Der Tote mit dem Silberzeichen
Author: Robert Galbraith
Date: 2025-09-17
Publisher: Blanvalet Verlag

Buch

Im Tresorraum eines Silberhändlers wird eine verstümmelte Leiche gefunden. Die Polizei geht davon aus, dass es sich um einen verurteilten Einbrecher handelt. Doch Decima Mullins, die Privatdetektiv Cormoran Strike um Hilfe bittet, ist überzeugt davon, dass es sich bei der Leiche um ihren Freund handelt, der unter mysteriösen Umständen verschwand. Je tiefer Strike und seine Geschäftspartnerin Robin Ellacott in den Fall eintauchen, desto undurchsichtiger wird er. Denn der Silberladen neben der Freemasons’ Hall ist kein gewöhnliches Geschäft: Er hat sich auf Freimaurersilber spezialisiert. Und es werden noch weitere Männer vermisst, die auf das Profil der Leiche passen könnten. Neben dem komplizierten Fall steht Strike vor einem weiteren Dilemma. Robins Beziehung zu ihrem Freund Ryan scheint immer ernster zu werden. Doch Strikes Wunsch, ihr endlich seine Gefühle zu gestehen, ist größer denn je …

Autor

Robert Galbraith ist das Pseudonym von J.K. Rowling, Autorin der Harry-Potter-Reihe und des Romans »Ein plötzlicher Todesfall«. Die Cormoran-Strike-Romane erklommen die Spitzenplätze der internationalen Bestsellerlisten, eroberten die Top 10 der SPIEGEL -Bestsellerliste und wurden als große TV -Serie verfilmt.

Von Robert Galbraith bereits erschienen:

Der Ruf des Kuckucks · Der Seidenspinner · Die Ernte des Bösen · Weißer Tod · Böses Blut · Das tiefschwarze Herz · Das strömende Grab

Robert Galbraith

Der Tote mit
dem Silberzeichen

Ein Fall für Cormoran Strike

Deutsch von Wulf Bergner,
Christoph Göhler und Kristof Kurz

Die Originalausgabe erschien 2025 unter dem Titel »The Hallmarked Man« bei Sphere, an imprint of Little, Brown Book Group, London.

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Copyright der Originalausgabe © J.K. Rowling 2025

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Copyright der deutschsprachigen Ausgabe © 2025 by Blanvalet in der Penguin Random House Verlagsgruppe GmbH, Neumarkter Straße 28, 81673 München
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Redaktion: Tobias Schumacher-Hernández

Umschlaggestaltung: bürosüd nach einer Vorlage von Little, Brown Book Group Ltd 2025 / Duncan Spilling unter Verwendung von Bildmaterial von Duncan Spilling und iStock and Shutterstock

JaB · Herstellung: CS

Satz und E-Book Produktion: Satzwerk Huber, Germering

ISBN 978-3-641-33269-3
V001
www.blanvalet.de

Für Séan und Nadine Harris –
ihr habt mir zurückgegeben,
was ich für immer verloren glaubte.

Ich kannte sie wohl, des Lebens Last,

Ihre Spuren war’n deutlich zu sehen,

Als meinen Schwan ich fand und die Heilung fast,

Vertrieb dein Weiß das Grau um den Preis

Deines Unglücks – denn den du gerettet hast,

Du könntest durch ihn vergehen.

Robert Browning
The Worst of It

Teil eins

Was die Minen an sich anging, so fragte ihn niemand nach seiner Meinung … er hatte lediglich den Adern zu folgen und das gewinnbringende Erz zu fördern …

John Oxenham
A Maid of the Silver Sea

1

So oft die Leichenwäsche ich
vollzogen, doch was blieb von all der Qual?
Des Bettes Ruhe kannt’ ich nicht.
Noch einmal muss ich tun, was meine Pflicht
gewesen wohl zehntausend Mal.

A. E. Housman
XI , Last Poems

Die Scheibenwischer des BMW arbeiteten auf Hochtouren, seit Cormoran Strike die Grenze zur Grafschaft Kent überquert hatte, und während er durch den dichten Regen auf die verlassene, schwarz glänzende Straße starrte, machte ihr einschläferndes Quietschen und Klacken ihn noch müder, als er sowieso schon war.

Kurz nachdem er am vergangenen Abend in den Nachtzug von Cornwall nach London gestiegen war, hatte ihn der Freund seiner Geschäftspartnerin – von Strike insgeheim »der beschissene Ryan Murphy« bezeichnet – telefonisch davon unterrichtet, dass Robin hohes Fieber und Halsschmerzen habe und es ihr daher unmöglich sei, heute zusammen mit Strike ihrer neuesten potenziellen Klientin einen Besuch abzustatten.

Strike war dieser Anruf höchst ungelegen gekommen, und dass er sich seiner unfairen Reaktion darauf bewusst war – in den vergangenen sechs Jahren hatte sich Robin nicht einen Tag krankgemeldet, und es war völlig legitim, mit vierzig Grad Fieber und Halsschmerzen ihren Freund zu bitten, Strike anzu rufen und sie krankzumelden –, vermieste ihm die Laune nur noch mehr. Eigentlich war geplant gewesen, dass Robin ihn in ihrem alten Land Rover nach Kent fahren würde, und die Aussicht auf mehrere gemeinsame Stunden war der einzige Lichtblick gewesen. Eine Kombination aus Pflichtbewusstsein und einem gewissen Masochismus hatte ihn davon abgehalten, den Termin abzusagen, und so hatte er sich nach der Ankunft in seiner Dachwohnung in der Denmark Street schnell geduscht und umgezogen und dann auf den Weg in die kleine Ortschaft Temple Ewell in Kent gemacht.

Dass ihm keine andere Wahl blieb, als sich selbst hinters Steuer zu setzen, schlug ihm nicht nur aufs Gemüt, sondern bereitete ihm auch körperliche Schmerzen. Die Kniesehne seines rechten Beines, an dem eine Prothese den Unterschenkel ersetzte, pulsierte schmerzhaft: eine Folge seines Aufenthalts in Cornwall, bei dem er des Öfteren schwer hatte heben müssen.

Er war vor zehn Tagen nach Truro geeilt, da sein Onkel Ted einen zweiten Schlaganfall erlitten hatte. Strikes Schwester Lucy war bereits vor Ort gewesen, und sie hatte dem alten Mann gerade dabei geholfen, seine Sachen für den bevorstehenden Umzug in ein Pflegeheim in London zu packen, als er – wie sie es ausdrückte – »ein komisches Gesicht gemacht und nicht mehr reagiert« hatte. Zwölf Stunden nach Strikes Ankunft im Krankenhaus war Ted im Beisein von Nichte und Neffe, die ihm die Hand gehalten hatten, gestorben.

Anschließend hatten Strike und Lucy in Teds Haus in St. Mawes, das er beiden zu gleichen Teilen vererbt hatte, die Beerdigung vorbereitet und beratschlagt, was mit dem Hausrat geschehen sollte. Wie vorauszusehen, war Lucy einigermaßen entsetzt über den Vorschlag ihres Bruders gewesen, alle Gegenstände mitzunehmen, die für die Familie von sentimentalem Wert waren, und die Auflösung des restlichen Haushalts einer darauf spezialisierten Firma zu überlassen. Ihr war die Vorstellung unerträglich, dass fremde Personen die bei vielen Strandpicknicks zum Einsatz gekommene alte Tupperware in die Finger bekamen, die fadenscheinige Hose, die Ted bei der Gartenarbeit getragen hatte, oder den Krug mit den Knöpfen, die ihre verstorbene Tante gesammelt hatte, auch wenn so manches dazugehörige Kleidungsstück längst für einen guten Zweck gespendet worden war. Da Strike Gewissensbisse verspürte, weil nur Lucy in Teds letzten klaren Momenten bei ihm gewesen war, fügte er sich ihren Wünschen und blieb in St. Mawes, um beinahe ausschließlich mit »Lucy« beschriftete Kartons aus dem Haus in einen gemieteten Lieferwagen zu tragen, Müll in einen dafür bestellten Container zu werfen und seiner Schwester – deren Augen von Staub und Tränen beständig gerötet waren – in regelmäßigen Abständen Tee zu kochen und Trost zu spenden.

Lucy war der Ansicht, dass jener verhängnisvolle Schlaganfall seine Ursache in der Aufregung über den bevorstehenden Umzug in das Pflegeheim gehabt hatte. Strike musste sich wiederholt zur Geduld mahnen, wenn sie sich deshalb Vorwürfe machte. Er bemühte sich, auf ihre Gereiztheit nicht ungeduldig oder gar wütend zu reagieren und ihr in Ruhe zu erklären, dass er nicht weniger um den Mann trauerte, der die einzige brauchbare Vaterfigur in ihrem Le ben gewesen war, nur weil er keine weiteren Gegenstände bei sich aufbewahren wollte, die an die beständigsten Phasen ihrer Kindheit erinnerten. Tatsächlich hatte Strike nur Teds rotes Barett der Royal Military Police, seinen uralten Fischerhut, einen Fischtöter (einen Holzknüppel, mit dem man seinen Fang vom Leben zum Tod beförderte) sowie einen Stapel vergilbter Fotos an sich genommen. Diese Gegenstände ruhten gegenwärtig in einem Schuhkarton in der Reisetasche, die auszupacken Strike noch nicht die Zeit gefunden hatte.

Mit jeder Meile, die er allein mit der schmerzenden Kniesehne und den emotionalen Nachwirkungen der letzten zehn Tage verbrachte, wuchs Strikes bereits vorhandene Abneigung gegen die zu treffende potenzielle Klientin. Decima Mullins’ Akzent hatte ihn an die vielen reichen, betrogenen Ehefrauen denken lassen, die seine Detektei in der Hoffnung beauftragten, ihrem Mann Untreue oder irgendwelche kriminellen Aktivitäten nachzuweisen und so eine vorteilhaftere Scheidungsvereinbarung herauszuschlagen. Ihrem bisher einzigen Telefonat nach zu urteilen, schien sie über einen Hang zur Melodramatik sowie eine gewisse Anspruchshaltung zu verfügen. Aus Gründen, die sie nur unter vier Augen erläutern könne, sei es ihr unmöglich, Strikes Detektei in der Denmark Street aufzusuchen, weshalb sie darauf bestanden hatte, ihm ihr Problem ausschließlich persönlich in ihrem Haus in Kent darzulegen. Sie hatte ihm vorab lediglich mitzuteilen geruht, dass sie eine bestimmte Angelegenheit bewiesen haben wollte, und da sich Strike keine Ermittlungstätigkeit denken konnte, die nicht einen wie auch immer gearteten Beweis zum Ziel hatte, empfand er diesen Hinweis als wenig hilfreich.

Derart schlecht gelaunt fuhr er die zwischen kahlen Bäumen und schlammigen Äckern verlaufende Canterbury Road entlang. Endlich – die Scheibenwischer quietschten und klackten unermüdlich weiter – wies ihm ein Schild den Weg zur Delamore Lodge, und er bog in einen schmalen, mit Pfützen übersäten Weg zu seiner Linken ab.

2

Ich habe ihn verloren, er kommt nicht mehr

Und wie betäubt bleib ich zurück … O Himmel, nimm von mir,

Ganz gleich durch welches Mittel, welchen Boten,

Die übergroße Angst, des Untätigen Wahn!

Robert Browning
Bells and Pomegranates No. 5
A Blot in the ’Scutcheon

Strike hatte sich das Ziel seiner Fahrt anders vorgestellt: Delamore Lodge war kein herrschaftlicher Landsitz, sondern ein kleiner heruntergekommener Bau aus dunklem Stein, der Ähnlichkeit mit einer aufgegebenen Kapelle hatte, umgeben von einem verwilderten Garten, um den sich seit Jahren niemand zu kümmern schien. Als Strike den Wagen abstellte, bemerkte er mehrere zerbrochene Scheiben in einem der gotischen Fenster, und es sah ganz danach aus, als hätte man sie von innen mit einem schwarzen Müllsack abgeklebt. Mehrere Dachziegel fehlten, und vor dem unheilvollen Novemberhimmel und im strömenden Regen wirkte Delamore Lodge wie ein Spukhaus, von dem sich Kinder erzählten, dass dort eine Hexe wohne.

Ein glitschiger Belag aus dem feuchten Laub der wenigen, inzwischen kahlen Bäume bedeckte den unebenen Pfad, sodass Strike seine Schritte mit Bedacht setzen musste. Als er das Haus erreicht hatte, klopfte er an die Eichentür, die nur Sekunden später geöffnet wurde.

Auch seine Vorstellung von Decima Mullins – als gepflegte Blondine in maßgeschneidertem Tweed – hätte nicht weiter von der Wirklichkeit entfernt sein können: Vor ihm stand eine blasse, gedrungene Frau mit langem, strähnigem braunem Haar, das einen grauen Ansatz hatte und ganz offensichtlich seit geraumer Zeit nicht geschnitten worden war. Sie trug eine schwarze Jogginghose und einen dicken schwarzen Wollponcho. Angesichts dieser Erscheinung, des verwilderten Gartens und des baufälligen Hauses fragte sich Strike, ob er es womöglich mit einer jener exzentrischen Vertreterinnen der Oberschicht zu tun hatte, die sich von der Gesellschaft losgesagt hatten, um hässliche Bilder zu malen oder windschiefe Vasen zu töpfern – eine Spezies, die er ganz und gar nicht leiden konnte.

»Miss Mullins?«

»Ja. Sind Sie Cormoran?«

»Der bin ich«, sagte Strike, dem nicht entgangen war, dass sie seinen Vornamen korrekt ausgesprochen hatte. Die meisten Menschen sagten »Cameron«.

»Können Sie sich ausweisen?«

Strike durchforstete nur widerwillig im strömenden Regen stehend die Taschen nach seinem Führerschein. Immerhin war es recht unwahrscheinlich, dass ein Räuber am helllichten Tag in einem BMW bei ihr vorfuhr – noch dazu zu genau der Uhrzeit, zu der sie einen Privatdetektiv zu sich nach Kent bestellt hatte. Sobald er ihr den Ausweis gezeigt hatte, machte sie ihm Platz, und er trat in den engen Flur, der mit einer ungewöhnlich großen Anzahl an Schirmständern und Schuhregalen vollgestellt war – als hätten die wechselnden Besitzer des Anwesens im Laufe der Zeit jeweils ihre dazugestellt, ohne die der Vorgänger wegzuräumen. Strike hatte in seiner Kindheit viel Elend ertragen müssen und daher nur wenig Verständnis für Unordnung und Schmutz jener, die in der Lage waren, beides zu vermeiden. Sein Eindruck von dieser heruntergekommenen, aber eindeutig der Oberschicht angehörenden Dame verschlechterte sich zusehends.

Offenbar war ihm seine Abscheu anzusehen. »Das ist das Haus meiner Großtante«, erklärte Decima. »Es war bis vor Kurzem noch vermietet, und die letzten Bewohner haben es einfach verfallen lassen. Ich plane, es zu renovieren und dann zu verkaufen.«

Allerdings waren nirgendwo Anzeichen für eine Instandsetzung zu erkennen. Die Tapete im Flur hatte Risse, und in einer der Deckenlampen steckte eine zerbrochene Glühbirne.

Strike folgte Decima in eine winzige Küche mit alt modischem Herd und abgenutztem, allem Anschein nach mehrere Jahrhunderte altem Steinboden. Einige nicht zueinanderpassende Stühle standen um einen Holztisch, auf dem ein rotes, ledergebundenes Notizbuch lag. Vielleicht, dachte Strike, war seine Gastgeberin eine angehende Dichterin, was in seinen Augen sogar noch schlimmer war als Töpferei.

Decima drehte sich um und blickte zu Strike auf. »Bevor wir anfangen, möchte ich, dass Sie mir etwas versprechen.«

»Okay«, sagte Strike.

Das Licht der antiquierten Deckenlampe schmeichelte ihrem runden, eher flachen Gesicht nicht besonders, dabei ließ es sich durchaus als hübsch bezeichnen. Doch der Eindruck, dass Decima ihrem Äußeren keine große Beachtung schenkte, war stärker. Sie hatte nicht versucht, die violetten Augenringe oder die von einer üblen Rosazea verursachten Flecken auf Nase und Wangen zu kaschieren.

»Sie behandeln die Angelegenheiten Ihrer Klienten doch vertraulich, nicht wahr?«

»Wir haben einen Standardvertrag«, sagte Strike, der vermutete, dass sie auf etwas Bestimmtes hinauswollte.

»Das ist mir bewusst, aber das meine ich nicht. Ich will nicht, dass jemand erfährt, wo ich wohne .«

»Ich wüsste nicht, weshalb ich …«

»Sie müssen mir garantieren , dass Sie es niemandem verraten.«

»Okay«, wiederholte Strike. Er ahnte, dass es nicht viel brauchte, damit Decima Mullins anfing zu schreien oder (was ihm nach den letzten zehn Tagen noch unerträglicher gewesen wäre) zu weinen.

»Also gut«, sagte sie. »Möchten Sie einen Kaffee?«

»Das wäre sehr nett, vielen Dank.«

»Setzen Sie sich doch.«

Sie ging zum Herd hinüber, auf dem ein Zinntopf stand.

Der Stuhl ächzte unter Strikes Gewicht, der Regen prasselte gegen die noch intakten Fenster. Der vor den zerbrochenen Scheiben mit Gewebeband befestigte Müllsack raschelte im Wind. Außer ihnen schien niemand im Haus zu sein. Strike bemerkte mehrere Flecken auf Decimas Poncho, den sie offenbar schon seit mehreren Tagen trug, und auch ihr Haar war verfilzt. Sie machte umständlich Kaffee, öffnete und schloss Schranktüren, als hätte sie vergessen, wo sie ihre Sachen aufbewahrte, und Strike revidierte seine Einschätzung abermals. Es gab drei Menschentypen, die er normalerweise sofort erkannte: Lügner, Süchtige und psychisch Kranke, und er ahnte, dass Decima Mullins zur dritten Kategorie gehörte. Dies mochte zwar ihre ungepflegte Erscheinung entschuldigen, machte es aber nicht verlockender, ihren Fall zu übernehmen.

Schließlich brachte sie zwei Kaffeebecher und ein Milchkännchen zum Tisch, dann ließ sie sich ohne ersichtlichen Grund so langsam und vorsichtig nieder, als hätte sie Angst, sich zu verletzen.

»Also«, sagte Strike und nahm Notizbuch und Stift heraus, um das Ganze so schnell wie möglich hinter sich zu bringen. »Sie haben mir am Telefon gesagt, dass Sie eine bestimmte Angelegenheit bewiesen haben möchten.«

»Ja, aber zuerst möchte ich noch etwas loswerden.«

»Okay«, sagte Strike zum dritten Mal und bemühte sich um eine interessierte Miene.

»Ich will Sie engagieren, weil Sie der Beste sind«, sagte Decima Mullins, »aber mich dazu durchzuringen, fiel mir nicht leicht, da wir mehrere gemeinsame Bekannte haben.«

»Wirklich?«

»Ja. Valentine Longcaster ist mein Bruder, und ich weiß, dass Sie ihn nicht ausstehen können und umgekehrt.«

Das kam so unerwartet, dass es Strike vorübergehend die Sprache verschlug. Es hatte eine Phase in seinem Leben gegeben, in der er Valentine häufiger, aber nur widerwillig getroffen hatte. Der gut aussehende, schnittlauchhaarige und stets makellos gekleidete Valentine arbeitete nicht nur als Stylist für mehrere prätentiöse Hochglanzmagazine, sondern war auch einer der besten Freunde von Charlotte Campbell gewesen, Strikes Ex-Verlobter, die sich vor wenigen Monaten das Leben genommen hatte.

