The Secret of Secrets
Author: Dan Brown
Date: 2025-09-09
Description: upped by @surgicalremnants
Publisher: Bastei Lübbe AG

Inhalt

Cover
Inhalt
Über das Buch
Über Dan Brown
Titel
Impressum
Widmung
Motto
Fakt
Karte von Prag
Prolog
Kapitel 1
Kapitel 2
Kapitel 3
Kapitel 4
Kapitel 5
Kapitel 6
Kapitel 7
Kapitel 8
Kapitel 9
Kapitel 10
Kapitel 11
Kapitel 12
Kapitel 13
Kapitel 14
Kapitel 15
Kapitel 16
Kapitel 17
Kapitel 18
Kapitel 19
Kapitel 20
Kapitel 21
Kapitel 22
Kapitel 23
Kapitel 24
Kapitel 25
Kapitel 26
Kapitel 27
Kapitel 28
Kapitel 29
Kapitel 30
Kapitel 31
Kapitel 32
Kapitel 33
Kapitel 34
Kapitel 35
Kapitel 36
Kapitel 37
Kapitel 38
Kapitel 39
Kapitel 40
Kapitel 41
Kapitel 42
Kapitel 43
Kapitel 44
Kapitel 45
Kapitel 46
Kapitel 47
Kapitel 48
Kapitel 49
Kapitel 50
Kapitel 51
Kapitel 52
Kapitel 53
Kapitel 54
Kapitel 55
Kapitel 56
Kapitel 57
Kapitel 58
Kapitel 59
Kapitel 60
Kapitel 61
Kapitel 62
Kapitel 63
Kapitel 64
Kapitel 65
Kapitel 66
Kapitel 67
Kapitel 68
Kapitel 69
Kapitel 70
Kapitel 71
Kapitel 72
Kapitel 73
Kapitel 74
Kapitel 75
Kapitel 76
Kapitel 77
Kapitel 78
Kapitel 79
Kapitel 80
Kapitel 81
Kapitel 82
Kapitel 83
Kapitel 84
Kapitel 85
Kapitel 86
Kapitel 87
Kapitel 88
Kapitel 89
Kapitel 90
Kapitel 91
Kapitel 92
Kapitel 93
Kapitel 94
Kapitel 95
Kapitel 96
Kapitel 97
Kapitel 98
Kapitel 99
Kapitel 100
Kapitel 101
Kapitel 102
Kapitel 103
Kapitel 104
Kapitel 105
Kapitel 106
Kapitel 107
Kapitel 108
Kapitel 109
Kapitel 110
Kapitel 111
Kapitel 112
Kapitel 113
Kapitel 114
Kapitel 115
Kapitel 116
Kapitel 117
Kapitel 118
Kapitel 119
Kapitel 120
Kapitel 121
Kapitel 122
Kapitel 123
Kapitel 124
Kapitel 125
Kapitel 126
Kapitel 127
Kapitel 128
Kapitel 129
Kapitel 130
Kapitel 131
Kapitel 132
Kapitel 133
Kapitel 134
Kapitel 135
Kapitel 136
Kapitel 137
Kapitel 138
Kapitel 139
Epilog
Danksagungen
Abbildungsverzeichnis und Copyrightvermerke

ÜBER DAS BUCH

Robert Langdon, Symbolforscher aus Harvard, begleitet seine Freundin Katherine Solomon nach Prag. Katherine bereitet die Veröffentlichung eines Buches vor, das bahnbrechende Entdeckungen über die wahre Natur des menschlichen Bewusstseins offenbart. Doch ein brutaler Mord stürzt die Reise in ein unvorhersehbares Chaos, und Katherine verschwindet plötzlich, ebenso ihr Manuskript. Langdon sieht sich fortan einer mächtigen Organisation gegenüber und wird von einem unheimlichen Angreifer verfolgt, der aus Prags ältester Mythologie entsprungen zu sein scheint und nur ein Ziel verfolgt: gnadenlose Rache.

ÜBER DAN BROWN

Dan Brown, geboren 1964 in Exeter, USA, ist der Autor von weltbekannten Thrillern, darunter SAKRILEG (THE DA VINCI CODE), ein Roman, der mit Tom Hanks verfilmt wurde und in über 40 Ländern erschien. Seine Bücher, die Action, Wissenschaft und Geschichte vereinen, wurden in 54 Sprachen übersetzt und dominierten die Bestsellerlisten. Brown, der in Kunstgeschichte und Sprachen ausgebildet wurde, erschuf die ikonische Figur Robert Langdon. Der Autor lebt in Neuengland.

DAN
BROWN

THE SECRET OF
SECRETS

THRILLER

Übersetzung aus dem amerikanischen Englisch
von Dietmar Schmidt und Rainer Schumacher

Vollständige eBook-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe AG erschienenen Werkes

Titel der amerikanischen Originalausgabe:

»The Secret of Secrets«

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2025 by Dan Brown

Published by arrangement with Doubleday, a division of

Penguin Random House LLC

Für die deutschsprachige Ausgabe:

Copyright © 2025 by Bastei Lübbe AG,

Schanzenstraße 6–20, 51063 Köln, Deutschland

Vervielfältigungen dieses Werkes für das Text- und Data-Mining bleiben
vorbehalten. Die Verwendung des Werkes oder Teilen davon zum Training
künstlicher Intelligenz-Technologien oder -Systeme ist untersagt.

Textredaktion: Helmut W. Pesch

Umschlaggestaltung: Manuela Städele-Monverde

Umschlagmotiv: © Evgeniyqw / Shutterstock
eBook-Erstellung: Dörlemann Satz, Lemförde

ISBN 978-3-7517-8497-9
luebbe.de
lesejury.de

Meinem Lektor und besten Freund Jason Kaufman,
ohne den das Schreiben dieser Romane nahezu unmöglich … und bei Weitem nicht so unterhaltsam wäre.

Sobald die Wissenschaft beginnt, nicht-physische Phänomene zu erforschen, wird sie binnen eines Jahrzehnts größere Fortschritte machen als in allen vorangegangenen Jahrhunderten zusammen.

NIKOLA TESLA

FAKT

Alle Zeichnungen, Artefakte, Symbole und Dokumente in diesem Roman entsprechen der Realität.

Alle Experimente, Technologien und wissenschaftlichen Erkenntnisse sind der Wirklichkeit entnommen.

Alle Organisationen in diesem Roman existieren.

PROLOG

I ch muss gestorben sein , dachte die Frau.

Sie trieb über den Turmspitzen des Hradschin. Unter ihr leuchteten di e strahlenden Türme des Veitsdoms auf einem Meer funkelnder Lichter. Mit den Augen, falls sie noch Augen hatte, folgte sie dem sanft abfallenden Burgberg hinunter ins Herz der tschechischen Hauptstadt und zeichnete das Labyrinth der verwinkelten Gassen nach, die von einer frischen Schneedecke verschleiert wurden.

Prag.

Desorientiert versuchte sie zu begreifen, in welcher Lage sie war.

Ich bin Neurowissenschaftlerin , beruhigte sie sich. Ich bin bei Verstand.

Die zweite dieser Feststellungen, erkannte sie, musste in Zweifel gezogen werden.

Mit Sicherheit wusste Dr. Brigita Gessner im Augenblick nur, dass sie über ihrer Heimatstadt Prag schwebte. Ihr Körper war nicht bei ihr. Sie hatte keine Masse, keine Form. Und doch schien der Rest von ihr, ihr wahres Ich – ihre Essenz, ihr Bewusstsein –, recht intakt und wach zu sein, während sie langsam durch die Luft in Richtung Moldau trieb.

Gessner konnte sich an nichts erinnern, was unmittelbar zurücklag, nur an den schwachen Nachhall körperlichen Schmerzes, doch ihr Körper schien nur noch aus der Atmosphäre zu bestehen, in der sie trieb, was sich anders anfühlte als alles, was sie je erlebt hatte. Ihrem intellektuellen Instinkt zum Trotz gelangte Gessner nur zu einer Erklärung.

Ich bin gestorben. Dies ist das Leben nach dem Tod.

Kaum kam der Gedanke auf, wies sie ihn als absurd zurück.

Das Leben nach dem Tod ist ein verbreiteter Irrglaube – erschaffen, um das echte Leben erträglich zu machen.

Als Ärztin war Gessner mit dem Tod und seiner Endgültigkeit nur allzu vertraut. Beim Sezieren menschlicher Gehirne während ihres Studiums war sie zu der Überzeugung gelangt, dass alle persönlichen Attribute, die uns zu dem machen, was wir sind – unsere Hoffnungen, Ängste, Träume und Erinnerungen –, aus nichts anderem bestehen als elektrischen Impulsen, die durch das Zusammenspiel chemischer Stoffe aufrechterhalten werden. Starb ein Mensch, wurde das Gehirn von seiner Energiequelle getrennt, und all jene Chemikalien wurden zu einer inerten Flüssigkeit ohne jede Spur dessen, wer die betreffende Person einmal gewesen war.

Wenn man stirbt, stirbt man.

Punkt.

Während sie über die symmetrisch angelegten Gärten des Palais Waldstein dahintrieb, fühlte sie sich jedoch sehr lebendig. Sie betrachtete den Schnee, der rings um sie herabfiel – oder durch sie hindurch? –, aber seltsamerweise spürte sie überhaupt keine Kälte. Es war, als schwebte ihr Geist einfach im Raum, mit vollkommen intakten Fähigkeiten von Vernunft und Logik.

Ich habe Gehirnfunktion , sagte sie sich. Also muss ich am Leben sein.

Gessner konnte daraus nur den Schluss ziehen, dass sie sich in den Fängen eines Zustands befand, der in der medizinischen Fachliteratur als AKE – außerkörperliche Erfahrung – bezeichnet wurde, eine Halluzination, die auftrat, wenn schwer verletzte Patientinnen und Patienten nach ihrem klinischen Tod reanimiert wurden.

AKE-Phänomene äußerten sich fast immer auf die gleiche Weise – durch den Eindruck, der Geist sei temporär von seiner körperlichen Hülle getrennt und treibe gestaltlos in die Höhe oder schwebe auf der Stelle. Obwohl es sich wie eine reale Erfahrung anfühlte, waren AKEs nichts weiter als imaginäre Reisen, ausgelöst durch die Auswirkungen von extremem Stress und Sauerstoffmangel im Gehirn, manchmal in Verbindung mit in der Katastrophenmedizin verwendeten Anästhetika wie Ketamin.

Ich halluziniere diese Bilder , versicherte sich Gessner und blickte auf den dunklen Bogen der Moldau, die sich durch die Stadt schlängelte. Aber wenn es eine außerkörperliche Erfahrung ist – dann muss ich im Sterben liegen.

Von der eigenen Gelassenheit überrascht, versuchte Gessner sich zu erinnern, was geschehen war.

Ich bin eine gesunde Frau von neunundvierzig Jahren … Warum sollte ich sterben?

Wie ein greller Blitz drang eine erschreckende Erinnerung in ihr Bewusstsein. Ihr wurde klar, wo sich ihre körperliche Hülle zurzeit befand – und, noch schrecklicher, was ihr gerade angetan wurde.

Sie lag auf dem Rücken, festgeschnallt an einer Apparatur, die sie selbst geschaffen hatte. Über sie beugte sich ein Monstrum. Das Geschöpf sah aus wie eine Art Urmensch, der aus der Erde gekrochen war. Sein Gesicht und seinen haarlosen Schädel bedeckte eine dicke Schicht aus schmutzigem Lehm, rissig und zerfurcht wie die Oberfläche des Mondes. Nur seine hasserfüllten Augen waren durch die irdene Maske zu sehen. Drei Buchstaben aus einer fremden Sprache waren in seine Stirn geritzt.

»Warum tust du das?«, hatte Gessner voll Panik geschrien. »Wer bist du?« Was bist du?

»Ich bin ihr Beschützer«, hatte das Ungeheuer geantwortet. Seine Stimme klang hohl und hatte einen vagen russischen Akzent. »Sie hat dir vertraut … und du hast sie verraten.«

»Wen?«, verlangte Gessner zu wissen.

Das Ungeheuer sprach einen Frauennamen aus, und Gessner durchfuhr die Panik wie ein Messerstich. Woher kann es denn wissen, was ich getan habe?

Ein eisiges Gewicht materialisierte sich auf ihren Armen, und Gessner begriff, dass das Monstrum den Prozess begonnen hatte. Einen Moment später flammte in ihrem linken Arm ein unerträglicher Schmerz auf, zuerst an einer nur stecknadelkopfgroßen Stelle, der sich dann ihre Ellbogenvene entlang ausbreitete und zu ihrer Schulter durchfraß. »Bitte hör auf«, keuchte sie.

»Erzähl mir alles«, verlangte das Monstrum, als das qualvolle Gefühl ihre Achselgrube erreichte.

»Das werde ich!«, willigte Gessner hektisch ein, und das Ungeheuer stoppte den Zufluss, worauf der Schmerz in ihrer Schulter nachließ, auch wenn das intensive Brennen anhielt.

Von Entsetzen geschüttelt, sprach Gessner mit zusammengebissenen Zähnen, so schnell sie konnte, und enthüllte Geheimnisse, die zu hüten sie geschworen hatte. Sie beantwortete seine Fragen und brachte die verstörende Wahrheit über das ans Licht, was sie und ihre Partner tief unterhalb der Stadt Prag erschaffen hatten.

Das Monstrum starrte sie hinter seiner dicken Lehmmaske an. In seinen kalten Augen blitzte Begreifen auf … und Hass.

»Ihr habt ein unterirdisches Haus des Schreckens errichtet«, wisperte es. »Ihr alle habt den Tod verdient.« Ohne zu zögern, schaltete es die Apparatur wieder ein und ging zur Tür.

»Nein!«, kreischte sie, als der furchtbare Schmerz sie erneut packte und durch ihre Schulter in die Brust eindrang. »Bitte lass mich nicht zurück … Es bringt mich um!«

»Das ist wahr«, sagte das Monstrum über die Schulter hinweg. »Aber der Tod ist nicht das Ende. Ich bin schon oft gestorben.«

Damit verschwand das Ungeheuer, und Gessner war wieder allein. Sie versuchte, um Gnade zu schreien, doch ihre Stimme ging in einem ohrenbetäubenden Donnerschlag unter, mit dem über ihr der Himmel aufzubrechen schien. Sie fühlte sich von einer unsichtbaren Kraft gepackt, einer Art umgekehrter Schwerkraft, die sie nach oben zerrte.

Jahrelang hatte Dr. Brigita Gessner die Berichte ihrer Patienten über Nahtoderfahrungen belächelt. Nun ertappte sie sich dabei, wie sie darum betete, in die Reihen jener raren Seelen treten zu können, die am Rande des Abgrunds gestanden und in den Schlund des Vergessens geblickt hatten und irgendwie an der letzten Schwelle umgekehrt waren und ins Leben zurückgefunden hatten.

Ich darf nicht sterben … Ich muss die anderen warnen!

Aber sie wusste, dass es zu spät war.

Dieses Leben war vorbei.

KAPITEL 1

R obert Langdon erwachte friedlich und freute sich an den sanften Klängen klassischer Musik, die sein Handy auf dem Nachttisch zum Wecken abspielte. Griegs Morgenstimmung war vielleicht eine allzu offensichtliche Wahl, aber er hatte das Stück immer für die perfekten vier Minuten Musik gehalten, um einen Tag zu beginnen. Als die Holzbläser anschwollen, genoss Langdon die Ungewissheit, sich nicht genau erinnern zu können, wo er war.

Ach ja , fiel ihm ein, und er lächelte. Die Stadt der hundert Türme.

Im schwachen Licht betrachtete Langdon das große, mehrfach geteilte Fenster des Zimmers mit der Jugendstil-Kommode und der Lampe aus böhmischem Porzellan daneben. Der dicke, handgeknüpfte Teppich war noch von den Rosenblättern des Gute-Nacht-Services bestreut.

Langdon war drei Tage zuvor nach Prag gekommen und wie bei früheren Besuchen im Four Seasons Hotel abgestiegen. Als der Direktor darauf bestanden hatte, seine Buchung zur Royal Suite hochzustufen, hatte Langdon sich gefragt, ob er dies seiner Stellung als Stammgast zu verdanken habe oder, was wahrscheinlicher war, der Prominenz der Frau, mit der er reiste.

»Unsere prominentesten Gäste verdienen unsere beste Unterbringung«, hatte der Direktor gesagt.

Die Suite umfasste drei Schlafzimmer mit eigenen Bädern, ein Speisezimmer und einen Salon mit Klavier und einem zentralen Erkerfenster, das ein üppiges Bukett aus roten, weißen und blauen Tulpen zierte – ein Willkommensgeschenk der US-Botschaft. Langdons privater Ankleideraum bot ein Paar Flauschpantoffeln mit den Initialen RL
.
Irgendwas sagt mir, dass das nicht für Ralph Lauren steht , dachte er, von dem persönlichen Touch beeindruckt.

Während er sich nun auf dem Bett räkelte und der Musik seines Weckers lauschte, spürte er, wie ihn eine zarte Hand an der Schulter berührte.

»Robert?«, flüsterte eine leise Stimme.

Langdon drehte sich um, und sein Puls ging schneller. Da war sie, lächelte ihn an, die rauchgrauen Augen noch verschlafen. Die langen schwarzen Haare hingen ihr zerzaust auf die Schultern.

»Guten Morgen, Schönheit«, antwortete er.

Sie streckte die Hand aus und strich ihm über die Wange. Der Duft nach Balade Sauvage haftete noch an ihrem Handgelenk.

Langdon war gebannt von der Eleganz ihrer Züge. Obwohl sie vier Jahre älter war als er, wirkte sie bei jedem Wiedersehen noch umwerfender – die sich vertiefenden Lachfältchen, das leichte Grau in ihrem dunklen Haar, die verspielten Augen und dieser unfassliche Intellekt.

Er kannte die bemerkenswerte Frau seit seiner Zeit in Princeton, wo sie eine junge Dozentin gewesen war und er Student im Grundstudium. Sein stilles, schuljungenhaftes Schwärmen für sie hatte sie entweder nicht bemerkt oder nicht erwidert, aber zwischen ihnen war eine neckische platonische Freundschaft entstanden. Auch nachdem ihre Karriere abgehoben hatte und Langdon ein profilierter, auf der ganzen Welt bekannter Hochschullehrer geworden war, hatten sie stets losen Kontakt gepflegt.

Timing ist alles , erkannte Langdon nun und staunte noch immer, wie rasch sie auf dieser spontanen Vortragsreise zueinandergefunden hatten.

Als das Thema der Morgenstimmung sich zum Crescendo mit der ganzen Klangfülle des Orchesters steigerte, zog er sie mit starkem Arm eng an sich, und sie schmiegte sich an seine Brust. »Gut geschlafen?«, fragte er. »Keine schlimmen Träume mehr?«

Sie schüttelte den Kopf und seufzte. »Mir ist das so peinlich. Es war furchtbar.«

In der Nacht war sie voll Angst aus einem besonders lebhaften Albtraum hochgeschreckt, und Langdon hatte sie beinahe eine ganze Stunde lang in den Armen halten müssen, bevor sie wieder einschlafen konnte. Die ungewöhnliche Intensität des Traumes, hatte Langdon ihr versichert, war die Wirkung ihres unvernünftigen Schlummertrunks aus tschechischem Absinth, bei dem Langdon stets gefunden hatte, dass sein Verkauf nur mit einem Warnaufdruck erlaubt sein sollte: Während der Belle Epoque wegen seiner halluzinogenen Eigenschaften beliebt. Auch wenn dies wohl eher auf übermäßigen Genuss zurückzuführen gewesen war.

»Nie wieder«, versicherte sie ihm.

Langdon streckte den Arm aus und schaltete die Musik ab. »Schließ die Augen. Ich bin zum Frühstück wieder hier.«

»Bleib bei mir.« Neckend hielt sie ihn fest. »Du kannst doch mal einen Tag das Schwimmen auslassen.«

»Nicht wenn du willst, dass ich ein junger Mann mit attraktivem Körper bleibe.« Mit einem schiefen Grinsen setzte er sich auf. Langdon war während ihres Aufenthalts jeden Morgen die drei Kilometer bis zum Strahov-Stadion gejoggt, wo er seine Runden schwamm.

»Draußen ist es dunkel«, drängte sie. »Kannst du nicht einfach hier schwimmen?«

»Im Hotel- Pool?«

»Warum nicht? Das ist auch Wasser.«

»Er ist winzig. Kaum drin, und schon bin ich fertig.«

»Darüber könnte ich einen Witz machen, Robert, aber ich will nett sein.«

Langdon grinste. »Mach dich nur über mich lustig. Schlaf noch etwas, und wir treffen uns zum Frühstück.«

Sie schmollte, warf mit einem Kissen nach ihm und drehte sich um.

Langdon zog seinen Harvard-Trainingsanzug über, den er als Lehrkraft erhalten hatte, und ging zur Tür. Er benutzte die Treppe, statt in den engen Privataufzug der Suite zu steigen.

Unten folgte er dem eleganten Wandelgang, der den barocken Uferanbau des Hotels mit dem Foyer des Gebäudes verband. Auf dem Weg kam er an einem schmucken Schaukasten mit einer Reihe von gerahmten Blättern vorbei, die Konzerte, Touren und Vorträge der Woche ankündigten. Der Hochglanzanschlag in der Mitte ließ ihn grinsen.

KOLLOQUIUMSREIHE AN DER KARLS-UNIVERSITÄT

HEISST AUF DER PRAGER BURG

DIE INTERNATIONAL GEFEIERTE

NOETISCHE WISSENSCHAFTLERIN

DR. KATHERINE SOLOMON

WILLKOMMEN

Guten Morgen, Schönheit , dachte er versonnen und lächelte das Porträtfoto der Frau an, die er vorhin oben geküsst hatte.

Katherines Vortrag am vergangenen Abend war bis auf den letzten Platz gefüllt gewesen, keine geringe Leistung, wenn man bedachte, dass sie im legendären Vladislavsaal der Prager Burg gesprochen hatte – einem riesigen Gewölbe, das während der Renaissance nicht nur für die Wahl des böhmischen Königs, sondern auch als Turnierhalle gedient hatte, in der vollgerüstete Ritter zu Pferd mit eingelegten Lanzen gegeneinander angetreten waren.

Die Kolloquien im Vladislavsaal gehörten zu den angesehensten Vortragsreihen Europas und zogen stets fähige Dozenten und begeistertes Publikum aus der ganzen Welt an. Der gestrige Abend hatte keine Ausnahme gebildet, und der voll besetzte Saal hatte lautstark applaudiert, nachdem Katherine vorgestellt worden war.

»Ich danke Ihnen allen«, sagte Katherine und trat mit selbstbewusster Ruhe aufs Podium. Sie trug einen weißen Kaschmir-Sweater und Designer-Slacks, die perfekt dazu passten. »Heute Abend würde ich gern beginnen, indem ich eine Frage beantworte, die mir beinahe täglich gestellt wird.« Grinsend nahm sie das Mikrofon von seinem Stativ. »Was, zur Hölle, ist Noetische Wissenschaft? «

Eine Welle des Gelächters ging durch den Saal. Das Publikum begann sich wohlzufühlen.

»Einfach ausgedrückt«, fuhr Katherine fort, »ist Noetik die Wissenschaft vom menschlichen Bewusstsein. Im Gegensatz zu dem, was einige denken, ist Bewusstseinsforschung keine neue Disziplin – tatsächlich handelt es sich bei ihr um die älteste Wissenschaft auf Erden. Seit dem Morgengrauen der Geschichte haben wir Antworten auf die hartnäckigen Geheimnisse des menschlichen Geistes gesucht – die Natur des Bewusstseins und der Seele. Und jahrhundertelang haben wir diese Fragen vor allem durch die Linse der Religion betrachtet.«

Katherine trat von der Bühne und näherte sich der ersten Zuschauerreihe. »Und da wir schon von Religion sprechen, meine Damen und Herren, ich kam nicht umhin zu bemerken, dass unter Ihnen heute Abend ein weltbekannter Experte für religiöse Symbolforschung sitzt, Professor Robert Langdon.«

Langdon vernahm aufgeregtes Gemurmel aus der Menge. Was soll das denn jetzt?

Mit einem Lächeln baute sie sich vor ihm auf. »Professor, ich frage mich, ob wir kurz auf Ihre Expertise zurückgreifen dürfen? Würden Sie bitte aufstehen?«

Langdon erhob sich höflich und bedachte sie mit einem Blick, der Dafür wirst du bezahlen verhieß.

»Ich bin neugierig, Professor: Was ist das auf der Erde verbreitetste religiöse Symbol?«

Die Antwort war einfach, und entweder hatte Katherine seinen Artikel über das Thema gelesen und wusste, was kommen würde, oder sie würde sehr stark enttäuscht werden.

Langdon nahm das Mikrofon und wandte sich dem Meer aus gespannten Gesichtern zu, die von Kronleuchtern an alten Eisenketten schwach beschienen wurden. »Guten Abend«, sagte er. Sein tiefer Bariton dröhnte aus den Lautsprechern. »Und vielen Dank an Dr. Solomon, mich ohne jede Warnung ins Rampenlicht zu holen.«

Das Publikum applaudierte.

»Also gut«, sagte er. »Das häufigste religiöse Symbol der Welt? Hat jemand eine Idee?«

Ein Dutzend Hände wurden gehoben.

»Ausgezeichnet«, sagte Langdon. »Irgendwelche Vorschläge, die kein Kruzifix sind?«

Überall sah man Hände sinken.

»Der Halbmond!«, rief einer.

Langdon lachte stillvergnügt und schüttelte den Kopf. »Zwar stimmt es, dass Kreuz und Halbmond sehr verbreitet sind, aber es sind nur Symbole einzelner Religionen. Es gibt jedoch ein universelles Symbol, das in der Kunst jeder Religion der Welt auftaucht.«

Die Zuhörer tauschten verwirrte Blicke.

»Sie haben es alle schon oft gesehen«, redete Langdon den Leuten zu. »Vielleicht an der ägyptischen Ra-Horakhty-Stele im Louvre?« Er schwieg kurz. »Was ist mit dem Kanishka-Reliquiar, einer der ältesten Darstellungen Buddhas? Oder dem berühmten Christus Pantokrator vom Katharinenkloster auf dem Sinai?«

Schweigen. Starre Blicke.

Oh, Junge , dachte Langdon. Definitiv ein Haufen Naturwissenschaftler.

»Es erscheint auch auf zahlreichen der berühmtesten Renaissance-Gemälde – Fra Angelicos Verkündigung Mariä in Florenz, Giottos Beweinung Christi in Padua, Raffaels Sixtinische Madonna im Vatikan, Leonardo da Vincis Felsgrottenmadonna in London …?«

Noch immer nichts.

»Das Symbol, das ich meine«, sagte er, »ist der Heiligenschein .«

Katherine lächelte. Offensichtlich hatte sie gewusst, dass er diese Antwort geben würde.

»Der Heiligenschein oder Halo«, fuhr Langdon fort, »ist die Scheibe aus Licht, die über dem Kopf eines erleuchteten Wesens erscheint. Im Christentum schweben Heiligenscheine über Jesus, Maria und den Heiligen. Gehen wir weiter zurück, schwebte eine Sonnenscheibe über dem altägyptischen Gott Ra, und in fernöstlichen Religionen erscheint ein Nimbus über dem Buddha und den Hindugöttern.«

»Wunderbar, Professor, vielen Dank.« Katherine griff nach dem Mikrofon, doch Langdon ignorierte sie und drehte sich geschickt weg. Rache ist süß.
Stelle einem Historiker niemals eine Frage, die du nicht zur Gänze beantwortet haben möchtest.

»Ich sollte hinzufügen«, fuhr Langdon fort, während die Menge anerkennend lachte, »dass Heiligenscheine in allen Größen, Formen und künstlerischen Darstellungen daherkommen. Manche sind solide Goldscheiben, andere transparent, manche nur ein goldener Reif, der über dem Kopf schwebt, und einige sind sogar quadratisch. Alte jüdische Schriften beschreiben Moses’ Kopf als von einer hila umgeben – dem hebräischen Wort für Halo oder Ausstrahlung von Licht. Bestimmte spezialisierte Formen von Heiligenscheinen zeigen Lichtstrahlen, die von ihnen ausgehen … leuchtende Stacheln, die radial in alle Richtungen zeigen.«

Langdon wandte sich mit einem verschmitzten Lächeln wieder Katherine zu. »Vielleicht weiß Dr. Solomon, wie dieser Typ von Heiligenschein genannt wird?« Er neigte das Mikrofon zu ihr.

»Eine Strahlenkrone«, antwortete sie wie aus der Pistole geschossen.

Jemand hat sich eingelesen. Langdon hielt sich das Mikrofon erneut vor die Lippen. »Richtig, die Strahlenkrone ist ein besonders bedeutsames Symbol. Im Laufe der Geschichte schmückt sie die Köpfe von Horus, Helios, Ptolemäus, Caesar … und sogar des gewaltigen Kolosses von Rhodos.« Langdon lächelte die Menge verschwörerisch an. »Nur wenigen ist es bewusst, aber das am häufigsten fotografierte Motiv in ganz New York City ist … eine Strahlenkrone.«

Selbst Katherine sah ihn nun verwirrt an.

»Hat jemand eine Idee?«, fragte er. »Niemand von Ihnen hat jemals die Strahlenkrone über dem Hafen von New York fotografiert?«

»Die Freiheitsstatue!«, rief jemand.

»Genau«, sagte Langdon. »Die Freiheitsstatue trägt eine Strahlenkrone – einen antiken Heiligenschein, jenes universelle Symbol, das in der gesamten Geschichte der Kunst dazu diente, besondere Individuen hervorzuheben, von denen wir glauben, sie hätten göttliche Erleuchtung erfahren … oder einen fortgeschrittenen Zustand des Bewusstseins.«

Als Langdon das Mikrofon wieder an Katherine übergab, strahlte sie ihn an. Danke , hauchte sie ihm zu, während er unter Applaus an seinen Platz zurückkehrte.

Katherine ging auf das Podium zurück. »Wie Professor Langdon gerade so wortgewaltig ausgeführt hat, haben die Menschen schon sehr lange über das Bewusstsein gerätselt. Aber selbst heute, mit fortschrittlicher Wissenschaft, haben wir Mühe, es zu definieren. Viele Wissenschaftler fürchten sich sogar davor, über das Bewusstsein zu diskutieren. « Katherine sah sich um und flüsterte: »Sie nennen es das B-Wort.«

Vereinzeltes Lachen lief erneut durch den Saal.

Katherine nickte einer bebrillten Frau in der ersten Reihe zu. »Ma’am, wie würden Sie Bewusstsein definieren?«

Die Frau überlegte kurz. »Ich glaube … die Wahrnehmung der eigenen Existenz?«

»Perfekt«, sagte Katherine. »Und woher kommt diese Wahrnehmung?«

»Aus meinem Gehirn, würde ich sagen. Meine Gedanken, Ideen, Fantasien … die Hirnaktivität, die mich zu dem macht, der ich bin.«

»Sehr gut ausgedrückt, ich danke Ihnen.« Katherine hob den Blick wieder zum Publikum. »Können wir also damit beginnen, dass wir uns auf das Grundsätzliche einigen? Bewusstsein wird vom Gehirn geschaffen – dem drei Pfund schweren Bündel aus sechsundachtzig Milliarden Neuronen in Ihrem Kopf –, und daher ist das Bewusstsein in unserem Kopf lokalisiert.«

Allseitiges Nicken.

»Wunderbar«, sagte Katherine. »Wir haben uns soeben auf das gegenwärtig akzeptierte Modell des menschlichen Bewusstseins geeinigt.« Nach einem Herzschlag seufzte sie schwer. »Das Problem ist nur … das gegenwärtig akzeptierte Modell ist völlig falsch. Ihr Bewusstsein wird nicht von Ihrem Gehirn erschaffen. Tatsächlich ist Ihr Bewusstsein nicht einmal in Ihrem Kopf lokalisiert.«

Verdutztes Schweigen setzte ein.

Die bebrillte Frau in der vordersten Reihe fragte: »Aber wenn mein Bewusstsein nicht in meinem Kopf ist – wo ist es dann?«

»Ich bin so froh, dass Sie das fragen.« Katherine hatte die Zuhörerschaft angelächelt. »Machen Sie es sich bequem. Wir haben heute Abend eine lange Fahrt vor uns.«

Ein Rockstar , dachte Langdon auf dem Weg zur Hotellobby. Die stehenden Ovationen, die Katherine erhalten hatte, klangen ihm noch in den Ohren. Ihr Vortrag war eine überwältigende Tour de Force gewesen, die das Publikum in ihren Bann geschlagen und hungrig auf mehr gemacht hatte. Als jemand Katherine nach ihrer aktuellen Arbeit gefragt hatte, hatte sie erklärt, dass sie gerade den letzten Schliff an ein Buch gelegt hatte, von dem sie hoffte, dass es das gegenwärtige Paradigma des Bewusstseins neu definieren helfe.

Langdon hatte Katherine zu einem Verlagsvertrag verholfen, ihr Manuskript hatte er allerdings noch nicht gelesen. Sie hatte genug von seinem Inhalt angedeutet, um Langdon zu fesseln und der Lektüre erwartungsvoll entgegenzusehen, aber ihr war anzumerken gewesen, dass sie die schockierendsten Enthüllungen für sich behalten hatte. Katherine Solomon ist nie um Überraschungen verlegen.

Als er sich dem Foyer näherte, fiel ihm wieder ein, dass Katherine um acht Uhr mit Dr. Brigita Gessner verabredet war, der angesehenen tschechischen Neurowissenschaftlerin, die Katherine zu dem Vortrag eingeladen hatte. So großzügig Gessners Einladung gewesen war – nachdem er die Frau am Vorabend nach dem Vortrag kennengelernt und unerträglich gefunden hatte, hoffte Langdon insgeheim, dass Katherine verschlafen und sich lieber für ein Frühstück mit ihm entscheiden würde.

Er verdrängte die Vorstellung aus seinen Gedanken, betrat das Foyer und erfreute sich am Duft der aufwendigen Rosenbuketts, die stets den Haupteingang zierten. Der Anblick, der sich ihm im Foyer bot, war allerdings weniger einladend.

Zwei dunkelblau uniformierte Polizeibeamte gingen langsam durch die Halle, jeder mit einem Schäferhund. Die Tiere trugen schusssichere Westen mit dem Schriftzug POLICIE und witterten, als suchten sie … etwas.

Das sieht nicht gut aus. Langdon ging zur Rezeption. »Ist alles in Ordnung?«

»Oh ja, Mr Langdon!« Der makellos gekleidete Hoteldirektor verbeugte sich beinahe, als er herbeieilte, um Langdon zu begrüßen. »Alles ist in bester Ordnung, Professor. Eine Bagatelle in der Nacht, aber ein falscher Alarm«, versicherte er und schüttelte wegwerfend den Kopf. »Reine Vorsichtsmaßnahmen, Sie verstehen? Wie Sie wissen, schreiben wir Sicherheit hier im Four Seasons Prag ganz groß.«

Langdon sah zu den Polizeibeamten. Bagatelle? Die beiden sahen nicht nach einer Bagatelle aus.

»Wollen Sie zum Schwimmbad, Sir?«, fragte der Direktor. »Soll ich Ihnen einen Wagen rufen?«

»Nein, danke.« Langdon schlug den Weg zur Tür ein. »Ich laufe hinüber. Ich mag die frische Luft.«

»Aber es schneit!«

Langdon sah nach draußen. Der gebürtige Neuengländer musterte die wenigen Schneeflocken, die durch die Luft trieben, und bedachte den Hoteldirektor mit einem Lächeln. »Wenn ich in einer Stunde nicht wieder da bin, können Sie ja einen der Hunde schicken, damit er mich ausgräbt.«

KAPITEL 2

D er Golem humpelte die Straße entlang und schleifte den Saum seines langen schwarzen Mantels durch den schmutzigen Schneematsch, der die Kaprova bedeckte. Die klobigen Plateaustiefel unter dem Umhang fühlten sich so schwer an, dass er kaum imstande war, die Beine zu heben. In der kalten Luft verfestigte sich auf seinem Gesicht und seinem Schädel eine dicke Schicht aus Lehm.

Ich muss nach Hause.

Der Äther wird stärker.

Aus Furcht, der Äther könnte ihn übermannen, griff der Golem in die Tasche und umschloss den kleinen Metallstab, den er die ganze Zeit bei sich trug. Er hob ihn an seinen Kopf, drückte ihn fest gegen den Scheitel seines Schädels und rieb ihn mit kleinen kreisenden Bewegungen über den getrockneten Lehm.

Noch nicht , psalmodierte er lautlos und schloss die Augen.

Der Äther verflog, wenigstens vorerst, und er steckte den Stab in die Tasche zurück und ging weiter.

Noch ein paar Häuserblocks, und ich kann loslassen.

Der alte Marktplatz der Stadt, der Altstädter Ring – in Prag als Staroměstské náměsti bekannt –, war an diesem dunklen Morgen menschenleer, von einem Touristenpärchen abgesehen, das zur berühmten astronomischen Rathausuhr hochschaute. Zu jeder Stunde zeigte das mittelalterliche Uhrwerk seinen »Gang der Apostel«, eine ruckelnde Prozession von Heiligenfiguren, die sich durch zwei kleine Fenster im Ziffernblatt mechanisch in Sicht drehten und wieder verschwanden.

Seit dem fünfzehnten Jahrhundert gehen sie ziellos im Kreis , dachte der Golem, und noch immer lockt das Schauspiel Schafe an, die es begaffen wollen.

Als der Golem an dem Pärchen vorbeiging, sahen sie zu ihm hinüber, keuchten spontan auf und wichen einen Schritt zurück. Ihre Reaktion rief ihm in Erinnerung, dass er eine physische Form besaß, auch wenn sie nicht erkennen konnten, was er in Wahrheit war.

Ich bin der Golem.

Ich bin nicht von eurer Welt.

Gelegentlich fühlte sich der Golem losgelöst, so als könnte er davontreiben, und er genoss es, seine sterbliche Hülle in schwere Gewänder zu kleiden. Das Gewicht des Umhangs und der Plateaustiefel betonte den Zug der Schwerkraft, die ihn an der Erde verankerte. Sein lehmbeschmierter Kopf und der Kapuzenmantel machten ihn zu einer furchteinflößenden Absonderlichkeit, selbst in Prag, wo nächtliche Kostümierung nichts Ungewöhnliches war.

Was den Golem jedoch zu einem wahrhaft fesselnden Anblick machte, waren die drei Schriftzeichen auf seiner Stirn, die mit einem Palettenmesser in den feuchten Lehm geritzt worden waren.

אמת

Die drei hebräischen Buchstaben – Aleph , Mem und Taw  – ergaben von rechts nach links gelesen das Wort EMET
.

Wahrheit.

Wahrheit hatte den Golem nach Prag gebracht. Und Wahrheit war, was er in der Nacht aus Dr. Gessner herausbekommen hatte: ein detailliertes Geständnis der Gräuel, die von ihr und ihren Mittätern tief unterhalb von Prag verübt worden waren. So abstoßend ihre Verbrechen wirkten, verblassten sie doch im Vergleich mit dem, was für die nahe Zukunft geplant war.

Ich werde das alles vernichten , sagte er sich. Es in Schutt und Asche legen.

Der Golem stellte sich ihre finstere Schöpfung vor … zertrümmert … eine rauchende Grube in der Erde. Auch wenn es eine beängstigende Aufgabe darstellte, war der Golem voll Zuversicht, dass er sie erfüllen konnte. Dr. Gessner hatte ihm alles enthüllt, was er zu wissen brauchte.

Ich muss rasch handeln. Das Zeitfenster ist eng , sagte er sich. In seinen Gedanken kristallisierte sich bereits ein Plan heraus.

Der Golem wandte sich nach Südosten, entfernte sich von dem Platz und betrat die enge, gewundene Gasse, die zu seiner Wohnung führte. Die Prager Altstadt war ein Labyrinth aus schmalen Sträßchen, das für sein pulsierendes Nachtleben in ihren markanten Gasthäusern bekannt war – dem Lesecafé Týnská für Schriftsteller und Intellektuelle, der Anonymous Bar für Hacker und Verschwörungstheoretiker, der Hemingway Bar für Kenner und Cocktailexperten. Auch das Sex Machines Museum war noch geöffnet und zog bis in die Nacht Scharen von Schaulustigen an.

Während der Golem sich durch das Gassengewirr bewegte, stellte er fest, dass er weder über die Qualen nachdachte, die er gerade Dr. Brigita Gessner zugefügt, noch über die schockierenden Informationen, die er ihr abgepresst hatte – vielmehr dachte er an sie.

Er dachte immer an sie.

Ich bin ihr Beschützer.

Sie und ich, wir sind zwei verschränkte Partikel, auf immer miteinander verflochten.

Sein einziger Zweck auf dieser Erde war es, sie zu behüten, und doch wusste sie nichts von seiner Existenz. Dennoch, seine Zeit in ihren Diensten war ihm eine Ehre gewesen. Die Bürde eines anderen zu tragen war die edelste aller Berufungen; doch es unerkannt zu tun, ohne irgendwelche Anerkennung zu erhalten – das durfte er einen wahrhaft selbstlosen Liebesdienst nennen.

Schutzengel nehmen viele Gestalten an.

Sie war ein vertrauensseliger Mensch, der unwissentlich in eine Welt der dunklen Wissenschaft verstrickt war. Sie sah die Haie nicht, die sie umkreisten. Der Golem hatte in dieser Nacht einen solchen Hai getötet, doch nun war Blut im Wasser. Mächtige Kräfte würden bald aus der Tiefe an die Oberfläche steigen, um herauszufinden, was geschehen war – und um sicherzustellen, dass ihr Geheimnis nicht ans Tageslicht kam.

Ihr werdet zu spät kommen , dachte er. Ihr unterirdisches Haus des Schreckens würde bald unter dem Gewicht der eigenen Sünden in sich zusammenstürzen – ein Opfer ihrer eigenen unheiligen Technik.

Als er weiter durch die verschneiten Sträßchen stapfte, spürte der Golem, wie der Äther zurückkehrte und sich um ihn verdichtete. Erneut rieb er mit dem Metallstab gegen seinen Kopf.

Bald , gelobte er.

In London schritt ein Amerikaner namens Mr Finch in seinem luxuriösen Büro auf und ab und putzte dabei eine Panthère-Brille von Cartier. Seine Ungeduld war in tiefe Sorge umgeschlagen.

Wo, zum Teufel, ist Gessner? Wieso kann ich sie nicht erreichen?

Er wusste, dass die tschechische Neurowissenschaftlerin am vergangenen Abend den Vortrag Katherine Solomons auf der Prager Burg besucht hatte, und danach hatte sie Finch eine alarmierende Nachricht über das Buch gesandt, das Solomon demnächst zu veröffentlichen gedachte. Das war keine gute Neuigkeit. Gessner hatte versprochen, Finch anzurufen, sobald sie etwas Neues in Erfahrung bringen sollte.

Bisher hatte Finch kein Wort gehört, und es war beinahe Morgen. Er hatte ihr eine Nachricht nach der anderen geschickt und wiederholt versucht, sie anzurufen, aber vergeblich.

Sechs Stunden sind es nun … Gessner ist akribisch – das passt überhaupt nicht zu ihr.

Mr Finch hatte es an die Spitze seines Feldes geschafft, indem er auf sein Bauchgefühl hörte, und er war es gewohnt, seiner Intuition zu folgen. Leider sagten seine Instinkte ihm nun, dass in Prag etwas ganz gefährlich aus dem Ruder gelaufen war.

KAPITEL 3

D ie Winterluft fühlte sich frisch und belebend an, als Robert Langdon die Křižovnická in südlicher Richtung entlanglief. Seine langen Schritte hinterließen eine einsame Spur aus Fußabdrücken in der dünnen Schneedecke auf dem Bürgersteig.

Prag kam Langdon immer wie eine verzauberte Stadt vor. Oft wirkte sie wie aus der Zeit gefallen. Im Zweiten Weltkrieg war sie erheblich weniger beschädigt worden als andere europäische Großstädte, und die Hauptstadt des historischen Böhmen zeigte eine umwerfende Skyline aus nach wie vor originalen Bauwerken – eine einzigartig vielfältige und unberührte Mischung aus romanischer, gotischer, barocker, neoklassizistischer und Jugendstil-Architektur.

Der Beiname der Stadt – Stověžatá – bedeutete wörtlich »mit hundert Türmen«, auch wenn die Gesamtzahl aller Türmchen in Prag eher an die siebenhundert reichte. Während des Sommers beleuchtete die Stadt sie gelegentlich mit einem Meer aus grünen Flutlichtern; der Ehrfurcht gebietende Anblick sollte angeblich Hollywood zu der Darstellung der Smaragdstadt in Der Zauberer von Oz angeregt haben – einem mystischen Reiseziel, in dem wie in Prag die Magie möglich zu sein schien.

Während Langdon die Platnéřská entlangjoggte, kam es ihm vor, als liefe er durch die Seiten eines Geschichtsbuchs. Die kolossale Fassade des Prager Clementinums ragte zu seiner Linken auf. Das alte Jesuitenkolleg nahm zwei Hektar ein und umfasste den Astronomischen Turm, den die Sternenforscher Tycho Brahe und Johannes Kepler genutzt hatten, sowie einen exquisiten barocken Bibliothekssaal mit mehr als zwanzigtausend antiken Bänden über Theologie. Diese Bibliothek war Langdons Lieblingsort in Prag und womöglich in ganz Europa. Erst am Vortag hatte er mit Katherine die neueste Ausstellung besucht.

Als er an der Kreuzherrenkirche des Heiligen Franziskus von Assisi nach rechts bog, sah er gleich vor sich den Osteingang zu einer der berühmtesten Sehenswürdigkeiten der Stadt vor sich, beschienen durch das Bernsteinleuchten der unvergleichlichen Prager Gaslaternen. Karlův most – die Karlsbrücke – wurde oftmals als romantischste Brücke der ganzen Welt bezeichnet. Sie bestand aus böhmischem Sandstein, und auf beiden Seiten säumten sie dreißig Statuen christlicher Heiliger. Auf mehr als einem halben Kilometer überspannte sie die ruhige Moldau. An beiden Enden durch gewaltige Wachttürme geschützt, war die Brücke einst Bestandteil einer lebenswichtigen Handelsroute zwischen West- und Osteuropa gewesen.

Langdon joggte durch den Torbogen im Ostturm, und als er herauskam, sah er eine unberührte Schneedecke, die sich vor ihm ausbreitete. Die Brücke war nur für Fußgänger zugänglich, und dennoch entdeckte er zu dieser Stunde keinen einzigen Fußabdruck.

Ich bin allein auf der Karlsbrücke , dachte Langdon. Ein Moment fürs Leben. Einmal war er im Louvre mit der Mona Lisa ähnlich allein gewesen, allerdings unter weit weniger angenehmen Umständen.

Langdon machte längere Schritte, als er in sein Tempo fiel, und als er das andere Ufer des Flusses erreichte, rannte er leicht und mühelos. Zu seiner Rechten, hoch angestrahlt vor der dunklen Skyline, leuchtete das meistgeliebte funkelnde Juwel der ganzen Stadt.

Die Prager Burg.

Bei ihr handelte es sich um die größte geschlossene Burganlage der Welt. Sie nahm eine Fläche von fast siebzigtausend Quadratmetern ein und erstreckte sich dabei mehr als einen halben Kilometer weit vom Westtor zum St.-Wenzels-Weinberg an der östlichen Spitze. Die Außenmauern umschlossen sechs Gärten, vier verschiedene Paläste und vier Kirchen, darunter den prächtigen Veitsdom, in dem die böhmischen Kronjuwelen aufbewahrt wurden, einschließlich der Wenzelskrone, die Karl IV. dem heiligen Wenzeslaus gewidmet hatte, dem Heiligen, der in dem bekannten englischen Weihnachtslied »Good King Wenceslas« besungen wurde.

Als Langdon den Westturm der Karlsbrücke durchquerte, lachte er vor sich hin, weil er an den Vortrag auf der Prager Burg am Vorabend denken musste.

Katherine kann ganz schön hartnäckig sein.

»Komm mit zu meinem Vortrag, Robert!«, das waren ihre Worte gewesen, als sie ihn zwei Wochen zuvor angerufen hatte, um ihn nach Prag zu locken. »Er liegt perfekt – du hast Winterferien. Ich lade dich ein.«

Langdon dachte über ihr verlockendes Angebot nach. Sie hatten von jeher ein Verhältnis, das von platonischen Flirts und gegenseitigem Respekt bestimmt war, und er war geneigt, die Vorsicht in den Wind zu schlagen und ihre spontane Einladung anzunehmen.

»Ich bin in Versuchung, Katherine. Prag ist zauberhaft, aber ehrlich gesagt –«

»Lass mich gleich auf den springenden Punkt kommen«, fiel sie ihm ins Wort. »Ich brauche Begleitung, okay? Da, ich habe es ausgesprochen. Ich brauche jemanden, der mich zu meinem eigenen Vortrag begleitet.«

Langdon lachte auf. »Deshalb rufst du an? Eine weltberühmte Wissenschaftlerin – und du brauchst einen Chaperone?«

»Für den festlichen Rahmen, Robert. Es gibt ein großes Diner für die Sponsoren, und dann trage ich in irgend so einem berühmten Saal vor … Vlad sowieso.«

»Im Vladislavsaal? Auf der Prager Burg?«

»Ja, genau.«

Langdon war beeindruckt. Die vierteljährlichen Kolloquien an der Karls-Universität gehörten zu den angesehensten Vorträgen in der Welt der europäischen Wissenschaft, aber sie waren offensichtlich noch prestigeträchtiger, als er gedacht hatte.

»Bist du sicher, dass du in diesem Rahmen einen Symbolologen im Frack am Arm haben möchtest, nur so als Dekoration?«

»Clooney habe ich schon gefragt, aber sein Anzug ist in der Reinigung.«

Langdon stöhnte. »Sind denn alle Noetikerinnen so sturköpfig?«

»Nur die guten«, sagte sie. »Und ich nehme das als Ja.«

Was für einen Unterschied zwei Wochen bedeuten können , dachte Langdon. Er lächelte noch immer, als er das andere Ende der Karlsbrücke erreichte. Die Stadt Prag war ihrem Ruf, zauberkräftig zu sein, gewiss gerecht geworden … ein Katalysator mit uralten Kräften. Etwas ist hier geschehen …

Langdon würde niemals seinen ersten Tag mit Katherine an diesem mystischen Ort vergessen – wie sie sich in einem Gewirr aus kopfsteingepflasterten Sträßchen verloren … Hand in Hand durch einen Nieselregen eilten … sich in einem Torbogen des Kinský-Palais am Altstädter Ring unterstellten … und dort, atemlos, im Schatten des Turms mit der Rathausuhr … ihr erster Kuss, der sich nach jahrzehntelanger Freundschaft überraschend mühelos angefühlt hatte.

Ob es an Prag gelegen hatte, an dem perfekten Zeitpunkt oder an einer Führung durch eine unsichtbare Hand, doch der Kuss hatte zwischen ihnen eine unerwartete Alchemie entfacht, die mit jedem verstreichenden Tag stärker wurde.

Woanders in der Stadt bog der Golem um die letzte Ecke und erreichte müde das Haus, in dem er wohnte. Er schloss die Tür zur Straße auf und trat in den schäbigen Flur.

Dort war es dunkel, doch er entschied sich, das Licht nicht einzuschalten. Stattdessen schlüpfte er durch einen engen Zugang in ein verborgenes Treppenhaus, dessen Stufen er im Dunkeln erklomm. Das Geländer nutzte er zur Orientierung. Ihm schmerzten die Beine, sie protestierten gegen jeden Schritt in die Höhe, und er war dankbar, als er endlich seine Wohnungstür erreichte. Nachdem er sich sorgsam den Schnee von den Schuhen getreten hatte, schloss der Golem die Tür auf und trat ein.

Die Wohnung war in völlige Dunkelheit gehüllt.

Genau wie ich sie geschaffen habe. Die Innenwände und die Decken waren durchgehend schwarz gestrichen, die Fenster mit schweren Vorhängen verhüllt. Der Lack der Fußböden war stumpf und schmutzig und warf keinen Lichtschimmer zurück, und es gab so gut wie keine Möbel.

Der Golem legte einen Hauptschalter um, und ein Dutzend Schwarzlichtlampen erleuchteten die Wohnung. Alles, was von heller Färbung war, umgaben sie mit einem weichen purpurstichigen Schein. Sein Zuhause war eine Landschaft wie von einer anderen Welt – vergänglich und lumineszierend –, und er entspannte sich sofort. Sich durch diesen Raum zu bewegen verlieh ihm das Gefühl, durch eine weite Leere zu driften … von einem schimmernden Objekt zum nächsten zu schweben.

Das Fehlen eines breiten Spektrums von Licht schuf eine »zeitneutrale« Umgebung – eine Welt, in der seine physische Gestalt keine tagesrhythmischen Impulse erhielt. Seine Aufgaben erforderten, dass der Golem zu unregelmäßigen Zeiten wach war, und der Mangel an Licht befreite seinen Biorhythmus von den Einflüssen konventioneller Zeitmessung. Ein vorhersehbarer Tagesablauf war ein Luxus, der schlichteren Seelen vorbehalten war – unbelasteten Seelen.

Meine Dienste werden von ihr zu unerwarteten Stunden benötigt – Tag und Nacht.

Er bewegte sich durch die gespenstische Dunkelheit, betrat seinen Ankleideraum und legte Umhang und Stiefel ab. Wie er vom Hals abwärts nackt dastand, schimmerte seine Haut blass im Schwarzlicht, aber er vermied es, sie anzusehen. In seiner Zuflucht gab es mit Vorbedacht keine Spiegel, bis auf den winzigen Handspiegel, den er benutzte, wenn er den Lehm auf sein Gesicht auftrug.

Der Anblick seines eigenen Körpers verstörte ihn jedes Mal.

Dies ist nicht mein Körper.

Ich habe mich nur in ihm manifestiert.

Der Golem stapfte barfuß ins Bad, drehte die Dusche auf und trat hinein. Nachdem er seine lehmverkrustete Scheitelkappe abgezogen hatte, schloss er die Augen und hob das Gesicht in den warmen Guss. Das Wasser fühlte sich reinigend an, und der getrocknete Lehm löste sich in dunkle Sturzbäche auf, die seinen Körper hinunterliefen und spiralartig in den Abfluss flossen.

Als der Golem sicher war, alle Spuren seiner Aktivitäten der vergangenen Nacht beseitigt zu haben, trat er aus der Duschkabine und trocknete sich ab.

Der Äther zog jetzt stärker an ihm, aber er griff nicht nach dem Stab.

Es ist Zeit.

Noch immer nackt, durchquerte der Golem die Dunkelheit zu seiner svatyně  – dem besonderen Raum, den er geschaffen hatte, um seine Gabe zu empfangen.

In völliger Schwärze ging er zu der Hanfmatratze, die exakt mitten im Raum auf dem Boden lag. Respektvoll legte er sich nieder und positionierte sich ins genaue Zentrum der Unterlage.

Dann befestigte er den perforierten Chengbaobaby-Ball aus Silikon in seinem Mund … und ließ los.

KAPITEL 4

H ier bin ich auch der Erste , dachte Langdon, als er das Strahov-Stadion erreichte, wo der Bademeister gerade erst aufschloss. Langdon kannte nur wenige Dinge, die noch angenehmer waren, als ein Fünfundzwanzig-Meter-Becken komplett für sich allein zu haben. Er ging an den Spind, den er gemietet hatte, schlüpfte in seine Speedo-Badehose, duschte sich rasch ab, nahm seine Vanquisher-Schwimmbrille und ging zum Becken.

Die Leuchtstofflampen unter der Decke heizten sich gerade auf, und die Halle war noch weitgehend dunkel. Langdon stellte sich an den Beckenrand, die Zehen über der Kante, und blickte auf die glatte Wasserfläche, die einem riesigen schwarzen Spiegel glich.

Der Tempel der Athene , sann er und dachte daran, wie die alten Griechen Katoptromantie betrieben hatten, indem sie in dunklen Wasserflächen nach einem Blick in ihre Zukunft suchten. Er stellte sich Katherine schlafend in ihrem Hotelzimmer vor und fragte sich, ob etwa sie seine Zukunft sei. Für einen eingefleischten Junggesellen war dieser Gedanke beunruhigend und erregend zugleich.

Langdon zog die Schwimmbrille über die Augen, holte tief Luft und stürzte sich ins Wasser. Er durchschnitt die Oberfläche, glitt zwei Sekunden lang darunter hinweg und schwamm dann zehn Meter weit Delfin, bevor er in Freistil überging.

Ganz auf die Kadenz seines Atems konzentriert, verfiel Langdon in den halb meditativen Zustand, in den ihn das Schwimmen stets versetzte. Seine Muskulatur entspannte sich, sein Körper wurde stromlinienförmig und geschmeidig und preschte mit einer für einen Mann in den Fünfzigern beeindruckenden Geschwindigkeit durch die Dunkelheit.

Gewöhnlich machte das Schwimmen Langdon vollständig den Kopf frei, aber an diesem Morgen war sein Geist auch nach vier Bahnen noch beschäftigt und wiederholte schlaglichtartig Fragmente aus dem mitreißenden Vortrag, den Katherine am Abend zuvor gehalten hatte. »Ihr Bewusstsein wird nicht von Ihrem Gehirn erschaffen. Tatsächlich ist Ihr Bewusstsein nicht einmal in Ihrem Kopf lokalisiert.«

Mit diesen Worten hatte sie die Neugier aller Anwesenden geweckt, und doch wusste Langdon, dass ihr Vortrag nicht einmal an der Oberfläche dessen gekratzt hatte, was sie in ihrem nächsten Buch darlegen würde.

Sie behauptet, etwas Unglaubliches entdeckt zu haben.

Katherines Entdeckung – worin immer sie bestehen mochte – war ein Geheimnis. Sie hatte es noch niemandem mitgeteilt, auch Langdon nicht, aber in den letzten Tagen hatte sie mehrmals Andeutungen gemacht und ihm anvertraut, dass die Recherchen für ihr Buch zu einem atemberaubenden Durchbruch geführt hätten. Nach ihrem Vortrag am vergangenen Abend beschlich Langdon immer mehr das Gefühl, dass Katherines neues Buch ein geradezu explosives Potenzial haben könnte.

Sie scheut nicht vor der Kontroverse zurück , überlegte Langdon, der es genossen hatte zuzusehen, wie die Traditionalisten im Publikum sich aufgeplustert hatten.

»Die Wissenschaft ist gekennzeichnet von einer langen Reihe fehlerhafter Modelle«, hatte sie verkündet. Ihre Stimme war im Vladislavsaal widergehallt. »Die Vorstellung von der flachen Erde, das geozentrische Weltbild, die Steady-State-Theorie … sie alle sind falsch, obwohl sie einmal ernst genommen und für wahr gehalten wurden. Glücklicherweise entwickeln sich unsere Anschauungen weiter, wenn sie mit genügend Anomalien konfrontiert werden, die sie nicht erklären können.«

Katherine nahm eine Fernbedienung in die Hand, und der Bildschirm hinter ihr erwachte zum Leben und zeigte ein mittelalterliches astronomisches Modell – das Sonnensystem mit der Erde im Zentrum. »Jahrhundertelang galt dieses geozentrische Modell als absolute Tatsache. Aber mit der Zeit bemerkten Astronomen Planetenbewegungen, die mit diesem Modell nicht vereinbar waren. Die Abweichungen wurden so zahlreich und offensichtlich, dass wir …« – sie klickte erneut – »… ein anderes Modell entwickelten.« Der Bildschirm zeigte nun eine moderne Darstellung des Sonnensystems mit der Sonne im Zentrum. »Dieses neue Modell erklärte alle anomalen Phänomene, und heute ist das heliozentrische System unsere akzeptierte Realität.«

Die Zuhörer saßen mucksmäuschenstill, als Katherine an den vorderen Rand der Bühne trat.

»In ähnlicher Weise«, sagte sie, »gab es eine Zeit, in der die Vorstellung einer kugelförmigen Erde lachhaft war – eine wissenschaftliche Häresie sogar. Denn wenn die Erde rund wäre, würden dann nicht die Meere von ihr hinunterlaufen? Würden dann nicht viele von uns mit dem Kopf nach unten gehen? Doch Stück für Stück entdeckten wir Phänomene, die mit dem Modell einer scheibenförmigen Erde nicht vereinbar waren – der gekrümmte Erdschatten bei einer Mondfinsternis, abfahrende Schiffe, die vom Kiel zu den Mastspitzen hinter dem Horizont verschwanden, und dann natürlich Magellans Weltumsegelung.« Sie lächelte. »Ups. Zeit für ein neues Modell.«

Allgemein belustigt nickte die Zuhörerschaft.

»Meine Damen und Herren«, fuhr sie in ernstem Ton fort, »ich glaube, eine ähnliche Entwicklung ereignet sich momentan auf dem Gebiet des menschlichen Bewusstseins . Wir stehen vor einem Paradigmenwechsel bei unserem Verständnis der Funktionsweise des Gehirns, der Natur des Bewusstseins und tatsächlich auch … der Natur der Realität an sich.«

Es geht doch nichts über ein hochgestecktes Ziel , dachte Langdon.

»Wie bei allen überholten Annahmen«, sagte sie, »sieht sich das heute akzeptierte Modell des menschlichen Bewusstseins durch eine wachsende Flut von Phänomenen herausgefordert, die es schlichtweg nicht erklären kann … Phänomene, die von noetischen Instituten auf der ganzen Welt gewissenhaft dokumentiert wurden und die seit Jahrhunderten von Menschen beobachtet worden sind. Dennoch weigert sich die traditionalistische Wissenschaft weiterhin , sich mit der Existenz dieser Phänomene zu befassen oder auch nur zu akzeptieren, dass sie real sind. Stattdessen trivialisiert man sie als Zufallserscheinungen oder Ausreißer, die man in die Kategorie des Paranormalen einsortiert, was zum Kürzel für ›überhaupt keine Wissenschaft‹ geworden ist.«

Ihr Kommentar löste ein Raunen in den hinteren Reihen des Auditoriums aus, aber Katherine fuhr unbeirrt fort.

»Tatsächlich sind Sie alle durchaus vertraut mit paranormalen Phänomenen«, verkündete sie. »Sie laufen unter Begriffen wie ESP … Präkognition … Telepathie … Hellsehen … außerkörperliche Erfahrungen. Obwohl sie als ›para‹-normal gelten, sind sie tatsächlich vollkommen normal . Sie ereignen sich jeden Tag, sowohl in wissenschaftlichen Laboren mit sorgsam kontrollierten Experimenten … als auch im täglichen Leben.«

Im Raum war es vollständig still geworden.

»Die Frage ist nicht, ob diese Phänomene real sind«, sagte Katherine. »Die Wissenschaft hat bereits bewiesen, dass sie es sind. Die Frage ist: Wieso sind so viele von uns weiterhin blind dafür?«

Sie drückte einen Knopf, und auf dem Schirm hinter ihr erschien ein neues Bild.

Das Hermann-Gitter. Langdon erkannte die bekannte optische Täuschung, bei der schwarze Punkte erscheinen oder verschwinden, je nachdem, wohin im Gitter man schaut.

Das Publikum erlebte den Effekt, und ein überraschtes Gemurmel breitete sich im Saal aus.

»Ich zeige Ihnen dies aus einem einfachen Grund – um daran zu erinnern, dass die menschliche Wahrnehmung durchsetzt ist von blinden Flecken« , fuhr Katherine fort. »Manchmal sind wir so sehr damit beschäftigt, in die falsche Richtung zu blicken … dass wir nicht sehen, was direkt vor unseren Augen ist.«

Der Morgenhimmel war noch immer pechschwarz, als Langdon das Hallenbad verließ und sich den Hügel hinunter auf den Rückweg machte. Seine dreißigminütige Meditation im Wasser hatte ihn in einen Zustand innerer Ruhe versetzt, und der einsame Spaziergang zurück zum Hotel wurde so immer mehr zu einem der Lieblingsmomente seines Tages. Als er sich dem Fluss näherte, zeigte die Digitaluhr am Fremdenverkehrszentrum 6.52 Uhr an.

Noch viel Zeit , sagte sich Langdon, der hoffte, wieder zu Katherine ins Bett kriechen und sie überreden zu können, das für acht Uhr angesetzte Treffen mit Brigita Gessner abzusagen. Die Neurowissenschaftlerin hatte Katherine geradezu bedrängt, an diesem Morgen ihr Labor zu besichtigen, und Katherine war zu höflich gewesen, um abzulehnen.

Als Langdon die Karlsbrücke erreichte, war die glatte Schneedecke nicht mehr unberührt, sondern mit den Fußabdrücken anderer Frühaufsteher gesprenkelt. Von der Brücke aus konnte er zu seiner Rechten den Judithturm sehen, den auffälligsten Überrest der ursprünglichen mittelalterlichen Steinbrücke aus dem 12. Jahrhundert. Auf der anderen Seite erhob sich der »neue« Wachtturm aus dem 14. Jahrhundert, an dem früher abgeschlagene Köpfe auf Pflöcken zur Schau gestellt worden waren, als Warnung an jeden, der die Herrschaft der Habsburger infrage zu stellen gedachte.

Es heißt, man kann noch immer ihre Schmerzenslaute hören, wenn man vorbeigeht.

Das Wort »Prag« bedeutet wörtlich »Schwelle«, und Langdon kam es stets so vor, als überschreite er eine solche, wenn er hierherkam. Jahrhundertelang war diese magische Stadt von Mystizismus, Gespenstern und Geistern durchdrungen gewesen. Selbst heute sagten Reiseführer ihr eine übernatürliche Aura nach, die jeder spüren könne, der dafür offen sei.

Ich gehöre vermutlich nicht dazu , sagte sich Langdon, auch wenn er zugeben musste, dass die Karlsbrücke, auf welcher der fallende Schnee jede einzelne Gaslaterne mit einem Halo umgab, an diesem Morgen auf ihn wirkte wie aus einer anderen Welt.

Jahrhundertelang war Prag das europäische Zentrum des Okkulten gewesen. Rudolf II., Kaiser des Heiligen Römischen Reiches, König von Böhmen und Ungarn und Erzherzog von Österreich, hatte sich in seinem unterirdischen Speculum Alchemiae mit Astrologie, Alchemie und anderen okkulten Praktiken befasst. Die Hellseher John Dee und Edward Kelley waren nach Prag gereist, um Geister zu beschwören und mit Engeln zu konversieren. Der geheimnisvolle jüdische Schriftsteller Franz Kafka war in Prag geboren worden und hatte hier gewirkt und seine düstere, surreale Erzählung Die Verwandlung verfasst.

Als Langdon die Brücke weiter entlangging, fiel sein Blick auf das Four Seasons Hotel mit dem barocken Anbau in der Ferne, der sich direkt am Ufer befand, wo die tiefe Moldau gegen seine Grundmauern schlug.

Über der schimmernden Wasserfläche waren die Fenster ihrer Suite im zweiten Stock dunkel. Katherine schläft noch , dachte er, was ihn nicht allzu sehr verwunderte, wenn man bedachte, dass der Albtraum sie einen großen Teil der Nacht wach gehalten hatte.

Nach etwa einem Drittel des Weges über die kolossale Brücke erreichte Langdon die Bronzestatue des heiligen Johannes von Nepomuk. An genau dieser Stelle wurde er ermordet , dachte er mit einem Schauder. Als der König von dem Priester verlangt hatte, das Beichtgeheimnis zu brechen und ihm zu berichten, was die Königin ihm anvertraut hatte, hatte der Geistliche sich geweigert. Auf Befehl des Königs war er gefoltert und von der Brücke in die Moldau geworfen worden.

Langdon war ganz in seine Gedanken versunken, als vor ihm ein ungewöhnlicher Anblick seine Aufmerksamkeit auf sich zog. Etwa in der Mitte der Brücke näherte sich eine ganz in Schwarz gekleidete Frau. Langdon vermutete, dass sie von einer Kostümparty käme, denn sie trug einen obskuren Kopfputz – eine Art Tiara mit einem halben Dutzend schlanker schwarzer Stacheln, die ihr direkt aus dem Schädel zu ragen schienen, sich nach oben und außen ausbreiteten und ihren Kopf umgaben mit …

Langdon verspürte ein Frösteln. Einer schwarzen Strahlenkrone?

Der bizarre Zufall, an diesem Morgen eine Strahlenkrone zu sehen, erschreckte ihn und beunruhigte ihn ein wenig, doch Langdon rief sich in Erinnerung, dass makabre Kostümspiele in Prag gang und gäbe waren.

Doch je näher sie kam, desto seltsamer wurde die Szene. Die Frau mit dem stachligen Heiligenschein wirkte wie in Trance, ging wie halb tot; leer stierten ihre Rehaugen vor sich hin. Langdon wollte sie gerade fragen, ob alles in Ordnung mit ihr sei, als ihm auffiel, was sie in der Hand hielt.

Der Anblick ließ ihn stocken.

Aber das ist unmöglich!

In der Hand hielt die Frau einen silbernen Speer.

Genau wie in Katherines Albtraum …

Langdon betrachtete die spitze Waffe und fragte sich augenblicklich, ob nun etwa er träume. Als die Frau auf gleicher Höhe mit ihm war, merkte er, dass er wie gelähmt vor Staunen stehen geblieben war. Er schüttelte die Benommenheit ab, wandte sich um und sprach die Frau laut an, um ihre Aufmerksamkeit auf sich zu lenken.

»Verzeihen Sie!«, stieß er hervor. »Miss?«

Sie hielt nicht inne, als wäre sie nicht in der Lage, ihn zu hören.

»Hallo!« , rief Langdon. Er stand still, aber die Frau schwebte einfach an ihm vorbei wie eine Erscheinung … ein blinder Geist, der von einer unsichtbaren Kraft über die Brücke gezogen wurde.

Langdon wollte ihr nachsetzen, aber er kam nur zwei Schritte weit, bevor er wieder stehen blieb. Diesmal stoppte ihn ein widerlicher Gestank.

Die Erscheinung hinterließ einen unverkennbaren Geruch.

Den Geruch nach … Tod.

Der Gestank hatte eine unmittelbare Auswirkung auf Langdon: Angst überkam ihn.

Mein Gott, nein … Katherine!

Aus dem Impuls heraus fuhr Langdon herum, rannte los und kramte hektisch in der Tasche nach seinem Handy, während er die Karlsbrücke so schnell entlangsprintete, wie er nur konnte. Er hielt sich das Telefon vor den Mund und rief: »Hey, Siri, rufe eins-eins-zwo an!«

Als der Anruf durchgestellt worden war, hatte Langdon die Brücke bereits hinter sich gelassen und die Křižovnická erreicht.

»Notrufzentrale«, verkündete eine Stimme. »Was kann ich für Sie tun?«

»Das Four Seasons Prag!«, rief Langdon, bog nach links und sprintete den dunklen Bürgersteig entlang auf das Hotel zu. »Sie müssen es räumen! Sofort!«

»Entschuldigung, wie war bitte Ihr Name?«

»Robert Langdon, ich bin Am–«

Vor ihm verließ ein Taxi eine Tiefgarage, und er prallte hart gegen die Wagenseite. Sein Handy fiel auf die verschneite Straße. Er hob es auf und rannte weiter, aber der Anruf war unterbrochen. Es spielte keine Rolle; der Eingang zum Hotel war gleich vor ihm.

Atemlos platzte er ins Foyer, entdeckte den Hoteldirektor und brüllte ihn an: »Alle müssen raus aus dem Hotel!«

Die Polizisten waren weg, aber eine Handvoll Gäste, die gerade ihren Morgenkaffee tranken, hoben verwundert die Köpfe.

»Alle sind in Gefahr!«, rief Langdon dem Direktor zu. »Alle raus!«

Der Mann kam mit entsetztem Gesicht zu ihm. »Professor, ich bitte Sie! Was ist denn los?«

Langdon rannte bereits zum Feuermelder an der Wand. Ohne zu zögern, schlug er die Scheibe ein und zog den Hebel.

Sofort ging der Alarm los.

Langdon preschte aus dem Foyer und hetzte den langen Flur entlang zu dem Anbau, in dem sich ihre Suite befand. An der Rückseite des Hotels verzichtete er auf den Aufzug und rannte die zwei Stockwerke zum Privatfoyer hinauf, schloss die Royal Suite auf, stürmte hinein und rief laut in die Dunkelheit: »Katherine! Wach auf! Der Traum, den du hattest …!«

Er knipste das Licht an und rannte ins Schlafzimmer. Das Bett war leer. Wo ist sie? Er rannte ins Bad. Nichts. Verzweifelt durchsuchte er den Rest der Suite. Sie ist nicht hier?

In diesem Moment begann die Glocke einer nahegelegenen Kirche traurig zu schlagen.

Das Läuten erfüllte Langdon mit einem überwältigenden Entsetzen. Etwas sagte ihm, dass er es niemals rechtzeitig aus dem Hotel schaffen würde. Um sein Leben fürchtend, das Blut voller Adrenalin, sprang er zum Erkerfenster und blickte hinunter auf das tiefe Wasser der Moldau. Die glatte, dunkle Oberfläche des Flusses lag direkt unter ihm.

Die Glocke läutete lauter.

Er versuchte nachzudenken, aber es gab keinen Gedanken, nur einen überwältigenden menschlichen Instinkt: überleben.

Ohne Zögern riss Langdon das Fenster auf und stieg auf die Fensterbank. Die Böe aus kalter Luft und Schnee, die ihn traf, vermochte seine Panik kein bisschen zu lindern.

Dir bleibt keine Wahl.

Er trat an den Rand des Fensters, holte tief Luft und stürzte sich hinaus in die Finsternis.

KAPITEL 5

R obert Langdon schnappte keuchend nach Luft.

Das eisige Wasser der Moldau hatte seinen Organismus so sehr geschockt, dass er beinahe gelähmt war, und als er darum kämpfte, an der Oberfläche zu bleiben, spürte er, wie das Gewicht seiner nassen Kleidung ihn in die Tiefe zu ziehen drohte.

Katherine …

Langdon sah zu dem Fenster im zweiten Stock hoch, aus dem er gesprungen war. Die Explosion, die er befürchtet hatte … sie war nicht eingetreten. Das Four Seasons stand noch, völlig unversehrt.

Im grellen Schein der Notbeleuchtung verließen Gäste das Gebäude durch den Seitenausgang auf eine große Terrasse, von der aus man auf den Bootsanleger des Hotels blickte, der in den Fluss ragte.

Während er sich mühte, Wasser zu treten, bemerkte Langdon plötzlich, dass die Strömung ihn davontrug; der Anleger des Hotels wäre seine einzige Chance, aus dem Wasser zu steigen, bevor er flussabwärts getrieben wurde.

Er tat sein Bestes, um nicht wieder in Panik zu geraten, und versuchte, den Steg kraulend zu erreichen, doch er konnte kaum die Arme heben. Sein durchtränktes Sweatshirt zog an ihm wie ein Anker. Das kalte Wasser verengte bereits seine Adern, und mit dem Schmerz, der ihm durch Hand- und Fußgelenke schoss, spürte Langdon erste Warnzeichen einer Unterkühlung.

Schwimm, Robert …

Mit einem unbeholfenen Brustzug stemmte er sich gegen die Strömung und versuchte, näher an den Steg des Hotels heranzukommen. Er sah daran vorbei und fürchtete, flussabwärts über das nahe Wehr gezogen zu werden – auch wenn er wusste, dass er vermutlich bereits vorher bewusstlos untergegangen wäre.

Mach schon, verdammt!

Während seine Arme ihn durch das Wasser zogen, brannte in Langdons Gedanken das Bild der gespenstischen Frau mit dem schwarzen Strahlenkranz. Der Kopfputz hätte ein erstaunlicher Zufall sein können … aber ihr Speer? Und der Geruch nach Tod?

Unmöglich.

Unerklärlich.

Einen Moment lang fragte Langdon sich, ob er noch schlief, gefangen in einem lebhaften Albtraum, wie ihn Katherine in dieser Nacht durchlitten hatte. Nein. Die beißende Kälte und das heftige Pochen seines Herzens bestätigten ihm, dass er wach war. Wie jeder, der schon einmal in eiskaltem Wasser geschwommen war, bestätigen konnte, führte das Einsetzen der Unterkühlung zu einer einzigartigen Abfolge mentaler Zustände – Schock, Panik, Erkenntnis und schließlich Akzeptanz.

Nutze die Panik, ermahnte er sich. Schwimm schneller.

Unbeholfen bewegte sich Langdon diagonal zur Strömung in Richtung Anleger und versuchte, die immer stärker werdenden Schmerzen zu ignorieren. Mit jeder Anstrengung wurden sie schlimmer, während das Schrillen des Feueralarms im Hotel mit jedem Zug lauter zu klingen schien. Näher. Das eiskalte Wasser brannte ihm in den Augen, und seine Sicht wurde immer verschwommener.

Die Landungsbrücke war jetzt dicht vor ihm, eine dunkle Masse im grellen Schein der Notbeleuchtung, und Langdon drängte sich, weiter auf sie zuzuschwimmen. Nur noch einen Zug. Als er mit der Hand etwas Festes berührte, waren seine tauben Finger kaum noch fähig, das raue Holz zu ertasten, geschweige denn, es zu packen. Hand über Hand zog er sich am Dock entlang zu der kleinen Stahlleiter, die dort angebracht war. Mit letzter Kraft stieg er sie hoch und fiel wie ein totes Gewicht auf die Bretter. Seine klitschnasse Kleidung verspritzte Wasser in alle Richtungen.

Reglos lag Langdon da, zitternd und ausgelaugt, obwohl ihm bewusst war, dass er noch immer in großer Gefahr schwebte.

Hier draußen erfriere ich ganz schnell. Ich muss ins Warme.

Er richtete sich auf die Knie auf und sah zum Hotel hinüber. Die Terrasse war bereits voller Gäste, die im Schnee standen, viele in Bademänteln. Er wandte sich um und blickte zurück zur Karlsbrücke, die aussah wie auf einer Postkarte; ihre Gaslaternen strahlten warm im fallenden Schnee.

Was ich gesehen habe, habe ich gesehen.

Langdon hörte, wie sich schnelle Schritte auf dem Anleger näherten.

»Mr Langdon!«, rief der Hoteldirektor. Mit weit aufgerissenen Augen blieb er stehen und rutschte dabei beinahe auf dem schneebedeckten Untergrund aus. »Ist mit Ihnen alles in Ordnung, Sir? Was ist denn passiert?«

Langdon nickte. »Ich … dachte … es gäbe …«

»Ein Feuer?«

Zitternd vor Kälte schüttelte Langdon den Kopf. »Nein …«

»Warum haben Sie dann den Alarm ausgelöst?« Die sonst so freundliche Stimme des Direktors schwankte und klang verärgert.

»Ich dachte … es bestünde Gefahr.«

»Wodurch denn?«

Langdon mühte sich in eine sitzende Position. Sein Kopf hämmerte, und er merkte, wie die Unterkühlung einsetzte. Ein Wachmann des Hotels kam zu ihnen gelaufen. Der kräftige Mann bückte sich und half Langdon auf, indem er ihm beherzt unter die Arme griff. Langdon war sich nicht ganz sicher, ob der Wachmann ihm half oder ihn festhielt.

»Warum haben Sie den Alarm ausgelöst, Sir?«, fragte der Direktor erneut und starrte ihn eindringlich an.

»Es tut mir leid …« Langdon begann mit den Zähnen zu klappern. »Ich war … durcheinander.«

»Wegen der Polizei im Foyer? Ich habe Ihnen doch gesagt, dass nichts passiert ist!« Der Direktor konnte kaum an sich halten. »Ich muss Sie fragen – können wir unbesorgt zurück ins Hotel?«

Noch immer kamen Gäste aus dem hinteren Notausgang, und Langdon konnte sich gut vorstellen, welches Chaos am Haupteingang des Hotels herrschen musste. Ich kann es ihnen nicht sagen. Sie würden mich für verrückt halten.

»Professor Langdon«, sagte der Hoteldirektor, und sein frustrierter Tonfall klang dabei immer wütender, »ich brauche eine Antwort! Vierhundert Gäste stehen hier draußen im Schnee. Ist das Gebäude sicher? Ja oder nein? Können unsere Gäste wieder hinein?«

Langdon sah wieder die Frau mit der schwarzen Strahlenkrone vor sich … mit dem silbernen Speer … dem fauligen Geruch des Todes, der sie umgab. Dafür muss es eine andere Erklärung geben. Die Welt funktioniert so nicht! Reiß dich zusammen, Robert.

Endlich nickte Langdon. »Ja … ich glaube, es ist sicher. Es tut mir schrecklich leid. Wie schon gesagt … ich war durchein-«

»Vypněte alarm!« , rief der Hoteldirektor dem Wachmann zu, der Langdon unvermittelt losließ. Während Langdon auf zitternden Beinen schwankte, zückte der Wachmann ein Funkgerät und bellte Befehle hinein, während der Direktor einen Anruf vom Handy aus machte.

Innerhalb von Sekunden verstummten die Alarmglocken, und das ferne Sirenengeheul näher kommender Rettungsfahrzeuge wurde hörbar. Der Hoteldirektor schloss die Augen, atmete tief ein und stieß langsam die Luft wieder aus. Er öffnete die Augen wieder und strich sich die Schneeflocken vom dunklen Anzug.

»Professor Langdon«, flüsterte er zwischen zusammengebissenen Zähnen, »ich muss die Behörden empfangen. Mein Wachmann begleitet Sie auf Ihr Zimmer. Gehen Sie sonst nirgendwohin . Die Behörden werden Sie sprechen wollen.«

Langdon nickte zum Zeichen, dass er verstanden hatte.

Während der Direktor davonstürmte, führte der Wachmann Langdon durch einen schmalen Dienstboteneingang zu einer Hintertreppe. Langdons Sneaker schmatzten auf jeder Stufe, die die beiden Männer auf dem Weg zur Royal Suite nahmen. Die Tür stand offen, die Lichter brannten, ganz wie Langdon sie hinterlassen hatte.

»Zůstaň tady« , befahl der Wachmann und zeigte ins Zimmer.

Langdon sprach kein Tschechisch, aber die Körpersprache des Wachmanns war unmissverständlich. Rein da und drinbleiben! Langdon nickte, trat allein in die Suite und schloss die Tür hinter sich.

Das Erkerfenster, aus dem er gesprungen war, stand noch sperrangelweit offen, und das Blumengesteck auf der Fensterbank welkte bereits in der eisigen Kälte. Die roten, weißen und blauen Tulpen waren ein Geschenk der US-Botschafterin an Katherine aus Anlass ihres Vortrags gewesen; die Farben fanden sich sowohl in der amerikanischen als auch in der tschechischen Flagge wieder.

Langdon schloss das Fenster, und ihm kam der morbide Gedanke, dass die Praxis der Defenestration – des Fenstersturzes – sowohl die Hussitenkriege als auch den Dreißigjährigen Krieg ausgelöst hatte. Zum Glück für Langdon war das Hotelfenster wesentlich niedriger als der Turm der Prager Burg, und obwohl er an diesem Morgen einigen Ärger verursacht hatte, bezweifelte Langdon stark, einen Krieg entfacht haben zu können.

Ich muss mit Katherine sprechen … und ihr sagen, was ich gesehen habe. Die Begegnung auf der Karlsbrücke war verwirrender gewesen als alles, woran Langdon sich erinnern konnte, und trotz Katherines Aufgeschlossenheit gegenüber allem »Paranormalen« bezweifelte Langdon, dass selbst sie eine Erklärung für das Phänomen hätte.

In der Hoffnung, dass sie ihm eine Nachricht geschickt hatte, aus der hervorging, dass sie in Sicherheit war, griff Langdon in seine triefende Jogginghose, um sein Handy herauszuholen, aber er hatte es nicht mehr – wahrscheinlich lag es auf dem Grund der Moldau.

Schaudernd unter einem neuen Kälteanfall eilte er ins Schlafzimmer, um sie mit dem Zimmertelefon anzurufen. Als er nach dem Hörer griff, entdeckte er eine handgeschriebene Nachricht auf dem Nachttisch.

In seiner Panik hatte er den Zettel vorhin übersehen.

R–,

Habe beschlossen, zu Fuß zu Dr. Gessners Labor zu gehen.

Ich kann ja nicht zulassen, dass Du Dich heute ganz alleine sportlich betätigst!

Bin um 10 Uhr wieder hier. Lass mir einen Smoothie übrig! :)

–K

Langdon atmete auf.

Katherine ist in Sicherheit. Mehr brauche ich nicht zu wissen.

Erleichtert ging er zur Dusche, drehte sie auf und stieg voll bekleidet hinein.

KAPITEL 6

D er Äther war verflogen, und der Golem lag nackt auf der Hanfmatratze.

Seine Reise hatte ihren Höhepunkt erreicht, wie immer mit Wellen der Euphorie und dem überwältigenden Gefühl, spirituell mit allen Dingen verbunden zu sein. Den Äther zu empfangen war wie ein asexueller Orgasmus – eine aufsteigende Welle mystischer Wonne, die ein Tor öffnete, durch das man einen Blick auf die Welt werfen konnte, wie sie wirklich war.

Mystische Reisen wie diese wurden oft als wahnhafte Fantastereien abgetan, aber wer die Wahrheit erkannt hatte, war nicht mehr auf die Ansichten kleiner Geister angewiesen. Der Golem wusste aus Erfahrung, dass das Universum weit komplexer und schöner war, als die meisten Menschen es sich vorstellen konnten. Die modernen Menschen waren noch immer nicht imstande, die Wahrheit zu akzeptieren, die von den Alten intuitiv erkannt worden war … dass der menschliche Körper nichts weiter als ein zeitweiliges Gefäß darstellte, in dem man dieses irdische Reich erfahren konnte.

Er nahm den perforierten Würgeball aus dem Mund und erhob sich, allein in der Dunkelheit seiner svatyně . Ohne Licht ging er zur hinteren Wand und kniete auf dem Kissen vor dem Schrein nieder, den er dort errichtet hatte.

Er tastete in der Dunkelheit nach der Schachtel mit Streichhölzern, riss eines davon an und entzündete die drei Votivkerzen, die er auf dem Tischchen in einem Bett aus getrockneten Blumen aufgestellt hatte.

Als die Kerzenflammen flackernd anwuchsen, wurde das Foto an der Wand vor ihm sichtbar.

Liebevoll lächelte er zu ihrem Gesicht empor.

Du kennst mich nicht, aber ich bin hier, um dich von dem Bösen zu erlösen.

Die Kräfte der Finsternis, die sie bedrohten, besaßen große Macht und eine außerordentliche Reichweite. Sie war jetzt verwundbarer denn je, vor allem, weil sie abgelenkt war.

Sie hat Liebe gefunden.

Zumindest glaubt sie das …

Den Golem ekelte es an, dass sie ihren Leib einem so Unwürdigen schenkte.

Er versteht dich nicht so wie ich.

Niemand tut das.

Manchmal, wenn sie hier in Prag eng umschlungen mit ihrem neuen Geliebten im Bett lag, gestattete der Golem sich zuzusehen … ein heimlicher Gast, der schweigend zuschaute, obwohl er ihr ins Ohr brüllen wollte: Er ist nicht, was er zu sein scheint!

Doch der Golem blieb still … ein Gedanke im Schatten.

Sie darf nie erfahren, dass ich hier bin.

KAPITEL 7

D er größte Buchverlag der Welt, Penguin Random House, veröffentlicht jedes Jahr fast zwanzigtausend Bücher und erzielt einen Jahresumsatz von über fünf Milliarden Dollar. Sein US-Hautquartier befindet sich am Broadway in Midtown Manhattan und belegt vierundzwanzig Stockwerke eines funkelnden, grau verglasten Wolkenkratzers namens Random House Tower.

An diesem Abend war es still in den Verlagsbüros. Mitternacht war vorüber, und selbst die Putzkolonnen hatten ihre Runden beendet. Nur in einem Eckbüro im dreiundzwanzigsten Stock brannte noch Licht.

Jonas Faukman war eine Nachteule. Mit jugendlichen fünfundfünfzig hatte der Lektor noch immer den Tagesablauf eines Teenagers, joggte jeden Tag im Central Park und trug schwarze Jeans und Sneaker zur Arbeit. Sein welliges schwarzes Haar war zum Glück noch dicht, aber sein Bart zeigte eindeutig Spuren von Grau – er erinnerte an Joseph Conrad, wie er sich gern einredete.

Faukman liebte die ungestörte Ruhe dieser späten Stunde und genoss seine Einsamkeit, wenn er mit komplizierten Handlungsbögen und verknoteter Prosa rang und seinen Autoren seitenlange Anmerkungen schrieb. An diesem Abend hatte er seinen Schreibtisch aufgeräumt, um die Nacht mit dem zu verbringen, was er auf der Welt am meisten liebte: das frisch eingereichte Manuskript einer brandneuen Autorin oder eines neuen Autors zu lesen.

Ein noch unbekanntes Potenzial.

Die meisten Bücher, die veröffentlicht wurden, kamen und verschwanden wieder, ohne eine Spur zu hinterlassen. Aber einige wenige auserwählte Werke fesselten die Gemüter ihrer Leserinnen und Leser und wurden zu Bestsellern. Faukman setzte große Hoffnungen in den Text, der vor ihm lag. Er hatte monatelang darauf gewartet. Bei dem Manuskript handelte es sich um eine kühne Untersuchung des menschlichen Bewusstseins, und verfasst hatte es die prominente Noetikerin Katherine Solomon. Vor etwas mehr als einem Jahr hatte Faukmans enger Freund Robert Langdon die Wissenschaftlerin nach New York gebracht, um ihm beim Mittagessen ihre Buchidee vorzustellen. Katherines Präsentation war umwerfend gewesen – der inspirierendste Pitch für ein Sachbuch, soweit Faukman zurückdenken konnte. Nach wenigen Tagen hatte er es vom Markt genommen, indem er Katherine Solomon einen lukrativen Verlagsvertrag angeboten hatte.

Sie hatte das ganze vergangene Jahr unter völliger Geheimhaltung daran geschrieben und erst am Nachmittag des heutigen Tages aus Prag angerufen, um ihm mitzuteilen, dass sie mit dem Feinschliff des Manuskripts fertig und einverstanden sei, dass Faukman es lese. Er vermutete, dass Langdon die Hand im Spiel gehabt hatte und Katherine von ihm ermutigt worden war, sich nicht länger mit Details aufzuhalten und die Meinung ihres Lektors abzuwarten. Was auch immer der Auslöser gewesen war, eines wusste Faukman mit Sicherheit: Erwies sich Katherines Manuskript als auch nur halb so fesselnd wie ihr Pitch, könnte das vorliegende Werk eines der wichtigsten Projekte seiner Karriere werden.

Erhellend … faszinierend … von universeller Relevanz.

Das Verständnis des menschlichen Bewusstseins war der neue Heilige Gral der Wissenschaft, und Faukman spürte, dass Katherine Solomon sich anschickte, auf diesem Gebiet eine Stimme zu erheben, die einen Paradigmenwechsel herbeiführen würde. Sollte sich ihre Theorie als richtig erweisen, war der menschliche Verstand nicht im Geringsten so beschaffen, wie man ihn sich gemeinhin vorstellte; die Wahrheit würde die überkommene Sicht auf das Menschsein, das Leben und sogar den Tod grundlegend infrage stellen.

Faukman fragte sich, ob er im Begriff war, ein Werk zu bearbeiten, das eines Tages neben anderen bahnbrechenden Veröffentlichungen wie Charles Darwins Über die Entstehung der Arten im Regal stehen würde.

Ganz ruhig, Jonas , ermahnte er sich. Du hast es ja noch gar nicht gelesen.

Ein lautes Pochen an Faukmans Tür riss ihn in die Gegenwart zurück, und er fuhr herum, erschrocken, dass ihn jemand mitten in der Nacht aufsuchte.

»Mr Faukman?«

Den jungen Mann, der in seiner Tür stand, kannte er nicht. »Ja? Wer sind Sie?«

»Tut mir leid, wenn ich Sie erschreckt habe.« Der junge Mann hielt seinen laminierten Mitarbeiterausweis hoch. »Ich bin Alex Conan – Abteilung für Datensicherheit. Ich arbeite vor allem nachts, wenn der System-Traffic niedrig ist.«

Die wuschelige Frisur seiner blonden Haare und das Pizzeria-Papagayo-T-Shirt ließen ihn mehr wie einen Surfer als einen Techniker aussehen. »Was kann ich für Sie tun, Alex?«

»Oh, wahrscheinlich ist es ein falscher Alarm«, antwortete der Techniker, »aber unser System hat gerade ein Flag auf Daten ausgeworfen, auf die zugegriffen wurde.«

Das Kauderwelsch sagt mir nichts , dachte Faukman.

»Ich bin sicher, alles ist gut«, fuhr der junge Mann fort. »Ich habe mir nur Sorgen gemacht, weil ›unverifizierter User‹ eine Alarmkategorie ist, die nur selten vorkommt, aber jetzt, wo ich es sehe, dass Sie wirklich hier im Gebäude sind und sich eingeloggt haben, fühle ich mich schon besser. Wahrscheinlich ist es nur eine Macke in Ihrem Account.«

Jetzt, da ich es sehe, schoss es Faukman durch den Kopf, der ein temporales »Wo« jedem Autor ankreidete, wer es auch war.

»Aber ich bin gar nicht eingeloggt.« Faukman zeigte auf seinen Monitor. »Mein Computer war den ganzen Abend lang nicht an.«

Der Techniker riss ein wenig die Augen auf. »Oh …«

Faukman verspürte leise Beunruhigung. »Ist etwa jemand in mein Konto einloggt?«

»Nein, nein«, sagte der junge Mann. »Also, nicht mehr. Wer es auch war, er ist wieder weg.«

»Wer es auch war? Was soll das heißen?«

Nun wirkte der Techniker beunruhigt. »Es bedeutet, dass jemand in Ihre persönliche Partition eingedrungen ist ohne ein Passwort oder eine andere Zugangsberechtigung. Wer immer das war, muss ziemlich coole Fähigkeiten haben, denn wir sind durch eine Firewall auf Militärniveau gesich–«

»Auf was genau wurde zugegriffen?« Faukman setzte sich hinter den Schreibtisch und fuhr den Computer hoch. Mein gesamtes Berufsleben befindet sich auf diesem gottverdammten Server!

»Jemand hat einen Ihrer SVWs gehackt«, sagte der junge Mann.

Faukman erstarrte. Das ist nicht die Antwort, die ich hören wollte.

SVW stand für Secure Virtual Workspace  – abgesicherte virtuelle Arbeitsplätze, wie sie erst vor kurzem bei Penguin Random House eingerichtet worden waren. Aufgrund der zunehmenden Buchpiraterie mit gestohlenen Manuskripten ermutigten die Lektoren des Hauses ihre Bestsellerautorinnen und -autoren, ausschließlich auf den Servern des Verlags zu arbeiten, um so eine zusätzliche Sicherheitsbarriere zu schaffen. Viele der wertvollsten Manuskripte wurden in einer einzigen abgesicherten Umgebung geschrieben, lektoriert und gespeichert – dem verschlüsselten, firewallgeschützten System im Random House Tower; zudem gab es davon eine redundante Sicherungskopie in Maryland.

Ich habe Katherine Solomon gebeten, einen
SVW zu nutzen , dachte Faukman voll Unbehagen.

Nachdem er schon bei ihrer Präsentation das Bestsellerpotenzial des Buches erkannt hatte, hatte er Katherine ermutigt, beim Schreiben die strengen Sicherheitsvorkehrungen einzuhalten. Sie hatte mit Freuden eingewilligt und gesagt, ihr gefalle der Gedanke sehr gut, sich von überall auf der Welt einloggen und an ihrem Buch arbeiten zu können in dem Wissen, dass ihr gesamtes Material an einem einzigen Ort sei, nach außen abgeschirmt und mit automatischem Back-up.

Den meisten Autorinnen und Autoren ging es genauso, aber sie teilten eine Sorge: Privatsphäre. Niemand von ihnen wollte, dass eine ungeduldige Lektorin oder ein ungeduldiger Lektor den Fortschritt an einem Manuskript verfolgen konnte, bevor er oder sie bereit war, es vorzuzeigen. Aus diesem Grund schützten alle, die beim Schreiben einen SVW nutzten, ihren virtuellen Arbeitsplatz mit einem Passwort – einem Zugangscode, den nur sie selbst kannten –, bis das Manuskript so weit war, dass es abgegeben werden konnte.

Für Katherine Solomon war dieser Tag heute gekommen.

Bei ihrem Anruf aus Prag hatte sie Faukman nervös ihren Zugangscode genannt, damit er mit der Lektüre und Bearbeitung des Manuskripts beginnen konnte. Faukman hatte sofort alle andere Arbeit von seinem Schreibtisch geräumt, damit er während der Nacht in ihr Manuskript eintauchen und es übers Wochenende vom Anfang bis zum Ende lesen konnte. Nun jedoch wurde seine langersehnte Lesenacht durch einen Sicherheitstechniker in einem T-Shirt unterbrochen.

»Auf welchen SVW wurde zugegriffen?« Faukmans Kehle fühlte sich trocken an, als er die Frage stellte. »Welches Projekt?«

Der junge Bursche zog einen Zettel aus der Tasche und entfaltete ihn. »Ich glaub, es ist ein Buch über irgendwas Mathematisches.«

Faukman spürte einen Hoffnungsschimmer.

»Hier hab ich’s.« Alex sah auf den Zettel. »Der Titel ist … SUM
. Wie Summe.«

Faukman durchschoss sofort die Panik.

Atmen, Jonas. Atmen.

SUM war kein Mathematikbuch.

Es stand für Solomon – Unbetiteltes Manuskript .

KAPITEL 8

R obert Langdon kostete die Wärme des Wassers aus, das aus den Hydromassage-Düsen der Hoteldusche sprudelte. Er schloss die Augen und sog den warmen Dampf in die Lungen. Von seiner nassen Kleidung hatte er sich befreien können, aber nach wie vor war es ihm nicht gelungen, den Schleier der Verwirrung abzustreifen, der die Ereignisse dieses Morgens umgab.

Langdon überlegte, Katherine anzurufen, um ihre Führung durch Dr. Gessners Labor zu unterbrechen und ihr zu erzählen, was geschehen war, doch er entschied sich dagegen. Diese bizarre Unterhaltung werden wir von Angesicht zu Angesicht führen müssen, sobald sie wieder hier ist. Selbst jetzt, während sich Langdons Körper langsam erwärmte und seine Gedanken klarer wurden, fühlte er sich einer logischen Erklärung für den gespenstischen Anblick auf der Karlsbrücke kein bisschen näher. Oder für seine Reaktion darauf.

Normalerweise reagierte Langdon unter Druck gelassen, aber heute Morgen war er von Panik ergriffen worden, von einer merkwürdigen, tiefsitzenden Angst, die seinen rationalen Verstand überwältigt hatte. Die unheimliche Erinnerung lief in einer Endlosschleife in seinem Kopf ab … der Anblick der Frau, der Geruch nach Tod, der Speer, das schaurige Glockenläuten.

Wie konnte so etwas sein?

Seine Gedanken gingen zurück zu der vergangenen Nacht, zu Katherine, die vor kaum fünf Stunden seinen Namen geschrien hatte und aus einem lebhaften Albtraum aufgeschreckt war. Er hatte sie getröstet, während sie ihm panisch von den entsetzlichen Bildern erzählt hatte, die ihr im Traum erschienen waren.

Es war entsetzlich, Robert … Da stand eine dunkle Gestalt am Fußende unseres Bettes. Sie war in Schwarz gekleidet … sie hatte einen Heiligenschein aus Stacheln um den Kopf … und sie hielt einen silbernen Speer. Und sie stank nach Verwesung, wie der Tod. Ich habe nach dir gerufen, aber du warst nicht da! Die Frau hat mich angezischt: »Robert kann dir nicht helfen. Du wirst sterben.« Dann gab es einen ohrenbetäubenden Knall mit einem Blitz, und das Hotel zerbarst in einer Wolke aus Feuer. Ich konnte spüren, wie ich verbrannte …

So unbestreitbar schrecklich Katherines Traum auch gewesen war, hatten seine Bestandteile für Langdon durchaus einen Sinn ergeben. Der Heiligenschein aus Stacheln oder die Strahlenkrone hatte im Zentrum von Katherines Vortrag am Vorabend gestanden. Der silberne Speer war Gesprächsthema gewesen, als sie mit Brigita Gessner hinterher noch etwas getrunken hatten. Der Gestank nach Schwefelwasserstoff hätte von ihrem Ausflug zu den heißen Quellen von Karlsbad herrühren können. Und die Explosion des Hotels war zweifellos die unglückliche Nachwirkung eines grausigen Nachrichtenclips über einen Bombenanschlag in Südostasien, der sich am Vortag ereignet hatte.

Langdon hatte Katherine getröstet und sie noch einmal scherzhaft vor dem Absinth gewarnt. Aber seine Vermutung ging eher dahin, dass sie nervlich sehr angespannt war, weil ihr Lektor nun ihr Manuskript lesen würde. Diese Nervosität kenne ich nur zu gut , dachte Langdon. Kein Wunder, dass du Albträume hattest.

Nun aber, Stunden später, unter der Dusche stehend, vermochte Langdon keine logische Erklärung für das zu finden, was er gerade gesehen hatte … zumindest nicht auf der Grundlage seines bisherigen Verständnisses von Realität.

Von Albert Einstein stammte das berühmte Zitat: Der Zufall ist Gottes Art, anonym zu bleiben.

Was ich gesehen habe, war aber kein Zufall , beharrte Langdons Bauchgefühl. Sondern eine statistische Unmöglichkeit.

Entweder hatte Katherines Albtraum die Zukunft vorhergesagt … oder die Zukunft hatte auf ihren Traum reagiert. Was auch immer der Fall war, es gab keine rationale Erklärung.

Noch beunruhigender an der Sache war, dass Katherines Vortrag am vergangenen Abend sich mit genau diesem Phänomen befasst hatte.

Präkognition. Die Fähigkeit, zukünftige Ereignisse zu spüren oder vorherzusagen, bevor sie geschehen.

Auf der Bühne des Vladislavsaals hatte Katherine einige der berühmtesten Fälle von Präkognition aufgezählt, darunter die Wahrträume von Carl Gustav Jung, Mark Twain und Jeanne d’Arc. Sie berichtete, dass Abraham Lincoln drei Tage vor seiner Ermordung seinem Leibwächter Ward Hill Lamon einen Traum anvertraut hatte, in dem er einen zugedeckten Leichnam sah, der von einem Soldaten bewacht wurde, welcher erklärte: »Der Präsident, er ist von einem Attentäter ermordet worden.«

Danach wandte Katherine sich dem seltsamsten Fall von allem zu, dem von Morgan Robertson, einem amerikanischen Schriftsteller, der 1898 den Roman Titan: Eine Liebesgeschichte auf hoher See veröffentlichte, der auf einem lebhaften Albtraum basierte. Darin kollidiert ein als sehr sicher geltender Ozeandampfer – die Titan  – auf einer seiner ersten Reisen über den Atlantik mit einem Eisberg und sinkt. Unfassbarerweise war das Buch vierzehn Jahre vor der Titanic -Katastrophe erschienen. Es beschrieb den Aufbau des Schiffes, seinen Kurs und seinen Untergang so genau, dass die Übereinstimmungen kaum mit reinem Zufall zu erklären waren.

»Mir ist klar, dass es unter Ihnen Skeptiker gibt«, hatte Katherine das Publikum angesprochen und dabei in Langdons Richtung geblickt, »und deshalb dachte ich, ich zeige Ihnen ein Experiment, das ein Kollege von mir vor Jahren am Institut für Noetische Wissenschaften ersonnen und ausgeführt hat. Seitdem ist es überall auf der Welt reproduziert und weiterentwickelt worden. Es funktioniert folgendermaßen …«

Katherine richtete ihre Fernbedienung auf den Bildschirm hinter sich, und ein Bild erschien – ein Testkandidat mit EEG-Elektroden am Kopf, der im Dunkeln vor einer kleinen Filmleinwand saß.

»Während wir das Gehirn des Probanden mit Spezialinstrumenten überwachen«, erläuterte sie, »zeigen wir ihm eine zufällige Abfolge von Bildern. Diese Bilder fallen in drei unterschiedliche Kategorien – entsetzliche Gewalt, gelassene Ruhe oder explizite Sexdarstellung. Da jeder Bildtyp einen anderen Teil des Gehirns stimuliert, sind wir in der Lage, in Echtzeit zu überwachen, wie sein Bewusstsein die Bilder registriert.« Sie klickte erneut und zeigte eine Grafik von Hirnwellen mit zeitweise auftretenden Spitzen – jede farbig markiert, um anzuzeigen, welcher Typ von Bild projiziert worden war. »Wie erwartet leuchten die passenden Hirnareale auf, sobald ein entsprechendes Bild gezeigt wird. Können Sie mir bis dahin folgen?«

Eifriges Nicken allerseits.

»Großartig.« Sie zoomte die horizontale Achse des Graphen heran. »Diese Zeitkoordinate ist eine extrem genaue Aufzeichnung, die den exakten Moment festhält, in dem der Computer das Zufallsbild projiziert, und den exakten Moment, in dem das Enzephalogramm einen Peak zeigt.«

Langdon fragte sich, wohin das führen sollte.

»Wenn wir weiter hineinzoomen« – sie klickte, um immer kürzere Zeitintervalle anzuzeigen –, »gelangen wir schließlich in den Millisekundenbereich … und stellen fest, dass es ein großes Problem gibt.«

Sie sprach nicht weiter, aber binnen Sekunden erfüllte ein allgemeines Raunen der Verwunderung den großen Saal. Langdon teilte die Verwirrung. Der Grafik zufolge war in der Hirnkurve des Probanden eine Spitze aufgetreten, bevor der Computer das Bild gezeigt hatte.

»Wie Sie deutlich sehen können«, sagte Katherine, »reagiert dieser Mann auf jedes Bild zu früh. In dem entsprechenden Areal seines Gehirns feuern die Neuronen ganze vierhundert Millisekunden, bevor das Bild gezeigt wird. Irgendwie weiß sein Bewusstsein schon vorher , welche Art Bild es sehen wird.« Sie lächelte. »Und das ist nicht einmal der aufregendste Teil …«

Im Saal wurde es still.

»Wie sich herausstellte«, sagte Katherine, »reagiert das Gehirn nicht nur, bevor das Bild gezeigt wird – sondern bevor der Zufallsgenerator des Computers überhaupt entschieden hat, welches Bild er zeigen wird! Das ist, als würde das Gehirn die Wirklichkeit nicht vorhersagen – sondern vielmehr erschaffen. «

Wie alle ringsum war Langdon wie gelähmt. Er wusste, dass allein die Vorstellung, der Gedanke, dass menschliche Gedanken Realität erschaffen könnten, im Zentrum der meisten großen spirituellen Lehren stand.

Buddha: Mit unseren Gedanken formen wir die Welt.

Christus: Alles, worum ihr im Gebet bittet – glaubt nur, dass ihr es schon erhalten habt, dann wird es euch zuteil.

Hinduismus: Du hast die Macht Gottes.

Wie Langdon wusste, fand das Konzept bei modernen progressiven Denkern und genialen Künstlern Widerhall. Der Business-Guru Robin Sharma erklärte: Alles wird zweimal erschaffen, zuerst im Geist und dann in der Realität. Pablo Picassos bekanntestes Zitat lautete: Alles, was du dir vorstellen kannst, ist real.

Ein Klopfen erschreckte Langdon, und der Vladislavsaal verflüchtigte sich aus seinen Gedanken. Er stand wieder unter der Dusche und hörte, wie die Badezimmertür geöffnet wurde. Durch die halbtransparente Duschabtrennung sah er den verschwommenen Umriss einer Person, die eintrat, und hauchte einen erleichterten Seufzer. Gott sei Dank, sie kommt früher zurück. Zweifellos hatte Katherine von dem Vorfall im Hotel gehört und sich rasch auf den Rückweg gemacht.

»Bin gerade fertig«, rief Langdon, stellte das Wasser ab und verzichtete auf die übliche eiskalte Spülung. Für heute hatte ich genug kaltes Wasser. Er schnappte sich das Handtuch, das an der geschlossenen Duschtür hing, schlang es sich um die Hüften und trat aus dem Bad. »Katherine …«

Er verstummte.

Das war nicht Katherine.

Langdon stand einem linkisch wirkenden Mann in einer Lederjacke gegenüber.

»Wer sind Sie?«, fuhr Langdon ihn an. Wie kommt der Kerl hier herein?

Mit humorloser Miene trat der Eindringling näher. »Mr Robert Langdon?«, fragte er mit starkem tschechischem Akzent. »Guten Morgen. Ich bin Hauptmann Janáček von der Bezpečností informační služba. Ich habe mir die Freiheit genommen, Ihren Pass aus Ihrem Schlafzimmer an mich zu nehmen. Sie haben gewiss nichts dagegen.«

Meinen Pass? Langdon kam sich nackt vor, als er nur mit einem Handtuch bekleidet vor dem seltsamen Mann stand. »Verzeihung, wer sind Sie?«

Der Mann zeigte ihm eine Dienstmarke, doch in der dampfigen Luft vermochte Langdon nur einen sehr kleinen Ausschnitt aus dem stolzen Emblem der Organisation auszumachen – einen Adler, der die Flügel um ein Wappen legte. Adler waren nicht gerade selten bei Strafverfolgungsbehörden, aber das Wappen zeigte zweimal einen weißen aufrecht stehenden Löwen. Der Steigende Löwe? Das heraldische Symbol war recht verbreitet und kam zufällig auch im Logo von Langdons alter Privatschule vor, aber er war sich ziemlich sicher, dass dieser Kerl nicht im Auftrag der Phillips Exeter Academy hier war.

»Ich bin vom tschechischen Inlandsgeheimdienst«, sagte der Mann schroff. »Wir sind zuständig für Terrorismusbekämpfung, ähnlich wie Ihr amerikanisches FBI.«

Wie ein
FBI
-Agent siehst du nicht aus , dachte Langdon. Der Mann hatte tränende, blutunterlaufene Augen, sein schütteres Haar war ungekämmt, und unter der Lederjacke trug er ein arg zerknittertes Hemd.

»Ich sage es nur ein Mal , Mr Langdon.« Der tschechische Geheimdienstoffizier trat auf ihn zu, als wollte er demonstrativ eine unsichtbare Trennlinie zwischen ihnen überschreiten. »Sie haben gerade ein Fünf-Sterne-Hotel räumen lassen. Entweder nennen Sie mir einen sehr guten Grund dafür, oder ich lasse Sie auf der Stelle festnehmen.«

Langdon wusste nicht so recht, was er sagen sollte. »Ich … es tut mir furchtbar leid«, stammelte er. »Es ist schwer zu erklären. Ich habe einen Fehler begangen.«

»Das sehe ich auch so«, versetzte der Mann; sein Gesicht verriet nichts. »Einen großen Fehler. Weshalb haben Sie den Alarm ausgelöst?«

Langdon sah kaum eine andere Möglichkeit, als die Wahrheit zu sagen. »Ich hatte gedacht, es kommt zu einer Explosion.«

Die einzige Reaktion des Hauptmanns bestand in einem Zucken der buschigen Augenbrauen. »Interessant. Und was hätte diese Explosion auslösen sollen?«

»Ich weiß es nicht … eine Bombe vielleicht.«

»Ich verstehe. Eine Bombe vielleicht. Also haben Sie befürchtet, dass es in diesem Hotel eine Bombe gibt, und trotzdem sind Sie in das Gebäude hineingelaufen und hinauf zu Ihrer Suite?«

»Um meine … Freundin zu warnen.«

Janáček zog einen Notizblock aus der Jackentasche und las etwas davon ab. »Ihre Freundin ist Dr. Katherine Solomon?«

Langdon lief ein Schauder den Rücken herunter, als er Katherines Namen aus dem Mund eines tschechischen Geheimdienstoffiziers hörte.

Mit jedem verstreichenden Augenblick kam ihm die Lage ernster vor. »Das ist richtig. Aber sie war schon fort.«

»Ich verstehe, ich verstehe. Als Sie wussten, dass Ihre Freundin in Sicherheit war, wollten Sie nicht die Treppe nach unten nehmen, sondern riskierten lieber, im eisigen Fluss zu ertrinken, und sind aus dem Fenster gesprungen?«

Langdon musste zugeben, dass er sich mit dieser Aktion selbst überrascht hatte. »Ich bin in Panik geraten. Eine Kirchenglocke begann zu läuten … Sie klang unheilverkündend.«

»Unheilverkündend?« Der Hauptmann wirkte gekränkt. »Man nennt es Angelusläuten , Professor. Kirchenglocken werden bei uns um diese Uhrzeit geschlagen und rufen zum Morgengebet. Ich hätte angenommen, Sie wüssten das.«

»Ja, natürlich, aber ich konnte nicht klar denken. Die Glocken gaben mir das Gefühl, ich … ich weiß nicht … als hätte ich keine Zeit mehr. Ich hatte Polizei im Foyer gesehen …«

»Keine Zeit mehr? Also … war Ihre Bombe eine Zeit bombe? Auf sieben Uhr gestellt?«

Das war nicht meine Bombe! Langdon rang um seine Fassung. »Nein, ich war nur sehr durcheinander und habe instinktiv gehandelt. Selbstverständlich komme ich für –«

»Das wird nicht nötig sein, Sir.« Janáčeks Tonfall wurde milder. »Man gerät schon mal durcheinander. Das ist kein Problem. Ich versuche nur zu verstehen, wie Sie auf die Idee gekommen sind, es könnte eine Explosion geben. Woher hatten Sie Ihre Informationen?«

Das glaubt mir keiner , schoss es Langdon durch den Kopf. Die Wahrheit war nicht plausibel – unwahrscheinlich wäre noch milde ausgedrückt –, und eine aufrichtige Aussage barg die ernsthafte Gefahr, nach hinten loszugehen. Langdon hatte plötzlich das Gefühl, er bräuchte einen Anwalt.

»Mr Langdon?«, beharrte der Geheimdienstoffizier.

Langdon verlagerte sein Gewicht und hielt dabei das Handtuch um seine Hüften fest. »Wie ich schon sagte, ich habe mir die Sache wohl eingebildet. Ich hatte keine konkreten Informationen.«

Der Hauptmann kniff die Augen zusammen. Er machte einen Schritt auf Langdon zu und senkte die Stimme. »Das, Herr Professor, sehe ich anders. Das Problem ist, dass Sie gut informiert gewesen sind. Zu gut.«

»Ich verstehe nicht, was Sie meinen.«

Janáček durchbohrte ihn mit seinem Blick. »Nein?«

Langdon schüttelte den Kopf.

»Herr Professor«, sagte der Hauptmann eisig, »heute früh hat der Kampfmittelräumdienst in diesem Hotel etwas gefunden und entschärft: eine Bombe. Sie hatte einen Zeitzünder. Eingestellt war er auf Punkt sieben Uhr morgens.«

KAPITEL 9

I m flackernden Kerzenlicht betrachtete der Golem abermals das Foto an der Wand. Dann blies er die Kerzen aus und verließ sein Heiligtum.

Ich bin wiedergeboren.

Im Schein des unwirklichen Lichts seiner Wohnung betrat er den Ankleideraum. Sein Kapuzenumhang und die Plateaustiefel lagen wirr auf dem Boden, hastig abgeworfen, damit er den Äther empfangen konnte – eine Reise, die er stets unbekleidet unternahm, schmucklos und in völliger Dunkelheit.

Sorgfältig hängte der Golem seine Gewandung auf und klopfte die trockenen Lehmkrümel vom Kragen. Touristen erschraken oft bei seinem Anblick, Einheimische hingegen würdigten ihn kaum eines Blickes. Prag war eine Stadt der Dramatik und der Fantasie, und Feiernde zogen oft als Gestalten aus der Prager Geschichte durch die Straße – berühmte Gespenster, Hexen, unglückliche Liebende, gemarterte Heilige … und das ungeschlachte Ungeheuer aus Lehm.

Prags älteste Legende.

Ein mystischer Beschützer … genau wie ich.

Der Golem kannte die Geschichte des Ungeheuers auswendig, denn sie war seine eigene: ein Schutzgeist, in körperliche Gestalt gezwungen – beauftragt, sich aufzuopfern und den Schmerz einer anderen Person auf sich zu nehmen.

Der Legende aus dem 16. Jahrhundert zufolge hatte ein mächtiger Rabbi namens Judah Löw feuchten Lehm vom Ufer der Moldau genommen und daraus ein Ungeheuer erschaffen, das die jüdische Gemeinde beschützen sollte. Mithilfe kabbalistischer Magie ritzte der Rabbi dem leblosen Wächter ein hebräisches Wort in die Stirn, und das Lehmungeheuer erwachte augenblicklich zum Leben, erfüllt mit einer Seele aus einem anderen Reich.

Das Wort auf seiner Stirn war אמת  – EMET
. Wahrheit.

Der Rabbi hatte seine Schöpfung einen Golem genannt, was im Hebräischen für »formlose Masse« steht, ein Verweis auf den Lehm, aus dem das Ungeheuer geformt worden war. Danach streifte der Golem durch das jüdische Ghetto, beschützte die, die in Gefahr waren, tötete Übeltäter und sorgte für die Sicherheit der Gemeinde.

Doch dann nahm die Legende eine düstere Wendung.

Seine Gewalttätigkeit machte den Golem einsam und verwirrte ihn, und am Ende wandte er sich gegen seinen Schöpfer. Der Rabbi überlebte den Angriff nur deshalb knapp, weil er in seiner Verzweiflung die Hand erhob und einen der hebräischen Buchstaben auf der Stirn des Golems fortwischte.

Er löschte den Buchstaben Aleph , א , aus, und das hebräische Wort für Wahrheit –
EMET
– verwandelte sich in etwas weit Düstereres: MET
– das hebräische Wort für Tod.

Aus אמת wurde מת .

Wahrheit wurde zu Tod .

Das Ungeheuer brach zu einem leblosen Scherbenhaufen zusammen.

Der Rabbi stand vor seiner gefallenen Schöpfung und ging kein Risiko ein. Rasch nahm er den irdenen Leib des Golems auseinander und versteckte die Teile auf dem Dachboden der Altneu-Synagoge, wo die Scherben bis auf den heutigen Tag liegen sollen und auf den alten Friedhof blicken, auf dem Rabbi Löw begraben liegt.

Auf diesem Friedhof hat meine Reise begonnen , dachte der Golem und musterte das reglose dunkle Kostüm vor ihm. Ich bin der Golem. Eine weitere Inkarnation … im Kreislauf der Seelen.

Auch er war als Beschützer beschworen worden – als Wächter über die Frau, deren Foto an der Wand seiner svatyně hing. Sie durfte niemals erfahren, dass er existierte oder was er für sie getan hatte. Und schon gar nicht, was ich bald tun werde.

Eine der heimtückischsten Verräterinnen an ihr hatte er bereits getötet: Brigita Gessner. Ihre Stimme klang ihm noch in den Ohren, mit der sie verzweifelt bis ins kleinste Detail enthüllt hatte, was sie und ihre Mitverschwörer verbrochen hatten.

Einige ihrer Komplizen befanden sich in Prag, in Reichweite des Golems. Andere waren Tausende von Kilometern entfernt – Strippenzieher, die sich im Schatten tummelten.

Ich werde nicht ruhen, bis sie alle ihre Strafe erhalten haben.

Der Golem kannte nur einen Weg, sein Ziel zu erreichen.

Ich werde alles zerstören, was sie geschaffen haben.

KAPITEL 10

M an hat eine Bombe entschärft?

Während Robert Langdon sich im Schlafzimmer der Hotelsuite ankleidete, überschlugen sich seine Gedanken. Er konnte nicht fassen, dass an diesem Morgen wirklich ein Bombenanschlag vereitelt worden war – hinzu kam die Begegnung mit der Frau auf der Karlsbrücke.

Wenige Minuten zuvor hatte er darum gebeten, sich den Dienstausweis des tschechischen Beamten genauer ansehen zu dürfen, was dieser widerwillig gestattet hatte. Langdon hatte es mit Oldřich Janáček zu tun, einem einundsechzig Jahre alten kapitán der BIS. Die Abkürzung stand für Bezpečností informační služba – übersetzt Sicherheitsinformationsdienst.

Über dem Adleremblem in der Dienstmarke wölbte sich der Schriftzug »audi, vide, tace«  – höre, sehe, schweige –, und Langdon hoffte, dass Janáček wenigstens die ersten beiden Punkte beherzigen würde, denn vom dritten schien er nicht viel zu halten. Seit mindestens drei Minuten stand der Hauptmann in der Tür zu Langdons Schlafzimmer und stritt sich am Handy auf Tschechisch, ohne Langdon aus den Augen zu lassen.

Glaubt er etwa, ich würde die Flucht ergreifen?

Langdon war mit dem Ankleiden fertig und fühlte sich in seiner schweren Chinohose, dem Rollkragenpullover und dem dicken Sweater von Dale endlich wieder warm. Er nahm seine antike Micky-Maus-Uhr vom Nachttisch und legte sie an, denn er spürte, dass er an dem Tag, der vor ihm lag, eine ständige Erinnerung, es leicht zu nehmen, vielleicht gut brauchen könnte.

»Ne!« , rief Janáček ärgerlich in sein Telefon. »Tady velím!«

Er legte auf und wandte sich Langdon zu. »Das war Ihre chůva . Er kommt jetzt hoch.«

Meine … chůva? Und wieso »er«? Langdon hatte keine Ahnung, was das bedeuten sollte, doch Janáček war eindeutig nicht erfreut darüber.

Janáček war ungewöhnlich schlaksig, mit einer schiefen Haltung, die den Eindruck vermittelte, er könnte jeden Augenblick kopfüber nach vorn kippen. Langdon folgte ihm ins Wohnzimmer, wo der Hauptmann es sich gemütlich machte, indem er den Gaskamin entzündete, sich in einem ledernen Klubsessel niederließ und die Spinnenbeine übereinanderschlug.

Kaum saß er gemütlich, läutete die Türglocke.

Janáček wies Richtung Foyer. »Lassen Sie ihn rein.«

Meine … chůva?, fragte Langdon sich erneut, aber er ging in den Flur und öffnete die Tür.

Im Foyer stand ein gutaussehender, vielleicht dreißigjähriger Schwarzer von Langdons Größe – etwas über einen Meter neunzig – mit kahl rasiertem Schädel, einem strahlenden Lächeln und einem wie gemeißelt wirkenden Gesicht. Tadellos gekleidet in einen blauen Blazer mit einem rosaroten Hemd und einer Krawatte von Foulard, sah er mehr nach einem männlichen Model aus als nach jemandem, mit dem Hauptmann Janáček gerade noch auf Tschechisch gestritten hatte.

»Michael Harris.« Der Mann streckte die Hand vor. »Es ist mir eine Ehre, Sie kennenzulernen, Professor Langdon.« Er sprach mit amerikanischem Akzent, der nach Ostküsten-Geldadel klang.

Langdon schüttelte ihm die Hand. »Ich danke Ihnen.« Wer immer du bist.

»Als Erstes möchte ich mich entschuldigen. Hauptmann Janáček hätte meine Dienststelle anrufen müssen, bevor er damit begann, Sie zu vernehmen.«

»Ich verstehe«, sagte Langdon, ohne irgendetwas zu verstehen. »Und Ihre Dienststelle ist …?«

Harris wirkte überrascht. »Er hat es Ihnen nicht gesagt?«

»Nein, er sagte, Sie wären meine chůva .«

Harris runzelte die Stirn und machte keine Anstalten, die Suite zu betreten. »Janáček hat einen Scherz gemacht. Chůva bedeutet Kindermädchen. Ich bin Rechtsattaché der amerikanischen Botschaft und gekommen, um Ihnen zur Seite zu stehen.«

Langdon war sehr erleichtert, juristischen Beistand zu erhalten, und er hoffte, der Attaché würde nicht bemerken, dass er bei seinem Sprung aus dem Fenster das teure Blumengesteck, ein Willkommensgeschenk der Botschafterin, demoliert hatte.

»Meine Aufgabe«, fuhr Harris in ruhigem Ton fort, »besteht darin, Ihre Rechte als US-Bürger im Ausland zu schützen, die nach allem, was ich bisher gehört habe, heute Morgen mit Füßen getreten wurden.«

Langdon zuckte mit den Schultern. »Hauptmann Janáček war etwas forsch, aber in Anbetracht der Umstände kann ich sein Vorgehen verstehen.«

»Das ist sehr freundlich von Ihnen«, flüsterte Harris. »Ich rate Ihnen allerdings, Ihre Freundlichkeit vorsichtig zu dosieren. Hauptmann Janáček ist darin geübt, Höflichkeit als Schwäche auszunutzen, und es klingt ganz so, als wäre diese Situation … ungewöhnlich?«

Du hast ja keine Ahnung , dachte Langdon. Er stand noch immer unter dem Eindruck seiner Begegnung auf der Karlsbrücke.

»Noch ein Rat«, fügte Harris hinzu. »Sowohl dieses Hotel als auch die Karlsbrücke werden von Sicherheitskameras genauestens überwacht, was bedeutet, dass Janáček bereits im Detail weiß, was geschehen ist. Deshalb müssen Sie die Wahrheit sagen. Lügen Sie auf keinen Fall. «

»Harris!«, dröhnte Janáčeks Stimme aus dem Wohnzimmer. »Pospíchej!«

»Už jdeme!« , rief Harris in, wie es schien, perfektem Tschechisch zurück und zwinkerte Langdon beruhigend zu. »Wollen wir?«

Sie fanden Janáček vor dem Kaminfeuer. Er rauchte gemütlich eine Zigarette, legte den Kopf in den Nacken und blies den Rauch zur Decke.

So viel zur Nichtraucher-Suite.

»Alle hinsetzen«, befahl Janáček und schnippte Zigarettenasche in einen Pflanzentopf, der auf dem Boden stand.

»Bevor wir anfangen, Professor, hätte ich gern Ihr Mobiltelefon.« Er streckte eine dürre Hand vor.

»Nein, Hauptmann«, mischte sich Harris ein. »Sie haben keinerlei rechtliche –«

»Es ist weg«, sagte Langdon. »Ich habe es im Fluss verloren.«

»Natürlich.« Janáček stieß eine Rauchwolke aus. »Wie praktisch für Sie. Setzen Sie sich.«

Langdon und Harris ließen sich Janáček gegenüber nieder.

»Professor Langdon«, begann der Hauptmann, »Sie haben kritisiert, wie ich die Situation handhabe. Sie haben mir gesagt, Sie seien schockiert, dass ich das Hotel nicht räumen ließ, nachdem wir die Bombe entdeckt hatten.«

»Ich war überrascht, aber ich habe Ihre Vorgehensweise nicht infrage ge–«

»Mr Harris«, unterbrach Janáček ihn, sah den Attaché an und zog erneut an seiner Zigarette. »Vielleicht könnten Sie unseren Professor aufklären.«

»Aber gern«, sagte Harris gelassen. »Es ist eine nachvollziehbare Frage, und wenngleich es nicht meine Aufgabe ist, Hauptmann Janáčeks Methoden zu kommentieren, kann ich durchaus bestätigen, dass seine Vorgehensweise mit allgemein anerkannten Strategien zur Terrorabwehr in Einklang steht. Wenn viel über Anschläge berichtet wird, auch über gescheiterte, ermutigt das die Terroristen. Die richtige Reaktion besteht, wenn möglich, darin, die Bedrohung zu beseitigen, so zu tun, als hätte sie niemals bestanden, und den Terroristen jede Publizität zu verweigern.«

»Okay.« Langdon fragte sich, wie viele Terroranschläge tagtäglich verhindert wurden, ohne dass die Öffentlichkeit davon erfuhr.

Janáček beugte sich zu ihm vor, die Ellbogen auf den Knien. »Noch weitere Fragen?«

»Nein.«

»Gut, dann wenden wir uns meiner Frage zu – denn ich habe nur eine. Eine Frage, deren Beantwortung Sie bisher verweigert haben.« Janáček nahm wieder einen Zug von seiner Zigarette und sprach langsam, als redete er mit einem Kind. »Professor … woher wussten Sie von der Bombe?«

»Gewusst habe ich nicht davon«, antwortete Langdon. »Ich habe nur –«

»Sie haben den Alarm ausgelöst!«, brüllte Janáček ihn an. »Etwas haben Sie gewusst! Und bitte, Professor, sagen Sie nicht wieder: ›Es ist kompliziert.‹ Dass Sie ein berühmter Gelehrter sind, habe ich verstanden, aber ich bin auch nicht von gestern. Ich halte mich für fähig, Ihre Komplikationen zu begreifen.«

»Mr Langdon«, sagte Harris ruhig, »Ihr Moment ist gekommen; sagen Sie einfach die Wahrheit.«

Langdon atmete tief durch und hoffte, dass Jesus im Johannesevangelium richtiggelegen hatte, als er versprach: Die Wahrheit wird euch frei machen.

KAPITEL 11

J onas Faukman klickte mehrmals auf der Maus, als könnte er damit sein Terminal zwingen, schneller zu booten. Nur zwei Menschen auf der ganzen Welt sollten Zugriff auf Katherine Solomons privaten SVW besitzen – Katherine selbst und seit diesem Nachmittag Faukman, ihr Lektor.

Wie kann sich jemand von außerhalb Zugang verschafft haben?

Faukman wurde geradezu körperlich übel, als er sich vorstellte, was alles kompromittiert worden sein konnte – Katherines gesamte Recherchen, ihre Notizen und vor allem das Manuskript. Beeil dich , drängte er seinen Rechner, endlich zu starten.

Hinter ihm stand Alex Conan und schaute ihm über die Schulter. Der junge Informatiker summte nervös vor sich hin, was Faukman alles andere als beruhigte. Als der Computer endlich zum Leben erwachte, navigierte Faukman zum korrekten Server und klickte auf das Symbol für die Partition namens SUM
:
Solomon – Unbetiteltes Manuskript .

Faukman hatte sich Katherines Zugangscode auf einer Karteikarte notiert und diese sicher in einer Schublade verstaut. Doch bevor er sie herausnehmen konnte, gab der Computer ungewohnte Töne von sich – drei rasch aufeinanderfolgende Piepser. Faukman sah auf den Bildschirm, wo er Katherines Log-in-Maske erwartete, doch stattdessen blickte er auf eine knallrote Fehlermeldung.

PARTITION NICHT GEFUNDEN.

»Was ist denn …« Faukman klickte erneut auf das SUM-Icon, und wieder erhielt er drei Piepstöne und die Fehlermeldung. Partition nicht gefunden? Faukman fuhr zu Alex herum. »Die ganze Partition ist … weg? « Als er Katherines Passwort am Nachmittag ausprobiert hatte, war die Partition noch auf dem Server gewesen. Wohin ist sie verschwunden?

Mit aufgerissenen Augen kniete sich der Techniker neben Faukman und bemächtigte sich der Tastatur und der Maus. Faukman hielt den Atem an, als Alex mit fliegenden Fingern arbeitete. Bei jedem Versuch bekam er das gleiche Ergebnis: drei laute Piepser.

PARTITION NICHT GEFUNDEN.

»Nur keine Panik«, sagte der junge Mann und klang dabei im höchsten Maße panisch. »Das heißt nur, dass sie bei dem Versuch, ihre Spuren zu verwischen, die Partition eliminiert haben.«

»Eliminiert?«

»Ja, Sir. Das bedeutet gelöscht. Ihre Daten –«

»Danke, ich kenne die Definition von ›eliminiert‹. Sie meinen, jemand hat alle Recherchen und Manuskriptentwürfe zu diesem Titel gelöscht? «

»Ja, genau, Sir. Das Eliminieren ist eine verbreitete Maßnahme nach einem Hack, weil es die Verfolgung der Hacker erschwert.« Er begann wieder zu tippen. »Aber keine Sorge, Mr Faukman, wir haben redundante Systeme, und all ihre Daten werden auf der ausgelagerten Sicherungskopie von PRH noch existieren. Ich logge mich gerade ein, um sie wiederherzustellen.« Alex’ Fingerspitzen bewegten sich so schnell, dass sie verschwammen. »Wir müssen nur auf die Off-site-Partition zugreifen und die Daten …«

Der Computer piepste wieder dreimal kurz. Eine vertraute Fehlermeldung erschien auf dem Bildschirm.

PARTITION NICHT GEFUNDEN.

Der Techniker riss die Augen auf und versuchte es erneut mit dem redundanten Server.

PARTITION NICHT GEFUNDEN.

»Oh nein«, sagte Alex.

Faukman wurde mit einem Mal weich in den Knien. Katherines Partition ist von beiden Servern gelöscht worden? Zusammen mit ihrem Manuskript und ihren Notizen?

Alex Conan sprang auf und eilte zur Tür. »Ich muss an mein Terminal, Sir. So etwas habe ich noch nie erlebt – das ist eine ernsthafte Sicherheitsverletzung.«

Was du nicht sagst!

Faukman saß wie betäubt auf seinem Sessel, während die Schritte des jungen Kerls sich durch den leeren Korridor entfernten. »Ich brauche diese Dateien, Alex!«, rief er ihm hinterher. »Meine Autorin hat mir die Arbeit eines ganzen Jahres anvertraut!«

In London hatte Mr Finch die ganze Nacht hindurch eine sich verändernde Landschaft überwacht.

Das Erste war Brigita Gessner gewesen. Die Neurowissenschaftlerin hatte Finch eine zutiefst aufwühlende Nachricht über Katherine Solomons Manuskript gesandt und sich danach anscheinend in Luft aufgelöst. Völlige Funkstille.

Das Zweite war Katherine Solomon selbst. Vor fünfunddreißig Minuten hatte sie in Prag etwas so Unerwartetes getan, dass es nicht ignoriert werden konnte. Sofortiges Handeln war unumgänglich gewesen.

Finch hatte erwogen, seine Vorgesetzten in den USA zu alarmieren, aber dort war es mitten in der Nacht, und man hatte ihm die uneingeschränkte operative Leitung mit dem Recht übertragen, strategische Entscheidungen zu treffen. Die Machtposition seiner Vorgesetzten erforderte ohnehin eine glaubwürdige Bestreitbarkeit von Operationen, die ethisch als zweifelhaft anzusehen waren.

Operationen wie diese , dachte Finch. Wie er wusste, zogen seine Kollegen es vor, nicht zu wissen, wie Finch seine Ergebnisse erzielte. Daher war er binnen Minuten, nachdem er von Solomons Umtrieben erfahren hatte, seinen Instinkten gefolgt und hatte den Abzug gedrückt, indem er den Leuten vor Ort ein einziges Wort übermittelte.

EXECUTE.

Ausführen.

Seine Kontaktleute, die in Prag und in New York City bereitstanden, hatten den Befehl umgehend bestätigt.

KAPITEL 12

I st das die Frau, die Sie gesehen haben?«, fragte Hauptmann Janáček und hielt ein iPad hoch. Der Bildschirm zeigte ein körniges Videostandbild der Frau mit dem schwarzen Stachelkranz um den Kopf. In der Hand hielt sie einen Speer. Janáček und Harris saßen Langdon vor dem Kaminfeuer gegenüber.

»Ja, das ist sie«, antwortete Langdon. Ein Echo seiner Panik durchfuhr ihn.

»Den Überwachungsvideos nach«, fuhr Janáček fort, »waren Sie auf der Brücke. Sie sind auf Höhe der Brückenmitte an der Frau vorbeigegangen und stehen geblieben, um sie anzusprechen. Dann sind Sie hierhergerannt und haben den Feueralarm ausgelöst. Was hat diese Frau zu Ihnen gesagt?«

»Nichts«, antwortete Langdon. »Sie hat mich ignoriert und ist weitergegangen.«

»Sie hat nichts gesagt?« Janáček lachte. »Professor, wenn sie nichts gesagt hat – weshalb sind Sie dann in Panik geraten?«

Harris sah ihn genauso fragend an.

»Sie trug diesen ungewöhnlichen stachelbesetzten Kopfputz – und einen Speer«, sagte Langdon. »Außerdem gab es einen sehr starken … Geruch.« Langdon war sofort klar, wie seltsam seine Worte klingen mussten.

Der Hauptmann zog die Brauen hoch. »Ihr Geruch gefiel Ihnen nicht? Deshalb sind Sie weggerannt?«

»Sie roch nach … Tod.«

Janáček starrte ihn an. »Nach Tod? Und wie genau riecht er, der Tod? «

»Ich weiß es nicht … Verwesung, Schwefelwasserstoff, Fäulnis … Es ist kompliziert…«

»Professor Langdon!«, bellte Janáček. »Woher wussten Sie, dass das Hotel evakuiert werden musste?«

»Hauptmann«, mischte sich Harris ein, »vielleicht könnten wir Mr Langdon einen Augenblick Zeit geben, um zu erklären, was er meint?«

Janáček trommelte mit dem Stift auf seinen Notizblock, ohne je den Blickkontakt zu unterbrechen.

Langdon atmete tief ein. Das glaubt er mir nie.

»Gestern Abend«, begann er in so sachlichem Ton wie möglich, »hat meine Kollegin Katherine Solomon einen Vortrag auf der Prager Burg gehalten. Danach sind wir gemeinsam in dieses Hotel zurückgekehrt und haben in der Bar etwas getrunken. Eine bekannte tschechische Neurowissenschaftlerin namens Dr. Brigita Gessner gesellte sich zu uns. Sie hatte sich maßgeblich dafür eingesetzt, dass Katherine die Einladung zu dem Vortrag erhielt. Dr. Gessner drängte Katherine, tschechischen Absinth zu probieren, aber das Getränk hat ihr eine ruhelose Nacht beschert.«

Janáček machte sich Notizen. »Fahren Sie fort.«

»Einmal, gegen halb zwei Uhr morgens«, fuhr Langdon gehorsam fort, »ist Katherine panikerfüllt aus einem Albtraum erwacht. Sie war völlig verstört. Ich brachte sie hierher ins Wohnzimmer, setzte sie ans Feuer, machte ihr Tee und ließ sie wieder zu sich kommen. Als sie sich beruhigt hatte, sind wir wieder zu Bett gegangen.«

»Wie lieb von Ihnen«, knurrte Janáček. »Und das hat mit Ihrem Auslösen des Feueralarms was zu tun?«

Langdon schwieg und suchte nach der besten Formulierung, um es zu erklären. Nachdem er sich auf Janáčeks und Harris’ Reaktion gewappnet hatte, sprach er die Wahrheit aus. »Katherines Albtraum«, sagte er so ruhig wie möglich. »Sie träumte von einer verheerenden Explosion – in diesem Hotel.«

Langdon sah Janáček und Harris an, dass keiner von beiden mit dieser Antwort gerechnet hatte.

»Das ist gewiss recht beunruhigend …«, sagte Harris leise. »Aber die Frau … auf der Brücke? Wieso sind Sie losgerannt, nachdem Sie sie gesehen hatten?«

Langdon seufzte und antwortete gedehnt: »Weil in Katherines Traum eine Frau neben unserem Bett in dieser Suite erschien. Sie war schwarz gekleidet und trug …« Langdon wies auf das Bild auf dem iPad. »Genau das – einen schwarzen, stachelbesetzten Kopfputz. Und sie hielt einen silbernen Speer. Die Frau stank nach Tod und sagte zu Katherine, dass sie sterben müsse.« Langdon schwieg einen Moment. »Und danach explodierte im Traum das Hotel, und alle darin starben.«

»Hovadina!« , platzte es aus Janáček heraus. »Bullshit! , wie Sie Amerikaner sagen. Kein einziges Wort glaube ich davon!«

Harris sah genauso ungläubig aus.

»Ich kann Ihre Reaktion verstehen«, sagte Langdon. »Ich versuche ja selbst noch, es zu fassen, aber ich spreche die Wahrheit. Als ich heute Morgen die Frau aus Katherines Traum leibhaftig vor mir stehen sah, geriet ich in Panik. Ich habe befürchtet, der Traum wäre vielleicht … ich weiß es nicht … eine Art Warnung.«

»Eine Warnung in einem Traum?«, fuhr Janáček auf. Sein schwerer tschechischer Akzent ließ das Szenario noch unglaubwürdiger erscheinen. »Dann sagen Sie mir mal, wann in Ms Solomons magischem Traum ist die Bombe da explodiert?«

Langdon überlegte. »Das weiß ich nicht. Sie hat keine Zeit erwähnt.«

»Und trotzdem springen Sie um sieben Uhr morgens aus dem Fenster, um zu fliehen, zu genau der Uhrzeit, auf die die Bombe eingestellt gewesen ist. Woher wussten Sie, dass es um sieben Uhr passieren sollte?«

»Ich wusste es nicht«, antwortete Langdon. »Die Kirchenglocken begannen zu läuten, und aus irgendeinem Grund fügte sich in meinem Kopf alles zusammen zu –«

»Ještě větší hovadina!« , stieß Janáček hervor, sprang auf und schritt drohend auf Langdon zu. »Doppelter Bullshit! Sie lügen!«

Harris sprang auf, um Langdon zu verteidigen, und stellte sich Janáček in den Weg. »Hauptmann, das reicht.«

»Wirklich?« Janáček wandte sich dem Attaché zu. »Heute Morgen um sieben – der Uhrzeit, auf die die Bombe gestellt war – waren sowohl Robert Langdon als auch Katherine Solomon praktischerweise nicht im Hotel. Offensichtlich fürchteten sie um ihr Leben.«

»Das ist absurd! «, rief Langdon aus. Er konnte seinen Ärger nicht mehr zügeln.

»So absurd wie ein Traum, in dem es nach Schwefel riecht?«, brüllte Janáček.

»Hauptmann Janáček«, warnte Harris mit Nachdruck. »Sie überschreiten hier eine Grenze.«

»Was denn für eine Grenze?«, fuhr ihn der Geheimdienstler an. »Ein Terroranschlag wurde knapp abgewendet, und alles deutet darauf hin, dass diese beiden Amerikaner vorher gewusst haben, dass es zu einer Explosion kommen sollte. Ich akzeptiere doch keinen magischen Traum als Entlastungsbeweis!«

Harris starrte Janáček an und wich keinen Zentimeter zurück. »Es ist vollkommen unvorstellbar, dass Robert Langdon oder Katherine Solomon sich verschwören würden, um ein Hotel in die Luft zu sprengen, und das wissen wir beide. So etwas ergäbe doch überhaupt keinen Sinn.«

»Es ergibt durchaus Sinn, wenn man bedenkt, dass Ms Solomon ein eindeutiges Motiv hatte.«

»Ein Motiv, ein Hotel in die Luft zu sprengen?«, fuhr Langdon ungläubig auf.

»Absolut«, sagte Janáček. »Bei Ermittlungen stelle ich mir stets eine einfache Frage: Wer würde von dem Verbrechen profitieren? Auf wen immer das zutrifft, egal wie unwahrscheinlich es erscheint, ich betrachte ihn oder sie als hauptverdächtig.«

»Und wie«, warf Harris ein, »sollte Katherine Solomon denn von –«

»Ich möchte Ihnen eine Frage stellen, Professor«, unterbrach Janáček ihn und wandte sich wieder Langdon zu. »Verstehe ich es richtig, dass Ms Solomon an einem Buch arbeitet?«

»Das stimmt.« Katherine hatte ihr Buch zwar bei ihrem Vortrag am Abend erwähnt, doch dass dieser Mann davon wusste, beunruhigte ihn.

»Außerdem habe ich erfahren«, fuhr Janáček fort, »dass in diesem Buch die Existenz von paranormalen Kräften wie außersinnlicher Wahrnehmung, Einblick in die Zukunft und dergleichen behauptet wird – ein Steckenpferd von Ms Solomon. Mir scheint, eine Nachrichtenmeldung über einen mystischen Traum, der ein ganzes Hotel voll Menschen gerettet hat, würde der Glaubwürdigkeit des Buches – und den Verkaufszahlen – sehr guttun.«

Fassungslos starrte Langdon den Geheimdienstoffizier an.

»Hauptmann«, sagte Harris ebenso konsterniert, »Ihre Unterstellung ist eindeutig –«

»Die einzig mögliche Erklärung«, unterbrach ihn Janáček.

»Hauptmann Janáček«, fragte Langdon leise, »wollen Sie andeuten, der Feueralarm und der Albtraum wären … eine Art Publicity -Gag gewesen?«

Janáček grinste höhnisch und nahm einen langen Zug von seiner Zigarette. »Nach achtunddreißig Jahren als Ermittler dachte ich, ich hätte alles gesehen, Professor. Aber heute, in unserer Welt der sozialen Medien, bin ich ständig schockiert, was die Menschen alles tun, um mediale Aufmerksamkeit zu erlangen … ›viral‹ zu gehen, wie Sie in Amerika so gerne sagen. Ihr Plan war raffiniert, wirklich, überraschend sicher und leicht durchzuführen.«

»Wie können Sie sagen, dass es sicher sein könnte, eine Bombe zu legen?«, wollte Langdon wissen.

Harris schwieg.

»Sie haben dafür gesorgt, dass es sicher war«, sagte Janáček. »Die Bombe war recht klein und in einem Teil des Kellers platziert, wo sie nur minimalen Schaden angerichtet hätte. Sie haben einen anonymen Hinweis gegeben, um sicherzustellen, dass der Sprengsatz entdeckt wurde, bevor jemand verletzt werden konnte.«

Die Polizei im Foyer … mit Sprengstoffhunden …

»Übrigens«, fügte Janáček hinzu, »war die Stachelkrone ein nettes Detail – sehr einprägsam und auf den Überwachungsvideos kaum zu übersehen.«

Langdon war leicht übel.

»Sir, nichts könnte weiter von der Wahrheit entfernt sein.«

»Wenn Sie das glauben«, entgegnete der Hauptmann, »kennen Sie die Wahrheit vielleicht nicht. Kennen Katherine Solomon nicht so gut, wie Sie glauben. Möglicherweise hat sie alles hinter Ihrem Rücken arrangiert und Sie als ahnungsloses Werkzeug benutzt.«

Langdon würdigte diese Worte keiner Antwort.

»Ich verstehe mich sehr gut darauf, die Wahrheit ans Licht zu bringen, Professor«, fuhr Janáček ungerührt fort, »und deshalb bin ich sehr gespannt auf Ms Solomons Version der Geschichte. Falls sie wirklich einen Traum hatte, der sich bewahrheitet hat, dann mag sie unschuldig sein. Das aber würde bedeuten, dass Katherine Solomon in die Zukunft sehen kann, und das würde sie zu einem ganz besonderen Menschen machen. Ist sie so besonders, Professor Langdon?«

Der Sarkasmus in der Stimme des Hauptmanns ließ wenig Zweifel daran, dass Langdon und Katherine bei dem schweren Kampf, den sie gegen ihn auszufechten hatten, ins Hintertreffen geraten waren. Schuldig bis zum Beweis der Unschuld.

»Was mich auf meine letzte Frage bringt«, sagte Janáček. »Wo befindet sich Ms Solomon im Augenblick?«

»Sie trifft eine Kollegin«, antwortete Langdon angespannt.

»Wen?«

»Die tschechische Neurowissenschaftlerin, die ich erwähnt habe – Dr. Gessner.«

»Und die beiden Frauen treffen sich in Dr. Gessners Labor?«

Langdon war erstaunt, dass Janáček davon wusste.

»Nur die Ruhe.« Der Hauptmann hielt einen Zettel hoch. »Ich habe ihn zusammen mit Ihren Pässen aus dem Schlafzimmer genommen.«

Es handelte sich um Katherines Nachricht. Janáček hatte ihm nur auf den Zahn gefühlt.

»Wann ist das Treffen?«

»Um acht«, antwortete Langdon.

Janáček blickte auf die Uhr. »Was in ein paar Minuten sein wird. Wo ist dieses Labor?«

Langdon hatte in der zurückliegenden Nacht erfahren, dass sich Gessners Institut in einem bekannten Prager Wahrzeichen befand, der Bastei am Kalvarienberg, einer kleinen mittelalterlichen Befestigungsanlage vier Kilometer vom Stadtzentrum, die nach Renovierung und Umbau ein hochmodernes Forschungszentrum beherbergte. »Ich rufe Dr. Solomon an«, schlug er vor, denn er ging davon aus, dass sie nicht in Gessners Gegenwart verhört werden wollte. »Sie wird sicher auf der Stelle zurück–«

»Wo ist das Labor?« , brüllte Janáček ihn an. Er schob sich an Harris vorbei und hielt erst eine Handbreit vor Langdons Gesicht inne. »Ich lasse Sie auf der Stelle festnehmen, und Ihr Konsulat wird Wochen brauchen, um etwas für Sie zu erreichen.«

Langdon gab nicht nach. »Ich würde gern Mr Harris unter vier Augen sprechen.«

»Letzte Chance«, fuhr Janáček ihn an. »Wo ist das Labor?«

Ein langes Schweigen folgte, und als jemand antwortete, fühlte es sich an, als stieße er Langdon ein Messer in den Rücken.

»In der Bastei am Kalvarienberg«, sagte Harris. »Vier Kilometer von hier.«

KAPITEL 13

R obert Langdon kam sich wie ein Verbrecher vor, als er von Hauptmann Janáček durch die Hotelhalle geführt wurde. Als sie an der Rezeption vorbeikamen, klingelte Janáčeks Handy, und der Hauptmann trat zur Seite, um unbelauscht zu telefonieren.

»Professor«, flüsterte Harris ihm zu, der neben ihm ging. Der Attaché machte sich den Augenblick, in dem sie allein waren, zunutze. »Sie müssen bitte verstehen – Hauptmann Janáček kannte die Adresse des Instituts bereits. Er hat versucht, Sie so weit zu bringen, dass er Sie wegen Behinderung der Ermittlungen festnehmen lassen kann. Ich habe ihm die Adresse genannt, damit er keine Handhabe gegen Sie hat. Sonst hätte er auf der Stelle die Polizei gerufen und Sie verhaften lassen.«

Danke sehr … oder auch nicht?

»Dost řečí!« , rief Janáček, beendete das Telefonat und marschierte quer durchs Foyer auf Langdon zu. »Genug geredet! Wir fahren!«

Gehorsam folgte Langdon dem Geheimdienstoffizier und dem Attaché aus dem Hotel in den leichten Schneefall. Im Februar ging die Sonne spät auf, aber nun stand sie tief am Himmel und warf einen gräulichen Schein über die Stadt. Als sie den Bürgersteig entlanggingen, sah Harris von seinem Handy auf. »Hauptmann, ich habe die Botschafterin kontaktiert.«

»Madam
Ambassador persönlich?«, schalt Janáček ihn. »Sie trauen Ihrem eigenen Urteil nicht?«

»Ihr Urteil ist es, dem ich nicht traue«, konterte Harris, ohne mit der Wimper zu zucken. »In Anbetracht der Schwere Ihrer Anschuldigungen und der Prominenz der Beschuldigten ist es meine Pflicht, die Botschaft auf höchster Ebene einzuschalten.«

»Machen Sie, was Sie wollen.« Janáček winkte grinsend ab. »Ich bin mir sicher, Mr Langdon und ich kommen auch ohne Sie gut zurecht.«

»Ganz im Gegenteil«, widersprach Harris. »Ich nehme Professor Langdon mit in die Botschaft. Dort kann er unter angenehmeren Bedingungen warten, während Sie Dr. Solomon abholen.«

Langdon hatte keinerlei Absicht, Katherine allein Janáček zu überlassen, und wollte gerade protestieren, als der Hauptmann auflachte. »Mr Harris, Sie dürfen natürlich gehen, aber Mr Langdon, mein Verdächtiger, begleitet mich zum Labor.«

»Verdächtiger?« , fragte Harris herausfordernd. »Er steht noch nicht unter Anklage, und er hat jedes Recht –«

»Das kann ich gerne ändern, wenn Ihnen das lieber ist. Schwer wäre das nicht. Immerhin hat er in einem der besten Hotels von Prag missbräuchlich den Feueralarm betätigt, und seine Rechtfertigung dafür ist eine Fantasterei.«

Harris schwieg. Er wog seine Möglichkeiten ab. Einen Augenblick später wandte er sich Langdon zu und sah ihn zutiefst besorgt an. »Professor, ich habe um einen Termin mit der Botschafterin ersucht, um sie über die Lage zu informieren. Kommen Sie eine halbe Stunde lang allein zurecht?«

»Absolut«, sagte Langdon.

»Gut. Ich unterrichte die Botschafterin und komme zu Ihnen zum Labor – eventuell begleitet die Botschafterin mich.«

»Ich danke Ihnen«, sagte Langdon. »Ich bin mir sicher, dass sich alles klären wird, sobald wir mit Dr. Solomon gesprochen haben.«

Harris wandte sich Janáček zu, der sich eine neue Zigarette angezündet hatte. »Hauptmann, seien Sie gewahr, dass die Botschaft Sie im Blick hat. Wir können Sie nicht daran hindern, unhöflich zu sein, aber sollten Sie es wagen, irgendwelche ethischen oder rechtlichen Vorschriften –«

»Habe verstanden«, fiel Janáček ihm ins Wort, die Zigarette zwischen den schmalen Lippen. Der Hauptmann wandte sich ab und winkte einem Wagen in der Nähe, dessen Motor aufbrüllte. Das Fahrzeug schoss auf die Gruppe zu und kam einen halben Meter von ihr entfernt schleudernd zum Stehen.

Langdon machte einen Satz zurück. Vorsicht!

Die schwarze Škoda-Limousine war von einem Zivilfahrzeug nicht zu unterscheiden. Janáček öffnete die Tür des Fonds und winkte Langdon einzusteigen.

Während er gehorchte, wandte Janáček sich Harris zu. »Nur als Warnung, Attaché: Sie sollten sich beeilen. Ich habe nicht die Absicht, mit meiner Vernehmung von Ms Solomon auf Sie zu warten.«

Michael Harris’ Taxi fuhr vom Four Seasons los, und der Fahrer blinkte nach rechts, der Beweis dafür, dass er Harris für einen arglosen amerikanischen Touristen hielt, der nicht die leiseste Ahnung hatte, wo die US-Botschaft war – das perfekte Opfer für einen überhöhten Fahrpreis.

»Jeďte přes Mánesův most, sakra!« , schimpfte Harris auf Tschechisch. »Spěchám!«

Der Fahrer riss die Augen auf und bog scharf nach links ab. Einheimische waren immer überrascht, wenn ein Amerikaner fließend Tschechisch sprach – besonders, wenn es sich bei fraglichem Amerikaner um einen eins neunzig großen Schwarzen in einem maßgeschneiderten Anzug handelte.

Michael Okhu Harris war in einem wohlhabenden Viertel von Philadelphia aufgewachsen. Erzogen hatte ihn hauptsächlich seine Nanny, eine Immigrantin aus Brno. Auf Wunsch seiner Eltern hatte die Nanny nur Tschechisch mit ihm gesprochen, und mit fünfzehn war Michael vollkommen zweisprachig. Nach dem Jurastudium an der UCLA hatte Harris beschlossen, seine Sprachkenntnisse zu nutzen und sich um eine Stelle an der US-Botschaft in Prag zu bewerben – einer exotischen Stadt mit exquisitem Essen, schönen Frauen und herausfordernden Aufgaben.

In den letzten Wochen war diese Arbeit allerdings weit interessanter geworden, als er es sich je hätte träumen lassen. Und an diesem Morgen schließlich hatte das Wort »interessant« eine ganz neue Bedeutung bekommen.

Der Vorfall auf der Karlsbrücke blieb für Harris unerklärlich. Janáčeks Behauptung, es habe sich um einen Publicity-Gag für das noch nicht erschienene Buch von Katherine Solomon gehalten, kam ihm lächerlich vor. Trotzdem musste Harris zugeben, dass dem Vorwurf eine seltsame Logik innewohnte; er war immer wieder erstaunt, welche Risiken erfolgreiche Menschen eingingen, um ihre Karriere voranzutreiben.

Mich selbst eingeschlossen , gestand Harris sich ein.

Seit mehreren Monaten hatte er im Auftrag der Botschafterin Aufgaben erledigt, die »nicht in den Büchern auftauchen« sollten; diese Aufgaben verstießen technisch gesehen zwar gegen kein Gesetz, bewegten sich aber am Rand des Legalen … und hinterließen definitiv einen unangenehmen Geschmack im Mund. Die inoffizielle finanzielle Entlohnung in Verbindung mit dem, was die Botschafterin gegen ihn in der Hand hatte, machte es Harris jedoch unmöglich, ihre Aufträge abzulehnen. Ich hoffe nur, dass mir das nicht irgendwann auf die Füße fällt , dachte Harris.

Leider wurde er das unangenehme Gefühl nicht los, dass genau das passieren würde.

KAPITEL 14

I n der Altstadt bahnte sich der Golem seinen Weg aus dem engen Labyrinth der Sträßchen, das seine Wohnung umgab. Das undurchschaubare Gewirr der Gassen, von denen manche kaum zwei Meter breit waren, durchzog das alte Viertel wie die Ranken einer Kletterpflanze.

Beim Gehen atmete der Golem tief ein, zwang die kalte Luft bis in die letzte Lungenspitze und versuchte, seinen Geist neu zu justieren. Begegnungen mit dem Äther trennten ihn stets von der physischen Wirklichkeit, aber sie stimulierten auch seine Sinne.

Du musst wach und aufmerksam bleiben. Es gibt Arbeit zu tun.

Der Vergeltungsplan des Golems erforderte eine bestimmte Information, die er noch nicht besaß. Er musste mit äußerster Vorsicht vorgehen; hinterließ er einen Hinweis auf das, wonach er suchte, riskierte er, sich zu verraten. Deshalb hatte er sein nächstes Ziel mit Bedacht gewählt: einen Ort der Stille, an dem er anonym Antworten erlangen würde.

An diesem Morgen ging er darum unauffällig gekleidet – er trug eine Hose, ein Hemd, einen Parka, eine plissierte Ballonmütze und eine dunkle Sonnenbrille, die den größten Teil seines Gesichts verdeckte. Diese Garderobe war für ihn weitaus normaler als sein Kostüm, auch wenn er die Stunden genoss, in denen er als Golem durch die Straßen Prags ziehen durfte und sein äußeres Erscheinungsbild seinem inneren Wesen entsprach – ein mächtiger Beschützer aus einem anderen Reich.

Die Verkleidung hatte auch einen irdischen Vorzug. Prag war eine Stadt der Überwachungskameras, und an allen öffentlichen Orten waren elektronische Augen allgegenwärtig, die ihre Bilder einer Gesichtserkennung unterzogen. Oft wurde gesagt, die Prager Leidenschaft für Masken und Kostüme entspringe einfach dem Bedürfnis der Bewohner, sich einen flüchtigen Moment der Anonymität zu gönnen. Wenn der Golem echte Anonymität benötigte, fand er sie unter einer dicken Schicht aus Lehm, die ihm den Luxus bot, sich frei durch die physische Welt zu bewegen. Am Abend zuvor hatte er sich nicht deshalb als Golem gekleidet, um seine Erscheinung zu verschleiern, sondern um zu verhindern, dass Dr. Gessner sein Gesicht erkannte. Und um sie zu ängstigen. Der Schock, den sein Anblick bedeutete, hatte sie zweifelsohne umso mehr angetrieben, ihm ihre tiefsten Geheimnisse zu offenbaren; der Golem verarbeitete noch immer die vielen Informationen, die er von ihr erfahren hatte.

Die Abscheulichkeit, die sie unter der Erde gebaut hatten …

Die Identitäten ihrer Partner …

Und unwillentlich … die geniale Art und Weise, wie er alles um sie herum zusammenbrechen lassen konnte.

Der Golem bog in eine breitere Gasse ein, die als Melantrichova bekannt war. Selbst sie war für ein Auto noch zu schmal. In ihr gab es mehrere Läden und Cafés, die gerade öffneten. Ein paar vereinzelte Touristen streiften schon durch das Labyrinth, tranken Kaffee oder machten Fotos von den einzigartigen verwinkelten Sträßchen.

Der Golem bog nach rechts und ging am Sex Machines Museum vorbei mit seiner Ausstellung von Apparaten, die dazu erdacht worden waren, dem menschlichen Körper Lust zu verschaffen. Ihn verlockte davon nichts; der Äther bot einen weitaus befriedigenderen Höhepunkt, als jeder körperliche es vermochte.

Dennoch beschworen die grellen Fotos in den Schaufenstern des Museums in seinem Kopf Bilder von ihr  … wie sie in den Armen ihres Geliebten lag. Der Gedanke verursachte ihm Übelkeit. Der Golem hatte bereits entschieden, dass er ihr keinen größeren Gefallen tun konnte, als diesen Mann so rasch als möglich zu beseitigen. Sein Tod würde ihr Kummer bereiten, natürlich, doch der Golem würde ihren Schmerz ganz in sich aufnehmen und ihr helfen zu vergessen.

Die Rolle eines Golems besteht darin, die Bürde einer schwächeren Seele zu tragen.

Als er den Marktplatz erreichte, gesellte sich zum Duft der Röstkastanien der Klang eines Bocks, einer kleinen tschechischen Sackpfeife, die bei den Straßenmusikanten Prags sehr beliebt war. Auf dem schneebedeckten Kopfsteinpflaster tummelten sich schon größere Gruppen von Frühaufstehern, von denen sich einige vor der astronomischen Rathausuhr versammelt hatten, um auf die Acht-Uhr-Prozession der Heiligen zu warten.

In der Nähe posierten etliche Kostümierte gegen ein Trinkgeld für Fotos. Die Männer trugen lange dunkle Gewänder, Zylinderhüte und grelle Harlekin-Schminke – die Gesichter ganz weiß, die Augenhöhlen pechschwarz.

Opportunisten , dachte er. Der Golem bezweifelte, dass diese Männer wirklich Angehörige von Prags berüchtigter Satanova církev  – der Kirche Satans – waren. Seit die Daily Mail einen Artikel mit dem Titel »Bei einem satanischen Ritual der ›Dunklen Harlekine‹ in Prag« mit heimlich geschossenen Fotos veröffentlicht hatte, schienen die Touristen in Prag bereit zu sein, für das Foto eines echten Satanisten gutes Geld zu bezahlen.

Das Gewebe der Stadt war mit Religion und dem Okkulten durchwirkt, und Besucher brauchten sich in den Straßen Prags niemals um Engel, Heilige, Teufel und alte mythologische Figuren zu sorgen. Oft stand eine Schauspielerin, als schwarzer Engel verkleidet, auf dem Platz, breitete die dunklen Schwingen vor dem Hotel U Prince aus und lockte Gäste in die berühmte Kellerbar des Hotels – das Black Angel’s.

Zu dieser Stunde lag der geflügelte Engel zu Hause im Bett, und der elegante Hoteleingang war verwaist, ganz wie der Golem es erwartet hatte. Er betrat das Hotel und stieg die Wendeltreppe hinunter zur Bar. Er plante, seine Antworten dort zu finden.

Das Black Angel’s befand sich in einer gotischen Steinkaverne aus dem 12. Jahrhundert, mehrere Stockwerke unterhalb des Hotels. Der Legende nach waren Arbeiter bei Renovierungsarbeiten auf eine geheime Kammer gestoßen, in der sich eine Schatztruhe mit alten Tagebüchern befand, die einem Mann namens Alois Krcha gehört hatten. Die Tagebücher enthielten Rezepte für exotische Cocktails und mystische Elixiere aus längst vergangenen Zeiten, von denen einige magische Wirkungen aufweisen sollten. Touristen frequentierten das Black Angel’s in der Hoffnung, an dem berühmten Motto der Bar sei etwas Wahres: HIER IST UNMÖGLICHES MÖGLICH. Möge es wirklich so sein , hoffte der Golem. Wenn alles nach Plan verlief, würde er in diesem Kellergewölbe die Information finden, die er brauchte, um das Unmögliche möglich zu machen.

Mit Empfehlungen des Todesengels , dachte er.

KAPITEL 15

J onas Faukman stand allein am Fenster seines Büros im dreiundzwanzigsten Stock und starrte mit leerem Blick auf die Lichter Manhattans um zwei Uhr morgens. Die Stadt, die niemals schläft , dachte er und wusste dabei, dass es noch sehr lange dauern würde, bis er wieder schlafen könnte, sollte er das kostbare Manuskript seiner Autorin nicht wiederfinden.

Nach wie vor hoffte er, dass Alex Conan ihn anrufen würde, um ihm zu gestehen, der »Hack« sei doch nur ein digitaler Fehler gewesen, doch Faukman spürte, dass etwas Finsteres vor sich ging.

Keine andere Partition war betroffen.

Nur Katherine Solomons …

Er nahm den Hörer des Bürotelefons ab, um Katherine in Prag anzurufen, hielt inne und legte ihn nach kurzem Zögern wieder auf die Gabel. In Mitteleuropa war es noch früher Morgen, und für sie wäre es zweifellos eine niederschmetternde Nachricht. Katherine hatte ihr Vertrauen in Faukman gesetzt, und er fühlte sich moralisch verpflichtet, die Sache in Ordnung zu bringen … zumal er sie überredet hatte, auf dem angeblich todsicheren Server des Verlags zu arbeiten.

Wer also hat ihr Manuskript gestohlen?

Wird es innerhalb der nächsten paar Stunden auf dem Schwarzmarkt angeboten werden?

Faukman zwang sich, tief ein- und wieder auszuatmen. Es gab da zumindest eine Sache, sagte er sich, die für ihn sprach und das Ganze noch retten könnte. Ein kleines bisschen Glück … und er musste umsichtig und unverzüglich handeln.

Faukman ging durch sein Büro, schloss die Tür und verriegelte sie leise. Dann ging er zu seinem Bücherregal, das mit Erinnerungsstücken aus seiner Verlagskarriere vollgestopft war – Werbemittel, Andrucke, Literaturpreise, gerahmte Bestsellerlisten und Vorausexemplare in Kleinstauflage. Vom obersten Regalboden nahm er eines seiner geschätztesten Besitztümer – einen individualisierten Kaffeebecher.

Der Becher zeigte die Symbole eines Kelchs, eines Dreiecks und einer Rose. Vor zwanzig Jahren hatte Robert Langdon ihm das Trinkgefäß nach ihrer ersten gemeinsamen Veröffentlichung geschenkt – Symbole der verlorenen heiligen Weiblichkeit , ein Buch, von dem sich genügend Exemplare verkauft hatten, um Langdon zu erlauben, Faukman diesen Becher zu kaufen … und nicht sonderlich viel mehr. Im Laufe der Jahre war der Becher zu einem Symbol sowohl für die Dauerhaftigkeit der Freundschaft mit Langdon als auch für die Kontinuität ihrer professionellen Beziehung geworden.

Aus dem Becher nahm Faukman einen Schlüssel. Er ging zu seinem Schreibtisch zurück und schloss damit die unterste Schublade auf.

Dort, sicher im Schubfach versteckt, lag ein dicker, ordentlicher Stapel bedruckter Seiten – 481 an der Zahl, doppelzeilig –, die von zwei breiten Gummibändern zusammengehalten wurden. Faukman nahm das Manuskript aus der Schublade und legte es auf seine große Schreibtischplatte.

Auf dem Titelblatt standen nur zwei Zeilen.

UNBETITELT

VON KATHERINE SOLOMON

Gott sei Dank lektoriere ich immer noch auf Papier. Faukman atmete erleichtert auf. So hatte er noch ein Exemplar. Aus Gewohnheit hatte er seine Arbeitskopie ausgedruckt, kaum dass Katherine ihm vor ein paar Stunden Zugriff auf das Manuskript gewährt hatte.

Die meisten Lektorinnen und Lektoren benutzten Textverarbeitungsprogramme und die Funktion »Änderungen nachverfolgen«, um ihre Korrekturen direkt in digitale Manuskripte einzutragen, doch Faukman bevorzugte nach wie vor einen Papierstapel und einen altmodischen blauen Füllfederhalter. Endlich einmal zahlt es sich aus, von der alten Schule zu sein.

Im Verlagswesen hatte es einmal eine Zeit gegeben, als Manuskripte tatsächlich nur in einem einzigen Exemplar existierten. Sturmhöhe , Die Brüder Karamasow und Wem die Stunde schlägt hatten ihr Leben jeweils als handschriftliche Unikate begonnen. Und auch daraus waren am Ende Bücher geworden.

Entspann dich , sagte er sich. Wenn Maxwell Perkins imstande gewesen ist, ruhig zu bleiben, während er Manuskripte von Hemingway und Fitzgerald bearbeitet hat, dann schaffst du es bei Katherine Solomon doch wohl auch.

Nachdem er sich selbst Mut zugesprochen hatte, nahm er sich vor, als Erstes eine digitale Sicherungskopie zu erstellen. Dazu hatte man früher ein ganzes Manuskript in ein Textverarbeitungsprogramm abtippen müssen. Heutzutage brauchte die optische Texterkennung automatisiert nur noch wenige Minuten dafür.

Eine kleine Rückversicherung, während
PRH herausfindet, was geschehen ist.

Doch als Faukman seinen Plan näher überdachte, wurde ihm etwas Beunruhigendes klar: Die Scanner und Kopierer des Verlags waren alle mit dem Firmennetzwerk verbunden. Falls ein Hacker Zugriff auf die hochgesicherten Datenspeicher von PRH erhalten hatte, konnte man die ans Netzwerk angebundenen Geräte kaum noch als sicher betrachten. Nach den Ereignissen der heutigen Nacht war Faukman nicht bereit, ein solches Risiko einzugehen.

Er sah auf die Uhr: neun Minuten nach zwei. Wenn er sich in das nicht weit entfernte FedEx Office Print & Ship schlich, konnte er dort einen Scanner und einen Kopierer benutzen, und zwar anonym und nicht verfolgbar – viel sicherer als bei einem Netzwerkgerät des Verlagshauses.

Zufrieden mit seinem Plan, schob Faukman rasch das Manuskript in einen Polsterumschlag, verschloss ihn und steckte ihn in seinen Rucksack. Nachdem er seine schwarzen Laufschuhe zugebunden und seine Vintage-Marinejacke übergezogen hatte, schulterte er den Rucksack, verließ das Büro und schloss hinter sich ab. Dreißig Sekunden später fuhr er mit dem Aufzug ins Erdgeschoss.

Als er aus der Kabine trat, winkte er dem Nachtwächter zu, der hinter dem Empfangstresen in der weitläufigen Lobby saß. »Wir sehen uns morgen, Mark.«

»Danke, Mr Faukman. Eine wunderschöne Nacht wünsche ich Ihnen.«

Ein bisschen zu spät , dachte Faukman.

Auf seinem Weg zum Ausgang kam er zwischen den beiden hoch aufragenden Wänden aus Bücherregalen in der Lobby hindurch, die stolz Klassiker aus dem Programm von Random House präsentierten, die bis zum Anfang des 20. Jahrhunderts zurückreichten, als die Gründer, Bennett Cerf und Donald S. Klopfer, den Verlag als kleines Nachdruckhaus ins Leben gerufen hatten. Der literarische Geschmack der Gründer hatte sich so stark voneinander unterschieden und war so breit gewesen, dass ihr Programm beinahe zufällig ausgewählt gewirkt hatte, eben randomisiert , und entsprechend hatten sie ihr Unternehmen genannt.

Eine Handvoll von Faukmans Büchern stand auf den geheiligten Regalböden, und bis zu dieser Nacht war er zuversichtlich gewesen, dass eines Tages auch eine Erstausgabe von Katherines Buch hier stehen würde.

Du hast jetzt nur eine Aufgabe , erinnerte er sich, als er durch die hohen Glastüren auf die Straße trat. Dieses Manuskript zu beschützen.

Die Nacht war kalt, die Straße um diese Zeit menschenleer. Faukman folgte dem Broadway nach rechts und ging raschen Schritts Richtung 55th Street. Eisiger Wind ließ die Patten seiner Marinejacke flattern.

Als er die Avenue überquerte, war er zu sehr in Gedanken versunken, um den schwarzen Lieferwagen zu bemerken, der ihm mit einem Häuserblock Abstand folgte.

PRH Data Security war im vierten Stockwerk des Random House Tower untergebracht und bestand aus sechs abgesicherten Terminals inmitten eines Labyrinths aus summenden Serverracks. Die kompakte Anlage hatte die Aufgabe, die internen Server des Verlags mit einer undurchdringlichen Firewall zu schützen.

Sicherheitstechniker Alex Conan tippte fieberhaft an seinem Terminal, nachdem er sich vergewissert hatte, dass auch die letzte Spur von Katherine Solomons Manuskript und Recherche-Verzeichnissen verschwunden war – gelöscht, ausgenullt und nicht wiederherstellbar.

Das ist keine Rettungsmission mehr , dachte er. Es gibt keine Überlebenden.

Beunruhigend war, dass das Intrusion Detection and Prevention System keine Hinweise auf ausgenutzte Schwachstellen gefunden hatte – keine ungewöhnlichen Registry-Einträge, keine modifizierten Dateien, veränderten Systemkonfigurationen oder verdächtigen Datenpakete. Eindeutig hatten die Hacker ein einzigartiges Können besessen.

Wer sind diese Typen?

Alex wollte Jonas Faukman auf den neuesten Stand bringen und rief sein Büro an. Niemand ging ans Telefon. Merkwürdig.

Er rief den Nachtwächter in der Lobby an. »Mark, hier ist Alex Conan von der IT. Würden Sie bitte Jonas Faukman ins Security Center rufen? Es ist dringend.«

»Er wird mich nicht hören«, antwortete der Nachtwächter in seinem üblichen jovialen Ton. »Er hat gerade das Gebäude verlassen.«

Faukman ist gegangen? Wir sind gerade gehackt worden – wegen seines Buches!

Alex nahm an, dass Faukman nur etwas frische Luft schnappen wollte und bald zurückkommen würde. Er fragte sich, ob er die hohen Tiere von PRH alarmieren sollte, aber im Moment konnte niemand etwas tun, und wahrscheinlich würden sie ihn auf der Stelle feuern, nur weil der Angriff sich während seiner Schicht zugetragen hatte.

Schadensbegrenzung , sagte er sich. Noch habe ich Zeit, die Sache in Ordnung zu bringen.

Alex’ Hacking-Kenntnisse waren solide, wie bei den meisten Informatikern, die im Bereich der Systemsicherheit arbeiteten. Mit etwas Glück konnte er in ein paar Stunden herausfinden, wer PRH gehackt hatte. Je nachdem, was er entdeckte, fand er vielleicht sogar einen cleveren Weg, den Spieß umzudrehen und seinerseits die Angreifer zu hacken.

KAPITEL 16

A uf dem engen Rücksitz des Škoda Octavia fühlte Langdon sich eingezwängt. Vor ihm hatte Hauptmann Janáček den Beifahrersitz so weit wie möglich nach hinten geschoben, sodass Langdons Knie ihm nun gegen die Brust drückten und er gegen das Gefühl der Enge ankämpfen musste. Aus den Lüftungsschlitzen drang erstickend warme, vom Zigarettenqualm geschwängerte Luft, und Langdon war froh, dass er nur seinen Sweater und nicht die unförmige Daunenjacke trug.

Janáček telefonierte wieder in gedämpftem Tschechisch, während der Wagen auf dem Masarykovo nábřeží dem Ufer der Moldau nach Süden folgte. Der Fahrer des Hauptmanns war ein junger Mann irgendwo in den Zwanzigern mit einem Stiernacken, der mehr nach einem Bodybuilder oder Profiwrestler aussah als nach einem Geheimdienstler. Ständig scherte er mit nur einer Hand am Lenkrad aus dem Verkehr aus, um sich gleich wieder einzufädeln, ganz so, als wolle er seinen Vorgesetzten beeindrucken.

Langdon wurde übel, und er versuchte, aus dem Fenster auf offene Flächen zu sehen.

Sie waren gerade an einer kleinen Insel in der Moldau vorbeigefahren, auf der das leuchtend gelbe Neorenaissance-Gebäude des Palais Žofín stand. In schroffem Kontrast dazu erhob sich links voraus das berühmteste ultramoderne Bauwerk Prags. Das Tanzende Haus bestand aus zwei kleinen Türmen, die sich aneinanderlehnten, als würden sie tanzen. Sein Architekt Frank Gehry bezeichnete die beiden Türme als Ginger und Fred , nach der berühmten Filmkomödie von Federico Fellini, was ein wenig weit hergeholt erschien. Doch überlegte man, dass die Skyline von London mittlerweile Gebäude wie The Gherkin (wegen seiner Ähnlichkeit mit einer Gewürzgurke), The Walkie-Talkie und The Cheesegrater (die »Käsereibe«) umfasste, konnte man die beiden Stepptanz-Stars in Prag vielleicht sogar als angenehmere Variante betrachten.

Langdon war seit langem von der Prager Leidenschaft für die Avantgardekunst beeindruckt. Im Zentrum für Zeitgenössische Kunst DOX, im Messepalast und im Museum Kampa waren einige der beeindruckendsten Sammlungen auf der ganzen Welt zu sehen. Einzigartig waren jedoch die Pop-up-Installationen von Amateuren, die regelmäßig irgendwo in Prag auftauchten und in einigen Glücksfällen – wie die John-Lennon-Mauer und die Skulpturen von Menschen, die an fliegenden Regenschirmen hingen – solchen Anklang fanden, dass sie dauerhaft erhalten blieben.

»Professor.« Janáček drehte sich abrupt zu Langdon herum, was dazu führte, dass er mit der Rückenlehne noch stärker gegen dessen Knie drückte. »Sobald wir die Bastei am Kalvarienberg erreicht haben, werde ich Sie von Ms Solomon trennen. Ich beabsichtige, sie zu vernehmen, ohne dass Sie zugegen sind. Ich will nicht, dass Sie beide Ihre Geschichten absprechen.«

»Unsere Geschichten? «, wiederholte Langdon und versuchte, sich seine Verärgerung nicht anmerken zu lassen. »Alles, was ich Ihnen gesagt habe, ist vollkommen wahr.«

»Das ist gut zu wissen. Dann brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen.« Janáček hatte sich bereits wieder nach vorn gewandt.

Langdon machte sich Gedanken um Katherines bevorstehende Begegnung mit Janáček. Der Hauptmann schien zu dem Schluss gekommen zu sein, dass die beiden Amerikaner – oder zumindest Katherine – diese bizarre Abfolge von Ereignissen irgendwie inszeniert hatten, um persönlich davon zu profitieren.

Völliger Wahnsinn.

Doch aus welchem Blickwinkel Langdon die Situation auch betrachtete, er fand keine Erklärung dafür, wie ihr Traum die Begegnung auf der Karlsbrücke hätte vorhersagen können.

Sie hat niemandem sonst etwas von ihrer Vision erzählt, denn wir sind gleich danach wieder zu Bett gegangen.

Die einzig mögliche Erklärung, so unverständlich sie Langdon auch vorkam, bestand darin, dass Katherine einen echten hellseherischen Traum gehabt hatte – ihre eigene Titanic -Vorahnung.

Für Langdon bestand die Herausforderung darin, dass er nie an Präkognition geglaubt hatte. Während seines ganzen Werdegangs war er in alten Texten immer wieder auf das Thema gestoßen, hatte den Gedanken an Hellseherei aber stets mit dem Hinweis zurückgewiesen, dass Präkognition unter jedem ihrer Namen – Prophezeiung, Wahrsagerei, Zeichendeutung, Weissagung, Astrologie – die älteste Illusion der Menschheitsgeschichte darstelle.

Solange die Menschen schon die Vergangenheit aufgezeichnet hatten, so lange dürsteten sie schon danach, auch die Zukunft zu erkennen. Propheten wie Nostradamus, das Orakel von Delphi und die Sterndeuter der Maya waren wie Halbgötter verehrt worden. Bis auf den heutigen Tag zogen selbst Menschen mit guter Bildung Handleserinnen, Wahrsagerinnen, Medien und Astrologen zurate.

Die Zukunft kennen zu wollen ist eine menschliche Obsession.

Langdons Geschichtsstudentinnen und -studenten fragten ihn oft nach Nostradamus, dem wohl berühmtesten »Seher« aller Zeiten. Die rätselhaften Gedichte des Propheten schienen unter anderem die Französische Revolution, den Aufstieg Hitlers und den Anschlag auf das World Trade Center vorherzusagen. Langdon räumte gegenüber den Studierenden ein, dass eine Handvoll der Vierzeiler des Propheten Passagen enthielten, die wie schockierende Andeutungen zukünftiger Ereignisse erschienen, doch er wies sie stets darauf hin, dass Nostradamus nach dem Prinzip »lieber mehr als weniger, lieber rätselhaft als klar und lieber pauschal als konkret« geschrieben habe. Gemeint war damit, dass der Prophet eine Fülle von 942 Einzelgedichten in kryptischer und mehrdeutiger Sprache verfasst hatte, in denen er immer wieder eintretende Ereignisse wie Kriege, Naturkatastrophen und Machtkämpfe vorhersagte.

»Dass wir gelegentlich Ähnlichkeiten erkennen, sollte uns daher nicht überraschen«, erklärte Langdon den Studierenden. »Wir alle wollen an Magie oder an etwas jenseits unserer Welt glauben, und deshalb täuscht unser Verstand uns manchmal und gaukelt uns Dinge vor, die in Wirklichkeit gar nicht da sind.«

Um diese Behauptung zu untermauern, begann Langdon sein Anfängerseminar jedes Jahr damit, dass er alle Teilnehmerinnen und Teilnehmer bat, sein oder ihr Geburtsdatum mit genauer Uhrzeit aufzuschreiben. Eine Woche später überreichte er allen einen verschlossenen Umschlag, auf dem ihre Namen standen, und sagte ihnen, er habe ihre Geburtsinformationen einem bekannten Astrologen gegeben und ihn um ein Horoskop gebeten. Wenn die Studierenden ihre Umschläge öffneten, waren sie ausnahmslos erstaunt, wie genau die Horoskope auf sie zutrafen.

Daraufhin bat Langdon sie, ihr Horoskop gegen das ihrer Sitznachbarin oder ihres Sitznachbarn zu tauschen. Zu ihrer Überraschung stellten sie fest, dass alle »Horoskope«, die er verteilt hatte, identisch waren. Sie wirkten nur deshalb zutreffend, weil sie verbreitete persönliche Gemeinplätze enthielten:

Sie neigen dazu, sich selbst kritisch zu beurteilen.

Sie rühmen sich, unabhängig zu denken.

Sie haben manchmal Zweifel, ob Sie die richtige Entscheidung getroffen haben.

Wie Langdon dazu erklärte, war die Begierde, allgemeingültige Aussagen über sich selbst so zu interpretieren, dass sie als zutreffende Beschreibung empfunden wurden, als »Barnum-Effekt« bekannt – abgeleitet von dem Zirkusgründer P. T. Barnum, der in seinem Kuriositätenkabinett für jeden etwas im Programm dabeihatte. Einen Blick in die Zukunft bot dies freilich nicht.

Die Limousine bog scharf nach links und riss Langdon aus seinen Gedanken, als der Wagen die weite bewaldete Landschaft des Folimanka-Parks hochfuhr, einer ausgedehnten Grünanlage südlich der Prager Innenstadt.

Hoch auf dem Hügel konnte Langdon gerade die steinerne Bastei am Kalvarienberg am Kamm über ihnen ausmachen. Er hatte die kleine Festung, die viele Jahre in Trümmern gelegen hatte und erst vor kurzem restauriert worden war, noch nie besucht, aber er wusste mehr über den Wiederaufbau, als ihm recht war – am vergangenen Abend hatte er sich einen unerbittlichen Vortrag aus dem Munde der stolzen neuen Mieterin der Bastei anhören dürfen.

Dr. Brigita Gessner.

Die tschechische Neurowissenschaftlerin gehörte dem Komitee für die Vortragsreihe der Karls-Universität an und hatte Katherine persönlich zum Kolloquium eingeladen. Nach dem Vortrag hatte sich Gessner zu Katherine und Langdon auf einen Drink in der Hotelbar gesellt. Doch statt Katherine zu gratulieren, hatte Gessner den brillanten Vortrag kaum erwähnt und die ganze Zeit mit der eigenen Arbeit und ihrem unglaublichen neuen Privatinstitut geprahlt.

»Die Bastei ist recht klein, doch sie ist eine perfekte Location für eine Forschungseinrichtung«, war es aus ihr hervorgesprudelt. »Die alte Festung liegt auf einem Hügel mit einem unvergleichlichen Blick auf die Stadt. Die dicken Steinmauern bieten eine hervorragende Abschirmung gegen elektromagnetische Interferenzen und sind damit ideal für meine störanfällige Arbeit auf dem Gebiet des Neuroimaging.«

Gessner war damit fortgefahren, sich mit ihren Erfolgen in der Bildgebung des zentralen Nervensystems und neuroinformatischer Netzwerke zu brüsten, die es ihr ermöglichten, finanziell und inhaltlich von allen unabhängig zu forschen, und dass sie nun in Vollzeit an dem arbeite, was immer sie »gerade verdammt noch mal« wolle, »und das in einer völlig abgeschiedenen Umgebung«.

Als der Škoda zwischen den Bäumen hervorkam, weckte der Anblick des Labors hoch oben auf dem Hügel in Langdon einen unerwarteten Anflug von Sorge um Katherines Sicherheit.

Aus irgendeinem Grund empfand Langdon jäh ein Gefühl der Bedrohung.

Er hoffte, dass es sich dabei nicht um Präkognition handelte.

KAPITEL 17

J onas Faukman blies sich in die Hände, als er die 52nd Street entlangging, die zu dieser Stunde menschenleer war. Die Nachtkälte biss ihm ins Gesicht, und das Manuskript in seinem Rucksack war schwer. Zum Glück befand sich das rund um die Uhr geöffnete FedEx Office nur einen Häuserblock entfernt, auf der anderen Seite der Seventh Avenue.

Faukman versuchte noch immer zu durchschauen, weshalb es jemand gerade auf Katherine Solomons Buch abgesehen haben sollte. Die Server von PRH enthielten zahllose andere, weit offensichtlichere Ziele – garantierte Bestseller von namhaften Autorinnen und Autoren, von denen das Jahresergebnis des Verlags abhing. Es ergab einfach keinen Sinn. Faukman fragte sich allmählich, ob es bei diesem Hackerangriff überhaupt um Buchpiraterie ging, sondern womöglich um etwas ganz anderes.

