Tödlicher Schwarm
Author: Clive Cussler; Mike Maden
Date: 2025-09-19
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag

Buch

Juan Cabrillo ist dem Waffenhändler Vendor auf der Spur. Es gelingt ihm sogar, sich in dessen Organisation einzuschleusen. Doch dann erhält er den Auftrag, das neueste Waffensystem des Verbrechers zu testen – und zwar, indem er persönlich dagegen antritt! Während Cabrillo um sein Leben kämpft, startet Vendor bereits eine Machtdemonstration. Er sendet einen ganzen Schwarm KI -gesteuerter Drohnen aus. Sobald diese ihr Ziel erreichen und ein tödliches Toxin ausstoßen, lässt sich der Dritte Weltkrieg kaum noch verhindern. Nur Juan Cabrillo hat noch eine Chance, den zerstörerischen Plan zu vereiteln.

Autoren

Clive Cussler konnte bereits dreißig aufeinanderfolgende »New York Times«-Bestseller landen, seit er 1973 seinen ersten Helden Dirk Pitt erfand, und ist auch auf der deutschen Spiegel-Bestsellerliste ein Dauergast. 1979 gründete er die reale NUMA , um das maritime Erbe durch die Entdeckung, Erforschung und Konservierung von Schiffswracks zu bewahren. Er lebt in der Wüste von Arizona und in den Bergen Colorados.

Mike Maden ist unter anderem der Autor zweier Romane aus Tom Clancys »New York Times«-Bestsellerserie Jack Ryan Jr. Er hat sowohl einen Master als auch einen Doktortitel in Politikwissenschaften von der University of California in Davis, wo er sich auf internationale Beziehungen und vergleichende Politik spezialisiert hat. Er hält Vorträge und ist als Berater tätig, u. a. zu den Themen Krieg und Naher Osten. Maden ist international als politischer Berater und Vortragsredner tätig und moderierte ein Jahr lang seine eigene wöchentliche Radiosendung.

Die Juan-Cabrillo-Romane:

Der goldene Buddha · Der Todesschrein · Todesfracht · Schlangenjagd · Seuchenschiff · Kaperfahrt · Teuflischer Sog · Killerwelle · Tarnfahrt · Piranha · Schattenfracht · Im Auge des Taifuns · Der Colossus-Code · Das Portland-Projekt · Operation Seewespe · Feuermeer · Brennender Sand · Tödlicher Schwarm

Weitere Bände in Vorbereitung

Clive Cussler

& Mike Maden

Tödlicher Schwarm

Ein Juan-Cabrillo-Roman

Deutsch von
Wolfgang Thon

Die Originalausgabe erschien 2024 unter dem Titel »Ghost Soldier (JC 18)« bei Putnam’s Sons, New York.

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Redaktion: Joern Rauser

Umschlaggestaltung: © by Johannes Wiebel | punchdesign,
unter Verwendung von Motiven von Adobe Stock (hakule), shutterstock.com (e-leet) und Johannes Wiebel.

HK · Herstellung: DiMo

Satz: Uhl + Massopust, Aalen

ISBN 978-3-641-33114-6
V001
www.blanvalet.de

HANDELNDE PERSONEN

THE CORPORATION

Juan Cabrillo – Chairman der Corporation und Kapitän der Oregon . Ehemaliger CIA -Undercover-Agent.

Max Hanley – Präsident der Corporation, Juans Stellvertreter und Chefingenieur der Oregon . Veteran und ehemaliger Kapitän eines Patrouillenboots der U.S. Navy.

Linda Ross – Vizepräsidentin der operativen Abteilung der Corporation. Ehemaliges Mitglied des Geheimdienstes der U.S. Navy.

Eddie Seng – Direktor für landgestützte Operationen der Corporation und ehemaliger CIA -Agent.

Franklin »Linc« Lincoln – Agent der Corporation und ehemaliger Scharfschütze der U.S. Navy SEAL s.

Marion MacDougal »MacD« Lawless – Agent der Corporation und ehemaliger U.S. Army Ranger.

Raven Malloy – Agentin der Corporation und ehemalige Ermittlerin der U.S. Army Military Police.

Eric »Stoney« Stone – Erster Steuermann der Oregon . Ehemaliger Offizier der U.S. Navy. Spezialist für Waffentechnik und -entwicklung.

Dr. Mark »Murph« Murphy – Leitender Waffensystemof fizier der Oregon . Ehemaliger Waffenkonstrukteur in der Privatwirtschaft.

George »Gomez« Adams – Hubschrauberpilot und leitender Drohnenoperator auf der Oregon . Ehemaliger Hubschrauberpilot der U.S. Army.

Dr. Julia Huxley – Chefärztin auf der Oregon . Ehemalige Chirurgin der U.S. Navy.

Hali Kasim – Leitender Funk- und Kommunikationsoffizier der Oregon .

Kevin Nixon – Chef des Magic Shop (»Zauberladens«) an Bord der Oregon .

Maurice – Chefsteward der Oregon . Veteran der British Royal Navy.

Russ Kefauver – Geheimdienstanalyst. Ehemaliger Finanzforensiker bei der CIA .

Mike Lavin – Leitender Waffenmeister auf der Oregon . Pensionierter Wartungs-Supervisor für Waffen und Feuerleitkontrolle der U.S. Army.

Amy Forrester – Arzthelferin auf der Oregon . Ehemalige Kampfsanitäterin der U.S. Navy.

Steve Gilreath – Steuermann der Oregon . Ehemaliger Veteran der U.S. Navy.

Jesse Benson – Chef der Feuerwehreinheit der Oregon . Ehemaliger Veteran der U.S. Navy.

VEREINIGTE STAATEN

Callie Cosima – Unterwasser-Robotik und Meerestechnik.

Langston Overholt IV – Verbindungsoffizier zwischen der CIA und der Corporation.

Erin Banfield – CIA , leitende Geheimdienstanalystin.

USAF Major Brian »Hawkeye« Joslin – F-35 Lightning II -Kampfpilot.

USAF Captain Will »Mad Dog« McGhee – F-35 Lightning II -Kampfpilot.

USAF Captain Peter Stallabrass – Kommandeur der Besatzung der E-3 Sentry-Mission.

ITALIEN

Colonel Mattia Piccinini – Italienischer Carabiniere »KFOR MSU «; Kosovo Force Multinational Specialized Unit. Arma dei Carabinieri.

Lieutenant Salvio Bonucci – Italienischer Carabiniere »KFOR MSU «; Kosovo Force Multinational Specialized Unit. Arma dei Carabinieri.

ISLAND OF SORROWS

Rahul Tripathi – Indischer Staatsangehöriger. Professioneller Videospieler und Waffendesigner.

Captain Gustavo Plata – Ehemaliger Angehöriger der guatemaltekischen Special Forces Unit (»Kaibiles«).

Sergeant Major Florin Drăguș – Ehemaliges Mitglied des rumänischen 1st Special Operation Bataillon.

Lieutenant Sergei Osipenko – Ehemaliger Angehöriger der Wagner Private Military Company.

Sergeant Abdul Al-Mawas – Ehemaliger Angehöriger der 25th Special Forces Division der syrischen Armee (»Tiger Forces«).

Sergeant Conor McGuire – Ehemaliges Mitglied des 22nd Special Air Service Regiment der britischen Armee.

Senior Corporals Jakub und Pawel Warschawski – Ehemalige Angehörige der polnischen Special Forces Unit GROM .

Liegst du verwundet und verlassen in den Ebenen Afghanistans

Und die Frauen kommen, um zu zerstückeln, was noch blieb

Schnapp dir dein Gewehr und blas dir das Hirn raus

Und stell dich deinem Gott wie ein Soldat.

RUDYARD KIPLING ,
»DER JUNGE BRITISCHE SOLDAT «

PROLOG

1945
North Field, Guam

Die Moonshiner war die siebenundachtzigste Maschine in einer Reihe von einhundertfünfundvierzig B-29B Superfortress-Bombern, die über die asphaltierte Piste rollten. Ihr Primärziel war eine Flugzeugfabrik in der Nähe von Tokio, gut tausendfünfhundert Meilen entfernt. Das war etwa die Entfernung von Kanada nach Mexiko, und das meiste davon führte über haiverseuchte Gewässer.

Normalerweise war der Heckschütze beim Start neben dem »Putt-Putt« stationiert, dem Hilfsmotor. Aber in diesem Fall hatte man dem klaustrophobisch veranlagten zweiundzwanzigjährigen Carl Jansen erlaubt, sich in der Nähe des Cockpits aufzuhalten, damit er den Start durch das große gläserne Kabinendach beobachten konnte.

Der Pilot drückte die Bremsen bis zum Bodenblech durch, den Blick fest auf das bombenbeladene Flugzeug gerichtet, das vor ihm schwankend in den Himmel stieg.

Jansen wischte sich den Schweiß von der Stirn, der nicht von der Hitze herrührte. Er hatte schon genug tödliche Abstürze während des Starts gesehen und wusste, dass dieser Teil des Fluges genauso gefährlich war wie die Flak und die Jäger, die ihnen unterwegs auflauerten. Dies hier würde sein vierter Einsatz über Japan werden. Vor nicht allzu langer Zeit war er noch auf einem Farmall-F-20-Traktor über die Maisfelder seines Vaters in der Nähe von Manteca, Kalifornien, gefahren. Gegen die Proteste seiner Mutter verzichtete er auf die arbeitsbedingte Freistellung vom Kriegsdienst, um am Krieg teilzunehmen, bevor es zu spät war.

Nach der Freigabe durch den Tower schob der Pilot die vier Drosselklappen nach vorn, und der Rumpf klapperte, als die Motoren hochfuhren. Er löste die Bremsen, und die Moonshiner rollte mit ihrer achtköpfigen Besatzung und zwanzig Tonnen Munition vorwärts.

Schon Augenblicke später befand sich die siebenundsechzig Tonnen schwere, gepanzerte Kriegskutsche in der Luft.

*

Hoch über Tokio

Jansen stand in dem engen Heckabteil, drehte unablässig den Kopf und hatte die Hände auf dem radargestützten, fest montierten Visier. Die japanischen Abfangjäger bevorzugten nächtliche Attacken und griffen die großen US -Bomber besonders gern von hinten an.

Damit stand Jansen direkt im Fadenkreuz. Aber das spielte jetzt keine Rolle. Schließlich hatte er eine Aufgabe zu erledigen. Die B-29B war auf Geschwindigkeit und größere Reichweite ausgelegt und verfügte über nur einen Waffenstand – nämlich seinen. Wenn sich japanische Jäger seiner exponierten Position näherten, bedeutete das bloß, dass er eine bessere Chance hatte, sie mit seinen drei Browning-Maschinengewehren vom Kaliber .50 vom Himmel zu holen.

Seiner Mutter erzählte er, dass ihn seine Schutzweste und sein Helm vor japanischen Kugeln schützten, aber das stimmte nicht. Er vertraute mehr auf seinen Fallschirm, obwohl er nie ein ordentliches Sprungtraining absolviert hatte.

Als der junge Bordschütze durch die großen Panzerglasfenster spähte, dröhnten im Heck die Motoren. Der Nachthimmel war von den Schatten der in Formation fliegenden Bomber übersät und, was noch wichtiger war, von den Hunderten kleiner schwarzer Flakwolken um sie herum.

Die ersten Flugzeuge warfen bereits ihre Ladung ab. Wolken bedeckten die Stadt weit unter ihnen. Ihre Unterseiten wurden von den vorbeihuschenden Lichtern der Flak und der Explosionen erhellt.

»Bomben abwerfen!«, befahl der Bombenschütze. Trotz der donnernden Flak klang seine Stimme über die Sprechanlage klar und gemessen. Die Moonshiner erschauderte, als die Tausend-Pfund-Bomben aus ihrem Schacht fielen.

Bei einem Trainingsflug in Texas hatte Jansen einmal in dem winzigen, ungepanzerten Abteil des Bombenschützen in der Glasblase gesessen. »Das ist der beste Platz im ganzen Haus«, hatte der schnauzbärtige Lieutenant gescherzt. Damals war sich Jansen nicht so sicher gewesen. Aber jetzt, hier, während ihre Eskorte von P-51 Mustang-Kampfjets ihnen in großem Abstand folgte, fragte er sich schon, ob der Lieutenant nicht doch recht gehabt hatte.

Eine plötzliche, blendende Explosion zerriss Jansens Abteil. Sengender Schmerz biss sich in seinen Rücken und zerfetzte seinen Fallschirm. Ganz schwach kreischten »Aussteigen!«-Rufe in seinen Kopfhörern, als der Bords chütze herumfuhr und nach der Notfallluke griff. Nur um zu sehen, wie der brennende Rumpf der Moonshiner hoch über ihm weiterflog, während sich das Heck vom Rest des Flugzeugs löste.

Wie ein Ahornsamen stürzte das Heckteil kreiselnd herab. Selbst wenn Jansen hätte springen wollen, er konnte es nicht. Er war zu geschockt, um auch nur zu schreien, und spürte kaum den eiskalten Wind, der auf seinem Gesicht brannte und unter seinem Helm pfiff.

Sein Blick verengte sich auf den Strudel aus Licht, der unter den höllischen Wolken in der Tiefe hervorbrach.

Jansen schwindelte vor Entsetzen angesichts seines sicheren Todes.

*

Unit 731 Komplex
Die von Japan besetzte Mandschurei
Vier Tage später

Dr. Yoshio Mitomo stand in der Tür seiner Klinik und bibberte im beißenden Wind, als der japanische Armeelaster mit quietschenden Reifen zum Stehen kam. Weder sein dünner Laborkittel noch sein gut gestutzter Bart boten vor den Minusgraden Schutz.

Ein stämmiger Sergeant sprang aus dem Führerhaus, seine Stiefel versanken in der Schneewehe. Während er sich dem mit Planen bespannten Heck näherte, bellte er Befehle.

Die Klappe des Lastwagens öffnete sich, und ein großer Amerikaner wurde herausgeworfen.

Er landete im Schnee und stöhnte, als zwei Soldaten aus dem Heck sprangen, ihn mit ihren Gewehrkolben malträtierten und ihn aufforderten, sofort aufzustehen. Der hünenhafte Amerikaner schrie vor Schmerz auf, als er sich in Fötusstellung zusammenrollte, um sich zu schützen.

»Aufhören!«, rief Dr. Mitomo und stolperte durch den Schnee. »Ich befehle Ihnen, damit aufzuhören. Sofort!«

Der Sergeant blaffte einen weiteren Befehl, und die beiden Soldaten stellten ihre Misshandlungen ein.

Der Arzt beugte sich über den Verletzten. Der Flieger war nur mit einem zerfetzten Fliegeroverall bekleidet, allerdings mit Blut befleckt. Einiges davon war frisch. Sein linkes Bein schien gebrochen zu sein.

»Helfen Sie mir, ihn hineinzubringen, bevor er erfriert.«

»Ja, Sir!«, bellte der Sergeant.

Die beiden Soldaten packten den Amerikaner grob unter den Achseln und zerrten ihn auf die Beine.

»Vorsicht! Dieser Mann ist verletzt …!«

»Na und? Schließlich ist er ein Kriegsverbrecher«, erwiderte der Sergeant. »Er bombardiert unschuldige Zivilisten.«

»Tun Sie, was ich Ihnen befehle, Sergeant, sonst …«

Das schneebedeckte Gesicht des Sergeants rötete sich in einer Mischung aus bitterer Kälte und kaum unterdrückter Wut. Er erwiderte den unnachgiebigen Blick des Arztes, bevor er schließlich knapp nickte und ein gutturales »Hai« hervorstieß. Dann blaffte er seinen Männern weitere Befehle zu. Sie stellten den Flieger jetzt etwas behutsamer auf die Füße.

Der hochgewachsene Amerikaner war kaum bei Bewusstsein und schlang seine Arme um die Hälse seiner wesentlich zierlicheren Bewacher. Er benutzte sie wie Krü cken, um sich abzustützen. Dann wandte er sich an den Arzt und flüsterte kaum hörbar: »Danke.«

Wegen des immer noch wütenden Sergeants unterdrückte Dr. Mitomo ein Lächeln, quittierte das aber mit einem Nicken. Sein Blick fiel auf das Namensschild an der Brust des Fliegers: TSGT . JANSEN

*

Technical Sergeant Jansen saß aufrecht auf einem Stuhl in Dr. Mitomos Büro. Die in China gefertigte Baumwollhose und das Hemd waren dem langen Niederländer zwar mehrere Größen zu klein, aber die Kleidung war immerhin sauber und wärmte. In den letzten zwei Wochen war sein gebrochenes Bein ordnungsgemäß gerichtet und eingegipst worden, seine infizierten Wunden hatte man desinfiziert, genäht und verbunden, und die regelmäßige Ernährung mit gesundem Essen, Wasser und Tee hatte sich als ebenso erholsam erwiesen wie die Antibiotika und Vitaminpräparate, die Dr. Mitomo ihm verabreicht hatte. Ein Paar Krücken lehnte an der Wand.

Jansen war sich sicher gewesen, dass er nach seiner Gefangennahme und den Misshandlungen durch japanische Wachleute in ein Todeslager geschickt werden würde. Sein erster Gefängnisaufenthalt am Stadtrand von Tokio war ein leibhaftiger Albtraum gewesen, und der Transport in den eisigen Norden bedeutete an sich schon fast ein Todesurteil. Zudem wurde er von Schuldgefühlen geplagt, weil er überzeugt war, dass der Rest der Moonshiner -Crew tot war.

Sein einziger Trost bestand darin, dass er aus erster Hand hatte miterleben können, welche Verheerungen das U.S. Army Air Corps dem Feind zugefügt hatte.

In diesem sterilen, gut beleuchteten Raum mit Dr. Mitomo zu sitzen, hatte eine seltsam beruhigende Wirkung auf ihn, während der Arzt in einer dicken Akte las, die auf seinem Schreibtisch lag.

»Meinen Unterlagen zufolge scheinen Sie auf dem Weg der Besserung zu sein«, sagte Mitomo. Sein Englisch war einwandfrei, denn er hatte vor dem Krieg drei Jahre lang Biochemie an der UCLA studiert.

»Ich fühle mich auch ziemlich gut. Und falls ich es bisher nicht gesagt habe, dann sage ich es jetzt: vielen Dank für Ihre Freundlichkeit.«

»Aber natürlich. Schließlich bin ich Mediziner.«

»Man hat uns immer erzählt, dass US -Gefangene hier nicht gut behandelt werden.«

»Bedauerlicherweise trifft das auch häufig zu, wie Sie ja selbst erfahren haben, bevor Sie hier ankamen.«

»Sagen Sie, Doc, warum bin ich eigentlich hier?«

Mitomo klappte den Aktenordner zu.

»Ihre Luftwaffe hat die meisten unserer medizinischen Einrichtungen auf dem Festland zerstört. Hier in China sind wir eurem Zorn jedoch entkommen. Dies ist einer der wenigen Orte, an denen eine vernünftige medizinische Versorgung für US -Kriegsgefangene möglich ist.«

»Und wann werde ich wieder weggebracht?«

Mitomo öffnete eine Schublade und nahm eine Schachtel Zigaretten heraus. »Rauchen Sie?«

Jansen winkte mit seiner großen Pranke. »Nein danke. Mochte ich noch nie. Aber machen Sie nur.«

Mitomo ließ sein Feuerzeug schnappen und zündete sich eine Zigarette an.

Nach ein paar Zügen fuhr er fort: »Ich versuche immer noch, ein Lager zu finden, das weniger hart ist als das, in das Sie eigentlich verlegt werden sollen.«

Jansen hob die Brauen. »Das weiß ich zu schätzen.«

Mitomo lächelte. »Wir sind nicht alle Monster, müssen Sie wissen.« Er blies eine Rauchwolke aus. »Ich würde Ihnen gern ein paar Fragen stellen, wenn Sie nichts dagegen haben.«

Jansen runzelte die Stirn. »Sie wissen, dass die Genfer Konvention nicht mehr von mir verlangt, als dass ich Ihnen meinen Namen, meinen Rang und meine Personenkennziffer nenne.«

»Was Sie ja freundlicherweise auch schon getan haben. Wir haben außerdem herausgefunden, dass Sie zum 314. Geschwader gehören, das in Guam stationiert ist, und dass Ihr Flugzeug Moonshiner hieß, sofern ich mich nicht irre.«

»Mein Name ist Carl Jansen, mein Dienstgrad ist Technical Sergeant, meine Personenkennziffer lautet …«

Mitomo winkte ab. »Das ist nicht nötig. Sie brauchen nichts zu bestätigen oder zu dementieren. Diese Informationen stammen alle aus dem Heck des Flugzeugs, in dem Sie gefunden wurden.« Der Arzt lachte und schüttelte seinen Kopf. »Es ist ein Wunder, wissen Sie das? Wie konnten Sie das überleben?«

Das ansteckende Lachen des Arztes überrumpelte Jansen. Unwillkürlich lächelte er auch.

»Gott selbst muss mich in diese Bäume gelenkt haben. Mama betet sehr viel.«

»Ich bin ja froh, dass Sie nicht gestorben sind. Sie müssen in ausgezeichneter körperlicher Verfassung gewesen sein, um den mentalen Stress einer solchen Tortur zu überleben.«

»Wir haben auf unserer Farm immer ziemlich gut ge gessen. Papa hat ständig gesagt: ›Essen ist Medizin.‹«

»Dann ist er ein kluger Mann. Also, die Fragen, die ich Ihnen stellen wollte, betreffen nur Ihre medizinische Vorgeschichte, zum Beispiel ob Sie jemals Pocken hatten. Solche Dinge.«

Jansens Augen verengten sich.

Mitomo lächelte wieder. »Ich versuche nicht, Ihnen irgendwelche militärischen Geheimnisse über Pocken oder die Qualität der medizinischen Versorgung in den USA zu entlocken. Nichts für ungut, aber in solchen Dingen bin ich wahrscheinlich ohnehin etwas besser bewandert als Sie.«

»Warum interessiert Sie dann meine Krankengeschichte?«

»Ich habe zwar gesagt, Sie wären auf dem Weg der Besserung, aber noch sind Sie nicht ganz über den Berg. Ich brauche alle Informationen, die Sie mir geben können, damit ich sicher sein kann, dass ich Sie auch richtig behandle. Sind Sie zum Beispiel allergisch gegen Sulfonamide?«

»Das glaube ich nicht.«

Mitomo schien seine Antwort positiv zu bewerten. Er öffnete die Akte wieder und machte einen Vermerk. Dann stellte er noch einige Fragen zu Kinderkrankheiten, früheren Verletzungen und Jansens militärischem Impfpass. Fünfzehn Minuten später schloss er die Akte wieder.

»Also, wie fühlen Sie sich im Augenblick ganz allgemein?«

Jansen rieb sein stacheliges Kinn. »Ich könnte eine Rasur gebrauchen.«

Mitomo strich über sein gepflegtes Gesicht. »Ich wette, Sie könnten sich einen schönen Bart wachsen lassen.«

Jansen grinste. »Ich musste meiner Mutter versprechen, dass ich das nicht tue. Und mir auch keine Tattoos stechen lasse.«

»Ach ja. Mütter.« Mitomo drückte seine Zigarette aus. »Vielleicht kann ich etwas arrangieren. In der Zwischenzeit muss ich Sie aber noch um einen weiteren Gefallen bitten.«

»Nur zu.«

»Ich würde gern eine Reihe von Tests durchführen. Gehör, Augen, Atmung. Ich möchte sicherstellen, dass wir nichts übersehen, was sich später als schädlich oder sogar tödlich erweisen könnte. Ich kann Ihnen nämlich keine gute medizinische Versorgung versprechen, sobald Sie diesen Ort verlassen haben. Ist das für Sie akzeptabel?«

Jansen zuckte mit den Schultern. »Ja, das ist in Ordnung.«

»Und dann besorge ich Ihnen eine Rasur.«

*

Jansen saß in einer winzigen geschlossenen Glaskabine mit einem Headset auf den Ohren. Es fühlte sich fast wie die Kabine des Heckschützen an.

»Können Sie mich hören?«, fragte Dr. Mitomo auf der anderen Seite des Glases. Er saß an einem kleinen Schreibtisch vor einem Kontrollpanel und sprach in ein Mikrofon.

»Laut und deutlich, Doc.«

»Gut. Der Test beginnt sofort. Sie werden eine Reihe von Tönen hören, manchmal im linken Ohr, manchmal im rechten, manchmal auch in beiden. Wenn Sie einen Ton im linken Ohr hören, heben Sie die linke Hand, wenn er im rechten Ohr ertönt, die rechte, und natürlich beide Hände, wenn der Ton in beiden Ohren erklingt. Verstan den?«

»Verstanden.«

»Machen wir einen Versuch. Sind Sie bereit?«

»Bereit.«

Mitomo drückte einen Knopf auf dem Panel.

Einen Moment später hob Jansen den linken Zeigefinger.

»Sehr gut, Carl. Es sieht so aus, als wären wir so weit. Bereit, mit dem Test zu beginnen?«

Jansen nickte. »Ich bin bereit.«

»Dann fangen wir an.«

Mitomo verstellte einige Augenblicke lang mehrere Regler und Knöpfe, dann drückte er die erste Taste. Jansen hob seine rechte Hand. Zwei Sekunden später hob er die linke.

Plötzlich wurde Jansen blass, und sein Atem ging flach.

»Stimmt etwas nicht?«

»Doc … ich fühle mich nicht gut.«

»Sagen Sie mir, was Sie fühlen.«

Jansen sprang von seinem Stuhl auf, aber sein geschientes Bein gab nach. Er fiel nach hinten und rang nach Luft, während er Mitomo panisch ansah. Er wollte um Hilfe rufen, aber die Töne blieben ihm im Hals stecken. Er umklammerte seine Kehle, während er die Augen verdrehte, bis nur noch das Weiße zu sehen war.

Der große amerikanische Fliegersergeant prallte gegen die Scheibe und brach auf dem Boden zusammen.

*

Dr. Mitomo hatte eine Zigarette zwischen den Lippen, während er Jansens geöffnete Brusthöhle untersuchte. Der Leichnam lag auf einem stählernen Seziertisch.

Generallieutenant Ishi kam in den Autopsiesaal gestürmt. Er war der Befehlshaber von Unit 731, offiziell bekannt als Abteilung für Seuchenprävention und Wasseraufbereitung der Kwantung-Army. In Wirklichkeit war es das japanische Testzentrum für chemische und biologische Kriegsführung.

»Was haben Sie entdeckt, Mitomo?«, fragte der Chirurg, der einen Schnauzbart trug.

»Mein aerosoliertes Botulinum hat bei dem amerikanischen Exemplar perfekt funktioniert.«

Mit einem Skalpell stocherte er in der Muskulatur um Jansens Lunge herum. »Das Zwerchfell, die Bauchmuskeln, die Zwischenrippenmuskeln, die Skalenen – sogar der Sternocleidomastoideus. Alles hart wie vulkanisiertes Gummi. Die totale Lähmung ist fast augenblicklich eingetreten.«

Jansen war ausgewählt worden, weil er als Paradebeispiel für amerikanische Biologie galt.

Mitomo hatte ein dringendes Ersuchen an die Armee gerichtet, ihm US -Gefangene zu besorgen. Jansens Zustand war jedoch bei seiner Einlieferung so schlecht gewesen, dass Mitomo gezwungen war, ihn erst aufzupäppeln, damit der Test später ordnungsgemäß durchgeführt werden konnte.

»Und wie viele Exemplare haben Sie getestet?«, erkundigte sich Ishi.

»Dies ist der fünfte Amerikaner. Er ist ein perfektes Exemplar mit einer ausgezeichneten Gesundheitsbilanz und ohne Begleiterkrankungen. Er zeigte keinerlei Resistenz gegen das Botulinum.«

»Dann können wir also mit der Operation Schwarze Chrysantheme fortfahren?«

»Sobald wir ausreichende Mengen des Neurotoxins hergestellt haben.«

»Ausgezeichnet. Ich informiere unsere Vorgesetzten. Gut gemacht, Mitomo.«

»Ich danke Ihnen, Sir.«

»Wenn Sie die Untersuchung beendet haben, verbrennen Sie die Leiche, wie Sie es mit allen anderen getan haben.«

»Natürlich.«

Ishi schlug Mitomo anerkennend auf die Schulter. »Dank Ihnen werden wir diesen Krieg noch gewinnen.«

1

Niger, Afrika
Heute

Der lange Konvoi von bewaffneten Toyota-Pick-ups, beladen mit Truppen aus Niger, raste Stoßstange an Stoßstange durch die Wüste nach Norden, auf einer asphaltierten Straße, die von dichten Beständen knorriger Akazienbäume gesäumt wurde. Ein heulender Wind trübte die Luft mit feinem pulvrigem Sand, der in der späten Nachmittagssonne rot wie Rost schimmerte.

Der Konvoi war noch drei Stunden von dem Dorf entfernt, in dem sich der regionale Befehlshaber der Gruppierung Islamischer Staat angeblich versteckte. Die Soldaten befanden sich in weiter Distanz von ihrem sicheren befestigten Stützpunkt, aber sie kamen in voller Kampfstärke. Die lokalen Kämpfer dagegen waren fast nur mit AK s bewaffnet und fuhren luftgekühlte Motorräder. Ihre bevorzugten Ziele waren unbewaffnete Dorfbewohner und hilflose Bauern, keine ausgebildeten Soldaten.

»C’est comme la surface de Mars« , sagte der Fahrer, ein First Sergeant. Er trug das Skorpionabzeichen der 1st Expeditionary Force of Niger (EF oN). Seine Tarnuniform aus US -Militärbeständen war staubbedeckt.

Lieutenant Wonkoye, der Einsatzleiter, kommentierte die Bemerkung des Sergeants mit einem Grinsen.

»Sie sind also schon mal auf dem Mars gewesen, Sergeant?«

Der Sergeant zeigte blendend weiße Zähne, als er unter seinem viel zu großen Helm lächelte, und schüttelte den Kopf.

»Das haben die Amis immer gesagt.«

»Die haben alles Mögliche gesagt.«

Wonkoye bedauerte seine Bemerkung augenblicklich. Eigentlich mochte er die Amerikaner, vor allem die Ausbilder, mit denen er trainiert hatte. Dank der Militärjunta jedoch, die sein Land jetzt regierte, waren die meisten amerikanischen Soldaten verschwunden. Die einzigen Yankees, die sich noch hier befanden, bewohnten die riesige, von den USA gebaute Drohnenbasis in Agadez. Aber es war ihnen verboten, sie zu verlassen.

Die Ausbilder der amerikanischen Special Forces waren furchterregende Krieger mit großem Wissen und großer Kampferfahrung, aber sie waren bescheiden, anders als die französischen Paras , die im Laufe der Jahre an ihrer Seite gekämpft hatten. Wonkoye rief sich ins Gedächtnis, dass die US -Amerikaner sie bei der Ausbildung zwar hart rannahmen, aber dennoch ins nigrische Lager kamen und mit ihnen Fußball spielten. Ganz anders als die eingebildeten Franzosen, die trotz ihres ständigen Lächelns und ihrer gemeinsamen Sprache die Nigrer insgeheim verachteten.

Macht nichts , dachte Wonkoye. Diese Zeiten sind längst vorbei. Amis und Franzosen waren auf Befehl von Nigers neuem Präsidenten, einem Armeegeneral, aus dem Land gewiesen worden. Wonkoye, ein glühender Patriot, stand hinter dieser Entscheidung, so riskant sie auch sein mochte.

Die islamistische Plage breitete sich in der gesamten Region aus. Im Laufe der Jahre hatten sowohl die Amerikaner als auch die Franzosen viel Geld für den Kampf gegen die Dschihadisten in Afrika ausgegeben. Ihre Bemühungen waren jedoch nationalistisch motiviert, nicht etwa humanistisch. Sie bekämpften die Terroristen in Afrika, damit der Krieg nicht in ihre Heimatländer getragen wurde.

Die beiden westlichen Länder hatten sich in dem langen, blutigen Kampf in Niger, einem der ärmsten Länder der Welt, verbündet. Vielleicht wäre es besser gewesen, wenn der Westen wirtschaftliche Hilfe statt Waffen geschickt hätte, hatte Wonkoye oft gedacht, aber das war eine Angelegenheit seiner Vorgesetzten. Er war nur ein Krieger und seine einzige Aufgabe bestand darin, den Kampf gegen den islamistischen Feind zu führen, dessen Zahl täglich wuchs.

In der Hauptstadt Niamey kursierten Gerüchte über eine große Allianz zwischen konkurrierenden Gruppierungen von Al-Qaida und des Islamischem Staats. Guinea, Burkina Faso und Gabun waren in den letzten Jahren an Militärjuntas gefallen. Sie waren zum Einschreiten gegen korrupte und inkompetente Regierungen gezwungen worden, die von westlichen Mächten im Namen der Sicherheit unterstützt wurden. Andere afrikanische Regierungen standen ebenfalls am Rande eines Umsturzes, darunter das mächtige Nigeria. Und die Dschihadisten waren bereit, das drohende Chaos auszunutzen.

Genauso wie die Russen.

Nun lag die unsichere Zukunft ganz Afrikas zunehmend in den Händen der Afrikaner. Selbst Mali, das ebenfalls von Militärs regiert wurde, hatte die fünfzehntausend Soldaten der dort stationierten UN -Friedenstruppen ausgewiesen. Das Schicksal Nigers würde von den Nigrern selbst bestimmt werden, und die EF oN war die Speerspitze seines Landes im Kampf gegen den Dschihad-Terror. Der stolze junge Lieutenant war sich der Risiken durchaus bewusst. Er war ein Berufssoldat.

Wonkoye drehte sich um und betrachtete die jungen Gesichter auf der anderen Seite des kleinen Heckfensters des Pick-ups, die auf der Ladefläche durchgerüttelt wurden. Sie hatten die Augen gegen den erstickenden Staub zugekniffen, und ihre ungeschützten Gesichter waren von dem stechenden aufgewirbelten Sand wund geworden. Auf der Pritsche der anderen Pick-ups ging es ähnlich eng zu, mit Ausnahme des Pick-ups, der Ersatzreifen und Munition transportierte. Jeder Mann umklammerte eine AK -47 oder eine Panzerfaust. Während der holprigen Fahrt hielten sie sich mit ihren freien Händen an allem fest, was sie fanden, auch an den russischen Maschinengewehren, die auf der Ladefläche montiert waren.

»Hören Sie das, Lieutenant?«, fragte der Sergeant.

Wonkoye hielt inne. Im Dröhnen der vier Zylinder des Diesel-Toyota-Motors nahm er schwach das vertraute Geräusch von wummernden Hubschrauberrotoren wahr. Er hatte Luftunterstützung beantragt, was jedoch wegen Mangels an Flugzeugen abgelehnt worden war.

Wonkoye streckte den Kopf aus dem Fenster. Der brennende Sand biss ihm ins Gesicht, und seine Augen tränten, aber weiter entfernt im Osten, hoch über der Baumgrenze, konnte er die Umrisse eines Hubschraubers ausmachen. Er flog in Richtung Norden, kehrte dann aber wieder um.

»Das ist ein Black Hawk.«

»Amerikaner!« Der Sergeant lachte. »Ich dachte, die wären alle weg.«

»Sie müssen mein Ersuchen mitbekommen haben«, gab Wonkoye stolz zurück. Er war ein Musterschüler der amerikanischen Ausbilder gewesen. Vielleicht war sein Ruf so gar besser, als er ahnte, und seine alten Freunde hatten letztlich doch beschlossen, sich dem Kampf anzuschließen, selbst gegen ihren ausdrücklichen Befehl.

Im Funkgerät des Lieutenants meldete sich das Führungsfahrzeug.

»Sir, vor uns … das ist ein Humvee.«

Wonkoye und sein Sergeant wechselten einen zuversichtlichen Blick. Mit den Amerikanern an ihrer Seite hatten die Dschihadisten nicht die geringste Chance.

Die Gefangennahme des blutrünstigen feindlichen Kommandanten könnte Wonkoye sogar eine Beförderung einbringen. Der Lieutenant nahm den Hörer an den Mund.

»Achtung, Konvoi. Hier spricht Wonkoye. Alle anhalten. Die Amerikaner sind da. Wir machen zehn Minuten Pause. Essen und trinken Sie, ganz nach Bedarf. Ich berate mich mit dem amerikanischen Kommandeur. Wonkoye, Ende.«

Der Lieutenant deutete nach vorn. Die Bremslichter des führenden Fahrzeugs leuchteten auf, nachdem Wonkoye seinen Befehl gegeben hatte, und der Toyota kam schlingernd auf der Straße zum Stillstand. Die Fahrzeuge hinter Wonkoye bremsten ebenfalls.

»Fahren Sie um ihn herum«, befahl der Lieutenant. »Ich möchte mit den Leuten im Humvee reden.«

»Ja, Sir.«

Gerade als der Sergeant das Lenkrad nach links drehte, um die Straße zu verlassen, explodierte der führende Wagen in einem Feuerball und zerfetztem Stahl. Ein brennender Soldat sprang von der Ladefläche und raste blindlings auf die Baumgrenze im Westen zu.

Bevor Wonkoye das Bild verarbeiten konnte, explo dierte die Baumgruppe in einem wahren Sturm von Raketen- und Maschinengewehrfeuer.

Die Hälfte der Fahrzeuge in seinem Konvoi wurden augenblicklich zerschmettert. Schwere 7,62-mm-Geschosse schlugen in Wonkoyes Lastwagen ein. Blut spritzte auf die Heckscheibe, und dann wurden die Schreie seiner Soldaten durch das Adrenalin, das seinen Körper durchflutete, gedämpft.

Der Sergeant riss das Lenkrad ruckartig nach rechts und steuerte auf die gegenüberliegende Baumreihe zu, während Wonkoye Befehle in sein Funkgerät brüllte.

»Nach Osten zu den Bäumen. Zu den Bäumen!«

Doch es war zu spät. Weitere auf Humvees montierte Panzerabwehrraketen – die in der westlichen Baumreihe versteckt waren – hatten bereits neun der elf Pick-ups in brennende Wracks verwandelt. Die beiden anderen waren von Geschossen durchlöchert und lagen zerschmettert im Sand, ihre Reifen waren ebenso zerfetzt wie das dünne Blech ihrer Türen. Die wenigen Männer, die den ersten Angriff überlebt hatten, wurden niedergestreckt, als sie versuchten, in Deckung zu rennen.

Der Sergeant drückte das Gaspedal bis zum Bodenblech durch. Durch seine Geschicklichkeit konnte er einen Zusammenstoß mit dem brennenden Wrack vor ihnen vermeiden, und der zertrümmerte Lastwagen hinter ihnen blockierte die auf ihr Fahrzeug gerichtete Rakete. Wonkoye drehte sich um und sah das blutige Gesicht eines jungen Gefangenen, das an die Fensterscheibe gepresst war. Seine leblosen Augen schienen ihn des völligen Versagens zu bezichtigen.

Wonkoye beobachtete, wie ein Corporal in blutgetränkter Uniform das schwere 12,7-mm-Kord-Maschi nengewehr des Toyotas mit seinem T-förmigen Griff aufstellte und das Feuer eröffnete, gerade als ihr Pick-up in die Baumreihe eintauchte.

Wonkoye stieß die Tür auf und rannte auf die Bäume zu, genau in dem Augenblick, als der blutende Gefreite durch eine gezielte Maschinengewehrsalve von der Pritsche gefegt wurde.

Der Lieutenant warf einen kurzen Blick auf die sechs leblosen Körper, die wie Segeltuchbeutel voller frisch geschlachtetem Fleisch auf der Ladefläche lagen. Er stürmte weiter, Tränen von Scham und Wut liefen ihm über das Gesicht. Sein Sergeant folgte ihm dicht auf den Fersen.

Fünfzig Fuß über den Baumwipfeln wirbelten die ohrenbetäubend lauten Rotorblätter des Black Hawk blendende Wolken aus erstickendem Sand auf. Wonkoye schrie auf, als Maschinengewehrkugeln seine Wirbelsäule zerschmetterten, aber erst das Geschoss, das seinen Schädel explodieren ließ, tötete ihn. Sein Leichnam pflügte sich noch im Laufen in den Sand.

2

An Bord der Oregon
Der Golf von Oman

Juan Cabrillo stand auf dem Deck der Oregon und starrte mit klaren blauen Augen auf den fernen Fleck am kobaltblauen Himmel. Er hatte eine Hand erhoben, um sein Gesicht vor dem sengenden Sonnenlicht zu schützen. Das Kipprotor-Wandelflugzeug der Oregon , eine AgustaWestland AW 609, hatte ihren dröhnenden Sinkflug begonnen.

Ein böiger Wind hämmerte gegen seine stramme, eins fünfundachtzig große Schwimmer-Figur. Der Windstoß fuhr durch sein kurzes, sonnengebleichtes Haar und sein altes Hawaiihemd aus den Fünfzigerjahren, das wie eine Fahne in einem Sturm knatterte.

»Woher kommt der Wind? Es ist kein Sturm angesagt«, sagte Linda Ross mit ihrer hohen Stimme. Ihre grünen mandelförmigen Augen blieben hinter einer übergroßen Fliegerbrille und einer schwarzen Ballmütze verborgen. Obwohl sie kräftig und schlank war, wurde sie so stark von der Brise gebeutelt, dass sie sich haltsuchend an Juans muskulösem Bizeps festhalten musste.

»Das kam aus dem Nichts«, erwiderte Juan. »Gefällt mir nicht.«

*

Callie Cosimas große athletische Gestalt saß bequem auf dem Copilotensitz des Kipprotors. Ihr schulterlanges honigblondes Haar hatte sie zu einem Pferdeschwanz gebunden, damit die Kopfhörer des Kipprotors besser saßen, und die Oakley-Sonnenbrille schützte ihre Augen vor dem grellen Licht der Sonne. Sie trug ihre natürliche Schönheit mit ungeschminkter und leichter Anmut, während ihr durchtrainierter Körper die gesunde Ausstrahlung einer Frau hatte, die ihr Leben im Freien verbrachte, vor allem auf dem Wasser.

George »Gomez« Adams steuerte die AW 609-Kipprotor, die derzeit im Hubschraubermodus konfiguriert war. Die drei Touchscreen-Cockpit-Displays stammten direkt aus einem Videospiel und boten jedem hinter der Doppelsteuerung auf den Pilotensitzen einen vollständigen Überblick über die Situation. Sie waren bereits seit fast zwei Stunden in der Luft.

Gomez hatte Callie am Privatjet-Terminal des Flughafens Dubai World Central abgeholt – einem von mehreren, mit denen die Corporation seit Langem diskrete Vereinbarungen getroffen hatte. Mit seinen stechenden braunen Augen und dem stilisierten Revolverhelden-Schnurrbart wirkte Gomez etwas schelmisch, und tatsächlich wurden die meisten Frauen von seiner charmanten Unverfrorenheit in ihren Bann gezogen.

Callie runzelte die Stirn, als sie durch die seitliche Windschutzscheibe zeigte. Der Golf von Oman war mit Frachtschiffen und Öltankern übersät.

»He, Gomez. Ist das die Oregon ?«

Ein blassblauer Frachter mit weißem Heckaufbau ankerte mehrere Hundert Fuß unter ihnen. Sie nahm einen 590-Fuß-Schwergutfrachter mit vier Paar gelber Kräne wahr, die über fünf großen grünen Frachtluken thronten. Im Laufe der Jahre hatte sie Dutzende solcher Schiffe gesehen. Und dies war ganz und gar nicht das, was sie erwartet hatte.

»Ja. Das ist die Oregon .« Trotz des elektronischen Mikrofons war Gomez’ Stimme tief und rauchig.

»Sieht nicht gerade nach viel aus.«

»Genau darum geht es.« Sein charmantes Grinsen blitzte auf, als er den Sinkflug begann.

»Ich frage nur ungern, aber … Wo wollen Sie das Ding denn landen?«, erkundigte sich Callie.

Gomez öffnete den Mund, um zu antworten, als plötzlich der Alarm in ihren Kopfhörern schrillte.

Callies Augen wurden groß und rund. Ihr Blutdruck schoss ihr in den Schädel, während ihr der Magen in die Stiefel rutschte.

Sie stürzten aus dem Himmel.

»Scherwinde«, flüsterte Gomez ruhig in sein Mikrofon, während er die Drosselklappen betätigte, die Fußpedale für den Heckrotor bediente und mit Steuerknüppel und Kollektivhebel massiven Auftrieb erzeugte, ohne das Flugzeug zu überziehen und dennoch die Kontrolle zu behalten. Die Zwillingsturbinen von Pratt & Whitney kreischten auf, als die Zeiger der Drehzahlmesser in den roten Bereich zitterten.

Der plötzliche Energieschub drückte Callie in ihren Sitz, als die Nase der AW in den Himmel stieg. Wolkenfetzen zogen über die Frontscheibe.

Das Flugzeug schaukelte und ruckelte in den Turbulenzen, aber Gomez kam nicht ins Schwitzen. Seine geschickte Handhabung der Kontrollen erfolgte erstaunlich schnell.

Der Scherwind-Alarm verstummte abrupt, als sich der K ipprotor stabilisierte. Gomez lenkte den großen Vogel in den Landeanflug zurück. Callie richtete sich auf ihrem Sitz auf und war ein wenig grün um die Kiemen.

»Geht es Ihnen gut, Miss?«

»Ich bin schon in schlimmeren Situationen gewesen. Nur nicht in der Luft.«

Gomez lächelte. Das war wohl richtig, nach allem, was er über sie gehört hatte.

*

Die drei kleinen Räder des Kipprotors berührten die getarnte Frachtraumluke, die als Hubschrauberlandeplatz auf der Oregon diente, und der Helikopter landete so sanft wie eine Feder auf einer Samtdecke. Die heulenden Turboprops fuhren herunter, während sich schon zwei Flugzeugtechniker – »Hangar-Affen« im Oregon -Jargon – beeilten, das Fahrzeug zu sichern, bevor es mit dem Hangarlift unter Deck transportiert wurde.

Juan öffnete die Kabinentür, und Callie stieg mit einem großen wasserdichten Seesack in der Hand aus. Die beiden waren sich zuvor noch nie begegnet, fühlten sich aber sofort zueinander hingezogen, wie Zwillinge, die bei der Geburt getrennt worden waren.

Und vielleicht noch etwas mehr.

Cabrillo bemerkte die kupferfarbene Bräune ihrer Haut, typisch für eine hawaiianische Surferin, die sie war – jedenfalls in ihrer Freizeit. Cabrillo hatte die gleiche Bräune gehabt, als er vor Jahren an den Stränden von Orange County, Kalifornien, gesurft war. Heute war er immer noch viel in der Sonne, aber nicht mehr, um zu surfen.

Er streckte die Hand aus. »Willkommen an Bord. Juan Cabrillo.«

Callie nahm sie. »Callie Cosima.«

Juan spürte, wie sich Hitze zwischen ihnen aufbaute – und das lag nicht an dem warmen Wetter.

»Wie ich sehen konnte, haben Sie da oben ein bisschen Aufregung gehabt«, sagte Juan. »Was für ein Ritt.«

»Wir sind in einen Scherwind geraten – oder vielmehr, er hat uns erwischt. Übrigens, Ihr Pilot ist wirklich erstaunlich.«

»Gomez ist ein hochdekorierter Kampfflieger. Bevor er zu uns kam, flog er AH -6M Little Birds bei den Night Stalkers der U.S. Army, dem 160th Special Operations Aviation Regiment. Er ist der Beste der Besten.«

Verwundert runzelte Callie die Stirn. »Ich weiß, dass er Gomez heißt, aber auf seinem Fliegeroverall steht ›Adams‹.«

»Gomez ist nur sein Spitzname«, erklärte Juan. »Er hat eine gewisse Wirkung auf die Damenwelt. Und eine der vielen Damen, die seinem Charme nicht widerstehen konnten, war die Kurtisane eines peruanischen Drogenbarons, die Morticia aus der Addams Family – dieser Fernsehserie – sehr ähnlich sah …«

»Und Gomez Addams war ihr Ehemann.« Callie grinste. »Verstehe. Besser als ›Lurch‹ genannt zu werden.«

»Das stimmt wohl.« Juan deutete auf Linda. »Das ist Linda Ross, meine Vizepräsidentin der operativen Abteilung und Dritte Kommandantin der Oregon .«

»Es ist mir eine Ehre, Sie endlich kennenzulernen«, sagte Linda, und sofort schüttelten sie und Callie sich die Hände.

Callie bemerkte Lindas auffallend helle Mähne, die unter ihrer Mütze hervorlugte. »Ich mag Ihre neonfarbenen Haare.«

Linda nahm ihre Sonnenbrille ab und entblößte eine Reihe von Sommersprossen auf ihrer zierlichen Nase.

»Das ist irgendwie verrückt, ich weiß. Ich wechsle meine Haarfarbe so oft wie meine Socken. Ich kann mir das einfach nicht abgewöhnen.«

»Linda war Mitarbeiterin im Pentagon und Agentin des Marine-Nachrichtendienstes, bevor sie zu mir kam«, verriet Juan. »Und ich glaube, jetzt versucht sie, all die Navy-Vorschriften, die sie früher einhalten musste, einfach wegzufärben.«

»Vielen Dank, Dr. Freud«, gab Linda zurück und setzte ihre Pilotenbrille wieder auf.

»Vielleicht kann ich mir ja ein Fläschchen Haarfarbe ausleihen«, sagte Callie. »Ich habe gehört, Sie steuern auch U-Boote?«

»Das ist das Beste auf dem Kahn – außer dem Chairman.« Linda nickte Juan zu. Dann erhaschte sie den Blick eines Hangar-Affen, eines massigen Rotschopfs in blauer Uniform. Er joggte gerade vor ihnen entlang.

»Ma’am?«

Linda zeigte auf Callies riesigen Seesack.

»Bitte bringen Sie Ms. Cosimas Gepäck in ihre Gästesuite. Sie hat die Nummer 311, zwei Türen hinter meiner.«

»Das ist nicht nötig«, protestierte Callie. »Er ist ziemlich schwer. Vor allem wegen der Ausrüstung.«

»Mit Vergnügen, Ma’am.« Der Deckarbeiter schnappte sich die schwere Tasche, als wäre sie mit Zuckerwatte gefüllt, und machte auf dem Absatz kehrt.

Während sie sich noch bedankte, war er schon auf dem Weg zu den Aufbauten.

Callie drehte sich zu Juan um und warf ihm einen neugierigen Blick zu. »Warum nennt man Sie eigentlich ›Chairman‹?«

Die großen Hydraulikmotoren des Lifts heulten auf, als der Kipprotor unter Deck verschwand.

»Wir führen die Oregon und ihre Operationen wie ein Wall-Street-Unternehmen, nicht wie eine militärische Organisation. In der Tat heißt unsere Firma auch ›The Corporation‹.«

»Dann brauchen Sie dringend eine bessere Marketingabteilung.«

»Dem würde ich gar nicht widersprechen«, erwiderte Juan und lächelte, »denn ich bin selbst die Marketingabteilung. Ich bin der Chairman der Corporation, Linda ist Vizepräsidentin, und Max Hanley ist Präsident. Sie werden ihn später kennenlernen.«

»Ich habe schon öfter mit ihm geskypt. Ein superkluger Typ.«

»Er hat geholfen, die Oregon zu bauen«, sagte Juan. »Er ist einer der besten Ingenieure, die ich je kennengelernt habe.«

»Die Oregon ist aber eigentlich Juans Idee gewesen«, warf Linda ein, »und er war auch der ursprüngliche Designer.«

Callie nickte. »Beeindruckend.«

»Das ist ein großes Kompliment von jemandem wie Ihnen«, sagte Cabrillo. »Ich nehme es gern an. Ich wette, Sie können es kaum erwarten, Ihr Baby zu sehen.«

»Natürlich.«

»Dann folgen Sie mir zum Hausmeister.«

3

Japanisches Meer
Marinestützpunkt Wonsan
Nordkorea

Ein heftiger Regen peitschte die gesamte Region. Dicke Tropfen hämmerten auf den provisorischen Metallunterstand wie Stahlkugeln auf eine steel drum . Der Lärm war ohrenbetäubend.

Hauptmann Song-hyok betrachtete sein kleines Kommando. Wie seine Männer trug auch er blaue, gepixelte Tarnkleidung. Er sah auf seine Uhr. Noch dreißig Sekunden.

Das Wetter war perfekt, um das heutige Rendezvous vor den neugierigen Augen der US -Satelliten zu verbergen. Das Metalldach über der Pier war nur eine zusätzliche Vorsichtsmaßnahme gemäß den Anweisungen des Vendors.

Song-hyok, ein erfahrener Marineoffizier, überprüfte die Szenerie erneut und ging im Geiste eine Checkliste durch. Sämtliches nicht benötigtes Personal war aus der Gegend verbannt worden. Neben ihm standen ein Offizier des Nachrichtendienstes der Marine – ein rangniedrigerer Lieutenant Commander – und sein Adjutant, ein nervöser Lieutenant Junior Grade.

Der pflichtbewusste LKW -Fahrer saß ruhig in seinem Fahrerhaus weiter unten an der Pier, ebenso wie der Fahrer des Gabelstaplers. Beide Fahrzeuge parkten unter trag baren Planen. Und beide Fahrer waren Angehörige des Reconnaissance General Bureau, RGB , Nordkoreas weit schrecklicherer Version des KGB .

Ein halbes Dutzend vertrauenswürdiger Soldaten stand kerzengerade im strömenden Regen, zitternd und durchnässt bis auf die Knochen. Ein tragbarer Steg lag in der Nähe.

»Da«, sagte der nervöse Lieutenant und deutete aufgeregt auf das aufgewühlte Wasser.

Song-hyok blickte auf seine Uhr. Auf die Sekunde pünktlich. Wenige Augenblicke später durchbrach das U-Boot sanft die verregnete Oberfläche des dunklen Wassers. Seltsamerweise verfügte es über keinen Turm. Durch das Fehlen eines Aufbaus wirkte es eher wie ein riesiger Torpedo als wie ein U-Boot.

Der Geheimdienstoffizier zog eine kleine Sony-Digitalkamera aus seiner Tasche und machte Fotos von der Hülle, die wie der Rumpf eines Tarnkappenflugzeugs geformt war.

Song-hyok war Offizier der Überwasser-Kriegsführung und kein Experte für U-Boote. Aber seiner Einschätzung nach musste die Außenhaut des Fahrzeugs aus etwas anderem als Stahl bestehen, möglicherweise aus Kohlefaser. Außerdem schien sie in eine Art schallabsorbierendes Material gehüllt zu sein. Wenn es von einem luftunabhängigen Brennstoffzellensystem angetrieben wurde, war es nahezu unmöglich aufzuspüren.

Und dass es vollständig automatisiert und KI -gesteuert war, machte diese Maschine noch sonderbarer und erschreckender.

Song-hyok und der leitende Geheimdienstoffizier wechselten einen Blick. Beide hatten in den letzten zwei Stunden Kontakt mit der Küstenwache gehalten. Sonar-, Radar- und Unterwasserortungsgeräte waren in voller Alarmbereitschaft, und dennoch hatte das U-Boot keinerlei Alarm ausgelöst.

Unglaublich.

Die beiden Männer hatten denselben Gedanken. Ein unauffindbares Drohnen-U-Boot war genauso viel wert – wenn nicht sogar noch mehr – als die kostbare Fracht, die es an Bord hatte. Aber ihre Anweisungen waren unmissverständlich. Betreten Sie das U-Boot erst, wenn Sie dazu aufgefordert werden, und versuchen Sie unter keinen Umständen, das U-Boot zu entern.

Sobald das Deck des Schiffes aufgetaucht war, hörte das Blubbern der Ballasttanks auf, und eine rote LED -Warnleuchte begann, an Deck zu blinken. Das U-Boot war genau neben den großen Gummifendern aufgetaucht, die die Pier schützten. Die automatischen Navigationssensoren des U-Boots mussten bis auf den Millimeter genau gearbeitet haben. Song-hyok schüttelte in stummem Staunen den Kopf.

Das Boot lag regungslos im Wasser, nur die rote LED blinkte. Mechanische Geräusche summten und klirrten unter den Decks. Etliche Minuten verstrichen.

»Was machen wir jetzt?«, wollte der junge Lieutenant wissen. Er musste den Lärm überschreien, den der Regen auf dem Blech über ihren Köpfen veranstaltete.

»Wir warten«, sagte sein Kommandant.

»Woher wissen wir, dass es sich nicht um ein feindliches Schiff handelt? Oder einen Sprengkörper? Es sieht wie ein Torpedo aus.«

Das ausdruckslose Gesicht des Geheimdienstoffiziers versetzte seinen jungen Untergebenen in Panik. Der Li eutenant hatte sich in eine schwierige Lage gebracht. Es gab kein Zurück mehr, ohne sein Gesicht zu verlieren. Die heutige Mission war von historischer Bedeutung, und der junge Offizier war fest entschlossen, sich der Situation gewachsen zu zeigen.

»Sir, vielleicht hat es eine Fehlfunktion gegeben. Was, wenn es sinkt? Oder verschwindet, ohne seine Ladung an uns abzuliefern? Wir würden doch wie Narren aussehen, wenn wir hier die ganze Nacht herumstehen.«

Sein Vorgesetzter musterte Song-hyok kurz und wandte sich dann an den Lieutenant. »Was schlagen Sie vor?«

»Eine genauere Untersuchung.«

»Wir sollten den Anweisungen folgen«, entgegnete Song-hyok. In Wirklichkeit war er selbst sehr neugierig auf das fremde Schiff.

Fünf weitere Minuten verstrichen. Dann verstummten die mechanischen Geräusche plötzlich.

Die Mienen der drei Männer wirkten gleichermaßen besorgt.

Die beiden hochrangigen Offiziere flüsterten kurz miteinander.

Der Lieutenant versuchte, Worte zu verstehen. Er nahm ein paar der schrecklichen Ausdrücke wahr, die jeden nordkoreanischen Bürger und Soldaten verfolgten. »Unsere Verantwortung … unser Schicksal … Man wird uns die Schuld geben …« Dieselben Worte waren auch in den fiebrigen Gedanken des Lieutenants erklungen.

Der junge Offizier war nicht überrascht, ja sogar erleichtert, als sich sein Vorgesetzter an ihn wandte. »Sie haben die Erlaubnis, an Bord zu gehen und das Schiff zu inspizieren. Vielleicht liegt tatsächlich eine Störung vor. Aber Sie müssen äußerste Vorsicht walten lassen.«

»Verstanden.«

Der eifrige junge Lieutenant salutierte und rannte zur Pier. Mühelos sprang er auf das Deck, und seine Stiefel landeten fast lautlos auf dem schallschluckenden Material. Mit der Taschenlampe begann er, das Deck abzusuchen.

»Was sehen Sie?«, rief der Nachrichtenoffizier.

»Nichts, Sir.« Die Augen des Lieutenants glitten über die nahtlose Oberfläche, als wäre er ein hartnäckiger Terrier, der nach einer Fuchswitterung schnüffelte. Plötzlich kniete er sich hin. Das rote LED -Blinklicht beleuchtete sein glattes junges Gesicht.

»Eine Luke!«

»Nicht anfassen!«, rief Song-hyok. Zu spät.

Der Lieutenant schob die Finger unter einen kleinen Riegel. Ein Auslöser wurde aktiviert.

Augenblicklich floss ein elektrischer Strom durch seinen Körper und löste einen heftigen Starrkrampf aller Muskeln aus – einschließlich seines Herzen. Drei Sekunden später brach er zusammengekrampft auf dem Deck zusammen.

Tot.

Die Soldaten, die das Spektakel beobachteten, rührten sich nicht. Und selbst, wenn einer von ihnen entsetzt aufgestöhnt hätte, hätte ihn der Lärm des sintflutartigen Regens übertönt.

Die rot blinkende LED -Lampe des U-Boots wurde grün. Heulende Elektromotoren öffneten zwei große Luken im vorderen Teil des Boots. Unmittelbar nach dem Öffnen wurden drei siebenundzwanzig Fuß lange Torpedos auf einem horizontalen Gestell in ihr Blickfeld gehoben.

Song-hyoks Herz hämmerte bei diesem Anblick. Seine Karriere hing an diesem Torpedoständer. Er hatte sein Le ben – und das seiner Familie – auf den Erfolg dieser Mission gesetzt, und das alles auf der Grundlage seiner Beziehung zu dem Vendor, einem Mann, den er nie persönlich getroffen hatte.

Doch dieses Risiko lohnte sich sowohl für sein Land als auch für seine Karriere. Der neue Kalte Krieg war bereits in vollem Gange, und die Meere um Asien würden bald kochen, da die Großmächte immer mehr Seestreitkräfte in die Region entsandten.

In den letzten Monaten hatten die Russen ihre Exporte von Langstreckenraketen nach Nordkorea erhöht, in der Hoffnung, die Amerikaner von den Ereignissen in Europa und anderswo abzulenken. Ihre russischen Kameraden wollten jedoch die taktischen Marinewaffen, die die nordkoreanische Marine zu ihrem Schutz benötigte, nicht an sie verkaufen. Schon gar nicht den Shkval , ihren viel gepriesenen Unterwassertorpedo, der Geschwindigkeiten von mehr als zweihundert Meilen pro Stunde erreichen konnte. Er war in den Siebzigerjahren entwickelt und im Laufe der Jahre weiter verbessert worden, und keine Marine der Welt war in der Lage, eine ähnliche Leistung vorzuweisen.

Doch der Vendor hatte versprochen, etwas noch Besseres zu liefern – seine eigene, fortschrittlichere Kopie des Khishchnik . Angeblich befand sich der russische Khishchnik -Torpedo – eigentlich eine Unterwasserrakete, die sich in ihrer eigenen, selbst erzeugten Vakuumblase bewegte – erst in der Entwicklungsphase. Er sollte zehnmal so schnell wie der Shkval und im Gegensatz zu seinem Vorgänger äußerst manövrierfähig sein, selbst gesteuert und mit einem Zielsuchersystem der nächsten Generation ausgestattet. Verglichen mit den Seestreitkräften der Großmächte würde der Besitz dieser Wunderwaffe Nordkorea unvergleichliche Vorteile verschaffen, so als führe man mit einem V12-Lamborghini Revuelto in Le Mans gegen eine Flotte rostiger Jugos.

Captain Song-hyok bellte einen Befehl. Die Soldaten zögerten, weil sie Angst vor dem geheimnisvollen, aber tödlichen Boot hatten. Aber sie alle wussten, dass ein nordkoreanisches Erschießungskommando noch gefährlicher sein konnte, vor allem wenn es mit Flammenwerfern ausgestattet war.

Sie schnappten sich den Steg, hoben ihn gemeinsam an und setzten ihn ein. Der Fahrer des Gabelstaplers brachte sein Fahrzeug dem Torpedogestell gegenüber in Position. Er manövrierte die langen Gabeln waagerecht in die richtige Position, während die Soldaten die erste Schlinge über dem oberen Torpedo befestigten.

In den nächsten zwanzig Minuten wurden alle drei Spezialtorpedos auf den wartenden Transportwagen verladen. Sobald der letzte Torpedo von dem Gestell gehoben war, wurde es in den Rumpf des U-Boots zurückgefahren. Die grüne LED -Lampe blinkte nun gelb im Regenguss.

Song-hyok gab einen weiteren Befehl, während er beobachtete, wie das leere Torpedogestell unter Deck verschwand und die automatischen Luken wieder fest verschlossen wurden. Die Soldaten holten den verkrampften Leichnam des toten Lieutenants vom Deck und schleppten ihn hastig über den Laufsteg. Sie legten die Leiche vorsichtig unter dem Metallschutzdach ab, in respektvollem Abstand zu den beiden finster dreinblickenden Offizieren. Dann eilten sie zurück, um den Landungssteg zu bergen, nur Sekunden bevor das gelbe Licht des U-Boots erlosch und das U-Boot wieder unter das aufge wühlte Wasser glitt.

Song-hyok starrte auf den Leichnam des allzu eifrigen jungen Offiziers. Es war ein unglücklicher Vorfall gewesen. Zum Glück war der Mann dem Lieutenant-Commander unterstellt. Zweifellos würde er einen geeigneten Weg finden, seine eigene Verantwortung für den Tod des Jungen zu vertuschen.

»Ich gratuliere Ihnen zu Ihrem erfolgreichen Einsatz, Captain«, sagte der Geheimdienstoffizier. »Mit diesen neuen Torpedos unter unserer Kontrolle kann unser geliebtes Vaterland seine rechtmäßige Vorherrschaft auf See behaupten.«

»Sobald mein technisches Büro den Bereitschaftsstatus bestätigt, starten wir unseren ersten Praxistest.«

»Mein Büro wird Ihre Fortschritte mit großer Spannung verfolgen.« Das Lächeln des Nachrichtenoffiziers wurde von seinem drohenden Blick Lügen gestraft.

Song-hyok nickte zu dem Lieutenant, der in Fötusstellung auf der Pier lag.

»Ah ja. Tragisch, nicht wahr?«, sagte der gerissene Geheimdienstler. »Noch so ein feiger Selbstmord, wie er bei unserer undisziplinierten Jugend heutzutage so häufig vorkommt. Ich kann mir vorstellen, dass sein heimlicher Zugang zu TikTok eine Geisteskrankheit ausgelöst hat. Meinen Sie nicht auch?«

Song-hyok knurrte etwas Unverbindliches, drehte sich auf dem Absatz herum und marschierte in Richtung des wartenden Lastwagens davon.

Wenn alles nach Plan lief, würde sich die Welt, wie er sie in den letzten fünf Jahrzehnten gekannt hatte, bald für immer verändern.

4

An Bord der Oregon

»Was wollen wir denn in einer Besenkammer?«, fragte Callie, die immer noch ihre Oakleys trug.

Juan, Linda und sie standen in dem kleinen, beengten Raum. Auf den Regalen stapelten sich Reinigungsmittel, und in einer Ecke stand ein Mopp-Eimer auf Rollen. Neben einem abgenutzten Waschbecken hing ein Whiteboard.

Die drei waren über das heiße Stahldeck zum Heck gegangen, hatten die Aufbauten betreten, waren dann einem mit Linoleum gefliesten Korridor gefolgt und hatten eine bescheidene Kantine mit Picknickbänken aus rostfreiem Stahl, einem Servierfenster und einer Korkwand passiert. Darauf drängten sich »Zu verkaufen«-Artikel, getippte Notizen und Vorschriften der US -Küstenwache.

Schließlich erreichten sie das hintere Ende der Messe, wo sich die Hausmeisterkabine befand, in der sie nun standen.

Juan erklärte ihr, dass alle Geräte über den Decks voll funktionsfähig waren und die Oregon tatsächlich ein zugelassener und einsatzfähiger Stückgutfrachter wäre.

»Aber was wir wirklich tun, befindet sich auf der anderen Seite dieser Tür – und unter Deck.«

»Mir ist ehrlich gesagt nicht ganz klar, was Sie hier eigentlich machen«, räumte Callie ein. »Mr. Hanley war diesbezüglich ein bisschen vage.«

»Laut unserem Studium Ihrer Akte haben Sie sich mehrere frühere Regierungsaufträge gesichert, die eine streng geheime Freigabe erfordern«, sagte Juan. »Darunter zwei mit dem WARCOM der Marine.«

»Sie spionieren mir nach, Mr. Cabrillo?«

»Nicht so oft wie Facebook, Alexa oder Instagram. Und wenigstens versuche ich nicht, Ihnen Bio-Zahnpasta oder Aluminiumverkleidungen anzudrehen.«

»Juan will damit sagen, dass wir Ihre Diskretion sehr zu schätzen wissen«, sprang Linda ein. Ihre Mandelaugen verengten sich. »Genau genommen ist sie sogar eine Frage der nationalen Sicherheit.«

Callie nickte. »Verstehe.«

Juan legte seine kräftige Hand auf das Whiteboard und aktivierte damit einen Handabdruckscanner. Ein elektronisches Schloss klickte hörbar, und die Rückwand der Hausmeisterkabine schwang auf.

Juan deutete auf den mit Plüschteppich ausgelegten Korridor, der sich dahinter erstreckte.

»Willkommen in unserem eigenen privaten Kaninchenbau.«

*

Während sie durch den Korridor marschierten, wies Juan auf einige seiner Lieblings-Meisterwerke an den Wänden hin, eine von mehreren Kunstausstellungen auf dem Schiff. Die drei Personen drängten sich dann in einen kleinen Aufzug, und Juan drückte auf den Knopf für die unterste Ebene.

»Ich hoffe, Sie haben keine Platzangst«, sagte Linda in dem engen Raum.

»In meinem Beruf kann ich mir das nicht leisten«, sagte Callie. »Andererseits mag ich große Fenster.« Schließlich nahm sie ihre Sonnenbrille ab und steckte sie ein.

Der Aufzug fuhr weiter hinab in den Bauch der stählernen Bestie.

»Ich hatte angenommen, Sie wären eine Art Forschungsschiff der Regierung«, fuhr Callie fort. »Aber jetzt vermute ich eher, dass Sie zu einem der nationalen Geheimdienste oder einer Sicherheitsbehörde gehören.«

»Nicht ganz«, sagte Linda. »Wir sind unabhängige Auftragnehmer. Die meiste Zeit erledigen wir Aufgaben für die Bundesregierung, die sie nicht selbst erledigen kann oder will.«

»Mit ›unabhängige Auftragnehmer‹ meinen Sie … Söldner«, stellte Callie fest und musterte Juan von oben bis unten. »Wo haben Sie all Ihre Tattoos versteckt?«

»Wir sind keine Auftragskiller«, erwiderte Juan. »Am häufigsten sammeln wir einfach nur Informationen. Und was die Tattoos angeht, Werbung machen wir eigentlich nicht so gern.«

»Nicht alle unsere Jobs – Aufträge – kommen von der Regierung, aber wir tun nichts, was den Interessen der Bürger der Vereinigten Staaten schaden könnte«, sagte Linda. »Unsere Crew besteht fast ausschließlich aus ehemaligen Veteranen oder, wie im Fall von Juan, aus ehemaligen Geheimdienstmitarbeitern. Wir sind so amerikanisch wie Apfelkuchen und Chevrolet.«

»Wohl eher wie Proteinriegel und Smith & Wesson«, warf Juan ein.

Schließlich klingelte der Aufzug. Sie hatten die unterste Ebene des Schiffes erreicht. Die polierte Messingtür glitt auf.

Callie schnupperte, als sie Juan aus dem Aufzug folgte. Es roch nach Salzwasser und kaltem Stahl.

Juan zeigte auf die große Luke unmittelbar über der Wasserlinie. Daneben befand sich eine steile Rampe.

»Wir lassen unsere Zodiacs, Jetskis und RHIB s durch diese Tür zu Wasser. Die Rampe ist mit Teflon beschichtet, damit sie weniger Widerstand bietet.«

»Klingt, als betrieben Sie den größten Partykahn der Welt«, meinte Callie. »Ein paar Wakeboards und einige Früchtedrinks, und Sie wären startklar.«

Linda lachte. »Sie werden sich bestimmt sehr gut in diese Mannschaft von Piraten einfügen.«

Dumpfe Schüsse aus großkalibrigen Pistolen dröhnten in der Ferne.

»Der Schießstand«, sagte Linda. »Direkt gegenüber von unserer Waffenkammer.«

Juan machte eine ausladende Geste. »Auf den unteren Decks haben wir erstklassige Maschinenwerkstätten, einen voll funktionsfähigen Flugzeugwartungshangar, Waffenlager, zusätzliche Mannschaftsunterkünfte und natürlich unseren Maschinenraum.«

»Ich rieche keinen Treibstoffbunker«, sagte Callie. »Wo bewahren Sie Ihren Brennstoff auf?«

»Wir haben gar keinen«, antwortete Juan.

»Und wie treiben Sie das Schiff dann an?«

Linda grinste. »Mit Seewasser.«

»Wie bitte?«

»Wir setzen einen magnetohydrodynamischen Antrieb ein«, erklärte Juan. »Flüssiges Helium kühlt das Meerwasser kryogenisch ab, und starke Magnete ziehen die freien Elektronen ab. Solange wir auf See sind, geht uns der Treibstoff nie aus.«

»Ich dachte, diese Technologie sei noch in der Entwicklung«, sagte Callie.

»Offiziell ist das auch so. Wir benutzen sie nur rein … zufällig.«

»Wie schnell fährt das Schiff?«

»Über sechzig Knoten.«

»Das ist unmöglich! Dieses Schiff muss mindestens elftausend Tonnen wiegen.«

»Ich würde sagen eher dreizehntausend Tonnen.«

»Welche Art Schiffsschrauben verwenden Sie?«

»Gar keine. Vier massive Pump-Jets werden durch zwei Venturi-Düsen mit dreihundertsechzig Grad Drehradius geleitet.«

Callie lachte. »Das größte Partyboot der Welt ist also auch der größte Jetski der Welt.«

»Wir können auf einer Zehn-Cent-Münze wenden – aber wenn wir das tun, sollten Sie Ihre Hose festhalten«, meinte Linda.

»Ich würde gern einmal das ganze Schiff besichtigen«, gab Callie zu.

»Sobald wir mit Ihren Praxistests fertig sind, bekommen Sie eine Tour«, sagte Juan. »Apropos … jetzt sind wir da.« Er deutete auf die riesige Fläche vor ihnen.

»Willkommen im Moon Pool.«

*

Callie bestaunte den riesigen, von Scheinwerfern beleuchteten Raum. Sie standen in der Mitte des tiefsten Teils des Schiffes. Der brackige Geruch von Salzwasser und Metall schwängerte die Luft.

Deckarbeiter hatten die Stahlgitter über die beiden massiven Kielluken gezogen. Der Boden des Schiffes, zumindest in diesem Teil des Kiels, war nun zum Meer hin geöffnet. Und weil dieser Teil des offenen Rumpfes auf Meereshöhe lag, sank die Oregon auch nicht.

Unterwasserscheinwerfer beleuchteten das dunkle Wasser unter ihnen. Außerhalb der Reichweite dieser starken Strahlen lagen die Tiefen des Golfs von Oman, der fast zwölftausend Fuß in die abgrundtiefe Dunkelheit abfiel.

Callie warf einen Blick nach oben. An den Kränen auf der anderen Seite des Raums hingen die beiden Mini-U-Boote der Oregon .

»Das, was wie aus The Jetsons aussieht, ist die Gator «, sagte Linda. »Sie ist mein Baby.« Sie deutete auf das glatte, flache Deck der Gator und die Pilotenkuppel mit ihren schmalen, schrägen Fenstern, die im Stealth-Modus kaum die Oberfläche durchbrachen. »Sie erreicht eine maximale Tiefe von hundert Fuß, aber sie hat tausend Pferdchen unter der Haube. Sie kann zehn voll ausgerüstete Agenten befördern und erreicht an der Oberfläche immer noch eine Geschwindigkeit von über fünfzig Knoten.«

»Ein Tarnkappen-Einsatzfahrzeug«, meinte Callie. »Schickes Design.«

Linda zeigte auf das U-Boot an dem anderen Kran, es war lang und weiß, wie eine bayrische Weißwurst . Sein fünfundsechzig Fuß langer Rumpf war mit Ballasttanks, Batteriepaketen und Schubdüsen ausgestattet, die fast willkürlich angeordnet zu sein schienen. An seinem stumpfnasigen Bug befanden sich drei Aussichtskuppeln, leistungsstarke Xenon-Lampen und ein Paar beweglicher mechanischer Arme.

»Das größere U-Boot ist die Nomad . Sie kann bis zu tausend Fuß tief tauchen und ist in der Lage, eine zwei köpfige Besatzung und acht Taucher in voller Ausrüstung zu befördern – und noch mehr, wenn wir die Stauschränke herausnehmen. Sie hat eine Luftschleuse für den Ausstieg und eine Dekompressionskammer an Bord.«

Callie zeigte auf eine dritte Wiege. Sie lag im Schatten. »Und das da ist mein Geisterfisch .«

Juan schlug mit der flachen Hand auf einen Lichtschalter an einem Stützbalken in der Nähe. Ein Paar Scheinwerfer beleuchtete das Mini-U-Boot. Callies Lächeln strahlte wie eine Coleman-Laterne.

Der Spook Fish 5000 hatte ein bauchiges, optisch perfektes Acryl-Cockpit, das wie ein Fischglas auf einem Paar blauer Pontons thronte.

Es bot Platz für einen Piloten und zwei Passagiere und verfügte über einen einfachen mechanischen Arm, den der Pilot bedienen konnte.

Das Besondere an dieser Einheit war jedoch die große versiegelte gelbe Kapsel, die unter dem Rumpf des Tauchfahrzeugs angebracht war. Sie war Callies eigener Moon Pool, ihr Tiefsee-Ausstieg, und der Grund für Cabrillos Begeisterung für ihr Projekt. Ihr Potenzial könnte sich als ein echter Wendepunkt für künftige Operationen der Oregon erweisen.

»Haben Sie sie nach einem echten Fisch benannt?«, wollte Linda wissen.

»Ja, der Spook Fish ist besser bekannt als Barreleye. Es sind wahre Wunderwerke der Natur. Sie leben in tiefen Gewässern, in bis zu dreitausend Fuß.«

Callie gestikulierte mit Händen und Fingern, um ihre Beschreibung zu veranschaulichen. »Die obere Hälfte ihres Schädels ist transparent, wie das Cockpitglas einer F-35 Lightning. Ihre Augen befinden sich in der Mitte des Schädels und zeigen zur Oberfläche, obwohl sie sich bei Bedarf nach vorn bewegen können. Ich habe den Namen vor allem deshalb gewählt, weil mein U-Boot diesem Fisch tatsächlich irgendwie ähnelt.«

Die brillante junge Ingenieurin wandte sich wieder an Juan.

»Ihre gesamte Operation ist wirklich ziemlich beeindruckend, Mr. Cabrillo. In Anbetracht der begrenzten Tiefe Ihrer beiden Tauchboote kann ich verstehen, warum mein Spook Fish eine hervorragende Ergänzung für Ihre Operationen bedeuten würde. Ich könnte sofort mit den Vorbereitungen für den morgigen Demonstrationstauchgang beginnen. Oder hält uns irgendetwas davon ab?«

»Ein wirklich fantastisches Mittagessen«, sagte Juan. »Speisen wir erst und gehen dann an die Arbeit. Abgemacht?«

Callie lächelte. »Gut. Ehrlich gesagt, ich bin auch hungrig.«

5

Juan, Linda und Callie fuhren mit dem Aufzug in den Speisesaal hoch. Linda verzichtete auf den Lunch. Sie hatte eine Verabredung im biophysikalischen Labor des Schiffes, wo sie die Aufrüstung einiger Geräte besprechen wollte. Sie versprach, die beiden nach dem Mittagessen wieder am Moon Pool zu treffen. Die Überwachung solch banaler Details war der am wenigsten glamouröse Aspekt ihres Jobs, aber von entscheidender Bedeutung für das reibungslose Funktionieren an Bord der Oregon .

Juan führte Callie in den Speisesaal. Ein leises Keuchen konnte sie sich nicht verkneifen.

»Das ist … erstaunlich.«

Wie alles andere auf der Oregon – bis auf die Unterkünfte der Besatzung – hatte Juan auch den Speisesaal bis ins kleinste Detail geplant.

Die prächtige Messe hatte er nach dem Vorbild eines klassischen englischen Gentlemen-Clubs gestaltet. Der Saal war mit dunklem Walnussholz getäfelt, die Armaturen bestanden aus glänzendem Messing, und er hatte eine Kassettendecke. An der hinteren Wand standen Chesterfield-Sofas und Clubsessel in der Nähe der raumhohen Bücherregale mit einer Reihe von Erstausgaben der Seefahrtsklassiker von Herman Melville und C. S. Forester.

»Wir können am Tisch bestellen oder uns einfach etwas von der Essensausgabe holen«, bot Juan an. »Die haben immer ein paar gute Angebote, damit es schneller geht.«

»Letzteres genügt mir.«

Juan und Callie machten sich auf den Weg zur Essensausgabe. Dort schnappten sie sich ein paar Tabletts mit Tellern und Besteck und reihten sich in die Schlange ein, die an das Anstellen in einer Cafeteria erinnerte.

Ein ganzes Geschwader von Köchen in makellos weißen, doppelreihigen Stoffjacken manövrierte mit fröhlicher militärischer Präzision um die Gasöfen mit blubbernden Töpfen und brutzelnden Pfannen herum.

Die Küchenchefin rief Befehle, während sie die aufgefüllten Teller im Vorbeigehen begutachtete.

Callie trat an das Servierfenster heran. Eine lächelnde, sommersprossige junge Sous-Chefin begrüßte sie.

»Welches Protein darf es sein, Ma’am?«, fragte sie.

»Verwöhnen wir unseren Gast mit Meeresfrüchten und Fleisch«, schlug Juan vor.

»Ja, gern, Chairman«, antwortete die junge Frau, während sie die Speisen auf einen Teller füllte. »Und für Sie selbst?«

»Dasselbe.«

Callie und Juan gingen an der Reihe entlang und ließen sich Spargel im Speckmantel, geräucherte Maiskolben und Stapel von khubz Lappen – papierdünne Scheiben des lokalen omanischen Brotes – servieren. Dann ging Juan voraus zu einer freien Nische in der hintersten Ecke.

Die beiden machten sich über ihr Essen her, bevor ein Kellner ihre Getränkebestellung aufnahm. Beide entschieden sich für tahitianisches Früchtewasser.

»Ich bin überwältigt … von der Qualität dieses Essens«, sagte Callie zwischen zwei Bissen. »Ich kann dieses Steak praktisch mit einem Löffel schneiden.«

»Wir beschäftigen diplomierte Meisterköche, die die besten Zutaten, die sie in unseren Anlaufhäfen finden, von Hand auswählen oder bei Bedarf von ihren bevorzugten Quellen einfliegen lassen.« Juan tauchte einen weichen Bissen Hummer in die Butterschale und schob ihn sich in den Mund.

»Aber … warum so extravagant, wenn ich das fragen darf?«

»Ein Schiff ist nur so gut wie seine Besatzung, und ich habe die beste Besatzung in der Branche. Die meisten von ihnen sind monatelang von ihren Familien getrennt, und der Job ist mit einigen Risiken verbunden. Sie verdienen das Beste.«

»Sie sind ein guter Chef.« Callie schob sich ein Stück Rib-Eye in den Mund.

Juan betrachtete ihr Gesicht. Sie war eine schöne Frau, und dabei ganz natürlich. Kein Make-up, keine Affektiertheit. Sie hatte die Ausstrahlung einer Athletin und dennoch ein feminines Auftreten. Und wie das Licht in ihren haselnussbraunen Augen spielte, hatte etwas Faszinierendes.

»Es ist einfach ein gutes Unternehmen, das ist alles«, antwortete Juan. »Wir haben Trainingseinrichtungen, ein Schwimmbecken mit Olympiamaßen, eine Sauna, eine Kletterwand – alles, was man braucht. Gute körperliche Verfassung ist ganz wichtig für die Arbeit, aber sie ist auch gut für die Moral.«

»Stehen Ihre Leute alle unter Vertrag?«

»Ein erstklassiger Operator braucht keinen Vertrag, und eine Niete wird sich kaum daran halten. Bei uns besiegeln wir die Dinge mit Handschlag.«

»Ist das in Ihrem Berufsfeld nicht etwas riskant?«

»So machen wir keine Geschäfte. Wir haben ein äußerst selektives Einstellungsverfahren. Wenn wir Sie nicht kennen, werden Sie auch nicht ins Team aufgenommen. Aber ist man erst einmal im Team, bleibt man so lange dabei, wie man eine Bereicherung ist. Wir alle wissen, wann es an der Zeit ist, den Hut an den Nagel zu hängen.«

»Ich kann mir vorstellen, dass die Bezahlung recht gut ist.«

»Jedes Besatzungsmitglied besitzt einen Anteil an den Gewinnen der Corporation. Die prozentuale Größe dieses Anteils hängt von dem Rang und der Dauer der jeweiligen Dienstleistung ab. Je mehr Gewinn wir machen, desto mehr Geld fließt jedem in die Tasche. Aus diesem Grund fühlt sich jeder für jeden Auftrag extrem verantwortlich. Selbst der einfachste Deckarbeiter kann damit rechnen, als Millionär in Rente zu gehen, wenn er lange genug Dienst bei uns geleistet hat.«

Callie kaute ihr Steak zu Ende, während sie mit einer silbernen Gabel durch den Raum zeigte. »Das alles kostet doch eine Stange Geld. Ich glaube, dass nicht mal John D. Rockefeller so einfach einen Scheck für ein Luxusschiff wie dieses hätte ausstellen können.«

»Die erste Oregon wurde von dem Geld eines Auftragskillers auf den Cayman Islands finanziert, der es, sagen wir mal, nicht mehr brauchen konnte. Seitdem haben wir uns eine ›Stange Geld‹ auf die altmodische Art verdient – mit viel Blut, Schweiß und Tränen.«

»Es gab also mehr als eine Oregon ?«

»Ja, allerdings. Die allererste Oregon war ein umgebauter Holzfrachter, der schon auf dem Weg zum Schrottplatz war – fast halb so groß wie das jetzige Schiff. Die nächste haben wir von Grund auf neu geplant und gebaut, aber wir haben sie vor einer Weile in … einem Kampf verloren.« Cabrillo seufzte. »Und wir haben im Laufe der Zeit auch den Verlust einiger Waffengefährten zu beklagen gehabt.«

»Das tut mir leid.«

»Das ist der zugegeben hohe Preis, den wir alle zu zahlen bereit sind, damit andere nachts schlafen können.«

Callie nickte anerkennend, während sie die letzten Bissen ihrer Mahlzeit zu sich nahm.

Kurz darauf beendete auch Juan sein Essen.

»Kaffee?«

»Gern.«

»Wie trinken Sie ihn?«

»Schwarz wie Teer.«

Juan grinste. »Eine Navy-Göre?«

»Und ich bin verdammt stolz drauf!«

»Wie wäre es, wenn wir diese Unterhaltung in die Lounge verlegen?«

6

Juan und Callie nahmen auf zwei gepolsterten Ledersesseln unter einem riesigen Ölgemälde Platz, Crepins majestätischer Schlacht von Trafalgar 1805 .

Callie deutete auf das maritime Meisterwerk über ihren Köpfen. »Das hätte meinem Vater gefallen.«

»Es tut mir sehr leid, dass Sie ihn verloren haben.«

»Sie hätten ihn gemocht.«

»Darauf wette ich.«

»Er war Senior Chief Master Diver.«

Juan stieß einen Pfiff aus. »Das ist eine großartige Leistung. Er muss den Verstand eines Astronauten und das Geschick eines Chirurgen gehabt haben.«

Ein junger Steward in einem frischen weißen Hemd und einer zerknitterten Hose rollte gerade einen Wagen und ein silbernes Kaffeeservice auf Juan und Callie zu.

»Wie geht es Maurice?«, fragte Juan.

»Er erholt sich immer noch vom Pseudokrupp, muss ich leider sagen.« Seine Stimme hatte einen schwachen irischen Akzent.

»Keucht er nach wie vor wie eine Quetschkommode?«

»Dr. Huxley hat vorgeschlagen, dass wir eine Zydeco-Band gründen können, wenn wir noch ein Waschbrett und eine Fiedel besorgen.«

»Sagen Sie ihr, sie soll bei MacD nachfragen. Wahrscheinlich hat er beides in seinem Waffenschrank.«

»Kaffee, Sir?«

»Bitte.«

Der Steward füllte zwei Bone-China-Kaffeetassen und stellte sie mit den Untertassen auf die Beistelltische neben ihren Sesseln.

»Zigarre, Chairman?«, fragte der Steward.

Juan wandte sich an Callie. »Stört Sie das?«

»Ganz und gar nicht.«

Der Steward hielt Juan eine lederne Zigarrenkiste mit einer großen Auswahl hin. Juan entschied sich für eine Arturo Fuente Don Carlos. Der Steward entzündete ein langes Streichholz, und Juan paffte an der teuren Zigarre bis sie brannte, bevor er seine erste blaue Rauchwolke in Richtung der belüfteten Kassettendecke blies.

Callie genoss den Duft von Espressobohnen, Kastanien und Erde, der in der Luft lag, während sie an ihrem Kaffee nippte.

»Das erinnert mich an meinen Vater. Er hatte immer eine Zigarre in der Hand.«

Juan nahm einen weiteren genussvollen Zug, bevor er die Arturo in dem kristallenen Aschenbecher unter dem Ventilator ablegte. Er nahm seine Tasse.

»Was hat Ihr Vater gemacht, nachdem er aus der Marine ausgeschieden ist?«

»Mein Vater hat ein Unternehmen für die Bergung und Reparatur von Unterwasserfahrzeugen gegründet. Es war vor Honolulu beheimatet – dort bin ich aufgewachsen. Meine Mutter starb schon bei meiner Geburt. Wir hatten ein wunderbares Leben, und er war meine Welt. Ich bin am Strand aufgewachsen – ich habe surfen gelernt, bevor ich Fahrrad fahren konnte. Mit sechzehn habe ich meinen Tauchschein gemacht. Ich habe Dad sogar bei ein paar Projekten für die Navy geholfen.«

»Ich verstehe, warum Sie sich entschieden haben, in die Fußstapfen Ihres Vaters zu treten.«

Callies Gesicht verfinsterte sich, als sie sich an etwas erinnerte. Juan saß schweigend da und wartete.

»Er befand sich in einer Tiefe von zweihundertfünfzig Fuß und war gerade mit der Wartung einer Bohrinsel im Golf von Mexiko beschäftigt, als diese teilweise zusammenbrach. Der Gerichtsmediziner sagte, er wäre auf der Stelle tot gewesen, aber ich habe da meine Zweifel. Ich war neunzehn, als es passierte.«

»Das muss hart sein für ein Kind. Eigentlich für jeden.«

»Zuerst konnte ich es einfach nicht verstehen. Es kam mir so … willkürlich vor. Er konnte ausgesprochen methodisch vorgehen, immer sehr vorsichtig. Das ist wahrscheinlich überhaupt der Grund, warum ich Ingenieurin geworden bin. Für mich funktioniert die Welt durch das Gleichgewicht der Kräfte. Wenn der Wasserdruck für einen U-Boot-Rumpf zu groß ist, implodiert er und Menschen sterben. Das Leben ist symmetrisch. Der Tod ist chaotisch. Und damals habe ich eine Zeit lang das Chaos in mich hineingelassen.«

»Und wie haben Sie das alles verarbeitet?«

Ein Lächeln spielte um ihre vollen Lippen.

»Dad hätte mir in den Hintern getreten, wenn ich aufgehört hätte, das wusste ich. Also habe ich es nicht getan. Vor sieben Jahren ist es uns gelungen, drei Abbrucharbeiter bei einem Einsatz in der Nordsee zu retten. Seitdem gab es noch jede Menge mehr. Da fing alles an, wieder einen Sinn zu ergeben.«

»Sie haben seinen tragischen Tod durch den Aufbau eines Unternehmens verarbeitet, das Leben rettet. Ich weiß, dass Ihr Vater Ihnen dafür … zulächelt.«

»Das würde ich gern glauben.«

»Sie sind also aus dem Flossen- und Neoprengeschäft ausgestiegen und haben an der norwegischen Universität für Wissenschaft und Technologie in Trondheim einen höheren Abschluss in Marine and Maritime Intelligent Robotics erworben.«

»Sie haben Ihre Hausaufgaben wirklich gründlich gemacht.«

»Und dann haben Sie angefangen, Unterwasserfahrzeuge zu bauen.«

»Mein Unternehmen kann mehr Arbeit an mehr Orten und in größeren Tiefen erledigen als eine normale Firma, und das mit geringerem Risiko.«

»Und dadurch arbeiten Sie profitabler.«

»Deshalb kann ich mehr Geld in Forschung und Entwicklung stecken.«

»Meine Leute haben sich Ihre Arbeit angesehen. Sie waren beeindruckt – und glauben Sie mir, das ist keine Kleinigkeit.«

Callie lächelte. »Danke.«

»Meine Leute haben mir auch erzählt, dass Sie einmal den Weltrekord im Freitauchen ohne Grenzen aufgestellt haben.«

»Damals war ich zweiundzwanzig Jahre alt. Leider wurde ich auf dem Rückweg ohnmächtig und erlitt ein Aneurysma. Ich wäre fast gestorben.«

Jetzt begriff Juan, was ihn die ganze Zeit an ihrem Äußeren beschäftigt hatte.

»Haben Sie so Ihr linkes Auge verloren?«

Juan hatte vorhin schon bemerkt, wie das Licht im Speisesaal in ihren Augen gespielt hatte. Sie hatte auch die Angewohnheit, ihren Kopf so unauffällig zu drehen, dass sie der Person, mit der sie gerade sprach, regelmäßig die rechte Seite ihres Gesichts zuwandte. Und je genauer er ihr Gesicht betrachtet hatte, desto mehr hatte er festgestellt, dass ihr linkes Auge, das Glasauge, eine nahezu perfekte Kopie ihres rechten Auges war. In der Tat war es fast zu vollkommen gleich.

Callie errötete vor Verlegenheit.

»Ich trage wohl aus Eitelkeit keine Augenklappe.«

»Wie Linda schon gesagt hat, Sie würden perfekt zu dieser Piratencrew passen. Wahrscheinlich würden sie Sie sogar zum Kapitän wählen, wenn Sie eine Klappe trügen.«

»Eigentlich kann ich dankbar sein. Es hätte schlimmer ausgehen können. Jedenfalls habe ich seitdem keinen weiteren Weltrekordversuch mehr unternommen.«

»Das kann ich Ihnen nicht verdenken.«

»Ironischerweise bin ich inzwischen hundertmal tiefer in Tauchbooten hinuntergegangen. Nur muss ich jetzt nicht mehr die Luft anhalten.«

»Aber gefährlich ist es immer noch.« Juan dachte an einen tödlichen Unfall mit einem kommerziellen Tauchboot, von dem vor Kurzem erst in den Zeitungen zu lesen gewesen war.

»Es ist ein kalkuliertes Risiko. Aber das Überleben hängt weitgehend von guter Technik und einem klaren Verständnis von Hydrostatik ab.«

»Es braucht trotzdem noch viel Mut.«

»Meinen Mut habe ich von meinem Vater.« Sie nahm einen weiteren Schluck Kaffee. »Der ist wirklich gut.«

»Frisch gemahlene kubanische dunkle Röstung, aufgebrüht. Mein persönlicher Favorit.«

»Und was ist mit Ihnen? Wie sind Sie in diesem Beruf gelandet? Ich tippe auf die ehemalige CIA .«

»Ich bin länger, als ich mich erinnern kann, ein NOC gewesen.«

»Agent unter inoffizieller Deckung. Ein Spion in der Kälte.«

»Eher in der Hitze, die meiste Zeit jedenfalls.«

»Warum sind Sie ausgestiegen?«

»Die US -Nachrichtendienste sind weitgehend zu einer Bürokratie so wie jede andere geworden, derart träge und dysfunktional wie jede beliebige Kraftfahrzeugbehörde. Bürokratie, Verordnungen, Rechtsgutachten und zu viele elitär denkende politische Beamte, die sich mehr für die einflussreichen Cocktail-Kreise in Washington interessieren als für das nationale Interesse. Ich konnte es nicht mehr ertragen.«

»Aber Sie sind immer noch im selben Spiel.« Callie deutete zur Decke. »Warum also das alles?«

»Gleiche Arena, anderes Spiel. Jetzt spielen wir nach unseren eigenen Regeln. Und wir spielen es nach wie vor, weil es immer noch Monster in der Welt gibt, die uns Schaden zufügen wollen. Ich bin jetzt nur noch einer einzigen Stimme verpflichtet, und das ist die in meinem Kopf. Meine Aufgabe ist es, für die Sicherheit meines Landes und meiner Mannschaft zu sorgen. Es gibt nichts, was ich nicht tun würde, um beides zu gewährleisten.«

Juan nahm seine Zigarre und genoss einen weiteren tiefen Zug. Wäre es nach dem Abendessen gewesen, hätte er einen guten Schluck dreiundzwanzig Jahre alten Pappy Van Winkle Bourbon bestellt, aber noch lag ein voller Arbeitstag vor ihnen, einschließlich eines Testtauchgangs mit Callies Spook Fish .

»Nachtisch?«, fragte Juan. »Die Chefköchin macht ein Tiramisu, das in Ihrem Mund singen wird wie eine Arie von Puccini.«

»Ich bin bis zum Anschlag vollgestopft. Vielleicht bekomme ich einen Gutschein für ein anderes Mal?«

»Natürlich.« Juan sah auf seine Uhr. »Es gibt noch eine Abteilung, die ich Ihnen zeigen möchte, bevor ich Sie an Ihre Arbeit gehen lasse. Sind Sie dabei?«

Callie hob die Augenbrauen.

»Immer.«

7

»Hier sieht es aus wie in einem Raumschiff.«

Callie lächelte strahlend, als sie den kühlen, in blaues LED -Licht getauchten Raum betrachtete. Mehrere Touchscreen-Arbeitsplätze waren in abgestuften Halbkreisen aus Stahl und Glas angeordnet. An zwei Arbeitsplätzen saßen zwei junge Techniker, die sich nicht umdrehten, als sie hereinkam.

Der gesamte Raum war von raumhohen, umlaufenden 4K-HDLCD -Bildschirmen umgeben, die einen Dreihundertsechzig-Grad-Blick auf das Meer um sie herum boten.

»Willkommen im Operationszentrum«, sagte Juan. »Wenn der Antrieb das Herz des Schiffes ist, ist dies hier das Hirn.«

»Ist das auf den Cray-Supercomputer gemünzt oder auf mich?«

Max Hanley erhob sich aus dem Kommandosessel in der obersten Etage, von dem aus er den Raum überblickte. Man nannte ihn auch den »Kirk-Chair« nach dem legendären Kommandanten aus Raumschiff Enterprise . Jeder Aspekt des Betriebs der Oregon , von den Triebwerken über die Waffen und die Navigation bis hin zur Kommunikation, konnte von diesem Stuhl aus von einer einzigen Person gesteuert werden.

Hanley war eines der älteren Mitglieder der Oregon . Der Reif aus kastanienbraunem Haar um seinen erkahlenden Schädel war von Silber durchzogen.

Sein harter Bauch stellte die Haltbarkeit der Knöpfe seines Tommy-Bahama-Hemdes auf die Probe, obwohl Dr. Huxley ihn täglich auf dem Peloton gefoltert hatte. Aber das Funkeln in seinen Augen, die Röte seiner straffen Haut, seine muskulösen Unterarme und Hände von der Größe eines Vorschlaghammers verrieten Callie, dass er immer noch fit war. Sie schüttelte seine schwielige Hand.

»Ich freue mich, Sie endlich persönlich kennenzulernen, Ms. Cosima.« Max ansteckender Enthusiasmus war von seinem verwegenen Charme getränkt.

»Callie, bitte.«

Juan klopfte dem etwas kleineren Mann auf seine breite Schulter.

»Max ist meine Nummer zwei und der Chefingenieur der Oregon . Er kümmert sich nicht nur um sein Baby, den Antrieb, sondern auch um das Tagesgeschäft. Außerdem war er früher ein hervorragender Patrouillenboot-Kapitän, und er hat die Oregon sehr gut im Griff.«

»Ich kann es kaum erwarten, den Spook Fish in die Finger zu bekommen und eine Runde mit ihm zu drehen«, meinte Max.

»Da stell dich lieber hinten an, Junge«, sagte Linda, als sie in den Raum marschierte. »Ladies first.« Linda wandte sich an Callie. »Wie war das Mittagessen?«

»Wollen Sie mich auf den Arm nehmen? Ich befürchte, dass alles, was ich jemals wieder in einem dieser Nobelrestaurants bestelle, nun wie Katzenfutter schmecken wird.« Sie drehte sich zu Max herum. »Keine Probleme bei der Sicherung von Spook Fish und der Ausrüstung?«

»Alles kam pünktlich an und wurde gemäß Ihren Anweisungen vor der Übernahme am Dock inventarisiert«, antwortete Max.

Erneut betrachtete Callie die riesigen Wandanzeigen. Ein Panamax-Öltanker dampfte ein paar Meilen backbord nach Süden. Sie drehte sich um, und ihre Augen weiteten sich vor Erstaunen. Hinter sich sah sie die Kondensstreifen eines Flugzeugs, das hoch am Himmel nach Norden flog.

»Es fühlt sich an, als stünde ich auf der Brücke der Oregon , obwohl wir unter Deck sind.«

»Wir steuern alles von hier unten im Operationszentrum aus, weil wir hier durch die Panzerung geschützt sind. Die Brücke in den Aufbauten, die Sie beim Einsteigen gesehen haben, ist ebenfalls voll funktionsfähig. Wir benutzen sie, wenn die Operation es erfordert.«

Max zeigte mit einem dicken Finger auf jeden der Arbeitsplätze, während er sie beschrieb. »Wir haben Comms, Navigation, Sonar, Radar, Waffen …«

»Waffen? Ich dachte, Ihre Organisation sammelt nur Informationen«, sagte Callie.

»Das ist unsere Hauptaufgabe«, erklärte Juan. »Aber nicht jedem gefällt es, wenn wir in seiner schmutzigen Wäsche herumschnüffeln. Wir müssen in der Lage sein, uns zu verteidigen, falls nötig.«

»Das überrascht mich. Ich habe keine Waffen gesehen, als ich an Bord kam.«

»Wir halten sie unter Verschluss. Außerdem ist unsere beste Verteidigung die Anonymität. Wenn wir wie ein ganz normales Frachtschiff aussehen, können wir in allen Häfen auf der ganzen Welt ein- und auslaufen, ohne Aufmerksamkeit zu erregen.«

»So ähnlich wie die alten Q-Ships aus den Weltkriegen«, fügte Max hinzu.

»Das erklärt auch, warum Sie die unglaubliche Geschwindigkeit der Oregon brauchen«, meinte Callie. Sie wandte sich an Max. »Ihre Triebwerke sind ein Wunder der Ingenieurskunst. Ich würde sie sehr gern persönlich besichtigen, bevor ich von Bord gehe.«

Max strahlte vor Stolz. »Ich zeige sie Ihnen gern.« Seine Aufmerksamkeit wurde von einem blinkenden Licht an der Armlehne des Kirk-Chairs erregt. Die Stimme von Hali Kasim, des Kommunikationsbeauftragten der Oregon , ertönte aus den Armlehnenlautsprechern. Er befand sich im Hangar, wo er beim Kommunikations-Upgrade im AW -Kipprotor half.

»Was gibt’s, Hali?«

»Langston Overholt IV über eine sichere Leitung.«

Juan runzelte die Stirn. Sein ehemaliger CIA -Führungsoffizier rief ihn sicher nicht aus heiterem Himmel an. Also musste etwas Wichtiges vorliegen.

»Sag ihm, er soll dranbleiben.« Juan wandte sich an Callie. »Das klingt dringend. Wenn es Ihnen nichts ausmacht …«

»Nein, natürlich nicht.«

»Linda, würden Sie Callie bitte ihr Quartier zeigen, während ich das Gespräch hier annehme? Ich informiere Sie später.«

»Aye, Chairman.« Linda zupfte an Callies Ellbogen, und sie gingen zum Ausgang. Als sie draußen waren, ließ sich Juan in den Kirk-Chair fallen, tippte auf den Touchscreen und nahm den Anruf entgegen.

8

»Juan, mein Junge. Ich hab mir schon Sorgen gemacht. Ist bei Ihnen alles in Ordnung?«

Overholts Sorge klang echt. Er war während Juans Zeit als CIA -Agent sein zuverlässiger Führungsoffizier im Außendienst gewesen. Tatsächlich hatte er Juan direkt aus dem ROTC -Programm der Caltech rekrutiert, wo der junge Cabrillo Politikwissenschaften und Maschinenbau studiert hatte.

Trotz seines Alters klang Overholts achtzigjährige Stimme klar und deutlich.

»Ich teste gerade neue Ausrüstung. Was kann ich für Sie tun, Lang? Übrigens: Max Hanley ist ebenfalls in der Leitung.«

»Mr. Hanley, ich hoffe, Sie sind gesund und munter.«

»Fit wie ein Turnschuh«, sagte Max. »Und Sie selbst?«

»Ich werde meinen Titel als Vereinsmeister der Senioren nächste Woche beim Handballturnier erneut verteidigen. Danke der Nachfrage. Aber genug der Nettigkeiten, Gentlemen, ich habe einen dringenden Auftrag, den Sie für mich ausführen sollen.«

»Schießen Sie los«, sagte Juan.

»Wie Sie sicher wissen, ist im heutigen Morgenbriefing des Präsidialamts berichtet worden, dass vor einigen Tagen eine Eliteeinheit der nigrischen Armee, die 1st Expeditionary Force of Niger, in einen Hinterhalt geraten ist, vermutlich von Dschihadisten. Über neunzig Offiziere und Soldaten wurden abgeschlachtet.«

Darüber wurden nur der Präsident, der Vizepräsident, der Direktor des Nationalen Nachrichtendienstes und eine ausgewählte Handvoll hochrangiger Sicherheits- und Nachrichtendienstmitarbeiter mit »Need to know«-Berechtigung informiert, darunter Langston Overholt IV . Und Cabrillo hatte seine Top-Secret-Freigabe behalten, die es Langston ermöglichte, ihm Zugang zu dem Briefing und einer Reihe anderer Sicherheitsdokumente und Notfallwarnungen zu gewähren.

»Ich habe das gesehen«, sagte Juan. »Die Details waren lückenhaft. Warum sagen Sie, sie wären ›vermutlich‹ von Dschihadisten überfallen worden?«

»Wir haben erst vor ein paar Stunden weitere Informationen über den Angriff erhalten. Es hat sich herausgestellt, dass es einen einzigen Überlebenden gab, einen nigrischen Army-Sergeant, der in einem nahe gelegenen Dorf Schutz suchte, wo er sich von seinen Wunden erholte. Er behauptet, dass seine Einheit von Amerikanern angegriffen wurde.«

Max und Juan sahen sich verwirrt an.

»Das ist doch unlogisch«, erklärte Max. »Haben uns die Nigrer nicht nach dem Militärputsch bereits aus ihrem Land geworfen?«

»Das haben sie, obwohl wir genau genommen immer noch mit ihnen verhandeln, um unsere Drohnenbasis dort behalten zu können. Aber natürlich haben keine US -Einheiten den Befehl erhalten, die Nigrer anzugreifen. Schließlich gehörten sie bis vor Kurzem noch zu unseren besten Verbündeten in der Region – im Kampf gegen den islamistischen Extremismus.«

»Hat der Sergeant irgendwelche Beweise vorgelegt?«

»Er berichtete von der Anwesenheit mehrerer Humvees mit schweren Maschinengewehren und Panzerabwehr-Lenkraketen sowie mindestens einem Black-Hawk-Hubschrauber.«

»Seit wann verkaufen wir unsere Ausrüstung an afrikanische Dschihadisten?«, fragte Max.

»Ich versichere Ihnen, das tun wir nicht. Im jüngsten Bericht heißt es außerdem, dass die Nigrer bei der Bergung der Leichen ihrer gefallenen Kameraden auch einen abgeschossenen M72 LAW -Raketenwerfer und ein kaputtes M4-Gewehr gefunden haben. Wir haben die Seriennummern dieser Waffen überprüft. Ihr letzter bekannter Aufenthaltsort war ein Waffenlager der afghanischen Armee in der Nähe des Luftwaffenstützpunkts Bagram.«

Juan fuhr sich mit der Hand durch sein kurz geschnittenes Haar und verarbeitete die Informationen. Das stank nach Ärger, und zwar gewaltig.

Als sich die US -Streitkräfte überstürzt aus Afghanistan zurückgezogen hatten, waren große Mengen amerikanischer Waffen zurückgeblieben. Schlimmer noch, die hochgelobte Armee von dreihunderttausend afghanischen Soldaten, die das Pentagon angeblich ausgebildet und ausgerüstet hatte, war in dem Moment vom Schlachtfeld verschwunden, als die Taliban ihren Vorstoß auf Kabul begonnen hatten. Später stellte sich heraus, dass der größte Teil dieser dreihunderttausend gekauften und bezahlten afghanischen Soldaten nie wirklich existiert hatte. Es handelte sich um eine »Geisterarmee« mit gefälschten Namen, Dienstgraden und Personenkennziffern, die korrupte afghanische Politiker und Warlords geschaffen hatten, um den amerikanischen Steuerzahler um Milliarden Dollar an Sold zu betrügen. Ebenso wichtig war, dass diese nicht- existierenden Geistersoldaten bis an die Zähne mit teurer US -Militärausrüstung bewaffnet worden waren.

Insgesamt schätzten Analysten, dass die Taliban nun im Besitz von Waffen und Nachschub im Wert von mindestens achtzig Milliarden Dollar waren. Darunter befanden sich fünfundvierzig UH -60 Black-Hawk-Hubschrauber, zweitausendfünfhundert gepanzerte Humvees und sechzehntausend Nachtsichtgeräte sowie zig Millionen Schuss Munition für all diese zurückgelassenen Waffensysteme.

»Ich habe gehört, dass einige Gewehre und Granaten über die Grenze nach Pakistan und Kaschmir gelangt sind«, berichtete Juan. »Das wäre nachvollziehbar, wenn man die geografische Nähe bedenkt. Aber Niger?«

»Dieser Hinterhalt in Niger ist leider nur der jüngste Vorfall. Eine philippinische Spezialeinheit ist bei einem nächtlichen Überfall der New People’s Army vor zwei Wochen ausgelöscht worden. Die Rebellen benutzten amerikanische Nachtsichtgeräte.«

»Mit Seriennummern, die auf ihren Verbleib in Afghanistan deuteten, wie ich annehme.«

»Richtig. Und es gab ähnliche Vorfälle in Kolumbien und Libyen. Diese Waffenlieferungen verschieben das Gleichgewicht der Kräfte in diesen regionalen Konflikten. Die US -Regierung ist zutiefst besorgt über die strategischen Auswirkungen, die Regimewechsel mit sich bringen, ganz zu schweigen von der Tatsache, dass es uns peinlich sein muss, wenn tatsächlich unsere Waffenlieferungen die Ursache dafür sind.«

»Irgendetwas stimmt da nicht«, meinte Juan. »Die Taliban verfügen jetzt vielleicht über all unsere ausrangierten Waffen, aber sie haben bestimmt nicht die Mittel für einen globalen Transport.«

»Wir wissen, dass es nicht die Pipeline ist«, bemerkte Max. Mithilfe einer mutigen türkischen Journalistin hatte die Oregon -Crew vor einigen Jahren den berüchtigten kriminellen Schmugglerring erfolgreich zerschlagen.