»Und ›Mullins‹ ist …?«

»Ich war in meinen Zwanzigern verheiratet.«

»Ah«, sagte Strike. »Verstehe.«

War das möglich? Er konnte sich nicht daran erinnern, dass Valentine jemals eine Schwester erwähnt hätte – andererseits hatte er Valentine meistens nicht zugehört. Wenn sie die Wahrheit sagte, dann waren Strike noch nie Geschwister untergekommen, die sich so wenig ähnlich sahen. Andererseits erhöhte gerade dieser Umstand Decimas Glaubwürdigkeit: Eine pummelige, verwahrloste Schwester zu verschweigen, sah Valentine durchaus ähnlich, immerhin legte er höchsten Wert auf Aussehen und Stil.

»Es ist von entscheidender Bedeutung, dass Sie Va lentine weder meinen Aufenthaltsort noch sonst etwas Vertrauliches über mich erzählen«, sagte Decima.

»Okay«, sagte Strike zum vierten Mal.

»Sacha Legard kennen Sie doch auch, oder?«

Allmählich kam es Strike so vor, als hätte ein allein für ihn zuständiger Teufel beschlossen, ihm heute einen Tritt nach dem anderen in die Eier zu verpassen: Sacha war Charlottes Halbbruder. »Sind Sie mit dem etwa auch verwandt?«

»Nein«, sagte Decima. »Aber er ist in die … Angelegenheit verwickelt, in der Sie für mich ermitteln sollen. Charlotte Campbell kannte ich übrigens kaum. Ich habe sie nur ein paarmal getroffen.«

Strike konnte auf neugierige Fragen und geheucheltes Beileid gut verzichten, weshalb er an ihrem wenig Anteil nehmenden Ton angesichts der Tatsache, dass Charlotte vor nicht allzu langer Zeit in einer Badewanne verblutet war, keinen Anstoß nahm.

»Verstehe. Aber wollen Sie mir nicht verraten, was ich für Sie tun kann?«

»Sie müssen die Identität eines Leichnams feststellen«, sagte Decima und bedachte ihn mit einem verlegenen, aber auch trotzigen Blick.

»Eines Leichnams«, wiederholte Strike.

»Genau. Sie haben davon sicher in der Zeitung gelesen. Es geht um den Mann, der im Juni im Tresorraum eines Silberhändlers gefunden wurde.«

Vor fünf Monaten hatte ein hochkomplexer Fall Strikes Aufmerksamkeit mehr oder weniger vollständig in Beschlag genommen, sodass er wenig anderes mitbekommen hatte. Dennoch konnte er sich an die Nachricht erinnern, die kurzzeitig für ein großes Medienecho gesorgt hatte.

»Ja, ich glaube, ich weiß, welchen Vorfall Sie meinen.« (Er war sich selbst nicht sicher, warum er das sagte; wie viele Männer wurden wohl im Durchschnitt jeden Monat tot in den Tresorräumen Londoner Silberhändler aufgefunden?) »Die Polizei hat ihn doch ziemlich schnell identifiziert.«

»Nein, hat sie nicht«, sagte Decima in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete.

»Ich dachte«, sagte Strike, obwohl er sich in Wahrheit genau daran erinnerte, »dass es sich dabei um einen vorbestraften Kriminellen handelte.«

»Nein«, sagte Decima und schüttelte den Kopf. »Der war es nicht. Jedenfalls ist das nicht hundertprozentig erwiesen.«

»Aber das habe ich gelesen, da bin ich mir ziemlich sicher«, erwiderte Strike. Zuversichtlich, sich in höchstens zehn Minuten wieder verabschieden zu können, nahm er das Handy aus der Tasche. Sie hatte ihm ein schlagendes Argument dafür geliefert, diesen Fall, den er unter keinen Umständen annehmen wollte, abzulehnen. »Genau, sehen Sie?«, sagte er, nachdem er ein paar Wörter in die Google-Suche eingegeben hatte. »›… der Tote, der sich während seiner zweiwöchigen Tätigkeit für Ramsay Silver als William Wright ausgab, konnte inzwischen identifiziert werden: Es handelt sich um den wegen bewaffneten Raubes vorbestraften Jason Knowles (28) aus Haringey.‹«

»Aber hundertprozentig sicher ist es nicht«, wiederholte Decima beharrlich. »Ein Polizeibeamter hat mir das bestätigt.«

»Welcher Polizeibeamte?«, fragte Strike, dem der Versuch, die Glaubwürdigkeit irgendeiner verrückten Theorie durch angebliche Verbindungen zur Polizei zu untermauern, nicht neu war.

»Sir Daniel Gayle, Commissioner im Ruhestand. Seine Tochter arbeitet für mich, und ich habe sie um die Hilfe ihres Vaters gebeten. Der hat sich umgehört und mir dann mitgeteilt, dass kein DNA -Nachweis erfolgt ist. Die Polizei konnte also nicht beweisen , dass es Knowles war. Nicht eindeutig.«

»Weshalb sind Sie an der Identität dieses Mannes interessiert?«, fragte Strike.

»Ich muss es wissen«, sagte Decima mit nun zitternder Stimme. »Ich muss es einfach wissen.«

Strike nahm einen Schluck Kaffee, um sich Bedenkzeit zu verschaffen. Nun erinnerte er sich auch an mehrere merkwürdige Einzelheiten, diesen Fall betreffend. Unter anderem war der Leichnam nackt und stark verstümmelt aufgefunden worden. Ein gefundenes Fressen für die Medien – bis sich der Tote selbst als Gewaltverbrecher herausstellte, woraufhin die öffentliche Anteilnahme merklich nachließ. Den Presseberichten zufolge hatte Knowles bei einem Überfall auf eine Bankfiliale eine Angestellte so brutal geschlagen, dass sie eine Schädelfraktur davongetragen hatte und seitdem unter Krampfanfällen litt. Nun war man ganz allgemein der Ansicht gewesen, dass Jason Knowles womöglich nicht völlig unschuldig an seinem zugegebenermaßen grässlichen Ende war.

»Haben Sie die Befürchtung, dass Sie den Mann kannten?«, fragte Strike.

»Ja. Ich glaube … nein«, sagte Decima mit plötzlicher Leidenschaft. Tränen traten in ihre Augen. »Ich weiß , dass er es war, und … ich will einen Beweis dafür, weil … ich will einen Beweis. Ich will, dass es bewiesen wird.«

»Und wer genau …«

»Jemand, der mir sehr nahestand und auf den die Beschreibung haargenau zutrifft. Alles passt zusammen: das Silber, dass er ermordet wurde, der Zeitpunkt seines Verschwindens – er war es. Dessen bin ich mir sicher.«

Ein leeres Haus, eine weinende Frau: Strike fühlte sich nach Cornwall zurückversetzt, wäre da nicht dieser merkwürdige Beiklang gewesen. Da ihm nichts anderes einfiel, schlug er sein Notizbuch auf.

»Welche Gemeinsamkeiten gab es zwischen der Leiche und Ihrem Bekannten?«

»Habe ich alles aufgeschrieben.« Decimas Antwort kam wie aus der Pistole geschossen. Sie griff nach dem roten Notizbuch, das sich als Tagebuch mit Wocheneinteilung entpuppte, und blätterte zu einigen eng beschriebenen Seiten am Ende. »Mein Bekannter war sechsundzwanzig Jahre alt, und in den Zeitungen stand, dass der Tote zwischen Mitte zwanzig und Mitte dreißig war. William Wright war Linkshänder und hatte Blutgruppe A positiv – das trifft ebenfalls auf meinen Bekannten zu. Und auch die Größe – zwischen eins fünfundsechzig und eins siebzig – stimmt überein. Wright hatte sein Vorstellungsgespräch am neunzehnten Mai – an diesem Tag habe ich meinen Bekannten nicht gesehen. Wright hat am einundzwanzigsten Mai eine Mietwohnung bezogen – also an genau dem Wochenende, an dem mein Bekannter seine bisherige Wohnung räumen musste. Ich habe ihm angeboten, seine Sachen bei mir unterzustellen, aber das wollte er nicht. Damals habe ich mich noch gefragt, wo er das alles wohl hingebracht hat. Wahrscheinlich in diese Wohnung.«

»Und warum hat Ihr Bekannter seinen Namen geändert und sich von einem Silberhändler einstellen lassen?«, fragte Strike direkt, weil ihm keine taktvollere Formulierung einfallen wollte.

»Weil er … ach, das ist kompliziert.«

»Haben Sie ihn als vermisst gemeldet?«

»Selbstverständlich, aber die Beamten tun überhaupt nichts, sie glauben seiner Tante, dass …« Sie unterbrach sich. »Ich weiß , dass er es war. Ich weiß es, verstehen Sie?«, fügte sie mit sich leicht überschlagender Stimme hinzu.

Mit der wachsenden Bekanntheit der Detektei stieg auch die Zahl derjenigen, die Strike, Robin und ihre Angestellten per Mail oder Telefon verzweifelt davon zu überzeugen versuchten, dass sie von Haushaltsgeräten ausspioniert wurden, Westminster eine Brutstätte satanistischer Aktivitäten sei oder gewisse Prominente, mit denen sie eigentlich eine Beziehung pflegten, ihre Liebe aus unerklärlichen Gründen und auf Betreiben übelwollender Mächte nicht erwiderten. Für solche Menschen gab es einen Detektei-internen Ausdruck: Gateshead. Ein Gateshead zeichnete sich durch irrationale Überzeugungen, eine Abneigung gegen den gesunden Menschenverstand und die Unfähigkeit aus, andere Erklärungen für sein Dilemma auch nur in Betracht zu ziehen. Die Frau, der Strike in diesem Augenblick gegenübersaß, schien diese Kriterien auf geradezu klassische Weise zu erfüllen.

»Sie haben gesagt, dass Sir Daniel Gayles Tochter für Sie arbeitet«, sagte Strike in der Hoffnung, das Problem zu entwirren, indem er an einem anderen Faden zog. »Was genau …«

»Ich besitze ein Restaurant«, sagte Decima. »Das Happy Carrot in der Sloane Street. Sie arbeitet bei mir als Oberkellnerin.«

Zufällig kannte Strike das Happy Carrot – bei dem es sich trotz seines Namens nicht um ein veganes Lokal handelte, sondern um ein von der Kritik wohlwollend besprochenes Bio-Edelrestaurant –, weil er dort vor nicht allzu langer Zeit einen untreuen Piloten mit seiner Geliebten beschattet hatte. Wenn Decima tatsächlich Valentines Schwester war, so stammte sie aus einer sehr wohlhabenden Familie. Strike hatte ihren und Valentines Vater niemals persönlich getroffen, aber mehr über ihn gehört, als ihm lieb war. Er war der Besitzer des exklusivsten und teuersten Privatclubs der Stadt.

Strike versuchte es einmal mehr mit einer anderen Strategie. »Wie gut kannten Sie den Mann, den Sie für die Leiche im Tresorraum halten?«

»Sehr gut«, sagte Decima. »Ich …«

Zu Strikes Bestürzung regte sich etwas unter Decimas Poncho, als hätten ihre Brüste plötzlich ein Eigenleben entwickelt. Dann zuckte er vor Schreck zusammen, als ein ohrenbetäubender Schrei durch die Küche hallte.

»O Gott«, rief Decima panisch und sprang auf. »Ich hatte gehofft, dass er weiterschläft …« Sie schlüpfte aus dem Poncho, wobei ihr aufgrund der statischen Entladung das dünne Haar zu Berge stand. Darunter kam ein sehr kleines Baby zum Vorschein, das in einer Tragehilfe aus Fleece steckte.

»Sie dürfen es niemandem sagen!«, rief die völlig aufgelöste Decima Strike über das Heulen des Babys hinweg zu. »Sie dürfen niemandem verraten, dass ich ein Kind habe!«

Strikes fassungslose Miene verstärkte Decimas Panik nur noch. »Es ist meins! Ich kann Ihnen die Geburtsurkunde zeigen! Ich habe ihn vor drei Wochen bekommen, aber niemand weiß davon. Sie dürfen es ihnen nicht sagen! «

Da hatte sich Robin ja genau den richtigen Tag für ihre verdammten Halsschmerzen ausgesucht, dachte Strike, während Decima vergeblich versuchte, sich aus dem Geschirr zu befreien, mit dem das schreiende Baby an ihr befestigt war. Schließlich ging er ihr – hauptsächlich deshalb, damit der Lärm ein Ende hatte – zur Hand und öffnete eine Schließe, in der sich der Poncho verfangen hatte.

»Vielen Dank – wahrscheinlich hat er Hunger – ich stille ihn …«

»Da will ich Sie keinesfalls stören«, sagte Strike umgehend, dem es überhaupt nichts ausmachte, währenddessen im Auto zu warten, solange er nur nicht dabei zusehen musste.

»Nein, ich … wenn Sie sich umdrehen würden …«

Bereitwillig tat er wie geheißen und starrte durch das nicht von Müllsäcken verhängte Fenster.

Die Schreie des Babys verstummten. Strike hörte, wie ein Stuhl über den Boden schleifte, dann gab Decima ein leises, schmerzerfülltes Wimmern von sich. Er wollte sich nicht vorstellen, was gerade hinter ihm geschah, und hoffte inständig, dass sie nicht zu jenen Frauen gehörte, die vor einem Fremden unbeschwert die Brust entblößten.

»Okay, Sie können sich wieder umdrehen«, sagte sie mit zitternder Stimme nach einigen Minuten, die sich weitaus länger angefühlt hatten.

Decima hatte den Poncho wieder übergeworfen und das Baby erneut darunter verborgen. »Sie dürfen niemandem verraten, dass ich ihn habe, ich bitte Sie! Nur die Leute im Krankenhaus wissen davon«, flehte sie bebend, sobald sich Strike wieder gesetzt hatte.

Auch wenn er zuerst geglaubt hatte, sie würde allein hier leben, und trotz seines Verdachts, dass sie nicht bei vollständiger geistiger Gesundheit war, hatte Strike keinen Grund, ihr Geheimnis nicht für sich zu behalten. Sie hatte Familie, nichts deutete darauf hin, dass sie selbstmordgefährdet war, und dass sie sich in dieser geerbten Bruchbude versteckte, war allein ihre Sache. Andererseits wollte Strike, abgesehen von den Klinikmitarbeitern, nicht die einzige Person sein, die von der Existenz des Kindes wusste.

»Haben Sie denn keine …« – er hatte nicht die leiseste Ahnung, wer sich um frischgebackene Mütter kümmerte – »… Krankenschwester oder …«

»Die brauche ich nicht. Sie dürfen niemandem etwas von Lion sagen. Das müssen Sie mir garantieren.«

Wenn sich Strike nicht verhört hatte, lautete der Name des Jungen »Lion«, was seine Bedenken ihre geistige Gesundheit betreffend nicht gerade zerstreute. »Warum darf niemand von dem Kind erfahren?«, fragte er.

Decima brach in Tränen aus. Sobald Strike begriff, dass sie nicht so bald damit aufhören würde, sah er sich nach Taschentüchern um. Als er nichts dergleichen finden konnte, stand er auf und machte sich auf die Suche nach Toilettenpapier.

Das kleine Badezimmer, das vom Flur abging, verfügte noch über eine altmodische Spülung mit Ket tenzug. Auf dem Fensterbrett stand eine vertrocknete Grünlilie. Er nahm die ganze Toilettenpapierrolle aus dem Halter, kehrte in die Küche zurück und stellte sie vor die weinende Decima. Die bedankte sich schluchzend und griff mit einer Hand danach. Strike setzte sich wieder vor sein aufgeschlagenes Notizbuch.

»Ist der Mann, der Ihrer Meinung nach in diesem Tresorraum ermordet wurde, der Vater Ihres Kindes?«, fragte er.

Decima schluchzte noch lauter und presste das Toilettenpapier gegen die Augen, was Strike als ein Ja deutete.

»Er hat mich nicht verlassen!«

Sie hatte gesagt, dass ihr »Bekannter« sechsundzwanzig Jahre alt sei. Strike schätzte, dass sie selbst auf die vierzig zuging. Seine eigene Mutter hatte einen siebzehn Jahre jüngeren Mann geheiratet, durch dessen Hand sie nach Überzeugung Strikes – aber nicht der Geschworenen – schließlich auch den Tod gefunden hatte. Jeff Whittaker hatte Leda Strike in der irrtümlichen Annahme, sie hätte Geld, zur Frau genommen und schließlich zu seiner großen Empörung erfahren, dass er an dieses Geld nicht herankam. Aus diesem Grund hielt Cormoran Strike nicht viel von jungen Männern, die sich mit deutlich älteren, reichen Frauen einließen.

»Alle sagen, dass er mich verlassen hat!«, schluchzte Decima. »Valentine war von Anfang an so gemein zu mir und Rupe. ›Sieh zu, dass er dich nicht schwängert.‹ Das hat er tatsächlich gesagt! Da war ich bereits schwanger ! Als Rupe verschwunden ist, hat er sich g-gefreut. Und mein V-Vater hat gesagt, dass Rupe nur hinter meinem Geld her war – was nicht stimmt ! Es war Liebe auf den ersten Blick, so etwas hatte ich noch nie erlebt – es war, als hätte ich ihn schon immer gekannt, und Rupe g-ging es ganz genauso, das hat er gesagt – die Verbindung zwischen uns war unglaublich! Als hätten wir uns gegenseitig … wiedererkannt, weil wir schon« – nun sag bloß nicht »in einem früheren Leben«  – »in einem früheren Leben zusammen gewesen waren!«

»Er heißt also Rupert, ja?«, erwiderte Strike lediglich und nahm den Stift wieder zur Hand.

»J-ja … Rupert Fleetwood.« Decima rang sichtlich um Fassung und schluckte mehrmals. »Rupert Peter Bernard Christian Fleetwood … geboren am achten März 1990 und au-aufgewachsen in Zürich.«

»Ein Schweizer?«

»Nein … seine Tante hat einen Schweizer geheiratet, und … als Rupe zwei Jahre alt war … haben ihn seine Eltern dorthin mitgenommen … sie sind Skifahren gegangen … und in einer Lawine u-umgekommen … daher ist er bei seiner Tante und seinem Onkel aufgewachsen. Aber er hat es dort gehasst , er hatte eine wirklich unglückliche Kindheit und wollte einfach nur zurück nach England, und als er sch-schließlich nach London gekommen ist, hat Sacha – Sacha ist Rupes Vetter – vorgeschlagen, er soll meinen Vater nach einem Job in seinem Club fragen, schließlich ist Daddy Rupes Patenonkel … und so h-haben wir uns kennengelernt. Ich habe abwechselnd in meinem Restaurant und in Daddys Club gearbeitet, weil Daddys Chefkoch gefeuert wurde …«

Dass Rupert der Vetter von Sacha Legard war, einem gefeierten und außergewöhnlich gut aussehenden Schauspieler, erhärtete Strikes Verdacht, dass Fleetwood weniger an Decima selbst als vielmehr an ihrem Geld interessiert gewesen war. Wenn er Sacha ähnlich sah, hätte ihm sicher eine ganze Palette jüngerer und attraktiverer Frauen zur Auswahl gestanden.

»Wie lange waren Sie und Rupert zusammen?«

»Ein J-Jahr.«

»Wusste Fleetwood, dass Sie schwanger sind?«

»Ja, und er war ganz aus dem Häuschen, er war überglücklich !«, schluchzte Decima. »Leider hatte er ein paar Probleme – und weil er so stolz ist, wollte er sie auf eigene Faust lösen –, aber er hätte mich niemals verlassen, wir waren so verliebt  – n-niemand hat das verstanden!«

»Sie sagten, dass er umgezogen ist. Haben Sie denn nicht zusammengewohnt?«

»Hatten wir ja auch vor, irgendwann, aber zuerst wollte er noch ein paar Angelegenheiten k-klären – er wollte mich beschützen!«

»Wovor?«

»Jemand war hinter ihm her. Ein gefährlicher Mann!«

»Nämlich?«

»Ein Drogenhändler! Und mein V-Vater hat … hat Rupe auch noch die Polizei auf den Hals gehetzt …«

»Warum das?«

»Weil Rupert … aber ich bin immer noch der Meinung, dass es sein gutes Recht war!«, verkündete Decima mit schriller Stimme.

