemitglieder wirkten im Allgemeinen frisch und gesund, waren aber merklich schlanker als die Besucher in Zivil. Sie trugen keinen Schmuck, färbten sich nicht die Haare, hatten keine Tattoos und bildeten nur Gruppen von Gleichaltrigen. Als Strike sich dem Eingang näherte, fand er sich im Kielwasser einer Gruppe von jungen Erwachsenen wieder, die sich aufgeregt auf Deutsch unterhielten – in einer Sprache, die Strike eben genug beherrschte (weil er einmal bei der Rheinarmee stationiert gewesen war), um zu verstehen, dass einer von ihnen Papa J noch nie in Person hatte sprechen hören.

Ungefähr zwanzig junge Männer in UHC-Trainingsanzügen, alle offenbar nach Größe, Muskeln oder beidem ausgesucht, standen vor den Eingängen. Ihre Augen waren in ständiger Bewegung, als sie die Menge absuchten. Strike, der sich erinnerte, dass Pattersons Detektiv vor dem Tempel in Rupert Court abgewiesen worden war, vermutete, sie hielten Ausschau nach bekannten Unruhestiftern. Daher achtete er darauf, sich gut zu halten, distanzierte sich etwas von der deutschen Gruppe und fixierte absichtlich einen stämmigen kleinen Mann mit Bürstenhaarschnitt, der Robins Beschreibung von Jiang Wace entsprach. Von der Menge weitergetragen hatte er keine Zeit, auf eine Reaktion zu achten.

Gleich hinter den Türen kontrollierte das Sicherheitspersonal des Olympia mitgebrachte Taschen. Statt zu der Reihe hübscher junger Frauen, die weniger gut Organisierten Eintrittskarten verkauften, wurde Strike zu dem Eingang für Ticketinhaber dirigiert. Er achtete darauf, die junge Frau, die seine Karte kontrollierte, gewinnend anzulächeln. Sie hatte eine kurze schwarze Igelfrisur, und Strike wusste bestimmt, dass er sich nicht einbildete, dass ihre Augen sich plötzlich weiteten.

Als Strike weiterging, hörte er einen Rocksong, den er nicht erkannte und der stetig lauter wurde, als er sich der Halle näherte.

… another dissident.

Take back your evidence …

Weil Strike nur einen Platz brauchte, war es ihm gelungen, einen in der zweiten Reihe der sich nun rasch füllenden Halle zu ergattern. Nachdem er sich Entschuldigungen murmelnd an einer Reihe junger Leute in Trainingsanzügen vorbeigezwängt hatte, erreichte er endlich seinen Platz zwischen einer jungen Blondine in einem blauen Anzug und einer älteren Frau, die stoisch ein Toffee kaute.

Sekunden nachdem er sich hingesetzt hatte, sagte das Mädchen rechts von ihm, das er auf höchstens zwanzig schätzte, mit amerikanischem Akzent:

»Hi, ich bin Sanchia.«

»Cormoran Strike.«

»Zum ersten Mal dabei?«

»So ist es.«

»Wow. Sie haben sich einen echten Glückstag ausgesucht. Warten Sie’s nur ab!«

»Klingt vielversprechend«, sagte Strike.

»Was hat Sie an der UHC interessiert, Cormoran?«

»Ich bin Privatdetektiv«, sagte Strike. »Ich bin engagiert worden, um die Kirche im Hinblick auf sexuellen Missbrauch und verdächtige Todesfälle zu durchleuchten.«

Sie fuhr zurück, als habe er ihr ins Gesicht gespuckt. Mit offenem Mund starrte sie ihn einige Sekunden lang an, ohne zu blinzeln, und sah dann rasch weg. Aus den Lautsprechern dröhnte weiter der Rocksong:

… sometimes it is hard to breathe, Lord

At the bottom of the sea, yeah, yeah …

Mitten im Saal, unter einer hohen Kuppel aus Glas und weiß gestrichenem Eisen, stand ein glänzend schwarz lackiertes fünfeckiges Podium. Darüber waren fünf riesige Bildschirme montiert, die es sogar den Besuchern in den letzten Reihen ermöglichen würden, Jonathan Wace ganz aus der Nähe zu sehen. Noch höher hingen fünf leuchtend blaue Banner mit dem herzförmigen UHC-Logo.

Nach geflüsterter Beratung mit ihren Gefährten räumte Sanchia jetzt ihren Platz.

Die gespannte Erwartung im Saal steigerte sich. Strike schätzte die Zahl der Besucher auf mindestens fünftausend. Jetzt begann ein neuer Song: REMs »It’s The End of the World as We Know It«. Als fünf Minuten vor dem offiziellen Beginn fast alle Plätze besetzt waren, wurde die Beleuchtung gedimmt, was eine Woge von vorzeitigem Applaus mit mehreren aufgeregten Schreien auslöste. Diese vervielfachten sich, als die Bildschirme über dem fünfeckigen Podium zum Leben erwachten, damit jeder im Saal die kleine Prozession von Leuten in langen Gewändern sehen konnte, die von Spots angestrahlt auf der anderen Seite des Saals zu ihren Plätzen in der ersten Reihe schritten.

Strike erkannte Giles Harmon, der sich mit dem würdevollen Ernst eines Mannes betrug, der einem Mann anstand, der ein Ehrendiplom erhalten sollte, Noli Seymour, deren Gewand diskret glitzerte und maßgeschneidert wirkte, den großen, gut aussehenden Dr. Andy Zhou mit der Narbe im Gesicht, eine fit wirkende junge Frau mit glänzendem Haar und perfekten Zähnen, die Strike von der UHC-Website als Becca Pirbright erkannte, sowie mehrere andere, darunter ein glupschäugiger Abgeordneter, dessen Namen Strike nur wusste, weil Robin ihn in einem ihrer Briefe von der Chapman Farm erwähnt hatte, und ein Verpackungs-Multimillionär, der der jubelnden Menge auf eine Weise zuwinkte, die Strike dämlich genannt hätte. Diese Leute, das wusste er, waren die Kirchenältesten, und er fotografierte sie mit seinem Smartphone, wobei ihm auffiel, dass nicht nur Mazu Wace, sondern auch der übergewichtige, rattengesichtige Taio fehlte, den er am Zaun der Chapman Farm mit einem Bolzenschneider niedergestreckt hatte.

Genau hinter Dr. Zhou, sodass der Spot sie streifte, als er Platz nahm, saß eine Blondine mittleren Alters mit einem Nackenknoten mit Samtschleife. Während Strike diese Frau anstarrte, wurden die Bildschirme schwarz und projizierten die Bitte, alle Mobiltelefone auszuschalten. Als Strike das tat, kam seine Nachbarin durch die Reihe zurück, setzte sich wieder und beugte sich zur Seite, um mit ihren Gefährten zu flüstern.

Die Beleuchtung wurde noch mehr gedimmt, was die erwartungsvolle Stimmung der Menge steigerte. Nun begannen die Leute rhythmisch zu klatschen und »Pa-pa J!« zu skandieren, bis endlich zu den ersten Takten von »Heroes« das Licht ausging und fünftausend Leute (mit Ausnahme von Cormoran Strike) mit spitzen Schreien, die von der hohen Glaskuppel widerhallten, johlend, pfeifend und applaudierend von ihren Sitzen aufsprangen.

Jonathan Wace erschien von einem Spot angestrahlt bereits auf dem Podium stehend. Wace, dessen Gesicht nun die Bildschirme füllte, winkte in alle Ecken des Saals, machte ab und zu eine Pause, um sich über die Augen zu wischen; er schüttelte den Kopf, während er die Rechte aufs Herz legte, verbeugte sich und verbeugte sich noch mal mit im Namaste-Stil zusammengelegten Händen. Nichts war übertrieben: Die Bescheidenheit und Selbstironie wirkten völlig authentisch, und Strike, der offenbar als Einziger nicht applaudierte, war wider Willen von Wace als Schauspieler beeindruckt. Hätte er statt eines langen königsblauen Gewands einen Smoking getragen, hätte er – gut aussehend und fit, mit dichtem schwarzem Haar, das nur wenige silberne Strähnen aufwies, und dem energischen Kinn – auf jedem roten Teppich der Welt eine gute Figur gemacht.

Die Ovationen hielten fünf Minuten lang an und verstummten erst, als Wace mit beiden Händen beschwichtigende, dämpfende Bewegungen machte. Und selbst als fast Stille herrschte, kreischte eine Frau noch:

»Ich liebe dich, Papa J!«

»Und ich liebe dich!«, sagte Wace lächelnd, was zu einer weiteren Eruption von Schreien und Applaus führte.

Schließlich nahmen die Leute wieder ihre Plätze ein, und Wace, der ein Ansteckmikrofon trug, begann langsam im Uhrzeigersinn um das Podium zu gehen und über die Menge hinauszublicken.

»Danke … ich danke euch für dieses Willkommen«, sagte er. »Wisst ihr, vor jedem Supergottesdienst frage ich mich: Bin ich ein würdiges Gefäß? Nein!«, sagte er ernsthaft, bevor weitere Bewunderungsschreie ertönten. »Das frage ich mich, weil es kein Leichtes ist, als Gefäß der Gesegneten Göttlichkeit aufzutreten! Viele Männer vor mir haben der Welt verkündet, sie seien Vermittler von Licht und Liebe, haben es vielleicht sogar geglaubt, aber sie haben sich getäuscht.

Wie vermessen von einem Menschen, sich als Heiliger zu bezeichnen! Findet ihr das nicht auch?« Er sah sich lächelnd um, als ein Hagel von Neinrufen auf ihn herabprasselte.

»Du BIST ein Heiliger!«, brüllte ein Mann irgendwo auf den Rängen, und die Menge lachte mit Wace.

»Danke, mein Freund!«, rief er zurück. »Aber das ist die Frage, vor der jeder ehrliche Mann steht, wenn er ein Podium wie dieses besteigt. Das ist eine Frage, die bestimmte Journalisten …« Ein Sturm von Buhrufen brach los. »… mir oft stellen. Nein«, sagte er und schüttelte lächelnd den Kopf, »buht nicht! Sie haben recht, wenn sie das fragen! In einer Welt voller Scharlatane und Hochstapler – auch wenn manche von uns sich vielleicht wünschen, sie würden sich etwas mehr auf unsere Politiker und Kapitalismuskapitäne konzentrieren …« Dafür gab es donnernden Applaus. »… ist es völlig fair zu fragen, mit welchem Recht ich vor euch stehe und sage, dass ich die Göttliche Wahrheit erblickt habe und nichts anderes will, als sie mit allen zu teilen, die dafür empfänglich sind.

Deshalb fordere ich heute Abend alle auf – jene, die schon der Universal Humanitarian Church angehören, und jene, die vielleicht noch zögern, die Skeptiker und die Ungläubigen – ja, die vielleicht ganz besonders …«, sagte er mit einem kleinen Lachen, das die Menge gefällig echote, »… eine einfache Aussage zu treffen, wenn ihr dazu bereit seid. Sie verpflichtet euch zu nichts. Sie erfordert nichts als Aufgeschlossenheit.

Glaubt ihr, dass es möglich ist, dass ich Gott gesehen habe, dass ich Gott so gut kenne, wie ich meine engsten Gefährten kenne, und dass ich Beweise für ein ewiges Leben habe? Ist das möglich? Mehr verlange ich nicht von euch – keinen Glauben, keine blinde Akzeptanz. Wenn ihr denkt, das sagen zu können, dann bitte ich euch, jetzt gemeinsam mit mir zu sprechen …«

Die Bildschirme wurden wieder schwarz. Projizierten die vier Wörter in weißer Schrift.

»Alle zusammen!«, sagte Jonathan Wace, und die Menge röhrte ihm die vier Wörter entgegen:

»Ich akzeptiere die Möglichkeit!«

Cormoran Strike, der mit verschränkten Armen und zutiefst gelangweiltem Gesichtsausdruck dasaß, akzeptierte überhaupt nichts.

111

Unter Umständen kann auch der zweite Platz die Frau sein, die im Innern waltet, während der Mann auf fünftem Platz im Äußern tätig ist.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Robin war im Büro in der Denmark Street. Pat war schon gegangen, und Robin war halb entschlossen, Strikes Rückkehr abzuwarten, weil Murphy an diesem Abend Dienst hatte.

Ihre Besorgnis machte es schwierig, sich auf irgendetwas zu konzentrieren. Waces Vortrag musste längst voll im Gange sein. Robin machte sich Sorgen um Strike, stellte sich Dinge vor, von denen sie wusste, dass sie unwahrscheinlich, wenn nicht sogar irrational waren: Strike in den Händen der Polizei, die über eine von der Kirche fabrizierte falsche Anschuldigung informiert worden war; Strike, der in einen UHC-Kleinbus gezerrt wurde, genau wie er vor ein paar Tagen die Befürchtung geäußert hatte, sie könnte auf offener Straße entführt werden.

Du machst dich lächerlich, sagte sie sich, aber ihre Nervosität blieb.

Obwohl sie zwei hochwertige, gegen Dietriche gesicherte Schlösser zwischen sich und der Straße hatte, fühlte sie sich weit ängstlicher als zu irgendeinem anderen Zeitpunkt seit ihrer Flucht von der Chapman Farm. Im Augenblick verstand sie, wie wahrhaft Indoktrinierte weiter von Angst vor der Ertrunkenen Prophetin verzehrt wurden, selbst nachdem sie erkannt hatten, dass die übrigen Lehren der Kirche Trugschlüsse waren. Eine unsinnige Idee hatte sie im Griff: dass Strike allein durch die Tatsache, dass er sich kühn in einen Saal mit Jonathan Wace begab, irgendeine übernatürliche Strafe auf sich ziehen würde. Intellektuell wusste sie, dass Wace ein Betrüger und Hochstapler war, aber ihre Angst vor seinem Einfluss ließ sich nicht durch Intellekt allein vertreiben.

Darüber hinaus fand sie es in ihrer Einsamkeit unmöglich, jene Erinnerungen zu stoppen, die sie daran zu hindern versuchten, ihre Gedanken zu okkupieren. Sie schien wieder Jonathan Waces Hand zwischen ihren Beinen zu spüren. Sie sah Will Edensor mit seinem Glied in der Hand auf sich zukommen und spürte seine Faust im Gesicht. Sie erinnerte sich – und diese Erinnerung war fast so beschämend wie die anderen –, wie sie niedergekniet war, um Mazus Fuß zu küssen. Dann erinnerte sie sich an Jacob, der unversorgt in der schmutzigen Dachkammer dahinsiechte, und dass die Polizei sich mit keiner Silbe dazu äußerte, ob sie wegen Kindesmissbrauch angeklagt werden würde. Hör endlich auf, über das alles nachzudenken, befahl sie sich streng und ging zum Wasserkocher hinüber.

Nachdem Robin sich den siebten oder achten Kaffee dieses Tages gemacht hatte, nahm sie ihren Becher ins Büro mit und blieb vor der Ermittlungstafel stehen. Weil sie entschlossen war, etwas Produktives zu tun, statt dumpf zu brüten, betrachtete sie die sechs Polaroids von nackten Teenagern, die sie auf der Chapman Farm in einer Keksdose gefunden hatte, weit genauer als bisher.

Das schwarzhaarige, nackte, mollige Mädchen – Rosalind Fernsby, wenn ihre Identifizierung korrekt war – war als einzige Person allein fotografiert worden. Hätte es nur dieses Foto gegeben, hätte Robin fast glauben können, Rosie habe freiwillig posiert, wäre die bewusste Herabwürdigung durch die Schweinemaske nicht gewesen. Robin hatte natürlich eine besondere Aversion gegen Tiermasken. Ihr Vergewaltiger hatte bei seinen Straftaten eine Gorillamaske aus Latex getragen.

Das nächste Foto zeigte Carrie, die von Paul Draper – an seinem spärlichen Haarwuchs erkennbar – von hinten genommen wurde.

Auf dem dritten Bild wurde Draper von Joe Jackson penetriert, wenn auch seine Identifizierung korrekt war. Jackson zog Drapers Kopf an den Haaren zurück, sodass seine Halssehnen deutlich hervortraten, und Robin konnte fast die schmerzliche Grimasse auf dem Mondgesicht des Jugendlichen sehen, der auf dem alten Zeitungsausschnitt in der rechten oberen Ecke der Tafel so schüchtern wirkte. Auf diesem Foto erhellte der Kamerablitz eine Kante von etwas, das wie ein Fahrzeug aussah. Natürlich würden die UHC-Anwälte argumentieren, überall im ganzen Land stünden in vielen Scheunen viele Fahrzeuge.

Das vierte Polaroid zeigte das schwarzhaarige Mädchen mit gespreizten Beinen in Missionarsstellung, während Totenkopf-Tattoo in sie eindrang. Jetzt fiel Robin erstmals eine große Hautabschürfung an ihrem linken Knie auf, die auf dem ersten Foto nicht zu sehen war. Also mussten die Aufnahmen bei mehr als einem Fototermin entstanden sein – oder sie hatte sich die Verletzung an diesem Tag zugezogen.

Auf dem fünften Bild hatte die blonde Carrie ihre Maske weit genug für einen Blowjob bei Draper hochgeschoben, während Totenkopf-Tattoo sie von hinten nahm. Der Kamerablitz beleuchtete etwas, das wie eine Weinflasche aussah. Aus Strikes Notizen über sein Gespräch mit Henry Worthington-Fields wusste Robin, dass Joe Jackson Henry trotz des strikten Alkoholverbots der Kirche in einer Schwulenbar angeworben hatte.

Auf dem sechsten und letzten Bild bekam Totenkopf-Tattoo einen Blowjob von dem schwarzhaarigen Mädchen, das dabei von Draper vaginal penetriert wurde. Jetzt fiel Robin etwas auf, das sie bisher nicht bemerkt hatte. Was sie für einen Schatten gehalten hatte, war keiner. Totenkopf-Tattoo schien ein schwarzes Kondom übergestreift zu haben.

Abscheu vor sich selbst erfasste Robin, und sie wandte sich von den Fotos ab. Schließlich waren sie nicht nur Puzzleteilchen. Joe Jackson, für den sie kein Mitgefühl aufbringen konnte, florierte jetzt anscheinend in der Kirche, aber Carrie und Paul waren beide tot, unter schrecklichen Umständen gestorben, und Rosie wurde gejagt, auch wenn sie das vielleicht noch nicht ahnte, nur weil sie einst naiv genug gewesen war, jemandem zu vertrauen, der sie in die Scheune gelockt hatte.

Robin lehnte sich auf Strikes Stuhl zurück und stellte sich vor, wie die jugendliche Rosie und ihr Bruder nachts heimlich mit ihrem Vater wegfuhren, nur wenige Stunden bevor der mit Gemüse beladene Pick-up die Chapman Farm mit Daiyu an Bord verließ …

Eine Idee kam so plötzlich, dass Robin sich ruckartig aufsetzte, als sei sie zur Ordnung gerufen worden. In dieser Nacht hätte eine zweite Person im Kinderschlafsaal sein sollen … konnte das Rosie gewesen sein? Hatte das Mädchen den alten Trick benutzt, Kissen unter ihre Decke zu stopfen, damit Carrie glaubte, sie sei anwesend, bevor sie die Farm heimlich für immer verließ? Das würde erklären, warum Emily keine zweite Aufsicht gesehen und Carrie unerklärlich gezögert hatte – bevor sie die Polaroids sah und wusste, dass sich nicht verheimlichen ließ, was sich in der Scheune abgespielt hatte –, die zweite Person zu benennen, die dort hätte Aufsicht führen sollen, weil Carrie fürchtete, sie würde nicht nur über Kinder, sondern über Schweinemasken und Analverkehr reden.

Robin ging ins Vorzimmer zurück, schloss den Karteischrank auf und nahm die UHC-Akte heraus. Wieder am Partnerschreibtisch sitzend überflog sie die Notizen, die sie sich bei dem Gespräch mit Rufus gemacht hatte, und las erneut die Grundbuchauszüge der Familie Fernsby durch. Walter gehörte keine Immobilie mehr, Rosies Mutter lebte in Richmond, während Rufus und seine Frau in Enfield wohnten.

Trotz eifriger Suche in allen verfügbaren Unterlagen hatte Robin keinen Hinweis darauf entdeckt, dass Rosie jemals unter einem ihrer bekannten Namen eine Immobilie in Großbritannien besessen hatte. Sie hatte nie geheiratet und war kinderlos. Inzwischen fast vierzig. Zum Hinduismus übergetreten. Wahrscheinlich in Indien. Verrückte Fimmel. Bikram-Yoga. Räucherstäbchen.

Vor Robins innerem Auge entstand ein vages Bild von einer Frau, die sich als Freigeist sah, aber vielleicht emotionale oder finanzielle Rückschläge erlitten hatte (würden viele solvente Dreißigjährige freiwillig bei ihrem Vater leben, wie es Rosie vor ihrer Namensänderung getan hatte, außer wenn sie keine Alternative hatten?). War Rosie vielleicht wirklich in Indien, wie ihr Bruder vermutet hatte? Oder gehörte sie zu den chaotischen Menschen, die kaum offizielle Spuren hinterließen, weil sie zwischen Untermiete und besetzten Häusern hin und her wechselten, ganz wie es Leda Strike früher getan hatte?

Das Klingeln ihres Handys ließ Robin zusammenfahren.

»Hallo?«

»Hi«, sagte Prudences Stimme. »Wie geht’s?«

»Gut«, sagte Robin. »Selbst?«

»Nicht schlecht … äh … Flora war heute Nachmittag bei mir in Behandlung.«

»Oh«, sagte Robin und machte sich auf eine Enttäuschung gefasst.

»Ich habe ihr gesagt – das musste ich –, wer sie wegen ihrer Pinterest-Bilder kontaktiert hat. Ich habe mich entschuldigt, weil ich Corm den Hinweis gegeben habe, auch wenn ich ihren Namen nicht genannt habe.«

»Klar«, sagte Robin.

»Jedenfalls … wir haben über eure Ermittlungen gesprochen, und ich habe ihr erzählt, dass mit eurer Hilfe noch jemand von der Chapman Farm flüchten konnte, und … um es kurz zu machen … sie möchte diese Person kennenlernen.«

»Wirklich?«, fragte Robin, die jetzt merkte, dass sie unwillkürlich den Atem angehalten hatte.

»Im Augenblick will sie sich auf nicht mehr als das festlegen, okay? Aber wenn Cormoran und du einverstanden seid, ist sie bereit, sich in meinem Beisein mit eurer Ex-UHC-Person zu treffen – die zu ihrer Unterstützung ebenfalls jemanden mitbringen dürfte.«

»Das ist fantastisch!«, sagte Robin. »Das ist wundervoll, Prudence, ich danke dir. Wir reden gleich mit unserem Mandanten, ob er Flora kennenlernen möchte. Ich bin sicher, dass er das als hilfreich empfinden wird.«

Nachdem Prudence aufgelegt hatte, sah Robin auf den Dienstplan, bevor sie Pat eine Nachricht schickte:

Tut mir leid, dich nach Büroschluss zu stören, Pat, aber wär’s okay, wenn Strike und ich morgen Vormittag um 10 Uhr zu dir kommen, um mit Will zu sprechen?

Statt auch zu schreiben, rief Pat wie jedes Mal nach fünf Minuten zurück.

»Ihr wollt ihn besuchen kommen?«, fragte sie in ihrem Bariton. »Könnt ihr machen.«

»Wie geht es ihm?«

»Verfällt noch manchmal in seinen Singsang. Ich sage: ›Lass das, und hilf mir beim Abwasch‹, und das tut er dann. Ich habe ihm andere Klamotten besorgt. Er war glücklich, als er den Trainingsanzug ausziehen konnte. Im Augenblick spielt er Schach mit Dennis. Qing hab ich gerade ins Bett gebracht. Plötzlich eine richtige kleine Plaudertasche. Ich hab ihr Die kleine Raupe Nimmersatt vorgelesen. Das wollte sie fünfmal nacheinander hören.«

»Pat, ich kann dir wirklich nicht genug für alles danken.«

»Kein Problem. Er stammt aus guter Familie, das merkt man. Er wird ein netter Junge, sobald er ihren ganzen Scheiß hinter sich gelassen hat.«

»Hat er schon mal von der Ertrunkenen Prophetin gesprochen?«, fragte Robin.

»Ja, gestern Abend«, sagte Pat nüchtern. »Dennis hat ihn gefragt: ›Du glaubst doch nicht an Geister, ein intelligenter Junge wie du?‹ Will hat gesagt, Dennis würde’s auch glauben, wenn er mit eigenen Augen gesehen hätte, wie Menschen levitieren. Dennis hat gefragt: ›Wie hoch denn?‹ Eine Handbreit, hat Will geantwortet, also hat Dennis ihm den Trick dahinter gezeigt, und der Blödmann ist fast in unseren Gaskamin gekippt.«

»Woher weiß Dennis, wie Levitation vorgetäuscht wird?«, fragte Robin amüsiert.

»Einer seiner Jugendfreunde hat mit solchem Zeug den Mädchen imponiert«, sagte Pat lakonisch. »Manche Mädchen sind echt doof, das steht fest. Wer braucht schon einen Mann, der sich fünf Zentimeter hoch in die Luft erheben kann?«

Robin lachte, dankte Pat nochmals und wünschte ihr einen schönen Abend. Als sie auflegte, merkte sie, dass ihre Laune sich erheblich verbessert hatte. Sie hatte jetzt eine neue Theorie und ein potenziell entscheidendes Treffen, von dem sie Strike erzählen konnte, wenn er zurückkam. Sie sah auf ihre Uhr. Strike saß jetzt seit über einer Stunde in Waces Gottesdienst, aber Robin wusste, dass Papa J wahrscheinlich gerade erst richtig in Fahrt kam. Vielleicht sollte sie sich etwas zu essen ins Büro liefern lassen, während sie die UHC-Akte erneut durcharbeitete.

Sie stand mit ihrem Smartphone in der Hand auf, trat ans Fenster und überlegte, welche Pizza sie wollte. Bei untergehender Sonne lag die Denmark Street jetzt im Schatten. Die Geschäfte hatten geschlossen, viele Schaufenster waren mit eisernen Rollläden gesichert.

Robin hatte eben beschlossen, dass sie etwas mit Kapern darauf wollte, als ihr eine große, muskulöse Gestalt ganz in Schwarz auffiel, die die Straße entlangkam. Bizarrerweise hatte sie an diesem milden Augustabend die Kapuze ihres Hoodies hochgeschlagen. Robin hob ihr Handy, schaltete die Kamera ein und nahm die Gestalt auf, als sie die wenigen Stufen neben dem Musikladen gegenüber hinunterging und im Keller des Gebäudes verschwand.

Vielleicht weil sie den Ladenbesitzer kannte? Vielleicht weil sie aufgefordert worden war, zu diesem Nebeneingang zu kommen?

Robin stoppte die Aufnahme und sah sich die kurze Sequenz noch mal an. Während ihre früheren schlimmen Vorahnungen zurückkehrten, schlug sie die UHC-Akte auf und betrachtete die Standfotos von dem maskierten Eindringling, die Strike von dem Überwachungsvideo gedruckt hatte.

Das konnte derselbe Mann sein – oder auch nicht. Sie trugen ähnliche schwarze Jacken, aber die Fotos von dem schwach beleuchteten Treppenabsatz waren zu verschwommen, um eine sichere Identifizierung zu ermöglichen.

Sollte sie die Polizei anrufen? Aber was konnte sie sagen? Dass jemand in einer schwarzen Jacke und mit hochgeschlagener Kapuze am Büro vorbeigegangen und in einem Kellerabgang verschwunden war? Das ließ sich kaum als strafbares Verhalten einordnen.

Der Eindringling mit der Pistole hat gewartet, bis es Nacht war und in dem Gebäude kein Licht mehr brannte, bevor er losgezogen ist, erinnerte Robin sich. Jetzt fragte sie sich, ob eine Pizzabestellung eine so gute Idee war. Sie würde die Haustür öffnen müssen, um sie in Empfang zu nehmen – und was war, wenn der Kerl in der schwarzen Jacke sich mit dem Pizzaboten, dem er seine Pistole in den Rücken drückte, gewaltsam hereindrängte? Oder war sie absurd paranoid?

Nein, sagte Strikes Stimme in ihrem Kopf. Du bist nur clever. Behalt ihn im Auge. Verlass das Büro nicht, bevor du weißt, dass er fort ist.

Robin, der bewusst war, dass ihre Silhouette selbst durch die Jalousie sichtbar sein konnte, machte alle Lichter im Büro aus. Dann rollte sie Strikes Stuhl ans Fenster und sah mit der UHC-Akte auf ihren Knien regelmäßig auf die Straße hinunter. Die Gestalt in Schwarz blieb außer Sicht.

112

Neun auf viertem Platz bedeutet:

Er tritt auf des Tigers Schwanz.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Jonathan Wace hatte bereits dargelegt, wie die UHC die gemeinsamen Grundlagen sämtlicher Religionen herausgearbeitet und in einem einzigen, allumfassenden Glaubenssystem zusammengefügt und vereint hatte. Er hatte Jesus zitiert, Buddha, den Talmud und am liebsten sich selbst. Er hatte nacheinander Giles Harmon und Noli Seymour auf die Bühne zitiert, die beide aus tiefstem Herzen Papa Js inspirierendem Genie gehuldigt hatten, Harmon mit intellektueller Distinktion, die ihm anerkennenden Beifall eingebracht hatte, Seymour mit mädchenhafter Schwärmerei, mit der sie das Publikum noch mehr begeistert hatte.

Der Himmel über der gläsernen Kuppeldecke verfärbte sich allmählich dunkelblau, und Strikes eineinhalb Beine begannen in der engen zweiten Reihe zu kribbeln und zu schmerzen. Wace war inzwischen dazu übergegangen, die politischen Führer der Welt an den Pranger zu stellen, wobei auf den Leinwänden in seinem Rücken Bilder von Krieg, Hungersnöten und Umweltzerstörung zu sehen waren. Das Publikum kommentierte seine prägnanten Statements mit zustimmenden Rufen, belohnte seine rhetorischen Ausschmückungen mit Applaus und brüllte vor Begeisterung, sobald er die Eliten und Kriegstreiber attackierte und verhöhnte. Bestimmt, dachte Strike mit einem Blick auf die Uhr, war bald Schluss? Aber weitere zwanzig Minuten vergingen, und Strike, der inzwischen pinkeln musste, tat nicht nur der Hintern weh, er begann sich auch zu langweilen.

»Also, wer von euch will uns helfen?«, schrie Wace endlich, und seine Stimme überschlug sich vor Leidenschaft, während er inmitten der Dunkelheit allein im Scheinwerferlicht stand. »Wer will dabei sein? Wer will an meiner Seite stehen und diese kaputte Welt transformieren?«

Unter dem Jubel und Applaus des Publikums begann sich die fünfeckige Bühne zu verwandeln. Fünf Paneele erhoben sich wie steife Blütenblätter und legten dadurch ein Taufbecken frei, das über Stufen auf den Unterseiten der Blätter zu erreichen war. Wace blieb auf einem kleinen runden Podest in der Mitte stehen. Von dort aus lud er alle ein, die ein Teil der großen Gemeinschaft werden wollten, zu ihm zu kommen, damit sie in der UHC neu geboren würden.

Die Lichter gingen an, und ein Teil des Publikums begann sich zum Ausgang zu bewegen, darunter auch die ältere Toffee-Kauerin links von Strike. Offenbar hatte Waces Charisma Eindruck auf sie gemacht und sein selbstgerechter Zorn sie empört, aber ein Bad im Taufbecken ging ihr offenbar dann doch zu weit. Einige der zum Ausgang Strebenden trugen schlafende Kinder; andere streckten nach dem langen Sitzen ihre steifen Glieder aus. Ohne jeden Zweifel würden viele von ihnen das Vermögen der UHC mehren, indem sie beim Hinausgehen ein Exemplar der Antwort, eine Kappe, ein T-Shirt oder einen Schlüsselring kauften.

Gleichzeitig stand eine ganze Reihe von Besuchern im Mittelgang an, um sich von Papa J taufen zu lassen. Der Jubel der bereits Getauften hallte jedes Mal von den Stahlstreben der großen Halle wider, wenn ein weiterer Täufling untergetaucht wurde und nach Luft schnappend und dann lachend wieder auftauchte, um anschließend auf der anderen Seite des Beckens von ein paar hübschen Mädchen in ein trockenes Badetuch gewickelt zu werden.

Strike sah der Taufe zu, bis der Himmel schwarz geworden und sein rechtes Bein eingeschlafen war. Schließlich standen keine Täuflinge mehr an. Jonathan Wace presste die Hand auf sein Herz, verbeugte sich, und die Bühne verdunkelte sich unter einem letzten aufbrausenden Applaus.

»Verzeihung?«, hörte Strike eine dezente Stimme an seinem Ohr. Er drehte den Kopf und sah an seiner Seite eine junge rothaarige Frau im UHC-Anzug stehen. »Sind Sie Cormoran Strike?«

»Der bin ich«, bestätigte er.

Rechts von ihm wandte die Amerikanerin Sanchia hastig das Gesicht ab.

»Papa J wäre erfreut, wenn Sie in den Backstagebereich kommen würden.«

»Bestimmt nicht so erfreut wie ich«, sagte Strike.

Er hievte sich behutsam aus seinem Stuhl, streckte den tauben Stumpf, bis er wieder Gefühl darin hatte, und folgte ihr gegen den Strom der zum Ausgang strömenden Gottesdienstbesucher. Zu beiden Seiten des Ausgangs klapperten gut gelaunte junge Menschen in UHC-Anzügen mit ihren Sammeldosen. Die meisten Besucher warfen beim Hinausgehen eine Handvoll Kleingeld hinein oder sogar einen Schein, zweifellos in der Überzeugung, dass die Kirche damit ein segensreiches Werk tun würde, oder aber, um ein vages Schuldgefühl zu beschwichtigen, weil sie ungetauft und in trockenen Sachen nach Hause gingen.

Nachdem sie den großen Saal verlassen hatten, führte Strikes Begleiterin ihn durch einen Korridor.

»Wie fanden Sie die Predigt?«, fragte sie Strike fröhlich.

»Sehr interessant«, sagte Strike. »Was passiert mit den neuen Täuflingen? Steigen die direkt in einen Bus zur Chapman Farm?«

»Nur wenn sie das möchten«, antwortete sie lächelnd. »Wir sind keine Tyrannen, wissen Sie?«

»Nein«, antwortete Strike ebenfalls lächelnd. »Das wusste ich nicht.«

Daraufhin beschleunigte sie ihre Schritte und ging etwas vor ihm her, weshalb sie nicht mitbekam, wie Strike sein Handy herauszog, die Aufnahmefunktion einschaltete und es wieder in die Tasche steckte.

Als sie sich einer Tür näherten, hinter der Strike den Backstagebereich vermutete, kamen sie an zwei der kräftigen jungen Männer in UHC-Anzügen vorbei, die vorhin draußen gestanden hatten. Ein großer, schlaksiger Mann mit energischem Kinn war gerade dabei, den beiden einen Rüffel zu verpassen.

»… nicht einmal in die Nähe von Papa J kommen dürfen.«

»Das ist sie auch nicht, wir haben ihr gesagt, dass sie nicht …«

»Aber allein die Tatsache, dass sie es in den Korridor geschafft hat …«

»Mr. Jackson!« Strike blieb stehen. »Ich dachte, Sie halten sich zurzeit in San Francisco auf?«

Joe Jackson drehte sich stirnrunzelnd um. Er war so groß, dass er auf Augenhöhe mit Strike war. »Kennen wir uns?«

Er sprach mit einer eigenartigen Mischung aus mittelenglischem und kalifornischem Akzent. Seine Augen waren hellgrau.

»Nein«, sagte Strike. »Ich habe Sie von Ihren Bildern wiedererkannt.«

»Bitte«, mischte sich seine rothaarige Führerin verunsichert ein, »kommen Sie weiter, wenn Sie mit Papa J sprechen möchten.«

Strike rechnete sich aus, dass er unter den gegebenen Umständen ziemlich sicher keine wahrheitsgemäße Antwort bekommen würde, wenn er Joe Jackson fragte: »Haben Sie irgendwelche Tattoos?«, und ging folgsam weiter.

Das Mädchen klopfte an die Tür, öffnete und ließ Strike eintreten.

Im Raum waren mindestens zwanzig Menschen, alle in Blau gekleidet. Jonathan Wace saß auf einem Sessel, in der Hand ein Glas mit einer klaren Flüssigkeit, ein zusammengeknülltes Handtuch auf dem Schoß und umringt von einer Truppe junger Menschen in Trainingsanzügen. Die meisten Kirchenältesten in ihren Roben waren ebenfalls anwesend.

Schweigen breitete sich im Raum aus wie Raureif, sobald die Anwesenden bemerkt hatten, dass Strike eingetreten war. Giles Harmon reagierte als Letzter. Er unterhielt sich gerade in einer abgeschiedenen Ecke mit mehreren jungen Frauen.

»… sage ich zu ihm: ›Was du nicht zur Kenntnis nehmen willst, ist das heterodoxe …‹«

Harmon merkte offenbar, dass seine Stimme als einzige durch den Raum schallte, und verstummte mitten im Satz.

»Abend«, sagte Strike und trat einen Schritt vor.

Falls Jonathan Wace angenommen hatte, er könnte Strike einschüchtern, indem er ihn in großer Runde empfing, hatte er sich massiv in seinem Gegner getäuscht. Strike fand es im Gegenteil stimulierend, diesen Menschen entgegenzutreten, für die er nur Verachtung übrighatte: Fanatikern und Heuchlern, wie er sie allesamt im Geist bezeichnete, ausnahmslos davon überzeugt, unersetzlich für Waces grandiose Mission zu sein, blind gegenüber ihren egoistischen Motiven und gleichgültig gegenüber dem fürchterlichen Unheil, das jener Mann anrichtete, dem sie Treue geschworen hatte.

Wace erhob sich, ließ das Handtuch von seinem Schoß auf die Sessellehne fallen und kam mit dem Glas in der Hand auf Strike zu. Sein Lächeln war so charmant und unprätentiös wie vorhin, als er die fünfeckige Bühne betreten hatte.

»Ich freue mich – freue mich wirklich -, dass Sie gekommen sind.«

Strike schüttelte seine Hand, wobei er leicht auf Wace herabsah.

»Bitte stellt euch nicht hinter Mr. Strike«, sagte Wace zu seinen Gefolgsleuten, die sich rund um die beiden aufgebaut hatten. »Das zeugt von schlechten Manieren. Oder«, er sah Strike wieder an, »darf ich Sie Cormoran nennen?«

»Sie können mich nennen, wie Sie wollen«, sagte Strike.

»Ich glaube, es ist hier ein bisschen zu voll«, sagte Wace, und das musste ihm Strike zugutehalten: Innerhalb weniger Sekunden hatte er erfasst, dass dem Detektiv die vielen Menschen im Raum gleichgültig waren. »Die Ältesten mögen bitte bleiben. Ihr anderen … ich weiß, dass es euch nichts ausmacht, uns allein zu lassen. Lindsey, falls Joe noch draußen ist, soll er bitte hereinkommen.«

Die meisten attraktiven jungen Frauen verließen im Gänsemarsch den Raum.

»Gibt’s hier ein Klo?«, fragte Strike. »Ich müsste mal pinkeln.«

»Gewiss, gewiss«, sagte Wace. Er deutete auf eine weiße Tür. »Dort drüben.«

Beim Händewaschen stellte Strike leicht amüsiert fest, dass Wace offenbar seine eigenen Toilettenartikel mitgebracht hatte, denn er bezweifelte stark, dass das Olympia routinemäßig Hermès-Seifen oder Armani-Bademäntel zur Verfügung stellte. Strike schob kurz die Hände in die Taschen des Bademantels, ertastete aber nichts.

»Bitte setzen Sie sich«, lud Wace ihn ein, als Strike wieder aus dem Bad kam. Jemand hatte einen Stuhl vor den Sessel des Kirchenführers gestellt. Strike kam der Aufforderung nach, und im selben Moment betrat Joe Jackson das Zimmer und gesellte sich zu den anderen Ältesten, die hinter dem Kirchenführer saßen oder standen.

»Sie ist weg«, informierte Jackson Wace. »Ich soll dir das hier geben.«

»Das lese ich später«, antwortete Wace leichthin. »Im Moment interessiere ich mich für Cormoran. Würde es Sie stören«, wandte Wace sich an den Detektiv, »wenn meine Frau an unserem Gespräch teilnimmt? Ich weiß, dass sie zu gern hören würde, was Sie zu sagen haben.«

»Ganz und gar nicht«, sagte Strike.

»Becca«, sagte Wace und deutete auf einen teuer aussehenden Laptop auf einem Stuhl, »könntest du Mazu auf FaceTime anrufen? Ich danke dir. Wasser?«, fragte er Strike.

»Sehr gern«, antwortete dieser.

Noli Seymour sah Strike erbost an, so als hätte er ihr eben eröffnet, dass ihr Hotel ihre Zimmerbuchung nicht finden könne. Becca Pirbright war mit dem Laptop beschäftigt und hatte keinen Blick für Strike übrig. Die übrigen Ältesten verfolgten das Geschehen teils betreten, teils hochnäsig, teils bemüht desinteressiert oder, in Joe Jacksons Fall, sichtlich angespannt.

»Wie geht es Ihrer Partnerin?«, fragte Wace ernst und lehnte sich zurück, während Becca Strike eine Flasche mit kaltem Wasser reichte.

»Robin? Viel besser, seit sie nicht mehr in eine Kiste gesperrt ist«, sagte Strike.

»Kiste?«, fragte Wace. »Was für eine Kiste?«

»Erinnern Sie sich an die Kiste, in die Sie meine Partnerin gesperrt haben, Miss Pirbright?«, fragte Strike.

Becca ließ nicht erkennen, dass sie ihn gehört hatte.

»Ist Miss Ellacott Ihre Geschäftspartnerin oder noch mehr, wenn ich das fragen darf?«, erkundigte sich Wace.

»Ihre Söhne sind nicht hier?« Strike sah sich um. »Draußen habe ich den einen gesehen, der wie der Piltdown-Mensch aussieht.«

»Papa J«, mischte Becca sich leise ein. »Mazu.«

Sie stellte den Laptop so auf, dass Mazu ihren Mann sehen konnte, und zum ersten Mal seit dreißig Jahren blickte Strike in das Gesicht jenes Mädchens, das seine Schwester von dem Fußballplatz auf der Forgeman Farm weggeführt und in ein Zimmer mit einem Pädophilen gesperrt hatte. Sie saß vor einem Regal voller chinesischer Statuetten. Das lange schwarze Haar umrahmte ihr Gesicht und betonte die bleiche, spitze Nase. Ihre Augen lagen im Schatten.

»Das ist Cormoran Strike, meine Liebe«, sagte Wace zum Bildschirm hin. »Der Detektivpartner unserer Miss Ellacott.«

Mazu sagte nichts.

»Nun, Cormoran«, wandte sich Wace lächelnd an ihn, »sollen wir offen sprechen?«

»Ich hatte nichts anderes vor, also nur zu.«

Wace lachte.

»Nun denn: Sie sind nicht der Erste und werden nicht der Letzte sein, der gegen die Universal Humanitarian Church ermittelt. Viele wollten Skandale und Verschwörungen und Untaten aufdecken, aber keiner hatte dabei Erfolg, aus dem einfachen Grund, dass wir genau das sind, was wir zu sein behaupten: Menschen des Glaubens, die so leben, wie es die Gesegnete Göttlichkeit von uns verlangt, die dabei jene Ziele verfolgen, die sie erreicht sehen will, und die gegen das Böse kämpfen, wo immer es sich gegen uns stellt. Es versteht sich von selbst, dass uns das in Konflikt mit den Unwissenden bringt, die alles fürchten, was sie nicht verstehen, und den Böswilligen, die unser Ziel erkennen und uns von unserem Weg abbringen wollen. Sind Sie vertraut mit dem Werk von Dr. K. Sri Dhammananda? Nein? ›Es wird immer Kampf geben, denn jedes Leben ist eine Form von Kampf. Aber stellt sicher, dass ihr nicht auf der Seite des Egos gegen die Wahrheit und Gerechtigkeit kämpft.‹«

»Wie ich sehe, definieren wir ›offen sprechen‹ unterschiedlich«, befand Strike. »Sagen Sie mir doch einfach: Ist der sterbende Junge, den Robin im Farmhaus gesehen hat, noch am Leben?«

Giles Harmon entkam ein winziger Laut zwischen einem Grunzen und Schlucken.

»Verdauungsprobleme?«, wollte Strike von dem Romanschreiber wissen. »Oder wollten Sie etwas dazu sagen?«

»Jonathan«, sagte Harmon, ohne auf den Detektiv einzugehen, »ich muss leider los. Ich fliege morgen um elf nach Paris. Und ich muss noch packen.«

Wace erhob sich und schloss Harmon in die Arme. »Du warst großartig heute Abend.« Er entließ den Autor aus seiner Umarmung, hielt ihn aber an den Schultern fest. »Ich glaube, wir haben dir mindestens die Hälfte aller neuen Rekruten zu verdanken. Ich rufe dich später an.«

Harmon stakste an Strike vorbei, ohne ihn auch nur anzusehen, wodurch Letzterer Zeit und Gelegenheit hatte, darüber zu sinnieren, dass kleine Männer lieber keine Roben tragen sollten.

Wace setzte sich wieder. »Ihre Partnerin«, führte er gelassen aus, »hat sich eine Geschichte ausgedacht, um zu überspielen, dass sie mit Jacob in einer extrem verfänglichen Situation im Badezimmer aufgefunden wurde. Sie geriet in Panik und log. Wir sind alle fehlbar und nicht gegen die Versuchung gefeit, aber ich will Ihnen versichern: Auch wenn es anders aussieht, glaube ich nicht, dass Miss Ellacott dem kleinen Jacob wehtun wollte. Möglicherweise versuchte sie, ihm Informationen zu entlocken. So verwerflich ich es auch finde, wenn jemand Kinder zum Lügen zwingen will, wären wir trotzdem bereit, gegen eine Entschuldigung und eine Spende von einer Anzeige abzusehen.«

Strike streckte lachend das rechte, immer noch schmerzende Bein aus. Waces ernste Miene zeigte keine Regung.

»Ist Ihnen schon der Gedanke gekommen«, sagte Wace, »dass Ihre Partnerin dieses angeblich sterbende Kind und ähnlich dramatische Vorfälle erfunden haben könnte, weil sie bei uns absolut nichts Bemerkenswertes finden konnte, was die Gebühren gerechtfertigt hätte, die Sie Ihren Klienten für ihren Aufenthalt bei uns in Rechnung stellen?«

»Wissen Sie, ich halte es immer für einen Fehler, sich vom Kerngeschäft zu entfernen. Dr. Zhou ist da gewiss meiner Meinung«, sagte Strike mit Blick auf den Arzt. »Nur weil jemand weiß, wie er Idioten einen Einlauf verkaufen kann, heißt das nicht, dass er einen feuchten Dreck über Schweinehaltung weiß – um ein willkürliches Beispiel zu nennen.«

»Bestimmt hat diese kryptische Bemerkung einen tieferen Sinn«, sagte Wace scheinbar heiter, »aber ich muss gestehen, dass er sich mir nicht erschließt.«

»Gut, sagen wir, ein gescheiterter Autoverkäufer stellt fest, dass er extrem gut darin ist, den Massen Dünnschiss zu verkaufen. Wäre es dann schlau, wenn er versuchen würde, Leuten wie mir feste Würste anzudrehen?«

»Ach, Sie halten sich also für intelligenter als alle anderen hier im Raum, wie?«, fragte Wace. Er lächelte zwar immer noch, doch seine großen blauen Augen leuchteten nicht mehr ganz so.

»Ganz im Gegenteil, wir sind uns sehr ähnlich, Jonathan«, sagte Strike. »Jeden Tag stehe ich auf, schaue in den Spiegel und frage mich: ›Cormoran, bist du ein Gefäß für die reine Wahrheit und Gerechtigkeit?‹«

»Sie sind widerwärtig!«, platzte es aus Noli Seymour heraus.

»Noli.« Wace beschwichtigte sie mit einer kleineren Version jener Geste, mit der er den Applaus der Menge zum Versiegen gebracht hatte. »Denk an Buddha.«

»›Besiege den Zorn ohne jeden Zorn‹?«, fragte Strike. »Für mich hat sich das immer nach einem mittelmäßigen Glückskeks-Spruch angehört.«

Becca betrachtete ihn mit einem kleinen Lächeln, als wären ihr schon viele Ungläubige wie er begegnet. In Zhous vernarbtem Mundwinkel zuckte ein Muskel. Joe Jackson hatte die langen Arme verschränkt und fixierte Strike mit gerunzelter Stirn. Mazu verharrte so reglos, als wäre der Bildschirm eingefroren.

»Also, ich gebe gern zu, dass ich kein Talent für Ihr Geschäft hätte, Jonathan«, sagte Strike. »Wohingegen Sie offenbar glauben, dass Sie auf meinem Spielfeld mithalten können.«

»Wie meinen Sie das?«, fragte Wace und lächelte verwundert.

»Unser Büro zu observieren. Uns mit einem Auto zu verfolgen.«

»Cormoran«, belehrte Wace ihn bedächtig, »ich weiß beim besten Willen nicht, ob Ihnen klar ist, dass Sie sich diese Dinge nur ausdenken.«

»Wie gesagt«, fuhr Strike fort, »es geht um das Abweichen vom Kerngeschäft. Sie verstehen es hervorragend, Menschen anzusprechen, die ihre weltlichen Güter loswerden oder wie Sklaven ohne Bezahlung auf Ihrer Farm buckeln wollen, aber Sie verstehen es weniger gut, wenn Sie mir die Bemerkung gestatten, Menschen auszuwählen, die ein Objekt observieren oder jemanden unauffällig verfolgen sollen. Ein knallroter Vauxhall Corsa ist nicht gerade diskret. Vielleicht wollten Sie uns unter die Nase reiben, was Sie da treiben, aber falls nicht, dann lassen Sie sich gesagt sein: Das ist nicht gerade Ihre Stärke. Sie können nicht einfach irgendeinen Typen, der die Karottenernte versaut hat, vor mein Büro stellen und ihn zu den Fenstern raufstarren lassen.«

»Cormoran, wir beobachten Sie nicht«, widersprach Wace lächelnd. »Falls diese Dinge wirklich geschehen sind, dann müssen Sie sich mit jemandem angelegt haben, der weniger tolerant auf Ihre Aktivitäten reagiert als wir. Wir wählen – wie Buddha …«

»Die Kugel wurde also ganz ohne Zorn in Kevin Pirbrights Hirn gejagt?«

»Ich kann Ihnen leider beim besten Willen nicht sagen, was Kevin empfand, als er sich erschoss.«

»Interessiert es Sie eventuell, wer Ihren Bruder ermordet hat?«, wandte sich Strike an Becca.