»Gibt es Hinweise darauf, wer den neuen Transport-Service für sie betreibt?«, fragte Juan.

»Im Augenblick noch nicht.«

»Nicht einmal die üblichen Verdächtigen? Nordkorea, Russland oder die Quds Force?«

»Wir haben die chinesischen, russischen und iranischen Sicherheitskräfte ausgeschaltet, ebenso wie die Nordkoreaner.«

»Oft verabscheuen Kriminelle, so wie die Natur auch, ein Vakuum«, sagte Max. »Es muss eine der Mafia-Organisationen sein.«

»Unsere Freunde bei Interpol versichern uns, dass an diesen Fronten alles ruhig ist.«

»Und wie passen wir da ins Bild?«, fragte Juan.

»Ich habe zwei Aufträge für Sie, während Sie in Afghanistan sind.«

»Heißt das, dass ich Ihnen zwei Rechnungen stellen darf?«

Overholt gluckste. »Ich wäre enttäuscht, würden Sie das nicht versuchen.«

»Ich bin ganz Ohr.«

»Zuerst müssen Sie feststellen, wie viele amerikanische Waffen noch in den afghanischen Verstecken liegen, damit wir wissen, womit wir es tatsächlich zu tun haben.«

»Kann Ihnen das Pentagon diese Zahlen nicht geben?«

»Sie sprechen von demselben Verteidigungsministerium, das nicht in der Lage ist, das Fehlen von Billionen von Dollar auf seinen Konten zu erklären. Was sind da schon ein paar Milliarden Bucks an fehlenden Waffen?«

»Was Sie brauchen, ist ein Rechnungsprüfer, aber keinen Agenten.«

»Zweitens müssen Sie herausfinden, wie die Taliban diese Waffen transportieren konnten. Wenn wir das herausfinden können, haben wir vielleicht eine Möglichkeit, ihren Leihwagen-Service erst zu identifizieren und dann zu beseitigen.«

»Sie würden mich doch nicht anrufen, wenn Sie noch eigene Leute vor Ort hätten«, erklärte Juan. »Nach Ghan hineinzukommen, wird nicht gerade ein Kinderspiel sein.«

Die Pentagon-Chefs hatten nicht nur Waffen und Ausrüstung zurückgelassen, sondern auch Tausende von loyalen Afghanen – Menschen, die für die USA kämpften und oft in ihren Diensten gestorben waren.

Overholts Stimme sank um eine Oktave. »Diejenigen, die nicht alleine fliehen konnten, wurden entweder getötet oder sie sind untergetaucht. Ihr wäret ganz auf euch allein gestellt.«

»Entschuldigen Sie, Mr. Overholt«, meldete sich Max. »Aber sind Uncle Sam die Satelliten ausgegangen? Warum können Sie nicht einfach den afghanischen Luft- und Bodenverkehr überwachen?«

»Ausgezeichnete Frage, Mr. Hanley. Wir haben aus genau diesem Grund mehrere Vögel über das Gebiet geschickt, und wir überwachen den gesamten kommerziellen Luftverkehr in und aus Afghanistan. Unterm Strich wissen wir jedoch nicht, wie, wann oder wohin diese Waffensysteme transportiert werden. Offen gesagt glaube ich sogar, dass die Frage des Transports ein größeres Problem darstellt als die Waffen selbst.«

»Das stimmt«, sagte Juan. »Ich bin überrascht, dass das Verteidigungsministerium noch kein Delta-Team geschickt hat, um das alles zu erkunden.«

»Das haben sie. Vor zwei Tagen …« Overholt verstummte. »Sie wurden von Black-Hawk-Hubschraubern, die von den Taliban gesteuert wurden, entdeckt und mit Vulcan-Rotationskanonen abgeschossen«, fuhr er dann fort. »Es gab keine Überlebenden.«

»Und jetzt dürfen wir da hineingehen.«

»Ich fürchte ja. Das heißt, wenn Sie bereit sind, den Auftrag zu übernehmen.«

»Wer könnte den Job sonst erledigen?«

»Ganz genau, wer? Erfolgreiche Jagd, mein Junge. Und viel Glück.«

9

Island of Sorrows
Das Meer von Celebes

Die in Privatbesitz befindliche Insel lag siebzehn Meilen südöstlich der südlichsten Spitze von Mindanao in einem Teil der Welt, den manche Menschen für ein tropisches Eden hielten. Doch der elende Felsen, der dort aus dem Meer ragte, hatte sich den Namen »Island of Sorrows« redlich verdient.

Die acht Hochgeschwindigkeits-Elektromotoren des Oktokopters zirpten wie ein gepanzertes Insekt aus einem höllischen Traum, während er über der offenen Grube schwebte. Ein Mini-Maschinengewehr hing unter seinem Rumpf.

Die optischen und die Wärmesensoren der Drohne suchten das Gewirr der aufgedunsenen, uniformierten Leichen unter ihnen nach Lebenszeichen ab, während ihr roter Ziellaser über jedes bleiche, blinzelnde Gesicht fuhr.

Die On-board-Infrarotsensoren erfassten die Wellenlängenemissionen von Kohlendioxid, Methan und Schwefelwasserstoff – was ein Beweis war für die postmortale Verwesung, die bei der großen Hitze und der hohen Luftfeuchtigkeit auf der Insel schnell voranschritt.

Bang! Ein Geschoss aus der Minikanone bohrte sich in die Brust eines bärtigen Soldaten. Der Leichnam hatte leicht gezittert, als sich die Gase im Inneren des Körpers plötzlich ausdehnten und freigesetzt wurden. Die KI -Sen soren an Bord der Drohne werteten diese Bewegung als Lebenszeichen und beendeten sie gemäß dem Algorithmus des Vendors sofort. Das zusätzlich entwichene Zersetzungsgas durch die neue Schusswunde wurde von den Infrarotsensoren der Drohne aufgefangen.

Sie schwebte noch ein paar Augenblicke weiter über den Leichen. Da sie weder Körperwärme noch Bewegung wahrnahmen, schickten die Zielalgorithmen den Oktokopter mit hoher Geschwindigkeit in eine andere Richtung – und auf die Suche nach dem letzten, schwer fassbaren Ziel. In wenigen Augenblicken wich das Kreischen seiner Elektromotoren dem Rauschen der hundert Meter entfernten Brandung.

Der von der Drohne beschossene Leichnam rührte sich wieder. Ebenso die kahlköpfige Leiche daneben. Eine dritte zappelte unbeholfen, bevor ihr blutverschmierter Brustkorb zur Seite kippte. Dann tauchte eine vierte Gestalt unter dem Leichenhaufen auf.

Wie die anderen Soldaten in der Grube trug auch Guevara eine Tarnuniform ohne Einheitsabzeichen oder nationale Kennzeichnung. Hemd und Hose waren zwar mit Blut verschmiert – aber nicht mit seinem eigenen. Im Gegensatz zu den anderen wies seine Uniform keine Einschusslöcher auf.

Zuversichtlich, dass er der Jäger-Killer-Drohne entkommen war, kletterte Guevara aus der Grube. Dabei trat er auf die Leichen, bis er schließlich den felsigen Rand erreichte und hinüberklettern konnte. Er machte sich nicht die Mühe zurückzublicken. Diese Männer waren nur im Tod Kameraden gewesen, nicht im Leben – sie alle waren Fremde, die in einem Albtraum von Gemetzel zusammengewürfelt worden waren.

Er war der einzige Überlebende.

Endlich oben angekommen, rannte Guevara geduckt unter den schweren Palmwedeln und Blättern des Dschungels hindurch, in der Hoffnung, Überwachungsgeräten zu entgehen, die dort aufgestellt sein mochten. Schließlich erreichte er das Ende der Böschung und sprang ins Wasser. Seine Kampfstiefel platschten in der brackigen Lagune vor der Höhle. Er riss die Wedel von dem darin vertäuten Gummiboot, kletterte hinein und zog an dem Anlasserseil des Motors.

Nichts.

Er riss erneut daran. Der Motor stotterte, sprang aber nicht an. In seiner Panik hatte er vergessen, das Gasventil zu öffnen und den Choke zu ziehen. Jetzt tat er beides und zog erneut an dem Kabel. Der Motor hustete und erwachte zum Leben. Er gab Gas, und das kleine Boot stürzte sich in die Brandung.

Das Schlauchboot kämpfte gegen die brausenden Wellen an, sein flacher, breiter Boden schwankte seitlich in der schäumenden weißen Brandung, aber es kam vorwärts, bis es die Brandung schließlich hinter sich ließ. Als das Boot den Rücken der letzten Welle hinunterschoss, lachte Guevara zum ersten Mal seit Jahren wieder und spürte, dass er der Anziehungskraft der »Insel des Todes« endlich entkommen war. Er wandte sein triefend nasses Gesicht der warmen und barmherzigen Sonne zu, die ihn von seinen unausgesprochenen Sünden reinigte. Zumindest fühlte es sich so an, während ihn eine Welle der Erleichterung überrollte.

Er sah weder den Schwarm Möwen, der hoch über ihm schwebte, noch die einzelne Möwe, die ihren starren Blick auf das kleine schwarze Boot weit unten in dem kristall blauen Wasser gerichtet hielt.

Die Möwe legte ihre Flügel an die Seiten, um ihr aerodynamisches Profil und damit ihre Geschwindigkeit zu erhöhen. Dann flog sie auf das kleine Boot zu, wie ein von Gott geworfener Speer, der einen unbarmherzigen Bogen beschrieb, um in Guevaras feurigem Tod zu enden.

*

An Bord der Izanami
Indischer Ozean

Tausend Meilen von der Island of Sorrows entfernt betrachtete der Vendor das Wrack des brennenden Gummiboots auf einem Display. Es war einer von vielen Monitoren, auf denen er seine anderen Aktivitäten auf der ganzen Welt verfolgte.

Auf einer separaten Monitorreihe wurden die operativen Abteilungen seines weitgehend automatisierten Produktionsschiffes – eines von mehreren in seiner Flotte – angezeigt, sodass er es von seiner Kommandozentrale aus steuern konnte.

Die langen Finger des Vendors glitten über ein Touchscreen-Bedienfeld und schalteten den Bildschirm mit der Inselansicht aus. Er seufzte, zutiefst unzufrieden.

Dann lehnte er sich auf seinem Stuhl zurück und dachte über den nächsten Schritt nach. Die großen Dieselmotoren, die unter Deck stark dröhnten, trommelten ein Tattoo in seinen schmerzenden Schädel. Er rieb sich die pochenden Schläfen, um die Pein zu erleichtern, allerdings vergeblich.

Guevaras Tod hatte schon festgestanden, noch bevor die Möwen-Drohne sein erbärmliches Leben auslöschte. Er rechnete es dem Mann hoch an, dass er sich ein paar Tage lang einer Vielzahl von stationären Sensoren und denen aus der Luft hatte entziehen können, aber es hatte nie Hoffnung für ihn gegeben, tatsächlich zu entkommen. Es war schon schlimm genug, dass Guevara und die anderen Männer, die für diesen Test rekrutiert worden waren, keine ernsthafte Verteidigung hatten bieten können. Aber ihre Unfähigkeit zu einer brauchbaren Offensive war sowohl für sie als auch für den Test katastrophal. Eine wirksame Offensive hätte ihnen zumindest eine kleine Überlebenschance gegeben. Außerdem hätte das die Kampfkraft seines neuen Waffensystems unter Beweis gestellt.

Obwohl seine neuen Technologien den gewünschten Erfolg gezeigt hatten, wusste der Vendor, dass seine Kunden nicht beeindruckt waren. Schließlich wurde aus der Ferne getötet seit der erste Mensch entdeckt hatte, wie man einem anderen Menschen mit einem geworfenen Stein den Schädel zertrümmern konnte.

Seine Kunden waren auf der Suche nach einer ganz neuartigen Waffentechnologie. Hätte der Vendor eine weitere Demonstration mit einer ähnlichen Gruppe von Versuchskaninchen angeboten, wäre das gleiche Ergebnis herausgekommen. Und seine Kunden würden ihn zweifellos beschuldigen, die Karten zugunsten seiner drohnengestützten Systeme zu zinken.

Was also konnte er tun?

Der Vendor brauchte unbedingt einen solideren Test, um seine Kunden davon zu überzeugen, dass eine echte »Revolution in militärischen Angelegenheiten« – wie es im aktuellen Jargon hieß – unmittelbar bevorstand. Nur eine solche Revolution war nämlich in der Lage, die Vereinigten Staaten als führende Militärmacht der Welt abzulösen. Und solange diese Macht den verhassten Amerikanern nicht entrissen war, würde Washington, D.C. weiterhin die politische und finanzielle Weltordnung diktieren, der seine mürrischen Kunden unterworfen waren. Deshalb bezahlten sie ihn ja auch so gut.

Der Vendor drehte sich mit seiner großen Gestalt in seinem Stuhl und zupfte an seinem silbernen Bart. Seine dunklen Augen unter den schweren Lidern starrten mit tiefer Intensität auf das Schott. Wie konnte er den Test verbessern?

Jetzt schien es offensichtlich: Dafür war ein echtes Kampfteam notwendig, belebte Körper mit Waffen reichten nicht aus.

Um überhaupt kampffähig zu werden, schien ihm zumindest eine kurze Ausbildung für ein solches Team nötig. Und er musste etwas Besseres rekrutieren als den Pöbel, den er von der Straße aufgelesen hatte.

Was er dringend brauchte, war eine Gruppe der besten Krieger der Welt – ehemalige Agenten von Spezialeinheiten. Aber es mussten Männer ohne Land sein; also solche Männer, die weder vermisst noch betrauert werden würden und die alle im Umgang mit den Waffen, die er ihnen liefern würde, hochqualifiziert waren.

Aber wie fand man solche Männer?

Fältchen kräuselten die Augenwinkel des Vendors, als er grinste.

Ja, natürlich. Das hatte ihm sein Großvater einmal gesagt.

Das süßeste Glas Honig zieht die schlimmsten Hornissen an.

10

Langley, Virginia

Erin Banfields dunkelgrüne Augen waren verschleiert, nachdem sie stundenlang Computerdatenbanken auf ihrem Monitor durchgescrollt hatte. Ihr kleiner, überfüllter Schreibtisch war mit Ausdrucken und Archivboxen übersät, die sich wie »Jenga«-Steine stapelten. Sie sah eher wie ein Messie aus und nicht wie eine begabte CIA -Analystin, wie sie hier im Keller eines der älteren Nebengebäude auf dem Campus saß.

Banfield hatte alle technischen Konferenzen und Schulungsseminare besucht, die für ihren Job erforderlich waren, aber es fiel ihr immer noch schwer, den neuesten KI -Suchprogrammen zu vertrauen. Im Laufe der Jahre waren ihr einige Fehler aufgefallen, die die vermeintlich effizienteren – manche sagten sogar »fehlerfreien« – Maschinen verbockt hatten. In ihrer Branche wurden die schwierigsten Fälle in der Regel durch die Entdeckung kleinster Details gelöst, einschließlich derer, die von den geistlosen Computerchips übersehen wurden.

»Meine Güte, Erin. Gehen Sie vielleicht mal ans Telefon?«

Banfield blickte auf. Trevor Dhas, ihr unmittelbarer Vorgesetzter, stützte seinen kräftigen Arm über die Kabinenwand. Er trug ein elegant geschnittenes Hemd und die Anzughose eines Designerlabels. Von ihren wenigen Besuchen in seinem Eckbüro im Hauptgebäude wusste sie, dass die auf seine breiten Schultern maßgefertigte Anzugjacke frisch gebügelt und sorgfältig auf einem Bügel hing.

»Wie bitte?« Banfield strich sich eine Strähne ihres feuerroten Haares hinter ein sommersprossiges Ohr.

»Ihr Telefon?«

Auf der Suche nach ihrem Telefon blickte sie auf ihren überfüllten Schreibtisch und fand es schließlich unter einem Stapel prall gefüllter Aktenordner.

»Was ist damit?«

Dhas hielt das nicht eingesteckte Telefonkabel hoch. Handys waren in dem Anbau verboten.

»Schon wieder?«

Banfield verdrehte die Augen und zog eine Grimasse.

»Tut mir leid, Chef. Sie wissen doch, dass ich mit Ablenkung nicht gut klarkomme.«

»Das würde mich nicht so stören, wenn Sie in Ihrem Büro geblieben wären – in der Nähe von meinem.«

»Aber mir gefällt es hier unten. Schön und ruhig. So kann ich mich konzentrieren.«

Dhas konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. Banfield war recht eigenwillig. Er nahm ihre Exzentrik in Kauf, weil sie ihre Arbeit gut erledigte. Sie war unerbittlich und hatte in ihren fast dreißig Jahren bei der Firma bewiesen, dass ihre analytischen Fähigkeiten unübertroffen waren. Er ließ seinen Blick durch das Büro schweifen. Oder treffender, durch den überdimensionalen Lagerraum, in dem Banfields Schreibtisch stand.

»Eigentlich macht es mir auch nichts aus, den ganzen Weg hierher zu kommen. Ich trainiere für einen Triathlon und muss meine Ausdauer ohnehin verbessern.«

»Das klingt lustig.« Banfield lächelte. Dhas war angenehm genug und ein guter Leiter der behördenübergrei fenden Task Force für Waffenhandel, der sie beide angehörten. Sie hatte sich für den Posten des Leiters beworben und es bis in die letzte Runde der Vorstellungsgespräche geschafft – was irgendwie auch selbstverständlich gewesen war. Schon früh in ihrer Karriere hatte sie Dutzende von Auszeichnungen für ihre hervorragende analytische Arbeit erhalten. Im Alleingang hatte sie Terroranschläge vereitelt, Spionagenetzwerke aufgedeckt und feindliche Schlachtpläne enttarnt. Sie dachte, dass sie nach all den Jahren treuen Dienstes endlich mal an der Reihe wäre.

Und doch war sie nicht vollkommen überrascht gewesen, als Dhas an ihrer Stelle das Rennen gemacht hatte. Es handelte sich um eine Führungsposition, die die erforderlichen zwischenmenschlichen Fähigkeiten verlangte, sich beispielsweise bei Kaffeekränzchen zwischen den Dienststellen, bei streng vertraulichen Anhörungen in Ausschüssen und bei Besprechungen auf Abteilungsebene zurechtzufinden. Das waren genau die Fähigkeiten, in denen sie nicht gut war. Dennoch wäre es eine schöne Krönung ihrer langen Karriere gewesen, die sich bald dem Ende zuneigen würde.

Und Dhas? Er war noch so jung. Gerade mal zwei Jahre aus der Graduiertenschule heraus. Aber er war der neueste Auserwählte. Der Sohn eines Risikokapitalgebers prahlte damit, dass die Gulfstream seines Vaters sein Kinderspielplatz gewesen war, während die beiden um den Globus jetteten, ständig auf der Suche nach den innovativsten technischen Entwicklungen. Seine privilegierte Herkunft erklärte zum Teil, warum der gut aussehende junge Mann vier Sprachen fließend beherrschte, darunter Hindi, die Muttersprache seiner Eltern.

Außerdem war er ein Produkt der Ivy League, er war ein hervorragender Golfer und laut dem Büroklatsch, den sie in der Cafeteria aufgeschnappt hatte, auch ein perfekter Frauenheld.

»Also, was kann ich für Sie tun, Trevor?«

Dhas lächelte verführerisch.

»Sie haben etwas mit Ihren Haaren gemacht.«

Tatsächlich hatte sie sich erst gestern die Haare gefärbt, um das Grau zu bändigen. Geistesabwesend fuhr sie sich mit den Fingern hindurch, eine alte Angewohnheit, wenn sie nervös war.

»Schön, dass Sie es bemerkt haben. Aber ich nehme an, mein Haar ist nicht der Grund für Ihren Besuch.«

»Ich weiß schon, dass ich Sie störe, aber ich muss Sie etwas fragen.«

»Natürlich.«

Dhas warf einen Blick auf seine Rolex. »Ich habe es leider eilig. Ich muss zu einer Besprechung auf den Hügel. Also mach ich es kurz.«

»Schießen Sie los.«

»Erzählen Sie mir mehr über diesen Langston Overholt. Sie haben doch früher für ihn gearbeitet, oder?«

»Das ist schon Jahre her.«

»Und was halten Sie von ihm?«

»Er ist ein legendärer Außenagent, ein hochgebildeter Intellektueller und ein altmodischer, eingefleischter Patriot.«

»Wie ist sein aktueller Status?«

»Genau genommen ist Mr. Overholt aus dem aktiven Dienst ausgeschieden, aber er hat bei der Agency den Status ›emeritiert‹. Er berät sich regelmäßig mit dem US -Präsidenten, mit Ausschussvorsitzenden und sogar mit verbündeten ausländischen Regierungen. Er hat sein Ressort behalten und genießt sehr viel Handlungsspielraum.«

»Ist das der Grund, warum er sein eigenes schwarzes Budget führt?«

»Darüber weiß ich nichts. Gibt es da ein Problem?«

Dhas’ Miene verfinsterte sich. »Der alte Knacker tritt mir auf die Zehen.«

»Wie meinen Sie das?«

»Dieser Dinosaurier führt, während wir hier reden, eine Geheimoperation in Afghanistan durch. Er verfolgt illegale Waffenlieferungen. Aber das fällt in meine Zuständigkeit.«

Das ist interessant , dachte Banfield. »Mr. Overholt hat eine tadellose Dienstakte. Ich bin sicher, er weiß, was er tut.«

»Das glaube ich auch, und deshalb wird er bestimmt wissen, dass er mir in die Quere kommt. Waffenhandel ist mein Ressort. Er hat mir nicht einmal ein höfliches Memo zukommen lassen, geschweige denn mich in dieser Sache konsultiert.«

»Dafür wird er seine Gründe haben.«

»Ja. Er ist ein Fossil, das die Dinge stur auf seine Art macht. Das gefällt mir nicht.«

»Ich verstehe.«

Aber eigentlich verstand sie es nicht. Overholt hatte sich in den Gassen Ostberlins Feuergefechte mit Stasi-Mördern geliefert, schon bevor dieser Junge auch nur ein Spermium in den Testikeln seines Vaters gewesen war. Banfield fand, Dhas sollte mehr Respekt vor älteren und erfahreneren Mitarbeitern haben – vor allem vor einem so fähigen Mann wie Langston Overholt.

Dhas konnte ihr die Gedanken vom Gesicht ablesen. »Sie bewundern den alten T-Rex wirklich, nicht wahr?«

»Natürlich.«

»Fossilien gehören aber der Vergangenheit an. Sie sind Museumsstücke. Die Welt entwickelt sich weiter, schreitet voran.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob sie sich zum Besseren wendet, Sie etwa?«

Dhas straffte sich. »Das Spiel heißt ›Survival of the Fittest‹, und ›Wild Bill‹ Donovan ist schon vor langer Zeit gestorben. Es gibt progressivere Wege, seinen Job zu erledigen. Solange solche Typen wie Overholt nicht endlich abtreten, werden wir auch keine ernsthaften Fortschritte in der Art und Weise erleben, wie die Dinge hier erledigt werden sollten.« Sein Blick wanderte kurz zu den Stapeln von Papierausdrucken auf ihrem Schreibtisch.

»Ich bin sicher, Sie wissen, was das Beste ist«, gab Banfield zurück.

»Wenn er es vermasselt, wird jemand den Preis dafür zahlen müssen.«

»Er oder Sie?«

Dhas’ dunkle Augen verengten sich für eine Sekunde, dann blitzte ein Lächeln auf, strahlend wie der Sonnenschein, wenn er eine Gewitterwolke durchbricht.

Banfield spürte, wie die Wärme sie überflutete. Wirklich, das war ein echter Frauenheld. »Nochmals vielen Dank für Ihre Zeit. Tut mir leid, dass ich Sie damit aufgehalten habe.« Er blinzelte. »Machen Sie weiter so.« Dhas drehte sich auf dem Absatz seiner glänzenden italienischen Halbschuhe um und machte sich auf den Weg zu seiner Besprechung.

Banfield seufzte. Vor zwanzig Jahren hätte sie ihm einen Strich durch die Rechnung gemacht – und vielleicht sogar eine weitere Kerbe in ihren Bettpfosten gehackt. Aber Dhas hatte recht. Die Zeit schreitet voran.

Sie kramte auf ihrem Schreibtisch nach einem Druckbleistift und einem Notizblock, kritzelte die Buchstaben L.O. auf den Zettel und schob ihn in ihre Handtasche.

Overholt war wirklich ein bisschen wie ein Dinosaurier. Die Sache war nur die, dass sie Fossilien liebte.

11

Afghanistan

Der mürrische afghanische Teenager, der den weißen Land Rover Defender fuhr, konnte nicht älter als siebzehn Jahre sein, wenn man den spärlichen Bart betrachtete, den er sich wachsen ließ. Pech für den Jungen – am kräftigsten war sein Haarwuchs zwischen den Augen. Er hatte eine einzige Augenbrauenwulst, die Frida Kahlo vor Neid hätte erblassen lassen. Ein traditioneller afghanischer Pakol saß wie eine Pilzhaube auf seinem schmalen Kopf.

Der Afghane sprach kein Russisch, und sein Beifahrer sprach kein Paschtu oder eine andere Stammessprache. Dem russischen Passagier des jungen Mannes war es egal. Die kaum verhüllte Verachtung im Gesicht des Afghanen machte sehr klar deutlich, dass er ohnehin keine Lust hatte, mit einem dreckigen russischen Ungläubigen zu sprechen. Die gezackte rote Narbe im Gesicht des Russen und das blinde, milchig-weiß getrübte Auge darunter machten ihn für den Jungen auch nicht sympathisch. Der Russe war so athletisch gebaut wie ein Kämpfer und wirkte auch genauso, und seine militärische Haltung verbarg er nur schlecht. Er trug eine einfache Arbeitshose, ein weites Hemd mit Kragen und den einfachen Segeltuchrucksack eines Wanderers.

Die klappernden Zähne des Russen und seine schmerzhaft durchgeschüttelte Wirbelsäule verrieten ihm, dass der Junge mit dem britischen Allradantrieb-Wagen jedes Schlagloch mitnahm, das er finden konnte. Es fühlte sich an, als hüpften sie auf einem Trampolin in einem Wäschetrockner. Der Junge fuhr das Auto, weil er der Sohn des Dorfoberhauptes und des örtlichen Stammesfürsten war – und genau deshalb wurde ihm der wichtige Gast seines Vaters anvertraut. Ohne den Warlord hätte der Russe das heutige Treffen niemals hinbekommen.

Mit einer Staubwolke im Kielwasser erklomm der weiße Defender den letzten steilen Pfad und raste an einer Ziegenherde vorbei, die von einer Gruppe rotznasiger Kinder getrieben wurde, die nicht älter als acht oder neun Jahre alt waren.

Die Einheimischen wussten, dass sie dem ihnen vertrauten Fahrzeug ausweichen mussten. Offenbar war es ein Beutestück, das zusammen mit vielen anderen Geräten und Fahrzeugen auf dem Flugplatz Bagram beschlagnahmt worden war, als die Briten, wie alle anderen westlichen Mächte, in Panik geflohen waren.

Der Land Rover kam schließlich vor einem ummauerten Gelände zum Stehen. Zwei finstere Wachen mit schwarzen Turbanen standen draußen, die AK s im Anschlag. Der Junge sagte nichts, sondern starrte nur mit kaum gebändigter Wut durch die staubige Windschutzscheibe.

»Spasibo – danke«, stöhnte der Russe, als er aus dem 4×4-LKW kletterte. Der Wagen raste fast in der Sekunde davon, in der seine Stiefel den Boden berührten, und hätte ihn beinahe umgerissen.

»Stepan! Bist du das?« Der graubärtige afghanische Häuptling marschierte aus seiner Haustür, die Hände zur Begrüßung ausgestreckt. Das wettergegerbte Gesicht strahlte in einem breiten Grinsen, das vor allem fehlende Zähne zeigte. »Komm herein. Bitte.«

Der milchäugige Russe sah sich in dem Dorf um. Ein paar Afghanen in traditionellen Gewändern eilten über die staubige Straße oder standen in den Türöffnungen der Lehmziegelhäuser und taten, als würden sie den von Kriegsnarben übersäten, blonden Fremden in ihrer Mitte nicht bemerken. Der Russe wusste, dass sich hinter jeder dieser Türen mindestens ein geladenes Gewehr befand, höchstwahrscheinlich eine AK -47, die diese Leute vor Jahren den Leichen seiner Landsleute abgenommen hatten.

Der Russe tat das mögliche Unheil, das ihn im Haus des Häuptlings erwartete, mit einem Schulterzucken ab, schulterte den Rucksack und humpelte seinem Schicksal entgegen.

*

Der Russe stöhnte, als er sich bemühte, auf dem Boden dem Häuptling gegenüber Platz zu nehmen. Ein Diener in einem Kaftan brachte eine Teekanne aus gehämmertem Messing herein. Sie hatte eine Alterspatina und war von häufigem Gebrauch ramponiert. Der Diener goss den Tee in eine Tasse aus angeschlagenem Porzellan und verließ dann den mit bunten Teppichen ausgelegten Raum. Sie waren allein.

Die beiden Männer nippten einige Minuten lang schweigend an ihrem dampfend heißen Tee.

»Ist mein Sohn ein guter Fahrer?«, erkundigte sich der Häuptling in gebrochenem Russisch.

»Ich hatte schon schlechtere«, brummte der Russe. »Allerdings auch bessere.« Er trank noch einen Schluck. »Wie lange dauert es, bis dein Kontaktmann eintrifft?«

»Er kommt bald.«

Der afghanische Häuptling beugte sich zu ihm hinüber. »Bist du dir sicher, mein Freund?«, flüsterte er. »Du spielst ein gefährliches Spiel.«

Der Russe zuckte mit einer Achsel. »Inshallah.« So Gott will.

Fünfzehn Minuten später wurde das Teeservice abgeräumt, als in der Ferne eine Hupe ertönte. Es dauerte nicht lange, bis dicke, knorrige LKW -Reifen vor dem Gelände zum Stehen kamen.

Der Häuptling lief nach draußen und rief einen freundlichen paschtunischen Gruß, während der Russe sich neben den niedrigen Tisch stellte. Wenige Augenblicke später führte der Häuptling einen großen Paschtunen herein – über eins neunzig, mehr oder weniger. Das dichte schulterlange Haar des Mannes war von grauen Strähnen durchzogen.

Im Gegensatz zu seinem Gastgeber war der riesige Taliban-Kämpfer wie ein amerikanischer Special-Forces-Operator ausgerüstet, einschließlich digitaler Tarnung, einem Brustpanzer mit Panzerplatten und einer Glock-17-Pistole im Halfter. Das Einzige, was fehlte, war ein Schutzhelm. Er riss sich die Oakley-Sonnenbrille von der Nase.

Die großen schwarzen Augen des Taliban-Kämpfers verengten sich, als er den stämmigen Russen erblickte.

»Ist das der Iwan?«, fragte er den Häuptling auf Paschtu.

»Sein Name ist Stepan Saponow.«

»Hat er ein Handy dabei?« Die Taliban befürchteten, die Amis könnten das Telefonsignal des Russen irgendwie aufspüren, das sie dann zu diesem Treffen führte.

»Mein Sohn hat es am Flughafen in den Müll geworfen.«

Der Russe streckte seine Hand aus und sagte auf Rus sisch: »Du musst Kommandant Yaqoob sein.«

Der finster dreinblickende afghanische Kämpfer ignorierte sie.

Die Augen des Russen funkelten. »Meine Hand ist nicht gut genug für dich?«

»Die Russen haben meinen Vater und meine Onkel getötet«, gab Yaqoob in stockendem Russisch zurück. Er zog den Kragen seiner Tarnjacke zur Seite und entblößte eine große Fläche von Narbengewebe, das sich wie eine Hülle aus geschmolzenem Plastik um seinen Hals wand. »Und eine vergrabene russische Mine hat das vor fünf Jahren getan. Ich hasse die Russen. Die Russen sind eine Plage.«

»Der Krieg ist auch für die Russen eine Plage«, konterte Stepan. Er zog sein Hosenbein hoch und enthüllte einen künstlichen Unterschenkel. »Syrien.« Dann berührte er sein erblindetes Auge. »Bakhmut.« Der Russe richtete sein gutes Auge auf Yaqoob. »Sollen wir zwei Männer wie Frauen über unseren Kummer klagen oder wollen wir jetzt zur Sache kommen?«

Yaqoob kommentierte die Verwundungen des russischen Kämpfers mit einem widerwilligen Schnauben.

Der Häuptling führte die beiden Männer schnell zu ihren Sitzkissen auf dem Boden und bellte einen Befehl.

Stepan und Yaqoob starrten sich unentwegt an, zwei Skorpione in einem mit Teppich ausgelegten Lehmziegelbehälter. Kurz darauf stürmten Diener herein und stellten einen großen Stapel frisch gebackenes Fladenbrot, dampfende Lammgerichte, Auberginenknödel, klebrigen Reis und eine Schale mit Trockenfrüchten sowie frische Tassen mit heißem Tee vor die drei Männer. Dann verließen die Diener fluchtartig den Raum und ließen die drei Männer allein zurück.

Stepan verschlang sein Essen, nach der langen Reise offensichtlich hungrig, und seine Lippen glitzerten von Lammfett. Yaqoob aß bedächtiger und wechselte einen Blick mit dem Häuptling, der nur sparsame Bissen zu sich nahm.

»Er hat keine Manieren«, sagte Yaqoob zu dem Häuptling und war sich sicher, dass der Russe seine Sprache nicht sprach. »Er frisst wie ein ausgehungerter Wolf.«

Der Häuptling wackelte mit dem Kopf. »Der Prophet Muhammad, Friede sei mit ihm, sagte: ›Wer an Allah und den Jüngsten Tag glaubt, der soll großzügig zu seinem Gast sein.‹«

»Und du bürgst für diesen Ungläubigen?«

»Ich bürge für sein Geld. Außerdem würde es nur ein Verrückter oder ein Waffenhändler wagen, sein Gesicht hier zu zeigen.«

»Was von beiden ist er?«

»Vielleicht beides«, sagte der Häuptling und lachte. »Ich habe einen Neffen in Kabul. Er arbeitet für das General Directorate of Intelligence. Er hat die Dienstpläne der Gruppe Wagner überprüft. Unser Freund ›Ivan‹ war bei Wagner. Davor war er Sergeant bei der 104. Garde-Luftlandedivision. Er ist wegen krimineller Vergehen und Verrat verhaftet worden, wurde dann aber wieder freigelassen. Nach den Unterlagen des FSB gilt er als tot.«

»Für mich sieht er zumindest halbwegs lebendig aus.«

»Und dir wäre es lieber, wenn beide Hälften tot wären?«, fragte der alte Häuptling.

Nun grinste Yaqoob. »Erst die Arbeit, dann das Vergnügen.«

12

An Bord der Izanami
Indischer Ozean

Der Vendor duckte und drehte sich und wehrte jeden Schlag des wütenden Angriffs ab. Er bewegte sich mit einer Schnelligkeit und Geschmeidigkeit, die seine Größe Lügen strafte. Mit seinen ein Meter achtzig und neunzig Kilogramm erschien er weitaus größer und vor allem muskulöser als die meisten Männer, insbesondere die seiner Nationalität.

Sein Vater, ein strenger Zuchtmeister, hatte ihn dazu erzogen, stärker zu sein als der weiseste Mann im Raum oder weiser als der stärkste Mann.

Er konnte sich seit seiner Kindheit nicht daran erinnern, dass er nicht beides gleichzeitig gewesen war. Die daraus resultierende soziale Isolation, mit der ihn die Unterlegenen straften, bedeutete ihm nichts. Sie erlaubte ihm einfach nur, seinen Leidenschaften ungehindert nachzugehen.

Die von Schweiß brennenden Augen des Vendors suchten verzweifelt nach einer Öffnung in dem Gewirr von Armen und Beinen, die wie eine Dreschmaschine auf ihn einschlugen.

Der Vendor kämpfte gerade gegen seinen Roboter Mook Jong – eine Hightech-Version des traditionellen chinesischen Kampftrainers Wing Chun. Anstelle des festen Mittelpfostens und der hölzernen Arme setzte der Vendor das KI -gesteuerte Gerät – das er Makiwara nannte – auf einen um dreihundertsechzig Grad drehbaren Tisch. Er stattete es mit beweglichen Armen und Beinen aus, die in fast jede Richtung ausschlagen konnten. Dadurch war es weitaus gefährlicher als jeder menschliche Sparringspartner – schneller, intelligenter und vor allem darauf programmiert, tödliche Schläge auszuführen.

Nachdem er den schwarzen Gürtel des neunten Dan in Karate erlangt hatte und auch andere Kampfsportarten wie Muay Thai beherrschte, hatte sich der Vendor im unbewaffneten Kampf als unbesiegbar erwiesen. Er hatte im Laufe der Jahre mehrere hochrangige Gegner in geheimen Untergrundkämpfen ausgeschaltet. Da er bald keine Gegner mit selbstmörderischen Tendenzen mehr finden konnte, erfand er sein mechanisches Makiwara , um seine Fähigkeiten weiter zu trainieren.

Der Vendor erblickte eine winzige Lücke in der Deckung, schrie laut »Kiai!« und versetzte dem Roboter einen hohen Tritt in sein gepolstertes Gesicht. Eine Hupe gellte, Lichter blitzten. Sie »töteten« den Roboter, beraubten ihn seiner Energie und froren ihn in seiner Position ein, als wäre er tot.

Zufrieden nickte der Vendor. Er drehte sich um und warf einen Blick auf den riesigen Wandbildschirm des Dojos. Die OLED -Panel-Kamera zeigte den Vendor in seinem schwarzen, vom Schweiß salzbefleckten Gi , wo er gerade stand und nach Luft rang.

Der Makiwara wurde jedoch als riesiger amerikanischer Kämpfer, nicht als Maschine dargestellt. Das Deepfake des amerikanischen Gegners wurde perfekt umgesetzt, einschließlich eines blutbefleckten weißen Gi und eines stark mitgenommenen, glatt rasierten angloamerikanischen Ge sichts.

Der Hass des Vendors auf die US -Amerikaner saß tief. Als Kind hatte er die Horrorgeschichten seiner älteren Verwandten über die Massenbombardierungen japanischer Städte während des Krieges aufgesogen. Sie erinnerten sich in grausigen Details daran, wie Hunderttausende von japanischen Zivilisten in den sorgfältig geplanten Feuerstürmen bei lebendigem Leib verbrannten.

Der Vendor winkte mit seiner großen linken Hand zu dem Bildschirm hinüber, der die digitale Aufzeichnung bis zum Beginn des Kampfes zurückspulte. Man sah, wie er erneut gestikulierte, und dann begann der Kampf noch einmal. Selbst der Vendor war von seinen schnellen Angriffen und dieser undurchdringlichen Verteidigung beeindruckt. Als irgendwann der letzte tödliche Tritt ausgeführt wurde, klappte der hässliche Kopf des digitalen Amis wie ein Pez-Spender mit einem üblen Knall nach hinten. IKKEN HISSATSU blinkte in japanischem Kanji auf dem Bildschirm auf. One Punch Kill.

Es war bereits der fünfte Sieg des Vendors bei der heutigen Trainingseinheit in seinem privaten Dojo. Er beugte seine kräftigen Hände, die durch jahrelanges Training mit den schwersten Nigiri Game , den traditionellen okinawanischen Krügen, gestärkt waren. Er überlegte, ob er noch eine weitere Sparringssitzung durchführen sollte, entschied sich aber dagegen.

Was er jetzt wirklich nötig hatte, war ein langer, heißer Saunagang zur Muskelerholung, allerdings gab es dringende Lieferprobleme, die seine sofortige Aufmerksamkeit erforderten. Also machte er sich auf den Weg zur Dusche, während er sich gleichzeitig darauf konzentrierte, einen weitaus tödlicheren Schlag auszuführen als den, den er vorhin dem Roboter zugefügt hatte.

13

Afghanistan

Auch wenn der Russe kein Paschtu sprach, schnappte er doch das eine oder andere Wort auf und horchte auf den Tonfall ihrer Stimmen, während er ein weiteres Stück Fladenbrot abriss, um die Soße auf seinem Teller aufzutupfen. Er warf einen verstohlenen Blick auf die beiden Afghanen. Der Riese war offensichtlich feindselig und der gefährlichere von beiden. Es war jedoch der Häuptling, der ihm Sorgen bereitete. Wahrscheinlich waren die beiden Männer sogar miteinander verwandt. Sie unterhielten sich leise und irgendwie verschwörerisch, und Stepan wusste, dass sein Leben gerade von ihren Worten abhing.

Die Sache war die, dass Stepans Russisch noch nie viel besser gewesen war als sein Paschtu jetzt.

Juans Tarnung als »Sergeant Stepan Saponow« war makellos. Das Oregon -Team hatte sich erfolgreich in die Wagner-Datenbank gehackt und seine falsche Identität dort verankert. Um den Trick zu verfestigen, hatte Overholt den Häuptling angewiesen, Stepan Saponows Identität sicherheitshalber beim afghanischen Geheimdienst zu überprüfen. Und nun glaubte der Häuptling tatsächlich, dass Juan ein ehemaliger Wagner-Kämpfer war, also kein Söldner, der heimlich für die Amerikaner arbeitete.

Cabrillos Undercover-Aufmachung war ebenso wasserdicht. Der Magic Shop der Oregon hatte wieder seine Wunder vollbracht, und Kevin Nixons Oscar-prämierte Spezialeffekte machten ihrem Ruf alle Ehre. Juans faltige Gesichtsnarbe und sein erblindetes Auge waren so realistisch, dass er fast das Gefühl hatte, einen dauerhaften Schaden davongetragen zu haben. Nicht, dass ihn das gestört hätte. Seine Furcht einflößende Visage wirkte wie ein Kraftfeld, das selbst die mürrischsten Afghanen dazu veranlasste, ihre Augen abzuwenden und sich davonzuschleichen.

Die Spezialeffekte halfen ihm auch, sich selbst in die Rolle hineinzuversetzen. Weil Cabrillo ein Kind mit einer überbordenden Fantasie gewesen war, hatte ihm seine Mutter immer geraten, Schauspieler zu werden. Sie hatte nie erfahren, dass er ihren Rat tatsächlich befolgte. Die verdeckte Ausbildung, die er bei der CIA erhielt, war weitaus »methodischer« als alles, was er in den Schauspielkursen der UCLA gelernt hätte. Für ihn ging es bei jedem Auftritt um Leben und Tod, und Cabrillo schätzte die Fähigkeit zu atmen mehr als jede Hollywood-Trophäe.

Seine einzige wirkliche Sorge war zurzeit die Verlässlichkeit des Häuptlings. Er hatte den Mann vorher noch nie getroffen, geschweige denn mit ihm zusammengearbeitet. Aber in der Not fraß der Teufel Fliegen. Overholt hatte den Häuptling Jahrzehnte zuvor während der russischen Besatzung rekrutiert, aber der alte Mann war seitdem abgetaucht. Der Häuptling stand in den letzten Jahren sogar auf einem Dutzend CIA -Beobachtungslisten von »bekannten Terroristen« und »Taliban-Kollaborateuren.« Doch Overholt hatte ein Druckmittel gefunden, wenn auch nur ein schwaches.

Unter Ausnutzung der notorisch durchlässigen US -amerikanischen Südgrenze hatte der gerissene alte Afghane dafür gesorgt, dass seine vierte und jüngste Frau mit seinen drei – mit ihr gezeugten – Kindern in die Vereinigten Staaten »einwanderte«. Das älteste Kind befand sich gerade im ersten Jahr seines Medizinstudiums in Stanford.

Im Gegenzug für die Organisation des heutigen Treffens mit den Taliban versprach Overholt, sich nicht an das Heimatschutzministerium zu wenden, um die Familie des Häuptlings abschieben zu lassen. Der Häuptling hatte jedoch Overholts Verzweiflung gewittert und ihm ein weiteres Versprechen abgerungen. Nach Abschluss der Mission würde Overholt dafür sorgen, dass die drei anderen Ehefrauen des Häuptlings als seine »Schwestern« und seine erwachsenen Kinder als »Nichten und Neffen« legale Visa erhielten. Mit den Erlösen aus den riesigen Mohnfeldern, die er kontrollierte, hatte der Häuptling auch schon ein großes Familienanwesen außerhalb von Roseville, Kalifornien, gekauft, wo er sich mit seinem Clan zur Ruhe setzen wollte.

Cabrillo hoffte, dass die familiäre Loyalität des Häuptlings stärker war als seine ideologische. Sein Leben hing an einem prekär ausgefransten Faden.

Nichtsdestotrotz schob er sich ein weiteres Stück würzig gebratenes Lammfleisch in den Mund. Wenn er heute schon sterben sollte, konnte er sich keine schmackhaftere Henkersmahlzeit als diese vorstellen.

*

Cabrillo nahm seinen letzten Bissen und wischte sich mit dem Handrücken über das Gesicht.

»Ich danke dir für deine Gastfreundschaft und das ausgezeichnete Essen«, sagte er auf Russisch zu dem Häuptling. »Aber ich glaube, Kommandant Yaqoob und ich, wir haben noch etwas zu besprechen.«

»Ja, natürlich«, antwortete der Mann. Ein schelmischer Funke blitzte in seinen alten Augen. »Ich lasse euch beide allein, um die Dinge zu regeln.« Er stand auf, legte eine Hand auf seine Brust und verbeugte sich leicht, bevor er in Richtung der hinteren Räume ging.

»Danke, dass du gekommen bist, Kommandant Yaqoob«, begann der »Russe«.

»Ich spreche nicht besonders gut Russisch«, erwiderte Yaqoob auf Englisch. »Du sprichst doch Englisch. Korrekt?«

»Ja, natürlich.«

»Dann sollten wir auf Englisch weiterreden, Ivan«, schlug Yaqoob vor. »Das meiste habe ich von den Amerikanern gelernt, als sie mich als Scout angeheuert haben.« Er lachte. »Diese leichtgläubigen Idioten.«

»Kein Wunder, dass man dein Land den ›Friedhof der Imperien‹ nennt«, meinte Juan.

»Deren und deines.« In Yaqoobs Augen flammte boshafter Stolz auf.

Juan war sich plötzlich nicht mehr sicher, ob der Afghane ihn als Russe oder Amerikaner ansprach. Er schluckte die Aufwallung von Sorge mit einem Schluck Tee hinunter.

Yaqoobs breite Hände ruhten in seinem Schoß. Jetzt drehte er seine Handflächen in Richtung der niedrigen Decke. »Was willst du?«

»Ich diene in einer privaten Militäreinheit in der Zentralafrikanischen Republik. Die meisten dort sind Ex-Wagner-Söldner, so wie ich. Russland liefert uns keine Waffen und keine Munition mehr. Ich bin auf der Jagd nach beidem. Wir bezahlen gut.«

»Was genau brauchst du?«

»Mehr, als du liefern kannst.«

»Probier es aus, Ivan.«

Cabrillo rollte mit den Schultern und entspannte seinen Rücken, der durch das lange Sitzen auf dem Boden schmerzte.

»In Ordnung. Ich brauche fünfundsiebzig gepanzerte Humvees, die mit Panzerabwehrlenkraketen oder M60-Maschinengewehren ausgerüstet sind.«

Der Blick des Taliban wurde nachdenklich, dann entspannte er sich. »Kein Problem. Ich habe beides.«

»Zweihundert Nachtsichtgeräte mit Batterien und Etuis.«

»Auch kein Problem.«

»Fünfhundert M16A4-Sturmgewehre.«

»Die mit den darunter montierten Granatwerfern?«

»Ja. Kriegst du das hin?«

»Kein Problem.« Der wilde Paschtune war jetzt so liebenswürdig wie eine Verkäuferin in einem Juweliergeschäft.

»Eine Million Schuss 5.56er-Munition für die M16, zweihunderttausend Schuss 7.62er-Munition für die M60 und fünfhundert Panzerabwehrraketen.«

Der Paschtune zuckte gelassen mit den Schultern. »Das lässt sich alles leicht arrangieren – für den richtigen Preis. Was noch?«

»LAW -Raketen, Granaten, Mörser und Claymores.«

»Medizinische Vorräte? MRE s?«

»Wenn du so was hast.«

»Glaub mir, das haben wir.«

Cabrillo musterte ihn mit seinem guten Auge von oben bis unten. »Ich habe da meine Zweifel.«

Yaqoob runzelte enttäuscht die Stirn.

»Ohne Vertrauen, mein Freund, können wir keine Geschäfte machen.«

»Ah ja. Trust – but verify. «

Yaqoob brach in schallendes Gelächter aus. »Du zitierst Ronald Reagan?«

Juan lächelte. »Warum nicht? Cowboys und Kosaken – alles dasselbe! Außerdem hat Reagan nur ein altes russisches Sprichwort zitiert.«

Cabrillo beugte sich vor und legte eine Hand auf seinen Rucksack. Aus dem Augenwinkel sah er, wie sich der große Paschtune versteifte und seine Hand zum Griff der Pistole wanderte.

»Entspann dich, mein Freund.« Juan griff in seinen Rucksack, zog einen massiven Goldbarren heraus und reichte ihn dem paschtunischen Riesen.

Yaqoob wog den fast achtundzwanzig Pfund schweren Barren aus glänzendem Metall in seiner massigen Hand. Das Lächeln, das sich auf seinem Gesicht ausbreitete, strahlte fast heller als das Gold.

»Für dich persönlich«, sagte Cabrillo. »Ein Zeichen unserer Freundschaft.«

»Bezahlst du deine Bestellung auch in Gold?«

»Natürlich, es sei denn, du ziehst eine andere Möglichkeit vor. Aber welche Währung ist heutzutage mehr wert als das Papier, auf dem sie gedruckt ist?«

Yaqoobs Blick fiel wieder auf den Goldbarren. Er hatte noch nie so viel Reichtum in den Händen gehalten.

»Und jetzt bist du an der Reihe, dir mein Vertrauen zu verdienen«, erklärte Juan.

Yaqoob nickte eifrig. »Sicherlich, mein Freund. Sicherlich.«

14

Juan Cabrillo humpelte in seiner Rolle als ehemaliger Kampfgruppe-Wagner-Sergeant Stepan Saponow zu dem hundert Meter hinter dem Dorf wartenden MD -530 Scout-Kampfhubschrauber. Mühsam zwängte er sich in die enge Passagierkabine, während Yaqoob auf den Copilotensitz rutschte. Der Pilot der afghanischen Luftwaffe, einer von Yaqoobs Neffen, gab mit dem Rolls-Royce-Turbowellentriebwerk Gas, und schon hoben sie in einer Staubwolke ab.

Fünfzehn Minuten später landete der Hubschrauber in der Nähe eines zerklüfteten Plateaus. Yaqoob führte Juan in einen nahe gelegenen unterirdischen Höhlenkomplex, der von zwei schweren Maschinengewehrstellungen bewacht wurde. So konnten sie jeden, der sich unerlaubt näherte, ins Kreuzfeuer nehmen.

Yaqoob durchmaß mit einer schwungvollen Bewegung die riesige Höhle. Bis in die dunkelsten Ecken reihten sich Stapel von Kisten und Paletten mit Munitionskisten aus Stahl. Sie näherten sich der nächstgelegenen Palette. Alles war in Englisch beschriftet.

»Da, siehst du? Granaten, Mörser, Munition in verschiedenen Kalibern – über fünf Millionen Schuss allein in dieser Höhle. Alles, was du brauchst und noch viel mehr. Zufrieden?«

»Einigermaßen.«

»Dann folge mir.«

Als Juan aus der Höhle schlich, rammte er seine rechte Ferse in den Staub, ohne dabei auch nur einen Schritt hinter dem hochgewachsenen Paschtunen zurückzubleiben, während sie in Richtung des wartenden Hubschraubers gingen.

*

Ein weiterer kurzer Flug mit dem amerikanischen Hubschrauber brachte sie in die Außenbezirke von Ghazni, einer ehemaligen sowjetischen Garnison aus früheren Jahrzehnten.

Sie passierten eine Ansammlung scheinbar aufgegebener Lehmhütten, in denen scharfsichtige, gut bewaffnete Uniformierte Wache hielten, versteckt vor neugierigen Himmelsaugen. Sie marschierten in eine Hütte hinein, an die sich ein unterirdischer Gang anschloss, und gelangten schließlich in einen riesigen unterirdischen Betonbunker, den die Russen gebaut hatten.

Unmengen von Kisten mit Gewehren, Maschinengewehren, Pistolen und sogar Scharfschützengewehren waren hier sorgfältig sortiert und planmäßig angeordnet.

Yaqoob marschierte auf eine Kiste zu und ließ die Riegel aufschnappen. Er übergab das Gewehr an Cabrillo. Der schulterte die Waffe, während Yaqoob sprach.

»Eine M16A4. Noch nie abgefeuert. Perfekter Zustand. Ich kann allein aus diesem Lager eintausend Stück liefern. Und mir stehen noch mehrere solcher Einrichtungen zur Verfügung.«

»Sehr gut.«

»Schon überzeugt? Sind wir uns einig?«

»Munition, Gewehre, das alles ist schon gut. Doch vor allem möchte ich die Humvees sehen.«

Yaqoob nickte mit seinem großen Schädel. »Gehen wir.«

Juan humpelte die Stufen zum Erdgeschoss der verlassenen Hütte hinauf. Yaqoob sah nicht, wie er seine rechte Ferse erneut in den Dreck vor der Tür rammte, als sie das Gebäude verließen und sich wieder auf den Weg zu dem wartenden Hubschrauber machten.

*

»Das haben die Chinesen für uns gebaut«, flüsterte Yaqoob in seinen Kopfhörer und zeigte auf ein riesiges Krankenhaus mitten in Kabul. »Es gibt sogar eine Station für pädiatrische Onkologie. Die Chinesen haben viele gute Dinge für mein Volk getan.«

Warte nur, bis sie dir die Rechnung präsentieren , hätte Juan ihm am liebsten gesagt.

Afghanistan verfügte über riesige Lithiumvorkommen, eines der strategisch wichtigsten Mineralien auf dem Planeten. Die chinesische Regierung würde sie und alles andere Wertvolle dank Projekten des guten Willens wie diesem gnadenlos ausbeuten.

Cabrillo war überrascht, als der Hubschrauberpilot auf das Krankenhaus zusteuerte, und seine Verblüffung nahm noch zu, als die Kufen sanft in der Mitte des H-Kreises auf dem Dach des Hubschrauberlandeplatzes aufsetzten.

Juan folgte Yaqoob zu einem Aufzug, der sie in die unterste Ebene der Tiefgarage brachte, die sich direkt unter dem Krankenhaus befand. Ein bewaffneter Wachmann öffnete eine schwere Stahltür, und der Paschtune führte Cabrillo in eine Lagerhalle. Dort standen Dutzende von Kisten mit Panzer- und Flugabwehrwaffen, darunter AGM -114 Hellfire-Raketen und Hydra-70-Raketen.

»Sie unter einem Krankenhaus zu verstecken, ist schon genial«, sagte Juan. In Wirklichkeit war er von der Kaltschnäuzigkeit, mit der die Taliban vorgingen, geradezu angewidert.

»Alles, was du wolltest, und noch mehr befindet sich genau hier. Wenn du willst, kann ich dich wegen der Narbe zu einem Arzt bringen. Sie sieht übel aus. Vielleicht kann er sie in Ordnung bringen.«

»Nicht nötig.« Juan fuhr mit der Hand darüber. »Meiner Mutter gefällt sie.«

Yaqoob lachte und klopfte Cabrillo auf die Schulter.

»Du bist ein witziger Mann. Willst du sonst noch etwas sehen?«

»Was ich wirklich brauche, sind die Humvees, die du versprochen hast.«

»Kein Problem. Los geht’s.«

*

Die letzte Station ihrer Highspeed-Besichtigungstour führte sie zum Flugplatz Bagram, dem Schauplatz der demütigenden Evakuierung der Amerikaner aus dem Land.

Die riesige Anlage war ursprünglich ein sowjetischer Luftwaffenstützpunkt gewesen, war aber von der US -Regierung übernommen und im Laufe der Jahrzehnte vergrößert und verbessert worden. Die längsten Start- und Landebahnen erlaubten die Landung der größten Frachtflugzeuge der Welt, darunter die amerikanische C-5M Super Galaxy, die hundertfünfundzwanzig Tonnen Fracht über fast fünftausend Meilen hinweg transportieren konnte.

Da die US -Luftwaffe und ihre riesige Flugzeugflotte nun nicht mehr zur Verfügung standen, bot die Regierung in Kabul finanzielle Anreize für die kommerzielle Luftfahrt, damit sie die Anlage nutzen konnten. Militärische Ausbilder aus China gehörten zu den ersten Kunden.

Der Pilot der MD -530 stimmte sich mit dem Tower ab und landete mit Yaqoobs Hubschrauber in sicherer Entfernung von der Hauptstartbahn in der Nähe eines der größten Hangars auf der Anlage. Yaqoob und Juan stiegen gerade aus, als sich ein Tankwagen näherte, um den Hubschrauber aufzutanken.

Die Rollbahn reflektierte die Hitze, als Juan weiterhumpelte. Das hohe Heulen von Düsenturbinen dröhnte in seinen Ohren, und der Gestank der Abgase eines großen Verkehrsflugzeugs der Air Astana, das gerade gelandet war, drang ihm in die Nase. Auf dem Heck prangte die kasachische Nationalflagge.

Die beiden Männer näherten sich einem anscheinend befestigten Hangar. Die großen Portale waren geschlossen, darum wies der Paschtune Juan den Weg zu einer kleinen Außentür an der Seite. Ein Bewaffneter öffnete sie, und sie gingen hinein.

Von wegen Hangar! Es war eine Art Lagerhalle, so groß wie ein Fußballfeld.

»Hier stehen mehr Fahrzeuge als auf einem CarMax in Los Angeles«, sagte Yaqoob.

Wahrscheinlich hat er recht , räumte Juan ein. Es mussten mindestens neunhundert Humvees sein, die mit militärischer Präzision innerhalb der dicken Betonmauern dicht an dicht geparkt waren.

»Es gibt noch drei weitere solcher Lagerstätten, über das ganze Land verteilt. Also fünfhundert Humvees? Kein Problem. Von mir aus auch tausend. Wir haben außerdem Pick-ups, PKW s, Krankenwagen, sogar einen Eiswagen. Was immer du brauchst.«

Juan schüttelte ungläubig den Kopf. »Du stehst zu deinem Wort, Kommandant.«

Er musste unbedingt vor dem Eingang einen weiteren GPS -Peilsender von seinem Stiefelabsatz platzieren, der später von Satelliten oder, noch besser, von Tomahawk-Marschflugkörpern gelesen werden konnte. An jeder der Einrichtungen, die sie bisher besucht hatten, hatte er bereits Peilsender hinterlassen, nur nicht am Krankenhaus. Er war nicht bereit, das Leben kranker Kinder von der Konzentrationsfähigkeit eines müden und überarbeiteten Zielanalytikers abhängig zu machen, falls der versehentlich einen Fehler machte.

Juan zerbrach sich den Kopf darüber, wie er Yaqoob dazu bringen könnte, ihm auch alle anderen Lagerhäuser und Lagerhallen zu zeigen, die die Taliban über das ganze Land verstreut hatten. Er wagte jedoch nicht, den Argwohn des Killers zu erregen. Die Ziele, die er bereits markiert hatte, mussten genügen. Für den Augenblick jedenfalls.

»Du bist also bereit zu verhandeln?«, fragte Yaqoob hoffnungsvoll. Juan sah, wie sich die Dollarzeichen in seinen schwarzen Augen drehten wie die Walzen an einem Las-Vegas-Spielautomaten.

»Wie du schon gesagt hast: Wenn der Preis stimmt. Was schlägst du vor?«

»Für diese unbezahlbare amerikanische Ausrüstung?«

»Spuck es schon aus!«

Der Paschtune nannte eine Zahl.

Juan feilschte mit ihm um den exorbitanten Preis, andernfalls wäre der Afghane misstrauisch geworden. Sie wussten beide, dass der von ihm genannte Preis unverschämt war. Wenige Augenblicke später hatte Juan die Summe fast halbiert. Doch sie war immer noch enorm hoch.

»Du verhandelst hart, Ivan. Aber ich möchte weiter mit dir Geschäfte machen, also werde ich dein unverschämt niedriges Angebot annehmen.«

»Es gibt da aber noch ein Problem. Wie wollt ihr das alles transportieren?«

»Wohin soll die Ware verschifft werden?«

»In die Zentralafrikanische Republik. Ein Lufttransport wird benötigt.«

»Das wird alles arrangiert.«

»Die Lieferungen müssen pünktlich erfolgen. Ich brauche Garantien.«

»Wir haben die notwendigen Mittel.«

»›Wir‹? Nichts für ungut, mein Freund, aber wenn die Amerikaner nicht gerade ein Geschwader C-5 Galaxies hier zurückgelassen haben, habt ihr keine Möglichkeit, diese Menge an Ausrüstung zu transportieren.«

Der Taliban runzelte die Stirn. »Die Lieferungen erfolgen. Du hast mein Wort.«

»Wie denn? Die Amis überwachen doch alles, das hier ein- und ausgeht.«

»Wir haben eine Quelle.«

»Was für eine Quelle? Wer ist das?«

»Das ist unser Geheimnis.«

»Wie kann ich deiner ›Quelle‹ vertrauen? Was ist, wenn sie für die CIA arbeitet? Ich muss ihren Namen erfahren, sonst ist der Deal geplatzt.«

Die Drohung, so viel Geld zu verlieren, raubte dem Paschtunen fast den Atem. Seine Miene verfinsterte sich, als er seine Optionen abwog.

»Ich sage die Wahrheit, ich kenne seinen Namen nicht. Ich habe den Mann noch nicht persönlich getroffen. Aber er hat uns bisher nie im Stich gelassen. Nicht ein einziges Mal.«

»Und das soll ich glauben?«

»Er akzeptiert unsere Zahlungen, und er erledigt unsere Lieferungen.«

»Du bezahlst ihn?«

»Nein. Ein Ranghöherer aus meinem Clan regelt den Transfer.« Die Miene des Taliban verfinsterte sich, und er wurde misstrauischer. Er beugte sich vor und senkte seine Stimme.

»Der Mann ist ein Genie, vielleicht sogar ein Teufel. Aber ich vertraue ihm – mehr als dir jedenfalls, Ivan.«

Wer ist dieser »Teufel«?

Overholt hatte recht. Es war wichtiger herauszufinden, wie diese Ausrüstung unentdeckt transportiert werden konnte, als die Waffen selbst zu finden. Juan musste diese Person finden.

Er wusste, dass er eine letzte Chance hatte, den Haken zu setzen – oder den größten Fisch von allen zu verlieren.

»Meine Vorgesetzten werden das nicht akzeptieren. Du hast es selbst gesagt. Ohne Vertrauen können wir keine Geschäfte machen. Wenn du mir den Namen nicht gibst, hast du auch kein Vertrauen in mich. Ich werde schon eine andere Quelle für Waffen für meine Einheit finden.«

Cabrillo machte auf dem Absatz kehrt, aber die bratpfannengroße Hand des Paschtunen packte ihn am Bizeps.

»Er nennt sich ›Vendor‹.«

»Ist er Europäer? Chinese? Mafia?«

»Ich weiß nicht, was er ist. Wie ich schon gesagt habe, ich habe ihn nie getroffen und noch nie persönlich mit ihm gesprochen. Wir haben uns nur getextet.«

»Wie hast du ihn gefunden?«

Der riesige Paschtune schüttelte den Kopf. »Er hat uns gefunden.«

Einfach nur Vendor ist nicht viel , sagte sich Juan. Es mochte zwar ein Anfang sein, aber er brauchte mehr.

»Also noch mal zu diesem Vendor. Er hat doch das gleiche Problem mit dem Transport dieser ganzen Ausrüstung. Wie vermeidet er es, von den Amerikanern entdeckt zu werden?«

Yaqoobs große weiße Zähne blitzten auf. »Das werde ich dir zeigen.«

*

Yaqoob schnappte sich einfach einen offenen Gepäckwagen und fuhr Juan zu einem großen, mehrere Hundert Meter entfernten Hangarkomplex. Die breiten Portale standen offen. Die Reifen des Gepäckwagens quietschten auf dem glatten Hangarboden, als er auf die Bremse trat.

»Dort.« Der Paschtune streckte auf dem Sitz des Fahrzeugs die Hand aus.

In der Mitte des Gebäudes stand ein Passagierflugzeug vom Typ Airbus A320 mit der blau-weißen Lackierung und dem Logo der Somali Airlines.

»Ein Flugzeug«, sagte Juan wenig beeindruckt. »Na und?«

»Schau hin!«

Plötzlich öffneten sich Klappen im Bauch des Flug zeugs, als sich ein fahrerloser Pritschenwagen unter den Rumpf schob. Augenblicke später senkte sich ein Block mit Passagiersitzen auf die Pritsche, und der Wagen fuhr schnell in eine entfernte Ecke des Hangars. Ein anderer nahm seinen Platz ein, und dann wiederholte sich der Vorgang. Innerhalb weniger Minuten wurden so mindestens dreihundert Sitze ausgebaut und an einer entfernten Wand abgestellt.

Fasziniert von dem Anblick der automatisierten Pritschenwagen, richtete sich Juans Aufmerksamkeit wieder auf den Rumpf, als das blau-weiße Somali-Airlines-Farbschema einem rein weißen Design wich.

Dann erschien am Seitenruder und dem Heck ein neues grün-weiß-rotes Tajik-Air-Logo.

»Elektrisch aufgeladene Farbpigmente, die ihre Farbe wechseln können. Hast du so ein Wunder schon einmal gesehen?«, fragte Yaqoob.

Juan biss sich auf die Zunge. Ja, auf der Oregon, dachte er.

»Dieser Vendor verfügt also über eine Flotte von Flugzeugen, die automatisch ihre Farbschemata und Logos ändern können. Ich nehme an, er ändert auch die IFF -Signale?« Juan wusste, dass die Transponder zur Identifizierung von Freund oder Feind in erster Linie der Flugsicherung dienten. Aber er wusste auch, dass sie leicht zu manipulieren waren.

»Was weiß ich von diesem IFF ? Die Flugzeuge landen mit Passagieren, die Flugzeuge starten mit Fracht, und dann kommen sie mit mehr Passagieren zurück oder eben auch nicht. Keine Probleme.«

»Wie lange macht ihr das schon so?«

»Seit sechs Monaten. Bis jetzt hat es zwölf, vielleicht auch vierzehn Touren gegeben. Alles ist gut gelaufen.«

Juan deutete auf das Flugzeug. Die beiden Luken unter dem Rumpf hatten sich in eine große Laderampe verwandelt, die vom Flugzeugrumpf bis zum Hangarboden reichte.

»Wohin fliegt die Maschine?«

»Das geht dich nichts an. Ist geheim.«

»Kannst du wenigstens bestätigen, dass du in der Lage bist, auch mit Langstreckenflügen auszuliefern?«

»Würdest du wollen, dass ich vor Fremden von deiner Fracht und deinem Ziel plaudere?«

»Selbstverständlich nicht.«

»Dann verstehst du meine Haltung.« Yaqoob zeigte auf das Flugzeug. »Sieh dir das Flugzeug an. Glaubst du, es ist nur ein … Moment, wie sagen die Amerikaner noch mal? Ach ja, ein Puddle Jumper für Kurzstrecken?«

»Verstehe.«

Juan wog seine Möglichkeiten ab. Er beobachtete zwei uniformierte Taliban auf der anderen Seite des Hangars, die lange Kisten auf eine Palette stapelten. Die Palette steckte bereits auf den Zinken eines ebenfalls fahrerlosen Gabelstaplers.

Ein anderer Dschihadist umwickelte eine volle Palette mit dickem, transparentem Plastik von einer Rolle, um die Ladung zu stabilisieren. Ein Dutzend weiterer gestapelter und ebenso verpackter Paletten säumte die gegenüberliegende Wand, aber Juan konnte nicht erkennen, was darauf geladen war.

Er brauchte vor allem mehr Informationen über diesen Vendor und seine Operationen, aber Yaqoob wusste offensichtlich nicht mehr. Er war nicht an den Finanztransaktionen beteiligt, sodass Juan auch keine Möglichkeit hatte, Daten von Banküberweisungen von ihm zu ergattern. Im Augenblick konnte er nicht viel mehr tun, als in das Flugzeug zu steigen und einen seiner Peilsender an Bord zu platzieren. Dann könnte die Oregon das Flugzeug bis zu seinem nächsten Ziel verfolgen und dort vielleicht mehr über diesen Vendor, das Netzwerk seiner Operationen und vielleicht sogar mehr über seine Kunden – Käufer und Verkäufer – herausfinden.

»Ich möchte das Flugzeug von innen sehen«, sagte Juan. Es war keine Bitte, sondern ein Befehl. Es wäre keine gute Idee gewesen, dem Hünen die Chance zu geben, seine Bitte abzulehnen.

Yaqoob schob seine langen Beine umständlich aus dem engen Gepäckwagen und ging zu der Maschine.

Juan war klar, dass es bei einer verdeckten Operation immer einen Moment gab, in dem der Agent erkannte, dass er kurz davor war, einen großen Coup zu landen. Dieser Moment war in der Regel einer der riskantesten der gesamten Operation, denn es war der eine Moment, in dem Agenten Gefahr liefen, sich zu verraten. Der Trick bestand darin, einen kühlen Kopf zu bewahren und nicht zu aufgeregt zu agieren, um sich keine Blöße zu geben. Cabrillo hatte dieses Spiel schon so lange gespielt, dass er wusste, dass er jetzt nur noch wenige Augenblicke vom Erfolg entfernt war. Er brauchte bloß tief durchzuatmen, sich im Flugzeug umzusehen, den Peilsender zu platzieren und sich dann schleunigst aus der Affäre zu ziehen.

Juan beobachtete, wie ein automatischer Gabelstapler, der auf die Rückwand zusteuerte, nur wenige Meter von Yaqoob entfernt zum Stehen kam und seine Kollisionssensoren eine Warnung an die automatischen Bremsen gaben, bevor er mit dem Taliban kollidierte.

Yaqoob achtete kaum darauf. Gerade als er die Rampe des so erstaunlich schnell zu einem Frachtflugzeug umgebauten Passagierjets betreten wollte, surrte sein Handy in der Brusttasche seiner Tarnuniform, und er blieb stehen. Er zog das Telefon heraus, drückte es an seinen Schädel und bellte seinen Namen.

Dann wurde seine Stimme leiser, und er drehte Cabrillo den breiten Rücken zu. Aber er redete immer hitziger, je länger er sprach. Dann verstummte er und lauschte. Cabrillo verstand weder die Sprache am anderen Ende noch einzelne Worte.

Schließlich seufzte Yaqoob. Er drehte sich zu Juan um. Auf seiner Miene zeichnete sich eine Mischung aus widersprüchlichen Gefühlen ab.

»Für dich, Stepan.« Er warf das Telefon in einem hohen Bogen Juan zu.

Überrumpelt riss Juan beide Hände hoch und pflückte das Telefon aus der Luft. Dabei ließ er Yaqoob nur ganz kurz aus den Augen, was aber genügte, damit der große Afghane »Stepan« mit seiner ambossartigen Faust einen wuchtigen Schwinger verpassen konnte, der Juan fast den Schädel zertrümmerte und ihm das Bewusstsein raubte.

15

Gelbes Meer

Kapitän Paks wachsame Augen klebten an dem Periskop, dessen chinesisches Glas klar und hell leuchtete. Er spürte den Adrenalinschub in seinen Adern, als er den südkoreanischen Zerstörer verfolgte, der durch die Wellen schnitt und von Minute zu Minute größer wurde. Die King Jeongjo the Great war das neueste und leistungsstärkste Schiff dieser Banditennation, hergestellt in Ulsan, der Werft von Hyundai Heavy Industries.

Ein fast lüsterner Drang stieg in ihm auf, wie bei einem Jäger, der auf einen edlen Hirschen anlegt, der durch den Wald bricht. Er schauderte, erregt von dem Nervenkitzel der bevorstehenden Jagd.

Paks U-Boot war ein siebenundzwanzig Jahre altes diesel-elektrisches Boot der Romeo-Klasse. Gebaut in einer nordkoreanischen Werft war es die Kopie einer chinesischen Variante eines sowjetischen Designs aus den Fünfzigerjahren. Trotz seines Alters befand sich sein Boot in ausgezeichnetem Zustand und war der Stolz der nordkoreanischen U-Boot-Flotte. Als sein Hauptvorteil galt seine große Reichweite und die relative Lautlosigkeit.

Dank der überlegenen chinesischen Batterietechnologie hatte Pak seine Dieselmotoren in den letzten vier Tagen nicht mehr anwerfen müssen, und er hatte das Boot in einen Stealth-Modus versetzt, in den »Ultra-quiet«-Modus. Der machte es möglich, absolut unauffällig auf der bekannten Patrouillenroute darauf zu lauern, dass seine Beute zu ihm kam. Die Geduld des Jägers hatte sich schließlich ausgezahlt, als seine passiven Sonardetektoren das Geräusch der hochtourigen »Twin-shaft«-Propellerwelle des Zerstörers auffingen.

Die nordkoreanische Marine hatte nie den ihr gebührenden Respekt genossen, obwohl sie tatsächlich die drittgrößte der Welt war und über mehr Schiffe als die gepriesenen Flotten der imperialistischen Amerikaner verfügte. Was Paks Marine an technologischen Errungenschaften fehlte, machte sie durch ihren revolutionären Eifer, ihre Selbstaufopferung und ihre Hingabe an die Dschutsche -Ideologie mehr als wett.

So mächtig diese nationalen Attribute auch waren, so erkannte selbst der Respected Comrade Supreme Commander der Nation die Vorteile, die Technologie in dem modernen Kriegshandwerk mit sich brachte. Nordkoreas Erwerb des modifizierten Khishchnik -Torpedos vom Vendor würde das strategische Gleichgewicht in den Gewässern Ostasiens und vielleicht sogar der ganzen Welt verändern.

Dem Admiral zufolge übertraf der modifizierte Khishchnik die Fähigkeiten des berüchtigten Shkval , des ersten einsatzfähigen Superkavitationstorpedos der Welt, und zwar bei Weitem. Durch die Erzeugung einer eigenen Luftblase war ein Superkavitationstorpedo dem Widerstand und der Reibung des Wassers nicht mehr ausgesetzt, wodurch er exponentiell höhere Geschwindigkeiten als herkömmliche Torpedos erreichen konnte.

Der modifizierte Khishchnik entwickelte sogar unglaubliche, atemberaubende Geschwindigkeiten, und sein neues Treibstoffsystem verlängerte seine Reichweite auf über einhundert Meilen. Wie der Admiral erklärte, machte dies den Khishchnik zum funktionellen Äquivalent einer Hyperschall-Unterwasserrakete.

Paks Herz zersprang fast vor Aufregung, als er an die ihm zuteilwerdende Ehre dachte. Sein U-Boot war mit einem der neu erworbenen Khishchnik ausgestattet. Heute würde die südkoreanische Marine als impotenter Hund und sein feiges Herrchen, die hundsföttischen Amerikaner, als zahnlose Wölfe bloßgestellt werden.

Es war an der Zeit, den Finger auf den Abzug zu legen. Aber er wusste, dass er geduldig sein musste, um seine sensible Beute nicht zu verschrecken.

*

Kapitän Cho stand auf der Brücke der King Jeongjo the Great , dem Stolz der südkoreanischen Flotte, und rauchte eine Zigarette. Die Luft zerzauste sein silbern schimmerndes Haar unter der Uniformmütze, während sein Blick auf den fernen Horizont fiel. Der aufgewühlte schiefergraue Himmel schien in die schäumende weindunkle See zu stürzen. Er lächelte über sein Glück.

Mit dem Bau dieses Weltklasse-Zerstörers, der größer und gefährlicher war als alle anderen Schiffe seiner Art, war Südkorea in die Riege der großen Seefahrernationen aufgestiegen. Ausgestattet mit den neuesten Waffen und verbunden mit dem allwissenden Sechs-Megawatt-Radar des Aegis-Kampfsystems, konnte Chos Schiff fast jedes andere Schiff oder Flugzeug im Umkreis von hundert Meilen versenken oder zerstören.

King Jeongjo war der nächste Schritt auf dem langen Weg seiner Nation zur Unabhängigkeit von Sicherheits versprechen der USA . Sein Land war für die jahrzehntelange Verteidigung Südkoreas durch die Amis dankbar. Doch es war klar, dass Chinas rasanter Aufstieg und die Amerika überfordernden globalen Verpflichtungen dazu führen würden, dass sein Land einen größeren Teil der Last für seine eigene Verteidigung zu Lande, in der Luft und vor allem zur See tragen musste.

Die verrückten nordkoreanischen Fanatiker waren lediglich eine bewaffnete Erweiterung der hegemonialen Ambitionen Chinas. Ihre Flotte verfügte zwar über eine große Anzahl an Schiffen, lag technologisch aber um Generationen zurück. Die meisten nordkoreanischen U-Boote waren kaum mehr als überholte U-Boote aus der Sowjet-Ära, die eher für den Schrottplatz als für einen modernen Kampf geeignet waren. Die größte Bedrohung ging nach wie vor von der alternden Flotte der nordkoreanischen »Boomer«-U-Booten und ihrer Atomraketen aus. Moderne Schiffe wie King Jeongjo the Great waren der mächtige Schutzschild seiner Nation gegen den nordkoreanischen U-Boot-Terror.

Cho hielt sich das Fernglas an die geröteten Augen, die durch den pfeifenden Wind, der in den Aufbauten über ihm sang, ausgetrocknet waren. Das Flottenhauptquartier hatte alle Patrouillenschiffe angewiesen, besonders wachsam zu sein. Berichte über chinesische Aggressionen gegen amerikanische Schiffe weiter südlich und über nordkoreanische Provokationen entlang der demilitarisierten Zone hatten alle in Aufregung versetzt. Doch bisher war Cho nichts Besorgniserregendes begegnet.

»Kapitän!«

Cho drehte sich um. Sein taktischer Einsatzoffizier, ein Lieutenant, stand in der Tür zur Brücke.

»CIC meldet möglichen Sonarkontakt.«

16

Von seinem hastigen Lauf zum klimatisierten CIC unter Deck war Kapitän Cho außer Atem. Aus seiner Lunge drang noch der Gestank von Nikotin.

»Kapitän in der Operationszentrale!«, bellte der taktische Einsatzoffizier.

»Ich übernehme die Conn«, antwortete Cho.

»Der Kapitän übernimmt die Conn«, wiederholte der Lieutenant, was bedeutete, dass Cho jetzt das Kommando hatte.

Der Kapitän beugte sich über die Schulter des Sonarsupervisors, seines besten Sonartechnikers, eines Chief Petty Officers, der von Cho selbst für diese Aufgabe ausgewählt worden war. Das CIC , das Combat Information Center, war das taktische Nervenzentrum von Chos Schiff, wo sich seine Sensorstationen befanden. Stand ein Kampf bevor, musste er dort sein – und nicht auf der Brücke.

Die beiden Männer starrten auf das große passive Sonardisplay. Mehrere Arten von Sonarbildschirmen wurden eingeblendet. Der Chief zeigte auf den Spektrografenbildschirm.

»Der Algorithmus hat vor zwei Minuten eine sich wahrscheinlich öffnende Torpedorohrklappe entdeckt.«

»Sind Sie auch dieser Meinung?«, fragte Cho.

»Könnte eine Anomalie sein.« Der Chief tippte mit einem Finger auf den Bildschirm. »Und das da? In meinen Augen sieht es ganz danach aus.«

»Haben wir eine Audioaufnahme?«

»Nichts, was ich ausmachen könnte.« Der CPO knurrte. »Der Algorithmus muss cleverer sein als meine Ohren.«

»Wohl kaum«, sagte Cho und klopfte seinem alten Freund auf die Schulter.

Der Chief hatte mit Cho mehrere Jahre lang auf anderen Schiffen in feindlichen Gewässern patrouilliert. Ob mit oder ohne akustische Bestätigung, der Chief wusste, wie die Öffnung einer Torpedorohrklappe auf einem Spektrografen aussah.

Ebenso wichtig war, dass sein Sonar-Computer Zugriff auf die Datenbank der US -Marine hatte, in der Zehntausende von zuvor aufgezeichneten akustischen und elektromagnetischen Signaturen von Kampfschiffen gespeichert waren, darunter auch das Geräusch von sich öffnenden Torpedorohrklappen, und zwar von allen möglichen nordkoreanischen U-Booten. Zweifellos hatte der Sonar-Computer die Spektrografenanzeige mit einer ähnlichen Signatur in der Datenbank abgeglichen.

In einigen Fällen konnte das betreffende U-Boot von dem unverwechselbaren Geräusch seiner eigenen Torpedorohrklappe verraten werden. In diesem Fall war es jedoch nicht möglich, ein U-Boot zu identifizieren, da der Sonar-Computer nicht genügend Geräuschsignale erfasst hatte.

»Wo ist es?«, wollte der Kapitän wissen.

Der Sonartechniker zog die B-Scan-Anzeige nach vorn, die sowohl die Entfernung als auch die Peilung eines Objekts relativ zu ihrem eigenen Zerstörer anzeigte.

»Elftausendzweihundert Meter, Peilung null-acht-sieben Grad.«

»Keine weiteren Signaturen?«

»Nein.«

Der Kapitän atmete erleichtert auf. Keine weiteren Signaturen, dies bedeutete, dass keine U-Boote im Wasser waren – oder einer ihrer »Fische«, die eventuell auf sie zugerast kamen. Cho fragte sich, ob seine Sonaranlagen das Klirren verlorener Schiffscontainer, die im Wasser zusammenstießen, oder den Industrielärm eines kommerziellen Fischtrawlers anstelle einer Torpedorohrklappe aufgefangen hatten.

Er wandte sich an den Radartechniker. »Irgendetwas?«

»Nein, Sir.«

»Haben wir etwas von den Kameras?«, fragte Cho. Ein U-Boot, das in Periskop-Tiefe fuhr, würde ein dünnes, sich ausfächerndes Kielwasser an der Oberfläche hinterlassen.

Der Wachhabende, der den Optronikmast beobachtete, schüttelte den Kopf. »Nichts, Sir.«

Cho und sein Chief wechselten einen erleichterten Blick. »Geben Sie es als Anomalie in den Computer ein.«

»Aye, Sir.«

Kapitän Cho stand auf, streckte sich und ließ seinen Nacken knacken. Er hatte immer noch Pause. Es blieb genug Zeit, um wieder an Deck zu gehen und seine Zigarette zu Ende zu rauchen.

»Halten Sie mich auf dem Laufenden, falls noch etwas auftaucht. Ich bin in fünfzehn Minuten zurück.«

»Sir.«

Cho wandte sich dem Ausgang zu.

Plötzlich schrillten Alarmsirenen, und Warnleuchten blinkten auf. Ein anderer Sonartechniker rief: »Fisch im Wasser!«

Cho wirbelte herum und bellte seiner Mannschaft Befehle zu.

»Ausweichmanöver! Alarmieren Sie alle Gefechtsstationen! Meldung! Peilung, Geschwindigkeit, Entfernung!«

Der Chief antwortete. »Torpedopeilung null-acht-sieben Grad relativ. Geschwindigkeit … Moment, Sir … Das kann nicht stimmen.«

Überall auf dem Schiff schrillten Alarmsirenen und signalisierten, dass es sich um ein allgemeines Quartier handelte.

Eine elektronische Stimme schrie aus den Lautsprechern im ganzen Schiff: »Alle Mann auf Gefechtsstation! Alle Kampfstationen bemannen! Alle Mann auf die Gefechtsstationen!«

»Geschwindigkeit!«, übertönte Cho den heulenden Alarm.

»Der Computer sagt … eintausendneunhundertundelf Knoten.«

»Unmöglich!«

»Elf Sekunden bis zum Einschlag.«

Cho brüllte seine Kampfcrew an. Sie war die beste der Flotte.

»Steuermann! Höchstgeschwindigkeit! Notstrom aktivieren! Feuerleitstelle – Torpedotäuschkörper. Jetzt!«

Der Zerstörer stürzte wie ein Panther vorwärts und legte sich mit seinen stählernen Schultern in eine steile Kurve, während die vier großen Turbodiesel des Schiffes unter Deck aufheulten. Die Techniker hielten sich an ihren Schreibtischen fest oder gingen das Risiko ein, aus ihren Stühlen geworfen zu werden.

»Acht Sekunden bis zum Einschlag.«

»Lockvögel draußen!«

»Sonar, Zielerfassung von diesem Tango!«, befahl Cho. »Feuerleitstelle, setzen Sie drei Red Sharks auf den Tango an – sofort!«

Der Blick des Chiefs war auf seinen Bildschirm gerichtet. Selbst von der anderen Seite des Raums aus sah Cho, wie die Anzeige der Torpedospur auf sein Schiff zuraste und eine gebogene rote Linie über den schwarzen Bildschirm zog, während sie sein fliehendes Schiff verfolgte.

Wut durchfuhr Cho. Der Alarm schrillte über seinem Kopf.

»Stellt den verdammten Alarm ab!«

Die augenblickliche Stille wurde durch das Dröhnen dreier vertikaler Abschussrohre an Deck unterbrochen, die rasch nacheinander drei Red-Shark-Anti-U-Boot-Raketen losschickten. In wenigen Augenblicken würden die Red-Shark-Raketen ihre mit Zielsuchern ausgestatteten Torpedos ins Wasser eintauchen lassen.

»Ich kann seinen Tracker nicht abschütteln, Kapitän!«, rief der Chief.

Die Feuerleitstelle meldete pflichtbewusst: »Täuschkörper versagen.«

Cho fluchte. Das war doch alles nicht möglich!

Er schnappte sich das Mikrofon des Schiffs-Intercomm und drückte einen Knopf.

»Alle Mann bereit machen für Aufprall! Bereit machen für Aufprall! Bereit machen …!«

*

»Einschlag!« Der nordkoreanische Matrose grinste von einem Ohr zum anderen, die Hände immer noch an den Kopfhörern. »Sonar zeigt eine gewaltige Explosion an, Sir.«

Kapitän Pak nickte und ein verschmitztes Lächeln um spielte seinen schmalen Mund. Die King Jeongjo the Great würde einen solchen Treffer auf keinen Fall überstehen. Selbst wenn der Sprengkopf nicht detoniert wäre, hätte die kinetische Energie eines fast sechstausend Pfund schweren Torpedos, der mit über eintausendneunhundert Knoten unterwegs war, den Rumpf des Zerstörers durchschlagen wie ein Eisenbahnnagel eine nasse Cocktailserviette.

Alle Gesichter wandten sich zu ihrem Kapitän um.

»Heute haben wir Geschichte geschrieben. Heute haben wir die winselnden Hunde abgekocht!«, verkündete Pak. »Und der Große Führer wird das Banner unseres glorreichen Sieges über unsere Feinde schwenken.«

Die strahlenden Gesichter der jungen Leute leuchteten vor Stolz.

Der ebenso schnell erlosch.

»Sonar meldet ein … zwei … drei Spritzer, Sir!«

Pak erstarrte und befürchtete das Schlimmste.

»Sonar meldet Hochgeschwindigkeitsschrauben. Torpedos!«

Der taktische Offizier brüllte seine Befehle.

»Täuschkörper abwerfen! Höchstgeschwindigkeit! Ausweichmanöver!«

Kapitän Pak hörte seine Worte, aber sie klangen so weit entfernt, als würde der Mann sie durch dickes Glas schreien. Das aktive Sonar des Schiffes pingte durch die knisternden Lautsprecher und verfolgte die sich rasend schnell nähernden Torpedos.

Eine tiefe Ruhe legte sich über Pak, als das U-Boot in einem verzweifelten Anlauf die Nase nach unten neigte. Das alles war vergeblich. Sein Boot schaffte unter Wasser kaum dreizehn Knoten; die Torpedos, die auf sie zuschossen, waren viermal so schnell.

Nur noch wenige Augenblicke , dachte Pak, als die Sonarimpulse in immer kürzeren Abständen in ihren Ohren erklangen.

Wieder richteten sich alle Augen auf ihn, ihre verzweifelten Gesichter waren angesichts des bevorstehenden Untergangs blass geworden.

Was konnte er sagen, um sie zu trösten?

»Wir haben unsere Pflicht getan, Kameraden«, sagte Pak schließlich. »Welch besseren Tod als diesen gibt es?«

Wenige Herzschläge später zerbarst der Rumpf des U-Boots, und sie alle wurden in die schattenlose Finsternis des Meeres gerissen.

17

An Bord der Izanami
Indischer Ozean

Der Vendor beobachtete, wie der Gelenkarm des Roboters geschickt die Computerplatine in das Kommandomodul einsetzte.

Ursprünglich für die Videospielindustrie entwickelt, wurden die fortschrittliche Mikroarchitektur und die Prozessoreinheiten der Karte inzwischen für maschinelles Lernen konzipiert. Tatsächlich hatte die Spieleindustrie einige der wichtigsten Fortschritte im Chipdesign für künstliche Intelligenz vorangetrieben. Schließlich waren sie auf dem Markt der unglaublich lukrativen Dopamin-Sucht auf der Jagd. Milliarden von Menschen waren süchtig nach Ego-Sport- und -Shooter-Spielen, Welterschaffungsfantasien und simulierten Pornos.

Die nationalen Verteidigungsindustrien hinkten schon lange dem freien Markt der milliardenschweren Glücksspielunternehmen hinterher – gebunden durch die Ineffizienz staatlicher Verschwendung, Bürokratie und Einmischung. Aber nicht alle Verteidigungsbürokraten waren Idioten. Es gab eine jahrzehntelange Beziehung zwischen dem militärisch-industriellen Komplex und Videospielen, bei der es um den Transfer von Talenten und Technologie ging. Trainings-, Kampf- und Flugsimulationen, Strategiespiele und sogar virtuelle Realität waren allesamt Posten innerhalb der nationalen Verteidigungsbudgets. Aber es waren die von der Spieleindustrie entwickelten, mächtigen Computerchips, die all das antrieben.

Ironischerweise speisten dieselben Computerplatinen, die virtuelle Kriegsspiele ermöglichten, auch die nächste Generation des tatsächlichen, blutigen Krieges.

Nachdem der Einbau des »Gehirns« seiner Yari-Kamikaze-Drohne abgeschlossen war, führte der programmierte Ablauf das Kommandomodul zur nächsten Stufe des Drohnenbaus. Die Verwaltungssoftware des Vendors hatte angezeigt, dass drei der vier Laderäume unter Deck bereits mit Yaris beladen waren, die in ihren vierfach konfigurierten Startkapseln gelagert wurden.

Die Yari war seine eigene Variante der berüchtigten russischen Lancet-Drohne, wenngleich seine Entwicklung dieser Waffe weit überlegen war. Die Yari war billiger als ein durchschnittliches amerikanisches Auto, wurde von einem einfachen Elektromotor angetrieben und vermochte eine Vielzahl von einsatzspezifischen Sprengköpfen zu tragen. Aber das wahre Genie der Yari bestand in ihrer KI -gesteuerten Fähigkeit, ihre eigenen zu vernichtenden Ziele auszuwählen, während sie über dem Schlachtfeld schwebte. Da sie keine Boden- oder Satellitenkommunikation benötigte, war die Yari gegen elektronische Gegenmaßnahmen zur Drohnenabwehr immun.

Darüber hinaus hatte der Vendor eine Schwarmfunktion in die Yari eingebaut, die es einer Drohne ermöglichte, ein Ziel zu lokalisieren und sofort mit anderen Yaris am Boden oder in der Luft zu kommunizieren, um einen koordinierten Massenangriff zu starten. Jede der vierflügligen Drohnen war mit einklappbaren Flügeln ausgestattet und konnte in einem Vier-Drohnen-Startgerät untergebracht werden. Die Abschussvorrichtungen, die nicht grö ßer als ein durchschnittlicher Mensch waren, konnten auf dem Boden, auf der Ladefläche eines Lastwagens, auf Dächern oder in Schiffscontainern platziert werden. Eine nahezu unbegrenzte Anzahl von Startgeräten und deren Yaris konnte miteinander verbunden und synchronisiert und sowohl manuell als auch ferngesteuert betrieben werden.

Die Yari war nur eines von mehreren neuen Waffensystemen, die von seiner Organisation entwickelt und hergestellt wurden. Nicht länger durch die kleinliche bürokratische Politik und die engstirnige Herdenmoral seiner früheren Arbeitgeber in der japanischen Verteidigungsindustrie behindert, war das Zerstörungsgenie des Vendors in der Lage, sich endgültig zu entfalten, als er vor einigen Jahren auf mysteriöse Weise verschwand und dabei heimlich Petabytes an fortschrittlichen Waffenentwürfen mitgehen ließ.

Der Vendor, der von den Kleingeistern, die ihn regierten, gemieden wurde, hatte sich schon lange von einer primitiven Vorstellung des Patriotismus verabschiedet. Der Diebstahl von geheimen Daten von Waffenentwicklungen musste nicht als Akt des Verrats oder gar der Habgier gelten. Die wichtigsten Teile dieser Pläne waren ohnehin seinem eigenen hochentwickelten Verstand entsprungen, was bedeutete, dass sie letztlich sein Eigentum waren. Trotz der kleinlichen gesetzlichen Beschränkungen, denen er zu Beginn seiner Karriere zugestimmt hatte, als er noch weniger selbstbewusst und leicht auszubeuten gewesen war.

Die gestohlenen Pläne bildeten die Grundlage für seine ersten Vorstöße in die private Waffenherstellung, die sich als äußerst lukrativ erwiesen. Das Geld strömte nur so herein, und er erweiterte rasch seine Möglichkeiten. Sein ultimatives Ziel war nicht die Gier, sondern das Chaos – und die Chance, den bürokratischen Spinnern, die ihn früher einmal verstoßen hatten, nun seine Genialität zu beweisen.

Chaos war der Schlüssel.

Der Vendor betrachtete Chaos als die Haupttugend, aus der alle anderen erst hervorgegangen waren. Selbst die Götter hatten das Universum nicht erschaffen können, ohne dass zuvor Chaos geherrscht hatte. Das Chaos wiederum brachte seinen zornigen Spross hervor – die Krise. Diese beiden Ideen verfolgten die Menschheit wie Tiger im Dschungel. Die größten Sprünge in der menschlichen Erfindungsgabe ereigneten sich in den Augenblicken, wenn das Chaos die Menschheit auszulöschen drohte. Ohne Chaos war wahre Genialität unmöglich.

Chaos war auch die Vorstufe zum Profit. Je mehr Chaos in der politischen Ordnung herrschte, desto größer wurde der Bedarf an Vernichtungsmaschinen. Die Verteidigungsbudgets schwollen an, das Geld floss. Der Brunnen der von der Regierung gedruckten Währungen füllte die Kassen des Vendors und finanzierte seine unaufhörliche Expansion.

Dieser enorme Geldfluss und sein legendärer Status in der internationalen Design-Community ermöglichten es dem Vendor, ein Netzwerk von aktuellen und ehemaligen Waffendesignern auf der ganzen Welt aufzubauen.

Außerdem baute und betrieb er eine Flottille von automatisierten Fertigungsanlagen auf Schiffen sowie eine Flotte von Transportschiffen und Flugzeugen.

Dieses Transportnetz hatte sich zu einer überraschenden Einnahmequelle entwickelt. Es bestand eine unersättliche Nachfrage nach dem Schmuggel bereits existierender Waffenbestände, einschließlich der riesigen Menge US -Waffen, über die nun die Taliban verfügten.

Sein gesamtes Unternehmen stand unter einem enormen Druck, der von seinen fordernden Kunden ausgeübt wurde. Die Nachfrage nach seinen neuen und verbesserten Varianten der neuesten Waffensysteme überstieg bei Weitem seine Liefermöglichkeiten. Er konnte einfach nicht so schnell automatisierte Produktionsschiffe bauen. Die Vorteile von schwimmenden Industriekomplexen weit draußen auf dem Meer und jenseits der territorialen Zuständigkeit feindlicher Regierungen lagen auf der Hand, aber es gab auch Herausforderungen – und nicht wenige Gefahren.

Gerade als der nächste Vierfachwerfer mit dem vierten Yari bestückt wurde, klingelte die Digitalarmbanduhr des Vendors.

»Ausgezeichnet«, murmelte er.

Der dritte Bewerber für den »VIP -Sicherheitsauftrag«, der im Internet ausgeschrieben war, hatte die Überprüfung seiner Unterlagen bestanden und das Jobangebot angenommen. Natürlich realisierte keiner der Bewerber, dass die wahre Mission ein Kampf auf Leben und Tod gegen die neuen Waffensysteme des Vendors auf einer abgelegenen Insel war. Jedenfalls nicht, bis es zu spät war.

Die Dark-Web-Anzeige versprach eine fünfundzwanzigprozentige Vorauszahlung eines extravaganten Gehalts bei Annahme des Antrags. Der Vendor tippte auf seine Uhr und überwies Bitcoin auf das Konto des Bewerbers. Bei dieser Rekrutierungsrate würde er früher als geplant zur Island of Sorrows reisen.

18

Irgendwo über dem Golf von Oman

Juans Augen öffneten sich flatternd, aber sein Verstand wurde von pochenden Schmerzen an der Seite seines Schädels vernebelt. Sein ganzer Kopf tat brutal weh. Schrilles Gebrüll erfüllte seine Ohren, und sein Gesicht wurde gegen kaltes Metall gepresst, ebenso kalt wie die Luft um ihn herum. Plötzlich erinnerte er sich an Yaqoobs Schlag gegen die Seite seines Gesichts und daran, wie er seine Lichter ausgeknipst hatte. Der brennende Schmerz in seiner Wange legte nahe, dass sein Kiefer gebrochen sein könnte.

Er schüttelte den Kopf, um klar zu werden, doch es fühlte sich an, als würde sein Gehirn gegen die Seiten seines Schädels prallen, also ließ er es lieber.

Trotzdem hatte es gereicht, um sich orientieren zu können.

Der Grund für das Dröhnen war das Heulen von Düsenturbinen. Er blickte sich um, immer noch auf dem Boden liegend. Seine Sicht war durch Paletten versperrt, auf denen sich Metallkisten und Holzverschläge stapelten. Alles war in Plastik eingeschweißt und mit Frachtgurten umwickelt. Als er ein paar Zentimeter in die andere Richtung blickte, sah er den Boden der Palette, die ihm am nächsten lag. Sie bestand aus Sperrholzplatten, zwischen denen sieben Zentimeter dicke Wabenkartons eingefügt waren. Er hatte diese Art von Aufbau schon früher bei humanitären Hilfslieferungen über Afrika gesehen. Zweifellos war an jeder Palette ein Fallschirm befestigt.

Er versuchte, die Hände zu heben, um sich die Augen zu reiben, aber er konnte die Arme nicht bewegen. Seine Handgelenke waren mit Kabelbindern hinter seinem Rücken gefesselt. Schlimmer noch, er war wie eine Mumie von den Schultern bis zu den Oberschenkeln in Plastik eingewickelt – als wäre er selbst eine Palette. Wie ein Sack Zement lag er auf dem Metalldeck des Flugzeugs, fest verschnürt.

Sein Adrenalin schoss in die Höhe. Wenn Cabrillo etwas nicht ertragen konnte, dann den Verlust seiner Bewegungsfreiheit. Dieser wütende endokrine Schub ließ seinen Kopf frei genug werden, um sich an die Arbeit zu machen.

Er benutzte seine Beine als Hebel und rollte sich auf den Rücken. Seine Schultern schmerzten, und er quetschte seine gefesselten Handgelenke, hatte aber einen besseren Überblick über seine Situation. Wenigstens waren seine Fußknöchel nicht gefesselt. Entweder waren ihnen die Kabelbinder ausgegangen oder sie hatten wegen seiner Beinprothese Mitleid mit ihm.

Cabrillo bemerkte, dass das ausgefranste Ende der Plastikfolie vorn an seinem Körper verlief. Das brachte ihn auf eine Idee.

Er sah sich so lange um, bis er fand, was er gesucht hatte – den Kopf eines Nagels, der aus der Ecke einer nahen Palette ragte. Er zappelte und wälzte sich wie ein Fisch auf dem Trockenen, bis er sich an der Palette hochschieben konnte.

Es kostete ihn zehn Minuten ständigen Herumgeschiebes an dem Nagelkopf, bis er endlich ein Stück Plastikrand, das einige Zentimeter lang war, von seinem Ober körper abschälen konnte.

Es dauerte weitere anstrengende Minuten, bis er das freiliegende Stück Plastik an dem Nagelkopf eingehakt hatte.

Er atmete tief ein, um wieder Kraft zu schöpfen, und rollte sich danach vorsichtig auf die Seite. Das leise Zischen des sich abschälenden Plastiks besserte seine Laune, aber er stieß gegen das Schott, bevor er frei war. Vorsichtig, um das Plastik nicht zu zerreißen, schlängelte er sich zur Palette zurück. Dann befestigte er den körpernahen Rand der Folie erneut an dem Nagelkopf und rollte sich wieder ab. Er wiederholte den Vorgang noch einige Male, bis er sich schließlich ganz von der Folie befreit hatte und sich wie eine verkrüppelte Schlange aus dem Kokon herauswand, die ihre durchsichtige Haut abstreifte.

Trotz der Kälte schweißgebadet und mit brennendem Muskelkater in jeder Faser seines Körpers kämpfend, rollte sich Juan wieder auf den Rücken. Er stellte seine Stiefel auf das Deck und stieß seine Hüften nach oben, bis sie eine angewinkelte Brücke von den Kniekehlen bis zu den Schultern bildeten, die noch den Boden berührten.

Dann zog er seine Oberschenkel näher an seine Arme heran, bis seine Finger endlich die erste der drei Schnallen erreicht hatten, mit denen seine Beinprothese an dem Stumpf befestigt war. Da er den Taliban seine Prothese bereits gezeigt hatte, hatten sie keinen Grund, sich deswegen Gedanken zu machen, als sie ihn fesselten. Geschweige denn, dass sie Verdacht geschöpft hätten.

Mittlerweile schmerzten Juans Hände, als würden sie von einer Hydraulikpresse zerquetscht werden, weil der Blutfluss durch die Kabelbinder behindert wurde. Dennoch schaffte er es, wenn auch eher unelegant, seine be täubten Finger so weit zu bewegen, dass er die Schnallen unter seiner Hose öffnen konnte.

Dann ließ er seine Hüften wieder sinken und stemmte den linken Stiefel als Hebel gegen den rechten, bis er schließlich die Prothese aus seinem Hosenbein schieben konnte. Da er nicht imstande war, das Bein zu sehen, musste er das Geheimfach mit seinen gefesselten Händen und erstarrten Fingern wie ein blinder Safeknacker öffnen.

Schließlich fand Juan das rasiermesserscharfe Benchmade-Infidel-Double-Action-Springmesser, drehte es um und schnippte es auf. Nach ein paar Sägebewegungen gelang es ihm, sich durch den harten Plastik-Kabelbinder zu arbeiten.

Seine Handgelenke waren frei, und jetzt fühlte es sich an, als bissen ihn Ameisen unter der Haut, während das Blut zurück in seine Finger floss.

Erschöpft von dieser Houdini-artigen Befreiung, zog Juan sein Bein schnell wieder an und rappelte sich unsicher hoch. Sein Kopf pochte noch immer von den Schlägen, aber die Anstrengung hatte seinen Verstand geklärt, der jetzt mit Fragen überflutet wurde. Die wichtigste von diesen lautete: Wer hat mich verraten?

Die Einzigen, die von seiner Mission wussten, waren die Oregon -Besatzung und Overholt. Cabrillo hätte sein Leben auf ihre Diskretion und Loyalität verwettet, was er bereits bei zahlreichen früheren Gelegenheiten getan hatte. Nein, es war jemand anders. Dieses Leck musste er so schnell wie möglich finden und stopfen.

Außerdem begriff Juan nicht, warum Yaqoob ihn nicht sofort getötet oder zumindest gefoltert hatte, um Informationen über seine wahre Identität und seine Mission zu erhalten. Offenbar hatte die Person am anderen Ende der Leitung dem mörderischen Paschtunen befohlen, dieses Vergnügen ihm selbst zu überlassen, wenn Cabrillo wie eine Weihnachtsgans gefesselt an seine Haustür geliefert wurde.

Vielleicht wäre er mit dem blutrünstigen Taliban-Riesen besser dran gewesen.

So schlimm die Dinge bisher auch gelaufen waren, es hätte noch viel schlimmer aussehen können, wenn eine Wache im Frachtraum des Flugzeugs postiert gewesen wäre. Cabrillo suchte die Umgebung ab. Er sah mehrere Überwachungskameras, die hoch über ihm angebracht waren, aber offenbar wurden sie nicht überwacht, da kein bewaffnetes Besatzungsmitglied zu sehen war.

Er führte eine schnelle Bestandsaufnahme des Frachtraums durch. Seiner Schätzung nach lagerten hier mindestens fünfhunderttausend Schuss 7.62x39-Munition, zusammen mit fünfhundert verpackten AK -47, mehreren Paletten mit M67-Splittergranaten und etwa hundert Kisten mit Kevlar-Panzerwesten. Das war genug Ausrüstung, um eine kleine aufständische Armee auszurüsten.

Die Frage war nur: Wohin sollte das alles geliefert werden?

Juan duckte sich hinter eine der Paletten und fischte im Fach seines Kampfbeins herum, zog sein Thuraya X5-Touch, das kleinste Satelliten-Smartphone der Welt, heraus und schaltete es ein. Das Display zeigte mehrere verpasste Anrufe von der Oregon . Er tippte auf eine gespeicherte Nummer, und nach einer Reihe von elektronischen Pieptönen meldete sich eine verschlüsselte Stimme.

»Du hast uns Sorgen bereitet, Junge«, sagte Max. »Wir haben in den letzten zwei Stunden beobachtet, wie dein Tracker durch die Luft gegondelt ist. Wir waren nicht si cher, ob du das bist oder Superman. Geht’s dir gut? Übrigens, du bist auf Lautsprecher.«

Jedes Mitglied der Oregon -Crew, einschließlich Juan, hatte einen GPS -Tracker in der Hüfte oder im Oberschenkel, der für genau solche Fälle konzipiert war.

»Ich habe ganz schön einen verpasst gekriegt, aber ich bin noch im Spiel. Meine Taliban-Freunde haben mich auf die Pritsche eines fliegenden Milchwagens geworfen, nur dass ich nicht gerade Milchflaschen vor der Nase habe.«

»Du hast gerade die pakistanische Küste überflogen und befindest dich etwa fünfzehntausend Fuß über dem Golf von Oman.«

»Also nicht allzu weit von dort entfernt, wo ich angefangen habe.«

»Das Glück ist mit den Tüchtigen, habe ich jedenfalls mal irgendwo gehört.«

»Was ist meine Flugroute?«

»Du umfliegst den iranischen Luftraum in südlicher Richtung. Könntest immer noch die saudische Halbinsel oder vielleicht Afrika auf der anderen Seite ansteuern. Das ist aber nicht eindeutig klar.«

»Eric soll das Fluglogbuch eines Tajik-Air-Fluges aus Kabul besorgen. Der Abflug war, was meinst du? Vor zwei Stunden, mehr oder weniger.«

»Schon dabei«, ließ sich Eric Stone vernehmen.

»Wie sieht es bei dir aus?«, fragte Max.

»Sie haben mich ziemlich gut eingepackt, also halten sie mich hier im Frachtraum wohl nicht für eine Bedrohung. Weder die Piloten noch die Besatzung haben bisher nach mir gesehen.«

»Kein Hinweis auf Flüge von Tajik Air von gestern oder heute«, meldete Eric.

»Was zeigt unser Radar an?«, wollte Juan wissen.

»Kein IFF , falls du darauf hinauswolltest. Wir haben einen Flugzeugblip mit deinem GPS verbunden, sodass wir dich ziemlich gut orten können. Aber der Radarquerschnitt auf unserem Bildschirm ist ein bisschen unscharf. Wir vermuten, das liegt an einer Art radarabsorbierender Beschichtung auf der Außenhaut des Flugzeugs. Aber es sieht wie ein Airbus A320 aus.«

»Das trifft zu, aber glaub mir, das ist kein gewöhnlicher Airbus. Ich wünschte, ich wüsste, wohin diese Kiste fliegt.«

»Sie ist bald außerhalb unserer Radarreichweite«, sagte Max. »Vielleicht können wir uns in das lokale Bodenradar einhacken und die Maschine verfolgen.«

»Es sei denn, die Besatzung beschließt, unter dem Radar oder um die Reichweite des Bodenradars herum zu fliegen«, fügte Eric über den Lautsprecher hinzu. »Die afrikanische Flugsicherung ist in dieser Hinsicht nicht gerade up to date.«

»Mark, gibt es eine Chance, dass Sie sich in den Computer von diesem Ding hier hacken können?« Juan hatte genug Sicherheitsbriefe gelesen, um zu wissen, dass die National Security Agency ausgeklügelte Hacking-Tools entwickelt hatte, um in die Avionik feindlicher Flugzeuge einzudringen und sie in Kriegszeiten entweder zum Absturz zu bringen oder zu entführen. Die meisten Militärs hatten zwar Schutzvorkehrungen gegen solche Cyberangriffe getroffen, aber dies war ein Zivilflugzeug. Wenn es Mark gelänge, in das System einzudringen, könnte er die Avionik des Flugzeugs durchforsten, um seine Flugroute und sein endgültiges Ziel zu ermitteln.