»Was war sein gutes Recht?«

»Das … Nef.«

»Das was?« Strike blickte auf, da er dieses Wort noch nie gehört hatte.

»Ein großer Tafelaufsatz aus Silber«, sagte De cima und zeichnete mit der freien Hand ein Objekt von etwa sechzig mal sechzig Zentimeter Größe in die Luft. »S-Siebzehntes Jahrhundert, in Form eines Schiffes … das Schiff gehörte Rupes Eltern. D-Daddy und Peter Fleetwood haben oft Backgammon gespielt, um hohe Einsätze, und eines Abends waren sie betrunken, und Peter hat das Schiff gesetzt, und Daddy hat es gewonnen …«

»Und Rupert war der Ansicht, er hätte Anspruch darauf, weil es früher einmal seinen Eltern gehört hat?«

»J… Nein. Das war so: Kurz nachdem es Peter an Daddy verloren hatte, sind Peter und Veronica gestorben! Da hätte Daddy das Nef doch Rupe zurückgeben können. Vielleicht nicht unbedingt, als er noch ein Kind war, aber später, als er so dringend Geld gebraucht hat! Immerhin ist er sein Patenkind ! Wie konnte er ihm nur die Polizei auf den Hals hetzen?«

Weil er ihm sein verdammtes Silber gestohlen hat, dachte Strike wenig mitfühlend, sprach es aber nicht aus.

»Und ein Dealer war auch hinter ihm her?«, fragte er stattdessen.

»Ja, aber das war alles Zacs Schuld!«

»Zac?«

»Rupes Mitbewohner – er hat Drogen genommen, Koks, und irgendwann war ein richtiger, echter Gangster hinter ihm her, weil Zac seine Schulden nicht bezahlt hat oder so, und Zac ist abgehauen, und seine Eltern haben ihm einen Job in Kenia besorgt, und Rupe ist auf Zacs Miete sitzen geblieben, und dann wollte dieser fürchterliche Dealer, dass Rupe Zacs Schulden bezahlt, und hat ihn bedroht …«

»Wissen Sie, wie dieser Dealer heißt?«

»Sie haben ihn immer Dredge genannt, seinen richtigen Namen kenne ich nicht. Er hat Rupe damit gedroht, ihn umzubringen , wenn er sein Geld nicht bekommt, weil er dachte, dass Rupe so reich wäre wie Zac, ist er aber nicht. Sein Treuhandfonds ist so gut wie aufgebraucht, er konnte ja kaum Zacs unbezahlte Rechnungen begleichen, weil seine Tante und sein Onkel fast alles, was Rupe von seinen Eltern geerbt hat, für dieses Internat in der Nähe von Zürich ausgegeben haben, das er so gehasst hat – und dann hat ihm mein Vater gekündigt, und da hat er das Nef gestohlen, weil er so verzweifelt war! Ich wollte ihm finanziell unter die Arme greifen, aber das hat er abgelehnt, weil er ja wusste, dass die Leute sagen, er wäre nur hinter meinem G-Geld her.«

Strike vermutete, dass das nicht die ganze Wahrheit war. Fleetwood hatte nicht vor einem dreisten Diebstahl zurückgeschreckt, warum hätte er da ein Darlehen oder ein Geldgeschenk seiner Partnerin ablehnen sollen? Viel wahrscheinlicher war es doch, dass der junge Mann nur so getan hatte, als habe er Bedenken, Geld von Decima anzunehmen, um sie weiterhin im Glauben zu lassen, er liebe sie um ihrer selbst willen. Insgeheim hatte er natürlich damit gerechnet, dass sie ihm aushelfen würde, doch als sie ihr Angebot tatsächlich nicht erneuerte, hatte er versucht, sich auf andere Art und Weise an den wohlhabenden Longcasters zu bereichern.

»Okay«, sagte Strike und schlug die nächste Seite seines Notizbuchs auf. »Wann haben Sie Rupert zum letzten Mal gesehen?«

»Am S-Sonntag, den fünfzehnten Mai«, sagte Decima mit belegter Stimme und konsultierte ein wei teres Mal ihr rotes Tagebuch. »Ich h-habe Abendessen für ihn gemacht. Er hatte große A-Angst davor, dass Dredge seine Schulden eintreiben würde, außerdem hatte er keine Arbeit mehr, und das Baby war unterwegs. Das können Sie doch verstehen, oder?«, sagte Decima mit flehendem Blick. »Er hat das Nef zu diesem Laden gebracht, Ramsay Silver, und die haben es genommen, wollten ihm a-aber erst Geld dafür geben, wenn sie einen Käufer gefunden hatten. Und zufällig war bei Ramsay Silver eine Stelle frei, und die hat Rupe angenommen, um überhaupt irgendetwas zu verdienen. Wahrscheinlich hat er gedacht, dass er Dredge ausbezahlen kann, wenn das Schiff erst mal verkauft ist. Dann hätte er auch nicht mehr William Wright sein müssen und zu mir zurückkommen können! A-Aber dann hat ihn Dredge irgendwie gefunden und u-umgebracht!«

Noch nie zuvor war Strike von jemandem um den Beweis gebeten worden, dass ein Angehöriger nicht etwa noch lebte, sondern tot war. Offenbar war dies die extreme Manifestation eines ihm nur allzu vertrauten Phänomens: die Weigerung einer Frau, zu glauben, dass ihr Partner nicht der ist, für den sie ihn hält.

»Wann haben Sie zum letzten Mal etwas von Rupert gehört?«

»Am z-zweiundzwanzigsten Mai … Wir haben telefoniert. Es war das Wochenende, an dem er umgezogen ist, daher h-haben wir nicht lange miteinander gesprochen. Wir … wir …«

Einmal mehr fing sie an zu schluchzen. Strike trank seinen inzwischen kalten Kaffee.

»Wir haben uns gestritten«, sagte Decima schließ lich. »Ich wollte, dass Rupe D-Daddy das Nef zurückgibt, aber er hat sich geweigert, und das war völlig untypisch für ihn, normalerweise war er ganz anders. Er hat nur gesagt, dass es ihm gehört und dass er es behalten würde! Deshalb« – ihre Stimme hob sich zu einem Heulen – »ist alles meine Schuld. Es ist meine Schuld , dass er zu Ramsay Silver gegangen ist! Er hat gedacht, dass niemand auf seiner Seite ist, er war verzweifelt … und dann hat man ihn u-umgebracht! Er ging nicht mehr ans Telefon, und online war er auch nicht mehr aktiv. Ich war krank vor Sorge und bin zur Polizei gegangen, aber die hat sich wochenlang nicht gemeldet und mir schließlich erzählt, Rupe wäre in New York, was völlig lächerlich ist, weil das nicht sein kann, das weiß ich genau !«

»Warum glaubt die Polizei, dass er in New York ist?«

»Weil seine Tante das gesagt hat! Die behauptet, dass Rupe sie am fünfundzwanzigsten Mai angerufen und ihr erzählt hat, dass er einen Job dort hat, aber das ist lächerlich , er kennt doch niemanden in New York, was sollte er denn dort?«

»Wie heißt Ruperts Tante?«

»Anjelica Wallner. Eine grässliche Frau. Rupe hasst sie. Das ist ja das Lächerliche an der ganzen Geschichte – er würde Anjelica überhaupt nichts erzählen!«

»Haben Sie persönlich mit Mrs. Wallner gesprochen?«

»Ja, aber die hat nur ›Er ist in Amerika!‹ geschrien und mir gesagt, dass ich sie nicht länger b-belästigen soll. Rupe … er hat ihr nicht gesagt, dass wir zusammen sind … Sie kann meinen Vater aus irgendeinem Grund nicht ausstehen …«

»Und was ist mit Ruperts anderen Verwandten? Seinen Freunden?«

»Seit dem zweiundzwanzigsten Mai hat ihn niemand mehr gesehen. Sacha geht schon gar nicht mehr ans Telefon, wenn ich ihn anrufe. ›Wenn Anjelica sagt, dass er in New York ist, dann ist er auch in New York!‹, mehr hat er nicht dazu gesagt.

Niemand nimmt mich ernst! Ruperts Freund Albie glaubt, dass Rupe irgendwo hin ist, um ›in sich zu gehen‹, und jetzt nimmt selbst Albie meine Anrufe nicht mehr an! Sacha redet auch nicht mehr mit mir. Valentine war ständig so gemein zu mir, dass ich hierhergekommen bin, um das Baby in Ruhe zur Welt zu bringen …

Lion soll wissen, dass sein Daddy nur weggegangen ist, um alles in Ordnung zu bringen, und dass er uns niemals verlassen würde! Dafür will ich den Beweis, und dann kann Rupe ein ordentliches B-Begräbnis bekommen … damit wir wenigstens … ein G-Grab haben, das wir besuchen können. Ich kann so nicht weitermachen – Sie müssen beweisen, dass die Leiche im Tresorraum Rupe war! «, heulte Decima Mullins, mit Augen so rot und geschwollen wie die eines Ferkels und dem Kind ihres diebischen Freundes unter dem schmutzigen Poncho.

3

Zu plötzlich kam die Nachricht des Verlusts.

Matthew Arnold
Merope: A Tragedy

Dass Robin Ellacott Halsschmerzen und hohes Fieber hatte, war gelogen, tatsächlich lag sie in diesem Augenblick in einem Krankenhausbett und hing an einem Morphiumtropf. Doch sie war bestrebt, dass so wenige Personen wie möglich den Grund ihres Klinikaufenthalts erfuhren.

Am vorigen Abend hatte Robin bei der Beschattung einer Zielperson die Bahnhofshalle der Victoria Station durchquert, als sie plötzlich ein Schmerz durchfuhr, als hätte jemand ein rot glühendes Messer in die rechte Seite ihres Unterleibs gebohrt. Sie hatte weiche Knie bekommen und sich übergeben müssen. Zwei Damen mittleren Alters waren ihr zu Hilfe geeilt, hatten einen geplatzten Blinddarm vermutet und panisch einen Bahnhofsangestellten herbeigerufen. Bemerkenswert kurze Zeit später hatte man Robin auf einer Trage aus dem Bahnhof und in einen wartenden Krankenwagen gerollt. An die Gesichter der Sanitäter und weiteren sengenden Schmerz, an das Schaukeln der Trage auf dem Weg ins Krankenhaus, die eiskalte Ultraschallsonde und den unter einer Maske verborgenen Anästhesisten konnte sie sich nur undeutlich erinnern. Glasklar hingegen war die Erinnerung daran, dass man ihr beim Aufwachen gesagt hatte, sie habe soeben eine Eileiterschwangerschaft überlebt und dass der Eileiter geplatzt sei.

Sobald Robin an ihr Handy gekommen war, hatte sie ihren Freund Ryan Murphy vom CID angerufen, doch der war am anderen Ende der Stadt gewesen und hätte es vor Ende der Besuchszeit nicht zu ihr geschafft. Sie hatte dem entsetzten Murphy alles erzählt und ihn dann gebeten, Strike telefonisch mitzuteilen, dass sie wegen Fieber und Halsschmerzen nicht mit ihm nach Kent fahren könne. Außerdem hatte sie Murphy eingeschärft, dass ihre Eltern unter keinen Umständen erfahren durften, was geschehen war. Dass ihre Mutter sie umsorgte und – völlig ungerechtfertigterweise – ihre Arbeit für diesen Vorfall verantwortlich machte, war das Letzte, was Robin gerade gebrauchen konnte.

Der Schock über die schlagartige Einweisung ins Krankenhaus und der Grund dafür waren so groß, dass Robin sich auch vierundzwanzig Stunden später noch so fühlte, als wäre sie durch ein Portal in eine andere Realität getreten. In der vergangenen Nacht hatte die alte Frau im Nachbarbett sie durch ihr tiefes Stöhnen vom Schlafen abgehalten, sodass sie dankbar dafür war, dass man sie am nächsten Tag in ein soeben geräumtes Zimmer brachte – wenn sie auch nicht wusste, womit sie das verdient hatte. Eine der älteren Krankenpflegerinnen hatte wohl Mitleid mit ihr gehabt, weil niemand sie besuchen kam.

Den Großteil des folgenden Vormittags über versuchte sie, belämmert von Schlaflosigkeit und Morphium, den Hergang der Ereignisse zu rekonstruieren und anhand des wahrscheinlichen Empfängnisdatums, das ihr der Chirurg mitgeteilt hatte, auszurechnen, wann das Verhütungsmittel versagt hatte. Ihr graute davor, mit Murphy darüber zu sprechen, wenn er nachmittags zu Besuch kommen würde. Doch in erster Linie machte sie sich bittere Vorwürfe, dass sie nicht besser auf ihren Körper geachtet und diese ihrer Meinung nach vermeidbare Katastrophe zugelassen hatte.

Während sie von ihrem Bett aus einen Starenschwarm beobachtete, der über den bleigrauen Himmel vor dem Fenster zog, klingelte ihr Handy. Sie sah aufs Display: ihre Mutter. Da sie keine Nerven für dieses Gespräch hatte, ließ sie das Telefon weiterklingeln. Linda legte in genau dem Augenblick auf, in dem sich die Tür zu Robins Krankenzimmer öffnete. Sie drehte sich um und blickte in das breite, liebenswürdige Gesicht ihres Chirurgen.

»Guten Tag«, sagte Dr. Butler lächelnd.

»Hallo«, sagte Robin.

»Wie geht’s uns denn heute?«, fragte er, nahm das Klemmbrett vom Fuß des Bettes und überflog das Krankenblatt.

»Gut«, sagte Robin. Butler zog einen Stuhl heran und setzte sich.

»Keine Schmerzen?«

»Nein«, sagte Robin.

»Sehr gut. Also … wussten Sie, dass Sie schwanger waren?«

»Nein«, sagte Robin. »Ich musste die Pille eine Zeit lang aussetzen, aber wir haben Kondome benutzt. Anscheinend ist eines geplatzt, ohne dass wir es bemerkt haben«, fügte sie hinzu, um nicht völlig unbedarft zu wirken.

»Das war wohl ein ziemlicher Schock für Sie«, sagte Butler.

»In der Tat, ja«, sagte Robin mit höflicher Untertreibung.

»Wie ich Ihnen schon gestern mitgeteilt habe, blieb uns keine andere Wahl, als den geplatzten Eileiter zu entfernen. Sie hatten Glück, dass Sie so schnell hierhergekommen sind. So etwas kann lebensbedrohlich sein. Allerdings muss ich Sie noch von einem weiteren Sachverhalt in Kenntnis setzen, von dem Sie wahrscheinlich ebenfalls nichts wussten«, sagte Dr. Butler. Er lächelte nicht mehr.

»Von welchem denn?«, fragte Robin.

»Auf dem entfernten Eileiter war eine erhebliche Menge an Narbengewebe, deshalb haben wir einen kurzen Blick auf den anderen geworfen. Der sieht genauso aus.«

»Oh«, sagte Robin.

»Wurde bei Ihnen irgendwann einmal eine Unterleibsentzündung diagnostiziert?«

»Nein.«

»Hatten Sie, soweit Sie wissen, jemals eine Chlamydiose?«

Das Grauen, das Robin bei dieser Frage beschlich, wurde durch das Morphium kaum gemildert. »Ja, mit neunzehn. Aber da habe ich Antibiotika bekommen.«

»Verstehe.« Butler nickte langsam. »Wie es aussieht, haben diese Antibiotika nicht gewirkt. Hatten Sie danach immer noch Symptome?«

»Eigentlich nicht«, sagte Robin. In den Monaten nach der Vergewaltigung, die ihrem Studium ein Ende gesetzt hatte, hatte sie natürlich Schmerzen gehabt, diese jedoch stets als psychosomatisch abgetan – nicht zuletzt, weil sie weitere Untersuchungen ihres Intimbereichs um jeden Preis hatte vermeiden wollen. »Nein, ich hatte gedacht, das wäre vorbeigegangen.«

»Es gibt eine große Bandbreite von Symptomen, die leicht übersehen werden können. Wissen Sie noch, wann Sie das nächste Antibiotikum danach erhalten haben?«

»Ich glaube … so etwa ein Jahr später.« Sie versuchte krampfhaft, sich zu erinnern. »Man hat es mir gegen eine Angina verschrieben.«

»Ja, das scheint dann auch gewirkt zu haben, da momentan keine Infektion vorliegt. Bedauerlicherweise ist der Schaden aber ziemlich groß. Ich muss Ihnen leider mitteilen, dass Sie höchstwahrscheinlich nicht auf natürliche Weise empfangen können.«

Robin starrte ihn nur an, was in Butler wohl den Eindruck erweckte, sie habe ihn nicht richtig verstanden, und er setzte zu einer genaueren Erklärung an: »Der Embryo konnte den vernarbten Eileiter nicht durchwandern, deshalb hat er sich dort eingenistet, wodurch dieser geplatzt ist. Und auf der anderen Seite sieht es wie erwähnt nicht besser aus.«

»Aha«, sagte Robin.

»Sie sind wie alt?«, fragte er und warf einen Blick auf das Blatt.

»Zweiunddreißig«, sagte Robin.

»Ihre Eierstöcke sind völlig in Ordnung. Wenn Sie Kinder haben wollen, würde ich Ihnen allerdings empfehlen, Ihre Eizellen so früh wie möglich einfrieren zu lassen, da eine IVF bei Ihnen wohl am ehesten zum Erfolg führen wird.«

»Okay«, sagte Robin.

»Außerdem sollten Sie von jetzt an Ihre Empfängnisverhütung konsequenter betreiben. Wenn Sie erneut unbeabsichtigt schwanger werden, ist die Wahrscheinlichkeit hoch, dass sich das auf der anderen Seite wiederholt.«

»Ich werde vorsichtig sein«, sagte Robin.

»Gut.«

Butler stand auf und befestigte das Klemmbrett wieder am Fuß des Bettes. »Wir werden Sie noch eine Nacht hierbehalten. Wenn sich Ihr Zustand nicht verschlechtert, dürfen Sie morgen nach Hause.«

»Toll«, sagte Robin. »Danke.«

Der Arzt ging.

Robin wandte sich wieder dem Fenster zu, doch die Stare waren längst weg und der zinnfarbene Himmel so leer wie ihr Verstand. Robin hätte unmöglich sagen können, was sie gerade empfand. Sie war wie betäubt.

Natürlich hätte sie sofort wieder mit der Pille anfangen müssen. Sie war gezwungen gewesen, sie abzusetzen, als sie vor nicht allzu langer Zeit vier Monate lang verdeckt bei einer Sekte ermittelt hatte, in der Verhütungsmittel verboten gewesen waren. Die Konsequenzen von Robins Aufenthalt bei der Universal Humanitarian Church hallten noch durch die Medien, und inzwischen hatten die Ermittler alle in nicht gekennzeichneten Gräbern verscharrten Leichen auf dem Grundstück der Sekte gefunden. Die Gründer der UHC , ein Ehepaar namens Wace, befanden sich ebenso wie die übrige Führungsriege der Organisation im Gefängnis, und man versuchte, die vielen von ihnen verschleppten Kinder aufzuspüren. Die prominenten Fürsprecher des Kults versuchten mit unterschiedlichem Erfolg, sich zu distanzieren: Ein bekannter Schriftsteller war untergetaucht, eine junge Schauspielerin hatte die Rolle in ihrem neuesten Film verloren, als herauskam, dass sie eine der »Seelenfrauen« des Sektenanführers gewesen war.