Zwanzig Meter vor Faukman fuhr ein schwarzer Kastenwagen an den Bordstein und blieb mit laufendem Motor stehen.

Faukman ging instinktiv langsamer; zu dieser Uhrzeit fühlte er sich auf der leeren Straße unbehaglich. Doch im nächsten Moment wurde ihm klar, dass seine Paranoia fehl am Platz war; der Fahrer des Lieferwagens sprang fröhlich pfeifend heraus, die Augen auf ein Klemmbrett geheftet. Ohne Faukman auch nur einen Blick zu schenken, stapfte er in die andere Richtung davon.

Faukman entspannte sich und ging an dem Fahrzeug vorbei.

Vor ihm blieb der Fahrer stehen und sah zu den Hausnummern hoch, vergewisserte sich auf dem Klemmbrett, drehte sich um und ging den Weg zurück, den er gekommen war. »Johnny!«, rief er in Richtung des Lieferwagens. »Wie war noch mal die Adresse in der E-Mail? Ich seh hier kein griechisches Restaurant.«

»Das ist einen Block weiter.« Faukman zeigte in die Richtung. »Gleich hinter der Seventh –«

Von hinten kollidierte eine Faust mit Faukmans rechter Niere, und ein schwarzer Sack wurde ihm über den Kopf gestülpt. Bevor Faukman überhaupt begriff, wie ihm geschah, rissen ihn zwei kräftige Händepaare von den Füßen und wuchteten ihn in den Kastenwagen. Unsanft landete er auf dem harten Boden, und der Aufprall trieb ihm die Luft aus den Lungen. Die Tür knallte ins Schloss, und innerhalb von Sekunden nahm der Lieferwagen Fahrt auf.

Blind und keuchend rang Faukman nach Luft und versuchte, sich über seine Lage klar zu werden. Er hatte genug Thriller lektoriert, um zu wissen, was jemandem bevorstand, der mit verbundenen Augen in den Laderaum eines Lieferwagens geworfen wurde.

Nichts Gutes, so viel stand fest.

Drei Häuserblocks entfernt hatte Alex Conan im Random House Tower sämtliche vorhandenen Telefonnummern Faukmans gewählt – Büro, Wohnung, Handy –, doch nirgendwo war er durchgekommen.

Wo ist der Kerl hin?

Wir stecken mitten in einer Krise!

Faukman, so schien es, hatte sein Handy einfach ausgeschaltet und war in die Nacht verschwunden – vielleicht ins On the Rocks , eine Whiskey-Bar in der Nähe, in der neurotische Lektorinnen oder Lektoren zu jeder Tages- und Nachtzeit ihre Nerven zu beruhigen versuchten.

Bislang war Alex bei seinem Versuch, die Hacker zu identifizieren, keinen Schritt weitergekommen. Er war die Trümmer mit einem feinen Kamm durchgegangen, hatte aber nichts von Interesse entdeckt. Ich brauche einen feineren Kamm , dachte er. Bei seinem Durchgang würde er einen proprietären forensischen Algorithmus einsetzen, der darauf abgestimmt war, nach spezifischen Artefakten zu suchen, die für das verschwundene Manuskript einmalig waren – Schlüsselwörter, Konzepte, Namen –, aber dafür musste er vorher mit Faukman reden.

Ihm kam eine andere Idee. Oder … ich könnte Katherine Solomon direkt anrufen. Die Richtlinien des Verlags verboten solch einen Anruf; alle Kommunikation mit Autorinnen und Autoren hatte ausschließlich über die jeweils zuständige Lektorin oder den Lektor zu erfolgen – die urvertraute Seele, die gelernt hatte, mit den Launen, Macken und Unsicherheiten von schreibenden Persönlichkeiten umzugehen.

Egal , dachte Alex. Entscheidend war nicht nur, dass er mehr über Katherines Buch erfahren musste; er fand, sie hatte ein Recht zu erfahren, dass jemand es auf ihr Buch abgesehen hatte – vor allem wenn es bedeuten konnte, dass sie persönlich in Gefahr schwebte.

Mit diesem Gedanken im Kopf griff er auf Katherine Solomons Daten zu, fand ihre Handynummer und wählte. Faukman hatte erwähnt, dass sie sich zurzeit in Europa aufhielt, was bedeutete, dass es dort früh am Morgen war, doch selbst wenn Alex sie wecken sollte, würde ihr sofort klar sein, dass es sich um einen Notfall handelte.

Katherines Handy klingelte viermal und schaltete auf die Mailbox. Verdammt. Alex hinterließ ihr eine kurze Nachricht, in der er sich vorstellte und sie bat, ihn so schnell wie möglich zurückzurufen.

Er legte auf und versuchte es noch einmal auf Faukmans Handy.

Nichts.

Da fiel ihm ein, dass Faukman erwähnt hatte, wer Katherine auf ihrer Reise begleitete: ein anderer seiner Autoren – der Harvard-Professor Robert Langdon. Steht auch in der
PRH
-Datenbank. Alex entschied sich, dass es einen Versuch wert wäre.

Er öffnete Langdons Akte und rief dessen Mobilfunknummer an.

Bei Langdon klingelte es nicht einmal – der Anruf ging sofort auf die Voicemail.

Alex legte auf und fühlte sich mit einem Mal sehr allein.

Wo sind die alle?

KAPITEL 18

I n London hatte Finch soeben die Bestätigung erhalten, dass seine Ausweichpläne in Kraft getreten waren, sowohl in Prag als auch in New York. Die Information hatte ihn über eine militärtaugliche Chatplattform erreicht, die für alle Einsatzkommunikation vorgeschrieben war, da sie eine Ende-zu-Ende-Verschlüsselung aller Text- und Sprachnachrichten bot.

Finch, ein Amerikaner, hatte eine verdeckte Position innerhalb des europäischen Hauptquartiers einer globalen Organisation inne, die Insidern als »Q« bekannt war. Der enigmatische Spitzname stammte von einer Figur aus den James-Bond-Romanen – dem Tüftler und Erfinder Q, der im Dienste Ihrer Majestät tödliche technische Innovationen schuf. Wie sein fiktionaler Namensgeber entwickelte auch der echte Q fortschrittliche Technik im Dienst einer höheren Macht … einer Macht jedoch, die an Einfluss jede Königin weit übertraf. Die Organisation, die im Jahr 1999 ins Leben gerufen worden war, übte auf der ganzen Welt einen nie dagewesenen Einfluss aus, und obwohl ihre Existenz selten erkannt oder auch nur vermutet wurde, beeinflussten ihre Eingriffe regelmäßig den Lauf des Weltgeschehens.

Mit dreiundsiebzig Jahren war Everett Finch ein Schachmeister mit einem FIDE-Rating von 2374, ruderte täglich neuntausend Meter auf seinem Ergometer und schluckte zum Frühstück dreihundert Milligramm Nuvigil, ein psychostimulierendes Nootropikum, das seinen Verstand zu einem Formel-1-Rennwagen auf einem Highway voller Minivans machte.

Nachdem er das letzte Jahrzehnt in einer verantwortlichen Position im Hauptquartier von Q verbracht hatte, war er drei Jahre zuvor zu einer vertraulichen Verwendung ins Londoner Büro berufen worden. Man hatte ihn beauftragt, die Entwicklung eines der ambitioniertesten und geheimsten Projekte zu leiten, die jemals ins Leben gerufen wurden … von wem und wo auch immer.

Threshold.

Ihm war auch zu verstehen gegeben worden, dass das Projekt eine gewisse Flexibilität in Bezug auf rechtliche und moralische Grenzen erforderte und dass er wegen seiner Erfahrung mit »erfolgsgewichteten ethischen Bewertungsschemata« ausgewählt worden sei – moralischen Bezugssystemen, die dem Erfolg den Vorrang vor der Reinheit des Gewissens einräumten.

Finch war nicht überrascht gewesen vom Wortlaut seines Ernennungsschreibens:

Die Bedeutung von Threshold kann nicht hoch genug eingeschätzt werden. Das Projekt rechtfertigt jede außergewöhnliche Maßnahme, die erforderlich ist, um seinen Erfolg sicherzustellen.

Botschaft angekommen , dachte Finch. Alle Regeln sind außer Kraft.

Dreißig Minuten waren vergangen, seit der Golem das Hotel U Prince betreten hatte und in die unterirdische Black Angel’s Bar hinabgestiegen war. Die Bar hatte er geschlossen vorgefunden. Das Reinigungspersonal wischte die Böden, polierte die Ledersofas und zupfte Zigarettenstummel aus den rauen uralten Steinwänden.

Bevor jemand ihn entdeckte, ging der Golem am Tresen vorbei, bog um eine Ecke und betrat eine Abstellkammer, die einen Schreibtisch und zwei alte Computer beherbergte. Auf ihren verblassten Displays glühte das Black-Angel’s-Logo. Dass die Bar rund um die Uhr einen Internetzugang anbot, war ein kurioses Relikt aus der Zeit, als ausländische Mobiltelefone in Prag kaum jemals eine Verbindung bekommen hatten und Touristen einen Drink im Black Angel’s bestellten, nur um eine E-Mail verschicken zu können. Als dem Golem am frühen Morgen klar geworden war, dass er zur Ausführung seines Plans bestimmte technische Informationen benötigte, war ihm sofort das Black Angel’s eingefallen. Niemand würde diese Rechner überwachen.

Und jetzt habe ich gefunden, wonach ich gesucht habe. Er betrachtete die Informationen auf dem Bildschirm vor sich. Viele Einzelheiten entzogen sich seinem Verständnis, doch das war unerheblich; um eine Waffe abzufeuern, brauchte man keine Prüfung in Ballistik zu bestehen – sondern nur einen Abzug.

Und diesen Abzug hatte er nun gefunden.

Gessner hatte in dem Versuch, ihr Leben zu retten, viele Geheimnisse offenbart – darunter auch die Existenz eines Wunderwerks der Technik im tiefsten Winkel des unterirdischen Labors dieser Leute, hermetisch abgeschlossen in einem luftdichten Gewölbe mit zwei Meter dicken Wänden aus Stahlbeton.

Ein Stück Technik, das die ganze unterirdische Welt zum Einsturz bringen könnte.

Dank der Informationen, die er soeben erlangt hatte, wusste er nun genau, wie er das zuwege bringen würde.

Der Golem löschte rasch den Suchverlauf des Browsers und startete den Computer neu.

Als er die Treppe hochgestiegen war und wieder auf den Platz trat, fühlte er sich von der Aussicht auf eine Rache belebt, die so kühn war, dass ihre Schockwellen noch Tausende von Kilometern entfernt zu spüren sein würden … von allen, die Verantwortung trugen.

KAPITEL 19

D ie Bastei am Kalvarienberg stand hoch auf einem bewaldeten Hügelkamm, der den nördlichen Rand des Folimanka-Parks bildete. Mitte des 14. Jahrhunderts hatte der hohe Grat den Blick von Karl IV., Kaiser des Heiligen Römischen Reiches, auf sich gezogen, der entschied, dass er sich ideal eignete, um über seiner geliebten Geburtsstadt Prag, einem blühenden Juwel der Christenheit, eine Festung zu erbauen.

Entlang des Bergrückens ließ der Kaiser eine Befestigungsmauer und darüber ein kleines, aber robustes Kastell errichten. Die luftige Höhe erinnerte ihn an Golgatha, den Hügel, auf dem Jesus Christus gekreuzigt worden war, und so wurde die Befestigungsanlage die Bastei am Kalvarienberg genannt, abgeleitet von der Übersetzung des Namens in der lateinischen Bibel.

Der Škoda fuhr die Serpentinen der Zugangsstraße hoch und hielt schließlich vor der Bastei auf dem Kamm an. Langdon betrachtete die alte Festung und war beeindruckt von der eleganten modernistischen Renovierung.

Das ist Gessners Privatinstitut? Offenbar verfügte die Neurowissenschaftlerin über erheblich größere Mittel, als Langdon angenommen hätte.

Janáček sprang aus dem Wagen und riss Langdons Tür auf. Mit einem ungeduldigen Winken forderte er ihn zum Aussteigen auf. Langdon gehorchte hastig; er wollte das enge Fahrzeug so rasch wie möglich verlassen und wurde außerdem immer ungeduldiger, Katherine wiederzusehen.

Der stiernackige Fahrer blieb im Wagen sitzen, während Janáček Langdon durch das Schneegestöber zum Labor führte. In der weißen Puderzuckerschicht des Kieswegs entdeckte Langdon mehrere schwache Fußabdrücke; einige davon waren zweifellos von Katherine hinterlassen worden, als sie sich mit Gessner getroffen hatte. Über dem Haupteingang verkündete ein elegantes Bronzeschild:

GESSNER INSTITUTE

Die Tür zur Bastei bestand aus einer breiten, stilvollen, verstärkten Milchglasscheibe in einem Stahlrahmen. Janáček zog am Griff, aber die Tür ließ sich nicht öffnen. Er klopfte laut an das dicke Glas.

Keine Antwort.

Janáček wandte sich der Gegensprechanlage neben der Tür zu, bestehend aus einem biometrischer Fingerabdruckscanner, einem Lautsprecher und einem Klingelknopf. Kein Tastenfeld für eine
PIN , wunderte sich Langdon, denn am Abend zuvor hatte Gessner unnötigerweise damit geprahlt, dass ihr Institut durch einen »genialen« Passcode gesichert sei.

Sie muss eine Innentür gemeint haben.

Janáček drückte ungeduldig auf die Klingel. Der Lautsprecher summte, innen läutete die Gegensprechanlage. Sie warteten, und nach dem fünften Klingeln verstummte der Summer wieder.

Janáček trat zurück und hob den trüben Blick zu der Überwachungskamera, die diskret über der Tür angebracht war, als starrte sie auf sie herunter. Er hielt seinen Dienstausweis vor die Linse und drückte erneut den Klingelknopf.

Es läutete fünfmal, ohne dass jemand reagierte.

Langdon sah auf die Überwachungskamera und fragte sich, ob Katherine ihn vielleicht beobachtete. Warum macht Gessner nicht auf und lässt uns rein? Die beiden Frauen mussten doch sehen, dass Janáček dort war, und Langdon hielt es für unwahrscheinlich, dass Gessners Bedürfnis nach Abgeschiedenheit groß genug wäre, um einen BIS-Offizier zu ignorieren.

»Geben Sie mir die Mobilnummer von Katherine Solomon«, verlangte Janáček und zückte sein Handy.

Langdon nannte sie ihm aus dem Gedächtnis, und Janáček tippte sie ins Handy ein, das er auf Lautsprecher stellte. Der Ruf ging sofort an Katherines Voicemail. Kein Signal innerhalb der dicken Steinmauern , überlegte Langdon, obwohl es ihm seltsam vorkam, dass im Institut einer Tech-Gigantin wie Gessner keine Signalverstärker installiert sein sollten.

Janáček brummte etwas vor sich hin, drehte sich um und rief in Richtung des Wagens: »Poručik Pavel!«

Der stiernackige Fahrer sprang hinter dem Lenkrad hervor und eilte zu Janáček wie ein Hund zu seinem Herrn. »Ano, pane kapitáne?«

Janáček wies auf die Glastür. »Prostřílej dveře.«

Pavel nickte, zog eine Pistole und ging in Schussposition, die Waffe auf die Tür gerichtet.

Himmel! Langdon sprang zurück, als der Beamte auch schon feuerte.

Sechs laute Schüsse fielen in rascher Folge – die Kugeln durchschlugen das Zentrum der Scheibe in einer fast genau kreisförmigen Anordnung. Das Sicherheitsglas zersprang nicht, weil das klebrige Innenleben die Scheibe weiter zusammenhielt. Pavel verschwendete keine Zeit. Er vollführte eine Drehung, holte mit dem Bein aus und trat mit dem schweren Halbstiefel innerhalb des Kreises aus Einschusslöchern gegen die Scheibe. Ein Spinnennetz aus Rissen breitete sich nach außen aus. Pavel trat erneut zu, und die gesamte Scheibe brach aus dem Rahmen nach innen. Klirrend fiel sie zu Boden und schlitterte durch das Foyer, dass Sicherheitsglassplitter, die an glänzende Zuckerwürfel erinnerten, in alle Richtungen stoben.

Langdon schaute ungläubig zu und fragte sich, ob Janáček sich überhaupt Gedanken darüber gemacht hatte, ob jemand auf der anderen Seite der Milchglasscheibe stehen könnte, als sein Untergebener das Feuer eröffnete.

Pavel lud seine Waffe nach und trat durch den Türrahmen. Die Glassplitter knirschten unter seinen Stiefelsohlen. Er blickte nach links und rechts und machte eine Geste, die Alles sicher bedeutete und Janáček zum Eintreten einlud.

»Nach Ihnen, Professor«, sagte der Hauptmann. »Es sei denn, Sie würden es vorziehen, im Auto zu warten?«

Langdon hatte nicht die Absicht, Katherine mit Janáček und diesem schießwütigen Irren allein zu lassen. Mit pochendem Herzen ging er auf die zerschmetterte Tür zu und fragte sich, wie oft im Laufe der Geschichte diese mittelalterliche Festung wohl schon gestürmt worden war.

KAPITEL 20

D ie Botschaft der Vereinigten Staaten von Amerika in Prag ist im Palais Schönborn untergebracht, das mehr als hundert Räume umfasst. Viele davon haben noch ihre ursprünglichen Stuckwände und zehn Meter hohe Decken. Das 1656 von einem einbeinigen Feldmarschall – Rudolf Hieronymus Eusebius Reichsgraf von Colloredo-Waldsee – errichtete prunkvolle Palais verfügt über mehrere Rampen, über die Graf Rudolf zu Pferd in das Gebäude gelangte. 1919 war das Bauwerk zur US-Botschaft geworden, und nun beherbergte es dreiundzwanzig Angestellte, welche die Interessen der USA in der Region vertraten.

An diesem Morgen saß die Pressesprecherin der Botschaft, Dana Daněk, allein in ihrem Büro und organisierte den Tagesablauf. Sie war eine vierunddreißigjährige Pragerin, die ihr Englisch perfektioniert hatte, als sie in ihren Zwanzigern in London als Model arbeitete. Nach ihrer Rückkehr nach Prag und ihrem Abschluss in Informatik hatte sie sich um eine Stelle in der US-Botschaft beworben und war in der PR-Abteilung gelandet.

An diesem verschneiten Morgen kam Dana ihr Büro kälter vor als sonst, und sie ging zu dem altmodischen Heizkörper. Sie beugte sich darüber, um das Thermostat höherzustellen.

»Pěkný výhled« , sagte eine tiefe Stimme hinter ihr. Hübscher Anblick.

Sie drehte sich um und geriet leicht in Verzückung, so wie immer, wenn sie Michael Harris, den umwerfenden Rechtsattaché der Botschaft, erblickte. Im Dienst behandelte er sie immer höflich; natürlich fand sie es weitaus aufregender, wie er in seinem Schlafzimmer mit ihr umging. Von seinen körperlichen Talenten abgesehen, hatte Harris eine Leichtigkeit an sich, die stets ihre Stimmung hob.

»Du bist im falschen Stockwerk«, neckte Dana ihn. Ihr war zu Ohren gekommen, dass Harris dringend um einen Termin bei der Botschafterin gebeten hatte. »Sie ist oben in ihrem Büro und erwartet dich.«

»Könntest du mir einen Gefallen tun?« Harris’ Stimme klang überraschend ernst. »Es ist wichtig.«

Sie nickte. Alles, was dein Herz begehrt, Michael.

Harris beschrieb rasch seinen Wunsch.

Dana starrte ihn an und versuchte zu erkennen, ob er sie auf den Arm nahm. »Verzeihung … eine Frau mit einer stachelbesetzten Tiara?«

Harris nickte. »Sie war heute Morgen kurz vor sieben auf der Karlsbrücke. Ich muss nur wissen, woher sie kam und wohin sie danach ging.«

Die Bitte war ungewöhnlich. Danas Zugriff auf das Kamerasystem war theoretisch darauf beschränkt, bestimmte Ereignisse abzurufen, die den Bereich der Öffentlichkeitsarbeit betrafen – Kundgebungen, Demonstrationen, Protestmärsche und dergleichen. Dies hier war etwas … anderes.

»Keine Sorge«, drängte er. »Ich stehe hinter dir.«

Das will ich sehr hoffen , dachte sie. Sie teilten ein gefährliches Geheimnis – eine Beziehung, die zwischen Botschaftsangehörigen strikt untersagt war.

»Ich werde sehen, was ich rausfinden kann«, versprach sie.

Er drückte ihr leicht die Schulter. »Danke. Ich komme nach meinem Termin wieder vorbei.«

Dana sah ihm hinterher. Du möchtest, dass ich eine Frau in einer stachelbesetzten Tiara verfolge … aber wieso?

In den letzten Wochen war Michael ungewohnt schweigsam gewesen, besonders, was seine abendlichen Aktivitäten betraf. Immer häufiger schaffte er es nicht, sich nach der Arbeit mit Dana zu treffen, und war ihr zunehmend ausgewichen, wenn sie ihn fragte, was er stattdessen treibe. Dana hatte allmählich den Eindruck, dass eine andere Frau dahintersteckte.

Jäh durchfuhr sie eine Welle der Eifersucht, und sie fragte sich, ob seine Bitte, die Frau ausfindig zu machen, persönliche Gründe haben könnte. Ihr Verdacht war natürlich absurd; gerade der Attaché für Rechtsangelegenheiten der Botschaft dürfte wissen, dass man niemals offizielle Ressourcen für persönliche Zwecke nutzte, und Dana wäre die Letzte in der Botschaft, die Harris bitten würde, eine andere Frau auszuforschen.

Trotzdem, er benutzt mich. So viel war ihr klar.

Dessen ungeachtet setzte Dana sich an den Schreibtisch und loggte sich in das Überwachungsinterface der Botschaft ein. »Also gut, Michael, dann schauen wir mal, was wir finden können.«

Nach dem Beitritt der Tschechischen Republik zur NATO im Jahre 1999 waren in Prag über elfhundert Überwachungskameras installiert worden, Teil einer US-finanzierten geheimen Überwachungspartnerschaft namens Echelon. Obwohl der Zugriff auf die Kameras durch strenge tschechische Gesetze geregelt war, war das Netzwerk von den USA aufgebaut worden, und ihre Botschaft hatte, mit wenigen Ausnahmen, vollen Zugang erhalten – eine zwiespältige Sache für die tschechischen Behörden.

Dana Daněk war nicht ganz wohl bei der Überwachung, und doch hatten die Bürger Mitteleuropas kaum eine andere Wahl, als zu akzeptieren, dass Echelons wachsame Augen ihr tägliches Leben kontrollierten – einschließlich der Tatsache, dass Dana sich gelegentlich zu nächtlicher Stunde in Michael Harris’ Wohnung schlich.

Niemand bekommt mit, was ich tue , versicherte sie sich. Dazu gibt es einfach zu viele Daten.

Trotzdem organisierten zivile Datenschutzbewegungen wie @ReclaimYourFace regelmäßig antiamerikanische Proteste gegen die allgegenwärtigen Prager Überwachungskameras. Das Gegenargument der Botschaft war so einfach wie wahr: Die meisten Bürger lassen sich lieber überwachen, als von Terroristen in die Luft gesprengt zu werden.

Mit diesem Gedanken im Hinterkopf scrollte Dana durch eine detaillierte Karte von Prag, navigierte zur Karlsbrücke und rief die neuesten Überwachungsvideos ab.

KAPITEL 21

L angdon hatte immer noch das Dröhnen der Schüsse im Ohr, während er durch die zerborstene Tür die Bastei am Kalvarienberg betrat. Unter seinen Loafern knirschten die Glassplitter auf dem rosa Marmorboden, als er durch das elegante Foyer auf Janáček und Pavel zutrat.

Ein Gang führte nach rechts, doch Janáček schien sich mehr für die abweisende Stahltür gleich vor ihnen zu interessieren. Mit einer Schablone war die Aufschrift LABOR aufgesprüht, darunter befanden sich ein kleines Fenster aus Sicherheitsglas und ein biometrisches Eingabefeld.

Janáček spähte durch das kleine Fenster. »Treppe hinunter zum Labor.« Er probierte die Tür, doch sie erwies sich als verriegelt.

Langdon sah sich nach einem Aufzug um, denn wie anders sollte Gessner schweres wissenschaftliches Gerät ins Untergeschoss transportieren, wo es gebraucht wurde? Bis auf den Treppenzugang und den nach rechts führenden Gang war im Foyer jedoch nichts zu erkennen. Langdon hatte bisher auch noch keine Anzeichen auf ein Tastenfeld für den »genialen Passcode« entdeckt, mit dem Dr. Gessner am Abend zuvor geprahlt hatte.

Janáček betrachtete den verbogenen Rahmen der zerschmetterten Tür aus Sicherheitsglas auf dem Boden. Schließlich ging er in die Knie, hob den Rahmen an, zog ihn zum Laborzugang und lehnte ihn sturzgefährdet an die Tür. »Improvisierter Alarm«, verkündete er. »Für den Fall, dass Ihre Freundin glaubt, sie könne sich davonschleichen, wenn wir nicht hinsehen.«

Langdon konnte nicht fassen, dass Janáček glaubte, Katherine könnte die Flucht ergreifen, aber der Einfallsreichtum des Hauptmanns war beeindruckend.

Pavel drang bereits vorsichtig in den Gang vor, die Pistole im Anschlag, als befürchte er jeden Moment einen Angriff aus dem Hinterhalt. Steck die verdammte Knarre weg , hätte Langdon am liebsten gerufen. Du hast es mit unbewaffneten Wissenschaftlerinnen zu tun!

Während Janáček und Langdon ihm folgten, warf Pavel einen Blick in einen kleinen Waschraum, fand ihn offenbar leer vor und ging langsam und vorsichtig weiter zum anderen Ende des Flurs, wo der Gang nach links abbog. Er brachte auf alles gefasst die Ecke hinter sich, die Pistole schussbereit. Gleich darauf steckte er die Waffe weg, wandte sich zu seinem Hauptmann um und zuckte mit den Schultern. »Nikde nikdo.«

Langdon folgte Janáček um die Ecke in einen atemberaubenden, von natürlichem Licht durchfluteten Raum. Eingerichtet war er wie das Atrium eines Boutiquehotels mit kaltweißen Sofas, Tischen aus gehämmertem Kupfer und einer Kaffeestation für höchste Ansprüche. Die bodentiefen Fenster boten einen majestätischen Blick über den langgestreckten Hof der Bastei auf die Prager Skyline, den Aussichtsturm Petřín und den Vyšehrad, die Prager Hochburg.

Als Langdon den Raum betrachtete, fiel sein Blick auf ein gewaltiges Kunstobjekt an der hinteren Wand – eine brutalistische Wandskulptur, deren einzigartigen Stil er sofort erkannte.

Mein Gott, ist das ein echter Paul Evans?

Das gut zweieinhalb Meter große Quadrat aus rostfarbenem Metall war in ein Raster aus rechteckigen Vertiefungen unterteilt, in denen sich jeweils eine kleinere Skulptur befand. Diese Improvisation über ein Kuriositätenkabinett musste nach Langdons Schätzung leicht eine Viertelmillion Dollar wert sein. Gessner hatte am Vorabend mit ihren lukrativen medizinischen Patenten geprahlt, doch Langdon hatte offensichtlich unterschätzt, wie lukrativ diese wirklich sein mussten.

Janáček ging ans andere Ende des Raumes, wo eine übergroße Holztür offen stand. Wie es schien, führte sie in Dr. Gessners Büro.

»Dr. Gessner?«, fragte Janáček und betrat den Raum. Langdon folgte in der Hoffnung, Katherine vorzufinden, doch das Büro der Neurowissenschaftlerin erwies sich als leer.

Die Wände waren mit einer Sammlung farbenfroher abstrakter Drucke geschmückt – jeder zeigte einen amorphen, annähernd kugelförmigen Klumpen mit Regionen in verschiedenen Farben –, die Langdon augenblicklich als MRTs des menschlichen Gehirns erkannte.

Wissenschaft als Kunst.

Langdon fragte sich, ob Gessner so selbstverliebt war, dass sie die Wände ihres Büros mit Kernspintomogrammen ihres eigenen Gehirns pflasterte.

Bioselbstporträts waren in letzter Zeit mit dem Auftauchen von Firmen wie DNA11 populär geworden, die Kunstwerke generierte, die vollständig auf der DNA-Analyse des Kunden beruhte. Genetische Kunst bedeutet , so bewarben sie ihre Produkte, dass niemals zwei Personen das gleiche Werk besitzen.

Janáček ging zu Gessners Schreibtisch und musterte, was wie eine Gegensprechanlage mit Mikrofon aussah. Er wählte einen Knopf aus und hielt ihn gedrückt.

»Dr. Gessner?«, sprach er in das Mikrofon. »Hier spricht Hauptmann Oldřich Janáček von der BIS. Wie Sie vermutlich bereits wissen, begleitet mich Professor Robert Langdon. Es ist unerlässlich, dass Sie und Dr. Solomon sofort nach oben kommen und mit mir reden. Ich wiederhole: sofort. Bitte bestätigen.«

Janáček ließ den Knopf los und wartete, wobei er in ein Fischaugenobjektiv unter der Decke starrte.

Mit jedem verstreichenden Augenblick wuchs Langdons Unbehagen. Wieso antwortet Katherine nicht? Ist da unten etwas geschehen? Hat es einen Unfall gegeben?

»Professor?« Janáček kam langsam zu Langdon herüber. »Können Sie sich einen Grund vorstellen, aus dem Ms Solomon mich ignorieren sollte? Sie sind offensichtlich hier. Dr. Gessners Büro ist nicht abgeschlossen, und draußen waren frische Fußabdrücke.«

Langdon war sich nicht sicher, wie »frisch« die überschneiten Spuren wirklich waren, aber in Anbetracht ihrer Verabredung erschien es logisch, dass Katherine tatsächlich mit Gessner im Untergeschoss war.

»Ich weiß es nicht«, antwortete er wahrheitsgemäß.

Janáček führte Langdon zurück in den Warteraum und deutete auf eines der weißen Sofas. »Setzen Sie sich.«

Langdon gehorchte und nahm auf der langen Couch an der Seitenwand Platz. Janáček begann in seinem Schnellfeuer-Tschechisch zu telefonieren.

Während Langdon wartete, wanderte sein Blick erneut zu den farbenfrohen Fotos, mit denen Gessner das Büro dekoriert hatte. Nur drei Pfund Gewicht , dachte er und musterte die geheimnisvollen Konturen und verschlungenen Windungen auf jedem Bild. Und doch hat die Wissenschaft noch keine Ahnung, wie es funktioniert.

Bei ihrem Vortrag hatte Katherine ein weit weniger attraktives Bild eines menschlichen Gehirns gezeigt – das karge Laborfoto eines gräulichen, zerfurchten Gewebeklumpens auf einem Edelstahltablett.

»Dieser Klumpen ist Ihr Gehirn«, hatte sie zu den Zuhörerinnen und Zuhörern gesagt. »Ich weiß, es gleicht mehr einem Haufen sehr alten Hackfleischs, aber ich darf Ihnen versichern, dass dieses Organ ein wahres Wunderwerk ist. Es enthält annähernd sechsundachtzig Milliarden Neuronen, die insgesamt über einhundert Billionen synaptische Verbindungen bilden, durch die es imstande ist, komplexe Informationen beinahe augenblicklich zu verarbeiten. Zudem können diese Synapsenverbindungen sich mit der Zeit reorganisieren. Dieses als Neuroplastizität bekannte Phänomen ermöglicht es dem Gehirn, sich anzupassen, zu lernen und sich von Verletzungen zu erholen.«

Katherine zeigte ein weiteres Foto – eine einzelne DVD, die auf einem Tisch lag. »Das ist eine normale DVD«, fuhr sie fort. »Sie kann beeindruckende vier Komma sieben Gigabyte an Informationen speichern, was ungefähr zweitausend hochauflösenden Fotos entspricht. Aber wissen Sie, wie viele DVDs erforderlich wären, um den geschätzten Gedächtnisumfang eines durchschnittlichen menschlichen Gehirns zu speichern? Ich gebe Ihnen einen Hinweis … Wenn Sie die erforderlichen DVDs übereinanderstapeln würden, wäre der Stapel höher als der höchste Punkt dieses Gebäudes.« Sie wies auf die hohe Decke des Vladislavsaals. »Der Stapel wäre sogar so hoch, dass er bis zur Internationalen Raumstation reichen würde.« Katherine klopfte sich gegen den Schädel. »Hier drin speichern wir Millionen Gigabyte an Daten – Bilder, Erinnerungen, das Erlernte eines Lebens, Fertigkeiten, Sprachen … alles sortiert und sauber organisiert in diesem winzigen Volumen. Die moderne Technik benötigt dafür noch immer Datenspeicher, die ein ganzes Lagerhaus einnehmen.«

Sie beendete PowerPoint und trat an den vorderen Rand der Bühne. »Materialistische Wissenschaftler verblüfft noch heute, wie ein so kleines Organ solch gewaltige Mengen an Information enthalten kann. Und ich muss zustimmen, es erscheint als physikalische Unmöglichkeit … was der Grund ist, weshalb ich keine Materialistin bin.«

Das Publikum wurde unruhig. Wie ich sehe, hat sie wieder ins Hornissennest gestochen. Langdon hatte gelernt, dass Katherine keine Scheu kannte, einen Nerv zu treffen, wenn es um die beiden Philosophien ging, in die sich die Erforschung des menschlichen Bewusstseins spaltete.

Materialismus versus Noetik.

Die Materialisten glaubten, dass alle Phänomene, einschließlich des Bewusstseins, einzig in Begriffen der physischen Materie und ihrer Wechselwirkungen erklärt werden konnten. Ihnen zufolge war Bewusstsein ein Nebenprodukt physikalischer Prozesse – der Aktivität neuronaler Netze im Zusammenspiel mit den chemischen Vorgängen im Gehirn.

Für Noetiker hingegen war das Bild unendlich weiter gefasst. Noetiker glaubten, dass Bewusstsein nicht das Ergebnis von Vorgängen im Gehirn, sondern vielmehr ein fundamentaler Aspekt des Universums – ähnlich Raum, Zeit und Energie – und nicht einmal innerhalb des Körpers lokalisiert sei.

Langdon war verblüfft gewesen, als er erfuhr, dass das Gehirn nur zwei Prozent des Körpergewichts eines Menschen ausmacht und dennoch unfassliche zwanzig Prozent der Energie und des Sauerstoffs verbraucht, die dem Körper zur Verfügung stehen. Diese offenkundige Diskrepanz war für Katherine der Beweis, dass das Gehirn etwas so Unbegreifliches leistete, dass die traditionelle Biologie nicht in der Lage war, es zu durchschauen. Ihr Manuskript wird sich vermutlich der Lösung genau dieses Rätsels widmen , dachte Langdon und fragte sich, ob Jonas Faukman schon mit der Lektüre begonnen hatte. Wie ich Jonas kenne, ist er die ganze Nacht lang wach gewesen und hat das Buch schon zur Hälfte durch.

Janáček hatte gerade ein zweites Telefonat getätigt, und sein zunehmend drängender Tonfall bekam Langdons angegriffenen Nerven nicht gut. Er blickte auf die Uhr und hoffte, dass Harris und die Botschafterin bald eintreffen würden.

Während er auf der Couch wartete, kehrte sein Blick zu der riesigen Wandskulptur zurück. Das teure Stück hatte Langdon von dem Moment an frustriert, als er es zum ersten Mal gesehen hatte.

Ihn verärgerten reiche Kunstliebhaber, die sich Meisterwerke von Weltbedeutung kauften, sie dem Schutz der Museen entzogen und sie dann schlecht beleuchtet und schlecht gesichert privat ausstellten.

Und um dem Ganzen die Krone aufzusetzen, hat Gessner es auch noch falsch platziert.

Ohne Zweifel hatte Paul Evans beabsichtigt, dass seine Skulptur wie ein Gemälde gehängt wurde – mittig an der Wand montiert –, doch Gessner hatte das Werk einfach auf den Boden gestellt, ein Stück vor der Wand, und nur eine Haltestange vor dem oberen Ende verhinderte, dass es nach vorn in den Raum kippte.

Die Wand ist eine solide Steinmauer , dachte Langdon. Sie hätte das Gewicht mühelos getragen.

Bei der Betrachtung der schweren waagerechten Stange kam ihm allerdings ein neuer Gedanke.

Es sei denn …

Er musterte das gesamte Kunstwerk noch etwas länger, stand dann auf und ging rasch darauf zu.

Ohne Warnung sprang Pavel ihm in den Weg, zog die Waffe und richtete sie direkt auf Langdons Brust. »Nechte toho! «

Langdon riss die Arme hoch. Um Himmels willen!

Janáček beendete den Anruf, nickte seinem Fahrer gelassen zu und sagte etwas auf Tschechisch zu ihm.

Pavel senkte die Waffe und steckte sie zurück ins Holster.

»Was denkt der sich dabei?«, brüllte Langdon den Hauptmann an.

»Leutnant Pavel macht nur seinen Job«, antwortete Janáček. »Versuchen Sie, uns zu verlassen? «

»Verlassen?«, wiederholte Langdon aufgebracht. »Nein, ich wollte …«

»Sie wollten was? «

Langdon zögerte einen Moment und überlegte. »Ich wollte nur zur Toilette«, log er und kehrte an seinen Platz zurück. »Aber wenn ich es recht bedenke, kann das noch warten.«

Der Golem setzte seine Sonnenbrille auf und ging über das Kopfsteinpflaster des Altstädter Rings zum Taxistand. Trotz seines Schlafmangels fühlte er sich voller Energie, und seine Gedanken konzentrierten sich darauf, was er tun musste, um seinen befreienden Racheakt auszuführen.

In der Nacht zuvor hatte Gessner eine düstere Wahrheit gestanden und enthüllt, dass ihre Kollegen heimlich tief unterhalb der Stadt Prag ein Labyrinth aus Kavernen angelegt hatten. Sie nennen es Threshold. Die Schwelle. Der Umfang des Ganzen war erstaunlich, aber wirklich überrascht hatte den Golem, wo genau sich die Anlage befand.

Direkt unter dem Herzen der Stadt.

Hunderte Menschen gehen jeden Tag darüber hinweg … ohne die leistete Ahnung, was unter ihren Füßen liegt.

Als der Golem von Gessner verlangt hatte, ihm zu verraten, wie man hineingelangte, hatte sie versucht, sich zu widersetzen, doch von Schmerzen überwältigt, hatte sie die Antwort schließlich preisgegeben: Zugang zu Threshold erhielt nur jemand, der wusste, wo der Eingang verborgen war – und außerdem eine hochspezialisierte RFID-Schlüsselkarte besaß.

Der Golem benötigte nur wenige Minuten Brutalität, um beides von ihr zu erhalten. Als er Gessner zum Sterben zurückgelassen hatte, war er im Besitz der nötigen Informationen gewesen – und ihrer persönlichen Schlüsselkarte.

Leider hatte er später feststellen müssen, dass es der Neurowissenschaftlerin gelungen war, ihm eine entscheidende Information vorzuenthalten: dass der Chip auf der Karte allein nicht ausreichte, um den Zugang freizuschalten.

Geschlagen und erschöpft war der Golem durch die Dunkelheit nach Hause gestapft, in der Tasche die nutzlose Schlüsselkarte. Unterwegs war ihm dann klar geworden, dass es vielleicht doch eine Lösung für sein Problem gab, und je mehr er darüber nachgedacht hatte, desto zuversichtlicher war er geworden. Bei Morgengrauen war er sich sicher gewesen.

Ich benötige noch einen zweiten Gegenstand.

Zum Glück wusste der Golem genau, wo sich dieser Gegenstand zurzeit befand: in Gessners Privatlabor hoch oben auf dem Hügelkamm über der Stadt.

»Bastion u Božích muk« , sagte er, als er in ein Taxi stieg. Zur Bastei am Kalvarienberg.

KAPITEL 22

L eutnant Pavel empfand selbstgefällige Belustigung bei dem Gedanken, Robert Langdon einen solchen Schrecken eingejagt zu haben, dass der Amerikaner auf einen Toilettengang verzichtete. Der Professor saß nun auf einer Couch und starrte leer vor sich hin.

In die Pistolenmündung zu blicken kann einem schon die Gedanken vernebeln.

Teils aus purer Gehässigkeit ging Pavel um die Ecke, den Korridor entlang und in den Waschraum.

Er ließ die Tür weit offen, damit Langdon hören konnte, wie er urinierte und dann die Spülung betätigte.

Als Pavel die Toilette wieder verließ, kam Janáček um die Ecke des Ganges.

»Ich geh eine rauchen«, sagte der Hauptmann.

Pavel hatte lange genug mit Janáček zusammengearbeitet, um zu wissen, dass der Hauptmann rauchte, wo immer es ihm passte. Vermutlich wollte er ein privates Telefongespräch führen, wie so oft.

»Das Sprengkommando wird in einer halben Stunde hier sein«, fuhr Janáček fort.

Pavel musterte die Stahltür, die die Treppe zum Labor hinunter schützte. Ein einziger, gut platzierter Sprengsatz , stimmte er seinem Vorgesetzten in Gedanken zu, und der Weg ins Untergeschoss ist frei.

Der Rahmen der zerschmetterten Vordertür lehnte noch immer als Alarmanlage an der Labortür, aber Pavel war sich sicher, dass heute niemand das Untergeschoss ohne ihr Zutun verlassen würde. Und nicht als freier Mensch. Die beiden Frauen hatten sich bereits einem direkten Befehl von Hauptmann Janáček widersetzt – und damit blieben ihnen nicht mehr viele Optionen.

»Ich warte draußen auf das Team«, sagte Janáček. »Du bleibst hier und stellst sicher, dass niemand das Labor verlässt. Und lass Langdon nicht aus den Augen.«

Pavel knallte die Hacken zusammen. Verstanden.

Seit fast fünf Jahren war er nun Janáčeks rechte Hand. Weniger bekannt bei der BIS war die Tatsache, dass Pavel Oldřich Janáčeks Neffe war. Als Pavel neun Jahre alt gewesen war, war sein Vater bei einem Unfall ums Leben gekommen – er war von einem Touristen auf einem Motorrad überfahren worden. Pavels Mutter hatte daraufhin zu trinken begonnen, und so war Pavel sich selbst überlassen gewesen und hatte immer mehr Zeit auf der Straße verbracht. Seinen Lebensunterhalt hatte er zuerst mit kleinen Diebstählen bestritten, bevor er sich darauf verlegte, von den Ladenbesitzern Schutzgeld zu erpressen. Mit neunzehn war er verhaftet worden; seine Mutter war unauffindbar gewesen, und ihr älterer Bruder Oldřich hatte sich für den Neffen eingesetzt, den er kaum kannte. Als Offizier der BIS war Oldřich Janáček von Pavels Mumm und Findigkeit so sehr beeindruckt gewesen, dass er den jungen Burschen vor eine einfache Alternative gestellt hatte: Geh ins Gefängnis und verbringe dein Leben unter Kriminellen … oder melde dich zur Ausbildung bei der
BIS
, dann nehme ich dich unter meine Fittiche.

Die Entscheidung war Pavel nicht schwergefallen. Er hatte hart an sich gearbeitet und war ein pflichtgetreuer Diener des Gesetzes geworden. Obwohl er nur durchschnittliche Noten erhalten hatte, war er rasch befördert worden. Pavel hatte nun den Rang eines Poručik, eines Leutnants, erreicht, ein ungewöhnlich hoher Dienstgrad für jemanden, der erst Ende zwanzig war. Seinen Onkel siezte er und sprach ihn nur als Hauptmann Janáček an.

Ihm verdankte er alles, dessen war sich Pavel deutlich bewusst. Janáček war zu dem Vater geworden, den Pavel verloren hatte, und der junge Leutnant vergötterte seinen Hauptmann für dessen Furchtlosigkeit und Entschlossenheit. Das Gesetz durchzusetzen erfordert manchmal, dass man es umgeht. Nach diesem Motto lebte Hauptmann Janáček und überließ es oftmals Pavel, alle Spuren zu verwischen, die er hinterließ, wenn er bei Ermittlungen die Grenzen des Erlaubten dehnte … wie an diesem Morgen.

Er weiß, dass ich ihn bis ans Ende schützen werde.

Pavel postierte sich im Foyer und sah Hauptmann Janáček hinterher, wie er das Gebäude verließ und auf den verschneiten Hof der Bastei trat – eine langgestreckte rechteckige Fläche, begrenzt von einer niedrigen Mauer, die Besucher vor einem Sturz in die schwindelerregende Tiefe bewahren sollte. Während der Hauptmann zwischen den eingetopften immergrünen Gewächsen auf dem Rasen hindurchging, telefonierte er und blieb schließlich am anderen Ende des Hofes stehen, von wo aus man ganz Prag überblicken konnte.

Pavel nutzte die Gelegenheit, auf sein eigenes Handy zu schauen. Er hoffte auf eine Nachricht von seiner neuen App Dream Zone, einer virtuellen Datingplattform, die Europa im Sturm erobert hatte. Pavel hätte sich nie träumen lassen, dass es ihn interessieren könnte, mit computergenerierten Frauen zu chatten, und doch war er wie viele Männer längst süchtig nach den Threads mit ihren sexuell aufgeladenen Gesprächen, freizügigen Fotos und fantastischen Geschichten.

Elf Benachrichtigungen.

Er lächelte, froh, dass er beim Warten etwas zu lesen hatte. Ohne das Handy wegzustecken, kehrte Pavel ins Atrium zurück, um ein Auge auf den Amerikaner zu haben. Doch als er eintrat, war die Couch, auf der Langdon gesessen hatte, leer. Pavel wandte sich nach links und rechts und sah in jede Ecke des Raumes. Er lief zu Gessners Büro, aber auch dort war niemand.

Pavels Verwirrung wich schnell der Panik. Hektisch hetzte er durch den Raum, suchte hinter Sofas und Sesseln. Wo, zur Hölle, ist er hin?

Robert Langdon schien sich in Luft aufgelöst zu haben.

Keine sechs Meter entfernt stand Langdon regungslos hinter der Wandskulptur von Paul Evans in einem dunklen Alkoven. Vor wenigen Augenblicken war er, kaum dass man ihn allein gelassen hatte, aufgesprungen und zu dem Kunstwerk gehechtet, um es sich aus der Nähe anzusehen. Ganz wie er gedacht hatte, diente die stählerne Stange am oberen Rand überhaupt nicht als Halterung.

Sie war eine Schiene.

Wie bei einer sehr teuren Scheunentür.

Langdon hatte die Skulptur an der rechten Kante gepackt und sie nach links geschoben.

Das massige Kunstwerk war mühelos beiseitegerollt, auf hochpräzisen Kugellagern balanciert. Dahinter verbarg sich, wie Langdon es vermutet hatte, eine Öffnung. Er trat rasch hindurch, und ein Federmechanismus schob das Kunstwerk hinter ihm wieder an seinen Platz zurück.

Während sich seine Augen an das Halbdunkel gewöhnten, hörte Langdon, wie Leutnant Pavel laut schimpfend den Warteraum durchsuchte.

Der Alkoven hinter der Skulptur war mit seiner prächtigen Holzvertäfelung und einem Marmorsockel, auf dem eine Traube elektrischer Kerzen flackerte, gut eingerichtet und zugleich schlicht. Das Kerzenlicht beleuchtete eine Tür aus gebürstetem Stahl.

Ein Privataufzug.

Dieser Eingang zu Gessners kleinem Labor wirkte weitaus passender als die Wartungstreppe, und Langdon sah nun, dass die Aufzugtür mit einem beleuchteten Tastenfeld gesichert war.

Wie es schien, hatte Gessner doch nicht geblufft, als sie davon sprach, dass ihr Labor durch einen genialen Passcode gesichert sei.

Jetzt musste Langdon nur noch herausfinden, wie dieser Code lautete.

KAPITEL 23

J onas Faukman hatte schon viele beängstigende Momente durchlebt – er war ohne Fallschirm aus einem Hubschrauber gesprungen, wäre beinahe von einem hinterhältigen Psychopathen ertränkt worden, war Kugeln ausgewichen, während er sich an ein steiles Dach klammerte –, aber diese Situationen hatten sich ausnahmslos auf den Seiten eines Thrillers abgespielt, den er lektoriert hatte.

Jetzt war die Angst real.

Der Sack über seinem Kopf machte ihm das Atmen zunehmend schwer, und seine Hände waren auf dem Rücken gefesselt. Er lag auf dem harten Blechboden eines Fahrzeugs, das seit mindestens zehn Minuten mit hoher Geschwindigkeit über einen Highway preschte. Das Handy in seiner Jackentasche hatte er mehrmals summen hören, aber ihm war es unmöglich, es zu erreichen.

Nach allem, was Faukman erkennen konnte, war er von zwei Männern entführt worden, beide dem Klang ihrer Stimme nach Amerikaner, und sie hatten seinen Rucksack durchwühlt.

Sie haben das Manuskript.

Zu seiner Angst gesellte sich Erstaunen.

Warum?

Der Kastenwagen verließ den Highway, folgte einer gewundenen Landstraße und hielt abrupt an. Als seine Entführer ihm schließlich den Sack vom Kopf rissen, sah sich Faukman einem kräftig gebauten Mann mit extrem kurzem militärischem Haarschnitt – einem Buzzcut – in den Dreißigern gegenüber. Er war komplett schwarz gekleidet, hatte sich beunruhigend dicht auf einen Getränkekasten direkt vor Faukman gesetzt und stierte ihn mit eisig kalten Augen an. Wie erstarrt blickte Faukman an dem Entführer vorbei durch die Windschutzscheibe, doch dort sah er nur Bäume und Dunkelheit. In der Ferne dröhnten schwere Maschinen. Wo bin ich?

Faukmans zweiter Entführer – ein etwas kleinerer Mann – saß auf dem Beifahrersitz und tippte auf einem Laptop.

Der Typ vom Gehweg mit dem Klemmbrett.

»Fertig«, sagte der Mann am Laptop.

Sein Partner mit dem Buzzcut hob die Hand an eine Videokamera, die unter dem Dach des Kastenwagens montiert war, und richtete sie genau auf Faukmans Gesicht.

Überlebensregel Nummer eins, rief Faukman sich in Erinnerung. Zeig niemals Angst.

»Das ist eine coole Kamera«, brachte er hervor. »Gehen wir jetzt auf TikTok?«

Der Mann sah auf ihn herunter und wirkte überrascht von Faukmans Keckheit.

Faukman versuchte, unbekümmert zu klingen. »Oder nehmen wir ein Erpressungsvideo auf, das Sie meiner Familie schicken?«

»Sie haben keine Familie«, sagte Buzzcut tonlos. »Sie sind nicht verheiratet, arbeiten sechs Tage in der Woche und haben seit über vier Jahren das Land nicht mehr verlassen.«

Himmel! Wer sind diese Typen?

Faukman hatte zuerst an US-Militär gedacht, doch die Erklärung war nicht zwingend. Vor einigen Jahren hatte er ein Sachbuch über die geheime Welt der modernen Söldner betreut – Firmen, die ausgebildete »Freiberufler« mit Spezialkenntnissen beschäftigten und mysteriöse Namen wie Blackwater, Triple Canopy, Wackenhut und International Development Solutions trugen.

Die Wahrheit lautete, dass die beiden Kerle für jeden arbeiten konnten.

Buzzcut nahm ein kleines iPad aus seiner Jacke, scrollte darauf und hielt es Faukman vors Gesicht. »Erkennen Sie das?«

Faukman musterte das Foto. Er brauchte einen Moment, bis er begriff. Was, zur Hölle …?

Das Bild zeigte sein Wohnzimmer. Dem Anschein nach war sein Loft in der Upper East Side durchsucht worden – Bilder waren von den Wänden gerissen worden, Bücherregale ausgeräumt, Sofapolster aufgeschlitzt, Tische umgeworfen.

»Was haben wir wohl gesucht?«, fragte Buzzcut. »Raten Sie mal.«

Faukman musterte die kurzen Haare des Mannes. »Einen besseren Friseur?«

Buzzcut sprang ohne Vorwarnung auf und rammte Faukman eine Mammutfaust in den Magen. Der Lektor klappte zusammen, fiel auf die Seite und rang keuchend nach Luft.

»Nächster Versuch.« Der Mann riss ihn hoch auf die Knie. »Wonach haben wir gesucht?«

»Ich … weiß … es … nicht.« Faukman konnte kaum atmen.

Der Mann am Laptop musterte Daten, die auf dem Bildschirm erschienen waren, und schüttelte den Kopf. »Er lügt.«

»Ich frage Sie jetzt zum letzten Mal«, sagte Buzzcut. »Und bevor Sie antworten, möchte ich Ihnen Avatar vorstellen.« Er deutete auf die Videokamera über ihnen. »Das ist eine KI-Engine, die Ihre Augenbewegungen, die Mikromimik Ihres Gesichts und jede Veränderung der Körperhaltung verfolgt. Ein topmodernes Wahrhaftigkeitsanalysesystem.«

Wahrhaftigkeitsanalysesystem? Faukman entschied sich, den Schläger nicht dafür aufzuziehen, dass er einen Zehn-Dollar-Begriff für einen Fünf-Dollar-Apparat verwendete, aber zumindest wusste er nun, was die Videokamera sollte.

Der Mann auf dem Getränkekasten beugte sich vor, bis sein Gesicht unangenehm dicht vor Faukmans war. »Wir wissen alles über Sie, Jonas. Wir wissen, dass Sie bis spät in die Nacht arbeiten, dass Sie im Central Park joggen, wenn Sie keinen geschäftlichen Lunch haben, und dass Sie in der White House Tavern mit Ihren Autorinnen und Autoren Gin Martinis trinken. Also verarschen Sie mich nicht. Ich will Ihnen eine einzige ganz simple Frage stellen.« Faukman wartete. Sein Magen war noch immer vom Schmerz verknotet.

»Das Manuskript, das wir in Ihrem Rucksack gefunden haben – ist das Ihr einziges Exemplar?«

Faukman wusste, auf welche Antwort sie hofften. Doch wenn er ihnen die Wahrheit sagte, verlor er augenblicklich jede Verhandlungsmasse – und vielleicht sogar sein Leben.

Da er herzlich wenige Möglichkeiten sehen konnte, schloss Faukman die Augen und stellte sich den Helden aus einer seiner erfolgreichsten Thrillerserien vor – einen Spion, der ständig Lügendetektoren mit drei einfachen Schritten überlistete, die nun auch Faukman anzuwenden versuchte.

Zuerst senkte er die Schultern und leitete alle Anspannung in seinen Unterleib.

Dann führte er Zeigefinger und Daumen ganz leicht zusammen und verlangsamte so seine Atmung.

Schließlich ließ er vor seinem inneren Auge ein klares Bild der Wahrheit entstehen, von der er sich wünschte , sie wäre wahr – in diesem Fall den Anblick von zwölf weiteren Manuskriptexemplaren, die im Random House Tower auf seinem Schreibtisch lagen.

Er fühlte sich viel ruhiger.

»Nein«, sagte Faukman so gelassen wie möglich. »Das Manuskript in meiner Tasche ist nicht das einzige Exemplar. Es gibt noch viele andere.«

Laptop sah auf seinen Bildschirm und schüttelte beinahe sofort den Kopf. »Gelogen.«

Verdammt, Jonas! Man nennt so etwas aus gutem Grund Fiction!

Buzzcut hob wieder die Faust und holte aus.

»Warten Sie!«, rief Faukman. »Ich meinte die digitalen Kopien auf den PRH-Servern.«

Buzzcut wirkte beinahe belustigt. »Mr Faukman, wir haben alle digitalen Kopien gelöscht, und das war der Grund, weshalb Sie es so eilig hatten, zum Kopierzentrum zu kommen, oder nicht?«

Faukman verstummte. Sein Herz schlug wild. Er konnte die lauten Maschinen außerhalb des Lieferwagens hören, irgendwas Industrielles vielleicht.

»Ich werde es Ihnen ganz einfach machen«, sagte Buzzcut. »Abgesehen von dem Ausdruck in Ihrem Rucksack und den Kopien auf den PRH-Servern, wissen Sie von weiteren Exemplaren dieses Manuskripts – digital, ausgedruckt oder sonst wie?«

Faukman schüttelte den Kopf. »Nein. Der Ausdruck in meiner Tasche ist das einzige verbliebene Exemplar.«

»War das einzige verbliebene Exemplar«, verbesserte Buzzcut ihn. »Wir haben es bereits vernichtet.«

Alex Conan war ganz allein in der Sicherheitszentrale von PRH, und er war entsetzt.

Das kann nicht sein.

Er hämmerte auf die Tastatur ein, lud die Seite neu, hoffte, die Informationen vor ihm wären falsch, aber immer wieder erschien dasselbe erschreckende Bild …

O Gott, nein …

Weil es kein Lebenszeichen von Faukman gab und er weder Solomon noch Langdon erreichen konnte, hatte sich Alex vor einigen Minuten entschlossen, einen kühnen Schritt zu gehen.

Du verfügst über Können. Du hast Zugang.

Alex hatte beides genutzt, und wenn seine Methoden rechtlich auch zweifelhaft sein mochten, hatte er sich, um die betroffenen Personen zu finden, Zugriff auf Informationen verschafft, die er eigentlich nicht haben durfte. Alex versuchte, eine wohlmeinende Erklärung für das zu finden, was er vor sich sah, aber seine Gedanken liefen immer wieder auf die einzig mögliche Schlussfolgerung hinaus – die ihm eine Gänsehaut bereitete.

Wer immer dieses Buch verhindern möchte … hat dessen Autorin ermordet.

KAPITEL 24

I n der Dunkelheit des verborgenen Alkovens musterte Langdon die alphanumerische Tastatur an Gessners Privataufzug. In Gedanken ging er noch einmal ihre Begegnung am Vorabend durch.

Gessner war eine strenge und humorlose Frau mit blasser Haut und schmalen Lippen. Ihr Haar trug sie straff zurückgebunden wie eine Flamencotänzerin. Langdon war die Neurowissenschaftlerin vom allerersten Moment an unsympathisch gewesen. Nach Katherines Vortrag war sie in der Bar des Four Seasons, die CottoCrudo hieß, auf sie zugetreten.

»Dr. Gessner!«, hatte Katherine sie freundlich begrüßt und war aufgesprungen, als die Frau sich der stillen Nische im hinteren Teil der Bar näherte, die Langdon ausgesucht hatte.

»Danke, dass Sie sich zu uns gesellen, und danke natürlich auch für die Einladung, in Ihrer wunderbaren Stadt einen Vortrag zu halten.«

Gessner antwortete mit einem oberflächlichen Lächeln. »Eine große Zuhörerschaft heute Abend.« Ihr Englisch war mit einem leichten tschechischen Akzent durchsetzt. »Sie haben sich wirklich einen Namen gemacht.«

Katherine tat das Kompliment mit einem Achselzucken ab. »Sehr freundlich von Ihnen.« Sie wies auf Langdon. »Meinen Kollegen, Professor Robert Langdon, haben Sie ja schon während des Vortrags kennengelernt.«

Langdon erhob sich, um ihr die Hand zu reichen. »Es ist mir ein Vergnügen.«

Gessner ignorierte seine Rechte und schob sich auf die Sitzbank an ihrem Tisch. »Ich hoffe, Sie haben noch nichts zu trinken bestellt«, sagte sie. »Ich habe die Bar gebeten, Ihnen einige hiesige Spezialitäten zu servieren.« Nun erst sah sie Langdon an. »Professor, für Sie habe ich den Luce bestellt – CottoCrudos Markenzeichen aus kanadischem Whiskey, Kirschbitter, Ahornsirup und Speck.«

Speck? Langdon hätte seinen üblichen Drink mit Nolet’s Reserve Gin vorgezogen.

»Und für Sie, Katherine«, fuhr Gessner fort, »gibt es Staroplzenecký  – einen tschechischen Absinth. Solange man seinen Namen noch aussprechen kann, braucht man ein weiteres Glas davon, so scherzen wir gern.«

Ein Machtspielchen im Gewand der Gastfreundschaft, sagte sich Langdon. Nur wenige Spirituosen waren stärker als tschechischer Absinth, und was den Alkoholkonsum betraf, war Katherine ein Leichtgewicht.

»Großzügig von Ihnen«, sagte Katherine höflich. »Es war wunderbar, in Ihrer magischen Stadt vortragen zu dürfen. Es war mir eine große Ehre.« Langdon erfreute sich an ihrer Haltung und ihrem eleganten Profil, das von Kaskaden langer schwarzer Haare sanft umspielt wurde.

Gessner zuckte die Schultern. »Ihr Vortrag war unterhaltsam, aber ich fand Ihr Thema – wie soll ich es sagen … vorhersehbar metaphysisch .«

»Oh«, sagte Katherine, »es tut mir leid, das zu hören.«

»Ich will die Noetik nicht abwerten, aber echte Wissenschaftlerinnen wie ich halten nichts von ätherischen Phänomenen wie der Seele, spirituellen Visionen oder kosmischem Bewusstsein. Wir wissen, dass alles menschliche Erleben – von der religiösen Ekstase bis hin zur lähmenden Angst – auf nichts anderem beruht als auf der Chemie des Gehirns. Physikalische Ursache und physikalische Wirkung. Der Rest ist … Einbildung.«

Hat sie sich gerade als echte und Katherine als Pseudowissenschaftlerin bezeichnet? Langdon presste die Lippen zusammen, doch Katherine lächelte und kniff ihm unter dem Tisch spielerisch ins Bein.

»Ich finde es seltsam«, fuhr Gessner fort, »dass Sie nach einer Promotion in Neurochemie – dem materialistischsten aller Fachgebiete – an das ferne Ufer der Noetik abgedriftet sind.«

»Sie meinen nach Kalifornien?«, versetzte Katherine. »Ich würde sagen, weil ich das größere Ganze erkennen wollte.«

»Verzeihen Sie«, warf Langdon ein. Er konnte sich nicht mehr beherrschen. »Wenn Sie solch eine geringe Meinung von der noetischen Wissenschaft haben, wieso haben Sie dann Dr. Solomon zum Vortrag eingeladen?«

Gessner schien die Frage zu amüsieren. »Dafür gab es sogar zwei Gründe. Erstens musste unsere ursprüngliche Referentin – Dr. Ava Easton vom European Brain Council – absagen. Wir brauchten eine andere Frau, die ihren Platz einnimmt, und ich sagte mir, dass jemand wie Katherine sich auf die Gelegenheit stürzen würde. Und zweitens habe ich ein Interview mit Katherine gelesen, in dem sie freimütig zugibt, dass einer meiner Artikel sie zu Teilen ihres noch nicht erschienenen Buches inspiriert hat.«

»Das stimmt«, sagte Katherine. »Ich habe mich gefragt, ob es Ihnen beim Vortrag aufgefallen ist.«

»Das ist es, Katherine.« Gessners herablassender Ton wäre passender gewesen, hätte sie mit einem Kind gesprochen. »Allerdings haben Sie nicht erwähnt, welcher meiner Artikel Sie inspiriert hat.«

»Die Hirnchemie der Epilepsie «, antwortete Katherine. »Im European Journal of Neuroscience .«

»Ein wenig außerhalb des Bereichs der Noetik, oder? Ich hoffe, Sie verdrehen meine Ergebnisse nicht, um damit Ihre Schlussfolgerungen zu belegen.«

»Nicht im Geringsten«, sagte Katherine.

Langdon wunderte sich über Katherines Verbindlichkeit. Mehr als ich dieser Frau gegenüber aufbringen könnte.

»Trotzdem«, sagte Gessner, »würde ich es zu schätzen wissen, wenn ich den Abschnitt vorher lesen dürfte, als Zeichen professioneller Höflichkeit. Sie werden doch sicher ein Exemplar Ihres Manuskripts bei sich haben.«

»Nein, das ist nicht der Fall«, sagte Katherine wahrheitsgemäß.

Gessner wirkte skeptisch. »Nun, dann können Sie mir vielleicht eine Kopie zukommen lassen. Wenn es mir gefällt, würde ich in Erwägung ziehen, eine Empfehlung auszusprechen, die Sie auf den Schutzumschlag drucken lassen könnten. Bei einem Erstlingswerk würde das sicherlich Ihre Glaubwürdigkeit untermauern.«

»Das ist sehr freundlich von Ihnen«, entgegnete Katherine mit der Geduld einer Heiligen. »Ich werde den Verlag darauf ansprechen.«

Gessner wirkte verärgert über die Abfuhr. »Wie Sie wünschen, aber ich möchte Sie morgen früh in mein Institut einladen, um Ihnen etwas von meiner Arbeit zu zeigen. Ich glaube, das würde Ihnen die Augen öffnen. Zu gern hätte ich eine Gelegenheit, Sie aufklären zu können.«

Langdon rutschte unruhig auf seinem Platz herum, doch Katherine fasste ihn unter dem Tisch bei der Hand und drückte sie mit überraschender Kraft. Auf diese Weise hielt sie ihn im Zaum, während sie Gessners Einladung annahm.

Zwanzig Minuten später redete Gessner noch immer – worüber, erinnerte sich Langdon nicht mehr.

Nachdem er seinen widerlichen Ahornsirup-Speck-Cocktail zur Hälfte getrunken hatte, war ihm, als hätte er gefrühstückt. Wenn Gessners Monolog noch lange weiterging, bräuchte er unbedingt eine zweite Runde.

Diesmal vielleicht einen Spiegelei-Martini?

Katherine hatte ihren Absinth nur teilweise getrunken; er zeigte aber schon Wirkung. Ihre Stimme war leicht verwaschen, und sie hatte Mühe, die Augen offen zu halten.

»In Anbetracht der innovativen Natur meiner Arbeit«, sagte Gessner wie aus dem Nichts, »müssten Sie natürlich eine Verschwiegenheitsvereinbarung unterzeichnen, bevor Sie morgen ins Labor kommen.«

Langdon erschien es als eine obszöne Wichtigtuerei, so etwas unter Kolleginnen zu erwarten.

»Ich habe sogar eine dabei.« Gessner hob einen kleinen ledernen Aktenkoffer auf den Tisch und entriegelte ihn, ein Schloss nach dem anderen. »Das können wir aus dem Weg schaffen, bevor wir uns morgen –«

»Allerdings«, unterbrach Langdon sie, »frage ich mich, ob Dr. Solomon noch in der Verfassung ist, ein rechtsverbindliches Dokument zu unterzeichnen. Vielleicht morgen, wenn sie in Ihr Institut kommt?«

Über den Aktenkoffer hinweg starrte Gessner ihn mit unverhohlener Verärgerung an, als wolle sie seine Entschlossenheit abschätzen. Schließlich sagte sie: »Na gut, das ginge auch.«

Während sie das Gespräch mit Katherine wieder aufnahm, fragte sich Langdon, weshalb eine Neurowissenschaftlerin, die so wenig von Katherines Arbeit hielt, so erpicht darauf war, dieser ihr Privatlabor zu zeigen. Was immer Gessners Beweggründe sein mochten, Langdon nahm sich vor, Katherine am nächsten Morgen vorzuschlagen, die Führung lieber freundlich abzusagen.

»Das ist nicht persönlich gemeint!«, rief Gessner laut aus und riss Langdon aus seinen Gedanken. »Sie wissen ja, dass ich aus meiner Abneigung gegen paranormale Erklärungen nie einen Hehl gemacht habe. Erinnern Sie sich noch an den Artikel über mich in der New York Times? «

»Allerdings.« Katherine lächelte. »Dr.

Brigita Gessner – Don’t Call Me Neuro-
PSI
-entist .«

»Ja«, sagte sie und lachte wieder zu laut. »Scientist – PSI-entist. Alle mochten diesen Scherz mit dem Wort für ›Wissenschaftler‹. Ein Fan hat mir ein Mauspad mit meinem Zitat geschickt: ›Science schreibt sich nicht mit PSI‹, und ein Kollege meinte sogar, ich solle alle meine Passwörter auf P-S-I ändern, weil jeder zuallerletzt annehmen würde, dass ich mir so etwas aussuchen könnte.«

»Das ist wirklich komisch.« Katherine nahm noch einen Schluck Absinth.

»Noch lustiger war, dass mir Jahre später, als ich ein Passwort für mein neues Labor auswählen musste, sein Ratschlag wieder einfiel … und ich mich für PSI entschied!«

Langdon zog eine Braue hoch und fragte sich, was unglaubwürdiger sei – dass Gessner ein Passwort aus drei Buchstaben benutzte, um ihr Labor zu schützen, oder dass sie ihnen verriet, wie es lautete.

»Nicht wörtlich P-S-I, natürlich«, fügte sie lachend hinzu. »Ich habe es verschlüsselt. Recht clever, falls ich das so sagen darf.«

Was du gerade getan hast.

Sie sah ihn an. »Professor, ich glaube, Sie sind ein Rätselfreak, stimmt’s? Meine Verschlüsselung würde sie beeindrucken.«

»Bestimmt«, brachte er heraus. Er hörte kaum zu.

Gessner grinste stolz. »Ich beschreibe meinen genialen kleinen Passcode als ›arabischen Tribut an einen alten Griechen mit einer kleinen lateinischen Wendung‹.« Sie nahm die Zitronenschale vom Rand ihres Glases und ließ sie dramatisch in ihr Getränk sinken.

Langdon hatte keine Ahnung, wovon sie redete. »Klingt sehr clever.«

»Robert könnte es entschlüsseln«, platzte Katherine heraus. Die Wirkung des Absinths hatte voll eingesetzt. »Er ist ein Experte für Codes.«

»Ich nehme die Wette an«, sagte Gessner grinsend. »Ich berechne die Chancen des Professors, die Lösung zu erraten, auf etwa eins zu dreieinhalb Billionen.«

Langdon antwortete ohne jedes Zögern. »Klingt nach einer Abfolge von sieben alphanumerischen Zeichen.«

Gessner riss die Augen auf und zuckte zurück, erschrocken, so rasch überflügelt worden zu sein.

Katherine stieß ein alkoholisiertes Lachen aus. »Ich sag’s ja, er ist sehr gut mit Codes!«

»Und Exponenten, wie es scheint.« Gessner war eindeutig beunruhigt. »Okay, Professor, keine weiteren Hinweise mehr für Sie.«

»Und in diesem Sinne«, sagte Langdon und erhob sich schroff, »halte ich es für das Beste, Ihnen eine gute Nacht zu wünschen.«

»Aha, Papa sagt, die Party ist vorbei.« Gessner stand auf und ließ den Großteil ihres Wodka Tonic zurück. »Katherine, wir sehen uns morgen früh. Punkt acht Uhr vor der Bastei am Kalvarienberg.«

Das werden wir noch sehen , dachte Langdon.

Als Katherine stand, trank sie ihren Absinth mit einem Zug aus.

Langdon errechnete, dass ihm annähernd drei Minuten blieben, um sie nach oben zu bringen, bevor die volle Wirkung einsetzte. Sie verabschiedeten sich, und während Langdon Katherine den Gang hinunter zu ihrer Suite half, schalt er sich, Gessner an diesem Abend so lange ertragen zu haben. Er kannte viele wichtigtuerische Akademiker, aber Brigita Gessner hob die Arroganz auf eine ganz neue Stufe.

Ein arabischer Tribut an einen alten Griechen mit einer kleinen lateinischen Wendung? Ernsthaft?

Langdon wünschte, er wäre in der Lage gewesen, Gessners »genialen kleinen Passcode« auf der Stelle zu knacken, und sei es nur als Nadel, die er in den Ballon ihrer unerträglichen Aufgeblasenheit stechen konnte. Aber der geeignete Moment war verstrichen. Denk nicht mehr daran, riet er sich. Ist doch egal.

Als sie ihre Suite erreicht hatten, verschwand Katherine als Erstes ins Bad, um sich bettfertig zu machen. Langdon tigerte durch den Salon und wusste, dass er zu aufgebracht war, um schon schlafen zu gehen. So gern er die Begegnung mit Gessner auch vergessen hätte, die Wut über ihre Selbstgefälligkeit hatte seinen Kampfgeist geweckt. Sein analytischer Verstand arbeitete bereits auf Hochtouren und suchte nach einem Weg, Gessners Rätsel zu entwirren.

Betrachten wir einmal jedes Teil für sich , dachte er. Ein arabischer Tribut …

Langdon wusste, dass es im alphanumerischen Zeichensatz keine arabischen Buchstaben gab, daher war er recht sicher, dass Gessner andere arabische Zeichen meinte: Ziffern – die mathematische Sprache, die von den Arabern vor mehr als tausend Jahren popularisiert worden war.

Gessners Passcode muss eine Zahl sein.

»Ein arabischer Tribut …«, rätselte er laut, »an einen alten Griechen.«

Wenn Gessners Passcode eine Zahl war, müsste ihr »Tribut« numerischer Natur sein, und daraus folgte wiederum, dass der fragliche alte Grieche vermutlich mit Mathematik zu tun hatte.

Die drei berühmtesten Mathematiker des Altertums waren Griechen. Ihre Namen hatten sich Langdon eingeprägt, nachdem sein Mathematiklehrer, Mr Brown, der Klasse erklärt hatte, dass das allgegenwärtige Akronym ihrer Schule, PEA, nicht etwa für Philipps Exeter Academy stehe, wie jeder glaube, sondern eine verschlüsselte Hommage an die drei Titanen der frühen Mathematik sei: P ythagoras, E uklid und A rchimedes.

Welchen davon könnte Gessner meinen? Langdon ging die Liste durch.

PYTHAGORAS : Satz des Pythagoras, Proportionentheorie, Kugelgestalt der Erde.

EUKLID : Vater der Geometrie, Kegelschnitte, Zahlentheorie.

ARCHIMEDES : archimedische Spirale, die Zahl Pi, Kreisflächen.

Langdon hielt inne.

»Pi«, erklärte er laut. »Pi!«

Katherine rief aus dem Bad: »Schon dabei. Bin gleich fertig!«

Noch ein Pi , dachte er und lachte leise, als Katherine auf wackligen Beinen aus dem Bad kam und er ihr ins Bett half. Nach einem Gutenachtkuss kehrte er ins Wohnzimmer zurück, nahm ein Stück Papier und einen Stift aus dem Sekretär und setzte sich auf die Couch, von einem zwanghaften Wunsch besessen, zu Ende zu bringen, was er begonnen hatte.

Die Lösung für Gessners Rätsel war alles andere als klar, doch Langdon war gerade aufgefallen, dass die Schreibweise von Pi, der vermutlich berühmtesten Zahl aller Zeiten, in lateinischen Buchstaben dem Akronym PSI sehr ähnelte.

Gessner hat gesagt, ihr Passcode sei
PSI
… aber verschlüsselt.

Langdon spürte, dass er auf der richtigen Spur war.

3,14159 , dachte er und notierte sich Pi in seiner gängigsten Form.

Die Zahl Pi konnte ganz gewiss als Tribut an einen alten Griechen beschrieben werden, und sie war in arabischen Ziffern niedergeschrieben, was bedeutete, dass sie zwei von Gessners drei Bedingungen erfüllte.

Ein arabischer Tribut an einen alten Griechen.

Leider war das Dezimalzeichen in 3,14159 problematisch. Zum einen gab es weder Punkt noch Komma in einem alphanumerischen Zeichensatz im engeren Sinn. Zweitens waren Dezimalpunkt und Dezimalkomma keine arabische Errungenschaft; erstmals hatte beide der schottische Mathematiker John Napier benutzt.

Dieses Problem wirst du los, indem du einfach das Dezimalzeichen weglässt.

Es blieb nur ein Problem: dass die Zahl 314159 nur Pi repräsentierte – aber nicht PSI.

Und die »kleine lateinische Wendung« fehlt auch noch.

Zehn Minuten später hatte Langdon keine weiteren Fortschritte gemacht und sagte sich, dass er vermutlich zu Bett gehen sollte. Gessners Passcode kann warten … oder besser, ich vergesse ihn einfach.

Langdon stieg neben Katherine ins Bett, wo er mehrere Stunden lang tief und fest schlief … bis sie schreiend aus ihrem Albtraum aufschreckte.

Ein ganzes Leben ist das her , dachte Langdon, als er im halbdunklen Aufzugalkoven stand, auf die alphanumerische Tastatur starrte und sich wünschte, er hätte Gessners nervtötendes kleines Rätsel bereits gestern gelöst.

Auf der anderen Seite des Kunstwerks fluchte Leutnant Pavel aus vollem Hals. Langdon hörte, wie er aus dem Atrium hastete, vermutlich um Janáček zu verständigen. Langdon wusste, dass sich ihm nun eine Gelegenheit bieten könnte, ungesehen aus der Bastei zu verschwinden … aber wohin?

Ohne Katherine gehe ich nicht , dachte er. Seine Befürchtung, ihr könnte etwas zugestoßen sein, wurde immer größer. Ich muss nach unten.

Er schaute wieder auf die Tastatur und überlegte, ob er nun eine größere Chance hätte, den letzten Teil von Gessners Passcode zu entschlüsseln, als am Vorabend. Immerhin gab es einen guten Grund, weshalb Menschen ihre Probleme »überschliefen«: Das Unterbewusstsein konnte bemerkenswerte Verknüpfungen schaffen, während man in Morpheus’ Armen ruhte.

Langdon war am vorigen Abend mit dem Gedanken zu Bett gegangen, dass die Beschreibung eines »arabischen Tributs an einen alten Griechen« auf die Zahl 314159 zutraf.

Trotzdem war das nach wie vor nicht alles.

Ich habe die lateinische Wendung noch nicht gefunden.

Langdon war bekannt, dass die Mehrzahl der Sprachen auf der Welt – darunter auch Englisch – die Buchstaben des lateinischen Alphabets verwenden. Als er die Ziffern und Buchstaben auf den Tasten vor sich betrachtete, wurde ihm klar, dass er zu sehr auf Zahlen fixiert gewesen war. Darüber hatte er völlig vergessen, dass er auch Buchstaben verwenden konnte.

Ist die »lateinische Wendung« ein Buchstabe?

Während er darüber nachdachte, kam ihm eine einfache Kontur in den Sinn – die gewundene Linie des Buchstabens S.

Mein Gott , begriff er. Buchstäblich eine »lateinische Wendung«!

Im gleichen Moment trat ihm blitzartig vor Augen, wie Gessner selbstgefällig die Spirale ihrer Zitronenschale in den Drink geworfen hatte, als wolle sie ihm damit einen Hinweis geben, den er nie verstehen würde, und gegen seinen Willen war Langdon ein wenig beeindruckt.

S ist das fehlende Puzzleteil.

Der Rest war simpel.

PI wird zu
PSI
!

Gessners Code bestand aus arabischen und lateinischen Symbolen – Zahlen und Buchstaben –, und wenn Langdon sich nicht irrte, lautete die Lösung 314S159 .

Er verglich seine Überlegungen noch einmal mit dem, was Gessner gesagt hatte. »Ein arabischer Tribut an einen alten Griechen mit einer kleinen lateinischen Wendung.« Die Zahl 314159 ist ein rein arabischer Tribut … an die griechische Zahl Pi … und das »S« in der Mitte ist eine lateinische Wendung, die aus
PI
…
PSI macht … wovon Gessner sagte, es sei ihr Passcode.

Hätte es je einen Moment gegeben, um Archimedes’ Ausruf »Heureka!« zu wiederholen, dann diesen, doch stattdessen trat Langdon schweigend an das Tastenfeld.

Er hielt den Atem an, während er sorgfältig sieben Zeichen in den Digitalbildschirm eingab.

3 1 4 S 1 5 9

Nachdem er noch einmal die Zeichenfolge überprüft hatte, atmete er aus und drückte Enter.

Nichts geschah.

Für einen Moment überkam ihn Verzweiflung, doch im nächsten Augenblick hörte Langdon ein Klicken und ein leises mechanisches Surren hinter der Tür. Das Geräusch wurde lauter … ein Aufzug fuhr hoch.

Heureka … , dachte er und gestattete sich ein erleichtertes Lächeln. Eins zu drei Komma fünf Billionen.

Die Aufzugtür fuhr beiseite und gab den Zugang in eine übergroße, holzgetäfelte Kabine frei. Langdon bezwang seine Klaustrophobie, trat hinein und suchte an den Wänden nach einem Knopf, der die Fahrt hinunter ins Labor auslösen würde.

Doch der Aufzug hatte weder Knöpfe noch andere Bedienelemente.

Die Tür schloss sich automatisch, und Langdon merkte, wie die Kabine nach unten fuhr.

KAPITEL 25

B ilder von Katherine Solomon gingen dem Golem durch den Kopf, während sein Taxi die Anhöhe der Bastei am Kalvarienberg hochfuhr. Er sah sie noch auf dem Podium im Vladislavsaal, als sie ihren bemerkenswerten Vortrag hielt. Der Golem hatte daran teilgenommen, hatte still in der hintersten Reihe gesessen, unauffällig gekleidet so wie nun auch.

Der Golem hatte sich zu Katherines Ideen hingezogen gefühlt. Manchmal war es ihm vorgekommen, als würde sie direkt zu ihm sprechen. Ich bin der lebende Beweis, dass du recht hast, Katherine. Mehr als eine Stunde lang hatte Katherine die Zuhörer auf der Prager Burg in ihren Bann geschlagen, hatte ihnen die Faszination einer neuen Möglichkeit nahegebracht … einer neuen Sichtweise auf das Wirken des menschlichen Bewusstseins.

Ein Moment hatte es ihm besonders angetan.

»Es gibt ein außergewöhnliches Phänomen«, hatte Katherine gesagt, »welches ohne den geringsten Zweifel beweist, dass unsere traditionelle Vorstellung von Bewusstsein völlig falsch ist. Man nennt es das Plötzliche Savant-Syndrom, und die klinische Definition lautet: ›die unvermittelte Manifestation einer einzigartigen Fertigkeit oder eines Wissens bei einer Person, die diese vorher nicht besessen hat‹.« Sie lächelte. »Mit anderen Worten, Sie bekommen einen Schlag auf den Kopf und wachen als Violinvirtuose auf oder sprechen fließend Portugiesisch oder sind ein Mathegenie – obwohl Sie vorher nichts davon beherrscht haben.«

Katherine ging rasch eine Reihe von Fotos und Videoclips von Personen durch, die das Plötzliche Savant-Syndrom erlitten hatten.

REUBEN
NSEMOH  – ein sechzehnjähriger Amerikaner, der bei einem Fußballspiel einen Tritt gegen den Kopf erlitt und ins Koma fiel; als er daraus erwachte, sprach er fließend Spanisch.

DEREK
AMATO  – ein Mann mittleren Alters, der in ein Schwimmbecken sprang und mit dem Kopf aufprallte; als er aufwachte, war er ein musikalisches Genie und Klaviervirtuose.

ORLANDO
L.
SERRELL
– ein zehnjähriger Junge, der von einem Baseball getroffen worden war und feststellte, dass er mit einem Mal erstaunlich komplizierte kalendarische Berechnungen anstellen konnte.

»Auch wenn diese Fähigkeiten«, griff Katherine den Faden wieder auf, »zum Teil nur temporär sind, stellt sich doch die Frage, wie so etwas möglich ist? Wie kann ein Tritt an den Kopf auf magische Weise die Gesamtheit der spanischen Sprache in einen Kopf bringen? Oder ein Können auf der Violine, das lebenslanges Üben erfordert? Oder die Fähigkeit, präzise Daten zu nennen, die Jahrhunderte in der Vergangenheit oder der Zukunft liegen? Die Antwort lautet, dass – in unserem gegenwärtigen Modell des Gehirns – all diese Dinge ausnahmslos und buchstäblich unmöglich sind.«

Sie wies auf einen jungen Mann, der auf seinem Handy las. »Stellen Sie sich vor, Sie werfen Ihr Handy an die Wand, und wenn Sie es aufheben, enthält Ihre Foto-App brandneue Bilder von Orten, an denen Sie noch nie waren.«

»Unmöglich«, stimmte der Mann zu.

Der Golem wusste natürlich, wie so etwas geschehen konnte. Er wusste, wieso kosmische Signale einander überkreuzten. Und eindeutig galt für Katherine Solomon das Gleiche.

»Dann gibt es natürlich die erstaunliche Geschichte von Michael Thomas Boatwright.«

Katherine erzählte von dem Veteranen der US Navy, der bewusstlos in einem Hotelzimmer aufgefunden worden war; als er aufwachte, sprach er fließend Schwedisch und hatte keine Erinnerung an sein Leben. Stattdessen erinnerte er sich an ein Leben als Schwede namens Johan Ek.

Um es unmissverständlich klarzumachen, berichtete sie die wohlbekannte Geschichte von James Leininger – einem zwei Jahre alten Jungen, den Albträume plagten, in denen er im Cockpit eines brennenden Kampfflugzeugs eingeschlossen war. Wenn er wach war, zeichnete der kleine James Bilder eines brennenden Flugzeugs und sprach über komplizierte Flugvorbereitungsprozeduren, wobei er Fachausdrücke benutzte, die seine Eltern, geschweige denn der kleine Junge, noch nie gehört hatten. Auf die Frage der erschrockenen Eltern, woher er das alles wisse, antwortete der Junge, er heiße nicht James Leininger, sondern James Huston, und er sei ein Kampfpilot, der mit seinem Freund Jack von »einer Natoma« gestartet sei. Zum Erstaunen seiner Eltern ergab eine Recherche in den Akten des Zweiten Weltkriegs, dass ein Jagdflieger namens James Huston vom Flugzeugträger USS
Natoma Bay gestartet war. Huston sei abgestürzt und gestorben, eingeschlossen in seinem brennenden Cockpit. Von dort an wurde die Geschichte immer bizarrer und war mittlerweile Thema zahlreicher Dokumentationen und auch endloser Onlinediskussionen.

»Diese Phänomene sind unerklärlich, und trotzdem sind sie real «, fuhr sie fort. »Es handelt sich um echte Anomalien … und sie unterminieren das gegenwärtige Modell des Bewusstseins so grundlegend, dass wir jetzt an einer Wegscheide des menschlichen Begreifens stehen. In diesem kritischen Moment sieht ein immer größer werdender Kreis aus brillanten Geistern – Neurowissenschaftler, Physiker, Biologen und Philosophen – keine andere Möglichkeit mehr, als die schockierende Wahrheit zu akzeptieren: dass unsere etablierten wissenschaftlichen Ansichten über die Funktionsweise des menschlichen Verstandes nicht mehr adäquat sind. Es wird Zeit für ein neues Modell. Es ist an der Zeit, zuzugeben, dass wir die Antwort auf eine sehr einfache Frage nicht kennen: woher unsere Gedanken, Talente und Ideen kommen. Und das, meine Freunde, ist das Thema des heutigen Vortrags.«

Das Taxi des Golems bog um die letzte Ecke vor der Bastei, und in der Ferne tauchte das Institut auf. Doch als er sah, was vor ihm war, hämmerte er sofort gegen die Plexiglasscheibe, die ihn vom Fahrer trennte. »Zastavte! Zastavte! «

Gehorsam machte der Taxifahrer eine Vollbremsung.

Der Golem hatte gedacht, er wäre hier allein, aber zu seiner Überraschung parkte ein schwarzer Škoda Octavia vor dem Gebäude. Niemand sollte um diese Uhrzeit hier sein!

Er schickte das Taxi weg und näherte sich der Bastei langsam zu Fuß. Diskret nahm er den Umweg durch den Wald, der das Bauwerk umgab. Als er näher kam, sah er, dass die Vordertür des Gebäudes eingeschlagen worden war. Das Foyer stand gähnend weit offen, der Boden war voller Glasscherben.

Zusammen mit der schwarzen Limousine warf es für den Golem die Frage auf: Hat die Polizei Gessners Labor gestürmt? Oder die
BIS
?

Falls die Obrigkeit dahintersteckte, konnte es schwierig werden, das zu holen, weswegen er hier war, befürchtete der Golem. Aber wenn ich es nicht bekomme, erhalte ich keinen Zutritt zu Threshold.

Der Golem bemerkte keine Bewegung in dem verwüsteten Foyer, doch am anderen Ende des Hofes regte sich etwas. Fünfundsiebzig Meter entfernt blickte ein schlaksiger Mann in einer Lederjacke über die niedrige Umfassungsmauer und telefonierte.

Ein Polizist? Ein
BIS
-Offizier?

Einer von Gessners Kontakten?

Wie dem auch sein mochte, seine Anwesenheit stellte ein Problem dar … das beseitigt werden musste.

KAPITEL 26

A m äußersten Ende des Hofes der Bastei am Kalvarienberg beendete Hauptmann Janáček sein Telefonat und schaute über die niedrige Umfassungsmauer in den tiefen Abgrund. Merkwürdigerweise fühlte er sich ausgerechnet in diesem Moment über alle Maßen lebendig. Ob es an der gefährlichen Aussicht nach unten lag oder an den Ereignissen des Vormittags, die er als so spannend empfand, spielte eigentlich keine Rolle.

Heute ist ein guter Tag.

Prag war in den letzten Jahren immer mehr von Touristen überschwemmt und die Arbeit für den Inlandsgeheimdienst immer frustrierender geworden. Alle verlangten nach einer sicheren Stadt, und Janáček tat sein Bestes, aber er wurde ständig getadelt – entweder für zu wenige Ergebnisse oder für zu große Aggressivität.

Entscheiden Sie sich , argumentierte Janáček dann. Eiserne Faust. Oder Chaos.

Seitdem er vor einigen Jahren wegen seines Umgangs mit einer Gruppe feiernder amerikanischer College-Studenten in die Kritik geraten war, waren seine ursprünglich sehr guten Aussichten, zum Leiter der BIS aufzusteigen, dahin. Janáček hatte sie zur Ordnung gerufen, als sich ihre Wege zufällig gekreuzt hatten, und die jungen Leute waren sofort handgreiflich geworden, betrunken, verwöhnt und kampflustig, wie sie nun mal waren. Voll Abscheu hatte Janáček sie in die Ausnüchterungszelle sperren lassen, um ihnen für eine Nacht eine Lektion zu erteilen.

Zu seinem Unglück war einer der Jungen der Sohn eines US-Senators, der sofort wütend die US-Botschaft anrief. Die jungen Kerle wurden auf der Stelle freigelassen, und gegen Janáček wurde ein Verfahren wegen »Kompetenzüberschreitung« und »emotionaler Folgeschäden« eingeleitet.

Er war degradiert worden, und seine Karriere hatte sich davon nie wieder erholt. Bis zu seiner Pensionierung würde er Hauptmann bleiben.

Heute zeige ich den Amerikanern, wo der Hammer hängt.

Das Sondereinsatzkommando hatte gerade gemeldet, dass es bald eintreffen würde, und Janáček hatte eine Pressekonferenz in einer Stunde anberaumt. Er sah bereits die Bilder in den Nachrichten vor sich, wie er einen prominenten Harvard-Professor und eine amerikanische Top-Wissenschaftlerin aus der Bastei am Kalvarienberg abführte – beide in Handschellen.

Diese beiden Amerikaner haben heute Menschenleben in Gefahr gebracht , würde er nüchtern erklären. Alles nur, um ein Buch bekannt zu machen.

Zugegeben, Janáčeks Vorwürfe waren nicht ganz aufrichtig, aber er war zuversichtlich, dass seine Lüge nicht auffliegen würde. Leutnant Pavel, sein Neffe, hatte geholfen, Janáčeks Spuren zu verwischen. Die BIS war eine Bruderschaft, und bei Strafverfolgungsbehörden wusste man, dass man die Regeln manchmal beugen musste, um sie durchzusetzen, insbesondere angesichts des erschreckenden Einflusses der US-Botschaft in der Tschechischen Republik.

Während Janáček sich an seiner bevorstehenden Vergeltung ergötzte, klingelte sein Handy.

Als er sah, wer ihn anrief, lächelte er selbstgefällig.

Wenn man vom Teufel spricht. Janáček war mit dieser Frau bei etlichen Gelegenheiten aneinandergeraten und hatte jedes Mal den Kürzeren gezogen. Heute nicht.

»Madam Ambassador«, sagte Janáček. »Es ist mir wie immer eine Ehre.« Er gab sich keine Mühe, seinen Sarkasmus vor der amerikanischen Diplomatin zu verbergen.

»Hauptmann Janáček«, hörte er. »Sie sind an der Bastei am Kalvarienberg?«

»Das bin ich allerdings«, sagte Janáček herablassend. »Ich erwarte ein Sondereinsatzkommando und beabsichtige, wenigstens einen US-Staatsbürger in Gewahrsam zu nehmen.«

»Attaché Harris ist bei mir.« Die Botschafterin klang unnachgiebig. »Er ist überzeugt, dass Dr. Solomon oder Professor Langdon auf keinen Fall etwas damit zu tun hatten, eine Bombe zu legen.«

»Warum widersetzt sich Ms Solomon dann der Festnahme?«

»Hauptmann Janáček, ich sage es Ihnen nur einmal. Diese Situation umfasst Feinheiten, über die Sie nicht im Bilde –«

»Ihre amerikanischen Feinheiten sind mir scheißegal, Madam Ambassador! Im Bilde bin ich darüber, dass Sie an der Bastei am Kalvarienberg in keiner Weise zuständig sind, und es gibt nichts, womit Sie mich davon abhalten können, dort einzudringen und –«

»A dost!« , platzte die Botschafterin heraus. Ihr Ausbruch auf Tschechisch erschreckte Janáček.

Nachdem sie ihn zum Schweigen gebracht hatte, fuhr die Botschafterin mit einem grimmigen Flüstern fort.

Sie sagte sechs Wörter … nur sechs Wörter.

Janáček war es, als hätte ihn ein Lastwagen überrollt.

Nach diesem Moment war alles anders.

KAPITEL 27

A ls der Aufzug langsamer wurde, um auf der unteren Etage anzuhalten, raste Langdons Puls bereits, zum Teil wegen der klaustrophobischen Enge in der Kabine, hauptsächlich aber aufgrund seiner wachsenden Sorge um Katherine.

Sie muss hier irgendwo sein …

Als sich die Tür öffnete, blickte Langdon in einen langen Gang mit grob behauenen Wänden, die so aussahen, wie man sie in einer achthundert Jahre alten Festung vermuten würde. In scharfem Kontrast dazu lag auf dem Boden ein elegantes Parkett aus gebeiztem Laubholz im Fischgrätenverband, das vom Aufzug wegführte und von versenkten Lampen in regelmäßigen Abständen geschmackvoll gedämpft beleuchtet wurde.

»Katherine?«, fragte Langdon leise. Er verließ die enge Kabine, und seine Augen gewöhnten sich rasch an das schwache Licht.

Der Aufzug schloss sich hinter ihm, und er entdeckte im Gang fünf elegante hölzerne Türen an der rechten Seite, jede mit steinernen Pfosten unter einem bogenförmigen Sturz. Dieses Institut wirkte weniger wie eine neurowissenschaftliche Forschungseinrichtung und mehr wie ein nobles Boutiquehotel.

»Dr. Gessner?«, rief er. Er ging davon aus, dass Leutnant Pavel ihn oben nicht hören könnte.

Die erste Tür, die Langdon erreichte, führte in ein langgestrecktes, geschmackvoll eingerichtetes Büro mit Steinwänden, dickem Teppich und hohen Schränken. Auf dem Schreibtisch sah Langdon zwei Computermonitore, ein Festnetztelefon und haufenweise Papiere. Offenbar erledigte Gessner hier ihre eigentliche Arbeit.

»Hallo?«, rief er und blickte in ein angrenzendes Nebenbüro – ein kleinerer Raum, in dem der Schreibtisch mit Fotos und einer Plastikpflanze dekoriert war, dazu einer magentafarbenen Wasserflasche mit dem Schriftzug Пей воду
! Langdon hatte keine Ahnung, was das bedeuten sollte, doch die kyrillische Schrift erkannte er und erinnerte sich, dass Gessner gesagt hatte, ihre Laborassistentin sei eine Russin.

Er verließ das Büro der Assistentin und folgte dem Gang zur nächsten Tür, die ein Symbol trug, das Langdon nicht sofort erkannte.

Einen Moment lang glaubte er, es handele sich um einen abgewandelten Circumpunkt – das alte Symbol des Kreises mit einem Punkt im Zentrum. Vage erinnerte es auch an das Logo der Philadelphia Flyers, eines Eishockeyteams. Im nächsten Moment wurde ihm jedoch klar, dass es sich um ein modernes Piktogramm handelte, das eine auf dem Rücken liegende Person zeigte, die in eine große Röhre geschoben wurde.

Bildgebung, begriff Langdon und klopfte laut an die Tür.

Stille.

»Katherine? Bist du hier?«, rief er leise.

Er versuchte es mit der Klinke, und die Tür öffnete sich. Die Beleuchtung schaltete sich automatisch ein und zeigte einen komplizierten Leitstand mit zwei massigen bildgebenden Geräten – einem CT-Scanner und einem Kernspintomografen –, beide verwaist.

Langdon verließ den Raum und folgte dem Gang zu einer dritten Tür. Das Schild daran gab ihm plötzlich Hoffnung.

VIRTUAL REALITY

Gessner hatte ihre Arbeit mit virtueller Realität erwähnt, und Langdon fragte sich, ob die beiden Frauen vielleicht dort drinnen in eine vollsensorische VR-Sitzung versunken waren und deshalb die Gegensprechanlage nicht gehört hatten.

Langdons einzige Erfahrung mit virtueller Realität war äußerst verstörend gewesen. Ein Student hatte ihn überredet, eine Klettersimulation namens The Climb auszuprobieren. Als Langdon das VR-Headset aufsetzte, fand er sich augenblicklich auf einem schmalen Felsvorsprung wieder und drohte Hunderte von Metern in die Tiefe zu stürzen. Obwohl er wusste, dass er in Wirklichkeit sicher auf ebenem Boden stand, war Langdon vor Schreck wie gelähmt, sein Gleichgewichtssinn vollkommen desorientiert. Er war unfähig gewesen, auch nur einen Schritt zu tun.

Unglaublicherweise war die virtuelle Realität überzeugender gewesen als die echte, von der sein Gehirn wusste, dass sie real war.

Nie wieder , dachte er und klopfte laut an die Tür des VR-Raums, bevor er sie öffnete.

»Katherine?«, fragte er, als er eintrat. »Dr. Gessner?«

Der Raum war eine kleine Kammer mit Teppichboden und Steinwänden. In der Mitte stand ein freistehender Sessel. Das Ganze sah nach einem einsitzigen Heimkino ohne Bildschirm aus. An der Rückseite des Sessels hingen ein paar klobige, mit Kabeln versehene Brillen, die das halbe Gesicht verdeckten.

Ein gespenstischer Ort , dachte Langdon. Und Katherine ist nicht hier.

Er verließ rasch den VR-Raum und ging ein paar Schritte durch den Gang, wobei er an einem Waschraum vorbeikam, der mit einer Augenspülstation für Notfälle und einer Duschkabine ausgestattet war. Leer.

Langdon ging weiter und erreichte die, wie er nun feststellte, letzte Tür des Labortrakts. Auf dem Schild stand:

TECHVELOPMENT

Das neue, trendige Kofferwort, das bei jungen Start-ups in aller Munde war, kannte Langdon nur, weil Jonas Faukman es einmal als »Buzzword für Faule« verspottet und angeführt hatte, dass man jungen Leuten, denen die nötige Energie fehlte, um »Technological Development« auszuschreiben, auf keinen Fall Millionen Dollar anvertrauen sollte, um irgendwas zu entwickeln, technisch oder nicht.

Langdon klopfte vorsichtig an und öffnete die Tür.

Letzte Chance , dachte er und wünschte sich inständig, dass Katherine auf der anderen Seite der Tür wäre.

Als sie sich nach innen öffnete, war Langdon für einen Moment geblendet. Der Raum war grell erleuchtet – und laut. Leuchtstofflampen summten über einem weißen Kachelfußboden, Industrielüfter röhrten, und ein rhythmisches Piepsen zerschnitt die Luft wie eine Katastrophenwarnung.

Langdon war sofort alarmiert.

»Hallo?«, rief er in den Lärm hinein. »Katherine?«

Er trat ein und sah ein Labyrinth aus Arbeitstischen voller elektronischer Geräte, Werkzeuge, Bauteile und Schaltpläne, die Langdon den Eindruck vermittelten, er sei in das Versteck eines verrückten Wissenschaftlers geraten.

Jenseits der übersäten Tische, im hinteren Teil des Raumes, erhob sich eine sperrige Konstruktion, die wie eine unbeholfene Kreuzung aus einem alten Großrechner und einem Industriegenerator aussah.

Kühllüfter surrten an der Apparatur, und von dort kam auch das laute, unerbittliche Piepen.

»Ist hier jemand?«, rief Langdon.

Er näherte sich der Apparatur und bemerkte die schweren Flechtwerke aus Kabeln und Schlauchleitungen, die aus ihrer Flanke kamen und sich über den Boden zu einem zweiten Gerät schlängelten – einem schlanken, flachen Behälter aus durchsichtigem Kunststoff oder Glas. Unter dem transparenten Deckel strahlte das Innere ein sanftes Leuchten aus.

Was, um alles in der Welt, ist das?

Form und Größe ließen Langdon an eine Schlafkapsel denken.

Oder an einen Sarg. Jäh wurde er nervös.

Als er an die Kapsel trat, sah er, dass die transparente Schale mit Kondensat beschlagen war, von dem, was immer darin vor sich ging. Das Piepen setzte sich fort. Vorsichtig trat er näher, erreichte die Kapsel und spähte durch den Glasdeckel.

Sofort sprang er entsetzt zurück. In der Kapsel, von dichtem, wirbelndem Dunst umhüllt, war der verschwommene Umriss einer reglosen menschlichen Gestalt zu erkennen.

Mein Gott … Katherine?

KAPITEL 28

I m zweiten Stock der US-Botschaft rang Michael Harris um sein inneres Gleichgewicht, als er die private Unterredung mit der Botschafterin verließ. Da er zuvor nur teilweise »eingewiesen« worden war, musste er sich die volle Tragweite der geheimen Informationen, die ihm die Botschafterin nun mitgeteilt hatte, erst noch bewusst machen.

Er spürte, dass sie ihm immer noch nicht alles offenbart hatte, aber eines war kristallklar: Heute geht es um viel mehr als eine Bombendrohung im Four Seasons.

Harris riss sich zusammen und ging zurück in Danas Büro. Er wünschte, er hätte mit der Botschafterin gesprochen, bevor er Dana mit in die Sache hineingezogen hatte. Er fand sie an ihrem Computer, vertieft in mehrere Videoaufnahmen von der Karlsbrücke, die sie sich gleichzeitig ansah. Scheiße.

Dana blickte hoch, als er hereinkam. »Ich habe deine Frau mit der Stacheltiara gefunden, Michael. Sie ist sehr hübsch. Du hast nie von ihr –«

»Schalt es ab, Dana.« Er hastete zu ihr. »Ich habe einen Fehler begangen.«

»Aber du hast gesagt –«

»Ich weiß. Es tut mir leid. Schalt es bitte ab. Sofort. «

Dana beäugte ihn misstrauisch und erhob sich von ihrem Stuhl. Als über eins achtzig großes ehemaliges Laufsteg-Model gehörte sie zu den wenigen Frauen, die Michael Harris in die Augen sehen konnten. Bevor sie auch nur ein Wort sagen konnte, kauerte er sich auf den Boden nieder.

»Im Ernst?«, fragte sie. »Du flehst mich auf Knien an?«

Nicht ganz . Harris griff unter ihren Schreibtisch und zog den Netzstecker ihres Computers.

Als sie sah, wie ihr Bildschirm schwarz wurde, fuhr sie auf: »Was soll das?«

»Du musst mir vertrauen«, sagte er und richtete sich wieder auf.

»Du hast in letzter Zeit eine Menge Geheimnisse.«

Du machst dir keine Vorstellung , dachte er. »Hör zu … ich bitte dich nur, einfach wieder an deine Arbeit zu gehen und zu vergessen, um was ich dich gebeten habe.«

Dana zuckte nicht mit der Wimper, und Harris spürte, dass sie nicht die Absicht hatte, das Thema fallen zu lassen.

Mit Mühe rang er sich ein neckisches Lächeln ab und senkte die Stimme zu einem Flüstern. »Die Wände hier haben Ohren. Wie wäre es, wenn ich dir heute Abend alles erzähle?«

Danas Augen leuchteten auf, und sie schürzte verheißungsvoll die vollen Lippen. »Wir lassen uns was liefern? Bei dir?«

Harris zwinkerte ihr zu. »Essen optional.«

Sie lächelte. »Mir gefällt, wie du denkst, Mr Harris.«

Harris hauchte ihr einen Kuss zu und ging hinaus.

Wenige Minuten später schoss er in einem schwarzen Audi A7 der Botschaft die Tržiště entlang. Er war davon ausgegangen, dass er gleich zur Bastei am Kalvarienberg fahren würde, aber die Botschafterin hatte ihm aufgetragen, vorher noch etwas für sie zu erledigen.

»Mr Langdon ist noch eine Weile sicher«, hatte sie zu ihm gesagt. »Hauptmann Janáček ist unter Kontrolle.«

Eine Untertreibung , dachte Harris. Er war Zeuge des heftigen Telefonats zwischen der Botschafterin und dem Hauptmann gewesen. Janáček hat sein Blatt überreizt und … verloren. Er würde nun seine Wunden lecken und sich bis zu Harris’ Ankunft mustergültig benehmen.

Obwohl alles, was Harris von der Botschafterin erfahren hatte, sehr beunruhigend war, wurde er das Gefühl nicht los, dass ein Schleier gelüftet und vieles über die Puzzlestücke auf dem Tisch und ihre Zusammenhänge enthüllt worden war. Harris’ inoffizielle Arbeit für die Botschafterin … Gessners Institut in der Bastei am Kalvarienberg … die Frau auf der Karlsbrücke … und sogar die bevorstehende Veröffentlichung von Dr. Katherine Solomon.

Kalte Wut erfüllte Dana Daněk.

Du hast mir nichts zu befehlen, Michael Harris.

Du bist mein Liebhaber, nicht mein Chef.

Das Süßholzgeraspel um den gemeinsamen Abend hatte sie in Rage gebracht. Und sein seltsames Gebaren hatte ihre Neugierde auf die geheimnisvolle Frau auf der Karlsbrücke nur noch gesteigert.

Praktischerweise war die berühmte Brücke mit mehr Überwachungskameras pro Quadratmeter bestückt als jeder andere Ort in Prag – darunter auch je eine Kameragruppe auf den beiden Wachttürmen an den Brückenenden mit 360-Grad-Blick, dazu dreizehn Kameras auf Augenhöhe in den Gaslaternen.

Nachdem Dana eines der Panoramen aus der Vogelperspektive ausgewählt hatte, war sie in dem archivierten Video auf 6.40 Uhr zurückgegangen. Zu ihrer Überraschung war die Frau mit der Stachelkrone bereits da; sie lungerte am Ostende der menschenleeren Brücke herum, als warte sie auf jemanden.

Aber auf wen?

Dana hatte auf eine Kamera in Augenhöhe gewechselt und das Gesicht der Frau herangezoomt. Zu ihrem Missvergnügen erwies die Frau sich als jung und hübsch, mit tiefen Grübchen und großen Rehaugen. Ihr Körper unter dem engen schwarzen Mantel wirkte zierlich und fit.

Ist Michael deshalb an ihr interessiert? Dana konnte sich nicht vorstellen, dass Michael ausgerechnet sie bitten würde, einer Frau nachzuspüren, an der er ein romantisches Interesse hatte, doch vielleicht trieb er ein grausames Spiel mit ihr. Seit Wochen hatte eine Ahnung ihr sagen wollen, dass Michael etwas mit einer anderen hatte.

Eine Frau spürt so etwas immer …

In der Gewissheit, dass Harris fort war, kroch Dana unter den Schreibtisch und stöpselte den Computer wieder ein. Nachdem sie ihn hochgefahren hatte, ging sie zurück ins Überwachungsportal.

Sie rief das Video mit der hübschen Frau wieder auf mit dem Ziel, herauszufinden, wohin sie verschwunden war – doch vorher gab es eine weit dringendere Frage zu beantworten.

Wer bist du?

Zu den Aufgaben, die Dana für die Botschafterin erledigte, gehörte die Überprüfung der Identität und des Hintergrunds aller Besucher, die in die Botschaft kamen, um Dienstleistungen in Anspruch zu nehmen oder Asyl zu beantragen. Sie benötigte nur ein Passbild oder einen Screenshot von den Überwachungskameras am Tor der Botschaft, und schon tat sich ihr eine ganze Welt auf. Heutzutage dauerte es dank der Fortschritte bei der Gesichtserkennung nur noch wenige Minuten, um jeden Menschen auf der ganzen Welt zu identifizieren.

Tut mir leid, Süße , dachte Dana, während sie mehrere hochauflösende Nahaufnahmen vom Gesicht der jungen Frau speicherte. Aber vor mir kannst du dich nicht verstecken.

Die Bilddateien ließ sie durch die internationale Datenbank zur Gesichtserkennung der Botschaft laufen. Sollte die Frau irgendwo auf der Welt eine Strafakte haben, wäre sie binnen dreißig Sekunden identifiziert. Wenn nicht, würde ihr Foto mit einem gewaltigen internationalen Datenbestand an Fotos aus Pässen, Führerscheinen und den gängigen Medien verglichen werden.

Und sollte das nicht funktionieren, würde das Foto durch die neueste und vollständigste Datenbank auf der ganzen Welt laufen – die Milliarden von arglos auf Instagram, Facebook, LinkedIn, Snapchat und anderen Plattformen geposteten Selfies.

Social Media , dachte Dana. Für Nachrichtendienste der größte Glücksfall, seit die katholische Kirche die Beichte erfunden hat.

KAPITEL 29

W ie gelähmt starrte Langdon auf die menschliche Gestalt in der Kapsel.

Mein Gott … Katherine.

Er sank auf die Knie und klopfte gegen das Glas, drückte das Gesicht an die Außenseite, um besser hineinsehen zu können.

Ich muss sie da rausholen!

Unter dem Deckel drückte eine reglose Hand gegen die Innenseite der Kapsel. Die schlanken Finger waren blass und steif, von Frost bestäubt. Wie es aussah, waren die Handgelenke durch starke Riemen fixiert.

Langdon tastete die Glaskapsel nach einer Möglichkeit ab, sie zu öffnen. Er fuhr die glatte, eiskalte Außenfläche entlang, aber er fand keine Fuge, keinen Griff, keinen Knopf zum Öffnen. Der ohrenbetäubende Alarm piepste weiter.

Geh auf, verdammt!

Nur wenige Zentimeter vor Langdons Augen erschien und verschwand der undeutliche Umriss des Körpers in einer wirbelnden Nebelwolke.

Plötzlich hörte er etwas hinter sich – Schritte, die sich auf dem Kachelfußboden näherten. Langdon drehte sich um und sah eine große Frau mit schulterlangen blonden Haaren. Mit einem Feuerlöscher aus Edelstahl, den sie erhoben hatte, um ihn auf ihn niederkrachen zu lassen, lief sie auf ihn zu.

»Co to sakra děláš? «, schrie sie ihn durch den Lärm an.

Langdon hob abwehrend die Hände. »Warten Sie!«

»Wie kommen Sie hier herein?«, herrschte die Frau ihn mit deutlich hörbarem russischem Akzent an, während sie weiter mit dem massiven Feuerlöscher herumfuchtelte.

»Bitte, öffnen Sie die –«

»Wie kommen Sie hier herein?«

»Mit dem Aufzug!«, rief Langdon. »Der Passcode, Dr. Gessner hat ihn mir gegeben. Meine Freundin, Katherine Solomon, und ich …«

Die Frau senkte sofort den Feuerlöscher und wirkte aufrichtig erschrocken. »Professor Langdon? Es tut mir so leid … Ich bin Sascha Vesna, Dr. Gessners Assistentin …«

»Katherine ist dadrin!«, unterbrach Langdon sie und zeigte auf die Kapsel. »Sie braucht Hilfe!«

Sascha schien erst jetzt das Piepen zu bemerken, und ihre Miene schlug von Bestürzung zu Entsetzen um. Sie ließ den Feuerlöscher fallen, sodass er mit einem lauten Scheppern zu Boden prallte, und rannte zu der angeschlossenen Apparatur. Sie riss eine Rackmount-Schublade heraus, öffnete einen Laptop und tippte fieberhaft.

»Oh nein … nein!«

Langdon wusste nicht, was sie tat, doch die Panik der Frau verstärkte nur seine eigene. »Machen Sie einfach das verfluchte Ding auf!«

»Es ist zu gefährlich!«, rief Sascha. »Zuerst müssen wir den Prozess umkehren.«

Was für einen Prozess? »Bitte holen Sie sie dort raus!«

Die Assistentin wirkte unschlüssig. Angstvoll sah sie in die Kapsel. »Ich verstehe das nicht – wieso sollte sich Dr. Solomon dort hineinlegen?«

Langdon war versucht, den Feuerlöscher zu packen und die Kapsel einzuschlagen. Das darf doch nicht wahr sein …

Gessners Assistentin gab wieder etwas in die Tastatur ein, und wenigstens verstummte endlich der Alarmton.

Gleich darauf hörten die Lüfter auf, sich zu drehen, und in den Schlauchleitungen, die die Kapsel mit der größeren Apparatur verbanden, begann es zu gurgeln. Langdon wusste nicht, was er in den durchsichtigen Schläuchen strömen zu sehen erwartete, aber ganz gewiss nicht die tiefrote Flüssigkeit, die auf den Körper in der Kapsel zufloss.

»Ist das … Blut?« Langdon wurde übel. »Was ist das hier?«

»Ein EPR!«, rief Sascha mit Panik in der Stimme. Sie tippte weiter, während die Flüssigkeit zur Kapsel strömte. »Das steht für Emergency Preservation and Resuscitation! Brigitas Prototyp, um jemanden im Notfall zu konservieren und zu reanimieren! Er ist noch nicht einsatzbereit.«

Während der kalte Nebel den Körper umwaberte, fiel Langdon ein, dass Gessner am Vorabend tatsächlich von ihrem EPR-Gerät gesprochen hatte. Diese lebenserhaltende Technik war zuerst als hypothetisches Konzept von einem Arzt namens Samuel Tisherman an der medizinischen Fakultät der University of Maryland vorgeschlagen worden. Brigita Gessner hatte die Idee aufgegriffen und einen stark modifizierten Prototyp konstruiert, für den sie nun das Patent besaß – ein Patent, das, wie sie prahlte, ein Vermögen wert sein sollte.

»Anhaltender Sauerstoffmangel führt zu Hirnschäden«, hatte Gessner ihnen erklärt, »aber mein EPR kann das Gehirn vor Sauerstoffentzug beschützen, indem es dessen Zellaktivität pausiert – eine Art künstlicher Scheintod. Mein Apparat ist im Grunde ein modifiziertes ECMO-System – extrakorporale Membranoxygenierung –, das mit einer Rate von zwei Litern pro Minute Blut gegen eine gekühlte Kochsalzlösung austauscht. Sie bringt Gehirn und Körper rasch auf zehn Grad Celsius, wodurch ein ärztliches Team Stunden gewinnt, um einen lebensgefährlich verletzten Patienten zu behandeln, der sonst innerhalb von Minuten hirntot gewesen wäre.«

Als Langdon nun vor Gessners Prototyp einer EPR-Kapsel stand, musste er an sich halten, um sich nicht zu übergeben.

Plötzlich hallte ein gedämpftes Ploppen durch die Kapsel, und rote Tropfen sprühten gegen die Innenseite des Glases. Langdon sprang zurück. Sie blutet!

»Bljad’!« , fluchte Sascha. Sie ließ alles stehen und liegen, was sie gerade am Laptop machte, und eilte zu einer Notschalttafel an der Wand. Dort zerschlug sie eine Plastikabdeckung und drückte, ohne zu zögern, auf den roten Knopf darunter. Sofort gab die Kapsel ein lautes Zischen von sich, und der Unterdruck, der darin herrschte, wurde aufgehoben. Der Deckel entriegelte sich und schwang wie eine Flügeltür auf. Als der Nebel verflog, beugte sich Langdon über die Kapsel.

Mein Gott …

Als er sie sah, wusste er sofort, dass sie tot war. Ihre Augen waren leblos und leer, ihr Gesicht war zu einem Ausdruck reinsten Entsetzens erstarrt. Langdon hätte nie geglaubt, dass der Anblick einer Leiche solch eine überwältigende Verzweiflung und Erleichterung zugleich in ihm auslösen könnte – doch genau das war es, was er in diesem Moment empfand.

Die tote Frau, die vor ihm lag, war nicht Katherine Solomon.

Es war Brigita Gessner.

KAPITEL 30

S ascha Vesna stieß einen gequälten Schrei aus und sank vor der Leiche in der Kapsel auf die Knie. »Brigita! Nein!« Sie schlug die Hände vors Gesicht und schluchzte hemmungslos.

Langdon konnte nur zusehen. In seinem Herzen tat sie ihm leid. Es war offensichtlich, dass ihr Entsetzen und ihre Trauer beim Anblick Dr. Gessners ebenso überwältigend war wie Langdons Erleichterung, zu wissen, dass nicht Katherine in der Kapsel lag.

Nach einigen Sekunden qualvoller Tränen sah Sascha jedoch auf, und ihr Gesicht nahm einen besorgten Ausdruck an. Sie klopfte ihre Taschen ab, als hätte sie etwas verloren. Dabei begann sie zu hyperventilieren. »Nein …«, flüsterte sie und biss die Zähne zu einer starren Grimasse zusammen. »Bitte … nicht jetzt!«

Langdon trat zu ihr. »Was ist los?«

Die Assistentin versuchte, sich aufzurichten und zur Tür zu eilen, aber dabei versagten ihr die Beine, und sie stürzte auf die Knie. Sie schien eine Art Anfall zu haben, und Langdon tat sein Bestes, um sie zu stützen.

»Wie kann ich Ihnen helfen?«, fragte er.

Sascha ächzte guttural und wies auf ihre Handtasche, die unweit von ihr auf den Boden gefallen war.

Ein Medikament? Langdon eilte zu der Handtasche und durchwühlte sie hektisch, während er sie zu ihr brachte.

Dr. Gessner hatte am Abend zuvor erwähnt, dass ihre Assistentin an Temporallappenepilepsie litt, aber nicht etwa, um ihrem Mitgefühl Ausdruck zu verleihen, sondern um sich damit zu brüsten, wie viele TLE-Patienten sie geheilt habe. »Anfälle sind nichts anderes als elektrische Gewitter im Gehirn«, hatte sie erklärt. »Ich habe einen Weg gefunden, diese Stürme zu beruhigen. Im Grunde ist es das perfekte Heilmittel.«

Perfekt? Ms Vesna wirkte in diesem Moment alles andere als geheilt.

Leider fand Langdon in der Handtasche nur Schlüssel, Handschuhe, eine Brille, Papiertaschentücher und diverse andere Alltagsgegenstände, aber weder Tablettenbehälter noch Spritzen noch Inhalatoren, überhaupt nichts, was in dieser Situation hilfreich erschien. »Was brauchen Sie?«, fragte er, als er sie mit ihrer Handtasche erreichte.

Doch er konnte schon sehen, dass er zu spät kam. Sascha lag auf der Seite. Sie schüttelte sich heftig, ihre Augen waren glasig geworden, und sie schlug mit dem Kopf auf den gefliesten Boden.

Zu spät für Medizin , dachte Langdon, während er hastig niederkniete, ihren Kopf zwischen seine Handflächen nahm und von den harten Fliesen fernhielt. Als Dozent war Langdon unterwiesen worden, was er zu tun hatte, falls Studierende einen Krampfanfall erlitten.

Erstens keinen Schaden anrichten. Er wusste, dass er eine Person nicht auf den Bauch drehen durfte, wie es Rettungssanitäter in TV-Serien oft taten, um zu verhindern, dass ein Opfer »die eigene Zunge verschluckt« – ein bizarres Ammenmärchen, bei dem es sich in Wirklichkeit um eine physische Unmöglichkeit handelte. Man wurde auch ermahnt, dem Opfer niemals einen Gürtel in den Mund zu stopfen, wie es einige für klug hielten. So erstickt man jemanden – oder bekommt einen Finger abgebissen. Die FDA befürwortete nur einen einzigen Mundschutz bei Krampfanfällen, den sogenannten PATI-Mundschutz, und Langdon hatte in Saschas Handtasche nichts dergleichen gefunden. Hilf ihr einfach, es zu überstehen.

»Ist schon gut«, flüsterte Langdon ihr zu. »Ich bin bei Ihnen.«

Als Langdon den Kopf der Frau in seinen Händen wiegte, entdeckte er, dass ihre Nase bereits einmal gebrochen und schlecht gerichtet worden war und dass sie unter dem Kinn eine rote Narbe hatte. Mit ziemlicher Sicherheit handelte es sich um Verletzungen aus früheren Anfällen. Durch ihre dichten blonden Haare sah er die Spuren weiterer Narben, vermutlich von ähnlichen Unfällen.

Langdon spürte, wie Mitgefühl für sie in ihm aufstieg. Epileptische Anfälle verlangten dem Körper einen brutalen Zoll ab, das war unstrittig. Dagegen waren die Auswirkungen auf den mentalen Zustand im Laufe der Zeit völlig unterschiedlich bewertet worden. Als das exakte Gegenteil, um genau zu sein.

In ihrem Vortrag am Vorabend hatte Katherine Epilepsie als einen der natürlich auftretenden »veränderten Bewusstseinszustände« des Menschen erwähnt. Bei der Beobachtung eines Anfalls im Kernspintomografen zeigte sich eine elektrische Signatur, die an bestimmte Halluzinogene, Nahtoderfahrungen und sogar an einen Orgasmus erinnerte.

Bemerkenswerterweise waren einige der kreativsten Köpfe der Menschheit Epileptiker gewesen – Sokrates, Vincent van Gogh, Agatha Christie und Fjodor Dostojewski. Der russische Romancier hatte seine epileptischen Anfälle einmal »ein Glück und eine Harmonie« genannt, »die im Normalzustand undenkbar wären«. Andere schilderten ihre Anfälle als »das Öffnen eines Tores zum Göttlichen«, »eine herrliche Befreiung des Geistes von den Grenzen seiner körperlichen Hülle« und als »Quell der Impulse tiefgründiger Kreativität aus einer anderen Welt«.

In der christlichen Kunst trat Epilepsie mit bemerkenswerter Häufigkeit auf, was nicht verwundert, wenn man bedenkt, wie viele Zeugen mystischer Erfahrungen – Visionen, Ekstasen, Begegnungen mit dem Göttlichen, transzendente Offenbarungen – es zu geben scheint, die unheimlich konkret und mit großer Genauigkeit einen epileptischen Anfall beschreiben, darunter Ezechiel, der heilige Paulus, Jeanne d’Arc und die heilige Birgitta von Schweden. Raffaels berühmte Transfiguration zeigte einen »mondsüchtigen« Knaben in den Fängen eines Anfalls, den der Künstler als visuelle Metapher für den Blick auf das Göttliche in Gestalt des verklärten Christus verwendet hatte.

In Langdons Armen hörte Sascha endlich auf zu zittern. Ihre Atmung verlangsamte sich zu einem normalen Tempo. Das ganze Geschehen hatte nur etwa eine Minute gedauert, und nun war sie vollkommen schlaff, vermutlich bewusstlos. Langdon wusste, dass er nur Geduld haben und ihr Zeit geben musste, wieder zu sich zu kommen. Als er die besinnungslose Russin betrachtete, fühlte er sich desorientiert von den verstörenden Wendungen, die sein Morgen genommen hatte. Noch vor wenigen Stunden war er friedlich seine Bahnen geschwommen. Jetzt saß er auf dem Fußboden eines Privatlabors mit zwei Frauen, von denen er die eine erst seit gestern kannte und die andere erst seit eben – letztere bewusstlos in seinen Armen, erstere tot in einer EPR-Kapsel.

Und am beunruhigendsten von allem war, dass von Katherine jede Spur fehlte.

Leutnant Pavel stand angespannt in dem aufgebrochenen Eingang der Bastei und hielt Ausschau nach einer Spur seines Hauptmanns. Noch vor wenigen Minuten hatte er Janáček am Rand des Abhangs telefonieren sehen. Jetzt war er fort. Pavel hatte zweimal nach ihm gerufen. Keine Antwort.

Janáček ist ebenfalls verschwunden?

Zum Glück hatte sich das Rätsel um Langdons Verschwinden inzwischen gelöst. Vor wenigen Augenblicken erst hatte Pavel den versteckten Aufzug hinter einer Schiebewand im Warteraum entdeckt. Der Aufzug verlangte einen Passcode, den nur die Benutzer der Einrichtung kannten. Aber das war kein Problem; jemand im Untergeschoss musste Langdon auf einem Überwachungsbildschirm gesehen haben und mit dem Aufzug hochgefahren sein, um ihn abzuholen.

Langdons Verschwinden bewies, dass Solomon und Gessner sich im Untergeschoss befanden und einen direkten Befehl Hauptmann Janáčeks missachtet hatten. Pavel fragte sich, ob die Amerikaner überhaupt ahnten, in welche Schwierigkeiten sie sich damit gebracht hatten.

Pavel war dabei gewesen, die versteckte Nische zu untersuchen, als er aus dem Foyer ein lautes Scheppern hörte.

Er wusste sofort, dass es von dem verbogenen Türrahmen kam, den der Hauptmann findig als improvisierte Alarmanlage an den Treppeneingang des Labors gelehnt hatte.

Solomon, Gessner und Langdon flüchten! Pavel hatte die Waffe gezogen, war aus dem Raum hinter dem Kunstwerk gehechtet und um die Ecke des Korridors gebogen. »Stůj!« , brüllte er im Laufen. »Stopp!«

Aber er sah niemanden.

Die zerstörte Tür lag tatsächlich auf dem Boden, ein Zeichen, dass jemand die Labortür geöffnet hatte, doch seltsamerweise war das Foyer verwaist.

Pavel sprintete zum Eingang und sah nach draußen. Auf der weiten Freifläche war niemand zu entdecken.

Kein Mensch kann so schnell rennen. Pavel blieb im Schnee stehen und sah wieder zur Labortür. Ihm dämmerte, dass das Geräusch, das er gehört hatte, vielleicht nicht von jemandem verursacht worden war, der das Labor verließ – sondern von jemandem, der es betreten hatte.

Wer immer es gewesen war, diese Person besaß eindeutig biometrischen Zugang. Jemand vom Institut? Als Pavel sich ausmalte, wie Janáček diese Neuigkeit aufnehmen würde, trat ihm der kalte Schweiß auf die Stirn. Nicht nur hatte er Robert Langdon verloren – er hatte zugelassen, dass jemand anderer das Labor betrat.

Dumm gelaufen, Pavel. Er hat mir befohlen, hierzubleiben und die Labortür im Auge zu behalten.

Vor dem kalten Wind trat Pavel zurück in den Eingangsbereich und stapfte mit den Füßen, um sich warm zu halten; unter seinen Schnürstiefeln knirschten die Glasscherben. Er wollte gerade nach seinem Handy greifen, als ihm an dem biometrischen Tastenfeld neben der Labortür etwas auffiel.

Das ist ja seltsam , dachte er und musterte die winzige grüne Kontrollleuchte.

Die LED war rot gewesen, als sie gekommen waren und die Tür verschlossen vorgefunden hatten, da war Pavel sich ganz sicher. Jetzt war sie grün. Und sie blinkte. Erstaunt ging er zu der Labortür, packte den Griff und zog.

Zu seiner Überraschung ließ die Tür sich mühelos öffnen. Dahinter war eine Treppe. Wie es aussah, hatte sich die Tür nicht korrekt verriegelt, nachdem die letzte Person hindurchgegangen war. Mit einem Blick zu Boden entdeckte Pavel den Grund dafür: Ein Stück Sicherheitsglas hatte sich im Türrahmen verkeilt.

Ich muss den Hauptmann sofort benachrichtigen – wir haben Zugang!

Doch als Pavel in das leere Treppenhaus blickte, kam ihm eine andere Idee. Sie war vielleicht ein wenig riskant, aber der Gedanke reizte ihn, zumal er sich bewusst war, dass er seinen Chef in letzter Zeit einige Male enttäuscht hatte.

Pavel stellte sich vor, was ihn dort unten erwarten würde.

Ein paar unbewaffnete Akademiker …

Wie groß wäre Janáčeks Freude, wenn er bei seiner Rückkehr entdeckte, dass Pavel die Flüchtigen mit vorgehaltener Waffe nebeneinander auf eine Couch gesetzt hatte. Mit der Hand fuhr er über die ČZ 75D in seinem Holster. Das Gefühl ihres geriffelten Griffs war wie die beruhigende Berührung eines alten Freundes.

Für eine Aufgabe wie diese bin ich ausgebildet.

Robert Langdon hatte bereits zugegeben, dass er sich vor Schusswaffen fürchtete, und bei den anderen verhielt es sich zweifellos ebenso. Nach Pavels Erfahrung verhielten sich Zivilisten, die in die Pistolenmündung eines bewaffneten Beamten blickten, immer gleich: Sie taten genau das, was von ihnen verlangt wurde.

Irgendwo weit unterhalb des Hügelgrats wechselte Hauptmann Janáček zwischen Bewusstlosigkeit und Wachzustand und starrte zum Himmel hoch. Er wusste nicht zu sagen, wie lange sein Körper in der Luft gewesen und beängstigend schnell in die Tiefe gestürzt war, bevor die Felsen am Boden des Abgrunds seinen Fall mit Übelkeit erregender Gewalt gebremst hatten.

Selbstmord wäre angesichts der Nachricht, die er soeben von der US-Botschafterin erhalten hatte, geradezu poetisch gewesen. Doch Janáček hatte sich nicht das Leben genommen.

Ich bin gestoßen worden.

Obwohl er zerschmettert und blutend auf den Felsen lag, spürte Janáček noch die beiden Stellen an seinem Rücken, wo kräftige Hände ihn hart getroffen und über die niedrige Steinmauer katapultiert hatten.

Der Hauptmann hatte keine Ahnung, wer sich an ihn herangeschlichen hatte, doch seltsamerweise erschien ihm dieser Tatbestand im Augenblick vollkommen irrelevant.

Das ist das Ende … Ich sterbe.

Zu seiner Überraschung fühlte sich der Übergang recht natürlich und ruhig an.

Er empfand nur geringes körperliches Unbehagen. Die schrecklichen Sorgen, die ihn noch Minuten zuvor beherrscht hatten, schienen wie weggeblasen – einschließlich des katastrophalen Telefonats mit der US-Botschafterin.

Er hörte noch immer die sechs Wörter, die sie zu ihm gesagt hatte.

Wir wissen, es gab keine Bombe.

Janáčeks Behauptung, die Sprengstoffhunde hätten einen kleinen Sprengsatz aufgespürt, war eine Lüge gewesen – eine Ausschmückung, die es ihm ermöglichen sollte, die volle Kontrolle über die Situation zu übernehmen.

Ich habe meine Anweisungen befolgt.

Der merkwürdige Anruf aus London hatte Janáček am frühen Morgen erreicht und aus seinem gesundem Schlaf gerissen. Der Amerikaner am anderen Ende hatte sich für die frühe Stunde entschuldigt und Janáček aufgefordert, in seine Textnachrichten zu sehen. Er hatte gehorcht und eine Reihe ernüchternder Hinweise gefunden, die bestätigten, dass dieser Mann sich in höchst einflussreichen Kreisen bewegte.

»Ich habe ein Problem«, sagte der Mann. »Und ich bräuchte Ihre Hilfe.«

Janáček wischte sich den Schlaf aus den Augen und versuchte sich zu konzentrieren. »Ja?«

»Im Augenblick befinden sich zwei prominente Amerikaner in Prag. Sie müssen festgenommen werden.«

»Sie wissen aber, dass ich nicht einfach jemanden festnehmen lassen kann, vor allem keine Ausländer –«

»Alle Informationen, die Sie benötigen, werden Ihnen zur Verfügung gestellt. Hören Sie gut zu.«

Als Janáček begriff, was die beiden Amerikaner planten, verspürte er eine nur allzu vertraute Empörung. Ein Publicity-Gag? Eine Bombendrohung im Four Seasons? Unfassbar! Er hatte genug von Fremden, die sein Land als Spielwiese betrachteten, auf der es weder Recht noch Gesetz gab.

»Ich muss Sie warnen«, sagte Janáček. »Verbreitung von öffentlichen Falschmeldungen wäre das Einzige, was ich ihnen vorwerfen könnte. Wenn die Amerikaner reich oder prominent sind, wird die US-Botschaft sofort intervenieren.«

»Denken Sie nicht an die Botschaft«, beruhigte ihn der Mann. »Um die Botschafterin kümmere ich mich. Sie brauchen nur die Schwere ihres Vergehens zu verstärken. Wie, das sage ich Ihnen.«

Die Idee des Mannes war schlau gewesen – einfach und sauber –, eine kleine Übertreibung, die Janáček gestatten würde, eine wasserdichte Festnahme durch die Polizei vornehmen zu lassen und der Botschafterin endlich zu zeigen, dass niemand über den tschechischen Gesetzen stand, nur weil er oder sie aus Amerika stammte.

Eine Notlüge, die der Gerechtigkeit dient, ist eine ehrenhafte Lüge . Die beträchtliche Belohnung, die der Mann ihm für seine Hilfe in Aussicht stellte, interessierte Janáček nicht. In seiner Verbitterung über frühere Scharmützel dachte er: Die Botschaft zu übertölpeln reicht mir völlig. Und ganz wie vom Anrufer vorgeschlagen, hatte Janáček die Grenze überschritten und die Wahrheit ausgeschmückt – ganz leicht.

Eine Bombe hatte es nie gegeben – nur eine Bombendrohung –, aber der einfache Kniff hatte die Anschuldigungen auf ein weit ernsteres Niveau gehoben.

Nun aber, da er zerschmettert im Abgrund lag, sah Janáček seinen Moment des Triumphs wie eine Fata Morgana verpuffen. Von der Botschafterin gedemütigt, die angekündigt hatte, Janáčeks Vorgesetzte zu verständigen, hatte er die Pressekonferenz abgesagt und das Sondereinsatzkommando zurückbeordert. Sein Eifer, eine hochrangige Verhaftung durchzuführen, hatte ihn zu einem leichten Ziel gemacht – zu einem willigen Werkzeug.

Vielleicht hat der amerikanische Anrufer mich für seine eigenen Zwecke benutzt? Die Referenzen des Mannes hatten der Überprüfung standgehalten, ebenso die Nummer, von der er angerufen hatte.

Nichts davon spielte mehr eine Rolle.

Auf den Felsen ausgestreckt, spürte Janáček, wie ihm das warme Blut aus dem Hinterkopf floss. Ihm war bewusst, dass das Leben ihn verließ. Auf merkwürdige Weise erschien der Tod fast freundlicher als die Alternative, namentlich vor der US-Botschaft zu katzbuckeln, besonders vor Michael Harris, diesem selbstgefälligen …

Es ist ein Segen , entschied Janáček. Sein völliger Mangel an Panik überraschte ihn.

Seltsamerweise hatte er jetzt das Gefühl, sich wegzubewegen … von sich selbst. Er fühlte sich angenehm getrennt von seiner gebrochenen körperlichen Hülle, frei von Schmerzen oder Verwundungen … so, als würde er sich in die Lüfte erheben und alle Komplikationen der Welt hinter sich lassen.

Er hatte keine Furcht … empfand nur eine Flut der Gelassenheit, wie er sie in seinem ganzen Leben noch nicht erfahren hatte …

KAPITEL 31

D ana Daněk verlor langsam die Geduld. Die Gesichtserkennung hatte die Frau auf der Karlsbrücke immer noch nicht identifiziert. Der Vorgang schien ungewöhnlich viel Zeit zu beanspruchen.

Während sie wartete, war sie zu dem Überwachungsvideo aus der Vogelperspektive zurückgekehrt. Sie beobachtete die Frau mit der Tiara, die am östlichen Ende der Brücke stand – als warte sie auf etwas.

Um 6.52 Uhr erhielt die Frau einen Anruf. Sie ging sofort ans Handy und sprach nur wenige Sekunden, bevor sie das Telefon wieder wegsteckte. Zu Danas Erstaunen holte sie ein kleines Fläschchen aus der Tasche und verteilte die Flüssigkeit darin über die Schultern und Arme ihres schwarzen Mantels.

Parfüm? Weihwasser?

Sie steckte die Flasche wieder ein, rückte die stachelbesetzte Tiara zurecht, griff in ihren Mantel und holte einen Metallstab hervor. Er sah aus wie ein kurzer silberner Speer.

Trägt sie eine Waffe?

Dann schlurfte sie langsam, fast wie ein Zombie, über die menschenleere Brücke. Als sie die Mitte erreichte, trat ein hochgewachsener, dunkelhaariger Mann ins Bild. Er ging in östlicher Richtung und bewegte sich auf sie zu. Er trug einen Jogginganzug und Laufschuhe. Als er auf gleicher Höhe mit ihr war, blieb er unvermittelt stehen und drehte sich ihr zu, als spreche er sie an. Die Frau hörte oder beachtete ihn nicht und ging einfach weiter. Der Mann wirkte für einen Moment wie gelähmt. Er rief ihr etwas hinterher, ohne eine Antwort zu erhalten, dann drehte er sich plötzlich um und rannte in die Richtung, in die er ursprünglich unterwegs gewesen war – bis er aus dem Blickfeld der Kamera verschwand.

Was war denn da los?

In der Zeitleiste des Videos ging Dana zurück und sah sich die ganze Szene noch einmal an. Sie fragte sich, wer der Mann sein mochte, der da wegrannte, doch zunächst konzentrierte sie sich auf die seltsame phantomhafte Frau.

Dana aktivierte die Autotrack-Funktion der Software, die automatische Verfolgung, die mithilfe von Gesichtserkennung, Künstlicher Intelligenz und Algorithmen zur Verhaltensprognose bei der verfolgten Person blieb. Als das Video weiterging, schaltete das Programm von einer Kamera zur nächsten und folgte der Frau mit der Stachelkrone über die Brücke.

Sie hatte gerade die Statue des heiligen Augustinus erreicht, als sie unvermittelt stehen blieb. Nachdem sie sich umgeschaut hatte, als wollte sie sich vergewissern, dass sie allein war, nahm sie die Tiara ab und ließ sie nonchalant über das Brückengeländer in die Moldau fallen. Dem Kopfputz folgte sogleich der Speer. Dann zog sie eine weiße Wollmütze aus der Tasche, setzte sie auf und stopfte ihr dunkles Haar hinein. Zuletzt streifte sie den schwarzen Mantel ab. Darunter kam ein dicker roter Pullover zum Vorschein. Sie faltete den Mantel zusammen und legte ihn wie eine Gabe vor die Statue des heiligen Augustinus, eine allgemein bekannte Stelle, um Spenden an Obdachlose oder andere Bedürftige zu hinterlassen.

Die nun völlig anders aussehende Frau bog abrupt nach links und verschwand in einem schmalen Treppenhaus, das an der Außenwand der Brücke nach unten führte und sie mit dem Westufer der Moldau verband.

Wer dieses Chamäleon auch ist, es wollte offenbar nicht, dass ihm jemand folgte.

Dana ließ das archivierte Video schnell vorlaufen und folgte der Frau im Zeitraffer über den kopfsteingepflasterten Platz vor dem Palais Liechtenstein, vorbei am Museum Kampa mit seiner bizarren Freiluftinstallation, drei riesigen Säuglingen aus Bronze mit Strichcodes anstelle von Gesichtern, und schließlich tief in den Kampa-Park, wo sie eine Weile umherstrich, bevor sie sich an einem Kiosk einen Kaffee kaufte.

Während sie auf einer Bank das heiße Getränk schlürfte, erhielt sie einen Anruf.

Nach dem Ende des Telefonats kehrte sie eilig zur Karlsbrücke zurück, auf der nun etliche Fußgänger unterwegs zur Arbeit waren. Die Frau hastete den Weg zurück, den sie gekommen war, verließ dann die Brücke und wandte sich an der Křižovnická nach links. Während sie dem Bürgersteig folgte, verlangsamte sich das Playback mit einem Mal, und der Schriftzug LIVE blinkte auf. Die Bewegungen der Frau verlangsamten sich auf normales Schritttempo.

Echtzeit. Was ich sehe, passiert gerade jetzt …

Dana war nicht ermächtigt, das ausgeklügelte Überwachungssystem auf diese Weise zu benutzen, doch sie konnte nicht die Augen von der Gestaltwandlerin lassen. Sie sah zu, wie sie den Bürgersteig entlangging und nach links über einen eleganten Parkplatz auf den Haupteingang eines der ersten Hotels von Prag zusteuerte.

Sie geht zum Four Seasons?

Als die Frau durch die Drehtür des Hotels verschwand, fiel Danas Blick auf etwas Unerwartetes – einen Audi A7 auf einem der hoteleigenen Parkplätze. Dana hätte sich nichts dabei gedacht, nur dass die dunkelblaue Schrift und die Buchstaben CD auf dem Kennzeichen der Limousine den Wagen als Diplomatenfahrzeug auswiesen.

Ist das ein Wagen unserer Botschaft? Diplomatische Kennzeichen in Tschechien erteilten keine Auskunft über die Herkunft.

Im nächsten Moment erhielt Dana ihre Antwort, als elegant wie immer niemand anderes als Michael Harris aus der Limousine stieg und forsch zum Hotel stapfte.

Dana Daněk starrte entsetzt auf ihren Bildschirm. Ihr drehte sich der Magen um.

Michael, du verdammter Hurensohn! Habe ich es doch gewusst.

Der Direktor des Four Seasons Hotels stand noch ganz unter dem Eindruck des persönlichen Anrufs der US-Botschafterin. Nachdem sie ihm für seine Diskretion bei dem unglückseligen Zwischenfall mit Mr Langdon gedankt hatte, war sie mit der Bitte um einen Gefallen an ihn herangetreten.

Einem Gefallen, der gerade zur Tür hereingekommen ist , dachte der Direktor, als er den gut gekleideten Gentleman sah, der auf die Rezeption zuschritt.

»Mr Harris.« Der Hoteldirektor streckte ihm die Hand entgegen. »Ich habe gerade mit der Botschafterin telefoniert.«

»Ich danke Ihnen.« Harris nahm seine Hand und umklammerte sie wie mit einem Schraubstock.

»Ich hatte Sie vorhin mit Mr Langdon gesehen«, sagte der Direktor. »Und … der BIS.« Er verzog das Gesicht. »Ich hoffe, es ist alles bereinigt?«

»Absolut. Nur ein unglückseliges Missverständnis; wir kümmern uns darum. Ich komme, wie Sie vermutlich bereits wissen, weil Mr Langdon die Botschaft gebeten hat, einige Dinge aus seiner Suite zu holen, während wir die Angelegenheit klären. Medikamente, die wichtig sein könnten …«

»Selbstverständlich. Ich habe Ihnen bereits eine Schlüsselkarte anfertigen lassen, Sir. Ich müsste nur einen Ausweis sehen. Für die Formalität möchte ich mich entschuldigen, aber es ist alles ein wenig ungewöhnlich, und die Vorschriften des Hotels …«

»Es ist schon gut.« Harris reichte ihm seinen Botschaftsausweis. »Ich weiß Ihre Umsicht zu schätzen. Die Botschaft weiß, dass sie vom Four Seasons immer nur das Beste erwarten kann.«

Strahlend gab der Direktor den Ausweis zurück. »Das ist sehr freundlich von Ihnen. Ich vertraue darauf, dass Sie noch wissen, wie Sie in die Royal Suite kommen? Wenn Sie fertig sind, lassen Sie die Schlüsselkarte bitte einfach im Zimmer liegen und ziehen die Tür hinter sich zu.«

Der Mann von der Botschaft dankte ihm und verließ die Rezeption.

Der Direktor ging wieder an seine Arbeit und war viel zu beschäftigt, um die hübsche Frau im roten Pullover zu bemerken, die Harris folgte.

KAPITEL 32

W o bin ich? , fragte sich Sascha.

Sie empfand ein vertrautes Prickeln, das ihr durch den Körper lief, leicht und angenehm, so als hätte sie Champagnerbläschen in den Adern. Wenn sie aus einem epileptischen Anfall erwachte, kam es ihr oft so vor, als wäre ihr Gehirn ein Computer, den man neu gestartet hatte – als hätte sie die Reset-Taste gedrückt und würde nun ihre Software Bit für Bit neu laden.

Instinktiv begann sie mit ihrem Ritual nach dem Anfall. »Postiktale Fokussierung«, wie Dr. Gessner ihre Strategie nannte, war eine Methode, sich erneut mit der gegenwärtigen Realität zu verbinden, indem man die letzte Erinnerung heraufbeschwor, die einem in den Sinn kam.

Heute Morgen habe ich Tee gemacht , erinnerte sie sich und rief sich den Geruch nach Hibiskus ins Gedächtnis; das Morgenlicht, das durch ihr Küchenfenster gefallen war; das leise Maunzen ihrer beiden Siamkatzen, die sich an ihren Waden rieben und um Futter bettelten. Während ihr Gehirn Fahrt aufnahm, versuchte sie sich zu erinnern, was nach dem Füttern der Katzen passiert war. Doch diese Erinnerungen waren wie ausgelöscht und wollten nicht wieder auftauchen.

Solche interiktale Phasen, wie man sie nannte, kamen bei Epileptikern häufig vor und äußerten sich in Form von völligem Gedächtnisverlust, der sich manchmal über Stunden hinzog, als hätte das Gehirn einfach vergessen aufzuzeichnen, was geschehen war.

Bei einigen Epileptikern war die Gedächtnisstörung belastender als die Anfälle, doch Sascha hatte sich entschieden, sie einfach zu akzeptieren. Manchmal fragte sie sich, ob es so nicht sogar besser war.

Es gibt einige Dinge aus meiner Vergangenheit, an die ich mich lieber nicht erinnern möchte.

Als sie in Russland aufwuchs, hatten andere Schulkinder sich über ihre Anfälle lustig gemacht und ihr einen schrillen Spitznamen gegeben – wibrátor . Ihre Eltern hatten sie zu Spezialisten gebracht, aber die Diagnose war stets dieselbe gewesen: »Eine Heilung gibt es nicht. Sascha wird mit den Anfällen sterben – aber nicht an ihnen.«

Aber ich will sterben , dachte Sascha oft.

Die Augenblicke der Seelenruhe, die sie unmittelbar nach den Anfällen verspürte, waren zwar in gewisser Weise magisch, wogen aber nicht die seelischen Qualen und die körperlichen Verletzungen auf, die sie mit sich brachten.

Die Ärzte hatten bei ihr schließlich eine chronische Synkope sowie eine akute psychische Störung diagnostiziert und eine Einweisung empfohlen. Das Beste, was ihre Eltern sich hatten leisten können, war eine psichuschka , eine heruntergekommene staatliche Nervenheilanstalt mitten im Nirgendwo nahe der russischen Westgrenze gewesen. An ihrem zehnten Geburtstag ließen ihre Eltern sie dort zurück und besuchten sie nie wieder.

Sascha hatte in ihrem winzigen Zimmer wochenlang geweint. Ihre Anfälle traten mehrmals täglich auf, und das Pflegepersonal fixierte sie dann mit Gewalt und ohne einen Funken Mitgefühl. Die Kost, die sie erhielt, war schmal, doch dafür bekam sie überreichlich Medikamente. Als Sascha fünfzehn wurde, hatte sich ihr ganzes Leben auf zwei Dinge reduziert: schwere Sedierung und Einsamkeit.

So vergingen weitere zehn Jahre, vergessen und allein. Ihre einzige Flucht aus der Realität waren die amerikanischen Kinofilme, die pausenlos im Gemeinschaftsraum auf der anderen Seite des Flurs gezeigt wurden. Romantische Komödien waren ihr am liebsten, und Sascha träumte oft davon, sich in New York City zu verlieben. Eines Tages werde ich Amerika sehen, schwor sie sich und spürte manchmal, dass ihr Traum von einer Reise in die USA das Einzige war, das sie weitermachen ließ.

Und selbst dieser Traum zerbrach.

Sascha bekam eine neue Nachtpflegerin, eine gnadenlose Frau namens Malvina, die sich in den trostlosen Stunden damit vergnügte, Sascha die Medikamente vorzuenthalten, sich an ihren Krämpfen zu ergötzen, als wären die spasmodischen Zuckungen eine Zirkusnummer, und sie dann zu schlagen. Wochenlang wurde Sascha von Malvina körperlich und seelisch misshandelt und vielleicht auch auf andere Weise missbraucht, die ihr Bewusstsein verdrängte.

Eines Morgens, nachdem sie eine von Malvinas brutaleren und traumatischeren Folterungen knapp überlebt hatte, lag Sascha weinend in ihrem Bett, als drei Pfleger hereinstürmten und sie durch den Korridor in den Gemeinschaftsraum zerrten.

»Priznavat’sja!« , brüllten sie Sascha an. Gestehe!

Vor ihr, auf dem Boden des Gemeinschaftsraums, lag Malvinas lebloser Körper; der Kopf war ihr fast ganz nach hinten gedreht worden.

Ich war das nicht, beharrte Sascha, doch das Personal hatte bereits entschieden, dass sie schuldig sei. Um die staatlichen Fördergelder nicht zu verlieren, meldeten sie Malvinas Tod als unglückseligen Sturz auf einem frisch gewischten Boden und verlegten Sascha zur Strafe in Einzelhaft.

Während sie allein in der Dunkelheit saß, fragte sich Sascha oft, wer die Pflegerin ermordet haben konnte. In der Anstalt waren noch andere Patienten, die unter Anfällen litten, und möglicherweise hatte Malvina ihr Spiel mit dem Falschen getrieben. Oder vielleicht, fantasierte Sascha, hat jemand Malvina umgebracht, um mich zu beschützen. Aus irgendeinem Grund fühlte sie sich mit diesem Gedanken nicht mehr ganz so einsam.

Nach zwei Wochen in Einzelhaft wurde Sascha aus ihrer Zelle geholt, in eine Zwangsjacke geschnallt und informiert, dass sie Besuch habe. Besuch hatte sie noch nie erhalten, nicht einmal von ihren Eltern. Die haben mich hier zum Sterben abgegeben.

Im Besucherbereich erwartete sie eine Fremde – eine kleine Frau mit pechschwarzen Haaren, teurer Kleidung und einem strengen Gesicht. Sie strahlte Autorität aus. Sie fuhr sofort die Pflegerinnen an, Sascha die Zwangsjacke abzunehmen, und zu ihrem Erstaunen gehorchten sie tatsächlich.

»Zvířata« , murmelte sie und scheuchte sie weg. Tiere.

Sascha hatte die Augen zusammengekniffen; wochenlang hatte sie kein Tageslicht mehr gesehen.

»Kto vy?« , fragte sie auf Russisch. Wer sind Sie?

»Sprechen Sie Tschechisch?«, fragte die Fremde.

Sascha schüttelte den Kopf.

»Englisch?«

»Ein bisschen«, antwortete Sascha. »Ich schaue amerikanisches Fernsehen.«

»Ich auch«, flüsterte ihre Besucherin beinahe verschwörerisch. »Ist es nicht wunderbar?«

Sascha starrte sie nur an.

»Mein Name ist Dr. Brigita Gessner«, sagte die Fremde. »Ich bin hier, um Ihnen zu helfen. Ich bin eine Neurochirurgin aus Europa.«

»Ärzte können mir nicht helfen«, erwiderte Sascha rasch.

»Das tut mir leid. Es liegt nur daran, dass sie nicht begreifen, woran Sie leiden.«

»Ich habe Anfälle und Wahnsinn.«

Dr. Gessner schüttelte nachdrücklich den Kopf. »Nein, Sascha, Sie sind geistig vollkommen gesund. Sie leiden unter Temporallappenepilepsie. Die TLE ist der Grund für Ihre Anfälle. Diese Anfälle lassen sich kontrollieren. Ich habe ein Institut in Prag, und ich würde Sie gern dorthin mitnehmen.«

»Um mich zu heilen?«, fragte sie skeptisch.

»Heilung ist ein relativer Begriff, meine Liebe. Ihr Gehirn leidet unter gelegentlichen elektrischen Störungen. Ich kann Ihnen helfen, sie unter Kontrolle zu bringen. Ich habe schon viele TLE-Patienten wie Sie behandelt, mit überragenden Ergebnissen – darunter einen jungen Mann namens Dmitri aus der gleichen Anstalt wie Sie.«

Dmitri? Sascha erinnerte sich an den hochgewachsenen, sehr attraktiven Mann, aber sie hatte ihn schon eine Weile nicht mehr gesehen. Ich habe mich gefragt, wo er ist! »Sie haben Dmitri geheilt?«

»Das habe ich. Und er ist bereits wieder zu Hause in Russland.«

Sascha wollte unbedingt glauben, was Dr. Gessner sagte, aber es klang alles zu schön, um wahr zu sein. »Ich … ich habe aber kein Geld.«

»Die Behandlung ist kostenlos, Sascha«, sagte Gessner, »und recht einfach.«

Die Ärztin erklärte ihr kurz das Verfahren, bei dem man einen kleinen Chip in ihren Schädel implantieren würde. Sobald Sascha dann eine Attacke kommen spürte, könnte sie den Chip aktivieren, indem sie sich mit einem kleinen Magnetstab über den Kopf rieb, wodurch der Chip veranlasst wurde, elektrische Impulse abzugeben, die dem Anfall entgegenwirkten – sie unterbanden die Episode, bevor sie überhaupt begann.

»Ist das … wirklich möglich?« Sascha war den Tränen nahe.

»Das ist es! Man nennt es einen Chip zur Responsiven Neurostimulation. Ich habe ihn erfunden.«

»Aber wieso … warum würden Sie mir helfen?«

Dr. Gessner griff über den Tisch und nahm ihre Hand. »Sascha, ich habe in meinem Leben viel Glück gehabt. Die Wahrheit ist, dass es mir genauso nützt, Ihnen zu helfen. Ich fühle mich gut, wenn ich Menschen helfen kann, die Hilfe brauchen. Wenn ich jemanden aus der Hölle befreien kann, wieso sollte ich es nicht tun?«

Sascha wäre am liebsten aufgesprungen und hätte die Frau umarmt, aber sie fürchtete sich davor, ihr zu glauben. Ein Geschenk aus Güte hatte sie in ihrem Leben nur selten erhalten. »Aber … was, wenn sie mich hier nicht weglassen?«

»Oh, das sollten sie besser«, entgegnete Gessner scharf. »Ich habe ihnen ein kleines Vermögen für Ihre Freiheit bezahlt.«

Vier Tage später war Sascha in einem Krankenhausbett in Prag aufgewacht, noch benommen von der Narkose und den Schmerzmitteln, aber quicklebendig. Als Gessner ihr eröffnete, dass die Operation erfolgreich verlaufen sei, geriet Sascha in einen Taumel der Gefühle, und wie so oft führte ihre Aufregung dazu, dass ein Anfall nahte.

Gessner nahm gelassen den Magnetstab und rieb damit über Saschas Schädelkuppe. Sie spürte, wie der Anfall wie durch ein Wunder verflog. Er fühlte sich an wie ein Niesen, das nicht kam.

Sie konnte es nicht fassen.

In den Tagen danach beobachtete Dr. Gessner sie eingehend und passte das Gerät so an, dass es maximale Wirksamkeit entfaltete. Es funktionierte perfekt, und Sascha begriff, dass sie vielleicht nie wieder einen Anfall haben würde. Sie fragte sich sogar, ob sie eines Tages gar die heitere Glückseligkeit vermissen würde, die den benebelten Zustand nach dem Anfall begleitet hatte, aber das erschien ihr als geringer Preis für den Luxus, in der richtigen Welt funktionieren zu können.

Eines Nachmittags, während sie diagnostische Tests durchführten, sagte Dr. Gessner in beiläufigem Ton: »Ich bin mir nicht sicher, was du für die Zukunft planst, Sascha, aber ich brauche eine Praktikantin für das Labor, und offen gesagt erscheinst du mir als die ideale Kandidatin.«

»Ich?« Das konnte doch nur ein Scherz sein.

»Warum nicht? Du hast beinahe dein ganzes Leben in einer medizinischen Einrichtung verbracht.«

»Als Patientin! «, erwiderte Sascha lachend. »Nicht als Ärztin.«

»Schon richtig«, entgegnete Gessner, »aber du bist intelligent, und ich bitte dich ja nicht, gleich Ärztin zu werden oder Gehirnoperationen durchzuführen. Ich spreche von Papierkram im Büro, vom Desinfizieren von Geräten, solchen Dingen. Hilfstätigkeiten. Aber wenn du in meinem Labor arbeitest, können wir deinen Zustand vielleicht noch weiter verbessern.«

»Verbessern? Es könnte nicht besser sein!«

»Wirklich nicht? Du hast keine Erinnerungslücken und Blackouts?«

»Oh …«, sagte Sascha. »Doch, die habe ich noch.«

Gessner und sie lachten, aber tatsächlich hatte Sascha diese Episoden wirklich vergessen. In ihrem Gedächtnis hatte es immer blinde Flecke gegeben; sie kannte es nicht anders.

»Interiktaler Gedächtnisverlust«, sagte Gessner, »ist bei allen meinen TLE-Patienten sehr verbreitet. Ich habe ein paar Ideen, wie man diesem Phänomen auf den Leib rücken könnte. Du müsstet mir dazu erlauben, mir von Zeit zu Zeit dein Gehirn anzuschauen.«

»Ja, sicher, aber –«

»Ich habe in der Stadt ein Haus mit einer Eigentumswohnung, in der früher meine Mutter gewohnt hat. Aber nun ist sie schon eine Weile tot, und ich bin nie dazu gekommen, das Haus zu verkaufen. Du kannst dort wohnen, solange du möchtest. Die Wohnung ist eingerichtet, aber wenn dir der Stil nicht gefällt, können wir –«

»Ich liebe den Stil«, platzte es aus ihr heraus. Sie kämpfte mit den Tränen.

Das lag zwei Jahre zurück, und Sascha war nie fortgegangen. Sie war nun achtundzwanzig, und dank der mietfreien Wohnung konnte sie von ihrem kleinen Gehalt gut leben. Für sie war ein Traum wahr geworden. Mit der Zeit waren ihre Aufgaben gewachsen; neben den Büro- und Reinigungsarbeiten assistierte sie Dr. Gessner mittlerweile bei ihrer Forschung und hatte gelernt, die bildgebenden Diagnosegeräte zu bedienen.

Brigita scannte regelmäßig Saschas Gehirn, um die Fortschritte ihrer laufenden Behandlung zu überwachen, zu denen intravenöse Nahrungsergänzungen ebenso gehörten wie Hirntraining im VR-Sessel. Manchmal erlaubte Gessner ihr, in der virtuellen Realität zu reisen – zum Eiffelturm, zum Great Barrier Reef und zu ihrem Lieblingsfluchtort, nach Manhattan. Sie liebte es, über den vielen Wolkenkratzer dahinzutreiben oder sich durch den Central Park zu schlängeln. Eines Tages sehe ich das alles vielleicht wirklich …

»Sascha?«, dröhnte direkt über ihr eine tiefe Stimme. »Alles in Ordnung mit Ihnen?«

Die Stimme klang nahe und holte sie zurück in die Gegenwart.

»Sascha?«

Die Wärme von Saschas Nachglühen löste sich langsam auf – und ohne Warnung überschwemmte sie bittere Traurigkeit wie eine Flutwelle.

Sie erinnerte sich an alles.

Brigita ist tot.

Meine einzige Freundin.

Sie öffnete die Augen und blickte in das gutaussehende und freundliche Gesicht des Mannes, der noch immer ihren Kopf hielt.

Er lächelte sie sanft an und flüsterte: »Willkommen zurück.«

KAPITEL 33

D as Innere des Lieferwagens wurde von Minute zu Minute kälter, und Jonas Faukman zitterte. Seine Hände waren immer noch auf dem Rücken gefesselt, und seine Finger waren mittlerweile vollständig taub. Seine Entführer hatten ihm die graue Marinejacke vom Leib gerissen, bevor sie ihn gefesselt hatten, hatten die Taschen und das Innenfutter durchsucht und das Kleidungsstück neben ihn fallen lassen.

Er fragte sich, ob sein Handy noch in der Jackentasche steckte. Halb war er versucht zu schreien: Hey, Siri! Wähle 911.

Der stämmige Mann mit dem Buzzcut saß nur zwei Armlängen entfernt auf der Getränkekiste, sein Partner am Lenkrad, wo er immer wieder auf seinem Handy tippte. Er schien mit jemandem zu chatten.

Einem Vorgesetzten?

Faukman hatte versucht, die Puzzlestücke zusammenzusetzen, aber er konnte nicht ergründen, wer diese Männer waren und aus welchem Grund sie ihn frech auf der Straße entführt hatten. Sie haben ein bestimmtes Manuskript gestohlen – und alle Kopien des Verlags gelöscht? Selbst wenn Katherine Solomons Buch ein Megaseller werden sollte, hackte man dafür eine Firma, vernichtete Ausdrucke und kidnappte Menschen?

Wir sind im Buchgeschäft, verdammt … nicht in Stirb langsam!

»Okay.« Buzzcut blickte von seinem iPad auf. »Ich habe ein paar Fragen an Sie, Mr Faukman.«

»Nennen Sie mich Jonas«, zirpte er. »Beim Kidnapping geht es heute nicht mehr so förmlich zu wie früher.«

Buzzcut starrte ihn an; er schien den Spruch nicht lustig zu finden.

»Katherine Solomon ist im Ausland, ja?«

»Ja.«

»Wo?«

»Das wissen Sie doch. Sie kalibrieren nur Ihren kleinen Lügendetektor, indem Sie mir Fragen stellen, auf die Sie die Antwort schon kennen.«

»Wo?« , wiederholte Buzzcut.

Der Lektor hatte keine Lust, noch einmal Prügel zu beziehen, ohne sich wehren zu können. »Sie ist in Prag.«

»Sehr gut.« Buzzcut blickte wieder aufs iPad. »Zu einem Zeitpunkt vor sieben Uhr morgens Ortszeit hat Dr. Solomon ihr Prager Hotelzimmer verlassen und das Four Seasons Business Center betreten.«

Faukman brauchte einen Moment, und als er begriff, überkam ihn leichte Panik. »Moment … Sie haben ihr nachspioniert?«

»Sagen wir einfach, wir haben auf sie aufgepasst.«

»Wer, zum Teufel, sind Sie eigentlich?«

Buzzcut ging nicht auf die Frage ein. »In diesem Business Center hat Dr. Solomon einen Hotelcomputer benutzt, um sich auf dem PRH-Server einzuloggen. Sie hat auf die neueste Version ihres Manuskripts zugegriffen.«

Na und? Wenn ihr Lektor sich an die Lektüre begab, bekamen Autoren regelmäßig in letzter Sekunde die Flatter. Solomon waren vermutlich Bedenken zu der einen oder anderen Stelle gekommen, und sie hatte beschlossen, die entsprechenden Passagen noch einmal durchzulesen.

»Warum hat sie nicht ihren eigenen Laptop in der Abgeschiedenheit ihres Hotelzimmers benutzt?«, fragte Buzzcut.

»Weil Dr. Solomon keinen Laptop hat. Sie bevorzugt einen großen Bildschirm, eine richtige Tastatur und eine Maus.« Und wenn ihr sie wirklich beobachtet hättet, wüsstet ihr das auch.

Der Fahrer am Laptop nickte. »Wahr.«

Buzzcut sah wieder auf sein iPad. »Unsere Aufzeichnungen zeigen, dass Dr. Solomon heute Morgen ihr Manuskript komplett ausgedruckt – alle vierhunderteinundachtzig Seiten – und das Hotel damit verlassen hat.«

Einen Moment lang wunderte sich Faukman, woher diese Ganoven die genaue Seitenzahl kannten, dann fiel ihm ein, dass sie gerade seine Arbeitskopie geraubt hatten. Leicht zu durchschauender Bluff.

»Dr. Solomon hat keine solche Kopie ausgedruckt, und das wissen Sie.«

Der muskulöse Kerl auf der Getränkekiste musterte ihn lange und reckte schließlich seinen Oberkörper nach hinten, wobei er unvermeidlicherweise ein Schulterholster mit einer beängstigend großen Faustfeuerwaffe sehen ließ.

Seit der vierten Klasse, als er versucht hatte, im Ioka-Kino den Arm um Laura Schwartz zu legen, hatte Faukman keinen derart durchsichtigen Trick mehr erlebt.

»Sind Sie sicher, dass Sie Spielchen mit mir treiben wollen?«, fragte Buzzcut.

»Langsam«, warf Laptop ein, die Augen auf den Bildschirm gerichtet. »Avatar sagt, er spricht die Wahrheit. Er weiß nicht, dass Solomon einen Ausdruck gemacht hat.«

Buzzcut wirkte überrascht. »Interessant. Dr. Solomon hat das Manuskript also hinter Ihrem Rücken ausgedruckt?«

Netter Versuch. Faukman hatte bei Weitem zu viele Polizeiverhörszenen redigiert, um auf die Guter-Bulle-böser-Bulle-Masche hereinzufallen – und die Teile-und-herrsche-Taktik, die ihn misstrauisch gegenüber Solomon machen sollte.

Zum Pech dieser Clowns beruhte Faukmans beruflicher Werdegang darauf, dass er Erzählungen zu analysieren und Widersprüche aufzudecken verstand. Hätten seine Entführer behauptet, Katherine Solomon habe ein Exemplar ausgedruckt, um es auf ihrem Zimmer zu bearbeiten, hätte er ihnen vielleicht geglaubt. Doch der Teufel steckte im Detail, und die Burschen behaupteten, sie habe das Manuskript aus dem Hotel mitgenommen. Und das hätte sie nie getan.

»Wir wollen wissen«, herrschte Buzzcut ihn an, »wieso Solomon das Manuskript ausgedruckt hat. Und wen sie es gegeben hat.«

»Wem sie es gegeben hat«, korrigierte Faukman automatisch.

Buzzcut sah ihn wütend an. »Das habe ich doch gesagt.«

»Nein, haben Sie nicht. Können Sie mir die Fesseln abnehmen? Meine Arme sind schon taub.«

»An wem hat sie es weitergegeben?«

Faukman schüttelte den Kopf. »Immer noch falsch. Ich habe nicht die leiseste Ahnung.«

»Er weiß es nicht«, rief Laptop vom Fahrersitz.

Buzzcut wirkte aus der Fassung gebracht. »Hat sich Solomon bei Ihnen gemeldet?«

»Nein.«

»Und Robert Langdon?«

»Auch nicht.«

Laptop nickte. »Beides wahr.«

Buzzcut kratzte sich am Kopf und überlegte offensichtlich, was er als Nächstes fragen sollte.

Faukman zitterte immer stärker, je kälter es wurde.

»Könnten Sie wenigstens die Heizung anmachen?«

»Was, ist es Ihnen ungemütlich?« Buzzcut griff zum Fahrersitz hinüber und drückte einen Knopf am Armaturenbrett. Doch nicht das Heizgebläse sprang an, sondern das Seitenfenster fuhr hinunter. Ein Schwall kalter Luft fegte durch den Lieferwagen. »Besser?«

Faukman hielt es allmählich für denkbar, dass er in ernsthafter Gefahr schwebte.

Durch das offene Fenster hörte er wieder die mechanischen Geräusche, nur viel lauter nun, und er begriff, was er da hörte – das unverkennbare Röhren von Düsentriebwerken.

Heilige Scheiße … bin ich etwa auf einem Militärstützpunkt?

KAPITEL 34

L angdon war erleichtert, als Sascha Vesna die Augen aufschlug. Mehrere Minuten waren vergangen, seit der heftige epileptische Anfall abgeklungen war, und nun schien sie sich wieder zu orientieren.

»Danke …«, flüsterte sie und sah zu ihm hoch.

»Es tut mir sehr leid«, sagte Langdon. »Ich konnte in Ihrer Handtasche Ihr Medikament nicht finden.«

»Schon gut«, sagte sie. »Was ich brauche … ist in einem Geheimfach. Mir geht es gut.«

Langdon half ihr auf, bis sie mit dem Rücken an die Kapsel gelehnt auf dem Boden saß. Sascha bewegte vorsichtig Finger und Zehen, als versuche sie, die Kontrolle über ihren eigenen Körper wiederzuerlangen. In dem Raum war es still geworden; die Kühllüfter und der Warnton waren verstummt, als der EPR-Prozess abgebrochen worden war.

Sascha ließ sich gegen die Kapsel sinken und schien wieder davonzutreiben. Sie schloss die Augen und atmete tief ein und aus, als bräuchte sie noch Zeit, um sich neu in der Welt einzufinden. Nach zehn Sekunden hob sie die Lider, und Langdon staunte über die Andersartigkeit ihres Blicks, der nun viel kraftvoller und konzentrierter war, so als hätte sie sich gezwungen, ihren Schmerz zu begraben und weiterzumachen.

»Ich brauche Wasser, bitte«, sagte sie mit einer Stimme, die sicherer klang als zuvor.

»Natürlich.« Langdon sprang auf. Ein trockener Mund war eines der häufigsten Symptome nach einem epileptischen Anfall.

»Mein Büro …« Sie zeigte auf die Tür. »Meine … Wasserflasche.«

Langdon drehte sich um und eilte an einem Arbeitstisch vorbei, auf dem ein kleiner lederner Aktenkoffer lag. Das ist der Koffer, den Gessner gestern Abend dabeihatte. Er überquerte den Flur zu Saschas Büro und nahm die magentafarbene Wasserflasche mit der kyrillischen Beschriftung, die er bereits gesehen hatte. Sie war beinahe leer, und er füllte sie unterwegs in der Teeküche des Labortrakts wieder auf.

Während er an dem Waschbecken die Finger in den Wasserstrom hielt, betrachtete er sein müdes Spiegelbild und nahm sich einen Moment, um seine Nerven zu beruhigen. Gessners Leiche zu finden war schrecklich gewesen, aber ihr Tod hatte Langdons Ängste um Katherines Sicherheit noch verstärkt.

Wo ist sie jetzt nur?

Eine Reihe von Gedanken suchte ihn heim. Er erinnerte sich, wie Gessner am Abend zuvor gesagt hatte, sie müsse nach den Drinks noch einmal ins Labor. Daher war es sehr gut möglich, dass sie bereits in der Kapsel gelegen hatte, als Katherine zu ihrem Termin um acht Uhr hier eingetroffen war.

Hat Katherine etwa Gessners Mörder von Angesicht zu Angesicht gegenübergestanden?

Als das Wasser gurgelnd in die Flasche lief, bemerkte Langdon plötzlich eine blitzschnelle Bewegung hinter sich. Bevor er sich umdrehen konnte, packte ihn eine eiserne Faust am Handgelenk und drehte ihm den Arm auf den Rücken. Er knallte mit dem Kopf gegen den Spiegel. Die Wasserflasche fiel zu Boden.

»Wo sind sie?«, fragte der Mann hinter Langdon, drückte ihm die Schulter in den Rücken und presste ihn mit dem Kopf an die Glasscheibe.

Langdon spürte eine Pistolenmündung an seinen Rippen, und im Spiegel erhaschte er einen Blick auf das viehische Gesicht von Leutnant Pavel.

»Wo sind Gessner und Solomon?«, fragte der BIS-Offizier und riss Langdons Arm scharf nach oben. »Ich weiß, dass sie hier unten sind – zusammen mit noch jemandem, der gerade gekommen ist.«

»Katherine ist nicht … hier«, stieß Langdon zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Und Gessner … ist tot.«

»Blödsinn!«, rief Pavel. Er klang ganz wie sein Chef. Langdon fragte sich, ob Janáček ebenfalls auf dem Weg nach unten war.

»Warum sollte ich lügen?«, ächzte er. Sein Arm fühlte sich an, als müsste er gleich brechen.

»Letzte Chance«, knurrte der Leutnant und verdrehte Langdon den Arm noch mehr. »Sagen Sie mir, w–«

Ein dumpfer, metallischer Laut war zu hören. Pavels Griff wurde schlaff, und er sackte zu Boden. Seine Pistole schlitterte davon.

Als Langdon herumfuhr, sah er Sascha Vesna vor sich. In den Händen hielt sie den Feuerlöscher, mit dem sie schon Langdon bedroht hatte. Mit furchtsamem Gesicht sah sie auf den Mann, der reglos vor ihren Füßen lag.

»Ich wusste nicht, was ich sonst tun sollte …«, sagte sie. »Er hat Ihnen wehgetan!«

Langdon sah sich Pavel an. Er blutete nicht, aber bewusstlos war er auf jeden Fall.

»Es ist … okay«, brachte Langdon hervor, nahm ihr sanft den Feuerlöscher ab und stellte ihn auf den Boden.

»Wer ist das?«, wollte sie wissen.

»Ein Leutnant der BIS.« Langdon hob Pavels Pistole auf und legte sie außer Reichweite ins Waschbecken. »Vom tschechischen Inlandsgeheimdienst. Er braucht einen Arzt.«

»Ihm geht es gut«, entgegnete sie. »Ein Trauma am posterioren Parietallappen – er wird ein paar Minuten bewusstlos sein und dann mit üblen Kopfschmerzen aufwachen.«

Langdon rief sich ins Gedächtnis, dass Sascha für eine Hirnforscherin gearbeitet hatte.

»Aber wie ist er hier unten reingekommen?«, wollte sie wissen.

Langdon konnte es nicht sagen – vielleicht war Janáčeks Sondereinsatzkommando bereits da und hatte die Tür aufgebrochen. Die Alarmtöne der Apparatur waren recht laut gewesen; vielleicht hatte er ja das Eindringen überhört. Und jetzt stehe ich mit einem tätlichen Angriff auf einen Leutnant der
BIS in Verbindung.

»Sascha, hören Sie, ich muss so schnell wie möglich zur US-Botschaft.« In Langdons Kopf überschlugen sich die Möglichkeiten. »Dort gibt es einen Mann, der mir geholfen hat. Michael Harris.«

Sascha sah ihn überrascht an. »Ich kenne Michael. Er ist ein enger Freund.«

»Sie kennen ihn?« Wieso hatte Harris nie erwähnt, dass er Brigita Gessners Laborassistentin kannte?

»Über unsere Freundschaft reden wir nicht viel«, sagte Sascha. »US-Diplomat … gebürtige Russin …«

Natürlich, begriff Langdon. Politik ist Wahrnehmung. Angesichts der zunehmenden Spannungen zwischen den USA und Russland würde ein Botschaftsangestellter, der Zeit mit einer russischen Laborassistentin verbrachte, gewiss für hochgezogene Augenbrauen sorgen.

»Wir können sowieso nicht von hier zur Botschaft«, sagte sie. »Das ist viel zu gefährlich. Die Polizei wird sie abgesperrt haben und durchsucht jeden Wagen, der dorthin fährt. Wir sollten Michael eine Nachricht schicken und ihn bitten, uns mit einem Diplomatenfahrzeug in meiner Wohnung abzuholen. Das wäre viel sicherer.«

Langdon ging der Gedanke durch den Kopf, dass Sascha Vesna für eine Frau, die gerade einen schweren epileptischen Anfall erlitten hatte, sehr klar dachte; klarer als er. Zu ihrer Wohnung also , dachte er, dankbar für ihre Hilfe und in der Hoffnung, bald Kontakt zu Katherine zu erhalten. »Gibt es hier noch einen anderen Ausgang als die Vordertür?«

»Nein, das ist die einzige Möglichkeit.« Sascha nahm Pavels Waffe aus dem Waschbecken und steckte sie in ihre Handtasche.

»Moment«, sagte Langdon beunruhigt. »Ich weiß nicht, ob der Diebstahl einer Dienstwaffe –«

»Ich werde sie nicht benutzen, aber dieser Mann wird bald wieder zu sich kommen, und wenn er uns verfolgt, möchte ich ihn lieber unbewaffnet sehen.«

Schwer, dagegen etwas einzuwenden , dachte Langdon. Pavel stöhnte bereits und begann sich zu rühren.

Sascha nahm ihre magentafarbene Wasserflasche, die beim Kampf unter Pavels Stiefeln eingedellt worden war. Bedauernd sah sie auf den handgeschriebenen russischen Text. »Brigita hat sie mir geschenkt«, sagte sie, als sie den Flur entlanggingen. »Damit ich daran denke, hydratisiert zu bleiben. Ich vergesse es immer. Darauf steht: Trink Wasser. «

Sascha stellte die Flasche vor ihrem Büro ab und führte Langdon zur Treppe. Schweigend stiegen sie die Stufen hinauf. Er hoffte nur, dass Janáček nicht im Foyer wartete. Oben erreichten sie die Sicherheitstür. Langdon rechnete fast damit, sie schief in den Angeln hängend vorzufinden.

Sie war völlig intakt.

Vorsichtig spähte Sascha durch das Fensterchen. Als sie offenbar nichts entdecken konnte, drückte sie die Tür auf und lugte um die Ecke. Sie winkte Langdon, ihr zu folgen, und ging in das eiskalte, menschenleere Foyer voran. Als sich die Tür hinter ihnen schloss, piepte die kleine Schalttafel zufrieden, und die LED wurde rot.

Glasscherben knirschten unter ihren Sohlen, als Langdon und Sascha das Gebäude verließen und auf den Gehweg traten. Alles war ruhig. Janáčeks Škoda Octavia parkte noch immer vor der Bastei, doch vom Hauptmann war keine Spur zu sehen.

Sascha überlegte kurz. »Folgen Sie mir.«

Sie führte Langdon nach rechts, fort von der Bastei, und erreichte eine Öffnung in der Umfassungsmauer. Von dort stiegen sie eine steinerne Treppe hinunter, die sie zu einem bewaldeten Hang brachte. Hier war der Kalvarienberg erheblich weniger steil als in der Umgebung der Bastei, aber der Schnee war rutschig, und in seinen leichten Schuhen hatte Langdon Schwierigkeiten. Seine Kleidung – ein Dale-Sweater und Campus-Loafer – war für einen Besuch in einem Labor gedacht gewesen, nicht für eine Klettertour. Als sich Langdon zwischen den Bäumen weiterhangelte, war sein einziges Bestreben, heil den Boden zu erreichen. Der Hang, bemerkte er nun, führte direkt zum Folimanka-Park hinunter.

Und dort, hoffte er, bekommen wir ein Taxi zu Saschas Wohnung.

Der Golem, perfekt getarnt, hatte den amerikanischen Professor, der unbeholfen den bewaldeten Hang zum Folimanka hinunterschlitterte, genau im Blick. Das unerwartete Auftauchen von Robert Langdon an der Bastei, in Begleitung des BIS, hatte den Plan des Golems durcheinandergebracht.

Seine Absicht, Threshold zu erreichen, würde sich leicht verzögern, und doch hatte sich gerade eine neue günstige Gelegenheit ergeben.

Eine Gelegenheit, die ich auf keinen Fall vergeuden will.

Vorsichtig kletterte der Golem den rutschigen Hang hinunter, ganz sicher, dass Langdon nichts von seiner Nähe ahnte. Und Sascha ebenso wenig.

KAPITEL 35

D as Foyer des Four Seasons duftete nach Rosen.

Genau wie die Rosen, die Michael mir immer mitgebracht hat , dachte Dana Daněk, als sie auf die Rezeption zuging. Im Foyer und im Restaurant hatte sie sich bereits umgeschaut, doch Michael und seine hübsche kleine Freundin waren nirgendwo zu sehen gewesen.

Oben …

Dana trat auf den Mann an der Rezeption zu, lächelte gezwungen und reichte ihm ihren Dienstausweis. »Guten Morgen«, sagte sie zuckersüß. »Verzeihen Sie, dass ich Sie belästige. Ich bin von der US-Botschaft, und mein Boss, Michael Harris, ist im Moment in Ihrem Hotel. Er hat mich gebeten, ihm dringend etwas zu überbringen. Vielleicht haben Sie ihn vor ungefähr einer Viertelstunde hereinkommen sehen? Er ist ein großer afroamerikanischer Gentleman mit –«

»Ja, natürlich.« Der Concierge gab ihr den Ausweis zurück. »Mr Harris ist oben in der Royal Suite. Soll ich ihm etwas hochbringen lassen?«

»Nein, danke. Da es sich um ein Dokument der Botschaft handelt, muss ich es persönlich übergeben. Wie finde ich die Royal Suite?«

Der Concierge beschrieb ihr den Weg in den Anbau des Hotels, und eine Minute später stieg Dana in einem privaten Treppenhaus hoch und gelangte in ein Foyer vor dem teuersten Zimmer des Hotels.

Ehrlich, Michael? Die Royal Suite?

Dana klopfte leise und rief: »Úklid!«

Sie konnte es kaum erwarten, Michaels Gesicht zu sehen, wenn sie hineinstolzierte. Sie legte das Ohr an die Tür und lauschte. Drinnen bewegte sich eindeutig etwas. »Zimmerservice!« , rief sie noch einmal und klopfte lauter.

Schritte näherten sich der Tür, die sich einen Spalt weit öffnete, und ein vertrautes Paar Rehaugen blickte heraus. »Es tut mir leid«, sagte die Frau von der Brücke. »Können Sie spä–«

Dana warf sich gegen die Tür und schleuderte die zierliche Frau nach hinten auf den Boden. An ihr vorbei stürmte Dana in die Suite und ging direkt durch das Wohnzimmer in den Raum, der offensichtlich das große Schlafzimmer darstellte.

Leer.

Dana sah in das angeschlossene Bad.

Leer.

Keine Spur von Michael.

Die Suite war unordentlich – Schubladen standen offen, Koffer waren geöffnet, sogar der Zimmersafe – ganz als würde der Raum … durchsucht?

Als Dana in den Salon zurückkehrte, erwartete sie die sommersprossige Frau. Sie hielt den Lauf ihrer bedrohlichen mattschwarzen Pistole direkt auf Danas Stirn gerichtet.

Mein Gott!

»Ich frage Sie nur einmal«, sagte die Frau mit einer unheimlichen Ruhe. »Was machen Sie hier?« Sie sprach mit amerikanischem Akzent.

Die Ungerührtheit ihrer Stimme und die Ruhe ihrer Waffenhand ließen darauf schließen, dass die Frau mit dem Abfeuern einer Schusswaffe vertraut war. Auf Dana war noch nie gezielt worden, und dies zu erleben war sehr ernüchternd.

»Ich … ich suche nach … Michael Harris«, hörte sie sich sagen.

Die Waffe blieb auf sie gerichtet. »Er ist nicht hier.«

Dana hatte bemerkt, dass die Botschaftslimousine nicht mehr vor dem Hotel gestanden hatte, als sie hineingegangen war, aber sie hatte angenommen, dass Michael seinen Fahrer gebeten hatte, woanders zu parken, damit das Diplomatenfahrzeug keine Aufmerksamkeit erregte.

»Sie müssen sofort gehen«, sagte die Frau. »Das hier geht Sie nichts an.«

»Es geht mich sehr wohl etwas an.« Dana fand ihre Stimme wieder. »Ich bin Mitarbeiterin der amerikanischen Botschaft, und Sie bedrohen mich mit einer Waffe. Als wäre das nicht genug, durchsuchen Sie anscheinend auch noch das Hotelzimmer zweier amerikanischer Staatsbürger.«

»Wie ich schon sagte«, wiederholte die sommersprossige Fremde und trat mit erhobener Waffe vor. »Es geht Sie nichts an.«

Wer in aller Welt bist du? Dana wusste, dass sie nur noch einen Trumpf hatte. Sie schaute durch das Erkerfenster zur Karlsbrücke hinüber und sagte: »Ich weiß, was heute Morgen auf der Brücke geschehen ist. Wo ist denn Ihre Dornenkrone?«

Die Frau mit der Pistole zuckte mit keiner Wimper und machte einen weiteren Schritt auf Dana zu. »Wer Sie auch sind«, warnte sie, »ich empfehle Ihnen dringend, zur Botschaft zurückzukehren und mit Ihrer Botschafterin zu sprechen, bevor Sie diese Begegnung egal wem gegenüber auch nur erwähnen.«

»Sagen Sie mir zuerst, wo Michael Harris ist.«

»Ihre Botschafterin hat ihn hierhergeschickt, damit er mir Zugang zu dieser Suite verschafft, was er getan hat, und dann ging er wieder. Das ist alles, was ich weiß.« Sie machte eine Kopfbewegung zum Ausgang. »Gehen Sie jetzt. Und schließen Sie die Tür hinter sich.«

Field Officer Susan Housemore wartete, bis die Tür ins Schloss gefallen war, bevor sie ihre Waffe senkte und wieder in das Holster hinter ihrem Rücken steckte. Dann nahm sie ihr Handy und machte einen abgeschirmten Anruf bei Mr Finch in London.

Am anderen Ende der Stadt, im Fond der Botschaftslimousine, die sich der Bastei auf dem Kalvarienberg näherte, empfand Michael Harris Erleichterung, den bizarren Auftrag der Botschafterin im Four Seasons erledigt zu haben. Die Person, der »behilflich zu sein« ihm aufgetragen worden war, hatte die von Harris übergebene Schlüsselkarte entgegengenommen, ohne Blickkontakt herzustellen.

Ernsthaft und professionell.

Als die Bastei vor ihm auftauchte, war Harris erfreut, keine Anzeichen eines Sondereinsatzkommandos oder weitere Fahrzeuge der BIS oder Polizei zu entdecken. Der Anruf der Botschafterin hatte Janáček eindeutig kalt erwischt, und Harris freute sich schon auf das versprochene Wiedersehen mit Robert Langdon.

Doch als er aus dem Wagen stieg, zögerte er. Die Eingangstür des Instituts schien eingeschlagen worden zu sein. Was war hier los? Harris eilte zur Tür, und in diesem Moment stürzte ein bulliger Mann durch die Öffnung, der sich den Kopf hielt. Harris erkannte ihn als Janáčeks muskulösen Fahrer. Er hatte ihn am Morgen vor dem Four Seasons gesehen.

Harris eilte zu ihm. »Sind Sie verletzt? Was ist passiert?« Und warum ist der Vordereingang zertrümmert?