»Das käme auf einen Versuch an, Chairman. Wenn ich seine GPS -Peilung finde, kann ich mich vielleicht durch die Hintertür reinschleichen, je nach Chipsatz. Geben Sie mir eine Sekunde.«

Was Juan wie eine Ewigkeit vorkam, endete ganz plötzlich, als sich Mark Murphy wieder in die Leitung einschaltete. »Sieht aus, als würde Ihr Flugzeug kein GPS benutzen.«

Juan war überrascht. »Trägheitsnavigation? Das ist aber ziemlich altmodisch.«

»Ja, andererseits verhindert es genau die Art von Tricks, die wir gerade versucht haben durchzuziehen.«

Juan atmete tief durch. Er musste unbedingt herausfinden, wohin der Flug ging. Ohne elektronische Hilfsmittel blieb ihm nur eine einzige andere Möglichkeit.

»Gentlemen, der Service bei dieser Fluggesellschaft ist wirklich das Letzte. Ich muss mich wohl beim Kapitän beschweren. Ich bleibe in Kontakt.«

19

Cabrillo beendete den Anruf, zog sein Benchmade-Messer und brach eine der AK -47-Kisten auf. Dabei schielte er immer wieder zur Cockpittür, um zu sehen, ob irgendwelche bewaffneten Besatzungsmitglieder ihn kontrollieren wollten. Bis jetzt hatte er Glück.

Als Nächstes öffnete er eine Munitionskiste, öffnete eine der Munitionsdosen und lud zehn Schuss 7.62x39 in das dreißigschüssige, gebogene Magazin. Das genügte. Wenn er mehr als zehn Schuss brauchte, um den Job zu erledigen, würden auch zwanzig oder zweihundert Patronen nicht ausreichen.

Juan lief zur Cockpittür. Wenn jemand wusste, wohin das Flugzeug flog, dann die Piloten. Er hielt seine Waffe gesenkt, für den Fall, dass ihn jemand über die Überwachungskameras oder durch das Guckloch in der Tür beobachtete.

Seit dem 11. September 2001 waren Verkehrsflugzeuge mit stahlverstärkten, dreifach verriegelten, kugelsicheren Cockpittüren ausgestattet, um Terroristen daran zu hindern, Flugzeuge zu entführen. Nach dem Selbstmordflug des Co-Piloten des Germanwings-Fluges 9525 im Jahr 2015 wurden jedoch zusätzliche Vorkehrungen getroffen, damit autorisiertes Flugpersonal im Bedarfsfall Zugang zu einer verschlossenen Cockpittür hatte. Eine dieser Vorkehrungen war ein Notfall-Tastenfeld, mit dem sich die Tür im Fall einer Handlungsunfähigkeit des Piloten öffnen ließ.

Juan warf einen Blick auf das Tastenfeld. Das einzige Problem war, dass die Piloten, wenn sie tatsächlich alarmiert waren, den Bypass-Code des Tastenfelds leicht außer Kraft setzen konnten. Wobei Juan nicht einmal ahnte, wie dieser Code lauten könnte. Falls es ihm gelänge, das Pad von der Wand zu lösen, könnte er Murphys virtuellen Dietrich anbringen – sofern er überhaupt einen in seiner Prothese verstaut hatte. Leider war das nicht der Fall.

Er überlegte, ob er sich an die Oregon wenden sollte, doch von dort aus konnten sie ihm nicht helfen. Er könnte zwar eine Reihe verschiedener Kombinationen ausprobieren, aber es gab eine fast unendliche Anzahl möglicher Kombinationen für den Notfall-Bypass, und wenn er sich auch nur in einer Zahl irrte, würde das digitale System dauerhaft gesperrt sein.

Er überlegte eine halbe Nanosekunde lang, ob er die Tür aufschießen sollte, und entschied dann, dass das Risiko, die Piloten versehentlich zu töten, zu groß war, selbst wenn es ihm überhaupt gelänge, die kugelsichere Tür erfolgreich aufzusprengen.

Die andere Möglichkeit bestand darin, eine oder zwei Granaten an der Tür anzubringen und sie mit Kevlar-Panzerplatten abzudecken, um zu verhindern, dass ein Schrapnell ein lebenswichtiges System wie die empfindlichen Turbinen durchschlug und das Flugzeug zum Absturz brachte.

Aber auch hier stellte sich das gleiche Problem wie zuvor schon: Eine Explosion, die stark genug war, um die Tür aufzusprengen, würde wahrscheinlich auch die Piloten töten.

Damit blieb eigentlich nur noch eine Möglichkeit übrig.

Cabrillo nahm den Hörer des Kabinentelefons ab. Einen Moment später hörte er ein dumpfes Klingeln auf der anderen Seite der Tür. Er wartete darauf, dass einer der Piloten abnahm.

Wenn er sich den Weg schon nicht freischießen konnte, brachte er es vielleicht fertig, sich einen Weg durch die Tür zu quatschen – eine Fähigkeit, die seine verstorbene Frau dafür verantwortlich gemacht hatte, dass er sich vor so vielen Jahren in ihr widerstrebendes Herz hatte schmeicheln können.

Als CIA -NOC hatte er diese natürliche Begabung genutzt, um sich in mehr heikle Situationen hinein- und wieder hinauszureden, als er es jemals mit einer Waffe geschafft hatte. Juan verfügte über das Einfühlungsvermögen eines FBI -Krisenunterhändlers und das Geschick eines Telefonverkäufers beim Verkaufsabschluss.

Und wenn das alles nicht funktionierte, würde er die Art von ominösen Drohungen ausstoßen, die einen blutdürstigen Yakuza dazu bringen würden, seine eigene heilige Großmutter zu verraten.

Während das Telefon klingelte, überschlug Cabrillo mehrere Gesprächsskripte in seinem Kopf.

Es klingelte.

Und klingelte.

Offensichtlich hob niemand ab. Aber warum nicht?

Cabrillo hatte noch ein letztes Ass im Ärmel. Er holte sein Thuraya X5-Touch heraus und rief eine der neuesten Apps von Mark Murphy auf. Er aktivierte die Videokamera und hielt sie an das Fischaugenguckloch in der Tür. Wie jedes andere Guckloch war auch dieses Objektiv so konzipiert, dass man dadurch zwar nach außen blicken konnte, die Fischaugenverzerrung aber verhinderte, dass jemand auch ins Innere zu sehen vermochte. Der Bildschirm von Juans Handy bestätigte diese optische Realität. Er konnte nichts sehen. Er drehte das Objektiv vorsichtig an dem Guckloch und stellte sich vor, er würde versuchen, sich im Cockpit umzusehen.

Als er glaubte, genügend Material aufgenommen zu haben, tippte er auf die Schaltfläche »Konvertieren« auf der App-Maske und beobachtete, wie der Balken bis zum Ende durchlief. Als die App fertig war, öffnete sie eine neue Datei mit dem Namen »Konvertiert.mp4«. Juan drückte auf die »Play«-Taste. Dank algorithmischer Zauberei analysierte Murphs Software die Muster der Lichtausbreitung und der Bildentstehung, die durch die Linsenverzerrungen verursacht wurden, und stellte Berechnungen an, um sie umgekehrt zu kompensieren. Kurz gesagt, Juan bekam eine durch Algorithmen erzeugte Fischaugenansicht des Cockpits. Jetzt sah er, was mit den Piloten los war.

Das Problem war, es gab keine Piloten.

Es gab nicht einmal Sitze.

Oder Steuerruder, Pedale, Schalter, Messgeräte, Mikrofone oder Kippschalter. Das gesamte Cockpit war so glatt wie eine Bosch-Edelstahl-Kühlschranktür – ohne die Eismaschine.

Es war ein vollständig automatisiertes Cockpit.

Da es weder digitale noch analoge Anzeigen gab, war es unmöglich, den Kurs des Flugzeugs zu bestimmen.

Was nun?

20

Da er keine Möglichkeit sah, das Ziel des Flugzeugs zu bestimmen, musste Cabrillo einen anderen Weg finden, sein Ziel zu verfolgen. Er erinnerte sich an die kleinen GPS -Peilsender, die er mit seinem Stiefelabsatz bei den Munitionslagern der Taliban platziert hatte.

Er drückte mit dem Absatz seines Stiefels auf das Deck und übte genug Druck aus, um den nächsten Tracker freizugeben. Dann bückte er sich, um ihn aufzuheben, damit er ihn irgendwo verstecken konnte – aber da war keiner. Der Druckmechanismus musste klemmen. Er versuchte es erneut. Nichts. Entweder versagte tatsächlich der Mechanismus beim Ablegen der Peilsender, oder er hatte versehentlich mehrere Peilsender auf einmal freigesetzt. Die Auslösevorrichtung war zwar effektiv, aber unpräzise. Und er konnte seinen Stiefel auch nicht einfach zurücklassen. Die Peilsender steckten zwar noch in dem Mechanismus, wurden jedoch erst aktiviert, wenn sie richtig abgelegt worden waren.

Welche Möglichkeiten hatte er noch?

Ihm war klar, dass das Radar der Oregon das Flugzeug verfolgte, aber die Reichweite war begrenzt. Es gab noch eine allerletzte Möglichkeit.

Nachdem er sein Telefon eingesteckt hatte, ließ Cabrillo seine Hose fallen.

Er klappte das Schnappmesser auf und biss die Zähne zusammen, als er die empfindliche Haut an seiner Hüfte vorsichtig aufschlitzte. In diesem Moment geriet das Flugzeug in eine Turbulenz, was die Klinge tiefer in Juans Fleisch trieb, als ihm lieb war. Blut spritzte über das Messer, als er seinen persönlichen Tracker herausholte. Das Minigerät flutschte ihm fast zwischen den blutverschmierten Fingern hindurch, bevor er es einstecken konnte.

Dann schnitt er ein Stück von seinem Hemd ab und stopfte es in die blutende Wunde. Dann zog er die Hose wieder hoch und schnallte den Gürtel fest zu, um den Verband zu fixieren.

Er wischte sich die blutige Hand an seinem Hemd ab und zog sein Satellitentelefon wieder aus der Tasche.

»Max, liest der Satellit immer noch meinen Tracker?«

»Wie NORAD , wenn sie den Schlitten des Weihnachtsmanns an Heiligabend verfolgen.«

»Gut. Halt ihn darauf eingeloggt. Ich platziere meinen Peilsender jetzt im Flugzeug, damit ihr ihn im Auge behalten könnt.«

»Du hast dir deinen Tracker gezogen? Autsch. Was kommt als Nächstes?«

»Das Flugzeug ist voll automatisiert. Lass mich darüber nachdenken. Bleib dran.«

»Ich bin bereit.«

Juan beendete den Anruf. Er entdeckte einen Winkel am Schott hinter einem Verteilerkasten und befestigte dort den Peilsender. Danach wischte er sorgfältig alle Blutspuren von dem Paneel.

Jetzt musste er nur noch einen Weg finden, um aus dem Flugzeug herauszukommen.

Er begann, nach so etwas wie einem Stauraum zu suchen, in dem er einen Notschirm finden könnte. Zehn Minuten später gab er auf, da sich sein Schädel immer noch anfühlte, als benutze ihn jemand als Conga-Trommel – von innen.

Er lehnte sich an eine nahe gelegene Palette und dachte über seine schwindenden Möglichkeiten nach, als ihm plötzlich die offensichtliche Lösung aufging.

Juan untersuchte den Fallschirmsack, der oben an der Palette befestigt war, an der er gelehnt hatte. Er bestand aus zwei Teilen. Der erste war ein kleiner Brems-Fallschirm, der als Erstes im freien Fall ausgelöst wurde. Er entfaltete sich und zog dann einen viel größeren Lastenfallschirm aus dem Inneren des Sacks.

Juan klappte sein Messer auf und schnitt die Gurte durch, mit denen der Bremsfallschirm und der Fallschirm befestigt waren. Er sah sich in dem Frachtraum um, konnte aber keine Reißleinen entdecken.

Normalerweise wären an einem Fallschirm Reißleinen befestigt, aber weder an seiner Palette noch an den anderen entdeckte er welche. Diese Leinen waren im Flugzeugrumpf befestigt, sodass die Reißleine, wenn die Palette durch die Luke gerutscht wäre, den Fallschirm herausgezogen und ihn ausgelöst hätte.

Das bedeutete, dass diese Schirme entweder durch einen Höhensensor oder einen Timer geöffnet wurden. Juan untersuchte also den Fallschirm, entdeckte tatsächlich den Höhensensor – und beschloss, ihn zu entfernen. Er wollte sein Leben nicht riskieren, falls das automatische System des Vendors eine Fehlfunktion des Fallschirms erzwingen konnte. Besser, er verließ sich auf die altmodische Methode.

Er schnitt mehrere lange Stücke des Polyethylen-Frachtbandes ab, mit dem die Ladung durch Riemen an der Palette befestigt war. Minuten später fügte er alles mit dem Entfaltungssack zusammen, der durch mindestens ein halbes Dutzend fünfzig Fuß lange Halteleinen und einen großen Lastenfallschirm schrecklich schwer war. Er löste den Fallschirm und hielt ihn fest in einer Hand, wobei er darauf achtete, dass sich die Leinen nirgendwo verhedderten. Wenn er aus dem Flugzeug gesprungen war, konnte er den Bremsfallschirm auslösen, der wiederum den größeren Lastenfallschirm aus dem Sack ziehen würde.

Prüfend betrachtete er die zerlegte Munitionspalette mit dem Auge des Ingenieurs. Er schätzte, dass sie mindestens viertausend Pfund wog, vielleicht sogar fünftausend. Das war das Zwanzig- bis Fünfundzwanzigfache seines eigenen Körpergewichts von zweihundert Pfund. Der Lastenfallschirm war so konstruiert, dass er ein wesentlich schwereres Gewicht tragen konnte. Cabrillo wusste, dass der Bremsfallschirm allein nicht die Arbeit für ihn erledigen konnte, aber er war sich nicht sicher, ob er genug wog, um den großen Fallschirm vollständig zu entfalten.

Das würde er wohl noch früh genug herausfinden.

Cabrillo schlang die behelfsmäßige Fallschirmausrüstung auf seinen Rücken und befestigte sie mit den Schnallen, mit denen die Frachtgurte an der Palette angebracht waren, an seinen Schultern und um seine Oberschenkel. Die Vorrichtung würde vielleicht keinen Schönheitspreis gewinnen und mochte sich ganz sicher auch nicht gut anfühlen, wenn sich der Fallschirm öffnete und seinen Fall abrupt stoppte, doch es sollte genügen.

Er holte sein Handy heraus und rief Max an.

»Meine Uber-App funktioniert nicht, also wenn es dir nichts ausmacht, könnte ich einen Wagen gebrauchen.«

»Du hast einen Fallschirm gefunden?«

»Gewissermaßen.«

»Die Luft dürfte in deiner Höhe etwas dünn sein«, erwiderte Max. »Ich hoffe, du hast deine lange Unterhose dabei. Murphy schätzt die Lufttemperatur auf etwa minus sieben Grad Celsius.«

»Ich liebe einen guten Kopfsprung in die Kälte – selbst mit hundertzwanzig Meilen pro Stunde. Noch eine Frage: Wie lange wird es dauern, bis ihr mich erreicht, nachdem ich gesprungen bin?«

»Eric rechnet das gerade aus«, sagte Max. Am anderen Ende der Leitung herrschte einige Augenblicke lang Stille.

Schließlich meldete sich Eric. »Bei Höchstgeschwindigkeit nicht länger als siebenunddreißig Minuten. Die Wassertemperatur liegt bei fast neunundzwanzig Grad Celsius.«

»Praktisch ein heißer Whirlpool. Wir sehen uns dann in siebenunddreißig Minuten«, sagte Juan und ging zur Ausgangsluke.

21

Juan griff nach dem roten Türgriff und wollte die Luke öffnen, doch dann hielt er inne.

Er drehte sich um und starrte auf den Laderaum voller Waffen und Munition. Alles war auf dem Weg nach irgendwo, zweifellos in eine Konfliktzone. Nach Cabrillos Erfahrung wurden solche Waffen jedoch nur pro forma im Kampf gegen feindliche Kräfte eingesetzt. Meistens wurden damit unbewaffnete Zivilisten, die sich in der Mitte zwischen den Kriegsparteien befanden, verletzt und getötet.

Was leider nicht zu ändern war. Er hatte zwar die Möglichkeit, die Oregon anzurufen und anzuordnen, das Flugzeug abzuschießen, nachdem er abgesprungen war. Das würde die Zivilisten am Empfangsort dieser Waffen verschonen. Aber es bedeutete auch, dass seine Crew und er das Netzwerk dieses Vendor-Typen niemals würden aufdecken können. Und wer wusste schon, wie viele Menschenleben noch in Gefahr waren, wenn das Netzwerk des Vendors weiter operierte?

Es war ein klassisches moralisches Dilemma – eine Sache, mit der sich Agenten wie er nicht beschäftigen sollten, während sie ihre Aufträge ausführten.

Die Wenigen retten? Oder die Wenigen für das Wohl der Vielen opfern?

Juan betrachtete den Türgriff in seiner Hand. Seine Wut flammte auf.

Er weigerte sich, auch nur eine einzige Person zu opfern.

Er würde kämpfen, um sie alle zu retten, oder bei dem Versuch sterben.

Er überprüfte das Schott des automatisierten Flugzeugs. Er hatte keinen Zugriff auf das Cockpit oder den Bordcomputer. Aber das System konnte nicht vollkommen automatisiert sein. Schließlich war es möglich, die Ausgangsluke manuell zu öffnen. Warum nicht auch die Luke des Frachtraums?

Er musterte das Deck, bis er ein Stromkabel entdeckte, das in einem Loch im Ladeboden verschwand. Er verfolgte den Weg der Leitung in umgekehrter Richtung, bis er eine verschlossene Schalttafel weiter oben am Schott entdeckte.

Juan rannte hinüber und versuchte, die Tür aufzubrechen. Ohne Erfolg. Er fischte in seiner Prothese herum und holte seine Dietriche heraus. Heutzutage benutzte er zwar nur noch selten American Express, ohne seine Dietriche ging er jedoch nie aus dem Haus.

Er schob den Spanner und den Lockpick in das Schloss und öffnete mit ein paar chirurgisch präzisen Drehungen die Tür.

Dann schob er das Dietrichset in die Tasche und überprüfte das Bedienfeld. Nun aktivierte er den Schalter für MANUELLER BYPASS und drückte den Knopf FRACHTRAUMLUKE . Die Hydraulikmotoren sprangen an, und kurz darauf öffnete sich der Boden des Flugzeugs wie eine Bombenklappe. Der Frachtraum war nun vom Dröhnen der großen Triebwerke unter den Tragflächen und dem Geheul des eiskalten Windes erfüllt, der durch den Raum fegte. Die Fallschirmsäcke auf den Frachtpalet ten zitterten im stürmischen Wind. Die Temperatur sank in Sekundenschnelle.

Dann drückte Juan den Startknopf. Die in die Rampe eingelassenen Rollen begannen sich zu drehen, und die erste Reihe mit zwei Paletten schob sich vorwärts. Die nächste Reihe der Paletten folgte dahinter und so weiter bis zum hinteren Teil des Laderaums, einschließlich der Palette, die er geplündert hatte.

Die ersten beiden Paletten kippten von der Kante der Rampe und stürzten in die Luft. Cabrillo lächelte. All diese Waffen würden bald ein Zuhause auf dem Grund des Golfs von Oman finden, statt ein Gemetzel anzurichten.

Die zweite Palettenreihe fiel, kurz darauf die dritte, gefolgt von einer Reihe nach der anderen, die wie würfelförmige Lemminge von einer Klippe in den luftigen Abgrund stürzten.

Während er darauf wartete, dass die letzten beiden Palettenreihen von der Rampe kippten, überprüfte er ein letztes Mal seinen Fallschirm und packte dann fest die Reißleine. Wenn er ihn nämlich zu schnell öffnete, bestand die Gefahr, dass die Abgase des Flugzeugs ihn beim Entfalten verheddern könnten. Er musste ein paar Sekunden Abstand zum Flugzeug erreichen, bevor er ihn sich öffnen ließ.

Juan sah zu, wie die letzte Reihe der Paletten, die zwanzigste, verschwand.

Der Laderaum war leer.

Das war sein Stichwort.

Wie ein Wikinger stürmte er die Rampe hinunter und schrie »Valhalla« , als er mit gespreizten Armen und Beinen ins Leere sprang.

*

Cabrillo war sich nicht sicher, ob er in die Luft gesprungen war, oder ob das Flugzeug ihn ausgespuckt hatte und jetzt mit über siebenhundert Fuß pro Sekunde von ihm wegraste.

Die Wirkung war jedenfalls dieselbe. Er fühlte sich, als wäre er in einen gefrorenen See aus Luft gesprungen. Ohne Schutzbrille oder Sauerstoffmaske schlug ihm der Wind mit voller Wucht ins Gesicht, raubte ihm den Atem und brannte in den Augen.

Drei Sekunden nach seinem Ausstieg öffnete Juan den Fallschirm. Die Kappe aus Ripstop-Nylon öffnete sich ausgezeichnet. Sekunden später zog der Bremsfallschirm den großen Fallschirm aus dem Sack und zog dessen Leinen hinter sich her. Die riesige Kappe öffnete sich mit einem vertrauten Knall . Die Gurte des improvisierten Harnischs schnitten scharf in Juans Oberschenkel und Schultern, als risse ein Starker August aus dem Zirkus daran.

Plötzlich machte sich das Problem des zu großen Fallschirms und des zu geringen Gewichts bemerkbar.

Zunächst wurde Juans Sturz brüsk gestoppt, dann schoss er wie von einer Schleuder abgefeuert hinauf.

Sehr weit hinauf.

Doch ohne das nach unten wirkende schwere Gewicht der Fracht begann der vollständig aufgeblähte Fallschirm zusammenzufallen. Schlimmer noch, die schlaffe Kappe wurde von den heftigen Luftturbulenzen getroffen, die die starken Mantelstromtriebwerke des Jets aufwirbelten. Der Fallschirm drohte, vollständig zu versagen. Juan zog ruckartig an den Leinen – diese Art von Frachtfallschirm hatte keine Steuerleinen – in der Hoffnung, dass der Fall schirm nicht in sich zusammenfiel.

Er hätte sich keine Sorgen machen müssen.

Das Frachtflugzeug explodierte in einem gewaltigen Feuerball, der Teile des Rumpfes, der Tragflächen und des Leitwerks in Richtung Meer schleuderte. Schrapnelle schossen durch den Himmel.

Dabei schnitt ein riesiges Stück rot glühendes Aluminium durch Juans empfindlichen Baldachin wie das Katana eines betrunkenen Samurai durch eine Reispapierwand. Es zerfetzte seinen Fallschirm vollkommen.

Und stürzte Cabrillo ins Verderben.

22

Der Baldachin brach so schnell zusammen, wie er sich entfaltet hatte. Juans unterbewusstes Echsengehirn sagte ihm, dass es von hier aus nur noch nach unten ging.

Sehr tief nach unten.

Vor langer Zeit hatte Cabrillo die Kunst der Abgeklärtheit gelernt, vor allem im Angesicht tödlicher Katastrophen. Improvisation mochte eine seiner Superkräfte sein – Gelassenheit war sein undurchdringlicher Schild gegen die feurigen Pfeile des Chaos. Emotionen vernebelten in einer Krise nur den Verstand und behinderten die Entscheidungsfindung. Panik dagegen war ein Psychokiller und immer tödlich.

Sein Caltech-geschultes Gehirn stellte rasch Berechnungen an. Er wusste, dass ein typischer Fallschirmspringer mit einer Durchschnittsgeschwindigkeit von einhundertzwanzig Meilen pro Stunde fiel. Das bedeutete, dass er bereits über tausend Fuß zurückgelegt hatte, mehr oder weniger. Die Berechnungen deuteten alle auf eine einfache Frage hin:

Wie lange würde er brauchen, um zu sterben?

Ohne einen funktionierenden Fallschirm konnte er einen Sturz aus vierzehntausend Fuß Höhe auf keinen Fall überleben.

Da hinunter die einzige Richtung war, die er zurzeit einschlagen konnte, richtete er seinen Blick in diese Richtung. Fast erleichtert entdeckte er die schwarzen, pilzför migen Kappen von mindestens sieben Paletten weit unter ihm, die treppenförmig abfielen und sich rasend schnell immer weiter öffneten. Vermutlich waren die Höhensensoren so eingestellt worden, dass sie bei fünftausend Fuß automatisch auslösten.

Das einzige Problem war, dass die Paletten mit den ausgefahrenen Fallschirmen nun mit einer gemächlichen Geschwindigkeit von etwa fünfzehn Fuß pro Sekunde fielen, während er mit einer Geschwindigkeit von etwa hundertfünfzig Fuß pro Sekunde durch die Luft schoss. Er musste sich anpassen – und zwar schleunigst.

Da Cabrillo unzählige Schusswechsel ausgetragen und überlebt hatte, hatte er ein hervorragendes Muskelgedächtnis in Bezug auf schnelle Reaktion, Zielgenauigkeit und Auge-Hand-Koordination entwickelt. Instinktiv spreizte er seine Gliedmaßen, um so viel Widerstand wie möglich zu erzeugen und seinen Fall zu verlangsamen, und setzte seine Arme und Beine ein, um die Richtung zu kontrollieren.

Er fiel zu schnell, um den nächstgelegenen geöffneten Fallschirm zu erwischen. Er raste an ihm vorbei, als stünde die Palette in der Luft, also zielte er auf den nächsten Fallschirm.

Juan wappnete sich gegen den Aufprall, weil er nicht wusste, was ihn erwartete. Die Haube war durch das enorme Gewicht der darunter befindlichen Ladung bis zum Äußersten gedehnt, und der vollkommen geblähte Stoff wirkte so straff wie ein Trampolin.

Dank Newton wusste Cabrillo, dass Kraft eine Funktion von Masse mal Beschleunigung ist. Im Moment war er ein zweihundert Pfund schweres Stück Fleisch, das mit zweiunddreißig Fuß pro Sekunde – zunehmend – durch die Luft sauste.

Mit dieser Art von Kraft würde er entweder von dem Baldachin abprallen wie ein Golfball, der gegen Beton prallte, oder ihn durchbrechen wie ein Straßenkreuzer eine Pappwand.

Cabrillo krachte in die Krone des großen Baldachins. Zu seiner Überraschung prallte er weder ab, noch drang er ein.

Stattdessen ließ die Wucht, mit der er aufschlug, den Fallschirm zusammenfallen.

Er klappte in sich zusammen und schloss sich um Cabrillo wie eine Venusfliegenfalle um einen Käfer. Juan drehte seinen Körper, als würde er von der dünnsten Matratze der Welt abrollen, und entkam so dem zwar federleichten, aber tödlichen Griff des Lastenfallschirms, bevor sich seine Leinen mit denen des anderen Fallschirms verhedderten.

Noch mal davongekommen , dachte Juan, als er wieder dem unbarmherzigen Meer entgegenstürzte.

Aber seine Fallgeschwindigkeit hatte sich durch die Kollision erheblich verlangsamt. Er nahm den nächsten Lastenfallschirm ins Visier, der sich etwa fünfhundert Meter unter und zwanzig Meter vor ihm befand. Er rollte sich durch die Luft und ruderte mit den Armen, als ahmte er die Querruder und Klappen des am wenigsten aerodynamischen Flugzeugs der Welt nach.

Und seine Anstrengungen zahlten sich aus! Er krachte nur halb so schnell wie bei dem Schirm vorher in den nächsten Lastenfallschirm. Mit etwas Glück schaffte er es vielleicht, auf diesem Fallschirm hinabzusinken, ohne dass er zusammenfiel.

Als Ingenieur wusste er allerdings nur zu genau, dass weder Physik noch Aerodynamik etwas mit Glück zu tun hatten.

Der Fallschirm flatterte ein paar Sekunden, bevor er in sich zusammenfiel. Das gab Juan jedoch genug Zeit, um sein nächstes Ziel auszuwählen – und seine Taktik zu ändern.

Leider war er schon an fast allen anderen herabsinkenden Paletten vorbeigestürzt. Die letzten, die er noch erwischen konnte, waren die ersten drei Paletten, die er aus der Frachtluke bugsiert hatte. Seiner Schätzung nach schwebten sie etwa dreitausend Fuß über dem Meer – und würden in weniger als drei Minuten auf dem Wasser aufprallen.

Als nächstes Ziel wählte Juan nicht das aus, das ihm am nächsten war und fast direkt unter ihm schwebte. Stattdessen hatte er es auf die unterste der Paletten abgesehen, die ebenfalls einigermaßen weit und in horizontaler Richtung von ihm entfernt war.

Es war die Palette, bei der er die größte Chance hatte, sie zu verfehlen. Und diejenige, mit der er die größte Chance hatte zu überleben.

Cabrillo streckte sich, um so viel Luftwiderstand wie möglich zu erzeugen und seinen Abstieg zu verlangsamen, und versteifte seine Gliedmaßen gegen den mächtigen Auftrieb, um sich nicht zu überschlagen. Sobald er sich stabilisiert hatte, winkelte er Arme und Beine an, um sein aerodynamisches Profil zu verändern, und nahm Kurs auf den letzten Fallschirm. Doch dieses Mal zielte er nicht auf die Fallschirmkuppe, sondern auf die Palette selbst.

Juan prallte mit voller Wucht in die Mitte des Stapels – und krachte dagegen wie ein Eishockeystürmer in voller Fahrt gegen die Bande. Jeder Knochen in seinem Körper schien zu klappern.

Da die schwebende Palette aber nicht fest mit dem Boden verbunden war, gab sie unter Juans Gewicht nach und milderte die Wucht des Aufpralls. Mit seinen von der eisigen Kälte steifen Fingern packte er die Haltegurte der Ladung und verhinderte so, dass er abprallte, was wohl einen Sturz in den Tod bedeutet hätte.

Unter der Wucht seines Gewichts schwankte die Ladung bei dem Aufprall hin und her, der riesige Lastenfallschirm behielt jedoch seine Form. Cabrillo hangelte sich an den Haltegurten hinauf, bis er das obere Ende der Palette erreichte. Er zog sich an den Halteseilen hoch und suchte festen Halt, als er oben auf dem Stapel stand.

Das dunkelblaue Wasser des Golfs von Oman rauschte rasend schnell heran. Oben auf der Palette zu stehen, die immer noch mit fünfzehn Fuß pro Sekunde sank, fühlte sich an, als würde man in einem frei fallenden Aufzug dem Grund des Schachtes entgegenstürzen.

Cabrillos einzige Überlebenschance bestand darin, so hoch wie möglich in den Fallschirm zu klettern, ohne dass die Kappe zusammenfiel. Langsam kroch er nach oben und achtete dabei darauf, sein Gewicht so gleichmäßig wie möglich auf die Leinen zu verteilen. Mit etwas Glück stürzte dann die Palette ins Meer und würde den Abwärtszug auf den Fallschirm kurz verringern, während er noch gerade lange genug in den Leinen über dem Wasser hing, um über die Palette ins Wasser zu springen.

Allerdings glaubte Cabrillo nicht an Glück.

Die zwei Tonnen schwere Palette schlug mit einem krachenden Platschen wie eine Wasserbombe aus dem Zweiten Weltkrieg auf dem Wasser auf und ließ sofort eine Fontäne hoch in den Himmel steigen – und direkt in den Fallschirm darüber.

Dieser Geysir war ein Segen. Er schleuderte Cabrillo in einem hohen Bogen aus der Takelage, sodass er zwanzig Fuß entfernt mit einem heftigen Bauchklatscher um sich spritzend im Meer landete. Die Bruchlandung schmerzte höllisch. Er sank unter die Wasseroberfläche, kämpfte sich wieder hoch und spuckte Meerwasser. Die salzige Flüssigkeit brannte in seinen Nebenhöhlen – ein schmerzhafter Beweis dafür, dass er noch lebte.

Was alles in allem besser war, als tot zu sein.

Ein plötzlicher Ruck riss ihn hart nach hinten, und nun setzte sein Überlebensinstinkt ein. Cabrillo schnappte hastig nach Luft, bevor er unter die Wasseroberfläche gerissen wurde. Sein geschockter Verstand begriff sofort, dass sich die fünfzig Fuß langen Leinen seines eigenen defekten Fallschirms mit den Leinen des Lastenfallschirms verheddert haben mussten. Und jetzt zog ihn die zwei Tonnen schwere Palette kopfüber zum Meeresgrund hinab, Tausende Fuß unter ihm.

Er riss an den Schnallen seines improvisierten Fallschirm-Harnischs. Jede Sekunde, die verstrich, zog ihn tiefer in den Abgrund, und der Druck stach wie Nadeln in seine Ohren.

Panik legte sich wie eine eisige Faust um Cabrillos Herz, doch er kämpfte weiter, löste die letzten Schnallen und streifte den Harnisch ab, so schnell er konnte. Die ganze Anstrengung verbrannte den letzten Sauerstoff in seiner Lunge.

Schließlich musste er den verbrauchten Atem in einem Strom von Luftblasen ausstoßen, während er sich nach oben kämpfte. Er durchbrach die Oberfläche und schnappte gleich darauf so hastig nach Luft, wie es seine schmerzende Lunge zuließ.

Nur wenige Meter von ihm entfernt stieg ein weiterer donnernder Geysir auf. Er war also immer noch in Gefahr – und blickte nach oben. Der Himmel schien mit Fallschirmpaletten gefüllt zu sein.

Einige fielen weiter von ihm entfernt ins Meer, aber der Wind dicht an der Wasseroberfläche wehte einige von ihnen auf ihn zu.

Er sammelte seine letzten Kraftreserven und schwamm los. Seine langen, geschmeidigen Züge verdankte er den Hunderten von Kilometern, die er im Laufe der Jahre im Schwimmbad der Oregon zurückgelegt hatte. Er hörte erst wieder auf, als er sich von der vermutlichen Landezone einige Hundert Meter entfernt glaubte. Dann holte er noch einmal Luft und entledigte sich völlig erschöpft seiner Stiefel.

Aufatmend legte er sich auf den Rücken, um Kraft zu sammeln. Am Rand seines Blickfelds stiegen krachende Fontänen auf, sobald die Paletten auf dem Wasser landeten. Seine Augen waren jedoch auf die lang gezogene schwarze Rauchwolke gerichtet, die die Stelle markierte, an der das Flugzeug explodiert war.

Cabrillo war sich sicher, dass die Oregon das Flugzeug nicht ohne seinen ausdrücklichen Befehl abgeschossen hätte. Wer war es dann gewesen?

Er wusste, dass er mindestens dreißig Minuten Zeit haben würde, darüber nachzudenken, während er auf die Ankunft seines Schiffes wartete.

Mit geübten Fingern griff Juan in das Fach seiner Kampfprothese und tastete nach seinem Smartphone, um sich mit der Oregon in Verbindung zu setzen, aber das Telefon war nicht da. Dann fiel ihm ein, dass er es in die Tasche gesteckt hatte, und zog es heraus. Es überraschte ihn nicht sonderlich, dass der Sturz vom Himmel oder das Meerwasser – oder beides – es zerstört hatte.

Cabrillo trat auf der Stelle Wasser. Er wusste nicht, ob er noch an der Hüfte blutete und ob die Wunde eine Einladung zu einem Festmahl an jeden beutesuchenden Hai in der Region aussandte. Er war zu müde, um sich darüber den Kopf zu zerbrechen.

Nachdem er diese höllische Fahrstuhlfahrt überlebt hatte, fand er, dass er für heute genug Aerobic gemacht hatte.

Er streckte seine schmerzenden Glieder aus, trieb auf dem Rücken und starrte in den Himmel. Sein Herzschlag verlangsamte sich nach und nach, und seine angestrengten Atemzüge klangen in seinen Ohren, während sein Verstand die erschreckende Realität der letzten Minuten verarbeitete.

Was konnte er seiner Mannschaft sagen?

Würden sie es überhaupt glauben?

Glaubte er es denn selbst?

Cabrillo schüttelte sich vor Lachen.

Aber dann schloss er die Augen und spürte die Wärme der Sonne auf seinem Gesicht und im gleichen Augenblick die warme Umarmung des Meeres. Die liebkosenden Wellen trugen ihn, als hielte Gott selbst ihn in seiner Handfläche, eine Geste der Gnade nach den Schrecken, die er gerade durchgestanden hatte.

Cabrillo war dankbar für diese Atempause, wie lange sie auch dauern mochte.

23

Juan suchte den Horizont ab, bis er schließlich in der schimmernden Ferne einen hellen Fleck erblickte. Innerhalb weniger Augenblicke wurde aus dem Fleck eine weiße Form, die sich zu einem Schiff manifestierte. Kurz darauf erkannte er den Rumpf und die Ladekräne der Oregon . Wie ein Schnellboot glitt sie über die Wellen.

Es gab nur wenig im Leben, was so befriedigend war, wie auf der oberen Brücke der Oregon zu stehen, wenn sie mit Höchstgeschwindigkeit lief. Jetzt jedoch, mit dem Blick von unten, von der Wasseroberfläche aus, entwickelte er eine ganz neue Wertschätzung für das physikalisch so verblüffende Spektakel eines stählernen Gefährts von fast sechshundert Fuß Länge, das mit über sechzig Knoten dahergerast kam und eine Welle aus Kielwasser hinter sich herzog, die so groß war, dass Laird Hamilton sie hätte surfen können.

Und hier zeigten sich auch Eric Stones Fähigkeiten am Ruder. Die Motoren der Oregon verlangsamten sich, als das Schiff eine mühelose Drehung um neunzig Grad vollführte und nur hundert Meter von Juans Position entfernt zum Stehen kam. Die Wellen, die sie dabei verdrängte, schaukelten Juan ein Dutzend Meter auf und ab, doch das war nicht weiter schlimm. Er wusste, dass Eric das Schiff wahrscheinlich sechs Fuß von ihm entfernt hätte parken können, wenn er es gewollt hätte. Aber das untersagten die Sicherheitsprotokolle.

Juan sah, wie Max mit seinen kräftigen Armen vom Hauptdeck herunter signalisierte, und er erwiderte die Zeichen mit seinem eigenen erleichterten Salut. Die Oregon verzichtete darauf, den Anker zu werfen. Sie hielt ihre Position mit kurzen Korrekturen aus den Seitendüsen, während ihre schnurrenden Triebwerke leise die kostenlose Energie des Meeres aufsaugten.

Über das Meer drang das Geräusch des Bootshangartors, das sich öffnete. Sekunden später flogen zwei röhrende Jetskis von der Innenrampe. Sie schlugen klatschend auf, und ihre hochdrehenden Motoren wirbelten das Wasser in einer Fontäne hinter sich hoch, während sie auf Juans Position zurasten.

Cabrillo erkannte auf dem ersten Jetski das wehende goldblonde Haar von Marion MacDougal »MacD« Lawless. Juan lachte leise. MacD würde selbst auf einem Rasenmäher cool aussehen. Der ehemalige Army Ranger hätte mit seinem umwerfenden Aussehen eine Karriere als Hollywood-Star machen können. Stattdessen hatte er sich entschieden, seinem Land in einer Elite-Spezialeinheit zu dienen, bevor er sich der Oregon -Crew anschloss.

Nur wenige Frauen konnten ihre Blicke von dem wie gemeißelt aussehenden Adonis abwenden, und sein honigsüßer kreolischer Akzent hätte einen Block Chromium schmelzen können.

Direkt hinter ihm fuhr Eddie Seng. Im Gegensatz zu dem kräftigen Cajun mit seiner golden wallenden Mähne trug der drahtige chinesisch-stämmige Amerikaner einen Bürstenhaarschnitt im »high and tight«-Stil des Marine Corps. Eddie war wie Juan ein ehemaliger Undercover-CIA -Agent, der vor seinem Eintritt in die Corporation bei der Marine Force Recon gedient hatte. Der gebür tige New Yorker war ein Meister der Kampfkünste, seine Hauptkompetenz lag jedoch in der Führung von Kampfteams, weshalb Juan ihn zum Leiter der Landoperationen ernannt hatte.

Noch bevor ihre Motoren die maximale Drehzahl erreicht hatten, kamen beide Jetskis zum Stillstand.

»Du hast uns richtig Angst gemacht, mon ami !«, übertönte MacD seinen brummenden Motor. »Bist du startklar?«

Juan warf ihm ein müdes Lächeln zu. »Ich könnte etwas Hilfe gebrauchen.«

Eddie streckte seinen muskulösen Arm aus und zog Cabrillo aus dem Wasser. Eddie war zwar deutlich kleiner als die beiden anderen Männer, trotzdem aber ungewöhnlich stark. Jeder, der dumm genug war, ihn Bruce Lee zu nennen, fand sich schnell in einem Würgegriff auf dem Rücken wieder und hielt ein plötzliches Nickerchen, nach dem ihn beim Aufwachen hämmernde Kopfschmerzen begrüßten.

»Bereit, Boss?«, fragte Eddie.

»Avanti« , sagte Juan.

Eddie drückte aufs Gaspedal, und sie flogen los.

*

An Bord der Oregon

Callie stand in der Tür der Bootsgarage neben Linda Ross und Dr. Julia Huxley. Mit ihren knapp eins sechzig war »Hux« eine der zierlicheren Frauen an Bord der Oregon, und außerdem war sie eine der attraktivsten.

Die Besatzung der Oregon verhielt sich in dieser Hinsicht absolut professionell, aber Hux hatte sich nie von der unerwünschten Aufmerksamkeit irritieren lassen, mit der sie während ihrer Navy-Karriere oft von Männern überschüttet wurde. Die ehemalige Chefärztin des Marinestützpunkts San Diego trug ihr dichtes dunkles Haar immer zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden, verdeckte ihre sanften braunen Augen mit ihrer Kassenbrille und verbarg ihre kurvenreiche Figur unter ihrer Uniform aus weiten Krankenhauskitteln oder einem Laborkittel.

Ein älterer Deckhelfer schwang den Hebearm aus dem Bootshangar über das Wasser, während die beiden Jetskis nur wenige Zentimeter vom Rumpf entfernt hielten. Der Mann ließ die Hubseile herab, die MacD an den Ösen an beiden Enden seines Jetskis befestigte, während Juan die Leiter hinaufkletterte.

»Ich wusste gar nicht, dass du auch Hausbesuche machst, Doc«, sagte er, als er sich auf dem Deck aufrichtete.

»Mach ich auch nicht. Ich bin nur hier, um dich in die Klinik zu verfrachten.« Huxley runzelte die Stirn. »So wie du aussiehst, sollte ich wohl besser gleich eine Trage anfordern.«

Juan winkte ab. »Mir geht es gut. Ein Ausflug in die Kombüse würde mir besser gefallen.«

»Du hast uns ganz schön erschreckt«, setzte Linda hinzu. »Als das Flugzeug auseinanderbrach, haben wir schon das Schlimmste befürchtet.«

»Jemand hat die Maschine in die Luft gesprengt«, antwortete Cabrillo, während er sein kaputtes Handy aus der Hemdtasche fischte und es Ross reichte. Wasser rann aus dem rissigen Gehäuse.

»Ich hoffe, es ist nach Ihrem Sprung in die Luft geflogen«, warf Callie ein.

Juan grinste. »Genau genommen, ja. Aber da wir gerade dabei sind, Hux haben Sie ja offensichtlich bereits kennengelernt.« Er musste seine Stimme erheben, um das Brummen der elektrischen Winde zu übertönen, die MacDs Jetski aus dem Wasser hob.

»Ablenkung ist die höchste Form der Kinderei«, erklärte Hux. »Schaffen wir dich in die Klinik.«

»Ich mag sie wirklich.« Callie lächelte Huxley an. »Sie macht keine halben Sachen.«

»Das ist ihre Schimpfende-Mutter-Stimme«, gab Juan zurück. »Normalerweise hebt sie sich die für die Klinik auf.«

Hux trat näher an Cabrillo heran und nahm sein Kinn behutsam zwischen ihre Finger. Sanft drehte sie seinen Kopf und musterte prüfend den großen Bluterguss an einer Gesichtshälfte.

»Schlimme Prellung. Leichte Ödeme. Bist du gegen eine Mauer geprallt?«

»Andersherum.«

»Lass mich deine Augen sehen.«

Juan stand Hux gegenüber, sprach aber mit Linda. »Ich möchte, dass Sie Murph und Eric auf die Suche nach einem Waffenhändler ansetzen, der sich ›Vendor‹ nennt.«

»›Vendor‹? Das klingt ja wie ein Bond-Bösewicht. Irgendwelche Details? Alter, Ethnie, Nationalität … Sternzeichen?«

»Das ist alles, was ich habe. Den Rest herauszufinden, ist deren Aufgabe.«

Hux runzelte die Stirn. »Juan, deine Pupillen sind leicht geweitet. Du musst dich in der Klinik untersuchen lassen.«

»Kein guter Zeitpunkt, Doc.« An Linda gewandt, fuhr er fort: »Eins noch.«

»Schießen Sie los.«

»Haben Sie irgendwelche Trümmerteile des Flugzeugs ausfindig machen können, nachdem es auseinandergebrochen ist?«

Linda nickte. »Ja, die großen Trümmer jedenfalls, bevor sie im Wasser gelandet sind.«

»Können Sie einen Kurs bis zum Zentrum des Trümmerfeldes berechnen?«

»Klar. Was haben Sie denn vor?«

Juan wandte sich an Callie. »Sind Sie bereit, Ihr Gefährt zu testen?«

»Aber sicher. Legen wir los.«

»Das kommt überhaupt nicht infrage!« Huxley trat einen Schritt zurück. »Dass du die Klinik aufsuchst, war nicht bloß ein Vorschlag. Das ist eine Anweisung deiner Schiffsärztin.«

Juan hob eine Augenbraue. »Ein Befehl, ja?«

»Zehn Minuten in meiner Klinik, damit ich dich untersuchen und eine Gehirnerschütterung ausschließen kann. Andernfalls erkläre ich dich für dienstuntauglich.«

Trotz der Schmerzen musste Juan ein Lachen unterdrücken. Die zierliche Ärztin konnte knallhart sein, wenn es um die Gesundheit der Mannschaft ging. Er warf einen Blick über ihre Schulter. MacD und Eddie waren mit dem Deckhelfer dabei, die Jetskis in dem Hangar zu verstauen.

»Das klingt in meinen Ohren schon fast nach Meuterei, Dr. Huxley.«

»Ich halte mich nur an meinen Vertrag. Übrigens, du hast ihn verfasst, nicht ich.«

»Wie wäre es jetzt mit ein paar Naproxen und einem Schuss Four Roses Single Barrel, und wir machen Schluss für heute?«

Huxley ignorierte ihn. »Und dann ist da noch dieser hippokratische Eid, an den ich dich immer wieder erinnern muss. Selbst wenn ich dich gesundschreibe, brauchst du etwas Ruhe.«

»Wie mein alter Priester zu sagen pflegte«, sagte Juan. »Es gibt keine Ruhe für die Bösen, und die Gerechten brauchen keine.«

Hux deutete mit dem Daumen auf die Lifttür. »Du hast die Wahl: Klinik oder Knast.«

Kapitulierend hob Cabrillo die Hände. »Okay, Doc. Los geht’s.«

Hux führte Juan am Ellbogen zum Aufzug.

»Linda, besorgen Sie sich so schnell wie möglich die Radardaten und setzen Sie Kurs«, rief er ihr über seine Schulter zu. »Und Sie machen Ihr Boot fertig«, fügte er an Callie gewandt hinzu.

»Wie lautet der Plan, Boss?«, fragte Linda.

»Wir haben alle Spuren verloren, als das Flugzeug explodiert ist. Ich glaube, ich weiß, wie wir zumindest eine von ihnen wiederfinden können.«

»Hux, rufen Sie mich an, wenn Sie die Ergebnisse haben«, sagte Linda.

»Mach ich.« Hux drückte den Liftknopf.

»Wie wäre es jetzt mit einem Schuss Four Roses, Doc?«, fragte Juan. »Ich weiß doch, dass du eine Flasche in deinem Aktenschrank verwahrst.«

»Zurzeit bist du noch im Dienst. Aber Gott weiß, dass ich einen kräftigen Schluck brauche, sobald ich dich los bin.«

24

Aus den zehn Minuten in Huxleys Klinik wurde fast eine Stunde. Die Expertin für medizinische Triage und ausgebildete Navy-Chirurgin schloss Juan zunächst an einen Cocktail aus intravenöser Flüssigkeit und Schmerzmitteln an und begann mit ihrer Untersuchung – kurz, aber gründlich. Danach steckte sie den Chairman in ein MRT -Gerät.

Huxley las seine MRT -Bilder, während Juan ein in der Pfanne getoastetes Reuben-Sandwich verschlang, das mit würzigem Sauerkraut, hausgemachtem Thou-Sand Island-Dressing und schmelzendem Schweizer Käse belegt war. So hatte er es in der Kombüse bestellt.

Angesichts der Scan-Ergebnisse schüttelte Huxley nur den Kopf. Auch wenn Juan es nicht zugeben wollte, las sie daraus, dass er ziemlich viel hatte einstecken müssen. Doch obwohl er angeschlagen war, Prellungen und Schwellungen davongetragen hatte, war Cabrillo aufgrund seiner hervorragenden Kondition von ernsthaften Verletzungen verschont geblieben. Der einzige chirurgische Eingriff, den er brauchte, war das Vernähen der Messerwunde an seiner Hüfte. Und die hatte er sich selbst zugefügt.

Während der Untersuchung war Huxley einen Augenblick lang davon überzeugt, dass er eine Art traumatische Gehirnverletzung erlitten hatte. Er war nämlich nicht in der Lage gewesen, ihr verständlich zu erklären, wie er es geschafft hatte, mit einem Lastenfallschirm abzuspringen, der nicht für das Gewicht eines Menschen ausgelegt war.

Doch was zunächst wie ein vorübergehender Gedächtnisverlust aussah, wich bald einem milden Glitzern in Cabrillos klaren blauen Augen. Hux begriff, dass hier keine Hirnverletzung oder gar eine Gedächtnisstörung am Werk war, sondern ein Akt vorsätzlicher Verschleierung. Sie war sich nicht sicher, warum er ihr nicht die Wahrheit darüber sagen wollte, was da oben passiert war, aber sie würde es schon noch herausfinden. Da der MRT -Befund jedoch völlig unbedenklich war und das DSM -5 weder Flunkern noch Verschleiern als diagnostizierte psychische Störungen aufführte, konnte sie seine Deaktivierung nicht rechtfertigen.

»Sonst noch was, Doc?«

»Nicht, dass du jemals auf mich gehört hättest, trotzdem empfehle ich dir dringend, ein paar Tage Urlaub zu nehmen. Gib dir eine Chance, dich zu erholen.«

»Ich bin fit genug.«

Huxley rümpfte die Nase.

»Dann geh wenigstens duschen. Du riechst wie ein vergammelter Fischköder.«

*

Cabrillo nahm sich Huxleys Empfehlung liebend gern zu Herzen. Er machte sich auf den Weg zu seiner Kabine und steuerte sofort auf die mit grünem Marmor geflieste Dusche zu.

Wie jedes andere Mitglied der Oregon hatte Cabrillo die Möglichkeit bekommen, sein Quartier nach seinem eigenen Geschmack zu dekorieren. Mithilfe von Kevin Nixons Magic Shop wurde seine Suite in eine stilisierte Kulisse sei nes Lieblingsfilms Casablanca verwandelt. Das Glanzstück war eine funktionsfähige Kopie von Sams Klavier, auf dem Juan seine eigene, gefühlvolle Interpretation von »As Time Goes By« zum Besten gab, wenn er sich mit einem ausreichend guten Schluck abgefüllt hatte.

Juan entledigte sich seiner Kleidung und seiner Beinprothese und hüpfte unter die Dusche. Dort ergriff er die Haltestange, während er das heiße Wasser aus den unterschiedlichen Duschköpfen aus allen Richtungen auf sich herabprasseln ließ. Er ließ das fast verbrühend heiße Wasser seine magische Wirkung an seinen Muskeln vollbringen, während er in großen Zügen die dampfende Luft einatmete, um seine Lungen zu reinigen. Am Ende spritzte er sich mit eiskaltem Wasser ab, bis seine heiße, rosige Haut vollkommen betäubt war.

So sauber wie ein Neugeborenes und durch und durch erfrischt, zog Cabrillo eine Unterhose an, verpasste seinem Haar einen Klecks Haarwachs und ordnete über Intercom in zehn Minuten eine Besprechung im Konferenzraum an.

*

Cabrillo marschierte in den nussbaumgetäfelten Konferenzraum, sichtlich gestärkt und bereit, gleich loszulegen. Linda, Callie und er trugen die blauen Schutzanzüge der Oregon .

Die Gestaltung des Konferenzraums war durch den Situation Room des Weißen Hauses inspiriert worden. Zu der Version auf der Oregon gehörten Großbildmonitore an den Wänden und ein langer Mahagonitisch, der von hochlehnigen Ledersesseln umgeben war, vor denen sich jeweils eine kleine Videostation befand.

Max, Linda und Callie saßen bereits am Tisch. Ebenso wie die besten Freunde Eric Stone und Mark Murphy.

Eric Stone, der Leitende Steuermann der Oregon , wirkte in seinen gebügelten Chinos, dem Buttondown-Hemd und einer Warby-Parker-Brille, als wäre er einer Wirtschaftsprüfungsgesellschaft entsprungen.

Mark Murphy, der oberste Waffenoffizier der Oregon , sah dagegen aus, als wäre er auf dem Bonnaroo-Musikfestival gerade aus einer mexikanischen Hochzeitshängematte gefallen. Auf seinem Kopf thronte eine ungepflegte Löwenmähne, und auf seinem Kinn hing etwas, das wie Trocknerfusseln aussah. Er trug eine schwarze Skaterhose und schwarze Doc-Martens-Kampfstiefel. Sein psychedelisches Konzert-T-Shirt verkündete:

THE UNCERTAINTY OF PUNK TOUR

Featuring:

Johnny Heisenberg and the Double Slits

MELBOURNE , AUSTRALIA

TBD

Wie üblich nahm Juan am Kopfende des Tisches Platz.

»Ich hoffe, Sie haben alle meinen Bericht gelesen«, begann Cabrillo. Noch in der Klinik hatte er zwischen zwei Bissen seines Reuben-Sandwichs eine kurze Zusammenfassung der Ereignisse in Afghanistan diktiert. Der Bericht enthielt Einzelheiten über die große Menge von Waffen in Händen der Taliban sowie Juans Sorge wegen des mysteriösen Vendors.

»Diese Fanatiker haben mehr Verteilungszentren als Amazon Prime«, erklärte Max. »Aber es ist dieser Vendor, den wir zur Strecke bringen müssen. Zu schade wegen des Flugzeugs.«

»Haben wir schon eine Ahnung, wer es abgeschossen hat?«, wollte Juan wissen.

»Eine Raketenspur wurde nicht aufgezeichnet«, antwortete Murph.

Juan runzelte verwirrt die Stirn. »Wollen Sie damit sagen, dass es ein katastrophales Versagen war? Oder hat sich die Maschine selbst zerstört?«

»Ich vermute Letzteres«, sagte Eric. »Murph und ich glauben, dass Sie eine Selbstzerstörungssequenz ausgelöst haben, als Sie das automatische System außer Kraft gesetzt und die Rampe manuell heruntergelassen haben, um die Paletten zu entladen.«

»Das wäre logisch«, pflichtete Max ihm bei. »Automatisierte Flugzeuge und Gabelstapler und dergleichen bedeuten schließlich, dass dieser Vendor entweder eine starke Abneigung gegen Gewerkschaften haben muss oder versucht, seine Anonymität zu maximieren. Das Flugzeug in die Luft zu jagen war eine zwar teure, aber effektive Methode, seine Spuren zu verwischen.«

»Kaum zu glauben, dass ein unbemanntes Frachtflugzeug auch als Verkehrsflugzeug eingesetzt wird«, sagte Linda. »Wie hat er das geschafft?«

»Vielleicht war das alles nur ein Trick. Es könnte ein Transportnetz für Terroristen sein, für Illegale – also für Leute, die sich nicht für Flugzeuge und Piloten interessieren, sondern nur für Ziele.« Juan wandte sich an Linda. »Haben Sie die Absturzstelle geortet?«

»Das Trümmerfeld war über zwei Meilen verteilt.« Linda sah auf ihre Uhr. »Und vor sechs Minuten hat die Oregon genau in der Mitte dieses Feldes Position bezogen.«

»Sie wissen, wonach ich suche«, sagte Juan.

Linda nickte. »Den Flugdatenschreiber.«

»Bingo. Der wird uns sagen, wohin die Maschine unterwegs war, und wenn wir Glück haben, auch, wo sie in den letzten dreißig Tagen gewesen ist.«

»Unglücklicherweise ankern wir an einer Stelle genau neuntausendzweihundertsieben Fuß über dem Meeresboden. Sie suchen nach dem Kopf einer Nadel auf dem Boden eines fast unendlichen Heuhaufens.«

Cabrillo bemerkte ihr ironisches Lächeln. »Und?«

»Sagen Sie es ihm, Murph«, antwortete sie.

Murph drückte eine Fernbedienung. Einer der großen Monitore schaltete sich ein und zeigte ein Sonarfeld an. Ein roter Punkt blinkte auf der Vier-Uhr-Position.

»Entweder hatten wir einfach nur Glück, oder er war zu faul, aber auf jeden Fall hat unser Freund mit dem Automatisierungsfetisch vergessen, den Unterwasserortungssender des Flugzeugs zu deaktivieren. Sobald das Heckteil ins Wasser eintauchte, begann der Sender, ein Signal auf siebenunddreißig Komma fünf Kilohertz auszusenden.«

»Das ist eine ziemlich typische Ortungsfrequenz«, sagte Eric und wandte sich an Callie. In Annapolis hatte man ihm eingebläut, er müsse analytisch genau arbeiten; er versuchte trotzdem, die atemberaubende Ingenieurin zu beeindrucken. »Und der Ortungsstrahl sagt uns genau, wo sich der Flugdatenschreiber befindet.«

Murph beugte sich dicht zu Eric und flüsterte laut: »Gut gebrüllt …«

Eric ignorierte ihn und wandte sich dem Chairman zu.

»Unsere Hydrophone haben die Pings der Peilsender aufgefangen, und wie Sie sehen können, liegt hier das Heckteil …«

Murph drückte einen weiteren Knopf auf seiner Fernbedienung, woraufhin das digitalisierte Bild eines intakten Schwanzteils eingeblendet wurde, das allerdings bedrohlich auf einem steilen Felsvorsprung ruhte.

»… in dem sich der Flugdatenschreiber befindet. Nämlich auf diesem Felsvorsprung in nur siebentausendzweihundertvierzehn Fuß Tiefe«, erklärte Eric.

»Nur?«, erkundigte sich Max.

»Nur«, bestätigte Callie lächelnd.

Juan schwenkte seinen Stuhl in ihre Richtung. »Ist der Spook Fish vorbereitet?«

»Ausgerüstet und bereit.«

Juan stand auf. »Gut. Dann wollen wir mal sehen, was Ihr kleines Deuce Coupé so drauf hat.«

25

An Bord des Spook Fish
Golf von Oman

»Erreichen der maximalen Testtiefe. Geschätzte Zeit: dreißig Sekunden.«

Ein leises Glockenspiel begleitete die automatisierte weibliche Stimme, als sie die Nachricht wiederholte. Auf der Anzeigetafel blinkte viertausend Fuß, das war die maximale Testtiefe des Spook Fish , ein technischer Euphemismus für Quetschtiefe.

Callie schaltete den Alarm ab.

Im Cockpit des Spook Fish war es erstaunlich leise, was zum Teil daran lag, dass es gegen die eisigen Temperaturen und den immensen Druck des Meeres gut isoliert war. Das leise Brummen der Elektromotoren war kaum zu hören, selbst wenn die Schubdüsen ihre Drehzahl für kleine Manöver erhöhten. Kommunikationsmittel waren nicht nötig. Die Kabine war so klein und leise, dass die Passagiere nur flüstern mussten, um gehört zu werden. Die intensive Stille verstärkte das erschreckende Knarren und Poltern des Rumpfes, der sich dem Druck anpasste, als der Spook Fish in die Tiefe sank.

Ihre einzige Kommunikation mit der Oberfläche bestand in kurzen Textnachrichten über akustische Niederfrequenzmodems und ein Bojenrelais.

»Heißt Ihr Schiff nicht Spook Fish 5000 ?«, erkundigte sich Linda.

»Ja.«

»Ich habe angenommen, die ›5000‹ stünden für eine Einsatztiefe von fünftausend Fuß. Aber der Alarm hat gerade bei viertausend Fuß angeschlagen.«

»Ja.«

»Warum heißt es dann Spook Fish 5000 ?«

Callie zuckte mit den Schultern. »Spook Fish 4000 klang im Marketing einfach nicht so gut.«

»Nächstes Mal nehmen Sie Ihre Marketingabteilung am besten mit runter. Vielleicht überdenken die das dann noch einmal.«

»Ich bin die Marketingabteilung«, sagte Callie. Sie zwinkerte Juan zu, als der Schiffsrumpf ein lautes Ploppen von sich gab.

Juan lachte leise. »Das erinnert mich an Das Boot , nur ohne die Wasserbomben.«

Linda und Juan störten sich nicht sonderlich an dem Abstieg in die stygische Dunkelheit, obwohl keiner von ihnen jemals auch nur annähernd so tief getaucht war. Beide galten als erfahrene U-Boot-Fahrer. Der Nomad konnte bis zu tausend Fuß tief tauchen, aber so tief gingen sie nur selten runter. Auf dem Weg nach unten hatten sie jedoch ein paar Seitenblicke ausgetauscht. Ihre gemeinsame, aber unausgesprochene Sorge während des Tauchvorgangs bestand darin, dass Callie sich völlig auf ihr KI -gestütztes Steuerungs- und Navigationssystem verließ.

Zu Callies Ehrenrettung sei gesagt, dass die KI -Navigation ausgezeichnet funktionierte. Ihre speziellen Sensoren hatten die Unterwasserortungsbake des Flugdatenschreibers sofort erfasst. Er pingte einmal pro Sekunde auf 37,5 kHz. Die Bake hatte eine Batterielebensdauer von dreißig Tagen, sodass keine Gefahr bestand, das Signal in naher Zukunft zu verlieren.

So weit, so gut.

Juans Finger zuckten gelegentlich, und sein Unterbewusstsein sehnte sich nach der Sicherheit menschlicher Hände am Ruder. Sicher, zahlreiche Studien hatten gezeigt, dass der Mensch am Steuer eines Autos weitaus gefährlicher war als jedes selbstfahrende System, das war ihm klar.

Wie er auch wusste, dass der häufigste Grund für Flugzeugabstürze Pilotenfehler waren.

Aber Cabrillo war ein Mann der alten Schule. So beeindruckt er auch von der Leistungsfähigkeit von Callies automatisiertem Unterwasserfahrzeug war, wie ein Mensch fühlte er sich eher in der analogen Welt. In der Welt von heute schien es jedoch so, als übernähmen Maschinen fast alle menschlichen Tätigkeiten und damit auch immer mehr die Kontrolle über das Schicksal der Menschen.

Callie saß auf dem Mittelsitz zwischen Juan und Linda vor der Touchscreen-Station des Piloten, ihrer Hauptschnittstelle mit dem Spook Fish . Zur Unterstützung gab es auch einen Steuerknüppel und einen Gashebel. Außerdem ein Paar Joystick-Steuerungen für die Drohne.

Alle drei hatten einen Platz in der ersten Reihe und konnten hinausblicken. Allerdings gab es nicht viel zu sehen, bis in diese Tiefe reichte kein Sonnenlicht. Etwa achtzehn Minuten zuvor waren sie in die lichtlose bathypelagische Zone vorgedrungen. Linda fand, es sah aus, als würden sie durch einen mitternächtlichen Schneesturm in Montana fahren. Die hellen, lichtstarken LED -Leuchten des Spook Fish strahlten eine Wand aus ständig herabfallendem »Meeresschnee« an, der aus Klumpen toter mikroskopischer Organismen, Sandpartikeln und Fischkot aus den oberen Wasserschichten stammte.

Linda sah auf die Digitaluhr. Sie sanken nun schon seit einer Stunde und drei Minuten. Der Spook Fish hatte sowohl das Sonarbild des Heckteils als auch das Signal des Unterwasserortungsgerätes erfasst.

Callie nutzte den Abstieg als Trainingszeit für Linda, die das Tauchboot hauptsächlich bedienen sollte, wenn es am Ende an die Oregon übergeben wurde. Aber auch Juan verfolgte alle Einzelheiten sehr aufmerksam. Sie hatten einige Tage vor ihrer Ankunft mit der Simulatorsoftware trainiert, die Callie zur Verfügung gestellt hatte, in Wirklichkeit erledigte der Navigationscomputer die gesamte Arbeit. Die einzige Aufgabe des menschlichen Piloten bestand darin, die Missionsparameter festzulegen, mit der Oberfläche zu kommunizieren und bei einem Notfall Unterstützung zu leisten.

Die leise dröhnenden Motoren stellten ihren Betrieb ein, als die Computerstimme verkündete: »Warnung. Sie befinden sich in der maximalen Testtiefe von viertausend Fuß. Tauchen Sie nicht weiter. Tauchen Sie nicht weiter .«

Callie schaltete den akustischen Alarm ab, aber die Textwarnung blinkte weiterhin in leuchtend roten Buchstaben auf der Navigationskonsole.

Der Meeresschnee fiel um die optisch perfekte Acrylkuppel, in der sie saßen. Die Triebwerke des Spook Fish kämpften darum, seine Position in der langsam fließenden Strömung zu halten.

»Wir sind am Ende der Fahnenstange angekommen«, stellte Callie fest. »Jetzt beginnt der Spaß.«

*

Der heutige Tag war für Juan und Linda ebenso ein Test wie für Callies Unterseeboot. Sie würden den Spook Fish bei den Tiefseeabenteuern steuern, die Cabrillo für sie geplant hatte. Oft hatte er schon daran gedacht, dass er ein Schiff brauchte, das die automatischen Funktionen und die extremen Tiefseeeigenschaften von Callies Fahrzeug in sich vereinte. Bis jetzt hatte er noch keines gefunden. Die Oregon kreuzte meist in tiefen Gewässern, und mehr als einmal hatten seine Leute bei gefährlichen Unterwassereinsätzen bereits ihr Leben riskiert.

Juans Interesse am Spook Fish war geweckt worden, als ihm das Gerücht zu Ohren kam, ein alter sowjetischer Fischtrawler aus der Zeit des Kalten Krieges wäre vor Jahrzehnten gesunken. Dieser Trawler diente als Tarnung für ein sowjetisches Abhörgerät und transportierte heimlich eine Schlüsselkomponente des sowjetischen »Perimeter«-Systems, das auch als »Dead Hand« bekannt war. Das Perimeter-System war ein halb automatisches Atomwaffenabschussprogramm.

Während des Kalten Krieges versprach die Bedrohung durch das Gleichgewicht des Schreckens (MAD ), dass die Russen im Falle eines Atomwaffenangriffs der USA auf Russland über ausreichende Atomwaffenarsenale verfügten, um Vergeltung zu üben und die Amis zu vernichten. Daher war es für die Amerikaner selbstmörderisch, jemals einen Erstschlag zu führen.

Die technologischen Fortschritte in den USA in den Achtzigerjahren sprachen jedoch dafür, dass die Vereinigten Staaten einen verheerenden Erstschlag führen konnten, der jede Art von sowjetischer Vergeltung verhindern würde. Damit wurde die Aussicht auf einen Atomkrieg immer wahrscheinlicher. Deshalb entwickelten die Sowjets Perimeter. Für den Fall, dass die USA die gesamte sowjetische Führung in einem nuklearen Erstschlag vollkommen vernichten würde, wäre die »Dead Hand« immer noch in der Lage, einen Vergeltungsschlag aus dem Grab heraus zu starten. Perimeter-System stellte das MAD -Kalkül wieder her und hielt logischerweise die Amerikaner davon ab, einen Erstschlag zu führen.

Das derzeitige US -Interesse an dem alten sowjetischen Perimeter-System bestand darin, dass es offenbar noch betriebsbereit war und von der derzeitigen russischen Regierung auch genutzt wurde. Die Beschaffung der Perimeter-Fracht des gesunkenen Trawlers wäre ein gewaltiger geheimdienstlicher Coup, der Russlands strategische Sicherheit untergraben würde.

Und für einen solchen Coup würde Overholt gut bezahlen.

Zu diesem Zeitpunkt kannte nur Juan den Standort des Trawlers – seine Quelle hatte ihn kurz vor ihrem Tod verraten. Selbst der ehrwürdige St. Julien Perlmutter, der weltweit führende Marinehistoriker und -archivar, wusste nicht, wo sich der Trawler befand, obwohl er sein mysteriöses Verschwinden bestätigen konnte.

Jetzt versuchte Juan herauszufinden, ob Spook Fish ihm die Möglichkeit bieten könnte, ihn zurückzuholen – und zwar schnell. Die Uhr tickte. Und die Bergung des Flugdatenschreibers, der zu dem Flugzeug des Vendors gehörte, war dafür der beste Test, den er sich vorstellen konnte.

Sollten sie heute erfolgreich sein, würde Callies Tauchboot der Corporation eine ganz neue Einnahmequelle eröffnen. Die CIA hatte seit der Glomar Explorer vor Jahrzehnten, deren Chefingenieur ironischerweise Max gewesen war, keine tiefseetauglichen Fahrzeuge mehr be sessen. Aber die globalen Sicherheitsprobleme von heute verlagerten sich zunehmend in die Tiefen der Weltmeere. Der Spook Fish war ein ideales Fahrzeug für diese Art von Arbeit – sofern er die Erwartungen erfüllte.

Und das würden sie bald herausfinden.

*

Callie drückte einen Button auf dem Touchscreen, woraufhin ein neuer Monitor aufleuchtete, auf dem helles Licht den Meeresschnee beleuchtete.

»Das ist die First-Person-View-Kamera der Drohne«, erklärte sie und tippte auf einen weiteren Button, der die Drohne von der Unterseite des Spook Fish -Rumpfes löste und auf den Weg zum Flugdatenschreiber im Heckteil schickte.

»Die Angaben auf dem Drohnenkabel besagen, dass es dreitausend Fuß lang ist«, sagte Juan. »Ich bin sehr gespannt zu sehen, wie das funktioniert.« Er übertrieb nicht. Seit er von Callies Erfindung erfahren hatte, hatte er es kaum erwarten können, sie in der Praxis zu testen.

Natürlich hatte Callie nicht das erste Tiefsee-Tauchboot erfunden – es waren noch zahlreiche andere in Betrieb, in denen Unterwasserforscher, Videofilmer und ähnliche Leute Tausende von Stunden verbrachten.

Callies einzigartiger Beitrag war die Drohne selbst als auch – und das schien noch bedeutsamer – das von ihr entwickelte dreitausend Fuß lange Navigations- und Stromkabel aus Graphen .

Denn das Problem mit den bisherigen ferngesteuerten, kabelgebundenen Drohnen, die auch als ROV s (Remote Operated Vehicles) bezeichnet wurden, war jedes Mal das Kabel. Herkömmliche Kabel mussten kurz sein, weil sie dick und schwer waren. Ein zu langes Kabel würde dagegen das Gewicht des ROV s erhöhen und sein Vorankommen behindern.

Callie hatte dieses Problem durch die Entwicklung eines neuen Herstellungsverfahrens gelöst, das Graphenkabel möglich machte. Graphen war eine »Wundersubstanz«, die die an sie gestellten Erwartungen in praktisch-technischen Anwendungen allerdings noch nicht ganz erfüllt hatte.

Graphen bestand aus einer einzigen zweidimensionalen Schicht von Karbonatomen. Dieses Material war zweihundertmal stärker als Stahl, dabei hoch leitfähig, extrem flexibel und wasserfest.

Doch Callies andere Erfindung war sogar noch praktischer. Da ihr Vater bei einem Unterwasserabbruch-Unfall ums Leben gekommen war, setzte Callie ihr Genie ein, um eine Drohne zu bauen, die dieselbe Arbeit verrichten konnte und mit den notwendigen Werkzeugen zum automatischen Schweißen, Schneiden, Befestigen und Trennen ausgestattet war. Sie hatte auch schon andere spezialisierte ROV s entwickelt.

Noch unglaublicher war, dass ihre Abbruchdrohne ein KI -Programm einsetzte, um ihre Aufgaben ohne menschliche Hilfe zu erledigen. In Tiefseeumgebungen wurden Menschen schnell müde, froren, waren desorientiert und hatten sogar Angst, wenn sie versuchten, schwierige oder komplexe Aufgaben auszuführen.

Drohnen kannten solche Probleme jedoch nicht, und sie benötigten weder Sauerstoff noch bekamen sie die Taucherkrankheit. Das Schlimmste, was passieren konnte, war, dass die Drohne zerstört wurde.

Was aber den Vorteil hatte, dass sie keine trauernden Töchter zurücklassen würden.

Durch die Kombination der Graphenverkabelung mit dem hochleistungsfähigen Arbeitsfahrzeug bot Callie der Unterwasser-Community ein wesentlich sichereres, billigeres und leistungsfähigeres System, als es ein einzelner Mensch leisten konnte.

Juan hatte den Wert ihres neuen Systems sofort erkannt, und es machte sich auch schon bezahlt – zumindest war es gerade dabei. Die drei starrten jetzt auf den Monitor der Drohne, der die Bilder in FPV (First Person View) zeigte.

Innerhalb weniger Minuten tauchte der Schatten des Flugzeughecks tief unten in der Dämmerung auf, wie ein zerborstenes gotisches Herrenhaus, das auf einem dunklen, verschneiten Berg thront – allerdings kopfüber.

Ein gelbes Alarmlicht blinkte auf dem Videomonitor der Drohne auf, als sie langsamer wurde und bei dreitausend Fuß anhielt. Eine Meldung blinkte auf dem Bildschirm. ENDE DES KABELS . Mit der Spook -Tiefe von viertausend Fuß und der Drohne in weiteren dreitausend Fuß Tiefe lag die gesamte Reichweite des Spook Fish bei siebentausend Fuß.

Nur befand sich das Heckteil in zweihundertvierzehn Fuß tiefer, war also immer noch außer Reichweite.

»Wie wichtig ist es, den Flugdatenschreiber zu bergen?«, fragte Callie.

»Wenn wir ihn nicht bekommen, werden Menschen sterben«, erwiderte Juan.

»Dann muss ich den Spook um weitere 214 Fuß absenken, um ihn zu erreichen. Und noch mal hundert Fuß mehr, um sicherzustellen, dass wir dort unten auch genug Platz zum Manövrieren haben.«

»Ich nehme an, Sie sind noch nie so tief damit getaucht«, meinte Juan.

»Ehrlich gesagt nein, ich war noch nie so tief unten. Ich bezweifle allerdings, dass weitere dreihundertvierzehn Fuß einen so großen Unterschied machen werden. Wir können es versuchen, nur kann ich nicht versprechen, dass wir es wieder nach oben schaffen.«

»Das ist unsere Mission, nicht Ihre. Ich kann nicht verlangen, dass Sie Ihr Leben riskieren.«

»Würden Sie weiter tauchen, wenn ich nicht hier wäre?«

»Ich müsste es riskieren«, erwiderte Juan.

Linda nickte. »Das ist unser Job.«

Callie lächelte. »Ich mag Leute wie euch.«

»Und was sind das für Leute?«, fragte Juan. »Verrückte?«

»Ja. Aber auf eine gute Art.«

Sie tippte auf die Override-Taste der Navigationskonsole und bestätigte zweimal, dass sie die maximale Tiefe des Spook Fish überschreiten wollte, und zwar bis auf viertausenddreihundertvierzehn Fuß.

Das automatische System sprang an, und die elektrischen Schubdüsen surrten. Der Spook Fish sank tiefer.

Dreißig Sekunden vergingen, als der Rumpf plötzlich dumpf knackte, als hätte jemand mit einem Hammer darauf geschlagen.

Linda zuckte zusammen. »Oha!«

»Keine Sorge«, beruhigte sie Callie. »Sie ist ein robustes Mädchen, nur ein bisschen geschwätzig.«

Juan ließ den Tiefenmesser nicht aus den Augen. Die Warnleuchten und Digitalanzeigen blinkten immer schneller, je weiter sie die Sicherheitsgrenze überschritten. Als sie ihre Tiefe erreichten, stoppten die Triebwerke. »Versuchen wir es jetzt noch einmal mit der Drohne«, sagte Callie. »Nur steuere ich sie dieses Mal selbst.«

Vor dem Tauchgang hatte Eric ihnen ein heruntergeladenes Schema übermittelt, das die Position des Flugdatenschreibers in der Nähe des Heckkonus zeigte. Das Schema zeigte eine Zugangsklappe mit der Aufschrift FLUGDATENSCHREIBER . Das war Callies Ziel.

Sie bediente den Steuerknüppel der Drohne vorsichtig mit einer Hand und regulierte mit der anderen die Schubdüsensteuerung. Das war keine einfache Aufgabe. Die Drohne war immerhin über eine halbe Meile entfernt.

Sie glitt vorsichtig zwischen den Trümmern hindurch, die dicht über ihr Sichtfeld glitten. Die Strömung war in der Nähe eines Felsvorsprungs stärker, so wie Wind in der Nähe einer Bergwand auch an Geschwindigkeit zulegen kann. Callie musste kämpfen, um die Drohne trotz des KI -Pilotassistenten ruhig zu halten, während sich das zitternde Videofeed der Drohnenkamera dem zerbrochenen Rumpf näherte. Das helle LED -Licht der Drohne strich über die Aluminiumhaut in der Nähe des Heckkonus, Buchstaben waren jedoch nicht zu erkennen.

Die drei wechselten einen besorgten Blick.

»Jetzt geht’s los«, sagte Callie, während sie die Drohne zwischen dem Rumpf und dem verschlammten Felsvorsprung darunter steuerte. Auf dem Kamerabildschirm tauchten immer mehr Trümmer auf, da die Schubdüsen der Drohne Schlamm aufwirbelten, als das Fahrzeug durch den schmalen Spalt schob.

Da sie auf dem Bildschirm nichts sehen konnte, konnte Callie nur »ertasten«, wie sie sich durch den schlammigen Schneesturm vorwärtsbewegte – im Joystick spürte sie nichts, es gab keine haptische Rückmeldung. Alles geschah nur per Instinkt.

Wenige Augenblicke später klärte sich das Kamerabild so weit, dass Callie ihr nächstes Manöver durchführen konnte. Sie drehte die Drohne um hundertachtzig Grad, sodass sie die andere Seite des Rumpfes ablesen konnte.

»Da«, sagte Linda und zeigte auf den Monitor. In umgedrehten Buchstaben, die halb im Schlamm versunken waren, lasen sie alle:

Callie atmete zischend durch die Zähne aus.

»Diese Klappe ist ein Problem.« Wie die Buchstaben war auch die Klappe teilweise von Schlamm bedeckt.

»Wie groß ist das Problem?«, fragte Juan.

Callie zuckte mit den Schultern. »Wenn ich nicht direkt an die Bolzen komme, kann ich den Schneidbrenner einsetzen. Aber dieser Brenner ist ein echter Batterieverbraucher. Wir könnten uns einen Weg hindurchschneiden, wenn ich aber nicht aufpasse, geht uns hier drin die Luft aus.«

»Ich stimme für vorsichtig«, plädierte Linda.

»Es wird nur ein bisschen dauern«, sagte Callie. »Ich habe schon Komplizierteres vor mir gehabt.«

»Wir haben alle Zeit der Welt«, ergänzte Juan. »Das heißt mindestens elf Stunden, wenn ich Ihre Anzeigen richtig ablese.«

»Kinderspiel.« Callie lächelte.

Juan lächelte zurück. Das war etwas, was sein Scharfschütze Linc immer sagte.

Meistens unmittelbar, bevor die Hölle losbrach.

26

An Bord der Izanami
Indischer Ozean

Der Vendor riss sich von dem Mikroskop auf seinem Labortisch los. Er gähnte und streckte seinen großen, muskulösen Körper, um die Verspannungen – vom langen Sitzen – in seinem Rücken zu lösen. Er war so tief in seinen geistigen »Flow-Zustand« abgetaucht, dass er jegliches Zeitgefühl verloren hatte. Die Fähigkeit, seinen brillanten Verstand stundenlang ganz auf ein einziges Problem zu konzentrieren, war seine ultimative Superkraft. Sie hatte es ihm im Lauf der Jahre ermöglicht, erstaunliche Durchbrüche zu erzielen und schließlich die riesige Organisation aufzubauen, die er jetzt kontrollierte.

Die größte Herausforderung, die sich ihm stellte, wenn er in einen solchen Flow-Zustand abtauchte, bestand darin, dass er nicht mehr in der Lage war, über andere Ereignisse, die seine unmittelbare Aufmerksamkeit erforderten, auf dem Laufenden zu bleiben. Deshalb verließ er sich sehr stark auf automatisierte Systeme, die Entscheidungen schnell und zuverlässig ohne sein Zutun verfolgten und ausführten.

Als plötzlich der Alarm über seinem Kopf losging, riss der Vendor seine geröteten Augen auf. Er rief seine KI -Assistentin Keiko, die ihm in jeder Abteilung des Schiffes zur Verfügung stand.

»Keiko, was hat der Alarm zu bedeuten?«

»Flug Nummer 252 aus Kabul hat sich vor drei Stunden selbst zerstört.«

Der Vendor fluchte. Das konnte nur bedeuten, dass etwas furchtbar schiefgelaufen war.

»Warum erfahre ich das erst jetzt?«

»Die Art des Alarms war keine Bedrohung der Priorität eins. Außerdem haben Sie den akustischen Alarm ausgeschaltet, als Sie in das Labor kamen, um zu arbeiten. Ich habe zwar visuelle Alarme gesendet, aber Sie haben nicht darauf reagiert. Gemäß meinen Protokollen habe ich die Sperre für den akustischen Alarm nach der vorgegebenen Zeit aufgehoben.«

Der Vendor warf einen Blick auf die nahe gelegene Station. In der Tat blinkte eine Warnlampe.

Er fluchte erneut. Keiko war in ihrem Denken nach wie vor zu sehr »programmiert«. Er versuchte immer noch, Algorithmen auszuarbeiten, die es ihr ermöglichen würden, bei der Einschätzung von Bedrohungen mehr Initiative zu ergreifen. Dieses Problem musste jetzt erst einmal hintanstehen.

Er humpelte zur Computerstation. »Keiko, ruf die letzten fünfzehn Minuten der internen Videoübertragungen von 252 auf und zeig sie mir auf dem Bildschirm.«

»Sofort.«

Einen Moment später erschienen auf dem Videobildschirm ein Dutzend verschiedener Bilder von dem CCTV -Feed.

»Keiko, bearbeite diese Videodateien so, dass sie ein einziges, chronologisch geordnetes Narrativ ergeben.«

»Einen Moment bitte.«

Sekunden später verschmolzen die zwölf kleinen Bildschirme zu einem einzigen großen.

Im Schnelldurchlauf scrubbte der Vendor durch den neu zusammengestellten Film. Er hielt erst inne, als sich die gefesselte Gestalt – laut Banfield ein amerikanischer Undercover-Agent – zu bewegen begann. Er beugte sich vor und beobachtete, wie sich der Ami von seinen Fesseln befreite. Beeindruckend.

Besonders der Teil mit seiner Beinprothese.

»Idioten!«, knurrte der Vendor. Die Taliban hatten bei der Sicherung des Amerikaners gestümpert. Sie hätten es besser wissen müssen.

Als Banfield ihn vor einem US -Agenten gewarnt hatte, der versucht habe, sein Waffennetzwerk in Kabul zu infiltrieren, hatte der erste Instinkt des Vendors darin bestanden, ihn den mittelalterlichen Wilden auszuliefern, um ihn foltern zu lassen und Informationen zu erhalten. Die afghanischen Methoden für solche Verfahren waren jedoch viel zu grob. Aufgrund ihrer mangelnden Sensibilität für Leiden – insbesondere für amerikanisches Leiden – konnte man nicht darauf vertrauen, dass sie ihn nicht umbrachten, bevor sie nützliche Informationen über seine Identität und andere notwendige Details aus ihm herausbekommen hatten.

Aber seine Entscheidung, den Ami seinem Kontaktmann in Bangui für ein chemisches Verhör zu übergeben, war eindeutig ein Fehler gewesen. Und dieser Fehler hatte ihn nun eine wertvolle Lieferung und ein noch wertvolleres Flugzeug gekostet.

Banfields spärliche Informationen über den Amerikaner hatten dennoch ausgereicht, um den Vendor davon zu überzeugen, ihn festzusetzen. Doch nun wurde ihm klar, dass es sich um keinen gewöhnlichen Undercover-Agenten handelte. Der Mann war immerhin geschickt ge nug gewesen, um Yaqoob, seinen krankhaft misstrauischen Taliban-Agenten, zu täuschen und in den sensibelsten Teil seiner afghanischen Operation einzudringen. Alle früheren Versuche der Amerikaner dagegen waren leicht zu entdecken und zu vereiteln gewesen.

Er wollte wissen, wer dieser Mann war, wer ihn geschickt hatte und, was noch wichtiger war, was er entdeckt haben mochte. Aber es gab so viele sich bewegende Rädchen in seinem Masterplan, dass er es nicht wagte, sich jetzt zu sehr mit dieser besonderen Ablenkung zu beschäftigen. Gewiss, sein Ego war durch den raffinierten Kerl verletzt worden, dies war jedoch nicht der richtige Zeitpunkt, um Schuljungengefühlen nachzugeben.

Nein, stattdessen musste er den Mann töten, bevor er sein Wissen weitergeben konnte. Die Frage war nur, welche Informationen hatte er?

Der Vendor studierte die restlichen digitalen Bilder bis zu dem Zeitpunkt, wo der Mann mit seinem geschickt improvisierten Fallschirmgurt aus dem Flugzeug sprang. Sekunden später explodierte das Flugzeug und zerstörte alle Kameras an Bord, sodass die gesammelten Bilder auf seinem Monitor zu einem digitalen Schneesturm wurden.

Der Vendor spulte die Aufnahmen zurück und spielte sie noch einmal ab, weil er nach weiteren Hinweisen suchte. Dabei stieß er auf mehrere Dinge, die seine Neugierde weckten.

»Keiko, zeig mir, wo sich das Flugzeug selbst zerstört hat.«

Ein weiterer Monitor leuchtete auf und eine Karte erschien. Ein blinkender roter Punkt zeigte die ungefähre Absturzstelle über dem Golf von Oman jenseits der Grenze zu Pakistan an.

»Keiko, zeig den wahrscheinlichen Landeplatz für einen Mann mit, sagen wir, neunzig bis fünfundneunzig Kilo Gewicht nach einem Fallschirmsprung vom letzten bekannten Standort des Flugzeugs. Bezieh die vorherrschenden Wind- und Wetterinformationen sowie die letzte bekannte Geschwindigkeit und Höhe des Flugzeugs in die Berechnungen ein.«

»Rechne.«

Wenige Augenblicke später erschien ein kleiner hellblauer Kreis auf dem Wasser, weit von der Küste entfernt. Keiko fügte hinzu: »Der wahrscheinliche Landeplatz liegt innerhalb dieser Null-Punkt-Drei-Quadratkilometer-Zone.«

Der Vendor schätzte, dass der Agent Stunden brauchen würde, um von diesem Ort aus an Land zu schwimmen – vorausgesetzt, er wäre zu dieser Reise überhaupt noch in der Lage. »Haben wir in der Nähe dieser Zone irgendwelche Luft- oder Seefahrzeuge?«

Er besaß zwar ein eidetisches Gedächtnis und war sich sicher, dass keine seiner Maschinen dort unterwegs waren, aber er hatte schon vor langer Zeit gelernt, dass Bescheidenheit ein weitaus zuverlässigeres Mittel war als ein perfektes Gedächtnis.

»Keine.«

Der Vendor bemerkte, dass der Amerikaner mit jemandem telefoniert hatte. Das war nur mit einem Satellitentelefon möglich – im Golf von Oman gab es keine Mobilfunkmasten. Bei dem Telefon handelte es sich offenbar um ein handelsübliches Gerät.

»Keiko, durchsuche das Video und identifiziere die Marke des Geräts, mit dem der Eindringling den Satellitenanruf getätigt hat.«

Der Vendor beobachtete, wie Keiko das Video erst zurückspulte und dann in rasender Geschwindigkeit wieder vorspulte, bis der Film bei einem einzigen Bild einfror, das den Ami mit dem Satellitentelefon zeigte.

Keiko legte einen Bildrahmen um die Hand des Mannes, der das Telefon nur wenige Zentimeter von seinem Gesicht entfernt hielt. Keiko vergrößerte das Bild der Box um das Sechshundertfache, wodurch es verpixelt und bis zur Unkenntlichkeit verwischt wurde.

»Keiko, skaliere das Bild hoch.«

»In Arbeit.« Noch während die KI sprach, klärte sich das verwischte Bild, und schließlich erschien ein gestochen scharfes Bild. Das Satellitentelefon in Juans Hand war deutlich zu erkennen. Der Vendor las die Aufschrift, bevor Keiko sprach.

»Es ist ein Thuraya X5-Touch-Telefon« , sagte die KI .

»Ist dies dasselbe Unternehmen aus den Vereinigten Arabischen Emiraten, das mobile Satellitendienste für die Region anbietet?«

»Ja. Das ist es.«

Keiko rief die Thuraya-Website auf und begann, sie vorzulesen.

»Das Thuraya X5-Touch ist das weltweit erste Android-basierte Satelliten- und GSM -Telefon, das eine unvergleichliche Flexibilität bietet.«

»Keiko, hör auf zu lesen. Wie viele Satelliten betreibt Thuraya?«

»Thuraya betreibt zwei geosynchrone Satelliten. «

»Haben wir Zugang dazu?«

»Wir haben beide im Vorfeld des Aufbaus über einen unserer Netzwerkpartner kompromittiert.«

»Keiko, ich möchte, dass du erstens feststellst, über wel chen der beiden Satelliten das fragliche Telefon seinen Anruf getätigt hat. Zweitens möchte ich, dass du dich mit diesem Satelliten verbindest und die Metadaten dieses Anrufs abrufst. Und drittens möchte ich, dass du anhand dieser Metadaten den Standort des Empfängers dieses Anrufs bestimmst. Ist das klar?«

»Perfekt. Einen Moment, bitte.«

Der Vendor zuckte vor Aufregung zusammen. Irgendetwas passte da nicht zusammen.

»Der Ruf wurde von einem Schiff empfangen« , antwortete Keiko, »das sich derzeit etwa siebzehn Komma sieben Kilometer westlich des Zentrums der voraussichtlichen Landezone des Fallschirms befindet.«

»Ruf einen AIS -Informationsbildschirm für den Golf von Oman auf. Überlagere und zentriere ihn auf die Landezone. Zeig jedes Schiff im Umkreis von einhundert Kilometern um die Landezone an.«

Nach internationalem Seerecht waren jedes Passagierschiff, unabhängig von seiner Größe, und jedes Frachtschiff mit einer Verdrängung von mehr als dreihundert Tonnen verpflichtet, ein automatisches Identifikationssystemsignal zur Kontrolle und Sicherheit des Seeverkehrs auszusenden. Kaum hatte der Vendor seiner KI -Assistentin den Befehl erteilt, erschien auf dem Bildschirm eine unübersichtliche Anordnung von über vierzig Schiffssymbolen. Die Icons hatten verschiedene Formen und Farben, die unterschiedlichen Schiffstypen entsprachen.

»Keiko, eliminiere alle Schiffe außer dem, das den Satellitenruf empfangen hat.«

Sofort verschwanden alle Schiffe bis auf ein gelbes Dreieck.

Schnell folgten weitere Bildschirme. Jetzt grunzte der verärgerte Waffenkonstrukteur zufrieden. Keiko hatte seinen nächsten Befehl vorausgesehen und ging die Daten durch, bis ein Bild des Schiffes, seine Abmessungen, sein Ziel und sein Name erschienen.

»Die Norego … sie läuft unter iranischer Flagge«, las der Vendor laut.

»Die Norego befindet sich immer noch etwa siebzehn Komma sieben Kilometer westlich des Zentrums der Fallschirmlandezone. Sie scheint ihre Position zu halten.«

»Das ist immer noch zu weit zum Schwimmen«, sinnierte der Vendor. Dann fiel der Groschen. »Warte! Du sagtest, der Alarm wäre vor drei Stunden ausgelöst worden. Geh zurück auf den AIS -Bildschirm. Zeig mir die Position der Norego vor drei Stunden.«

Das gelbe Dreieck erschien augenblicklich sechzig Kilometer südwestlich von ihrer derzeitigen Position.

Der Vendor runzelte die Stirn. »Spule mit fünffacher Geschwindigkeit bis zur aktuellen Zeit vor.«

»Spule vor.«

Keiko tat genau das, was sie gesagt hatte. Überrascht sah der Vendor, wie die Norego in die Mitte der Landezone des Fallschirms raste.

»Keiko, frier das Bild ein. Das ergibt keinen Sinn«, sagte der Mann, als er die verstrichene Zeit mit der zurückgelegten Strecke des Schiffes verglich. »Keiko, wie schnell war die Norego auf der sechzig Kilometer langen Strecke unterwegs?«

»Mit umgerechnet 110 , 01 Stundenkilometern.«

»Ein Schiff dieser Größe? Das ist unmöglich!«

Der Vendor starrte auf das blinkende gelbe Symbol. Das konnte kein gewöhnliches Schiff sein. Es war eine Art Spionageschiff mit einer unglaublich fortschrittlichen Moto rentechnologie.

Und da es am Landeplatz des Fallschirms ankerte, hatte es den Agenten zweifellos aufgenommen. Aber was war dann geschehen?

»Mit zweifacher Geschwindigkeit vorwärts abspielen.«

Die Norego bewegte sich westlich von der Landezone weg, bis sie genau dort zum Stehen kam, wo sie sie vor wenigen Augenblicken entdeckt hatten.

Der Vendor überprüfte die Uhrzeit auf dem Monitor und verifizierte, dass es die aktuelle Stunde und Minute war. Aber warum ankerte die Norego gerade jetzt dort? Sie hatte den Agenten doch schon aufgenommen.

»Keiko, zeichne auf der gleichen Karte das wahrscheinliche Trümmerfeld von Flug 252 unter den zum Zeitpunkt der Explosion herrschenden Wetterbedingungen ein.«

»Das dauert einen Moment.«

»Beeil dich.«

»Selbstverständlich.«

Die Augen des Mannes klebten förmlich am Bildschirm. Nur Augenblicke später erschien ein grün markiertes Trümmerfeld.

Und die Norego stand genau in der Mitte dieses Feldes.

»Das Schiff versucht, meine Fracht zu bergen!«

»Das ist auch meine Einschätzung.«

Aber es war unlogisch. Der Golf von Oman war viel zu tief dafür. Es sei denn …

»Keiko! Markiere das Schiff mit einem Zielerfassungspaket und sende die Daten an die Raketenwerfer eins und zwei.«

»Aufgabe erfüllt.«

»Keiko … Starten! «

27

An Bord des Spook Fish

Während sie den Bildschirm und die Bedienelemente im Spook Fish einstellte, richtete Callie die Drohne so aus, dass der Propeller auf den Schlammhaufen gerichtet war, der die Zugangsluke des Flugdatenschreibers teilweise verdeckte. Innerhalb weniger Augenblicke hatte der Propeller den Schlamm weggespült und den Zugang freigelegt.

»Das ist einer der Gründe, warum ich noch kein vollständig automatisiertes Drohnensystem installiert habe«, sagte Callie. »Manchmal tauchen Probleme auf, die von einem Menschen gelöst werden müssen.«

»Dieses Graphenkabel ist ein echter Durchbruch«, stellte Juan fest. »Damit behält man die Kontrolle und kann das Gerät mit zusätzlicher Energie versorgen.«

»Es sei denn, Sie verheddern sich, dann könnten Sie sogar beide verlieren. Aber das wäre ein menschlicher Fehler des Operators, nicht wahr?«, erwiderte Callie.

Linda nickte. »Die Kombination aus automatischer und manueller Steuerung erscheint mir ausgesprochen sinnvoll.«

»Sie werden gleich sehen, warum ich beides so mag.«

Callie aktivierte den Steckschlüssel der Drohne und setzte ihn an der ersten von zehn Schrauben an. Dank Erics Download der Airbus-Schaltpläne kannte sie alle Schraubengrößen, die sie auf dieser Reise brauchen würden. Das mochte zwar ganz schön sein, war aber nicht wirklich notwendig. Der sich selbst einstellende Steckschlüssel der Drohne war so konstruiert, dass er sich automatisch jeder Schraube innerhalb der Standardparameter anpasste.

Dann schaltete Callie die Steckschlüsselfunktion auf Automatikmodus. Juan und Linda sahen fasziniert zu, wie die Drohne die erste Schraube herausdrehte, dann die nächsten neun fand und sie ebenfalls entfernte. Nachdem alle herausgeschraubt waren, übernahm Callie wieder die manuelle Kontrolle über die Drohne und bewegte den Greifarm, um die Zugangsklappe des Flugdatenschreibers zu öffnen.

Sie steuerte die Drohne ins Innere des Raums und benutzte die helle LED -Lampe, um den Rekorder zu finden. Er war an einer Schotthalterung befestigt und hing kopfüber im Wasser. Der leuchtend orangefarbene Metallkasten war zehn Zoll lang, sechs Zoll hoch und fünf Zoll breit. Auf ihm stand in umgekehrten schwarzen Lettern: FLUGSCHREIBER – NICHT ÖFFNEN .

Laut dem heruntergeladenen Datenblatt wog der Kasten nur zehn Pfund – kein Problem für Callies Drohne, vor allem wegen des Auftriebs im Salzwasser. Sie manövrierte die Drohne zu den beiden mehrpoligen Anschlüssen, die an der Box befestigt waren. Der eine war mit einer Stromversorgung verbunden, der andere mit dem Datenterminal. Callie entriegelte beide ohne Probleme. Nach wenigen Augenblicken löste sie bereits die Schrauben der Halterung, um den Kasten vom Schott zu trennen.

Plötzlich blinkte auf dem Hauptmonitor des Spook Fish eine Textnachricht von der Oregon auf.

»Warnung … wir werden angegriffen.«

»Verbinden Sie mich mit der Operationszentrale«, be fahl Juan.

Linda tippte auf einen virtuellen Kippschalter auf dem Monitor. Unter der aufgeploppten Warnung erschien eine virtuelle Tastatur.

Juan tippte mit seinen Zeigefingern »Lagebericht«.

Es kam keine Antwort.

»LAGEBERICHT !«

Nichts.

»Wollen Sie, dass ich auftauche?«, erkundigte sich Callie.

»Haben Sie den Flugschreiber schon gesichert?«

»Ich brauche noch eine Minute.«

»Bergen Sie ihn. Wir brauchen den Schreiber.«

»Sind Sie sicher?«

»Die Oregon kann auf sich selbst aufpassen«, gab Juan zurück. Er meinte es ernst. Und Max war ein ausgezeichneter Kommandant.

Aber in diesem Augenblick hätte Cabrillo sein anderes Bein dafür gegeben, im Kirk-Chair zu sitzen und den Kampf mit dem Feind aufzunehmen. Die Oregon war sein Mädchen, und es gab nichts, was er nicht tun würde, um sie zu schützen.

Aber hier unten, Tausende Fuß unter ihrem Kiel, war er machtlos.

*

An Bord der Oregon

Auf Murphs Frühwarnbildschirm ertönten Alarmsignale.

»Die Luftabwehr verfolgt zwei Hochgeschwindigkeits raketen, die in unsere Richtung fliegen. Sie haben unsere Position per Radar erfasst.« Max drehte sich im Kirk-Chair um. »Hali, alle Mann auf Gefechtsstation!«

»Aye, Max.« Hali Kasim drückte auf den Alarmknopf. Ein Klaxon der alten Schule heulte durch das Schiff, während rote Alle-Mann-Auf-Gefechtsstation-Lichter aufblinkten.

»Wepps!« Hanley benutzte Cabrillos Spitznamen für den kommandierenden Waffenoffizier der Oregon . »Entfernung und Geschwindigkeit?«

»Ungefähr fünf Meilen entfernt, einhundertzweiundachtzig Grad relativ. Nähert sich mit Mach 8. Geschätzter Aufprall: in siebenundzwanzig Sekunden, Countdown läuft.« Murphy rief eine riesige Digitaluhr auf, die die Zeit bis zum Einschlag herunterzählte.

Max wollte die Angriffsfläche der Oregon verkleinern.

»Ruder, hart kehrt! Ich will diese Dinger frontal angreifen. Wepps, automatische Luftabwehrwaffen aktivieren.«

»Aye!« Eric hatte die Hände auf den Steuersticks.

»Verstanden!« Murph drückte einen Knopf auf seiner Waffenstation.

Die Elektromotoren der Oregon arbeiteten mit voller Geschwindigkeit, während die Vektorstrahlruder in Position rotierten. Das große, fünfhundertneunzig Fuß lange Schiff drehte sich wie von Geisterhand. In der Operationszentrale hielten sich alle an ihren Tischen fest. Unter Deck zerbarsten Teller, flogen Bücher durch die Luft, und der Himmel mochte all den armen Schluckern helfen, die sich den Kopf gestoßen hatten.

Noch bevor die Oregon ihre Runde beendet hatte, schalteten sich die beiden Luftabwehrsysteme ein. Beide wurden auf separaten Bildschirmen angezeigt, die jeder in der Operationszentrale sehen konnte.

»Wepps, den Raketenradarbildschirm auf einen der Wandmonitore.«

»Erledigt.« Murph tippte auf ein paar Tasten, und einer der Wandbildschirme zeigte seine Radarverfolgung an. Jetzt konnte jeder beobachten, wie die beiden Raketen auf das Bull’s-Eye in der Mitte des Bildschirms zuflogen – das die Oregon symbolisierte.

Das erste Luftabwehrsystem, das zum Einsatz kam, war das Laser Weapon System (LaWS ), das aus der Spitze des falschen Schornsteins der Oregon ausfuhr. Das einem Teleskop ähnelnde Gerät drehte sich sofort in die Richtung der angreifenden Raketen.

Das zweite war das Kashtan-Kampfmodul, ein Nahkampfwaffensystem. Eine Stahlhülse an der Spitze des vorderen Kranturms senkte sich und gab den Blick auf die beiden rotierenden Dreißig-Millimeter-Kanonen mit sechs Läufen frei, die pro Minute zehntausend Schuss explosiver Wolframgeschosse abgeben konnten. Die Kashtan verfügte darüber hinaus über Flugabwehrraketen, die bei ihrer Explosion eine undurchdringliche Wand aus zersplittertem Stahl mit einem Durchmesser von fünfzehn Fuß erzeugten, die alles in ihrem Weg zerstörte.

»LaWS hat Ziel erfasst. Kashtan ist feuerbereit.« Murph wartete auf die Erlaubnis zum Feuern.

»Feuer frei.«

»LaWS feuert.«

Alle Augen waren auf den Laser gerichtet. Man konnte nichts sehen oder hören. Das Laserlicht war unsichtbar und lautlos, obwohl sich die überhitzte Luft wie eine Fata Morgana kräuselte.

Sechs Sekunden vergingen. Es fühlte sich wie eine Ewigkeit an.

Nichts geschah.

Siebzehn Komma sechs Sekunden.

»Was ist mit der LaWS ?«, fragte Max.

»Keine Wirkung«, sagte Eric. »Vielleicht haben sie eine Art reflektierende Beschichtung!«

»Raketen jetzt auf vier Meilen herange…«

Murphs Stimme wurde durch das Dröhnen des automatischen Starts von zwei Missiles der Kashtan unterbrochen. Das System war so programmiert, dass es auf Ziele feuerte, die weniger als vier Meilen vom Schiff entfernt waren.

»Kashtans sollten in fünf Komma vier Sekunden einschlagen«, meldete Murph.

Zwei heftige Explosionen ertönten hoch über ihren Köpfen … wie Mörsergranaten.

»Täuschmittel ausgeworfen«, meldete Eric.

»Schaltet die Sirene aus«, befahl Max, während er im Kopf die Zahlen überschlug. Wenn die Kashtan-Raketen ihre Ziele verfehlten, würden die hereinkommenden Raketen in etwas mehr als zwölf Sekunden auf der Oregon einschlagen.

Fünf Sekunden vergingen wie fünf Stunden.

»Eingehende Raketen ausgeschaltet!«, rief Murph.

In der Operationszentrale brach Jubel aus.

»Das Sonar meldet zwei Spritzer!« Eric unterbrach die Freude.

»Trümmer?«, fragte Max.

»Nein. Zwei Hochgeschwindigkeitsschrauben entdeckt – Tangos eins und zwei kommen heiß rein.«

Murph tippte auf seinen Bildschirm. »Geschätzter Zeitpunkt des Einschlags … dreißig Sekunden.«

»Automatische Torpedoabwehrsysteme aktivieren!«, befahl Max.

»Paket aktiviert«, bestätigte Murph. Das von den Russen gebaute Anti-Torpedosystem verfügte über drei Meter lange Mini-Torpedos. Ein weiterer Wandmonitor zeigte die Paket-Abschussvorrichtungen. Zwei Paket-Torpedos schossen aus ihren Rohren und schlugen im Wasser ein.

»Paket unterwegs«, sagte Murph.

»Manueller Override, Wepps. Schick zwei weitere Fische ins Wasser.«

Murph grinste. »Ich hatte gehofft, dass Sie das sagen!« Er drückte zwei Knöpfe auf seiner Konsole, und zwei weitere Paket-Torpedos schossen ins Wasser.

»Ruder – Ausweichmanöver, jetzt!«

Eric rammte die Gashebel förmlich nach vorne. Der tiefe V-Rumpf des riesigen Frachters bäumte sich auf wie ein Rennpferd und schoss durch das dunkelblaue Wasser vorwärts. Seine massive Hülle wurde durch am Kiel angebrachte T-Foils und Flügel stabilisiert.

Ein Spiegelbild von Murphs Monitor erschien auf einem anderen Wandbildschirm. Vier grüne Icons, die Paket-Torpedos symbolisierten, rasten auf zwei herankommende rote Icons zu.

Die Uhr zählte rückwärts. Bei etwas mehr als vierzehn Sekunden kollidierte das erste Paket mit dem ersten hereinkommenden Torpedo.

»Tango eins zerstört«, verkündete Murph.

Doch der zweite Torpedo verfehlte sein Ziel.

Max beugte sich auf dem Sessel vor.

Alle Augen waren auf die beiden verbliebenen Pakets gerichtet, die sich auf den letzten Torpedo konzentrierten, der nur noch wenige Herzschläge davon entfernt war, in den Rumpf der Oregon einzuschlagen.

*

»Ich hab ihn!«, meldete Callie, die die Drohnensteuerung geschickt bediente.

Ein entfernter, tieffrequenter Schlag hallte durch das Innere des Spook Fish . Juan und Linda wechselten einen besorgten Blick.

»Was war das für ein Geräusch?«, wollte Callie wissen.

Sie nahm den Blick nicht vom Bildschirm der Drohne, als sie sie wieder unter dem Heck des Flugzeugs hindurchmanövrierte.

Einige Sekunden später ertönte ein zweiter dumpfer Schlag.

»Eingehende Nachricht«, meldete Linda.

Auf dem Hauptmonitor blinkte ein neuer Text von der Oregon . Sie las ihn mit einem Lächeln laut vor.

»Alles klar«.

28

An Bord der Oregon

Callie und Linda halfen den Deckshelfern, den Spook Fish zu sichern, während sich Cabrillo und Hanley auf den Weg zum Lift machten. Murph und Eric waren bereits mit dem tropfnassen Flugdatenschreiber im Labor und bereiteten ihn für die Untersuchung vor.

Juan drückte auf den Aufzugsknopf. »Schade, dass wir das Fahrzeug, das mein Schiff zerstören wollte, nicht finden konnten.«

»Eric hat sich in einen französischen Militärsatelliten über der Region eingehackt. Wir haben versucht, den Standort des Raketenstarts durch Rückverfolgung der Raketen zu triangulieren, aber hunderttausend Quadratmeilen Wolkendecke über dem Gebiet haben uns einen Strich durch die Rechnung gemacht.«

»Was ist mit unserem Radar?«

Die Aufzugstür öffnete sich, und die beiden Männer traten in die Kabine. Juan drückte auf den Knopf für die Etage.

»Zu weit entfernt, als dass wir etwas hätten erkennen können.«

Das beunruhigte Juan. Die Oregon hatte ein der Aegis-Klasse entsprechendes Radar. »Also mehr als einhundert Seemeilen.«

»Sieht so aus. Nach ihrer Geschwindigkeit, Größe und Nutzlast zu urteilen, glaubt Wepps, dass diese Raketen wahrscheinlich von Mini-Turbotriebwerken angetrieben wurden – und zwar der Art, die man auch bei Marschflugkörpern verwendet.«

Juan nickte und rief Daten aus seinen umfangreichen Speicherdateien ab. »Wenn es Marschflugkörper waren, müssen wir mit einer bis zu dreihundert Meilen langen Reichweite rechnen. Vielleicht sogar mehr. Und wer kennt schon die Reichweite der Torpedos, die sie abgeschossen haben. Hatten Sie nicht gesagt, sie kamen auf einer niedrigen Flugbahn herein?«

»Ja. Das deutet auf einen schiffsbasierten Abschuss hin, aber sicher ist es nicht. Eric sagt, dass wir Mark 54-Torpedos mit Gleitflügeln haben, die von P-8 Poseidons in dreißigtausend Fuß Höhe abgefeuert werden können. Und die meisten niedrig fliegenden Storm Shadows werden zuerst von Flugzeugen aus abgeschossen.«

»Und nichts vom Sniffer?« Cabrillo meinte die automatische Überwachungsanlage der Oregon , die in der Lage war, praktisch jede Art von Signalen im elektromagnetischen Spektrum aufzufangen und zu entschlüsseln. Der Sniffer trug viel dazu bei, die Oregon zu einem der leistungsfähigsten Spionageschiffe auf See zu machen.