Der Beitrag, den die Detektei zum Sturz der UHC geleistet hatte, war von den Strafverfolgungsbehörden sowie der Detektei selbst viel kleiner dargestellt worden, als er tatsächlich gewesen war. Robin hatte bei der Polizei vollständig und detailliert zu allem ausgesagt, was sie auf der Chapman Farm erlebt hatte, und zu ihrer unendlichen Erleichterung hatte man nicht von ihr verlangt, vor Gericht zu erscheinen. Ermutigt davon, dass die Methoden der UHC  – das Vorgaukeln übernatürlicher Phänomene, anstrengende Arbeitsdienste und Gehirnwäsche – ans Licht gekommen waren, hatten sich Hunderte ehemaliger Mitglieder gemeldet und meldeten sich immer noch, um ebenfalls auszusagen. Jahrzehntelang hatte die UHC ihre Kritiker mit Macht und Geld mundtot gemacht: Jetzt erschien alle paar Tage ein Fernseh- oder Online-Interview mit einem weiteren Opfer der Sekte. Schon zwei Monate nach der Stürmung der Chapman Farm waren die ersten Memoiren eines ehemaligen Mitglieds erschienen und hatten sofort die Bestsellerlisten gestürmt.

Für Robin hätte all dies Grund zu Genugtuung und Freude sein müssen, und sie empfand tatsächlich eine tiefe Erleichterung darüber, dass dieser sogenannten Kirche der Todesstoß versetzt worden war. Andererseits war die endlose Berichterstattung darüber traumatisierender als gedacht. Sie konnte gut darauf verzichten, an die Rückzugsräume erinnert zu werden, wo die Sektenmitglieder ihre spirituelle Reinheit durch ungeschützten Sex mit jedem, der danach verlangte, unter Beweis stellen mussten. Gerne hätte sie jegliche Erinnerung an den fünfeckigen Tempel, in dem man sie beinahe ertränkt hatte, aus dem Gedächtnis gelöscht und den die Chapman Farm umgebenden dunklen Wald, der ständig in den Zeitungen abgebildet wurde, nie wieder gesehen.

Aber selbstverständlich war es unmöglich, den Beitrag der Detektei zur Zerschlagung der Sekte restlos zu tilgen. Während auf der Chapman Farm genug schlimme Dinge vorgefallen waren, um die Journalisten auf Monate hin mit reißerischem Material zu versorgen, wusste außer den unmittelbar an der Ermittlung Beteiligten niemand, was Robin durchgemacht hatte. Ein übereifriger Reporter der Regenbogenpresse hatte sie einmal auf der Straße so sehr bedrängt, dass ihn Midge, eine Mitarbeiterin der Detektei, regelrecht hatte davonjagen müssen. »Verpiss dich, du Arschloch, sie hat dir Schwanzgesicht nichts zu sagen«, hatte ihr Rat an den jungen Mann gelautet.

Währenddessen hatte Robin durchgehend gearbeitet, fest entschlossen, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr sie das Ganze erschüttert hatte. Auf eigenen Wunsch hin hatte sie nur eine Woche freigenommen, um sich von den anstrengenden Monaten des Undercover-Einsatzes zu erholen. Insgeheim jedoch musste sie sich eingestehen, dass sie sich in einem äußerst prekären psychischen Zustand befand, weshalb sie vorsichtshalber auf zusätzliche Hormone verzichtet und die Pille vorerst in der Schublade gelassen hatte. Bevor sie sich jedoch ganz auf Kondome verließ, hatte sie sich (um so wenig wie möglich dem Zufall zu überlassen) über die Effektivität dieser Verhütungsmethode informiert: Bei ordnungsgemäßem Gebrauch betrug ihre Wirksamkeit achtundneunzig Prozent.

Bei ordnungsgemäßem Gebrauch.

Robins Handy klingelte erneut. Es war Strike. Sie warf einen Blick durch das Fenster in der Zimmertür, um sich zu vergewissern, dass kein weiteres Pflegepersonal im Begriff war, nach ihr zu sehen. Dann nahm sie den Anruf an, froh, über etwas anderes sprechen zu können als ihre Eileiter.

4

Ist ein Mann engagiert in seinen Taten und großmütig in seiner Meinung über seine Mitmenschen und betrachtet die Beweggründe ihrer Handlungen wohlwollend, so ist dies Einspruch genug gegen den Ausschluss aus der Bruderschaft der Freimaurer.

Albert Pike
Liturgy of the Ancient and Accepted
Scottish Rite of Freemasonry

»Hi«, sagte Strike. »Wie geht’s dem Hals? Kannst du reden? Wenn nicht, schreib ich dir später eine Mail.«

»Es geht schon«, sagte Robin. Da es im Krankenzimmer so warm war, lag eine leichte Heiserkeit in ihrer Stimme, was einen willkommenen Umstand zur Aufrechterhaltung ihrer Notlüge darstellte. »Es tut mir schrecklich leid, dass ich dich nicht fahren konnte. Wo bist du gerade?«

»Ich stehe vor einem Pub namens The Fox«, sagte Strike und betrachtete den auf die Windschutzscheibe prasselnden Regen. »Gerade habe ich mich von Decima Mullins verabschiedet.«

»Und? Was für einen Eindruck hat sie gemacht?«

»Das lässt sich nicht mit einem Satz beantworten«, sagte Strike. »Aber ich würde gerne deine Meinung dazu hören.«

Er schilderte ihr die Unterhaltung mit Decima und gab ihre Theorie wieder, dass es sich bei dem im Tresorraum eines Silberhändlers in Holborn gefundenen Leichnam um ihren Freund handelte.

»Ach, Gott«, sagte Robin, nachdem Strike geendet hatte. »Die arme Frau. Also sollen wir Rupert Fleetwood für sie ausfindig machen?«

»Nein«, sagte Strike.

»Sondern?«

»Sie hat kein Interesse daran, dass er lebend gefunden wird, das hat sie deutlich zum Ausdruck gebracht. Jedes Mal, wenn ich auch nur angedeutet habe, dass er sich womöglich vom Acker gemacht hat, weil ihm seine Situation zu heikel wurde, hat sie wieder angefangen zu heulen. Eine Gateshead, wie sie im Buche steht. Sie will, dass die Leiche in ihrem Sinne identifiziert wird, sonst nichts.«

»Was war das für ein Mord?«, fragte Robin, die im Juni undercover bei der Sekte gewesen war und deshalb nichts davon mitbekommen hatte.

»Ein gewisser William Wright wurde bei Ramsay Silver als Verkäufer eingestellt und zwei Wochen später tot im Tresorraum des Geschäfts gefunden. Die Polizei glaubt, dass er nachts mit ein paar Komplizen aufgekreuzt ist, um den Laden auszuräumen. Dabei sind sie in Streit geraten, und er wurde getötet. Ich weiß noch, dass mir das irgendwie merkwürdig vorkam, als ich das damals gelesen habe …«

»Inwiefern merkwürdig?«, fragte Robin.

»Na ja, bei einem Einbruch geht es doch in erster Linie um Schnelligkeit, oder nicht? Wenn sie clever genug waren, um in den Tresorraum zu gelangen, sollten sie doch auch schlau genug sein, nicht während der Tat aufeinander loszugehen. Da in jener Nacht eine Menge wertvolles Silber gestohlen wurde, wird man sich schwertun, eine andere Erklärung dafür zu finden als einen Einbruch, der eskaliert ist und einen Toten gefordert hat. Bevor die Identität des Leichnams bekannt wurde, haben die Medien intensiv darüber berichtet, weil dieser schwer verstümmelt war – eben um eine Identifikation zu verhindern, hat die Polizei vermutet. Außerdem handelt der Laden mit Freimaurerkram und befindet sich direkt neben der Großloge von ganz England oder wie das heißt …«

»Da gab es sicher Verschwörungstheorien, oder?«

»Jede Menge, aber sobald die Presse erfahren hat, dass es kein freimaurerischer Ritualmord war, hat sie das Interesse verloren.«

»Und der Tote war definitiv William Wright?«

»Nun ja«, begann Strike zögerlich, »Mullins behauptet, dass die Leiche nie zweifelsfrei identifiziert wurde, und da könnte sie unter Umständen sogar recht haben. Ich habe nachgesehen, und in jedem Bericht, der den für die Ermittlungen zuständigen Beamten wörtlich zitiert, sagt er, dass er ›zu neunundneunzig Prozent‹ sicher ist, dass es sich um den vorbestraften Jason Knowles handelt, der sich unter jenem Namen eingeschlichen hat, bittet aber gleichzeitig um Hin weise aus der Bevölkerung. Bei einer kurzen Google-Suche konnte ich keine weiterführenden Meldungen mehr finden, jedenfalls kein ›DNA ist bestätigt‹, ›eindeutiger Beweis‹ oder so. Außerdem wurden weder die Mörder gefasst noch das Silber gefunden. Und Sir Daniel Gayle, den pensionierten Police Commissioner, den Decima zu kennen behauptet, gibt es wirklich.

Doch das alles heißt noch lange nicht, dass das im Tresorraum Fleetwood war. Sie hat sich um die Tatsache, dass er das alte Silberding verkaufen wollte, eine Geschichte konstruiert, aber falls die wahr sein sollte, müsste der Dealer, der Fleetwood töten wollte, wenn er die Schulden seines Mitbewohners nicht bezahlt, herausgefunden haben, dass Fleetwood sich als Wright ausgibt und im Laden dort arbeitet. Dann wäre er mitten in der Nacht mit ein paar Kumpels dort aufgekreuzt, hätte den Tresor geöffnet, Fleetwood – der sich praktischerweise um ein Uhr nachts allein dort aufgehalten hat – ermordet und verstümmelt, das Silber abtransportiert, den Tresoralarm wieder eingeschaltet, den Laden verlassen und abgeschlossen und sich mit einem großen Sack voller Freimaurerkerzenständer oder was auch immer aus dem Staub gemacht, ohne die geringste Spur zu hinterlassen. Und wenn er das alles geschafft hat, dann besitzt er übernatürliche Kräfte und braucht kein Geld aus irgendwelchen Drogendeals.«

Robins Lachen endete in einem leisen Schmerzenslaut, als sie einen heftigen Stich an der operierten Seite spürte.

»Alles klar?«, fragte Strike.

»Ja, nur mein wunder Hals.«

»Also wenn du mich fragst, hat diese Tante aus der Schweiz ein paar Beziehungen spielen lassen, damit er seiner viel zu alten Freundin entkommt, und es ist genauso, wie sie behauptet: Er ist in New York.«

»Was meinst du mit ›viel zu alt‹?«

»Decima ist achtunddreißig. Ich hab’s gerade gegoogelt.«

»Männer mit zwanzig Jahre jüngeren Frauen haben wir ja wohl auch schon oft genug beschattet, oder nicht?«, sagte Robin leicht unterkühlt.

Zu spät fiel Strike ein, dass er Robin gegenüber auf keinen Fall den Eindruck erwecken wollte, Probleme mit einem gewissen Altersunterschied in einer Beziehung zu haben.

»Ich meine nur … das ist keine Achtunddreißigjährige, in die sich ein durchschnittlicher Sechsundzwanzigjähriger verknallen würde.«

»Na ja, wenn er tatsächlich in New York ist, sollte das leicht nachzuprüfen sein.«

»Nur dass sie nicht will, dass wir das nachprüfen. Ehrlich, bevor sie akzeptieren muss, dass er sie verlassen hat, will sie lieber glauben, dass er tot ist. Sie hat das Baby ›Lion‹ genannt«, fügte Strike etwas zusammenhanglos hinzu.

»Lion wie Löwe?«, sagte Robin grinsend, da sie genau wusste, wie albern Strike solche Namen fand.

»Ja.«

»Viele Blaublüter geben ihren Kindern komische Namen«, sagte Robin.

»Das tun Spinner auch«, sagte Strike. »Jedenfalls wollte ich dich um deine Meinung bitten, weil ich es für unmoralisch halte, Geld von ihr anzunehmen.«

»Ja … aber es klingt so, als würde sie dann einfach jemand anderen engagieren.«

»Ganz zweifellos«, sagte Strike. »Wenn man keine Skrupel hat, ist so eine Klientin eine Goldgrube.«

In der darauffolgenden Gesprächspause starrte Robin an die Decke des Krankenzimmers, während Strike den Weg des ausgeatmeten Vape-Pen-Dampfs verfolgte, der an der von Regentropfen übersäten Windschutzscheibe entlangkroch.

»Ich werde mich bei meinen Polizeikontakten umhören. Mal sehen, wie sicher sie sich sind, dass der Tote Knowles ist. Sollten es irgendwann seit den letzten Presseberichten hundert Prozent geworden sein, teile ich Decima frei Haus mit, dass es nicht Fleetwood war. Vielleicht stellt sie sich ja dann der Realität.«

»Und wenn sie sich immer noch nur zu neunundneunzig Prozent sicher sind?«, fragte Robin und blickte auf ihr Handydisplay. Bald war Besuchszeit.

»Ich würde sagen, bevor wir sie hinhalten und endlos zur Kasse bitten, ermitteln wir, nur um ihren Fantasien ein Ende zu setzen.« Strike hatte sich per Google vergewissert, dass Decima auch war, wer sie zu sein behauptete. »Übrigens möchte ich im Sinne der maximalen Transparenz hinzufügen, dass sowohl Decima als auch Fleetwood Verbindungen zu bestimmten Personen haben, mit denen ich nie wieder auch nur ein Wort wechseln wollte.«

»Wer denn?«

»Valentine Longcaster und Sacha Legard.«

»Sacha Legard? Der Schauspieler?«, fragte Robin. »Warum d…? Oh. « Durch das Morphium dauerte es etwas länger, bis der Groschen fiel.

»Genau«, sagte Strike. »Sacha ist Rupert Fleetwoods Vetter, und Valentine, Decimas Bruder, war einer von Charlottes besten Freunden.«

Sofort dachten Strike und Robin an die letzte Gelegenheit, bei der Strikes verstorbene Ex-Verlobte Thema zwischen ihnen gewesen war: Vor über einem Monat hatte Strike Robin erzählt, dass Charlotte davon überzeugt gewesen war, er sei in seine Geschäftspartnerin verliebt. Trotz des Morphiums erfasste Robin eine merkwürdige Mischung aus Vorfreude und Panik.

»Strike, bitte entschuldige, aber ich muss auflegen«, sagte sie plötzlich.

Und das tat sie auch, ohne seine Reaktion abzuwarten.

5

Doch ach, mein Freund, in Trümmern liegt das Haus

Das niemand neu zu bau’n vermag …

A. E. Housman
XVIII , Last Poems

Robin hatte gerade ein paar Besucher vor der Scheibe in ihrer Tür vorbeigehen sehen, und tatsächlich, schon betrat ihr Freund – groß, gut aussehend, mit einer äußerst besorgten Miene, einem Strauß ro ter Rosen, mehreren Zeitschriften und einer großen Schachtel Maltesers in der Hand – das Zimmer.

»Oh, Robin«, flüsterte Murphy, als er den Tropf und ihr Krankenhaushemd sah.

»Keine Sorge«, sagte sie. »Mir geht’s gut.«

Murphy legte die Mitbringsel ab und beugte sich vor, um sie behutsam zu umarmen.

»Mir geht’s gut«, wiederholte Robin, auch wenn ihr bereits eine so einfache Tätigkeit wie die Erwiderung der Umarmung Schmerzen bereitete.

Murphy zog einen Stuhl ans Bett. »Was hat der Arzt gesagt?«

Zu Robins Entsetzen hatte sie mit einem Mal einen Kloß im Hals. Seit sie im Krankenhaus war, hatte sie noch nicht einmal geweint und wollte auch jetzt nicht damit anfangen – doch wenn sie das, was ihr der Chirurg mitgeteilt hatte, laut aussprach, würde es Wirklichkeit werden. Dann konnte sie sich nicht länger einreden, dass diese merkwürdige Episode nur ein Albtraum gewesen war.

Es gelang ihr, Murphy eine Zusammenfassung dessen zu geben, was der Arzt gesagt hatte, ohne in Tränen auszubrechen. Sie schämte sich und fühlte sich schmutzig, als sie über die Infektion sprach, die so still und heimlich ihre Eileiter zerstört hatte, und hasste sich dafür.

Als sie schließlich fertig war, hatte er das Gesicht in den Händen vergraben.

»Scheiße«, murmelte er. »Das … anscheinend ist ein Kondom geplatzt.«

»Ja«, sagte Robin. »Oder es ist abgegangen oder so.«

Er blickte zu ihr auf.

»Und jetzt glaubst du, dass es an dem Abend pas siert ist, an dem wir uns gestritten haben.«

»Es ist auf jeden Fall an diesem Abend passiert«, sagte Robin mit zugeschnürter Kehle. »Dem Datum nach kommt nur diese Nacht infrage.«

»Glaubst du immer noch, dass ich betrunken war?«, fragte er mit leiser Stimme.

»Aber nein, natürlich nicht«, sagte Robin schnell. »Es war ein Unfall, ganz bestimmt.«

An besagtem Abend war Murphy spät, gereizt und kratzbürstig bei ihr aufgetaucht. Er war mit einem grässlichen Fall betraut worden (in dem er immer noch ermittelte): Ein sechsjähriger Junge hatte sein Leben und sein neunjähriger Bruder das Augenlicht verloren, als sie in das Kreuzfeuer einer, wie man vermutete, Schießerei zwischen verfeindeten Gangs in East London geraten waren. Die Met hatte keinerlei Hinweise, denen sie nachgehen konnte, und die Presse hatte sich äußerst kritisch über die Art und Weise geäußert, in der die Ermittlungen geführt wurden.

In dieser Nacht war Murphy beim Sex zwar nicht grob, jedoch ziemlich ungeschickt gewesen. Als er sich aus ihr zurückgezogen hatte, waren ihr Bedenken gekommen, und sie hatte ihn gefragt, ob das Kondom noch intakt sei. »Jaja, alles klar – warte, ich seh mal nach – nichts passiert«, hatte er gesagt und dabei ganz eindeutig gelallt. Als sie sich vorsichtig danach erkundigt hatte, ob er getrunken hätte, war der trockene Alkoholiker Murphy förmlich aus der Haut gefahren. So hatte sie ihn noch nie erlebt. Wenn er sich nicht glasklar artikulierte, könne es vielleicht daran liegen, dass er so scheißmüde sei, hatte er geschrien und sich wieder angezogen. Was sollte das überhaupt, ihn so etwas zu fragen? Hatte er etwa kein Recht darauf, gelegentlich müde zu sein? Dann war er aus der Wohnung gestürmt.

Eine Dreiviertelstunde später war er reumütig zurückgekehrt und hatte sich zerknirscht entschuldigt. Ihre Frage hätte ihn an seine Ex-Frau erinnert, die selbst in alkoholfreien Phasen seine Nüchternheit angezweifelt habe. Robin hatte sich geschämt, da diese Erklärung absolut schlüssig gewesen war und er außerdem nicht nach Alkohol gerochen hatte. Murphy war nach Robins körperlich wie emotional forderndem Undercover-Einsatz sehr verständnisvoll gewesen, und sie hatte sich schwere Vorwürfe gemacht, weil sie darin versagt hatte, ihm in beruflich schwierigen Zeiten ebenso eine Stütze zu sein.

Robin hatte im Krankenhaus vierundzwanzig einsame Stunden lang Zeit gehabt, darüber nachzudenken, dass sie damals am nächsten Morgen die Pille danach hätte nehmen sollen. Doch sie war davon ausgegangen, dass ihre Bedenken bezüglich des Kondoms genau wie der Verdacht, dass Murphy wieder angefangen hatte zu trinken, jeglicher Grundlage entbehrten, und nicht zuletzt hatte sie früh aufstehen müssen, um eine Zielperson zu beschatten. Gott sei Dank würde ihre Mutter nicht erfahren, dass Robin die Arbeit wichtiger gewesen war als die Gesundheit … Gott sei Dank würde das niemand jemals erfahren …

»Ich dachte wirklich, dass das Ding okay ist«, sagte Murphy leise. »Ehrlich.«

»Schon gut«, sagte Robin und nahm seine Hand. »Das haben wir uns beide zuzuschreiben. Es war wirklich dumm von mir, die Pille danach nicht zu nehmen. Jedenfalls werde ich jetzt wieder die Pille nehmen, weil … weil der Arzt wie gesagt meint, die Wahrscheinlichkeit wäre hoch, dass …«

Ihre Stimme versagte. Murphy wollte sie noch einmal umarmen, doch Robin hielt ihn auf Abstand.