»Vielleicht sollten Sie endlich begreifen, dass Kevin sich schuldig fühlte, Mr. Strike«, erklärte Becca ihm zuckersüß. »Ich habe ihm vergeben, was er mir angetan hat, aber offenbar konnte er sich selbst nicht vergeben.«

»Wie wählen Sie eigentlich die Leute aus, die für Sie anrufen?« Strike sah wieder Wace an. »Offenbar musste sich jemand als Reaneys Ehefrau ausgeben, damit die Behörden den Anruf durchstellten, aber wer hat mit ihm gesprochen, als er danach am Telefon war? Waren Sie das?«

»Ich habe nicht die leiseste Ahnung, wovon Sie sprechen, Cormoran«, sagte Wace.

»Jordan Reaney. Er hatte damals verschlafen, als er eigentlich Gemüse ausfahren sollte, womit praktischerweise ein Platz für Daiyu im Gemüselaster frei blieb.« Aus dem Augenwinkel sah Strike, wie Beccas Lächeln erlosch. »Er sitzt zurzeit ein. Er bekam nach meinem Besuch einen Anruf, der allem Anschein nach einen Suizidversuch ausgelöst hat.«

»Das klingt alles äußerst beunruhigend und bedauerlich und mehr als befremdlich«, sagte Wace, »aber ich gebe Ihnen mein Ehrenwort, dass ich nichts von irgendwelchen Anrufen in irgendwelchen Gefängnissen weiß.«

»An Cherie Gittins erinnern Sie sich aber?«

»Die werde ich kaum vergessen«, antwortete Wace ruhig.

»Warum haben Sie Cherie weiterhin im Auge behalten, nachdem sie von der Farm weg war?«

»Niemand hat dergleichen getan.«

Strike wandte sich wieder Becca zu und stellte mit leiser Befriedigung fest, dass ihr die Panik im Gesicht stand.

»Miss Pirbright hier weiß, dass Cherie mehrere Töchter hatte. Das hat sie der Polizei gesagt. Aus irgendeinem Grund wollte sie das erzählen. Sie wich vom Skript ab und redete davon, dass Dinge, die teuflisch wirken mögen, in Wahrheit göttlich sein können.«

Manche Frauen erröten liebreizend, doch Becca gehörte nicht dazu. Sie lief purpurrot an. In der einsetzenden Stille drehten sich sowohl Noli Seymour als auch Joe Jackson zu Becca um.

»Wie viele bedeutende religiöse Figuren enden eigentlich am Strang?«, fragte Strike. »Aus dem Stand fällt mir da nur Judas ein.«

»Cherie starb nicht am Strang«, sagte Becca. Dabei zuckte ihr Blick kurz zu Wace hinüber.

»Meinen Sie das metaphysisch?«, fragte Strike. »So wie Daiyu nicht ertrank, sondern sich in einen Reinen Geist auflöste?«

»Papa J«, meldete Jackson sich unerwartet zu Wort und stieß sich dabei von der Wand ab. »Ich weiß nicht, ob das viel bringt …«

»Danke, Joe«, unterbrach Wace ihn gelassen, und Jackson trat sofort zurück ins Glied.

»Also, das gefällt mir«, lobte Strike. »Militärische Disziplin. Schade, dass man das nicht für die einfache Truppe sagen kann.«

Hinter Strike ging die Tür auf. Er drehte sich kurz um. Taio trat ein, groß, mit fettigem Haar, Rattengesicht und in einen UHC-Trainingsanzug gezwängt, der über seinem Bauch spannte. Sobald er Strike sah, blieb er abrupt stehen.

»Cormoran ist auf meine Einladung hier, Taio«, eröffnete Wace ihm lächelnd. »Komm doch zu uns.«

»Wie geht’s dem Kopf?«, fragte Strike, nachdem Taio sich neben Jackson postiert hatte. »Musste was genäht werden?«

»Wir haben gerade über Cherie gesprochen«, sprach Wace wieder Strike an. »Tatsächlich – und ich weiß, dass Sie das kaum verstehen werden – hat es Becca genau richtig ausgedrückt: Cherie spielte eine göttliche Rolle, eine notwendigerweise schwierige Rolle bei Daiyus Aufstieg zur Prophetin. Falls sie sich tatsächlich erhängt haben sollte, könnte auch dies göttlicher Wille gewesen sein.«

»Hängen Sie dann ihr zu Ehren eine zweite zappelnde Strohpuppe in Ihrem Tempel auf?«

»Wie ich sehe, gehören Sie zu den Menschen, die sich darin gefallen, Riten, Mysterien und Religiosität zu verhöhnen.« Wace lächelte wieder. »Ich werde für Sie beten, Cormoran. Und das meine ich aufrichtig.«

»Lassen Sie mich von einem Buch erzählen, das genau Ihr Fall sein müsste«, sagte Strike. »Ich bin in einer christlichen Mission außerhalb von Nairobi darauf gestoßen, wo ich eine Nacht verbracht habe. Damals war ich noch in der Armee. Ich hatte zu viel Kaffee getrunken, es gab nur zwei Bücher im Zimmer, es war schon spät, und ich glaubte nicht, dass ich in der Bibel weit vorankommen würde, darum entschied ich mich für Wer wälzte den Stein? von Frank Morison. Haben Sie es gelesen?«

»Ich habe davon gehört.« Wace lehnte sich lächelnd zurück. »Wir erkennen Jesus Christus als wichtigen Gesandten der Gesegneten Göttlichkeit an, wobei er selbstverständlich nicht der einzige ist.«

»Versteht sich, Ihnen kann er natürlich nicht das Wasser reichen«, sagte Strike. »Jedenfalls war Morison ein Atheist, der beweisen wollte, dass die Wiederauferstehung nie stattgefunden hat. Er untersuchte gründlich alle Ereignisse rund um Christi Tod, berief sich dabei auf so viele historische Quellen, wie er nur ausgraben konnte, und konvertierte anschließend zum Christentum. Verstehen Sie, worauf ich hinauswill?«

»Leider nicht«, sagte Wace.

»Welche Fragen würde Morison wohl beantwortet haben wollen, wenn er sich daranmachen würde, die Legende der Ertrunkenen Prophetin zu widerlegen?«

Drei Menschen reagierten: Taio stieß ein leises Grollen aus, Noli Seymour schnappte nach Luft, und Mazu meldete sich erstmals zu Wort.

»Jonathan.«

»Meine Liebe?«, fragte Wace und sah auf den Bildschirm.

»Der Weise schaltet alles Niederziehende, Gemeine bewusst aus«, sagte Mazu.

»Gut gesprochen.«

Das kam von Dr. Zhou. Er hatte sich zu voller Größe aufgerichtet, und er wirkte im Gegensatz zu dem abwesenden Harmon unzweifelhaft eindrucksvoll in seiner Robe.

»Ist das aus dem I Ging?«, fragte Strike und sah von Zhou auf Mazu. »Wie der Zufall so spielt, hätte ich tatsächlich ein paar Fragen zum Thema Herabwürdigen, falls Ihnen die lieber sind? Nein?«, fragte er nach, als niemand antwortete. »Dann zurück zum Thema. Nehmen wir mal an, ich würde mit dem Gedanken spielen, ein neues Wer wälzte den Stein? zu schreiben – Arbeitstitel: ›Warum will jemand um fünf Uhr früh in der Nordsee baden gehen?‹ In meiner kritischen Untersuchung von Daiyus wunderbarer Himmelfahrt würde ich zuerst die Frage stellen, woher Cherie wusste, dass Jordan Reaney ausgerechnet an diesem Morgen verschlafen würde. Danach würde ich mich damit beschäftigen, warum Daiyu ein Kleid trug, mit dem sie in der Dunkelheit besonders gut zu sehen war, warum sie an exakt demselben Strandabschnitt ertrank wie Ihre erste Frau, und zuletzt würde ich fragen – analog zu Wer wälzte den Stein? –, wohin der Leichnam verschwand. Aber im Unterschied zu Morison würde ich vielleicht noch ein Kapitel über Birmingham anfügen.«

»Birmingham?«, wiederholte Wace. Er lächelte immer noch, allerdings als Einziger im Raum.

»Genau«, sagte Strike. »Mir ist aufgefallen, dass es rund um den Zeitpunkt von Daiyus Verschwinden auffallend viele Reisen nach Birmingham gab.«

»Noch einmal, ich weiß wirklich nicht …«

»Sie sollten an diesem Morgen eigentlich in Birmingham sein, hatten die Reise aber abgesagt, nicht wahr? Stattdessen haben Sie kurz nach Daiyus Tod Ihre Tochter Abigail nach Birmingham geschickt. Und ich glaube, Sie wurden auch zur Strafe nach Birmingham geschickt, nicht wahr, Miss Pirbright? Drei Jahre lang, korrekt?«

Ehe Becca antworten konnte, hatte sich Wace vorgebeugt und sagte ruhig, die Hände zwischen den Knien gefaltet: »Falls Sie mich aus der Fassung bringen wollen, indem Sie meine älteste Tochter erwähnen, dann geht Ihr Schuss ins Leere, Cormoran. Falls man mir überhaupt etwas in Bezug auf Abigail vorwerfen könnte, dann, dass ich sie mit allzu großer Nachsicht verdorben habe nach … nach dem grauenvollen Tod ihrer Mutter.«

Unfassbarerweise, jedenfalls für Strike, der so gut wie nie weinen konnte, und schon gar nicht auf Kommando, stiegen Tränen in Waces Augen.

»Bereue ich, dass Abigail die Kirche verlassen hat?«, fragte er. »Natürlich – aber nicht um meinetwillen, sondern um ihretwillen. Falls Sie tatsächlich Kontakt zu ihr haben«, sagte Wace und presste die Hand auf sein Herz, »dann richten Sie ihr aus: ›Popsicle vermisst dich.‹ So hat sie mich immer genannt.«

»Rührend«, kommentierte Strike ungerührt. »Aber weiter im Text: Sie erinnern sich auch an Rosie Fernsby, nehme ich an? Die gut entwickelte Fünfzehnjährige, mit der Sie an dem Morgen, an dem Daiyu starb, nach Birmingham fahren wollten?«

Wace wischte sich gerade die Augen an seinem zusammengeknüllten Handtuch ab und antwortete nicht.

»Sie wollten ihr ›etwas zeigen‹«, fuhr Strike fort. »Was will er all den jungen Mädchen in Birmingham denn zeigen?«, wandte er sich an Becca. »Ihnen sind bestimmt eine ganze Reihe davon untergekommen, wenn Sie drei Jahre dort waren?«

»Jonathan«, meldete sich Mazu wieder und eindringlicher zu Wort. Ihr Mann ignorierte sie.

»Sie reden von ›verderben‹«, wandte Strike sich weiter an Wace. »Das nenne ich mal ein Wort mit Bedeutung … womit wir bei den Schweinemasken wären.«

»Cormoran«, unterbrach Wace ihn scheinbar trübselig, »ich glaube, ich habe genug gehört. Mir ist klar geworden, dass Sie um jeden Preis eine schmierige Enthüllungsstory schreiben werden, voller Anspielungen, aber ohne irgendwelche Fakten, und ausgeschmückt mit zahllosen erfundenen Details, die Sie und Miss Ellacott zusammenfantasieren. Ich muss Ihnen leider sagen, dass wir unsere Anzeige gegen Miss Ellacott wegen Kindesmissbrauchs doch nicht zurückziehen können. Es ist wohl am besten, wenn Sie in Zukunft über meine Anwälte mit uns kommunizieren.«

»Wie schade. Wo wir so gut miteinander ausgekommen sind. Zurück zu den Schweinemasken …«

»Ich habe meine Position klargemacht, Mr. Strike.«

Waces Charme und Gelassenheit, sein Lächeln und seine Wärme waren verpufft. Schon einmal hatte Strike einem Killer gegenübergestanden, dessen Augen vor Stress und Nervosität schwarz und kalt geworden waren wie die eines Hais, als er seine Verbrechen beschrieben hörte, und jetzt begegnete Strike diesem Phänomen ein zweites Mal: Waces Augen verwandelten sich in zwei schwarze Bohrlöcher.

»Auf Befehl Ihrer bezaubernden Frau mussten Abigail und andere Gemeindemitglieder Schweinemasken aufsetzen und ihre Arbeiten auf allen vieren im Dreck erledigen«, sagte Strike.

»Das ist nie passiert«, mischte Mazu sich verächtlich ein. »Niemals. Jonathan …«

»Bedauerlicherweise für Sie, Mrs. Wace, kann ich beweisen, dass auf der Chapman Farm solche Masken getragen wurden«, sagte Strike, »obwohl ich an Ihrer Stelle aus Eigeninteresse abstreiten würde, dass Sie wussten, wozu sie sonst noch verwendet wurden. Vielleicht kann Mr. Jackson Sie diesbezüglich aufklären?«

Jackson sah Wace an und bemerkte dann in seinem seltsamen englisch-amerikanischen Mix: »Sie fantasieren, Mr. Strike.«

»Dann lassen Sie mich ganz sachlich werden, bevor ich gehe. Die Polizei hat etwas gegen auffallende Häufungen von Zufällen. Zweimal in den letzten Monaten hat ein Anruf von einer unbekannten Nummer einen Suizidversuch ausgelöst, der in einem Fall erfolgreich war. So wie es aussieht, hat bisher nur meine Detektei eine Verbindung gezogen, doch das kann sich schnell ändern.«

Strike sah Wace in die schwarzen Augen. »Es gibt die Aufnahme eines Gesprächs mit Kevin Pirbright, bei dem er Ende des vergangenen Jahres sagte, dass er mit jemandem aus der Kirche verabredet sei. Fünf Tage später wurde er ermordet. Das macht dann zwei unnatürliche Todesfälle und einen Beinahe-Tod bei drei der Menschen, die auf der Chapman Farm waren, als Daiyu ertrank – vorausgesetzt, sie ertrank damals tatsächlich.«

Becca klappte der Mund auf. Mazu begann zu zetern, doch die Verwünschungen, die von ihren dünnen Lippen flogen, gingen in dem Zornesausbruch von Taio und Noli Seymour unter, die ebenfalls zu schimpfen begonnen hatten und, da sie im Raum waren, Mazus Flüche mit Leichtigkeit übertönten.

»Schwein …«

»Sie böser, widerwärtiger, abscheulicher Mensch, wie können Sie es wagen, so etwas über ein totes Kind zu sagen, haben Sie kein Gewissen …«

Strike wurde noch lauter, um sich Gehör zu verschaffen.

»Es gibt Zeugen, die bestätigen können, dass Rosie Fernsby auf der Chapman Farm war, als gewisse Fotos aufgenommen wurden. Rosie wurde von Cherie Gittins auf diesen Fotos identifiziert. Ich weiß, dass Sie Rosie zu finden versuchen, darum will ich Sie warnen«, erklärte er und zielte mit dem Finger auf Jonathan Waces Gesicht. »Falls Rosie sterben sollte, ob durch eigene Hand, durch einen Unfall oder durch einen Mord, dann werde ich diese Fotos der Polizei zeigen, das garantiere ich Ihnen, und darauf hinweisen, dass innerhalb von zehn Monaten vier ehemalige Mitglieder der UHC auf unnatürliche Weise zu Tode gekommen sind. Ich werde der Polizei außerdem raten, noch einmal gewisse Telefonaufzeichnungen zu überprüfen, und dafür sorgen, dass meine Kontakte zur Presse das Ganze so breit wie möglich treten.«

Strike erhob sich von seinem Stuhl. »Ganz ehrlich – ich bin nicht so bescheiden wie Sie, Jonathan. Ich muss mich nicht immer wieder fragen, ob ich meiner Aufgabe gewachsen bin, denn ich weiß, dass ich exzellent in meinem Job bin, also seien Sie gewarnt: Falls Sie meiner Partnerin oder Rosie Fernsby auch nur ein Haar krümmen, dann brenne ich Ihre beschissene Kirche bis auf die Grundmauern nieder.«

113

Man mag … eine volle Periode mit einem gleichgearteten Freund zusammen sein, ohne dass ein Fehler zu befürchten ist.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Es war schlimm genug gewesen, die Nacht zusammengerollt auf dem Sofa zu verbringen, das sie bis dahin immer einigermaßen bequem gefunden hatte, das aber, wenn es als Bett herhalten musste, unerwartete Ritzen und Kanten aufwies. Doch obendrein wurde Robin, nachdem sie endlich ein paar Stunden Schlaf gefunden hatte, mit einem lauten »Was zum …?« geweckt, das ein Mann direkt neben ihr ausstieß. Im ersten Moment konnte sie nicht einordnen, wo sie war: in ihrer Wohnung, im Schlafsaal auf der Chapman Farm, in Ryans Schlafzimmer. Hastig setzte sie sich auf und versuchte sich zu orientieren; ihr Mantel rutschte auf den Boden, und in diesem Augenblick begriff sie, dass sie in der Detektei war und mit verquollenen Augen zu Strike aufsah.

»Jesus«, sagte er. »Mit dir habe ich wirklich nicht gerechnet.«

»Du hättest mir fast einen Herzinfarkt …«

»Was tust du hier?«

»Ich glaube, unser Schütze war gestern Abend wieder hier«, sagte Robin und bückte sich, um ihren Mantel aufzuheben.

»Was?«

»Schwarze Jacke, Kapuze – erst stand er gegenüber auf der Treppe zum Untergeschoss, und als die Straße frei war, kam er herüber und wollte durch die Haustür eindringen, aber diesmal hat er es nicht geschafft.«

»Hast du die Polizei gerufen?«

»Es ging viel zu schnell. Offenbar hat er gemerkt, dass das Schloss ausgetauscht wurde, denn er verschwand gleich wieder. Ich habe ihm nachgeschaut, bis er an die Charing Cross Road kam, aber ich hatte Angst, dass er mir dort auflauern könnte. Ich wollte kein Risiko eingehen, darum habe ich hier geschlafen.«

In diesem Moment läutete Robins Handywecker und ließ sie wieder zusammenzucken.

»Gut gemacht«, sagte Strike. »Sehr gut gemacht. War das Licht an, als er aufgetaucht ist?«

»Nur bis ich die schwarze Jacke und die Kapuze auf dem Gehweg gegenüber bemerkt hatte, dann habe ich es ausgeschaltet. Möglicherweise hat er es nicht gesehen und gedacht, die Detektei wäre verlassen, oder aber er hat gewusst, dass jemand hier ist, und wollte trotzdem um jeden Preis einbrechen. Schau mich nicht so an«, sagte Robin. »Das Schloss hat gehalten, und ich bin kein Risiko eingegangen, oder?«

»Nein. Das ist gut. Ich nehme nicht an, dass du Fotos machen konntest?«

»Doch.« Robin rief die Bilder auf und reichte Strike das Handy. »Der Winkel ist miserabel, versteht sich, weil er direkt unter mir stand, als er versuchte ins Haus zu kommen.«

»Ja, das sieht nach derselben Person aus … jedenfalls nach derselben Jacke … das Gesicht verdeckt … ich schicke auch die an die Polizei. Wenn wir Glück haben, hat er die Kapuze abgesetzt und wurde von einer Überwachungskamera aufgenommen, nachdem er hier weggegangen war.«

»Hast du gelesen, was ich dir über Will, Flora und Prudence geschrieben habe?«, fragte Robin, während sie mit den Fingern und ohne großen Erfolg ihr Haar zu entwirren versuchte. »Pat würde morgen mit uns zu Prudence fahren, was sehr nett von ihr ist, immerhin ist Samstag.«

»Das habe ich gelesen, ja«, antwortete Strike und trat an den Wasserkocher. »Exzellente Arbeit, Ellacott. Willst du einen Kaffee? Wir haben Zeit. Ich bin nur reingekommen, weil ich meine Notizen von gestern Abend einsortieren wollte.«

»O Gott, natürlich!« Vor Erschöpfung hatte Robin kurzfristig vergessen, wo Strike gewesen war. »Und wie war’s?«

Während sie Kaffee tranken, schilderte Strike ihr ausführlich die UHC-Versammlung und seine nachfolgende Begegnung mit Wace.

Als er zum Ende gekommen war, sagte Robin: »Du hast ihm erklärt, du brennst ›seine beschissene Kirche bis auf die Grundmauern nieder‹?«

»Vielleicht habe ich mich hinreißen lassen«, gestand Strike. »Ich war auf Touren.«

»Meinst du nicht, das ist so was wie … eine offene Kriegserklärung?«

»Eigentlich nicht. Komm schon, sie wissen längst, dass wir gegen sie ermitteln. Warum sonst bekommt jeder, mit dem wir reden wollen, eine telefonische Vorwarnung?«

»Wir wissen nicht mit Sicherheit, dass die Anrufe von der Kirche kommen.«

»Wir wissen auch nicht mit Sicherheit, dass die Menschen mit den Schweinemasken auf der Chapman Farm fotografiert wurden, trotzdem denke ich, dass wir davon ausgehen können. Ich wäre gern noch deutlicher geworden, aber wenn ich von Deirdre Dohertys Tod im Meer angefangen hätte, hätte ich damit Flora Brewster ins Spiel gebracht; wenn ich erwähnt hätte, dass Daiyu zum Fenster rausgehoben wurde, wäre das auf Emily Pirbright zurückgefallen, und wenn ich Harmon erklärt hätte, dass ich von den minderjährigen Mädchen weiß, die er in die Rückzugsräume zerrt, hätte ich damit Lin gefährdet. Ich habe ihnen gestern Abend nur eine einzige neue Information geliefert, nämlich, dass unserer Meinung nach etwas faul an Daiyus Tod ist, und das habe ich ganz bewusst gesagt, weil ich sehen wollte, wie sie reagieren.«

»Und?«

»Schockiert, erbost; exakt so, wie man erwarten würde. Aber vor allem habe ich sie gewarnt, was passieren wird, falls Rosie Fernsby sterben sollte, was der Hauptgrund der ganzen Übung war, und ich habe ihnen erklärt, dass wir von ihren dilettantischen Beschattungsversuchen wissen, also ist der Job, soweit es mich angeht, erledigt. Ähm … du kannst gern nach oben gehen, wenn du duschen möchtest.«

»Das wäre genial, danke«, sagte Robin. »Ich beeile mich.«

Robins Ebenbild in Strikes Badezimmerspiegel sah so mitgenommen aus, wie sie sich fühlte: In ihre Wange hatte sich eine fette Falte gepresst, und ihre Augen waren verquollen. Robin trat in die winzige Dusche und stellte sich dabei möglichst nicht vor, wie Strike nackt an derselben Stelle stand, klaute ihm anschließend etwas Deo, zog ihre Sachen wieder an, bürstete ihre Haare, trug Lippenstift auf, um nicht ganz so farblos auszusehen, wischte ihn wieder ab, weil sie fand, dass sie damit noch ausgelaugter aussah, und ging schließlich wieder nach unten.

Normalerweise übernahm Robin das Steuer, wenn sie mit Strike unterwegs war, aber heute war sie so müde, dass Strike sich bereit erklärte, selbst zu fahren. Der BMW war dank seiner Automatikschaltung für einen Mann mit Prothese deutlich einfacher zu lenken als der Land Rover.

Robin wartete, bis sie auf der Straße nach Kilburn waren, ehe sie sagte: »Ich habe mir gestern Abend noch mal die UHC-Akte vorgenommen und mir ein paar Gedanken gemacht.« Sie umriss ihre Theorie, dass Rosie Fernsby in der Nacht vor Daiyus Tod die zweite Aufsicht im Schlafsaal gewesen war.

Strike fuhr eine Minute schweigend dahin. »Hat was für sich …«

»Aber?«

»Aber ich kann mir nicht vorstellen, dass Cherie Rosies Bett nicht kontrolliert hätte, wenn sie doch sicher sein wollte, dass alle tief und fest schliefen, bevor sie Daiyu aus dem Fenster bugsierte.«

»Vielleicht hat sie nachgesehen, und es hat ihr ganz gut gepasst, dass Rosie nicht da war?«

»Aber woher wollte sie wissen, dass Rosie später nicht zurückkommen würde? Die Kissen wären extra hindrapiert gewesen, also wäre es doch möglich gewesen, dass Rosie, keine Ahnung, kurz in einen Rückzugsraum verschwunden war oder im Wald einen Joint rauchte.«

»Wenn du auf der Chapman Farm gewesen wärst, wüsstest du, dass du dort keine Sekunde allein bist, außer auf dem Klo. Hätte Rosie im Kinderschlafsaal Aufsicht gehabt, dann wäre sie nirgendwo anders gewesen … Und wenn Rosie Cherie erzählt hätte, dass sie und ihr Vater und Bruder in dieser Nacht verschwinden wollten?«

»Sie war damals erst etwa eine Woche auf der Farm. Sie hätte Cherie schon ungeheuer vertrauen müssen, um ihr zu erzählen, dass sie abhauen wollten.«

»Vielleicht hatten Rosie und Cherie gemeinsam etwas durchgemacht, das sie miteinander verband?«

»Hm.« Strike musste an die Polaroids denken. »Richtig. Das stimmt natürlich … dennoch hat Rosies Bruder erzählt, dass sie die Farm eigentlich nicht verlassen wollte.«

»Junge Mädchen sind manchmal komisch«, sagte Robin leise. »Sie rationalisieren vieles … reden sich ein, dass manche Dinge gar nicht so schlimm sind, wie sie es im Innersten empfinden … Sie war in Jonathan Wace verschossen, vergiss das nicht. Vielleicht ging sie aus freien Stücken in die Scheune, ohne zu wissen, was sie dort erwartete. Und hinterher erzählt Wace ihr, wie wunderbar sie ist, wie schön und mutig und freigeistig … dass sie sich auf irgendeine Weise bewährt hat … Aber mir ist klar, dass das nur Spekulation ist, bis wir sie gefunden haben, und das führt mich zu meinem zweiten Punkt. Es besteht die Möglichkeit – nur die Möglichkeit, also flipp nicht gleich aus –, dass ich sie gefunden habe.«

»Machst du Witze?«

»In den frühen Morgenstunden hatte ich eine Idee. Also genau gesagt zwei Ideen, aber diese zuerst. Die Grundbuchauszüge waren eine Sackgasse, aber dann dachte ich: Dating-Apps. Ich musste bei einem halben Dutzend Mitglied werden, um reinzukommen. Jedenfalls, auf mingleguru.co.uk …«

»Mingleguru?«

»Ja, ein Portal für Gurus, die gern andere Gurus kennenlernen möchten – da gibt es eine Bhakta Dasha, sechsunddreißig, also in Rosies Alter, und absolut nicht asiatisch, im Gegensatz zu allen anderen auf dem Portal.«

Strike hielt an einer roten Ampel, und sie zeigte ihm ein Profilbild.

»Fuck«, sagte Strike nur.

Das Foto zeigte eine hübsche Frau mit Grübchen in ihrem runden Gesicht, einem aufgeklebten Bindi und grell orangefarbener Haut. Als die Ampel umschaltete und sie weiterfuhren, sagte Strike: »Das sollte der Zentrale für irreführende Werbung gemeldet werden.«

»Sie ist praktizierende Hindu«, las Robin aus dem Profil vor, »sie liebt Indien, war oft und lange dort, würde sehr gern jemanden kennenlernen, der ihre Ansichten und Religion teilt, und lebt zurzeit in London. Ich habe mich gefragt, ob …«

»Dev«, sagte Strike nur.

»Ganz genau, es sei denn, er hat es satt, für uns regelmäßig den gut aussehenden Frauenbetörer zu spielen.«

»Ich kann mir schlimmere Schicksale vorstellen«, meinte Strike. »Allmählich glaube ich, du solltest öfter auf dem Sofa schlafen. Das bringt dich offenbar auf Gedanken.«

»Du hast meine zweite Idee noch nicht gehört. Während ich versuchte einzuschlafen, musste ich immer wieder an Cherie denken, und dann dachte ich: Isaac Mills.«

»Wer?«

»Isaac Mills. Ihr Lover nach der Chapman Farm. Der damals die Apotheke überfiel.«

»Ach ja. Der Junkie mit den Zähnen.«

»Ich dachte: Und wenn sie Isaac erzählt hatte, was sich damals auf der Farm abgespielt hatte?«, sagte Robin. »Wenn sie sich ihm anvertraut hatte? Damals war für sie alles noch ganz frisch.«

»Das«, bestätigte Strike, »ist ein sehr naheliegender Gedanke, und ich bin sauer, dass ich nicht selbst darauf gekommen bin.«

»Du meinst also, es könnte sich lohnen, nach ihm zu suchen?« Robin war erfreut, dass wenigstens diese Theorie nicht pauschal verworfen wurde.

»Definitiv. Ich hoffe nur, er ist noch am Leben. Er sah mir nicht aus wie jemand, der viel von frischer Luft und Vitaminen hält – scheiße, ich hab vergessen, dir noch etwas von gestern Abend zu erzählen.«

»Was denn?«

»Ich könnte mich irren«, sagte Strike, »aber ich hätte schwören können, dass ich Phillipa Delaunay bei Waces Vortrag gesehen habe. Daiyus Tante – die Schwester des Gestohlenen Propheten.«

»Was in aller Welt hätte sie dort zu suchen?«

»Gute Frage. Vergiss nicht, ich könnte mich täuschen. Pummelige Blondinen mit Perlenketten sehen für mich alle gleich aus. Keine Ahnung, wie ihre Ehemänner sie auseinanderhalten.«

»Pheromone?«, schlug Robin vor.

»Vielleicht. Oder eine Art Paarungsruf. Wie bei den Pinguinen.«

Robin lachte.

114

Was durch Schuld von Menschen verdorben ist, kann durch Arbeit von Menschen wieder gutgemacht werden.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Wie sie sich später gegenseitig eingestanden, dachten sowohl Strike als auch Robin während der ersten Stunde ihrer Unterhaltung mit Will, die sie in Pats Haus in Kilburn führten, dass ihre Mission zum Scheitern verurteilt sei. Er war kategorisch dagegen, sich mit Flora Brewster zu treffen, und beharrte darauf, dass er keine Straffreiheit zugesichert bekommen wolle, denn er habe es verdient, ins Gefängnis zu wandern. Er wollte lediglich, dass Lin gefunden würde, damit sie sich um Qing kümmern konnte, wenn er sich der Polizei gestellt hätte.

Pat war mit Wills Tochter einkaufen gegangen, damit sie ungestört reden konnten. Sie saßen in ihrem kleinen und aufgeräumten Wohnzimmer, das nach kaltem Zigarettenrauch roch und mit Familienfotos und Tierfiguren aus Kristall vollgestellt war, für die Pat offenbar eine Schwäche hatte. Will trug einen neuen grünen Pullover, der ihm deutlich besser stand als der schmutzige UHC-Anzug. Will selbst war immer noch dürr, inzwischen aber nicht mehr ganz so fahl, die Ringe unter seinen Augen waren verblasst, und volle sechzig Minuten erwähnte er die Ertrunkene Prophetin mit keinem einzigen Wort.

Als Strike jedoch allmählich die Geduld verlor und Will bedrängte, warum er nicht wenigstens mit einem anderen ehemaligen Mitglied reden wollte, um anschließend vielleicht mit vereinten Kräften so viele Menschen wie möglich aus der Kirche zu befreien, sagte Will: »Niemand kann sie alle befreien. Sie will sie behalten. Ein paar, die ihr nicht gut genug sind, wird sie laufen lassen, so wie mich …«

»Wer ist ›sie‹?«, fragte Strike.

»Das wissen Sie genau«, murmelte Will.

Sie hörten, wie die Haustür aufging. Strike und Robin nahmen an, dass Pat mit Qing zurückgekehrt wäre, doch stattdessen trat ein untersetzter blonder Mann von etwa siebzig Jahren in den Raum. Er trug eine Brille, ein Fußballtrikot der Queens Park Rangers, dazu eine braune Hose, wie Strike sie oft an Ted sah, und eine Ausgabe der Daily Mail unter dem Arm.

»Aha. Sie sind bestimmt die Detektive.«

»Die sind wir.« Strike stand auf und gab ihm die Hand.

»Dennis Chauncey. Tee für alle? Ich trinke sowieso einen, es macht also keine Umstände.«

Dennis verschwand in die Küche. Robin bemerkte, dass er leicht hinkte, möglicherweise als Folge seines Sturzes, als er den Levitationstrick vorgeführt hatte.

»Hören Sie, Will …«, setzte Strike an.

»Wenn ich mit Flora rede, bevor ich mit der Polizei rede, werde ich überhaupt nicht zur Polizei gehen«, sagte Will, »weil sie mich vorher holen wird …«

»Wer wird Sie holen?« Dennis hatte offenbar exzellente Ohren und stand, ein Küchlein kauend, in der Tür zum Wohnzimmer. »Die Ertrunkene Prophetin, habe ich recht?«

Will sah ihn belämmert an.

»Ich hab’s Ihnen doch erklärt.« Dennis tippte sich an die Schläfe. »Die ist bloß in Ihrem Kopf. Die gibt es nur in Ihrem Schädel.«

»Ich habe gesehen …«

»Sie haben Zaubertricks gesehen«, belehrte Dennis ihn durchaus freundlich. »Mehr nicht. Zaubertricks. Sie haben euch ordentlich was vorgespielt, aber es sind Zaubertricks, mehr nicht.«

Er verschwand wieder. Ehe Strike etwas sagen konnte, hörten sie ein zweites Mal die Haustür aufgehen. Gleich darauf trat Pat ins Zimmer.

»Hab sie spazieren gefahren, und dabei ist sie eingeschlafen«, erklärte sie in dem Knurren, das bei ihr als Flüstern galt. »Ich hab sie im Flur abgestellt.«

Sie streifte ihre Jacke ab, zog eine Packung Superkings aus der Tasche, zündete sich eine Zigarette an, ließ sich in den Sessel fallen und sagte: »Was ist los?«

Bis Robin ihr von Flora Brewsters gewünschtem Treffen mit Will erzählt hatte, kam Dennis mit einer Kanne Tee aus der Küche.

»Klingt doch nach einer guten Idee«, urteilte Pat und sah Will mit perlschwarzen Pupillen an. Sie nahm einen tiefen Zug von ihrer Zigarette. »Wenn Sie von der Polizei ernst genommen werden wollen«, sagte sie beim Ausatmen, wobei ihr Gesicht kurz hinter einer blauen Rauchwolke verschwand, »dann brauchen Sie Zeugen.«

»Ganz genau«, sagte Strike. »Danke, Pat.«

»Bitte setzen Sie sich doch, Mr. Chauncey.« Robin war aufgestanden, weil es keine weiteren Stühle im Raum gab.

»Nein, machen Sie sich keine Umstände, meine Liebe, ich muss nach den Tauben sehen«, antwortete Dennis. Er schenkte sich einen Becher Tee ein, süßte ihn mit drei Zuckerstücken und verschwand wieder.

»Brieftauben«, erklärte Pat knapp. »Er hält sie im Garten. Hauptsache, niemand erwähnt den Namen Fergus McLeod. Seit einem Monat höre ich morgens, mittags und abends nichts anderes.«

»Wer ist Fergus McLeod?«, wollte Robin wissen.

»Er hat gemogelt«, mischte Will sich unerwartet ein. »Mit einem Mikrochip. Der Vogel hat den Schlag nie verlassen. Dennis hat mir alles erzählt.«

»Endlich ist außer mir noch jemand im Haus, der sich sein endloses Genörgel anhören kann«, sagte Pat und verdrehte die Augen.

Jetzt läutete Strikes Handy: Midge.

»Entschuldigt mich kurz«, sagte er.

Weil er Qing nicht wecken wollte, die im Flur in ihrem Kinderwagen schlief, ging er durch die Küche hinaus in den kleinen Garten. Die Hälfte gehörte den Tauben, und Dennis war im Fenster des Schlags zu sehen, in dem er offenbar Käfige reinigte.

»Midge?«

»Lin ist in der Klinik«, verkündete Midge aufgeregt. »Tasha hat eben angerufen. Zhou war gestern Abend nicht da, also hat sich Tasha zum Anbau geschlichen. Die Türen waren alle abgeschlossen, aber bei einem Fenster ist die Jalousie runtergelassen, seit sie dort angekommen ist. Sie versuchte gerade, durch einen Spalt zu schauen, als – halt dich fest – ein dünnes blondes Mädchen die Jalousie anhob und sie anstarrte. Sie waren praktisch Nase an Nase, sagt Tash. Sie wäre fast auf ihren Arsch gefallen. Dann merkte das Mädchen wohl, dass Tasha keine Uniform trug, und hat lautlos ›Hilfe‹ signalisiert. Tasha hat ihr angedeutet, sie soll das Fenster anheben, aber das ist verriegelt. Dann hörte Tash jemanden kommen und musste abhauen, aber sie hat Lin klargemacht, dass sie zurückkommen würde.«

»Exzellent.« In Strikes Hirn arbeitete es rastlos, während er beobachtete, wie Dennis mit einer Taube in seiner Hand sprach. »Also gut, hör zu: Ich will, dass du nach Borehamwood fährst. Vielleicht braucht Tasha Verstärkung. Miete dich in der Nähe in einem Bed and Breakfast ein oder so. Falls Tasha heute Abend noch einmal zu diesem Fenster schleichen kann, soll sie leise anklopfen und einen Zettel an die Scheibe halten, auf dem steht, dass Will von der Farm weg ist, dass Qing bei ihm ist und dass beide in Sicherheit sind.«

»Wird gemacht.« Midge klang begeistert. »Was hältst du davon, wenn ich …«

»Bleib vorerst nur in der Nähe der Klinik, falls sie Lin nachts wegbringen wollen. Unternimm keine Rettungsversuche, und sag Tasha, dass sie kein Risiko eingehen soll, okay?«

»Okay«, bestätigte Midge.

»Mit etwas Glück«, sagte Strike, »können wir mit dieser Nachricht Will Edensor Feuer unterm Arsch machen, denn ich weiß beim besten Willen nicht, was sonst noch helfen könnte.«

115

In solchen Zeiten, da geheime Abweichungen der Stimmungen auftreten und gegenseitige Missverständnisse die Folge sind, muss man rasch und stark handeln, um diese Missverständnisse und das gegenseitige Misstrauen aufzulösen.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

»Wir brauchten noch einmal anderthalb Stunden, bis wir ihn überredet hatten«, erzählte Robin später in ihrer Wohnung. Murphy hatte sie zum Essen ausführen wollen, aber Robin war völlig erschöpft und wollte lieber zu Hause bleiben, und so hatte er etwas beim Chinesen geholt. Die Nudeln rührte Robin nicht an; sie wollte nie wieder auch nur eine Nudel essen.

»Erst drehten wir uns ewig im Kreis«, fuhr Robin fort, »aber dann gab Pat den Ausschlag. Sie machte Will deutlich, dass Lin wahrscheinlich nicht fähig sein wird, sich allein um Qing zu kümmern, wenn sie herauskommt – falls wir sie herausbekommen, versteht sich –, und dass es darum besser wäre, wenn Will nicht ins Gefängnis wandert, damit er ihr zur Seite stehen kann. Jedenfalls ist alles arrangiert: Am Montagabend bringen wir Will rüber zu Prudence.«

»Super«, sagte Murphy.

Er war nicht besonders gesprächig, seit er angekommen war, und lächelte auch jetzt nicht. Robin hatte angenommen, dass auch er müde war, aber jetzt meinte sie eine gewisse Reserviertheit zu spüren.

»Alles okay?«

»Ja«, sagte Murphy. »Alles in Ordnung.«

Er kippte noch eine Portion Chow Mein auf seinen Teller und sagte dann: »Wieso hast du gestern Abend nicht angerufen, als der Typ in Schwarz in euer Büro einbrechen wollte?«

»Du hast gearbeitet«, antwortete Robin überrascht. »Was hättest du denn unternehmen können?«

»Stimmt«, sagte Murphy. »Du rufst mich also nur an, wenn ich dir nützlich bin?«

Eine Mischung aus Beklemmung und Frustration machte sich in Robin breit, ein Gefühl, das sie nur zu gut aus ihrer Ehe kannte.

»Natürlich nicht«, sagte sie. »Aber wir hatten die Schlösser ausgetauscht. Der Typ kam nicht ins Haus. Ich war nicht in Gefahr.«

»Trotzdem hast du die Nacht dort verbracht.«

»Vorsichtshalber«, sagte Robin.

Sie wusste genau, was Murphy so zusetzte: genau das, was auch Matthew zugesetzt hatte, und zwar vor und nach ihrer Hochzeit.

»Ryan …«

»Wieso hat Strike nicht gemerkt, dass du noch im Büro warst, als er abends zurückkam?«

»Weil alle Lichter aus waren.«

»Du hast also gehört, wie er nach oben ging, aber du bist nicht aufgestanden und hast ihn gefragt, wie das Treffen mit Wace gelaufen war? Du hast bis heute Morgen gewartet?«

»Ich habe nicht gehört, wie er nach oben ging«, korrigierte Robin wahrheitsgemäß. »Ich habe in unserem Büro geschlafen, und dort hört man das nicht.«

»Und du hattest ihm keine Nachricht geschickt, dass du über Nacht bleiben würdest?«

»Nein.« Robin musste sich beherrschen, nicht wütend zu werden, denn sie war zu müde für einen Streit. »Weil ich erst um ein Uhr nachts beschlossen hatte, im Büro zu übernachten. Es war zu spät, um noch die U-Bahn zu nehmen, außerdem hatte ich Angst, dass der Typ in der schwarzen Jacke immer noch in der Gegend sein könnte.«

»Du hast mir eben erklärt, du wärst nicht in Gefahr gewesen.«

»War ich auch nicht, nicht im Büro.«

»Du hättest ein Taxi rufen können.«

»Das weiß ich, aber ich war wirklich müde, darum bin ich einfach dortgeblieben.«

»Hast du dir keine Sorgen um Strike gemacht?«

Robin war kurz davor, den Kampf gegen ihren aufwallenden Zorn zu verlieren. »Ich bin nicht mit ihm verheiratet, er kann selbst auf sich aufpassen. Außerdem habe ich dir gerade erklärt, dass ich vollauf damit beschäftigt war, mich auf allen möglichen Dating-Seiten anzumelden, um diese Frau zu finden, mit der wir unbedingt reden müssen.«

»Und er hat dich nicht nach seinem Treffen angerufen?«

»Nein. Es war schon spät, wahrscheinlich hat er angenommen, dass ich schon im Bett war.«

»Richtig.« Murphy klang ähnlich angespannt wie damals Matthew, wenn sie über Strike gesprochen hatten.

»Herr im Himmel, dann frag doch einfach.« Robin konnte sich nicht länger beherrschen. »Frag mich, ob ich in seiner Wohnung geschlafen habe.«

»Wenn du sagst, du hättest im Büro geschlafen …«

»Das habe ich gesagt, denn so war es, und auch wenn du mich weiter ins Kreuzverhör nimmst, wirst du nichts anderes zu hören bekommen, weil es genau so gewesen ist.«

»Gut«, sagte Murphy, und seine einsilbige Antwort klang so sehr nach Matthew, dass Robin sagte:

»Hör zu, ich habe diese Scheiße schon einmal durchgemacht und werde sie kein zweites Mal durchmachen.«

»Und was heißt das?«

»Das heißt, dass du nicht der erste Mann bist, der denkt, dass ich nicht mit Strike zusammenarbeiten kann, ohne mit ihm in die Kiste zu steigen. Wenn du mir nicht vertraust …«

»Das ist keine Frage des Vertrauens.«

»Wie kann das keine Frage des Vertrauens sein? Du hast eben versucht, mich bei einer Lüge zu ertappen!«

»Vielleicht wolltest du ja nur auf meine Gefühle Rücksicht nehmen. Vielleicht hast du oben geschlafen, und vielleicht ist nichts passiert, aber trotzdem wolltest du nicht zugeben, dass du oben warst.«

»Das – ist – nicht – passiert. Strike und ich sind befreundet – und er ist zufällig mit einer Anwältin zusammen.«

Die Lüge kam leicht und instinktiv über Robins Lippen, und gleich darauf erkannte sie an Murphys aufgehellter Miene, dass sie ihren Zweck erfüllt hatte.

»Das hast du mir nie erzählt.«

»Ich hatte keine Ahnung, dass du dich für Strikes Liebesleben interessierst. In Zukunft werde ich dich auf dem Laufenden halten.«

Murphy lachte. »Tut mir leid, Robin«, sagte er und griff nach ihrer Hand. »Das tut es wirklich. Scheiße … ich wollte wirklich nicht … Lizzie hat mich damals für einen angeblichen ›guten Freund‹ sitzenlassen.«

»Das ist mir klar, aber offenbar vergisst du eines immer noch: Ich bin nicht Lizzie.«

»Ich weiß. Es tut mir leid, ehrlich. Und wie lange ist Strike schon mit dieser Anwältin zusammen?«

»Keine Ahnung – ein paar Monate. Ich führe nicht Buch«, sagte Robin.

Der restliche Abend verlief halbwegs harmonisch. Erschöpft und immer noch verärgert, aber bemüht, den Frieden zu wahren, sagte sich Robin, dass sie sich später Gedanken darüber machen konnte, was passieren würde, wenn Murphy von Nick, Ilsa oder Strike erfuhr, dass dessen Affäre mit Bijou schon wieder beendet war.

116

Anfangs eine Neun bedeutet:

Verdeckter Drache, handle nicht!

I GING.
Das Buch der Wandlungen

In den nächsten drei Tagen verbrachte Robin viel Zeit damit, sich über ihre Gefühle klar zu werden, ohne dass sie dabei irgendwelche Fortschritte gemacht hätte, und andererseits darüber zu spekulieren, wie sich Murphys neu offenbarte Eifersucht entwickeln würde. Würde ihre Beziehung mit Murphy den gleichen Verlauf nehmen wie ihre Ehe mit Matthew? Würde Murphys Misstrauen unaufhaltsam wachsen, bis hin zu einer vernichtenden Explosion, oder projizierte sie dabei alte Ressentiments auf Murphy, so wie er seine auf sie projiziert hatte?

Auch wenn sie den unausgesprochenen Waffenstillstand wahrte und nach besten Kräften so tat, als sei alles vergeben und vergessen, ärgerte es sie, dass sie ein weiteres Mal gezwungen gewesen war, sich im Zusammenhang mit Cormoran Strike für ihr Verhalten zu rechtfertigen. Diese fatalen vier Worte »Ich liebe dich auch« hatten etwas in Murphy verändert. Es wäre zwar übertrieben gewesen, seine neue Einstellung als besitzergreifend zu bezeichnen, aber er strahlte seither eine gewisse Selbstgefälligkeit aus, die zuvor nicht da gewesen war.

In ihren ehrlicheren Augenblicken fragte sich Robin durchaus, warum sie Murphy nicht angerufen hatte, obwohl um die Ecke möglicherweise ein Attentäter gelauert hatte. Doch alle Antworten, die ihr darauf einfielen, verwirrten sie nur noch mehr und öffneten teilweise Türen zu weiteren Fragen, die sie lieber nicht beantworten wollte. Eine einigermaßen zulässige Erklärung war die Angst, dass Murphy möglicherweise überreagiert hätte. Sie wollte ihrem Freund keinen Vorwand liefern, ihr diktieren zu wollen, welche Risiken sie eingehen durfte, denn das tat schon ihre Mutter. Und doch, flüsterte ihr Gewissen, hatte sie sich von Strike durchaus warnen lassen, vorsichtiger zu sein, oder? Und sie hatte seine Mahnung bezüglich Taxis und Einsätzen ohne Rückendeckung beherzigt. Wo lag also der Unterschied?

Der Unterschied lag darin (sagte sich Robin), dass sie und Strike Geschäftspartner waren, was ihm gewisse Rechte einräumte – aber an diesem Punkt hörte ihre Selbstanalyse schon wieder auf, denn andernfalls hätte sie womöglich anerkennen müssen, dass auch Murphy Rechte hatte, die sie ihm aber äußerst ungern einräumen wollte. Alles in allem führte sie diese Argumentation gefährlich nahe an Gedanken, denen sie auf keinen Fall nachgehen wollte. Über Strikes Gefühle zu spekulieren führte, wie sie aus Erfahrung wusste, nur zu Verwirrung und Selbstquälerei.

Indessen hatte Strike eigene Sorgen. Am Samstagnachmittag teilte Lucy ihm telefonisch mit, dass Ted, der immer noch bei ihr zu Besuch war, sich »komisch benahm«. Von Gewissensbissen gepeinigt, weil er Ted in den letzten Wochen kein einziges Mal besucht hatte, brach Strike die Observation des Ehemanns ab, den sie inzwischen »Hampstead« getauft hatten, und fuhr direkt nach Bromley zu Lucy und Ted, der ihm noch orientierungsloser vorkam als sonst. Lucy hatte bereits einen Arzttermin für ihren Onkel ausgemacht und versprach, Strike anzurufen, sobald es Neuigkeiten gab.

Am Montag observierte er tagsüber Toyboy, übergab ihn dann an Barclay und kehrte um vier Uhr nachmittags in die Detektei zurück. Robin hatte den ganzen Tag am Schreibtisch verbracht und ihre innere Unruhe mit Arbeit zu ersticken versucht, da sie an diesem Abend Will aus Pats sicherem Heim zu Prudence schaffen wollten.

»Ich bin immer noch der Meinung, Will und Flora hätten über FaceTime sprechen können«, sagte Robin zu Strike, als er mit einem Kaffee in der Hand an den Schreibtisch trat.