»Hali sagte, es gäbe nichts Brauchbares oder Verwertbares«, erwiderte Max.

»Legen wir die Suche erst einmal auf Eis. Ich vermute, das wird ohnehin eine Sackgasse sein.« Cabrillo warf einen Blick auf seine Doxa-Uhr. »Gehen wir ins Labor und sehen nach, was die Jungs in der Kiste gefunden haben.«

*

Juan, Max, Eric und Murph standen im Elektroniklabor um einen großen Arbeitstisch herum. Linda hatte jetzt den Befehl, und Callie befand sich immer noch im Moon Pool und sicherte den Spook Fish .

Murph und Eric beugten sich über den orangefarbenen Flugschreiber, während sie die nachgerüsteten Strom- und Datenkabel mit chirurgischer Vorsicht anbrachten. Ein offener Laptop stand neben dem Rekorder.

»Zum Glück hatten wir noch ein paar D38999-Steckverbinder nach Mil-Spec-Standard herumliegen«, kommentierte Murphy. »Sie passen perfekt.«

»Ich bin so froh, dass ihr diesen bösen Buben aufgegabelt habt«, flüsterte Eric, während er den Stromanschluss festzog. Dann legte er einen Schalter an der Box um. »Wir haben Strom.«

»Ausgezeichnet.« Murph schloss den Flugschreiber mit einem USB -Adapterkabel an seinen Laptop an und tippte Befehle ein. »Jetzt werden wir jede Landebahn, auf der das Flugzeug jemals gelandet ist, jede Flugroute, die es genommen hat, und jede …«

Murphy runzelte die Stirn.

»Gibt es Probleme?«, erkundigte sich Juan.

»Das Ding ist verschlüsselt. Das ist doch unlogisch.«

»Nicht, wenn man etwas verbergen will«, widersprach Juan.

»Na gut, das erledigen wir gleich.«

»Brauchst du Hilfe?«, fragte Eric.

»Nein, das sieht ziemlich einfach aus. Ich aktiviere meinen magischen Decoderring und …«

Ein scharfes Piepen ertönte, und Murphys Bildschirm flammte auf wie eine Supernova.

Eric stürzte zu ihm. »Was ist passiert?«

»Was glaubst du denn, was passiert ist? Jemand hat ei nen verdammten Totmannschalter in das Ding eingebaut – zusammen mit dem Software-Äquivalent einer Sprengfalle. Es hat nicht nur seine eigene Festplatte gelöscht, sondern auch meinen Rechner gekillt.«

»Und was ist mit dem Cray?« Juan meinte den Supercomputer der Oregon .

»Gut, dass ich nicht mit dem Großrechner verbunden war. Keine Ahnung, was noch hätte passieren können.«

Murph zupfte an seinem flaumigen Kinnbart. »Also … wir haben es hier mit einem wirklich unheimlichen Genie zu tun – das automatisierte Flugzeug, die Raketentorpedos und dieses Maß an Cybersicherheit? Irgendwie ist meine Maschine rückwärts gehackt worden, und das hat nicht mal die NSA geschafft.«

»Du meinst diesen Vendor-Typen?«, erkundigte sich Max. »Das kann nicht nur ein Typ sein.«

Murph schüttelte den Kopf. »Wenn er allein dahintersteckt, bedeutet das, dieser Kerl ist eine Ein-Mann-DARPA .«

»Es muss eine nationale Regierung sein«, folgerte Eric. »Wer sonst würde über solche Mittel verfügen?«

Juan runzelte die Stirn. »Die üblichen Verdächtigen?«

Eric und Murph tauschten einen Blick. »Ja, darüber haben wir schon gesprochen. Aber keiner von ihnen hat diese Art von Fähigkeiten bisher irgendwann eingesetzt.«

»Vielleicht ist es also doch nicht einer der üblichen Verdächtigen«, meinte Max.

Juan verschränkte die Arme. »Oder vielleicht stecken alle gemeinsam dahinter.«

Max hob eine graue Braue. »Ein Konsortium?«

»Wie die Legion of Doom«, sagte Eric.

»Auf keinen Fall. Nicht DC . Denk an Marvel. Sinister Six, den lieben langen Tag. Dr. Octopus? Hallo?«

»Ja, du hast recht. Ich hab nicht nachgedacht.«

Juan und Max tauschten einen verwirrten Blick, als Callie an den Tisch trat.

»Comic-Anspielungen. Cool«, sagte sie. »Das hätte ich bei einer Flugdatenschreiber-Besprechung nicht unbedingt erwartet.«

Eric und Murph konnten ihre Freude über ihr Erscheinen nicht verbergen. Beide waren sichtlich von ihr angetan.

Juan konnte sich ein Feixen nicht verkneifen.

»Okay, Gentlemen. Sehen wir mal von den Cartoon-Geschichten ab. Erzählt mir lieber, was ihr beide beobachtet habt«, sagte er. »Von welcher Art von Waffensystem reden wir?«

»So etwas habe ich noch nie gesehen«, sagte Eric. »Das einzige raketengestützte U-Boot-Abwehrsystem, das ich kenne, ist unsere senkrecht startende U-Boot-Abwehrrakete RUM -139. Aber die hat nur eine Reichweite von etwa zwölf Seemeilen.«

Murphy nickte. »Das da vorhin war eine Anti-U-Boot-Rakete auf Steroiden.«

Juan runzelte neugierig die Stirn. »Was meinen Sie, wenn Sie sagen, Sie hätten so etwas noch nie gesehen?«

»Es ist fast so, als hätten sie Mark 54-Torpedos auf Storm Shadows gesetzt. Ein Hybrid. Man nimmt zwei bestehende Systeme und fügt sie zusammen.«

Juan wandte sich an Murph. »Was ist mit der Torpedosignatur? Irgendwas aus dem Regal?«

»Es war keine perfekte Übereinstimmung, aber sie klangen auf jeden Fall wie Mark 54.«

»Und die Raketen? Hat unsere Radardatenbank das Profil erkannt?«

»Nein, nicht genau. Andererseits passt das Radarprofil aber ziemlich genau zu einem Storm Shadow. Vielleicht eine modifizierte Version? Und es hat sich mit der gleichen Geschwindigkeit bewegt wie ein TR 60-30-Turbotriebwerk.«

»Das ist der Motor, mit dem ein Storm Shadow angetrieben wird«, erklärte Eric an Callie gerichtet.

Callie lächelte. »Dacht’ ich mir schon.«

»Wer auch immer dieses Zeug entwirft, er reagiert verdammt schnell, und er kann improvisieren«, stellte Eric fest.

»Und es ist definitiv eine automatisierte Operation«, setzte Murphy hinzu, »angesichts dieses Flugzeugs.«

»Im Design oder bei der Konstruktion?«, fragte Max.

»Ich wette, eine Kombination aus beidem.«

»Unterm Strich wissen wir also noch nicht, wer das getan hat, und wir wissen auch nicht wirklich, welche Waffen sie benutzt haben«, fasste Max zusammen. »Was bedeutet das für uns?«

Gereizt rieb sich Juan das Gesicht.

»Was wir mit Sicherheit wissen, ist, dass wir eine Spur zu diesem Vendor hatten, und nachdem ich in sein Drohnenflugzeug eingedrungen bin, ist es explodiert. Und als wir das Wrack seines Flugzeugs im Wasser gefunden haben, wurde die Oregon angegriffen. Wenn es ein Konsortium gibt, ist der Vendor der Mann ganz oben an der Spitze. Und er setzt außerordentlich hoch entwickelte Waffen ein. Das heißt, er ist viel gefährlicher, als wir vermutet haben. Apropos, hat Overholt die afghanischen Waffenverstecke ausgeräuchert?«

Max schüttelte den Kopf. »Er hat sich mit uns in Ver bindung gesetzt, als ihr auf der Blackbox-Jagd wart. Die Peilsender, die du angebracht hast? Sie haben alle ihre Übertragung eingestellt.«

»Waren die Sender defekt?«, wollte Juan wissen.

»Keineswegs. Ich habe sie selbst getestet«, sagte Murph. »Sie wurden ausgeknipst. Entweder von den Afghanen …«

»… oder dem Vendor«, beendete Juan den Satz. Frustriert blies er die Luft durch die Nase.

»Wir sitzen auf einem sehr hohen Baum, Gentlemen, und jemand klaut immer wieder unsere Leiter.«

29

Kosovo

»Ist wohl an der Zeit für einen kleinen Spaziergang«, sagte der Lieutenant zu dem Sergeant, der das Fahrzeug fuhr. Die alte Forststraße, die sich durch die Wälder nördlich von Mitrovica schlängelte, endete am Fuße eines steilen, dicht bewaldeten Berges. In der Luft hing der Geruch von Kiefern und Dieselabgasen.

Der Iveco VM 90T Torpedo, die italienische Version eines Humvee, kam zum Stehen. Der Fahrer meldete sich über Funk bei dem nachfolgenden Torpedo. Innerhalb weniger Minuten waren der Lieutenant und zwanzig seiner italienischen Carabinieri ausgestiegen. Jeweils ein Carabiniere blieb zurück und bemannte das Maschinengewehr, das auf jedem Torpedo befestigt war, während die anderen Waffen und Ausrüstung überprüften. Sie trugen Tarnuniformen und große rote Armbinden mit der Aufschrift KFOR MSU , gehörten also zur Kosovo Force Multinational Specialized Unit.

Die MSU , als Teil der laufenden friedenserhaltenden Maßnahmen der NATO in der Türkei, war seit 1999 im Kosovo stationiert. Sie waren bei den Einheimischen auf beiden Seiten des Konflikts bekannt und wurden weitgehend respektiert.

Die Einheit von Lieutenant Salvio Bonucci kontrollierte normalerweise Mitrovica, wo sie stationiert war. Das war alles andere als eine leichte Aufgabe. Die Stadt selbst stellte einen Mikrokosmos des größeren regionalen Konflikts dar.

Der mehrheitlich muslimische Kosovo hatte sich nach der Auflösung Jugoslawiens im Jahr 1992 vom christlichen Serbien abgespalten. Serbien erkannte diese Separation jedoch nicht an. Obwohl sich die UN geweigert hatte, den Einsatz zu genehmigen, hatte die NATO ein verheerendes Bombardement gegen Serbien durchgeführt, um Druck auszuüben, damit Serbien die Unabhängigkeit des Kosovo akzeptierte.

Die Spannungen waren auch Jahre später noch groß. In Mitrovica hatte die MSU eine Pufferfunktion zwischen der feindseligen christlich-serbischen Mehrheit im nördlichen Teil der Stadt und der unruhigen muslimischen Minderheit im Süden.

Heute jedoch war Bonuccis Spezialtruppe aus der Stadt in die bewaldeten Berge geschickt worden. Ihr Auftrag bestand darin, zwei salafistische Dschihadisten festzunehmen, die eines versuchten Attentats auf einen serbischen Politiker in Mitrovica beschuldigt wurden. Außerdem sollten sie alle Waffen in deren Besitz beschlagnahmen. Ein vertraulicher Informant hatte berichtet, er kenne ihren Aufenthaltsort und wüsste von einem möglichen Waffenlager auf dem Gipfel dieses Berges. Beide Dschihadisten schienen gewalttätig, sie hatten ein Vorstrafenregister und waren erst kürzlich zur Religion des Friedens übergetreten.

Obwohl es sich nur um eine Routineverhaftung handelte, wusste der Lieutenant, dass es eine dringende Mission war, daher die plötzliche Neudefinition ihrer Aufgaben. Bewaffnete Angriffe auf christliche serbische und säkulare muslimische Politiker durch die radikalen Dschihadisten hatten in den letzten Wochen exponentiell zuge nommen. Die Folge war eine steigende Zahl von Todesfällen und anschließenden Vergeltungstaten.

Nach Ansicht von Bonuccis Kommandeur musste die Suche nach den beiden Dschihadisten und ihre Verurteilung als Schlüssel zur Verhinderung eines Bürgerkrieges im Kosovo gelten, und Bonucci war damit beauftragt worden. Jeder von Bonuccis Militärpolizisten trug M4-Karabiner und eine schrecklich hässliche Glock 17 im Halfter, anstelle der ausgemusterten Beretta 92FS -Halbautomatic der Einheit – letztere wurden geradezu als Kunstwerke aus Stahl bezeichnet.

»Überprüft eure Fotos«, sagte Bonucci zu seinen Männern. Am Unterarm eines jeden Mannes war eine Fotohülle mit Bildern der beiden gesuchten Salafisten befestigt, Amir Muriqi und Ibrahim Hajrizi. Beide waren Ende zwanzig und ehemalige Mitglieder der albanischen Mafia, die in derselben Moschee radikalisiert worden waren – einem von achthundert Gotteshäusern im kleinen Kosovo. Sie trugen beide die charakteristischen langen Bärte ohne Schnurrbart, die viele der traditionalistischen Muslime in der Region bevorzugten. Aus ihren Augen sprach jedoch brutale Gewalt.

*

Trotz seines höheren Ranges nahm Bonucci die exponierte Spitzenposition ein. Er wollte seine Männer von vorne anführen, um ihre Risiken zu teilen.

Schweißgebadet von dem steilen Anstieg hob er die Hand und signalisierte mit geballter Faust, man solle anhalten. Seinem GPS zufolge war dies der Ort, an dem der vertrauliche Informant um ein Treffen gebeten hatte. Von hier aus würde er sie direkt zu den Höhlen führen, in denen sich die salafistischen Verbrecher angeblich versteckt hielten.

Einige Meter weiter hinten wiederholte Bonuccis Sergeant den Befehl. Der Rest der Einheit, die bergauf in einem unregelmäßigen Dreieck hinter dem Sergeant marschiert war, blieb stehen. Sie standen alle auf einem steilen, unebenen Hang, umringt von dicken Bäumen. Die meisten rangen nach Luft und schwitzten ebenso wie ihr Vorgesetzter. Nach so vielen Monaten Dienst in der Stadt waren sie an das unwegsame Gelände nicht mehr gewöhnt.

»Tenente« , sagte der Sergeant und kam im Laufschritt herangeeilt. »Ich habe kein gutes Gefühl bei diesem Ort.«

»Das sind aber die Koordinaten. Die Männer sind müde. Wir warten ein paar Minuten ab, ob der Kerl auftaucht. Sag den Männern, sie sollen etwas trinken.«

»Und wenn dieser Informant nicht auftaucht?«

»Dann steigen wir weiter den Berg hinauf und sehen, was wir dort finden können. Allerdings habe ich den Verdacht, dass dies eine Schatzsuche ohne Schatz sein könnte. Sie wissen ja, wie das mit Informanten ist.« Der junge Lieutenant schlug dem stämmigen Sergeant auf seine breite Schulter.

Der ältere Unteroffizier hatte mit der italienischen Armee zwei Einsätze im Irak absolviert, bevor er zu den Carabinieri gewechselt war. Sein Instinkt sagte ihm zwar, dass sie in Gefahr waren, aber er erinnerte sich daran, dass sein Therapeut ihm einmal verraten hatte, dass ihn seine PTBS paranoid gemacht hatte und er ihr nicht nachgeben sollte.

Vielleicht hatte sein Lieutenant recht.

Der Sergeant nickte. »Ein paar Minuten Ruhe werden ihnen guttun.«

Der Lieutenant lächelte – gerade als der Baum über seinem Kopf explodierte.

Die 40-mm-Granate zertrümmerte das Holz, und riesige Splitter schossen wie Schrapnelle umher, während dröhnende M4-Karabiner mit 5,56-mm-Mantelgeschossen durch die Luft pfiffen.

Bonucci schrie vor Schmerz, als er zu Boden sank und sich das blutige Gesicht hielt.

Der Sergeant packte den Lieutenant mit einer Hand am Kragen, während er mit seinem Karabiner in der anderen blindlings in den Wald feuerte. Er zerrte Bonucci hinter eine knorrige Kiefer in Deckung und lehnte sich gegen den Baumstamm, um besser anlegen zu können. Überschallgeschosse schlugen auf der anderen Seite des Stammes ein, als er seine Waffe abfeuerte. Er spürte mehr, als dass er sah, dass die Schüsse in einem nahezu perfekten Kreis um sie herum abgefeuert wurden.

Der Sergeant bellte Befehle und wies seine Männer an, wohin sie schießen sollten. Dreißig Meter weiter krachte sein Lance Corporal mit einem Schrei auf den Boden und umklammerte einen blutigen Arm, und ein dritter Mann wurde von einer Gewehrsalve niedergestreckt, die seine Beine zerfetzte. Ihre Kameraden packten sie tapfer und zogen sie aus der Gefahrenzone, obwohl die Kugeln überall um sie herum Dreck aufwirbelten und Granaten die Bäume über ihren Köpfen zertrümmerten. »Allahu Akbar« -Rufe hallten von jenseits der Baumgrenze zu ihnen.

»Rückzug! Zurück zu den Fahrzeugen!«, rief der Sergeant. Er befahl der Hälfte der Männer, bergab zu feuern, um sich den Weg zur Straße freizuschießen. Der Sergeant und ein halbes Dutzend anderer Männer kämpften in ei nem Nachhutgefecht, um den Vormarsch des Feindes zu verlangsamen, wobei sie ihre verwundeten Kameraden mit sich schleppten.

Fünfzehn Minuten und dreizehn Tote später erreichten die Italiener ihre Ivecos und schoben erst ihre Verwundeten und dann sich selbst hinein, während die schweren Maschinengewehre in den Lastwagen über ihnen ein Sperrfeuer eröffneten.

Die beiden Torpedos legten den Rückwärtsgang ein und gaben Gas, als sie sich holpernd auf die Straße zurückzogen.

Ein getarnter Dschihadist sprang zwischen den Bäumen hervor und feuerte mit einer Panzerfaust auf das Führungsfahrzeug. Die Rakete explodierte unter dem Fahrzeug und schleuderte es auf die Seite, zerstörte es aber nicht.

Der Sergeant sprang aus dem zweiten Iveco und führte den Angriff zur Rettung seiner Kameraden an. Er jagte dem Dschihadisten ein halbes Dutzend Kugeln in die Brust, bevor dieser seine Panzerfaust nachladen konnte.

Nun stürmten die überlebenden Carabinieri wütend den Berg hinauf und feuerten vernichtend zwischen die Bäume. Das Maschinengewehr des zweiten Lastwagens gab ihnen Deckung, als sie vorrückten. Aber es nützte nichts.

Die Dschihadisten bejubelten ihren Sieg, während sie sich bergauf zurückzogen.

30

An Bord der Oregon

Juan hing an den Fingerspitzen, und seine Füße baumelten etwa dreißig Fuß über dem Deck. Ein Sturz aus dieser Höhe würde ihn umbringen.

Und genau das war der Punkt.

Cabrillo hatte zwar keine Höhenangst, aber sein letztes Abenteuer ohne funktionierenden Fallschirm saß immer noch wie ein Splitter in seinem Verstand. Der musste erst extrahiert werden, bevor er die Chance bekam, sich auch noch zu entzünden und möglicherweise seine künftige Leistungsfähigkeit zu beeinträchtigen. Eine hervorragende mentale Verfassung war die unabdingbare Voraussetzung für alles, was er tat.

Ebenso wichtig war das Klettern an der Wand, eine von Cabrillos neuen Lieblingsbeschäftigungen. Körperliche Fitness war ohnehin die zweite Säule seines Performance-Programms. Und nichts war geeigneter für die Entwicklung der großen und kleinen motorischen Muskeln, der Ausdauer und der Kraft ganz allgemein, als eine gefährliche Kletterpartie an einer steilen Felswand. Selbst wenn sie nur am Rumpf der Oregon befestigt war.

Im Augenblick stand er vor einer besonderen Herausforderung. Der nächste Haltegriff befand sich streng genommen außer Reichweite. Um dorthin zu gelangen, musste er eine herkulische Anstrengung unternehmen und einen sicheren Griff loslassen, in der Hoffnung, den ent fernten Halt zu erreichen. Es war so gut wie sicher, dass er scheitern würde, wenn er es aber gar nicht erst versuchte, würde er nicht weiterkommen. Es war ein klassischer Kletterzugzwang, den sich Russ Kefauver ausgedacht hatte, der Fitnessfanatiker der Oregon . Er gestaltete die von ihm ursprünglich installierte Kletterwand ständig neu.

»Wie läuft’s da oben?«, rief ihm Linda vom Deck aus zu.

Juan klammerte sich fester an den einen sicheren Griff und fasste mit der anderen Hand in seinen Kreidebeutel. Die Kreide würde den Schweiß von den Fingern saugen und seine Griffsicherheit für den Sprung erhöhen.

Bevor Juan ihr antworten konnte, ertönte Hali Kasims Stimme in der Turnhalle. »Chairman, ein Anruf für Sie. Langston Overholt.«

»Ich nehme das Gespräch über die Lautsprecher an, Hali. Danke.«

Cabrillo warf einen Blick auf Linda Ross, die auf dem Boden lag und das Sicherheitsseil um ihre Taille gewickelt hielt, das mit Juans Gurtzeug verbunden war. »Hast du das gehört?«

»Wie hätte ich es überhören sollen? Ich hab dich.«

Juan stieß sich von der Wand ab und begann seinen Abstieg mit Lindas Unterstützung, als Overholt zugeschaltet wurde.

»Juan, mein Junge. Habe ich dich zu einem guten Zeitpunkt erwischt?«

»So gut wie immer, Lang. Linda Ross ist gerade bei mir.«

»Entzückend. Ms. Ross, es ist immer schön, mit Ihnen zu sprechen. Ich hoffe, Ihnen geht es auch gut.«

»Ich bin … so fit wie … ein Turnschuh«, stöhnte Linda, als sie Juans zweihundert-Pfund-Gewicht auf das Deck he rabließ, während sie das Seil durch ihre behandschuhten Hände gleiten ließ.

»Stehen Sie unter Stress, Ms. Ross? Ihr Atem klingt etwas angestrengt.«

»Nichts Ungewöhnliches.«

Juans Füße setzten schließlich auf der Gummimatte auf. »Sie schleppt nur gerade ihr Gewicht durch die Gegend – und meins dazu. Wir sind im Gym.«

»Ich rufe an, um zu erfahren, ob Sie die neuesten Nachrichten über den Untergang des südkoreanischen Zerstörers gehört haben?«

Juan löste sich aus seinem Harnisch.

»Nur die Schlagzeile. Ich bin in den letzten vierundzwanzig Stunden nicht auf dem Laufenden gewesen. Klären Sie mich auf.«

»Das Office of Naval Intelligence hat eine Analyse des Angriffs durchgeführt und Sonar-, Radar- und Funkübertragungen analysiert. Wie sich herausstellte, wurde das Schiff durch einen Hochgeschwindigkeitstorpedo unbekannter Bauart versenkt.«

»Wie ›schnell‹ ist in dem Fall Hochgeschwindigkeit?«, erkundigte sich Linda.

»Über neunzehnhundert Knoten, fürchte ich.«

Juan stieß einen Pfiff aus. »Ist das überhaupt möglich?«

»Das U.S. Navy Lab hat schon einmal ein Unterwassergeschoss mit mehr als zweitausendneunhundert Knoten abgefeuert«, erwiderte Linda. »Und es gibt Gerüchte über ein neues russisches System, das Khishchnik , das diese Geschwindigkeit angeblich auch erreichen soll. Aber was existierende Torpedos angeht, wurde der russische Shkval nur mit zweihundert Knoten getestet, und der iranische Hoot erreichte eine Höchstgeschwindigkeit von einhun dertvierundneunzig Knoten.«

»Die Sensoren lügen nicht«, erläuterte Overholt. »Genauso wenig wie die dreihundert toten und verwundeten koreanischen Seeleute, die diese Katastrophe gekostet hat.«

»Ich nehme an, das schließt die Nordkoreaner aus«, stellte Linda fest.

»Unsere Analysten sind sich ziemlich sicher, dass diese Technologie weit außerhalb ihrer Möglichkeiten liegt«, bestätigte Overholt. »Es ist zwar eindeutig erwiesen, dass die Nordkoreaner den Torpedo abgefeuert haben, gebaut haben sie ihn ganz sicher nicht.«

»Das heißt, sie müssen das Ding gekauft haben«, folgerte Linda.

»Die Frage ist nur, von wem? Von den Russen? Oder von diesem gefährlichen Vendor-Typen? Und in dem Fall stellt sich die Frage, von wem hat er ihn erworben?«

»Wir glauben, dass er mehr als nur ein Makler ist«, warf Juan ein.

»Inwiefern?«

Juan gab ihm einen Überblick über die Ereignisse der letzten Stunden, insbesondere über den Raketen- und Torpedoangriff des Vendors auf die Oregon und die technische Raffinesse der Waffen.

Er teilte Overholt auch die übereinstimmende Meinung mit, dass dieser Vendor an einer Art Netzwerk mit Zugang zu höchst fortgeschrittener Technologie und automatisierten Fertigungsmöglichkeiten beteiligt sein müsse.

»Das macht ihn sowohl zu einem Waffenhändler als auch zu einem Waffenhersteller«, schloss Overholt. »Dass er Waffen vermittelt hat, ist schon schlimm genug. Aber wenn er sie auch herstellt, vor allem so fortschrittliche Sys teme, dann muss er wirklich als strategische Bedrohung gelten. Ich kann gar nicht genug betonen, wie wichtig es ist, dass Sie den Vendor finden und sein Netzwerk so schnell wie möglich zerstören.«

»Wir haben es versucht, aber der Mann ist ein Geist. Bis jetzt sind all unsere Versuche in einer Sackgasse gelandet.«

»Machen Sie weiter, mein Junge. Wenn es jemand schaffen kann, dann Sie und Ihr Team.«

»Sie wissen, dass wir nicht aufgeben. Niemals.«

»Das weiß ich allerdings. Deshalb hab ich Ihnen ja auch den Auftrag gegeben. Gute Jagd.«

31

Juan schob sich durch die Stahltür in Murphys dunkel beleuchtete Spezialkabine, die dem Hovercraft Nebukadnezar aus Matrix , Murphs absolutem Lieblingsfilm, nachempfunden war.

Murph saß an einem der Steuerstände des Nebukadnezar , tippte auf einer Tastatur herum und war vollständig in seine Arbeit vertieft. Callie und Eric beugten sich über seine Schultern, ebenso fasziniert.

Sie waren von einem Dutzend anderer Monitore umgeben, auf denen als Bildschirmschoner die Ströme ikonischer Matrix -Sprache liefen, genauso arrangiert wie im Film. Leere Beef-Jerky-Verpackungen und zerdrückte Red-Bull-Dosen quollen aus den Mülleimern neben Murphs Arbeitsplatz.

Juan unterdrückte einen Anflug von Gereiztheit. Hoffentlich war er nicht zu einer Fortnite-Meisterschaftsrunde oder einem anderen derartigen Unsinn eingeladen worden. Dafür hatten sie wirklich keine Zeit. Die Sohlen seiner Stiefel klapperten auf den Stahlgittern des Bodens, als er sich dem Trio näherte, das vollkommen auf Murphys Bildschirm fokussiert war.

»Sie haben nach mir gerufen?«, fragte Juan.

Die drei blickten auf, überrascht von seinem Erscheinen.

»Das müssen Sie sich ansehen, Chairman.« Murph winkte ihn mit einer Hand heran.

Cabrillo ging zu seinem Arbeitsplatz und nahm den Geruch von abgestandenem Schweiß, Cheez-Its und Axe-Körperspray wahr. Es roch nach Studentenwohnheim. Murphs und Erics Kleidung war zerknittert, ihr Haar zerzaust, und beide Männer brauchten eine Rasur, auch wenn das bei Murph nicht so offensichtlich war.

Callie hingegen wirkte frisch wie ein Gänseblümchen, als wäre sie gerade aus dem Wasser an der Nordküste von Maui aufgetaucht.

Cabrillo beugte sich vor. »Was gibt es zu sehen?«

»Nachdem wir gestern das Labor verlassen hatten, kam Callie vorbei und fing an, in der verschmorten Festplatte des Flugdatenschreibers herumzustochern«, begann Eric. »Und dabei ist sie auf das hier gestoßen.« Er tippte auf eine Taste auf Murphs Board. Sie zeigte den Ausschnitt eines Softwarecodes an.

»Und das ist …?«

»Das Fragment einer Codezeile, die auf das Dark Web verweist«, erklärte Callie.

»Warum sollte der Flugschreiber mit dem Dark Web verbunden sein?«

»Wahrscheinlich ist das ein Link zu einer Geolocation oder zu einer Adresse für die Lieferung«, spekulierte Callie.

Juan nickte, jetzt auch fasziniert. »Das Dark Web ist der perfekte Ort, um illegale Geschäfte zu machen.«

»Und zwar zum Kaufen und Verkaufen«, fügte Murphy hinzu.

»Konnten Sie jemanden mit diesem Codeschnipsel aufspüren? Eine Adresse für die Lieferung?«

»Nein«, gab Murph zu. »Aber er hat gereicht, um uns auf ein paar Ideen zu bringen.«

»Im Grunde genommen haben wir uns gefragt, was wir tun würden, wenn wir den Versuch machen wollten, online qualifizierte Kunden zu finden, ohne unsere Identitäten preiszugeben«, sagte Eric.

»Mit anderen Worten: Diese beiden Genies haben ein Optimierungsprofil für die Suchmaschine zusammengeschustert und die Parameter mithilfe von KI verfeinert«, erläuterte Callie.

»Was bedeutet das?«, fragte Juan.

»Kurz gesagt: Wir wollten wissen, welche Art von Anzeige der Vendor im Dark Web schalten würde«, antwortete Callie. »Was wäre der wahrscheinlichste Ansatz, um technikbezogene Waffen an qualifizierte Käufer mit viel Geld zu verscherbeln, die Anonymität zu wahren, die Entdeckung durch die USA und die NATO zu vermeiden – all das. Ihr KI -gestützter Programmierer hat da einige wirklich interessante Algorithmen angeboten.«

»Wir haben dann all das zurückentwickelt und einen KI -Bot gefunden, der Dark-Web-Sites findet, die zu diesen Algos passen«, so Murph. »Unsere Suche hat über fünfzig Treffer ergeben, und jetzt haben wir die letzten Stunden damit verbracht, sie zu sortieren – natürlich mit Callies Hilfe. Schließlich war sie diejenige, die den Code überhaupt gefunden hat.«

»Ich bin erst vor einer Stunde gekommen«, sagte Callie. »Die beiden haben die ganze Nacht daran gesessen.«

Juan schnupperte. »Ja, das merke ich. Also zeigen Sie mir, was Sie gefunden haben.«

Murph setzte sich auf und bemerkte Krümel von Kartoffelchips auf seinem Brave-Parakeets-Konzert-T-Shirt. Er wischte sie ab und rief dann einen neuen Bildschirm auf. Der Text war in fünf Sprachen veröffentlicht worden, ein schließlich Englisch.

»Das wurde erst vor ein paar Tagen gepostet.« Eric las die englische Anzeige laut vor.

»Suche dringend zwölf kampferfahrene Special-Operations-Kämpfer für eine VIP -Sicherheitsveranstaltung. Und zusätzlich einen Scharfschützen. Nahkampferfahrung ist ein Muss. Nicht-Amerikaner bevorzugt. Englische Sprachkenntnisse obligatorisch. Mindestlohn: fünfzigtausend U.S. Dollar pro Woche, mindestens zwei Wochen garantiert. Ausgezahlt in Bitcoin (BTC ). Bei Zusage werden fünfundzwanzigtausend U.S. Dollar im Voraus auf Ihr Konto überwiesen. Wenn Sie interessiert sind, wenden Sie sich an …« Eric machte sich nicht die Mühe, auch noch den Rest vorzulesen.

»Klingt wie eine alte Anzeige im ›Soldier of Fortune‹«, sagte Juan. »Warum ist das Ihrer Meinung nach eine Anzeige des Vendors?«

»Mein KI -Programm ist sich zu siebenundneunzig Prozent sicher, dass das bei den von uns eingegebenen Parametern der Fall ist. Ich stimme dem ebenfalls zu. Die Keine-US -Bürger-Präferenz ist ein echter Hinweis.«

»Wenn Sie sich sicher sind, ist das gut genug für mich.« Juan rieb sich nachdenklich das Kinn. »Okay, das werden wir ausnutzen.«

Er wandte sich an Eric. »Stoney, wir fangen mit der Checkliste für die Protokolle der Undercover-Missionen an.«

»Wird gemacht.« Stoney trat an den nächsten Monitor und tippte etwas ins Keyboard.

»Murph, kontaktiere den Magic Shop und unsere Abteilung für Special Records.«

»Wer geht rein?«

»Linc und ich.«

Murph grinste. »Linc ist mit Sicherheit ein guter Scharfschütze. Für ihn brauchen sie nichts zu erfinden. Wollen Sie eine neue Legende oder lieber eine aus dem Archiv?«

»Nehmen wir eine aus dem Archiv. Ich mache auf ›El Sicario‹. Das spart mir die Zeit, mir neues Material einzuprägen.«

»Verstanden.«

»Sobald Stoney die Checkliste heruntergeladen hat, möchte ich, dass Sie beide alle Abteilungen genauestens durchgehen. Wir können es uns nicht leisten, etwas durch die Maschen fallen zu lassen. Dieser Vendor scheint mir ausgesprochen professionell vorzugehen.«

»Wird gemacht.«

»Ihr wisst ja, wie es läuft. Wir brauchen Unterlagen des Verteidigungsministeriums und des mexikanischen Militärs, gebrauchte Pässe mit Visastempeln, Social-Media-Verläufe, falsche Freundinnen, Taschenmüll wie Fahrkarten, Fotos und so weiter, Urlaubsvideos. Das ganze Programm. Machen Sie allen Feuer unterm Hintern. Bei der Kohle, die dieser Kerl bietet, wird er mit Anfragen nur so überhäuft.«

»Wir werden Sie nicht enttäuschen«, versprach Eric, als die gemeinsame Dokumenten-Checkliste sowohl auf seinem als auch auf Murphys Handy auftauchte.

»Sind schon dabei«, ergänzte Murph. Er wusste, dass die Abteilung für Special Records KI -Systeme einsetzte, um alle offiziellen und persönlichen Dokumente in Rekordzeit mit äußerster Präzision und Liebe zum Detail zu erstellen. Und der Magic Shop hatte sowohl die Kunst als auch die Wissenschaft der physischen Täuschung mit seinen 3D-Druckwerkzeugen perfektioniert. Aber kein KI -Programmierer auf diesem Planeten hatte bislang den Code für Intuition oder Instinkt geknackt. Murph stimmte Cabrillo zu, dass menschliche Augen, die das Projekt überwachten, unerlässlich waren, und zwei Augenpaare waren immer besser als eins. Sie mussten sicherstellen, dass sich das gesamte Paket »richtig anfühlte« und ihre eigenen Glaubwürdigkeitstests bestand. Juans und Lincs Leben hingen davon ab.

»Übersehen Sie da nicht etwas?«, wollte Callie wissen.

»Was sollte das sein?«, fragte Juan.

»Der Computer hat zwar eine kleine Chance errechnet, dass es sich um einen Schuss ins Schwarze handeln könnte, aber ich halte es für sehr wahrscheinlich, dass dieses mörderische Genie Ihnen eine Falle gestellt hat – eine Art 4D-Schachgroßmeister-Manöver.«

»Sie hat recht, Boss«, sagte Eric. »Das wäre das perfekte Spiel für so etwas.«

»Oder … der Vertrag ist wirklich nichts als ein Vertrag«, sagte Murph. »Nur dass Linc und Sie auf einem One-Way-Trip zu einem unerwarteten General-Custer’s-letzte-Schlacht sein könnten.«

Eric verschränkte die Arme. »Oder Sie geraten in einen polizeilichen Hinterhalt, der Sie in einen Dritte-Welt-Kerker mit lebenslänglicher Haftstrafe, Latrinengruben und fensterlosen Zellen befördert.«

»Glauben Sie mir, ich kann mir sogar noch weit schlimmere Folgen vorstellen«, erwiderte Juan. »Aber was wäre die Alternative? Dies ist doch die einzige Spur, die wir haben, und unsere Aufgabe ist es, den Vendor aufzuhalten – koste es, was es wolle. Ich verstehe ja Ihre Bedenken, doch unser Geschäft, Gentlemen, ist das Risiko. Sicher ein kalkuliertes Risiko, vorausgesehen und so gut es geht minimiert. Am Ende des Tages kommt jedoch keiner von uns lebend aus dieser Carnicería heraus. Und an diesem Tag werden wir alle vor Gericht gestellt. Wir werden nicht für die Risiken belohnt, die wir gemieden haben, sondern für die Gefahren, die wir auf uns genommen haben, um so engagiert wie möglich Gutes in der Welt zu tun, auch wenn wir letztlich dabei versagen sollten. Haben wir uns nicht alle genau dafür verpflichtet?«

Murph und Eric nickten.

Callies Augen strahlten vor Bewunderung. »›Amen‹, sag ich.«

32

Nachdem sie von dem Dark-Web-Anbieter für den VIP -Security-Job akzeptiert worden waren, befanden sich Juan und Linc bereits auf dem Weg nach Malaysia. Die tadellosen gefälschten Militärdienstdokumente, Ausweise und Legenden, die von den Spitzenteams der Oregon erstellt worden waren, hatten ausgezeichnet funktioniert.

Sobald Juan und Linc ihre ersten Zahlungen erhalten hatten, stellte ihnen ihr mysteriöser Arbeitgeber zwei Flugtickets zur Verfügung. Um keinen Verdacht zu erregen, begannen die beiden Agenten ihre Reisen an verschiedenen Ausgangspunkten und nahmen Umwege in Kauf, die für beide zu unterschiedlichen Zeiten in Kuala Lumpur, der Hauptstadt Malaysias, endeten. Das schien ein logisches Ziel zu sein. »KL « war ein großes und geschäftiges internationales Geschäfts- und Verkehrszentrum sowie ein Schmelztiegel der Kulturen, Ethnien und Religionen. Eine Ansammlung von multinationalen Söldnern würde in einer solchen Stadt wenig bis gar keine Aufmerksamkeit erregen.

Obwohl zweifelhaft war, dass Kuala Lumpur das endgültige Ziel war, lag es ganz sicher näher an dem Ort, an dem die eigentliche Mission stattfinden sollte. Warum sollte man sie sonst dorthin schicken? Juan, Max und Linda waren sich einig gewesen, dass es sinnvoll wäre, mit der Oregon nach Malaysia zu fahren. So waren sie zumindest näher am Geschehen und konnten, wenn nötig, Un terstützung leisten.

Am zweiten Tag der Fahrt erhielt Max einen Anruf von Langston Overholt. Hali hatte ihm mitgeteilt, dass Juan nicht verfügbar wäre und Max vorübergehend das Kommando hätte. Max nahm den Anruf auf dem Kirk-Chair entgegen.

»Danke, dass Sie sich melden, Mr. Hanley. Ich hoffe, Juan ist bei guter Gesundheit?«

»Er und Linc verfolgen eine Spur zum Vendor.«

»Zufälligerweise habe ich vielleicht auch eine Spur für Sie.«

»Schießen Sie los.«

»Ein Kommando italienischer Carabinieri wurde kürzlich im Kosovo von einem Mob von Salafisten überfallen. Die NATO -KFOR geht davon aus, dass eine neue Quelle Waffen in die Region Kosovo liefert, die in die Hände der örtlichen Dschihadisten fallen.«

»Das Afghanistan-Versteck des Vendors?«

»Jedenfalls würde das in sein Muster passen. Besonders besorgniserregend scheint mir jedoch, dass viele dieser Radikalen über Kampferfahrung im Irak und in Afghanistan verfügen und nun auf den europäischen Kontinent zurückgekehrt sind.«

»Kampferprobt und neu aufgerüstet. Das klingt nicht gut.«

»Jetzt wissen Sie, warum ich möchte, dass Sie ein Team zur Untersuchung dorthin schicken. Mit etwas Glück bekommen wir einen Hinweis auf das Transportnetz des Vendors oder vielleicht sogar auf seinen tatsächlichen Aufenthaltsort.«

»Der Kosovo ist heutzutage nicht gerade ein Urlaubsziel.«

»Das allerdings nicht. Die gesamte Region gleicht eher einem Pulverfass. Eine aufstrebende Fraktion islamischer Extremisten ruft zu einem neuen europäischen heiligen Krieg auf – einem Krieg, der 1992 in Bosnien-Herzegowina von Al-Qaida und anderen Mudschaheddin gegen die christlichen Serben begonnen wurde. Die christlichen Slawen in der Region sind in heller Aufregung. Ich muss Sie sicher nicht daran erinnern, dass der Erste Weltkrieg damit begonnen hat, dass ein junger serbischer Nationalist Erzherzog Ferdinand in Sarajewo ermordete.«

»Wenn ich mich recht erinnere, erklärten die Österreicher daraufhin Serbien den Krieg, Russland Österreich, Deutschland Russland, England und Frankreich Deutschland …«

»… und so weiter. Es fiel eine Reihe blutiger Dominosteine, die eine ganze Generation von Europäern dezimierten. Wie Bismarck zwanzig Jahre vor dem Ereignis gesagt hatte, würde eine ›verdammte Dummheit auf dem Balkan‹ zu einem großen europäischen Krieg führen. Ich fürchte, wir sind heute nicht weit von einem ähnlichen Szenario entfernt.«

»Und unser Freund, der Vendor, liefert die Streichhölzer, um wieder alles in Brand zu setzen.«

»Ganz genau.«

»Ich bin mir nur nicht sicher, wie wir das schaffen können«, meinte Max.

»Wo ist das Problem?«

»Wir sind gerade auf dem Weg nach Kuala Lumpur, um Juan und Linc zu unterstützen.«

»Haben Sie keine anderen Agenten zu Ihrer Verfügung?«

Max rieb sich das Kinn. Er war sich der strategischen Bedeutung der Operationen des Vendors durchaus bewusst, aber seine erste Verantwortung galt der Oregon und ihrer Besatzung und insbesondere Juan, seinem besten Freund. Er konnte Juan und Linc nicht im Stich lassen, nur weil er die vage Möglichkeit hatte, Operationen des Vendors im Kosovo aufzudecken. Juan und Linc befanden sich ja gerade auf einer Mission, um genau das zu tun. Aber was, wenn ihre Reise nach KL wirklich ein Schuss in den Ofen war?

Und ebenso ungern wollte Max sein Team von Spezialagenten ausdünnen. Wenn er mehr von ihnen in den Kosovo abzog, bedeutete dies, dass die verbleibenden Kämpfer in einem Feuergefecht mehr mit weniger Personal ausrichten mussten, um Linc und Juan zu retten.

Was würde Juan tun?

»Ich sage Ihnen etwas, Lang. Ich suche zwei Freiwillige für die Mission.«

»In Ordnung. Ich gebe Ihnen alle Informationen weiter, die ich habe. Bitte halten Sie mich auf dem Laufenden.«

»Wird gemacht.«

*

Der Mannschaftsraum der Oregon bildete eine eklektische Mischung aus Sofas, Tafeln, Flaggen aller möglichen Einheiten und Wandmonitoren. Es war der Ort, an dem sich die Spezialagenten des Schiffes zu Einsatzbesprechungen und Nachbesprechungen versammelten – oder einfach nur, um abzuhängen. Alle Mitglieder der Oregon -Besatzung waren handverlesene Spezialisten auf ihren jeweiligen Gebieten, allein die »Pipe Hitters«, die Spezia lagenten, waren etwas Besonderes – eine Bruderschaft der Gewalt, die jedes Mal hautnah und persönlich ausgeführt wurde. Max nahm immer an, dass dies der Grund dafür war, dass der Mannschaftsraum eher wie der Medienraum einer Studentenverbindung aussah und weniger wie ein richtiger Büroraum.

Er hatte sie zusammengerufen, um die Mission zu besprechen. Eddie Seng, der Leiter der landgestützten Operationen, war dabei. Ebenso wie MacD, Linda Ross und Raven Malloy, das neueste Mitglied der Gundogs. Malloy war West-Point-Absolventin. Ihre Herkunft als amerikanische Ureinwohnerin und ihre Kenntnisse in Farsi und Arabisch hatten ihr bei zwei Einsätzen in Afghanistan als U.S. Army-Ermittlerin gute Dienste erwiesen.

Gomez Adams hatte sich wie ein benutztes Strandtuch über eine der Couches drapiert.

Max stand am Kopfende des Raums. Auf dem Monitor war eine Karte des Kosovo zu sehen. Er erklärte gerade die Situation vor Ort und schilderte, was auf dem Spiel stand. Er wog das auch mit dem Auftrag ab, den Juan und Linc hatten, sowie mit der Notwendigkeit, sie zu unterstützen.

»Ich muss noch hinzufügen, dass Overholt nicht möchte, dass wir da drüben Benzin ins Feuer gießen. Das heißt: unerkannt rein, unerkannt raus. Wir besorgen nur Informationen und wollen nicht unnötig Leichen zurücklassen. Die Waffen bleiben gesichert, solange nicht auf Sie geschossen wird. Verstanden?«

Die Leute nickten.

»Also, ich suche zwei Freiwillige. Wenn euch nicht danach ist, lasst es.«

»Wo genau im Kosovo wird das sein?«, wollte Linda wissen.

Max zeichnete mit der Fingerspitze einen roten Kreis um eine Stadt. »Im Norden. Auf einem Berg über diesem Ort namens Mitrovica.«

Raven riss die Hand hoch.

»Sie haben vor Afghanistan bei der KFOR gedient, nicht wahr?«, erkundigte sich Eddie.

»Das stimmt«, antwortete Raven. Ihr glänzendes schwarzes Haar war zu einem französischen Zopf geflochten, der so dick wie eine Trosse war. »Ich habe vor etlichen Jahren bei der MSU in Mitrovica gedient. Ich kenne den Ort und einige der Akteure ziemlich gut.«

»Ausgezeichnet. Noch jemand?«

MacD hob die Hand. »Ich komme mit. Diesen Teil der Welt wollte ich schon immer mal sehen.«

»Dann haben wir unser Team«, stellte Max fest. »Eddie, wir setzen uns zu viert zusammen und besprechen die Einzelheiten. Der Rest von euch ist entlassen.«

Die anderen schlurften aus dem Raum, während sich die vier um einen Tisch in einer Ecke setzten. Eddie rief eine Karte auf dem Schreibtischmonitor auf, und sie machten sich an die Planung der Mission. Ravens Erfahrung in diesem Gebiet lieferte einen wichtigen Beitrag, in Wahrheit war das Ganze ein Schuss ins Blaue hinein – ohne weitere Informationen vor Ort.

Wie immer würden die Gundogs der Oregon improvisieren müssen. Aber das war kein Problem. Im Gegenteil, es war ihre stärkste Waffe und etwas, das ihnen der Meister dieser Kunst, Juan Cabrillo selbst, beigebracht hatte.

33

Pristina, Kosovo

Das kleine zweistöckige Gebäude des Film-City-Camps für die Kosovo-Truppen wirkte für NATO -Verhältnisse äußerst bescheiden. Der merkwürdige Name des Lagers erinnerte an den gescheiterten Versuch, hier eine jugoslawische Version von Hollywood zu errichten. MacD betrachtete das unscheinbare Gebäude und vermutete, dass seine Bewohner versuchten, seine wenig beeindruckende Größe durch die Bezeichnung in goldenen Buchstaben – ganz im Stil des Trump Tower – wettzumachen: HAUPTQUARTIER DER KOSOVOTRUPPEN . Der leichte Regen erfüllte die Luft mit dem muffigen, mineralischen Geruch von nassem Pflaster.

Nach dem Einchecken am Sicherheitsschalter wurden Raven und MacD in den zweiten Stock und zu einer Tür mit der Aufschrift COL . MATTIA PICCININI . TRAINING OFFICER geführt.

Der Colonel schien einem Fellini-Film entsprungen zu sein – ein gut gebauter, gut aussehender Italiener mit einer Kerbe im Kinn, gewelltem dunklem Haar und dunkelbraunen, verschmitzten Augen. Er begrüßte Raven mit einem herzlichen Lächeln und einer noch herzlicheren Umarmung.

»Es ist so lange her!«, begann der Colonel. »Ich habe mich sehr gefreut, als ich Ihre E-Mail bekommen habe.«

»Wie geht es Sofia und den Kindern?«

»Meine Frau ist schöner als je zuvor, und die Zwillinge sind jetzt beide auf dem College. Danke der Nachfrage.«

Während die beiden ihre Bekanntschaft erneuerten, sah sich MacD das Büro des Colonels an. An einer holzgetäfelten Wand hingen eine große topografische Karte des Kosovo sowie eine geografische Karte der Region mit den umliegenden Ländern Albanien, Montenegro, Serbien und Nordmazedonien.

Eine zweite »Ego«-Wand war mit gerahmten Fotos von Piccinini gepflastert, auf denen er vor Flaggoffizieren und Würdenträgern aus der ganzen Welt salutierte oder ihnen die Hand schüttelte. Außerdem gab es Auszeichnungen für seine Einheit und ihn persönlich sowie seine Dienst- und Waffenzertifikate.

Eine beeindruckende Karriere , dachte MacD.

»Colonel Piccinini, dies ist mein Partner MacD.« Raven hatte ihm bereits in einer E-Mail erklärt, dass sie und MacD für eine private Sicherheitsfirma arbeiteten.

Die beiden Männer erkannten jeweils den Krieger im anderen und schüttelten sich fest die Hand.

»Piacere di conoscerti« , sagte MacD. Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen.

Piccinini war von der höflichen Ansprache beeindruckt und antwortete in gleicher Weise. »Il piacere è mio.« Das Vergnügen ist auf meiner Seite.

Dann fügte er hinzu: »Ihr Italienisch ist ausgezeichnet.«

»Uncle Google hat mir alles beigebracht, was ich weiß, und das ist nicht viel.«

Der Colonel lachte leise. »Hat Raven Ihnen von ihrem Dienst hier im Kosovo erzählt?«

»Nein, hat sie tatsächlich nicht.«

»Sie war eine ausgezeichnete junge Offizierin. Wir wa ren ihr erster Posten als militärische Ermittlerin. Die albanische Mafia hat einen Drogenschmuggelring innerhalb der NATO -Stützpunkte in Europa betrieben. Sie hat geholfen, ihn zu zerschlagen. Leider brach sie dabei auch einigen meiner Männer das Herz.«

Raven kämpfte gegen das Erröten an.

Piccinini wies beiden Stühle zu, bevor er sich selbst hinter seinen Schreibtisch setzte. »Bitte, nehmen Sie Platz. Wie kann ich Ihnen behilflich sein?«

»Zunächst einmal haben wir den Bericht über den Angriff auf Ihre Männer oberhalb von Mitrovica gelesen«, sagte Raven. »Mein Beileid für Ihren Verlust.«

Die Laune des fröhlichen Italieners verdüsterte sich sofort. »Danke. Das war ein schlimmer Tag und eine überstürzte Operation. Gott sei Dank gab es keine Toten, obwohl viele verwundet wurden und ein junger Lieutenant erblindet ist.«

»Wenn ich den Bericht richtig gelesen habe, wurde das Waffenlager nicht gefunden, und es gab auch keine Verhaftungen.«

»Das trifft leider zu. Einer der Banditen wurde allerdings getötet, das ist bestätigt.«

»Was für eine Waffe hatte er bei sich?«

»Eine Panzerfaust aus chinesischer Produktion.«

»Der Bericht besagt, dass einige Ihrer Männer glauben, dass NATO -Standard-Waffen verwendet wurden. Vor allem M4-Karabiner.«

»Auch das ist richtig. Warum ist das für Sie von Interesse?«

»Das ist der eigentliche Grund, warum wir hier sind. Wir glauben zu wissen, wer diese Waffen an die Salafisten liefert.«

»Ausgezeichnet. Wer ist es?«

»Er nennt sich ›Vendor‹. Haben Sie schon von ihm gehört?«

Piccinini schüttelte den Kopf. »Nein. Was können Sie mir über ihn sagen?«

»Nicht viel. Wir kennen weder seine Identität noch seinen Aufenthaltsort. Eigentlich wissen wir nur sehr wenig. Deshalb sind wir hier, um etwas herauszufinden. Wir wollen den Ort des Überfalls aufsuchen und uns dort umsehen. Wir hoffen, dass in dem angeblichen Waffenlager Hinweise zu finden sind. Können Sie uns vielleicht den Weg dorthin zeigen?«

Piccinini schüttelte den Kopf. »Ich würde Sie gern selbst bringen, aber meine Vorgesetzten sind beschämt und wollen lieber so tun, als hätte der Überfall gar nicht stattgefunden. Wir haben nicht genug Leute, um die Täter zu bestrafen, geschweige denn, sie von diesem Berg zu vertreiben. Stattdessen haben die Behörden das Gebiet zu einer No-Go-Zone für alle KFOR -Mitarbeiter erklärt.«

»Können Sie uns denn wenigstens auf einer Karte zeigen, wo es liegt?«

»Leider nur ungefähr.«

Der Colonel ging zu der topografischen Karte und fuhr mit dem Finger einen Weg darauf nach, während er weitersprach.

»Hier endet die Forststraße. Von dort aus müssen Sie zu Fuß über steiles, stark bewaldetes Gelände gehen. Der Ort des Geschehens befindet sich hoch oben auf dem Berg, irgendwo in diesem Zwei-Kilometer-Radius.«

»Und wo hat der Überfall stattgefunden?«, wollte MacD wissen.

»Genau hier, weiter unten.« Der Colonel tippte auf die Karte, dann trat er zur Seite, damit der langhaarige Cajun die Stelle genauer betrachten konnte.

»Sie sollten sich dort mit Ihrem Informanten treffen, nicht wahr?«, erkundigte sich Raven.

»Das Team wartete am Treffpunkt, geriet aber in einen Hinterhalt.«

»Was ist mit dem Informanten passiert?«

»Ich habe versucht, ihn zu erreichen. Er antwortet nicht auf meine SMS .«

»Ich möchte ja nicht unverschämt sein, aber … könnte es nicht möglich sein, dass er Ihre Leute … einfach verraten hat?«

Piccinini zuckte auf typisch italienische Art mit den Schultern. »Natürlich, möglich ist alles. Doch ich bezweifle es. Er hat den Radikalen den Rücken gekehrt und lebt jetzt größtenteils als Einsiedler.«

»Was meinen Sie mit ›den Rücken gekehrt‹?«, fragte MacD nach.

»Er hat mehrere Jahre lang in Übersee für den IS gekämpft, hat dann aber seine Haltung geändert, nachdem er gesehen hatte, wie bestialisch sie vorgegangen sind. Er ist wieder nach Hause zurückgekehrt, um in Frieden zu leben. Als er mitbekommen hat, dass radikale Fundamentalisten in die Gegend zurückkamen, wandte er sich an mich.«

»Gibt es wirklich so etwas wie ein ›ehemaliges‹ IS -Mitglied?«, wandte Raven ein.

»Würden Sie ihn kennen, könnten Sie es verstehen. Er ist sehr zurückhaltend. Er traut fast niemandem außer mir und den Leuten, die ich ihm empfehle. Sein Name ist Nedim Ramadani.«

»Wenn Sie denken, dass er nicht umgedreht wurde, und er Ihre Textnachrichten nicht beantwortet …?« Raven wollte den Gedanken nicht zu Ende führen.

»Ich weiß schon, was Sie meinen. Dann wird er wahrscheinlich tot sein.«

»Können Sie uns sagen, wo er da oben wohnt?«, fragte MacD.

Piccinini zeigte auf einen anderen Ort. »Das letzte Mal, als ich ihn getroffen habe, hauste er hier. Aber das war vor einem Jahr. Falls Sie ihn finden, wird er Ihre beste Chance sein, die Dschihadisten und ihr Waffenlager aufzuspüren.«

»Und wenn nicht?«

»Dann sind Sie auf sich allein gestellt. Und Gott steh Ihnen da oben auf dem Berg bei. Mir sind die Hände gebunden. Ich kann Sie nicht unterstützen.«

Raven nickte. »Das verstehen wir.«

»Wenn Sie diesem Ramadani vertrauen, reicht uns das«, meinte MacD. »Wir sehen uns die Sache mal an.« Er zückte sein Handy und machte Nahaufnahmen von der topografischen Karte.

»Wir könnten ein paar Vorräte gebrauchen«, bemerkte Raven. »Wäre es möglich, dass Sie uns da … ein paar Tipps geben?«

»Offiziell kann ich Ihnen als KFOR -Offizier nicht helfen.«

Piccinini griff in seine Tasche und reichte Raven einen Schlüsselbund. »Aber mein Privatwagen parkt gleich hinter dem Haus. Darin werden Sie alles finden, was Sie brauchen.«

»Grazie mille, Mattia« , bedankte sich Raven in makellosem Italienisch.

»Prego.«

34

Kuala Lumpur, Malaysia

»Das muss er sein«, murmelte McGuire, als er sich auf den Bordstein zubewegte und mit der flachen Hand auf die Hupe seines Daihatsu-Vans hämmerte.

Rund um den internationalen Flughafen von Kuala Lumpur wimmelte es ständig von bunten Taxis, Mitfahrgelegenheiten, Bussen und Passagierfahrzeugen, aber heute war es ein ausgewachsener Stau. Er lachte über die fluchenden Gesichter, die ihn hinter ihren Windschutzscheiben in weiß Gott was für Sprachen anschrien, als er sich rücksichtslos zum Bordstein durchkämpfte.

McGuire drückte auf den Knopf, um die Schiebetür des nicht gekennzeichneten weißen Lieferwagens zu öffnen. Der ehemalige SAS -Agent trug einen Bart, und seine Arme waren mit Ärmeltätowierungen bedeckt – der übliche Agenten-Schmuck. Der dunkelhäutige Mann, der am Bordstein stand, war leger gekleidet und hielt einen abgenutzten Ledersack mit tiefen Taschen in der Hand. Sein kahler Schädel war glatt wie eine Billardkugel, und seine Augen wurden von einer Sonnenbrille verdeckt. Mit seinem massigen Körperbau, der den Stoff seines Hemdes und seiner Hose spannte, sah er eher wie ein professioneller Bodybuilder aus, nicht wie ein eiskalter Killer.

Aber McGuire, selbst ein ehemaliger Agent, erkannte einen Apexprädator und Artgenossen schon allein an seiner Haltung.

»Davis?«

»Richtig.«

»McGuire.«

McGuire streckte seine Hand aus. Davis’ lange Finger schlossen sich um die Hand von McGuire, als packte ein Kind die einer Puppe.

»Danke fürs Mitnehmen, Bro.« Davis warf seinen ledernen Seesack auf die Sitzbank und kletterte in den Wagen.

McGuire öffnete einen versilberten Faraday-Beutel, der Funksignale abschirmte, sowohl nach draußen als auch nach drinnen. »Operationssicherheit, Junge. Ich brauch dein Telefon.«

Davis stöhnte, während er mühsam und umständlich sein Handy aus der Tasche fischte und es in den Beutel fallen ließ.

»Du bekommst es nach der Mission zurück.« McGuire drückte auf den Knopf, um die Schiebetür zu schließen, während er in den Seitenspiegel blickte.

»Du bist der Letzte, der eingetrudelt ist. Von wo bist du gekommen?«

»Gestartet bin ich Bengasi«, sagte Davis. »Über Kairo und Saudi-Arabien. Ein paar Zwischenstopps über Nacht. Ich hätte schneller hierherlaufen können.« Seine tiefe Basso-profundo-Stimme rumpelte wie ein Chevy-V8-Motor im Leerlauf.

»Ja, tut mir leid, Kumpel. Ich hab die Reisearrangments nicht gemacht.« McGuire gab Gas und fädelte sich in den Strom hupender Autos ein.

»Kein Problem, Mann. Ich sag’s ja nur.«

»Versteh schon. Mach’s dir ruhig gemütlich. Wir haben noch eine lange Fahrt vor uns.«

Sobald McGuire den Autoverkehr des Flughafens hinter sich gelassen hatte, drückte er auf die Freisprecheinrichtung an seinem Lenkrad. Am anderen Ende meldete sich eine Stimme mit starkem Akzent.

»Du hast ihn?«

»Wir sind auf dem Weg. Fangt nicht ohne uns an.«

Die Verbindung wurde unterbrochen. McGuire musterte Davis im Rückspiegel.

»Ich habe deine Akte gelesen. CIA Paramilitary.«

»Acht Jahre, sechs Monate, vierundzwanzig Tage.«

»Mich überrascht, dass wir uns nie begegnet sind. Wir waren doch ungefähr zur gleichen Zeit im Einsatz.«

»In der Spezialeinheit hatten wir ein Sprichwort. Wenn du weißt, dass ich da war, habe ich meinen Job nicht ordentlich gemacht.«

McGuire lachte. »Dann musst du gut in deinem Job gewesen sein. Du fällst ziemlich auf … bist gebaut wie das Michelin-Männchen.«

»Als hätte ich das noch nie gehört.«

»Ich habe gehört, dass Libyen verrückt ist.«

»Es ist das Herz der Finsternis, Mann. Aber es gibt gutes Geld.« Davis blickte aus dem Fenster und beendete damit das Gespräch. McGuire war zu neugierig, und Davis’ Hintergrundgeschichte war ein bisschen dünn, weil es ihn eigentlich gar nicht gab.

Anders als Cabrillo liebte Franklin »Linc« Lincoln diese Art der verdeckten Arbeit nicht. Linc war ein Operator für Sonderkommandos. Sein Job war es, Menschen auszuschalten und Dinge zu zerstören, aber nicht zu schauspielern, und am besten konnte er mit jedem Scharfschützengewehr umgehen, das er imstande war, in seinen großen Händen zu halten. Da er keine Fremdsprachen beherrschte oder in die Tiefenpsychologie der Undercover- Persönlichkeitsveränderung einzutauchen wusste, musste Linc im Grunde immer er selbst bleiben.

Aber wegen der technischen Fähigkeiten des Vendors brauchte Linc eine Art Tarnung, um nicht kompromittiert zu werden – was nicht nur zur Ablehnung seiner Bewerbung geführt hätte, sondern den Vendor auch darauf aufmerksam gemacht hätte, dass man ihm auf der Spur war. Am einfachsten war es, Linc in einen anderen und vollständig geheimen Dienst zu versetzen. Da brauchte er keinerlei Sprachkenntnisse, und die Wahrscheinlichkeit, dass ein weiterer Agent der CIA Paramilitary dabei war, war praktisch gleich null.

In der Anzeige im Internet hieß es ausdrücklich, dass Nicht-US -Bürger bevorzugt würden, dass aber auch ein Scharfschütze benötigt würde. Sie hatten auf Lincs legendären Ruf als Scharfschütze gesetzt, der tatsächlich auf seiner echten Dienstakte basierte. Und offenbar hatte sich das Risiko tatsächlich ausgezahlt. Mit etwas Glück waren sie auf der Suche nach dem Vendor einen Schritt weiter gekommen.

Falls dies wirklich eine Vendor-Operation ist , rief sich Linc ins Gedächtnis. Denn immer noch bestand eine fünfzig-fünfzig Chance, dass dies nicht so war.

*

Zwei Stunden später bog McGuire von der zweispurigen Asphaltstraße auf einen zerfurchten Feldweg ab, der den weißen Daihatsu-Van mit einer dünnen Schlammschicht überzog. Fünfzehn Minuten später hielt er neben einem großen Schuppen an, der am Rande einer breiten Landebahn mitten im Dschungel stand.

Der überdachte Schuppen war mit mehreren Picknickbänken ausgestattet, auf denen ein Dutzend Agenten verschiedener Nationalitäten saßen oder standen. Sie tranken alle Tiger-Lager-Bier. Und sie alle hatten Tattoos, Bärte, Narben – und jede Menge Posen, die sie spielten.

Einige erzählten Kriegsgeschichten, andere erzählten Witze, über die wieder andere Männer viel zu laut lachten.

Es sah geselliger aus, als es war, das wusste Linc. Wie der erste Tag im Fußballcamp oder der Tag der Einschreibung im Rekrutierungszentrum. Alle quasselten, weil sie nervös waren, aber auch, weil sie sich gegenseitig abcheckten und versuchten, Dominanzhierarchien aufzubauen. Linc lachte in sich hinein.

Wären sie Hunde, würden sie sich gegenseitig am Hintern schnüffeln.

Am anderen Ende des Gebäudes befand sich eine große Lagerküche. Ein paar malaysische Frauen kümmerten sich um einen brennenden Holzkohlegrill und wendeten Rindfleischscheiben und zerlegte Hühner. Vom Fleisch troff brutzelndes Fett in die Flammen und erfüllte die Luft mit würzigem Rauch. In Töpfen brodelten Nudeln, Reis und Gemüsecurry.

»Endstation, Bro. Wir kommen gerade rechtzeitig zum Essen.«

McGuire sprang förmlich aus dem Wagen und ging schnurstracks zu einem großen Mann mit buschigem Bart und Baseball-Cap und flüsterte ihm etwas zu.

Linc schnappte sich seinen ledernen Seesack und kletterte aus dem Transporter.

Einige Köpfe drehten sich zu ihm um. Die anderen beobachteten ihn aus dem Augenwinkel. Es war nicht das erste Mal, dass Linc eine Gruppe gewalttätiger Män ner einschüchterte. Zwei glatt rasierte flachsblonde junge Männer – eineiige Zwillinge – lächelten zwar, aber die Blicke ihrer scharfen blauen Augen bohrten sich förmlich in seine.

Linc ließ die Aufmerksamkeit an sich abperlen und schnupperte, genoss den süßen Duft von gebratenem Fleisch und den rauchigen Geruch der Holzkohle. Er warf seinen Seesack auf den Gepäckstapel, der sich bereits an der Wand türmte, und marschierte zu der Kühltruhe mit kaltem Bier. Ein dunkelhaariger Söldner stand in der Nähe. Linc nahm ein Lager und öffnete knackend den Verschluss.

»Das ist kein richtiges Bier«, sagte der Dunkelhaarige mit einem Lächeln und einem unüberhörbar spanischen Akzent. Er streckte die Hand aus. »Mendoza.«

Linc schüttelte sie.

»Davis.« Linc hob seine Flasche Tiger Lager. »Was stimmt damit nicht?«

»Nur zwei Prozent Alkohol. Aber das ist wohl angemessen. Lieblingsbier der Einheimischen, hat man mir erzählt. Aber Modelo Negra ? Das, mi amigo , ist richtiges Bier. Ein Bier für Männer. Mexikanisches Bier.«

»Modelo hab ich schon mal getrunken. Aber in Mexiko war ich noch nie.«

»Es ist das Land meiner Vorfahren. Du solltest mich mal auf meiner rancho besuchen.« Der mexikanische Söldner war eins achtzig groß und kräftig gebaut. Sein Haar war kurz geschnitten und rabenschwarz.

Aber seine Augen waren blau.

Linc war sonnenklar, dass er hier mit Juan Cabrillo sprach, aber irgendwie hatte er gleichzeitig das Gefühl, dass er sich wirklich mit Mendoza unterhielt. Es waren nicht Juans gefärbte Haare, der authentische Akzent oder gar die erhabene, sternförmige Narbe in seinem dicken Bizeps, was die Täuschung vollbrachte. Sondern die Tatsache, dass er seine Rolle vollkommen verkörperte – offenbar glaubte er tatsächlich , er sei der ehemalige mexikanische Spezialagent und der Auftragsmörder Sicario Mendoza .

Linc nickte. »Wenn wir diesen Job erst mal erledigt haben, nehme ich dich vielleicht beim Wort.«

»Das hoffe ich doch.«

»Übrigens sprichst du besser Englisch als ich.«

»Meine Mutter hat es an der Universität von Guadalajara unterrichtet.« Mendoza hob seine Bierflasche. »Salud!«

Sie stießen an und tranken einen Schluck.

»Hast du die anderen Jungs schon kennengelernt?« Linc deutete mit seiner Flasche auf die anderen Männer.

»Oh ja. Eine beeindruckende Ansammlung von Talenten, und sie kommen von überallher. Aus Irland, England, Syrien, Nigeria …«

»Wer sind die Psycho-Matrix-Zwillinge, die mich so angestarrt haben?«

»Polnische Spezialeinheiten. Ein paar echte Caballeros . Anscheinend sind sie ein bisschen zu grob mit den Russen umgegangen, die sie gefangen genommen hatten. Deshalb haben sie vor Kurzem ihre Fähigkeiten als Metzger auf den freien Markt geworfen.«

»Was ist mit dir? Was ist dein Hintergrund?« Er wusste, dass andere ihr Gespräch mithörten.

»Fuerzas Especiales.« Cabrillo trank einen weiteren Schluck von seinem Bier.

»Die mexikanischen Navy SEAL s. Beeindruckend. Vor zeitiger Ruhestand?«

»Beförderung. Ich wurde der Primero comandante von La Hermandad de las Almas Perdidas – das ist die Bruderschaft der verlorenen Seelen.«

»Eine Todesschwadron des Kartells, wenn ich mich recht erinnere.«

»Tust du.«

Der große bärtige Mann mit dem Baseball-Cap näherte sich den beiden Agenten. Linc registrierte seine gelassene Autorität und die Gerissenheit und Schlauheit in seinen Augen. Besser, keine Schulhofspielchen mit diesem Mann zu veranstalten.

»Bin froh, dass du da bist, Davis. Mein Name ist Drăguș.« Er reichte Linc die Hand, der sie schüttelte.

»Ich bin froh, endlich hier zu sein. Interessanter Name.«

»Rumänisch. Sergeant Major beim 1st Special Operation Bataillon.«

»Die ›Eagles‹«, gab Linc zurück.

»Du hast von uns gehört?«

Linc grinste über das ganze Gesicht. »Ihr habt euch in ’Stan ganz schön ins Zeug gelegt und euch viele Namen eingehandelt.« Linc klatschte den Rumänen ab, der sichtlich stolz auf seine Dienstzeit war.

»Gab es Probleme auf der Reise hierher?«, erkundigte sich Drăguș dann.

»Keine. Bin mit leichtem Gepäck gereist, wie befohlen. Ist meine Waffe bereit?«

»Jeder wird ausgerüstet, sobald wir das Trainingslager erreichen.«

McGuire kam eilig auf Drăguș zu. »Der Fraß ist fertig.«

»Entschuldigt mich, Gentlemen.« Drăguș stieg auf den nächsten Tisch.

»Gentlemen! Ich heiße euch alle zu unserem kleinen gemeinsamen Abenteuer noch einmal herzlich willkommen. Das Essen wird gleich serviert. Greift ordentlich zu. Und während ihr esst, seht euch die Männer an, die neben euch und euch gegenübersitzen. Das sind eure Kameraden. Wahrscheinlich wird nichts Aufregendes passieren und ihr werdet eine Menge Geld verdienen, während ihr einfach nur herumsteht und mit eurem Pulă spielt. Aber wenn etwas schiefgeht, sind der Mann zu eurer Linken und zu eurer Rechten die Männer, die euch den Rücken freihalten werden. Nehmt euch also die Zeit, euch gegenseitig kennenzulernen. Das Training beginnt morgen früh. Bis dahin genießt das Essen, trinkt noch ein paar Bier und entspannt euch.«

*

Eine Stunde später landete eine Beechcraft King Air 360ER sicher auf der grasbewachsenen Landebahn und rollte näher an den Unterstand heran. Ein kleiner Tankwagen raste dorthin.

Drăguș und McGuire standen an der Treppe und zählten die Männer, die einstiegen. Die Beechcraft wurde aufgetankt, und es stank nach Flugbenzin.

Linc und Juan ließen sich in weiche Ledersitze am Gang gegenüber fallen und machten es sich bequem. Das Klicken von einrastenden Gurtschlössern erfüllte die Kabine. Die Klimaanlage schaltete sich ein, als Drăguș vorn im Flugzeug aufstand.

Juan bemerkte, wie der Nigerianer versuchte, die Jalousie seines Fensters zu öffnen, aber sie ließ sich nicht bewegen. Die polnischen Zwillinge hinter ihm fluchten in ihrer Muttersprache. Der Mann auf dem Fensterplatz von Juans Sitzreihe rüttelte an seiner Jalousie, gab aber ebenfalls auf.

»Hört zu!«, rief Drăguș. »Falls jemand von euch eine Sicherheitsdemonstration von mir erwartet, vergesst es. Wenn ihr nicht schlau genug seid, um herauszufinden, wie man sich anschnallt, seid ihr sowieso auf dem falschen Flug.« Er machte übertriebene Handgesten wie jemand, der nicht wusste, wie man sich anschnallte.

Gelächter brandete durch die Kabine.

»Was für Snacks gibt es während des Fluges?«, schrie jemand aus dem hinteren Teil.

Erneut lachten alle schallend.

Drăguș fasste sich in den Schritt und grinste. »Ich kann dir etwas davon servieren.«

Das Gelächter wurde lauter.

Juan und Linc wechselten einen vielsagenden Blick.

Jungs bleiben Jungs, auch wenn sie gedungene Mörder sind.

»Ab morgen früh geht es hart zur Sache. Es wird ein langer Flug. Die Fenster sind geschlossen, um das Licht auszusperren. Also lehnt euch zurück und schlaft, wenn möglich.« Wie aufs Stichwort erloschen die Lichter, sodass es in der Kabine relativ dunkel wurde.

Wenige Augenblicke später hob das Flugzeug ab, sanft wie Seide.

Ohne dass die Passagiere es merkten, legte der Kopilot einen Schalter im Cockpit um und aktivierte damit einen Störsender.

Aus elektromagnetischer Sicht hörten alle Personen an Bord der Beechcraft plötzlich auf zu existieren.

35

An Bord der Oregon

»Was soll das heißen, du hast sie verloren?«

Max beugte sich über Halis Schulter in der Kommunikationsstation. Die Oregon empfing die implantierten Tracker von Juan und Linc nicht mehr. Für Notfälle war jedem Besatzungsmitglied einer eingepflanzt worden – auch, um die Leute im Einsatz im Auge behalten zu können.

»Sie sind einfach verschwunden. Puff! « Der lockenköpfige Kommunikationsoffizier spreizte ruckartig seine langen, dünnen Finger. »Entweder wurden sie chirurgisch entfernt, zerstört oder sie werden blockiert.«

»Haben wir die Geräte gecheckt, bevor sie gegangen sind? Vielleicht ist die Elektronik tot.«

Hali rief ein Kontrollblatt auf seinem Bildschirm auf und zeigte darauf. »Dr. Huxley hat sie vor dem Einsatz freigegeben. Signal und Energie waren beide auf hundert Prozent.«

»Könnte es ein Problem mit dem Satelliten geben?«

Hali rief den Bildschirm des Satelliten-Trackers auf. Er zeigte Dutzende von Peilsignalen, die von der Oregon ausgingen.

»Er empfängt und sendet einwandfrei. Vielleicht ist es eine Wetteranomalie.«

»Vielleicht war es auch die Zahnfee.« Max war wirklich besorgt.

Die einzigen Informationen, die sie jetzt über Juan und Linc hatten, lieferten diese Tracker. Waren sie in ein Flugzeug gestiegen? Oder wurden sie auf Lastwagen verladen? Sind sie zu Fuß in den Busch marschiert? Sie konnten überall sein.

Aber wo auch immer sie sich befanden, sie waren von mindestens zehn bezahlten Killern umgeben, und es gab keine Möglichkeit, sie zu unterstützen.

»Wir müssen einfach warten, bis sie sich bei uns melden«, sagte Hali.

Max stand auf, sein Gesicht war wie versteinert.

»Ja. Es sei denn, sie sind bereits tot.«

*

Washington, D.C.

Erin Banfield wohnte in einem im Federal Style renovierten Backstein-Stadthaus von Georgetown. Es war luxuriös ausgestattet und gut eingerichtet und bot ihr und ihrem fetten, jähzornigen weißen Persianer-Kater Winston alle Annehmlichkeiten, die sie brauchten.

Vor zwanzig Jahren, als sie es mit ihrem mageren Regierungsgehalt gekauft hatte, war es auch schon kaum bezahlbar gewesen. Heute hätte sie es sich mit ihrem immer noch miserablen Staatsbediensteten-Gehalt niemals leisten können, denn schließlich waren die Immobilienpreise in den letzten Jahren in die Höhe geschossen.

Das war ein weiterer Grund, warum sie alle K-Street-Lobbyisten und ihre überbezahlten Lakaien hasste, die die Preise und das Elend in den bewohnbaren Teilen des Be zirks in die Höhe trieben.

Sie trank einen weiteren Schluck ihres Scotch on the Rocks und erinnerte sich an das Gespräch, das sie mit ihrem Chef im Büro gehabt hatte, schon das zweite in dieser Woche. Sie hätte fast darüber lachen müssen.

Trotz des Reichtums seiner Familie, seines guten Aussehens und seiner atemberaubenden CIA -Karriere wirkte Trevor Dhas seltsam unsicher. Als er sie am Nachmittag in sein Büro rief, war seine emotionale Erregung nicht zu übersehen.

Sie nahm an, es lag daran, dass Dhas die Leitung der behördenübergreifenden Arbeitsgruppe für Waffenhandel nur als Sprungbrett zu größeren und besseren Positionen betrachtete. Alles, was seinen vermeintlichen Status als Leiter dieser Gruppe bedrohte, verwandelte den sonst so sanften jungen Mann in einen paranoiden Verrückten.

»Ihr alter Buddy Overholt ist mal wieder am Werk«, spie er die Worte förmlich hervor und schloss die Bürotür hinter ihr.

»Was hat er dieses Mal verbrochen?«

»Er hat eine weitere verdeckte Operation angeordnet. In irgendeinem Ort im Kosovo.«

»Wo?«

»Mitrovica. Und er schließt mich schon wieder aus. Das lass ich mir nicht länger gefallen.«

»Kann ich Ihnen nicht verdenken. Es ist … ungehörig.« Sie hakte nach. »Was ist denn aus seinem Vorhaben in Afghanistan geworden?«

Dhas zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Die Kommunikation ist abgebrochen. Wahrscheinlich ist die Sache schiefgegangen.« Dhas blickte sich in seinem Büro um, obwohl sie die einzige Besucherin war. »Ich brauche Details. Finden Sie heraus, was er vorhat. Wem er den Auftrag gegeben hat. Wem er Bericht erstattet. Das ganze Programm.« Er senkte seine Stimme. »Aber Sie müssen das heimlich machen. Würden Sie das bitte für mich tun?«

»Na sicher«, versprach sie ihm.

Er beruhigte sich sofort. Als sie ging, lächelte er sogar und wirkte förmlich beschwingt.

Nun saß sie hier an ihrem Heimcomputer, während sich Winston schnurrend an ihrem Knöchel rieb und hoffte, auf Banfields ausladenden Schoß gehoben zu werden. Sie gehorchte.

Und sie streichelte Winston. »Warum beschwert sich Trevor Dhas ständig bei mir über Overholt?«, fragte sie den Persianer. »Und warum will er jetzt, dass ich dem nachgehe? Könnte es sein, dass er mich mit hineinzieht, um einen Sündenbock zu haben, wenn es einen Rückschlag gibt?«

Winstons rheumatische Augen schlossen sich, während er seine Krallen in ihren Pullover grub. Banfield schaltete ihr virtuelles privates Netzwerk ein und verlegte die Adresse ihres Computers auf einen Server in Slowenien. Dann rief sie die Website des Children’s Global Charity Network auf und wählte im Namen von Trevor Dhas die Spendenseite.

Innerhalb weniger Minuten gab sie ihre Auswahl ein: zwei Milchziegen für eine bedürftige Familie in Kenia. Sie kreuzte auch noch mehrere andere Punkte an und beantwortete dann die Frage: »Welches sind Ihre Lieblingsbibelverse, die Sie mit Ihren Familiengeschenken teilen möchten?«

Sie gab ein: Genesis 42:8, Psalm 88:3, Sprichwörter 3:3, 2. Buch Mose 20:8, 1. Buch Samuel 6:6, 2. Buch der Chron ik 7:7 – und meldete sich dann ab.

Banfield leerte ihr Glas und schaltete den Computer aus. Sie setzte Winston ab und ging mit ihrem Waterford-Kristallglas zur Bar, um es nachzufüllen.

Sie sah sich in ihrem Wohnzimmer um. Sie liebte ihr Reihenhaus. Es war die perfekte Verkörperung ihres guten Geschmacks und ihrer klassischen Sensibilität. Sie wollte es nur ungern verkaufen. Aber es wäre unsinnig, es zu behalten, wenn sie in ein paar Monaten in Rente ging. Außerdem passte ihre Villa an der Algarve ziemlich gut zu ihr, ebenso wie zu ihrem sehr viel jüngeren portugiesischen Freund, der bereits dort lebte und auf ihre Ankunft Anfang nächsten Jahres wartete.

Sie warf einen Blick auf die Uhr. Trevors Auftrag für das Wohltätigkeitsnetzwerk würde in den nächsten Stunden vom Vendor abgearbeitet werden. Die beiden Ziegen, die angekreuzten Gegenstände und die Bibelverse waren Geheimcodes, die ihm alle Informationen lieferten, die sie über Overholts Operation hatte, einschließlich des Längen- und Breitengrads von Mitrovica, Kosovo. Nun lag es im Ermessen des Vendors, wie er weiter vorgehen wollte. Die Tatsache, dass Dhas keine Ahnung hatte, was aus der Mission in Afghanistan geworden war, sagte ihr, dass der Vendor diese Frage zufriedenstellend gelöst hatte. Zweifellos würde er das Gleiche im Kosovo tun.

Das musste er auch. Sie bewegte sich auf einem sehr schmalen Grat. Er zahlte ihr viel Geld für ihre Dienste, was aber nichts nützen würde, wenn sie den Rest ihres Lebens in einem Hochsicherheitsgefängnis verbringen musste. Im letzten Jahr hatte sie genug digitale Brosamen ausgelegt, um auf Dhas zeigen zu können, falls die Dinge aus dem Ruder liefen. Hoffentlich würde es nie so weit kommen. Von den vielen Fähigkeiten des Vendors bewunderte Banfield vor allem seine Präzision.

Sie nahm einen kräftigen Zug von ihrem Scotch und füllte das Glas noch einmal nach, bevor sie damit ins Badezimmer ging. Sie brauchte ein langes, heißes Bad in einer Wanne voller köstlicher Schaumblasen, um diesen so befriedigend verlaufenen Tag zu beenden.

*

Die Meerenge von Malakka

Die Jade Voyager rollte und gierte unter den Füßen des Kapitäns, der auf der Brücke stand. Es kribbelte in seinem Bauch, und er hatte das seltsame Gefühl, im Raum zu schweben, ohne festen Boden unter den Füßen, wie ein Auto, das auf der Autobahn ins Aquaplaning geriet.

Die Wischerblätter kämpften gegen den heftigen Regen, der gegen die Scheiben der Brücken prasselte, aber sie konnten nichts ausrichten. Er sah kaum, wie sich das Deck neigte und wie eine weitere Welle steil auf den Bug schlug. Das Schiff rollte wieder heftig, und er hielt sich an der Reling fest. Auf den verängstigten Gesichtern der jungen Besatzung auf der Brücke zeichnete sich der Kampf der Leute ab, die Fassung zu bewahren. Sie vertrauten ihrem Kapitän, aber keiner von ihnen hatte so etwas je erlebt.

Der Kapitän wusste, dass die Jade Voyager selbst damit fertigwerden konnte. Seine Sorge galt eher den hohen Containerstapeln, die sich auf den Decks drängten. Die Schiffseigner standen kurz vor dem Bankrott und hatten ihn gezwungen, die Sicherheitsgrenzen zu missachten und auf dieser Fahrt nach Indien mehr Ladung als erlaubt aufzunehmen. Sie hatten ihn in einen kleinen indonesischen Hafen geschickt, der für seine laxen Sicherheitsstandards berüchtigt war. Die Containerstapel waren zwar ungewöhnlich, aber trotzdem nicht völlig übertrieben hoch. Trotz des zu hohen Ladegewichts hatte der Kapitän Vertrauen in sein Schiff. Zudem wurden seine Befürchtungen durch das Versprechen der Eigner gemildert, dass er für seine Kooperation einen zusätzlichen Bonus erhalten würde.

Doch jetzt, in dieser stürmischen Nacht, verlor selbst der Kapitän allmählich die Nerven.

Eine Welle hatte sein Schiff genau im falschen Winkel getroffen und es in eine sich aufschaukelnde Spirale aus unkontrollierbarem Stampfen und Rollen gebracht. Die physikalischen Gesetze von Masse und Energie brachten die Gewichtsbalance der übereinandergestapelten Container durcheinander. Zudem waren sie mit verrosteten und ausgefransten Metallkabeln an Deck befestigt, weil die Eigner es sich nicht leisten konnten, sie zu erneuern.

Eine Sirene gellte plötzlich los, als die Neigung der Jade Voyager die Dreißig-Grad-Marke überschritt. Im selben Augenblick ertönte draußen das scharfe, zischende Knacken von reißenden Kabeln.

Der Kapitän drückte sich näher an das regenbespritzte Brückenglas. Sein Blick fiel auf den ersten Stapel leuchtend gelber Container, die ins Meer fielen und den nächsten Stapel mit ins Wasser zogen und dann einen dritten.

Zehn weitere folgten.

Durch den unvermittelten Gewichtsverlust begann das Schiff, sich wieder zu stabilisieren. Die restlichen Container an Deck blieben an ihrem Platz.

Der Kapitän wischte sich den Schweiß aus dem Gesicht und zündete sich eine Zigarette an, während er sich in sein Schicksal ergab.

Er würde von den Eigentümern und den Behörden für die unbedachte Entscheidung, sein Schiff zu überladen, zur Verantwortung gezogen werden.

Er war ruiniert.

36

Kosovo

MacD und Raven stapften den steilen Berghang hinauf, und der Schweiß lief ihnen unter den Rucksäcken zwischen den Schulterblättern hinab.

Die beiden gaben sich als amerikanische Rucksacktouristen aus, die in der Region wanderten. In diesem Teil der Welt war das kein ungewöhnlicher Anblick. Raven hatte vor einigen Jahren sogar geprahlt, dass sie über die steilen und zerklüfteten Gipfel des schroffen Accursed-Gebirges gleich hinter der Grenze in Montenegro gewandert wäre. Ihrer Beschreibung nach hätten die Berge dort direkt aus einem Tolkien-Roman stammen können.

Die List mit den Rucksacktouristen erschien auch aus anderen praktischen Gründen sinnvoll. So konnten sie unerkannt die Ausrüstung transportieren, die sie mitbringen mussten – und mit etwas Glück auch benutzen.

Vieles von dem, was sie für diese Mission benötigten, hatten sie auf legale Weise eingeführt. Dank Chuck »Tiny« Gunderson und dem privaten Gulfstream-Jet der Corporation, mit dem er sie nach Pristina flog, hatten sie auch zwei 9-Millimeter-Walther-PDP -Pistolen, Magazine und Munition einschmuggeln können. Gunderson hielt sich rund um die Uhr in der Hauptstadt in Bereitschaft. Das Flugzeug war bereits aufgetankt und die Flugpläne eingereicht, falls sie etwas überstürzt zur Oregon zurückkehren mussten. Max hatte ihnen befohlen, Schießereien unter al len Umständen zu vermeiden, es sei denn, ihr Leben geriet in unmittelbare Gefahr.

Alles, was sie nicht hatten einführen können, hatte ihnen Colonel Piccinini freundlicherweise zur Verfügung gestellt, darunter auch seinen verbeulten, aber zuverlässigen Toyota Land Cruiser.

Als sie die Stelle des Hinterhalts erreichten, war ihre Wachsamkeit auf höchste Alarmstufe gesteigert. Sie hielten nur kurz an, um ein paar Dutzend verbrauchter Messing-Patronenhülsen einzusammeln, die zwischen den Tannennadeln verstreut herumlagen.

»Das ist Kaliber 5.56«, stellte MacD fest und steckte eine ein. Er fand eine andere Hülse, stark verwittert und verrostet.

»Was ist das?«, wollte Raven wissen.

»Eine schwedische 6.5x55. Eine der beliebtesten Jagdpatronen in Europa. Aber sie ist nicht frisch, das ist mal sicher.«

Sie stiegen den Berg weiter hinauf und steuerten auf den letzten bekannten Lagerplatz des Informanten zu, während sie sich unablässig umsahen. Die wärmende Vormittagssonne versprach einen warmen Tag, gut dreißig Grad Celsius, genau wie der Wetterbericht es vorausgesagt hatte.

»Ich bin neugierig«, flüsterte Raven. »Warum haben Sie sich freiwillig für diesen Auftrag gemeldet?«

»Max brauchte zwei Agenten. Sie waren die Erste. Ich bin zwar nicht gut in Mathe, aber ich dachte mir, noch einer mehr, dann ist die Anzahl erreicht.«

»Nein, im Ernst.«

»Hören Sie, ich habe Sie in Aktion gesehen. T’es une sacrée bonne fighter, toi. «

»Ich nehme an, auf Cajun ist das eine Art Kompliment.«

»Sie können zweifellos genauso gut zuschlagen wie der Rest von uns, ganz sicher. Aber bei meiner ersten Tour durch den Sandkasten bin ich auf einen Trupp von Kosovo-Dschihadisten gestoßen. Das war ein ziemlich rauer Haufen. Ekelhaft wie Alligatoren. Ich dachte einfach, ich sollte lieber mitkommen.«

»Das weiß ich zu schätzen.«

Sie stapften weitere zwei Stunden den Berg hinauf und machten nur eine kurze Pause, in der sie Wasser tranken und Proteinriegel verzehrten, bevor sie weitergingen. Schließlich erreichten sie den Lagerplatz des Informanten.

Man hatte ihn gründlich auseinandergenommen.

Kochutensilien aus Militärbeständen – ein Topf, einige Teller und Besteck – schienen auf den Boden geworfen worden zu sein. Eine schwelende Feuerstelle war mit der Asche von Kleidungsresten und etwas, das offenbar einmal ein Zelt gewesen war, bedeckt. Ein kleiner Höhleneingang war durch eine Granatenexplosion geschwärzt.

»Sieht aus, als hätten ihn die Bösen zuerst gefunden«, stellte Raven fest. »Ich frage mich, was mit ihm passiert ist.«

»Wir sollten die Höhle überprüfen«, sagte MacD. »Wenn er Glück hatte, wurde er bei der Explosion getötet. Und wenn nicht? Das stelle ich mir lieber nicht vor.«

Eine AK -47 ratterte hinter ihnen.

MacD und Raven erstarrten.

Vielleicht hatte das Glück auch sie verlassen.

*

Hinter ihnen bellte eine raue Stimme auf Albanisch.

MacD beherrschte die Sprache nicht. Ebenso wenig Raven. Aber sie waren beide klug genug, um zu folgern, dass sie langsam die Hände heben sollten.

Ein weiterer Befehl ließ sie herumwirbeln. »Mais là!«, flüsterte MacD.

»Das kannst du wohl laut sagen!«, meinte Raven.

Die wütende Erscheinung, die da vor ihnen stand, war mit ihrem verfilzten, schulterlangen Haar, dem langen, buschigen Bart, der bis zur Brust reichte, und der nicht zusammenpassenden Tarnhose und -jacke aus Militärbeständen halb Waldschrat, halb Dschihadist. Ein gemein aussehendes Kampfmesser hing an seinem Gürtel, er trug einen zerlumpten Rucksack, und ein schmutziges Kosovo-Fußballtrikot und schlammige Adidas-Sportschuhe vervollständigten das verrückte Ensemble.

Erneut bellte er etwas, wobei seine AK direkt auf sie zielte.

»Ich spreche die Sprache zwar nicht, habe aber den Eindruck, er ist nicht sonderlich erfreut über unseren Besuch.«

»Wenn er der ist, für den ich ihn halte …«

Raven versuchte es auf Arabisch. »Colonel Piccinini schickt uns.«

Der Waldschrat antwortete in gebrochenem Arabisch. »Ich glaube dir nicht.«

»Sie sind Nedim Ramadani. Sie arbeiten für ihn.«

»Ich arbeite für niemanden.« Immerhin senkte Ramadani die Waffe. »Was wollt ihr?«

»Darf ich meinen Rucksack öffnen?« Raven deutete mit ihrem Daumen auf den Rucksack.

Ramadani hob die AK -47 wieder hoch. »Du ja, er nicht.«

Raven wandte sich an MacD. »Ich hole etwas aus meinem Rucksack. Sie rühren sich nicht vom Fleck.«

»Erst wenn Sie es mir erlauben, Schwester.«

Langsam ließ Raven den Rucksack von den Schultern gleiten und stellte ihn in den Dreck. Durch sein Gewicht und die Neigung des Hügels drohte er umzukippen.

Sie öffnete ihn und zog eine rot-weiße Stange Marlboro-Zigaretten heraus.

Ramadanis lückenhaftes Lächeln schimmerte unter seinem zotteligen Bart.

Raven warf ihm die Stange zu. Er fing sie mit einer schmutzigen Hand auf und stopfte sie in eine große Jackentasche.

»Colonel Piccinini hat uns auch einige Trockenrationen und sogar ein paar Salamis für Sie mitgegeben – und ein neues Handy. Er sagte, er habe versucht, Sie zu erreichen, doch Sie hätten nicht geantwortet.«

»Mein Handy ist kaputt. Gib es mir.«

Raven fischte das Satellitentelefon aus ihrem Rucksack und brachte es ihm.

Ramadani schlang seine Waffe über die Schulter und bootete das Telefon. Es piepte. Er nickte. »Gut.«

»Er möchte so schnell wie möglich von Ihnen hören. Sich vergewissern, dass es Ihnen gut geht.«

Ramadani schnaubte. »Ich bin nicht seine Frau.«

»Er sagte, Sie hätten ihm damals das Leben gerettet. Ich glaube, er will sich nur revanchieren.«

»Warum hat er euch geschickt?«

»Wir brauchen Ihre Hilfe.«

»Was wollt ihr?«

»Wir versuchen, die Dschihadisten hier oben auf dem Berg zu finden. Noch wichtiger ist, dass wir die Waffen finden, die sie vielleicht haben.«

Ramadani spuckte aus. »Ich hasse diese Schweine.«

»Haben sie Ihr Lager verwüstet?«

»Sie jagen mich die ganze Zeit. Das ist eigentlich kein Problem. Aber ich war unvorsichtig. Diesen Fehler werde ich nicht noch einmal machen. Warum jagt ihr sie? Seid ihr von der CIA ?«

Raven schüttelte den Kopf. »Nein. Wir versuchen nur herauszufinden, woher sie ihre Waffen bekommen. Vielleicht gelingt es uns ja, den Nachschub zu kappen.«

Ramadani setzte seinen Rucksack ab und legte die Stange Zigaretten hinein, während Raven die Packung mit Trockenrationen und Salamis herauszog. Sie reichte sie ihm, und er stopfte sie ebenfalls in seinen Rucksack, bevor er ihn wieder auf die Schultern schnallte.

»Folgt mir.«

37

Ramadani führte sie weitere zwei Meilen den steilen Berg hinauf. Er ging flink und behände wie eine Bergziege und zog eine Wolke aus Zigarettenrauch hinter sich her. Selbst MacD, ein ehemaliger Ranger in hervorragender körperlicher Verfassung, hatte es schwer, mit ihm Schritt zu halten.

Der Kosovare warf seine Zigarette weg und wies die beiden an, still zu sein, während sie die letzten fünfzig Meter einen fast senkrechten Pfad über Felsen und umgestürzte Baumstämme erklommen. Er näherte sich dem felsigen Kamm und flüsterte Raven etwas zu. Sie übersetzte für MacD.

»Es sind dreizehn Dschihadisten in dieser Gruppe. Ihre Basis ist eine Höhle auf der anderen Seite dieser Felsen, auf einem kleinen Plateau. Was wir suchen, befindet sich in dieser Höhle.«

Raven und MacD schlichen nahe an die umgestürzten Felsen heran und spähten über den Rand. Sie blickten genau nach Norden.

Es waren tatsächlich dreizehn Dschihadisten, die sich in dem Lager vor einer großen Höhle versammelt hatten. Einige saßen am Feuer, andere rauchten und reinigten ihre Gewehre, und zwei saßen auf Campingstühlen direkt am Eingang der Höhle, amerikanische M4-Karabiner auf dem Schoß.

»Es sind zu viele, um es mit ihnen aufzunehmen«, sagte MacD. Raven übersetzte für Ramadani.

Der Kosovare grunzte. »Ich dachte, ihr Amis seid hart.«

Raven übersetzte.

»Hart ja, aber nicht dumm«, erwiderte MacD.

Ramadani lächelte und nickte den beiden zu, bevor er den steilen Weg eilig wieder hinunterlief. Zehn Meter weiter schlug er sich plötzlich nach Westen in den Wald.

»Glaubst du, unser Mann macht sich aus dem Staub?«, flüsterte MacD, als er seinen Rucksack öffnete.

»Das finden wir noch früh genug heraus.« Raven griff nach ihrer Waffe.

Wenige Augenblicke später explodierte weiter entfernt eine Granate, und Schüsse aus einer AK knatterten.

MacD und Raven grinsten.

»Ich liebe einen Mann mit Überblick«, erklärte MacD.

Sie sahen zu, wie elf Dschihadisten nach Westen rannten, weg vom Lager, einen anderen Weg in den Wald einschlugen und mit lautem Gebrüll den Schüssen und Explosionen entgegenliefen. Die beiden Männer vor der Höhle standen nur da und umklammerten nervös ihre Gewehre.

»Das ist ja, wie Bonbons zu klauen.« Raven hob ihre Pistole.

MacD griff nach seiner Waffe. »Ich könnte jetzt eine Handvoll Pralinen gebrauchen.«

Sekunden später ließen die beiden Dschihadisten ihre Gewehre fallen und sackten zu Boden.

MacD und Raven stürmten in die Höhle, jeder mit einer Betäubungspistole in der Hand. Weitere Schüsse und Rufe ertönten aus westlicher Richtung vom Berg.

Max hatte ihnen verboten, jemanden zu erschießen. Von betäuben hatte er nichts gesagt.

Raven und MacD packten jeweils einen am Boden liegenden Dschihadisten am Hemd und zerrten ihn weiter ins Innere der Höhle, außer Sichtweite. Sie machten sich nicht die Mühe, die beiden Männer mit Kabelbindern zu fesseln. Sie würden noch stundenlang im Reich der Träume sein. Die beiden Gundogs schnappten sich die Handys der Dschihadisten und steckten sie ein, bevor sie weiter ins Innere der Höhle drangen.

Das Licht aus dem breiten Höhleneingang reichte aus, um die wenigen darin gestapelten Kisten sehen zu können. Zwei Dutzend weitere waren bereits aufgebrochen und wie Brennholz an der gegenüberliegenden Wand gestapelt. Was immer sie enthielten, war verschwunden.

»Hier gibt es wenig zu holen, ma chère «, stellte MacD fest.

Raven öffnete eine der Kisten. »Nachtsichtbrillen«, flüsterte sie, machte dann mit ihrem Handy Fotos von den Nachtsichtgeräten und deren Seriennummern.

MacD tat das Gleiche mit einer anderen Kiste und schoss ein Foto von einer Claymore Körpermine und dem ikonischen Schriftzug FRONT IN RICHTUNG DES FEINDES HALTEN , der auf der Vorderseite eingeprägt war.

»Das hier sind echt eklige Dinger.«

Die Schüsse wurden weniger, was den beiden Agenten auffiel.

»Wir sollten uns beeilen«, sagte Raven, während sie eine Schutzbrille in ihren Rucksack stopfte.

MacD schnürte seinen Rucksack zu. »Verschwinden wir.«

Raven rannte auf den Höhleneingang zu, MacD dicht auf ihren Fersen. Als sie ins Licht kam, eröffnete jemand das Feuer aus einem automatischen Gewehr. Die Kugeln streiften die Höhlenwand, aber ein Geschoss traf Raven in den Oberschenkel und schleuderte sie in den Dreck.

MacD packte sie an den Schulterriemen des Rucksacks und zerrte sie zurück, während die Kugeln direkt über seinem Kopf in die Felsen einschlugen und sich Steinsplitter wie Fingernägel in sein Gesicht krallten.

Raven zog eine schmerzverzerrte Grimasse, als sie ihr Bein direkt über der Wunde anpackte. MacD zog eine israelische Bandage aus einer Tasche an seinem Gürtel. »Ein glatter Durchschuss?« Er riss die Binde auf und behielt dabei den Höhleneingang im Auge.

»Ich denke schon«, erwiderte Raven mit zusammengebissenen Zähnen. »Schwer zu sagen.«

MacD legte ihr die breite Bandage um das Bein, schnürte sie fest und schob das Ende durch den Verschlussbügel, bevor er sie mit einer Drehung des Griffs sicherte. Raven jaulte kurz auf.

»Bleib ruhig sitzen.«

»Mac!«

Einer der Dschihadisten schlich sich in die Höhle und sah sich hastig um.

Der Cajun riss blitzschnell seine Walther 9-mm aus dem Halfter und markierte einen roten Laserpunkt mitten auf der Stirn des Mannes.

Doch er drückte nicht ab.

Denn in diesem Moment legte sich Ramadanis große Hand über den Mund des Dschihadisten. Er riss den Kopf des Islamisten zurück und schnitt ihm die Kehle durch. Der Gotteskrieger fiel in einem Schwall seines eigenen Blutes um.

Der Waldschrat wischte die Klinge an seiner Hose ab, schob sie in die Scheide und bedeutete MacD und Raven, ihm zu folgen – und zwar pronto.

MacD sprang zu der Leiche und schnappte sich das Handy, bevor er Raven Huckepack auf den Rücken nahm und mit ihr aus der Höhle stürmte.

Ramadani war bereits über den Kamm und außer Sichtweite. MacD hörte in der Ferne wütende Rufe. Er konnte nichts sehen, aber ihre Feinde waren ganz nah. Er ächzte vor Anstrengung, als er den felsigen Grat mit Raven auf seinem Rücken überquerte.

Ramadani wartete schon und warf ihm einen drängenden Blick zu. Die Stimmen der Dschihadisten wurden lauter – und kamen näher.

»Weiter!«, sagte MacD.

Ramadani wandte sich zum Gehen.

»Warten Sie noch.«

Ramadani hielt inne und drehte sich um.

»Nehmen Sie sie …«

»Mac!«, keuchte Raven. »Was machen Sie da?«

»Es sind zu viele.«

»Lass mich runter. Ich kann immer noch schießen …«

MacD ignorierte sie, während er Raven wie einen Sack Bio-Kartoffeln von seinem Rücken auf Ramadanis Schulter schob.

Die beiden Männer wechselten einen kurzen Blick. »Los!«, befahl MacD.

Ramadani sprang mit der verwundeten Raven über den Schultern den Pfad hinunter, und bei jedem Schritt verzog sie schmerzerfüllt das Gesicht.

MacD ließ seinen Rucksack fallen und zog die Claymore Körpermine, die er als Beweismittel gestohlen hatte. Er ging ein paar Meter rückwärts den Berg hinunter und platzierte sie dort wie vorgeschrieben mit der FRONT IN RICHTUNG FEIND , sodass sie den schmalen Pfad hinauf zeigte. Er bedeckte die Mine mit etwas Laub, spannte den Stolperdraht über den Pfad und rannte – begleitet von den Schreien der Dschihadisten, die den Berg hoch über ihm erklommen – den Berg hinunter.

Hinter ihm knatterte ein Maschinengewehr los, und Geschosse schlugen splitternd in die Bäume ein, an denen er vorbeirannte.

Dann ertönte eine laute Explosion.

Ein Dutzend Schreie hallten über den Berg, während mehrere Hundert Stahlkugeln Fleisch und Knochen zerfetzten.

Zehn Minuten später lag Raven ausgestreckt auf dem Boden, während MacD dabei war, ihre Wunde ordentlich zu verbinden. Die Kugel war sauber durch das Bein gegangen, ohne Knochen zu zertrümmern oder Arterien zu durchtrennen.

Ramadani hielt neben ihnen Wache, eine schwelende Marlboro zwischen den Lippen, seine AK in Richtung Berg gerichtet. Es war nur eine Vorsichtsmaßnahme. Es gab keine weiteren Verfolger.

»Hatten wir nicht den Befehl, niemanden zu töten?«, fragte Raven schließlich.

»Max hat nichts davon gesagt, dass sie sich nicht mit ihrer eigenen Ausrüstung in die Luft sprengen durften. Ich habe es ihnen einfach erlaubt.«

MacD half Raven auf ihre wackeligen Füße. Sie drehte sich um und dankte dem Kosovaren für seine Hilfe.

Aber er war schon verschwunden.

38

Island of Sorrows
Das Meer von Celebes

Als das Flugzeug in der Nacht zuvor gelandet war, brannten nur auf der Landebahn und in dem zweistöckigen Zementblock, dem sogenannten Kontrollturm, Lichter, die sie beim Anflug leiteten.

Während sie auf den Bus warteten, der sie von der Rollbahn abholen sollte, konnten Juan und Linc im grellen Licht der Landebahnbeleuchtung von diesem Ort nur den salzigen Geruch in der Luft und das Rauschen des Ozeans irgendwo in der Dunkelheit wahrnehmen.

Der Bus brachte sie in die Barracke, ein mit Stahl verstärktes Zelt mit Feldbetten. In einem zweiten Zelt fanden sich Duschen und Toiletten, ein drittes war ein provisorischer Speisesaal. Kurz nachdem sie ausgestiegen waren, konnten sie sich an Sandwiches, Wasser in Flaschen und koffeinfreiem Kaffee gütlich tun. Dann wurden für jeden zwei Sätze Tarnanzüge, Unterwäsche, Socken und Stiefel ausgegeben, bevor sie zu ihren Pritschen gingen. Alles war jeweils mit ihrem Namen versehen und entsprechend den Angaben auf ihrer Bewerbung zugeschnitten.

Am nächsten Morgen wurden sie um vier Uhr dreißig von Drăguș geweckt, der wie im Ausbildungslager auf Mülltonnendeckeln hämmerte.

Zuerst duschten sie. Juan hatte eine von Kevin Nixons lebensechten Beinprothesen angelegt, komplett mit Haa ren und Tattoos. Sie war an eine 3D-Schablone von Juans Beinstumpf angepasst, sodass er das künstliche Bein nahtlos an seinem Oberschenkel befestigen konnte. Besser noch, es saß so perfekt an Juans Beinstumpf, dass es an der Verbindung einen starken Unterdruck erzeugte, der ihm ermöglichte, damit zu gehen, ohne es zusätzlich zu befestigen. Niemandem fiel etwas auf, als Juan zur Dusche und zurück ging. Die für den Einsatz im Kampf notwendigen Gurte legte er heimlich an, als er ein paar Minuten später zur Latrine lief.

Nach dem Duschen marschierten die Männer zum Messezelt, wo sie sich eilig ein herzhaftes Frühstück mit Steak, Speck, Eiern, Brot, Kaffee und Obst einverleibten.

Sie versammelten sich draußen und warteten unter der noch tief stehenden, aber bereits wärmenden Sonne. Juan und Linc erhaschten einen Blick auf ihr geheimes Ziel. Hinter dem Rollfeld und den provisorischen Unterkünften befand sich etwas, das wie ein neu errichteter dreistöckiger Gebäudekomplex aus Beton aussah. Das gesamte Gelände lag in Sichtweite des Ozeans. Ihnen gegenüber breitete sich der Dschungel aus.

Juan schätzte die Größe der Insel auf mehrere Meilen, von ihrer Position auf der Ebene aus war es jedoch unmöglich, ihre Ausdehnung genauer zu beurteilen. In der Ferne konnte er gerade noch eine zerklüftete Silhouette menschlicher Bauwerke erkennen. Mitten aus dem bewaldeten Dschungel erhob sich so etwas wie ein kleiner Berg. Bei näherer Betrachtung entpuppte er sich jedoch als eine verlassene Stadt mit hoch aufragenden Hallen und Wohngebäuden, die wahllos aneinandergereiht waren. Selbst aus dieser Entfernung sah man, dass sie von Ranken und Laub überwuchert waren.

Eine hochgewachsene bärtige Gestalt trat aus den provisorischen Zelten und marschierte mit finsterer Miene auf sie zu. Er trug die gleiche Tarnuniform wie alle anderen. Die große Glock 17, die in einem Holster an seiner Hüfte hing, wirkte jedoch nicht annähernd so einschüchternd wie das schwelende Feuer in den dunklen Augen.

Drăguș rannte ihm entgegen, salutierte scharf und nahm dann neben ihm Position ein. Sie marschierten im Gleichschritt und blieben direkt vor den versammelten Männern stehen.

»Gentlemen, mein Name ist Captain Gustavo Plata. Willkommen in unserer Ausbildungseinrichtung. Ich bin Ihr Kommandant sowohl für die Ausbildung als auch die Mission. Und meinen Sergeant Major Florin Drăguș kennen Sie ja bereits.«

Drăguș nickte knapp.

Cabrillo fiel der starke spanische Akzent von Plata auf. In Anbetracht seiner Körpergröße vermutete er jedoch, dass der so dunkelhaarige wie dunkeläugige hispanische Söldner nordeuropäische Vorfahren hatte.

»Wir haben alle Ihre Dienstakten studiert und kennen Ihre Unterlagen gut. Es gibt niemanden unter Ihnen, der für diese Mission nicht bestens qualifiziert wäre, deshalb werden Sie von unserem gemeinsamen Arbeitgeber auch so gut entlohnt. Seien Sie versichert, dass ich den gleichen Hintergrund habe wie Sie. Ich habe bei der guatemaltekischen Spezialeinheit, den Kaibiles, gedient.«

Juan und Linc standen voneinander getrennt, warfen sich aber einen verstohlenen Blick zu. Die Kaibiles waren in der Tat eine Eliteeinheit, vor allem aber waren sie für ihre extreme Brutalität berüchtigt. Das schloss Vergewaltigung und Ermordung indigener Zivilisten ein.

»Nachdem ich aus dem Dienst entlassen wurde, weil ich meine Aufgaben mit glühendem Enthusiasmus erfüllt hatte …« – Plata machte eine Pause und lächelte – »… fand ich in der Privatwirtschaft einträglichere Möglichkeiten.«

Platas kleiner Scherz löste einige Lacher aus. Diese Bande von Halsabschneidern war aus dem gleichen Holz geschnitzt.