»Entschuldige – es tut noch weh …«

Er reichte ihr ein paar Taschentücher und nahm dann wieder ihre Hand.

»Danke für die Blumen, sie sind wunderschön«, sagte Robin und schnäuzte sich.

»Wann darfst du nach Hause?«

»Morgen.«

»Scheiße, so schnell?«

»Was, hättest du gerne eine noch längere Pause von mir gehabt?«, fragte Robin und zwang sich zu einem Lächeln.

»Nein, aber ich muss … ich werde sehen, ob ich mir freinehmen kann …«

»Mach dir keine Umstände, Ryan. Ich fahre mit dem Taxi nach Hause. Das war nur ein minimalinvasiver Eingriff, so schlimm ist das nicht. Ich habe ja noch nicht mal irgendwelche Taschen, die ich tragen müsste.«

»Dann lass mich dir wenigstens zu Hause helfen. Ich rufe deine Eltern an …«

»Nein« , sagte Robin entschieden. »Wenn sie noch einmal nach London kommen und mich bemuttern, werde ich wahnsinnig. Bitte nicht, Ryan. Versprich mir, dass du ihnen nichts sagst.«

»Okay, aber ich finde trotzdem …«

»Ich bestelle mir was zu essen, lege mich aufs Sofa und schaue fern. Dazu brauche ich überhaupt niemanden«, sagte Robin. »Außer dich natürlich«, fügte sie hinzu.

6

Um geliebte Menschen zu trauern, ist nur natürlich und angemessen. Doch wir beklagen nicht nur das Dahinscheiden eines Freundes und Wohltäters, sondern auch den Verlust des Wahren Wortes, das uns mit seinem Tod genommen wurde und das wir hinfort suchen müssen, bis es wiedergefunden ist.

Albert Pike
Liturgy of the Ancient and Accepted
Scottish Rite of Freemasonry

Als Strike am Samstagnachmittag in der Denmark Street ankam, drängten sich dort die shoppenden Passanten. Er humpelte noch müder, erschöpfter und niedergeschlagener als am Morgen an den vertrauten Gitarren- und Plattenläden vorbei. Die Anfangsakkorde von »House of the Rising Sun« schallten durch eine offen stehende Ladentür, was ihn trotz seiner schlechten Laune kurzzeitig amüsierte: Der Besitzer des Ladens hatte ihm einmal erzählt, dass er hundert Pfund auf den Verkaufspreis der Gitarre für jeden aufschlug, der in seiner Gegenwart dieses Riff anstimmte.

Mit Mühe erklomm er die Metalltreppe, betrat die ansonsten leeren Räume der Detektei und machte sich eine Tasse kreosotfarbenen Tee. Dann zog er sich mit einem Aktenstapel in sein Büro zurück, um nachzulesen, was er in den zehn Tagen während seines Aufenthalts in Cornwall verpasst hatte. Bevor er jedoch die erste Akte aufschlug, konsultierte er ein weiteres Mal Google und scrollte langsam durch die Suchergebnisse. Schließlich stieß er auf ein von der Website des Happy Carrot stammendes Bild von Decima, auf dem sie viel jünger und hübscher wirkte. Es zeigte sie in weißer Kochuniform mit entsprechender Mütze, das glänzende Haar zu einem Dutt gefasst und mit einem Lächeln im Gesicht, das ihre Wangengrübchen betonte.

Anschließend googelte Strike in einem Anfall von Masochismus Valentine Longcaster und erhielt eine Flut von Bildern, auf denen Charlotte und Valentine zusammen beim Verlassen irgendwelcher Clubs, auf Vernissagen und Premierenfeiern zu sehen waren, sie in dunkler Schönheit, er in geckenhafter Montur, beide grinsend oder lauthals lachend.

Charlotte und Valentine waren nicht nur befreundet, sondern zu ihrem großen Vergnügen während der zwei bitteren und turbulenten Jahre in ihrer Kindheit, die die Ehe von Charlottes Mutter Tara mit Valentines Vater Dino gewährt hatte, Stiefgeschwister gewesen. Der jeweils bereits vorhandene Nachwuchs der Ehepartner hatte aber nie unter einem Dach gelebt, da Valentine (und wohl auch Decima) von ihrer leiblichen Mutter nach Los Angeles verfrachtet worden waren, wo sie eine neue Beziehung mit einem Filmkomponisten eingegangen war.

Wenn Strike Tara damals begegnet war, hatte sie sich des Öfteren in betrunkenem Zustand über »Longcaster, dieses beschissene Schwanzgesicht« ausgelassen. Strike hatte wiederholt die Vermutung angestellt, dass sich Charlotte im Erwachsenenalter nicht zuletzt deshalb mit Valentine angefreundet hatte, um ihre verhasste Mutter zu ärgern. Andererseits ließ sich nicht leugnen, dass Charlotte und Valentine vieles gemeinsam hatten: eine Vorliebe für ätzenden Humor und Kokain, ein unersättliches Verlangen nach Drama und Chaos und die tiefe Verachtung für alles Biedere und Langweilige.

Obwohl die Betrachtung dieser Bilder Strike nicht gerade Freude bereitete, scrollte er weiter, bis er auf ein Foto stieß, auf dem Charlotte, flankiert von Valentine und ihrem Halbbruder Sacha Legard, zu sehen war. Der Schauspieler hatte große Ähnlichkeit mit Charlotte, allein seine Augen waren nicht grünbraun wie ihre, sondern von einem leuchtenden Blau. Legard war der Spross aus Taras dritter und längster Ehe mit einem Lord, der ein stattliches Anwesen namens Heberley House sein Eigen nannte. Strike konnte sich nicht daran erinnern, dass Sacha jemals einen jüngeren, in der Schweiz lebenden Vetter erwähnt hatte, doch das war nicht weiter verwunderlich: Sacha hatte normalerweise ausschließlich über sich selbst gesprochen.

Als Nächstes suchte Strike nach Rupert Fleetwood und stieß auf seinen Instagram-Account, auf dem sich seit Mai nichts mehr getan hatte.

Den wenigen Selfies nach sah der junge Mann ganz anders aus als in Strikes Vorstellung. Fleetwood war blass, blond, hatte breite Schultern, einen kurzen Hals und ein Durchschnittsgesicht, das Strike an einen Edamerlaib ohne die Wachsrinde erinnerte und wohl nie das Cover eines Hochglanzmagazins zieren würde.

Auf einem Selfie vom achten März des letzten Jahres waren Rupert und Decima, dick eingemummelt gegen die Kälte des Frühlingstages, in einem nicht zu identifizierenden Park zu sehen. Keiner der beiden hatte sich die Mühe gemacht, besonders fotogen zu wirken. Der Wind hatte Decimas Haar verwirbelt und ihr eine dunkle Strähne in die Augen geblasen. Ihre Wangen waren vor Kälte gerötet, ihr Gesicht wies aber weder stressbedingte Rosazea noch Tränensäcke auf. Rupert hatte eine rote Nase und trug einen Rollkragenpullover, der seinem kurzen Hals nicht gerade schmeichelte. Strike musste zugeben, dass der Altersunterschied hier nicht allzu deutlich sichtbar war. Die Bildunterschrift war auf Italienisch: Buon Compleanno a me (Alles Gute zum Geburtstag für mich) und anime gemelle (Seelenverwandte). Ansonsten deutete auf der Instagram-Seite nichts darauf hin, dass Rupert mehrsprachig war oder seine Kindheit in der Schweiz verbracht hatte. Der Großteil seiner Posts bestand aus Ansichten von London. Bilder aus der Schweiz waren offenbar keine darunter, was für die Behauptung sprach, dass er seine Jugend nur ungern auf dem Kontinent verbracht und alle Verbindungen dorthin gekappt hatte.

Dann gab es noch ein paar alte Familienfotos. Eines davon zeigte Rupert mit seinen Eltern und war an einem Jahrestag ihres Todes eingestellt worden. Rupert, noch im Säuglingsalter, saß fröhlich auf den Armen seiner schönen Mutter. Die dünnen Augen brauen und der Choppy Bob ließen darauf schließen, dass sie Rupert in den Neunzigern zur Welt gebracht hatte. Ihren schmalgesichtigen, ebenfalls gut aussehenden Mann Peter umgab die Aura eines freundlichen Bohemiens.

Ein vor noch längerer Zeit gepostetes Familienfoto ließ Strike innehalten. Der pummelige, etwa zwölf oder dreizehn Jahre alte Rupert stand neben seinem Onkel Ned – Charlottes zweitem Stiefvater – vor der gewaltigen, vielsäuligen Fassade von Heberley House. Genau wie sein berühmter Schauspielersohn hatte auch Ned Legard stechend blaue Augen.

Mit nun doppelter Gewissheit, dass er Decimas Fall nicht wollte, schloss Strike die Instagram-Seite und verbrachte die nächsten Stunden damit, sich bezüglich der laufenden Ermittlungen der Detektei auf den neuesten Stand zu bringen.

Er war noch bei der Lektüre, als es an der Glastür klopfte. Strike vermutete, dass sich jemand in der Tür geirrt hatte, und richtete sich mit einem leisen Fluch auf.

»Hi«, sagte Kim Cochran, die neueste Mitarbeiterin der Detektei, als Strike ihr öffnete. »Ich wollte nur mal sehen, ob du wieder da bist.«

Kim war vor einem Jahr aus der Metropolitan Police ausgeschieden und hatte bis zu dessen Geschäftsaufgabe für ein Konkurrenzunternehmen gearbeitet. Sie war hübsch, vorlaut, immer top gepflegt und erinnerte Strike mit ihrem kurzen braunen Haar und den wachsamen braunen Augen an einen kleinen Vogel.

»Ich hab was Neues über Plug«, sagte sie.

»Ah, sehr gut«, sagte Strike und fragte sich, warum sie deshalb persönlich vorbeikam, anstatt ihm eine Nachricht zu schicken. »Komm rein.«

Der Spitzname »Plug« war der Ähnlichkeit seines Besitzers mit einer Figur aus den Bash-Street-Kids-Comics geschuldet. Unter den Mitarbeitern der Detektei herrschte allgemeine Einigkeit darüber, dass sie noch niemals einen hässlicheren Mann beschattet hatten. Er hatte außergewöhnlich große Ohren und einen ausgeprägten Überbiss mit Hasenzähnen, war schlaksig und unkoordiniert. Plug hatte nicht nur eine ganze Reihe kleinerer Vergehen – hauptsächlich harmlosere Drogendelikte und Bagatelldiebstähle – auf dem Kerbholz, sondern war auch Vater eines dürren und immerfort elend und niedergeschlagen wirkenden Sohns im Teenageralter.

Vater und Sohn hatten vor Kurzem ihre enge Wohnung in Haringey verlassen und waren – uneingeladen wohlgemerkt – in das Haus von Plugs Mutter in Camberwell gezogen. Die alte Dame litt unter Alzheimer im Anfangsstadium und war Plugs wohlhabendem Onkel zufolge, der die Detektei beauftragt hatte, nicht nur Ziel verbaler Aggression, sondern wurde auch nach und nach um ihre sämtlichen Ersparnisse gebracht. Noch hatte keines der anderen Familienmitglieder die rechtliche Handhabe gefunden, Plug davon abzuhalten, sich das Geld seiner Mutter anzueignen oder ihn aus ihrem Haus zu vertreiben. Die Aufgabe der Detektei bestand darin, etwas aufzudecken, mit dem sich Plug hinter Gitter bringen ließ.

Dieser Fall unterschied sich von den üblichen Aufträgen der gut betuchten Klientel. Einem so eindeutigen Schurken das Handwerk zu legen und eine wehrlose alte Dame zu beschützen, war für alle eine angenehme Abwechslung. Leider hatte sich Plug bis dato noch nicht bei einer kriminellen Aktivität erwischen lassen.

»Er hat sich gerade in der U-Bahn-Station Tufnell Park mit einem Typen getroffen«, sagte Kim, »und ihm einen ganzen Haufen Bares überreicht. Ich hab alles auf Video.«

Sie hielt ihm ihr Handy hin, und tatsächlich war auf dem Display der bemerkenswert hässliche Plug zu sehen, wie er einem Mann mit großflächig tätowierten Händen etwas gab, das Ähnlichkeit mit einem zusammengerollten Stapel Fünfzigpfundnoten hatte.

»Seltsamerweise hat er nichts dafür bekommen«, sagte Kim. »Keine Drogen oder so, nichts.«

»Hm«, sagte Strike und verfolgte weiter das Video. Nachdem Plug auf geheimnistuerische Weise das Geld übergeben hatte, drehte er sich einfach um und latschte davon.

»Könnte natürlich die Bezahlung für bereits erfolgte Dienste sein«, sagte Kim.

»Was hat er danach gemacht?«

»Ist zurück zu seiner Mutter gefahren, und dann hat Dev für mich übernommen. Also«, Kim gähnte, »Verzeihung – wird sich bald herausstellen, ob Plug heute Abend irgendeine verdächtige Lieferung erhält.«

Sie streckte sich, reckte die Arme zum Himmel und drückte den Rücken durch, woraufhin Strike seinen Blick eilig zurück auf den Dienstplan lenkte. Sie trug einen körperbetonten schwarzen Pullover.

»Ich bin völlig steif«, sagte sie und ließ die Arme wieder sinken. »Ich hab in dieser Woche zu viel Zeit im Auto verbracht. Was machst du am Wochenende Lustiges?«

»Arbeiten«, sagte Strike, den Dienstplan fest im Blick. »Robin ist krank, und ich muss für sie einspringen.«

»Da kann ich dir gerne was abnehmen«, sagte Kim. »Ich hab am Wochenende noch nicht viel vor.«

»Das ist nett von dir«, sagte Strike und sah sie an. »Barclay hat morgen und am Montag frei, da wird es tatsächlich etwas eng.«

»Ich bin froh, wenn ich was zu tun habe. Wie war’s in Cornwall?«

»Es … na ja, du kannst es dir vorstellen«, sagte Strike und betrachtete abermals den Dienstplan.

»Wie alt war dein Onkel?«

»Fast achtzig.«

»Trotzdem. Jemanden zu verlieren, ist nie leicht.«

»Nein«, sagte Strike.

»Und dann musstest du gleich weiter zu dieser Mullins fahren. Wie ist es da gelaufen?«

»Ganz okay«, sagte Strike und bemühte sich um einen endgültigen Tonfall.

Kim verstand den Wink auf Anhieb – in solchen Dingen war sie ziemlich gut – und stand auf. »Dann mach ich mich mal wieder auf den Weg. Schreib mir einfach, wann du mich am Wochenende brauchst.«

»Danke«, sagte Strike. »Das weiß ich zu schätzen.«

Kim ging, und nachdem sich Strike weitere zwanzig Minuten mit dem Dienstplan beschäftigt hatte, brannten ihm die Augen vor Müdigkeit. Er verließ das Büro, schloss ab und ging in seine Dachgeschosswohnung hinauf, um sich ein einsames Abendessen zuzubereiten.

Während er sich Steak mit Gemüse machte, versuchte er, den stärker werdenden Schmerz in der Kniesehne nicht zu beachten. Seine wachsende Niedergeschlagenheit dagegen ließ sich nicht so leicht ausblenden. Er setzte sich an seinen kleinen Resopaltisch, und seine Gedanken kreisten einmal mehr um das Dilemma, das ihn seit mehreren Monaten und in letzter Zeit zunehmend beschäftigte, wobei das traurige Zwischenspiel in Cornwall diesbezüglich keine Linderung gebracht hatte. Da er weder Rat noch Trost wollte, hatte er auch noch mit niemandem darüber gesprochen. Für seinen Geschmack hatte das Thema schon weiß Gott genug unwillkommene Aufmerksamkeit erregt.

Wenn ein Mann sich eingestehen muss, dass er sich trotz aller gegenteiliger Bemühungen in die Frau verliebt hat, mit der er ein florierendes Unternehmen aufgebaut hat und die er als seine beste Freundin bezeichnet; wenn diese Frau sich seit über einem Jahr in einer festen, glücklichen Beziehung mit einem anderen befindet; wenn erstgenanntem Mann durchaus bewusst ist, welche Risiken es für Firma und Freundschaft bedeutet, seine Gefühle zu offenbaren, er aber dennoch nicht mit dem Wissen leben will, dass er womöglich bekommen hätte, was er wollte, hätte er es nur ausgesprochen – dann muss dieser Mann sich darüber klar werden, wann und wo die lang aufgeschobene Aussprache stattfinden soll. Darüber dachte Strike seit seinem ersten nüchternen Versuch nach, die Barrieren einzureißen, die er zwischen sich selbst und Robin Ellacott errichtet hatte. Besagter Versuch hatte darin bestanden, Robin mitzuteilen, dass Charlotte sich absolut sicher gewesen war, welche Gefühle er für seine Geschäftspartnerin hegte, und dass sie diesen Umstand sogar in ihrem Abschiedsbrief erwähnt hatte.

Während er sein einsames Mahl zu sich nahm, erinnerte er sich zum x-ten Mal an Robins Reaktion darauf. »Fassungslosigkeit« traf es wohl am besten. Fassungslosigkeit, dann Verwirrung, bis das Gespräch durch die Ankunft des beschissenen Ryan Murphy unterbrochen worden war. Als sich Strike und Robin das nächste Mal begegnet waren, hatte er ganz eindeutig eine gewisse Verlegenheit bei ihr gespürt.

Diese Reaktion konnte selbstverständlich in alle möglichen Richtungen interpretiert werden. Vielleicht war es Grund zur Hoffnung für ihn, weshalb Strike in den Tagen nach seinem indirekten Geständnis genau darauf geachtet hatte, ob Robin Murphy öfter erwähnte als zuvor oder Bemerkungen darüber fallen ließ, wie glücklich sie mit dem CID -Beamten war. Dies wäre doch sicherlich das Mittel der Wahl für Robin, um Strike davor zu warnen, in ihrer Gegenwart das Wort »Liebe« noch einmal in den Mund zu nehmen, doch es hatte sich keine derartige Zunahme beobachten lassen. Andererseits hatte sie auch keine Anstalten gemacht, den Gegenstand der Unterhaltung wieder aufzugreifen, noch nicht einmal verklausuliert oder im Scherz.

Seither sagte er sich immer, wenn er wieder einmal vielversprechende Anzeichen zusammenzählte, dass Verlegenheit nicht zwangsläufig Abneigung bedeutete und dass Robin einmal »Ich will dich nicht verlieren!« zu ihm gesagt und ihm anvertraut hatte, dass er auch ihr bester Freund war. Dann rief er sich ihre Hochzeit in Erinnerung, als sie mitten im Brauttanz aus dem Saal gelaufen war und ihn umarmt hatte. In dunkleren Stunden hingegen durchlebte er erneut jene fatalen, alkoholgetränkten Sekunden von vor etwas über zwei Jahren, als er sich vor dem Ritz vorgebeugt hatte, um sie zu küssen, und ganz eindeutig Ablehnung in ihrer Miene erkannt hatte. Strike war acht Jahre älter als Murphy, und auch wenn er in aller Bescheidenheit von sich behaupten durfte, auf bestimmte Frauen sehr anziehend zu wirken, deckte sich seine Physis allen ihm zur Verfügung stehenden Fakten nach nicht mit Robins Vorlieben. Sowohl ihr derzeitiger Freund als auch ihr Ex-Mann (der beschissene Matthew Cunliffe) waren schlanke, sportliche und in klassischem Sinne gut aussehende Männer, wohingegen Strike einem Beethoven mit gebrochener Nase ähnelte und trotz zeitweise heroischer Anstrengungen noch etwa sechs Kilo von seinem Idealgewicht entfernt war, das fehlende Bein eingerechnet.