»Na ja, Prudence ist Therapeutin, oder? Sie will den persönlichen Kontakt.«

Er sah Robin an, die müde und angespannt wirkte. Weil er annahm, dass sie sich immer noch vor einem Racheakt der Kirche fürchtete, sagte er: »Ich halte sie für nicht so blöd, uns verfolgen zu wollen, nachdem ich Wace am Freitag die Leviten gelesen habe, aber falls wir jemanden bemerken, halten wir an und stellen ihn zur Rede.«

Strike verschwieg dabei lieber, dass Wace, so wie er ihn einschätzte, eher mit Psychotricks arbeitete und darum entscheiden könnte, sie nicht heimlich observieren zu lassen, sondern den Druck im Gegenteil sichtbar zu verstärken, um sich für das Gespräch im Olympia zu rächen.

»Ich fürchte, ich habe schlechte Neuigkeiten«, sagte Robin. »Ich bin nicht hundertprozentig sicher, aber ich glaube, Isaac Mills ist tot. Schau her: Das habe ich vor einer Stunde gefunden.«

Sie reichte ihm den Ausdruck einer Meldung aus dem Telegraph vom Januar 2011 über den Schreibtisch. Darin ging es um einen Frontalunfall mit einem Lieferwagen, bei dem ein gewisser Isaac Mills, 38, ums Leben gekommen war. Im Unterschied zu Mills war der Lieferwagen auf der richtigen Straßenseite gefahren.

»Richtiges Alter«, sagte Robin. »Und das mit der falschen Straßenseite klingt, als wäre er betrunken oder stoned gewesen.«

»Scheiße«, sagte Strike nur.

»Ich halte weiter die Augen offen«, sagte Robin, »schließlich gibt es da draußen noch mehr von der Sorte, aber ich habe das unangenehme Gefühl, dass das unser Mann war. Hast du übrigens Dev gefragt, ob er Rosie Fernsby zum Essen ausführen kann?«

»Das habe ich, und er legt noch heute Abend ein Profil auf Mingleguru an. Tatsächlich habe ich mir noch mal über Rosie Gedanken gemacht. Falls das wirklich ihr Profil ist und sie in den letzten Jahren tatsächlich viel gereist ist, dann würde das erklären, warum sie hier keine feste Adresse hat. Ich habe mich gefragt, ob sie vielleicht das Haus ihrer Mutter hütet, während die in Kanada ist.«

»Dort ist bei all meinen Versuchen nie jemand ans Telefon gegangen. Jedes Mal springt die Mailbox an.«

»Trotzdem wäre es kein großer Umweg, wenn wir auf dem Rückweg von Strawberry Hill über Richmond fahren würden. Wir könnten einfach in der Cedar Terrace anklopfen und abwarten, was passiert.«

Strikes Handy läutete. Eigentlich rechnete er mit Lucys Anruf, stattdessen sah er Midges Nummer.

»Alles in Ordnung?«

»Nein«, sagte Midge.

Mit einem flauen Gefühl schaltete Strike auf Lautsprecher und legte das Handy offen auf den Schreibtisch.

»Tash kann nichts dafür, okay?«, verteidigte Midge sie vorab. »Sie konnte in den letzten Nächten nicht zum Anbau schleichen, also hat sie die Gelegenheit genutzt, als sie vor einer Stunde von einer Massage kam.«

»Sie wurde gesehen?«, fragte Strike scharf.

»Genau«, bestätigte Midge. »Ein Typ, der dort arbeitet, hat beobachtet, wie sie ans Fenster geklopft hat.«

Strike und Robin sahen sich an. Letztere fürchtete, dass Strike jede Sekunde in die Luft gehen würde, und verzog das Gesicht, um einen wenig hilfreichen Ausbruch zu verhindern.

»Natürlich ist Tash sofort weitergegangen«, sagte Midge, »aber unglücklicherweise …«

»Das war noch nicht das Unglück?«, fragte Strike finster.

»Sie hat uns einen Gefallen getan, Strike, und immerhin hat sie herausgefunden, dass Lin dort ist!«

»Was ist noch passiert, Midge?«, mischte Robin sich ein, ehe Strike etwas erwidern konnte.

»Also, in der Tasche ihres Bademantels hatte sie den Zettel, auf dem stand, dass Will und Qing draußen sind, und … und jetzt findet sie ihn nicht mehr. Sie könnte den falschen Bademantel genommen haben, als sie aus dem Massageraum kam. Oder der Zettel ist irgendwann rausgefallen.«

»Okay«, sagte Robin und gab Strike ein Zeichen, sich die Vorwürfe zu verkneifen, die ihn ihm hochkochten. »Midge, vielleicht kann sie behaupten, sie hätte ihren Ring verloren oder so …«

»Sie ist schon zum Massageraum zurückgegangen, um dort nachzusehen, aber sie wollte natürlich erst mal mich anrufen, weil …«

»Ja«, sagte Strike. »Natürlich.«

»Halte uns auf dem Laufenden«, sagte Robin.

»Mache ich«, sagte Midge. Sie legte auf.

»Verfluchte Scheiße!«, brach es aus Strike heraus. »Was habe ich Tasha gesagt? Sie darf kein Risiko eingehen, sie soll ultra-vorsichtig sein, und dann spaziert sie am helllichten Tag an dieses Fenster …«

»Ich weiß«, sagte Robin. »Ich weiß.«

»Wir hätten niemals eine Amateurin dort einschleusen dürfen!«

»Anders ging es nicht«, sagte Robin. »Wir mussten jemanden einsetzen, den sie nicht mit uns in Verbindung bringen würden. Wir können nur hoffen, dass sie den Zettel findet.«

Strike stand auf und ging im Büro auf und ab.

»Falls sie diesen Zettel gefunden haben, ist Zhou wahrscheinlich schon dabei, so schnell wie möglich einen zweiten Jacob abzuziehen – Lin zu verstecken und eine andere Blondine für sie einzusetzen. Fuck – das ist gar nicht gut … ich muss Wardle anrufen.«

Strike tat es. Robin hörte, wie Strike seinem engsten Kontaktmann bei der Polizei ihr Problem darlegte. Wie nicht anders zu erwarten, brauchte es lange Ausführungen und mehrere Wiederholungen, bevor Wardle begriffen hatte, was Strike ihm erzählen wollte.

»Falls schon Wardle diese Geschichte kaum glauben kann, dann kann ich mir gut vorstellen, wie seine Kollegen reagieren werden«, urteilte Strike bitter, nachdem er aufgelegt hatte. »Ich glaube nicht, dass sie es für besonders vordringlich halten werden, ein Mädchen zu befreien, das in einem Luxus-Spa gefangen gehalten wird. Wie spät ist es?«

»Zeit zu gehen«, sagte Robin und schaltete ihren Computer aus.

»Fahren wir Pat nach Hause?«

»Nein, sie trifft sich später mit ihrer Enkelin. Dennis kümmert sich um Qing, während Will mit uns unterwegs ist.«

Und so gingen Strike und Robin gemeinsam zu der Garage, in der Strikes BMW stand. Der Abend war warm; eine angenehme Abwechslung zu dem wiederkehrenden Nieselregen der vergangenen Tage. Sie waren eben dort angekommen, als Strikes Handy erneut läutete: Lucy.

»Hi, was hat der Arzt gesagt?«, fragte er.

»Er glaubt, dass Ted einen kleinen Schlaganfall hatte.«

»Ach du Scheiße«, antwortete Strike und entriegelte mit der freien Hand den Wagen.

»Sie wollen ihn in die Röhre schieben. Aber das geht frühestens am Freitag.«

»Na schön«, sagte Strike und setzte sich auf den Beifahrersitz, während Robin das Steuer übernahm. »Also, wenn du willst, fahre ich mit ihm runter. Du hast hier schon genug getan.«

»Danke, Stick«, sagte Lucy. »Das bedeutet mir viel.«

»Gott sei Dank war er bei dir, als es passiert ist. Stell dir vor, er wäre allein in St. Mawes gewesen.«

»Ich weiß«, sagte Lucy.

»Ich bringe ihn zu seinem Scan, und danach beschließen wir, was wir mit ihm machen, okay?«

»Ja.« Lucy klang resigniert. »Okay. Wie läuft es bei dir?«

»Bin gerade beschäftigt«, sagte Strike nur. »Ich rufe dich später zurück.«

»Alles okay?« Robin hatte abgewartet, bis Strike aufgelegt hatte, und ließ jetzt den Motor an.

»Nein«, sagte Strike, und während sie sich auf den Weg machten, erzählte er ihr von Teds Schlaganfall und seiner Alzheimer-Erkrankung, unter welcher Belastung Lucy zurzeit stand und wie sehr es ihm zusetzte, dass er sich nicht genug einbrachte. Infolgedessen bemerkten weder Strike noch Robin den blauen Ford Focus, der hundert Meter hinter ihnen den Bordstein verließ.

Der Ford variierte seine Geschwindigkeit und folgte dem BMW in wechselndem Abstand, sodass manchmal nur ein Auto und manchmal bis zu drei zwischen ihnen waren. Und weil beide Detektive so mit ihren persönlichen, gemeinsamen, allgemeinen und spezifischen Problemen beschäftigt waren, fiel keinem von beiden auf, dass sie ein weiteres Mal verfolgt wurden.

117

Auf den Menschen übertragen stellt Kan das Herz, die Seele dar, die im Leib eingeschlossen ist, das Lichte, das im Dunkeln enthalten ist, die Vernunft.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Erst kurz vor ihrem Ziel registrierte etwas in Robins Unterbewusstsein, dass sie schon einmal während dieser Fahrt einen Ford Focus im Rückspiegel wahrgenommen hatte. Sie bog in Prudences Straße ein, und der blaue Wagen fuhr unschuldig vorbei. Und weil Robin in Gedanken ausschließlich bei der bevorstehenden Begegnung von Will und Flora war, vergaß sie ihn sofort wieder.

»Du wirst Prudence mögen«, versicherte sie Will, den sie inzwischen abgeholt hatten, der während der Fahrt aber kaum einen Ton gesagt hatte. »Sie ist wirklich nett.«

Will hatte die Schultern zusammengezogen, die Arme verschränkt und sah mit tiefem Argwohn zu dem großen edwardianischen Haus auf.

»Hi«, sagte Prudence, als sie die Haustür öffnete, elegant wie immer in einer beigen Hose und dazu passendem Pullover. »Oh.«

Ihr Gesicht erschlaffte, als sie Strike sah.

»Ist das ein Problem?«, fragte er und rätselte, ob sie nach ihrem hitzigen Telefonat einen Entschuldigungsanruf erwartet hatte. Nachdem er sich keiner Schuld bewusst war, was Floras Identifizierung anging, war ihm der Gedanke gar nicht gekommen.

»Ich hatte angenommen, dass Robin allein kommen würde«, sagte Prudence und trat beiseite, um alle ins Haus zu lassen. »Flora erwartet keinen zweiten Mann.«

»Ach so«, sagte Strike. »Nun denn. Soll ich im Wagen warten?«

»Sei nicht albern«, tadelte Prudence ihn peinlich berührt. »Du kannst dich ins Wohnzimmer setzen.«

»Danke«, sagte Strike. Er fing Robins Blick auf und marschierte wortlos durch die Tür zu seiner Rechten. Prudence öffnete eine Tür auf der linken Seite.

Wie das Wohnzimmer war auch Prudences Sprechzimmer geschmackvoll eingerichtet und in neutralen Farben gehalten. In den Regalen standen vereinzelte Zierobjekte, darunter mehrere Jadeflaschen und eine chinesische Wunderkugel. Es gab ein cremefarbenes, weich gepolstertes Sofa, eine üppige Zimmerpalme in einer Ecke und auf dem Boden einen Perserteppich.

Eine blasse und extrem übergewichtige Frau von etwa dreißig Jahren saß auf einem niedrigen schwarzen Stahlrohrstuhl. Ihre Kleidungsstücke waren ausnahmslos dunkel und formlos. Robin bemerkte die dünnen weißen Ritznarben an ihrem Hals, und dass sie die Finger in die Ärmel ihres langärmligen Tops krallte, als wollte sie ihre Handrücken verdecken. Ihre Locken waren so frisiert, dass sie praktisch das Gesicht verdeckten, doch dazwischen waren zwei große, schöne braune Augen zu erkennen.

»Setz dich doch, Will«, sagte Prudence. »Wohin du möchtest.«

Nach kurzem Abwägen entschied er sich für einen Stuhl. Robin setzte sich auf das Sofa.

»Also: Flora, Will, Will, Flora«, stellte Prudence die beiden einander vor und nahm lächelnd Platz.

»Hi«, sagte Flora.

»Hi«, murmelte Will.

Als keiner von beiden Anzeichen zeigte, die Kommunikation fortzuführen, sagte Prudence: »Flora war fünf Jahre in der UHC, Will, und ich glaube, bei dir waren es …«

»Vier, genau.«

Wills Blick zuckte durch den Raum und kam immer wieder auf verschiedenen Objekten zu liegen.

»Wie lange bist du schon draußen?«, platzte es unvermittelt aus ihm heraus.

»Äh … elf Jahre«, sagte Flora und sah Will durch ihre Haare hindurch an.

Will sprang so plötzlich auf, dass Flora erschrocken japste. Will zeigte mit dem Finger auf sie und knurrte Robin zu: »Das ist eine Falle. Sie arbeitet immer noch für sie.«

»Das tue ich nicht!«, wehrte sich Flora entrüstet.

»Und sie ist auch eine von ihnen!« Jetzt deutete Will auf Prudence. »Dieses Zimmer …«, er sah erst auf die chinesische Wunderkugel, dann auf den Perserteppich, »… ist genau wie Zhous Behandlungszimmer!«

»Will«, sagte Robin und stand ebenfalls auf, »warum in aller Welt sollte ich mich in die Chapman Farm einschleusen und dich rausholen, nur um dich der Kirche wieder auszuliefern?«

»Sie haben dich reingelegt! Oder das war alles ein Test. Du bist auch eine Agentin der Kirche!«

»Du hast den künstlichen Stein gefunden«, sagte Robin ruhig. »Du hast die Taschenlampe gesehen und die Spuren meiner Notizen. Warum sollte ich Briefe nach draußen schmuggeln, wenn ich eine Agentin der Kirche wäre? Und woher hätte ich wissen sollen, dass du den Stein finden würdest?«

»Ich will zurück zu Pat«, erklärte Will zitternd.

Er war schon fast an der Tür, als Robin sagte: »Will, deine Mutter ist tot. Du weißt das, nicht wahr?«

Will drehte sich um und sah sie finster an. Sein schmächtiger Brustkorb hob und senkte sich heftig. Robin wusste sich nicht anders zu helfen als mit diesem schmutzigen Trick, trotzdem schnürte es ihr in diesem Moment das Herz zu. »Du hast dich online informiert, habe ich recht? Habe ich recht?«

Will nickte.

»Du weißt genau, wie viel ich auf der Chapman Farm riskiert habe, als ich dir das erzählt habe. Du hast gehört, wie sie über mich geredet haben, nachdem ich geflüchtet war, und du hast erst meinen wahren Namen herausgefunden und mich dann genau dort gefunden, wo ich zu finden sein sollte, nämlich in unserem Büro. Ich lüge dich nicht an. Flora war in der Kirche, aber sie ist es schon lange nicht mehr. Bitte setz dich wieder hin, und sprich mit ihr. Danach fahre ich dich zu Pat zurück.«

Will zauderte beinahe eine volle Minute, dann kehrte er widerwillig zu seinem Stuhl zurück.

»Ich weiß, wie du dich fühlst, Will«, sprach Flora ihn unerwartet schüchtern an. »Ich weiß es, ehrlich.«

»Warum bist du noch am Leben?«, fragte Will brutal.

»Das frage ich mich manchmal auch«, antwortete Flora und lachte zittrig.

Robin fürchtete allmählich, dass diese Begegnung den beiden mehr schaden als nützen könnte. Sie sah Prudence Hilfe suchend an, und diese sagte:

»Du fragst dich, warum die Ertrunkene Prophetin Flora nicht geholt hat, Will?«

»Ja, natürlich.« Will hatte keinen Blick für Prudence übrig, die das unverzeihliche Vergehen begangen hatte, Zierfläschchen und Perserteppiche zu besitzen.

»Die Ertrunkene Prophetin wollte mich irgendwie wirklich holen. Ich darf keinen Alkohol trinken, wenn ich meine Medikamente nehme«, gestand Flora mit einem schuldbewussten Blick auf Prudence, »und ich reiße mich auch wirklich zusammen, aber wenn ich doch was trinke, habe ich sofort wieder das Gefühl, dass mich die Prophetin beobachtet, und dann kann ich sie sagen hören, dass ich es nicht verdient habe zu leben. Aber inzwischen weiß ich, dass ihre Stimme nicht real ist.«

»Und woher?«, wollte Will wissen.

»Weil sie genau das an mir hasst, was auch ich an mir hasse.« Floras Stimme war nur noch ein Flüstern. »Daher weiß ich, dass es meine Stimme ist, nicht ihre.«

»Wie bist du rausgekommen?«

»Es ging mir nicht gut.«

»Ich glaube dir nicht. Die hätten dich trotzdem nicht einfach gehen lassen. Sie hätten dich behandelt.«

»Sie haben mich auch behandelt. Sie haben mich im Tempel beten lassen und mir Kräuter verschrieben, und Papa J …« Ein angewiderter Ausdruck trat auf Floras Gesicht. »Aber nichts davon hat funktioniert. Ich habe weiterhin Dinge gesehen und Stimmen gehört. Irgendwann haben sie meinen Dad angerufen, und der hat mich abgeholt.«

»Du lügst. Das würden sie auf keinen Fall tun. Sie würden niemals ein Fleischobjekt kontaktieren.«

»Sie wussten nicht, was sie sonst mit mir machen sollten, glaube ich«, sagte Flora. »Mein Dad war stinksauer. Er sagte, alles sei meine Schuld, weil ich weggelaufen wäre und weil ich so viel Ärger gemacht hätte und nie auf ihre Briefe geantwortet hätte. Und als wir dann zu Hause waren, wurde er noch wütender, weil ich ständig chantete oder mich in die Freudige Meditation flüchtete. Er dachte, ich wollte trotzdem in der Kirche bleiben … Er konnte nicht begreifen, dass ich nicht aufhören konnte … Immer wieder sah ich die Ertrunkene Prophetin hinter einer Tür stehen, manchmal auch im Spiegel, direkt hinter mir, aber wenn ich mich umdrehte, war sie verschwunden. Ich erzählte meinem Dad und meiner Stiefmutter nichts davon, weil die Ertrunkene Prophetin das nicht gewollt hätte – ich meine, ich dachte, sie wollte das nicht …«

»Und woher hast du gewusst, dass es nicht die Ertrunkene Prophetin war?«, fragte Will.

Robin bekam langsam das Gefühl, dass dieses Treffen ein schrecklicher Fehler war. Sie war gar nicht auf den Gedanken gekommen, dass Will versuchen könnte, Flora wieder zu indoktrinieren, und sah Hilfe suchend Prudence an, in der Hoffnung, dass sie diesem Gespräch ein Ende machen würde, doch die Therapeutin lauschte nur mit neutraler Miene.

»Weil sie mir nicht mehr erschien, sobald ich in Behandlung war. Allerdings dauerte es ewig, bis ich behandelt wurde, weil mein Dad und meine Stiefmutter immer nur sagten, ich sollte mich wieder in der Uni einschreiben oder mir einen Job suchen, ich sollte Bewerbungen schreiben, dabei konnte ich mich einfach nicht konzentrieren … und es gab Sachen, die ich ihnen unmöglich erzählen konnte … Ich hatte dort drin ein Baby bekommen, das bei der Geburt starb. Es kam tot zur Welt. Die Nabelschnur hatte sich um seinen Hals gewickelt.«

»O Gott«, hauchte Robin. Schlagartig war sie wieder im Schlafsaal, wo alles voller Blut war und sie mithalf, Wans Baby zur Welt zu bringen.

»Sie haben mich dafür bestraft«, erzählte Flora und schluchzte. »Sie behaupteten, es wäre meine Schuld, dass meine Tochter gestorben war. Sie sagten, ich hätte sie umgebracht, weil ich so böse sei. So was konnte ich Dad und meiner Stiefmutter auf keinen Fall erzählen. Ich habe überhaupt niemandem von dem Baby erzählt, bis ich zu Prudence kam. Ein paar Jahre war ich unsicher, ob ich überhaupt ein Baby bekommen hatte … aber später … viel später … war ich bei einer Frauenärztin. Und ich fragte sie: ›Habe ich ein Kind geboren?‹ Sie fand die Frage natürlich äußerst merkwürdig, aber sie sagte Ja. Sie konnte das feststellen. Durch Tasten.«

Flora schluckte und fuhr dann fort: »Ich habe mit einem Reporter gesprochen, aber auch dem erzählte ich nichts von dem Baby. Ich hatte Angst, dass die Ertrunkene Prophetin mich umbringen würde, weil ich mit ihm redete, aber ich war verzweifelt und wollte den Menschen zeigen, wie schlimm die Kirche ist. Ich dachte, wenn mein Dad und meine Stiefmutter alles in der Zeitung lesen würden, könnten sie vielleicht besser verstehen, was ich durchgemacht habe, und könnten mir dann verzeihen. Also habe ich mich mit dem Reporter getroffen und ihm ein paar Sachen erzählt, und in dieser Nacht erschien mir die Ertrunkene Prophetin, sie schwebte vor meinem Fenster und befahl mir, mich umzubringen, weil ich alle in der Kirche verraten hätte. Also rief ich den Reporter an und erklärte ihm, dass mich die Prophetin holen würde und dass er auf jeden Fall seinen Artikel schreiben sollte, und dann schnitt ich mir im Bad die Pulsadern auf.«

»Das tut mir so leid«, sagte Robin, aber Flora schien sie gar nicht zu hören.

»Dann trat mein Dad die Badezimmertür ein, und ich wurde ins Krankenhaus gebracht, wo sie bei mir eine Psychose diagnostizierten und mich in die Psychiatrie verlegten. Ich war ewig da drin, ich bekam tonnenweise Medikamente und musste, keine Ahnung, fünfmal die Woche zum Psychiater, aber irgendwann erschien mir die Ertrunkene Prophetin nicht mehr. Nach der Entlassung flog ich nach Neuseeland. Meine Tante und mein Onkel haben eine Firma in Wellington. Sie gaben mir einen Job …«

Floras Stimme versagte.

»Und die Prophetin ist dir nie wieder erschienen?«, fragte Will.

Robin murmelte: »Will!«, weil sie sich nach allem, was Flora erzählt hatte, über seinen inquisitorischen Tonfall ärgerte, doch Flora antwortete ihm.

»Doch, ich habe sie noch mal gesehen. Ich meine, sie war es nicht wirklich – und ich hatte mir das selbst zuzuschreiben. In Neuseeland rauchte ich eine Menge Gras, und dadurch fing alles von vorn an. Ich landete wieder für mehrere Monate in der Psychiatrie, und danach setzten mich meine Tante und mein Onkel ins Flugzeug nach London. Sie hatten die Nase voll. Sie wollten nicht länger die Verantwortung für mich übernehmen. Aber seit Neuseeland habe ich sie nicht mehr gesehen«, schloss Flora. »Nur manchmal, wenn ich getrunken habe, meine ich sie noch zu hören … aber inzwischen weiß ich, dass sie nicht real ist.«

»Wenn du wirklich glauben würdest, dass sie nicht real ist, wärst du irgendwann zur Polizei gegangen.«

»Will …«, tadelte Robin und wurde erneut ignoriert.

»Ich weiß, dass sie real ist und dass sie sich an mir rächen wird«, fuhr Will mit dem Mut der Verzweiflung fort. »Aber ich werde mich trotzdem der Polizei stellen. Also glaubst du entweder sehr wohl an sie und hast einfach Angst, oder du willst nicht, dass der Kirche das Handwerk gelegt wird.«

»Und wie ich das will«, widersprach Flora vehement. »Nur darum habe ich mit diesem Reporter gesprochen, und nur darum bin ich heute hergekommen. Du musst eines begreifen.« Sie begann zu schluchzen. »Ich fühle mich ständig schuldig. Ich weiß, dass ich feige bin, aber ich habe Angst …«

»Vor der Ertrunkenen Prophetin!«, triumphierte Will. »Da hast du es. Du weißt, dass es sie gibt.«

»Es gibt noch mehr Dinge, vor denen man Angst haben kann, als nur die Ertrunkene Prophetin!«, widersprach Flora schrill.

»Was denn – etwa das Gefängnis?«, fragte Will verächtlich. »Ich weiß, dass ich ins Gefängnis komme, wenn sie mich nicht vorher tötet. Das ist mir egal, ich will trotzdem das Richtige tun.«

»Will, ich habe es dir doch erklärt: Ihr müsst wahrscheinlich beide nicht ins Gefängnis«, sagte Robin. Sie wandte sich an Flora: »Wir glauben, dass euch Straffreiheit zugesichert werden könnte, wenn ihr bereit wärt, gegen die Kirche auszusagen. Alles, was du gerade beschrieben hast, zeigt deutlich, wie sehr du durch das traumatisiert wurdest, was du auf der Chapman Farm erlebt hast. Du hattest gute und berechtigte Gründe, niemandem etwas zu sagen.«

»Ich habe sehr wohl versucht, es jemandem zu sagen«, wehrte Flora sich verzweifelt. »Ich habe meinen Psychiatern erzählt, was dort passiert ist, aber die meinten, das sei nur meine Psychose, ich würde mir alles nur einbilden, das wäre ein Teil meiner Halluzinationen von der Prophetin. Und inzwischen ist so viel Zeit vergangen … alle werden mir das vorwerfen, so wie er«, ergänzte sie betrübt und zeigte dabei auf Will. Jetzt, wo sie ihre Ärmel nicht mehr festhielt, konnte Robin an ihren Handgelenken die hässlichen Narben von ihrem Selbstmordversuch sehen.

»Was hast du deinen Psychiatern denn erzählt?«, bohrte Will unversöhnlich nach. »Die Göttlichen Geheimnisse?«

Robin fiel ein, dass auch Shawna von den Göttlichen Geheimnissen gesprochen hatte. Sie hatte nie herausgefunden, welche das waren.

»Nein«, gab Flora zu.

»Also hast du ihnen eigentlich überhaupt nichts erzählt«, schloss Will verächtlich. »Wenn du wirklich sicher wärst, dass es die Ertrunkene Prophetin nicht gibt, dann hättest du darüber geredet.«

»Ich habe ihnen wirklich schlimme Dinge erzählt!«, ereiferte sich Flora. »Und als sie mir die nicht glaubten, war mir klar, dass es nichts bringen würde, wenn ich ihnen von den Göttlichen Geheimnissen erzählen würde!«

Robin erkannte an Prudences Miene, dass auch sie nichts von diesen Geheimnissen wusste.

»Du hast keine Ahnung, was ich alles gesehen habe«, erklärte Flora Will, und dabei mischte sich leiser Zorn in ihre Stimme. »Du warst nicht dabei. Ich habe Zeichnungen davon gemacht«, wandte sie sich an Robin, »denn es gab damals noch mehr Zeugen, und ich dachte, falls noch einer von ihnen es rausgeschafft hat, dann könnte er vielleicht meine Bilder sehen und mich anschreiben. Dann würde ich mit Sicherheit wissen, dass alles real gewesen war, aber der Einzige, der mir geantwortet hat …«

»War mein Partner«, sagte Robin.

»Ja«, sagte Flora, »und daran, was er geschrieben hat, konnte ich sofort erkennen, dass er nie in der UHC gewesen war. So würde niemand schreiben, der dabei war. ›Du kannst die UHC nicht ausstehen, wie?‹ Niemand würde sich so … locker ausdrücken. Deshalb dachte ich, dass mich vielleicht jemand aus Deirdres Familie aus der Reserve locken will, und ich hatte solche … Schuldgefühle … solche Angst, dass ich den Account gelöscht habe.«

»Wer ist Deirdre?«, fragte Will.

»Lins Mutter«, antwortete Robin.

Zum ersten Mal wirkte Will schockiert.

»Flora«, mischte sich Robin ein, »ich glaube, ich weiß, was du gesehen hast.«

Langsam und behutsam beschrieb Robin, was sich ihrer Meinung nach während jener Manifestation der Ertrunkenen Prophetin abgespielt hatte, bei der Deirdre tot aus dem Becken gezogen worden war. Als sie fertig war, flüsterte Flora, die nur noch flach atmete und kreideweiß war: »Woher weißt du das?«

»Ich habe mir das erschlossen«, sagte Robin. »Ich war dieses Mal dabei. Ich wäre auch um ein Haar ertrunken. Aber wie haben sie euch hinterher erklärt, was passiert war? Wie konnten sie euch alle überzeugen, dass Deirdre die Farm verlassen hätte?«

»Als sie aus dem Becken gezogen wurde«, antwortete Flora stockend, »war es noch dunkel im Tempel. Dr. Zhou beugte sich über sie und sagte: ›Alles gut, sie atmet noch.‹ Papa J schickte alle hinaus, die Jüngsten zuerst. Während wir zur Tür gingen, tat Papa J so, als würde er mit Deirdre reden, als würde er sich mit ihr unterhalten und sie ihm ganz leise antworten. Aber ich wusste, dass sie tot war. Ich hatte direkt an der Bühne gestanden. Ich hatte ihr Gesicht gesehen, als sie aus dem Becken gezogen wurde. Sie hatte Schaum an den Lippen. Ihre Augen waren offen. Ich wusste es. Trotzdem mussten wir glauben, was Papa J und Mazu sagten. Wir mussten. Am nächsten Tag wurde uns erklärt, dass Deirdre von der Farm verstoßen worden sei, und alle – absolut alle – fanden sich damit ab. Ich hörte Sachen wie: ›Natürlich musste sie verstoßen werden, wenn sie die Prophetin so verärgert hat.‹ Ich erinnere mich bis heute an diesen Jungen namens Kevin. Es hätte seine erste Manifestation sein sollen, aber er wurde bestraft und durfte darum nicht teilnehmen. Er fragte immerzu, was Deirdre getan hätte, um verstoßen zu werden, und ich weiß noch, dass Becca – ein junges Mädchen und eine von Papa Js Seelenfrauen – ihm Ohrfeigen verpasste und ihn warnte, nicht weiter über Deirdre zu reden … Becca war auch diejenige, die mich zwang … die mich zwang …«

»Wozu hat Becca dich gezwungen?«, fragte Robin.

Als Flora den Kopf schüttelte und in ihren Schoß starrte, sagte Robin: »Becca hat mich auch zu allen möglichen Sachen gezwungen. Und sie wollte mich in ernsthafte Schwierigkeiten bringen, indem sie ein gestohlenes Amulett unter meinem Bett versteckte. Ehrlich gesagt finde ich sie genauso schlimm wie die Waces.«

Zum ersten Mal sah Flora Robin offen an.

»Ich auch«, flüsterte sie.

»Wozu hat sie dich gezwungen? Musstest du dich bei etwas Schrecklichem mitschuldig machen? Dazu haben sie mich auch gezwungen, ich musste mich um einen todkranken Jungen kümmern. Wenn er gestorben wäre, während ich bei ihm war, hätten sie mir die Schuld gegeben, das weiß ich genau.«

»Das ist noch schlimmer«, murmelte Flora leise, und Robin entdeckte gerührt echtes Mitgefühl in ihrer Miene. »Das ist noch schlimmer als bei mir … und bei mir war es wirklich so, dass ich mich mitschuldig machen sollte, das habe ich mir oft gedacht … Becca ließ mich in Deirdres Namen Briefe an ihre Familie schreiben. Ich musste mir irgendwas ausdenken. Ich musste ihnen schreiben, dass ich die Farm verlassen hätte und dass ich ein neues Leben anfangen wollte, weit weg von meinem Mann und meinen Kindern … also war Deirdre ganz offensichtlich tot«, erklärte Flora frustriert, »und trotzdem sah Becca mir ins Gesicht, während sie mich diese Briefe schreiben ließ, und erklärte mir, Deirdre sei noch am Leben und nur ausgestoßen worden!«

»Ich glaube, das ist bei ihnen Methode«, bestätigte Robin. »Sie setzen dich unter Druck, bis du ihnen zustimmst, dass Schwarz Weiß ist und oben unten. Dadurch können sie dich kontrollieren.«

»Aber das war doch Betrug, oder?«, fragte Flora verzweifelt. »Und ich habe ihnen geholfen, alles zu verschleiern!«

»Du wurdest gezwungen«, versicherte ihr Robin. »Ich bin sicher, dass dir Straffreiheit zugesichert würde, Flora.«

»Ist Becca immer noch dort?«

»Ja«, antworteten Robin und Will im Chor. Letzterer sah Flora mit eigenartig starrer Miene an; er hatte der Geschichte mit den gefälschten Briefen konzentriert zugehört.

»Hat Becca sich jemals gemehrt?«, fragte Flora.

»Nein«, meldete Will sich zu Wort.

Zum ersten Mal lieferte er von sich aus Informationen, statt sie nur einzufordern. »Papa J will das nicht, weil er glaubt, dass ihre Blutlinie befleckt ist.«

»Dass sie kein Baby bekommen darf, hat einen anderen Grund«, wandte Flora leise ein.

»Und welchen?«

»Sie soll Jungfrau bleiben«, antwortete Flora. »Darum hasst Mazu sie nicht, im Gegensatz zu all seinen anderen Seelenfrauen.«

»Das wusste ich nicht.« Will klang überrascht.

»Alle Seelenfrauen wissen das«, sagte Flora. »Ich war eine von ihnen«, ergänzte sie.

»Wirklich?«, fragte Robin.

»Ja«, sagte Flora. »Es fing mit einer Liebesheilung an, und die gefiel ihm so gut, dass er mich zu seiner Seelenfrau machte. Er mag es … er mag es, wenn es dir nicht gefällt.«

Sofort musste Robin an Deirdre Doherty denken, die schamhafte Ehefrau, die ihrem Mann treu bleiben wollte und deren letzte Schwangerschaft, so glaubte Robin, das Ergebnis einer Vergewaltigung durch Wace gewesen war.

»Mazu war manchmal dabei«, flüsterte Flora. »Manchmal … manchmal hat sie mich festgehalten und … manchmal wollte er zuschauen, wenn sie Sachen mit mir gemacht hat …«

»O Gott«, hauchte Robin. »Flora … es tut mir so leid.«

Will sah inzwischen verängstigt und verstört aus. Zweimal öffnete er den Mund, um etwas zu sagen, und schwieg dann doch, bis er schließlich herausplatzte: »Und wie erklärst du dir, dass die Prophetin auf der Farm so viele Wunder tut, wenn es sie angeblich gar nicht gibt?«

»Was für Wunder meinst du?«, fragte Flora.

»Die Manifestationen.«

»Du meinst die im Taufbecken oder im Wald?«

»Ich weiß, dass sie im Wald Mädchen einsetzen, die wie die Prophetin gekleidet sind, ich bin ja nicht blöd«, sagte Will. »Aber das heißt nicht, dass sie nicht zur Prophetin werden, wenn sie dort sind.«

»Wie meinst du das, Will?«, fragte Prudence.

»Also, es ist wie eine Transsubstantiation«, antwortete Will. Robin fühlte sich in den Gemüsegarten zurückversetzt, wo er über die Kirchendoktrin doziert hatte. »Die Oblate, die sie dir bei der Heiligen Kommunion geben, ist nicht wirklich der Leib Christi, aber ist sie es zugleich eben doch. Genauso ist es hier. Und dieser Dummy, den sie aus dem Taufbecken aufsteigen lassen, ist nur symbolisch. Er ist nicht sie und ist es eben doch.«

»Ist das eine der Höheren Wahrheiten?«, fragte Robin. »Dass die Mädchen, die sich als Daiyu verkleiden, und die Puppe ohne Augen wirklich Daiyu sind?«

»Nenn sie nicht Daiyu«, belehrte Will sie ärgerlich. »Das ist respektlos. Und nein«, ergänzte er. »Das habe ich selbst herausgefunden.«

Offenbar hatte er das Gefühl, sich rechtfertigen zu müssen, denn er erklärte energisch: »Ja, ich weiß, dass vieles Unsinn ist. Und ich habe die Doppelzüngigkeit erlebt: dass Papa J Dinge gestattet sind, die keinem sonst erlaubt sind, wie zu heiraten und seine Kinder und Enkel zu behalten, weil seine Blutlinie etwas ganz Besonderes ist, während alle anderen das Lebensopfer erbringen müssen, und ich weiß auch, dass es im Farmhaus Alkohol gibt und dass dort Prominente hofiert werden, obwohl jeder Ruhm bedeutungslos sein sollte … Ich weiß, dass Papa J kein Messias ist und dass auf der Farm wirklich schreckliche Dinge geschehen, aber du kannst nicht behaupten, dass alles eine Lüge ist, denn du hast es mit eigenen Augen gesehen«, wandte er sich an Flora, »genau wie du auch!«, richtete er sich an Robin. »Die Geisteswelt ist real!«

Es wurde kurz still, bis Prudence sich zu Wort meldete: »Warum, würdest du sagen, gibt niemand in der Kirche zu, dass nachts kleine Mädchen verkleidet werden und dass sie eine Puppe aus dem Taufbecken auferstehen lassen, Will? Vielleicht, weil viele Menschen überzeugt sind, dass sie tatsächlich etwas Übernatürliches beobachten?«

»Bei einigen ist das mit Sicherheit so«, schränkte Will ein, »aber doch nicht bei allen. Jedenfalls kehrt die Ertrunkene Prophetin wirklich zurück. Sie materialisiert sich aus dem Nichts!«

»Aber wenn die anderen Erscheinungen nur Tricks sind …«, meinte Flora.

»Dann muss das noch lange keiner sein. Gut, manchmal zeigen sie uns nur Abbildungen der Prophetin, aber bei anderen Gelegenheiten erscheint sie wahrhaftig … es ist wie in der Kirche, wenn ein Kruzifix an der Wand hängt. Niemand behauptet, dass das wirklich der Messias ist. Aber wenn die Ertrunkene Prophetin als Geist erscheint und sich bewegt und spricht – dann gibt es dafür keine Erklärung. Nirgendwo ist ein Projektor, und sie ist keine Puppe – es ist die Prophetin, wirklich sie.«

»Meinst du die Gelegenheiten, bei denen sie im Kellerraum erscheint?«, fragte Robin.

»Nicht nur im Kellerraum«, sagte Will. »Sie erscheint auch im Tempel.«

»Sitzen die Gläubigen immer im Dunkeln, wenn das passiert?«, fragte Robin. »Und werdet ihr manchmal aus dem Raum geschickt, bevor sie erscheint? Wir mussten den Kellerraum für ein paar Minuten verlassen, bevor sie uns erschien. Und sitzen die Zuschauer immer nur vor ihr, wenn sie sich manifestiert, oder sitzen sie manchmal auch rund um die Bühne?«

»Sie sitzen immer vor ihr«, sagte Flora, als Will nicht antwortete. »Warum?«

»Weil ich vielleicht erklären kann, wie diese Erscheinung funktioniert«, sagte Robin. »Ein Mann, mit dem ich zusammenarbeite, meinte, es könnte ein alter Zaubertrick namens Pepper’s Ghost sein. Ich habe ihn nachgeschlagen. Dazu braucht man eine Glasscheibe, die schräg zum Publikum steht, und einen nicht einsehbaren Nebenraum. Dann wird ein Mensch im Nebenraum angeleuchtet, während gleichzeitig die Lichter auf der Bühne ausgehen, sodass das Publikum in der Glasscheibe ein schwaches Spiegelbild des angeblichen Geistes sieht, der halb durchsichtig über der Bühne zu schweben scheint.«

Es wurde still. Dann sagte Flora so laut, dass alle im Raum zusammenschreckten: »O mein Gott.«

Die anderen drei sahen sie an. Flora starrte Robin ehrfürchtig durch ihre Haare hindurch an.

»Genau. So machen sie es. O. Mein. Gott.« Flora begann zu lachen. »Ich glaube es nicht!«, rief sie. »Das habe ich mir nie erklären können, genau das hat mich immer wieder zweifeln lassen – ein Spiegelbild auf Glas – das ist es, das ergibt absolut Sinn! Die Erscheinungen treten immer nur dort auf, wo es auch einen Nebenraum gibt. Und wenn wir im Tempel waren, mussten wir alle mit dem Gesicht zur Bühne sitzen.«

»Ich glaube«, sagte Robin, »dass der Tempel auf der Chapman Farm als eine Art Theater entworfen wurde. Diese Empore, auf der nie jemand sitzt, die vielen Nischen … Ich glaube, er wurde extra so konstruiert, dass dort in großem Maßstab Illusionen vorgeführt werden können.«

»Das kannst du nicht wissen.« Will wirkte jetzt tief verunsichert.

»Die Ertrunkene Prophetin ist nicht real«, erklärte Flora ihm. »Das ist sie nicht.«

»Wenn du das ehrlich glauben würdest«, sagte Will, und kurz flackerte sein Zorn wieder auf, »wenn du das ernsthaft glauben würdest, dann würdest du auch die Göttlichen Geheimnisse enthüllen.«

»Du meinst die Drachenwiese? Das Lebensopfer? Die Liebesheilung?«

Will sah nervös zum Fenster, als würde er fest damit rechnen, dass draußen Daiyu mit ihren leeren Augen vorbeischwebte.

»Glaubst du mir, dass sie nicht real ist, wenn ich jetzt darüber spreche und trotzdem nicht sterbe?«, fragte Flora.

Sie hatte die Haare aus ihrem Gesicht gestrichen. Dahinter verbarg sich eine schöne Frau. Will beantwortete ihre Frage nicht. Er wirkte völlig verängstigt.

»Die Drachenwiese ist der Ort, an dem sie ihre Leichen vergraben«, verkündete Flora laut. »Es ist der Acker, den sie ständig mit ihren Pferden pflügen.«

Will japste erschrocken, aber Flora ließ sich nicht beirren.

118

Es handelt sich in der Gefahr um Gründlichkeit, die alles, was zu tun ist, auch wirklich erledigt …

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Strike hatte fast drei Stunden in Prudences Wohnzimmer gesessen. Kurz nachdem Prudence, Robin und Will im Behandlungszimmer verschwunden waren, hatte er hinter der geschlossenen Tür laute Stimmen gehört, aber seither hatte nichts mehr darauf hingedeutet, was sich bei dem Treffen, von dem er ausgeschlossen war, abspielen mochte.

Prudences Ehemann war an diesem Abend offenbar ausgegangen. Strike erhaschte zwischendurch einen Blick auf die Teenager-Kinder, als die sich etwas zu essen aus der Küche holten, und fragte sich, während er die Kühlschranktür auf- und wieder zugehen hörte, wie merkwürdig sie es wohl fanden, dass auf einmal dieser schwergewichtige neue Onkel in ihrem Wohnzimmer hockte, oder ob sie vielleicht überhaupt keinen Gedanken an ihn verschwendeten. Anscheinend, dachte er, grübelte man in einer glücklichen Familie deutlich weniger über die Bedeutung und Macht von verwandtschaftlichen Bindungen nach; nur vaterlose Straßenkinder wie er fanden es merkwürdig, wenn sie sich als schwaches Abbild in einem praktisch fremden Menschen wiederfanden.

Jedenfalls hatten ihm weder seine Halbnichte noch sein Halbneffe etwas zu essen angeboten, ganz gleich, was sie von ihm halten mochten. Er nahm das nicht persönlich; soweit er sich erinnern konnte, wäre es ihm in diesem Alter auch nicht in den Sinn gekommen, praktisch unbekannte Erwachsene zu bewirten. Eine halbe Stunde zuvor war er trotzdem in die Küche geschlichen und hatte sich, weil er nicht unverschämt wirken wollte, nur ein paar Kekse genehmigt. Er überlegte gerade, immer noch hungrig, Robin vorzuschlagen, dass sie auf dem Rückweg zu Pats Wohnung an einem McDonald’s haltmachen sollten, als sein Handy summte. Froh über die Ablenkung zog Strike das Telefon aus der Tasche und sah, dass Midge eine Nachricht geschickt hatte.

Tash hat mir eben geschrieben. Sie hat den Zettel nicht finden können. Der Bademantel war schon weg, als sie ihn wieder austauschen wollte. Niemand hat gefragt, warum sie an das Fenster geklopft hat. Was soll sie tun?

Strike schrieb zurück:

Nichts. Die Polizei ist informiert, dass Lin gegen ihren Willen festgehalten wird. Sichere nur die Ausfahrt, falls sie mit ihr abhauen wollen.

Er hatte gerade fertig getippt, als die Tür zu Prudences Sprechzimmer aufging. Seine Schwester kam zuerst heraus. Ihr folgte Will, der leicht verstört aussah.

»Dürfte ich Ihre Toilette benutzen?«, murmelte er Prudence zu.

»Natürlich«, antwortete Prudence. »Den Gang runter, die zweite Tür links.«

Will verschwand. In der Tür erschien nun eine große, lockige und ganz in Schwarz gekleidete Frau, gefolgt von Robin. Prudence war schon zur Haustür vorgegangen, doch Flora drehte sich zu Robin um und fragte schüchtern: »Darf ich Sie umarmen?«

»Natürlich«, sagte Robin und breitete die Arme aus.

Strike sah, wie sich die beiden Frauen in die Arme schlossen. Robin murmelte etwas in Floras Ohr, und Letztere nickte, bevor sie kurz nervös in Strikes Richtung sah und dann aus seinem Blickfeld verschwand.

Robin kam ins Wohnzimmer und flüsterte ihm hektisch zu: »Jede Menge – jede Menge Informationen. Die Liebesheilung: Papa J vögelt lesbische und psychisch kranke Frauen, um sie zu heilen. Die Drachenwiese: Auf dem gepflügten Acker werden alle begraben, die auf der Chapman Farm gestorben sind, und Flora ist sicher, dass die Todesfälle nicht gemeldet werden. Aber am wichtigsten ist das Lebensopfer. Es …«

Will betrat, immer noch leicht verwirrt aussehend, das Wohnzimmer.

»Alles in Ordnung?«, fragte Strike.

»Ja«, antwortete Will nur.

Sie hörten, wie die Haustür geschlossen wurde. Jetzt stieß auch Prudence zu ihnen.

»Tut mir leid, dass das so lange gedauert hat«, sagte sie zu Strike. »Haben Sylvie oder Gerry dir etwas zu essen angeboten?«

»Äh … nein, aber das macht nichts«, sagte Strike.

»Dann lass mich …«

»Das ist wirklich kein Problem.« Strike hatte sich inzwischen auf einen Hamburger mit Pommes eingestellt. »Wir müssen eh Will zu Qing zurückbringen.«

»Ach ja, natürlich«, sagte Prudence. Sie sah zu Will auf.

»Falls du irgendwann mit jemandem über alles sprechen willst, Will – ich würde dir nichts berechnen. Denk darüber nach, okay? Oder ich kann dir einen Kollegen empfehlen. Und bitte lies die Bücher, die ich Robin geliehen habe.«

»Danke«, sagte Will. »Ja. Mache ich.«

Jetzt wandte sich Prudence an Robin. »Das war ein echter Durchbruch für Flora. So habe ich sie noch nie erlebt.«

»Das freut mich«, antwortete Robin. »Wirklich.«

»Und ich glaube, es war extrem wichtig, dass du deine Erfahrungen mit ihr geteilt hast.«

»Es eilt nicht«, sagte Robin. »Sie kann in aller Ruhe überlegen, wie sie weiter vorgehen will, aber was ich gesagt habe, war mein voller Ernst. Ich stehe ihr bei jedem Schritt zur Seite. Jedenfalls vielen Dank, dass du das arrangiert hast, Prudence, das war äußerst hilfreich. Wahrscheinlich sollten wir …«

»Ja«, sagte Strike, dessen Magen hörbar knurrte.

Strike, Robin und Will gingen schweigend zum Auto.

»Hungrig?«, fragte Strike Will und hoffte inständig, dass die Antwort »Ja« lauten würde. Will nickte.

»Sehr gut«, sagte Strike. »Wir machen kurz bei einem McDonald’s halt.«

»Was ist mit Cedar Terrace?« Robin ließ bereits den Motor an. »Sollen wir nachsehen, ob Rosie Fernsby zu Hause ist?«

»Warum nicht?«, sagte Strike. »Das ist kein großer Umweg, oder? Aber falls wir auf dem Weg dorthin an einem McDonald’s vorbeikommen, holen wir uns was zu essen.«

»Fein«, sagte Robin heiter.

»Bist du nicht hungrig?«, fragte Strike, während sie losfuhren.

»Ich glaube, ich habe mich auf der Chapman Farm daran gewöhnt, wenig zu essen«, sagte Robin. »Ich habe mich akklimatisiert.«

Strike hätte es brennend interessiert, was Robin Neues zu berichten hatte, doch er schloss aus ihrem Schweigen, dass sie es für nicht ratsam hielt, die Ereignisse im Sprechzimmer ausführlich durchzukauen, solange Will im Auto saß. Will sah erschöpft und besorgt aus.

»Hast du von Midge gehört?«, fragte Robin.

»Ja«, sagte Strike. »Nichts Neues.«

Robin wurde das Herz schwer. Sie hörte an Strikes Tonfall, dass »nichts Neues« in Wahrheit »nichts Gutes« bedeutete, doch um Will nicht weiter zu belasten, stellte sie keine weiteren Fragen.

Sie fuhren über die Twickenham Bridge mit ihren Brückengeländern aus Bronze, unter der die metallisch graue Themse glitzerte, und Strike ließ das Fenster herunter, um zu dampfen. Dabei sah er kurz in den Seitenspiegel. Ein blauer Ford Focus folgte ihnen. Er beobachtete ihn ein paar Sekunden und sagte dann: »Uns folgt …«

»… ein Wagen mit gefälschten Nummernschildern«, beendete Robin den Satz. »Ich weiß.«

Sie hatte ihn eben bemerkt. Es waren nachgemachte Nummernschilder, wie man sie problemlos online bestellen konnte. Seit sie durch Richmond fuhren, hatte der Wagen ständig aufgeschlossen.