»Wir haben nun ein umfangreiches Trainingsprogramm vor uns. Wir wollen uns gut auf eine Aufgabe vorbereiten, die uns wahrscheinlich nicht sehr viel abverlangen wird. Aber wie die Scharfschützen sagen: ›Wer klein zielt, trifft groß.‹ Liege ich da richtig, Mr. Davis?«

»Allerdings, Sir«, bestätigte Linc.

»Irgendwelche Fragen?«, erkundigte sich Drăguș.

»Wo genau sind wir?«, fragte Mangin, ein ehemaliger französischer Marineoffizier.

»Mitten im Nirgendwo«, begann Drăguș, »genauer gesagt stehen Sie auf einem Stück Felsen, das die Einheimischen Island of Sorrows nennen.«

»Ich kann verstehen, warum«, scherzte Mangin und deutete auf die verlassene Stadt in der Ferne.

Plata drehte sich um und warf einen Blick auf die Ruinen.

»Vor dem Krieg war diese Insel eine profitable Kohlemine, bis die Japaner sie in eine Bergbaukolonie für Sklaven und Kriegsgefangene verwandelten, in der zahlreiche Menschen starben. Es gibt zwei bekannte Massengräber auf der Insel, möglicherweise noch mehr. Nach dem Krieg aktivierte ein australisches Unternehmen die Mine wieder und stellte die überlebenden Einheimischen zu Sklavenlöhnen ein, bis sie Ende der Sechzigerjahre endgültig er schöpft war. Unser Arbeitgeber hat die Insel vor einigen Jahren gekauft. Sie dient jetzt als Ausbildungsstätte. Noch mehr Fragen?«, schloss Plata.

Es gab keine.

»Vámonos!«

*

Plata führte die Männer in eine Art Klassenzimmer innerhalb des zeltartigen Schulungskomplexes. Es bestand aus nicht viel mehr als einer Ansammlung von Klappstühlen und Tischen sowie einem riesigen Whiteboard. Juan und Linc saßen getrennt, um keine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen.

»Lassen Sie uns kurz über die Taktik kleiner Einheiten sprechen«, begann Plata. Er hielt einen kurzen Vortrag über das bekannte Konzept von Deckung und Bewegung und illustrierte seine Punkte an der Tafel. Die schwarzen und roten Filzstifte quietschten, als er X, O und Pfeile auf die weiße Fläche kritzelte wie ein Fußballtrainer, der in der Halbzeitpause die Spielzüge bespricht. Er drehte die Tafel um und sprach dann über die Säuberung von Räumen im Straßenkampf.

»Fragen?«

Allgemeines Kopfschütteln. Die Berufssoldaten in diesem Raum waren mit alldem vertraut.

Plata reichte Drăguș die Marker. Der bärtige Lieutenant zeichnete ein großes Oval auf die Tafel und legte ein grobes Diagramm der Insel an.

Juans Schätzung ihrer Größe erwies sich als ziemlich genau. Das unregelmäßig geformte Inselgebiet maß etwa neun Meilen in der Länge und sechs Meilen in der Breite. Etwa fünfundzwanzig Prozent der Insel wurden von der Minenstadt eingenommen.

»Wir haben vier Ausbildungsmodule entwickelt. Das erste ist ein Schießstand, der sich auf der Rückseite dieses Geländes befindet. Danach werden wir das Terrain der Insel für ein paar intensivere Übungen nutzen.«

Juan konnte sich nicht erklären, was der Vendor damit bezwecken wollte. Er begann zu glauben, dass er und Linc sich wirklich auf einem Irrweg befanden. Aber sie waren erst seit zwei Tagen dabei. Da sie keine andere Spur zum Vendor hatten, sah er keinen Grund, der Sache nicht noch ein paar Tage mehr zu geben.

»Klingt ziemlich kompliziert für einen Schutzauftrag«, sagte der Engländer.

»Unsere Hauptaufgabe wird es sein, stundenlang Wache zu stehen und in Konvois zu fahren – als Unterstützung für den kleinen nationalen Sicherheitsdienst, den wir verstärken sollen.«

»Welcher nationale Sicherheitsdienst?«, fragte einer der polnischen Zwillinge.

»Das hat man mir noch nicht gesagt. Und es spielt auch keine Rolle.« Plata deutete auf den Engländer. »Aber um Ihre Frage zu beantworten: Wir wollen unser Trainingstempo erhöhen. Für den Fall, dass sich unser VIP -Schutz in eine Geiselbefreiung verwandelt, müssen wir vorbereitet sein. Haben Sie ein Problem damit?«

»Nein, Sir. Ich genieße eher die Aussicht, etwas aufmischen zu können.«

»Ausgezeichnet. Sonst noch jemand?«

Niemand antwortete.

»Das sind alles Übungen unter Zeitdruck«, fuhr Plata fort. »Ich achte auf Aggressivität, Schnelligkeit und Prä zision. Drei von Ihnen werden für den eigentlichen Einsatz aufgrund dieser Beurteilungen zum Gruppenführer befördert. Diese Beförderung geht mit einer Gehaltserhöhung einher.«

Der Gedanke an einen Wettbewerb hatte ihm schon die Aufmerksamkeit der Alphamännchen in diesem Raum gesichert, aber die Aussicht auf mehr Geld war für die Söldner noch weit verlockender.

»Also, wollen wir herausfinden, was ihr Männer draufhabt?«, fragte Plata.

»Auf geht’s!«, schrie McGuire. Die anderen Söldner jubelten und sprangen so hastig auf, dass ihre Stühle klapperten.

Plata lächelte. »Folgen Sie mir.«

39

Nach einer kurzen Aufwärmphase teilte Lieutenant Drăguș die Einheit in sechs Zweierteams ein. Juan und Linc wurden zusammengewürfelt. Zusätzlich zu seiner überragenden Kampfbilanz hatte die Geheimdiensteinheit der Oregon eine subtile, aber bedeutsame »Spotter«-Referenz in Juans Akte eingefügt, in der Hoffnung, dass ihn das zu Lincs erstklassiger Qualifikation als Scharfschütze wie eine passende Ergänzung erscheinen ließ. Die List funktionierte.

Drăguș führte die Teams dann in die Waffenkammer, wo ihnen die gewünschten Waffen ausgehändigt wurden.

Juan und Linc hatten sich für Waffen entschieden, die sich, wie sie wussten, in den afghanischen Waffenlagern befanden. So hofften sie, eine Verbindung zum Vendor herzustellen. Linc erhielt ein Barrett-Scharfschützengewehr Kaliber .50 und eine 9-mm-Glock 17, wie Plata eine trug.

Juan bekam Waffen ausgehändigt, wie sie auch von seiner fiktiven Persona, einem Mitglied der mexikanischen Fuerzas Especiales , verwendet werden. Er erhielt eine H&K UMP im Kaliber 9 mm und eine Glock 19. Außerdem wurde ihm ein taktischer Rucksack mit seinem bevorzugten taktischen Spektiv Leupold Mark 4, einem Windmesser, einem ballistischen Rechner und einem Laserentfernungsmesser ausgehändigt.

Da sie keine Fotos machen konnten, merkten sich die beiden Oregon -Besatzungsmitglieder die Seriennummern auf ihren jeweiligen Waffen. Sie würden sie später mit den bekannten Seriennummern in den afghanischen Waffenlagern abgleichen, um zu prüfen, ob der Vendor noch Zugang zu anderen Waffenquellen hatte. Unter den gegebenen Umständen war dies das Beste, was sie tun konnten.

Nachdem alle ihre Waffen erhalten und überprüft hatten, führte Plata Linc und Juan zu einem improvisierten Schießstand, auf dem eine mannshohe Stahlscheibe in tausend Schritten Abstand aufgestellt war. Drăguș ging mit den anderen Männern zu einem weiteren Schießstand, um dort zu üben.

Linc und Juan spielten ihre Rollen perfekt und taten so, als würden sie versuchen, die Fähigkeiten des jeweils anderen zu verstehen und sich mit der Ausrüstung dieses anderen vertraut zu machen. Nachdem sie das Theater ein paar Augenblicke durchgezogen hatten, kamen sie zur Sache.

Linc stellte die Barrett auf das Stativ und lud das Magazin mit den riesigen Kaliber .50-Patronen, während Juan den Entfernungsmesser einschaltete. »Neunhundertsiebenundneunzig Komma acht Meter!«, rief er, während er die Daten in den ballistischen Rechner eingab. Linc meldete das auf der Schachtel aufgedruckte Gewicht und die Geschwindigkeit des High-Quality-Geschosses, und Juan gab diese Zahlen ebenfalls ein.

Cabrillo hielt dann den hochmodernen Windmesser in die Höhe, der ihm Windgeschwindigkeit, Luftfeuchtigkeit und Temperatur anzeigte, und tippte die Zahlen in den ballistischen Rechner. Anschließend übergab er das Gerät an Linc, damit dieser sein Horus TREMOR 3-Zielfernrohr richtig einstellen konnte, während Juan selbst sein Spektiv herauszog. Beide Männer setzten ihren Gehörschutz auf und legten ein Auge an die jeweiligen Okulare.

»Fertig?«, fragte Juan.

»Bereit«, antwortete Linc.

Linc verlangsamte seine Atmung fast bis zum völligen Stillstand und senkte seinen Herzschlag auf das Niveau eines Bären im Winterschlaf, bevor er vorsichtig den Abzug drückte. Der Knall des großen Gewehrs war fast ohrenbetäubend.

Nur 1,17 Sekunden später schepperte die schwere Stahlplatte und erzitterte, als das panzerbrechende Geschoss sie durchschlug.

»Treffer«, verkündete Juan ruhig.

Linc warf die verbrauchte Patrone aus und lud eine neue in die Kammer. Dann feuerte er noch einmal.

Der Stahl läutete wie eine Kirchenglocke.

»Treffer.«

Juan überprüfte wieder die Windgeschwindigkeit. Sie hatte zugenommen und die Richtung geändert. Er gab die neuen Daten in den ballistischen Rechner ein, doch Linc schenkte ihnen kaum Beachtung.

Drei weitere Treffer klingelten.

Plata stieß einen Pfiff aus. »Ich glaube, Sie haben in Ihrer Dienstakte untertrieben, amigo . Diese fünf Treffer passen alle unter meine Handfläche. Unglaublich.«

»Jetzt brauchst du ein neues Ziel«, sagte Juan. Linc hatte ein riesiges Loch in die Mitte der Stahlsilhouette gestanzt.

»Ihr zwei seid ein gutes Team«, stellte Plata fest. »Sichert eure Ausrüstung. Zeit für die nächste Phase.«

*

Plata und Drăguș führten die Söldner zum Schießstand. Die beiden Kommandeure zeigten ihnen ein Beispiel für die standardmäßigen farbigen Pappziele »Feind« und »Geisel«, auf die die Einheit treffen würde. Jeder Soldat wurde mit einem Headset und einer GoPro-Kamera ausgestattet. Plata hielt einen tragbaren Videomonitor in der Hand, der Live-Signale von den Kameras empfing, sodass er die Übung analysieren und kommentieren konnte.

Es wurde entschieden, die Männer für die simulierte Geiselbefreiung jeweils zu viert loszuschicken.

»Und nur zur Erinnerung, Gentlemen«, sagte Plata. »Wir schießen mit scharfer Munition. Sie verlieren Punkte, wenn Sie sich gegenseitig ausknipsen.«

Die Männer lachten über den Galgenhumor, aber sie hatten verstanden, was er meinte.

Plata blies in eine Pfeife, und das erste Team stürmte in das Gebäude hinein.

Im Laufe der nächsten Stunde hatten alle zwölf Männer den Parcours dreimal durchlaufen und dabei ihr hohes Können unter Beweis gestellt. Nur in der ersten Runde wurde eine Geisel versehentlich erschossen, die anderen Durchgänge verliefen ohne Zwischenfälle. Linc durfte ausschließlich seine Pistole benutzen. Das Barrett M107A1 Scharfschützengewehr war mit seinen fast dreißig Pfund Gewicht und beinahe einem Meter Länge das Gegenteil einer Nahkampfwaffe. Trotz der eher ungewohnten kleineren Waffe erzielte Linc die dritthöchste Anzahl von Feindtötungen insgesamt.

»Gut gemacht, Gentlemen«, verkündete Plata über Lautsprecher. »Sie alle werden Ihrem Ruf gerecht. Und jetzt wird es ernst.«

Plata und Drăguș führten das Team durch drei Meilen Dschungel, bis sie den Rand der verlassenen Minenstadt im Zentrum der Insel erreichten. Dabei standen sie auf einer der festgestampften Lehmstraßen. In den Fenstern der Häuser fehlte Glas, der Zement war erodiert und verwittert, die Bretter wirkten verrottet, die Blechwände verrostet. Nur wenige der Gebäude waren mehrere Stockwerke hoch. Der östliche Rand der »Stadt« endete in einer langen, allmählich zerfallenden Pier, die bis in einen kleinen Hafen hinaus reichte.

Ein Anflug von Unbehagen überkam selbst die abgebrühten Söldner. Die Stadt sah wie ein postapokalyptischer Albtraum aus – ein verlassener Hort menschlichen Elends, in dem sich nicht einmal Geister aufhalten mochten.

»Gleiche Übung, anderer Ort«, erklärte Drăguș. »Nur dieses Mal arbeiten Sie alle zusammen.«

»Warum hier?«, wollte der Russe wissen.

»Unser Arbeitgeber meint, diese Ruinen wären dem Stadtgebiet, in dem wir arbeiten werden, nicht unähnlich. Außerdem ist es eine größere Herausforderung als der Schießstand. Klar?«

Der Russe nickte. »Da.«

»Nur der Information halber«, fuhr Plata fort. »Das Zweierteam mit den meisten Abschüssen und den wenigsten toten Geiseln am Ende des Trainings erhält eine besondere Belohnung.«

Drăguș zeigte auf Linc. »Davis? Du suchst dir mit Mendoza ein Versteck, und dann erledigt ihr euren Job.«

»Wird gemacht.« Linc warf Juan einen Blick zu, und die beiden Männer liefen rasch in das höchste Gebäude auf der anderen Seite der bröckelnden Straße.

Plata stieß erneut in seine Pfeife, und die zehn anderen Männer rannten los.

40

Das erste Training in der Stadt – und gegen die Uhr – verlief so, wie Juan es angesichts des mangelnden Zusammenhalts der Einheit erwartet hatte. Vier der sechs »Geiseln« wurden getötet, und fünf feindliche Ziele wurden nicht einmal gefunden. Nachdem die Ziele neu positioniert worden waren, führte Plata einen zweiten Testlauf durch. Beide Zahlen wurden halbiert – was eine gute Verbesserung war. Beim dritten Versuch starb nicht eine Geisel und alle feindlichen Ziele wurden ausgeschaltet, bevor die Zeit abgelaufen war. Die Einheit raufte sich definitiv zusammen.

Juan und Linc erfüllten die Erwartungen. Linc erzielte mit seinem großen .50-cal Barrett-Gewehr mehrere Treffer, unterstützt von Juans scharfen Augen und dem kristallklaren Glas seines Spektivs.

Nach einer kurzen Essens- und Trinkpause marschierte das Team für die nächste Deckungs- und Bewegungsübung in den Dschungel. Beim ersten Versuch übersahen sie zwar drei feindliche Ziele hoch oben in den Bäumen, trotzdem blieben alle Geiseln am Leben. Beim zweiten Versuch wurden alle feindlichen Ziele ausgeschaltet und sämtliche Geiseln gerettet – ein phänomenales Ergebnis. Plata lobte sie in den höchsten Tönen. Die Trupps bewegten sich präzise und schnell, und ihre Effektivität im Kampf spiegelte ihr hohes Maß an Ausbildung und Erfahrung wider. Plata und Drăguș machten noch einige hilf reiche Kommentare und Vorschläge, hielten einen dritten Versuch aber für unnötig.

Plata sah auf seine Uhr. »Es ist schon spät.«

Die erschöpften Männer seufzten erleichtert. Es war ein langer Tag gewesen.

Der große Guatemalteke lächelte. »Zeit, in die Minen zu gehen.«

Ein hörbares Stöhnen wanderte durch das Team.

»Und passt da unten auf, wohin ihr tretet«, setzte Drăguș hinzu. »Jeder Schritt könnte euer letzter sein.«

Plata führte sie zum Eingang der Kohlenmine. Die Schächte wurden kürzer und enger, die Luft kühler, je weiter sie hinabstiegen.

Sie passierten verlassene Loren, Schaufeln, Spitzhacken und andere Ausrüstungsgegenstände. Nur die Lampen an ihren Gewehren spendeten hier unten Licht. Die Gefahr von Querschlägern und Verluste durch »freundliches Feuer« in den gefährlich engen Räumen war enorm hoch. Um Katastrophen zu vermeiden, tauschte Plata alle persönlichen Waffen gegen spezielle M4-Karabiner und Glock-17-Pistolen aus. Sie verschossen Simunition – Patronen mit Schießpulver, die kein Blei, sondern nicht tödliche »Paintball«-Geschosse abfeuerten –, hatten aber einen realen Rückstoß.

Sie gingen geduckt, krochen fast in der Hocke unter der massiven Felsdecke über ihren Köpfen entlang, bis sie schließlich ihr Ziel erreichten und stehen blieben.

Juan schätzte, dass sie sich mindestens sechshundert Fuß tief unter der Erde befanden. Als sie anhielten, herrschte absolute Stille. Eine solche Stille hört man sonst nur in einem völlig verschneiten Wald , dachte er. Von ihrem Standort aus zweigten sechs Tunnelgänge in verschie dene Richtungen ab.

Eine der hinteren Wände war teilweise feucht. Es fühlte sich hier auch deutlich kühler an, fast kalt. Zweifellos befanden sie sich bereits unterhalb des Ozeans.

Juan warf einen Blick auf einen nahe gelegenen Seitentunnel. Dort gab es überhaupt kein Licht, er lag in totaler Dunkelheit. Da Juan schon jahrelang immer wieder in tiefem Wasser getaucht war, erschütterte ihn die Vorstellung, sich sechshundert Fuß unter der Oberfläche zu befinden, nicht sonderlich. Aber dem flachen Atmen einiger anderer Söldner nach zu urteilen, die immer wieder verstohlen nach oben blickten, schien ihre lebhafte Fantasie ihnen schreckliche Bilder davon vorzugaukeln, dass Tausende von Tonnen Fels jeden Augenblick auf sie herabstürzen könnten.

Juan flößte weniger die Aussicht auf einen gewaltsamen Tod Unbehagen ein als die Vorstellung, dass seine pulverisierten Überreste nie gefunden werden würden – er wäre dann wie vom Erdboden verschluckt. Eine Zeile aus einer melancholischen Ballade von Patty Loveless hallte plötzlich in seinem Kopf wider. »Und du verbringst dein Leben damit, Kohle aus dem Boden deines Grabes zu schaufeln.«

»Gentlemen, willkommen an den Toren der Hölle«, begann Plata. Ein paar Wassertropfen fielen von der Decke.

»Ihr kennt das Prozedere. Tötet die Feinde, nicht die Geiseln.« Er drückte den Timer auf seiner Uhr. »Jetzt werden wir sehen, aus welchem Holz ihr wirklich geschnitzt seid.«

Sie führten zwei Durchgänge gegen die Zeit durch und liefen in die verschiedenen Tunnel, ohne viel Erfolg zu haben. Die scharfen Lichtkegel der Lampen unter ihren Gewehren stachen durch Wolken aus erstickendem Kohlen staub und bröckelndem Gestein, das auf ihre Sturzhelme rieselte. Müdigkeit und Angst verlangsamten ihre Schritte und trübten ihre Sicht. Die Ziele waren in Nischen gezwängt, hinter Holzstützen versteckt oder warteten hinter Biegungen in den Gängen. Die meisten von ihnen blieben unangetastet.

Linc hatte sich noch in keinem Kampfszenario so beengt gefühlt wie hier, und selbst Juan spürte, wie sich der Schrecken der Klaustrophobie mit eisigen Fingern um sein Herz legte.

Plata startete einen dritten und letzten Versuch, doch es war von vornherein klar, dass dieser nicht besser verlaufen würde. Die vier Gruppen hatten beschlossen, gemeinsam im Gänsemarsch in einen bislang unerforschten Tunnel vorzudringen. Zum einen, weil er breiter und höher war als die anderen, und zum anderen, weil sie unausgesprochen den Trost der anderen Kameraden in ihrer Nähe suchten.

Mangin, der Franzose, übernahm die Führung, Juan und Linc waren die Nächsten in der Reihe. Die drei Männer waren den anderen, deren Mut mit jedem Schritt abnahm, weit voraus.

Nach einer gefühlten Ewigkeit stieß Plata in der Ferne hinter ihnen einen schrillen Pfiff aus. Die Übung war beendet. Das zwölfköpfige Team machte wortlos kehrt und ging mit schnellen Schritten zum Sammelplatz zurück.

Linc konnte das Licht des Mannes vor ihm kaum wahrnehmen. Juan befand sich direkt hinter seinem Freund.

»Alles in Ordnung da vorn, mein Großer?«, flüsterte Juan.

»Hoffentlich haben sie im Camp einen Whirlpool. Oder wenigstens eine Eiswanne. Am besten beides. Mein Rü cken bringt mich um.«

»Vielleicht gibt’s ja auch Champagner und Gänseleber.«

Das Geräusch von krachendem Gestein hinter ihnen jagte ihnen einen Schauer über den Rücken. Einen Tunneleinsturz fürchteten sie alle mehr als alles andere.

Doch statt wegzurennen, blieben Juan und Linc wie erstarrt stehen. Juan wirbelte herum und leuchtete mit der Gewehrlampe hinter sich.

Mangin war verschwunden.

Juan und Linc sahen sich gegenseitig an, dann blickten sie nach vorn in Richtung Ausgang. Alles in Juan wollte fliehen, bevor die Katastrophe sie lebendig begrub. Nur schiere Willenskraft ließ ihn umkehren.

Er eilte zurück, die Nerven zum Zerreißen gespannt. Zehn Schritte vor sich sah er das Loch, das sich aufgetan und den Franzosen in die Tiefe gerissen hatte. Er warf einen Blick auf das Gestein unter seinen Stiefeln und fragte sich, ob auch das gleich nachgeben würde. Er gab Linc ein Handzeichen.

»Zurückbleiben.«

»Was ist da passiert?«, wollte Linc wissen.

Juan erinnerte sich an eine große Rolle Seil, an der sie auf dem Weg nach unten vorbeigekommen waren. Er drängte sich an Linc vorbei, lief dorthin, schnappte es sich und joggte eine Minute später zurück. Er band sich ein Ende um die Hüfte und warf Linc den Rest des Seils zu.

Vorsichtig näherte sich Juan dem klaffenden Loch im Boden, während Linc die Leine um seinen eigenen Körper schlang und mit seinen riesigen Händen packte.

»Schön vorsichtig, Boss.«

»Was Sie nicht sagen!«

Juan warf einen Blick über den Rand des Lochs in die Tiefe. Der Franzose lag bewusstlos auf dem Boden eines anderen Tunnels, mit dem Gesicht nach unten in einer Wasserpfütze. Das Licht der Lampe unter seiner Waffe beleuchtete seinen Körper.

Juan schaute zu Linc zurück. Los geht’s!

Linc hatte verstanden.

»Wie weit nach unten geht es?«, fragte der große Afroamerikaner.

»Zwölf, vielleicht dreizehn Fuß. Wir müssen uns beeilen.«

Juan trat über die bröckelnde Kante, ließ sich vorsichtig hinunter und hoffte, dass er nicht zu spät kam.

*

Zwanzig Minuten später tauchten Plata und Drăguș aus der Dunkelheit auf, schnaufend vor Erschöpfung. Der große Guatemalteke wollte den Nachzüglern gerade eine deftige Standpauke halten, weil sie alle aufhielten, als er sah, wie Juan und Linc mit dem Körper eines schlammbedeckten, bewusstlosen Mannes zwischen ihnen nach oben marschierten.

Die fünf Männer machten sich auf den Weg zurück zum Sammelpunkt. Die Polen holten eine Stofftrage und legten den Franzosen darauf. Im Laufe der nächsten halben Stunde trugen ihn mehrere Männer abwechselnd zurück an die Oberfläche.

In Bezug auf die Kampfleistung war die gesamte Übung ein Reinfall. Was aber den Zusammenhalt der Einheit betraf, hätte Plata es nicht besser planen können. Soweit es ihn anging, waren sie bereit.

McGuire hatte Plata zuvor vor dem großen schwarzen amerikanischen Kämpfer gewarnt. Der argwöhnische Ire hatte schon auf der Fahrt vom Flughafen Verdacht gegen ihn geschöpft.

Aber Davis und der Mexikaner hatten heute sowohl im Kampf als auch bei der Rettung des ehemaligen französischen Elitekämpfers ihr Können unter Beweis gestellt.

Als Plata jetzt genauer darüber nachdachte, kam er zu dem Schluss, dass diese selbstlose Tat angesichts der schmutzigen Geschichte der beiden Männer ziemlich ungewöhnlich war.

Vielleicht hatte McGuire ja doch nicht ganz Unrecht.

41

An Bord der Oregon
Die Meerenge von Malakka

Steve Gilreath saß in der Operationszentrale der Oregon am Ruderpult. Der kühle Raum wurde durch das blaue Licht der LED -Monitore schwach beleuchtet. Er war der Einzige im Raum. Aus den Deckenlautsprechern ertönte leise Rimski-Korsakows Capriccio Espagnol . Die riesigen LED -Bildschirme an den Wänden des Raums waren so dunkel wie die Nacht, die das Schiff umhüllte.

Das Einzige, was sie anzeigten, waren ein paar entfernte Positionslichter von Schiffen am Horizont und die Sterne am Firmament.

Jetzt war es zwei Uhr nachts, und er trank gerade seinen dritten Becher Kaffee. Der pensionierte Steuermann eines Zerstörers der U.S. Navy übernahm immer die Nachtwache oder das Ruder, wenn Eric Stone oder Linda Ross nicht verfügbar waren. Lag das Schiff im Hafen oder ankerte, konnte jeder Wache halten, während der Rest der Besatzung schlief, aber nicht auf See und schon gar nicht bei hoher Geschwindigkeit. In den letzten drei Tagen war die Oregon mit voller Kraft nach Kuala Lumpur unterwegs, um Juan und Linc zu unterstützen. Es war ein langer Weg vom Golf von Oman nach Malaysia.

Die magnetohydrodynamischen Motoren der Oregon liefen wie ein Schweizer Uhrwerk, und die Geschwindigkeitsanzeige zeigte konstant vierzig Knoten an – eine un glaubliche Leistung für ein so großes Schiff wie das ihre. Natürlich war die Oregon zu noch höheren Geschwindigkeiten fähig, der Anblick eines 590-Fuß-Schwergutfrachters, der wie ein Jetski durch das Wasser rast, würde jedoch zu viel unerwünschte Aufmerksamkeit erregen.

Gerade als Gilreath den Becher mit dampfendem Kaffee an die Lippen führte, ertönte ein dumpfer Schlag, der an Big Ben erinnerte und das Deck erzittern ließ. Er verschüttete Kaffee auf sein Hemd.

Der Kollisionsalarm schrillte. Gilreath drückte auf den Stopp-Knopf auf seiner Konsole und schaltete die Motoren ab. Gerade als er den Porzellanbecher abstellte, stürmte Max mit trüben Augen und barfuß in die Einsatzzentrale. Er trug eine Pyjamahose aus Flanell und ein zerknittertes T-Shirt mit dem »Budweiser«-Dreizack der SEAL s, was eine Hommage an seinen Sohn war, der dort vor Kurzem seinen Abschluss gemacht hatte.

»Lagebericht!«, rief Max, als er zu den Kontrollen des Maschinenraums rannte.

Gilreath schaltete den Alarm ab. »Wir haben etwas getroffen – ich weiß nur nicht, was.« Er eilte zum Kirk-Chair und drückte einen Knopf auf der Konsole, um die externen Kameras in den Nachtsichtmodus zu versetzen.

»Möglicher Hüllenschaden«, sagte Max, während er durch seine Sensorbildschirme scrollte.

Auch Eric stürmte in die Einsatzzentrale, unmittelbar gefolgt von Mark Murphy. Beide Männer waren zerzaust, hatten rote Augen und trugen die Kleidung, die sie in der Eile anziehen konnten. In Murphs Fall stammte sie offenbar direkt aus seinem Korb für Schmutzwäsche.

Gilreath überprüfte die Monitore am Heck, sah aber nichts. Er wandte sich der Steuerbord-/Heckkamera zu, während Eric das Ruder übernahm und Murphy sich an die Sonar- und Radarstation setzte.

Im nächsten Augenblick eilte Linda Ross in die OP -Zentrale.

»Was haben wir getroffen?«, fragte sie. »Ein U-Boot?«

»Ich bin mir noch nicht sicher«, sagte Max von seiner Station aus.

»Da!«, stieß Gilreath hervor.

Max und Linda traten neben ihn. Etwa dreihundert Meter hinter der Oregon dümpelte ein gelber Schiffscontainer im Wasser, der größtenteils unter Wasser stand und stark verbeult war.

»Er war auf dem Radar nicht zu sehen«, erklärte Gilreath überflüssigerweise. Das Radar war darauf ausgelegt, andere Schiffe auf dem Wasser zu erfassen, nicht aber Objekte knapp unter der Oberfläche.

Callie kam unbemerkt auf nackten Füßen herein, immer noch gähnend.

Max nahm den Hörer ab und rief den Maschinenraum. Abgesehen von einem Loch im Rumpf und der Gefahr des Sinkens war eine Beschädigung der Motoren das nächstschlimmere Szenario.

Eine verschlafene Stimme meldete sich. Max verlangte einen Lagebericht.

»Motorencheck … alles klar. Keine Schäden, soweit ich das bis jetzt beurteilen kann. Die Düsen rotieren hundert Prozent.«

»Also sind wir noch mal davongekommen.«

»Oh, getroffen wurden wir schon«, widersprach Murph. »Wir wissen nur nicht genau, wo.«

»Wir müssen Taucher einsetzen, die den Rumpf untersuchen«, sagte Max.

»Ich alarmiere sie.« Linda nahm ein anderes Telefon in die Hand.

»Wie wäre es stattdessen mit meiner Drohne?«, schlug Callie vor.

Alle drehten sich zu ihr herum. Sie hatten sie bis jetzt nicht bemerkt.

»Ich möchte so viele menschliche Augen wie möglich auf das Problem ansetzen«, entgegnete Max. »Und wahrscheinlich geht das auch schneller.«

»Aber es ist auch gefährlicher, und im Wasser ist es unglaublich dunkel. Zudem wird es einige Zeit dauern, bis Ihre Leute einsatzfähig sind. Ich kann die Drohne in fünfzehn Minuten einsatzbereit machen. Sie ist ja bereits aufgeladen und an eine Kamera angeschlossen. Murph kann mir helfen, das Videosignal in Ihr System einzuspeisen.«

»Kein Problem«, sagte Murph.

»Ich kann sie auf Automatik stellen und dafür sorgen, dass wir jeden Quadratzentimeter mit dem Videorekorder für die spätere Analyse aufzeichnen.«

»Nichts für ungut«, sagte Max, »aber in diesem Fall ziehe ich das menschliche Urteil vor. Je mehr Augen, desto besser.«

»Warum machen wir nicht beides?«, warf Linda ein. »Sie soll die Drohne jetzt ins Wasser lassen, und die Taucher kommen so schnell wie möglich dazu und führen eine genauere Untersuchung durch.«

Max rieb sich seinen fast kahlen Kopf. »Warum ist mir das nicht selbst eingefallen?«

»Sie hatten Ihren Kaffee noch nicht«, gab Linda zu bedenken.

»Ja, genau. Okay, Callie. Machen Sie sich an die Arbeit.«

Callie strahlte. »Schon dabei.«

*

Vierundzwanzig Minuten nachdem die Drohne des Spook Fish losgeschickt worden war, zeigte die Videokamera eine zerstörte Stabilisierungsflosse, die größtenteils abgerissen war.

Offenbar gab es keine weiteren Schäden am Rumpf. Die Taucher bestätigten die Schadensbeurteilung der Drohne mit ihrer visuellen Inspektion, die sie eine Stunde später abschlossen.

Maurice, der adrette, aber gealterte Steward der Oregon , schob einen mit Plätzchen, Churros und literweise frischem Kaffee beladenen Speisewagen in das Operationszentrum.

»Die Kombüse bereitet gerade ein kräftiges Frühstück für Sie vor. Bis dahin genießen Sie diese süße Mahlzeit«, sagte Maurice in seinem kultivierten englischen Akzent. Trotz der frühen Morgenstunde und im Gegensatz zum Rest der Besatzung erschien der Engländer in einer gebügelten schwarzen Hose und einem frischen weißen Hemd. Selbst seine Schuhe waren auf Hochglanz poliert.

Max schnappte sich einen Churro, biss hinein und ließ Zucker und Zimt auf sein T-Shirt rieseln. Er spülte den Bissen mit einem Schluck schwarzen Kaffee herunter.

Als Linda sich eine Tasse heißes Wasser für den Tee einschenkte, sagte sie zu Max: »Sie fragen sich, ob wir mit der kaputten Flosse weitermachen sollen, um Juan und Linc schneller erreichen zu können? Oder warten wir und reparieren den Schaden?«

Max biss erneut ab. »Wenn wir weiterfahren, erreichen wir mit der beschädigten Stabilisierungsflosse keine vernünftige Geschwindigkeit. Es wird uns aber mindestens drei Stunden kosten, die Reparatur durchzuführen.«

»Die können wir doch jederzeit machen«, meinte Linda. »Wir wissen allerdings nicht, wann wir das Gaspedal durchtreten müssen. Und ohne die Stabilisierungsflosse können wir keine Höchstgeschwindigkeit fahren.«

»Die Wahrheit ist, dass wir nicht einmal wissen, wo sie sind. Ihre Peilsender sind immer noch offline, und sie haben sich nicht bei uns gemeldet. Wir werden es dann zwar sehr eilig haben, aber wir wissen jetzt noch nicht genau, welchen Kurs wir einschlagen müssen. Ich denke, wir sollten das vorher in Ordnung bringen.«

»Einverstanden.«

Callie trat heran. »Tut mir leid, dass ich mich einmische. Ich würde gern bei der Reparatur helfen. Mit der Unterwasser-Bergung habe ich mir schließlich meine ersten Meriten verdient.«

»Und es wäre ein weiterer guter Test für den Spook Fish «, sagte Linda. »Ich habe gesehen, was er bei der Bergung des Flugschreibers geleistet hat.«

»Sie sollten mich begleiten«, sagte Callie zu Max. »Dann sehen Sie mit eigenen Augen, wozu er in der Lage ist.«

»Ich komme auf dieses Angebot gern zurück. Trotzdem möchte ich ein paar Taucher mit Unterwasserschweißgeräten dabeihaben, falls wir Probleme bekommen.«

»Ich veranlasse das«, bot Linda an.

Callie ließ ihr Surfer-Girl-Lächeln aufblitzen. »Und ich bereite den Spook Fish vor.« Die beiden Frauen machten sich auf den Weg zur Tür.

Max schob sich den Rest des Churros in den Mund und mampfte weiter, während er auf die riesigen Bildschirme an der Backbordwand und das violette Licht starrte, das einen weiteren Sonnenaufgang versprach.

Seine Freunde waren da draußen, irgendwo.

Er hoffte, dass sie den Sonnenaufgang auch sehen konnten.

42

Pau Rangi Island
Die Bismarcksee

Auf der kargen, felsigen Insel gab es verlassene Fischerdörfer und einen verfallenen Pier, die früher einmal das nun verrostete Wrack einer alten Konservenfabrik versorgt hatte. Trotz ihres dystopischen Aussehens trug Pau Rangi den Maori-Namen für »Paradies«. Aber es war die Hölle, die der Vendor hier entfesseln wollte.

Die Privatinsel war in den Siebzigerjahren von einer fiktiven Immobiliengesellschaft erworben worden, die seine Familie jahrzehntelang kontrolliert hatte – und diese Gesellschaft war dieselbe Firma, die auch die Island of Sorrows erworben hatte.

Der Vendor befand sich tief in den Eingeweiden der Vulkaninsel in einem Labor, das in einer von mehreren Höhlen unter der Erdoberfläche lag. Er stand auf der anderen Seite des dicken Glases, das ihn vor der unsichtbaren Todeswolke schützte, die in der lagerhausgroßen und klimatisierten Testkammer wirbelte. Neurotoxine waren eine relativ alte Technologie, und fast alle von ihnen waren in der Lage, in einem geschlossenen Raum tödlich zu wirken. Der Vendor hatte jedoch größere Pläne damit.

In der Testkammer wurde ein System aus computergesteuerten Lüftern, Heizungen und Deckennebelwerfern eingesetzt, das die Bedingungen an einem ganz bestimmten geografischen Ort nachbildete: Guam. Die Klimabe dingungen auf der Pazifikinsel waren im letzten Monat Tag für Tag perfekt nachgeahmt worden. Der heutige Test war der bisher beste.

Der Vendor zählte sieben Leichen. Vier dieser Männer waren fast sofort tot gewesen, bei den anderen dreien hatte es einige Minuten länger gedauert. Fünfzehn Minuten nach der Freisetzung des Neurotoxins atmeten die drei Überlebenden zwar noch, aber sie lagen am Boden und hatten Krämpfe. Sie würden bald krepieren.

Als diese indonesischen Piraten in der letzten Woche auf Pau Rangi gelandet waren, hatte der Vendor keinen Zweifel gehegt, dass sie ein Geschenk seiner Vorfahren waren. Immerhin hatte sein Großvater den ursprünglichen Plan ausgeheckt. Dass er nun tot war, schmälerte seinen Anteil am Erfolg keineswegs. Der heutige Test unter realen Bedingungen bestätigte dies.

Es war eine Sache, Nagetiere, Kleintiere oder sogar gefangene Piraten in einer kontrollierten Umgebung zu töten, aber der Vendor hatte ein viel größeres Ziel im Auge, nämlich die Insel Guam. Sie war der wichtigste US -Marinestützpunkt im Südpazifik und beherbergte Tausende von zivilen und militärischen Mitarbeitern. Sein Plan war jahrelang vorbereitet worden, und er überließ nichts dem Zufall. Er wusste, dass ein Angriff nicht unter idealen Versuchsbedingungen stattfinden würde. Doch er musste sich sichergehen, auch in der realen Welt erfolgreich sein zu können. Der heutige Test war sein letzter Erfolgsbeweis für das Konzept.

»Wie lange dauert es, ausreichende Mengen zu produzieren?«

»Höchstens zwei Wochen«, antwortete der Wissenschaftler. Er war ein deutscher Staatsangehöriger, der ein kleines internationales Team von Forschern leitete, die alle eine kriminelle Vergangenheit hatten und von ihren jeweiligen Regierungen gesucht wurden.

»Sie haben genau einhundertachtundsechzig Stunden bis zum Start.«

»Was ist mit unserem ursprünglichen Zeitplan passiert?«

»Er wurde geändert.«

Der Vendor wusste bereits seit Monaten, dass die Amis ein fortschrittliches Netz von Luft- und Raketenabwehrsystemen installieren würden, um ihre wichtigste Basis in der Region zu schützen. Doch seine Geheimdienstquellen hatten ihn darauf aufmerksam gemacht, dass der Termin für die Inbetriebnahme des Luftverteidigungsnetzes erheblich vorverlegt worden war. Innerhalb von nur acht Tagen würde Guam über den undurchdringlichsten Luftraum der Welt verfügen. Wenn der Vendor seinen Plan verwirklichen wollte, musste er seinen Angriff vor diesem Zeitpunkt durchführen.

»Ich kann die Gesetze der Physik nicht ändern, Sir. Dazu wäre ein Wunder nötig.«

»Ich glaube an Wunder.«

»Ich nicht. Ich bin allein der Wissenschaft verpflichtet.«

»Dann vertrauen Sie auf den Bonus von drei Millionen Dollar, den ich Ihnen persönlich zahlen werde, wenn die Frist eingehalten wird. Dazu kommt die halbe Million Dollar Bonus für jedes Ihrer Teammitglieder.«

Der Deutsche lächelte. »Na dann. Halleluja!«

Die Miene des Vendors verdunkelte sich. »Und bedenken Sie gründlich die quälenden Folgen, die eintreten, wenn Sie versagen.«

43

Malaysia

Das Kipprotor-Flugzeug der Oregon kreiste fünfhundert Fuß über der grasbewachsenen Landebahn und ihrem stahlgedeckten Schuppen.

»Ich finde, es sieht gut aus«, sagte Linda Ross über Funk. »Setzen wir sie ab.«

»Alles klar.«

Ross saß auf dem Stuhl des Kopiloten. Eddie Seng befand sich in der Kabine. Beide waren mit 9-mm-MP 5s und Pistolen ausgerüstet, falls sie in Schwierigkeiten gerieten, aber da unten war niemand.

Nach der Reparatur der beschädigten Stabilisierungsflosse hatte die Oregon schließlich die Küste Malaysias erreicht. Da sie keine zuverlässigen Hinweise auf den Verbleib von Linc und Juan hatten, klammerten sie sich nun an jeden Strohhalm.

Gomez Adams setzte die Räder des AW -Kipprotors mit der für ihn typischen Finesse auf der Landebahn ab und drosselte die Rotoren, um sie warm zu halten, damit er für einen schnellen Start vorbereitet war.

»Wir sollten uns beeilen«, sagte Gomez. »Wenn wir nicht innerhalb der nächsten fünf Minuten in der Luft sind, wird die malaysische Flugsicherung die Behörden alarmieren.«

»Verstanden«, sagte Linda.

Sie und Eddie sprangen auf den Rasen und liefen los. Ein kurzer Blick in den Schuppen brachte keine Erkenntnisse. Der Ort war peinlichst genau aufgeräumt worden. Es war trotzdem der Mühe wert.

Sobald Juans und Lincs Peilsender von den Bildschirmen der Oregon verschwunden waren, hatten Murphy und Stone mit ihrer Suche begonnen. Dr. Huxley hatte Juan nach seiner eigenmächtigen Operation in dem vollautomatisierten Flugzeug des Vendors einen neuen Tracker an der anderen Hüfte implantiert. Mit Trackern ausgestattet war es ein Leichtes gewesen, die beiden Männer auf ihren unterschiedlichen Routen zum internationalen Flughafen von Kuala Lumpur zu überwachen und dabei den Reiseanweisungen des Vendors im Dark Web zu folgen.

Nachdem sie sich in das Sicherheitskamerasystem des Flughafens gehackt hatten, konnten sowohl Linc als auch Juan auf ihrer Reise verfolgt werden, und zwar von dem Moment an, als sie das Flugzeug verließen, bis zu ihrer Ankunft am Bürgersteig. Beide Männer waren von demselben weißen Daihatsu-Van abgeholt und an denselben Ort gebracht worden, wenn auch – laut ihren Trackern – zu unterschiedlichen Tageszeiten.

Murph und Eddie gingen beide davon aus, dass eine Google-Earth-Suche die Details des Standorts wiedergeben würde, aber an dem Tag, an dem das Satellitenbild aufgenommen und auf den Server hochgeladen wurde, hatten Wolken das fragliche Gebiet überzogen. Wäre eine Startbahn sichtbar gewesen, wäre es ihnen leichtgefallen, den Zeitpunkt des Erlöschens der Peilsender mit abfliegenden Flügen aus diesem Gebiet in Verbindung zu bringen. Und sobald sie diese Flüge ermittelt hätten, hätten sie ganz einfach die Flugprotokolle und ihre endgültigen Zielorte finden können.

Doch Murph und Stone ließen sich nicht entmutigen und machten sich auf eine Suche nach Flügen, die zum Zeitpunkt des Verschwindens der Peilsender unterwegs gewesen waren. Sie fanden nichts. Das bedeutete entweder, dass der Flug nicht offiziell angemeldet worden war oder dass gar kein Flugzeug gestartet war. Und wenn es tatsächlich keinen Flugplatz gab, würde das definitiv auf Letzteres verweisen. Dies war der Grund für den heutigen kleinen Ausflug.

»Genug gesehen?« Eddie bemerkte die Sorge in Lindas Gesicht. Juan und Linc waren seit Tagen spurlos verschwunden und hatten sich nicht bei ihnen gemeldet. Sie hatten beide gehofft, dass dieser kurze Abstecher zumindest einen Hinweis auf ihren Verbleib liefern würde, aber so viel Glück hatten sie nicht.

»Ja. Fliegen wir wieder nach Hause.«

Augenblicke später hob der Kipprotor ab und flog in Richtung Küste.

44

An Bord der Oregon
Die Meerenge von Malakka

Raven lag in halb sitzender Position in einem Klinikbett der Oregon . Sie trug chirurgische Shorts, die ihr muskulöses Bein entblößten, das Dr. Huxley frisch bandagiert hatte. Der Schlauch einer Antibiotika-Infusion schlängelte sich bis zu der Kanüle in ihrem kräftigen Arm. Zwar wirkte sie ebenso athletisch wie attraktiv, im Augenblick brauchte sie jedoch dringend Erholung.

MacD hatte sie dank Colonel Piccininis Intervention in die medizinische Abteilung von Film City bringen können. Die Ärzte der Basis untersuchten sie gründlich, dann wurde die Schusswunde ordnungsgemäß gereinigt und genäht. Nachdem Raven mit Medikamenten behandelt, ihr Ruhe verordnet und ihr Zustand vierundzwanzig Stunden lang beobachtet wurde, konnte sie mit MacD in die Gulfstream der Corporation steigen. Sie landeten in Kuala Lumpur und wurden zurück auf die Oregon geflogen.

Dr. Huxley bestand auf einer eigenen gründlichen Untersuchung des Wundverlaufs und wechselte persönlich den Verband zweimal täglich. Ihre Hauptsorge galt vorläufig einer möglichen Infektion. Aber die Prognose war gut.

Huxley organisierte bereits einen Physiotherapieplan für Raven, den sie umsetzen würde, sobald sie dazu in der Lage war. Bis dahin sollte Raven die Füße stillhalten. Sie kam dem Befehl nur unter Protest nach und beharrte darauf, dass sie noch im Dienst wäre.

Huxley schätzte ihr Pflichtbewusstsein, weshalb sie gestattete, dass das Kosovo-Debriefing in Ravens Zimmer stattfand.

»Wir haben die Fotos analysiert, die Sie und MacD uns zugesandt haben«, begann Murph. »Die Seriennummern stammen alle aus Waffenbeständen, die wir nach Afghanistan geliefert haben.«

»Das gilt auch für das Nachtsichtgerät, das ihr mitgebracht habt«, fügte Eric hinzu. »Und was die Telefone angeht, die ihr erbeutet habt, so versuchen wir immer noch, ihre Verschlüsselung zu knacken. Vielleicht finden wir auf einem von ihnen einen Hinweis auf den Vendor.«

»Immer noch keine Neuigkeiten von Juan und Linc?«, wollte MacD wissen.

»Nein, noch nicht.«

»Was tun wir, um sie zu finden?«, erkundigte sich Raven.

»Es gibt nicht viel, was wir über das hinaus unternehmen können, was wir bereits getan haben. Vielleicht bietet sich uns eine Chance, wenn Murph und Eric die Telefone knacken. Bis dahin heißt es abwarten.«

»Ich kann das Warten nicht ertragen«, sagte Raven. »Das ist das Schlimmste an diesem Job.«

Murph lächelte. »Sagte die Frau mit dem Einschussloch in ihrem Bein.«

»Glaubst du, das Ding, das ihre Transponder stört, stört auch Juans Satellitentelefon?«, fragte MacD.

»Das ist jedenfalls unsere Theorie«, antwortete Linda.

Sie verschwieg ihre eigentliche Befürchtung, nämlich dass Juan und Linc enttarnt worden waren und längst ir gendwo im Gefängnis saßen. Oder sogar tot waren.

Island of Sorrows
Das Meer von Celebes

Dank seiner hervorragenden körperlichen Verfassung erholte sich der Franzose schnell von seinem Sturz. Er hatte hauptsächlich Prellungen, Schürfwunden und eine leichte Gehirnerschütterung erlitten, die er mit einer abfälligen Handbewegung und ein paar Tylenols überstand. Von dem türkischen Sanitäter des Teams für den Einsatz freigegeben, stieß der Franzose, brennend vor Tatendrang für den Drill, der den nächsten vorbereitete, wieder zur Gruppe. Es stand eine Wiederholung der Stadt- und Dschungelübungen an. Und die waren viel besser gelaufen, als Plata es hätte planen können.

Er glaubte, dass es an dem Gemeinschaftserlebnis der Rettung des verletzten französischen Elitekämpfers lag. Jetzt bewegte sich das Team absolut synchron wie ein Schwarm von Staren am Abendhimmel. Jeder Mann war vollkommen auf seinen Partner abgestimmt und traf in einem ständigen Wechsel von Bewegungen über, unter und um jedes Hindernis herum präzise Entscheidungen, um ihre gemeinsamen Ziele zu erreichen.

Plata kannte ihre Akten auswendig. Es waren gefährliche und gierige Männer, die keinem Staat, keiner Ideologie oder Religion Loyalität schuldeten. Aber sie waren auch Soldaten, für den Krieg geboren und gedrillt. Um des Überlebens willen hatten sie ihren individuellen Willen instinktiv dem kollektiven Ganzen untergeordnet.

Nach außen hin teilten sie die seltene Zuneigung von Männern, die Leib und Leben im tödlichen Kampf riskierten, und ihre Schicksale waren aufgrund der gegenseitigen Abhängigkeit von den Fähigkeiten des jeweils anderen im Krieg aneinandergekoppelt. Sie waren eine Bande von Halsabschneidern und Räubern, gewiss, und dennoch eine Bruderschaft.

Um die Sicherheit zu gewährleisten, sagte Plata einen weiteren Ausflug in die Mine ab. Sollte sich sein Arbeitgeber doch darüber beschweren. Er weigerte sich, mit weniger als einem vollen Kontingent dieser bemerkenswerten Soldaten zum Einsatz zu erscheinen, um seine Mission zu erfüllen, worin auch immer diese bestehen mochte.

Und irgendetwas sagte ihm, dass er jeden Einzelnen von ihnen brauchen würde, wenn er selbst überleben wollte.

45

Plata und Drăguș führten die Männer zu ihren provisorischen Baracken zurück. Sie stellten sich davor auf, und Plata hielt eine Ansprache.

»Gentlemen, die heutigen Übungen hätten nicht besser laufen können. Ihr seid die beste Kampftruppe, die ich je gesehen habe. Ich bedaure jeden tonto , der es wagt, uns herauszufordern. Ich bin stolz darauf, euch in den Kampf zu führen, sollten wir jemals die Gelegenheit dazu bekommen.«

Die abgehärteten Krieger strahlten mit ruhigem Stolz. Irgendwann in der Vergangenheit, bevor sie den dunklen und perversen Pfad des Tötens für Geld gewählt hatten, war jeder dieser Männer ein junger Rekrut gewesen, der sich seiner Uniform und seiner Nation als würdig erwiesen hatte. Für einen kurzen Augenblick waren sie nun wieder diese jungen Männer.

»Als erste Belohnung für Ihre außergewöhnlichen Bemühungen sage ich die morgigen Trainingsübungen ab. Ruhen Sie sich aus.«

»Huzzah!«, rief der Brite. Der Rest der Männer jubelte.

»Übermorgen machen wir mit dem Training weiter und sind Ende der Woche fertig. Danach werden wir abrücken.«

»Welches Team hat die meisten Punkte erzielt?«, fragte McGuire.

Drăguș tippte etwas in sein Tablet. »Es war knapp. Aber eine Gruppe war dann doch der klare Sieger.«

Er las die Namen von Osipenko und Al-Mawas vor, dem russischen Ex-Mitglied der Kampfgruppe Wagner und dem Syrer.

»Fünftausend wurden bereits in Bitcoin auf jedes Ihrer Konten eingezahlt. Herzlichen Glückwunsch.« Er klemmte sich das Tablet unter den Arm und klatschte. Die Teams, die gewähnt hatten, sie selbst hätten gewonnen, murrten zwar, klatschten aber ebenfalls.

»Und die drei Gruppenführer?«

»Osipenko und Al-Mawas, natürlich. Und … McGuire.«

»Das ist schon mal ganz gut«, sagte McGuire und lächelte. Sein deutscher Teamkamerad schlug ihm anerkennend auf den Rücken.

»Wie wäre es, wenn Sie uns sagen, wohin wir gehen?«, fragte der Nigerianer.

»No tengo la menor idea « , erwiderte Plata. »Ich tappe genauso im Dunkeln wie ihr. Aber ich bin Soldat und werde gut bezahlt. Also spielt das keine Rolle. Wir gehen dorthin, wohin man uns schickt. Sonst noch was?«

»Sie sagten, das wäre die erste Belohnung. Das bedeutet also, es gibt noch eine zweite«, meldete sich Linc zu Wort.

Drăguș grinste über beide Backen.

»Zuerst reinigen wir unsere Waffen, dann gehen wir duschen. Und danach? Heute Abend werden wir feiern!«

Die Söldner brüllten begeistert wie die Wikinger.

*

Bei dem Durcheinander des Duschens, des Anziehens und dem allgemeinen Aufräumen konnten sich Juan und Linc kurz außerhalb der Hörweite der anderen flüsternd austauschen.

»Ich kenne da so einen dicken Mann, der sich wahrscheinlich Sorgen macht«, meinte Linc.

»Die Typen kleben wie die Kletten an mir. Vielleicht morgen.« Cabrillo bezog sich auf sein Miniatur-Satellitentelefon, das er in seinem künstlichen Bein versteckt hatte. »Aber das hier ist ja keine Einbahnstraße.«

Linc wusste, dass er sich auf ihre eingebauten Tracker bezog. Die Oregon hatte sie im Blick.

»Glaubst du, unser anderer Freund wird bald auftauchen?« Sie hatten den Vendor immer noch nicht gesehen. Sein Name war bis jetzt nicht einmal gefallen.

»Ich hoffe es.«

»Und wenn nicht?«

»Wir nehmen es, wie es kommt, einen Tag nach dem anderen.«

Draußen läutete eine Essensglocke.

Linc lächelte. »Endlich. Ich bin schon am Verhungern.«

*

Platas Köche hatten sich mächtig ins Zeug gelegt. Einer von ihnen schnitt dampfend heiße Stücke von dem riesigen Schwein ab, das noch immer am Spieß brutzelte. Ein anderer briet ein Lamm für die beiden strenggläubigen Muslime in ihrer Mitte. Die Luft war von der rauchigen Süße des gebratenen Fleisches erfüllt.

Ein anderer Koch servierte frischen Hummer aus brodelnden Töpfen, dazu gab es Kokosnusshälften, die mit geschmolzener Butter gefüllt waren. Ein dritter grillte dicke Thunfischfilets. Ein langer Tisch war bereits mit Pa payas, Guaven, Mangos und anderen tropischen Köstlichkeiten gedeckt. Aber der Barkeeper, der reichlich Whiskey, Wodka, Rum, Champagner und türkischen Raki anbot, war der eigentliche Hit.

In weiser Voraussicht hatte Plata alle Waffen eingesammelt, bevor das Trinken begann. Zudem kündigte er an, dass er die Bar früher schließen würde. Die unbeabsichtigte Folge dieser Ankündigung war, dass jeder, der sich betrinken wollte, einfach mehr und schneller trank. Sogar Plata und Drăguș waren schließlich betrunken.

Ein Soundtrack britischer Musik aus den Sechzigerjahren dröhnte die ganze Nacht aus einem Ghettoblaster. Die Rolling Stones schmetterten gerade »(I Can’t Get No) Satisfaction«. Grobes Gelächter und gutmütige Spötteleien mischten sich unter die Musiktitel, begleitet vom lebhaften Rezitieren unanständiger Witze und verrückter Kriegsgeschichten.

Linc und Juan spielten zwar mit, achteten aber darauf, nicht zu viel zu trinken. Der Franzose torkelte überdeutlich auf die beiden zu, ein leeres Glas in der Hand.

»Ich weiß, dass ihr zwei mich aus dem Loch gezogen habt. Ihr habt mich nicht zurückgelassen.« Mangin hatte Tränen in den Augen. »Wahrscheinlich habt ihr mir das Leben gerettet.«

Linc zeigte auf Juan. »Ich hab nur das Seil gehalten. Er ist der Typ, der dich rausgeholt hat.«

»Das war Teamarbeit«, sagte Juan.

Mangin legte eine Hand auf Cabrillos Schulter.

»Ich würde jederzeit und überall unter dir dienen.«

Juan nickte. »Dein Glas ist leer. Du gibst dir nicht genug Mühe.«

Der Franzose starrte auf das leere Glas, fast so, als wäre er überrascht, dass es in seiner Hand lag.

»C’est vrai.«

»Letzte Bestellung!«, rief der Barmann.

»Du solltest dich lieber beeilen«, riet Linc dem Franzosen.

Der betrunkene Elitesoldat schimpfte wie ein Rohrspatz und stapfte in Richtung Bar davon.

Juan und Linc waren wieder allein. Jetzt erregte es keinen Verdacht mehr, dass sie immer zusammenhockten. Schließlich hatte Drăguș sie verkuppelt. Trotzdem achteten sie darauf, nicht zu kumpelhaft zu wirken.

»Vielleicht heute Abend, wenn die Jungs im Koma liegen«, sagte Juan. »Bis dahin können wir uns entspannen.«

»Ich glaube, ich möchte noch ein bisschen von dem Schweinebraten.«

»Da stimme ich dir zu, Großer.«

*

Trotz seines berauschten Zustands hielt Plata seine »Hunde des Krieges« immer noch an einer relativ kurzen Leine. Er wollte nicht, dass das Amüsement außer Kontrolle geriet, und in den kommenden Tagen gab es noch viel zu tun. Mitten in der Nacht blies er wieder in seine Trillerpfeife. Die Musik verstummte, und die Männer murrten enttäuscht, machten sich jedoch pflichtbewusst auf den Weg zu den Baracken.

Um halb eins ging das Licht aus. Linc und Juan lagen auf ihren Pritschen und hörten zu, wie die geflüsterten Gespräche langsam den tiefen Atemzügen der erschöpften Männer wichen. Es würde nicht mehr lange dauern, bis die ganze Baracke im La La Land war.

Juan gähnte zwei- oder dreimal und rieb sich das Gesicht, um wach zu bleiben. Linc und er wollten die Einrichtung erkunden, sobald der letzte Mann eingeschlafen war. Linc lag in einer Koje auf der anderen Seite des Ganges. Selbst in der Dunkelheit war seine große Gestalt nicht zu übersehen. Juan gähnte noch einmal. Er hatte gar nicht bemerkt, wie müde er nach den letzten Tagen des harten Trainings war. Und er wusste, dass es nicht am Schnaps lag, schließlich hatte er das meiste davon ins Gebüsch gekippt, wenn niemand hinsah, und sein Glas wieder aufgefüllt, damit es so schien, als würde er genauso viel trinken wie die anderen. Linc war seinem Beispiel gefolgt.

Juans Augenlider waren so schwer wie gusseiserne Bratpfannen. Er rieb sich erneut das Gesicht. Es half aber nicht. Er drehte den Kopf herum, um zu sehen, wie es Linc ging. Er hörte das vertraute Schnarchen des großen Mannes, ein gleichmäßiges, raues Brummen. Er musste auch erschöpft gewesen sein. Juan hob sein Handgelenk, um auf seine Uhr zu sehen. Zwölf Uhr siebenundvierzig.

Es ist sowieso noch zu früh, um rauszugehen , sagte er sich. Da kann ich genauso gut ein kleines Nickerchen machen …

Juan schloss die Augen. Und wie der Rest der Männer in diesem Raum fiel er schnell in eine tiefe Bewusstlosigkeit, ohne das geruchlose Gas zu bemerken, das die Luft trübte.

46

In dem Augenblick, als eine ohrenbetäubende Sirene über ihm losschrillte, war Juan vollkommen groggy. Das Geräusch schnitt wie ein Katana durch sein Nervensystem und rüttelte ihn unsanft wach.

Seine weit aufgerissenen Augen schmerzten von schnell blitzenden Halogen-Lichtern, die heller waren als eine Mittagssonne. Die plötzliche Reizüberflutung verwirrte ihn zwar völlig, aber innerhalb von Nanosekunden war er aus dem tiefen chemischen Schlummer wieder herausgetreten und bei vollem Bewusstsein.

Die Sirene verstummte unvermittelt, als die Lichter plötzlich aufhörten zu blinken. Juan klingelten die Ohren, und auf seiner schmerzenden Netzhaut pulsierten schwarze Punkte. Cabrillo schloss die Augen, um den Kopf freizubekommen und besser sehen zu können. Als er sie ein paar Sekunden später wieder öffnete, registrierte er, dass er sich in einem vergitterten Käfig befand, der wie ein auf menschliche Größe designter Hundezwinger aussah.

Dreißig Fuß vor sich sah er eine Reihe von zehn ähnlichen Käfigen, in denen jeweils einer der Männer saß, mit denen er in den letzten Tagen trainiert hatte. Sie trugen alles das, was sie in der Nacht angehabt hatten – Unterwäsche und T-Shirts –, und sie waren ausnahmslos barfuß. Niemand hatte sich die Mühe gemacht, sie anzuziehen, als man sie bewusstlos in ihre Käfige geworfen hatte. Unglaublicherweise war Juans Beinprothese unberührt ge blieben.

Am anderen Ende befanden sich ebenfalls zehn solcher Zwinger. Die Käfige waren in einer quadratischen U-Form angeordnet, und er befand sich in dem fünften. Am offenen Ende des U war eine erhöhte Plattform zu sehen, von der Stufen hinunter in das U führten. Der gesamte Raum bestand aus Zementwänden, -böden und -decken – zweifellos gehörte er zu dem dreistöckigen Gebäude, das er am Tag seiner Ankunft auf der Insel gesehen hatte.

Plata saß in dem Zwinger direkt ihm gegenüber. Die Söldner schienen sich alle in verschiedenen Schockzuständen zu befinden und waren sichtlich desorientiert, was zweifellos auch mit dem Grad ihrer Trunkenheit in der Nacht zuvor zusammenhing. Oder war es noch dieselbe Nacht? Er wusste es nicht. Cabrillo verrenkte sich fast den Hals, um die Käfige weiter entfernt in der Reihe zu mustern. Vier Käfige neben Plata entdeckte er Linc, der ihn mit geröteten Augen ansah. Sie nickten sich kurz zu.

Wir sind startklar – was auch immer passiert.

Juan wurde sich plötzlich seines schmerzenden Körpers bewusst und fühlte das kühle Stahlblech unter seinen Händen. Dann fiel sein Blick auf ein Gerät an seinem Handgelenk, das wie eine überdimensionale Apple Watch aussah. Nur hatte es ein Stahlarmband, das nicht abgenommen werden konnte. Das große Glasdisplay war dunkel und zeigte nichts an.

Cabrillo hörte das metallische Klappern eines stählernen Rolltores, das sich hinter der Plattform außerhalb seiner Sichtweite öffnete. Augenblicke später betraten mehrere Männer und zwei Frauen die Plattform. Bis auf eine Ausnahme trugen alle von ihnen unauffällige Zivilkleidung. Eine der Frauen und drei Männer waren Ostasiaten. Zwei weitere Männer waren afrikanischer Herkunft. Andere schienen blonde oder brünette Kaukasier zu sein. Einige legten ein ausgeprägtes militärisches Auftreten an den Tag und hatten entsprechende Kurzhaarfrisuren.

Der Jüngste der Gruppe war ein südasiatischer Mann mit einem Pferdeschwanz und einem kurz rasierten Bart. Cabrillo vermutete, er war indischer Herkunft. Er trug einen einteiligen Flugoverall mit kamelfarbenen taktischen Merrell-Stiefeln und seltsamerweise schwarze Handschuhe, aber keine Waffen.

Es war der außergewöhnlich große Mann mittleren Alters in der Mitte der Gruppe, ein bärtiger Japaner, der besonders auffiel. Abgesehen von seiner imposanten Größe zeigte der Mann die Selbstsicherheit eines Kriegers, der noch nie eine Niederlage erlebt hatte.

Ein zäher Bursche , sagte sich Juan.

Der bärtige Riese trat näher, ließ die anderen hinter sich. Unter ihnen war auch eine kleine Gruppe bewaffneter und uniformierter Leibwächter, die im Schatten verharrten. Er formte seine langen Finger zu einem Zelt, als er sich anschickte zu sprechen.

Juan seufzte.

Was ist das jetzt wieder für eine neue Hölle?

*

»Meine Kriegsherren«, begann der bärtige Japaner, »erlauben Sie mir, mich vorzustellen. Ich bin Ihr Arbeitgeber. Ich bin der Vendor.« Er deutete auf die anderen, die etwas weiter hinter ihm standen. »Wir haben Sie während Ihres Aufenthalts hier beobachtet. Ihre Leistungen waren vorbildlich und haben meine Erwartungen bei Weitem übertroffen. Man muss Ihnen gratulieren.«

Der Vendor klatschte langsam in seine riesigen Hände, und die anderen schlossen sich ihm an.

Juans Magen verkrampfte sich, als ihm eine unangenehme Gewissheit dämmerte. Das ist gar nicht gut.

»Was für ein Spiel spielst du da, Plata?«, rief der Russe. Mehrere andere Söldner fluchten zustimmend.

Juan konnte das Gesicht des Ex-Wagner-Söldners nicht sehen. Der Mann befand sich in der gleichen Käfig-Reihe wie er.

Plata umklammerte die Gitterstäbe seines Käfigs und rüttelte daran, während er seinen Kopf zu dem Russen drehte.

»Sieht das aus wie ein Spiel? Ich habe keine Ahnung, was hier gespielt wird.«

Der Vendor wandte sich an den Russen.

»Geben Sie Señor Plata nicht die Schuld. Er wusste nichts von den neuen Vertragsbedingungen, die ich initiiert habe.«

»Welche neuen Bedingungen?«, wollte Plata wissen.

Der Vendor wandte sich an die Anwesenden. »Sie alle haben einen Arbeitsvertrag unterschrieben, in dem Sie sich verpflichtet haben, für mich zu arbeiten. Und das tun Sie auch immer noch. Der Auftrag hat sich zwar geändert, aber ebenso Ihre Entlohnung. Er wird Sie alle sehr reich machen.«

»Niemand verschenkt einfach so Geld«, widersprach McGuire. Sein irischer Dialekt klang infolge des K.o.-Gases etwas undeutlich. »Wo ist der Haken?«

Der Vendor deutete mit einer schwungvollen Armbewegung auf die Gruppe um ihn herum.

»Diese höchst angesehenen Männer und Frauen sind aus der ganzen Welt angereist, um eine Live-Demonstration meines neuesten Infanterie-Kampfsystems zu verfolgen und zu bewerten.«

»Sie erwarten von uns, dass wir Ihr System demonstrieren, nachdem Sie uns so behandelt haben?«, schoss Drăguș zurück.

»Nein, meine Kriegsherren, ihr sollt das System nicht demonstrieren. Ihr seid die Ziele.«

Eine Welle wütender Proteste durchflutete den Raum.

»Dafür habe ich mich nicht gemeldet!«, rief der Syrer.

Der Vendor runzelte fragend die Stirn. »Sie wollen aus Ihrem Vertrag aussteigen?«

»Ja! Unverzüglich! Das verlange ich!«

Der Vendor wandte sich an den jungen Inder im Fliegeroverall.

»Rahul, entbinden Sie Mr. Al-Mawas von seinem Vertrag.«

Der Inder nickte und wies mit einer Geste auf die anderen Gäste. Sie trennten sich in zwei Hälften. Dann gestikulierte er mit seinen behandschuhten Fingern in Richtung der Rückseite der Plattform.

Juan hörte das hohe Wimmern von Servos und Hydraulik hinter den Gästen und die Tritte schwerer Gummifüße auf dem harten Beton.

Sekunden später trippelte ein spinnenartiger Roboter auf acht Gelenkbeinen auf die Plattform und blieb kurz stehen.

Einige Söldner schnappten schockiert nach Luft. Andere fluchten.

Die Gäste sahen teilnahmslos zu.

Der spinnenähnliche Roboter war etwa sechs Fuß groß. Sein Körper aus Carbonfiber bestand aus einer einzigen Form, die nicht wie bei einer richtigen Spinne in Kopf und Unterleib geteilt war. Als Kopf und Augen diente eine kleine, kreisförmige Kuppel, die sich am vorderen Rand der Plattform um dreihundertsechzig Grad drehte.

Rahul deutete auf den Käfig des Syrers.

Der Spinnenroboter trippelte mühelos und schnell die Treppe hinunter und auf den Zielkäfig zu. Seine gummierten Füße donnerten auf einem Stück Stahlblech in der Mitte des Bodens. Zentimeter vor der Käfigtür des Syrers blieb er stehen.

»Warte …«, stöhnte Al-Mawas.

Zu spät.

Der Rücken der Spinne öffnete sich und eine kurzläufige Waffe kam zum Vorschein. Daraus wurde brennendes Napalm in den Käfig gespritzt, das den Syrer in Brand setzte.

Die Söldner riefen und fluchten, während Al-Mawas in Todesqualen schrie und sich gegen die Käfiggitter warf, um zu versuchen, das Feuer zu löschen. Vergeblich. Innerhalb weniger Augenblicke verklangen seine Schreie zu gepeinigtem Wimmern, als er zu Boden fiel und gnädigerweise ohnmächtig wurde, bevor ihm die unlöschbaren Flammen das Leben raubten.

Es stank nach Benzin, verbranntem Haar und verkohltem Fleisch. Öliger schwarzer Rauch quoll aus dem Käfig. Sofort schaltete sich das Belüftungssystem über der Decke ein und saugte den Rauch mit starken Ventilatoren ab. In weniger als zwanzig Sekunden waren Rauch und Gestank aus dem Raum verschwunden.

»Vertrag aufgelöst«, verkündete Rahul.

»Danke«, sagte der Vendor. »Sie können Ihre Position wieder einnehmen.«

Rahul verbeugte sich leicht. Ohne aufzusehen gestikulierte er mit seinen Fingern. Der Spinnenroboter drehte sich um hundertachtzig Grad, kletterte die Treppe hinauf und folgte Rahul durch den Hinterausgang nach draußen.

Die Gäste versammelten sich wieder auf der Plattform.

»Leider beraubt Sie diese Vertragsauflösung eines sehr fähigen Mannes. Die gute Nachricht ist, dass Sie nun insgesamt um über eine Million Dollar reicher sind.«

Die Anwesenden waren viel zu geschockt, um zu reagieren.

Schließlich ergriff Drăguș das Wort. »Wie werden wir reicher?«

»Ah ja, die Vertragsbedingungen. Lassen Sie uns am Anfang beginnen, okay?«

Der Vendor trat bis auf den Boden des Raums hinunter. »Wie ich bereits sagte, sind meine verehrten Gäste hierhergekommen, um eine Live-Demonstration meines neuesten Hightech-Infanterie-Kampfsystems zu bewerten. Es verleiht einem einzelnen Soldaten die Kampfkraft eines ganzen Zuges. Sie haben soeben einen kleinen Vorgeschmack auf diese Kraft erhalten.

Um die Fähigkeiten meines Systems unter Beweis zu stellen, habe ich jeden von Ihnen aufgrund Ihrer nachgewiesenen Kampffähigkeiten und Erfahrungen rekrutiert. Ihre Kommandanten, Plata und Drăguș, haben Sie fachmännisch zu einem Kampfteam geschmiedet und einen ausreichenden Zusammenhalt der Einheit hergestellt. Ihr Erfolg in den verschiedenen Ausbildungsmodulen ist der Beweis dafür. Sie sind sogar so erfolgreich gewesen, dass wir die Ausbildung verkürzen konnten.«

Der Vendor wandte sich an die Beobachter, die alle zustimmend nickten.

»Ich habe Sie auch deshalb rekrutiert, weil Sie Söldner sind, die durch Geld hoch motiviert werden. Um den Wettkampf zwischen Ihnen und Rahul fair zu gestalten, musste ich Sie angemessen motivieren.«

»Um ihn für uns fair zu machen?«, fragte der Brite. »Lass uns aus diesen Käfigen raus, Kumpel, und ich werde deine kleine Nudel mit bloßen Händen zerfetzen.«

»Glauben Sie mir, Sie werden noch früh genug freigelassen«, sagte der Vendor. »Und Sie dürfen mir auch glauben, wenn ich sage, dass Sie sich wünschen werden, ich hätte Sie in diesen Käfigen eingesperrt gelassen.«

Er zog eine Fernbedienung aus seiner Tasche. Die Stahlverkleidung in der Mitte des Bodens öffnete sich, und ein großer LCD -Monitor kam zum Vorschein. Daneben stand eine kleine Stange mit Flagge, wie man sie auf Übungsplätzen verwendete. In der Mitte der Flagge befand sich ein Sensor.

Der Vendor drückte eine weitere Taste, und auf beiden Seiten des Bildschirms wurde ein Luftbild der Insel eingeblendet, sodass alle es sehen konnten. Zehn rote elektronische »Flaggen« waren über die Insel verteilt worden, innerhalb der Ruinenstadt, des Dschungels und der Minen. Sie waren jeweils mit 1 bis 10 nummeriert. Die Verstecke mit Nachschub waren mit A bis J beschriftet.

»Kommen wir zu den Regeln«, begann der Vendor. »Jede Flagge ist zwei Millionen Dollar wert. Wenn alle zehn Flaggen eingesammelt sind, werden die zwanzig Millionen Dollar gleichmäßig auf die Überlebenden aufgeteilt.«

»Deshalb hat der Tod des Syrers mehr Geld in unsere Kassen gespült«, stellte Plata fest.

»Ganz richtig. Wenn nur einer von Ihnen überlebt, kas siert er natürlich die ganzen zwanzig Millionen, die per Bitcoin auf das von ihm angegebene Konto überwiesen werden.«

»Sie haben das also so arrangiert, dass wir uns gegenseitig umbringen, um unseren Gewinn zu maximieren«, folgerte der Brite.

Die Zähne des Vendors blitzten, als er lächelte. »Ein klassisches Spiel von Gefangenendilemma. Es wird mir Spaß machen, zu beobachten, wie es ausgeht.«

»Was passiert, wenn wir Sie töten?«, wollte Osipenko wissen.

»Eine ausgezeichnete Frage. Die kurze Antwort ist, dass Sie in dem Fall kein Geld erhalten werden. Die komplexere Antwort lautet, dass es Ihnen gar nicht möglich sein wird. Sobald Sie hier weggehen, wird elektronisch ein Minenfeld um diese Einrichtung herum aktiviert.«

»Was ist, wenn wir weniger Flaggen sammeln?«, fragte einer der polnischen Zwillinge.

»Es müssen alle zehn Flaggen gesammelt werden, sonst wird das Geld nicht ausgezahlt.«

»Wie werden sie gesammelt?«, fragte der Nigerianer.

»Überprüfen Sie die Geräte an Ihren Handgelenken«, sagte der Vendor. Er hielt den Arm hoch. Er selbst trug auch eines.

Juan hatte das Gerät zwischendurch ganz vergessen. Jetzt warf er einen Blick darauf und sah, dass es aktiviert worden war. Dieselbe Karte, die auf dem LCD -Monitor zu sehen war, wurde nun auch auf dem Display an seinem Handgelenk angezeigt.

»Diese Geräte haben mehrere Funktionen«, fuhr der Vendor fort. »Erstens wird Ihnen damit gezeigt, wo sich die Flaggen befinden.«

»Das macht es diesem Muppet leicht, uns in den Hinterhalt zu locken, nicht wahr?«, meinte McGuire.

Der Vendor lächelte wieder. »Das wäre ein ziemlich unfairer Vorteil, finden Sie nicht auch? Aber seien Sie versichert, Rahul hat weder Zugang zu Ihrer Karte, noch weiß er, wo sich die Flaggen befinden.«

Er deutete wieder auf sein Handgelenkgerät. »Wenn Sie eine der Flaggen erreichen, wird sie von Rot auf Grün wechseln. Ich zeige es Ihnen.«

Er führte sein Gerät an dem Sensor in der Flagge vorbei, und eine der roten Flaggen auf dem Bildschirm wurde grün.

»Ganz einfach, ja?«

»Kann Rahul die Flaggen zurückerobern?«, fragte Linc.

»Nein, Mr. Davis. Sobald Sie sie aktiviert haben, gehört sie Ihnen. Andernfalls könnte das Spiel vielleicht nie enden. Aber da wir gerade davon sprechen …«

Der Vendor tippte auf eine weitere Taste seiner Fernbedienung. Die Karte auf dem LCD -Monitor verschwand und wurde durch eine Countdown-Uhr ersetzt, die 48:00:00 anzeigte.

»Sie haben nur achtundvierzig Stunden Zeit, um alle zehn Flaggen einzusammeln.«

»Und wenn wir es nicht schaffen, alle zehn zu erobern?«, wollte Drăguș wissen.

»Verstecken ist keine Option, meine Herren. Wenn es Ihnen nicht gelingt, alle zehn Flaggen innerhalb von achtundvierzig Stunden zu erobern, werden Sie alle getötet.«

»Was ist mit unserer Ausrüstung? Essen? Munition?«, fragte einer der Polen.

»Sie werden zur Waffenkammer zurückkehren und Ihre Waffen holen. Es sind dieselben, die Sie auch schon während der Ausbildung benutzt haben. Außerdem bekommen Sie Rucksäcke, medizinische Ausrüstung, Zelte, Überlebensausrüstung – alles, was Sie sich vorstellen können. Ihre digitalen Karten zeigen Ihnen auch, wo sich überall auf der Insel Verstecke mit Lebensmitteln, Wasser und Munition befinden, die mit den Buchstaben A bis J gekennzeichnet sind. Rahul hat weder Zugang zu diesen Verstecken noch weiß er von ihnen. Wie einige von Ihnen sicher schon vermutet haben, war einer der Hauptzwecke der vielen Übungen der, Sie mit der Insel vertraut zu machen.«

»Woher wissen wir, dass wir Ihnen vertrauen können?«, fragte der Franzose. »Sie könnten die Spielregeln doch jederzeit wieder ändern.«

Der Vendor lachte. »So eine dumme Frage. So etwas sehen wir doch ständig in Filmen, nicht wahr? Warum sind die Autoren nur immer so wenig originell?«

»Wir müssen Ihnen gar nicht vertrauen!«, rief Juan aus seinem Käfig. Er deutete auf die Kunden des Vendors. »Wenn Sie die Regeln Ihres eigenen Spiels verletzen, wissen diese Leute, dass Ihr neues Kampfsystem nicht funktioniert.«

»Sehr scharfsinnig, Señor Mendoza. Haben Sie noch andere Bedenken?«

»Woher wissen wir, dass Sie die Belohnung tatsächlich auszahlen werden, wenn wir gewinnen?«, fragte Osipenko.

»Weil Geld für mich keine Rolle spielt. Außerdem wird Ihnen eine sichere Überfahrt zu einem Ziel Ihrer Wahl garantiert. Ich bezweifle, dass irgendjemand mit Ihrem Strafregister zu den Behörden laufen wird und wilde Geschichten über meine Insel erzählt. Und sei es auch nur deshalb, weil Sie nicht riskieren wollen, dass man zweifel los Ihre Belohnung konfiszieren würde.«

»Woher sollte irgendjemand etwas von dem Geld wissen?«, fragte der Franzose.

»Ich würde es ihnen verraten. Sonst noch was?«

Der Raum war größtenteils still. Juan hörte Tuscheln aus den Käfigen. Die Männer waren längst dabei, Taktiken und Strategien für ihr Überleben miteinander auszuarbeiten.

»Noch etwas zu den Geräten an Ihren Handgelenken«, sagte der Vendor. »Sie messen Ihren Herzschlag. So wissen wir, wer tot ist und wer noch kämpft.«

Die Kunden des Vendors drehten sich um und gingen zum Hinterausgang, während der Vendor die Treppe hinaufstieg. Als er die Plattform erreichte, drehte er sich noch einmal um.

»Kämpfen Sie mit allem, was Sie haben, meine Kriegsherren. Denn das ist Ihre einzige Hoffnung zu überleben – und gleichzeitig sehr reich zu werden. Viel Glück.«

Er nickte kurz und respektvoll, drehte sich auf dem Absatz um und ging auf den Ausgang zu. Kaum war das Rolltor zugefallen, öffnete sich eine weitere Stahltür in der gegenüberliegenden Wand.

Plötzlich wurde der Raum von dem scharfen, ohrenbetäubenden Ton eines nuklearen Bombenangriffs erfüllt. Es war ein ganz anderes Geräusch als das, was sie zuvor geweckt hatte. Das höllische, mehrstimmige Heulen kreischte wie ein Chor verdammter Seelen.

Nach dreißig nervenaufreibenden Sekunden öffneten sich die elektronischen Türschlösser der Käfige, und der Countdown begann.

Die Söldner stolperten alle aus ihren Zwingern.

»Zur Waffenkammer!«, schrie Plata, während alle zum Ausgang rannten, dem Schicksal entgegen, das auf sie wartete.

47

Die dreizehn Söldner stürmten durch die kühle, laue Luft des frühen Sonnenaufgangs, während über ihnen die Fliegeralarmsirene noch immer das Jüngste Gericht anzukündigen schien. Obwohl die meisten der Männer noch stark verkatert waren, litten sie alle unter schlimmeren Kopfschmerzen durch das Gas.

Sie stürmten in das Waffenzelt. An der gegenüberliegenden Wand stand ein langer Tisch. Darauf lagen ein paar Schachteln mit Proteinriegeln und zwei Dutzend Liter Wasser in Flaschen. Einige der Männer stürzten sich zuerst auf diese.

Auf dem Tisch lagerten auch Stapel mit ihren ordentlich gefalteten und beschrifteten Uniformen, Stiefeln, Socken und Hemden. Alle anderen sammelten sich dort, auch Juan und Linc.

»Wir sitzen hier wie auf dem Präsentierteller!«, rief der Brite, während er sich hastig die Hose anzog. Andere stimmten ihm zu. Die Angst im Raum war mit Händen zu greifen.

»Halt einfach die Klappe und leg einen Gang zu – sofort!«, bellte Plata undeutlich, einen halben Proteinriegel im Mund.

Sobald die Männer sich angezogen hatten, liefen sie zu ihren jeweiligen Spinden.

Juan und Linc hielten sich zurück, verschlangen ein paar Riegel und tranken Wasser. Sie beobachteten, wie das wilde Gerangel um Ausrüstung und Waffen fast in eine Schlägerei ausartete. Die heulende Sirene trieb ihre Panik beinahe bis zum Wahnsinn.

Juan nutzte die Gelegenheit des Tumults, um sich in einem abgelegenen Raum zu verstecken und sein Kampfbein mit Stützgurten zu sichern, ohne dass es jemand bemerkte. Linc gab ihm zusätzlich mit seinem hünenhaften Körper Deckung.

Die beiden eilten gerade noch rechtzeitig zurück, um zu sehen, wie Plata einen der polnischen Zwillinge an den Riemen seiner Panzerweste packte, bevor der dem Türken einen Schlag verpassen konnte. Drăguș beschimpfte den Russen, weil er ihn fast umgeworfen hatte.

Cabrillo pfiff laut auf zwei Fingern. Der schrille Ton durchdrang das höllische Jaulen. Seltsamerweise – als hätte Cabrillo dies bewirkt – hörte es im selben Moment auf.

In der plötzlichen Stille hielten alle inne.

»Das hier ist genau das, was der Vendor will«, sagte Cabrillo. »Panik und Chaos.«

»Niemand hat dich um Rat gefragt, Mendoza!«, bellte Plata.

Aber die Söldner reagierten auf Cabrillos kommandierende, selbstbewusste Stimme. Sie wurden ruhiger, und in den nächsten zehn Minuten zogen sie ihre Körperpanzer und Helme an, füllten ihre Rucksäcke mit Munition, verstauten Magazine und Pistolen und überprüften ihre Hauptwaffen und Kommunikationsmittel. Einige schnappten sich zusätzliche Proteinriegel und steckten sie in ihre Taschen, während andere ihre Feldflaschen an der Reinigungsstation auffüllten. Der Türke, der der Einheit zugewiesene Sanitäter, überprüfte noch schnell seine medizinische Ausrüstung.

Juan und Linc legten ihre Ausrüstung ebenfalls an, wenn auch ruhiger und geordneter. Sie bewegten sich zwar langsamer, waren aber deutlich effizienter als die anderen.

»In zwei Minuten rücken wir ab«, sagte Plata. »Jeder, der nicht bereit ist, wird zurückgelassen.«

Juan ging zu Plata hinüber und zog an seinem Arm, um ihn unauffällig zur Seite zu führen. Der Mann starrte auf Cabrillos Hand auf seinem steinharten Bizeps.

Juan senkte seine Stimme und sprach auf Spanisch.

»Ich möchte dir nicht vorschreiben, was du zu tun hast, hermano , aber wenn wir uns draußen aufstellen, sind wir nur eine große Zielscheibe. Es ist besser, wenn wir uns aufteilen und uns später irgendwo im Verborgenen treffen – weit entfernt von den Fahnen.« Cabrillo deutete auf das Gerät an Platas Handgelenk.

Plata grinste ihn an. »Glaubst du, ich weiß das nicht? Ich hatte vor, sofort loszulaufen, sobald wir draußen sind.«

»Wohin? Zum Flughafentower?«

»Ganz genau. Und jetzt leg deine Ausrüstung an – oder du wirst zurückgelassen.« Er wandte sich dem Raum zu. »Stellt euch vor der Tür auf!«

Die polnischen Zwillinge waren als Erste dort, gefolgt von den anderen. Plata und Drăguș waren die Vorletzten und stopften ihre Rucksäcke bis zum Rand voll. Juan und Linc packten nur wenig ein und blieben hinten.

Plata und Drăguș drängten sich durch die Gruppe.

»Unser Plan sieht folgendermaßen aus. Wir wissen nicht, was uns da draußen erwartet. Wir wollen nicht auf dem Silbertablett stehen, und wir wollen uns auch nicht zusammenrotten. Also gehen wir in Zweierteams los und verteilen uns. Nutzt die Bäume oder jede andere De ckung, die ihr finden könnt. Wir treffen uns alle am Tower der Landebahn.«

»Das ist ein Zwei-Meilen-Lauf«, stellte der Nigerianer fest.

»Soll ich dir ein Taxi rufen?«, blaffte Drăguș ihn an.

»Und was machen wir danach?«, wollte der Brite wissen.

»Ich sage dir Bescheid, wenn wir dort sind – vorausgesetzt, wir schaffen es.« Plata deutete auf die polnischen Zwillinge.

»Seid ihr bereit?«

Die beiden blonden Männer nickten knapp und synchron. Drăguș zog die Tür des Zelts auf.

»Los!«

Die übrigen Männer nahmen in ihren jeweiligen Teams Aufstellung. Sie alle lauschten, halb in Erwartung von Schüssen oder Explosionen, als die Polen um ihr Leben rannten. Zwanzig Sekunden verstrichen.

Nichts.

Plata schickte das nächste Paar los, dann die anderen, in kurzen Abständen. Schließlich waren nur noch Plata, Drăguș, Juan und Linc übrig.

»Kommt ihr mit oder nicht, pendejos ?«, fragte Plata.

Linc und Juan stellten sich vor der Tür auf. Lincs Scharfschützengewehr war so groß und schwer, dass es sinnlos war, es über der Schulter zu tragen, also hielt er es an dem eingebauten Tragegriff.

Da Linc alle Hände voll zu tun hatte, stopfte Juan die fünf zehnschüssigen Kaliber-50-Magazine der Barrett, die jeweils über drei Pfund wogen, in seinen Rucksack zu seiner eigenen Spotter-Ausrüstung, dem Spektiv, der Munition und den Waffen.

Plata starrte Cabrillo bösartig an. »Passen Sie da draußen besser auf, wo Sie hingehen, boludo .«

»Siempre.« Immer.

Dann rief Drăguș: »Los!«

*

Die polnischen Zwillinge erreichten den Tower der Landebahn, ohne auch nur in Schweiß zu geraten. Sie waren die Jüngsten und Stärksten der Einheit. Mit Leichtigkeit brachen sie durch die verschlossene Tür des Turms und postierten sich an den Fenstern.

Fünfzehn Minuten später waren alle in der ersten Etage versammelt. Die meisten schnauften und waren durchgeschwitzt, besonders Linc.

»Okay, Plata. Sie haben uns hergebracht. Was jetzt?«, fragte der Brite.

»Niemand sperrt mich in einen Käfig!« Plata schäumte vor Wut. »Wir werden diesen Mann töten.«

»Wie denn? Er hat sich in einer Betonfestung hinter einem ganzen Feld voller Landminen verschanzt. Selbst wenn wir Metalldetektoren oder sogar einen bodendurchdringenden Radar hätten, könnte er die Minen aus der Ferne auslösen, während wir sie ausgraben.«

»Mir scheint, wir haben drei Möglichkeiten«, sagte der Ire McGuire. »Den Vendor ausschalten – was nahezu unmöglich ist –, dann Rahul ausschalten oder uns so schnell wie möglich die zehn Flaggen schnappen.«

»Flaggen hin oder her, am Ende töten wir auf jeden Fall diesen Vendor«, beharrte Plata.

»Wenn wir ihn umlegen, bekommen wir das Geld aber nicht«, bemerkte der Nigerianer.

»Sobald ich anfange, ihm die Augen aus den Höhlen zu reißen, wird er uns das Geld geben, das garantiere ich.«

»Wir sollten Rahul ausschalten«, schlug Juan vor. »Spielt er keine Rolle mehr, können wir die Flaggen pflücken wie Osterglocken.«

»Das ist idiotisch«, sagte Plata. »Wie sollen wir ihn finden? Wir haben weniger als achtundvierzig Stunden. Wir bräuchten dafür vielleicht eine ganze Woche. Wenn wir aber alle Flaggen einsammeln, ist das Spiel vorbei – also brauchen wir ihn gar nicht zu töten. Und sobald wir die Flaggen haben, werden wir diesen engañador , diesen Betrüger, jagen.«

»Glauben Sie wirklich, dass Rahul da draußen in einem Hinterhalt auf uns lauert?«, wandte Linc ein. »Er braucht uns doch nur von einer Flagge fernzuhalten, und wir haben verloren.«

»Er weiß nicht, wo die Flaggen sind, schon vergessen?« Der Franzose hielt das Gerät am Handgelenk hoch und tippte darauf. »Wir haben die hier. Er hat sie nicht. Er muss die Flaggen ohne Hilfe suchen. Das verschafft uns einen Vorteil.«

»Ich wette, er baut schon längst eine Art elektronische Überwachung auf«, sagte Linc. »Und wenn er das tut, werden wir in seine Fallen laufen.«

»Wir sollten zusammenbleiben«, sagte der Türke. »Wenn er an einem Ort einen Hinterhalt gelegt hat, können wir ihn überwältigen.«

»Ist doch lächerlich«, sagte der Deutsche. »Wir sollten uns aufteilen. Wenn er uns alle zusammen sieht – Bumm! « Er ahmte mit seinen behandschuhten Händen eine Explosion nach.

»Wir könnten vielleicht bis zum Einbruch der Nacht warten«, schlug McGuire vor. »Ich habe das hier mitgebracht.« Er hielt eine Nachtsichtbrille hoch. »In der Waffenkammer gibt es noch mehr davon.«

»Wir sollen zwölf Stunden warten, bis er die Insel gründlich ausgekundschaftet hat und uns in einen Hinterhalt lockt? Bist du blöd?«, fuhr der Franzose ihn an. »Wir müssen schnell handeln. Die Uhr tickt.«

»Ich hasse es, mich in die Defensive drängen zu lassen«, ergriff der Brite das Wort. »Ich sage, wir nehmen den Kampf mit dem Muppet auf. Wir sind dreizehn zu eins in der Überzahl.«

»Früher stand es vierzehn zu eins, weißt du noch?« sagte Osipenko. »Bis deine ›kleine Nudel‹ den Syrer in Brand gesetzt hat.«

»Al-Mawas war unbewaffnet und in einem Käfig eingesperrt«, gab Plata zurück. »Mal sehen, was Rahul seine Tricks gegen schwer bewaffnete Kommandos in einem fairen Kampf nützen.«

»Wenn Sie glauben, dass dieser kleine Stunt mit dem feuerspeienden Käfer sein bester Trick war, müssen Sie verrückt sein«, sagte Juan. »Der ganze Sinn dieses ›Spiels‹ ist es doch, dreizehn trainierte Kämpfer gegen einen einzigen Mann antreten zu lassen. Haben Sie die Zuschauer gesehen? Die sahen aus wie Militärs. Das ist ein Waffentest. Der Vendor verkauft Waffen. Und seine Besucher waren potenzielle Käufer. Der Vendor versucht, ihnen Rahul und seine Spinnenmaschine anzudrehen, und um die Wirksamkeit seiner Waffenentwicklung zu demonstrieren, sind wir da – wir dreizehn. Unterschätzen Sie diesen Mann nicht.«

»Und du, unterschätze diese Männer nicht«, mischte sich Drăguș ein. »Sie haben sich bereits alle bewährt.«

»Gegen was? Gegen Pappkameraden?«, warf Linc ein.

»Ich habe keine Angst vor einem mechanischen Insekt«, sagte der Türke.

»Benutz dein Hirn«, beharrte Juan. »Der Trick mit dem Feuer? Das war dazu gedacht, uns Angst einzuflößen. Das ist eine Waffe mit kurzer Reichweite. Es ist unmöglich, dass ein Mann dreizehn Männer aus nächster Nähe ausschalten kann. Er muss Waffen mit größerer Reichweite in seinem Arsenal haben.«

»Was denn für Waffen?«, wollte McGuire wissen.

Juan zuckte mit den Schultern. »Was auch immer er aus sicherer Distanz steuern kann, wahrscheinlich mit einer Fernbedienung.«

»Raketen? Mörser? Drohnen?«, fragte Osipenko.

»Alles oder zumindest einiges davon. Höchstwahrscheinlich eine Kombination. Und wie Davis schon sagte, er wird sie mit einer Art Überwachungsfunktion verknüpfen.«

»Sie scheinen viel über diesen Mann zu wissen«, meinte Plata. »Vielleicht ein bisschen zu viel.«

Linc tippte sich an die Schläfe. »Er hält sich einfach nur an die Logik. Es wird Zeit, dass wir das auch tun, bevor uns der Kopf weggeblasen wird.«

»Also, Flaggen oder Rahul?«, fragte einer der polnischen Zwillinge, der immer noch das Gelände um den Tower beobachtete.

»Wir sollten abstimmen«, schlug der Franzose vor.

»Es gibt keine Abstimmung«, widersprach Plata. »Ich habe hier das Sagen.«

»Weil Ihnen der Vendor die Verantwortung übertragen hat«, erwiderte der Deutsche.

»Was wollen Sie damit sagen?«

»Ich will Ihnen nichts unterstellen. Der Vendor hat Ih nen die Leitung übertragen – die Frage ist nur, aus welchem Grund?«

Der große Guatemalteke stürzte sich so schnell wie eine Katze auf den Deutschen. Juan hatte noch nie gesehen, wie sich ein so großer Mann so schnell bewegte.

Plata packte den Deutschen an der Kehle und drückte ihn so gegen die Hauswand, dass ihm der Atem stockte. Bevor jemand reagieren konnte, drückte Plata seine Messerklinge auf die Wange des Deutschen, die scharfe Spitze befand sich nur Millimeter unter seinem kornblumenblauen Auge.

»Sag es mir, Fritz. Warum, glaubst du, hat er mir die Leitung übertragen? Sag schon! Sag es mir! «

Der Deutsche schluckte schwer.

»Weil Sie der Beste von uns sind.« Der Deutsche presste die Worte heraus, weil Plata seine Kehle immer noch mit eisernem Griff umklammerte.

»Lauter.«

»Weil Sie der Beste von uns sind!«

Drăguș lachte.

»Ganz genau , Fritzi«, sagte Plata, während er seine Klinge zurückzog und den Deutschen losließ.

Der Söldner hustete und rang nach Luft.

»Also, was wollen Sie jetzt tun?«, fragte McGuire.

Plata schob das Messer in die Scheide, trat dann ans Fenster und warf einen Blick auf die leere Landebahn.

»Wir holen uns die Flaggen so schnell wie möglich.« Dabei drehte er sich um. »Kommt näher und checkt eure Karten.«

Die Männer versammelten sich in der Mitte des Raums.

»Dreizehn Männer, zehn Flaggen.« Plata zeigte auf den Franzosen. »Suchen Sie sich eine Flagge aus.«

»Nummer drei«, sagte der Franzose. Es war eine Flagge in der Stadt. »Pour le Tricolore.«

Der Türke nahm Nummer fünf.

»Wir nehmen Nummer neun«, meldete sich einer der polnischen Zwillinge zu Wort. »Zusammen.«

»Wie ich erwartet hatte.« Plata zeigte dann auf den Deutschen, der Nummer eins wählte, und verteilte danach die restlichen Flaggen.

Die drei am weitesten vom Tower entfernten wurden jeweils Zweier-Teams zugewiesen, abgesehen von den Zwillingen noch Plata und Drăguș sowie Juan und Linc. Die restlichen Flaggen wurden an einzelne Söldner vergeben. So waren sowohl alle zehn Flaggen als auch die dreizehn Männer erfasst worden.

»Je schneller Sie Ihre Flagge bekommen, desto wahrscheinlicher ist es, dass Sie überleben«, erklärte Drăguș.

»Es sei denn, Rahul wartet dort bereits auf Sie«, sagte der Russe. »Dann gnade Ihnen Gott.«

Drăguș ignorierte ihn. »Geht in Deckung, wann immer ihr könnt. Und achtet auf Hinterhalte.«

»Behalten Sie Ihre Karte im Auge«, sagte Plata. »Wenn es in der Nähe eine Flagge gibt, die noch nicht erobert wurde, ergreift die Initiative und schnappt sie euch. Wenn ihr einen von uns seht, der gefallen ist, meldet es.«

»An Ihrer Stelle würde ich nicht über Funk kommunizieren«, wandte Juan ein.

»Warum nicht?«, fragte der Franzose.

»Er könnte Ihr Signal auffangen und es in ein Ziel verwandeln.«

»Ihre Paranoia wird pflichtschuldigst zur Kenntnis genommen, Mendoza – und ignoriert. Wir benutzen die Funkgeräte.« Plata kratzte sich am Kinn und dachte nach.

»Schauen Sie auf Ihre Karten«, sagte er dann. »Um zwölf Uhr treffen wir uns alle am Nachschubversteck D für einen Lagebericht. Wenn Sie Ihre Flagge nicht erobern konnten, melden Sie uns, warum. Wir stellen dann fest, welche Flaggen noch übrig sind, und planen von dort aus neu.«

»Einverstanden«, warf der Türke ein.

Plata sah ihn finster an. »Niemand hat Sie nach Ihrer Meinung gefragt.« Der bärtige Guatemalteke wandte sich an die anderen. »Und passen Sie auf, dass Sie auf dem Rückweg nicht verfolgt werden. Sonst werden wir vielleicht alle getötet.«

Drăguș sah auf seine Uhr. »Wir vergeuden hier unsere Zeit.«

»Sie haben recht.« Plata nickte und wandte sich an McGuire. »Was sagt ihr SAS -Leute immer?«

»Wer wagt, gewinnt!«

Plata grinste. »Genauso. Also, aufsatteln und los geht’s. Jetzt!«

Plata war der Erste, der durch die Tür ging. Sein Kampfgeist hatte die Männer angesteckt. Sie stürmten in der frühen Morgensonne hinter ihm her, jeder auf dem Weg zu seiner eigenen Flagge. Jeder von ihnen war ein mutiger und erfahrener Kämpfer.

Und jeder von ihnen war zum Tode verurteilt.

48

Wumm!

Die letzten Drohnen wurden in einer Salve von dem Anhänger aus gestartet. Rahul Tripathi stand auf einer Lichtung, den Blick auf einen Bildschirm gerichtet. Die erste Drohnenwelle würde bald in Position sein.

Sein Kampfroboter Makŗī – das ist Hindi für »Spinne« – war ebenfalls voll aufgeladen und bewaffnet. Den Flammenwerfer hatte er durch ein Scharfschützengewehr mit großer Reichweite ersetzt, das mit einem neuartigen Zielfernrohr und lenkbaren Geschossen ausgestattet war.

Von der Sirene war Rahul genauso entnervt gewesen wie die Söldner, vielleicht sogar noch mehr. Er war dankbar, als sie endlich verstummte. Der schreckliche Lärm erschreckte ihn nicht nur, sondern störte auch seine Denkprozesse, die durch seine nervöse Aufregung ohnehin bereits beeinträchtigt waren.

Der junge Inder hatte volles Vertrauen in die Überwachungs- und Waffensysteme, bei deren Entwicklung und Bau ihm der Vendor geholfen hatte. Die vorangegangenen Demonstrationen hatten zwar ihre Wirksamkeit gegenüber minderwertigen Testpersonen bewiesen, die Kunden des Vendors aber nicht nachhaltig beeindruckt.

Die heutige Demonstration war etwas ganz anderes. Hier ging es um einen echten Kampf – und er konnte getötet werden. Aber er musste den Wert von Makŗī und auch seinen eigenen beweisen.

Seine größte Angst bestand darin, den Vendor zu enttäuschen.

Soweit er wusste, war er das jüngste Mitglied im Netzwerk des Mannes. Es war eine Ehre, mit einem so fortschrittlichen Geist zusammenarbeiten zu dürfen. Er betrachtete den Vendor fast als seinen Mentor, der ein Leben führte, von dem Rahul bisher nur träumen konnte.

Der indische Ingenieur war brillant, und er war gewiss kein Narr. Trotz seiner technischen Vorteile kämpfte er hier gegen dreizehn hochqualifizierte und kampferprobte ehemalige Mitglieder von Spezialeinheiten. Er selbst besaß keine dieser Eigenschaften. Aber genau das war beabsichtigt.

Der Vendor wollte das Konzept eines »Plug and Play«-Kampfsystems verkaufen, eines Systems also, das jeder mit minimalen Videospielkenntnissen effektiv bedienen konnte. Er hatte es Rahul gegenüber mit der Geschichte des englischen Langbogens verglichen. So effektiv dieser auf Schlachtfeldern wie Agincourt auch gewesen war, ihn zu beherrschen erforderte doch jahrelanges Training und viel Kraft. Die Armbrust hatte ihn letztlich vollständig verdrängt, weil sie keins von beiden erforderte und mit noch mehr Wucht zu schießen vermochte.

Und Rahul hatte es hier nicht nur mit Söldnern zu tun, die im Geschäft des Tötens unglaublich erfahren waren, sondern er sah sich auch der Herausforderung gegenüber, sie zu finden. Der Vendor hatte Rahul keinen Zugriff auf das Kartengerät gegeben, wie er es versprochen hatte. Folglich hatte Rahul keinen Schimmer, wo sich die Flaggen befanden. Also war es in diesem Augenblick unmöglich, die Soldaten an diesen Orten in einen Hinterhalt zu locken. Kurz gesagt, er war auf der Jagd nach seiner Beute, während er weitgehend taub und blind war.

Was genau wusste er? Erstens: Es gab nur zehn Flaggen. Zweitens: All diese Flaggen mussten gesichert werden. Drittens: Die Söldner konnten nur zu Fuß zu diesen Flaggen gelangen. Aber das war nicht gerade viel, um damit zu arbeiten.

Als Nächstes wandte er seine logischen Fähigkeiten an und begann mit der Frage: Was würde ich tun, hätte ich das Söldnerteam zu leiten?

Sein Puls beschleunigte sich bei der offensichtlichen Antwort. Den indischen Drohnenpiloten töten!

Glücklicherweise hatten Plata und die anderen dasselbe Problem wie er – den Mangel an Informationen. Außerdem konnten sie aufgrund der Größe der Insel nicht so einfach davon ausgehen, dass sie ihn innerhalb der Achtundvierzig-Stunden-Frist aufspüren würden.

Was war folglich ihr nächster logischer Schritt? Die Flaggen so schnell wie möglich zu sichern – vor allem, weil die Söldner wussten, wo sie sich befanden. Und damit hatten sie einen großen Vorteil.

Angesichts dieses naheliegenden Szenarios entschied sich Rahul dafür, sich auf die Wahrscheinlichkeiten einzulassen. Er war bereits mit der Insel vertraut und hatte Zugriff auf eine topografische Karte, auf der die Minen unter der Stadt mit ihren Eingängen eingezeichnet waren.

Außerdem hatte ihm der Vendor mitgeteilt, dass die Flaggen relativ gleichmäßig auf die Stadt, den umliegenden Dschungel und die Minen verteilt waren.

Ein kurzer Blick auf die topografische Karte zeigte ihm, welche Routen über die Insel die Söldner am ehesten nehmen und welche sie wohl meiden würden.

Mit diesen Parametern im Kopf und der hochgelade nen topografischen Karte setzte Rahul das KI -generierte Überwachungs- und Zielerfassungspaket von Makŗī in Gang. Bei diesem Paket handelte es sich um eine modifizierte Version des KI -Zielerfassungsprogramms »Gospel«, das den Israelis vom Netzwerk des Anbieters gestohlen wurde.

Makŗī hatte die Insel in zehn Zonen unterteilt, die sowohl oberhalb als auch unterhalb der Oberfläche ungefähr gleich groß waren. Ausgenommen waren diejenigen Teile der Insel, in denen am wenigsten mit einer Flagge zu rechnen war, wie Strandabschnitte, große Teiche und dergleichen. Die Stadt und die Minen erhielten zusätzliche Ressourcen, da es sich um beengtes Gelände handelte, das schwieriger zu überwachen war.

Rahul programmierte seine Drohnen automatisch mit den jeweils entsprechenden Überwachungs- und Bekämpfungsalgorithmen und startete sie. Dank der weiteren Technik an Bord seiner Drohnen würde er bald Zugang zum Kommunikationsnetzwerk der Söldner bekommen. Und diejenigen, die das nicht taten? Sie würden einen der Sensoren auslösen, die seine Drohnen jetzt bereits verteilten.

Rahul warf einen Blick auf die Uhr. Bald würde die Schlacht beginnen. Der Gedanke, diese kampferprobten Söldner zu besiegen, gefiel dem jungen Spieler, aber ihre zwanzig Millionen Dollar selbst als Preisgeld einzustreichen erregte ihn noch mehr. Armut wirkte Furcht einflößender auf ihn als der Tod.

Ein breites Spektrum farbiger Lichter flammte auf seinem tragbaren Steuergerät auf. Jede Drohne wurde durch eine bestimmte Farbe angezeigt. Die fliegenden Drohnen würden ihre Ladung an Bodensensoren schon bald abset zen und dann ihre vorgesehenen Positionen für die elektrooptische Überwachung einnehmen. Dies würde ihm einen nahezu vollständigen Informationsüberblick über das Schlachtfeld verschaffen.

Und sobald seine Ziele identifiziert und aufgespürt waren, würde er die Kinetik in Gang setzen. Sein Abschussanhänger würde hierbleiben und – gesteuert von dem automatischen Netzwerkprogramm – weiterhin Drohnen abschießen.

Rahul setzte seinen Helm mit dem HUD -Visier (Head-up-Display) auf. Sofort erschien die Benutzeroberfläche seines Handhelds auf dem HUD -Schild, und Makŗī erwachte zum Leben. Jetzt war der Roboter nicht mehr an den Abschussanhänger gekoppelt.

Der schlanke Ingenieur ging den Bergpfad hinauf, und sein mechanisches Ungetüm marschierte pflichtbewusst hinter ihm her.

Zeit, in den Krieg zu ziehen.

49

An Bord der Oregon
Vor der Küste von Kuala Lumpur

Max saß im Kirk-Chair und trommelte mit seinen dicken Fingern auf das kühle Metall der Armkonsole. Die kühle Luft roch nach Ozon, das die Elektronik des Operationszentrums ausstrahlte. Doch trotz der Computerpower der Oregon und seiner umfangreichen Ausrüstung zum Sammeln von Informationen tappte Max immer noch völlig im Dunkeln, was Juan und Linc betraf. Wo steckten sie bloß?

»Sagen Sie mir, dass Sie etwas gefunden haben«, sprach Max ins Intercom. Am anderen Ende waren Eric und Murph im Elektroniklabor.

»Wir haben endlich die Verschlüsselung aller drei Telefone geknackt. Sie war erstaunlich raffiniert«, antwortete Eric.

»Und?« Max versuchte, seine wachsende Gereiztheit zu beherrschen.

»Der Cray hat die Sprachnachrichten und Texte übersetzt«, übernahm Murph den Ball. »Unsere islamisch-extremistischen Freunde haben eine Menge Pornoseiten und Fußballergebnisse geteilt, außerdem ein paar Halal-Rezepte und einige Verse aus dem Koran. Aber es gab keine Informationen über den Vendor oder darüber, wo Juan und Linc sein könnten.«

»Danke, Leute – für nichts«, sagte Max, als er den Anruf beendete.

»Das ist nicht ihre Schuld, Max.« Linda stand neben seinem Stuhl. Callie war auf Lindas Einladung hin ebenfalls dabei. Callie versuchte, niemandem in die Quere zu kommen, machte sich aber auch große Sorgen um ihre neuen Freunde und wollte ihnen helfen, sofern sie konnte.

Max rieb sich völlig frustriert mit seiner fleischigen Hand über das Gesicht. »Ich weiß. Ich entschuldige mich später.«

In Wahrheit war Max mehr von Angst als Zorn getrieben, oder vielleicht auch von beidem zu gleichen Teilen, denn Wut und Angst zischten beide aus demselben Ventil in seinem so großmütigen Herzen. Er war wütend, weil er hilflos war, und ängstlich, weil er wusste, dass seine Freunde in Gefahr schwebten.

Jeder Versuch, das Satellitentelefon von Juan anzuwählen, scheiterte, und die Peilsender der beiden waren immer noch offline. Und nun waren schon mehr als zwei Tage verstrichen. Die Sicherheitsprotokolle verlangten, dass Juan und Linc sich nach achtundvierzig Stunden melden sollten, falls ihnen das möglich war. Die Tatsache, dass sie sich nicht gemeldet hatten, bedeutete, dass sie unter Druck standen oder sich an einem Ort befanden, an dem eine Kontaktaufnahme unmöglich war. Keine der beiden Möglichkeiten war akzeptabel.