Und heute hatte Robin aufgelegt, sobald er Charlotte erwähnt hatte. Weshalb? Weil sie befürchtete, einmal mehr zu hören, dass Charlotte von seiner Liebe zu ihr überzeugt gewesen war? Weil sie jede weitere Diskussion zu diesem Thema im Keim ersticken wollte?

Als er sich auch nach dem Steak nicht besser fühlte, ging Strike zu der Tasche hinüber, die er in Cornwall dabeigehabt hatte, und nahm den Schuhkarton mit Teds alten Hüten, dem Fischtöter mit Ledergriff und den Fotos heraus, die Strike aus dem vertrauten, jetzt beklagenswert leeren Haus mitgenommen hatte.

Während der Beerdigung hatte er trotz des unsichtbaren, aber tonnenschweren Gewichts auf sei ner Brust nicht geweint. Nach dem Tod seiner Frau vor zwei Jahren war sein Onkel zunehmend gebrechlich und verwirrt geworden, dennoch hatte Strike die Allgemeinplätze der zahlreichen Trauernden – »Vielleicht war es so das Beste«, »Er wollte niemandem zur Last fallen«, »Er hätte sich gewünscht, nicht lange zu leiden« – zwar mit einem Nicken quittiert, aber seine Abneigung dagegen nicht verbergen können. Offenbar hatten sie alle vergessen, wer Ted eigentlich gewesen war; nicht der gebückte Greis, der sich einmal auf dem Strand, der ihm einst so vertraut wie seine Westentasche gewesen war, verlaufen hatte, sondern der Held von Strikes Kindheit, sein großes Vorbild. Am nächsten war er den Tränen gekommen, als er mit seinem ältesten Freund Dave Polworth eine willkommene Pause am Tresen gemacht und dieser sein Glas mit kornischem Bier erhoben hatte. »Ted war ein anständiger Kerl«, hatte er gesagt.

Der Begriff »anständiger Kerl« war ein Polworthismus mit vielen Bedeutungen. Ein anständiger Kerl war stark und in der Natur zu Hause, aber auch ein Mann mit Prinzipien. Er verzichtete auf jeglichen Schwulst, verachtete alle Oberflächlichkeit und war von einem ruhigen Selbstvertrauen erfüllt. Er war schwer in Rage zu bringen, aber fest in seinen Überzeugungen. Genau wie Strike war auch Polworth nicht mit einem Erzeuger gesegnet gewesen, den man als »anständigen Kerl« hätte bezeichnen können, und hatte sich daher anderweitig nach einer Vaterfigur umsehen müssen. Gefunden hatten die beiden Jungs eine solche im bewunderns- und nachahmungswürdigen Edward »Ted« Nancar row, dessen Anerkennung mehr bedeutete als jedes Fleißsternchen des Klassenlehrers und dessen Zurechtweisungen nur noch zu besseren Leistungen und härterer Arbeit anspornten.

Nun blätterte Strike durch die Fotos und hielt beim ältesten inne. Das Schwarz-Weiß-Bild zeigte einen großen, sonnengebräunten, auf herbe Art gut aussehenden Mann mit demselben dunklen, lockigen Haar, das auch Strike hatte. Der Mann stand mit dem Rücken zum Meer und hatte eine riesige Pranke auf die Schulter des kleinen, verkniffen und ängstlich dreinblickenden Ted an seiner Seite gelegt.

Trevik Nancarrow, Strikes kornischer Großvater, war vor der Geburt seines Enkels gestorben, was diesen nach allem, was er über ihn wusste, nicht allzu sehr betrübte. Trevik, ein kräftiger, trinkfester Mann, war nach außen hin ein ordentliches Mitglied der Gemeinde und im häuslichen Rahmen – wenn man seinen Kindern Glauben schenken wollte – ein furchterregender Tyrann gewesen.

Trevik hatte sich allein um die beiden im Abstand von vierzehn Jahren geborenen Kinder kümmern müssen, da seine leidgeprüfte Frau in jungen Jahren gestorben war, als Ted sechzehn und Strikes Mutter gerade einmal zwei Jahre alt waren – genauso alt übrigens wie Rupert Fleetwood, als dessen Eltern von donnernden Schneemassen verschüttet worden waren, wie Strike jetzt auffiel. Treviks Mutter hatte angeboten, die kleine Peggy zu sich zu nehmen, doch mit dem launenhaften, bösartigen Ted, der ganz nach ihrem Sohn kam, hatte sich die alte Frau nicht abgeben wollen: Teenager waren anstrengend, schmutzig und gehörten an die Seite ihres Va ters, während Peggy, wie die Alte nicht müde wurde zu betonen, ihre Oma liebte und brauchte. Aufopfernd kümmerte sie sich darum, die Kleine mit der dunklen Haarpracht hübsch auszustaffieren.

Viel später hatte Ted Strike einmal anvertraut, dass es, wäre er nach seinem achtzehnten Lebensjahr im Haus seines Vaters geblieben, ganz gewiss zu Mord und Totschlag gekommen wäre, wobei er die Frage nach Täter und Opfer offenließ. Gerettet hatte den jungen Mann das Militär, und da er kein Bedürfnis gehabt hatte, nach St. Mawes zurückzukehren, solange sein Vater noch lebte, hatte er das geliebte Meer und die schroffe Küste seiner Heimat für die Militärpolizei aufgegeben, bis er vom frühen Tod seines Vaters erfuhr. Dann war Ted zurückgekehrt, um das Mädchen zu heiraten, mit dem er sich seit sieben Jahren Briefe geschrieben hatte.

Ted hatte den Fluch des Alkohols und der Gewalt gebrochen, der generationenlang auf den männlichen Vertretern der Familie Nancarrow gelastet hatte. Teds Frau musste seine Fäuste nicht fürchten, und seine Pflegekinder kannten Strenge, aber keine Gewalt. Ted verkörperte in der Familie bislang kaum bekannte Tugenden: Beständigkeit, Nüchternheit und Gerechtigkeit. Peggy hingegen ergriff, sobald sie achtzehn war, die erste Gelegenheit, ihrer drakonischen Großmutter zu entfliehen, indem sie mit einem jungen Schausteller durchbrannte, der mit dem Jahrmarkt nach Truro gekommen war. Sie nannte sich selbst »Leda«, und bis zu ihrem Tod in einem elenden Londoner Loch war das Chaos ihr ständiger Begleiter.

Strike betrachtete Ted und Trevik und wünschte, jener starke, fähige Vernunftmensch, den er gerade verloren hatte, wäre heute Abend bei ihm. Selbst als verwirrter und wütender Teenager hatte Strike die Wahrhaftigkeit der Worte seines Onkels erkannt, auch wenn sie ihm noch nicht durch eigene Lebenserfahrung bestätigt worden waren.

»Man kann nicht stolz auf etwas sein, wofür man nicht gekämpft hat«, hatte eine von Teds oft wiederholten Lebensweisheiten gelautet. Strike war bereit, um Robin zu kämpfen, doch in den vergangenen Wochen hatte sich nur wenig Gelegenheit dazu ergeben: Bis sie Kim eingestellt hatten, hatte die Detektei die vielen Fälle personell kaum bewältigen können. Zudem war Strike nicht entgangen, dass Robin nur schlecht mit dem die UHC betreffenden Presserummel umgehen konnte. Sie war schreckhafter und ängstlicher als sonst, hatte aber seinen Vorschlag, sich noch etwas länger freizunehmen, empört zurückgewiesen. Mehrmals hatte er einen Mitarbeiter davon abhalten müssen, Robin fröhlich von einer weiteren Festnahme im UHC -Umfeld zu berichten, in der Annahme, dass sie sich darüber freuen würde.

Strike hatte das Geständnis, das er ihr machen wollte, nun jeden Tag aufs Neue verschoben. Es wäre egoistisch von ihm gewesen, sie in ihrer gegenwärtigen Situation auch noch mit seinen Gefühlen zu belasten. Dann hatte ihn Teds Ableben gezwungen, London zu verlassen, und jetzt verzögerte Robins Krankheit ihr Wiedersehen, während sie Murphy zweifellos tausend Gelegenheiten verschaffte, den fürsorglichen Partner zu spielen.

Noch hatte er nichts Eindeutiges in dieser Richtung gehört, doch ihm schwante, dass Murphy vorhatte, ihr einen Antrag zu machen. Die Beziehung zwischen Robin und Murphy schien so innig wie nie zuvor, und die Tatsache, dass sie beide bereits verheiratet gewesen waren, bewies, dass sie dem Konzept der Eheschließung im Allgemeinen nicht abgeneigt waren. Robin war jenseits der dreißig, vielleicht wollte sie sogar Kinder. Dieses Thema war nur ein einziges Mal und lange bevor sie ihren feschen CID -Beamten kennengelernt hatte, zwischen ihr und Strike zur Sprache gekommen. Damals hatte sie sich nicht eindeutig dazu geäußert, aber womöglich glaubte sie ja jetzt, dass nach ihrem letzten großen Fall samt langem und traumatischem Undercover-Einsatz der richtige Moment für eine berufliche Auszeit gekommen sei. Diese Befürchtungen trieben Strike zur Eile. Er musste zur Tat schreiten, bevor Murphy Ringe kaufte oder Robin Elternzeit beantragte.

»Lass niemals zu, dass dir der andere seine Strategie aufzwingt«, hatte Ted Strike einmal eingeschärft, auch wenn es damals nicht um Beziehungen, sondern ums Boxen gegangen war. »Bleib bei deinem Plan und spiel deine Stärken aus.«

Doch was waren in diesem ganz speziellen Fall Strikes Stärken? Die Detektei natürlich, die er und Robin zusammen aufgebaut hatten und die ihr mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit ebenso viel bedeutete wie ihm. Es lag in der Natur ihrer Arbeit, dass sie eine Menge Zeit miteinander verbrachten – nur eben seit Kurzem nicht genug. So viele verpasste Gelegenheiten, dachte Strike mit Bedauern: gemeinsame Übernachtungen und Mahlzeiten, lange Autofahrten … und er war in seiner unendlichen Dummheit auch noch stolz darauf gewesen, sich nicht von seinen Gefühlen übermannen zu lassen. Und was hatte er davon? Jetzt saß er mit schmerzendem Stumpf allein vor einem so gut wie leeren Glas Bier, während Murphy höchstwahrscheinlich gerade bei Robin war und sich mit Blumen und warmer Suppe bei ihr einschleimte.

Von seinem Gram angeödet, stand Strike auf und machte den Abwasch. Grübeln brachte ihn sowieso nicht weiter: Jetzt war tatkräftiges Handeln gefragt.

Strike war, als würde Edward Nancarrows Geist bei diesem Vorsatz zustimmend nicken, und so legte er nach dem Abwasch die Fotos und die beiden Kopfbedeckungen in den Karton zurück und platzierte nach kurzem Nachdenken Teds Fischtöter auf dem Fensterbrett – das einzige Dekorationsobjekt, das er jemals irgendwo aufgestellt hatte.

7

Schwer der graue Himmel spannt

Sich über das flache Land.

Wie ich marschiert’ mit trübem Blick

Kehrt’ ich zur Grübelei zurück.

A. E. Housman
XXXI : Hell Gate, Last Poems

Robin wurde am Sonntagmorgen mit dem Rat entlas sen, nach Bedarf Paracetamol und Ibuprofen einzunehmen, keinen Sport zu treiben und erst nach drei weiteren Ruhetagen zu normaler Aktivität zurückzukehren. Dass sie weiterhin schlecht schlief, lag nicht an störenden Geräuschen, sondern an dem sich wiederholenden Traum, abermals in der Kiste zu stecken, in die man sie auf der Chapman Farm eine Nacht lang gesperrt hatte. Dieser Albtraum plagte sie schon seit mehreren Monaten, doch sie hatte niemandem davon erzählt, ebenso wenig von der Panik, die sie völlig unvorbereitet, aber hauptsächlich in überfüllten, engen Räumen überkam, oder dass sie beim Schlafen die Nachttischlampe eingeschaltet ließ, wenn Murphy nicht bei ihr war. Robin wusste genau: Wenn sie jemandem ihre psychischen Probleme offenbarte, würde man ihr raten, sich einen anderen Job zu suchen. Strike hatte ihr ein-, zweimal vorgeschlagen, nach der monatelangen, anstrengenden Undercover-Ermittlung etwas länger freizunehmen, aber Robin wollte keinen Urlaub. Sie brauchte etwas zu tun, wollte sich in eine Ermittlung verbeißen, ihren rastlosen Geist mit den Problemen anderer Menschen beschäftigen.

Im Taxi auf dem Weg zu ihrer Wohnung spürte sie einen pulsierenden Schmerz in der rechten Seite, den die Medikamente gedämpft, aber nicht ganz zum Verschwinden gebracht hatten. Obwohl sie Murphy – der schwer mit der Gangschießerei beschäftigt war – versichert hatte, allein zurechtzukommen, war Robin ständig den Tränen nahe und deshalb wütend auf sich selbst. Reiß dich zusammen. Das war noch gar nichts. Schau dir Strike an, dem hat es das halbe Bein weggerissen. Wenn du erst mal zu Hause bist, wird es schon werden.

Doch sie war kaum zehn Minuten in ihrer Wohnung, als der Mann, der über ihr wohnte, wie üblich die Musik in voller Lautstärke aufdrehte. Die Schmerzen und die Erschöpfung waren zu groß, um nach oben zu gehen und ihn zu bitten, sie etwas leiser zu machen. Ihr blieb nichts anderes übrig, als den wummernden Bass zu ertragen, und der Drang zu weinen wurde immer stärker. Um ihn zu bezwingen, holte sie ihren Laptop, doch als sie ihn gerade aufgeklappt hatte, rief ihre Mutter an.

Robin wappnete sich innerlich und nahm das Gespräch entgegen.

»Hi, Mum. Tut mir leid, dass ich dich gestern nicht mehr zurückgerufen habe«, sagte sie, bevor Linda sich danach erkundigen konnte. »Ich hatte zu tun.«

»Das dachte ich mir schon«, sagte ihre Mutter mit leicht belegter Stimme.

»Alles in Ordnung?«

»Ich wollte dir nur sagen … wir mussten Rowntree einschläfern lassen.«

»Oh nein«, sagte Robin. »Ach Mum, das tut mir so leid.«

Robin hatte den alten schokoladenbraunen Labrador der Familie geliebt. Sie spürte, wie ihr die noch unvergossenen Tränen der letzten Tage in den Augen brannten. Ihre Mutter hingegen weinte ganz hemmungslos.

»Es ging nicht anders«, sagte sie mit tränenerstickter Stimme. »Seine Leber … da war nichts mehr zu machen. Wir wollten ihn … nicht lange leiden lassen.«

»Ja, natürlich«, sagte Robin. »Aber ich werde ihn vermissen. Wie geht es Dad?«

»Er will einen neuen … er sieht sich schon im Internet nach Welpen um. Ich weiß nicht so recht … mit einem Hund geht man so eine große Verpflichtung ein … und einen zweiten Rowntree wird es sowieso nicht geben …«

Sie unterhielten sich noch weitere zwanzig Minuten, ohne dass Robin eines ihrer Probleme erwähnte. Sobald ihre Mutter aufgelegt hatte, wandte sich Robin wieder dem Laptop zu, nun doppelt so entschlossen, sich irgendwie abzulenken.

Sie gab »Mord Tresorraum Silbergeschäft« ein und fing an zu scrollen.

Schnell erkannte sie, dass die Berichterstattung über den Mord in vier verschiedenen Phasen während eines Sommermonats erfolgt war, den sie, völlig abgeschnitten von der Außenwelt, auf der Chapman Farm verbracht hatte.

Unmittelbar nach der Auffindung von William Wrights Leiche hatten die Worte »nackt«, »verstümmelt«, »zerstückelt« und »Freimaurer« ihren Weg in Hunderte reißerische Schlagzeilen gefunden. Einem Artikel entnahm Robin, dass der hand- und augenlose Leichnam vom Besitzer des Silbergeschäfts, einem gewissen Kenneth Ramsay, entdeckt worden war.

»Wie Sie sich vorstellen können, war das ein fürchterlicher Schock für mich. Ich dachte wirklich, ich bekomme auf der Stelle einen Herzinfarkt. Die Leiche lag am Boden, und das Murdoch-Silber war komplett verschwunden. Wir wissen nicht, wie das geschehen konnte. Wright hatte weder Schlüssel noch Zugangscodes. Er hätte sich unmöglich nachts Zutritt zum Geschäft und erst recht nicht zum Tresorraum verschaffen können.«

Um herauszufinden, was das »Murdoch-Silber« war, klickte Robin auf einen weiteren Artikel.

Aus dem Tresorraum, in dem sich der Mord an William Wright ereignete, wurden erst kürzlich bei einer Auktion erworbene freimaurerische Objekte von unschätzbarem Wert entwendet. Die Objekte waren Teil der Sammlung des Abenteurers und Freimaurers A. H. Murdoch, der 1827 die zweitgrößte Silbermine Perus entdeckt hatte. Der aus Schottland stammende Murdoch war Besitzer der weltweit größten und bedeutendsten Sammlung freimaurerischer Objekte. Einige der Stücke ließ er mit Silber aus der eigenen Mine fertigen, andere erwarb er im Laufe vieler Jahre, darunter auch den Zeremoniendolch von John Skene, dem ersten Freimaurer, der nach Amerika ausgewandert war.

In den Artikeln wurde nicht direkt behauptet, dass William Wrights Ermordung Teil eines freimaurerischen Komplotts sei, doch viele deuteten diese Möglichkeit zumindest an.

Der Mord geschah im Schatten der imposanten Freemasons’ Hall, dem Treffpunkt von über tausend Freimaurerlogen …

Für jene, die die verschwiegene »Tempelarbeit« der Freimaurerei betreiben, ist das Murdoch-Silber von großer Bedeutung …

Die nächste Berichterstattungsphase wurde durch die Entdeckung eingeleitet, dass es die Person namens William Wright niemals gegeben hatte, sondern dass es sich um eine Fake-Identität handelte und sowohl sein Lebenslauf als auch gewisse persönliche Details reine Erfindung waren. Nun schien es nur noch wahrscheinlicher, dass die Freimaurer ihre Hand im Spiel hatten.

»FREIMAURER -MORD «:
WER WAR DAS VERSTÜMMELTE OPFER ?

Die Polizei bittet weiterhin um Hinweise bezüglich des Mannes, der sich als »William Wright« aus Doncaster ausgegeben hatte und dessen nackter und verstümmelter Leichnam im Tresorraum eines freimaurerischen Silbergeschäfts gefunden wurde … zu den bekanntesten Freimaurern mit dem Namen Wright gehören der Mikrobiologe Sir Almroth Wright und der Schriftsteller Dudley Wright …

Man hatte den Medien die pixeligen Aufnahmen der in den Räumen von Ramsay Silver installierten Sicherheitskameras zur Verfügung gestellt. Diese waren allerdings von so schlechter Qualität, dass es sich bei Wright um beinahe jeden bärtigen Mann mit Brille hätte handeln können. Das hervorstechendste Merkmal war sein Körperbau: Wright war nicht besonders groß, aber wohlproportioniert und hatte breite Schultern. Die undeutlichen Aufnahmen hatten noch weiter zur geheimnisvollen Aura beigetragen, die den Mord umgab. Während dieser zweiten Phase der Berichterstattung gab die Polizei bekannt, dass sie über eine Vielzahl von Hinweisen auf Wrights mögliche Identität verfüge und jedem einzelnen nachgehe.