»Scheiße«, sagte Robin, »ich glaube, ich habe ihn schon auf der Hinfahrt gesehen, aber da blieb er auf Distanz. Scheiße«, entfuhr es ihr, als sie noch einmal in den Rückspiegel sah. »Hat der Fahrer etwa …?«

»Eine Sturmhaube auf, genau«, sagte Strike. »Aber ich glaube nicht, dass es einer von den Franks ist.«

Beide mussten an Strikes großspurige Zusicherung denken, dass sie anhalten und den Fahrer zur Rede stellen würden, falls ihnen jemand folgen sollte. Doch beiden war klar, dass das in diesem Fall außergewöhnlich unklug gewesen wäre.

»Will«, sagte Robin, »duck dich, bitte, und zwar tief. Und halt dich fest – du dich auch«, sagte sie zu Strike.

Ohne Vorwarnung beschleunigte Robin und bog scharf rechts ab. Der Fahrer des Fords wurde von ihrem Manöver überrascht; er lenkte in die Straßenmitte und wäre um ein Haar mit einem entgegenkommenden Auto kollidiert, während Robin weiter beschleunigte und erst über einen Parkplatz und dann durch eine schmale Wohnstraße schoss.

»Fuck, woher hast du gewusst, dass du auf der anderen Seite aus dem Parkplatz rauskommen würdest?«, fragte Strike, während er sich mit aller Kraft festhielt. Robin fuhr gut zwanzig Meilen zu schnell.

»War hier schon mal«, antwortete Robin und bog, wieder ohne zu blinken, links in eine breitere Straße ab. »Als ich diesen Buchhalter auf Abwegen beschatten musste. Wo sind sie?«

»Holt wieder auf«, sagte Strike, während er sich umdrehte. »Eben hat er zwei geparkte Autos gestreift.«

Robin drückte aufs Gaspedal. Zwei Fußgänger, die gerade die Straße überqueren wollten, mussten zur Seite springen, um nicht überfahren zu werden.

»Scheiße!«, fluchte sie wieder, als klar wurde, dass sie gleich auf die A316 biegen und wieder zurückfahren würden.

»Ist egal, fahr einfach …«

Robin nahm die Ecke so schnell, dass sie nur um Haaresbreite die Mittelleitplanke verfehlte.

»Will!«, rief sie, »bleib um Gottes willen unten, ich …«

Heckscheibe und Windschutzscheibe zersplitterten. Die Kugel zischte so dicht an Strikes Kopf vorbei, dass er die Hitze spürte: Jetzt fuhr Robin blind, denn wo zuvor Glas gewesen war, waren nur noch weiße Risse zu sehen.

»Stoß es raus!«, brüllte sie Strike zu, der sofort seinen Gurt löste, um sich vorbeugen zu können. Ein zweiter Knall: Sie hörten die Kugel im Kofferraum einschlagen. Strike boxte Glassplitter aus der Windschutzscheibe, damit Robin wieder freien Blick auf die Fahrbahn bekam; die Bruchstücke regneten auf sie beide herab.

Ein dritter Schuss: diesmal ins Leere.

»Festhalten!«, rief Robin wieder und schleuderte extrem knapp auf die andere Fahrbahn, wobei Strike mit dem Gesicht gegen das noch intakte Seitenfenster knallte.

»Sorry, sorry …«

»Scheiß drauf, FAHR!«

Seit die Kugel Strike verfehlt hatte, flutete glühend heiße Panik sein Hirn; er hatte das irrationale, aber äußerst überzeugende Gefühl, dass der Wagen jeden Moment explodieren würde. Er drehte sich in seinem Sitz herum und sah, wie der Ford gegen die Leitplanke knallte.

»Sie sind k. o. … nein … scheiße …«

Der Ford setzte ein Stück zurück und beschleunigte wieder.

»Fahr, FAHR!«

Robin drückte das Gaspedal durch und entdeckte ein blinkendes Blaulicht, das sich auf sie zubewegte.

»Wo ist der Ford? Wo ist der Ford?«

»Kann ihn nicht sehen …«

»Festhalten!«, brüllte Robin.

Sie lenkte abrupt nach links und raste durch die nächste schmale Straße.

»Jesus«, sagte Strike, der mit dem Gesicht auf die Überreste der Windschutzscheibe geprallt war und nicht glauben konnte, dass sie keinen Unfall gebaut hatte.

»Und noch mal!«, sagte Robin und bog so scharf rechts ab, dass der BMW schlingerte.

»Sie sind weg.« Strike sah in den Seitenspiegel und wischte sich das Blut aus dem Gesicht. »Du kannst langsamer fahren – du hast sie abgehängt … Fuck!«

Robin ging vom Gas. Sie bog um eine weitere Ecke, fand eine Parklücke und hielt an. Ihre Hände umklammerten das Lenkrad so fest, dass sie ihre Finger nur mit Anstrengung lösen konnte. In der Ferne waren Sirenen zu hören.

»Alles in Ordnung, Will?«, fragte Strike und drehte sich zu dem jungen Mann um, der, mit Glassplittern bedeckt, im Fußraum lag.

»Ja«, antwortete Will leise.

Eine Gruppe junger Männer kam zu Fuß durch die dunkle Straße auf sie zu.

»Du hast einen Sprung in der Scheibe, Süße«, sagte einer, und die anderen grölten.

»Und wie geht es dir?«, fragte Strike Robin.

»Besser als dir«, antwortete sie und sah auf den Schnitt in seinem Gesicht.

»Das war die Windschutzscheibe, nicht die Kugel«, antwortete Strike nur. Er zog sein Handy heraus und wählte die 999.

»Glaubst du, sie haben ihn erwischt?«, fragte Robin und drehte sich in die Richtung, aus der die Sirenen zu hören waren.

»Das wird sich bald herausstellen. Geben Sie mir die Polizei«, sagte er ins Handy.

119

Neun auf fünftem Platz bedeutet:

Entschlossenes Auftreten.

Beharrlichkeit bei Bewusstsein der Gefahr.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

»Dies ist jetzt das fünfte Mal, dass wir mit der Polizei über die UHC und verdächtige Aktivitäten rund um unser Büro sprechen«, sagte Strike. »Mir ist klar, dass Sie diese Sachverhalte nicht sofort zur Hand haben, ich weiß, dass ich Ihnen viele Hintergrundinformationen gebe, die Sie wahrscheinlich für irrelevant halten, aber ich will nicht lügen: Ich wüsste es sehr zu schätzen, wenn Sie mich nicht ansehen würden, als wäre ich völlig plemplem.«

Es war zwei Uhr morgens. Es hatte eine Stunde gedauert, bis Strikes Herzschlag sich wieder dem eines durchschnittlichen Einundvierzigjährigen in Ruheposition angenähert hatte. Er saß immer noch in dem kleinen Vernehmungsraum, in den man ihn gebracht hatte, nachdem sie im Polizeirevier angekommen waren. Auf die Frage, ob er wisse, warum jemand ihn möglicherweise erschießen wollte, hatte Strike erst ausführlich die Ermittlungen der Detektei gegen die UHC geschildert, dann darauf hingewiesen, dass in der vorangegangenen Woche ein bewaffneter Unbekannter in ihr Büro hatte eindringen wollen, und den Polizisten zuletzt informiert, dass Robin und er nun schon zum zweiten Mal innerhalb weniger Wochen von einem Auto verfolgt worden waren.

Schon die Dimension von Strikes Geschichte schien Police Constable Bowers zu verstimmen. Bowers, ein Mann mit langem Hals und näselndem Tonfall, hatte zunehmend skeptisch und ungläubig reagiert (»Eine Kirche hat Sie auf dem Kieker?«), bis Strike sich nur noch mühsam beherrschen konnte. Abgesehen von allem anderen hatte er inzwischen einen Bärenhunger. Auf seine Bitte um etwas Essbares hatte man ihm drei krümelige Kekse und eine Tasse milchigen Tee gebracht, und angesichts der Tatsache, dass er hier nicht als Verdächtiger, sondern als Opfer einer Schießerei saß, hatte er das Gefühl, etwas mehr Rücksicht verdient zu haben.

Währenddessen musste Robin sich mit einem Problem ganz anderer Art herumschlagen. Ihre Aussage war von einer äußerst freundlichen und kompetenten Beamtin aufgenommen worden, doch anschließend hatte sie die angebotene Heimfahrt abgelehnt und stattdessen darauf bestanden, dass Will zu Pat gebracht werden sollte. Sobald Will im Streifenwagen weggefahren war, kehrte Robin in den Wartebereich zurück und rief mit einem unguten Gefühl, aber in dem Wissen, dass es sein musste, Murphy an, um ihm zu erzählen, was vorgefallen war.

Er reagierte auf die Neuigkeiten verständlicherweise entsetzt und mit berechtigter Sorge. Dennoch musste sich Robin mehrere bissige Kommentare zu Murphys Ratschlägen verkneifen, die sie als Aufzählung von Selbstverständlichkeiten empfand: dass von nun an besondere Sicherheitsmaßnahmen notwendig seien und dass die Polizei sämtliche Informationen bekommen müsse, die Strike und Robin ihnen über die UHC liefern könnten.

Ohne es zu wissen, wiederholte Robin Strikes Antwort: »Das ist inzwischen das fünfte Mal, dass wir mit der Polizei über die Kirche sprechen. Man kann uns nicht nachsagen, wir hätten irgendwas verschwiegen.«

»Nein, ich weiß, ich verstehe das, aber verfluchte Hölle, Robin – ich wünschte, ich könnte vorbeikommen und dich abholen. Aber ich kann nicht von dieser beschissenen Messerstecherei in Southall weg.«

»Mach dir keine Sorgen«, sagte Robin. »Ich habe nichts abbekommen. Ich nehme ein Uber.«

»Herrgott im Himmel, nimm kein Uber, lass dich von der Polizei nach Hause fahren. Ich kann nicht glauben, dass sie den Schützen noch nicht eingebuchtet haben.«

»Vielleicht haben sie es inzwischen.«

»Es sollte verflucht noch mal nicht so lange dauern!«

»Mehrere Streifenwagen sollten ihm den Weg abschneiden, aber ich weiß nicht, was dann passiert ist.«

»In jedem Fall müsste er auf einer Überwachungskamera zu sehen sein.«

»Ja«, sagte Robin. Sie fühlte sich leicht zittrig, vielleicht weil sie zu viel Kaffee auf leeren Magen getrunken hatte. »Hör zu, Ryan, ich muss Schluss machen.«

»Ja, okay. Ich bin so verflucht froh, dass dir nichts Schlimmeres passiert ist. Liebe dich.«

»Ich liebe dich auch.« Robin nuschelte das schnell ins Telefon, weil sie gleichzeitig im Augenwinkel eine Bewegung wahrgenommen hatte, und tatsächlich trat, während sie das Gespräch wegdrückte, Strike endlich und mit extrem grimmiger Miene aus dem Vernehmungsraum.

»Du bist noch hier.« Ihr Anblick heiterte ihn sofort auf. »Ich dachte, du wärst schon weg. Bist du nicht total erledigt?«

»Nein«, sagte Robin. »Eher … aufgekratzt.«

»Beschossen zu werden hat auf mich denselben Effekt«, sagte Strike. »Was hältst du davon, wenn wir doch noch zu McDonald’s gehen?«

»Klingt fantastisch«, sagte Robin und ließ das Handy in ihre Tasche gleiten.

120

Wenn man nicht auf der Hut ist, gelingt es dem Bösen, durch Verdeckung zu entkommen, und wenn es erst entgangen ist, so entsteht neues Unheil aus den übrig gebliebenen Keimen; denn das Böse stirbt nicht leicht.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Vierzig Minuten später stiegen Strike und Robin an der Station Charing Cross aus ihrem Uber und betraten einen rund um die Uhr geöffneten McDonald’s.

»Für mich einmal alles«, sagte Strike, schon auf dem Weg zur Theke. »Und für dich?«

»Äh … einen Big Mac und …«

»Oh, scheiße, was denn noch?«, knurrte Strike, als sein Handy läutete.

»Ich glaube, sie wollen Lin wegschaffen«, sagte Midge. Sie war offenbar im Auto unterwegs. »Tasha sah heute Nachmittag zwei Männer ins Büro gehen. Sie wurden in den Anbau geführt, kamen wieder raus und gingen. Ihr war nicht klar, dass es Polizisten waren, weil sie in Zivil waren – sie fuhren direkt an mir vorbei, ich hätte merken müssen, dass es Bullen sind, aber ehrlich, die beiden sahen so gepflegt aus, dass ich dachte, es ist vielleicht ein schwules Pärchen auf Kurzurlaub. Ich lebe inzwischen seit drei Tagen in diesem Auto und bin am Ende«, ergänzte sie defensiv.

»Ich kenne das Gefühl«, sagte Strike, während er Robin beim Bestellen zusah.

»Gleich darauf wird Tasha zu Zhou bestellt. ›Offenbar haben Sie das hier verloren, ich hoffe, es ist nichts Wichtiges.‹ Sie hatten den Zettel in der Bademanteltasche gefunden. Sie stellte sich natürlich ahnungslos …«

»Fuck, red schon, was passiert jetzt?«

»Das versuche ich dir gerade zu erklären! Tasha fand, dass sie lieber abreisen sollte, bevor auch sie in den Anbau gesperrt wird …«

»Tasha interessiert mich nicht!«

»Charmant«, war die Stimme der Schauspielerin aus dem Hintergrund zu hören.

»Ach, ver…« Strike schloss die Augen und fuhr sich mit der Hand übers Gesicht.

»Vor zehn Minuten kam ein Lieferwagen ohne Aufschrift aus dem Tor der Klinik. Wir sind sicher, dass Lin da drin ist. Drei Uhr morgens wäre eine merkwürdige Zeit für eine Auslieferung. Ach übrigens, habe ich dich aufgeweckt?«

»Nein«, sagte Strike. »Hör zu …«

»Wir verfolgen also …«

»HÖR MIR VERFLUCHT NOCH MAL ZU!«

Robin, sämtliche McDonald’s-Angestellte und alle übrigen Kunden drehten sich zu ihm um. Strike marschierte aus dem Restaurant.

Draußen auf dem Bürgersteig sagte er: »Ich bin noch wach, weil eben auf meinen Wagen geschossen wurde, während Robin und ich drin saßen …«

»Was?«

»Und soweit ich informiert bin, verfügt die Kirche über Waffen, Plural. Um diese Uhrzeit werden sie sofort merken, dass jemand dem Wagen folgt. Brecht die Verfolgung ab.«

»Aber …«

»Ihr wisst nicht, ob Lin da drin ist. Das Risiko ist zu groß. Du hast eine Zivilistin bei dir – und sie wissen, dass diese Zivilistin zu viel weiß. Notier dir das Nummernschild, und fahr nach Hause.«

»Aber …«

»Widersprich – mir – verflucht – noch – mal – nicht«, knurrte Strike bedrohlich. »Ich habe dir gesagt, was du tun sollst. Und das wirst du tun.«

Vor Zorn kochend drehte er sich um und sah Robin mit zwei großen Papiertüten aus dem Restaurant kommen.

»Lass uns im Büro essen«, schlug sie vor, weil sie nicht noch mehr Aufmerksamkeit erregen wollte. »In zehn Minuten sind wir dort. Dann können wir uns in Ruhe unterhalten.«

»Fein«, sagte Strike gereizt. »Aber gib mir erst einen Burger.«

So gingen sie durch die dunklen Straßen in Richtung Denmark Street, wobei Strike zwischen mehreren heftigen Burgerbissen wiedergab, was Midge ihm gerade erzählt hatte. Bis sie die vertraute schwarze Tür mit dem neuen, gegen alle Dietriche gesicherten Schloss erreichten, hatte er schon die große Portion Pommes in Angriff genommen. Oben packte Robin das restliche Essen auf den Schreibtisch. Sie war immer noch hellwach.

Strike hatte schon bald drei Burger und zwei Portionen Pommes frites inhaliert und machte sich nun über eine Apfeltasche her. Wie Robin war auch er kein bisschen müde. Das gerade Erlebte schien in seinem Kopf gleichzeitig zu schrumpfen und zu expandieren: In der einen Sekunde war die Schießerei so weit weg, als hätte sie vor einer Woche stattgefunden, in der nächsten meinte er immer noch zu spüren, wie die heiße Kugel an seiner Wange vorbeischoss, und sah die Windschutzscheibe zersplittern.

»Was denkst du?«, fragte er Robin, als er bemerkte, dass sie mit leicht glasigem Blick auf die Ermittlungstafel an der Wand hinter seinem Stuhl starrte.

Sie schien sich von ihren Gedanken losreißen zu müssen.

»Ich habe dir noch nicht erzählt, was das dritte Göttliche Geheimnis ist, oder? Das ›Lebensopfer‹?«

»Nein«, sagte Strike.

»Die UHC betreibt Kinderhandel.«

Strikes Kiefer hielt im Kauen inne. »Wie bitte?«

»Überzählige Babys, hauptsächlich Jungs, werden ins Zentrum nach Birmingham gebracht, wo sie bleiben, bis sie verkauft werden. Es ist ein illegaler Adoptionsservice: Babys gegen Bares. Die meisten Kinder landen in Amerika. Offenbar wird das Ganze von deinem Freund Joe Jackson geleitet. So wie Flora es geschildert hat, müssen inzwischen Hunderte Babys von der UHC vermittelt worden sein.«

»Heilige …«

»Mir hätte klar sein müssen, dass da irgendwas nicht zusammenpasst, wenn man bedenkt, wie viel ungeschützten Sex sie auf der Farm haben, denn es gibt dort relativ wenige Kinder, und fast alle sehen aus, als würden sie von Jonathan oder Taio abstammen. Wace will einerseits seine Abstammungslinie erhalten und gleichzeitig immer reichlich nicht blutsverwandte Mädchen in seiner Nähe haben, um die Kirche mit weiteren Generationen versorgen zu können.«

Für einen Moment sprachlos, schluckte Strike seine Apfeltasche hinunter und griff nach dem Bier, das er aus dem Bürokühlschrank geholt hatte.

»Will hatte über Lin davon erfahren«, sagte Robin. »Als sie schwanger wurde, hatte sie schreckliche Angst, dass Qing nach Birmingham geschickt werden könnte. Beide können sich nicht erklären, warum Qing auf der Farm bleiben durfte, offenbar weiß Lin nicht, dass Wace ihr Vater ist … Strike, ich mache mir große Sorgen um sie.«

»Ich mir auch«, sagte Strike. »Aber Midge konnte diesen verfluchten Lieferwagen nicht die ganze Nacht durch verfolgen, und schon gar nicht mit ihrer Freundin auf dem Beifahrersitz.«

»Das ist nicht fair«, sagte Robin. »Du hast damals auch – ich meine, natürlich war ich nicht deine Freundin, aber du hast mich von Anfang an rausgeschickt, obwohl ich streng genommen nur eine befristete Aushilfe war. Auch Tasha sorgt sich um Lin.«

»Eine Ermittlung ist kein verfluchter Mannschaftssport. Dieser Kinderhandel ist also ein offenes Geheimnis?«

»Das weiß ich nicht. Flora hat erst davon erfahren, als sie schwanger wurde. Eine der Frauen erzählte ihr, dass ihr Baby gegen eine äußerst großzügige Spende für die glorreiche Mission weggegeben werden sollte, aber dann starb es bei der Geburt. Flora wurde dafür bestraft«, sagte Robin.

»Scheiße«, kommentierte Strike. Ob Robin das nun mit dieser Absicht erzählt hatte oder nicht, Strike hatte jedenfalls ein schlechtes Gewissen, dass er so hart über Flora Brewster geurteilt hatte.

»Robin, das ist verflucht groß, und du hast es aufgedeckt.«

»Nur«, sagte Robin und klang dabei nicht besonders glücklich, »dass es immer noch Hörensagen ist, nicht wahr? Flora, Will und Lin waren nie in dem Zentrum in Birmingham. Wir haben keinen einzigen Beweis für diese Behauptung.«

»Emily Pirbright wurde aus Birmingham zurückgeholt, nicht wahr?«

»Ja, aber nachdem sie seit meiner Flucht nicht mehr von der Farm darf, werden wir vielleicht verflucht lange auf ihre Aussage warten müssen.«

»Abigail Glover wurde nach Daiyus Tod ebenfalls nach Birmingham geschickt, aber sie hat keinen Ton davon gesagt, dass dort besonders viele Babys gewesen wären.«

»Falls Abigail nie schwanger war, glaubte sie wahrscheinlich, dass es Kinder von Anhängern aus dem Zentrum in Birmingham waren. Offenbar merken die Frauen erst, was los ist, wenn sie selbst ein Kind erwarten … Wir müssen die Polizei dort reinschicken«, sagte Robin, »und zwar, wenn es die Kirche nicht erwartet.«

»Ich bin ganz deiner Meinung«, sagte Strike und zog sein Notizbuch heraus. »Drauf geschissen, wir haben die nötigen Kontakte, die Zeit für Höflichkeiten ist verflucht noch mal vorbei. Ich würde sagen, wir trommeln sie möglichst alle zusammen: Wardle, Layborn, Ekwensi … Murphy«, ergänzte er nach kurzem Zögern – das musste wohl sein, auch wenn es ihm nicht gefiel –, »und legen alles auf den Tisch, was wir haben, am besten in Anwesenheit von Will und Flora. Glaubst du, sie würden reden?«

»Nach dem heutigen Abend bin ich zu neunzig Prozent sicher, dass Flora reden würde. Will … Ich glaube, er will weiterhin keinesfalls mit der Polizei sprechen, bevor Lin draußen ist.«

»Vielleicht denkt er nach den Kugeln, die um seinen Kopf geschwirrt sind, anders über die Sache«, sagte Strike. »Ich rufe gleich morgen alle an … ich meine, nachher.«

Strike aß eine letzte kalte Fritte vom Boden der fettigen Tüte. Robin starrte wieder auf das Pinnbrett. Ihr Blick wanderte von der hasengesichtigen Daiyu zu Flora Brewsters Zeichnung von dem Mädchen ohne Augen; von dem Polizeifoto der gut zwanzigjährigen Carrie Curtis Woods zu Jennifer Wace mit ihrer Achtzigerjahre-Dauerwelle; von den Schweinemasken-Polaroids zu Paul Drapers schüchternem Mondgesicht, und zuletzt zu Strikes handgeschriebener Notiz: JOGGER AM STRAND?

»Strike«, sagte sie, »was zur Hölle läuft da eigentlich ab?«

121

Sechs auf drittem Platz bedeutet:

Wer den Hirsch jagt ohne Förster,
der verirrt sich nur im Wald.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

»Wenn wir Glück haben, dann auf jeden Fall genug, um die UHC zu Fall zu bringen«, sagte Strike.

»Nein, ich rede davon, was passiert ist, seit ich wieder draußen bin. Warum sind unsere Verfolger plötzlich einerseits so raffiniert und so schwer zu durchschauen, und anderseits so inkompetent?«

»Red weiter«, sagte Strike, weil sie etwas ansprach, was auch ihn beschäftigt hatte.

»Das Paar in dem roten Corsa: Haben die uns wirklich verfolgt? Falls ja, dann waren sie lausige Verfolger, wohingegen der Ford Focus – ich weiß, dass ich gepennt habe, dass ich ihn früher hätte bemerken müssen …«

»Nein, wer diesen Wagen gefahren hat, war verflucht gut, und sie hätten um ein Haar einen von uns oder uns beide umgebracht.«

»Genau, und wer auch immer hier einbrechen wollte, ging professionell vor, und Kevin Pirbrights Mörder kam bisher ungestraft davon …«

»Wohingegen unser grünäugiger Freund auch ein Plakat mit der Aufschrift ›Ich beobachte euch‹ hätte tragen können.«

»Daneben hätten wir Reaney und Carrie, die in den Suizid getrieben wurden, ohne dass sie der betreffenden Person überhaupt je begegnet wären … ist es für dich nicht auch so, als hätten wir es mit zwei verschiedenen Gegnern zu tun, einerseits einer Art Clownstruppe und andererseits mit wirklich gefährlichen Kriminellen?«

»Ich persönlich«, sagte Strike, »glaube, dass es jemand auf uns abgesehen hat, der nicht besonders wählerisch mit seinen Helfern sein kann. Wer diese Aufträge erteilt, muss jeden nehmen, der gerade verfügbar ist.«

»Das spricht aber gegen Jonathan Wace. Er hätte Tausende an der Hand, die ihm absolut ergeben sind, und man kann über ihn sagen, was man will, aber er versteht es, seine Leute dort einzusetzen, wo sie ihm am nützlichsten sind. Er hatte noch nie einen Verräter in höheren Rängen.«

»Das ist das eine«, sagte Strike, »und obendrein könnte er uns vierundzwanzig Stunden am Tag beobachten lassen, ohne dass wir zweimal das gleiche Gesicht zu sehen bekämen, während ich den Eindruck habe, dass wir lediglich sporadisch observiert werden. So als würden wir nur beschattet werden, wenn es gerade zeitlich passt.« Strike griff nach seinem Bier. »Weißt du, Wace hat bei unserem Gespräch im Olympia rigoros abgestritten, dass er uns verfolgen oder beschatten lassen würde. Das war natürlich zu erwarten, aber vermutlich besteht die winzige Chance, dass er die Wahrheit gesagt hat.«

»Und wenn«, sprach Robin ihren Gedanken aus, noch während er sich herausbildete, »jemand in der Kirche Angst hätte, wir könnten irgendetwas herausfinden, was Wace bis dahin nicht wusste? Etwas, das ihn wirklich wütend machen würde?«

Beide sahen zu der Tafel auf.

»Wenn wir danach gehen, mit wem sie uns auf keinen Fall reden lassen wollen, dann muss es etwas mit diesen Polaroids zu tun haben«, sagte Strike, »denn dir ist gewiss nicht entgangen, dass die Schüsse erst auf uns abgefeuert wurden, als es so aussah, als würden wir in Richtung Cedar Terrace und damit möglicherweise zu Rosie Fernsby fahren. Für Will interessieren sich unsere unbekannten Verfolger nicht, sonst hätten sie uns schon früher aufzuhalten versucht. Möglicherweise bauen sie darauf, dass er nicht reden wird, bevor Lin befreit ist, weil die Kirche sie dann dafür bezahlen lassen würde … Unter dem Strich ist Lin für die Kirche eine Art Trumpfkarte, sehe ich das richtig? Lin am Leben zu erhalten wäre für sie nur von Vorteil … Nein«, sagte Strike und griff wieder nach Notizbuch und Stift. »Ich glaube immer noch, dass vor allem Rosie Fernsby in Lebensgefahr schwebt. Jemand muss zur Cedar Terrace fahren und sie warnen, falls sie sich dort aufhält.«

Er machte sich eine entsprechende Notiz und legte den Stift wieder ab.

Robin bibberte. Inzwischen war es kurz vor vier Uhr morgens, und auch wenn sie viel zu aufgedreht war, um schlafen zu können, reagierte ihr Körper auf den fehlenden Schlaf. Sie war so in Daiyus Bild an der Tafel vertieft, dass sie gar nicht merkte, wie Strike seine Jacke auszog, bis er sie ihr reichte.

»Oh … bist du dir sicher?«

»Ich habe zwanzig Kilo mehr auf den Rippen als du.«

»Übertreib nicht«, murmelte Robin. »Und danke.«

Sie zog die Jacke an; sie war wunderbar warm.

»Wie hat Wace reagiert, als du ihn auf die Schweinemasken angesprochen hast?«

»Ungläubig, fassungslos … exakt so, wie zu erwarten.«

Eine Weile saßen beide nachdenklich da und schauten auf die Tafel.

»Strike, ich kann mir nicht vorstellen, dass jemand ausschließlich wegen dieser Fotos das Risiko eingehen würde, auf uns zu schießen«, brach Robin nach einer Weile das Schweigen. »Die Bilder sind ekelhaft und mit Sicherheit ein gefundenes Fressen für die Presse, aber ganz ehrlich, verglichen mit allem, was der Kirche droht, wenn wir Will und Flora und vielleicht noch andere zu einer Aussage überreden könnten, wären diese Bilder bestimmt … na ja, vielleicht nicht gerade bedeutungslos, aber nicht mehr als ein weiteres schmutziges Detail. Außerdem lässt sich nicht feststellen, ob sie wirklich auf der Chapman Farm aufgenommen wurden. Sie sind kein Beweis.«

»Wenn Rosie Fernsby aussagen würde, wären sie das sehr wohl.«

»Sie hat einundzwanzig Jahre geschwiegen. Ihr Gesicht ist auf den Bildern nicht zu erkennen. Wenn sie bestreitet, dass sie darauf ist, werden wir unmöglich das Gegenteil beweisen können.«

»Warum will dann jemand um jeden Preis verhindern, dass wir mit ihr sprechen?«

»Das weiß ich auch nicht, außer … ich weiß, dass du nichts von dieser Theorie hältst, aber immerhin war sie dort, in der Nacht, in der Daiyu starb. Und wenn sie irgendetwas gesehen oder gehört hätte, als sie aus dem Frauenschlafsaal schlich, um zu ihrem Vater und Bruder zu gelangen?«

»Wie weit ist der Kinderschlafsaal vom Frauenschlafsaal entfernt?«

»Ein gutes Stück«, gab Robin zu. »Aber vielleicht kam Daiyu vom Kinderschlafsaal aus in den Frauenschlafsaal? Oder Rosie schaute zufällig aus dem Fenster und sah Daiyu in Richtung Wald oder zu einem Rückzugsraum gehen?«

»Dann müsste noch jemand bei Daiyu gewesen sein und bemerkt haben, dass Rosie sie beobachtet hat.«

Wieder blieb es still. Dann überlegte Robin: »Daiyu bekam von irgendwoher Essen und Spielsachen …«

»Ja, und weißt du, wonach das riecht? Nach Bestechung.«

»Aber Carrie behauptet, sie sei das nicht gewesen.«

»Glauben wir ihr?«

»Ich weiß nicht«, sagte Robin.

Wieder blieb es lange still, während beide ihren Gedanken nachhingen.

»Alles wäre viel logischer«, sagte Strike schließlich, »wenn Daiyu zum letzten Mal gesehen worden wäre, als sie aus diesem Fenster kletterte. Wieso solltest du einem Kind aus einem Fenster helfen, wenn du es ein paar Stunden später ertränken willst? Und wenn Daiyu nicht rechtzeitig von ihrem nächtlichen Ausflug zurückgekommen wäre … Oder war das vielleicht der Sinn der Sache? Daiyu versteckt sich irgendwo – oder wird versteckt –, nachdem sie aus dem Fenster geklettert ist … und ein anderes Kind wird an ihrer Stelle zum Strand gefahren?«

»Ist das dein Ernst?«, fragte Robin. »Du meinst, ein anderes Kind ist damals ertrunken?«

»Was wissen wir über die Fahrt zum Strand?«, überlegte Strike. »Auf jeden Fall war es dunkel – es muss ungefähr dieselbe Uhrzeit wie jetzt gewesen sein.« Er schaute aus dem Fenster in den dunkelblauen Himmel. »Wir wissen, dass ein Kind im Wagen saß und dass es gewunken hat, als es an den Leuten von der Frühschicht vorbeikam – was allein schon verdächtig ist, wenn du es dir überlegst. Eigentlich sollte man meinen, dass sich Daiyu versteckt hätte, bis sie die Farm verlassen hatten, schließlich hatte ihr niemand diesen Ausflug erlaubt. Außerdem ist es doch verdächtig, dass Daiyu im Unterschied zu allen anderen auf der Farm etwas Weißes trug. Und nachdem der Wagen die Farm verlassen hatte, war die einzige Zeugin eine ältere Frau, die Daiyu nur aus der Ferne sah und sie auch sonst nicht erkannt hätte. Sie hätte nicht sagen können, welches Kind es war.«

»Aber der Leichnam?«, wandte Robin ein. »Wie hätte Carrie sicher sein können, dass er nicht wieder angespült würde? Eine DNA-Probe hätte nachgewiesen, dass das tote Kind nicht Daiyu war.«

»Wozu hätte jemand eine DNA-Probe nehmen sollen, wenn Daiyus liebende Mutter den Leichnam als den ihrer Tochter identifiziert hätte?«, sagte Strike.

»Mazu war demnach in den Austausch eingeweiht? Und niemand hat bemerkt, dass ein Kind von der Chapman Farm fehlt?«

»Du hast doch selbst rausgefunden, dass die Kirche die Kinder von ihren Eltern trennt und sie auf die verschiedenen Zentren verteilt. Und wenn zuvor ein Kind aus Glasgow oder Birmingham geholt wurde, das dann Daiyus Platz einnehmen musste? Dann hätten die Waces nur behaupten müssen, dass das Kind wieder dorthin zurückgekehrt war, wo es hergekommen war. Und wer sollte nach diesem Kind suchen, wenn seine Geburt nie amtlich gemeldet wurde?«

Robin musste an die stillen Kinder mit den rasierten Köpfen denken, die im Klassenzimmer auf der Farm sofort Zuneigung zu ihr als völlig Fremder gezeigt hatten, und ihr wurde vor Entsetzen übel.

Nach einer Weile fuhr Strike fort: »Colonel Graves ist der Meinung, dass die Zeugen, die den Pick-up vorbeifahren sahen, absichtlich dort postiert worden waren, damit die Waces sie anschließend bestrafen und dadurch den Eindruck erwecken konnten, sie hätten nichts von dem Strandausflug geahnt. Falls das wirklich Absicht war, dann war das geradezu sadistisch. Brian Kennett: todkrank und daher der Kirche nicht mehr von Nutzen. Draper: niedriger IQ und möglicherweise hirngeschädigt. Und Abigail: Ihre Stiefmutter erträgt den Anblick der Stieftochter nicht mehr, nachdem die ihr Kind in den nassen Tod geschickt hat, und besteht darauf, sie loszuwerden.«

»Du glaubst, Wace würde seine ältere Tochter als Zeugin missbrauchen und sie hinterher nackt in einen Schweinestall sperren?«

»Du vergisst, dass Wace an diesem Morgen gar nicht da sein sollte«, sagte Strike.

»Du meinst, dass Mazu das alles hinter Waces Rücken geplant hat?«

»Möglich wäre es.«

»Aber wohin verschwand Daiyu, wenn sie nicht ertrank? Wir haben keine weiteren Verwandten gefunden.«

»Doch. Waces Eltern in Südafrika.«

»Aber dafür bräuchte sie einen Pass, und wenn Wace in den Austausch nicht eingeweiht war …«

Strike zog die Stirn in Falten und erklärte seufzend: »Okay, guter Einwand.«

»Ich habe noch einen Einwand«, tastete Robin sich behutsam vor. »Ich weiß, du wirst mir erklären, dass ich Emotionen über Fakten stelle, aber ich glaube nicht, dass Carrie dazu fähig gewesen wäre, ein Kind zu ertränken. Das kann ich mir einfach nicht vorstellen, Strike.«

»Dann erklär mir: ›Das war kein Spaß. Das war kein Spiel. Das war echt. Sie würde nicht zurückkommen.‹«

»Das kann ich nicht erklären, ich bin nur sicher, dass Carrie wirklich glaubte, Daiyu sei tot.«

»Dann …«

»Tot … aber nicht ertrunken. Oder aber nicht an diesem Morgen, im Meer … Weißt du«, sagte Robin nach einer langen Pause. »Vielleicht gibt es eine andere Erklärung für die Schokolade und die Spielsachen. Vielleicht ging es nicht um Bestechung … sondern Erpressung. Daiyu hatte beim Herumschleichen irgendwas gesehen. Jemand wollte sich ihr Wohlwollen sichern … und das könnte wieder mit diesen Polaroids zusammenhängen. Vielleicht sah sie die Nackten mit den Schweinemasken, begriff aber im Gegensatz zu Kevin, dass das Menschen waren … Ich muss mal«, sagte Robin und stand auf, immer noch in Strikes Jacke.

Aus dem fleckigen Spiegel der Toilette blickte Robin ein geisterhaftes Gesicht an. Nachdem sie ihre Hände gewaschen hatte, kehrte sie ins Büro zurück, wo Strike an Pats Schreibtisch saß und über seinem rudimentären Transkript von Kevin Pirbrights Gespräch mit Farah Navabi brütete.

»Ich habe dir eine Kopie gemacht«, sagte Strike und drückte die noch warmen Seiten in Robins Hand.

»Willst du einen Kaffee?« Robin ließ die Seiten auf das Sofa fallen, um sich ihnen später zu widmen.

»Ja, gern … und sie ertrank, oder sie sagten zumindest, dass sie ertrank«, las er ab. »Kevin hatte also auch Zweifel, was Daiyus Tod anging.«

»Er war damals erst sechs«, gab Robin zu bedenken. und schaltete den Wasserkocher ein.

»Vielleicht hatte er damals keine Zweifel, aber er wuchs unter Menschen auf, die im Lauf der Zeit unter Umständen mehr ausplauderten, als ihnen bewusst war, und vielleicht begann er sich später Gedanken zu machen … Außerdem sagt er hier: Ich kann mich an komische Sachen erinnern, Sachen, die mir immer noch zu denken geben, die ich nicht vergessen kann, und dann: Es waren vier – jedenfalls glaubte Navabi, dass er das sagte. Auf dem Band ist das kaum zu verstehen.«

»Vier Menschen mit Schweinemasken?«, schlug Robin vor.

»Möglich, andererseits fixieren wir uns vielleicht ein bisschen auf diese Bilder … Was könnte es noch heißen? ›Wir‹, ›hier‹ …? Weiß der Himmel … Und dann kommt: Es war nicht nur Cherie – er hat da schon heftig gelallt, aber jedenfalls hörte es sich so an … als Nächstes kam irgendwas mit Getränken … und dann: Aber Bec hat Em und gleich darauf …sichtbar und dann Bullshit.«

»Aber Bec hat Emily gezwungen zu erzählen, dass Daiyu sich unsichtbar machen konnte?«, schlug Robin über das Blubbern des Wasserkochers hinweg vor.

»Muss wohl so sein, denn gleich darauf fragt Navabi: Becca hat Em zum Lügen gezwungen, sagst du? Und Kevin sagt: Sie durfte raus, sie konnte Sachen beschaffen und reinschmuggeln.«

Robin hatte zwei Becher Kaffee gemacht, stellte einen vor Strike ab und setzte sich auf das Sofa.

»Danke«, sagte Strike, den Blick immer noch auf das Transkript gerichtet. »Dann haben wir hier ließen sie davonkommen – eigentlich nicht für sie interessiert – einmal gab’s Schokolade, und ich hab was geklaut – und daraufhin drangsaliert.«

Robin hatte die Stelle gefunden, die Strike vorgelesen hatte. »Also, ließen sie davonkommen hört sich nach Daiyu an … und nicht für sie interessiert könnte auch auf sie passen …«

»Wer interessierte sich nicht für Daiyu?«, wandte Strike ein. »Abigail hat erzählt, sie sei auf der Farm so was wie eine Prinzessin gewesen.«

»Aber war sie das wirklich?«, fragte Robin. »Weißt du, ich habe in Mazus Büro einen richtigen Schrein für Daiyu gesehen und hatte ein paar Sekunden lang aufrichtig Mitleid mit ihr. Was könnte schlimmer sein, als beim Aufwachen festzustellen, dass dein Kind verschwunden ist, und später zu erfahren, dass es ertrunken ist? Aber das Bild, das andere von Mazu zeichnen, ist nicht das einer liebevollen Mutter. Mazu hat Daiyu nur zu gern abgeschoben – also, auf jeden Fall zu Carrie. Findest du es nicht merkwürdig«, erwärmte sich Robin für das Thema, »wie Mazu diesen Kult um Daiyu großgemacht hat? Dieses ständige Gerede vom Ertrinken. Passt das zu tiefer Trauer?«

»Könnte eine psychotische Form von Trauer sein.«

»Aber Mazu profitiert davon. Mutter der Ertrunkenen Prophetin zu sein verleiht ihr Bedeutung. Findest du nicht, dass sie damit … keine Ahnung … den Tod ihrer Tochter ausbeutet? Bestimmt hat es für Abigail so ausgesehen, als wäre Daiyu die kleine Kronprinzessin ihres Vaters und ihrer Stiefmutter gewesen – sie hatte gerade ihre eigene Mum verloren, und ihr Vater hatte keine Zeit mehr für sie –, aber ich bin nicht sicher, ob das wirklich so war.«

»Noch ein guter Einwand«, sagte Strike und kratzte sein inzwischen stoppeliges Kinn. »Okay, wir glauben also, dass ließen sie davonkommen und eigentlich nicht für sie interessiert sich auf Daiyu beziehen … Aber wer durfte damals raus und konnte Sachen besorgen und hereinschmuggeln? Wem hat Kevin Schokolade gestohlen? Wer hat andere drangsaliert?«

»Becca«, erklärte Robin mit solchem Nachdruck, dass Strike überrascht aufsah. »Entschuldige.« Robin lachte verunsichert. »Ich … ich weiß gar nicht, woher das gerade kam, aber etwas stimmt nicht an Beccas gesamtem … Status.«

»Ich bin ganz Ohr.«

»Also, Wace scheint sie sehr früh auserwählt zu haben … mal ehrlich, wenn ich jemanden benennen sollte, der dort wie eine Prinzessin behandelt wird, dann wäre das Becca. Ich habe dir erzählt, dass Flora behauptet hat, sie sei noch Jungfrau, oder?«

»Das hast du ganz bestimmt nicht.« Strike starrte sie an. »Daran würde ich mich erinnern.«

»Oh nein«, sagte Robin. »Natürlich nicht. Es kommt mir so vor, als hätte mir Flora das vor einer Woche erzählt.«

»Wie kann Becca noch Jungfrau sein? Ich dachte, sie wäre seine Seelenfrau?«

»Genau das ist so merkwürdig daran. Emily ist überzeugt, dass Becca mit Wace schläft und deshalb nie mit anderen Männern in die Rückzugsräume geht, aber Emily hat mir auch erzählt, dass Wace keinesfalls Kinder mit Becca bekommen will. Shawna meint, dass Wace kein Kind mit Becca zeugen will, weil ihr Halbbruder mit so vielen Problemen geboren wurde. Aber Flora behauptet, alle anderen Seelenfrauen würden wissen, dass Wace nicht mit Becca schläft, und nur darum würde Mazu Becca weniger hassen als die anderen Seelenfrauen. Und ehrlich gesagt klingt das für mich schlüssig, denn Mazu und Becca wirken immer – vielleicht nicht gerade wie Freundinnen, aber eindeutig wie Verbündete.«

Wieder blieb es still, während Strike und Robin Kaffee tranken, das Transkript studierten und hinter den Fenstern der Vogelchor sein Morgenlied anstimmte.

»Zugutehalten«, las Strike halblaut. »Schlechter Z… vielleicht heißt das schlechter Zeitpunkt … mit ihr reden.«

»Sie will sich mit mir treffen«, las Robin ihrerseits vor. »Aber wer?«

»Und ist ›sie‹ aufgetaucht?«, fragte Strike. »Oder war ›sie‹ nur ein Vorwand? Hat er die Tür geöffnet und stand unserem maskierten Schützen gegenüber? Dann fragt Navabi: Will sich jemand von der Kirche mit dir treffen, Kevin? Und der inzwischen absolut besoffene Kevin antwortet mit dafür geradestehen. Also«, blickte Strike auf, »welche Frau in der Kirche musste sich, soweit es Kevin betrifft, für etwas rechtfertigen? Wer würde ›dafür geradestehen‹ müssen?«

»Du kannst es dir aussuchen«, sagte Robin. »Mazu – Louise – die ihre Familie einst dorthin verschleppt hatte – Becca …«

»Becca«, wiederholte Strike. »Becca hat er mit irgendeinem Plan in Verbindung gebracht, wenn wir nach den Wandkritzeleien in seinem Schlafzimmer gehen …«

Wieder senkte er den Blick auf das Transkript.

»Dann wechselt Kevin plötzlich das Thema und redet über Paul Draper oder Dödel, wie er ihn hier nennt … glaube, er war Teil … Teil des Plans? Das passt, falls Draper zu denjenigen gehörte, die Carrie und Daiyu wegfahren sahen.«

Robin las ebenfalls wieder im Transkript.

»Die Schweine«, zitierte sie, »worauf Navabi vergiss die Schweine sagt und Kevin erklärt, dass er Schweine mochte … nein … ›er mochte Schweine‹ … bezieht sich das auf Draper?«

»Jedenfalls bezieht es sich nicht auf Jordan Reaney«, sagte Strike. »Ich war im Wald … Becca schimpfte wegen, dann kommt Waces Tochter und nicht spitzeln. Und dann verweist Kevin wieder auf einen Plan und alle zusammen. Also: eine Verschwörung von Waces Tochter und mehreren anderen.«

»Daiyu war nicht Waces einzige Tochter auf der Farm, das darfst du nicht vergessen«, sagte Robin. »Es gab auch Abigail, Lin … wir wissen nicht, wie viele Mädchen, die im Wald spielten, Jonathan Wace zum Vater gehabt hatten. Die meisten der Kinder, die im Klassenzimmer saßen, hatten seine oder Taios Augen.«

»Immer zusammen«, las Strike weiter. »Damit könnten Daiyu und Carrie gemeint sein – wenn ich recht habe – und …ltung. Was ist …ltung?«

»Haltung? Geltung? Gestal…«

»Vergeltung!«, fuhr Strike dazwischen. »Vergeltung stand auch auf Kevins Wand. Und von da an wird es absolut unzusammenhängend. Ein Wind weht, es gibt ein euer, aber zu nass – keine Ahnung – schräg – bedroht – lief weg – glaube ich, vielleicht habe ich mich aber auch verhört –, dachte, das wäre die Strafe – Becca sagte … und dann verschwindet er aufs Klo, um sich zu übergeben.«

»Feuer«, sagte Robin nur.

»Was?«

»Ein Feuer, aber es war zu nass dafür, vielleicht?«

»Du glaubst, im Wald sollte etwas verbrannt werden?«

»Im Wald wurde etwas verbrannt«, korrigierte Robin. »Ein Seil.«

»Ein Seil«, wiederholte Strike.

»Neben den Stümpfen, von denen ich dir erzählt habe, lag ein Stück verkohltes Seil. Neben den Pfosten, die jemand umgehauen hat. Sie lagen im Kreis – es sah fast heidnisch aus.«

»Du glaubst, auf der Chapman Farm hat jemand im Wald heimlich heidnische Rituale abgehalten?«

»Angeblich machte Daiyu irgendwelche magischen Dinge mit den großen Kindern, vergiss das nicht. Ach ja, und dann war da noch die Axt. Die im Baum versteckt wurde und die Daiyu gehörte, wie Jiang behauptet hat.«

»Erscheint es dir plausibel, dass eine Siebenjährige eine eigene Axt besitzt?«

»Eigentlich nicht«, gab Robin zu. »Ich gebe nur wieder, was Jiang erzählt hat.«

Strike schwieg ein paar Sekunden, sagte dann: »Jetzt muss ich pinkeln gehen«, und hievte sich grunzend aus seinem Stuhl.

Ein paar Minuten später kehrte er zurück und verkündete noch in der Tür: »Ich bin hungrig.«

»Du hast gerade erst etwa fünftausend Kalorien verputzt«, sagte Robin fassungslos.

»Schon, aber mein Hirn leistet Schwerstarbeit.«

Strike füllte den Wasserkocher auf. Draußen wurden die Vögel immer lauter. Es näherte sich die Stunde, zu der Daiyu angeblich am Cromer Beach ins Wasser gegangen und nie wieder aufgetaucht war.

»Warum genau an diesem Strand?« Strike drehte sich zu Robin um. »Warum wurde Daiyu – oder wer auch immer – genau an den Strandabschnitt gebracht, an dem schon Jennifer Wace gestorben war?«

»Keine Ahnung«, sagte Robin.

»Und warum wollte Jordan Reaney sich umbringen?«

»Noch mal keine Ahnung.«

»Komm schon«, drängte Strike.

»Also … vermutlich weil er sich vor Vergeltung fürchtete«, sagte Robin.

»Vergeltung«, wiederholte Strike. »Ganz genau. Und womit drohte ihm der unbekannte Anrufer?«

»Vermutlich … dass ihm wehgetan werden könnte. Dass er mit einem schweren Verbrechen in Verbindung gebracht werden könnte. Dass er zusammengeschlagen werden könnte. Oder umgebracht.«

»Richtig. Aber bisher gab es nur einen, der Reaney was angetan hat – und das war Reaney.«

Strike machte noch zwei Becher Kaffee, reichte Robin einen davon und setzte sich dann wieder an Pats Schreibtisch.

»Was hältst du von der folgenden Theorie?«, fragte er. »Reaney hat sich eine Überdosis verpasst, weil er wusste, dass er bis zum Hals in der Scheiße steckt, falls sein unbekannter Anrufer erfahren sollte, dass er bei dem Gespräch mit mir irgendwas ausgeplaudert hat.«

»Und was?«

»Gute Frage. Er hat sich bei praktisch jeder Frage bedeckt gehalten. Er hat nur gesagt, dass er hinter den Waces ›sauber machen‹ musste und dass es ihn bis heute nicht loslässt, was er damals getan hatte …«

»Vielleicht«, schlug Robin vor, »hätte er diese Polaroids vernichten sollen? Und dass sie noch existieren, bringt ihn in Schwierigkeiten?«

»Möglich. Sogar wahrscheinlich, denn diese Polaroids haben ihm definitiv eine Höllenangst eingejagt.«

Strike stand wieder auf, verschwand kurz nach nebenan und tauchte mit der Tafel wieder auf. Er schloss die Tür, lehnte die Tafel dagegen und setzte sich. Eine Ewigkeit saßen beide schweigend da und starrten auf die Fotos, Zeitungsausschnitte und Notizen.

»Manches davon«, schloss Strike irgendwann, »ist bestimmt irrelevant. Es gab dort eine Menge Menschen, die nichts mit der Sache zu tun hatten. Manches ist mit Sicherheit falsch im Gedächtnis geblieben. Und Unfälle können passieren«, betonte er, den Blick auf Jennifer Waces Foto gerichtet.