Max sprang aus dem Sessel und stürmte zu der wandgroßen Karte der Region, die auf einem der großen Bildschirme zu sehen war. Linda und Callie folgten ihm.

»Wo könnten sie sein?«, fragte Max und studierte zum x-ten Mal die Karte.

»Sie könnten überall sein«, antwortete Linda. »Das ist ja das Problem.«

»Aber sie sind nicht überall. Sie sind irgendwo. Ir gendwo auf dieser Karte.«

»Nicht unbedingt. Sie könnten einen kurzen Abstecher zu einem internationalen Flughafen gemacht haben und von dort zu jedem beliebigen Ort auf dem Planeten geflogen sein.«

»Aber warum sollten sie erst nach Kuala Lumpur fliegen, an einer Landebahn in ein kleineres Flugzeug umsteigen und dann zu einem anderen internationalen Flughafen fliegen? Wenn dieser Vendor nicht völlig paranoid ist, muss die kleine Landebahn der Schlüssel sein. Welches Flugzeug sie auch immer geflogen hat, es konnte eine Graspiste nutzen, wozu aber nur ein kleineres Flugzeug imstande ist. Und ein kleineres Flugzeug legt nahe, dass sie sich wahrscheinlich irgendwo in dieser Region aufhalten. Nur wo?«

Linda trat näher an die Karte heran. »Wenn Sie recht haben, können wir als Erstes davon ausgehen, dass eine Graslandebahn bedeutet, dass sie mit einer Turboprop-Maschine fliegen. Sie muss mindestens zwölf Personen befördern können. Ein Flugzeug dieser Größe und Kapazität hätte eine Reichweite von mindestens fünfzehnhundert Meilen, wenn nicht mehr.« Mit der Fingerspitze zog sie einen groben, gelb markierten Kreis auf den Kartenbildschirm. Er hatte einen Durchmesser von etwa dreitausend Meilen, und in seiner Mitte ankerte die Oregon in der Straße von Malakka vor der Küste von Kuala Lumpur.

Der Kreis umfasste immer noch fast zwei Millionen Quadratmeilen. Sri Lanka, Indien und Bangladesch lagen westlich von ihrer Position, Myanmar und Thailand nördlich, ebenso wie China. Taiwan bis hinunter zu den Philippinen, Neuguinea und Nordaustralien markierten die Grenze im Osten. Und die langen Archipele von In donesien und Malaysia lagen mit vielen anderen Inseln in der Mitte im Süden.

Murph und Eric schoben sich unauffällig auf ihre Positionen an den Waffenkontrollen und am Ruder.

Max drehte sich um. »Tut mir leid, Leute. Habe heute eine kurze Lunte. Gute Arbeit.«

»Wir verstehen das«, antwortete Eric. »Wir machen uns auch Sorgen.«

»Also, um den Gedanken einfach mal weiterzuspinnen«, fuhr Linda fort, »würde ich sagen, wir sollten mit der Dark-Web-Anzeige des Vendors beginnen. Selbst wenn er diese Söldner wirklich für einen Security-Einsatz rekrutiert hat, gibt es dennoch keinen Grund für einen seriösen VIP , eine Gruppe von gedungenen Halunken anzuheuern, weil so viele erfahrene und qualifizierte Sicherheitsdienste in Ländern wie China, Australien und Taiwan existieren.«

»Wenn er seriöse Leute rekrutieren wollte, müsste er sie davon überzeugen, dass es sich um einen echten Job handelt, sonst würden sie den Braten doch riechen. Ist das der Fall, müsste sein falscher VIP ein Politiker aus der sogenannten Dritten Welt sein.«

»Vielleicht ist es auch ein kriminelles Unternehmen«, sagte Max. »Dann aber ein kleines. Die großen Kartelle beschäftigen jetzt alle ihre eigenen Leute, und viele von ihnen sind ehemalige Special-Forces-Angehörige.«

»Das ist auf jeden Fall eine weitere Möglichkeit. Wie auch immer, es gibt trotzdem noch eine Menge Orte, wo sie hingehen könnten.«

Max trat noch dichter an das Kartendisplay. Sein Blick fiel auf die riesige Insel Borneo, die drittgrößte Insel der Welt, die sich drei verschiedene Nationen teilten. Sie lag in der Mitte der Inselgruppe zwischen Indonesien, Malaysia und den Philippinen.

»Ich habe es satt, auf meinem wohlgeformten Hintern herumzusitzen und nichts zu tun. Lass uns dies hier mal markieren …« Max berührte den Bildschirm. Ein Pin erschien vor der Küste von Brunei.

»Sie könnten sich aber auch genau in der entgegengesetzten Richtung befinden«, gab Callie zu bedenken.

»Es ist sicher ein Glücksspiel«, räumte Max ein. »Aber es ist besser, als vor der Karte zu stehen und Däumchen zu drehen. Und da unsere Motoren von kostenlosem Meerwasser angetrieben werden, kostet uns das Ganze nichts als Zeit.«

»Eric, würden Sie bitte einen Kurs für diesen Punkt festlegen?«, bat Linda.

»Aye, Ma’am.«

Max wandte sich an Callie. »Wenn Juan und Linc in Schwierigkeiten sind, wird es ein Feuerwerk geben. Dann bringe ich Sie nach Kuala Lumpur und setze Sie in ein Flugzeug nach Hause. Wir machen später da weiter, wo wir mit dem Spook Fish aufgehört haben, wenn sich alles abgekühlt hat.«

»Wenn das keine direkte Order ist, würde ich lieber hierbleiben. Vielleicht kann ich Ihnen helfen.«

»Wir können nicht für Ihre Sicherheit garantieren«, wandte Linda ein.

Callie zuckte mit den Schultern. »Natürlich nicht. Gefahr entsteht durch Chaos, und ein Schlachtfeld ist nichts anderes als kontrolliertes Chaos. Andererseits könnten Sie mich an einem ›sicheren Ort‹ wie dem Flughafen absetzen, wo ich dann von einem unaufmerksamen Fahrer mit seinem Bus überrollt werde.«

»Eine Schießerei ist aber sehr viel ›chaotischer‹ als ein Zebrastreifen.«

»Selbst bei etwas so Chaotischem wie einer Schießerei sagt mir eine Stimme, dass meine Chancen inmitten der gut ausgebildeten und disziplinierten Oregon -Crew besser stehen.«

Linda sah Max an. »Erinnere mich daran, dass ich nie mit ihr pokere.«

Max lachte leise, als er sich in den Kirk-Chair fallen ließ.

»Eric, ist der Kurs gesetzt?«

»Aye.«

»Dann wirf die Nachbrenner an, mein Junge.« Max klatschte in die Hände. »Höchstgeschwindigkeit!«

50

Island of Sorrows
Das Meer von Celebes

Juans dachte nicht als Erstes daran, wie er die ihm zugewiesene Flagge erreichen konnte, sondern wie er und Linc genügend Abstand zwischen sich und die anderen legen konnten, damit er mit seinem Satellitentelefon endlich die Oregon anrufen konnte. Wüssten die Söldner von diesem Telefon, wäre ihre Tarnung sofort aufgeflogen. Und das Letzte, was er wollte, war, dieses Wolfsrudel auf sich zu hetzen.

Die Zielflagge befand sich im Dschungel am Rand der Stadt, auf der Seite direkt gegenüber des Meeresufers, an das sie grenzte. Linc und er schlugen absichtlich einen schrägen Kurs vom Flugkontrollturm zum Ziel ein, um Osipenko abzuschütteln, der sich direkt hinter ihnen auf den Weg gemacht hatte. Nachdem der Russe durch das Dickicht tiefer in den Wald vorgedrungen war, suchten Juan und Linc Deckung in einem Hain aus hoch wachsendem Bambus.

Juan nahm das Satellitentelefon aus dem Geheimfach in seinem Bein, wo auch noch andere Geräte versteckt waren. Er machte sich keine Sorgen über eine mögliche Entdeckung durch Rahuls Drohnen. Im Gegensatz zu den Kommunikationsgeräten, die das Team einsetzte, nutzte sein Satellitentelefon das Frequenzsprungverfahren, um nicht entdeckt zu werden.

Er schaltete das Gerät ein und hoffte, dass er ein paar Sprachnachrichten oder SMS e von der Oregon zu sehen bekäme, doch es gab keine. Seltsam , dachte er, als er die Schnellwahltaste mit der Oregon -Nummer drückte. Aber das Telefon empfing kein Signal. Stattdessen tauchte eine Fehlermeldung auf: »SUCHE NACH SATELLIT .«

»Gibt es ein Problem, Chief?« Linc flüsterte, während er die Gegend aufmerksam absuchte.

»Ich bekomme kein Signal.«

»Stimmt was nicht mit dem Gerät?«

Juan überprüfte die Batterieanzeige. Sie zeigte neunundachtzig Prozent an. Dann untersuchte er das Telefon gründlich auf Schäden, fand aber keine. Er schaltete es aus und wieder ein, um den Cache zu leeren, es funktionierte immer noch nicht. Schließlich führte er eine Selbstdiagnose durch.

Alles war klar.

»Es ist zuverlässig wie ein Fels … und empfängt hier einfach nur kein Signal.«

»Wenn das Telefon in Ordnung ist, ist die Verbindung gestört. Glaubst du, sie wird blockiert?«

»Wenn das zutrifft« – Juan berührte unbewusst seine Hüfte – »sind auch unsere Tracker offline.«

»Die Oregon hat also keine Ahnung, wo wir stecken.«

»Genauso wenig wie wir.«

»Und unsere Söldnerfreunde. Vergessene Krieger auf einem unbekannten Felsen, die gegen eine Art Geistersoldaten kämpfen.«

»Nur glaube ich nicht an Geister«, antwortete Juan. »Wir versuchen jetzt mal, unsere Flagge zu erobern. Es sind nur noch ein paar Meilen bis dorthin. Unterwegs werden wir noch einmal versuchen, eine Satellitenverbin dung zu bekommen.«

*

Der massige Nigerianer hatte sich eine der Flaggen in den verfallenen Ruinen der Inselstadt ausgesucht. Er hatte Jahre damit verbracht, durch die Trümmer von Libyens zerstörten Gebäuden zu kriechen, immer auf der Jagd nach den Zielen, die ihm am meisten Geld einbrachten. Diese Geisterstadt zog er den klaustrophobischen Minen oder dem erstickenden Dschungel jedenfalls bei Weitem vor.

Mit seinen scharfen Augen suchte der Söldner nach Stolperdrähten und versteckten Kameras, während er die bröckelige Zementtreppe zum obersten Stockwerk hinaufstieg. Auf dem Treppenabsatz angekommen, streckte er seinen Kopf kurz in den ersten Raum, sah aber nichts. Der bröckelnde Zement knirschte unter seinen Stiefeln, und ein leichter Wind rüttelte an dem Wellblechdach über seinem Kopf. Bei dem Geräusch blickte er auf und sah, dass die Hälfte der rostigen Blechverkleidung abgerissen oder weggeblasen worden war, und das wahrscheinlich schon vor Jahren.

Vorsichtig ging er weiter, seine Sinne aufmerksam gespannt und in Alarmbereitschaft versetzt, die Augen auf die nächste Tür gerichtet. Ein violetter Schimmer zu seinen Füßen tauchte in seinem peripheren Blickfeld auf. Unfassbar, dass da eine einzelne Blüte aus einem Riss im Zementboden wuchs. Wie war das möglich? , fragte er sich, als er näher an die Tür herantrat. Eine kühle, feuchte Brise wehte aus der Türöffnung.

Er spähte um die Ecke und da war sie – die Flagge, auf der gegenüberliegenden Seite im Rahmen eines glaslosen Fensters. Ein Wassertropfen fiel dem Nigerianer in den Nacken, aber er ignorierte ihn. Er scannte sein Umfeld noch einmal in einem Dreihundertsechzig-Grad-Winkel, um sich zu vergewissern, dass er in Sicherheit war, und stürmte dann in den Raum.

*

Die Überwachungsdrohne kreiste fünfhundert Fuß über dem Wohnblock. Sie war eine von Dutzenden, die über der Insel patrouillierten. Ihr nach unten gerichteter Blick erfasste den Nigerianer zum ersten Mal, als er in das Gebäude stürmte. Jetzt, da er sich im obersten Stockwerk befand, konnte die Vogeldrohne einen zweiten, flüchtigen Blick auf sein schwarzes Haar werfen, als er seinen Kopf in den ersten Raum steckte.

Ihre Sensoren waren nun alarmiert. Die Drohne flog engere Kreise, und ihre Teleobjektiv-Linsen fixierten die Gestalt. Die Überwachungsdrohne war darauf programmiert, menschliche Formen und Bewegungen zu erkennen, sie konnte den Nigerianer durch das teilweise abgedeckte Dach hindurch leicht verfolgen und die anderen Drohnen in ihrem Netzwerk alarmieren.

Als sich der Nigerianer dem zweiten Raum näherte, empfing die Drohne ein deutlicheres Bild, das sie sofort an das Netzwerk sendete. Diese Bild war so klar, dass es sogar das Aufblitzen des Sonnenlichts auf dem Wassertropfen einfing, der dem Mann in den Nacken fiel.

Dieses vollständigere Bild löste den Angriffsalgorithmus aus.

*

Die Yari-Drohne fixierte das Gebäude beim ersten Alarm der Überwachungsdrohne. Ihr Computergehirn war über Schwarmalgorithmen mit jeder anderen Drohne im Netzwerk verbunden, sowohl mit Überwachungs- als auch mit Angriffsdrohnen in der Luft und am Boden. Wie jede andere tödliche Drohne war sie schwer bewaffnet, und da die Überwachungsdrohne das Ziel bestätigt hatte, konnte die Drohne dank ihres KI -gesteuerten Controllers unabhängig von Rahuls Befehl eine Angriffsentscheidung treffen.

Als das zweite, klarere Bild des Nigerianers auf dem Bildsensor der Angriffsdrohne erschien, führte das KI -vernetzte Gehirn eine Reihe präziser mathematischer Berechnungen durch, um den Standort des Söldners beim Betreten des Raums vorherzusagen. Die Drohne hätte dies auch tun können, wäre der Nigerianer nicht mehr zu sehen gewesen, aber die Tatsache, dass er in einen Raum mit einem großen glaslosen Fenster gerannt war, erleichterte ihre Aufgabe ungemein. Auf dem Display des Yari legte sich ein rotes Zielfadenkreuz über den laufenden Nigerianer.

Gerade als der Mann die Fahne erreichte, schoss die Drohne durch das Fenster und explodierte.

*

Rahul grinste vor Vergnügen, als er sah, dass das Videobild der Angriffsdrohne zeigte, wie sie in den breiten Rücken des Mannes flog. Als sie explodierte, verwandelte sich das kristallklare Video in Schnee. Natürlich übertrug die Drohne dann keinen Ton, aber den brauchte Rahul auch nicht. Denn der Knall der Explosion hallte nur wenige Augenblicke später in der Ferne wider. Eine zweite Explosion folgte innerhalb eines Herzschlags.

Rahul spulte die Aufnahmen des Angriffs auf seinem Bildschirm zurück und ließ sie ein weiteres Mal abspielen. Er wollte checken, ob der Nigerianer die Flagge vorher hatte erobern können.

Doch sein Körper versperrte vor der Explosion die Sicht auf die Flagge, und das Gerät am Handgelenk war von der Kamera weggedreht. Damit war nicht klar, ob es ihm gelungen war, die Flagge zu erbeuten.

Allerdings bestand kein Zweifel, dass er der erste Bauer war, der vom Brett gefegt wurde.

*

»Haben Sie das gesehen?«, flüsterte Juan, dessen Auge förmlich an seinem Spektiv klebte.

»Sieht aus, als hätten ihn ein paar Drohnen ausgeschaltet.« Linc hatte die Aktion durch sein Zielfernrohr beobachtet. Er überprüfte seine Karte auf dem Gerät am Handgelenk. Nur noch neun Flaggen waren übrig. »Wenigstens hat er seine Flagge bekommen.«

»Viel davon gehabt hat er nicht.«

Linc suchte den Himmel nach weiteren Drohnen ab.

»Wenigstens wissen wir jetzt, womit wir es zu tun haben.« Teilweise war Lincs Sicht durch die schirmförmigen Kronen der hohen Akazienbäume versperrt. Es machte ihm nichts aus, dass seine Sicht verdeckt war, denn diese Blätter hatten sie auch davor bewahrt, gesehen zu werden, und ihnen vermutlich das Leben gerettet.

»Warum bleiben wir nicht einfach hier? Wir könnten die anderen Söldner glauben lassen, dass wir tot sind.«

»Sicher, ich bin mir jedoch nicht sicher, ob das unsere beste Lösung ist.«

»Wie meinen Sie das?«

»Erstens wissen die Söldner zwar nicht, dass wir noch leben, der Vendor aber schon – er überwacht unsere Lebenszeichen, schon vergessen? Er könnte Verdacht schöpfen, wenn wir hierbleiben. Vielleicht schickt er uns sogar jemanden auf den Hals.«

»Auch während des Tests?«

»Vielleicht, vielleicht auch nicht. Aber wenn die anderen alle tot sind, wird er es ganz sicher tun. Erinnern Sie sich? Er sagte, dass jeder, der nach achtundvierzig Stunden noch am Leben ist, getötet wird, wenn es noch Flaggen gibt, die auf der Tafel stehen.«

»Sie meinen also, wir sollten den Flaggen nachgehen?«

Juan grinste. »Sie konnten schon immer meine Gedanken lesen. Unsere beste Chance, dieses Ding zu überleben, ist es, alle zehn Flaggen zu bekommen, und die beste Chance dazu haben wir, wenn wir uns mit den anderen zusammentun. Aber es gibt einen noch besseren Grund.«

»Und welchen?«

»Wenn wir uns nicht mit den anderen zusammentun, stehen die Chancen gut, dass diese Jungs getötet werden – und das bedeutet, dass der Vendor gewinnt. Und der Gedanke geht mir gegen den Strich.«

Linc nickte. »Wenn wir das Spiel gewinnen, verliert der Vendor – und damit sind auch seine Verträge mit seinen Kunden hinfällig. Ja, das gefällt mir.«

»Noch wichtiger ist, dass wir den Vendor dann eher zu fassen kriegen. Wenn er nämlich schnell gewinnt, wird er wahrscheinlich flüchten. Verliert er aber, wird er bleiben, um den Schaden zu begutachten und herauszufinden, was schiefgelaufen ist. Vielleicht bleibt er sogar so lange, bis die Oregon kommt. Dann können wir ihn uns wirklich schnappen.«

»Leider schwimmt da eine große, fette Fliege in der Suppe Ihrer unfehlbaren Argumentation«, erklärte Linc.

»Ach, tatsächlich?«

»Ihr Plan funktioniert nur, wenn wir uns nicht von dieser Terminator-Spinne den Kopf wegpusten lassen – oder was auch immer der Vendor da draußen noch an Mordspielzeugen auffährt.«

»Das ist eine Bagatelle.« Juan hängte sich das Gewehr um.

Die ihnen zugewiesene Flagge war noch eine halbe Meile entfernt. Sie hatten sich für den beschwerlicheren Weg entschieden und blieben lieber im Schutz des Dschungels mit seinem dichten Blätterdach, seinen dicken Wurzeln und den umgestürzten Baumstämmen. Sie mieden den gut ausgetretenen Fußweg unter freiem Himmel.

Zwanzig Minuten zuvor waren sie beide in Deckung gegangen und hatten ihre Pistolen gezogen, als sie die lauten Schritte eines Mannes hörten, der sich hinter ihnen über den Fußweg näherte. Es war nur der Nigerianer gewesen, der auf den Eingang der Stadt zu rannte.

Fasziniert von seinem kühnen Vorgehen, entschieden sich Juan und Linc dafür, zu beobachten, wie sein Versuch ablief. Die beiden Explosionen einige Minuten später verrieten ihnen, dass es nicht so gelaufen war, wie er es sich vorgestellt hatte.

Während Linc den Himmel weiter absuchte, holte Juan das Satellitentelefon heraus und schaltete es wieder ein. Es war jetzt bei achtundachtzig Prozent. Genug Energie also. Trotzdem blinkte auf dem Bildschirm die gleiche Meldung: »SUCHE NACH SATELLIT .«

»Immer noch ein No-Go?«, erkundigte sich Linc.

»Ja.« Juan steckte das Satellitentelefon ein, schaltete es diesmal aber nicht aus. Ein technisches Rätsel beschäftigte ihn.

»Gibt es ein Problem?«, fragte Linc.

»Sie meinen, abgesehen von der Tatsache, dass wir auf einer Insel mit elf – nein, ich korrigiere mich – zehn psychopathischen Killern und einem achtbeinigen Terminator-Spinnenroboter gefangen sind?«

»Ja. Abgesehen davon.«

»Unsere Satellitensignale sind blockiert, aber diese Drohnen haben den Nigerianer ausgeschaltet.«

»Das ist mir durchaus aufgefallen.«

»Drohnen nutzen normalerweise Satellitensignale – GPS , GLONASS , was auch immer – für die Navigation und für die Fernsteuerung.«

»Unsere Funkgeräte funktionieren einwandfrei. Seit wir weg sind, hat Plata gesabbelt, ohne Luft zu holen. Er hatte mehr Sendezeit als Wolfman Jack.«

»Ganz genau. Das bedeutet, dass diese Drohnen über Funkfrequenzen gesteuert werden.«

Juan öffnete die Klappe an seiner Prothese und zog ein sandwichgroßes Gerät heraus. Er klappte es auf. Es war ein kleines Tablet mit einer Titaniumrückseite und ultradünnem, biegsamem Glas. Er hob es hoch, damit Linc es sehen konnte.

»Der Mini-Sniffer, Murphs und Stoneys neueste Erfindung.«

Linc riss ungläubig die Augen auf. »Mini-Sniffer? Wie der elektromagnetische ›Staubsauger‹ der Oregon ?«

»Genau. Er hat zwar nicht dieselbe Reichweite und kann längst nicht eine so große Vielfalt an Signalen ver arbeiten. Für Funkfrequenzen sollte seine Kapazität aber ausreichen.«

Juan schaltete den Mini-Sniffer ein. Nanosekunden später fuhr das Display hoch und suchte automatisch nach Signalen. Eine große Anzahl von Treffern wurde angezeigt.

»Wir haben reichlich Signale mit zwei Komma vier und fünf Gigahertz«, sagte Juan. »Beide sind perfekt für Kameras und Fernbedienungen. Das Fünf-Gigahertz-Signal ist sogar noch besser für FPV -Videos.«

»Das ist auch die Art, die Drohnen benutzen«, sagte Linc. »Bekommen Sie Zugang zu einem dieser Signale? Damit wir sehen können, was sie sehen?«

»Das ist der Plan.« Juan scrollte durch die Liste.

»Aber … können die Drohnen nicht das Signal des Satellitentelefons erfassen?«

Juan grinste, während er weiterscrollte. »Machen Sie sich Sorgen, dass ich uns eine Zielscheibe auf den Rücken male?«

»Der Gedanke ist mir gekommen, ja.«

Juan schüttelte den Kopf. »Kein Problem. Dieses Telefon verwendet ein fortschrittliches Signal-Hopping. Die Drohnen haben keine Chance, es zu orten. Moment mal. Da.« Juan hatte die Liste der Fünf-Gigahertz-Signale erreicht und wählte eines davon aus.

»Verdammt. Das hätte ich kommen sehen müssen.«

»Was?«

»Das Signal ist verschlüsselt.« Juan tippte ein paar weitere Tasten auf dem Bildschirm an. »Das gilt auch für den Rest.«

»Was können wir tun?«

Juan drückte noch eine Taste. Auf dem Bildschirm erschienen ein kreisendes Rad und eine Bearbeitung.

»Wir müssen dem Mini-Sniffer die Chance geben, das Signal zu entschlüsseln. Er ist nicht so gut wie der Cray auf der Oregon , aber Murph sagte, er wäre der Aufgabe gewachsen. Jetzt müssen wir abwarten.«

»Wir sollten uns aber schon mal auf den Weg machen, wenn wir die Flagge noch vor dem Treffen erbeuten wollen.«

»Einverstanden«, sagte Juan. »Halten Sie die Augen auf und bleiben Sie außer Sichtweite.«

»Na klar.«

»Sagen Sie das dem Nigerianer.«

51

Alle Bedenken, die Rahul hinsichtlich der Ortung der feindlichen Kämpfer gehabt hatte, wurden zerstreut, sobald die Überwachungsdrohnen gestartet und die Sensorpakete abgesetzt worden waren.

Der drahtige Inder studierte das Display in seiner Hand. Obwohl er eine visuelle Anzeige bevorzugte, konnte er die Bewegung eines der in der Mine verschwundenen Söldner darauf verfolgen. Mit jedem Schritt stapfte der Söldner auf der Suche nach seiner Flagge tiefer unter die Erde, ohne zu bemerken, dass seine Schritte winzige Sensoren im Boden auslösten.

Rahuls Bewunderung für das Gospel-Zielprogramm wurde immer größer. Er wäre nie auf die Idee gekommen, an dieser Stelle Sensoren oder eine Waffe anzubringen. Als sein Daumen über einem Auslöseknopf schwebte, grinste er.

»Komm schon, mein Lieber. Nur noch ein paar Schritte …«

*

Der Deutsche tastete sich in der Dunkelheit vorwärts, wobei er mit der Lampe unter seiner Waffe die Decke und die Wände nach Stolperdrähten, Kameras und Robotern absuchte. Mit flachen Atemzügen wollte er sein rasendes Herz beruhigen und sein fiebriges Gehirn fokussie ren. Er hatte schon auf drei Kontinenten gegen einige der schlimmsten Wilden des Planeten gekämpft – aber zumindest waren das menschliche Wilde gewesen. Niemals hätte er sich vorstellen können, in einen Kampf mit mechanischen Monstern verwickelt zu werden. Er kam sich wie in einem Horrorfilm vor. Der beißende Gestank des brennenden Fleisches und der Haare des Syrers verfolgten ihn noch immer.

Laut der Karte an seinem Handgelenk war er weniger als fünfzig Meter von der ihm zugewiesenen Flagge entfernt. Sobald er sie aktiviert hatte, würde er zum Sammelpunkt zurückrennen und darauf achten, nicht aus der Luft entdeckt zu werden.

Der Deutsche machte noch einen Schritt. Ein hörbares Klicken ertönte über seinem Kopf.

Er erstarrte.

Als er zur Decke blickte, sah er gerade noch, wie das spinnenartige Gerät, das sich an den Fels klammerte, eine Klappe öffnete und eine Ladung Napalm-Gel freisetzte.

Sekunden später stand das Gesicht des Deutschen in Flammen. Seine Schreie wurden von dem unlöschbaren Feuer erstickt, das ihm Sauerstoff und Leben raubte.

*

Die polnischen Zwillinge hockten am Rande einer Lichtung, ihr Ziel lag in Sichtweite.

Fünfhundert Meter von ihnen entfernt stand die ihnen zugewiesene Fahne wie ein einsamer Wachposten da. Ihr grelles Weiß hob sich in scharfem Kontrast von dem Chaos des Dschungels mit seinen leuchtenden Grüntönen ab. Es gab keine Möglichkeit, die Flagge zu erreichen, ohne sich dem freien Himmel auszusetzen.

»Wir könnten bis zum Einbruch der Dunkelheit warten«, sagte Pawel und musterte prüfend das Blau über ihnen. Er war der ältere der beiden.

»Ich sehe da oben keine Drohnen«, sagte sein Bruder Jakub.

»Das heißt aber nicht, dass keine da sind. Es kommt drauf an, wie hoch sie fliegen.«

»Wenn er nicht gerade einen Reaper fliegt, bezweifle ich, dass er etwas mit einer so großen Reichweite hat. Außerdem hilft uns die Dunkelheit nicht weiter, wenn er Nachtsichtgeräte, Wärmebildgeräte oder Infrarotgeräte benutzt.«

»Also, was schlägst du vor?«

»Ich will die Fahne holen. Warte hier.« Jakub erhob sich, aber Pawel zog ihn wieder herunter.

»Was machst du da?«

»Ich hol die Flagge. Du wartest hier.«

»Ich bin der ältere Bruder …«

»Um zwei Minuten.«

»Ich habe Mama versprochen, dass ich auf dich aufpasse.«

»Dann gehen wir eben zusammen.« Die beiden Männer griffen nach ihren polnischen Grot-Hinterschaftladern.

»Also los.«

Die Söldner standen auf, grinsten sich fatalistisch an und stürmten aus dem Dschungel in Richtung Flagge.

Sie rannten so schnell sie konnten und kamen bis auf zweihundert Meter heran, wobei Jakub die Führung übernahm. Ein lauter Knall ertönte hundert Meter über ihnen. Eine schwarze Rauchwolke zeigte den Ort der Explosion an. Unbeeindruckt von dem seltsamen Knall ignorier ten die beiden Kriegsveteranen die Explosion und rannten und rannten, wobei Jakub seinen Vorsprung ausbaute. Siebzig Meter weiter …

Bumm!

… wurde Jakubs linker Fuß von einer Mine am Knöchel abgerissen, und er landete im Dreck, während ein Schwall arteriellen Blutes aus dem zerfetzten Bein sprudelte.

Der jüngere Pole kreischte, als Pawel sich neben ihm zu Boden warf. Er riss seinen Verbandskasten auf und holte eine Aderpresse heraus.

»Halt die Klappe, Idiot«, fuhr Pawel ihn in rauem Flüsterton an. »Du ziehst nur das Feuer auf dich.« Er drückte die Aderpresse fest zu, um die Blutung zu stoppen.

Mit zusammengebissenen Zähnen unterdrückte Jakub den Schrei. Er atmete schwer, um sich zu beruhigen.

»Lass mich hier …«

»Sei nicht dumm«, sagte Pawel, während er den blutigen Stumpf mit QuikClot-Kampfgaze umwickelte und gleichzeitig mit seinen Blicken die Gegend absuchte. »Mama würde mich umbringen.«

Irgendwie rang sich Jakub ein prustendes Lachen ab. »Ja, würde sie.«

Pawel verabreichte Jakub einen Autoinjektor mit Ketamin, um den Schmerz zu betäuben. In wenigen Augenblicken würde er völlig high sein, aber wenigstens war dann der Schmerz gedämpft.

Pawel stand auf. Sie waren zwar eineiige Zwillinge, doch Jakub war immer der Schnellere gewesen, während Pawel stärker war. Pawel half Jakub auf das unversehrte Bein und wuchtete ihn dann mit einem Grunzen auf seine Schultern.

»Die Flagge …«

»Vergiss sie«, knurrte Pawel. »Wir müssen dich stabilisieren.« Der flachsblonde Pole drehte sich um und marschierte mit ruhigen, gleichmäßigen Schritten zur Baumgrenze zurück, von der sie gekommen waren.

Hundert Meter nach ihrem Rückzug ertönte eine weitere Explosion über ihnen, und unmittelbar vor ihnen spritzte Erde auf.

Instinktiv fiel Pawel auf die Knie. Sein Bruder war von der Droge ausgeknockt. Er suchte die Umgebung ab, sah aber nichts. Sein Herz raste. Er wusste, dass sie beobachtet wurden. Hier draußen waren sie ungeschützt. Seine beste Chance bestand darin, die Baumgrenze zu erreichen.

Pawel stand auf, seinen Bruder immer noch über die Schultern gelegt, und stöhnte bei der Anstrengung wie ein olympischer Gewichtheber. Er verlagerte Jakubs Gewicht, damit es bequemer war, und lief weiter in Richtung der Bäume. Irgendetwas sagte ihm, dass er die Richtung ein wenig ändern musste, und er lief in einem Winkel von fünfundvierzig Grad zu seinem ursprünglichen Kurs los. So würde er zwar länger bis zu der Deckung des Waldes brauchen, aber man konnte nicht wissen, was direkt vor ihnen auf sie wartete …

BUMM !

Die Explosion riss Pawels gestiefelten Fuß mit einem schnappenden Knacken ab. Sein verstümmeltes Bein gab nach, und die Brüder stürzten in den Dreck.

BUMM !

Jakubs Stirn landete auf einer weiteren Mine, die seinen Schädel wie eine Konfettikanone aufsprengte und Pawel mit Blut und Hirnmasse bespritzte.

»Jakub!« Pawel klammerte sich an den leblosen Körper seines Bruders.

Es war sinnlos. Er war tot.

Mit zitternden Händen griff Pawel nach dem Verbandskasten, um seine eigene Wunde zu behandeln, aber seine Augen trübten sich schnell. Seine tastenden Finger konnten den Verbandskasten nicht greifen. Sein Blutdruck sank rasend schnell, sein Herz flatterte. Ihm wurde plötzlich eiskalt, und er war sehr müde.

Er atmete tief durch und schloss die Augen, um sich einen Moment lang auszuruhen, bis er erneut versuchen konnte, die Aderpresse anzulegen. Er brauchte nur eine Minute, um seine Kräfte zu sammeln. Die Ruhepause glitt schnell in Bewusstlosigkeit über. Die beiden Polen lagen in einer immer größer werdenden Lache ihres sich vermischenden Blutes.

Wenige Minuten später gesellte sich Pawel zu seinem Bruder in das Jenseits, das sie beide erwartete.

*

Kabak, der Türke, stand in dem feuchten, dunklen Keller eines der verfallenen Gebäude der Stadt. Er fuhr mit seinem Handgelenkgerät über die dreieckige Flagge und erfasste sie. Dann überprüfte er die Anzeige, als eine weitere rote Fahne auf Grün wechselte.

Das waren drei. McGuire und der Nigerianer hatten die ihnen zugewiesenen Flaggen erbeutet, sieben blieben noch übrig.

Vielleicht war es die kühle Luft, die ihm einen Schauer über den Rücken jagte, was er bezweifelte. Nein, die Zeit lief ihnen davon. Ihre einzige Hoffnung zu überleben bestand in der Eroberung aller zehn Flaggen. Dem abnehmenden Funkverkehr nach zu urteilen wurden die ande ren Söldner jedoch schneller getötet, als sie die Flaggen erobern konnten.

Plötzlich knisterte der kleine Empfänger in seinem Ohr. »Kabak – hören Sie mich?«

Der Türke erkannte Platas Stimme. »Ich höre Sie.«

»Ich stehe bei meiner Flagge, aber mein Erfassungsgerät ist tot. Ich brauche Hilfe.«

»Wo sind Sie?«

»Flagge Nummer sieben«, antwortete Plata. »Ich bin in dem grauen Gebäude schräg gegenüber. Dritter Stock.«

Kabak prüfte seine digitale Karte. Flagge Nummer sieben lag dreihundert Meter weiter östlich und nicht auf der anderen Straßenseite.

Was sollte das?

»Das ist nicht möglich.«

»Ich weiß doch, wo meine Fahne ist«, gab Plata zurück. »Ich erwarte Sie auf der anderen Straßenseite und führe Sie dorthin. Sie liegt etwa dreihundert Meter von Ihrer Position entfernt. Ich kenne den sichersten Weg. Keine Fenster.«

»Wie finde ich Sie?«

»Dritter Stock, oberstes Treppenhaus, links, erste Tür. Ein Kleiderschrank. Keine Fenster. Beeilen Sie sich!«

Kabak runzelte die Stirn. Die Straße zu überqueren bedeutete, offenem Gelände ausgesetzt zu sein, was er bisher sorgfältig vermieden hatte.

»Was ist mit Überwachungsdrohnen?«, wollte er wissen.

»Die Luft ist rein. Beeilen Sie sich!«

Mit Platas Flagge wären es vier , dachte Kabak. Dann könnten sie sich zusammentun und den Rest planen. Es gab immer noch eine Chance, diesem Irrenhaus lebend zu entkommen.

»Verstanden. Bin unterwegs.«

*

Kabak stieg die bröckelnde Treppe in den ersten Stock hinauf und erreichte das Straßenniveau. Er stand hinter der Tür, weit entfernt von neugierigen Blicken, die von oben kommen könnten.

Tatsächlich befand sich direkt gegenüber von ihm ein graues Gebäude, dessen Eingangstür schief stand, da das Fundament im Lauf der Jahre Risse bekommen hatte und abgesackt war. Die mit Schlaglöchern übersäte Straße war von Trümmern und Schutt übersät. Es waren nur dreißig Meter über die Straße bis zum anderen Eingang, hinter dem er sicher war.

»Ist die Luft noch rein?«, erkundigte sich Kabak, nach wie vor besorgt wegen der Überwachungsdrohnen.

»Es ist immer noch sicher. Aber beeilen Sie sich!«

»Bin auf dem Weg – jetzt.«

Kabak holte tief Luft, umklammerte sein Gewehr und stürmte auf die Straße, rannte geradewegs auf die schiefe Tür zu. Nach fünf Schritten schlugen drei großkalibrige, panzerbrechende Geschosse in seinen Brustkorb ein und rissen ihn fast in zwei Hälften.

Kabak war tot, noch bevor er auf dem Boden aufschlug.

*

Rahul freute sich über den Beifall der Kunden des Vendors, der in seinem Headset aufbrandete. Bisher hatten sie fast jeden Aspekt von Rahuls Aktivitäten beobachtet und auch die anderen Kills mitangesehen. Doch der Tod des Türken schien sie am meisten zu erfreuen.

Der Inder nahm an, dass sie vor allem wegen der List, die er angewendet hatte, so begeistert waren. Platas unaufhörliches Geplapper hatte es recht einfach gemacht, seine Stimme einzufangen, und die KI an Bord des Makŗī konnte sie leicht synthetisieren und mit Funkstörungen maskieren. Alles, was Rahul hatte tun müssen, war gewesen, über den synthetischen Funksender des Makŗī mit Kabak zu sprechen und ihm vorzugaukeln, er spreche mit seinem Kommandanten Plata.

Rahuls eigene Genugtuung über die Tötung Kabaks war dagegen taktischer Natur. Der erfahrene türkische Kämpfer hatte sich jeder optischen Überwachung entzogen, bis er das Gebäude erreichte, in dem sich seine Flagge befand, und selbst dann hatte Rahuls Überwachungsdrohne ihn kaum erfassen können.

Rahul nahm schnell an, dass Kabak die unterirdischen Tunnel entdeckt hatte, die diesen Keller mit mehreren anderen Gebäuden in der Stadt verbanden. Der Türke würde wohl nie wieder auf seinen Überwachungsbildschirmen erscheinen.

Nach seinen militärischen Unterlagen zu urteilen, war Kabak vielleicht der beste Kämpfer der Truppe. Rahul hatte von Anfang an keinen Zweifel daran gehabt, dass dieser gerissene Türke den Rest der Flaggen ganz allein hätte ausfindig machen können, hätte er Gelegenheit dazu bekommen. Also hatte er, Rahul, einen Weg finden müssen, Kabak ins Freie zu locken, bevor er in den Tunneln verschwand.

Die Nachahmung von Platas Stimme hatte sich da als die perfekte Lösung erwiesen.

Draußen auf der Straße übernahm dann das halbau tomatische Scharfschützengewehr des Makŗī das Kommando. Die Verfolgung des rennenden Türken hatte sich als mühelos erwiesen, ebenso wie die fast augenblickliche Berechnung von Geschwindigkeit und Entfernung, die der Computer in die drahtlos gesteuerten »gelenkten« Scharfschützengeschosse einspeiste. Drei Schüsse waren zwar übertrieben, Rahul durfte aber auf keinen Fall riskieren, ihn nicht zu töten. Der Türke hatte sich als zu schwer zu fassen erwiesen.

Jetzt war es an der Zeit, auch die anderen zu erledigen.

52

Cabrillos nackte Haut wurde von dem eiskalten Meerwasser betäubt, und seine Nebenhöhlen brannten ebenso wie seine Augen von dem Salzgehalt. Bis zur Taille entkleidet, kraulte er mit seinen langen Armen durch die aufgewühlte Flut, die unter die zerborstene Pier der Insel krachte. Der Vendor hatte eine Fahne am Ende der Pier unter einem strahlend blauen Himmel platziert – er forderte sie heraus, sie zu erobern.

Juan wusste, dass jeder, der so töricht war, über die Pier zu laufen, sofort gesehen und erschossen oder in die Luft gejagt werden würde, bevor er auch nur ein Viertel des Weges zurückgelegt hatte. Also tat er das einzig Logische – er ging ins Wasser und nutzte die Pier selbst, um sich vor der Überwachung von oben zu schützen. Die Strafe dafür, dass er unter der Pier blieb, bestand darin, dass er von den Wellen, die wie eine Achterbahn in Dollywood auf und ab schwappten, immer wieder gegen die Betonpfeiler geschleudert wurde.

Er liebte es, im offenen Wasser zu schwimmen, als die Flut aber jetzt auf die erodierende Pier prallte, begriff er plötzlich, dass es die tobende See war und nicht etwa eine schlampige Konstruktion, die das Bauwerk fast zerstört hatte. Mit langen, kraftvollen Zügen arbeitete sich Cabrillo durch die immer größer werdenden Wellen, die acht Fuß und höher wurden. Die Milchsäure brannte von den breiten Schultern über den Rücken bis zu den fleischigen Oberschenkeln in seinem Körper. Im olympischen Schwimmbecken der Oregon wäre er Rekordzeit geschwommen, hier draußen blieb er nur unbefriedigend langsam. Nach einer gefühlten Ewigkeit in dem eisigen Wasser kam er endlich in Sichtweite der verrosteten Leiter am Ende der Pier.

*

Hoch oben auf einer Klippe und gut versteckt in dichtem Unterholz hielt Linc durch das Spektiv Ausschau nach Juan. Er verfolgte das langsame, methodische Vorgehen des Chairman, während er den Himmel nach Gefahren absuchte.

Alles war klar.

*

Juan konnte es sich nicht leisten, auch nur einen einzigen anstrengenden Schlag zu vergeuden.

Er hielt seine Augen in dem salzigen Meerwasser fest geschlossen und öffnete sie nur ab und zu, um seine Navigation zu korrigieren. Das Rauschen der Wellen unter der Betonmole war fast ohrenbetäubend.

Da er sich auf die Leiter konzentrierte und teilweise taub war, nahm Cabrillo das Heulen des achtmotorigen, mit einer Minikanone ausgerüsteten Oktokopters nicht wahr, der auf der anderen Seite der Pier patrouillierte, gegenüber der Klippe, auf der Linc Wache hielt.

*

Der Algorithmus der Drohne war entwickelt worden, um menschliche Bewegungen zu erkennen. Gehen, Laufen und sogar Schwimmen. Zunächst behinderten der schattige Unterbau der Pier, die Brandung und die dicken Pylonen die Sichtsensoren des Oktokopters. Doch eine gründliche, vorprogrammierte Abtastung erfasste verräterische Anzeichen von rhythmischem Plätschern, und Cabrillos heftig im Wasser wühlenden Arme lösten schließlich einen Alarm aus.

Das optische Zielfadenkreuz versuchte, Cabrillos Gestalt zu erfassen, wurde aber zu oft von den Pylonen blockiert. Auch das Infrarot-Zielsystem erkannte Juans Wärmesignatur, konnte sie jedoch nicht fixieren. Sein Körper befand sich größtenteils unter Wasser, und die nackte Haut hatte fast die gleiche Temperatur wie das kalte Meer.

Der KI -Navigator entschied sich dafür, den Oktokopter unter die Pier zu schicken, um näher heranzukommen und eine Zielerfassung vorzunehmen. Nun stand die Maschine vor denselben Herausforderungen wie Cabrillo, nur dass sie nicht schwimmen konnte. Mithilfe ihrer LIDAR -Sensoren wich die Maschine geschickt sowohl den Pylonen als auch den hoch auflaufenden Wellen aus. Jedes Ausweichmanöver raubte ihr die Chance, Cabrillo zu finden und zu erfassen, und doch gewann sie schnell an Boden.

*

Linc schwor, dass er in der Ferne das Geräusch von hochfrequenten Motoren gehört hatte, aber das Spektiv zeigte nichts an. Er ließ das Gerät wieder fallen, nahm sein Gewehr und verfolgte den Chairman im Fadenkreuz des Zielfernrohrs.

*

Hinter sich hörte Cabrillo einen Schuss. Betonsplitter von den nahe gelegenen Pylonen gruben sich in seine Gesichtshaut und verrieten ihm, dass derjenige, der geschossen hatte, ihn nur knapp verfehlt haben konnte.

Fast unbewusst berechnete er die Geometrie zwischen dem Geräusch des Schusses hinter sich und dem splitternden Pylon, um den Ursprung des Schusses zu lokalisieren. Schnell wich er aus der Schusslinie auf die andere Seite des nächsten Pylons aus, in der Hoffnung, damit ein neues Geschoss zu blockieren.

Zwar war er schon völlig erschöpft vom langen Schwimmen, das ausgeschüttete Adrenalin gab ihm aber einen unglaublichen Energieschub, und so schwamm er mit frischer Kraft weiter.

*

Schließlich erfasste das optische Zielsystem des Oktokopters die menschliche Gestalt im Wasser. Die Software führte die notwendigen Berechnungen durch und feuerte einen Schuss auf Cabrillos Kopf ab.

Der Schuss hätte den Chairman getötet, aber die Welle, die ihn trug, fiel unvermittelt ab, und so verfehlte ihn die Kugel, wenn auch nur um wenige Zentimeter.

Gerade als sich der Oktokopter auf den nächsten Schuss vorbereitete, fegte ein weiterer Brecher in den Sensorbereich der Drohne. Sie war gezwungen abzudrehen, bevor die Welle gegen sie prallte. Dadurch hatte Cabrillo etwas mehr Zeit, nach links zu schwimmen und eine neue Position hinter einem Pylon einzunehmen, der die Sicht der Drohne blockierte.

Der Oktokopter schwenkte nach rechts ab und flog weiter vor, um Cabrillos nächste Position zu antizipieren und ihn erneut im Fadenkreuz zu erfassen. Eine weitere Welle brandete hoch und drängte das Fahrzeug weiter nach rechts, bis sie ganz knapp außerhalb des nächsten Pylons schwebte. Plötzlich fand sie sich perfekt positioniert, um ihr Ziel zu erfassen. Sie richtete ihr Fadenkreuz genau in die Mitte von Juans breitem Rücken.

*

Der erste Schuss des Oktokopters fuhr wie ein Stromstoß durch Lincs zentrales Nervensystem und versetzte all seine Sinne in höchste Alarmbereitschaft.

Vor allem half ihm das Geräusch der Explosion bei der Lokalisierung der Drohne, die jetzt unter der Pier hervorlugte und deren Motoren Gischt aufschäumen ließen, als sie sich drehte, um ihr Ziel zu erfassen und zu feuern.

Linc drückte ab. Das große Barrett-Scharfschützengewehr bockte auf seinem Stativ, als es ein massives, panzerbrechendes Geschoss vom Kaliber .50 auf die Reise schickte. Die »Ma Deuce«, die in den Zwanzigerjahren zur Fahrzeug- und Flugabwehr entwickelt wurde, durchschlug mit Leichtigkeit das Aluminiumgehäuse des Oktokopters, zertrümmerte sein Computergehirn und verstreute die Wrackteile im Meer.

*

Cabrillo drehte sich im Wasser zu dem heulenden Motorengeräusch des Oktokopters um, gerade noch rechtzei tig, um zu sehen, wie die Drohne durch Lincs Schuss zerschmettert wurde.

Zehn Minuten später kletterte er die rostige Leiter hinauf und strich mit dem Gerät an seinem Handgelenk über die Flagge, um sie zu erobern. Dann drehte er sich um, sprang wieder von der Pier und schwamm in Richtung des Treffpunkts am Strand, den er und Linc ausgemacht hatten.

*

Dreißig Minuten später kroch Cabrillo auf die Sandbank und lief in die trockene Höhle hinein. Sie befand sich weit unterhalb der Steilküste und außerhalb der Sichtweite von Überwachungsdrohnen. Außer Atem beugte er sich vor und stützte sich auf seine Knie.

Linc wartete bereits auf ihn mit einem breiten Grinsen auf dem Gesicht. Seine Barrett hatte er sich auf den Rücken geschlungen. Cabrillos Ausrüstung war in der Nähe gestapelt. Linc hielt ihm eine Wasserflasche hin. Da er die Höllenwoche bei BUD /S überlebt hatte, wusste er, dass stundenlanges, hartes Schwimmen in kaltem Wasser schrecklichen Durst machte.

»Sie haben da draußen ein paar richtig beeindruckende Aquaman-Moves gemacht.«

»Und es war ein … verdammt guter … Schuss«, erwiderte Cabrillo zwischen zwei tiefen Atemzügen. »Danke.« Er trank einen großen Schluck Wasser.

»Dafür zahlen Sie mir ja auch verdammt viel Geld.«

Cabrillo wischte sich den Mund ab. »Dafür bekommen Sie vielleicht sogar einen Weihnachtsbonus.«

Juan dehnte seine schmerzenden Muskeln. Es war eine wahre Marathonstrecke gewesen, und das Schwimmen war noch dadurch erschwert worden, dass eine durchnässte Kampfhose und schwere Stiefel ihn zusätzlich belastet hatten. Nachdem er endlich aus dem kalten Wasser heraus war, begann er, sich allmählich aufzuwärmen.

Plötzlich verzog Cabrillo das Gesicht, als hätte er Schmerzen. Er streifte die Hose herunter.

»Was ist los?«, fragte Linc.

Cabrillo öffnete das Fach in seiner Prothese und zog das Satellitentelefon heraus.

Es vibrierte.

53

»Fireside Pies. Guido am Apparat«, sagte Juan und legte das Gespräch auf Lautsprecher.

»Juan! Gott sei Dank, es geht dir gut«, sagte Max am anderen Ende der Sat-Leitung. »Wir haben uns große Sorgen gemacht. Wir haben versucht, dich zu erreichen, aber dein Satellitensignal wurde blockiert. Und eure Tracker auch. Die sind erst vor ein paar Minuten wieder online gegangen. Lincs Tracker zuerst. Ist er bei dir?«

»Sicher«, sagte Linc. »Und ich stehe noch, genau wie der Chairman.«

»Wir sind in einer Höhle am Rande einer Insel unterhalb einer Steilküste«, sagte Juan. »Das muss eine Art natürliche Tasche sein, in der die Signalblockierung nicht funktioniert.«

»Wie ist euer Status?«

»Ziemlich gut, wenn man bedenkt, dass wir uns mitten in einer Arena voller flammenspuckender Roboter tummeln.«

»Was?«

»Erklär dir alles, sobald ihr uns abholt.«

»Wir sind noch acht Stunden entfernt – und fahren mit Höchstgeschwindigkeit.«

»Das sind wahrscheinlich sieben Stunden mehr, als wir überleben können. Du solltest vielleicht ein bisschen Gas geben.«

»Hab ich mir schon gedacht. Deshalb habe ich, als Lincs Tracker wieder funktionierte, Overholt kontaktiert und um eine schnelle Eingreiftruppe gebeten. In der Nähe ist eine U.S. Navy Expeditionary Strike Group stationiert mit einer Bootsladung von Ledernacken, die auf einen Kampf brennen.«

Juans erste Reaktion war Erleichterung. Er war völlig erschöpft von dem langen Schwimmen und der ständigen Adrenalinausschüttung, die er erlebt hatte, seit er vor Sonnenaufgang von einer Luftschutzsirene geweckt worden war. Die Verstärkung konnten sie gut gebrauchen.

Aber sein taktischer Verstand übernahm schnell wieder die Kontrolle über seine rohen Emotionen.

»Negativ. Zieh den Befehl zurück. Der Vendor hat zu viele Tricks auf Lager. Ich kann nicht für die Sicherheit dieser Marines garantieren.«

»Was ist mit dir und Linc?«

»Wir werden uns in den nächsten acht Stunden etwas einfallen lassen. Tu uns nur einen Gefallen und tritt das Gaspedal durch.«

»Wird gemacht.«

»Wenn wir diese Höhle hier verlassen, werden wir wahrscheinlich wieder den Kontakt verlieren. Es gibt eine Landebahn auf der Südwestseite der Insel, in der Nähe des Strandes. Wir treffen euch dort.«

»Verstanden. Bleibt frostig, Jungs. Und viel Glück.«

*

Juan beendete den Anruf und schob das Satellitentelefon zurück in das Fach an seinem Bein. Er zog sich ein Hemd an, während er seine nächsten Schritte abwog.

»Wo sind die anderen Teams?«, fragte er Linc.

»Ich habe den Funkverkehr überwacht. Die polnischen Zwillinge, der Deutsche und der Türke antworten nicht auf Platas Anrufe.«

»Wir auch nicht.«

»Sie wissen aber, dass sie sehr wahrscheinlich tot sind.«

»Ein Grund mehr, warum die anderen unsere Hilfe brauchen. Lassen Sie uns von hier verschwinden.«

54

Plata hatte den Söldnern befohlen, sich am Vorratspunkt D zu treffen, einem alten japanischen Luftschutzbunker, der in die Seite eines Hügels gegraben war, weit außerhalb von jeglicher Überwachung aus der Luft.

Der Vendor gab ihnen durchaus die Chance zu überleben, indem er Lebensmittel- und Munitionsvorräte an geschützten Stellen deponiert hatte. Juan wusste allerdings, dass er das nicht aus Nächstenliebe tat, sondern um die Integrität der Tests zu gewährleisten. Hätte er ein Versteck mitten auf einem offenen Feld angelegt, hätte er sie gleich ins Visier von Rahuls Drohnen manövrieren können.

Sobald sie die Höhle verlassen hatten und in einem dichten Wäldchen Schutz gesucht hatten, überprüfte Cabrillo den Mini-Sniffer, um zu sehen, ob er Rahuls Verschlüsselungscodes geknackt hatte. Bisher war dies nicht der Fall, aber er war noch dabei. Juan war sich nicht sicher, ob sein Aufenthalt in der Höhle den Versuch irgendwie unterbrochen hatte oder ob dem Gerät einfach die Rechenleistung fehlte, um es schneller zu schaffen. Das würde sich noch erweisen.

Juan und Linc waren die Letzten, die am Sammelpunkt ankamen, obwohl sie genau zum festgelegten Zeitpunkt dort auftauchten. Außer ihnen zählte Juan sechs weitere Überlebende: Plata, Drăguș, McGuire, Osipenko, den Franzosen und den Briten.

Osipenko und der Brite verschlangen MRE s und spül ten sie mit literweise Wasser in Flaschen herunter. McGuire lag ausgestreckt auf einer Pritsche, das Gesicht unter einer Mütze verborgen, und schnarchte leise. Plata und Drăguș brüteten über einer topografischen Karte, die sie im Cache-Lager gefunden hatten.

»Sonst niemand?«, fragte Juan.

»Fünf Tote plus der Syrer«, erwiderte Plata. »Aber der wurde schon ausgeschaltet, bevor wir überhaupt angefangen haben, stimmt’s?«

»Bedeutet mehr Geld für den Rest von uns«, grunzte der Russe.

Linc machte sich auf den Weg zu dem Vorrat an Lebensmitteln und schnappte sich eine reife Mango. Sie leuchtete so gelb wie ein blühendes Gänseblümchen. Er steckte auch ein paar Bananen ein, bevor er sein Kampfmesser zog und die Mango schälte.

»Ich nehme an, die Männer, die es nicht geschafft haben, sind diejenigen, die ihre Flaggen nicht erreicht haben?«, fragte der Brite.

»Non« , widersprach der Franzose. »Der Nigerianer hat seine noch erbeutet, bevor er ins Gras gebissen hat. Dasselbe gilt für den Türken. Ich bin an meine nicht herangekommen. In der Nähe haben zwei Drohnen patrouilliert. Ich hätte länger gewartet, aber wir wurden ja zum Sammelplatz zurückbeordert. Ich habe zwar eine Idee, wie ich meine Flagge erobern kann, brauche aber mindestens eine weitere Person, die mir dabei hilft.«

Der Brite zählte an seinen Fingern ab. »Sechs Flaggen erbeutet. Zwei von den Toten. Acht leben noch. Frenchie hat seine verpasst. Ich habe meine. Was ist mit dir, Iwan?«

Der Russe blickte finster drein. »Wirf einen Blick auf die Karte. Da siehst du, dass ich meine Flagge habe.« Er zeigte auf Linc und Juan. »Die beiden haben ihre auch.« Der große Slawe grinste mit einem etwas löchrigen Gebiss und zeigte auf Plata. »Aber unsere furchtlosen Anführer haben versagt.«

Der Guatemalteke blickte von der Karte auf. Sein Gesicht war gerötet.

»Wie Frenchie gesagt hat, überall waren Drohnenpatrouillen unterwegs. Wir wissen aber, wie wir das nächste Mal unsere Flagge bekommen.«

Juan unterdrückte ein Grinsen und genoss Platas Verlegenheit. Er riss eine Tüte mit Pili-Nüssen auf, die von den Philippinen stammten. Die fettreichen Leckerbissen waren eine ausgezeichnete Energiequelle und schmeckten wie geröstete Butter. Er schob sich eine Handvoll in den Mund.

»Damit sind noch vier Flaggen übrig, und es bleiben noch knapp vierzig Stunden«, sagte Juan. »Wie lautet der Plan, jefe ?«

»Was glauben Sie denn? Wir müssen einfach einen Weg finden, um die letzten vier Flaggen zu erobern!« Plata wandte sich wieder der Karte zu. »Haben Sie eine bessere Idee?«

Die buttrigen Pili-Nüsse, weicher und süßer als Mandeln, zergingen Juan förmlich im Mund.

»Nicht getötet zu werden, steht ganz oben auf meiner Liste.«

Plata wandte sich an Juan. »Wir müssen herausfinden, was bei den vorherigen Versuchen schiefgelaufen ist, und versuchen, das Problem zu lösen. Wir haben acht Leute für vier Flaggen. Also rücken wir in Zweierteams aus und holen sie uns.«

Plata zog den kleinen Campingtisch mit der Topo- Karte in die Mitte des beengten Raums. »Seht euch das mal alle an.«

Die Söldner schlurften heran. Bis auf McGuire, der immer noch mit einer Mütze über den Augen auf einer Pritsche lag. Plata trat mit der Sohle seines Stiefels gegen die Pritsche. Der Ire bewegte sich und lugte unter der Mütze hervor.

»Was?«

»Kommen Sie doch her!«

Linc reichte Juan ein Stück von seiner schleimigen Mango. Cabrillo schob es sich in den Mund und genoss die würzige Süße, während der Ire zum Tisch stiefelte.

»In Ordnung, beginnen wir mit der polnischen Mission«, sagte Plata. »Flagge Nummer neun. Haben Sie eine Ahnung, was passiert ist?«

»Ich habe ihre Leichen auf dem freien Feld gesehen«, sagte McGuire. »Sie könnten erschossen worden sein, aber ich habe vorher drei Explosionen gehört.«

»Minen?«, fragte Drăguș.

»Vermutlich.«

Plata zuckte mit den Schultern. »In der Waffenkammer habe ich keine Minenräumgeräte gesehen. Niemand hat welche angefordert.«

»Warum sollten wir auch? Es sollte eine VIP -Security-Mission sein«, entgegnete der Franzose.

»Haben wir einen Lastwagen oder ein Auto, das wir verkabeln und losschicken könnten, um die Minen zu sprengen?«, fragte McGuire.

»Selbst wenn es eine gäbe, würde die erste Mine das Fahrzeug außer Gefecht setzen. Keine Ahnung, wie viele es da draußen gibt.«

»Oder wie die Minen überhaupt dorthin gekommen sind«, sagte der Russe.

»Was meinen Sie damit?«

»Das Abwerfen von Minen aus der Luft ist ein schmutziger kleiner Trick, den meine Leute perfektioniert haben. Man stoppt den Vormarsch mit einer bösen Überraschung und legt sie dann beim Rückzug weiter lahm. Auf diese Weise habe ich schon viele Ukrainer erledigt.«

Plata schüttelte verzweifelt den Kopf. »Dann haben wir keine Chance. Und wenn wir auch nur eine Flagge nicht erbeuten können, sind wir tot.«

»Haben Sie die Waffenkammer inventarisiert?«, fragte Cabrillo.

Linc reichte Juan eine Banane. »Kalium. Das brauchen Sie jetzt.«

»Danke.« Juan nahm die Frucht und schälte sie.

»Nein, haben wir tatsächlich nicht«, gab Plata zu. »Das war ein ganzer Raum voller Ausrüstung. Aber ich sage Ihnen, da war nichts dabei, womit man Minen hätte räumen können.«

»Wir kümmern uns darum«, erklärte Juan. »Davis und ich.«

Cabrillo nahm einen großen Bissen von seiner Banane.

»Und wie?«

»Das ist unsere Sache!«, nuschelte Juan mit vollem Mund. Er deutete mit seiner halb gegessenen Banane auf die Karte. »Reden wir über die anderen Flaggen.«

*

Die Söldner diskutierten verschiedene Pläne, um die Probleme bei der Verteidigung der anderen drei Flaggen zu lösen. Juan und Linc boten die besten Lösungen an, die Plata dann sofort als auf seinem Mist gewachsen beanspruchte. Doch das war ihnen egal.

Alles, was jetzt zählte, war, dass jede Flagge vor Ablauf der Frist erobert wurde.

Das Erfassen der Flaggen bedeutete schließlich nicht nur ihr Überleben, sondern auch viel Geld für die Söldner. Für Cabrillo war die Vorstellung jedoch noch schöner, dem Vendor eine bittere Niederlage zuzufügen und ihn gefangen zu nehmen oder nötigenfalls zu töten.

Minuten später machten sich Juan und Linc im Schutz des Blätterdachs auf den Weg zurück zur Waffenkammer, wobei sie mit den Augen ständig den Boden und die Bäume vor sich absuchten.

»Wollen Sie mir verraten, wie wir uns unter freiem Himmel und ohne Minenräumgeräte durch ein Minenfeld arbeiten sollen?«, erkundigte sich Linc.

»Ich habe mir überlegt, einen riesigen Drachen zu bauen, an dessen Schwanz Sie sich festhalten könnten, und ich würde Sie darüber hinwegsegeln lassen«, sagte Juan. »Aber ich weiß ja, wie sehr Sie diese Höhen hassen.«

»Ja, ich würde sagen, das wird zumindest ein Grund sein, warum dieser Plan nicht funktionieren kann. Sonst noch etwas?«

»Der Vendor baut Drohnen. Vielleicht hat er in diesem Lagerraum eine Anlage versteckt.« Juan tippte auf das Gerät an seinem Arm, während er marschierte. »Wenn wir einen Weg finden, dieses Ding zu entfernen und es an der Drohne zu befestigen, können wir die Drohne nahe genug an die Flagge heranfliegen, um sie zu erfassen, ohne uns der Überwachung aus der Luft auszusetzen, und gleichzeitig das Minenfeld vermeiden.«

»Aber was ist, wenn wir diesen Armschmuck nicht ab nehmen können? Und wenn es keine Drohne gibt?«

»Dann sind wir wieder bei der Option mit dem Riesendrachen.«

Im nächsten Moment blieb Juan ganz plötzlich stehen.

55

Linc verharrte ebenfalls sofort, da er sicher war, dass Cabrillo einen Stolperdraht entdeckt oder auf einen Minenzünder getreten sein musste.

»Wo ist es?« Linc tastete den Boden ab.

»In meinem Bein.«

»Was?«

Cabrillo ließ seine Hose fallen, griff in das Staufach seiner Prothese und fischte den Mini-Sniffer heraus. Er konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen.

»Die Jungs haben es wirklich geschafft«, sagte Juan, während er das Display des Mini-Sniffers studierte.

»Gute Nachrichten, nehme ich an.«

»Der Mini-Sniffer hat nicht nur die Signale entschlüsselt, er sagt mir auch, welche Systeme mit welchen Kanälen verbunden sind.« Juan scrollte die Liste herunter und las einige laut vor. »Überwachung … Angriff … Angriff … Angriff … Überwachung …« Es waren noch zwei Dutzend weitere Systeme.

»Das ist jedenfalls ein Anfang«, meinte Linc. »Was werden Sie jetzt mit all diesen Informationen machen?«

Juans Finger und Daumen flogen über das Display. »Sieht aus, als gäbe es einen zentralen Knotenpunkt, der mit allen anderen Signalen verbunden ist. Er befindet sich etwa zwei Klicks von hier entfernt – und er bewegt sich.«

»Die Terminator-Termite?«

»Das ist meine Vermutung. Wenn Rahuls Spinnenrobo ter als Ein-Mann-Armee verkauft wird, muss er alles über diese Maschine steuern. Wie eine Art Mutterschiff. Wahrscheinlich ist sie auch KI -gesteuert.«

»Können Sie irgendetwas dagegen unternehmen?«

»Sie meinen, so was wie einen Drachen bauen?« Juan drückte weiter auf die Knöpfe des Mini-Sniffers, als sei er der verrückte Dirigent eines Symphonieorchesters.

»Es gibt etwas viel Besseres als einen Drachen. Sie wissen schon, Plan C und so weiter?«

Juan tippte mit Schwung ein letztes Mal auf das Display.

»Wie wäre es denn … damit ?«

*

Rahul vermied so gut es ging, auf trockene Blätter zu treten oder Zweige abzubrechen, während er seinen Blick auf sein Tablet gerichtet hielt. Er war zwar kein Soldat, aber er wusste, dass es ihm zum Vorteil gereichte, sich so leise wie möglich zu bewegen. Natürlich machten das leise Surren der Elektromotoren des Makŗī und das dumpfe Stampfen seiner acht gummierten Füße völlige Lautlosigkeit unmöglich. Vor der nächsten Testreihe musste Rahul über Lösungen für diese relativ geringfügigen Probleme nachdenken.

Er machte sich keine besonderen Sorgen, entdeckt zu werden. Eine seiner anderen Überwachungsdrohnen hatte einen flüchtigen Blick auf die acht überlebenden Söldner erhascht, als sie aus einem Vorratslager in die nahe gelegene Deckung geflüchtet waren. Wenn sie sich alle in ihre jeweiligen Richtungen bewegen, würde in absehbarer Zeit keiner von ihnen seine, Rahuls, Position erreichen.

Ebenso wichtig war, dass die Überwachungsdrohne, die über ihm kreiste, genau auf ihn fixiert war. Außerdem bot das HUD seines Helms ein weites Sichtfeld auf seine unmittelbare Umgebung. Alles war frei.

Rahul trat über einen dicken umgestürzten Baumstamm, der den Rand einer Lichtung markierte. Ein paar Schritte später drehte er sich um und sah, wie der Makŗī die Gefahr mit Leichtigkeit umging. Als er die Lichtung betrat, vibrierte sein Helm.

Seine Zuversicht bekam einen Dämpfer. Das Head-up-Display – nein, schlimmer, das gesamte System – hatte eine Fehlfunktion erlitten.

Aus irgendeinem Grund umrahmte ein blinkender gelber Kasten das Makŗī -Icon. Schlimmer noch, alle Kampfdrohnen zeigten automatische Befehle an … RÜCKKEHR ZUR BASIS . Irgendein falsches Signal musste sie ausgelöst haben.

Rahuls behandschuhte Hände wischten über den virtuellen Programmierbildschirm des Helms, um einen Override-Befehl auszulösen.

Der gigantische Makŗī stand derweil geduldig an seiner Seite wie ein kopfloser, treuer Wolfshund.

Der indische Staatsangehörige fand endlich den virtuellen Bildschirm und tippte in der Luft auf den Button, um ihn zu öffnen, doch der Bildschirm war eingefroren. Erst in diesem Augenblick wurde ihm klar, was da passiert sein musste.

Er konnte es nicht glauben.

Er wischte zum ersten Bildschirm zurück. Das blinkende gelbe Kästchen über dem Makŗī -Icon leuchtete jetzt grellrot.

Rahul warf seinen Helm weg, als er auf dem Absatz herumfuhr und davonlief. Nach drei Schritten krachte die erste Yari-Drohne in den Makŗī. Die Trümmer der Explosion bohrten sich wie Schrapnellgeschosse in den unteren Rücken des Inders und durchschlugen seine Wirbelsäule. Seine Sehnen wurden durchtrennt, und er stürzte mit dem Gesicht in den Dreck, unfähig, sich auch nur zu rühren. Zwei weitere Explosionen folgten in schneller Abfolge.

Rahul hatte immer gedacht, dass seine letzten Momente auf Erden absolut schrecklich sein würden. Aber das Genie auf der anderen Seite dieses Schlagabtauschs rief nichts als Bewunderung in ihm hervor.

Wenige Augenblicke später wurden sowohl er als auch der Makŗī völlig zerfetzt und ihre Überreste auf der ganzen Lichtung verstreut.

56

Die geladenen Gäste des Vendors saßen in dem kleinen abgedunkelten Raum und starrten konzentriert auf die große Leinwand. Der Lichtkegel des digitalen Projektors drang durch Wolken von Zigarettenrauch. Alle verfolgten gespannt den Blick der Ich-Perspektive der Yari-Drohne, die auf das Wrack des Makŗī und Rahuls zerschmetterten Körper dicht daneben zuraste. Sekunden später verwandelte sich das Bild in digitalen Schnee.

»Keiko, schalte die Übertragung ab«, befahl der Vendor, während er aufstand. Seine KI -Assistentin schaltete den Monitor sofort aus.

Der junge chinesische General stand auf und wandte sich dem mindestens einen Kopf größeren Vendor zu. »Insgesamt eine sehr beeindruckende Demonstration.«

»Danke.«

»Bis zu dem Moment, in dem Ihr System vollständig vernichtet wurde.«

Leises Lachen rollte durch den abgedunkelten Raum.

Das Licht ging an.

Angesichts dieser Beleidigung ballte der Vendor die Fäuste, während die anderen Gäste aufstanden. »Wie sagt man noch mal? ›Dieser Schuss ging wohl nach hinten los‹?«, setzte der nigerianische Colonel hinzu.

Wieder ertönte leises Lachen.

»Der Test ist noch nicht vorbei!«

»Natürlich ist er das«, widersprach der andere Nigeria ner. »Es ist nur eine Frage der Zeit, bis die anderen Flaggen erobert sind. Zwanzig Millionen Dollar sind ein großer Anreiz für Söldner, ihre Mission zu beenden.«

»Es sei denn, natürlich, Sie beschließen, sie zu ermorden«, sagte der Italiener. Er war der Chef einer Organisation im Darknet, die Attentate ausführte.

»Ich bin ein ehrenwerter Mann. Als solcher würde ich niemals die Bedingungen einer Vereinbarung verletzen.«

»Dann geben Sie es zu«, ergriff erneut der Nigerianer das Wort. »Die haben gewonnen. Sie haben verloren.«

»Ich bewundere die taktische Logik Ihrer Gegner«, sagte der chinesische General. »Es war ein Geniestreich, Ihr Netzwerk zu kompromittieren, statt Ihre Kampfsysteme auszuschalten. Was glauben Sie, wie sie es gemacht haben?« Er lächelte.

Wut durchflutete das Nervensystem des Vendors. Diese Demütigung war nahezu unerträglich. Schlimmer noch, wenn sich dieses Desaster in der Waffenlobby herumsprach, würde sein Ruf einen irreparablen Schaden davontragen.

Er stand kurz davor, den Befehl zu erteilen, sie alle festzusetzen, zu töten und ihre Leichen in die von Haien verseuchten Gewässer zu werfen, die die Insel umgaben. Aber seine kalte Vernunft überwältigte diesen animalischen Rachedurst. Ihr Verschwinden würde schließlich mehr Probleme aufwerfen, als es löste.

»Ich möchte wissen, wie Ihr Netzwerk kompromittiert wurde«, ergriff der blonde Serbe das Wort. »Das ist die Technologie, die wir erwerben müssen.«

»Warum nehmen wir überhaupt an, dass es kompromittiert wurde?«, fragte der Vendor. »Wahrscheinlich war es ein Hardware- oder Softwarefehler, der die Rückkehr-zur- Basis-Funktion ausgelöst hat.«

»Ich vermute, Sie haben ein Sicherheitsproblem«, sagte die Nordkoreanerin in ihrem stark akzentuierten Englisch.

»Das bedeutet, dass wir jetzt alle gefährdet sind«, folgerte der Italiener.

»Es gibt keinen Grund mehr für uns, noch länger hierzubleiben«, erklärte der chinesische General. »Wir verlangen den sofortigen Rücktransport nach Mindanao.«

Die Gäste nickten. Sie waren eindeutig nervös.

»Keiko, sag den Piloten, sie sollen sich auf den sofortigen Abflug vorbereiten.«

»Wird gemacht.«

Der Vendor lächelte und spreizte die Hände. »Sehen Sie? Es gibt einen Transporthubschrauber, der rund um die Uhr für Notfälle bereitsteht. Er wird innerhalb von zwanzig Minuten auf dem Hubschrauberlandeplatz dieses Gebäudes eintreffen.«

»Ausgezeichnet!« Der chinesische General klang erleichtert.

»Ich möchte Sie alle bitten, sich an die Geheimhaltungsvereinbarung zu erinnern, die Sie unterschrieben haben, bevor Sie hierherkamen.«

»Keine Sorge«, gab der Serbe zurück. »Ihr Geheimnis ist bei uns sicher, sogar sicherer als bei Ihnen selbst, wie es scheint.«

»Ich werde mich mit jedem von Ihnen in Verbindung setzen, sobald ich die Probleme gelöst habe und ein neuer Test durchgeführt werden kann.«

»Sparen Sie sich die Mühe«, erwiderte der chinesische General. »Die offensichtlichen technischen Mängel Ihrer Technologie genügen für meinen Geschmack völlig.«

Der Vendor zwang sich, die Beleidigung zu ignorieren. Er deutete auf den Chef seiner persönlichen Security in der Ecke, einen bewaffneten japanischen Offizier in einer zackigen Dschungeltarnuniform – und winkte den Lieutenant mit seinem gekrümmten Zeigefinger heran. Der Offizier stürzte sofort herbei.

»Sir?«

Der Vendor senkte die Stimme. »Begleiten Sie meine Gäste zum Helipad. Postieren Sie vier Scharfschützen auf dem Dach und einen Trupp bewaffneter Wachen vor dem Gebäude. Setzen Sie sich mit mir in Verbindung, sobald meine Gäste in der Luft sind.«

»Jawohl, Sir.« Der japanische Lieutenant wandte sich an die Gäste. »Wenn Sie mir bitte folgen wollen.« Er deutete in Richtung der Aufzüge. Die chinesische Delegation ging voran, gefolgt von den anderen.

Die nordkoreanische Wissenschaftlerin trat hastig auf den Vendor zu. »Bitte melden Sie sich bei mir, wenn der nächste Test stattfindet.« Sie tätschelte seinen Arm. »Ich bin sicher, Sie finden das Problem.« Sie schenkte ihm ein gezwungenes Lächeln, bevor sie sich umdrehte und zu den anderen eilte.

Der Vendor beobachtete, wie sich die großen Aufzugstüren schlossen, und wartete auf das Summen der Hydraulik, das ihre Fahrt hinauf zum Hubschrauberlandeplatz auf dem Dach anzeigte, bevor er seiner Wut mit einem markerschütternden Schrei Luft machte.

*

Juan und Linc kletterten auf einen kleinen Hügel, um sich zu orientieren, schließlich mussten sie keine Angst mehr haben, von den Drohnen entdeckt zu werden. Nachdem er den Makŗī zerstört hatte, befahl Juan den verbleibenden Drohnen, zu landen und sich selbst zu entwaffnen, dann benutzte er den Mini-Sniffer, um sie zu verschlüsseln und ihre Software unwiederbringlich zu deaktivieren.

Er schaltete auch die Funksignale aller versteckten Kameras auf der Insel ab und ließ den Vendor damit erblinden.

Leider verfügte das handliche Gerät weder über eine Steuerungsfunktion noch über die Möglichkeit, Kameraübertragungen anzuzeigen, sonst hätte er die Drohnen eingesetzt, um den Vendor mit einem direkten Angriff auf sein befestigtes Gelände auszuschalten.

Er nahm sich vor, Stoney und Murph auf diese Mängel hinzuweisen, bevor sie mit der Entwicklung einer Mini-Sniffer-Version 2.0 begannen.

»Da ist es«, sagte Linc und benutzte das Zielfernrohr für bessere Sicht. Er hielt es Juan hin.

Zwar hatten beide zuvor das Wummern der Rotoren gehört, waren aber unter dem Dschungeldach gewesen und konnten somit den Heli nicht sehen. Aber jetzt, hier oben auf dem Hügel, verfolgte Juan, wie der große Hubschrauber vom höchsten Gebäude der Anlage aus startete und in einem weiten Bogen auf den Ozean hinausflog.

»Ich vermute, die Party ist vorbei, nachdem wir ihnen in ihre Bowle gepinkelt haben«, stellte Linc fest.

»Ich hoffe sehr, dass der Vendor nicht selbst in diesem Hubschrauber sitzt.« Juan sah auf seine Uhr. »Die Oregon ist noch vier Stunden entfernt.«

»Wir sind nach wie vor ein gutes Stück von der Angriffszone entfernt. Wir sollten uns langsam auf den Weg machen.«

Juan wollte eine visuelle Bestätigung für die Zerstörung des Spinnenroboters. Insgeheim hoffte er, dass Rahul in der Nähe des Geräts gestanden hatte, als die erste Drohne eingeschlagen war. Wenn ja, konnten sie vielleicht einige Informationen von der Leiche oder von dem Roboter gewinnen, die dann gegen den Vendor einsetzbar wären. Sie hatten noch genug Zeit, um dorthin zu gelangen, bevor die Oregon eintraf.

Und sie waren sich auch einig, dass es keinen Vorteil brachte, sich den anderen Söldnern anzuschließen. Plata hatte sie bereits auf dem Radar, und die Aussicht, zwanzig Millionen Dollar mit zwei Teammitgliedern weniger teilen zu müssen, war vielleicht zu verlockend, als dass der Guatemalteke ihr hätte widerstehen können.

Juan nahm seine Feldflasche und trank einen Schluck Wasser, während das Rotorgeräusch in der Ferne verklang. Der süßliche Moschusduft von Jasmin wirkte nach diesem langen und adrenalingeladenen Tag wie Balsam auf seine Laune.

»Ja. Packen wir es an.«

57

Washington, D.C.

Erin Banfield ließ sich mit einem gefüllten Glas Scotch on the Rocks in einer Hand vor ihrem Computer nieder. Dieses tägliche Laster beruhigte ihre Nerven, wenn sie die dunkle Seite ihres Lebens auf dem Computer ihres sicheren privaten Netzwerks aufrief.

Zuallererst überprüfte sie ihre Anlageportfolios, von denen sich mehrere auf sorgfältig versteckten Konten im Ausland befanden, weit entfernt von den neugierigen Augen der US -Finanzbehörde. Ihr Notgroschen war mittlerweile fast groß genug, um ihrem Georgetown-Quartier entfliehen zu können. Dennoch musste sie so viel steuerfreies Geld wie möglich aufhäufen, wenn sie ihr Liebesnest am Strand – zusammen mit ihrem heißblütigen portugiesischen Liebhaber – auf Dauer erhalten wollte.

Dieser Bedarf an mehr Geld trieb sie zu einem zweiten Punkt auf der Checkliste, nämlich der Überwachung von Langston Overholts Angelegenheiten über seinen privaten Server, den sie hatte hacken können. Vor Jahren hätte sie das alles von ihrem Büro aus erledigt, die internen Sicherheitsvorkehrungen der CIA waren im letzten Jahrzehnt jedoch verschärft worden. Die Netzwerkadministratoren überwachten ständig unberechtigte Aktivitäten und unbefugte Zugriffe auf die Computer der Bundesbehörden. Ihre kleine Festung in Georgetown war sicherer als jede andere Einrichtung der Regierung, was sensible Informa tionen anging, und der sicherste Ort, von dem aus sie Overholt ausspionieren konnte.

Sofort überprüfte sie Overholts Akten und entdeckte den zwei Stunden zuvor gestellten Antrag des alten Mannes auf eine schnelle Eingreiftruppe, die auf der Stelle zu einem bestimmten GPS -Standort entsandt werden sollte.

Sie unterbrach ihre Lektüre der E-Mail, um die Koordinaten zu lokalisieren. Dabei fand sie heraus, dass es sich um eine Privatinsel vor der Südküste von Mindanao auf den Philippinen handelte.

Ihr Blick fiel auf die nächste E-Mail, die fünf Minuten später abgeschickt worden war, und die sie aufrief. Darin cancelte Overholt den Einsatz der schnellen Eingreiftruppe, allerdings ohne Angabe von Gründen.

Seltsam.

Sie war noch dabei, die beiden ungewöhnlichen Anfragen zu bearbeiten, als ihr plötzlich auffiel, dass sie die erste E-Mail noch gar nicht zu Ende gelesen hatte. Sie öffnete sie wieder, um Details zu erfahren.

Das Ersuchen für den Notfalleinsatz diente der Rettung von zwei US -amerikanischen Auftragnehmern, die mit einem Schiff namens Oregon einen Einsatz fuhren.

Oregon? Oregon? Wo hatte sie diesen Namen schon einmal gehört?

Banfield trank einen großen Schluck von ihrem Scotch und stellte ihr Glas auf ein abgenutztes Exemplar von Jumble-Puzzles ab, die sie an einem einzigen Tag fertiggestellt hatte. Die Rätsel waren zu einfach für ihren erstaunlichen Intellekt, aber sie erinnerten sie immer daran, wie sie sie als junges Mädchen zusammen mit ihrem Vater bei ihren Wochenendbesuchen in seinem Haus gelöst hatte. Die Rätsel verlangten von ihr, dass sie zufällige Buchstaben zu verständlichen Wörtern zusammensetzte. Das Lob, mit dem ihr Vater sie überhäuft hatte, war für ihre zerbrochene, beeinflussbare Seele ein Elixier gewesen. Außerdem hatte es das intellektuelle Feuer in ihr entfacht, das sie schließlich zu einer Karriere als CIA -Geheimdienstanalystin geführt hatte.

Dann wurde es ihr schlagartig klar. O-R-E-G-O-N konnte man auch N-O-R-E-G-O buchstabieren.

»Norego« , flüsterte sie.

Und das war der Name des Schiffes, über das der Vendor Informationen angefordert hatte, nachdem es ihm einige Probleme bereitet hatte, über die er aber nicht sprechen wollte.

Und dies hier war die erste Information über die Norego , auf die sie gestoßen war.

Sie musste sich sofort mit ihm in Verbindung setzen.

*

Island of Sorrows
Das Meer von Celebes

Linc begutachtete das Trümmerfeld. Der Makŗī war ein schwelender Haufen, seine Beine und verschiedene mechanische Teile lagen wie Legosteine auf dem Wohnzimmerboden am Weihnachtsmorgen in der Gegend herum.

Drei gut sichtbare Krater deuteten auf Einschlagpunkte zusätzlich zu dem direkten Treffer hin, den der Spinnenroboter abbekommen hatte. Ein scheinbar zerstörter HUD -Helm und ein zerborstenes Tablet erwiesen sich als unbrauchbar.

Linc bückte sich und hob etwas auf, das wie ein Stück der Hauptplatine der Maschine aussah. Es war halb geschmolzen, doch ein großer Chip wirkte unversehrt. Er steckte ihn ein. Keine Ahnung, was die Jungs damit anfangen konnten.

»Da ist nicht mehr viel von ihm übrig«, sagte Juan, dreißig Fuß von Linc entfernt. Rahul war nicht nur getroffen, sondern wie eine blutige Stoffpuppe durch die Luft geschleudert worden. Von dem brillanten Ingenieur war nur noch ein zerfetzter Haufen übrig, und der war kaum wiederzuerkennen. Nur anhand des zerrissenen Flugoveralls und eines kamelfarbenen taktischen Merrell-Stiefels am Ende eines Beins, das etwa anderthalb Meter von dem massakrierten Torso entfernt war, konnte Juan die Leiche einigermaßen sicher identifizieren.

Er wühlte in den wenigen intakten Taschen des blutigen Overalls herum, fand aber nichts von Interesse, nicht einmal das Fitzelchen eines Ausweises. Linc stellte sich neben ihn. Sein massiger Körper verdeckte die frühe Nachmittagssonne.

»Unser toter indischer Freund und seine ausgeschalteten Drohnen bedeuten wohl, dass das Spiel vorbei ist«, sagte Linc. »Was wollen wir jetzt tun?«

Juan stand auf und wischte sich die Hände an seiner Kampfhose ab.

»Genau genommen ist das Spiel erst vorbei, wenn alle zehn Flaggen erobert sind.« Cabrillo hielt eine Hand an sein Ohr. »Hören Sie etwas?«

Linc legte den Kopf schief. »Vogelgezwitscher. Hab ich schon länger nicht mehr gehört.« Ein breites Grinsen erhellte sein einschüchterndes Gesicht. »Klingt eigentlich ganz nett.«

Juan lächelte. »Das stimmt. Aber was Sie nicht hören, ist diese grässliche Sirene, die das Ende des Spiels anzeigen soll.«

»Und falls das Spiel noch läuft, bedeutet das, der Vendor wird uns alle umbringen, wenn wir uns die Flaggen nicht bis morgen geschnappt haben.«

»Ganz genau. Die gute Nachricht ist, dass er immer noch da ist und hofft, seine zwanzig Millionen Dollar zu sparen.«

»Es sei denn, er hat vor, die Regeln zu brechen und will uns trotzdem umlegen.«

»Auch darum werden wir uns kümmern.«

»Und wenn der Vendor doch schon weg ist?«, wandte Linc ein.

»Dann holen wir uns von Plata alle Informationen, die wir bekommen können. Er ist schließlich die Kontaktperson des Vendors für diese ganze Show. Da wir gerade davon reden, wir sollten Plata langsam mal kontaktieren und ihm ein Update von der Situation geben.«

Cabrillo nahm sein Mikrofon und rief Plata.

»Haben Sie Ihre Flagge erbeutet?«, antwortete der mürrische Guatemalteke.

»Nicht nur das. Wir haben Rahul getötet und seinen Monster-Roboter zerstört.«

Über das taktische Netz ertönten mehrere Jubelrufe. Alle Söldner waren auf der gleichen Funkfrequenz.

Nur Plata blieb ruhig. Nach einer längeren Pause fragte er: »Wie?«

»Das ist eine lange Geschichte. Wir erzählen sie später. Und noch besser dürfte die Nachricht sein, dass alle seine Drohnen am Boden sind.«

»Ich frage noch mal, wie haben Sie das gemacht?«

»Spielt das eine Rolle?«

»Wir haben also gewonnen? Das Geld gehört uns!« Das kehlige Lachen von McGuire drang überlaut aus Juans Ohrhörer. Der Rest der Söldner schrie und jubelte.

»Cálmense, amigos. Wir haben noch nicht gewonnen«, erwiderte Plata. »Wir müssen uns noch den Rest der Fahnen holen.«

»Und wir haben nur bis morgen Zeit, um sie zu erbeuten, sonst wird uns der Vendor doch noch erledigen«, fügte der Franzose hinzu.

»Soll er es doch versuchen!«, rief der Russe.

»Osipenko hat recht«, meinte Plata. »Wir haben längst bewiesen, dass wir ihn schlagen können.«

Wir? Juan schüttelte den Kopf. Platas Arroganz wurde nur noch von seinem Minderwertigkeitskomplex übertroffen.

»Es sollte jetzt einfach sein, sich die Flaggen zu holen«, sagte Juan. »Davis und ich müssen noch ein Minenfeld durchqueren, der Rest von euch dürfte eigentlich keine Probleme haben. Trotzdem solltet ihr alle notwendigen Vorsichtsmaßnahmen treffen.«

»Ich gebe hier die Befehle, Mendoza. Nicht Sie«, warnte ihn Plata. »Jeder bleibt bei der Mission. Wenn Sie Ihre Flagge erobert haben, kehren Sie so schnell wie möglich zum Sammelpunkt zurück. Danach müssen wir sehen, welche anderen Tricks der Vendor noch in petto hat. Verstanden?«

Die anderen bestätigten seine Befehle und sagten, dass sie sie befolgen würden.

»Mendoza Ende«, sagte Juan nur und schaltete sein Funkgerät aus. Dann wandte er sich an Linc. »Und jetzt haben wir ein Date mit einem Minenfeld.«

»Schade, dass wir nicht eine der Drohnen benutzen können, die Sie gehackt haben.«

»Gehen wir zurück in die Waffenkammer und finden heraus, wie wir uns aus diesem Schlamassel da ›macGyvern‹ können.«

58

Washington, D.C.

Banfields Gesicht war gerötet, was zum Teil an dem Alkohol lag, den sie getrunken hatte, hauptsächlich jedoch reagierte sie damit auf die Textnachrichten, die sie mit dem Vendor austauschte. Sie war dem Mann noch nie begegnet und hatte keine Ahnung von seiner wahren Identität.

In den letzten Jahren hatte sie sich Fantasien über ihn erlaubt, sich einen verwegen gut aussehenden und gefährlich geheimnisvollen europäischen Adligen ausgemalt, der eines Tages auf magische Weise vor ihrer Tür erscheinen und sie auf sein Bergschloss entführen würde. All diese kindlichen Vorstellungen wurden jedoch schlagartig von der bösartigen Flut böser Nachrichten zunichte gemacht, in denen er ihre Intelligenz und Nützlichkeit infrage stellte.

Sie war kurz davor gewesen, vor dem Vendor zu kriechen, als er sie so scharf kritisierte, und das verabscheute sie noch mehr als die Undankbarkeit des Mannes. Sie hatte ihre Karriere und sogar das Gefängnis riskiert, um sein Geschäft vor unerwünschten Blicken zu schützen. Und jetzt war sie die Idiotin, weil sie Überstunden machte und Overholts Texte erst Stunden nach der Tat entdeckte?

Ihr Ego sagte ihr, sie solle auf der Stelle kündigen, aber die Aussicht auf noch mehr Schwarzgeld war allzu verlockend, um sie zu ignorieren. Sie schluckte ihren Stolz herunter, als er weitere Forderungen aufstellte. Schließ lich beendete er seine digitale Tirade mit einem einfachen Textbefehl:

Kontaktieren Sie mich umgehend, sobald Sie mehr über die Oregon in Erfahrung gebracht haben!!!

Mit Tränen in den Augen warf sie ihr verschlüsseltes Vendor-only-Telefon auf den Tisch. Noch nie war sie derart gedemütigt worden. Was sie jedoch noch mehr beunruhigte, war der vage, aber unmissverständliche Subtext der Nachrichten, der ihr einen Schauer über den Rücken jagte.

Zum ersten Mal in ihrer langen und einträglichen Beziehung wurde ihr klar, dass er sie ohne jeden Skrupel ermorden könnte.

*

Island of Sorrows
Das Meer von Celebes

Der Vendor lief wütend im Kontrollraum auf und ab. Der Makŗī war zerstört, die Drohnen waren am Boden und die Kameras abgeschaltet.

Was ihn jedoch am meisten in Rage brachte, war die Aussicht, dass die verhasste Oregon irgendwo da draußen auf dem Meer lauerte.

Diese Idiotin Banfield hätte einfach aufmerksamer sein müssen. Sobald er einen geeigneten Ersatz rekrutiert hatte, würde er sie beseitigen. Im Augenblick hatte er allerdings größere Probleme.

Warum hatte die Oregon eine schnelle Eingreiftruppe auf seiner Insel angefordert und das Ersuchen dann plötzlich gecancelt? Der Vendor schmeckte die Galle in seiner Kehle. Zweifellos hatte dieser unverfrorene, einbeinige Kerl, der sein automatisiertes Flugzeug zum Absturz gebracht hatte, etwas damit zu tun. Aber was? Es gab doch keinen einbeinigen Mann auf der Insel …

»Keiko!«

»Ja, Sir?«

»Ruf das Bild dieses Halunken auf, der Flug 252 sabotiert hat, und leg es auf den Bildschirm.«

»Kommt sofort.«

Eine Aufnahme von Cabrillo im Frachtraum des Flugzeugs erschien auf dem Display.

»Ich habe das Bild so gut wie möglich verbessert. Die Onboard-Kameras hatten eine äußerst geringe Auflösung.«

»Hör auf, dich zu rechtfertigen, Keiko, und ruf jetzt die Porträtaufnahmen der Söldner auf, die wir auf die Insel gebracht haben, und führ eine vergleichende Gesichtserkennungsanalyse mit diesem Briganten durch. Ich will herausfinden, ob er einer der Söldner auf der Insel ist.«

»Analyse läuft.«

Juans Foto aus dem Flugzeug wurde mit vierzig Punkten an wichtigen Punkten seines Gesichts überlagert, um die Merkmale zu bestimmen, die seine einzigartige Gesichtsphysiognomie ausmachten. Dazu gehörten die Analyse der Hauttextur, der Nasenbreite, der Tiefe der Augenhöhle, der geometrischen Verhältnisse zwischen einzelnen Gesichtsmerkmalen, der Kieferkonturen und der 3D-Analyse.

Als Nächstes erschienen die Aufnahmen der zwölf Söldner einzeln neben Juans Foto aus dem Flugzeug. Jedes Mal, wenn eines gezeigt wurde, erschienen auf den Gesichtern dieselben vierzig Punkte an den wichtigsten Stellen. Eine mathematische Analyse, die beide miteinander verglich, wurde in einem separaten Fenster angezeigt. Jede Analyse endete mit einer prozentualen Übereinstimmung.

Das erste Gesicht war Plata, der eine einundfünfzigprozentige Übereinstimmung erzielte. Innerhalb von dreißig Sekunden waren alle anderen Gesichter verglichen worden. Davis hatte mit elf Prozent die niedrigste Punktzahl. Die höchste Punktzahl bekam Mendoza mit achtundsechzig Prozent, trotz seiner Haarfarbe.

»Keiko, ich möchte, dass du die Parameter verfeinerst.« Er machte ein paar Vorschläge.

Im zweiten Durchgang erzielte Mendoza sechsundachtzig Prozent.

Der Computer überlagerte automatisch die beiden Fotos. Trotz der brillanten prothetischen Arbeit von Kevin Nixon, die auch subtile Änderungen an Juans Gesichtsgeometrie und Hauttextur umfasst hatte, war Keiko schließlich in der Lage, ihn herauszufiltern.

Der Vendor konnte sich ein anerkennendes Lächeln nicht verkneifen. Wie hatte sich ein einbeiniger Mann auf eine Insel schleichen und sich als gewissenloser Söldner ausgeben können? Aber klar doch! Die Männer waren ja nicht vollständig untersucht worden. Was auch nicht nötig gewesen war. Sie waren schließlich nicht für einen langfristigen Job rekrutiert worden, er hatte sie nur gedungen, um sie schnell und gewaltsam sterben zu lassen. Wen kümmerte es, ob sie Tuberkulose oder Hämorrhoiden oder ein künstliches Bein hatten?

Die Anwesenheit dieses Spions erklärte jedoch, wie die Oregon seine Insel gefunden hatte, und machte vielleicht auch die Zerstörung seiner Drohnen nachvollziehbar. Der Vendor überprüfte rasch noch einmal Banfields Textnachricht. Die schnelle Eingreiftruppe war demnach vor der Zerstörung der Drohnen abbestellt worden, nicht danach. Das verwunderte ihn. Er war davon ausgegangen, dass es andersherum gewesen war.

Doch letztlich spielte das keine Rolle. Es handelte sich um einen gefährlichen Menschen im Dienst eines bedrohlichen Schiffes, dessen Besatzung seinen Standort kannte und zweifellos auf dem Weg hierher war. Der Vendor sah sich mit einem Dilemma konfrontiert.

Die klügere Lösung wäre, sofort zu evakuieren. Aber dann würde er weder die Identität des Spions noch die Herkunft der Oregon in Erfahrung bringen können. Schlimmer, er würde nicht einmal herausbekommen, wie es diesem Eindringling gelungen war, sein Infanterie-Kampfsystem zu besiegen, was er aber unbedingt wissen musste, wenn er es jemals auf den Markt bringen wollte.

Also musste sein Ziel sein, diesen einbeinigen Spion gefangen zu nehmen und ihn zu foltern, bis er alle seine Geheimnisse preisgab. Danach würde er ihn auf höchst quälende Weise töten, und sei es auch nur aus der schieren Befriedigung heraus, den Mann zu vernichten, der seine Pläne so erfolgreich vereitelt hatte.

*

Plata und Drăguș standen in der unterirdischen Mine nur ein paar Meter von der Leiche des Deutschen entfernt. Drăguș hatte ihn gerade mit der Spitze seines Stiefels umgedreht. Das Gesicht auf dem Schädel war völlig weggeschmolzen. Der Gestank löste bei beiden einen starken Brechreiz aus. Laut der Geräte an ihren Handgelenken waren sie nur noch dreiundfünfzig Meter von der nächsten Fahne entfernt. Sie waren mit äußerster Vorsicht in das Bergwerk eingedrungen, um nach der Leiche des Deutschen und nach der Waffe zu suchen, die ihn getötet hatte. Die Leiche hatten sie zwar gefunden, das Gerät, das den Tod des Deutschen verursacht hatte, konnten sie jedoch nicht ausfindig machen.

Plötzlich ertönten drei lange Klickgeräusche in Platas Headset, gefolgt von vier kurzen Klickgeräuschen.

Dies war das vereinbarte Signal, das der Vendor festgelegt hatte, wenn Plata den Funkkanal wechseln und ihn privat kontaktieren sollte.

»Geh voraus und hol die Fahne!«, befahl Plata seinem Lieutenant. »Ich muss die anderen checken.«

»Kinderspiel«, sagte Drăguș.

»Ja, sicher, sei trotzdem vorsichtig!«

Drăguș nickte und lief rasch weiter.

Sobald der Rumäne außer Hörweite war, schaltete Plata auf den anderen Funkkanal um und aktivierte sein Mikrofon.

»Sie haben ganz schön dicke Eier, dass Sie mich hier anrufen. Was wollen Sie?«

»Ich habe einen neuen Geschäftsvorschlag für Sie.«

»Ich Glückspilz! Geht es um explodierende Vampirroboter? Mechanische Piranhas? Raus damit!«

»Ihr Mann Mendoza. Er ist ein US -Spion.«

Plata fluchte heftig. »Ich wusste es! Ich habe diesen basura immer gehasst. Er hat sich für schlauer gehalten als mich.«

»Offensichtlich war er das auch.«

»Sie haben ihn rekrutiert. Sie haben ihn überprüft. Nicht ich.«

»Das stimmt. Wussten Sie übrigens, dass er eine Beinprothese trägt?«

»Ein Krüppel? Hier draußen? Das gibt’s doch nicht.« Plata fluchte erneut.

»Er ist ein Mann mit außergewöhnlichen Talenten. Deshalb brauche ich Ihre Unterstützung.«

»Also, was wollen Sie?«

»Sie sollen ihn festsetzen und an ihm Ihre besonderen Fähigkeiten anwenden, Informationen von ihm zu bekommen. Seine wahre Identität, wer ihn geschickt hat und was er über meine Operationen weiß.«

»Warum sollte ich das tun?«

»Als Gegenleistung für Ihre Dienstleistung werde ich die zwanzig Millionen Dollar für den Test sofort auf jedes Ihrer Konten überweisen.«

»Das müssen Sie sowieso. Wir haben gewonnen. Es sei denn, Sie wären ein ehrloser Schuft.«

»Sie haben keineswegs gewonnen. Und Sie haben so gut wie keine Chance, das Minenfeld bei Flagge Nummer neun zu überwinden. Es gibt weder Drohnen in der Waffenkammer, noch Geräte zum Räumen des Minenfelds, da keiner von Ihnen so etwas angefordert hat. Also können Sie unmöglich gewinnen, und gemäß den Bedingungen unseres neuen Vertrags werden Sie alle nach achtundvierzig Stunden getötet.«

»Wie kann ich Ihnen vertrauen?«

»Ich weiß genau, wo in der Mine Sie stehen.«

Instinktiv blickte Plata auf seine Füße und trat ein Stück zurück.

»Rahul hat Bodensensoren ausgelegt, die zur Flagge Nummer eins führen. Sie sind immer noch aktiv. Ich hätte mein eigenes Drohnengeschwader schicken können, um Sie an Ort und Stelle zu töten. Ich hätte auch einen Hinterhalt am Eingang der Mine legen können. Stattdessen habe ich Sie angefunkt.«

»Sie haben mir einmal gesagt, dass Geld für Sie keine Rolle spielt.«

»Tut es auch nicht.«

»Dann möchte ich doppelt so viel Geld für meine Männer. Vierzig Millionen Dollar.«

»Abgemacht. Sind wir im Geschäft?«

»Was ist mit Davis?«

»Was soll mit ihm sein?«

»Er und Mendoza kleben wie Pech und Schwefel aneinander, seit sie hier sind.«

»Das macht ihn noch nicht zu einem Spion.«

»Aber er ist auch Amerikaner.«

»Allerdings. Und das allein ist ein ausreichender Grund, ihn zu töten. Sie haben meine Erlaubnis.«

»Ich brauche Ihre Erlaubnis nicht.«

»Dann haben Sie von mir aus meinen Segen. Ich unterstelle Ihnen sogar meine Leibwächter, damit Sie mehr Feuerkraft haben. Ist das ein Deal?«

Plata zögerte. Die aalglatte Schlange hatte ihm schon einmal den Boden unter den Füßen weggezogen. Er durfte ihm auf keinen Fall trauen.

Andererseits, welche Wahl hatte er denn? Ihnen blieb doch keine Möglichkeit, die Insel zu verlassen, sie hatten nicht mal die Möglichkeit, mit der Außenwelt zu kommunizieren – und morgen wartete ihr Todesurteil auf sie, wenn er sich nicht fügte.

»Wie kommen wir hier weg?«

»Ein Transport wird kostenlos zur Verfügung gestellt, egal wohin Sie fahren, ganz so, wie wir es vereinbart haben.«

»Da ist noch eine andere Sache.«

»Die wäre?«

»Wenn Sie mit Mendoza fertig sind, möchte ich derjenige sein, der das Vergnügen hat, ihn umzulegen.«

»Abgemacht.«

»Dann sind wir uns einig.«

»Unter einer weiteren Bedingung«, setzte der Vendor hinzu.

Plata kämpfte gegen den Drang an, wieder zu fluchen, als Drăguș mit einem breiten Grinsen aus der Dunkelheit auftauchte. Plata blickte auf sein Handgelenksgerät. Die Flagge war erbeutet worden. Er hob einen Zeigefinger, um den Rumänen zum Schweigen zu bringen, bevor er etwas sagen konnte.

Drăguș runzelte neugierig die Stirn.

»Ich höre«, sagte Plata.

»Sie haben nur zwei Stunden Zeit, um Ihre Aufgabe zu erfüllen.«

»Warum die Eile?«

»Mendozas amerikanische Freunde sind schon auf dem Weg hierher und werden bald in großer Zahl eintreffen. Ich verspreche Ihnen, diese Begegnung werden Sie nicht überleben.«

»Dann sollten wir uns wohl tatsächlich beeilen.«

»So ist es.«

59

Juan und Linc bewegten sich durch das Dickicht auf einem Küstenpfad zurück zum Waffenlager. Sie waren nah genug am Meer, um das Rauschen der Brandung zu hören, und konnten zwischen den Bäumen den Ozean sehen.

Sie wählten den logischsten Weg, der ihnen die beste Deckung bot, der aber etwas länger dauerte, also hatte Cabrillo genug Zeit, seine Lage zu überdenken. Er vertraute gar nicht erst darauf, dass sich der Vendor an die Abmachung mit seiner Meute von Halsabschneidern halten würde. Vor allem jetzt nicht, nachdem das Kind schon in den Brunnen gefallen war. Aus diesem Grund schalteten sie ihre Funkgeräte aus, nur für den Fall, dass der Vendor sie darüber aufspüren konnte. Nur weil Cabrillo Rahuls Drohnenflotte und Kameras gezwungen hatte, am Boden zu bleiben, bedeutete das nicht, dass dem Vendor nicht noch andere Mittel zur Überwachung oder zum Angriff zur Verfügung standen, das war Juan klar. Also waren Wachsamkeit und Vorsicht ihre beste Verteidigung.

Wollten er und Linc überleben, wäre es am sichersten gewesen, sich irgendwo zu verstecken und auf die Ankunft der Oregon in etwa zwei Stunden zu warten. Aber Cabrillo hatte noch nie seine persönliche Sicherheit über eine Mission gestellt, und seine Mission war es, den Vendor gefangen zu nehmen und seine Operationen zu unterbrechen. Und er glaubte noch immer, mit dem Plan, eine Drohne in der Waffenkammer zu suchen und mit ihr die Minenfelder bei Flagge Nummer neun zu neutralisieren, die beste Möglichkeit zu haben, beides zu erreichen.

Außerdem konnte sich die Ankunft der Oregon durchaus um Stunden oder gar Tage verzögern.

Falls sie den Wettkampf offiziell zu einem Ende brachten, könnte das sogar den Vendor ans Tageslicht locken. Der Waffenhändler hatte sowohl Arroganz als auch Eitelkeit ausgestrahlt. Niemand wusste, ob sich nicht eine Gelegenheit für seine Ergreifung oder seinen Untergang bot, wenn er selbst und Linc die Sache ganz bis zum Schluss durchzogen.

Juan hielt inne. Irgendetwas fühlte sich nicht richtig an. Er sah sich an der Stelle um, wo sie standen, und richtete den Blick nach oben. Das dichte Blattwerk, das sie vor den Drohnen verbarg, blockierte auch seine Sicht.

»Ich habe so ein kribbelndes Gefühl«, sagte er.

»Ich finde es eher besonders ruhig«, erwiderte Linc. Während des größten Teils ihres Marsches hatten summende Insekten und die Rufe bunter Vögel die Luft erfüllt. Jetzt war es wieder totenstill, bis auf das Rauschen der Wellen und das Zischen des Sandes, wenn das Wasser ablief.

Cabrillo zückte sein Spektiv und ging vorsichtig weiter. Das Sonnenlicht fiel auf ein etwa hundert Meter langes Stück ungeschützten Weges. Sie mussten die Strecke schnell überqueren, wenn sie unentdeckt bleiben wollten. Auf der anderen Seite erhob sich ein dichtes, sichelförmiges Wäldchen. Der Weg führte geradewegs in eine Lücke im grünen Laub.

»Was sehen Sie?«, flüsterte Linc.

»Grün. Sehr viel Grün.«

»Ist alles klar?«

Juan ließ das Spektiv sinken und überlegte. Er war sich nicht sicher.

»Klar.«

Linc nahm seine halbautomatische Barrett von der Schulter. Für einen kleineren Mann wäre die Waffe zu groß gewesen, um sie ohne Stativ zu handhaben. Linc schaffte es, sie trotz ihres enormen Gewichts und des heftigen Rückstoßes wie ein normales Gewehr zu handhaben und eine Salve von panzerbrechenden Geschossen Kaliber .50 abzufeuern, die in der Lage wäre, eine kleine Flotte von leicht gepanzerten Fahrzeugen zu zerlegen.

»Geben Sie mir Deckung.«

»Sicher.«

Juan rannte auf die Lichtung.

Nach drei Schritten kam Mangin aus der gegenüberliegenden Baumreihe auf der anderen Seite der Sichel gestürmt. Er fuchtelte mit den Armen, als gäbe er Flaggenzeichen.

Das war eine Warnung.

Juan warf sich zu Boden, als ein Schuss in den Rücken des Franzosen einschlug und er ins Gras stürzte.

Aus der sichelförmigen Baumgruppe wurde das Feuer eröffnete.

Juan drehte sich auf dem Bauch um hundertachtzig Grad und ging in Deckung, während Linc mit der Barrett das Feuer erwiderte. Die beiden Männer gingen hinter dicken Bäumen in Stellung.

»Der Frenchie hat uns gerettet«, stellte Juan fest. Er hob seinen Karabiner und feuerte eine kurze Salve ab.

»Er dachte wohl, er sei uns was schuldig.«

»Hat er nicht. Er hat trotzdem den Preis bezahlt.«

Ein paar Kugeln aus einem schweren Kaliber schlugen in den Stamm von Juans Baum ein, als er sich dahinter versteckte, um Luft zu holen. Er spürte, wie das Holz an seiner Wirbelsäule zitterte.

»Zwei Tangos in Richtung Osten«, meldete Linc, während er einen Schuss abfeuerte. Das Barrett donnerte.

Cabrillo spähte gerade um den Stamm herum, als Drăguș wie eine zerbrochene Puppe in den Dreck fiel.

Linc gluckste. »Der wäre erledigt.«

Das Dröhnen von Außenbordmotoren drang plötzlich über das Wasser. Cabrillo erhaschte einen Blick auf zwei dahinrasende Festrumpfschlauchboote mit Leibwächtern des Vendors. Ihr Kielwasser zog weiße Narben in das blaue Meer.

»Sieht aus, als wollten sie uns flankieren«, sagte Juan.

»Ich zähle zwölf Kämpfer in den Booten.«

»Und wir haben immer noch vier vor uns – und sie sind in Bewegung.«

»Was wollen Sie tun?«

»Überleben.«

*

Geduckt lief Cabrillo voran, und sein großer afroamerikanischer Freund blieb ihm dicht auf den Fersen.

Als meisterhafter Taktiker hatte Juan bereits die beste Vorgehensweise analysiert. War sein nächster Schritt erfolgreich, würden sie überleben.

Noch eine Viertelstunde.

Höchstens.

Aber es war die einzige Chance, die sie hatten.

Sie hatten sich ungefähr in südlicher Richtung auf dem Trampelpfad bewegt, als der Franzose aus der Baumreihe aufgetaucht war, um sie zu warnen. Das hieß, die beiden Schlauchboote und die Küste der Insel lagen im Westen und das Innere der Insel im Osten – also in der Richtung, in die mit Sicherheit mindestens einer der Söldner unterwegs war.

Hätte Cabrillo das Kommando über die beiden Boote gehabt, hätte er ein Team weiter nördlich anlanden lassen, um Linc und ihm den Rückzug in diese Richtung abzuschneiden. Das andere Boot hätte er so schnell wie möglich an den Strand gebracht, um sie von Westen anzugreifen. Mit einer guten Funkverbindung wäre selbst eine schlecht ausgebildete Einheit imstande, sie in kurzer Zeit in eine tödliche Lage zu manövrieren.