Die nächste und bei Weitem interessanteste Phase wurde durch die polizeiliche Freigabe weiterer Fotos eingeleitet. Diesmal handelte es sich um Standbilder der Überwachungskameras im Umkreis von Ramsay Silver. Sie zeigten William Wright und drei weitere Männer, wie sie sich in der Nacht des achtzehnten Juni dem Silbergeschäft näherten. Dieses Bildmaterial war ebenfalls recht undeutlich, dennoch war definitiv ein kleiner, bärtiger Mann darauf zu erkennen. Die Regenbogenpresse geriet in fiebrige Aufregung, und die seriöseren Blätter wiesen zwar darauf hin, den immer wilderen Geschichten über einen freimaurerischen Ritualmord mit angemessener Skepsis zu begegnen, widmeten diesen Spekulationen dennoch zahlreiche Absätze.

Einige Online-Spürnasen wiesen natürlich umgehend darauf hin, dass der Mord an »William Wright« merkwürdige Parallelen zur Legende von »Hiram Abiff« aufweisen würde, jenem Großmeister der Freimaurerei, der der Legende nach mit dem Bau von Salomos Tempel einschließlich eines geheimen Tresorraums für die Bundeslade betraut wurde und ein geheimes Wort kannte, das als Symbol der göttlichen Weisheit galt. Drei seiner Baumeistergesellen mit Namen Jubela, Jubelo und Jubelum wollten dieses Wort in Erfahrung bringen und drohten Abiff, der es jedoch nicht verriet und deshalb im Tempel mit denjenigen drei Werkzeugen ermordet wurde, die den Freimaurern heilig sind: Winkelmaß, Lineal und Hammer. Reich verzierte Exemplare dieser Gegenstände wurden aus dem Tresorraum von Ramsay Silver entwendet, in dem Wrights Leichnam lag.

Robin überflog die frenetischen Kommentare der Leser, von denen einige beim Mordfall William Wright noch weitere Spuren der Freimaurer entdeckt zu haben glaubten.

Das Abtrennen der Hände ist ein Verweis auf die körperlosen Mysterienhände, mit denen sich der Tempel der Weisheit öffnen lässt.

Das umgebende Silber könnte auf eine im Dritten Grad bedeutsame Bibelstelle Bezug nehmen: »Ehe denn der silberne Strick wegkomme.«

Angeblich wurde der Buchstabe G in Wrights Rücken geritzt – eine deutliche Anspielung auf den einzigen bekannten Buchstaben von Hirams Geheimwort.

In Phase vier schließlich folgte die enttäuschende Antiklimax, als die Polizei bekannt gab, dass es sich bei »William Wright« um den achtundzwanzigjährigen Jason Knowles aus Haringey handelte. Knowles war 2010 für einen Banküberfall in Lewes zu sechs Jahren Haft verurteilt worden. Das Polizeifoto zeigte einen breitschultrigen, stiernackigen und muskulösen Mann mit schmalem, von Sommersprossen übersätem Gesicht und etwas manischem Blick.

Die Times zog folgendes Fazit:

»Angesichts der in den sozialen Medien allgegenwärtigen und von gewissen Teilen der Presse noch befeuerten Spekulationen über einen sogenannten Freimaurer-Ritualmord ist festzustellen: Es gibt keinerlei Anhaltspunkte dafür, dass Knowles’ Ermordung auf irgendeine Weise mit der Freimaurerei zu tun hat, von ihr inspiriert ist oder gar von Freimaurern begangen wurde. Auch die Nähe des Tatorts zur Vereinigten Großloge hat für den Fall keine Bedeutung«, sagte der leitende Ermittler DCI Malcolm Truman. »Wir sind uns so gut wie sicher, dass Knowles und sein oder seine Mörder allein zum Zweck der finanziellen Bereicherung gehandelt haben, und bitten weiterhin den Mord oder die aus dem Tresorraum von Ramsay Silver entwendeten Gegenstände betreffend um Hinweise aus der Bevölkerung.«

Robin war nicht überrascht, dass sich diejenigen, die nach wie vor an eine absichtliche Nachstellung des Mordes an Hiram Abiff glaubten, durch diese die Erwartungen dämpfende Nachricht nicht beirren ließen.

Shaun Coolidge

Der Typ wurde ermordet, als er Freimaurer-Kultobjekte aus einem Freimaurerladen gleich neben der Vereinigten Großloge von England klauen wollte, aber klar, mit Freimaurerei hat das nichts zu tun …

→ Peter M ikkelsen
und wenn du irgendwann in der Gemüseabteilung von Tesco ermordet wirst, dann war’s eine Salatgurke

→ Floozy Soozy
hahahahaha

→ Debbie Palser
lol

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Jane Burnett

Was soll der ganze Blödsinn mit Freimaurern, das war ein stinknormaler Einbruch!

→ SkankyDoodle
bei welchem stinknormalen Einbruch sticht man denn seinem Komplizen die Augen aus, hackt ihm die Hände ab und lässt ihn dann am Tatort liegen? Warum wurde nur Freimaurerkram geklaut und sonst nichts und warum war die Leiche nackt und sah aus wie das Opfer eines Ritualmords?

→ Jane Burnett

Sowohl mein Vater als auch mein Ehemann sind Freimaurer, und ich kann euch versichern, dass es da keine Ritualmorde gibt! Die Freimaurer sammeln jedes Jahr Spenden in Millionenhöhe für wohltätige Zwecke und werden trotzdem von so Ignoranten wie dir stigmatisiert.

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Jeff Grayling

Die Sicherheitsmaßnahmen in dem Laden müssen ja wohl unter aller S** gewesen sein, wenn der Typ den Tresor aufkriegt, obwohl er erst seit 2 Wochen dort gearbeitet hat

→ Paul Everleigh

Genau das hab ich auch gedacht. Entweder war die Sicherheit zu lax oder das war ein Insider-Job

Starbanger

Der Moderator hat jetzt zum ZWEITEN Mal einen Betrag von mir gelöscht!!! Hier ist doch was faul!!! Der ermittelnde Beamte Malcolm TRUMAN ist Freimaurer und Mitglied der Winston-Churchill-Loge 7502 in Holborn!!!!!

Robins Telefon klingelte, doch es war nicht – wie erhofft – Strike, sondern Kim Cochran. »Hi«, sagte Kim knapp, und es klang, als säße sie im Auto. »Nur eine ganz kurze Frage: Als du Plug am Freitag verloren hast, hat es da so ausgesehen, als wollte er zum Zug? Oder vielleicht jemanden treffen?«

»Schon möglich«, sagte Robin. Als sie nach der Operation das Bewusstsein wiedererlangt hatte, war sie so geistesgegenwärtig gewesen, Kim eine Nachricht zu schreiben und darin zu behaupten, Plug in der Menge mit einem anderen Mann verwechselt zu haben. »Als ich ihn verloren habe, ging er gerade in Richtung Caffè Nero.«

»Wie kann man Plug denn mit einem anderen verwechseln? Das ist doch unmöglich«, sagte Kim und lachte kurz auf.

»Da war die Hölle los«, sagte Robin.

»Offenbar. Ich frage nur, weil ich gestern gesehen habe, wie er einem Typen in der Station Tufnell Park einen Haufen Scheine gegeben hat«, sagte Kim. »Gerade fahre ich auf der A12 hinter ihm her. Strike hat mich gebeten, heute Vormittag deine Schicht zu übernehmen.«

»Alles klar«, sagte Robin. »Danke, dass du für mich einspringst«, fügte sie nicht ohne Überwindung hinzu.

»Der Arme ist richtig deprimiert.«

»Wer?«

»Strike. Wegen Cornwall. Er hat mir alles erzählt.«

»Ach so«, sagte Robin. »Aha.«

»Okay, jetzt weiß ich ja, was in der Victoria Station los war«, sagte Kim. »Dann nimm mal schön brav weiter deinen Hustensaft.«

Sie legte auf. Robin starrte das Handy mit zu Schlit zen verengten Augen an.

Seit Kim für sie tätig war, versuchte Robin sich einzureden, dass sie einen guten Fang gemacht hatten. Kim leistete vorbildliche Arbeit und hatte erstklassige Kontakte zur Polizei, da sie, bevor sie in den Privatsektor gewechselt hatte, acht Jahre lang bei der Met gewesen war. Doch je mehr Robin mit Kim zu tun hatte, desto weniger konnte sie sie leiden, was hauptsächlich daran lag, dass sie die beiden Personen, deren Namen auf der Tür zur Detektei zu lesen waren, erkennbar unterschiedlich behandelte. Kim lachte lauter und länger als alle anderen über Strikes Scherze und schien jede seiner Ideen und Meinungsäußerungen für Geistesblitze und Geniestreiche zu halten. Robin begegnete sie sachlich, fast herablassend, und sie hatte bereits eine scherzhafte Bemerkung darüber gemacht, dass alle Teammitglieder außer Robin bei Polizei oder Militär gewesen waren, und angedeutet, dass Robins hauptsächlicher Beitrag zu den Ermittlungen darin bestand, mit einem CID -Beamten ins Bett zu steigen. Als Barclay sich im Gegenzug bei ihr erkundigt hatte, wann sie »zum letzten Mal eine ganze verdammte Sekte plattgemacht« habe, hatte sie laut gelacht (»War doch nur ein Scherz!«).

Robin stellte den Laptop beiseite und ging in die Küche. Sie wollte nicht über Kim Cochran nachdenken, doch während sie sich Tee und Toast machte (weil sie sich dafür weder nach den Tellern strecken oder nach den Töpfen bücken musste), kehrten ihre widerspenstigen Gedanken zu einem Vorfall zurück, der ihr eigentlich gar keine Bauchschmerzen hätte bereiten dürfen: nämlich dass sich Kim bei Midge (von der es Robin wiederum wusste) über Strikes Beziehungssta tus erkundigt hatte.

Wenn sich eine Frau mehrere Jahre lang fragt, ob sie in den Mann verliebt ist, den sie für ihren besten Freund hält; wenn sie eine Ehe und finanzielle Sicherheit für das Unternehmen aufgibt, das beide zusammen aufgebaut haben; wenn sie – nachdem sie herausgefunden hat, dass dieser beste Freund heimlich mit einer anderen schläft – sich eingestehen muss, tatsächlich in ihn verliebt zu sein – dann bleibt ihr nichts anderes übrig, als sich so schnell und schmerzlos wie möglich zu entlieben, und dies hatte Robin mit allen Mitteln versucht. Anders als Strike hatte sie nicht vor, den Rest ihres Lebens in völliger Monotonie, unterbrochen nur von einer Reihe kurzlebiger Affären, allein in einer spartanischen Dachwohnung zu verbringen, weshalb sie dem Drängen ihrer gemeinsamen Freundin Ilsa Herbert nachgegeben und einem Date mit Ryan Murphy zugestimmt hatte.

Über ein Jahr nach jener ersten Verabredung glaubte Robin wirklich – nein, sie wusste es –, dass sie Murphy liebte. Die erschütternden Ereignisse der letzten Tage hatten sie natürlich aus dem Gleichgewicht gebracht, doch das würde vorübergehen. Murphy war nett, intelligent und sah ausgesprochen gut aus. Andererseits hatte Strike in einem Gespräch vor zwei Monaten eine gewisse Andeutung fallen lassen …

Robin stand neben dem Toaster und hielt sich davon ab, dieses Gespräch noch einmal zu analysieren. Für weitere Komplikationen, Stress oder Schmerz war kein Platz in ihrem Leben. Sie war mit Murphy zusammen, und Strike konnte tun und lassen, was er wollte. Und wenn er empfänglich für Kims Annä herungsversuche war (»Der Arme ist richtig deprimiert, er hat mir alles erzählt«), dann war er ob seines schlechten Geschmacks zu bedauern, mehr aber auch nicht.

Robin trug Tee und Toast zu ihrem Laptop zurück. »Stitches« von Shawn Mendes plärrte durch die Wohnzimmerdecke. Als sie sich setzte, klingelte wieder das Telefon. Diesmal war es Strike.

»Hi«, sagte er. »Wie geht’s?«

»Etwas besser«, sagte Robin. »Und dir?«

»Gut. Ich sitze im BMW und beschatte Arschlochs Ex-Frau dabei, wie sie mit einer anderen Frau zu Mittag isst.«

»Du sollst doch nicht mehr Arschloch zu ihm sagen«, ermahnte ihn Robin halb amüsiert, halb genervt. »Vor allem nicht in der Öffentlichkeit. Pat hat vorgeschlagen, ihn ›Mr. A‹ zu nennen.«

»Pat muss ja auch keinen wöchentlichen Lagebericht bei ihm abliefern«, sagte Strike.

Bei besagtem Klienten handelte es sich um einen südafrikanischen Cricketspieler, der glaubte, dass seine Ex-Frau eine Affäre mit einem bereits verheirateten Boulevardjournalisten hatte und dass dies die Häufung wenig schmeichelhafter, wenn auch der Wahrheit entsprechender Berichte aus der Vergangenheit des Sportlers in der Zeitung ebenjenes Journalisten erklärte. Zufälligerweise kannte Strike den Schreiberling: Er hieß Dominic Culpepper. Damals, als die Detektei noch nicht in der Position gewesen war, sich seine Klienten auszusuchen, hatte sie gelegentlich für ihn gearbeitet.

»Ich wollte noch mal über den Mullins-Fall mit dir reden, wenn es gerade passt«, sagte Strike.

»Klar, schieß los.«

»Ich habe jeden einzelnen meiner Polizeikontakte – Wardle, Layborn, sogar Anstis – zu der Leiche im Tresorraum befragt, leider völlig ergebnislos. Keiner hatte auch nur peripher mit dem Fall zu tun oder kennt jemanden, der damit betraut war. Könntest du es vielleicht mal bei Vanessa Ekwensi versuchen?«

»Könnte ich schon, aber die ist in Elternzeit.«

»Mist«, sagte Strike. »Dann frage ich mal Kim, ob ihr jemand einfällt.«

»Und ich frage Ryan«, schlug Robin vor. »Allerdings steckt der gerade bis über beide Ohren in Arbeit«, fügte sie hinzu, als keine Reaktion von Strike kam. »Er ist mit der Gangschießerei betraut, bei der es diese beiden Brüder erwischt hat.«

»Schlimme Sache«, sagte Strike ohne viel Mitgefühl. »Tja, solange uns kein befreundeter Polizist Insiderinformationen zuspielt, kommen wir nicht weiter. Ohne die Ergebnisse der Forensik können wir Decima nicht hundertprozentig versichern, dass es nicht Fleetwood war.«

»Ich rede mit Ryan«, sagte Robin.

»Ich habe einen Freund von Fleetwood angerufen, einen gewissen Albie Simpson-White«, sagte Strike. »Er ist Kellner im Dino’s, dem Club von Decimas Vater. Leider steht er für ein Gespräch ›nicht zur Verfügung‹.«

»Dino’s?«, fragte Robin. »Das ist doch dieser Privatclub mit angeschlossenem Restaurant, oder?«

»Genau der.«

»Ich wollte Mum zu ihrem Sechzigsten dorthin ausführen, aber der Durchschnittspreis für ein Mittagsmenü beträgt vierhundert Pfund.«

»Vierhundert? Für ein Mittagessen ?«

»Das Lokal hat drei Michelin-Sterne.«

»Scheiße, bei vierhundert verdammten Pfund für ein Mittagessen sollten zumindest der Tisch und die Stühle inbegriffen sein.«

Robin lachte, verstummte aber sofort wieder, weil es wehtat.

»Ich habe dich noch gar nicht gefragt, wie es in Cornwall war.«

»Was? Ach so. Du kannst es dir ja denken«, sagte Strike. »Lucy hat nonstop geheult und mehr oder weniger Teds komplette Einrichtung mit zu sich nach Bromley genommen. Da wird sich Greg sicher drüber freuen. Bei der Trauerfeier waren eine Menge Leute. Ich wünschte nur … Fuck, ich muss los, Mrs. A setzt sich in Bewegung.«

Strike legte auf, ohne dass Robin erfuhr, was er sich nur wünschte.

Mangels Ablenkung wurde die Besorgnis, die sie seit dem Arztgespräch zu unterdrücken versuchte, wieder stärker. Sie starrte eine weitere Minute lang den Namen der Freimaurerloge an, bei der DCI Truman angeblich Mitglied war. Dann klickte sie in das Suchfeld am oberen Rand des Bildschirms und gab widerwillig »Eizellen einfrieren« ein.

8

Der traurigste Anblick auf Erden ist wohl der des ver schwenderischen Müßiggängers …

… eines unzuverlässigen Verwalters, der veruntreut, was Gott ihm anvertraut hat …

Albert Pike
Morals and Dogma of the Ancient and
Accepted Scottish Rite of Freemasonry

Die Ex-Frau des Cricketspielers, der von Strike »Arschloch« und von Pat »Mr. A« genannt wurde, fuhr in Richtung ihrer Wohnung in Chelsea. Obwohl sich ihr soziales Umfeld mit dem von Dominic Culpepper überlappte, wies bisher nichts darauf hin, dass sie mehr als flüchtige Bekannte waren. Strike hatte dem Cricketspieler ans Herz gelegt, sich auch unter seinen anderen Bekannten nach demjenigen umzusehen, der sein Privatleben an Dominic Culpeppers Zeitung durchstach, aber Arschloch – der »seinem Namen alle Ehre« machte, wie es Barclay ausdrückte – hatte über diesen Rat lediglich die Nase gerümpft und darauf bestanden, dass die Beschattung seiner Ex-Frau fortgesetzt wurde.

Strike fuhr im schwächer werdenden Sonnenlicht zum Glebe Place, wo das attraktive Ex-Model ihren S-Klasse-Mercedes abstellte und das Stadthaus betrat, das sie bei der Scheidung zugesprochen bekommen hatte. Strike parkte den BMW so, dass er die Haustür der Frau im Blick hatte. Da er davon ausging, dass sie sich zumindest umziehen würde, bevor sie das Haus wieder verließ, nutzte er die Gunst des Augenblicks, nahm das Handy heraus und suchte nach der Num mer von Rupert Fleetwoods in Zürich lebender Tante Anjelica, die Decima ihm genannt hatte.

Das auf dem europäischen Festland gebräuchliche, lange Freizeichen gellte in seinen Ohren, dann war eine Stimme mit vornehmem Akzent zu vernehmen.

»Wallner.«

»Mrs. Anjelica Wallner?«

»Am Apparat.«

»Hier spricht Cormoran Strike, ich bin Privatdetektiv. Ich habe Ihre Nummer von …«

»Was sind Sie? Was haben Sie gesagt?«

Er kam gerade noch dazu, das Wort »Privatdetektiv« zu wiederholen, als es am anderen Ende der Leitung zu einem explosionsartigen Ausbruch der Empörung kam.

»Was soll das? Was soll das? Ist das wieder diese verdammte Decima, oder wie sie heißt?«

»Ich wollte Ihnen zu Ihrem Neffen Rup…«

»Das ist unzumutbar! Erst die Polizei und dann Sie!«

»Haben Sie mit der Polizei …«

»Mir irgendwelche Leute auf den Hals zu hetzen! Wofür hält sie sich?«

»Meines Wissens nach für die Lebensgefährtin Ihres Neffen«, sagte Strike.