»Katherine Solomon«, stammelte der Mann. »Sie … hat mich niedergeschlagen …«

Die Aussage ergab keinen Sinn. »Sind Sie sicher, dass es Dr. Solomon war?«

»Ich hab sie im Spiegel gesehen … groß … blond …«

Eindeutig nicht Katherine Solomon. Harris wusste von nur einer blonden Frau, die Zugang zu diesem Institut besaß: Gessners Assistentin Sascha Vesna. Und er konnte sich nur schwer vorstellen, dass Sascha zu einer Gewalttat fähig sein sollte. »Wo ist Robert Langdon?«

»Er ist geflohen … mit ihr.«

Was er hörte, klang wie ein Fiebertraum, und dennoch bemerkte Harris im selben Moment eine Reihe von Fußabdrücken, die auf dem Gehweg wegführten – als wären ihre Verursacher zum Wald gegangen. Langdon ist geflohen?

»Haben Sie noch jemanden dort drin gesehen?« Dr.

Gessner?

»Nein … ich bin sofort nach oben gegangen, um dem Hauptmann Meldung zu machen.«

Der Mann wies auf das andere Ende des Hofes. »Er ist dort hinten.«

Harris sah zu dem Hügelgrat, aber Janáček war nicht zu entdecken. »Ich sehe ihn nicht.«

»Er ist dorthin gegangen, um zu telefonieren …«

Harris war nicht überrascht. Vermutlich hat er Schadensbegrenzung betrieben, nachdem er mit der Botschafterin gesprochen hatte. »Sie sollten sich mal hinsetzen, Mister …«

»Pavel. Leutnant Pavel.« Der BIS-Offizier war bereits auf dem Weg zum Abhang. Harris schöpfte eine Handvoll Schnee auf und eilte ihm hinterher. »Hier. Halten Sie sich das an den Schädel.«

Pavel nahm den Schneeball und drückte ihn sich im Gehen an den Hinterkopf. »Er hat hier draußen telefoniert … aber er ist nicht wieder reingekommen.«

Harris entdeckte ein Gewirr von Schuhabdrücken an der Kante, als wäre Janáček dort auf und ab gegangen oder als hätte sich vielleicht jemand zu ihm gesellt, aber zu sehen war dort niemand. Als die beiden Männer an den Abgrund traten, blieb der Leutnant stehen, hob etwas Metallisches vom Boden auf und befreite es von Schnee und Schmutz. »Das ist sein Telefon!«, rief er konsterniert.

Wieso sollte Janáček sein Handy hier zurücklassen?

Zögernd gingen sie die letzten Meter zum Rand des Abgrunds und blickten über die Kante. Was sie unten sahen, war schrecklich. Auf dem Grund der Schlucht lag, grotesk auf den Felsen ausgestreckt, eine Gestalt in einer Lederjacke. Den Kopf des Mannes umgab mehr als einen Meter weit in alle Richtungen geröteter Schnee. Selbst aus dieser Höhe bestand für Harris kein Zweifel, dass er tot war – und auch kein Zweifel, um wen es sich handelte.

Mein Gott … Janáček hat sich in den Tod gestürzt?

Neben Harris wandte sich der Leutnant ab und brüllte wie ein waidwundes Tier. Aus seiner Stimme klang der Schmerz echten Verlustes … und eine unbändige Wut.

KAPITEL 36

L angdon senkte den Kopf, um ihn vor dem Wind zu schützen, während Sascha Vesna und er den bewaldeten Hang hinunterstiegen. Die dicht stehenden Bäume sorgten für genügend trockenen Boden, sodass Langdon etwas eleganter weiterklettern konnte als zuvor. Einige Male geriet er auf dem glatten Schnee ins Rutschen, aber er behielt sein Tempo bei.

Als sie aus dem Wald in den Folimanka-Park gelangten, waren Langdons Schuhe voller Schnee und Erde, und seine Füße waren eiskalt. Auf den Wegen waren einige Fußgänger unterwegs, die mit gesenkten Köpfen zur Arbeit gingen.

Wortlos führte Sascha ihn rasch in südlicher Richtung durch den Park. Als sie am Springbrunnen vorbeikamen, sagte Sascha leise: »Ich bin überzeugt, dass Dr. Solomon heute Morgen gar nicht in der Bastei war. Das Display an der EPR-Kapsel hat angezeigt, dass Brigita seit gestern Nacht darin gelegen hat, viel länger, als jemand dort überleben könnte.«

Die logische Schlussfolgerung daraus wäre, sagte sich Langdon, dass Katherine am Institut angekommen war, aber auf ihr Klingeln keine Antwort erhalten und sich deshalb auf den Rückweg zum Hotel gemacht hatte. Wir hätten uns unterwegs begegnen können , überlegte er und versuchte, das nagende Gefühl zu ignorieren, dass mit Katherine etwas ganz und gar nicht stimmte. Der Gedanke, er könnte sie verlieren, machte ihm Angst.

In den vergangenen drei Tagen waren Katherine und er unzertrennlich gewesen. Langdon erstaunte noch immer, dass ihre lockere Freundschaft nach beinahe fünfunddreißig Jahren so selbstverständlich in eine leidenschaftliche Romanze übergegangen war, die sie beide völlig unerwartet getroffen hatte. Langdon hatte die gemeinsame Zeit genossen. Er hatte Katherine zum Prager Jesulein mitgenommen, einer Statue mit über hundert verschiedenen Gewändern, die wie eine heilige Barbiepuppe zu bestimmten liturgischen Festen rituell entkleidet und neu eingekleidet wurde. Er hatte ihr die geheimnisvolle, rund fünfundsiebzig Kilogramm schwere Riesenbibel gezeigt, den Codex Gigas, der auch Teufelsbibel genannt wurde, eines der größten handschriftlichen Bücher auf der Welt. Der Legende nach war es von einem Mönch verfasst worden, der die Regeln gebrochen hatte und dem Tod durch Einmauerung entging, indem er das Buch in einer einzigen Nacht schrieb – auf 160 Eselshäuten und mithilfe des Teufels … Er hatte Katherine sogar herausgefordert, die hiesige Sülze zu probieren, die tlačenka , die Katherine als überraschend köstlich bezeichnete, obwohl sie aus Schweinsköpfen hergestellt wurde.

Katherine war in den vergangenen Tagen auf einem Adrenalintrip gewesen, weil sie endlich ihr Manuskript vollendet hatte. Mit einer Mixtur aus Begeisterung und banger Zurückhaltung hatte sie Langdon in allgemeinen Begriffen davon erzählt und kokett seine Versuche abgewehrt, mehr über die Einzelheiten zu erfahren, weil sie ihm die Überraschung nicht verderben wolle. Doch vor allem, erinnerte sich Langdon, hatte sie sich gesorgt, ob Lesepublikum und Kritik ihren neuen Ideen gegenüber aufgeschlossen sein würden.

»Sehen wir der Tatsache ins Auge«, hatte sie am Vortag gesagt, als sie im eleganten La Bohéme Café ihren Espresso tranken. »Der menschliche Verstand hasst Veränderung. Und er hasst es, bestehende Glaubenssätze aufzugeben.«

Langdon lächelte. Deshalb überdauern Religionen die Jahrtausende, obwohl die Beweise, die ihren Glaubenssätzen widersprechen, sich zu Bergen auftürmen.

»Vor dreißig Jahren«, beschwerte sich Katherine, »haben Physiker gezeigt, dass die Verbindung zwischen zwei verschränkten Teilchen zeitverlustfrei geschieht … und das in einem Universum, in dem laut Einstein keine Information schneller übertragen werden kann als das Licht. Was entweder bedeutet, dass Einstein unrecht hatte – oder dass gar keine Information übertragen wird .«

Wie Langdon sich erinnerte, wurde in dem ursprünglichen Experiment der Spin eines verschränkten Photons mithilfe eines Magneten umgekehrt, wodurch auch die Polarität des »Zwillings«-Teilchens augenblicklich wechselte – ob es sich im gleichen Raum befand oder meilenweit entfernt war. Um noch einmal nachzulegen, hatten chinesische Wissenschaftler das Experiment später wiederholt, indem sie Satelliten einsetzten, um zu zeigen, dass zwei verschränkte Teilchen auch über eine Distanz von zwölfhundert Kilometern »augenblicklich verbunden« waren. Die Titelgeschichte in Scientific American lautete China schlägt Rekord in »spukhafter Fernwirkung«, ein Bezug auf den Ausdruck, den Albert Einstein Mitte der dreißiger Jahre geprägt hatte, um das Phänomen zu beschreiben.

»Und schon vor Jahrzehnten«, fuhr Katherine fort, »wurde der Beweis erbracht, dass der menschliche Gedanke, wenn er fokussiert wird, auf die Körperchemie einwirken kann. Und dennoch … die Idee der Fernheilung wird von medizinischen Experten als Voodoo verunglimpft.«

Ein starrsinniger Verstand kann ein unverrückbarer Berg sein , dachte Langdon, den immer wieder erstaunte, wie viele Menschen trotz aller überwältigenden Beweise für die Evolution immer noch glaubten, der Mensch stamme von Adam und Eva ab.

»Ich habe eine Studentin mit einem IQ von 148«, berichtete er, »die darauf beharrt, die Erde sei nur sechstausend Jahre alt. Also nahm ich sie mit ins Geologische Institut und zeigte ihr ein drei Millionen Jahre altes Fossil. Sie zuckte nur mit den Schultern und sagte: ›Gott hat dieses Fossil in die Erde gelegt, um meinen Glauben zu prüfen.‹«

Katherine lachte. »Wenn du glaubst, dass religiöse Eiferer irrational an ihrer Weltsicht festhalten, dann solltest du mal die Ordinarien des Hochschulwesens kennenlernen.«

»Ich bin ein Ordinarius des Hochschulwesens!«

»Und du warst schon immer ein Skeptiker, Robert. Altmodisch, aber süß.«

»Altmodisch?« Langdon neigte den Kopf zur Seite. »Ich bin jünger als du – so ungern ich das auch anspreche.«

»Vorsichtig …« Sie ließ ein umwerfendes Lächeln aufblitzen. »Du hast zweimal mein Einführungsseminar belegt, Schätzchen, und ich bin mir ziemlich sicher, dass du nicht auf meine Overheadfolien gestarrt hast.«

Langdon lachte laut auf. »Schuldig im Sinne der Anklage.«

»Die Sache ist die, niemand mag Veränderungen«, fuhr sie fort. »Und schwerfällige Akademiker neigen dazu, selbst dann noch an ihren bequemen Überzeugungen festzuhalten, wenn ihre Modelle eindeutig überholt sind. Aus diesem Grund ist die Etablierung eines neuen wissenschaftlichen Paradigmas – wie das des menschlichen Bewusstseins – ein außerordentlich frustrierender und langsamer Prozess.«

Langdon dachte an Thomas S. Kuhns Klassiker von 1962, Die Struktur wissenschaftlicher Revolutionen , in dem beschrieben wurde, dass Paradigmenwechsel erst dann stattfanden, wenn sich eine kritische Masse inkompatibler Phänomene angehäuft hatte. Katherine hoffte eindeutig darauf, dass ihr Buch einen substanziellen Beitrag zur weiteren Anhäufung dieser kritischen Masse leisten würde.

»Dein Manuskript …«, sagte Langdon. »Du hast mir noch immer nicht verraten, worin genau dein großer Durchbruch besteht.«

Katherine hatte gelächelt. »Nur Geduld. Ich glaube, du wirst es recht faszinierend finden – aber mir wäre es lieber, wenn du es liest und mir dann Rückmeldung gibst.«

Eine Hupe plärrte, und die warmen Erinnerungen an das Café verschwanden und ließen Langdon in der Kälte des Folimanka zurück. Zitternd folgte er Sascha durch ein eisernes Tor aus der Grünanlage und war erfreut, an einem Taxistand eine Reihe gelber Škodas im Leerlauf zu sehen.

Sie stiegen in den vordersten Wagen. Langdon war sehr froh über das warme Wageninnere. Sascha nannte dem Fahrer eine Adresse, und der Wagen bog in die Sekaninova ein.

Sascha zückte ihr Handy, stellte es auf Freisprechen und tätigte einen Anruf.

Aus dem Lautsprecher ertönte die Stimme von Michael Harris. »Sascha?«

»Michael!«, rief sie mit bestürzter Stimme. »Brigita ist etwas Furchtbares zugestoßen!« Tränenreich berichtete Sascha von ihrer schrecklichen Entdeckung.

»Es tut mir so leid.« Harris klang gelähmt. »Ich hatte keine Ahnung. Ich bin jetzt an der Bastei.«

Verdammt, wir haben ihn knapp verpasst , schoss es Langdon durch den Kopf.

»Die BIS ist auch hier vor Ort«, fuhr Harris fort. »Keiner weiß etwas davon, dass Brigita tot ist.«

Pavel hat die Leiche also noch nicht entdeckt.

»Sascha«, fragte Harris, »hast du einen BIS-Offizier niedergeschlagen?«

Sie zögerte erschrocken. »Ich wusste nicht, dass er von der BIS ist. Und er hat Robert Langdon angegriffen! Ich wusste nicht, was ich tun sollte.«

»Langdon?«, rief Harris. »Wo ist er?«

»Robert Langdon ist bei mir. Wir brauchen deine Hilfe. Er wollte mit dem Taxi zur Botschaft fahren, aber –«

»Schlechte Idee. Die Polizei wird ihn abfangen.«

»Ich weiß. Deshalb bringe ich ihn –«

»Sag es nicht am Telefon!«, schnitt Harris ihr das Wort ab. »Ich weiß, wohin ihr unterwegs seid. Grüß Harry und Sally von mir. Ich komme, so schnell ich kann. In zwanzig Minuten. Lass das Telefonieren.«

Das Gespräch war zu Ende.

»Harry und Sally?«, fragte Langdon.

»Meine Katzen. Ich sollte nicht sagen, dass wir in meine Wohnung fahren.«

Schlau. »Klingt, als würden Sie ihn gut kennen.«

Sie nickte und sah beinahe verlegen aus. »Zwei Monate schon.«

»Und offenbar vertrauen Sie ihm.«

»Das tue ich.« Sascha kamen die Tränen, ein plötzlicher Gefühlsschub. »Er wird wissen, wie wir Ihnen am besten helfen können.«

Und was ist mit Hilfe für dich? Langdon hoffte, dass die Botschaft die junge Russin würde schützen können, obwohl sie einen Leutnant der BIS angegriffen hatte. Er wünschte, Sascha hätte Harris gefragt, ob er Neues über Katherine wisse, aber der Attaché schien Telefonen nicht so sehr zu trauen wie Sascha und hätte wahrscheinlich sowieso nichts gesagt.

Es dauert nicht mehr lange, dann werde ich bei Sascha zu Hause selbst mit Harris sprechen können.

Die junge Russin schloss die Augen und ließ sich in ihren Sitz sinken. Langsam wiegte sie sich hin und her, als versuchte sie, Trost zu finden. Sie muss sich erholen , dachte er. Sie hatte gerade erst einen epileptischen Anfall und eine körperliche Auseinandersetzung mit einem Geheimdienstoffizier überstanden, und nun nahm sie das Risiko auf sich, Langdon in Sicherheit zu bringen; alles, nachdem sie Zeugin des grausamen Todes ihrer Mentorin geworden war.

Langdon sah auf seine Uhr. Micky Maus’ ausgestreckte Arme zeigten an, dass es gerade nach neun Uhr morgens war – nur wenige Stunden nachdem er friedlich mit Katherine in den Armen aufgewacht war.

Seitdem schien ein ganzes Leben vergangen zu sein.

KAPITEL 37

L angdons Körper saugte die Wärme des Taxis gierig auf. Die Flucht durch den Folimanka hatte ihn ausgekühlt, und nun zog er seine schmutzigen Loafer aus und massierte sich die eiskalten Zehen.

Sascha Vesna neben ihm saß reglos da und hielt die Augen geschlossen.

Die Frau von der Karlsbrücke verfolgte ihn weiterhin. Alles an dieser kurzen Begegnung war ihm so … jenseitig erschienen … die gespenstische Art, wie sie sich bewegte, der leere Ausdruck ihrer Augen, der Geruch des Todes und die Tatsache, dass sie ihn nicht zu hören schien … als lebte sie in einer parallelen Wirklichkeit.

In dieser nekromantischen Stadt wurden fast jede Nacht Geistersichtungen gemeldet, meist die prominenten einheimischen Gespenster: der kopflose Tempelritter, der sich auf der Karlsbrücke für seine Hinrichtung rächen wollte; die Weiße Frau, die auf den Zinnen der Prager Burg wandelte, um der Gefangenschaft zu entfliehen, in die man sie wegen angeblicher Hexerei gesteckt hatte; der Golem aus Lehm, der noch immer die Schatten an der alten Synagoge durchstreifte, um die Schwachen zu beschützen.

Geister gibt es nicht , dachte Langdon. Und ganz bestimmt hinterlassen sie keine Fußspuren im Schnee.

Wem auch immer er auf der Karlsbrücke begegnet war, es handelte sich um ein Wesen aus Fleisch und Blut.

Langdon hatte Prags übernatürliche Geschichten stets gemocht, auch wenn er sie instinktiv abtat. An diesem Morgen hatte sein rationaler Verstand den mystischen Nebel durchdrungen und war zu einer schwarz-weißen Schlussfolgerung gelangt. Für die erschreckende Existenz der Frau auf der Karlsbrücke gab es nur drei mögliche Erklärungen.

Erstens konnte Katherines Traum tatsächlich die wundersame Vision eines zukünftigen Ereignisses gewesen sein. Falls das der Wahrheit entsprach, hatte Katherine soeben einen der lebhaftesten und akkuratesten Wahrträume erlebt, von denen jemals berichtet worden war. Wahrscheinlichkeit gegen null. Abgelehnt.

Die zweite Erklärung erschien ebenso unwahrscheinlich. Zufall. Eine Frau mit einer Strahlenkrone, einem Speer in der Hand und dem Geruch des Todes war wenige Stunden nach Katherines Traum zufällig über die Brücke gekommen. Statistisch unmöglich bis an den Rand der Absurdität.

Das dritte Szenario – obschon verstörend – wirkte wie die einzig verbleibende rationale Erklärung. Sherlock Holmes zufolge: Wenn man das Unmögliche ausgeschlossen hat, muss das, was übrig bleibt, so unwahrscheinlich es auch sein mag, die Wahrheit sein. Die unwahrscheinliche Wahrheit bestand in diesem Fall darin, dass jemand anderer von Katherines Traum erfahren … und die Begegnung inszeniert hatte.

Eine Täuschung.

Aber zu welchem Zweck?

Und wie?

Die Frage nach dem Wozu blieb ein Rätsel, aber auf die Frage nach dem Wie wusste er vielleicht eine Antwort, so beunruhigend sie auch sein mochte. Auf einer Lesereise durch Russland vor einigen Jahren war Langdon gewarnt worden, dass in den Moskauer Luxushotels die meisten Zimmer vom Geheimdienst verwanzt waren. Könnte es in Prag ähnlich sein? Die tschechische Hauptstadt kam ihm ganz anders vor als Moskau, und doch warf die Geschichte lange Schatten. Es war noch gar nicht so viel Zeit vergangen, seit Prag hinter dem Eisernen Vorhang gelegen hatte, fünfundvierzig Jahre lang, und abgesehen vom kurzen »Prager Frühling« hatten sowjetische Hardliner den Ton angegeben, unterstützt von der allgegenwärtigen Überwachung durch den KGB. Wenn es in Prag eine Suite gab, die abzuhören sich lohnte, so war es die Royal Suite im Four Seasons – die erste Wahl für Milliardäre, Spitzenpolitiker und Diplomaten.

Sollte jemand mitgehört haben, als Katherine mir von ihrem Traum erzählte?

Falls die Suite überwacht wurde, erschauerte Langdon bei dem Gedanken, welche privaten Augenblicke während der letzten paar leidenschaftlichen Tage mit ihr vielleicht belauscht – oder sogar aufgezeichnet – worden waren.

Aber wen würde das interessieren? Janáček? Die
BIS
?

Aus welchem Grund der verstörende Traum auch immer nachgestellt worden war, Langdon war die gleiche Route über die Karlsbrücke nun drei Morgen hintereinander gelaufen, und er hatte Katherine zum Abschied gesagt, dass er um sieben Uhr wieder im Hotel sein würde.

Ein Rädchen greift ins andere.

Nach dieser Logik war er sich umso sicherer, dass jemand die ganze Sache inszeniert hatte.

Und aus einem unerfindlichen Grund erschien ihm das beängstigender als die Existenz eines Gespenstes.

KAPITEL 38

M r Finch war außer sich.

Seine Agentin in Prag hatte ihn gerade angerufen, um ihm mitzuteilen, dass ihr simpler Auftrag, im Four Seasons aufzuräumen, in die Hose gegangen war. Field Officer Housemore war Finchs Augen, Ohren und ausführendes Organ für alle lokalen Aspekte von Threshold, und so begrenzte Kenntnis sie von dem Projekt auch hatte, sie wusste, dass Geheimhaltung oberstes Gebot war.

Was ist da also gerade passiert?

Für jemanden mit ihren Fähigkeiten hätte der Auftrag im Hotel eine Kleinigkeit sein sollen, aber irgendwie hatte er zu einer bewaffneten Konfrontation mit einer Botschaftsangestellten geführt.

Herr im Himmel …

Wutschnaubend rief Finch auf abgesicherter Leitung die US-Botschafterin in Prag an.

Nach getaner Arbeit betrachtete Susan Housemore die Royal Suite und vergewisserte sich, dass endlich alles war, wie es sein sollte. Sie war erschöpft von ihrer schlaflosen Nacht, aber sie empfand Zuversicht, dass ihre Mission nun erfüllt war – trotz der unglückseligen Unterbrechung.

Der seltsame Tag hatte gegen vier Uhr morgens begonnen, als sie durch einen Anruf von Mr Finch geweckt worden war – der ihr den ungewöhnlichsten Befehl erteilt hatte, den Housemore je erhalten hatte. Sie wusste es besser, als um eine Erklärung gleich welcher Art zu bitten, war aus dem Bett gesprungen, hatte das Paket geholt, das bereits für sie hinterlegt worden war, und die speziellen Komponenten ausgepackt, die für den Einsatz erforderlich waren. Kurz nach sechs hatte Housemore ihre Wohnung mit dem Gefühl verlassen, zu einem Filmset unterwegs zu sein statt zu einem Einsatzort. Sie war ganz in Schwarz gekleidet, trug einen kunstvollen, stachelbewehrten Kopfputz und einen bedrohlich aussehenden silbernen Speer. In der Tasche hatte sie ein Fläschchen mit einer widerlich stinkenden Flüssigkeit, von der sie würgen musste, als sie daran gerochen hatte. Was auch immer der Sinn der Operation sein mochte, Finch hatte ihr genau dargelegt, wie sie auszuführen war.

Field Officer Housemore hatte seine Anweisungen bis ins Detail befolgt und ihren tranceartigen Marsch über die Brücke begonnen, als der Befehl dazu kam. Und während die Farce sie völlig kaltließ, hatte sie Robert Langdon damit eindeutig einen Mordsschrecken eingejagt.

Und dann brach das Chaos aus.

Housemore nahm an, dass Chaos in Finchs Absicht gelegen hatte. Er war ein erfahrener Stratege und dafür bekannt, die Taktiken von Leuten wie Sunzi bis hin zu Napoleon anzuwenden – er nutzte jede Gelegenheit, die operative Effizienz vor Ort zu erhöhen, indem er, wann immer möglich, Aspekte der psychologischen Kriegführung einfließen ließ. »PsyOps« war eine unblutige, aber äußerst effektive Methode, den Gegner zu schwächen. Disruptiv. Destabilisierend. Desorientierend. Ein durch Chaos abgelenkter Gegner traf schlechte Entscheidungen und war leichter zu manipulieren.

Mission erfüllt , dachte Housemore. Ihr war gemeldet worden, dass Robert Langdon den Feueralarm ausgelöst hatte und das Hotel evakuiert worden war.

Nun knüpfte sie die letzten losen Fäden zusammen. Nach einer gründlichen Durchsuchung der Suite hatte sie Mr Finch bestätigt, dass nirgendwo darin ausgedruckte Manuskripte versteckt waren, auch nicht im Zimmersafe, der offen und unbenutzt war. Dann hatte sie aufgeräumt und hinterließ die Suite nun genauso, wie sie sie vorgefunden hatte.

Bevor sie die Zimmerflucht verließ, gab es noch eine letzte Sache zu erledigen. Field Officer Housemore ging zum Erkerfenster und betrachtete das üppige Bukett aus roten, weißen und blauen Tulpen, das die US-Botschaft drei Tage zuvor Katherine Solomon gesandt hatte. Die handschriftliche Gratulation von Botschafterin Heide Nagel lag auf dem Boden.

Die Blumen, die anscheinend der kalten Winterluft ausgesetzt gewesen waren, ließen vorzeitig die Köpfe hängen. Ihre erschlafften Stängel beugten sich in alle Richtungen nach außen und verbargen kaum noch das elektronische Gerät, das zwischen ihnen versteckt war.

Housemore griff hinein und zog vorsichtig das Parabol-Abhörmikrofon mit FM-Sender von Sennheiser heraus. Die Wanze war auf Mr Finchs Bitte von den Mitarbeitern der US-Botschafterin im Bukett platziert worden.

Sie steckte das Mikrofon in ihre Tasche, richtete die welken Blumen wieder auf und musterte ein letztes Mal die Suite.

Dann machte sich Susan Housemore vollkommen ausgelaugt auf den Weg nach Hause, um sich auszuschlafen.

KAPITEL 39

D urch das offene Fenster des Lieferwagens hörte Jonas Faukman das schrille Heulen von Düsentriebwerken. Er wusste, dass es in Brooklyn einen wenig bekannten US-Militärstützpunkt gab, der überraschend nahe bei Manhattan lag, aber er konnte sich nicht erinnern, ob Fort Hamilton über ein Flugfeld verfügte. Wohin auch immer man ihn gebracht hatte, seine Entführer schienen eindeutig in etwas Ernsteres als Buchpiraterie verstrickt zu sein.

Jemand mit großer Macht will verhindern, dass Katherine Solomons Manuskript veröffentlicht wird.

Aber wer – etwa ein rivalisierender Wissenschaftler?

Zitternd lag er auf dem kalten Stahlboden des Lieferwagens und suchte in seiner Erinnerung nach Hinweisen, dachte zurück an den Moment, als er zum ersten Mal von Solomons Manuskript erfahren hatte. Robert Langdon hatte angerufen, um Faukman zu fragen, ob er mit seiner brillanten Freundin Katherine Solomon zu Mittag essen und sich ihre beeindruckende Idee für ein Buch anhören wolle. Faukman hatte sofort eingewilligt, denn er wusste, dass »brillant« und »beeindruckend« zwei Wörter waren, die der Harvard-Professor nicht grundlos in den Mund nahm.

Sie hatten sich in der hintersten Sitznische in Faukmans Lieblingsrestaurant in Manhattan getroffen, der Trattoria Dell’Arte, wo in einem Raum, der wie ein Künstlerstudio eingerichtet und eher unkonventionell mit Gemälden und Skulpturen von italienischen Masken geschmückt war, authentische italienische Küche serviert wurde. Er hatte die Kurzbiografie gelesen, die Katherine Solomon ihm geschickt hatte, und er war durchweg beeindruckt von ihren wissenschaftlichen Leistungen, ihrer Publikationsliste, ihrem Doktortitel in Neurochemie und ihrem Ruf auf dem Gebiet der Kognitionswissenschaften.

Nachdem sie sich zusammengesetzt hatten, erkannte Faukman innerhalb von Minuten, dass Katherine Solomon in natura noch beeindruckender war als auf dem Papier. Langdon nicht unähnlich, war sie liebenswert, bescheiden und sehr scharfsinnig. Sie eignete sich außerdem dazu, so promotet zu werden, wie sie war – mit einer seltenen Kombination aus Charme und bezauberndem Liebreiz, welche ideal in die schöne neue Welt des Buchgeschäfts im 21. Jahrhundert passte, die so stark von den sozialen Medien geprägt wurde. Nach ein wenig Smalltalk und dem Öffnen einer Flasche 2016er Solaia – Langdons Lieblings-Toskaner – kam das Gespräch ganz natürlich auf ihre Buchidee.

»Einfach ausgedrückt«, begann Katherine, »handelt das Buch vom menschlichen Bewusstsein. Es basiert auf meiner Forschungsarbeit der letzten zwanzig Jahre … und auf einigen meiner jüngsten wissenschaftlichen Durchbrüche.« Sie schwieg und trank nachdenklich einen Schluck Wein. »Wie Sie wahrscheinlich wissen, galt das Bewusstsein lange Zeit als Produkt chemischer Vorgänge im Gehirn. Die Schlussfolgerung daraus ist, dass Bewusstsein ohne das Gehirn nicht existieren kann.«

Interessant, aber ziemlich offensichtlich , dachte Faukman. Sein Job war es, skeptisch zu bleiben, bis ihn eine Idee wirklich umhaute.

»Das Problem ist nur« – ein geheimnisvolles Lächeln umspielte Solomons Lippen –, »dass dieses Standardmodell des Bewusstseins falsch ist.«

Beide Männer merkten auf.

»Ich beabsichtige, ein Buch zu verfassen, in dessen Mittelpunkt ein revolutionäres neues Modell des Bewusstseins steht, das Auswirkungen auf alles haben wird, was wir über das Leben zu wissen glauben – einschließlich der grundsätzlichen Natur der Realität.«

Faukman wölbte anerkennend die Brauen und lächelte. »Aus dem Blickwinkel des Buchgeschäfts geht nichts über ein hochgestecktes Ziel.« Er musterte Katherine Solomon. »Aber ich habe eine Frage. Bücher mit aufregenden neuen Theorien werden zuhauf angeboten … haben Sie –«

»Selbstverständlich«, sagte sie. »Meine Arbeit wird von soliden wissenschaftlichen Ergebnissen gestützt.«

»Sie nehmen mir die Worte aus dem Mund«, sagte Faukman beeindruckt.

»Ich würde Ihre Zeit nicht verschwenden, wenn ich keine Beweise hätte«, gab sie ihm zu verstehen.

Langdon wirkte amüsiert, dass Katherine sich so mühelos über Wasser hielt.

»Nun, neugierig gemacht haben Sie mich auf jeden Fall«, sagte Faukman. »Worin besteht denn dieses revolutionäre Modell des menschlichen Bewusstseins?«

»Auf den ersten Blick wird es unmöglich erscheinen«, antwortete sie. »Also bereiten Sie sich geistig darauf vor und lassen Sie sich auf die Ausgangsbasis ein …« Sie griff in ihre Handtasche und nahm ein iPad heraus. »Als Erstes möchte ich Ihnen ein Beispiel für etwas zeigen, bei dem wir uns alle einig sein werden: dass es unmöglich ist.«

Faukman sah Langdon an, der genauso wenig wie er zu wissen schien, was sie im Sinn hatte.

Katherine tippte auf dem Display und stellte das Tablet auf den Tisch, Faukman und Langdon zugewandt, die feststellten, dass dort zwei Videos nebeneinander liefen – ein geteilter Bildschirm, der zwei unterschiedliche Aquariengläser zeigte, in denen jeweils ein Goldfisch träge im Kreis schwamm.

Goldfische sind unmöglich?

»Hierbei handelt es sich um zwei Liveübertragungen von zwei getrennten stationären Kameras in meinem Labor in Kalifornien.«

Sie beobachteten die beiden Fische, die in zwei ähnlichen Aquariengläsern mit blauen Kieseln und einer versunkenen Statuette am Boden schwammen. Der einzige Unterschied zwischen den beiden Gläsern schien in zwei kleinen Skulpturen zu bestehen; die eine bildete das Wort Yes , die andere ein No.

Bizarr. Faukman sah Katherine an und wartete auf ihre Erklärung, doch sie nickte ihm nur aufmunternd zu, er solle weiter beobachten. Höflich richtete Faukman seinen Blick wieder auf die beiden Videos. Zwei Fische, die im Kreis schwimmen … Was soll ich denn bitte schön hier erkennen?

»Unglaublich …«, flüsterte Langdon neben ihm.

In diesem Moment begriff auch Faukman. Die beiden Goldfische schwammen seltsamerweise in perfektem Einklang. Hielt ein Fisch inne, tat es der andere auch, und zwar genau im selben Moment!

Die beiden Fische waren perfekt synchronisiert, bis hin zu den kleinsten Zuckungen.

Ungläubig sah Faukman zu, wie die beiden Goldfische synchron schwammen, wenigstens fünfzehn Sekunden lang, bis er schließlich den Kopf schüttelte und aufblickte. »Okay, das ist … unmöglich.«

»Es freut mich, dass Sie es so sehen«, sagte Katherine.

»Wie machen die Fische das?«, fragte er.

»Bemerkenswert, nicht wahr?«, entgegnete sie. »Die Antwort ist eigentlich ganz einfach.«

Langdon und Faukman warteten gespannt auf ihre Erklärung.

»Fangen wir an«, sagte sie. »Wie viele Fische sehen Sie hier, Mr Faukman?«

Er sah ihnen beiden in die Augen. »Zwei«, antwortete er.

»Und du, Robert?«

»Zwei«, stimmte Langdon zu.

»Perfekt. Sie sehen also das, was die meisten Menschen sehen, und was Ihnen präsentiert wird: zwei verschiedene Fische in zwei getrennten Gläsern.«

Wie sollte man es sonst sehen? , dachte Faukman. In einem Glas steht Yes, im anderen No, aber die beiden Fische schwimmen perfekt im Tandem.

»Was, wenn ich Ihnen sagen würde«, fuhr Katherine fort, »dass ihre Getrenntheit eine Illusion ist? Was wäre, wenn ich behauptete, diese beiden Fische wären in Wirklichkeit ein einziges Wesen … ein einziger, einheitlicher Organismus, der mit dem gleichen Bewusstsein verbunden ist und sich deshalb im Einklang bewegt.«

Faukman beschlich das Gefühl, dass er nun irgendwelchen New-Age-Blödsinn hören würde, von wegen, dass alles Lebendige miteinander verbunden sei. Er hatte zwar keine Ahnung, wie die beiden Fische ihre Bewegungen koordinierten, aber er war sich ziemlich sicher, dass es nicht daran liegen konnte, dass sie aus dem gleichen kosmischen Bewusstsein schöpften. Was hast du erwartet, Jonas? Schließlich ist sie eine Noetikerin aus Kalifornien!

»Perspektive ist eine Sache der Entscheidung«, fuhr Katherine fort, »und Perspektive ist der Schlüssel zum Verständnis des Bewusstseins. Sie beide haben sich entschieden, das, was Sie sehen, als zwei Fische zu betrachten, die perfekt synchron schwimmen. Wenn Sie jedoch Ihre Perspektive ändern und sie als einen Fisch betrachten, mit einem Geist, als einen einzigen Organismus, der einfach schwimmt … dann ist es ganz normal.«

Langdon schien sich mit einem Mal zu sorgen, dass ihre Buchvorstellung aus dem Ruder lief. »Aber es ist doch eigentlich gar keine Entscheidung, oder, Katherine? Zwei getrennte, miteinander nicht verbundene Goldfische können nicht als ein einzelner Organismus betrachtet werden.«

»Das ist wahr. Aber sie sind keine zwei separaten Organismen«, entgegnete sie. »Sie sind eins . Du kannst deine Micky-Maus-Uhr darauf verwetten, dass ich es dir gleich beweisen kann. Wissenschaftlich. Über jeden Zweifel hinaus.«

Faukman studierte erneut die beiden Live-Videos: zwei verschiedene Gläser. Zwei verschiedene Fische.

»Ich nehme die Wette an«, sagte Langdon. »Überzeuge mich, dass es ein Organismus ist.«

»Also gut.« Katherine lächelte. »Und lass mich meinen Lieblings-Symbolforscher zitieren: Manchmal ist eine andere Perspektive alles, was es braucht, um die Wahrheit zu enthüllen. «

Sie berührte das iPad-Display. »Hier sieht man ein drittes Live-Video aus dem gleichen Labor. Und da haben Sie auch Ihre andere Perspektive, Gentlemen.«

Der neue Kamerawinkel war ein Blick aus der Vogelperspektive hinunter auf ein einzelnes Aquarienglas ähnlich den anderen – blaue Kiesel, eine Art Plastik und ein einzelner Goldfisch, der Kreise schwamm. Die Vogelperspektive offenbarte, dass vor dem Glas zwei weitere Videokameras angebracht waren, die es aus verschiedenen Winkeln filmten.

»Ich verstehe nicht«, sagte Faukman.

»Sie haben zwei Videos von demselben Glas gesehen«, erklärte Katherine. »Ein Glas. Ein Fisch. Aus zwei verschiedenen Perspektiven betrachtet. Dass sie getrennt sind, ist eine Illusion. Sie sind ein einziger Organismus.«

»Aber sie sind doch eindeutig in zwei verschiedenen Gläsern«, protestierte Faukman. »Was ist mit den Plastiken? Sie unterscheiden sich – wie könnte es also nur ein Glas sein?«

Langdon ließ den Kopf hängen. »Markus Raetz«, flüsterte er. »Ich hätte es gleich sehen müssen.«

Katherine griff in ihre Tasche und zog eine vertraute Plastik heraus – eine Kopie der Yes -Plastik aus dem ersten Glas. Sie hielt sie hoch, damit Faukman das Wort lesen konnte. Dann drehte sie die Plastik um neunzig Grad, und Faukman hörte sich keuchen. Aus dem neuen Blickwinkel sah die Skulptur ganz anders aus. Aus dieser Richtung … stand dort No.

»Diese Plastik«, sagte Katherine langsam, »ist eine Arbeit des Künstlers Markus Raetz, der – wie das Universum, in dem wir leben – ein Meister der Illusion war.«

Langdon schnallte bereits seine Micky-Maus-Uhr ab.

»Du weißt doch, dass ich keine Kinder habe, Robert«, sagte sie lächelnd. »Behalte deine Micky-Uhr. Ich habe die Videos nur gezeigt, um etwas zum Begriff der Unmöglichkeit zu demonstrieren. Die Sache ist die«, fuhr sie fort, an Faukman gewandt, »was ich über das menschliche Bewusstsein erzählen werde, wird Ihnen zunächst als Unmöglichkeit erscheinen  – so unmöglich wie zwei synchron schwimmende Goldfische –, aber wenn Sie sich gestatten, eine andere Perspektive einzunehmen, wird alles plötzlich Sinn ergeben – und das, was Sie zuerst rätselhaft fanden, wird klar sein wie der neue Tag.«

Von diesem Moment an hatte Faukman sich ertappt, dass er an ihren Lippen hing. Ein Mittagessen war zu einer dreistündigen, den Geist erweiternden Entdeckungsreise geworden – und Katherine Solomon hatte ihm dezidiert versprochen, dass ihr Buch eine Reihe von bahnbrechenden Experimenten beschreiben würde, die sie durchgeführt hatte und deren Ergebnisse nicht nur das neue Paradigma stützen würden, sondern auch darauf hindeuteten, dass unser gegenwärtiges menschliches Erleben im Vergleich mit dem, was es wirklich sein könnte, jämmerlich begrenzt sei.

Als das Treffen zu Ende ging, wusste Faukman nicht zu sagen, ob sich ihm der Kopf aufgrund von Katherine Solomons Worten drehte oder weil er zu viel Wein getrunken hatte. Aber eines wusste er mit Sicherheit: Dieses Buch bringe ich definitiv heraus.

Er hatte den Eindruck, dass sich dieses Mittagessen als die größte Investition in eine Autorin erweisen könnte, die er jemals gemacht hatte.

Nun jedoch, ein Jahr später, lag er gefesselt auf dem Boden eines arschkalten Lieferwagens und stellte seine damalige Entscheidung ernsthaft infrage. Er hatte noch kein Wort des Manuskripts gelesen und wusste nichts über Katherines mysteriöse Experimente, aber er war noch immer perplex, dass jemand den Wunsch haben konnte, es zu vernichten.

Himmelherrgott noch mal, es ist ein Buch über das menschliche Bewusstsein!

Faukmans Entführer saßen unweit von ihm in ihre Geräte vertieft.

»Hey, Leute?«, wagte sich Faukman mit klappernden Zähnen zu fragen. Er wollte sie am Reden halten. »Was ist an dem Buch denn so besonders? Sie wissen, dass es um Wissenschaft geht, oder? Keine Bilder drin.«

Keine Antwort.

»Hören Sie, mir ist kalt. Das ist doch Irrsinn. Wenn Sie mir sagen, wieso Sie sich so sehr für das Manuskript interessieren, kann ich vielleicht –«

»Wir sind überhaupt nicht daran interessiert«, sagte Buzzcut. »Nur unser Auftraggeber. «

»Darth Vader kann lesen?«

Buzzcut lachte sogar. »Ja, und er will mit Ihnen reden. Das Flugzeug wird gerade aufgetankt. Nicht mehr lange, und wir starten Richtung Prag.«

Faukman spürte, wie er sich versteifte. »Moment mal! Ich kann auf keinen Fall nach Prag! Ich habe meinen Pass nicht dabei! Und ich muss meine Katze füttern!«

»Ihren Pass habe ich aus Ihrer Wohnung mitgenommen«, sagte Buzzcut. »Und Ihre Katze habe ich erschossen.«

Faukman hatte nun echt Angst. »Das ist nicht lustig … Ich habe gar keine Katze. Können wir darüber reden?«

»Aber sicher.« Buzzcut grinste ihn großspurig an. »Im Flugzeug haben wir viel Zeit zum Quatschen.«

KAPITEL 40

D er Havel-Markt war verstopft vom morgendlichen Verkehr. Langdon und Sascha ließen ein paar Straßen von ihrem Ziel entfernt das Taxi stehen und gingen durch das Gewirr aus Sträßchen und Gassen, die das Wohnviertel der Altstadt bildeten. Während er Sascha zu ihrem Zuhause folgte, erfuhr er zu seiner Überraschung, dass die Wohnung tatsächlich Brigita Gessner gehört hatte.

»Dr. Gessners Mutter hat hier mal gewohnt«, hatte Sascha ihm erklärt, »und sie selbst in der Wohnung darüber, um sich um sie zu kümmern. Da das Haus nun leer stand, hat sie mir erlaubt, hier mietfrei zu wohnen.«

Noch so eine uncharakteristische Geste der Freundlichkeit. Langdon fragte sich, weshalb Gessner der jungen Frau so unbedingt hatte helfen wollen.

Brigita Gessner blieb ihm ein Rätsel. Während sie sich Sascha gegenüber großzügig und mitfühlend gezeigt hatte, war sie am Abend zuvor in der Bar unerträglich gewesen. Einmal, als Langdon geistesabwesend in seinen widerlichen, mit Speck gewürzten Cocktail stierte, hatte sich Gessner ihm zugewandt und ihn ohne Vorwarnung ins Rampenlicht gezerrt.

»Professor Langford«, hatte sie ihn angesprochen und seinen Namen dabei eindeutig absichtlich verhunzt, »Katherine und ich sind uns in einem Punkt uneinig, und wir hätten gern, dass Sie für uns den Schlichter spielen.«

Katherine verzog das Gesicht. Ganz offensichtlich wollte sie ihn nicht hineinziehen.

»Sie sind ein gebildeter Mann«, fuhr Gessner fort, »und Ihre Perspektive hierauf ist interessant. Katherine und ich sind uns in einer Frage uneins, die im Zentrum der Materialismus-Noetik-Debatte steht. Und das wäre – Leben nach dem Tod.«

Oje …

»Sagen Sie mir«, drängte Gessner ihn, »was glauben Sie? Ist mit dem Tod alles zu Ende? Oder gibt es noch etwas … anderes?«

Langdon zögerte und suchte nach einem Weg, die Klippe zu umschiffen.

»Wie ich schon oft erklärt habe«, redete Gessner weiter, »halte ich das Leben nach dem Tod für eine hohle Fantasie – eine Illusion, die von den Religionen verkauft wird, um die Kleinmütigen und Willensschwachen einzufangen.«

Oh Junge, darauf gehe ich nicht ein …

»Und wie Sie gewiss ebenfalls wissen«, fuhr Gessner fort, »hat Katherine öffentlich erklärt, dass sie außerkörperliche Erfahrungen als starken Beweis dafür ansieht, dass das Bewusstsein außerhalb des Gehirns residiert und daher den Tod überleben kann. Mit anderen Worten – dass das Leben nach dem Tod real ist.« Die Neurowissenschaftlerin nippte beiläufig an ihrem Cocktail. »Was sagen Sie dazu, Professor?«

»Ich habe keine eindeutige Vorstellung«, antwortete er. »Ich habe zwar über Thanatologie gelehrt, aber eigentlich ist es nicht mein Fache–«

»Die Frage ist ganz einfach«, unterbrach Gessner ihn in verächtlichem Ton. »Angenommen, Sie sterben und stellen dann fest, dass Sie auf Ihren eigenen Körper hinunterblicken, der auf einem Operationstisch liegt, würden Sie das als Beweis für ein Leben nach dem Tod ansehen? Oder als eine durch Sauerstoffmangel hervorgerufene Halluzination?«

Ich hatte noch nie eine Nahtoderfahrung … Ich weiß nicht, was ich denken würde.

Langdons einziger Berührungspunkt mit Nahtoderfahrungen waren die Seiten von Raymond Moodys Bestseller Leben nach dem Tod – Die Erforschung einer unerklärlichen Erfahrung aus dem Jahre 1975. Das Buch führte renommierte Wissenschaftler auf, die forderten, sich ernsthafter mit der Möglichkeit auseinanderzusetzen, dass der Tod nicht das Ende einer Reise sei … sondern vielmehr erst ihr Anfang.

Das Buch umfasste Hunderte von dokumentierten Fällen klinisch toter Menschen, die wieder erwacht waren und von Erfahrungen berichtet hatten, die einander stark ähnelten – ein entkörperlichter Blickpunkt, Schweben, Aufstieg in einem dunklen Tunnel, Annäherung an ein helles Licht und, am bemerkenswertesten, ein Gefühl absoluter Ruhe und grenzenlosen Wissens. Moodys Buch zufolge war die Frage nicht mehr, ob Menschen außerkörperliche Erfahrungen hatten, sondern vielmehr, wodurch sie verursacht wurden und was sie zu bedeuten hatten.

Langdon war sich gewiss, dass ein Leben nach dem Tod der Grundpfeiler jeder Spiritualität war, die Bestand hatte: Die Christen hatten den Himmel; die Juden hatten Gilgul; die Muslime hatten die Dschanna; die New-Age-Philosophen hatten frühere Leben; Plato hatte die Metempsychose. Ein gemeinsames Element aller spirituellen Philosophien lautete, dass die Seele … ewig war.

Trotzdem war Langdon, was den Glauben an das Leben nach dem Tod anbetraf, nie imstande gewesen, sich aus dem Lager der Materialisten zu lösen. Die Vorstellung vom Jenseits war für ihn eine tröstliche Erzählung, ein Bewältigungsmechanismus, und wenn er Gessners Frage ehrlich beantworten sollte …

… sind Nahtoderfahrungen Halluzinationen.

Als Experte für religiös inspirierte Kunst war Langdon eingehend mit Meisterwerken vertraut, die Visionen einer Welt jenseits der unseren darstellten – göttliche Offenbarungen, spirituelle Visionen, Theophanien, religiöse Ekstasen, Engelserscheinungen. Die Gläubigen betrachteten solche Erfahrungen als wirkliche Begegnungen mit anderen Reichen, doch Langdon glaubte im Stillen, dass es sich dabei um etwas anderes handelte – plastische, überzeugende Visionen, die von einer tiefen spirituellen Sehnsucht hervorgerufen wurden.

Es gibt einen Grund dafür , rief er seinen Studierenden oft in Erinnerung, dass Fata Morganen von Oasen ausschließlich von verdurstenden Reisenden in der Wüste gesehen werden – und nie von Collegestudenten auf dem Weg zur Mensa. Wir sehen, was wir sehen wollen.

Und was das Wollen betraf, so stellte sich Langdon vor, dass die meisten Menschen, die mit dem Tod rangen, grundsätzlich dasselbe wollten: nicht sterben. Die Angst vor dem Tod beschränkte sich freilich nicht auf die Sterbenden. Sie war eine universelle Angst … vielleicht die universelle Angst an sich. Mortalitätssalienz, wie es genannt wird – das Wissen, dass wir sterben werden –, ist nicht deshalb angsteinflößend, weil wir den Verlust unseres Körpers fürchten, sondern vielmehr, weil uns der Gedanke unerträglich ist, unsere Erinnerungen, unsere Träume, unsere emotionalen Bezüge … letzten Endes unsere Seele zu verlieren.

Die Religionen hatten schon vor langer Zeit festgestellt, dass ein Mensch, mit der furchterregenden Aussicht auf ewiges Nichts konfrontiert, so gut wie alles glauben würde. Timor mortis est pater religionis , rief sich Langdon das antike Sprichwort in den Sinn, das Upton Sinclair berühmt gemacht hatte: Die Angst vor dem Tod ist der Vater der Religion.

Gewiss hatte jede Weltreligion zahlreiche Schriften hervorgebracht, die ein Leben nach dem Tod andeuteten – das Ägyptische Totenbuch, die Sutras, die Upanischaden, die Veden, die Bibel, den Koran, die Kabbala. Jede Religion hatte ihre eigene Eschatologie, ihre eigene Architektur des jenseitigen Lebens und ihre eigene genau katalogisierte Hierarchie der damit verbundenen Geister.

Diese religiösen Behauptungen wurden von modernen Thanatologen – Forschern, die sich mit der Wissenschaft des Todes befassten – weitgehend ignoriert. Erstaunlicherweise gaben solche Wissenschaftler jedoch heutzutage bereitwillig zu, dass sie in der zentralen Frage ihres Faches nur sehr wenig Fortschritte gemacht hatten: Was geschieht, wenn wir sterben?

Diese Frage war zweifellos das größte Rätsel des Lebens – das Geheimnis, das zu erfahren wir alle uns sehnen. Ironischerweise wird die schwer fassbare Antwort uns allen am Ende offenbart … aber ohne die Möglichkeit, sie mit anderen zu teilen.

»Hat es Ihnen die Sprache verschlagen?«, fragte Gessner mit einem spöttischen Lächeln.

»Nicht wirklich«, entgegnete Langdon gereizt. »Ich finde es nur auffällig, dass Sie eine Prämisse, die Sie nicht beweisen können, als unumstößliche Tatsache ansehen. In meiner Welt nennen wir das Glauben … aber nicht Wissenschaft.«

»Zbabělče« , schnaubte Gessner. »Ich weiß, dass Sie ein Materialist sind, Professor, und mit etwas Glück kann ich Katherine morgen, wenn sie in mein Institut kommt, davon überzeugen, sich zu uns in die Welt des Rationalen zu gesellen.«

Mit diesen Worten öffnete Gessner ihren ledernen Aktenkoffer, nahm eine Visitenkarte heraus und legte sie vor Katherine auf den Tisch.

Langdon musterte die Karte.

DR. BRIGITA GESSNER

GESSNER INSTITUTE

BASTION XXXI U BOŽÍCH MUK

PRAHA

»Geben Sie morgen früh diese Karte Ihrem Taxifahrer«, sagte Gessner. »Mein Institut ist privat, aber die Lokalität ist wohlbekannt. Die Bastei ist sogar berühmt. «

Langdon stöhnte innerlich auf. Berühmt war sie vielleicht im 14. Jahrhundert …

Bevor Gessner ihren Aktenkoffer wieder schloss, erhaschte Langdon einen Blick auf den sorgsam geordneten Inhalt – diverse Dokumente in Aktenmappen, ein Stift in einer Halteschlaufe, ein Smartphone, das mit einem Lederriemen gesichert war, und eine Sammlung von Kreditkarten, Ausweisen und Schlüsselkarten, alle säuberlich in einzelnen transparenten Hüllen sortiert. In dieser Gruppe lenkte ein Symbol seinen Blick auf sich.

»Was ist das?«, fragte er und wies auf eine schwarze Karte, die aus einer speziellen Hülle hervorschaute, wie man sie zum Schutz von Karten mit RFID-Funktion verwendet. Er konnte nur den obersten Zentimeter der Karte erkennen, aber ihn faszinierten die sechs Zeichen, die in Großbuchstaben darauf gedruckt standen.

Gessner sah auf die Karte und stockte kurz. »Ach nichts.« Sie klappte den Deckel zu. »Das ist von meinem Fitnessstudio.«

»Aha?«, fragte Langdon. »Ich bin neugierig. Der dritte Buchstabe – was war das?«

Sie sah ihn eigenartig an. »Sie meinen den Buchstaben A? «

»Das war kein A« , entgegnete Langdon; er hatte das Zeichen eindeutig erkannt. »Sondern ein Vel, ein göttlicher Speer.«

Beide Frauen sahen verwirrt drein.

»Verzeihen Sie?«, fragte Gessner.

»Der Querstrich macht den Unterschied aus«, sagte Langdon. »Das A hat einen einfachen Strich. Dieses Zeichen jedoch hatte drei Striche und einen Punkt. Wann immer man eine aufwärts zeigende Speerklinge – also die Form eines großen A  – mit drei Querstrichen und einem Punkt sieht, handelt es sich um ein besonderes Zeichen mit einer sehr spezifischen Bedeutung.«

»Bedeutet es Gesundheit? «, wagte sich Katherine vor. Sie klang ein wenig beschwipst.

Nicht mal annähernd , dachte Langdon. »Der Vel-Speer ist ein hinduistisches Symbol der Macht. Die Spitze des Speeres steht für Erleuchtung, einen scharfen Verstand, die überragende Einsicht, mit der man die Finsternis der Unwissenheit zertrennt und seine Feinde besiegt. Skanda, der Hindu-Gott des Krieges, trug diesen Speer überall mit sich.«

Gessner wirkte sichtlich überrascht.

»Die Gegner durch Einsicht töten?«, fragte Katherine. »Merkwürdige Message für ein Fitnessstudio.«

Das meine ich auch.

»Offensichtlich ein Zufall«, sagte Gessner herablassend. »Ich bin mir sicher, das Studio hat keine Ahnung, aber ihm gefiel das Design.«

Langdon bohrte nicht weiter, aber er war sich ziemlich sicher, dass Gessner etwas verbarg. Eine abgeschirmte RFID-Karte erschien ihm als ungewöhnlich hochtechnisierter Schlüssel für ein Fitnessstudio, und Gessner machte auch nicht den Eindruck, als würde sie sich herablassen, zusammen mit den ungewaschenen Massen zu trainieren. Außerdem hätte ein Fitnessstudio eher die tschechische Schreibweise »Praha« benutzt und nicht die englische.

»Ich erkenne nun« – Gessner klang verärgert –, »dass Symbolforscher und Noetikerinnen perfekt zueinander passen.« Sie trank einen Schluck aus ihrem Glas. »Beide sehen Sie eine Bedeutung, wo keine ist.«

KAPITEL 41

S ascha Vesnas Erdgeschosswohnung war klein, aber heimelig – geschmackvoll möbliert, aufgeräumt und von Tageslicht erfüllt. Als Langdon eintrat, stieg ihm Malzgeruch in die Nase.

»Russischer Karawanentee«, sagte Sascha kleinlaut, weil es unverkennbar war, dass es in ihrer Wohnung roch. »Und Katzen habe ich auch …«

Wie aufs Stichwort erschien ein Pärchen schlanker Siamkatzen am anderen Ende des Wohnungsflurs und tappte auf sie zu. Langdon kauerte sich nieder, um sie zu streicheln, und sie eilten, um seine Aufmerksamkeit buhlend, zu ihm.

»Sie lieben Männer«, sagte Sascha und fügte verlegen hinzu: »Nicht dass sie hier viele gesehen hätten!«

Langdon lächelte höflich. »Nun, es sind sehr schöne Tiere.«

»Die hier heißt Sally. Und das ist Harry. Ich habe sie nach meinem Lieblingsfilm benannt.« Sascha zeigte auf ein altes Filmplakat, das an der Wand hing. »Das hat mir Dr. Gessner geschenkt.«

Der Filmtitel war auf Russisch, aber Langdon erkannte Meg Ryan und Billy Crystal, die sich vor der New Yorker Skyline gegenüberstanden. Er hatte den Klassiker Harry und Sally nie gesehen, aber von der berühmten Szene mit dem vorgetäuschten Orgasmus in einem New Yorker Restaurant gehört.

»Ich habe schon immer amerikanische Liebeskomödien geliebt«, sagte Sascha. »Durch sie habe ich Englisch gelernt.«

Versonnen betrachtete sie das Poster einen Moment lang, und Traurigkeit trat in ihre Augen. »Dr. Gessner hat mir auch meine Katzen geschenkt … damit ich nicht so allein bin.«

»Sehr fürsorglich«, sagte Langdon.

Sascha zog ihre schweren Schuhe aus und stellte sie auf die Gummimatte vor der Wohnungstür. Langdon folgte ihrem Beispiel. Er war froh, aus seinen nassen Loafern herauszukommen.

»Falls Sie ins Bad müssen, es ist dort.« Sie wies auf eine Tür ein Stück den Gang hinunter.

»Danke«, sagte Langdon. »Ich nehme das Angebot an.«

»Ich setzte Tee auf.« Sie ging durch den Wohnungsflur davon.

Langdon blieb kurz vor dem Filmplakat stehen. Als er es betrachtete, hatte er nur Katherine im Kopf. Die Skyline von New York und das Logo von Columbia Pictures – eine Frau mit Robe, die eine Fackel in die Höhe hielt – beschworen das Bild der Freiheitsstatue herauf … und Katherines Vortrag vom Vorabend.

Wo bist du jetzt? , fragte er sich, als er ins Bad ging. Er hätte zu gern im Four Seasons angerufen und sich erkundigt, ob Katherine ins Hotel zurückgekehrt war, aber wie Harris angedeutet hatte, würden Polizei und BIS wegen des tätlichen Angriffs auf einen ihrer Leute nach Sascha und ihm fahnden. Er würde warten müssen, bis Harris eintraf.

Das Badezimmer war vollgestopft, aber ordentlich, und Langdon fühle sich unbehaglich, weil er in Saschas Privatsphäre eingedrungen war. Nachdem er sich die Hände gewaschen hatte, trocknete er sie an den eigenen Hosenbeinen ab, um die perfekte Ordnung von Saschas Handtucharrangement nicht zu zerstören. Als er in den Spiegel blickte, erschien Langdon das Gesicht, das ihm entgegenstarrte, fremd. Seine Augen waren blutunterlaufen, seine Haare zerzaust, tiefe Stresslinien zogen sich über seine Stirn. Du siehst aus wie eine ersoffene Ratte, Robert. Wenn man bedachte, was für einen Morgen er hinter sich hatte, war das kaum verwunderlich. Geh einfach zur Botschaft und such Katherine.

Als Langdon in die Küche zurückkehrte, schüttete Sascha gerade trockenes Katzenfutter in zwei Schüsselchen auf der Theke. Harry und Sally sprangen mühelos auf die Arbeitsplatte und machten sich über das Futter her.

Sascha ging zum Herd, auf dem ein Wasserkessel leise summte. »Wie trinken Sie Ihren Tee?«

Als Kaffee, hätte er am liebsten gesagt. »Ohne alles. Danke.«

Sie stellte drei Teetassen mit Untertasse und Löffel auf den Tisch. »Ich muss auch ins Bad.« Sie ging zur Tür. »Dann schenke ich uns Tee ein. Michael müsste in ungefähr einer Viertelstunde hier sein.«

Langdon hörte, wie sie dem Wohnungsflur folgte und die Badezimmertür hinter sich schloss.

Bis auf das Summen des Wasserkessels war es still in der Wohnung. Langdon betrachtete Saschas Handy, das auf der Küchentheke lag, und fühlte sich erneut versucht, im Four Seasons anzurufen. Andererseits ließ Janáček das Hotel wahrscheinlich überwachen, sodass es nicht ratsam war, dort nach Katherine zu fragen.

Das Wasser hatte gerade zu sieden begonnen, als es laut an der Wohnungstür klopfte. Seltsam , dachte Langdon. Dass es schon Harris sein konnte, bezweifelte er. Langdon befürchtete plötzlich, Janáček oder Pavel könnte ihnen hierher gefolgt sein – oder die richtigen Schlüsse gezogen und in Erfahrung gebracht haben, wo Sascha wohnte.

Einen Augenblick überlegte er, was er jetzt tun sollte. Dann trat er um die Ecke in den Flur, wo Sascha gerade aus dem Badezimmer kam.

»Was ist?«, fragte sie.

»Jemand hat geklopft«, antwortete Langdon.

»Ich habe nichts gehört.«

Nach ihrem Gesichtsausdruck zu urteilen erwartete sie niemanden. Sie verharrten eine Viertelminute in Schweigen und lauschten, aber es wurde kein zweites Mal angeklopft. Sascha schlich zur Tür und lugte durch den Spion. Nach einem langen Moment drehte sie sich zu Langdon um und zuckte mit den Schultern. Keiner da.

Langdon entdeckte einen kleinen weißen Zettel auf dem Boden, der unter der Türkante hervorschaute. Er zeigte darauf und flüsterte: »Jemand hat Ihnen eine Nachricht hinterlassen.«

Sascha sah ebenfalls hin, entdeckte das Papier, kauerte sich mit verwirrter Miene nieder und hob es auf. Dem wenigen nach, was Langdon erkennen konnte, schien es sich um eine handschriftliche Mitteilung zu handeln.

Sascha erhob sich und sah auf die Nachricht. Sofort schnappte sie erschrocken nach Luft. Mit bebenden Fingern reichte sie Langdon den Zettel. »Das ist für Sie. «

Für mich? Langdon nahm das Stück Papier und las es. Sofort schnürte sich ihm die Brust zusammen.

Von Angst erfüllt, riss er die Wohnungstür auf, stürmte in den menschenleeren Hausflur und rannte auf Socken aus dem Gebäude hinaus auf die Straße. Als er sich im Schneematsch drehte, rief er laut: »Wo sind Sie? Was haben Sie mit ihr gemacht?«

Zwanzig Meter von der Stelle entfernt, wo Langdon stand, lauerte der Golem in den Schatten.

Die Nachricht, die er unter der Tür von Sascha Vesnas Wohnung platziert hatte, wirkte ganz wie beabsichtigt. Wenn alles nach Plan liefe, würde sich Robert Langdon unverzüglich allein auf den Weg zu einem abgelegenen Ort machen.

Angst motiviert.

KAPITEL 42

M ichael Harris klang Saschas verzweifelter Anruf noch im Ohr, während er die Straße entlangpreschte.

Robert Langdon ist bei mir. Wir brauchen deine Hilfe.

An der Hauptstraße bog Harris nach rechts ab und raste nach Norden, Richtung Saschas Wohnung. Ein Apartment, das ich nur zu gut kenne. Er war oft dort gewesen, stets wider besseres Wissen.

Harris war Sascha vor zwei Monaten bei David Rio Chai Latte begegnet, wo sie jeden Morgen auf dem Weg zur Arbeit Halt machte. Sascha hatte allein an einem Stehtisch gestanden, und Harris war mit einem Lächeln auf sie zugetreten.

»Privet, Sascha« , hatte er auf Russisch gesagt. Hallo, Sascha.

Die hochgewachsene blonde Frau hatte alarmiert aufgeblickt. »Woher kennen Sie meinen Namen?«

Harris lächelte und deutete auf ihren Pappbecher, auf den der Barista ihren Namen geschrieben hatte: SAŠA
.

»Oh.« Sie schaute betreten drein, doch noch immer verunsichert. »Aber … das war Russisch.«

»Glückstreffer«, sagte Harris. »Ich habe Ihren Akzent gehört, als Sie bestellt haben.«

Nun wirkte Sascha verlegen. »Aber klar. Tut mir leid, dass ich so misstrauisch bin. Russen sind in Prag nicht gerade beliebt.«

»Versuchen Sie es mal als Amerikaner! « Er hob seinen Becher mit der Aufschrift MICKALE
. »Der Barista hat meinen Namen absichtlich falsch geschrieben, da bin ich mir sicher.« Er lächelte und machte seine beste Bogart-Imitation. »Von allen Coffeeshops in allen Städten der Welt gehe ich ausgerechnet in diesen. «

Ihr Gesicht hellte sich auf. »Casablanca!« , rief sie. »Ich liebe diesen Film!«

Die nächste halbe Stunde erzählten sie sich voneinander, und Sascha vertraute ihm eine herzzerreißende Geschichte von lähmender Epilepsie und einer Kindheit in einer russischen Nervenheilanstalt an … bis eine Neurowissenschaftlerin sie rettete und nach Prag brachte.

»Und diese Frau Dr. Gessner konnte Sie wirklich heilen?«, fragte Harris.

»Völlig«, antwortete Sascha mit Dankbarkeit in den Augen. »Sie hat ein Gehirnimplantat erfunden, das ich aktivieren kann, indem ich mir mit einem Magnetstab über den Kopf reibe, sobald ich die Aura spüre.«

»Die Aura?«

»Ja, Entschuldigung, vor einem Anfall bekommen Epileptiker ein verschwommenes Kribbeln als Warnung – so wie das Jucken in der Nase, bevor man niesen muss. Sobald das passiert, reibe ich mir mit dem Stab über die Schädeldecke, und der Magnet aktiviert den Chip in meinem Kopf.« Sie wirkte plötzlich befangen. »Tut mir leid, das ist kein besonders schönes Gesprächsthema.«

»Aber nein – man merkt Ihnen gar nichts an«, sagte Harris ehrlich. »Wenn es Narben gibt, sind sie sicher unter Ihrem schönen blonden Haar versteckt.«

Das Kompliment war aufrichtig, doch Sascha wandte den Blick ab. Ihr war mit einem Mal furchtbar unbehaglich. »Ich kann nicht fassen, dass ich Ihnen das alles erzählt habe. Wie peinlich. Ich rede nicht mit vielen Menschen, deshalb … Wie auch immer, ich muss zur Arbeit.« Abrupt trank sie ihren Chai aus und sammelte rasch ihre Sachen ein.

»Ich muss auch los«, sagte Harris, »aber unser Gespräch hat mir Spaß gemacht. Wenn Sie mal mit mir zu Mittag essen wollen, würde ich mich gerne weiter mit Ihnen unterhalten.«

Sascha schien über die Bitte erschrocken zu sein. »Nein, das halte ich für keine gute Idee.«

»Natürlich, tut mir leid«, beeilte sich Harris zu versichern. »Ich meine ja keine Verabredung zu einem Date. Ich … na ja, Sie haben ja vermutlich einen Freund, deshalb …«

»Ich? Nein, ich habe keinen Freund«, stieß sie ungeschickt hervor. »Es ist nur …« Plötzlich traten ihr Tränen in die Augen, als stünde sie kurz vor einem Nervenzusammenbruch.

»Oh nein!«, rief Harris verwirrt. »Ich wollte Sie nicht aufregen.«

»Das ist meine Schuld …«, sagte sie mit brüchiger Stimme. »Es tut mir leid … Ich fürchte nur, wenn Sie mich näher kennenlernen … Sie wären sicher enttäuscht.«

»Warum sagen Sie das?«

Sie wischte sich die Augen und schaute ihn an. »Michael, ich bin nicht sehr gut in … Sie wissen schon, Beziehungen. Ich habe fast mein ganzes Leben allein verbracht, unter starken Medikamenten. Ich leide unter ernsthaften Gedächtnisstörungen, ich habe viele hässliche Narben von Stürzen bei meinen Anfäll–«

»Hören Sie auf«, unterbrach Harris sie. »Ich finde Sie sehr charmant. Und wenn man bedenkt, was Sie durchgemacht haben, kann man sich sehr gut mit Ihnen unterhalten.«

»Wirklich?« Sie errötete. »Das muss an der Gesellschaft liegen.«

Sie redeten noch ein wenig, und am Ende hatte Sascha in ein Wiedersehen mit ihm eingewilligt.

Zwei Wochen später, nach einem Mittagessen, einem Abendessen und einem abendlichen Spaziergang im Garten des Palais Waldstein, hatte Harris das Gefühl, alles über Sascha Vesna zu wissen, was er je erfahren würde. Sie war eine einfache Frau ohne Freunde, die entweder in Gessners Institut arbeitete oder sich zu Hause mit ihren Katzen alte Filme anschaute. Sascha ist eine Einzelgängerin … und einsam.

In ihrer sich vertiefenden Beziehung fühlte Harris sich immer unwohler. Wenn sie jemals den wahren Grund herausfindet, weshalb ich mich mit ihr treffe, wird es ihr das Herz brechen. Von Schuldgefühlen geplagt, machte Harris sich Vorwürfe, überhaupt jemals eingewilligt zu haben. Es wird Zeit, dass ich diese Farce beende.

Harris hatte seinen Mut zusammengenommen und war die Marmortreppe zum Büro der Botschafterin hinaufgestiegen. Als er an die offene Tür klopfte, winkte sie ihn herein. Botschafterin Heide Nagel war eine sechsundsechzigjährige Absolventin der Columbia Law. Als Kind deutscher Einwanderer war sie mit vier Jahren nach Amerika gekommen. In kürzester Zeit hatte sie sich an die Spitze ihres Gebiets hochgearbeitet. Die Bedeutung ihres deutschen Nachnamens war allgemein bekannt und passte zu ihrem Ruf als »hammerhart«.

Mit undurchschaubarem Blick und höflich-diplomatischem Auftreten wiegte sie ihre Gegner oft in Sicherheit, bevor sie zuschlug. Selbst Nagels alltägliche Erscheinung schien darauf ausgelegt zu sein, ihre Machtfülle herunterzuspielen – ein schlichter schwarzer Hosenanzug, bequeme Schuhe und eine Lesebrille an einer Kette, die mehr zu einer Bibliothekarin passen wollte als zu einer Diplomatin. Ihre schwarzen Haare frisierte sie zu schnurgeraden Stirnfransen, und sie trug nur sehr wenig Make-up.

»Michael«, sagte sie und klappte den Laptop zu. »Was kann ich für Sie tun?«

Harris trat ein und stellte sich vor den Schreibtisch. »Ma’am, ich fürchte, dass mir bei dem zusätzlichen Auftrag, den Sie mir erteilt haben, nicht mehr wohl ist.«

»Aha?« Nagel nahm die Brille ab und bot ihm mit einer Handbewegung an, sich zu setzen. »Wo liegt das Problem?«

Mit einem Räuspern setzte sich Harris. »Wie berichtet, Ma’am, ist Sascha Vesna eine naive junge Frau, die als Kind furchtbar vernachlässigt worden ist und nun ihr Bestes tut, um ein normales Leben zu führen. Ich kann nichts weiter von ihr erfahren. Ich bin der Ansicht, sie weiter zu belügen wäre … nun ja, moralisch falsch.« Er hatte nicht zugelassen, dass die Beziehung körperlich wurde, aber Harris spürte, dass Sascha ihm ihr Herz öffnete.

»Ich verstehe«, sagte Nagel. »Einen Moment lang dachte ich schon, Sie wollten gefährlich sagen. Ich hoffe, Ihnen ist klar: Sollte es gefährlich werden, würde ich Sie sofort abziehen.«

Harris glaubte ihr. Nagel führte die Botschaft mit eiserner Hand, aber sie schützte ihre Untergebenen. »Nein, Ma’am«, versicherte er ihr, »eine Gefahr sehe ich nicht. Das Problem besteht darin, dass Sascha sich emotional bindet. Ethisch dagegen kommt es mir –«

»Unehrlich vor?« Die Botschafterin wirkte beinahe belustigt. »Ich muss schon sagen, Michael, ich finde es ironisch, dass Sie tatsächlich die Moral als Grund anführen, Sascha nicht mehr zu sehen.«

»Wie bitte?«

Die Botschafterin stand auf und ging zu der Bar in der Ecke ihres Büros. Wortlos schenkte sie ein Glas tschechisches Mineralwasser ein, kehrte zum Schreibtisch zurück und reichte es ihm. Sie setzte sich wieder auf ihren Platz und hob den Blick. »Ich vermute, der eigentliche Grund, weshalb Sie Sascha Vesna nicht mehr sehen wollen, liegt darin, dass Sie befürchten, meine Pressesprecherin, Ms Daněk, könnte Sie ertappen, wie Sie Zeit mit einer anderen Frau verbringen.«

Harris versuchte, sich nichts anmerken zu lassen, aber innerlich stürzte er in sich zusammen. Die Botschafterin weiß, dass ich ein Verhältnis mit Dana habe? Jede moralische Position, die er einzunehmen gehofft hatte, löste sich in nichts auf.

»Ich hoffe, Ihnen ist klar«, fuhr Nagel fort, »dass in dieser Botschaft eine Null-Toleranz-Politik gegenüber Beziehungen zwischen Mitarbeiterinnen und Mitarbeitern verfolgt wird.« Sie schwieg, als wäre ihr gerade etwas eingefallen. »Ach ja, Sie kennen diese Richtlinie. Immerhin haben Sie geholfen, sie zu formulieren.«

Scheiße.

»Nur die Ruhe«, sagte Nagel gelassen. »Ich will Sie ja nicht feuern. Im Dienst unseres Landes nutze ich nur eine Schwäche aus.«

»Das ist eine nette Umschreibung für Nötigung«, brachte Harris hervor.

»Sie sind Jurist, Michael. Betrachten Sie es als effiziente Verhandlungsführung. Und glauben Sie mir, ich würde nicht diesen Druck auf Sie ausüben, wenn meine Vorgesetzten mich nicht genauso unter Druck setzten.«

»Bei allem Respekt, Ma’am, es fällt mir schwer zu glauben, dass der Präsident der Vereinigten Staaten sich für eine russische Epileptikerin mit zwei Katzen namens Harry und Sally interessiert.«

»Erstens ist das Weiße Haus nicht die einzige mächtige Institution, von der ich Weisungen erhalte. Zweitens haben meine Vorgesetzten mir nicht genau mitgeteilt, worin ihr Interesse an Sascha Vesna besteht, sondern nur, dass sie wissen wollen, welche Geheimnisse sie einer Person mitteilt, der sie vertraut.«

»Sascha hat keine Geheimnisse«, beharrte Harris. »Sie ist ein offenes Buch, und sie ist einfach froh, jemanden zu haben, mit dem sie reden kann.«

»Das ist richtig. Und Sie haben sich in dieser Position etabliert, was für uns sehr wertvoll ist. Sie müssen dafür sorgen, dass sie weiterredet. So lange werde ich Ihr Verhältnis mit Dana ignorieren, und ich sage meinen Vorgesetzten, dass sie Ihnen für dieses spezielle Projekt doppelt so viel zusätzlich zahlen müssen wie bisher.«

Harris war wie gelähmt. Seine zusätzliche Vergütung war bereits überaus großzügig. Wer ist so versessen darauf, Sascha Vesna im Auge zu behalten? Und aus welchem Grund?

»Ach ja, Michael«, fügte sie hinzu, »wenn Ihnen dieses Projekt jemals auch nur ansatzweise gefährlich vorkommen sollte, geben Sie mir Bescheid, und ich ziehe den Stecker.« Sie sah ihm in die Augen. »Abgemacht?«

Harris blickte auf ihre ausgestreckte Hand, verblüfft, wie schnell sie ihm Schach geboten hatte. Trotz seiner inneren Bedenken hegte er den Verdacht, dass in dem Fall seiner Weigerung jemand zu drastischeren Mitteln greifen könnte. Sascha hat das nicht verdient.

Er hatte die Hand der Botschafterin angenommen.

In den folgenden Wochen hatte sich die Beziehung zwischen Harris und Sascha auf natürliche Art und Weise entwickelt und war zu einem körperlichen Verhältnis geworden, bei dem ihm unbehaglich war. Zum Glück war Sascha extrem unerfahren, und Harris bestand darauf, dass sie alles langsam angingen. Das Intimste bisher hatte darin bestanden, dass sie in des anderen Armen in ihrem Bett lagen, größtenteils angezogen, und sich alte amerikanische Liebesfilme ansahen, bis sie beide einschliefen.

Als Harris nun in nördliche Richtung raste, um Sascha und Langdon zu treffen, ging er in Gedanken noch einmal alles durch, was er am Morgen von der Botschafterin erfahren hatte. Der Umfang der Operationen, die in Prag stattfanden, übertraf seine wildesten Vorstellungen. Auch ohne die ganzen Details zu kennen, wusste Harris, dass diese Sache weit über seinen Horizont ging.

Es wird Zeit, die Reißleine zu ziehen.

Als er sich der Altstadt näherte, schwor er sich feierlich etwas.

Was auch immer die Konsequenzen sein mögen, dies wird mein letzter Besuch bei Sascha Vesna sein … jemals.

KAPITEL 43

R obert Langdon schritt unruhig in Sascha Vesnas kleiner Küche auf und ab. Mit seinen nassen Socken hinterließ er Fußabdrücke auf dem Fliesenboden.

Das darf doch nicht wahr sein.

Er starrte erneut auf den Zettel, der vor wenigen Augenblicken unter Saschas Tür aufgetaucht war. Die handschriftliche Nachricht hatte seine Welt aus den Angeln gehoben.

Ich habe Katherine.

Wir treffen uns am Petřín.

In seinem Kopf überschlugen sich die quälenden Fragen.

Wer bist du? Was hast du ihr angetan? Wieso der Petřín-Turm?

Der über sechzig Meter hohe Aussichtsturm stand unweit des Prager Zentrums auf einem dicht bewaldeten Hügel. Um ihn rankten sich Geschichten, dass in alter Zeit auf dieser Anhöhe Jungfrauen geopfert worden seien, was nicht gerade zu Langdons Seelenfrieden beitrug.

Langdon konnte sich keinen Grund vorstellen, warum jemand Katherine Solomon entführen sollte.

Wir treffen uns am Petřín – aber wieso?

»Jemand muss uns hierher gefolgt sein.« Sascha klang verängstigt. »Vom Taxistand? Vielleicht die BIS, aber –«

»Wieso sollte die BIS Katherine kidnappen? «

»Ich weiß es nicht.« Sascha blickte ihn verstört an. »Michael wird wissen, was –«

»Ich kann nicht auf Michael Harris warten.« Langdon eilte in den Flur, um seine Schuhe zu holen. »Ich muss sofort los.« Katherine ist in Gefahr. Ich muss so schnell wie möglich zu diesem Aussichtsturm.

Als er die nassen Socken in die Loafer schob, öffnete Sascha den Garderobenschrank und griff nach ihrer Jacke.

»Nein, Sascha«, sagte er. »Das Beste, was Sie tun können, ist hierzubleiben, mit Michael zu reden und sich von ihm zur US-Botschaft bringen zu lassen. Erzählen Sie ihm alles, was Sie wissen. Wirklich alles. Von Brigitas Tod, dem BIS-Agenten, diesem Zettel, dass ich zum Petřín-Turm will, alles.«

Langdon war bereits Zeuge davon geworden, dass Sascha zu unüberlegten Gewaltausbrüchen neigte, und er konnte es sich nicht leisten, am Petřín-Turm in Begleitung von jemandem aufzutauchen, der so unberechenbar war.

»Okay«, sagte Sascha. Sie griff in ihre Handtasche. »Aber wenn Sie allein gehen, dann nehmen Sie wenigstens das hier mit.« Sie holte Pavels Pistole heraus.

Langdon schreckte instinktiv zurück. Schusswaffen hatten ihn schon immer nervös gemacht, und er kannte sich mit Konflikten genügend aus, um zu wissen, dass man keine Pistole mitnahm, wenn es nicht nötig war. Er hatte außerdem nicht den Wunsch, auf den Straßen Prags eine geraubte Dienstwaffe der BIS zu tragen, schon gar nicht, wenn er sie nirgendwo anders verstauen konnte als im Hosenbund, eine Technik, die ihm jedes Mal, wenn er sie in einem Film sah, unglaublich riskant vorkam.

»Mir wäre wohler, wenn Sie die Waffe behalten würden«, sagte er. »Wer immer die Nachricht hinterlassen hat, weiß, wo Sie wohnen. Verstecken Sie die Pistole in einem Küchenschrank – und wenn Sie sie dringend brauchen, wissen Sie, wo sie ist.«

Sascha überlegte kurz und nickte. »Okay, aber dann nehmen Sie wenigstens das hier mit.« Sie ging zu einem Haken an der Wand und griff sich einen Schlüsselring aus Plastik, mit nur einem einzigen Schlüssel daran. »Mein Ersatzschlüssel. Wenn Sie und Katherine ein sicheres Versteck brauchen, kommen Sie hierher. Ich weiß nicht, was Michael vorschlagen wird, deshalb könnte es sein, dass wir nicht mehr hier sind, wenn Sie zurückkehren, aber wenigstens kommen Sie so in die Wohnung.«

»Danke«, sagte Langdon. Er bezweifelte, dass er zurückkommen würde. Trotzdem nahm er ihre Großzügigkeit an und bemerkte, dass der Schlüsselanhänger die Form einer Katze hatte, die alle viere von sich streckte, mit dem eingedruckten Schriftzug Krazy Kitten. Er steckte ihn in die Hosentasche. »Ich suche mir ein Handy und rufe Sie an, sobald ich weiß, was hier vorgeht.«

»Dann brauchen Sie meine Nummer.«

»Ich kenne Michaels Handynummer.«

Sie sah ihn überrascht an. »Er hat Ihnen seine Privatnummer gegeben?«

»Ich habe im Taxi gesehen, wie Sie sie gewählt haben«, sagte Langdon.

»Und jetzt wissen Sie sie?«

»Mein Gehirn ist seltsam«, antwortete er. »Ich vergesse nichts.«

»Das muss schön sein«, sagte sie. »Bei mir ist es genau umgekehrt. Ich behalte nichts. Erinnerungen verschwimmen … viele Lücken.«

»Durch die Epilepsie?«

»Ja, aber Brigita hat mit mir daran gearbeitet …«

Langdon sah sie tröstend an. »Mir klingt es danach, als wäre Dr. Gessner sehr gut zu Ihnen gewesen.«

»Sie hat mir das Leben gerettet.« Sascha zog eine melancholische Miene. »Ich hoffe, ich vergesse sie nicht auch.«

»Das werden Sie nicht«, versicherte Langdon ihr und griff nach der Tür. »Und glauben Sie mir, sich an alles zu erinnern ist nicht immer ein Segen.«

KAPITEL 44

V on dem Augenblick an, als Jonas Faukman in den Lieferwagen geworfen wurde, hatte er versucht, seiner Angst mit gezwungenem Unernst Herr zu werden. Angesichts der unangenehmen Aussicht, nach Prag entführt zu werden, fiel es ihm zusehends schwerer, diese Haltung aufrechtzuerhalten. Das Dröhnen der Düsentriebwerke in der Nähe, verbunden mit dem Verlust sämtlichen Gefühls in seinen Händen, stimmte ihn nicht gerade zuversichtlicher.

»Ich sag den Piloten, dass wir so weit sind«, sagte Buzzcut zu seinem Partner. »Dann laden wir ihn ein.«

Er öffnete die Schiebetür und trat hinaus. Er ließ sie beim Hinausgehen weit offen, anscheinend, um Faukman für seine Unverschämtheiten zu bestrafen.

»Es ist eiskalt …«, wandte sich Faukman an den anderen Typ.

Keine Reaktion.

Das Jaulen der Triebwerke war nun viel lauter, und Faukman bekam endlich einen Blick auf die Umgebung. Der Lieferwagen stand an einer von Bäumen gesäumten Zufahrtsstraße hinter einem weißen Gebäude, das keine zweihundert Meter entfernt war. Faukman hatte sich vorgestellt, auf einem geheimen Flugplatz zu sein, wo er an Bord einer Militärmaschine gehen würde, doch die beleuchtete Schrifttafel an dem Gebäude erzählte eine ganz andere Geschichte.

SIGNATURE AVIATION / TETERBORO

Heilige Scheiße. Ich bin in Jersey?

Signature war ein beliebtes Privatjet-Terminal am Flughafen Teterboro in New Jersey. Nur zwanzig Minuten von Manhattan entfernt, diente der luxuriöse Flughafen als Drehkreuz für die Reichen aus Manhattan, die hier in ihre Privatjets stiegen, um auf Geschäftsreisen zu gehen oder zu abgelegenen Ferienhäusern an den Hängen von Aspen oder den Stränden von West Palm zu fliegen. Einen Moment lang empfand Faukman Erleichterung, dass er nicht auf einem Militärstützpunkt war, doch bei näherer Betrachtung begann er sich zu fragen, ob das nicht alles noch schlimmer machte. Das Militär hatte immerhin Vorschriften, und Faukman war US-Bürger. Wenn seine Entführer wirklich Söldner waren, die für irgendeine geheimnisvolle Organisation mit Geld wie Heu arbeiteten, galten keinerlei einschränkende Regeln.

Sie könnten mich außer Landes fliegen … und niemand würde überhaupt wissen, dass ich dort bin!

Als ein weiterer winterlicher Windstoß durch den Lieferwagen wirbelte, stellte der Mann auf dem Vordersitz den Laptop weg, kletterte zwischen den Rückenlehnen hindurch und zog die Seitentür zu. »Stimmt, Kumpel, es ist kalt.«

Seine Gesichtszüge waren weicher als die von Buzzcut. Er war teils asiatischer Herkunft, und wie seinen Partner umgab ihn eine nüchterne militärische Ausstrahlung. »Was machen die Hände?«

»Ganz ehrlich, wenn es noch lange so weitergeht, könnte ich sie abschreiben.«

»Lass mal sehen.« Der Mann schob sich hinter Faukman und untersuchte dessen Hände. »Ja. Das sieht nicht gut aus.« Er zückte ein Armeemesser. »Stillhalten. Ich schneide Sie los und fessele Sie lockerer, okay?«

Faukman nickte. Seine Gedanken rasten immer noch wegen dem, was er draußen gesehen hatte.

»Keine dummen Tricks, und versuchen Sie nicht, mich zu verarschen«, sagte der Mann. »Denken Sie immer dran, ich bin der mit dem Messer.«

»Verstanden.«

Im nächsten Moment waren Faukmans Hände frei. Er zog sie vorsichtig nach vorn und bewegte die Finger, um den Blutfluss wieder anzuregen.

Der Mann hinter ihm kam nach vorn und setzte sich auf die Getränkekiste, das Messer bereit. »Ich gebe Ihnen sechzig Sekunden.«

»Danke.« Faukman verzog das Gesicht, als das Gefühl in Form scheußlicher Stiche in seine Handgelenke und Finger zurückkehrte.

»Tut mir leid wegen meinem Partner«, sagte der Mann. »Auger kann ein bisschen … intensiv sein.«

»In literarischen Kreisen nennen wir so jemanden einen ›Mistkerl‹«, entgegnete Faukman.

Der Mann lachte laut auf.

Schweigend saßen sie einander gegenüber, während Faukman sich die Hände massierte. Auch seine Zehen fühlten sich eiskalt an; die Laufschuhe, in die er gestiegen war, bevor er das Büro verlassen hatte, isolierten nicht gerade gut.

»Wollen Sie Ihre Jacke überziehen«, fragte der Mann, »bevor ich Sie wieder fessele?«

Faukman musterte die Marinejacke auf dem Boden. Teufel, ja! Halb stehend, halb hockend schob Faukman die schmerzenden Arme unbeholfen in die Ärmel und verspürte wohlige Wärme. Er versuchte, sich die Jacke zuzuknöpfen, aber seine nur teilweise aufgetauten Finger verweigerten ihm den Dienst.

»Können Sie mir helfen?« Er sah den Entführer an, der noch mit dem Messer auf dem Getränkekasten saß.

Er schüttelte den Kopf. »Und meine Waffe weglegen? Tut mir leid, Freundchen. Ich traue Ihnen nicht.«

»Ich glaube, Sie überschätzen mein Potenzial für heldenhafte Taten ganz gewaltig.« Faukman zog sich die Jacke so eng, wie er konnte, und war erfreut, sein Handy in der Tasche zu ertasten, genau da, wo es sein sollte.

»Okay«, sagte der Mann. »Fesseln wir Sie wieder.«

»Können Sie mir noch eine Minute geben? Meine Hände bringen mich um.«

»Umdrehen«, befahl der Entführer. »Jetzt.«

Faukman gehorchte, machte eine 180-Grad-Drehung und sah nach hinten in den Laderaum. Dabei hatte er eine klare Sicht durch das Fenster in der Hecktür. Sein Blick fiel auf das Gebäude von Signature Aviation. Auf dem Parkplatz stand ein einzelner SUV mit dem Motor im Leerlauf; von seinem Auspuff stiegen Wolken in die kalte Morgenluft. Die Fahrertür stand offen, aber der Sitz war leer. Vermutlich befand sich der Fahrer in dem kleinen Terminal.

»Ich lasse sie jetzt lockerer«, sagte der Mann, als er Faukman die Handgelenke wieder band. »Aber wenn mein Partner zurückkommt, müssen wir sie wieder strammziehen.«

»Danke.«

Als der Mann fertig war, bog Faukman die Handgelenke leicht und war erstaunt, wie lose die Fessel war, so locker, dass er sie vermutlich einfach abstreifen konnte.

»Ich bin gleich wieder da – muss pissen.« Der Mann verließ den Lieferwagen durch die Seitentür und schob sie wieder zu.

Faukman drehte sich um und beobachtete durch die Windschutzscheibe, wie der Mann vor den Lieferwagen ging, ein paar Meter weit in den Wald trat und den Hosenschlitz öffnete.

Dann urinierte er gegen einen Baum.

Faukman hatte sämtliche Bücher Langdons über Symbole, Zeichen und verborgene Bedeutungen lektoriert und hegte keinen Zweifel, dass er genau wusste, in welche Kategorie der Professor diesen Moment einordnen würde.

Ein heraldisches Zeichen.

Faukman hätte es etwas weniger poetisch bezeichnet als:

Meine letzte beschissene Chance.

Männern mit Schusswaffen entkommen zu wollen grenzte an Wahnsinn – aber es war nicht so verrückt, wie sich von ihnen kampflos in ein fremdes Land entführen zu lassen. Im schlimmsten Fall würden sie ihn wieder einfangen und in ein Flugzeug werfen.

Durch die Windschutzscheibe konnte Faukman deutlich sehen, dass sein Bewacher noch beim Pinkeln war.

Wenn man einmal anfängt, ist es schwer, wieder aufzuhören.

Und bis man aufhört, ist es schwer zu rennen. Faukman entschied sich binnen eines Augenblicks, dankbar für die unzähligen Stunden, die er im Central Park gerannt war. Wenn sie schießen … bin ich ein bewegliches Ziel. Rasch wand er die Hände aus der Fessel und vergewisserte sich mit einem Blick, dass sein Bewacher nicht in seine Richtung sah.

Los geht’s …

Er umfasste den Griff der Hecktür, drückte ihn herunter und schwang leise die Tür auf. Er kauerte sich nieder und sprang heraus. Kaum berührten seine Füße den festen Boden, als er über die Zufahrtsstraße lossprintete. Die Schmerzen in seinen verkrampften Beinen ignorierte er. Er war ein erfahrener Läufer, und seine Beine reagierten geschmeidig auf die plötzliche Beanspruchung. Seine Wolljacke blähte sich hinter ihm, als er an Tempo gewann und auf den im Leerlauf rödelnden SUV zuhielt.

Ein Blick über die Schulter zeigte, dass sein Bewacher unbeholfen den Reißverschluss hochzog und versuchte, die Verfolgung aufzunehmen. Keine Chance , dachte Faukman und spürte den Wind im Gesicht.

Sein Verfolger brüllte, als Faukman sich dem Geländewagen näherte. Ein Schuss fiel, und eine Kugel sirrte über Faukmans Kopf hinweg.

Heilige Scheiße!

Faukman erreichte den SUV, warf sich auf den Fahrersitz, knallte die Tür zu und legte den Gang ein. Er trat das Gaspedal ganz durch, und der Wagen schoss mit kreischenden Reifen los, machte einen Satz über den Mittelstreifen und schleuderte über den Parkplatz auf die Zufahrtsstraße.

Mit Vollgas raste Faukman davon und ließ Signature Aviation und seine Entführer hinter sich. Er nahm das Handy aus der Jackentasche, hielt es sich vors Gesicht und rief: »Hey, Siri! Robert Langdon anrufen!«

Hundert Meter entfernt hielt der Entführer namens Chinburg inne, schloss den Hosenschlitz ganz und sah gelassen dem SUV hinterher, wie er in der Nacht verschwand. Als der Wagen außer Sicht war, ging er zum Van zurück.

»Alles klar«, verkündete er.

Sein Partner mit dem Buzzcut, Auger, verließ sein Versteck. »Handy?«

»Alles klar. Er hat es dabei.«

»Gute Arbeit.«

Trotz der umfänglichen Erfahrung ihres Gefangenen im Lektorieren von Spannungsromanen war Faukman soeben auf die grundlegendste Verhörtechnik von allen hereingefallen.

Bedrohe jemandes Leben, und er wird bei der ersten Gelegenheit unvermeidlich das tun, was man von ihm will – fliehen.

Auf sie wartete kein Flugzeug, um sie nach Prag zu bringen. Sie hatten einfach ihren Wagen auf einer Zufahrtsstraße nach Teterboro am Terminal von Signature Aviation geparkt, einen dritten Mann angerufen, der den SUV herbeibrachte, und die Illusion einer perfekten Gelegenheit zur Flucht geschaffen.

Faukman hat den Köder geschluckt … und sein Fluchtwagen hat einen Peilsender.

Bevor man einen Gefangenen fliehen ließ, wurde ihm manchmal eine Wanze zum Abhören verpasst, doch in Faukmans Fall war das nicht nötig, denn er hatte bereits ein leistungsstarkes Sende- und Empfangsgerät mit GPS bei sich – sein Smartphone. Während Faukman die Augen verbunden gewesen waren, hatten sie ihm heimlich das Handy aus der Tasche gezogen, es mit dem Laptop verbunden und eine Auswahl an proprietärer Software draufgeladen, bevor sie es wieder dorthin zurücksteckten, wo es gewesen war.

»Wir haben Aktivität«, verkündete Chinburg; das iPad-Display beleuchtete sein Gesicht und zeigte eine ausgefeilte Bedienoberfläche zur Überwachung auf Faukmans Handy – Standort, Textnachrichten, Sprache und empfangene und versendete Daten.

Knisternd drang Faukmans Stimme aus dem Lautsprecher des iPads. Er schien eine Voicemail zu hinterlassen.

»Robert, hier ist Jonas … ruf mich so bald wie möglich zurück! Du bist in Gefahr – und Katherine auch. Das mag nun verrückt klingen, aber jemand hat sich in unseren Server gehackt und Katherines Manuskript gelöscht … Weshalb, weiß ich noch nicht. Ich wurde in der Nähe des Verlags von der Straße weg entführt – kein Scherz. Ich rufe jetzt Katherine an, aber bleib, wo du bist. Sprich mit niemandem!«

Der Anruf endete, ein weiterer folgte sofort.

Auch der zweite Anruf ging an eine Voicemail, diesmal an die von Katherine Solomon. Faukman hinterließ eine weitere atemlose Nachricht, der ersten ähnlich, aber mit einem Zusatz.

»Katherine«, sagte Faukman, »die Kerle haben gesagt, Sie hätten heute Morgen das Manuskript ausgedruckt? Wenn das stimmt, dann schließen Sie es irgendwo ein, wo es sicher ist! Alle anderen sind weg – einschließlich der Sicherungskopien. Rufen Sie mich an, wenn Sie meine Nachricht gehört haben.«

Der Anruf endete.

»Ein bisschen Bonusinfo«, sagte Auger. Er klang selbstgefällig. »Die Bestätigung, dass es nur noch das Manuskript in Prag gibt.«

»Finch wird zufrieden sein.« Chinburg zückte sein Handy. »Ich gebe ihm gleich Bescheid.«

KAPITEL 45

L eutnant Pavel pochte immer noch der Kopf von dem Schlag mit dem Feuerlöscher, aber das war nichts im Vergleich zu dem Schmerz, den leblosen Körper seines Onkels am Grund der Schlucht liegen zu sehen. Der Botschaftsattaché Michael Harris glaubte, der Hauptmann sei gesprungen, aber Pavel wusste es besser.

Janáček kannte keine Angst … er gab niemals auf. Er ist ermordet worden … und ich weiß, wer ihn auf dem Gewissen hat.

Robert Langdons Verbrechensliste wurde seit seiner Aktion im Hotel immer länger – Widerstand gegen die Staatsgewalt, Raub einer Dienstwaffe, und nun, wenn der Wirrwarr der Fußspuren am Abgrund ein glaubwürdiges Bild abgab, Ermordung von Hauptmann Janáček und Flucht vom Schauplatz des Verbrechens.

Pavel war allein an der Bastei zurückgeblieben und ruhte sich nun auf einem Plüschsofa in Gessners Warteraum aus. Harris hatte ihm einen Beutel mit Eis gegeben, ihm geraten, sich nicht zu bewegen, und war zur US-Botschaft gefahren; er hatte zudem versprochen, unverzüglich bei der BIS anzurufen und Janáčeks Tod zu melden.

Der Sturz war kein Unfall. Pavel wusste es genau.

Er wusste außerdem, dass Harris nicht zu trauen war; der Attaché hatte nicht die geringste Absicht, Janáčeks Dienststelle anzurufen. Er wollte nur Zeit gewinnen, damit die Botschaft eine Lügengeschichte aushecken konnte, bevor die BIS überhaupt von Janáčeks Tod erfuhr.

Pavel hatte selbst überlegt, das Hauptquartier anzurufen, aber es sich nach kurzem Nachdenken anders überlegt. Ohne jeden Zweifel würde die Festnahme eines prominenten Amerikaners genauso verlaufen wie – leider – immer: Die US-Botschaft würde sich in den Fall einschalten und dem US-Bürger durch irgendein Schlupfloch aus der Patsche helfen, und die BIS stünde da wie ein begossener Pudel.

»Oko za oko« , sagte Pavel. Er wusste, wie sein verstorbener Onkel die Situation gehandhabt hätte. Auge um Auge.

Noch wusste niemand von Janáčeks Tod, was bedeutete, dass Pavel ein kleines Zeitfenster blieb, um Langdon allein zu stellen. Dafür muss ich ihn erst mal finden. Einen Flüchtigen in einer Stadt dieser Größe zu finden wäre fast unmöglich gewesen, aber Pavel hatte ein Ass im Ärmel – und damit konnte er das Blatt gegen den Amerikaner wenden.

Janáček hat mich gelehrt, wie man die Regeln beugt … wie man zugunsten des Gemeinwohls improvisiert.

Technisch gesehen hatte Pavel nicht den nötigen Rang, um das zu tun, was er im Sinn hatte, aber er war im Besitz von Hauptmann Janáčeks Privathandy, das er am Abgrund im Schnee gefunden hatte.

Mit einer einzigen kleinen Lüge konnte Pavel alles ändern.

Langdon könnte sich nirgendwo vor ihm verstecken.

Dana Daněk marschierte in ihr Büro in der Botschaft zurück. Sie schäumte noch immer vor Wut über die Konfrontation im Four Seasons. Die Gespensterfrau von der Karlsbrücke hatte ihr eine höllische Angst eingejagt, und Dana ließ sich nicht leicht einschüchtern.

Sie hat mit einer Pistole auf mein Gesicht gezielt!

Ihre Eifersucht war in sengenden Hass umgeschlagen.

Wer ist sie?

Die Antwort, so viel wusste Dana, erwartete sie bereits auf ihrem Computer – das Ergebnis des Gesichtsabgleichs, den sie vor fast einer Stunde mit dem Bildschirmfoto von der Karlsbrücke angestoßen hatte. Dana eilte zu ihrem Computer und setzte sich. Wie erwartet, war das Programm komplett durchgelaufen.

Ungläubig starrte Dana auf die Ergebnisse.

Da muss ein Fehler vorliegen …

SUCHE ABGESCHLOSSEN

TREFFER: 0

Dana hatte noch nie erlebt, dass ein Gesichtsabgleich überhaupt keinen Treffer lieferte. In der modernen Welt war es physikalisch ausgeschlossen, zu existieren und nirgendwo auch nur einen einzigen digitalen Fingerabdruck zu hinterlassen.

Digitales »Tipp-Ex« war die einzige Möglichkeit, nicht in die Echelon-Datenbank zu geraten. Das Netzwerk gehörte den USA und wurde von ihnen betrieben, was zur Folge hatte, dass staatliche Stellen »Unsichtbare« schaffen konnten, indem sie dafür sorgten, dass alle Gesichter, die nicht zurückverfolgt werden sollten, gar nicht erst in den Suchergebnissen auftauchten. Eingesetzt wurde diese Technik, um die Sicherheit und Privatsphäre von Regierungsmitgliedern, hochrangigen Militärs, prominenten amerikanischen Geschäftsleuten, verdeckten Ermittlern und Geheimdienstmitarbeitern zu schützen.

Dana dachte an das verwirrende Bukett aus roten, weißen und blauen Tulpen, das sie in der Royal Suite gesehen hatte. Diese Blumen waren das übliche Willkommensgeschenk der US-Botschafterin an amerikanische VIPs, die Prag besuchten, und es gehörte zu Danas Aufgaben als Pressesprecherin, sie ausliefern zu lassen. Das Problem war nur, dass sie von diesem speziellen Tulpenstrauß noch nie etwas gehört hatte.

Hat die Botschafterin sich selbst darum gekümmert?

»Ms Daněk!«, rief eine Frau von der Tür her.

Dana fuhr herum. Sie hatte die Stimme sofort erkannt. »Madam Ambassador, ich wollte gerade –«

»Waren Sie im Four Seasons?«

Dana öffnete den Mund, aber kein Wort kam heraus.

»Sind Sie Mr Harris dorthin gefolgt?«

»Nein!«, stieß Dana hervor. »Na ja, irgendwie schon … Ich dachte …«

»Sie dachten was ?« Der Blick der Botschafterin durchbohrte sie.

Dana sah zu Boden. Mist.

»Ms Daněk, aus genau diesem Grund schlafen wir nicht mit Kollegen.«

KAPITEL 46

A ls Langdons Taxi die bewaldete Steigung zum Petřín-Turm hinauffuhr, wurde ihm bewusst, dass er immer noch den Zettel in der Hand hielt, den jemand unter Saschas Tür durchgeschoben hatte.

Ich habe Katherine.

Wir treffen uns am Petřín.

Wer immer das geschrieben hatte, besaß einen Sinn für grimmige Symbolik: Der Turm stand auf einem Hügel, der für seine makabre Geschichte von Tod und Menschenopfern bekannt war.

Vor allem dem Tod von Frauen … durch die Hände religiöser Eiferer.

Der Legende nach befand sich auf dem Petřín einst ein Opferaltar, an dem heidnische Priester den heidnischen Göttern huldigten, indem sie ihnen junge Frauen als Brandopfer darbrachten. Die Opferriten fanden jahrhundertelang statt, bis die Christen die Herrschaft übernahmen, den Altar zerstörten und an derselben Stelle die St.-Laurentius-Kirche errichteten. Aus diesem Grund trug der Petřín auch den Namen Laurenziberg. Bis heute kam es hier immer wieder zu rätselhaften Bränden, von denen manche glaubten, sie seien das Werk der Geister der geopferten Frauen, die noch immer zu Hunderten im Wald spukten.

Der Taxifahrer trug Pferdeschwanz und war Mitte vierzig. Er folgte der gewundenen Straße den Petřín hinauf und beobachtete dabei im Rückspiegel seinen Fahrgast. Der Mann im Fond wirkte sehr nervös. Er reckte den Hals und blinzelte beklommen zur Spitze des Aussichtsturms hoch.

Wenn du Höhenangst hast, mein Freund, dann bleib doch einfach unten.

Der Fahrgast war groß und dunkelhaarig, und obwohl seine Sprache und der teure Sweater geradezu »Tourist« schrien, war er mit der Eile eines Mannes ins Taxi gesprungen, der vor einem Flächenbrand davonlief. Der Taxifahrer hatte ihn gewarnt, dass der Petřín-Turm zu dieser Stunde vielleicht noch nicht geöffnet und er für den kalten Wind nicht warm genug gekleidet sei, doch der Mann hatte auf seinem Fahrziel beharrt.

Wie du meinst … Fuhre ist Fuhre.

Während das Taxi bergan fuhr, klopfte der Fahrer glücklich aufs Lenkrad, im Takt des Songs, den er mit seinem Handy streamte. Klokočí, sein Lieblingsoldie, spielte, doch als das Lied zum trällernden Klarinettensolo kam, brach die Musik abrupt ab, und stattdessen drang eine Reihe schriller Töne aus dem Lautsprecher.

»Sakra!« , schimpfte der Taxifahrer, verärgert über die Unterbrechung.

Seit geraumer Zeit sendeten die tschechischen Strafverfolgungsbehörden diese irritierenden »öffentlichen Alarme« in der Hoffnung, die Bevölkerung zur Mithilfe bei der Polizeiarbeit zu bewegen. Die erste Alarmwelle erging stets an Beschäftigte im Transportgewerbe, an Flughafenpersonal und örtliche Krankenhäuser.

Ich habe selbst einen Job , dachte er mürrisch. Warum soll ich euren machen?

Ärgerlicherweise hatten die meisten europäischen Länder das System der »AMBER-Alerts« übernommen, trotz der wörtlichen Bedeutung des Akronyms – America’s Missing: Broadcast Emergency Response.

Der Taxifahrer streckte die Hand aus, um den Alarm abzustellen, aber das blinkende Banner auf dem Display seines Handys ließ ihn innehalten. Der Alarm hatte die Stufe Blau, was in Prag extrem selten vorkam. Normale Alarme waren bernsteingelb oder silbern und baten die Bevölkerung um ihre Mithilfe bei der Suche nach einem vermissten Kind oder einer hilflosen älteren Person. Blau war erheblich ernster. Blau bedeutete, dass ein Polizeibeamter getötet worden und ein Verbrecher auf der Flucht war.

Jemand hat in Prag einen Polizisten ermordet?

Im nächsten Moment sah der Taxifahrer das Foto des Verdächtigen. Dieser Kerl … das ist mein Fahrgast!

Atemlos vergewisserte sich der Fahrer mit einem raschen Blick in den Rückspiegel. Nonchalant nahm er sein Smartphone in die Hand, rief die Nummer auf der Alarmmeldung an und erstattete dem Beamten, der abnahm, gelassen auf Tschechisch Meldung.

Mit hämmerndem Kopf stürmte Leutnant Pavel aus der Bastei am Kalvarienberg und sprang hinter das Lenkrad des Škoda. Der blaue Alarm, den er mit Janáčeks Handy ausgelöst hatte, hatte innerhalb weniger Minuten einen Rückruf erzielt … der, wie Pavel es arrangiert hatte, direkt an Janáčeks Mobiltelefon gegangen war.

Niemand sonst weiß, was ich gerade erfahren habe.

Robert Langdon war zum Aussichtsturm Petřín unterwegs, und auch wenn Pavel sich keinen Grund dafür vorstellen konnte, war dies ein geradezu perfekter Ort für ihn, um den Amerikaner zu stellen. Die Umgebung des Petřín war abgelegen und weitläufig. Vor allem aber wäre sie zu dieser frühen Stunde an einem Wintermorgen so gut wie menschenleer.

Es wird mir ein Vergnügen sein, Langdon zur Strecke zu bringen.

Dazu brauche ich nur eine Waffe.

Im Handschuhfach fand Pavel die Dienstpistole Janáčeks. Als er sie in sein leeres Schulterhalfter schob, malte er sich aus, wie es wäre, die Waffe seines Hauptmanns abzufeuern und den Mann zu töten, der Janáček kaltblütig ermordet hatte.

Auge um Auge.

KAPITEL 47

K urz nachdem die Prager Stadtväter die Pariser Weltausstellung von 1889 besucht und Gustave Eiffels publikumswirksamen Turm gesehen hatten, beschlossen sie, ihren eigenen »Mini-Eiffelturm« zu bauen. Der auf dem Petřín errichtete und 1891 fertiggestellte Aussichtsturm war alles andere als eine Miniatur, sondern ragte von der Spitze eines Hügels, der bereits 327 Meter hoch war, mehr als sechzig Meter in die Höhe.

Wie sein Vorbild in Paris bestand der Petřín-Turm aus einer offenen Gitterkonstruktion aus genieteten Stahlelementen. Von der unterschiedlichen Höhe abgesehen, ähnelten sich der Pariser und der Prager Turm in ihrer Silhouette sehr, und der einzige offensichtliche Unterschied bestand darin, dass der Eiffelturm einen quadratischen, der Petřín-Turm jedoch einen achteckigen Querschnitt aufwies.

Als Langdons Taxi endlich den bewaldeten Parkplatz am Fuße des Petřín-Turms erreicht hatte, suchte er die verlassene Gegend nach Lebenszeichen ab.

Ich habe Katherine. Wir treffen uns am Petřín.

Langdon zahlte rasch, gab ein großzügiges Trinkgeld und bat den Fahrer, auf ihn zu warten. Der Mann murmelte etwas in angespanntem Tschechisch und raste davon, kaum dass Langdon ausgestiegen war und die Tür geschlossen hatte. Allein blieb er auf dem windigen Parkplatz zurück.

Na, danke.

Der Petřín-Turm war erheblich höher, als Langdon ihn in Erinnerung hatte, und heute schien er sich vor dem grauen Himmel im Wind zu wiegen. Der schneebedeckte Wald, der den Turm umgab, wirkte ruhig und majestätisch. Nur eine Handvoll Gärtner und andere Angestellte begannen ihren Arbeitstag. Langdon sah weder ein Zeichen von Katherine noch etwas Verdächtiges. Er versuchte, nicht an die von Menschenopfern geprägte Geschichte des Hügels zu denken, während er eilig auf den Turm zuging und mit einem Stich in der Brust hoffte, dass Katherine tatsächlich irgendwo dort oben war … und unverletzt.

Unterhalb des Petřín-Turms stand das Besucherzentrum, ein niedriger achteckiger Bau, der sich perfekt zwischen die acht massigen Stützpfeiler fügte. Das Gebäude hatte ein sanft ansteigendes Dach, durch das ein schlanker Schacht bis zur Turmspitze führte. Langdon wusste: ein winziger Aufzug . Leider war die einzige Alternative eine enge, offene Wendeltreppe, die sich bis ganz nach oben um den Schacht ringelte. Keine der beiden Möglichkeiten wirkte sonderlich einladend auf ihn.

Als er sich dem Turm näherte, hörte Langdon das Knirschen von Triebrädern und das Kreischen von Metall auf Metall, mit dem sich die Aufzugskabine im Schacht nach oben bewegte.

Jemand ist auf dem Weg nach oben , dachte er erwartungsvoll. Katherine?

Er eilte in die Eingangshalle, einen achteckigen Raum, in dem historische Fotos vom Bau des Turmes ausgestellt wurden. Die Halle war verlassen bis auf eine junge Frau, die Kartons mit Prag-Souvenirs auspackte.

»Dobré ráno!« , rief sie fröhlich.

»Guten Morgen«, erwiderte Langdon den Gruß. »Ist der Turm geöffnet?«

»Gerade erst«, antwortete sie. »Nur zwei Personen sind schon oben. Möchten Sie eine Eintrittskarte?«

Langdon merkte, wie sein Puls sich beschleunigte. Zwei Personen. Unwillkürlich fragte er sich, ob es sich um Katherine und ihren Entführer handelte. Soll ich dort hinauf? In der Nachricht hatte es »am Petřín« geheißen, aber Langdon dachte gar nicht daran, ein Risiko einzugehen. Die Vorstellung, dass Katherine sich auf einer offenen Aussichtsplattform Dutzende Meter über dem Boden in den Händen eines Verrückten befand, erfüllte ihn mit Entsetzen.

Er löste ein Ticket und wartete vor der Aufzugtür. Irgendwo über ihm machte sich der Fahrstuhl lautstark auf den Weg nach unten. Als die Türen sich endlich scheppernd öffneten, fand Langdon sich einer winzigen, seltsam geformten Kabine gegenüber, die aussah, als wäre sie seit dem Ende des 19. Jahrhunderts nicht mehr modernisiert worden.

Instinktiv richtete er den Blick auf die nahe Wendeltreppe, die mit einer Kette abgesperrt war; an ihr hing ein Schild: ZAVŘENO/GESCHLOSSEN/CLOSED. Ein anderes Schild warnte davor, dass die 299 Stufen außerordentlich steil seien.

»Wird die Treppe geöffnet?«, fragte Langdon in der Hoffnung, die Angestellte machte gerade erst alles auf und hätte Kette und Schild nur noch nicht weggenommen.

»Im Winter nicht«, antwortete sie. »Zu windig … und Schnee und Eis heute!«

Na, toll. Widerstrebend blickte er in die kleine Aufzugskabine, und drei Wörter hallten in seinem Kopf wider.

Ich habe Katherine.

Langdon holte tief Luft und trat in den Aufzug. Er drückte den Knopf, und die Türen schlossen sich scharrend. Als der Fahrstuhl nach oben rasselte, richtete Langdon seine ganze Aufmerksamkeit auf die Gravuren in der Metallwand, wo eine Reihe von roten Lichtern blinkend den Fortschritt anzeigte.

Je höher der Fahrstuhl stieg, desto weniger vorbereitet fühlte sich Langdon auf das, was ihn oben erwarten würde. Er fragte sich, ob es nicht dumm gewesen war, die Pistole von Sascha nicht anzunehmen. Was, wenn Katherines Entführer bewaffnet ist? Mit jedem Meter Höhe schienen die Wände der Aufzugskabine dichter zusammenzurücken. Langdon schloss die Augen und summte den Countrysong Wide Open Spaces.

Endlich verlangsamte der Fahrstuhl und hielt an. Langdon wappnete sich und öffnete die Augen. Klappernd fuhren die Aufzugtüren beiseite, und beim Anblick des freien Himmels empfand Langdon sofort eine tiefe Erleichterung. Das Gefühl ging allerdings sofort in Enttäuschung unter. Das Pärchen auf der Aussichtsplattform war Mitte zwanzig, indischer Herkunft und schoss fröhlich Fotos von Prag.

Katherine war nicht dort.

Langdon mahnte sich zu Geduld; er hatte immerhin unmittelbar nach Empfang der Nachricht Saschas Wohnung verlassen und war so schnell wie möglich zum Aussichtsturm geeilt. Ich bin früh dran, folgerte er, und das ist vielleicht am besten so. Ich kann sie sehen, wenn sie kommen. Er ging ans Geländer und blickte hinunter auf den Parkplatz.

Der Wind fegte immer heftiger um den Turm, und das Schwanken des Turms verstärkte nur Langdons Unsicherheit. Während er auf der schmalen Aussichtsplattform, die den Aufzugschacht umgab, hin und her ging, kam er an der abwärts führenden Wendeltreppe vorbei, die mit einem ZUTRITT-VERBOTEN-Schild und der unerquicklichen Grafik einer Person versehen war, die vom Turm geweht wurde. Danke, nein.

Langdon fand eine etwas windgeschützte Stelle, an der er warten konnte, und ließ den Blick über den Wald des Petřín-Parks schweifen.

Das beliebte Ausflugsziel bot zahlreiche Attraktionen für Kinder, darunter einen Spielplatz mit Kletterseilen und Schaukeln und ein Karussell, das gerade für den Tag abgedeckt wurde. Sein Blick fiel auf die St.-Laurentius-Kirche weit unter ihm, an der Stelle errichtet, an der einmal der alte heidnische Altar gestanden hatte, und Langdon musste wieder an die Gerüchte über ermordete Jungfrauen und ihre umherspukenden Geister denken.

Nicht gerade familienfreundlich , dachte er und hob den Blick zum Inbegriff des Prager Panoramas – den Zwillingstürmen des Vyšehrad, dem Pulverturm, der Karlsbrücke und dem monolithischen Veitsdom, umgeben von den ausladenden Befestigungen der Prager Burg.

Erst gestern Abend hatte Katherine auf dieser Burg ihren Vortrag gehalten, und Langdon fragte sich, ob ihre Entführung vielleicht mit etwas zusammenhing, das sie dort gesagt oder bei ihrer Forschung herausgefunden hatte. Falls dem so war, wusste er nicht, was es sein sollte.

Auch eine andere Möglichkeit war ihm in den Sinn gekommen. Allmählich zweifelte er an der Echtheit der Entführernachricht. Irgendetwas daran wollte nicht so recht passen. Wer bist du? Wieso am Petřín? Nichts davon leuchtete sonderlich ein, und es schien ihm möglich zu sein, dass alles nur Teil eines merkwürdigen Tricks war.

»Sir?«, fragte eine Stimme hinter ihm.

Als Langdon sich umdrehte, stand das junge indische Paar vor ihm. Die Frau lächelte und hielt ihm ihr Handy hin. »Würde es Ihnen etwas ausmachen, uns zu fotografieren? Ich habe meinen Selfiestick im Hotel vergessen.«

Der junge Mann sah ihn entschuldigend an. »Tut mir leid. Instagram-Flitterwochen.«

Langdon riss sich zusammen. »Aber sicher.«

Die junge Frau platzierte ihren Mann am Geländer, stellte sich zu ihm und gab Langdon grünes Licht. Nachdem er mehrere Aufnahmen gemacht hatte, wollte Langdon das Handy zurückgeben, doch die Frau bat ihn, weiterzufotografieren, während sie verschiedene Posen und Mienen probierten.

»Sie hat viele Follower«, erklärte ihr Mann. Das Ganze war ihm sichtlich peinlich.

Unsterblichkeit durch Ruhm , sinnierte Langdon beim Fotografieren und erinnerte sich daran, dass Shakespeare, Homer und Horaz sich einig gewesen waren, dass der typisch menschliche Drang nach »Ruhm« in Wahrheit das Symptom eines anderen typischen menschlichen Wesenszuges war – der Furcht vor dem Tod. Berühmt zu sein bedeutete, dass andere sich noch an einen erinnerten, wenn man längst tot war – Ruhm als eine Art ewiges Leben.

»Das sollte reichen!« Die Frau streckte die Hand nach ihrem Mobiltelefon aus. »Lassen Sie mich sehen!«

Als Langdon ihr das Gerät zurückgab, bemerkte er die Flut von roten Benachrichtigungspunkten an allen ihren Social-Media-Apps. Weltweit die neue Maßeinheit für Popularität: digitaler Applaus.

Sie wischte durch die Fotos und nickte. »Sie sehen perfekt aus!«, rief sie. »Vielen Dank!«

Langdon rang sich ein Lächeln ab. »Meinen Glückwunsch.«

Die Neuvermählten gingen zum Aufzug. Sie waren nur gerade so lange auf der Plattform gewesen, wie sie brauchten, um sich zu fotografieren, und machten sich gleich wieder auf den Weg, zur nächsten Fotokulisse vermutlich. Langdon hatte manchmal das Gefühl, dass es nur noch einen Grund gab, etwas zu tun: damit man es für die ganze Welt posten konnte.

Als die Aufzugtüren sich geräuschvoll öffneten, schoss Langdon ein Gedanke durch den Kopf. »Entschuldigen Sie«, rief er dem Paar zu. »Könnte ich Sie um einen kleinen Gefallen bitten?«

Die beiden blieben im Eingang stehen, hielten die Tür geöffnet und schauten ihn fragend an.

»Ich sollte hier jemanden treffen«, sagte Langdon, »aber meine Kontaktperson ist nicht gekommen. Ich habe heute Morgen mein Handy verloren, und ich wollte Sie fragen, ob Sie mir kurz Ihres leihen könnten?«

Die Frau sah Langdon an, als hätte er verlangt, ihr neugeborenes Baby halten zu dürfen, doch ihr Mann stieß sie an, und widerstrebend händigte sie ihr Smartphone aus.

Während das junge Paar ihn eingehend beobachtete, wählte Langdon rasch die Nummer, die er an der Rezeption des Four Seasons mehrmals gesehen hatte, und schon nach dem ersten Klingeln meldete sich die vertraute Stimme des Hoteldirektors.

»Vielen Dank, dass Sie das Four …«

»Guten Morgen, Sir«, unterbrach Langdon ihn. »Hier spricht Robert Langdon. Ich muss sofort mit Katherine Solomon sprechen. Es ist wichtig.«

»Oh, hallo, Professor.« Die Beflissenheit des Direktors verebbte übergangslos. »Ich glaube nicht, dass Dr. Solomon im Hotel ist. Sie hat das Haus heute Morgen verlassen, soweit ich mich erinnern kann.«

»Sie ist noch nicht wieder da?«

»Ich habe sie nicht gesehen, Sir. Ich stelle Sie durch in Ihre Suite.«

Als es klingelte, aber niemand abhob, musste Langdon sich mit der erschreckenden Erkenntnis abfinden, dass Katherine am Morgen nicht ins Hotel zurückgekehrt war. Wohin ist sie also gegangen? Er versuchte sich vorzustellen, wo sie sein könnte, und ein seltsamer Gedanke schoss ihm durch den Kopf.

Ich kann nicht glauben, dass es mir nicht früher in den Sinn gekommen ist …

Aus der Leitung kam nach wie vor der Klingelton, und das indische Paar wirkte zunehmend ungeduldiger. Sie hielten die Aufzugtür offen und warteten darauf, hinunterfahren zu können.

»Schatz!«, stieß Langdon plötzlich hervor; er tat so, als hätte jemand abgenommen. »Wo bist du? Ich bin am Petřín-Turm und …« Er verstummte, als würde er zuhören, und keuchte dramatisch. »Moment, was? Ganz langsam. Erzähl es mir eins nach dem anderen …«

Langdon machte eine Geste, dass er einen Moment Privatsphäre benötige, und ohne auf Einwilligung zu warten, wandte er dem Paar den Rücken zu und ging zur Plattform, außer Sicht des Lifteingangs, und startete einen Webbrowser.

Vielleicht hat Katherine ja heute Morgen versucht, mich zu erreichen …

Das Chaos dieses Morgens hatte ihn so sehr gefangen genommen, dass er keinen klaren Gedanken hatte fassen können, doch die roten Benachrichtigungspunkte auf den Apps der Inderin hatten ihn an die gleichen Symbole auf seinem Laptop erinnert. E-Mail. Schon jahrelang vor dieser Reise hatten Katherine und Langdon stets auf diese Weise kommuniziert. Katherine nannte es altmodisch, doch Langdon verabscheute die bei Textnachrichten implizite Drängelei, also hatten sie sich darauf geeinigt.

Wenn Katherine heute Morgen versucht hatte, ihn anzurufen oder per SMS zu erreichen, ohne eine Antwort zu erhalten, hätte sie ihm vermutlich eine E-Mail geschickt, die er auf seinem Laptop lesen konnte.

Ich habe heute Morgen noch gar nicht in meine Mails gesehen!

Langdon ging rasch zu gmail.com und loggte sich ein. Sein Posteingang lud sehr langsam. Mach schon!

Die Aufzugtür summte. Offenbar protestierte sie dagegen, so lange blockiert zu werden.

Endlich baute sich der Bildschirm neu auf, und Langdons Posteingang erschien.

Sie haben 31 neue Nachrichten.

Er verfluchte den überquellenden Posteingang und musterte rasch die Liste der neuen Nachrichten von Kollegen, Freunden und Spammern. Als er sich dem unteren Ende der Liste näherte, verlor er die Hoffnung.

Da sah er sie. Jawohl!

Von: Katherine Solomon

Der Zeitstempel war 7.42 Uhr an diesem Morgen – nachdem Katherine das Hotel verlassen hatte, aber vor ihrem Termin bei Gessner.

Merkwürdigerweise war die Betreffzeile leer.

Langdon schlug das Herz bis zum Hals, als er auf die Nachricht tippte, um sie zu öffnen, aber sie war ebenfalls leer. Das kann doch nicht sein! Im nächsten Augenblick entdeckte er das Icon, das ihm verriet, dass der Nachricht eine Grafik angehängt war. Sie hat ein Foto geschickt? Er tippte auf das Icon, und das Symbol begann zu rotieren, während das Bild geladen wurde. Das Handy zeigte nur einen Balken Empfang.

»Sir?«, sprach ihn eine Stimme mit Nachdruck an.

Langdon sah auf, und der junge Mann kam um den Aufzugschacht herum auf ihn zu.

»Was machen Sie?«, fuhr er Langdon an. »Sie sagten, Sie müssten telefonieren! Lesen Sie etwa ihre –«

»Nein!«, rief Langdon. »Ich muss eine E-Mail sehen. Es tut mir leid. Es ist sehr wichtig.« Er zeigte ihm den leeren Bildschirm. »Sie lädt. Ich gebe es gleich zurück.«

»Sie geben es jetzt zurück, Sir«, entgegnete der Mann und kam weiter auf ihn zu.

Der Aufzug summte weiter.

Lade schon, verdammt noch mal!

Der Wind peitschte heftiger, und die Frau rief nach ihrem Mann.

»Sir!« Der Mann streckte die Hand nach dem Smartphone aus.

»Bitte … eine Sekunde.« Das Symbol rotierte noch immer. »Ich muss es wirklich sehen …«

»Jetzt!«, wiederholte der junge Mann. »Sie haben kein Recht –«

»Da ist es!«, rief Langdon, als das Bild endlich vor ihm erschien. Ob der Wind gerade den Turm bewegte oder ihm weich in den Knien wurde, wusste er nicht, doch Langdon fühlte sich urplötzlich aus dem Gleichgewicht gebracht. Ein Bild wie das, das jetzt auf dem Bildschirm erschien, hätte er nie erwartet, am allerwenigsten von Katherine.

Langdon starrte einen langen Moment auf die bizarre »Nachricht«, damit sein eidetisches Gedächtnis einen mentalen Schnappschuss davon machen konnte. Dann schloss er den Browser und gab das Handy dem jungen Mann, der es ruckartig packte und wütend damit davonstapfte.

Sekunden später hörte Langdon den Aufzug nach unten fahren.

KAPITEL 48

A ls Michael Harris vor Sascha Vesnas Wohnungstür ankam, fragte er sich, wie oft er hier schon gestanden hatte, von Scham erfüllt, und sich einredete, diesmal wäre sein letzter Besuch.

Er riss sich zusammen und klopfte laut. Keine Antwort. Er versuchte, die Tür zu öffnen. Sie war nicht ins Schloss gefallen, sondern nur angelehnt.

Keine Überraschung. Sie erwartet mich.

»Sascha?«, rief er und trat ein. »Ich bin’s!«

Die einzigen Lebenszeichen stammten von Harry und Sally, die ihm auf dem Flur entgegenkamen. Harris schloss die Tür, damit die Katzen nicht hinausliefen.

»Sascha? Professor Langdon?«

Schweigen.

Verdutzt folgte Harris dem Flur in die Küche. Er sah drei Teetassen auf dem Tisch, und vom Wasserkessel stieg Dampf auf.

Merkwürdig. Sind sie gegangen?

Als er sich wieder dem Flur zuwenden wollte, knarrte hinter ihm ein Dielenbrett, und ein elektrischer Schlag durchzuckte sein Kreuz. Harris war augenblicklich gelähmt, sank auf die Knie, kippte nach vorn und krachte auf den Fußboden.

Sekundenlang war sein Verstand wie ausgelöscht. Es klingelte ihm in den Ohren, seine Muskeln waren erstarrt. Als er allmählich wieder klar denken konnte, war sein einziger Gedanke, dass gerade jemand aus dem kleinen Abstellraum an der Küche getreten war und einen Taser gegen ihn eingesetzt hatte.

Was ist mit Sascha und Langdon?

»Sa…scha!« Harris versuchte, nach ihr zu rufen, aber er war kaum zu verstehen.

»Sascha kann dich nicht hören«, sagte eine tiefe, hohle Stimme über ihm. »Nicht da, wo sie jetzt ist.«

Nein. Bevor Harris sich herumrollen und sehen konnte, wer ihn angegriffen hatte, spürte er die Elektroden des Tasers an seiner Schädelbasis.

Ein greller, sengender Schmerz durchfuhr ihn … und die Welt versank in Schwärze.

Der Golem stand vor dem gelähmten Michael Harris, der mit dem Gesicht nach unten auf dem Holzfußboden lag. Der Stromstoß des Tasers hatte ihn bewusstlos gemacht. Der Golem stellte sich über den kräftigen Mann, setzte sich rittlings auf ihn und zog ihm eine schwere Plastiktüte über den Kopf, die er in der Kammer gefunden hatte. Am Hals zog er sie zu und schnürte Harris auf diese Weise die Luft ab.

Drei Minuten später löste der Golem seinen Griff.

Er musste sehr wenig leiden.

Sascha würde das zu schätzen wissen. Der Golem hatte Sascha eingesperrt und beabsichtigte, sie in Gefangenschaft zu halten, bis er zu seinem letzten Schritt bereit war.

Als der Golem sich erhob, spürte er, wie der Äther sich sammelte, ganz wie es oft nach körperlicher Anstrengung geschah. Rasch holte er den Metallstab hervor, den er stets bei sich trug.

»Ne sejtschas« , flüsterte er und rieb sich mit dem Stab über den Kopf. Nicht jetzt.

Der Äther musste warten. Es gab noch Arbeit in diesem Reich zu erledigen. Der Golem ließ den Toten auf dem Boden liegen, warf die Plastiktüte in den Küchenabfall und ging zu dem kleinen Tisch im Flur, an den er sich setzte, um zu schreiben.

Das einzige Papier, das er fand, war ein Blatt von Saschas Privatpapier, das mit Kätzchen bedruckt war. Trotzdem setzte er einen kurzen Brief auf und steckte ihn in den passenden Umschlag. Das Kuvert adressierte er mit großer Schrift an Michael Harris’ Vorgesetzte.

U.S. AMBASSADOR HEIDE NAGEL

PERSÖNLICH UND VERTRAULICH

Bevor der Golem die Wohnung verließ, warf er den Umschlag auf den leblosen Körper des Attachés. Ohne Saschas Tür ins Schloss zu ziehen, ging er nach Hause.

KAPITEL 49

A llein auf dem Petřín-Turm zurückgeblieben, hielt Langdon sich am Geländer der Plattform fest, über die der Wind peitschte. Obwohl sein Blick auf die verschneite Stadt gerichtet war, sah er vor dem inneren Auge keineswegs Prag vor sich, sondern einen Schnappschuss der Grafik, die Katherine ihm am frühen Morgen gemailt hatte.

Für Langdon war die Wirkung der »eidetischen« Erinnerung – vom griechischen Wort Eidos , welches »das zu Sehende« oder im übertragenen Sinne Gestalt oder Form bedeutet – ununterscheidbar davon, den Gegenstand selbst vor sich zu sehen. Sein eidetisches Gedächtnis lieferte einen präzisen, vollständigen Abruf eines visuellen Inputs.

Langdon brütete über dem Bild, das ihm geschickt worden war und bei dem es sich um ein Bildschirmfoto von Katherines Handy zu handeln schien. Auf dem Display war eine leuchtende Aneinanderreihung von sieben Zeichen zu sehen.

Langdon erkannte die Schrift auf Anhieb, aber er konnte sich nicht im Entferntesten erklären, was sie auf Katherines Handy zu suchen hatte.

Warum schickt sie mit etwas auf … Henochisch?

Henochisch, oft als die »Engelssprache« bezeichnet, war eine Sprache, die 1582 von den beiden englischen selbsternannten Mystikern John Dee und Edward Kelley »entdeckt« worden war, die sich in der Folge auch mehrere Monate in Prag aufgehalten hatten. Angeblich stellte es die Sprache dar, in der ein Medium mit Geistern sprechen und »Weisheiten aus dem anderen Reich« erlangen konnte.

Katherine wusste von der Existenz des Henochischen nur, weil Langdon ihr erst am Vortag davon erzählt hatte. Während ihres Spaziergangs durch die Stadt hatten sie ein Plakat gesehen, das für eine Ausstellung namens Goldmacherei und Partnertausch warb und nicht nur mit dem eingängigen Titel, sondern auch mit henochischen Zeichen beschriftet gewesen war. Katherine hatte Langdon gefragt, was es mit den Symbolen auf sich habe, und er hatte in allen schmutzigen Details die Geschichte von Dees und Kellys Leidenschaft für Alchemie, Partnertausch und Gespräche mit Engeln in ihrer eigenen Sprache – Henochisch, der mystischen Sprache der Geisterwelt – erzählt.

»Sie waren vermutlich zwei opportunistische Scharlatane«, sagte Langdon, »aber zu ihrer Zeit waren sie sehr gefragt und wurden sogar von Kaiser Rudolf II. betraut, die Engel um Hilfe zu bitten, damit er weise politische Entscheidungen treffen konnte.«

»Haben unsere heutigen Politikerinnen und Politiker das auch schon versucht?«, fragte sie lächelnd.

»Schwer wäre das nicht«, entgegnete Langdon. »Es gibt sogar eine Henochisch-App fürs Handy.«

»Eine App aus der Renaissance, um mit Geistern zu sprechen?« Katherine lachte laut auf.

Langdon nahm ihr Handy und lud ihr rasch die kostenlose App herunter. »Siehst du, nun kannst auch du mit einer anderen Dimension kommunizieren.«

»Das ist absolut lächerlich.«

»Lächerlich?« Langdon grinste. »Haben wir endlich eine mystische Idee gefunden, an die du nicht glaubst?«

»Sehr komisch, Professor.«

Langdon hatte sie auf die Wange geküsst. »Du bist so süß, wenn du dich zynisch gibst.«

Während Langdon nun zitternd auf dem Petřín-Turm stand, nahm er an, dass Katherine mithilfe der App eine Umsetzung der Nachricht in die henochische Schrift erzeugt haben musste, um ihm davon ein Bildschirmfoto zu schicken.

Aber wieso? Wollte sie ihn necken?

Langdon konnte nichts Neckisches daran finden, die Schrift der Geister zu studieren, während er auf einem verwunschenen Hügel nach einer verschwundenen Frau suchte. Vorstellbar war auch, dass Katherine ihre Nachricht aus Sicherheitsgründen verschlüsselt hatte. Das Problem war nur, dass jeder sie mithilfe der Wikipedia oder der App leicht decodieren konnte. Langdon rief sich das Foto wieder vor Augen.

Die Umsetzung ins Englische erfolgte tatsächlich durch ein lachhaft einfaches Ersetzungsschema. Langdon hatte es immer verdächtig praktisch gefunden, dass sich die mystische Schrift, die ein britischer Wahrsager entdeckt hatte, als buchstabengetreue Transliteration aus dem Englischen erwies.

Langdon hatte sich den »Schlüssel« zum Henochischen vor langer Zeit eingeprägt und benötigte nur wenige Sekunden, um die Symbole aus Katherines Botschaft in lateinische Buchstaben umzuwandeln.

Die entschlüsselte Botschaft erschien ihm allerdings bedeutungslos.

LXXEDOC

Langdon rätselte über der Zeichenkette, die vage an eine römische Zahl erinnerte, nur dass die Buchstaben E und O in diesem System nicht vorkamen und die anderen Zeichen nicht in der richtigen Reihenfolge standen.

Was immer Katherine mir mitteilen wollte … das ist es nicht.

Hätte sie bei der Umsetzung einen Fehler gemacht, wäre ihr leider nie der Verdacht gekommen, ihre Botschaft könnte nicht korrekt sein, denn alles, was sie gesehen hätte, wären die Symbole gewesen, die sie ihm geschickt hatte.

Frustriert starrte Langdon auf den Wald und versuchte zu entscheiden, was er als Nächstes tun sollte. Dabei stob aus den Bäumen ein riesiger Vogelschwarm auf, stieg en masse in die Luft, und alle Tiere wendeten im genau gleichen Moment, als wären sie eins.

Das Universum verspottet mich , entschied Langdon, als er die amorphe Wolke von Vögeln durch die Luft ziehen sah. Katherine hatte den synchronen Formationsflug von Staren erforscht und das Phänomen zum wissenschaftlichen Beleg für eine unsichtbare Verbindung zwischen Lebewesen erklärt. »Trennung ist eine Illusion«, hatte sie Jonas bei ihrem Lunch im vergangenen Jahr aufgezeigt und ein faszinierendes Video von Staren aufgerufen, die sich alle bewegten wie ein Wesen. »Man nennt dieses Phänomen Behaviorale Synchronität, und es taucht überall in der Natur auf.«

Sie klickte durch mehrere Videoclips – eine kilometerlange Schule von Blaubarschen, die in perfektem Gleichklang nach links oder rechts schwenkte; eine endlose Herde wandernder Gazellen, die alle unisono sprangen; ein Schwarm Leuchtkäfer, die synchron aufstrahlten und wieder erloschen; ein Nest aus Hunderten von Seeschildkröteneiern, die alle innerhalb von Sekunden schlüpften.

»Unglaublich«, sagte Faukman.

»Für mich lässt die Faszination einfach nicht nach«, sagte Katherine. »Einige traditionelle Wissenschaftler behaupten, bei der Behavioralen Synchronität handele es sich nur um eine Illusion  – dass diese Organismen einfach so schnell aufeinander reagieren würden, dass sich die Verzögerung nicht wahrnehmen lässt.« Katherine zuckte mit den Schultern. »Leider hat ein Paar Hochgeschwindigkeitsvideokameras, die mit Atomuhren verbunden sind, an der Spitze und dem Ende einer Schule Fische gezeigt, dass die erwiesene Reaktionszeit eine Übertragung erfordert, die schneller ist als das Licht.«

»Hoppla«, sagte Langdon.

»Genau.« Katherine lächelte. »In unserem gegenwärtigen physikalischen Modell der Realität ist das unmöglich. Stattdessen würde ich behaupten, dass eine Perspektive existiert, aus der diese Synchronizität überhaupt kein Wunder mehr darstellt. Wenn man eine Formation von Staren als nicht aus vielen einzelnen Vögeln bestehend betrachtet, sondern als eine kollektive Gesamtheit, ist die Synchronizität plötzlich sogar etwas, das man erwarten muss. Die Stare bewegen sich wie ein Wesen, weil sie ein Wesen sind  … ein ineinandergreifendes System. Keine getrennten Vögel, sondern die einzelnen Zellen eines Organismus – wie die Zellen Ihres Körpers, die das integrierte Ganze bilden, das Sie sind.«

Faukman sah sie gebannt an.

»Ich glaube, das Gleiche gilt auch für die Menschheit insgesamt.« Katherine war ihre Begeisterung nun anzumerken. »Irrtümlich betrachten wir uns als isolierte Individuen, während wir in Wirklichkeit Teil eines viel größeren Organismus sind. Die Einsamkeit, die wir empfinden, weil wir die Wahrheit nicht erkennen – dass wir in ein vollständiges Ganzes integriert sind. Die Trennung von den anderen ist eine Illusion, die wir miteinander teilen.«

Sie berührte das Tablet. »Aber Sie brauchen es gar nicht mir zu glauben. Hier sind die Worte eines der brillantesten Köpfe aller Zeiten.« Ein neuer Bildschirm baute sich auf – mit einem Zitat von Albert Einstein.

Wie alle Wesen ist der Mensch Teil des Ganzen, das wir »Universum« nennen … Er erfährt seine Gedanken und Gefühle als etwas, das ihn von den anderen trennt, aber dies ist eine Art optischer Täuschung des Bewusstseins. Diese Täuschung ist für uns eine Art Gefängnis …

»Selbst der größte Wissenschaftler, der je gelebt hat«, sagte Katherine, »hat erklärt, dass unser bewusster Verstand uns täuscht und uns Trennung sehen lässt, wo es nur Einheit gibt.«

Leonardo da Vinci hatte das Gleiche gesagt, erinnerte sich Langdon. Erkenne, dass alles mit allem anderen verbunden ist.

»Ähnliche Aussagen wurden zu allen Zeiten von spirituellen Propheten gemacht«, fuhr Katherine fort, »aber heute spricht eine wachsende Zahl von Quantenphysikern von einem Glauben an die allumfassende Verbundenheit des Seins … und aller Menschen.« Katherine lächelte Faukman an. »Ich gebe zu, es ist schwer, sich unsere Verbindung zu einer Welt vorzustellen, die wir nicht sehen können, aber glauben Sie mir, zukünftige Generationen werden es verstehen. Eines Tages werden wir erkennen, dass unsere Wahrnehmung, allein auf der Welt zu sein, einmal die größte gemeinschaftliche Täuschung der Menschheit gewesen ist.«

»Und Ihre Experimente?«, hakte Faukman nach. »Die, von denen Sie uns nichts sagen? Spiegeln sie diese allseitige Verbundenheit wider?«

Katherine hatte gelächelt, ihre Augen hatten vor Begeisterung gefunkelt. »Meine Herren, die Ergebnisse dieser Experimente werden uns nicht nur daran erinnern, dass wir alle miteinander verbunden sind. Sie werden die Tür zu einem völlig neuen Verständnis der Wirklichkeit und des menschlichen Potenzials aufstoßen.«

In diesem Moment holte ein durchdringendes Quietschen Langdon zurück in den kalten Wind auf der Spitze des Petřín-Turms. Kurz glaubte er, der Aufzug hätte das Geräusch verursacht, doch als er nach unten blickte, sah er ein Auto, das gerade am unteren Ende des Turmes geräuschvoll zum Halten gekommen war. Die schwarze Limousine kam ihm unangenehm bekannt vor.

Ein Škoda Octavia.

Langdon konnte das Gesicht des kräftigen Mannes nicht erkennen, der zur Fahrertür heraussprang und über den Parkplatz zum Turm eilte. Aber sein muskulöser Körperbau war unverkennbar.

Die große Pistole in seiner Hand ebenfalls.

KAPITEL 50

M it gezogener Waffe stürmte Leutnant Pavel in das Besucherzentrum des Petřín-Turms.

»Kde je ten Američan?« , brüllte er die Angestellte hinter der Kasse auf Tschechisch an.

Erschrocken wich die junge Frau zurück und ließ den Stapel Broschüren fallen, den sie gerade auf die Theke hatte legen wollen. Pavel beschrieb Langdon, und sie zeigte nach oben. »Er ist hochgefahren!«, rief sie und duckte sich.

Pavel hörte den Aufzug in seinem Schacht. Die Geräusche wurden lauter. Er fährt herunter. Die Treppe war geschlossen und abgesperrt. Perfekt.

Der Aufzug machte Ping. Pavel stellte die Füße schulterbreit auseinander und hob die Waffe in Anschlag. Als die Tür aufging, zielte er auf ein junges indisches Pärchen, das beim Anblick von Pavels Waffe erschrocken zurückwich.

»Raus da!«, befahl Pavel.

Das Paar gehorchte, Pavel stürmte in die Kabine und schlug auf den Knopf für das einzige Fahrziel – die Turmspitze. Die Pistole in seiner Hand war entsichert und schussbereit.

Während der Fahrt lief Pavel wie ein wildes Tier in der engen Kabine auf und ab, bis der Aufzug schließlich mit einem Ruck zum Stehen kam, die Tür sich öffnete und ihn in die Freiheit entließ. Mit erhobener Waffe stürmte er hinaus. Den Finger am Abzug, schwenkte er nach rechts und links, suchte die Plattform nach seinem Ziel ab. Niemand. In dem Wissen, dass es nur eine Stelle gab, an der Langdon sein konnte, eilte Pavel im Uhrzeigersinn um den Aufzugschacht auf die andere Seite des Turmes. Seltsamerweise fand er auch dort niemanden.

Pavel rannte auf der Plattform einmal im Kreis, bis er wieder an seinem Ausgangspunkt war. Der Aufzug stand offen. Leer.

Wo ist er hin?

Pavel hielt inne und senkte die Waffe.

Die Plattform war verlassen.

Das Pochen in seinem Schädel verstärkte sich schlagartig, eine Folge der Anstrengung, und mit dem Schmerz kam eine frische Welle der Wut. Der Wind war böig und pfiff laut, doch durch das klagende Geheul hindurch hörte Pavel noch etwas anderes: ein wiederkehrendes Poltern irgendwo unterhalb der Plattform. Einen Moment lang glaubte er, ein Handwerker hämmerte auf Metall, aber die Frequenz war zu schnell – zu hastig.

Dann entdeckte Pavel es.

Am oberen Ende der hinunterführenden Wendeltreppe lag das ZUTRITT-VERBOTEN-Schild auf dem Boden – neben frischen Fußspuren auf den Metallstufen.

Schlechte Idee, Professor.

Pavel sprang in den Aufzug, als die Tür gerade wieder zufuhr. Auch wenn Langdon den riskanten Abstieg schaffte, ohne über das Treppengeländer zu stürzen, wäre ihm der Fluchtweg abgeschnitten, sobald er den Boden erreichte.

Zwanzig Meter unterhalb der Aussichtsplattform befürchtete Langdon, einen schrecklichen Fehler gemacht zu haben. Mit halsbrecherischer Geschwindigkeit eilte er die enge, offene Wendeltreppe hinunter, wobei seine Loafer mit ihren harten Sohlen so gut wie keinen Halt boten, aber laut auf den eisigen Stahlstufen donnerten.

Irgendwo über ihm setzte sich der Aufzug bereits wieder in Bewegung und fuhr laut durch den Schacht hinunter, um den Langdon eine Spiralwindung nach der anderen beschrieb.

Schneller, Robert. Langdons Finger kühlten rasch aus, während sie über die Handläufe aus blankem Metall zu beiden Seiten der tückischen Stufen glitten, aber es gab keine andere Möglichkeit, seinen Abstieg bei solch glattem Untergrund zu stabilisieren. Der Aufzug über ihm wurde lauter, als hole er auf, und Langdon fragte sich, ob er den Wettlauf nach unten überhaupt gewinnen konnte. Ein Unentschieden wäre ein Sieg für Pavel: Der Leutnant hatte eine Waffe, und es war kaum anzunehmen, dass der Schlag auf den Kopf ihm eine bessere Selbstbeherrschung verliehen hatte.

Wohin sollte ich überhaupt fliehen? Er wird nicht zögern, auf mich zu schießen.

Die einzige Möglichkeit, die Langdon sah, war der Petřín-Park hinter dem Besucherzentrum. Um dorthin zu gelangen, musste er das Besucherzentrum durchquert haben und aus dem Gebäude gerannt sein, bevor die Aufzugtür sich öffnete. Im nächsten Moment wurde ihm klar, dass er keine Chance hatte.

Der Aufzugschacht neben ihm begann zu beben und gab ein unverkennbares Geräusch von sich – das Knirschen und Schaben der Fahrstuhlkabine, die sich an ihm vorbeischob.

Leutnant Pavel brach in das Besucherzentrum wie ein Stier, der in die Arena stürmt. Die Kartenverkäuferin und das indische Paar hatten sich an der Seite zusammengeduckt.

»Kde je?« , schrie Pavel. »Der Amerikaner! Wo?«

Die verängstigte Angestellte schüttelte den Kopf und zuckte mit den Schultern.

Gut , dachte Pavel. Er ist noch über mir.

Er ging zum unteren Ende der Wendeltreppe und richtete seine Waffe in die Leere, wartete auf Langdons Erscheinen. Nachdem zehn Sekunden vergangen waren, erkannte er jedoch, dass es über ihm eindeutig zu leise war. Das Poltern von Langdons Schritten war verstummt. Totenstille.

Und dann … hörte er direkt über sich einen dumpfen Aufprall.

Härter als erwartet landete Langdon auf dem Dach des Besucherzentrums. Nachdem er seinen Abstieg unterbrochen hatte, wo die Treppe ins Dach eindrang, hatte er den Handlauf ergriffen, seine Beine über das niedrige Geländer geschwungen und war unelegant auf dem sanft abfallenden Dach gelandet.

Er drehte sich auf den Bauch, rutschte bis zur Kante hinunter und schob sich mit den Beinen zuerst über die Dachrinne. Das kurze Stück bis zum Boden hinter dem Besucherzentrum ließ er sich fallen. Langdon ging davon aus, dass seine amateurhaften Turnübungen drinnen nicht unbemerkt geblieben waren, und verschwendete keine Zeit. Er preschte los in den Wald und entfernte sich so schnell vom Turm, wie er nur konnte.

Langdon war kaum dreißig Meter von dem Gebäude entfernt, als er hörte, wie Pavel brüllend hinter ihm in den verschneiten Wald eindrang. Das war schnell. Langdon hatte auf einen größeren Vorsprung gehofft. Er wünschte sich außerdem, seine Schuhe wären von Nike und nicht von Tod’s.

Während er zwischen den Bäumen hindurchsprintete, hatte Langdon das unangenehme Gefühl, dass der Petřín-Turm eine Falle für ihn gewesen war. Innerhalb weniger Minuten nach seiner Ankunft war die BIS aufgetaucht. Er fragte sich schon, ob es etwa Pavel selbst gewesen sei, der den Zettel unter Saschas Tür hindurchgeschoben hatte. Wollte er mich isolieren, damit er mich erschießen kann? Will mich wirklich jemand umbringen?

Ich habe Katherine. Wir treffen uns am Petřín .

Katherine war eindeutig nicht hier, und es erschien auch unwahrscheinlich, dass sie hier gewesen war. Sonderlich viel Sinn ergab nichts davon – Katherines Mail auf Henochisch eingeschlossen.

LXXEDOC
?

Was will sie mir damit sagen?

Nicht weit vor sich sah Langdon eine Lichtung mit mehreren Attraktionen des Parks am Aussichtsturm – einem Karussell, einem Ponystall, einem Rosengarten, einer Kapelle. Er brach zwischen den Bäumen hervor und sprintete über den Kies, dankbar für den besseren Untergrund, aber er konnte hinter sich die schweren Schritte seines Verfolgers hören.

Langdon rannte am Stall und am Garten vorbei zur Grabeskapelle, deren Aussichtstürmchen historisch ein Symbol für die Zuflucht vor Verfolgung war; das Vorhängeschloss an der Tür verkündete allerdings eine ganz andere Botschaft.

Ohne innezuhalten, suchte er den Platz nach einem anderen Versteck ab. Vor sich sah er drei Gebäude und traf augenblicklich seine Entscheidung.

Zwei der Bauwerke waren zu dieser Stunde vermutlich abgeschlossen – die Kreuzwegskapelle und die St.-Laurentius-Kirche, beide Teil der mittelalterlichen Bemühungen, den Hügel der Heiden zu christianisieren. Das dritte Gebäude war eine kitschige knallgelbe Märchenburg, von deren falschen Türmen farbenfrohe Wappenbanner vor falschen Wehrmauern herunterhingen. Am anderen Ende der falschen Zugbrücke zog ein Mann in mittelalterlichem Kostüm das eiserne Fallgitter hoch, um die Burg für den Tag zu öffnen. Über dem Eingang hing ein Banner mit der Aufschrift:

VÍTEJTE / WILLKOMMEN / WELCOME

Manchmal weist das Universum einem den Weg , dachte Langdon.

Ob das Schild nun einen kosmischen Schubser in die richtige Richtung darstellte oder nicht, Langdon sah keine andere Möglichkeit, sich zu verstecken. Ein kurzer Blick über die Schulter bestätigte seine Befürchtung: Pavel war bereits am anderen Ende des Platzes aus dem Wald gebrochen und schien aufzuholen.

Langdon preschte über die falsche Zugbrücke, an dem erschrockenen Angestellten vorbei, und schlitterte in einen Vorraum, dessen unbesetzter Ticketschalter ein Schild trug: ZRCADLOVÉ BLUDIŠTĚ. Langdon hatte keine Ahnung, was die Wörter bedeuteten, aber das spielte keine Rolle; der Vorraum enthielt nur eine Drehsperre, die der einzige Eingang in die Burg zu sein schien. Dahinter führte ein schmaler Torbogen in einen dunklen Gang.

Verzeih mir, Cinderella , dachte Langdon, machte einen Satz über die Drehsperre und eilte durch die Öffnung. Er rannte einen steinernen Korridor entlang, bog scharf nach rechts und gelangte in einen hell erleuchteten sechseckigen Raum. Langdon kam stolpernd zum Stehen, verblüfft von dem, was er sah.

Was zum …?

Sechs Männer standen mit gleichen Abständen im Kreis um Langdon. Alle starrten ihn unvermittelt an.

Seltsamer noch, alle sechs Männer waren Robert Langdon.

Langdon begriff nun die Bedeutung von ZRCADLOVÉ BLUDIŠTĚ und wünschte sich verzweifelt, er hätte sich anders entschieden.

KAPITEL 51

D as violette Schimmern in seiner Wohnung empfand der Golem nach der gewalttätigen Episode, die in Michael Harris’ Tod gegipfelt hatte, als wohltuend. Nachdem der Golem sich rasch geduscht und einen Bademantel übergestreift hatte, kniete er schweigend im dunklen Tempel seiner svatyně  – der Weihestätte mit dem Schrein, den er ihr errichtet hatte.

Ein Tribut an die Frau, zu deren Schutz ich auf die Welt gekommen bin.

Ihr Gesicht war nicht im klassischen Sinn schön. Sie hatte starke ostslawische Züge, schulterlanges blondes Haar und eine gebrochene Nase … doch für den Golem bedeutete Sascha Vesna die Welt.

Ich bin dein Beschützer, Sascha.

Obwohl sie es nicht wusste, war Saschas Seele vor Jahren in einer russischen Nervenheilanstalt mit der seinen kollidiert … in einem Moment entsetzlicher Gewalt. Sascha war allein und schutzlos gewesen und von der bösartigen Nachtschwester Malvina brutal verprügelt worden, als der Golem auf den Plan trat, unfähig, die Misshandlungen länger zu erdulden. Von aufwallender Wut getrieben, war der Golem eingeschritten, hatte mit roher Kraft zugeschlagen und der Nachtschwester das Genick gebrochen. Gnädigerweise war Sascha bewusstlos gewesen und hatte nie erfahren, was während dieser Nacht wirklich geschehen war. Der Golem war unentdeckt in die Dunkelheit entkommen … aber seit diesem Augenblick waren ihrer beider Seelen ewig miteinander verbunden, und er hatte geschworen, sie zu beschützen.

Die Nacht, in der ich ihr das Leben rettete, das ist die Nacht, in der ich ihr Beschützer wurde.

Vor seiner Mitleidstat war er ein leeres Gefäß gewesen, ein gespenstischer Geist. Aber in jenem Moment, wie von einem Energiestrahl aus einer anderen Welt getroffen, war ihm, als finge sein Leben erst an, und er hatte sofort begriffen, wer er war, und worin seine mystische Verbindung zu Sascha Vesna bestand.

Ich bin ihr Schutzengel.

Sie ist mein einziger Grund zu leben, zu leiden, zu sein.

Und doch … darf sie es nie erfahren.

Bis zum heutigen Tag ahnte Sascha Vesna in keiner Weise, dass der Golem überhaupt existierte … geschweige denn, dass er Teil ihres Lebens war, das er aus den Schatten heraus bewachte und dass er ihre unschuldige Seele vor den grausamen Schrecken der Welt beschützte.

Sascha war von Brigita Gessner körperlich und seelisch missbraucht worden. Michael Harris hingegen hatte Saschas Herz betrogen – die grausamste aller Täuschungen.

»Michael …«, hatte der Golem erst vor zwanzig Minuten gewispert, als er den Hals des Bewusstlosen gepackt und ihm die Plastiktüte über das Gesicht gestülpt hatte. »Dein Verrat war der schlimmste von allen. Ich habe zugesehen, wie du Saschas Einsamkeit ausgenutzt hast. Ich habe zugesehen, wie du in ihrem Bett gelegen hast, von ihren Armen umschlungen, und vorgegeben hast, sie zu lieben.«

Ohne Reue hatte der Golem seinen Griff verstärkt und gespürt, wie sich seine Fingerspitzen in Harris’ Fleisch bohrten. »Sascha wird untröstlich sein, wenn sie von deinem Tod erfährt«, flüsterte er, »aber das ist nichts im Vergleich zu dem, was sie empfinden müsste, wenn sie je die Wahrheit erführe – dass der einzige Mann, den sie je liebte, sie nur benutzt hat – sie getäuscht … sie ausspioniert hat.«

Als der Puls in Michael Harris’ Hals verebbte, wusste der Golem durch die Tode, die er selbst durchlitten hatte, dass der Mann nun seinen Körper verließ, im Raum schwebte und Zeuge seines eigenen Endes wurde.

Der Golem hatte den Blick zur Decke gerichtet und Harris direkt angesprochen. »Sie ist innerlich ein Kind, Michael. Von ihren Eltern im Stich gelassen, in eine Nervenheilanstalt gesperrt. Von einem Monster nach Prag gelockt. Jeder in ihrem Leben hat sie verraten – jeder außer mir! «

Nachdem er die letzte Spur Leben aus Harris’ Körper gepresst hatte, beugte sich der Golem nieder und flüsterte kalt die gleichen Worte, die er Sascha Harris hatte zuflüstern hören, als dieser in ihren Armen eingeschlafen war. »Spokojnoj notschi, milaja . Gute Nacht, Liebling.«

Dieser Teil vom Plan des Golems war ein Erfolg gewesen. Michael Harris war ihm in die Falle gegangen. Sascha wusste von nichts. Und der amerikanische Professor, Robert Langdon, war in die Irre gelockt worden. Langdon hatte den Tod nicht verdient, doch seine Anwesenheit in Saschas Wohnung hätte es dem Golem unmöglich gemacht, Harris hinzurichten. Daher hatte der Golem improvisiert und eine Nachricht an Saschas Tür hinterlassen, die Langdon veranlassen würde, sich eilends auf die Suche nach Katherine Solomon zu machen.

Am Petřín-Turm würde er sie selbstverständlich nicht finden.

Sehr gut möglich, dass er sie niemals findet , dachte der Golem, als er sich erinnerte, was Gessner in der vergangenen Nacht gestanden hatte, während die gekühlte Salzlösung ihren Körper durchströmte.

»Katherine Solomon hat keine Ahnung, in welcher Gefahr sie schwebt«, hatte Gessner unter Schmerzen hervorgestoßen. »Die Leute, für die ich arbeite … sie werden vor nichts zurückschrecken, um sie zum Schweigen zu bringen.«

KAPITEL 52

D as MetLife Stadium liegt mehrere Meilen südlich des Flughafens Teterboro in East Rutherford, New Jersey, und ist eines der umsatzstärksten Stadien auf der ganzen Welt. Das Stadion, Heimat zweier Footballteams, der New York Giants und der New York Jets, wurde mit dem Gedanken an Wandelbarkeit entworfen. Regelmäßig jede Woche wechseln Banner, Feld-Logos und Beleuchtungsschemata vom Blau der Giants zum Grün der Jets und zurück, je nachdem, wer als Heimmannschaft spielt.

Als das menschenleere Stadion neben Faukman aufragte, erschien es ihm fremd – wie eine Art düsteres Mutterschiff, das außerirdische Invasoren mitten auf einem weiten Parkplatz zurückgelassen hatten. Er schaute in den Rückspiegel, ob ihm jemand folgte, aber er sah niemanden. Faukman bog mit dem gestohlenen SUV von der Route 17 ab, fuhr um das Stadion herum auf dessen Rückseite und hielt auf einem der fast dreißigtausend freien Parkplätze.

Nimm dir eine Minute, Jonas. Denk nach.

Er war mit neunzig Meilen pro Stunde über die Straße gedonnert, wobei er die ganze Zeit krampfhaft das Lenkrad umklammert hatte, bis seine Fingerknöchel weiß hervortraten, und er war mit den Nerven am Ende. Dieser Augenblick der Ruhe war eine willkommene Erholung, zumal die Wärme der Sitzheizung nun endlich seinen Körper durchströmte.

Er war ganz allein auf dem verlassenen Parkplatz. Faukman sah auf sein Handy, beunruhigt, weil Langdon nicht zurückgerufen hatte. Er muss schon wach sein … jetzt ist es neun Uhr morgens in Prag. Faukmans Anrufliste zeigte keine verpassten Anrufe bis auf mehrere von einem IT-Anschluss bei Penguin Random House, und zu dieser Stunde konnten sie nur von Alex Conan, dem Sicherheitstechniker, stammen. Faukman drückte den Rückruf-Button und hoffte, dass Alex Informationen hatte, die ein wenig Licht in das Dunkel bringen könnten.

Bereits nach dem ersten Klingeln meldete sich die vertraute Stimme von Alex Conan. »Mr Faukman! Wo waren Sie denn? Ist alles okay mit Ihnen?«

Mitnichten, junger Mann.

»Ich muss Sie warnen«, fuhr Alex atemlos fort. »Die Hacker, die Ihr Manuskript gelöscht haben … Ich glaube, sie könnten sehr gefährlich sein.«

Was du nicht sagst . Faukman fasste sich unbewusst an den schmerzenden Bauch, wo Buzzcut ihn mit der Faust getroffen hatte. »Ich bin zum selben Schluss gekommen, Alex.«

»Und … na ja … es tut mir so leid, Ihnen das sagen zu müssen, aber …«, die Stimme des Technikers brach, und Faukman spürte, wie ein mulmiges Gefühl in ihm aufstieg.

Mir was sagen?

»Ich … ich glaube, sie könnten einen von Ihren Autoren ermordet haben.«

Der Lektor hoffte, dass er die Worte missverstanden hatte. Als der junge Informatiker ihm erzählte, was er erfahren hatte, hörte Faukman schockiert zu und glaubte, ihm würde schlecht.

Eine Meile entfernt parkten Auger und Chinburg, die Faukmans Handy aus sicherer Entfernung verfolgten, in einer ruhigen Wohnstraße in East Rutherford, New Jersey, das an das MetLife Stadium angrenzte. Sie hörten das Telefonat über ihr iPad mit.

Was sie hörten, alarmierte auch sie. Einer der amerikanischen Autoren war in Prag getötet worden? Langdon oder Solomon?

Etwas war da eindeutig schiefgelaufen.

Andererseits hatte Mr Finch unmissverständlich klargemacht, dass die Beschaffung sämtlicher Exemplare von Solomons Manuskript das oberste Ziel war. Und Finch erreichte stets seine Ziele, egal um welchen Preis.

KAPITEL 53

D as historische Zrcadlové Bludiště – das Spiegellabyrinth – war 1891 für die Prager Jubiläumsausstellung gebaut worden und bis auf den heutigen Tag eine beliebte Attraktion für Touristen und Kinder geblieben. Obwohl es nach modernen Maßstäben eher klein ist, erschwert die verwirrende Anordnung der schrägen Spiegelwände das Durchqueren erheblich.

Robert Langdon hatte in der ersten Kammer verharrt – umgeben von Spiegelbildern seiner selbst, die seine Panik verrieten. Pavel ist direkt hinter dir. Langdon benötigte einen Moment, um festzustellen, dass eines der Spiegelbilder etwas kleiner war als die anderen, und als er sich ihm näherte, stellte er fest, dass der Spiegel mehrere Fuß zurückgesetzt war und eine schlau getarnte Öffnung verbarg, hinter der sich ein verspiegelter Gang in beide Richtungen erstreckte.

Links oder rechts? , fragte sich Langdon, der stets eine Abneigung gegen das zufällige Ratespiel der Labyrinthe gehegt hatte. Statistisch gesehen war es in einer von Rechtshändigkeit dominierten Welt so, dass die überwältigende Mehrheit, vor die Wahl zwischen rechts und links gestellt, sich nach rechts wandte. Dies hatte zur Folge, dass die Architekten von Labyrinthen gewöhnlich dafür sorgten, dass die erste Abzweigung nach rechts ein Fehler war, der einen großen Umweg bedeutete.

Langdon eilte nach links. Dabei legte er die linke Hand an die Wand und ließ die Finger über die Spiegel gleiten. Linke Wand führt linke Hand.

Diesen Trick hatte er als Kind gelernt, dank seiner Begeisterung für die griechische Mythologie und der Sage vom berühmten Labyrinth des Minotauros auf Kreta. Die Labrys oder Doppelaxt war ein Symbol der Wahl, und in der Tat war es die Wahl, die das Labyrinth zur Herausforderung machte. Die klugen Minoer entledigten sich der Last der Wahl mit der Hand-an-der-Wand-Taktik; ohne überlegen zu müssen, folgte ein Gänger im Labyrinth schlicht der Richtung, die ihm die Hand an der Wand wies. Das garantierte zwar keineswegs den kürzesten Ausweg, aber so musste man niemals die gleiche Entscheidung zweimal fällen, was zu einem rascheren Entkommen führte – und im Fall der Minoer den Tod durch die Hand des Minotauros verhinderte.

Als Langdon die nächste Kreuzung erreichte, zögerte er nicht mit seiner Entscheidung, sondern behielt die Hand am Spiegel und bog sofort nach links ab, entschlossen, in jede Richtung zu gehen, in die ihn die Wand führte. Immer wieder bog Langdon auf diese Weise ab und drang tiefer in das Labyrinth vor.

Er hörte Pavel irgendwo in der Nähe durch die Gänge stapfen. Das schwere Atmen des Leutnants war manchmal nur eine Spiegeldicke entfernt. Langdon rannte, so leise es ging, immer in dem Wissen, dass seine Hand-an-der-Wand-Taktik ihn, sollte er am Anfang die falsche Vermutung angestellt haben, indem er den Weg nach links einschlug, am Ende auf dem gleichen Korridor in die Gegenrichtung führen würde … möglicherweise Pavel direkt in die Hände.

Langdon gelangte in eine größere Kammer, deren Spiegel verdreht und verbogen waren wie in einem Zerrspiegelkabinett auf dem Jahrmarkt. Mehrere dieser Spiegel waren freistehend und störten Langdons Hand-an-der-Wand-Taktik. Er hörte den BIS-Agenten nun in beunruhigender Nähe, und als er die neue Kammer musterte, entdeckte er einen unverkennbaren gräulichen Schimmer am anderen Ende eines Ganges. Tageslicht! Er nahm die Hand von der Wand und eilte der Helligkeit entgegen.

Doch er erreichte sie nie.

Rechts vor ihm tauchte die gedrungene Gestalt von Leutnant Pavel auf. Als ihre Blicke sich trafen, hob Pavel die Waffe und zielte genau auf Langdons Brust.

»Warten Sie!«, rief Langdon und hielt an, die Arme gen Himmel gestreckt.

Aber Pavel drückte ab.

Der Schuss knallte, und Langdon erwartete den Einschlag und stolperte zurück, doch stattdessen hörte er, wie Glas zerbarst. Pavel verschwand vor Langdons Augen. Irgendwo in der Nähe erklang ein wütender Schrei.

Ohne abzuwarten und herauszufinden, welche komplizierte Abfolge von Reflexionen die Illusion erzeugt hatte, Pavel und er stünden einander gegenüber, rannte Langdon los. Er stürmte wieder auf die gräuliche Öffnung zu und wäre beinahe in einen weiteren Spiegel hineingerannt. Nun sah er, dass der tatsächliche Ausgang gleich links von ihm war, und er hechtete hindurch ins Licht.

Mit immer schneller werdenden Schritten sprintete er den gepflasterten Gehweg entlang, der von der Burg wegführte.

Hinter ihm gellten Schüsse und das Klirren zerspringender Spiegel. Dreimal feuerte Pavel die Waffe ab. Der Leutnant schuf sich, wie es schien, seinen eigenen Ausgang.

Der Pfad führte im Bogen tiefer in den Wald, und Langdon sprintete an einer Gruppe älterer Touristen vorbei, die den Weg hinaufstiegen. Einen Moment lang glaubte er, sie hätten den Petřín-Hügel zu Fuß erstiegen, doch dann sah er, woher sie kamen. Vor ihm stand ein kleines Stuckgebäude neben einer steil nach unten führenden Trasse, auf der in beunruhigend schrägem Winkel ein einsamer Waggon wartete.

Die Petřín-Standseilbahn.

Langdon hatte diese Bahn noch nie benutzt, doch jetzt schien ihm der richtige Zeitpunkt für seine Jungfernfahrt gekommen zu sein. Atemlos erreichte er den Waggon, als sich gerade die Türen schlossen, und schlüpfte hinein. Im nächsten Moment setzte sich der Zug auch schon in Bewegung, und Langdon erkannte, dass er seiner Entscheidung, in das Spiegellabyrinth zu fliehen, womöglich das Leben verdankte.

Vielleicht weiß das Universum es am Ende doch am besten.

Der Golem zog sich die Schädelkappe aus Gummi über den Kopf und holte den Eimer mit feuchtem Moldau-Lehm unter dem Waschbecken hervor, wo er ihn aufbewahrte. Er stieß die Hand durch den Wasserspiegel und holte eine Handvoll seidiger, durchweichter Erde heraus. Mit ritueller Sorgfalt schmierte er sich eine dicke Schicht auf die Schädelkappe und zuletzt sein Gesicht, in dem er alles bedeckte bis auf die Augen.

Erst als er vollständig maskiert war, griff er in die Schublade und holte eine Scherbe aus reflektierendem Glas heraus – den einzigen Spiegel in seinem Zuhause. Mit dessen Hilfe und einem Palettenmesser ritzte er sich gewissenhaft die drei heiligen Buchstaben in die Stirn.

אמת

Wahrheit.

Wahrheit war etwas, das der Golem in letzter Zeit überreichlich erfahren hatte.

Er hatte seit langem den Verdacht gehegt, dass Brigita Gessner nicht die selbstlose, gütige Seele war, für die Sascha sie hielt. In dem Versuch, mehr über Gessner zu erfahren, hatte der Golem mehrere Wege gefunden, um die Neurowissenschaftlerin zu überwachen und besser zu verstehen, was sie zu ihrer Großzügigkeit Sascha gegenüber antrieb.

Die Wahrheit, die er entdeckt hatte, war unerwartet verstörend.

Er hatte erwogen, Sascha alles zu offenbaren, aber das Trauma wäre zu viel für sie gewesen.

Sascha benötigt dringend einen Mentor … jemanden, an den sie glauben kann.

Die Wahrheit über Michael Harris war sogar noch schlimmer gewesen. Der Golem hatte die kalkulierten Annäherungsversuche des gutaussehenden Amerikaners beobachtet und sofort durchschaut. Sascha jedoch war zu naiv, um zu begreifen, dass ein Mann wie Harris sich niemals für sie entschieden hätte.

Nun ernten sie die Früchte ihres Verrats.

Während er aufmerksam den Lehm um Mund und Nasenlöcher prüfte, genoss der Golem die Erinnerung an sein Erlebnis mit Gessner in der Nacht zuvor. Er war ihr zu Katherine Solomons Vortrag gefolgt, danach zur Bar des Four Seasons und schließlich zu ihrem Institut – wo er die Neurowissenschaftlerin überwältigt und eine umwerfend effiziente Verhörtechnik improvisiert hatte.

Gessners erzwungenes Geständnis hatte die Lücken in seinem Wissen gefüllt. Ihr Verrat war noch übler gewesen, als der Golem es sich je hätte vorstellen können. Sie hatte die Identität ihrer einflussreichen Partner enthüllt und die abschreckenden Details dessen, was sie unter Prag errichtet hatten.

Threshold.

Der Golem war außer sich vor Wut. Gleich nachdem er das Institut verlassen hatte, hatte er zu planen begonnen. Der Kopf der Schlange war ein Amerikaner namens Finch, dem Gessner direkt verantwortlich gewesen war. Finch operierte aus der Sicherheit eines Büros in London und war in der ganzen Welt aktiv.

Als Erstes werde ich deine Schöpfung in Prag vernichten – und dann wird es mir eine Freude sein, dich zu jagen, wo immer du bist.

Gessner hatte ihm die Lage der unterirdischen Einrichtung verraten, aber leider hatte sich ihre persönliche Schlüsselkarte als unzureichend erwiesen, um sie zu betreten. Ich brauche noch etwas. Er hatte schon einmal vergeblich versucht, in der Bastei am Kalvarienberg zu erlangen, was ihm noch fehlte, aber bei seinem neuen Besuch würde er weit besser auf das vorbereitet sein, was ihm begegnen könnte.

Der Golem trat in die windige Gasse vor dem Haus, in dem er wohnte, und spürte, wie der feuchte Lehm auf seinem Gesicht rasch trocknete und an seiner Haut zerrte. Seine Plateaustiefel waren noch feucht von der letzten Nacht, aber er ignorierte die Unannehmlichkeit. Seine Feinde könnten ihn beobachten … und er wollte nicht das Risiko eingehen, erkannt zu werden.

Ich bewege mich nun in meiner wahren Gestalt.

Ich spüre die Macht jener Wahrheit.

Ihm war klar, dass seine heutige Mission höchste Konzentration erforderte. Deshalb musste er zuerst seine Energie auffrischen, indem er die Stätte aufsuchte, wo er den Puls von Prags mystischster Kraft spürte. Dort, auf einem geheiligten Totenfeld, würde der Golem auf der nackten Erde niederknien und Kraft und Inspiration aus seinem Namensvetter schöpfen … dem Golem, der vor ihm gewesen war.

KAPITEL 54

A ls Dana Daněk die Stufen zum Büro der US-Botschafterin hochstieg, hatte sie das Gefühl, dass sie diese Treppe zum letzten Mal ging. Die Botschafterin hatte auf dem Absatz kehrtgemacht und war davongestapft, nachdem sie Dana wegen ihres Besuchs im Four Seasons und ihrer persönlichen Beziehung zu Michael Harris zur Rede gestellt hatte.

Ich werde bestimmt gefeuert , dachte sie, als sie leise anklopfte.

»Kommen Sie herein«, sagte die Botschafterin. »Und schließen Sie die Tür.«

Dana gehorchte und wandte sich ihrer Chefin zu.

Wie stets passte Botschafterin Nagels Gebaren zu ihrem schnörkellosen Äußeren – ganz geschäftsmäßig.

Dana fand Nagel schon außerhalb ihres Büros einschüchternd, doch wie sie nun hinter ihrem Mahagonischreibtisch saß, zwischen den Flaggen der USA und der Tschechischen Republik, wirkte Botschafterin Heide Nagel wie eine Löwin, die sich anschickte, ihre Beute zu zerfleischen.

Die Botschafterin starrte Dana über die Lesebrille an, die sie immer vorn auf der Nase trug.

»Schalten Sie Ihr Handy aus. Legen Sie es auf meinen Schreibtisch.«

»Bin ich gefeuert?«

»Feuern sollte ich Sie«, entgegnete Nagel. »Das hängt jetzt ganz von Ihnen ab.«

Dana schaltete das Handy aus und legte es vor die Botschafterin auf die Tischplatte.

»Sie müssen das hier unterschreiben.« Nagel schob ihr ein Blatt Papier zu.

Dana musterte das Dokument. »Ich verstehe nicht.«

»Das ist eine Geheimhaltungsvereinbarung. Darin steht, dass Sie nicht über das reden dürfen, was ich Ihnen sagen werde.«

»Natürlich, Ma’am, ich bin mir nur nicht sicher, ob ich etwas unterschreiben sollte, ohne –«

»Möchten Sie sie erst unserem Rechtsattaché vorlegen?«

Verdammt. Die Botschafterin wusste ihren Standpunkt deutlich zu machen. Dana nahm einen Stift und unterschrieb.

»Ms Daněk«, begann Nagel, »Ihr Besuch im Four Seasons war leichtsinnig … und bedauerlich. Sie hätten nicht sehen sollen, was Sie gesehen haben.«

So viel war mir bereits klar, als die Frau mir ihre Pistole ins Gesicht hielt. »Jawohl, Ma’am. Ich vergesse sehr gerne, was ich gesehen habe, und werde einfach mit –«

»Seien wir realistisch: Sie werden nicht vergessen, was Sie gesehen haben. Damit lassen Sie mir keine andere Wahl als dafür zu sorgen, dass Sie auch verstehen, wovon Sie ungeplant Zeugin geworden sind.«

KAPITEL 55

L angdon saß hinten in der Petřín-Seilbahn, als der so gut wie leere Waggon den steilen Hang hinunterfuhr. In der Gewissheit, Pavel zumindest für den Moment entkommen zu sein, schloss Langdon die Augen, atmete tief durch und versuchte, das Geschehene zu verarbeiten.

Wer immer ihn zum Aussichtsturm Petřín gelockt hatte, wusste eindeutig, dass Katherine vermisst wurde. Ich habe Katherine. Ob diese Behauptung nun stimmte oder nicht, es erschien mittlerweile durchaus möglich, dass der Zettel nur dazu gedient hatte, Langdon zu isolieren – oder Sascha.

Langdon fühlte sich schuldig, weil er die junge Russin allein und schutzlos zurückgelassen hatte, doch angesichts ihrer Begegnungen mit Pavel konnte er davon ausgehen, dass Sascha Vesna durchaus selbst auf sich aufpassen konnte.

Und jetzt ist sie mit Pavels Pistole bewaffnet, erinnerte sich Langdon und hoffte, dass Michael Harris inzwischen ihre Wohnung erreicht hatte. Auch hoffte er, dass Harris etwas Neues über Katherines Aufenthalt wusste.

Langdon konzentrierte sich wieder auf das einzige Stück Information, das er besaß – die seltsam verschlüsselte E-Mail, die Katherine ihm am frühen Morgen geschickt hatte. Nur half sie ihm nicht weiter. Kauderwelsch. Das Bild blitzte vor seinem inneren Auge auf.

Nur um sicher zu sein, dass er keinen Fehler begangen hatte, nahm Langdon die Transliteration aus dem Henochischen erneut vor. Am Ende erhielt er die gleiche bedeutungslose Zeichenfolge.

LXXEDOC

Hat sie vielleicht recto und verso verwechselt, überlegte er bei seinen Versuchen, sich zu erklären, weshalb ihre Nachricht ihm so sinnlos erschien.

Recto und verso waren Begriffe, mit denen Ikonografen bezeichneten, welche Seite eines aufgeschlagenen Buches zuerst gelesen werden sollte … mit anderen Worten, die Richtung, in der eine Sprache gelesen werden sollte. Henochisch wurde im Unterschied zum Englischen von rechts nach links gelesen – wie Hebräisch, Arabisch oder Farsi. Könnte es sein, dass die App bei der Transliteration die Textrichtung nicht umgekehrt hatte? Oder dass Katherine sie irrtümlich umgekehrt hatte, sodass sie nicht korrekt übertragen worden war?

Langdon transliterierte die Buchstaben noch einmal, nur rückwärts, und binnen eines Augenblicks wusste er, dass sein Instinkt richtiggelegen hatte.

Vor seinem geistigen Auge entstand ein neues Wort.

CODEXXL

Code
XXL
– das sieht schon mehr nach Englisch aus.

Trotzdem hatte Langdon keine Ahnung, worauf Code
XXL sich beziehen sollte.

Was übersehe ich hier? Er schloss wieder die Augen und stellte sich die Zeile abermals vor.

CODEXXL

Mit einem Mal dämmerte es ihm, und er erkannte seinen Fehler.

Ich habe das Leerzeichen falsch gesetzt.

Katherine hatte nicht CODE XXL geschrieben – sondern CODEX XL. Langdon verstand sofort, worauf sie anspielte. »Codex XL« war ein kristallklarer Hinweis auf ein rätselhaftes Exponat, das sich gleich hier im Herzen Prags befand. Sie hatten es sogar erst gestern bestaunt.

Die Teufelsbibel!

Offiziell als Codex Gigas bekannt, war die »Teufelsbibel« ein mysteriöses Objekt mit einer bizarren Vergangenheit – einer gespenstischen, wie einige behaupteten. Sie war eines der größten Bücher der Welt, zweiundneunzig Zentimeter hoch, einen halben Meter breit und erstaunliche fünfundsiebzig Kilogramm schwer. Normalerweise befand es sich in der Königlichen Bibliothek zu Stockholm, war aber derzeit ans Prager Clementinum ausgeliehen. Beim Besuch der Ausstellung am Vortag hatte er Katherine gegenüber erwähnt, dass der Codex mehr als ein Dutzend historische Namen trug – und dass einer seiner Studenten ihm den humorvollen und simplen Spitznamen »Codex XL« verliehen hatte, in Anspielung auf seine Übergröße.

Während der Waggon den Berg hinunterfuhr, erkannte Langdon, dass Katherines verschlüsselte Botschaft ihm eigentlich ein wenig Klarheit verschaffen sollte, stattdessen aber eine ganze Reihe neuer Fragen aufwarf. Hat sie Angst, dass jemand ihre Mails liest? Versucht sie, mich an etwas zu erinnern, das im Buch vorkommt …
oder an etwas, das gestern dort geschehen ist?

Langdon rief sich die Ausstellung ins Gedächtnis, die sie am Vortag besucht hatten. Die unschätzbar wertvolle Teufelsbibel war in einer gewaltigen, kugelfesten und feuersicheren Vitrine innerhalb des Clementinums verschlossen gewesen, etwa eine Meile von der Stelle entfernt, an der er sich nun befand. Zum ersten Mal gesehen hatte Langdon den Codex vor Jahren in Schweden, in der Kungliga Biblioteket, aber als er erfahren hatte, dass die Teufelsbibel nach Prag ausgeliehen worden war, war er nicht davon abzubringen gewesen, dass Katherine sie sich mit ihm ansehen musste.

»Codex Gigas bedeutet wörtlich ›Riesenbuch‹«, hatte er ihr begeistert erklärt, als sie vor dem beeindruckenden Folianten standen. »Sein hölzerner Umschlag enthält über dreihundert Blätter aus handgeschabtem Pergament aus den Häuten von einhundertsechzig Eseln. Die Seiten sind mit zahlreichen Buchmalereien geschmückt und enthalten nicht nur die komplette Bibel in lateinischer Sprache, sondern auch ausgewählte medizinische Texte, Historien, Zaubersprüche und Beschwörungsformeln. Man findet sogar einen ausgefeilten Exorzismus …«

»Hör auf, Robert.« Sie lächelte und drückte ihm liebevoll die Hand. »Du hattest mich doch schon bei den hundertsechzig Eseln überzeugt.«

Er grinste sie ebenfalls an. »Wie du schon merkst … dieser Kurs macht mir wirklich Spaß.«

Erst einen Monat zuvor – in einem Seminar mit dem Titel Illuminationen: Die Kunst mittelalterlicher Handschriften  – hatte er mehrere Fotos vom Codex Gigas gezeigt; angefangen mit der berühmtesten Seite der Riesenbibel.

»Hier sehen wir Blatt 290 recto« , hatte er erklärt und die bizarre Illustration eines gehörnten Teufels gezeigt, der unbeholfen dahockte, nackt bis auf einen hellen Lendenschurz, der seine Geschlechtsteile verdeckte. »Diesem Blatt verdankt das Buch seinen ältesten Spitznamen.«

»Der Teufel mit der weißen Windel?«, fragte einer der Lacrosse-Stars von Harvard und entlockte seinen Kommilitonen Gelächter.

»Netter Versuch, Bruiser«, sagte Langdon geduldig. »Man nennt es die Teufelsbibel. Dieses Bild zeigt Satan mit einem Lendenschurz aus Hermelin – einem Symbol des Königtums.«

»Moment … das Bild zeigt also Satan als König?«, fragte eine junge Frau. »Auf den Seiten einer Bibel?«

»Bingo – danke, dass es Ihnen aufgefallen ist«, sagte Langdon. »Es ist eine höchst ungewöhnliche Ikonografie. Aber dieses Dokument hat eine noch längere Hintergrundgeschichte, und Satans Auftritt gehört dazu. Der Legende zufolge hat der Schreiber diese Illumination als Dank an Satan für einen Gefallen erschaffen. Das Gerücht behauptet, dieser gewaltige Codex sei in einer einzigen Nacht geschrieben worden, von einem Benediktinermönch, der zu dieser unvorstellbaren Leistung nur fähig war, weil Satan persönlich ihm zur Seite stand und ihm half.«

»Hilft Satan mir auch bei der Semesterklausur?«, zirpte der Lacrosse-Typ.

»Ich stehe kurz davor, Sie auf die gleiche Art zum Schweigen zu bringen, auf die auch fraglicher Mönch zum Schweigen gebracht wurde«, entgegnete Langdon. »Inklusion.«

Der leere Blick des Jungen verriet Langdon, dass er mit dem Begriff nichts anfangen konnte.

»Inklusion? Kann sich jemand etwas darunter vorstellen? Ich spreche hier nicht von moderner Pädagogik, sondern vom mittelalterlichen Rechtssystem.«

Er sah in den Seminarraum. Schweigen.

»Der Begriff leitet sich vom lateinischen muro includere ab, was bedeutet …« Langdon wartete. »Irgendjemand?

»Etwas mit ›einschließen‹?«, wagte sich ein Student hervor.

»Richtig. ›In der Mauer einschließen‹. Inklusion bedeutet Einmauerung – dass jemand lebendig eingemauert wird.«

»Krass«, sagte jemand. »Wie in Das Fass Amontillado. «

»Genau.« Langdon war erfreut zu erfahren, dass Harvard-Studenten nach wie vor Edgar Allan Poe lasen.

Eine Studentin fragte: »Haben sie ihn eingemauert, weil er Satan in der Bibel dargestellt hat?«

»Nein«, antwortete Langdon, »sie haben ihn eingemauert, weil er sein Mönchsgelübde der Enthaltsamkeit gebrochen hatte. Doch laut der Geschichte flehte der Mönch um Gnade, bevor der letzte Ziegel eingesetzt wurde, und er bekam eine letzte Chance auf Läuterung. Der Abt seines Klosters setzte den letzten Ziegel nicht ein und sagte ihm, dass er nur befreit würde, wenn er innerhalb einer einzigen Nacht ein Buch schaffen könnte, in dem das gesamte Wissen der Welt enthalten wäre.«

»Na, das nenn ich ein großzügiges Angebot«, brummte jemand.

»Wohl wahr«, fuhr Langdon fort. »Aber als der Abt am nächsten Morgen zurückkehrte und durch die Öffnung schaute, saß der Gefangene auf einem gewaltigen Codex und erklärte, er habe dem Teufel im Tausch gegen das Buch seine Seele verkauft. Der Mönch wurde sofort freigelassen, hauptsächlich aus Entsetzen, und die Teufelsbibel wurde zu einem unschätzbaren Artefakt. Im Laufe seiner Geschichte wurde es vielmals gestohlen und wiederbeschafft, und am Ende geriet es als Pfand in den Besitz des Zisterzienserklosters Sedletz. Vielleicht haben Sie davon schon gehört. Die Mönche sind berühmt für den Bau … hiervon. «

Langdon zeigte das nächste Bild, und wie jedes Mal, wenn er dazu kam, schrak das ganze Seminar zurück.