Er stand erneut auf, hängte das Foto von Kevin Pirbrights Schlafzimmer ab und nahm es mit an den Schreibtisch, um es eingehend zu untersuchen. Robin starrte immer noch auf die Worte JOGGER AM STRAND?, aber Strikes Augen blieben an einem einzelnen, unschuldigen Wort hängen, das er zwar schon früher an Kevins Wand entdeckt, über das er sich aber nie Gedanken gemacht hatte. Er blickte auf die Polaroids mit den maskierten Gestalten, und nachdem er sie lange Minuten angestarrt hatte, bemerkte er etwas, was ihm längst hätte auffallen müssen, aber bis zu diesem Zeitpunkt entgangen war.

Nachdenklich betrachtete er seine neue Theorie in Gedanken aus gebührendem Abstand, um sie in ihrer Gesamtheit erfassen zu können, begutachtete sie danach von allen Seiten und kam zu dem Schluss, dass sie aus jedem erdenklichen Blickwinkel logisch, ausgewogen und in sich schlüssig wirkte. Alles Unpassende und Irrelevante war damit ausgeräumt.

»Ich glaube, ich weiß, was damals passiert ist«, verkündete Strike.

Und während er Luft holte, um alles zu erklären, hallte ein Zitat durch seinen Kopf, das er vor Kurzem von jemandem gehört hatte, der rein gar nichts mit der Universal Humanitarian Church am Hut hatte.

»Und wo die Schuld ist, mag das Strafbeil fallen.«

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We Dsi – Vor der Vollendung

VOR DER VOLLENDUNG. Gelingen.
Wenn aber der kleine Fuchs, wenn er beinahe den Übergang vollendet hat, mit dem Schwanz ins Wasser kommt, dann ist nichts, das fördernd wäre.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

122

Zu Beginn einer kriegerischen Unternehmung muss Ordnung herrschen. Es muss ein gerechter und triftiger Grund da sein, und der Gehorsam und das Ineinandergreifen der Truppen muss wohl organisiert sein, sonst ist Misserfolg die unvermeidliche Folge.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Unter den vielen Aufgaben, die noch abgearbeitet werden mussten, bevor die Agentur nachweisen konnte, wie, warum und mit wessen Hilfe Daiyu Wace damals spurlos verschwunden war, fiel eine der wichtigsten Sam Barclay zu, den Strike am Tag nach den Schüssen auf ihn und Robin aus Norwich zurückbeorderte, sobald Robin nach Hause gefahren war, um etwas Schlaf nachzuholen. Beide Partner waren übereingekommen, dass die bisher fruchtlosen Bemühungen, Emily Pirbright abzufangen, wenn sie mit ihrer Sammelbüchse losgeschickt wurde, abgebrochen werden sollten und dass sich die Detektei stattdessen darauf konzentrieren sollte, den Mythos der Ertrunkenen Prophetin als Scharlatanerie zu entlarven.

»Wie weit darf ich gehen, um mich bei diesem Typen einzuschleimen?«, fragte Barclay, nachdem er das Blatt mit den von Strike online gesammelten Daten eingesteckt hatte, darunter Namen, Adresse, Arbeitsstelle und ein Foto jenes Mannes, mit dem er sich um jeden Preis anfreunden sollte.

»Unbeschränktes Alkoholbudget. Ich glaub nicht, dass er viel von Drogen hält. Lass deine militärische Vergangenheit raushängen. Zieh eine Show ab.«

»Schon gut, bin dran.«

»Und pass auf. Da draußen läuft immer noch jemand mit einer geladenen Waffe herum.«

Barclay salutierte ironisch und schob sich an Pat vorbei, die in der Tür stand.

»Ich habe alle angerufen«, erklärte sie Strike mit einem Zettel in der Hand, auf dem Strike mehrere Namen und Telefonnummern aufgelistet hatte: von Eric Wardle, seinem besten Freund bei der Metropolitan Police; Vanessa Ekwensi, Robins bester Freundin dort; DI George Layborn, der ihrer Detektei schon einmal bei einem Fall entscheidende Hilfestellung geleistet hatte; und Ryan Murphy. »Bis jetzt konnte ich nur George Layborn erreichen. Er sagt, er hätte nächste Woche am Mittwochabend Zeit. Allen anderen habe ich eine Nachricht hinterlassen. Mir will nicht in den Kopf, warum Robin Ryan nicht selbst fragen kann.«

»Weil das hier von mir kommt«, erklärte ihr Strike. »Ich will sie alle zusammentrommeln und dann alles ausbreiten, was wir bis jetzt rausgefunden haben, damit wir die UHC so hart wie möglich treffen können, wenn Wace und seine Anwälte es am wenigsten erwarten.«

»Den Kerl, der auf euch geschossen hat, haben sie immer noch nicht erwischt«, knurrte Pat. »Ich weiß wirklich nicht, wofür wir überhaupt Steuern zahlen.«

Den ganzen Morgen über waren auf diversen Nachrichtensendern verschwommene Bilder des Ford Focus mit den gefälschten Nummernschildern verbreitet worden, zusammen mit der Bitte um sachdienliche Hinweise. Zwar waren Strikes und Robins Namen glücklicherweise nicht genannt worden, doch er hatte an diesem Morgen schon zweimal ein Taxi nehmen müssen, und er wusste, dass er sich in den nächsten Tagen ein Auto würde mieten müssen, bis die Polizei seinen Wagen wieder freigegeben hatte.

»Übrigens hat Dennis vorhin angerufen«, ergänzte Pat. »Es geht Will schon etwas besser.«

»Danke«, sagte Strike, dem Pat vorhin zehn Minuten lang die Leviten gelesen hatte, in was für einem schockierenden Zustand Will mitten in der Nacht bei ihr zu Hause abgeliefert worden war. »Hat er sich schon überlegt, ob er mit meiner Freundin über eine mögliche Straffreiheit bei einer Aussage sprechen will?«

»Er denkt noch darüber nach.«

Strike hielt Will Edensors Sturheit für absolute Idiotie, doch das behielt er für sich.

Pat kehrte an ihren Schreibtisch zurück, die E-Zigarette zwischen den Zähnen, und Strike rieb sich die Augen. Er hatte darauf bestanden, Robin um sechs Uhr morgens zu ihrem Taxi zu begleiten, und ihr unterwegs erklärt, dass sie beide kein Risiko mehr eingehen durften. Trotz der schlaflosen Nacht war er selbst bisher nicht im Bett gewesen: Es gab zu viel zu bedenken, zu organisieren und zu erledigen, und alles musste methodisch und ohne jedes Aufsehen geschehen, wenn sie überhaupt eine Chance haben wollten, die UHC auffliegen zu lassen, ohne dass noch jemand erschossen wurde.

Sein Handy läutete, und er nahm das Gespräch ungesehen an.

»Hi«, sagte Robins Stimme.

»Du solltest schlafen.«

»Kann ich nicht«, antwortete Robin. »Ich bin heimgekommen, habe mich ins Bett gelegt, eine Stunde wach gelegen und bin wieder aufgestanden. Zu viel Kaffee. Wie ist der Stand der Dinge?«

»Ich habe mit Barclay gesprochen und Ilsa angerufen.« Strike musste ein Gähnen unterdrücken. »Sie würde Will und Flora liebend gern als Anwältin vertreten, wenn die beiden es möchten. Shah ist unterwegs nach Birmingham.«

Strike erhob sich mühsam und sah kurz auf die Straße. Der große, fit aussehende Schwarze mit den grünen Augen war seit Strikes letztem Kontrollblick wieder aufgetaucht, allerdings stand er diesmal geringfügig besser versteckt in einem Eingang vier Häuser weiter auf der anderen Straßenseite.

»Wir werden immer noch beobachtet«, informierte Strike seine Partnerin, »aber nur von der Clownstruppe. Als ich heute Morgen nach Cedar Terrace fuhr, war er noch nicht da.«

»Du bist hingefahren? Ich dachte, wir wären uns einig, dass keiner von uns ein unnötiges Risiko eingehen soll?«

»Shah konnte ich nicht hinschicken, Barclay war noch in Norwich und Midge im Bett. Außerdem war es kein Risiko.« Strike ließ die Jalousien wieder fallen. »Wenn es irgendwann relativ ungefährlich war, mit Rosie Fernsby zu reden, dann jetzt, solange die Polizei den Schützen jagt. Wenn du ungeliebte Mitwisser abzuknallen versuchst und sie dabei verfehlst, hast du gleich zwei Probleme: Du hast ihnen nicht nur eine Bestätigung ihrer Theorie geliefert, du hast dich auch selbst zum Ziel gemacht. Jedenfalls«, fuhr Strike fort, »war Rosie-Bhakta zu Hause.«

»Ach ja?« Robin war die Neugier anzuhören.

»Oh ja. Sie ist eine verfluchte Nervensäge, aber vielleicht wäre ich weniger empfindlich, wenn ich nicht so k. o. gewesen wäre. Sie geht grundsätzlich nicht ans Festnetztelefon, weil die Anrufe immer nur für ihre Mutter sind – wie nicht anders zu erwarten, immerhin ist es das Haus ihrer Mutter.«

»Was hat sie über die Polaroids gesagt?«

»Exakt das, was wir erwartet haben. Allerdings fand sie die Vorstellung aufregend, dass sie in Gefahr sein könnte. Ich habe sie überredet, auf Colin Edensors Kosten in ein Bed and Breakfast zu ziehen.«

»Gut. Hör zu, mir ist nicht wohl bei dem Gedanken, dass Midge noch mal zur Chapman Farm fährt …«

»Sie wird das bestimmt wollen. Sie ist schon seit einer Ewigkeit angefressen, weil ich ihr nie gefährliche Aufgaben übertrage. Sie kann zwar verflucht aufmüpfig sein, aber feige kann sie keiner nennen.«

Robin hatte bei dem Wort »aufmüpfig« die Augen verdreht und fragte jetzt: »Und wenn sie den blinden Fleck inzwischen mit Kameras gesichert haben?«

»Wenn sie nicht gerade ihre Nachtsichtgeräte aufhaben, dürfte das kein Problem sein, solange Midge sich bedeckt hält und ihren Bolzenschneider dabeihat. Wir müssen es drauf ankommen lassen. Ohne forensische Beweise werden wir nur sehr schwer belegen können, was damals passiert ist … Übrigens tippt Pat gerade den Abschlussbericht zu Toyboy. Das wird dir gefallen: Dev hat ihn im selben Hotel erwischt wie Bigfoot, ebenfalls mit einem osteuropäischen Mädchen.«

»Nicht möglich.«

»Doch, und ich habe die Fotos schon an die Klientin weitergeleitet. Keine Rolex mehr für Toyboy. Wir beide werden uns um Hampstead kümmern müssen, während die anderen am UHC-Fall arbeiten. Mit etwas Glück glauben die Clowns, die uns observieren, wir hätten kein Interesse mehr an der Kirche, nachdem man auf uns geschossen hat.«

»Ich mache mir trotzdem Sorgen um Sam. Und wenn …?«

»Barclay kann wunderbar selbst auf sich aufpassen«, sagte Strike. »Hör auf, dir Sorgen um ihn und Midge zu machen, und konzentrier dich lieber darauf, dass wir eine Bande von Arschlöchern hochgehen lassen wollen, die Tausende einer Gehirnwäsche unterzogen haben, die vergewaltigen und Kinder verkaufen.«

»Darauf konzentriere ich mich durchaus«, sagte Robin ärgerlich. »Nur dass du es weißt: Ich habe die letzten sechs Stunden damit verbracht, jeden anderen Isaac Mills im Vereinigten Königreich zu überprüfen.«

»Und?«

»Und es gibt noch zwei weitere Isaac Mills im richtigen Alter. Einer ist Wirtschaftsprüfer, der andere im Knast.«

»Sehr vielversprechend«, sagte Strike. »Und in welchem Knast?«

»Wandsworth.«

»Noch besser«, befand Strike. »Nicht weit von hier. Wofür sitzt er?«

»Totschlag. Ich mache mich gerade über ihn schlau.«

»Exzellent.« Strike kratzte sich nachdenklich am Kinn. »Wenn er der Richtige ist, solltest du ihm einen Besuch abstatten. Vielleicht sollten wir ihn etwas schonender anfassen als ich Reaney.«

Er sagte lieber nicht, dass Mills sich wahrscheinlich lieber von einer attraktiven jungen Frau als von einem einundvierzigjährigen Mann mit Boxernase besuchen lassen würde.

»So schnell lässt sich das alles nicht arrangieren.« Robin klang besorgt.

»Egal. Wir machen das gründlich oder gar nicht. Ich versuche gerade ein Treffen mit all unseren Kontaktleuten bei der Polizei anzusetzen …«

»Ich weiß, Ryan hat eben angerufen, er hat Pats Nachricht bekommen«, sagte Robin.

Warum hat der Arsch dann nicht Pat angerufen?, war Strikes erster undankbarer Gedanke.

»Er kann erst nächste Woche.«

»Layborn auch«, sagte Strike. »Vielleicht verpasse ich ihnen allen einen kleinen Arschtritt und erkläre ihnen, dass mein Kontakt bei der Presse darauf brennt, einen Artikel über die Kirche und die arbeitsscheue Polizei zu schreiben, und dass ich ihn nicht mehr lange daran hindern kann.«

»Würdest du das bitte nicht tun?«, fragte Robin. »Wenn es nicht absolut notwendig ist?«

»Du wolltest doch die Dinge vorantreiben«, sagte Strike.

Und niemand hat dich gezwungen, dich mit diesem Sack Murphy einzulassen.

123

Stärke vor Gefahr überstürzt sich nicht, sondern kann warten, während Schwäche vor Gefahr in Aufregung gerät und nicht die Geduld zum Warten hat.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Während der folgenden vierzehn Tage waren alle in der Detektei sehr beschäftigt und fast ausschließlich damit befasst, Strikes Theorie über das Schicksal der Ertrunkenen Prophetin zu belegen.

Midge hatte sich mit Feuereifer in ihren potenziell gefährlichen Einsatz gestürzt, hatte Beweismaterial aus dem Wald bei der Chapman Farm geborgen und war wohlbehalten und triumphierend aus Norfolk zurückgekehrt. Da die Detektei keinen Zugang zu einem forensischen Labor hatte, konnten sie nur darauf hoffen, dass die Fundstücke im Zusammenhang mit einer polizeilichen Ermittlung analysiert würden, wobei die noch nicht einmal begonnen hatte und vielleicht auch nie beginnen würde. Einstweilen lag alles, was Midge aus dem Wald mitgebracht hatte, in Plastiktüten verpackt im Safe der Detektei.

Nachdem Barclay eine Woche lang an diversen einschlägigen Treffpunkten herumgelungert hatte, hatte er erfolgreich den Mann ausfindig gemacht, auf den Strike ihn angesetzt hatte, und war nun vorsichtig optimistisch, sich dank der Schwäche seiner Zielperson für Freigetränke und militärische Anekdoten mit ein paar weiteren Pints eine Einladung in das Haus des Mannes erkaufen zu können.

»Lass es ruhig angehen«, warnte Strike ihn. »Eine falsche Bewegung könnte bei ihm alle Alarmglocken schrillen lassen.«

Shah blieb vorläufig in Birmingham, wo er diverse nicht unbedingt legale Dinge erledigt hatte. Darum hatte Strike nicht vor, Devs Erkenntnisse offenzulegen, wenn er sich mit seinen und Robins engsten Polizeikontakten traf, was praktischerweise im Untergeschoss des Flying Horse stattfinden sollte, an einem Dienstagabend zwei Wochen und einen Tag nach den Schüssen auf Robin. Nachdem Strike das Gefühl hatte, in letzter Zeit zunehmend freigiebig Sir Colin Edensors Geld zu verteilen, zahlte er Raummiete und Essen diesmal aus eigener Tasche und hatte zudem ihren Kontakten Burger und Pommes versprochen, um ihnen die Zusammenkunft, für die sie mehrere Stunden Freizeit opfern mussten, zu versüßen.

Unglücklicherweise erschien Strike selbst zu spät zu seinem Treffen. Er hatte in einem gemieteten Audi A1 mit Automatikschaltung einen Kurztrip nach Norfolk absolviert. Das dort geführte Gespräch hatte länger gedauert als erwartet, die ungewohnten Pedale hatten sein rechtes Bein strapaziert, dann war er auf dem Rückweg nach London in einen Stau geraten und hatte in all dem Stress obendrein ständig nachsehen müssen, ob er verfolgt wurde, was zusammengenommen eine griesgrämige Falte in seine Stirn gegraben hatte, die er unter einem Lächeln glätten musste, bevor er den Raum betrat, in dem Eric Wardle, George Layborn, Vanessa Ekwensi, Ryan Murphy, Robin, Will, Flora und Ilsa auf ihn warteten.

»Ich bitte um Verzeihung«, entschuldigte sich Strike und verschüttete etwas Bier, während er sich unbeholfen auf dem freien Stuhl am Tisch niederließ. »War ein langer Tag.«

»Ich habe was für dich bestellt«, sagte Robin, und augenblicklich wirkte Murphys Miene verdrossener, wie Strike feststellte.

Robin war angespannt. Sie wusste, dass Pat und Dennis lange auf Will eingeredet hatten, an dem Treffen teilzunehmen, wobei vor allem Dennis ihm deutlich gemacht hatte, dass Will in der Klemme saß und sich verflucht noch mal daraus befreien musste. Seit Will gemeinsam mit Flora und Ilsa das Flying Horse betreten hatte, hatte er bleich und bekümmert auf seinem Stuhl gesessen und kaum einen Ton gesagt. Gleichzeitig hatte Robin ihren ganzen Charme aufbieten und Flora wiederholt versichern müssen, wie dankbar sie für ihr Kommen war, um wenigstens den Anflug eines Lächelns auf deren Gesicht zu zaubern; im Moment knetete Flora unter dem Tisch bedrückt ihre Finger. Robin hatte bereits eine frische Narbe an ihrem Hals entdeckt.

Abgesehen von ihren Befürchtungen, wie sich dieses Treffen auf die beiden labilen ehemaligen Kirchenmitglieder auswirken könnte, spürte Robin auch eine unterschwellige Spannung zwischen Wardle und Murphy; schon bevor Strike erschienen war, hatte Letzterer immer nur brüsk und wortkarg geantwortet.

Nach etwas angestrengtem Small Talk kam Strike zum Thema. Die Polizeiangehörigen hörten schweigend zu, während Strike die wichtigsten Anklagepunkte gegen die Kirche aufzählte, allerdings ohne dabei mit einem Wort auf die Ertrunkene Prophetin einzugehen. Als Strike den Polizisten erklärte, dass Flora und Will bezeugen würden, was sie während ihrer Zeit als Gemeindemitglieder gesehen hatten, sah Robin, wie Floras Knöchel unter dem Tisch weiß wurden.

Ehe die anwesenden Polizeiangehörigen Fragen stellen konnten, wurde das Essen serviert. Nachdem die Kellnerin wieder gegangen war, begannen die Beamten vom CID zu sprechen. Wie nicht anders zu erwarten, reagierten sie nicht direkt ablehnend, aber doch skeptisch auf Strikes Vortrag.

Die zurückhaltende Reaktion auf den Vorwurf, die Kirche würde Kinderhandel betreiben, hatte Strike vorausgesehen, nachdem weder Will noch Flora jemals in dem Zentrum in Birmingham gewesen waren, das wahrscheinlich als Drehscheibe diente. Floras Aussage, dass sie mehrmals vergewaltigt worden war, was sie mit zittriger Stimme und stur auf die Tischplatte starrend vorbrachte, wollte keiner der Anwesenden offen in Zweifel ziehen, dennoch lösten sich zu Robins Ärger die argwöhnischen Falten auf George Layborns Stirn erst auf, nachdem sie selbst alles bestätigt hatte, was Flora über die Rückzugsräume erzählt hatte. Robin beschrieb schonungslos, wie knapp sie Taio entkommen war und dass sie ein minderjähriges Mädchen mit Giles Harmon aus einem Rückzugsraum hatte kommen sehen. Layborn schien mit dem Namen des Autors nichts anfangen zu können, Wardle und Ekwensi wechselten hingegen einen vielsagenden Blick und zückten beide ihre Notizbücher.

Auch ihre Anschuldigung, die Kirche würde Verstorbene begraben, ohne die Sterbefälle zu melden, wäre, wie Robin vermutete, möglicherweise als unbewiesene Behauptung abgetan worden, wenn Will sie nicht unerwartet bestätigt hätte.

»Sie begraben sie wirklich, ohne das zu melden«, unterbrach er Layborn, als dieser die verunsicherte Flora nach weiteren Details aushorchen wollte. »Ich habe es mit eigenen Augen gesehen. Kurz bevor ich flüchtete, haben sie ein Kind begraben, das von Geburt an – also, ich weiß nicht, was mit ihm los war. Niemand außer Zhou hat es je zu sehen bekommen.«

»Doch nicht etwa Jacob?«, fragte Robin und sah Will an.

»Doch. Er starb, ein paar Stunden nachdem du weg warst. Sie haben ihn am anderen Ende des Ackers begraben, bei der Eiche«, sagte Will, der das bisher nicht preisgegeben hatte. »Ich habe sie dabei gesehen.«

Robin war zu verstört, um etwas anderes zu sagen als: »Oh.«

»Und«, fuhr Will fort, »wir – ich musste helfen …«

Er schluckte schwer und fasste sich dann ein Herz. »Ich musste ihnen helfen, Kevin auszugraben. Erst hatten sie ihn auf dem Acker bestattet, aber dann haben sie ihn stattdessen im Gemüsegarten vergraben, um Louise zu bestrafen – seine … Mutter.«

»Wie bitte?« Vanessa Ekwensis Stift schwebte über dem Notizblock.

»Sie wollte … sie hatte auf dem Acker Blumen auf seinem Grab gepflanzt.« Will wurde rot. »Aber jemand hat sie dabei beobachtet und bei Mazu verpetzt. Also sagte Mazu, ihretwegen dürfte sie gern etwas auf dem Grab eines Devianten pflanzen. Daraufhin haben sie ihn ausgegraben und ihn im Gemüsegarten wieder verscharrt, wo Louise Karotten auf seinem Grab pflanzen musste.«

Die schockierte Stille, die daraufhin einsetzte, wurde von Strikes summendem Handy unterbrochen. Er las kurz die eingegangene Nachricht und sah dann Will an. »Wir haben Lin gefunden: Sie wurde nach Birmingham gebracht.«

Will sah ihn perplex an. »Sie lassen sie dort betteln gehen?«

»Nein«, sagte Strike. »Sie muss im Zentrum bleiben und sich um die Babys kümmern.«

Er beantwortete Shahs Nachricht mit weiteren Anweisungen und sah dann die versammelten Angehörigen der Polizei an. »Wir sind nicht naiv: Wir wissen, dass heute Abend niemand hier so massive Ermittlungen anstoßen oder auch nur versprechen kann. Aber wir haben hier zwei Menschen, die bereit sind, eine Vielzahl von Straftaten zu bezeugen, und wir sind sicher, dass noch wesentlich mehr aufgedeckt werden, wenn die Polizei in diese Kirchenzentren geht und dort die richtigen Fragen stellt. Robin ist ebenfalls bereit, vor Gericht auszusagen, was sie gesehen hat. Wer die UHC zu Fall bringt, wird sich damit garantiert einen Namen machen«, versprach Strike. »Und ich habe bereits einen Journalisten an der Hand, der für sein Leben gern über die Sache schreiben würde.«

»Das ist doch keine Drohung, oder?«, fragte Murphy.

»Nein«, mischte sich Robin ein, ehe Strike antworten konnte. »Das ist eine Tatsache. Wenn wir ohne die Presse keine Ermittlungen anstoßen können, dann machen wir unsere Erkenntnisse öffentlich und versuchen auf diese Weise, Ermittlungen zu erzwingen. Wärst du da drin gewesen, so wie ich, würdest du genau verstehen, warum jeder Tag zählt, den die UHC weiter besteht.«

Daraufhin sagte Murphy gar nichts mehr, wie Strike zufrieden feststellte.

Um zehn Uhr wurde die Versammlung unter allgemeinem Händeschütteln beendet. Vanessa Ekwensi und Eric Wardle hatten sich die meisten Notizen gemacht und versprachen jeweils, sich bald bei Strike und Robin zu melden.

Strike wandte den Blick ab, als Murphy Robin einen Abschiedskuss gab und sich mit ihr für den folgenden Tag verabredete, da sie in einer Stunde Midge bei Hampsteads Observation ablösen musste. Dafür freute sich Strike insgeheim über Murphys unglückliches Gesicht, als dieser seine Freundin allein mit ihrem Partner zurücklassen musste.

»Also«, sagte Robin und setzte sich wieder an den Tisch, »das lief doch ganz gut, würde ich sagen.«

»Ja, nicht schlecht«, sagte Strike.

»Und wie war’s in Norfolk?«

»Wie zu erwarten, durfte ich mir einiges anhören. Sie sind definitiv durch den Wind. Was gibt’s Neues von Isaac Mills?«

»Noch nichts. Am Ende will er mich überhaupt nicht sehen.«

»Gib nicht auf. Im Gefängnis ist es verflucht langweilig.«

»Glaubst du, du solltest noch mal mit Reaney sprechen?«, fragte Robin. Die Kellnerin war hereingekommen, um die leeren Gläser abzuräumen, und die beiden Detektive erhoben sich.

»Vielleicht«, sagte Strike. »Aber ich glaube, er wird erst reden, wenn es gar nicht mehr anders geht.«

Sie gingen gemeinsam nach oben und traten auf die Oxford Street, wo Strike seinen Vape Pen herausholte und sich den lang ersehnten, tiefen Zug Nikotin gönnte.

»Ich parke oben an der Straße«, sagte Robin, die genau wusste, was Strike gleich sagen würde. »Die Straßen sind belebt, und mir ist definitiv niemand hierhergefolgt. Ich habe mich immer wieder umgesehen.«

»Meinetwegen«, sagte Strike. »Dann bis morgen.«

Gerade als Strike sich auf den Weg machte, zeigte ein Summen an, dass erneut eine Nachricht auf seinem Handy eingegangen war, diesmal von Barclay.

Immer noch keine Einladung

Strikes Antwort fiel genauso knapp aus.

Probier’s weiter.

124

Der Gemeine schämt sich nicht der Lieblosigkeit und scheut sich nicht vor Ungerechtigkeit. Wenn er keinen Vorteil winken sieht, so rührt er sich nicht.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Die zweite Septemberwoche verstrich ohne wesentliche Fortschritte im UHC-Fall, aber auch ohne einen Hinweis darauf, ob Robin irgendwann aufgrund der Anzeige wegen Kindesmissbrauchs verhaftet würde, was bedeutete, dass Robin jedes Mal kurz Panik bekam, wenn sie darüber nachdachte. Halbwegs positiv war hingegen, dass Will und Flora von der Polizei aufgefordert worden waren, eine offizielle Aussage zu machen, und dann bekam Robin viel schneller als erwartet die Mitteilung, dass Isaac Mills sie auf seine Besucherliste gesetzt habe.

»Wahrscheinlich hattest du recht: Es ist langweilig im Gefängnis«, erklärte Robin, als sie Strike von ihrem Beobachtungsposten vor Hampsteads Büro anrief, um die frohe Botschaft zu überbringen.

»Bin gespannt, ob er eine Erklärung für alles hat«, sagte Strike, der gerade Chinatown hinter sich ließ.

»Steht unser Büro zurzeit unter Beobachtung?«

»Nein«, sagte Strike, »aber ich bin eben einer Freundin von dir zum Tempel gefolgt. Ich habe sie zufällig von der anderen Straßenseite aus gesehen, als ich Liquids für meinen Vape Pen kaufen wollte: Becca.«

»Was, war sie etwa mit der Sammelbüchse unterwegs?«, fragte Robin. »Ich dachte, dafür wäre sie zu wichtig.«

»Keine Sammelbüchse. Sie hatte es eilig und den Blick gesenkt. Sie hat die Tür aufgeschlossen, ist im Tempel verschwunden und nicht wieder aufgetaucht, bis ich eine halbe Stunde später wegmusste. In zwanzig Minuten steht Colin Edensor vor unserer Tür; er will ein Update über Will. Jedenfalls ist das mit Mills eine sehr gute Nachricht. An diesem Samstag, sagst du?«

»Ja. Ich war noch nie in einem Gefängnis.«

»Mach dir nicht allzu viele Gedanken. Der Dresscode ist eher entspannt«, sagte Strike, und Robin lachte.

Nachdem sie Mills’ Polizeifoto aus dem Jahr 1999 gesehen hatte, war Robin nicht davon ausgegangen, dass er siebzehn Jahre später wesentlich attraktiver oder gesünder aussehen würde, aber den Mann, der ihr ein paar Tage später im Besucherzentrum von Wandsworth entgegenschlurfte, hätte sie dennoch nicht erwartet.

Er war mit Abstand der heruntergekommenste Mensch, den Robin je zu Gesicht bekommen hatte. Sie wusste, dass er dreiundvierzig Jahre alt war, aber er hätte genauso gut siebzig sein können. Die wenigen auf seinem Kopf verbliebenen Haare waren matt und grau, und seine Haut war zwar gebräunt, doch sein abgemagertes Gesicht wie kollabiert. In seinem Mund waren kaum noch Zähne, ausnahmslos schwarze Stümpfe, und seine Fingernägel bogen sich aufwärts, als wollten sie sich von seinen Händen lösen. Robin durchfuhr der makabre Gedanke, dass dieser Mann eigentlich in einen Sarg gehört hätte, ein Eindruck, der durch den Fäulnisgestank verstärkt wurde, der ihr entgegenwehte, sobald er ihr gegenüber Platz nahm.

In den ersten zwei Minuten ihrer Bekanntschaft erklärte Mills ihr, dass er sonst nie Besuch bekäme und dass er auf eine Lebertransplantation warte. Danach geriet die Unterhaltung ins Stocken. Als Robin Carrie erwähnte – oder Cherry, wie sie geheißen hatte, als sie mit Mills zusammen gewesen war –, eröffnete er ihr, dass Cherry eine »blöde Schnalle« gewesen sei, verschränkte dann die Arme und betrachtete Robin feixend, als wollte er wortlos fragen: Was springt für mich dabei raus?

Appelle an Mills’ Gewissen – »Daiyu war erst sieben, als sie verschwand. Sie haben auch Kinder, nicht wahr?« – oder an sein Gerechtigkeitsgefühl – »Kevins Mörder läuft immer noch frei herum, und Sie könnten uns helfen, ihn zu fassen« – lösten keinerlei Reaktion aus, wenngleich die eingesunkenen Augen mit den stecknadelkleinen Pupillen in dem vergilbten Weiß durchgehend die gesunde junge Frau fixierten, die Mills’ Verwesungsgestank einatmen musste.

Robin zerrann die Zeit zwischen den Fingern, darum probierte sie es mit einem Appell an Mills’ Eigennutz.

»Wenn Sie uns bei unseren Ermittlungen helfen würden, würde das bei einem Antrag auf vorzeitige Entlassung bestimmt berücksichtigt.«

Mills’ einzige Reaktion war ein leises, abfälliges Keckern. Er war wegen Totschlags zu zwölf Jahren verurteilt worden; sie wussten beide, dass er wahrscheinlich nicht lang genug leben würde, um einen Antrag auf vorzeitige Entlassung zu stellen.

»Wir haben einen Journalisten an der Hand, der sich sehr für diese Story interessiert.« In ihrer Verzweiflung griff sie zu derselben Taktik, die Strike gegenüber der Polizei angewandt hatte. »Wenn wir herausfinden, was wirklich passiert ist, könnten wir damit die Kirche zu Fall bringen, und …«

»Es ist eine Sekte«, fiel ihr Isaac Mills unerwartet ins Wort, und Robin wurde von einer weiteren Schwade Mundgeruch umweht. »Keine beschissene Kirche.«

»Ich bin Ihrer Meinung. Genau deshalb interessiert sich dieser Journalist dafür. Cherry hat also mit Ihnen über die UHC gesprochen?«

Mills beschränkte sich auf ein lautes Schniefen.

»Hat Cherry jemals Daiyu erwähnt?«

Mills sah auf die große Uhr über der Doppeltür, durch die er hereingekommen war.

Robin musste sich eingestehen, dass sie wohl wirklich nur nach Wandsworth eingeladen worden war, um eine Stunde in Mills’ ödem, elendem Leben zu verkürzen. Nichts deutete darauf hin, dass er aufstehen und gehen würde, wahrscheinlich wollte er bis zum letzten Moment die erbärmliche Genugtuung auskosten, ihr genau das zu verweigern, weswegen sie gekommen war.

Fast eine Minute betrachtete Robin ihn nachdenklich und ohne etwas zu sagen. Mit Sicherheit würde kein Krankenhaus den Mut aufbringen, Isaac Mills an oberster Stelle auf die Liste seiner Organempfänger zu setzen, denn die Zeitung lesende Öffentlichkeit wäre zweifellos der Meinung, dass eine Spenderleber lieber an einen Patienten gehen sollte, der kein Süchtiger und kein Einbrecher war und nicht wegen mehrerer Messerattacken – eine davon tödlich – verurteilt worden war. Schließlich sagte sie: »Ihnen ist doch klar, dass die Presse darüber berichten würde, wenn Sie uns bei dieser Ermittlung helfen. Sie hätten dann dazu beigetragen, einer großen kriminellen Organisation das Handwerk zu legen. Und es würde auch in die Presse kommen, dass Sie krank sind. Einige der Menschen, die in dieser Sekte gefangen sind, haben reiche und durchaus einflussreiche Angehörige. Sind wir ehrlich – wenn sich nichts grundlegend ändert, können Sie sich keine Hoffnungen auf eine neue Leber machen.«

Er sah sie an und feixte breiter: »Sie werden diese Sekte nicht auffliegen lassen. Ganz gleich, was ich Ihnen erzähle.«

»Da täuschen Sie sich«, widersprach Robin. »Nur weil Cherry Daiyu nicht ertränkt hat, heißt das nicht, dass sie nicht etwas genauso Schlimmes getan hat. Ohne Cherrys Mithilfe wäre nichts von alledem möglich gewesen.«

Sie erkannte an dem winzigen Zittern in Mills’ Mundwinkel, dass er ihr zuhörte.

»Sie begreifen nicht«, sagte Robin und beugte sich widerwillig vor, auch wenn sie sich dadurch der Quelle von Mills’ abstoßendem Atem näherte, »dass Daiyus Tod zentrale Bedeutung für die Sekte hat. Diese Leute haben sie zu einer Prophetin erhoben, die ins Meer eingetaucht und dadurch zu neuem Leben erwacht ist. Angeblich erscheint sie sogar in ihrem Tempel. Wenn sich herausstellen sollte, dass sie gar nicht ertrunken ist, würde das heißen, dass die gesamte Religion auf einer Lüge beruht. Und wenn Sie den entscheidenden Beweis dafür liefern würden, hätten viele und teilweise sehr reiche Menschen großes Interesse daran, dass Sie gesund bleiben, um vor Gericht auszusagen. Sie sind dann vielleicht ihre letzte Hoffnung, ihre Angehörigen wiederzusehen.«

Jetzt hörte Mills ihr aufmerksam zu. Schweigend saß er da, bevor er erklärte: »Sie hat es nicht getan.«

»Was?«

»Sie hat Dayoo nicht umgebracht, oder wie die Kleine auch hieß.«

»Was ist also wirklich passiert?«, fragte Robin und zog die Kappe von ihrem Kugelschreiber.

Und diesmal antwortete Isaac Mills.

125

Der Weg öffnet sich. Die Hemmung hat aufgehört.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Vierzig Minuten später trat Robin geradezu euphorisch aus dem Gefängnistor. Als sie ihr Handy aus der Tasche zog, stellte sie frustriert fest, dass der Akku fast leer war: Entweder hatte es am Vorabend in Murphys Wohnung nicht richtig geladen, oder sie brauchte ein neues Handy, was angesichts seines Alters die wahrscheinlichere Erklärung war. Sie scherte so schnell wie möglich aus dem Pulk der aus dem Gefängnis strömenden Angehörigen und rief Strike an.

»Du hattest recht«, begann sie sofort. »Carrie hat Mills alles erzählt, meistens, wenn sie betrunken war. Sobald sie nüchtern wurde, stritt sie jedes Mal alles wieder ab, hat er erzählt, aber tatsächlich hat er mehr oder weniger die ganze Geschichte bestätigt, er hat nur nicht verraten …«

»Wer die ganze Sache geplant hatte.«

»Woher weißt du das?«

»Weil diese Person Carrie einundzwanzig Jahre später immer noch solche Angst einjagte, dass sie sich das Leben nahm.«

»Aber Mills hat keinen Zweifel daran gelassen, dass die ganze Geschichte inszeniert war. Daiyus Tod im Meer war nur vorgetäuscht, sie war überhaupt nicht an diesem Strand. Ich weiß, dass uns das unbestätigte Wort einer Toten nicht weiterhilft …«

»Schaden kann es jedenfalls nicht«, sagte Strike. »Wird er aussagen?«

»Ja, aber nur, weil er Hämo-Wasweißich hat und sich Hoffnungen macht, dass er auf diese Weise an eine neue Leber kommt.«

»Eine neue was?«

»Leber«, wiederholte Robin lauter und schlug den Weg zur Bushaltestelle ein.

»Ich besorge ihm eine bei Aldi. Hör zu, hast du gesehen …?«

Robins Handy erstarb.

»Scheiße.«

Sie marschierte zur Haltestelle. Sie war um sieben mit Murphy in einer Bar verabredet, wollte nun aber zuvor unbedingt mit Strike sprechen, der eigenartig angespannt geklungen hatte, bevor ihm das Wort abgeschnitten wurde. Dummerweise hatte sie keine Ahnung, wo er war. Sie zog das Tempo noch einmal an und versuchte, sich den Einsatzplan der Detektei ins Gedächtnis zu rufen: Falls er im Büro oder in seiner Wohnung war, könnte sie sich vielleicht noch mit ihm treffen, bevor sie ins West End weiterfuhr.

Die Fahrt zurück zur Denmark Street wollte kein Ende nehmen. Robin spielte in ihrem Kopf die verschiedensten Szenarien durch und überlegte, wie sie nach Mills’ Schilderung, die Strikes Theorie bestätigte und jeder weiteren Aussage zusätzliches Gewicht verleihen würde, vorgehen sollten. In trockenen Tüchern war ihr Fall noch keineswegs, vor allem, falls die in Gefrierbeutel gepackten Objekte in ihrem Bürosafe keine brauchbaren Ergebnisse brachten.

Sie und Strike waren während ihrer durchwachten Nacht im Büro zu dem Schluss gekommen, dass es neben Isaac Mills vier weitere Personen gab, deren Aussagen zusammengenommen erhellen konnten, was damals tatsächlich geschehen war, selbst wenn die Person hinter dem Plan alles abstreiten würde. Allerdings hatten alle vier Personen gute Gründe, zu schweigen, und zwei von ihnen wussten wahrscheinlich gar nicht, dass ihr Wissen entscheidend sein konnte. Folglich war keineswegs gesichert, dass sie die Axt an die Wurzeln von Jonathan Waces gefährlicher und verführerischer Religion legen konnten.

Eine gute Stunde später traf Robin verschwitzt und zerzaust in der Denmark Street ein, aber als sie im zweiten Stock ankam, wurde sie enttäuscht: Die Tür zur Detektei war abgeschlossen, und dahinter war alles dunkel. Dann hörte sie von oben ein Geräusch.

»Verflucht noch mal, was ist passiert?« Strike kam die Stufen heruntergepoltert.

»Wie meinst du das?«, fragte Robin schockiert.

»Ich war krank vor Sorge, ich dachte, jemand hätte dich von der Straße weggeholt!«

»Mein Akku war leer!« Robin war wenig erfreut über diesen Empfang, nachdem sie eben im Laufschritt hergeeilt war, um ihren Partner zu sehen. »Außerdem war ich in Wandsworth, am helllichten Tag – und spar dir die Bemerkung über irgendwelche Waffen«, ahnte sie Strikes nächsten Satz ganz richtig voraus. »Dann hättest du doch einen Schuss gehört, oder?«

Nachdem sich Strike während der vergangenen sechzig Minuten genau dasselbe vorgesagt hatte, verkniff er sich eine Bemerkung. Trotzdem fiel es ihm schwer, aus seinem akuten Angstgefühl in einen normalen Gesprächston zu wechseln, und so knurrte er: »Du brauchst verflucht noch mal ein neues Handy.«

»Was du nicht sagst«, erwiderte Robin, nun genauso verstimmt, »darauf wäre ich nie gekommen.«

Ein Lächeln brach sich in Strikes finsterem Gesicht Bahn, doch so leicht ließ Robin sich nicht besänftigen.

»Als mein Handy den Geist aufgab, wolltest du gerade fragen, ob ich irgendetwas gesehen habe«, sagte sie kühl. »Ich habe nicht viel Zeit, ich bin mit Ryan verabredet.«

Strike nahm an, dass er das verdient hatte.

»Komm mit hoch«, sagte er. »Heute Morgen um sechs gab es eine Razzia auf der Chapman Farm.«

»Was?«, stieß Robin aus und stieg hinter ihm die Treppe zu seiner Wohnung hoch.

»Ein gutes Dutzend Polizisten war im Einsatz, teils von der Met, teils von der dortigen Polizei. Wardle ist auch dabei. Er rief mich um zwei an. Konnte nur kurz sprechen, weil sie immer noch Zeugen befragen. Sie haben eine schwer dehydrierte und traumatisierte Emily Pirbright aus einer Holzkiste im Untergeschoss des Farmhauses befreit.«

»Oh nein.«

»Sie wird sich erholen. Sie haben sie ins Krankenhaus gebracht. Aber es kommt noch besser«, sagte Strike, während sie in seine Dachwohnung traten. »Shah hat eben beobachtet, wie etwa genauso viele Polizisten in das Zentrum in Birmingham eingedrungen sind. Aus Glasgow habe ich noch nichts gehört, aber ich nehme an, dort sieht es ähnlich aus.«

Er führte sie durch die Küche in sein Schlafzimmer, das so spartanisch eingerichtet war wie die restliche Wohnung. Der Fernseher am Fuß des Bettes war auf Sky News eingeschaltet und auf lautlos gestellt: Eine Reporterin stand an der Zufahrt zur Chapman Farm, im Hintergrund waren zwei uniformierte Polizisten zu erkennen.

»Irgendwer bei der Met hat was an die Presse durchsickern lassen«, sagte Strike, während er nach der Fernbedienung griff. »Ich hab doch gesagt, hier winken Ruhm und Ehre, oder etwa nicht?«

Er schaltete den Ton ein.

»… bereits ein Krankenwagen weggefahren«, sagte die Reporterin und deutete die Straße entlang. »Die Polizei hat noch keinen Grund für die Razzia angegeben, aber wir wissen, dass zurzeit ein massives Aufgebot die Farm durchsucht und dass vor einer Stunde ein Team der Spurensicherung eingetroffen ist.«

»Jenny, die UHC wurde von manchen als nicht unumstritten bezeichnet«, war eine Männerstimme zu hören.

»Sehr vorsichtig ausgedrückt«, sagte Strike schmunzelnd, während die Reporterin, einen Finger am Ohrhörer, nickte.

»Richtig, Justin, vor allem hinsichtlich ihrer finanziellen Aktivitäten, wobei festzuhalten ist, dass die Kirche nie verurteilt wurde.«

»Abwarten«, sagten Strike und Robin gleichzeitig.

»Und natürlich hat sie einige sehr prominente Anhänger«, ergänzte der unsichtbare Justin. »Den Schriftsteller Giles Harmon, die Schauspielerin Noli Seymour – wissen Sie, ob sich einer von ihnen gegenwärtig auf dem Gelände befindet?«

»Nein, Justin, wir haben noch keine Angaben darüber, wer sich im Moment auf der Farm aufhält, allerdings schätzen die Einwohner in der Gegend, dass dort dauerhaft mindestens einhundert Menschen leben.«

»Und gibt es schon ein offizielles Statement der Kirche?«

»Bis jetzt noch nicht …«

Strike stellte den Ton ab.

»Man könnte beinahe an eine göttliche Fügung glauben, wie? Sobald Wardle mich angerufen hatte, habe ich mit Fergus Robertson telefoniert. Ich habe ihm ein paar Tipps gegeben, wo er schlagzeilenträchtiges Material finden kann. Ich denke, es ist höchste Zeit, dass wir Jonathan Wace Feuer unter dem Arsch machen. Hast du noch Zeit für einen Kaffee?«

»Einen schnellen«, sagte Robin mit einem Blick auf die Uhr. »Kann ich ein Ladekabel von dir borgen?«

Nachdem das erledigt und der Kaffee zubereitet war, setzten sie sich an den kleinen Resopaltisch.

»Becca ist immer noch im Tempel in Rupert Court«, sagte Strike.

»Woher weißt du das?«

»Sie hat heute dort den Gottesdienst abgehalten, und Midge hat mit Perücke verkleidet daran teilgenommen.«

»Ich dachte, Midge würde Hampstead observieren?«

»Ach ja, das habe ich ganz vergessen – sie hat gestern Abend im Park Fotos von ihm und einem Kerl machen können.«

»Wenn du ›Fotos‹ sagst …«

»Dann sind das keine, die sie auf ihrer Weihnachtskarte abdrucken wollen«, sagte Strike. »Ich gebe der Klientin am Montag Bescheid, denn jetzt ist er zu Hause bei ihr und den Kindern.«

»Zurück zu Becca.«

»Nach dem Gottesdienst ist sie geblieben. Midge observiert immer noch den Tempel, jetzt natürlich ohne Perücke. Sie ist sicher, dass Becca noch drin ist. Die Türen sind verriegelt.«

»Die Polizei war noch nicht dort?«

»Die interessiert sich vermutlich eher für die Zentren.«

»Ist Becca allein?«

»Keine Ahnung. Vielleicht plant sie gerade ihre Flucht – falls sie es nicht vorzieht, wie die Ertrunkene Prophetin abzutreten, versteht sich.«

»Sag das nicht.« Robin musste an Carrie Curtis Woods denken, die in ihrer Familiengarage gehangen hatte. »Wenn wir wissen, wo sie ist …«

»Unternehmen wir nichts – nichts«, bekräftigte Strike, »bis wir von Barclay gehört haben.«

»Aber …«

»Hast du gehört?«

»Verflucht noch mal, ich bin kein dummes Schulkind!«

»Entschuldige«, sagte Strike. Die in der vergangenen Stunde ausgestandene Angst wirkte immer noch nach. »Hör zu, ich weiß, du hältst mich für überängstlich wegen dieser Waffe, aber wir wissen immer noch nicht, wo sie ist – was extrem ärgerlich ist«, ergänzte er und sah ebenfalls auf die Uhr, »weil uns jetzt, wo die Polizei aktiv geworden ist, die Zeit davonläuft. Alle dort werden ihren eigenen Arsch retten oder untertauchen wollen. Und ab sofort haben alle guten Grund, nur noch ihre Anwälte sprechen zu lassen.«

»Glaubst du, sie haben die Waces erwischt?«, fragte Robin, deren Gedanken schon wieder um die Chapman Farm kreisten. »Sie müssen mindestens Mazu erwischt haben. Sie verlässt die Farm so gut wie nie. Gott, ich wäre so gern Mäuschen, wenn sie vernommen wird …«

Erinnerungen an die Menschen, die sie während ihrer vier Monate auf der Farm kennengelernt hatte, zogen an ihrem inneren Auge vorbei: Emily, Shawna, Amandeep, Kyle, Walter, Vivienne, Louise, Marion, Taio, Jiang … Wer würde reden? Wer würde lügen?

»Ich hatte heute Mittag die verfluchte Rosie Fernsby am Telefon«, sagte Strike.

»Was wollte sie?«

»Heute Nachmittag zum Yoga gehen. Verfolgt zu werden hat seinen Reiz verloren.«

»Was hast du ihr gesagt?«

»Dass sie verflucht noch mal in ihrem Zimmer bleiben und ihre dämlichen Chakren reinigen soll. Sie hat es vorgezogen, das als Scherz aufzufassen.«

»Auch recht. Wir brauchen ihre Aussage.«

»Was sie beizutragen hat, ist in drei Minuten abgehakt, falls es zu einer Verhandlung kommt«, sagte Strike. »Ich will verflucht noch mal verhindern, dass sie erschossen wird.«

Robin sah wieder auf die Uhr. »Ich muss los.«

Gerade als sie aufstand, summte Strikes Handy.

»Heilige Scheiße.«

»Was ist?«

»Barclay hat’s geschafft, er ist drin.« Strike stand ebenfalls auf. »Ich werde mit Abigail Glover über Birmingham sprechen.«

»Dann«, sagte Robin, die eine Flamme in sich auflodern spürte, »werde ich mit Becca reden.«

»Oh nein, das wirst du nicht«, sagte Strike und blieb sofort stehen. »Midge weiß nicht, wer außer ihr noch im Tempel ist.«

»Ist mir egal.« Robin griff schon nach ihrem Handy. »Dir ist doch klar, dass sie in diesem Moment ihre Flucht nach San Francisco oder München planen könnte? Ryan, hi … nein, hör zu, mir ist was dazwischengekommen … Ich weiß, ich habe es gerade im Fernsehen gesehen, aber ich schaffe es heute Abend nicht. Tut mir leid … nein … nur eine Zeugin, die verschwinden könnte, wenn ich sie nicht sofort zur Rede stelle«, sagte Robin und erwiderte Strikes eisigen Blick nicht weniger frostig. »Ja … okay. Ich rufe dich später an.«

Robin legte auf.