Nur waren die Söldner, denen Cabrillo gegenüberstand, alles andere als schlecht ausgebildet. Und er musste davon ausgehen, dass die persönlichen Leibwächter des Vendors ebenso gut trainiert waren.

Cabrillos Plan bestand darin, diese tödliche Lage so lange wie möglich zu umgehen und eine bessere Verteidigungsposition zu finden. Da er seine Umgebung immer im Auge behielt, hatte er vorhin auf dem Weg zum Waffenlager etwas entdeckt, das wie ein Krater oder wie eine kleine Schlucht aussah. Und dorthin war er jetzt unterwegs.

Juan blieb stehen und zeigte auf einen etwa achtzig Meter entfernten Hügel auf der Lichtung.

»Da, sehen Sie das?«

»Wie auf dem Präsentierteller.« Linc klang etwas erschöpft. »Keine besonders gute Verteidigungsposition, aber besser als ein Tritt gegen den Kopf.«

In der Ferne hörten sie Schreie. »Das trifft auf die meis ten Dinge zu. Gehen wir.«

Juan stürmte über das offene Gelände und betete, dass sie schneller waren als die Söldner, die von Osten her um die Ecke zu kommen versuchten. Er rannte die steile, kurze Böschung hinauf und warf sich oben über den Rand.

Die Mulde war tiefer, als er gedacht hatte.

Er segelte vier Fuß durch die Luft und landete mit einem schmerzhaften Knirschen von Knochen auf festem Boden.

60

Cabrillos muskulöser Körper trug einen Körperpanzer, und er hatte schwere Ausrüstung dabei. Ein Sturz aus mehr als einem Meter Höhe, dazu noch mit Anlauf, traf ihn mit der Wucht eines Rammbocks, als er auf dem Boden der Grube aufschlug. Seine Stiefel landeten krachend auf einer Reihe gebleichter Rippenknochen, die aus dem trockenen Boden ragten.

Er sah sich um. Der Krater mit etwa dreißig Meter Durchmesser war ein Massengrab, dessen Boden bereits erodiert war. Ein Meer von Gebeinen.

Ein Dutzend Skeletthände krallten sich in den Himmel, als wollten sie sich aus dem Boden wühlen.

Vielleicht hatten sie das ja auch versucht – falls sie lebendig begraben worden waren.

Sekunden später landete Linc neben ihm. Mit seinem massigen Körper pulverisierte er zahlreiche Totenschädel unter seinen Stiefelabsätzen. Es klang wie das Knacken trockener Zweige.

Die beiden Männer wechselten einen schockierten Blick. Keiner von ihnen hatte je etwas so Bizarres und Makabres gesehen. Plata hatte erwähnt, dass es mindestens zwei Massengräber auf der Insel gab. Auf der Karte war deren Lage nicht verzeichnet.

»Ich hätte nie gedacht, dass ich einmal am Boden eines Massengrabes um mein Leben kämpfen würde«, sagte Linc.

»Die Ironie des Lebens hört nie auf, einen zu erstaunen.«

Plötzlich hörten sie Platas Stimme hinter sich.

»Da drüben!«, schrie der Captain.

Die beiden Agenten der Oregon setzten sich wortlos in Bewegung. Ihre jahrelange Ausbildung und der gemeinsame Dienst hatten eine nahezu telepathische Verbindung zwischen ihnen erzeugt, die gesprochene Befehle überflüssig machte. Juan nahm die Vier-Uhr-Position ein und Linc die Acht-Uhr-Position. Dadurch konnten sie ein Schussfeld von zweihundertundsiebzig Grad abdecken.

Das Brummen eines der RHIB -Außenbordmotoren verstummte plötzlich.

»Das erste Boot ist angelandet«, meldete Linc. »Da kommt noch mehr Besuch.«

»Ich hasse es, wenn sie ihr Kommen nicht vorher höflich ankündigen.«

Juan suchte das offene Feld ab. Der Friedhof war eine Grube inmitten eines weitläufigen Feldes. Sie hatten freie Schussbahn auf jeden, der es überquerte. Aber sie waren auch leichte Beute, weil sie dort festsaßen. Es war nur eine Frage der Zeit, bis sie überwältigt wurden.

»Wie sieht es mit der Munition aus?«, fragte Linc.

Juan lächelte. Linc schien seine Gedanken gelesen zu haben. »Nicht gut. Und bei Ihnen?«

»Dasselbe.«

»Jeder Schuss muss jetzt sitzen.«

»Daran halte ich mich ohnehin immer.«

»Erinnern Sie sich an Zulu ?« Juan hielt den Blick auf den roten Laserzielpunkt seines Gewehrs gerichtet.

»Das war mein Lieblingsfilm – in der Jugend. Warum?«

»Wen haben Sie angefeuert?«

»Müssen Sie das fragen?«

»Ich dachte, wir könnten vielleicht singen wie die Waliser am Vorabend der Schlacht.«

»Ich fand immer, dass die Zulus besser geklungen haben.«

»Sie hatten zwar eine großartige Bassgruppe, aber keine Top-Tenöre.«

Juan drückte ab und feuerte eine kurze Salve auf Osipenko ab, der zwischen den Bäumen hindurch rannte und versuchte, hinter ihre Position zu gelangen.

»Verfehlt.«

Lincs Barrett bellte, als er einen schweren Schuss in das Laub abfeuerte. Er hatte Plata anvisiert, der sich gerade hinter einen Baum duckte.

»Niete.«

Plötzlich strich eine Reihe von Kugeln über den Rand des Kraters.

»Ah, die Gäste sind da«, sagte Juan und duckte sich.

»Hoffentlich haben sie wenigstens Nachtisch mitgebracht.«

*

Plata hatte dem zweiten RHIB befohlen, zu landen und mit dem Angriff zu beginnen – trotz der Beschwerden des japanischen Lieutenants. Der Vendor hatte ihnen allen eine zweistündige Frist gesetzt, und die Sekunden tickten nur so herunter.

Er hatte richtig spekuliert, dass Mendoza zur Waffenkammer wollte, aber nicht damit gerechnet, dass der sich unterwegs so viel Zeit lassen würde.

Um die beiden Amis zu überraschen, hatte er die Funk kanäle gewechselt, um mit den Leibwächtern zu kommunizieren, blieb aber auf dem regulären Kanal, um Mendoza mit falschem Geplapper zu täuschen, falls dieser mithörte.

Trotz der späten Stunde verlief zunächst alles nach Plan, bis El Francés sie verriet. Plata hatte es sehr genossen, diesen sentimentalen Verräter umzulegen.

Die beiden Amerikaner mochten gute Agenten sein, ihre Verteidigungsposition war jedoch nicht länger haltbar. Sie waren vollkommen umzingelt.

Andererseits – solange sie auf ihrer Position blieben, befanden sie sich weiter auf der Siegerstraße. Denn wenn er Mendoza nicht bald gefangen nahm, würde er das Geld verlieren. Schlimmer noch, ihre Verstärkung würde in Kürze eintreffen, was, wie ihm der Vendor versichert hatte, ihr Todesurteil bedeuten konnte. Wollte er Mendoza gefangen nehmen, musste er den Druck auf den Mann aufrechterhalten, ohne ihn zu töten, aber das würde viele Opfer kosten.

Bislang hatte sich Mendoza als zu schlau – oder zu glücklich – erwiesen, um gefasst zu werden. Er hasste diesen bicho .

Je mehr er über Mendozas Arroganz nachdachte, desto wütender wurde Plata. Zu sehen, wie seine Männer von den beiden US -Amerikanern abgeschlachtet wurden, brachte sein Blut in Wallung, und dass sie seinen Freund Drăguș getötet hatten, war der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte. Zweifellos würden noch mehr Leute sterben, solange er sich zurückhielt.

Und wer war dieser Vendor timador, der da an seinem Hals zerrte, als wäre er ein Affe an seiner Leine?

Plata kochte. Zum Teufel mit dem Geld. Er hatte es satt, von Mendoza und dem Vendor herumgeschubst zu wer den.

Dies war jetzt sein Krieg.

Er aktivierte sein Mikrofon.

»Plata an alle Einheiten. Wir haben diese amerikanischen Cowboys umzingelt. Auf mein Signal hin greifen wir an – und töten sie!«

*

Die Söldner und Leibwächter eröffneten ein Trommelfeuer aus vernichtenden Schüssen.

Juan und Linc konnten sich nur ducken, als sie die Schreie der Männer aus allen Richtungen und das Dröhnen der automatischen Waffen hörten, die immer näher auf sie zukamen.

Die beiden Agenten, von der Lärmwand wie betäubt, wechselten einen wissenden Blick.

Das war’s. Es gab keinen Ausweg. Genauso gut konnte man kämpfend sterben. Aufrecht wie ein Mann.

Die beiden Freunde nickten sich zu. Auf ein leises Zählen bis drei sprangen sie auf, die Rücken aneinandergepresst, die Waffen erhoben.

Juans Blick verengte sich, als er die schreienden Gesichter sah, die auf ihn zugestürmt kamen, und die Flammen, die aus ihren Gewehren zischten. Er hatte keine Angst. Alles lief wie in Zeitlupe und seltsam ruhig ab. Selbst die Dreckfontänen, die um sie herum aufgewirbelt wurden, hoben und senkten sich, als schwebten sie im Wasser.

Cabrillo wusste, dass es das Adrenalin war, das seine Sinne betäubte und die Zeit zu verlangsamen schien. Er spürte kaum die Gewehrkugeln, die in seinen Körperpanzer einschlugen, nahm auch nicht die glühende Hitze der Kugeln wahr, die nur wenige Zentimeter an seinem Gesicht vorbeizischten.

Es würde nur noch Sekunden dauern, bis ihn und Linc ihr Schicksal ereilen würde. Cabrillos Körper bebte, als Linc das Barrett abfeuerte.

Er hob das eigene Gewehr an seine Wange und drückte ab. Dann hörte er Linc etwas schreien, verstand es aber nicht.

Cabrillo sah, wie die auf ihn zustürmenden Soldaten wie Marionetten, deren Drähte man durchgeschnitten hatte, in den Dreck stürzten, zerfetzt von einem Strom aus Blei.

Dann begriff Cabrillo plötzlich, was Linc gerufen hatte.

*

»Lass es regnen, Wepps!«, schrie Gomez im Funkgerät.

Mark Murphy trug eine VR -Brille und bediente einen Videospiel-Controller. Damit hatte er die Kontrolle über eine ferngesteuerte sechsläufige Vulcan-Gatlingkanone, die unter der AW -Kipprotor angebracht war. Die Vulcan spuckte sechstausend Schuss 7.62 NATO pro Minute aus. Murph, ein Weltklasse-Videospieler und der Waffenexperte der Oregon , war in seinem Element.

Und er fing gerade erst an.

Die AW war zunächst im Tiefflug über das Wasser gekommen, um das Radar zu umgehen, und dann in letzter Sekunde über die Baumgrenze geflogen. Ursprünglich hatte Gomez die Peilsender von Juan und Linc in der Höhle am Meer ins Visier genommen, die er einige Stunden zuvor entdeckt hatte, doch dann war er auf Platas Funksprüche aufmerksam geworden. Als er seine Männer auf Juan und Linc hetzte, hatte Plata ungewollt den Zorn des Kipprotors auf sich gezogen.

Und zwar im wörtlichen Sinne.

Murph pumpte so viel Blei in Platas Hirnschale, dass alles oberhalb seines Adamsapfels in einem purpurnen Nebel aus Blut und Knochen verschwand.

Die Rauchfahne einer Panzerfaust dröhnte hinter den Bäumen hervor. Gomez wich dem ungelenken Geschoss geschickt aus, während Murphy das ferngesteuerte Maschinengewehr auf das Ende der Rauchfahne richtete. Der RPG -Werfer fiel harmlos ins Gras.

Die wenigen überlebenden Leibwächter und Söldner rannten zurück zwischen die Bäume.

»Gesichert!«, rief Murph, während er das Gebiet mit seiner VR -Brille absuchte.

Gomez verlor an Höhe und raste zur Knochengrube, während Murph rasch ein paar Seile aus dem Kipprotor trat.

*

Kaum sah Juan die dröhnende AW über sich, ging er in die Knie, schaltete sein Funkgerät ein, wählte einen freien Kanal und betätigte sein Mikrofon. Der automatische Funkscanner der AW brauchte ein paar Augenblicke, um Cabrillo zu finden. Er rief nach Gomez, als Murph erneut das Feuer eröffnete. Aus dem Bauch des Kipprotors fielen die Patronenhülsen wie eine Kaskade von Regentropfen aus Messing.

Linc wechselte sein Magazin und schoss weiter auf die fliehenden Soldaten, schaltete zwei von ihnen aus. Er zählte acht Leichen in seinem Blickfeld.

Zu diesem Zeitpunkt schwebte der große donnernde Vogel bereits über ihnen. Zwei Seile flogen heraus und baumelten über die Seite, wehten in dem orkanartigen Wind der großen Turboprops.

Murphs großer Kopf erschien in der Kabinentür. Er meldete sich über Funk.

»Hattet ihr einen Uber bestellt?«

»Ich bevorzuge zwar Lyft, aber ich will mal nicht so sein«, antwortete Linc, während er das erste Seil ergriff und die Spitze seines Stiefels in eine Schlaufe und seine Hand in eine andere steckte.

Bei dem zweiten Seil folgte Juan seinem Beispiel.

Die letzten Männer zwischen den Bäumen schöpften neuen Mut, als sie sahen, dass das Gatling-Geschütz des Kipprotors nicht mehr auf sie feuerte.

Sie eröffneten erneut das Feuer. Die Kugeln zischten wie wütende Hornissen an Juans Oberkörper vorbei.

»Verschwinden wir von hier!«, schrie er.

Die beiden Pratt & Whitney-Triebwerke brüllten wie Dämonen auf, als Gomez die Drosselklappen bis zum Anschlag durchdrückte.

Juan und Linc hielten sich fest, als sich der Kipprotor in den Himmel schraubte, und der Wind wirbelte sie wie Kreisel herum, während die hydraulischen Winden die Seile nach oben zogen. Murph holte die beiden Männer nach vorn in die Kabine, dann sprang er zurück in seinen Sitz, setzte seine VR -Brille wieder auf und nahm den Controller in die Hand, bereit, den Flug fortzusetzen.

Juan stürzte ins Cockpit und ließ sich in den Kopilotenstuhl fallen.

»Dafür stehen wir reichlich in deiner Schuld«, sagte Juan.

»Die erste Runde in der Scheune geht auf dich«, sagte Gomez, während er das Flugzeug aufs Meer hinaus lenkte. »Die zweite auf mich.«

Plötzlich leckten Leuchtspurgeschosse an der Cockpitscheibe vorbei. Gomez riss an seinem Steuerknüppel und stampfte auf die Pedale, um dem Geschützfeuer zu entgehen.

»Das kommt von einem der RHIB s«, rief Murph über das Funkgerät. Die Gatling-Kanone der AW dröhnte kurz auf, als mehrere Kugeln in den Steuerbordmotor des Flugzeugs einschlugen.

»Ich habe sie«, verkündete Murph.

Doch Gomez konzentrierte sich auf den Rauch, der aus dem großen Pratt & Whitney-Triebwerk aufstieg.

Das war gar nicht gut.

Und sie waren noch weit von der Oregon entfernt.

61

An Bord der Oregon

Max hatte ein Funkgerät in der Faust, als er an Deck stand, den Blick auf den schwankenden Kipprotor gerichtet, dessen Gatling-Geschütz sich für die Landung zurück in den Rumpf des Flugzeugs gezogen hatte.

Der Kipprotor, der für den Betrieb mit zwei Motoren ausgelegt war, gierte und drehte sich in der Luft wie eine betrunkene Möwe, außerdem zog er eine schwarze Wolke hinter sich her, die aus dem toten Steuerbordmotor drang. Wie Gomez es geschafft hatte, den Vogel überhaupt so lange in der Luft zu halten, wusste niemand so genau.

Drei Feuerwehrleute in roten Hemden standen auf dem Landedeck der Oregon , Feuerlöscher und -schläuche in der Hand. Der Anführer des Löschteams, Jesse Benson, war ein großer, schlaksiger Mann und ehemaliger Senior Chief auf der USS Ronald Reagan .

Dr. Huxley und ihre Arzthelferin Amy Forrester standen mit einem Notfallkoffer neben ihnen.

»Gomez, lass dich einfach ins Wasser fallen, wenn du musst«, sagte Max in sein Mikrofon. »Wir ziehen dich dann aus dem Wasser, bevor du nasse Füße bekommst.«

»Das kann ich nicht tun«, widersprach Gomez über Funk. »Dann steigen meine Versicherungsprämien ins Unbezahlbare.«

»Juan?«, fragte Max. Er war besorgt, dass Gomez es zu weit trieb.

Die AW sah eher wie ein taumelndes Blatt aus und weniger wie ein Hubschrauber, der dabei war, eine Landung zu versuchen.

»Er ist der Kapitän. Ich verteile nur die gesalzenen Erdnüsse.«

»Seid ihr bereit da unten?«, fragte Gomez.

»Bring sie rein«, sagte Max. Er verfolgte, wie Gomez den schlingernden Vogel in den Landeanflug manövrierte.

Drei Minuten später krachte die brüllende AW in einem rauchenden Wirbelsturm auf das ausfahrbare Stahllandedeck. Die Rothemden hüllten die rot glühende Motorverkleidung in Wolken aus weißem CO 2, während Linc, Juan, Murph und Gomez aus dem Fahrzeug hüpften.

Das war vielleicht nicht die schönste Landung, die Gomez je hingekriegt hat , dachte Max, aber wahrscheinlich seine beste.

*

Juan saß im Kirk-Chair und blickte auf die Island of Sorrows, die sich auf dem großen Bildschirm abzeichnete, während das dreistöckige Hauptquartier des Vendors ins Blickfeld kam. Sie waren noch fünf Meilen entfernt.

Die Oregon fuhr mit einer Geschwindigkeit von über sechzig Knoten und zog ein unglaubliches Kielwasser hinter sich her.

Cabrillo hatte Max und das Team der Operationszentrale bereits auf dem Rückflug zur Oregon instruiert. Ihr Ziel war es, so schnell wie möglich auf die Insel zurückzukehren und einen Angriff auf das Hauptquartier des Vendors zu starten. Sie wollten ihn ausschalten oder wenigstens neutralisieren, bevor er fliehen konnte.

Max bestätigte Juan den Abflug des ersten Hubschraubers, den Juan selbst gesehen hatte. Danach war jedoch kein weiteres Flugzeug oder Boot auf seinem Radarschirm erschienen. Die Chancen standen gut, dass sie die Operation des Vendor mit einer hübschen roten Schleife versehen einpacken würden.

Murph war zurück in der Waffenstation, und Linc ging in den Mannschaftsraum hinunter. Er informierte die Gundogs über den Grundriss der Insel und den zu erwartenden Widerstand, und dann warnte er sie vor dem Landminenfeld, das das Gebäude umgab. Er lieferte auch eine physische Beschreibung des Vendors. Die Spezialeinheiten der Oregon würden den Waffenhändler höchstwahrscheinlich in die Finger bekommen und ihn in Ketten legen.

Plötzlich schrillte der Alarm.

»Raketensonar«, erklärte Murph. Das Radarsystem der Oregon zeigte auf einem der großen LCD -Wandbildschirme drei auf sie zurasende Spuren an.

»Dreißig Sekunden bis zum Einschlag.«

»Steuermann, Ausweichmanöver«, sagte Juan ganz ruhig. Er hatte den früheren Angriff des Vendors auf die Oregon studiert. Der damalige Angriff war ähnlich wie dieser verlaufen. Er fragte sich, ob diese Raketen auch mit Torpedos bestückt sein mochten.

»Aye, Chairman.«

Das Kashtan-Flugabwehrsystem der Oregon trat in Aktion, warf die Klappen ab und feuerte vier Raketen. Deckmörser warfen riesige Wolken von Täuschkörpern in die Luft. Der LaWS -Laser fuhr hoch, aber Cabrillo wusste, dass er keine Wirkung haben würde.

Sekunden später wurden die drei ankommenden Sprengköpfe von der Kashtan zerstört.

»Fische im Wasser?«, fragte Cabrillo.

»Keine«, antwortete Murph.

»Steuermann, bringen Sie uns zur Insel«, befahl Cabrillo. »Wepps, bleiben Sie wachsam.«

»Aye«, antworteten die beiden Männer.

Als sie nur noch zwei Meilen von der Insel entfernt waren, dröhnte Kanonenfeuer aus dem Gebäude des Hauptquartiers.

Stoney hatte es gerade gesehen, als Juan auch schon befahl: »Hart backbord.« Das Schiff neigte sich in die Kurve, als eine Explosion eine Fontäne aus dem schäumenden Kielwasser der Oregon aufsteigen ließ. Das war knapp gewesen.

»Wepps, machen Sie das Gebäude platt!«, befahl Cabrillo. »Steuermann, Ausweichmanöver.«

Murph grinste und fuhr mit den Fingern über seine Kommandokonsole.

Wenige Augenblicke später wurde die automatische 120-mm-Kanone der Oregon aktiviert, die zusammen mit der Railgun riesige Wolframstäbe mit einer Geschwindigkeit von fünftausend Meilen pro Stunde abfeuerte – das entsprach der kinetischen Energie einer Sechzehnzoll-Marinegranate.

Dank der automatischen Ziel- und Feuersysteme der Oregon schlug sowohl jede Granate als auch jeder Stab ins Ziel ein, und dies trotz der heftigen Drehungen des Schiffes. Murphs erster Schuss brachte die Kanone der Insel zum Schweigen. Die folgenden Schüsse zielten auf Raketen- und Maschinengewehrbatterien.

Zwei Minuten nachdem Juan den Befehl zum Feuern gegeben hatte, war das Hauptquartier des Vendors nur noch eine rauchende Ruine.

62

Sie ankerten direkt vor der Küste, und alle Augen in der Operationszentrale waren auf die schwelenden Trümmer des Hauptquartiers des Vendors gerichtet, als es plötzlich in einer gewaltigen Explosion detonierte.

»Dieser Typ hat wirklich ein Faible für Selbstzerstörungsmechanismen«, sagte Stoney und erinnerte sich an das automatische Flugzeug, das sich nach Juans Verschwinden in die Luft gesprengt hatte.

»Er verwischt seine Spuren«, sagte Juan. Seine Laune sank. Der Vendor mochte ein mörderischer Soziopath sein, aber er war alles andere als selbstmordgefährdet. Die Selbstzerstörung seiner Operationsbasis war Beweis genug, dass er bereits geflohen sein musste.

»Mit Ihrer Erlaubnis, Chairman«, meldete sich Murph zu Wort. »Ich würde gern eine Vorsichtsmaßnahme treffen.«

»Dann los.«

Murph startete eines der neuesten Geräte der Oregon , eine Hochleistungsrakete zur Bekämpfung von Elektronik, auch CHAMP -Missile genannt. Dabei handelte es sich im Wesentlichen um eine fliegende EMP -Maschine, die die feindliche Elektronik auslöschte.

Murph machte sich Sorgen über elektronisch aktivierte Minen oder andere ferngesteuerte Waffensysteme, die dem Landungstrupp schaden könnten. Außerdem wollte er alles ausschalten, was die Satellitenübertragungen auf der Insel blockierte. Die Rakete flog dreimal über die Insel, bevor ihr der Treibstoff ausging, und Murph ließ sie anschließend ins Meer stürzen.

»Stellen wir einen Landungstrupp zusammen«, sagte Juan dann. »Vielleicht finden wir ja ein Stück Gold in diesem Müllhaufen.«

*

Juan, Eric und Linda durchstöberten fast zwei Stunden lang die Trümmer des Hauptgebäudes auf der Suche nach Hinweisen auf den Aufenthaltsort des Vendors oder seine Aktivitäten. Cabrillo hatte gehofft, zumindest die Leiche des Vendors zu finden, im Schutt begraben oder von einem von Murphs Wolframstäben zerfetzt. Das war aber nicht der Fall.

Als eine am ehesten verwertbare Information musste ein verkohlter Computer gelten, den sie zerquetscht unter einem Betonbrocken fanden. Eric öffnete ihn, stellte aber fest, dass die Festplatte entfernt worden war.

Der Vendor hatte seine Spuren tatsächlich gründlich verwischt.

Juan rieb sich frustriert das Gesicht und verschmierte dabei die Asche. Dass er auf dieser tödlichen Insel überlebte hatte, war zwar eine Belohnung an sich, seine Hauptaufgabe, den Vendor zu fangen oder zu töten, hatte er trotzdem nicht erfüllt.

Während Juan die Ruinen untersuchte, hatten sich die Gundogs von Eddie Seng in Dreiergruppen über die Insel verteilt. Wie die Oregon selbst war jeder Gundog sowohl im Kampf als auch im Sammeln von Informationen ausgesprochen erfahren.

Über das taktische Netz hörte Cabrillo in Echtzeit mit, wie Eddies Team einen Selbstmordangriff der letzten Leibwächter des Vendors mühelos abwehrte. Andere Trupps meldeten, dass sie die Waffenkammer und andere Gebäude durchkämmten, aber keiner stieß auf verwertbare Informationen.

Linc und Raven suchten auf dem letzten Schlachtfeld um das Massengrab nach Platas Leiche. Linc fand den kopflosen Körper. Er durchsuchte die blutgetränkten Taschen des Mannes und entdeckte dabei ein Satellitentelefon, fand aber sonst nichts weiter von Belang. Linc zählte die Leichen und stellte fest, dass die letzten sechs Söldner des Vendors, einschließlich des Russen, getötet worden waren. Mehrere andere zerschmetterte Kadaver lagen auf dem Feld und in der Baumreihe verstreut. Murphys Gatling-Gun hatte ihnen allen den Garaus gemacht.

Cabrillo hatte für keinen der Söldner viel übrig, auch nicht für den Franzosen, der ihm das Leben gerettet hatte – sie alle waren nichts als Auftragskiller gewesen.

Sein erster Instinkt war, sie alle dort verrotten zu lassen, wo sie lagen. Andererseits waren sie aber auch alle eine Art von Soldaten, die in ihrem Leben mindestens einen ehrenhaften Eid geschworen hatten. Aus Respekt davor kümmerte er sich persönlich darum, ihre Leichen in dem Massengrab zu entsorgen, in dem er und Linc zuletzt gekämpft hatten. Mit etwas Glück würden sie die Letzten gewesen sein, die auf der Island of Sorrows gestorben waren.

Juan dachte auch daran, die Familie des Franzosen über seinen Tod zu informieren. Das würde ihnen einen ordentlichen Abschied ermöglichen. Die Warnung des Mannes hatte ihm immerhin das Leben gerettet, und Cabrillo legte viel Wert darauf, in niemandes Schuld zu stehen.

Als klar war, dass seine Leute alles gesammelt hatten, was sie konnten, befahl Cabrillo ihnen, zum Schiff zurückzukehren. Kein Zweifel bestand daran, dass er und Linc aus dem Kampf mit dem Vendor als Sieger hervorgegangen waren, aber das bereitete ihm nur wenig Genugtuung. Ihr einziger Hinweis auf den Aufenthaltsort des Vendors hatte Juan auf dieser kleinen Insel zwar in eine Schlagdistanz zu ihm gebracht, er war ihm dann aber doch durch die Lappen gegangen.

Und wenn Eric und Murph aus den wenigen Informationen, die sie gesammelt hatten, nichts Verwertbares herauslesen konnten, war ihnen der Vendor tatsächlich endgültig entkommen.

63

An Bord des Mini-U-Boots des Vendors
Das Meer von Celebes

Wütend starrte der Vendor auf den Computerbildschirm.

Sein Hauptquartier auf der Insel war nur noch ein glühender Schlackenhaufen. Der Photonikmast seines Flucht-U-Boots hatte das ferne Bild nur wenige Augenblicke vor seinem Befehl, unter die Thermokline zu tauchen, eingefangen. Es war sein letzter und einziger Blick.

Sämtliche Kameras auf der Island of Sorrows waren gleichzeitig ausgefallen, ebenso wie praktisch alle anderen elektronischen Geräte. Er wusste, dass die Oregon dieses Kunststück vollbracht hatte und nahm an, dass sie dafür eine Art EMP -Gerät benutzt hatten. Er bedankte sich bei seinen Vorfahren für seine Weisheit, geflohen zu sein, bevor dies geschehen war. Im anderen Fall wäre sein führerloses elektronisches Mini-U-Boot ebenfalls lahmgelegt worden. Es schüttelte ihn bei dem Gedanken, in Ketten zu sitzen – in einer abscheulichen Gefängniszelle an Bord dieses verhassten Schiffes.

Obwohl ihn die Oregon digital geblendet hatte, gab es keinen Zweifel daran, was als Nächstes folgen würde. Der Gedanke, dass diese Mendoza-Kreatur und seine Crew seine Anlagen auf der Insel durchwühlten, brachte sein Blut in Wallung. Wenigstens hatte er Vorkehrungen gegen diese Möglichkeit getroffen. Sie würden nicht den Hauch eines Hinweises auf sein Netzwerk oder seinen Aufent haltsort finden. Und was noch wichtiger war: Sie würden nichts über die Schwarze Chrysantheme oder ihren bevorstehenden Start erfahren.

Trotzdem war er mit den Nerven am Ende. Schließlich war es eine ausgesprochen knappe Angelegenheit gewesen. Er verließ sich nicht auf die Fähigkeit seiner Leibwächter, die Oregon und ihre Mannschaft zu vernichten. Wenn er Mendoza töten wollte, musste er es selbst bewerkstelligen. Nur wie? Dieses höllische Schiff hatte sich als technisches Wunderwerk entpuppt. Kein anderes Schiff auf dem Planeten hätte diese beiden Überraschungsangriffe überstehen können, die er gegen die Oregon gestartet hatte.

Doch das spielte keine Rolle. Seine Rache war ein unstillbarer Durst, den nur das Blut von Mendoza befriedigen konnte. Wenn er aber die Oregon und Mendoza vernichten wollte, musste er eine andere Art von Falle stellen.

Die Wut selbst minderte seine unglaubliche Konzentrationsfähigkeit. Er atmete mehrmals tief durch und versetzte sich in einen fast tranceartigen Zustand, in dem sein Verstand eine schier unendliche Anzahl mörderischer Möglichkeiten durchspielte.

Plötzlich fügte sich alles zusammen.

Er überprüfte seine Wetter-App.

Ausgezeichnet.

»Keiko, wie lange dauert es, bis wir die Basis erreichen?«

»Bei derzeitiger Geschwindigkeit, sechs Komma zwei Stunden. «

Sein Schiff kroch im Schneckentempo unter der Wasseroberfläche. Es war nicht abzusehen, über welche Art von Überwachungsmöglichkeiten oder Ressourcen Mendozas Leute verfügten. Unterhalb der Thermokline mit elektrischer Energie zu segeln, machte ihn zwar praktisch unsichtbar, aber die Zeit war ein entscheidender Faktor. Er warf einen Blick auf seine Uhr. Er würde noch zwanzig Minuten so langsam weiterfahren und dann auftauchen und seine Geschwindigkeit verdoppeln. In der Zwischenzeit würde er die technischen Daten für seinen Plan, die Oregon zu versenken, zusammenstellen und sie an sein Team auf der Insel übermitteln, sobald er aufgetaucht war.

Seine brennende Wut verwandelte sich in die lustvolle Hoffnung auf eine aufregende Jagd.

Mendoza hatte die Dreistigkeit besessen, seine Pläne ins Chaos zu stürzen.

Dafür würde er teuer bezahlen.

64

An Bord der Oregon

Nach einer warmen Mahlzeit und einer heißen Dusche saß Juan neben einer der begabten Phantombildzeichnerinnen des Magic Shops . Ihre langen Fingernägel waren allesamt jeweils in einem anderen Neon-Farbton lackiert und klickten in atemberaubender Geschwindigkeit über die Tastatur, während sie sich unterhielten.

Cabrillo wartete noch auf die Berichte von Eric, Murph und den anderen Analytikern, die in dem ganzen Kleinkram der Söldner, den Papierfetzen und vor allem in Platas wiedergefundenem Satellitentelefon Hinweise suchten. Bis jetzt waren sie allerdings noch nicht fündig geworden.

Doch unter der heißen Dusche war ihm klargeworden, dass er bereits über einen der bestmöglichen Hinweise verfügte – das Aussehen des Vendors.

Einer der Gründe für Cabrillos außergewöhnlichen Erfolg als CIA -Außendienstmitarbeiter war sein nahezu perfektes Gedächtnis. Das Problem bestand nur darin, das visuelle Bild aus seinem Gehirn in einen Computer zu übertragen, der mit einer Gesichtserkennungssoftware ausgestattet war.

Die junge Frau, die neben ihm an ihrem Arbeitsplatz saß, hatte zwei Dienstzeiten bei der Naval Intelligence absolviert, bevor sie den Dienst quittierte und ihrem Lebenstraum als Porträtmalerin und später als Bühnenbildnerin in Hollywood nachging. Ihre Fähigkeiten und ihr engagierter Dienst für die Nation machten sie zu einer perfekten Kandidatin für Nixons Magic Shop , als dort eine Stelle frei wurde.

Wie die meisten jungen Menschen war sie als Digital Native aufgewachsen. Die Verwendung eines Computers für ihre Kunstwerke war so selbstverständlich für sie wie ihre Muttersprache. Als dann jedoch das KI -gesteuerte Kunstprogramm Midjourney auftauchte, änderte sich das alles schlagartig. Jetzt konnte jeder, der in der Lage war, durchdachte Eingabeaufforderungen zu ersinnen, glaubwürdige, KI -generierte Kunstwerke produzieren. Genauso gut hätte man sagen können, dass jeder, der eine Handykamera besaß, gute Schnappschüsse machen konnte. Aber nur ein realer Künstler konnte wirklich große Kunstwerke schaffen, und die junge Frau hier neben ihm hatte gerade ein wahres Meisterwerk geschaffen.

Das Midjourney -Bildnis auf ihrem Bildschirm war ein hervorragendes Porträt des Vendors. Die Software hatte bereits in Rekordzeit ein brauchbares Abbild erstellt. Aber erst ihr geschultes Auge und ihr Fingerspitzengefühl erweckten es zum Leben. Mithilfe eines digitalen Pinsels perfektionierte sie das Bild und fing die hohe Intelligenz, Arroganz und Zügellosigkeit des Vendors mit meisterhaften Pinselstrichen ein.

»Müssen wir noch etwas hinzufügen?«, wollte sie wissen.

»Es ist ausgezeichnet«, antwortete Juan. »Geben wir das Eric, damit er im Internet nach diesem Typen suchen kann.«

»Ich schicke es sofort ab.«

In Juans Ohrhörer klingelte das Telefon. »Danke. Da muss ich rangehen.«

Die junge Frau widmete sich wieder ihrer Tastatur, als Cabrillo aufstand und ihren Raum verließ.

»Sagen Sie mir, dass Sie ihn gefunden haben«, eröffnete Cabrillo das Gespräch.

»Nicht ganz«, antwortete Lindas hohe Stimme. »Aber vielleicht sind wir gerade über einen anderen Hinweis gestolpert.«

»Raus damit.«

»Der Sniffer hat ein Satellitensignal von einem Ort namens Jaco Island vor der Küste von Timor-Leste aufgefangen.«

»Früher bekannt als Osttimor. Was denn für ein Satellitensignal?«

»Ein Satellitensignal, das von einem in einem amerikanischen Humvee installierten Gerät stammt.«

»Lassen Sie mich raten. Das ist ein Humvee, der eigentlich in einer afghanischen Militär-Garage stehen sollte.«

»Bingo. Der Humvee sollte sich gar nicht auf dieser Insel befinden.«

»Und doch ist er da. Klingt nach einer Operation des Vendors.«

»Das vermuten wir ebenfalls.«

»Kann sich Overholt mit einem seiner CIA -Agenten im Land in Verbindung setzen, um das zu bestätigen?«

»Er sagt, er hätte dort niemanden. Timor-Leste hat keinen strategischen Wert für Uncle Sam, weil es so vollkommen abgelegen ist.«

Im Kopf rechnete Juan nach, wie weit die ehemalige portugiesische Kolonie von ihrer derzeitigen Position entfernt war. Frühestens würden sie morgen am späten Abend vor Ort eintreffen. Das war ein langer Weg für eine vage Vermutung.

Linda las seine Gedanken. »Sie meinen, wir fahren vielleicht auf blauen Dunst dorthin?«

»Ja, aber es ist der einzige Dunst, den wir sehen können. Legen Sie den Kurs fest.«

»Aye, Chairman.«

Juans Laune besserte sich. Es mochte zwar keine solide Spur sein, war aber immerhin etwas. Alles war besser, als untätig herumzusitzen und zu hoffen, dass ihnen irgendetwas in den Schoß fiel.

*

Training war Cabrillos Lieblingsbeschäftigung, und je größer die körperliche und geistige Anstrengung, desto mehr war es nach seinem Geschmack. Tägliches Waffentraining, Klettern an der Wand, Gewichtheben – all das liebte er. Doch nichts war befriedigender oder diente seiner allgemeinen Kondition wirkungsvoller als Schwimmen. Cabrillo konnte sich nichts Angenehmeres vorstellen, als die nächste Stunde mit Arm- und Beingewichten beschwert im olympischen Schwimmbecken der Oregon zu verbringen, das er hoffentlich ganz für sich allein hatte. Seine Badehose hatte er bereits angezogen und er hielt seine Schwimmbrille in der Hand.

Er stieß die Tür zum Poolbereich auf. Die Deckenbeleuchtung war ausgeschaltet, aber das Licht im Pool brannte. Von den schimmernden Marmorwänden hallten Schwimmzüge wider, die das Wasser wie ein Delphinschwarm aufwirbelten, der einen Fischschwarm jagt. Wuchtige Armzüge, denen klatschende Beinschläge folgten, während der Schwimmer in Rekordzeit zum anderen Ende des Beckens glitt.

Cabrillo unterdrückte seine Frustration. Er zog es vor, allein zu schwimmen. Nach einer Unterwasserrolle und einem kräftigen Abstoßen von der Beckenwand pflügte sich der Schwimmer erneut durch das Wasser auf das Ende des Beckens zu, wo Cabrillo stand.

Cabrillos Augen brauchten ein paar Sekunden, um sich auf die Dämmerung einzustellen. Dann registrierte er den dicken Strang aus blondem, geflochtenem Haar und die Schwimmbrille auf dem bekannten Gesicht. Es war Callie, die im Schwimmbad der Oregon offenbar gerade einen neuen Rekord im Schmetterlingsschwimmen der Frauen aufstellen wollte.

Im selben Augenblick erreichte Callie das Ende des Beckens unmittelbar vor Cabrillo. Sie stemmte ihre kräftigen Arme auf den Rand, trat einmal mit den Beinen spritzend Wasser und hievte sich mit einem einzigen Schwung auf den Marmorboden.

Dann stand sie tropfnass und schwer atmend vor dem Chairman, war aber keinesfalls außer Atem. Sie zog ihre Schutzbrille zum Hals herunter und richtete sich auf.

Solch einen Anblick athletischer Schönheit und weiblicher Form hatte er bisher nur einmal gesehen – als Ursula Andress in Dr. No vor James Bond aus dem karibischen Meer auftauchte.

Juan fiel nur ein einziges Wort ein, um Callie zu beschreiben. Okay, vielleicht waren es auch zwei.

Hubba-hubba.

Callie lächelte verlegen.

»Tut mir leid. Linda sagte, es wäre okay, wenn ich hier schwimme.«

»Aber natürlich ist es das. Der Pool ist für alle da, besonders für unsere VIP -Gäste.«

»Sie sagte auch, dass Sie gern ungestört hier schwimmen.«

»Es gibt viel Platz. Und ich spiele verdammt gut Marco-Polo.«

Callie lachte. »Darauf wette ich. In letzter Zeit hatte ich kaum Gelegenheit zum Schwimmen. Dabei ist das meine Lieblingssportart. Na ja … und Surfen.«

»Ich bin seit meinen College-Tagen in South California nicht mehr gesurft«, erwiderte Juan. Er bedauerte das sehr, aber es war die Wahrheit. Das Leben hatte ihn weit von seinen unbeschwerten Tagen an der kalifornischen Küste entfernt. Callie erinnerte ihn an seine glorreiche, sonnenverwöhnte Jugend.

Kurz in Nostalgie versunken, registrierte er plötzlich, dass sie das Tauchen gar nicht erwähnt hatte.

Sie sah in seinen Augen, wie sich die Zahnräder in seinem Kopf drehten.

»Tauchen hat heutzutage nicht mehr denselben Reiz für mich«, sagte sie. »Eine Art PTBS nehme ich an.«

»Jedem Tierchen sein Pläsierchen«, gab Juan zurück.

»So ist es.«

Juan lachte.

Sie sahen sich an, ohne den Blickkontakt zu unterbrechen. Die Luft knisterte fast vor Spannung. Cabrillo wurde plötzlich sehr warm.

Schließlich brach Callie das Schweigen.

»Ich sollte jetzt wirklich mal zurückgehen. Ich habe in zwanzig Minuten ein Zoom-Gespräch mit meinem Team in Honolulu.« Sie ging zu einem Ständer mit gefalteten Handtüchern und nahm sich eines.

Cabrillo konnte nicht anders, als sie weiter bewundernd zu beobachten und genoss ihre Formen, während sie sich abtrocknete.

Glückliches Handtuch , dachte er.

»Ich habe gehört, dass wir auf dem Weg nach Timor-Leste sind«, sagte Callie, während sie sich weiter abtrocknete.

»Morgen Abend werden wir dort sein.«

Sie warf das Handtuch in den Wäscheeimer und sah ihn ernst an.

»Mir ist klar, dass Sie den Vendor erwischen wollen. Aber lassen Sie sich dabei nicht umbringen, okay?«

»Es gibt Schlimmeres, als zu sterben.«

»Aber auch jede Menge Besseres.«

»Vielleicht können wir ja, wenn das alles vorbei ist, da weitermachen, wo wir heute aufgehört haben.«

Callie grinste.

»Doppeldeutigkeit zur Kenntnis genommen und akzeptiert, mon capitaine .«

65

Das Philippinische Meer
124 Meilen nordwestlich von Guam

Lieutenant Commander Xu glaubte an Glück – aber nur an das Glück, das er selbst herbeiführen konnte. Seine Berechnungen hatten sich als richtig erwiesen. Das amerikanische Radar hatte seine kleine, aber tödliche Formation noch nicht entdeckt.

Die bedrohlich dunklen Wolken und der peitschende Regen erfreuten seine Seele, ebenso wie das weiß schäumende Meer nur fünfzig Fuß unterhalb der deltaförmigen Flügel seiner Maschine. Diese günstigen Wetterbedingungen spielten den US -amerikanischen Verteidigungssystemen übel mit, gerade so wie er es geplant hatte.

Es waren jedoch die fortschrittlichen Stealth-Technologien des Mighty Dragon , die sie blendeten – zumindest bis jetzt. Er und sein Flügelmann, Lieutenant Gao, flogen zwei der neuesten und modernsten trägergestützten Kampfflugzeuge Chinas. Jeder der zweisitzigen, mit jeweils zwei Triebwerken ausgestatteten J-20 Jäger der fünften Generation war allem am Himmel ebenbürtig, einschließlich der F-35 Lightning II , des fortschrittlichsten Jagdflugzeugs der USA .

Die beiden Tarnkappenflugzeuge von Xu und Gao waren mit den modernsten Radar-, Flug- und Schiffsabwehrraketen Chinas ausgestattet. Aber die wirklich revolutionäre Technologie, die sie heute einsetzten, lag in den Händen der Waffensystemoffiziere, von denen jeweils einer hinter ihnen im Cockpit saß. Die beiden Waffenoffiziere waren für jeweils zwei KI -gesteuerte Drohnen verantwortlich, die ebenfalls mit Raketen und anderen fortschrittlichen Kriegstechnologien bestückt waren.

Da sie keine Piloten hatten, brauchten die vier Drohnen auch keine Panzerung, Sauerstoffversorgung, Schleudersitze oder andere lebenserhaltende Elemente. Das machte sie kleiner und schneller. Dennoch verfügten sie über alle Tarntechnologien, die ihre größeren »Mutterschiffe« für das amerikanische elektromagnetische Spektrum unsichtbar machten. In Verbindung mit der geringeren Größe waren die Drohnen sogar noch tarnfähiger als die J-20, denen sie folgten.

Xus kleine Formation aus zwei Mighty-Dragon-Kampfflugzeugen und vier Drohnen war von Chinas neuestem Flugzeugträger aus, der Fujian , gestartet, dem ersten von mehreren Schiffen des Typs 003, die bald in Dienst gestellt werden sollten. Die Fujian , die nach dem Vorbild der USS Gerald Ford und nicht nach dem alten sowjetischen »Skisprung«-Design der ersten beiden Träger gebaut worden war, veränderte in diesem Augenblick bereits den Lauf der Geschichte.

Noch einmal überprüfte Xu seinen festgelegten Kurs. Sie waren auf dem Weg nach Guam. Wenn alles gut ging, würden die Amis erst merken, was da auf sie zukam, wenn es längst zu spät war.

Es war nur eine Frage der Zeit, bis die Volksbefreiungsmarine die Amerikaner aus dem Ostchinesischen Meer vertreiben würde. Doch es war Xus Staffel, die Dao Ma Jian – die »Horse Cutters«, benannt nach einem berühmten chinesischen Kavalleriesäbel –, die im westlichen Paz ifik bald zu ewigem Ruhm gelangen sollte.

*

Captain Peter Stallabrass war der Kommandant der Crew der E-3 Sentry, die gerade hoch über dem Pazifik flog. Die riesige rotierende Radarkuppel der auf der Boeing 707 basierenden Sentry deckte zweihundertfünfzig Meilen Luft-, Boden- und Meeresoberfläche ab.

Die Sentry und ihre Besatzung waren eine vorübergehende Leihgabe der Kadena AFB in Japan und Teil einer Einheit, zu der auch eine Staffel von vier F-35 Lightning II von der Eielson AFB in Alaska gehörte. In den letzten Wochen hatte China den Umstand ausgenutzt, dass die Vereinigten Staaten wegen der wachsenden Spannungen mit Taiwan eine große Anzahl von Marineeinheiten wieder ins Südchinesische Meer verlegt hatten. Eine Invasion dort schien unmittelbar bevorzustehen. Das machte Guam verwundbar.

Nun setzte die chinesische Marine Guam unter Druck, indem sie zahlreiche Sondierungsflüge gegen den strategisch wichtigen Stützpunkt durchführte. Chinesische Kriegsschiffe, U-Boote und Flugzeuge waren mehrfach dicht an die Insel herangekommen, um ihre Verteidigung zu testen und Schwachstellen zu finden. Ob es sich dabei um eine Finte handelte, um die US -Streitkräfte von Taiwan wegzulocken, oder um eine tatsächliche Bedrohung für Guam, darüber rätselten die amerikanischen Geheimdienstanalysten noch.

Stallabrass hatte seine eigenen Schlussfolgerungen in dieser Angelegenheit gezogen und bei einem Online-Anwalt ein Testament verfasst, bevor er die Versetzung nach Guam akzeptierte.

Die Lage der Insel im äußersten Westen des Pazifiks war strategisch von großer Bedeutung. Etwa zweitausend Meilen von den Küsten Chinas und Nordkoreas entfernt, war sie aufgrund ihrer relativen geografischen Abgelegenheit weniger anfällig für Angriffe als amerikanische Stützpunkte in Japan und Südkorea.

Aufgrund dieser Abgeschiedenheit galt Guam seit dem Zweiten Weltkrieg als eine nahezu perfekte Basis für die strategischen Bomber der USA . Und nach dem Verlust der Luftwaffen- und Marinestützpunkte auf den Philippinen in den Neunzigerjahren hatte Guams strategische Bedeutung exponentiell zugenommen. Bomberflotten von B-52, B-1 und B-2 sowie Aufklärungs- und Kommunikationsflugzeuge rotierten ständig über die Flugplätze.

Ebenso wichtig war ein Geschwader von Atom-U-Booten der Los-Angeles-Klasse. Die schnellen U-Boote waren in Guam stationiert, ebenso wie Dutzende von Unterstützungseinheiten der Marine und Tausende Marines der Expeditionary Force. Auf der Insel, dem westlichsten Territorium der Nation, lebten über zehntausend amerikanische Militär- und Zivilangestellte sowie einhundertsiebzigtausend US -Bürger. Guam lag vierzehn Stunden vor der Eastern Standard Time, und das Motto der Insel lautete: »Wo der amerikanische Tag beginnt.«

Kurzum, Guam spielte eine Schlüsselrolle bei der konventionellen und nuklearen Verteidigung im pazifischen und asiatischen Raum gegen die wachsende Bedrohung durch die chinesische Aggression.

Wenn Guam eine Schwäche hatte, dann war es die Luftverteidigung. Die Insel wies riesige Lücken in der Radarüberwachung und dem Schutz durch Luftabwehrraketen auf. Die strategischen Planer hatten mit der steil ansteigenden Technologiekurve nicht Schritt halten können. Die zunehmenden Fähigkeiten Chinas im Bereich der Langstreckenraketen und -flugzeuge sowie seine schnell wachsende Flugzeugträgerflotte machten die Insel anfälliger für Angriffe aus der Luft als je zuvor.

Als Reaktion darauf baute das Verteidigungsministerium dort gerade ein erweitertes integriertes Luft- und Raketenabwehrsystem (Enhanced Integrated Air and Missile Defense) auf, das Guam mit einer Dreihundertsechzig-Grad-Überwachungs- und Verteidigungslinie versorgen würde. Damit wäre Guam der am besten verteidigte Flecken Erde und nahezu unverwundbar gegenüber chinesischen Luft- und Raketeneinheiten.

Das EIAMD sollte in wenigen Tagen vollständig in Betrieb genommen werden. Sowohl Stallabrass als auch seine Stützpunktkommandeure befürchteten, dass die beste Hoffnung der Chinesen, Guam als strategische Abschreckung auszuschalten, in diesem enger werdenden Fenster der Verwundbarkeit lag. Die zunehmende chinesische Aggression in den letzten Wochen war entweder nur eine Machtdemonstration, oder es waren Aufklärungsmissionen, die als Vorspiel zu einem präventiven chinesischen Angriff dienten.

66

Das Wetter heute war problematisch, und die E-3 Sentry hatte einen verdammt holprigen Flug. Stallabrass hatte sich bei der Air Force gemeldet, weil er Kampfpilot werden wollte. Doch er musste aus dem Programm ausscheiden, weil während des Flugtrainings eine Störung seines Gleichgewichtssinnes im Innenohr festgestellt wurde. Die hohen Tiere der Air Force sahen es nicht gern, wenn ihre jungen Piloten in ihre millionenschweren Cockpits kotzten, aber in ihrer kollektiven Weisheit hatte ihn die Big Blue Machine hinten in die Sentry gesteckt. Er hatte mit Auszeichnung gedient, oft allerdings um den Preis, dass sein Magen sehr empfindlich reagierte, so wie er es jetzt gerade tat. Die kühle Kabinenluft, die die Computer vor Überhitzung schützte, war ein schwacher Trost für seine wachsenden Kopfschmerzen, die durch das ständige Heulen der lauten Turbinen der 707 noch verstärkt wurden.

»Captain, sehen Sie sich das mal an!«, sagte einer seiner Techniker. Stallabrass trat zu seiner Workstation.

»Wo zum Teufel kommen die denn her?«

»Keine Ahnung. Sie sind einfach aufgetaucht. Einhundertneunzehn Meilen, näherkommend. Verdammt schnell. Es sind nicht unsere.«

Stallabrass betrachtete die sechs Radarbilder. Zwei wirkten deutlicher als die anderen vier, aber keines von ihnen konnte eindeutig identifiziert werden, und alle bewegten sich trotz des Sturms mit nahezu Mach 1.

Die Wetterbedingungen konnten die Schwäche der Radarbilder erklären. Wahrscheinlicher war jedoch, dass es sich um eine Kombination aus reduziertem Radarquerschnitt, radarabsorbierenden Materialien und möglicherweise sogar um eine Radarstörung handelte.

Kurz gesagt, das waren Stealth-Flugzeuge.

Das war schlecht. Die Chinesen waren neben den Vereinigten Staaten und Russland das einzige Land der Welt, das Tarnkappenflugzeuge der fünften Generation herstellte. Der Geheimdienst der Air Force meldete, dass mehrere chinesische Varianten bereits einsatzbereit waren und neue Systeme bald in Betrieb genommen würden. Welche das waren, konnte man zu diesem Zeitpunkt nicht sagen. Sicher war jedoch, dass alle chinesischen Tarnkappenflugzeuge mit Schiffs- und Luftabwehrwaffen ausgerüstet waren – die sich nun in Schlagweite von Guam befanden.

Was ihm nicht einleuchtete, waren die unterschiedlichen Größen der Radarbilder. »Wer fliegt denn zurzeit Patrouille?«

»Major Joslin ist der Schwarmführer, McGhee sein Flügelmann. Sie haben gerade die Radartreffer bestätigt.« Die beiden F-35 waren mit den Radarrückmeldungen der Sentry vernetzt.

Stallabrass nickte. Joslin und McGhee flogen die F-35, Amerikas bestes Kampfflugzeug. Noch wichtiger war, dass Joslin ein hochdekorierter und erfahrener Kampfpilot war. Er konnte sich kein anderes Paar Zoomies vorstellen, das er in so einer Situation lieber in der Luft hätte.

»Schicken Sie Ihnen die Koordinaten. Hohe Priorität.«

»Jawohl, Sir.«

*

Major Joslin – Rufname »Hawkeye« wegen seines überdurchschnittlichen Sehvermögens – betrachtete sein Display, auf das Stallabrass’ E-3-Radardaten eingespeist wurden. Die Tangos fegten mit Mach 1 in fünfzig Fuß Höhe über das Wasser. Mutig. Er hatte schon Wellen aus dem Nichts höher aufsteigen sehen.

Er ärgerte sich, dass sein eigenes Radar sie nicht zuerst entdeckt hatte. Das hieß, er musste Stallabrass ein Bier für die Vorwarnung ausgeben, wenn sie ins Offiziersheim zurückkehrten.

Joslins F-35 war in der Lage, alle sechs Flugzeuge auf diese Entfernung anzuvisieren und zu zerstören, und sie kamen immer noch mit einer Geschwindigkeit von über zwölfhundert Fuß pro Sekunde näher.

Wahrscheinlich hatten die Chinesen Schwierigkeiten, bei diesem Wetter überhaupt ein Radarsignal zu empfangen, und merkten gar nicht, dass er und McGhee ihnen auf die Pelle rückten.

Seinen Berechnungen nach würde er in knapp fünf Minuten nicht einmal mehr Raketen abfeuern müssen. Er könnte seinen Fuß ausstrecken und den vorbeirasenden Chicoms ein Bein stellen.

Er aktivierte sein Mikrofon und teilte seinem Flügelmann mit, dass er sinken und sich ihnen in fünfzig Fuß Höhe frontal stellen wollte.

Plötzlich ertönte der Sonaralarm.

Die Chinesen hatten ihn auf dem Radar angepeilt.

»Hawkeye, ich wurde angepeilt«, meldete sich McGhee. »Erlaubnis zum Erfassen.«

»Erlaubnis erteilt, Warlord.«

*

Lieutenant Commander Xu studierte die beiden F-35 auf seinem Helmdisplay. Es war die gleiche Art von Gerät, das amerikanischen Piloten eine Dreihundertsechzig-Grad-Sicht um ihr Flugzeug ermöglichte.

Bisher hatten die Amerikaner genau so reagiert, wie er es erwartet hatte, und jetzt, da er und Gao die Radarerfassung eingeleitet hatten, würden die Amis bald dasselbe tun.

Nur würde sein Team ihnen diese Gelegenheit gar nicht erst geben.

»Initiieren«, befahl Xu über sein gesichertes Kommunikationssystem.

Die beiden Waffenoffiziere auf den Rücksitzen übernahmen das Kommando.

*

Gerade als Joslin seine sechs Ziele bestätigen wollte, schwenkten die vier Tangos ab und … verschwanden.

Was war das denn?

Joslin glaubte, sein System wäre ausgefallen. Er betätigte sein Mikrofon.

»Wizard, hier ist Hawkeye. Ich habe vier Kontakte verloren.«

Stallabrass antwortete. »Das Gleiche bei uns. Die Tangos müssen neue elektronische Gegenmaßnahmen an Bord haben.«

»Ich habe immer noch zwei auf meinem Radar. Erfasse sie jetzt.«

Er tippte auf sein Touchscreen-Display, machte zwei AIM -120-Langstreckenraketen scharf und wählte seine beiden Ziele aus. McGhee tat dasselbe.

»Ich halte Sie auf dem Laufenden, Hawkeye«, verabschiedete sich Stallabrass.

Joslin und McGhee behielten noch dreißig Sekunden den Kurs bei, um zu sehen, was die chinesischen Flugzeuge vorhatten.

Stallabrass’ Stimme knisterte in seinem Funkgerät.

»Hawkeye, hier Wizard. Die Basis meldet, dass Antistrahlungssucher aktiviert wurden, Quelle unbekannt.«

Was führten diese Cowboys im Schilde? Nicht nur er und McGhee befanden sich im Fadenkreuz, sondern auch die Radaranlagen auf der Insel. Bei einem Angriff zielt der erste Schlag immer auf die Luftabwehr. Dies hier war definitiv ein feindseliger Akt.

»Hawkeye, aufgepasst!«, rief Stallabrass. »Anti-Schiffs-Raketen-Signale wurden entdeckt. Alle Tangos werden als feindlich eingestuft.«

Joslin bekämpfte den Drang zu fluchen. Bis jetzt hatten die Chinesen noch nie Schiffe ins Visier genommen. Diese Typen schienen ernst zu machen.

Die Frage war nur: Wie ernst meinten sie es wirklich?

Es könnten ein paar abtrünnige Piloten sein, die sich einen Namen machen und ein Feuergefecht provozieren wollten. Im Augenblick fühlte es sich genau so an.

Es konnte aber auch nur ein weiterer Test sein, um die amerikanische Verteidigungstaktik in Vorbereitung auf einen tatsächlichen Angriff zu erproben.

Joslin checkte das Display auf seinem Helmvisier. Sie und die chinesischen Jets näherten sich mit einer addierten Gesamtgeschwindigkeit von Mach 1,8. Ihre AIM -120 waren immer noch auf ihr Ziel eingelockt, und die chine sischen Jets hatten sie ebenfalls noch im Visier. Ein mexikanisches Patt mit Überschallgeschwindigkeit.

Die Zeit wurde knapp.

Joslins Gehirn stellte Berechnungen an, die seine fortschrittliche Avioniksuite nicht durchführen konnte. Je länger er mit dem Feuern wartete, desto mehr gefährdete er McGhee und alle anderen auf der Insel.

Aber wenn er jetzt den Abzug betätigte, konnte es sein, dass er den Dritten Weltkrieg auslöste.

Wenn die Chinesen wirklich feindselig gesonnen waren, warum hatten sie bisher dann nicht geschossen? Ganz einfach. Je näher sie kamen, desto besser waren die Chancen, ihr Ziel zu treffen. Mit jedem Augenblick, der verstrich, wurden Tod und Zerstörung wahrscheinlicher.

Und wo waren die anderen vier Tangos?

Joslin warf einen Blick auf seine Digitaluhr. Zwei Minuten, bis sie die chinesischen Ziele erreichten.

»Erlaubnis zum Feuern?«, fragte McGhee.

Die Aggression der chinesischen Flugzeuge wirkte zwar dreist und maßlos überzogen, sie befanden sich jedoch noch immer auf der anderen Seite der Roten Linie, der Zwölf-Meilen-Grenze, die die Insel umgab. Es verstieß gegen das Völkerrecht, auf sie zu schießen, solange sie diese nicht überflogen.

Nur hielten sich die Chinesen nicht an das Völkerrecht. Sie könnten zuerst schießen und die Amerikaner dann beschuldigen, den Angriff provoziert zu haben. Und je näher sie kamen, desto wahrscheinlicher war, dass sie genau das beabsichtigten.

»Nicht schießen, wenn wir nicht beschossen werden«, entschied Joslin. Das waren die Einsatzregeln, die seine Kommandeure der Staffel eingebläut hatten.

»Verstanden.«

Joslin überprüfte sein HUD -Display.

Eine Minute und näherkommend.

Joslin hatte jetzt Sichtkontakt mit den beiden chinesischen Jets. Er steuerte seinen Jäger direkt in die Flugbahn des führenden Chicom.

»Boss?«

»Mal sehen, was für einen Arsch er in der Hose hat«, murmelte Joslin.

»Hawkeye, ihr seid auf Kollisionskurs«, meldete Stallabrass in seinem Ohr.

»Das ist die Idee.«

»Du hast vielleicht Eier, Hawkeye. Großkalibrige und aus Messing«, erklärte McGhee.

»Dreißig Sekunden bis zur Kollision«, sagte Stallabrass.

Der chinesische Flügelmann riss seine Maschine in einen scharfen Steilflug.

»Ich bin an ihm dran«, verkündete McGhee, als er sein Flugzeug in den stürmischen Himmel lenkte und die Verfolgung aufnahm.

Jetzt flogen nur noch Joslin und der Staffelführer der Chicoms direkt aufeinander zu, in einem altmodischen Showdown – allerdings mit über dreizehnhundert Meilen pro Stunde.

Joslin schaltete seine Sidewinders mit kurzer Reichweite ein und stellte sie auf das chinesische Kampfflugzeug ein. Das charakteristische Doppelleitwerk und der abgewinkelte Rumpf der Chengdu J-20 waren in der Dämmerung deutlich zu erkennen. Ihre zweisitzige, rahmenlose Kabinenhaube identifizierte sie als eine Flugzeugträger-Variante. Sie war eine Kreuzung zwischen der F-35 und der F-22, den beiden besten amerikanischen Kampfflugzeu gen. Gerüchten zufolge hatte die chinesische Regierung die Pläne für beide gestohlen.

Joslin warf einen kurzen Blick auf McGhee und seinen Tango auf dem Display. Sie rollten und drehten sich wie olympische Schlittschuhläufer in tausend Meter Höhe – und stiegen immer weiter.

Joslin ließ seinen Finger über den Abzug gleiten, der zwei Missiles auf seinen Gegner abfeuern würde.

Zehn Sekunden.

Joslin begann einen mentalen Countdown. Er würde nicht zurückzucken.

»Ich bin dein Huckleberry«, flüsterte Joslin dem chinesischen Jet zu. Fünf, vier, drei, zwei …

Plötzlich schaltete sich der Raketenwarnalarm aus. Der chinesische Jet hatte seine Zielerfassung abgeschaltet.

Dann rotierte der Chengdu-Pilot seinen Vogel um neunzig Grad um die eigene Achse und flog mit dem Cockpit nach innen, zu Joslin gedreht weiter.

Joslin zupfte am Steuerknüppel und folgte seinem Beispiel.

Ihre Cockpits rasten in einem Abstand von wenigen Fuß aneinander vorbei, mit einem Tempo von jeweils mehr aus eintausend Meilen pro Stunde. Wie Blitze zischten Helme an ihm vorbei, deren Visiere in seine Richtung gedreht waren.

Joslin rollte sein Flugzeug in die Horizontale zurück. Der Rumpf wurde durch die Luftturbulenzen des Mighty Dragon erschüttert.

Plötzlich tauchten auch die vier vermissten Tangos auf seinem Radar auf. Sie entfernten sich von Guam, nachdem ihre Mission erfüllt war.

Es stand außer Frage, dass diese Mission darin bestan den hatte, unschätzbar wichtige Daten über die Standorte, Wellenlängen und Fähigkeiten der US -Radaranlagen zu sammeln. Daten, die genutzt werden könnten, um diese Anlagen beim nächsten Mal auszuradieren.

»Hawkeye«, meldete sich Wizard, »alle sechs Tangos gehen auf Kurs dreihundertachtzehn Grad. Ich empfehle Ihnen, zu folgen.«

»Wilco!«, bestätigte Joslin. »Hast du das gehört, Warlord?«

Sein Flügelmann wendete bereits.

»Schon dabei.«

»Missile Lock-on deaktivieren.« Joslin drückte auf die Schalter auf seinem Touchscreen.

»Deaktiviert«, meldete McGhee.

Joslin zog den Knüppel hoch. Sein Tango war auf fünftausend Fuß gestiegen und hatte sich neben seinen Flügelmann postiert. Joslin und McGhee taten es ihnen gleich.

Wenige Minuten später gingen die vier unbemannten Drohnen zusammen mit den bemannten chinesischen Flugzeugen in Formation.

»Siehst du das?«, wollte McGhee wissen.

»Yepp.« Der Anblick überraschte Joslin allerdings nicht vollkommen. Er war Testpilot für das »Loyal Wingman«-Projekt der Air Force gewesen, bei dem ebenfalls AF -Piloten mit Drohnen zusammengebracht wurden. Das amerikanische Programm war ins Stocken geraten, das chinesische ganz offensichtlich nicht.

Drohnen boten unglaubliche Vorteile. Sie waren günstiger, schneller, wendiger und entbehrlicher. Sie konnten Geschwindigkeit, Kurven und Nutzlast maximieren und sich notfalls selbst opfern, um die Mission zu erfüllen oder menschliche Piloten zu schützen.

Sie verfolgten die chinesische Staffel über hundert Meilen in respektvollem Abstand. Joslin war dankbar, dass die Chinesen den klügeren Teil der Tapferkeit gewählt hatten. Hatte der Chicom-Pilot einfach nur gekniffen? Oder hatte er Joslins verschlüsselten Funkverkehr geknackt? Wie auch immer, jetzt wusste er, dass Joslin nicht nachgeben würde. Das war alles, was zählte.

»Hawkeye und Warlord, Ihr Befehl lautet, für eine Nachbesprechung zur Basis zurückzukehren.«

»Verstanden«, sagte Joslin. Er war froh, dass er zurückfliegen durfte. Es war ein langer Morgen gewesen. Er spürte, wie seine Energie zusammen mit seinem Adrenalinschub schwand. Eine Tasse Kaffee – das hörte sich gut an, auch wenn der Alte ihn ordentlich zurechtstutzen würde.

Joslin war mit seiner Performance zufrieden. Mit der von McGhee auch. Sie hatten den chinesischen Streitkräften gezeigt, dass die USA im Niedergang begriffen sein mochte, nicht aber ihre Piloten.

Doch die chinesischen Piloten hatten ihnen ebenfalls eine Lektion erteilt. Sie hatten Mut, Kreativität und technologischen Fortschritt bewiesen. Beim nächsten Mal könnten sie ihre Drohnen einsetzen, um zu verwirren, auszuschwärmen und zu überwältigen. Sie hatten eine neue Ära der Luftkriegsführung eingeläutet.

Im Laufe der Geschichte würden Joslin und McGhee als die ersten Amerikaner in die Geschichte eingehen, die Drohnenkämpfer in einer Kampfsituation konfrontiert hatten.

Leider waren sie dabei ziemlich überrumpelt worden.

Wenn die chinesischen Tangos morgen zurückkehrten, würden Joslin und seine Staffel auf sie warten. Und in achtundvierzig Stunden war das neue Luftverteidigungs system von Guam einsatzbereit.

Dann hatten die Chinesen keine Chance mehr, ganz gleich wie viele Drohnen sie mitbrachten.

67

Pau Rangi Island
Die Bismarcksee

Der Vendor stand in einer Kaverne tief unter der Insel. Die felsigen Steilhänge der Lagune darüber waren mit vom Wind verkrüppelten Bäumen, Flechten und Moosen überwuchert. Das Wasser plätscherte sanft hinter ihm.

Der scharfe Geruch von Weihrauch überlagerte den Geruch des Meeres in der Höhle, aber das war nicht sein Zweck. Die dünnen Rauchschwaden und ihr verführerischer Duft waren eine Einladung an den Kami seiner Ahnen, ihn zu besuchen.

Der Vendor verbeugte sich zweimal, klatschte heftig in die Hände und verneigte sich, bevor er zum Kami-Dana, dem Schrein seiner Vorfahren, hinaufschaute. Dieser war in einer handgehauenen Nische der Höhlenwand untergebracht. Vor dem kopfgroßen Spiegel im Inneren des Schreins standen eine kleine Schale mit frischem Sake, eine brennende Kerze und drei Talismane – ein Orden von jedem seiner zwei Großväter und der kreisförmige Rechenschieber seines Vaters. Der Spiegel selbst war nach unten geneigt, sodass der Vendor, wenn er in voller Größe dastand und in den Spiegel blickte, sein eigenes Gesicht zu sehen bekam. Dabei ging es jedoch nicht um sein Ego. Der Spiegel reflektierte die Präsenz seiner Vorfahren. War nicht auch sein eigenes Gesicht ein Spiegelbild derselben? Ja, und zwar in mehr als einer Hinsicht.

Die Haut in seinem Nacken kribbelte und verkündete ihre Anwesenheit.

Shigeru Hashimoto, besser bekannt als der Vendor, bedankte sich bei seinen Vorfahren für seine knappe Flucht von der Island of Sorrows und seine sichere Rückkehr nach Pau Rangi. Er bat auch für seine Misserfolge um Vergebung und erneuerte sein Versprechen, die begonnene Arbeit zu Ende zu bringen: Operation Schwarze Chrysantheme. Sie hatte das Ziel, Tausende von Amerikanern zu töten, und musste sowohl als eine strategische Waffe als auch als ein Akt der reinen Vergeltung gelten.

Hashimotos Hass auf Mendoza und die Besatzung der Oregon war zutiefst persönlicher Natur. Sein Hass auf alle Amerikaner war dagegen ein epigenetisches Phänomen in Hashimotos Familie, und dieses war über Generationen hinweg weitergegeben worden. Jahrzehntelang schwelende Feindschaft verschmolz mit der genetischen Veranlagung und der geistigen Entwicklung seiner Blutlinie.

Sein Großvater mütterlicherseits, Dr. Yoshio Mitomo, hatte die ursprüngliche Neurotoxinformel entwickelt, als er in der Einheit 731 diente. Sein pflichtbewusster Enkel hatte diese Formel nun perfektioniert und würde sie schon bald anwenden. Der Hass seines Großvaters auf die Amerikaner war während des Zweiten Weltkrieges durch all die japanischen Opfer auf dem Altar der sogenannten Demokratie entfacht worden. All diese Feuer, die Hunderttausende von unschuldigen japanischen Zivilisten bei lebendigem Leib verbrannten, hatten ihren Ursprung in den Bomberbasen auf Guam gehabt.

Operation Schwarze Chrysantheme hatte Guam damals durch einen Luftangriff mit Neurotoxinen von einem U-Boot der I-400-Klasse aus neutralisieren sollen. Das Boot verfügte über einen Flugzeughangar an Bord. Doch die Amerikaner hatten das U-Boot versenkt, bevor es seinen Auftrag erfüllen konnte, und die Neurotoxine gingen im Meer verloren.

Sein Großvater Mitomo, der sich den Amerikanern ergeben hatte, erhielt Immunität und wurde nicht als Kriegsverbrecher vor Gericht gestellt, weil er einwilligte, an der Operation Paperclip teilzunehmen, wie so viele andere hochrangige deutsche und japanische Wissenschaftler nach dem Krieg.

Sein Großvater väterlicherseits, Hiroshi Hashimoto, hatte dem Kaiserreich als Luftfahrtingenieur bei Mitsubishi gedient und an der Entwicklung des ersten japanischen Düsenjägers, des J8MI Shusui, mitgewirkt, einer nahezu vollständigen Nachbildung der deutschen Messerschmitt ME 163, genannt Komet . Für seine Beteiligung an der japanischen Kriegsindustrie wurde er ebenfalls begnadigt. Die Amerikaner übertrugen seine Fähigkeiten auf den privaten Sektor, um Japan als Bollwerk gegen das kommunistische Vordringen im Fernen Osten aufzubauen.

Der Vater des Vendors war ebenfalls Luftfahrtingenieur gewesen, und als Kind an seiner Seite hatte der junge Shigeru Hashimoto gelernt, sowohl die ästhetische Schönheit als auch die mathematische Reinheit von Kriegsmaschinen zu lieben.

Jetzt, da er vor dem Altar seines Kami und auch kurz vor seinem größten Erfolg stand, wusste Hashimoto, dass er seine Ahnen nicht enttäuschen würde, ebenso wenig wie sie ihn im Stich lassen mochten.

*

Hashimoto beendete seine Gebete.

Das Meerwasser schlug sanft plätschernd gegen den Rumpf des U-Boots, das hinter ihm an der Pier lag. Das von der I-400-Serie der kaiserlichen japanischen Marine inspirierte, KI -gesteuerte Schiff konnte hundertzwanzig Hochgeschwindigkeitsdrohnen mit sich führen, die alle für die Ausbringung des Neurotoxins bestimmt waren. Das Schiff verfügte über die neuesten Tarnkappentechnologien, die Sonarwellen entweder absorbieren oder reflektieren konnten, einschließlich eines ultraflachen Segels und einer kontinuierlich gekrümmten Rumpfgeometrie, die dem Design von Kampfflugzeugen der fünften Generation nachempfunden war. In Kombination mit seinen wasserstoffbetriebenen, zellbetriebenen Elektromotoren war es nahezu unmöglich, es mit elektromagnetischen Mitteln aufzuspüren. War es erst einmal gestartet, würde es sein Ziel auf jeden Fall erreichen. Er hatte das Schiff Ghost Sword getauft.

Hashimoto war ganz und gar zuversichtlich, dass seine Drohnen ihre Ziele erreichen und ihre tödliche Ladung ausbringen würden. Die Drohnen selbst waren KI -gesteuert und in der Lage, unabhängig Entscheidungen zu treffen. Außerdem verfügten sie über dieselben fortschrittlichen Radar-Gegenmaßnahmen wie die chinesischen Drohnen – Gegenmaßnahmen, an deren Entwicklung er selbst mitgearbeitet hatte.

Und noch besser war, dass sich einer seiner Netzwerkkollegen, der eine hohe Position in der chinesischen Marine bekleidete, die Ergebnisse des letzten Drohnenüberfluges über Guam gesichert hatte. Er gab alle Schwachstellen der Verteidigungsanlagen an Hashimoto weiter, der sie direkt in die Drohnen lud. Doch diese Schwachstellen wür den bald ausgemerzt sein, sofern das verstärkte integrierte Luft- und Raketenabwehrsystem der Insel in weniger als zwei Tagen in Betrieb genommen wurde.

Hashimotos Techniker hatten ihm versprochen, dass es nach der endgültigen Verarbeitung des Neurotoxins nur noch sechs Stunden dauern würde, die Dispersionstanks zu füllen und die Drohnen zu bestücken. Danach konnten die Startpods der Drohnen in die Ghost Sword geladen werden.

In diesem Moment zeigte die riesige Countdown-Uhr an der Höhlenwand 22:07:14 an. Das war der absolut letzte Zeitpunkt, zu dem die Ghost Sword in See stechen konnte, wenn sie den festgelegten Startpunkt der Drohnen erreichen wollte.

Die Herausforderung bestand darin, die Stapelverarbeitung des Neurotoxins abzuschließen. Noch lag man zwar im Zeitplan, aber jede Panne in dem komplexen Verfahren würde alles durcheinanderbringen und einen kompletten Neustart erfordern. Und ein solcher Neustart hätte einen Totalausfall bedeutet.

Hashimoto stand vor dem Aufzug, der ihn direkt ins Labor bringen würde. Er war versucht, eine neue Flut von Drohungen gegen seine Leute auszustoßen, um sicherzustellen, dass sie die Frist hielten. Doch die Stimmen in seinem Kopf rieten ihm, sich zu beruhigen. Er hatte einige der besten Wissenschaftler der Welt für diese Aufgabe rekrutiert. Außerdem hatte er ihnen bereits harte Strafen für den Fall des Scheiterns sowie unermesslichen Reichtum versprochen, wenn sie erfolgreich waren.

Als sich die Aufzugstür öffnete, hatte sich Hashimoto beruhigt. Eine sanfte väterliche Hand war alles, was nötig war. Er würde seine Leute einfach nur beobachten und be glückwünschen und sie mit seinem eigenen überragenden Selbstvertrauen zu größerem Ruhm anspornen.

Sein Plan war perfekt. Operation Schwarze Chrysantheme würde nicht nur alle militärischen Einrichtungen auf der Insel zerstören, sondern auch die hundertachtzigtausend dort stationierten und lebenden Amerikaner vernichten. Das genügte zwar kaum, um die Waage der Gerechtigkeit auch nur annähernd in ein Gleichgewicht zu bringen, aber diese Toten waren nur der Anfang. Ein ausgewachsener Krieg zwischen den Vereinigten Staaten und China, Japans anderem, ebenso verhassten Feind, würde den Tod von Millionen Menschen nach sich ziehen.

Hashimoto hatte die das Gift freisetzenden Tarnkappendrohnen nach den Spezifikationen des chinesischen Militärs gebaut, die er sehr gut kannte, da er sie selbst entwickelt hatte. Die Drohnen seiner Mission bestanden ausnahmslos aus chinesischen Bauteilen, chinesischen Computern und chinesischen Computerchips. Außerdem hatte er sie komplett in chinesischer Schrift programmiert. Sie würden während ihres Fluges auf Chinas Version von GPS zugreifen, das BeiDou Navigation Satellite System (BDS ). Und das Beste dabei war, dass er eine der Drohnen so programmiert hatte, dass sie auf der Insel abstürzte. Sie würde entdeckt werden – und alle falschen Hinweise könnte man aufdecken.

Da die übermäßig aggressive chinesische Marine in den letzten Wochen auch noch mehrere Grenzverletzungen und Provokationen gegen Guam durchgeführt hatte, musste jeder vernünftige Geheimdienstanalyst zu dem Schluss kommen, dass China die Quelle des heimtückischen Drohnenangriffs war. So würde es zweifellos zu einem Krieg kommen, und der Vendor würde von dem da raus resultierenden Chaos reichlich profitieren.

Vor allem jedoch würden er und sein Kami endlich den süßen Geschmack der ultimativen und blutigen Rache genießen.

Hashimoto lächelte, als er den Aufzug betrat, und spürte, wie die Haut an seinem Nacken erneut kribbelte.

68

An Bord der Oregon
Die Timorsee

Callies Miene verfinsterte sich, als sie erneut die abgestandene Luft schnüffelte und die Nase rümpfen musste. Sie stand mit Juan auf der falschen Brücke auf den Heckaufbauten der Oregon . Das Operationszentrum unter Deck war zwar das eigentliche Kommando- und Kontrollzentrum des Schiffes, die Brücke auf den Aufbauten war jedoch voll funktionsfähig und wurde bei Bedarf genutzt.

Cabrillos Augen klebten förmlich an einem Infrarot-Fernglas. Die Insel Jaco, die der Ostküste von Timor-Leste vorgelagert war, lag drei Meilen westlich von ihrer Position, aber er ließ den Blick über den gesamten Horizont schweifen. Das Radar der Oregon funktionierte zwar einwandfrei, er wollte das Gebiet dennoch selbst in Augenschein nehmen.

Es gab nur wenig kommerziellen Schiffsverkehr in diesem Teil der Timorsee – mit Ausnahme der Fischtrawler, die bereits in den Hafen eingelaufen waren. Ein gewaltiger Sturm näherte sich gerade ihrer Position. In einiger Entfernung sah er lange, gezackte Blitze, die in den Nachthimmel stachen. Für das schlechte Wetter war er dankbar. Das würde sich als perfekte Tarnung für die heutige Operation erweisen.

»Was ist das für ein furchtbarer Gestank?«, fragte Callie.

»Eine verstopfte Toilette. Gib Nixon die Schuld.«

»Bitte sag mir, dass das Teil der Scharade ist.«

»Das möchte ich jedenfalls schwer hoffen.«

Seit ihrer Begegnung im Schwimmbad herrschte eine gewisse Vertraulichkeit zwischen ihnen, was Cabrillo aber nicht daran hinderte, sie auf den Arm zu nehmen. Erst vor einigen Stunden hatte Callie die vollständige Verwandlung der Oregon von einem stolzen, tadellosen Massengutfrachter in einen rostigen Kahn miterlebt, der sich kaum noch über Wasser halten konnte. Die glänzende Farbe, das polierte Messing, die blitzsauberen Decks und sogar der Schiffsname am Heck wichen durch elektronische Zauberei verblassten Farben, Oxidation und Rost. Wie Hollywood-Dekorateure gaben der Magic Shop und ein spezialisiertes Team der frisch umgetauften Estacada den letzten Schliff, indem sie ihre Decks mit verrosteten Ketten, ausgefransten Seilen, undichten Fässern und kaputten Maschinenteilen »schmückten«.

Die Innenausstattung der Brücke umfasste rissige Fenster mit toten Fliegen auf den Fensterbänken sowie eine verstopfte Toilette in der Kapitänskabine. Luftzerstäuber verbreiteten eine Vielzahl von übelriechenden Düften, darunter auch den, der Callie gerade in die Nase stieg.

All diese Tricks dienten dazu, jeden neugierigen Hafenmeister oder Zollbeamten, der zu einer allzu gründlichen Inspektion an Bord käme, schnell wieder zu vertreiben. Und regelmäßig wurden selbst die misstrauischsten Beamten mit tränenden Augen und revoltierenden Mägen von dem schmutzigen Schiff vertrieben, bevor sie auch nur die Chance hatten, die wahre Natur der Oregon zu entdecken.

Cabrillo ließ sein Fernglas sinken. Er war für die nächtliche Razzia auf der Insel gerüstet, die innerhalb der nächsten Stunde beginnen sollte.

Das GPS -Signal eines amerikanischen Humvees, das sie vorhin aufgefangen hatten, kam von dort. Er klammerte sich zwar an einen Strohhalm, aber das war der einzige Anhaltspunkt, den er – was den Vendor betraf – zurzeit hatte.

»Ich gehe in den Einsatzraum«, sagte Juan.

»Ich wünschte, ich könnte euch heute Abend helfen.«

»Das dürfte kein Problem sein. Sollten wir jemals eine Einheit des Vendors fangen, habe ich vielleicht einen Job für dich.«

»Was auch immer du brauchst, ich bin hier, das weißt du.«

Juan nickte. »Du bist wirklich die Tochter deines Vaters. Ich habe nichts anderes erwartet.«

Callie strahlte vor Stolz.

*

Eine Stunde später raste eines der RHIB s der Oregon durch den peitschenden Regen. Sein starrer Deep-V-Rumpf schlug mit knochenerschütternder Regelmäßigkeit auf die wogenden Wellen.

Alle Gundogs befanden sich an Bord, mit Ausnahme von Raven, die sich noch von ihrer Beinverletzung erholte. Linda Ross gehörte nicht zu den Sondereinsatzkräften der Oregon , aber sie trainierte regelmäßig mit ihnen und hatte sich freiwillig gemeldet, um Ravens Platz einzunehmen.

Eddie Seng leitete zwar die Operation, doch Juan hatte den Befehl gegeben, mitten in einem gefährlichen Sturm auszulaufen, deshalb schloss er sich der Mission an. Nur ein Idiot würde unter solchen Bedingungen einen Angriff starten, jedenfalls hoffte Cabrillo, dass die Wächter auf Jaco das dachten. Die gewaltigen Blitze am Himmel kamen immer näher, aber die Wahrscheinlichkeit, auf dem Meer von Blitzen getroffen zu werden, war weitaus geringer, als zu ertrinken oder von schwer bewaffneten Wachen erschossen zu werden.

Falls es überhaupt irgendwelche Wachen gab.

Juan hatte Gomez zuvor angewiesen, die Insel per Drohne einmal zu checken. Die Drohne hatte eine große Lagerhalle aus Wellblech gefunden, die etwa dreihundert Meter jenseits der Wasserlinie hinter den Bäumen versteckt lag, aber niemand war in der Nähe, weder Wachen noch Lagerarbeiter.

Es stand jedoch außer Frage, dass das GPS -Signal von diesem Ort ausging und immer noch sendete. Wenn der Vendor amerikanische Militärausrüstung auf der Insel lagerte, hatte er sie zweifellos in einem solchen Lagerhaus untergebracht, um sie vor den Elementen zu schützen, und vor allem, um sie vor unerwünschter Entdeckung zu bewahren.

Diese kleine Insel war Juans Meinung nach eine interessante Wahl. Ihre abgelegene Lage bedeutete zweifellos einen natürlichen Vorteil, und dennoch befand sie sich am Rande der bevölkerungsreichsten Region der Welt.

Cabrillo beauftragte Eric mit der Suche nach allen Aufzeichnungen über das Eiland, die er finden konnte. Die winzige, verarmte Nation Timor-Leste – »Osttimor« auf Portugiesisch – bewohnte die östliche Hälfte einer indonesischen Insel. Eric zufolge hatte eine Briefkastenfirma, die eine unbekannte Immobilienfirma vertrat, die Insel Jaco erworben. Regionale Zeitungen vermuteten, dass Bestechungsgelder das Räderwerk dieser ungewöhnlichen Transaktion geschmiert hatten. Nachdem die private Immobiliengruppe die Insel erworben hatte, riegelte sie sie sofort vom Rest des Landes ab und errichtete an der Ostseite der Insel eine große private Pier. All das passte gut zum Modus Operandi des Vendors. Das alles erschien ganz folgerichtig.

Oder?

Juan hegte einen Verdacht. Aber es gab nur einen Weg, um sicherzugehen.

Gomez Adams meldete sich freiwillig, um das Steuer zu übernehmen, da die Gundogs auf einen Starspieler verzichten mussten. Er schaltete die beiden Motoren nur wenige Meter vor dem Ufer ab, und der Rumpf des RHIB rutschte zischend auf den nassen Sand.

»Dann legen wir mal los!«, rief Eddie, als er aus dem Boot sprang. Juan war direkt hinter ihm, die Riemen des ungewohnten Rucksacks fest um seine Schultern geschnallt.

Das Team schwärmte aus und schlängelte sich zwischen den Bäumen hindurch. Der strömende Regen prasselte auf die Blätter, was sich anhörte, als würde man mit einem Brillo-Pad einen Kochtopf sauberscheuern.

Schließlich kam der dunkle Schatten des Lagerhauses in Sicht. Nirgendwo brannte Licht. Das Team teilte sich auf. Cabrillo, Seng und Linda näherten sich der Front. Linc und MacD bildeten die Nachhut. Sie waren alle noch etwa neunzig Meter von dem Gebäude entfernt.

Seng kniete sich hin und scannte die Umgebung mit einem Infrarot-Monokular. Wenn es da draußen warme Körper gab, würde er sie sehen. »Alles sauber«, flüsterte er in sein Funkgerät.

MacD hatte ein ähnliches Sichtgerät, und auch er meldete: »Alles klar.«

Seng warf einen Blick auf Cabrillo, der neben ihm kniete. Ihre Entscheidung.

Es gab keinen Grund, nicht in das Lagerhaus zu gehen. Aber der Vendor hatte sich als äußerst gefährlich erwiesen. Es war auf keinen Fall auszuschließen, dass er den Ort mit elektronischen Überwachungsmitteln im Auge behielt, auch wenn es keine Wachen gab. Und wahrscheinlich überwachte er ihn nicht nur.

Cabrillo schulterte seinen Rucksack und öffnete ihn. Das Gerät darin hatte Murph zusammengebastelt. Er schaltete es ein und drückte den Ladeknopf. Es sendete ein Störsignal aus, das jedes Wi-Fi- oder Funknetz im Umkreis von hundert Metern unterbrechen würde. Jedes elektronische Gerät, das aus der Ferne mit Strom versorgt oder aktiviert wurde, würde dadurch unschädlich gemacht werden.

Das RHIB lag über zweihundert Meter hinter ihnen. Das Letzte, was Cabrillo wollte, war, die Motoren des Schlauchboots zu grillen.

»Okay, los geht’s!«, sagte Juan. Er sprang auf und joggte los. Eddie und Linda folgten ihm auf dem Fuß, während sie unablässig nach Ärger Ausschau hielten. Über ihnen erhellte ein gewaltiger Donnerschlag für eine Sekunde die Gegend. Sie waren von Bäumen umgeben und von nichts anderem – außer der Dunkelheit, die sich schlagartig wieder einstellte.

Juan hasste es zwar, nicht mehr mit Linc und MacD kommunizieren zu können, aber sie wussten, dass sie sich zurückhalten sollten. Cabrillo vermutete, dass ihnen der Vendor eine Art Falle gestellt hatte. Allmählich beschlich ihn jedoch das Gefühl, dass er übervorsichtig gewesen sein könnte.

Das fensterlose Lagerhaus war fest verrammelt. Cabrillo näherte sich dem großen stählernen Rolltor. Seng rannte mit einem Bolzenschneider in der Hand zu ihm. Im nächsten Augenblick fiel das dicke Vorhängeschloss herunter. Linda packte den unteren Rand und riss das Tor hoch. Der Stahl klapperte, als es sich aufrollte.

Juan zeigte auf den Boden vor seinen Stiefeln.

Ein chinesischer Sprengsatz war direkt neben der Tür positioniert, sein Laserlicht war quer über den Eingang gerichtet. Hätte Cabrillo den Sprengsatz nicht mit Murphs Gerät ausgeschaltet, wären die drei jetzt als blutige Masse auf dem Boden verteilt.

Um das Schicksal nicht herauszufordern, trat Cabrillo dennoch vorsichtig über den Laserstrahl und ging in das Lagerhaus hinein. Hier war es zwar stockdunkel, aber ein weiterer Blitz erhellte kurz das Innere. Das Gebäude war vollkommen leer.

Bis auf einen Tisch. Darauf stand ein kleines elektrisches Gerät. Seine Vermutung war, dass es sich um einen GPS -Transponder handelte – wahrscheinlich der aus einem Humvee.

Eine Schockwelle fegte durch Cabrillos Wirbelsäule.

»Raus! Das ist eine Falle!«

69

Pau Rangi Island
Die Bismarcksee

Shigeru Hashimoto, der Vendor, zupfte an seinem Bart, während er den Monitor betrachtete. Er beobachtete Mendoza und sein Team, seit sie ihr Mutterschiff verlassen und sich auf die Insel begeben hatten.

Diesmal hatte er weder den entschlossenen Mendoza noch die beträchtlichen technischen Fähigkeiten dieses verfluchten Schiffes unterschätzt. Mendoza hatte nicht nur den Namen des Kahns in Estacada geändert, sondern in kürzester Zeit auch seinen Anstrich mit Technologien, die er selbst ebenfalls einsetzte. Auf jeden Fall … musste er dem schlauen Ami zugestehen, dass er die Illusion von Rost, Wrack und Schiffsruine äußerst glaubhaft darzustellen vermochte.

Hashimoto war überhaupt nicht überrascht, als Mendoza eine elektronische Kontermaßnahme einsetzte und die gesamte Elektronik der Insel ausschaltete.

Inzwischen waren Mendoza und sein Team in das Lagerhaus eingedrungen und hatten wahrscheinlich die Bombe entdeckt, die dort auf sie wartete. Hashimoto schnaubte, frustriert über den Mangel an Bildern. Nichts hätte er lieber gesehen als die Explosion und die Vernichtung dieser amerikanischen Schweine.

Jetzt war er für die Ereignisse vor Ort blind.

Macht nichts , dachte er, als er den Knopf drückte.

Mendoza würde so oder so sterben.

Oberhalb der Insel Jaco
Die Timorsee

Die KI -gesteuerte Navigation von Hashimotos Drohne kämpfte erfolgreich gegen die stürmischen Winde in mehreren Tausend Metern Höhe über Jaco Island. Die Drohne war mit den Koordinaten des verlassenen Lagerhauses vorprogrammiert worden und mit dem dort befindlichen amerikanischen GPS -Sender verbunden.

Zusätzlich hatte Hashimoto eine Gesichtserkennungssoftware hochgeladen, die speziell auf Mendoza abzielte. Und als letzte Vorsichtsmaßnahme aktivierte er das optische Zielsystem, um den Einsatz einer EMP -Rakete durch die Estacada zu verhindern.

Als Hashimoto das Angriffssignal gab, übernahm die KI -Programmierung der Drohne das Kommando. Alle ihre Sensoren waren auf das Lagerhaus ausgerichtet. Sie stürzte in einem krummen, verdrehten Bogen durch die chaotischen Winde, und etwa neunzig Meter über dem Gebäude fiel die gesamte Elektronik aus.

Aber das Lagerhaus war ein festgelegtes Ziel und der Bordcomputer der Drohne, der jetzt ebenfalls nicht mehr funktionierte, hatte bereits alle notwendigen Berechnungen für die letzten drei Komma drei Sekunden der letzten Phase ihrer Mission durchgeführt. Taub, stumm und blind wurde die Drohne von einer unabhängigen Lenkwaffe zu einer einfachen dummen Bombe mit allerdings erschreckender Treffgenauigkeit.

*

An Bord der Oregon

Während Juan und Linda mit dem Lagerhaus beschäftigt waren, oblag Max die Verantwortung für das Schiff. Die Kommunikation der Gundogs wurde über die Overhead-Lautsprecher übertragen, und die Crew in der Einsatzzentrale verfolgte ihr Vorgehen mit großem Interesse.

»Kluger Junge«, flüsterte Max halblaut, als Cabrillo ankündigte, dass er Murphys Zapper einsetzen und alle elektronischen Geräte in der Umgebung ausschalten würde, einschließlich ihrer eigenen Kommunikation. Vorsicht ist besser als Nachsicht , dachte er.

Wie Juan beunruhigte auch Max sehr, dass es auf der Insel keine Wächter gab, und er stimmte Cabrillos Vermutung zu, dass der Vendor ihnen sicher eine Falle stellen würde, um sie zu überrumpeln. Allerdings war der Ausfall der Kommunikation nur vorübergehend. Sobald Cabrillo die Falle deaktiviert hatte, würden die Gundogs wieder Kontakt aufnehmen und sich auf den Weg zum Schiff machen.

Der Photonikmast der Oregon – eine Kombination aus Glasfaser und digitaler Bildgebung – ermöglichte ihnen eine Langstreckenbeobachtung des Teams, nachdem es aus dem RHIB gestiegen und sich auf den Weg gemacht hatte. Da dies eine wolkenverhangene Nacht mit wenig Umgebungslicht war, wies Max Murph an, die Infrarotkameras des Masts zu aktivieren. Die Besatzung der Operationszentrale verfolgte die spektralen Figuren auf dem großen LCD -Wandbildschirm bis zu dem Moment, als sie wie in einem alten Märchen im Wald verschwanden. Blitze, die immer heller wurden, erhellten das Display kurz, bevor es wieder nahezu vollkommen schwarz wurde.

Max drehte sich im Kirk-Chair um, und seine blutunterlaufenen Augen richteten ihren Blick genau in dem Moment auf den schwarzen LCD -Bildschirm, als darauf ein riesiger weißer Feuerball aufflammte.

*

Über der Oregon

Während Max und die Crew der Einsatzzentrale auf die halsbrecherische Fahrt der Gundogs mit dem RHIB über die Wellen und auf den Strand fixiert waren, sauste ein Schwarm Drohnen durch die stürmischen Winde. Sie waren klein, seltsam geformt und unbewaffnet – und ihre Zahl ging in die Tausende.

Die führenden Einheiten landeten auf den obersten Teilen der Kräne, der Aufbauten und der Draht-Takelage der Oregon . Die restlichen Elemente blieben in der Luft und fungierten als Blitzleiter und Streamer. Gemeinsam bildeten sie eine Verbindungsbrücke zwischen der unvorstellbaren Energie, die im Himmel über ihnen brodelte, und dem massiven Stahlrumpf des Schiffes.

Der Vendor hielt den waffenfähigen Blitz, seine neueste Erfindung, für die Furcht einflößendste Waffe in seinem Arsenal. Ein einziger Blitzschlag hatte die Energie von vierundzwanzig Tonnen TNT . Ein Blitzgewitter lieferte eine unerbittliche Kaskade von unvorstellbarer Kraft.

Genau im richtigen Moment, als die atmosphärischen Bedingungen perfekt auf die vorprogrammierten Parameter der KI abgestimmt waren, sendeten Hashimotos Drohnen Wellen von niedriger Energie aus – sie waren gerade stark genug, um den ersten Blitzeinschlag von Dutzenden auf den Rumpf der Oregon zu lenken und zu fokussieren. Die überhitzte Luft dröhnte wie unerbittliches Artilleriefeuer, als die Blitze in einer schnellen Abfolge blendend weißer Supernovas einschlugen.

Jeder Blitz entfachte Temperaturen, die fünfmal so hoch waren wie die der Sonnenoberfläche. Beim ersten Einschlag rissen Leinen, Glas zersprang, Stahl schmolz, und die knisternde Luft roch nach dem Chlorgestank von Ozon und verbranntem Metall. Doch dann erschütterten noch größere Verwüstungen das Schiff, als die Blitzeinschläge eskalierten.

Das Kashtan-Nahkampfwaffensystem und seine Raketen, die auf einem der Kranmasten untergebracht waren, explodierten bei dem Volltreffer, zerfetzten das versteckte Fach und zerstörten die gesamte Einheit. Die plasmaheiß glühenden Bolzen schweißten die Schiebeluken für die 120-mm-Maschinenkanone zu und schmolzen das dünne Blech der Fünfundfünfzig-Gallonen-Trommeln um die darin versteckten Anti-Enter-Maschinengewehre.

Das Sperrfeuer aus Blitzen verstärkte sich, als der Sturm immer heftiger tobte.

Die Oregon war dem Untergang geweiht.

*

Oregon -Operationszentrum

»Juan!«, schrie Max angesichts des Feuerballs auf dem riesigen Wandmonitor. Für ihn gab es keinen Zweifel, dass das Lagerhaus getroffen worden war. Die Besatzung der Operationszentrale starrte auf die lodernden Flammenwolken. Cabrillo und das Team befanden sich mitten in diesem Höllensturm.

Im nächsten Moment wurde die gespannte Aufmerksamkeit der Crew durch die plötzlichen, zerstörerisch grellen Lichter auf den restlichen Wandmonitoren der Oregon unterbrochen, als Blitze kaskadenartig auf dem Schiff einschlugen.

Die Oregon erzitterte unter den Salven von Donnerschlägen, die über ihnen auf die Decks hämmerten.

»Wir wurden getroffen!«, schrie Stoney.

Noch bevor er das letzte Wort ausgestoßen hatte, erloschen im Innern der Oregon sämtliche Lichter, und sämtliche LCD -Bildschirme und Computer stürzten ab.

Die roten Notleuchten, die von Batterien in separaten Stromkreisen gespeist wurden, flammten nur Sekunden später auf.

Murph und Eric tauschten einen besorgten Blick.

Radar-, Sonar- und Waffenstationen waren tot.

Sie waren leichte Beute.

*

Die Timorsee

Eine halbe Meile entfernt lag eine weitere von Hashimotos Drohnen – ein Torpedo – auf dem sandigen Grund des Meeres. Die Drohne war sieben Stunden vor der Oregon dort eingetroffen und hatte sich – ohne Angst vor Entdeckung haben zu müssen – an ihrem Standort eingerichtet. Ihre Nähe zu dem ahnungslosen Ziel war ein ungeplanter Bonus.

Die drahtgebundenen Kommunikationsantennen der Torpedodrohne waren über eine Boje von der Drohne zur Oberfläche gespannt. Nur Sekunden, bevor der Drohnenschwarm in dem Blitzgewitter zerstört wurde, empfing die Torpedodrohne das Signal für den Start.

Sie stieg sanft in Richtung Oberfläche bis zu einer Tiefe von fünfzehn Fuß – also weit unterhalb der Wasserlinie der Oregon , aber nicht so tief, dass sie unter ihrem Kiel hindurch geglitten wäre.

Die Elektromotoren der Drohne liefen an und beschleunigten den Torpedo mit achtzehn Meilen pro Stunde in Richtung des riesigen magnetischen Ziels, das auf seinem Sonar pingte.

In weniger als zwei Minuten würde die wehrlose Oregon in zwei Hälften gerissen werden.

*

Oregon -Operationszentrum

»Kommunikation tot, Ruder tot, Radar tot, Sonar tot, Wepps tot.« Jede Station gab ihren Statusbericht ab.

In zweierlei Hinsicht war Max überrascht.

Erstens wusste jedes Schiff auf See, dass Blitze eine Gefahr darstellen, und traf entsprechende Vorkehrungen mit Blitzableitern, Erdungen, Überspannungsschutzvorrichtungen, Stromkreisunterbrechern und dergleichen. Auch die Oregon war mit solchen Einrichtungen überreichlich ausgestattet. Vor einem konventionellen Blitzschlag – was auch immer »konventionell« für ein so seltenes Ereignis bedeuten mochte – war die Oregon perfekt geschützt.

Von der verrückten, wimmelnden Flut von Mehrfacheinschlägen, wie die Oregon sie gerade erlebt hatte, waren jedoch alle Schutzvorrichtungen überwältigt worden – und zwar durch die Waffen des Vendors.

Die zweite Überraschung für Max war, dass der automatische Stromübertragungsschalter nicht ansprang. Und er hatte keine Ahnung, warum er das nicht tat. Aber ohne Strom waren sie aufgeschmissen und anfällig für weitere Angriffe.

Er musste handeln, und zwar schnell.

Die Oregon war wohl das fortschrittlichste Spionageschiff der Welt und mit den neuesten Technologien ausgestattet. Max war der Chefingenieur, und er hatte Juan bei der Entwicklung und dem Bau jeder Hightech-Iteration des Schiffes geholfen. Doch trotz seiner Vorliebe für technologische Innovationen hatte der Mann mit dem dicken Bauch und dem ergrauten kastanienbraunen Haarkranz immer auch seine Neigung zu analogen Systemen beibehalten. Ob aus Nostalgie oder aus nüchterner Pragmatik, Max war jedenfalls überzeugt, dass viele der alten Geräte besser waren. Oder zumindest, dass sie die besten Back-ups darstellten.

Jetzt stürmte Max zu einem Paneel am hinteren Schott und riss es auf. Darin befand sich ein altes, schallgespeistes Telefon, wie es im Zweiten Weltkrieg von U-Booten für die schiffsinterne Kommunikation verwendet worden war. Dieses Telefon war direkt mit dem Maschinenraum verbunden.

Im Gegensatz zu konventionellen Kommunikationsmitteln war seine Funktionalität nicht von Elektrizität, Kupferkabeln oder Leiterplatten abhängig – und das waren alles jene Dinge, die offensichtlich durch den massiven Blitzeinschlag unterbrochen, beschädigt oder ganz zerstört worden waren. Max schnappte sich den Hörer und schrie in die Muschel. Seine dröhnende Stimme erzeugte starke Schallwellen, die die Membran des Handapparats vibrieren ließen. Diese Membran wiederum sendete die Schallwellen über einen ölgefüllten Schlauch an die Membran des Empfängers im Maschinenraum.

»Betätigen Sie den manuellen Stromübertragungsschalter!«

Trotz der Lautstärke von Max’ Stimme klang er am anderen Ende, als würde er durch eine Suppendose unter Wasser schreien. Aber sein Erster Ingenieur im Maschinenraum verstand ihn sehr gut.

»Ich schalte um«, brummte die Stimme zurück.

Plötzlich flammten alle primären Lichter und Monitore wieder auf. Max seufzte vor Erleichterung. Er hatte auf die Verlegung sekundärer und sogar tertiärer alternativer Schaltkreise für den Fall einer Katastrophe genau dieser Art bestanden. Jetzt knallte er den Hörer wieder auf die Halterung.

»Hali …«

»Schon dabei!« Kasim drückte bereits auf verschiedene Knöpfe. »Maschinenraum ist auf Lautsprecher.«

»Was ist mit den Motoren?«, fragte Max.

»Online und schnurrend wie Kätzchen«, drang die Stimme des Ingenieurs aus den Lautsprechern. »Keine Schäden.«

»Gott sei Dank.« Ohne ihre Maschinen war die Oregon nämlich nicht nur manövrierunfähig, sondern auch jeder Energiequelle beraubt.

*

Eric Stone trommelte mit den Fingern auf die Steuerkonsole. Seine Monitore waren wieder hochgefahren, doch er starrte ungeduldig auf die Fortschrittsbalken. Die Sonar- und Radarcomputer fuhren immer noch hoch.

Das Radar war zuerst fertig. Aber das Bild hatte Ausfälle. Die Radarkuppel musste einen direkten Treffer abbekommen haben. Das machte eine weitere Reparatur nötig, die für die Schadenskontrolle protokolliert werden musste.

Das Sonar-Display schaltete sich ein. Da sich die Sonden unter Wasser befanden, hatten sie keinen Schaden genommen.

Ein Alarm schrillte auf der Konsole. »Fisch im Wasser!«, rief Eric.

Max wirbelte auf dem Kirk-Chair herum. »Status!«

»Peilung siebenundneunzig Grad. Zweihundert Meter, näherkommend. Geschwindigkeit fünfzehn Komma vierundsechzig Knoten.«

»Alle Mann auf Gefechtsstation! Wepps?«

»Systeme booten noch.«

Der Alarm schrillte über das Schiff und schickte alle Männer auf die Gefechtsstationen, um sich gegen das zu wappnen, was da als Nächstes auf sie zukommen mochte.

Im Kopf berechnete Max Winkel und Abstände. Ihnen blieben weniger als dreiundzwanzig Sekunden bis zum Aufprall.

»Steuermann, auf meinen Befehl zweihundertachtzig Grad auf einem Fibonacci-Bogen.«

»Aye, Käpt’n.« Eric grinste. Er wusste genau, was Max vorhatte. Er legte die Finger leicht auf den Steuerknüppel und die Drosselklappen. »Ganz ruhig, mein Junge …« Max ließ die Uhr in seinem Kopf ablaufen. Wenn Stoney die Kurve richtig hinbekam …

»Höchstgeschwindigkeit – jetzt!«

Stoney bediente die Regler mit der Geschicklichkeit eines Augenchirurgen. Die massiven Triebwerke gaben Vollgas und rissen die Oregon in eine scharfe Kurve, ähnlich der sich entfaltenden Krümmung einer Muschel. Die Fibonacci-Sequenz, auch als goldener Mittelwert bekannt, war ein immer wiederkehrendes Phänomen in der Natur. Diese zeichnete nämlich mit Vorliebe eine Linie entlang einer Reihe von gekrümmten Punkten, wo jeder neue Punkt in der Reihe die Summe der beiden vorangegangenen Zahlen war, und das ad infinitum. Bereits Künstler wie Michelangelo hatten diese Sequenz genutzt und bewundert – und genauso Ingenieure wie Max, deren Berechnungen sich als richtig erwiesen hatten. Meistens jedenfalls.

Hashimotos Drohnentorpedo, der ursprünglich direkt mittschiffs auf die Oregon gerichtet war, schnitt plötzlich parallel zu ihrem Stahlrumpf durch das aufgewühlte Wasser. Aber der Torpedo hatte neben seinen anderen Sensoren auch einen magnetischen Auslöser, und als er den Rumpf der Oregon streifte, detonierte er.

Die Oregon wurde von einer doppelten Explosion er schüttert. Die erste Explosion war der Torpedosprengkopf, der nur wenige Zentimeter vom Rumpf entfernt auslöste. Die zweite Explosion jedoch kam von der Oregon selbst. Die dick gepanzerten Stahlplatten unterhalb der Wasserlinie waren ebenfalls durch explodierende Reaktivpanzerung geschützt – das war dieselbe Technologie, die moderne Kampfpanzer vor Panzerabwehrgeschossen schützte. Diese zweite reaktive Explosion neutralisierte die erste.

»Statusbericht!«, überschrie Max das heulende Klaxon.

»Hüllenintegrität unversehrt«, meldete Gilreath. Er war für Linda in die Operationszentrale gerufen worden, solange sie mit der Inselmission unterwegs war.

»Stoney?«

»Keine anderen Fische im Wasser. Radar klar.«

»Generalalarm aufheben, und schalten Sie das verdammte Klaxon aus, bevor mein Kopf explodiert.«

70

An Bord der Oregon

Als die warme tropische Sonne über den Horizont kletterte, standen Juan, Max und Murph am Fuß des Krans. Die Oberfläche des Krans, wo die zerstörte Kashtan hinter ihrer Stahlhülle geruht hatte, war durch den Blitzeinschlag und die anschließenden Explosionen der Raketen zertrümmert und geschwärzt worden.

Max stieß einen Pfiff aus. »Sieht aus wie das Ende einer explodierten Zigarre.« Er wischte sich mit einem sauberen Lappen, den er in seiner Hüfttasche aufbewahrte, über seinen schweißüberströmten Nacken. Sie alle schwitzten in der tropischen Hitze.

Murph schirmte seine Augen gegen die Sonne ab und betrachtete das Wrack. »Sieht aus, als wäre es von Thors Hammer zerschmettert worden. Schockierend.«

Missbilligend zog Max eine Braue hoch. Das war ein schlechter Scherz.

Murph verstand die Geste und zuckte mit den Schultern. »Was denn? Zu früh?«

Max schüttelte den Kopf. »Erinnern Sie mich daran, in Ihren nächsten Vertrag eine Klausel aufzunehmen, die besagt, dass Ihnen keine Wortspiele gestattet sind.«

»Sorry.«

Cabrillo ignorierte ihr Geplänkel. »Gott sei Dank ist niemand ums Leben gekommen.«

Damit kommentierte er ebenso den Einsatz in der letz ten Nacht auf der Insel wie auch den Blitzschlag, der sein Schiff fast versenkt hätte. Sobald Cabrillo erkannte, dass das GPS -Signal der Insel ein Köder und das Lagerhaus eine Falle gewesen war, hatte er den Evakuierungsbefehl so laut gebrüllt, dass auch Linc und MacD ihn auf der Rückseite des Gebäudes gehört hatten. Alle stürmten gerade davon, als die Drohne einschlug. Zwei Sekunden früher, und das ganze Team wäre zerfetzt worden. Stattdessen fanden sich die fünf am Boden liegend wieder, übel zugerichtet und blutend. Linda war bewusstlos.