»Was … zum … Teufel …«, stieß jemand hervor.

Das Bild zeigte einen Altar aus menschlichen Knochen, über dem ein Lüster hing, der ebenfalls aus Menschenknochen bestand, und umstanden war alles von vier großen Pyramiden aus menschlichen Schädeln und Oberschenkelknochen, alles innerhalb einer Kapelle, deren Wände und Decke komplett mit menschlichen Gebeinen bedeckt waren.

»Das Beinhaus von Sedletz«, sagte Langdon. »Die böhmische Knochenkirche. Sie enthält die Skelette von schätzungsweise siebzigtausend Menschen, zumeist Opfer der Pest. Wenn Sie jemals Tschechien besuchen sollten, ist es einen Abstecher wert. Die Ortschaft heißt heute Sedlec und liegt etwa fünfzig Meilen von Prag entfernt. Es ist ein ganz erstaunlicher Ort.«

»Total ekelhaft«, murmelte jemand.

»Memento mori «, entgegnete Langdon. »Gedenke, dass der Tod kommen wird … und lebe gut.«

Langdon schilderte, wie die Teufelsbibel aus Sedletz von den Benediktinern ausgelöst wurde und 1594 ihren Weg nach Prag fand, wo sie bis 1648 in der Bibliothek von Kaiser Rudolf II. blieb, bis sie als Kriegsbeute nach Schweden geschafft wurde und in die Schwedische Nationalbibliothek in Stockholm kam.

»Dreieinhalb Jahrhunderte lang«, fuhr Langdon fort, »stellten die Schweden den Codex unter Bewachung aus. 2007 wurde das Buch auf Druck der tschechischen Regierung zeitweilig nach Prag zurückgegeben und in einer viermonatigen Ausstellung in der Nationalbibliothek der Tschechischen Republik präsentiert. Mehr als hunderttausend Besucher kamen und wollten das Buch sehen, dessen Mitverfasser der Teufel war.«

»Das sind eine Menge leichtgläubiger Leute«, murmelte der Lacrosse-Bursche.

Langdon entschied, nicht die Millionen zu erwähnen, die Kontinente und Ozeane überquerten, um Wunder wie das Turiner Grabtuch, die Grotte von Lourdes oder irgendeine der zahllosen weinenden Marienstatuen auf der ganzen Welt zu sehen. Wunder und Mysterien waren immer Katalysatoren der Hoffnung gewesen – »Enthärter der Realität«, wie Langdon sie manchmal nannte.

»Aber ob man an die übernatürlichen Ursprünge glaubt oder nicht«, sagte Langdon, »so gibt es noch andere große Geheimnisse, die die Teufelsbibel umranken. Eines der rätselhaftesten Merkmale des Codex Gigas ist die außergewöhnliche Qualität seiner Kalligraphie. Im Lauf des vergangenen Jahrhunderts haben mehr als ein Dutzend führende Handschriften-Experten den Codex begutachtet – und alle sind sie sich einig, dass das gesamte Buch von einer einzigen Hand geschrieben worden ist. Einem einzigen Schreiber.«

Langdon wartete, bis seine Worte eingesickert waren, aber niemand begriff seine Pointe.

»Leute!«, rief er. »Für ein Buch dieser Größe, dieses Umfangs und dieser Komplexität hätte ein einzelner Schreiber rund vierzig Jahre gebraucht.«

»Na ja«, sagte jemand, »das klingt plausibler, als es in einer einzigen Nacht zu schreiben.«

»Da stimme ich zu«, sagte Langdon, »aber diese Überlegung hat einen großen Haken. Im dreizehnten Jahrhundert betrug die Lebenserwartung etwa dreißig Jahre – und man hätte wenigstens die Hälfte davon gebraucht, um sich das künstlerische Geschick anzueignen, das aus dieser Kalligraphie und diesen Illustrationen spricht. Als wäre das nicht seltsam genug, bestätigen die Spezialisten, dass die Schreibkunst das ganze Buch hindurch erstaunlich konsistent ist. Von Anfang bis Ende ist die Handschrift von gleicher Qualität – nirgendwo Anzeichen von Ermüdung, nachlassender Sehkraft, Bewegungseinschränkungen, Alterung, Senilität. Keinerlei Wandel des Stils. Nimmt man all diese Dinge zusammen, steht man vor einem Phänomen, das technisch unmöglich ist.«

Schweigen.

»Und … was ist Ihrer Meinung nach passiert, Professor?«, fragte schließlich jemand.

Langdon dachte nach. »Ich weiß es nicht«, sagte er ehrlich. »Die Geschichte kennt viele unerklärliche Anomalien, und dies ist eine davon.«

»Deshalb habe ich im Hauptfach Physik«, warf ein stiller Student in der ersten Reihe ein.

»Tut mir leid, Ihnen die Illusionen zu nehmen«, sagte Langdon mit leisem Lachen, »aber die Naturwissenschaft schlägt sich bei Anomalien auch nicht viel besser. Vielleicht könnten Sie uns den Doppelspaltversuch erklären? Oder das Horizontproblem? Oder Schrödingers –«

»Ich ziehe meine Bemerkung zurück!«, rief der junge Mann gut gelaunt.

»Endlich ein Zeichen von intelligentem Leben«, sagte Langdon zu allseitigem Gelächter. »Wie dem auch sei, als der geraubte Codex 2007 an Prag ausgeliehen wurde, befürchteten die Schweden, dass die tschechische Regierung ihn vielleicht nicht zurückgeben würde, doch die Rückgabe erfolgte wie versprochen. Diese Geste guten Willens hat dazu geführt, dass die Teufelsbibel nun alle zehn Jahre für sechs Monate in Prag gastiert, unter der Bedingung, dass sie niemals aus ihrer hermetisch verschlossenen Vitrine herausgenommen wird.«

Mit einem leichten Ruck kam die Standseilbahn am Fuß des Petřín zum Stehen. Langdon hob den Kopf. Er dachte noch immer an den Codex und an Katherines Botschaft. Eindeutig forderte sie ihn damit auf, zu der Teufelsbibel zurückzukehren, und doch sah Langdon keinen logischen Grund, warum sie ihn darum bitten sollte.

Keinen Grund … außer einem.

Ist Katherine dort … und wartet auf mich?

KAPITEL 56

D ie George Washington Bridge ist die meistbefahrene Autobrücke der Welt. Auf vierzehn Fahrspuren, die auf zwei Ebenen mehr als hundert Millionen Fahrzeuge im Jahr sicher über den Hudson River bringen, verbindet sie die steilen Klippen von New Jersey mit dem Ufer von New York.

Als er in der Dunkelheit vor dem Morgengrauen mit dem gestohlenen SUV Richtung Manhattan raste, war Jonas Faukman so gut wie allein auf der Brücke. Immer wieder zuckte sein Blick zum Rückspiegel und suchte nach Anzeichen für eine Verfolgung. Er hoffte, die relative Sicherheit des Random House Tower zu erreichen, bevor jemand seinen Fluchtwagen als gestohlen meldete.

Alex, der PRH-Techniker, hatte gerade entsetzliche Neuigkeiten aus Prag weitergegeben. Faukman konnte nur beten, dass in dem, was der IT-Experte herausgefunden zu haben glaubte, irgendwo ein Fehler steckte.

Ist die Entdeckung in Katherines Buch es wirklich wert, dafür zu töten? Er rief sich die Theorie des Bewusstseins in den Sinn, die Katherine Solomon ihm beim Lunch in New York vorgestellt hatte. Sie stellte zwar einen gewagten Bruch mit dem bisherigen Paradigma dar, war ihm aber keineswegs gefährlich erschienen.

»Die Theorie«, hatte Katherine erklärt, »nennt sich nicht-lokales Bewusstsein. Sie beruht auf der Prämisse, dass Bewusstsein nicht im Gehirn lokalisiert ist, sondern überall . Das bedeutet, dass das Bewusstsein das Universum durchdringt. Bewusstsein ist tatsächlich einer der Grundbausteine unserer Welt.«

»Okay«, sagte Faukman, der bereits Mühe hatte, ihr zu folgen.

»Im nicht-lokalen Modell«, fuhr sie fort, »erschafft Ihr Gehirn nicht das Bewusstsein, sondern es erlebt, was ringsum bereits existiert.« Sie blickte zwischen Langdon und Faukman hin und her. »Vereinfachend ausgedrückt interagieren unsere Gehirne mit einer existierenden Bewusstseinsmatrix.«

Faukman sah sie irritiert an. »Das ist die vereinfachte Version?«

»Sei froh«, sagte Langdon. »Sie könnte das Mittagessen ruinieren, indem sie versucht, das triadisch-dimensionale vortikale Paradigma zu erklären.«

»Im Ernst, Robert?«, spöttelte sie. »Ein Mann mit deinen intellektuellen Fähigkeiten sollte doch in der Lage sein, eine neundimensionale quantisierte volumetrische Realität zu verstehen, die in ein unendliches Kontinuum eingebettet ist.«

Langdon verdrehte die Augen. »Siehst du, was ich meine?«

»Kinder … Geht’s auch ein bisschen leiser?«, bat Faukman

Langdon schenkte ihnen Wein nach, während Katherine fortfuhr.

»Ich will versuchen, es mit einfachen Begriffen zu erklären«, sagte sie. »Sehen Sie diesen Lautsprecher?« Sie zeigte auf ein Regal mit einem kabellosen Minilautsprecher, aus dem klassische Musik drang. »Stellen Sie sich vor, Mozart wäre in der Zeit vorwärtsgereist und säße mit uns an diesem Tisch zum Mittagessen – er wäre fassungslos, dass Musik aus einem kleinen Kästchen kommt. Zu seiner Zeit gab es keine Tonträger. Wenn er Musik hörte, waren immer Musiker präsent. Würde er diese Orchesterklänge hören, die wir jetzt hören, und diesen Lautsprecher sehen, könnte er irrtümlich annehmen, dass hinter der Wand ein Orchester verborgen ist – oder dass sich sogar ein Miniaturorchester innerhalb des Lautsprechers befindet. Für ihn wären keine anderen Erklärungen möglich. Er könnte niemals darauf kommen, dass die Musik uns in Form von Radiowellen umgibt und auf irgendeine Weise vom Lautsprecher empfangen wird.«

Faukman sah sich im Raum um und versuchte sich vorzustellen, dass ihn unsichtbare Radiowellen erfüllten.

»Wir könnten versuchen, Mozart unsere Realität zu erklären«, fuhr Katherine fort, »aber ihm würde der nötige Bezugsrahmen fehlen, um sie zu begreifen. Die erste primitive Aufzeichnungstechnik wurde erst ein Jahrhundert nach seinem Tod erfunden. Worauf ich hinauswill: Wir sitzen an diesem Tisch im modernen Manhattan, aber wenn ich versuche, Ihnen das nicht-lokale Bewusstsein zu erklären, dann ist das ein bisschen so, als würde ich versuchen, Mozart Radiowellen begreiflich zu machen. In seiner Wirklichkeit kommt Musik ausschließlich von lebenden Musikern, die Instrumente in Echtzeit spielen, und andere Möglichkeiten existieren nicht.«

Schweigen senkte sich über den Tisch, während ihre Ideen einsickerten.

»Doch in unserer Wirklichkeit sieht es anders aus.« Katherine beugte sich zu ihnen vor. »In der Welt nicht-lokalen Bewusstseins … existiert die Musik überall rings um uns. Unsere Gehirne ›stimmen‹ sich auf sie ein und können sie hören.«

Faukman überlegte. »Sie sagen also, Bewusstsein ist eine Art Streamingdienst, den unsere Gehirne abonniert haben?«

»Sehr dicht dran … eher ein unermesslich großer Sendersuchknopf wie am Radio. Stellen Sie sich das Bewusstsein als eine unendliche Wolke aus Radiowellen in diesem Raum vor. Ihr Gehirn ist ein Empfänger – eingestellt auf seinen einzigartigen Sender, in Ihrem Fall Radio Jonas Faukman.«

Er runzelte die Stirn. »Ich will zwar nicht wie Mozart klingen, aber das erscheint mir … unmöglich.«

»Da widerspreche ich nicht«, sagte Langdon zu Faukman. »Aber um fair zu bleiben, viele wissenschaftliche Entdeckungen erschienen zunächst absurd oder unmöglich – das heliozentrische Weltbild, Radioaktivität, die Expansion des Universums, die Keimtheorie, die Epigenetik und zahlreiche andere. Und selbst wenn wir uns nicht erklären können, wie etwas möglich sein soll, können wir doch durch Beobachtung feststellen, dass es wahr ist. Dass die Erde Kugelgestalt hat, wussten schon die alten Griechen, aber es dauerte zweitausend Jahre, bis Newton mittels der Schwerkraft erklären konnte, wie die Ozeane auf ihr bleiben.«

»Touché.« Faukman lächelte. »Ich sollte es besser wissen, als mit einem Harvard-Professor zu debattieren.«

»Ich glaube, Robert will damit sagen«, warf Katherine ein, »dass wir zwar noch immer lernen, wie genau nicht-lokales Bewusstsein funktioniert, wir aber mit Sicherheit sagen können, dass die Theorie klare Antworten auf eine Reihe von Phänomenen bietet, die im aktuellen Modell unverständlich bleiben.«

»Okay …«

»Darüber hinaus«, sagte Katherine, »haben Sie im Gegensatz zu Mozart den Vorteil, in einer Welt zu leben, in der Sie tagtäglich mit einem sehr ähnlichen Modell zu tun haben.«

»Ähnlich dem nicht-lokalen Bewusstsein?« Faukman konnte sich nicht vorstellen, was sie meinte.

»Was, wenn ich Ihnen sagen würde, dass ich sämtliche Informationen auf der Welt in einen Behälter packen könnte, der nicht größer ist als ein Satz Spielkarten? Richtig oder falsch?«

»Falsch. Um nicht zu sagen unmöglich.«

Katherine hob ihr Handy. »Es ist alles hier drin. Was wollen Sie wissen?«

»Clever …«, gab Faukman lächelnd zu. »Aber diese Informationen sind nicht im Handy. Das Gerät greift auf Daten zu, die in unzähligen Datenbanken auf der ganzen Welt gespeichert sind.«

»Genau«, sagte sie, aber er spürte, dass sie ihm mehrere Schritte voraus war. »Das ist ein ausgezeichnetes Argument. Nun, was, wenn ich Ihnen sagen würde, dass Sie Millionen Gigabyte an Daten speichern könnten, innerhalb eines Gewebeklumpens von etwa der Größe eines … sagen wir, eines menschlichen Gehirns?«

Faukman runzelte die Stirn. Das ging schnell. Schachmatt in drei Zügen.

»Das Konzept ist identisch«, stellte sie fest. »Die unfassbare Speicherkapazität des menschlichen Gehirns ist eine physikalische Unmöglichkeit. Es wäre damit vergleichbar, jeden Song der Welt in Ihr Handy zu stopfen. Das ergibt keinen Sinn. Es sei denn …«

»Es sei denn«, räumte Faukman ein, »das Gehirn greift auf Daten … von anderswo zu.«

»Nicht-lokal«, fügte Langdon sichtbar beeindruckt hinzu.

»Genau.« Katherine lächelte. »Ihr Gehirn ist nur ein Radio – ein unglaublich kompliziertes, außerordentlich hochentwickeltes Radio –, das aus der existierenden Cloud des globalen Bewusstseins die spezifischen Signale auswählt, die es empfangen möchte. Wie ein WLAN-Signal ist das globale Bewusstsein immer vorhanden, vollkommen intakt, ob man nun darauf zugreift oder nicht.«

»Die Alten waren jedenfalls dieser Ansicht«, warf Langdon ein, der nun eine Vielzahl historischer Parallelen erkannte. »In fast allen spirituellen Traditionen der Welt hallt seit langem der Glaube an ein universelles Bewusstsein wider – das Akasha-Feld, das universelle Bewusstsein, das kosmische Bewusstsein und das Reich Gottes, um nur einige zu nennen.«

»Das stimmt!«, rief Katherine. »Die ›neue‹ Theorie hat tatsächlich Parallelen zu einigen unserer ältesten religiösen Vorstellungen.«

Sie legte dar, wie nicht-lokales Bewusstsein zunehmend von Entdeckungen auf so unterschiedlichen Feldern wie der Plasmaphysik, der nichtlinearen Mathematik und der Anthropologie des Bewusstseins gestützt wurde. Neue Konzepte wie Quantenüberlagerung und Quantenverschränkung enthüllten ein Universum, in dem alles zu allen Zeiten an allen Orten existierte. Mit anderen Worten, die Natur des Universums war vereinheitlicht oder, wie der Titel eines jüngeren oscarprämierten Filmes es so treffend ausdrückte: Everything Everywhere All at Once . Alles überall gleichzeitig.

»Was wirklich Aufmerksamkeit erweckt«, fuhr sie fort, »sind die logischen Erklärungen, die das neue Modell für ›paranormale Anomalien‹ liefert, die das traditionelle Modell so lange geplagt haben – ESP, das Plötzliche Savant-Syndrom, Präkognition, Blindsehen, außerkörperliche Erfahrungen … die Liste ist noch viel länger.«

»Aber wie könnte irgendein Modell erklären«, fragte Faukman herausfordernd, »wie ein durchschnittlicher Junge von einem Baseball am Kopf getroffen wird und auf einmal ein Geigenvirtuose ist?«

»Nun, so etwas geschieht. Für das Plötzliche Savant-Syndrom gibt es zahlreiche medizinisch dokumentierte Fallbeispiele.«

»Ja, ich habe davon gelesen«, entgegnete er leise lachend, »und ich habe mich entschieden, sie zu ignorieren!«

»Genau …«, sagte Katherine. »So sind wir Menschen schon immer mit Phänomenen umgegangen, die nicht in unser Bild von der Wirklichkeit passten. Wir ignorieren die gelegentliche Unstimmigkeit lieber, als zuzugeben, dass unser gesamtes Modell falsch ist.«

»Und Sie glauben, nicht-lokales Bewusstsein würde das alles erklären? Einen Unfall haben und übergangslos fließend Mandarin sprechen zu können?«

Katherine nickte. »Das glaube ich. Wenn wir uns das Gehirn als Empfänger vorstellen, denken Sie an ein klassisches Autoradio mit einem Drehknopf. Er ist auf Ihren üblichen Sender mit klassischer Rockmusik gestellt – ein klares Signal von vertrautem Inhalt. Eines Tages fahren Sie durch ein Schlagloch, und das Radio wird erschüttert. Der Abstimmknopf verstellt sich, und neben dem klassischen Rock hören Sie einen spanischen Nachrichtensprecher von einem ganz anderen Sender, der Ihnen plötzlich hineinfunkt.«

Faukman sah sie unschlüssig an.

»Betrachten wir es einmal so«, sagte Katherine. »Was braucht man, um ein Klaviervirtuose zu werden?«

»Übung«, antwortete Faukman.

»Und damit man ein großer Golfspieler wird?«

»Übung.«

»Und warum macht Übung einen besseren Golfspieler?«

»Weil durch das Üben Muskelgedächtnis entsteht. Es perfektioniert den Schlag.«

»Falsch«, sagte Katherine. »So etwas wie Muskelgedächtnis gibt es nicht. Das ist ein Widerspruch in sich. Muskeln haben kein Gedächtnis. Wenn Sie üben, nehmen Sie in Wirklichkeit eine Feinabstimmung Ihres Gehirns vor … Sie verdrahten es schrittweise neu, damit es Informationen aus dem universellen Bewusstsein klarer und konsistenter empfängt, sodass es Ihren Muskeln befehlen kann, sich in dem Muster zu kontrahieren, das ideal ist, um eine Aufgabe auf eine bestimmte Weise auszuführen.«

Faukman runzelte die Stirn. »Wollen Sie damit sagen, im universellen Bewusstsein gibt es einen Kanal fürs Golfspielen?«

»Ich sage, dass alles dort draußen bereits existiert … und die Übung hilft uns, das Signal, das Ihr Gehirn empfängt, zu klarifizieren . Auf diese Weise werden wir geübter – wir akquirieren allmählich ein neues Signal. Einige Gehirne sind von Geburt an auf ein bestimmtes Signal voreingestellt, was der Grund ist, weshalb wir Spitzensportler, Virtuosen und Genies haben.«

»Okay …«

»Und das Gleiche würde für Menschen mit Asperger und Autismus gelten«, fügte sie hinzu. »Sie könnten hochspezialisierte Empfänger haben, die ihnen Zugang zu bemerkenswerten Fähigkeiten und Einsichten schenken, es gleichzeitig aber schwierig machen, Routineaufgaben zu erledigen. Ein bisschen ist es, als würde man statt einer Brille ein Fernglas tragen – man könnte viel weiter sehen als die meisten anderen … aber die unmittelbare Umgebung wäre immer verschwommen.«

Eine einzigartige Perspektive , dachte Faukman. »Und Sie behaupten, dieses Modell könnte auch ESP erklären?«

»Absolut«, sagte Katherine. »Der ›Extrasinn‹, den wir der ESP zuschreiben, ist eigentlich nichts anderes als ein Gehirn, das sich auf Informationen einstimmt, die normalerweise herausgefiltert werden. Wenn man eine Ahnung hat, eine Eingebung, dann ist das dieser neuen Theorie zufolge so, als würde das Autoradio ganz kurz einmal das Signal eines fremden Senders empfangen, den es normalerweise nicht empfängt. Und in einigen Fällen empfängt das Gehirn mehrere Sender allzu klar, was zutiefst verwirrend ist, sogar belastend. Schizophrenie, dissoziative Identitätsstörung, Stimmen im Kopf, multiple Persönlichkeiten – all dies lässt sich mit diesem Modell erklären.«

»Faszinierend«, sagte Langdon. »Auch so etwas wie Präkognition? «

»Manchmal werden Radiowellen von der Atmosphäre reflektiert«, antwortete sie, »und erzeugen Echos und Zeitverzögerungen. In diesem Modell manifestieren sie sich in unserem Verstand als Déjà-vu-Erlebnisse oder umgekehrt als Präkognition.«

Faukman saß reglos da und blickte zwischen Langdon und Katherine hin und her.

»Meine Freunde«, hatte er schließlich lächelnd gesagt, »ich wage zu behaupten, das verlangt nach einer weiteren Flasche Wein.«

Ein Jahr später kehrte Jonas Faukmans Bewusstsein – wie immer es auch funktionierte – zu dem Highway vor ihm zurück. Während er auf der oberen Ebene die George Washington Bridge überquerte, war sich Faukman nicht sicher, auf welchen Kanal er an diesem Tag eingestellt war, aber es war auf jeden Fall ein seltsamer Sender.

Als er die Mitte der Brücke erreicht hatte, ließ er das Fenster hinunter und tat, wozu ihn der PRH-Techniker gedrängt hatte. »Schmeißen Sie bloß Ihr Handy weg«, waren Alex’ Worte gewesen. »Die Wahrscheinlichkeit ist groß, dass es getrackt wird.«

Widerstrebend warf Faukman das Mobiltelefon in die Nacht hinaus. Es flog über das Geländer und begann seinen über sechzig Meter tiefen Sturz in den Hudson River.

Während das Handy fiel, erinnerte sich Faukman an die letzten Worte, die Alex zu ihm gesagt hatte:

»Sehen Sie zu, dass Sie so schnell wie möglich wieder hier sind … Ich habe herausgefunden, wer uns gehackt hat.«

KAPITEL 57

A m Fuße des Petřín öffneten sich die Türen der Standseilbahn. Langdon stieg aus und fand sich am Bahnhof Újezd wieder, einer unerwartet betriebsamen Drehscheibe für Taxis, Busse und Straßenbahnen.

Um so viel Abstand zu Leutnant Pavel zu gewinnen wie möglich, überlegte Langdon, welche Alternativen ihm blieben.

Seine letzten beiden Taxifahrten hatten kein gutes Ende genommen, und so beschloss er, in eine Straßenbahn zu steigen und in der Menge zu verschwinden. Die Linie 22 war die einzige, auf die eine Anzahl Personen warteten, und der Anzeige über der Windschutzscheibe zufolge fuhr sie ins Prager Zentrum.

Zum Clementinum …

Langdon wollte nur zu gern glauben, dass Katherines Nachricht eine verschlüsselte Bitte darstellte, sie an der Teufelsbibel zu treffen, doch ihm war auch klar, dass es ein kleines Problem gab. Sie hatte ihm ihre E-Mail vor mehr als zwei Stunden geschickt – lange bevor das Museum geöffnet hatte. Die übliche Öffnungszeit der Prager Museen war zehn Uhr, und bis dahin waren es noch ein paar Minuten.

Kann sie die ganze Zeit draußen davor gewartet haben?

Obwohl ihn die Unsicherheit belastete, stieg Langdon in die 22, um zu dem Museum zu fahren, in dem die Teufelsbibel ausgestellt wurde. Als er den Fluss überquerte, hoffte er, er würde finden, wonach er suchte – und das, wie er es schon so oft getan hatte: mithilfe eines alten Buches.

Als Leutnant Pavel zu seinem Škoda Octavia zurückkehrte, den er am Fuße des Aussichtsturms abgestellt hatte, pochte sein Kopf so heftig, dass ihm die Sicht verschwamm. Er warf sich hinter das Lenkrad, schloss die Augen und überlegte, was er als Nächstes tun sollte. Ihm war klar, dass er ins Krankenhaus gehörte, aber die Verfolgung von Langdon hatte Vorrang, und er wollte sie nicht aufgeben – allein schon wegen seines Hauptmanns.

Der Professor, der den Ruf eines sanftmütigen Akademikers genoss, hatte sich als gefährlicher und höchst einfallsreicher Krimineller entpuppt. Aber es gab eine Grenze für seine Flucht.

Der Amerikaner war auf freiem Fuß, aber Meldungen aufgrund von Pavels Alarmstufe Blau würden direkt an das Handy des Hauptmanns umgeleitet, das er in der Tasche hatte.

Leider würden andere – die BIS, die Polizei und die US-Botschaft – nicht lange brauchen, um zu begreifen, dass Langdon gesucht wurde. Schon bald würden sie sich alle einschalten, und diese Behörden würden Langdon weit nachsichtiger behandeln, als er es verdiente.

Pavel wusste, dass sein Zeitfenster für Rache sich rapide schloss – und dass es nur einen Weg gab, das Andenken des Hauptmanns so zu ehren, wie er es verdiente.

Indem er Langdon fand, bevor ihn jemand anders in die Finger bekam.

Die Fahrerin im Wagen der Linie 22 hatte in den Jahren ihrer Berufspraxis schon viele Merkwürdigkeiten beobachtet. Normalerweise hätte sie einem närrischen Touristen, der mitten im Winter nur Mokassins und einen Pullover trug, keinen zweiten Blick gegönnt. Dieser Mann allerdings war gerade ausgestiegen und direkt vor ihrer Windschutzscheibe vorbeigegangen. Ihr war sein gutaussehendes Gesicht aufgefallen, und für sie bestand nicht ein Hauch von Zweifel. Genau dieses Gesicht war ihr vor weniger als einer Stunde als »Alarmstufe Blau« aufs Handy gesandt worden.

KAPITEL 58

M ark S. Dole liebte seinen Job als Nachtwächter im Random House Tower. Seit zwei Jahren bewachte er das Gebäude und war jedes Mal stolz, wenn er seine blaue Jacke anzog, die Mütze mit der Aufschrift Security aufsetzte und seinen Platz hinter der imposanten Wachdienststation in der Lobby einnahm. Er war nun achtundzwanzig und hatte seiner Frau versprochen, dass er es mit dreißig geschafft haben würde, befördert und in die Tagschicht versetzt zu werden.

Einer der Vorzüge, wenn man hier arbeitete, war die frei zugängliche Mitarbeiterbücherei – ein Lagerraum im Keller, vollgestopft mit Büchern von Klassikern bis hin zu modernen Thrillern. Seit er den Job angenommen hatte, hatte Dole mehr als drei Dutzend Bücher gelesen, und an diesem Abend arbeitete er sich durch Steinbecks Früchte des Zorns und war froh, seine Familie mit einem Job ernähren zu können, bei dem er nicht vom Wetter abhängig war.

Dole blickte von seinem Buch auf, als ein schwarzer SUV leicht schlitternd und mit quietschenden Bremsen vor dem Haupteingang anhielt. Dergleichen hatte er noch nie beobachtet, schon gar nicht um 3.48 Uhr. Noch überraschender, der Mann, der vom Fahrersitz sprang, war Jonas Faukman, der Lektor. In seiner ganzen Zeit bei PRH hatte Dole Faukman noch nie mit dem Auto zur Arbeit kommen sehen, aber so, wie der Mann gerade geparkt hatte, war das wohl auch gut so.

Faukman stand vor der elektronischen Tür und wühlte hektisch in seinen Taschen. Dole hatte den Tanz schon oft gesehen. Er hat seine Schlüsselkarte vergessen. Der Nachtwächter drückte einen Knopf unter seinem Tisch, und die Tür öffnete sich mit einem Klicken.

Faukman stürmte in die Lobby. Er wirkte ein bisschen durcheinander.

»Ist alles in Ordnung, Sir?«, fragte Dole.

»Alles bestens«, versicherte ihm der Lektor, auch wenn er genau diesen Eindruck nicht machte. Seine wirren Haare und sein hektischer Gesichtsausdruck ließen eher darauf schließen, dass er die ganze Zeit auf Coney Island Achterbahn gefahren war.

»Ich hab meinen Rucksack verloren. Mit meiner Schlüsselkarte.«

»Tut mir leid, das zu hören. Ich stelle Ihnen einen provisorischen Ausweis aus.« Er nahm eine Plastikkarte aus der Schublade und legte sie in den Magnetisierer.

Während Faukman wartete, lehnte er sich schwer auf den Tisch, die Augen geschlossen, und atmete heftig.

»Mr Faukman?«, fragte Dole. »Sind Sie sicher, dass alles okay ist?«

Faukman öffnete die Augen. »Ja, tut mir leid, Mark. Es war nur … eine lange Nacht.«

»Arbeiten Sie an einem schwierigen Manuskript?« Dole reichte ihm die neue Karte.

Der Lektor nickte ironisch und ging zu den Aufzügen. »Das kann man so sagen.«

Auger und Chinburg waren dem Signal von Faukmans Handy gefolgt und hatten gerade zu dem gestohlenen SUV aufgeschlossen, als der Lektor sein Handy aus dem Fenster warf. Von dort hatten sie den Wagen diskret bis zur Ecke 56th Street und Broadway beschattet, wo er jetzt vor dem Random House Tower schräg auf dem Bürgersteig parkte.

Die Frage war nun, wie es weitergehen sollte.

Sie hielten auf der anderen Seite des Broadway, und Auger rief Finch auf der abgesicherten Leitung an, der mit einem knappen »Ja« antwortete.

»Sir«, sagte Auger, »wir können den Lektor nicht mehr abhören, aber wir haben bestürzende Informationen abgefangen. Der PRH-Techniker scheint erfahren zu haben, dass einer der US-Bürger in Prag tot ist.«

Finch schwieg einen Herzschlag lang. »Woher hat er diese Information?«, fragte er, ohne dass sein Tonfall etwas preisgab.

Auger berichtete, was sie durch das Abhören des Anrufs des Technikers bei Faukman in Erfahrung gebracht hatten.

»Das betrifft Sie nicht«, sagte Finch und beendete damit das Thema. »Noch etwas?«

»Jawohl, Sir.« Auger hatte das Schlimmste für zuletzt aufgehoben. »Der Techniker behauptet außerdem zu wissen, wer für den Hackerangriff auf ihre Server verantwortlich ist.«

Finch atmete tief ein. »Geben Sie mir Chinburg.«

Auger stellte das Handy auf Freisprechen und hielt es seinem Partner hin.

»Sir«, sagte Chinburg, »was den Techniker betrifft, er hat keine konkreten Details genannt. Daher wissen wir nicht, ob er überhaupt auf der richtigen Spur ist.«

»Haben Sie mit Ihrem Penetrationsteam gesprochen?«, fragte Finch.

»Jawohl, Sir. Gerade erst. Man hat mir versichert, dass der Hack sauber abgelaufen ist.« Chinburg zögerte. »Die Leute haben allerdings erwähnt, dass sie wegen des engen Zeitrahmens Geschwindigkeit und Effizienz über redundante Anonymisierungsmaßnamen stellen mussten.«

»Wie bitte? Sie haben Abkürzungen genommen?«

»Nein, Sir, sie haben die bestmögliche Operation durchgeführt, die in dem verfügbaren Zeitfenster möglich war. Sie haben mir versichert, dass ihre Zuversicht hoch ist.«

»Ihre Zuversicht ist hoch?«, fuhr Finch auf. Seine Stimme klang eisig. »Meiner Erfahrung nach drückt sich so nur jemand aus, dessen Zuversicht gering ist.« Ganze drei Sekunden lang herrschte Stille in der Leitung. »Finden Sie heraus, was dieser Techniker weiß – und dämmen Sie es auf der Stelle ein. Wie immer es Ihnen angemessen erscheint.«

Finch legte auf.

Chinburg wirkte erschüttert. »Scheiße.«

Auger sah ihn amüsiert an. »Zuversicht ist hoch?«

»Sei kein Arschloch.«

Auger blickte über die Straße zur Lobby des hoch aufragenden Wolkenkratzers. »Wenn Finch Erkenntnisse will, müssen wir da rein.«

Herauszufinden, wie viel der Techniker wusste, hätte so einfach sein sollen: das Mikrofon an Faukmans Handy von fern einschalten und das Gespräch belauschen, das er mit dem Techniker führte. Unglücklicherweise hatte der Lektor in dieser Nacht seinen ersten sicherheitstechnisch sinnvollen Zug gemacht, und sein Handy ruhte nun unter der George Washington Bridge auf dem Grund des Hudson River.

Auger sah keine andere Möglichkeit. Er packte ein paar Dinge in die Taschen seiner schwarzen Einsatzjacke und seinen Rucksack. Der technikunterstützte Teil der Nacht war soeben beendet worden, und jetzt war es an der Zeit, sich die Hände schmutzig zu machen.

KAPITEL 59

U S-Botschafterin Heide Nagel stand am Fenster ihres Büros und betrachtete müde das Alchymist Hotel auf der anderen Seite der Tržiště. Nachdem sie Dana Daněk in die verdeckte Operation eingeweiht hatte, in die sie am Morgen unwissentlich hineingeraten war, hatte die Botschafterin ihre Pressesprecherin zurück in ihr Büro geschickt, wo sie auf weitere Anweisungen warten sollte. Nagel wunderte sich nicht, dass Dana erschrocken war über das, was sie erfahren hatte.

Gut , dachte Nagel. Angst ist vielleicht das Einzige, was sie im Zaum hält.

Ein Klopfen an der Tür ließ Nagel aufhorchen. Als sie sich umdrehte, sah sie Master Sergeant Kerble in der traditionellen blau-weißen Ausgehuniform vor sich. Kerble befehligte das achtköpfige Team des US Marine Corps, das in Prag für die Sicherheit der Botschaft und der Diplomaten in Schlüsselpositionen sorgte.

»Madam Ambassador«, sagte der Marine. »Wir haben eine Situation.«

Je mehr, desto besser … Ich habe bereits eine gottverdammte ›Situation‹ , dachte sie, aber sie winkte ihn herein.

Der Master Sergeant trat in ihr Büro. »Ma’am, Hauptmann Janáček von der BIS lässt per Öffentlichkeitsfahndung nach einem US-Bürger suchen.« Er blickte auf eine Karteikarte. »Sein Name ist Robert Langdon.«

Nagel schloss die Augen. Sie konnte nicht fassen, dass ihre Drohung, Janáček bloßzustellen, den Hauptmann nicht aufgehalten hatte. Janáček geht bei Langdon aufs Ganze? Scheiße. Offensichtlich war sie nicht so überzeugend oder einschüchternd gewesen, wie sie sich das vorgestellt hatte.

»Und der Fahndungsaufruf hat die Alarmstufe Blau«, fügte Kerble hinzu. »Das heißt, die BIS behauptet, Langdon hätte einen ihrer Leute ermordet.«

»Was?«, entfuhr es ihr. »Das ist eine verdammte Lüge!«

»Wenn wir Langdon nicht sofort finden, Ma’am«, sagte der Master Sergeant ruhig, »wird ihn jemand zur Strecke bringen.«

Nagel atmete mehrmals durch und bedankte sich mit einem knappen Nicken. »Ich werde in Kürze Befehle für Sie haben. Bitte schließen Sie die Tür hinter sich.«

Der Marine machte auf dem Absatz kehrt und verließ das Büro.

Nagel rief augenblicklich Mr Finch an.

Er antwortete nach dem ersten Klingeln . »Sprechen Sie.«

Nagel gab ihm eine Zusammenfassung der sich verschlechternden Lage in Prag:

BIS fahndet nach Robert Langdon.

Katherine Solomon wird vermisst.

Attaché Harris ist zur Bastei am Kalvarienberg gefahren, geht aber nicht mehr ans Telefon.

Finch war wie erwartet wütend. »Ich dachte, Sie hätten sich um die BIS gekümmert! Was für eine dilettantische Operation führen Sie denn da?«

»Es ist Ihre Operation!«, schoss Nagel zurück. »Und diese Situation ist Ihre gottverdammte Schuld!«

Noch während sie sprach, war Nagel klar, dass sie ihre Kompetenzen überschritt.

Finchs Stimme wurde ganz untypisch ruhig. »Heide«, flüsterte er und ließ ihren Titel weg, als wolle er sie erinnern, dass sie in seiner Welt nur eine Schachfigur unter vielen war, »vergessen Sie nicht, wer Ihnen diesen Posten verschafft hat – und wozu.«

Field Officer Housemore hatte weniger als eine Stunde geschlafen. Mit geröteten Augen stand sie vor ihrem Waschbecken. Gerade erst hatte sie ein weiterer Anruf Mr Finchs mit aktualisierten Befehlen geweckt.

Gehen Sie augenblicklich zur Bastei am Kalvarienberg.

Sichern Sie Gessners Labor.

Housemores Wissen über die Prager Operation war begrenzt. Sie wusste nur, dass Gessner für Threshold unverzichtbar war, und sie wusste, dass die unterirdische Einrichtung, die Finch hatte bauen lassen, sich anderswo unterhalb von Prag befand. Wozu also Gessners Labor sichern?

Zusätzlich zu den neuen Anweisungen übermittelte Finch ihr die beunruhigende Nachricht, dass er persönlich nach Prag kommen würde. Wenn der oberste Boss auf dem Weg war, um sich selbst um die Dinge zu kümmern, bedeutete das für Housemore nichts anderes, als dass die Mission auf der Kippe stand.

Als der Golem den Altstädter Ring überquerte, kam er an einer Traube von Touristen vorbei, die sich um eine Bronzestatue geschart hatten und aus Plastikbechern heißen svařák tranken. Aus einem Handmegafon plärrte laut die Stimme ihres Fremdenführers.

»Dieses Meisterwerk des Art Nouveau«, erklärte er, »stellt den Anführer der böhmischen Reformbewegung dar, Jan Hus, der 1415 auf dem Scheiterhaufen verbrannt wurde, weil er sich dem Befehl des Papstes widersetzt hatte.«

Der Fremdenführer wollte fortfahren, als er die vorübergehende düstere Gestalt des Golems erblickte. Auch wenn Prag von kostümierten Darstellern überschwemmt wurde, die für Trinkgelder posierten, beschloss der Fremdenführer offenbar, die Gelegenheit zu nutzen, um seinen Kunden ein wenig Dramatik zu bieten.

»Meine Damen und Herren«, verkündete er aufgeregt, »heute Morgen haben wir einen unerwarteten Gast! Eine von Prags berühmtesten Legenden!«

Die Touristen fuhren herum, als erwarteten sie, Ivan Lendl oder Martina Navratilova zu erblicken.

Stattdessen blickten sie auf eine vermummte Gestalt mit lehmverkrustetem Gesicht.

»Der Golem!«, rief ein kleiner Junge. »Von dem Monster haben Sie uns doch in der Synagoge erzählt!«

»Ausgezeichnet«, lobte der Fremdenführer den Jungen. »Und erinnerst du dich auch noch, was die hebräischen Buchstaben auf seiner Stirn bedeuten?«

»Wahrheit!«, rief der Junge. »Dann hat der Rabbi einen davon abgewischt, und das Monster war tot!«

»Ganz genau«, sagte der Fremdenführer, während der Golem weiterging. »Okay, es sieht aus, als gäbe es heute keine Fotos mit dem Golem, aber wer kennt denn das zweitberühmteste Ungeheuer von Prag?«

Niemand antwortete.

»Die Kakerlake! «, rief der Fremdenführer in dramatischem Ton. »Franz Kafka schrieb hier in dieser Stadt eine Erzählung namens Die Verwandlung, in der ein junger Mannes eines Morgens in seinem Bett aufwacht und entdeckt, dass er sich verwandelt hat – in ein riesiges Ungeziefer!«

Der Golem ließ die Gruppe rasch hinter sich zurück und verließ den Marktplatz in nördlicher Richtung. Im Gehen dachte er über Franz Kafka nach und erinnerte sich daran, wie er zum ersten Mal das berühmte, gespenstische Prager Denkmal des Schriftstellers gesehen hatte – einen Riesen im Herrenanzug ohne Kopf, der einen viel kleineren Mann auf den Schultern trug.

Eine gesichtslose Kreatur, die die Last einer schwächeren Seele trägt.

Der Golem hatte sich dem Denkmal augenblicklich verbunden gefühlt.

Der kleine Mann auf den Schultern des großen stand für Kafka, der in seiner Erzählung Beschreibung eines Kampfes von einem Freund getragen worden war, den er dort seinen »Bekannten« genannt hatte.

Der Bekannte trug Kafka, war dem Golem klar geworden, so wie der Golem das jüdische Volk trug. So wie ich Sascha trage. Der Gedanke an Sascha brachte ihn zurück zu der Aufgabe, die vor ihm lag.

Heute werde ich in Threshold eindringen.

Sascha war nicht ihr erstes Opfer gewesen – und sie würde auch nicht das letzte sein. Alles musste vernichtet werden. Für immer.

KAPITEL 60

L angdon eilte über den Bürgersteig auf das Clementinum zu. Sein Blick suchte die kleine Menschenmenge nach Katherine ab. Wieder peitschte ihm ein kalter Wind entgegen, als er auf den Astronomischen Turm des Museums zusteuerte, der über die anderen Gebäude hinweg in einem knappen Kilometer Entfernung zu sehen war.

Er passierte das prunkvolle Hotel Mozart Prague, wo der Komponist selbst zahlreiche Privatkonzerte gegeben hatte. Langdon erinnerte sich, wie sich die helle Fassade einmal in Stapel aus Notenblättern verwandelt hatte, die im Einklang mit der Musik vorbeigescrollt waren. In jedem Oktober fand in Prag das Festival der Lichter statt, bei dem eine Woche lang architektonische Wahrzeichen mittels Licht- und Videoprojektion in Leinwände verwandelt wurden. Am meisten beeindruckt hatte Langdon eine Projektion auf das Erzbischöfliche Palais, die den Ursprung und die Evolution der Arten darstellte – eine Ironie, die Prags unverhohlene Vorliebe für Avantgardekunst widerspiegelte.

Als er am Hotel vorbeiging, verlangsamte Langdon plötzlich den Schritt; ein Werbekiosk in einem winzigen Park zog seinen Blick auf sich. Das Plakat zeigte eine futuristische Armee, die über eine verwüstete Planetenoberfläche marschierte. Über den bewaffneten Soldaten hing ein einziges Wort, dessen Erscheinen ausgerechnet in diesem Moment wie ein dissonanter Zufall erschien.

HALO.

Will das Universum mich verspotten?

Das ominöse Poster bezog sich natürlich nicht auf ein strahlendes Symbol für einen erleuchteten Geist, sondern auf ein populäres Computerspiel, das Langdons Studenten zufolge auf raffinierte Weise einen kulturellen Bezug zum Christentum herstellte, indem es biblische Begriffe aufgriff wie die Sintflut, die Arche, den Bund mit Noah und die Propheten und dazu mit einer bunten und mannigfaltigen Mischung aus religiösen Verweisen aufwartete.

»Klingt ganz so, als könnte es mir gefallen«, hatte Langdon zu seinem Seminar gesagt.

»Auf keinen Fall«, hatte ein Student gescherzt. »Ein Brute mit einem Mangler würde Sie sofort umbringen.«

Langdon hatte keine Ahnung, wovon er sprach, aber er hatte beschlossen, beim Online-Backgammon zu bleiben.

Dennoch, dass in diesem Augenblick hier in Prag das Wort »Halo« auftauchte, erschien ihm wie ein gespenstisch gut getimter Hinweis auf Katherine. Er war sich nicht sicher, ob er es als gutes oder schlechtes Omen auffassen sollte, wenn man bedachte, dass sie erst vor zwei Tagen über das Thema gesprochen hatten.

»Halos werden vollkommen missverstanden«, hatte sie gesagt. »Man hat sie sich immer als Lichtstrahlen vorgestellt, die den Kopf umgeben und Energie bedeuten, die von einem erleuchteten Geist ausgeht. Ich glaube jedoch, dass wir Halos genau falsch herum verstehen. Diese Strahlen repräsentieren Strahlen von Bewusstsein … die in den Kopf hineinströmen , nicht aus ihm heraus. Wenn man sagt, dass jemand einen ›erleuchteten Geist‹ habe, ist das nur ein anderer Ausdruck dafür, dass er einen besseren Empfänger besitzt.«

Langdon hatte Halos viele Jahre lang als auffällige religiöse Symbole studiert, aber sie noch nie auf die Art und Weise betrachtet, wie Katherine sie nun beschrieb. Wie die meisten Menschen hatte er Heiligenscheine immer als auswärts strahlend betrachtet. Dies nun umgekehrt zu deuten fiel ihm schwer. Er musste jedoch zugeben, dass die Bibel Propheten ausnahmslos als Menschen beschrieb, die göttliche Weisheit vom Allmächtigen empfingen … aber sie nie aus sich selbst heraus formulierten oder verbreiteten.

In Kapitel 9 der Apostelgeschichte wird die Bekehrung des Saulus auf der Straße nach Damaskus als das Ergebnis eines plötzlichen Lichts beschrieben, das ihn vom Himmel umstrahlt. In Kapitel 2 der Apostelgeschichte kommt der Heilige Geist auf die Jünger herab und schenkt ihnen augenblicklich die Gabe, in vielen Sprachen zu reden, damit sie aller Welt die Botschaft verkünden können. Plötzliches Savant-Syndrom? Das Symbol des Heiligenscheins wurde weithin mit dem Christentum in Verbindung gebracht, aber Langdon wusste, dass zahlreiche frühere Versionen existierten – aus dem Mithraismus, Buddhismus und Zoroastrismus –, die Strahlenkränze um die Köpfe legten. Nachdem das Christentum das Symbol des Heiligenscheins übernommen hatte, wurden die Strahlen mehr und mehr durch eine schlichte Scheibe ersetzt, die über dem Kopf schwebte, manchmal zu einem bloßen Ring reduziert. Damit war ein wichtiges symbolisches Element des Halos in der Geschichte verloren gegangen, und Katherine glaubte, dass die verlorene Version vergessenes Wissen und uralte Weisheit bestätigen könnte – das verlorene Wissen um etwas, das nun zur Theorie des nicht-lokalen Bewusstseins geworden war.

Das Gehirn ist ein Empfänger – und Bewusstsein strömt hinein, nicht heraus.

»Du kannst noch immer nicht so ganz an das Konzept glauben, stimmt’s?«, hatte sie ihn verschmitzt herausgefordert. »Du wartest auf irgendeinen Beweis dafür, dass dein Gehirn ein Empfänger ist.«

Langdon dachte darüber nach. Wissenschaftliche Modelle wurden nie im absoluten Sinn bewiesen , sondern erlangten Akzeptanz, indem sie konsistent Beobachtungen besser erklärten und bessere Vorhersagen ermöglichten als alternative Modelle. Katherines Konzept war überzeugend und konnte viele Anomalien wie ESP, außerkörperliche Erfahrungen und das Plötzliche Savant-Syndrom erklären.

»Wenn du mich fragst«, sagte sie, »sollte dein eidetisches Gedächtnis Beweis genug sein, Robert. Ich weiß, du glaubst, dein Gehirn hätte jedes einzelne Bild, das du jemals gesehen hast, gespeichert. Aber ein vollständiges fotografisches Gedächtnis ist physikalisch unmöglich. Die Bilddaten deiner Lebensspanne würden selbst mit den modernsten digitalen Speichermethoden ein ganzes Lagerhaus füllen, und doch kannst du diese Daten jederzeit perfekt abrufen. Die Wahrheit ist aber, dass ein menschliches Gehirn – selbst deines  – physisch viel zu klein ist, um so viele Informationen zu fassen.«

Langdons Aufmerksamkeit war geweckt. »Du sagst, unser Gedächtnis funktioniert so ähnlich wie Cloudspeicherung? Unsere gesamten Erinnerungsdaten sind irgendwo anders … und warten darauf, dass wir darauf zugreifen.«

»Ganz genau. Dein eidetisches Gehirn hat nur einen überlegenen Mechanismus, Daten abzurufen. Dein ausgeklügelter Empfänger ist darauf spezialisiert, auf Bilder zuzugreifen.« Sie lächelte. »Aber vielleicht ist er nicht so sehr auf Glauben und Vertrauen eingestellt.«

Langdon lachte. »Nun, ich glaube an dich, und ich vertraue darauf, dass du mir deine wissenschaftlichen Experimente schon bald mitteilst – und mir genau erklärst, was du herausgefunden hast.«

»Netter Versuch, Professor«, sagte sie. »Aber auch du musst warten und das Buch lesen.«

KAPITEL 61

W ie so viele großartige Bauwerke in Europa wurde auch das Clementinum errichtet, um den Ruhm des christlichen Gottes zu mehren.

In dem Versuch, die Präsenz der katholischen Kirche im Böhmen des 16. Jahrhunderts zu stärken, lud Kaiser Ferdinand I. Mitglieder der wachsenden Gesellschaft Jesu – des Jesuitenordens – nach Prag ein und bot ihnen den besten Bauplatz der Stadt für die Errichtung eines Kollegs an. Gegen Ende des Jahrhunderts war das nach dem heiligen Clemens benannte »Clementinum« der Jesuiten zu einem der größten Gebäudekomplexe des Landes geworden, gleich nach der Prager Burg.

Das Clementinum, das für seine Hingabe an die Wissenschaften gefeiert wurde, umfasste am Ende einen achtundsechzig Meter hohen Astronomischen Turm, eine wissenschaftliche Bibliothek mit Tausenden von Bänden und einen ausgeklügelten Meridiansaal, in dem geometrisch anhand des Sonnenlichts die genaue Mittagszeit jedes Tages ermittelt wurde, worauf der offizielle Zeitmesser eine Kanone abfeuerte, deren Knall in der ganzen Stadt zu hören war.

In neuerer Zeit fungierte das Clementinum primär als Sitz der Tschechischen Nationalbibliothek und als historisches Museum. Clevere Touristen, die den besten Blick über Prag haben wollten, bestiegen den Astronomischen Turm des Clementinums und wurden für die 172 Stufen mit einer atemberaubenden Aussicht und einer faszinierenden Ausstellung astronomischer Instrumente aus dem 18. Jahrhundert belohnt.

Während Robert Langdon über die Straße auf das Museum zueilte, verschwendete er keinen Gedanken an die zahllosen Schätze, die es beherbergte, sondern konzentrierte sich ganz auf Katherine und die kryptische Botschaft, die ihn hierhergeführt hatte. Als er den Ostzugang der Karlsbrücke passierte, wurde ihm bewusst, dass er sich auf demselben Weg befand, den er erst vor wenigen Stunden entlanggelaufen war.

Ich bewege mich im Kreis , dachte er. Genau wie Katherines Goldfisch.

Fünf Minuten vor zehn erreichte Langdon den Haupteingang des Clementinums und sah sich sofort nach Katherine um. Sie war nicht da, doch zu seiner Überraschung betrat eine Familie das Gebäude.

Hat das Museum schon geöffnet?

Langdon verspürte einen Anflug von Hoffnung, dass Katherine im Gebäude auf ihn wartete, und eilte durch die Türen in die angenehme Wärme der Vorhalle. Er hatte angenommen, dass das Museum um diese Zeit so gut wie leer wäre, doch in der Halle wimmelte es von Touristen. Viele saßen auf Koffern, tranken Kaffee und aßen Donuts. Die Szenerie erinnerte eher an eine Flughafenlounge als an die Eingangshalle eines Jesuitenklosters aus dem 16. Jahrhundert.

Was um alles in der Welt …?

Eine aufmerksame Museumsangestellte trat lächelnd auf Langdon zu. »Kaffee?« Sie hielt ihm ein Tablett mit Bechern hin.

Verdutzt, aber dankbar nahm sich Langdon ein Getränk und schloss die durchgefrorenen Finger um den warmen Pappbecher. »Danke, aber … warum ist denn hier schon so viel los?«

Mit einem Nicken deutete die Frau auf ein Banner an der Wand.

CLEMENTINUM

NOW OPEN AT 7 A.M.!

»Eine neue Marketinginitiative«, sagte sie fröhlich. »Die meisten Flüge aus den USA landen um sechs Uhr morgens, und Touristen haben Stunden totzuschlagen, bevor sie in ihren Hotels einchecken können. Darum machen wir nun schon um sieben auf. Wir bieten kostenlosen Transfer vom Flughafen, Gepäckaufbewahrung, Kaffee und Donuts … et voilà! « Sie wies in die gefüllte Lobby. »Was immer nötig ist, um euch Amerikaner ins Museum zu locken, richtig?« Mit diesen Worten ging sie weiter.

Der Kommentar hätte ihn noch tiefer getroffen, hätte Langdon nicht davon gehört, dass eine der neuesten Prager Touristenattraktionen ein unterirdischer Schießstand sei, in dem Amerikaner legal automatische Waffen abfeuern konnten.

Trotzdem spürte er nun, wie sich ein Puzzleteil ins Bild einfügte. Als Katherine ihre Mail geschickt hat, war das Museum geöffnet! Außerdem wäre sie auf dem Weg zu Gessners Institut direkt am Haupteingang vorbeigekommen. Ist sie hineingegangen – und hat versucht, mich herzurufen? Codex
XL
…

Angetrieben von dem Gedanken, dass Katherine sich noch irgendwo in diesem Gebäudekomplex aufhalten könnte, sah sich Langdon in der belebten Lobby nach ihrem dichten schwarzen Haar um. Er entdeckte sie nicht und eilte an die Kasse, um sich eine Eintrittskarte für alle Ausstellungen zu kaufen. Die Kassiererin schien ihn kurz beinahe misstrauisch zu beäugen, händigte ihm aber die Plakette aus, ohne weitere Fragen zu stellen. Langdon heftete sie an seinen Sweater und eilte durch eine Reihe mit Ornamenten geschmückter Gänge auf sein Ziel zu.

SPECIAL EXHIBITION

CODEX GIGAS

(THE DEVIL’S BIBLE)

Als er den prunkvollen Eingang der Bibliothek erreichte, hielt ein Museumswärter ihn an. Er musterte Langdons Plakette und klebte einen roten Sticker darauf.

»Sie haben eine Stunde Zeit, Sir«, sagte der Museumswärter. »Viel Spaß.«

Langdon hatte vergessen, dass der Zutritt zur Barocken Bibliothek auf eine Stunde beschränkt war. Falls Katherine ihre E-Mail von dort versendet hatte, war ihr Zeitfenster längst geschlossen. Bitte sei noch immer dort … irgendwo.

Langdon durchquerte rasch den Eingang zu dem, was der Schriftsteller Jorge Luis Borges einmal als »die exquisiteste Bibliothek in ganz Europa« bezeichnet hatte. Der Saal schlug Langdon sofort in den Bann, selbst in seiner momentanen Ratlosigkeit. Die Bibliothek befand sich in einem langgestreckten, schmalen Raum mit einem göttlich anmutenden Deckenfresko, einem weiten, sonnendurchfluteten Himmel, in dem Cherubim schwerelos zu schweben schienen. Die Illusion erweckte den Eindruck, als strahle das Ganze selbst Sonnenlicht aus.

Das Fresko erhob sich über den mit Bücherregalen gefüllten Wänden der Bibliothek, in denen sich mehr als zwanzigtausend, zum Teil jahrhundertealte Bände reihten. Der unverkennbare Geruch von Pergament verbreitete sich von den ältesten Ausgaben der Bibliothek auf der umlaufenden Galerie – mit weißen Buchrücken und roten Markierungen –, die nur über eine verborgene Treppe zu erreichen war. Der Fußboden bestand aus einem Intarsienparkett, das in seiner Ausführung alles übertraf, was Langdon je gesehen hatte, selbst das in der Grande Galerie des Louvre.

Langdon blieb nach wenigen Schritten im Saal stehen und suchte in der großen Menschenmenge nach einem Anzeichen von Katherine. Nichts. Er ging weiter in den schmuckvollen Raum hinein, vorbei an der eindrucksvollen Folge übergroßer antiker Globen in der Saalmitte, die sich bis zum anderen Ende erstreckte. Zwischen den Globen befanden sich Schilder mit einem Symbol, das Langdon sich nicht selbstverständlicher hätte denken können.

Wer reißt in einem Saal voller antiker Bücher ein Zündholz an?

Als er weiterging, kam die Hauptattraktion in Sicht, umringt von Besuchern.

Die Teufelsbibel.

Das riesige Buch befand sich in einer würfelförmigen Vitrine aus Plexiglas, die so groß war, dass sie mehr an die Raucherlounge eines Flughafens denken ließ als an ein schützendes Behältnis. Eine Traube leise murmelnder Touristen umgab sie, die Fotos machten und andächtig den geheimnisvollen Codex betrachteten, der auf der berühmten Illumination eines Dämons im Lendenschurz aus Hermelin aufgeschlagen war. Als Langdon näher trat, achtete er kaum auf den Codex, sondern musterte die Gesichter der Menge.

Bist du hier, Katherine?

Viele Besucher waren noch dick eingemummt, einige hauchten sich in die Hände. Wie Katherine am Vortag angemerkt hatte, hielt das Clementinum die Bibliothek außerordentlich kühl – unangenehm kalt, sagten manche. Langdon hatte ihr erklärt, dass Kuratoren ihre belebtesten Ausstellungssäle oft kühlten, damit die Touristen sie schnell wieder verließen, was den Durchlauf beschleunigte – eine Taktik des Publikumsmanagements, die später auch von Fastfood-Restaurants übernommen worden war.

Rein und raus.

»Katherine?«, rief Langdon zögernd in die Menge.

Mehrere Besucher drehten den Kopf und sahen ihn neugierig an. Ein paar davon schauten erneut zu ihm, als hätten sie ihn erkannt. Ansonsten … keine Reaktion.

Vielleicht ist sie schon wieder fort?

Er musterte die Menge erneut und sah zur verlassenen Galerie hoch. »Katherine Solomon?« , rief er lauter.

Ein Museumswärter kam herbei und gebot Langdon Schweigen, indem er den Finger vor die Lippen hielt. Sie befanden sich immerhin in einer Bibliothek. Langdon bekundete sein Verständnis mit einem Nicken und sah sich in dem prächtigen Raum stumm in alle Richtungen um. Nach zwei kompletten Runden hatte er nirgends ein Zeichen von Katherine entdeckt.

Als er überlegte, wie groß die Stadt war und wie wenig Hinweise er hatte, verließ ihn der Mut.

Wenn du nicht hier bist, wo bist du dann?

Keine Sirenen , dachte Pavel, als sein Wagen mit quietschenden Bremsen vor dem Clementinum zum Stehen kam. Sein Blauer Alarm wegen Langdon hatte ihm bereits vier verschiedene Hinweise geliefert.

Eine Straßenbahnfahrerin hatte Langdon in der Nähe des Nationaltheaters gesehen und gemeldet, dass er am Fluss entlang in nördlicher Richtung unterwegs sei.

Ein Taxifahrer in der Nähe des Marienplatzes hatte ihn beobachtet, wie er das Clementinum betrat.

Gutes Versteck , dachte Pavel und machte sich bewusst, dass der Historiker den Gebäudekomplex vermutlich gut kannte. Das spielt keine Rolle. Ich habe Augen überall.

Pavel eilte ins Museum, wies sich bei der Kassiererin am Ticketschalter aus und zeigte ihr Langdons Foto. Sie bestätigte ihm nicht nur, dass der Mann eine Eintrittskarte gekauft hatte – sie nannte ihm auch den Raum, in dem er sich nun mit ziemlicher Sicherheit aufhalten würde.

Ich habe ihn . Pavel vergewisserte sich diskret, dass seine Waffe entsichert war, und drang ins Museum vor.

»Barokní knihovna!« , rief er einem Museumswärter im Hauptgang zu und reckte seinen Dienstausweis in die Höhe. »Die Barocke Bibliothek! Wo ist das?«

KAPITEL 62

A ls Nachtwächter kannte Mark Dole so gut wie jeden, der eine Schlüsselkarte für den Random House Tower besaß, aber die beiden Männer, die sich gerade die Tür zum Foyer geöffnet hatten, waren ihm fremd.

Ihre Ankunft, mitten in der Nacht und kurz nach Faukmans dramatischem Auftritt, war an sich schon merkwürdig, aber dass sie schwarze militärische Einsatzkleidung trugen, alarmierte Dole wie ein Stromstoß.

»Gentlemen!«, rief er und erhob sich. »Wie kann ich Ihnen helfen?« Und wie, zum Teufel, habt ihr die Tür aufbekommen?

»Es gibt einen Notfall«, sagte der muskelbepackte Neuankömmling mit fester Stimme, während er eilig auf die Sicherheitsstation zuschritt. »Der Schwingungstilger Ihres Gebäudes hat einen Alarm bei der Stadt ausgelöst – es besteht die Gefahr eines Strukturversagens.«

Dole musste die Worte des Mannes einen Moment lang verdauen. Tatsächlich hatten die meisten Wolkenkratzer in Manhattan ein Tilgerpendel, das in einem oberen Stockwerk aufgehängt war und unterband, dass das Gebäude bei Erdbeben oder starkem Wind ins Schwanken geriet. Im Falle des Random House Tower bestand die Masse des Pendels aus einem Tank mit achthundert Tonnen Wasser im fünfzigsten Stock.

Ein Strukturversagen? Warum habe ich dann keinen Alarm an meinem Tisch?

»Sie müssen das Gebäude räumen, und ich muss nach oben«, drängte der Mann und erreichte den Tresen.

»Aber ich verstehe ni–«

Eine blitzartige Bewegung, und eine Faust kollidierte mit Doles Brustbein und trieb ihm die Luft aus der Lunge. Der Nachtwächter landete hart auf dem Rücken und blieb keuchend hinter dem Tisch liegen. Im nächsten Augenblick kniete der große Mann auf ihm und drückte ihm die Mündung einer Pistole auf die Brust.

»Nicht einen verdammten Ton«, flüsterte der Mann, fischte die Generalschlüsselkarte aus Doles Uniformjacke und warf sie seinem Begleiter über den Tisch hinweg zu.

Dole lag reglos auf dem Rücken und starrte an die Decke. Er hörte Schritte, die sich rasch entfernten, und eine vertraute Folge von Pieptönen: Der andere Eindringling hatte soeben mit der Schlüsselkarte das Drehkreuz passiert und den Aufzug gerufen.

»Bleiben Sie ganz ruhig liegen«, wisperte der Mann, der auf ihm kniete, »dann passiert Ihnen nichts.« Er fesselte Dole die Hände mit einer Plastikschelle, hob die Mütze des Wachmanns vom Boden, setzte sie auf und nahm den Sitz an der Sicherheitsstation ein, die Pistole auf dem Schoß.

Doles Brust schmerzte, und er versuchte, wieder zu Atem zu kommen. Wer immer in den Tower eingedrungen war, sie hatten keine zehn Sekunden gebraucht, um seinen Posten zu übernehmen und eine Schlüsselkarte zu rauben, die ihnen Zugang zum gesamten Gebäude verschaffte.

Im vierten Stock trat Jonas Faukman aus dem Aufzug und ging zu der Stahltür mit der Aufschrift DATA SECURITY CENTER. Sie erforderte eine spezielle Zugangsberechtigung, und er hämmerte laut dagegen, bis sie endlich geöffnet wurde und ein bekanntes Gesicht erschien.

Alex Conan sah aus, als hätte er seinen eigenen Krieg hinter sich. »Gott sei Dank«, sagte er. »Sie sind wieder da.«

»Gib es Neuigkeiten über Langdon und Solomon?«, fragte Faukman, dem der aufgeregte Anruf des Technikers nicht aus dem Kopf ging: Die Hacker, die Ihr Manuskript gelöscht haben … ich glaube, sie könnten einen von Ihren Autoren ermordet haben.

»Ich erkläre Ihnen alles«, sagte Alex, »aber es sind gute Neuigkeiten. Niemand ist ermordet worden. Ich habe mich geirrt.«

Faukman beugte sich vor, die Hände auf den Knien, und atmete ein paarmal tief durch. Gott sei Dank.

»Ich dachte, Langdon wäre tot«, fuhr Alex fort und winkte Faukman ins Sicherheitszentrum. »Aber ich habe gerade mit dem Direktor des Four Seasons gesprochen. Die Situation ist kompliziert, aber er hat bestätigt, dass Robert Langdon quicklebendig ist. Allerdings klingt es danach, als könnte er Ärger mit den Prager Behörden haben.«

Was denn für Ärger? , fragte sich Faukman, auch wenn seine Neugier unter der gewaltigen Erleichterung verblasste, dass Langdon am Leben war.

Gestärkt durch die gute Nachricht, folgte er Alex durch ein Labyrinth von deckenhohen Computer-Racks, die alle laut summten. Sie gelangten in einen offenen Bereich mit einer teuren Workstation, an die etliche, in einem Kreisbogen aufgestellte Monitore angeschlossen waren. Vor den Bildschirmen stand ein gepolsterter Drehstuhl mit hoher Rückenlehne. Faukman fühlte sich wie in einem Miniatur-Kontrollzentrum.

An der Wand über der Computerstation hing eine breite gerahmte Illustration von einem Ozeandampfer in Seenot – er versank in einem Meer von Nullen und Einsen. Der Text lautete: LOOSE BITS SINK SHIPS. Lose Bits versenken Schiffe. Die Parodie eines berühmten Plakats aus dem Zweiten Weltkrieg, auf dem lose Lippen für den Untergang verantwortlich gemacht wurden, war eine Erinnerung an grundlegende Datensicherheit.

Dafür ist es ein bisschen spät , dachte Faukman. Das Manuskript ist weg.

Alex schob einen zweiten Stuhl heran, und die beiden Männer setzten sich und drehten die Sessel so, dass sie einander gegenübersaßen. »Okay … es ist viel passiert«, sagte der Informatiker mit ernstem Gesicht. »Lassen Sie mich mit dem Anfang beginnen.«

Mit dem Anfang zu beginnen war die schlechteste Art und Weise, eine Geschichte zu erzählen, das wusste Faukman aus seiner Berufspraxis, aber er hielt den Mund.

»Ich wollte Ihnen das alles nicht am Telefon erzählen«, begann Alex, »aber nachdem Sie verschwunden waren, bekam ich Angst und hatte das Gefühl, ich müsse Katherine Solomon sofort warnen, dass ihr Manuskript bedroht ist – und dass sie persönlich in Gefahr schweben könnte.«

»Okay.«

»Ich habe mir ihre Kontaktdaten geholt und sie auf dem Handy angerufen, aber sie ist nicht rangegangen. Bei Robert Langdon das Gleiche. Als ich Sie alle drei nicht erreichen konnte, bekam ich es mit der Panik und beschloss, Ihren Aufenthalt ausfindig zu machen, indem ich Ihre Handys hackte.«

»Was … das können Sie?«

»Nicht in Ihrem Fall.« Der Techniker drehte den Stuhl zum Terminal und begann zu tippen. »Und auch nicht bei Dr. Solomon, aber Professor Langdon war kein Problem. Mir ist aufgefallen, dass er eine iCloud-E-Mail-Adresse hat und dass er für mehrere Zugänge auf dem PRH-Server dasselbe Passwort verwendet. Ich muss schon sagen, ich bin überrascht, dass so ein kluger Kopf ein einziges Passwort benutzt, und dann noch eines, das so schwach ist wie ›Dolphin123‹.«

Langdons Passwort ist Dolphin123? Faukman ließ den Kopf hängen. Wozu haben wir überhaupt Sicherheitsprotokolle? In Harvard hatte Langdon den Spitznamen »Dolphin« verpasst bekommen, weil er schneller schwamm als das halbe Wasserpoloteam der Universität. Leider war Langdon auch ein selbsternannter Maschinenstürmer – ein Altphilologe, dessen Kenntnisse der alten Geschichte sein Verhältnis zur Zukunft mit Widerstreben prägten. Er benutzt noch immer ein Rolodex und trägt eine Micky-Maus-Uhr!

»Das Passwort passte dann auch zu seinem Apple-Account«, fuhr Alex fort. »Ich wollte unbedingt einen von Ihnen finden, und weil ich Langdons Passwort kannte, konnte ich seine Wo-ist?-App aufrufen und so seinen Standort ermitteln.«

Der Techniker drückte einige weitere Tasten, und auf einem Bildschirm erschien eine Karte von Prag.

»iCloud zufolge«, erklärte er, »war Langdons Handy komplett offline, was sehr ungewöhnlich ist. Und wenn wir uns seine ›letzte bekannte Position‹ ansehen … bekommen wir dieses verstörende Bild.«

Conan ließ den Bildschirm neu aufbauen und zoomte näher. »Hier steht, Mr Langdons letzte bekannte Position war heute Morgen um 7.02 Uhr Ortszeit … genau … hier. « Er zeigte auf einen kleinen blauen Punkt in der Karte. »Und dann nichts mehr.«

Faukman kniff die Augen zusammen und sah auf die Karte. »Wie bitte? Demnach war er mitten in der Moldau?«

»Richtig! Wenn man bedenkt, dass wir von Hackern auf Militärniveau angegriffen wurden und Sie verschwunden waren und Langdon nicht geantwortet hat …«

»Sie dachten, er wäre ertrunken? Langdon ist ein Weltklasseschwimmer! Vielleicht hat er sein Handy einfach weggeworfen.«

»Das wollte ich gern glauben, aber wenn Langdon das Handy in den Fluss geworfen hätte, wäre der Weg des Geräts eine gerade Linie. Sein Weg geht aber hin und her und sogar in die Richtung zurück, aus der er gekommen ist, bevor er endet! Es sah aus, als hätte man Langdon auf den Fluss gebracht und ihn über Bord geworfen, als hätte er versucht, zurück ans Ufer zu schwimmen, bevor er ertrank und mit dem Handy in die Tiefe sank.«

Faukman begriff, weshalb das ein beunruhigendes Szenario war, aber Alex’ dürftiger Sprung von der »letzten bekannten Position« eines Mobiltelefons zu Langdons Ermordung ließ gleich mehrere logische Schritte vermissen.

Andererseits war seine Annahme vermutlich nicht weniger logisch als der surreale Zufall, dass sowohl Langdons als auch Faukmans Handy an verschiedenen Seiten der Welt auf dem Grund eines Flusses lagen.

»Mir ist klar, dass Sie denken, ich hätte überreagiert«, sagte Alex, »aber wenn man bedenkt, wer uns gehackt hat … ich hatte recht, besorgt zu sein. Das bin ich immer noch.«

»Wer hat uns denn gehackt?« Faukman beugte sich vor.

»Das ist der Grund, weshalb ich mit Katherine sprechen wollte – um herauszufinden, ob sie jemanden kennt, der es auf sie abgesehen haben könnte, damit ich einen proprietären Algorithmus bauen und nach spezifischen digitalen Artefakten suchen kann.«

Mein Gott, der Junge braucht dringend einen Lektor. Sag mir doch einfach, wer es war!

»Aber bevor ich den Algorithmus bauen konnte, hat mein FTK-Scan einen Treffer erzieht. Einer der IoCs aus diesem Hack hatte bei MISP ein Match, das mit einem bekannten –«

»Alex, ich habe keine Ahnung, wovon –«

»Alles, was Sie wissen müssen, ist, dass die Leute, die PRH gehackt haben, es eilig hatten! Sie haben Zeit gespart, indem sie teilweise einen eigenen alten Code recycelt haben – duplizierte Zeichenketten, von Hackern Copypasta genannt! Das spart Zeit, erhöht aber auch das Risiko, dass aufgedeckt wird, wer …« Der Techniker sprang plötzlich auf und fuhr herum. Angespannt starrte er durch die Racks mit den Servern Richtung Eingang. »Allison?«

Faukman war mit den Nerven am Ende. »Wer ist Allison?«

»Meine Chefin. Entweder kommt sie zu früh, oder ich habe es mir nur eingebildet.« Alex sah auf die Uhr. »Haben Sie nicht gehört, wie die Tür gepiept hat, als würde jemand reinkommen?«

Faukman schüttelte den Kopf. Ich habe seit dem 5. Oktober 1987 nichts mehr gehört. Vierte Reihe, Pink Floyd, Madison Square Garden. Gilmour war grandios.

»Augenblick«, sagte Alex und verschwand in das Computerlabyrinth.

Unglaublich , dachte Faukman, während er ungeduldig wartete.

Zehn Sekunden später kehrte der Techniker schulterzuckend zurück. »Tut mir leid, ich bin heute Nacht total paranoid.« Er wirkte erschüttert, als er sich wieder setzte. »Die Leute, mit denen wir es zu tun haben, sind nicht von der Sorte, mit der man sich anlegen will.« Alex rollte den Stuhl an ein Computerterminal in der Nähe und bedeutete Faukman, ihm zu folgen, was dieser tat. »Ich will es Ihnen zeigen.« Der junge Mann startete einen Webbrowser. »Sie werden es nicht für möglich halten …«

Faukman streckte unvermittelt die Hand aus, ergriff Alex beim Arm und gab ihm ein Zeichen, still zu sein. Kein Wort mehr!

Alex fuhr zurück. »Was soll das?«

»Tut mir leid«, sagte Faukman laut, aber ruhig. »Ich möchte nur gerade etwas im Internet nachsehen.«

Faukman legte den Finger vor die Lippen und sah den jungen Techniker eindringlich an. Als Alex nickte, übernahm Faukman die Tastatur. Der Browser hatte sich auf einer Standardsuchmaschine geöffnet, und Faukman gab rasch seine Suchanfrage ein, alles in Versalien:

WIR SIND NICHT ALLEIN!

Mit Angst in den Augen sah der Techniker Faukman an.

Ja, ich habe auch Angst , dachte Faukman, dem gerade klar geworden war, dass das Türpiepsen, das Alex zu hören geglaubt hatte, keine paranoide Einbildung gewesen war; jemand hatte in der Tat das Sicherheitszentrum betreten und versteckte sich irgendwo hinter ihnen zwischen den Serverracks.

Und jetzt belauschen sie uns. Einen Augenblick zuvor hatte Faukman einen kaum wahrnehmbaren Punkt aus blauem Licht entdeckt, der sich im Glas vor dem gerahmten Plakat gespiegelt hatte. Soeben hat es sich ausgezahlt, Spionagethriller zu lektorieren. Manch einer hätte angenommen, bei dem Punkt handelte es sich um ein Laserzielgerät, aber dieser Punkt war blau, nicht rot, und er war auf eine Glasscheibe gerichtet.

»Diese Seite ist interessant«, sagte Faukman, als er gelassen seine erste Nachricht löschte und wieder tippte.

WER IST FÜR DEN HACK VERANTWORTLICH?

Alex’ Gesicht war bleich, als Faukman ihm die Tastatur wieder zuschob.

Der Techniker atmete tief durch und tippte gehorsam seine Antwort.

Faukman musterte das seltsame, mit Bindestrich geschriebene Wort, das Alex eingegeben hatte. Ihm war es nicht vertraut. Er bedachte den Techniker mit einem Schulterzucken und hauchte angespannt: Wer … ist … das?

Alex tippte wieder – dieses Mal ein kurzes Akronym.

Faukman starrte es in stummem Schock an. Nein.

An jedem anderen Morgen hätte Faukman niemals geglaubt, was gerade auf dem Schirm erschienen war, aber in Anbetracht dessen, was in dieser Nacht schon geschehen war, beantwortete diese Information mit Sicherheit eine Menge Fragen.

Fuck.

Die Frage war nun, was Faukman angesichts seiner momentanen Lage zu tun gedachte. Die Antwort, nahm er an, fand sich in seinem Geschick im Umgang mit Dialogen … und in seinem Verständnis für den subtilen Unterschied zwischen zwei Wörtern, die einander sehr ähnlich waren.

Mis information und Des information.

KAPITEL 63

I mmer wieder blickte Langdon in die Gesichter der Besuchermassen, welche die Barocke Bibliothek füllten, aber innerlich hatte er sich bereits damit abgefunden, dass er zu spät gekommen war. Sie ist weg.

Zwei Stunden waren vergangen, seit Katherine ihn mit der verschlüsselten E-Mail zur Teufelsbibel bestellt hatte; selbst wenn sie zu diesem Zeitpunkt dort gewesen war, wäre ihre Frist für den Aufenthalt inzwischen abgelaufen, und die Museumswärter hätten sie gebeten zu gehen.

Während Langdon den Codex Gigas betrachtete, der aufgeschlagen in seinem transparenten Schutzwürfel lag, schien die Illumination des »Teufels mit der weißen Windel« seinen Blick höhnisch zu erwidern. Erst gestern hatten Katherine und er an derselben Stelle gestanden und fröhlich über die Geheimnisse dieses unglaublichen Buches diskutiert.

Katherine war von der Legende der Teufelsbibel fasziniert gewesen, aber noch mehr hatte die Architektur der prachtvollen Bibliothek selbst ihre Fantasie beschäftigt. Von ihrer Schönheit gebannt, hatte sie ihn nach dem Intarsienparkett gefragt, den Fresken und etwas, das sie als ›Scheingalerie‹ bezeichnet hatte.

»Was meinst du mit Scheingalerie? «, fragte Langdon überrascht.

»Das ist doch nur Dekoration, oder?« Sie deutete auf die Galerie, die den ganzen Saal umlief. »Schau … man kommt da überhaupt nicht rauf – es gibt keine Leitern und oben auch keine Türen.«

Langdon musste lachen. Einer Wissenschaftlerin fällt solch eine Unstimmigkeit sofort auf. Die meisten Touristen sahen zwar die Galerie, entdeckten aber das offensichtliche Rätsel nicht: dass es keinen sichtbaren Zugang gab. »Komm mit«, flüsterte er und nickte diskret nach rechts. Er führte sie in eine Ecke der Bibliothek, vergewisserte sich noch einmal, dass die anderen Besucher auf die Bibel konzentriert waren, fasste das Bücherregal vorsichtig an einer bestimmten Stelle und zog. Das Regal schwenkte lautlos nach außen, und ein dunkler Alkoven kam zum Vorschein, in dem eine Wendeltreppe hoch zu einer Öffnung im Boden der Galerie führte.

»Und du hast das natürlich gewusst.« Sie hatte mit den Augen gerollt.

Langdons warme Erinnerung an den gestrigen Tag löste sich auf, als eine herrische Stimme am Eingang der Bibliothek die Stille zerriss.

»Dámy a pánové!« , brüllte ein Mann. »Opusťte výstavu! Požární poplach!«

Viele Besucher, die offenbar der tschechischen Sprache mächtig waren, tauschten erschrockene Blicke aus und setzten sich augenblicklich Richtung Ausgang in Bewegung. Einige Touristen beobachteten sie und schlossen sich ihnen an.

»Feueralarm!« , rief die gleiche Stimme. »Begeben Sie sich zum Ausgang! Sofort!«

Feuer? Langdon roch nichts. Wirklich?

Er spähte durch die Menge der Besucher, die sich vor dem einzigen Ausgang der Bibliothek drängten.

Durch die Menschen hindurch erhaschte er einen Blick auf einen stämmigen Mann, der die Evakuierung der Bibliothek überwachte, die Leute, die sie verließen, genau musterte und hin und wieder jemanden anhielt, um ihm genauer ins Gesicht zu sehen.

Langdon hatte ihn bereits an der Stimme erkannt. Leutnant Pavel.

Er wusste nicht, wie der Mann ihn so schnell – und so zielsicher – gefunden hatte, aber dort stand er nun und kontrollierte die Menge.

Falscher Alarm, begriff Langdon. Damit er mich in die Ecke treiben kann. Da Pavel bereits im Spiegellabyrinth auf ihn geschossen hatte, gab es keine Garantie, dass er Langdon nicht einfach niederschießen würde, sobald außer ihm niemand mehr im Saal war.

Langdon suchte nach einem Versteck, doch er sah nur die aneinandergereihten Globen und die durchsichtige Vitrine mit der Teufelsbibel. Beide nutzten ihm nichts. Verzweifelt richtete er den Blick auf die Galerie und die Geheimtür im Bücherregal.

Selbst wenn er zur Galerie hochstieg, es gab dort keinen Ausgang. Die Empore ist eine Sackgasse. Aber sich im geheimen Treppenhaus zu verstecken konnte ihm ein paar Minuten erkaufen. Der Wachdienst des Museums würde ihn am Ende natürlich finden, aber alles war besser, als einem durchgedrehten bewaffneten BIS-Offizier gegenüberzustehen.

Bevor Pavel ihn entdecken konnte, löste sich Langdon aus der zum Ausgang drängenden Besuchermenge und ging zum Bücherregal. Er griff nach der Geheimtür und zog daran.

Die Tür gab nicht nach.

Verdutzt versuchte er es wieder.

Haben sie sie abgeschlossen?

Ein Schloss am Bücherregal anzubringen ergab keinen Sinn, und davon abgesehen hatte sich die Geheimtür mühelos öffnen lassen, als er sie am Vortag Kath…

Ein neuer Gedanke schoss ihm durch den Kopf.

Unerklärlich … und doch …

Beflügelt von seiner Idee, legte Langdon den Mund an das Regal und wisperte: »Katherine?«

Er hörte ein Rascheln, als würde jemand das lösen, was die Tür geschlossen hielt. Dann schwenkte das Regal nach außen. Langdon starrte in die tränenerfüllten Augen von Katherine Solomon.

Ohne zu zögern, trat er zu ihr und ließ das Bücherregal hinter sich zurückschwingen. Als sie einander in der Dunkelheit des kleinen Alkovens in den Armen lagen, hörte Langdon sie leise weinen.

»Gott sei Dank«, stieß sie hervor. »Ich dachte, du wärst tot.«

»Ich bin hier bei dir«, flüsterte er.

KAPITEL 64

I n der Dunkelheit des Alkovens drückte Katherine sich an Langdon, hielt ihn ganz fest, und keiner von ihnen sprach ein Wort. Welches Chaos auch immer außerhalb des winzigen Raumes herrschte, hier und jetzt waren sie allein auf der Welt, zumindest für diesen kurzen Moment, sicher und beisammen.

Ich dachte schon, ich würde ihn nie wiedersehen.

Wie eine Ewigkeit war ihr die Zeit vorgekommen, in der sie sich in dem Alkoven versteckt hatte, um ihr Leben fürchtend und niedergeschmettert, weil sie den Mann verloren haben sollte, in den sie sich verliebt hatte. Ohne ihn weiterleben zu müssen wäre die grausamste aller denkbaren Wendungen gewesen; seit Jahren hatte sich Katherine zu Langdons ungezwungenem Charme hingezogen gefühlt, und aus irgendeinem unerfindlichen Grund hatte sie stets verhindert, dass sich zwischen ihnen eine Romanze entwickelte. Vielleicht war es die Befürchtung gewesen, ihn als Freund zu verlieren; trotzdem hatte sie sich jedes Mal, wenn ihre Wege einander kreuzten, bei der Frage ertappt, ob nach Jahrzehnten der Freundschaft nicht eines Tages die Zeit dafür reif wäre.

Und nun … endlich war sie es.

Vom Gefühl überwältigt, drückte sie Langdon noch fester an sich und genoss die Nähe und Wärme seines Körpers.

»Du fühlst dich kalt an«, flüsterte Langdon. »Geht es dir gut? Wo ist dein Mantel?«

»Ich habe damit die Tür zugebunden«, sagte sie. Sie hatte einen Ärmel an den Türgriff geknotet und den anderen an das Geländer der Wendeltreppe, die nach oben führte.

»Diese Nische war das einzige Versteck, das mir eingefallen ist.«

»Aber warum versteckst du dich?«

Er klang völlig verwirrt. Katherine erzählte ihm, wie sie am Morgen eine panische Sprachnachricht von einem Systemtechniker namens Alex bei Penguin Random House erhalten hatte. Als sie ihn zurückrief, hatte er sie hektisch gewarnt, dass sich jemand in den PRH-Server gehackt … und ihr Manuskript bis aufs letzte Bit gelöscht habe.

»Was?«, fragte Langdon entsetzt. »Dein Manuskript ist weg? «

»So scheint es«, antwortete sie. »Und der Techniker war verängstigt. Er hat mir gesagt …« Katherine hielt inne; vor Anspannung brach ihr die Stimme. »Robert … Er hat gemeint, du wärst ertrunken! «

Langdon trat von ihr zurück und versuchte, in der Dunkelheit ihr Gesicht zu erkennen. »Er hat dir gesagt, ich sei tot? «

»Das hat er befürchtet, ja.« Katherines Stimme klang schwach und bewegt. »Er sagte, er habe dein Handy bis in die Mitte der Moldau verfolgt – und dort sei das Signal verschwunden. Ich war zu aufgewühlt, um nachzufragen, und er sagte mir, ich solle mein Handy sofort wegwerfen, von der Straße verschwinden und mich irgendwo verstecken, wo ich sicher wäre, bis er mehr wüsste. Das Problem war nur, dass er uns nicht erreichen konnte, und es schien, als hätte der, wer auch immer mein Manuskript gelöscht hat, es auf uns alle drei abgesehen! Er hat auch gesagt, Jonas Faukman sei wie vom Erdboden verschluckt!«

Langdon konnte kaum fassen, was er hörte. Jonas wird vermisst? »Aber warum sollte es jemand auf dein Manuskript abgesehen haben? Oder auf jemanden von uns?«

»Ich weiß es nicht.« Sie zog ihn enger an sich, und ihr duftendes Haar strich ihm über die Wange. »Ich bin nur erleichtert, dass du in Sicherheit bist.«

»Katherine«, flüsterte er, »ich weiß nicht, was hier vorgeht … aber was du durchmachen musstest, tut mir sehr leid.« Ihm war klar, dass er ihr erzählen musste, was an seinem chaotischen Morgen geschehen war, aber zunächst musste er entscheiden, was sie als Nächstes tun sollten. »Bist du sicher, dass dein Manuskript … weg ist?«

»Alex zufolge ist es das. Von allen Servern gelöscht. Die einzig gute Nachricht ist, dass ich heute Morgen, als ich das Hotel verlassen wollte, bemerkt habe, dass das Business Center leer war. Ich beschloss, mir den ruhigen Moment zunutze zu machen und das Manuskript auszudrucken, damit du es lesen kannst.«

In den letzten Tagen hatte Katherine gesagt, dass sie fast so weit wäre, ihm sein eigenes Leseexemplar zu geben, aber sie dem Lektor versprochen habe, dass er das Manuskript als Erster zu sehen bekomme … was nun geschehen sei.

»Ich habe dein Exemplar ausgedruckt, aber als ich nach oben gehen wollte, um es im Safe unserer Suite einzuschließen, gab es einen Feueralarm, und ich musste das Hotel verlassen.«

Zu seinem Erstaunen begriff Langdon, dass Katherine um die Ecke im Business Center gewesen war, als er durch das Foyer sprintete und den Feueralarm ausgelöst hatte. Mein Gott, ich habe sie knapp verpasst.

Langdon konnte im Dunkeln nichts sehen und fragte: »Dieser Ausdruck – hast du ihn irgendwo sicher verwahrt?«

»Er ist hier in meiner Tasche! Als ich Alex sagte, dass ich ihn dabeihabe, sagte er, es könnte das einzige existierende Exemplar sein, und er hat mich gedrängt, es irgendwohin zu bringen, wo es sicher wäre, bis wir herausfinden könnten, was los ist. Ich war gerade die Straße runter, also ging ich hierher.«

Langdon drückte sie fester.

»Ich habe darauf vertraut, dass du lebst, Robert – ich konnte es spüren, auch wenn Alex dachte, du seist ertrunken. Ich wollte im Hotel anrufen und dir ausrichten lassen, wo ich auf dich warte. Er hatte mich aber gewarnt, dass jemand alle Gespräche mithören könnte.«

»Deshalb hast du mir in Code gemailt, bevor du dein Handy weggeworfen hast.« Für Langdon fügten sich endlich die Puzzleteile zusammen.

»Genau. Henochisch und Codex XL. Die Nachricht war so unverständlich wie möglich, aber ich wusste, du würdest rauskriegen, was sie bedeutet.«

Langdon konnte nicht anders, als zu grinsen. »Das war ziemlich clever von dir, Katherine Solomon.«

Sie lachte und gab ihm einen zärtlichen Kuss auf die Wange. »Ich habe mich nur gefragt: Was würde Robert tun? «

Auf dem Flur vor der Barocken Bibliothek beobachtete Leutnant Pavel, wie die letzten Besucher den Saal verließen.

Wo, zur Hölle, bleibt Robert Langdon?

Fünf Minuten zuvor hatte Pavel dem Museumswärter, der am Eingang der Bibliothek die Eintrittskarten kontrollierte, Langdons Foto gezeigt. Der Mann hatte bestätigt, dass der hochgewachsene Amerikaner tatsächlich kurz vor Pavels Eintreffen die Bibliothek betreten und sie seines Wissens seitdem nicht verlassen hatte.

Wo also ist er?

»Gibt es hier einen Notausgang?«, herrschte Pavel den Museumswärter an.

Der verängstigte Mann schüttelte den Kopf.

Pavel durchquerte den Eingang und suchte den langgestreckten rechteckigen Saal mit Blicken ab. Im Prinzip handelte es sich um einen breiten Gang mit hohen Bücherregalen als Wänden, ohne mögliche Verstecke. Eine Reihe von antiken Globen zog sich in der Mitte des Raums zu einer riesigen Vitrine – nichts davon bot viel Sichtschutz.

In diesem Moment fiel Pavels Blick auf die Galerie.

Sehr clever, Professor.

Die umlaufende Empore war breit genug, dass Langdon außer Sicht blieb, wenn er sich nur flach auf den Boden legte. Pavel schaute durch den Raum, konnte aber keine Treppen, Türen oder andere Möglichkeiten entdecken, nach oben zu gelangen.

Er winkte den Museumswärter zu sich und zeigte auf die Galerie. »Wie kommt man da hoch?«, fragte er und baute sich vor dem dünnen jungen Mann auf.

Der Museumswärter zeigte nervös in die Ecke der Bibliothek links vom Eingang. »In dem Regal dort ist eine Tür … dahinter ist eine Wendeltreppe.«

Pavel überlegte, welche Möglichkeiten er hatte. »Sperren Sie die Bibliothek ab!«, befahl er. »Hinaus mit Ihnen, und halten Sie die Türen verschlossen. Der Mann, der hier drin festsitzt, ist extrem gefährlich. Öffnen Sie unter keinen Umständen die Türen – egal, was Sie hören! Auch nicht, wenn Schüsse fallen. Ist das klar?«

Der Museumswärter erblasste und nickte. Er verlor keine Zeit, rannte zurück in den Korridor und wuchtete die Türen hinter sich zu. Ihr Krachen hallte durch den leeren Saal, und Pavel hörte, wie mehrere Riegel vorgeschoben wurden.

Pavel drehte sich um und sah in die stille Bibliothek.

Nur Sie und ich Professor … ganz allein in diesem schönen Schlachthaus.

KAPITEL 65

D ie historische Altneu-Synagoge schmiegt sich in die Josefsstadt, die einmal das ursprüngliche, von Mauern umgrenzte jüdische Ghetto von Prag gewesen ist. Als älteste aktive Synagoge Europas ist sie seit dem späten 13. Jahrhundert stumme Zeugin der wechselvollen Zeitläufe geworden. Trotz des Zahns der Zeit und der tumultuösen Ereignisse, die Prag erduldet hat, blieb das jüdische Bethaus unversehrt – ein Beweis für die Beständigkeit von Glauben und Tradition.

Die Legende besagt, dass die Steine für den Bau der Altneu-Synagoge von Engeln aus Jerusalem herbeigeschafft wurden unter der Bedingung, dass die Steine zur Ankunft des Messias nach Jerusalem zurückgebracht würden. Viele Gelehrte sind der Ansicht, dass dieses »Geschenk unter Bedingungen« – auf Hebräisch al tnay  – mit dem jiddischen alt-nay verwechselt wurde, was wörtlich »alt-neu« bedeutet und zu dem ungewöhnlichen Namen des Gotteshauses führte.

Eine spirituelle Oase in einer Wüste des Materialismus , dachte der Golem, als er die strenge Steinfassade der Synagoge betrachtete, die von Schaufenstern der Filialen von Montblanc, Hermès und Valentino umgeben war. Die moderne Welt war in jeden Winkel der alten Prager Judenstadt eingedrungen und hatte ihre schlichten Häuser verschluckt, bis kaum noch eine Spur von den gefährlichen Gässchen übrig geblieben war, durch die einst der Golem des Mythos, vor Jahrhunderten an genau dieser Stelle erschaffen, gestapft war.

In vielerlei Hinsicht war die Synagoge auch die Geburtsstätte des neuen Golems. Kurz nach seiner Ankunft in Prag war er ziellos an diesem Gebäude vorbeigegangen, als er gehört hatte, wie ein Fremdenführer die Legende vom großen Beschützer des jüdischen Ghettos erzählte: einer Wächterseele, die in den Leib eines Monstrums aus Lehm eingepflanzt worden war. Die Geschichte war ihm vertraut und persönlich vorgekommen. Wie von einer unsichtbaren Kraft angezogen, hatte der Golem den Tempel betreten. Darin war die Luft totenstill gewesen, erfüllt von einer geradezu mystischen Energie. Hinter dem Altar stand der heilige Schrein mit den alten Thorarollen, die vom ewigen Dialog zwischen dem Irdischen und dem Göttlichen inspiriert waren. Der Golem fühlte sich von der Stille und dem matten Licht getröstet. Er hatte sich auf eine Holzbank gesetzt, die von Generationen von Gläubigen glattpoliert war, und dort war es gewesen, im ungewissen Schein der mittelalterlichen Kronleuchter, dass er eine Informationsbroschüre in die Hand genommen und zu lesen begonnen hatte.

Die Legende vom Golem und seinem Schöpfer, einem mächtigen Rabbi namens Judah Löw ben Bezalel, der auch als der Maharal von Prag verehrt wurde, hatte ihn in ihren Bann geschlagen. Rabbi Löw war nicht nur ein jüdischer Mystiker und Talmudgelehrter gewesen, sondern auch Mathematiker, Astronom, Philosoph und Kabbalist, der zahlreiche Werke verfasst hatte, darunter einen wichtigen Text mit dem Titel Gur Aryeh al HaTorah.

Noch am selben Abend hatte der Golem still den Text des Rabbis gelesen, den er im Museumsshop neben der Synagoge gekauft hatte. Während er die alten Worte in sich aufnahm, war der Golem erstaunt, sich selbst auf jeder Seite wiederzufinden – die Wahrheit, wie er sie bereits begriffen hatte!

Die Wirklichkeit hat viele Ebenen.

Guf, nefesch, sechel …

Eine einsame Seele kann mit einer anderen verschmelzen, um eine neue Wesenheit zu binden.

Yesodot, taarovot, tarkovot …

Seelen werden immer wieder neugeboren.

Gilgul ha neschamot …

In jener schicksalhaften Nacht, in der er das Rad der Seelen studierte, traf ihn die Erkenntnis, dass er, ganz wie der ursprüngliche Golem, ohne Vorankündigung in dieser Welt erschienen war, eine leere Seele, die in einer körperlichen Hülle erwachte, welche ihm so fremd war, dass sie auf ihn abstoßend wirken musste. Er erinnerte sich an jenen ersten Augenblick in der feuchtkalten Nervenheilanstalt, als der Golem, von einer unsagbar grausamen Tat getrieben, plötzlich sich selbst erkannt und ein Ziel gespürt hatte. Aus dem Nichts erhoben hatte er sich und eine hilflose Frau gesehen, die von einer Nachtschwester besinnungslos geprügelt wurde. Er war vorgeschnellt, hatte die Schwester zu Boden geschlagen und sie unerbittlich gewürgt, bis das Leben aus ihr entflohen war.

Danach hatte er vor seinem Opfer gestanden und seinen Sieg genossen, selbstmächtig durch seinen ersten Akt des Dienstes in dieser Welt. Die Frau, die er gerettet hatte, war nicht bei Bewusstsein gewesen und nicht Zeugin seiner Heldentat geworden.

Sie hatte auch nicht gespürt, wie er ihren geschundenen Leib zurück zu ihrem Bett trug und dann wieder in die Dunkelheit entschwand … Ansatzweise hatte er erfasst, wer er war und weshalb man ihn gerufen hatte.

Ich bin ihr Beschützer.

Von da an diente er als stiller Wächter in den Mauern des Gefängnisses, beobachtete aus den Schatten, sorgte für ihre Sicherheit. Erst in jener Nacht in Prag, als er auf die Worte des Rabbi Löw gestoßen war, hatte es dem Golem endlich gedämmert, weshalb ihm die jüdische Legende so vertraut vorgekommen war … und er hatte den wahren Grund erkannt, aus dem er nach Prag gelangt war.

Ich bin der Golem.

Er stellte sich vor, wie das Lehmungeheuer ohne Vorwarnung erwachte, nichts anderes wissend, als dass es da war, um zu beschützen.

Seine Geschichte ist auch meine Geschichte.

Wie das alte Lehmungeheuer fühlte sich der Golem oft wie ein Ausgestoßener, dazu verdammt, allein zu sein. Auch er kämpfte um seine geistige Verfassung. Manchmal sehnte der Golem sich danach, dass sein Opfer anerkannt werde, doch das stand ihm nicht zu. So wandelte er weiterhin ungesehen durch ihre Welt. Der heutige Tag hatte ihn vor eine ganz andere Herausforderung gestellt. Er hatte ihre Mentorin getötet und auch ihren Geliebten – zwei Ungeheuer, die ihr Vertrauen missbraucht hatten –, doch entscheidend war, dass Sascha niemals entdecken durfte, was er für sie getan hatte.

Sie würde mir niemals vergeben … mich niemals verstehen.

Aus diesem Grund hatte der Golem entschieden, zu tun, was notwendig war. Er hatte Sascha sanft in Dunkelheit eingeschlossen, wo sie über alles, was vorging, gnädig unwissend bleiben konnte – und über alles, was er bald tun würde.

Als er sich der Synagoge näherte, spürte er eine Last, und doch war das Gewicht, das er trug, nicht nur spiritueller Natur. Seine Manteltaschen waren voll – ein Vipertek-Taser, ein Springmesser und ein Metallstab, um den Äther zu beherrschen. Der Golem nahm an, dass er sie alle benötigen würde.

Bevor er das Bethaus erreichte, bog der Golem scharf nach links auf die Široká ab. Heute ging er nicht zur Synagoge, sondern vielmehr zu deren Nachbargrundstück – drei Morgen Erde, umgeben von einer hohen Steinumfriedung.

Verehrt und gefürchtet zugleich, war das, was sich hinter diesen Mauern verbarg, weltweit bekannt … als der gespenstischste Ort auf Erden.

KAPITEL 66

U nter anderen Umständen hätte Leutnant Pavel versucht, die Ruhe zu genießen, welche die alte Bibliothek ausstrahlte, aber heute war kein Platz für Ruhe in seinem Leben. Die Wut, die immer weiter in ihm anschwoll, war mit nichts zu vergleichen, was er jemals empfunden hatte.

Mein Hauptmann, mein Onkel … ermordet.

»Professor!«, brüllte er in den leeren Saal, zog die Pistole und musterte die Galerie über ihm. »Ich weiß, dass Sie da oben sind! Stehen Sie auf!«

Keinerlei Bewegung.

Stille.

»Zeigen Sie sich! Sofort!«

Pavel drehte sich langsam auf der Stelle und zog mit der Pistole eine Linie über den gesamten Umfang der Galerie.

Nichts.

Er wandte sich der Ecke des Saals zu, wo sich nach Auskunft des Museumswärters eine Treppe verbarg, schlich sich näher und entdeckte den Umriss einer Tür, der sich als schmaler Spalt im Bücherregal abzeichnete. Er packte den zierlichen Messinggriff und zog, doch die Tür bewegte sich nur ein winziges Stückchen, bevor sie stoppte.

Er versuchte es erneut. Die Tür war irgendwie von innen versperrt.

Pavel senkte die Schultern und zog mit aller Kraft am Griff, aber die Tür bewegte sich nur widerstrebend einen Zentimeter, bevor der Messinggriff von dem historischen Bücherregal abriss, Pavel nach hinten stolperte und auf das harte Parkett stürzte. Der Aufprall am Boden jagte ihm einen stechenden Schmerz durch den ohnehin schon hämmernden und pochenden Schädel.

In Weißglut sprang der Leutnant auf, richtete die Pistole auf die Geheimtür und drückte ab. Der Knall hallte laut wider, und die Kugel durchschlug das Regal und prallte dahinter von etwas ab, das aus Metall bestehen musste, der Wendeltreppe vielleicht, die der Museumswärter erwähnt hatte und die zur Galerie hinaufführen sollte.

Pavel hörte keinen Körper zu Boden fallen. Er überlegte, das ganze Magazin in das Regal zu leeren, aber er wusste es besser.

Trpělivost , flüsterte der Geist seines Hauptmanns. Geduld ist eine Waffe.

Pavel ließ die Waffe sinken.

Falls ein Schuss nicht dazu führte, dass die Museumswärter in den Saal gerannt kamen, dann würden sie gar nicht kommen. Die Zeit arbeitete für Pavel, und er hatte schon eine Idee.

Am anderen Ende des Raums lehnte eine alte Leiter an einem Regal. Sie diente dazu, Bücher von den obersten Regalböden des Erdgeschosses herunterzuholen, und war nicht lang genug, um bis an die Galerie zu reichen.

Sein Blick wanderte zu der Vitrine am hinteren Ende des Saals. Der schwere Plexiglaswürfel war beinahe so hoch wie Pavel und schien kugelfest zu sein – eine ideale Stellfläche für eine Leiter. Wenn Pavel mit der Leiter die Galerie erreichen konnte, könnte er über das Geländer zum oberen Ende der Wendeltreppe klettern – und von oben angreifen.

Trpělivost , dachte er. Geduld, mein Hauptmann.

Katherine und Langdon kauerten sich entsetzt zusammen, nachdem gerade eine Kugel in den engen Alkoven gesirrt und mit einem hellen Blitz und einem ohrenbetäubenden Schlag von der Metalltreppe unter ihnen abgeprallt war.

Eine Minute zuvor, als sie Pavels Stimme und das Knallen der Bibliothekstür gehört hatte, hatte Langdon rasch Katherines Mantel so fest ans Geländer gebunden, wie er konnte. Danach waren sie die Wendeltreppe zur Hälfte hochgestiegen und hatten auf einem Absatz zwischen den Stockwerken gewartet, um rasch nach oben oder unten fliehen zu können. Pavel hatte mehr als deutlich gemacht, dass er zuerst schießen und dann Fragen stellen würde.

Wir sind mit einem Irren in der Bibliothek eingesperrt.

Langdon fragte sich, ob Pavels Kopfverletzung für seine Unzurechnungsfähigkeit verantwortlich war oder der Leutnant offiziell ermächtigt war, tödliche Gewalt anzuwenden. Ermächtigt von wem?

Wenn man alles in Betracht zog, was er bisher erfahren hatte, drängte sich Langdon der unangenehme Gedanke auf, dass Pavel von jemandem damit beauftragt worden war, Katherines Manuskript zu finden und es zu vernichten.

Und uns gleich mit.

Langdon war klar, dass ihre einzige Hoffnung darin bestand, umgehend die Botschaft oder zumindest die tschechische Polizei zu verständigen.

Leider hatten sie keine Handys mehr, und wenn sie um Hilfe riefen, würde nur Pavel sie hören.

»Ist alles okay?«, flüsterte Langdon in die Dunkelheit.

»Ganz und gar nicht«, antwortete Katherine. »Und bei dir?«

Langdon tastete nach ihrer Hand und drückte sie. »Beweg dich nicht. Bleib hier auf dem Treppenabsatz. Ich gehe hoch und schaue, ob es einen anderen Weg hinaus gibt.«

In völliger Dunkelheit tastete sich Langdon den Rest der Wendeltreppe nach oben, bis er über Kopf die Falltür fand. Vorsichtig drückte er dagegen, und das kleine Quadrat aus Holz hob sich einen Spalt weit. Licht fiel durch die Öffnung, und Langdon kniff die Augen zusammen, während er die Tür weiter öffnete. Langsam schob er den Kopf hoch, bis seine Augen auf Bodenhöhe waren. Unter der Falltür hinweg suchte er mit Blicken die Galerie nach möglichen Ausgängen ab – auch nach einem Fenster zum Dach. Nichts. Nur Wände aus alten Büchern, die sich bis zum atemberaubenden Deckenfresko hinaufzogen, das den Saal überwölbte.

Langdon öffnete die Falltür ganz und legte sie vorsichtig auf den Boden der Galerie ab. Er stieg noch eine Stufe hoch und war in der Lage, durch das Geländer der Empore zu spähen.

Am anderen Ende der Bibliothek unter ihm stand Pavel mit dem Rücken zu Langdon, das Gesicht an die Vitrine der Teufelsbibel gepresst, als studiere er den Codex Gigas im Detail.

Pavel kam Langdon nicht wie ein Mann vor, der sich für alte Bücher interessierte, schon gar nicht in diesem Moment. Doch dann hörte Langdon ein schrilles Kreischen, und der Plexiglaswürfel bewegte sich um mehrere Zentimeter. Der kräftige Leutnant, so wurde ihm klar, betrachtete die Teufelsbibel gar nicht, sondern versuchte, die schwere Vitrine über den Boden zu schieben.

Wozu? Der Würfel muss doch eine halbe Tonne wiegen!

Mit Bestürzung entdeckte Langdon tiefe Kratzer in dem wunderschönen Parkettboden, aber noch mehr beunruhigte ihn die antike Leiter, die neben der Vitrine auf dem Boden lag. Sofort war ihm klar, was Pavel vorhatte. Er will hier rauf. Der Vitrinenwürfel sah stabil genug aus, um eine Leiter zu tragen, und Pavel war augenscheinlich kräftig genug, um ihn zu verschieben. Bei jedem Wuchten bewegte sich die Vitrine ein paar Zentimeter in Richtung Seitenwand. Sie nahe genug heranzubringen erforderte Zeit und Geduld, doch an beidem schien es Pavel keineswegs zu mangeln.

Wenn er uns aus der Deckung treibt, haben wir kein Versteck mehr. Und kommen nicht aus dem verschlossenen Saal.

Angestrengt suchte Langdon nach einer Lösung. Sein Blick ging nach oben, wie so oft, wenn er auf Inspiration hoffte. Als er das Deckenfresko in seiner farbenprächtigen Weite anstarrte, nahm ihn die Schönheit des Werkes gefangen – eine Darstellung jesuitischer Heiliger zwischen Wolken, die ins Lesen und Schreiben vertieft waren und so die Bedeutung des Wissens unterstrichen.

Denk nach, Robert!

Er betrachtete die Darstellung des Paradieses, und sein Blick blieb unerwartet an etwas Unpassendem hängen, das sich von den wallenden Wolken im Fresko kaum abhob.

Eine kleine Metallscheibe.

Auch so eine Art Heiligenschein …

Diese Metallscheibe, das erkannte Langdon sofort, war mit ziemlicher Sicherheit nicht vom Künstler angebracht worden, und so geschmacklos er die Verunstaltung des Freskos auch fand: Als Langdon es erblickte, fühlte er sich, als hätte sich ihm gerade der Himmel aufgetan … und einen Weg zur Erlösung geöffnet.

KAPITEL 67

A ls Field Officer Housemore die Bastei am Kalvarienberg erreichte, stand kein einziges Fahrzeug davor. Sie sah keinerlei Lebenszeichen, und die Eingangstür war zerstört. Was ist hier passiert? Mit erhobener Waffe durchschritt sie vorsichtig den Türrahmen. Glassplitter knirschten unter ihren Schuhen.

Erleichtert stellte Housemore fest, dass die Stahltür mit der Aufschrift LABOR noch intakt und verriegelt war.

Sie folgte dem Gang zu Gessners Büro und Empfangsbereich.

Wo sind denn alle?

Über die sichere Verbindung rief sie Mr Finch an und berichtete, was sie vorgefunden hatte.

»Mein Jet ist gerade in London gestartet.« Finchs Stimme klang ungewöhnlich angespannt. »Sichern Sie das Gebäude – niemand darf hinaus oder herein. Wenden Sie notfalls tödliche Gewalt an.«

Damit legte er auf.

Im vierten Stock des Random House Tower, versteckt im Labyrinth aus summenden Servern, justierte Chinburg seinen Kopfhörer und lauschte aufmerksam dem Gespräch, das Jonas Faukman und Alex Conan mehr als zwölf Meter von ihm entfernt führten.

Der Strahl seines Lasermikrofons war auf die glatteste Oberfläche gerichtet, die er hatte finden können – eine Glasscheibe vor einem Bild, das ein sinkendes Schiff zeigte. Praktischerweise sank das Schiff in einem blauen Ozean, der den blauen Lichtpunkt recht gut tarnte. Noch wichtiger aber war, dass das Bild sehr nahe bei Faukman und dem Techniker hing, so dicht, dass der Schall ihrer Stimme Mikrovibrationen im Glas auslöste, die wiederum Mikrofluktuationen des Laserstrahls bewirkten. Ein Interferometer analysierte die Interferenzmuster im Lichtstrahl und »übersetzte« die Vibration wieder in Schallwellen.

Chinburg verstand jedes Wort. Und ich bin nicht der Einzige, der mithört.

Irgendwo über Europa war Mr Finch in seinem Privatjet per Satellit und Voice-over-IP zugeschaltet und erfuhr alles in Echtzeit. Chinburg war sich sicher, dass ihr Boss zufrieden sein würde.

Bis vor wenigen Augenblicken hatte das gesamte Team sich noch gesorgt, der PRH-Techniker könnte in der Tat einen Weg gefunden haben, Q als Quelle des Hacks zu identifizieren.

Nicht mal annähernd.

Chinburg grinste höhnisch und hörte belustigt zu, wie der Lektor vor dem jungen Techniker auffuhr. »Library Genesis!«, brüllte Faukman auf. »Wir wurden von der verdammten Library Genesis gehackt! Das ist eine der berüchtigtsten Raubkopierergruppen auf der ganzen Welt! Wie konnten Sie sie nur an unsere Server lassen, Alex?«

Chinburg hatte von der schwer fassbaren Organisation, die unter Hackern als LibGen bekannt war, schon gehört. Vor mehr als zehn Jahren war sie von russischen Wissenschaftlern gegründet worden und heute die größte »Schattenbibliothek« für illegal kopierte wissenschaftliche und literarische Texte im ganzen Internet. Trotz zahlreicher zivilrechtlicher Schritte und Strafanzeigen der großen Verlage bestand LibGen weiterhin, was sie einer ausgeklügelten dezentralen Struktur von Mirrorseiten und Back-up-Domains verdankte.

Der Techniker liegt falsch. Wir sind davongekommen.

Chinburg war erleichtert. Es hätte auch anders kommen können. Sein Team hatte den Angriff beschleunigt, indem es existierenden Code nutzte, der in diesem neuen Zeitalter KI-gestützter Websuche möglicherweise zur Operativabteilung von Q hätte führen können.

Zum Glück ist es dem Techniker entgangen. Chinburg konnte nur vermuten, dass LibGen irgendwann vor nicht allzu langer Zeit versucht hatte, PRH zu hacken, und der Techniker ein digitales Artefakt dieses länger zurückliegenden Angriffs entdeckt hatte.

Faukman wetterte noch immer gegen die berüchtigte Raubkopierergruppe, während der Techniker wie irre tippte; vermutlich suchte er nach weiteren Informationen – oder verfasste sein Kündigungsschreiben.

Such weiter , dachte Chinburg. Du bellst den falschen Baum an.

Chinburgs Handy pulsierte, und er blickt auf das Display.

Eine abgesicherte Nachricht von Mr Finch hatte ihn erreicht; der Boss hatte offenbar genug gehört.

MISSION COMPLETE. PULL OUT NOW.

Auftrag erledigt. Sofortiger Rückzug.

Mark Dole lag gefesselt hinter seinem Tisch auf dem Boden und hätte sich noch immer am liebsten selbst getreten.

Alles ging so schnell … Ich habe versagt, als es am meisten zählte.

Der muskelbepackte Schläger, der Doles Sessel und Nachtwächtermütze gekapert hatte, ging gerade Doles Handy und Brieftasche durch und machte sich Notizen.

Dole wünschte, er hätte die Voraussicht besessen, den Notruf zu wählen, als diese Typen ankamen. Die Polizeiwache Midtown North war nur ein paar Blocks entfernt, und die Beamten hätten innerhalb weniger Minuten im Verlag sein können.

Der Aufzug machte Ping, und Dole hörte, wie der zweite Eindringling ins Foyer zurückkehrte.

»Alles klar«, sagte dieser. »Sie sind überzeugt, dass wir Raubkopierer sind.«

»Zum Schreien.« Der große Kerl drehte sich um und kniete neben Dole nieder. »Ihre Bosse haben keine Ahnung, Mark. Ich hoffe, Sie sind schlauer … so schlau, dass Sie kein Wort darüber verlieren, was Sie gesehen und gehört haben.«

Dole starrte dem Mann in die stahlblauen Augen.

»Übrigens«, fügte der Schläger hinzu, »Ihre Kinder sind echt niedlich. Wie ich sehe, wohnen Sie in Sunset Park. Brooklyn ist nicht schlecht zum Pendeln, und Ihre Wohnung auf der 46th ist ganz in der Nähe des Parks. Gut für die Kleinen. Sie haben ein friedliches Leben.«

Dole begriff, was er meinte.

Der Mann zog ihn hoch, setzte ihm die Mütze wieder auf, zerschnitt die Plastikfesseln und legte Doles Handy und Brieftasche auf den Tisch. »Nichts passiert. Zurück an die Arbeit.«

Dole sah den beiden hinterher, wie sie lässig durchs Foyer zu den vier Türen gingen – zwei Schwingtüren, zwei Drehtüren. Sie hielten auf die Schwingtür zu, durch die sie hereingekommen waren, aber bevor die beiden sie erreichten, berührte Dole einen von zwei Knöpfen unter seinem Tisch, der geräuschlos alle elektronischen Schlösser aktivierte.

Der muskelbepackte Mann versuchte, die Schwingtür zu öffnen, und stellte fest, dass sie verriegelt war. »Hey, lassen Sie uns raus!«

»Kann ich nicht«, log Dole.

Der Mann drehte sich um und sah ihn ungläubig an. »Sie wollen uns wirklich hier mit Ihnen einschließen?«

»Nein«, entgegnete Dole. »Ich meine es wörtlich. Ich kann Ihnen nicht aufmachen. Ich habe keine Kontrolle über die Türen. Wärmedämmung im Foyer. Während der Wintermonate kann man nur durch die Drehtüren –«

»Wir sind gerade durch die gottverdammte Tür reingekommen! «

»Rein geht es mit einer Schlüsselkarte für Mitarbeiter. Raus müssen alle die Drehtüren benutzen. Sogar Arschlöcher.«

»Sie haben Glück, dass wir es eilig haben!« Der Mann ging mit seinem Partner zu einer Drehtür. Dole drückte rasch wieder den Knopf unter der Theke. Geräuschlos entriegelte er damit alle vier Türen.

Die Drehtüren des Random House Tower waren übergroß, und die meisten kleinen Gruppen benutzten das gleiche Abteil. Dole freute sich zu sehen, dass die beiden Schläger keine Ausnahme machten. Sie traten in ein Abteil und schoben an, und die Tür rotierte gegen den Uhrzeigersinn. Dole sah gelassen zu, den Finger über dem Verriegelungsknopf. Als die Tür eine perfekte Vierteldrehung vollendet hatte, drückte er den Knopf ein drittes Mal und verriegelte wieder alle Schlösser.

Die Drehtür blieb abrupt stehen und schloss die Männer, die ihn überwältigt hatten, in ein Gefängnis aus Glas ein.

Als Dole den Notruf wählte, hallte gedämpft eine Reihe von Verwünschungen durchs Foyer.

Schreit, so viel ihr wollt , dachte Dole. Niemand bedroht meine Kinder.

Volle zwei Minuten nachdem der Lasermikrofonpunkt verschwunden und die Tür mit einem Klicken ins Schloss gefallen war, hatte Jonas Faukman seinen theatralischen Ausbruch gegen die Bücherpiraten von LibGen fortgesetzt, nur um sicherzugehen, dass der Lauscher wirklich verschwunden war. Dass die Raubkopierer nichts mit dem Angriff auf PRH zu tun hatten, stand außer Frage, doch die Wahrheit war noch erheblich verstörender.

Faukman, immer noch benommen vom Anblick des Akronyms, das Alex getippt hatte, fragte sich, weshalb diese Institution eine international koordinierte Kampagne gegen Katherine Solomon und ihr unveröffentlichtes Buch beginnen sollte. Die nötigen Mittel und der erforderliche Einfluss standen ihr immerhin zur Verfügung.

Mit aufsteigendem Entsetzen stellte Faukman fest, dass er Alex’ Panik wegen Robert Langdon und Katherine Solomon nun erheblich besser nachvollziehen konnte. Außerdem kam ihm ein anderer Gedanke: Wer immer in den Random House Tower eingedrungen war, hatte an dem gutmütigen Nachtwächter vorbeigemusst, an Mark Dole.

Faukman rief sofort an der Rezeption an, um zu hören, wie es ihm ging.

Keine Antwort. Verdammt.

Das Schlimmste befürchtend rannte Faukman zu den Aufzügen. Im Erdgeschoss angekommen, fegte er um die Ecke ins Foyer und machte sich auf einen schrecklichen Anblick gefasst. Doch was er vor sich sah, war vollkommen friedlich und unerwartet. Der Nachtwächter war quicklebendig, und es ging ihm gut; ruhig machte er bei zwei Polizeibeamten seine Aussage.

Die Polizei ist hier?

Faukman war erleichtert, dass Mark Dole unverletzt war, und seine Aufmerksamkeit richtete sich sofort auf die zwei Männer in Handschellen, die neben der Drehtür auf dem Boden lagen, beide mit wütenden Gesichtern.

Mein Gott … ist das …

Faukman konnte sich nicht einmal annähernd ausmalen, was hier geschehen war, doch er gab sich keine Mühe, sein Entzücken zu verbergen, als er das Foyer zu den beiden Verhafteten durchquerte.

»Hey! Willkommen bei Random House!«, stieß Faukman hervor. »Ich wusste gar nicht, dass Sie gern lesen.«

»Sie wollen das nicht wirklich«, zischte Buzzcut und sah wütend zu ihm hoch. »Sie haben ja keine Ahnung, für wem wir arbeiten!«

»Für wen« , verbesserte ihn Faukman stirnrunzelnd. »Ich dachte, das hätten wir hinter uns.«

»Leck mich am Arsch!«, schrie Buzzcut. Seine Augen glühten vor Wut.

Faukman ging neben ihm in die Hocke und grinste ihn an. »Schauen Sie, Buzz, wenn Sie genauso oft in die Bücherei gehen würden wie ins Fitnessstudio, dann wüssten Sie, dass jede gute Geschichte das gleiche Ende hat.« Er zwinkerte ihm zu. »Die Bösen verlieren immer.«

KAPITEL 68

K atherine war erleichtert, als Langdon wieder von der Galerie herunterkam. Vor dem schwachen Licht aus der Falltür über ihm, die er geöffnet hatte, zeichnete er sich scherenschnittartig ab.

»Wir brauchen Feuer«, sagte er gehetzt und kauerte sich zu ihr auf den Treppenabsatz. »Sag mir bitte, dass du ein Feuerzeug oder Streichhölzer dabeihast.«

»Entschuldigung, was? «

»Feuer. Wir brauchen Rauch, wenn wir hier rauskommen wollen.« Sein ganzes Gebaren sandte eine sehr deutliche Botschaft: Was er von der Galerie aus gesehen hatte, war beunruhigend … zeigte aber vielleicht einen Ausweg auf. »Katherine, uns bleiben ungefähr zwei Minuten, bevor ein schießwütiger Irrer auf der Galerie auftaucht.«

»Ich … ich bin mir nicht sicher, was ich dabeihabe. Meine Handtasche ist unten an der Treppe –«

»Holen wir sie uns – schnell!«

Mit Langdon dicht auf den Fersen eilte Katherine die Stufen hinunter. Sie hatte seine Überlegung begriffen. Wenn das Museumspersonal auf die Schüsse hin nicht gekommen war, würde nichts anderes es dazu bringen … außer vielleicht die Gefahr, dass in der alten Bibliothek ein Feuer ausbrach.

Als sie am Vortag im Clementinum gewesen waren, hatte Langdon sie auf Jan Hiebls kunstvolles Deckenfresko hingewiesen und sich über die drei hässlichen Metallscheiben beklagt, die in den Siebzigerjahren über das Gemälde verteilt eingebaut worden waren. Auch wenn sie das Auge beleidigten, vermutete Katherine, dass Langdon nun froh war, dass man die drei kleinen Dinger damals angebracht hatte.

Rauchmelder. Am Fuß der Treppe ergriff Katherine ihre Schultertasche und stellte sie auf die unterste Stufe. Die Tasche war an diesem Tag ungewöhnlich schwer, denn sie enthielt ihr Manuskript – einen Stapel von über vierhundert Seiten –, dazu eine große Flasche Wasser. Als sie den Boden der Tasche erreichte, tastete sie halb blind darin nach etwas, womit man ein Feuer entfachen konnte.

Katherine wusste, dass sie weder Feuerzeug noch Streichhölzer in ihrer Tasche hatte, aber wie die unzähligen »Survival«-Sendungen im Fernsehen bewiesen, konnte man mit allen denkbaren Alltagsgegenständen eine Flamme erzeugen – Handys, Vergrößerungsgläsern, Batterien, Stahlwolle. Doch als sie in ihrer Tasche wühlte, musste sie erkennen, dass es eine Sackgasse war.

»Ich habe nichts«, flüsterte sie Langdon zu, der gleich über ihr auf der Treppe kauerte. »Keine Streichhölzer. Kein Feuerzeug. Mein Handy liegt in einer Mülltonne. Ich habe Handschuhe, einen Fettstift, die Museumsbroschüre, einen Müsliriegel, eine Flasche Was–«

»Einen Müsliriegel? Aus dem Hotel?«

»Ja. Aus der Minibar.«

»Das geht.«

Hochentzündliches Müsli?

»Batterien?«, hakte Langdon nach. »Irgendwas Elektronisches? Taschenlampe, Autoschlüssel, Ohrhörer … irgendetwas?«

»Nein, Robert, tut mir leid.« Sie hielt inne. »Allerdings … meine Tasche hat eine integrierte Clutch. Ich weiß nicht –«

»Eine Clutch? Was soll das sein?«

»Ein Ladegerät für die Handtasche«, sagte sie und öffnete die Tasche. Sie nahm das voluminöse Manuskript heraus und zeigte Langdon den Stecker eines Handyladegeräts, der aus dem Innenfutter schaute. »Nur so ein Gimmick, aber praktisch. Ich hab den Akku vor der Reise aufgeladen, aber ich weiß nicht, wie viel noch –«

»Bleib hier.« Langdon nahm die Tasche an sich. »Gib mir eine Minute.«

Ohne ein weiteres Wort eilte er zurück die Wendeltreppe hinauf.

Ich hoffe wirklich, sie verzeiht mir das , dachte Langdon nervös.

Eine Minute war vergangen, seit er Katherine unten zurückgelassen hatte, und jetzt kauerte er in halber Höhe auf dem Treppenabsatz. Den Müsliriegel hatte er gefunden und auf das Manuskript gelegt, das er schon beiseitegeräumt hatte. Er betastete den Boden der Tasche, bis er einen harten Quader in einer Klettverschlusstasche fand. Er zog ihn heraus. Ist das ein Ladegerät? Katherines ultradünne Clutch erinnerte eher an eine rosa Kreditkarte mit einem Schwänzchen. Ich hoffe, das Ding hat noch Saft.

Er hob die Clutch vor seinen Mund und klemmte sich das Kabel zwischen die Zähne. Als er fest daran riss, löste sich der Anschlussstecker. Er zog die beiden Drähte auseinander, entfernte an ihnen nacheinander die Isolierung mit den Zähnen und ließ sie sich kurz berühren.

Ein heller Blitz erhellte für einen Moment den dunklen Alkoven.

Er hoffte, es würde reichen.

Langdon legte das Ladegerät flach aufs Manuskript und nahm den Müsliriegel, der wie erwartet in eine dünne, mit Kunststoff beschichtete Alufolie verpackt war. Er riss die Folie auf und löste vorsichtig einen Streifen davon ab, den er zwischen den Fingern eng zusammenrollte. Das eine Ende dieser »Schnur« verband er mit einem der blanken Drähte an der Clutch, das andere ließ er herunterbaumeln. Sobald er das lose Ende verband und den Stromkreis schloss, würde Strom durch die Folie fließen. Als elektrischer Leiter hatte die Folie auch elektrischen Widerstand, was zu Hitzebildung führte, welche den Kunststoff in Brand setzen würde.

Ganz kurz.

Leider würde das hauchdünne Material nur einen Moment lang brennen – nicht annähernd lange genug, um eine laminierte Broschüre oder auch nur ein Blatt des dünnen Papiers, auf dem Katherine ihr Manuskript ausgedruckt hatte, in Brand zu setzen. Falls Langdon eine Chance haben wollte, sein Feuer zu entfachen, brauchte er etwas Entzündliches.

Etwas Hochentzündliches.

Am unteren Ende der Treppe wuchs Katherines Beklemmung, während sie schweigend auf weitere Anweisungen Langdons wartete. Gib mir eine Minute , hatte er ihr gesagt. Er hatte die Treppe benutzt und sich schließlich auf dem Gitterboden des Absatzes positioniert, auf dem sie vorhin gestanden hatten.

Außer den Geräuschen, die Langdon verursachte, hatte Katherine auch aus der Bibliothek etwas gehört – eine Folge von wiederholtem lautem Kreischen, das laut Langdon von der Vitrine stammte, die verschoben wurde. Dieser Lärm hat jetzt aufgehört, begriff sie und spürte, dass ihnen die Zeit davonlief.

Mit wachsender Unruhe sah sie zu dem Metallgitter hoch, auf dem Langdon hantierte. Zu ihrer Überraschung sah das Licht, das durch die Öffnungen des Gitters fiel, anders aus als zuvor. Sie sah nicht mehr die blassen Strahlen aus der Luke über ihnen … sondern ein gelbes Flackern.

Feuer?

Er hat es geschafft?

Gebannt hielt sie den Atem an und wartete.

Nur Sekunden vergingen, und das Flackern wurde heller. Katherine atmete mit neugewonnener Hoffnung aus. Sie hatte keine Ahnung, mit welchem Pfadfinder-Zauber Langdon es geschafft hatte, ein Feuer zu entfachen, aber als die Flammen aufloderten, konnte sie sehen, dass die Löcher des Stahlgitters, auf dem es brannte, ideal für die Luftzufuhr von unten waren.

Ihre Begeisterung schlug allerdings schnell in Besorgnis um.

Das ist viel Feuer …

Die Flammen breiteten sich rasch aus und schienen nun einen großen Teil des Absatzes zu bedecken. Im heller werdenden Schein konnte sie sehen, dass Langdon die Plattform verlassen hatte und zwei Stufen tiefer kniete. Von der Seite führte er dem Feuer neue Nahrung zu. Katherine spürte den Luftzug, der unter der Tür im Bücherregal hereinströmte und die Flammen höher lodern ließ. Der Treppenschacht wirkte wie ein Kamin und fachte den Brand immer stärker an.

Katherine war sich im Klaren, dass sie zuerst hätte fragen müssen: Ist das auch ungefährlich? Sie tat es aber nicht. Ihre erste Sorge galt einer ganz anderen Frage. Was verbrennt er da eigentlich? Die Flammen waren viel zu groß, um von der Museumsbroschüre, dem Päckchen Papiertaschentücher oder anderen möglicherweise brennbaren Dingen zu stammen, die er in ihrer Tasche gefunden haben mochte.

Was ist der Brennstoff?

Die Antwort gab ihr gleich darauf ein schwelendes Stück Papier, das von oben heruntertrudelte und auf der Stufe direkt vor ihren Augen landete. Das angesengte weiße Blatt war mit schwarzem Text bedruckt, von dem einiges noch lesbar war. Katherine benötigte nur einen Blick, um die Worte zu erkennen.

Robert, nein! Sie eilte die Stufen hoch und rief ihm zu aufzuhören. Als sie sich Langdon näherte, kam ihr der Verdacht, dass er sie gebeten hatte, unten zu bleiben, weil er wusste, dass sie seinem Plan niemals zugestimmt hätte. Er verbrennt mein Manuskript!

Sie konnte die Hitze spüren, als sie unter dem Absatz ankam. Über sich sah sie durch das Metallgitter die Unterseite des Manuskriptstapels, den Langdon Blatt für Blatt den Flammen übergab. Das Papier brannte schnell und hell.

»Hör auf!«, keuchte sie. »Das ist unser einziges Exemplar! Wir können uns nicht leisten, es zu verlieren!«

Langdon sah zu ihr hinunter. Seine Augen glänzten im Schein des Feuers. »Wir haben es bereits verloren, Katherine – es tut mir sehr leid. Sobald wir diese Nische verlassen, wird dieser Ausdruck beschlagnahmt. Und dann ist es aus mit uns. Da können wir das Papier auch einsetzen, um unser Leben zu retten.«

»Aber es gibt kein anderes –«

»Hör mir gut zu«, sagte er, ohne damit aufhören, Blätter in die Flammen zu legen. »Es gibt Dinge, die ich dir noch nicht erzählt habe. Wegen dieses Buches sind heute Menschen ermordet worden. Solange wir dein Manuskript haben, sind wir Zielscheiben. Die erste Kugel hat uns nur knapp verfehlt. Die nächste trifft.«

»Mein Gott, Menschen wurden ermordet?«, wiederholte sie. »Wegen meines Manuskripts?«

»Katherine, Profihacker haben dein Manuskript von einem gesicherten Verlagsserver gelöscht. Der BIS-Hauptmann, von dem ich heute Morgen vernommen worden bin, hat uns vorgeworfen, wir hätten einen terroristischen PR-Gag für dein Buch veranstaltet – jetzt ist er tot. Brigita Gessner hat um ein Vorabexemplar gebeten, und sie wurde letzte Nacht gefoltert und ermordet. Jonas Faukman ist verschwunden. Die BIS jagt mich, seit –«

»Brigita Gessner ist tot? «

Langdon nickte düster. »Ich behaupte nicht, zu wissen, was hier vorgeht, aber nichts ist unser Leben wert. Was ich tue, ist das Richtige. Du musst mir vertrauen.«

Für Vertrauen ist es ein bisschen spät , dachte sie, als sie sah, wie wenige unversehrte Seiten noch übrig waren. Du hast bereits Fakten geschaffen.

Leutnant Pavel pochte von der Anstrengung der Schädel. Er hatte die riesige Vitrine über den Boden der Bibliothek gewuchtet und schließlich in eine Position unterhalb der Empore gebracht. Der durchsichtige Würfel war weit schwerer gewesen, als er aussah, und ein guter Teil seines Gewichts stammte zweifellos von dem riesigen Buch, das darin ausgestellt war.

Pavel hatte sich eine Minute Zeit gegönnt, um zu Atem zu kommen, und durch das dicke Plexiglas das absurd große Buch im Würfel betrachtet. Es war berühmt genug, um eine Menschenmenge anzulocken, aber geöffnet war es auf einer Seite, die einen halbnackten Teufel mit einem Lendenschurz zeigte.

Wer zahlt Geld, um so etwas zu sehen?

Er wollte endlich auf die Galerie. Pavel holte die Leiter und wuchtete sie auf die Vitrine. Zu seiner Genugtuung reichte sie von dort oben bis an die Empore.

Bevor er auf die Vitrine kletterte, wandte Pavel sich um, um ein letztes Mal die Empore zu mustern; vielleicht war Langdon zur Besinnung gekommen und zeigte sich. Als sein Blick den oberen Teil des Saales absuchte und langsam dem Geländer folgte, hielt er inne.

Pavel hoffte, er halluziniere nur.

In der Balkonecke über der verschlossenen Geheimtür schien eine Säule aus schwarzem Qualm aus dem Nichts kommend aufzusteigen. Sie trieb auf den höchsten Punkt der gewölbten Decke zu … wo sich bereits eine dunkle Wolke zusammengebraut hatte, die über das unschätzbar kostbare Fresko hinwegzog.

Nein …

Aber es war zu spät. Sekundenbruchteile später schrillte der Feueralarm.

KAPITEL 69

S ekunden nach dem Alarm hörte Leutnant Pavel, wie der Museumsführer hektisch die Türen der Barocken Bibliothek entriegelte.

Ich habe dir einen Befehl erteilt! , erregte sich Pavel. Bleib draußen!

Aber offensichtlich hatte ein Feueralarm in einer ehrwürdigen Bibliothek sogar vor Anweisungen des Geheimdienstes Vorrang. Wild mit den Armen fuchtelnd, stürmte der Museumswärter herein und versuchte herauszufinden, woher der Rauch kam.

Pavel befand sich am anderen Ende des Raumes auf der Vitrine und hatte schon den Fuß auf die unterste Sprosse der Leiter gesetzt. Der Museumswärter bemerkte ihn gar nicht; seine ganze Aufmerksamkeit galt der Rauchsäule, die vom Balkon aufstieg. Er rannte zu der Geheimtür im Bücherregal und versuchte sie vergeblich zu öffnen.

Ich kann Langdon immer noch töten. Pavel begann, die Leiter hochzusteigen. Auge um Auge.

Hinter dem Museumswärter eilten zwei weitere Mitarbeiter mit Feuerlöschern herbei, brüllten sich aufgeregt an und versuchten, die blockierte Tür zu öffnen, ohne sie zu beschädigen. Sie hatten kein Glück. Aber der Rauch, der aus der Luke drang, schien nun so rasch wieder nachzulassen, wie er entstanden war.

Pavel war die Leiter schon halb hinaufgeklettert, als ein anderer Museumswärter ihn entdeckte. Der ältere Mann rannte herbei, zutiefst entsetzt, jemanden zu sehen, der mit einer wackeligen Leiter auf dem wertvollsten Ausstellungsstück der Bibliothek balancierte.

»Co to sakra děláš?« , brüllte der Alte und blieb unter ihm stehen. Was, zur Hölle, treiben Sie da?

Pavel ignorierte ihn und kletterte weiter.

Als er fast oben war, schmeckte er den Rauch. Die dunkle Wolke hatte sich gleich über ihm an der höchsten Stelle der gewölbten Decke gesammelt, obwohl laute Ventilatoren angesprungen waren und die Luft rasch zu reinigen schienen. Pavel erreichte das obere Ende der Leiter und spähte über den Fuß der Empore zu der Falltür am anderen Ende. Sie war geöffnet. Der Plan des Amerikaners mit dem Rauch war clever gewesen, aber gleich würde er nach hinten losgehen. Langdon wird mich nicht sehen. Selbst wenn er jetzt die Tür öffnete und versuchte, aus der Bibliothek zu fliehen, Pavel hatte die erhöhte Position inne – und das ideale Schussfeld für eine tödliche Kugel.

Geduld , hatte der Hauptmann ihn immer gemahnt, und Geduld hatte sich ausgezahlt. Pavel streckte die Hand vor, packte das eiserne Geländer der Empore und setzte an, sich hinüberzuziehen.

»Leutnant Pavel!«, rief eine befehlsgewohnte Frauenstimme vom Eingang der Bibliothek. »Sofort stehen bleiben!«

Pavel hielt auf der obersten Sprosse inne und sah in die Tiefe, blinzelte mehrmals und versuchte zu begreifen, was er sah. Die Fata Morgana, die sich ihm näherte, war so unerwartet und bizarr, dass er sich fragte, ob Rauch und Schädeltrauma etwa eine Halluzination hervorgerufen hatten.

Die Frau, die auf ihn zukam, war eine elegante dunkelhaarige Schönheit – eine der atemberaubendsten Frauen, die Pavel je persönlich zu Gesicht bekommen hatte. Sie ging auf schlanken Beinen, die sie mit einer Mühelosigkeit trugen, die an ein Model auf dem Laufsteg denken ließ. Sie hätte eine von Pavels Dream-Zone-Fantasien sein können … wäre sie nicht von zwei US-Marines in blauen Botschaftsuniformen und mit Pistolenholstern am Koppel begleitet worden.

Auf dem Absatz der Wendeltreppe stand Langdon vor einem schwelenden Aschehäufchen. Er wollte sicherstellen, dass auch die letzte Glut erloschen war.

Dieses Feuer gelang Ihnen dank Procter & Gamble , sinnierte er, dankbar für die kleine Flasche mit Handreiniger, die er ganz unten in Katherines Tasche gefunden hatte. Das Gel bestand zu achtzig Prozent aus Alkohol, und Langdon hatte es großzügig über die Titelseite von Katherines Manuskript verteilt, bevor er das Blatt zu einem Röhrchen zusammengedreht hatte, um den Rauch zu verdichten.

Nachdem er das Röhrchen in das Gitter geschoben hatte, damit es senkrecht ausgerichtet blieb, hatte er mit der Clutch die Folie direkt über der Öffnung der Röhre entzündet. Wie erwartet war die Folie fast augenblicklich in Flammen aufgegangen und wieder erloschen, aber die Alkoholdämpfe hatten sich daran entzündet, und das Feuer hatte auf die gelgetränkte Röhre übergegriffen.

Der Rest ging sehr schnell.

Das dünne Kopierpapier verbrannte schneller, als Langdon erwartet hatte; einen Augenblick lang fürchtete er, einen schweren Fehler begangen und die ganze Bibliothek in Gefahr gebracht zu haben. Binnen Sekunden loderte ein Feuer. Während er ihm immer mehr Blätter zuführte, trank er auch Katherines Wasserflasche leer und legte die Plastikflasche zwischen die brennenden Manuskriptseiten. Sie schmolz und erzeugte dicke Wolken aus schwarzem Qualm.

Es kam nicht oft vor, dass Langdon Shakespeare zitierte, doch diese Beinahekatastrophe erschien ihm des Barden würdig. Ende gut, alles gut , versicherte er sich und führte sich vor Augen, dass er eine unersetzliche Bibliothek hätte niederbrennen oder erschossen werden können.

Nachdem er sich vergewissert hatte, dass nichts mehr übrig war, hängte er sich Katherines Tasche über die Schulter. Ohne Manuskript und Wasser war sie gleich viel leichter. Katherine war bereits schweigend hinuntergestiegen, verstört davon, zuzusehen, wie ihr letztes Manuskriptexemplar in Flammen aufging. Langdon war zuversichtlich, dass sie am Ende begreifen würde, dass er ihre Karten so gut ausgespielt hatte wie nur möglich.

Wir sind am Leben.

Als Langdon die Treppe hinunterging, hörte er mehrere Gespräche vor der Geheimtür und hoffte, dass auch Wachpersonal des Museums daran beteiligt war.

»Mr Langdon?«, rief eine tiefe amerikanische Stimme durch die Tür. »Ich bin Sergeant Morgan Dudley, Marine Security Guard.«

Langdon und Katherine tauschten einen verdutzten Blick. Das ging schnell.

»Sie können unbesorgt herauskommen, Sir«, fuhr Dudley fort. »Ich kann bestätigen, dass der BIS-Leutnant, der Sie bedroht hat, seine Waffe abgegeben hat und der Blaue Alarm aufgehoben ist.«

Langdon hatte nicht die leistete Ahnung, was ein Blauer Alarm war, aber Botschaftsvertreter klangen ganz gewiss besser als BIS.

»Öffnen Sie die Tür, Sir.« Die Stimme blieb höflich, wurde aber nachdrücklicher.

Sofort löste Katherine den Ärmel ihres Mantels vom Türgriff.

»Einen Moment!«, flüsterte Langdon. Er hatte ein ungutes Gefühl. »Das könnte auch ein BIS-Mann sein, der einen Amerikaner imitiert.«

Langdon wusste nicht, ob der Mann vor der Geheimtür ein Gedankenleser war oder seine Bemerkung gehört hatte, aber im nächsten Moment wurde ein laminierter Ausweis unter der Tür durchgeschoben. Im schwachen Licht konnte Langdon das Kleingedruckte nicht lesen, aber passenderweise wurden seine Befürchtungen beschwichtigt, weil in die Karte ein Symbol eingeprägt war: ein Weißkopfseeadler hinter einem Schild mit Stars and Stripes.

Vor dem Bücherregal wartete Dana Daněk ungeduldig darauf, dass sich die Geheimtür öffnete. Keine zehn Minuten waren vergangen, seit Botschafterin Nagel mit einer dringenden Anweisung in ihr Büro gerauscht war – mit einer Marineinfanterieeskorte zum Clementinum zu fahren und einem Amerikaner das Leben zu retten.

Auftrag ausgeführt , dachte sie, wenn auch nur knapp. Leutnant Pavel war aus der Bibliothek geführt und in einen Raum gebracht worden, seine Vorgesetzten waren informiert. Die BIS war verärgert, dass die US-Botschaft sich in einen offiziellen Blauen Alarm eingemischt hatte – auch wenn dessen Urheber gar nicht autorisiert gewesen war, ihn auszulösen –, aber den Behörden war nichts anderes übriggeblieben, als auf der Stelle einen Widerruf des Alarms zu verlautbaren.

Als das Bücherregal endlich herausschwenkte, trat Robert Langdon heraus. Er blinzelte nach seiner Zeit in dem dunklen Alkoven.

Dana Daněk war froh, ihn unversehrt zu sehen, und im nächsten Moment traf sie ein Schock, als eine Frau ihm aus dem Geheimraum folgte. Dana erkannte das schöne Gesicht sofort.

Katherine Solomon.

KAPITEL 70

K atherine zitterte noch immer von ihrer Zeit im eiskalten Treppenschacht und genoss die relative Wärme in den Korridoren des Clementinums, während die charmante Pressesprecherin der Botschaft, Ms Daněk, sie zum Ausgang des Museums führte.

Die US-Marineinfanteristen hatten den Alkoven untersucht, Fotos von dem Aschehaufen auf dem Treppenabsatz gemacht und alle angesengten Reste der Manuskriptseiten vom Boden aufgeklaubt. Ihr ausgeprägtes Interesse an den verbrannten Überresten ihres Buches schien Langdons Behauptung zu stützen, dass ihr Manuskript, so unfasslich es erschien, in der Tat im Zentrum von allem stand, was ihnen an diesem Tag widerfahren war.

Aber wieso?

Immer eindeutiger schien festzustehen, dass Langdon die richtige Entscheidung getroffen hatte; das Manuskript hatte sie zur Zielscheibe gemacht, und es zu vernichten hatte ihnen das Leben gerettet.

Der Gedanke, ihr Buch noch einmal schreiben zu müssen, erfüllte Katherine mit einem Entsetzen, das sie im Augenblick nicht einmal ansatzweise verarbeiten konnte. Langdon hatte angedeutet, dass der Verlag eventuell eine digitale Kopie auf einem gehackten Server wiederherstellen könnte oder dass die Hacker ein Lösegeld in akzeptabler Höhe verlangen würden. Sie hoffte, dass er richtiglag. Oder vielleicht hielt das Universum ein unvorhergesehenes Wunder bereit.

Wir leben , dachte sie. Machen wir von da an weiter.

Dass Brigita Gessner tot sein sollte, konnte sie nicht fassen, doch offensichtlich hatte Langdon noch einiges mehr von seinem Morgen zu berichten; soeben hatte er Dana Daněk informiert, dass er sich große Sorgen um die Sicherheit zweier Personen mache. Michael Harris? Sascha Vesna? Katherine konnte mit keinem der beiden Namen etwas anfangen.

Hinzu kam, dass Langdon die Pressesprecherin um ein Handy gebeten hatte, damit er herausfinden konnte, wie es Jonas Faukman gehe, sie es ihm aber verweigerte. Ihre Ablehnung begründete sie damit, dass die Botschafterin keinen Kontakt nach außen wünsche, bevor Katherine und Langdon in Sicherheit wären und man sie vollständig informiert habe – zu ihrem eigenen Schutz.

Zu unserem eigenen Schutz?

Langdon ging neben ihr, und sie ergriff seine Hand. Angeführt von den bewaffneten US-Marines verließ die Gruppe das Museum durch eine Reihe von Höfen und Torbögen auf den belebten Marienplatz. Direkt vor ihnen flatterten die Flaggen am Neuen Rathaus im starken Wind, und Katherine hörte Sirenen in der Ferne, die lauter wurden. Die Marineinfanteristen hörten sie offenbar ebenfalls, drängten sie zu größerem Tempo. Langdon drückte Katherines Hand fester, und schnell folgten sie den Soldaten über den Platz zu dem Fahrzeug, das auf sie wartete.

Damit sollen wir fahren? , fragte sich Katherine erstaunt. Nicht gerade diskret.

Ein Marineinfanterist hielt die Tür einer schwarzen Stretchlimousine auf, die das Wappen der US-Botschaft an den Seiten und zwei kleine Stander auf der Motorhaube führte – zwei Flaggen, eine US-amerikanisch, die andere tschechisch, beide rot, weiß und blau. Die Limousine erregte auf dem Platz bereits beträchtliches Aufsehen.

»Entschuldigen Sie den Aufwand«, sagte Ms Daněk. »Diplomatenfahrzeuge bieten einen gewissen Schutz vor den örtlichen Behörden. Die Botschafterin hielt es für angebracht. Bitte steigen Sie ein.«

Beim Geheul der näher kommenden Sirenen sagte sich Katherine, dass diplomatische Immunität eine gute Sache sein könnte. Als sie auf den Wagen zugehen wollte, hielt Langdon sie jedoch diskret mit einem starken Griff um ihre Hand zurück.

Die Sirenen heulten näher.

»Ma’am?«, sagte Sergeant Dudley. »Sie beide müssen jetzt bitte in den Wagen steigen.«

Langdons Hand blieb fest und unbeweglich; sein Blick haftete auf dem Stander mit dem Sternenbanner. Katherine wusste nicht, was ihm durch den Kopf ging, doch aus irgendeinem Grund schien Robert Bedenken zu haben, sich in die Limousine zu setzen.

»Steigen Sie ein, Sir!«, brüllte Dudley, als eine Kolonne schwarzer Limousinen mit blitzenden Lichtern um eine Ecke bog. »Sofort!«

Langdons Blick zuckte vom Stander zum Inneren der Stretchlimo, dann zu den Blaulichtern der herannahenden Polizei. Mit dem Widerstreben eines Mannes, der das kleinere von zwei Übeln wählt, half er schließlich Katherine in den Wagen und stieg nach ihr ein.

Der Sergeant knallte die Tür zu, als die Kolonne der BIS-Fahrzeuge auch schon heran war. Ihre Sirenen zerrissen die kalte Luft des Vormittags.

Dana Daněk stand auf dem Gehweg und sah der davonjagenden Botschaftslimousine nach. Genau sagen konnte sie nicht, weshalb Langdon so gezögert hatte, aber es spielte auch keine Rolle mehr. Er und Solomon waren unter der Kontrolle der Botschafterin in Sicherheit, und Dana hatte ihre Pflicht getan.

Sie hatte bereits Botschafterin Nagel angerufen, die sehr erleichtert geklungen hatte, dass Langdon und Solomon lebend aufgefunden worden waren. Nun allerdings hatte Dana weitere Informationen erhalten – zutiefst verstörende Informationen – und sich ein stilles Plätzchen neben einer Statue an der Ecke des Rathauses gesucht, um die Botschafterin zurückzurufen.

»Ich hätte noch eine Sache zu berichten, Ma’am«, sagte sie, als das Gespräch zu Nagel durchgestellt worden war. »Ich habe gerade mit Professor Langdon gesprochen, und er sagte, er habe Grund zu großer Sorge um die Sicherheit von Sascha Vesna …« Sie hielt inne; die Gefühlsregung schnürte ihr die Kehle zu. »Und ebenso die von … Michael Harris.«

»Harris?« Nagel klang überrascht. »Hat Langdon gesagt, inwiefern es ihn betrifft?«

Dana war mittlerweile über die wahre Natur von Michaels »Beziehung« zu Sascha Vesna informiert, und während sie einerseits erleichtert war, dass er diese Rendezvous nie gewollt hatte, war sie innerlich andererseits stinksauer auf die Botschafterin, weil sie ihn in diese Lage gebracht hatte. Er ist ein Rechtsattaché, verdammt noch mal – kein ausgebildeter Agent!

»Wir hatten keine Zeit zum Reden«, antwortete Dana, »aber er sagte, dass Sascha und er sich in ihrer Wohnung mit Michael treffen wollten. Aber dann sei etwas dazwischengekommen. Langdon bat mich, jemanden rüberzuschicken, der nach ihnen sieht. Er hat mir Saschas Wohnungsschlüssel gegeben.«

»Langdon hatte ihren Wohnungsschlüssel?«

Dana betrachtete den kitschigen Krazy-Kitten-Schlüsselanhänger, den sie gerade von Langdon erhalten hatte. »Sie hat darauf bestanden, dass er ihn nimmt – für den Fall, dass er einen sicheren Rückzugsort braucht.«

Die Botschafterin schwieg ungewöhnlich lange. »Okay«, sagte sie schließlich, »ich schicke Ihnen Master Sergeant Kerble, damit er Sie abholt. Er kann Sie zu Saschas Wohnung begleiten.«

Mich? Dana hatte nicht damit gerechnet, selbst dorthin geschickt zu werden, und fragte sich, ob sie das als Strafe oder als Vertrauensbeweis auffassen sollte. Wie dem auch sein mochte, Nagel schickte ihr den Commander ihres Marine Security Detachment, den erfahrensten Marineinfanteristen, dem sie am meisten vertraute. Es schien, als wolle die Botschafterin absolut sicher sein, dass an diesem Tag wirklich nichts mehr schiefging.

Trotz der warmen Luft, die aus den Lüftungsschlitzen der Limousine drang, vertiefte sich Katherine Solomons Frösteln nur, während sie zuhörte, wie Robert die Ereignisse des Morgens schilderte.

»Mein Gott, Robert. Ich weiß nicht, was ich sagen soll …« Langdons Schilderung der Frau auf der Brücke, die Katherines Albtraum nachgestellt hatte, verschlug ihr die Sprache. Während der Wagen in Richtung US-Botschaft die Moldau überquerte, teilte Langdon ihr eine weitere bestürzende Neuigkeit mit – den Grund, aus dem er gezögert hatte, in die Limousine zu steigen.

Das Wappen der
US
-Botschaft auf den Seiten des Fahrzeugs.

Als Langdon sich erklärte, begriff Katherine, dass er soeben etwas erlebt hatte, was die Noetiker eine »verzögerte visuelle Wahrnehmung« nannten, wie sie bei Menschen mit eidetischem Gedächtnis häufig vorkam. Weil solch große Mengen an visuellen Informationen auf ein eidetisches Gedächtnis einströmten, konnte das Gehirn sie nicht alle in Echtzeit verarbeiten. Tatsächlich wurde auf den Großteil des visuellen Inputs, den ein eidetisches Gedächtnis speicherte, niemals zugegriffen, es sei denn, die Person versuchte, sich aktiv an das Gesehene zu erinnern.

Oder aber es gab einen Auslöser.

Das Wappen der US-Botschaft auf der Wagentür hatte bei Langdon eine Erinnerung vom Morgen getriggert – die Karte mit dem Botschaftswappen an dem großen Bukett aus roten, weißen und blauen Tulpen, das von der Botschaft an ihr Hotel gesandt worden war.

»Als ich heute Morgen in die Suite zurückkehrte«, erklärte Langdon, »stand das Erkerfenster noch offen, und mir fiel auf, dass die Karte der Botschaft auf dem Boden lag. Im Zimmer war es eiskalt, und die Blumen auf der Fensterbank hatten zu welken begonnen. Doch als ich das Fenster schloss, ist mir ein dünner Metallstab mit einem Kegel aus durchsichtigem Plastik an der Spitze aufgefallen, der zwischen den Blumenstängeln steckte.«

Langdon fuhr sich mit der Hand über die dunklen Haare und schien die Einzelheiten aus seinem Gedächtnis abzurufen.

»In dem Moment habe ich kaum registriert, was ich sah – ich hielt es für einen Feuchtigkeitssensor oder etwas ähnlich Banales. Gerade erst ist mir eingefallen, dass ich solch ein Gerät schon mal in der Boston Symphony Hall gesehen habe … ein Parabolmikrofon, das über dem Orchester angebracht war, um jede Nuance der Musik einzufangen.«

»Moment mal …«, stammelte Katherine. »Du denkst, unsere Blumen waren verwanzt? «

Langdon nickte. »Du und ich saßen direkt neben dem Strauß, als wir letzte Nacht über deinen Albtraum gesprochen haben. Das ist die einzige Erklärung. Wenn jemand gehört hat, was du geschildert –«

»Aber das ergibt doch wirklich keinen Sinn!«, fuhr sie kopfschüttelnd auf. »Warum sollte unsere eigene Botschaft uns belauschen wollen? Und wenn jemand gelauscht und meinen Traum mitbekommen haben sollte, wieso sollte man ihn … nachstellen wollen?«

»Das weiß ich nicht. Aber sobald wir in der Botschaft sind, werde ich Botschafterin Nagel danach fragen.«

»Wir fahren aber gar nicht zur Botschaft«, entgegnete Katherine. »Ich habe gehört, wie Ms Daněk zum Fahrer sagte, er soll uns zur Residenz der Botschafterin bringen.«

Langdon wirkte überrascht. »Warum denn das?«

Katherine zuckte mit den Schultern. »Vielleicht fand sie das etwas gastfreundlicher?«

Langdons besorgte Miene zeigte ihr, dass er diese Wendung alles andere als gastfreundlich auffasste. »Der besondere Schutz für amerikanische Staatsbürger gilt nur innerhalb der Botschaftsmauern«, flüsterte er. »Die Botschafterin weiß das. Sie in ihrer Residenz zu treffen bedeutet, dass du und ich noch immer … ungeschützt sind. Exponiert.«

Katherine durchfuhr Panik. Was kann sie denn von uns wollen? Sie wünschte, sie hätte Gessners Einladung zu einem Vortrag in Prag niemals angenommen.

»Aus welchem Grund auch immer, hier dreht sich alles um dein Buch, Katherine.« Langdon beugte sich vor und sah ihr eindringlich in die Augen. »Du musst mit mir sprechen. Wir haben nur ein paar Minuten allein, und du musst mir alles erzählen. Was steht in dem Manuskript? Was hast du entdeckt?«

Katherine hatte Langdon die Möglichkeit bieten wollen, ihre Experimente und Schlussfolgerungen in aller Ausführlichkeit nachzuvollziehen, aber diesen Luxus konnten sie sich jetzt nicht mehr leisten. Wir haben kein Manuskript … und keine Zeit.

»Okay.« Sie rückte näher an ihn heran. »Ich erzähle es dir.«

KAPITEL 71

M itten in Prags elegantem Einkaufsviertel liegt ein kleines unberührtes Grundstück, umfriedet von einer hohen Steinmauer. Seit fünf Jahrhunderten dient der geweihte Boden als stummer Chronist für die Intoleranz der Menschheit.

Der Alte Jüdische Friedhof , dachte der Golem, als er durch das Tor den moosigen, baumbestandenen Totenacker betrat.

Die gespenstische Landschaft vor ihm war von einer Mauer zur anderen mit Grabsteinen bedeckt – mehr als zwölftausend auf einer Fläche von nur einem Hektar. Die alten Grabsteine standen so dicht beisammen, dass viele einander berührten; sie neigten sich in alle Richtungen. Die Szenerie glich mehr einem Lager für Grabsteine als einer heiligen Begräbnisstätte.

Unvorstellbar, dass auf der kleinen Fläche mehr als hunderttausend Tote begraben liegen sollten. Im Prag des 15. Jahrhunderts hatten Juden am Rand der Gesellschaft gestanden und waren auf ihr Ghetto beschränkt gewesen. Wollten sie ihre Toten nach jüdischem Brauch bestatten, musste dies auf jenem sehr kleinen Stück Land geschehen, das die Mächtigen ihnen überlassen hatten.

Da die Thora die Exhumierung sterblicher Überreste verbot, hatten die Vorsteher der jüdischen Gemeinde jedes Mal, wenn ihr Friedhof voll war, eine neue Schicht Erde aufschütten und die vorhandenen Grabsteine auf das neue Bodenniveau anheben lassen. Im Lauf der Jahrhunderte wiederholte sich dieser Vorgang mehrmals, und jedes Mal hatte es eine neue Schicht von Leichen und eine neue Gruppe von Grabsteinen gegeben. An manchen Stellen lagen die Toten in zwölf Schichten übereinander, und ohne die Umfassungsmauer, so hieß es, hätte sich der Alte Friedhof schon längst über die umliegenden Straßen ergossen und die Gebeine aus fünf Jahrhunderten in alle Himmelsrichtungen verstreut.

Als der Golem den Friedhof betrat, blieb er an einer großen Holzkiste stehen und nahm eine Kippa heraus – die traditionelle jüdische Schädelkappe, die von allen Besuchern als Symbol der Demut und Ehrerbietung getragen wurde. Er nahm die Kapuze ab und setzte sich die Kippa auf seinen lehmverschmierten Kopf, ohne auf die Blicke und das Getuschel der Handvoll Besucher zu achten. Er konnte verstehen, dass seine kostümierte Gegenwart an diesem Ort als respektlos empfunden werden konnte, doch in Wirklichkeit empfand er nichts als Ehrfurcht vor dem Heiligtum – und dem Rabbi, der den Ersten seiner Art erschaffen hatte.

Mit zielstrebigen Bewegungen durchquerte der Golem das chaotische Durcheinander der Grabsteine, sorgsam bedacht, nicht auf den moosigen Pflastersteinen des Weges auszurutschen. Er drang zu den Rändern des Friedhofs an der Westmauer vor und erreichte schließlich das Grab des Rabbi Löw.

Der Grabstein des Rabbiners war beinahe zwei Meter hoch und war mit dem Symbol eines Löwen geschmückt, ein Verweis auf seinen Nachnamen. Der schmale Sims auf dem Grabmal war mit Dutzenden kleiner gefalteter Zettel bedeckt, die von Besuchern mit Gebeten beschrieben und hinterlassen worden waren. Wer keinen Zettel hatte, hatte einen Kiesel auf den Grabstein gelegt, wie es jüdischer Brauch war.

Der Golem war ganz allein an dem schmucken Grab, kniete ehrfürchtig nieder und öffnete seinen Geist den unsichtbaren Verbindungen des Universums … der Einheit der Seelen, die so viele nicht wahrnehmen konnten … an die so viele nicht glauben wollten.

Wir sind eins. Trennung ist eine Illusion.

Minuten verstrichen, und der Golem fühlte, wie er Kraft aus der mystischen Stätte in sich aufnahm. Allmählich spürte er eine wachsende Präsenz, und die Stärke des ursprünglichen Golems floss aus der Erde herauf und erfüllte seine Seele.

KAPITEL 72

A ls die Botschaftslimousine nach links auf die Mánes-Brücke abbog, öffnete Katherine eine Flasche Kofola aus der Bar des Wagens und nahm einen großen Schluck. Langdon wartete, während sie aus dem Fenster auf die Türme der Prager Burg blickte. Sie schien ihre Gedanken zu ordnen, bevor sie aussprach, was sie zu sagen hatte.

Ich will alles hören , dachte er. Er konnte sich immer noch nicht erklären, was Katherine entdeckt haben sollte und jemanden veranlassen würde, ihr Manuskript zu vernichten. Oder einen Mord zu begehen …

»Okay.« Katherine setzte die Flasche ab und wandte sich ihm zu. »Es gibt ein wissenschaftliches Phänomen, das Replikationskrise genannt wird. Bist du damit vertraut?«

Langdon hatte den Begriff gehört; er fiel häufiger bei seinen Kollegen aus den Naturwissenschaften.

»Wenn ich mich nicht irre, bezeichnet es wissenschaftliche Ergebnisse, die nur einmal erzielt und nicht reproduziert werden können.«

»Genau«, sagte sie. »In den letzten fünfzig Jahren haben Dutzende hoch angesehener Wissenschaftler eine Reihe von Laborergebnissen erzielt, die massiv das nicht-lokale Bewusstsein stützen. Die Ergebnisse einiger dieser Experimente sind wahrhaft schwindelerregend – und doch sind Versuche, sie zu wiederholen, entweder gescheitert oder haben uneindeutige Ergebnisse geliefert.«

Wie bei der kalten Kernfusion , dachte Langdon.

»Es ist einfach zum Verzweifeln.« Katherine war ihre Frustration anzumerken. »Die meisten dieser nicht reproduzierbaren Ergebnisse stammen aus kontrollierten, extern begutachteten Experimenten, die von erfahrenen, seriösen Wissenschaftlern durchgeführt wurden.«

»Und dennoch wurden ihre Ergebnisse nicht anerkannt?«

»Auf ganzer Linie. In meinem Fachgebiet tobt ein intellektueller Krieg zwischen lokalen und nicht-lokalen Modellen des Bewusstseins. Die Unfähigkeit von Noetikern, bestimmte Ergebnisse zu reproduzieren, ist landauf, landab zum Schlachtruf der Materialisten geworden – Skeptiker wie Gessner bezeichnen Experimente als manipuliert und brandmarken einen als übereifrigen Scharlatan oder Betrüger.«

Langdon war nicht überrascht. In seinem Fachgebiet, der Religionsgeschichte, war es gang und gäbe, dass im Kampf zwischen Gläubigen und Ungläubigen weitreichende Behauptungen aufgestellt wurden, die einer Überprüfung nicht standhielten. Betrug war verbreitet. Das bedeutende kaiserliche Dekret, das als Konstantinische Schenkung bekannt ist, war als kunstvolles Falsifikat entlarvt worden, mit dem die Kirche ihre Macht zu konsolidieren versucht hatte. Das Turiner Grabtuch – in dem angeblich Jesus Christus bestattet worden war – war mittels der Radiokarbonmethode auf das 13. Jahrhundert nach Christus datiert worden. Und auch die berühmte Inschrift des Jakobus-Ossuars, 2001 entdeckt, hatte sich als Fälschung erwiesen.

Wir erklären das zur Wahrheit, was unseren Bedürfnissen dient.

»Ein PSI-Experiment im Besonderen«, fuhr Katherine fort, »ist in diesem anhaltenden Gewitter zum Blitzfänger geworden. Zuerst wurde es in den frühen achtziger Jahren von einem hoch angesehenen Team von Wissenschaftlern ausgeführt, das mit rigoroser Sorgfalt arbeitete und unvorstellbare Ergebnisse erzielte. Leider haben sich diese Resultate in zahllosen Folgeversuchen als nicht reproduzierbar erwiesen.«

»Das Ganzfeld-Experiment«, sagte Langdon.

Katherine sah ihn beeindruckt an. »Du weißt davon?«

»Erst seit kurzem«, gab er zu. »Nach deinem umwerfenden Buch-Pitch über nicht-lokales Bewusstsein hatte ich beschlossen, mich in das Gebiet einzulesen.«

»Ich sollte mich geschmeichelt fühlen«, sagte sie, »aber ich vermute, du wolltest nur sichergehen, dass ich nicht verrückt bin.«

Langdon lachte. »Nicht im Geringsten. Ich war aufrichtig interessiert.« Das Ganzfeld-Experiment, so hatte er gelernt, bestand darin, die eine Testperson in eine Reizentzugskammer zu setzen und eine zweite aufzufordern, ihr »mental« Bilder zu »übermitteln«. Das Experiment umfasste zahlreichen Sitzungen, und die Ergebnisse waren ein überwältigender Beleg für die Existenz von Telepathie. Seltsamerweise war das erstaunliche Ausmaß statistisch signifikanter Ergebnisse dieser ersten Versuchsserie niemals reproduziert worden, nicht einmal vom selben Team, was zu einer Welle von Kritik und Betrugsvorwürfen geführt hatte.

»Und wenn du über Ganzfeld nachgelesen hast«, sagte sie, »kennst du vielleicht auch den Sozialpsychologen Daryl Bem – einen der lautstärksten Verteidiger des Ganzfeld-Experiments und Autor von Feeling the Future , dem kontroversen Artikel aus dem Jahr 2011.«

»Den habe ich gelesen«, räumte Langdon ein und erinnerte sich an den faszinierenden Untertitel: Experimentelle Beweise für anomale retroaktive Einflüsse auf Kognition und Affekt.

Bems Artikel beschrieb ein Experiment, in dem er den Teilnehmern kurz eine Liste von zufällig ausgewählten Wörtern gezeigt hatte, und dann die Leute bat, sich an so viele Begriffe von dieser Liste zu erinnern wie möglich. Am nächsten Tag gab er den Teilnehmern eine kurze Auswahl von Wörtern, die völlig zufällig der Originalliste entnommen waren, und bat sie, sich diese Wörter einzuprägen. Unglaublicherweise zeigten die Testergebnisse des ersten Tages, dass Teilnehmer sich mit größerer Wahrscheinlichkeit an Wörter erinnerten, die sie am zweiten Tag – nach dem Test – wieder sahen.

Augenblick mal! , erinnerte Langdon sich, verblüfft gedacht zu haben. Man kann nach einer Prüfung lernen? Die Zukunft beeinflusst die Vergangenheit?

Fassungslos war er mit den Bem-Ergebnissen zu einem Kollegen am Lehrstuhl für Physik gegangen – Townley Chisholm, ein Oxford-Absolvent wie aus dem Bilderbuch, samt Fliege –, den die Daten kurioserweise nicht weiter zu erstaunen schienen.

Chisholm hatte Langdon versichert, dass so etwas wie »Retrokausalität« in der Tat real und bei zahlreichen Experimenten beobachtet worden sei, darunter einem, das »Delayed-Choice-Quantenradierer« genannt werde.

Chisholm beschrieb es als »aufgemotzte Version des klassischen Doppelspalt-Experiments«, in dem die Quantennatur von Photonen, der Grundelemente des Lichts, erstmals zutage trat. Ein Photon, das sich wie ein Teilchen verhält, muss als solches in die Doppelspaltvorrichtung eingetreten sein. Wenn es sich wie eine Welle verhält, muss es als Welle eingetreten sein. Photonen können nicht als Teilchen und Welle zugleich beobachtet werden. Ändert sich also die Entscheidung des Beobachters, während sich das Photon auf seinem Weg befindet, so ändert sich die vorherige »Festlegung« des Photons, ob es sich wie ein Teilchen oder eine Welle verhält. So jedenfalls die klassische Interpretation.

Die »Delayed-Choice«-Modifikation«, die manchmal als »Verzögerte Quantenwahl« übersetzt wird, erklärte Chisholm, nutzte verschränkte Photonen und Spiegel, um die Echtzeitentscheidung des Beobachters effektiv hinauszuzögern – bis zu einem Zeitpunkt, nachdem das Licht offenbart hat, wie es sich verhalten wird. Mit anderen Worten, die Wissenschaftler zwangen das Licht, auf eine Entscheidung zu reagieren, die noch nicht getroffen war. Das schwindelerregende Ergebnis war, dass das Licht überhaupt nicht getäuscht wurde. Irgendwie sah es voraus , welche Entscheidung der Beobachter in der Zukunft treffen würde … als wüsste das Universum bereits, was geschehen würde, bevor es eingetreten war.

Nachdem Langdon nach dem Gespräch das Experiment gegoogelt hatte, hatte er zumindest so viel begriffen, dass einige sehr kluge Köpfe annahmen, dass zukünftige Ereignisse tatsächlich vergangene Ereignisse beeinflussen konnten – und dass die Zeit in der Lage war, rückwärts zu fließen.

Stirnrunzelnd sah er Katherine an. »Ich muss zugeben, dass die bloße Vorstellung von Retrokausalität bei mir eine kognitive Dissonanz auslöst.«

»Damit stehst du nicht allein«, entgegnete sie. »Du solltest sehen, wie Besucher auf das Schild an meinem Schreibtisch reagieren. Darauf steht: Was wir heute erleben, beruht auf Entscheidungen von morgen. «

Sosehr Langdon auch versuchte, sich der Retrokausalität zu öffnen, er fand es unmöglich, sie zu akzeptieren. »Aber dass sich die Zeit rückwärts bewegt, ergibt keinen Sinn! Es muss eine andere Erklärung geben.«

»Die gibt es, aber sie wird dir nicht viel besser gefallen«, sagte Katherine. »Die andere Möglichkeit besteht darin, dass die ganzen Verrückten, die vom ›universellen Bewusstsein‹ reden, recht haben – und das Universum alles weiß. In dieser Sichtweise ist das Universum nicht an einen linearen Zeitablauf gebunden, wie Menschen ihn wahrnehmen. Stattdessen operiert es als ein zeitloses Ganzes, in dem Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft nebeneinander existieren.«

Langdon tat allmählich der Kopf weh. »Was ist mit deinem Buch? Du hast über die Replikationskrise geschrieben – und wie sie PSI und Noetik heimsucht?«

»Ja, denn das tut sie wie auf keinem anderen Gebiet, und das ist unfair.« Katherine nahm einen Schluck aus ihrer Flasche. »Denk mal an den Sport. Wenn ein Athlet bei den Olympischen Spielen ein beeindruckendes olympisches Ergebnis erzielt und einen Weltrekord aufstellt – den es noch nie zuvor gegeben hat und den niemand sonst wiederholen kann –, sagen wir doch nicht, dass die Fernsehkameras uns einen Streich gespielt oder dass die Zuschauer halluziniert hätten. Wir betrachten es einfach als eine Ausnahmeleistung. Nur weil man etwas nicht zweimal schafft, heißt es noch lange nicht, dass es nicht einmal geschehen wäre.«

»Ein triftiges Argument … für den Sport. Hier geht es um Wissenschaft. Wiederholbarkeit ist ein Schlüssel im wissenschaftlichen Prozess.«

»Ja, und ich stimme zu, dass Reproduzierbarkeit eine vernünftige und angemessene Forderung darstellt, solange wir uns auf makroskopischer Ebene bewegen. Auf der Quantenebene funktionieren die Dinge jedoch anders, Robert. Dass Vorgänge auf Quantenebene unvorhersehbar sind, darüber besteht Einigkeit. Unvorhersehbarkeit ist sogar die Eigenschaft, über die man sich am stärksten einig ist!«

Noch ein triftiges Argument , sagte er sich.

»Die Sprache der Quantenwelt«, sagte sie und redete nun schneller, »ist buchstäblich die Sprache der Unvorhersehbarkeit – Wahrscheinlichkeitswellen, Quantenfluktuationen, Unschärferelationen, Tunneleffekte, Chaostheorie, Quanteninterferenz, Dekohärenz, Superposition, Dualitäten. Einfach ausgedrückt: Wir wissen nicht, was passieren wird, weil die Gesetze der klassischen Physik hier nicht gelten!«

»Okay, und Bewusstsein –«

»Bewusstsein ist kein Organ aus Fleisch und Blut in deinem Körper. Bewusstsein existiert in der Quantenwelt. Daher ist es so extrem schwierig zu beobachten, wenn man Wert auf Vorhersehbarkeit oder Reproduzierbarkeit legt. Du kannst dein Bewusstsein benutzen, um einen springenden Ball zu beobachten, aber wenn du dein Bewusstsein benutzen willst, um dein Bewusstsein zu beobachten, dann gerätst du in eine endlose Rückkopplungsschleife. Das ist, als würdest du versuchen, die Farbe deiner Augen zu sehen, ohne einen Spiegel zu benutzen. Ganz egal, wie intelligent oder hartnäckig du bist, du kannst es unmöglich wissen, weil du deine Augen nicht mit deinen Augen sehen kannst – ebenso wie du dein Bewusstsein nicht mit deinem Bewusstsein zu beobachten vermagst.«

»Interessant. Und darauf gehst du in deinem Buch ein?«

»Ja, und auf das Argument, dass Reproduzierbarkeit als Methode der Beweisführung eine unangemessen hohe Hürde ist, wenn es um die Erforschung des Bewusstseins geht. Sie schadet dem Gebiet und zerstört Karrieren.«

Langdon war sich nicht sicher, was er darauf erwidern sollte. Das Konzept war faszinierend, doch im Lichte dessen, was sie heute durchgemacht hatten, hatte er etwas Kontroverseres erwartet – oder etwas Gefährlicheres –, das die Art von Aufmerksamkeit rechtfertigte, die sie auf sich gezogen hatten.

»Das ist also die tragende Säule deiner Entdeckung?«

»Himmel, nein!« Katherine lachte laut auf. »Ich wollte nur erklären, weshalb sich das Bewusstsein der Erforschung so leicht entzieht. Meine Entdeckung ist greifbar. Mit einer Versuchsreihe habe ich etwas Erstaunliches herausgefunden.« Sie beugte sich zu ihm und lächelte. »Und übrigens, ja, diese Ergebnisse konnte ich reproduzieren.«

Der Aufzug im Random House Tower machte Ping, und Jonas Faukman trat auf eine Collage aus bunten Bodenfliesen. In den siebten Stock zu kommen war wie ein Schritt in eine Paralleldimension, einen Ort, von dem er wusste, dass seine Anspannung sich darin verflüchtigen würde. Hier gab es keine ordentlichen Bücherregale, keine gedämpften Farben, keine geraden Linien, wie sie die anderen Stockwerke bei PRH prägten. Die siebte Etage war ein verworrenes Labyrinth aus grellbunten »Arbeitsinseln«, die mit Cartoons, aufblasbaren Palmen, Beanbag-Sesseln und Plüschtieren überladen waren.

Kinderbücher: Verspieltes Dekor. Hartes Geschäft.

Über das angenehm schrullige Aussehen der Abteilung hinaus wusste Faukman zu schätzen, dass an ihrem Kaffeeautomaten – einem Franke A1000 mit FoamMaster-Technologie – absolut nichts Kindisches war, ein himmelweiter Unterschied zu den Nespresso-Maschinen auf den anderen Stockwerken. Manchmal schlich sich Faukman spätnachts mit einem Manuskript in die Kinderbuchabteilung, machte sich einen doppelten Espresso und warf sich in einen Beanbag-Sessel. Dann machte er sich unter den wachsamen Augen eines riesigen Pu-der-Bär auf der einen Seite der Lounge und dem schalkhaften Lächeln einer zwei Meter zehn hohen Katze mit Hut auf der anderen an die Arbeit.

Während die Maschine seinen Kaffee mahlte, sog Faukman das Aroma ein und versuchte, seine Ängste zu beschwichtigen. Die Festnahme der Schläger im Foyer hätte ihn erleichtern sollen, aber er empfand keine echte Zufriedenheit; noch immer war unbekannt, wo Robert und Katherine sich aufhielten, und sein Bedürfnis zu erfahren, dass sie in Sicherheit waren, wurde zunehmend verzweifelter.

Eine quälende Frage hatte Alex Conan bereits beantwortet:

Wer hat Katherines Manuskript gestohlen?

Aber die erstaunliche Antwort warf sofort eine zweite Frage auf.

Warum?

Jonas Faukman hatte einen Plan entwickelt, um dieses Rätsel zu lösen.

KAPITEL 73

W ir müssen uns beeilen , dachte Langdon, als die Limousine die steilen Serpentinen des Chotek-Parks hinauffuhr. Das Viertel im Stadtteil Prag 6, in dem sich die Residenz der Botschafterin befand, war nur wenige Minuten entfernt, und Langdon wollte unbedingt alles über Katherines Buch und ihre Entdeckung erfahren, was er nur konnte. Bevor wir der Botschafterin gegenübertreten , dachte er, noch immer unsicher, wem sie trauen durften.

Katherine fuhr mit ihrer Erläuterung fort. »Im Modell des nicht-lokalen Bewusstseins ist dein Gehirn eine Art Radio, das Bewusstsein empfängt , und wie alle Radios wird es ständig von zahllosen Sendern bombardiert. Du siehst also gleich, wieso auch dieses Radio einen Abstimmknopf benötigt – eine Schaltung, die ihm erlaubt, die eine Frequenz auszuwählen, die es empfangen möchte. Das Radio an sich ist in der Lage, sämtliche Sender zu empfangen, aber ohne eine Möglichkeit, die hereinkommenden Wellen zu filtern, würde es alles auf einmal spielen. Das menschliche Gehirn funktioniert ähnlich; es besitzt eine komplizierte Reihe von Filtern, die verhindern, dass es von zu vielen Sinnesreizen überflutet wird – damit es sich auf nur einen kleinen Ausschnitt des universellen Bewusstseins konzentrieren kann.«

Das ist durchaus schlüssig , dachte er. Unsere Wahrnehmung von Licht und Ton wird auch gefiltert.

Er wusste, dass die meisten Menschen nicht einmal ahnten, dass sie nur einen winzigen Bruchteil der Tonfrequenzen und des elektromagnetischen Spektrums wahrnahmen. Der Rest geht an uns vorbei, wird von den Schaltkreisen unserer Wahrnehmung nicht erfasst.

»Selektive Aufmerksamkeit ist ein Paradebeispiel dafür, wie das Gehirn filtert«, sagte Katherine. »Man nennt es den ›Cocktailparty-Effekt‹. Stell dir vor, du bist auf einer Party mit vielen Gästen. Dein Gehirn konzentriert sich einzig und allein auf die Worte der Person, die mit dir spricht – und sobald dir langweilig wird, wandert deine Aufmerksamkeit mühelos zu einem interessanteren Gespräch am anderen Ende des Raumes. Der Effekt ermöglicht dir, Hintergrundgeräusche auszublenden und nicht überwältigt zu sein, weil du jede Stimme in Hörweite aufnimmst.«

Fakultätssitzungen , dachte Langdon. Oft ertappte er sich dabei, wie er sich auf Musik konzentrierte, die von draußen hereindrang, während seine Kollegen über den Lehrplan oder die Belegung der Hörsäle debattierten.

»Gewöhnung ist eine andere Art von Filterung«, fuhr Katherine fort. »Sich wiederholende Sinnesreize werden vom Gehirn so effektiv blockiert, dass du das unablässige Summen der Klimaanlage nicht mehr hörst und die Brille auf deiner Nase nicht spürst. Dieser Filter ist so stark, dass wir das ganze Haus nach einer Brille durchsuchen können, die wir im wahrsten Sinn des Wortes vor Augen haben, oder nach einem Mobiltelefon, das wir in der Hand halten.«

Langdon nickte. Die Micky-Maus-Uhr an seinem Handgelenk spürte er schon seit Jahrzehnten nicht mehr.

Das Konzept der »gefilterten Realität«, so wusste er, war ein wiederkehrendes Thema in alten Schriften. Der hinduistische Vedanta, der die großen Quantenphysiker wie Niels Bohr und Erwin Schrödinger inspiriert hatte, beschrieb den physischen Verstand als »begrenzenden Faktor«, der nur einen Bruchteil des universellen Bewusstseins, das Brahman genannt wurde, wahrnehmen könne. Die Sufis definierten »Verstand« als einen Schleier, der das Licht des göttlichen Bewusstseins verhüllte. Die Kabbalisten beschrieben den Qliphoth des Verstandes als Sammlung von Schalen, die das Licht Gottes zum größten Teil verbargen. Die Buddhisten warnten davor, das Ego sei eine begrenzende Linse, die uns das Gefühl gebe, vom Universum getrennt zu sein – wobei Universum im Wortsinne »das in eins Gewandte« bedeutet.

»Und die moderne Neurowissenschaft«, fuhr Katherine fort, »hat mittlerweile den biochemischen Mechanismus identifiziert, mit dem das Gehirn die auf uns einströmenden Daten filtert.« Ein schwaches Lächeln huschte über ihre Lippen. »Man nennt es GABA. Die Abkürzung steht für Gamma-aminobutyric acid . Gamma-Aminobuttersäure.«

»Okay.« Langdon erinnerte sich, dass Katherines ihre Doktorarbeit über die Neurochemie des Gehirns geschrieben hatte.

»GABA ist eine bemerkenswerte Verbindung – ein Botenstoff im Gehirn, der eine entscheidende Rolle in der Regulierung der Hirnaktivität spielt. Vermutlich aber nicht so, wie du annimmst. Um genau zu sein, GABA ist ein Inhibitor. «

»Du meinst, es hemmt die Hirnaktivität?«

»Ganz genau. Es reduziert das Feuern von Neuronen und senkt allgemein die Hirnaktivität. Mit anderen Worten, GABA schaltet Teile des Gehirns ab, um übermäßigen Input zu filtern. Unserem grundlegenden Verständnis zufolge sorgt die GABA-Filterung dafür, dass das Gehirn nicht von zu vielen Informationen überlastet wird. In der Analogie des Radios ist GABA wie ein Empfänger, der den Empfang auf eine einzige Frequenz beschränkt und Dutzende andere ausblendet.«

»Das ergibt für mich bisher absolut Sinn.«

»Ich bin vor ein paar Jahren auf GABA aufmerksam geworden«, fuhr Katherine beschwingt fort. »Ich habe gelesen, dass das Gehirn eines Neugeborenen eine extrem hohe Konzentration von GABA enthält, durch die alles herausgefiltert wird, was nicht direkt vor ihm ist. Neugeborene sind sich daher der anderen Seite eines Raums so gut wie nicht bewusst. Die Filter wirken wie Stützräder, sie schützen das Gehirn des Babys in den Frühstadien seiner Entwicklung vor zu großer Stimulation. Werden wir älter, sinkt der GABA-Spiegel langsam, und wir nehmen mehr von der Welt wahr und erlangen ein tieferes Verständnis.«

Faszinierend , dachte Langdon. Er hatte immer angenommen, dass ein Neugeborenes ein so kleines Wahrnehmungsfeld habe, weil es nicht besonders gut sehen könne.

»Also begann ich weiter zu recherchieren«, sagte Katherine, »und fand heraus, dass tibetische Mönche während des Meditierens ebenfalls außergewöhnlich hohe GABA-Werte aufweisen. Die meditative Trance verursacht, wie es scheint, einen Anstieg des hemmenden Neurotransmitters, der so gut wie alle neuronale Aktivität stoppt und letztendlich verhindert, dass die Außenwelt während der tiefen Meditationsphasen in ihr Gehirn eindringt.«

Der schwer fassbare leere Kopf , dachte Langdon, dem das Ziel der Meditation vertraut war, ohne dass er etwas von dem biochemischen Vorgang geahnt hätte, durch den es erlangt wurde. Die Welt buchstäblich auszusperren … zur Reinheit des neugeborenen Geistes zurückzukehren.

»Ich nehme an, die Rechercheergebnisse waren nicht wirklich schockierend«, sagte Katherine. »Aber sie brachten mich auf eine Idee: das Konzept vom menschlichen Bewusstsein als Signal , das durch eine Reihe von Pforten ins Gehirn gelangt.«

»Die Pforten der Wahrnehmnung. Tore, die entscheiden, wie viel von der Welt sie hineinlassen.«

»Genau, und es war vor etwa achtzehn Monaten, bei meinen tiefgehenden Recherchen zu GABA, dass ich auf eine neurowissenschaftliche Arbeit stieß – verfasst von Brigita Gessner.«

Ah ja , dachte Langdon, und das hat dazu geführt, dass Katherine eingeladen wurde, in Prag einen Vortrag zu halten.

»Gessners Abhandlung«, offenbarte Katherine, »handelte von einem Epilepsie-Chip, den sie entwickelt hatte und der Anfälle verhindern kann, indem er die natürliche GABA-Reaktion des Gehirns stimuliert, also buchstäblich die Nerven ›beruhigt‹. Das leuchtete mir ein. Wie sich herausstellte, ist Epilepsie eine Beeinträchtigung, die oft mit gefährlich niedrigen GABA-Werten einhergeht, dem Bremsmechanismus des Gehirns. Zu wenig davon, und das Gehirn schaltet auf Nachbrenner, die Neuronen feuern unkontrolliert, und am Ende …«

»… kommt ein Anfall.«

»Genau.« Sie nahm rasch einen Schluck Kofola. »Das chaotische elektrische Gewitter eines epileptischen Anfalls ist das genaue Gegenteil des fokussierten leeren Geistes eines meditierenden Mönchs: Anfälle stehen mit einem GABA-Defizit in Zusammenhang, Meditation mit einem Überschuss. All das wusste ich bereits, aber ihre Arbeit erinnerte mich daran, dass auf epileptische Anfälle oft eine angenehme Refraktärperiode folgt, die als postiktales Glück bezeichnet wird. Sie wird als ein friedvoller Bewusstseinszustand beschrieben, der mit Ausbrüchen von Verbundenheitsgefühl, Kreativität und spiritueller Erleuchtung sowie außerkörperlichen Erfahrungen einhergeht.«

Langdon erinnerte sich an das, was er zuvor mit Sascha erlebt hatte, und an die Schilderungen unzähliger historischer visionärer Epileptiker.