»Du kannst mich nicht davon abhalten«, erklärte sie Strike, ehe er etwas sagen konnte. »Die wird sich nicht aus allem rauswinden. Nicht die verfluchte Becca.«

»Na gut«, gab er sich geschlagen. »Aber du gehst mit Midge rein, in Ordnung? Auf gar keinen Fall allein.«

»Gut«, sagte Robin. »Gib mir deine Dietriche, falls sie nicht aufmacht. Ich glaube, das wird das, was sie als geistigen Schlusspunkt bezeichnen.«

126

Bei den königlichen Treibjagden im alten China war es üblich, dass das Wild von drei Seiten her angetrieben wurde. Auf der vierten Seite konnte das angetriebene Wild abbiegen.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Auf der Tottenham Court Road trennten sich Strikes und Robins Wege, und zehn Minuten später hatte sie die Wardour Street erreicht. An einem Samstagabend wie diesem drängten sich die abendlichen Chinatown-Besucher, nur Midge war nirgendwo zu sehen. Nachdem Robins Handy nun genug Akku für einen Anruf hatte, wählte sie Midges Nummer.

»Wo steckst du? Strike hat mir erzählt, du würdest den Tempel im Auge behalten?«

»Habe ich auch«, sagte Midge. »Aber Becca ist nicht mehr dort. Ich folge ihr.«

»Scheiße«, entfuhr es Robin zum zweiten Mal in ebenso vielen Stunden. »Nein, ich meine, gut, dass du ihr folgst, aber – ist sie allein? Sie hat keine Tasche dabei oder so? Sieht sie aus, als würde sie verreisen?«

»Sie ist allein, und sie hat keine Reisetasche dabei«, sagte Midge. »Sie sieht eher so aus, als würde sie einkaufen gehen. Und sie schaut immer wieder auf ihr Handy.«

»Kann ich mir vorstellen«, sagte Robin. »Hältst du mich auf dem Laufenden, wo ihr seid? Ich bin in der Nähe des Tempels. Melde dich, wenn sie sich auf den Rückweg macht.«

»Mache ich«, sagte Midge und legte auf.

Plötzlich ohne konkretes Ziel, wich Robin frustriert und angespannt einigen Betrunkenen aus. Eine Hand in der Hosentasche mit den Dietrichen, betrachtete sie die roten und goldenen Figuren über der Tempeltür: den Drachen, den Fasan, das Schaf, das Pferd, die Kuh, den Hund, den Hahn und, natürlich, das Schwein.

127

Der Himmel hat dieselbe Bewegungsrichtung wie das Feuer und ist doch von ihm unterschieden.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Strike brauchte fünfundvierzig Minuten bis zu der Feuerwache, in der Abigail Nachtschicht hatte. Die Wache war ein mächtiger grauer Art-déco-Bau mit den üblichen überdimensionalen Toren für die Einsatzfahrzeuge.

Drinnen saß ein Mann in den Vierzigern an der Empfangstheke und schrieb. Strike wollte wissen, ob Abigail Glover im Haus war, und bekam zur Antwort, sie sei oben. Als Strike erklärte, er müsse Abigail dringend sprechen, rief der Feuerwehrmann über ein Haustelefon und mit einem leisen Schmunzeln im Obergeschoss an. Strike fragte sich, ob er ein weiteres Mal fälschlicherweise für einen von Abigails Liebhabern gehalten wurde.

Wenig später kam sie die Treppe herunter, verdattert und verärgert, was Strike ihr nicht verübeln konnte; er konnte es ebenfalls nicht leiden, wenn er bei der Arbeit gestört wurde. Sie trug ihre Einsatzkleidung, wenn auch ohne Jacke. Das schwarze Top lag eng an, und er nahm an, dass er sie beim Umziehen unterbrochen hatte.

»Was wollen Sie denn hier?«

»Ich brauche Ihre Hilfe«, sagte Strike.

»Da rufen Sie am besten die 999 an«, sagte Abigail, und ihr Kollege prustete leise.

»Es geht um Birmingham«, sagte Strike.

»Birmingham?«, wiederholte Abigail stirnrunzelnd.

»Genau. Es dürfte nicht lange dauern, aber ich glaube, es gibt da ein paar Punkte, die nur Sie klarstellen können.«

Abigail drehte sich um. »Ohren gespitzt, Richard?«

»Nein«, sagte der Mann. Er verschwand etwas schneller nach oben, als zu erwarten gewesen wäre.

»Na schön«, wandte sich Abigail wieder Strike zu. »Aber machen Sie’s kurz, ich hab gleich ein Date.«

»Kein Problem«, sagte Strike.

Sie führte ihn in einen Raum, der offenbar für Besprechungen oder Zusammenkünfte genutzt wurde; etliche Stühle standen gestapelt an der Wand. Abigail steuerte auf einen kleinen Tisch vor einer weißen Tafel am anderen Ende des Raumes zu und zog unterwegs einen Stuhl von einem der Stapel.

»Das waren Sie, oder?«, sagte sie unterwegs über die Schulter zu Strike. »Der den Shitstorm über die Chapman Farm ausgelöst hat?«

»Ach, Sie haben das mitbekommen?« Strike nahm sich ebenfalls einen Stuhl.

»Klar hab ich das mitbekommen, das läuft auf jedem Sender.«

»Ich würde mir das gerne auf meine Fahne schreiben«, antwortete Strike und folgte ihr mit seinem Stuhl an den Tisch, »aber das war hauptsächlich meine Partnerin.«

»Hat sie den Verwandten von Ihrem Klienten rausholen können, bevor sie die ganze Farm hochgejagt hat?«, fragte Abigail, während sie beide Platz nahmen.

»Hat sie, ja«, sagte Strike.

»Genial. Die sollten Sie nicht so schnell gehen lassen.«

»Habe ich auch nicht vor«, sagte Strike.

»Aber das heißt, die Presse wird jetzt auch bei mir antanzen, oder?« Abigail holte ein Päckchen Nikotinkaugummi aus ihrer Tasche und steckte sich einen in den Mund.

»Wahrscheinlich schon«, sagte Strike. »Tut mir leid.«

»Als Dick gerade eben oben angeläutet hat, hab ich mir schon gedacht: Jetzt geht’s los. Da unten steht so ein Zeitungsheini … egal. Was ist mit Birmingham?«

»Wir haben herausgefunden, dass Ihr Vater an dem Morgen, an dem Daiyu verschwand, eigentlich mit Rosie Fernsby nach Birmingham fahren sollte, aber dass er dann seine Pläne änderte.«

»Rosie wer?«

»Sie war nicht lange auf der Farm«, sagte Strike. »Ein hübsches Mädchen. Dunkelhaarig, üppig – sie war mit ihrem Vater und Zwillingsbruder da.«

»Ach ja … die Zwillinge. Klar, ich erinnere mich«, bestätigte Abigail. »Bis dahin hatte ich noch nie was mit Zwillingen zu tun. Ich wusste nicht mal, dass ein Junge und ein Mädchen Zwillinge sein können … null Bildung, also ehrlich«, ergänzte sie bitter. »Hab ich Ihnen schon mal erklärt.«

»Als wir Cherie Gittins fragten, wo Ihr Vater an dem Tag war, kam sie ziemlich ins Schwimmen.«

»Sie haben Cherie gefunden? Verfluchte Scheiße.«

»Ja, in Westengland, wohin sie geheiratet hatte. Jedenfalls war es für sie anscheinend ein entscheidender Punkt, ob Ihr Vater an dem Tag auf der Farm war oder nicht.«

»Keine Ahnung, warum sie das nicht mehr auf die Kette gekriegt hat. Er war ganz eindeutig auf der Farm, als die Polizei ankam und uns erzählt hat, dass Daiyu ertrunken ist. Ich weiß noch, wie Mazu geschrien hat und wie sie zusammengebrochen ist und dass ich sie halten musste.«

»Wann genau wurden Sie nach Birmingham geschickt?«, fragte Strike.

»Genau? Keine Ahnung. Als sie mit der Untersuchung fertig waren.«

»Stand schon vor Daiyus Verschwinden fest, dass Sie nach Birmingham gehen sollten?«

»Wahrscheinlich wurde darüber geredet, ohne dass ich dabei war.« Abigail zuckte mit den Achseln. »Mazu wollte mich seit Ewigkeiten in die Wüste schicken, und dann ertrank Daiyu und damit hatte sie endlich einen Vorwand dafür. Mir war das damals scheißegal. Ich hab bloß gedacht, wahrscheinlich kann ich aus einem der anderen Zentren leichter abhauen; ich war sicher, dass man in keins so schwer reinkommt und wieder rauskommen konnte wie bei der Farm, und damit lag ich hundertprozentig richtig.«

»Ja, einer meiner Mitarbeiter gelangte problemlos mit nichts als einem ungültigen Polizeiausweis in das Zentrum in Birmingham.«

»Hat er da drin was Spannendes entdeckt?«

»Jede Menge Babys«, sagte Strike.

»Ist wohl zu erwarten, inzwischen«, sagte Abigail. »Bei denen verhütet echt keiner.«

»Wie lange waren Sie noch auf der Farm, nachdem Daiyu verschwunden war?«

»Keine Ahnung. Eine Woche oder zwei. So in etwa.«

»Und kam jemand von der Chapman Farm mit, als Sie nach Birmingham geschickt wurden?«

»Ja, ein Typ namens Joe. Er war älter wie ich und ein besonderer Liebling von meinem Alten und Mazu. Er musste nicht zur Strafe da rauf. Im Gegenteil, er sollte Vizechef von dem Zentrum da oben werden.«

»Und nur Sie und Joe fuhren an diesem Tag nach Birmingham, richtig?«

»Genau, glaube ich wenigstens.«

Strike blätterte in seinem Notizbuch um. »Sie erinnern sich an die Familie von Alex Graves? Vater, Mutter und Schwester?«

»Hab ich doch schon erzählt.« Abigail runzelte die Stirn.

»Also, Graves’ Vater glaubt, Ihr Vater hätte Cherie Gittins befohlen, Daiyu umzubringen.«

Abigail kaute sekundenlang schweigend auf ihrem Nikotingummi und urteilte dann: »Hört sich an wie was, was dumme Leute sagen würden. Weil sie wütend sind? Wieso sollte mein Vater wollen, dass sie umgebracht wird?«

»Weil er dadurch eine Viertelmillion Pfund in die Hände bekommen hätte, die Daiyu testamentarisch von Alexander Graves vermacht wurde.«

»Ohne Scheiß? Sie hatte eine Viertelmillion?«

»Wenn sie am Leben geblieben wäre, hätte sie außerdem den Stammsitz der Graves’ geerbt, der wahrscheinlich zehnmal so viel wert ist.«

»Jesus!«

»Sie wussten nicht, dass sie so viel Geld geerbt hat?«

»Nein! Graves hat ausgesehen wie ein Penner, ich hatte keinen Schimmer, dass er Kohle hat!«

»Glauben Sie, eine Viertelmillion hätte ein Motiv für Ihren Vater sein können, Daiyu umbringen zu lassen?«

Abigail kaute energisch und immer noch stirnrunzelnd und sagte dann: »Also … zu der Kohle hätte er garantiert nicht Nein gesagt. Wer hätte das schon? Aber, fuck, er hat ganz sicher nicht zu Cherie gesagt, sie soll Daiyu umbringen. Er hätte sich nie mit Mazu angelegt.«

»Ich soll Ihnen übrigens etwas von Ihrem Vater ausrichten.«

»Sie haben mit ihm geredet?«

»Ja. Er hat mich nach der Versammlung im Olympia eingeladen, zu ihm backstage zu kommen.«

»Und er lässt mir was ausrichten?«, fragte sie fassungslos.

»Richtig. ›Popsicle vermisst dich.‹«

Abigails Lippe verzog sich. »Arschloch.«

»Er oder ich?«

»Er, versteht sich. Er versucht immer noch …«

»Was denn?«

»Mir das Herz zu zerreißen. Zwanzig verfickte Jahre ohne ein verficktes einziges Wort, aber er glaubt, ich werd weich, sobald er nur einmal ›Popsicle‹ sagt.«

Trotzdem verunsicherte sie der Gedanke, dass ihr Vater ihr eine Nachricht zukommen ließ, das sah Strike ihr an, auch wenn er nicht sagen konnte, ob sie eher Zorn oder Schmerz empfand.

»Ich kann verstehen, dass Ihnen die Vorstellung nicht gefällt, Ihr Vater würde Leute ertränken lassen«, sagte er. »Nicht einmal Daiyu.«

»Was soll das denn heißen, ›nicht mal Daiyu‹? Sie war vielleicht verzogen, aber sie war immer noch ein verficktes Kind, oder etwa nicht? Und was heißt überhaupt ›Leute‹? Er hat meine Mutter nicht ertränkt, das hab ich Ihnen schon beim letzten Mal gesagt.«

»Sie wären nicht die Erste, die nicht glauben will, dass ihr nächster Verwandter zu etwas so Schrecklichem fähig ist.«

»Ich hab kein Problem zu glauben, dass mein Vater schlimme Dinge tut, vielen Dank!«, widersprach Abigail wütend. »Ich war dort, ich hab selbst gesehen, was dort abläuft, ich weiß, was sie den Menschen in dieser beschissenen Kirche antun! Ich hab es am eigenen Leib zu spüren gekriegt!« Sie schlug sich gegen die Brust. »Also erzählen Sie mir bloß nicht, was mein Vater alles tun würde, denn ich weiß es. Fuck, trotzdem würde er nicht sein eigenes …«

»Sie waren sein Kind, und wie Sie eben gesagt haben, hat er Ihnen ebenfalls schreckliche Dinge angetan.«

»Blödsinn – na gut … er hat zugelassen, dass mir schreckliche Sachen angetan wurden, aber das war immer nur Mazu, und meistens dann, wenn er nicht da war. Wenn das mit Birmingham damit geklärt ist …«

Sie wollte aufstehen.

»Ein paar Punkte hätte ich noch, wenn Sie gestatten«, sagte Strike. »Entscheidende Punkte. Ich hätte nämlich noch ein paar Fragen zu Becca Pirbright.«

128

Durch die Wiederholung der Gefahr gewöhnt man sich daran. Das Wasser gibt das Beispiel für das rechte Verhalten in solchen Zuständen. … es scheut vor keiner gefährlichen Stelle, vor keinem Sturz zurück und verliert durch nichts seine wesentliche eigne Art. Es bleibt sich in allen Verhältnissen selber treu.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Fast eine Stunde stand Robin schon in der Wardour Street und wartete. Midge hatte ihr vor zehn Minuten geschrieben, sie würde ihrerseits darauf warten, dass Becca aus einer Drogerie kam. Immer noch war die Wardour Street voller Menschen, die in chinesischen Restaurants und Supermärkten ein und aus gingen. Die roten und goldenen Laternen schaukelten sanft im leichten Wind, während die Sonne langsam hinter den Gebäuden versank.

Robin verließ sich darauf, dass Midge sie vorwarnen würde, wenn Becca auf dem Rückweg zum Tempel war, damit sie rechtzeitig einen unauffälligeren Beobachtungsposten beziehen konnte, doch je länger Robin wartete, desto weniger konnte sie sich auf den fast leeren Akku ihres Handys verlassen.

Sie fürchtete, dass Becca kehrtmachen und flüchten würde, sobald sie Robin bemerkte. Vielleicht, dachte Robin, wäre es besser, im Tempel auf Beccas Rückkehr zu warten. Schließlich war das Beccas Rückzugsort; hier würde sie sich schwerer einem Gespräch verweigern können als auf der Straße. Nach kurzem Überlegen schrieb Robin Midge, was sie vorhatte, und bog in den Rupert Court.

Keiner der Passanten in der schmalen Passage schenkte ihr auch nur die geringste Aufmerksamkeit, als sie die Dietriche aus ihrer Tasche zog. Immerhin war sie hier in London: Hier kümmerte sich niemand um seine Mitmenschen, solange sie nicht so laut, rüpelhaft oder anderweitig lästig wurden, dass sich unbeteiligte Passanten zum Einschreiten genötigt sahen. Robin brauchte fünf Anläufe, bis sie einen Dietrich gefunden hatte, mit dem sich die Tempeltür öffnen ließ, aber schließlich hatte sie es geschafft. Nachdem sie eingetreten war, zog sie die Tür leise wieder zu und schloss von innen ab.

Becca hatte die Beleuchtung im Tempel zwar gedämpft, aber eingeschaltet gelassen, bestimmt, damit sie sich bei ihrer Rückkehr leichter zurechtfand. Außer Robin war niemand zu sehen oder zu hören. Vor ihr hing schwarz und abweisend die riesige Leinwand. Die Händchen haltenden, an Disneyland erinnernden Figuren an den Wänden verschwammen im Schatten, doch das Deckengemälde war gut zu erkennen: der Verwundete Prophet in Orange mit seiner blutigen Stirn; der Heilende Prophet in seiner blauen Robe mit dem Bart und dem Schlangenstab; die in Gelb gewandete Goldene Prophetin, die im Flug Juwelen verstreute; der Gestohlene Prophet in Scharlachrot mit der Schlinge um den Hals; und zuletzt die Ertrunkene Prophetin in jungfräulichem Weiß, hinter der stilisierte Wellen aufstiegen.

Robin ging den mit scharlachrotem Teppichboden ausgelegten Mittelgang entlang und stellte sich unter das Bild von Daiyu mit den bösartigen schwarzen Augen. Während sie noch zu der Zeichnung aufsah, hörte Robin etwas, was sie nicht erwartet hatte und bei dem sich ihre Nackenhaare aufstellten: das Schreien eines Babys irgendwo im Tempel.

Sie versuchte die Quelle des Geräuschs auszumachen, drehte sich dabei im Kreis und ging schließlich auf die Bühne zu. Rechts entdeckte sie eine Tür, die so geschickt im Gold der Wand eingelassen war, dass sie Robin während der Gottesdienste nie aufgefallen war, zweifellos, weil die Bilder der Götter und der vielen guten Werke der Kirche auf der Leinwand sie abgelenkt hatten. Robin tastete nach der bündig eingelassenen Klinke und drückte sie.

Die Tür öffnete sich. Dahinter führte eine Treppe nach oben. Das Babygeschrei wurde lauter. Robin stieg hinauf.

129

Das Holz ist das Schicksal des Feuers; solange es unten vorhanden ist, brennt das Feuer oben.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

»Also«, sagte Strike und hielt kurz im Schreiben inne, um nachzulesen, was Abigail ihm gerade erzählt hatte, »Sie können sich definitiv nicht erinnern, dass in den zwei bis drei Wochen, die Sie in Birmingham verbracht haben, weitere Elfjährige von der Chapman Farm dorthin gebracht wurden?«

»Nein«, sagte Abigail.

»Das stimmt mit meinen Informationen überein«, sagte Strike, »denn mein Kontakt in Birmingham hat sich dort nach Becca Pirbright erkundigt. Man kennt sie natürlich, inzwischen ist sie eine große Nummer in der Kirche, aber als Kind soll sie nie dort gelebt haben.«

»Wen interessiert’s, ob sie mal in Birmingham gelebt hat?«, fragte Abigail ungläubig.

»Mich – weil ihr Bruder und ihre Schwester glaubten, dass sie ebenfalls verschwand, nachdem Daiyu verschwunden war. Becca kehrte drei Jahre später auf die Farm zurück, aber völlig verändert.«

»Wundert mich nicht, nach drei Jahren.« Abigail sah ihn immer noch verwirrt an.

»Aber Sie erinnern sich nicht an die Pirbright-Kinder?«

»Nee, die waren bestimmt viel jünger wie ich.«

»Becca war fünf Jahre jünger als Sie.«

»Da haben wir uns wohl im Schlafsaal verpasst.«

»Dunkle Haare«, hakte Strike nach. »Einigermaßen attraktiv.«

Abigail schüttelte achselzuckend den Kopf.

»Ihre Mutter hieß Louise.«

»Oh«, antwortete Abigail langsam. »Doch … an Louise kann ich mich erinnern. Die sah richtig gut aus. Mazu hatte sie sofort auf dem Kieker, als sie auf die Farm kam.«

»Ach ja?«

»Und wie. Ständig haben sie da von brüderlicher Liebe gequatscht und dass sie kein Besitzdenken wollen, aber Mazu hat ohne Ausnahme jede Frau gehasst, die mein Vater gefickt hat, und zwar bis auf den Tod.«

»Nannte er diese Frauen damals schon Seelenfrauen?«

»Jedenfalls nicht, wenn ich dabei war«, antwortete Abigail unruhig. »Hören Sie, sind wir bald mal fertig? Ich treff mich gleich mit Darryl, und der ist sowieso schon sauer, weil er meint, ich würde ihn nicht genug beachten.«

»Sie kommen mir nicht vor wie eine Frau, die sich daran stören würde.«

»Er ist der Hammer in der Kiste, wenn Sie’s unbedingt wissen müssen«, erklärte Abigail cool. »Also war’s das jetzt mit Becca und Birmingham?«

»Noch nicht ganz. Eigentlich wollte ich Cherie bitten, die nächsten Punkte zu klären, aber das kann ich leider nicht mehr, da sie sich wenige Stunden nach unserem Gespräch erhängt hat.«

»Sie … was?« Abigail hörte auf zu kauen.

»Hat sich erhängt«, wiederholte Strike. »Ehrlich gesagt ist das inzwischen so etwas wie ein Muster bei diesem Fall. Auch Jordan Reaney wollte sich umbringen, nachdem ich mit ihm gesprochen hatte. Ich hatte den beiden diese Fotos gezeigt …« Er griff in seine Manteltasche, zog sein Handy heraus und holte eines der abfotografierten Polaroids aufs Display. »Wenn Sie nach rechts wischen, können Sie sich auch die anderen Fotos ansehen. Es sind insgesamt sechs.«

Abigail nahm das Handy in die Hand und schaute die Bilder durch. Ihre Miene blieb ausdruckslos.

»Sind das die Schweinemasken, die auch Sie tragen mussten, wenn Mazu Sie bestrafte?«, fragte Strike.

»Genau«, sagte Abigail leise. »Das sind sie.«

»Wurden Sie jemals zu ähnlichen Dingen gezwungen wie auf diesen Bildern?«

»Jesus, nein.«

Sie schob ihm das Handy über den Tisch zu, aber Strike fragte: »Könnten Sie die Menschen auf den Fotos identifizieren?«

Abigail zog das Handy wieder zu sich her und schaute die Fotos noch einmal durch, diesmal allerdings mit sichtbarem Unwillen.

»Der Große sieht aus wie Joe«, sagte sie, nachdem sie eine Weile auf das Foto gestarrt hatte, auf dem Paul Draper penetriert wurde.

»Hatte er ein Tattoo?«

»Keine Ahnung. Ich war nie mit ihm im Rückzugsraum.« Sie sah Strike an. »Ihre Partnerin hat Ihnen das mit den Rückzugsräumen erzählt, oder?«

»Ja«, sagte Strike. »Glauben Sie, das hier hat in einem davon stattgefunden?«

»Nee«, sagte Abigail und schaute wieder auf das Handy. »Dafür ist alles zu groß. Das hier sieht eher aus wie in einer Scheune. In den Rückzugsräumen hat keiner Fotos gemacht oder sonst was, da drin gab’s auch keinen Schweinkram wie Gruppensex oder so. Was da drin passiert ist, sollte ›spirituell‹ sein«, erklärte sie und feixte verächtlich. »Immer nur zwischen einem Mann und einer Frau. Und so was«, sagte sie und deutete dabei auf das Bild, auf dem der kleinere Mann von hinten genommen wurde, »ging schon gar nicht. Mein Vater und Mazu konnten Schwule nicht ausstehen. Da waren beide eigen.«

»Erkennen Sie noch jemanden wieder? Vielleicht den kleineren Mann?«

»Sieht aus wie Dödel Draper, der arme Kerl«, sagte Abigail leise. »Die Mädchen, keine Ahnung … das könnte Cherie sein. Immerhin war sie blond. Und die Dunkle, ja, das könnte Rosie Wie-auch-immer-sie-hieß sein. Auf der Chapman Farm gab’s nicht viele Dicke.«

»Können Sie sich entsinnen, dass jemand damals eine Polaroidkamera besessen hätte?«, fragte Strike, als Abigail ihm das Handy erneut zuschob.

»Nein, so was war nicht erlaubt. Keine Kameras, keine elektronischen Geräte, nichts.«

»Die Polaroids wurden in einer alten Keksdose gefunden. Ich weiß, es ist weit hergeholt, aber können Sie sich erinnern, ob irgendwann jemand auf der Farm Kekse hatte?«

»Denken Sie ernsthaft, ich kann mich nach so vielen Jahren an irgendwelche Kekse erinnern?«

»Kekse wären etwas Außergewöhnliches gewesen, oder etwa nicht? Wo auf der Farm doch jeder Zucker verboten war?«

»Ja, aber … also, ich könnte mir vorstellen, dass jemand aus dem Farmhaus welche hatte und sie versteckt hat …«

»Zurück zu der Frage, wo Ihr Vater war, als Daiyu verschwand. Zeugen haben einen Mann am Strand beobachtet, kurz bevor Cherie wieder aus dem Meer kam: einen Jogger. Er hat sich nie gemeldet, selbst nachdem die Presse über das ertrunkene Mädchen berichtet hatte. Es war noch dunkel, darum beschränkt sich die Beschreibung darauf, dass er groß gewesen sein soll. Ging Ihr Vater joggen?«

»Was?« Abigail zog die Stirn in Falten. »Glauben Sie etwa, er hat erst so getan, als wenn er nach Birmingham fahren will, dann hat er Cherie befohlen, dass sie Daiyu ertränken soll, und schließlich ist er am Strand joggen gegangen, weil er nachschauen wollte, ob sie es auch wirklich macht?«

»Nein«, sagte Strike lächelnd. »Aber ich habe mich gefragt, ob Cherie oder sonst jemand auf der Farm den Jogger am Strand erwähnt hat, nachdem Daiyu verschwunden war.«

Abigail kaute nachdenklich auf ihrem Nikotingummi und fragte schließlich: »Was soll das eigentlich?«

»Was denn?«

»Warum sagen Sie immer, dass Daiyu ›verschwunden‹ ist und nicht ›ertrunken‹?«

»Na ja, schließlich wurde ihre Leiche nie gefunden, richtig?«, sagte Strike.

Sie sah ihn weiter an und kaute energischer. Dann griff sie unerwartet in die Tasche ihrer Arbeitshose und zog ihr Handy heraus.

»Sie bestellen doch jetzt kein Taxi, oder?«, fragte Strike, während er ihr beim Tippen zusah.

»Nein«, sagte Abigail, »ich sag Darryl Bescheid, dass es später werden könnte.«

130

Das Wasser … fließt immer weiter und füllt alle Stellen, durch die es fließt, eben nur aus, es scheut vor keiner gefährlichen Stelle …

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Robin stand reglos im dunklen Obergeschoss des Tempels. Seit fast fünf Minuten hatte sie sich nicht von der Stelle gerührt. Soweit sie feststellen konnte, war das mittlerweile verstummte Weinen aus einem Raum am Ende des Korridors gekommen, von dem aus man in den Rupert Court blickte. Kurz nachdem das Weinen aufgehört hatte, war ein Fernseher eingeschaltet worden. Offenbar verfolgte jemand in den Nachrichten das Geschehen auf der Chapman Farm.

»… ist auf dem Luftbild zu sehen, wie auf dem Acker hinter dem Tempel und den anderen Gebäuden ein Team der Spurensicherung in einem Zelt arbeitet, John. Wie schon früher berichtet …«

»Tut mir leid, dass ich dich unterbrechen muss, Angela, aber das kam eben rein: Uns liegt eine Presseerklärung im Namen von Jonathan Wace vor, dem Führer der UHC, der gegenwärtig in Los Angeles weilt. ›Heute wurde die Universal Humanitarian Church zum Ziel einer beispiellosen und unrechtmäßigen Polizeiaktion, die tiefe Verunsicherung und Angst unter den friedlichen Gemeindemitgliedern in unseren Zentren überall im Vereinigten Königreich ausgelöst hat. Die Kirche bestreitet entschieden, an irgendwelchen kriminellen Machenschaften beteiligt zu sein, und bedauert zutiefst das Vorgehen der Polizei gegen unbewaffnete und unschuldige Gläubige. Die UHC lässt sich zurzeit rechtlich beraten, wie sie sich und ihre Mitglieder vor weiteren Verstößen gegen die Religionsfreiheit schützen kann, wie sie in Artikel 18 der universellen Erklärung der Menschenrechte der UN garantiert wird. Bis dahin wird es keine weiteren Erklärungen geben.‹«

Der Raum mit dem Fernseher war offenbar der einzige, in dem sich jemand aufhielt. Die Tür war nur angelehnt, und das blaue Licht des Bildschirms ergoss sich durch den Spalt in den Korridor. Sie schlich näher, wobei die Stimmen aus dem Fernseher ihre Schritte übertönten.

»… ursprünglich von England ausgegangen, nicht wahr?«

»Genau, John, und zwar Ende der Achtzigerjahre. Inzwischen hat sich die Kirche allerdings in ganz Europa und Nordamerika ausgebreitet …«

Robin hatte die Tür erreicht. Aus der Dunkelheit spähte sie durch den Türspalt.

Das Zimmer wurde nur vom Schein des Fernsehers und dem Licht der mondgleichen Laterne erhellt, die vor dem Fenster über der Passage hing. Robin sah die Ecke einer Tasche, vermutlich einer Babytragetasche, in der jetzt das Baby lag, außerdem das Ende eines Bettes mit blauer Tagesdecke, eine Trinkflasche auf dem Boden und eine offenbar hastig gepackte Reisetasche, aus der etwas Weißes herausragte. Doch ihr Blick richtete sich vor allem auf eine Frau, die mit dem Rücken zur Tür auf dem Boden kniete und offenbar konzentriert mit etwas beschäftigt war.

Sie hatte das dunkle Haar zu einem Dutt zusammengefasst und trug ein Sweatshirt und Jeans. Ihre Hände bewegten sich rastlos. Als Robin auf die Spiegelung der Frau im Fenster schaute, erkannte sie, dass vor ihr ein aufgeschlagenes Buch lag und dass sie hastig Schafgarbenstängel zählte. Um ihren Hals hing ein weißes Objekt an einer schwarzen Kordel. Doch sobald Robin das gespiegelte Gesicht genauer ansah, begann ihr Herz wild zu klopfen. Mit einer vertrauten Mischung aus Angst und Ekel, wie Robin sie auch beim Anblick einer Tarantel gehabt hätte, erkannte sie die lange, spitze Nase und die dunklen, asymmetrischen Augen von Mazu Wace.

131

Wie das Wasser vom Himmel herabkommt, so lodert das Feuer von der Erde empor.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Während Strikes Gespräch mit Abigail war es immer dunkler im Raum geworden. Jetzt stand sie auf und schaltete das Licht ein, dann setzte sie sich wieder an den Tisch.

»Wie kann sie noch am Leben sein? Das ist doch Blödsinn.«

»Nehmen wir einmal an«, sagte Strike, »nur als Hypothese, Ihr Vater und Mazu hätten verhindern wollen, dass die Graves’ irgendwann Kontakt zu Daiyu bekamen, damit Graves keine DNA-Probe nehmen und damit beweisen konnte, dass Daiyu Alexanders Tochter war und nicht die Ihres Vaters. Zum einen wollte Mazu nicht ihre Tochter hergeben, aber vor allem hätten die Graves’, wenn ihnen das Sorgerecht zugesprochen worden wäre, damit auch die Kontrolle über die Viertelmillion zurückbekommen. Und wenn Ihr Vater zusammen mit Mazu Daiyus Tod vorgetäuscht hätte und Cherie ihnen bereitwillig Hilfestellung geleistet hätte? Nehmen wir einmal an, Daiyu wäre nicht ertrunken, sondern von der Farm ferngehalten worden, bis sie sich äußerlich grundlegend verändert hatte. Drei Jahre später wäre sie dann unter einem anderen Namen zurückgekehrt, als Kind, das angeblich nach Birmingham geschickt worden war, um dort zum zukünftigen Kirchenoberhaupt ausgebildet zu werden. Erinnerungen verblassen. Ein Gebiss lässt sich korrigieren. Auf der Farm weiß niemand, wie alt die verschiedenen Kinder genau sind. Und wenn Ihr Vater und Mazu ihre Tochter Daiyu später als Becca Pirbright ausgegeben hätten?«

»Sind Sie total irre?«, fragte Abigail. »Ihre Schwester und ihr Bruder hätten doch auf jeden Fall gemerkt, dass das nicht Becca ist! Ihre Mutter hätte es auf den ersten Blick gemerkt! So stark verändert sich kein Mensch. Das hätte nie im Leben funktioniert!«

»Sie glauben also nicht, dass Menschen so manipuliert werden können, dass sie alles glauben, was die Kirchenältesten erzählen? Selbst wenn ihnen der Gegenbeweis vor Augen steht?«

»Die ganze Sache wäre unter Garantie aufgeflogen«, beharrte Abigail. »Daiyu wäre – wie alt? – zehn gewesen, wenn sie zurückgekommen wäre? Ich sag Ihnen was: Daiyu hätte nie im Leben die Klappe halten können, wer sie wirklich war. Plötzlich hätte sie bloß irgendein gewöhnliches Kind sein sollen und nicht mehr die Tochter von Papa J und Mama Mazu? Nie im Leben.«

»Aber genau das ist der Punkt«, sagte Strike. »Becca wurde nicht wie ein gewöhnliches Kind behandelt, als sie zurückkam – ganz im Gegenteil. Sie stieg in Windeseile in die höchsten Ränge auf, während ihre Verwandten auf der Farm die Drecksarbeiten erledigen durften. Sie ist die jüngste Kirchenälteste, die es dort je gab. Und Ihr Vater ernannte sie zu seiner Seelenfrau.«

»Eben, da haben Sie’s doch!«, fuhr Abigail ihn an. »Er würde doch Inzest begehen, wenn er …«

»Oh«, unterbrach Strike sie, »genau da wird es interessant. Becca wurde offenbar ungefähr zur selben Zeit eine Seelenfrau, zu der Ihr Halbbruder Taio sich für sie zu interessieren begann. Und Robin weiß aus sicherer Quelle, dass Becca noch Jungfrau ist. Also«, erklärte Strike der fassungslosen Abigail, »ich weiß ja nicht, wie Sie das sehen, aber ich kaufe niemandem die Geschichte ab, dass Ihr Vater Becca schon als Elfjährige zum zukünftigen Kirchenoberhaupt auserkoren hatte, und damit bleiben für mich vier verschiedene Erklärungen, warum sie anders behandelt wurde als alle anderen.«

Er ließ seine Worte ein paar Sekunden wirken. »Ein Grund könnte sein, dass Ihr Vater pädophil ist und dass er Becca von ihrer Familie absonderte, um sicherzustellen, dass sie ihm sexuell zur Verfügung stand.«

»Er ist auf gar keinen Fall ein Pädo«, sagte Abigail. »Jedenfalls … jedenfalls nicht richtig.«

»Wie meinen Sie das?«

»Das mit dem Volljährigsein ist ihm nicht besonders wichtig, Hauptsache, die Mädchen sind – Sie wissen schon – gut entwickelt, eben so wie diese Rosie. Hauptsache, sie sehen aus wie richtige Frauen. Aber eine Elfjährige?«, sagte Abigail. »Nie im Leben. Außerdem wäre Becca kaum noch Jungfrau, wenn er sie ficken würde, oder?«

»Einverstanden«, sagte Strike. »Mir erscheint diese Erklärung auch abwegig. Wenn sich Ihr Vater also nicht sexuell für Becca interessierte, bleiben noch drei Möglichkeiten. Erstens: Becca ist tatsächlich Daiyu. Das ließe sich natürlich nur beweisen, wenn wir eine DNA-Probe von Mazu nehmen könnten. Aber wie Sie richtig eingewandt haben, sprechen gute Gründe gegen diese Theorie. Also wenden wir uns der nächsten Möglichkeit zu: Becca ist nicht Daiyu, aber sie ist trotzdem die biologische Tochter Ihres Vaters und wurde, nachdem Daiyu verschwunden war, dazu ausgebildet, deren Platz einzunehmen.«

»Langsam.« Abigail sah ihn finster an. »Immer langsam. Louise hatte ihre Kinder schon vorher gekriegt, sie hat sie mit auf die Farm gebracht. Becca ist nicht auf der Farm geboren worden.«

»Deshalb könnte sie trotzdem Ihre Halbschwester sein. Und dass Daiyu geboren wurde, bevor Sie und Ihr Vater auf die Farm kamen, heißt auch nicht notwendigerweise, dass Daiyu nicht seine Tochter sein kann. Sie haben mir bei unserer letzten Begegnung erzählt, dass Ihr Vater viel gereist war, als Ihre Mutter noch lebte, und dass er auch oft unterwegs war, als Sie mit ihm auf der Farm lebten. Ich halte es für naiv zu glauben, dass Ihr Vater ausschließlich auf der Farm Sex mit anderen Frauen …«

»Daiyu war nicht meine beschissene Schwester. Sie war das Kind von Graves und Mazu!«

»Hören Sie«, sagte Strike ruhig. »Ich weiß, Sie würden gern glauben, dass Ihr Vater Ihre Mutter aufrichtig liebte …«

»Das hat er auch, okay?« Abigail lief wieder rosa an.

»… aber auch Männer, die ihre Frauen lieben, gehen manchmal fremd. Haben Sie mit Ihren Eltern Urlaub in Cromer gemacht, als Ihre Mutter starb, oder wohnten Sie damals in der Nähe?«

»Wir haben da gewohnt«, gab Abigail widerwillig zu.

»Halten Sie es nicht für möglich, dass Ihr Vater und Mazu sich schon damals begegnet waren und eine Affäre hatten, bevor Ihre Mutter ertrank? Ist es nicht denkbar, dass er Sie mit auf die Farm nahm, damit er mit seiner Geliebten und seinen Kindern unter einem Dach leben konnte? Das würde er seiner trauernden Tochter doch kaum erzählen, oder?«

Abigails Gesicht war inzwischen knallrot. Sie sah ihn zornig an.

»Das Gleiche gilt für Louise«, sagte Strike. »Wer sagt denn, dass Jonathan Wace nicht der Vater all ihrer Kinder ist? Geschäftsreisen, Bewerbungsgespräche, Auslieferung von Luxusautos, Übernachtungen an den verschiedensten Orten … Ich weiß, Sie würden lieber glauben, dass Ihr Vater erst auf der Chapman Farm promiskuitiv und polygam wurde, aber ich versuche mir zu erklären, warum Becca auserwählt wurde, so wie es keiner anderen Elfjährigen zuvor oder danach widerfahren ist, und eine sehr naheliegende Erklärung dafür wäre, dass sie Jonathan Waces Tochter ist. Er scheint großen Wert auf seine Abstammungslinie zu legen.«

»Ach was«, schnaubte Abigail.

»Und wenn ich ›großen Wert‹ sage, meine ich damit keine gewöhnliche Vaterliebe. Er hat es sich offenbar zum Ziel gesetzt, die Kirche mit eigenen Nachfahren zu durchsetzen. Wahrscheinlich hält er es für einen vertretbaren Verlust, wenn eines oder zwei seiner Kinder die Kirche verlassen, nachdem im Klassenzimmer auf der Farm praktisch nur seine Nachkommen sitzen. Allerdings gibt es eine einfache Methode, all das zu beweisen oder zu widerlegen. Ich kann weder Ihren Vater noch Mazu oder jemanden von den Pirbrights zu einer DNA-Probe zwingen, aber wenn Sie dazu bereit wären …«

Abigail erhob sich abrupt und sichtlich verärgert und marschierte aus dem Raum.

Zuversichtlich, dass sie zurückkommen würde, blieb Strike sitzen. Er holte noch einmal sein Handy heraus und sah nach, ob neue Nachrichten eingegangen waren. Eine davon hätte ihn extrem gefreut, wenn er nicht die zweite gelesen und ihn daraufhin eine Mischung aus Groll und Panik erfasst hätte.

132

Das Wasser fließt ununterbrochen und kommt ans Ziel: das Bild des wiederholten Abgründigen.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

In dem Fernseher im Obergeschoss des Tempels liefen inzwischen keine Berichte mehr über Jonathan Wace oder die Chapman Farm. Inzwischen diskutierte der Moderator mit zwei Gästen darüber, wie wahrscheinlich es sei, dass Großbritannien Anfang 2017 die EU verlassen würde. Mazu hielt in ihrer Beschäftigung inne, legte kurz die Stängel ab, stellte den Fernseher stumm und zählte dann weiter.

Kurz darauf war sie fertig. Robin sah im Fenster, wie sie sich vorbeugte, etwas auf einem am Boden liegenden Zettel vermerkte und dann im I Ging blätterte, um das entsprechende Hexagramm nachzuschlagen.

»Und welches ist rausgekommen?«, fragte Robin laut und trat in den Raum.

Mazu sprang auf. Im Widerschein des Fernsehers war ihr Gesicht gespenstisch weiß.

»Wie bist du in den Tempel gekommen?«

»Ich bin ein Reiner Geist«, sagte Robin, und ihr Herz hämmerte, als wäre sie gerannt. »Ich brauchte nur auf die Türen zu deuten, und schon flogen sie auf.«

Sie war fest entschlossen, sich ihre Angst nicht anmerken zu lassen, aber das war nicht so einfach. Ihr Verstand sagte ihr, dass Mazu am Ende war, dass sie jede Macht verloren hatte und in ihrem ausgebeulten Sweatshirt und den schmutzigen Jeans nur noch eine jämmerliche Figur abgab, trotzdem konnte Robin nicht so leicht die Angst abschütteln, die ihr über Monate hinweg vor dieser Frau eingeimpft worden war. Irgendwie war Mazu immer noch die böse Märchenfee, die Hexe im Lebkuchenhaus, die Herrin über Folterstrafen und Tod, und sie löste in Robin beschämende, primitive Kinderängste aus.

»Also, was rät dir das I Ging?«, wollte Robin forsch wissen.

Zu ihrer Beunruhigung trat das vertraute, angespannte falsche Lächeln auf Mazus Gesicht. Eigentlich hätte Mazu in diesem Moment keinen Grund zum Lächeln haben dürfen; sie hätte eingeschüchtert und verängstigt reagieren müssen.

»›Dun – Der Rückzug‹«, zitierte sie gelassen. »›Die Kraft des Schattigen ist im Aufsteigen begriffen.‹ Es wollte mich warnen, dass du auf der Treppe warst.«

»Komisch«, sagte Robin, obwohl ihr Herz immer noch hämmerte. »So wie ich es sehe, befindet sich die Kraft des Schattigen momentan im freien Fall.«

Während sie das sagte, strahlte der Fernseher kurz auf, und sie erkannte, warum Mazu so selbstbewusst auftrat. Direkt hinter ihr und in ihrer Reichweite lehnte, bis zu diesem Augenblick im Schatten, ein Gewehr an der Wand.

Oh, scheiße.

Robin trat einen Schritt weiter ins Zimmer. Nur wenn sie näher als eine Gewehrlänge an Mazu herankommen konnte, hatte sie eine Chance, nicht erschossen zu werden.

»Wenn du jetzt Reue zeigst, Robin«, zum ersten Mal überhaupt sprach Mazu sie mit ihrem richtigen Namen an, und Robin ekelte sich unwillkürlich, so als hätte Mazu ihn beschmutzt, indem sie ihn in den Mund genommen hatte, »und zwar in aufrichtiger Demut, dann werde ich sie akzeptieren.« Im Halbdunkel glänzten die dunklen, schiefen Augen wie Onyxe. »Und das würde ich dir raten. Andernfalls wird etwas viel Schlimmeres geschehen.«

»Du willst, dass ich dir noch mal die Füße küsse?« Robin gab sich alle Mühe, nicht verängstigt, sondern verächtlich zu klingen. »Und was dann? Dann ziehst du die Anzeige wegen Kindesmissbrauchs zurück?«

Mazu lachte. Robin hatte sie noch nie lachen gehört, nicht einmal während der Freudigen Meditation; ein harsches Krächzen drang aus ihrem Mund, und ihre ganze aufgesetzte Erhabenheit verpuffte.

»Du glaubst, das wäre das Schlimmste, was dir passieren kann? Daiyu wird sich rächen.«

»Du bist verrückt. Wirklich verrückt. Es gibt keine Ertrunkene Prophetin.«

»Du wirst deinen Irrtum schon bald einsehen«, versicherte Mazu ihr lächelnd. »Sie hat dich nie leiden können, Robin. Sie wusste von Anfang an, wie du wirklich bist. Ihre Rache wird …«

»Ihre Rache wird nie kommen, weil es die Prophetin nicht gibt«, unterbrach Robin sie gelassen. »Dein Mann hat dich belogen. Daiyu ist niemals ertrunken.«

Das Lächeln verschwand von Mazus Gesicht, als hätte Robin es weggeohrfeigt. Inzwischen war sie Mazu so nahe, dass sie das intensive Weihrauchparfüm roch, das trotzdem nicht ihren Körpergeruch kaschieren konnte.

»Daiyu war damals überhaupt nicht am Meer«, sagte Robin und näherte sich Mazu Zentimeter um Zentimeter. »Sie war nicht am Strand. Das war alles gelogen. Ihr Leichnam wurde nie gefunden, weil sie niemals dort war.«

»Du bist widerwärtig«, hauchte Mazu.

»Du hättest sie besser im Auge behalten sollen, nicht wahr?«, provozierte Robin sie gelassen. »Und ich glaube, tief im Herzen weißt du das. Du weißt, dass du ihr eine lausige Mutter warst.«

Mazus Gesicht war so fahl, dass nicht festzustellen war, ob sie noch blasser geworden war, aber die schiefen Augen wurden schmaler, und der schmale Brustkorb hob und senkte sich wütend.

»Ich nehme an, darum wolltest du ein echtes chinesisches Mädchen ganz für dich allein, nicht wahr? Um festzustellen, ob du es beim zweiten Mal besser hin…«

Mazu drehte sich um und griff nach dem Gewehr, doch Robin war vorbereitet: Sie packte Mazu von hinten um den Hals und versuchte ihr das Gewehr zu entwinden, aber es war, als würde sie mit einer Python ringen; Mazu verfügte über rohe Kräfte, die Robin bei ihrem Alter und ihrer Größe nicht vermutet hätte. Robin empfand ebenso viel Ekel wie Zorn, aber vor allem hatte sie Angst um das Baby, da sich jederzeit ein Schuss lösen konnte.

Mazu schlang einen nackten Fuß um Robins Bein und brachte sie beide damit zu Fall, doch Robin klammerte sich weiter unerbittlich fest, denn Mazu durfte sich keinesfalls aus ihrem Griff lösen oder sich so weit zurücklehnen können, dass sie einen Schuss abfeuern konnte. Unter Einsatz all ihrer Kraft schaffte es Robin, die ältere Frau auf den Rücken zu werfen und sich rittlings auf sie zu setzen, ohne dass eine von beiden das Gewehr losgelassen hätte. Ein Sturzbach schmutziger Beschimpfungen ergoss sich aus Mazus Mund; Robin war eine Hure, Dreck, ein Dämon, eine Schlampe, Unrat, Scheiße …

Über Yixins Gebrüll hinweg hörte Robin, wie jemand ihren Namen rief.

»HIER!«, schrie sie. »HIER OBEN, MIDGE!«

Mazu drückte abrupt das Gewehr nach oben und erwischte Robin mit dem Kolben am Kinn, doch Robin rammte die Waffe mit aller Kraft wieder nach unten in das Gesicht der Frau.

»ROBIN?«

»HIER!«

Ein Schuss löste sich; die Kugel durchschlug das Fenster und brachte die Laterne draußen zum Platzen. Robin hörte Schreie von der Wardour Street; zum zweiten Mal rammte sie das Gewehr in Mazus Gesicht, und diesmal so fest, dass Blut aus Mazus Nase spritzte, ihr Griff sich lockerte und Robin ihr endlich das Gewehr entreißen konnte.

Gerade als Mazu die Hände an ihre blutende Nase hob, flog die Tür auf.

»Jesus!«, rief Midge.

Das Gewehr in der Hand, kletterte Robin keuchend von Mazu herunter. Erst jetzt merkte sie, dass sie die schwarze Kordel von Mazus Anhänger in ihrer Faust hielt. Der Perlmuttfisch lag zerbrochen am Boden.

Hinter Midge erschien Becca Pirbright mit zwei Einkaufstüten in den Händen. Fassungslos blickte sie erst auf Mazu, die ihre Nase in beiden Händen barg, dann auf Robin, die inständig hoffte, dass Mazus Nase tatsächlich gebrochen war, und zuletzt wieder auf Mazu.

»Gewalt, Mazu?«, flüsterte Becca. »Im Tempel?«

Robin, die immer noch das Gewehr in der Hand hielt, lachte laut auf. Becca starrte sie an.

»Kann sich mal jemand um das Baby kümmern?«, fragte Midge laut.

»Das machst du«, befahl Robin und deutete mit dem Gewehrlauf auf Becca.

»Willst du mich sonst erschießen?« Becca ließ die Tüten fallen und trat an die Tragetasche. Sie nahm die brüllende Yixin heraus und versuchte ohne großen Erfolg, sie zu beruhigen.

»Ich rufe die Polizei«, sagte Midge, das Handy schon in der Hand.

»Noch nicht«, wehrte Robin ab. »Bewach erst mal nur die Tür.«

»Also, auf jeden Fall gebe ich Strike Bescheid, dass du okay bist«, sagte Midge, während sie hastig etwas ins Handy tippte. »Er ist nicht glücklich, dass du ohne Back-up in den Tempel gestürmt bist.«

Robin sah jetzt Becca an. »Ich bin deinetwegen hergekommen.«

»Was soll das heißen, ›meinetwegen‹?«, fragte Becca. Sie klang, als wäre Robin unaussprechlich frech. Auch wenn sie gerade Zeugin eines Mordversuchs geworden war und die Polizei in diesem Moment alle Einrichtungen der Kirche durchsuchte – Becca Pirbright blieb, was sie immer gewesen war: absolut überzeugt von ihrer eigenen Bedeutung und zuversichtlich, dass alles, sogar das hier, von Papa J in geordnete Bahnen gelenkt würde.