Cabrillo lag noch auf dem Rücken, als der Himmel über dem Meer hinter den Bäumen in einem dröhnenden weißen Feuersturm aufleuchtete. Erst später erfuhr er die erschreckenden Details.

Gomez war nach der Explosion mit einem Verbandskasten zur Lagerhalle gerannt, als zwei weitere Explosionen – der Torpedo des Vendors und die Reaktivpanzerung der Oregon – hinter ihm dröhnten. Der schlaksige Pilot aus Texas erreichte Linda und sah die Wunde in ihrem Gesicht. Er verband und stabilisierte sie und half, sie zurück zum RHIB zu tragen.

Sobald sie alle wieder auf der Oregon waren, wurde Linda in den Notoperationssaal gebracht, wo sich Hux um ihr Auge kümmerte. Sie war dort nicht nur von einem Schrapnell getroffen worden, sondern ihre Netzhaut hatte sich abgelöst. Als erfahrene Kampfchirurgin hatte Hux schon öfter mit solchen Dingen zu tun gehabt. Ihre geschickten Hände und ihre Spezialausrüstung retteten Lindas Sehkraft, aber die Vizepräsidentin der Corporation war vorläufig dienstuntauglich. Sie befand sich in der Genesungsphase, und ihr Auge schien außer Gefahr zu sein, für die nächsten Wochen war sie aus dem Spiel.

Während Hux operierte, flickte Amy Forrester MacD in der Klinik zusammen und verteilte Schmerztabletten und Verbände an die anderen.

Cabrillo sah sich auf dem geräumigen Deck der Oregon um. Nach dem galvanischen Gemetzel der letzten Nacht sah es fast wieder normal aus. Die Gundogs, nach ihrer Mission erschöpft und angeschlagen, ignorierten trotzdem ihre warmen Duschen und Kojen, um sich an der Schadensbegrenzung zu beteiligen. Jeder, der konnte, schuftete die ganze Nacht hindurch bis in den frühen Morgen hinein, um Trümmer wegzuräumen, Schäden zu begutachten und alle möglichen Reparaturen vorzunehmen. Einige Systeme – wie das der Kashtan – mussten in einer qualifizierten Werft komplett ausgetauscht oder überholt werden.

Im Morgengrauen wies Cabrillo seine Leute an, endlich Feierabend zu machen und sich auszuruhen, während er die Experten an Deck versammelte, um ihr weiteres Vorgehen zu planen. Die Oregon war zwar angezählt, aber noch nicht ausgeknockt. Die Frage war jetzt, wie viel Kampfgeist noch in ihr steckte.

»Max, gib mir einen Überblick über die Systeme.«

»Soweit ich das beurteilen kann, haben die ersten Blitzschläge die Sicherungen des primären und sekundären Stromkreises ausgeschaltet. Aber diese Sicherungen waren nicht für einen Supersturm wie diesen ausgelegt. Danach schien alles verwundbar. Die Serie von kaskadenartigen Einschlägen überlastete die übrigen Systeme und riss ganze Schaltkreise heraus, als würde eine Großmutter Unkraut aus ihrem Gemüsegarten ziehen. Ich bin überrascht, dass wir keinen größeren Schaden erlitten haben. Der Sturm hat auch den automatischen Stromübertragungs schalter ausgeschaltet – ich werde dafür sorgen, dass das nie wieder passieren kann. Wahrscheinlich wurden die Motoren deshalb nicht beschädigt, weil der gesamte Maschinenraum ein riesiger Generator ist und wir ihn entsprechend gesichert haben. Der Cray-Supercomputer war aus ebenso offensichtlichen Gründen durch einen eigenen Remote-Schaltkreis dreifach geschützt. Wie durch ein Wunder hat das ausgereicht, ihn abzuschirmen. Seine Selbstdiagnose ergab keine Beeinträchtigungen. Den größten Schaden haben wir an den Systemen erlitten, die nicht genügend abgeschirmt waren.«

»Zum Beispiel?«

»Von kleinen Motoren über Elektrowerkzeuge bis hin zu Jetskis – einfach alles. Die Abteilungen machen gerade eine Bestandsaufnahme. Der Moon Pool meldet, dass die Navigationselektronik der Nomad verschmort ist und der Rumpf der Gator einen Riss hat. Vorläufig haben wir sie beide verloren.«

»Was ist mit dem Spook Fish ?«

»Callie führt gerade eine Diagnose durch.«

»Sind wir sicher, dass unser Rumpf durch die Explosion des Torpedos nicht beschädigt wurde?«

»Er ist absolut wasserdicht. Aber wir haben ein gutes Stück Reaktivpanzerung verloren, also ist der Rumpf nicht mehr glatt. Der Verlust an hydrodynamischer Effizienz verringert unsere Höchstgeschwindigkeit um mindestens zwanzig Prozent, wenn nicht sogar mehr.«

»Wären wir gesunken, hätte das unsere Geschwindigkeit erheblich drastischer verringert. Mit den zwanzig Prozent kann ich gut leben.«

»Stimmt, Boss.«

Cabrillo wandte sich an Murphy. »Wepps? Wo stehen wir?«

»Die Kashtan ist ein Totalschaden. Die Hundertzwanzig-Millimeter-Maschinenkanone ist zwar als Waffe noch funktionsfähig, aber so lange außer Betrieb, bis die geschmolzenen Luken ersetzt werden können. Der Lift für die Railgun ist distrutto , aber der Lift für die AW ist in Ordnung. Unglaublich.«

»Was ist mit Sonar und Radar?«

»Eric sagte, er habe die Systeme überprüft und gegengecheckt. Alles in Ordnung.«

»Sag ihm, er soll sie noch einmal überprüfen.«

»Aye.«

Cabrillos Miene verfinsterte sich. »Wie ist das eigentlich alles passiert?«

»Du meinst diese Blitze?«, fragte Max. »Blitze kommen einfach vor.«

»Ich weigere mich zu glauben, dass der Torpedoangriff des Vendors zufällig mit dem schlimmsten Blitzgewitter zusammengefallen ist, von dem wir je gehört haben. Das muss koordiniert gewesen sein, oder … ich fresse einen Besen.« Cabrillo wandte sich an Murph. »Ist es möglich, Blitze als Waffe einzusetzen?«

»Alles ist möglich, solange es nicht gegen die Gesetze der Physik verstößt. Ich habe nur noch nie gehört, dass jemand das erfolgreich durchgezogen hätte. Es gab Gerüchte, die CIA soll versucht haben, einen Weg zu finden, Blitze als Waffe für Attentate zu nutzen. Dabei kam aber nichts heraus, jedenfalls soweit ich weiß.«

»In Vietnam hat das FBI eine Wetterwaffe namens Operation Popeye eingesetzt«, berichtete Max. »Damals haben sie die Monsunzeit durch Wolkenimpfung verlängert, um die Nachschublinien des Vietcong zu behindern.«

Juan seufzte frustriert. Der Vendor hatte ihnen bereits übel zugesetzt, und das Blitzlichtgewitter der letzten Nacht hatte sie fast aus dem Spiel genommen. Ohne weitere Anhaltspunkte zu haben, wäre es jetzt das Klügste, so schnell wie möglich eine Reparaturwerft aufzusuchen, damit die Oregon kampfbereit war, falls ein weiterer Hinweis auf ihren Widersacher auftauchen sollte.

Nur konnte Cabrillo das Gefühl nicht abschütteln, dass es sich bei diesem »Klügsten« eher um einen Rückzug handelte, und das passte ihm ganz und gar nicht. Er wog gerade seine Optionen ab, als sein Funkgerät knisterte. »Chairman, hören Sie mich?«

Juan betätigte das Mikrofon. »Klar und deutlich, Hali. Was gibt es?«

»Eric Stone möchte Sie im Konferenzraum sprechen. Er sagt, es sei dringend.«

71

Cabrillo marschierte in den Konferenzraum und ließ sich auf einen der Stühle fallen. Max und Murph setzten sich neben ihn. Eric hockte bereits vor einem Laptop und projizierte Juans von Midjourney erstelltes Bild des Vendors auf einen der Wandbildschirme. Es sah zwar wie ein echtes Farbfoto des Mannes aus, war aber völlig fiktiv, ein Produkt von Juans hervorragendem Gedächtnis, gepaart mit digitaler Kunstfertigkeit.

»Was hast du für uns, Stoney?«, fragte Juan.

»Das ist das Bild des Vendors, das Sie und der Magic Shop erstellt haben. Wir haben alle uns bekannten Social-Media-Quellen durchforstet, konnten aber keinerlei Übereinstimmung finden. Weder in Firmenunterlagen noch in Schuljahrbüchern, gar nichts. Wenn er jemals einen digitalen Schatten hatte, dann muss er einen Weg gefunden haben, ihn vollständig zu löschen.«

»Also wieder eine Sackgasse?«

Eric lächelte. »Bis wir über das hier gestolpert sind.«

Er rief ein Schwarz-Weiß-Bild aus altem Filmmaterial auf. Es war körnig und beschädigt. Der Mann trug einen Bart, und seine mandelförmigen Augen lagen hinter einer runden, stahlumrandeten Brille, die aus der damaligen Zeit stammte. Stone hatte das digitalisierte Bild mit einem Raster versehen, es bearbeitet und das Gesicht des Mannes so ausgerichtet, dass es ungefähr dem Profilwinkel des Vendors entsprach.

»Wow«, sagte Max. »Wie aus dem Gesicht geschnitten.«

»Abwarten.« Eric drückte ein paar Tasten. Das Bild von Midjourney wurde leicht transparent, dann überlagerte Stone es mit dem Schwarz-Weiß-Bild. Die beiden Personen waren praktisch identisch, bis hin zu dem arroganten, dünnlippigen Lächeln.

»Falls unser Erzfeind kein Zeitreisender ist, dürfte das wohl ein Verwandter sein«, stellte Murph fest. »Obwohl mir die Vorstellung gefällt, dass wir es mit einem zweiten Dr. Who zu tun haben.«

Juan stützte sich auf seine Ellbogen und studierte das Bild. »Wer ist das?«

»Das ist Dr. Yoshio Mitomo. Er war Leiter des virologischen Labors in Einheit 731.«

»Das berüchtigte Gefangenenlager, das die Japaner während des Krieges in der Mandschurei unterhalten haben«, sagte Max. »Die Menschenversuche, die sie dort durchführten, waren jenseits des Erlaubten. Es war schlimmer, als man es sich ausdenken könnte.«

»Und zahlreiche dieser Experimente wurden an amerikanischen Soldaten, insbesondere an Fliegern, durchgeführt«, sagte Murph. »Sie dämonisierten unsere Bomberpiloten als Kriegsverbrecher, die keine humane Behandlung verdient hätten.«

Max deutete mit einem Finger auf Mitomos Bild. »Das ist ein waschechter Kriegsverbrecher. Ein Erschießungskommando wäre zu gut für ihn gewesen.«

»Leider lief es anders«, meinte Eric. »Wir haben Mitomo nach dem Krieg gefangengenommen. Wir wussten, was er in der Einheit 731 getan hatte. Die OSS hat ihn in die Operation Paperclip eingefügt. Sie boten ihm Immunität im Austausch für seine Dienste an.«

»Sie hätten ihn aufknüpfen sollen«, entgegnete Max.

»Truman sorgte sich damals mehr um die Weltrevolution als um internationales Recht«, sagte Juan. »Wir haben zu der Zeit nach jedem materiellen und technologischen Vorteil gesucht, um die Ausbreitung von Stalins Übel zu stoppen. Wir befanden uns in einer Art Wettlauf, um so viele deutsche und japanische Wissenschaftler einzukassieren, wie wir konnten, bevor die Russen sie sich schnappten. Es war eine Art Wettrüsten, nur dass es dabei um die Köpfe ging, die die nächste Generation der Kriegsführung entwickeln sollten.«

»Verstehen tue ich es ja«, gab Max zu. »Es gefällt mir trotzdem nicht. Wir hätten sie alle an die Wand stellen sollen.«

»Dann wären wir vielleicht nicht zum Mond geflogen«, wandte Murph ein. »Wernher von Braun hat das Apollo-Programm praktisch im Alleingang aufgebaut. Dasselbe galt für die russische Seite. Jede sowjetische Weltraumrakete hätte von Rechts wegen auf der Rückseite den Stempel ›Made in Germany‹ tragen sollen.«

»Genug mit den Geschichtsstunden«, sagte Juan. »Was ist mit Mitomo passiert?«

»Nach 1946 verschwindet er aus allen offiziellen Aufzeichnungen. Mit Ausnahme von dem hier.« Eric rief das Schwarz-Weiß-Foto eines japanischen Mädchens auf.

»Mitomos Tochter?«, erriet Juan.

»Ja. Und spulen Sie bis hierher vor.« Erics Finger flogen über die Tasten. Eine japanische Heiratsurkunde, ein verblasstes Hochzeitsfoto und ein japanischer Lokalzeitungsausschnitt erschienen auf dem Monitor. Der Cray-Supercomputer hatte alles übersetzt.

»Die Tochter von Mitomo heiratet einen Mann namens Tomoyuki Hashimoto. Er war ein japanischer Raumfahrtingenieur. Und er war ein typischer japanischer Büroangestellter, der laut seiner Krankenakte außerdem Alkoholiker war.« Eric rief einen Bericht des Gerichtsmediziners auf.

»1994 beging er Selbstmord, nachdem er aus dem F-2- Kampfflugzeugprogramm entlassen worden war.« Eric schob ein Foto des Düsenjägers ein.

»Die Viper Zero«, erklärte Murph sofort. »Ein F-16-Derivat. Hergestellt von Mitsubishi.«

Cabrillo war immer wieder erstaunt über Murphs enzyklopädisches Wissen, das sich auf alles bezog, was mit Waffen zu tun hatte, selbst über Systeme aus der Zeit lange vor seiner Geburt wusste er Bescheid.

»Das Schlüsselwort hier ist ›Mitsubishi‹«, betonte Eric.

»Wie bei der Mitsubishi Zero, dem berühmten japanischen Kampfflugzeug des Zweiten Weltkriegs?«, spekulierte Max.

»Nein. Mitsubishi wie beim J8MI Shusui.«

»Japans erster Düsenjäger«, verkündete Murph. »Ein deutsches Messerschmitt ME 163-Imitat.«

»Was hat das mit dem Vendor zu tun?«

»Einer der leitenden Ingenieure für das J8MI war Hiroshi Hashimoto, Tomoyukis Vater.«

»Ich ahne schon, worauf das hinausläuft«, sagte Juan. »Und ich habe da so ein mulmiges Gefühl.«

»Ihr Gefühl liegt genau richtig, Chairman. Ein medizinischer Forscher aus dem Krieg und ein Flugzeugkonstrukteur aus dem Krieg kombinieren ihre Genpools, um die ultimative Massenvernichtungswaffe zu schaffen: ihren Enkel, den Vendor.«

»Aber wir haben immer noch keinen Namen.«

»Oh doch, den haben wir.« Eric zoomte auf ein wei teres japanisches Dokument. »Das ist das koseki – das Familienregister der Familie Hashimoto.« Stone umkreiste daraufhin einen handgeschriebenen Namen in fehlerfreier Kanji-Schrift. »Das ist der Name von Tomoyukis einzigem Sohn, Shigeru Hashimoto, auch bekannt als der Vendor.«

»Was wissen wir über ihn?«

»Er war Waffenkonstrukteur für Japans größtes Verteidigungsunternehmen, bevor er zur Acquisition, Technology & Logistics Agency wechselte, Japans Version der DARPA . Ein brillanter Visionär. Hat sich hartnäckig gegen sämtliche Konventionen gewehrt. Aber wissen Sie, was man in Japan sagt? ›Der Nagel, der herausragt, wird eingeschlagen.‹ Es ist nicht eindeutig, ob er gefeuert wurde oder gekündigt hat. Klar ist nur, dass er kurz darauf verschwand und angeblich Selbstmord beging, genau wie sein Vater.«

»Eine fatale Annahme«, warf Max ein. »In mehr als einer Hinsicht.«

»Wir haben also einen Namen und ein Gesicht. Und wo finden wir ihn?«

»Ich bin auf alle möglichen Sackgassen gestoßen. Nach seinem mutmaßlichen Selbstmord verschwindet er aus allen Aufzeichnungen. Also habe ich beschlossen, das Ausgangsmaterial neu zu sichten und zu recherchieren. Ich habe zwar keine Beweise für irgendetwas, aber manchmal reichen Indizien aus, um jemanden zu überführen.«

»Das hast du aus Mord ist ihr Hobby , stimmt’s?«, sagte Murph.

»Schuldig im Sinne der Anklage.«

»Kommen wir zum Punkt«, drängte Juan. Schlafmangel und ein wachsendes Gefühl von Dringlichkeit hatten seinen Geduldsfaden drastisch verkürzt.

»Zwei Dinge. Erstens: Es hat sich herausgestellt, dass Großvater Mitomo an einem Programm namens Operation Schwarze Chrysantheme beteiligt war.«

»Nie davon gehört«, sagte Juan. »Es hat mal eine Operation Kirschblüten bei Nacht gegeben. Das war der Plan, ein Wasserflugzeug von einem japanischen U-Boot der I-400 Klasse aus einzusetzen, um San Diego mit biologischen Waffen aus der Luft anzugreifen.«

»Bingo. Das war ein paralleles Programm. Nur war Schwarze Chrysantheme nicht gegen San Diego gerichtet. Sondern gegen Guam.«

Max runzelte die Stirn. »Warum Guam?«

»Guam war die Basis für die B-17- und B-29-Staffeln, die Japan bombardierten. Da die japanischen Kampfflugzeuge die US -Bomber nicht aufhalten konnten, heckte das Militär einen Plan aus, um sie mit neurologischen Wirkstoffen zu neutralisieren.«

»Und was ist aus der Operation geworden?«, fragte Max.

»Genau dasselbe wie aus den Kirschblüten . Beide U-Boote wurden versenkt, bevor sie ihre Ziele erreichten.«

»Wenn wir also die Punkte verbinden, plant Hashimoto eine Art Angriff mit biologischen Waffen auf eine US -Militärbasis«, sagte Juan. »Aber auf welche?«

»Das könnte überall sein«, sagte Murph. »Das Verteidigungsministerium unterhält mindestens siebenhundertfünfzig Stützpunkte in achtzig Ländern. In Asien gibt es einhundertzwanzig Stützpunkte, allein in Japan. Dreiundsiebzig in Südkorea.«

»In Japan würde er keine Basis vernichten, oder?«, wandte Max ein.

»Kommt drauf an, wie sauer er ist«, sagte Eric. »Oder welche Motivation er hat. Keine Ahnung, was seine Beweggründe sind.«

»Sein Motiv ist der Schlüssel«, stellte Juan fest. »Wir können zwar seine Gedanken nicht lesen. Aber vielleicht folgt er einem bekannten Muster. Was, wenn er einen Angriff auf Guam plant, genau wie sein Großvater?«

»Mit einem U-Boot?«, fragte Max. »Und Neurotoxin?«

»Nicht mit irgendeinem U-Boot. Sondern mit einem U-Boot, das Raketen oder sogar Flugzeuge starten kann.«

»Oder Drohnen«, fügte Murph hinzu. »Die scheint er ja besonders zu schätzen.«

»Wir sollten die Behörden auf Guam alarmieren«, erklärte Max.

»Und was soll ich ihnen sagen? Sie sollen sich bitte auf einen möglichen Angriff zu einem unbekannten Zeitpunkt durch eine noch unbekannte Person mit unbekannten Waffen vorbereiten? Und wenn wir uns irren? Was, wenn es in Südkorea ist? Oder irgendwo anders? Sollen wir alle siebenhundertfünfzig US -Stützpunkte alarmieren, ›nur für den Fall der Fälle‹?«

»Ich verstehe, was du meinst.«

»Ich wette, dass jeder Militärstützpunkt im asiatischen Raum nach der Versenkung des südkoreanischen Zerstörers ohnehin schon in höchster Alarmbereitschaft ist.«

»Und nach allem, was wir wissen«, fügte Eric hinzu, »hat er sich mit den Chinesen und ihren Operationen gegen Taiwan verschworen. Vielleicht zielt er auch auf Flotten statt auf Inseln.«

»Ich hoffe wirklich, dass es Guam ist«, sagte Murph.

Max beugte sich vor. »Warum?«

»Ihr neues Luftabwehrsystem wird übermorgen in Betrieb genommen. Es ist das neueste und beste überhaupt, eine Art Iron Dome auf Steroiden. Nichts, was der Vendor dagegen ins Feld führen könnte, kommt da durch.«

»Es sei denn, er greift vorher an«, sagte Juan.

»Gutes Argument. Aber das setzt voraus, dass er weiß, dass sie diese Deadline haben«, meinte Murph.

»Wenn wir es wissen«, gab Eric zu bedenken, »dann weiß er es auch. Verlasst euch drauf.«

»Ich würde mich besser fühlen, wenn wir Guam empfehlen würden, in den nächsten achtundvierzig Stunden besonders wachsam zu bleiben«, beharrte Max.

Juan nickte. »Einverstanden. Ruf sie an.«

Murph zuckte mit den Schultern. »Ich halte es für wesentlich wahrscheinlicher, dass Guams neue Luftverteidigung ihn dazu zwingt, sich nach einer leichter zu knackenden Nuss umzusehen.«

»Könnte stimmen, Wepps«, räumte Juan ein. »Guam ist ebenso gut als Ziel geeignet wie jede andere Einrichtung, aber wir können nur vermuten. Also vergessen wir das Ziel. Wir müssen Hashimoto vorher aufspüren.«

»Ich habe ihn vielleicht schon gefunden«, sagte Eric. »Wir haben endlich die Verschlüsselung eines der sichergestellten Telefone knacken können – das von diesem Plata-Typ, der die Show auf Sorrows geleitet hat.«

»Hervorragend. Sprechen Sie weiter.«

»Platas Telefon hat ausschließlich mit einer Satellitentelefonnummer kommuniziert. Der Cray war in der Lage, die Bewegungen von Hashimotos Telefon zu verfolgen. Der interessante Punkt ist dieser …«

Eric rief eine Karte auf, auf der alle Telefonstandorte des Vendors als rote Punkte eingezeichnet waren. Ein Standort jedoch wies eine auffällig hohe Konzentration von roten Punkten auf. Eine Insel in der Bismarcksee.

»Der Name dieser Insel ist Pau Rangi. Wir glauben, dass dies seine Operationsbasis sein könnte.«

»Besteht die Möglichkeit, dass sein Telefon dort gerade pingt?«, fragte Max.

»Es hat nicht mehr gesendet, seit wir Sorrows eingeebnet haben.«

»Gibt es noch etwas, das ihn mit der Insel verbindet?« fragte Juan.

»Es hat sich herausgestellt, dass die kaiserliche japanische Marine während des Krieges von dort aus operierte. Eine australische Armeeeinheit wurde Anfang ’46 dorthin geschickt, um nach Überfällen zu suchen – aber alles, was sie gefunden haben, waren ein paar verlassene Bunker und ein ausgebranntes Fischerdorf. Die Australier schrieben das Eiland als wertlosen Felsen ab. Eine japanische Familie forderte die Insel 1947 zurück. Im Jahr 2009 verkaufte diese Familie sie an eine private Immobilieninvestmentfirma für touristische Entwicklung.«

»Bitte sagen Sie mir, dass Hashimotos Name dabei irgendwo auftaucht.«

»So viel Glück haben wir nicht. Der Name der Familie, der die Insel ursprünglich gehört hat, lautet Onizuka. Die Immobilienfirma, an die sie verkauft wurde, ist eine Scheinfirma. Hashimotos Name taucht in keinem der Dokumente auf, es ist jedoch ziemlich sicher, dass er damit in Verbindung steht.«

Juan studierte die Karte, das Kinn auf die geballten Fäuste gestützt. »Sie haben recht, Stoney. Das alles sind bloß Indizien. Aber es ist das Beste, was wir haben. Gute Arbeit.«

»Danke.«

Juan stand auf. »Wenn niemand eine bessere Idee hat, nehmen wir Kurs auf Pau Rangi – und zwar mit Höchstgeschwindigkeit.«

72

Washington, D.C.

Erin Banfield kippte ihren Scotch in einem Zug hinunter, um ihre Nerven zu beruhigen. Sie hatte Angst zu handeln, fürchtete sich allerdings auch davor, es nicht zu tun. Sie hatte Angst, dass sie sterben würde, ganz gleich, was sie auch tat.

Es sei denn, sie war sehr, sehr vorsichtig.

Dass der Vendor überhaupt angerufen hatte, war schon eine Überraschung an sich. Dieser geheimnisvolle Waffenhändler hatte immer nur per SMS mit ihr kommuniziert, zweifellos um seine Stimme zu verbergen. Die konnte so viel über eine Person verraten – Nationalität, Klasse, Bildung, Alter. Eine Zeit lang hatte sie sich vorgestellt, dass der Vendor vielleicht eine Frau war. Und warum auch nicht? Frauen konnten genauso skrupellos und gerissen sein wie Männer.

Doch in dem Moment, als er den Mund öffnete und seine Tirade herunterrasselte, wusste sie, dass es sich um einen älteren Mann mit asiatischem Akzent handelte, der stark rauchte oder zumindest früher stark geraucht hatte.

Und der inzwischen vollkommen die Beherrschung verloren hatte.

Sie hatte die Lautstärke ihres Telefons reduzieren müssen, um die Wut, die aus dem Hörer drang, zu dämpfen. Er war regelrecht außer sich gewesen.

Banfield war seit Langem daran gewöhnt, dass ihre Un tergebenen sie mit subtilen Gesten, vorsichtig formulierten Worten und gebieterischem Gehabe beleidigten oder herabsetzten. Aber angeschrien worden war sie noch nie. Das erschütterte sie zutiefst.

Es war klar, dass Mendoza und die Oregon den Anstoß für den nahezu psychotischen Zusammenbruch des Vendors gegeben hatten. Er tobte über »eine weitere wundersame Flucht« und schwor unsterbliche Rache. Und er wusste nicht mehr, wo sich das Schiff befand.

Soweit es Banfield betraf, war Mendoza sein Problem. Aber Mendoza und die Oregon – oder die Norego oder unter welchem Namen auch immer sie fuhr – wurden jetzt plötzlich zu ihrem Problem.

»Ich schicke Ihnen ein Team von ausgebildeten Attentätern, um Overholt zu fangen und zu foltern. Ich muss wissen, wo sich dieses verdammte Schiff befindet. Und ich will Mendozas Kopf auf einem Spieß. Treffen Sie sofort die nötigen Vorkehrungen!«

Sie versuchte, dem Mann zu erklären, dass dies nahezu unmöglich war, vor allem, wenn sie keinen Verdacht erregen und ihre Tarnung aufrechterhalten wollte.

Das beeindruckte ihn zwar nicht, aber plötzlich wurde er sanft und bot ihr eine königliche Summe für ihre Hilfe bei der Overholt-Entführung.

Sein Angebot ließ sie stutzen. Overholt hatte ihr noch nie einen Gefallen getan. Jedenfalls nicht wirklich. Doch er war freundlich und respektierte ihre Intelligenz. Andererseits hatte er nie seinen Einfluss genutzt, um ihre Karriere voranzutreiben. Er schien ihr bestenfalls gleichgültig gegenüberzustehen. Als sie noch jung gewesen war, hatte sie sich ihm einmal angeboten – damals lehnte er ihr Angebot mit gespieltem Gentleman-Gehabe ab, angeblich weil er das Andenken seiner verstorbenen Frau und seine eigene Ehre schützen wollte. Danach gab er sich ihr gegenüber distanzierter. Sie hatte immer geargwöhnt, dass er ihre Karriere nach diesem Fauxpas ohne ihr Wissen torpediert hatte.

Aber all das war Schnee von gestern. Jetzt bereitete es ihr vor allem Kopfzerbrechen, dass der ehrwürdige Overholt einen ausgezeichneten Personenschutz genoss. Und schlimmer noch, der alte Mann hatte den Ruf, eiskalt Rache zu nehmen – und Vergeltung zu üben, die sogar über das Grab hinausging. Dank einer Gruppe äußerst loyaler Kollegen, die jeden, der ihn auch nur berührte, gnadenlos bestrafen würden.

Was sollte sie also tun?

Im Eifer des Gefechts konnte sie nur daran denken, die wahnsinnige Forderung des Vendors abzulehnen. Sie versprach ihm zwar, in den nächsten drei Tagen alle Informationen zusammenzutragen, die er für das Killerkommando benötigen würde. Overholt sei zurzeit aber ohnehin nicht erreichbar, versicherte sie.

Er bedankte sich und versprach, sich in zweiundsiebzig Stunden wieder bei ihr zu melden. Dann wollte er die nötigen Einzelheiten erfahren. Er versuchte vergeblich, den mörderischen Unterton in seiner Stimme zu verbergen, bevor er den Anruf beendete.

Jetzt stand sie da, trank noch einen Schluck und wog ihre wenig erfreulichen Optionen ab.

Wenn sie den Vendor verriet, würde er sie zweifellos töten. Wenn sie den Mord an Overholt arrangierte, würde ihr schlafloses Leben schließlich mit einem schrecklichen Missklang in einem fauligen, unmarkierten Grab enden.

Abgesehen von diesen Ängsten stand sie auch vor der Alternative, entweder ein Leben in relativer Armut oder ein Leben in Reichtum zu führen und sich an der Algarve mit ihrem portugiesischen Liebhaber zu vergnügen.

In einem Moment der Schwäche erwog sie kurz, sich einfach zu stellen und eine mildere Strafe als Gegenleistung für den Verrat des Vendors auszuhandeln. Aber dieser vulgäre Gedanke war unter ihrer Würde und kam überhaupt nicht infrage. Sie würde sich niemals wie ein Tier einsperren lassen, auch nicht für eine kurze Zeit und nicht einmal, um ihr Leben zu retten.

Schließlich wurde ihr klar, dass sie nur eines tun konnte.

Ihre Sachen packen.

Und rennen.

*

Pau Rangi Island
Die Bismarcksee

»Schneller, ihr Idioten! Beeilt euch! Beeilt euch! Ihr seid doch alle meine Freunde! Also flehe ich euch an. Beeilt euch! «

Der Vendor rannte wie von Furien gerieben in dem unterirdischen U-Boot-Bunker herum. Das von der KI gesteuerte Ghost Sword musste in weniger als zwei Stunden beladen werden und auslaufen, sonst würde der Angriff auf Guam scheitern.

Der Deutsche und seine Techniker hatten die Neurotoxine bereits in ihre Dispersionstanks geladen, und die meisten davon waren in die Drohnen eingebaut worden, das musste er ihm zugestehen. Diese Drohnen wurden zwar jetzt auf die Ghost Sword geladen, die Ladeteams waren jedoch noch immer in Verzug.

Abgesehen von dem Zeitplan machte sich der Vendor über sein Telefonat mit Banfield Gedanken. Er wusste, dass sie sich nach allen Seiten absichern wollte, und nahm an, dass sie ihre vagen Versprechen nicht einhalten würde. Er würde sich später mit ihr befassen.

Die Entführung von Overholt mochte ein verzweifelter Schachzug seinerseits sein, aber der Mann musste wissen, wo Mendoza und die Oregon sich aufhielten. Die Amis waren wie ein vergifteter Splitter in seinem Auge. Obwohl sie seinem Intellekt nicht gewachsen waren, bedrohten sie seine gesamte Operation, und sei es nur aufgrund ihres schieren Willens und geistlosen Glücks.

Irgendwo da draußen mussten sie sein. Die letzte Überwachungsdrohne des Vendors über Jaco Island hatte die beiden Explosionen in der Nacht zuvor unter der Wasserlinie der Oregon aufgenommen. Der Torpedo seiner Drohne hatte das Schiff ohne jeden Zweifel getroffen. Der Anblick des wie ein Geysir explodierenden Wassers hatte den Vendor in überschäumende Begeisterung versetzt.

Die zweite Explosion allerdings war eine Überraschung gewesen. Zuerst hatte er gehofft, sein Torpedo hätte das Munitionslager des Schiffes getroffen, als die Oregon aber nicht in einem Flammenball aufging oder in zwei Teile zerbrach, schloss er, dass das der Hölle entsprungene Schiff eine reaktive Panzerung besaß, die seinen Angriff abgewehrt hatte.

Das war unerhört! Dann musste er zähneknirschend anerkennen, wie brillant das Ganze war. Seine säuerliche Bewunderung wich jedoch kurz darauf – nämlich als der heftige Sturm über der Insel seine Überwachungsdrohne zerstörte – der Wut. Jetzt hatte er keine Ahnung mehr, wo sich die Oregon und ihre restliche Besatzung gerade befanden. Er hoffte, dass sie sich nach dem Blitzgewitter in einen nahe gelegenen Hafen zurückgezogen hatten, um dort Reparaturen durchzuführen. Aber seine Intuition sagte ihm, dass Mendoza ihn so unerbittlich verfolgte wie ein Pitbull, der Blut witterte.

Die Erregung des Vendors nahm noch zu, als er merkte, dass das Dutzend uniformer Techniker, die für ihn arbeiteten, weder auf seine Flüche noch auf seine Lobeshymnen achteten. Sie alle waren sich der riesigen Digitaluhr, die die verbleibende Zeit bis zum Start herunterzählte, schmerzlich bewusst.

Von ihrem Erfolg hingen hohe Prämien ab, und er hatte gehofft, das sei Motivation genug. Aber sie kannten auch die Strafe für ihr Scheitern. Und das war durchaus möglich. Der Vendor hatte sie vor einem möglichen Angriff unbekannter Kräfte gewarnt und ihnen befohlen, Pistolen im Holster zu tragen und sich UZI -Mini-Maschinenpistolen um die Brust zu schnallen. Zwar taten sie dies klaglos, doch der Vendor argwöhnte, ihre Trägheit könnte ein stiller Protest sein.

Als ein Mann auf dem Deck der Ghost Sword stolperte und dabei beinahe einen Container über die Bordwand schleuderte, fluchte er heftig. Nur noch zwölf Drohnen mussten verladen werden, dann konnte das U-Boot endlich abtauchen, unsichtbar für jede bekannte Form der Entdeckung – außer dem menschlichen Auge.

Der Vendor warf einen Blick auf den Schrein seiner Vorfahren an der gegenüberliegenden Wand. Er murmelte ein kurzes Gebet und flehte den Kami an, diese Narren schneller arbeiten zu lassen.

73

An Bord der Oregon

Juan Cabrillo fürchtete zwar niemanden, er war aber auch kein Idiot.

Die technologischen Fähigkeiten des Vendors waren beachtlich. Immerhin hätte er die Oregon beinahe vernichtet. Das Schiff hatte jedoch die Langstreckenraketen- und Torpedoangriffe überstanden, wenn auch nur, weil ihre Systeme voll funktionsfähig gewesen waren. Jetzt allerdings waren ihre Verteidigungs- und Offensivfähigkeiten durch die rätselhafte Blitzgewitterattacke des Vendors nahezu lahmgelegt. Äußerste Vorsicht war das Gebot der Stunde, wenn sie lange genug überleben wollten, um seinen Angriff auf Guam vereiteln zu können.

Cabrillo nahm an, dass der Vendor eine Art Überwachungssystem verwendete. Nachdem er die Seekarten konsultiert hatte, beschlossen Max und er, die Oregon auf der anderen Seite einer namenlosen, unbewohnten Felseninsel etwa fünf Seemeilen südlich von Pau Rangi ankern zu lassen. Damit waren sie zumindest außerhalb der direkten Sichtlinie aller optischen Geräte, die der Vendor in seiner Basis zur Verfügung haben mochte.

Als zusätzliche Vorsichtsmaßnahme wurden das gesamte Deck und die Aufbauten der Oregon mit einem Tarnschema versehen. Eine kleine elektrische Ladung genügte, um die Metamaterialbeschichtung des Schiffes in ein beliebiges, im Cray-Computer gespeichertes Tarn muster zu verwandeln. In diesem Fall aber kopierte der Cray die Bilder der nahe gelegenen Felseninsel, ihrer verkrüppelten, windgepeitschten Bäume und das umgebende Meer. Wenn eine Drohne die Oregon von oben betrachtete, würde das Schiff wie eine Verlängerung der zerklüfteten Küste der Insel aussehen und nicht wie ein Stückgutfrachter.

Sich vor dem Vendor erfolgreich zu verbergen, war jedoch nur die Hälfte seines Problems. Cabrillo musste auch den Mann und sein Operationsnetzwerk ausfindig machen, wenn er es neutralisieren und diesen aalglatten Händler des Todes fassen wollte.

Der AW -Kipprotor war zwar immer noch außer Betrieb, aber Gomez Adams, der beste Drohnenpilot der Oregon , führte unter dem Radar einen Überwachungsflug über Pau Rangi durch. Die Insel schien genauso unbewohnt zu sein wie ihr namenloses Eiland. Keine Menschen, keine Aktivitäten und schon gar kein U-Boot.

»Haben wir uns die falsche Insel ausgeguckt?«, fragte Cabrillo, der im Kirk-Chair saß.

»Sieht ganz so aus«, räumte Max ein. »Wir können weitersuchen. Oder wir können es woanders versuchen.«

»Und wo zum Beispiel?«, erkundigte sich Hali.

Max schüttelte den Kopf. »Ich wünschte, ich wüsste es. Ich habe das Gefühl, wir jagen unseren eigenen Schwanz.«

Callie stand neben Juan. »Können wir nicht noch eine dieser EMP -Drohnen über die Insel fliegen lassen, nur für den Fall? Um jegliche Elektronik da unten auszuschalten?«

»Das ist jetzt wahre Ironie«, erwiderte Murph. »Die letzte CHAMP -Rakete, die wir im Arsenal hatten, ist durch das Blitzgewitter zerstört worden. Trotzdem – sonst wäre das eine gute Idee.«

Cabrillo warf einen Blick zu Lindas leerem Stuhl hinüber. Ihrem Urteilsvermögen vertraute er. Nur lag sie gerade in einem Klinikbett, mit dem Gesicht nach unten, und hatte den Befehl, sich nicht zu rühren, es sei denn, Huxley erlaubte es. Das war die einzige Möglichkeit, ihr Augenlicht zu retten.

»He, Stoney, hast du nicht gesagt, dass Pau Rangi während des Krieges ein Stützpunkt der japanischen Marine war?«

»Ja, aber die Aussies haben nichts gefunden. Es scheint keine besonders gründliche Operation gewesen zu sein.«

»Wir suchen nach einem U-Boot. Wenn diese Insel tatsächlich eine U-Boot-Basis war …«

Murph fasste sich an die Stirn. »Ein Unterwasser-U-Boot-Bunker! Darauf hätte ich selbst kommen müssen!«

»Aber wenn sowohl die Nomad als auch die Gator außer Gefecht sind, wie sollen wir ihn dann finden, geschweige denn in ihn eindringen?«, erkundigte sich Max.

»Fünf Meilen sind ziemlich weit zum Schwimmen«, fügte Eric hinzu, »und das allein, um nur dorthin zu kommen.«

»Wenn sich unter der Insel ein U-Boot-Bunker befindet, bedeutet das auch, dass es einen Unterwassereingang gibt, richtig?«, sinnierte Murph.

»Sprechen Sie weiter«, forderte Juan ihn auf.

»Heute Morgen habe ich herauszufinden versucht, wie der Vendor dieses Gewitter verursacht haben könnte. Ich habe mir die Wetterverhältnisse in der Region angesehen, weil ich dachte, dass sie etwas damit zu tun haben könnten. Hier in der Gegend haben wir schon eine ganze Weile so um die dreißig Grad Celsius.«

»Und Sie glauben, dass die Umgebungstemperatur die Ursache dafür ist?«

»Möglicherweise, aber darauf will ich gar nicht hinaus.«

Callie grinste. »Ich weiß, worauf Sie hinauswollen. Durch die Sonnenhitze und wegen der hohen Lufttemperatur wäre auch die Wassertemperatur an der Oberfläche wärmer. Falls es unter der Insel eine Art unterirdische Lagune oder Höhle gibt, wäre das Wasser dort von der Sonne abgeschirmt, sodass es kühler sein müsste …«

Eric beendete ihren Satz. »… und wir sollten entlang des Ufers nach einer Veränderung der Wassertemperatur suchen. Wo wir eine kalte Stelle finden, wird auch der Eingang sein. Genial.«

»Aus einem unterirdischen Bunker könnten auch Chemikalien und andere Schadstoffe entweichen«, griff Max den Faden auf. »Wenn wir diese an der gleichen Stelle nachweisen könnten, hätten wir die Bestätigung, die wir brauchen.«

»Wepps, können Sie und Eric ein Sensorarray zusammenbauen und es auf eine unserer Drohnen montieren, um einen weiteren Überflug zu machen?«, fragte Juan.

»Sofort.«

»An die Arbeit. Gomez soll euch helfen.« Die beiden Techniker stürmten förmlich aus dem Konferenzraum.

»Angenommen, wir finden den Eingang, was ist dann der Plan?«, fragte Max. »Die Oregon hat die offensiven Fähigkeiten eines Kätzchens mit Krallen.«

»Wir schicken ein Team von Gundogs da rein. Dann nehmen wir den ganzen Laden auseinander.«

»Wie denn? Die AW ist zerschossen, die Nomad und die Gator sind auch defekt. Wir haben keine Möglichkeit, uns ihm zu nähern, es sei denn, wir wollen die Oregon weiteren Raketen- und Torpedoangriffen des Vendors aussetzen.«

»Wie wäre es mit dem Spook Fish ?«, schlug Callie vor.

»Aber darin können wir nicht genügend Agenten befördern, und außerdem hätten sie keine Möglichkeit, unter Wasser auszusteigen«, wandte Juan ein.

Callie lächelte. »Hat hier vielleicht irgendjemand ein Schleppseil herumliegen?«

*

Juan, Linc, MacD und Eddie befanden sich im Moon Pool, alle für den Einsatz ausgerüstet. Sie trugen Tauchanzüge und Flossen sowie Vollgesichtsmasken mit integrierten Comms.

Raven war nicht bei ihnen. Sie hatte sich bitterlich beschwert, dass sie nicht mitdurfte, aber es gab nichts, was sie hätte tun können, da sie durch ihre Schussverletzung an das Bett oder im besten Fall an Krücken gefesselt war. Immerhin schaffte sie es, sich einen Weg in die Waffenkammer zu bahnen und überredete Mike Lavin, den leitenden Waffenmeister der Oregon , ihr zu erlauben, alle Munitionsmagazine persönlich zu füllen.

In den Taschen des Teams befanden sich Maschinenpistolen des Typs FN P90, Dutzende von zusätzlichen, fünfzigschüssigen Magazinen, die Raven aufgefüllt hatte, sowie Blendgranaten. Einige hatten C4-Plastiksprengstoff mit Zeitzündern dabei. Auf dem Rücken trugen alle Tauchflaschen mit einem Volumen von hundert Kubikfuß.

Da Raven nicht einsatzfähig war, Linda eine Augenverletzung hatte und die anderen Gundogs angeschlagen waren, meldete sich Murph freiwillig für die Mission. Juan erlaubte das, stellte ihn aber unter Lincs strenge Aufsicht.

Murph hatte in den letzten Jahren ausgiebig mit Hand feuerwaffen trainiert und an einigen Landeinsätzen teilgenommen. Aber er war noch nie getaucht. Im Augenblick zeigte ihm Linc die Feinheiten des Atmens durch den Atemregler und die Überwachung des HUD -Displays auf seiner Maske für Sauerstoff- und Stickstoffwerte.

»Comms check«, sagte Callie über Funk aus dem Inneren des Spook Fish , der im Moon Pool dümpelte.

»Klar und deutlich«, antwortete Juan. Die anderen gaben ebenfalls ihr Okay.

»Alles bereit?«, fragte Juan Murph.

Murph hob beide Daumen, während er mit seinen Flossen im Wasser strampelte. »Der Plan ist so verrückt, dass er vielleicht funktioniert.«

»Manchmal ist verrückt der Plan«, gab Juan zurück.

»Verstanden«, sagte Callie.

»Okay, Leute, aufsatteln.«

74

An Bord des Spook Fish

Callie steuerte das Tauchboot ruhig und mit einer Geschwindigkeit von knapp über vier Knoten. Sie vertraute dem KI -Steuerungsprogramm, mehr aber noch ihrem eigenen Urteilsvermögen. Das Gewicht der menschlichen Fracht, die sie an einer Schleppleine hinter sich herzog, veränderte die Fahreigenschaften des U-Boots. Die vier Gundogs und Murphy hielten sich an einem langen Nylontau mit Handschlaufen fest. Ihre größeren Hundert-Kubikfuß-Tauchflaschen waren schwerer und verursachten mehr Widerstand als normale Sauerstoffflaschen. Aber sie waren achtzig Minuten unter Wasser unterwegs, und das in sechzig Fuß Tiefe. Mit den größeren Tanks hatten sie zwanzig Minuten mehr Luft, um die Strecke dorthin und dazu ihre Mission zu bewältigen. Und selbst das war knapp bemessen.

Sehr knapp.

Callie war angenehm überrascht gewesen, dass Murph sich freiwillig gemeldet hatte. Sie hatte immer angenommen, er wäre einfach nur ein netter Streber. Ihre einzige Sorge war, dass er noch nie getaucht war. Zum Glück musste er sich hier nur festhalten.

Es schockierte Callie ein wenig, dass Cabrillo sich nicht sonderlich wehrte, als sie sich anbot, den Spook Fish zu steuern – nicht, dass sie ihm eine andere Wahl gelassen hätte. Aber es sprach auch für Cabrillos Entschlossenheit, den Vendor zu stellen, und ebenso für seine mangelnden Mittel, dies zu tun.

Die Drohne der Oregon hatte eine Infrarot-Wärmekamera und ein Spektrometer eingesetzt, als sie ihren Turn über Pau Rangi flog. Die Sensoren bestätigten einen eindeutigen Temperaturabfall an einer bestimmten Stelle, an der außerdem Spuren von anorganischen Verbindungen festgestellt wurden. Callies Navigationscomputer zeigte an, dass sie sich dieser Stelle jetzt näherten. Tausend Fuß von ihrem Ziel entfernt hielt sie den Spook Fish an und aktivierte ihren Kommunikator.

»Ich schicke die Drohne los«, sagte sie.

»Verstanden«, antwortete Juan über sein Maskenmikrofon.

Callie setzte die Spook Fish -Drohne an ihrem langen Graphen-Versorgungskabel ein. Da den Jungs am Schleppseil allmählich die Luft ausging, hatte sie keine Zeit, lange herumzualbern. Sie musste unauffällig vorgehen. Wenn sie irgendjemanden in dem Bunker alarmierte, verurteilte sie damit wahrscheinlich alle Gundogs zum Tode.

Das erste Hindernis, das sie überwinden musste, war ein Anti-U-Boot-Netz, das den Weg zum Unterwassereingang versperrte. Cabrillo hatte sie vorgewarnt, dass mit so etwas zu rechnen wäre. Ihre handliche kleine Abbruchdrohne setzte ihr Schweißgerät ein und schnitt ein perfekt kreisrundes Loch mit einem Durchmesser von drei Metern in die Mitte des Netzes – genug Platz für die Taucher und ihre Drohne, um hindurchzuschwimmen.

Es dauerte nicht lange, bis sich die vertraute Form eines U-Boot-Rumpfs in dem wenigen Dämmerlicht abzeichnete, etwa hundert Meter entfernt. Sie ließ ihre Drohne gerade so weit auftauchen, dass die Kamera das Innere des Bunkers aufzeichnen konnte. Die Bilder wurden live auf die HUD -Displays der Tauchermasken der Teammitglieder übertragen. Die gleichen Bilder erschienen auch auf ihrem Bildschirm. Die unterirdische Höhle und die Lagune waren ungefähr kreisrund, und beides zusammen hatte einen Durchmesser von etwa hundert Metern. Da war ein Felsvorsprung zu sehen, der breit genug sein musste, dass eine einzelne Person darauf gehen konnte.

Der Eingang zum U-Boot befand sich auf der Drei-Uhr-Position. Das U-Boot selbst war an einer Ladepier auf neun Uhr angedockt. Direkt dahinter befand sich ein in die Höhlenwand gehämmerter Aufzug.

Auf der Acht-Uhr-Position war ein weiterer kleinerer Steg zu sehen, an dem ein Mini-U-Boot lag.

Sie zählte mindestens zwölf bewaffnete Männer, die sich auf oder in der Nähe des größeren U-Boots tummelten. Sie waren gerade dabei, die Luken zu schließen und das Boot zu sichern.

Beunruhigend waren zwei unbemannte, automatische Maschinengewehre, die sich in stummer Wachsamkeit hin und her bewegten, eines auf der Zwei-Uhr-Position, das andere auf der Sechs-Uhr-Position.

Vor allem fiel Callie jedoch die große Digitaluhr an der Höhlenwand auf. Sie zeigte sieben Minuten und zweiundzwanzig Sekunden an. Sie nahm an, dass es sich um einen Countdown handelte.

»Hast du alles?«, fragte Callie und unterdrückte die Angst in ihrer Stimme.

»Alles klar«, antwortete Cabrillo. »Hol die Drohne ein und bring uns näher ran.«

Sie überprüfte ihre eigene Digitaluhr. Nach ihren Berechnungen hatte das Team noch zehn Minuten Luft, um das Netz zu durchdringen und die Hölle zu entfesseln.

*

Cabrillo studierte die Bilder der Drohne in Echtzeit. Wie Callie hielt auch er die digitale Anzeige an der Höhlenwand für eine Countdown-Uhr. Und da das U-Boot in wenigen Minuten auslaufen sollte, war er davon überzeugt, dass das Ziel Guam war.

»Callie, funk die Oregon an. Sag ihnen, sie sollen Guam in Alarmbereitschaft versetzen. Ich bin sicher, dass das sein Ziel ist.«

»Wird gemacht.« Der Spook Fish zog eine Kommunikationsantenne hinter sich her, die an einer schwimmenden Boje befestigt war und ihr den Funkkontakt zur Oregon ermöglichte.

Cabrillo war nicht davon überzeugt, dass Guam auch nur irgendetwas tun konnte, um sich gegen das zu verteidigen, was der Vendor vorhatte. Zehntausend amerikanische Leben standen auf dem Spiel. Die beste Chance, die diese Menschen hatten, waren seine Gundogs.

Genau hier.

Genau jetzt.

»Diese beiden Maschinengewehre werden uns niedermähen, wenn wir sie nicht zuerst ausschalten«, sagte Juan. »Linc und Murph. Ihr habt beide C4 im Beutel, also habt ihr den Kürzeren gezogen.«

»Verstanden«, antworteten sie.

»Chairman, eins noch«, fügte Murph hinzu. »Diese Maschinengewehre sind im Zielmodus – sehen Sie, wie sie hin und her schwenken? Der einzige Grund, warum sie nicht das Feuer eröffnen und diese Tangos töten, ist, dass die Männer Marker tragen, die verhindern, dass die Gewehre auf sie schießen.«

»Worauf wollen Sie hinaus?«

»Ich hoffe, dass Linc und ich diese Waffen ausschalten können. Aber wenn nicht, ist es besser, sich hinter einem dieser Tangos zu verstecken als hinter einer kugelsicheren Weste. Und vergessen Sie nicht, dass diese Waffen verdammt schnell sein werden. Sie haben Sie in Nanosekunden im Visier.«

»Sonst noch was?«

»Ich wette, dass auch das U-Boot markiert ist, selbst wenn man sich wohl nirgendwo in diesem Ding verstecken könnte.«

»Verstanden. Machen Sie Ihre Arbeit, dann sind die Gewehre kein Problem.«

»Aye.«

»Leute, wir haben zwei Ziele. Erstens, das U-Boot lahmlegen. Zweitens, den Vendor ausschalten. Während Linc und Murph die Maschinengewehre aus dem Spiel nehmen, werden wir anderen uns im Uhrzeigersinn auf das kleinere Mini-U-Boot zubewegen und es als Deckung bei der Annäherung an die Hauptpier benutzen, wo sich unser Ziel-U-Boot befindet. Hat noch jemand C4 dabei?«

»Ich«, antwortete Eddie.

»Dann werden wir anderen Ihnen Deckung geben, während Sie das Ziel anvisieren. Benutzen Sie das C4, um eine Luke an dem U-Boot zu sprengen, wenn es sein muss. Hauptsache, Sie reißen ihm die Eingeweide heraus, so gut Sie können.«

»Kannst du ihm nicht einfach den Rumpf durchlöchern?«, fragte Callie über Comm.

»Unsere Waffen sind Erbsenpistolen verglichen mit der Widerstandskraft dieser Druckhülle«, antwortete Juan. »Keine Chance, da ein Loch hineinzuschießen. Unsere einzige Chance besteht darin hineinzukommen.«

»Was ist mit dem Vendor?«, erkundigte sich MacD.

»Ich würde ihn gern lebendig fangen«, sagte Juan. »Wenn wir das nicht schaffen, gehört er mir.«

»Und die Handlanger?«, wollte Eddie wissen. »Wie lauten die Einsatzregeln?«

»Wir nehmen sie gefangen, sofern wir können. Wenn sie eine Waffe ziehen, schalten wir sie aus.« Cabrillo fügte nach einem Atemzug hinzu: »Ohne zu zögern!«

75

Der Vendor stand auf dem Deck der Ghost Sword und genoss den Lärm und die aufgeregte Betriebsamkeit um ihn herum. Seine bewaffneten Techniker waren gerade dabei, die letzten Drohnen in die Ghost Sword zu laden. Die luftdichte Hangarluke des U-Boots schloss sich mit einem leisen Zischen.

Der Vendor warf einen kurzen Blick auf die digitale Countdown-Uhr. Noch etwas mehr als drei Minuten. Zum ersten Mal seit Tagen lächelte er. Das U-Boot würde pünktlich starten, und der Angriff auf Guam würde gelingen.

Er kniete sich hin und überprüfte eine der Decksluken, während die letzten Arbeiter an ihm vorbei auf den Steg eilten. Die beiden automatischen Maschinengewehre hielten unbeirrt ihre tödliche Wache, und ihre Servomotoren surrten, während die Läufe ruckend hin und her schwangen. Die Techniker ignorierten längst, dass diese tödlichen Geschütze auf sie zielten wie zwei Jäger auf einen Schwarm fetter Wachteln, die emporflatterten. Ein automatisierter Druck auf den Abzug konnte sie alle mit einer einzigen Salve auslöschen.

In ihrer Hast und Konzentration bemerkte keiner der Männer die Luftblasen, die am anderen Ende der Lagune an die Oberfläche blubberten.

*

Cabrillos Team teilte sich nach Plan auf. Linc und Murph schwammen zu ihren Positionen in der Nähe der Maschinengewehre, während die anderen sich auf das Mini-U-Boot an der kleineren Pier zubewegten.

Sobald Juans Team seine Position erreicht hatte, legten alle ihre Tauchausrüstung ab und zogen ihre Waffen. Juans Team konnte erst auf die Pier klettern, wenn Murph und Linc die automatischen Waffen ausgeschaltet hatten. Sonst wären sie erbarmungslos niedergemäht worden.

Cabrillo hielt nur den Kopf über die Wasseroberfläche, während er sich hinter einem Pylon versteckte, und flüsterte Befehle in sein Mikrofon, um die Operation zu starten.

*

Linc und Murph glitten mühelos aus dem Wasser und tauchten nur Zentimeter entfernt von den ihnen zugewiesenen automatischen Waffen auf, die auf ihren Kardanringen surrten. In weniger als drei Sekunden befestigten sie C4-Sprengladungen mit getimten Zündern an den Beinen der Stative.

Aber genau wie Murph sie vorgewarnt hatte, genügte diese kurze Spanne den Sensoren der Maschinengewehre, um ihre glitzernden nassen Anzüge in den hellen Oberlichtern zu erkennen. Beide Geschütze erfassten sofort ihre Ziele und eröffneten das Feuer.

Die ersten Kugeln klatschten nur wenige Zentimeter von Murph entfernt ins Wasser, eine vierte Kugel traf ihn in den linken Bizeps. Er schrie auf, schnappte nach Luft und tauchte unter.

Die andere Waffe brauchte etwas länger, um Lincs blitz schnelle Reaktion zu erfassen. Er glitt fast ohne ein Kräuseln zu hinterlassen ins Wasser, bevor eine Salve von Stahlmantelgeschossen die Oberfläche aufwühlte.

Sekunden später explodierten die beiden C4-Ladungen. Das Stativbein von Lincs automatischer Waffe brach zusammen und stürzte wie geplant ins Wasser. Murphs Sprengladung explodierte ebenfalls und zerstörte das Stativbein seines Geschützes. Doch das Maschinengewehr selbst kippte lediglich auf den Felsvorsprung, statt ins Wasser zu fallen. Unfähig, sich zu drehen, bockte es auf dem Felsboden und versuchte, sein Ziel zu fixieren. Obwohl es nicht in der Lage war, ein Ziel zu verfolgen, konnte es dennoch tödlich wirken, falls einer der Gundogs durch sein Sensorfeld lief.

*

Geschockt von den plötzlichen Salven der Maschinengewehre erstarrte der Vendor, doch sein erstaunlicher Verstand begriff in Millisekunden, dass er angegriffen wurde. Und das scharfe Brennen in seinem Bauch suggerierte ihm, dass Mendoza dahintersteckte. Die beiden C4-Explosionen Sekunden später bestätigten seinen Verdacht.

»Keiko!«, schrie der Vendor in seine Smartwatch. »Starte die Ghost Sword !«

*

Sobald sie die beiden C4-Explosionen hörten, zogen sich Cabrillo und seine Männer auf den kleinen Steg hoch und kauerten sich Deckung suchend hinter die Hülle des Mini-U-Boots. Trotzdem waren sie so gut wie ungedeckt vor dem aufgeregten Treiben zehn Meter von ihnen entfernt.

Cabrillo lehnte sich an den Rumpf des kleineren U-Boots und hörte die alarmierten Schreie der bewaffneten Techniker, als sie zu ihren Waffen griffen. Juan nickte seinen Leuten zu, setzte die P90 an die Schulter, stand auf und feuerte.

*

An Bord des Spook Fish

Callie hatte ihre akustischen Sensoren hochgefahren. Von ihrem Pilotensitz aus und ohne die Hilfe der Sensordrohne, die sie inzwischen an Bord gezogen hatte, hatte sie nur den beschränkten Blick durch den Ausschnitt im Anti-U-Boot-Netz, den sie selbst zuvor produziert hatte.

Sie hörte ein paar dumpfe Spritzer und das ferne, gedämpfte Geräusch von Schüssen. Sie streckte sich, um sehen zu können, wer oder was auf dem Wasser aufschlug, war aber zu weit entfernt.

Aus den Lautsprechern im Inneren des Spook Fish ertönte plötzlich das metallische Geräusch des großen U-Boot-Schutznetzes, das sich wie ein Broadway-Vorhang langsam hob. Ihr Blutdruck schoss in die Höhe.

Was bedeutet das?

Hatte Cabrillo einen Schalter betätigt, um sie hineinzulassen, oder versuchte da jemand herauszukommen?

*

Die erste Salve von Kugeln aus den P90 der Gundogs mähte ein halbes Dutzend überraschter Techniker nieder. Zwei von ihnen stürzten ins Wasser, und die anderen wurden von ihren Kameraden hastig aus der Schusslinie gezogen. Andere Bewaffnete suchten in Spalten in der Felswand Schutz.

Gerade als die blubbernden Ballasttanks der Ghost Sword ihren Rumpf unter die Wellen zu ziehen begannen, segelte eine Granate über das Mini-U-Boot, hinter dem Juan und die anderen kauerten. Die Granate schlug nur wenige Zentimeter von Cabrillos nackten Füßen entfernt auf der Pier auf, prallte ab und landete im Wasser. Die Explosion einige Sekunden später ließ einen Geysir aus Salzwasser in die Luft schießen, aber zum Glück waren keine Splitter dabei.

»Wir müssen das U-Boot stoppen!«, rief Cabrillo in sein Funkgerät.

»Gebt mir Feuerschutz!«, erwiderte Eddie.

Linc und Murph – der seinen Arm inzwischen selbst bandagiert hatte – lagen an verschiedenen Punkten in der Lagune. Linc eröffnete das Feuer mit Präzisionsschüssen, während Murph einhändig kontrollierte Schüsse abgab. Zur gleichen Zeit warfen MacD und Juan Blendgranaten.

»Eddie – los!«, schrie Juan.

Der drahtige Agent stürzte aus dem Schutz des Mini-U-Boots auf den felsigen Vorsprung und rannte zu der größeren Pier. Cabrillo und die anderen Gundogs feuerten, was das Zeug hielt, um Eddie zu decken. Mit einem Riesensatz sprang er auf die Ghost Sword und landete mit einem dumpfen Schlag auf ihrem Deck.

»Tötet ihn!« Der Vendor wich vor dem Chaos zurück und zeigte auf Eddie.

Sein Befehl erregte jedoch Juans Aufmerksamkeit. Er sah, wie der massige Asiate zu einer versteckten Tür eilte, die sich unvermittelt vor ihm öffnete.

Er will fliehen!

Diesmal nicht.

Juan stürmte aus der Deckung des Mini-U-Boots heraus und warf Blendgranaten vor sich auf die Pier, in der Hoffnung, jeden Widersacher auszuschalten, der möglicherweise hinter dem Felsvorsprung kauerte, der den Aufzugseingang einrahmte.

Er sah, wie Eddie auf dem Deck der Ghost Sword kniete und eine C4-Ladung an einer Luke befestigte, während das Wasser bereits über sie hinwegspülte.

Die Maschinengewehrsalve eines Technikers hinter dem Felsvorsprung prasselte gegen die Luke. Eine dieser Kugeln traf die C4-Ladung, gerade als Eddie sich umdrehte, um wegzurennen. Die folgende Explosion katapultierte ihn in die Luft. Er stürzte mit einem lauten Platschen ins Wasser.

MacD sprang sofort in die Lagune und tauchte, um nicht erschossen zu werden. So schnell er konnte schwamm er zu dem sinkenden Körper seines Freundes.

Juan kniete sich kurz hin, um ein weiteres Magazin zu wechseln, während sein adrenalingeschärfter Blick sich auf die Gestalt des Vendors fokussierte, der eine Stahltür aufriss und in einen dämmrigen Notausgang stürzte.

»Juan! Juan! Das U-Boot-Netz öffnet sich!«, rief Callie über Funk. »Was soll ich tun?«

Juan blickte auf das abebbende Kielwasser des U-Boots und suchte nach Luftblasen, die die Oberfläche durchbrachen. Vergeblich! Die C4-Ladung hatte es nicht geschafft, die Luke zu durchbrechen, und jetzt war das Schiff unterwegs in die offene See.

»Versuch, es zu stoppen!«

»Wie denn?«

»Dir fällt schon was ein!« Dann wandte sich Cabrillo an die anderen. »Linc, Murph – gebt mir Feuerschutz!« Er wartete nicht auf ihre Antwort. Blind vor Wut rannte er wie ein Berserker zu dem Notausgang.

Die Handlanger des Vendors, die sich in den Felsspalten versteckt hielten, zielten auf ihn, aber Linc und Murph hielten sie so lange in Schach, dass Cabrillo an ihnen vorbeirennen konnte. Seine Arme und Beine pumpten wie bei einem olympischen Sprinter.

Doch Cabrillo registrierte nicht, dass er durch das Zielfernrohr des auf dem Fels liegenden automatischen Maschinengewehrs lief, das immer noch auf dem Boden auf der anderen Seite der Lagune surrte und ruckelte. Sobald Juan in sein Fadenkreuz geriet, berechnete der Waffencomputer die Richtungsgeschwindigkeit, Umgebungstemperatur und ein Dutzend anderer entscheidender Variablen. Er stellte auch fest, dass Juan keine Schutzmarke trug. Und das alles prozessierte er in weniger als einem Wimpernschlag.

Das Maschinengewehr feuerte drei Schüsse ab, die Cabrillo in der Seite direkt unter der Achselhöhle trafen. Die Kugeln, die auf seine Rippen hämmerten, hätten ihn eigentlich töten müssen, aber die neue, leichte Kevlar-Rundum-Panzerung, die das ganze Team trug, rettete ihm das Leben. Allerdings ließ die Wucht der Einschläge seine Rippen knacken und raubten ihm den Atem.

Er stolperte vorwärts und wäre beinahe gestürzt, verließ dabei aber glücklicherweise das Fadenkreuz des Zielfernrohrs der Waffe. Er fand sein Gleichgewicht wieder und rannte auf die offene Tür zu, die nur wenige Meter von ihm entfernt war.

Er wusste, dass er wahnsinnig riskant gehandelt hatte, was ihn ja auch beinahe umgebracht hätte. Und das, was auch immer hinter dieser Tür lag, würde es wahrscheinlich zu Ende bringen. Aber Juan war entschlossen, den Vendor zu fangen, selbst wenn es ihn das Leben kostete.

*

An Bord des Spook Fish

Der schnittige Rumpf der Ghost Sword , der sich durch das geöffnete U-Boot-Netz schob, legte sich fast über die ganze bauchige Acryl-Sichtkugel des Spook Fish . Callie verfügte über keine Waffen, und das große U-Boot würde sie mühelos beiseiteschieben. Es gab keine Möglichkeit, es aufzuhalten. Was also konnte sie tun?

Callies Herz raste. Sie hörte die Schreie der Gundogs und die Geräusche von Schüssen und Explosionen in ihrem Kopfhörer. Das gesamte Team stand unter Beschuss. Sie hörte auch die Meldungen, dass sowohl Murph als auch Eddie verwundet, vielleicht sogar getötet worden waren. Offensichtlich brauchten sie dringend Hilfe. Alles sagte ihr, dass sie sich so schnell wie möglich zu ihnen aufmachen sollte.

Aber Cabrillo hatte ihr befohlen, zu versuchen, das U-Boot aufzuhalten.

»Oregon , hier ist Spook Fish . Hören Sie mich?«

»Verstanden, Spook Fish . Hier ist Oregon «, antwortete Hali. »Sie sind auf Lautsprecher.«

»Oregon , das U-Boot des Vendors ist unterwegs. Ich wiederhole, das U-Boot des Vendors ist unterwegs. Ich schlage vor, Sie erledigen es mit einem Torpedo.«

»Callie, Eric hier. Ich habe den Spook Fish geortet. Wo ist das andere U-Boot?«

»Es ist zwanzig Meter vor mir und nähert sich mit drei Knoten.«

»Auf meinem Sonar ist das ein Geist.«

»Callie, hier spricht Linda. Ich bin der stellvertretende Waffenoffizier. Ich kann keinen Torpedo abfeuern, wenn wir seine Position nicht mit dem Sonar erfassen können.«

Callies Blick zuckte zu ihren Sensorarrays. Irgendetwas stimmte da nicht. Das Sonar registrierte tatsächlich nichts. Sie tippte gegen den Bildschirm. Aber ihre Instrumente zeigten hartnäckig an, dass sie das einzige U-Boot hier im Wasser war.

Wie ist das möglich?

»Verstanden, Oregon . Ich lasse mir etwas einfallen.« Sie beendete den Funkkontakt.

Was nun? Die Oregon zu alarmieren war ihre beste und einzige Möglichkeit gewesen. Cabrillo konnte sie nicht anrufen. Sie hatte ihre Kommunikationsverbindung von der Lagune an die Oberfläche verlegt, um die Oregon anzufunken. Sie war auf sich allein gestellt.

Ihr Griff um die Kontrollen wurde fester. Sollte sie Juans Anweisung missachten und in die Lagune des U-Boot-Bunkers fahren, jetzt, wo das Netz offen war? Oder sollte sie lieber einen verrückten Versuch wagen, diese unaufhaltsame Maschine zu stoppen, die bereits Fahrt aufnahm?

Sie beobachtete, wie sich die Ghost Sword ihrer Position näherte, obwohl ihr Sonar behauptete, sie wäre gar nicht da. Doch Callies Augen erzählten ihr die Wahrheit.

Und das tat auch ihr Gefühl.

Sosehr sie den Jungs, die ihr ans Herz gewachsen waren, auch helfen wollte, auf Guam standen fast zweihunderttausend amerikanische Leben auf dem Spiel.

Sie zog den Steuerknüppel zurück, schob die Drosselregler nach vorn – und verwünschte sich für ihr Zögern. Sie hatte keine Ahnung, wie sie das U-Boot aufhalten sollte. Aber sie musste es versuchen.

Jetzt gleich.

76

Juan blieb kurz vor der Tür des Notausgangs stehen. Sein schmerzender Brustkorb erschwerte ihm das Atmen.

Hastig warf er einen Blick um die Ecke und erwartete, dass der Vendor das Feuer auf ihn eröffnen würde. Doch Cabrillo sah nur eine steile Treppe aus handbehauenem Fels, die in die Dunkelheit hinaufführte. Frische Stiefelabdrücke hatten das smaragdgrüne Moos auf den Stufen zertrampelt.

Während hinter ihm noch Schüsse fielen, hob er seine Waffe, bog um die Ecke und stürmte hinein.

Cabrillo setzte seinen nackten Fuß auf die erste Stufe und sprang dann auf die nächste. Doch sein künstlicher Fuß glitt auf dem schleimigen Moos aus. Sein Bein rutschte unter ihm weg, und er krachte auf die Stufen. Das Kohlefaserbein spürte zwar nichts, aber sein linkes Schienbein fühlte sich an, als hätte jemand mit einem Moniereisen darauf eingeschlagen. Er rappelte sich auf und setzte den steilen Aufstieg fort, wobei er darauf achtete, immer dort aufzutreten, wo der Vendor das Moos bereits niedergedrückt hatte.

Plötzlich krachten scharfe Pistolenschüsse von oben herab, deren Knall durch die engen Felswände verstärkt wurde und deren Mündungsfeuer das dunkle Treppenhaus wie blitzende Stroboskope erhellte. Steinsplitter bohrten sich in Juans Gesichtshaut, als er sich duckte und sich so gut es ging auf die Stufen presste. Blindlings hob er seine P90 und schickte eine Salve von fünfzig Schüssen ungezielt in die Dunkelheit.

Weitere Pistolenschüsse antworteten. Eine Kugel streifte Cabrillos Schläfe, heiß wie ein Brandeisen. Er drückte sich gegen eine Wand des Treppenhauses und hoffte, den nächsten Schüssen ausweichen zu können, während er mühsam das nächste Magazin austauschte.

»Zeit zu sterben, Mendoza!«, rief der Vendor von oben herunter, als er fünf weitere Schüsse abfeuerte. Die Kugeln schlugen nur Millimeter neben Cabrillos Kopf in die Felswand ein.

Cabrillo ortete die Position seines Feindes durch den Klang seiner Stimme, hob die Waffe und drückte ab. Mit ohrenbetäubendem Gebrüll spuckte die P90 die nächste Salve von fünfzig Kugeln aus.

Juan schob ein weiteres Magazin ein.

Sein letztes.

Wieder drückte er ab.

*

An Bord des Spook Fish

In Callies Kopf formte sich ein verrückter Plan.

Sie gab Vollgas und steuerte den Spook Fish in den Weg der Ghost Sword , die mehr als zwanzigmal so lang war wie ihr kleines Tauchboot. Sie manövrierte ihr zerbrechliches Gefährt behutsam und achtete darauf, nicht von der Masse des größeren Schiffes zerdrückt zu werden, als sie ihre Ballasttanks auf das Deck der Ghost Sword senkte.

Noch bevor sie dort landete, glitten Callies Finger über das Steuerpanel der Drohne. Sie gab ihr einen klaren Befehl, aber nur wenige Anweisungen. Mehr war auch nicht nötig. Der Sinn der KI -gesteuerten Robotik bestand darin, dass die Maschine sich schneller und besser selbst steuern konnte, als Callie es vermocht hätte. Außerdem hatte sie keine Zeit.

Sobald sie den Befehl gab, fuhr der Roboter aus seiner Gondel, kam aber nicht weit. Beinah unmittelbar nach seiner Aktivierung begann er, die stählernen Ballasttanks des Spook Fish mit dem glatten Deck der Ghost Sword zu verschweißen. Sie hatte zwar keine Ahnung, ob die beiden Metallflächen miteinander verbunden werden konnten, eine andere Wahl hatte sie jedoch nicht. Die glatten Rundungen des hydrodynamischen Rumpfes der Ghost Sword boten keinerlei Angriffspunkte, weder durch Vorsprünge noch durch irgendwelche Haltemöglichkeiten. Es gab einfach keine Stelle, an der der Greifarm ihrer Drohne hätte ansetzen können. Und selbst wenn sie imstande gewesen wäre, das U-Boot zu packen, was hätte sie schon tun sollen?

Ihre Triebwerke waren nicht stark genug, um das größere U-Boot aufzuhalten.

Einen flüchtigen Moment dachte Callie sogar daran, die Spook Fish Nase an Nase gegen das größere Schiff zu positionieren, in der Hoffnung, es entweder zu verlangsamen oder in die Irre zu führen. Aber die Chancen, eine stabile Position zwischen zwei gekrümmten Oberflächen zu halten, tendierten gegen null, selbst wenn die KI -Navigation die Kontrolle hatte. Es wäre so, als versuchte man, eine Bowlingkugel auf einer anderen zu balancieren. Eine einzige scharfe Drehung der runden Nase der Ghost Sword würde den Spook Fish ins Trudeln bringen und ihn in dem Kielwasser des schnelleren U-Boots zurücklassen.

Die Kamera der Drohne übertrug die Bilder des Schweißvorgangs auf dem Monitor. Der Funkenflug des Lichtbogens flackerte über den Bildschirm. Die Drohne kam rasch voran. Callie war sich nur nicht sicher, ob sie die Arbeit schnell genug beenden konnte, bevor das größere U-Boot die Höchstgeschwindigkeit erreichte und den Spook Fish vom Deck katapultierte.

Und selbst wenn das so wäre, würden die Schweißnähte überhaupt halten?

*

Juan lag auf der felsigen Treppe, die mit Dutzenden von Patronenhülsen übersät war. Mit klingelnden Ohren lauschte er nach den knallenden Schritten des Vendors, sollte dieser weiter hinauf in die Dunkelheit flüchten, oder auf das Bellen möglicher Schüsse in seine Richtung.

Er hörte nichts von beidem.

Er lag bloß da und lauschte.

Nichts war zu hören außer dem Tröpfeln des Wassers, das ein paar Schritte weiter oben auf die Steine rann.

Cabrillo schöpfte Hoffnung. Hatte er den Mann etwa getötet, den er so lange gejagt hatte? Oder war der Händler des Todes schon wieder aus der Schlinge geschlüpft?

Juan verlangsamte seine Atmung und hoffte, dieses Klingeln in seinen Ohren möge verschwinden. Er musste unbedingt feststellen, ob der Mann tot war oder ob ihm letztlich doch die Flucht gelungen war.

Oder ob er in der Dunkelheit auf der Lauer liegt.

Unsicher erhob sich Cabrillo, hob seine P90 und schaltete die LED -Lampe unter dem Lauf ein. Bis jetzt hatte er darauf verzichtet, weil er seine Position nicht verraten wollte. Aber hier in der Dunkelheit war das Licht sein bester Freund. Er richtete den Strahl auf die Stufen vor sich. Frustration überkam ihn. Er hatte gehofft, die von Kugeln zerfetzte Leiche des Vendors dort liegen zu sehen, doch der Mann war längst verschwunden.

Juans Wut flammte auf und verlieh ihm neue Energie. Er stürmte die Treppe hinauf, und seine angeschlagenen Rippen schmerzten bei jedem der immer langsamer werdenden Schritte. Die Treppe folgte mit einer leichten Biegung einer Naht im Felsen. Der Gang öffnete sich plötzlich zu einem breiten, unebenen Treppenabsatz. Zehn Meter vor Cabrillo lag ein offener Durchgang. Dahinter befanden sich Industrieleuchten und eine Werkstatt.

Cabrillo stürmte auf den Durchgang zu und hoffte, dass der Vendor hier nicht noch ein Fluchtfahrzeug versteckt hatte. Nur zwei Schritte vom Eingang entfernt glitt eine pneumatische Stahltür rasch zu. Cabrillo wurde langsamer, konnte jedoch nicht mehr rechtzeitig bremsen und krachte dagegen. Er ließ sein leeres P90 fallen.

»Mendoza! Sie Nervensäge! Zeit zu sterben!«

Benommen fuhr Juan herum, als der Vendor auch schon angriff.

Cabrillo reagierte sofort und riss die Fäuste hoch. Er schlug zu und bearbeitete den größeren Mann mit Tritten, zielte dabei auf die tödlichen Stellen an seinem Körper. Er wollte ihn nicht nur verletzen.

Aber sein Gegner wehrte jeden Schlag mit blitzschnellen Kontern ab. Cabrillo beschleunigte den Angriff, aber der Vendor hatte immer ein Gegenmittel parat und lachte wie verrückt, als würde er ein Kinderspiel spielen und gar nicht um sein Leben kämpfen.

Dann griff er selbst an, lenkte Cabrillos Angriffe ab oder absorbierte sie, um mit einem kehligen »Kiai!« seinen eigenen unerbittlichen Angriff zu starten.

Cabrillo stand dem Vendor in der Defensive in nichts nach. Mit seiner perfektionierten Kampftechnik konnte er die eisenharten Fäuste und knochenbrechenden Tritte des Mannes abwehren. Doch seine unglaubliche Geschwindigkeit und Kraft forderten bald ihren Tribut. Cabrillo hatte das Gefühl, er würde gegen einen Presslufthammer ankämpfen. Jeder Schlag sandte Schockwellen des Schmerzes in seine gequälten Glieder.

Der Vendor tänzelte, täuschte eine Bewegung in eine Richtung an, bevor er seinen Oberkörper wie eine aufgerollte Feder drehte. Dann versetzte er Cabrillo einen Roundhouse-Kick in den Brustkorb – genau an die Stelle, an der ihn die Kugeln kurz zuvor getroffen hatten. Falls die Rippen bisher noch nicht gebrochen waren, waren sie es jetzt ganz bestimmt. Der Schmerz zuckte durch seinen Oberkörper wie eine Schrotladung und nahm ihm den Atem. Er stolperte zurück und prallte gegen die Felswand hinter ihm, während er nach Luft rang.

Sein Widersacher stürzte sich auf ihn, als Juans Kopf gegen den Stein prallte.

Die blutunterlaufenen Augen des Vendors glühten vor Vergnügen, als er seine langen Finger um Cabrillos Hals legte. Dann beugte er sich so nah an ihn heran, dass sich ihre Gesichter fast berührten. Schlimmer noch, mit seinem massigeren Körper presste er sich gegen Juan, sodass dieser weder Schläge noch Tritte austeilen konnte.

Die Augen des Vendors verengten sich mit grimmiger Entschlossenheit, als seine Finger fester zupackten. Cabrillo, wegen seiner gebrochenen Rippen bereits außer Atem, spürte sofort, wie seine Luftröhre von den starken Händen zusammengequetscht wurde. Ein weiterer Wutanfall ließ in diesem Augenblick Juans Muskeln anschwellen, und er schlug so fest er konnte auf die Arme des Vendors ein, um seinen Griff zu brechen, aber ohne Erfolg. Die stählernen Finger des Feindes waren so unerbittlich wie ein eisernes Sklavenhalsband.

Durch den Mangel an Sauerstoff schwanden Juans Kräfte, und alles verschwamm schon vor seinen Augen. Er krallte die Finger in Hashimotos Hände, konnten sie aber keinen Millimeter weit bewegen.

Cabrillo griff zu seinem letzten und effektivsten Mittel.

Er rammte seine Ferse auf das Fußgewölbe des Vendors und löste damit die 12-Kaliber-Schrotflinte aus, die in seinem künstlichen Bein eingepasst war. Der Fuß des Mannes wurde von der doppelten Ladung Schrot zu einer rohen, blutigen Fleischmasse zermalmt. Doch der Mann ertrug auch diesen Schmerz mit einem stoischen Grunzen. Sein Bein knickte zwar leicht ein, seinen Griff um Cabrillos Hals lockerte er kein bisschen.

Und doch reichte die Gewichtsverlagerung aus, dass Juan seinen Gegner auf das geschwächte Bein drücken konnte. Dann packte er das Hemd seines Feindes und riss ihn weiter in diese Richtung, verstärkte so den Schwung.

Mit einem letzten erschöpften Stoß mit dem nackten Fuß gegen die Wand stürzte sich Cabrillo mit seinem Widersacher in tödlicher Umschlingung die Steintreppe hinab.

*

Als auch die letzte Elektrode aufgebraucht war, gab das Lichtbogenschweißgerät der Drohne den Geist auf.

Mit der Drohnenkamera begutachtete Callie ihr Werk. In Anbetracht der Umstände war es okay, doch alles andere als perfekt.

Sie überprüfte den Geschwindigkeitsmesser. Der Antrieb des Spook Fish war ausgeschaltet, aber das Tauchboot schoss, an den Rumpf der Ghost Sword geschweißt, mit fast zwanzig Knoten durch das Wasser. Sie blickte wieder auf den Kamerabildschirm der Drohne. Die Schweißnaht gab bereits nach und würde nicht mehr lange halten. Sie griff nach dem Mikrofon.

»Oregon, Oregon. Hier ist Spook Fish . Mayday, Mayday, Mayday.«

»Callie, hier spricht Linda. Sie sind auf Lautsprecher geschaltet. Wie ist Ihr Status?«

»Das Schiff des Vendors hat auf zwanzig Knoten beschleunigt und ist auf achtzig Fuß Tiefe gesunken. Verfolgen Sie mich noch?«

»Wir verfolgen Sie«, sagte Eric. »Zwanzig Knoten bei zweiundachtzig Fuß, fallend.«

»Wie können Sie mit dem U-Boot Schritt halten?«, wollte Linda wissen.

»Lange Geschichte. Verfolgen Sie das U-Boot auch?«

»Ich kann es immer noch nicht sehen oder hören.«

»Aber Sie erfassen mich?«

»Ja. Ihr Spook Fish pingt laut und deutlich.«

»Linda, hören Sie mir gut zu.«

»Nur zu.«

»Benutzen Sie meine Sonarposition für die Torpedozielerfassung.«

»Warum?«

»Ich habe mich an die Hülle des U-Boots geschweißt.«

»Negativ. Sie würden dann ebenfalls vernichtet werden.«

»Dann zielen Sie hundert Fuß hinter meine Position.«

»Der Torpedo ist nicht so genau. Und selbst wenn er es wäre, würde die Zerstörung des U-Boots Sie ebenfalls töten.«

»Dieses Schiff steuert auf Guam zu. Zehntausende von Amerikanern werden sterben.«

»Wir finden einen anderen Weg …«

»Es gibt aber keinen anderen! Tun Sie es!«

»Callie …«

»Ich weiß nicht, wie lange der Spook Fish noch an dem U-Boot haften bleibt. Wenn es mich abwirft, können wir es nicht mehr aufhalten. Tun Sie es!«

77

An Bord der Oregon
OP-Zentrum

»Tun Sie es!«

Callies Stimme dröhnte aus den Lautsprechern.

Linda drehte sich in ihrem Stuhl um und sah Max an. Sie war aschfahl im Gesicht. Huxley hatte sie als Waffenoffizierin eingesetzt, solange Murphy auf Mission war.

»Max, was sollen wir tun?«

Hanleys fleischiger Kiefer stützte sich auf seine Faust, als ahme er eine Rodin-Statue nach. Hinter seinen hellen Augen liefen dieselben moralischen Überlegungen ab wie bei ihr. Ein Leben im Tausch gegen Tausende. Es schien so einfach zu sein. Aber war es das auch?

Jedes Leben war von Bedeutung – oder keines. Erst recht das von Callie. Sie war jung und brillant und hatte eine glänzende Zukunft vor sich. Alle liebten sie. Und Cabrillo war ganz offensichtlich in sie verknallt. Es musste noch eine andere Möglichkeit geben. Nur, würden sie sie rechtzeitig finden?

Die schreckliche Entscheidung musste jetzt gefällt werden. Max sah es in Lindas Gesicht. Aber es war nicht ihre Entscheidung. Schließlich hatte sie nicht das Kommando. Er wünschte, sie hätte es.

»Tun Sie es, Wepps.«

Linda biss sich auf die Lippe und nickte, als sie sich der Waffenstation zuwandte.

Sie drückte einen Knopf. »Torpedo … ab!«

Der Rumpf hallte von dem gewaltigen Druckluftstoß wider, der den Torpedo aus seinem Rohr katapultierte.

»Fisch im Wasser«, berichtete Eric mürrisch. »Läuft heiß, gerade und normal. Einschlag in fünf Minuten, fünfundvierzig Sekunden.«

»Haben Sie das gehört, Callie?«, erkundigte sich Linda.

»Hab ich. Danke«, erwiderte Callie.

»Es tut mir so leid«, sagte Linda.

»Das ist nicht Ihre Schuld. Es war meine Entscheidung. Passen Sie auf sich auf.«

Callie schaltete ihr Funkgerät ab.

*

Cabrillo und der Vendor polterten die Steinstufen hinunter, und ihr Sturz beschleunigte sich. Juan zog den größeren Mann dicht an sich heran und nutzte seinen muskulösen Körper als Puffer gegen die harten Steine.

Aber der Vendor hatte die gleiche Idee. Die scharfen, grob behauenen Felsen krachten gegen Juans Wirbelsäule und hämmerten gegen seinen Hinterkopf. Bei jedem Schlag explodierten Sternschnuppen vor seinen Augen.

Wie kämpfende Schlangen waren sie ineinander verschlungen, und keiner der beiden Männer ließ los. Aber je schneller sie sich überschlugen, desto mehr trennten sich ihre Leiber, bis am Ende beide Männer völlig in der Luft schwebten und am Fuß der Treppe auf den Boden prallten.

Stöhnend und benommen lagen sie da.

Der Vendor kam als Erster zu sich und schleppte seinen geschundenen Körper zu Cabrillo, dessen linker Arm bei dem Sturz gebrochen war. Der zerstörte Fuß des Hünen hinterließ eine Blutspur, als er sich über Juans halb bewusstlosen Körper schob. Er setzte zu einem weiteren tödlichen Würgegriff an Juans Kehle an.

Cabrillo kam gerade noch rechtzeitig zu sich. Es gelang ihm, das dicke Handgelenk zu packen, während er sein Bein um die Taille des Vendors schlang, auf seiner schwachen Seite. Er wuchtete ihn auf den Rücken und klemmte den ausgestreckten Arm des Mannes zwischen seine Oberschenkel, ein klassischer Armstreckhebel. Juan drückte mit dem letzten Quäntchen Kraft zu, das noch in ihm steckte. Es fühlte sich an, als versuche er, einen Stahlträger zu verbiegen und nicht den Arm eines Menschen.

Der Vendor strampelte und zappelte, aber Juan verstärkte den Druck auf seinen Arm und streckte den Ellbogen des Mannes bis zur Sollbruchstelle. Dies war der Moment in jedem brasilianischen Jiu-Jitsu-Kampf, in dem der Gegner aufgab – nicht aber der Vendor.

»Geben Sie auf, Hashimoto!«, presste Cabrillo zwischen den zusammengebissenen Zähnen hervor. »Sagen Sie mir, wie man das U-Boot stoppen kann!«

Der Japaner zappelte und zuckte und versuchte, sich zu befreien, doch Cabrillo nagelte seinen Hals mit seiner Wade am Boden fest.

»Niemals.«

»Wie Sie wollen«, flüsterte Juan keuchend.

Es knackte. Der Ellbogen brach.

Der Körper des Vendors erschlaffte in Cabrillos Griff. Er ließ ihn los und rappelte sich wacklig auf. Alles in ihm wollte dem Gegner das Genick brechen und ihm den Garaus machen.

Aber der Anblick des gebrochenen Körpers dämpfte Ju ans Wut. Er würde keinen hilflosen Mann ermorden, nicht einmal einen so abscheulichen Verbrecher wie diesen. Außerdem hatte er noch eine Mission zu erfüllen.

»Sagen Sie mir, wie ich Ihr Boot stoppen kann, dann lasse ich Sie vielleicht nicht hier auf diesem Boden verbluten.«

»Sie haben mich nicht besiegt, Mendoza!«, erwiderte der Vendor mit schmerzverzerrtem Gesicht. »Die Ghost Sword ist auf ihrem Weg. Ich habe gewonnen.« Er begann, hysterisch zu lachen.

»In einem geheimen CIA -Gefängnis werden Sie nicht viel zu lachen haben.«

Der Vendor schloss die Augen und lächelte.

»Auf mich wartet kein Gefängnis, baka . Ich hole mir meine Belohnung ab.«

Shigeru Hashimoto öffnete weit den Mund, klappte ihn dann fest zu und biss die Zähne zusammen. Die Giftkapsel fiel in seinen Mund. Plötzlich zuckte sein Körper heftig, und schäumende Blasen quollen über seine Lippen.

Zehn Sekunden später war er tot, sein Körper zusammengekrampft wie eine Brezel und seine Finger gekrümmt wie Vogelkrallen.

Linc stürmte durch die Tür, die P90 im Anschlag. Er sah die Leiche des Vendors auf dem Boden.

»Was ist mit ihm passiert?«

Cabrillo stützte seinen schmerzenden Brustkorb mit einem Arm, während er mit dem anderen seinen baumelnden Ohrhörer wieder im Ohr befestigte.

»Er hat sein Ticket selbst gelöst.«

»Sieht aus, als hätte er dabei Hilfe gehabt.«

»Was ist mit dem U-Boot?«

»Keine Ahnung.«

»Die Oregon ?«

»Hier unten haben wir keine Kommunikation mit ihr.«

»Verluste?«

»Drei Verwundete. Zwei nicht kritisch. Und Sie.«

Cabrillo humpelte durch die Tür, die Hand gegen den Ohrhörer gepresst.

»Callie? Callie? Hörst du mich?«

*

An Bord der Oregon verfolgte die grimmige Besatzung der Operationszentrale auf dem großen Wandmonitor den Weg des Mark 46-Torpedos, der auf die Spook Fish zusteuerte.

»Zehn Sekunden bis zum Einschlag«, sagte Linda in den Raum.

Callies Stimme ertönte aus den Lautsprechern.

»Linda? Hören Sie mich?«

»Wir hören Sie.«

»Sagen Sie Juan … sagen Sie ihm bitte, dass ich …«

Eine dumpfe Explosion unterbrach sie.

Callie schrie, bis ihr Funkgerät ausfiel.

78

An Bord des Spook Fish

Callies Sonar verfolgte den Torpedo der Oregon , dessen Ping mit jeder Sekunde schneller wurde. Sie schaltete den Ton aus. Das vergrößerte ihre Angst nur noch.

In den fünf Minuten seit dem Start hatte sie bereits ihren Frieden mit Gott geschlossen. Ihr Leben gegen das Leben vieler einzutauschen, war eigentlich eine leichte Entscheidung. Aber sie musste noch etwas von ihrem Gewissen nehmen.

»Linda? Hören Sie mich?«

»Wir hören Sie.«

»Sagen Sie, Juan … sagen Sie ihm bitte, dass ich ihn …«

Aber sie wartete einen Tick zu lange mit dem Geständnis. Ihr Auge erfasste gerade noch den Torpedo, der zwanzig Meter entfernt von ihr einschlug. Die Explosion riss den Rumpf des U-Boots auf, der auseinanderbrach und das Wasser mit einer Masse aus Blasen, Schrapnellen und Trümmern aufwühlte. Der Spook Fish überschlug sich bei der Explosion. Callie schrie, mehr geschockt als erschrocken. Irgendetwas krachte gegen die Acrylhaube, gerade als die Lichter ausgingen. Ihre Bildschirme waren alle schwarz.

Ein rotes Notlicht schaltete sich ein. Es gab ihr gerade genug Licht, um zu sehen, dass Wasser durch einen Riss eindrang, doch das rote Leuchten auf dem Acrylglas versperrte ihr auch die Sicht nach draußen.

Sie merkte, dass der Spook Fish immer noch an einem Trümmerstück des U-Boot-Rumpfs hing, und den vorbeirauschenden Luftblasen nach zu urteilen wurde sie rasend schnell in die Tiefe gezogen.

Plötzlich musste sie noch einmal eine Entscheidung treffen, und dafür blieben ihr nur wenige Sekunden.

Sie konnte mit dem Spook Fish auf den Grund sinken und hoffen, dass die Luft reichte, bis eine Tiefseerettung organisiert werden konnte. Und zwar, bevor sie erfror oder Wasser durch das Leck im Acrylglas drang und ihr Cockpit wie ein Goldfischglas füllte.

Die andere Möglichkeit jedoch war … hinaufzuschwimmen. Sie war bereits mindestens neunzig Fuß tief. Jede Sekunde, die sie jetzt noch zögerte, zog sie einen weiteren Fuß nach unten.

Sie hatte seit über einem Jahrzehnt nicht mehr den Atem angehalten, während sie hundert Fuß aufgestiegen war. Sie würde das niemals schaffen. Und selbst wenn sie so lange die Luft anhalten könnte, würde sie an der Taucherkrankheit sterben.

Die einzige Frage war also, wie sie sterben wollte. Leichte Entscheidung.

Sie griff nach dem ersten von zwei Notauslösegriffen und zog daran. Eiskaltes Meerwasser strömte in das Cockpit, und die schockierende Kälte raubte ihr sofort den Atem. Sie kämpfte gegen die Panik an und füllte ihre ungeübten Lungen mit dem tiefsten Atemzug, zu dem sie fähig war. Kurz bevor sie ganz untergetaucht war, schloss sie den Mund.

Als der Wasserdruck ausgeglichen war, zog sie den zweiten Griff, und jetzt sprengte eine kleine Ladung Dynamit die Cockpittür weg. Sie kletterte aus dem sinken den Spook Fish , der nach wie vor mit dem zerbrochenen Fragment des Ghost Sword -Rumpfs verschweißt war, und ihr Aufstieg begann.

Dabei fühlte sich Callie seltsam ruhig. Sie blickte nach unten und sah ihren Spook Fish in der abgrundtiefen Finsternis verschwinden.

Sie blickte hinauf. Hoch oben schimmerte die trübe silberne Scheibe der Sonne durch das dunkle, aber klare Wasser. Das Bild wärmte sie trotz des eisigen Griffs, den das Meer haben konnte.

Alle ihre alten Tricks beim Tieftauchen kamen ihr wieder in den Sinn. Sie beruhigte sich und verlangsamte ihre Bewegungen. Sie schürzte die Lippen, summte und stieß einen leichten, gleichmäßigen Luftstrom aus, um zu verhindern, dass ihre Lungen platzten. Sie hämmerte sich ein, dass sie es schaffen würde.

Doch ein paar Sekunden später begannen ihre Lungen zu schmerzen, und Eispickel schienen in ihre Trommelfelle zu stechen. Entgegen ihrer Erfahrung aus dem Training trat sie schneller Wasser und krallte sich jetzt an die Sonne, die über ihr zu erkennen war, verzweifelt wie eine lebendig begrabene Frau, die versuchte, sich aus einem unmarkierten Grab zu buddeln.

Die zusätzliche Anstrengung raubte ihr die letzten Augenblicke ihres Atems, ihre Lungen brannten wie Feuer. Ihre Kehle bettelte darum, sich zu öffnen und das kalte Wasser einzusaugen, um das Feuer zu löschen, aber sie kämpfte dagegen an …

… und kämpfte dagegen …

… und kämpfte.

Bis ihr vor Augen dunkel wurde, und das blasse Licht über ihr in Schwärze versank.

79

An Bord der Oregon

Callies Augen öffneten sich flatternd. Sie sah … Weiß. Alles war weiß.

Ihr Kopf schmerzte, als wäre ihr Schädel in einer hydraulischen Presse eingeklemmt. Ein Zischen erfüllte die Luft.

Sie drehte ihren pochenden Kopf um, um Erleichterung zu finden. Stattdessen sah sie das vertraute Gesicht eines Engels in einem Türfenster.

»Hallo, Schlafmütze.« Aus dem Lautsprecher im Inneren der Überdruckkammer der Nomad klang Dr. Huxleys Stimme blechern. »Ich wette, Sie fühlen sich schrecklich, nicht wahr?«

Callie versuchte zu lächeln, aber es tat weh. Und zwar am ganzen Körper. Das war eine Art von Schmerz, die sie bisher nur einmal gespürt hatte.

»Schrecklich … wäre noch geschmeichelt«, bekam sie schließlich heraus. »Wie … lange?« Sie hatte Mühe, den Satz zu beenden.

»Sie sind jetzt seit etwas mehr als vier Stunden da drin, und ich überwache die ganze Zeit schon Ihre Vitalwerte. Es wird noch mindestens dreißig Minuten dauern, bis Sie aus dem Gröbsten raus sind, und dann können wir den Katheter herausziehen.«

Callie bemerkte, dass ihr Arm an einen halbleeren Infusionstropf angeschlossen war und EKG -Pads auf ihrer Brust befestigt waren. Am Ende ihres Fingers befand sich außerdem ein Pulsoximetrie-Clip. All ihre Vitalwerte wurden drahtlos überwacht.

»Haben Sie Hunger, Liebes?«

»Ein wenig. Und Durst.«

»Ich gebe sofort eine Bestellung in der Kombüse auf. Aber zuerst möchte Sie jemand sprechen.«

Huxley trat zur Seite, und Juans zerschrammtes Gesicht kam zum Vorschein. Max, Eddie und Murphy, dessen Arm in einer Schlinge steckte, drängten sich hinter seinen breiten Schultern und versuchten, durch das winzige Portal ebenfalls einen Blick auf Callie zu erhaschen. Die drei winkten und lächelten, als sie ihren Blick bemerkten.

Callie fühlte sich wie Dorothy in ihrem Bett, nachdem sie aus Oz zurückgekehrt war. »Wie bin ich hier gelandet?«

»Die Doc hat gesagt, es wäre ein Wunder«, antwortete Juan. »Dreißig Sekunden länger, und wir hätten dich verloren.«

»Der Vendor?«, fragte sie.

»Er ist tot.«

»Das Neurotoxin?«

»Hat sich im Meer aufgelöst, vollkommen harmlos. Dank dir.«

Callie nickte. »Ich bin so froh, dass alles gut ausgegangen ist.«

»Ich weiß nicht, wie du auf diese verrückte Idee kommen konntest.«

Callie grinste. »Manchmal … ist eben verrückt der Plan.«

Juan lachte. »Werde schnell wieder gesund. Das ist ein Befehl.«

»Aye, Käpt’n«, flüsterte sie, als ihre Augen flatterten und sie in die Bewusstlosigkeit zurücksank.

EPILOG

Malaysia
An Bord der Oregon

Als er sich sein altes Tropenhemd anzog, zuckte Juan zusammen. Die lockeren Verbände sollten nur die vielen rot-violetten Blutergüsse über seinen gebrochenen Rippen verbergen. Die gebrochenen Knochen heilten bereits und brauchten keine weitere Unterstützung.

»Langston Overholt für Sie, Chairman!«, drang Hali Kasims Stimme aus den Deckenlautsprechern, als Cabrillo gerade seine lederne Reisetasche öffnete.

»Schalten Sie ihn zu, bitte.«

»Wird gemacht.«

Mit einem hörbaren Klicken wurde der Anruf weitergeleitet.

»Juan, mein Junge«, sagte Overholt über das Geräusch eines heulenden LKW -Motors hinweg.

»Lang? Klingt so, als wären Sie nicht mehr im Büro. Geht es Ihnen gut?«

»Wie meine Mutter zu sagen pflegte: ›Ganz ausgezeichnet.‹« Eine Stimme rief Overholt etwas aus dem Hintergrund zu, und er brauchte einen Moment, um zu antworten.

»Ist das Birmanisch, was ich da höre?«

»Scharfsinnig wie immer. Ich liefere hier ein paar Hilfsgüter aus. Inoffiziell, natürlich.«

»Natürlich.« Cabrillo wusste, dass die US -Regierung humanitäre Hilfe für die pro-demokratischen Rebellen leistete, die gegen die herrschende Junta in Myanmar kämpfte. Es überraschte ihn auch nicht zu erfahren, dass die CIA noch andere Arten von Unterstützung leistete, und ebenso wenig, dass Overholt vor Ort war, weil er offenbar ein persönliches Interesse an den Lieferungen hatte. Wenn sein schwarzes Budget schon darin involviert sein musste, wollte er doch wenigstens wissen, wofür jeder Cent ausgegeben wurde.

»Wie kann ich Ihnen helfen?«, fragte Juan.

»Ich rufe nur an, um Ihnen zu gratulieren.«

»Das haben Sie doch schon.« Juan zog eine Schublade auf. »Ihre Überweisung ist gestern Abend eingegangen, einschließlich Callies Entschädigung für den Verlust des Spook Fish . Vielen Dank.«

»Das war doch das Mindeste, was ich habe tun können. Aber vor allem rufe ich wegen der neuesten Entwicklungen an.«

Ein Lastwagen fuhr vorbei, und Overholt senkte seine Stimme. »Ihre Idee, einen automatischen Rückruf für sämtliche Drohnenschiffe des Vendors zu veranlassen, hat tatsächlich ausgezeichnet funktioniert. Wir haben alle achtzehn seiner Produktionsschiffe sowie drei vollautomatische U-Boote geborgen. Allein die Fracht an Bord dieser Schiffe ist unbezahlbar. Die Teile der KI -Technologie, die wir nicht sofort in Betrieb nehmen können, werden wir dekonstruieren und in unsere künftigen Entwürfe einbauen.«

»Schön, dass es geklappt hat.« Cabrillo legte einen Stapel ordentlich gefalteter Unterwäsche in seine Reisetasche.

»Dank der Daten, die Sie auf Pau Rangi sicherstellen konnten, haben wir auch damit begonnen, seine mensch lichen Netzwerke in verbündeten Regierungen aufzurollen. Die anderen werden wir umdrehen und als Spione einsetzen. Die Organisation des Vendors ist im Grunde genommen zerschlagen.«

»Fantastisch. Und was ist mit Ihrem Maulwurf?«

»Erin Banfield? Das ist allerdings eine traurige Geschichte. Ich kannte Banfield schon seit Jahren. Brillant zu ihrer besten Zeit, wenn auch ein wenig zu unabhängig. Sie hatte sich nur ihrem eigenen Ehrgeiz verschrieben und sonst nichts.«

»Diesen Typ kenne ich.«

»Banfield floh natürlich unter einem Decknamen. Wir haben ihre Spur verloren, bis eine Interpol-Meldung das FBI -Büro in Lissabon alarmierte. Dort wurde sie wegen eines anderen Falles aufgegriffen und sitzt derzeit in Portugal in Haft.«

»Glücklicher Zufall.«

»Ja. Sie wird angeklagt, einen Einheimischen an der Algarve attackiert zu haben. Der Mann lebte mit einer anderen Frau auf einem Anwesen, das ihr unter einem Decknamen gehörte. Anscheinend war das eine Art Dreiecksbeziehung.«

Eine drängende burmesische Stimme unterbrach Overholt. Der alte Spionagemeister antwortete ihr mit ruhiger Stimme in der gleichen Sprache. Offenbar zufriedengestellt, verstummte die andere Stimme.

»Entschuldigen Sie, Juan. Wo war ich gerade?«

»Das Liebesdreieck.« Cabrillo legte zwei Paar Leinenhosen in seine Reisetasche.

»Ja, richtig. Miss Banfield wird morgen früh ausgeliefert und mit der vollen Härte des Gesetzes bestraft. Es sei denn, auf dem Weg dorthin ereignet sich ein Unglück.«

Juan blickte zu den Lautsprechern auf. Trotz seines sanftmütig-männlichen Auftretens machte der unnachgiebige Overholt keine Gefangenen, wenn es um Verrat ging.

»Danke für das Update.«

»Was sind Ihre weiteren Pläne?«

»Genauso wie die Oregon gehe ich ins Trockendock und werde auf Vordermann gebracht.«

»Sie haben es sich beide verdient. Nun, ich muss noch eine Lieferung machen und will dann auch los. Passen Sie auf sich auf, mein Junge.«

»Sie auch, Lang.« Cabrillo runzelte besorgt die Stirn. »Und immer schön die Augen aufhalten, okay?«

Overholt lachte. »Aber natürlich! Genauso wie ich es Ihnen beigebracht habe.«

*

Die Oregon lag in der gleichen malaysischen Werft, in der sie vor einigen Jahren aus der Taufe gehoben worden war. Es war ein idealer Ort, um sie im Geheimen und in aller Abgeschiedenheit zu reparieren.

Nachdem man die richtigen Leute geschmiert hatte, wurden die erforderlichen Genehmigungen erteilt und neugierige Inspektoren ferngehalten. Zusätzlich zu den notwendigen Reparaturen beschloss das Team der Operationszentrale, dass dies auch die perfekte Gelegenheit wäre, um die derzeitige Mischung aus Offensiv- und Defensivsystemen der Oregon neu aufzustellen. Dank der Einlassungen von Murph und Eric würde sich die nächste Version dieses mächtigen Schiffes als noch besser geschützt und gefährlicher erweisen, wenn es in ein paar Monaten wieder in See stach.

Da die Oregon bald ins Trockendock gehen sollte, gewährte Cabrillo allen Gundogs und auch den meisten Besatzungsmitgliedern einen bezahlten Urlaub von dreißig Tagen. Nur eine kleine Mannschaft von Ingenieuren und Technikern blieb an Bord zurück, um die Reparaturen und die Instandsetzung zu überwachen.

Max, Murph, Eddie und Linda versammelten sich auf der Pier, um sich von Juan und Callie zu verabschieden. Der mächtige Schatten der Oregon und eine auffrischende Brise hielten die warme tropische Sonne in Schach. Murphs verwundeter Arm steckte in einer Schlinge, und Eric versteckte unbeholfen irgendetwas hinter seinem Rücken.

Juan und Callie wollten nach Honolulu fliegen, um sich mit Callies Konstruktionsteam zu treffen und an Verbesserungen für eine neue Variante des Spook Fish zu arbeiten. Das erste Tauchboot hatte sich so gut bewährt, dass Cabrillo es für zukünftige Einsätze auf der Oregon anschaffen wollte. Der Trip nach Hawaii war für Cabrillo allerdings auch eine Gelegenheit, um sich auszuruhen und, was ebenso wichtig war, sich wieder mit einem Surfbrett vertraut zu machen. Jedenfalls, sobald seine Rippen mitspielten.

»Ich habe hier etwas für dich.« Linda, die immer noch ihre Augenklappe trug, reichte Callie eine Flasche mit der Neonpfirsichhaarfarbe, die Callie bei ihrer Ankunft so bewundert hatte.

»Ich kann es kaum erwarten, sie auszuprobieren«, sagte Callie, als sie Linda umarmte. »Ich liebe übrigens deinen Piraten-Look.«

»Sag den Jungs nichts«, erwiderte Linda flüsternd, »aber Hux meinte, ich bräuchte sie eigentlich nicht mehr.«

Callie kicherte. »Bleibt unser Geheimnis.«

Noch kurz nach Callies Rettung war Linda von Schuldgefühlen geplagt worden, weil sie den Torpedo losgeschickt hatte, der ihre neue Freundin fast getötet hätte. Callie hatte ihr aber versichert, das wäre vollkommen in Ordnung gewesen, und gesagt, dass sie dasselbe getan hätte, wären ihre Rollen vertauscht gewesen. Der Vorfall hatte ihren gegenseitigen Respekt und ihre Freundschaft eher noch vertieft.

Eric räusperte sich. Callie drehte sich um, und Eric überreichte ihr sein Geschenk.

Callie lächelte entzückt. Es war eine Messingplakette, auf der die Silhouette einer Frau eingraviert war, die im Freitauchen an die Oberfläche kam. Darauf stand CALLIE COSIMA , INOFFIZIELLER WELTREKORD DER FRAUEN IM APNOE -TAUCHEN – 352,7 Fuß.

»Das ist wunderschön. Danke.«

»Ich habe mir das ausgedacht, und die Jungs in der Werkstatt haben es zusammengebaut. Diese Tiefe war die letzte Sonaranzeige, die ich vom Spook Fish bekam, als Sie die Notluke gesprengt haben. Klar, es ist nicht offiziell und so, aber es dürfte auf jeden Fall Ihr bestes Ergebnis sein.«

»Aber vielleicht … habe ich ja den offiziellen Weltrekord im Entkommen aus einem havarierten U-Boot aufgestellt.«

»Ich bin ja so ein Idiot! Warum ist mir das nicht selbst eingefallen? Ich werde es mir auf jeden Fall mal ansehen.«

»Nicht nötig.« Callie grinste. »Es ist wunderschön, so wie es ist.« Sie drehte sich zu Murph um und umarmte ihn, wobei sie darauf achtete, seine Schlinge nicht zu berühren.

»Es war mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen, Dr. Murphy. Machen Sie weiter so.«

Murph leuchtete so rot wie eine Tomate aus Grainger County. »Das Vergnügen war ganz meinerseits, glauben Sie mir.«

Hinter ihnen läutete eine Fahrradklingel. Alle drehten sich um.

Eine knallbunte Beca , die lokale Version eines fahrradbetriebenen Tuk-Tuks, näherte sich der kleinen Gruppe und bremste quietschend ab. Der drahtige junge malaysische Fahrer grinste breit. Er trug ein Trikot der San Francisco 49ers und eine verspiegelte Pilotenbrille.

»Ich dachte, du hättest eine Limousine gerufen«, raunte Juan Max zu, als er seine Reisetasche aufhob.

»Du kennst ja den Spruch: ›Wenn man in Rom ist‹ und so weiter.« Max streckte seine schwielige Hand aus.

Juan ergriff sie. »Du weißt, wie du mich erreichen kannst, wenn du etwas brauchst.«

Max zog Juan näher zu sich heran. Er nickte in Richtung Callie, die gerade dem Fahrer dankte, der ihren schweren Seesack auf die Beca hievte.

»Kümmere dich gut um diese ganz besondere Lady.«

Juan blickte zu der von der Schlacht gezeichneten Oregon hinauf, deren erhabene Decks hoch über ihm schwebten. Sein Gesicht strahlte vor Stolz.

»Um das Gleiche würde ich dich bitten.«

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