»Ich fragte mich«, fuhr Katherine fort, »wie ein epileptisches Gehirn so schnell vom Gewitter eines Anfalls zum Frieden des postiktalen Glücks übergehen kann.«

Langdon zuckte mit den Schultern. »Ich vermute einen natürlichen Anstieg des GABA-Spiegels … er beruhigt das Gewitter?«

»Gute Vermutung – das Gleiche dachte ich auch. Man nennt es Rebound-Inhibition, und sie tritt in der Tat auf, aber nicht unmittelbar. Zuerst passiert etwas anderes. Das Gehirn startet neu. Das ganze System fährt herunter. Und wenn es wieder anspringt, geschieht es graduell … damit wird dem Gehirn Zeit verschafft, seine GABA-Konzentration wiederherzustellen, die Filter zu reaktivieren und das erwachende Gehirn vor zu viel Input zu schützen.«

»Klingt wie das Aufwachen am Morgen … man öffnet die Augen langsam, damit die Pupillen sich verengen und das Morgenlicht wegfiltern können.«

»Ein schöner Vergleich! Nur dass wir in unserem Szenario nie das wahre Morgenlicht sehen, denn sobald wir aufwachen, zieht jemand dicke Vorhänge vor unsere Fenster, sodass wir gar nicht sehen können, was draußen wirklich ist.«

»Und dieser Jemand, nehme ich an, ist GABA?«

»Ganz genau. Normalerweise zieht GABA die Vorhänge rechtzeitig zu, bevor wir die Augen öffnen. Aber wenn das Timing nicht stimmt und sich die Vorhänge nicht schnell genug schließen …«

»Erhaschen wir einen Blick auf die äußere Welt.«

»Ja«, sagte sie lächelnd. »Und anscheinend ist das schön. Ungefilterte Realität. Postiktales Glück. Pures Bewusstsein.«

Bemerkenswert , überlegte er und fragte sich, ob einige gefeierte »Geniestreiche« der Geschichte auf eine solche Störung des Timings zurückzuführen sein mochten – ein kurzer Moment, in dem die Tür zur Wirklichkeit versehentlich sperrangelweit offen stand.

»Je mehr ich über GABA nachdachte«, sagte Katherine, »desto klarer wurde mir, dass GABA der Schlüssel war, nach dem ich gesucht hatte.«

»Der Schlüssel zu …?«

»Der Schlüssel zum Verständnis des Bewusstseins!« , rief sie aus. »Menschen haben einen besonders starken Verstand, aber wir haben auch besonders wirksame Filter, um ein Zuviel an Input zu verhindern. GABA ist der schützende Schleier, der unser Gehirn davor bewahrt, etwas zu erleben, womit es nicht umgehen kann. Der Neurotransmitter begrenzt, wie weit sich unser Bewusstsein ausdehnen kann. Diese einfache Substanz könnte der Grund sein, weshalb Menschen nicht in der Lage sind, die Realität so wahrzunehmen, wie sie wirklich ist.«

Langdon lehnte sich in den teuren Sitz zurück und ließ die provokante Vorstellung auf sich wirken. »Willst du damit sagen, dass uns eine Realität umgibt … die wir nicht wahrnehmen können?«

»Genau das meine ich, Robert.« Ihre Augen funkelten vor Begeisterung. »Aber es kommt noch besser.«

In der Wahrnehmung des Golems war der Lärm der belebten Straßen, die den Alten Jüdischen Friedhof umgaben, verklungen … sein Geist badete nun in willkommener Stille. Auf den Knien absorbierte er die Kraft des heiligen Bodens … lauschte auf die Stimme seines Vorgängers.

Ohne wirklichen eigenen Geburtsort nannte der Golem diesen Ort seine Heimat, die er von Zeit zu Zeit aufsuchte, wenn er Kraft brauchte.

Der erste Golem wurde verrückt … aber dafür bin ich zu stark. Seine Besuche an diesem Ort zentrierten ihn stets, erfrischten ihn, doch heute fühlte er sich ganz besonders gestärkt. Als er die Augen aufschlug und sich die anstehende Aufgabe bewusst machte, wisperte ein leichter Wind über den Friedhof. Der Golem hörte die Stimme des ursprünglichen Lehmungeheuers … ein einzelnes Wort, das in den kahlen Ästen über ihm raschelte.

Wahrheit …

Er stellte sich die Buchstaben auf seiner Stirn vor. Die Wahrheit seiner Bestimmung in dieser Welt war der Schutz einer schönen Seele, der die Kraft fehlte, sich selbst zu wehren. Die Wahrheit war, dass sie nicht in Sicherheit sein würde, bevor der Golem seine Rache vollendet hätte.

»Es gibt nur zwei Wege«, flüsterte der Wind in den Bäumen. »Wahrheit oder Tod.«

Der Golem hatte seine Entscheidung bereits getroffen.

Ich wähle beides.

KAPITEL 74

D ie Limousine näherte sich dem wohlhabenden Viertel Bubeneč, und Langdon wusste, dass es bis zur Residenz der Botschafterin nicht mehr weit war. Von Katherines Enthüllungen gebannt, brannte er darauf, auch den Rest zu erfahren.

Es gibt eine Realität um uns herum, die wir nicht wahrnehmen können?

»Die Idee kam mir zuerst«, fuhr Katherine fort, »als ich über die postiktalen Erfahrungen recherchierte, die von Epileptikern beschrieben werden. Plötzlich wurde mir klar, dass ihre angenehmen Erfahrungen einer anderen Gruppe auffallend ähneln.« Sie hielt inne; ihre Augen strahlten. »Von denen, die gestorben sind … und zurückkehrten.«

Nahtoderfahrungen , dachte Langdon und erkannte, dass sie recht hatte. Nach dem Trauma eines Beinahetodes oder eines epileptischen Anfalls berichteten beide Gruppen von einer Loslösung von ihrem Körper, einer tiefen Verbundenheit mit allem und einem tiefen Gefühl des Friedens.

»Also bin ich diesem Gedanken nachgegangen und habe ein ungewöhnliches Experiment entworfen.« Katherine lächelte ihm still zu. »Und dann wurde es wirklich interessant. Zuerst fand ich einen todkranken Patienten, der nicht allzu weit von meinem Labor wohnte – selbst ein Neurologe im Ruhestand. Er war einverstanden, seinen Tod in einem neuartigen medizinischen Bildgebungsgerät zu erleiden – einem Echtzeit-Kernresonanzspektrometer. Ich erklärte ihm, dass ich damit in der Lage sein würde, seine Hirnchemie während des Sterbens Moment für Moment zu verfolgen. Er war dankbar für die Chance, präzise Daten zu liefern, wie wir sie noch nie zuvor hatten messen können. An einem schönen Nachmittag ist er im Beisein seiner Familie und der Betreuer aus seinem Hospiz verstorben, während er von dem NMR-Spektrometer vermessen wurde.«

Katherine hielt kurz inne. »Während er starb, beobachtete ich einen rapiden Anstieg der Konzentrationen wichtiger Neurotransmitter – darunter Adrenalin und Endorphine, die dazu dienen, Schmerz zu dämpfen und dem physischen Körper durch die Belastung des Sterbeprozesses zu helfen. Mit anderen Worten, die sensorischen Systeme wurden heruntergefahren. Logisch folgte daraus, dass die GABA-Konzentration ebenfalls ansteigen müsste – um die Todeserfahrung auszufiltern, während das Gehirn sich abschaltet.« Katherine lächelte. »Aber das ist nicht passiert.«

»Nein?«

»Geschehen ist das genaue Gegenteil! Als er starb, fielen seine GABA-Werte drastisch ab! In seinen letzten Momenten näherte sich die GABA-Konzentration dem Nullwert, was bedeutete, dass in seinem Gehirn alle Filter verschwunden waren. Die gesamte Todeserfahrung strömte herein – nichts wurde abgeblockt!«

»Ist das gut oder schlecht?«

»Robert, es ist wunderbar! Es bedeutet, dass sich während des Sterbens die Filter unseres Gehirns öffnen und wir zu einem Radio werden, das alle Frequenzen empfängt. Unser Bewusstsein erfährt die gesamte Realität!« Katherine ergriff seine Hände und hielt sie fest. »Das ist genau der Grund, weshalb Menschen, die eine Nahtoderfahrung durchleben, ein Gefühl vollkommener Verbundenheit beschreiben, ein allwissendes Glück. Die Chemie beweist es! Wenn wir sterben, schaltet unser Körper ab – und unser Gehirn erwacht! «

Langdon schoss der erste Satz eines seiner Lieblingsromane durch den Kopf: Es heißt, dass sich im Tode alles klärt.

»Und das ist noch nicht alles«, fuhr sie fort. »In den sechzig Sekunden, bevor das Herz des Patienten aufhörte zu schlagen, wurde sein Gehirn von hochfrequenten Schwingungen überflutet, darunter auch Gammawellen! Sie sind ein Zeichen für intensiven Gedächtnisabruf, und seine Werte haben die Skala gesprengt.«

»Er hat sich also an etwas erinnert?«

»Nein, bei diesen Werten hat er sich an alles erinnert. Die Gammawerte deuten definitiv darauf hin, dass an der alten Legende, dass das ganze Leben vor dem Tod an einem vorbeizieht, etwas dran ist.«

Das Konzept einer Erinnerung an das ganze Leben trat in vielen Religionen auf, das wusste Langdon; der Engel des Todes zeigte der Seele alle Entscheidungen ihres Lebens als Mittel der Erleuchtung und der karmischen Belehrung.

»Irgendwann«, sagte Katherine, »stirbt das Gehirn, und unser Empfänger ist fort. Aufgrund meiner Experimente nehme ich an, dass der Vorgang des Sterbens auf das Bevorstehende vorausdeutet – eine Art Vorschau auf das, was kommen wird –, eine Fähigkeit, so viel mehr wahrzunehmen, als wir es normalerweise können.«

»Wenn das Gehirn am Ende stirbt und nichts mehr wahrnehmen kann … ist das nicht das Ende?«

Katherine lächelte nachdenklich. »Wir wissen bereits aus Nahtoderfahrungen, dass das Sterben eine Befreiung von unserer körperlichen Gestalt beinhaltet – verknüpft mit einer intensiven Freude und einer Verbundenheit mit allen Dingen. Wenn wir davon ausgehen, dass unser individuelles Bewusstsein von außerhalb unseres Gehirns kommt – was durch so viele noetische Forschungsergebnisse gezeigt wird –, dann klingt es für mich danach, als gebe das Bewusstsein im Augenblick des Todes die physische Welt einfach auf und füge sich wieder in das Ganze ein. Du brauchst deinen Körper nicht mehr, um das Signal zu empfangen  – du bist das Signal.«

Langdon spürte einen Schauder. Die Seele kehrt heim. Das Konzept war uralt. Denn der Staub muss wieder zur Erde kommen, wie er gewesen ist, und der Geist wieder zu Gott, der ihn gegeben hat. – Prediger 12, Vers 7.

Trotz seiner Unsicherheit, ob Bewusstsein nach dem Tod fortbestand, hatte Langdon keinen Zweifel: Wenn Katherine recht hatte und Filter im Gehirn die Wahrnehmung der Wirklichkeit begrenzten, dann war ihre Entdeckung lebensverändernd. Im Grunde postulierte sie, dass alle Menschen mit dem ausgestattet waren, was nötig war, um die wahre Natur des Universums zu erfassen, dass sie aber biochemisch vor dieser Erkenntnis geschützt wurden – bis zum Moment ihres Todes.

»Das ist alles wirklich faszinierend«, sagte er, »auch wenn es ein grausames kosmisches Dilemma bedeutet.«

»Wie das?«

»Wir müssen sterben, um die Wahrheit zu sehen … und wenn wir sterben, ist es zu spät, um noch jemandem mitzuteilen, was wir gesehen haben.«

Katherine lächelte. »Robert, der Tod ist nicht der einzige Weg zur Erleuchtung. Die Geschichte ist voll von großen Geistern, die einen kurzen Blick auf das göttliche Licht erhaschten, das niemand sonst sehen konnte. Denk an Newton, Einstein und Galilei, an die Propheten … Diese brillanten Köpfe hatten wissenschaftliche Eingebungen und spirituelle Offenbarungen, die sich, wie sich herausstellt, mit wissenschaftlichen Begriffen erklären lassen.«

»Du meinst, ihre Filter wurden gesenkt?«

»Ja, zeitweilig. Und in diesem Moment erhielten sie weit mehr Informationen über das Universum, als wir zu sehen vermögen.«

Langdon dachte an den Wissenschaftler Nikola Tesla, dessen Zitat Katherine ihm nach ihrer ersten Diskussion über nicht-lokales Bewusstsein geschickt hatte: Mein Gehirn ist nur ein Empfänger. Im Universum gibt es einen Kern, von dem wir Wissen erhalten.

»Hast du schon mal Drogen genommen, Robert?«

Der abrupte Themenwechsel erwischte ihn kalt. »Zählst du Gin zu den Drogen?«

Sie lachte. »Nein. Ich spreche von Psychedelika – Halluzinogenen, die überwältigende Emotionen und lebhafte Visionen hervorrufen.«

Du hast eindeutig noch nie genügend Gin getrunken. »Nein.«

»Psychedelika wie Meskalin, LSD, Psilocybin … weißt du, wie diese Drogen dich all das erleben lassen?«

Langdon hatte noch nie richtig darüber nachgedacht. »Ich nehme an, dass sie die Fantasie stimulieren?«

»Das ist eine vernünftige Annahme und entspricht dem, was die meisten Menschen denken, aber andererseits ist noch nie jemand auf die Idee gekommen, ein Gehirn mitten in einem psychedelischen Drogentrip mittels Echtzeit-Kernresonanzspektrometrie zu beobachten.«

»Das hast du getan?« Er stellte sich jemanden auf einem LSD-Trip vor, der in einer MRT-Röhre lag, während Katherine zuschaute.

»Aber klar – das war der logische nächste Schritt in meiner Forschung. Bei vielen Drogentrips kommt es zu außerkörperlichen Erfahrungen, und ich habe mich gefragt, wie die GABA-Antwort aussieht, wenn das geschieht.«

»Und?«

Katherine strahlte. »Wie sich herausstellte, haben wir, genau wie unseren historisch missverstandenen Heiligenschein, die Sache verkehrt herum betrachtet. Halluzinogene stimulieren nicht unsere Neuronen, wie du vermutet hast, sondern sie bewirken das Gegenteil. Durch eine Reihe komplexer Wechselwirkungen im Standardnetzwerk des Gehirns senken diese Drogen drastisch die GABA-Konzentration. Mit anderen Worten, sie schwächen deine Filter und gestatteten einem breiteren Realitätsspektrum den Zugang. Das bedeutet, dass man keineswegs halluziniert, sondern mehr von der Realität wahrnimmt. Diese Eindrücke von Verbundenheit, Liebe und Erleuchtung – sie sind real. «

Langdon erwog die bemerkenswerte These – dass das Gehirn grenzenloses Potenzial besaß, Bewusstsein zu empfangen, nur dass es in einem schützenden Käfig festsaß, dem man nur durch den Tod entkommen konnte oder, in geringerem Maße, durch einen epileptischen Anfall oder bestimmte psychedelische Substanzen. Das Thema Psychedelika schien zurzeit überall eine Rolle zu spielen; Gesundheitsexperten priesen mit einem Mal in sämtlichen Medien die Vorteile des Konsums psychedelischer Pilze in »Mikrodosierung« und nannten Psilocybin ein Allheilmittel gegen Angstzustände, Depressionen und Konzentrationsstörungen.

Einer von Langdons Kollegen in Harvard, der Autor Michael Pollan, hatte vor nicht allzu langer Zeit mit seinem Bestseller Verändere dein Bewusstsein und einer Netflix-Dokumentation über die positive Kraft von Psychedelika für Schlagzeilen gesorgt. Ein anderer Superstar aus Boston auf dem Gebiet, Rick Doblin, hatte, die Multidisciplinary Association for Psychedelic Studies (MAPS) gegründet. Die Multidisziplinäre Vereinigung für Psychedelische Studien hatte mehr als 130 Millionen Dollar an Spenden für psychedelische Forschung gesammelt und erstaunliche Erfolge bei der Behandlung von Depressionen und posttraumatischen Belastungsstörungen erzielt.

Schöne neue Welt. Langdon erinnerte sich an Huxleys Vision einer Zukunft, in der die gesamte Bevölkerung eine Glücksdroge namens Soma verabreicht bekommt.

»Die Chemie des Bewusstseins«, sagte Katherine, »ist nicht nur eine faszinierende Übung in Selbsterforschung – es könnte die Veränderung sein, die die Menschheit braucht, um zu überleben. Man denke nur an das Chaos und die Zwietracht in der heutigen Welt. Stell dir eine Zukunft vor, in der die Menschen allmählich ihre Gehirnfilter herunterfahren und mit einem breiteren Verständnis der Realität leben – mit einem größeren Sinn für Inklusion und Gemeinschaft. Wir könnten wirklich anfangen zu glauben, dass wir eine vereinte Spezies sind!«

Langdon war wie gebannt von ihrer Vision.

»Denk nur an die flüchtigen erleuchteten Zustände, nach denen wir uns sehnen«, sagte Katherine. »Erweitertes Bewusstsein, universelle Verbundenheit, grenzenlose Liebe, spirituelles Erwachen, kreatives Genie. Sie alle scheinen außerhalb unserer Reichweite zu liegen – die Produkte ganz besonderer Geister oder seltener Erfahrungen. Aber das stimmt nicht! Wir alle sind dazu fähig – und zwar immer. Wir werden nur biochemisch daran gehindert, es zu erleben …«

Langdon spürte eine Welle der Liebe und Bewunderung für sie. Katherine könnte gerade unser Verständnis des menschlichen Bewusstseins revolutioniert und einen Fahrplan zu seiner Erweiterung entworfen haben. »Ich bin überwältigt, Katherine – deine Arbeit wird tiefgehende Wirkkraft haben.« Er ließ alles auf sich wirken und versuchte, sich nicht durch die naheliegende Frage, die er unbedingt stellen wollte, in die Realität zurückholen zu lassen.

»Ich weiß«, sagte Katherine stirnrunzelnd. Sie kam seinem Gedanken zuvor. »Nichts davon erklärt, warum passiert ist, was passiert ist … wieso jemand mein Manuskript zerstören will.«

Genau.

Die Antwort auf diese Frage, wurde Langdon klar, musste warten.

Die Limousine bog nach links und blieb an einem steinernen Torbogen mit einem schweren, schmiedeeisernen Tor vor der Botschafterresidenz stehen. Das Sicherheitsprotokoll galt offenbar nicht für die Insassen der Botschaftslimousine, denn das Tor schwang auf, und der Marineinfanterist in dem steinernen Wachhäuschen winkte sie, ohne zu zögern, durch.

Langdon schaute auf die befestigten Umfassungsmauern, die das Grundstück umgaben, und fragte sich, welche Antworten sie in der Residenz erwarten würden. Als die Limousine der von Bäumen gesäumten Zufahrt folgte, bemerkte er, dass sich das Tor bereits hinter ihnen geschlossen hatte. Ein unangenehmer Gedanke beschlich ihn.

Kommen wir in eine Zuflucht … oder in eine Löwengrube?

KAPITEL 75

D ie Residenz der US-Botschafter in Prag – bekannt als Villa Otto Petschek – ist ein palastartiges neobarockes Herrenhaus, das wegen seiner Anklänge an die französische Architektur im Volksmund auch Le Petite Versailles genannt wird. Erbaut für Otto Petschek, einen reichen jüdischen Industriellen, dessen Familie vor den Nazis aus Prag floh, diente die Villa zuerst dem deutschen Stadtkommandanten und später den Generälen der Roten Armee als Residenz. Heute ist die Villa ein Symbol für die finstere Vergangenheit eines Landes, das Besatzung, Unterdrückung und Völkermord erlebt hat.

Nachdem Adolf Hitler seine Absicht erklärt hatte, Prag in ein »Museum für eine ausgestorbene Rasse« zu verwandeln, wurde die Villa Otto Petschek als »Trophäe« für den Triumph des Nationalsozialismus ausgewählt, sobald Deutschland den Krieg gewonnen hätte. Der Gedanke verursachte Langdon Übelkeit. Er starrte aus dem Fenster, während die Limousine auf der Zufahrt einen weiten Garten durchquerte, den ein hoher Eisenzaun mit spitzen senkrechten Stangen und Überwachungskameras umschloss. Bei dieser Festung, stellte er fest, wäre es genauso schwierig herauszukommen wie hineinzugelangen.

»Meine Güte«, flüsterte Katherine, als das prächtige Bauwerk in Sicht kam. »Das ist das Haus der amerikanischen Botschafterin?«

Auf einer sanften Erhöhung erstreckte sich die Säulenfassade fast hundert Meter lang und erhob sich drei Stockwerke hoch zu einem kupfernen Mansardendach mit gedeckten Gauben – keine Villa, sondern ein veritabler Palast. »Jetzt weiß ich, weshalb meine Steuern so hoch sind«, scherzte Katherine. »Wir bringen Regierungsangestellte in Privatschlössern unter …«

Ganz so einfach ist das nicht , dachte Langdon. Er hatte Der letzte Palast von Prag von Norman Eisen, dem ehemaligen US-Botschafter in der Tschechischen Republik, gelesen, ein detailliertes historisches Porträt dieses erstaunlichen Hauses. Die Vereinigten Staaten hatten eine astronomische Summe ausgegeben, um das Gebäude zu erwerben und es in seinen prächtigen Vorkriegszustand zurückzuversetzen, und es mittlerweile beinahe ein Jahrhundert lang unterhalten. Amerikas Art, Prag bei der Erhaltung seines Erbes zu unterstützen.

Langdon war Eisen einmal begegnet und erinnerte sich, wie er seine Mutter Frieda zitierte, die Auschwitz überlebt hatte und oft sagte: Die Nazis haben uns in Viehwaggons aus der Tschechoslowakei geschafft, und mein Sohn ist an Bord der Air Force One zurückgekehrt. »Alles innerhalb einer Generation«, hatte Eisen gesagt.

Nachdem die Limousine an der säulengestützten Wagenauffahrt der Villa angehalten hatte, sprang Sergeant Dudley vom Vordersitz, umging das Fahrzeug und öffnete ihnen die Tür.

»Gehen Sie bitte vorsichtig«, sagte er. »Die Pflastersteine sind rutschig, wenn es schneit.«

Ein kalter Wind pfiff, als Langdon und Katherine dem Marineinfanteristen in einen kleinen, elliptischen Vorraum folgten, dessen Teppich die farbenfrohen Symbole eines Weißkopfseeadlers und der US-Flagge zeigte. Über ihnen warf ein zylindrischer Kronleuchter ein Lichtmuster an die gestalteten Wände und die Decke und beleuchtete ein ernstes Porträt der US-Botschafterin Heide Nagel.

Langdon kannte die Botschafterin von Fotos. Sie war in den Sechzigern, eine ernst dreinblickende Frau, deren blasse Haut durch das pechschwarze Haar, das sie mit schnurgeradem Pony trug, akzentuiert wurde. Schritte näherten sich, und ein freundlicher älterer Mann in einem abgetragenen Sportsakko mit Fischgrätmuster trat ein und hieß sie willkommen. Nachdem er Dudley entlassen hatte, bat der Mann Langdon und Katherine ins Haus.

Als sie einem breiten Korridor folgten, roch Langdon den heimeligen Duft eines offenen Feuers, entdeckte aber auch einen zweiten Geruch, der in der Luft hing – das unverkennbare Aroma frisch gebackener Schokoladenkekse. Wie subtil , dachte Langdon, den es stets amüsierte, wenn so etwas in Luxushotels vorkam. Dieser Gastfreundschaftskniff war in den fünfziger Jahren von einem Immobilienmakler erfunden worden und wurde mittlerweile breit angewendet, um ein Gefühl von Behaglichkeit und »Zuhause« zu vermitteln.

Langdon und Katherine folgten dem Mann in einen weitläufigen Salon, wo er sie bat, vor einem jüngst entfachten Kaminfeuer Platz zu nehmen. Auf dem Tischchen vor ihnen war ein kleines Buffet aufgebaut – verschiedenes Gebäck, ein Obstkorb, eine Kanne Kaffee, eine große Flasche Wasser, zwei Flaschen Coca-Cola und ein Teller mit hausgemachten Schokoladenkeksen.

»Ich möchte mich für den Mischmasch entschuldigen«, sagte der Mann. »Madam Ambassador hat mir gerade erst mitgeteilt, dass sie Gäste erwartet. Sie ist in einem Gespräch und wird sich in etwa zehn Minuten zu Ihnen gesellen. Die Kekse kommen frisch aus dem Ofen, also seien Sie bitte vorsichtig – sie sind noch heiß.«

Damit ließ der ältere Mann sie an einem Tisch voller Essen vor dem Kaminfeuer allein.

»Tja«, meinte Langdon, »wir tanzen vielleicht mit dem Teufel, aber über die Bewirtung kann man nicht meckern.«

In einem Obergeschoss der Villa Otto Petschek legte Botschafterin Nagel auf und blickte einen langen Moment aus dem Erkerfenster ihres Arbeitszimmers. Das schneebedeckte Anwesen erschien ihr an diesem Tag fremd, irgendwie einsam. Seit nahezu drei Jahren war dieser Palast ihr Zuhause, und wenn sie an ihre ersten Monate als Botschafterin zurückdachte, an ihre Naivität und ihren Optimismus, wurde ihr schmerzlich bewusst, dass beides längst im grellen Licht der Realität verblasst war.

Das Debakel mit Langdon und der BIS war jedenfalls beendet. Offiziell hieß es nun, Hauptmann Janáček habe Beweise gegen zwei prominente US-Bürger gefälscht und sich von der Bastei am Kalvarienberg in den Tod gestürzt, als er von der Aufdeckung seines Verbrechens erfuhr.

Nagel hatte mit einer öffentlichen Untersuchung gedroht, sollte die BIS nicht ihrer Forderung nachgeben, sich von der Bastei fernzuhalten und Janáčeks Leichnam nur durch den Folimanka-Park am Boden der Schlucht zu bergen. Der BIS war keine andere Wahl geblieben, als einzuwilligen.

Nagel wandte sich vom Fenster ab und richtete ihre Aufmerksamkeit auf die ungelöste Angelegenheit – Robert Langdon und Katherine Solomon. Auf ihrem Schreibtisch surrte der Drucker und warf zwei Dokumente aus, die Mr Finch ihr soeben gesandt hatte.

Hoffen wir, dass das funktioniert.

Nagel nahm die Seiten, griff sich einen schwarzen Kugelschreiber mit der Aufschrift US
Embassy vom Schreibtisch und ging nach unten, um ihre Gäste zu begrüßen.

Im Salon fühlte sich Langdon nach zwei Keksen und einer starken Tasse Kaffee ein wenig erfrischt und sah schicksalsergeben dem entgegen, womit die Botschafterin aufwarten würde.

Er hatte Katherine bereits vorgeschlagen, dass sie ihren privaten Gedankenaustausch besser nicht fortsetzen sollten, sobald sie die Residenz betreten hatten. Die Wände haben Ohren. Er fürchtete jedoch, im Fond der Stretchlimousine bereits zu viel gesagt zu haben, und fragte sich, ob der teure Wagen über eine Gegensprechanlage verfügte – und ob jemand mitgehört hatte. Seine Unvorsichtigkeit war ihm erst nach ihrer Ankunft bewusst geworden, nachdem sie so offen über die beeindruckenden Ideen in Katherines Buch gesprochen hatten – und natürlich über das Mikrofon in dem Tulpenbukett in ihrer Suite und Langdons wachsendem Misstrauen gegenüber der Botschaft.

Nichts davon lässt sich jetzt noch ändern. Wir werden herausfinden, was Sache ist, sobald die Botschafterin hier ist.

Während sie warteten, blickte Langdon zum Esszimmer am anderen Ende des Raumes. Er erinnerte sich an die Dokumentation über die Villa, die er gesehen hatte, und eine ungewöhnliche Geschichte, die ihm über die Stühle im Speisesaal zu Ohren gekommen war.

Ich bin neugierig. Er bedeutete Katherine, ihm in den angrenzenden Raum an den langen Tisch aus Satinholz zu folgen, der von alten handgefertigten Lederstühlen gesäumt wurde. Langdon ergriff einen davon und drehte ihn um. Augenblicklich war ihm klar, dass er ein Stück düsterer Geschichte in der Hand hielt. Auf der Unterseite der Sitzfläche war ein verblasster gelber Aufkleber mit einer gestempelten Nummer 206 und dem Reichsadler mit Hakenkreuz.

Katherine holte erschrocken Luft, als sie das Nazisymbol sah. »Was hat das hier zu suchen?«

Langdon hob den Stuhl an und betrachtete das Etikett genauer. »Nach der Eroberung von Prag haben die Nazis die Villa übernommen und alle Einrichtungsgegenstände katalogisiert, um sie später als Museumsstücke zu verwenden. Die Aufkleber tragen die Katalognummern der Nazis. Die Botschaft hat entschieden, sie nicht zu entfernen, damit sie an die Schrecken des Krieges erinnern.«

Hinter ihnen erklang eine Stimme. »Ein Professor der Möbelkunde, wie ich sehe.«

Langdon und Katherine fuhren herum und sahen sich Botschafterin Heide Nagel gegenüber. Sie trug die gleiche unverwechselbare Frisur wie auf dem Porträt in der Vorhalle, einen schwarzen Hosenanzug und eine Halskette aus bunten Perlen.

Botschafterin Nagel lächelte eindeutig nicht. Langdon drehte unbeholfen den alten Stuhl wieder um. »Es tut mir leid«, sagte er, setzte den Stuhl vorsichtig ab und schob ihn an seinen Platz zurück.

»Professor«, sagte die Botschafterin angespannt, »wenn hier eine Entschuldigung fällig ist, dann von mir. Soweit ich sagen kann, schuldet die US-Regierung Ihnen beiden eine ganze Menge Erklärungen.«

KAPITEL 76

D ie
US
-Regierung schuldet uns Erklärungen?

Langdon fühlte sich desorientiert, als er und Katherine der Botschafterin durch einen eleganten, geschwungenen Korridor folgten, der den Südflügel der Villa Otto Petschek durchschnitt. Die einleitenden Worte Nagels hatten Langdon erschreckt, der schon in höchster Alarmbereitschaft in der Residenz angekommen und nicht in Stimmung war, irgendwem zu vertrauen.

Die Botschafterin schritt mit einer Entschlossenheit voran, die dringlich, formell und in ihrem eigenen Haus eigenartig fehl am Platz wirkte.

Sie sagte kein Wort, als sie an einem Musikzimmer, einem goldenen Salon und einem Vorbau mit Blick auf Terrasse und Wintergarten vorbeikamen. Am Ende des Korridors trat sie durch eine verspiegelte Flügeltür in eine kleine Bibliothek.

Zum ersten Mal, seit sie das Esszimmer verlassen hatten, ergriff sie das Wort. »Das ist der sicherste Raum im ganzen Haus«, sagte Nagel. »Von hier führe ich all meine Privatgespräche. Ich dachte, wir unterhalten uns hier.«

In der gemütlichen vertäfelten Bibliothek roch es nach Leder und Zigarren. Regale mit alten Büchern zogen sich an den Wänden entlang, in der Mitte des Raumes standen unter einem vergoldeten Kronleuchter zwei blaue Sofas einander gegenüber. In einer Ecke diente ein Klubsessel mit einem achteckigen Beistelltisch als Leseplatz am Fenster. Im marmornen Kamin brannte kein Feuer, aber es lagen frische Scheite aus weißem Birkenholz darin.

Wie die Botschafterin nahmen Langdon und Katherine auf einem der Sofas Platz, während Nagel ihnen auf dem anderen gegenübersaß. Sie hatte Papiere mitgebracht, die sie nun mit der Schrift nach unten auf den Couchtisch zwischen ihnen legte. Daneben platzierte sie einen offiziellen Botschaftsstift, lehnte sich zurück, faltete die Hände im Schoß und atmete durch.

»Ich überspringe die Höflichkeiten«, sagte sie. »Zunächst möchte ich Ihnen sagen, wie außerordentlich erleichtert ich bin, dass Sie beide unversehrt sind. Ihre Verwicklungen mit der BIS, Mr Langdon, waren besonders gefährlich, und ich bin froh, dass ich in der Lage war, Sie zu schützen.«

Ein Grund zur Dankbarkeit … oder nicht? Langdon war sich nicht ganz im Klaren, ob seine Situation sich wirklich verbessert hatte.

Die Botschafterin musterte beide einen Moment, als wollte sie sichergehen, dass sie ihre volle Aufmerksamkeit hatte. »Ich habe Sie heute hierherbringen lassen, um Ihnen persönlich mitzuteilen, was gesagt werden muss. Einfach gefasst – es tut mir leid . Im Namen der US-Regierung möchte ich mich entschuldigen. Unsere Botschaften existieren, um US-Bürger und US-Interessen im Ausland zu schützen. Als Botschafterin habe ich einen Eid abgelegt, genau das zu tun, und diesen Eid nehme ich überaus ernst. Zu meinem Bedauern muss ich Ihnen offenbaren, dass ich im Dienst dieses Eides, US-Interessen zu schützen, den Befehl erhielt, eine Abhörvorrichtung in Ihrem Hotelzimmer anzubringen.«

Na also , dachte Langdon, das Bild der Tulpen und der handschriftlichen Nachricht der Botschafterin vor Augen. Mein Verdacht war zutreffend. Die Frau auf der Karlsbrücke war keine Erscheinung gewesen, sondern vielmehr ein bizarres Schauspiel, inszeniert von jemandem, der belauscht hatte, wie Katherine von ihrem Traum erzählte. Aber wieso das Ganze?

»Die Überwachungsorder kam von höherer Stelle«, sagte die Botschafterin, »und ich habe sie befolgt. Ich bin davon ausgegangen, dass die Überwachung Ihrem Schutz diente, und hatte keine Ahnung, dass die erlangten Informationen auf eine Weise verwendet würden, die Sie beide in Gefahr bringt. Das war unentschuldbar, und ich übernehme die volle Verantwortung.«

Katherine sah Langdon an, und Empörung stand in ihrem Gesicht geschrieben. »Sie haben also wirklich unser Hotelzimmer verwanzt?«, fragte sie Nagel, ohne sich Mühe zu geben, ihre Wut zu verbergen.

»Bevor Sie sich zu sehr empören«, entgegnete die Botschafterin in schärferem Ton, »wir leben in gefährlichen Zeiten. Ich kann Ihnen versichern, dass sich niemand für Ihre Schlafzimmergewohnheiten oder Ihr Bettgeflüster interessiert. Das Abhörmikrofon wurde im Namen der nationalen Sicherheit in Ihrem Zimmer platziert.«

»Bei allem Respekt, Madam Ambassador«, sagte Langdon so ruhig, wie es ihm möglich war, »sehen wir denn aus wie eine Bedrohung der nationalen Sicherheit?«

»Bei allem Respekt, Professor«, schoss sie zurück, »wenn Sie glauben, Bedrohungen der nationalen Sicherheit hätten ein bestimmtes Aussehen, sind Sie naiver, als Ihr Lebenslauf vermuten lässt. Ich biete Ihnen eine Entschuldigung und ein wenig Transparenz an über das, was Ihnen heute Morgen zugestoßen ist, und ich schlage vor, dass Sie darauf eingehen. Wir haben nur wenig Zeit, und es gibt Aspekte in ihrer Situation, die Sie beide unbedingt begreifen müssen.«

Langdon konnte sich nicht erinnern, jemals so lapidar abgekanzelt worden zu sein. »Verstehe. Bitte fahren Sie fort.«

»Vorweg«, sagte Nagel, »mir ist bewusst, Dr. Solomon, dass Sie ein Buch geschrieben haben, das bald veröffentlicht werden soll. Sie müssen jedoch wissen, dass es mächtige Instanzen gibt, die glauben, dass dieses Buch, sollte es veröffentlicht werden, eine ernsthafte Bedrohung für die nationalen Sicherheit darstellt.«

»Wie das?«, wollte Katherine wissen. »Es ist ein Buch über das menschliche Bewusstsein!«

Die Botschafterin zuckte die Achseln. »Über das Wie liegen mir keine Informationen vor. Aber die Person, die über diese Informationen verfügt, wird in Kürze in Prag eintreffen, um mit Ihnen beiden zu sprechen.«

Langdon merkte auf. »Um mit uns zu sprechen – oder um uns zu verhören?«

»Ein wenig von beidem, könnte ich mir vorstellen.« Nagel hielt seinem Blick stand. »Ich werde Sie mit allen Mitteln schützen, aber meine Mittel sind begrenzt.«

»Wie begrenzt könnten Ihre Mittel sein?«, versetzte Katherine. »Sie sind die US-Botschafterin in der Tschechischen Republik.«

Heide Nagel lachte müde. »Diplomaten kommen und gehen, Dr. Solomon. Die dauerhaften Kräfte in der Regierung sind es, die die wichtigen Entscheidungen treffen, und ich muss Ihnen leider sagen, dass Sie es hier mit solchen Kräften zu tun haben.«

Mehrere Vermutungen schossen Langdon durch den Kopf, und er verspürte eine wachsende Unruhe.

»Mir ist es untersagt, weitere Einzelheiten zu diskutieren, ohne Ihnen das hier vorzulegen.« Sie streckte die Hand aus und drehte die beiden Blätter um, die sie auf den Couchtisch gelegt hatte, und schob ihnen jeweils eines zu, gefolgt von ihrem Stift. »Eine übliche Verschwiegenheitserklärung – die Zusicherung, das Gespräch, das Sie mit dem Mann, der in Kürze hier eintrifft, führen werden, für sich zu behalten. Sobald Sie unterschrieben haben, kann ich Sie instruieren, indem ich Ihnen alles sage, was ich weiß.«

Eine einseitige Verschwiegenheitsvereinbarung? , dachte Langdon. Seit wann schaffen es Anwälte, etwas auf einer einzigen Seite unterzubringen? Langdon war kein Jurist, aber er vermutete, dass eine derartig verkürzte Erklärung pauschal alles abdeckte, was zur Sprache kam. Totale Sperre. Ihm kam auch der merkwürdige Zufall in den Sinn, dass Katherine von Gessner ebenfalls gebeten worden war, eine Verschwiegenheitserklärung zu unterzeichnen.

Katherine griff nach dem Schriftstück, doch Langdon, ohne den Blickkontakt mit der Botschafterin zu unterbrechen, hielt ihre Hand zurück. »Madam Ambassador, da diese Situation eindeutig mit Dr. Solomons Buch zusammenhängt, kann sie die Vereinbarung nicht unterzeichnen, ohne mit einem Anwalt oder zumindest ihrem Lektor gesprochen zu haben. Wenn wir kurz ein Telefon benutzen dürften, viellei–«

»Das ist eine verständliche Bitte«, unterbrach sie ihn, »und doch bin ich außerstande, ihr zu entsprechen. Der Mann, der kommt, um mit Ihnen zu sprechen, hat mir die klare Anweisung erteilt, dass ich jeden Kontakt mit der Außenwelt zu unterbinden habe, bis die Vereinbarungen unterzeichnet sind und er mit Ihnen gesprochen hat.«

»Wer ist dieser Mann?«, fragte Katherine.

»Er nennt sich Mr Finch, und es sind seine Verschwiegenheitsvereinbarungen. Sie dürfen Sie natürlich vorher lesen.«

»Nicht nötig«, entgegnete Langdon. »Ich nehme an, darin steht, dass nichts von dem, was bei diesem Treffen zur Sprache kommt, außerhalb dieses Raumes wiederholt werden darf.«

Nagel nickte. Sie wirkte allmählich ungeduldig. »Das ist gewöhnlich der Sinn einer Verschwiegenheitsvereinbarung.«

»Wer immer Mr Finch ist«, sagte Langdon, »wenn er uns nicht einmal gestatten kann zu telefonieren, dann hoffe ich, dass Sie verstehen, warum es uns schwerfällt, seiner Bitte in blindem Vertrauen nachzugeben. Ich glaube, es ist das Beste, wenn Dr. Solomon und ich jetzt in unser Hotel zurückkehren.«

Katherine sah ihn erstaunt an, genau wie Botschafterin Nagel, deren diplomatischer Firnis Risse bekam.

»Wenn Sie wirklich aufbrechen wollen«, entgegnete sie scharf, »habe ich weder die Autorität noch den Wunsch, Sie gegen Ihren Willen festzuhalten, aber ich glaube nicht, dass es in Ihrem Interesse wäre, uns zu verlassen.« Sie hielt inne und suchte Langdons Blick. »Um offen zu sein, ich weiß nicht, ob Sie außerhalb dieser Mauern sicher wären.«

»Um genauso offen zu sein«, erwiderte Langdon, »bin ich mir nicht sicher, wie es innerhalb dieser Mauern ist.«

Nagels Gesicht zeigte eine Mischung aus Verwirrung und Entrüstung. »Professor, ich hatte gehofft, mir etwas Goodwill und Vertrauen zu erkaufen, indem ich zugebe, Ihr Hotelzimmer verwanzt zu haben, aber im Lichte …«

Ein hohles Ping erklang aus Nagels Handy. Gereizt nahm sie das Gerät in die Hand und las die Nachricht. Ihr Gesichtsausdruck wechselte von Irritation zu blankem Entsetzen. Sie keuchte, schlug die Hand vor den Mund und sprang mit weit aufgerissenen Augen auf.

»Es … tut mir leid«, stammelte sie und hielt sich am Tisch fest. »Ich brauche zehn Minuten. Diese Nachricht … Es tut mir leid.« Damit eilte die Botschafterin zur Tür hinaus. Ihre schnellen Schritte hallten durch den Marmorflur und entfernten sich rasch.

Katherine wirkte beunruhigt. »Ich glaube nicht, dass das gespielt war.«

Langdon hatte den gleichen Eindruck, auch wenn Politik und Schauspielkunst enger verwandt sind, als man wahrhaben will.

»Du warst sehr brüsk zu ihr, Robert«, tadelte Katherine ihn. Sie war sichtlich überrascht von Langdons Weigerung, die Dokumente zu unterschreiben. »Immerhin hatte sie ein triftiges Argument – sie hat uns von der Wanze erzählt.«

»Der Wanze, von der ich dir erzählt habe, als wir in der Limousine der Botschafterin fuhren. Ich hege den Verdacht, dass Madam Ambassador oder auch Mr Finch unser Gespräch belauscht und erkannt haben, dass ihnen keine andere Wahl blieb, als uns das zu sagen, was wir bereits wussten. Ich muss aber zugeben, es war ein cleverer Versuch, unser Vertrauen zu gewinnen.«

Katherine presste die Lippen zusammen. »Mein Gott, glaubst du ernsthaft, sie hört ihren eigenen Wagen ab? Du und ich, wir haben über … vieles geredet.«

»Ich weiß nur eins.« Langdon nahm eines der Schriftstücke in die Hand. »Diese Verschwiegenheitsvereinbarungen sind eine Falle.« Er überflog den Text und sah seinen Verdacht bestätigt. »Hier steht im Grunde, dass alles, was wir mit Mr Finch besprechen, ab dann der Geheimhaltung unterliegt. Der Kerl braucht nur Themen aus deinem Buch zu erwähnen, die ihm Sorge bereiten, und du darfst nie wieder darüber sprechen oder schreiben. Es wäre dir von Rechts wegen unmöglich, dein Buch zu veröffentlichen. Jemals.«

»Das können sie?«

»Oh ja, sobald du diese Erklärung unterschrieben hast.« Langdon hatte einen Freund, der einen Thriller über eine große Technikfirma geschrieben hatte, die ihm die Publikation verbot, weil er vor einer Führung durch die Büros der Firma ein »Standard-NDA« unterzeichnet hatte.

»Nun … Katherine starrte ins Leere. »Diese Verschwiegenheitserklärung beantwortet immerhin eine Frage, die mich schon den ganzen Tag beschäftigt.«

»Und das wäre?«

Sie wandte sich ihm zu. »Robert, seit ich erfahren habe, dass jemand versucht, sämtliche Exemplare meines Manuskripts zu vernichten, habe ich mich immer wieder gefragt, warum derjenige sich keine Sorgen macht, dass ich es einfach noch einmal schreiben könnte. Jetzt wissen wir es. Er hat angenommen, dass es mir nicht mehr erlaubt sein würde.«

»Ganz genau. Und mir gefällt überhaupt nicht, dass wir in einem Privathaus sind und nicht in der US-Botschaft.« Er zeigte aus dem Fenster auf den hohen Sicherheitszaun, der das Anwesen umgab. »Überleg doch. Es gibt keinen Weg hinaus, wir dürfen nicht telefonieren, und dann kommt so ein komischer Typ, um mit uns zu sprechen. Hier? In einem Privathaus? Jemand, der einer US-Botschafterin befehlen kann, Abhörgeräte zu installieren?«

Nur selten blitzte Angst in Katherines ausdrucksvollen braunen Augen auf, aber jetzt stand definitiv Besorgnis darin. »Was mir Sorgen macht«, sagte sie, »ist, dass niemand weiß, wo wir sind. Und wir wissen nicht einmal, ob Jonas in Sicherheit ist.«

Langdon erhob sich. »Und deswegen werde ich diese beiden Fliegen mit einem Telefon erschlagen.«

Sie sah ihn seltsam an. »Meinst du nicht ›auf einen Streich‹?«

Nein, ich meine Telefon.

Langdon ging zu dem alten Klubsessel, dessen Lederpolster vom Gebrauch sehr abgewetzt war. »Sie sagte, diese Bibliothek sei der sicherste Raum im ganzen Haus … und dass sie hier all ihre privaten Gespräche führt. Wo also ist ihr Telefon?«

»Sie hat ein Handy.«

Langdon schüttelte den Kopf. »Das ist ein Diensthandy, und alle offiziellen Gespräche werden aufgezeichnet.«

Er ließ sich in den abgenutzten Ledersessel sinken und sah sich um. Sein Blick blieb auf dem ungewöhnlichen Beistelltisch haften – einer achteckigen Säule, deren einzigartiges Beaux-Arts-Design gegen Ende des 19. Jahrhunderts beliebt gewesen war, als die Macht der Abstinenzler, einer sozialen Bewegung gegen den Genuss alkoholischer Getränke, auf ihrem Höhepunkt war. Er umfasste den Rand der Tischplatte und zog. Sie klappte hoch und offenbarte einen Hohlraum. Wie Langdon angenommen hatte, enthielt er keine versteckten Spirituosen, sondern das Festnetztelefon der Botschafterin.

Er griff hinein, hob das Gerät heraus und stellte es auf den Tisch.

»Du bist unglaublich«, sagte Katherine.

»Glückstreffer.« Langdon hob den Hörer ab, hielt ihn sich ans Ohr und hörte einen Wählton.

Katherine wirkte unschlüssig. »Glaubst du wirklich, du solltest diesen Apparat benutzen?«

»Wieso nicht?«, entgegnete er und wählte. »Was für Madam Ambassador gut genug ist, sollte auch für mich gut genug sein.«

KAPITEL 77

V on seinem doppelten Espresso beschwingt, war Jonas Faukman mit einem klaren Vorsatz aus der Kinderbuchabteilung in sein Büro zurückgekehrt – herauszufinden, warum genau das Manuskript von Katherine Solomon gehackt worden war, und das auch noch von solch einer formidablen Instanz. Alex Conan war bei ihm und wollte helfen – zumindest, bis seine Chefin ihn für die unausbleibliche Befragung zu sich rief.

Faukman arbeitete an seinem Desktop-Computer, und der Techniker saß mit aufgeklapptem Laptop neben ihm. Sie hatten gerade erst begonnen, als Faukmans Telefon klingelte.

Ein geschäftlicher Anruf um 5.15 Uhr?, wunderte sich Faukman. Als er jedoch sah, dass die Anruferkennung eine ausländische Vorwahl hatte, stürzte er sich auf den Apparat und stellte ihn auf Freisprechen. »Hallo?«

»Jonas?« Der vertraute Bariton von Robert Langdon knisterte durch den Raum. »Gott sei Dank, du bist in Sicherheit! Ich habe es auf deinem Handy probiert und bei dir zu Hause. Was machst du so früh im Büro?«

»Himmel, Robert …« Faukmans Herz pochte heftig. »Wir dachten, du wärst …«

»Ich weiß, was du gehört hast«, sagte Langdon. »Katherine hat es mir erzählt, aber nur mein Handy ist ertrunken, nicht ich.«

»Katherine ist bei dir?«

»Das ist sie, und wir sind beide erleichtert, deine Stimme zu hören. Nach unserem letzten Stand wurdest du vermisst.«

»Das ist eine lange Geschichte, die ich euch bei ein paar Martinis erzählen werde«, sagte Faukman. »Wie ihr vermutlich wisst, ist Katherines Manuskript futsch. Wir sind gehackt worden, und man hat es komplett aus dem System von PRH gelöscht.«

»Das habe ich gehört. Besteht eine Chance, es von einem Server-Back-up wiederherzustellen?«

Faukman sah Alex an, der den Kopf schüttelte.

»Sie waren sehr gründlich«, antwortete Faukman niedergeschlagen. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll.«

Langdon seufzte auf. »Zu schade, dass sie nicht stattdessen mein neuestes Buch gelöscht haben.«

Hart aber wahr , dachte Faukman. Langdons neuestes Werk – Symbole, Semiotik und die Entwicklung der Sprache – war glänzend besprochen worden, hatte aber außerhalb der akademischen Welt nie ein Publikum gefunden.

»Ich habe gehört, dass Katherine ein Exemplar ihres Manuskripts ausgedruckt haben soll. Stimmt das?«

»Schon … aber der Ausdruck existiert auch nicht mehr.«

Faukman atmete tief durch. »Okay, konzentrieren wir uns lieber auf das, was zählt – dass ihr beide in Sicherheit seid. Um das Buch kümmern wir uns später.«

»Nun, deswegen rufe ich an«, sagte Langdon. »Ob wir in Sicherheit sind, da bin ich mir gar nicht sicher . Wir sind in der Privatresidenz der amerikanischen Botschafterin, aber die Situation ist seltsam. Ich darf eigentlich nicht mal telefonieren –«

»Moment! Ihr seid bei der amerikanischen Botschafterin?« Faukman versuchte, sich seine Panik nicht anmerken zu lassen. »Robert, ich wäre sehr vorsichtig, ob ich einem Regierungsangestellten trauen würde – egal wem. Unser Techniker hat die PRH-Hacker zu einer sehr mächtigen Organisation zurückverfolgt.« Er rief sich den seltsamen, mit Bindestrichen durchgekoppelten Namen ins Gedächtnis, den Alex in der Sicherheitszentrale von PRH getippt hatte. »Diese Organisation heißt In-Q-Tel.«

»Nie davon gehört.«

»Ich auch nicht. Nach allem, was ich in Erfahrung bringen konnte, handelt es sich um eine unglaublich gut finanzierte Risikokapitalgesellschaft, die fortgeschrittene Technologien entwickelt, meist unter dem Radar, sodass es überhaupt keine Überraschung ist, wenn man nicht weiß, wer sie sind.«

»Aber das ergibt doch gar keinen Sinn«, wandte Langdon ein. »Risikokapitalgesellschaften stellen keine Hacker und Agenten ein.«

»Ich glaube, diese schon. Du hast vielleicht noch nicht von In-Q-Tel gehört, aber du kennst definitiv ihre Mutterorganisation.«

»Und die wäre?«

Faukman seufzte schwer. »Eine kleine Gruppierung, die Central Intelligence Agency genannt wird.«

In der Leitung wurde es still.

Ja, genau , dachte Faukman; er erinnerte sich an die Lähmung, mit der er reagiert hatte. »Ich sage euch alles, was ich weiß«, fuhr er fort. »Die CIA besitzt und betreibt In-Q-Tel als private Risikokapitalgesellschaft, um heimlich in Technologien zu investieren, die mit der nationalen Sicherheit in Zusammenhang stehen. In-Q-Tel hält Hunderte von Hightechpatenten und Mehrheitsbeteiligungen an einigen der innovativsten neuen Technologieunternehmen.« Er hatte sich wieder seinem Computer zugewandt und rief den Text auf, den er vorhin gelesen hatte. »Ihre Kritiker – vor allem aus konkurrierenden Investmentfirmen – beklagen sich andauernd, In-Q-Tels Verbindungen zur US-Nachrichtendienstmaschine verliehen ihr, und ich zitiere, ›eine alarmierende Flexibilität bei der Wahl der Methoden zur Verfolgung ihrer Ziele‹. Irgendetwas sagt mir, dass wir heute Nacht ein wenig von dieser Flexibilität am Werk beobachten konnten.«

»Unglaublich«, murmelte Langdon. Er wirkte erschüttert. »Wer weiß, weshalb die CIA Katherines Buch ins Visier genommen hat, aber angesichts dessen, was passiert ist, scheint sie überall ihre Fingerabdrücke hinterlassen zu ha–«

»Das darf doch nicht wahr sein!«, rief Alex aus, wedelte wild mit den Armen und drehte seinen Laptop zu Faukman herum. »Seht euch das an!« Der Bildschirm zeigte eine Wikipedia-Seite, die Alex anscheinend aufgerufen hatte, nachdem von der Botschafterin gesprochen worden war.

Wikipedia

Heide Nagel:
US
-Botschafterin in der Tschechischen Republik

Das Zitat war mehrere Seiten lang. Eine Reihe von markierten Ergebnissen stach aus dem Resultat des Suchbefehls hervor, den Alex soeben eingegeben hatte.

… nach ihrem Abschluss an der juristischen Fakultät der
NYU wurde Nagel von der
CIA eingestellt …

… Leitung der
CIA
-Politikberatung …

… zur Leiterin der Rechtsabteilung der
CIA befördert …

… nach ihrem Ausscheiden aus der
CIA dient sie als Botschafterin …

»Oh, Scheiße, Robert …«, flüsterte Faukman in die Sprechmuschel. »Macht, dass ihr da wegkommt! Sofort!«

KAPITEL 78

O ben, in ihrem weitläufigen privaten Badezimmer, umfasste Botschafterin Nagel die Kanten des marmornen Waschtischs und erbrach sich. Die Nachricht von Dana, die sie gerade erreicht hatte, bestand aus nur vier Wörtern.

MICHAEL HARRIS IST TOT.

Entsetzt hatte sich die Botschafterin sofort entschuldigt und Dana angerufen, von der sie hektisch und unter Tränen auf den aktuellen Stand gebracht worden war. Offenbar hatten Dana und der sie begleitende Marineinfanterist Sascha Vesnas Wohnung unverschlossen vorgefunden. Kerble war hineingegangen, um sicherzustellen, dass keine Gefahr drohte, und war gleich im Wohnungsflur auf eine Leiche gestoßen.

Michael Harris war erwürgt worden.

Keine Spur von Vesna oder sonst jemandem.

Trotz der Gefühlswallungen, die Nagel überkamen, bewahrte sie die Fassung lange genug, um Kerble anzuweisen, die Wohnung zu sichern und ein Team zur Bergung der Leiche herbeizurufen. Und bewahren Sie Stillschweigen!

Schlagzeilen über einen auf ausländischem Boden ermordeten Botschaftsmitarbeiter waren das Letzte, was Nagel gebrauchen konnte. Nicht heute.

Was immer in der Wohnung geschehen war, ihre erste Sorge galt ihrem Mitarbeiter. Michael. Nagel war noch immer übel. Sein Blut klebt an meinen Händen. Sie starrte in den Badezimmerspiegel, von Schuld und Reue überwältigt – nicht nur wegen Harris, sondern wegen allem, was in den vergangenen drei Jahren seit ihrer Ankunft in Prag geschehen war …

Im Gegensatz zu so vielen Botschaftern, die ihren begehrten Posten bekamen, weil sie dem siegreichen Präsidentschaftskandidaten ein kleines Vermögen gespendet hatten, war Heide Nagel einfach zur richtigen Zeit am richtigen Ort gewesen. Oder am falschen Ort, wie sich später zeigte.

Vor mehreren Jahren, während ihrer Zeit als Leiterin der Rechtsabteilung der CIA, war eine wichtige Aktenmappe mit Geheimdokumenten verschwunden und erst wieder aufgetaucht, als eine Taskforce der Agency ihr Haus durchsucht und die Mappe in einer Schreibtischschublade entdeckt hatte. Es war somit kaum verwunderlich, dass Nagel zu einem Gespräch mit dem obersten Dienstherrn der Behörde in die CIA-Zentrale in Langley gebracht worden war.

CIA-Director Gregory Judd war ein ehemaliger US-Senator mit einer stillen, nachdenklichen Art, der jedoch im Ruf stand, keinerlei Verständnis dafür zu haben, wenn etwas nicht hundertprozentig perfekt war. CIA-Insider sagten, Judd wisse, wo sämtliche Leichen vergraben seien, weil er so viele davon selbst unter die Erde gebracht habe.

»Grobe Fahrlässigkeit oder Landesverrat?«, fragte der Director, als sie sein Büro betrat.

»Ein unbeabsichtigter Irrtum, Sir«, antwortete sie wahrheitsgemäß. »Die Mappe muss zwischen meine Arbeitsunterlagen geraten sein. Ich hatte keine Ahnung, dass sie überhaupt in meinem Besitz war.«

Der Director musterte sie lange. »Ich neige dazu, Ihnen zu glauben, aber offensichtlich können Sie die Rechtsabteilung nicht leiten, bis wir herausgefunden haben, wie es geschehen konnte. Ich beurlaube Sie auf unbestimmte Zeit und übergebe die Angelegenheit der Dienstaufsicht.«

»Sir, ich –«

»Mit sofortiger Wirkung.« Der Ausdruck in seinen Augen war unnachgiebig. »Ich mache Ihnen ein Geschenk, Mrs Nagel, und ich empfehle Ihnen dringend, es anzunehmen, bevor ich es mir anders überlege.«

Eine Woche später war Heide Nagel noch immer zu Hause, von Langeweile und beruflicher Unausgefülltheit geplagt. Ihre Kinder waren längst erwachsen, und ihr Luxusapartment, das sie seit ihrer Scheidung bewohnte, war leer und deprimierend, was ihr bis dahin nie aufgefallen war, weil sie auch dort die meiste Zeit mit Arbeit verbracht hatte.

Mein Leben ist vorbei , begriff sie. Ich bin beschädigte Ware. Mit dreiundsechzig war Nagel zu jung und zu ehrgeizig für den Ruhestand, aber zu alt, um eine eigene Kanzlei zu eröffnen. Sie fragte sich, was sie mit sich anfangen sollte. Lesegruppen? Onlinedating? Das klang alles nach der Hölle auf Erden.

Dann erreichte sie ein Anruf, mit dem sie niemals gerechnet hätte.

Zwei Wochen später meldete sich der Director und zeigte sich ungewohnt zerknirscht. »Es tut mir leid, wie das alles gelaufen ist, Heide, und ich hoffe, ich kann es wiedergutmachen.«

Das ist unmöglich , dachte sie.

»Wie Sie vielleicht wissen«, fuhr Judd fort, »sind der designierte Präsident und ich alte Schulfreunde. Er rief mich heute Morgen an und bat mich um Rat bei der Besetzung einiger Schlüsselpositionen – darunter die des US-Botschafters in der Tschechischen Republik. Ich habe ihm gesagt, dass er angesichts der wachsenden Unruhen in der Region jemanden mit soliden Kenntnissen des internationalen Rechts und Erfahrungen in der Welt der Nachrichtendienste braucht. Mit einem Wort – Sie?«

Nagel war verblüfft. Das Alte-Kumpels-Netzwerk rekrutiert auf einmal alte Mädchen?

Die Entscheidung fiel ihr nicht schwer. Vier Monate später waren die Pressemitteilungen raus, und Heide Nagel wohnte in der spektakulären Prager Residenz der US-Botschafterin, leitete tüchtiges Botschaftspersonal und leistete sinnvolle Arbeit. Und jedes Mal, wenn ihr Blick auf die Prager Burg fiel, kam sie sich vor wie in einem Märchen.

Dann, an einem einzigen Abend, änderte sich alles.

Nach einem Monat in ihrem neuen Job hatte sie einen Anruf von Director Judd erhalten, und nach ein wenig Smalltalk hatte er eine ungewöhnliche Bitte geäußert. »Heide, ich hätte gern, dass Sie mit einem meiner Kollegen, der gerade in Europa stationiert ist, zu Abend essen.«

»Selbstverständlich, Sir«, antwortete sie, denn es war das Mindeste, was sie für den Mann tun konnte, der ihr im Grunde das Leben gerettet hatte. »Um wen handelt es sich?«

»Um einen neuen Mitarbeiter in der europäischen Niederlassung von In-Q-Tel.«

Q? , dachte sie und empfand einen Hauch von Beunruhigung.

In-Q-Tel – oder Q, wie man es innerhalb der Agency nannte – war ihr nicht unbekannt: der geheime Investment-Arm der CIA. Sein mysteriöses Team von Finanziers nahm hohe Positionen bei Technologieunternehmen ein, die für die Interessen der CIA und für die nationale Sicherheit relevant erschienen – alles von den Anhydrobiose-Verfahren von Biomatrica über die mikroskopisch kleinen Elektroniken von Nanosys bis hin zu den Quantencomputern von D-Wave.

Als CIA-Juristin hatte Nagel diverse Directors mehr als einmal auf rechtliche Knackpunkte hingewiesen, die sich im Zusammenhang mit In-Q-Tels »kreativen Investitionstechniken« und »Aktivpostenschutzverfahren« stellten, aber es war nur selten vorgekommen, dass der Gruppe irgendwelche Schranken gesetzt worden wären.

Warum kommt jemand von Q nach Prag? Nagel war überrascht, dass eine Hightechinvestitionsfirma, deren übliche Jagdgründe im Silicon Valley lagen, sich für das altweltliche Prag interessieren sollte.

Am Abend des Termins traf Botschafterin Nagel früh in dem Restaurant ein, das sie ausgewählt hatte. Das CODA war ein diskretes Haus mit überragender tschechischer Küche. Zu ihrer Überraschung saß ihr Kontakt bereits am Tisch. Er war ein schlanker, formell gekleideter Mann, vermutlich Mitte siebzig, mit einem dichten Schopf silbernen Haars. Als sie an den Tisch trat, polierte er gerade seine Brille.

Ein Zahlenmensch , dachte sie.

Nagel hätte sich nicht stärker irren können. Der Mann erwies sich als niemand anderes als Everett Finch – der legendäre langjährige Leiter des Directorate of Science and Technology, der Forschungsabteilung der CIA. Finchs Team beim DS&T bildete zusammen mit den drei anderen Direktoraten – Verwaltung, Operationen und Aufklärung – die vier Säulen der Central Intelligence Agency.

Finch wurde zu In-Q-Tel versetzt? Nach Europa? Die einzige logische Erklärung, die Nagel einfiel, war, dass Director Judd den Mann aus einem geheimen Grund in Europa haben wollte … und ihn dort still und leise unter dem Radar stationiert hatte.

Die Kellnerin kam und servierte beiden ein Amuse-Bouche – zwei kleine Teetassen mit Kulajda, einer delikaten tschechischen Pilzsuppe. Mr Finch leerte sein Tässchen, führte die Serviette an die Lippen und beugte sich über den Tisch vor.

»Heide …«, sagte er unter Auslassung ihres offiziellen Titels, »ich gehe davon aus, dass Ihnen Ihr neues Amt als Botschafterin gefällt?«

»So ist es«, antwortete sie höflich.

»Sehr schön.« Er lächelte ihr gezwungen zu. »Ich denke, es ist an der Zeit, dass Sie den wahren Grund erfahren, warum man Sie nach Prag geschickt hat.«

An diesem Abend war Nagels großäugige Naivität gestorben, was die zufälligen Wendungen betraf, welche sie nach Prag geführt hätten.

Es war alles Teil eines perfiden Plans.

Das Alte-Kumpel-Netzwerk hatte einen weiblichen Bauern auf eine Machtposition gesetzt, auf der es sie brauchte, und nun saß Nagel in der Falle. Sie erfuhr endlich, was ihr von Anfang an hätte klar sein müssen: dass Finch ihre Beurlaubung – und faktische Entlassung – bei der CIA herbeigeführt hatte, indem er die Akte in ihrer Wohnung platzieren ließ.

Als Nagel ihn wütend damit konfrontiert hatte, war seine Reaktion eiskalt gewesen. Ohne jede Gefühlsregung legte Finch ihr Fotokopien der geheimen Dokumente vor, die sie angeblich bei sich zu Hause aufbewahrt hatte, und informierte sie, dass ihre Behauptung eines »unbeabsichtigten Irrtums« in dem Fall, dass diese Kopien jemals in den Händen ausländischer Agenten auftauchten, als Landesverrat verfolgt werden würde. Nagel drohte damit, Director Judd anzurufen, doch Finch ermunterte sie nur dazu und sagte, dass sowohl Judd als auch der Präsident in den Plan eingeweiht seien und ein solcher Anruf ihr lediglich bestätigen würde, dass sie ohne ein As im Ärmel um die ganz großen Einsätze spielte.

Ich bin eine Marionette.

Finch mochte geblufft haben, aber Nagel konnte es nicht riskieren, den Director der CIA dazu zu zwingen, Farbe zu bekennen, schon gar nicht, wenn eine Anklage wegen Landesverrats in der Luft hing … ganz zu schweigen eine streng geheime nachrichtendienstliche Operation.

Aus solchen Gründen verschwinden Menschen.

Von diesem Augenblick an hatte sie Finch gehasst – und ihm immer gehorcht. Als sie nun allein vor dem Waschbecken stand und sich den Mund ausspülte, starrte sie in ihre müden Augen.

Michael Harris ist tot.

»Das war’s«, sagte sie laut.

Finch hatte es bis zum Äußersten getrieben … und jetzt sein Blatt überreizt.

Mehr als zwei Jahre lang hatte Nagel nach einem Ausweg aus ihrem Gefängnis gesucht, aber Finch hatte sich niemals auch nur die geringste Blöße gegeben.

Bis jetzt.

KAPITEL 79

D er Golem fühlte sich lebendig vor Erwartung, als er sich der Bastei am Kalvarienberg näherte. Allem Anschein nach war Gessners Labor auf der Hügelkuppe nun verlassen, was bedeutete, dass er sich endlich holen konnte, was er am frühen Morgen nicht in seinen Besitz hatte bringen können.

Diesmal lasse ich mich nicht abweisen.

Gessners RFID-Schlüsselkarte war sicher in seiner Tasche verstaut, und er schätzte, dass er weniger als drei Minuten benötigen würde, um das einzige Element zu erlangen, das ihm noch fehlte. Danach würde er das Labor verlassen und sich zu seinem eigentlichen Ziel begeben.

Threshold.

Das ich in Staub verwandeln werde.

Als er auf die eingeschlagene Tür der Bastei zuging, rief er sich die Worte seines legendären Vorgängers ins Gedächtnis – des Golems von Prag.

Es gibt nur zwei Wege … Wahrheit oder Tod.

Der Golem hatte sich für beide entschieden.

Die Wahrheit enthüllen.

Den Tod akzeptieren.

Der Golem war schon unzählige Male gestorben, doch der Tod war nichts Dauerhaftes. Anders als der alte Golem, dessen Tod endgültig gewesen war, nahm dieser Golem seine Gestalt an und legte sie ab, wie er wollte.

Ich bin mein eigener Schöpfer. Ich werde immer mein eigener Herr sein.

Jedes Mal, wenn der Golem den hebräischen Buchstaben Aleph von seiner Stirn löschte – und damit Wahrheit in Tod verwandelte –, starb er, aber nur für die Welt. Er wurde unsichtbar. Seine ungeschlachte äußere Hülle verschwand und verwandelte das Ungeheuer in … jemanden von ihnen. Unscheinbar. Unauffällig. Seine innere Kraft verborgen.

Ihr könnt mich nicht sehen, aber ich bin noch da … und wache über sie.

Trotz der unerwarteten Hindernisse dieses Morgens hatte der Golem gut improvisiert und jene beschützt, die unschuldig waren … und die vernichtet, die Schuld auf sich geladen hatten. Nun war es an der Zeit zu vollenden, was er begonnen hatte.

Als er durch den Eingang von Gessners Institut trat, fand er zu seiner Freude die gepflegte Eingangshalle verlassen vor. Die Tür mit der Aufschrift LABOR vor der Treppe war mit einem biometrischen Schloss versehen, doch der Fingerabdruck würde kein Problem sein; Sascha hatte ihm nichts ahnend schon vor langer Zeit Zutritt gewährt.

Der Golem durchquerte das Foyer zu der Tür. Unter seinen Plateaustiefeln knirschten laut die Glasscherben auf dem Boden. Das Geräusch hallte von den Marmorwänden wider.

Einen Augenblick später hörte der Golem ein zweites Geräusch aus dem Korridor: das unverkennbare Klicken einer Waffe, die entsichert wurde.

Benommen vom Schlafmangel, hatte Field Officer Housemore sich eine Tasse Kaffee gemacht und sich an das Fenster der Bastei gesetzt, um sich an dem Blick auf die Prager Burg zu erfreuen, die in stiller Würde in der Ferne aufragte. Housemore hatte ihren friedlichen Tagtraum genossen, als ein unerwartetes Geräusch aus dem Korridor sie in die Gegenwart zurückriss, sie veranlasste aufzuspringen und reflexartig die Waffe schussbereit zu machen.

Hochalarmiert bewegte sich Housemore mit der Pistole im Anschlag zum Eingang. Finch hatte ihr befohlen, das Gebäude zu sichern; zwar war ihr Unterstützung versprochen worden, aber diese konnte noch nicht eingetroffen sein. Jeder militärisch ausgebildete Helfer hätte außerdem sein Kommen angekündigt, bevor er eintrat.

Jemand anderes ist hier …

Als Housemore leise um die Ecke des Ganges bog, entdeckte sie eine Gestalt in einem schwarzen Kapuzenmantel, die gerade die Stahltür vor der Labortreppe öffnete.

»Stopp!« , rief Housemore und rannte näher. »Halt!«

Der Vermummte achtete nicht auf sie und schlüpfte eilig durch die Tür, als Housemore feuerte. Die Kugel verfehlte ihn knapp und prallte von der Stahltür ab. Sie rannte nach vorn, kam aber erst dort an, als die Tür zuschlug, sich wieder verriegelte und sie aussperrte.

Housemore drückte das Gesicht an das kleine verstärkte Fenster und blickte in das Treppenhaus.

Augenblicklich erstarrte sie. Der Unbekannte mit der Kapuze starrte zu ihr zurück – nur wenige Fingerbreit entfernt auf der anderen Seite der Scheibe. Sein Gesicht war aus Erde wie die Mondoberfläche, und in seine Stirn waren Zeichen eingeritzt. Seine eiskalten Augen musterten sie, als prägte er sich ihr Gesicht ein, dann drehte er sich um und eilte die Treppe hinunter. Sein Mantel blähte sich hinter ihm, als er aus ihrem Blickfeld verschwand.

Housemore trat zurück und sammelte sich.

Wer … oder was war denn das?

Sie hatte keine Ahnung, wie der Unbekannte das biometrische Schloss entriegelt hatte, aber sie musste augenblicklich Finch alarmieren. Housemore wusste zwar, dass die geheime Einrichtung der Agency nicht hier untergebracht war, doch in Gessners Labor gab es offensichtlich etwas Wichtiges, und Finch hatte ihr befohlen, es unter allen Umständen zu schützen. Und irgendjemand war gerade einfach an ihr vorbeigeschlichen.

Housemore hielt den Mann, den sie gerade gesehen hatte, für einen Russen. Die hellen stahlblauen Augen hatten etwas Russisches an sich, und der dick aufgetragene Lehm erschien wie ein Paradebeispiel für russischen Einfallsreichtum: Indem der Eindringling die Prager »Cosplay«-Tradition aufgriff, hatte er die Gesichtserkennung der städtischen Überwachungskameras mühelos überlistet. Davon abgesehen waren die Russen mittlerweile Meister darin, biometrische Schlösser mit duplizierten Fingerkuppen zu knacken, die sie mittels UV-Resin 3D-gedruckt hatten.

Housemore behielt die Labortür im Auge, während sie die Waffe einsteckte und widerstrebend das Handy zückte. Finch würde über die Nachricht nicht begeistert sein. Ihre Hände zitterten leicht, und sie sagte sich, dass es vernünftig wäre, sich einen Moment Zeit zu nehmen, um sich auf die Konfrontation vorzubereiten.

Langsamer. Sammle dich.

Ohne das wachsame Auge von der Labortür zu nehmen, trat Housemore zurück und bewegte sich rückwärts durch den Gang in Richtung des Foyers.

Dort, im relativen Schutz des Korridors, atmete sie mehrmals durch und riss sich zusammen, die Augen noch immer auf die Labortür gerichtet.

Sie begann, Finchs Nummer zu wählen.

Housemore bekam nie die Chance, ihn zu sprechen.

Jemand war plötzlich hinter ihr.

Ein qualvoller elektrischer Schlag bohrte sich tief in ihren Rücken. Jeder Muskel in ihrem Körper verkrampfte, sie wurde steif wie ein Brett und kippte nach vorn auf den gefliesten Boden; ihr Handy schlitterte davon. Ihr Angreifer packte sie, drehte sie auf den Rücken, fixierte sie. Unbegreiflicherweise blickte Housemore in die hellen Augen der Erdkreatur, die sie gerade erst die Treppe hatte hinuntersteigen sehen.

Wo ist er hergekommen? Wie …

Fast war es, als wäre das Ungeheuer einfach hinter ihr aus dem Nichts erschienen!

Er saß auf ihr, presste sie auf den harten Fliesenboden, hatte die Hände an ihrem Hals. Als er ihr die Luft abdrückte, versuchte Housemore, sich zu wehren, aber ihre gelähmten Muskeln verweigerten jede Reaktion.

Hilflos konnte Housemore nur abwarten und versuchte, bei Bewusstsein zu bleiben.

Nach beinahe zwanzig Sekunden auf dem Rücken und mit zugeklemmter Luftröhre merkte sie, wie ihre Muskelkontrolle langsam zurückkehrte. Sie brauchte mehr Zeit, aber dummerweise verschwamm ihr schon die Sicht. Jetzt oder nie. In einem letzten Aufgebot nahm sie alle Kraft zusammen, die sie fand, hob die Hände und trieb sie hart gegen seine Brust, versuchte, ihn von sich herunterzustoßen.

Doch ihr Angreifer bewegte sich kaum.

Das Fleisch dieses Lehmmenschen fühlte sich seltsam an – ganz anders als erwartet.

»Ich bin nicht, wofür du mich hältst«, wisperte das Monstrum und sah Housemore in die Augen, während es fester zudrückte. »Ich bin der Golem.«

KAPITEL 80

U nterhalb der Villa Otto Petschek gab es ein Achtzehn-Meter-Schwimmbecken im Stil einer römischen Therme. Das azur-weiße Becken war von einem Doppelring aus achtundvierzig roten Marmorsäulen umgeben, wurde mittels zweier Kohleöfen beheizt und galt als opulentester Luxus im ganzen Herrenhaus.

Der Überlieferung nach wurde das Schwimmbad nur eine Saison lang benutzt, weil sich Otto Petscheks Tochter darin eine Lungenentzündung zugezogen hatte, an der sie beinahe gestorben wäre. Petschek hatte das Becken sofort entleeren lassen und den Zutritt für immer verboten.

Robert Langdon stand am Rand des leeren, vergessenen Schwimmbeckens und suchte in dem Kellerraum nach einem anderen Ausgang als der schmalen Treppe, die Katherine und er soeben hinuntergestiegen waren, in dem hektischen Versuch, einen Weg aus dem Haus zu finden.

»Natürlich musst du ein Schwimmbecken finden«, wisperte Katherine in dem hallenden Raum. »Schade, dass es leer ist, sonst könntest du deinen zweiten Schwimmgang für heute beginnen.«

Den dritten , dachte Langdon, wenn man das Bad in der Moldau mitzählt.

Er hatte gehofft, die Treppe würde zu einem Kellerausgang führen, durch den sie aus der Residenz der Botschafterin fliehen konnten, aber das Schwimmbad hatte keine weiteren Türen. Eine
Sackgasse. Über ihnen hallten die hektischen Schritte der Botschafterin durch die Lüftungsschächte; Nagel stapfte durch den Südflügel, zweifellos auf der Suche nach ihren verschwundenen Gästen. Wie es schien, kannte sie ihr Haus gut genug, um sich über die wenigen Fluchtmöglichkeiten im Klaren zu sein, und sie brauchte nur eine halbe Minute, bis sie auf der Treppe erschien und zum Schwimmbad hinuntergestiegen kam.

Halb hatte Langdon erwartet, dass ein Marineinfanterist die Botschafterin begleitete, doch sie kam allein. Wortlos ging sie auf sie zu und hielt die beiden Verschwiegenheitserklärungen in die Höhe, die Katherine und Langdon ohne Unterschrift auf dem Couchtisch zurückgelassen hatten. Vor ihren Augen riss sie die Dokumente in Stücke und ließ die Fetzen in den leeren Pool fallen, wo sie sich auf den Fliesen verteilten.

Langdon sah verwundert zu. Was macht sie da?

Nachdem sie auch das letzte Papierstückchen hatte davonschweben lassen, blickte Nagel sie ernst an und legte einen Finger vor den Mund. Sie nahm ihr Handy aus der Tasche, tippte darauf herum und begann ein Gespräch … mit Freisprechfunktion.

»Finch«, meldete sich eine Männerstimme aus dem Lautsprecher. »Alles unter Kontrolle?«

Er sprach mit amerikanischem Akzent, in dem der gedehnte Tonfall der Südstaaten mitschwang.

»Ja, wir warten auf Sie«, antwortete die Botschafterin. »Wo sind Sie jetzt?«

»Wir landen gerade. Ich bin in einer Stunde bei Ihnen.«

»Bitte sagen Sie mir, dass Sie Neuigkeiten über Michael Harris haben«, drängte Nagel. »Ich mache mir Sorgen um seine Sicherheit.«

»Wenn Harris aufgeflogen ist«, antwortete Finch, »können wir nichts mehr tun. Mittlerweile ist er wahrscheinlich irrelevant geworden. Er hat uns bestätigt, dass Vesna nicht redet, und das ist …«

»Irrelevant?«, fuhr Nagel auf. »Michael ist darin verwickelt – auf Ihre Anweisung hin.«

»Denken Sie nicht an Harris. Denken Sie an Ihre Aufgabe. Wo sind Sie eigentlich? Ihre Stimme hat so viel Hall.«

»In meinem Badezimmer. Ich wollte ungestört telefonieren.«

»Wo sind Langdon und Solomon?«

»Ich habe sie in der Bibliothek gelassen«, antwortete sie, »und ihnen gesagt, sie sollen sich entspannen, bis Sie eintreffen.«

Langdon sah Katherine erstaunt an.

»Haben Sie die Überwachung des Hotelzimmers zugegeben?«, fragte Finch.

»Das habe ich«, antwortete Nagel. »Genau so, wie Sie es vorgeschlagen hatten.«

»Und es hat funktioniert?«, fragte Finch.

»Wunderbar.«

»Beide haben die Verschwiegenheitsvereinbarung unterzeichnet?«

»Haben sie«, bestätigte die Botschafterin, ohne zu zögern. »Die Erklärungen liegen unterschrieben und versiegelt in meinem privaten Safe.«

»Ausgezeichnet.« Finch klang erleichtert. »Es kann nicht schaden, auch gegen Langdon ein Druckmittel in der Hand zu haben.«

Langdon und Katherine starrten einander mittlerweile in völliger Verblüffung an.

»Und nur zur Sicherheit«, fuhr Finch fort, »Sie haben einen handfesten Beweis dafür, dass das ausgedruckte Manuskript verbrannt worden ist?«

»Ja, meine Leute haben die Überreste eingesammelt – es sind nur ein paar angesengte Fetzen übrig. Ich schicke Ihnen Fotos.«

»Und Sie sagen, die Autorin selbst hätte es verbrannt?«

»Wie ich es verstehe, haben Langdon und Solomon das Manuskript gemeinsam verbrannt, weil sie sich von einem durchgedrehten BIS-Agenten bedroht fühlten … und außerdem natürlich von Ihnen. «

»Eine Entscheidung, die echten Mumm verlangt«, sinnierte Finch. »Ich werde es glauben, wenn ich ihnen in die Augen sehe. Falls das Manuskript wirklich nicht mehr existiert und beide Verschwiegenheitserklärungen unterschrieben haben, könnten wir kurz davorstehen, die Sache ein für alle Mal zu beenden.«

»Das hoffe ich.«

»Und die Bastei am Kalvarienberg?«, fragte Finch. »Sind Sie sicher, dass die Tschechen eingewilligt haben, sich zurückzuhalten? Ich will niemanden in Gessners Labor, der seine Nase in ihre Arbeit steckt.«

»Bestätigt. Im Moment ist niemand dort.«

»Gut.« Er klang erleichtert. »Schicken Sie sofort einen Trupp Marines dorthin, um das Institut zu sichern. Unsere Hauptsorge muss unserer primären Einrichtung gelten, keine Frage – aber wir können uns auch an der Bastei keine undichte Stelle erlauben. Ihr Team soll sie abriegeln, und nach unserem Treffen in Ihrer Residenz werde ich mich persönlich dorthin begeben.«

»Verstanden«, sagte Nagel. »Ich schicke das Team sofort los.«

»Wir sehen uns in Kürze.«

Die Leitung war tot.

In der sich ausbreitenden Stille vergewisserte sich die Botschafterin, dass der Anruf tatsächlich beendet war, dann hob sie den Blick zu Langdon und Katherine und seufzte matt.

»Was, um alles in der Welt, ist da gerade geschehen?«, fragte Katherine.

Die Botschafterin blickte nach oben zu den Lüftungsschlitzen in der Decke. Offensichtlich wollte sie nicht riskieren, belauscht zu werden, und führte Langdon und Katherine in den Heizungsraum des Schwimmbads. Eine einzelne Glühbirne beleuchtete zwei alte Wasserboiler aus Gusseisen, die trotz beinahe eines Jahrhunderts der Nichtbenutzung noch immer nach Kohlefeuer rochen.

Nagel schloss die Tür hinter ihnen. »Vor allem eines sollten Sie wissen«, sagte sie leise. »Der Mann, mit dem ich gerade gesprochen habe, arbeitet für die Central Intelligence Agency.«

Langdon trat einen Schritt zurück und tat überrascht, obwohl Jonas ihn gewarnt hatte. »Wie bitte?«

Nagel nickte. »Er heißt Everett Finch, und er hat früher das Directorate of Science and Technology der Agency geleitet.« Sie hielt inne. »Ich sollte hinzufügen, dass auch ich für die CIA gearbeitet habe. Als Juristin.«

Da haben wir es , dachte Langdon. Er war sich nicht sicher, ob er von dem, was die Botschafterin gerade so lapidar offengelegt hatte, erleichtert oder darüber bestürzt sein sollte.

Nagel bestätigte, was Langdon von Faukman am Telefon erfahren hatte – die CIA betrieb im Stillen eine Risikokapitalgesellschaft namens In-Q-Tel, kurz Q, die in für die nationale Sicherheit wichtige Technologien investierte und ihre Investitionen aggressiv schützte.

»Die CIA betreibt eine Investmentgesellschaft?«, fragte Katherine.

»Mehr mit patriotischen Zielen als wegen des Profits«, erklärte Nagel. »Die Etats der Nachrichtendienste sind in den USA in den letzten Jahren gekürzt worden, und die CIA arbeitet unter dem Eid, das Land vor allen Bedrohungen zu schützen – einschließlich der Kurzsichtigkeit unserer unverbesserlich optimistischen Politikerkaste. Daher fühlt die Agency sich moralisch berechtigt, wenn nicht sogar verpflichtet, sich um externe Finanzierung zu bemühen, um wichtige CIA-Programme durchführen zu können, die sonst nicht existieren könnten.«

Während Langdon zuhörte, wurde ihm klar, dass ein Projekt, das mit Q-Mitteln finanziert wurde, sich jeglicher parlamentarischen Kontrolle entzog. Was es zu einem Schwarzgeldprogramm machte, bei dem die CIA letzten Endes tun und lassen konnte, was sie wollte, ohne Rechenschaft ablegen zu müssen.

»Vor einigen Jahren wurde Everett Finch vom CIA-Director nach London versetzt und mit einer inoffiziellen Position in der europäischen Zentrale von Q betraut. Seine Aufgaben sind vertraulich, doch er scheint freie Hand zu haben, und wie Sie ohne Zweifel bereits erkannt haben, macht sich Finch große Sorgen wegen Dr. Solomons Manuskript.«

»Aber wieso?«, fragte Katherine.

»Ich weiß nur«, antwortete Nagel, »dass Finch Ihr Manuskript als Bedrohung für eine der wichtigsten Investitionen betrachtet, die Q je getätigt hat. Aus diesem Grund wird es als Angelegenheit der nationalen Sicherheit betrachtet, was Finch bei der Frage, wie mit Ihnen zu verfahren ist, einen gefährlich breiten Ermessensspielraum gibt.«

Langdon fühlte sich in dem fensterlosen Kellerraum zunehmend gefangen.

»Aber wie kann es denn eine Gefahr sein?«, begehrte Katherine auf. »Ich habe versucht, mir zu erklären, wie irgendetwas von dem, was ich geschrieb–«

»Ich weiß es nicht. Ich kenne die Details nicht. Ich habe nur Befehle – Sie zu zwingen, eine Verschwiegenheitsvereinbarung zu unterzeichnen.«

»Aber wenn die CIA denkt«, hakte Katherine nach, »dass mein Buch eine Bedrohung für die nationale Sicherheit darstellt, wieso ruft man dann nicht einfach meinen Verlag an, beruft sich auf die nationale Sicherheit und verlangt, dass ich die problematischen Passagen streiche?«

»Als ehemalige CIA-Juristin«, antwortete Nagel, »kann ich Ihnen garantieren, dass die konkrete Benennung problematischer Passagen zu viel über die Bedenken der CIA verraten würde: Sie würde genau das ins Rampenlicht rücken, was geheim gehalten werden soll. Außerdem könnte Ihr Verlag die Bitte der CIA einfach ablehnen und den folgenden Text veröffentlichen, mit dem Aufkleber: Das Buch, von dem die
CIA nicht will, dass Sie es lesen …«

Langdon wusste, dass sie recht hatte. Der Vatikan hatte diesen Fehler immer wieder begangen und den Verkauf populärer Bücher angeheizt, indem er sie als »antikatholisch« bezeichnet und versucht hatte, Katholiken die Lektüre zu verbieten.

»Haben Sie die Verschwiegenheitsvereinbarungen gelesen?«, fragte Langdon.

Nagel nickte. »Umfassende Formulierungen, gefährlich allgemein gehalten. Darin steht, dass Sie ein Gespräch mit Finch führen, und alles, was darin erwähnt wird, würde augenblicklich als ›geschützte Information‹ gelten. Je nachdem, was Finch zu Ihnen sagt, könnte die Verschwiegenheitsvereinbarung leicht den nötigen rechtlichen Biss haben, um Dr. Solomons Buch sofort und für immer unpublizierbar zu machen.«

Langdon ging in Gedanken alles durch, was Katherine ihm über ihr Manuskript und ihre Entdeckungen erzählt hatte – Gehirnfilter, Gamma-Aminobuttersäure, nicht-lokales Bewusstsein. Wieso sollte die
CIA sich für irgendetwas davon interessieren?

»Sie haben uns gerade erzählt«, hakte er nach, »dass Mr Finch glaubt, Katherines Buch stelle eine Bedrohung für eine der wichtigsten Investitionen dieser mysteriösen Abteilung dar, was eine offensichtliche Frage aufwirft: Wissen Sie, worin diese Investition besteht?«

»Ich weiß nur, dass sie mit einer streng geheimen CIA-Einrichtung in Prag zu tun hat.«

»Hier in Prag?« Langdon war überrascht. »Das ist doch wohl ein Scherz. Was wollen die denn hier?«

Nagel schüttelte frustriert den Kopf. »Das weiß ich nicht. Ich weiß nur, dass die Einrichtung einen Codenamen trägt. Man nennt sie Threshold. «

KAPITEL 81

M ir sind nur sehr wenige Einzelheiten bekannt«, sagte Nagel, während sie zu dritt in dem schmuddeligen Heizungsraum unterhalb der Villa kauerten. »Die Agency behauptet, ich werde zu meiner eigenen Sicherheit nicht informiert. Ich weiß allerdings, dass der CIA-Director Threshold als das wichtigste Projekt der Agency insgesamt betrachtet – absolut entscheidend für die Sicherheit des Landes in der Zukunft.«

Die kühne Behauptung hing zwischen ihnen in der Luft.

»Und Sie sind nicht involviert?«, fragte Langdon.

»Nur als politische Begleitung der Entwicklung«, antwortete Nagel. »Vor drei Jahren hat die CIA hinter meinem Rücken dafür gesorgt, dass ich meinen derzeitigen Posten erhielt, damit ich als diplomatische Schachfigur fungieren kann – eine Insiderin aus der Agency, die von Finch Anweisungen erhält und dabei hilft, die rechtlichen Klippen zu umschiffen, die der geheime Bau der Threshold-Einrichtung mit sich bringt.«

»Und Sie wissen immer noch nicht, was das für eine Operation ist?«, fragte er.

Nagel schüttelte den Kopf. »Ich weiß, dass es sich um eine wissenschaftliche Forschungseinrichtung handelt. Nach dem wenigen, was Finch gesagt hat, und weil Brigita Gessner eine führende Rolle spielt, bin ich mir ziemlich sicher, dass es um irgendeine Art von Hirnforschung geht. Vielleicht hat es mit dem menschlichen Bewusstsein zu tun. Die intensive Abschirmung deutet allerdings darauf hin, dass dahinter mehr als nur wissenschaftliche Neugierde steckt.«

Katherine war wie gebannt. »Ist die Anlage fertig und in Betrieb?«

»Der Bau ist abgeschlossen, aber sie ist noch nicht vollständig betriebsbereit. Ich weiß, dass es Testläufe gegeben hat … die wohl erfolgreich waren, denn jetzt geht es richtig los. Im Moment wird das Personal noch in den USA geschult, aber man erwartet, dass die Einrichtung innerhalb weniger Wochen in Betrieb gehen kann.«

»Und diese Einrichtung ist hier in Prag?«, vergewisserte sich Katherine.

Nagel hielt inne, als überlege sie noch einmal, welche Details sie wirklich preisgeben wolle. »Unter Prag, um genau zu sein«, erklärte sie. »Das Ganze ist unterirdisch.«

Kurz blitzte vor Langdons innerem Auge das Untergeschoss von Gessners kleinem Institut auf. »Aber nicht in der Bastei am Kalvarienberg, nehme ich an?«

»Nein«, sagte die Botschafterin. »Dort befindet sich Brigita Gessners Privatlabor. Die CIA hat in ihre Technologie investiert, aber die Threshold-Anlage befindet sich woanders. Sie ist nicht weit von der Bastei entfernt, aber sie hat mehr als dreizehnhundert Quadratmeter Fläche.«

Dreizehnhundert Quadratmeter? Alles unterirdisch? »Wie kann man in einer Stadt wie Prag etwas so Großes unter vollständiger Geheimhaltung bauen?«

Nagel zuckte die Schultern. »Das war eigentlich recht einfach – die grundlegende Anlage war schon da. Die CIA hat sie übernommen und umgebaut.« Sie hielt inne. »Allerdings war es nach außen hin nicht die CIA, sondern das US Army Corps of Engineers.«

Langdon brauchte nur einen Moment, um die Puzzlestücke zusammenzufügen.

In den fünfziger Jahren war in Prag einer der größten Atomschutzbunker der Sowjetzeit gebaut worden. Das riesige Netz aus feuchten unterirdischen Kammern sollte Platz für mehr als tausend Personen bieten und verfügte über ein autarkes Kraftwerk, ein Luftfiltersystem, Duschen, Toiletten, einen Versammlungssaal und sogar eine eigene Leichenhalle. Der Bunker war längst aufgegeben bis auf einen kleinen Teil, der als Touristenattraktion diente.

»Der Folimanka-Atomschutzbunker …«, flüsterte er. Staunend begriff er, dass er am gleichen Morgen über Teile der Bunkeranlage gelaufen war; sie lag unterhalb des weitläufigen Folimanka-Parks. Langdon war niemals darin gewesen, aber er hatte den Touristeneingang gesehen – einen Betontunnel, übersät mit bunten, gesprühten Graffiti, die Atomexplosionen zeigten, und die Worte KRYT FOLIMANKA. Langdon hatte zunächst angenommen, dass sie Folimanka-Krypta bedeuteten, dann aber erfahren, dass die richtige Übersetzung Folimanka-Bunker lautete.

Der bekannte touristische Teil der Bunkeranlage – am östlichen Rand des Folimanka-Parks gelegen – befand sich relativ nahe unter der Oberfläche, war in gutem Zustand und vollkommen sicher zu betreten. Der größere Teil des Bunkers ging weiter in die Tiefe und unterhöhlte den Park. Im Laufe der Jahrzehnte war das verzweigte Netz aus Gängen und Kammern überflutet worden, verfallen, verschlossen worden und in Vergessenheit geraten.

Die Botschafterin beschrieb rasch, wie es der CIA gelungen war, den aufgegebenen Teil des Bunkers unter ihre Kontrolle zu bringen. Im Rahmen der NATO kooperierten die USA in militärischen Fragen und politischen Angelegenheiten regelmäßig mit den Regierungen anderer Mitgliedsländer. Von Zeit zu Zeit hieß das auch, zivile Hilfe für die Infrastruktur zu leisten – im Fall des Folimanka-Parks zum Beispiel, Maßnahmen zu planen und umzusetzen, wie die weite Fläche bewahrt werden konnte, die nach amtlichen Verlautbarungen stellenweise abzusacken drohte. Eines Tages, so die Befürchtung, könnte der Park in die leeren Hohlräume der verlassenen Bunkeranlage stürzen.

Die Kavallerie war in Gestalt des US Army Corps of Engineers angerückt. Die Heerespioniere hatten am Westrand des Parks einen neuen Zugangstunnel gegraben und in jahrelanger Arbeit das großflächige Bunkersystem trockengelegt, abgedichtet und verstärkt.

Das Projekt war so gut wie abgeschlossen, aber dennoch, berichtete die US-Botschafterin, machten antiamerikanische Verschwörungsgeschichten die Runde: Der Folimanka-Park sei überhaupt nie abgesackt … Man habe dort ein geheimes Militärgefängnis errichtet … oder ein Lager für chemische Kampfstoffe. Ein anderes Gerücht behauptete, die tieferen Kavernen existierten gar nicht, und die amerikanischen Pioniere würden sie erst graben – ein Verdacht, der durch das Fehlen verlässlicher Pläne aus der Sowjetära genährt wurde, die den gesamten Bunker darstellten und die es entweder nie gegeben hatte oder die man effizient hatte verschwinden lassen.

Was auch immer die Wahrheit sein mochte, Langdon konnte den teuflisch einfachen Trick nur bewundern, und es blieb nur eine offensichtliche Frage. »Warum ausgerechnet hier?«, wandte er sich an Nagel. »Warum Threshold nicht in einem Lagerhaus in der Wüste von Arizona unterbringen?«

»Das ist recht einfach«, antwortete die Botschafterin. »Dicht besiedelte urbane Umgebungen schützen vor Satellitenbeobachtung in einem Ausmaß, das man nicht erreichen kann, wenn man in großem Umfang Material und Personal zu einem abgelegenen Wüstenstandort schafft. Immer mehr nachrichtendienstliche Einrichtungen werden derzeit in urbane Zentren verlegt, und durch die Wahl einer Stadt außerhalb der USA werden die parlamentarische Oberaufsicht und die heimischen rechtlichen Beschränkungen auf ein Minimum reduziert.«

Diese Erklärung trug nichts dazu bei, Langdons Argwohn zu beschwichtigen. »Wieso teilen Sie uns das alles mit?«, fragte er, von der Offenherzigkeit der Botschafterin beunruhigt.

»Ja«, stimmte Katherine zu. »Das klingt …«

»Wie Landesverrat?« Nagels Blick verlor sich in der Ferne. »Meine Gründe sind persönlich, aber was immer aus mir wird, bitte glauben Sie mir, wenn ich Ihnen sage, dass es meine oberste Priorität ist, Sie beide zu beschützen.«

Langdon war sich bewusst, dass es noch viele unbeantwortete Fragen gab, aber er war geneigt, ihr in diesem Punkt zu glauben.

»Aber ich muss Sie warnen«, sagte Nagel. »Sie haben es mit mächtigen Kräften zu tun. Im Umfeld von CIA und Threshold sind die Einsätze unvorstellbar hoch – und offen gesagt, dabei sterben Menschen.« Sie seufzte und sah Langdon und Katherine an; einen flüchtigen Moment lang schien es fast, als würde sie weinen.

»Dr. Gessner wurde letzte Nacht getötet, aber sie ist nicht das einzige Opfer. Ich habe vorhin die Nachricht erhalten, dass mein Rechtsattaché, Michael Harris, vor einer halben Stunde tot aufgefunden wurde.«

Langdon fühlte sich schrecklich, als er an sein Gespräch mit Harris im Hotel dachte, das erst wenige Stunden zurücklag. »Das tut mir sehr leid.«

Nagel schilderte leise, dass Harris’ Leiche in Sascha Vesnas Wohnung entdeckt worden war, mit der Harris eine »heuchlerische« Beziehung unterhalten hatte, eine Überwachungsaktion auf Anweisung von Mr Finch, der Gessners russische Assistentin genau im Auge behalten wollte. Wo Sascha sich derzeit aufhalte, sei nicht bekannt, aber Nagel ahnte nichts Gutes.

Langdon empfand auf der Stelle Sorge um Saschas Sicherheit.

Die Botschafterin kniff die Lippen zusammen und seufzte tief. »Ich bin unmittelbar für Michael Harris’ Tod verantwortlich«, fuhr sie fort, »und diese Bürde wird bis an mein Lebensende auf mir lasten.« Sie hob den Blick und sah beiden in die Augen, zwang sich, gerade dazustehen. »Ich weiß nicht, wie ich Michaels Tod wiedergutmachen soll, und dass ich Finchs Anweisungen blind gefolgt bin … nur weiß ich jetzt, dass ich tun muss, was immer erforderlich ist, um diese Situation in Ordnung zu bringen und Sie beide zu beschützen.«

»Und wie stellen Sie sich das vor?«, wollte Katherine wissen.

»Es gibt drei Möglichkeiten«, sagte Nagel. »Leider wird Ihnen keine einzige davon gefallen. Die erste Möglichkeit wäre am sichersten. Ich würde die Verschwiegenheitsvereinbarungen noch einmal ausdrucken, Sie würden sie unterschreiben, Sie hätten Ihr Gespräch mit Mr Finch wie geplant und würden ihm die von ihm gewünschte Schweigegarantie geben. Damit wären Sie von seinem Radarschirm verschwunden, aber es würde wohl bedeuten, dass Sie, Ms Solomon, Ihr Buch nicht veröffentlichen könnten, und es könnte Forschungsgebiete geben, die Sie nicht mehr ohne Einschränkungen bearbeiten dürften.«

»Das steht völlig außer Frage«, sagte Katherine tonlos.

»Das sehe ich auch so«, stimmte Langdon zu. »Die zweite Möglichkeit?«

»Option Nummer zwei …« Nagel sah sie nacheinander an. »Wir haben ungefähr eine Stunde, bis Finch eintrifft. Wir könnten sofort aufbrechen. Ich fahre Sie auf der Stelle zum Flughafen und schaffe Sie außer Landes. Das hätte Folgen – für uns alle drei –, aber zumindest würden wir Zeit gewinnen, um zu anderen Lösungen zu gelangen.«

»Wie etwa?«, fragte Langdon.

»Zum einen könnte Ms Solomon ihr Buch auf der Stelle veröffentlichen. Seine Publikation würde ein gewisses Maß an Immuni–«

»Mein Buch gibt es nicht mehr«, unterbrach Katherine sie. »Es neu zu schreiben würde sehr lange dauern.«

»Und selbst wenn sie noch ein Exemplar hätte«, fügte Langdon hinzu, »würde es Monate dauern, ein Buch herzustellen und auf den Markt zu bringen. Ganz zu schweigen davon, dass sie sich damit erneut zum Ziel der CIA machen würde – diesmal für immer.«

»In gewisser Weise schon.«

»Nein danke«, sagte Katherine. »Ich habe keine Lust, mir für den Rest meines Lebens über die Schulter zu sehen. Was ist die dritte Möglichkeit?«

Nagel schwieg einen Moment, als formuliere sie Details in ihrem Kopf. Als sie sprach, war ihr Tonfall sehr nüchtern, der einer Anwältin, die ihre Mandanten berät. »Im Geschäft der Nachrichtendienste gibt es nur eine wirkliche Machtquelle: Informationen. Sie sind das einzige Druckmittel, das jeder versteht … und Sie sind gerade in der Position, eine gewaltige Menge davon zu erhalten. Erinnern Sie sich, Mr Finch glaubt, Sie hätten Verschwiegenheitsvereinbarungen unterzeichnet, und er kommt hierher, um ein Gespräch mit Ihnen zu führen, durch das er diese Schriftstücke gegen Sie verwenden kann. Er wird Ihnen so viel offenlegen, wie er nur kann – um sicherzustellen, dass jedes Thema, das er erwähnt hat, für Sie in Zukunft tabu ist. Je mehr er Ihnen verrät, desto mehr Informationen haben Sie … und desto mehr Druckmittel haben Sie in der Hand.«

Langdon erkannte, dass sie es mit einem Profi zu tun hatten. Ein Spiel mit dem Feuer. Dennoch, Nagels Plan schien längst nicht so simpel zu sein, wie sie ihn klingen ließ. »Ich habe verstanden, wie wir uns die Informationen verschaffen sollen«, sagte er. »Aber was dann?«

»Ich würde Ihnen helfen«, sagte sie. »Wir würden sämtliche Erkenntnisse einem Dritten anvertrauen – einem unabhängigen Anwalt zum Beispiel, der dafür sorgen würde, dass alles an die Öffentlichkeit gelangt, sobald einem von uns etwas zustößt oder wir uns nicht regelmäßig bei ihm melden. Anwälte nennen so etwas eine ›Vorkehrung für den Fall des vorzeitigen Todes‹.«

»Man nennt es auch ›Erpressung‹, glaube ich«, sagte Langdon.

»Grob ausgedrückt, ja. Allerdings ist es völlig legal.«

Katherine trat einen Schritt zurück. »Sie wollen, dass wir die CIA erpressen  …«

»Betrachten Sie es als Beeinflussung durch Information, Ms Solomon. Drohungen mit Enthüllungen sind eine Sprache, die diese Leute beherrschen und verstehen. Sie wissen, dass sie Schaden nehmen werden, wenn sie Sie angreifen. Und deshalb werden sie Sie in Ruhe lassen.«

»Und umgekehrt«, sagte Langdon. »Man schützt ihre Geheimnisse im Tausch gegen Immunität.«

»Gegenseitig zugesicherte Vernichtung«, sagte Nagel. »Eine bewährte Methode. Würde sie nicht funktionieren, hätten sich in den Sechzigern die Supermächte mit Atomwaffen beschossen. Stattdessen führt der Selbsterhaltungstrieb zu einem Patt; wir sind uns halt einig, uns nicht einig zu sein.«

Katherine wirkte immer noch misstrauisch.

»Wenn Sie ein Druckmittel hätten, würde es Ihre gegenwärtige Krise sofort entschärfen«, fuhr Nagel fort. »Die Agency müsste den Rückzug antreten, sich neu gruppieren, allen eine Verschnaufpause gewähren und verhandeln; vielleicht würde man Ihnen sogar sagen, was der CIA an Ihrem Buch nicht gefällt, und Sie könnten anbieten, es herauszunehmen. Dieser Weg gibt Ihnen zumindest Handlungsspielraum.« Nagel sah Katherine in die Augen und hielt ihren Blick fest. »Und ich hoffe, Sie sehen, dass ich ein enormes persönliches Risiko eingehe, indem ich Ihnen helfe, Ms Solomon. Das bindet mich umso stärker an Ihre Seite.«

»Ich danke Ihnen.« Katherine klang zunehmend überzeugt. Langdon gefiel das Konzept im Prinzip schon, aber die Ausführung war etwas anderes. »Ich will Ihnen nicht in die Parade fahren«, sagte er, »aber was ist, wenn Mr Finch die unterschriebenen Verschwiegenheitsvereinbarungen sehen will, bevor er mit uns spricht?«

»Das wird er vermutlich sogar«, antwortete die Botschafterin. »Ich werde ihm einfach sagen, dass ich wusste, wie entscheidend die Dokumente für seine Pläne sind. Deshalb hätte ich sie von einem Marineinfanteristen als Diplomatenpost zur Botschaft bringen und in meinen Diensttresor einschließen lassen. Er müsste mir vertrauen … oder das Gespräch in die Botschaft verlegen, was er definitiv nicht wollen dürfte.«

Langdon wog den Plan ab. Die Annahme, dass Katherine und er bei der Unterredung mit Finch genug erfahren würden, um ein Druckmittel zu erhalten, erschien ihm allzu weit hergeholt. Wir werden mit einem ausgebildeten
CIA
-Veteranen sprechen. Selbst wenn dieser Finch glaubte, dass Langdon und Katherine die Knebelverträge unterschrieben hätten – würde er wirklich Informationen preisgeben, mit denen die Agency unter Druck gesetzt werden konnte, weil sie ein streng geheimes Projekt gefährdeten?

»Du wirkst unschlüssig«, sagte Katherine.

Er hob den Blick zu ihr, ohne mit dem Nachdenken aufzuhören. »Tut mir leid, aber ich glaube nicht, dass es so funktionieren wird.«

»Das sind die einzigen drei Optionen«, wandte Nagel ein.

»Tatsächlich gibt es eine vierte Möglichkeit«, erklärte Langdon. Ihm war unerwartet eine Idee gekommen. »Sie ist gefährlich … aber ich glaube, es wäre die beste.«

KAPITEL 82

B eim Landeanflug auf den Václav-Havel-Flughafen in Prag hielt Mr Finchs Cessna Citation Latitude auf den Bílá Hora zu. Die interaktive Karte des Jets zeigte an, dass der Hügel einst Schaupatz der Schlacht am Weißen Berg gewesen war, in der die Katholiken 1620 den Aufstand der böhmischen Stände niedergeschlagen hatten.

Wie passend , dachte Mr Finch, hatte er doch gerade seine eigene kleine Rebellion mit der Botschafterin Nagel niedergeschlagen. Aus offensichtlichen Gründen hatte die Botschafterin ihn schon immer gehasst, doch das interessierte ihn nicht. Sie ist eine kluge Frau … so klug, dass sie ihren Stellenwert für unsere Operation kennt.

Als die Maschine in den Sinkflug ging, schloss Finch seinen Sitzgurt. Er fühlte sich bei der Landung erheblich entspannter als beim Start. Noch vor einer Stunde war die gesamte Operation im Chaos versunken gewesen. Nun schien sich das ganze Durcheinander wie durch ein Wunder in Luft aufgelöst zu haben. Der Hackerangriff bei Penguin Random House war einem berüchtigten Raubkopiererring zugeschrieben worden; Robert Langdon und Katherine Solomon hatte man in Prag aufgespürt und festgesetzt; Verschwiegenheitsvereinbarungen waren unterzeichnet; kein Exemplar des Manuskripts war mehr im Umlauf; die beiden Männer in New York hatten Befehl erhalten, sich zurückzuziehen und ohne weitere Kontaktaufnahme Funkstille zu bewahren.

Mission erfüllt , dachte er, als er durch das ovale Fenster des Jets auf die friedliche tschechische Landschaft blickte und sich vor Augen rief, dass sich die ganze komplizierte Operation auf eine simple Tatsache reduzieren ließ, die eine Vielzahl an Auswirkungen zeitigte und sein Handeln rechtfertigte.

Der menschliche Geist ist das nächste Schlachtfeld.

Die Kriege von morgen würden anders geführt werden als die bisherigen, und Finch war mit dem Kommando über die Vorhut betraut worden. Das Nervenzentrum dieser Direktive war Threshold – und Finchs Vorgesetzte hatten ihn ermächtigt, alles Notwendige zu tun, um die Technologie, die dort entwickelt wurde, zu schützen. Threshold würde immer in Gefahr sein. Aber eine der ersten Bedrohungen war aus einer unerwarteten Richtung erfolgt, und das, bevor die Einrichtung überhaupt vollständig einsatzklar gewesen war.

Katherine Solomon.

Seit Jahren hatte die begabte Noetikerin auf der Beobachtungsliste der CIA gestanden. Zum einen überschnitt sich ihre Arbeit mit Projekten, die von der Agency verfolgt wurden. Zum anderen hatte das Team, das sie überwachte, vor einigen Jahren das Transkript eines Podcasts gemeldet, in dem sie gefragt worden war, was sie von Noetikern halte, die die akademische Welt verließen, um auf dem Gebiet der Hirnforschung für das US-Militär zu arbeiten. Ihre Antwort war eindeutig gewesen. »Mit dem Militär zusammenzuarbeiten steht in diametralem Gegensatz zu allem, woran ich glaube. Unter keinen Umständen würde ich es auch nur in Erwägung ziehen. Noetische Forschung ist für alle da … sie sollte niemals zur Waffe gemacht werden.«

Wie schade , hatte Finch gedacht. Die
DARPA hätte sie bei den N3- oder den
SUBNETS
-Projekten gut gebrauchen können. Mit einer einzigen Äußerung hatte sich Katherine Solomon als eine Person ausgewiesen, an die die CIA niemals, nicht einmal diskret, herantreten konnte, ohne Gefahr zu laufen, bloßgestellt zu werden.

Als die Agency erfuhr, dass Solomon an einem Buch über das menschliche Bewusstsein arbeitete und einen Vertrag mit einem großen Verlag geschlossen hatte, wies Finch sein Team an, das Projekt genau zu beobachten und vorsichtshalber eine Kopie des unveröffentlichten Manuskripts zu beschaffen.

Überraschenderweise meldeten Finchs Leute, dass Solomon ihr Manuskript ausschließlich auf dem Server des Verlags erarbeiten und ablegen würde, der durch starke Sicherheitsmaßnahmen geschützt sei. Dieser Umstand ließ im Verein mit anderen beunruhigenden Elementen in Solomons Vergangenheit bei Finch die Alarmglocken läuten, und er entwickelte einen Plan B.

Er beauftragte Brigita Gessner, die Noetikerin mit der Einladung zu einem prestigeträchtigen Vortrag nach Prag zu locken. Gessner sollte bewerten, was sie sagte, und sich mit ihr bei ein paar Drinks zusammensetzen und schauen, was sie aus Solomon über ihr Manuskript herausbekommen konnte. Sie sollte auch ein Angebot machen, das Autoren von Erstlingswerken nur selten erhielten – ein empfehlendes Zitat von prominenter Stelle, für das sie allerdings ein Vorabexemplar von Solomons Buch benötigen würde. Außerdem sollte sie Solomon zu einer Laborführung einladen, für die sie eine kurze Verschwiegenheitserklärung unterzeichnen müsste – in der einige unauffällige Sätze Finch gestatten würden, im Notfall das ganze Buchprojekt zum Platzen zu bringen.

Leider … ist mir Plan B um die Ohren geflogen.

Nach dem Gespräch in der Bar des Four Seasons hatte Gessner ihm eine definitiv beunruhigende Nachricht geschickt:

SOLOMON LEHNT ANGEBOT AB. KEIN VORABEXEMPLAR. VERSCHWIEGENHEITSERKLÄRUNG NICHT UNTERZEICHNET.

GRÖSSERES PROBLEM: SIE HAT MICH ANGELOGEN. RUFE IN EINER HALBEN STUNDE AN.

Solomon hat gelogen? Gessners Nachricht implizierte, dass Solomon erheblich gerissener war, als Finch angenommen hatte; das hieß, sie könnte durchaus etwas von monumentaler Bedeutung verschweigen, was ihr Manuskript anging.

An jenem Abend hatte Finch besorgt auf Gessners Anruf gewartet.

Er kam nicht.

Eine halbe Stunde verging, dann eine ganze.

Finch rief sie an, doch sie nahm nicht ab.

Als sein Telefon nach zwei Stunden endlich klingelte, war nicht Gessner am Apparat, sondern vielmehr sein Überwachungsteam mit einer dringenden Meldung: Katherine Solomon hat gerade in ihrem Hotelzimmer um Hilfe geschrien.

Sofort schaltete sich Finch in die Audioübertragung des Mikrofons ein, das er in ihrer Suite hatte platzieren lassen, ohne dass es bisher verwertbare Informationen erbracht hätte. Er hörte, wie Solomon von Langdon nach einer Art Albtraum beruhigt wurde. Sie sprachen über die Einzelheiten des Traums, aus dem sie hochgeschreckt war. Mit einem Mal hörte Finch etwas Unerwartetes und zutiefst Alarmierendes: Langdon wies Solomon darauf hin, dass ihm die eigenartigen Motive in ihrem Traum absolut logisch erschienen … einschließlich des Auftauchens eines Speers.

»Erinnerst du dich an das Symbol des Vel-Speers auf Gessners Zugangskarte?«, fragte Langdon. »Wir haben doch erst vor ein paar Stunden mit ihr darüber gesprochen.«

Finch glaubte seinen Ohren nicht zu trauen. Die Karte, von der Langdon sprach, war eine hochgesicherte Schlüsselkarte zu Threshold, die uneingeschränkten Zugang gewährte. Im Moment existierten nur zwei Exemplare dieser Karte – Gessners und seine eigene –, und auf gar keinen Fall hätte Gessner jemals offengelegt, worum es sich bei der Karte handelte.

Sie bewahrt sie in einer Schutzhülle auf – in einem verschlossenen Aktenkoffer.

Wie vor den Kopf geschlagen, nahm Finch seine eigene Karte heraus und betrachtete sie. Das ist die sicherste
RFID
-Zugangstechnologie auf der ganzen Welt. Die gesamte Oberfläche der Karte war ein ausgeklügeltes biometrisches Lesegerät, das in der Lage war, jeden Fingerabdruck des Benutzers zu erfassen, in beliebiger Orientierung – was zur Folge hatte, dass die Karte unmöglich zu gebrauchen war, ohne dass sie der autorisierte Benutzer in der Hand hielt. Wurde die Karte gestohlen, war sie nutzlos. Ging sie verloren, bot der Aufdruck keinen Hinweis auf ihren Zweck.

Das Wort darauf war vollkommen generisch, aber in Wahrheit zugleich ein verschlüsselter Codename.

»Prague« war die englische Entsprechung zu »Praha«, und das bedeutete wörtlich nichts anderes als »Schwelle« – englisch Threshold . Diese Hightechkarten waren nur die erste Sicherheitssperre, die es zu überwinden galt, um Zugang in die unterirdische Anlage von Threshold zu erlangen. Die subtile Einbindung des historischen Vel-Speers im A war Finchs persönlicher Touch – eine ikonografische Verbeugung vor der Waffe der Tapferkeit, der Stärke und der Erleuchtung, die unter der Erde geschaffen wurde.

Warum sollte Gessner diese Karte einem Außenstehenden zeigen – besonders Katherine Solomon?

Die einzige Erklärung, die Finch einfallen wollte, war zutiefst entmutigend. Vielleicht hatte er Gessners Diskretion überschätzt. Sie war ganz offensichtlich von Geld motiviert, so viel stand fest, und das machte es Finch leicht, sie zu lenken, aber sie litt auch unter einem monumentalen Geltungsbedürfnis. Er fragte sich, ob Langdon und Solomon den Spieß geschickt umgedreht hatten, indem sie sich die Prahlsucht der Neurowissenschaftlerin zunutze machten, und an Solomons Stelle Gessner zum Reden gebracht hatten. Vielleicht hatten sie Gessner betrunken gemacht oder sie sogar entführt, was erklären würde, warum Gessner nicht ans Telefon ging.

Finch merkte, dass ihm vor wachsender Sorge die Schläfen pochten, während er die Fakten analysierte:

Solomon weigert sich, das Manuskript herauszugeben …

Ihr Verlag trifft extreme Sicherungsmaßnahmen …

Sie weiß von Gessners
RFID
-Schlüsselkarte …

Ganz allein im nächtlichen London hatte Finch gehofft, dass er nur paranoid wäre. Doch nun kam ihm eine beunruhigende Möglichkeit in den Sinn: Vielleicht weiß Solomon von Threshold … und sie schreibt eine explosive Enthüllungsgeschichte, mit der sie Arbeiten der
CIA zum menschlichen Bewusstsein ans Licht der Öffentlichkeit bringt.

Finch hatte weiter der Audioübertragung gelauscht, und nun gestand Solomon etwas, das für ihn den Kipppunkt darstellte. »Ich bin gerade besonders leicht zu verunsichern, Robert«, sagte sie unter Tränen. »Ich habe Jonas endlich grünes Licht gegeben. Er kann ab heute das Manuskript bearbeiten. Er wollte es sich ausdrucken und heute Abend anfangen zu lesen. Deshalb bin ich so nervös.«

Diese Neuigkeit traf Finch unerwartet. Sie hat ihr Buch für ihren Lektor freigegeben? Sobald das Manuskript in die Bearbeitungsphase eintrat, würden Kopien im ganzen Verlag verteilt werden – an Korrekturleser, Faktenchecker, Buchdesigner, sogar an PR- und Marketingleute. Eine Eindämmung, sollte sie nötig sein, ist dann nicht mehr möglich.

Finch erkannte, dass ihm Zeit und Optionen ausgingen. Er hatte nicht unnötig Wellen schlagen wollen, indem er den Verlag hacken ließ, aber nun musste er wissen, was in dem Buch stand … sofort. Ohne Zögern befahl er seinem Technikteam, in den abgesicherten Server von Penguin Random House einzudringen und eine Kopie von Solomons Manuskript zu machen. Sobald er gesehen hatte, was drinstand, konnte er entweder aufatmen … oder die vollständige Vernichtung auch des letzten Rests ihrer Arbeit anordnen.

Finch war auch klar, dass ein weiterer Störfaktor ins Spiel gekommen war: Katherine Solomons Partner Robert Langdon. Der Harvard-Professor stand in dem Ruf, Geheimnisse aufzudecken, von denen niemand wollte, dass sie ans Licht des Tages kamen.

Ich brauche auch ein Druckmittel gegen Langdon , entschied er. Rasch formulierte Finch einen Plan, indem er die wenigen Erkenntnisse nutzte, die er soeben durch die Abhöraktion in der Royal Suite gewonnen hatte. Vor langer Zeit hatte er gelernt, dass selbst das harmloseste Wissen, wenn es richtig präsentiert wurde, zu einer mächtigen Waffe der Verwirrung geschmiedet werden konnte. Ganze Feldzüge hatte der chinesische Stratege Sunzi auf Grundlage seines berühmten Mantras geplant: Verwirrung schafft Chaos … Chaos schafft Gelegenheiten.

Die Zeit war knapp, doch er hatte es sich zum Beruf gemacht, auf alle Eventualitäten vorbereitet zu sein und entschlossen zu handeln. Er nahm sein Mobiltelefon und tätigte mehrere Anrufe, darunter einen bei Field Officer Housemore, mit klaren logistischen Anweisungen und dem Befehl, in Bereitschaft zu bleiben.

Kurz vor sechs Uhr morgens Prager Zeit übermittelte Finchs Hacker ihm endlich eine verschlüsselte Kopie von Solomons vollständigem Manuskript. Er hatte nicht die Absicht, das gesamte Dokument zu lesen, und überflog zunächst nur das Inhaltsverzeichnis. Zu seiner Erleichterung stellte er fest, dass das Buch auf den ersten Blick genau das zu sein schien, was die Gerüchte zu wissen behaupteten – es legte eine neue Theorie des Bewusstseins dar.

Um sicherzugehen, suchte Finch digital nach den Begriffen »CIA« und »Threshold«. Zu seiner Beruhigung erzielte er damit keinen einzigen Treffer.

So weit, so gut …

Zuletzt gab er eine sehr spezifische Zeichenfolge ein.

Entweder ist es da … oder nicht.

Finch hielt den Atem an und drückte die Eingabetaste. Die Suche begann. Zwei ganze Sekunden verstrichen, ohne dass ein Ergebnis auftauchte, und Finch begann sich schon zu entspannen.

Dann gab sein Computer ein Ping von sich.

Scheiße …

Die Suche hatte einen Treffer kurz vor Ende des Manuskripts erzielt. Als sich die Seite öffnete, beugte Finch sich vor, und sein Blick raste über den Text. Innerhalb von Sekunden wurde ihm klar, dass er ein Katastrophenszenario vor sich hatte. Ob wissentlich oder nicht, Katherine Solomon war in ein Hornissennest geraten. Ihr Buch stellte ein ernsthaftes Problem dar.

Während Finch seine begrenzten Möglichkeiten zur Bewältigung der Krise abwog, pingte sein Handy und hatte noch mehr schlechte Neuigkeiten – die Nachricht, dass Solomon soeben vom Businesscenter des Four Seasons auf den PRH-Server zugegriffen hatte und nun dabei war, ihr Manuskript auszudrucken.

Sie machte um 6.45 Uhr einen Ausdruck – auf einem Hoteldrucker?

Die Aktion widersprach allen Sicherheitsvorkehrungen des Verlags, und Finch ergriff die plötzliche Furcht, Solomon könnte erfahren haben, dass ihr Manuskript gehackt worden war – und dass sie bereits Maßnahmen ergriff, um es zu sichern.

Entsetzt unternahm Finch einen letzten Versuch, Brigita Gessner zu erreichen, aber sein Anruf ging direkt auf die Mailbox. Gessner war und blieb verschwunden … seit ihrem Treffen mit Solomon und Langdon.

Eines wusste Finch mit Sicherheit. Wo Rauch ist, da ist auch Feuer.

Finch hatte sowohl in Prag als auch in New York Gegenmaßnahmen vorbereitet, die er durch das Versenden eines Befehls einleiten konnte, welcher aus nur einem Wort bestand.

Als er die Gesamtsituation bewertete, gelangte er zu dem Schluss, dass es an der Zeit war. Er sandte gleichzeitige verschlüsselte Nachrichten an seine Agenten vor Ort in beiden Städten:

EXECUTE.

KAPITEL 83

V öllig ausgelaugt vom Kampf, kniete der Golem auf dem rosaroten Marmorfußboden. Als er die nötige Kraft gesammelt hatte, um die Tote zu bewegen und zu verstecken, stellte er zu seiner Freude fest, dass sie viel leichter war als die Leiche von Michael Harris. Mit wenig Mühe schleifte er die Frau hinter eine Couch, die vor einer Seitenwand stand. Er überlegte, ob er die Pistole der Toten an sich nehmen sollte, aber er hatte nie die Gelegenheit gehabt, den Umgang mit einer Faustfeuerwaffe zu erlernen, und er zog die einfache Handhabung und die Lautlosigkeit des Elektroschockers vor.

Der Golem ging zur Wandskulptur, schob das schwere Kunstwerk beiseite. Der Aufzug wurde sichtbar, mit dem er vor wenigen Minuten nach oben gefahren war, um die Frau von hinten zu überraschen. Vor ihm leuchtete die Tastatur des Aufzugs, und als er sorgsam Gessners siebenstelligen Passcode eingab, erinnerte er sich an ihre Angst in der vergangenen Nacht.

Sie hat mir alles gesagt … so wie es jeder in ihrer Lage getan hätte.

Als der Aufzug ein Stockwerk hinunterfuhr, schloss der Golem die Augen und erinnerte sich mit Genugtuung an seine Verhörmethode – mithilfe eines Geräts, das sein Opfer selbst erfunden hatte.

Gessners EPR-Kapsel war für narkotisierte, bewusstlose Patienten gedacht, die zusätzlich eine Infusion mit Fentanyl, einem der stärksten Schmerzmittel der Welt, erhielten, um ihnen das schreckliche Gefühl zu ersparen, wenn ihr Kreislaufsystem mit gekühlter Kochsalzlösung durchspült wurde.

Der Golem hingegen hatte Gessner einfach hineingeschoben, auf die Betäubung verzichtet und ihre Hand- und Fußgelenke mit den stabilen Klettverschlüssen der Kapsel fixiert. Die Infusionsnadeln des Geräts waren für die Oberschenkelvenen gedacht, aber er stach ihr die Katheter in die Arme, weil er davon ausging, dass der Flüssigkeitsstrom dann so begrenzt wäre, dass sie bei Bewusstsein bleiben und den Schmerz bei klarem Verstand erleben würde.

Der Aufzug öffnete sich zu Gessners Labortrakt, und der Golem suchte sich im schwachen Licht seinen Weg. Hinter ihm blähte sich der Mantel und warf gespenstische Schatten auf die Steinwände. Diesmal war er allein in der Bastei, diesmal würde er nicht gestört werden.

Ich brauche nur eine Minute, um zu holen, was ich benötige.

Danach würde er sich auf den Weg zu der geheimen Anlage namens Threshold machen.

Das Trauma der Entführung war bei Jonas Faukman noch nicht verblasst, und nachdem er erfahren hatte, dass Robert und Katherine in die Residenz einer ehemaligen CIA-Juristin gelockt worden waren, konnte er nur hoffen, dass sie seinen Ratschlag beherzigt und gemacht hatten, dass sie dort wieder wegkamen.

Ruf an, Robert. Sag mir, dass mit dir alles in Ordnung ist …

Alex Conan hatte an seinem Laptop getippt und eine gründliche Recherche über In-Q-Tel angestellt. Faukman war begierig zu erfahren, weshalb eine Risikokapitalgesellschaft wegen etwas, das in Katherines Manuskript stand, derart aggressive Maßnahmen ergreifen sollte.

»Sehen Sie sich das an«, sagte Alex schließlich. »Das ist nur ein Teil von Qs Assets.«

Faukman eilte zu ihm, sah über die Schulter des Technikers auf den Bildschirm und musterte ungläubig den Firmenkatalog. Er hatte über dreihundert Einträge, die meisten in einer Sprache, die er nicht verstand.

• SingleStore – unbeschränkte Echtzeitanalyse

• Xanadu – photonische Quantenlösungen

• Keyhole – geospatiale Visualisierung

• zSpace – holografische 3D-Modellierung

Die Liste ging immer weiter.

»Mit so etwas habe ich gerechnet«, sagte Alex, der die Liste rasch musterte. »Ich erkenne hauptsächlich Cybersicherheit, Datenanalyse, Bildgebung, Hochleistungsberechnung …«

»Was ist mit Neurowissenschaften oder Bewusstsein – irgendwas in der Richtung?«

»Vielleicht, ich weiß es nicht. Wir müssen die Liste in ein –«

Alex’ Handy summte. Er sah auf die Anruferkennung und atmete einmal tief durch, bevor er abnahm. »Guten Morgen, Allison. Ich wollte gerade –«

Faukman hörte die Direktorin der Abteilung Datensicherheit aus dem Handy brüllen.

»Ich verstehe«, sagte Alex gelassen. »Ich bin sofort da.« Er legte auf und erhob sich. »Tut mir leid, Zeit fürs Verhör.«

Faukman fühlte mit dem jungen Mann. In Anbetracht dessen, dass ein weltweit operierender Geheimdienst PRH gehackt hatte, hatte Alex zwar den Kürzeren gezogen, aber das in einem Kampf, den man nicht gerade als fair bezeichnen konnte, und er hatte die Krise bewundernswert gemeistert.

»Ich komme zurück, sobald ich kann.« Bevor er ging, schien ihm noch etwas einzufallen, und er tippte rasch auf seinem Laptop. »Ich habe Ihnen die Liste gerade gemailt; werfen Sie sie in eine DAP und suchen Sie nach Querverbindungen.«

»Moment! Wie bitte? Was ist eine DAP? Ich habe so etwas nicht!«

»Doch, haben Sie«, entgegnete Alex geduldig auf dem Weg zur Tür. »Auf dem Server ist eine ganze Suite von Datenanalyseplattformen, die Sie benutzen können.«

Faukman hatte keine Ahnung, wo er suchen sollte.

»Schon gut«, sagte Alex, »nehmen Sie einfach eine Online-Engine – Perplexity oder ChatGPT oder so was. Sagen Sie ihr, sie soll Qs Investitionen analysieren und Bezüge zu Themen suchen, die Sie bei Dr. Solomons Buch für relevant halten. Ich bin so schnell wieder da, wie ich kann.«

Damit eilte Alex davon. Faukman blieb allein in seinem Büro zurück und warf einen misstrauischen Blick auf seinen Computer. Natürlich hatte er Künstliche Intelligenz am Werk gesehen, aber er hatte öffentlich geschworen, sie niemals einzusetzen. Eine existenzielle Bedrohung für die hohe Kunst des Schreibens! Penguin Random House erhielt schon seit Längerem Einsendungen, die eindeutig von KI verfasst worden waren, doch es wurde beunruhigend schnell immer schwieriger, sie zu identifizieren. Faukman hatte mit dem Fuß aufgestampft und seine Kollegen aufgefordert, angesichts der drohenden literarischen Apokalypse alle KI-Produkte zu boykottieren.

Nun jedoch fand sich Faukman an einem Scheideweg wieder. Als er die E-Mail öffnete, die Alex ihm geschickt hatte, und die Liste von Qs Investitionen las, hatte er die ungeheuerlichen Übergriffe der schattenhaften Organisation gegen Katherine Solomon vor Augen … gegen Robert … und gegen ihn selbst.

Zum Teufel mit den Prinzipien , beschloss er und setzte sich an seinen Computer. Wir sind jetzt im Krieg.

KAPITEL 84

D er SUV, den die Botschafterresidenz zur privaten Nutzung bereithielt, war ein unscheinbarer cremefarbener Hyundai Tucson mit tschechischem Kennzeichen, den Heide Nagel gelegentlich für Wochenendausflüge benutzte, wenn sie der Stadt entkommen musste. Ihr letzter Trip hatte sie nach Tisá in der Böhmischen Schweiz geführt, zu den Tyssaer Wänden, einem Labyrinth von Wanderwegen in einer atemberaubenden Felsenstadt aus Sandsteinformationen, die so sehr als nicht von dieser Welt erschienen, dass man sie in einem Fantasyfilm wie Die Chroniken von Narnia hätte zeigen können.

Ich wünschte, ich wäre noch dort. Der Tod von Michael Harris machte ihr noch immer zu schaffen.

Als sie die Residenz verließ, allein in ihrem SUV, spürte sie die Last des Verrats, den sie beging, indem sie zwei US-Bürgern half. Sie hoffte aufrichtig, dass Langdon wusste, was er tat.

Wenn das nicht funktioniert, wird Finch mich in Stücke reißen – vermutlich wortwörtlich.

Nagel erreichte das Sicherheitstor und hupte zweimal. Der Marineinfanterist im Wachhäuschen sprang von seinem Platz auf und eilte mit überraschtem Gesicht ans Fenster. Die Botschafterin verließ die Residenz nur selten unangekündigt, nur selten selbst am Steuer, und niemals hupte sie.

»Tut mir leid, PFC Carlton«, sagte sie, während sie das Seitenfenster herunterfuhr. »Ich muss schnell noch mal in die Botschaft. Ich habe mein Enbrel vergessen. Der verdammte Schnee tut meiner Arthritis nicht gut.«

»Ma’am, ich schicke sehr gern jemand–«

»Es ist einfacher, wenn ich es selbst mache. Das Medikament ist in meinem Schreibtisch eingeschlossen, und ich kann gleich noch ein paar Papiere mitnehmen. Ich bin bald wieder zurück.«

»Wie Sie wünschen, Ma’am.« Der Wachtposten drückte einen Knopf, und das Tor schwang auf. Er wandte sich wieder den Überwachungsmonitoren zu, die das gesamte Gelände abdeckten, doch Nagel rief ihn zurück.

»Eine Sache noch, Carlton«, sagte sie. »Es tut mir leid – ich habe zwei amerikanische Gäste in der Bibliothek, und ein weiterer Gast, ein Mr Finch, wird in Kürze eintreffen. Ich sollte wieder hier sein, bevor er kommt, aber falls er doch vor mir eintrifft, habe ich das Personal gebeten, es ihm im Salon bequem zu machen, bis ich zurück bin und die Leute einander bekanntmachen kann. Ich wollte Sie nur wissen lassen, dass er erwartet wird.«

»Ich weiß es jetzt , Ma’am.« Carlton lächelte. »Vielen Dank. Ich wünsche Ihnen eine gute Fahrt.«

Nagel dankte dem Mann und wollte weiterfahren, doch das Tor hatte seine maximale Öffnungsdauer erreicht und schwang wieder zu. »Entschuldigen Sie«, sagte sie kopfschüttelnd. »Espresso macht mich immer gesprächig!«

Der Private First Class lächelte. »Keine Sorge, Ma’am.« Er drückte auf den Knopf, der das Tor wieder öffnete.

Als sie ansetzte hindurchzufahren, glitt ihr Fuß von der Kupplung, und sie würgte den Tucson ab. »Meine Güte, wie peinlich. Ich fahre ja kaum noch selbst!« Sie ließ den Wagen wieder an, aber als er lief, schloss das Tor sich zum zweiten Mal.

Carlton öffnete das Tor erneut, und diesmal konnte Nagel das Residenzgelände verlassen. Sie gelangte auf die Ronalda Reagana und bog sogleich nach links auf die Bubenečská ab. Hoffentlich hatte ihr Firlefanz den Blick des Wachtpostens lange genug von den Überwachungsmonitoren abgelenkt, damit Langdon und Solomon wie verabredet auf ihr Hupen hin den Rasen hinter der Villa überqueren konnten. Dort mussten sie nach einem versteckten Auslöser suchen, und ein schmiedeeisernes Gartentor öffnete sich und ließ sie auf die Československé armády hinaus.

Und tatsächlich, als die Botschafterin das Grundstück umfuhr, entdeckte sie Langdon und Katherine an der Straßenecke; beide fielen auf, weil sie für das Wetter unpassend gekleidet waren. Die Botschafterin hielt neben ihnen an, und sie sprangen ins Fahrzeug; Katherine forderte Langdon stumm auf, vorn neben Nagel Platz zu nehmen.

Als sie aufs Gaspedal drückte, um schnell von der Residenz wegzukommen, sprach niemand ein Wort. Allen schienen erst jetzt die Gefahren klar zu werden, die Langdons Plan in sich barg.

Die vierte Möglichkeit .

»Es besteht eine gute Wahrscheinlichkeit«, hatte Langdon im Heizungsraum des Schwimmbads zu ihnen gesagt, »dass Finch selbst dann, wenn wir uns mit ihm treffen und er glaubt, wir hätten die Verschwiegenheitsvereinbarungen unterzeichnet, niemals verraten wird, was es mit Threshold auf sich hat. Wir haben nur eine Möglichkeit, an die Informationen und die Beweise zu kommen, die wir brauchen, um uns zu schützen – wir müssen sie uns selbst beschaffen. Wir brauchen Dokumente und Fotos.« Er verstummte und sah sie beide an. »Irgendwie müssen wir in Threshold eindringen.«

»Unmöglich«, sagte Nagel. »Threshold zu durchsuchen können wir uns aus dem Kopf schlagen.«

»Wieso?«, drängte Katherine. »Sie haben gesagt, die Anlage ist zurzeit unbesetzt, weil alles Personal woanders geschult wird. Sie wäre also menschenleer.«

»Das stimmt«, sagte Nagel. »Nur habe ich Ihnen noch nicht erklärt, wie gut die Anlage geschützt ist. Der Zugang zu Threshold besteht im Grunde aus einem Tunnel, der durch Stahlbarrieren, Überwachungskameras, bewaffnete Wachtposten und ausgeklügelte Biometrie gesichert ist.«

»Das habe ich nicht anders erwartet«, hatte Langdon erwidert. »Ich habe aber einen Plan, wie wir hineinkommen.«

Botschafterin Nagel lenkte ihren Hyundai von der Residenz weg und schlug die Richtung in den Prager Süden ein. Es gibt kein Zurück mehr , dachte sie. Jetzt bin ich offiziell ihre Komplizin.

Als Vorsichtsmaßnahme, damit ihr ungenehmigter Aufbruch nicht von Finch bemerkt werden konnte, hatte Nagel ihr Diensthandy in der Residenz zurückgelassen, wo es mit dem WLAN verbunden war. An seiner Stelle hatte sie ihr altes privates Samsung aus der Schublade geholt, das sie nur einschaltete, wenn sie abends etwas Unterhaltsames streamen wollte. Niemand in der Botschaft braucht zu wissen, dass ich Taylor Swift höre und mir Wiederholungen von Ted Lasso ansehe.

Der Akku des Samsung war leer gewesen, aber jetzt lud er am Armaturenbrett wieder auf. Nagel hoffte, dass es schnell genug ging, damit sie Fotos von dem machen konnten, was immer in Threshold vorging.

Falls Langdon uns wirklich Zutritt verschaffen kann.

Langdon hatte noch keine Details seines Plans offenbart, doch je mehr Nagel an die undurchdringliche Barriere dachte, die den Eingang versperrte, desto mehr schwand ihr Optimismus.

Auf der verschneiten Piste des Václav-Havel-Flughafens rollte Mr Finchs Citation auf das Privatterminal zu, wo ein Wagen wartete, um ihn in die Stadt zu bringen. Finch war froh, wieder festen Boden unter den Füßen zu haben, und dennoch ließ ihn eine nagende Ahnung nicht los, dass an dem Gespräch mit der Botschafterin irgendetwas … faul gewesen war.

Zwischen ihm und Nagel hatte es schon immer böses Blut gegeben, aber etwas an ihrem Gebaren bei ihrem jüngsten Telefonat stimmte ihn unruhig. Er entschied sich, sie rasch noch einmal anzurufen, nur um sich zu beruhigen und sich zu vergewissern, dass sie wirklich einen Trupp Marineinfanteristen zur Bastei am Kalvarienberg geschickt hatte.

Doch als er sie auf ihrem Handy anrief, nahm die Botschafterin den Anruf nicht entgegen. Seltsam. Er schickte ihr sofort eine gesicherte Nachricht, doch auch darauf kam keine Reaktion.

Der schlanke Jet kam zum Halt, seine Triebwerke liefen aus, und Mr Finch spürte, wie der Knoten in seinem Magen immer größer wurde.

Im Untergeschoss der Bastei am Kalvarienberg zog sich der Golem die Kapuze enger über den lehmverkrusteten Schädel und wappnete sich mental auf das, was ihm bevorstand. Er war in den vollgestopften Arbeitsraum zurückgekehrt, in dem er Brigita Gessner in der Nacht getötet hatte, und ihr blasser Leichnam lag noch schaurig und blutverschmiert in der geöffneten EPR-Kapsel. Gessner und ihre Assistentin waren die Einzigen, die dort arbeiteten, und weder die US-Botschaft noch die Prager Behörden hatten bisher Zugang.

Auf einem Arbeitstisch in der Nähe sah der Golem Gessners ledernen Aktenkoffer, den er in der Nacht mit einem Schlitzschraubendreher aufgebrochen hatte, um an die schwarze RFID-Schlüsselkarte zu kommen, die sie von einer speziellen Hülle geschützt im Deckel aufbewahrte.

Aber die Karte reichte nicht aus; Gessner hatte ihm dieses Detail in der Nacht verschwiegen.

Um in Threshold einzudringen, benötigte der Golem noch etwas anderes.

Er nahm einen schweren Bolzenschneider aus dem Werkzeugregal, ging zur EPR-Kapsel und kniete neben Gessners Leiche nieder.

»Für Sascha«, flüsterte er, als er sanft ihre leblose Hand ergriff.

Eine Minute später war der Golem wieder im Korridor und machte sich bereit, die Bastei zu verlassen.

Er hatte nun alles Nötige, um sich Einlass zu verschaffen … und die geheime Anlage in Trümmer zu legen.

KAPITEL 85

K atherine Solomon hatte sich den größten Teil des Vormittags in der dunklen Barocken Bibliothek des Clementinums versteckt und zu ergründen versucht, wer es auf ihr Manuskript abgesehen haben könnte – und wieso. Nun, da sie es sich auf Nagels Rückbank bequem gemacht hatte, wandten ihre Gedanken sich einer viel unmittelbareren Frage zu.

Wie will Robert uns denn Zutritt zu Threshold verschaffen – ohne dass wir getötet werden?

Über das Ziel, das Langdon vorgeschlagen hatte, waren sie sich alle einig: in die Anlage einzudringen und Geheiminformationen zu sammeln, mit denen sie sich selbst schützen konnten. Nagel zufolge führte der Zugang zum Atombunker jedoch über einen Checkpoint mit Videoüberwachung, bewaffneten Wachsoldaten und biometrischer Identifikation.

Katherine begann sich zu fragen, ob Robert nur einen pfiffigen Trick benutzt hatte, um ihnen die Flucht aus der Residenz der Botschafterin zu ermöglichen. Aber wenn dem so ist – wie geht es weiter?

Nagel hielt in einem Wohnviertel am Rande einer ruhigen Nebenstraße. »Bevor wir weiterfahren«, sagte sie, »muss ich Ihren Plan kennen, wie wir in die Anlage kommen.«

Sie zog die Handbremse an und wandte sich Langdon zu, der neben ihr auf dem Beifahrersitz saß.

»Verständlich«, sagte Langdon. »Eigentlich sollte es relativ einfach sein. Er hielt inne, und ein unbehagliches Lächeln teilte seine Lippen. »Vorausgesetzt, meine Überlegungen stimmen.«

Nagel war vollkommen ernst. »Legen Sie los.«

In der nächsten Minute skizzierte Langdon ihnen genau, wie und wieso er glaubte, ihnen Zugang zu Threshold verschaffen zu können. Als er zu Ende gesprochen hatte, war der forschende Ausdruck in Nagels Gesicht in Schock umgeschlagen und spiegelte Katherines Überraschung wider. Langdons Erklärung war, ganz wie für ihn typisch, total unerwartet … vollkommen logisch … und überraschend simpel.

»Ich weiß nicht, womit ich gerechnet habe«, sagte Nagel, »aber damit ganz sicher nicht.« Sie klang plötzlich hoffnungsvoll. »Ich muss zugeben, ich wäre nie auf die Idee gekommen.«

Langdon nickte. »Ich hoffe, dass auch sonst niemand darauf kommt.«

Nagel löste die Handbremse und setzte den Tucson in Bewegung. Sie fuhr nun schneller, südwärts auf die Moldau zu. Niemand sagte noch ein Wort.

Katherine auf der Rückbank hatte immer mehr das Gefühl, dass sie nun endlich bald erfahren würde, inwiefern ihre Arbeit ein geheimes Projekt der CIA gefährden könnte. Was in aller Welt machen sie bei Threshold, das mit meinem Manuskript zu tun hat?

Der Codename »Threshold« klang allgemein und nichtssagend; er gab nichts über die Natur des CIA-Projekts preis. Offenbar handelte es sich dabei um das übliche Verfahren, überlegte Katherine und ging eine Liste bekannter CIA-Codenamen durch, die hin und wieder in der Presse auftauchten: Bluebook , Artichoke , Mongoose , Phoenix , Stargate  …

In diesem Moment merkte sie, wie sich unerwartet eine Verbindung auftat. »Psychotronik«, rief sie aus.

Nagel warf einen Blick über die Schulter. »Wie bitte?«

Langdon sah Katherine ebenso überrascht an.

»Psychotronik«, wiederholte sie. »So haben die Sowjets ihre frühe Forschungsarbeit zu paranormalen Phänomenen bezeichnet – Gedankenlesen, ESP, Gedankenkontrolle, veränderte Bewusstseinszustände. Die Psychotronik gilt als Vorläufer der modernen noetischen Wissenschaft.«

»Ach ja, der Begriff war mir entfallen«, sagte Nagel. »Die Sowjetunion hat während des Kalten Krieges eine Milliarde Dollar in Psychotronik investiert – die erste ›neuromilitärische‹ Initiative der Welt: Gedankenkontrolle, Psychoüberwachung, gehirnkorrelierte Taktiken, solche Dinge. Die CIA hat natürlich von dem Programm erfahren, es mit der Panik bekommen, ist auf den Zug aufgesprungen und hat ihre eigene Reihe streng geheimer neuromilitärischer Forschungsprogramme aufgelegt.«

»Und eines dieser Projekte«, sagte Katherine, »hieß Stargate .«

»Das stimmt«, antwortete Nagel. Sie ließ den Motor aufheulen, um schnell eine belebte Kreuzung mit sechs Einmündungen zu überqueren. »Aber wie Sie wahrscheinlich wissen, geriet Stargate zum Fiasko – einer der demütigendsten Fehlschläge der Agency, die je an die Öffentlichkeit gelangten. Nachdem Stargate aufgeflogen war, wurde die Agency gnadenlos verspottet, weil sie Millionen für Pseudowissenschaft ausgegeben hatte, für Zaubertricks und Versuche, ›magische Geisterspione‹ auszubilden. Am Ende stellte sich heraus, dass die CIA sowjetischer Desinformation auf den Leim gegangen und verleitet worden war, dem eigenen Schwanz nachzujagen, indem sie in Grenzwissenschaften investierte, die niemals funktionieren konnten.«

Nicht ganz , dachte Katherine gereizt, aber sie hielt den Mund. Trotz begangener Fehler und der peinlichen Vorgeschichte fielen die Versuche von Stargate, paranormale Phänomene zu erforschen, unter das, was Wissenschaftler nun als Metaphysik oder Parapsychologie bezeichneten.

»Wie kommst du auf Stargate?«, fragte Langdon. »Steht darüber etwas in deinem Buch?«

»Nein«, sagte Katherine. »Mir ist nur in den Sinn gekommen, dass Stargate einer der Versuche war, die Möglichkeit nicht-lokalen Bewusstseins nachzuweisen.«

»Aha?« Langdon drehte sich zu ihr um. Er wirkte überrascht. »Die CIA hat an nicht-lokalem Bewusstsein gearbeitet?«

»In gewisser Weise ja«, sagte Katherine. »Stargate hat versucht, eine Überwachungstechnik zu entwickeln, an die man nie zuvor gedacht hatte. Sie nannte sich ›Fernwahrnehmung‹. Ein ›Beobachter‹ sitzt in einem stillen Raum und meditiert, bis er in eine Trance fällt, dann projiziert er sein Bewusstsein aus seinem Körper … befreit es von der Ortsgebundenheit und lässt es mühelos irgendwo auf der Welt materialisieren, sodass das Bewusstsein ›sehen‹ kann, was anderswo vor sich geht.«

Langdon hob eine Augenbraue und wirkte extrem skeptisch.

Danke, Robert , dachte sie und überlegte, dass Fernwahrnehmung letzten Endes nicht mehr als eine Anwendung ihrer Theorie des nicht-lokalen Bewusstseins war. Ein Geist ohne die Fesseln des Ortes.

»Aus militärischer Sicht war das Endziel von Stargate«, fügte Nagel hinzu, »einen psychischen Spion auszubilden, dessen Bewusstsein im Kreml schweben konnte, um Sitzungen, Privatgespräche oder militärische Strategiebesprechungen zu beobachten und danach wieder nach Hause ›zurückzukehren‹ und zu berichten, was er erfahren hatte.«

»Schwer vorstellbar, dass es nicht funktioniert hat«, sagte Langdon sarkastisch.

Katherine beugte sich aus ihrem Sitz vor und sprach mit Nachdruck. »Nur um das klarzustellen, Robert, du hast lange vor mir über Fernwahrnehmung und nicht-lokales Bewusstsein geschrieben.«

»Wie bitte? Ich habe nie auch nur ein Wort über …«

»Du hast es ›Astralprojektion‹ und ›ungebundenen Ka‹ genannt.«

Langdon hielt inne und neigte den Kopf zur Seite. »Oh … Spirituelle Architektur? Das hast du gelesen?«

»Na ja, du hast es mir geschickt …«

Die Praxis der Astralprojektion, hatte Langdon geschrieben, reichte zurück ins alte Ägypten, wo die Pyramiden exakt ausgerichtete schräge Schächte beinhalteten, die es der Seele des Pharao, dem Ka, gestatteten, hinein und hinaus zu den Sternen zu gelangen. Das Wort »Ka«, hatte Langdon in seinem Buch angemerkt, wurde oft falsch als »Seele« übersetzt, obwohl es in Wirklichkeit »Fahrzeug« bedeutete … ein Mittel, um das Bewusstsein an einen anderen Ort zu transportieren. Dass die Pharaonen auf der Reise zu den Sternen Weisheit erlangten, war nur deshalb möglich, weil sie den ungebundenen Ka – mit anderen Worten, das nicht-lokale Bewusstsein – begriffen hatten. Die Vorstellung einer »ewigen, körperlosen Seele«, hatte Langdon geschrieben, sei eine universelle, alle Religionen übergreifende Konstante.

Er spricht andauernd von nicht-lokalem Bewusstsein. Er merkt es nur nicht.

»Okay.« Langdon verzog das Gesicht. »Ich schreibe aber über historische Glaubensvorstellungen – nicht über angebliche wissenschaftliche Fakten. Nur weil eine Kultur etwas glaubt , muss es noch lange nicht wahr sein – das macht es nicht zu einem wissenschaftlichen Faktum. Ich sage nur, dass ich es für schwer vorstellbar halte, dass Fernwahrnehmung wissenschaftlich möglich ist.«

Normalerweise wusste Katherine Langdons Skepsis zu schätzen, weil sie dadurch herausgefordert wurde, aber heute hatte sie den Eindruck, dass er sich geistig nicht weit genug öffnete, um eine Wahrheit zu erkennen, die für sie offensichtlich war. Der Vater der amerikanischen Psychologie, William James, war berühmt für seinen Ausspruch: Um die Behauptung zu widerlegen, dass alle Krähen schwarz seien, genügt eine einzige weiße Krähe. Wie Katherine in ihrem Manuskript beschrieb, war mittlerweile ein ganzer Schwarm von weißen Krähen aufgescheucht worden … durch die Noetik, durch die Quantenphysik und durch die Arbeit eines beeindruckenden Kaders von Akademikern, die alle lautstark für das Modell des nicht-lokalen Bewusstseins plädierten.

Respektierte Köpfe wie Harold Puthoff, Russell Targ, Edwin May, Dean Radin, Brenda Dunne, Robert Morris, Robert Jahn und viele andere hatten erstaunliche Entdeckungen auf so unterschiedlichen Gebieten wie der Plasmaphysik, der nichtlinearen Mathematik und der Anthropologie des Bewusstseins gemacht, die alle die Existenz eines nicht-lokalen Bewusstseins untermauerten. Ihre populären Bücher trugen Titel wie Limitless Mind , Remote Perceptions , The Seventh Sense , Anomalous Cognition und Real Magic .

Katherine hatte freilich nie davon gehört, dass auch nur einer dieser Autoren Schwierigkeiten mit der CIA bekommen hätte.

Und wieso auch? Die Vorstellung eines »vom Körper losgelösten Geistes« war keineswegs so exotisch, wie die meisten glaubten. Die Millionen von Menschen, die Meditation praktizierten, kokettierten bereits mit der Peripherie dieser Welt und fokussierten ihren Geist, bis ihr physischer Körper zu verschwinden schien und sie sich nur noch als Geist wahrnahmen – ein Bewusstsein, das nicht mehr innerhalb des Körpers lokalisiert war.

Von da an erlangte ein kleiner Prozentsatz geübter Meditierender »Projektion«, einen Zustand, in dem Bewusstsein als sich vom jeweiligen physischen Aufenthaltsort fortbewegend wahrgenommen wurde. Dabei wurde das gleiche Gefühl des Losgelöstseins empfunden, wie es Epileptiker und Überlebende von Nahtoderfahrungen erlebten.

Beim Projizieren war Katherine nie weiter gekommen als bis zu einem gelegentlichen »luziden Traum« – einer bizarren Erfahrung, in der sie »im« Traum aufwachte, erkannte, dass sie träumte, und innerhalb des Traums alles tun konnte, was immer sie wollte. Der ultimative virtuelle Spielplatz. Als zugängliche Brücke zwischen Bewusstsein und Phantasie boten luzide Träume ein einzigartiges Fenster zur Manipulation der eigenen subjektiven Realität. Wenig überraschend war luzides Träumen zu einer Multimillionen-Dollar-Industrie der »Luzidität« geworden – Anleitungsbücher zum Träumen, Schlafbrillen und sogar Drogencocktails mit Galantamin, die Träumern helfen sollten, »luzid« zu werden.

Katherine wusste, dass luzide Träume seit Jahrhunderten in verschiedensten Kulturen anerkannt waren, doch es hatte bis in die siebziger Jahre gedauert, dass wissenschaftliche Methoden, vor allem durch den Psychophysiologen Stephen LaBerge, empirisch ihre Existenz belegten. LaBerge hatte gezeigt, dass luzide Träumer im Schlaf bewusst mit Forschern kommunizieren konnten, indem sie eine Reihe von vorher vereinbarten Augenbewegungen ausführten – alles, während der Geist des Träumenden etwas weit außerhalb seines schlafenden Körpers erlebte.

Innerhalb eines Traumes zu erwachen war eine Fähigkeit, die jeder erlernen konnte, der es wollte, doch auch für jene, die es nicht taten, bedeutete sie gute Nachrichten. Katherine glaubte, dass jeder Mensch in seinem Leben wenigstens eine außerkörperliche Erfahrung haben würde.

Den Augenblick des Todes.

Die Daten sprachen überwältigend dafür, dass der Tod von einem Übergang durch eine bewusste außerkörperliche Erfahrung begleitet wurde, die man gewöhnlich so erlebte, dass der Geist sich vom Körper trennte. Dann schwebte er über der physischen Gestalt auf einem Operationstisch, an einem Unfallort oder auf einem Sterbebett und beobachtete jene, die versuchten, einen wiederzubeleben, oder sich tränenreich verabschiedeten. Tausende wiederbelebter Patienten hatten Chirurgen verblüfft, indem sie mit großer Genauigkeit beschrieben, was mit ihnen gemacht und worüber gesprochen worden war, während sie klinisch als tot gegolten hatten und ihnen sogar für den chirurgischen Eingriff die Augen zugeklebt gewesen waren.

Trotzdem gab es noch immer keinen Konsens, was diese außerkörperlichen Erfahrungen verursachte.

Zufällige Halluzinationen, ausgelöst durch Sauerstoffmangel? Ein Beweis dafür, dass die Seele den Körper verließ? Ein flüchtiger Blick auf die nächste Daseinsebene?

Die wahre Natur des Todes, das wusste Katherine sehr gut, war das Geheimnis, das zu erfahren sich alle Menschen sehnten – in jeder Kultur, jeder Generation und jeder Epoche. Im Gegensatz zu den meisten unerforschlichen Mysterien des Lebens war dies ein Geheimnis, das jedem Menschen garantiert offenbart würde … aber nur am Ende.

Die letzten Augenblicke unseres Lebens werden die ersten sein, in denen wir die Wahrheit erkennen.

KAPITEL 86

B otschafterin Nagel folgte aufmerksam der Haarnadelkurve der Chotkova, als ihr privates Mobiltelefon zirpte, das neben ihr am Ladekabel hing. Einen Augenblick lag glaubte sie, das ungewohnte Geräusch sei ein Signalton, der sie informieren sollte, dass das Handy nicht mehr vollkommen tot war.

Doch das Gerät zirpte weiter. Nagel sah aufs Display und entdeckte zu ihrem Erstaunen, dass sie angerufen wurde – zum ersten Mal auf diesem Handy, dessen Klingelton offenbar auf »Grille« eingestellt war.

Niemand kennt diese Nummer überhaupt …

Doch auf dem Display stand ein bekannter Name: MSGT SCOTT KERBLE. Nagel vertraute Kerble ihr Leben an, aber sie war überrascht, dass er diese Nummer kannte. Da sie keine andere Möglichkeit sah, als zu antworten, nahm sie den Anruf entgegen.

»Scott?«

»Madam Ambassador!«, rief der Master Sergeant aus; seine Stimme klang erleichtert. »Verzeihen Sie, dass ich Ihren Privatanschluss benutze. Ich habe Ihre anderen Nummern alle probiert, aber –«

»Schon gut – ich wusste nur überhaupt nicht, dass jemand diese Nummer kennt. Gibt es ein Problem?«

»Die Residenz hat mich informiert, dass Sie wegen eines Medikaments in die Botschaft kommen. Wann ist Ihre ETA?«

Nagel sackte am Lenkrad zusammen. Verdammt noch mal. »Hören Sie, Scott, das ist kein guter Zeitpunkt. Stimmt etwas nicht?« Sie sah die Zufahrt zur Mánes-Brücke vor sich auftauchen.

»Ich warte in der Botschaft auf Sie, Ma’am, mit einem Gegenstand, der für Sie bestimmt ist.«

»Moment, ich dachte, Sie sind bei Dana Daněk und beaufsichtigen die Bergung von Mr Harris!«

»Das war ich, Ma’am, aber ich habe Ms Daněk mit der Leitung betraut, damit ich zur Botschaft zurückkehren und Ihnen …« Kerble zögerte; er klang untypisch zaghaft. »Ma’am, als ich die Wohnung betrat, lag ein verschlossener Briefumschlag auf Mr Harris’ Leiche.«

Nagel war perplex. »Wie bitte? Ein Briefumschlag?«

»Jawohl, Ma’am. Allem Anschein nach wurde er dort von der Person zurückgelassen, die Mr Harris ermordet hat.«

Um Himmels willen. »Was ist drin?«

»Ich habe ihn nicht geöffnet. Ich beschloss, ihn diskret an mich zu nehmen und Ihnen sofort zu überbringen.« Kerble hielt wieder inne und senkte die Stimme. »Der Umschlag ist adressiert, Ma’am – an Sie .«

»An mich?« Nagel ließ das Handy in ihren Schoß fallen, packte mit beiden Händen das Lenkrad und riss es nach links. Nur wenige Augenblicke, bevor sie auf die Brücke gefahren wären, bog der Hyundai Tucson von der Straße ab. Auf dem Randstreifen der Klárov kam er zum Stehen, gleich hinter dem Fliegerdenkmal, das an die tschechischen Piloten der britischen Royal Air Force im Zweiten Weltkrieg erinnerte.

Nagel raffte das Handy wieder auf. »Geben Sie mir eine Sekunde, Sergeant.«

Langdon und Katherine sahen verständlicherweise alarmiert aus, und Nagel gab ihnen ein Zeichen, dass sie einen Moment bräuchte. Sie stellte den Motor ab, stieg aus und ging, das Telefon ans Ohr gepresst, zum Moldauufer.

»Sagen Sie mir«, fragte sie ärgerlicher als beabsichtigt, »weshalb sollte Michael Harris’ Mörder einen an mich adressierten Briefumschlag zurücklassen?«

»Das weiß ich nicht, aber er sollte eindeutig gefunden und Ihnen ausgehändigt werden. Auf dem Briefumschlag steht ›vertraulich und persönlich‹.«

Ein Windstoß von der Moldau ließ Nagel bis ins Innerste frösteln, während sie die sich immer mehr zuspitzende Situation zu erfassen versuchte.

»Ma’am?«, setzte Kerble nach. »Ich bin mir vollkommen bewusst, dass Sie die Residenz unbegleitet verlassen haben. In Anbetracht dieses Umschlags muss ich Sie bitten, sofort in die Botschaft zu kommen.«

Nagel fühlte sich versucht, den Master Sergeant aufzufordern, den Umschlag zu öffnen und ihr den Brief vorzulesen, wusste aber, dass er ihr Ansinnen abgelehnt hätte. Zu Recht. Sie war am Handy, und Gott allein wusste, was in dem Schreiben stand. Sie hörte Sergeant Kerbles Stimme an, wie besorgt er war, und zweifelte nicht daran, dass er sich gezwungen sehen würde, das gesamte Marine Security Detachment anzuweisen, nach ihr zu suchen, wenn sie sie nicht sofort in die Botschaft käme.

Nagel sah zum SUV zurück. Langdon und Katherine waren ausgestiegen und beobachteten sie mit Sorge. Kerbles Stimme drang wieder in ihr Ohr.

»Ma’am?«, drängte er wieder. »Ich kann hören, dass Sie im Freien sind. Haben Sie sich entfernt, um Besorgungen zu erledigen?«

Master Sergeant Kerbles Frage nach »Besorgungen« war ein Hinweis darauf, dass – wie die Kids so gern sagten – »die Kacke am Dampfen« war. Die Formulierung stellte einen abgesprochenen Code dar, mit dem sie unauffällig um Hilfe bitten konnte, sollte sie in Schwierigkeiten sein. Dazu brauchte sie nur zu antworten: Ja, ich erledige Besorgungen , und die Hölle würde losbrechen.

»Scott«, sagte sie. »Sie wissen, dass ich keine Besorgungen zu erledigen habe. Bringen Sie den Brief in mein Büro. Ich bin in zehn Minuten da.«

»Danke sehr, Ma’am.« Der Marineinfanterist klang erleichtert.

Nagel legte auf und ging zurück zum Wagen. Ganz in der Nähe war die Letenská, über die sie die Botschaft in acht Minuten zu Fuß erreichen konnte. Offensichtlich konnte sie Langdon und Katherine nicht einmal in die Nähe mitnehmen.

»Was ist los?«, fragte Langdon, als sie den Wagen erreicht hatte.

»Ein Unglück kommt selten allein.« Nagel berichtete von dem Briefumschlag. »Ich weiß nicht, was in dem Brief steht, aber wenn ich nicht in zehn Minuten in der Botschaft bin, sucht mein Marine Security Detachment ganz Prag nach mir ab – und die Leute verstehen keinen Spaß.« Sie gab Langdon ihre Autoschlüssel. »Ohne mich sind Sie sicherer.«

»Irgendwas Neues von Sascha Vesna?«

»Nein. Kerble hätte es mir gesagt. Ich werde meine Spezialistin bitten, eine Gesichtserkennung mit den gesamten Überwachungsvideos der Stadt durchzuführen.«

»Und das Handy?« Katherine deutete auf das alte Samsung in ihrer Hand. »Für Fotos?«

Nagel seufzte. »Es ist eindeutig kompromittiert. Ich weiß nicht, ob es geortet werden kann, aber Sie sollten es nicht riskieren. Ich habe sowieso das Gefühl, dass die CIA bei jedem Foto, das Sie schießen, behaupten wird, es wäre KI-generiert und gefälscht. Sie wären besser beraten, nach Dokumenten und materiellen Beweisen zu suchen.«

»Okay«, sagte Langdon. »Es gibt da nur noch ein Problem. Ich habe Jonas Faukman versprochen, ihn anzurufen, sobald ich Ihre Residenz verlassen haben. Wenn er nichts von mir hört, wird er sich mit den Prager Behörden in Verbindung setzen. Ich wollte mit dem Anruf bei ihm warten, bis Ihr Handy aufgeladen ist, aber da wir nun wissen, dass es nicht sicher ist …«

»Wie ist die Festnetznummer Ihres Lektors?« Nagel nahm einen Stift und einen Zettel aus dem Wagen. »Ich rufe ihn vom abgeschirmten Anschluss der Botschaft an. Oder ich kann ihm eine E-Mail –«

»Er wird Ihnen nicht glauben«, sagte Langdon. »Er weiß, dass Sie für die CIA arbeiten. Er wird es von mir direkt hören wollen.«

Verdammt , dachte sie. Er hat recht.

»Aber …« Langdon zog nachdenklich die Brauen zusammen. »Geben Sie her.« Er nahm ihr Stift und Papier ab und schrieb etwas auf. »Das ist Faukmans E-Mail-Adresse.« Der Professor hielt inne und schloss die Augen, als formulierte er im Kopf eine Nachricht. »Okay, schicken Sie ihm das hier .« Langdon notierte rasch eine merkwürdig aussehende Botschaft und reichte ihr den Zettel.

Nagel musterte den sinnlosen Text. »Was ist denn das? «

»Senden Sie es ihm einfach«, entgegnete Langdon. »Er wird es verstehen.«

KAPITEL 87

M anuelle Schaltungen gehören verboten«, brummte Langdon, der mit dem Knüppel des Hyundais kämpfte, während das Fahrzeug wenig anmutig südwärts in Richtung Folimanka-Park fuhr.

»Oder vielleicht nur die Männer, die so tun, als könnten sie damit umgehen?«, erwiderte Katherine.

Langdon musste lächeln; ihre Unbeschwertheit inmitten der Anspannung tat ihm gut. Mit den Gedanken war er woanders gewesen. Er hatte über den überstürzten Aufbruch der Botschafterin nachgedacht. Nagel war, indem sie ihnen half, ein enormes berufliches Risiko eingegangen, und Langdon wusste das zu schätzen. Seine Hauptsorge galt indes Katherines und seiner eigenen Sicherheit – und herauszufinden, warum ihr Buch ins Fadenkreuz der CIA geraten war.

Die Antworten auf diese Fragen finden wir in Threshold.

Mit etwas Glück würde sich sein optimistisches Bauchgefühl, bald Zugang zu der geheimen Anlage zu erhalten, nicht als übermütige Illusion erweisen.

In ein paar Minuten wissen wir Bescheid.

Katherines Verdacht, dass Stargate etwas mit ihrer misslichen Lage zu tun hatte, erschien ihm allerdings eher unwahrscheinlich. Er wusste nicht besonders viel über das diskreditierte Programm, aber selbst Hollywood hatte sich einen Scherz auf Kosten der CIA erlaubt und einen Film mit George Clooney herausgebracht, der den sarkastischen Titel Männer, die auf Ziegen starren trug. Der Streifen beruhte auf einem angeblichen Experiment im Rahmen von Stargate, bei dem Testpersonen versuchen sollten, Ziegen mit Blicken zu töten.

Trotz Langdons Skepsis gegenüber Fernwahrnehmung war das grundlegende Konzept mehr als siebentausend Jahre alt. Die alten Sumerer hatten von mystischen »Sternenreisen« gesprochen – außerkörperlichen Erfahrungen, in denen ihr Bewusstsein zu den Sternen reiste und ferne Welten betrachtete. Natürlich war auch eine Menge Opium im Spiel, sagte sich Langdon und fragte sich, ob Threshold eventuell drogeninduzierte veränderte Bewusstseinszustände erforschte – sie vielleicht sogar mit nicht-lokalem Bewusstsein in Verbindung brachte.

Katherine hatte eine neue Klasse von Substanzen erwähnt, die als Dissoziativa bekannt waren. Ihre Wirkung schien mit dem Gefühl einer Loslösung vom Körper einherzugehen. Und die CIA führte schon lange geheime Drogenexperimente durch.

Unter anderem auch auf dem Campus von Harvard …

Eines der berüchtigtsten CIA-Projekte, die jemals ans Licht der Öffentlichkeit geraten waren, trug den Codenamen MKULTRA. Dabei war ahnungslosen Collegestudenten heimlich LSD verabreicht worden, um die Wirkung der Substanz auf junge Menschen zu untersuchen. Einer der Testkandidaten war der Harvard-Student Ted Kaczynski gewesen, der später als Unabomber traurige Berühmtheit erlangen sollte. Zwischen 1978 und 1995 verschickte er Briefbomben an zahlreiche Adressaten, die seiner Meinung nach moderne Technologien förderten und die Umwelt zerstörten. Dabei wurden drei Menschen getötet und dreiundzwanzig verletzt. Zwar behauptete die CIA im Nachhinein, dass Kaczynski niemals Drogen erhalten habe. Aber die Agency gab gleichzeitig zu, ihn »experimentellen Verhörtechniken« unterzogen zu haben, die durchaus imstande gewesen sein könnten, seine Psyche zu destabilisieren.

Die Drogengeschichte der Harvard University war damit aber noch nicht zu Ende. Zeitgleich mit MKULTRA hatte der Psychologiedozent Timothy Leary das berüchtigte Harvard Psilocybin Project begonnen, bei dem Studenten ermutigt wurden, die bewusstseinserweiternden Vorzüge von Halluzinogenen zu erforschen: Turn on, tune in, drop out! , lautete das Prinzip. »Anmachen, einstimmen, aussteigen!« Heutzutage wurde oft vermutet, dass Leary womöglich Undercover für die CIA gearbeitet haben könnte.

»Ich frage mich eines«, wandte Langdon sich an Katherine, die aus dem Fenster sah. »Schreibst du in deinem Buch auch über die chemisch induzierten veränderten Bewusstseinszustände?«

»Aber sicher. Wie ich schon erwähnt habe, senken bestimmte Halluzinogene die Konzentration von Gamma-Aminobuttersäure im Gehirn und hemmen auf diese Weise das Filtersystem des Gehirns. Das impliziert meiner Meinung nach, dass außerkörperliche Erfahrungen im Zusammenhang mit Drogen wie LSD eine Reflexion der ungefilterten Realität sind und eben keine Halluzination.«

Das leuchtete, so gesehen, durchaus ein, zumal es zahlreiche historische Indizien für Drogen als Mittel zur Erleuchtung gab. Vom Soma , dem Rauschtrank der Götter im altindischen Rigveda , und dem Kykeon in den Mysterien von Eleusis, bei dem übereinstimmend von einer überwältigenden Erleuchtungserfahrung berichtet wurde, bis hin zu Aldous Huxleys Erfahrungen mit Meskalin in Die Pforten der Wahrnehmung von 1954 sind immer wieder psychedelische Substanzen als Möglichkeit beschrieben worden, das menschliche Bewusstsein zu erweitern und die Realität »ungefiltert« wahrzunehmen.

»Ich habe dich das nie gefragt, Katherine«, wagte sich Langdon beiläufig vor, »aber umfasst deine Bewusstseinsforschung auch, Drogen an dir selbst auszuprobieren?«

Sie drehte den Kopf und starrte ihn an. Sie wirkte belustigt, dass er die Frage überhaupt stellte. »Robert, wirklich? Das Gehirn ist ein unglaublich empfindlicher Mechanismus, und der Ansatz, es mit Halluzinogenen verändern zu wollen, ist in etwa mit dem Versuch vergleichbar, bei einer unbezahlbaren Rolex die Uhrzeit mit einem Vorschlaghammer einzustellen! Drogen erzeugen veränderte Zustände, indem sie eine schrille Kettenreaktion neuronaler Störungen auslösen, die bleibende Folgen haben können. So erhellend die kurze Erfahrung auch sein mag, man riskiert damit, die langfristige synaptische Integrität und das Gleichgewicht der Neurotransmitter zu untergraben. Bei den meisten Halluzinogenen besteht der primäre Wirkmechanismus in einer Dysregulierung von Serotonin – eine sehr schlechte Idee, da dies leicht zu kognitiven Defiziten, emotionaler Instabilität und sogar anhaltenden psychotischen Zuständen führen kann.«

Langdon nickte lächelnd. »Ich nehme das als ein Nein.«

»Tut mir leid«, sagte sie kleinlaut. »Ich habe Kollegen, die mit diversen Psychedelika verantwortungsvoll experimentieren, und es gibt sicher einen Platz dafür. Ich werde nur furchtbar nervös, wenn junge Leute einfach davon ausgehen, dass alle ungefährlich sind. Dem ist nicht so.«

Langdon schaltete so glatt wie möglich herunter, um einen Zusammenstoß mit einer Straßenbahn zu vermeiden.

»Ich nehme an, du hast gefragt«, sagte Katherine, »weil du glaubst, dass man bei Threshold auch mit Drogen experimentiert?«

»Es erscheint mir möglich«, antwortete Langdon. »Du hast in deinem Vortrag gestern Abend eine Reihe neuer Drogen erwähnt, die übersinnliche Fähigkeiten zu verstärken scheinen. Wenn du bedenkst, wie viele Kriminalfälle nachweislich von einem Medium gelöst wurden, ist es kein großer Sprung zu der Vermutung, dass die CIA versucht, Drogen zu entwickeln, die übernatürliche Fähigkeiten verstärken. Die Anwendungsmöglichkeiten wären grenzenlos.«

»Ich nehme es an … Aber eine innovative Idee ist das nicht gerade.«

Stimmt, die
CIA träte damit ein wenig spät auf den Plan. Das Orakel von Delphi hatte regelmäßig Visionen der Zukunft, während es Gase einatmete, die aus einem Spalt im Parnass strömten; die Azteken sprachen unter dem Einfluss von Peyote mit den Geistern der Zukunft; die Ägypter sahen die Ereignisse von morgen voraus, wenn sie Alraune und Blauen Lotus konsumierten. Moderne »Pioniere« – Namen wie Castaneda, Burroughs, McKenna, Huxley, Leary kamen ihm in den Sinn – folgten tatsächlich einer jahrhundertealten Tradition von Versuchen, das Bewusstsein durch chemische Substanzen zu erweitern.

»Ich glaube nicht wirklich, dass Threshold mit Drogen zu tun hat«, sagte Katherine. »In meinem Manuskript steht darüber nur sehr wenig.«

»Was also vermutest du?« Langdon lenkte den SUV in südlicher Richtung die Moldau entlang.

Katherine lehnte ihren Kopf an die Stütze über dem Sitz. »Ich würde sagen, die CIA beunruhigen meine Experimente zur Präkognition. «

Langdon erinnerte sich an Katherines Präkognitions-Experimente – dass das Gehirn einer Versuchsperson auf ein zufällig ausgewähltes Bild reagierte, bevor der Computer überhaupt entschieden hatte, welches Bild er zeigen würde.

»Um ehrlich zu sein«, sagte er, »bin ich mir nicht sicher, ob ich dein Experiment überhaupt verstehe. Wenn das Gehirn das Bild registriert, bevor der Computer es ausgewählt hat, ist es doch, als würde dein Gehirn die Entscheidung treffen – und dann dem Computer sagen , welches Bild er auswählen soll.«

»Bewusstsein, das Realität schafft. Ja, möglich wäre das.«

»Und ist es das, was du glaubst?«

»Nicht ganz. In meinem Modell trifft dein Gehirn die Entscheidung nicht  – sondern es empfängt die Entscheidung.«

Langdon warf ihr eine Blick zu. »Von wo?«

»Aus dem Feld des Bewusstseins, das einen umgibt. Auch wenn du das Gefühl hast, du triffst deine Entscheidungen selbst, sind sie doch bereits getroffen worden und strömen in dein Gehirn.«

»An dem Punkt kann ich dir nicht mehr folgen. Wenn ich mir nur einbilde , dass ich meine Entscheidungen treffe, dann gibt es doch keinen freien Willen!«

»Stimmt. Aber vielleicht wird freier Wille überbewertet.«

»Wie kannst du dann nur –«

Katherine beugte sich zum Fahrersitz hinüber und küsste ihn auf den Mund. Sie lehnte sich wieder zurück und lächelte. »Ich habe keine Ahnung, woher diese Entscheidung gekommen ist … aber spielt das wirklich eine Rolle? Reicht die Illusion freien Willens nicht aus?«

Langdon dachte kurz darüber nach und legte ihr eine Hand auf den Oberschenkel. »Ich glaube, dazu ist mehr Forschung erforderlich.«

Sie lachte. »Sehnen Sie sich nach einer außerkörperlichen Erfahrung, Professor?«

»Tatsächlich würde ich für diese spezielle Aktivität lieber in meinem Körper bleiben.«

»Sei dir da nicht so sicher«, erwiderte sie. »Wie sich zeigt, steht Sex mit der noetischen Sicht auf außerkörperliche Erfahrungen in einem engen Zusammenhang.«

Langdon stöhnte. »Muss bei dir denn alles mit der Arbeit zu tun haben?«

»In diesem Fall ist es eben so. Wie du weißt, erlebt das Gehirn während der sexuellen Klimax einen glückseligen Moment des Vergessens, in dem sich die gesamte körperliche Welt auflöst. Der Orgasmus wird in allen Kulturen als die intensivste angenehme Erfahrung angesehen, die ein Mensch machen kann, ein Loslösen von sich selbst, ein Zustand der Entleerung, eine zeitweilige Befreiung von Sorgen, Schmerz und Angst. Weißt du, wie die Franzosen dazu sagen?«

»Oui« , antwortete er. »La petite mort.«

»Richtig – der kleine Tod. Das liegt daran, dass die Selbstabtrennung, die man beim Orgasmus empfindet, genau das gleiche Gefühl ist, das Menschen beschreiben, die eine Nahtoderfahrung hatten.«

»Das ist auf morbide Weise faszinierend.«

»Das ist Hirnforschung, Robert. Das Problem mit dem sexuellen Höhepunkt ist natürlich, dass er so frustrierend flüchtig ist. Man wird ekstatisch von allem befreit, und binnen Sekunden rauscht das Bewusstsein in den Körper zurück, verbindet sich erneut mit dem Reich des Physischen und all den Schmerzen, dem Stress und den Schuldgefühlen, die damit verbunden sind.« Sie lächelte. »Das ist ein weiterer Grund, weshalb wir es immer wieder tun wollen. Das Erleben der Klimax überlädt das Nervensystem … und befreit den Geist. Ganz ähnlich einem epileptischen Anfall.«

Langdon hatte Orgasmen noch nie mit Tod oder Anfällen in Verbindung gebracht, und er ahnte, dass ihm diese Assoziation von nun an immer zu den unpassendsten Momenten in den Sinn kommen würde. Vielen herzlichen Dank.

»Tatsächlich …« Katherine neigte den Kopf zur Seite. »Mir ist gerade ein merkwürdiger Gedanke gekommen.«

Das scheint bei dir keine Seltenheit zu sein …

»Gessners Laborassistentin.« Sie sah Langdon an. »Du sagst, die junge Frau sei eine Epileptikerin? Und sie war zeitweise in einer Anstalt?«

»So ist es.«

Katherine runzelte die Stirn. »Findest du es nicht merkwürdig, dass die CIA Gessner erlauben sollte, eine Russin ohne jede Vorkenntnisse einzustellen, die aus einer Anstalt kommt? Ich meine, ich weiß, dass Sascha Vesna in der Bastei am Kalvarienberg nur einfache Arbeiten verrichtet hat, aber es kommt mir als ein großes Sicherheitsrisiko vor, eine Russin mit mentalen Problemen so nahe an Gessners Arbeit heranzulassen … von der ich annehme, dass sie in irgendeiner Hinsicht für Threshold von entscheidender Bedeutung gewesen ist.«

»Ich sehe da kein Risiko«, entgegnete Langdon. »Sascha scheint mir ziemlich stabil zu sein, und sie ist sicher kein Fan ihres Heimatlandes. Ich nehme an, Gessner hat sie aus Mitleid beschäftigt.«

Katherine lachte laut auf. »Robert, du bist köstlich. Naiv, aber köstlich. Brigita Gessner – auch wenn man über die Toten nichts Schlechtes sagen soll – war eine selbstsüchtige Egomanin und eine skrupellose Geschäftemacherin. Wenn sie eine ungebildete russische Epileptikerin in ihren inneren Kreis geholt hat, dann nur, weil Sascha etwas hatte, was Gessner brauchte .«

»Nun, ich habe keine Ahnung, was das sein soll.«

»Ich vielleicht schon.« Katherine klang mit einem Mal wesentlich energischer. Ihre Augen leuchteten. »Mir ist der Gedanke gerade erst gekommen. Etwas, wovon ich in meinem Manuskript geschrieben habe.«

»Was denn?«

»Ich weiß, dass du zutiefst skeptisch bist, was Fernwahrnehmung angeht …« Sie wandte sich ihm ganz zu. »Aber wenn Threshold überhaupt etwas mit Fernwahrnehmung zu tun hat … macht Saschas Epilepsie sie wertvoll.«

»Wie das?«

»Denk doch mal nach! Die grundlegende Voraussetzung, die Fernwahrnehmer mitbringen müssen, ist die Fähigkeit, eine außerkörperliche Erfahrung herbeizuführen. Die Herausforderung dabei besteht darin, dass organische AKEs außerordentlich selten sind und nur wenige Menschen sie überhaupt haben können.«

Langdon begriff, worauf Katherine hinauswollte. Epileptische Anfälle wurden als »Loslösung« vom physischen Körper beschrieben – im Endeffekt eine kurze Periode nicht-lokalen Bewusstseins.

»Außerkörperliche Erfahrungen«, fuhr Katherine fort, »sind etwas, das Epileptiker auf natürliche Weise erleben. Das epileptische Gehirn ist bereits für AKE eingerichtet … das bedeutet, dass ein Epileptiker mit viel größerer Wahrscheinlichkeit auch ein begabter Fernwahrnehmer ist.«

»Du kannst doch nicht wirklich glauben, dass Sascha Vesna eine psychische Spionin der CIA ist …«

»Wieso nicht?«

»Weil ich Zeit mit ihr verbracht habe. Sie hat einen Krazy-Kitten-Schlüsselring! Sie ist eine sanfte, verlorene Seele.«

»Sanft?«, widersprach Katherine. »Du hast gesagt, sie hat einen Mann mit einem Feuerlöscher niedergeschlagen!«

»Das ist technisch richtig … aber damit wollte sie nur mich beschützen …«

»Robert, ich gebe zu, dass Sascha vielleicht selbst keine Fernwahrnehmerin ist, aber Gessner könnte die Gehirne von Epileptikern studiert haben, um herauszufinden, was sie so zugänglich für außerkörperliche Erfahrungen macht. Detaillierte neurologische Informationen über das Gehirn einer Epileptikerin zu erhalten könnte für ein Programm, das versucht, Geist und Körper voneinander zu trennen, außerordentlich wertvoll sein.«

Eine interessante Idee , dachte Langdon, besonders im Lichte von etwas, das Sascha ihm erzählt hatte. »Ich habe vergessen zu erwähnen, dass Gessner noch einen anderen Epilepsiepatienten aus derselben Anstalt nach Prag gebracht hat – vor Sascha –, einen Russen namens Dmitri. Er hat den gleichen Eingriff erhalten wie Sascha und wurde ebenfalls kuriert.«

»Ich würde sagen, das ist sehr wichtig«, sagte Katherine. »Es ist schwer zu glauben, dass Brigita Gessner Epileptiker aus Nervenheilanstalten holt und sie auf eigene Kosten behandelt aus lauter gutem Willen.«

Langdon musste sich eingestehen, dass dies nicht zu dem Bild passen wollte, das er sich von ihrem Charakter gemacht hatte. Darüber hinaus wurde ihm klar, dass eine Testperson, die aus Russland hergeholt worden war – vermutlich mithilfe der CIA –, in Europa überhaupt nicht auf dem Radar auftauchte. Ein Gespenst in Prag mehr oder weniger …

»Nehmen wir für den Augenblick an«, sagte Katherine, »dass Gessner diese Epileptiker als Probanden für Threshold angeworben hat. Das würde erklären, weshalb sie Sascha in ihrer Nähe hielt.«

»Um sie zu überwachen.«

»Genau. Man gibt ihr einen unwichtigen Job, eine Wohnung, ein bisschen Geld. Ganz einfach.«

»Ja, durchaus …«

»Und Dmitri?«, fragte Katherine, als sie sich dem Folimanka-Park näherten. »Wo ist er jetzt – noch immer in Prag?«

»Sascha sagt, er sei nach Russland zurückgekehrt, nachdem Gessner ihn geheilt hatte.«

»Das bezweifle ich. Vielleicht hat Gessner das Sascha gegenüber behauptet, aber wenn die CIA einen Menschen aus einer Anstalt holt, in ihn investiert und ihn zum Versuchsobjekt in einem streng geheimen Programm macht – würde sie ihn dann einfach wieder nach Hause gehen lassen? Nach Russland? «

Gutes Argument , dachte Langdon und beschleunigte auf dem geraden Straßenstück, das vor ihnen lag. Er reckte leicht den Kopf, um weiter vorausblicken zu können.

Mit etwas Glück bekommen wir schon bald unsere Antworten.

Der Eingang zu Threshold lag direkt vor ihnen.

KAPITEL 88

M aster Sergeant Scott Kerble stand vor der US-Botschaft auf dem Gehweg. Er fror in seiner blauen Uniform, während er die Straße beobachtete, ohne ein sich näherndes Fahrzeug zu sehen. Als er endlich die Botschafterin entdeckte, staunte er, dass sie nur zehn Meter von ihm entfernt war. Zu Fuß? Und allein?

»Ich weiß, Scott. Tut mir leid«, sagte sie, als sie an ihm vorbeieilte. »Ich brauchte frische Luft.«

»Wo ist Ihr Wagen?«

»Alles ist gut. Wirklich. Folgen Sie mir.«

Kerble kommandierte die Abteilung zur Sicherung der Botschaft seit zwei Jahren, und er hatte Botschafterin Nagel noch nie unvorsichtig oder schwierig erlebt – oder fahrig. Der Tod von Michael Harris hatte sie zweifellos aus der Bahn geworfen.

Nachdem sie die Treppe zum Büro der Botschafterin hinaufgestiegen waren, wartete Kerble, während Nagel ihren Mantel ablegte, eine Flasche Wasser nahm und zu seinem Erstaunen auf ihrem Computer zu tippen begann. Sorgsam las sie einen Zettel ab, den sie aus der Tasche gezogen hatte. Endlich gab der Computer einen Rauschton von sich, den Kerble erkannte.

Ihr Attaché ist tot, und sie verschickt eine E-Mail?

»Okay, Scott.« Mit voller Aufmerksamkeit wandte sie sich nun ihm zu. »Ich nehme an, der Umschlag ist sauber?«

»Vollständig gescannt, Ma’am«, versicherte er ihr. Er hatte ihn der Prozedur der Botschaft für eingehende Post unterzogen. »Keine Fremdsubstanzen.« Er zog den Umschlag aus seiner Brusttasche und legte ihn vor ihr auf den Tisch.

Nagel nahm ihn auf. »Ein Korb mit Kätzchen?«

»Ma’am?«

»Der Mörder hat mir auf Kätzchenpapier geschrieben?« Sie zeigte auf den aufgedruckten Korb voller junger Katzen auf dem Umschlag.

»Ja, Ma’am. Er hat das Papier in Ms Vesnas Wohnung gefunden. Sie scheint Katzen zu mögen.«

Nagel nahm ihren Brieföffner und fuhr mit der Klinge vorsichtig unter dem oberen Rand des Umschlags entlang.

Sie zog ein Blatt heraus, dessen Design zu dem Kuvert passte; es war einmal in der Mitte gefaltet.

Sergeant Kerble konnte nicht lesen, was auf dem Zettel stand, und er merkte der Botschafterin auch keine Reaktion an, aber die Nachricht war, wie es schien, recht kurz.

Nur Sekunden nachdem sie den Brief in Augenschein genommen hatte, legte sie das Blatt mit der beschriebenen Seite nach unten auf den Tisch und ging zum Fenster. Nach zehn vollen Sekunden des Schweigens drehte sie sich zu Kerble um.