»Du hast schon eine Anzeige wegen Kindesmissbrauchs am Hals«, stellte Becca verächtlich fest, während sie erfolglos Yixins Geschrei zu stillen versuchte, indem sie das Kind auf ihren Armen hüpfen ließ. »Und jetzt nimmst du uns mit Waffengewalt als Geiseln.«

»Ich glaube nicht, dass ihr damit vor Gericht durchkommt, nachdem das von einer Frau kommt, die sich der Beihilfe zu einem Kindesmord schuldig gemacht hat«, sagte Robin.

»Du bist ja geisteskrank«, meinte Becca.

»Du solltest lieber hoffen, dass die Psychologen das bei dir feststellen. Wo warst du in den drei Jahren nach Daiyus Tod?«

»Das geht dich nichts an …«

»In Birmingham warst du jedenfalls nicht. Entweder warst du im Glasgower Zentrum oder auf einem angemieteten Anwesen, wo dich Jonathan Wace versteckt halten konnte.«

Becca lächelte arrogant. »Rowena, du bist eine Agentin …«

»… ich heiße Robin, aber du triffst den Nagel auf den Kopf. Ich bin eine Agentin eures Widersachers. Möchtest du Mazu erklären, warum du die einzige unberührte Seelenfrau bist, oder soll ich das tun?«

133

Oben eine Neun bedeutet:

Durch Gegensatz vereinsamt, sieht man seinen Gefährten wie ein schmutzbeladenes Schwein, wie einen Wagen voll Teufel.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Hinter Strike flog die Tür wieder auf. Abigail kam auf ihn zu, nun nicht mehr in Feuerwehrmontur, sondern in Jeans und mit einer Ledertasche über der Schulter, packte ihren Stuhl, schleifte ihn in die Mitte des Raumes und stellte sich auf die Sitzfläche. Bei ihrer Größe erreichte sie den Rauchmelder an der Decke ohne Schwierigkeiten. Mit einer schnellen Drehung hatte sie den Deckel abgeschraubt und die Batterien herausgenommen. Nachdem sie den Deckel wieder aufgesetzt hatte, sprang sie vom Stuhl und kehrte zu Strike an den Tisch zurück, wo sie eine Packung Marlboro Golds aus ihrer Tasche wühlte. Sie setzte sich und zündete sich mit einem Benzinfeuerzeug eine Zigarette an.

»Ist das erlaubt, auf einer Feuerwache?«, fragte er.

»Ist mir scheißegal«, sagte Abigail und inhalierte. »Also gut«, sagte sie und blies den Rauch seitlich aus dem Mund, »Sie können meine DNA haben, wenn Sie meinen, dass Sie das brauchen, und Sie können sie meinetwegen mit der von Becca vergleichen, aber ich weiß nicht, wie Sie an die rankommen wollen, wenn sie noch in der Kirche ist.«

»Meine Partnerin arbeitet eben daran.«

»Ich hab noch mal nachgedacht, als ich oben war.«

»Ich höre«, sagte Strike.

»Über das, was Sie gesagt haben, was Daiyu alles erben sollte, nach dem Testament, das wo Graves geschrieben hat. Das Haus. Sie haben gesagt, das ist Millionen wert.«

»Ja, da bin ich mir ziemlich sicher«, sagte Strike.

»Aber dann hätten die Graves’ doch auch ein Motiv gehabt, Daiyu loszuwerden. Damit sie das Haus nicht kriegt.«

»Interessant, dass Sie das sagen«, sagte Strike, »denn ich hatte denselben Gedanken. Falls Daiyu tot ist, würde das Haus ihrer Tante und ihrem Onkel zufallen, und beide versuchen nach Kräften, mich bei meinen Ermittlungen zu behindern. Ich habe sie erst vor Kurzem in Norfolk besucht. Es war kein besonders harmonisches Gespräch, vor allem, nachdem ich Phillipa erklärt habe, dass ich sie bei der Veranstaltung Ihres Vaters im Olympia gesehen habe.«

»Fuck, was wollte sie denn da?«

»Ganz eindeutig hatte irgendetwas sie derart aus der Fassung gebracht, dass sie unbedingt mit Jonathan Wace sprechen wollte. Phillipa hinterließ ihm backstage eine Nachricht. Ich hatte die beiden gefragt, ob sie in letzter Zeit aus heiterem Himmel einen anonymen Anruf bekommen hätten, und das hat sie aufgeschreckt.«

»Wie kamen Sie denn auf die Idee?«

»Nennen Sie es Intuition.«

Abigail schnippte Asche auf den Boden und kickte sie mit dem Fuß weg.

»Sie würden sich super mit Mazu verstehen.« Sie imitierte Mazus bösartiges Flüstern. »›Die göttlichen Schwingungen erfüllen mich.‹ Und worum ging’s bei diesem Anruf?«

»Das wollten die beiden mir erst nicht erzählen, aber als ich andeutete, jemand hätte ihnen am Telefon erklärt, dass Daiyu noch am Leben ist, hat Phillipa sich verraten. Sie wurde kreidebleich. Sie können sich vorstellen, dass so ein Anruf den beiden eine Höllenangst einjagen muss. Keine Familienvilla für die zwei, wenn Daiyu noch am Leben ist. Und ehrlich gesagt«, ergänzte Strike, »sprechen eine Reihe Punkte dafür, dass Nicholas Delaunay Kevin Pirbrights Mörder ist. Früher bei der Marine. Weiß mit einer Waffe umzugehen, kann einen Mordanschlag planen und ausführen. Kevins Mörder ging ziemlich geschickt vor.«

Abigail zog wieder an ihrer Zigarette und runzelte die Stirn. »Kapier ich nicht.«

»Ich glaube, Kevin Pirbright hat vor seinem Tod die Wahrheit über Daiyu herausgefunden und musste darum sterben.«

Abigail senkte ihre Zigarette. »Er wusste, was mit ihr passiert ist?«

»Ja, da bin ich ziemlich sicher.«

»Zu mir hat er nie was von wegen Daiyu gesagt.«

»Er hat also nicht erwähnt, was für ein seltsamer Zufall es ist, dass Daiyu genau dort umkam, wo auch Ihre Mutter gestorben war?«

»Oh«, sagte Abigail. »Doch. Was in der Richtung hat er wirklich gesagt.«

»Möglicherweise hat Kevin sich erst alles zusammengereimt, nachdem er mit Ihnen gesprochen hatte«, sagte Strike.

»Und wer hat jetzt diese Delaunays angerufen?«

»Tja, das ist die entscheidende Frage. Ich vermute, dass es dieselbe Person war, die auch Jordan Reaney anrief, um zu erfahren, was er mir verraten hatte, und die später Carrie Curtis Woods anrief und sie in den Selbstmord trieb.«

Strikes Handy summte zweimal knapp hintereinander.

»Entschuldigen Sie«, sagte er. »Darauf habe ich gewartet.«

Die erste Nachricht kam von Barclay, aber er öffnete zuerst die von Midge.

Robin sicher. Sind mit Becca und Mazoo im Tempel.

Unendlich erleichtert öffnete Strike nun auch Barclays Nachricht, die sich auf zwei Worte beschränkte.

Hab alles.

Strike antwortete mit zwei Nachrichten, legte das Handy auf den Tisch und sah wieder Abigail an.

»Ich sagte, dass es vier mögliche Erklärungen für Beccas eigenartigen Status in der Kirche gibt.«

»Hören Sie«, beschwerte sich Abigail ungeduldig, »tut mir ja leid, aber ich hab vorhin zu Darryl gesagt, dass ich ein bisschen später komme, und nicht, dass ich gar nicht mehr auftauche.«

»Ist Darryl der große, gut aussehende Schwarze mit den grünen Augen? Denn ich weiß, dass er nicht der Fette in dem roten Corsa war. Das war Ihr Mieter Patrick.«

Die Pupillen in Abigails dunkelblauen Augen weiteten sich kurz und wurden so schwarz, wie Strike es auch bei ihrem Vater beobachtet hatte.

»Ich musste diese Unterhaltung in die Länge ziehen«, eröffnete ihr Strike, »weil noch etwas erledigt werden musste, ohne dass Sie eingreifen konnten.«

Er wartete stumm auf eine Antwort, aber sie schwieg, und so fuhr er fort: »Möchten Sie vielleicht ein paar der Fragen hören, die ich mir zu Daiyus Tod in der Nordsee gestellt habe?«

»Meinetwegen können Sie erzählen, was Sie wollen«, sagte Abigail. Sie gab sich alle Mühe, gelangweilt auszusehen, aber die Hand mit der Zigarette hatte zu zittern begonnen.

»Am Anfang war es nur eine Kleinigkeit«, sagte Strike, »nämlich die Frage, warum Daiyu genau dort ertrank, wo schon Ihre Mutter ertrunken war, doch je weiter die Ermittlungen vorankamen, desto mehr unerklärliche Dinge taten sich auf. Wer kaufte Daiyu in ihren letzten Monaten auf der Farm immer wieder Geschenke und Süßigkeiten? Warum trug sie keinen Trainingsanzug, sondern ein weißes Kleid, als sie zuletzt gesehen wurde? Warum zog sich Carrie bis auf die Unterwäsche aus, wenn sie und Daiyu nur ein bisschen im Wasser planschen wollten? Warum rannte Carrie plötzlich los und stocherte in etwas am Ufer herum, kurz bevor die Polizei eintraf? Wer sollte zusammen mit Carrie im Schlafsaal Aufsicht haben, als Carrie Daiyu aus dem Fenster hob? Warum schickte Ihr Vater Becca Pirbright von der Farm weg, nachdem Daiyu verschwunden war?«

Abigail hatte ihre erste Zigarette bereits mit dem Absatz ausgetreten und zog jetzt eine zweite aus der Packung. Sie zündete sie an und blies den Rauch in Strikes Gesicht. Strike nahm ihr das keineswegs übel, sondern nutzte die Gelegenheit, um etwas Nikotin einzuatmen.

»Dann begann ich mir gründlich Gedanken über den Mord an Kevin Pirbright zu machen. Wer meißelte die Kritzeleien an seiner Schlafzimmerwand weg, ausgenommen das Wort ›Schweine‹, und wer nahm seinen Laptop mit? Wen meinte Kevin, als er einer undercover arbeitenden Detektivin erzählte, er würde sich mit jemandem treffen? Was genau wusste Kevin – was hatte er sich zusammengereimt –, das wichtig genug war, ihm eine Kugel in den Kopf zu jagen? Für sich genommen lässt sich vielleicht jede dieser Fragen beantworten. Ein Junkie könnte seinen Laptop gestohlen haben. Die Kinder im Schlafsaal könnten einfach vergessen haben, wer mit Cherie Aufsicht hatte, als Daiyu verschwand. Aber zusammengenommen sind es wirklich viele unerklärliche Zufälle.«

»Wenn Sie meinen«, brummelte Abigail, aber ihre Hand zitterte weiter. »Aber …«

»Ich bin noch nicht fertig. Als Nächstes stellte ich mir Fragen zu den diversen Anrufen. Wer hatte Carrie Curtis Woods angerufen, bevor meine Partnerin und ich bei ihr auftauchten? Wen rief sie zurück, nachdem wir wieder weg waren? Wer telefonierte mit Jordan Reaney und fuhr dafür eigens nach Norfolk, um von einem öffentlichen Fernsprecher aus anzurufen und so den Verdacht auf die Kirche zu lenken, und wer versetzte Reaney derart in Angst und Schrecken, dass er sich eine Überdosis zu verpassen versuchte? Vor wem hatten diese beiden Menschen so schreckliche Angst, und was wurde ihnen angedroht, dass beide lieber sterben wollten, als sich dieser Bedrohung zu stellen? Und wer rief bei den Delaunays an und versuchte ihnen Angst zu machen, dass Daiyu noch am Leben sein könnte, in der Hoffnung, sie würden meine Ermittlungen weiter behindern und ich auf eine falsche Fährte gelockt?«

Abigail blies Rauch zur Decke und sagte nichts.

»Und dann wollte ich noch wissen, wieso im Wald der Chapman Farm ein Kreis aus Holzpfosten steht, den jemand irgendwann zu zerstören versuchte, warum dort eine Axt in einem Baum versteckt wurde und warum ganz in der Nähe des Kreises vor Jahren ein Stück Seil verbrannt werden sollte.«

Bei dem Wort »Seil« zuckte Abigail kurz zusammen, aber sie blieb weiter stumm.

»Vielleicht finden Sie meine Fragen interessanter, wenn ich Ihnen ein paar Bilder dazu zeige«, sagte Strike.

Wieder öffnete er die abfotografierten Polaroids auf seinem Handy.

»Das ist keineswegs Joe Jackson«, erklärte er und deutete mit dem Finger auf den Mann. »Das ist Jordan Reaney. Das hier«, fuhr er fort und deutete auf das blonde Mädchen, »ist Carrie Curtis Woods, das hier ist Paul Draper, aber das«, betonte er und tippte auf das pummelige dunkelhaarige Mädchen, »ist nicht Rosie Fernsby. Das sind Sie.«

Hinter Strike ging eine Tür auf. Ein bärtiger Mann trat ein, doch Abigail schnauzte ihn an: »Verpiss dich!«, woraufhin er sich überstürzt zurückzog.

»Militärische Disziplin«, stellte Strike anerkennend fest. »Na ja, Sie haben von den Besten gelernt.«

Abigails Pupillen waren zwei schwarze Löcher, um die kaum noch eine Iris zu sehen war.

»Also«, fuhr Strike fort, »den Großen und das dunkelhaarige Mädchen mussten Sie als Joe Jackson und Rosie identifizieren, denn diese Namen hatte sich Carrie aus den Fingern gesogen, als sie in Panik geriet. Keiner von ihnen wusste, dass diese Polaroids immer noch existieren, und keiner von ihnen hätte damit gerechnet, dass ich sie habe.

Ehrlich gesagt habe ich mir beschämend lange den Kopf darüber zerbrochen, wer diese Bilder aufgenommen haben könnte. Nicht alle Beteiligten sehen glücklich aus, oder? Man könnte meinen, es wäre eine Bestrafung gewesen, oder ein Sadist hätte seine Perversion ausleben wollen. Aber irgendwann erkannte ich, was mir sofort hätte auffallen müssen: Auf keinem Foto sind Sie zu viert zu sehen. Sie haben sich alle gegenseitig fotografiert.

Eine kleine, geheime Viererclique. Ich weiß nicht, ob Sie sich mit dieser Aktion über den Schwachsinn mit den Seelenbünden lustig machen wollten, ob Sie einfach Bock auf Sex hatten oder ob Sie damit ausprobieren wollten, was Sie von Mazu und Ihrem Vater gelernt hatten – wie lustvoll es sein kann, andere Menschen zu ritueller Erniedrigung und Unterwerfung zu zwingen.«

»Sie spinnen doch«, sagte Abigail.

»Das wird sich zeigen«, sagte Strike ruhig und zeigte ihr erneut das Bild, auf dem Draper von Reaney penetriert wurde. »Die Masken sind ein nettes Extra. Eine zusätzliche Erniedrigung, und gleichzeitig ein Accessoire, das die Szene glaubwürdiger macht – bestimmt haben Sie von Ihrem Vater gelernt, wie wertvoll so was sein kann. Mir ist nicht entgangen, dass Sie bei dieser kleinen Orgie relativ gut wegkommen. Nichts Perverses, nur normaler Sex und ein paar Posen mit geöffneten Schenkeln. Niemand penetriert Sie gegen Ihren Willen.«

Abigail zog stumm an ihrer Zigarette.

»Nachdem mir klar geworden war, dass Sie sich gegenseitig fotografiert hatten, stellte sich natürlich die Frage, warum die anderen drei bei etwas mitmachten, was für sie offenbar nicht besonders angenehm war. Die Antwort ist naheliegend: Sie hatten die anderen in der Hand. Sie waren Jonathan Waces Tochter. Denn ich glaube den Aschenputtel-Mist nicht, den Sie mir vorsetzen wollten, Abigail. Ich kann mir sehr gut vorstellen, dass Mazu Sie nicht leiden konnte – Stieftochter, Stiefmutter, das ist nicht weiter ungewöhnlich –, aber ich glaube, als Papa Js Erstgeborene hatten Sie großen Spielraum, viele Freiheiten. Niemand, der nur die Diät auf der Chapman Farm zu essen bekommt, wird davon so schwer wie Sie.«

»Das bin ich nicht«, sagte Abigail.

»Zugegeben, ich kann nicht beweisen, dass Sie dieses Mädchen sind«, sagte Strike. »Aber Rosie Fernsby hat klargestellt, dass sie das nicht ist. Sie wollten verhindern, dass wir mit ihr sprechen, aber nicht weil Rosie auf diesen Bildern zu sehen ist, sondern weil sie nicht darauf ist. Und sie kann sich sehr gut an Sie erinnern. Sie meint, Sie hätten sich gern wichtiggemacht – es mag ein seltsamer Zufall sein, aber sie hat Sie als ›Schwein‹ beschrieben. Ich kann verstehen, dass sie sich für Sie interessiert hat, schließlich waren Sie die Tochter jenes Mannes, in den sie verliebt zu sein glaubte.

Sie hätten mir lieber nicht erzählen sollen, dass Mazu die Menschen gezwungen hätte, in Schweinemasken auf dem Boden herumzukrabbeln. Mir ist klar, woher Sie die Idee hatten und dass Sie mir Mazus asoziale Ader vor Augen führen wollten, aber niemand außer Ihnen hat je irgendwelche Schweinemasken erwähnt, wenn es um Bestrafungen ging. Es ist immer ein Fehler, belastende Fakten zu erwähnen, selbst wenn sie in einen anderen Kontext gestellt werden und selbst wenn damit etwas vertuscht werden soll. So haben sich schon viele Lügner verraten. Dadurch zerrt man Dinge ins Licht, die besser im Dunkeln geblieben wären.«

Er verstummte wieder. Auch Abigail schwieg.

»Also«, sagte Strike, »Sie sind auf der Chapman Farm und machen sich wichtig, und Ihnen stehen jederzeit drei verletzliche Menschen zur Verfügung: ein jugendlicher Straftäter, der sich vor der Polizei versteckt, ein Junge, der geistig schon nicht auf der Höhe war, bevor Sie ihm zusammen mit einigen anderen die Scheiße aus dem Leib geprügelt haben, und eine junge Ausreißerin, die sich nie an der Uni zu bewerben braucht.

Als Papa Js privilegierte Erstgeborene durften Sie die Farm verlassen und im Ort Dinge kaufen: Schokolade, kleine Spielsachen, eine Polaroidkamera, Schweinemasken – Kekse, wenn Sie Lust darauf hatten. Sie konnten mehr oder weniger frei wählen, welche Aufgaben Sie auf der Farm übernehmen wollten, wenn auch innerhalb der Grenzen von Mazus eisernem Regime, das wahrscheinlich strenger war, wenn Jonathan nicht auf der Farm war. Vielleicht konnten Sie nicht gerade den ganzen Tag im Bett liegen und Kekse futtern, aber Sie konnten selbst entscheiden, ob Sie – nur so als Beispiel – mit Carrie die Nachtschicht im Kinderschlafsaal übernehmen würden und wen Sie morgens bei der Frühschicht an Ihrer Seite haben wollten.«

»Das alles«, sagte Abigail, »ist reine Speck… Speka…«

»Spekulation. Sie werden im Gefängnis viel Zeit haben, vielleicht bis an Ihr Lebensende. Da wäre eine Fernschule doch …«

»Fick dich!«

»Natürlich haben Sie recht, bisher ist das alles Spekulation«, bestätigte Strike. »Allerdings nur so lange, bis Jordan Reaney begreift, dass er bis zum Hals in der Scheiße steckt, und zu reden beginnt. Bis noch mehr Menschen aus dem Unterholz gekrochen kommen, die in den Achtzigern und Neunzigern auf der Chapman Farm waren und sich an Sie erinnern.

Ich glaube, Sie und Daiyu waren beide verhätschelte und vernachlässigte Kinder, wobei es ein paar wichtige Unterschiede gab. Mazu hasste Sie von Herzen und misshandelte Sie, wenn Ihr Vater nicht da war. Sie trauerten um Ihre Mutter. Und Sie waren extrem eifersüchtig auf Ihre verzogene Stiefschwester, die von Ihrem einzigen überlebenden Elternteil mit Aufmerksamkeit überhäuft wurde. Sie wollten wieder Popsicles Liebling werden, und Sie fanden es furchtbar, wie Ihr Vater Daiyu umschmeichelte – oder, genauer gesagt, das Geld, das sie wert war. Sie wollten Vergeltung.«

Abigail rauchte weiter, ohne einen Ton zu sagen.

»Natürlich«, fuhr Strike fort, »hatten Sie auf der Chapman Farm das Problem – genau wie später, nebenbei bemerkt –, dass Sie nicht die Leute nehmen konnten, die für den jeweiligen Job am geeignetsten waren, sondern sich mit denen begnügen mussten, die Ihnen zur Verfügung standen, in diesem Fall Ihren gehorsamen Lakaien unter den Schweinemasken.

Zuerst mussten Sie Daiyu in falscher Sicherheit wiegen, damit sie zum entscheidenden Zeitpunkt keinen Alarm schlug. Spielsachen und Süßigkeiten, um sie zu bestechen, heimliche Spiele mit den großen Kindern: Natürlich möchte sie nicht, dass die Süßigkeiten und Aufmerksamkeiten versiegen, darum erzählt sie weder Mazu noch Ihrem Vater davon. Dieses Kind hungerte nach echter Zuwendung. Vielleicht wunderte sich Daiyu, warum ihre große Schwester …«

»Sie war nicht meine Scheißschwester!«

»… plötzlich so nett zu ihr war«, fuhr Strike ungerührt fort. »Aber das hat sie nicht infrage gestellt. Sie war sieben Jahre alt. Warum sollte sie auch?

Dass Reaney ausgerechnet an dem Morgen verschlafen haben sollte, an dem Daiyu verschwand, klang vom ersten Moment an verdächtig nach Absprache – zumindest mit Carrie. Auf einem Ihrer Ausflüge außerhalb der Farm hatten Sie ausreichende Mengen von einschläferndem Hustensaft oder etwas in der Art gekauft, mit dem die anderen Kinder ruhiggestellt werden konnten. Sie meldeten sich und Carrie freiwillig als Aufsicht im Kinderschlafsaal, aber Sie tauchten dort nicht auf. Sie warteten vor dem Fenster, bis Carrie Daiyu hinausreichte.«

Abigail hatte wieder zu zittern begonnen. Ihr hübscher Kopf bebte. Sie versuchte am Stummel ihrer Zigarette eine neue anzuzünden, aber sie zitterte so, dass sie wieder zu ihrem Feuerzeug greifen musste.

»Der Trick mit dem vorgetäuschten Ertrinken sollte dem Mörder – oder den Mördern, Plural – ein felsenfestes Alibi verschaffen. Haben Sie oder Reaney die Tat letzten Endes ausgeführt? Ich nehme an, Sie mussten zu zweit sein, damit Daiyu nicht schrie, als sie umgebracht wurde. Und anschließend mussten Sie natürlich den Leichnam beseitigen.

Paul Draper bekam später Ärger, weil er die Schweine aus dem Stall gelassen hatte, aber das war kein Versehen, das gehörte zum Plan. Ein paar Schweine wurden in den Wald geschmuggelt und dort in einen Pferch getrieben, der mit Pfosten und Seilen abgesteckt worden war. Meine Partnerin hat mir erzählt, dass Schweine ziemlich bösartig sein können. Ich nehme an, Sie mussten die Schweine zu viert zum Pferch scheuchen, oder hatte Dödel besondere Erfahrung im Schweinetreiben, die Sie sich zunutze machen konnten?«

Abigail antwortete nicht, sondern rauchte schweigend weiter.

»Sie schafften also die Schweine in diesen Pferch im Wald … und natürlich hatte jemand irgendwo eine Axt aufgetrieben. Was hatten Sie Daiyu versprochen, als Sie mit ihr in den dunklen Wald gingen? Ein nächtliches Festmahl? Ein neues schönes Spiel? Hielten Sie das Mädchen an der Hand? War es aufgeregt?«

Inzwischen schlotterte Abigail am ganzen Leib. Sie hob die Zigarette an ihre Lippen und verfehlte sie. Ihre Augen waren tiefschwarz.

»Wann hat sie begriffen, dass das kein Spiel war?«, fragte Strike. »Als Sie ihre Arme festhielten, damit Reaney sie erdrosseln konnte? Ich nehme an, die Axt kam erst zum Einsatz, als Daiyu schon tot war. Sie konnten nicht riskieren, dass sie zu schreien beginnt. Es ist nachts sehr still auf der Chapman Farm. Haben Sie je von Constance Kent gehört?«, fragte Strike unvermittelt.

Abigail starrte ihn bebend an.

»Sie war sechzehn, als sie ihren dreieinhalbjährigen Bruder erstach. Sie war eifersüchtig, weil ihr Vater den Sohn vorzog. Das war in den 1860er-Jahren. Sie bekam zwanzig Jahre, wurde entlassen, wanderte nach Australien aus und wurde dort Krankenschwester. Ist das mit der Feuerwehr was Ähnliches? Eine Art Buße? Denn völlig gewissenlos sind Sie nicht, habe ich recht? Nicht wenn Sie immer noch von Albträumen heimgesucht werden, in denen Sie Daiyu in Stücke hacken, damit die Schweine sie leichter fressen können. Sie haben gesagt, sie würden es hassen, ›wenn’s um Kinder geht‹. Kann ich mir vorstellen. Ich wette, das weckt schlimmere und blutigere Erinnerungen als Fluch der Karibik.«

Abigail war kalkweiß. Ihre Augen waren schwarz und tief wie Bohrlöcher, genau wie bei ihrem Vater.

»Ich fand es beachtlich, was Sie Patrick erzählt haben, nachdem er Sie im Schlaf schreien hörte, aber auch hier hat Ihre Lüge Sie verraten. Eine Peitsche, die Jordan Reaney übergezogen wurde? Daran haben Sie sich erinnert und es mit Daiyus Tod assoziiert. Wurde er ausgepeitscht, weil er auf Draper hätte aufpassen sollen? Oder weil er die entlaufenen Schweine nicht gefunden hatte?«

Abigail senkte den Blick auf die Tischplatte, um Strike nicht länger in die Augen sehen zu müssen.

»Also: Daiyu ist tot, Reaney muss alles sauber machen, die Schweine freilassen, nachdem sie die zerhackte Leiche aufgefressen haben, und den provisorischen Pferch zerstören. Sie eilen zur Frühschicht davon. Sie haben sich Ihre zwei Begleiter an diesem Morgen sorgfältig ausgesucht, nicht wahr? Zwei Männer, die außergewöhnlich leicht zu manipulieren waren. ›Hast du das gesehen, Brian? Hast du das gesehen, Paul? Daiyu sitzt mit Carrie im Auto! Hast du gesehen, wie sie uns zugewinkt hat?‹ Denn natürlich hätte das Ding auf dem Beifahrersitz – das ein weißes Kleid tragen musste, nachdem Daiyu im Wald ihren Trainingsanzug angehabt hatte – keinesfalls winken können, oder?«

Abigail sagte nichts, sondern rauchte weiter mit zitternden Fingern.

»Ich habe ehrlich gesagt viel zu lange gebraucht, bevor mir klar wurde, was Carrie da spazieren fuhr«, gestand Strike. »Vor allem, wo Kevin Pirbright es auf seine Schlafzimmerwand geschrieben hatte. Stroh. Diese unzähligen Strohfiguren, die jedes Jahr für die Manifestation des Gestohlenen Propheten hergestellt werden. Wer sollte etwas dagegen haben, wenn Jonathan Waces Tochter in der Scheune mit Stroh basteln wollte? Es hat bestimmt nicht besonders lang gedauert, eine kleine Strohpuppe zusammenzubauen, oder?

Carrie achtet darauf, dass in Cromer jemand beobachtet, wie sie in der Dunkelheit die Gestalt im weißen Kleid zum Wasser trägt, denn es darf keinen Zweifel geben, dass sie und Daiyu tatsächlich am Strand waren. Ich habe mit den Heatons gesprochen, dem Paar, das Carrie am Strand gesehen hat, nachdem sie aus dem Wasser kam. Sie haben ihr die Geschichte unbesehen abgekauft, sie kamen gar nicht auf die Idee, dass da kein Kind gewesen sein könnte; sie sahen die Schuhe und das Kleid und glaubten Carries Beteuerungen – obwohl Mrs. Heaton leichte Zweifel hatte, dass Carrie wirklich außer sich war. Sie sagte etwas von einem nervösen Kichern.

Auf den Gedanken mit der Strohpuppe kam ich erst, als Mr. Heaton erzählte, dass der Lieferwagen mit ›Dreck und Stroh‹ bedeckt war. Ich schaltete nicht einmal, als seine Frau erzählte, dass Carrie, kurz bevor die Polizei eintraf, weggerannt sei und am Wasserrand in etwas herumgestochert hätte – sie dachte, in einem Haufen Tang. Zu der Uhrzeit wurde es mit Sicherheit schon langsam hell. Wäre komisch gewesen, wenn dann ein Klumpen nasses Stroh am Strand gelegen hätte. Carrie musste ihn auflösen und im Meer verschwinden lassen.

Doch seit die Heatons mir erzählt haben, dass sie eine exzellente Schwimmerin war, habe ich mich gefragt, ob das zum Plan gehörte. Und natürlich hat es das. Nur eine gute Schwimmerin würde weit genug hinausgelangen, um sicherzugehen, dass das Stroh nicht sofort wieder angespült wird, würde den Kopf über Wasser halten können, während sie die Schnüre um die Puppe löste, und weiterschwimmen, bis alles weggetrieben war. Ein genialer Plan, wirklich, und von Carrie exzellent ausgeführt.«

Abigail starrte weiter auf den Tisch. Die Hand mit der Zigarette zitterte immer noch.

»Trotzdem gab es bei der Ausführung mehrere Pannen«, schränkte Strike ein. »Wie nicht zu vermeiden, bei so einem komplizierten Plan – und damit wären wir wieder bei Becca Pirbright. Warum hat Becca, als Emily ihr erzählte, sie hätte Daiyu aus dem Fenster klettern sehen, ihrer Schwester ein Ammenmärchen aufgetischt, dass Daiyu sich unsichtbar machen könnte? Warum hat Becca ihren Bruder angeschnauzt, er solle nicht petzen, als er erzählen wollte, dass er gesehen hatte, wie Sie etwas im Wald verbrannten – ich nehme an, Reaney hatte den Pferch nicht gründlich genug zerstört, und Sie wollten das zu Ende bringen, obwohl es regnete? Warum half Becca Ihnen, die Spuren zu verwischen? Was hätte eine Elfjährige überzeugen können, keinen Ton zu sagen und andere zum Schweigen zu bringen? Warum ist sie nicht mit der ganzen Geschichte zu Ihrem Vater und Mazu gelaufen und hat sich bei ihnen eingeschmeichelt?«

Jetzt hob Abigail den Blick wieder und sah Strike an. Ihm drängte sich der Eindruck auf, dass sie die Antwort gern von ihm hören wollte, weil sie selbst keine wusste.

»Falls es jemand irgendwann schaffen sollte, Becca zu ›deprogrammieren‹, was sich inzwischen als unmöglich erweisen könnte, wird sie eine ausgesprochen seltsame Geschichte erzählen, könnte ich mir vorstellen. Ich glaube, als Becca hörte, was ihre Geschwister beobachtet hatten, war es nicht ihr erster Impuls, zu ihrer leiblichen Mutter oder den Kirchenältesten zu laufen. Ich könnte mir vorstellen, dass sie damit zu Carrie ging, der einzigen Mutterfigur, die sie je gekannt hat. Beccas Schwester hat meiner Partnerin erzählt, dass Becca absolut alles für ihre geliebte Carrie getan hätte.

Ich glaube, Carrie geriet in Panik, als sie hörte, dass jemand beobachtet hatte, wie Daiyu zum Fenster hinausgehoben wurde und wie Sie im Wald das Seil verbrannten. Sie hatte bei Ihrem Plan mitgemacht, weil sie schreckliche Angst vor Ihnen hatte, aber ich glaube, noch als sie zum Strand fuhr, hoffte sie, dass alles andere nur ein Spiel sein würde. Vielleicht hoffte sie, dass Sie ihr bloß einen grausamen Streich spielen wollten oder dass Sie kalte Füße bekommen würden, wenn Sie Ihre Stiefschwester tatsächlich töten sollten.

Ich glaube, dass Carrie irgendwann in Panik geriet, als Becca immer wieder angelaufen kam und ihr von weiteren seltsamen Vorfällen oder Eigentümlichkeiten erzählte, von denen ihre Geschwister berichtet hatten oder die ihr selbst aufgefallen waren. Carrie begriff, dass das kluge kleine Mädchen zum Schweigen gebracht werden musste, und dafür musste sie Becca überzeugen, dass es für jede Anomalie, für jedes absonderliche Ereignis eine Erklärung gab – eine Erklärung, die das Mädchen jedoch für sich behalten musste, weil Carrie fürchtete, dass Becca als Nächste zerhackt im Wald enden könnte, wenn Sie herausgefunden hätten, wie viel sie wusste.

Also, was wissen wir über Carrie?«, fragte Strike. »Sie ist eine gute Schwimmerin. Eine Ausreißerin. Wurde zwei Jahre lang auf der Chapman Farm mit mystischem Geschwurbel indoktriniert. Liebt Kinder und wird von ihnen geliebt. Ich glaube, sie entwickelte damals eine wirre Geschichte über Daiyus spirituelle Bestimmung, um all die seltsamen Dinge zu erklären, die Becca und ihren Geschwistern aufgefallen sein könnten. Wahrscheinlich redete sie Becca ein, dass Daiyu nicht wirklich tot sei und dass es für alles, was sie oder ihre Geschwister bemerkt hatten, eine mystische Erklärung gab. Sie ermutigte Becca, immer sofort zu ihr zu kommen, wenn ihr etwas auffiel oder zugetragen wurde, damit sie das in ihre zusammengesponnene Geschichte über Dematerialisierung und Wiederauferstehung einbinden konnte, in der sie selbst eine eigene, vorherbestimmte Rolle gespielt hatte, und ich nehme an, sie erklärte Becca, dass all das ihr gemeinsames Geheimnis bleiben sollte, weil die Gesegnete Göttlichkeit es so wollte.

Und Becca kaufte ihr alles ab. Sie schwieg, weil Carrie es von ihr verlangte, und sie brachte ihre Geschwister zum Schweigen, indem sie ihnen pseudomystische Erklärungen lieferte oder sie als beschränkt abfertigte. Was ironischerweise bedeutet, dass nicht Ihr Vater oder Mazu den Mythos der Ertrunkenen Prophetin begründeten, sondern dass dieses Konstrukt ausschließlich der Fantasie eines jungen Mädchens entsprang, das damit einen Mord decken und ein Kind zum Schweigen bringen wollte, das Ihnen andernfalls allen zur Gefahr geworden wäre.

Sobald die Untersuchung des Todesfalls abgeschlossen war, türmte Carrie von der Farm, änderte ihren Namen und versuchte zu vergessen, wobei sie mitgemacht und was sie danach vertuscht hatte. Ich würde vermuten, dass daraufhin die unglückliche Becca zu Ihrem Vater ging und ihm die ganze Geschichte erzählte. Wenn ich raten dürfte«, sagte Strike und beobachtete genau, wie Abigail reagierte, »würde ich sagen, dass Ihr Vater Sie irgendwann zur Seite genommen hat, wahrscheinlich, nachdem er mit Becca gesprochen hatte.«

Abigails Lippen zuckten, aber sie schwieg weiter.

»Ihr Vater wusste höchstwahrscheinlich, dass Sie eigentlich in dieser Nacht im Schlafsaal Dienst hatten, und er wusste ganz eindeutig, dass Sie an diesem Tag in der Frühschicht gearbeitet hatten und den Wagen vorbeifahren sahen. Vielleicht fragte er Sie, was Sie im Wald verbrannt hatten. Bestimmt war ihm aufgefallen, dass Daiyu genau dort starb, wo auch seine erste Frau gestorben war, so als würde ihm das jemand unter die Nase reiben oder sogar den Verdacht auf ihn lenken wollen. Denn eigentlich hätte er mit einer Fünfzehnjährigen unterwegs nach Birmingham sein sollen, als Daiyu ›ertrank‹, nicht wahr? Es hätte nicht gut ausgesehen für ihn als Kirchenoberhaupt, wenn die Polizei ihn verhört hätte. Egal, ob wegen seiner Reise mit einem minderjährigen Mädchen, das er erst seit einer Woche kannte, oder wegen des Mordes an einem Kind.

Nein, ich nehme an, Ihr Vater vermutete, dass Sie hinter Daiyus Verschwinden steckten, aber nachdem er so ist, wie er eben ist – ein moralfreier Narzisst –, war er ausschließlich daran interessiert, alles totzuschweigen. Man hatte ihm eben die äußerst praktische Legende von Daiyus Himmelfahrt und Carrie Gittins als göttlichem Gefäß kredenzt, und er wollte auf keinen Fall, dass seine Tochter unter Mordverdacht verhaftet wurde – gar nicht gut fürs Geschäft. Lieber die übernatürliche Erklärung akzeptieren und die verstörte Ehefrau mit diesem mystischen Bullshit besänftigen. Trauernde klammern sich gern an solche Erklärungen, andernfalls wären alle Totenbeschwörer arbeitslos. Also nimmt Ihr Vater Becca unter seine Fittiche; er macht ihr weis, er hätte von Anfang an gewusst, dass Carrie kein schlechter Mensch sei, sondern Daiyu lediglich geholfen hätte, ihre Bestimmung zu erfüllen, und dass es unglaublich weise von Becca sei, die Wahrheit zu erkennen.

Dann beginnt er das Mädchen seinerseits zu formen. Vielleicht hat er Becca erzählt, er hätte vorausgesehen, dass sie als göttliche Botin zu ihm kommen würde. Vielleicht hat er ihr auch erzählt, dass der Geist der Prophetin in ihr weiterleben würde. Er umgarnte und köderte sie, genau wie Sie zuvor Daiyu geködert hatten – allerdings ohne das nächtliche Ende mit den Schweinen und der Axt im Wald.

Sie wurden nach Birmingham verfrachtet, wo niemand Sie vermutete und Sie nichts anstellen konnten, während Becca an einem sicheren Ort versteckt wurde, wo Sie ihr nichts anhaben konnten und wo Ihr Vater das Mädchen so gründlich zu Gehorsam und Keuschheit und kritikloser Loyalität erzog, dass sie zu einem extrem effizienten Werkzeug der Kirche wurde. Ich glaube, Becca sollte Jungfrau bleiben, weil Wace vermeiden wollte, dass sie zu einem anderen Menschen als ihm Vertrauen fasste, und weil sie die eine Person ist, auf die Mazu keinesfalls eifersüchtig werden darf – denn Becca hütet die wichtigsten Geheimnisse der Kirche. Nur Becca könnte bezeugen, dass die mystische Erklärung von Daiyus Verschwinden ursprünglich nicht auf Ihren Vater, sondern auf Carrie zurückgeht, und sie könnte auch verraten, wie geschickt Wace sie umgarnte, damit sie das nie ausplaudert. Wie Robin auf der Farm feststellen konnte, hat Becca durchaus lichte Momente, aber die machen ihr anscheinend nicht übermäßig zu schaffen. Ich glaube, es gibt in der gesamten UHC keine überzeugtere Gläubige als Becca Pirbright.«

Strike lehnte sich zurück und sah die kreidebleiche Abigail an, die ihn inzwischen seltsam kalkulierend fixierte.

»Werden Sie jetzt sagen, all das sei nur Spekulation?«, fragte Strike.

»Na, ist es doch auch«, antwortete Abigail rau, aber dennoch trotzig.

Sie ließ die dritte Zigarettenkippe auf den Boden fallen und zündete ihre vierte an.

»Gut, dann sprechen wir über beweisbare Punkte«, sagte Strike. »Über Kevin Pirbright, der mit einem Kopfschuss getötet wurde, nur wenige Tage, nachdem er erzählt hatte, dass er jemanden aus der Kirche treffen würde, der ihn drangsaliert hatte. Über die Schüsse aus einer Beretta 9000 auf mein Auto. Über die Gestalt mit Sturmhaube und dick ausgestopfter schwarzer Männerjacke, die mit einem Pistolengriff die Tür zu meinem Büro einzuschlagen versucht. Über diverse Telefonate, die zu mehreren Suizidversuchen führten. Über den Anruf bei den Delaunays – von demselben Handy aus, von dem auch Carrie angerufen wurde –, einen Anruf, bei dem den beiden erklärt wurde, dass Daiyu noch am Leben sei, womit ihr Misstrauen geweckt und meine Ermittlungen in die Irre geführt werden sollten.

Aus alledem ziehe ich folgende Schlüsse«, dozierte Strike. »Die Drahtzieherin, die all das lenkt, verfügt nur über eine beschränkte Auswahl an Gefolgsmännern. Entweder schläft sie mit ihnen, oder sie macht ihnen Hoffnungen, dass es irgendwann dazu kommen könnte. Ich bezweifle, dass auch nur einer von diesen Handlangern weiß, wozu all diese Aktionen dienen sollen: Möglicherweise bin ich für sie ein eifersüchtiger Ex, den es im Auge zu behalten gilt. Diese Männer können meine Detektei nicht rund um die Uhr überwachen, und das kann auch nicht die Frau, die alles koordiniert, denn alle haben feste Jobs.

Ich schließe weiter, dass diese Drahtzieherin fit, kräftig und adrenalinsüchtig ist – dafür sprechen die riskante Flucht aus Kevin Pirbrights Schlafzimmer, der Einbruchsversuch in mein Büro, die Verfolgung meines BMWs in einem blauen Ford Focus, die Schüsse. Sie ist wesentlich effizienter als ihre Handlanger und geht bereitwillig Risiken ein. Sie ist mit Sicherheit clever und kann einiges leisten, wenn es in ihrem Interesse ist. Sie hat über lange Zeit hinweg Paul Draper, Carrie Curtis Woods und Jordan Reaney im Auge behalten – obwohl Sie Reaney vielleicht erst ausfindig gemacht haben, nachdem ich Ihnen erzählt hatte, dass er im Knast sitzt.

Tatsächlich glaube ich nicht, dass Reaney Ihnen von den Polaroids erzählt hat. Anfangs ging ich davon aus, aber ich habe mich getäuscht. Trotzdem war Reaney klar, dass er Mist gebaut hatte. Seine Reaktion hatte mir verraten, dass diese Polaroids Bedeutung hatten. Sie haben ihm angedroht, dass Sie ihm den Mord an Daiyu anhängen würden, wenn er irgendetwas sagte oder tat, was uns auf Ihre Spur bringen würde, und in seiner Panik nahm er eine Überdosis. Reaney hat durchaus ein Gewissen, auch wenn sein Lebenslauf nicht dafür spricht. Genau wie Sie wird er bis heute von Albträumen geplagt, weil er ein Kind in Stücke gehackt und im Dunkeln an die Schweine verfüttert hat.

Dass Reaney Ihnen nichts von den Bildern erzählt hat, weiß ich, weil Carrie nicht darauf vorbereitet war. Sie konnten sie nicht vorwarnen, deshalb musste sie sich aus dem Stand etwas ausdenken. Ihr war klar, dass sie keinesfalls die zwei Mörder identifizieren durfte – Sie oder Reaney , darum ließ sie sich willkürlich zwei Namen einfallen. Mir ist aufgefallen, dass der maskierte Einbrecher erst in mein Büro einbrechen wollte, nachdem Carrie Ihnen von den Polaroids erzählt hatte. Sie hatten es gar nicht auf die UHC-Akte abgesehen. Sondern auf die Bilder. Dummerweise haben Sie, während Sie Carries Werdegang nachverfolgten, einen Lover und eine Namensänderung zwischen der Chapman Farm und Thornbury übersehen. Isaac Mills weilt noch unter uns, und er wird aussagen, was Carrie ihm über diese Nacht erzählt hatte, als sie wieder mal betrunken war.«

Abigails Mund verzerrte sich zu einem spöttischen Lächeln.

»Das ist bloß Hörensagen und Specki…«

»Spekulation? Glauben Sie wirklich?«

»Sie haben einen Scheiß. Das sind bloß verfickte Märchen.«

»Ich habe die Axt, die Jordan Reaney in einem Baum versteckt hat, eine Axt, über die es unter den Kindern auf der Farm zahllose Gerüchte gibt. Ihr Halbbruder glaubte, dass sie etwas mit Daiyu zu tun hat. Wen hatte er wohl belauscht, um auf so einen Gedanken zu kommen? Die Spurenanalyse hat seit den Neunzigerjahren enorme Fortschritte gemacht. Es wird nicht besonders schwer sein, auf dieser Axt Spuren von Menschenblut zu finden. Ich habe auch eine Probe aus dem Erdreich zwischen diesen zertrümmerten Pfosten nehmen lassen. Das Labor muss nur ein paar winzige Knochenfragmente darin finden, und schon lässt sich über Mazus DNA die Identität des Opfers feststellen.

Nun könnten Sie sagen, dass Daiyu vielleicht im Wald ermordet wurde, damit aber noch keineswegs bewiesen ist, dass Sie etwas damit zu tun hatten. Tja, einer meiner Detektive war heute Abend zusammen mit Ihrem Untermieter in Ihrer Wohnung. Sie hätten Patrick lieber rauswerfen sollen, so wie Sie es angekündigt hatten. Ein nützlicher Idiot, das schon, aber eindeutig zu dämlich und geschwätzig. In einem Sesselpolster in Ihrem Schlafzimmer hat mein Mitarbeiter Kevin Pirbrights Laptop entdeckt. Außerdem hat er die klobige schwarze Männerjacke gefunden, die Sie sich von Patrick geborgt haben, als Sie Kevin Pirbright ermordeten und als Sie in mein Büro einbrechen wollten. Aber vor allem war da eine nach Rauch riechende Beretta 9000, die in ein Kissen auf Ihrem Bett eingenäht war. Was Feuerwehrleute so alles in einer brennenden Wohnung finden, nachdem sie die Junkies aus den Flammen gezerrt haben.«

Abigails Mund klappte auf, ohne dass ein Laut herauskam. Sie saß völlig erstarrt da, die Zigarette zwischen den Fingern, während Strike einen Wagen vor der Wache anhalten hörte und den Fahrer aussteigen sah. Offensichtlich hatte Robin seine Anweisungen befolgt.

»Das«, wandte er sich wieder an Abigail, »ist Detective Inspector Ryan Murphy von der Metropolitan Police. Ich würde keine Schwierigkeiten machen, wenn er Sie verhaftet. Eigentlich war er heute Abend mit seiner Freundin zum Essen verabredet, also hat er ohnehin schlechte Laune.«

EPILOG

Tai – Der Friede

Keine Ebene, auf die nicht ein Abhang folgt, kein Hingang, auf den nicht die Wiederkehr folgt.
Ohne Makel ist, wer beharrlich bleibt in Gefahr.
Beklage dich nicht über diese Wahrheit, genieße das Glück, das du noch hast.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

134

Das Schlechte kann wohl zurückgedrängt, aber nicht dauernd beseitigt werden. Es kommt wieder. Diese Überzeugung könnte einen schwermütig machen. Aber das soll sie nicht. Sie soll nur bewirken, dass man im Glück nicht in Verblendung gerät.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Auf dem weiten Rasen, der sich hinter Sir Colin Edensors Haus zur Themse hinabzog, hatten sich seit Strikes und Robins letztem Besuch eine Vielzahl bunter Objekte angesammelt. Ein rot-gelbes Rutschauto, daneben winzige Torpfosten und ein aufblasbares Planschbecken mit aufgedruckten Tropenfischen sowie diverse kleinere Objekte, darunter eine batteriebetriebene Seifenblasenmaschine. Genau dorthin zog es das vor Freude krähende weißblonde Kleinkind, das jetzt auf den Namen Sally statt Qing hörte, und zwei dunkelhaarige kleine Jungen in etwa demselben Alter. Das Schreien, Rufen und Lachen, unter dem sie die aus der lila Kiste aufsteigenden Seifenblasen zu fangen und zum Platzen zu bringen versuchten, war bis in die Küche zu hören.

Vier Erwachsene beaufsichtigten die Kinder, um sicherzugehen, dass sie dem Fluss am Ende des Gartens nicht zu nahe kamen: James und Will Edensor, James’ Frau Kate und Lin Doherty. In der Küche, mit Blick auf die Gruppe im Garten, saßen Sir Colin Edensor, Robin, Pat und ihr Mann Dennis.

»Ich kann Ihnen«, sagte Sir Colin inzwischen zum dritten Mal, »gar nicht genug danken. Ihnen allen«, ergänzte er und schloss mit seinem Blick die Chaunceys ein.

»Schön, dass sie so gut miteinander auskommen«, sagte Pat in ihrem Bariton, während sie zusah, wie die umgetaufte Qing den Seifenblasen hinterherstolperte.

»Wie war es, als James und Will sich wiederbegegnet sind?« Robin wollte zwar nicht allzu neugierig wirken, aber die Antwort interessierte sie ungemein.

»James hat ihn gehörig zusammengestaucht«, antwortete Sir Colin lächelnd. »Hat Will erklärt, was er von ihm hält, und zwar auf fünfzehn verschiedene Weisen. Komisch, aber ich glaube, Will war das im Grunde ganz recht.«

Das überraschte Robin nicht. Will Edensor hatte unbedingt für seine Sünden büßen wollen, und nachdem ihm die Staatsanwaltschaft strafrechtliche Immunität zugesichert und sich die Ertrunkene Prophetin als Fata Morgana entpuppt hatte, war sein älterer Bruder wohl der Einzige, der ihm die ersehnte Bestrafung zuteilwerden ließ.

»Er hat James in allem zugestimmt. Er hat um seine Mutter geweint, hat erklärt, dass er niemals wiedergutmachen könne, was er angerichtet hatte, dass James ihn zu Recht hassen würde, dass er es verstehen würde, wenn James nie wieder etwas mit ihm zu tun haben wollte. Damit hat er James den Wind aus den Segeln genommen«, sagte Sir Colin.

»Und sie werden hier bei Ihnen wohnen?«, fragte Strike.