»Ich danke Ihnen, Master Sergeant. Das wäre alles.«

KAPITEL 89

D er Eingang zum »Renovierungsprojekt« des Folimanka-Bunkers befand sich genau dort, wo Botschafterin Nagel gesagt hatte – versteckt in einem urbanen Gewerbegebiet neben den Gleisen einer Nahverkehrsstrecke und einer vielbefahrenen Straße bei der Südwestecke des Folimanka-Parks.

Das kleine dreieckige Grundstück, auf dem sich der Zugang befand, war von einem blickdichten Metallzaun umgeben und nannte sich Ostrčilovo náměstí. Der dreieckige Platz hatte im Lauf der Jahre vielen Zwecken gedient – als Spielplatz, der nicht angenommen wurde, als Skatepark und zuletzt als Recyclinghof. In den letzten Jahren jedoch hatte das Army Corps of Engineers ihn als Bereitstellungsraum für die »Sanierung« des baufälligen Atombunkers aus den fünfziger Jahren unter dem Folimanka-Park genutzt.

Katherine spürte eine wachsende Anspannung, als der Wagen den hohen Zaun passierte – ein undurchsichtiges, zweieinhalb Meter hohes Hindernis, an dem immer wieder Warnschilder prangten:

VSTUP ZAKÁZÁN

ZUTRITT VERBOTEN

ENTRY FORBIDDEN

Am Ende des Zauns bog Langdon nach links ab und fuhr langsam die zweite Seite des Dreiecks ab, wo eine große Informationstafel mit Diagrammen und Text darüber informierte, was hinter dem Hindernis geschah:

PROJEKT OBNOVY PARKU FOLIMANKA

FOLIMANKA PARK RECOVERY PROJECT

Das schwere Tor in der Umzäunung war geschlossen, und nur eine kleine, vergitterte Öffnung in einem der Flügel gab den Blick frei auf das, was dahinterlag. Zwei Soldaten in Kampfmontur patrouillierten auf der frisch gepflasterten Zugangsstraße, die zu einer breiten, gewölbten Tunnelmündung hinabführte. Die Zufahrt war durch versenkbare Stahlpoller abgesperrt.

»Für ein Sanierungsprojekt nenne ich das robuste Sicherheitsmaßnahmen«, sagte Langdon, der beim Vorbeifahren den Hals gereckt hatte.

Ein geheimes Regierungsprojekt – offen vor aller Augen und doch versteckt.

Katherine hatte verstohlen einen Blick auf den Eingangstunnel geworfen, als sie vorbeifuhren. Außer den Wachtposten vor der Einfahrt war nichts zu sehen, keine Lastwagen, kein Personal. Es schien, als hätte die Botschafterin richtiggelegen, als sie sagte, dass Threshold zurzeit inaktiv sei.

Langdon bog nach links ab und fuhr die dritte und letzte Seite der Einzäunung ab, die parallel zum westlichen Rand des Folimanka-Parks verlief.

Da haben wir’s , dachte Katherine. Sie staunte noch immer über Langdons bemerkenswerten Plan, in die Anlage einzudringen, den er zuvor umrissen hatte. Der Plan basierte auf einer einzelnen, verblüffenden Schlussfolgerung.

Threshold hat einen geheimen Zugang.

Mit einer unwiderlegbaren Kette logischer Argumente hatte Langdon die Botschafterin überzeugt, dass die »Baustellenzufahrt« an der Südwestspitze des Folimanka-Parks nicht der einzige Weg in den Bunker war.

Threshold verfügte über einen zweiten, raffiniert getarnten Zugangspunkt. Vor allem aber hatte Langdon genau lokalisiert, wo sich dieser befand … und wie man dort hineinkam.

Der Golem stand allein in einer hohen, überkuppelten Halle, die nichts glich, was er jemals gesehen oder sich vorgestellt hatte. Nachdem er der detaillierten Beschreibung gefolgt war, die er Gessner am vergangenen Abend abgepresst hatte, hatte sein Weg am Ende in diesen surrealen Raum mit seinen seltsamen Maschinen geführt.

Das Herz von Threshold.

Gessner hatte alle Details gestanden … und doch, es mit eigenen Augen zu sehen raubte dem Golem die Orientierung, machte ihn fast schwindelig.

Diesen Raum haben sie mit Saschas Blut errichtet.

Sascha war nicht das erste Opfer des Projekts … und sie wäre auch nicht das letzte gewesen.

Und deshalb endet Threshold heute.

Der lange Weg des Golems bis zu diesem Augenblick der Vergeltung hatte einen hohen Zoll verlangt, und er spürte einen heftigen emotionalen Aufruhr. Er empfand außerdem ein schwaches, aber unverkennbares Prickeln in seinem Körper – ein Warnzeichen.

Ein Nebel senkte sich über den Raum.

Der Äther zog sich zusammen.

»Ne sejtschas« , flüsterte er. Nicht jetzt.

Instinktiv griff der Golem mit der Hand in die Manteltasche, um den Metallstab herauszunehmen.

KAPITEL 90

F inster blickte Jonas Faukman auf die neuesten Ergebnisse von ChatGPT.

Obwohl er verschiedene Prompts und Ansätze ausprobiert hatte, hatten seine Bemühungen, eine Verbindung zwischen Katherine Solomons Buch und den Investitionen von In-Q-Tel zu finden, zu nichts weiter als an den Haaren herbeigezogenen Ideen geführt, die eher an ein aus dem Ruder gelaufenes Mad-Libs-Spiel erinnerten als an irgendetwas halbwegs Intelligentes, ob künstlich oder natürlich.

Frustriert verließ er seinen Computer und ging zum Fenster, wo er den Broadway entlang bis zum Central Park blicken konnte. Im Morgenlicht sammelten sich am Horizont hinter den bleistiftdünnen »Pencil Towers« der Billionaire’s Row Gewitterwolken.

Eine Weile stand Faukman gedankenverloren dort, dann kehrte er an seinen Arbeitsplatz zurück, um die Suche fortzusetzen. Als er sich wieder hinsetzte, fiel ihm auf, dass er eine neue E-Mail hatte.

Die Betreffzeile überraschte und erfreute ihn zugleich.

EINE NACHRICHT VON ROBERT LANGDON

Faukman wartete seit über einer Stunde auf einen Anruf von Langdon und befürchtete immer mehr, dass in der Residenz der Botschafterin etwas schiefgelaufen sein könnte. Die Erleichterung, die er beim Anblick der E-Mail empfand, war jedoch nur von kurzer Dauer. Trotz der Betreffzeile sah Faukman, dass die Absenderadresse zu U.S. Ambassador Heide Nagel gehörte – der ehemaligen Leiterin der Justizabteilung der CIA.

Sie schickt für ihn eine Nachricht?

Faukman fiel niemand in Prag ein, dem er im Moment weniger vertraute als ihr. Wenn Robert wirklich in Sicherheit war, würde die Botschafterin ihn doch einfach anrufen lassen.

Solange ich Roberts Stimme nicht höre, glaube ich kein Wort in dieser E-Mail.

Er überlegte, ob er die Nachricht überhaupt öffnen sollte, befürchtete einen Virus oder andere Malware, aber zu diesem Zeitpunkt, so sagte er sich, hatte er ohnehin nichts mehr zu befürchten. Auf alles gefasst, klickte er auf die Nachricht. Sie öffnete sich, und er blickte stirnrunzelnd auf eine scheinbar sinnlose Zeichenkette.

ROT13EY&XFFAQBX

Es dauerte einen Moment, bis ihm klar wurde, dass die ersten fünf Zeichen durchaus eine Bedeutung besaßen.

ROT
13 war der Name einer Rotationschiffre, in der jeder Buchstabe durch den Buchstaben ersetzt wurde, der dreizehn Stellen im Alphabet später folgte. Faukman wusste es nur, weil ihm vor einigen Jahren, als er ein Buch über alte Verschlüsselungsverfahren lektoriert hatte, der Autor des Buches regelmäßig Nachrichten zu senden pflegte, die spielerisch mit ROT13 verschlüsselt waren.

Dieser Autor war Robert Langdon gewesen.

Mit aufwallendem Optimismus nahm sich Faukman Bleistift und Papier und wendete das simple Dechiffrierungsschema an. Dann betrachtete er das Ergebnis.

RL&KSRGUD

Seine Verwirrung hielt nur einen Moment lang an, dann lachte er laut auf, halb belustigt, halb erleichtert.

Nur Robert hätte diese Nachricht schreiben können.

Langdon und Faukman beklagten sich oft über den Niedergang der Schriftsprache aufgrund der Ausuferung von Emoticons und Abkürzungen durch SMS und andere Textnachrichten. Der Trend war für Faukman so bestürzend, dass er einen Artikel für The New Yorker darüber verfasst hatte. Darin fand sich ein besonders überladener Satz, für den Langdon ihn gnadenlos verspottet hatte.

Faukman hatte geschrieben: Sich einen einzigen Tastendruck zu ersparen, indem man »gud« statt »good« tippt, ist nicht nur unschicklich, sondern auf den Gipfel der Abscheulichkeit getriebener Müßiggang.

Und das ›R‹ war ein bekanntes Kürzel für »are« , weil es genauso ausgesprochen wurde.

Er lachte noch immer über Langdons Mail und hätte am liebsten geantwortet: Deine Nachricht ist nicht nur gescheit, sie schenkt mir auch gnädigen Trost.

Wenn man sie richtig las, lautete die Botschaft:

Robert Langdon & Katherine Solomon are good.

Es geht ihnen gut , dachte er erleichtert.

KAPITEL 91

L angdon hielt den Hyundai an und zog die Handbremse. Er atmete tief durch, bevor er mit Katherine aus dem Wagen stieg. Ihm war bewusst, dass sich hier und jetzt entscheiden würde, ob seine Überlegungen richtig gewesen waren – oder ob der ganze Plan in einer Katastrophe enden würde.

Der Wind vom Kalvarienberg hatte aufgefrischt und raschelte unterhalb von ihnen durch den Wald. Langdon hielt inne. Er blickte auf die schneebedeckte weite Fläche jenseits der Bäume – den Folimanka-Park –, die sich vom schroffen Hang nach Osten hin erstreckte. Dieser Ort kommt mir jetzt ganz anders vor , dachte er und richtete seine Aufmerksamkeit auf das Gebäude vor ihnen.

Die Bastei am Kalvarienberg wirkte gespenstisch. Als scharf umrissene Silhouette zeichnete sich das Bauwerk vor dem dunkler werdenden Abendhimmel ab. Als er mit Katherine auf den Haupteingang zuging, spürte Langdon den Schatten der Unsicherheit, und rasch rief er sich ins Bewusstsein, was ihn zurück an diese Stätte geführt hatte.

Rationale Überlegung. Logik.

Die Wahrheit hatte ihm im ungenutzten Schwimmbad der Botschafterresidenz gedämmert. Die Botschafterin hatte die Verschwiegenheitserklärungen zerrissen, Finch angerufen und ihm vorgetäuscht, alles sei so, wie er es verlangt habe. Zu Langdons Überraschung hatte Finch dann Nagel angewiesen, einen Trupp Marines zur Bastei zu schicken und Gessners Institut abzuriegeln. Die Abschirmung eines abgelegenen tschechischen Labors war für Finch von überragender Bedeutung? Wieso?

Als Langdon darüber nachdachte, war ihm noch ein zweiter Gedanke gekommen. Am Morgen hatte er von Janáček erfahren, das Prager Überwachungskameranetz könne nicht bestätigen, dass Katherine an der Bastei angekommen sei, weil – zu des Hauptmanns großem Verdruss – das System der allsehenden Augen einen beispiellosen blinden Fleck hatte, und zwar rings um Gessners Institut. Das Prager Kamerasystem ist aber das Echelon-Netzwerk … betrieben von der
CIA
.

Nachdem sich die Rädchen in seinem Kopf einmal in Bewegung gesetzt hatten, stellte Langdon fest, wie statistisch unwahrscheinlich es war, dass Gessners Privatlabor auf einem Hügel stand, von dem aus man direkt auf Threshold blickte – dem Geheimprojekt, an dem sie mitarbeitete.

Es sei denn, sie sind irgendwie verbunden …

Die Idee, eine geheime nachrichtendienstliche Einrichtung unter dem Folimanka-Park zu verstecken, leuchtete Langdon durchaus ein – die natürliche Tarnung, ein leichter Zugang zu Nachschubgütern und eine bereits vorhandene Infrastruktur waren Vorteile, die nicht von der Hand zu weisen waren. Trotzdem hatte er Schwierigkeiten zu akzeptieren, dass Threshold nur einen einzigen Zugang haben sollte … nur einen Weg hinein oder hinaus. Bei einem Brand oder in einem anderen Notfall stellte eine solche Konstruktion eine Todesfalle dar, ein Risiko, das für einen Nachrichtendienst, der sich der Strategie, der Vorbereitung auf Eventualitäten und der Vorausplanung verschrieben hatte, untypisch erschien.

Selbst der Vatikan hat geheime Fluchtwege!

Und als Nächstes hatte die Botschafterin eine unerwartete Wendung offenbart: Der Investor, der die Bastei für Gessner erworben hatte, war niemand anderer als Q. Das Gebäude war Gessner als Teil des Rekrutierungspakets der CIA von der Kapitalgesellschaft angeboten worden. Man hatte sie mit dem unwiderstehlichen Köder gelockt, ihr Institut in solch einer exklusiven historischen Lokalität zu betreiben.

Aber der wahre Grund liegt woanders , hatte sich Langdon gesagt. Er hatte Katherine und Nagel seinen wachsenden Verdacht mitgeteilt, dass Finch die Bastei keineswegs nur Gessners wegen erworben hatte, sondern aus einem viel triftigeren Grund.

Ein weiterer Zugang zu Threshold.

Die meisten mittelalterlichen Befestigungen besaßen ein architektonisches Merkmal, das als Poterne bezeichnet wurde. Abgeleitet vom lateinischen »posterior«, war eine Poterne wortwörtlich eine Hintertür  – ein Geheimgang, durch den man im Notfall fliehen konnte. Eine alte Bastion in Tallinn hatte eine Poterne vier Stockwerke tief unter der Erde, die über mehr als eine Meile hinweg in den Keller eines Klosters führte. Die Höhlenburg Predjama in Slowenien soll einen sechs Stockwerke tiefen senkrechten Schacht mit einem einfachen Seilrollen-Aufzug besessen haben, um Vorräte, Vieh und Soldaten in die Tiefe zu schaffen.

Die Bastei am Kalvarienberg , dachte Langdon, dürfte ebenfalls eine Poterne aufweisen. Wenn man die jüngsten Baumaßnahmen im Folimanka-Park und den gewaltigen Umfang des Projekts Threshold in Betracht zog, erschien es nur logisch, dass unter der Bastei ein Schacht in die Tiefe führte.

Noch im Auto hatte er rasch Katherine und Nagel auf einer Karte gezeigt, dass eine Poterne – ob sie nun schon früher existiert hatte oder erst in jüngerer Zeit von den Pionieren der US Army angelegt worden war – direkt zum Rand des Folimanka-Parks hinunterführen würde und möglicherweise bis zu den Mauern des bestehenden Atombunkers weitergehen könnte.

Die Bastei hätte dazu nicht perfekter gelegen sein können. Abgeschieden und unauffällig, wie es war, bot Gessners Institut eine perfekte Tarnung – wer auch immer dort ein und aus ging, konnte jede Verbindung zur Baustelle am Bunker von sich weisen und behaupten, im Gessner-Institut zu arbeiten.

Hoffen wir, dass ich recht habe , dachte Langdon, als er nun Katherine zum zerschmetterten Eingang der Bastei führte.

Das soll ein Forschungsinstitut sein?

Katherine Solomon traute ihren Augen kaum, als sie Langdon durch das opulente Foyer aus rosarotem Marmor in ein nobles Atrium folgte, in dem luxuriöse Sofas standen, faszinierende Kunstwerke an den Wänden hingen und bodentiefe Fenster einen Panoramablick auf Prag boten. Vielleicht sollte ich doch für die
CIA arbeiten , dachte sie und schätzte, dass in Gessners »Warteraum« das gesamte Personal des Institute of Noetic Science Platz hätte.

Trotzdem empfand Katherine eine unheilvolle Atmosphäre in den Räumen. Wenn Langdons Verdacht zutraf, verbarg sich hinter dem prächtigen »Gessner Institute« etwas Finsteres – ein geheimer Eingang zu Threshold.

Langdon schritt zielstrebig auf die wuchtige Wandskulptur am anderen Ende des Raumes zu, die aus verschweißten Metallblöcken bestand, und blieb dicht davor stehen.

Was macht er da?

Zu Katherines Überraschung packte Langdon die Skulptur und schob sie zur Seite. Geräuschlos glitt sie an der Wand entlang und öffnete einen großen Alkoven. In dem schwachen Licht dahinter erkannte Katherine eine Aufzugtür.

Warum überrascht mich das nicht?, dachte sie und eilte durch das Atrium zu Langdon, der den von einem verschiebbaren Kunstwerk getarnten Durchgang für sie offen hielt. Als sie neben ihm stand, fiel ihr auf, dass Langdon an ihr vorbeiblickte.

»Was ist?«, fragte sie und schaute sich über die Schulter.

»Die Couch dort an der Wand … sie steht schief.«

Katherine betrachtete das Möbelstück. Echt jetzt, Robert? Eine Ecke des breiten Sofas stand ein wenig weiter von der Wand entfernt als die andere.

»Als ich heute Morgen darauf saß, stand sie gerade«, sagte er, ohne den Blick von der Couch zu nehmen. »Ich weiß nicht, ob ich es übersehen habe oder ob sie verschoben worden ist oder …«

»Oder ob du deine Medikamente gegen deine Zwangsstörungen vergessen hast?«

Langdon richtete seine Aufmerksamkeit auf sie. »Tut mir leid«, sagte er kopfschüttelnd. »Ein eidetisches Gedächtnis kann einen ganz schön ablenken.«

»So sieht es aus«, entgegnete sie lächelnd. »Sollen wir diesen Feng-Shui-Notfall beheben oder versuchen, Threshold zu finden und unser Leben zu retten?«

»Stimmt.« Er führte sie in den schwach erhellten Alkoven.

Katherine entdeckte ein Touchpad neben der Aufzugtür, von dem das Licht stammte.

»Diese Tastatur war nur für Brigita bestimmt«, erklärte Langdon. »Auf diese Weise gelangte sie in ihr Privatlabor ein Stockwerk unter uns.«

»Aber du glaubst, irgendwo hier verbirgt sich ein weiterer Eingang zu Threshold?«, fragte Katherine.

»Ja, und ich glaube, wir stehen direkt davor.« Er zeigte auf den Aufzug. »Wenn ich recht habe, führt der Schacht weiter in die Tiefe – aber um dorthin zu gelangen und Threshold zu betreten, braucht man eine RFID-Schlüsselkarte wie die, die wir in Gessners Aktenkoffer gesehen haben.«

Er deutete auf eine flache, runde Glasscheibe an der Wand direkt über der Tastatur, die Katherine nicht aufgefallen war.

Ein
RFID
-Lesegerät.

»Ich habe es heute Morgen zwar bemerkt, aber erst in der Residenz der Botschafterin wurde mir klar, was ich gesehen hatte. In dem Moment dämmerte mir, wieso Gessner zwei Zugangssysteme am selben Aufzug haben sollte. Wenn ich recht habe, brauchen wir nur die Schlüsselkarte aus ihrem Aktenkoffer, und den habe ich in ihrem Labor gesehen.«

Langdon gab bereits einen Passcode in die Tastatur ein.

»Also hast du den Code geknackt? «, fragte Katherine. »Einen arabischen Tribut an einen alten Griechen mit einer … lateinischen Endung?«

»Lateinischen Wendung «, verbesserte er sie lächelnd. »Du warst schon ganz schön blau.«

Als er den Zugangscode eingegeben hatte, surrte der Aufzug los. Beeindruckend , dachte Katherine. Aber das kann er mir später erklären.

Der Aufzug schien lange zu brauchen, bis er eintraf, doch als er da war, stellte sie fest, dass die Kabine überdimensioniert war, überraschend geräumig für eine private Nutzung durch Gessner.

Eher ein Lastenaufzug für Personal und Material.

Bis dahin erschienen Langdons Überlegungen plausibel.

Sie traten in die Kabine und fuhren eine Etage hinunter.

Als die Tür sich öffnete, sah Katherine in einen langen Flur mit Steinwänden, glänzendem Parkettboden und modernen Punktstrahlern zur Beleuchtung. Es schien, als hätten sich die Alte und die Neue Welt zu einer Art unbehaglichem Kompromiss zusammengefunden.

Als sie den Aufzug verließen, zeigte Langdon auf ein weiteres RFID-Lesegerät an der Wand, und Katherine nickte zustimmend. Sie gingen los. Katherine war nicht versessen auf den makabren Anblick, der sie erwartete – und den Langdon ihr in allen Einzelheiten geschildert hatte –, aber sie war immer zuversichtlicher, dass Langdons Theorie sich als richtig erweisen würde. In diesem Fall war ihr Plan simpel: Sobald sie Gessners Schlüsselkarte hatten, konnten sie nach Threshold hinunterfahren.

Sie folgten dem Gang vorbei an einer kleinen Bürosuite für Gessner und Vesna, einem MRT-Raum und einer Tür mit einem Piktogramm von jemandem mit VR-Brille.

Ihr Virtual-Reality-Labor . Katherine erinnerte sich daran, dass Gessner am gestrigen Abend in der Bar von VR gesprochen hatte. Damals hatte Katherine sich nicht viel dabei gedacht, doch nun, nach dem Gespräch über Sascha Vesnas Epilepsie und ihre außerkörperlichen Erfahrungen, fragte sie sich, ob virtuelle Realität auf einzigartige Weise von Belang sein könnte. Wie eine künstliche
AKE
…

»Gessners Aktenkoffer …« Langdon stockte die Stimme. »Er ist in dem Raum am Ende des Flurs. Zusammen mit … ihrer Leiche.«

Katherine sah Langdon an, der blass geworden war. »Alles okay?«

Er nickte grimmig. »Danke. Ich würde ihre Leiche nur lieber nicht noch einmal sehen. Als ich sie heute Morgen das erste Mal sah, dachte ich zuerst, du wärst es.«

Katherine schlang ihm einen Arm um die Hüfte, als sie weitergingen, und dachte an ihre lähmende Angst vom gleichen Morgen: dass Langdon ertrunken wäre. Im Zuge ihrer Arbeit war sie oft mit dem Tod in Berührung gekommen, aber die Menschen waren immer friedlich gestorben, hatten damit gerechnet, und sie hatte eine klinische Distanz zu ihrem Sterben bewahren können. Gessners Tod war anders – gewaltsam und verstörend.

»Ich versuche, eine Leiche als leere Hülle zu sehen«, sagte sie. »Nicht mehr als Person. Als leblose Puppe.«

»Danke, ich werde daran denken«, antwortete er und wirkte kein bisschen weniger beklommen.

»Wenn du es recht bedenkst, neigen wir als Spezies dazu, vollkommen irrational mit Leichen umzugehen. Auch wenn in dem Körper keine Spur des Menschen mehr steckt, der uns etwas bedeutet hat, balsamieren wir ihn ein, kleiden ihn an und begraben ihn, und dann besuchen wir die Stätte regelmäßig! Einige von uns kaufen sogar luxuriöse gepolsterte Särge, um sicherzustellen, dass die Leiche es ›bequem‹ hat.«

Langdon rang sich ein mattes Lächeln ab. »Ich wage zu behaupten, dass diese Praktiken mehr den Lebenden dienen als den Toten.«

»Das stimmt, aber die dokumentierten Nahtoderfahrungen zeigen deutlich, dass Menschen, die sterben, erleichtert sind, ihre gealterten, verletzten oder kranken Körper zurücklassen zu können. Was mit ihrer Leiche nach dem Tod geschieht, interessiert allen Aussagen zufolge die Dahingeschiedenen nicht mehr als die Frage, was aus den alten Autos wird, die sie früher einmal gefahren haben: nämlich gar nicht.«

Ich liebe eine Frau, die Leben und Tod anhand einer Analogie zu Schrottautos erklären kann , dachte Langdon, als sie den vollgestopften Arbeitsraum erreichten, in dem er am Morgen Gessners Leiche in der EPR-Kapsel entdeckt hatte.

»Willst du hier warten?«, fragte er in der Hoffnung, Katherine den Anblick der Toten zu ersparen. »Ich bin gleich wieder da.«

Er ließ Katherine an der Tür stehen und eilte in den Raum. Dabei blickte er bewusst nicht zu der EPR-Kapsel, sondern wandte sich dem Arbeitstisch am anderen Ende des Raumes zu.

Wie erwartet lag Gessners lederner Aktenkoffer genau dort, wo er ihn zuvor gesehen hatte.

Langdon hatte angenommen, der Koffer sei abgeschlossen und er müsse ihn aufbrechen, doch als er ihn untersuchte, entdeckte er etwas, womit er nicht gerechnet hatte.

Der Koffer war bereits aufgebrochen worden.

Oh nein …

Langdon riss den Deckel hoch und fand alles vor, was er am Abend zuvor darin gesehen hatte – Dokumente, Aktenmappen, Handy, Stifte. Der Inhalt schien vollständig zu sein – bis auf den einen Gegenstand, den sie benötigten. Gessners RFID-Karte steckte nicht mehr in der Schutzhülle. Panisch schob Langdon den Finger in die Hülle in der Hoffnung, die Karte wäre hineingerutscht, aber da war nichts. Er kippte den Koffer aus und sah den Inhalt zweimal durch, bevor er die niederschmetternde Erkenntnis akzeptierte.

Wir haben unseren Zugang zu Threshold verloren.

»Das spielt keine Rolle«, sagte Katherine nüchtern. Ihre Stimme klang näher als erwartet.

Als Langdon sich umdrehte, sah er, dass Katherine nicht mehr an der Tür stand. Sie hatte den Raum betreten und hockte neben der EPR-Kapsel, den Blick auf Gessners Leiche gerichtet. »Ihre Schlüsselkarte hätte uns nicht geholfen«, flüsterte sie. »Sie war biometrisch. «

»Wie bitte?« Langdon trat zu ihr.

»Ihre Karte funktioniert nicht, solange das Gerät nicht ihren Fingerabdruck erfasst.«

»Wie kommst du darauf?«

Katherine deutete auf etwas, das neben der Kapsel auf dem Boden lag – ein Bolzenschneider mit blutigen Schneiden. »Weil der Dieb von Brigita Gessners Karte auch ihren Daumen mitgenommen hat.«

KAPITEL 92

A ls die Botschafterin allein in ihrem Büro war, sah sie auf den Brief, der bei der Leiche von Michael Harris zurückgelassen worden war.

U.S. Ambassador Heide Nagel

Vertraulich und persönlich

Der Brief war handgeschrieben, nicht signiert und enthielt nur zwei Zeilen. Nagel hatte ihn bereits mehrmals gelesen, aber das, was dort stand, war merkwürdig und verwirrend. Sie hatte erwartet, dass der Brief des Mörders düster und bedrohlich wäre; darauf war sie vorbereitet gewesen. Doch die Nachricht war kurz und seltsam beherrscht.

Bitte helfen Sie Sascha.

youtu.be/pnAFQtzAwMM

Das ist alles? Ich soll Sascha helfen?

Verwundert griff Nagel nach ihrer Tastatur und gab die URL ein, die ihr der Mörder geschickt hatte. Wäre es eine Datei auf einem USB-Stick oder im Anhang einer E-Mail gewesen, hätte Nagel sie niemals auf einem Computer der Botschaft geöffnet, aber ein privater Link erschien ihr sicher genug.

Als sich das YouTube-Fenster öffnete, sah Nagel etwas, das nach einem Amateurvideo aussah, aufgenommen mit einem Mobiltelefon. Es zeigte eine Art niedrigen, länglichen Behälter, der an die Hartschalencontainer erinnerte, in denen das Militär Leichname nach Hause flog. Der Körper in diesem Behälter war allerdings quicklebendig und zerrte an den Klettverschlussmanschetten, die ihn an Ort und Stelle hielten.

Es war eine Frau, zierlich, modisch gekleidet, mit blasser Haut und streng nach hinten gebundenen dunklen Haaren. Mein Gott … Dr. Brigita Gessner. Die Botschafterin erkannte sie auf der Stelle und schrak zurück: Langdon hatte erzählt, dass er Gessners Leiche gefunden habe. Nagel befürchtete sofort, dass sie nun die letzten Augenblicke von Gessners Leben zu Gesicht bekommen würde. Ist das ein Snuff-Video?

Die Frage beantwortete sich im nächsten Moment, als Gessners Mörder ins Bild trat. Die Gestalt war in einen schwarzen Kapuzenmantel gehüllt, und als ihr Gesicht in Sicht kam, wich Nagel unwillkürlich vom Bildschirm zurück. Eine dicke Lehmschicht bedeckte die Züge des Mannes, und in seine Stirn waren drei hebräische Buchstaben geritzt. Nagel war mit der Prager Geschichte durchaus vertraut und hatte keinen Zweifel, was sie dort sah.

Er verkleidet sich als der Golem? Mit wachsendem Grauen beobachtete sie, was nun folgte – ein brutales Verhör mit Infusionen und einer medizinischen Behandlung, die Nagel noch nie zuvor gesehen hatte.

Die Schmerzen, die Gessner zugefügt wurden, waren abstoßend, aber die Informationen, die der Golem aus ihr herauspresste – Gessners detailliertes Geständnis –, machten Nagel weiche Knie.

Als das Video seinen grausamen Höhepunkt erreichte, schloss Botschafterin Nagel die Augen. Sie atmete tief ein und versuchte zu verarbeiten, was sie gerade erfahren hatte. Gessners Geständnis enthielt viele Aspekte, die Nagel nicht verstand, aber eines war ihr erschreckend klar. Das geheime Projekt, bei dessen Durchführung Nagel blind mitgeholfen hatte, drohte an die Öffentlichkeit zu gelangen, und die Folgen wären verheerend. Was sie gerade über das Programm gehört hatte, verursachte ihr Übelkeit, und sie konnte sich gut vorstellen, wie der Rest der Welt reagieren würde.

Botschafterin Nagel griff nach ihrem Telefon.

Diesmal musste sie einen sehr gefährlichen Anruf tätigen.

Ein Telefonat, das ich schon vor Jahren hätte führen sollen.

Irgendwo in einer endlosen schwarzen Leere versuchte Sascha Vesna sich zu orientieren. Diese Welt war ihr fremd.

Wo bin ich?

Das Gefühl, sich desorientiert und von ihrem Körper losgelöst zu fühlen, kannte Sascha wohl, doch diese Phasen waren stets von völliger Finsternis begleitet gewesen, in der es kein Licht, keine Schatten, überhaupt keine visuellen Reize gab.

Ich sehe aber Licht …

Eindeutig war da Licht. Schwach, weich, fern.

Wer hat mich hierhergebracht?

In ihrem benommenen Zustand konnte sie sich nicht erinnern, wie sie an diesen Ort gekommen war. Sie spürte, dass sie auf dem Rücken lag, und versuchte sich aufzurichten, doch ein unverrückbares Gewicht hielt sie fest.

Bin ich gefesselt? Oder gelähmt?

Mit wachsender Panik kämpfte Sascha darum, festzustellen, wo sie war. Die Anstrengung erschöpfte sie nur, und das Licht verblasste. Ein Strom bewegte sich unter ihr und nagte an der physischen Welt, die sie festhielt. Dann, mit überwältigender Macht, stieg die Flut an, türmte sich wie eine Welle vor ihr auf und spülte sie zurück in die völlige Dunkelheit.

KAPITEL 93

T ief im Inneren von Threshold fühlte sich der Golem wie ein Schatten seiner selbst.

Sein Körper stand noch unter Schock.

Wortwörtlich.

Vor Minuten war er, nachdem er die innerste Kammer der unterirdischen Anlage erreicht hatte, von Emotionen überwältigt worden. In seiner Schläfe hatte er ein vertrautes Kitzeln gespürt. Der Äther hatte sich zusammengezogen … war rasch herbeigekommen … hatte gedroht, ihn ganz zu verschlingen. Instinktiv hatte der Golem in seine Manteltasche gegriffen, um den Metallstab herauszuholen, hatte aber mit Bestürzung feststellen müssen, dass der Stab nicht da war. Er hatte seine Taschen auf den Boden ausgeleert und seine Habseligkeiten, die herausgefallen waren, durchwühlt.

Der Stab ist weg … Ich habe ihn oben beim Kampf mit der Frau verloren.

Der Golem wusste, dass er nun seinem Leiden ausgeliefert war und den bevorstehenden Anfall hinnehmen musste. Er bereitete sich darauf vor, so gut er konnte, indem er sich einen sicheren Platz suchte, wo er sich hinlegen konnte, um nicht zu fallen.

Die Zuckungen hatten ihn schwer getroffen und in Bewusstlosigkeit gestürzt.

Als der Golem wieder zur Besinnung kam, war er nicht sicher, wie viel Zeit verstrichen war. Er brauchte mehrere Minuten, um ganz zu sich zu finden. Schließlich sammelte er seine Kraft, richtete sich zu voller Größe auf und musterte erneut den erstaunlichen Raum, in den er gelangt war. So etwas unter absoluter Geheimhaltung zu bauen, erschien ihm als beinahe unmögliches Unterfangen, doch er wusste jetzt, wer dahintersteckte.

Sie besitzen nahezu unbegrenzte Macht – und Ressourcen.

Der Golem schüttelte den postiktalen Nebel ab und kehrte an die Stelle zurück, wo er bei der Suche nach dem Stab seine Taschen geleert hatte. Auf allen vieren kriechend, steckte er alles wieder ein – den Elektroschocker und die Plastikschachtel, die er von einem Arbeitstisch genommen hatte. Sie hatte einmal Schrauben und Muttern enthalten, nun aber war Brigita Gessners schwarze RFID-Karte darin – und ihr abgetrennter Daumen.

Mein Zugang zu Threshold.

Wie erwartet hatte Gessners Daumenabdruck die Karte autorisiert, als er beides zusammengedrückt hatte.

Und mich in ihr Allerheiligstes eingelassen.

Gessner hatte zugegeben, dass dieser Raum existierte, und jetzt, da der Golem ihn selbst gesehen hatte, fühlte er sich in seinem Entschluss bestärkt, alles zu vernichten. Entschlossener denn je, begab er sich an den Rand der Kammer, durchquerte eine Glastür und fand, wonach er suchte: eine Nische, die von einem Sicherheitstor versperrt wurde.

Der Boden hinter der Tür bestand aus einer Stahlplattform; eingraviert darin waren die Wörter: TECHNICAL SYSTEMS.

Der Golem trat auf die Plattform und drückte mit der Schuhspitze einen überdimensionalen roten Knopf im Boden. Irgendwo unter ihm zischte leise Luft, und die Plattform senkte sich und trug ihn in die Tiefe.

Die Fahrt war nur kurz – drei oder vier Meter.

Als die Plattform zum Stillstand kam, flackerten Leuchtstoffröhren auf und enthüllten einen Gang mit niedriger Decke, der in die Richtung führte, aus welcher der Golem gekommen war: unter das Herz der Anlage.

Als der Golem den engen Betongang durchquerte, passierte er seitliche Gewölbe mit Generatoren, Pumpen, Luftfiltern und Steuertafeln, dazu endlos lange Kupferrohre, Lüftungsschächte und dick isolierte Kabelstränge. Alles war miteinander verbunden wie in einem gurgelnden, atmenden, blinkenden Ökosystem.

Trotz der Abwesenheit von Menschen schlug das Herz von Threshold, als wäre es lebendig.

Aber nicht mehr lange , gelobte sich der Golem, während er sich seinem Ziel näherte.

KAPITEL 94

K atherine stand an der EPR-Kapsel und blickte auf den Stumpf, wo Gessners rechter Daumen knapp über dem Gelenk abgetrennt worden war. Für einen Moment verschwand jeder Gedanke an das Eindringen in Threshold … verdrängt von der schrecklichen Szene vor ihr.

Ach, Brigita … es tut mir so leid.

Die Grässlichkeit des fehlenden Daumens verblasste vor dem makabren Gesamtbild. Innerhalb der Kapsel war das Gesicht der Neurowissenschaftlerin vom Todesschmerz zu einer Fratze verzerrt. Die Augen starrten ins Nichts, die Lippen hatten sich von den Zähnen zurückgezogen. Ihre Haut hatte jede Farbe verloren. Hand- und Fußgelenke waren wund vom Kampf gegen die Klettmanschetten, und in beide Unterarme hatte der Mörder roh IV-Katheter gestochen. Eine Nadel hatte sich gelöst, und Blut bedeckte den Arm, das schon geronnen war und eine dunkle Farbe angenommen hatte.

Ein
IV
-Katheter für periphere Körpervenen? , dachte Katherine. Kein Wunder, dass die Infusion fehlgeschlagen ist.

Gessner hatte den Prototyp ihres EPR-Geräts als »modifizierte Herz-Lungen-Maschine« beschrieben, bei der sie Blut gegen unterkühlte Kochsalzlösung austauschte. Dazu waren wenigstens zwei Oberschenkel-IV-Katheter erforderlich.

So wie da schließt man ein
ECMO auf jeden Fall nicht an.

Während Katherine den Aufbau betrachtete, kam sie zu dem Schluss, dass derjenige, der Brigita das angetan hatte, entweder völlig inkompetent gewesen war oder, durchaus denkbar, gewusst hatte, dass er sie mit dieser Prozedur umbringen würde, und sich für die langsame Applikation der Kochsalzlösung entschieden hatte, um Gessner zu foltern. Katherine schauderte, als sie sich die Qualen vorstellte, die Gessner erduldet haben musste, wenn sie nicht vorher sediert worden war. Davon abgesehen wirkte das Gerät wie ein kruder, zusammengeschusterter Prototyp – definitiv noch nicht geeignet, um an Menschen getestet zu werden.

Als Langdon neben ihr auftauchte, entdeckte Katherine erstaunt ein Smartphone in seiner Hand. »Ist das Brigitas Handy?«, wollte sie wissen.

Er nickte. »Es ist noch an, aber fast leer. Der Aufzugcode hat es nicht entsperrt, aber …«

Er hockte sich neben die Kapsel und hielt Gessner mit düsterer Miene das Handy vors Gesicht. »Ich weiß nicht, ob Gesichtserkennung unterscheiden kann zwischen lebenden und …«

Das Smartphone gab einen fröhlichen Ton von sich.

Langdon stand auf und wischte über das Handy.

»Was machst du denn da?«, fragte Katherine.

»Die Botschafterin muss erfahren, dass wir gescheitert sind«, sagte er leise. »Mein Plan, in Threshold einzudringen, hing davon ab, dass die Karte –«

»Gib mir das Ding!« Katherine streckte die Hand aus. »Ich habe eine Idee …«

Langdon beobachtete Katherine, wie sie eilig durch Gessners Smartphone scrollte. Wonach sucht sie?

»Brigita ist schlau – und effizient«, murmelte Katherine, während sie einen Bildschirm nach dem anderen wegwischte. »Er muss hier sein!«

»Was muss dort sein?«

»Ein NFC-Klon –«

»Ich weiß nicht –«

»Nahfeldkommunikation«, erklärte Katherine, ohne mit dem Scrollen aufzuhören. »Mit dieser Technik kannst du mit deinem Smartphone oder deiner Uhr kontaktlos bezahlen – Apple Pay, Flugtickets – oder Türen öffnen.« Katherine wischte weiter. »Die meisten Leute speichern Klone ihrer Kreditkarten in den digitalen Wallets, weil das Handy mitzunehmen viel bequemer ist, als die ganzen Karten mit sich rumzuschleppen.«

Sie hatte nicht unrecht, aber Langdon bezweifelte stark, ob sie finden würde, was sie suchte. »Du glaubst doch nicht ernsthaft, dass Gessner eine Kopie ihrer Threshold-Karte auf ihr Handy geladen hat, oder? Ich meine … das ist doch ein enormes Sicherheitsrisiko.«

»Ganz im Gegenteil«, sagte Katherine, ohne aufzublicken. »Digitale Klone sind erheblich sicherer als physische Karten, weil die Interaktion verschlüsselt abläuft, und der Benutzer kann eine biometrische Authentifizierung mit mehreren Faktoren einstellen – Gesichtserkennung, Fingerabdruck, Retinascan, was immer du willst, und dazu ein Passwort. Das ist tatsächlich ein besserer Schutz als bei einer biometrischen Karte. Und noch besser: Niemand kann sehen, wie du deine Karte jedes Mal aus dem Koffer ziehst, wenn du einen Kontrollpunkt passierst.«

Ein interessantes Argument.

Katherines Erklärung brachte einen Schimmer der Hoffnung, doch je länger sie suchte, desto mehr schien ihr selbst die Hoffnung zu schwinden.

»Ich weiß es nicht.« Stirnrunzelnd blickte sie auf das Display. »Ihr Wallet enthält eine Menge Karten, aber keine davon hilft uns weiter. Ich sehe Kreditkarten … Debitkarten … Kundenkarten … Personalausweis … Parkausweis … öffentliche Verkehrsmittel … Fitnessstudio … Krankenversicherung … Bonusmeilenkarte –«

»Fitnessstudio«, unterbrach Langdon sie.

Katherine blickte auf.

»Erinnerst du dich noch an gestern Abend?«, fragte er hastig. »Als ich Brigita wegen der schwarzen Karte mit dem Vel-Speer ausgequetscht habe? Sie sagte, sie gehöre zu ihrem Fitnesscenter. Mir kam es wie eine Lüge vor … aber vielleicht tarnt sie die Karte so?«

Katherine sah wieder auf den Bildschirm und tippte auf den Eintrag. Im nächsten Moment trat ihr ein schwaches Grinsen auf die Lippen. »Das könnte dir bekannt vorkommen«, sagte sie und reichte ihm das Handy.

Das Bild der geklonten Karte war unmissverständlich.

Langdon spürte eine Welle der Begeisterung, die jedoch durch den Text unter der Karte augenblicklich gedämpft wurde.

DREI-FAKTOR-AUTHENTIFIZIERUNG ERFORDERLICH

1. PASSCODE

»Der einzige Passcode, den ich kenne, ist ihr Aufzugcode«, sagte er, »und damit konnte ich ihr Handy nicht entsperren.«

»Aber hier könnte er funktionieren«, drängte Katherine ihn. »Diese Karte verschafft Zugang zu Threshold – genau wie der Aufzug –, daher könnte es Sinn ergeben, dieselbe Zeichenfolge zu verwenden.«

Wenn Gessner eines war, dann effizient , stimmte Langdon zu und gab sorgfältig den Passcode ein.

314S159

Das Smartphone pingte fröhlich und wechselte zum nächsten Bildschirm.

»Gut gemacht!«, rief Langdon. Die zweite Authentifizierung war erheblich simpler.

2. GESICHTSERKENNUNG

Erneut hielt Langdon das Handy vor Gessners Gesicht, das Gerät pingte und zeigte den letzten Bildschirm.

3. FINGERABDRUCK

Langdon blickte auf Gessners verstümmelte Hand und zögerte. Katherine trat näher und nahm ihm sanft das Mobiltelefon ab. Anscheinend ohne jeden Widerwillen, die Leiche zu berühren, drückte sie Gessners Zeigefinger auf das Gerät.

Als das Handy zum dritten und letzten Mal pingte, nahm Langdon an, dass sie nun mit dem Aufzug zu Threshold hinabfahren könnten. Katherine jedoch sah ernst auf den Bildschirm.

»Schlechte Nachrichten«, stöhnte sie. »Da ist noch eine Sicherheitssperre.« Sie hob das Gerät. »Die Authentifizierung gilt nur für zehn Sekunden.«

Langdon sah auf dem Display einem Countdown zu, der rasch die Null erreichte. Die Karte deaktivierte sich und kehrte zu der ersten Passwortanfrage zurück; die dreistufige Authentifizierung musste erneut durchlaufen werden.

Verdammt.

»Und der Akku ist so gut wie leer«, fügte Katherine hinzu. »Das Ding könnte jeden Moment den Geist aufgeben.«

Denk nach, Robert. Er hatte in Gessners Aktenkoffer kein Ladegerät gesehen, und nun verspürte er ein immer stärker werdendes Schuldgefühl, weil er Katherine und die Botschafterin überredet hatte, für seinen Plan alles zu riskieren.

Einen Augenblick lang fragte Langdon sich, ob sie Gessner den verbliebenen Katheter aus dem Arm ziehen, ihre Leiche aus der Kapsel heben und irgendwie zum Aufzug schaffen könnten. Dazu fehlt uns die Zeit. Außerdem würde das Entfernen der Toten bedeuten, den Tatort noch weiter zu kontaminieren, als dies ohnehin schon der Fall war, und das würde noch mehr gegen sie sprechen.

»Wir müssen einen Weg nach Threshold finden, Robert … Wir sind so nahe dran!«

Katherines Kommentar war natürlich im übertragenen Sinne gemeint … und doch nahm er ihre Aussage aus irgendeinem Grund wörtlich. Wir sind so nahe dran.

Wie nahe genau , fragte er sich und stellte sich den langen Korridor mit seinem Parkettboden außerhalb des Arbeitsraums vor … und den Aufzug mit dem RFID-Lesegerät am anderen Ende. Zehn-Sekunden-nahe?

Usain Bolt hatte einen Weltrekord aufgestellt, indem er hundert Meter in 9,58 Sekunden lief.

Der Korridor ist weniger als halb so lang … höchstens vierzig Meter.

Katherine kehrte kopfschüttelnd zurück, und Langdon erklärte ihr sofort seinen Plan.

»Sprinten?« , erwiderte sie. »Ich sehe nicht –«

»Zehn Sekunden sind länger, als es den Anschein hat.«

»Ich weiß, dass du oft rennst, Robert, aber mit Loafern auf einem polierten Holzfußboden?«

»Es ist einen Versuch wert. Ich glaube, ich kann es schaffen.«

Katherine sah auf die Akkuanzeige des Handys und machte große Augen. »Dann schaff es lieber gleich beim ersten Versuch.«

Sie begann unverzüglich mit der Drei-Schritt-Authentifizierung, während Langdon mit ausgestreckter Hand neben ihr in Stellung ging, als wollte er ein Staffelholz ergreifen. Als das Handy zum dritten Mal pingte, knallte Katherine es ihm in die Hand, und er rannte augenblicklich los. An der Tür packte er den Rahmen und katapultierte sich um die Ecke, um dann, so schnell er konnte, den Flur entlangzusprinten. Seine Loafer fanden kaum Halt auf dem glatten Holz.

Langdon rannte am Bad vorbei, am VR-Labor, an den Büros und fixierte die schwarze Scheibe des RFID-Lesegeräts neben dem Aufzug an der Wand.

Noch zwanzig Meter …

Schneller!

Als er dem Aufzug näher kam, hielt er das Handy am ausgestreckten Arm vor sich – und sah, wie das Display herunterzählte.

Drei … zwei …

Ich schaffe es nicht.

Katherine bog um die Ecke des Ganges, als Langdon im Lauf gegen die Aufzugtür knallte und das Handy gegen das Lesegerät klatschte. Er beugte sich vor, ließ das Telefon sinken, und stützte sich mit der anderen Hand auf die Knie, während er um Atem rang.

Er war nicht schnell genug …

Doch als sie sich ihm näherte, verwandelte sich Langdons vornübergebeugte Gestalt plötzlich in einen Schattenriss, weil die Aufzugtür auffuhr und Licht aus der Kabine in den Gang schien.

»Du hast es geschafft!«, rief sie und eilte durch den Korridor zu Langdon, der noch immer keuchend die Aufzugtür offen hielt.

»Okay, Professor«, sagte sie. »Ich bin beeindruckt.«

»Bin froh … dass es funktioniert hat … Ein zweiter Versuch … unmöglich …«

»Wieso, ist das Handy erschöpft?«

»Nein … aber ich.«

Sie lächelte und küsste ihn auf die Wange, während sie gemeinsam in den Aufzug stiegen. Die Tür fuhr hinter ihnen zu. Einen langen Augenblick geschah nichts.

Dann spürte Katherine es … die momentane Leichtigkeit ihres physischen Seins.

Es ging abwärts.

KAPITEL 95

I n einer feuchten Ecke seines Kellers schwitzte CIA-Director Gregory Judd am ganzen Leib. Noch fünf Minuten, dann war er mit seinem morgendlichen Work-out auf dem alten Heimtrainer fertig, den er seit seinen ersten Tagen als Senator besaß. Muffy, seine Frau, hatte ihm zwar ein nagelneues Peloton-Bike in den Wintergarten gestellt, aber Judd zog die Dunkelheit und Einsamkeit des Kellers vor. Den Morgen hatte er immer für sich allein. Dann konnte er nachdenken – meistens darüber, wie er den Weltuntergang verhindern würde.

Als das Handy klingelte, das er in den Becherhalter gesteckt hatte, war Judd überrascht, eine unbekannte Nummer zu sehen. Nur wenige Menschen hatten diese Nummer, und noch weniger wagten es, sie anzurufen, wenn es draußen noch dunkel war.

Judd hörte auf zu treten, wartete kurz, bis er wieder zu Atem gekommen war, und meldete sich dann: »Ja?«

»Guten Morgen, Director«, meldete sich eine Frauenstimme in dringendem Ton. »Hier ist Heide Nagel. In Prag.«

»Heide?« Der Anruf seiner ehemaligen Beraterin kam vollkommen unerwartet. »Sie sind jetzt Botschafterin. Nennen Sie mich Greg.«

»Das wird nie passieren, Sir.«

Judd lächelte. »Okay. Wie kann ich Ihnen behilflich sein?« Und wer hat dir diese Nummer gegeben?

»Ich muss Sie etwas fragen. Ganz offen«, begann Nagel. »Und ich möchte eine ehrliche Antwort.«

Besorgt ob ihres aufgeregten Tonfalls, stieg Judd vom Trainingsgerät. »Ich bin gerade am Handy, und wenn ich richtig sehe, rufen Sie nicht über eine sichere Leitung an. Eine Festnetzverbindung wäre wohl …«

»Ich habe Ihrer Nachtschicht erklärt, dass ich Botschafterin bin und es sich um einen Notfall handelt. Die nationale Sicherheit sei in Gefahr. Das ist die Verbindung, die sie für mich hergestellt haben.«

»Ein Notfall? Nationale Sicherheit? Heide, abhängig davon, worüber Sie mit mir sprechen wollen, könnten wir …«

»Ich hätte Sie das schon vor zwei Jahren fragen sollen«, fiel sie ihm ins Wort. »Aber was soll’s. Ich frage Sie jetzt.« Bevor Judd etwas darauf erwidern konnte, fuhr Nagel fort: »Die geheimen Dokumente, die ich angeblich aus Langley entwendet hatte … Wissen Sie, dass Q mir das in die Schuhe geschoben hat? Wissen Sie, dass man mich als Marionette in Prag installiert hat?«

Judd atmete tief durch. Er hatte gelernt, selbst unter Druck Ruhe zu bewahren. Schließlich entschied er sich für die Wahrheit. »Ja, Heide, das weiß ich.«

In der folgenden Stille braute sich ein Sturm zusammen.

»Aber«, fügte Judd rasch hinzu. »Ich habe das erst erfahren, als es schon geschehen war. Bis dahin hatte ich nicht die geringste Ahnung. Sie waren meine wichtigste Beraterin in Rechtsfragen, und ich habe es gehasst, Sie zu verlieren.«

»Finch hat hinter Ihrem Rücken gehandelt?«

»Er hatte bei der Erfüllung seiner Pflicht vollkommen freie Hand«, erwiderte Judd und ging im Keller auf und ab. »Ich war natürlich wütend, als ich das herausfand, aber da waren Sie schon in Prag, und die Region ist wichtig für unsere nationale Sicherheit. Das Ganze auffliegen zu lassen erschien mir kontraproduktiv. Sie wissen doch aus eigener Erfahrung, wie wichtig es für die Agency ist, dass jemand wie Sie dem Außenministerium bei der Koordination der komplexen Geheimdienstarbeit im Ausland zur Seite steht.«

»Ja, ich war sehr wertvoll für Finch und dieses Projekt. Er brauchte nur mit den Fingern zu schnippen, und ich ließ meine diplomatischen Muskeln spielen. Ich habe Gesetze und Vorschriften ignoriert, die örtliche Justiz übergangen und Hotelzimmer verwanzt … Und ich habe Michael Harris genötigt, Sascha Vesna zu überwachen.«

»Ich würde es vorziehen, wenn Sie über eine offene Leitung keine Namen …«

»Wissen Sie eigentlich, dass ich Michael aufgrund von Finchs Behauptung in diese Situation gebracht habe? Weil Sascha eine Person von besonderem Interesse für uns ist? Aber Finch hat sich geweigert, mir zu sagen, warum. Wissen Sie das, Greg?«

»Das reicht. Ich werde jetzt aufle–«

»Hat das irgendwas mit der geheimen Anlage zu tun, die Sie unter dem Folimanka-Park eröffnen wollen?«

Director Judd blieb stehen. Er war wie versteinert. »Botschafterin Nagel«, erwiderte er, so ruhig er konnte, »ich habe nicht die geringste Ahnung, wovon Sie da reden, und ich würde es vorziehen, wenn Sie –«

»Ich habe Ihnen einen Videolink geschickt«, unterbrach Nagel ihn abermals in hartem Ton. »Sie werden ihn im Büro finden, und wenn Sie sich das Video angeschaut haben, dann werden Sie etwas für mich tun.«

»Ach ja?«, sagte Judd provozierend.

»Rufen Sie mich an, wenn Sie das Video gesehen haben. Ich denke, Sie werden meine Forderungen vernünftig finden.«

»Ihre Forderungen …? Und was, wenn ich die nicht erfüllen kann?«

»Sie sind der Director der CIA. Es gibt nicht viel, was Sie nicht können.«

Und es wäre klug von Ihnen, das nicht zu vergessen. »Und wenn ich beschließe, es nicht zu tun?«

»Dann wird dieses Video veröffentlicht«, antwortete Nagel ohne Umschweife. »Es enthält detaillierte Informationen über Ihr Projekt, und der Inhalt ist äußerst verstörend. Sie werden sich beeilen wollen. Es ist ein öffentlicher Link, und irgendwann wird jemand darauf stoßen … wahrscheinlich schon in den nächsten paar Stunden.«

Heide Nagel spielte jetzt definitiv in der falschen Liga. »Heide, ist Ihnen eigentlich klar, dass meine Leute das Video einfach löschen …«

»Ich habe die Datei heruntergeladen und Kopien davon gemacht. Viele Kopien. Und die sind in sicheren Händen.«

»Sind Sie irre?«, fragte Judd. »Ich verstehe ja Ihre Wut, aber warum glauben Sie, uns bedro–?«

»Weil ich es kann, Greg« , explodierte Nagel. »Ich war schon viel zu lange Kollateralschaden! Ich war immer loyal, und ich denke, jetzt habe ich auch selbst etwas Loyalität verdient. Also setzen Sie Ihren Arsch in Bewegung, und tun Sie das Richtige, verdammt noch mal!«

Judd hatte noch nie erlebt, dass Nagel die Beherrschung verlor, und offen gesagt, machte es ihm Angst. Heide Nagel war eine furchterregende Gegnerin. Und wütende Menschen treffen oft unglaublich schlechte Entscheidungen.

»Ich rufe Sie in einer Stunde zurück«, schnappte Nagel. »Und sollte ich verschwinden, dann werden Sie dieses Video in jeder Nachrichtensendung der Welt sehen. Glauben Sie mir.«

»Botschafterin, ich schlage vor –«

Doch sie hatte bereits aufgelegt.

Nagel trank nur selten, schon gar nicht mittags, doch den Tumbler Becherovka, den sie sich aus der Minibar im Büro eingeschenkt hatte, hatte sie sich wohl verdient. Ihre Hände zitterten noch immer ein wenig, als sie noch einmal an ihren Computer ging. Zur Sicherheit machte sie noch eine zweite Kopie und benannte die Datei unauffällig in ›Rezepte‹ um. Dann versteckte sie sie tief in der Ordnerstruktur.

Als Nächstes durchsuchte sie ihre Schreibtischschubladen und fand einen einsamen USB-Stick. Darauf war eine PowerPoint-Präsentation für eine Rede, die sie auf der Internationalen Frauenkonferenz in Prag gehalten hatte. Nachdem sie die Präsentation gelöscht hatte, kopierte sie das Video mit Gessners Geständnis auf den USB-Stick und steckte ihn in einen kleinen Kurierbeutel mit dem Botschaftssiegel.

Dann schloss sie den Beutel und drückte den Sicherheitsring aus Plastik in den Reißverschluss, bis er mit einem Klick einrastete. Schließlich adressierte sie den Beutel … an sich selbst . Nach Artikel 27 Absatz 3 des Wiener Übereinkommens über diplomatische Beziehungen machte sich jeder außer ihr, der diesen Beutel öffnete, strafbar.

Als Nagel begann, in ihrem Büro nach einem sicheren Ort für den versiegelten Beutel zu suchen, wurde ihr bewusst, dass es hier schlicht keinen wirklich sicheren Ort gab. Sie wollte zwar glauben, dass Director Judd die richtige Entscheidung treffen würde; aber sollte er entscheiden, sie zu hintergehen, dann würden seine Leute dieses Büro als Erstes durchsuchen.

»Scott!«, rief sie und ging mit dem Beutel zur Tür.

Der Master Sergeant wartete draußen und kam sofort herein.

»Ich muss Ihnen etwas anvertrauen«, sagte Nagel.

»Natürlich, Ma’am«, erwiderte Kerble und schaute auf ihre Hände. »Meinen Sie den Beutel oder das Getränk?«

Sie blickte nach unten. Argh . »Den Beutel, Scott.« Sie gab ihn ihm. »Bewahren Sie den sicher auf. Erwähnen Sie ihn gegenüber niemandem. Und damit meine ich wirklich niemandem. Kann ich Ihnen da vertrauen?«

»Selbstverständlich, Ma’am.« Kerble ließ den kleinen Beutel in der Brusttasche seiner Uniform verschwinden und sah Nagel besorgt an. »Ist alles in Ordnung, Ma’am.«

»Alles ist gut. Danke. Nach dem Tod von Mr Harris bin ich nur ein wenig …« Ihre Stimme versagte. »Gibt es etwas Neues von der Spurensicherung?«

»Noch nicht, Ma’am.«

»Würden Sie bitte Ms Daněk kontaktieren und sie bitten, sofort herzukommen?«

»Natürlich, Ma’am.« Der Marine zögerte. »Aber ich muss Sie warnen, Ma’am. Ms Daněk hat sich sehr aufgeregt, als wir Mr Harris’ Leiche gefunden haben. Offenbar haben sie sich sehr nahegestanden.«

Ja , dachte Nagel und schämte sich dafür, dass sie ihre Beziehung als Druckmittel benutzt hatte. »Danke für die Warnung. Aber ich habe hier ein dringendes Problem, und ich brauche ihre Fähigkeiten.« Ich hoffe nur, dass sie professionell sein wird.

Master Sergeant Kerble ging, und Nagel kehrte wieder an ihren Schreibtisch zurück. Sie nahm einen großen Schluck aus ihrem Glas. Der Brief von Harris’ Mörder starrte sie an.

Bitte helfen Sie Sascha.

Ich kann ihr aber nicht helfen, wenn ich sie nicht finden kann , dachte Nagel und ließ den Brief in ihrer Schreibtischschublade verschwinden. Zum Glück gab es in Prag ein Überwachungssystem, das seinesgleichen suchte. Die Herausforderung bestand nicht darin, Sascha zu finden, sondern Dana Daněk davon zu überzeugen, ihr dabei zu helfen.

Der Golem war durch einen engen Wartungsgang gekrochen, der sich fast hundert Meter weit wie ein verlängertes Rückgrat unter dem Herzen von Threshold erstreckte. Nun, da er das Ende erreicht hatte, stand er vor einem ungewöhnlichen Portal.

Die Tür bestand aus Stahl, oval und fensterlos. Mit einem schweren Drehrad ließ sie sich verriegeln oder öffnen. Das Ganze sah aus wie die Luke auf einem U-Boot.

Auf einem Schild stand:

SMES

AUTHORIZED PERSONNEL ONLY

Kein Zutritt für Unbefugte  – was verständlich war, denn dieser Raum enthielt eine kritische Infrastruktur. Letzte Nacht hatte ihm Gessner die verblüffende Technik verraten, die sich in dieser einzigartigen Kammer verbarg. Bei der Websuche heute Morgen hatte der Golem die restlichen Informationen gefunden, die er benötigte, einschließlich der Bestätigung des wissenschaftlichen Grundes, warum die Maschine genau hier war, exakt an diesem Ort.

Direkt unterhalb einer beliebten Attraktion im Folimanka-Park.

Das Bauwerk darüber war der einzige noch immer sichtbare Überrest des Bunkers aus den fünfziger Jahren, und Touristen machten dort gerne Fotos von sich. Natürlich ahnte niemand, was der Golem vor kurzem erfahren hatte, nämlich dass diese Attraktion für die Zwecke von Threshold genial umgebaut worden war.

Jetzt enthält sie den Lüftungsschacht für den versiegelten Raum hinter der Tür.

Der Golem brauchte einen Moment, um wieder zu Atem zu kommen, bevor er versuchte, das Rad zu drehen. Ohne seinen Stab musste er vorsichtig sein. Ein weiterer Anfall hier unten konnte gefährlich werden, besonders wenn er von so vielen harten Oberflächen und scharfen Kanten umgeben war.

Als er sich wieder entspannt hatte, stellte der Golem sich stabil hin, packte das Rad und drehte es mit aller Kraft gegen den Uhrzeigersinn. Doch das Rad bewegte sich kaum. Es drehte sich nur um ein paar Zentimeter.

Der Golem stellte sich Saschas Gesicht vor, und ihre Unschuld gab ihm Kraft.

Ich tue das für alle, die hier missbraucht wurden. Für dich … für mich … und für alle, die noch kommen werden.

Er biss die Zähne zusammen und packte das Rad erneut.

KAPITEL 96

W ährend der Aufzug immer tiefer in den Fels unter der Bastei am Kalvarienberg hinabfuhr, kämpfte Robert Langdon gegen einer Welle der Angst an. Er war so sehr damit beschäftigt gewesen, sich Zugang zu der Anlage zu verschaffen, dass er nicht wirklich darüber nachgedacht hatte, wie er dorthin gelangen sollte.

Ich stecke in einem engen Schacht, umgeben von Tausenden von Tonnen Gestein.

Auch hatte Langdon keine Ahnung, was ihn erwartete, wenn die Aufzugtüren sich öffneten. Die Botschafterin hatte ihm gesagt, Threshold habe den Betrieb noch nicht aufgenommen, und deshalb bezweifelte er, dass sie im Inneren auf Sicherheitspersonal stoßen würden. Aber er konnte sich nicht sicher sein.

Langdon dachte auch über das Dilemma nach, das sich Minuten zuvor ergeben hatte. Irgendjemand hat Gessners Zugangskarte an sich genommen … und ihren Daumen. Offensichtlich war das gruselige Verbrechen begangen worden, um Zugang zu Threshold zu erhalten. Die Frage war nur: Wann war das passiert? Waren der oder die Täter hier schon vor Stunden eingedrungen und längst wieder verschwunden? Oder waren sie noch immer in der Anlage? Und wenn ja … wie gefährlich waren sie?

Katherine verlagerte ihr Gewicht in dem geräumigen Aufzug. »Das ist ein langer Weg nach unten«, sagte sie. Auch sie wirkte allmählich nervös wegen der langen Fahrt.

Langdon versuchte, gar nicht erst darüber nachzudenken. »Das Handy ist tot«, erklärte er. Der Bildschirm war schwarz. Katherine nahm ihm das Gerät ab und steckte es in ihre Tasche.

Schließlich wurde der Aufzug langsamer. Langdon und Katherine drückten sich in die Ecke der Kabine, sodass man sie nicht sofort durch die Tür sehen konnte. Sanft kam der Aufzug zum Stehen. Die beiden hielten die Luft an.

Die Tür glitt auf.

In der Ecke warteten Langdon und Katherine auf ein Geräusch oder eine Bewegung, aber alles war still. Vorsichtig beugte Langdon sich vor und spähte hinaus.

Draußen war alles pechschwarz. Abgesehen von einem kleinen Fächer Licht, der aus dem Aufzug fiel, konnte Langdon nichts sehen. Ihm war nie der Gedanke gekommen, dass es auch keine Stromversorgung geben könnte, solange Threshold nicht in Betrieb gegangen war.

Wir sind tief unter der Erde. Kein Licht. Keine Fenster. Nach allem, was wir wissen, stecken wir in einer gewaltigen Höhle.

Langdon spürte, wie sein Herz immer schneller schlug, als er sich Schritt für Schritt aus dem Aufzug und in die Dunkelheit wagte. Doch noch bevor sein Fuß den Boden berührte, erwachte eine Reihe von Lampen über seinem Kopf zum Leben und blendete ihn kurz. Langdon bedeckte die Augen und hoffte, dass das Licht von einem Bewegungssensor eingeschaltet worden war und nicht von einem Verhör- oder Erschießungskommando.

Langsam nahm er die Hand wieder herunter, blinzelte und betrachtete das Bild, das sich ihm bot. Nach und nach konnte er wieder sehen und riss ungläubig die Augen auf.

Das soll wohl ein Scherz sein …

Sie hatten eindeutig die Bastei verlassen. All das Alte, Organische war verschwunden. Die neue Welt, die Langdon nun betrat, war glatt und futuristisch, der Traum eines jeden Technikfreaks.

»Unglaublich«, flüsterte Katherine, als sie ebenfalls den Aufzug verließ. »Das sieht verdammt teuer aus.«

Langdon nahm an, dass die Anlage von In-Q-Tel finanziert worden war, aus einer schwarzen Kasse, die nicht der Kontrolle des Kongresses unterlag.

Katherine trat auf die schmale Metallplattform vor dem Aufzug und ließ ihren Blick staunend über die Umgebung schweifen. »Das … Das ist eine winzige U-Bahn-Station.«

Eine Art futuristische Monorail , dachte Langdon und spähte in den Betonkanal unter ihnen, wo eine einzelne Schiene von der Plattform weg in die Dunkelheit führte. Die Tunnelöffnung war extrem schmal, kaum breit genug für einen normalen U-Bahn-Wagen. Doch als Langdon das Fahrzeug sah, das hier fahren sollte, erkannte er, dass sie groß genug war.

Der Wagen war lang, schlank und offen – eher eine Lore als ein Waggon – mit zwei langen Sitzbänken auf jeder Seite. Im hinteren Bereich gab es eine Sektion, die zum Transport von Gütern bestimmt zu sein schien. Im Moment befanden sich dort zwei Rollstühle, die mit Gurten gesichert waren.

Langdon erinnerte sich daran, dass es ähnliche Vorrichtungen unter den Gebäuden auf dem Capitol Hill gab. Doch im Gegensatz zu den pittoresken, kantigen Wagen in Washington, D.C., war dieses System eher minimalistisch, schlank und effizient.

»Ich bin froh, dass der Wagen an diesem Ende der Strecke steht«, sagte Katherine und ging zu den Sitzen. »Das scheint ein gutes Omen zu sein.«

Langdon verstand sofort, was sie meinte. Wenn der Wagen hier war, dann hieß das, wer auch immer Brigitas Karte hatte, musste wieder herausgelangt sein. »Gut erkannt«, sagte Langdon und entspannte sich ein wenig. »Außerdem war das Licht aus, und das wird über Bewegungssensoren gesteuert. Also sind wir wohl allein.«

Katherine ging an Bord, und Langdon gesellte sich zu ihr. Als sie den Wagen betraten, ertönte ein tiefes, elektrisches Summen unter ihnen, und das Ding schien sich ein paar Zentimeter zu heben.

Irgendjemand oder irgendetwas weiß, dass wir hier sind, dachte Langdon und hoffte, dass der Zug völlig autonom war … und nicht, dass jemand sie beobachtete und deshalb das System gerade manuell eingeschaltet hatte.

»Eine Magnetschwebebahn«, sagte Katherine. »In Kalifornien haben wir auch so eine.«

Wie jeder, der als Kind mit Magneten gespielt hatte, so kannte auch Langdon den abstoßenden Effekt zweier gleicher magnetischer Pole. In diesem Fall war die Energie sogar stark genug, um eine Plattform reibungslos ›schweben‹ zu lassen.

»Ich sehe keine Steuerung«, sagte Katherine. »Ich nehme an, wir müssen uns einfach setzen.«

Etwas Besseres fiel Langdon auch nicht ein, und so nahm er neben ihr Platz. Beide saßen sie links und schauten nach rechts. Binnen Sekunden ertönte ein Signal, und die Plattform setzte sich in Bewegung. Dann nahm der Zug Fahrt auf.

Bis auf das elektrische Summen blieb alles still.

Die schnelle Beschleunigung war überraschend angenehm, und nach nur wenigen Sekunden flogen sie in den Tunnel und rasten in vollkommener Stille durch die Dunkelheit. Nur das Rauschen der Luft war zu hören.

Die Scheinwerfer des Zuges erhellten nur ein kleines Stück der Monorail. In der Dunkelheit fühlte es sich so an, als hätten sie inzwischen eine beängstigende Geschwindigkeit erreicht, und es war unmöglich abzuschätzen, wie weit sie schon gefahren waren.

Plötzlich packte Katherine Langdon am Arm und schnappte nach Luft. Sie deutete nach vorne.

Langdon sah es auch. Direkt vor ihnen raste ein Licht auf sie zu. Ein weiterer Wagen drohte mit ihnen zu kollidieren.

Offenkundig hätten Langdon und Katherine diesen Zug nicht nehmen sollen.

»Wo ist die Notbremse?«, schrie Katherine, drehte sich auf ihrem Sitz und sah sich panisch um.

Auf der anderen Seite suchte Langdon verzweifelt nach einer Möglichkeit herunterzuspringen, doch die Betonwände des Tunnels waren viel zu nah.

Das blendende Scheinwerferlicht raste weiter auf sie zu. Es war nur noch Sekunden von ihnen entfernt. Langdon und Katherine packten sich an den Händen und bereiteten sich auf den Aufprall vor. Doch plötzlich glitt ihre Bahn sanft nach links, während der entgegenkommende Zug in die andere Richtung schwenkte. Harmlos rauschten die beiden Wagen in einer Bucht des Tunnels aneinander vorbei. Einen Augenblick später bog die Bahn wieder in die Mitte ein.

Langdon atmete tief durch. Sein Herz hämmerte noch immer in seiner Brust. »D… das war computergesteuert«, sagte er mit zitternder Stimme.

Katherine seufzte erleichtert und drückte Langdons Hand. Auch wenn ein derartiges, von einem Computer gesteuertes Manöver eine effiziente Art war, nur eine Tunnelröhre bauen zu müssen statt zwei, so hatte dieses System Langdon doch eine Nahtoderfahrung beschert, auf die er gerne verzichtet hätte.

Der Zug raste noch zehn Sekunden weiter; dann wurde er wieder langsamer und hielt schließlich an einer Station, die genauso aussah wie die erste: ein menschenleerer Bahnsteig ohne jegliche Beschilderung. Nachdem Katherine und Langdon ausgestiegen waren, hörte auch das elektrische Summen wieder auf, und der Wagen senkte sich ab.

»Ein System mit zwei gegenläufigen Zügen«, sagte Katherine. »Das heißt, wir können nicht sicher sein, dass, wer auch immer vor uns hier war, schon wieder weg ist.«

Langdon nickte. Es gibt immer je einen Zug an beiden Enden der Strecke.

Er nahm an, dass sie sich nun irgendwo unter dem Nordrand des Folimanka-Parks befanden, direkt auf dem tiefsten Grund des riesigen Bunkers aus den fünfziger Jahren.

Anstatt einer Aufzugtür gab es hier nur einen offenen Torbogen. Langdon und Katherine gingen hindurch und mussten feststellen, dass ihnen der Weg von einer beeindruckenden Sicherheitsschleuse versperrt wurde. Hier gab es ein Fließband mit Röntgengerät, einen Körperscanner, weitere biometrische Geräte und zwei Tische für das Sicherheitspersonal, alles unbemannt.

Wenn das Ding erst einmal in Betrieb ist, wird das eine Festung sein, erkannte Langdon, als sie den Körperscanner umgingen und den Hauptgang betraten.

Bis jetzt hatte Langdon nichts gesehen, was auf eine CIA-Anlage hindeutete. Aber als sie eine große Doppeltür aus Glas erreichten, sah er ein einzelnes Wort in kleiner Schrift, das in das Glas geätzt war:

Das bestätigt es.

Langdon griff nach der Tür, doch die beiden Flügel schwangen automatisch auf, und im Gang dahinter ging sofort das Licht an. Das Licht hier war mehr ein sanftes Glühen, nicht wie die grellen Spotlights, die sie bis jetzt gesehen hatten. Am Boden liefen zwei Leuchtstreifen an den Wänden entlang, ähnlich wie auf dem Rollfeld eines Flughafens.

Der makellose Bodenbelag bestand aus Terrazzofliesen und ähnelte poliertem Basalt. Die Wände wiederum waren aus einem silbrigen Metall, vermutlich verchromt, und schimmerten im Licht. Die Luft roch nach frischer Farbe, Beton und Reinigungsmitteln.

Langdon und Katherine folgten dem Gang, ihre Schritte hallten von den Wänden wider. Nach gut fünfzehn Metern blieben sie an einer Abzweigung stehen, wo ein zweiter Gang nach rechts abbog. Hier waren die Fliesen pastellgrün, und der Gang war vollkommen dunkel. Langdon konnte nur eine Handvoll Bürotüren erkennen, bevor alles in der Dunkelheit verschwand.

Auf einem Schild stand: SUPPORT.

Langdons Bauchgefühl sagte ihm, dass es Zeitverschwendung wäre, Büros und Aktenschränke zu durchsuchen. Sie brauchten handfeste Beweise für das, was in Threshold vor sich ging, und es gab nur eine Möglichkeit, die zu bekommen.

Wir müssen ins Herz der Anlage.

Praktischerweise entdeckte Langdon auf einer schwarzen Fliese vor sich ein einzelnes Wort in fetten Buchstaben: OPERATIONS.

Als sie den langen, geraden Flur weiter hinuntergingen, sprang wieder das Licht automatisch an. Schließlich erreichten sie eine Nische mit einer übergroßen Tür aus Metall, auf der ein vertrautes Symbol zu sehen war.

Der Caduceus? Langdon war überrascht, in einer CIA-Einrichtung auf ein medizinisches Symbol zu stoßen, doch prangte es vor ihm. Ikonografisch betrachtet wurde das Symbol, wie er nur zu gut wusste, regelmäßig falsch angewendet, so wie auch in diesem Fall. Der Caduceus war eigentlich das antike Symbol für Hermes, den griechischen Gott des Reisens und des Handels. Das passende Symbol wäre der Äskulapstab gewesen – der Stab des griechischen Gottes der Heilkunst –, ein ähnliches Zeichen ohne Flügel und mit nur einer einzigen Schlange statt der Doppelschlange des Caduceus. Peinlicherweise hatte 1902 das US Army Medical Corps irrtümlich den Caduceus als Emblem für seine Uniformen ausgewählt, und von amerikanischen Ärzten und Krankenhäusern wurde das Symbol bis auf den heutigen Tag verwendet.

Katherine ging an die Tür und öffnete sie.

Langdon folgte ihr durch eine Reihe von Räumen, die zusammen ein kleines Krankenhaus zu bilden schienen. Ein Untersuchungszimmer war mit hochmodernen Diagnosegeräten und Bildgebern ausgestattet, und ein kleiner Schrank war voller medizinischer Ausrüstung. In einem Privatzimmer standen zwei Betten umgeben von mehr medizinischen Geräten, als Langdon je gesehen hatte, noch nicht einmal auf einer Intensivstation.

Seltsamerweise war der Raum mit RECOVERY, Erholung, gekennzeichnet.

Erholung wovon?

Als sie weiter vordrangen, fanden sie einen kleinen Gabelstapler mit einer massiven Kiste auf der Ladegabel. Katherine hockte sich daneben und las den Aufkleber: »NIRS«, sagte sie. »Nah-Infrarot-Spektroskopie. Das ist ein ziemlich fortschrittliches Bildgebungsverfahren.«

»In einer medizinischen Einrichtung?« Langdon brachte diese Technik eher mit Astronomie in Verbindung.

»Neurowissenschaftler messen damit die Gehirnaktivität anhand der Sauerstoffsättigung.« Katherine stand auf und schaute besorgt drein. »Ich verstehe das nicht … Warum sollte die CIA ein geheimes Krankenhaus unter dem Folimanka-Park bauen?«

Langdon fragte sich dasselbe, während er zu einer Schwingtür ging und sie vorsichtig einen Spalt öffnete. Dahinter war alles dunkel. Langdon schob die Tür ein Stück weiter auf, und das Licht sprang an.

Als er hindurchging, stand er im Vorbereitungsraum eines Operationssaals. An der gegenüberliegenden Wand gab ein großes Fenster den Blick in den Raum dahinter frei: einen strahlend weißen OP. Und dort, über dem Operationstisch, hing ein ominöses Gerät. So etwas hatte Langdon noch nie gesehen.

»Ich weiß nicht, was das für eine Maschine ist …«, flüsterte er, als Katherine hinter ihn trat. »Aber sie sieht furchterregend aus.«

KAPITEL 97

A uf der Evropská herrschte dichter Verkehr, und Finch schätzte, dass er weitere dreißig Minuten brauchen würde, um die Residenz der Botschafterin zu erreichen. Er hoffte, Nagel machte es Langdon und Solomon so angenehm wie möglich.

Biete ihnen einen Nachmittagscocktail an , dachte Finch. Oder zwei.

Nagel war ein äußerst effektiver Aktivposten in Prag gewesen, und trotz ihrer Verbitterung über die Art und Weise, wie sie rekrutiert worden war, hatte sie Finchs Anweisungen stets befolgt und, wenn nötig, ihre diplomatischen Muskeln spielen lassen. Nur seinem Befehl, Michael Harris zu benutzen, um an Sascha Vesna heranzukommen, hatte sie anfangs Widerstand geleistet.

»Warum soll ich Sascha überwachen?«, hatte Nagel ihn gefragt. »Glauben Sie, sie ist eine Spionin?«

»Sascha ist keine Spionin«, hatte Finch ihr wahrheitsgemäß versichert. »Und sie ist auch nicht gefährlich.«

Sascha ist viel wertvoller als eine Spionin.

Sie ist eine Investition … ein Rohdiamant … ein Aktivposten für die
CIA
, ohne es zu wissen.

»Sie zu überwachen ist schlicht eine Vorsichtsmaßnahme«, hatte er erklärt.

Sie hat nicht die geringste Ahnung …

Finchs Handy summte. Er bekam einen Anruf über die gesicherte Verbindung, und er nahm an, dass es Housemore war, die ihm das Neueste aus der Bastei berichten wollte. Als er jedoch auf das Display schaute, setzte Finch sich aufrecht hin. Das war sein Boss.

»Greg«, sagte er ruhig und verzichtete auf die Höflichkeiten, auf die ein Director der CIA eigentlich Anspruch hatte. »Das ist ja eine Überraschung.«

»Ja, aber keine schöne«, schoss Judd zurück, der offenbar nicht in der Stimmung für Smalltalk war. »Es geht um Nagel. Sie weiß, dass Sie sie mit diesen Dokumenten über den Tisch gezogen haben.«

»Das weiß sie schon lange. Und Sie wissen’s auch.«

»Das mag ja sein, wie es will, aber die Art und Weise, wie Sie mit ihr umgegangen sind, widert mich an.«

Angewidert? Wirklich? Finch hatte keine Geduld für die Selbstgerechtigkeit seines Chefs. Der Director hatte Finch aus einem einzigen Grund nach Prag geschickt: weil Finch stets alles tat, um einen Krieg zu gewinnen, und das ungeachtet irgendwelcher politischer Zwänge.

»Ich habe Sie absichtlich nicht auf dem Laufenden gehalten, Greg. Zu Ihrem eigenen Schutz«, erklärte Finch. »Damit Sie alles abstreiten und die Verantwortung von sich weisen können.« Gern geschehen.

»Das weiß ich zu schätzen, aber Nagel hat etwas Besseres verdient.«

»Etwas Besseres als einen Job als Botschafterin? Sie ist die offizielle Repräsentantin der Vereinigten Staaten! Und sie war uns in Prag unglaublich nützlich. Das nennt man wohl eine Win-win-Situation.«

»Vielleicht ist das ja nicht so ein Gewinn, wie Sie glauben. Sie hat gedroht, mit allem, was sie über das Projekt weiß, an die Öffentlichkeit zu gehen.«

Finch traute seinen Ohren nicht. »Was haben Sie da gesagt?«

»Sie haben mich schon gehört.«

»Sie droht, damit an die Öffentlichkeit zu gehen? Das ergibt doch keinen Sinn.«

»Sie ist ziemlich angepisst. Und sie stellt Forderungen.«

»Aber … Aber sie weiß doch nichts!«

»Sie behauptet, detaillierte Beweise zu haben. Sie hat mir irgendeine Art Video nach Langley geschickt. Ich bin gerade auf dem Weg dorthin, um es mir anzusehen.«

»Ein Video wovon?«, verlangte Finch zu wissen. »Nagel ist viel zu smart, um sich mit der Agency anzulegen. Ich habe keine Ahnung, was sie damit erreichen will, aber das ist ein Bluff.«

»Ich habe jahrelang mit ihr zusammengearbeitet«, sagte Judd. »Sie hat die verdammte Rechtsabteilung der CIA geleitet. Nagel blufft nicht!«

Finch zog sich der Magen zusammen. Hat die Botschafterin mich hintergangen? »Was fordert sie denn?«

»Das hat sie mir noch nicht gesagt.«

Finch fragte sich, ob das überhaupt der Wahrheit entsprach.

»Ich werde in Kürze wieder mit ihr reden«, erklärte Judd. »Aber sollte es da irgendwelche Sicherheitsprobleme geben, dann kümmern Sie sich darum, und zwar sofort. Ich muss Sie wohl nicht daran erinnern, was für eine Katastrophe es wäre, sollten Einzelheiten über dieses Projekt an die Öffentlichkeit gelangen.«

»Ich werde das persönlich erledigen. Ich bin gerade in Prag angekommen …« Finch zuckte unwillkürlich zusammen. Damit hatte er schon zu viel gesagt.

Judd schwieg kurz. Dann: »Wenn Sie in Prag sind, dann wissen Sie bereits, dass sich da was zusammenbraut.«

Zum Beispiel, dass Gessner verschwunden ist. »Ja, letzte Nacht hat es ein paar kleine Probleme gegeben, aber jetzt ist alles unter Kontrolle. Ich bin gerade auf dem Weg, um den Rest zu erledigen.«

»Dann erledigen Sie das, verdammt. Nicht dass ich es noch bereue, Ihnen die Verantwortung übertragen zu haben. Das ist eines der wichtigsten Projekte der Agency.«

»Sir, Sie haben mich ausgewählt, weil Sie meine Fähigkeiten kennen.«

»Ja, und da wir schon bei dem Thema sind …«, erwiderte der Director. »Ein Wort der Warnung: Sollte Heide Nagel irgendetwas zustoßen, egal was, dann werde ich dafür sorgen, dass Sie dafür bezahlen. Für alles.«

»Ich bin nicht der Feind«, knurrte Finch trotzig. »Ich bin auf Ihrer Seite.«

»Passen Sie auf, was Sie sagen«, warnte Judd. »Sie sollten mich besser nicht herausfordern.«

Die Verbindung wurde getrennt, und Finch saß wie benommen da, während sein Fahrzeug weiter durch Prag rollte.

Schließlich rief er wütend Botschafterin Nagel an.

Der Anruf landete direkt auf ihrem Anrufbeantworter, ohne dass es auch nur einmal geklingelt hätte.

Hat sie ihr Telefon abgestellt?

Nervös wählte Finch die Nummer von Housemore in der Bastei am Kalvarienberg, und zum Glück klingelte es. Doch nach dem achten Klingeln sprang auch dort der Anrufbeantworter an. Was ist da los? Field Officer Housemore nahm Finchs Anrufe immer sofort entgegen, nach dem ersten Klingeln, egal ob Tag oder Nacht. Ohne Ausnahme. Er versuchte es erneut. Keine Antwort.

Finch steckte sein Handy ein, schaute hinaus und dachte einen langen Moment nach.

Dann traf er eine Entscheidung.

»Planänderung«, sagte er zum Fahrer. »Vergessen Sie die Residenz. Bringen Sie mich zur Bastei am Kalvarienberg.«

KAPITEL 98

D ie Maschine, die die Mitte des unterirdischen Operationssaals beherrschte, glich einem futuristischen Foltergerät. Direkt an der Decke, über einem einsamen Operationstisch, hingen vier Roboterarme mit zangenartigen Fingern in einem organischen Wust von Kabeln und Drähten. Die mechanischen Klauen wirkten angriffsbereit. Zweifellos würden sie sich sofort auf jeden stürzen, der das Pech hatte, auf dem Tisch zu landen.

Für Langdon waren jedoch nicht die Arme das Furchterregendste an diesem Gebilde, sondern die Fesseln, mit denen der Operationstisch versehen war. Gut ein Dutzend dicker Gurte hing von dem Tisch herab. Offensichtlich waren sie für Arme, Beine und Brust gedacht, um zu verhindern, dass der Patient sich auch nur einen Millimeter bewegte. Außerdem war über einem Ende des Tisches ein halbrundes Metallband zu sehen, aus dem fünf dünne Stäbe in unterschiedlichen Winkeln ragten: Kranialschrauben. Langdon schauderte. Er konnte sich den Schrecken gar nicht vorstellen, wenn man hier gefesselt war, mit festgeschraubtem Schädel und über sich die mechanischen Arme eines Monsters.

Eine ganz neue Dimension von Angst.

»Unglaublich … Sie haben einen Roboter als Assistenten für einen Hirnchirurgen«, sagte Katherine. »Du weißt vermutlich, dass der erste, der erfunden wurde, Da Vinci genannt wurde.«

Langdon erinnerte sich vage daran, es in den Fernsehnachrichten gesehen zu haben.

Katherine ging zu der Schädelklammer und untersuchte die langen Schrauben. »Die erinnern mich an meinen Albtraum.«

Ein Dornenheiligenschein , dachte Langdon und sah das Bild mit neuen Augen.

»Der Kontrollraum ist dort drüben«, sagte Katherine. Sie ging zu einem großen Glasfenster und schaute hindurch.

Langdon folgte ihr. Er sah drei Ergometerstühle vor einer Reihe von Flachbildschirmen, die für stereoskopisches Sehen ausgerichtet waren. Dazu kam eine ordentliche Sammlung von Eingabegeräten aus rostfreiem Stahl: Maus, Trackball, Eingabestift, Grafiktablett, Konsole und Joystick. Auf einem Tablett mit der Aufschrift HOLOGRAPHIC KINETICS lag ein Paar Kontrollhandschuhe.

»Faszinierend«, sagte Katherine. »Ich wusste ja, dass die Robotik in der Operationstechnik Fortschritte macht, aber das Ding ist allem, was ich bisher gesehen habe, um Jahre voraus.«

Langdon fragte sich, ob Gessner das entwickelt hatte. Noch ein lukratives Patent. »So implantiert sie also ihre Epilepsie-Chips.«

»Himmel, nein!«, widersprach Katherine. »Einen RNS-Chip zu implantieren ist einfach, technisch gesehen noch nicht einmal Hirnchirurgie. Er wird in ein daumengroßes Loch in der Schädeldecke eingesetzt. Es gibt gar keinen Kontakt zum eigentlichen Gehirn.« Sie betrachtete noch einmal das Gerät an der Decke aus verschiedenen Blickwinkeln. »Nein … Das ist ein ganz anderes Universum. Das hier ist für Arbeiten tief im Gehirn: für die Entfernung komplexer Tumore, das Kauterisieren von Aneurysmen oder … oder vielleicht auch für die Entnahme empfindlicher Gewebeproben zur Analyse.« Katherine drehte sich zu Langdon um. »Du hast doch gesagt, Sascha Vesna habe Narben am Schädel. Sind das große Narben?«

Langdon nickte, als er sich daran erinnerte, wie er Saschas Kopf während des Anfalls gehalten hatte. »Die meisten sind zwar unter ihren Haaren verborgen, aber ja. Ich dachte, die kämen von Verletzungen, aber später hat sie erwähnt, dass Gessner mit einigen Komplikationen zu kämpfen hatte, als sie ihr den Chip implantiert hat. Die Operation war zwar erfolgreich, aber wohl ein wenig invasiver als geplant.«

»Ein wenig?« Katherine wandte sich wieder dem Roboterchirurgen zu. »Diese Maschine ist nicht neu. Sie wurde schon benutzt, und ich hasse es, das sagen zu müssen, aber Sascha wäre das ideale Testobjekt. Naiv, keine Familie, und es ist sehr unwahrscheinlich, dass sie eine Folgeoperation durch die berühmte Ärztin hinterfragt, die ihr das Leben gerettet hat und jetzt ihr Gehalt bezahlt.«

Allein der Gedanke erschien Langdon verwerflich, aber er zwang sich, sich auf das unmittelbare Problem zu konzentrieren. »Siehst du hier irgendwas, das etwas mit dem zu tun hat, worüber du geschrieben hast?«

Katherine schüttelte den Kopf. »Noch nicht. Und nichts hier könnte man als eindeutigen Beweis dafür betrachten, was sie hier tun. Das Einzige, was ich sagen kann, ist, dass hier äußerst fortschrittliche Operationen durchgeführt werden.«

Die Insel des Doktor Moreau , dachte Langdon. Allein die Vorstellung, dass die CIA im Geheimen medizinische Operationen durchführte, jagte ihm einen Schauder über den Rücken. Und das auch noch in einem fremden Land. »Lass uns weitersuchen.«

Rasch verließen sie den OP-Bereich und kehrten in den schwarz gefliesten Flur zurück, um tiefer in die Anlage vorzudringen.

Sie erreichten eine weitere Nische, ebenfalls mit einer Tür, die jedoch diesmal mit einer dicken Schicht Akustikschaum verkleidet war.

»Immersive Computertechnik«, las Katherine das Schild neben der Tür vor. »Das könnte etwas sein.«

Langdon wusste zwar nicht, was er darunter zu verstehen hatte, doch er folgte Katherine in einen Raum, dessen Wände, Decke und Boden mit einem schwarzen Teppich bedeckt zu sein schienen. Das einzige Licht stammte von LEDs in der Fußleiste, die jedoch schwächer geworden waren, kaum dass sie den Raum betreten hatten.

In der Mitte des Raumes stand eine Reihe von acht ungewöhnlich tiefen Liegestühlen mit Sicherheitsgeschirren wie in einem Rennwagen. Jeder von ihnen stand über einem Gewirr von Hydraulikarmen und Ventilen. »Das sind Kardangelenke«, erklärte Langdon. »Diese Stühle können sich bewegen.«

Katherine nickte und trat auf die Stühle zu. »Immersive Computertechnik ist einfach nur der Begriff für fortgeschrittene Virtual Reality. Die Bewegung der Stühle wird mit den Bildern und dem Ton synchronisiert, die in die Dinger hier eingespeist werden.« Sie nahm einen futuristischen, durchsichtigen Glashelm von einem der Stühle. »Das ist ein virtuelles Panoramadisplay, und zwar ein sehr weit fortgeschrittenes. Wir reden hier von Virtual Reality auf höchstem Niveau, Robert.«

Virtual Reality? Was soll das denn hier?

Katherine ging zu der Workstation im hinteren Teil des Raums. »Die Datenmenge für diese Art von VR ist gigantisch, und ohne Zweifel läuft das über ein größeres System … wie das hier zum Beispiel.« Sie deutete auf ein großes Fenster, hinter dem ein Serverrack zu sehen war. »Allerdings nehme ich an, man kann über dieses Terminal hier darauf zugreifen.« Katherine setzte sich und schaltete den Rechner ein.

Langdon setzte sich zu ihr, während sie darauf warteten, dass das Terminal hochfuhr. »Hast du in deinem Manuskript auch VR erwähnt?«

Katherine sah ihn an und nickte. »Ein paarmal, ja, aber nur am Rande. Ich habe am Princeton Engineering Anomalies Research mal an einem VR-Experiment teilgenommen, und meine Erfahrung dabei hat eine gewisse Rolle bei meiner Entscheidung gespielt, mich mit nicht-lokalem Bewusstsein zu beschäftigen. Also ja, ich habe darüber geschrieben.«

»Wirklich? Dann könnte das von Bedeutung sein.«

»Im Prinzip vielleicht«, erwiderte Katherine, schaute aber skeptisch drein. »Aber nicht …«

»Sprich weiter«, forderte Langdon sie auf.

»Nun … wie du weißt, versucht man mit VR, das Gehirn mit Tricks dazu zu bringen, eine Illusion zu glauben. Je mehr virtuellen Input man dem Verstand gibt – Bilder, Geräusche, Bewegung –, desto wahrscheinlicher ist es, dass das Gehirn etwas als real wahrnimmt. Und in dem Moment, indem man beginnt, die Illusion zu glauben, ist man im psychologischen Sinne ›anwesend‹.«

»Ich bin mal virtuell bergsteigen gegangen«, erzählte Langdon. »Ich war buchstäblich erstarrt vor Angst.«

»Genau. Dein Geist hat geglaubt, dein Körper sei an einer Felswand und damit in Gefahr. Die Illusion wurde für dich vorübergehend zur Realität. Bei dem VR-Experiment in Princeton habe ich dieses Stadium auch erreicht. Allerdings war meine Erfahrung ein wenig … anders. Transformativ.«

»Was heißt das?«

Katherine löste den Blick vom Computer und lächelte. »Einfach ausgedrückt: Ich habe mein eigenes Bewusstsein erfahren … und das war nicht-lokal.«

Katherine würde nie diesen ersten magischen Moment vergessen, da sie sich »von sich selbst« gelöst hatte. Die Erfahrung hatte ihr Leben verändert und ihre Leidenschaft für das Bewusstsein als Mittelpunkt ihrer Forschung geweckt.

Das Experiment begann damit, dass ihr Professor in Princeton sie gebeten hatte, allein in einem leeren Raum Aufstellung zu nehmen. Über die Gegensprechanlage wies er sie an, die VR-Brille aufzuziehen, und als sie es tat, wurde sie augenblicklich auf eine riesige Blumenwiese entführt.

Es war eine wahrhaft bukolische Szene … mit einer unerwarteten Wendung.

Sie war nicht allein.

Fast direkt vor ihr stand … sie selbst. Ihr zweites Ich lächelte ruhig und schaute ihr direkt in die Augen. Als Katherine ihr anderes Ich ansah, wusste sie natürlich, dass es nur eine Projektion war, und doch machte sie das Gefühl nervös. Fast eine Minute lang stand sie einfach so auf der Wiese, Auge in Auge mit sich selbst.

Dann forderte ihr Professor sie über die Sprechanlage auf, ihrem Geist die Hand auf die Schulter zu legen. Das verwirrte Katherine. Mein Doppelgänger ist doch nicht real. Unsicher hob Katherine die Hand und senkte sie sanft auf die Schulter ihres anderen Ichs. Sie hatte erwartet, nur Luft zu berühren, und so erschrak sie, als ihre Hand plötzlich auf einer echten, körperlichen Schulter lag. Noch schockierender war, dass sie im selben Augenblick das Gewicht ihrer Hand auch auf ihrer eigenen Schulter spürte!

Der Effekt desorientierte sie vollkommen, und ihr Gehirn fragte sich plötzlich:

Welcher Körper … ist mein richtiger?

Der Anblick ihrer Hand auf der Schulter der anderen zusammen mit dem Gefühl der Hand auf ihrer echten Schulter waren genug Sinneseindrücke, um Katherines Gefühl eines »physischen Ichs« auf den anderen Körper zu projizieren. Plötzlich war sie ein körperloser Geist, eine Beobachterin, die auf ihren eigenen Körper herabblickte … ähnlich der Nahtoderfahrung, die manche Patienten beschrieben, nachdem sie im letzten Moment doch noch mal gerettet worden waren.

In diesem Moment überkam Katherine das wunderbare Gefühl, dass ihr Bewusstsein frei war. Es brauchte keine körperliche Form, um zu existieren. Selbst nachdem sie in ihr wahres Ich zurückgekehrt war, blieb dieses Gefühl des »Loslassens« noch tagelang.

Aber so eindrücklich die Wirkung auch gewesen war, Katherine lernte rasch, dass die Illusion relativ leicht zu erzeugen gewesen war. Nachdem sie die VR-Brille aufgesetzt und sich auf Position gestellt hatte, hatte sich ein Labortechniker in den Raum geschlichen und direkt vor ihr aufgebaut. Als sie dann die Hand nach ihrem ›Geister-Ich‹ ausgestreckt hatte, hatte Katherine unwissentlich die Hand auf die Schulter des Labortechnikers gelegt, der gleichzeitig seine Hand auf Katherines Schulter legte. Das hatte gereicht, um Katherine das Gefühl zu vermitteln, den eigenen Körper zu verlassen.

Es war natürlich keine echte außerkörperliche Erfahrung, doch das Gefühl war so friedlich und beruhigend gewesen. Diese vermeintliche Verbindung zur nicht-körperlichen Welt hatte ihre Faszination für die mögliche Existenz eines nicht-lokalen Bewusstseins begründet.

Als Katherine mit ihrer Erzählung fertig war, erschien der Begrüßungsbildschirm des Computers.

»Passwortgeschützt«, seufzte Katherine. »Das hatte ich befürchtet. Aber solange ich nicht weiß, was für eine Art von Simulation hier läuft, kann ich nicht sagen, ob dieses Labor etwas mit meinem Buch zu tun hat.«

Langdon setzte sich auf den Metallstuhl vor dem Bildschirm und versuchte es ein paarmal, doch ohne Erfolg. Schließlich schüttelte er den Kopf und stand wieder auf. »Vielleicht laufen hier ja Simulationen des nicht-lokalem Bewusstseins, genau wie die, die du gerade beschrieben hast. Das würde zumindest zu Epilepsie passen, zu Sascha und zur Fernwahrnehmung …«

»Das stimmt, aber …« Katherine betrachtete die Helme und die Stühle mit der Hydraulik. »Mein Bauch sagt mir, dass dieser Raum für etwas anderes ist.«

Jetzt wanderte ihr Blick zu dem großen Fenster und dem Serverraum dahinter. Sie ging hinüber und versuchte, die Metalltür neben dem Fenster zu öffnen. Abgeschlossen. Dann drückte sie das Gesicht ans Fenster und ließ ihren Blick durch den Raum schweifen. Sie sah ein großes Serverrack, mehrere Behälter mit elektronischem Zeug und einen Kühlschrank mit Glastür. Er war voller bunter Ampullen.

Dann schreckte sie plötzlich zurück. »Was …?«

Langdon lief sofort zu ihr. »Was ist?«

»Das da …« Katherine deutete auf eine Reihe von acht Objekten an der hinteren Wand. »Die haben in einem VR-Labor nichts verloren.«

Langdon sah acht mobile Infusionsständer aus rostfreiem Stahl.

»Infusionsständer«, sagte Katherine verwirrt. »Und ein Kühlschrank voller Pharmaka! In dieser Anlage werden intravenöse Medikamente mit virtueller Realität kombiniert.«

»Okay … und das ist ungewöhnlich?«

»Ja! Diese Art von doppelter Stimulation kann schwere Hirnschäden verursachen. Tatsächlich kann man auf diese Weise sogar die Physiologie des Gehirns verändern …«

»Sie verändern? Aber wie?«

»Das hängt davon ab, welche Medikamente sie verabreichen«, antwortete Katherine, kniff die Augen zusammen und schaute noch einmal zum Kühlschrank. Sie versuchte, die Etiketten zu lesen, aber vergeblich. »Robert, ich muss in diesen Raum. Ich muss wissen, was das für Medikamente sind. Dann können wir vielleicht herausfinden, was sie hier eigentlich machen …«

Kurz schaute Langdon ihr in die Augen. Dann nickte er. »Okay. Zurücktreten, bitte.« Er ging zum Schreibtisch und kehrte mit dem schweren Metallstuhl wieder zurück.

»Warte! Willst du etwa …?«

»Wir stecken da ohnehin schon bis zum Hals drin«, sagte er. »Ein kaputtes Fenster verschlimmert unsere Situation auch nicht weiter.«

Und mit diesen Worten packte Langdon den Stuhl und schleuderte ihn wie ein Hammerwerfer gegen das Fenster. Als er losließ, flog der Stuhl durch die Luft, krachte ins Fenster und zerbrach teilweise das Glas.

Erschrocken wartete Katherine darauf, dass ein Alarm ausgelöst wurde, doch stattdessen herrschte wieder eine unheimliche Stille in Threshold.

Langdon ging zum Fenster und schlug mit dem Ellbogen ein Stück zerbrochenes Glas heraus. Dann griff er vorsichtig hindurch, fand den Knauf und öffnete die Tür von innen.

»Das war zwar nicht sehr elegant, aber effektiv«, sagte er lächelnd. »Nach Ihnen, Frau Doktor.«

KAPITEL 99

W as sagt Ihre Chefin?«, fragte Faukman, als Alex Conan wieder in seinem Büro erschien. Das Haar des Informatikers sah noch zerzauster aus als sonst, und kurz fragte Faukman sich, ob der Typ vielleicht stark gealtert war, seit er letzte Nacht zum ersten Mal in seiner Tür gestanden hatte.

»Alles okay«, sagte Alex erschöpft. »Sie weiß, dass es nicht meine Schuld ist, aber sie will irgendwann auch mit Ihnen reden. Ich habe ihr gesagt, sie seien für heute heimgegangen.«

»Danke.«

»Gibt’s was Neues von Robert Langdon?«

»Zum Glück ja. Er hat eine Mail geschrieben. Es geht ihnen beiden gut.«

Alex wirkte überrascht. »Er hat gemailt? Nicht angerufen?«

Faukman schüttelte den Kopf. Noch nicht jedenfalls.

»Und die Investmentliste von In-Q-Tel? Gibt es da irgendwelche Bezüge zur Arbeit von Dr. Solomon?«

»Nein. Die KI hat nur Müll ausgespuckt. Ich bin definitiv kein Fan davon.«

»Ich hab da vielleicht was für Sie«, sagte der Informatiker und klappte den Laptop auf, den er mitgebracht hatte. »Ich hab mir überlegt, dass die KI-Suche zwar alles referenziert hat, was Dr. Solomon geschrieben hat, aber nicht, was sie gesagt hat – also Audio- und Videoinhalte. Deshalb habe ich den Prompt modifiziert und so erfahren, dass sowohl In-Q-Tel als auch Dr. Solomon ein spezielles Interesse gemeinsam haben: Fraktale.«

Faukman wusste so gut wie nichts über Fraktale, außer dass sie oft als verschlungene Bilder von sich unendlich wiederholenden Mustern erschienen.

»In den letzten drei Jahren«, sagte Alex und zückte sein Handy, »hat Q stark in Fraktaltechnologie investiert, während Katherine …« Er startete ein Video und zeigte Faukman den Bildschirm.

Dort war Katherine Solomon zu sehen. Sie saß auf einem Podium zusammen mit anderen Rednern. Hinter ihnen war das Logo von IONS zu sehen. »Sie stellen da eine interessante Frage«, sagte sie, an jemanden aus dem Publikum gewandt. »Zufälligerweise habe ich in dem Buch über das menschliche Bewusstsein, an dem ich gerade arbeite, ausführlich über Fraktale geschrieben.«

Faukman horchte auf.

»Wie Sie wissen«, fuhr Katherine Solomon fort, »haben Fraktale eine außergewöhnliche Eigenschaft: Jeder einzelne Teil erweist sich als eine exakte kleinere Version des Ganzen, wenn man ihn vergrößert. Das ist die sogenannte ›Selbstähnlichkeit‹. Mit anderen Worten: Jeder einzelne Punkt enthält alles andere. Tatsächlich gibt es kein Individuell, sondern nur das Ganze. Eine wachsende Zahl von Physikern glaubt heute, dass unser Universum wie ein Fraktal organisiert ist, und das wiederum legt nahe, dass jede Person in diesem Raum alle anderen enthält, dass es keine Trennung zwischen uns gibt. Wir sind ein Bewusstsein. Ich gebe zu, es ist schwer, sich das vorzustellen, aber wenn Sie sich Bilder der Koch-Flocke oder des Menger-Schwamms anschauen … oder besser noch: Lesen Sie einfach Das holografische Universum .«

»Das ist das Wesentliche«, sagte Alex und hielt das Video an.

Faukman war unsicher. »Alex, ich wage stark zu bezweifeln, dass das Interesse der CIA an Fraktalen irgendwas mit der Vernetzung von Universum und Menschheit zu tun hat.«

»Das sehe ich genauso, aber Fraktale spielen eine wichtige Rolle bei Verschlüsselungstechniken, Netzwerktopologie, Datenvisualisierung und allen möglichen anderen Technologien, die für die nationale Sicherheit von Bedeutung sind. Dr. Solomon hat gesagt, dass sie in ihrem Buch viel über Fraktale geschrieben hat. Also hat sie vielleicht etwas entdeckt, das eine von Qs Investitionen kompromittiert. Auf jeden Fall ist das eine Überlegung wert.«

»Da haben Sie nicht ganz unrecht«, stimmte Faukman ihm zu. »Ich werde mir das mal anschauen. Ich weiß Ihre Hilfe sehr zu schätzen.«

»Sagen Sie mir Bescheid, wenn Sie etwas finden. Ich muss jetzt los.«

Der Informatiker ging zurück zu seiner Befragung, und Faukman wandte sich seinem Computer zu.

Draußen regnete es immer stärker.

KAPITEL 100

D as ist ja die reinste Apotheke für psychedelische Substanzen …

Katherine war vollkommen sprachlos, als sie auf die unglaubliche Menge an starken Drogen im Kühlschrank starrte. Neben mehreren Stoffen, die sie nicht kannte, sah sie Ampullen mit Lysergsäurediethylamid, Psilocybin und DMT – den Wirkstoffen in LSD, Magic Mushrooms und Ayahuasca. Sie entdeckte sogar Ampullen mit dem Extrakt von Azteken-Salbei und MDMA, besser bekannt als Ecstasy – beides illegal, zumindest in dieser Form.

Die Anwesenheit dieser Drogen in einem VR-Labor konnte nur eines bedeuten: Threshold verabreicht Drogen in Zusammenhang mit topaktuellen virtuellen Stimulationen.

Duale Stimuli als Therapie waren in der Medizin streng reglementiert, weil man die Folgen noch nicht ganz überschaute. In vielen Fällen war die Wirkung so stark, dass so eine Therapie die Struktur des Gehirns veränderte, und das auf unberechenbare Art. Neurowissenschaftler hatten bereits strukturelle Veränderungen im Gehirn von Jugendlichen dokumentiert, die Computerspiele mit Designerdrogen kombinierten.

Eine neue Generation von Abenteuerlustigen setzte sich nun VR-Brillen auf und driftete stundenlang durch virtuelle Räume, während man gleichzeitig Cannabis rauchte oder sich Kokain reinzog. Manche nahmen auch Drogen, die die Zeitwahrnehmung veränderten, vor allem im Zusammenhang mit virtueller Pornografie. Natürlich wurde eindringlich vor der Suchtgefahr solcher Experimente gewarnt, doch das kümmerte niemanden.

Die Menschen wollen einfach nicht hören, wie gefährlich das ist …

Letztes Jahr war Katherine sogar ausgebuht worden, als sie einem Publikum von Gaming-Nerds erklärt hatte, dass der übermäßige Konsum von hyperrealistischen Ego-Shootern nachweislich nicht nur die Sensibilität der betreffenden Personen für die dargestellten Themen veränderte, sondern sogar das Hirn neu verdrahtete und so die normalen empathischen Auslöser außer Kraft setzen konnte.

Das Buhen war sogar noch lauter geworden, als sie das Publikum darüber informiert hatte, neue Studien würden zeigen, dass der übermäßige Konsum von Internetpornografie den Geist junger Menschen physisch veränderte – »wie eine Schwiele auf der Libido« – und sie gegen echten Sex abstumpfte. Die Folge davon war, dass selbst junge Menschen nur noch durch eine wahre Flut von Stimuli erregt werden konnten.

Langdon stand neben ihr und ließ seinen Blick ebenfalls über den Inhalt des Kühlschranks schweifen. »Wofür ist das alles?«

»Wofür genau, weiß ich nicht, aber einige dieser Substanzen sind alles andere als harmlos. Das sind starke Halluzinogene.« Katherine schaute sich weiter um. Ihre Gedanken überschlugen sich. »Wenn ich raten müsste, würde ich sagen, dieser Raum dient nur einem einzigen Zweck: ein menschliches Gehirn neu zu verdrahten.«

»Entschuldigung … Verdrahten?«

Katherine nickte. »Man nennt das neuronale Plastizität. Unsere Gehirne entwickeln sich ständig, um sich an neue Umgebungen anzupassen. Solche Drogen zusammen mit der Stimulation durch VR sind eine atemberaubend intensive Erfahrung, viel lebendiger als alles, was es in der Wirklichkeit gibt. Das ist die Art von Erfahrung, mit der man das neurale Netz des Gehirns in irrer Geschwindigkeit neu verdrahten kann.«

»Das Gehirn neu verdrahten … Aber warum?«

Das ist die Millionen-Dollar-Frage , dachte Katherine.

Sie wusste, dass das Gehirn eines Yogis, der sein ganzes Leben lang meditiert hatte, anatomisch einzigartig war. Jahrelange Meditation konnte das Gehirn so nachhaltig verändern, dass der Meditierende nach Belieben ein Stadium vollkommener Ruhe erreichen konnte. Oder anders ausgedrückt: Ruhe war dann der Normalzustand des Gehirns.

»Robert, mir ist gerade der Gedanke gekommen, wenn Threshold ein Subjekt künstlich in einen außerkörperlichen Zustand versetzt – noch verstärkt durch psychedelische Drogen –, dann würde sich das Gehirn dieses Subjekts nach und nach neu verdrahten, bis dieser körperlose Zustand … nun, ja … normal wäre. Anders ausgedrückt, mit diesem Verfahren könnte man versuchen, ein Bewusstsein zu tunen … um sich außerhalb des Körpers wohler zu fühlen.«

Einen Augenblick lang herrschte Schweigen in dieser unterirdischen Welt.

»Nicht-lokal …«, sagte Langdon schließlich. »Das wäre definitiv ein Bezug zu deinem Buch.«

»Ja, das wäre es.« Ganz zu schweigen von Stargate , dachte Katherine. »Ich hasse es, das zu sagen, aber Sascha wäre die perfekte Kandidatin für solch eine Neuverdrahtung mittels VR. Als Epileptikerin sind außerkörperliche Erfahrungen nichts Ungewöhnliches für ihr Gehirn. Bei ihr als Testperson würde sich der ganze Prozess abkürzen.«

»Sascha hat mir gegenüber nie etwas dergleichen erwähnt.«

»Vielleicht erinnert sie sich nicht daran oder ist sich dessen gar nicht bewusst …«, sagte Katherine. Kurz zögerte sie. Dann deutete sie wieder zum Kühlschrank. »Siehst du das hier? Das ist Flunitrazepam, bekannt unter dem Namen Rohypnol.«

»Die Date-Rape-Droge?«

Katherine nickte. »Es beeinflusst stark das Erinnerungsvermögen und führt zu anterograder Amnesie. Die Betroffenen funktionieren zwar, doch es fällt ihnen extrem schwer, sich an irgendetwas zu erinnern.«

Langdon riss entsetzt die Augen auf. »Sascha hat mir erzählt, dass sie Erinnerungslücken hat. Sie glaubt, es hat etwas mit ihrer Epilepsie zu tun.«

»Das kann schon sein«, erwiderte Katherine. »Aber wenn man Sascha regelmäßig Rohypnol verabreicht, dann würde das schwere Schäden in ihrem Erinnerungsvermögen verursachen … Vielleicht erinnert sie sich gar nicht mehr daran, hier gewesen zu sein.«

»Könnte das auch die Rollstühle auf der Monorailbahn erklären? Vielleicht haben sie Sascha ja so von einem Ort zum anderen gebracht.«

»Möglich wäre das«, antwortete Katherine. »Und das lässt mich an den anderen Epileptiker denken, den du erwähnt hast, an den Mann, den Brigita aus derselben Anstalt geholt hat. Brigita hat Sascha vielleicht erzählt, dass er wieder nach Hause gegangen ist, doch das hier sind schier unglaublich gefährliche Drogen … Da könnte alles Mögliche passiert sein. Er könnte wahnsinnig geworden oder sogar gestorben sein. Wer weiß das schon? Ein Vorteil von einem Patienten, den man in eine staatliche Nervenheilanstalt abgeschoben hat, ist, dass niemand ihn wirklich vermisst, wenn er verschwindet.«

Langdon war bereits auf dem Weg zur Tür. »Langsam ergibt das alles einen Sinn«, sagte er, »und wenn wir recht haben und Beweise dafür finden, dass die CIA ohne deren Wissen an Unschuldigen experimentiert …«

Dann wäre das Spiel vorbei , erkannte Katherine und stellte sich den öffentlichen Shitstorm vor, wenn das stimmen sollte.

Zurück auf dem Gang, war Langdon begierig darauf, tiefer in Threshold einzudringen. Der Hauptgang bog scharf nach rechts ab, und dort sah er auch zwei kleinere Gänge, die wiederum nach links führten. Die Anlage verwandelte sich mehr und mehr in ein Labyrinth.

Ein verwinkelter Atombunker aus dem Kalten Krieg … Wie weit geht der wohl?

Langdon wusste, dass sie verdammt gut aufpassen mussten, wenn sie hier je wieder rauskommen wollten.

An der nächsten Ecke bogen sie nach rechts ab und folgten wieder dem Hauptgang. Erneut schalteten sich die Leuchtstreifen am Boden ein, als sie sich ihnen näherten.

Nicht weit vor ihnen versperrte eine Doppeltür den Gang. Langdon war beruhigt, als er sah, dass die ovalen Fenster in der Tür dunkel waren. Das bedeutete, dass dahinter kein Licht brannte.

Wir sind immer noch allein hier unten … zumindest in diesem Teil der Anlage.

Sie traten durch die Doppeltür und in die Dunkelheit, und erneut sprang die Beleuchtung an und enthüllte einen weiteren Teil des Ganges. Doch etwas war hier anders … Die Luft war etwa zehn Grad kälter, und es roch wie in einem Museum: klinisch rein. Die Luft war gefiltert.

Das Zweite, was Langdon auffiel, war, dass der Gang eine Sackgasse war. Es gab nur eine einzige Ausbuchtung, links, etwa auf halber Strecke, allem Anschein nach der Eingang zu einer weiteren Reihe von Räumen. Langdon erkannte, dass sie, wenn sie dort nicht fanden, was sie suchten, sie in die Nebengänge würden gehen müssen, weg vom Hauptgang und immer tiefer in das Labyrinth hinein. Er hatte zwar ein eidetisches Gedächtnis, doch selbst das stieß hier unten an seine Grenzen.

Während sie weitergingen, versuchte Langdon abzuschätzen, wo genau sie sich unter dem Folimanka-Park befanden. Er schaute zum Ende der Sackgasse und fragte sich, ob sich auf der anderen Seite wohl Touristen im öffentlich zugänglichen Teil des Bunkers tummelten, ohne auch nur zu ahnen, was sich direkt neben ihnen befand.

Sie bogen in die Nische ein und blieben stehen. Vor ihnen befand sich eine überdimensionale Drehtür, die mit dicken Gummidichtungen versehen war, um die Luftqualität sicherzustellen. Sie sah wie die Tür zu einem weiteren Labor aus, doch dahinter herrschte vollkommene Dunkelheit.

»RTD«, las Katherine die drei Buchstaben über der Drehtür vor. »Klingt vielversprechend.«

»Ach, ja?« Langdon sagte das gar nichts. »Und was heißt das?«.

»Research and Technical Development. RTD ist die in Europa gebräuchliche Abkürzung für ›Forschung und Entwicklung‹«, erklärte Katherine und spähte durch das dunkle Glas. »Und das heißt, das ist genau, was wir suchen.«

KAPITEL 101

C IA-Director Gregory Judd trat das Gaspedal des Jeep Grand Cherokee seiner Frau durch und raste die Georgetown Pike hinunter zum CIA-Hauptquartier in Langley. Sein regulärer Fahrer war zu so früher Stunde nicht im Dienst, und Judd hatte keine Zeit zu warten. Trotz seiner Abscheu, was Finchs Methoden betraf, galt die Pflicht des CIA-Directors zuallererst dem Land … Und die meisten Amerikaner konnten sich noch nicht einmal annähernd vorstellen, welchen Bedrohungen dieses Land ausgesetzt war.

Amerika und seine Verbündeten werden angegriffen … ständig.

In den letzten Jahren hatten ihren Feinden einfachste Mittel genügt, um über soziale Medien das Denken und die Entscheidungen von Millionen Menschen zu beeinflussen. Judds Agency hatte die Beeinflussung durch fremde Mächte von Wahlen, von Konsumgewohnheiten, ökonomischen Entscheidungen und von politischen Trends nachgewiesen. Doch all diese Attacken waren nichts im Vergleich zu dem Sturm, der sich jetzt zusammenbraute.

Da entsteht ein neues Schlachtfeld, und dafür braucht es neue Waffen.

Russen, Chinesen und Amerikaner lieferten sich ein Wettrennen um die Vorherrschaft in dieser neuen Arena, und dieses Wettrennen zu gewinnen war die wichtigste Aufgabe, der Judd sich in den zwanzig Jahren, seit er in die Führungsetage der CIA aufgerückt war, hatte stellen müssen. Threshold und die dort entwickelte, wahrhaft erstaunliche Technologie würden ihm den entscheidenden Vorteil verschaffen.

Als er jetzt nach Langley raste, fragte er sich, was Botschafterin Nagel ihm da auf seinen gesicherten Server geschickt hatte. War es wirklich so brisant, wie sie glaubte? Reichte es aus, um die CIA zu erpressen?

Ist das ein Bluff? Das stand zu bezweifeln. Oder einfach nur übertrieben? Nein, dafür war Nagel viel zu smart.

Judd konnte sich nur vorstellen, dass Nagel irgendwie herausgefunden hatte, was in Threshold vor sich ging. Wenn das stimmte, musste Judd alles in seiner Macht Stehende tun, um sie zum Schweigen zu bringen. Sollte Nagel tatsächlich mit solch sensiblen Informationen an die Öffentlichkeit gehen, dann wäre der Fallout in der Tat eine Katastrophe … und das global.

Über Nacht würde das neuro-militärische Wettrüsten außer Kontrolle geraten.

Tief unter dem Folimanka-Park setzte sich der Golem mit dem Rücken an die schwere Metalltür und schnappte erst einmal nach Luft.

Ich darf keinen weiteren Anfall riskieren.

Ich muss hier lebend rauskommen … Ich muss Sascha retten.

Als sein Puls sich wieder verlangsamte, stand er vorsichtig auf und packte erneut das dicke Rad an der Tür. Kurz atmete er tief ein und aus, bis der Schwindel aus seinem Kopf verschwand. Dann drehte er mehrmals mit aller Kraft an dem Rad, und schließlich hörte er, wie sich der schwere Riegel löste. Der Golem schob die Tür nach innen. Aus der Finsternis dahinter wehte ihm ein kalter Wind entgegen und blähte seinen Mantel, als er den Kopf durch die Tür steckte und mit einem Fuß durch die Öffnung trat. Das Licht im Inneren flammte auf, und der Golem zog die Tür hinter sich zu.

Sofort ebbte der Wind ab.

In der verstärkten Kammer, in der der Golem sich nun befand, war es bitterkalt, aber er wusste, dass das keine Klimaanlage war. Es war der Prager Winter, der hier hineinsickerte. In der Decke klaffte ein Loch von über zwei Metern Durchmesser. Das Loch führte in einen vertikalen, mit Stahl ummantelten Schacht, der über mehrere Stockwerke bis an die Oberfläche reichte und schließlich in eine genial getarnte Öffnung in der Mitte des Parks mündete.

Der Golem hatte diese Öffnung schon oft gesehen.

Das hatten alle.

Oben ragte der Schacht noch drei Meter in die Höhe und hatte eine perforierte Betonkuppel als Deckel. Jahrzehntelang war er für die Passanten die Spitze eines Torpedos aus Beton gewesen, der aus dem Boden wuchs.

In den Stadtführern stand korrekt, dass das einer der ursprünglichen Lüftungsschächte des inzwischen außer Betrieb genommenen Folimanka-Bunkers war, und während zahlreiche Petitionen forderten, die »Torpedospitze« endlich zu entfernen, weil sie unangenehm an den Kalten Krieg erinnerte, hatten anonyme Straßenkünstler eine andere Idee gehabt. Prag war die Stadt der künstlerischen Avantgarde, und vor einigen Jahren hatte der Lüftungsschacht sich auf geheimnisvolle Art verwandelt. Der seltsam geformte Deckel war nun eine Hommage an einen von Hollywoods beliebtesten Filmstars, an einen Roboter, der praktischerweise selbst die Form einer Torpedospitze hatte: R2-D2.

In der Folge war R2-D2 zu einer Attraktion im Park geworden. Er ragte über allen auf, die kamen, um sich vor seinem ikonischen blau-weißen Korpus fotografieren zu lassen. Die Stadtverwaltung hatte schließlich entschieden, dass es durchaus mit dem Denkmalschutz vereinbar sei, die anonyme Kunst zu lassen, wo sie war, denn schließlich war es der tschechische Schriftsteller Josef Čapek gewesen, der den Begriff »Roboter« 1920 erstmals verwendet hatte.

Von außen konnte natürlich niemand erkennen, dass der alte Schacht umgebaut und wieder in Betrieb genommen worden war. Er saugte nun keine Luft mehr ein, sondern diente als Notauslass.

Das monotone Prasseln des Regens auf Faukmans Fenster war der perfekte Soundtrack für die letzte Sackgasse, in der er gelandet war. Er hatte alle von In-Q-Tel’s Investitionen in Fraktaltechnologie überprüft und nichts gefunden, was durch Katherines Manuskript hätte kompromittiert werden können.

Fraktale Teleskope? Fraktale Kühlaggregate? Fraktale Stealthgeometrie?

Faukman schüttelte frustriert den Kopf, und die Erschöpfung der Nacht breitete sich langsam in seinen Knochen aus. Natürlich wusste er es nicht mit Sicherheit, aber er vermutete, dass das, was in Katherines Manuskript stand und diesen Angriff provoziert hatte, viel wichtiger war als Fraktale.

KAPITEL 102

A ls Langdon und Katherine die Drehtür zur RTD-Abteilung durchschritten hatten, fanden sie sich in einem kleinen Vorraum wieder – einer makellos sauberen Glaskammer mit Schuhregalen, Spinden und einer Reihe von Haken, an denen saubere weiße Overalls hingen. Zusätzlich gab es zwei »Luftduschen« – geschlossene Kabinen, in denen Düsen mit hoher Geschwindigkeit gefilterte Luft ausstießen und Schmutzpartikel und andere Verunreinigungen von Haut und Kleidung bliesen.

Wie der Narthex einer Kathedrale , dachte Langdon. Eine Kammer zur Reinigung der Unreinen, bevor sie den Altarraum betreten.

In diesem Fall war das Allerheiligste anscheinend das, was immer sich hinter der Glaswand gleich vor ihnen befand. Den Zugang grenzte allerdings kein gotischer Torbogen ab, sondern eine zweite luftdichte Drehtür.

Katherine durchquerte bereits diese zweite Tür, und Langdon folgte ihr. Die Halogenlampen, die über ihm aufflammten, strahlten heller als jede Beleuchtung, die er je gesehen hatte. Ihre Leuchtkraft wurde durch den Inhalt des Raumes hinter der Drehtür noch verstärkt: So gut wie alles in der großen Halle war klinisch weiß – Wände, Fußboden, Tische, Stühle, Laborbänke und sogar die Plastikplanen, die über die Geräte gezogen worden waren.

»Ein Reinraum«, sagte Katherine.

Die Reihe der Laborbänke beherbergte Werkzeuge in perfekter Ordnung, dazu elektronische Geräte und Apparaturen unter Plastikschutzhüllen. Die Computersysteme wirkten hochmodern, aber alle Bildschirme waren dunkel. Katherine trat in die Mitte des Raums, während Langdon einer Seitenwand folgte und an einem Fenster stehen blieb, durch das er in einen Nachbarraum blicken konnte. Auf der anderen Seite der Glasscheibe befand sich ein biologisches Labor – Mikroskope, Kolben, Petrischalen –, vieles noch in Transportkisten. An der gegenüberliegenden Wand – isoliert in einer eigenen Glaskammer – stand ein Gerät, wie Langdon es noch nie zuvor gesehen hatte.

Die zerbrechlich wirkende Maschine bestand aus Hunderten von länglichen Glasampullen, die senkrecht aus einer perforierten Plattform herabhingen. Jedes Glasgefäß schien durch einen eigenen ultradünnen Schlauch befüllt zu werden, der vom Oberteil des Geräts herunterhing. Langdon fühlte sich vage an ein Präzisionssystem zur hydroponischen Bewässerung erinnert, das ihm einmal auf einer Indigo-Ausstellung untergekommen war, die sich vor allem mit den landwirtschaftlichen Aspekten des Farbstoffs befasst hatte. Wollen die hier unten etwas züchten?

»Dort drüben«, sagte Katherine. Sie stand neben einem großen Apparat, der über einen Meter hoch war und aussah wie eine futuristische Nonsens-Maschine von Rube Goldberg. Langdon ging zu ihr und musterte das Gerät.

»Das ist ein Fotolithografie-Apparat«, sagte sie.

Langdon hatte das Gefühl, dass seine Griechisch-Kenntnisse ihn gerade im Stich ließen. »Also schreibt er … auf Stein … mit Licht?«

»Genau«, antwortete Katherine. »Solange das Licht tiefes Ultraviolett ist … und der Stein ein Silizium-Wafer .« Sie zeigte auf einen Stapel glänzender, metallisch aussehender Scheiben neben der Maschine. »In diesem Raum gibt es alles, was nötig ist, um eigene Mikrochips zu entwickeln und zu produzieren, sogenannte Custom-Chips.«

Chips? Langdon fragte sich, was Computerchips mit menschlichem Bewusstsein zu tun haben könnten, mit irgendetwas, worüber Katherine in ihrem Manuskript geschrieben haben könnte. »Warum sollte jemand hier unten Chips entwickeln wollen?«

»Als Gehirnimplantate, würde ich vermuten«, antwortete Katherine.

Die Vorstellung verblüffte ihn, doch er zog rasch die nötigen Verbindungen. »Der robotische Hirnchirurg …«

»Genau. Ich lag wohl falsch, als ich angenommen habe, dass er Proben aus dem Gehirn entnimmt. Jetzt erscheint mir ziemlich klar, dass der Roboter dazu dient, Chips ins Gehirn zu implantieren.«

Ein unbehagliches Schweigen legte sich über den hellen Raum.

»Sagtest du nicht, Gehirnimplantate seien chirurgisch ganz einfach einzusetzen?«, fragte Langdon.

»Das galt für die Epilepsie- Chips. Das sind kleine elektronische Schockgeber, die in den Schädelknochen implantiert werden. Aber ein fortschrittlicheres Implantat müsste tiefer im Gehirn platziert werden, und dabei würde man definitiv von der Präzision eines Roboters profitieren.«

Langdon dachte an Sascha und verspürte leises Entsetzen. Er fragte sich, ob ihr womöglich ein Mikrochip-Prototyp eingesetzt worden war – unter dem Vorwand einer Epilepsiebehandlung. Sie hätte keine Ahnung, was sich wirklich in ihrem Kopf befand … oder dass Threshold überhaupt existierte.

Langdon sagte schließlich: »Wenn Gessner gelogen hat und das Implantat, das sie Sascha eingesetzt hat, in Wirklichkeit ein viel fortschrittlicherer Chip im Gehirn war …«

»Dann würde sich dieses Implantat ohne Weiteres für die responsive Neurostimulation eignen, die Saschas epileptische Anfälle reguliert, aber gleichzeitig könnte es zahllose andere Funktionen haben.«

»Ich wage es kaum zu fragen … welche zum Beispiel?«

Katherine tippte nachdenklich mit dem Zeigefinger auf die Oberseite des Fotolithografie-Geräts. »Ohne den Chip zu analysieren, lässt sich das unmöglich sagen. Aber es sieht so aus, als würde man die Chips hier bauen wollen. Vermutlich sind Sascha und dieser männliche Proband die ersten Patienten gewesen … eine erste Validierungsstudie und ein Machbarkeitsnachweis, bevor man mit dieser Einrichtung einen Gang höher schaltet.«

Was Langdon hörte, verstörte ihn zutiefst.

»Was auch immer sie gemacht haben«, fuhr Katherine fort, »es muss gut gelaufen sein, denn Threshold ist ganz klar auf eine Studie in größerem Umfang vorbereitet.« Sie sah sich in dem Raum um und runzelte die Stirn. »Leider gibt es hier nichts eindeutig Belastendes. Alles in diesem Labor beweist nur, dass die CIA anscheinend eine Art Gehirnimplantat entwickelt – ein Projekt, mit dem wir nun wirklich niemanden überraschen könnten.«

Das ist wohl wahr , dachte Langdon. Gehirnimplantate sind die Zukunft.

Langdon hatte genug naturwissenschaftlich-technische Kolumnen gelesen, um zu wissen, dass implantierte Gehirnchips, auch wenn sie Bilder von Cyborgs und anderen Science-Fiction-Erfindungen heraufbeschworen, bereits funktionstüchtig waren – und erstaunlich weit fortgeschritten.

Firmen wie Elon Musks Neuralink arbeiteten seit 2016 an der Entwicklung von etwas, das als H2M-Interface bekannt war – Human-to-Machine- oder Mensch-Maschine-Interface –, eine technische Vorrichtung, die Daten aus dem Gehirn in für Computer verständlichen Binärcode umwandeln konnte. Einer der ersten Meilensteine, die Neuralink erreicht hatte, bestand darin, einem Makaken einen H2M-Chip zu implantieren und ihm beizubringen, das Videospiel Pong zu spielen, indem er den Schläger allein durch seine Gehirnimpulse steuerte.

Nachdem Neuralink die Freigabe der FDA erhalten hatte, Systeme an Menschen zu testen, hatten sie Noland Arbaugh, einem dreißig Jahre alten Mann, der von den Schultern abwärts gelähmt war, ein Gerät namens PRIME eingesetzt, das es dem Patienten ermöglichte, nur mit Gedanken einen Computer und sogar seinen Rollstuhl zu steuern und so ein gewisses Maß an Mobilität wiederzuerlangen. Nach nur hundert Tagen hatten sich die elektronischen »Fäden« – Sensoren, über die der Chip mit Arbaughs Gehirn kommunizierte – freilich zurückgezogen, da sie offenbar von den biologischen Neuronen abgestoßen worden waren, die sie auslesen sollten. Dennoch stellte PRIME einen beträchtlichen Sprung nach vorn dar.

Andere führende Unternehmen wie Synchron von Bill Gates und Jeff Bezos sowie Blackrock Neurotech entwickelten weniger invasive, spezialisierte Chips, die nach ihren Verlautbarungen atemberaubende Ergebnisse wie die Überwindung von Blindheit und Lähmung, die Heilung neurologischer Erkrankungen wie Parkinson und sogar die Fähigkeit ermöglichen würden, Text vom Gehirn ohne Umweg über Hände und Tastatur in einen Computer zu übertragen.

Auch wenn Langdon weiterhin unklar war, was diese Technologie mit Katherines Arbeit über das menschliche Bewusstsein zu tun hatte, zweifelte er nicht an, dass Gehirnchips entscheidende Auswirkungen auf das militärische Nachrichtenwesen hätten: Drohnen, die vom Gehirn direkt gesteuert wurden, telepathische Kommunikation auf dem Schlachtfeld, endlose Möglichkeiten der Datenanalyse. Daher leuchtete es ihm absolut ein, dass die CIA darin investierte.

Dem Mensch-Maschine-Interface gehört die Zukunft.

Langdon erinnerte sich daran, was er im Barcelona Supercomputing Center gesehen hatte, wo Modellierungssoftware die zukünftige Evolution der Spezies Mensch vorhersagte: MENSCHEN WERDEN MIT EINER ANDEREN SICH RASCH WEITERENTWICKELNDEN SPEZIES VERSCHMELZEN – DER TECHNOLOGIE.

»Okay, die Schlüsselfrage ist, wie das alles mit deinem Manuskript zusammenhängt.« Langdon wollte die Verbindung unbedingt finden. »Hast du etwas über Computerchips geschrieben?«

»Ein bisschen«, antwortete sie sichtlich frustriert, »aber das ist nichts, was für dieses Programm interessant oder gar bedrohlich sein könnte.«

»Bist du dir sicher?«

»Ja. Gehirnimplantate habe ich nur im letzten Kapitel erwähnt, und das war mehr eine theoretische Überlegung über die Zukunft der noetischen Wissenschaft.«

Die Noetik von morgen , erinnerte sich Langdon an ihr Inhaltsverzeichnis, kurz bevor er es in der Barocken Bibliothek den Flammen übergeben hatte. »Und in welcher Form sind Gehirnimplantate in dem Kapitel zur Sprache gekommen?«, hakte er nach; er spürte, dass sie der Lösung nahe sein könnten.

»Als Hypothese«, sagte sie. »Implantate, die wir noch in Jahrzehnten nicht haben werden – falls überhaupt je. «

Langdon hatte einmal gehört, dass die Technik, die den Nachrichtendiensten zur Verfügung stand, dem, was allgemein verbreitet war, um Jahre voraus sei. »Katherine, wäre es möglich, dass die CIA weiter ist, als du denkst?«

»Möglich wäre es, aber nicht so viel weiter«, sagte sie. »Was ich geschrieben habe, ist eher ein Gedankenexperiment als plausible Technologie. Denk an Maxwells Dämon oder das Zwillingsparadoxon – man kann weder einen Moleküle sortierenden Dämon erfinden noch einen von zwei Zwillingen auf Lichtgeschwindigkeit beschleunigen, aber es sich vorzustellen hilft, das große Ganze zu verstehen.«

Da muss ich dich beim Wort nehmen , dachte er. »Erzähl mir, was du geschrieben hast.«

Katherine seufzte. »Eine Fantasie, die mit meinen Entdeckungen über die Gamma-Aminobuttersäure zu tun hatte. Erinnerst du dich, wir haben darüber gesprochen, inwiefern das Gehirn einem Radio gleicht, das alle Frequenzen rings um uns gleichzeitig empfängt – alle Sendungen des Universums?«

Langdon nickte. »Und der Neurotransmitter GABA wirkt wie der Abstimmknopf … er filtert unerwünschte Wellenlängen heraus und limitiert die Menge an Information und Bewusstsein, die hereinkommt.«

»Genau«, sagte sie. »Und ich habe spekuliert, dass wir eines Tages, in ferner Zukunft, wissen werden, wie man ein Implantat baut, mit dem man die GABA-Konzentrationen im Gehirn regulieren kann. Das würde es uns ermöglichen, die Filter herunterzufahren und so einen größeren Ausschnitt der Realität zu erleben.«

»Unglaublich«, sagte Langdon. Allein der Gedanke daran begeisterte ihn. »Aber das ist nicht möglich, sagst du?«

»Gott, nein!« Sie schüttelte den Kopf. »Nicht einmal die fortschrittlichste Noetik ist auch nur annähernd so weit. Zunächst einmal müssten wir richtigliegen, was die noetische Theorie eines Universellen Bewusstseins oder das akashische Feld oder die Anima Mundi angeht – wie immer du das Bewusstseinsfeld nennen möchtest, das der Theorie nach alle Dinge umgibt.«

»Wie du glaubst. «

»Das tue ich. Wir können noch nicht beweisen, dass dieses kosmische Reich existiert, doch es scheint, dass Geister, die sich in veränderten Zuständen befinden, regelmäßig einen Blick darauf erhaschen. Leider sind diese Erfahrungen flüchtig, unkontrolliert, subjektiv und oft nicht reproduzierbar – was sie wissenschaftlich verdächtig macht.«

»Und zu einem leichten Ziel für Skeptiker.«

»Richtig. Uns steht keine quantifizierbare Methode, Maschine oder Technologie zur Verfügung, mit der wir Signale aus dem kosmischen Reich empfangen könnten. Nur das Gehirn ist dazu in der Lage.« Beiläufig zuckte sie mit den Schultern. »Daher habe ich einen hypothetischen Chip beschrieben, der mit dem Gehirn in Verbindung steht, seine GABA-Konzentration senkt und es zu einem Empfänger mit größerer Bandbreite macht.«

Langdon sagte sich, dass Katherines Idee nicht nur unbestreitbar brillant war, sie mochte auch endlich erklären, wieso die CIA wegen ihres Manuskripts so sehr in Panik geraten war.

Was, wenn Katherine ein Buch veröffentlichen wollte, das einen ultrageheimen Chip beschreibt, den die
CIA bereits herstellt?

»Katherine«, sagte er, »Threshold bringt die Bewusstseinsforschung in eine neue Dimension, und dein Buch hätte womöglich das Kernstück ihrer geheimen Technologie enthüllt.«

»Keine Chance«, erwiderte sie. »Wie schon gesagt ist der Chip, den ich beschrieben habe, vom Konzept her interessant, aber strikt hypothetisch. Die technischen Hindernisse bei seiner Konstruktion sind unüberwindbar – vor allem dieses: Die Konzentration eines Neurotransmitters im gesamten Gehirn regulieren zu wollen würde eine vollständige physische Integration mit dem neuronalen Netz erfordern – und das Gehirn hat mehr als hundert Billionen Synapsen, die überwacht werden müssten.«

»Aber der wissenschaftliche Fortschritt beschleu–«

»Robert, glaube mir, eine vollständige physische Integration ist unerreichbar. Du kannst es damit vergleichen, jede einzelne Glühbirne auf der Erde mit einem einzigen Schalter zu verkabeln, und das eine Million Mal. Es ist wirklich unmöglich.«

»Das galt auch für die Spaltung des Atoms«, erwiderte Langdon. »Doch die Wissenschaft versteht sich darauf, Dinge herauszufinden, vor allem wenn das Budget unbegrenzt ist. Erinnerst du dich an das Manhattan-Projekt?«

»Ein gewaltiger Unterschied … Die Kernspaltung war 1940 bereits nachgewiesen. Uran konnte angereichert werden. Die Wissenschaftler haben nur etwas bereits Bestehendes zusammengefügt. Der Chip, den ich vorgeschlagen habe, erfordert Methoden und Materialien, die es auf der Erde nicht gibt. Bevor wir auch nur davon reden können, wie wir den Dendritenbaum mit unserem Chip verbinden, muss jemand ein nanoelektrisches Biofilament erfinden.«

»Ein nanoelektrisches was? «

»Genau – so etwas gibt es noch gar nicht. Ich habe es in meinem Buch vorausgesetzt, um über eine Technologie sprechen zu können, die noch nicht existiert. Mein futuristisches Filament müsste aus einem ultradünnen biokompatiblen Material bestehen, das sowohl elektronische als auch ionische Signale transportieren kann. Im Grunde würde es sich um ein künstliches Neuron handeln.«

»Und künstliche Neuronen lassen sich nicht erzeugen?«

»Nein, davon sind wir noch weit entfernt. Im vergangenen Jahr haben zwei schwedische Forscher internationale Aufmerksamkeit erhalten, weil sie eine Venusfliegenfalle dazu brachten, sich zu öffnen und zu schließen, indem sie ein Neuron chemisch stimulierten. Nur ein einfacher binärer Impuls – und trotzdem hat es auf der ganzen Welt ein wissenschaftliches Erdbeben ausgelöst. Das ist der Stand der Dinge, Robert; von einem künstlichen Neuron trennen uns etliche Forschergenerationen.«

Langdon durchquerte bereits den Raum zu dem Fenster des biologischen Labors, an das er schon vor einigen Minuten gegangen war. »Theoretisch betrachtet«, sagte er, »würdest du künstliche Neuronen bauen  … oder sie züchten? «

Sie überlegte kurz. »Ein nanoelektrisches Biofilament? Nun, es wäre ein biologisches Gebilde, also müsste man es wohl züchten. «

Langdon blieb an dem Fenster stehen und sah auf die Maschine mit den Hunderten langer Glasröhrchen und Schläuchen. »In einer Flüssigkeit, nehme ich an?«

»Ja. Fragile Mikrostrukturen kultiviert man immer in Suspension.«

»Dann solltest du vielleicht das hier mal ansehen.« Er winkte sie zu dem Fenster. »Wie es scheint, züchtet Threshold hier etwas  … und Rucola wird es nicht sein.«

KAPITEL 103

E verett Finch eilte durch den zerstörten Eingang der Bastei am Kalvarienberg und stürmte den Gang entlang zum Warteraum mit dem Panoramafenster. Wo, zum Teufel, sind denn alle? Empört, keine Spur von Housemore oder dem zugesagten Marine-Kontingent der Botschaft zu entdecken, nahm er seine persönliche RFID-Karte heraus und ging zum Aufzug.

Während er den Raum durchquerte, authentifizierte er sich biometrisch mit seinen Fingerspitzen bei den Sensoren der Karte, doch unvermittelt blieb er stehen. Housemore – oder auch sonst jemand – hätte keine Möglichkeit, in den Aufzug zu steigen und nach Threshold hinunterzufahren.

Sie muss im Erdgeschoss sein … oder hat sie die Bastei aus irgendeinem Grund verlassen?

Ein letztes Mal rief er Housemores Nummer an.

Kaum lief der Anruf, als in der Nähe ein Handy schrillte. Seltsam. Der Klingelton schien von einer Couch an der Seitenwand zu kommen. Hat Housemore ihr Handy verloren? Das würde zumindest erklären, warum sie das Gespräch nicht annahm.

Finch ging zu der Couch, konnte aber kein Handy entdecken. Das Klingeln hatte aufgehört, und er rief noch einmal an. Wieder meldete sich ein Handy. Liegt es unter dem Sofa?

Finch kauerte sich nieder und schaute unter das stilvolle Sitzmöbel.

Ein Blick verriet ihm, dass Threshold in Gefahr war.

Zwei tote Augen starrten ihn an – der leblose Blick von Field Officer Susan Housemore, seiner Agentin vor Ort.

In dem kalten Gewölbe blickte der Golem auf die mächtige Maschine, vor der er stand. Sie bestand aus einem dickbauchigen Ring aus poliertem Aluminium und nahm fast die gesamte Betonkammer ein. Mit fünf Metern Durchmesser und einem Meter Höhe erinnerte die Maschine an einen riesigen Donut – technisch ausgedrückt: ein Toroid, wie der Golem am Morgen herausgefunden hatte. Die ungewöhnliche Form war anscheinend die effektivste Art und Weise, supraleitende Spulen anzuordnen, wenn man ein Magnetfeld erzeugen wollte, das in der Lage war, große Mengen an Energie zu speichern.

SMES , dachte der Golem. Ein supraleitender magnetischer Energiespeicher.

Dies war die geheime Energiequelle von Threshold.

Der Golem hatte an diesem Morgen erfahren, dass Energie, die in das torodiale Magnetfeld eingespeist wurde, unbegrenzt und verlustfrei in Schleifen darin zirkulieren und nach Bedarf entnommen werden konnte. Die einzige Vorbedingung dafür war, dass die supraleitenden Spulen kalt gehalten wurden.

Extrem kalt.

Die kritische Temperatur der Spulen lag unterhalb von minus 260 Grad Celsius. Wurden sie auch nur leicht über diese Schwelle erwärmt, verloren sie ihre Supraleitfähigkeit und setzten dem Strom einen elektrischen Widerstand entgegen. Dieser Widerstand führte zu einer raschen Aufheizung der Spulen, wodurch der Widerstand weiter stieg, und innerhalb von Sekunden geriet die Rückkopplungsschleife außer Kontrolle … ein gefährliches Ereignis, das als Quench bezeichnet wurde.

Um einen Quench zu verhindern, tauchten die Spulen ständig in ein Bad aus der kältesten Flüssigkeit der Welt: flüssiges Helium.

Der Golem sah am SMES vorbei in die angrenzende Kammer. Dort standen in einem Käfig aus Mu-Metall-Maschendraht zwölf Behälter für flüssiges Helium aus rostfreiem Austenitstahl. Jeder dieser Cryofab-Behälter fasste zweitausend Liter, war so hoch wie der Golem und mit einer Bajonettkupplung für Tieftemperaturanlagen versehen, von der aus ein Vakuummantelschlauch die kalte Flüssigkeit zum SMES transportierte, um die Supraleiter unterhalb ihrer kritischen Temperatur zu halten.

Flüssiges Helium war nach den meisten Maßstäben harmlos – nicht explosiv, unbrennbar und ungiftig. Seine einzige gefährliche Eigenschaft bestand darin, dass es den niedrigsten Siedepunkt aller dem Menschen bekannten Stoffe hatte – eisige minus 270 Grad Celsius. Gestattete man dem Helium, sich über minus 270 Grad zu erwärmen – was schon sehr dicht am absoluten Temperaturnullpunkt von minus 273,16 Grad lag –, geriet es sofort ins Sieden und verwandelte sich in den gasförmigen Aggregatszustand.

Dieses Gas war ebenfalls harmlos, doch die Gefahr lag in der Physik des Verdampfungsprozesses. Die Verdampfung von flüssigem Helium erfolgte schockierend schnell und heftig … und das war der wahre Grund, weshalb R2-D2 im Folimanka-Park von Threshold vereinnahmt worden war.

Sobald Flüssighelium in den gasförmigen Zustand überging, vervielfachte es sein Volumen um einen unfassbaren Faktor von 750. Das bedeutete, dass die Menge an flüssigem Helium in den Cryofab-Behältern im Fall seiner Freisetzung so viel Raum einnehmen würde wie das Wasser aus sieben olympischen Schwimmbecken.

In einem Raum ohne Druckausgleich könnte das neue Volumen nirgendwohin entweichen, und der Druckaufbau würde so schnell erfolgen, dass eine gewaltige »Kochtopfbombe« entstünde – eine nahezu augenblicklich in alle Richtungen gewaltsam wirkende Expansionskraft. Im verzweifelten Versuch, sich Raum zu schaffen, würde das Gas alles zerreißen, was es einschloss, und eine Schockwelle erzeugen, die der einer taktischen Nuklearwaffe glich und alles in einem bestimmten Umkreis vernichtete.

Um diese Gefahr einzudämmen, mussten alle Einrichtungen, in denen flüssiges Helium verwendet wurde, darunter auch Krankenhäuser mit MRT-Geräten, eine »Quench-Entlüftung« installieren – ein Entlüftungsrohr, das durch das Dach des Gebäudes führte –, damit im Falle einer unabsichtlichen Erwärmung des Flüssigheliums das rasch expandierende Gas einen sicheren Weg nach draußen fand – statt das Gebäude zu sprengen. Die Quench-Entlüftung von Threshold war gewaltig, aber andererseits galt das Gleiche für die Menge an flüssigem Helium, die in der Einrichtung gelagert wurde.

Der Golem sah erneut am SMES zu den zwölf Cryofab-Behältern. Vierundzwanzigtausend Liter Flüssighelium, hatte er ausgerechnet. Das Expansionspotenzial war schier unvorstellbar.

Katastrophale Explosionen mit flüssigem Helium, hatte er im Internet erfahren, kamen immer wieder vor – unter anderem hatten sie sich mit der Falcon-9-Rakete von SpaceX, am Großen Hadronen-Speicherring des CERN und sogar in einer Tierklinik in New Jersey ereignet, deren Kernspintomograf ein Leck gehabt hatte.

Der Golem wusste, wenn dieses SMES unerwartet »quenchte«, würde das Flüssighelium in seinem Kreislauf augenblicklich verkochen, als Woge expandierenden Dampfes die Lüftung hinaufrasen und über Prag als Geysir aus eiskaltem Edelgas in den Himmel schießen.

Und dabei wahrscheinlich R2-D2 den Kopf abreißen.

Das flüssige Helium im SMES stellte immer nur einen sehr kleinen Anteil der Gesamtmenge dar, die durch das Aggregat zirkulierte und in den Tanks lagerte. Der Golem konnte sich nicht einmal ansatzweise ausmalen, was geschehen würde, wenn jemand sämtliches Helium dieser Einrichtung auf einmal freisetzte – und es sich binnen eines Augenblicks von flüssig in gasförmig verwandelte.

So etwas war noch nie geschehen. Jemals. Egal wo.

Dazu gab es zu viele Sicherheitsvorkehrungen.

Cryofab-Behälter waren extrem robust und mehrfach gesichert. Sie waren konstruiert wie riesige Thermosflaschen, doppelwandige Dewar-Gefäße mit dem besten Isolator dazwischen, den die Natur kennt – einem Vakuum –, damit die Flüssigkeit darin so kalt blieb, dass sie niemals verdampfte. Darüber hinaus stand das Flüssighelium unter hohem Überdruck, was den Siedepunkt erhöhte und zu einer größeren Fehlertoleranz vor dem Erreichen der kritischen Temperatur führte. Die letzte Sicherheitsvorkehrung war eine Berstscheibe – eine Kupferscheibe in der Außenhaut des Tanks, die eine gewollte Schwachstelle darstellte. Die Scheibe war darauf ausgelegt zu bersten, sobald der Innendruck zu stark anstieg, um so eine katastrophale Explosion des Tanks zu verhindern.

Obwohl Berstscheiben nach außen wegfliegen sollten, konnten sie auch nach innen bersten, wenn der Umgebungsdruck um einen Behälter zu hoch wurde. Das geschah natürlich niemals, weil niemand so unvorsichtig war, Flüssighelium in einem luftdichten Raum zu lagern.

In Anbetracht dieser drei Sicherheitsvorkehrungen lag die Wahrscheinlichkeit, dass mehrere Tanks gleichzeitig versagten, statistisch gesehen bei null.

So etwas konnte einfach nicht geschehen.

Nicht von selbst.

Die Grässlichkeiten vor Augen, die Threshold Sascha zugefügt hatte, sah der Golem ein letztes Mal auf den leise summenden SMES und genoss die Ironie. Diese Maschine war die geheime Quelle von Thresholds Energie … und sollte zum Instrument von Thresholds Vernichtung werden.

KAPITEL 104

N achdem Katherine mit Langdon das Biolabor betreten hatte, betrachtete sie den komplizierten Automaten.

Künstliche Neuronen gibt es nicht. Noch nicht.

Davon war Katherine immer überzeugt gewesen – aber jetzt kamen ihr Zweifel. Der Automat sah zwar aus wie ein besserer hydroponischer Inkubator, aber was sich in den Flüssigkeitsbehältern befand, vermochte sie nicht festzustellen, nicht mit bloßem Auge.

Es ist unmöglich … oder?

Im Zentrum ihrer Doktorarbeit in Neurowissenschaften hatte vor allem die Neurochemie gestanden, die Untersuchung der chemischen Mechanismen, die das neuronale Netz des Gehirns in Gang hielten.

Das Konzept künstlicher Neuronen war erstmals 1943 von den Amerikanern Warren McCulloch und Walter Pitts vorgestellt worden; seine Realisierung hingegen war stets ein ferner Traum geblieben. Unter Biologen gab es den Spruch: Bevor wir ein künstliches Neuron bauen können, leben Menschen auf dem Mars.

»Kannst du die Handbücher durchgehen?« Sie deutete auf ein Regal an der hinteren Wand. »Schau, ob du etwas über den Inkubator findest oder was sie hier züchten. Ich gehe die Schubladen durch.«

Während Langdon an das Regal ging, blätterte sie in der Hängeregistratur, die in den glänzenden Arbeitstisch integriert war. Jedes sorgfältige Labor legte für jedes Projekt ein »Kochbuch« an – schriftlich festgehaltene Richtlinien und Prozeduren, die sicherstellen sollten, dass Versuchsbedingungen vergleichbar und Ergebnisse reproduzierbar waren. Dieses Kochbuch versuchte Katherine zu finden, aber sie entdeckte in den Hängemappen nichts sonderlich Interessantes. Erst als ihr eine versenkte flache Schublade im Tisch auffiel, stieß sie auf etwas Vielversprechendes – einen schweren schwarzen Ringordner. Zwar war er viel zu dick, um das Kochbuch zu enthalten, nach dem sie suchte, aber als sie die Wörter las, die auf dem Deckel eingeprägt waren, überkam sie ein Schauder.

TOP SECRET

PROPERTY OF CENTRAL INTELLIGENCE AGENCY

Katherine wuchtete den Ordner auf die Tischplatte und schlug ihn auf.

Bitte verrate uns etwas …

Als sie die ersten Seiten durchging, erfuhr sie zu ihrem Erstaunen, dass die Autoren des Ordners vom renommierten Laboratory of Organic Electronics im schwedischen Linköping stammten. Die
CIA wirbt Leute vom
LOE an? Bei der Suche nach einem Verfahren zur Herstellung künstlicher Neuronen war das LOE führend. Erst vor Minuten hatte Katherine ihren Durchbruch bei den Venusfliegenfallen erwähnt!

Wie unter einem magischen Bann blätterte sie den Ordner durch und las nur die Überschriften der Abschnitte.

Sie entdeckte eine Reihe vertrauter Themen, doch dann blieb ihr Blick wie erstarrt an einer Überschrift hängen.

MODULATION VIA MIXED ION-ELECTRON

CONDUCTING POLYMERS

Modulation durch ionen- und elektronenleitende Polymere? Augenblicklich überflog sie den Abschnitt. Haben sie wirklich die Modulation hinbekommen?

Eine der entmutigendsten Hürden bei dem Versuch, ein künstliches Neuron zu schaffen, war die Nachahmung der Ionenmodulation – der einzigartigen Fähigkeit eines Neurons, Natriumionenkanäle zu aktivieren und zu deaktivieren.

Doch wenn man dem Titel Glauben schenken durfte, war die Ionenmodulation in greifbare Nähe gerückt.

Aber … wie?

Ihr Herz raste, als sie sich in Thresholds Lösung des Modulationsproblems vertiefte. Alles, was sie las, leuchtete ihr vollkommen ein … vielleicht zu vollkommen … und je weiter sie kam, desto schwerer fiel ihr das Atmen.

Nein … nein … das kann nicht sein!

»Katherine?«, wiederholte Langdon. Er war zu ihr an den Arbeitstisch getreten, nachdem er gehört hatte, wie sie unvermittelt aufkeuchte. »Alles in Ordnung?«

Sie gab keine Antwort. Ihr Blick klebte an dem Ordner. Hektisch blätterte sie Seiten um, eine nach der anderen, und murmelte leise vor sich hin.

Langdon spähte ihr über die Schulter, versuchte zu erkennen, was sie bedrückte, doch die Seitenüberschrift sagte ihm nichts.

Als die Sekunden verstrichen, spürte Langdon, dass Katherine unter leichtem Schock stand, und berührte sie schließlich am Arm. »Was ist los?«

Sie fuhr zu ihm herum; ihre Augen blitzten. »Was los ist? Threshold verwendet ein BBL-Polymer als organischen elektrochemischen Transistor! Sie gießen daraus einen dünnen Film und lösen ihn in Methansulfon …«

»Langsam! Wie bitte?«

»BBL! Sie benutzen es in den künstlichen Neuronen! Das war meine Idee, Robert!«

»Erst mal, was heißt BBL?«

»Benzimidazol-benzophenanthrolin. Das ist ein Polymer von hoher Leitfähigkeit, einzigartig stark und gleichzeitig elastisch.«

»Okay, und …?«

»Und sie nutzen Polykondensation , um das BBL zu synthetisieren – das war mein Vorschlag. Das Ergebnis ist eine Substanz mit hoher Elektronenleitfähigkeit – sehr ähnlich einem Neuron. « Sie drehte eine Seite in dem Ordner um. »Sieh dir das an! Die Synthesevorschrift, die sie benutzen, ist identisch mit dem Vorgehen, das ich in meinem Manuskript beschreibe! Bis ins kleinste Detail! Ich habe vorgeschlagen, den Leitwert zu beeinflussen, indem man der Elektrolytlösung drei Millimol Glutamin pro Liter zusetzt – und genau das machen sie hier!«

Langdon verstand kaum ein Wort von dem, was sie sagte, aber offensichtlich glaubte Katherine, eine Überschneidung zwischen ihrem Manuskript und dem Projekt Threshold entdeckt zu haben. Das, wofür wir hergekommen sind.

»Katherine«, sagte er leise, »kannst du kurz Luft holen und mir mit einfachen Worten erklären, was los ist?«

Sie nickte und atmete durch. »Tut mir leid«, sagte sie und senkte die Stimme. »Das kann ich. Einfach ausgedrückt habe ich in meinem Buch theoretisiert, wie solche künstlichen Neuronen eines Tages hergestellt werden könnten. Ich habe ausdrücklich vorgeschlagen, die dargestellte Substanz in ein neuronales ›Geflecht‹ einzubinden, das man dem Gehirn wie eine Mütze überstreifen kann … eine Hülse aus Neuronen in direktem Hirnkontakt.« Sie seufzte. »Und … es ist völlig unglaublich, aber genau das tun sie hier. Ich kann es nur … na ja, ich kann es nicht glauben.«

»Du hast explizit über künstliche Neuronen geschrieben?«

»So ist es. Als ich einen hypothetischen Gehirnchip beschrieb, der die GABA-Konzentration regulieren soll, wusste ich, dass man ihn nicht bauen könnte, ohne künstliche Neuronen zu verwenden, und habe daher postuliert, wie Neuronen eines Tages hergestellt werden könnten – irgendwann in ferner Zukunft.«

Diese Zukunft ist offenbar heute, erkannte Langdon und blickte auf die Akte. »Und du glaubst, Threshold hat den GABA-Chip, den du beschrieben hast, tatsächlich gebaut?«

»Nein, nein«, sagte sie kopfschüttelnd. »Ich habe nicht die leiseste Ahnung, was für einen Chip sie gebaut haben – ich bin mir aber ziemlich sicher, dass es nicht der ist, den ich vorgeschlagen habe. Wenn man künstliche Neuronen hat, sind der Fantasie keine Grenzen mehr gesetzt; man kann bauen, was immer man will. Künstliche Neuronen sind der entscheidende Schritt zur vollständigen Mensch-Maschine-Integration. Du musst eines verstehen, Robert …« Sie sah ihm in die Augen. »Diese neuronale Technologie ist der Schlüssel zur Zukunft. Sie ändert alles.«

Langdon bezweifelte nicht, dass sie recht hatte; er hatte mehr als einmal gelesen, wie Futurologen prognostizierten, dass ein Durchbruch bei künstlichen Neuronen die Tür zu einer neuen Ära der Kommunikation von Gehirn zu Gehirn aufstoßen würde: zu künstlicher Gedächtnissteigerung, beschleunigtem Lernen und sogar der Fähigkeit, nachts Träume aufzuzeichnen und am nächsten Morgen wiederzugeben.

Am beunruhigendsten erschien Langdon jedoch die Prognose, dass die »ultimativen sozialen Medien« entstehen würden … Menschen, die alle Sinneseindrücke ihrer Erlebnisse aufzeichnen und sie auf ihren persönlichen »Kanälen« direkt mit anderen Bewusstseinen teilen würden. Im Grunde könnten Menschen nacherleben, was jemand anderer sah, hörte, roch, schmeckte und fühlte. Natürlich würde es nicht lange dauern, und Schwarzmarkt-Bibliotheken würden besonders schockierende, erregende oder furchtbare Erinnerungen anbieten. Der Cyberpunkt-Film Strange Days aus den neunziger Jahren war in diese düstere Welt vorgedrungen … prophetisch, wie es nun schien.

Auch wenn Langdon klar war, dass es sich hierbei um einen Wendepunkt in der Geschichte der Wissenschaft handelte, stand für ihn die Folgenschwere dieses Durchbruchs nicht im Vordergrund. Er dachte vielmehr an die Auswirkungen, die Katherines ungeheures Pech haben mochte.

Sie hat in ihrem Buch einen brillanten Vorschlag gemacht, nur um zu erfahren, dass die
CIA ihn insgeheim längst in die Tat umsetzt.

Während der Zufall ihm den Atem verschlug, wusste Langdon doch, dass das Klischee von den großen Geistern, die ähnliche Wege gingen, sich im Lauf der Zeit schon oft bewahrheitet hatte: Newton und Leibniz hatten unabhängig voneinander die Infinitesimalrechnung entwickelt; Darwin und Wallace waren gleichzeitig auf die Evolution gestoßen; Alexander Graham Bell und Elisha Gray hatten beide ein Telefon erfunden und mit nur wenigen Stunden Unterschied zum Patent angemeldet. Nun schien es, als hätten Katherine Solomon und die CIA beide einen Weg gefunden, künstliche Neuronen herzustellen.

»Jetzt ergibt das alles einen Sinn …«, flüsterte Katherine leise und starrte geistesabwesend ins Leere. »Kein Wunder, dass ich zur Zielscheibe geworden bin …«

»Das ist ein unglaublich unglücklicher Zufall«, sagte Langdon mitfühlend. »Aber wenigstens verstehen wi–«

»Das ist kein Zufall, Robert!« Katherines Augen blitzten vor Wut. »Die CIA hat mir meine Idee gestohlen! «

Gestohlen? Die Behauptung leuchtete ihm nicht ein; offensichtlich hatte die CIA schon lange an künstlichen Neuronen geforscht, bevor Katherine begonnen hatte, ihr Buch zu schreiben.

»Sie haben meine Idee geklaut!«, wiederholte sie. »Komplett!«

Seit er Katherine Solomon kannte, hatte sie nie auch nur eine einzige irrationale Behauptung aufgestellt, geschweige denn paranoide Äußerungen von sich gegeben. »Das verstehe ich nicht.« Er lächelte sie beruhigend an. »Du hast ein Jahr an deinem Buch geschrieben, und das Threshold-Programm ist über zwanzig –«

»Ich drücke mich nicht klar aus«, schnitt sie ihm das Wort ab. In ihren Augen stand ein Grimm, den er von ihr nicht kannte. »Mein Manuskript enthielt einen Abschnitt über künstliche Neuronen, in dem ich diese Herstellungsmethode in allen Einzelheiten beschrieben habe. In diesem Abschnitt sprach ich aber über meine leidenschaftliche Arbeit als Doktorandin , als ich bereits von der Zukunft der Noetik träumte … und hypothetische Technologien entwarf, die zukünftige Wissenschaftler eines Tages als Inspiration nutzen könnten, um unser Verständnis des menschlichen Bewusstseins zu vertiefen.«

Schlagartig wurde Langdon klar, was sie meinte. »Mein Gott … wie bitte? «

Sie nickte. »Ganz recht! Robert, ich habe genau diese Methode erstmals in meiner Doktorarbeit vorgeschlagen – und dokumentiert  –, und zwar vor dreiundzwanzig Jahren.«

KAPITEL 105

K atherine sah an Langdons verwirrtem Gesichtsausdruck, dass er immer noch mit der Bedeutung dessen zu kämpfen hatte, was sie ihm gerade erklärt hatte.

»Das ist genau mein Design für künstliche Neuronen«, sagte sie und tippte mit dem Zeigefinger auf die Mappe mit dem geheimen Threshold-Dokument. »Von vor dreiundzwanzig Jahren. Das ist eindeutig.«

»Du hast deine Doktorarbeit über künstliche Neuronen geschrieben?«, fragte Langdon.

»Nicht direkt. Nein. Ich war Neurowissenschaftlerin, und meine Doktorarbeit trug den Titel ›Die Chemie des Bewusstseins‹. Das war eigentlich eine ziemlich verrückte Arbeit über Neurotransmitter und Bewusstsein, aber ähnlich wie in meinem Manuskript habe ich am Ende ein Kapitel über die Zukunft der Bewusstseinsforschung angehängt. Ich habe über verschiedene hypothetische Durchbrüche fantasiert, einschließlich einer bedeutenden Entwicklung, die es in meinem Feld nie geben würde: künstliche Neuronen. Diese Technologie, so stellte ich mir vor, würde ein Mensch-Maschine-Interface realisieren, das es Wissenschaftlern ermöglichen sollte, das Bewusstsein im menschlichen Gehirn auf neue Weise zu beobachten. So würden wir endlich sehen , wie das alles funktioniert.«

»Und es kann wirklich kein Zufall sein, dass auch die CIA an so was arbeitet?«

»Robert, die Neuronen, die hier beschrieben sind, sind bis in die Nomenklatur identisch mit denen in meiner Doktorarbeit! Die Beschreibung spricht wörtlich von ›nanoelektrischen Biofilamenten‹ und ›bilateraler organotechnischer Fusion‹. Beide Begriffe stammen von mir. Ich habe sie erfunden! Und das schon als junges Mädchen.«

Jetzt schien es Langdon endlich zu dämmern, was sie sagen wollte. »Das heißt also, dass du entdeckt hast, wie man künstliche Neuronen macht … und zwar, als du noch auf dem College warst?«

»Ich war eben ein Kind mit einer ausufernden Fantasie. Das habe ich mir einfach so ausgedacht. Vergiss nicht, dass künstliche Neuronen damals Science-Fiction waren.«

»Das gilt auch für Gentechnik, selbstfahrende Autos und Künstliche Intelligenz«, konterte Langdon. »Aber jetzt gibt’s das. Getreu dem Moore’schen Gesetz.«

Das stimmt , dachte Katherine. Die Zukunft rast mit jedem Tag schneller auf uns zu.

»Vor zwanzig Jahren ging die Wissenschaft davon aus, dass künstliche Neuronen siliziumbasiert sein würden, was durchaus Sinn ergibt, wenn man bedenkt, dass ein Neuron schlicht ein Ein/Aus-Schalter ist wie die Transistoren in einem Computerchip. Aber ich sah das anders und argumentierte in meiner Doktorarbeit, dass jede echte Lösung für dieses Problem biologisch sein müsse, da das ultimative Ziel darin bestehe, die künstlichen Neuronen in das Gehirn zu integrieren. Also ließ ich meiner Fantasie freien Lauf und beschrieb detailliert, wie ein solches Neuron meiner Meinung nach eines Tages aussehen würde.«

»Ich würde sagen, das war gut geraten«, sagte Langdon. Er war immer noch beeindruckt. »Die CIA hat vermutlich jahrzehntelang daran gearbeitet, und schlussendlich hat sie Erfolg gehabt. Die Frage des Urheberrechts steht auf einem anderen Blatt.«

»Ich frage mich nur, wo sie von meiner Idee gehört haben … oder wo und wie sie sie in die Finger bekommen haben.«

Langdon zuckte mit den Schultern. »Na ja … die CIA ist einer der größten Nachrichtendienste und Datensammler der Welt.«

»Tatsächlich«, sagte Katherine, »fällt mir da noch was ein …« Sie zögerte nachdenklich.

»Das kannst du mir auf dem Weg nach draußen erzählen«, drängte Langdon. Er schnappte sich den Ringordner und ging zur Tür. »Wir müssen hier raus und das hier der Botschafterin geben. Lass uns nur hoffen, dass das reicht.«

Katherine schulterte ihre Umhängetasche und folgte Langdon durch das Labor. Ihre Gedanken überschlugen sich. »Mit meiner Doktorarbeit war das irgendwie seltsam. Ich habe das nie wirklich verstanden, und seit Jahrzehnten habe ich auch nicht mehr daran gedacht; aber es könnte einiges erklären.«

»Was ist denn passiert?«, fragte Langdon, während sie durch das hell erleuchtete Computerlabor in Richtung Drehtür liefen.

»Mein Doktorvater in Princeton«, erinnerte sich Katherine, »war der A.J. Cosgrove, der legendäre Chemiker. Er hat mich unter seine Fittiche genommen. Er hat meine Doktorarbeit geliebt und mir gesagt, er glaube, ich könne sogar den Blavatnik-Preis gewinnen, einen nationalen Preis für Postdoc-Forschung. Aber wie auch immer, ich habe verloren, und damit hatte ich auch kein Problem; aber aus irgendeinem Grund war Cosgrove richtig sauer, und schließlich kam es zu einem Streit zwischen ihm und dem Vorsitzenden des Preiskomitees, einem Professor aus Stanford. Als der Staub sich gelegt hatte, hat Cosgrove mir gesagt, ich hätte den Preis verdient und dass man ihn mir aus Gründen verweigert hätte, ›die nichts mit meinen Verdiensten zu tun haben‹. Ich habe das als die übliche Unipolitik abgetan, dass da Eitelkeiten aneinandergeraten sind. Aber dann hat er noch etwas Merkwürdiges gesagt. Bevor ich die Neurowissenschaften endgültig verlassen habe, da hat er mir den dringenden Rat gegeben …« Unvermittelt blieb Katherine stehen. »Oh … Nein. «

Langdon drehte sich zu ihr um. »Was ist?«

Ungläubig schloss Katherine die Augen und stellte ihre Tasche auf einen Arbeitstisch. In all dem Chaos war ihr das erst jetzt eingefallen. »Robert«, flüsterte sie, öffnete die Augen wieder und fuhr sich mit den Fingern durch ihr dichtes dunkles Haar. »Es gibt noch einen viel wichtigeren Grund, weshalb die CIA mein Buch verschwinden lassen will.«

Mit der SIG-Sauer-Pistole, die er Field Officer Housemore abgenommen hatte, in der Hand sprang Finch von der Threshold-Bahn und rannte über die vertraute Plattform und durch die unbemannte Sicherheitsschleuse. Nachdem er die Leiche seiner Agentin in der Lobby gefunden hatte, war er in Gessners Werkstatt gelaufen und hatte seine schlimmsten Befürchtungen bestätigt gesehen.

Brigita ist ermordet worden .

Finch hatte sofort Verstärkung von der Agency angefordert, aber da seine Agentin vor Ort jetzt tot war, würde es einige Zeit dauern, bis er mit weiterer Unterstützung rechnen konnte. Allerdings wurde die Situation rasch immer besorgniserregender und heikler, und die Vernunft gebot ihm, sofort zu handeln. Finch war ein erstklassiger Schütze und in der Lage, jeden, dem er begegnete, mühelos auszuschalten.

Als er den OP-Flur betrat, sah er mit Erleichterung, dass alle Lichter aus waren. Allerdings war er maßgeblich an der Planung dieser Anlage beteiligt gewesen, und so wusste er, dass diese Lampen sich nach zehn Minuten selbst ausschalteten. Technisch gesehen war die Dunkelheit also keine Garantie dafür, dass er tatsächlich allein hier unten war.

Finch konnte einfach nicht glauben, dass Housemore und Gessner ermordet worden waren. Besorgniserregender war nur die unwahrscheinliche Identität ihres Mörders. Als er Housemore hinter der Couch hervorgezogen hatte, da hatte Finch zu seiner Überraschung einen Epilepsiestab aus Metall auf dem Teppich gefunden. Irgendjemand hatte den offensichtlich fallen gelassen, und es gab nur zwei Epilepsiepatienten, die je in der Bastei am Kalvarienberg gewesen waren: Sascha Vesna und Dmitri Sysevitsch. Beide kamen aus derselben Anstalt.

Und Dmitri weilt nicht mehr unter uns. Das hat man mir versichert .

Aber Sascha als Mörderin? Das war schlicht unvorstellbar. Gessner hatte sie immer als schüchtern und freundlich beschrieben. Andererseits hatte Sascha heute Berichten zufolge einen BIS-Beamten angegriffen, was wiederum bedeutete, dass die Frau furchtbar aus dem Gleichgewicht geraten war. Ihr Gehirn war einem großen Druck ausgesetzt worden, und es war nicht auszuschließen, dass sie eine Art schweren Nervenzusammenbruch erlitten hatte.

Sascha hat Gessner ermordet? Ja, das war undenkbar, und doch … Wenn Sascha herausgefunden hatte, was Gessner ihr angetan hatte, dann wäre das ein starkes Motiv gewesen. Trotzdem bezweifelte Finch, dass Sascha zu all dem fähig gewesen war … zumindest nicht allein.

Finch bog nach rechts in den BIO-Bereich ein und stellte erleichtert fest, dass es auch in der Chirurgie dunkel war. Als das Licht ansprang, sah alles in Ordnung aus. Finch schaute zu dem OP-Roboter, der von der Decke hing. Bis jetzt hatte Gessner diese Technologie nur bei zwei Menschen eingesetzt – einmal erfolgreich und einmal mit katastrophalen Folgen.

Finch war nicht in der Stimmung für Überraschungen und beschloss, die gesamte Anlage zu durchsuchen. Er fing mit der Krankenstation an und vergewisserte sich, dass sich niemand unter einem Bett oder im Schrank versteckte.

Sollte tatsächlich jemand in Threshold eingedrungen sein, dann würde er nicht an Finch vorbeikommen.

Kein Fremder, der diesen Ort gesehen hatte, durfte ihn je wieder lebend verlassen.

Tief in der SMES-Kammer blickte der Golem in den offenen Lüftungsschacht. Hoch oben konnte er gerade noch so das Tageslicht sehen, das durch die Löcher in R2-D2s Kopf fiel.

Quench-Ventile wie dieses wurden aus offensichtlichen Gründen immer offen gelassen, um für Notfälle gewappnet zu sein. Sie wurden nur versiegelt, wenn ein Drucktest anstand, um Lecks im System aufzuspüren, und dann nur unter streng kontrollierten Bedingungen – meist, wenn kein flüssiges Helium vorhanden war.

Doch heute wird es eine kleine Änderung im Protokoll geben .

Der Golem nahm all seine Kraft zusammen und kletterte auf den brummenden Metallring. Die Oberfläche war rund und gefährlich, aber seine Stiefel verliehen ihm Halt. Er spürte die schwachen Vibrationen der Maschine, als er nach der Decke griff und eine Kurbel packte. Diese Kurbel war Teil eines Mechanismus, der eine dicke Metallplatte bewegte, die an der Decke befestigt war.

Die Testabdeckung .

Eine quadratische Stahlplatte lief auf Schienen auf beiden Seiten um die Ventilationsöffnung herum. Diese Platte konnte vor die Öffnung gekurbelt und mit Schmetterlingsschrauben festgezogen werden, um den Raum luftdicht zu verschließen.

Wenig überraschend stand auf der Platte in leuchtend roten Buchstaben:

NEBEZPEČĹ! NEZAVĹRAT!

DANGER! DO NOT CLOSE!

Der Golem ignorierte die Warnung und begann, die Kurbel zu drehen.

In einer Minute würde diese Kammer luftdicht verschlossen sein.

KAPITEL 106

E in sogar noch wichtigerer Grund? Langdon konnte sich noch nicht einmal vorstellen, welches zusätzliche Motiv die CIA haben könnte, Katherines Manuskript zu vernichten. Ihr Buch enthüllt eine neue, streng geheime
CIA
-Technologie. Das reicht doch …

Katherine war plötzlich stehen geblieben und hatte sich zu ihm umgedreht. Ihr besorgtes Gesicht wirkte in dem harten künstlichen Licht wie eine Maske. »Ich glaube, Professor Cosgrove hat gewusst, dass da was nicht stimmt«, sagte sie. »Nach seinem Streit mit dem Typen aus Stanford hat er mir eine letzte Aufgabe gegeben, bevor ich von den Neurowissenschaften zur Noetik gewechselt bin. Und das war eine recht ungewöhnliche Aufgabe.«

»Was wollte er von dir?«

»Er bestand darauf, dass es Teil der Ausbildung jedes angehenden Naturwissenschaftlers sei, ein Patent anzumelden. Er sagte, ihm gefalle mein kreativer Ansatz, was die Entwicklung künstlicher Neuronen betrifft, und selbst wenn ich nie ein Patent bekäme, würde allein der Antrag …«

»Moment mal«, unterbrach Langdon sie. »Willst du damit sagen, du hast ein Patent für diese künstlichen Neuronen beantragt?«

»Das war eine akademische Übung« , erwiderte Katherine, nickte aber. »Cosgrove hat mich gewarnt, mein Antrag würde abgelehnt werden, weil es meiner Idee an ›Nutzen‹ fehle, denn künstliche Neuronen seien schlicht nicht machbar. Trotzdem hat er mich gedrängt, die Sache noch mal zu durchdenken. Er sagte, für den Antrag solle ich so technisch wie möglich werden, mir Werkzeuge, Technologien und Materialien ausdenken, die noch gar nicht existieren. Und genau das habe ich getan. So gut ich konnte, habe ich einen vierzehnseitigen Antrag erstellt und per Post verschickt. Wie erwartet wurde mein Patent abgelehnt, und ich habe keinen Gedanken mehr daran verschwendet …«

Bis jetzt , erkannte Langdon ungläubig. Jetzt steht sie ihrer eigenen Erfindung gegenüber.

»Rückblickend«, fuhr Katherine fort, »glaube ich, dass Professor Cosgrove mich schützen wollte, als er mir sagte, ich solle ein Patent beantragen …« Sie hielt kurz inne und schluckte. »Als hätte er den wahren Grund gekannt, warum meine Doktorarbeit vom Preiskomitee abgelehnt wurde.«

»Weil die CIA deine Technologie gestohlen hat?«

»Ja. Genau.«

»Aber wie konnte Cosgrove wissen, dass die CIA dahintersteckt?«

»Ich habe nicht die geringste Ahnung«, antwortete Katherine, »aber mein Bauchgefühl sagt mir, dass er es gewusst hat. Jahre später habe ich dann herausgefunden, dass ich die einzige Studentin gewesen bin, die Cosgrove je dazu gedrängt hat, ein Patent zu beantragen.«

»Das ist bemerkenswert.«

»Ja, und Cosgrove war wirklich hartnäckig. Ich erinnere mich noch genau, wie er sagte: ›Red nicht nur darüber, Katherine, tu es .‹ Wenn er nicht schon tot wäre, würde ich ihn anrufen.«

»Hast du noch eine Kopie des Antrags?«, fragte Langdon. »Falls ja, dann war das ein ziemlich gefährliches Stück Papier, das man nicht einfach so rumliegen lassen kann.«

»Die hatte ich, aber sie ist irgendwann auf mysteriöse Weise aus meinem Schrank verschwunden. Ich habe immer geglaubt, sie wäre bei einem Umzug verloren gegangen, aber jetzt …«

Vermutlich haben sie die auch gestohlen. Langdon schauderte bei dem Gedanken, dass die CIA Katherine schon so lange beobachtet haben könnte, aber das erklärte viel.

»Folgendes«, fuhr Katherine fort. »Als ich vor all den Jahren die Ablehnung vom Patentamt bekam, da habe ich gelacht. Da waren vierzehn Seiten meiner ernsthaften wissenschaftlichen Bemühungen, und auf jede Seite hatte irgendjemand in leuchtend roten Buchstaben gestempelt: ABGELEHNT. Ich habe das Professor Cosgrove gezeigt, und er fand es nicht so amüsant wie ich, aber er hat mich gefragt, ob er eine Kopie davon haben könne – ›für die Nachwelt‹, hat er gesagt, für die Zeit, wenn ich berühmt sei. Natürlich habe ich Ja gesagt.«

»Cosgrove hatte eine Kopie?«

»Ja«, sagte Katherine. Mit einem Mal klang ihre Stimme sehr emotional. »Als er vor etwa zehn Jahren starb, stand seine Schwester plötzlich mit einem versiegelten Umschlag vor meiner Tür und sagte, es sei einer seiner letzten Wünsche gewesen, dass ich diesen bekäme.« Katherine verschlug es kurz die Sprache. Sie räusperte sich. »Und tatsächlich enthielt der Umschlag meine abgelehnte Patentanmeldung. Das Papier war ausgeblichen, aber noch immer lesbar.«

Unglaublich . Jetzt war Langdon überzeugt, dass Katherines alter Professor gewusst hatte, dass da etwas Zwielichtiges mit ihrer Doktorarbeit und dem Patentantrag gelaufen war. Woher Cosgrove das wusste, blieb offen, aber auf jeden Fall hatte er dafür gesorgt, dass Katherine einen Beweis in der Hand hatte.

Ein Druckmittel , dachte Langdon. Genau das ist es. »Und wo ist diese Kopie jetzt?«, fragte er. Plötzlich hatte er Angst, dass die CIA sich auch die geschnappt haben könnte.

»Zu Hause in einer Schublade«, antwortete Katherine. »Jedenfalls habe ich sie da zuletzt gesehen.«

»Wir müssen gehen«, sagte Langdon und deutete zur Tür. »Wenn die CIA herausfindet …«

»Es gibt da noch etwas, das du wissen solltest.« Verlegen trat Katherine von einem Fuß auf den anderen. Dann sah sie Langdon in die Augen. »Als ich das letzte Kapitel meines Manuskripts über die Zukunft der Noetik geschrieben habe, da habe ich meinen jugendlichen Traum beschrieben, künstliche Neuronen erschaffen zu können. Aus einer Laune heraus habe ich dann auch noch beschlossen, eine Kopie meines abgelehnten Patentantrags anzufügen, alle vierzehn Seiten mit dem Stempel ABGELEHNT. Ich habe gedacht, wenn ich meinen eigenen Misserfolg mit anderen teile, dann könnte das jungen Wissenschaftlern helfen, die auf ihrem Weg auf Ablehnung stoßen.«

Langdon verschlug es die Sprache. Das ist das letzte Teil des Puzzles.

Katherines Patentantrag wäre in dem Buch veröffentlicht worden, und die ganze Welt hätte ihn gesehen. Mehr brauchte die Agency nicht, um gegen sie vorzugehen.

Threshold ist das Manhatten-Projekt für die Zukunft der Neurowissenschaften … und Katherine wollte die Pläne für die Atombombe veröffentlichen.

Langdon konnte sich kaum vorstellen, was für ein juristischer Albtraum es für die CIA gewesen wäre, wenn eine Organisation wie die Federation of American Scientists, die den humanitären Gebrauch der Wissenschaft überwacht, herausgefunden hätte, dass man einer prominenten Forscherin ein Patent verweigert hatte, nur um ihre Erkenntnisse dann zu stehlen und in die Tat umzusetzen.

Das wäre der Traum jedes Investigativreporters.

Das Buch enthielt die kühne Vision eines wissenschaftlichen Durchbruchs, der das entscheidende Element im globalen Wettlauf um ein Mensch-Maschine-Interface darstellte. Zurzeit verfügte nur die CIA über dieses Wissen, aber wenn Katherine ihr Buch veröffentlichte, würde es Allgemeingut sein.

Was auch immer der Zweck der CIA-Implantate sein mochte, Threshold hatte das Potenzial, der CIA einen unvergleichlichen technologischen Vorteil zu verschaffen.

Aber das ist noch nicht alles , erkannte Langdon. Threshold ist eine potenzielle Goldgrube.

Wenn die CIA beschloss, diese H2M-Technologie auf den Markt zu bringen, dann würde Q die reichste Investmentfirma der Welt werden und jede beliebige Operation der CIA finanzieren können. Aber wie auch immer, Geheimhaltung war die oberste Priorität.

»Mehr noch«, fuhr Katherine fort, »das erklärt, warum Brigita gestern Abend mir gegenüber mit ihren Patenten geprahlt hat. Sie hat das Thema von sich aus angesprochen, weil sie auf einer Erkundungsmission war. Erinnerst du dich noch daran, wie sie mich gefragt hat, ob ich auch Patente hielte? Oder ob ich eins beantragt hätte?«

Langdon erinnerte sich sogar noch sehr gut daran. »Und du hast geantwortet: Nein!«

»Ich wollte mich einfach nicht darauf einlassen. Außerdem war die Sache schon so lange her.«

»Kein Wunder, dass Finch gestern in Panik geraten ist«, sagte Langdon. »Gessner hat ihm vermutlich gesagt, dass du dich geweigert hast, eine Verschwiegenheitserklärung zu unterschreiben, und nicht gewillt warst, ihr eine Kopie deines Manuskripts zu geben. Und sie hat ihm mit Sicherheit auch berichtet, dass du in Bezug auf deinen Patentantrag gelogen hast! Finch muss angenommen haben, dass du Profit daraus schlagen willst und beabsichtigst, eine Bombe platzen zu lassen.«

»Nun, jetzt können wir sie platzen lassen«, sagte Katherine und deutete auf den Ordner in Langdons Hand. »Zusammen mit einem PALM-Bild eines Gehirns mit Implantaten. Das sind ziemlich überzeugende Beweise.«

»Was ist denn PALM?«

»Photoaktivierte Lokalisationsmikroskopie, ein Bildgebungsverfahren für das Gehirn. Threshold hat die künstlichen Neuronen genetisch kodiert, und zwar mit fluoreszierenden Proteinen. So konnten sie sie tatsächlich sehen und ihr Wachstum verfolgen. Das war eine ziemlich clevere Idee … und übrigens tatsächlich ihre , nicht meine.«

»Moment mal … Da sind Bilder in dem Ordner? Das hast du mir gar nicht …«

»Du hast ihn dir zu schnell geschnappt«, sagte Katherine und streckte die Hand aus. »Gib mal her.«

Langdon gab ihr den Ordner. Ja, sie hatten Beweise dafür, dass die CIA Katherines Idee gestohlen hatte und künstliche Neuronen produzierte, aber er hatte keinen echten Beweis dafür gesehen, dass sie auch Menschenversuche durchführten. Das könnte entscheidend sein …

»Hier ist ein gutes«, sagte Katherine und legte den Ordner aufgeklappt auf den Tisch.

Als Langdon das Bild sah, fühlte er sich angewidert und bestätigt zugleich. Das farbige Foto ähnelte einem digital verstärkten Bild eines menschlichen Gehirns in einem Schädel. Doch das Erschreckende war, was es außerdem darauf zu sehen gab.

Unter dem Schädelknochen war ein recht großer Computerchip im Hirngewebe zu erkennen. Daran wiederum befand sich ein Kabel, das zu einem leuchtenden Netz aus fluoreszierenden Fäden führte, die wiederum eine Art Kappe bildeten, ähnlich einem Haarnetz, das man über das Gehirn gezogen hatte.

»Das ist ein Neuralnetz«, erklärte Katherine, »und das ist wieder meine Idee.«

Staunend schaute Langdon zu, wie Katherine durch die Bilder, Diagramme und Notizen blätterte, die den Fortschritt des Implantats dokumentierten. Die Aufzeichnungen waren erstaunlich, doch der eigentliche Schock kam, als Langdon eine winzige Fußnote auf jeder Seite bemerkte.

PATIENT #0002 / VESNA

»Sascha …«, flüsterte Langdon. Seine schlimmsten Befürchtungen hatten sich damit bestätigt. Was haben sie dir angetan?

Langdon wurde übel, als er das dichte Netz von Tentakeln betrachtete, das sich wie ein Parasit über Saschas Gehirn ausbreitete. Ironischerweise waren Katherine und er in Threshold eingebrochen, um belastende Beweise zu finden … und jetzt hatten sie herausgefunden, dass der belastendste Beweis draußen war, im Kopf von Sascha Vesna.

Ich hoffe, die Botschafterin hat Sascha gefunden , dachte Langdon. Er wollte einfach nur noch hier raus, und zwar so schnell wie möglich.

»Was auch immer man Sascha Vesna da verpasst hat«, sagte Katherine, »es macht wesentlich mehr, als nur Epilepsie zu heilen.«

»Steht da auch, was der Chip genau kann ?«

»Nichts Genaues, nein«, antwortete Katherine und blätterte weiter. »In diesem Dossier geht es ausschließlich um neurale Integration, und ich staune, wie schnell das vonstattengeht.«

»Was meinst du damit?«

»Die Integration von Chip und Gehirn«, antwortete Katherine. »Nachdem man ein solches Neuralnetz auf ein lebendes Gehirn gelegt hat, dauert es einige Zeit, bis die beiden Elemente zu einem System verschmelzen. Neuronale Plastizität ist ein Wunder, aber es geschieht nicht über Nacht. Es dauert mindestens ein Jahrzehnt, bis ein Gehirn vollständig mit einem neuralen Implantat verbunden ist, vielleicht sogar zwei. Das ist eines der größten Probleme, das ich auch schon in meiner Doktorarbeit angesprochen habe.«

»Was für eine Lösung hast du denn dafür vorgeschlagen?«

»Gar keine«, erklärte Katherine. »Es gibt keine Lösung. Man muss schlicht warten. Biologisches Wachstum braucht seine Zeit. Die Evolution braucht ihre Zeit. Aber irgendwie …« Sie schaute sich eine Reihe von Diagrammen an und schüttelte den Kopf. »Sie haben den Prozess dramatisch beschleunigt. Die Frage ist nur: wie?« Sie blätterte weiter, wobei auch ein winziges Bild einer jüngeren Sascha Vesna mit langem blonden Haar zum Vorschein kam.

»Ich habe noch eine andere Frage«, sagte Langdon. »Wenn Sascha Patient Nummer zwei ist …«

Katherine hob den Kopf. »Stimmt. Wer ist dann Patient Nummer eins?«

Sofort blätterte sie wieder zurück und suchte nach Informationen über Patient Nummer eins. Langdon vermutete, dass es sich dabei um den russischen Epilepsiepatienten Dmitri handelte, der in derselben Anstalt gewesen war wie Sascha.

»Das ist seltsam«, sagte Katherine und runzelte die Stirn. »Ich sehe hier keinen Abschnitt mit Daten zu einem anderen … Oh … Moment … Da ist es. Der Eintrag ist wesentlich kürzer. Ich hätte ihn fast übersehen.«

Auch hier fanden sich verschiedene Daten, Diagramme und eine ähnlich unheimliche Aufnahme eines Gehirns mit implantiertem Chip und einem Neuralnetz.

In der Fußnote stand:

PATIENT #0001 / SYSEVITSCH

Das klingt auf jeden Fall russisch , dachte Langdon.

»Ein hübscher Mann«, sagte Katherine, als sie das Foto eines Mannes mit kantigem Gesicht und lockigem schwarzen Haar sah. Seine Gesichtszüge waren Respekt einflößend, doch seine Augen waren vollkommen leblos. »Dem hat man den gleichen Chip eingesetzt wie Sascha«, erklärte Katherine und las weiter. »Aber es gibt keinen postoperativen Bericht. Nichts.«

»Wir können auf dem Weg nach draußen weiterreden«, sagte Langdon und ging zu der Drehtür. »Wir müssen hier raus.«

Katherine klappte den Ordner zu und steckte ihn in ihre Umhängetasche. »Ich sage es nur ungern, aber die Aufzeichnungen zu ihm enden so abrupt. Da ist einfach nichts mehr. Es ist, als hätten sie den Chip eingesetzt, und … und dann ist etwas schiefgelaufen. Vielleicht ist er ja gestorben.«

Die Vorstellung war schrecklich, aber gleichzeitig war das auch wieder Munition gegen die CIA. Wenn die CIA hier an einem ahnungslosen russischen Epilepsiepatienten experimentiert und ihn sogar umgebracht hatte dann könnte der diplomatische Fallout die Welt an den Rand des Abgrunds bringen.

Als sie durch die Drehtür in den Flur gingen, sah Langdon erleichtert, dass der Gang dunkel war. Während ihrer Zeit im Labor hatte sich die Beleuchtung wieder ausgeschaltet.

Wir sind immer noch allein hier unten .

Das Bodenlicht sprang sofort an, und Langdon und Katherine gingen zu der Doppeltür, durch die sie gekommen waren.

Sie waren jedoch erst ein paar Schritte weit gekommen, als Katherine Langdons Arm packte. »Schau!«, flüsterte sie und deutete auf die Tür mit den ovalen Fenstern.

Langdon hatte es auch gesehen.

Das Licht auf der anderen Seite war gerade zum Leben erwacht.

Nachdem er den medizinischen Bereich gründlich durchsucht hatte, war Finch um die Ecke gegangen, wo das Licht im Gang wieder ansprang und bis zu der Doppeltür am Ende reichte. Er wollte kein Risiko eingehen, und so nahm er sich einen Moment Zeit, um den Kopf in die Abteilung für Immersive Computertechnik zu stecken. Erleichtert stellte er fest, dass alle VR-Stühle leer und die Helme in Ordnung waren.

Dann sah er den umgekippten Schreibtischstuhl und das zerbrochene Fenster des Serverraums.

Normalerweise wäre Finch sofort losgerannt, um den Computer zu überprüfen, aber dann fiel ihm noch etwas wesentlich Beunruhigenderes ein: Vor wenigen Augenblicken, im Gang, da hatte er ein schwaches Glühen in den ovalen Fenstern der Doppeltür gesehen.

Im Gang der RTD-Abteilung brannte Licht.

Da kommt jemand!

Ob es nun eine Putzkolonne, ein Wachmann oder Schlimmeres war, Langdon wusste, dass er und Katherine es sich nicht leisten konnten, entdeckt zu werden. Unglücklicherweise waren sie in einer Sackgasse gefangen. Es führte kein Weg hinaus außer dem, den sie gekommen waren.

Langdon lief ins RTD-Labor zurück und hoffte, dort ein Versteck zu finden, aber als er sich der Tür zum Reinraum näherte, bemerkte er, dass Katherine mitten im Gang stehen geblieben war und auf den Boden deutete. »Robert«, flüsterte sie. »Das sind Reifenspuren!«

Langdon hatte die Spuren schon bemerkt. Vermutlich stammten sie von dem Gabelstapler.

Zu seiner Verwirrung stürmte Katherine an ihm vorbei und winkte ihm, ihr zum Ende der Sackgasse zu folgen. Was macht die da? Da gibt es keinen Ausgang! Einen Augenblick später sah auch Langdon, was Katherine bemerkt hatte: Die Reifenspuren führten weiter durch den Gang … und verschwanden unter der Wand.

Unmöglich … es sei denn …

Langdon rannte los und holte Katherine wenige Meter vor der Wand ein. Er sah ein Kameraauge, sprang dorthin und wedelte vor dem Sensor mit den Armen. Daraufhin setzte sich die Wand in Bewegung und glitt lautlos nach links. Dahinter kam ein weiterer dunkler Gang zum Vorschein.

Die Luft, die nun hereinströmte, war deutlich kälter als in dem Flur, durch den sie bis jetzt gelaufen waren.

Sofort sprangen Langdon und Katherine durch die Öffnung, und schon nach wenigen Metern waren sie von völliger Dunkelheit umgeben. An einem Metallgeländer hielten sie an, und hinter ihnen schloss sich die Wand wieder.

Sofort flammte ein sanftes Licht auf und erhellte die Umgebung. Staunend sah Langdon, dass sie am oberen Ende einer Betonrampe standen. Als er über das Geländer in die Dunkelheit hinunterblickte, erkannte er, dass Threshold tatsächlich viel größer war als das, was sie bisher gesehen hatten, und der Weg führte in eine beunruhigende Richtung …

Nach unten .

KAPITEL 107

B otschafterin Nagel lief die Marmortreppe der Botschaft hinunter. Ihr war ein wenig schwindelig, kein Wunder, denn sie hatte gerade dem CIA-Director gedroht und ein ganzes Glas Becherovka intus.

Wo, zum Teufel, steckt Dana?

Master Sergeant Scott Kerble hatte versprochen, die Pressesprecherin in Nagels Büro zu schicken, doch Dana war nicht aufgetaucht. Seltsamerweise war auch Kerble nirgends zu sehen.

Als Nagel in Danas Büro kam, kroch die schlanke Pressesprecherin auf allen vieren und packte unter Tränen ihre Sachen in Kartons. Dana hob den Kopf. Ihre blutunterlaufenen Augen funkelten verächtlich. Dann packte sie weiter.

Das ist nicht gut .

Die Botschafterin atmete tief durch und sagte: »Ms Daněk, hat Scott Kerble Sie nicht gebeten, in mein Büro zu kommen?«

»Doch. Hat er.«

»Und Sie haben ihn ignoriert?«

»Ich arbeite nicht mehr für Sie«, erwiderte Dana bitter.

Erneut atmete Nagel tief durch. Dann trat sie ein und schloss die Tür hinter sich. »Dana, ich verstehe ja, wie wütend Sie sind. Ich habe Michael Harris auch sehr gemocht, aber …«

»To je lež« , murmelte Dana vor sich hin, ohne aufzublicken.

»Ich habe Michael gemocht«, erklärte Nagel noch einmal, »und ich werde es mir nie verzeihen, dass ich ihn in Gefahr gebracht habe. Meine Vorgesetzten haben mich unter Druck gesetzt. Das war falsch, und ich schäme mich dafür. Irgendwann werde ich Ihnen das alles erklären, aber im Moment ist das Wichtigste, Sascha Vesna zu finden, und dafür brauche ich Ihre Hilfe.«

»Warum sollte ausgerechnet ich Ihnen helfen?«, schoss Dana zurück. »Sie hätten es besser wissen müssen und Michael nicht in eine Romanze mit einer Fremden zwingen dürfen – mit einer Fremden, die ihn schließlich ermordet hat!«

»Sascha hat Michael nicht getötet«, versicherte Nagel ihr. »Die Wahrheit ist, dass Sascha selbst in großer Gefahr schwebt, vermutlich durch dieselbe Person, die auch Michael ermordet hat. Und ich brauche Ihre Hilfe, um sie so schnell wie möglich zu finden.«

»Warum ist sie Ihnen so wichtig?«

Nagel trat näher und senkte die Stimme zu einem Flüstern. »Dana, ich schäme mich, das sagen zu müssen, aber Sascha ist genauso ein Opfer der Regierung wie Michael.« Sie ist eine
CIA
-Agentin … und wahrscheinlich weiß sie das noch nicht einmal . »Ich sehe es als meine Pflicht an, ihr zu helfen.« Nagel hielt kurz inne und schaute Dana unverwandt in die Augen. »Und ich glaube, Michael hätte auch gewollt, dass Sie ihr helfen.«

Die statuenhafte junge Frau erschauerte plötzlich, schlang die Arme um die Brust und presste die Lippen aufeinander, als kämpfe sie mit den Tränen. Nagel fühlte sich daran erinnert, dass man häufig die menschliche Zerbrechlichkeit vergaß, wenn jemand so schön war wie Dana Daněk.

»Ich … ich könnte Ihnen nie wieder vertrauen«, erklärte Dana mit brechender Stimme.

»Ich habe nichts mehr zu verlieren«, erwiderte Nagel. »Dana, ich versuche mit allen Mitteln, meine Seele reinzuwaschen. Und was auch immer das wert sein mag, ich habe gerade die letzte Brücke hinter mir eingerissen. Ich habe meinen alten Boss angerufen und der US-Regierung gedroht.«

Dana schaute sie skeptisch an. »Ihren alten Boss? Sie haben dem Chef der CIA gedroht?«

»Ja, das habe ich.« Nagel lächelte angespannt. »Wie gesagt … ich habe nichts mehr zu verlieren. Ich habe gerade ein paar zutiefst verstörende Dinge über ein Programm erfahren, dessen Start ich begünstigt habe, und jetzt ist meine einzige Hoffnung, es zu stoppen und meine eigene Unschuld zu beweisen, ein Video, das ich vor kurzem bekommen habe. Es zeigt das Geständnis einer Leiterin dieses Programms, kurz vor ihrem Tod und …«

»Frau Botschafterin?«, sagte ein Mann hinter Nagel.

Nagel wirbelte herum und sah Master Sergeant Scott Kerble, der durch die Tür lugte, die er gerade leise einen Spalt geöffnet hatte.

»Die meisten Leute klopfen an, bevor sie reinkommen«, schnappte Dana.

»Scott?«, sagte Nagel. »Wo haben Sie gesteckt? Sie sollten doch …«

»Tut mir leid, Ma’am.« Er klang ungewöhnlich ernst. »Ich fürchte, ich habe den Befehl, Sie festzunehmen.«

Nagel musterte ihren treuen Wächter. Sie glaubte, ganz genau zu wissen, was da vor sich ging. »Und wer hat Ihnen das befohlen? Der Director der CIA?«

»Bitte, kommen Sie mit.«

»Sie können die Botschafterin nicht verhaften!«, protestierte Dana. »Sie ist Ihr Boss!«

Kerble schüttelte den Kopf. »Wir sind Teil des Militärs.«

Dana schaute zu Nagel, die das mit einem Nicken bestätigte. Unglücklicherweise erhielten die Marines ihre Befehle von deutlich weiter oben. Jetzt bereute die Botschafterin es zutiefst, Kerble den Kurierbeutel anvertraut zu haben. Das war meine einzige Kopie des Videos …

»Madam Ambassador?« Kerble sah ehrlich verlegen aus. »Bitte, kommen Sie mit.«

»Natürlich, Scott. Ich brauche nur einen Moment. Ms Daněk hat ihre Kündigung eingereicht, und ich würde mich gerne von ihr verab–«

»Hände nach vorn!«, befahl eine tiefe Stimme, als die Tür aufschwang und zwei weitere Marines zum Vorschein kamen. Offenbar empfanden sie es als ihre Pflicht, ihren Anführer zu unterstützen, dessen Höflichkeit keine Wirkung zeigte.

»Handschellen werden nicht nötig sein«, sagte Nagel. »Ich werde freiwillig mitkommen. Ich würde nur noch gern rasch ein Wort mit Ms –«

»Das ist nicht möglich«, bellte der Soldat und trat durch die Tür. »Ihre Hände, Ma’am.«

Ungläubig schaute Nagel zu Kerble, dessen Gesicht in Gegenwart seiner Kameraden einen deutlich kälteren Ausdruck angenommen hatte.

»Zeigen Sie ihm Ihre Handgelenke«, befahl Kerble. »Und kein Wort mehr zu Ms Daněk. Wir haben unsere Befehle. Kein weiterer Kontakt mehr zu irgendjemandem. Wir haben Ihr Büro versiegelt, und wir werden es durchsuchen, zusammen mit dem Rest der Botschaft.«

»Durchsuchen?« Nagel fühlte, wie ihr ihr Druckmittel entglitt. »W… warum?«

Kerble ignorierte die Frage und wandte sich an Dana. »Ms Daněk, wenn Sie Ihre Kündigung eingereicht haben, dann müssen Sie die Botschaft sofort verlassen. Haben sie das verstanden?«

»Ja … Aber …«

»Sind das Ihre persönlichen Gegenstände in dem Karton?«

Dana nickte.

Kerble ging zu dem Karton, schaute hinein und dann zu Nagel. Kurz trafen sich ihre Blicke, während die anderen Marines ihr die Handschellen anlegten. Sie sah, wie Kerble über den Schreibtisch griff und etwas auf einen Klebezettel kritzelte. Dann griff er schnell und in einer fließenden Bewegung in seine Brusttasche, holte den Kurierbeutel heraus, den Nagel ihm gegeben hatte, klebte den Zettel darauf und stopfte ihn in den Karton und unter Danas Sachen.

Hat er das gerade wirklich getan?

Mit ausdruckslosem Gesicht marschierte Kerble zu Nagel, die inzwischen gefesselt war. »Madam Ambassador«, sagte er. »Ich schlage vor, dass Sie den Befehlen dieser Männer ohne Zögern Folge leisten. Es ist zu Ihrer eigenen Sicherheit.«

Bevor Nagel etwas darauf erwidern konnte, hatte Kerble sich schon wieder zu Dana umgedreht.

»Ms Daněk!«, sagte er streng, um keinen Zweifel daran zu lassen, wer hier das Sagen hatte. »Die Zeit ist abgelaufen. Nehmen Sie Ihren Karton, und verlassen Sie augenblicklich das Gelände!«

Dana schaute verängstigt drein, als sie sich ihren Karton schnappte und an der gefesselten Botschafterin vorbei zum Ausgang rannte.

Nagel steckt in ernsten Schwierigkeiten.

Scott Kerble sah zu, wie seine Männer die Botschafterin über die Dienstbotentreppe in den Keller führten. Kerble, der sein ganzes Berufsleben über Diplomaten gedient hatte, war noch nie jemandem begegnet, den er mehr bewunderte oder dem er mehr vertraute als Heide Nagel. Seine impulsive Entscheidung, den Befehl zu vergessen und sie zu beschützen, war ein Reflex gewesen, ein Bauchgefühl … und das war ein beträchtliches Risiko für seine Karriere.

Aber hier stimmt was nicht …

CIA-Director Gregory Judd hatte Kerbles Team keine Einzelheiten genannt. Er hatte ihnen nur den direkten Befehl erteilt, die Botschafterin im Lagezentrum einzusperren und bis auf weiteres dort festzuhalten.

Das ist außerordentlich irregulär.

Noch merkwürdiger war, dass der Director eine gründliche Durchsuchung des Büros der Botschafterin angeordnet und befohlen hatte, alle digitalen Medien sicherzustellen: Computer, Festplatten, DVDs, USB-Sticks usw. Das ergab nur in zwei Szenarien Sinn. Entweder stand Nagel unter dem Verdacht, eine Spionin zu sein, was natürlich absurd war, oder aber der Director hatte Angst, dass über sie Informationen an die Öffentlichkeit gelangen könnten, die der Agency schaden würden.

Kerble war sich allerdings sicher, dass das, was der Director zu finden hoffte, gerade das Gebäude verlassen hatte, und zwar in einem Karton mit Dana Daněk.

Bewahren Sie den sicher auf , hatte die Botschafterin zu ihm gesagt. Erwähnen Sie ihn gegenüber niemandem .

Kerble hatte keine Ahnung, was in dem Beutel sein könnte, aber er wusste, dass Dana es niemals wagen würde, ihn zu öffnen. Außerdem wäre die CIA die letzte Organisation, bei der Dana sich deswegen melden würde.

Doch nur um sicherzugehen, hatte Kerble einen anonymen Zettel an den Beutel geklebt.

D – Erzählen Sie niemandem davon. Jemand wird Sie kontaktieren.

Der Beutel ist sicher , dachte er. Zumindest für den Moment .

Kerble hatte seinen Kameraden nichts gesagt. Auch das ungewöhnliche Verhalten der Botschafterin hatte er nicht erwähnt, einschließlich des Umstands, dass sie zu Fuß und ohne Begleitschutz in der Botschaft eingetroffen war. Nagel ist der anständigste Mensch, den ich je kennengelernt habe , sagte er sich. Sie ist eindeutig in etwas verwickelt, das ich nicht verstehe .

In Anbetracht der Tatsache, dass die Botschafterin jetzt in Gewahrsam war, hielt er es für angebracht, ihren privaten SUV von der Straße zu holen und zum Rest der Fahrzeugflotte auf den Botschaftsparkplatz zu stellen. Kerble ging in die Wachstube und holte den Ersatzschlüssel. So einen gab es für jedes Fahrzeug der Botschaft. Dann drehte er sich zu einem Computerterminal um, um sich die genaue Position des Tracking-Chips anzeigen zu lassen, mit dem jedes Fahrzeug versehen war, das die Botschafterin benutzen könnte. Kerble wusste bereits, dass der SUV nicht weit weg sein konnte, denn die Botschafterin war zu Fuß zur Residenz gegangen, aber die GPS-Daten zu kennen würde ihm wertvolle Zeit sparen.

Kerble wartete einen Moment, bis der Tracker aktiviert war. Als der blinkende Punkt auf der Karte von Prag erschien, runzelte Kerble verwirrt die Stirn. Das Fahrzeug parkte definitiv nicht in der Nähe. Tatsächlich stand es drei Meilen entfernt … auf dem Hügelkamm oberhalb des Folimanka-Parks.

Mehrere Stockwerke unter der Erde stapfte der Golem durch die SMES-Kammer zu den zwölf Cryofab-Tanks mit flüssigem Helium. Der Deckel jeder dieser massiven Flaschen endete in einem verstärkten elektronischen Bajonettverschluss und einem Ventil, das mit einem isolierten Rohr verbunden war, über das der SMES versorgt wurde. An der Wand neben den Tanks leuchtete eine Schalttafel mit einem Diagramm der zwölf Behälter und den entsprechenden Statusmeldungen.

Allem Anschein nach wurde über diese Tafel der Heliumfluss reguliert. Der Golem hatte keine Ahnung, wie die Steuerung zu bedienen war, und er hatte auch nicht die Absicht, es auszuprobieren. Für das, was er erreichen wollte, musste er aber auch nicht subtil vorgehen. Es gab einen ganz einfachen Weg, um den Fluss der superkühlen Flüssigkeit in den SMES zu stoppen.

Der Golem näherte sich dem ersten Tank, einer gewölbten Flasche aus rostfreiem Stahl, die größer war als er selbst. Darin spiegelte sich sein lehmverschmiertes Gesicht. Ich bin kein Monster , erinnerte er sich selbst, wohl wissend, dass sein Äußeres nur ein Trugbild war, hinter dem sich die Wahrheit verbarg – wie bei jedem Menschen. Ich bin ihr Beschützer .

Wie erwartet gab es oben am Tank neben all der Elektronik und den Ventilen einen manuellen Notfallmechanismus, ein Ventil, das man zur Sicherheit per Hand schließen konnte, um das weitere Einströmen von Helium zu unterbinden.

Das ist genauso leicht, wie einen Gartenschlauch abzudrehen .

Nach allem, was der Golem gelesen hatte, würde die Kettenreaktion einsetzen, sobald der Heliumfluss gestoppt war. Die Spulen des Supraleiters würden sich aufheizen und einen Teil ihrer Leitfähigkeit verlieren. Ein Widerstand würde entstehen und schließlich eine tödliche Rückkopplungsschleife.

Hitze → Widerstand → Hitze → Widerstand → Hitze …

Sobald ich die Ventile schließe , schätzte der Golem, bleiben mir noch gut zwanzig Minuten .

Nach dieser Zeit würden die Spulen die kritische Temperatur erreichen, die ›Sprungtemperatur‹, und das gesamte flüssige Helium, das sich noch im System befand, würde zu kochen beginnen … und sich in Gas verwandeln. Der Golem dachte an das Quench-Ventil weiter oben, den alten Schacht, der nun verschlossen war, und er stellte sich vor, wie die sich rasch ausbreitende Heliumgaswolke versuchen würde, durch den Schacht zu entweichen und sich in einem eiskalten Heliumgeysir zu entladen.

Aber das ist jetzt nicht mehr möglich , dachte er. Heute wird alles anders sein .

Die sich ausdehnende Gaswolke, die jetzt nicht mehr entweichen konnte, würde einen enormen Druck auf jeden Quadratzentimeter in der luftdichten Kammer ausüben.

Auch auf die Berstscheiben .

Der Golem atmete tief durch und ließ seinen Blick über die Tanks schweifen. Er konnte sich schon vorstellen, wie der Druck in der Kammer stieg … wie er gegen die dicken Betonwände drückte … und wie er die Berstscheiben brechen ließ. Plötzlich, ganz plötzlich, würden zwanzigtausend Liter flüssiges Helium mit der Außenluft in Kontakt kommen.

Die Kettenreaktion würde unmittelbar und unaufhaltsam in eine katastrophale Explosion münden – so brutal und zerstörerisch wie die Zündung eines mächtigen Gefechtskopfs in einem kleinen, geschlossenen Raum.

KAPITEL 108

A uf dem Weg nach unten wünschte sich Langdon, ihre Flucht durch die sich öffnende Wand hätte sie ans Tageslicht geführt und nicht auf eine Rampe, die sich immer tiefer nach unten wand. Natürlich war es nur logisch, dass solch ein Bunker eine untere Etage hatte – immerhin lagen auch die nuklearen Kommandozentralen im Cheyenne Mountain und im Jamantau im Ural unter mehreren hundert Metern Granit. Trotzdem hatte Langdon gehofft, die Beweise, die sie gesammelt hatte, nach oben ans Licht zu bringen, aus Threshold hinaus und nicht tiefer hinein.

Mit ein wenig Glück stellte derjenige, der Threshold nach ihnen betreten hatte, keine Gefahr mehr für sie dar. Dennoch hatten Langdon und Katherine keine Zeit verschwendet und waren sofort hinuntergestiegen, um möglichst viel Abstand zwischen sich und einen Verfolger zu bringen. Sie hatten jetzt die Beweise, und nun mussten sie einen Weg hinausfinden.

Es ging im Kreis immer tiefer, und schließlich erreichten sie just in dem Moment den Fuß der Rampe, als über ihnen ein furchterregendes Geräusch ertönte: die schnellen Schritte harter Sohlen auf Beton. Das war kein Hausmeister.

»Wir müssen hier raus!«, zischte Langdon.

Am Fuß der Rampe gab es eine weitere Wand, die sich genauso öffnete wie die obere. Langdon und Katherine liefen hindurch und fanden sich in einem unheimlichen Gang wieder, in dem sie gut zehn Meter weit sehen konnten. In dem schwachen Licht vermittelten die mattschwarzen Wände, die Decke und der Boden eher den Eindruck eines Mausoleums.

»Das hier unten ist eine andere Welt«, bemerkte Katherine.

Wo auch immer sie jetzt sein mochten, Langdon schätzte, dass sie weniger als zwanzig Sekunden hatten, um ein Versteck zu finden. Durch die spiralförmige Rampe hatte er nun die Orientierung verloren, und mit jedem Schritt hatten sie sich mehr vom Ausgang in der Bastei am Kalvarienberg entfernt. Jetzt fürchtete Langdon, wenn sie hier unten entdeckt wurden, dann würde das einen Alarm auslösen, und Flucht wäre nahezu unmöglich.

Sie liefen den düsteren Gang hinunter, vorbei an einem langen Fenster, hinter dem ein Meer von grünen und roten Lichtern blinkte. Langdon erkannte schemenhaft die Umrisse Dutzender Serverracks, die in einem riesigen Käfig untergebracht waren.

»Das ist ein faradayscher Käfig«, flüsterte Katherine. »Das muss ein Quantencomputer sein.«

Langdon wusste nur wenig über Quantencomputer, außer dass sie gegen jede Art von Strahlung abgeschirmt werden mussten. Vielleicht ein weiterer Grund, warum man Threshold unter der Erde errichtet hat?

Als sie am Eingang des Computerraums vorbeikamen, wurde Katherine noch nicht einmal langsamer. Offenbar wollte sie sich genau wie Langdon instinktiv nicht selbst in einem Käfig einsperren, im wahrsten Sinne des Wortes.

Der Gang bog scharf nach links ab, und als Langdon und Katherine um die Ecke kamen, sprangen weitere Lampen an und erhellten ein noch längeres Stück schwarzen Korridors.

»Da!«, flüsterte Katherine und deutete zum Ende des Ganges.

Was vor ihnen lag, war in der Tat ein Hoffnungsschimmer, doch jetzt hörte Langdon das unverkennbare Geräusch von Schritten nicht weit hinter ihnen.

Wir schaffen das nicht mehr rechtzeitig .

In der Ferne endete der Gang an einer Metalltür, über der eine Botschaft in der effizientesten und universellsten Sprache der Welt stand. Es war ein Symbol, dessen Bedeutung sich jedem sofort erschloss.

Das Symbol einer nach oben führenden Treppe war ein willkommener Anblick, und Langdon war fest davon überzeugt, wenn sie es schafften, wieder ins Obergeschoss zu gelangen, dann würden sie auch den Weg in die Bastei finden.

Aber wir kommen nicht ungesehen zur Treppe , dachte er, denn er hörte die Schritte immer näher kommen.

Auf dem Gang vor ihnen gab es noch zwei weitere Türen, beide rechts. Unglücklicherweise sah Langdon schon von hier, dass ihnen keine von beiden nutzen würde.

Die erste Tür trug die Aufschrift SUPPLY ROOM. Wenn dieser Lagerraum ähnlich war wie das medizinische Lager oben, dann war das ein langgestrecktes Labyrinth von Regalen mit automatischen Lichtern und ohne Ausgang. Eine tödliche Falle .

Die zweite Tür, direkt dahinter, war wesentlich größer und lag ein wenig versetzt in einer Nische. Was auch immer sich dahinter verbarg, war offenbar wichtig, denn Langdon sah schon von hier, dass sie auf bereits vertraute Art gesichert war, nämlich mit einem runden Pad aus schwarzem Glas.

Ein
RFID
-Scanner, für den wir nicht mehr autorisiert sind.

Die Schritte hinter ihnen wurden lauter.

Als sie sich der Tür zum Lagerraum näherten, wurde Langdon immer langsamer, bis er schließlich stehen blieb. Ihm war ein Gedanke gekommen. Eines der großen Mysterien des Bewusstseins war die Frage, woher die Ideen kamen. Katherine behauptete, der menschliche Geist sei wie ein Radioempfänger, der auf das größere Feld des Bewusstseins ausgerichtet war. Gessner wiederum hatte erklärt, das Gehirn sei ein Computer mit Billionen neuronaler Schalter, die man nur umlegen musste, um ein Problem zu lösen.

Im Moment war es Langdon scheißegal, wer von beiden recht hatte. Die Quelle der Idee war vollkommen irrelevant. Alles, was zählte, war, dass er jetzt ganz genau wusste, was sie zu tun hatten.

Warum ist er stehen geblieben?

Katherine drehte sich zu Langdon um, der die Tür zum Lagerraum öffnete. Es war klar , dass sie die Treppe am Ende des Ganges nicht erreichen konnten, ohne gesehen zu werden, aber sich in dem Lagerraum zu verstecken schien Selbstmord zu sein.

Katherine rannte zurück, um Langdon aufzuhalten, doch er war bereits hineingegangen. Die fluoreszierenden Leuchtstreifen an der Decke flackerten über dem Eingang zu einem schmalen Labyrinth von Regalen, das sich weit in die Dunkelheit erstreckte. Ohne zu zögern, schnappte sich Langdon eine Flasche Reinigungsmittel von einem Regal und warf sie wie ein Bowlingspieler zwischen den Regalen hindurch. Sie rutschte über den Boden und bis zum Ende, ohne die Regale rechts und links zu berühren, und löste dabei die Bewegungssensoren selbst in den hintersten Teilen des Lagers aus. Noch bevor die Flasche die hintere Wand traf, war Langdon wieder zurück im Flur. Er zog die Tür zu, ließ sie aber einen Spalt offen, sodass ein silberner Streifen Licht in den nur spärlich beleuchteten Hauptgang fiel. Dann packte er Katherines Hand und zog sie so schnell wie möglich in die Richtung, in die sie zuvor gelaufen waren, zur Tür des Treppenhauses, die noch immer gut dreißig Meter entfernt war.

Während sie rannten, überkam Katherine ein gewisser Optimismus. Sie hatte Langdons cleveren Plan erkannt. Wir müssen gar nicht das Ende des Ganges erreichen …

Wie erwartet bog Langdon scharf nach rechts ab, als sie die Nische mit dem RFID-Scanner erreichten. Die Nische war nicht sehr tief, weniger als zwei Meter, und sie drückten sich mit dem Rücken an das kalte Metall der schweren Tür in der Hoffnung, dass sie nicht zu sehen waren.

Einen Augenblick später hallten Schritte durch den Flur, verstummten aber fast augenblicklich.

Es folgte eine lange Stille.

Dann hörte Katherine, wie der Hahn einer Pistole gespannt wurde.

Jonas Faukman öffnete die Augen. Er war am Schreibtisch eingeschlafen. Er wusste nicht, warum er so plötzlich aufgewacht war – vielleicht ja wegen des Regens, der gegen sein Fenster prasselte –, aber als er aufstand, um sich zu strecken, spürte er überrascht, wie ihm ein kalter Schauder der Vorahnung über den Rücken lief.

Alles ist gut , versicherte er sich selbst. RL
&
KSRGUD
.

KAPITEL 109

L angdon und Katherine standen stocksteif nebeneinander. Sie wagten es kaum zu atmen. Ihren Rücken hatten sie fest gegen die Wand, genauer gesagt gegen eine ungewöhnlich breite Metalltür gepresst. Auch wenn es ihnen gelungen war, unbemerkt in die Nische zu schlüpfen, die Ankunft ihres Verfolgers war von dem unangenehmen Geräusch eines sich spannenden Pistolenhahns begleitet worden.

Langdon rührte sich nicht und hoffte darauf, dass das fluoreszierende Licht im Lagerraum ausreichen würde, um den Verfolger zu einer Durchsuchung zu verleiten.

Er muss nur eine Minute abgelenkt sein .

Gelang das nicht, dann saßen sie in der Falle.

Langsam setzte ihr Verfolger sich wieder in Bewegung. Er kam immer näher. Doch ein paar spannungsgeladene Sekunden später sah Langdon das, worauf er gewartet hatte: einen fluoreszierenden Schimmer an der gegenüberliegenden Wand des Gangs. Wer auch immer da ist, er hat die Tür des Lagerraums geöffnet!

Plötzlich verschwand das fluoreszierende Licht wieder, und Langdon hörte, wie sich die Tür zum Lagerraum mit einem Klicken schloss. Ist er reingegangen? Langdon lauschte auf Schritte, doch da war nur Stille. Katherine bewegte sich neben ihm, und er spürte ihre Hand, die nach seiner griff. Einen Augenblick lang glaubte er, sie brauche emotionale Unterstützung, doch dann drückte sie ihm einen kleinen Gegenstand in die Hand. Langdon schaute nach unten und sah einen Taschenspiegel, den Katherine gerade aus ihrer Tasche geholt hatte.

Langdon klappte den Spiegel mit dem Daumen auf und schob ihn vorsichtig um die Ecke der Nische. Er hoffte, einen leeren Gang auf der winzigen Fläche zu sehen, doch stattdessen sah er die unverkennbare Gestalt eines Menschen näher kommen. Langsam schlich sie auf sie zu. Es war ein älterer Mann mit silbernem Haar, dunklem Anzug und Brille.

Aber wer auch immer das war, er hatte sich nicht so leicht hinters Licht führen lassen. Und er hatte eine Waffe, die er in Langdons Richtung gehoben hatte.

Everett Finch schaute über den Lauf der entsicherten SIG Sauer und ließ seinen Blick über den Gang vor ihm schweifen. Der Eindringling konnte nicht mehr weit sein. Wer auch immer in die untere Ebene von Threshold vorgedrungen war, hatte sich mit Sicherheit nicht in einem Lagerraum versteckt. Sein Ziel war ein anderes.

Und wenn er es bis hierher geschafft hat, dann ist er Thresholds größtem Geheimnis schon gefährlich nahegekommen .

Finch konzentrierte sich auf das einzig mögliche Versteck im Gang: eine Nische mit einer Tür zu seiner Rechten, die gerade groß genug war, um jemanden zu verbergen, der sich mit dem Rücken fest an die Wand drückte.

Finch hielt sich auf der linken Seite des Ganges. Er ging langsam und vorsichtig, die Waffe ständig auf die Nische gerichtet. Als sein Blickwinkel sich verbesserte, wurde nach und nach die Innenseite der Nische sichtbar. Dann, als er die äußerste linke Ecke der Metalltür sehen konnte, sprang Finch mit zwei langen Schritten vor, duckte sich und schwang die Arme herum, um besser zielen zu können.

Zu seiner Überraschung war die Nische leer.

Langdon und Katherine standen Gesicht an Gesicht, und die Herzen schlugen ihnen bis zum Hals.

Was war da gerade passiert ?

Noch vor wenigen Sekunden hatten sie mit dem Rücken an der Stahltür gestanden, und Langdon war vor dem Spiegelbild eines bewaffneten Mannes zurückgewichen, der langsam auf sie zukam. Als er sich so eng wie möglich an die Tür presste, hatte er das Gefühl, das Gleichgewicht zu verlieren, doch dann sah er Katherines Augen. Sie hatte sie ungläubig aufgerissen, und da dämmerte es Langdon, was gerade passiert war.

Die schwere Tür hinter ihnen … sie hatte sich bewegt.

Langdon lehnte sich wieder zurück, und Katherine tat es ihm gleich. Die Tür hatte einen starren Federmechanismus, doch als die beiden kräftiger dagegendrückten, schwang sie auf. Angesichts des RFID-Scanners ergab das keinen Sinn, doch als Langdon und Katherine hindurchschlüpften, sah er, dass irgendjemand ein grünes Stück Stoff in das Schließblech gestopft hatte, damit die Tür nicht wieder ins Schloss fiel.

Wer war das gewesen?

Aus Angst vor dem bewaffneten Mann im Flur zog Langdon instinktiv den Stoff heraus und ließ die Tür sich leise schließen. Ein Klicken verriet, dass sie zu war. Abgeschlossen . Jetzt erkannte er auch, dass es sich bei dem Material in seiner Hand nicht um Stoff handelte, sondern eher um eine Art Vinyl oder Gummi. Es waren künstliche Blätter, die vermutlich von dem falschen Ficus stammten, der direkt hinter der Tür stand.

»Das war ein unglaubliches Glück«, flüsterte Langdon erstaunt.

Katherine sah weniger erleichtert aus, als er erwartet hatte. »Es sei denn, jemand wollte sicherstellen, dass er wieder rauskommt.«

»Was meinst du damit?«

Sie zeigte auf den RFID-Scanner an der Wand neben dem Ficus. »Man braucht auch eine Karte, um wieder raus zukommen, Robert. Jemand hat diese Tür blockiert … aber wir haben uns gerade selbst eingesperrt.«

Der Golem packte das Drehrad des vierten Heliumtanks und drehte es nach rechts, genau wie bei den dreien zuvor. Das Ende ist nahe . Nach mehreren Drehungen war das Ventil vollständig geschlossen, und das Kontrollfeld piepte drängend. Das Icon für Tank Nr. 4 färbte sich rot. ZU. Jetzt leuchteten vier Icons in einer Reihe rot. Daneben gab es aber noch acht weitere, die grün waren.

Der Golem begann mit dem gleichen Prozess an Tank Nr. 5. Das Rad drehte sich nur langsam, aber es drehte sich. ZU.

Der Golem arbeitete sich die ganze Reihe durch und schloss jedes einzelne Ventil. Und jedes Mal, wenn er ein Ventil schloss, gab die Anlage ein Ping von sich, und der Heliumfluss wurde automatisch in den nächsten Back-up-Tank umgeleitet.

Trotz seines Verlangens, endlich fertig zu werden, arbeitete der Golem langsam und achtete auf seine Atmung, denn er wollte keinen weiteren Anfall riskieren. Sein Ziel war nun in Reichweite, und er zwang sich zur Vorsicht. Während er ein Ventil nach dem anderen schloss, ging er in Gedanken noch einmal die einzelnen Schritte seines Fluchtplans durch.

Zwanzig Minuten sind jede Menge Zeit …

Jetzt ertönte ein lautes Summen und riss den Golem aus seinen Überlegungen. Das Kontrollpanel blinkte wie wild, und es piepte immer drängender. Auf dem Display war zu sehen, dass nun elf Tanks geschlossen waren. Jeder Tank mit Ausnahme von Nr. 12 war jetzt manuell vom SMES getrennt worden. Und wichtiger noch: Neun davon waren laut Anzeige voll.

Da sind Tausende von Litern flüssiges Helium in diesen winzigen Gefäßen .

Der Golem atmete tief ein und ging seinen Plan noch ein letztes Mal durch. Dann legte er die Hand auf das Rad von Nr. 12.

Ich tue das für dich, Sascha , dachte er, als er begann, das Rad zu drehen.

Threshold ist mit deinem Blut gebaut worden.

Mit unserem Blut.

Das Rad kam an den Anschlag. Das Ventil war geschlossen.

Und jetzt habe ich es zerstört .

Im CIA-Hauptquartier in Langley saß Director Judd in einem abhörsicheren Raum. Er versuchte, eine angemessene Antwort auf das furchtbare Video zu formulieren, das er gerade gesehen hatte. Ein Team von Technikern hatte das Video bereits aus dem Internet entfernt, doch das war kein wirklicher Trost. Wer auch immer Gessner befragt hatte, konnte es jederzeit wieder ins Netz stellen.

Wenn dieses Video an die Öffentlichkeit gelangte, da hatte Judd nicht den geringsten Zweifel, würde es sofort viral gehen, und zwar auf der ganzen Welt. Es zeigte nicht nur die brutale Folterung einer prominenten Wissenschaftlerin, es enthielt auch ein Geständnis, das die Existenz eines streng geheimen Projekts enthüllte … einschließlich des Ortes, technologischer Durchbrüche und des Einsatzes unfreiwilliger menschlicher Versuchskaninchen.

Die Folgen wären mit nichts zu vergleichen, was die CIA je erlebt hatte.

KAPITEL 110

L angdon ließ seinen Blick durch den kleinen Raum schweifen, in den er und Katherine gerade entkommen waren.

Was auch immer das für ein Ort sein mag, ich habe uns hier eingeschlossen.

Der Raum wirkte deutlich komfortabler als der sterile Korridor draußen. Es gab einen Teppichboden, eine Reihe von realistisch wirkenden künstlichen Pflanzen und sogar abstrakte Bilder an der Wand. Vor ihnen war ein Türbogen, und Langdon spähte vorsichtig hindurch. Dahinter bog ein breiter Betontunnel nach links ab und verschwand außer Sicht. Drei Dinge an dem Tunnel kamen Langdon sofort merkwürdig vor.

Erstens brannte dort bereits Licht, ein blassblauer Schein auf den grauen Wänden, was nahelegte, dass dort vermutlich schon jemand war. Zweitens führte der Tunnel nach unten, und Langdon wollte nicht noch tiefer in die Erde hinein. Und schließlich wiesen die RFID-Scanner an der Tür darauf hin, dass der Tunnel aller Wahrscheinlichkeit nach in den am besten gesicherten Bereich von Threshold führte und definitiv nicht zum Ausgang.

Einen flüchtigen Augenblick lang überlegte Langdon, ob es nicht das Beste wäre, sich einfach zu ergeben. Doch inzwischen vermutete er, dass es sich bei dem gut gekleideten älteren Herrn mit der Waffe um Mr Finch persönlich handelte, und das war ein Mann, der Botschafterin Nagel zufolge keine Gefangenen machte und alles tat, um Threshold zu schützen.

Wir brauchen ein Versteck … sofort .

Langdon schloss zu Katherine auf, die bereits in den Tunnel gegangen war. Nach einer Weile erreichten sie einen weiteren Torbogen. Er war mit einem eleganten schwarzen Stein umrahmt, und in der Mitte befand sich eine breite Schwingtür mit einem Milchglasfenster. In die durchscheinende Oberfläche war ein vertrauter Schriftzug geätzt.

Langdon und Katherine schauten sich schweigend an. Offenbar war das, was sie bisher gesehen hatten – Roboterchirurgen, VR-Labore, künstliche Neuronen und Computerchips – nur das Vorspiel zu dem gewesen, was sich hinter dieser Tür verbarg.

Adrenalin strömte durch Langdons Adern, als er zu der Tür ging und sie weit genug öffnete, um einen Blick hindurchzuwerfen. Zu seiner Überraschung wurde sein Blick sofort in eine Richtung gezogen, mit der er so tief unter der Erde nicht gerechnet hatte.

Nach oben .

Langdon schaute zu einer hohen Decke, einem gewölbten Dach, das von unten sanft erhellt wurde. Die Kuppel erinnerte ihn an ein Planetarium, und doch wusste Langdon, was das ursprünglich einmal gewesen war. Eine Kuppel ist die stärkste und stabilste architektonische Form . Dies war der tiefste und sicherste Ort des alten Atombunkers, der selbst einem direkten Treffer standgehalten hätte.

Langdon war schon einmal in einem ähnlichen Kuppelraum gewesen, der ebenfalls der US-Regierung gehörte, verborgen unter einem Golfplatz im Greenbrier Resort in West Virginia. Drei Jahrzehnte lang war der Greenbrier Bunker der private Atombunker des US-Kongresses und eines der bestgehüteten Geheimnisse der USA gewesen, bis die Washington Post 1992 einen Artikel darüber geschrieben hatte.

Langdon senkte den Blick wieder und schaute sich in dem Raum um. Das ist definitiv kein Planetarium . Die Kammer war riesig und vollkommen rund, und sie ähnelte nichts, was Langdon je gesehen hatte.

Was ist das für ein Ort ?

Verwirrt folgte Katherine Langdon in den Kuppelraum. Auf den ersten Blick schien es sich um die Nachbildung einer Raumschiffbrücke aus einem Science-Fiction-Film zu handeln.

Das Zentrum des Raumes wurde von einer erhöhten, runden Plattform beherrscht, auf der mindestens zwanzig Workstations ringförmig angeordnet waren, alle nach außen ausgerichtet. Jede dieser Kontrollstationen bestand aus einem kompletten Cockpit wie bei einem Flugsimulator.

Als Katherines Blick über den Hauptbereich wanderte, konnte sie sich keinen Reim auf das machen, was sie sah. Die Raumschiffbrücke war von sternförmig angeordneten, schlanken und tief liegenden Metallgehäusen umgeben, präzise angeordnet wie die Speichen eines Rades. Jedes dieser glitzernden Gehäuse sah aus wie moderne Kunst. Es waren minimalistische, torpedoförmige Hüllen aus schwarzem Metall, drei Meter lang und jeweils einer der Kontrollstationen auf der Plattform zugeordnet.

Verwirrt trat Katherine zu einem dieser Gebilde. Jetzt sah sie auch, dass es einen konvexen Deckel aus gefärbtem Glas hatte, der nahtlos in das Metall überging. Katherine spähte durch das Glas, sah aber nur Dunkelheit.

»Was sind das für Dinger?«, flüsterte sie.

Kurz schaute Langdon sich das Gebilde an. Dann drückte er auf einen Knopf, der unauffällig an der Seite untergebracht war. Mit einem Zischen klappte das Glas hoch wie eine Flügeltür. Sanftes Licht erhellte das Innere und enthüllte eine gepolsterte Ausbuchtung wie eine Schlafkammer.

Oder wie ein Sarg .

»Das scheint eine weiterentwickelte Version des Behälters zu sein, den wir in Gessners Labor gesehen haben«, sagte Langdon.

Katherine nickte und betrachtete die Fesseln mit den Klettverschlüssen und den Anschluss für eine Infusion. Diese Maschine war definitiv der Nachfahre des rudimentären Prototyps, in dem sie Gessners Leiche gesehen hatten … eine Kältekapsel, die in der Lage war, einen tödlich verletzten Patienten noch stundenlang am Leben zu erhalten.

Aber im Gegensatz zu ihrem Vorgänger war die Kapsel nicht nur größer und schnittiger, diese Version enthielt auch eine spezielle, mit Leder gepolsterte Öffnung für den Kopf. Die Öffnung ähnelte stark der eines Magnetoenzephalografen, dem Teil, in dem sich die Sensoren zur Messung der Hirnaktivität befanden. Katherine vermutete jedoch, da hier ja auch ins Hirn implantierte Chips eine Rolle spielten, dass die Öffnung auch irgendeine Art von Nahfeld- oder Breitbandtechnologie enthielt, um eine Verbindung zu den Implantaten herzustellen.

Drahtlose Kommunikation direkt durch den Schädel , dachte sie, und ein Schauer lief ihr über den Rücken. Wenn das Subjekt einen voll integrierten H2M-Chip hat … und wenn dieser Chip die Gehirnaktivität in Echtzeit überwachen kann …

Katherine drehte sich der Kopf, als ihr langsam klar wurde, welchem Zweck dieser Raum diente. Unglaublich, sie und Robert hatten schon den ganzen Nachmittag über davon gesprochen: veränderte Bewusstseinszustände, außerkörperliche Erfahrungen, psychedelische Trips, postiktales Glück. Eine Collage von Begriffen durchflutete Katherine: Hirnfilter, universale Verbindung, die ungehinderte Fähigkeit des Menschen, ein viel größeres Spektrum der Realität wahrzunehmen …

Diese glänzenden Sarkophage, das wurde ihr jetzt klar, waren die letzte Stufe eines Forschungsprojekts, das sie vor einer Stunde noch für vollkommen unmöglich gehalten hätte.

Geschieht das hier wirklich ?

Neben ihr ließ Langdon seinen Blick durch den Kuppelraum schweifen. »Aber ich verstehe das nicht … Was passiert in diesem Raum?«

Die Antwort auf diese Frage war schlicht unvorstellbar. Dieser Ort wurde geschaffen, um das größte Geheimnis des Lebens zu enthüllen … den ultimativen Zustand des Bewusstseins … die am schwersten zu fassende Erfahrung des Menschen.

Als ihr das ganze Gewicht dieses Moments klar wurde, griff Katherine nach Langdons Hand.

»Robert«, flüsterte sie. »Sie haben hier ein Todeslabor gebaut.«

KAPITEL 111

E in Todeslabor .

Als es Langdon langsam dämmerte, was Katherine mit dieser Enthüllung meinte, kamen ihm unzählige neue Fragen in den Sinn. Warum sollte die
CIA den Tod erforschen? Was hoffen sie zu finden?

So intellektuell aufregend er die Aussicht auch empfand, den Tod endlich zu verstehen, so sehr befürchtete er, dass dieser Raum einem weit finstereren Zweck als nur dem Studium des menschlichen Bewusstseins und des Todes diente. Jemanden in einen Zustand des »Scheintod« zu versetzen, ohne dass dies zur Rettung seines Lebens dienen sollte, war einfach skrupellos. Selbst wenn der Patient unter Drogen gesetzt wird und sich später an nichts erinnern kann  …

»Ich muss alles über diese Forschung erfahren«, sagte Katherine und ging tiefer in den Raum hinein.

»Nein. Wir müssen weiter«, drängte Langdon und schaute nervös zum Eingang zurück.

Rasch lief er zu Katherine und deutete auf die andere Seite des Kuppelraums, wo auf einem Schild TECHNICAL SYSTEMS stand. Er bezweifelte zwar, dass es dort einen Ausgang gab, aber es war zumindest ein besseres Versteck als hier, und eine andere Möglichkeit sah Langdon nicht. Es gibt hier schlicht keinen Weg hinaus .

Sie gingen zwischen den Kapseln hindurch, und auf halbem Weg durch den Raum sah Langdon, dass keine Tür in den angrenzenden Raum führte, sondern ein Loch im Boden.

Noch weiter runter?

Ob es da nun eine Treppe gab, eine Leiter oder einen Lift, allein der Gedanke, noch tiefer in die Erde vorzudringen, gefiel Langdon ganz und gar nicht.

Aber wie sich herausstellte, war ein Abstieg ohnehin keine Option.

Ein ohrenbetäubender Schuss ertönte hinter ihnen und hallte von der Kuppel wider. Langdon und Katherine wirbelten herum und erstarrten, als der silberhaarige Mann mit erhobener Waffe auf sie zutrat.

»Dr. Solomon und Professor Langdon, nehme ich an«, sagte er ruhig. Seine Stimme klang vertraut. Es war derselbe Südstaatenakzent, den Langdon über den Lautsprecher des Telefons der Botschafterin gehört hatte.

Finch .

»Sie spielen hier ein verdammt gefährliches Spiel«, sagte Finch und kam näher. »Und ich fürchte, es wird nicht gut für Sie ausgehen.«

Finch wusste, dass nichts einen Menschen so sicher aufhalten konnte wie das Geräusch eines Schusses in einem geschlossenen Raum. Im Kino liefen die Leute dann immer weg, aber im echten Leben waren sie wie gelähmt. Finch genoss es, Langdon und Solomon wie versteinert dastehen zu sehen, mit erhobenen Händen, die Handflächen nach vorne. Seine Zielpersonen waren jetzt im Reaktionsmodus, und Finch hatte alle Trümpfe in der Hand.

»Stellen Sie Ihre Tasche ab, Dr. Solomon«, befahl er für den Fall, dass Katherine eine Waffe darin verbarg.

Solomon gehorchte und legte ihre Umhängetasche auf den Boden. Dabei sah Finch, dass sich in der Tasche ein dicker schwarzer Ringordner befand. Ohne Zweifel enthielt er einige der streng geheimen Dokumente, die die beiden auf ihrem Weg eingesteckt hatten.

Ihr macht es mir wirklich leicht .

Alle Anzeichen deuteten darauf hin, dass diese beiden Eindringlinge in ein geheimes Regierungsprojekt eingebrochen waren und streng geheimes Material gestohlen hatten. Wenn Finch sie erschoss, dann würde es keine Ermittlung geben, besonders nicht, nachdem sie es so weit in die Anlage geschafft hatten. Ironischerweise war genau dieser Raum hier für den Tod gebaut worden.

Trotzdem musste Finch sie zuerst verhören, um herauszufinden, wer alles darin verstrickt war und wie. Botschafterin Nagel war eindeutig schuldig. Sie war nicht nur ihm in die Quere gekommen, sie hatte sogar die Agency als Ganzes bedroht. Das war eine ziemlich schlechte Idee . Director Judd hatte die Botschafterin mit Sicherheit inzwischen verhaften lassen und würde sich später entsprechend um sie kümmern.

Die Wildcard ist Sascha Vesna , dachte Finch und erinnerte sich an den Epilepsiestab, den er oben gefunden hatte. Es fiel ihm noch immer schwer zu akzeptieren, dass Sascha zwei Menschen ermordet hatte. Aber das sind Fragen für später , sagte er sich. Jetzt muss ich mich erst einmal um das Problem hier kümmern, meine beiden Gefangenen .

Strategisch ergab es für Finch keinen Sinn, Langdon und Solomon mit vorgehaltener Waffe den ganzen weiten Weg aus der Anlage zu führen. Obwohl er für sein Alter noch immer erstaunlich fit war, so war er doch klein, vor allem im Vergleich zu Langdon, und auf dem langen Weg aus Threshold hinaus würde sich mit Sicherheit eine Gelegenheit für den sportlichen Professor ergeben, sich auf ihn zu stürzen. Thresholds zweiter Eingang war wesentlich näher, aber der wurde im Augenblick für Bauarbeiten genutzt und von US-Soldaten bewacht. Wenn Finch da mit zwei amerikanischen Gefangenen herauskäme, würde das zu viele Fragen aufwerfen.

Also werden wir warten , beschloss er, denn er hatte nach dem Fund von Housemores Leiche ja Verstärkung angefordert. Hilfe ist auf dem Weg.

Das anschließende Verhör würde in Threshold stattfinden, hatte Finch stolz entschieden. Seine Anlage bot perfekte Geheimhaltung und war geradezu unglaublich effizient. Die EPR-Kapseln eigneten sich hervorragend, um jemanden zur Kooperation zu bewegen, und in der Apotheke von Threshold gab es jede Menge Hilfsmittel für ein Verhör, darunter auch solche, die ein Gedächtnis löschen konnten, falls es nötig sein sollte, so als wäre das alles nie passiert.

Als Finch langsam auf seine Gefangenen zuging, war er fest davon überzeugt, die Situation unter Kontrolle zu haben. Das Einzige, was er versäumt hatte war zu überprüfen, ob Housemores Waffe geladen war. Da er oben jedoch keine Kampfspuren gesehen hatte, war er nahezu sicher, dass die SIG Sauer P226 ein volles Magazin hatte. Also sollte das kein Problem darstellen.

Finch zog es ohnehin vor, die Waffe nicht einzusetzen – zumindest noch nicht –, aber er wusste, dass er keine andere Wahl haben würde, sollten Langdon und Solomon ihn angreifen. Ich muss dafür sorgen, dass sie ruhig bleiben. Die wirkungsvollste Methode, Gefangene unter Kontrolle zu halten, war, sie abzulenken. Praktischerweise waren Langdon und Solomon offenbar noch immer schockiert von dem, was sie hier gefunden hatten, und je mehr Finch ihnen über Threshold erzählte, desto deutlicher würde es für die Agency werden, dass Langdon und Solomon viel zu viel wussten, als dass man sie gehen lassen könnte.

»Es gibt keinen Grund zu schießen«, sagte Langdon, als Finch vor ihnen stehen blieb und auf ihre Brust zielte. »Wir werden Ihre NDAs unterschreiben. Sagen Sie uns einfach, was Sie brauchen.«

»Dafür ist es jetzt zu spät«, erwiderte Finch kühl. »Sie sind in eine streng geheime Einrichtung eingebrochen, und Sie haben entschieden zu viel gesehen.«

»Das stimmt«, erklärte Solomon entrüstet. »Sie haben mein Patent gestohlen.«

Ihr offensichtlicher Mangel an Angst verriet Finch, dass sie die Gefährlichkeit der Situation noch nicht erfasst hatte. »Wir haben nichts gestohlen, Dr. Solomon«, erwiderte Finch ruhig. »Sie haben kein Patent. Wie Sie sich sicher erinnern, wurde Ihr Antrag abgelehnt.«

»Aber warum dann all diese taktischen Manöver?«, verlangte Langdon zu wissen. »Warum haben Sie nicht einfach Katherine oder Ihren Verlag kontaktiert und erklärt …«

»Weil wir nicht zu Selbstmord neigen«, schoss Finch zurück. »Fragen Sie Dr. Solomon mal, wie Sie darüber denkt, Forschungsergebnisse mit dem US-Militär zu teilen. Sie hat das mal erzählt, als sie für einen verdammten Podcast interviewt wurde. Ich durfte schlicht nicht riskieren, dass sie an die Öffentlichkeit geht und die Pläne der Agency mit der ganzen Welt teilt. Außerdem, Mr Langdon, hatten wir keine Zeit. Letzte Nacht ist alles sehr schnell gegangen …«

»Was für Experimente machen Sie hier?«, unterbrach Katherine ihn und ließ ihren Blick über die EPR-Kapseln schweifen. Ihr Staunen war ihr deutlich anzusehen. »Studieren Sie den Tod ?«

»Wie viel würden Sie denn gerne wissen?«, fragte Finch und nickte zu der Kapsel, die ihnen am nächsten war. »Legen Sie sich mal rein. Dann zeige ich es Ihnen.«

»Das wird nicht nötig sein«, sagte Langdon. »Nehmen Sie den Ordner wieder zurück. Wir werden eine Verschwiegenheitserklärung unterzeichnen. Ja, wir haben einen Teil Ihrer Anlage gesehen, aber wir haben so gut wie nichts verstanden.«

Finch lachte leise. »Kluge Leute, die sich dumm stellen? Das ist nie sehr überzeugend, Professor. Bitte, gestatten Sie mir, Sie zu erhellen.«

»Bitte nicht«, sagte Langdon. »Ich denke, wir ziehen es vor, nicht zu wissen, was hier unten vor sich geht.«

»Nun, das scheint mir nicht ganz fair zu sein«, erwiderte Finch lächelnd. »Vor allem, wenn man bedenkt, dass Dr. Solomon wesentlich dazu beigetragen hat.«

Der Golem war gerade in den hydraulischen Lift gestiegen, um zurück in den Kuppelraum zu fahren, als der Schuss fiel. Erschrocken sprang der Golem wieder von der Plattform und wartete stumm unter der Öffnung.

Das Gespräch oben war deutlich zu verstehen.

Offenbar hatte ein bewaffneter Mann gerade zwei Geiseln im Kuppelraum genommen und sie als Dr. Solomon und Professor Langdon angesprochen. Der Golem hatte zwar keine Ahnung, was die beiden Amerikaner hier zu suchen hatten, aber den Tod hatten sie sicher nicht verdient.

Der Mann mit der Waffe aber schon. Der Golem erkannte rasch, dass es sich dabei um Everett Finch handelte, laut Gessner der Mann, der hinter Threshold stand.

Der Kopf der Schlange. Und jetzt ist er hier, in Fleisch und Blut.

Das Universum hatte dem Golem gerade ein unerwartetes Geschenk gemacht: die Gelegenheit, Saschas ultimativen Feind zu eliminieren, den Mann, der dieses Haus des Schreckens erschaffen hatte.

Doch so verlockend der Gedanke auch war, Finch zu töten, so unmöglich erschien es. Der Golem hatte nur einen Taser, und der hatte nur noch eine Ladung. Das war nichts im Vergleich zu einer Schusswaffe, und wenn er mit dem Lift nach oben fuhr, dann würde er plötzlich aus dem Boden auftauchen und für alle im Raum zu sehen sein. Er wäre vollkommen ungeschützt.

Die Uhr tickt , ermahnte der Golem sich selbst. Er schätzte, dass ihm nur noch knapp fünfzehn Minuten blieben, bis dieser Raum explodieren und sich in eine gewaltige Bombe verwandeln würde.

Wenn er hier zu lange wartete, dann bedeutete das seinen sicheren Tod. Also überlegte der Golem, ob er wieder in die SMES-Kammer zurücklaufen und den Vorgang abbrechen sollte. Allerdings hatte es ihn auf dem Weg hinaus schon viel Kraft gekostet, die luftdichte Tür wieder mit dem Rad zu verschließen, und er bezweifelte, dass er es jetzt noch schaffen würde, sie wieder zu öffnen.

Ohne meinen Zauberstab ist das ein gefährliches Spiel , dachte er.

Der Golem war zwar bereit, sein Leben gegen Finchs zu tauschen, aber er wusste auch, dass er diese Entscheidung nicht für Sascha treffen konnte. Wenn er nicht entkam und sie wieder freiließ, dann würde sie nie wieder die Sonne sehen.

KAPITEL 112

I m gespenstischen Licht des Kuppelraums und umgeben von Gessner-Kapseln stand Robert Langdon neben Katherine und musterte ihren Gegner. Everett Finch war in einem Sicherheitsabstand von knapp drei Metern stehen geblieben und hatte sich bequem an eine Kapsel gelehnt, die Waffe noch immer auf Langdon und Katherine gerichtet.

In Anbetracht der angespannten Situation wirkte Finch ungewöhnlich gelassen, und genau das machte Langdon nervös. Dieser Mann strahlte eine Eiseskälte aus, die darauf schließen ließ, dass er zu allem fähig war, wenn er es als nötig erachtete.

»Die Zukunft wird von denen beherrscht werden, die als Erste ein echtes Mensch-Maschine-Interface entwickeln«, begann Finch. »Mühelose Kommunikation zwischen Mensch und Technik. Kein Tippen, kein Diktieren, keine visuelle Darstellung … nur Denken . Die finanziellen Auswirkungen allein reichen schon aus, um eine neue Supermacht zu schaffen, aber die praktischen Anwendungen, besonders im Bereich der Nachrichtendienste, sind unvorstellbar.«

Langdon nahm an, eine funktionierende H2M-Lösung in den falschen Händen könnte George Orwells düstere Vision in 1984 wie einen amüsanten Tagtraum erscheinen lassen.

»Aus diesem Grund«, fuhr Finch fort, »hat die CIA hart daran gearbeitet, mit den Biotech-Giganten – Neuralink, Kernal, Synchron und wie sie alle heißen – Schritt zu halten, die über unendliche Ressourcen verfügen und alle auf der Suche nach dem ersten Hirnimplantat sind, das eine solche Schnittstelle in Echtzeit ermöglicht. Zum Glück für uns stehen sie alle vor dem gleichen Problem.«

»Das Interface«, sagte Katherine. »Sie wissen nicht, wie man künstliche Neuronen erzeugt.«

Finch nickte. »Neuralink hat in begrenztem Umfang zwar Erfolg gehabt, aber nicht in dem Maße, wie es nötig gewesen wäre. Das fehlende Puzzleteil war ein Design, das die CIA zum Glück schon vor zwanzig Jahren entwickelt hat.«

»Sie meinen, das Sie von Katherines Patent gestohlen haben«, sagte Langdon.

»Noch einmal: Dr. Solomon hat kein Patent. Und wenn sie es hätte, dann hätten wir es im Namen der nationalen Sicherheit konfisziert. Das Problem bei diesem Verfahren ist nur, dass die Beschlagnahme angefochten werden kann, und zwar öffentlich. Häufig kommt dann genau das ans Tageslicht, was die Agency geheim halten will.«

»Und was machen Sie mit meinem Design?«, wollte Katherine wissen. »Was ist Threshold?«

Finch nahm mit der freien Hand seine Brille ab und drehte den Kopf, um den Nacken zu entspannen. »Dr. Solomon, vielleicht erinnern Sie sich daran, dass Caltech ein Implantat gebaut hat, das im visuellen Cortex des Gehirns verankert war und das de facto ›sehen‹ konnte, was der Wirt mit den Augen sah.«

»Natürlich erinnere ich mich daran«, sagte Katherine. »Das Implantat hat optische Signale aufgenommen, die über den Sehnerv kamen, sie übersetzt und als Videostream ausgegeben.«

Langdon war mit dieser Technologie nicht vertraut, aber das klang wie eine GoPro-Kamera – wie eine Möglichkeit, etwas durch die Augen eines anderen zu sehen. Überwacht Threshold, was seine Probanden sehen? Falls ja, dann war das eine ganz neue Form der Aufklärung. Langdon schaute zu den Monitoren an den Wänden des Kuppelraums und stellte sich vor, wie dort Bilder aus der Ich-Perspektive des Alltags von Menschen erschienen. Aber wozu dann die Kapseln?

»Die Agency hat an etwas Ähnlichem gearbeitet«, sagte Finch, »an einer weit überlegeneren Version dieses Implantats, das nicht nur überwachen kann, was ein Mensch optisch wahrnimmt … sondern auch, was sein inneres Auge sieht.«

Bei Langdon beschwor der Begriff »Inneres Auge« Bilder der farbigen Bindi herauf, der Punkte, die Hindus zwischen den Augen aufmalten und die das »dritte Auge« repräsentierten.

»Ihr inneres Auge, Professor«, sagte Finch, der Langdons Unsicherheit offenbar bemerkt hatte, »ist der Mechanismus, durch den Ihr Gehirn ohne die Augen sieht. Wenn Sie die Augen schließen und sich das Heim Ihrer Kindheit vorstellen, dann erscheint ein lebhaftes Bild in Ihrem Kopf. Das ist das, was ich mit ›innerem Auge‹ meine. Ihr Gehirn braucht keine visuellen Reize, um sich zu erinnern, zu fantasieren oder Tagträumen nachzuhängen. Selbst wenn Sie schlafen, ruft Ihr Gehirn Bilder in Form von Träumen hervor.«

»Sie können doch nicht wirklich …« Katherine hielt inne. Sie suchte nach den richtigen Worten.

»Doch. Genau das haben wir getan«, erwiderte Finch mit einem Hauch von Stolz in der Stimme. »Threshold hat ein Implantat entwickelt, mit dem wir sehen können, was das innere Auge sieht. Jetzt können wir alle Bilder überwachen, die das Gehirn erzeugt – und das in Echtzeit und mit allen Details.«

Katherines entgeisterter Gesichtsausdruck ließ Langdon vermuten, dass das eine ganz erstaunliche Leistung auf dem Gebiet der Neurowissenschaften war. Er wusste, dass ein Wissenschaftler an der Universität von Kyoto vor kurzem eine Technologie angekündigt hatte, die Träume aufnehmen und als pixeligen Film wiedergeben konnte, doch diese Technologie steckte noch in den Kinderschuhen. Sie benutzte schlicht KI, um Impulse aus dem Kernspintomografen in Bilder umzusetzen. Doch was Finch da beschrieb, klang nach einem Quantensprung.

Kann Threshold wirklich die Fantasie eines Menschen ausspionieren?

Langdon fragte sich, ob diese Technologie irgendwie mit Katherines Vorstellung vom Gehirn als eine Art Radioempfänger in Verbindung stand. Immerhin, wenn ein Implantat ein Bild sehen konnte, das sich im Gehirn materialisierte , dann konnte es vielleicht auch sagen, von wo es kam. War es greifbar und im physischen Gedächtnis, wie die Materialisten behaupteten? Oder kam es von außerhalb , wie Katherine es in ihrem Modell des nicht-lokalen Bewusstseins zu beweisen versuchte?

»Und dieses Implantat … das funktioniert wirklich?«, hakte Katherine nach, als sie ihre Stimme wiedergefunden hatte. »Eine derartige Technologie hätte gigantische Auswirkungen auf die Bewusstseinsforschung …«

»Das kann ich mir vorstellen«, sagte Finch. »Aber in Threshold geht es ausschließlich um die nationale Sicherheit.«

Langdon sah, wie Katherine blass wurde, als sie sich umdrehte und zu den EPR-Kapseln schaute. »Scheintod …«, flüsterte sie und drehte sich ängstlich wieder zu Finch um. »Bringen Sie hier Menschen an den Rand des Todes und schauen sich an, was sie in diesem Zustand sehen? Überwachen Sie hier Nahtoderfahrungen?«

»In gewissem Sinne ja«, antwortete Finch. »Natürlich, wie Sie wissen, ist die berühmte Schwelle zwischen Leben und Tod ein wahrhaft mythischer Ort.«

Finch hielt kurz inne, um die Worte wirken zu lassen.

Schwelle – Threshold .

So hatte Langdon den Begriff noch nicht betrachtet.

»Wer am Rand des Todes steht, sieht, weiß und versteht Dinge, die normalerweise außerhalb unserer Reichweite liegen«, fuhr Finch fort. »Die Agency forscht schon seit mehr als einem halben Jahrhundert auf diesem Gebiet – nennen Sie es ruhig ›das Übernatürliche‹. Ziel dieser Forschung war immer, die ungenutzte Kraft des menschlichen Geistes anzuzapfen, um Informationen zu sammeln. Wir haben Hellseher angeheuert, Gedankenleser, Menschen, die behaupten, über Fernwahrnehmung zu verfügen – eigentlich jeden, der gesagt hat, er habe übernatürliche Fähigkeiten. Aber selbst die begabtesten Köpfe der Menschheit kommen noch nicht einmal annähernd an das heran, was man erreichen kann, wenn man dem Tod nahe ist.«

Das ist genau, worüber Katherine geschrieben hat , erkannte Langdon und erinnerte sich an ihre Theorie zur Chemie des Todes: Wenn wir sterben, dann sinkt unser GABA-Spiegel. Unsere Gehirnfilter lösen sich auf, und wir nehmen ein viel breiteres Spektrum der Realität wahr. Langdon konnte sich des Gedankens nicht erwehren, dass wenn diese gesteigerte Wahrnehmung wirklich das Geschenk des Todes war und wenn man sie für militärische Zwecke nutzte … dann war das ein Sakrileg.

»Die Herausforderung«, so Finch, »besteht darin, dass Nahtoderfahrungen flüchtig und verwirrend sind. Wenn man sie überlebt und versucht, sich daran zu erinnern, ist es ein bisschen so, als würde man am Morgen versuchen, sich an einen Traum zu erinnern. Die Bilder sind verschwommen und lösen sich rasch auf.«

»Und jetzt können Sie diese Erfahrung aufzeichnen? «, fragte Katherine und riss erstaunt die Augen auf.

»Ja, und wir können von außen eingreifen. In Echtzeit.« Finch deutete auf die Cockpits und Bildschirme, die jeweils einer Kapsel zugeordnet waren. »Wenn diese Anlage ihren Betrieb aufnimmt, dann werden auf diesen Bildschirmen Livebilder aus dem menschlichen Gehirn im ultimativen Zustand erscheinen, von der Schwelle des Todes. Und das wiederum, Dr. Solomon, resultiert in …«

»… außerkörperlichen Erfahrungen«, vollendete Katherine den Satz. »Nicht-lokalem Bewusstsein …«

Langdon erinnerte sich an allgemein bekannte Berichte von Patienten, die auf dem OP-Tisch »gestorben« waren, nur um dann wiederbelebt zu werden. Sie alle berichteten, dass sie das Gefühl gehabt hätten, über ihrem Körper zu schweben. Wenn wir sterben, lassen wir unsere Körper zurück.

»Korrekt«, sagte Finch. »Wenn eine Person in einer dieser Kapseln in einen Nahtodzustand versetzt wird, dann löst sich ihr Bewusstsein ab. Der menschliche Geist wird frei, wenn Sie so wollen … zu einem bewussten Geist außerhalb des Körpers. Wir bezeichnen jemanden in diesem Zustand als einen ›Psychonauten‹. Und wenn das passiert, dann können wir genau beobachten, was der Psychonaut wahrnimmt, wenn er sich aus der Kapsel erhebt, durch die Kuppel ins Freie tritt und durch die Welt zieht. Diese Bildschirme werden uns eine Ich-Perspektive des ungebundenen Geistes zeigen … die volle Erfahrung des nicht-lokalen Bewusstseins, wenn Sie so wollen.«

Das kann doch alles nicht wahr sein , dachte Langdon, aber Katherine sah so aus, als würde das Ganze für sie Sinn ergeben. Sie wirkte sogar fasziniert, als hätte sie ganz vergessen, dass der Mann, mit dem sie sprach, eine Waffe in der Hand hielt.

Das ist ihr Heiliger Gral , rief Langdon sich ins Gedächtnis.

In Katherines Welt waren außerkörperliche Erfahrungen der beste Beleg für das nicht-lokale Bewusstsein, aber diese Erfahrungen waren flüchtig und somit weit von einem wirklich handfesten Beweis entfernt. Eine Person, die behauptete, außerhalb ihres eigenen Körpers geschwebt zu sein, beschrieb eine subjektive Erfahrung. Nur sie allein hatte das so erlebt, und zwar in einem veränderten Bewusstseinszustand. Es gab keine Zeugen, keine wissenschaftliche Bestätigung. Und die Unfähigkeit, dieses mystische Phänomen in einer kontrollierten Umgebung zu reproduzieren – die Replikationskrise, wie Katherine das nannte –, weckte immer wieder Zweifel am Wahrheitsgehalt derartiger Berichte. Diese Anlage allerdings könnte endlich einen echten Beweis dafür liefern, dass das menschliche Bewusstsein außerhalb des Körpers überleben konnte. Das wäre ein alles verändernder Durchbruch mit geradezu wundersamen Auswirkungen auf die Art und Weise, wie die Menschheit das Leben betrachtete.

Und auch darauf, wie wir den Tod sehen , fügte Langdon in Gedanken hinzu und erinnerte sich an Jonas Faukmans Begründung, warum er so viel Geld für Katherines Manuskript bezahlt hatte: »Der Beweis für ein nicht-lokales Bewusstsein erfüllt die ultimative Hoffnung der Menschheit: die Existenz eines Lebens nach dem Tod … Das ist ein wahrhaft universelles Thema mit großem kommerziellem Potenzial.«

»Was genau sind diese Cockpits?«, verlangte Katherine zu wissen und deutete auf das Podium mit der »Raumschiffbrücke«.

»Ob Sie es glauben oder nicht«, antwortete Finch. »Die sind für die Piloten . Wir sind noch immer dabei, die Steuerung zu perfektionieren, aber wie Sie sich sicher vorstellen können, kommunizieren zwei mit Implantaten versehene Gehirne auf Arten miteinander, die wir erst noch verstehen müssen. Die außerkörperliche Welt ist sehr verwirrend. Deshalb wird der Psychonaut mit einem ›bodenständigen Geist‹ gekoppelt, der ihm hilft, in dieser Erfahrung zu navigieren. Die Person im Cockpit agiert also wie ein Geistführer .«

Katherine starrte Finch an. Kurz fehlten ihr die Worte. »Wollen …«, sagte sie schließlich. »Wollen Sie mir damit wirklich sagen, dass Sie in einem losgelösten Bewusstsein navigieren können? Wie … wie man eine Drohne steuert?«

Finch lächelte. Offensichtlich genoss er Katherines Erleuchtung. »Ich wusste, dass Sie das verstehen, Dr. Solomon. Und ja, Sie haben recht … Wenn dieser Raum in Betrieb genommen ist, dann wird ein kleines Geschwader von Piloten eine ganze Flotte von unsichtbaren Drohnen steuern, die wir überall auf der Welt hinschicken können. Wir werden beobachten können, was auch immer wir wollen: Schlachtfelder, Einsatzzentralen oder Vorstandssitzungen großer Konzerne. Und niemand wird uns entdecken oder entkommen können.«

Das ist vollkommen unmöglich! , hätte Langdon am liebsten geschrien. Das ist Wahnsinn … reine Science-Fiction . Aber er wusste, dass diese Behauptung im Rahmen der Theorie des nicht-lokalen Bewusstseins durchaus Sinn ergab.

Doch trotz Katherines Überzeugungen konnte Langdon immer noch nicht ganz glauben, dass ein Bewusstsein den Körper verlassen und nach wie vor präsent genug sein konnte, um die physische Welt wahrzunehmen. Als überzeugter Wissenschaftler, der sich stets an die Regeln hielt, sah Langdon es als seine Pflicht an, skeptisch zu bleiben und im Angesicht des Aberglaubens einen klaren Kopf zu behalten … doch im Falle von Threshold stand er dadurch vor einem Paradoxon.

Irgendwann wird die Skepsis selbst irrational .

Um Finchs Behauptungen gegenüber weiter zynisch zu bleiben, musste Langdon die Logik beiseiteschieben und einen wachsenden Berg von Beweisen ignorieren. Erstens gab es da Tausende von ausführlich dokumentierten Nahtoderfahrungen, die genau dieses Phänomen beschrieben. Zweitens hatte die Quantenphysik überwältigende Beweise dafür geliefert, dass das Bewusstsein nicht-lokal war und auf eine Art funktionierte, die die Menschen noch nicht einmal annähernd verstanden. Drittens gab es Tausende von belegten Fällen sogenannter »paranormaler« Phänomene: Telepathie, Präkognition, Medien, geteilte Träume und Inselbegabungen. All das war innerhalb der etablierten Erkenntnismodelle unmöglich, und das wiederum verlangte von Langdon, entweder seine Perspektive radikal zu ändern oder diese Berichte mit einem Begriff zu belegen, der ihm zuwider war: Wunder. Im Licht all dieser Beweise wusste Langdon, dass jede weitere Weigerung, an Threshold zu glauben, dasselbe war, wie eine Mondfinsternis zu sehen und gleichzeitig die Existenz des Mondes zu leugnen.

»Robert …« Katherine drehte sich zu ihm um. Ihre Stimme zitterte vor Erregung. »Das ändert alles! Das ist keine Theorie mehr … Das ist der Beweis für die Existenz eines nicht-lokalen Bewusstseins …«

Langdon nickte und versuchte, sich vorzustellen, wie sich dieser Moment für sie anfühlen musste. Gerade hatte sie von einem schier unglaublichen Durchbruch auf dem Gebiet erfahren, das sie seit Jahrzehnten erforscht hatte.

Katherine wandte sich wieder an Finch. »Die akademische Welt muss davon erfahren. Die Noetik …«

»Threshold ist kein wissenschaftliches Projekt«, schnappte Finch, und sein wütender Ton beherrschte den Raum. »Das ist eine militärisch-nachrichtendienstliche Operation. Die einzig wahre Quelle der Macht sind Informationen , und um unsere Feinde in diesem Krieg zu verstehen, ist diese Kuppel unsere Atombombe: das ultimative Überwachungswerkzeug. Threshold ist die nächste Generation der Aufklärung. Die CIA hat jahrzehntelang daran gearbeitet.«

Jahrzehntelang? Langdon riss erstaunt die Augen auf. »Warum sollte die CIA so viel in ein Projekt investieren, das genau wie Stargate klingt … und das bereits vor dreißig Jahren gescheitert ist?«

Finch schaute ihn durchdringend an. »Das ist sehr einfach, Mr Langdon. Stargate ist nicht gescheitert.« Er hielt die Waffe weiter auf sie gerichtet, während er mit der anderen Hand auf den Raum deutete. »Es hat sich nur weiterentwickelt … zu etwas viel, viel Größerem.«

KAPITEL 113

I n dem abhörsicheren Raum im CIA-Hauptquartier lief Director Judd nervös auf und ab und wartete auf Nachrichten aus Prag. Gessners detailliertes Videogeständnis war eine Katastrophe. Es enthüllte viel zu viel über ihre streng geheime Einrichtung. Judd hoffte nur, dass sie die Situation rasch wieder unter Kontrolle bekommen würden. Threshold – oder zumindest das Konzept – war nun schon seit Jahrzehnten Teil seines Lebens.

Als junger Analyst bei der CIA hatte Gregory Judd den groben Plan einer Baustelle vorgelegt bekommen, auf dem auch eine Reihe ungewöhnlicher Kräne eingezeichnet waren. Er sollte die Zeichnung mit einem Satellitenfoto desselben Ortes vergleichen. Wie erwartet waren die Darstellungen weitgehend identisch, und Judd kam zu dem logischen Schluss, dass der Zeichner die Anlage mit eigenen Augen gesehen haben musste … oder zumindest das Satellitenfoto.

Und dann haben sie mir die Wahrheit gesagt , erinnerte sich Judd.

Die Anlage, die auf den Bildern zu sehen war, lag in Sibirien. Das Foto war nach der Zeichnung entstanden, und der Zeichner war ein junger Mann namens Ingo Swann, der die USA nie verlassen hatte. Seine Informationen hatte er durch »Fernwahrnehmung« gewonnen. Das hieß, er hatte seine Augen geschlossen und sein Bewusstsein nach Sibirien geschickt. Dort hatte er dann über der Anlage geschwebt und sich alles gemerkt.

Das ist doch lächerlich , erinnerte sich Judd, gedacht zu haben. Viele in der Agency hatten das genauso gesehen. Aber die Frage war geblieben: Warum gab es diese Zeichnung?

Die offensichtliche Antwort kam im Jahr 1976, als der sowjetische Überläufer August Stern gestand, in einer sibirischen Einrichtung für parapsychologische Kriegführung gearbeitet zu haben, wo es gelungen war, einen streng geheimen Standort des US-Militärs per Fernwahrnehmung auszuspionieren. Sterns Beschreibung dieser Anlage war besorgniserregend genau … bis hin zu dem Muster der Fliesen in den Fluren.

Die CIA war kalt erwischt worden, und so begann sie sofort mit ihrem ersten Programm zur Fernwahrnehmung, um den Erfolg der Sowjets zu kopieren. Zu diesem Zweck gründeten sie eine unverdächtige akademische Denkfabrik an der Stanford University. Dort lief das Projekt zunächst unter verschiedenen Namen, darunter Grill Flame und Center Lane, bis es 1977 schließlich offiziell in Stargate umbenannt wurde.

Zur großen Überraschung der beteiligten Wissenschaftler hatten die ersten stabilen Kandidaten zur Fernwahrnehmung rasch Erfolge vorzuweisen: Ingo Swann, Pat Price, Joseph McMoneagle und andere. Zwar erwies es sich als äußerst herausfordernd, konsistent einen außerkörperlichen Bewusstseinszustand zu erreichen, aber es gelang ihnen immer wieder, ihr Bewusstsein zu »projizieren« und so erstaunliche Informationen zu sammeln.

Einschließlich ein paar »Acht-Martini-Ergebnisse« , erinnerte sich Judd. So nannte man inoffiziell Ergebnisse, die so atemberaubend waren, dass man zuerst einmal ein paar Drinks brauchte, um sich davon zu erholen. So spionierten die Fernwahrnehmer ein riesiges sowjetisches U-Boot der Typhoon-Klasse in der Arktis aus, das aus einem Doppelrumpf bestand. Sie fanden einen abgestürzten sowjetischen Tu-95 Bomber in Afrika. Sie lokalisierten den entführten Brigadegeneral James L. Dozier in Italien, und sie identifizierten einen Oberst des KGB, der als Spion in Südafrika tätig war. Insgesamt förderten sie über ein Dutzend Dinge zutage, die die CIA ansonsten nie hätte aufdecken können.

1979 wurde die Fernwahrnehmung dem Geheimdienstausschuss des Kongresses hinter verschlossenen Türen vorgeführt, und die Abgeordneten kamen aus dem Staunen nicht mehr heraus. Offenbar trainierte die CIA gerade eine Armee von übersinnlichen Spionen … oder aber sie verschwendete Steuergelder für ein völlig absurdes Projekt.

Als die Öffentlichkeit davon Wind bekam, versuchte die Agency erst gar nicht, das zu leugnen. Stattdessen erklärte sie: Ja, das Projekt Stargate habe es in der Tat gegeben, aber es sei ein totaler Flop gewesen, eine Verschwendung von Steuergeldern, und deshalb habe man es eingestellt. Das stimmte zwar nicht, aber die Agency hoffte, mit ihrem demütigenden mea culpa die Neugier der Öffentlichkeit zu befriedigen und Amerikas Feinde davon zu überzeugen, selbst keine derartigen Forschungen zu betreiben.

Der Plan funktionierte auch recht gut, aber ein paar von Stargates Fernwahrnehmern, die inzwischen im Ruhestand waren, gingen auf die Barrikaden. Sie hassten es, dass ihre großartigen wissenschaftlichen Durchbrüche einfach als Schwachsinn abgetan wurden. Mehrere von ihnen beschlossen daraufhin, diverse unautorisierte Biografien zu schreiben, unter anderem die Titel:

• Psychic Warrior: The True Story of the
CIA
’s Paranormal Espionage Programme

•
PSI
Spies: The True Story of America’s Psychic Warfare Program

• A Sorcerer’s Apprentice: A Skeptic Journey into the
CIA
’s Project Stargate

• Project Stargate and Remote Viewing Technology: The
CIA
’s Files on Psychic Spying

Zum Glück für die Agency entsprachen die Berichte in diesen Büchern zwar größtenteils der Wahrheit, aber sie klangen so weit hergeholt, dass nahezu niemand ihnen Glauben schenkte. Deshalb ging die Agency auch nicht gegen die Autoren vor, sondern zuckte schlicht mit den Schultern und tat die Bücher als klägliche Versuche ehemaliger Mitarbeiter ab, mit frei erfundenen Geschichten noch einmal Kasse zu machen.

Aber es sollte auch noch richtig Ärger geben.

2015 veröffentlichte das Magazin Newsweek einen unerwarteten Bericht über Stargate. Judd würde nie vergessen, wie er ein Zitat des pensionierten Leiters von Stargate gelesen hatte, Lieutenant Colonel Brian. Nach zwei Jahrzehnten brach er sein Schweigen und sagte: »Ich habe es damals geglaubt, und ich glaube es auch immer noch. Es war echt, und es hat funktioniert.«

Zu allem Überfluss enthielt der Artikel auch noch eine Skizze von Stargates legendärem Agenten 001, Joseph McMoneagle. Sie zeigte ein riesiges U-Boot mit zwei Rümpfen in einem geheimen Marinestützpunkt in Russland. Laut Newsweek hatten Satellitenaufnahmen später die Existenz dieses Bootes bestätigt. Es handelte sich um ein riesiges Boot der Typhoon-Klasse in einer geheimen Werft in Severodwinsk, das eine massive, neue Bedrohung für die nationale Sicherheit der USA dargestellt hatte.

Als der US-Senator und spätere Verteidigungsminister William Cohen gefragt wurde, was er von dem eingestellten Projekt Stargate halte, da hatte er geantwortet:

Das Konzept der Fernwahrnehmung hat mich beeindruckt … Die Erforschung der Macht des menschlichen Geistes war und bleibt ein wichtiges Vorhaben … Ich habe das Stargate-Programm unterstützt, ebenso wie Senator Robert Byrd und andere Mitglieder des Ausschusses. Es schien tatsächlich eine kleine Gruppe von Menschen zu geben, die in der Lage waren, eine andere Bewusstseinsebene zu erreichen.

In der Folge dieses Artikels musste sich Director Judd mit einer Flut von Verschwörungstheorien auseinandersetzen, vor allem im Fernsehen. Ein besonders beunruhigender Dokumentarfilm trug den Titel Spione mit dem Dritten Auge , und auch wenn die Agency das offiziell als Schwachsinn deklarierte, war Judd erstaunt, wie viele der Behauptungen der Wahrheit entsprachen, einschließlich des Verdachts, dass Stargate nie eingestellt worden war.

Sie haben keinen Beweis … aber sie liegen nicht falsch .

Tatsächlich waren die Forschungen zur Fernwahrnehmung hinter den Mauern von Langley, SRI International und Fort Meade weitergeführt worden. Die Lüge von der Einstellung des Programms ermöglichte es der Agency, die Zukunft des Programms wieder im Geheimen zu planen. Das Ergebnis war eine besser finanzierte, sicherere und technologisch fortschrittlichere Version von Stargate. Tief unter der Erde und weit entfernt von seinem belasteten Vorgänger erhielt das Programm einen völlig neuen Namen.

Projekt Threshold war geboren .

»Director?«, ertönte eine Stimme aus der Gegensprechanlage. »Sie ist dran.«

Judd wurde aus seinem Tagtraum gerissen, und er schaute auf den Videobildschirm. »Danke«, sagte er. »Bitte, verbinden Sie mich.«

Einen Augenblick später wich das Siegel der CIA dem trotzigen Gesicht von Botschafterin Nagel – flankiert von zwei US-Marines.

KAPITEL 114

K atherine starrte in den Lauf von Finchs Waffe und landete unvermittelt wieder in der Realität. Das »Todeslabor« der CIA war keine Forschungseinrichtung, in der man den Geheimnissen des menschlichen Bewusstseins auf die Spur kommen wollte. Es war ein Kontrollzentrum für eine neue Art der Fernwahrnehmung als Waffe.

In Katherines Welt der Noetik wäre Threshold der ultimative Triumph. Der Schlüssel zum Verständnis des nicht-lokalen Bewusstseins war immer auch der Schlüssel zu außerkörperlichen Erfahrungen gewesen, doch um das zu verstehen, musste man zwei Hürden überwinden.

Und Threshold hat beide Probleme gelöst.

Die erste Hürde war, dass außerkörperliche Erfahrungen äußerst selten, flüchtig und oft unvorhersehbar waren. Nur wenige außergewöhnlich befähigte Menschen waren in der Lage, ihr Bewusstsein gezielt zu projizieren, und selbst die hatten Schwierigkeiten, diesen Zustand über längere Zeit aufrechtzuerhalten. Doch in Threshold konnte man mithilfe der Gessner-Kapseln jeden in einen außerkörperlichen Zustand versetzen und über eine Stunde auf Reisen schicken.

Das ist erschreckend, aber wahr.

Die zweite Herausforderung stellte die Protokollierung dieser Versuche dar. Die Probanden berichteten, dass die Erinnerung an die außerkörperliche Erfahrung nach ihrer Rückkehr fast sofort wieder wie ein Traum verschwand. Das erschwerte es den Wissenschaftlern, eindeutige und verlässliche Daten zu sammeln. Doch jetzt konnten diese Erfahrungen dank Thresholds Implantaten aufgezeichnet und studiert werden.

Das war ein Quantensprung in der Bewusstseinsforschung, und diese Anlage hatte das Potenzial, das größte Geheimnis der Menschheit zu lüften. Einschließlich der wahren Natur des Todes. Doch zu Katherines großem Frust betrieb die CIA hier keine Forschung, um die Mysterien des Bewusstseins und des Todes zu enthüllen. Stattdessen wollte sie sich das nicht-lokale Bewusstsein zunutze machen, um ein schier unvorstellbares Überwachungsinstrument zu schaffen. Katherine fiel es noch immer schwer zu glauben, dass so eine Technologie tatsächlich existierte und dass sie sich so leicht in eine Waffe verwandeln ließ.

»Eine Sache verstehe ich nicht«, sagte Katherine. »Das Gehirnimplantat … Das Neuralnetz hat sich so schnell integriert …«

»Ich habe genug gehört«, fiel Langdon ihr ins Wort. Er starrte auf Finchs Waffe, die immer noch auf sie gerichtet war. »Sir, Katherines Manuskript ist vernichtet. Sie wird ihr Buch nicht mehr veröffentlichen. Und wir sind bereit, Ihre Verschwiegenheitserklärung zu unterzeichnen. Sie können Ihre Waffe wegstecken.«

»Alles zu seiner Zeit, Professor«, erwiderte Finch und schaute über die Schulter zur Tür, als erwarte er jemanden. »Ich freue mich, dass Dr. Solomon bemerkt hat, wie schnell wir das Neuralnetz integrieren konnten.«

Unmöglich schnell , dachte Katherine. Laut den Berichten, die sie gefunden hatten, hatten sich Saschas eigene Neuronen zehnmal so schnell mit den künstlichen verbunden, als es auf natürlichem Wege möglich gewesen wäre. So etwas hatte Katherine noch nicht einmal unter Laborbedingungen gesehen.

»Die Lösung«, prahlte Finch »war eine neue Technik, die wir ›erzwungene Kooperation‹ nennen. Es ist so eine Art gemeinsames Puzzlespiel. Wir benutzen VR, um das Gehirn des Subjekts mit demselben Puzzle zu füttern wie den Chip. Wie Sie wissen, Dr. Solomon, bilden isolierte Neuronen neue Synapsen, wenn sie bemerken, dass sie gemeinsam an Effizienz gewinnen.«

Die besten Lösungen sind immer auch die einfachsten , dachte Katherine, und diese Strategie war genau das: einfach und elegant. Indem sie zwei unterschiedliche Prozessoren – einen Computerchip und ein menschliches Gehirn – mit derselben Herausforderung konfrontierten, hatten die Wissenschaftler beide zur Zusammenarbeit motiviert. Deshalb hatten sich auch so schnell neue Synapsen herausgebildet. Neuronen, die zusammen feuern … die sich verbinden … Dieser Prozess war als Hebb’sche Lernregel bekannt und war seit den dreißiger Jahren des vergangenen Jahrhunderts Teil der Neurowissenschaften, nachdem Donald Hebb herausgefunden hatte, dass das Gehirn schnell neue Synapsen bildet, wenn es wiederholt vor große Herausforderungen gestellt wird. Das war nicht viel anders als bei einem Gewichtheber, der ins Fitnessstudio geht, um seine Muskeln zu trainieren.

»Und die Drogen im VR-Labor?«, fragte Katherine. »Ich nehme an, sie verstärken die neurale Plastizität, richtig?«

»Ja, das stimmt.« Finch nickte. »Und sie sollen nicht nur das Wachstum stimulieren, sie erschweren auch die Herausforderungen, indem sie einen Schleier darüberlegen. Das ist so ähnlich wie bei einem Marathonläufer, der mit Gewichten an den Füßen trainiert. Die zusätzliche Belastung beschleunigt die Adaption.«

Katherine staunte. »Diese Idee haben Sie definitiv nicht aus meiner Doktorarbeit«, sagte sie. »Stammt die von Brigita?«

»Das meiste davon, ja. Es war nicht immer leicht mit ihr. Wir waren uns in vielen grundlegenden Fragen nicht einig, aber ohne sie hätten wir Threshold nicht bauen können.«

»Katherines Doktorarbeit«, meldete Langdon sich wieder. »Wie ist die CIA darauf gekommen?«

»Durch die Bewerbung für den Blavatnik-Preis«, antwortete Finch. »In diesen Bewerbungen finden sich immer die kühnsten Ideen junger Köpfe. Deshalb hat die CIA damals dafür gesorgt, dass einer der Juroren aus unserem Forschungsinstitut in Stanford kam.«

Das
SRI ? Katherine wunderte sich, dass sie nicht sofort an eine solche Verbindung gedacht hatte, nachdem ihr klargeworden war, dass die CIA etwas mit ihrem verschwundenen Manuskript zu tun gehabt hatte. Schließlich war durchaus bekannt, dass das Stanford Research Institute Verbindungen zur CIA hatte, und Verschwörungstheoretiker glaubten sogar, es sei der Geburtsort von Stargate. Ein SRI-Professor im Preiskomitee des Blavatnik-Preises könnte durchaus ein Spion gewesen sein.

»Als Ihre Doktorarbeit noch nicht einmal erwähnt wurde«, sagte Finch, »hat Ihr Professor – ich glaube, er hieß Cosgrove – das Komitee gnadenlos zur Rede gestellt, besonders den Juror aus Stanford. Dabei hat er schnell herausgefunden, dass das SRI dahintersteckte, und war sich klar darüber, dass er sich lieber zurückhalten und nie wieder davon sprechen sollte.«

»Wir wollen gehen«, sagte Langdon. »Jetzt.«

»Sie sind nicht in der Position, irgendwelche Forderungen zu stellen«, erwiderte Finch. »Sie sind in eine streng geheime Einrichtung eingebrochen und haben damit eine ganze Reihe von Gesetzen verletzt. Und wenn Sie glauben, dass die Botschafterin kommen und Sie retten wird, dann muss ich Ihnen leider sagen, dass sie im Moment nirgendwo hingehen kann.«

»Wenn Katherine und ich verschwinden«, sagte Langdon in drohendem Ton, »dann wird das nicht unbemerkt bleiben. Das wird nicht so laufen wie bei Sysevitsch, Ihrem anonymen Testobjekt.«

»Sie wissen doch gar nicht, was mit Dmitri passiert ist.«

»Wir wissen, dass Sie ihn als Versuchskaninchen missbraucht haben«, erklärte Katherine. »Zusammen mit Sascha Vesna.«

»Leid und Qual haben ihr Dasein bestimmt«, schoss Finch zurück. »Gessner hat sie gerettet. Sie hat ihre Epilepsie geheilt, wodurch sie überhaupt erst ein Leben bekommen haben.«

»Das glauben Sie?«, forderte Langdon ihn heraus. »Wirklich? Führt Dmitri jetzt ein besseres Leben? Wir haben seine Akte gesehen. Es sieht so aus, als sei er hier gestorben! «

»Professor«, sagte Finch und verlagerte sein Gewicht. Jetzt zielte er direkt auf Langdon. »Es muss wahrlich ein großer Luxus sein, im Elfenbeinturm zu leben und sich den wahren Herausforderungen nicht stellen zu müssen, die unser Land bedrohen. Ein Leben ohne Angst vor all denjenigen, die unseren westlichen Lebensstil zerstören wollen. Die Welt ist ein sehr gefährlicher Ort, und Menschen wie ich sind der einzige Grund, warum Boston, Ihre
Stadt , noch steht. Und das meine ich wörtlich.«

»Das mag ja stimmen«, erwiderte Langdon, »aber das gibt Ihnen noch lange nicht das Recht, ohne ihr Wissen an Menschen zu experimentieren.«

Finch starrte ihn an. »Der ultimative Test für das Gewissen eines Menschen ist seine Bereitschaft, heute etwas für zukünftige Generationen zu opfern, ohne je auch nur ein Wort des Dankes zu hören.«

»Wenn Sie schon Gaylord Nelson zitieren«, schnappte Langdon, »dann sollten Sie auch wissen, was er damit gemeint hat. Gaylord Nelson hat sich auf die Rettung der Umwelt bezogen, nicht auf den Missbrauch Unschuldiger.«

»Sascha ist alles andere als unschuldig«, sagte Finch. »Sie hat Dr. Gessner ermordet.«

»Das ist doch absurd«, entgegnete Langdon. »Sascha hat Brigita geliebt. Es gibt keinen …«

»Und sie hat auch eine meiner Agentinnen oben getötet«, unterbrach ihn Finch. »Ich hatte eigentlich erwartet, Sascha hier zu finden. Ich habe oben, neben der Leiche meiner Agentin, einen Epilepsiestab gefunden … und der kann nur einer Person gehört haben.«

»Der Stab gehört mir« , ertönte eine gespenstische Stimme aus der Dunkelheit. »Und ich will ihn zurück.«

KAPITEL 115

F inch wirbelte herum und ließ seinen Blick durch den Raum schweifen.

Wer war das?

Die Akustik in dem Kuppelraum machte es schwer, genau zu lokalisieren, von wo die Worte gekommen waren. Langdon und Katherine sahen sich gleichermaßen erschrocken um.

»Wo bist du?«, rief Finch, der die dumpfe Männerstimme nicht erkannte. Der Akzent klang definitiv russisch. »Zeig dich!«

Finch hörte ein leises Zischen von Luft. Es war das einzige Geräusch, das die Stille im Kuppelraum durchbrach. Es kam aus dem hinteren Teil des Raumes, hinter Langdon und Solomon. Als die Gefangenen sich dem Geräusch zuwandten, erkannten sie, dass das Zischen von einem pneumatischen Lift stammte, der durch das Loch in den Maschinenraum führte.

Die Plattform stieg auf, und allen bot sich ein Anblick, wie ihn sich Finch nicht einmal in seinen wildesten Träumen hätte vorstellen können.

Aus der Erde erhob sich … ein Monster!

Zuerst erschien das Gesicht. Die Haut war grau und formlos. Auf dem Kopf waren keine Haare zu sehen, und das Monster trug einen weiten schwarzen Kapuzenmantel. Der Blick der kalten Augen war auf Finch und seine Waffe gerichtet. Als der verhüllte Körper weiter nach oben stieg, breitete das Ding die Arme aus und zeigte die leeren Handflächen wie eine Art auferstandener Christus.

Als der Lift anhielt, trat die Gestalt von der Plattform und kam auf sie zu. Trotz des Teppichbodens hallten die schweren Stiefel durch den Raum. Die Arme immer noch wie zur Kapitulation erhoben, näherte sich das Ding durch das Meer von Kapseln, und der schwarze Mantel blähte sich. Jetzt sah Finch auch, dass Kopf und Gesicht des Monsters mit Lehm oder Schlamm bedeckt waren, und auf der Stirn war irgendeine Art von Schrift zu sehen.

Was, zum Teufel, ist das für ein Ding?

»Stopp!«, brüllte Finch, als er endlich seine Stimme wiederfand. Da war das Ding keine zehn Meter mehr von ihm entfernt. »Keinen Schritt weiter!«

Das Monster gehorchte und blieb stehen, die Arme noch immer ausgestreckt.

Finch trat nach rechts, um ein besseres Schussfeld zu haben, an Langdon und Katherine vorbei. »Wer bist du? Was bist du?«

»Du hast Saschas Vertrauen missbraucht«, erwiderte die Gestalt, und ihre Stimme hallte durch den Raum. »Ich bin ihr Beschützer.«

»Ist Sascha hier auch irgendwo?«, verlangte Finch zu wissen.

»Nein, sie ist an einem sicheren Ort. Sie wird das alles nie wieder sehen müssen.«

»Und du bist?«

Der Körper des Monsters zuckte plötzlich, was es selbst zu erschrecken schien, doch das Ding fasste sich schnell wieder. »Ich … bin …« Die Stimme brach, und diesmal sah Finch einen Hauch von Angst in den Augen der Gestalt. Die ausgestreckten Arme der Kreatur begannen zu zittern, und ihre trotzige Aura verflog. »Nein … ne … ne sejtschas!« , stammelte das Monster. Jetzt war ihm die Angst auch anzuhören. »Nicht jetzt …«

Plötzlich brach das Monster zusammen und begann unkontrolliert am ganzen Körper zu zittern. Dann rollte es sich auf den Rücken und wand sich hilflos zuckend auf dem Teppichboden.

Finch hatte schon einmal einen epileptischen Anfall gesehen, und er hatte zwar keine Ahnung, wer das war, aber die Gegenwart dieser Person erklärte auf jeden Fall den Epilepsiestab, den er gefunden hatte. Ist das noch einer von Gessners Patienten? Jemand von außerhalb des Programms?

Jetzt kämpfte das Monster mit sich selbst und suchte verzweifelt nach etwas in seiner Manteltasche.

»Suchst du das hier?«, spottete Finch und holte den Stab heraus. Vorsichtig ging er auf die wehrlose Gestalt zu. »Sag mir, wer du bist, und ich gebe dir das.«

»Er kann doch nicht sprechen!«, brüllte Langdon. »Um Gottes willen, helfen Sie ihm!«

»Willst du dein Stäbchen?«, schnurrte Finch, als er bei der Gestalt ankam, die nach wie vor krampfte.

»Helfen Sie ihm!«, schrie Katherine.

Mit der Waffe in der Hand kniete Finch sich neben die zuckende Gestalt und hielt dem Monster den Stab vor die Augen. »Warum fängst du nicht damit an, mir zu erzählen …?«

Finch beendete den Satz nicht.

Blitzartig und mit einer koordinierten Bewegung setzte die zitternde Gestalt sich auf, und wie eine zuschnappende Schlange schoss ihr Arm auf Finch zu und traf ihn an der Brust. Ein lautes Knistern ertönte, begleitet von einem blauen Blitz, und ein furchtbarer Schmerz breitete sich im Körper des CIA-Agenten aus. Ein Schuss löste sich aus Finchs Waffe und traf eine der Kapseln, als er sich versteifte und nach vorne kippte. Sein Angreifer wand sich geschickt aus dem Weg, sodass Finch mit dem Gesicht nach unten auf den Boden fiel.

Beim Aufprall spürte Finch, wie der Knorpel in seiner Nase komplett zertrümmert wurde. Der Schmerz war Übelkeit erregend. So etwas hatte er noch nie gespürt. Blut rann ihm übers Gesicht, und sein Körper war wie gelähmt. Er sah, wie die vermummte Gestalt mühelos aufstand. Mit einer Hand griff sie nach Pistole und Stab, die Finch fallen gelassen hatte. Dann bewegten die schweren Plateaustiefel sich auf Finch zu, bis sie nur noch wenige Zentimeter von seinem Gesicht entfernt waren. Finch keuchte und versuchte, den Kopf zu drehen. Langsam wanderte sein Blick über den Körper des Angreifers bis zu dessen Gesicht … und als er es sah, da fragte er sich, ob er nicht vielleicht schon gestorben und in der Hölle gelandet war.

Die Kreatur, die auf ihn hinabstarrte, war kaum noch als menschlich zu bezeichnen. Sie hatte ein irdenes Gesicht mit tiefen Rissen in der Haut aus getrocknetem Lehm. Auf der Stirn waren drei Symbole eingraviert, und der Blick der Augen verriet Finch, dass er keine Gnade zu erwarten hatte.

Robert Langdon war es gewohnt, komplexe Informationen rasch zu verarbeiten. Doch hier und jetzt war alles viel zu schnell gegangen, um sofort zu begreifen, was da vor sich ging. Finch lag zitternd und gelähmt auf dem Boden, und die Gestalt vor Langdon und Katherine trug irgendeine Art von Kostüm. Der kahle Kopf und das Gesicht waren mit einer dicken Schicht aus Lehm bedeckt, und auf der Stirn war ein hebräisches Wort eingeritzt:

אמת

Langdon sprach kein Hebräisch, aber diese drei Buchstaben waren legendär. Eingraviert auf einer Stirn war ihre Bedeutung unverkennbar:

Wahrheit.

Der Golem von Prag.

Bevor Langdon auch nur beginnen konnte, dem Ganzen einen Sinn zu entnehmen, wurde die Stille im Raum von einem ohrenbetäubenden Sirenengeheul zerrissen. Der schrille, durchdringende Alarm schien von überallher zu kommen, und in der Kuppel sprangen blinkende Warnlichter an.

»Lauft!« , schrie die Gestalt im Mantel und deutete auf den Weg, den sie gekommen waren. »SOFORT! Hier fliegt gleich alles in die Luft!«

Langdon hoffte, sich verhört zu haben. Alles fliegt in die Luft?

»Wir haben die Tür mit dem Scanner geschlossen«, sagte Katherine. »Und wir haben keine Karte, um wieder rauszukommen.«

»Kommt her.« Die Gestalt hockte sich über Finch, der noch immer hilflos zitterte. Langdon lief verwirrt zu ihnen, während das Monster Finchs Taschen durchwühlte. Schließlich fand es Finchs Börse und holte eine schwarze PRAGUE-Karte heraus, genau wie die, die Gessner gehabt hatte.

»Ihr habt zwanzig Sekunden!«, schrie die Gestalt. Bei all dem Lärm war sie kaum zu verstehen. Sie schnappte sich Finchs Hand und drückte den Daumen des Mannes auf die Karte, bis ein winziges Licht grün leuchtete. Dann drückte sie Langdon die aktivierte Karte in die Hand. »Zwanzig Sekunden! Los!«

»Was ist mit dir?«, fragte Langdon.

»Ich bin der Golem«, antwortete die Gestalt. »Ich bin schon viele Male gestorben.«

Gott sei mit euch , dachte der Golem und schaute Langdon und Katherine erleichtert hinterher, die durch den Kuppelraum rannten. Sie haben es nicht verdient zu sterben.

Für Finch galt das jedoch nicht.

Der Golem stand über seinem blutenden Gefangenen … dem Puppenspieler, der bei diesem Projekt die Fäden gezogen hatte. Im blinkenden Licht der Kuppel drehte der Golem sich zur nächsten Kapsel um, drückte den Knopf und öffnete den Deckel. Dann wuchtete er den zierlichen Mann über den Rand und warf ihn hinein wie eine Leiche.

Finchs Augen quollen aus den Höhlen, und langsam erlangte er seine Beweglichkeit zurück, doch es war zu spät. Rasch fesselte der Golem ihn mit den dicken Klettbändern an Armen und Beinen. Finch war gefangen.

»Bitte … Hör auf …«, krächzte Finch, als er seine Stimme wiederfand.

Der Golem beugte sich in die Kapsel, bis sein Mund nur noch einen Zentimeter von Finchs Ohr entfernt war. Dann flüsterte er: »Ich wünschte, ich könnte dein Blut in Eis verwandeln und dich fühlen lassen, was ich so oft gefühlt habe … Aber dafür fehlt mir jetzt die Zeit.«

»Wer … bist … du?«, stotterte Finch.

»Du kennst mich«, antwortete der Golem. »Du hast mich erschaffen .«

Finch starrte seinen Angreifer an und musterte sein Gesicht. Aber der Golem hatte nicht vor, ihm die Wahrheit zu enthüllen.

Ruhig schaute der Golem auf sein Opfer herab und sprach die letzten Worte, die der Mann je hören würde. Dann drückte er wieder auf den Knopf an der Kapsel und sah zufrieden zu, wie sich der Deckel schloss, Finch einsperrte und die entsetzten Schreie des alten Mannes verschluckte.

KAPITEL 116

L angdon und Katherine stürmten in den Gang vor dem Kuppelraum. Es war ihnen gerade noch gelungen, die Tür zu entsperren, bevor sich Finchs Karte wieder deaktiviert hatte. Jetzt blinkte sie bereits wieder rot in Langdons Hand.

Gemeinsam bogen sie nach rechts ab und rannten zur Treppe am Ende des Ganges. Es schien sehr wahrscheinlich, dass dies der schnellere Weg hinaus war als die geschwungene Rampe, auf der sie hierhergelangt waren.

Im chaotischen Blinken der Alarmlichter erreichten sie die Tür am Ende des Flurs und gelangten in ein schlichtes Treppenhaus aus Beton. Langdon nahm zwei Stufen auf einmal und dachte dabei immer wieder an die dumpfe Stimme des Lehmmonsters zurück, das ihnen gerade zur Flucht verholfen hatte: Hier fliegt gleich alles in die Luft. Langdon hatte keine Ahnung, wie und warum, aber dem Sirenengeheul und der Notbeleuchtung nach zu urteilen, war es in Threshold zu einer katastrophalen Fehlfunktion gekommen – vermutlich durch die Hand der Gestalt.

Mit der Angst, insbesondere der Todesangst, kam auch Entschlossenheit. Das wusste Langdon. Natürlich hatte er jede Menge Fragen zu dem, was gerade in dem Kuppelraum geschehen war, doch sein Gehirn verdrängte das alles und konzentrierte sich stattdessen auf ein einziges Ziel:

Überleben.

Langdon lief zum oberen Absatz voraus, wo er und Katherine atemlos eine Metalltür mit der Aufschrift ADMINISTRATION erreichten. Ohne zu zögern, stürmte Langdon hindurch, und sie fanden sich in einem mit Eichenholz und Teppichboden verkleideten Flur wieder. Keine Spur mehr von den kalten, sterilen Kanten des Operationszentrums. Das Verwaltungszentrum hier sah eher aus wie die Vorstandsetage einer edlen Anwaltskanzlei.

Langdon und Katherine hetzten den Flur hinunter, vorbei an Konferenzräumen und kleinen und größeren Büros. An einem Großraumbüro blieb Katherine plötzlich stehen und packte Langdon am Arm. Am hinteren Ende des Raums sammelte eine professionell gekleidete Frau verschiedene Dinge auf ihrem Schreibtisch ein. Offenbar war die Anlage heute also doch nicht verlassen. Tatsächlich tauchten just in diesem Moment auch noch zwei junge Männer auf, die der Frau winkten, ihnen zu folgen. Alle rannten sie los, ohne einen Blick zurückzuwerfen.

Wir sollten ihnen folgen , dachte Langdon. Die müssen wissen, wo der Ausgang ist.

Kaum waren die Leute außer Sicht, liefen Langdon und Katherine in ihre Richtung. Sie gingen davon aus, dass sie zum Haupteingang der Anlage am Rande des Folimanka-Parks führte. Langdon schaute auf die Aktenmappe, die aus Katherines Umhängetasche lugte. Er hoffte, die Evakuierung würde genug Chaos verursachen, sodass sie damit entkommen konnten.

Wenn wir es denn überhaupt noch rechtzeitig rausschaffen , dachte er, während die Sirenen weiterheulten.

»Da!«, schrie Katherine und deutete auf ein rot leuchtendes Ausgangsschild am Ende des Flurs.

Sie stürmten durch die Tür und in eine Sicherheitsschleuse, die der auf dem Hinweg ähnelte. Es gab einen Metalldetektor, ein Röntgengerät und einen Körperscanner. Zum Glück war auch diese Schleuse nicht besetzt, und Langdon und Katherine rannten einfach durch und in etwas, das eine riesige Tiefgarage zu sein schien. Sie war fast leer mit Ausnahme von mehreren Baufahrzeugen, ein paar Pkws und großen Maschinen auf Tiefladern.

Gut vierzig Meter vor ihnen sah Langdon etwas, das er schon gefürchtet hatte, nie wiederzusehen:

Tageslicht!

Am anderen Ende der Tiefgarage führte eine Rampe aus dem Bunker hinaus. Die drei Angestellten, die sie vorhin gesehen hatten, liefen gerade dort hinauf. Dabei wurde das Tageslicht jedoch plötzlich immer schwächer.

Die machen das Tor zu!

»Wartet!«, schrie Langdon, doch seine Stimme ging in der Kakofonie der Alarmanlage unter. »WARTET!«

Er sah, dass sie es nicht mehr schaffen würden. Sie waren noch immer fast zwanzig Meter entfernt, als der letzte Lichtstrahl verschwand. Das Tor schloss sich mit einem lauten Knall, und Langdon und Katherine waren eingesperrt.

Drei Stockwerke unter ihnen hörte Finch, gefesselt wie ein gewalttätiger Psychiatriepatient, auf zu kämpfen. Er konnte nur noch ungläubig nach oben starren, durch den durchsichtigen Deckel der Kapsel, und das flackernde Licht der Alarmanlage betrachten, das von der Kuppel zurückgeworfen wurde.

Dieser anlageweite Alarm bestätigte Finch zwei Realitäten, denen er nicht entkommen konnte. Zunächst einmal hatte der Angreifer mit seinen letzten Worten endlich die Wahrheit gesagt. Ich habe eure Heliumventile geschlossen … und die Lüftung versperrt. Und zweitens hieß das, dass Threshold und alles, was sich darin befand, zerstört werden würde.

Das
SMES überhitzt.

Den Supraleiter zu installieren war Finchs Idee gewesen. Auf diese Weise konnten sie erfolgreich verbergen, wann immer sie große Mengen an Energie benötigten. Anstatt die Aufmerksamkeit der lokalen Stromversorger zu erregen, holte sich Threshold nur eine minimale Menge Energie aus dem öffentlichen Netz, gerade so viel, wie nötig war, um den Supraleiter anzuwerfen.

Eine konstante Stromversorgung, die nicht unterbrochen werden kann.

Diese Technologie war überdies außerordentlich stabil und sicher … das heißt, solange niemand das System in eine Waffe verwandelte, aber das galt für jede Technologie.

Gegen Spionage gibt es keine Vorbeugung.

Jetzt begriff Finch auch, dass er sterben würde, und er zwang sich, diese Tatsache mit derselben Coolness zu akzeptieren, die ihn schon sein ganzes Leben lang begleitet hatte. Da er nun auch die wahre Identität des Killers erkannt hatte, hatte er das Gefühl, in einem klassischen Mythos gefangen zu sein. Ein Monster kehrt zurück, um seinen Schöpfer zu vernichten. Die Ironie von Prags historischem Golem war ihm nicht entgangen.

Finch stellte sich das SMES unten vor und wusste, ihm blieben nur noch Sekunden. Was nun bevorstand, war ein Kataklysmus.

Eine Druckbombe … gezündet tief unter der Erde.

Das letzte Geräusch, das Finch hörte, bevor ihm die Trommelfelle platzten, war das isolierte Knacken und Brechen des Kapseldeckels über ihm. Als sein Blick daraufhin zur Kuppel wanderte, war er sich nicht sicher, ob sein Geist nun aus seinem Körper flog oder ob der gesamte Boden in Richtung Himmel raste. Aber egal. Er empfand keinen Schmerz … nur ein vages Gefühl des Loslassens, als sein Körper in Stücke gerissen wurde.

Die Druckwelle brach mit unvorstellbarer Kraft aus ihrem unterirdischen Gefängnis aus. In weniger als einer Zehntelsekunde sprengte sie den Boden des Kuppelraums und breitete sich in der unteren Etage von Threshold aus. Sie pulverisierte den Quantencomputer und explodierte dann aufwärts ins RTD-Labor und ins medizinische Zentrum, und sie zerstörte alles. Die Gaswolke dehnte sich immer weiter aus, in alle Richtungen, und suchte den Weg des geringsten Widerstands.

Einen Augenblick später war dieser Weg gefunden.

Einen US-Marine konnte nichts so leicht erschüttern.

Trotzdem fühlte sich Master Sergeant Scott Kerble so aus dem Gleichgewicht wie nie zuvor in seiner Karriere. Das Spektakel, das sich ihm bot, glich nichts, was er je erlebt hatte oder was er sich überhaupt hatte vorstellen können.

Nachdem er den SUV der Botschafterin gefunden hatte, der diskret unter den Bäumen am Rand der Straße zur Bastei am Kalvarienberg geparkt war, hatte Kerble erst einmal über die Situation nachgedacht, als plötzlich der Boden unter seinen Füßen gebebt hatte.

Erdbeben war sein erster Gedanke gewesen, doch es war nur ein einziger Schlag, begleitet von einem tiefen Grollen tief unter der Erde. Als Kerble nun auf den verschneiten Folimanka-Park unter sich blickte, erkannte er, dass dies keineswegs ein Naturereignis war.

Wie in Zeitlupe hob sich das Zentrum des Parks und wölbte sich zu einer riesigen Blase, als wollte dort eine gewaltige Bestie aus der Unterwelt ausbrechen. Der Schnee rutschte die Seiten dieses Hügels herunter, der immer weiter wuchs. Dann brach ein Geysir aus weißem Gas mit furchtbarem Krachen aus der Erde heraus und schoss über hundert Meter in die Luft.

Wie benommen stolperte Kerble nach hinten, während die Dampfsäule in den Himmel über dem Park stieg. Das ohrenbetäubende Heulen dauerte nur wenige Sekunden, bevor es wieder verstummte, gefolgt von einem dumpfen Grollen, als der neue Hügel wieder in sich zusammenfiel.

Ungläubig ließ Kerble den Blick über die Verwüstung schweifen. Wo einst das Zentrum des Folimanka-Parks gewesen war, klaffte nun ein tiefer Krater. Trümmer ragten aus ihm heraus, und Staub quoll in die Luft.

Einen Augenblick später wehte eine tödliche Kälte aus dem Krater heran.

Und dann, wie durch Zauberei, bildeten sich Kristalle in der Luft um Kerble, und es begann zu schneien.

KAPITEL 117

N ur Sekunden vor der Explosion hatten Langdon und Katherine im Heulen der Sirenen um Hilfe geschrien, als das Stahltor der Tiefgarage sich geschlossen und sie eingesperrt hatte. In dem verzweifelten Versuch, sich Gehör zu verschaffen, riss Langdon die Tür einer Limousine auf und begann zu hupen, doch selbst das war bei all dem Lärm kaum zu hören.

Es war aber auch egal. Langdon nahm eine greifbare Veränderung in der Luft wahr, einen plötzlichen Druck in seinen Ohren begleitet von der ersten Welle eines tiefen, gutturalen Heulens.

Was immer in Threshold geschah, es passierte jetzt. Langdon hoffte, die Tiefgarage war weit genug vom Zentrum der Anlage entfernt, um nicht allzu viel von der Explosion abzubekommen.

»Geh nach vorn!«, schrie Katherine, während sie die Hintertür der Limousine aufriss und einstieg. Langdon sprang hinter das Lenkrad, und beide knallten sie die Türen zu. »Runter, und …!«

Die Fahrzeugfenster explodierten, und ein eiskalter Sturm rauschte durch den Wagen. Mit der Kraft eines rasenden Zugs tobte ein Hurrikan durch die Garage, löschte alles Licht und hob die Limousine wie ein Spielzeug hoch. Im nächsten Moment hingen Langdon und Katherine kopfüber in der Dunkelheit, und ihr Wagen überschlug sich auf dem Garagenboden.

»Katherine!« , schrie Langdon in den ohrenbetäubenden Sturm und klammerte sich an das Lenkrad. Es hieß, eine Fassrolle in einem Kampfjet sei eines der übelsten Flugmanöver, weil die Schwerkraft einen in den Sitz drückte. Jetzt erkannte Langdon, dass das stimmte … zumindest für ein paar Augenblicke.

Dann kam der Aufprall.

Die Limousine kollidierte mit etwas Unbeweglichem und kam abrupt zum Stehen.

Langdon wurde aus dem Sitz gerissen und landete auf seiner Brust … irgendwo . Benommen und in vollkommener Dunkelheit wurde ihm plötzlich furchtbar kalt. Sein Gehirn machte eine rasche Inventur seines Körpers, fand aber nur Schnittwunden und blaue Flecken, keine abgerissenen Gliedmaßen. Die Wucht der Explosion ließ genauso schnell nach, wie sie gekommen war. Auch die Sirenen waren verstummt.

Langdon klingelten die Ohren, und ohne Licht hatte er vollkommen die Orientierung verloren. Eine beißende Kälte umschloss ihn. Trotzdem fühlte Langdon, dass sie noch immer im Fahrzeug waren.

»K… Katherine?«, fragte Langdon zaghaft.

Die Stimme, die ihm antwortete, war schwach, aber nah. »Hier.«

Eine Welle der Erleichterung brach über Langdon herein. »Bist du okay?«

»Ich … Ich weiß nicht«, brachte sie mühsam hervor. »Du drückst mich platt.«

Erst jetzt erkannte Langdon, dass er direkt auf ihr lag. Vorsichtig verlagerte er sein Gewicht und rollte sich von ihr herunter. Seine Schulter landete schmerzhaft auf einem Stück Sicherheitsglas. Er wand sich, bis er eine saubere Stelle gefunden hatte, wo er sich abstützen konnte. Als er wieder wusste, wo oben und wo unten war, wurde ihm auch klar, dass der Wagen auf dem Dach lag.

Langdon tastete sich in der Dunkelheit nach vorn, bis er einen kaputten Fensterrahmen fand. Die Öffnung schien jedoch zu klein für ihn zu sein. Er passte nicht durch. Also tastete er sich weiter durch den Innenraum, bis er schließlich eine größere Öffnung fand, entweder die Windschutzscheibe oder das Heckfenster. Langdon packte den Rahmen, zog sich nach vorn und glitt durch die Öffnung und auf den harten Boden der Tiefgarage.

Der Boden war rutschig und kalt von einer Schicht, die Frost zu sein schien. Langdon drehte sich auf allen vieren um und steckte die Hand wieder durch die Öffnung.

»Katherine. Hier«, sagte er, so ruhig er konnte. Er hatte Angst, dass sie verletzt sein könnte. »Such meine Hand. Bist du verletzt?«

Langdon hörte eine Bewegung in der Dunkelheit, und er sprach weiter mit Katherine, um sie in seine Richtung zu lenken. Schließlich berührten sich ihre Hände. Katherines Finger waren kalt, und ihre Hände zitterten vor Schock. Sanft zog Langdon sie zu sich und half ihr aus dem Auto. Sofort sprang sie auf, schlang die Arme um ihn und drückte ihn an sich.

Während sie sich umarmten, hatte Langdon ein Déjà-vu-Erlebnis. Erneut hielt er Katherine in der kalten Dunkelheit in den Armen, und eine überwältigende Welle der Erleichterung brach über ihn herein, denn er wusste, dass sie in Sicherheit war.

»Meine Tasche …«, flüsterte Katherine. »Ich habe sie verloren … Der Ringordner …«

»Vergiss es«, sagte Langdon und drückte sie fester an sich. Wir leben. Das ist alles, was zählt.

Langdon hatte keine Ahnung, was gerade passiert oder wie groß der Schaden war. Aber er hatte den Eindruck, dass die US-Regierung sich in den nächsten Tagen einer Menge Fragen würde stellen müssen. Mit ein wenig Glück würden Katherine und er das kleinste Problem der CIA sein.

Finch ist aller Wahrscheinlichkeit nach tot , dachte Langdon. Wirklich traurig war er deshalb nicht. Traurigkeit und Reue empfand Langdon nur für die andere verlorene Seele, den Mann mit der Golemmaske, die Kreatur, die im wahrsten Sinne des Wortes aus der Erde emporgestiegen war, um sie zu retten.

Finch hatte von dem Eindringling verlangt, seine Identität zu offenbaren, und die Kreatur hatte ruhig erwidert: Du hast Saschas Vertrauen missbraucht … Ich bin ihr Beschützer.

Langdon dachte an Sascha Vesna, und er fragte sich, wo sie wohl war. Ob sie überhaupt noch lebte? Er hatte beschlossen, sollten er und Katherine es lebend hier raus schaffen, dann würden sie Sascha suchen und ihr helfen. Das hatte sie nicht nur nötig, sondern auch verdient. Aber Langdon und Katherine schuldeten es auch dem Mann, der ihnen das Leben gerettet hatte. Saschas Beschützer , hatte er sich genannt. Wenn er tot ist, dann sind wir moralisch verpflichtet, Sascha zu helfen.

»Schau mal«, flüsterte Katherine, legte Langdon die Hand auf die Schulter und drehte ihn in die Dunkelheit. »Da drüben.«

Langdon kniff die Augen zusammen. Er sah nichts. »Wo denn?«

»Direkt vor dir«, antwortete Katherine und drehte ihn ein kleines Stück nach rechts.

Jetzt sah er es.

In der Ferne schimmerte ein schmaler Streifen Licht in der staubigen Dunkelheit.

An einem normalen Tag hätte ein Erdbeben in Prag ganz oben auf Botschafterin Nagels Liste gestanden. Im Augenblick war es jedoch geradezu trivial im Vergleich zu ihrem Gespräch mit CIA-Director Judd.

»Nehmen Sie ihr die Handschellen ab«, hatte der Director den Marines befohlen, kaum dass die Verbindung hergestellt gewesen war. »Und dann gehen Sie raus und bewachen die Tür. Niemand darf hier rein oder raus.«

Die Wachen gehorchten, und als Nagel frei und allein war, senkte Judd die Stimme und sagte: »Finch ist außer Kontrolle. Betrachten Sie das hier als Schutzhaft.«

Ohne weitere Erklärung begann der Director daraufhin mit einem Monolog und versuchte, alles zu rechtfertigen, was Nagel in Gessners furchtbarem Geständnis gehört hatte. Dann beugte Judd sich zur Kamera und schaute sowohl flehentlich als auch todernst drein.

»Wir befinden uns in einem Rüstungswettlauf, Heide«, sagte er, »und unsere Gegner werden mit jedem Tag mächtiger und aggressiver. Die Pläne, die sie gegen die USA schmieden, sind real und potenziell katastrophal, und wir müssen davon erfahren, bevor sie umgesetzt werden. Threshold stellt den entscheidenden Vorteil für unsere Nachrichtendienste dar, damit unser Land den kommenden Sturm überlebt. Wenn wir versagen, wenn es uns nicht gelingt, einen Weg in den menschlichen Geist zu finden, dann wird das jemand anderes tun … und anstatt zu beobachten, werden wir die Beobachteten sein.«

Das uralte Argument , dachte Nagel. Es wird ohnehin jemand tun, also besser wir als andere.

Die gefährlichste und ethisch fragwürdigste wissenschaftliche Entwicklung – den Bau der Atombombe – hatte man genauso gerechtfertigt. Aber abgesehen von den ethischen Bedenken stimmte es tatsächlich, dass der Umstand, dass die USA die Ersten mit einer Atombombe gewesen waren, einen furchtbaren Krieg beendet und die Stellung der USA als Supermacht für das nächste halbe Jahrhundert gefestigt hatte. Das war ein sehr überzeugendes Beispiel für den alten Spruch »Der Zweck heiligt die Mittel«. Aber das hier war etwas vollkommen anderes.

Nagel konnte sich noch nicht einmal ansatzweise vorstellen, welche Auswirkungen das Video auf der Weltbühne haben würde. Es enthüllte nicht nur die Existenz einer schockierenden und geheimen Technologie, sondern es hob auch den Schleier von einer abscheulichen und unverzeihlichen Wahrheit: Die CIA hatte Menschenversuche mit entführten russischen Psychiatriepatienten durchgeführt, und einer von ihnen, Dmitri Sysevitsch, war offenbar in dem Programm gestorben. Man würde die
CIA kopfüber kreuzigen … angefangen beim Director.

»Wie Sie sich vermutlich schon gedacht haben«, sagte Judd, »habe ich Finch zwar zur Tarnung und zur operativen Unterstützung im Londoner Büro von In-Q-Tel platziert, aber er hat seine Befugnisse eindeutig überschritten.« Der Director schaute reumütig drein. »Ich hätte ihm nie so viel Macht geben dürfen.«

Ein lautes Klopfen an der Tür erregte Nagels Aufmerksamkeit, und eine der Botschaftswachen steckte den Kopf herein.

»Madam Ambassador?«, sagte der Marine. Er wirkte erschüttert. »Bitte, entschuldigen Sie die Störung. Wir haben hier einen Anruf für Sie. Es ist ein Notfall.«

Genau so einen habe ich doch schon! , hätte Nagel am liebsten gebrüllt. »Und von wem?«, fragte sie stattdessen.

»Von Master Sergeant Kerble, Ma’am«, antwortete der Marine. »Er sagt, im Folimanka-Park habe es eine gewaltige unterirdische Explosion gegeben.«

KAPITEL 118

D reihundert Meter vom Epizentrum der Explosion entfernt hatte der Bahntunnel, der zur Bastei am Kalvarienberg führte, die Katastrophe mehr oder weniger intakt überstanden. Strom und damit Licht gab es jedoch auch hier nicht. Die kleine Plattform am Eingang von Threshold war voller Trümmer und Staub.

Am Boden der Betonröhre mit der Monorail rührte sich eine Gestalt.

In vollkommener Dunkelheit richtete der Golem sich auf. Er wusste, dass er großes Glück gehabt hatte. Seine Flucht aus Threshold war nicht wie geplant verlaufen, und er hatte die Station gerade noch rechtzeitig erreicht, bevor ihn die Explosion in den Betontunnel schleuderte.

Die Frage war nun, ob der Golem diesem unterirdischen Grab auch entkommen konnte. Der Weg hinter ihm war ohne Zweifel zerstört und von Trümmern blockiert. Und auch der Weg vorwärts durch den langen, stockfinsteren Tunnel könnte durch die Druckwelle eingestürzt sein, und niemand konnte wissen, ob der Fahrstuhlschacht zur Bastei noch intakt war. Aber trotz seiner Erschöpfung wusste der Golem, dass er hier unten nicht sterben durfte.

Ich muss entkommen, um Sascha wieder freizulassen.

Angetrieben von diesem Gedanken, tastete er sich zur Tunnelwand, legte die Hand darauf und zwang sich, in die Dunkelheit zu gehen. Er nutzte die Wand zur Orientierung und fiel bald in einen gleichmäßigen Rhythmus. Der Schutt knirschte unter seinen Stiefeln, und seine Beine wurden mit immer schwerer.

Aber ein Schutzengel darf nicht schlafen.

Unter Schock und mit zerschundenen Körpern schleppten sich Langdon und Katherine durch das Zwielicht der Tiefgarage, vorbei an den scharfen Kanten zertrümmerter Autos und Betonbrocken, die von der Decke gefallen waren. Sie hielten auf die kaum wahrnehmbare Lichtquelle zu, den schmalen Streifen Tageslicht, der zum Glück immer heller wurde, je mehr sich der Staub legte.

Als sie das Licht schließlich erreichten, sah Langdon, dass das massive Tor aus der Verankerung gerissen worden war. Der untere Teil war nach außen gebogen, und eine niedrige, schmale Lücke war entstanden. Langdon duckte sich und schaute hindurch, aber er konnte nur ein paar Meter weit die Auffahrt hinaufsehen.

Unsicher, was sie auf der anderen Seite erwarten würde, ging Langdon als Erster. Er legte sich auf die Seite und schob sich durch die Lücke. Zentimeter um Zentimeter zog er sich mit dem Kopf voran durch die Öffnung. Der Spalt war schmaler als gedacht, und auf halbem Weg bekam Langdon Platzangst. Verzweifelt wand er sich, bis er schließlich frei war und sich auf alle viere drehen konnte, um an die frische Luft zu klettern.

Die Erleichterung, frei zu sein, wich jedoch rasch Beklemmung, als er zwei Soldaten mit Sturmgewehren vor sich sah.

Na, toll.

Bevor Langdon Katherine warnen konnte, kroch auch sie hinaus. Dank ihrer schmalen Gestalt fiel ihr das deutlich leichter. Als sie den Kopf hob, zielte der zweite Soldat auf sie.

»Identifizieren Sie sich!«, brüllte er. »Sofort!«

Langdon blinzelte, und er sah genau das, was er befürchtet hatte: Das war die streng bewachte Baustelle, die sie schon vor ihrem Einbruch gesehen hatten.

»Identifizieren Sie sich!«, verlangte der Soldat erneut und trat näher. »Ich gebe Ihnen genau …«

»WAFFE RUNTER, SOLDAT!«, bellte eine befehlsgewohnte amerikanische Stimme von der Spitze der Auffahrt. Ein US-Marine in blauer Ausgehuniform marschierte die Rampe hinunter. »DIE ZWEI GEHÖREN ZU MIR!«

Die überraschten Wachen traten einen Schritt von Langdon und Katherine zurück, um sich dem Marine zuzuwenden, der im Rang offenbar über ihnen stand. Ihr Gespräch war kurz, und den beiden Soldaten schien es nicht zu gefallen, zurechtgewiesen zu werden, aber sie zogen sich die Auffahrt hinauf zurück.

Langdon wusste es zu schätzen, dass nicht länger jemand auf ihn zielte, aber jetzt hatte er Angst, dass er und Katherine in noch größeren Schwierigkeiten steckten.

Wer ist dieser Marine?
CIA
? Einer von Finchs Schlägern?

Als die Soldaten gingen, verschwand die Strenge aus dem Gesicht des Marines. »Mr Langdon … Ms Solomon …«, sagte er und half den beiden auf. »Mein Name ist Scott Kerble. Ich arbeite für Botschafterin Nagel.«

Langdon hoffte, dass dies der Wahrheit entsprach. »Wir müssen sofort zu ihr«, sagte er.

Der Marine wollte gerade darauf antworten, als eine der Wachen wieder die Rampe hinunterkam, ein Foto von ihnen machte und dann wieder hinaufging, um einen Anruf zu tätigen.

Kerble fluchte leise vor sich hin. »Ich muss Sie hier wegbringen, und zwar so schnell wie möglich.«

»Zur Botschaft?«, fragte Langdon.

»Darüber können wir im Wagen reden«, sagte Kerble und machte sich auf den Weg hinauf. »Folgen Sie mir.«

Darüber reden? Die Wortwahl machte Langdon doppelt misstrauisch. »Also eigentlich … Bevor wir irgendwo hingehen, würde ich gerne mit Botschafterin Nagel sprechen.«

»Ich auch«, sagte Katherine. »Wenn wir …«

»Hören Sie mir jetzt gut zu«, schnappte der Marine und wirbelte zu ihnen herum. Von seinem freundlichen Gesicht war keine Spur mehr zu sehen. »Die Botschafterin ist auf persönlichen Befehl des CIA-Directors verhaftet worden, und ich bin ziemlich sicher, dass Sie als Nächste auf der Liste stehen.«

KAPITEL 119

K erble saß am Steuer der Botschaftslimousine und fuhr mit hoher Geschwindigkeit am Fluss entlang nach Norden. Er nahm den gleichen Weg zurück, den er gekommen war. Ihm entgegen kam eine ganze Reihe von Rettungsfahrzeugen, die zum Folimanka-Park unterwegs waren.

Da gibt es nichts mehr zu retten , dachte Kerble.

Auf dem Rücksitz mit Langdon und Katherine herrschte benommenes Schweigen, nachdem sie kurz einen Blick auf die Zerstörung hatten werfen können, der sie entkommen waren. Vom Folimanka-Bunker war nur noch ein klaffendes Loch geblieben, mehrere Stockwerke tief und voller Trümmer und Erde.

Kerble konnte sich kaum vorstellen, was die ungewöhnliche Explosion verursacht hatte. Soweit er sagen konnte, hatte es weder einen Brand noch eine größere Hitzeentwicklung gegeben … nur Kälte. Er wusste, dass der Bunker aus der Sowjetzeit in den letzten paar Jahren vom U.S. Army Corps of Engineers restauriert worden war, und er hätte definitiv keinen Sprengstoff enthalten sollen.

»Wo bringen Sie uns eigentlich hin?«, fragte Langdon von hinten.

Das ist eine gute Frage , dachte Kerble. Er hatte das große Ganze noch nicht ganz verstanden, aber er wusste, dass Botschafterin Nagel und CIA-Director Judd einen Machtkampf ausfochten und dass Langdon und Solomon irgendwie darin verwickelt waren.

Nach der Explosion, als Kerble den Hang hinuntergerannt war, hatte er Nagel angerufen, um sicherzustellen, dass sie in Sicherheit war. Zu diesem Zeitpunkt hatte sie gerade mit dem Director telefoniert. Als Kerble ihr erklärt hatte, dass die Ursache für das Beben kein natürliches Phänomen, sondern eine Explosion unter dem Folimanka-Park war, hatte Nagel seltsamerweise zuerst nach dem Verbleib von Langdon und Solomon gefragt. Dann hatte sie Kerble den Befehl gegeben, zum Ort des Geschehens zu fahren und nach ihnen zu suchen.

Ungeachtet dessen, was gerade zwischen der Botschafterin und dem Director passierte, hatte Kerble sich bereits vor einer Stunde für eine Seite entschieden, als er spontan beschlossen hatte, Nagels Kurierbeutel aus der Botschaft zu schmuggeln. Und diese Entscheidung hatte er gerade noch rechtzeitig getroffen, denn der Director hatte unmittelbar danach eine Durchsuchung der Botschaft sowie eine Überprüfung des Botschaftspersonals einschließlich Kerbles selbst angeordnet.

Hätte ich den Beutel behalten, dann hätte ihn jetzt die
CIA
.

Während Kerble weiter in Richtung Botschaft fuhr – für den Fall, dass seine Limousine getrackt wurde –, sagte ihm sein Instinkt, dass es bestimmt nicht im Sinne von Nagel sei, Langdon und Solomon der CIA auszuliefern. Auch hatte er das Gefühl, dass die beiden Personen auf dem Rücksitz ihm eine Menge verschwiegen.

»Wir müssen raus«, erklärte Langdon in überraschend autoritärem Ton angesichts der Umstände. »Ich kann Ihnen keine Einzelheiten nennen, aber bitte, vertrauen Sie mir, wenn ich Ihnen sage, dass Ihre Botschafterin in großer Gefahr schwebt … besonders, wenn der CIA-Director sie festgesetzt hat.«

In großer Gefahr? Kerble kannte den Ruf des CIA-Directors durchaus. Gregory Judd machte keine Gefangenen, wenn es um die nationale Sicherheit ging. Aber würde er der Botschafterin wirklich etwas antun? Kerble überlegte, ob er den Kurierbeutel zur Sprache bringen sollte, den der Director vermutlich suchte, doch der Befehl der Botschafterin war eindeutig gewesen: Erzählen Sie niemandem davon.

»Wenn die Botschafterin das überleben soll, körperlich und politisch«, sagte Langdon, »dann, glaube ich, gibt es nur noch eins, was sie retten kann. Und ich glaube auch, dass wir das finden können.«

Trotz der Kühnheit dieser Behauptung hatte Kerble das Gefühl, dass der Mann es ernst meinte. »Was suchen Sie denn?«

»Nicht was« , erwiderte Langdon. »Wen.«

Kerble hob den Blick und schaute dem Professor über den Rückspiegel in die Augen. »Und wen genau?«

»Ihr Name ist Sascha Vesna«, sagte Langdon. »Und alles, was die Botschafterin braucht, um diesen Sturm zu überleben, befindet sich in Saschas Kopf.«

Robert weiß, wie man Sascha findet?

Einen Augenblick lang fürchtete Katherine, dass Langdon nur bluffte, aber sein zuversichtliches Nicken verriet ihr, dass er das wirklich glaubte.

Sascha ist der Schlüssel zu allem …

Viel schlüssiger als alles in dem Ordner, den Katherine bei der Explosion verloren hatte, war Sascha selbst der wirklich unwiderlegbare Beweis für die Existenz von Threshold. Ein simpler Scan ihres Gehirns würde nicht nur beweisen, dass dieses fortschrittliche Implantat real war, sondern auch, dass die CIA eine junge russische Psychiatriepatientin übertölpelt hatte, an medizinischen Versuchen teilzunehmen.

Sascha zu finden war nun sogar noch wichtiger, denn die Zerstörung von Threshold hatte ihre ohnehin schon angespannte Situation sogar noch gefährlicher gemacht. Die CIA würde sich nun auf Schadensbegrenzung konzentrieren, und da alle Beweise ihrer Taten nun praktischerweise unter dem Folimanka-Park begraben waren, würde die Agency sich auf das oder die wenigen konzentrieren, die noch übrig geblieben waren.

Und Robert und ich fallen definitiv in diese Kategorie. Das wusste Katherine. Gleiches gilt für Sascha Vesna und Dmitri Sysevitsch.

Katherine rief sich die unheimliche Gestalt vor Augen, die sie in Threshold gesehen hatten, den Mann, der sich selbst »Saschas Beschützer« genannt hatte und nahezu sicher Sysevitsch war – der dunkelhaarige russische Epileptiker, den man genau wie Sascha aus einer Anstalt geholt hatte. Auf den ersten Blick hatte seine Patientenakte nahegelegt, dass er gestorben war, doch nun sah es so aus, als sei etwas anderes mit ihm passiert. Vielleicht war er ja entkommen. Aber was auch immer seine Situation war, niemand außer Dmitri besaß ein stärkeres Motiv, zurückzukehren und die Anlage zu zerstören, in der er solch furchtbare Schrecken hatte erdulden müssen.

Katherine nahm an, dass seine psychische Krankheit etwas damit zu tun hatte. Der Mann hat sich mit Lehm beschmiert und sein Leben geopfert, um Threshold zu zerstören. Sie fragte sich, ob Dmitri schon in der Anstalt darunter gelitten hatte oder ob diese Krankheit erst durch das Trauma der Hirnchirurgie und des erzwungenen Drogenkonsums ausgelöst worden war. Aber wie auch immer, Dmitri Sysevitsch war kein gesunder Mann.

Sascha ist in Sicherheit , hatte der Mann gesagt.

»Robert«, drängte Katherine. »Weißt du wirklich, wo wir Sascha finden können?«

»Ich habe das gerade herausgefunden«, antwortete er. »Es gibt nur einen Ort, wo sie sein könnte … aber um sie zu finden, muss ich in ihre Wohnung …«

»Da ist sie nicht«, mischte Kerble sich ein. »Ich war derjenige, der Harris’ Leiche gefunden hat. Sascha war da schon lange weg. Unser Team hat Harris rasch geborgen, abgeschlossen und ist gegangen.«

»Ich verstehe«, sagte Langdon. »Aber ich muss da trotzdem rein. Es gibt dort etwas, das uns helfen kann. Wie sind Sie denn in die Wohnung gekommen?«

»Mithilfe meiner Kollegin, Dana Daněk. Sie hatte einen Schlüssel.«

»An einem Krazy-Kitten-Anhänger?«, fragte Langdon.

Kerble schaute über die Schulter zurück »Woher wissen Sie das?«

»Weil ich derjenige bin, der ihn Ms Daněk gegeben hat. Und jetzt brauche ich ihn sofort wieder zurück.«

»Das ist unmöglich«, sagte Kerble. »Dana hat ihn nicht mehr.«

Langdon fluchte leise vor sich hin. »Und wer hat ihn jetzt?«

Kerble griff in seine Tasche und warf einen kleinen Gegenstand nach hinten. »Sie, Professor.«

Eine gewaltige Explosion in Prag?

Jonas Faukman überflog panisch die Eilmeldung der New York Times auf seinem Computermonitor und versuchte, sich selbst davon zu überzeugen, dass diese Explosion nur ein Zufall war. Trotz der statistischen Unwahrscheinlichkeit, dass Langdon auch nur in der Nähe der Explosion gewesen war, hatte sein Freund doch die verstörende Angewohnheit, sich immer wieder selbst im Zentrum der Gefahr wiederzufinden.

Mehr als eine Stunde war seit Langdons E-Mail vergangen, und seitdem hatte Faukman nichts mehr von ihm gehört. Unfähig, seine wachsende Sorge zu verdrängen, wählte Faukman die Nummer des Four Seasons in Prag und bat, mit Langdons Zimmer verbunden zu werden.

Der Golem schlurfte im Dunkeln durch den Tunnel. Plötzlich hörte er eine Veränderung im Hall seiner Schritte.

Das Echo ist schwächer geworden … Ich bin nicht mehr in einer Röhre, sondern in einem offenen Raum.

Der Golem strich an der Wand hinauf, fand einen Sims und erkannte zu seiner Erleichterung, dass er endlich die Haltestelle unter der Bastei am Kalvarienberg erreicht hatte. Die Kante befand sich in Augenhöhe, höher als erwartet. Er würde sich da hinaufziehen müssen.

Rasch warf der Golem seinen schweren Mantel ab, zog die Stiefel aus und legte alles ordentlich auf einen Haufen zu seinen Füßen. Dann stieg er darauf, griff nach oben, fand den Sims und schätzte die Höhe ab. Er würde verdammt hoch springen müssen, um Ellbogen und Unterarme über die Kante zu bringen.

Du musst hier raus. Saschas Leben hängt davon ab.

Angetrieben von diesem Gedanken, duckte sich der Golem und sprang mit aller Kraft. Es reichte gerade so, um oben Halt zu finden. Der Golem strampelte mit müden Beinen, und so gelang es ihm, sich nach oben zu schwingen und auf die Plattform zu ziehen … und dort brach er zusammen.

Fast eine Minute lang ruhte er sich erst einmal aus. Mit geschlossenen Augen atmete er tief ein und aus.

Als er die Augen schließlich wieder öffnete, sah der Golem etwas in der Dunkelheit: einen winzigen, leuchtenden Kreis.

Das Licht am Ende des Tunnels.

Es war der beleuchtete Knopf des Lifts zur Bastei am Kalvarienberg.

KAPITEL 120

K atherine war verunsichert, als Langdon und sie aus der Botschaftslimousine stiegen und den kalten Wind auf dem Altstädter Ring spürten. Sergeant Kerble hatte Langdons Bitte nachgegeben, sie dort abzusetzen, bevor er weiter zur Botschaft fuhr.

Hoffentlich weiß Robert, was er tut.

In den letzten Minuten war ihr aufgefallen, wie merkwürdig wortkarg Langdon gegenüber dem Commander der Marine Security Guards gewesen war. Er hatte sich geweigert, den Aufenthaltsort von Sascha preiszugeben, und nur gesagt, dass er zu Saschas Wohnung müsse, um etwas zu finden, das ihnen bei der Suche helfen würde. Kerble schien Langdons Bedürfnis nach Schweigsamkeit zu verstehen, vielleicht sogar zu schätzen. Der Director der
CIA muss Sascha Vesna unbedingt finden; falls man Kerble verhört, kann er nicht verraten, was er nicht weiß.

Wäre der Sergeant bei ihnen geblieben, hätte Katherine sich besser gefühlt, aber er hatte keine andere Wahl, als zur Botschaft zurückzukehren. Er war vielleicht der einzige Verbündete der Botschafterin und fühlte sich verpflichtet, bei ihr vor Ort zu sein, um sie mit allen Mitteln, die ihm zur Verfügung standen, vor dem CIA-Director zu schützen.

Kerble fuhr das Seitenfenster für ein paar rasche Abschiedsworte herunter. »Die Botschafterin wird Ihnen für Ihre Bemühungen dankbar sein. Viel Glück. Egal, wohin Sie gehen.«

»Danke für Ihr Verständnis«, sagte Langdon.

»OPSEC-Abschottung«, entgegnete Kerble. »Sie könnten glatt ein Marine sein.«

»Das ist ein erschreckender Gedanke«, sagte Langdon und schüttelte Kerble durch das geöffnete Fenster die Hand. »Ich habe Ihre Nummer. Ich verständige Sie, sobald wir etwas haben.«

»Wenn wir Sascha finden«, fügte Katherine hinzu, »bringen wir sie in Sicherheit, und die Botschafterin hat genügend in der Hand, um Sie zu schützen.«

»Ich hoffe, Sie haben recht«, sagte Kerble. »So eine Kriegsgerichtsverhandlung versaut einem das ganze Wochenende.«

Als der Master Sergeant davonfuhr, legte Langdon einen Arm um Katherine und führte sie über den belebten Platz. Auf der anderen Seite gingen sie unter einem Torbogen hindurch und gelangten in ein Gewirr enger Gassen. Als der Lärm des Altstädter Rings hinter ihnen verebbte, hatte Katherine endlich das Gefühl, ungestört genug zu sein, um zu reden.

»Was also ist los?«, stieß sie hervor. »Und wohin gehen wir? Wo ist Sascha?«

»Wir gehen zu ihrer Wohnung«, sagte er. »Mir ist klar geworden, dass Sascha sie nie verlassen hat. Das konnte sie nicht. Sie ist noch dort.«

Katherine blieb stehen. »Der Sergeant hat doch gerade gesagt, dass Sascha nicht hier ist.«

»Er irrt sich.«

»Er sagt, die Spurensicherung hat die Wohnung durchsucht!«

»Schon, aber nicht die ganze Wohnung.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Wirst du schon noch.« Er streckte die Hand aus. »Komm, lass uns weitergehen.«

Katherine folgte Langdon tiefer in das Labyrinth der Gassen, das den Prager Marktplatz umgab. Ich bin froh, dass er solch ein gutes Gedächtnis hat , dachte sie, während er dem Weg folgte, den Sascha ihn am Morgen geführt hatte. Die Gassen wurden immer schmaler, und das verblassende Licht des Abends tauchte die Kopfsteinpflasterwege in immer tiefere Schatten.

»Hier ist es.« Langdon blieb vor einer unscheinbaren Tür stehen, die genauso aussah wie alle anderen, an denen sie vorbeigekommen waren.

»Bist du dir sicher?« Katherine konnte weder eine Hausnummer noch ein Klingelschild sehen. Langdon wies auf das Fenster neben der Tür, und zu ihrem Erschrecken sah Katherine vier Augen, die sie anstarrten. Zwei Siamkatzen beobachteten sie aufmerksam von drinnen, als warteten sie auf die Rückkehr ihres Frauchens. Obwohl dies bestätigte, dass es tatsächlich Saschas Wohnung war, verstärkten die Katzen nur Katherines Verwunderung darüber, dass Langdon glaubte, Sascha sei zu Hause.

»Robert, die Katzen wirken, als würden sie drauf warten, dass Sascha nach Hause kommt.«

»Das tun sie auch«, sagte Langdon. »Sie wissen nur nicht, dass sie noch hier ist.«

Die Antwort ergab für Katherine keinen Sinn.

»Sieh dir die Gasse an.« Langdon wies auf die Umgebung. »Erinnerst du dich, dass ich gesagt habe, die Nachricht wäre unter Saschas Wohnungstür durchgeschoben worden? Innerhalb von Sekunden nach Erhalt der Nachricht bin ich auf diese Gasse hinausgerannt, aber der Bote war verschwunden. Was unmöglich ist. Er konnte sich nicht einfach in Luft aufgelöst haben.«

Katherine musterte die Gasse. Zugegeben, hier gibt es kein Versteck.

»Und dann wurde mir klar«, sagte Langdon, »dass die Antwort auf der Hand liegt. Wer immer die Nachricht hinterlassen hat … ist nie verschwunden. Er hat sich nur in ein bequemeres Versteck geflüchtet.«

Katherine sah sich verwirrt um. »Wohin?«

»Gleich hier.« Langdon deutete nach oben.

Katherine folgte mit ihrem Blick Langdons ausgestrecktem Finger die Fassade des Hauses hinauf zu einer Fensterreihe direkt über Saschas Wohnung. Sämtliche Fenster waren mit schweren Läden aus Holz verschlossen.

»Die Wohnung im Obergeschoss«, sagte Langdon. »Sascha Vesna hat mir gesagt, dass das ganze Haus Gessner gehört und sie dort oben gewohnt hat, um sich um ihre gebrechliche Mutter zu kümmern. Jetzt lässt sie Sascha das untere Apartment nutzen, und das obere … steht leer.«

Katherine musterte die geschlossenen Läden im ersten Stock und stellte sich vor, dass jemand – Dmitri, wie es den Anschein hatte – den Zettel unter Saschas Tür durchgeschoben hatte und rasch nach oben verschwunden war, woraufhin Langdon vergeblich die Straße abgesucht hatte. Schon möglich …

Langdon ging zur Straßentür des Gebäudes, die aus dickem, diagonal lamelliertem Holz bestand, mit einem Guckfenster. Er zog den Krazy-Kitten-Schlüsselring aus der Tasche, schloss die Tür auf und winkte Katherine in den schmuddeligen Hausflur.

Trotz des bescheidenen Eingangs war sofort zu sehen, dass Sascha sich das Haus zu ihrem Zuhause gemacht hatte. Ihre Wohnungstür war gleich rechts, mit einer Topfpflanze verschönert, einer rankenden Glyzinie. Auf der Fußmatte war eine Abbildung von Katzenpfoten zu erkennen.

Eine kleine Abstellkammer an der Wand gegenüber der Haustür war bis unter die Decke mit alten Kartons vollgestopft. Zu Katherines Überraschung ging Langdon gleich darauf zu und blieb nur wenig Zentimeter vor der Kistenbarriere stehen. Seine Brust berührte sie fast. Er schaute nach oben, als würde er die Architektur des Alkovens studieren, nickte und winkte sie zu sich.

Als sie näher kam, trat Langdon einen Schritt nach rechts und verschwand in einer Öffnung zwischen den Kartons und der Wand des Alkovens, die Katherine nicht gesehen hätte. Verblüfft folgte sie ihm durch den engen Gang, ging nach links um den Kartonstapel herum, dann noch einmal links und fand sich an Langdons Seite wieder. Das ist gar keine Abstellkammer , begriff sie. Im schwachen Licht, das zwischen den Kartons hindurchfiel, konnte sie erkennen, dass sie am unteren Ende einer schmalen Treppe standen, die nach oben in die Dunkelheit führte.

»Heute Morgen ist mir gar nicht aufgefallen, dass ich im Hausflur keine Treppe nach oben gesehen habe. Erst später wurde mir klar, dass es nach oben gehen muss , denn da es keinen getrennten Eingang gibt, müssen beide Wohnungen über den Hausflur zu erreichen sein. Es erklärt auch, wie jemand spurlos verschwinden konnte, nachdem er einen Zettel unter Saschas Tür hindurchgeschoben hatte.«

Katherine nickte. »Er hat sich nur ein paar Schritte entfernt versteckt. Sehr clever.«

»Ja, und nachdem ich Hals über Kopf zum Petřín aufgebrochen bin, kam er wieder aus seinem Versteck, drang in Saschas Wohnung ein und hat sie entweder überzeugt, nach oben zu gehen, oder dazu gezwungen. Jedenfalls muss er sie oben gelassen haben, damit sie nicht mit ansehen musste, wie er Harris ermordet hat.«

Schlicht und einfach. Katherine nickte. »Und als Daněk und Kerble Harris’ Leiche fanden, war Sascha verschwunden. Deshalb nahmen sie an, sie sei vom Schauplatz des Verbrechens geflohen.«

»Genau.«

»Wie willst du denn in die Wohnung kommen?« Sie schaute die Treppe hoch.

»Ich klopfe an die Tür und hoffe, dass Sascha mich hört.«

»Das ist dein Plan?«, fragte Katherine. »Was, wenn sie unter Drogen steht und dich nicht hört? Oder gefesselt ist und nicht an die Tür kommen kann?«

Langdon runzelte die Stirn. »Dann probiere ich Plan B.«

Er stellte den Fuß auf die unterste Treppenstufe und legte den Lichtschalter an der Wand um, doch nichts geschah.

Katherine zeigte auf die Lampenfassung unter der Decke, die leer war. »Keine Birne.«

Sie wollte Langdon gerade vorschlagen, in Saschas Wohnung zu gehen und eine Taschenlampe zu suchen, doch er stieg bereits in die Finsternis hinauf. Zweifellos hatte er es eilig, aus dem engen Gang herauszukommen.

Katherine mochte Dunkelheit ungefähr so wenig wie Langdon enge Räume, aber sie zwang sich, ihm zu folgen. Mit der Hand am wackeligen Geländer stieg sie die Treppe hoch, erreichte ihr Ende und streckte zögernd die Hand aus. Sie ertastete Langdon, der in fast völliger Finsternis auf dem kleinen Absatz stand, vor sich eine einzelne Tür.

»Sascha?«, rief er und klopfte an. »Hallo?«

Stille.

Er klopfte fester. »Sascha? Hier ist Robert Langdon! Geht es Ihnen gut?«

Nichts.

Langdon versuchte, die Tür zu öffnen. Abgeschlossen.

Er klopfte mehrmals und legte das Ohr ganze zehn Sekunden lang an die Tür. Schließlich wich er zurück und schüttelte den Kopf. »Totenstill da drin. Hoffentlich lebt sie noch.«

»Was ist Plan B?«, fragte Katherine. »Suchen wir uns ein Brecheisen oder einen Hammer?«

»Es könnte sogar noch einfacher gehen«, antwortete Langdon nachdenklich. »Gessner gehörten beide Wohnungen, und sie hat früher über ihrer hinfälligen Mutter gewohnt …« Trotz der Dunkelheit schien er den Türgriff zu mustern.

Katherine blinzelte, um zu sehen, was er tat. »Versuchst du, das Schloss zu knacken?«

»Nicht ganz.« Er hantierte daran herum, eine Hand am Knauf. Sie hörte das Klicken des Schließzylinders. Langdon drückte gegen die Tür, und sie schwang auf.

Katherine starrte ihn an. »Wie hast du das denn gemacht?«

Langdon hielt den Krazy-Kitten-Schlüsselring hoch. »Gessner hat hier gewohnt, ihr gehörten beide Wohnungen, und ihre Mutter war gebrechlich – warum also nicht einfach einen Schlüssel für beide Wohnungen haben?«

Natürlich , dachte Katherine, und als Sascha einzog, gab es keinen Grund, das Schloss auszutauschen, denn die obere Wohnung stand einfach leer.

Knarrend ging die Tür auf, und Langdon und Katherine starrten in tiefste Schwärze, was bei den schweren Läden vor den Fenstern auch wenig verwunderlich war. Katherine griff nach innen und tastete die Wand neben dem Türrahmen ab. Als sie einen Lichtschalter fand, drückte sie ihn, und beide wichen überrascht einen Schritt zurück. Der Anblick, der sich ihnen bot, wirkte wie aus einer fremden Welt.

Die leere Wohnung war vollständig in ein gespenstisches purpurnes Licht getaucht.

KAPITEL 121

A ls der Golem sein lehmverkrustetes Gesicht im Spiegel betrachtete, wusste er, dass er es nie wiedersehen würde. Das Ende war nahe, und zum Glück war es genau das Ende, das er sich vorgestellt hatte.

Ich bin der Golem. Meine Zeit ist fast um.

Nachdem er sicher zu Gessners Institut hochgefahren war, befand er sich nun ein Stockwerk unter der Bastei und stand in dem kleinen Bad des Labors.

Am Waschbecken musterte er die drei hebräischen Buchstaben, die grob in seine Stirn eingeritzt waren. Sie waren durch Schweiß und Staub undeutlich geworden, aber das mächtige alte Wort klang noch immer in ihnen wider.

אמת

Wahrheit.

Der Golem hatte immer gewusst, dass dieser Augenblick kommen würde.

Wahrheit wird Tod.

Wie vor Jahrhunderten Rabbi Judah Löw sein irdenes Ungeheuer getötet und aus der Knechtschaft entlassen hatte, drückte nun der Golem seinen Zeigefinger auf den dicken getrockneten Lehm – auf den Buchstaben ganz rechts, das Aleph. Mit dem Gefühl, seine Identität zu verlieren, fuhr er mit dem Finger nach unten, dass der Lehm zerbröckelte, bis der Buchstabe verschwunden war.

Ganz wie in der alten Überlieferung trug seine Stirn nun ein ganz anderes Wort.

מת

Tod.

Nach außen hin bemerkte der Golem keine Veränderung, und doch spürte er, wie sein inneres Selbst, seine Seele, sein Bewusstsein … in Bewegung gerieten. Er wappnete sich, sich ein für alle Mal von dem geborgten Körper zu lösen.

Der Golem war schon oft gestorben und wusste, dass seine Essenz bleiben würde, doch er wusste auch, dass es diesmal anders wäre. Dieses Mal war es seine Entscheidung.

Ich bin in diese Welt gekommen, damit sie leben konnte.

Und nun muss ich gehen, damit sie leben kann.

Der heutige Tag hatte den Tod von so vielem gesehen.

Den Tod von Threshold.

Den Tod von Saschas Peinigern.

Und bald auch den Tod des Golems.

Der Golem wandte sich vom Spiegel ab und begann, sich seiner restlichen Kleidung zu entledigen. Als er nackt war, trat er in die Notdusche des Labors und stellte sie an.

Das lauwarme Wasser war wie Labsal auf seinem müden Haupt und den müden Schultern.

Sich seiner Verwandlung hingebend, senkte er den Blick und sah die Sturzbäche aus nassem Lehm an seiner blassen Haut hinunterfließen … lange graue Rinnsale, die zum letzten Mal spiralig im Abfluss verschwanden.

KAPITEL 122

R obert Langdon trat vorsichtig in das helllichte Apartment und versuchte, sich einen Reim auf das zu machen, was er vor sich sah. Die obere Wohnung schien zur Gänze von Schwarzlichtlampen beleuchtet zu werden, die das trostlose Innere in einen geisterhaften violetten Schimmer tauchten. Wände, Fußböden und Decken waren tiefschwarz gestrichen. In der Ecke standen ein billiger Stuhl und ein Tisch mit einem Glas, das anscheinend zur Hälfte mit Wasser gefüllt war.

Wohnt hier wirklich jemand?

Langdon brauchte nicht lange, um zu dem Schluss zu kommen, dass es sich bei dem mysteriösen Bewohner des Apartments um Dmitri Sysevitsch handeln musste. Seine Schlussfolgerung warf etliche unbeantwortete Fragen auf, doch Langdon war sich recht sicher, dass der Russe zumindest nicht wiederkommen würde.

Höchstwahrscheinlich hat Threshold ihn unter sich begraben.

Sascha wusste wahrscheinlich nicht einmal, dass der Schlüssel zu ihrer Wohnung auch auf das unbewohnte Apartment über ihr passte. Dmitri hingegen hatte es mit ziemlicher Sicherheit gewusst. Saschas selbsternannter Beschützer … hatte ungehinderten Zugang zu Saschas abgeschlossener Wohnung. Der Gedanke ließ Langdon erschaudern.

»Sascha?«, rief er und ging weiter. »Ich bin’s, Robert Langdon! Sind Sie hier?«

Schweigen. Die Luft roch abgestanden, und bei jedem Schritt knarrte der Boden.

»Sascha?«, rief auch Katherine.

Die Aufteilung der Wohnung war anders als im Erdgeschoss, auch wenn sie ähnlich klein war. Langdon und Katherine suchten sie systematisch ab. Die Küche war leer bis auf einen Kühlschrank, in dem sich nichts fand außer zwei Flaschen Mineralwasser. Der kleine Einbauschrank neben dem Schlafzimmer enthielt nur eine Kleiderstange mit drei leeren Bügeln. Langdon erhielt immer mehr den Eindruck, dass das Apartment nicht bewohnt war, sondern nur als eine bizarre gelegentliche Zuflucht diente.

»Im Schlafzimmer sind gar keine Lampen«, sagte Katherine, die an dem Wandschalter ruckelte.

Langdon ging zu ihr an die Schlafzimmertür. »Sascha?«

Als er keine Antwort erhielt, trat er an Katherine vorbei in die Schwärze. Mit vorgestreckten Armen bewegte er sich blind Zentimeter für Zentimeter vorwärts. Er hoffte, ein Fenster zu ertasten und vielleicht eine Möglichkeit, die Läden zu öffnen.

Er schätzte, dass er etwa zwei Meter weit gekommen war, als er merkte, dass er auf etwas Weiches auf dem Boden trat – ein Kissen oder eine Art Matte.

Hinter ihm zischte ein Streichholz. Langdon drehte sich um und sah Katherine vor einem niedrigen Tischchen kauern und Kerzen anzünden. Im helleren Licht konnte Langdon erkennen, dass es sich bei dem Tisch um eine Art Schrein handelte, der aus drei Kerzen und einem Gesteck aus Trockenblumen bestand. An der Wand darüber hing das Foto einer Frau.

Langdon erkannte die blonde Frau auf der Stelle. »Mein Gott … das ist Sascha«, sagte er zu Katherine und ging zu dem gespenstischen Altar. Dmitris Zuneigung zu Sascha hatte ganz offensichtlich an Besessenheit gegrenzt. Ihr Beschützer , dachte er, während er immer noch versuchte, alle Teile des Puzzles zusammenzusetzen.

»Schau«, sagte Katherine und zeigte auf eine große Matte mitten auf dem Fußboden.

»Ich glaube, dort hat er manchmal geschlafen.«

»Das glaube ich nicht, Robert. Diese Matte ist nicht zum Schlafen. Es gibt kein Kissen. Keine Decken. Und … das da ist ein Ballknebel.«

Sie hatte recht, auf der Matte entdeckte Langdon einen schwarzen Plastikball, an dem ein Kopfriemen aus Leder mit einer Schnalle befestigt war. Die Kugel aus weichem Neopren war perforiert wie ein Wiffleball, damit die geknebelte Person weiter atmen konnte. »Dann ist das hier irgendein … Fetischzimmer?«, fragte er.

»Ich glaube nicht, dass der Knebel für Sexspielchen gedacht ist«, entgegnete sie. »Ich glaube, er soll bei einem epileptischen Anfall Zähne und Zunge schützen.«

Überrascht rief sich Langdon den PATI-Mundschutz für Anfälle im Erste-Hilfe-Kasten an der Universität vor Augen. Dieser perforierte Ball würde den Zweck ebenso erfüllen.

»Dmitri muss diesen Raum als sicheren Rückzugsort bei einem epileptischen Anfall genutzt haben«, sagte Katherine. »Kissen stellen ein Erstickungsrisiko gar, in Decken kann man sich verheddern. Dieser Raum ist eine sichere Umgebung. Vor allem, wenn er den Ballknebel trug.«

Langdon fand es seltsam, dass jemand, der Gessners Magnetstab besaß, sich entscheiden könnte, ihn nicht zu benutzen, um damit einen Anfall abzuwenden. Andererseits führten einige Epileptiker an, dass Anfälle ihnen eine mentale Klarheit und ein Glück schenkten, die das physische Trauma mehr als wettmachten. Dmitris Epilepsiestab bot ihm, wie es schien, die Wahl zwischen beiden Welten. Er konnte entscheiden, ob und wann er einen Anfall erdulden wollte … in einer sicheren, kontrollierbaren Umgebung.

Eines jedenfalls schien klar zu sein: dass Sascha nicht hier war. Allein das Badezimmer blieb zu kontrollieren, und Langdon folgte dem Wohnungsflur, während Katherine die Kerzen im Schlafzimmer ausblies. Wie erwartet fand er Badezimmer und Wanne leer vor; wenn Sascha wirklich von Dmitri versteckt worden war, dann nicht in dieser Wohnung.

Auch die Lampenfassung des Badezimmers war mit einer Schwarzlichtbirne bestückt, die das weiße Waschbecken und die weiße Wanne zum Lumineszieren brachte. Eigenartigerweise war der Spiegel über dem Waschbecken entfernt worden, und in der Wand waren die leeren Bohrlöcher zu sehen.

Auf einem Regalbrett neben dem Becken fand Langdon einen Handspiegel, ein Palettenmesser, eine Rührschüssel und einen Stapel von weißen Schädelhauben aus Gummi. Außerdem fand er drei Behälter mit Theaterschminke namens UltraMud, auf deren Etikett ein furchterregendes Foto eines Schauspielers zu sehen war, dessen Gesicht mit dickem, rissigem Schlamm bedeckt war.

Der Effekt war nur allzu vertraut. Als Langdon den Rest des Bads absuchte, blieb sein Blick an etwas hängen, das im Abfalleimer unter dem Waschbecken lumineszierte. Es sah aus wie ein weißer Waschlappen, zusammengeknüllt und weggeworfen. Der Lappen schien mit Blut befleckt zu sein – viel Blut.

Beunruhigt hob Langdon den Eimer und kippte den Inhalt in das Becken. Augenblicklich sah er, dass er sich geirrt hatte. Im Becken lag eine weiße Schädelhaube, zusammengeknüllt und schlammverschmiert.

Doch kein Blut , dachte Langdon erleichtert. Im violetten Licht ließen sich Farben nur schlecht unterscheiden.

Als er die Schädelhaube musterte, bemerkte er, dass etwas im Licht glänzte – eine dünne Faser, die am Gummi klebte. Sie war so dünn, dass Langdon sie niemals gesehen hätte, hätte sie nicht luminesziert.

Das kann nicht sein, wonach es aussieht …

Vorsichtig zupfte er seinen Fund von der Gummikappe und hielt ihn hoch ins Licht.

Was er sah, daran konnte es keinen Zweifel geben, doch was Langdon nicht zu ergründen vermochte, war die Frage, wie es hierherkam.

Das ergibt doch überhaupt keinen Sinn.

Unvermittelt bekam er eine Gänsehaut. Es sei denn …

Langdons Kurse über Symbolismus schlossen oft das Diktum ein: Manchmal ist eine andere Perspektive alles, was man braucht, um die Wahrheit zu enthüllen. Dieser Leitsatz hatte Langdons Karriere in vielerlei Hinsicht bestimmt. Seine Fähigkeit, ein Rätsel aus einem ungewohnten Blickwinkel zu betrachten, hatte ihm wiederholt ermöglicht, Wahrheiten zu erkennen, die andere übersehen hatten.

Als er nun das winzige Ding betrachtete, das er zwischen den Fingerspitzen eingeklemmt hielt, fürchtete Langdon, er könnte einen dieser Momente erleben. Von der urplötzlichen Reorientierung aus dem Gleichgewicht gebracht, musste er sich am Waschbecken festhalten. Vor seinem inneren Auge sah er sämtliche Puzzleteile, die er an diesem Tag zusammengesetzt hatte. Mit einem Mal stoben sie auseinander, torkelten durch die Luft, vereinten sich neu und ordneten sich eins nach dem anderen in Langdons Kopf zu einem neuen Bild an.

Mein Gott … wie konnte ich das übersehen?

Die Idee erschien ihm beinahe unvorstellbar, und doch wusste er instinktiv, dass sie zutraf. Wie jede reine Wahrheit beantwortete sie jede Frage, beseitigte jede Anomalie – und hatte ihm die ganze Zeit vor der Nase gehangen.

»Nicht-lokales Bewusstsein«, flüsterte er.

Vielleicht hat Katherine ja doch recht.

»Ich habe es die ganze Zeit nicht begriffen!«, rief Langdon, stürmte aus dem Bad und hielt auf die Wohnungstür zu. »Wir müssen weg – ich erklär es dir später!«

Was hat er nicht begriffen? , fragte sich Katherine und eilte ihm nach. Warte doch!

Als sie die Wohnungstür erreichte, polterte Robert bereits die dunkle Treppe hinunter.

Erst im Hausflur holte sie ihn ein. Er kniete auf Saschas Fußmatte vor ihrer Tür. Wie es schien, betastete er den unteren Rand des Türblatts.

»Robert, wir haben doch einen Schlüssel –«

»Es war nicht einmal möglich! «, rief er, sprang auf, griff in die Tasche und zog einen Zettel heraus, den Katherine als die Nachricht erkannte, die ihm unter Saschas Tür hindurchgeschoben worden war. Zu Katherines Erstaunen versuchte Langdon mehrmals, den Zettel unter der Tür hindurchzuschieben, was ihm jedes Mal misslang, weil der Spalt zu schmal war. Das Papier blieb immer an der dicken Wetterabdichtung hängen, die die Kälte draußenhalten sollte.

»Es war nicht einmal möglich«, wiederholte Langdon. »Ich habe die Abdichtung schon heute Morgen gesehen, aber sie nicht wahrgenommen. Es war unmöglich, den Zettel von hier draußen unter der Tür durchzuschieben.«

»Das sehe ich«, sagte Katherine, »aber ich –«

»Begreifst du denn nicht? Der Zettel kam nicht von draußen. Wer ihn hinterlassen hat, war die ganze Zeit in Saschas Wohnung!«

Ein Frösteln überlief sie. Er hatte sich bereits in der Wohnung versteckt … »Im Garderobenschrank?«, wisperte sie und stellte sich den dunkelhaarigen Russen vor, wie er auf einen stillen Moment wartete … aus dem Schrank trat und die Nachricht unter die Tür klemmte … laut an die Innenseite der Tür klopfte … und sofort wieder im Schrank verschwand. Ein genialer Trick. Damit hatte er sowohl Sascha als auch Langdon auf ganzer Linie getäuscht.

»Nein«, widersprach Langdon mit aschfahlem Gesicht. »Nicht in der Garderobe.« Katherine hatte ihn im Leben noch nicht so bestürzt gesehen. »Im Schrank war niemand. Das Versteck war … viel einfallsreicher.« Seine Stimme zitterte jetzt. »Ich kann nicht fassen, dass mir nichts aufgefallen …«

»Was ist dir nicht aufgefallen? Ich verstehe dich nicht.«

Langdon erhob sich. »Du hast es bei deinem Vortrag erwähnt.« Er sah ihr in die Augen. »Du hast es als Evidenz für nicht-lokales Bewusstsein bezeichnet … als Beweis dafür, dass unser Gehirn wie ein Empfänger funktioniert und dass nach einer Beschädigung, einem Trauma, Signale verwechselt werden können …«

»Du meinst das Plötzliche Savant-Syndrom?«, fragte sie. »Okay, aber ich verstehe nicht –«

»Nein, nein! Was du gleich danach beschrieben hast!«

Katherine überlegte einen Moment, rief sich die Reihenfolge in Erinnerung, und mit einem Mal dämmerte ihr, worauf Robert hinauswollte. »Oh … Robert … du glaubst doch nicht etwa –«

»Das habe ich im Bad gefunden.« Er hielt etwas Winziges hoch, das er zwischen Daumen und Zeigefinger eingeklemmt hatte. »Es klebte an der Innenseite seiner schmutzigen Schädelhaube.«

Katherine sah, was Langdon in der Hand hielt.

Sollte er recht haben, war alles, was sie über den Golem zu wissen geglaubt hatten, völlig falsch.

KAPITEL 123

D ampf erfüllte die Dusche im Labor der Bastei am Kalvarienberg. Der Golem legte den Kopf in den Nacken und genoss das weiche Wasser auf dem Gesicht. Sanft massierte er sich mit den Handballen die Wangen und spürte, wie sich der letzte getrocknete Lehm von seiner Haut löste … wie der letzte Rest des Golems davongeschwemmt wurde.

Als er sich mit den Händen über den Kopf fuhr, bemerkte er, dass er in seiner Erschöpfung vergessen hatte, die Schädelhaube zu entfernen. Er tastete nach dem Rand der hautengen Gummikappe, löste sie von seinem Kopf und riss sich dabei unabsichtlich ein paar Haare aus.

Der Golem ließ die Kappe zu Boden fallen und massierte sich sanft die Kopfhaut, ließ das Wasser durch das dichte Haar laufen und spülte allen verbliebenen Lehm ab. Erst als das Wasser, das in den Abfluss rann, vollkommen klar war, trat er aus der Dusche.

In ein Handtuch gehüllt, stand er am Waschbecken und nahm sich ausnahmsweise die Zeit, das eigene Gesicht im Spiegel zu betrachten.

Die Augen, die ihn ansahen, waren blutunterlaufen und müde, das Gesicht vernarbt von einer gewalterfüllten Vergangenheit. Er wusste, dass es sich um kein schönes Gesicht handelte, und doch war es das Gesicht, das ihm gegeben war.

Ich habe gelernt, Schönheit darin zu sehen , dachte er.

Mit der Zeit hatte der Golem sich in dieses Gesicht verliebt … die Art, wie das blonde Haar auf die Schultern fiel und die arglosen blauen Augen umspielte. Selbst die krumme Nase erschien ihm mittlerweile charmant. Er stellte sich das von Kerzenschein beleuchtete Foto an der Wand seiner svatyně vor und lächelte.

»Sascha«, flüsterte er seinem Spiegelbild zu. »Wenn du mich doch nur kennen könntest.«

Die blonde Frau im Spiegel gab keine Antwort. Obwohl Sascha in diesem Raum körperlich präsent war, hörte sie nichts. Der Golem hatte sie in eine dem Schlaf gleichende Leere gesperrt, in der sie selig von allen Dingen abgetrennt war, sogar von sich selbst.

Auch wenn sie die physische Gestalt miteinander teilten, hatte der Golem seine Dominanz schon vor langer Zeit etabliert. Er behielt stets die Kontrolle und filterte sorgsam, was Sascha mitbekam, erinnerte und verstand. Er tat dies, um sie zu schützen, um ihre zarte Seele zu bewahren. Er war der Tresor, der ihren Schmerz verbarg, er war die Armee, die ihre Schlachten schlug.

Du hast mich gerufen, Sascha … und ich bin deinem Ruf gefolgt.

Niemals würde der Golem den entsetzlichen Moment in der russischen Nervenheilanstalt vergessen, in dem Saschas Seele, unfähig, noch einen einzigen Augenblick des Leidens zu ertragen, in verzweifelter Not das Universum um Hilfe angefleht hatte.

Der Moment meiner Geburt …

Wenige erinnern sich an den Augenblick, in dem sie zu dem wurden, was sie sind, doch an seinen Moment erinnerte sich der Golem. Übergangslos war er zu Bewusstsein gekommen, in grenzenlosem Entsetzen erwacht, und hatte sich in einem Körper wiedergefunden, auf den gnadenlos eingeprügelt wurde. Überwältigt von Schmerz und Empörung, hatte er sich instinktiv erhoben, auf Kraftreserven zurückgegriffen, die dieser Körper noch nie genutzt hatte, und seine Angreiferin erwürgt.

Als er vor der Leiche von Saschas Nachtschwester stand, hatte der Golem zum ersten Mal seine hohle Stimme gehört:

»Ich bin dein Beschützer, Sascha. Du bist nun in Sicherheit.«

Im Hausflur vor Saschas Wohnung mühte sich Katherine Solomon, die Kaskade von Gedanken zu ordnen, die Langdons Worte bei ihr ausgelöst hatten. Er hatte recht, in ihrem Vortrag am vergangenen Abend war sie auf das Plötzliche Savant-Syndrom eingegangen – ein Phänomen, das sie für einen klaren Beweis nicht-lokalen Bewusstseins hielt. Zustande kam es, wenn ein geschädigtes Gehirn mehrere Signale gleichzeitig empfing.

Er lag auch richtig, dass sie danach ein zweites bemerkenswertes Phänomen angesprochen hatte.

»Es gibt da noch eine weitere außergewöhnliche Erscheinung«, hatte Katherine sich an die Zuhörer gewandt, »die mit dem Plötzlichen Savant-Syndrom verwandt ist, da dies ebenfalls auf eine Befähigung des Gehirns hindeutet, mehrere Signale gleichzeitig zu empfangen. Sie trägt den klinischen Namen ›dissoziative Identitätsstörung‹, den meisten von uns wohl eher als ›multiple Persönlichkeitsstörung‹ bekannt, ein psychologisches Phänomen, bei dem mehrere verschiedene Persönlichkeiten einen einzigen Körper bewohnen.«

Diese weltweit dokumentierte Erscheinung, hatte Katherine fortgefahren, trete bei Frauen häufiger auf als bei Männern und entstehe oft als Bewältigungsmechanismus für wiederholte Misshandlung oder sexuellen Missbrauch. Am häufigsten manifestierte sich die zweite Identität zu dem Zweck, den Schmerz des Wirts zu absorbieren, indem sie – als eine Art Opfer-Stellvertretung – das Trauma an dessen Stelle erduldete, der Qual standhielt, sämtliche Erinnerungen daran blockierte und dem Wirt so ermöglichte, sich von seinem eigenen Leiden zu distanzieren.

Die sekundäre Persönlichkeit wurde als Alter Ego oder kurz »Alter« bezeichnet und erschien typischerweise bei einem abrupten schismatischen Bruch während des akuten Traumas. Sobald sich der Alter manifestiert hatte, konnte er permanent in einem Wirt residieren und für Jahre oder sogar lebenslang als eine Art Beschützer fungieren; er konnte sogar die finstersten Erinnerungen des Wirts in einer Form selektiver Amnesie von ihm abkapseln – damit verschaffte er dem Wirt einen unbelasteten Neustart. Es war nicht ungewöhnlich, dass ein beschützender Alter die Kontrolle über den Körper übernahm und zur dominanten Persönlichkeit wurde, die entschied, wann und ob das traumatisierte Subjekt sicher »auftauchen« konnte.

Die dissoziative Identitätsstörung war erstmals im 19. Jahrhundert unter der Bezeichnung »Doppelbewusstsein« diagnostiziert worden – eine Art Schlafwandeln im Wachzustand, bei dem eine Person den Eindruck erweckte, von einem anderen Bewusstsein übernommen worden zu sein, das Handlungen ohne die Erlaubnis, das Wissen und die Erinnerung des Wirtes ausführte.

Zwei der ungewöhnlichsten Fälle der Geschichte waren so akribisch dokumentiert, dass sie zur Grundlage der Bestseller Eva mit den drei Gesichtern , Strangers in My Body und Sybil geworden waren. Das berühmteste Buch aller Zeiten über diesen Zustand war natürlich Der seltsame Fall des Dr. Jekyll und Mr. Hyde .

Katherine wusste, dass viele Fälle von DIS mehrere Alters involvierten – manchmal konnten mehr als ein Dutzend Identitäten in einem Wirtskörper existieren. Unglaublicherweise hatten alle Alters unterschiedliche Stimmen, Akzente, Handschriften, Fähigkeiten, Essgewohnheiten und sogar Gender-Identitäten. Sie gingen unterschiedlich, bevorzugten unterschiedliche Räume, litten an unterschiedlichen physischen Gebrechen und hatten sogar unterschiedliche IQs und Sehstärken.

Ein Radio, das mehrere unterschiedliche Sender empfängt …

Psychiater rätselten bis heute darüber, wie diese krassen Gegensätze zwischen Alters möglich sein sollten, und einige Skeptiker beschuldigten DIS-Patienten sogar, zu schauspielern, um nach Aufmerksamkeit zu heischen. Sobald Patienten jedoch rigorosen Tests unterzogen wurden, die Kernspintomografie, Lügendetektoren und ausgefeilte Verhörtechniken einschlossen, war das Ergebnis stets gleich – dass tatsächlich mehrere getrennte Persönlichkeiten innerhalb eines Körper existierten.

Einige Alters waren sich bewusst, dass andere mit ihnen in etwas lebten, das als »das System« bekannt war. Diese Alters bezeichnete man als »co-bewusst«. Im Gegensatz dazu hatten andere Alters keine Ahnung von der Existenz des Systems und glaubten vielmehr, allein in ihrem Körper zu sein. Sie litten oft unter Gedächtnislücken, weil stärkere Alters bestimmte Erinnerungen abkapselten und mit einer Aktion, die als »Fronten« bezeichnet wurde, den Vordergrund des Bewusstseins übernahmen.

In dem dämmerigen Hausflur war Katherines Wahrnehmung nun ganz auf das blonde Haar fixiert, das Langdon von der Gummikappe gezogen hatte. Seine Schlussfolgerung war schockierend … und logisch. Er glaubt, dass der Golem und Sascha ein und dieselbe Person sind.