»Ja, wenigstens, bis wir eine geeignete Unterkunft für Lin und die kleine Sally gefunden haben. Solange die Presse uns belagert und so weiter, halte ich es für das Beste, wenn sie hierbleiben.«

»Sie wird Hilfe brauchen«, krächzte Pat. »Sie hat sich noch nie allein um das Kind kümmern müssen. Noch nie einen Haushalt geführt. Mit sechzehn ist das eine Riesenverantwortung. Falls Sie etwas in unserer Nähe finden, könnte ich ein Auge auf sie haben. Meine Tochter und Enkelinnen könnten auch aushelfen. Sie braucht andere Mütter, die ihr alles beibringen können. Mit denen sie sich über ihre Kinder beklagen kann. Das wird ihr helfen.«

»Sie haben schon so viel getan, Mrs. Chauncey«, sagte Sir Colin.

»Ich war nicht viel älter als sie, als ich mein Erstes bekam«, erklärte Pat nüchtern. »Ich weiß, wie anstrengend das ist. Außerdem«, sie zog an ihrer E-Zigarette, »mag ich die drei. Sie haben Will gut hinbekommen. Er hat Manieren.«

»Ja, er ist ein netter Bursche«, sagte Dennis. »Und haben wir nicht alle Dummheiten begangen, als wir jung waren?«

Sir Colin wandte den Blick von der Gruppe auf dem Rasen ab und sah Robin an. »Ich habe gehört, dass noch mehr Leichen auf der Chapman Farm gefunden wurden.«

»Ich glaube, sie werden in den kommenden Wochen immer wieder welche finden«, antwortete Robin.

»Und keiner der Todesfälle war gemeldet worden?«

»Nur die der Propheten.«

»Wer will schon Besuch vom Leichenbeschauer bekommen, nachdem den Verstorbenen jede medizinische Hilfe verweigert wurde«, sagte Strike. »Unsere Kontaktleute bei der Polizei haben uns berichtet, dass sie bis jetzt drei Babyskelette, mutmaßlich Totgeburten, auf dem Acker gefunden haben. Wahrscheinlich werden es noch mehr. Diese Leute leben seit den Achtzigern dort.«

»Ich bezweifle, dass sie alle Toten identifizieren können«, sagte Robin. »Sie haben nicht nur reiche Geldgeber, sondern auch Obdachlose und jugendliche Ausreißer rekrutiert. Auch die vielen verkauften Babys aufzuspüren, wird eine Mammutaufgabe.«

»Es ist nicht zu glauben, dass sie so lange damit durchgekommen sind«, sagte Sir Colin.

»›Leben und leben lassen‹, nicht wahr?«, sagte Strike. »Wenn niemand sich zur Zielscheibe machen will, dazu die Wohltätigkeitsarbeit als Tarnung und die vielen nützlichen Promi-Idioten …«

Während der vergangenen vierzehn Tage hatte die UHC reichlich Schlagzeilen in der seriösen und besonders der Boulevardpresse gemacht. Fergus Robertson war Tag und Nacht damit beschäftigt, Insiderinformationen zu verbreiten, die niemand außer ihm hatte. Er hatte den erzürnten Giles Harmon vor dessen Haus in Bloomsbury abgefangen, er hatte als Erster über den mutmaßlichen Kinderhandel berichtet, und er hatte den Parlamentsabgeordneten zur Rede gestellt, der Kirchenältester und inzwischen von seiner Partei suspendiert worden war, bis aufgeklärt war, was es mit den beträchtlichen, nicht deklarierten Spenden auf sich hatte, die ihm die UHC hatte zukommen lassen. Der Verpackungsmillionär hatte die Dummheit begangen, sich nicht hinter seinen Anwälten zu verstecken, sondern gegenüber den vor seinem Büro lagernden Journalisten mehrere unbesonnene und unbeabsichtigt belastende Kommentare abgegeben. Mazu, Taio, Jiang und Joe Jackson saßen in Untersuchungshaft. Dr. Andy Zhous Verhaftung hatte eine Flut von Statements wohlhabender Frauen ausgelöst, die allesamt von ihm geschröpft und hypnotisiert, massiert und entgiftet worden waren und nun auf keinen Fall glauben wollten, dass der gut aussehende Arzt irgendetwas falsch gemacht haben könnte. Noli Seymours Agent hatte eine sorgfältig formulierte Erklärung veröffentlicht, in der Noli sich entsetzt und zutiefst erschrocken über die Funde auf der Chapman Farm zeigte, von denen sie selbstverständlich nichts geahnt hatte.

Jonathan Wace war an der Grenze nach Mexiko verhaftet worden. Auf dem Foto, auf dem er in Handschellen abgeführt wurde, zeigte er jenes sanfte, demütige Lächeln, das Robin nur allzu gut kannte. Vater, vergib ihnen; denn sie wissen nicht, was sie tun.

Der Tempel auf der Farm war durchsucht worden, und die Presse hatte über eine undichte Stelle bei der Polizei von den diversen Vorrichtungen für die dort inszenierten Tricks erfahren und noch dazu Fotos der Peitschen und der Kiste zugespielt bekommen. Zurzeit wurden auch die verschiedenen Körperflüssigkeiten in den Matratzen und Laken der Rückzugsräume untersucht, und der Wald war abgesperrt worden. Die Axt und die Bodenproben, die Midge dort gestohlen hatte, waren der Polizei übergeben worden, und Wardle hatte Strike angerufen und ihm mitgeteilt, dass in der Nähe der verrotteten Pfosten der Schenkelknochen eines Kindes gefunden worden war. Offenbar hatten die Schweine Daiyu Wace nicht komplett auffressen können, bis Jordan Reaney in der Dunkelheit zurück in den Schlafsaal und Abigail in den Hof eilen musste, um den Wagen mit der Strohpuppe vorbeifahren zu sehen.

Währenddessen meldeten sich immer mehr ehemalige Kirchenmitglieder. Schuldgefühle und Scham hatten sie schweigen lassen, teilweise über Jahrzehnte hinweg, doch nun war ihnen Straffreiheit für alle unter Zwang begangenen Taten zugesichert worden, ob sie nun andere Gemeindemitglieder ausgepeitscht, illegal Tote begraben oder einer Vierzehnjährigen in den Wehen keine medizinische Hilfe hatten zukommen lassen, sodass sie bei der Entbindung gestorben war, weshalb immer mehr von ihnen bereit waren, gegen die Waces auszusagen und sich damit selbst reinzuwaschen.

Gleichzeitig gab es immer noch Menschen, die nur Gutes über die Kirche zu sagen hatten. Danny Brockles, der geheilte Süchtige, der mit Jonathan Wace das Land bereist und überall die Verdienste der Kirche gepriesen hatte, war von der Presse interviewt worden. Alle Beweise für irgendwelche Untaten, hatte er schluchzend erklärt, seien von Agenten des Widersachers eingeschmuggelt worden. Die Öffentlichkeit müsse begreifen, dass satanische Kräfte hinter diesem Versuch stünden, Papa J und die Kirche zu zerstören (wobei die Öffentlichkeit das anders sah, den wütenden und entrüsteten Online-Kommentaren zufolge, die unter jedem Artikel über die UHC zu lesen waren). Auch Becca Pirbright war weiterhin auf freiem Fuß und schon zweimal im Fernsehen aufgetreten, wo sie, gefasst und sympathisch, ruhig, charmant und erhaben über all das, was sie als schreckliche Sensationsberichte und Panikmache bezeichnete, jede persönliche Verantwortung abgestritten und Jonathan und Mazu Wace als zwei der edelsten Menschen beschrieben hatte, die ihr je begegnet waren.

Robin hatte den Beitrag zu Hause angesehen und wieder einmal festgestellt, dass die Kirche etwas von einem Virus hatte. Bestimmt würde diese Flut von Enthüllungen, zusammen mit dem Beweis, dass Papa J kein Erlöser war, sondern ein Hochstapler, Vergewaltiger und Mitwisser bei einem Mord, viele oder sogar die meisten Anhänger von ihrem Glauben heilen. Doch so viele Leben waren zerstört worden … Robin hatte gehört, dass Louise Pirbright sich in dem Krankenhaus, in das sie von der Farm aus gebracht worden war, zu erhängen versucht hatte. Robin konnte verstehen, warum Louise lieber sterben wollte, als mit dem Wissen weiterzuleben, dass ihre törichte Entscheidung, Jonathan Wace vor vierundzwanzig Jahren in seine Sekte zu folgen, zwei Söhne das Leben gekostet und sie ihren beiden Töchtern entfremdet hatte. Emily, die bewusstlos in der Kiste gelegen hatte, als die Polizei die Farm gestürmt hatte, war in dasselbe Krankenhaus gebracht worden wie Louise, aber als ihr wohlmeinende Ärzte ein Treffen mit ihrer Mutter vorschlugen, hatte sie beteuert, dass sie Louise nie wiedersehen wollte.

Murphy empfand den Sturz der Kirche als ihren gemeinsamen Triumph, aber Robin sah keinen Grund zum Feiern. Murphy und Strike versicherten ihr immer wieder, dass die Anzeige wegen Kindesmissbrauchs bald fallen gelassen würde, aber noch hatte sie nichts in dieser Richtung gehört. Noch mehr als eine Anklage fürchtete sie allerdings, dass sich die Kirche reformieren und wiederauferstehen könnte. Murphy erklärte ihr daraufhin, sie sei zu pessimistisch, aber wenn sie Becca im Fernsehen lächeln sah, unerschütterlich in ihrem Glauben an den Weg der Lotosblüte, konnte Robin nur hoffen, dass die Welt genauer hinsehen und kritischere Fragen stellen würde, wenn irgendwo der nächste fünfseitige Tempel errichtet wurde.

»Und was ist mit den Waces?«, fragte Sir Colin, während die Kinder weiterhin auf dem Rasen den Seifenblasen nachjagten.

»Ganz unter uns«, antwortete Strike. »Ich weiß, dass Mazu seit ihrer Festnahme kein Wort gesprochen hat. Wirklich kein einziges Wort. Einer unserer Kontaktleute bei der Polizei hat erzählt, dass sie nicht einmal mit ihrer Anwältin spricht.«

»Glauben Sie, sie steht unter Schock?«, fragte Sir Colin.

»Das ist reines Machtgehabe«, widersprach Robin. »Sie wird sich bis zu ihrem letzten Atemzug so verhalten, als wäre sie die göttliche Mutter der Ertrunkenen Prophetin.«

»Aber sie weiß doch bestimmt inzwischen …?«

»Ich glaube«, erklärte ihm Robin, »dass es sie um den Verstand bringen würde, wenn sie sich jemals eingestehen würde, dass Daiyu tatsächlich ermordet wurde, dass ihr Mann das schon immer gewusst hat und dass er die Mörderin eigenhändig an einen sicheren Ort gebracht hat.«

»Und hat Abigail gestanden?«, wandte sich Sir Colin wieder an Strike.

»Nein«, sagte Strike. »Sie ist die Tochter ihres Vaters: nie auch nur die kleinste Kleinigkeit zugeben. Aber inzwischen wenden sich ihre vielen Lover gegen sie. Nachdem ihnen aufgegangen ist, dass sie wegen Beihilfe zu einem Mordversuch angeklagt werden könnten, haben sie es höchst eilig, das sinkende Schiff zu verlassen. Im Vertrauen – einer ihrer Kollegen bei der Feuerwehr hat beobachtet, wie sie in einem ausgebrannten Drogenlabor die Waffe und Munition eingesteckt hat. Er behauptet, er hätte angenommen, sie würde alles der Polizei übergeben. Natürlich muss er das sagen – er ist verheiratet und möchte nicht ans Licht kommen lassen, dass sie auch mit ihm geschlafen hat.

Reaney streitet immer noch ab, irgendetwas über eine Axt oder irgendwelche Schweine zu wissen, aber einer der Männer, die damals mit ihm im Schlafsaal waren, erinnert sich, dass Reaney damals in den frühen Morgenstunden hereingeschlichen kam. Reaney war nur in Unterwäsche: Offenbar hatte er seinen blutigen Trainingsanzug loswerden müssen. Am nächsten Morgen beschuldigte er alle im Schlafsaal, sie hätten seinen Anzug geklaut.

Ich glaube, Abigail wird für den Mord an Kevin verurteilt werden, außerdem für den Anschlag auf Robin und mich, und ich glaube, sie und Reaney werden beide für den Mord an Daiyu büßen müssen.«

»Sie muss tief verstört sein«, meinte Sir Colin mitfühlend. »Ihre Kindheit muss schrecklich gewesen sein.«

»Viele Menschen hatten eine schreckliche Kindheit und erdrosseln trotzdem keine kleinen Kinder«, entgegnete Strike unerbittlich unter dem zustimmenden Nicken von Dennis und Pat.

Strike dachte dabei an Lucy. Er hatte den vorangegangenen Tag mit seiner Schwester verbracht und gemeinsam mit ihr zwei mögliche Pflegeheime für ihren Onkel besichtigt. Anschließend waren sie in ein Café gegangen, und Strike hatte seiner Schwester erzählt, wie Mazu versucht hatte, Robin in dem Tempel umzubringen.

»Diese gewissenlose Hexe«, entfuhr es Lucy entsetzt.

»Ja, aber wir haben sie, Luce«, sagte Strike. »Und das Baby ist wieder bei seiner Mutter.«

Strike hatte eigentlich mit Tränen gerechnet, aber zu seiner Überraschung lächelte Lucy ihn an.

»Ich weiß, dass ich dich nerve, Stick«, sagte sie. »Das weiß ich, aber solange du glücklich bist, ist es mir gleich, ob du – du weißt schon. Heiratest und Kinder bekommst und so weiter. Du tust wunderbare Dinge. Du hilfst anderen Menschen. Du hast mir geholfen, indem du diesen Fall übernommen und diese Frau hinter Gitter gebracht hast. Und was du über Leda gesagt hast … du hast mir wirklich geholfen, Stick.«

Gerührt drückte Strike ihre Hand.

»Ich nehme an, du bist einfach nicht für das Leben mit nur einer Frau geschaffen, und das ist okay«, sagte Lucy, und nun schimmerten Tränen über ihrem Lächeln. »Und ich verspreche dir hoch und heilig, dass ich dir nie wieder damit auf die Nerven gehen werde.«

135

Wenn man … besorgt ist, seine Klarheit zu wahren, so kommt aus dieser Trauer Heil. Es handelt sich hier um wirkliche Umkehr, nicht wie bei Neun auf drittem Platz nur um eine vorübergehende Stimmung.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

Eine Woche nach dem Besuch bei den Edensors erklärte sich Strike aus Pflichtgefühl, wenn auch schweren Herzens bereit, Charlottes Schwester Amelia Crichton in ihrer Boutique aufzusuchen.

Er hatte sich gefragt, ob der Anstand einen solchen Besuch gebot. Durch den UHC-Fall war Charlottes Suizid auf gnädige Weise in den Hintergrund gerückt, doch nun, wo der Fall aufgeklärt war – wo nur noch dokumentiert wurde, wie viele Leben zerstört und wie viele Menschen in den Selbstmord getrieben worden waren, wo der Sturm abgezogen war und die Überlebenden sich verloren in einem fremden Land zurechtfinden mussten –, spürte er wieder eine persönliche Schuld Charlotte gegenüber, auch wenn es ihm schwerfiel, sie zu begleichen. Optimistische Seelen hätten ihm wahrscheinlich versichert, dass ihm die Begegnung mit Charlottes Schwester inneren Frieden bringen würde, so wie es Lucy mit Leda und der Aylmerton-Kommune gegangen war, doch ehrlich gesagt erwartete er das nicht.

Nein, dachte er, während er seinen dunklen Anzug anlegte – weil sich der beim Militär antrainierte Respekt gegenüber den Toten und Trauernden nur schwer wieder ablegen ließ und er Amelia zumindest das schuldig war, so wenig er sie auch leiden konnte und so gern er die Begegnung auch vermieden hätte –, es war viel wahrscheinlicher, dass stattdessen Charlottes Schwester Trost finden würde. Nun denn: Er würde Amelia Frieden bringen und dabei Charlotte Gelegenheit geben, ihm über ihre Schwester einen letzten Tritt zu verpassen, bevor sie endgültig aus seinem Leben trat.

Strikes BMW, in dem die Polizei inzwischen eine Kugel sichergestellt hatte, stand immer noch in der Werkstatt, darum fuhr er mit dem Taxi in die Elizabeth Street in Belgravia. Vor Amelias passenderweise »Amelia’s« genanntem Geschäft voller teurer Vorhangstoffe, geschmackvoller Keramikartikel und Chinoiserie-Tischlampen stieg er aus.

Sobald die Türglocke läutete, trat sie aus einem Hinterzimmer. Sie hatte Charlottes dunkles Haar und ihre braun gefleckten grünen Augen, aber damit erschöpften sich die Ähnlichkeiten auch schon. Amelia hatte dünne Lippen und ein adlig wirkendes Profil, das sie von ihrem Vater geerbt hatte.

»Ich habe uns einen Tisch bei Thomas Cubitt reserviert«, eröffnete sie ihm statt einer Begrüßung.

Sie gingen die wenigen Meter zum Restaurant zu Fuß. Sobald sie an dem weiß gedeckten Tisch saßen, bat Amelia um zwei Speisekarten und ein Glas Wein, während Strike ein Bier bestellte.

Amelia wartete, bis die Getränke serviert waren und der Kellner wieder gegangen war, dann holte sie tief Luft. »Also: Ich habe dich um dieses Treffen gebeten, weil Charlotte einen Abschiedsbrief hinterlassen hat. Sie wollte, dass ich ihn dir zu lesen gebe.«

Natürlich wollte sie das.

Amelia nahm einen tiefen Schluck Pinot noir und Strike einen mindestens so tiefen Schluck Bier.

»Aber das werde ich nicht.« Amelia stellte ihr Glas wieder ab. »Ich dachte, ich müsste es tun, jedenfalls im ersten Moment – ich dachte, das sei ich ihr schuldig, gleichgültig, was … gleichgültig, was in dem Brief stand. Aber ich hatte reichlich Zeit, über alles nachzudenken, während ich auf dem Land war, und ich glaube nicht … vielleicht wirst du jetzt sauer«, Amelia holte wieder tief Luft, »aber nachdem die Polizei ihn mir zurückgab … habe ich ihn verbrannt.«

»Ich bin nicht sauer«, sagte Strike.

Sie sah ihn perplex an.

»Ich … ich kann dir trotzdem in groben Zügen sagen, was sie geschrieben hat. Über dich jedenfalls. Es war ein langer Brief. Mehrere Seiten lang. Und sie hat keinen verschont.«

»Es tut mir leid.«

»Was denn?«, fragte sie mit einer Spur jener beißenden Schärfe, die ihm von ihren früheren Treffen im Gedächtnis geblieben war.

»Dass deine Schwester sich umgebracht hat«, sagte Strike. »Und dass sie einen Brief hinterlassen hat, den du wahrscheinlich nur schwer vergessen kannst.«

Im Gegensatz zu Sir Colin Edensor, der in einfachen Verhältnissen groß geworden war, und zu Lucy, deren Kindheit nur schwer zu kategorisieren war, weinte Amelia Crichton nicht in der Öffentlichkeit. Allerdings presste sie die dünnen Lippen zusammen und blinzelte mehrfach.

»Es war … schrecklich, all das lesen zu müssen, noch dazu in ihrer Handschrift«, bekannte sie leise. »Und dabei zu wissen, was sie danach getan hat … aber, wie gesagt, wenn du hören möchtest, was sie über dich geschrieben hat, kann ich es dir erzählen, und damit hätte ich ihren Wunsch erfüllt – mehr oder weniger.«

»Ich glaube, ich weiß, was sie geschrieben hat«, sagte Strike. »Dass alles ganz anders gekommen wäre, wenn ich ans Telefon gegangen wäre. Dass sie mich immer geliebt hat, obwohl ich ihr so viele Schmerzen und Kränkungen zugefügt habe. Dass ich, wie sie schon damals wusste, nur wenige Tage nach meiner Trennung von Charlotte eine Affäre mit meiner Partnerin in der Detektei anfing, was beweist, wie wenig mir unsere Beziehung bedeutet hat. Dass ich mich in Robin verliebt habe, weil sie fügsam und anspruchslos ist und mich vergöttert, was Männer wie ich mögen, wohingegen Charlotte mir immer die Stirn geboten hat, was die Wurzel all unserer Probleme war. Dass Robin mich eines Tages langweilen wird und dass ich dann erkennen werde, was ich verloren habe, dass es dann aber zu spät sein wird, weil ich Charlotte so tief verletzt habe, dass sie nicht weiterleben kann.«

Er konnte Amelia ansehen, wie akkurat er den Inhalt von Charlottes Schreiben erraten hatte.

»Du warst nicht der Einzige«, versicherte ihm Amelia mit sanfterer und traurigerer Miene, als er je bei ihr beobachtet hatte. »Sie hat allen die Schuld gegeben. Allen. Und nur in einer einzigen Zeile hat sie James und Mary erwähnt: ›Zeig ihnen diesen Brief, wenn sie alt genug dafür sind.‹ Hauptsächlich deswegen habe ich ihn verbrannt, ich kann doch nicht … ich konnte doch nicht …«

»Du hast das Richtige getan.«

»Ruairidh sieht das anders«, gestand Amelia bedrückt. Strike konnte sich nur vage an ihren Mann erinnern: eine Art zweiter Nicholas Delaunay, aber aus dem Gardekavallerieregiment. »Er ist der Auffassung, sie hätte gewollt, dass ich ihn aufbewahre, und darum sei ich verpflichtet …«

»Sie war betrunken und unter Drogen, als sie diesen Brief schrieb, und du bist auch den Lebenden verpflichtet«, sagte Strike. »Vor allem ihren Kindern. In ihren besseren Momenten – und die hatte sie, wie wir beide wissen – bedauerte sie regelmäßig, was sie im Rausch oder Zorn angestellt hatte. Falls nach dem Tod noch irgendwas kommt, dann weiß sie inzwischen, dass sie diesen Brief nie hätte schreiben sollen.«

Der Kellner kam, um ihre Bestellung aufzunehmen. So wie Strike es sah, hatte Amelia genauso wenig Lust auf dieses Essen wie er, aber die gesellschaftlichen Gepflogenheiten verlangten, dass sie beide wenigstens einen Gang bestellten.

Als sie wieder allein waren, sagte Amelia: »Sie war immer so … unglücklich.«

»Ja«, sagte Strike. »Ich weiß.«

»Aber sie hätte nie … in ihr war immer etwas – etwas Düsteres.«

»Ja«, sagte Strike. »Und in das war sie verliebt. Es ist gefährlich, einen Kult aus dem eigenen Unglück zu machen. Man entkommt ihm nur schwer, wenn man zu lange darin gebadet hat. Man schafft es nicht mehr raus.«

Er trank noch einmal von seinem dahinschwindenden Bier und sagte dann: »Ich habe ihr einmal Aischylos zitiert: ›Glück ist eine Entscheidung, die manchmal Anstrengung erfordert.‹ Das kam gar nicht gut an.«

»Du hast auch Klassiker studiert?« Amelia wirkte leicht überrascht. Während er mit Charlotte zusammen gewesen war, hatte Amelia nie großes Interesse an ihm als Mensch gezeigt. Er war ein Paria gewesen, ein Tunichtgut, ein Straßenköter.

»Nein«, sagte Strike. »Aber in einem der besetzten Häuser, in denen ich mit meiner Mutter wohnen musste, gab es einen ehemaligen Lehrer, einen Alkoholiker. Er gab öfter solche Perlen der Weisheit von sich, hauptsächlich, um sich von uns abzugrenzen.«

Als er Robin von diesem Mann erzählt hatte und wie er, Strike, dessen Klassikersammlung geklaut hatte, um sich für diese Überheblichkeit zu rächen, hatte sie gelacht. Amelia sah ihn nur an, als würde er über Lebensformen auf einem weit entfernten Planeten sprechen.

Ihre Salate wurden gebracht. Beide aßen schnell, mühten sich durch etwas Small Talk über die City-Maut, über ihre Besuche auf dem Land und darüber, ob Labour unter Jeremy Corbyn eine Wahl gewinnen konnte. Strike fragte nicht nach, ob Charlotte tatsächlich Brustkrebs gehabt hatte, auch wenn er es für unwahrscheinlich hielt, nachdem Amelia es nicht erwähnte. Was hätte das auch geändert?

Beide verzichteten auf einen Nachtisch oder Kaffee. Wahrscheinlich in gleichem Maße erleichtert, standen sie nach einer knappen Dreiviertelstunde vom Tisch auf.

Draußen auf dem Gehweg sagte Amelia aus heiterem Himmel: »Deine Firma hat sich wirklich wunderbar entwickelt. Ich habe das über diese Kirche gelesen … das klingt wirklich ganz fürchterlich.«

»Das war es«, bestätigte Strike.

»Du hast vor Kurzem einem Freund von uns geholfen, als ein widerwärtiger Schmarotzer dessen Mutter ausnutzen wollte. Also … danke, dass du gekommen bist. Es war … jedenfalls vielen Dank.«

Sie sah unsicher zu ihm auf, und er beugte sich für den Oberschicht-typischen Abschiedsluftkuss links und rechts vor.

»Nun … auf Wiedersehen und … und viel Glück.«

»Dir auch, Amelia.«

Noch während Strike sich wegdrehte, hörte er ihre festen Absätze übers Pflaster klackern. Die Sonne rutschte hinter einer Wolke hervor, und nur das, bestimmt nichts anderes, löste ein leichtes Brennen in Strikes Augen aus.

136

Kungtse sagt … Das Leben führt den ernsten Mann auf bunt verschlungenem Pfade.

Oft wird gehemmt des Laufes Kraft, dann wieder geht’s gerade.

Hier mag sich ein beredter Sinn in Worten frei ergießen. Dort muss des Wissens schwere Last in Schweigen sich verschließen.

Doch wo zwei Menschen einig sind in ihrem inneren Herzen, da brechen sie die Stärke selbst von Eisen oder Erzen.

I GING.
Das Buch der Wandlungen

»Ein Glück«, sagte Robin, als sie mit rotem Gesicht in die Detektei gestürmt kam. Sie war durch die halbe Denmark Street gerannt. »Er ist noch nicht hier – Ryan, meine ich.«

»Er kommt vorbei, wie?« Pat saß am Computer, wie immer mit der E-Zigarette zwischen den Zähnen und sichtlich erfreut über die Aussicht auf ein Wiedersehen mit dem gut aussehenden Murphy.

»Ja.« Robin zog die Jacke aus, die viel zu warm für diesen Septembertag war. »Er holt mich ab, wir fahren für ein paar Tage weg, und ich bin viel zu spät dran – aber er zum Glück auch.«

»Lass ihn dafür büßen«, schlug Pat vor, ohne mit dem Tippen aufzuhören. »Vielleicht kannst du einen Blumenstrauß rausschlagen.«

»Ziemlich fies, Pat.«

Die Büromanagerin löste die E-Zigarette zwischen ihren Zähnen.

»Weißt du, wo er gerade ist?«

»Nein«, sagte Robin und griff nach einem leeren Aktenordner auf dem Regal. Ihr war klar, dass Pat von Strike sprach, den die Büromanagerin immer nur als »er« bezeichnete, wenn er nicht da war.

»Trifft sich mit ihrer Schwester.«

»Wessen Schwester?«

»Charlottes«, flüsterte Pat vernehmlich, obwohl sie allein im Büro waren.

»Oh«, sagte Robin.

Robins Neugier war geweckt, aber sie wollte nicht mit ihrer Büromanagerin über Strikes Privatleben tratschen, darum nahm sie stumm den Ordner vom Regal und wühlte kurz in ihrer Tasche. »Ich bin nur vorbeigekommen, um die Notizen abzuheften. Kannst du Strike sagen, dass sie hier drin sind, falls ich schon weg bin, wenn er zurückkommt? Vielleicht möchte er sie sich ansehen.«

Robin hatte sich eben mit dem neuesten Klienten der Detektei getroffen: einem Profi-Kricketspieler, den sie in seiner Wohnung in Chelsea besucht hatte. Sie hatte die Besprechung auf eine Stunde angesetzt, aus der zwei geworden waren.

»Mache ich. Wie ist er denn, der Neue?«, fragte Pat, die E-Zigarette wieder zwischen den Zähnen. Der fragliche Klient war groß, blond und sah gut aus, und Pat hatte sich durchaus enttäuscht gezeigt, dass die Besprechung nicht in der Detektei, sondern in seiner Wohnung abgehalten wurde.

»Äh«, sagte Robin, die ebenso wenig vor Pat über ihre Mandanten herziehen wollte, wie sie mit ihr über Strike tratschen wollte. »Also, er war unzufrieden mit McCabes. Darum ist er zu uns zurückgekommen.«

Tatsächlich war der südafrikanische Kricketspieler, den Strike schon nach dem ersten Telefonat als »Arschloch« bezeichnet hatte, unangenehm arrogant gewesen und hatte geradezu peinlich mit ihr geflirtet, während seine Freundin während des gesamten Gesprächs in der Küche gehockt hatte. Offensichtlich hielt er es für gottgegeben, dass er der bestaussehende Mann war, den Robin seit Langem zu Gesicht bekommen hatte, und er hatte durchblicken lassen, dass auch sie seiner Aufmerksamkeit nicht ganz unwürdig wäre. Robin musste annehmen, dass die atemberaubende Brünette, von der sie nach der Besprechung zur Tür gebracht wurde, entweder seine Selbsteinschätzung komplett übernommen hatte oder dass sie zu großen Gefallen an der weitläufigen Wohnung und dem Bugatti fand, um sich zu beschweren.

»Sieht er in Wirklichkeit auch so gut aus?« Pat sah zu, wie Robin ihre Notizen abheftete und den Namen des Kricketspielers auf den Ordner kritzelte.

»Wenn man auf so was steht«, sagte Robin, und in diesem Moment schwang die Glastür auf.

»Worauf steht?« Strike trat im Anzug ein, mit gelockerter Krawatte und dem Vape Pen in der Hand.

»Auf blonde Kricketspieler«, antwortete Robin und drehte sich um. Ihr Partner sah müde und ausgelaugt aus.

»Ach so«, grunzte Strike und hängte sein Sakko auf. »War er persönlich auch so ein Arschloch wie am Telefon?«

Nachdem damit das Nicht-vor-Pat-über-Mandanten-herziehen-Boot unter vollen Segeln aus dem Hafen geschossen war, fragte Robin: »Wie schlimm war er denn am Telefon?«

»Gute acht Komma fünf von zehn«, sagte Strike.

»Dann ist er persönlich genauso.«

»Gibst du mir noch ein Update, bevor du losziehst?«, fragte Strike mit einem Blick auf die Uhr. Er hatte nicht vergessen, dass Robin ein paar längst überfällige Tage Urlaub nehmen würde. »Es sei denn, du musst gleich los?«

»Nein, ich warte noch auf Ryan«, sagte Robin. »Ich habe Zeit.«

Sie traten in ihr gemeinsames Büro, und Strike schloss die Tür. Die Wandtafel, die bis vor Kurzem noch mit Bildern und Notizen zum UHC-Fall bedeckt gewesen war, war wieder leer. Die Polaroids waren inzwischen bei der Polizei, der Rest war zu den Akten genommen worden und würde bis zur Gerichtsverhandlung im Safe bleiben. Jacobs Leichnam war inzwischen identifiziert und die Anklage gegen Robin wegen Kindesmissbrauchs fallen gelassen worden; mit ihrem Wochenendtrip mit Murphy wollte sie auch das feiern. Selbst Robin konnte ihrem Spiegelbild ansehen, wie viel glücklicher und gesünder sie aussah, seit ihr diese Last von den Schultern genommen worden war.

»Also«, sagte Robin und setzte sich, »er glaubt, dass seine getrennt lebende Frau eine Affäre mit einem verheirateten Journalisten von der Mail hat, was erklären würde, weshalb die Mail in letzter Zeit so viele niederträchtige Artikel über ihn veröffentlicht hat.«

»Welcher Journalist?«

»Dominic Culpepper«, sagte Robin.

»Er ist inzwischen verheiratet?«

»Ja, mit einer Lady Violet Sowieso. Jetzt natürlich Lady Violet Culpepper.«

»Könnte eine saftige Geschichte werden, wenn das rauskommt«, sagte Strike, ohne zu lächeln. Eine düstere Aura umgab ihn wie früher die Wolken von Zigarettenrauch, bevor er beschlossen hatte, gesund zu leben.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte Robin.

»Was?«, fragte Strike, obwohl er sie genau verstanden hatte. »Ja. Alles klar.«

Tatsächlich hatte er sie in ihr gemeinsames Büro gebeten, weil er so lange wie möglich ihre Gesellschaft genießen wollte. Robin fragte sich, ob sie den Mut finden würde, ihn zu fragen, und fand ihn.

»Pat hat mir erzählt, dass du dich mit Charlottes Schwester getroffen hast.«

»Hat sie das?«, fragte Strike, aber ohne jeden Groll.

»Hat sie um das Treffen gebeten, oder …?«

»Ja, sie wollte mich sehen«, sagte Strike.

Es blieb kurz still.

»Sie wollte mich direkt nach Charlottes Tod sehen, aber da konnte ich nicht«, sagte Strike. »Dann hat sie ihren Laden zugesperrt und ist einen Monat mit ihren Kindern aufs Land verschwunden.«

»Es tut mir leid, Cormoran«, sagte Robin leise.

»Na ja.« Strike zuckte mit den Achseln. »Ich glaube, ich habe ihr gegeben, worauf sie gehofft hat.«

»Und was?«

»Weiß ich auch nicht«, sagte Strike und betrachtete nachdenklich seinen Vape Pen. »Die Gewissheit, dass niemand Charlotte aufhalten konnte? Außer mir«, ergänzte er. »Ich hätte sie aufhalten können.«

Robin hatte schreckliches Mitleid mit ihm, und offenbar war ihr das anzusehen, denn als er aufsah, sagte er: »Ich würde heute nicht anders handeln.«

»Hm«, sagte Robin, weil sie nicht wusste, was sie sonst sagen sollte.

»Sie hat hier angerufen.« Strikes Blick senkte sich wieder auf den Vape Pen, den er unablässig in seiner Hand drehte. »Dreimal, in der Nacht, in der es passiert ist. Ich wusste, dass sie es war, aber ich bin nicht ans Telefon gegangen. Ich habe mir nur ihre Nachrichten angehört und sie dann gelöscht.«

»Du hast nicht wissen können …«

»O doch«, widersprach Strike ruhig und drehte den Pen weiter in der Hand. »Sie war schon ein wandelnder Suizid, als ich sie kennenlernte. Sie hatte schon damals ein paar Versuche hinter sich.«

Robin wusste das aus ihren Unterhaltungen mit Ilsa, die Charlottes diverse Suizidversuche erbarmungslos in zwei Kategorien unterteilte: die manipulativen und die ernsthaften. Allerdings konnte Robin sich nicht länger auf Ilsas Einschätzung verlassen. Charlottes letzter Versuch war keine leere Geste gewesen. Sie war entschlossen gewesen, ihrem Leben ein Ende zu setzen – es sei denn, Strike wäre ans Telefon gegangen, so wie es aussah. Carrie Curtis Woods war an einem Kindermord beteiligt gewesen, und dennoch war ihr Suizid eine Narbe, die Robin immer spüren würde. Sie konnte sich nicht vorstellen, wie es sich mit dem Wissen lebte, dass man den Tod eines Menschen hätte verhindern können, den man sechzehn Jahre lang geliebt hatte.

»Es tut mir so leid, Cormoran«, sagte sie wieder.

»Du solltest Mitleid mit Amelia und mit Charlottes Kindern haben, nicht mit mir«, sagte er. »Ich war fertig mit allem. Nichts ist so tot wie eine gestorbene Liebe.«

Seit inzwischen sechs Jahren wollte Robin wissen, was Strike damals tatsächlich für Charlotte Campbell empfunden hatte, jene Frau, die er an genau jenem Tag verlassen hatte, an dem Robin als Aushilfe in seine Detektei gekommen war. Robin war noch nie einer Frau begegnet, die sie derart eingeschüchtert hatte wie Charlotte: wunderschön, klug, charmant und dabei – das hatte Robin selbst erlebt – auch hinterhältig und notfalls skrupellos. Robin hatte stets Gewissensbisse gehabt, weil sie sich auf jeden Krümel gestürzt hatte, den Ilsa an Informationen über Strikes und Charlottes Beziehung fallen gelassen hatte, und sie hatte es immer als Betrug an Strike empfunden, dass sie Ilsa so gierig zugehört und alle neuen Erkenntnisse abgespeichert hatte. Strike selbst hatte praktisch nie über seine Beziehung mit Charlotte gesprochen, selbst nachdem die Barrieren zwischen ihm und Robin gefallen waren, selbst nachdem Strike Robin zu seiner besten Freundin erklärt hatte.

Währenddessen war Strike sich bewusst, dass er im Begriff war, einen Schwur zu brechen, den er sich vor sechs Jahren auferlegt hatte, als ihm direkt nach der Trennung von einer immer noch geliebten Frau aufgefallen war, wie sexy seine neue Aushilfe war, und zwar fast im selben Moment, in dem er den Verlobungsring an ihrem Finger bemerkt hatte. Er hatte damals deutlich gespürt, wie gefährdet er war, und darum den festen Entschluss gefasst, sich nicht leichtsinnig auf eine intime Beziehung mit einer Frau einzulassen, mit der er nur zu gern seine vergangene Beziehung vergessen hätte, wenn sie keinen Verlobungsring getragen hätte. Er hatte sich streng ermahnt, nicht nach ihrem Mitleid zu fischen. Selbst nachdem seine Liebe zu Charlotte längst zu Staub zerfallen und nur noch eine geisterhafte Hülle aus Mitleid und Ärger zurückgeblieben war, hatte er sich zurückgehalten, weil seine Gefühle für Robin ungewollt immer tiefer und komplexer geworden waren, weil Robins Ringfinger wieder frei war und weil er gefürchtet hatte, er könnte andernfalls die wichtigste Freundschaft in seinem Leben gefährden und gleichzeitig jene Firma ruinieren, für die sie beide so große Opfer gebracht hatten.

Aber heute war es an der Zeit, das Schweigen zu brechen, denn Charlotte war tot und Robin möglicherweise kurz vor ihrem nächsten Verlobungsring. Vielleicht war er nur ein verblendeter mittelalter Mann, der glaubte, mit ein paar Sätzen etwas bewirken zu können, aber irgendwann kam der Zeitpunkt, an dem man sein Schicksal in die Hand nehmen musste.

Darum nahm Strike einen tiefen Zug Nikotin und sagte dann: »Letztes Jahr bettelte Charlotte mich an, wieder zu ihr zurückzukehren. Ich habe ihr damals erklärt, nichts auf der Welt könnte mich dazu bewegen, Jago Ross’ Kinder großzuziehen. Das war, nachdem wir herausgefunden hatten, dass Jago seine älteren Töchter misshandelt. Sie antwortete mir, ich bräuchte mir deswegen keine Sorgen zu machen: Sie hätten ein gemeinsames Sorgerecht vereinbart. In anderen Worten, sie würde die Kinder zu ihm abschieben, falls ich zu ihr zurückkehren würde. Ich hatte ihr gerade alle Beweise geliefert, die ein Richter gebraucht hätte, damit die Kinder in Zukunft vor diesem Bastard sicher wären, und sie erklärte mir, sie würde sie ihm überlassen, weil sie allen Ernstes glaubte, ich würde daraufhin sagen: ›Super. Scheiß auf die Bälger. Lass uns einen trinken gehen.‹«

Strike atmete Nikotindampf aus. Robin war gar nicht aufgefallen, dass sie den Atem angehalten hatte.

»Liebe ist immer mit Selbsttäuschung verbunden, meinst du nicht auch?« Strike schaute dem aufsteigenden Dampf nach. »Du füllst die Leerstellen mit deinen Fantasien auf. Malst dir alles so aus, wie du es dir erträumst. Allerdings bin ich Detektiv … ein schöner Detektiv bin ich. Wenn ich mich an die Fakten gehalten hätte – wenn ich das irgendwann getan hätte, am besten in den ersten vierundzwanzig Stunden an ihrer Seite –, dann wäre ich sofort verschwunden, ohne mich noch einmal umzudrehen.«

»Du warst damals neunzehn«, sagte Robin. »So alt wie Will, als er zum ersten Mal Jonathan Wace predigen hörte.«

»Ha! Soll das heißen, ich war in einer Sekte?«

»Nein, aber ich will damit sagen … wir müssen uns vergeben, wer wir früher waren, weil wir es damals nicht besser wussten. Mir ging es mit Matthew nicht anders. Ich habe exakt das Gleiche getan. Mir alle freien Stellen so ausgemalt, wie ich es mir erträumt hätte. An ›höhere Wahrheiten‹ geglaubt, um den ganzen Bockmist zu verklären. ›Er hat es nicht so gemeint.‹ ›Eigentlich ist er nicht so.‹ Im Ernst, damals stand mir der Beweis schon unübersehbar vor Augen, und trotzdem habe ich ihn geheiratet – und es bereut, kaum dass ich eine Stunde den Ring am Finger hatte.«

Strike musste daran denken, wie er in ihre und Matthews Hochzeit geplatzt war, als Robin eben »Ich will« zum Priester sagen wollte. Er musste daran denken, wie sie sich umarmt hatten, nachdem er vom Hochzeitsempfang verschwunden war, wie sie bei ihrem ersten Tanz ihm nachgerannt war, und ihm war klar, dass es kein Zurück mehr gab.

»Also, was wollte Amelia?« Nachdem Strike ihr so viel erzählt hatte, fand Robin endlich den Mut zu dieser Frage. »Sie … Sie hat doch nicht etwa dir die Schuld gegeben, oder?«

»Nein«, sagte Strike. »Sie hat den letzten Wunsch ihrer Schwester erfüllt. Charlotte hatte einen Abschiedsbrief hinterlassen und Anweisungen, mir eine Nachricht zukommen zu lassen.«

Er sah Robins ängstliches Gesicht und lächelte.

»Keine Angst. Amelia hat den Brief verbrannt. Das tut nichts zur Sache – ich hätte ihn selbst schreiben können – ich habe Amelia genau gesagt, was Charlotte geschrieben hat.«

Robin überlegte, ob es indiskret war weiterzufragen, aber Strike wartete ihre Frage gar nicht ab.

»Sie hat geschrieben, dass sie mich immer noch lieben würde, obwohl ich so grausam zu ihr war. Dass ich eines Tages erkennen würde, was ich aufgegeben hatte, dass ich ohne sie nie wahrhaft glücklich werden könnte. Dass …«

Schon einmal hatten Strike und Robin in diesem Büro gesessen, im Dunkeln, mit Whisky abgefüllt, doch damals hatte er im letzten Moment davor zurückgescheut, die dünne Grenze ihrer Freundschaft zu überschreiten. Damals hatte er sich gefühlt wie ein Artist, der sich anschickt, mit nichts als Luft unter seinem Trapez ins Rampenlicht zu schwingen, und genauso fühlte er sich auch jetzt.

»… sie wusste, wie verliebt ich in dich war.«

Ein eisiger Stoß, ein Elektroschock direkt ins Gehirn: Robin konnte nicht glauben, was sie gehört hatte. Die Sekunden schlichen immer langsamer dahin. Sie wartete auf eine Einschränkung: »womit sie mich natürlich zur Weißglut bringen wollte«, »weil sie nicht begreifen konnte, dass ein Mann und eine Frau einfach befreundet sein können«, oder einen Scherz. Doch er sagte nichts, was die eben gezündete Granate entschärft hätte, sondern sah sie nur stumm an.

Dann hörte Robin, wie die Tür zur Detektei aufging und Pat den Neuankömmling enthusiastisch in ihrem unverwechselbaren Bariton begrüßte.

»Das ist bestimmt Ryan«, sagte Robin.

»Richtig«, sagte Strike.

Verwirrt und benommen stand Robin auf und öffnete die Zwischentür, die Akte über den Kricketspieler immer noch in der Hand.

»Entschuldige.« Murphy sah gehetzt aus. »Hast du meine Nachricht gelesen? Ich bin erst später weggekommen, und die ganze Stadt ist ein einziger Stau.«

»Kein Problem«, sagte Robin. »Ich bin selbst gerade erst zurückgekommen.«

»Hi«, sagte Murphy zu Strike, der Robin ins Vorzimmer gefolgt war. »Und Glückwunsch.«

»Wozu?«, fragte Strike.

»Zu dem Fall mit der Kirche«, sagte Murphy halb lachend. »Oder habt ihr schon wieder den nächsten weltbewegenden …«

»Ach, das«, sagte Strike. »Richtig. Also, das war hauptsächlich Robins Verdienst.«

Robin nahm ihre Jacke vom Haken.

»Also dann – bis Montag«, sagte sie zu Pat und Strike, ohne Letzterem dabei in die Augen zu sehen.

»Willst du den mitnehmen?«, fragte Murphy und deutete auf den Ordner in Robins Hand.

»Ach ja – nein – entschuldige«, sagte Robin aufgelöst. »Der bleibt hier.«

Sie legte den Ordner neben Pat ab.

»Bye«, sagte sie und verschwand mit Murphy.

Strike sah zu, wie sich die Glastür schloss, und lauschte den leiser werdenden Schritten auf der Eisentreppe.

»Sie sind ein gutes Paar«, meinte Pat wohlgefällig.

»Das wird sich zeigen«, sagte Strike.

Er übersah den kurzen, eindringlichen Blick seiner Büromanagerin und erklärte stattdessen: »Ich bin im Flying Horse, falls mich jemand braucht.«

Er griff nach seiner Jacke und dem Ordner, den Robin eben abgelegt hatte, und machte sich auf den Weg. Es würde sich zeigen, ob er eben eine Dummheit begangen hatte, aber Cormoran Strike hatte sich entschlossen, endlich das zu praktizieren, was er Charlotte vor so vielen Jahren gepredigt hatte. Glück ist eine Entscheidung, die manchmal Anstrengung erfordert, und für ihn war es allerhöchste Zeit, sich anzustrengen.

DANKSAGUNG

Mein tiefster Dank gilt wie immer meinem wunderbaren Lektor (und geschätzten Sekten-Aficionado) David Shelley. Ich habe dir ein Sektenbuch versprochen – hier hast du es.

Ganz großer Dank gilt Nithya Rae für ihre exzellente Redaktion und ganz besonders für das Aufspüren sämtlicher Datums- und Zahlenfehler.

Neil Blair, du bist ein fabelhafter Agent, warst einer der ersten Leser dieses Buches, und ich danke dir für deine gute Arbeit und deine Freundschaft.

Wie immer gilt mein Dank auch Nicky Stonehill, Rebecca Salt und Mark Hutchinson für die unerschöpfliche Unterstützung, die weisen Ratschläge und die vielen lustigen Augenblicke.

Dankbar bin ich auch Di Brooks, Simon Brown, Danny Cameron, Angela Milne, Ross Milne, Fiona Shapcott und Kaisa Tiensuu: Ich sage es jedes Mal, aber ohne euch gäbe es überhaupt keine Bücher.

Und zuletzt danke ich Neil Murray, der auf gar keinen Fall ein Buch über eine Sekte wollte, aber wem gefällt Das strömende Grab jetzt am besten in der ganzen Serie – siehst du? Ich habe eben immer recht – außer bei den vielen Gelegenheiten, bei denen du recht hast.

QUELLENANGABE

Soweit nicht anders vermerkt, stammen alle Zitate aus dem »I Ging« aus: Wilhelm, Richard (Übers.): »I Ging. Das Buch der Wandlungen«, Diederichs 1924. Online abrufbar unter: https://schuledesrades.org/public/iging/buch/

»Hymns and Arias« Copyright © 1971 Max Boyce

All Rights Reserved

Reprinted by Permission of Max Boyce

»Heaven« Text und Musik Patrick Dahlheimer, Chad Gracey, Ed Kowalcyk und Chad Taylor. © 2003 Loco De Amor Music. All rights reserved. Used by kind permission of Carlin Music Delaware LLC, Clearwater Yard, 35 Inverness Street, London, NW1 7HB.

»It’s The End of the World as We Know It« (002) Text und Musik William Berry, Peter Buck, Michael Mills und Michael Stipe

Copyright © 1989 NIGHT GARDEN MUSIC

All Rights Administered by SONGS OF UNIVERSAL, INC.

All Rights Reserved. Used by Permission

Reprinted by Permission of Hal Leonard Europe Ltd.

»Make Luv« Text und Musik Kevin Duane McCord and Oliver Cheatham

Copyright © 2003 SONGS OF UNIVERSAL, INC.

All Rights Reserved. Used by Permission

Reprinted by Permission of Hal Leonard Europe Ltd.

»When, Like a Running Grave« Dylan Thomas, in The Collected Poems of Dylan Thomas: The Centenary Edition, ed. by John Goodby (Weidenfeld & Nicholson, 2016). Used with the permission of the Dylan Thomas Trust through David Higham Associates. (World excluding USA and Canada.) Übers. v. Kristof Kurz

»When, Like a Running Grave« Dylan Thomas, aus The Poems of Dylan Thomas, copyright © 1939 by New Directions Publishing Corp. Reprinted by permission of New Directions Publishing Corp. (USA and Canada) Übers. v. Kristof Kurz

»On a Friend’s Escape from Drowning off the Norfolk Coast« George Barker aus Collected Poems of George Barker © Estate of George Barker. Reprinted by permission of faber and Faber Ltd. Übers. v. Christoph Göhler

»Der Tod liegt auf ihr …« Shakespeare, William: Romeo und Julia, übers. v. August Wilhelm Schlegel, 4. Akt, 5. Szene

»Sieh, die Sonne …« Catull, Carmen 5: Kusslied, übers. v. Eduard Mörike

»Selbst sich ehrend …« Bhagavad Gita, übers. v. Leopold von Schröder (1922)

»Und wo die Schuld ist …« Shakespeare, William: Hamlet, übers. v. August Wilhelm Schlegel, 4. Akt, 5. Szene

»Es wird immer Kampf geben …« K. Sri Dhammananda, übers. v. Christoph Göhler

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