Falls Robert recht hatte, war es nicht mehr möglich, Sascha zu finden. Tragischerweise hatte der psychologische Zustand, der entstanden war, um Sascha Vesna das Leben zu retten, dieses vermutlich auch beendet. Der Golem musste in der Explosion umgekommen sein – und Sascha mit ihm.

Als der Golem mit dem Ankleiden fertig war, betrachtete er sich kritisch im Spiegel. Der Anblick kam ihm stets fremd vor, und dennoch existierte er in der Welt die meiste Zeit so – als Sascha verkleidet, in den Sachen, die sie jeden Morgen anzog.

Das heutige Outfit – Jeans, eine weiße Bluse, Turnschuhe und ein Parka – hatte er für diesen Moment in Saschas Büro deponiert. Die Kleidung schmeichelte ihr nicht, und ihre Haare waren feucht und verfilzt, aber das machte sie zu einer bemitleidenswerten Gestalt – und Mitleid hatte sie dringend nötig.

Bitte helfen Sie Sascha …

Der Golem hatte sein Bestes gegeben, um ein stiller Partner in Saschas Leben zu sein und sich in den tiefsten Winkeln ihres Geistes zu verstecken und zuzusehen, wie sie tapfer durch ihr neues Leben navigierte … das Leben, das sie verdiente. Wie jeder treusorgende Beschützer intervenierte der Golem gelegentlich zu ihrem Besten. Dann trat er vor und ergriff still die Zügel, übernahm Saschas Körper, imitierte mühelos ihre Stimme und ihr Gebaren. Diese Einmischungen dienten ihrem Schutz – um sie vor gefährlichen Situationen abzuschirmen, schmerzvollen Informationen oder schwierigen Entscheidungen, zu denen sie nicht bereit war. Für Sascha stellten diese Momente kleine blinde Flecken in ihrem Leben und ihrem Gedächtnis dar, ähnlich wie man beim Autofahren tagträumt und sein Ziel erreicht, ohne sich erinnern zu können, wie man dorthin gelangt war. Sie akzeptierte, dass ihre Erinnerung manchmal lückenhaft war. In letzter Zeit hatte der Golem sich seltener genötigt gefühlt einzugreifen, weil Sascha glücklicher gewesen war als jemals zuvor in ihrem Leben.

Michael Harris hatte ihr den Grund für ihr Glück gegeben.

Sascha war verliebt.

Der gutaussehende Attaché war durch Zufall in ihr Leben getreten, oder besser gesagt, so hatte es ausgesehen, und obwohl dem Golem bei ihrer immer körperlicher werdenden Beziehung unwohl gewesen war, hatte er entschieden, sich nicht einzumischen. Sascha hatte eine erste Liebe verdient, und Michael hatte den Eindruck eines anständigen Mannes gemacht.

Wie sich herausgestellt hatte, konnte der Eindruck täuschen.

Drei Wochen zuvor hatte der Golem auf der Hanfmatratze seiner svatyně gelegen und ein postiktales Glück genossen, als er jemanden in der Wohnung unter sich hörte. Erstaunt drückte er das Ohr an den Boden und hörte, was danach klang, als durchsuche jemand Saschas Wohnung. Bevor er sich ankleiden und nach unten eilen konnte, begann in dem Raum unter dem Golem jemand laut zu sprechen.

Die Stimme gehörte Michael Harris.

Wie gelähmt lauschte der Golem einem Telefongespräch zwischen Harris und der amerikanischen Botschafterin. Das Telefonat enthüllte nicht nur, dass Harris mit verdeckten Absichten Saschas Bekanntschaft gesucht hatte, sondern auch, dass die Freundlichkeit, die Saschas vertraute Mentorin, Dr. Brigita Gessner, an den Tag legte, ebenso unaufrichtig sein mochte.

Innerhalb weniger Sekunden bewertete der Golem das glückliche Leben, das Sascha gefunden zu haben schien, neu. Er war sich der umfangreichen medizinischen Behandlungen, die Sascha erhalten hatte, durchaus bewusst, aber er hatte stets angenommen, dass Gessner Sascha aus altruistischen Gründen von ihren Beschwerden geheilt hätte – und weiter Behandlungen durchführte, um das Ergebnis zu perfektionieren.

Plötzlich sah sich der Golem mit einer ganz anderen Realität konfrontiert. Von diesem Augenblick an war er beinahe immer präsent, sah durch Saschas Augen, beobachtete, lauschte, lenkte und wartete auf eine Gelegenheit, die Wahrheit zu enthüllen. Letzte Nacht hatte der Golem endlich zugeschlagen. Er hatte Gessner in ihrem Labor isoliert und ihren Verrat für die Ewigkeit festgehalten. Seine Aufzeichnung ihres Geständnisses deckte alles ab – die Operationen, die Implantate, Dmitris Tod, psychedelische Drogen und Mr Finch, die CIA und deren wahres Ziel in Prag.

Threshold gibt es nicht mehr , frohlockte der Golem, als er das Bad des Instituts verließ und auf den Gang trat. Er hoffte, dass Robert Langdon und Katherine Solomon entkommen waren; der amerikanische Professor hatte sich Sascha gegenüber sehr freundlich gezeigt, und seine Freundin begriff das Universum auf eine Weise, die nur jemand wie der Golem vollends erfassen konnte.

Auch wenn der Tag im Triumph geendet hatte, hatte er doch nicht wenige unvorhergesehene Herausforderungen mit sich gebracht. Den ersten Schock hatte der Golem erlitten, als er Geheimdienstler an der Bastei entdeckt hatte; den zweiten, als er Langdon sah, wie er sich über Gessners Leiche beugte. Der dritte Schock – ohne Zweifel durch die beiden ersteren ausgelöst – war ein epileptischer Anfall in Gessners Labor gewesen, den er nicht hatte stoppen können.

Das Problem an den Anfällen bestand darin, dass das Gehirn des Golems danach grundsätzlich in seinem ursprünglichen Zustand – als Sascha – zu sich kam. Stets erwachte sie allein und schutzlos. Nach dem Anfall war Saschas Bewusstsein vollkommen präsent und beherrschte ihren Körper, bis der Golem nach einigen Minuten ebenfalls wieder zu sich kam und die Kontrolle übernehmen konnte. Aus diesem Grund blieb seine svatyně stets pechschwarz: um sicherzustellen, dass Sascha in einer undefinierbaren Finsternis erwachte und nicht in einem unbekannten Raum.

An diesem Morgen, nach seinem Anfall neben Gessners Leiche, hatte der Golem sich in den Armen von Robert Langdon geborgen wiedergefunden, nachdem er sein Bewusstsein endlich hatte in den Vordergrund drängen können. Er hatte erkannt, dass sein Abstieg nach Threshold warten musste, und Langdon überzeugt, aus der Bastei zu fliehen – scheinbar in Saschas Begleitung. Tatsächlich war bei jedem Schritt den verschneiten Hang in den Folimanka-Park hinunter der Golem an des Professors Seite gewesen und hatte ihn durch Saschas Augen beobachtet.

In Saschas Wohnung hatte Harris’ unmittelbar bevorstehende Ankunft die perfekte Gelegenheit geboten, den Mann zu bestrafen, der Sascha am grausamsten betrog, und daher hatte der Golem Langdon durch eine simple, improvisierte Täuschung weggelockt: einen Zettel, ein Klopfen an der Tür und einen raschen Rückzug ins Bad. Langdon hatte die Nachricht gefunden und war auf Socken nach draußen gestürmt, ohne je zu bemerken, dass der Golem ihn durch Saschas Fenster beobachtete.

Es war noch keine Stunde her, dass er in der Bastei von einer Agentin angegriffen worden war. Noch immer sah er ihre erstaunte Miene vor sich, als sie dem Golem verzweifelt die Hände gegen die Brust gerammt … und die weichen Formen von Saschas Brüsten ertastet hatte.

Ich bin nicht, wofür du mich hieltest.

Danach war er auf seine letzte Herausforderung gestoßen, unten in Threshold. Ohne seinen magnetischen Zauberstab hatte den Golem ein weiterer Anfall ereilt; hektisch hatte er nach einer Stelle gesucht, an der er ihn sicher hinter sich bringen konnte, und sich schließlich für das gepolsterte Innere einer EPR-Kapsel entschieden. Diesen Ort kannte er sehr gut.

Ich bin dort viele Male gestorben.

Dem Golem schauderte, als er sich die wahre Natur von Gessners Experimenten in Erinnerung rief: Sascha an den Rand des Todes zu bringen und wieder zurückzuholen – immer wieder. Damals war er von Gessners Großzügigkeit überzeugt gewesen und hatte sein Bestes getan, um die Qualen, die Sascha jedes Mal erdulden musste, zu lindern und sie vor Schmerzen und Angst abzuschirmen. Zum Glück erinnerte Sascha sich nicht an die vielen Male, als Gessner sie unter Drogen gesetzt und im Rollstuhl durch Threshold gefahren hatte, um im Operationssaal und im Raum mit den Kapseln Experimente an ihr durchzuführen.

Aber ich erinnere mich , dachte der Golem. Die schwachen Andeutungen seiner Erinnerungen plagten ihn ständig.

Ein anderes Leben, versicherte er sich. Das ist Vergangenheit.

Jetzt galt nur noch die Zukunft, die Zukunft, die er für Sascha geplant hatte, die Zukunft, die sie verdiente. Schon bald werde ich sie freilassen und verschwinden. Ihm blieb nur noch, aus der unterirdischen Welt an die Oberfläche zu steigen … und sich zur Botschaft der USA zu begeben.

KAPITEL 124

L angdon stand in Sascha Vesnas Küche und rang noch immer mit dem, was Katherine und er entdeckt hatten. Saschas Siamkatzen wanden sich liebevoll um seine Fußgelenke, und der Duft nach russischem Karawanentee hing noch immer in der Luft. Dennoch kam ihm ihr Zuhause extrem fremd vor.

Als ich hier war, habe ich vermutlich nicht mit der echten Sascha gesprochen.

Die Offenbarung war zutiefst bestürzend, und doch beantwortete Saschas psychisches Befinden eine ganze Reihe von Fragen: wieso der Golem Zugang zur Bastei am Kalvarienberg hatte; Saschas Gedächtnislücken; die seltsame Wohnung im Obergeschoss; vielleicht sogar, weshalb Langdon einen Schlüssel zu Saschas Wohnung erhalten hatte und gebeten worden war zurückzukehren. Wollte er, dass ich Harris’ Leiche finde und der Botschafterin den Briefumschlag übergebe? Wie dem auch sein mochte, die Erkenntnis der Wahrheit über Saschas Identität machte einiges klarer.

Nachdem Katherine sich in der Wohnung umgesehen hatte, gesellte sie sich zu ihm in die Küche. »Ich frage mich«, sprach sie an, was sie beschäftigte, »ob Threshold sich für Epileptiker als Testpersonen entschieden hat, weil sie von Natur aus eine Affinität zu außerkörperlichen Erfahrungen aufweisen – oder weil Epileptiker Brigita den idealen Vorwand lieferten, hirnchirurgische Eingriffe durchzuführen, ohne dass jemand Verdacht schöpfte.«

Das war eine gute Frage, und Langdon konnte sich vorstellen, dass beides zutraf. »Wie dem auch sei, es bleibt unverzeihlich. Ich fürchte, dass bei Dmitri etwas fürchterlich schiefgelaufen und er tot ist, wie seine Akte vermuten lässt.«

Ein langes Schweigen hing zwischen ihnen, während Langdon die drolligen, geradezu kindlichen Nippessachen in der Küche betrachtete.

»Und was ist mit den beiden?« Katherine ging in die Hocke und streichelte Saschas makellos gepflegte Katzen. »Wann haben sie zuletzt Futter bekommen?«

Stimmt , dachte Langdon. Jemand muss sich um sie kümmern. Er ging an den Schrank unter der Spüle und holte die Tüte mit dem Katzenfutter heraus.

»Ich mache das.« Katherine nahm ihm den Beutel ab. »Du solltest anrufen.«

Langdon ging zum Telefon an der Wand und wählte die Nummer, die Sergeant Kerble ihm gegeben hatte. Als es klingelte, überlegte er, was er sagen sollte, wenn Kerble nach Sascha fragte. Wir haben sie nicht gefunden. Sie ist in Threshold umgekommen. Übrigens, sie hat Michael Harris ermordet.

Langdon versuchte immer noch zu verstehen, wie Sascha eine so tiefe Liebe zu Harris empfinden konnte, während ihr Beschützer die Wahrheit über Harris kannte und ihn hasste. Zwei Persönlichkeiten. Ein Körper.

Langdon erinnerte sich, von einem Gerichtsprozess gegen einen mutmaßlichen Vergewaltiger gehört zu haben, einem Mann namens William Milligan, der bei einem Lügendetektortest nachgewiesen hatte, dass er sich an die ihm vorgeworfenen Verbrechen nicht erinnern konnte. Wie sich herausstellte, litt Milligan an DIS; einer seiner Alters hatte ohne sein Wissen die Vergewaltigung begangen. Milligan wurde freigesprochen, aber in eine psychiatrische Anstalt eingewiesen.

Vor der Ära der modernen Psychiatrie wurden viele Menschen, die eine gespaltene Persönlichkeit zeigten, zu den einzig verfügbaren professionellen Psychiatern gebracht, die es gab: Priestern. Die Kirche diagnostizierte bei ihnen häufig »dämonische Besessenheit« und unterzog sie einer verbreiteten Behandlung: dem »Exorzismus«. Bis heute wurde das Ritual des Exorzismus regelmäßig an Menschen mit psychischen Störungen vollzogen; Langdon war darüber von jeher entsetzt gewesen, aber er musste zugeben, dass Katherines Beschreibung des nicht-lokalen Bewusstseins eine neue Perspektive eröffnete.

Vielleicht versucht ein Exorzist nicht, einen Dämon aus einem Menschen auszutreiben, sondern vielmehr, den Empfänger des Körpers neu zu justieren, um den unerwünschten Sender abzuschalten.

»Kerble«, meldete sich eine bekannte Stimme am Telefon und holte Langdon in die Gegenwart zurück.

»Hallo, Sergeant Kerble, hier Robert Langdon.«

»Wir haben Ihren Anruf erwartet, Sir. Bitte warten Sie, ich gebe Ihnen Botschafterin Nagel.«

Langdon war überrascht, dass die Botschafterin zu sprechen war. Ich dachte, sie wäre in Gewahrsam. Anscheinend hatte sich die Lage in der Botschaft geändert.

»Professor«, klang Nagels Stimme aus dem Hörer, »ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie erleichtert ich bin, Sie in Sicherheit zu wissen. Sergeant Kerble hat mir gesagt, es war … recht knapp.«

»Knapper hätte es nicht sein können«, bestätigte Langdon. »Wir haben gehört, Sie seien auf Befehl des CIA-Directors festgenommen worden.«

»Ja, auch wenn Director Judd versichert, die Verhaftung sei nur eine vorübergehende Schutzmaßnahme, um meine Sicherheit zu gewährleisten.«

»Glauben Sie ihm?«

»Das würde ich gern«, sagte Nagel. »Er behauptet, er sei besorgt, Finch könnte … ich weiß es nicht. Wie dem auch sei, ich hatte seit unserem letzten Telefonat keinerlei Kontakt mehr mit Finch.«

»Finch ist tot«, sagte Langdon ohne Umschweife. »Wir haben ihn unmittelbar vor der Explosion in Threshold gesehen. Katherine und ich waren die Letzten, die rausgekommen sind, und Finch –«

»Okay«, unterbrach sie ihn; sie klang erschüttert. »Nicht am Telefon. Wir reden unter vier Augen darüber.«

»Wir haben viel zu besprechen«, sagte Langdon. »Eignet sich die Botschaft für ein vertrauliches Gespräch?«

»Da bin ich mir nicht sicher«, antwortete Nagel. »Ich würde Ihr Hotel vorschlagen, doch das ist zu offensichtlich, und ich kann wirklich nicht garantieren, dass wir dort sicher wären. Noch nicht.« Sie schwieg kurz. »Kennen Sie die Tropfsteinmauer?«

»Schon«, sagte Langdon überrascht, dass sie solch einen öffentlichen Ort vorschlug, noch dazu einen, der als recht gruselig bekannt war. »Sie ist auf der Kleinseite in der Nähe der Botschaft, aber ich bin mir nicht sicher –«

»Kommen Sie so schnell wie möglich dorthin.«

Im Hautquartier der BIS nahm Ex-Leutnant Pavel mit ernster Miene seine letzten Habseligkeiten aus dem Spind. Die langwierige Befragung durch seinen neuen Vorgesetzten hatte mit einer Degradierung und einer dreimonatigen Suspendierung geendet.

Hierher komme ich nicht mehr zurück. Das wusste Pavel genau.

Alles war nun anders. Auch wenn seine Erinnerungen an den Tag sehr verschwommen waren, den Anblick seines Onkels, der tot in einer verschneiten Schlucht lag, würde Pavel nie vergessen. Der Tod des Hauptmanns war offiziell als Unfall deklariert worden, und sosehr Pavel dagegen auch protestieren wollte, er war nicht in der Position dazu. Darüber hinaus war jede weitere Ermittlung auf Geheiß der US-Botschafterin eingestellt wurden, die alle Trümpfe in der Hand hielt, nachdem Janáčeks zweifelhafte Methoden zur Festnahme zweier prominenter US-Bürger bekannt geworden waren.

Pavel verließ das Gebäude und schlurfte zur Bushaltestelle. Als er eintraf, wartete dort eine junge Frau. Sie hatte ein freundliches Gesicht, und Pavel lächelte sie müde an.

»To je ale zima« , sagte er höflich. Ganz schön kalt.

Die Frau drehte sich augenblicklich um und ging an das andere Ende der Haltestelle.

Pavel fühlte sich plötzlich sehr allein auf der Welt.

Als der Bus kam, stieg Pavel ein und ging nach hinten. Keiner der anderen Fahrgäste sah auf. Alle hielten den Blick starr auf ihre Handys gerichtet. Pavel setzte sich und nahm sein eigenes Handy heraus. Aus Gewohnheit öffnete er Dream Zone, seine virtuelle Datingsimulation.

Mehrere neue Anfragen wurden angezeigt, und er wappnete sich für das warme Gefühl, das die Hoffnung auf neue Möglichkeiten stets mit sich brachte. An diesem Abend jedoch fühlte sich das Mobiltelefon in seiner Hand kalt an. Lange starrte er auf das helle Display, dann sperrte er das Gerät und steckte es wieder in die Tasche. Er schloss die Augen, sprach ein stummes Gebet für seinen Onkel und lauschte auf das leise Brummen des Busses, der ihn nach Hause fuhr.

KAPITEL 125

D ie Tropfsteinmauer, eine der surrealsten Attraktionen Prags, erinnert an eine Steilwand aus geschmolzenem Fels. Sie überragt den Garten des Palais Waldstein um mehr als zwölf Meter. Die mysteriöse Skulptur aus dem 17. Jahrhundert erweckt den Eindruck eines Flusses aus geschmolzener Lava, die mitten im Fluss zu einer Wand aus welligen Stalaktiten, knollenartigen Auswüchsen und amorphen Hohlräumen erstarrt ist.

Offiziell als »Grotte« bekannt, gehört sie bis zum heutigen Tag zu Prags gespenstischsten Ausflugzielen. Die organischen Formen in der steinernen Fläche haben eine beinahe phantasmagorische Ausstrahlung, und Besucher deuten gern auf die verschiedenen grotesken Gesichter, die sie in ihnen erkennen. Mit der Begründung, sie sei verflucht und locke böse Geister an, forderten Kirchenvertreter seit Jahrhunderten immer wieder den Abriss der Skulptur. Mit schöner Regelmäßigkeit klagen Touristen, die die Tropfsteinmauer besucht haben, über Albträume, und manchem prominenten Würdenträger wurde übel, als er davorstand.

Botschafterin Nagel gehörte nicht dazu.

Ich finde sie beruhigend , dachte sie, als sie an der Mauer hochschaute. Die Grotte wirkte gerade in diesem Moment, im schwindenden Abendlicht, besonders schön, mit weißen Strichen aus Schnee in den Winkeln und Spalten der zahllosen Gesichter.

Während Nagel dort wartete, entdeckte sie immer neue Gesichter in der Wand. Sie hatte gelernt, dass nur ein Bruchteil der Gesichter, die man sah, tatsächlich vorhanden und vom Architekten angelegt worden war. Die anderen, so hatte sich herausgestellt, wurden nur halluziniert – ein psychologisches Phänomen, das Pareidolie genannt wurde. Das Gehirn hatte eine natürliche Neigung, aus nebulösen Konturen sinnvolle Formen zu erzeugen, und Menschen sahen überall Gesichter – von Wolken über Gewebemuster und Suppenschüsseln bis hin zu den Schatten auf einem See. Alles, was man dazu brauchte, waren zwei Punkte und eine Linie, und schon stellten die meisten menschlichen Gehirne die gleiche Verbindung her.

Durch ihre Arbeit für die CIA war Nagel davon überzeugt, dass Anhänger von Verschwörungstheorien unter einer Art kognitiver Pareidolie litten und verdächtige Muster sahen, wo keine waren, und geordnete Strukturen halluzinierten, wo nur Chaos existierte.

Everett Finch war das genaue Gegenteil. Er entdeckte echte Muster und nutzte sie, um Chaos zu erzeugen … alles in einer Anstrengung, auf der Welt eine Art von Ordnung zu bewahren. Die Nachrichten zu Finchs Tod hatten Nagel eine Atempause verschafft, und dennoch könnte sie sein Ende niemals feiern. In ihrer Zeit bei der CIA hatte sie eine einfache Wahrheit verinnerlicht: Gut und Böse gibt es nicht in reiner Form. Finchs Hemmungslosigkeit war von seiner tiefen Verpflichtung gegenüber der Agency angetrieben worden, die versuchte, in der schönen neuen Welt der zerebralen Technologie Fuß zu fassen.

»Die Eulen schlafen.« Eine tiefe Stimme hinter ihr hallte von der aufragenden Tropfsteinmauer wider.

Einen Augenblick lang glaubte Nagel, gerade den geheimen Erkennungssatz eines Spions gehört zu haben, doch als sie sich umdrehte, sah sie in zwei bekannte Gesichter. Robert Langdon und Katherine Solomon näherten sich rasch aus Richtung der Voliere des Gartens, in der reglos die ansässigen Eulen des Palais Waldstein saßen, die Köpfe unter die Schulterfedern gesteckt.

Nagel lächelte und schüttelte ihnen die Hand, als ihr allgegenwärtiger Wächter, Master Sergeant Scott Kerble, aus den Schatten trat und sich zu ihnen gesellte. Langdon und Solomon hatten nach wie vor keine Mäntel, aber zum Glück brauchte das Gespräch nicht im Freien stattzufinden. »Folgen Sie mir«, sagte Nagel und führte sie zur Tropfsteinmauer. »Wir sprechen drinnen weiter.«

Langdon sah verblüfft an der massiven Skulptur hoch. »Drinnen? Wo denn?«

Wortlos führte Nagel sie an die Mauer und blieb vor einer winzigen – höchstens einen Meter zwanzig hohen – Holztür stehen, die von furchterregenden totenschädelähnlichen Formationen umgeben war. Langdons ungläubige Miene wurde perfekt, als Nagel einen Schlüssel aus der Tasche nahm und die Tür aufschloss.

Es ist doch schön,
US
-Botschafterin zu sein , dachte sie. Die reichen Amerikaner, denen gehörte, was sich hinter der Tür befand, hatten Nagel einen Schlüssel zu diesem diskreten Hintereingang überlassen in der Hoffnung, dass sie oft zu Besuch kommen würde, was auch der Fall war.

Als sie eintraten, fragte sich Nagel, was Langdon wohl denken würde, hätte er gewusst, wohin sie unterwegs waren. Hinter dieser Mauer könnte sich der Professor in einer von sechs durch Kerzenlicht beleuchteten Kammern auf einen Granitblock legen, während Bedienstete in Roben ihm geschmolzenes Wachs auf die Haut gossen.

Sie hat einen Schlüssel?

Wenn Langdon sich recht erinnerte, war die berühmte Prager Tropfsteinmauer an der Rückfassade eines Augustinerklosters aus dem 13. Jahrhundert errichtet worden – des St.-Thomas-Klosters –, was bedeutete, dass er durch die Mauer in alte heilige Hallen eingetreten war.

Heute wohl nicht mehr ganz so heilig , vernutete er.

Wie so oft in Europa war auch dieses große Kloster entwidmet worden, um den Bedürfnissen einer zunehmend säkularen Welt zu dienen. In diesem Fall hatte man es in ein Marriott-Hotel umgewandelt – The Augustine. Das alte Brauhaus der Mönche diente als die ultrahippe Refectory Bar, und das alte Skriptorium des Klosters war intakt erhalten, einschließlich der alten Schriften, Schreibwerkzeuge und Wetzsteine für die Federkiele. »So leise wie möglich«, flüsterte Nagel und führte sie durch einen schmalen Korridor an eine Stahltür. Sie öffnete sie, und Langdon trat auf einen eleganten Gang hinaus, in dem es nach Teebaum, Weihrauch und Eukalyptus duftete.

»Sie bringen uns in ein Spa ?«, fragte er, als sie an einer goldenen Tür ankamen, auf der ein Plakat verschiedene Behandlungen auflistete, darunter auch die Spezialität – das Ordensritual. Langdon war kein Klosterfachmann, aber er hätte darauf geschworen, dass Ordensrituale nichts mit Lavendel-Massagekerzen und Kollagenmasken zu tun hatten.

»Hier sind wir sicher«, flüsterte Nagel. »Ich kenne das Personal, und die Wände sind schalldicht.«

Nagel bedeutete ihnen zu warten, während sie hineinging. Sofort kam sie mit einem Funkschlüssel heraus und führte sie den Gang hinunter, bis sie einen der privaten salóneks zur Nachbehandlung aufschloss.

Der fensterlose Raum bot ein pseudokirchliches Ambiente mit flackernden elektrischen Kerzen, Buntglasfenstern und leisen gregorianischen Gesängen. Die Musik, bemerkte Langdon, war vier Jahrhunderte älter als das Kloster. Von den Anachronismen abgesehen, hätten sie es schlechter treffen können. Es ist abgeschieden und warm. Noch besser, Kerble hatte sich ins Hotel davongemacht, um zu schauen, ob er ihnen etwas zu essen besorgen konnte.

»Eines vorweg«, sagte Nagel, während sie ihren Wintermantel ablegte und ihnen bedeutete, auf den bequemen Couchen Platz zu nehmen. »Ich kann mir kaum vorstellen, was Sie beide heute durchgemacht haben. Ich bin erleichtert, dass es Ihnen gut geht, und mir ist klar, dass wir viel zu besprechen haben. Bevor wir uns aber darin vertiefen, wollte ich Ihnen eine sehr gute Neuigkeit mitteilen.« Sie lächelte beide müde an. »Was das Belastungsmaterial gegen Threshold betrifft, auf das wir aus waren – wie sich herausgestellt hat, haben wir genug.«

Wie das? , wunderte sich Langdon. Alle handfesten Beweise für Thresholds Existenz lagen unter den Trümmern des Folimanka-Bunkers begraben – und leider auch der aussagekräftigste Beweis von allen: Sascha Vesna persönlich.

Nagel sah sie beide an. Sie wirkte erschöpft und doch voller Energie. »Wie sich zeigte, hatten wir einen Schutzengel. Oder genauer ausgedrückt: Sascha Vesna hatte einen Schutzengel.«

Langdon war verblüfft. Er dachte sofort an die vermummte Gestalt, die sich zu Saschas Hüter und Beschützer erklärt hatte. Weiß Nagel von ihrer gespaltenen Persönlichkeit?

»Und ihr Schutzengel«, fügte die Botschafterin hinzu, »hat mir das hier geschickt.«

Nagel zog ein Blatt Papier hervor und legte es vor sie hin. Als Katherine es sah, schnappte sie nach Luft. Langdon verspürte einen Stich, als er die handschriftliche Nachricht auf dem mit Kätzchen verzierten Briefbogen las.

BITTE HELFEN SIE SASCHA.

Mein Gott , dachte er, als er sich vorstellte, wie Saschas Hand diese Worte geschrieben hatte … ein verzweifelter Hilferuf … ein Appell, von dem Sascha seltsamerweise gar nichts geahnt hatte.

Die Botschafterin erklärte rasch, dass die URL in der Nachricht zu einem unter Folter erpressten Videogeständnis geführt hatte, in dem Gessner alles offenlegte, was sie über Threshold wusste – Menschenversuche, Gehirnoperationen, Implantate, Psychopharmaka, Nahtoderfahrungen, die Liste der Beteiligten … alles.

»Das Video anzusehen fällt sehr schwer«, sagte Nagel, »aber seine Existenz bedeutet, dass die CIA Ihnen nie wieder nachstellen kann.«

Sie ließ ihre Aussage einsinken.

»Ich habe eine Kopie gesichert und werde weitere Back-ups davon machen. Kurz gesagt, ganz gleich, was noch geschieht, dieses Video ist die einzige Versicherung, die Sie jemals benötigen werden.« Ihre Augen glänzten im Kerzenschein. »Es ist Ihre Atombombe.«

»Ihre hoffentlich auch«, meinte Katherine leise.

Nagel nickte. »Allerdings bin ich mir gar nicht sicher, ob wir es brauchen werden. Der Director schien genauso angewidert zu sein wie ich, als er hörte, was in Threshold vorgegangen ist.«

»Er muss es gewusst haben«, wandte Langdon ein. »Er ist der Leiter der CIA.«

»Ja, und aus diesem Grund hat er es vielleicht nicht gewusst«, konterte Nagel. »Die Agency ist intern hyperabgeschottet – glaubhafte Bestreitbarkeit, autokratische Effizienz. Er hat Finch die Leitung übertragen und hätte daher nur die Einzelheiten gekannt, die ihm mitzuteilen Finch entschieden hätte.«

Vielleicht , dachte Langdon, vielleicht auch nicht. Er nahm den Brief; er spürte, dass die Botschafterin nichts von Saschas DIS wusste. »Aber warum sollte Saschas Beschützer diesen Brief an Sie richten? Warum hat er das Video nicht direkt an die Medien geschickt?«

»In dem Video«, sagte Nagel, »räumt Dr. Gessner ein, dass ich so gut wie nichts über den wahren Zweck von Threshold gewusst habe und entsetzt wäre, sollte ich von seinen Existenzgründen erfahren. Ich nehme an, diese Entlastung ist der Grund, wieso Saschas Beschützer das Video mir anvertraut hat … in dem Glauben, ich hätte genügend Einfluss, um Sascha zu schützen. Es steht außer Frage, dass ich Sascha, sollten wir sie je finden, auf jede mir mögliche Weise helfen werde. Sie ist ein Opfer, und ich habe dazu beigetragen, dass Threshold verwirklicht wird, auch wenn ich dazu gezwungen und getäuscht wurde.« Abrupt wandte sie den Blick ab und starrte ins Leere. »Aber Michael Harris …«, flüsterte sie fast unter Tränen. »Wozu ich ihn gezwungen habe … Sascha für Finch auszuspionieren … das hat Michael das Leben gekostet.« Ihr Blick kehrte zu ihnen zurück. »Die Scham und das Schuldgefühl werde ich in diesem Leben nicht mehr los.«

Langdon fragte sich, wie Nagel sich fühlen würde, wenn sie die komplizierte Wahrheit darüber erfuhr, wer Harris ermordet hatte. Die Frau, die Harris für dich verführen sollte, war auf seltsame Weise seine Mörderin.

»Saschas Beschützer«, sagte Katherine. »Ihr ›Schutzengel‹, wie Sie es ausgedrückt haben. Konnten Sie je seine Identität erfahren?«

»Nicht endgültig«, antwortete Nagel. »Er ist immer nur ganz kurz im Video zu sehen und trägt eine Kapuze, aber ich glaube, ich weiß, wer es war.«

Langdon und Katherine sahen sich überrascht an.

»Der Mann auf dem Video, der Gessner gefoltert hat, sprach mit russischem Akzent«, fuhr Nagel fort, »und er sagte, er bestrafe Gessner, weil sie Saschas Vertrauen missbraucht hatte. Sein Zorn hatte allerdings etwas an sich, als fühlte er sich persönlich hintergangen – als sei auch er eine Testperson bei Threshold gewesen.«

Das war er , dachte Langdon. In gewisser Weise war er Patient Nummer drei. Er kannte sich mit DIS nicht sonderlich gut aus, aber es schien, dass die Experimente, die Gessner an Sascha verübt hatte, von ihrem Alter erduldet worden sein könnten, besonders, weil ihr Alter sie beschützen wollte und entschied, welche Teile von Saschas Leben zu schmerzhaft für sie waren. Katherine zufolge konnte ein dominanter Alter steuern, welche Identität wann bewusst und im Vordergrund war.

»Der Director hat mich informiert«, fuhr Nagel fort, »dass Thresholds erster Proband ebenfalls ein Russe war und aus der gleichen Nervenheilanstalt stammte wie Sascha. Er hieß Dmitri Sysevitsch. Finch hat behauptet, er sei im Zuge des Programms gestorben , aber der Director sagt, er habe keinen Beweis für Sysevitschs Tod gesehen. Es ist möglich, dass Finch aus irgendeinem Grund gelogen hat.«

Finch hat die Wahrheit gesagt , dachte Langdon. Dmitri ist tot. Wir haben seine Patientenakte gesehen.

»In Anbetracht des Videos«, sagte Nagel bedauernd, »sind der Director und ich zu dem Schluss gelangt, dass Dmitri Sysevitsch das Programm irgendwie überlebt haben muss und zurückgekehrt ist, um sich zu rächen.«

Im unbehaglichen Schweigen sah Langdon zu Katherine, und ihre Blicke trafen sich. Es war an der Zeit, dass die Botschafterin die Wahrheit erfuhr.

»Ma’am«, sagte Langdon und wandte sich ihr wieder zu, »die Person, die Sie gesehen haben, wie sie Gessner tötete … das war nicht Dmitri Sysevitsch.«

KAPITEL 126

B otschafterin Nagel war sich unsicher, wie viel Zeit verstrichen war, als die Gruppe durch die Tropfsteinmauer wieder ins Freie trat. Eine Stunde? Zwei? Die Dunkelheit hatte sich über das Palais Waldstein gesenkt, und kalte Vorahnung schien in den Schatten zu lauern.

Sie war noch immer fassungslos über das, was Langdon zu Sascha erklärt hatte. Nagel wusste zwar, dass sie die Wahrheit irgendwann intellektuell akzeptieren würde … doch sie fürchtete, dass eine Tatsache sie für den Rest ihres Lebens verfolgen würde, sobald sie daran dachte.

Ermordet wurde Michael Harris von … Sascha.

»Sie dürfen eines nicht vergessen«, beharrte Katherine. »Es war nicht Sascha, die Michael umgebracht hat. Sascha hat Michael geliebt. Sie müssen sie als zwei Menschen betrachten.«

So oder so, die Eröffnungen hatten ihr eine neue Welle erdrückender Schuldgefühle beschert. Nagel hätte gern sowohl Michael als auch Sascha um Vergebung gebeten … aber beide lebten nicht mehr.

Selbst der Garten des Palais Waldstein kam ihr nun leblos vor. Die Rosenstöcke waren in Leinensäcke gehüllt, das Wasser im Teich den Winter über abgelassen. Nagel bezweifelte, ob sie seine Wiedergeburt im Frühling erleben würde. Seit ein paar Stunden besaß sie genügend politischen Einfluss, um zu tun, was immer sie wollte, und Botschafterin in Prag zu sein gehörte nicht dazu.

Ich hätte nie hier sein sollen , dachte sie. Ich wurde als Marionette nach Tschechien geschickt.

Wahrscheinlich würde sie noch einen Monat bleiben, um die Botschaft aus der gegenwärtigen Krise zu führen, und dann ihren Rücktritt einreichen. Was sie danach tun wollte, wusste sie nicht, aber sie hatte das Gefühl, dass ihre Kräfte noch nicht völlig erschöpft waren … und dass sie noch viel erreichen könnte. Im Moment bestand ihre größte Sorge darin, den USB-Stick zurückzubekommen, den Sergeant Kerble in dem Karton mit Dana Daněks Privateigentum listig aus der Botschaft geschmuggelt hatte. Kerble würde sich gleich auf den Weg zu Danas Wohnung machen, um ihn abzuholen.

Als sie den Garten verließen, sah Nagel noch einmal zu Langdon und Solomon hinüber, die leise miteinander sprachen, während sie ihr folgten. Zweifellos waren beide tief erschöpft und brauchten Schlaf.

»Ich fahre sie zurück in ihr Hotel«, sagte Kerble, als hätte er ihre Gedanken gelesen. »Gleich nachdem ich Sie an der Botschaft abgesetzt habe.«

Sie traten in den Schein der Straßenlaternen, und Nagel war mit einem Mal klar, dass sie von allen den Master Sergeant am meisten vermissen würde. »Scott«, sagte sie leise, »ich bin mir bewusst, welche Risiken Sie heute für mich eingegangen sind … und ich fasse Ihre Loyalität keineswegs als etwas Selbstverständliches auf.«

Der Marineinfanterist schenkte ihr ein seltenes Lächeln und legte die Hand an die Schirmmütze. »Ich Ihre auch nicht.«

KAPITEL 127

S chon seit langem hielt Robert Langdon das Prager Denkmal für die Opfer des Kommunismus für eines der verstörendsten und eindringlichsten Kunstwerke in ganz Europa – eine Skulptur, die aus sechs lebensgroßen Bronzemännern bestand, die eine breite Betontreppe hinabstiegen. Jeder dieser Männer war ausgemergelt und bärtig und stand auf einer anderen Stufe. Unheimlicherweise waren alle sechs das gleiche Individuum, aber jeder von ihnen war auf eine andere Art verstümmelt. Einem fehlte ein Arm, dem anderen der halbe Kopf, wieder einem klaffte ein Loch in der Brust.

Widerstandswille und Ausdauer , erinnerte sich Langdon, war die Botschaft des Künstlers. Dieser Mann, egal was er erlitten hat, ist immer standhaft geblieben.

Langdon hatte nicht damit gerechnet, die Skulptur bei seinem aktuellen Aufenthalt in Prag zu sehen, und doch war sie dort, schoss am Fenster der Botschaftslimousine vorbei, als sie der Újzed folgten. Er hätte Katherine darauf aufmerksam gemacht, aber sie schlief, den Kopf an seine Schulter gelegt; ihr zerrauftes Haar strich sanft über seine Wange.

Nachdem Sergeant Kerble die Botschafterin an der Botschaft abgesetzt hatte, fuhr er nun Langdon und Katherine nach Süden, vorbei am Petřín, mit dem Four Seasons und einer dringend benötigten Ruhepause als Ziel. Als sie nach links auf die Brücke der Legionen abbogen, schloss Langdon die Augen und lauschte Katherines leisem Atem, fühlte sich getröstet vom beruhigenden Geräusch des … Lebens.

Der Tod war an diesem Tag allzu präsent gewesen, nicht nur im Gespräch, sondern auch in Wirklichkeit – er wäre beinahe in der Moldau ertrunken, Pavel hatte auf ihn geschossen, und der Explosion von Threshold war er nur knapp entronnen.

Bemerkenswerterweise hatte alles, was Langdon im vergangenen Jahr von Katherine über das Bewusstsein gelernt hatte, seine Sicht auf den Tod verändert … insbesondere seine Furcht vor dem Altern und der Sterblichkeit. Wenn sich Katherines nicht-lokales Modell des Bewusstseins als zutreffend erweisen sollte, dann konnte daraus logischerweise nur folgen, dass etwas von Langdon – sein Ich, seine Seele, sein Geist – über den Tod seines Körpers hinaus fortbestehen und weiterleben würde.

Ich habe es nicht eilig, das herauszufinden , dachte er und genoss die Wärme von Katherines Kopf an seiner Schulter.

Am Vortag, bei ihrer Besichtigung der Prager Hochburg, waren sie auf ein ungewöhnlich morbides Reliquiar gestoßen, in dem ein menschliches Schulterblatt zur Schau gestellt wurde, das angeblich dem heiligen Valentin gehört hatte. Katherine hatte ihn mit der täuschend einfachen Frage aus der Ruhe gebracht: Wie definierst du den Tod?

Langdon hatte nie über den Tod im wörtlichen Sinne nachgedacht und wusste keine Antwort; am Ende hatte er kleinlaut einen Zirkelschluss formuliert, wie er ihn von seinen Studierenden niemals akzeptiert hätte: Tod ist die Abwesenheit von Leben.

Zu seiner Überraschung hatte Katherine geantwortet, sein Satz komme der offiziellen medizinischen Definition recht nahe: die irreversible Beendigung aller Zellfunktionen. Sie fuhr fort, dass die offizielle medizinische Definition hundertprozentig falsch sei. »Tod«, erklärte sie, »hat nichts mit dem physischen Körper zu tun. Wir definieren den Tod in Begriffen des Bewusstseins . Stell dir einen hirntoten, nicht mehr reagierenden Patienten vor, der nur künstlich am Leben gehalten wird – sein Körper ist technisch gesehen sehr lebendig, und doch ziehen wir bei ihm routinemäßig den Stecker. Enthält ein menschlicher Körper kein Bewusstsein mehr, betrachten wir ihn als im Grunde tot … selbst wenn seine körperlichen Funktionen vollkommen intakt sind.«

Das stimmt , wurde Langdon klar.

»Und das Gegenteil ist genauso wahr«, fuhr sie fort. »Ein Tetraplegiker in einem Rollstuhl, der die physische Kontrolle über seinen ganzen Körper verloren hat und dennoch bei Bewusstsein bleibt, ist selbstverständlich am Leben.«

Langdon hatte noch nie gehört, dass jemand dieses Argument anführte.

»Robert«, kam sie zum Schluss, »wir können die anschwellende Flut von Hinweisen darauf, dass Bewusstsein außerhalb des Körpers existieren kann – jenseits der Grenzen des Gehirns –, nicht mehr ignorieren. Der Tag ist gekommen, an dem wir Bewusstsein vollständig neu definieren müssen … und daher auch den Tod! «

Das Beispiel, das sie genannt hatte, überzeugte Langdon nicht völlig; denn selbst in einem Fall wie bei Stephen Hawking, der nur noch durch einen Sprachcomputer hatte kommunizieren können, war das Bewusstsein immer noch an den Körper gebunden. Dennoch hoffte er, dass sie recht hatte und dass zu sterben nicht so »endgültig« war, wie die meisten Menschen glaubten. Aus den Tiefen seiner Erinnerungen sprudelten die spätantiken Lehren des Asklepios von Tralleis hoch:

Viel zu viele fürchten den Tod und betrachten ihn als das Schlimmste, was ihnen zustoßen könnte: Sie wissen nichts von dem, wovon sie reden. Der Tod kommt als Ablösung von einem verbrauchten Körper … Wie der Körper den Schoß der Mutter verlässt, nachdem er darin gereift, so verlässt die Seele den Körper, sobald sie zur Vollendung gelangt ist.

Als junger Student der Vergleichenden Religionswissenschaft war Langdon fasziniert gewesen von der Universalität des Versprechens von Reinkarnation und Leben nach dem Tod – die einzige unumstößliche Verheißung, die jede religiöse Tradition bot, die den Test der Zeit bestanden hatte. Er hatte diese Gemeinsamkeit immer als ein Beispiel für das darwinistische Überleben des Anpassungsfähigsten betrachtet. Die einzigen Religionen, die überlebt haben, sind jene, die eine Lösung für die größte Angst der Menschheit anbieten.

Die spirituellere Seite von Langdon fragte sich oft, ob das uralte Versprechen ewigen Lebens vielleicht sogar älter sein mochte als die Religion. Ob es im verlorenen Wissen der Vorzeit wurzelte, als der menschliche Geist noch unbefangen genug war, um die tiefsten Wahrheiten wahrzunehmen, die das Universum durchdrangen.

Ein Gedanke für einen anderen Tag , beschloss er, als ihr Wagen vor dem Four Seasons anhielt.

»He, Schlafmütze«, flüsterte er Katherine neben sich zu. »Wir sind da.«

Faukman stürzte sich auf das Telefon. »Hallo?«

»Jonas, ich bin’s, Robert«, meldete sich die unverkennbare Baritonstimme. »Ich bin gerade ins Hotel zurückgekehrt. Der Direktor sagt, du würdest ununterbrochen anrufen.«

»Das stimmt!«, rief Faukman. »Die Explosion in Prag? Ich habe mir Sorgen gemacht …«

»Tut mir leid, wir sind beide okay.«

Faukman seufzte erleichtert. »Weißt du, Robert, die meisten meiner Autoren machen mich damit nervös, dass sie ihre Manuskripte zu spät abgeben, aber du hast die irritierende Angewohnheit –«

»Danke für deine Besorgnis«, unterbrach Langdon ihn lachend, »aber ich war nicht einmal in der Nähe davon.«

»Freut mich zu hören, auch wenn ich es nicht glaube«, sagte Faukman. »Deine Proklivität, die Proximität potenzieller Schadeinwirkung zu suchen, kenne ich nur allzu gut.«

»Und ich deine Prädilektion für paranoide Präsumptionen.«

Faukman lachte stillvergnügt in sich hinein. »Diese Antwort kam ein bisschen zu schnell … sogar für dich, Robert. Woher soll ich wissen, dass ich nicht mit einem KI-Chatbot spreche?«

»Weil KI niemals wissen würde, dass du einen der größten Bestseller der letzten zwanzig Jahre abgelehnt hast, weil du fandest, der Autor verwende zu viele Ellipsen.«

»He! Das habe ich dir im Vertrauen gebeichtet!«

»Ja, und ich nehme es mit ins Grab«, versicherte Langdon ihm. »Nur nicht heute.«

»Weißt du etwas zu Katherines Manuskript?«, fragte Faukman voll Hoffnung.

»Tut mir leid«, antwortete Langdon mit müder Stimme. »Ich wünschte, ich hätte bessere Neuigkeiten …«

Kurz vor sieben stellte Langdon die Dampfdusche der Royal Suite ab. Der Abend war noch jung, aber längst hatte sich winterliche Dunkelheit über Prag gelegt, und Katherine und er waren sich einig, dass sie gleich zu Bett gehen wollten.

Er schlang sich ein Handtuch um die Hüften, trat aus der Dusche und fand Katherine in einem Schaumbad vor. Sie hatte ein schlankes Bein ausgestreckt und hielt einen Rasierer in der Hand.

Sie rasiert sich die Beine? Er war überrascht. »Gehen wir aus?«

Katherine lachte. »Nein, Robert, wir gehen nicht aus. Weißt du denn wirklich nicht, wieso eine Frau sich vor dem Zubettgehen die Beine rasiert?«

»Äh …« Er zögerte. »Ich dachte nur … du wärst erschöpft.«

»Stimmt. Aber als ich dich unter der Dusche gesehen habe, bin ich wieder aufgewacht.« Sie wies auf seine Bauchmuskeln. »Du siehst gut aus, Aquaman, für jemanden deines Alters.«

»Meines Alters? Du bist doch älter als ich!«

»Willst du das wirklich zum Thema machen?«

»Nein, Liebling … will ich nicht.« Langdon ging zur Badewanne, setzte sich auf den Rand und legte liebevoll eine Hand auf Katherines Nacken. »Ich wollte nur sagen, dass du schön, brillant und lustig bist und ich dich anbete.« Sanft küsste er sie auf den Mund. »Wir sehen uns im Bett.«

Jetzt ist es offiziell , dachte Katherine, während sie ihre Vorbereitungen abschloss und aus der Wanne stieg. Wir sind ein Liebespaar.

Sie ahnte, dass sie Langdon schon die ganze Zeit geliebt hatte, und endlich der richtige Zeitpunkt gekommen war. Aber das war unerheblich. Wie auch immer, sie waren nun hier. Zusammen. Genieße jeden Augenblick.

Nachdem sie sich abgetrocknet hatte, griff sie unter das Waschbecken und nahm das hübsch eingeschlagene Päckchen hervor, das sie dort versteckt hatte. Darin war das eleganteste Stück Dessous, das Katherine je gekauft hatte. Macchiato-Seide von Simone Pérèle . Sie hoffte, Robert gefiel der raffinierte Einteiler aus der Dream Collection.

Sie ließ ihr Haar herunter und das Handtuch fallen und schlüpfte in das nahezu federleichte Dessous. Auf ihrer warmen Haut fühlte sich die Seide wunderbar an und schmiegte sich perfekt an ihren Körper.

Sie verzichtete auf ihr übliches Balade Sauvage und nahm den kleinen Probezerstäuber mit Mojave Ghost, der mit dem Dessous gekommen war. Sie sprühte eine Nebelwolke in die Luft und ging hindurch. Noten von Chantilly-Moschus und pudrigem Veilchen erregten ihre Sinne.

Nach einem letzten Blick in den Spiegel öffnete sie die Schlafzimmertür und stellte zu ihrer Freude fest, dass Langdon bereits das Licht gelöscht hatte. Perfekt , dachte sie. Ihre schlanke Figur wurde von hinten angestrahlt und kam damit voll zur Geltung. Mit einem koketten Lächeln nahm sie eine verführerische Pose am Türrahmen ein und wartete auf Langdons Reaktion.

Die einzige Reaktion, die sie hörte, war der gleichmäßige Rhythmus seines leisen Schnarchens.

KAPITEL 128

I n ihrer bescheidenen Wohnung in Dejvice saß Dana Daněk allein auf der Couch und schaute sich die Fernsehnachrichten an. Das US-Militär hatte die volle Verantwortung für die Folimanka-Explosion übernommen, die anscheinend durch einen großen Vorrat an Erdgas verursacht worden war, den die Pioniere angelegt hatten, um frischen Beton zu erwärmen und sein Abbinden zu beschleunigen. Nach Aussage mehrerer externer Bauexperten war diese Technik insbesondere in feuchten unterirdischen Umgebungen im Winter weitverbreitet, und dieser Unfall war keineswegs der erste seiner Art.

Dennoch gab es genügend politische Experten, die diese Geschichte infrage stellten. Doch was auch immer die Explosion verursacht haben mochte, das US-Militär hatte das Areal bereits abgesperrt und bereitete eine groß angelegte Aufräumaktion vor.

»Ms Daněk?«, rief eine Männerstimme vom Hausflur, nachdem es geklingelt hatte. »Hier ist Master Sergeant Kerble.«

Überrascht ging sie an die Wohnungstür und sah durch den Spion. Tatsächlich, dort stand der Commander des Marine Security Detachment der Botschaft. Stecke ich in Schwierigkeiten? Noch nie hatte sie ein Marineinfanterist zu Hause aufgesucht. Sie trug ein Sweatshirt, Brille und kein Make-up, und sie fragte sich, ob Sergeant Kerble sie überhaupt wiedererkennen würde.

Als sie die Tür öffnete, war der Master Sergeant auf höflichen Abstand zurückgetreten. »Ms Daněk«, sagte er, »entschuldigen Sie, dass ich Sie zu Hause belästige. Die Botschafterin hat mich gebeten, Ihnen nochmals ihr tief empfundenes Mitgefühl für den Verlust von Attaché Harris auszusprechen. Die gesamte Botschaft ist erschüttert, das steht außer Frage, doch Madam Ambassador sagt, Sie beide waren eng befreundet.«

»Vielen Dank, Sergeant.«

»Ich sollte auch erwähnen, dass die Festnahme der Botschafterin ein Missverständnis war und sie mit einer umfassenden Entschuldigung freigelassen wurde.«

»Das könnte sie noch bedauern.« Dana wies auf den Fernseher hinter ihr. »Damit wird sie alle Hände voll zu tun bekommen. Ihre Regierung steht bereits unter Beschuss.«

»Ja, die ganze Situation ist ein bisschen …«

»Beschissen?«, fragte Dana.

Kerble lächelte. »Ich wollte sagen: ›politisch heikel‹.«

»Dann sollten Sie meinen Job übernehmen und Pressesprecher werden.«

»Genau deswegen«, sagte er, »bin ich hier. Die Botschafterin hofft sehr, dass Sie zurückkehren und ihr in dieser Krise als Pressesprecherin zur Seite stehen.«

Dana lachte ihm ins Gesicht. »Sergeant, wissen Sie, was ich heute erlebt habe? Eine Frau hat mich mit einer Pistole bedroht, mein Freund wurde erwürgt, die US-Botschafterin wurde vor meinen Augen verhaftet, ich wurde vom Botschaftsgelände geführt, und der Folimanka-Park ist in die Luft geflogen! Habe ich noch etwas vergessen?«

Kerble seufzte. »Es tut mir leid, Ms Daněk. Ich gebe zu, der heutige Tag war –«

»Politisch heikel?«

»Ich wollte ›beschissen‹ sagen.«

Dana rang sich ein Lächeln ab. »Also, was ist hier los?«

»Mir sind nicht alle Fakten bekannt. Sie sollten die Botschafterin morgen danach fragen, wenn Sie zur Arbeit kommen.«

»Das ist Ihr Pitch?«

»Ich war nie ein guter Verkäufer. Würden Sie bitte einfach darüber nachdenken?«

»Das werde ich. Gute Nacht.« Dana wollte die Tür schließen, doch Kerble trat näher. »Ich hätte noch eine Bitte. Dürfte ich einen Blick in den Pappkarton werfen?« Er zeigte auf den Karton mit ihren Privatsachen aus dem Büro. »Ich glaube, darin könnte ein Diplomatenkuvert sein, das der Botschafterin gehört. Ich habe es wohl aus Versehen hineinfallen lassen. Darf ich reinkommen?«

An lausigen Anmachsprüchen hatte Dana mehr als ihren gerechten Anteil gehört, und wenn sie Master Sergeant Kerble nicht so sehr geschätzt hätte, wäre sie wohl davon ausgegangen, soeben mit einem weiteren unerwünschten Annäherungsversuch konfrontiert worden zu sein. Jedenfalls bedeutete sie ihm, an der Tür zu warten. »Ich sehe für Sie nach.«

Dana ging zu dem Karton und wühlte ihn durch. Zu ihrem Erstaunen entdeckte sie tatsächlich einen versiegelten Diplomatenumschlag, der an Botschafterin Heide Nagel adressiert war. An dem Kuvert hing ein Klebezettel, auf dem stand:

D – Erzählen Sie niemandem davon. Jemand wird Sie kontaktieren.

Dana fuhr erstaunt zu ihm herum. »Was ist das? Und was macht es in meinen Sachen?«

»Es tut mir leid«, entgegnete Kerble. »Ich habe es da hineingetan. Und jetzt brauche ich es zurück.«

In der US-Botschaft saß Heide Nagel allein in ihrem Büro und starrte auf ihr leeres Glas, das Becherovka enthalten hatte. Sie trank nur selten harte Sachen, und nie zwei Gläser an einem Tag.

Wenn nicht heute, wann dann?

Sie hatte mit dem Director eine Vereinbarung erzielt – eine Art Détente –, aber trotzdem war sie nicht bereit, ihr Faustpfand aufzugeben und ihm blind zu vertrauen. Ich habe noch immer den
USB
-Stick mit dem Video.

Sie hatte Kerble losgeschickt, ihn bei Dana Daněk abzuholen, und den Schritten nach zu urteilen, die nun ihre Marmortreppe hochstiegen, war der Master Sergeant wieder zurück. Nur gehörte das Gesicht, das in der Tür erschien, nicht ihm, sondern einem der neueren Marine Security Guards der Botschaft.

»Ma’am«, sagte der junge Mann mit besorgter Miene. »Entschuldigen Sie, aber wir haben eine Situation an der Vordertür, die Ihre Aufmerksamkeit erfordert.«

»Keine Situationen mehr für heute«, sagte sie. »Der Befehlshabende soll sich darum kümmern.«

»Dazu sind wir offiziell nicht befugt, Ma’am. Es handelt sich um eine diplomatische Angelegenheit.«

Nagel war wie benebelt. Eine diplomatische Angelegenheit … an der Vordertür?

»Da ist eine Russin, die Michael Harris sprechen will.«

Eine Russin, die Michael sprechen will? Hier? Und jetzt?

»Sie sagt, ihr Name sei Sascha Vesna.«

KAPITEL 129

A ls Sergeant Kerble von Dana Daněks Apartment wegfuhr, fühlte er sich ausgelaugt. Er schaltete das Autoradio ein und drehte die Lautstärke hoch, um wach zu bleiben. Das Diplomatenkuvert lag auf dem Beifahrersitz, und wie befohlen würde er es unverzüglich der Botschafterin überbringen.

Er hatte den großen Kreisverkehr auf dem Siegesplatz halb bewältigt, als das Handy in seiner Uniformtasche vibrierte. Er zog es heraus und sah auf die Anruferkennung – ein Anschluss der US-Botschaft.

Er stellte das Radio leise und meldete sich. »Kerble.«

»Gott sei Dank, Sie sind dran!« Die Frauenstimme war ihm bekannt, aber sie klang uncharakteristisch hektisch.

Kerble war sofort alarmiert. »Madam Ambassador? Ist alles –«

»Wo sind Sie jetzt?«, unterbrach sie ihn.

Die Botschafterin war ungewöhnlich schroff, und Kerble hatte den seltsamen Eindruck, sie hätte getrunken, was auch nicht zu ihr passte. »Ich verlasse gerade Dejvice«, sagte er. »Ich habe die Sache, um die Sie gebeten haben, und ich fahre –«

»Sie müssen noch etwas für mich erledigen. Unverzüglich.«

Als die Botschafterin erklärte, sagten Kerbles Instinkte ihm, dass etwas an der Situation ganz und gar nicht stimmte. »Ma’am, ich habe Schwierigkeiten, Sie zu verstehen«, log er und sprach den abgesprochenen Sicherheitscode aus. »Sind Sie in der Stadt unterwegs? Erledigen Sie Besorgungen?«

»Um Himmels willen, Scott!«, fuhr sie auf. »Sie wissen, dass ich keine Besorgungen erledige! Tun Sie einfach, worum ich Sie bitte!«

Botschafterin Nagel pochte das Herz bis zum Hals, als sie die Marmortreppe ins elegante Foyer der Botschaft hinunterging. Der Vorraum, der die Botschaft von der Straße trennte, wurde stets von einem Marineinfanteristen bewacht, aber vor wenigen Augenblicken hatte Nagel befohlen, den Posten zu verstärken, und nun waren drei muskulöse Marines dort postiert. Der Corporal, der das Kommando führte, wirkte erleichtert, als er sie näher kommen sah.

Die Posten standen bei einem Neuankömmling – einer blonden jungen Frau in Jeans, Parka und Sneakern. Ihre schulterlangen Haare waren nass und zerzaust, und sie ließ die Schultern hängen, als wäre sie todmüde und vielleicht sogar verletzt.

Nagel erkannte die Frau sofort von den Fotos, die sie gesehen hatte.

Sascha Vesna – und sie sieht aus, als käme sie aus dem Krieg.

Die Anwesenheit der Russin – tropfnass und schmutzig, aber lebendig – war ein ernüchternder Schock.

Als Nagel sie sah, war sie für einen Moment unschlüssig, was sie tun sollte, zumal wenn sie in Betracht zog, was sie über Saschas komplexe Persönlichkeit wusste. Falls Langdon und Solomon recht hatten und sie unter einer dissoziativen Identitätsstörung litt, musste Nagel als Erstes herausfinden – so bizarr es ihr auch erschien –, welche Sascha sich gerade in der Botschaft eingefunden hatte.

»Ms Vesna.« Sie war höflich, hielt aber Abstand. »Ich bin Botschafterin Nagel. Ich wurde informiert, dass Sie auf der Suche nach Michael Harris sind?«

»Das stimmt«, antwortete Sascha Vesna. Ihre brüchige Stimme hatte einen schweren russischen Akzent. »Michael ist mein Freund. Er hat gesagt, wenn ich in Schwierigkeiten gerate, soll ich ihn hier aufsuchen.« Die junge Frau zitterte in der Kälte, ihre Stimme versagte. »Und … ich glaube, ich bin in Schwierigkeiten.«

Du glaubst, du bist in Schwierigkeiten? , hätte Nagel am liebsten geschrien. Du hast Michael Harris ermordet und eine streng geheime
US
-Einrichtung in die Luft gejagt! Als sie jedoch antwortete, klang sie gelassen. »Ich fürchte, Michael ist zurzeit nicht hier.« Und ich glaube, das weißt du schon. Oder?

»Kommt er bald wieder?«, fragte Sascha. »Michael hat gesagt, ich kann unangemeldet kommen, wenn ich je das Gefühl hätte, ich wäre in Gefahr.«

»Sind Sie denn in Gefahr?«, fragte Nagel.

»Ja, ich … glaube schon.« Sie stand kurz vor dem Weinen.

»Von wem droht Ihnen Gefahr?«

»Das weiß ich nicht!« Tränen rannen ihr ungehindert die Wangen hinunter. »Ich weiß nicht, was mir zugestoßen ist! Ich bin durcheinander, und ich kann mich nicht erinnern … Ich weiß nur, dass ich irgendwohin muss, wo ich in Sicherheit bin!«

»Also ersuchen Sie um Asy l ?«, fragte Nagel.

»Ich weiß nicht, was das ist.« Sie machte einen Schritt auf Nagel zu. »Ich brauche nur –«

»Stopp!« , brüllte Nagel, während zwei Marines zwischen sie traten, worauf Sascha wie angewurzelt stehen blieb. Sie schien wirklich Angst zu haben, sie könnte etwas Falsches getan haben.

»Ms Vesna …« Nagel rang um Fassung. »Ich möchte Ihnen helfen, aber zuerst müssen Sie mir sehr genau zuhören. Was ich Ihnen sage, ist außerordentlich wichtig.«

Sascha nickte.

»Diese Botschaft gilt als amerikanisches Hoheitsgebiet, und wenn ein Nicht-US-Bürger um eine sichere Zuflucht auf amerikanischem Boden ersucht, nennen wir das einen ›Asylantrag‹. Alle Asylanträge erfordern eine unverzügliche Bewertung durch einen höheren konsularischen Beamten. Das wäre dann ich.«

Sascha nickte, sie habe verstanden.

»Die Regeln für diese Befragungen«, fuhr Nagel fort, »sind sehr streng. Der strukturierte verfahrenstechnische Rahmen schreibt zwingend ›eingeschränkte Bewegungsfreiheit‹ vor.«

Der Marine, der Sascha am nächsten stand, sah seine Botschafterin schief an, was nicht weiter überraschend war, weil Nagels Aussage frei erfunden war.

»Sie sind nicht in Schwierigkeiten, Ms Vesna, auch wenn es Ihnen vielleicht so vorkommt. Die eingeschränkte Bewegungsfreiheit ist ein unverzichtbarer Teil unseres Asylverfahrens, eine Vorsichtsmaßnahme, die dafür sorgen soll, dass sowohl Sie als auch das Botschaftspersonal sich in einer gesicherten Umgebung …«

»Ich verstehe.« Sascha streckte die Arme vor und gab ihre Handgelenke preis. »Es ist in Ordnung, wenn Sie mich fesseln.«

»Ich danke Ihnen für Ihre Kooperation.« Nagel war überrascht, dass Sascha sofort zustimmte.

»Mein Team wird Sie jetzt unseren Vorschriften gemäß abführen. Sie werden in einen sicheren, verschlossenen Besprechungsraum gebracht, wo Sie zu essen, Wasser, Zugang zu einem Waschraum und gegebenenfalls medizinische Versorgung erhalten.«

Die Marines zögerten gerade so lange, dass sie von Nagel einen Blick erhielten, der töten konnte, und der kommandierende Corporal trat in Aktion. Binnen Sekunden hatte er Sascha Plastikschellen um die Handgelenke gelegt und führte sie mit den anderen Marines zur Sicherheitsbarriere.

Nagel machte ihnen weiträumig Platz und sah auf die Uhr. 20.30 Uhr. »Ich komme so schnell wie möglich zu Ihnen, Ms Vesna, aber es könnte ein wenig dauern. Bis dahin werden meine Leute dafür sorgen, dass Sie es warm haben und etwas zu essen bekommen.«

Sascha hatte Tränen in den Augen, als sie vorbeiging. »Danke, Sie sind sehr freundlich«, sagte sie leise.

Nagel fasste sich, und als sie zurück nach oben ging, war ihr klar, dass sie unerwartet mehrere Entscheidungen von großer Tragweite zu treffen hatte.

Und zwar schnell.

KAPITEL 130

D er Gehsteig unter Faukmans Füßen glänzte, als er dem Broadway durch Manhattan folgte. Der Nachmittagsregen hatte endlich aufgehört, und es war Zeit, nach Hause zu gehen.

Das Gespräch mit Prag war kurz gewesen, denn Langdon hatte gezögert, am Telefon viel zu sagen. Er hatte jedoch versichert, dass er und Katherine in Sicherheit seien, und seine Absicht bekundet, auf dem Heimflug einen Zwischenstopp in New York einzulegen, damit sie mit Faukman von Angesicht zu Angesicht alles besprechen konnten, was das Manuskript betraf.

Wirklich viel wird es ja nicht sein , dachte Faukman bedauernd. Auch wenn Katherine sich dazu durchringen konnte, das ganze Buch noch einmal zu schreiben, würde die CIA sich fast mit Sicherheit einmischen. Für Faukman war der Verlust dieses Buches ein schwerer beruflicher Rückschlag, und doch tröstete er sich mit dem Gedanken, dass Langdon und Katherine Solomon am Leben und in Sicherheit waren.

Nicht weit vom Columbus Circle roch Faukman den erdigen Duft von dunklem Röstkaffee und bog sofort in das betriebsamste Starbucks der Stadt ab. Wenn es jemals einen Tag gab, der eine Extradosis Koffein auf dem Nachhauseweg rechtfertigte, dann war es der heutige.

Mit der Bitte um Verzeihung an Robert , dachte er, während er bestellte.

Der Harvardprofessor boykottierte Starbucks seit langem, weil die Kette, wie er sagte, »ein klassisches Symbol auf ungeheuerliche Weise missbrauchte«.

Faukman lachte leise, während er das bekannte Logo betrachtete, das jeden einzelnen Kaffeebecher im Lokal schmückte.

»Die Meerjungfrau von Starbucks«, pflegte Langdon zu wettern, »hat zwei Schwänze! Das bedeutet, sie ist überhaupt keine Meerjungfrau, sondern vielmehr eine Sirene – eine boshafte Verführerin, die Seeleute verlockt, ihr blind zu folgen, bis sie Schiffbruch erleiden und in den Tod stürzen! Ich traue keinem Unternehmen, das jede ikonografische Recherche vernachlässigt hat und Frappuccinos mit einem tödlichen Seeungeheuer schmückt …«

Bei einem Symbolforscher können wir uns darauf verlassen, dass er uns eine gute Tasse Kaffee verdirbt. Ohne ein schlechtes Gewissen zu haben, nahm Faukman den ersten himmlischen Schluck vom cremigsten Flat White in der Stadt. Dann schlug er den Kragen seiner alten grauen Marinejacke hoch, verließ das Lokal und ging nach Hause.

KAPITEL 131

R obert Langdon schwebte in der Dunkelheit hoch über Prag. Er blickte auf die weit unter ihm liegende Karlsbrücke, an der die Gaslaternen glommen wie Perlenschnüre, die über einen schwarzen Fluss gespannt waren. Gewichtslos und entkoppelt, trieb Langdon flussabwärts, überquerte das Wehr und empfand nichts außer einer vagen Irritation durch ein fernes Pochen. Als das Pochen lauter wurde, packte ihn plötzlich die Schwerkraft, und Langdon fühlte sich in einem panikerfüllten freien Fall nach unten gerissen … raste immer schneller auf den eiskalten Fluss zu … bis er an dessen spiegelnder Oberfläche zerschellte.

Langdon fuhr aus dem Schlaf, setzte sich im Bett auf, überrascht, dass ihm nicht klar gewesen war, dass er träumte. Für ihn war es ein verblüffendes Paradoxon – die Fähigkeit des menschlichen Geistes, sich in einer offensichtlich unmöglichen Situation wiederzufinden, sie aber trotzdem als Tatsache zu akzeptieren, jeden Widerspruch zu ignorieren und niemals auch nur zu argwöhnen, dass das, was zu geschehen schien, nicht real war.

Vom Adrenalin des Traumes hellwach, sah sich Langdon im dunklen Hotelzimmer um. Alles war still bis auf Katherines leises Atmen neben ihm. Der Duft ihres exotischen Parfüms hing in der Luft, und Langdon spürte noch den wunderbar weichen Stoff dessen, was immer sie trug, als sie sich auf die Bettkante gesetzt und geflüstert hatte: »Tut mir so leid, Sie aufzuwecken, Professor …«

Langdon spürte noch das Nachglühen.

Dr.

Solomon, seien Sie so frei, mich jederzeit auf diese Weise aufzuwecken.

Leise schlüpfte er aus dem Bett, warf sich einen Morgenmantel über und ging in den Salon der Royal Suite. Zu seiner Bestürzung zeigte die Standuhr erst kurz nach 21 Uhr. Ich habe kaum geschlafen.

Er sah aus dem Erkerfenster und erkannte, dass sein bizarrer Traum gar nicht so überraschend gewesen war. Wahrscheinlich versuchte sein Gehirn immer noch, das Trauma seines panischen Sprungs aus genau diesem Fenster in die eiskalte Moldau zu verarbeiten. Träume hatten Langdon von jeher fasziniert, und er war schockiert gewesen, als Katherine behauptet hatte, herausgefunden zu haben, was sie verursachte.

Unglaublicherweise hatten ihre Experimente offenbart, dass ein träumendes Gehirn Ähnlichkeit mit einem sterbenden Gehirn besaß. In beiden Fällen sank die GABA-Konzentration, wodurch die Filter des Gehirns an Wirksamkeit verloren und die Tür für eine größere Bandbreite an Informationen geöffnet wurden. Der Zustrom ungefilterter Daten war der Grund für das unlogische Durcheinander von Bildern und Ideen in Träumen. Das Modell erklärte auch, warum Sekunden nach dem Aufwachen selbst die lebhaftesten Träume zu verblassen begannen, trotz aller verzweifelten Versuche, sich an sie zu erinnern. Das Gehirn kehrte in den Ausgangszustand zurück, die GABA-Konzentration stieg an, die Filter wurden wieder aktiv, löschten die Informationen und regulierten wie gewohnt die Wahrnehmung der Realität.

Sterben fühle sich an wie träumen, hatte sie erklärt und darauf hingewiesen, dass wir uns in Träumen oft als schwere- und masselose Wesen empfinden, die in der Lage sind, Hindernisse zu durchdringen, durch die Luft zu fliegen oder den Ort zu wechseln – im Grunde werden wir zu einem Bewusstsein ohne physische Gestalt. Der Bardo-Körper , dachte Langdon und erinnerte sich an dessen Beschreibung im Tibetischen Totenbuch. In vielen Kulturen galt der Traumleib als heilig, weil er die Fähigkeit besaß, zwischen dem Reich des Lebens und dem des Todes hin- und herzuwechseln.

Sobald das Bewusstsein entrückt ist, wachsen unsere Kräfte der Wahrnehmung.

Langdon stand noch am Fenster, als alle Telefone in der Suite zu läuten begann. Er eilte zum nächsten Anschluss und hob ab in der Hoffnung, dass das Klingeln Katherine noch nicht geweckt hätte.

»Mr Langdon, hier spricht der Nachtportier«, meldete sich die bekannte Stimme. »Bitte verzeihen Sie, sollte ich Sie geweckt haben. Ich habe angeklopft, aber niemand hat geöffnet.«

Das Pochen in meinem Traum. »Ja, gut … ist alles okay?«

»Das weiß ich nicht, Sir.« Der Nachtportier klang eindeutig beunruhigt. »Hier ist ein Sergeant Kerble von der amerikanischen Botschaft. Er sagt, die Botschafterin müsse Sie sofort sprechen. Es sei wichtig.«

In einem abgeschlossenen Besprechungsraum der US-Botschaft blickte der Golem auf seine Handgelenke. Ich lasse nicht zu, dass Sascha die Fesseln sieht , dachte er. Das hat sie während ihrer Jahre in der Nervenheilanstalt oft genug erdulden müssen. Seit er die Ruinen von Threshold verlassen hatte, hatte der Golem Sascha noch nicht in den Vordergrund rücken lassen, doch dieser Moment kam rasch näher.

Alles verläuft nach Plan.

Obwohl Sascha im Moment eingesperrt war, blieb der Golem zuversichtlich, dass er die Botschafterin zu ihrer mitfühlenden Verbündeten machen konnte.

Gessners Geständnis hat alles offenbart, was ich wissen muss.

»Botschafterin Nagel weiß gar nichts!«, hatte Gessner beharrt. »Sie wäre entsetzt, wenn sie wüsste, was hier unten vorgeht – sie ist nur in Prag, weil Finch sie ausgetrickst hat. Er brauchte eine Diplomatin als Verbündete!«

Das brauche ich auch , hatte der Golem entschieden.

Und deshalb hatte er sich mit ihr in Verbindung gesetzt.

Bitte helfen Sie Sascha. Ohne Zweifel versuchte die Botschafterin zu ergründen, was Sascha zu helfen genau umfassen würde, aber sie bräuchte nicht lange, um zu begreifen, dass dazu nur eine gangbare Möglichkeit existierte. Der Golem hatte ihr die Idee behutsam eingepflanzt, und sie hatte bereits Wurzeln geschlagen.

Vor wenigen Minuten erst hatte die Botschafterin das einzige Wort ausgesprochen, das der Golem von ihr hören wollte.

Asyl.

KAPITEL 132

I hr ganzes Berufsleben hatte Heide Nagel ihrem Land gedient. Sie war es gewohnt, stets an das Gemeinwohl zu denken, und so dachte sie nur selten an sich selbst. Im Augenblick allerdings war es genau das, was sie tat.

Nagel hatte bereits entschieden, als Botschafterin zurückzutreten und Prag zu verlassen. Das hatte sie sich schon vor drei Jahren gewünscht, aber jetzt hatte sich die Welt schlagartig verändert. Finch lebte nicht mehr, und sie hatte genug in der Hand, um auch den heftigsten politischen Sturm zu überstehen.

Doch zu Nagels Überraschung brachte ihr diese Gewissheit keinen Trost … nur eine nagende Leere, die im Lauf der vergangenen Stunden immer weiter angewachsen war.

Im Mittelpunkt meines Lebens muss etwas stehen, das mehr ist als bloßes Überleben.

Und dann war Sascha Vesna an die Vordertür der Botschaft gekommen.

Katherine Solomon kam es vor, als sei es lediglich Minuten her, dass sie sich tief befriedigt in einer Traumwelt verloren hatte, nur um ins grelle Licht der Realität zurückgerissen zu werden.

Was machen wir hier eigentlich?

Sergeant Kerble hatte sie gerade ins Büro von Botschafterin Nagel geführt, die an ihrer Bar stand und drei mit dem offiziellen Botschaftswappen verzierte Kaffeetassen aus feinem Porzellan füllte. »Ich entschuldige mich noch einmal, Sie so spät hergebeten zu haben«, sagte sie, »aber ich fürchte, in der vergangenen Stunde hat es einige wichtige Entwicklungen gegeben, und ich muss Sie sofort auf den neuesten Stand bringen. Die Informationen können nicht warten … und sie sind hochsensibel.«

»Das teilen Sie uns hier mit?«, fragte Langdon. »Ich dachte, Sie würden in der Botschaft nicht auf die Vertraulichkeit des gesprochenen Wortes bauen.«

»Das gilt auch weiterhin«, entgegnete Nagel, »aber alles hat sich geändert. Was ich Ihnen mitzuteilen habe, ist etwas, wovon ich auch den Director der CIA unterrichten muss; da bleibt mir keine andere Wahl.« Die Botschafterin wandte sich von der Bar ab und trug ein Tablett mit dem Kaffee in die Sitzecke. »Falls er zuhört, dann sei es so.«

»Was hat sich geändert?«, wollte Katherine wissen. Sie hatte das unbehagliche Gefühl, ihre einzige Verbündete könnte es sich mit ihrer Allianz noch einmal überlegen.

»Es ist eine Menge in Bewegung.« Mit einer Geste bot sie ihnen Platz an. »Deshalb beginne ich mit den Entwicklungen, von denen Sie beide unmittelbar betroffen sind.«

Katherine gefiel gar nicht, wie das klang.

»Mir ist mitgeteilt worden, dass eine Task Force des US-Militärs von der Ramstein Air Base in Deutschland hierher unterwegs ist. Sie wird in Kürze landen, um den Folimanka-Park offiziell abzuriegeln und mit den Aufräumarbeiten zu beginnen.« Nagel stellte ihnen Kaffee hin und setzte sich ihnen gegenüber. Ihr Gesicht war ernst. »Zusätzlich wurde ich informiert, dass ein CIA-Team aus dem Hauptquartier in Langley einfliegt, um eine verdeckte Ermittlung zur Klärung der Frage anzustellen, wer die Explosion verursacht hat. Ich habe erfahren, dass man als Erste Sie beide vernehmen wird.«

»Uns?« Katherine war schockiert.

Die Botschafterin nickte ernst. »Die US Army hat ein Foto, auf dem zwei unbefugte Zivilisten – Professor Langdon und Sie – das Gelände nur wenige Minuten nach der Explosion verlassen.«

Verdammt. Katherine blickte zu Langdon hinüber, dessen Miene angespannt war.

»Sie haben die Einrichtung widerrechtlich betreten«, fuhr Nagel fort, »das allein setzt Sie schon dem Verdacht der Sabotage aus. Doch angesichts Ihres Konflikts mit der Agency wegen des Manuskripts, der als Rachemotiv ausgelegt werden könnte –«

»Aber das Video« , fiel Langdon ihr ins Wort. »Dr. Gessners Geständnis, haben Sie gesagt …«

»Richtig, wir haben ein Druckmittel. Ich kann Sie schützen. Und das werde ich auch. Die Frage ist nur, wie wir Sie am besten aus der Schusslinie bringen. Das wiederum hängt davon ab, was wir in den nächsten Stunden tun.«

»Okay«, sagte Langdon. »Haben Sie einen Plan?«

»Allerdings, und ich hege den Verdacht, dass er Ihnen beim ersten Hören nicht besonders gefallen wird. Deshalb möchte ich, dass Sie sich vorher über einige Dinge klar werden, was die CIA betrifft und womit wir es hier zu tun haben.«

Katherine und Langdon griffen gleichzeitig nach ihren Kaffeetassen. Offenbar würden sie beide so bald nicht wieder zum Schlafen kommen.

»In meinem Gespräch mit dem Director hat er mir bestätigt«, sagte Nagel, »dass Threshold in der Tat Arbeiten fortsetzt, die seit Jahrzehnten von der Agency durchgeführt werden. Angefangen hat alles mit einer rudimentären Erforschung der Fernwahrnehmung – Sie haben das Projekt schon korrekt als ›Stargate‹ benannt. Mit der Zeit ist Threshold allerdings immer umfassender geworden, ein Projekt, das Antworten auf die drängendsten Fragen der Zukunft sucht. Was ist die Natur des menschlichen Bewusstseins? Kann der menschliche Verstand mit anderen direkt kommunizieren? Mit Maschinen? Über beträchtliche Entfernungen? Vielleicht sogar mit anderen Dimensionen?«

»Bei allem Respekt«, warf Katherine ein, »ich bin mir nicht sicher, ob ein Geheimdienst das beste Organ für die Erforschung der tiefsten philosophischen Fragen der Menschheit ist.«

Nagel presste die Fingerspitzen gegeneinander. Ihr Mund wurde zu einer härteren Linie. »Dr. Solomon«, sagte sie, »hier geht es um keine philosophischen Fragen. Ich will Sie damit nicht kränken, aber Professor Langdon und Sie verdanken den Luxus, in den Hallen der akademischen Welt frei und unbehelligt wissenschaftlichen und historischen Fragen nachgehen zu dürfen, nur der Sorgfalt, mit der unsere Nachrichtendienste arbeiten. Ich verstehe den Reiz der reinen Wissenschaft durchaus, aber ich fürchte, es ist die Anwendung dieser Wissenschaft, die uns vor Feinden schützt, welche unser Land bei der ersten Gelegenheit vom Angesicht der Erde tilgen würden.«

Katherine holte Luft, um sich zu verteidigen, aber die Botschafterin war augenscheinlich noch nicht fertig. Ihr Blick fixierte Katherine unnachgiebig. »Der CIA-Director ist fest davon überzeugt, dass die Zukunft der USA davon abhängt, dass es uns als Ersten gelingt, das Potenzial des menschlichen Bewusstseins zu meistern. Mit unmissverständlichen Worten hat er mich daran erinnert, wie die US-Regierung, kaum dass Einstein prognostiziert hatte, welche gewaltigen Energiemengen im Atom gespeichert sind, sofort Millionen in geheime physikalische Forschungsprojekte gepumpt hat. Nur deshalb sind wir in Sachen Atomwaffen allen anderen zuvorgekommen. Aber stellen Sie sich einmal vor, es wäre anders gekommen. Stellen Sie sich vor, die Sowjetunion hätte als einziger Staat die Atombombe besessen. Oder Nazideutschland. Oder die Japaner.«

Das Argument, musste Katherine zugeben, war nicht von der Hand zu weisen.

»Der gegenwärtige Wettlauf um die Beherrschung der Macht des menschlichen Geistes unterscheidet sich nicht im Geringsten vom Wettlauf um die Atombombe«, fuhr Nagel fort. »Die Russen sind bereits in der Lage, mittels Ultraschall Gehirnwellen auszulesen; die Chinesen bestellen massenhaft Gehirnimplantate von Neuralink; von Bots betriebene Social-Media-Kampagnen beeinflussen unsere Wahlergebnisse, und in Social-Media-Apps aus Übersee haben wir gerade erst etwas entdeckt, das nach Mechanismen zur Gedankenmanipulation aussieht. Täuschen Sie sich nicht, wir befinden uns in einem geheimen Rennen, das sich bereits im Endspurt befindet, und offen gesagt ist es ein Rennen, das Sie und ich auf keinen Fall verlieren dürfen.«

Die Botschafterin lehnte sich zurück und trank einen Schluck Kaffee.

»Ich möchte mich entschuldigen«, sagte Katherine in versöhnlichem Ton. »Falls meine Bemerkung den Eindruck erweckt haben sollte, ich sei undankbar für die Arbeit der Agency oder uninformiert darüber, was in der Welt vor sich geht, dann habe ich mich missverständlich ausgedrückt. Ich wollte nur auf das grundsätzliche Problem hinweisen, moralisch auf dem hohen Ross zu sitzen, während man gleichzeitig invasive Hirnchirurgie an Menschen vornimmt, ohne dass diese davon wissen oder eingewilligt hätten.«

»Und da stimme ich Ihnen voll und ganz zu«, entgegnete Nagel. »Das Problem ist, dass Director Judd niemals über einen Todesfall unter den Patienten oder Finchs Methoden zur Beschaffung von Testkandidaten informiert worden ist.«

»Das glauben Sie doch nicht im Ernst!«, mischte Langdon sich ein.

Nagel zuckte die Schultern. »Ob Finch ihn nun unterrichtet hat oder nicht – oft bleibt einem CIA-Director gar nichts anderes übrig, als die Augen vor etwas zu verschließen. Die nationale Sicherheit ist eine Welt, in der Ergebnisse wichtiger sind als die Methode. Es ist leicht, sich zu entrüsten, wenn man die Alternativen nicht in Betracht zieht. Manchmal besteht die beste Wahl einfach nur im am wenigsten widerwärtigen Ergebnis.«

»Madam Ambassador«, sagte Langdon ruhig, »Katherine und ich erkennen durchaus die Komplexität der Aufgaben an, die die CIA zu erledigen hat, aber Sie haben uns herbestellt, um uns zu sagen, dass wir in Gefahr schweben und Sie einen Plan haben, um uns zu schützen … der davon abhängt, was wir in den kommenden Stunden tun?«

»Richtig.« Nagel stellte ihre Kaffeetasse ab. »Die Situation ist verzwickt, aber ich habe einen Ausweg gefunden. Einen Plan, der richtig ist. Und anständig. « Sie beugte sich vor, den Blick auf Langdon gerichtet. »Aber um diesen Plan auszuführen, brauche ich Ihre Hilfe, Professor.«

Langdon wirkte verunsichert.

»Vor etwa einer halben Stunde«, sagte die Botschafterin, »kam Sascha Vesna in die Botschaft … quicklebendig.«

KAPITEL 133

A syl?

Robert Langdon stapfte im Büro der Botschafterin auf und ab und versuchte, seine Gedanken zu ordnen. Die überraschende Nachricht, dass Sascha noch am Leben war, hatte ihn sowohl körperlich als auch emotional aufgewühlt. Zwar war er froh, dass sie überlebt hatte, doch Saschas Existenz warf eine beunruhigende Menge von komplexen Fragen auf.

Die unmittelbarste Sorge – ist sie gefährlich? – war bereits ausgeräumt, indem man Sascha gefesselt und in einen bewachten Besprechungsraum gesperrt hatte. Das mochte ein wenig grob erscheinen, aber in Anbetracht dessen, was geschehen war – was sonst hätte Nagel tun sollen?

Langdon konnte sich nicht erklären, wieso Sascha ausgerechnet in der Botschaft des Landes um Asyl ersuchte, das sie missbraucht hatte. Es sei denn, Sascha weiß gar nicht, was man ihr angetan hat? Die andere Möglichkeit war, dass ihr Alter die Botschaft betreten hatte, während er sich als Sascha ausgab, doch das ergab ebenfalls nur wenig Sinn; Saschas Alter würde sie beschützen wollen, und sie den US-Behörden auszuliefern, schien das genaue Gegenteil zu sein.

Langdon kehrte an seinen Platz neben Katherine zurück, und die Botschafterin schenkte Kaffee nach.

»Erst heute hat Dr. Solomon mich darauf aufmerksam gemacht«, sagte Nagel, »dass Sascha und ihr anderes Ich zwei unterschiedliche Personen sind und so auch behandelt werden sollten. Ich habe es versucht, und so schwer es mir auch fällt, es mir andauernd vor Augen zu führen, bin ich zu dem Schluss gelangt, dass Sascha Vesna – für sich genommen – ein unschuldiges Opfer ist. Schon als Kind litt sie an Epilepsie, wurde in eine Anstalt gesperrt und körperlich und seelisch misshandelt. Hinzu kam das geheime Programm, dessen Ausbeutung ihres Körpers womöglich ihre psychischen Probleme noch verschlimmert hat.«

»Das sehe ich genauso«, sagte Katherine. »Sie ist eindeutig ein Opfer.«

»Und dann haben wir das .« Die Botschafterin wies auf die handschriftliche Mitteilung, die auf dem Couchtisch lag.

BITTE HELFEN SIE SASCHA.

»Ich will es mir zwar nicht zur Gewohnheit machen, Bitten von Mördern nachzugehen«, fuhr Nagel fort, »aber ich habe doch viel über diesen Brief nachgedacht, und unter den gegebenen Umständen erscheint es mir ethisch geboten, Sascha zu helfen.«

Ein moralischer Imperativ , dachte Langdon.

»Die Schwierigkeit dabei ist natürlich, dass Sascha Vesna aus zwei Personen besteht.« Seufzend schüttelte die Botschafterin den Kopf. »Sie ist ein unschuldiges Opfer … und ein skrupelloser Mörder. Es besteht keine Möglichkeit, der einen Person Asyl zu gewähren und gleichzeitig die andere strafrechtlich zu verfolgen. Ob Sascha sich dessen bewusst ist oder nicht, sie beherbergt einen gefährlichen Verbrecher. Außerdem ist sie im Besitz eines streng geheimen Gehirnimplantats, weshalb man ihr gar nicht gestatten kann, frei zu gehen, wohin sie will.«

Langdon sah der Botschafterin an den Augen an, dass die Frage Saschas für sie nicht nur ein juristisches Dilemma darstellte, sondern sie auch tief persönlich berührte.

»Ein weiteres Problem«, fuhr Nagel fort, »ist, dass wir nur sehr wenig Zeit haben. In Prag ist Sascha nicht sicher. Spätestens morgen früh steht die Botschaft im Fadenkreuz internationaler Anfragen, öffentlicher Empörung und Forderungen nach einer gerichtlichen Aufklärung der Vorfälle im Folimanka-Park. Saschas Fingerabdrücke finden sich in der gesamten Bastei am Kalvarienberg, vermutlich auch an mehreren Leichen, ihr Gesicht wird zweifellos in archivierten Überwachungsvideos gesucht werden, und man wird ihre Bewegungen sorgfältig nachverfolgen. Die Ermittler werden nicht sehr lange brauchen, um genug Material zu sammeln, das Sascha in dringenden Tatverdacht bringen wird.«

Zusammen mit Katherine und mir , dachte Langdon. Ihm kam es vor, als schlössen sich die Wände immer enger zusammen.

Nagel nahm die Brille ab und wandte sich ihnen zu. »Ich habe zwar noch niemandem gemeldet, dass Sascha lebt, aber ich gehe davon aus, dass Director Judd es sehr bald erfahren wird. Er könnte sogar bereits wissen, dass sie hier in der Botschaft ist.«

»Wie das?«, fragte Langdon.

»Überwachungskameras, ein Informant unter dem Personal oder – am wahrscheinlichsten – GPS. Es würde mich nicht wundern, wenn Saschas Implantat mit einem Peilsender versehen ist.«

Aber natürlich , dachte sich Langdon.

»Ohne den Teufel an die Wand malen zu wollen«, fügte sie hinzu, »könnte es angesichts der heiklen Natur des Projekts durchaus sein, dass das Implantat per Fernzündung zerstört werden kann. Bei fortschrittlicher Technik im Einsatz ist das allgemein üblich, und solche Selbstvernichtungsschaltungen gibt es in allem militärischen Gerät, von Satellitentelefonen bis hin zu Unterseebooten – für den Fall, dass die Technik einem Gegner in die Hände fällt, der versuchen könnte, sie zu analysieren und nachzubauen.«

»Moment«, sagte Langdon. »Sie glauben, Saschas Gehirnchip kann aus der Ferne … zerstört werden? Ich gehe ja davon aus, das bedeutet, dass er abgeschaltet oder gelöscht wird … nicht dass er explodiert .«

»Nichts dermaßen Dramatisches«, sagte Nagel, »aber ich weiß zufällig, dass Q Patente für Siliziumchips besitzt, die ein Depot von Flusssäure enthalten, das durch ein Signal freigesetzt wird und den gesamten Prozessor zerstört.«

»In ihrem Gehirn? «, rief Katherine aus. »Das würde sie umbringen!«

»Gut möglich«, sagte Nagel, »aber ich glaube, Sascha zu töten wäre für die Agency nur das allerletzte Mittel. Der Director weiß, dass ich das als eklatanten Bruch unserer Vereinbarung ansehen würde, und er ist sich durchaus bewusst, dass ich Gegenmaßnahmen ergreifen könnte. Im Augenblick gilt meine Hauptsorge der Aufrechterhaltung klarer Kommunikationslinien mit dem Director. Wenn uns der Kalte Krieg eines über gegenseitig zugesicherte Vernichtung gelehrt hat, dann dass Kommunikation entscheidend ist. Man darf den Gegner nicht raten lassen, was man tut – man muss es ihn wissen lassen. Falls Director Judd den Verdacht hat, dass Sascha im Spiel ist, ist es für uns alle entscheidend, dass er die Details von mir erfährt – alle und im Kontext.«

Wenn er bedachte, womit die Botschafterin jonglierte, war Langdon von der Stringenz ihrer strategischen Überlegungen beeindruckt. Nagel muss eine verteufelt gute Anwältin gewesen sein.

»Was ist mit dem Video?«, fragte Katherine. »Glauben Sie, es reicht aus, um die CIA in Schach zu halten?«

»Für sich allein vielleicht nicht«, antwortete Nagel. »Aber zusammen mit der Explosion und Dr. Gessners Tod wäre es unklug von der Agency, das Video als Fälschung abzutun. Selbst wenn sie es doch täte, würde es schlafende Hunde wecken, was für die CIA sehr schädlich sein könnte.«

»Was ist mit Sascha«, fragte Langdon, »Thresholds einziges überlebendes Versuchskaninchen? Bauen Sie darauf, dass das Video sie ebenfalls schützt?«

»Ja, aber sie braucht es gar nicht«, sagte die Botschafterin. »Sascha genießt ein außerordentlich seltenes Schutzniveau – lebend ist sie für die CIA erheblich wertvoller als tot. Der Director wird Threshold unweigerlich wiederaufbauen – nicht hier, aber woanders –, und Sascha wird als unersetzlicher Aktivposten eines Milliarden-Dollar-Programms betrachtet werden. Sie verkörpert jahrelange Forschung und Entwicklung, und ich kann mir gut vorstellen, dass dies das Erste sein wird, worüber Director Judd mit uns verhandeln will: Saschas Übergabe.«

Der Gedanke ließ Langdon frösteln. »Wie also halten wir Sascha von ihm fern?«

Nagel atmete tief durch. »Gar nicht.«

Die Antwort traf Langdon unvorbereitet. »Wie bitte?«

»Gar nicht«, wiederholte sie bestimmt.

»Botschafterin Nagel«, protestierte Langdon mit erhobener Stimme, »wollen Sie etwa vorschlagen, Sascha der CIA zurückzugeben?«

»Ganz genau. Das ist die einzige Möglichkeit.«

»Auf gar keinen Fall!«, rief Katherine. »Threshold hat bereits einen Patienten getötet! Sie können Sascha doch nicht zurück–«

»Das kann ich nicht?«, unterbrach Nagel sie mit Nachdruck. »Ich möchte Sie beide daran erinnern, dass ich innerhalb dieser Botschaft die Leitung habe, und ich möchte Sie bitten, mich anzuhören, bevor Sie mir sagen, was ich tun kann und was nicht.«

Die Botschafterin ließ ihre Worte einen Moment lang wirken, und Katherine lehnte sich zurück; stumm und trotzig schüttelte sie den Kopf.

»Die Fakten sind die«, fuhr Nagel in ruhigem Ton fort, »Sascha Vesna benötigt hochspezialisierte Fürsorge – sowohl physisch als auch psychisch. Sie hat sich als extrem gefährlich erwiesen, was bedeutet, dass jeder, der ihr diese Fürsorge leistet, sich vorsehen und vollumfänglich über ihren Zustand aufgeklärt sein muss. In Anbetracht der Technik in Saschas Kopf ist die Zahl der Einrichtungen, die für sie sorgen könnten, extrem klein. Vielleicht beschränkt sich die Liste auf einen einzigen Eintrag. Wenn ich über das nachdenke, was Sie mir über die künstlichen Neuronen in ihrem Gehirn erzählt haben, muss ich schlussfolgern, dass die Einzigen, die qualifiziert sind, Sascha angemessen zu betreuen, die an Threshold beteiligten Wissenschaftler sind.«

Langdon konnte ihr logisch folgen, doch im Kern plante die Botschafterin, Sascha genau den Leuten anzuvertrauen, die sie als Laborratte benutzt hatten. Neben ihm schüttelte Katherine immer noch den Kopf. Sie war eindeutig nicht überzeugt.

»Verstehen Sie mich nicht falsch«, fuhr Nagel fort. »Ich habe nicht die Absicht, Sascha an Threshold zu übergeben, damit alles weiterläuft wie bisher. Ich werde keinerlei weitere Versuche an Sascha Vesna gestatten. Punkt. Sie wird als wertvollste und geschätzteste Beteiligte am Programm zurückkehren, entsprechend behandelt werden und ein schönes Leben haben. Sascha ist ein Triumph – sie stellt den bisher größten Sieg des Programms dar, und ihre Anwesenheit bietet unschätzbare Forschungsmöglichkeiten. Ich werde dem Director gegenüber betonen, dass die Experimente von Threshold an ihrem Gehirn ihre psychische Störung höchstwahrscheinlich verschärft, wenn nicht sogar zum Teil verursacht haben. Mit anderen Worten, ihm soll klar werden, dass Saschas psychisches Wohlergehen das höchste moralische Gebot für die Agency ist. Am Ende wird Director Judd sehr motiviert sein, für Saschas Gesundheit im Allgemeinen zu sorgen – besonders, wenn er weiß, dass ich ihn mit dem Finger am Abzug beobachte.«

Ein langes Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus, und Langdon fand sich mitten im Inbegriff der archetypischen Schlacht – dem apollinisch-dionysischen Konflikt, wie er in der Mythologie genannt wurde, dem ultimativen inneren Kampf. Hirn gegen Herz. Langdons apollinisches Gehirn erkannte Ordnung und Vernunft in Nagels Plan, während sein dionysisches Herz Chaos und Ungerechtigkeit empfand.

»Sie malen ein schönes Bild«, brach Katherine das Schweigen, »aber Sascha hat nie darum gebeten, dass Threshold in ihr Leben tritt.«

»Sie auch nicht, Dr. Solomon, und doch sind wir hier.« Nagel zuckte mit keiner Wimper. »Wir müssen die Karten spielen, die uns ausgeteilt wurden. Damit Sascha Vesna ein Leben in Gesundheit führen kann, muss sie in einem gewissen Umfang mit Projekt Threshold kooperieren. Den Umfang dieser Zusammenarbeit kann sie selbst bestimmen, und vielleicht beschränkt sie sich auf die Aspekte des Projekts, die mit Bewusstseinsforschung zusammenhängen. Doch sobald Sascha mental stabil ist, glaube ich, dass die Mitarbeit in einem Team ihr einen Sinn geben und sie in eine Position bringen kann, die sie in ihrem ganzen Leben noch nie eingenommen hat.«

Langdon blieb skeptisch. Wir alle brauchen einen Sinn im Leben. Doch was Nagel beschrieb, setzte voraus, dass die CIA sich moralisch anständig verhielt, und darauf zu vertrauen fiel Langdon sehr schwer.

»Mir ist klar, dass Vertrauen in einem Fall wie diesem schwierig sein mag«, fuhr Nagel fort, als spüre sie Langdons Vorbehalte, »noch dazu nach allem, was Sie mit der Agency erlebt haben. Aber vergessen Sie bitte nicht, dass Ihre Konflikte allein von Everett Finch verursacht wurden. Jetzt haben Sie mit Director Gregory Judd zu tun. Sein Fehler bestand darin, Finch an einer zu langen Leine zu lassen, aber ich habe Judd immer für einen anständigen Mann in einer Welt voller unanständiger Optionen gehalten. Zumindest ist er ehrlich.«

»Ehrlich?«, fragte Katherine. »Sie waren seine leitende Rechtsberaterin, und trotzdem hat er Sie belogen – hat Ihnen weisgemacht, Stargate wäre gescheitert.«

Nagel winkte ab. »Desinformation durch Täuschung – ein alter Hut. Eine gängige Abschottungstaktik. Falsche Narrative schützen Mitarbeiter, die die Wahrheit nicht kennen müssen. Wir alle lügen besser, wenn wir die Lüge, die wir erzählen, selber glauben. Stargate ist ganz offensichtlich nicht das einzige Geheimprojekt, über dessen Status die CIA gelogen hat, nur um es wieder zum Leben zu erwecken. Sollte mein Vertrauen zu Director Judd fehl am Platz sein«, schloss die Botschafterin ihre Rede, »werde ich ihn an das Damoklesschwert erinnern, das über seinem Haupt hängt, und unmissverständlich klarmachen, dass es zuschlagen wird, wenn die Agency ihren moralischen Verpflichtungen Sascha gegenüber nicht nachkommt.«

Wieder senkte sich Schweigen über die Sitzecke, bis die Botschafterin erneut das Wort ergriff. »Ganz davon abgesehen ist Sascha in so gut wie jedem anderen Szenario schutzlos – und würde vermutlich festgenommen und wegen Hochverrat, Terrorismus und Mord vor Gericht gestellt.«

Katherine wandte sich langsam Langdon zu. In ihren Augen stand weiterhin Zweifel, aber ihr müdes Nicken übermittelte eine klare Botschaft. Ich schließe mich dir an.

Langdon stellte sich Sascha vor, die im Erdgeschoss eingesperrt war, und Mitgefühl für sie erfüllte ihn. Trotz aller berechtigten Vorbehalte gegen den Plan der Botschafterin sah Langdon keine bessere Alternative. So ungern er es zugab, Sascha Vesna war vermutlich nirgendwo auf der Welt sicherer als in Langley, Virginia. Langdon erschien es paradox, dass Saschas Schinder nun zu ihren Hütern werden sollten – aber gleichzeitig war es irgendwie … unvermeidlich.

Vielleicht sogar genial.

Die Tatsache, dass Sascha vor der Botschaft aufgetaucht war, stellte Langdon vor die Frage, ob ihr mysteriöser Golem-Beschützer die ganze Sache vorausgeplant hatte. Er hatte Nagel das Druckmittel verschafft, das sie gegen die CIA einsetzen konnte … und dann die schlichteste aller Bitten geäußert. Bitte helfen Sie Sascha.

Während Langdon nun alles überdachte, was die Botschafterin soeben vorgeschlagen hatte, hörte er immer wieder die eine unbeantwortete Frage, die ihm nicht aus dem Kopf ging.

»Quis custodiet ipsos custodes?«

Botschafterin Nagel hatte nie Latein gelernt, aber sie erkannte die Frage, die Langdon gestellt hatte: den allgegenwärtigen Schlachtruf der regierungskritischen Whistleblower auf der ganzen Welt.

Wer bewacht die Wächter?

Die Frage war berechtigt, und sie wurde mit zunehmender Häufigkeit gestellt. In diesem Fall würde die CIA über Sascha wachen … wer aber würde die CIA überwachen? Nagel konnte damit drohen, als Reaktion auf eine Verletzung der Abmachungen das Video zu veröffentlichen – aber woher sollte sie verlässlich erfahren, ob die Vereinbarungen eingehalten wurden, es sei denn, sie hätte eine vertrauenswürdige Quelle vor Ort … innerhalb von Threshold.

Wer bewacht die Wächter?

Nagel wusste, dass sie die Antwort bereits kannte, und als sie sie laut aussprach, hörte sie ihrer eigenen Stimme eine Entschlossenheit an, die ihr seit Jahren gefehlt hatte.

»Ich werde es tun«, sagte sie und sah Langdon in die Augen.

Während sie das Versprechen gab, empfand Nagel eine plötzliche Gefühlsaufwallung und begriff, dass Sascha Vesna vielleicht die Erlösung zu bieten hatte, die ihre geschundene Seele brauchte … eine Sühne für ihre Selbstgefälligkeit und Feigheit bei all dem, was in Prag geschehen war.

Ich werde Michael Harris’ Tod niemals wiedergutmachen … aber ich kann es versuchen.

KAPITEL 134

L angdon strich mit der Hand am eisernen Geländer entlang, als er allein die Marmortreppe vor dem Büro der Botschafterin hinunterging. Er fühlte sich unsicher mit Blick auf das, was vor ihm lag – nicht nur in den nächsten Minuten, sondern auch in den kommenden Monaten.

Nagel will die Wächter bewachen? , reflektierte er über das Gespräch, das sie eben erst in ihrem Dienstzimmer geführt hatten. Sie plante, Threshold persönlich zu überwachen und sich in der nächsten Phase des Projekts zu einer Art Dienstaufsicht aufzuschwingen, vielleicht sogar zur Leiterin. Threshold wiederaufzubauen, darauf hatte sie beharrt, sei von entscheidender Bedeutung für die nationale Sicherheit und außerdem das Richtige – aber dazu müsse man es auch richtig angehen.

»Die moralisch überlegene Position kann man nur verteidigen, wenn man sie auch einnimmt«, hatte Nagel gesagt. »Ich werde als persönliche Rechtsvertreterin für Sascha Vesna vor Ort sein – ich werde auf ihre Lebensumstände, ihre Sicherheit und ihr psychisches Wohlergehen Acht geben. Dasselbe werde ich auch für alle anderen Testpersonen tun, die in Zukunft an dem Programm teilnehmen.«

Langdon spürte, dass ihren Worten ein tief empfundenes Gefühl zugrunde lag.

»Je mehr ich darüber nachdenke«, fuhr sie fort, »desto aufrichtiger glaube ich, dass es so am besten für Sascha, für die CIA und für uns sein wird. Aber bevor ich Director Judd anrufe und ihn unterrichte, was genau er für uns tun wird … mit uns … gibt es noch eine Hürde zu überwinden.«

»Sascha«, stellte Katherine fest. »Sie müssen Sascha überzeugen.«

Nagel nickte. »Ihre Zustimmung ist für unseren Plan entscheidend. Ohne sie wird es zu nichts von alldem kommen. Ich verspreche Ihnen, dass die Agency sie nie wieder zwingen wird, etwas gegen ihren Willen oder ohne ihr Wissen zu tun – und das gilt in diesem Zusammenhang auch für jeden anderen Testkandidaten.«

Langdon gefiel der Gedanke. »Es ist schwer zu sagen, ob sie einverstanden sein wird oder nicht.«

»Die Antwort, könnte ich mir vorstellen, hängt davon ab, wie man sie fragt.«

Da spricht die Diplomatin , dachte Langdon. »Glauben Sie, Sie können sie überzeugen?«

»Ich habe noch nie richtig mit ihr gesprochen, deshalb bezweifle ich das.« Nagel musterte ihn eingehend. »Ich könnte mir aber gut vorstellen, dass es Ihnen gelingt.«

Langdon neigte den Kopf zur Seite. »Wie bitte? Sie möchten, dass ich mit Sascha rede?« Nagel hatte zwar angedeutet, dass sie Langdons Hilfe benötigen würde, aber so etwas wäre ihm nicht in den Sinn gekommen.

»Von den drei Personen in diesem Zimmer, Professor, sind Sie der Einzige, der Zeit mit Ms Vesna verbracht hat. Tatsächlich könnten Sie der einzige Mensch aus ihrem Umkreis sein, mit dem sie zu reden bereit wäre und der noch am Leben ist.«

Der Satz hing einen Moment lang in der Stille. »Um ehrlich zu sein«, entgegnete Langdon, »bin ich mir gerade nicht einmal sicher, wen ich kennengelernt habe. Mir kam es vor, als wäre es wenigstens manchmal wirklich Sascha gewesen, aber im Nachhinein würde es mehr Sinn ergeben, wenn ich in Gesellschaft ihres Alters gewesen wäre, der vorgab, sie zu sein und alles, was geschah, inszeniert hat. Ich weiß es nicht.«

»Ganz gleich, mit wem Sie es heute zu tun hatten, Sie waren hilfsbereit und freundlich, und diese Person schien es zu bemerken. Immerhin hat er Sie nicht nur einmal, sondern zweimal beschützt.«

Das stimmt. Langdon erinnerte sich, wie der Golem ihn gedrängt hatte, aus Threshold zu fliehen, und wie er außerdem ausgetrickst worden war, damit er Saschas Wohnung vor dem Mord an Harris verließ.

»Sascha hat gezeigt, dass sie Ihnen traut«, fuhr Nagel fort. »Ich bin neugierig: Hypothetisch gesprochen, was könnte sie Ihrer Ansicht nach überzeugen, uns zu vertrauen, sich auf das neue Threshold einzulassen und in den USA ein neues Leben zu beginnen?«

Langdon kam allmählich der Verdacht, dass es gar nicht so schwer sein würde, Sascha Nagels Plan zu verkaufen. »Ich würde sie darauf hinweisen, dass dieser Vorschlag in vielerlei Hinsicht ihre Träume wahr werden lässt. Je nachdem, wie viel sie von dem, was ihr zugestoßen ist, wirklich noch weiß oder begreift, würde ich versuchen, ihr klarzumachen, dass der Weg nach vorn Vergebung erfordert – nicht nur von ihrer Seite, sondern von allen Beteiligten. Beidseitige Absolution. Ihr Alter wird es ebenfalls verstehen. Sascha müsste der CIA vergeben, die sie furchtbar hintergangen hat, und die CIA müsste dem Golem vergeben, der sich an den Menschen und der geheimen Einrichtung gerächt hat, die Sascha geschadet hatten. Wenn sowohl Sascha als auch die CIA die Vergangenheit ruhen ließen und sich für das Gemeinwohl auf einen gegenseitigen Pardon einigen könnten, gäbe es eine gemeinsame Zukunft, die für beide Seiten von Nutzen wäre.«

Nagel und Katherine tauschten ein beeindrucktes Nicken, und die Botschafterin sagte: »Das ist genau der Grund, weshalb ich gerade Sie um Vermittlung gebeten habe, Professor.«

Langdon öffnete die Tür zum eichengetäfelten Besprechungsraum der Botschaft und schaute hinein. Am entfernten Ende eines sehr langen Konferenztisches saß Sascha Vesna ganz allein. Ihr blondes Haar war feucht und wirr, ihr Gesicht bedrückt. Sie hatte ein Handtuch um die Schultern geschlungen, und vor ihr stand der Rest einer Mahlzeit. Die Hände waren unter der Tischplatte außer Sicht auf ihrem Schoß, zweifellos gefesselt.

Langdon betrachtete sie einen langen Augenblick, bevor er eintrat und die Tür hinter sich schloss. Mit einem sanften Lächeln trat er auf sie zu. »Hallo, Sascha.«

Sie wirkte eher argwöhnisch als erfreut, ihn zu sehen.

»Ich bin froh, dass Sie in Sicherheit sind.« Langdon nahm auf einem Stuhl Platz, der gut drei Meter von ihr entfernt stand.

»Danke.« Sie musterte ihn unsicher.

Langdon spürte, dass diese Begegnung nicht das herzliche, emotionale Wiedersehen werden würde, das die Botschafterin sich vorgestellt hatte. »Sascha«, sagte er, »ich bin hier, weil ich Ihnen wichtige Dinge mitzuteilen habe und weil ich sichergehen wollte, dass ich sie Ihnen …« – er unterbrach sich und suchte nach passenden Worten – »auf eine Weise unterbreite, die Ihnen einleuchtet.«

»Okay«, sagte sie. Sie machte ihm keinerlei Zugeständnis.

Langdon schwieg kurz, ordnete seine Gedanken und ergriff so ruhig das Wort, wie sein aufgewühlter Zustand es gestattete. »Soviel ich weiß, Sascha, sind Sie heute Abend hier aufgetaucht und haben um Hilfe gebeten. Ich freue mich, Ihnen sagen zu können, dass die Botschafterin gewillt ist, Ihnen zu helfen. Sie weiß, dass Sie glauben, in Gefahr zu sein, und sie möchte Sie beschützen und Ihnen das Gefühl geben, dass Sie sicher sind. Dafür hat sie einen Plan. Ich kenne ihren Plan – er ist nicht perfekt, aber die beste Lösung, die wir anbieten können. Die Botschafterin hält ihn für Ihre beste Chance auf ein sicheres und relativ normales Leben. Ich muss ihr darin zustimmen.«

Saschas Miene schien sich ein wenig aufzuhellen.

»Bevor ich Ihnen die Idee erkläre«, fuhr er fort, »muss ich Ihnen eine ungewöhnliche Frage stellen, es tut mir leid. Sie könnte ein wenig seltsam klingen – aber es ist von entscheidender Bedeutung, dass Sie sie vollkommen ehrlich beantworten. Ehrlichkeit ist die Voraussetzung dafür, dass es weitergeht.« Langdon hielt inne und sah ihr fest in die hellen Augen. »Verzeihen Sie mir die Frage, aber ich muss es wissen – mit wem spreche ich gerade? Sind Sie es selbst, Sascha?«

Die junge Frau blickte lange in Langdons Gesicht und schüttelte den Kopf. »Nein«, antwortete sie mit tiefer, hohler Stimme. »Zu Saschas Sicherheit lasse ich sie noch im Dunkeln.«

KAPITEL 135

K atherine schreckte hoch und erkannte, dass sie auf der Couch der Botschafterin eingenickt war. Langdon war noch nicht zurückgekehrt, und Nagel stand am Fenster und starrte in die Schwärze.

Als sie hörte, wie Katherine sich regte, wandte sie sich zu ihr um und sah auf die Uhr.

»Eine halbe Stunde«, sagte sie. »Sie reden noch immer.«

»Das könnte ein gutes Zeichen sein«, gab Katherine zu bedenken. »Robert neigt zu … Sorgfalt.«

»Das ist mir aufgefallen.« Nagel kam herbei und setzte sich zu Katherine. »Er hat mich auf die Seite genommen und zu jedem erdenklichen Aspekt Ihres verschwundenen Manuskripts befragt. Er verlangt, dass ich der CIA befehle, es zurückzugeben.«

»Und?«, fragte Katherine mit jäh erwachter Hoffnung.

Nagel schüttelte den Kopf. »Leider hat der Director bestätigt, dass Qs operatives Team sämtliche Exemplare vernichtet hat.«

Katherine gab einen spöttischen Laut von sich. »Ich glaube denen nicht.«

»Es passt leider zu dem, was ich weiß. Nach WikiLeaks haben wir strenge neue Regeln implementiert, was die sofortige Beseitigung von Informationen betrifft, die von der Agency als schädlich angesehen werden. Es tut mir leid, aber ich glaube durchaus, dass es das Manuskript nicht mehr gibt.«

Katherine kratzte an der Couch und versuchte, nicht daran zu denken, was sie verloren hatte. »Wissen Sie, es ist schon ziemlich ironisch, dass ausgerechnet die CIA das Manuskript vernichtet hat, denn die Ideen darin hätten der Agency eine neue Sicht auf die Terror-Management-Theorie eröffnen können.«

Nagel wirkte überrascht. »Sie haben über TMT geschrieben?«

»Für meine Arbeit ist sie recht relevant.« Wie auch für die Ihre , dachte sie. Die Terror-Management-Theorie wurde von Nachrichtendiensten genutzt, um die Reaktionen einer Bevölkerung auf bestimmte Bedrohungen vorherzusagen. Ihre Befunde waren weithin anerkannt. Menschliche Angstzustände hatten unzählige Ursachen – die Furcht vor einem Atomkrieg, vor Terrorismus, finanziellem Ruin, Einsamkeit –, und doch hatte die TMT als vorherrschende Furcht und stärksten Motivator für menschliches Verhalten unstrittig die Angst vor dem Tod identifiziert. Befürchtete jemand, er oder sie könnte sterben, setzte das Gehirn außerordentlich klar definierte Strategien ein, um den Terror, die Angst vor dem Tod, zu »managen«.

Unter normalen Umständen wurde das unangenehme, Mortalitätssalienz genannte Wissen, dass man eines Tages sterben wird, durch eine ganze Reihe von Strategien gemanagt, darunter Verleugnung, Spiritualität, Achtsamkeitsübungen und verschiedene Ausprägungen philosophischer Reflexion.

Unter extremen Umständen jedoch – Krieg, Verbrechen, gewalttätige Auseinandersetzungen – verhielten sich Menschen aller Demografien vorhersehbar: Sie kämpften entweder bis zum Tod, um sich zu retten … oder sie flohen vor der Gefahr. Klassisch nannte man dieses Verhalten die Kampf-oder-Flucht-Reaktion, und für Strategen war es nützlich, wenn sie prognostizieren konnten, welche der beiden Möglichkeiten eintreten würde.

»Wie sich zeigt«, sagte Katherine, »ist Kampf oder Flucht nicht die einzige Reaktion des Gehirns auf Todesgefahr. Es gibt noch etwas Graduelleres, das sich über viele Jahre hinweg einstellt, in denen wir allmählich immer mehr fürchten, dass die Welt unsicher ist … wie es heutzutage vielen Menschen ergeht.«

»Eine Angst, die sich auf fundierte Logik gründet«, meinte Nagel.

»Jeden Tag sind wir Medienberichten ausgesetzt, die uns daran erinnern, dass die Umwelt vor dem Kollaps steht, die Gefahr eines Atomkriegs ansteigt … zukünftige Pandemien, Völkermord, die endlosen Gräuel der Welt. Alles davon veranlasst die Terror-Management-Strategie des Gehirns, auf niedrigem Niveau im Hintergrund abzulaufen – noch nicht im Kampf-oder-Flucht-Modus, aber … wir rechnen mit dem Schlimmsten. Um es kurz zu machen, je furchterregender unsere Welt wird, desto mehr Zeit verbringen wir damit, uns unterbewusst auf den Tod vorzubereiten. «

Nagel wirkte unschlüssig, was sie davon halten sollte. »Und wie bereiten wir uns auf den Tod vor?«

»Ich glaube, die Antwort wird Sie überraschen«, sagte Katherine. »Mich hat sie jedenfalls überrascht. Als ich mich mit der Mortalitätssalienz und dem Gehirn befasst habe, fand ich heraus, dass eine gesteigerte Todesangst ein konsistentes Spektrum an Verhaltensantworten hervorruft – und alle davon sind selbstsüchtig. «

»Ich bitte um Verzeihung?«

»Angst macht uns selbstsüchtig«, wiederholte Katherine. »Je stärker wir den Tod fürchten, desto fester klammern wir uns an uns selbst, unsere Besitztümer, unsere vertraute Umgebung … an das, was wir kennen. Wir zeigen gesteigerten Nationalismus und Rassismus und gesteigerte religiöse Intoleranz. Wir verhöhnen Autoritäten, ignorieren soziale Gepflogenheiten, bestehlen andere, um für uns selbst zu sorgen, und werden materialistischer. Wir geben sogar unser Umweltbewusstsein auf, weil wir das Gefühl bekommen, unser Planet wäre am Ende und wir wären sowieso alle zum Untergang verurteilt.«

»Das ist beunruhigend«, sagte Nagel. »Die Verhaltensweisen, die Sie beschreiben, begünstigen globale Unruhen, Terrorismus, kulturelle Barrieren und Krieg.«

»Ja, und sie machen die Aufgaben der CIA so schwierig. Leider wird alles zu einem Spiegelkabinett: Je schlimmer die Dinge werden, desto schlechter benehmen wir uns. Und je schlechter wir uns benehmen, desto schlimmer wird alles.«

»Und Ihre Theorie lautet, dass dieses beunruhigende Muster durch die Angst des Menschen vor dem Tod entsteht?«

»Das ist nicht meine Theorie«, entgegnete Katherine. »Statistisch ist sie durch Beobachtungsanalysen, Verhaltensexperimente und wissenschaftliche Umfragen belegt. Der wichtigste Punkt in diesen Arbeiten zeigt jedoch, dass jemand, der den Tod nicht fürchtet, aus welchem Grund auch immer, zu Verhaltensweisen neigt, die gutwilliger sind, andere stärker akzeptieren, kooperativer und umweltbewusster machen. Alles läuft darauf hinaus, dass wir, falls wir uns von der geistigen Last befreien können, von dem Schrecken, den wir vor dem Tod empfinden –«

»… uns in einer dramatisch besseren Welt wiederfinden würden.«

»Ganz genau«, sagte Katherine. »Um den großen tschechischen Psychiater Stanislav Grof zu zitieren: ›Die Eliminierung der Angst vor dem Tod transformiert das eigene Sein des Individuums in der Welt.‹ Grof glaubt, dass eine radikale innere Transformation des Bewusstseins unsere einzige Hoffnung sein könnte, die globale Krise zu überleben, die von dem westlichen mechanistischen Paradigma heraufbeschworen worden ist.«

»Nun, wenn das wahr wäre«, entgegnete Nagel, als sie Kaffee nachschenkte, »sollten wir vielleicht weltweit das Trinkwasser mit Angstlösern spicken.«

Katherine lachte leise. »Ich bin mir nicht sicher, ob Xanax die Universallösung darstellt, aber die Hoffnung ist nicht mehr fern.«

Nagel hielt mitten im Schluck inne. »Aha?«

»Wie ich in meinem Manuskript beschrieben habe, glaube ich, dass unsere Sicht auf den Tod kurz vor einem Umschwung steht. Führende Wissenschaftler auf der ganzen Welt sind zunehmend überzeugt, dass die Wirklichkeit nicht im Entferntesten das ist, was wir glauben. Diese Sicht schließt die provokative Idee ein, dass der Tod womöglich eine Illusion sein könnte … dass unser Bewusstsein den körperlichen Tod überlebt und weiterhin besteht. Sollte das wahr sein, und sollten wir es beweisen können, wird der menschliche Verstand innerhalb weniger Generation einer vollkommen anderen Prämisse folgen – dem Glauben, dass der Tod gar nicht so schrecklich ist …«

Katherines Stimme war von Leidenschaft erfüllt. »Denken Sie nur einmal darüber nach. Die eine universelle Angst, die so viel vom destruktiven Verhalten der Menschheit antreibt, würde … verfliegen. Wenn wir lange genug durchhalten, um den Paradigmenwechsel zu durchlaufen, ohne uns in die Luft zu sprengen oder unseren Planeten zu zerstören, biegt unsere Spezies vielleicht um eine philosophische Ecke, hinter der eine unvorstellbar friedvolle Zukunft wartet.«

Die Botschafterin wurde still, und Katherine sah in ihrem Blick den tiefen Wunsch, sich ermutigt zu fühlen, trotz allem, was sie von der Welt schon gesehen hatte. »Ich hoffe, Sie haben recht«, flüsterte sie.

Es dauerte nicht lange, und Robert stand wieder in der Tür.

Nagel sprang auf. »Wie ist es gelaufen?«

Er trat mit einem müden Lächeln ein. »Madam Ambassador, ich glaube, es wird Zeit, dass Sie den Director anrufen.«

In Langley, Virginia, war es später Nachmittag, als Director Gregory Judd sein zweites Videotelefonat des Tages mit seiner ehemaligen Leiterin der Rechtsabteilung, Heide Nagel, führte.

Was für ein Teufel hat mich geritten, sie zu feuern , dachte er – nicht, weil Nagel zurückgekommen war und ihm das Leben schwer machte, sondern weil sie sich so verdammt gut auf ihren Job verstand. Nur wenige Leute wussten so gut mit Bullshit aufzuräumen wie Nagel. Während die meisten Juristen in einer schwarz-weißen Welt lebten, wo der Buchstabe des Gesetzes herrschte, war Nagels Biotop die reale Welt, wie sie wirklich war – eine sich ständig ändernde komplizierte Landschaft in zahllosen Grautönen.

Mit Klarheit, Bescheidenheit und überraschender emotionaler Transparenz hatte Nagel ihm die unerwarteten Entwicklungen mitgeteilt, die es im Fall Sascha Vesna gab, und ihm die offensichtlichen Auswirkungen auf den unaufschiebbaren Wiederaufbau von Threshold dargelegt. Als geschickte Unterhändlerin hatte Nagel ihm geholfen, zu ihren Schlussfolgerungen zu gelangen, während sie ihm suggerierte, er wäre ganz von allein auf die Idee gekommen.

Der Director war kein Wissenschaftler, doch die Forschungsarbeit der CIA zum menschlichen Bewusstsein hatte mit Sicherheit eine Wirklichkeit enthüllt, die nichts glich, was Judd sich als junger Mann vorgestellt hatte. Zum Glück war es nicht Judds Aufgabe, die Natur der Realität zu erkennen, sondern vielmehr, ihre Kräfte nutzbar zu machen, damit sie seinem Land so gut wie möglich dienten und es beschützten.

Gelegentlich erlaubte sich Judd, von einer Zukunft zu träumen, in der Programme wie Threshold Beweise dafür erbrachten, dass alle Menschen untereinander geistig vernetzt waren, was zu einer globalen Gemeinschaft führte, die nicht von Angst und Rivalität bestimmt war, sondern von Empathie und Verständnis – einer Welt, in der das Konzept nationaler Sicherheit ein Relikt aus vergangenen Zeiten darstellte.

Vorerst jedoch gab es Arbeit zu tun.

KAPITEL 136

H eide Nagel stand vor dem Privatterminal des Václav-Havel-Flughafens auf dem Rollfeld und spürte die Bürde des Plans, den sie in Bewegung gesetzt hatte, auf den Schultern.

Asyl.

Es ist die richtige Entscheidung , versicherte sie sich. Die einzig richtige.

Nicht weit von ihr saß Scott Kerble am Lenkrad der Botschaftslimousine, die er auf Leerlauf geschaltet hatte. Im Kofferraum standen Reisetaschen, in die sie hastig Saschas Kleidung und ihre persönlichen Habseligkeiten gepackt hatten. Sie selbst saß still auf dem Rücksitz, die Hände noch immer mit Plastikhandschellen gefesselt. Sie stierte benommen, aber gelassen vor sich hin und spielte geistesabwesend mit den beiden Siamkatzen in der Transportbox auf dem Sitz neben ihr.

Ein kleiner Privatjet rollte aus dem Hangar des Terminals und schwenkte zu ihnen herum. Mit dieser Citation Latitude war Finch in Prag angekommen. Die Piloten hatten direkten Befehl vom CIA-Director persönlich erhalten und waren für einen »Geisterflug« abkommandiert worden, der zwei ungenannte Fluggäste zur Langley Air Force Base in Virginia befördern sollte.

Ohne Passagierliste.

Während Nagel zuschaute, wie der Jet näher rollte, empfand sie immer größeres Vertrauen zu Director Judd. Allerdings hatten ihre Jahre bei der CIA ihr auch beigebracht, wie gefährlich blinder Glaube sein konnte. In der Welt der nationalen Sicherheit wurde jedes Band des Vertrauens  – selbst das stärkste, das der Loyalität – routinemäßig zerrissen, wenn die Bedürfnisse des Landes die Bedürfnisse einiger ihrer Bürger überwogen. Dem Allgemeinwohl zu dienen hatte gewiss etwas Edles an sich, doch Nagel hatte ihr Teil geleistet.

Um ihr Druckmittel unangreifbar zu machen, hatte Nagel vier mit 256 Bit verschlüsselte IronKey-Festplatten aus dem Vorrat der Botschaft entnommen, auf jeder davon eine Kopie des Videos von Gessners Verhör gespeichert und wie erforderlich mit einem sechzehnstelligen Passcode gesperrt, den sie sich am Abend ausgedacht hatte und der nur ihr bekannt war. Eine der Festplatten hatte sie in der Tasche, eine lag in ihrem Privatsafe, die beiden anderen waren bereits als Diplomatenpost zu zwei befreundeten Juristen unterwegs – einer in der USA, der andere in Europa –, dazu Anweisungen, dass die Pakete nur im Fall von Nagels vorzeitigem Tod oder Verschwinden zu öffnen seien.

Ein redundanter doppelt-blinder Totmannschalter.

Der Joker in dieser Situation waren Sascha Vesna und ihr ungewöhnliches Leiden, das es sehr schwer machte, ihr Verhalten vorherzusagen oder ihr zu vertrauen. Die junge Russin benötigte ganz gewiss psychiatrische Hilfe, aber nach allem, was sie im Leben erduldet hatte, verdiente sie auch ein Zuhause, Freunde, Sicherheit und eine Chance auf ein wenigstens halbwegs normales Leben. Ihre beschützende Alter-Persönlichkeit war nur in den Vordergrund getreten, wenn jemand Sascha geschadet hatte, und Nagels Plan fußte darauf, so etwas in Zukunft zu verhindern.

Ich muss Sascha eine sichere Zuflucht bieten , dachte sie. So sicher, wie es unter den gegebenen Umständen nur möglich ist.

Die Botschafterin konnte es nicht erwarten, Sascha in die Luft und hinaus aus Prag zu bringen. Innerhalb der nächsten Stunde würde Militär von der US Air Base in Ramstein eintreffen und mit der »Absicherung« der »Unglücksstätte« beginnen. Wie Nagel es verstanden hatte, würde der Schutt im Krater mittels gerichteter Mikroexplosionen zu Staub zermahlen und mit Gussbeton bedeckt werden. Darüber folgte eine Schicht aus Schotter, gefolgt von Humus und schließlich Rasen. Wenn alles nach Plan lief, würde der Folimanka in ein paar Wochen so aussehen, als wäre dort nie etwas geschehen.

Vergraben und vergessen , dachte sie. Nur eine Handvoll Leute werden überhaupt wissen, dass Threshold je existiert hat.

Als die Citation abbremste, stieg Kerble aus dem Wagen und trat auf Nagel zu. »Ma’am, Ms Vesna wirkt recht zufrieden. Soll ich das Gepäck einladen?«

»Danke, Sergeant«, sagte Nagel. »Ich weiß zu schätzen, dass Sie sie begleiten – ich muss es nicht sagen, aber behalten Sie sie irgendwie in Gewahrsam, bis Sie sie übergeben. Das Team des Directors wird Sie am Boden empfangen und übernehmen.«

»Verstanden, Ma’am.«

»Der Director hat mir versichert, dass er persönlich vor Ort sein wird, wenn Sascha landet. Wenn Sie ihm bitte das hier übergeben könnten?« Sie nahm die verschlüsselte Festplatte aus der Tasche und reichte sie Kerble. »Er weiß, was sich darauf befindet. Sagen Sie ihm, es sei eine von vieren, und falls er sich vergewissern will, was den Inhalt angeht, so könnte er mich anrufen, dann gebe ich ihm das Passwort.«

»Jawohl, Ma’am.« Kerble steckte das Laufwerk ein und wandte sich zum Gehen.

»Besser«, sagte Nagel nachdenklich, »Sie sagen ihm einfach: Es sind die Anfangsbuchstaben ihres Lieblingszitats von Kissinger.«

Kerble wirkte verwirrt und ging, um die Taschen zu holen.

Als Nagel auf das Flugzeug zuging, hoffte sie, dass Robert Langdon und Katherine Solomon mehr Zuversicht empfanden, was ihre Situation betraf. Sie waren nun beide vollkommen in Sicherheit, denn einer der mächtigsten Männer im Staat konnte sich nicht leisten, dass einem von ihnen irgendetwas geschah. Nagel hatte Judd einige Gedanken mitgeteilt, die Solomon über TMT und die Zukunft geäußert hatte, und er war so beeindruckt gewesen, dass er gefragt hatte, ob Nagel es für möglich hielt, dass Dr. Solomon bereit wäre, sich dem Threshold-Team anzuschließen.

Das kannst du dir abschminken , hatte sie Judd beschieden, allerdings etwas höflicher ausgedrückt; sie hatte ihn erinnert, was Katherine alles von Seiten der Agency hatte erdulden müssen. Außerdem könnte sie ihr Buch neu schreiben wollen.

Sascha Vesna erschien es oft so, als wäre sie aus tiefem Schlaf erwacht und hätte etwas Wichtiges nicht mitbekommen. Normalerweise verstörte es sie, wenn sie einen Tag wie diesen mit einer ungewöhnlich großen Anzahl von weißen Flecken in ihrer Erinnerung erlebte. Im Moment allerdings fielen ihr zwar nur neblige Fetzen von den heutigen Ereignissen ein, und doch fühlte sie sich eigentümlich friedvoll. Ihre innere Stimme, der zu trauen sie gelernt hatte, flüsterte immer wieder, dass alles gut werde … wunderbar sogar.

Vor einer halben Stunde war Sascha aus einem dichten Nebel aufgetaucht und hatte festgestellt, dass sie gefesselt auf dem Rücksitz einer beheizten Limousine saß, Harry und Sally neben sich in ihrer Transportbox. Ein Soldat in Uniform lenkte den Wagen, und eine Frau, die sich als US-Botschafterin in Tschechien vorgestellt hatte, saß auf dem Beifahrersitz. Sie drehte sich Sascha ganz zu, betrachtete sie und erklärte behutsam, was vorging.

Eigentümlicherweise machten die Handfesseln Sascha keine Angst, auch nicht, dass sie plötzlich in Gesellschaft Fremder war. Vielmehr fühlte sie sich gut auf diesen Augenblick vorbereitet, und ihre innere Stimme versicherte ihr, dass alles zu ihrem Besten geschah – zu ihrer Sicherheit.

Die Botschafterin hatte sich für die Handschellen und den überhasteten Aufbruch entschuldigt und eine detaillierte Erklärung angeboten. Sascha hatte nur sehr wenig verstanden – etwas von einer Gelegenheit für politisches Asyl, Vorschriften des Außenministeriums und dem Flug über internationale Gewässer, aber nichts davon spielte eine Rolle. Verstanden hatte sie nur eines.

Ich fliege nach Amerika.

Die Stimme in ihrem Kopf drängte sie, dankbar und kooperativ zu sein, doch das brauchte man Sascha nicht zu sagen. Nach Amerika zu fliegen war schon als kleines Mädchen ihr Wunschtraum gewesen, seit sie sich in den romantischen amerikanischen Komödien verloren hatte. Sie fragte sich, ob sie es eines Tages sogar nach New York City schaffen würde, um sich den Central Park anzusehen, Katz’s Deli und das Empire State Building. Wie genau es nun dazu kommen konnte, war Sascha nicht klar, und sie fragte sich, ob es vielleicht mit der vielen sorgfältigen Arbeit zusammenhing, die sie für Dr. Gessner geleistet hatte. Mit Sicherheit wusste Sascha nur, dass die US-Botschafterin es ihr ermöglichte.

Sie ist jemand, dem ich trauen kann , das spürte Sascha. Eine neue Freundin.

Allein mit ihren Katzen wartete Sascha im warmen Auto darauf, dass die Spinnweben in ihrem Kopf sich allmählich auflösten. Sie beobachtete den Soldaten, wie er ihr Gepäck ins Flugzeug lud, und sie erkannte, dass es in Prag nichts mehr für sie gab. Ohne Brigita hatte Sascha keine Arbeit, keine Wohnung, keinen …

Mit einem Mal trat Sascha vor Augen, was sie hinter sich zurückließ – Michael Harris. Ich habe mich gar nicht von ihm verabschiedet! Merkwürdigerweise schienen sich ihre Erinnerungen an Michael mit beängstigendem Tempo aufzulösen, so als wäre er ein Geliebter von vor langer Zeit. Die erste Liebe ist wichtig , daran erinnerte sie sich aus einer ihrer romantischen Komödien. Weil sie unser Herz für das öffnet, was noch kommt.

Aber was kommt denn noch? , fragte sich Sascha. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie das Gefühl, dass sie in eine Welt trat, in der ihr unbegrenzte Möglichkeiten offenstanden. Wieder hörte sie die ruhige Stimme in ihrem Kopf. Stell deine Vergangenheit nicht infrage, Sascha , riet sie ihr. Blicke lieber in deine Zukunft.

Diese Stimme hörte sie oft. Michael zufolge handelte es sich dabei um ihre Intuition, ihr höheres Ich, ihr Unterbewusstsein. Jeder habe eine innere Stimme, hatte er ihr versichert, einen Teil der eigenen Seele, die flüsterte, beruhigte und anleitete. Sascha wollte Michael einen Brief schreiben, sobald sie sich eingerichtet hatte.

Doch andererseits war es vielleicht am besten, einfach loszulassen. In jüngster Zeit hatte sie ohnehin den Verdacht gehabt, dass sie sich dem Ende ihrer romantischen Verbindung nähern könnten.

»Ms Vesna?«, fragte eine Stimme vor dem Fenster. Der Soldat war zurückgekehrt und öffnete ihr die Tür. »Sie können jetzt an Bord gehen.« Er löste ihren Sicherheitsgurt und half ihr aus dem Wagen. Dann griff er wieder ins Auto und hob vorsichtig die Transportbox heraus. »Harry und Sally sollen ja auch Zeit haben, sich an die neue Umgebung zu gewöhnen, oder?«

Sie nickte erfreut. »Vielen Dank, Sir.«

»Sie können mich Scott nennen«, sagte der Soldat und lächelte ihr zu. »Ich fliege heute mit Ihnen hinüber. Darf ich Sie Sascha nennen?«

»Aber sicher!«, rief sie und empfand zunehmende Begeisterung, während sie sich dem Flugzeug näherten. Am Fuß der Treppe stand allein die Botschafterin. Offenbar wollte sie sich verabschieden.

»Master Sergeant Kerble«, sagte sie, als sie näher kamen, »vielleicht schaffen Sie die beiden schönen Katzen aus der Kälte und holen danach Ms Vesna ab?«

»Wie Sie wünschen, Ma’am.« Der Soldat trug Harry und Sally die Stufen hinauf und verschwand im Rumpf der Maschine.

Die Botschafterin blickte Sascha besorgt an. »Ich weiß, alles kommt sehr plötzlich und ist sehr viel zu verarbeiten. Geht es Ihnen gut?«

Unter einem unerwarteten Ausbruch von Dankbarkeit, Fassungslosigkeit, Aufregung und Unglauben versuchte Sascha, sich aufrecht zu halten. Die Botschafterin hatte wiederholt versprochen, dass alles in den kommenden Tagen mehr Sinn ergeben würde. Sie versprach auch, sich sehr bald in den USA zu Sascha zu gesellen – ein Gedanke, der Sascha eine tiefe Freude schenkte.

»Mir geht es … gut«, brachte sie hervor. »Ich bin noch sehr benebelt. Aber ich weiß, dass Sie freundlich zu mir gewesen sind.« Plötzlich war sie den Tränen nahe. »Wie soll ich Ihnen jemals danken?«

Die Botschafterin wirkte ebenfalls sehr berührt. »Ob du es glaubst oder nicht, Sascha … das hast du schon.«

Als es Sascha weich in den Knien wurde, trat die Botschafterin vor und umschlang sie, was Sascha an die Umarmungen ihrer Mutter erinnerte, als sie erst vier oder fünf Jahre alt gewesen – bevor ihre Epilepsie sich erstmals gezeigt hatte. Solch eine Umarmung hatte Sascha seit vielen, vielen Jahren nicht mehr erhalten.

KAPITEL 137

D ie Wintersonne war gerade aufgegangen, und ihre gedämpften Strahlen glitzerten auf den schneebedeckten Kirchturmspitzen der Prager Skyline.

Langdon war nervös wegen der einen unerledigten Sache, die er noch hinter sich bringen musste, bevor Katherine und er am Nachmittag abflogen. Er fragte sich, wie sie reagieren würde, wenn er ihr die delikate Situation erklärt hatte.

Ich hätte es ihr beinahe schon gesagt , dachte er, aber trotz seines aufrichtigen Wunsches, ihr mitzuteilen, was geschehen war, hatte er nie den richtigen Moment gefunden. Genieße dein Frühstück , riet er sich selbst. Alles wird sich finden.

Vor neunzig Minuten, nach einigen schwerwiegenden letzten Gesprächen mit der Botschafterin und einem unsicheren Abschied von Sascha, hatten Langdon und Katherine die Botschaft verlassen und waren auf Nagels persönliche Empfehlung kaum zwanzig Meter weit über einen kopfsteingepflasterten Platz zum Alchymist Hotel gegangen, das für sein »Prosecco-Frühstück« berühmt war.

Das Hotel befand sich in einem makellos restaurierten barocken Herrenhaus aus dem 16. Jahrhundert, dessen weiter Innenhof in jedem Winter zu einer großen Schlittschuhbahn umfunktioniert wurde, die unter einem Dach aus funkelnden Lichtern glänzte. Das Dekor des Speisesaals war verspielt, mit purpurrot gepolsterten Stühlen, funkelnden Murano-Kronleuchtern und goldenen Säulen mit korinthischem »Flair«, die aussahen wie ein Monumentalfilmset aus den fünfziger Jahren des vergangenen Jahrhunderts.

An einem ruhigen Tisch mit Blick auf die Schlittschuhbahn hatten Langdon und Katherine ein üppiges Frühstück beendet, das mit Feigenklößchen abgeschlossen wurde, welche mit essbaren Blattgoldflocken bestreut waren. Vollkommen gesättigt, hatten sie ausgiebig ihre Pläne für den Vormittag besprochen und nippten nun still an Chicorée-Melta und blickten auf die Bahn, wo gerade eine junge Frau erschienen war, die sich die Schlittschuhe schnürte.

»Die Schlittschuh fahrende Nonne ?«, fragte Langdon und bezog sich auf die Geistergeschichte, die der Kellner ihnen erzählt hatte; es ging um eine Ordensschwester, die vor Jahrhunderten im Herrenhaus gestorben sein sollte und nun gelegentlich erscheine, um friedlich auf dem Eis ihre Kreise zu ziehen.

»Glaube ich nicht«, entgegnete Katherine, als die junge Frau ihren Mantel ablegte und ein knappes, mit weißen Pailletten und silbernen Perlen besetztes Eislaufkostüm offenbarte.

Als die junge Frau aufs Eis trat, wirkte sie überraschend unsicher für jemanden in solch einem aufwendigen Outfit. Merkwürdig , dachte Langdon, während er zusah, wie sie unbeholfen in die Mitte der Eisbahn stolperte. Dort blieb sie stehen, richtete sich das Haar, hob ein Handy vors Gesicht und begann, Selfies zu schießen.

»Rätsel gelöst«, sagte Langdon. »Instagram-Eisläuferin.«

»Unsere neue Wirklichkeit.« Katherine lachte.

»Bereitet dir das keine Sorgen?« Er wandte sich ihr zu. »Junge Leute, die endlos ihr Image um die ganze Welt senden? Auf dem Campus sehe ich es jeden Tag. Selbst die ›Besten und Klügsten‹ scheinen sich weit mehr für das Internet zu interessieren als für die wirkliche Welt.«

»Das könnte wahr sein.« Sie trank einen Schluck Tee. »Aber erstens tun es nicht nur junge Menschen. Zweitens finde ich, man muss die Möglichkeit in Betracht ziehen, dass das Internet eine reale Welt ist. «

»Eine reale Welt, in der Liebe mit Emoticons ausgedrückt und in Likes gemessen wird?«

»Robert, wenn du jemanden siehst, der am Handy klebt, siehst du jemanden, der diese Welt ignoriert  – und nicht jemanden, der in eine andere Welt vertieft ist … eine Welt, in der es genau wie in dieser Freunde und Gemeinschaften gibt, Schönes und Hässliches, Liebe, Konflikt, Richtig und Falsch. All das findet sich auch dort. Die Onlinewelt unterscheidet sich gar nicht so sehr von unserer … bis auf ein entscheidendes Merkmal.« Katherine lächelte. »Sie ist nicht-lokal.«

Die Feststellung traf ihn unerwartet.

»Die Onlinewelt«, fuhr Katherine fort, »ist nicht an deinen Aufenthaltsort gebunden. Man bewohnt sie als körperloses Bewusstsein – frei von allen physischen Fesseln. Man begibt sich mühelos überallhin, sieht, was man sehen möchte, erfährt, was man erfahren möchte, und interagiert mit anderen körperlosen Bewusstseinen.«

Langdon hatte das Internet noch nie in diesem Licht betrachtet, und die Vorstellung erschreckte und faszinierte ihn zugleich. Online bin ich ein körperloses Bewusstsein …

»Wenn wir uns in der virtuellen Welt verlieren«, sagte Katherine, »schenken wir uns eine Art nicht-lokales Erlebnis, das in vielerlei Hinsicht einer außerkörperlichen Erfahrung gleicht – wir sind entrückt, gewichtslos und doch mit allen Dingen verbunden. Unsere Filter sind gesenkt … Wir können mit der ganzen Welt über einen einzigen Bildschirm interagieren und so gut wie alles erleben.«

Langdon erkannte, dass Katherine vollkommen recht hatte.

Sie trank ihren Melta aus und tupfte sich die Lippen mit der Stoffserviette ab. »Wie dem auch sei, darüber habe ich in meinem Buch geschrieben. Die Idee mag ungewöhnlich sein, aber ich glaube mittlerweile, dass unsere gegenwärtig im Eiltempo expandierende Technologie tatsächlich Teil einer spirituellen Weiterentwicklung ist … eine Art Übungsgelände für jene Existenz, für die wir letztendlich bestimmt sind: ein Bewusstsein, der physischen Welt entrückt, und doch mit allen Dingen verbunden.«

Zutiefst beeindruckt von Katherines bahnbrechenden Ideen, setzte Langdon sich zurück.

»Alles läuft auf ein übergeordnetes Konzept hinaus«, fuhr Katherine inbrünstig fort. »Der Tod ist nicht das Ende. Es gibt noch viel Arbeit zu tun, aber die Wissenschaft entdeckt immer mehr Hinweise, dass es jenseits dieser Welt tatsächlich etwas gibt. Das ist die Botschaft, die wir von den Berggipfeln verkünden sollten, Robert! Sie ist das Geheimnis aller Geheimnisse. Überlege dir nur, welche Auswirkungen es auf die Zukunft der Spezies Mensch hätte.«

»Und das ist der Grund, aus dem du dein Buch nach wie vor veröffentlichen musst!«

Seine Bemerkung entlockte Katherine ein Stirnrunzeln. Sie hatte sie in die Wirklichkeit zurückgerufen, und Langdon wünschte, er hätte seine Gedanken für sich behalten. Ihn hatte sehr gefreut zu erfahren, dass der CIA-Director eingewilligt hatte, bei einer späteren Veröffentlichung von Katherines Buch jede Einmischung zu unterlassen, vorausgesetzt, sie entfernte eine Handvoll heikler Absätze und natürlich die Geschichte ihres Patentantrages. Katherines Antwort auf die gute Neuigkeit war recht gedämpft ausgefallen, was niemanden sonderlich überraschen konnte, berücksichtigte man, wie wütend sie nach wie vor auf die Agency war … ganz zu schweigen von der entmutigenden Aussicht, den Schreibprozess ganz von vorn zu beginnen.

Langdon rutschte auf dem Stuhl umher; er fühlte sich unruhig, dass er Katherine aufgebracht hatte.

»Also«, wagte er sich leise vor, »möchtest du noch immer die Prager Burg besichtigen, bevor wir abfliegen?«

Katherine blickte auf. Sie schien eindeutig froh zu sein, an etwas anderes denken zu können. »Auf jeden Fall. Am Abend meines Vortrags habe ich sie kaum zu Gesicht bekommen, und du hast gesagt, den Veitsdom darf man sich nicht entgehen lassen.«

»Sehr gut.« Er griff nach seiner Jacke. »Von hier aus ist es nur ein kurzer Weg nach oben.«

Seine Gedanken kehrten zu der Pflicht zurück, die noch vor ihm lag. Er machte sich nach wie vor Sorgen, wie Katherine die Neuigkeiten aufnehmen würde.

Sie sah sich nach einem Kellner um. »Ich würde zahlen, Robert, nur habe ich meine Tasche verloren.«

»Keine Sorge«, antwortete er mit einem Lächeln. »Ich bin informiert worden, dass unser Frühstück auf Kosten der US-Botschaft geht.«

Als sie aus dem Hotel ins Morgenlicht traten, schauten Katherine und Langdon zum Bürofenster der Botschafterin hoch, um zum Dank zu winken, aber es war dunkel. Mit etwas Glück war Saschas Abflug reibungslos verlaufen, und Heide Nagel war auf dem Weg ins Bett.

Die Botschafterin hatte versprochen, dass am Vormittag ein Paket in ihr Hotel geliefert würde, das Reisegeld enthielt, zwei Erster-Klasse-Flugtickets und zwei Schreiben der Botschaft, durch die sie ohne weitere Komplikationen nach Hause kommen würden. »Wenn man bedenkt, was in den vergangenen vierundzwanzig Stunden vorgefallen ist, ist es das Mindeste, was die Botschaft für Sie tun kann«, hatte Nagel gesagt.

Katherine folgte Langdon in eine pittoreske kopfsteingepflasterte Gasse namens Tržiště, die zur Prager Burg hinaufführte. Als sie losgingen, legte Langdon ihr den Arm um die Taille, zog sie an sich und küsste sie auf die Wange. Sie waren nur ein Dutzend Schritte bergauf gekommen, als Langdon unvermittelt stehen blieb. Hatte er es sich mit dem Aufstieg anders überlegt?

»Zu steil für dich in dem dicken Ding?«, stichelte sie und stieß mit dem Finger seine geliebte purpurrote Pufferjacke an. Katherine hatte ihm wiederholt nahegelegt, er könne sie ohne Weiteres durch ein Kleidungsstück aus dem aktuellen Jahrtausend ersetzen.

»Nein …« Er schob den Jackenärmel hoch, sah auf die Micky-Maus-Uhr und runzelte die Stirn. »Mir ist nur eingefallen … wir haben nur wenige Stunden, bevor wir zum Flughafen müssen, und ich muss mich noch um Papierkram kümmern, bevor ich Tschechien verlassen kann. Wie wäre es, wenn ich dort oben zu dir stoße?«

»Papierkram?«, fragte sie.

»Tut mir leid«, sagte er. »Ich wollte dir nicht alles haarklein erzählen, was gestern passiert ist. Der Tag war so chaotisch, und es gibt noch eine unerledigte Sache, die ich über die Bühne bringen muss.«

Katherine war besorgt, was das sein mochte; ihr war bekannt, dass Robert am vergangenen Morgen ein Luxushotel hatte räumen lassen und vor der tschechischen Polizei geflohen war. »Ist alles in Ordnung, Robert? Oder müssen wir die Botschafterin einschalten?«

»Alles kommt in Ordnung«, versicherte er ihr. »Versprochen.«

»Soll ich dich begleiten?«

»Danke, aber ich möchte nicht, dass du diesen Aufstieg versäumst.« Er zeigte auf den Weg. »Die Aussicht ist spektakulär. Ich springe in ein Taxi, kümmere mich um die Sache, und mit etwas Glück kommen wir in etwa gleichzeitig auf der Burg an.«

»Wie du möchtest.« Sie war noch immer verunsichert. »Wo treffen wir uns?«

Langdon dachte einen Moment lang nach. »An der Tür mit den sieben Schlössern.«

Katherine starrte ihn an. »Dort gibt es eine Tür mit … sieben Schlössern?«

Er nickte. »Eine der geheimnisvollsten Türen in ganz Europa. Frag einfach danach, wenn du oben bist.«

»Robert«, protestierte sie, »wieso können wir uns nicht wie normale Menschen am Informationsstand treffen?«

»Weil …« – er küsste sie auf die Wange – »normal vollkommen überbewertet ist.«

KAPITEL 138

H och über der dunklen Meeresfläche merkte Scott Kerble, wie ihn tiefe Müdigkeit befiel. Während die Citation westwärts der aufgehenden Sonne vorauseilte, ging er ans Heck der Maschine, eine letzte Kontrolle, bevor er die Augen schloss.

Sascha schlief tief und fest.

Kerble hatte ihr die Handschellen abgenommen und durch eine einzelne Fußfessel ersetzt, die an ihrem Sitz befestigt war. Er hatte auch Harry und Sally aus ihrer Transportbox freigelassen. Beide Siamkatzen dösten auf dem Sitz neben Sascha, ineinander verschlungen, ein einzelner Pelzball, und schnurrten unisono.

Kerble kehrte zu seinem Sitz zurück und legte die Uniformjacke ab. Dabei spürte er die verschlüsselte Festplatte in der Tasche. Er zog sie hervor und betrachtete sie, fragte sich, was sie wohl enthalten mochte, dass sie der Botschafterin solch unanfechtbare Macht verlieh. Sein Blick fiel auf die eingebaute Tastatur, und er rief sich in Erinnerung, was er dem CIA-Director über den sechzehn Zeichen langen Passcode sagen sollte:

Es sind die Anfangsbuchstaben Ihres Lieblingszitats von Kissinger.

Kerble dachte einen Moment darüber nach, holte sein Handy hervor und fragte ChatGPT, ob CIA-Director Gregory Judd jemals in einer öffentlichen Ansprache Henry Kissinger zitiert habe. Wie sich herausstellte, hatte Judd es oft getan, sehr oft – und immer den gleichen Satz, gewöhnlich begleitet von der Einleitung: »Nur Kissinger hätte solch eine komplexe Wahrheit mit nur sechzehn Wörtern ausdrücken können.«

A country that demands moral perfection in its foreign policy will achieve neither perfection nor security.

»Ein Land, das in seiner Außenpolitik moralische Perfektion verlangt, wird weder Perfektion noch Sicherheit erreichen.« Über die Richtigkeit dieses Satzes, dachte Kerbel, könnte man lange diskutieren . Aber er wusste nun, dass er die Festplatte mühelos entsperren und ansehen konnte, welche Daten sie enthielt. Denn er kannte nun den zugleich einfachen und komplizierten Code:

ACTDMPIIFPWANPNS

Er wusste aber auch, dass er das Vertrauen der Botschafterin niemals enttäuschen würde.

Ohne ein zweites Mal zu überlegen, schob er die Festplatte tief in seine Reisetasche, wo sie sicher war, bis er sie dem Director übergab.

Semper fidelis , dachte Master Sergeant Scott Kerble, als er die Augen schloss, um zu schlafen. Das Motto des United States Marine Corps: Immer treu!

Auf einem hinteren Sitz der abgedunkelten Passagierkabine stieg der Golem aus den Schatten. Sascha lag im Tiefschlaf, und der Golem schlüpfte unbemerkt in den Vordergrund ihres Geistes, öffnete die Augen und blickte aus dem Fenster. Unter ihnen sah er nur Schwärze … die große Leere, die Alte Welt und Neue trennte.

Amerika wäre für Sascha ein Neuanfang … wie im Lauf der Geschichte schon für Millionen Menschen. Eine zweite Chance. Der Golem empfand endlich Zuversicht, dass seine Hingabe und seine Liebe zu Sascha belohnt werden könnten. Das Universum hilft denen, die es verstehen.

Obwohl der Golem immer stärkere Zuversicht empfand, dass Sascha in der Obhut der Botschafterin sicher wäre, plante er nicht, Sascha jemals ganz zu verlassen. Noch nicht. Er würde weiter aus den Schatten beobachten, jeden Tag ein wenig weiter entfernt, und immer weniger Teil ihres Lebens sein, am Ende nur ein leises Flüstern in ihrem Geist. Der Gedanke stimmte ihn ein wenig melancholisch und schenkte ihm zugleich das Gefühl, etwas erreicht zu haben.

Je weniger sie mich braucht, desto besser habe ich ihr gedient.

Der Golem wusste zwar, dass er die Macht besaß, Sascha endgültig zu verlassen, sich abzukoppeln und in das Reich zurückzukehren, aus dem er gekommen war, doch spürte er auch, dass wenigstens etwas von ihm immer bei ihr sein würde … ein Schutzengel. Er würde sich still so manifestieren wie viele Engel … als Instinkt, als Ahnung, als Vorwissen … ein nützlicher Anstoß einer Seele mit größerer Erfahrung, der aus einer anderen Welt hereinströmte.

Sascha wird das Leben führen, das sie verdient.

Zufrieden schloss der Golem die Augen und gab sich Erlaubnis, in den tiefsten Schlummer zu sinken, den er seit sehr langer Zeit genossen hatte.

Spokojnoj notschi, milaja , flüsterte er. Gute Nacht, mein Kind.

Als er in den Schlaf glitt, streckte sich aus eigenem Antrieb seine linke Hand aus und streichelte sanft die beiden Siamkatzen, die auf dem Sitz neben ihm schnurrten.

KAPITEL 139

N achdem sie den steilen Aufstieg zum Hradschin hinter sich gebracht hatte, brauchte Katherine einen Moment, um wieder zu Atem zu kommen und das schiere Ausmaß des Bauwerks in sich aufzunehmen, das sie vor sich sah. Die Prager Burg war keine einfache Wehranlage, sondern vielmehr eine ausgedehnte, von einer Mauer umgebene Stadt .

Die Festung auf dem Berg umfasste Langdon zufolge eine Fläche von beinahe siebzigtausend Quadratmetern, einschließlich vier Palästen, zwei Ratssälen, einem Gefängnis, einer Waffenkammer, einer Präsidentenresidenz, einem Kloster und fünf verschiedenen Kirchen, darunter eine der größten auf der Welt – den Veitsdom.

Am Abend vor zwei Tagen, als Katherine zu ihrem Vortrag auf die Burg gekommen war, hatte ein Auto sie gebracht, und sie war durch einen bescheidenen Säuleneingang in der Südseite in den Komplex gelangt. Vermutlich, damit ich nicht eingeschüchtert bin , dachte sie, während sie das bedrohliche Hindernis betrachtete, das sie am Haupteingang erwartete.

Der Zugang der Burg wurde durch einen gewaltigen, fünf Stockwerke hohen Wall hinter einem hohen Mauerzaun mit Stachelkrone blockiert, dessen schmiedeeisernes Tor zwei uniformierte Soldaten mit Gewehren bewachten. Auf Säulen links und rechts dieser einzigen Öffnung im Zaun standen zwei riesige Statuen von muskulösen Hünen, die dabei waren, kleinere Männer aufzuspießen, niederzustechen und mit Knüppeln totzuschlagen.

Habe verstanden , dachte Katherine.

Sie durchquerte eilig das Tor und suchte sich einen Weg durch ein Gewirr aus Innenhöfen und Tordurchgängen, bis sie schließlich auf einen weiten, kopfsteingepflasterten Platz gelangte. Als sie ins Freie trat, richtete sie den Blick sofort nach oben, an der Fassade eines gewaltigen Gebäudes hoch. Kaum zu fassen, dass es innerhalb der Festungsmauern stand.

Der Veitsdom. Über diese Kirche wusste sie nur, dass sie mit vollständigem Namen die Kathedrale von St. Veit, Wenzel und Adalbert hieß und Langdon sie für ein architektonisches Meisterwerk hielt. Besonders lobte er den hundert Meter hohen Glockenturm, der eine der größten Glocken Europas beherbergte. Das um die sechzehneinhalb Tonnen schwere Ungeheuer, das von vier Leuten bedient werden musste, wurde Sigismundglocke genannt und schlug offenbar so laut, dass man sie nur an Weihnachten und Ostern läutete, aus Furcht, ihre Schwingungen könnten dem alten Turm schaden.

Katherine nahm sich einige Augenblicke, um den prächtigen Anblick zu genießen, bevor sie weiter zum Eingang ging, gespannt auf die berühmte Tür, die, wie ihr ein Aufseher verraten hatte, in der Kathedrale zu finden war.

Die Tür mit den sieben Schlössern. Katherine hatte noch immer keine Ahnung, worum es sich handelte, aber sie hoffte, dass Langdon sie dort bereits erwartete. Ihr Spaziergang den Berg hinauf hatte länger gedauert als erwartet, und Langdon hatte ein Taxi genommen, daher war es mit ein bisschen Glück gut möglich, dass er seinen »Papierkram« bereits erledigt hatte.

Das Innere des Veitsdoms war ganz so, wie Katherine es erwartet hatte – gewaltig, opulent und beeindruckend, genau so wie in jeder anderen europäischen Kathedrale, in der sie je gewesen war. Sie war wie immer fassungslos, dass Menschen jahrhundertelang geschuftet hatten, um diese Schreine für einen allmächtigen, wohlwollenden Gott zu errichten – und das in einer Epoche, in denen Seuchen, Kriege und Hungersnöte die Frommen zu Millionen dahinrafften. Sie hätte sich gefragt, ob ihr Gott dem menschlichen Leid etwa gleichgültig gegenüberstand … oder ob ihm die Macht fehlte, um es zu beenden. Dass das Versprechen »ewigen Lebens« ein unwiderstehlicher Balsam war, der die universelle Angst vor dem Tod linderte, erschien ihr offensichtlich.

Und so bleibt es bis heute , dachte sie, als sie tiefer in die Kathedrale vordrang. Der Veitsdom war zu dieser frühen Stunde fast menschenleer, und als sie den einzigen Kirchenschweizer auf Englisch nach der geheimnisvollen Tür fragte, schien dieser zunächst nicht verstanden zu haben, was sie meinte, zeigte dann aber doch auf einen überwölbten Durchgang am südlichen Teil des Chorumgangs.

»Kaple svatý Václava« , flüsterte er.

Die leere Kapelle erwies sich als atemberaubend schön mit ihrem grauen Marmorboden und mit Halbedelsteinen besetzten Wänden, über denen in mehreren Ebenen kunstvolle Fresken zu einer Gewölbedecke anstiegen. Im Mittelpunkt der Kapelle erhob sich auf einem hohen Podest eine riesige rechteckige Truhe, von einem Dach gekrönt. Der Anblick war so ungewöhnlich, dass Katherine das Schild lesen musste, bevor sie begriff, was sie vor sich sah.

Wie sich herausstellte, barg der Totenkasten, eine Rekonstruktion des 20. Jahrhunderts, einen berühmten Heiligen, der in einem beliebten englischen Weihnachtslied fälschlicherweise als König unsterblich gemacht worden war. Katherine war erfreut zu lesen, dass die letzte Ruhestätte des guten Königs Wenzeslaus außerdem als Tor zu den unschätzbar wertvollen böhmischen Kronjuwelen diente … die in einem Gewölbe gelagert wurden, das nur durch eine berühmte Tür mit sieben Schlössern zugänglich war.

Katherine eilte zu der Tür, die sich in einem Winkel der Kapelle befand. Sie bestand aus einer Platte aus grauem Metall, diagonal mit Verstärkungsbändern überzogen, die an den Kreuzungspunkten vernietet waren. Steigende Löwen und Adler, beides Symbole aus dem tschechischen Wappen, schmückten das sich ergebende Rautenmuster. Senkrecht am linken Türrand hinunter zog sich eine Reihe verzierter Schlüssellöcher entlang. Katherine war nicht überrascht, als sie sieben davon zählte. Jedes davon war mit einem starken Metallbeschlag geschützt.

Sie sah über die Schulter in die leere Kapelle und probierte, obwohl sie sich dabei töricht vorkam, die Tür.

Abgeschlossen.

Nachdem sie einige Minuten gewartet hatte, ohne dass Langdon sich sehen ließ, trat sie in den Altarraum hinaus und setzte sich auf eine Kirchenbank, um ihre Füße auszuruhen. Es tat gut, einmal nicht auf den Beinen zu sein, doch ihre Sorge um Langdon nahm immer weiter zu. Ist etwas schiefgegangen?

Sie zwang sich, an etwas anderes zu denken, und hob den Blick zum Hochaltar – einem aufragenden Gitterwerk aus goldenen Türmchen vor einem Hintergrund aus Buntglas. Dass dieser Kirchenbau eine erstaunliche menschliche Leistung, ein überragendes Kunstwerk darstellte, ließ sich nicht bestreiten.

Selbst die Kanzel ist ein Meisterwerk , dachte sie und betrachtete andächtig das kunstvoll geschnitzte Podium an der Säule neben ihr. Die hohe sechseckige Kanzel, die über eine elegant geschwungene Treppe zu erreichen war, wurde von einem Dach aus vergoldeten Cherubinen gekrönt. Der geweihte Predigtstuhl war darauf angelegt, dem Prediger eine nahezu göttliche Autorität zu verleihen.

»Da bist du ja!«, hallte eine tiefe Stimme durch die Kirche.

Sie wandte sich um und entdeckte Langdon, der die Wenzelskapelle verließ und zu ihr eilte, noch immer in seine Pufferjacke gehüllt. »Ich habe dich dort drin nicht gesehen und hatte schon Angst, du hättest mich aufgegeben«, sagte er atemlos, als er sie erreichte. »Hast du die Tür mit den sieben Schlössern gefunden?«

»Habe ich. Erstaunlicherweise war sie verschlossen.«

Langdon lächelte; er wirkte nun entspannter. »Nun, wenn du willst, dass ich sie öffne, muss ich sieben Anrufe machen – beim Staatspräsidenten, dem Ministerpräsidenten, dem Prager Erzbischof, dem Vorsitzenden des Abgeordnetenhauses, dem Vorsitzenden des Senats, dem Prager Oberbürgermeister und dem Dekan des Metropolitankapitels.«

»Ich frage erst gar nicht, woher du das weißt, Robert. Hast du deinen Papierkram erledigt?«

»Habe ich«, sagte er. »Alles ist gut.«

Katherine fühlte sich erleichtert. »Wirst du mir sagen, um was es ging?«

»Ja, gleich …« Er schien von der Kanzel abgelenkt zu sein. »Warte …« Er sah sich in der leeren Kathedrale um und sah Katherine an. »Setz dich hierher – ich möchte dir etwas zeigen.« Er ging zu der Kanzeltreppe und überstieg geschickt eine Samtschnur, die den Weg versperrte.

»Robert, was machst du da?«

Er eilte die Wendeltreppe hinauf. Als er die Kanzel erreichte, war nur sein Kopf sichtbar, den er über die gewaltige Bibel auf dem Lesepult streckte. »Katherine, ich möchte dir ein paar Stellen vortragen«, sagte er in ernstem Ton. »Öffne dein Herz und hör zu.«

Bibelstellen? »Ich weiß nicht, was –«

»Hör einfach zu«, drängte er sie. »Ich glaube, diese Worte werden deine Seele beruhigen.«

Katherine blickte erstaunt hoch und sah zu, wie Robert sich aufstellte, die voluminöse Jacke ablegte und auf den Boden fallen ließ. Er hantierte an der Bibel und schien Seiten umzublättern, als suchte er etwas Bestimmtes.

Nachdem er seine Verrichtungen endlich abgeschlossen hatte, räusperte Langdon sich und nahm Blickkontakt zu ihr auf, bevor er die Augen auf das Lesepult richtete. Als er sprach, klang sein vertrauter Bariton klar und volltönend. »Wie nun dargelegt«, verkündete er dramatisch, »sind Säuglinge von der Geburt an zu bewussten Erlebnissen imstande … und unterminieren damit unser gegenwärtiges Modell, dass sich Bewusstsein erst im Laufe der Zeit entwickeln würde.«

Wie bitte? Katherines Gedanken überschlugen sich. Was hat er da gesagt?

Langdon blätterte weiter und las erneut. »Vor allem«, fuhr er fort, »haben wir nun unwiderlegbar eine intensive Gammawellen-Aktivität im sterbenden Gehirn nachgewiesen.«

Katherine sprang auf. Sie wusste nun genau, woraus er vorlas. Das ist unmöglich! Sie eilte zur Kanzel, während Langdon eine andere Stelle vorlas.

»Die GABA-Konzentrationen«, intonierte er, »fielen unmittelbar vor dem Tod jäh ab, und damit sank auch die Fähigkeit des Gehirns, den größten Teil der Bandbreite menschlicher Erfahrung wegzufiltern, wie es normalerweise geschieht.«

Katherine hastete die geschwungene Treppe hoch. Ihr Herz raste. »Robert!«, rief sie, erreichte die Kanzel, blieb abrupt stehen und starrte ungläubig auf den vertrauten Stapel lasergedruckter Seiten, der auf der großen Bibel lag. »Ist das etwa mein Manuskript? «

»Sieht so aus«, sagte er mit einem Schulterzucken und dem schiefen Grinsen, das sie mittlerweile so sehr liebte.

Katherine erkannte, dass er das Manuskript unter seiner Jacke versteckt haben musste.

»Aber …« Sie rang nach Worten. »Ich dachte … du hättest es verbrannt! «

»Nur deine Bibliografie, Liebling«, sagte er lächelnd. »Den Rest deines Manuskripts habe ich hinter ein paar alten Büchern in den Regalen auf der Galerie der Barocken Bibliothek versteckt.«

Wie gelähmt rief sich Katherine das Feuer vor Augen, das Langdon auf der Stahltreppe entfacht hatte, und die verkohlten Papierfetzen, die auf den Boden darunter gesegelt waren. »Aber … das Feuer schien so groß zu sein.«

»Das war es auch«, sagte Langdon. »So etwas sieht dir ähnlich: ein Quellenverzeichnis auf zweiundvierzig doppelzeiligen Seiten. Du weißt schon, dass dein Verleger das am Ende für dich setzen lassen muss, oder? Wie auch immer, ich habe eine Handvoll leerer Vellumblätter aus einer der alten Schwarten dort oben ins Feuer gelegt. Kalbshaut erzeugt eine Menge schwarzen Qualm.«

Katherine kämpfte gegen eine Flut von Empfindungen an, die sie überspülten: Erleichterung, Dankbarkeit, Ungläubigkeit und auch Empörung. Mein Manuskript war nie verloren? »Wieso hast du mir das nicht gesagt?«, fuhr sie ihn an. »Ich war am Boden zerstört!«

Langdon wirkte aufrichtig reumütig. »Glaub mir, Katherine, ich hätte es so gern gewollt. Ich habe genauso darunter gelitten wie du, aber wir waren von Chaos umgeben und standen kurz davor, verhaftet und verhört zu werden. Ich wollte nicht, dass du lügen musst. Für dich war es erheblich sicherer, wenn du gar nicht wusstest, dass das Manuskript noch existierte, bis alles bereinigt war – dass es von der BIS beschlagnahmt wird oder Schlimmeres wollte ich auf keinen Fall.«

Katherine war eine lausige Lügnerin, das wussten sie beide … Ihr wurde klar, dass er vermutlich recht hatte.

Desinformation durch Täuschung , wie Nagel es genannt hatte. Langdon hatte nicht einmal seinen Lektor Jonas Faukman am Telefon eingeweiht.

»Ich hoffe, du kannst mir vergeben …«, bat er. »Es war schwer, dieses Geheimnis zu bewahren.«

Katherine starrte ihn undeutbar an, trat vor und schlang die Arme um ihn, schmiegte sich an seinen Körper. »Papierkram … Ehrlich?«

»Wichtigen Papierkram«, stellte er klar. »Viel zu wichtig, um ihn zu verbrennen.«

Sie drückte ihn noch fester an sich. »Nur eines kann ich wirklich nicht fassen – der hoch angesehene Professor Langdon reißt tatsächlich Seiten aus einem alten Buch?«

»Leere Seiten«, entgegnete er. »Niemand wird sie je vermissen. Und wie mein Englischlehrer, Mr Lelchuk, uns immer wieder gesagt hat: ›Das richtige Buch zur richtigen Zeit kann einem das Leben retten.‹«

Sie lachte. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass er das so nicht gemeint hat.«

»Wahrscheinlich nicht.« Langdon zog sie enger an sich.

Katherine konnte nicht sagen, wie lange sie sich auf der Kanzel des Veitsdoms umarmt hatten, als die Kirchenglocken über ihnen zu läuten begannen. Sie hatte sich in der Freude verloren, ihr Manuskript wiederzuhaben … und in den Wellen der Zuneigung, die sie für den Mann empfand, den sie in den Armen hielt.

»Ich liebe dich, Robert Langdon«, flüsterte sie. »Es tut mir leid, dass ich so lange gebraucht habe, um das zu begreifen.«

EPILOG

R obert Langdon erwachte von militärischem Trommelschlag – ein einsames rhythmisches Schnarren, wie um ein kleines Heer anzuführen. Als er die Augen aufschlug, blickte er über das winterliche Gelände eines bewaldeten Parks. In der Ferne zeigte sich das erste Morgenlicht und drang durch ein Labyrinth von Wolkenkratzern.

Manhattan , erinnerte er sich, während sein Verstand langsam schärfer wurde. Mandarin Oriental Hotel. Zweiundfünfzigstes Stockwerk.

Das Trommeln ging weiter. Es schien nahe zu sein.

Langdon setzte sich im Bett auf und sah, dass Katherine neben ihm bereits wach war. Sie stützte sich auf einen Ellbogen und lächelte verschmitzt; ihr Haar war lose und zerzaust. Sie hantierte an ihrem neuen Handy, das, wie Langdon jetzt bemerkte, die Quelle des Getrommels war.

»Ich hatte Griegs Morgenstimmung satt«, sagte sie. »Deshalb habe ich unseren Weckruf geändert.«

Zu einem Marsch? Nun gesellte sich eine einzelne Flöte zu der Rührtrommel und spielte eine Melodie, die Langdon bekannt war. »Warte … ist das Bolero? «

Sie zuckte unschuldig mit den Schultern. »Könnte sein.«

Ravels meisterhaftes Orchesterstück galt gemeinhin als das erotischste Stück klassischer Musik, das jemals geschrieben wurde. Oft als »der perfekte Soundtrack zum Liebesspiel« bezeichnet, war Bolero eine Viertelstunde eindringlicher, pulsierender Rhythmus, der in einem Crescendo des gesamten Orchesters gipfelte, einer Fortissimo-Klimax, die Kritiker schon als »Orgasmus in C-Dur« bezeichnet hatten.

»Nicht gerade sehr subtil.« Langdon nahm Katherine das Handy ab, stellte die Lautstärke hoch und drückte sie spielerisch aufs Bett. In den nächsten zehn Sekunden sah er ihr in die Augen und tat absolut nichts anderes, als dem Rührtrommel- und Flötenduett zu lauschen.

»Äh, Robert?«, fragte sie schließlich. »Was machst du?«

»Ich warte auf den Einsatz der Klarinette bei Takt achtzehn«, antwortete er. »Ich bin doch kein Barbar.«

Eine Stunde später faulenzten Langdon und Katherine in Frotteebademänteln und aßen ein Frühstück vom Zimmerservice im Sonnenlicht, das über den Central Park hereinfiel.

Langdons Körper war angenehm befriedigt, doch sein Geist war ruhelos. Er konnte das Treffen mit Jonas Faukman am Nachmittag im Random House Tower kaum erwarten.

Er ahnt noch immer nicht, dass wir das Manuskript haben.

Von zwei dicken Gummibändern zusammengehalten, lag Katherines Buch sicher verwahrt im Zimmersafe. Bevor sie von Prag abgeflogen waren, hatten sie drei Fotokopien angefertigt und je ein Exemplar mit Sendungsverfolgung an Katherine, Langdon und Faukman verschickt. Hätten sie Glück, würden sie keines davon brauchen; der Verlag war nur wenige Häuserblocks entfernt.

»Hast du schon einen Titel?«, fragte Langdon. »Jonas wird danach fragen.«

Katherine sah auf. »Für mein Buch? Darüber habe ich mir noch keine Gedanken gemacht.«

»Ich frage nur, weil du in Prag etwas gesagt hast, das mir nicht aus dem Kopf geht. Es könnte sein, dass du den perfekten Titel schon hast.«

»Aha?«

»Du hast zu mir gesagt, wenn wir beweisen können, dass jenseits des Todes in der Tat etwas existiert, dann sollten wir diese Botschaft von den Berggipfeln verkünden. Du hast es das Geheimnis der Geheimnisse genannt … und behauptet, es würde einen gewaltigen Einfluss auf die Zukunft der Menschheit haben.«

»Ich erinnere mich.«

Langdon wartete. Katherine schien ebenfalls zu warten. »Das Geheimnis der Geheimnisse«, fuhr er fort er. »The Secret of Secrets. Wenn du darüber nachdenkst, ist die Frage im Kern des Buches – was geschieht, wenn wir sterben? – das Geheimnis, über das jeder Mensch schon einmal nachgedacht hat. Das ist wirklich das größte Geheimnis von allen.«

»Als Buchtite l ?« Katherine wirkte skeptisch. »Ich weiß nicht, das klingt …«

»Nach einem Bestseller?«

»Ich wollte sagen: übertrieben.«

Er lachte. »Na, mein präkognitiver Instinkt sagt, dass Penguin Random House in seinem Foyer und Verlage in aller Welt schon bald Platz auf den Regalen für einen neuen Klassiker schaffen werden.«

Katherines Augen glänzten, so gerührt war sie. Sie beugte sich über den Tisch vor und küsste Langdon sanft.

»Ich danke dir, Robert … für so vieles.«

Lange saßen sie schweigend beisammen und beobachteten die geschäftige Welt unter ihrem Fenster.

Schließlich erhob sich Katherine und sah auf die Uhr. »Wir haben noch fünf Stunden, um die Stadt zu erkunden«, sagte sie. »Ich dusche, und dann kannst du Fremdenführer spielen.«

»Perfekt«, sagte Langdon, als sie zum Bad ging. »Wir fangen an der Trinity Church an. Dann die Cathedral of Saint John the Divine, Saint Patrick’s, die Grace Church, das Cloist –«

»Robert!« Katherine fuhr herum. »Nein!«

»Nur ein Scherz, Liebes«, sagte er lächelnd. »Überlass alles mir. Ich weiß genau, was ich dir zeigen werde.«

Das Ausflugsboot der Circle Line pflügte durchs kabbelige Wasser des New Yorker Hafens. Im Morgenwind kreiste ein einsamer Fischadler mühelos querab der Backbordseite und hielt Ausschau nach einem Frühstück. Am Bug schmiegte sich Katherine Solomon unter Langdons Arm und genoss die Wärme seines Körpers und den salzigen Geruch frischer Seeluft.

»Unglaublich, nicht wahr?«, flüsterte Langdon, als sie sich ihrem Ziel näherten.

Das ist sie , dachte Katherine. Ich hatte ja keine Ahnung …

Vor ihnen stand eine gewaltige Figur, fast hundert Meter hoch, auf ihrer eigenen Insel und strahlte eine ernste Anmut aus, die beinahe gottgegeben wirkte. Den rechten Arm hielt sie erhoben und umfasste mit der Hand eine strahlende Fackel, deren vierundzwanzigkarätige Flamme in der Morgensonne funkelte.

Als das Boot näher stampfte, erkannte Katherine immer mehr Details in dem von Grünspan überzogenen Kupfer – die zerbrochenen Ketten der Knechtschaft um die Sandalen an ihren Füßen, die zierlichen Falten in der Robe der Libertas, der römischen Göttin der Freiheit, die Tafel in ihrer Linken, auf der das Datum der amerikanischen Unabhängigkeitserklärung stand, der feste Blick und die unerschütterliche Haltung … und dort, auf dem Kopf, das alte Symbol, dessentwegen Katherine von Langdon an diesen Ort gebracht worden war.

Die strahlende Krone.

Der Stachelkranz, der die amerikanische Freiheitsstatue zierte, war das gleiche Ornament, das seit Jahrtausenden die Darstellungen erleuchteter Geister krönte. Die sieben Stacheln, jeweils fast drei Meter lang, sollten die Strahlen der Erleuchtung symbolisieren, die von diesem jungen Land ausgehen und alle sieben Kontinente erhellen würden.

Es ist genau umgekehrt , dachte Katherine. Sie betrachtete sie als Strahlen der Erleuchtung, die nach innen floss – die Flut an Kulturen, Sprachen und Ideen von den sieben Kontinenten, die alle in den Schmelztiegel strömten, der das Herz Amerikas war. Dieses Land war als eine Art Empfänger geschaffen worden, der grundverschiedene Seelen aus der ganzen Welt anzog, und alle kamen sie herbei, um gemeinsam etwas Neues zu schaffen.

Als Katherine zu Lady Liberty hinausspähte, konnte sie das ferne Echo der Millionen hören, die an dieses Ufer gelangt waren, um ihren Träumen nachzujagen. So wie meine eigene Familie … vor Generationen. Alle ihre eingewanderten Vorfahren waren natürlich längst gegangen, aber wohin, das konnte Katherine nicht mit Sicherheit sagen. Allerdings hatte sie erkannt, dass das menschliche Bewusstsein etwas anderes war, als die vorherrschende Meinung zu wissen glaubte. Etwas Reales, etwas Gewaltiges lag jenseits der physischen Erfahrung … jenseits des physischen Endes.

Als der Wind auffrischte, legte Katherine sanft den Kopf auf Langdons Schulter. Ihr Geist war klarer denn je. Sie sah zu ihm hoch. »Ich wünschte, wir könnten für immer hier stehen.«

»Ich auch«, sagte er mit einem Lächeln. »Aber du musst ein Buch abliefern.«

DANKSAGUNGEN

An erster Stelle möchte ich Jason Kaufman – dem besten Lektor, den ein Schriftsteller haben kann – für seinen erzählerischen Instinkt, seinen Sinn für Humor und die Stunden danken, die er unermüdlich mit mir an der Front verbracht hat.

Meiner einzigartigen Agentin Heide Lange danke ich für ihre jahrzehntelange Hingabe und Freundschaft und dafür, dass sie alle Aspekte meiner Karriere mit unvergleichlichem Enthusiasmus begleitet hat.

Ein ganz besonderer Dank gilt meiner treuen Verlegerin Maya Mavjee und meinem Verleger Bill Thomas für ihre unermüdliche Unterstützung und Geduld, während ich dieses Buch schrieb … und vor allem für ihr Engagement, ihre Kreativität und ihre Begeisterung bei der Veröffentlichung.

Ich danke dem Weltklasseteam bei Doubleday und Penguin Random House, mit besonderem Dank an den Publicity-Guru Todd Doughty; der innovativen Marketing-Crew aus Heather Fain, Judy Jacoby, Erinn McGrath und Abby Endler; der wunderbaren Lektoratsassistentin Lily Dondoshansky für ihre sorgfältige Arbeit und gute Laune; der akribischen Nora Reichard in der Herstellung, zusammen mit Vimi Santokhi, Barbara Richard, Kirsten Eggart und Casey Hampton; den kreativen Art-Direktoren und Umschlag-Designern Oliver Munday und Will Staehle; dem besten Verkaufsteam der Welt, mit besonderem Dank an Beth Meister, Chris Dufault, David Weller und Lynn Kovach; der Rechtsexpertin Claire Leonard; dem IT- und Sicherheitsteam mit Chris Hart, Tom Saal, Mike DeMasi und Zafar Nasir; Amanda D’Acierno im Hörbuchbereich; Beth Lamb im Taschenbuchbereich; meiner lieben Freundin Suzanne Herz; und natürlich in der Konzernzentrale des Unternehmens den verlässlichen Kräften von Nihar Malaviya, Jaci Updike und Jeff Weber. Ich danke Ihnen allen.

Ein Dankeschön an meine siebenundfünfzig internationalen Verleger, die Berge versetzt haben, um diese Bücher zu einem weltweiten Erfolg zu machen, und die zu meiner großen Familie fern der Heimat geworden sind. Ein großes Dankeschön auch an die talentierte Mannschaft von Übersetzern, die meine Bücher in der ganzen Welt zum Leben erwecken.

Ein ganz besonderer Dank gilt meinem tschechischen Lektor und Freund Petr Onufer für seine unschätzbaren Recherchen und Ratschläge zu allen Aspekten Prags, der tschechischen Kultur und der tschechischen Sprache … und auch dafür, dass er mir geholfen hat, die spektakuläre Stadt Prag in einem wahrhaft mystischen Licht zu sehen. Mein Dank gilt auch den Direktoren des Argo-Verlags in Prag, Milan Gelnar und Hana Gelnarova.

Ich danke meinem brillanten britischen Verleger Bill Scott-Kerr, der mir vom ersten Tag an mit meinem ersten Roman ein großartiger Freund war.

Meine aufrichtige Bewunderung und Dankbarkeit gilt den bemerkenswerten Köpfen, die das Institute of Noetic Sciences bilden. Vielen Dank für die wichtige und aufschlussreiche Arbeit, die Sie leisten.

Ein ganz besonderer Dank gebührt Norm Eisen, dem ehemaligen US-Botschafter in der Tschechischen Republik, für seine großzügige Gastfreundschaft während meines Aufenthalts in Prag und für seine faszinierenden Geschichten beim Abendessen in der spektakulären Villa Otto Petschek.

In den vergangenen sechs Jahren haben zahlreiche Wissenschaftler, Historiker, Kuratoren, Religionswissenschaftler, Regierungsbeamte und private Organisationen großzügig ihre Unterstützung bei der Recherche zu diesem Roman angeboten. Ich kann nicht in Worte fassen, wie dankbar ich ihnen allen für ihre Großzügigkeit und Offenheit bin, mit der sie ihr Fachwissen und ihre Einsichten mit mir geteilt haben.

Meiner treuen persönlichen Assistentin Susan Morehouse danke ich für ihre unerschütterliche Freundschaft und ihr Engagement über all die Jahre hinweg und für alles, was sie hinter den Kulissen tut, um diesen Zug auf den Schienen zu halten.

Ich danke meinem technikbegeisterten digitalen Guru Alex Canon, der sich um alle Aspekte meiner Onlinewelt kümmert (und auch Manuskript-Hacker aufspürt).

Ich danke dem Dreamteam von William Morris Endeavor – mit besonderem Dank an Ari, Sylvie, Conor, Ryan, Michael und CJ – für das Schaffen solch aufregender Synergien.

Dem herausragenden Juristen Karl Austen danke ich für sein Fachwissen und seinen Auftritt als NSA-Kryptologe in meinem ersten Roman.

Dank an alle bei Sanford J. Greenburger Associates, mit besonderer Erwähnung von Iwalani Kim und Madeline Wallace, die sich mit Eleganz und Präzision der endlosen Details angenommen haben, sowie Charles Loffredo, der sich kompetent um alles gekümmert hat, was mit Zahlen zu tun hat.

Ich danke Peter Fahey, Philip McCaull, Jennifer Rouleau, Ginny McGrody, Glenn Greenfader und ihren Mitarbeitern für die geschickte Leitung des Fructus laborum .

Dank gebührt auch Dr. Mona Laifi, Dr. Elizabeth Klodas, Dr. Bob Helm, Dr. Chad Prusmack, Dennis G. Whyte vom MIT Plasma Science and Fusion Center, Georgie Venci und Charlie Venci für ihren aquatischen Scharfsinn, Carl Schwartz für seine Kochkünste, meinem Trainer Evan Schaller, der mich vom Schreibtisch weggeholt und mobil gehalten hat, dem Four Seasons Hotel Prag für seine Gastfreundschaft, dem Prager Tourismusbüro, der Karlsuniversität, dem Clementinum, dem Marine Security Guard Carlton Cuse, dem unverwüstlichen Emanuel Swedenborg, dem Global Consciousness Project, dem Center for Consciousness Science, Rose Schwartz, Eric Brown, Neil Rosini und meinem lieben Freund Michael Rudell, der mir ein Vorbild an Anmut und Freundlichkeit war.

Mein Dank gilt dem verstorbenen großen Literaturagenten George Wieser, der mich 1994 zum Mittagessen einlud und mir dringend empfahl, eine Auszeit von der Musik zu nehmen … und einen Roman zu schreiben.

Mi agradecimiento al distinguido caballero Roberto Batalla por haberme servido de guía en el paisaje costarricense.

Danke an meine Erstleser – Gregory Brown, Rebecca Kaufman, Heide Lange, Iwalani Kim, Madeline Wallace, Lily Dondoshansky und andere. Ich danke euch für eure frühen Beiträge zu einem sehr langen Manuskript.

Ein Leben lang danke ich meinen Eltern – Connie und Dick Brown – dafür, dass sie mir beigebracht haben, immer neugierig zu bleiben und schwierigen Fragen nicht auszuweichen.

Und schließlich meiner Verlobten Judith Pietersen für ihre Geduld, Liebe und erstaunlich gute Laune, während ich mich in dieses Buch versenkt hatte.

ABBILDUNGSVERZEICHNIS UND COPYRIGHTVERMERKE

Rauchen verboten: richard/Adobe Stock

Caduceus: lalithherath/Adobe Stock

Treppenaufgang: Elvira Astahova/Adobe Stock

Vorsatzkarte: Jeffrey L. Ward

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