»Ich weiß, wer sie ist! Das habe ich nachgeprüft!«, sagte Ruperts Tante. »Was hat er sich nur dabei gedacht, sich mit der Tochter dieses grässlichen Kerls einzulassen …«

»Sie können Dino Longcaster wohl nicht besonders leiden?«

»Ob ich ihn leiden kann oder nicht, spielt keine Rolle! Sie ist alt genug, um seine Mutter zu sein!«

»Eigentli…«

»Er war hinter ihrem Geld her, und wahrscheinlich hat sie ihm nicht genug gegeben, deshalb hat er sie verlassen. Richten Sie ihr das aus! Richten Sie ihr das von mir aus! «, schrie Mrs. Wallner, geborene Fleetwood. »Er will sich nur ein schönes Leben machen! Hat keine Lust auf Arbeit!«

»Decima zufolge haben Sie gesagt, Rupert sei in New …«

»Er ist in New York! Ich habe ihm gesagt, dass er sich eine richtige Arbeit suchen soll, und das hat er getan! War auch höchste Zeit. Er ist ein erwachsener Mann und hat seine Probleme gefälligst selbst zu lösen!«

»Sie haben nicht zufällig die Kontaktda…«

»Wenn er ihr die nicht gegeben hat, dann hatte er ja wohl einen Grund dafür!«

»Aber Sie sind sich sicher, dass er sich in Amerika aufhält? Haben Sie seit dem fünfundzwanzigsten M…«

»Ob ich von ihm gehört habe oder nicht, geht Sie gar nichts an! Unerhört, dass sie irgendwelche Leute losschickt, um mich zu belästigen. Unerhört! «

»Decima macht sich Sorgen um Rupert, und sie möchte sich vergewissern, dass er …«

»Die Polizei hat sich mit seinem Aufenthaltsort zufriedengegeben, also wäre ich Miss Longcaster sehr verbunden, wenn sie mich nicht länger belästigen würde. Meine Telefonnummer weiterzugeben!«

»Machen Sie sich keine Sorgen um Rupert?«

»Warum sollte ich? Warum sollte ich?«

»Offenbar wurde er vor seinem Verschwinden bedroht«, sagte Strike.

»Wenn er mit Drogen zu tun hat, hält sich mein Mitleid in Grenzen! Damit habe ich nicht das Geringste zu tun. ›Ich werde dir kein Geld leihen, also frag erst gar nicht‹, habe ich zu ihm gesagt. ›Frag erst gar nicht! ‹«

»Rupert hat Sie demnach um finanzielle Unterstützung gebeten?«

»Wie käme ich dazu, seine Drogenschulden zu bezahlen? Bin ich Krösus?«

»Sie wussten, dass man ihn bedroht hat?«

»Gut möglich, dass er bedroht wurde! Er sollte sich seine Freunde eben besser aussuchen, oder nicht?«

»Soweit Sie wissen …«

»Mehr habe ich nicht zu sagen! Guten Tag.«

Das Gespräch brach ab.

9

Strebst du, durch deine Zuneigung mich aufzumuntern, Musst du von solchem Trübsinn schweigen.

Robert Browning
Paracelsus

An diesem Abend um acht Uhr klingelte es an Robins Tür.

»Hi«, drang Murphys Stimme aus der Gegensprechanlage. »Ich hab Fish and Chips mitgebracht.«

»Oh, großartig! Ich bin am Verhungern«, sagte Robin und ließ ihn ins Haus.

»Verdammte Scheiße«, lauteten Murphys erste Worte, nachdem er über die Schwelle getreten und Robin einen Begrüßungskuss gegeben hatte. Er warf einen bösen Blick zur Decke hinauf, durch die nach wie vor die Musik des Nachbarn dröhnte. »Soll ich mal raufgehen und ihm sagen, dass er das bleiben lassen soll?«

»Das hat doch keinen Sinn«, sagte Robin. »Er macht zwanzig Minuten lang leiser und dann wieder lauter. Ganz allmählich, als ob es die Leute dann nicht merken würden.«

»Blöder Arsch … setz dich. Wir brauchen nur Besteck, was zu trinken hab ich auch dabei.«

»Ryan, das war sehr nett von dir. Vielen Dank«, sagte Robin, als sie fünf Minuten später ihre Fish and Chips auf dem Schoß balancierten. Auf dem Beistelltisch standen eine Dose alkoholfreies Bier und eine Cola Light. »Was macht die Arbeit?«

»Das Übliche«, sagte Murphy, der ganz offensichtlich keine Lust hatte, die Gangschießerei in all ihrer Komplexität darzulegen. »Wie geht’s dir?«

»Schon viel besser«, sagte sie in der Hoffnung, dass sie irgendwann selbst daran glaubte, wenn sie es nur oft genug wiederholte.

»Hör mal«, sagte Robin, nachdem sie fünf Minuten lang schweigend gegessen hatten, »weißt du was über einen Mord, der begangen wurde, als ich auf der Chapman Farm war? Der mit den Freimaurern?«

»Was, die Leiche in dem Silbergeschäft?«

»Genau.«

»Ja, da wurde einer der Räuber kaltgemacht«, sagte Murphy mit dem Mund voll Kabeljau und schluckte. »Alternativ gab es noch die Theorie, dass der Inhaber des Ladens einen Strichjungen getötet und die Leiche in den Tresorraum gebracht hat, weil er in seiner Panik nicht wusste, wohin damit.«

»War das ernst gemeint?«, fragte Robin, deren Hand mit einer Fritte auf halbem Weg zum Mund erstarrte.

»Wahrscheinlich nur ein Scherz. Du weißt ja, wie das ist. Der Tote war nackt und hatte Selbstbräuner benutzt.«

»Kennst du jemanden, der in dem Fall ermittelt hat?«

»Ja, wieso?«

»Strike hat sich gestern mit einer Frau unterhalten, die davon überzeugt ist, dass der Mann im Tresorraum in Wahrheit ihr Lebensgefährte war.«

»Steht sie denn auf Bankräuber?«

»Wohl kaum, sie kommt aus gutem Haus. Ihr Freund war Kellner – in einem Toprestaurant wohlgemerkt. Wir versuchen herauszufinden, ob jemals zweifelsfrei nachgewiesen wurde, dass der Tote tatsächlich der Bankräuber war.«

»Soweit ich weiß, waren alle mit der Identifikation zufrieden«, sagte Murphy.

»Hundertprozentig zufrieden?«

»Keine Ahnung«, sagte Murphy. »Wieso? Will Strike die Met wieder mal dumm dastehen lassen?«

»Was?«

Murphy griff nach seinem alkoholfreien Bier und nahm einen Schluck.

»Es wäre nicht das erste Mal, dass Köpfe rollen, wenn Strike sich einmischt.«

»Wen meinst du denn damit?«, fragte Robin spitz. »Roy Carver? Strike hat ihm des Rätsels Lösung förmlich auf dem Silbertablett serviert, aber er wollte ja nicht zuhören. Und wenn du der Detektei den Vorwurf machst, dass sie Fälle knackt, wo die Polizei versagt hat, dann kannst du mir das ebenfalls vorwerfen.«

Murphy vertilgte mehrere Fritten, bevor er antwortete. »Die Kollegen, die Strike Informationen zustecken, haben auf der Arbeit nicht mehr viele Freunde, das kann ich dir sagen. Eric Wardle sollte sich das auch hinter die Ohren schreiben, bevor er sich das nächste Mal zum Curry einladen lässt.«

»Wardle hat im Gegenzug jede Menge Material erhalten«, sagte Robin. »Das Ganze ist nämlich ein Geben und Nehmen, verstehst du?«

Sie verzichtete auf den Hinweis, dass Strike erst vor ein paar Monaten Murphy die Lorbeeren für die Verhaftung eines Mörders hatte einstreichen lassen und dass die Detektei ihm in einem anderen Fall wertvolle Hinweise geliefert hatte. Sie konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass Murphys Groll auf die Detektei zusätzlich dadurch geschürt wurde, dass in den Medien weiterhin intensiv sowohl über die erfolgreiche Infiltrierung der UHC als auch über seine bislang erfolglosen Versuche berichtet wurde, denjenigen dingfest zu machen, der auf die beiden Jungen geschossen hatte.

Wieder aßen sie mehrere Minuten lang schweigend weiter. Bis auf den dröhnenden Bass von oben war nichts zu hören.

»Entschuldige«, sagte Murphy plötzlich. »Dass die Presse so über uns herzieht, macht mir ziemlich zu schaffen.« Er leerte die Bierdose. »Hat sich diese Cochran gut bei euch eingelebt?«, fragte er.

»Ja«, sagte Robin. Zu gut.

»Bei uns hatte sie ja einen ziemlichen Ruf.«

Robin war nicht in Stimmung für Lobeshymnen auf Kims Ermittlerfähigkeiten, deshalb wechselte sie das Thema und sprach über die jüngsten Verlautbarungen des designierten Präsidenten Trump, der sich offenbar noch nicht entschieden hatte, ob er seine geschlagene Konkurrentin Hillary Clinton ins Gefängnis werfen lassen sollte oder nicht. Ein Gutes hatte Trumps überraschender Wahlsieg, dachte Robin: Man hatte stets Gesprächsstoff, wenn man andere, heiklere Themen vermeiden wollte.

Nach dem Essen brachte Murphy das Besteck in die Küche, befahl Robin, sich nicht von der Stelle zu rühren, machte den Abwasch und kam mit Kaffee zurück. Als er sich wieder setzte, machte er eine so zaghafte Miene, dass Robin eine düstere Vorahnung beschlich.

»Also … wie geht es dir mit …«

»Viel besser, wie gesagt. Am Mittwoch kann ich auf jeden Fall wieder arbeiten gehen.«

»Ich meinte nicht vom Körperlichen her.«

Robin wusste genau, was Murphy gemeint hatte. »Na ja, ich bin froh, dass ich aus dem Krankenhaus raus bin … Meine Mum hat übrigens angerufen. Sie mussten Rowntree einschläfern lassen. Seine Leber hat nicht mehr mitgemacht.«

»Oh, Scheiße«, sagte Murphy. »Das tut mir leid.«

Robin, die Rowntrees Ende allein deshalb erwähnt hatte, um das Thema zu wechseln, fehlten plötzlich die Worte. Ihre Kehle war wie zugeschnürt, und sie befürchtete, in Tränen auszubrechen – nicht zuletzt, weil sich Murphy ganz eindeutig nicht von dem ablenken ließ, worüber er zu sprechen gedachte.

»Wollen wir nicht darüber reden?«, fragte er.

»Worüber?«, brachte Robin mit Mühe heraus.

»Über das, was der Arzt gesagt hat.«

»Ich habe wieder mit der Pille angefangen, weißt du doch.«

»Nein, ich meine das Einfrieren der Eizellen.«

»Darüber habe ich mir noch keine Gedanken gemacht«, sagte Robin.

»Findest du nicht, dass das eine gute Idee wäre? Um auf der sicheren Seite zu sein?«

»Auf der sicheren Seite?« Robins Stimme nahm einen scharfen Ton an. »Ich habe nachgesehen, was da alles dazugehört. Man wird mit Hormonen vollgepumpt und kriegt eine Vollnarkose, und es kann sein, dass man den Eingriff mehrmals wiederholen muss, wenn die Eier nicht ausreichen oder nicht lebensfähig sind.«

»Warum sollten sie denn nicht lebensfähig sein? Du bist doch erst zweiunddreißig.«

Robin erschrak über ihre Wut und vermied erneut den Augenkontakt. Fang nicht an zu heulen.

»Langsam kriege ich den Eindruck, dass du mir dafür die Schuld gibst«, sagte Murphy.

»Ich gebe dir nicht die Schuld, ich meine nur … du redest davon, als wäre das ein Spaziergang. Ist es aber nicht. Das ist ein Eingriff und ziemlich zeitintensiv, ich müsste mir freinehmen …«

»Kannst du mal zwei Minuten nicht an die Arbeit denken?«

»Das sagt der Richtige! Du arbeitest in letzter Zeit doch rund um die Uhr!«

»Es tut mir leid, dass ich heute nicht bei dir sein konnte – glaubst du, das war Absicht? Deinen Eltern Bescheid sagen wolltest du ja nicht!«

»Es geht nicht darum, dass ich allein war, ich komme sehr gut allein zurecht, ich wollte nur darauf hinweisen, dass du offenbar glaubst, dass bei dir die Arbeit ruhig an erster Stelle stehen darf, bei mir aber nicht!«

»Das ist was anderes, schließlich muss ich tun, was ich …«

»Weil dich jemand mit vorgehaltener Waffe dazu gezwungen hat, Polizist zu werden?«

»Jetzt hör aber auf, du weißt schon, wie das gemeint war!«

»Ja, dass meine Arbeit so belanglos ist, dass es keinen Unterschied macht, ob ich …«

»Ich habe nicht gesagt, dass deine Arbeit belanglos ist!«

»Du willst, dass ich ›nicht an die Arbeit denke‹. Ich will aber daran denken! Zufällig liebe ich meine Arbeit und bin außerdem verdammt gut darin«, merkte Robin mit zitternder Stimme an.

»Himmel noch mal, das weiß ich doch! Ich habe dich nur gebeten, dich mal eine Weile selbst an die erste Stelle zu setzen.«

»Nein, du willst, dass ich meine Eizellen an die erste Stelle setze. Ich bin aber nicht meine Eizellen.«

Darauf folgte Stille.

»Ich will doch nur sagen«, meinte Murphy schließlich, »dass ich dich voll und ganz unterstütze, wenn du deine Eizellen einfrieren willst. Wir machen das gemeinsam …«

»Was soll denn das heißen, ›gemeinsam‹? Wirst du etwa in dir rumstochern und dir alle möglichen Gerätschaften einführen lassen? Wirst du die Medikamente schlucken oder überhaupt irgendwelche Schmerzen oder Beschwerden haben?«

»Nein«, sagte Murphy kleinlaut.

»Wir haben doch noch nicht mal über Kinder gesprochen«, sagte Robin. »Du hast mich nie gefragt, ob ich welche will.«

»Ich dachte … du magst Kinder. Deine Nichte, deine Patenkinder …«

»Natürlich mag ich sie. Ich liebe sie, das ist doch klar! Aber das ist doch nicht der … Hör mal«, sagte Robin und kämpfte weiter tapfer gegen die Tränen an, »so wollte ich diese Unterhaltung zwar nicht führen, aber wenn du es wissen willst: Ich habe keine Ahnung, ob ich Kinder haben will oder nicht, okay? Aber selbst wenn nicht, war es furchtbar, dass mir … der Arzt … aus heiterem Himmel gesagt hat, dass … dieser beschissene Vergewaltiger mir das angetan hat und … nicht!«

Murphy, der Anstalten machte, sie zu umarmen, zuckte zurück.

»Tut mir leid«, sagte Robin. »Die Wunde tut immer noch weh. Entschuldige.«

»Du musst dich doch nicht entschuldigen.«

Murphy ging vor dem Sofa auf die Knie und griff nach ihrer Hand.

»Was kann ich denn tun?«, fragte er reumütig.

»Hör auf, an meiner Arbeit, an Strike oder der Detektei herumzumeckern«, sagte Robin wütend und wischte sich die Augen mit dem Ärmel ab. »Das haben Matthew und meine Mutter weiß Gott oft genug getan. Wir wollen niemanden dumm dastehen lassen, wir wollen einfach nur herausfinden, ob wir dieser Frau helfen können. Sie hat gerade ein Kind zur Welt gebracht und weiß nicht, wo sein Vater ist. Das muss doch fürchterlich sein.«

»Kein Gemecker mehr«, sagte Murphy leise. »Das war scheiße von mir. Was kann ich denn tun, damit es dir besser geht? Sag’s mir einfach. Willst du ein Eis? Ein Wochenende in Paris?«

Robin entfuhr gegen ihren Willen ein Lachen.

»Vielleicht einen Hund? Willst du einen Welpen?«

»Ryan, das klingt, als wolltest du mich in einen Lieferwagen locken.«

Er lachte, und obwohl es schmerzte, lachte Robin mit.

»Wirklich, ich mein’s ernst«, sagte er. »Was du willst. Egal was.«

»Egal was?«

»Wenn ich’s doch sage.«

»Na schön«, sagte Robin und holte tief Luft. »Finde heraus, wie sicher sich deine Kollegen sind, dass die Leiche im Tresorraum dieser Bankräuber war.«

Murphy setzte sich auf die Fersen.

Dabei machte er eine so merkwürdig ausdruckslose Miene, dass Robin »Tut mir leid, vergiss es« sagte. »Du musst gar nichts …«

»Darum geht’s nicht«, sagte Murphy und rieb sich mit der Hand übers Gesicht. »Die Beamtin, die in dem Fall ermittelt … vor sechs Jahren hab ich betrunken mit ihr rumgemacht.«

»Oh«, sagte Robin.

»Zum Sex kam es nicht, das war in einem Pub. Lizzie hatte mich gerade verlassen, und ich war hackedicht.«

»Aha«, sagte Robin.

Murphy seufzte.

»Wenn es dir so wichtig ist, dann frage ich sie. Sie weiß ja, dass ich jetzt eine Freundin habe.«

»Ach ja?«

»Ja«, sagte Murphy. »Weil sie mir jedes Mal, wenn wir uns über den Weg laufen, deutlich zu verstehen gibt, dass sie durchaus an einer Wiederholung interessiert wäre. Deshalb muss ich dich ziemlich oft in ihrer Gegenwart erwähnen … aber wenn es dir wirklich so wichtig ist, dann kann ich versuchen, sie auszuhorchen.«

Robin zögerte. Einerseits war ihr bewusst, dass sie ihre nächsten Worte mit Bedacht wählen musste. Andererseits hatte sie das dumpfe Gefühl, anders als viele Frauen auf die Vorstellung zu reagieren, dass sich ihr hochattraktiver Freund mit einer Frau treffen wollte, mit der er – ob betrunken oder nicht – schon einmal auf Tuchfühlung gegangen war.

»Ich vertraue dir«, sagte sie langsam. »Auch wenn es mir gar nicht gefällt, dass dich diese Frau von mir weglocken will …«

Sie hatte das Richtige gesagt. Murphys Miene hellte sich auf, seine Finger schlossen sich um ihre und drückten sie.

»Mal sehen, was ich tun kann.«

»Danke«, sagte Robin und drückte zurück.

»Liebst du mich nur, weil ich dir Informationen verschaffe?«

»Nicht nur«, sagte Robin. »Die Fish and Chips sind auch nicht zu verachten … und noch viele andere Sachen.«

Er zog sie in eine Umarmung, und diesmal wehrte sie sich nicht. Dass sie die Informationen wollte, selbst wenn sich Murphy dafür mit einer Frau tref fen musste, die ihn anhimmelte, fand sie leicht beunruhigend. Doch im Hinblick auf ihre vielen anderen Probleme hatte sie nicht das Bedürfnis, sich darüber auch noch den Kopf zu zerbrechen.

10

Brüderliche Zuwendung und Güte sollten den Verkehr und die Beziehung zwischen uns Brüdern gänzlich bestimmen …

Albert Pike
Morals and Dogma of the Ancient and
Accepted Scottish Rite of Freemasonry

Am Mittwochmorgen berief Strike eine Teambesprechung ein, da die Frau des von Pat als »Mr. A« bezeichneten Cricketspielers auf die Kanaren geflogen war. Plug befand sich im Haus seiner Mutter in Camberwell und wurde von Midge überwacht. Strike wollte Vorschläge sammeln, wie sich Mr. A so schnell wie möglich loswerden ließ.

Als er um neun Uhr das Büro betrat, fand er die Tür unverschlossen vor. Pat Chauncey, die Büromanagerin der Detektei, saß bereits an ihrem Schreibtisch. Sie war achtundsechzig Jahre alt, ihr Gesicht ähnelte dem eines Äffchens, und ihr Haar war von einem we nig plausiblen Schuhcremeschwarz. Die obligatorische E-Zigarette klemmte fest zwischen ihren Zähnen.

»Alles Gute zum Geburtstag«, krächzte sie in dem Bariton, wegen dem sie am Telefon häufig mit Strike verwechselt wurde.

»Oh«, sagte er. »Ja. Danke.«

Strike hatte seinen Geburtstag nicht vergessen, aber gehofft, dass seine Kollegen dies tun würden. Er hatte keine Lust, in aller Frühe mit Kerzen und Geschenken zu feiern, und erst recht wollte er Robin nicht daran erinnern, dass er bereits zweiundvierzig war. Nichtsdestotrotz lagen ein großer Umschlag und ein ebensolches würfelförmiges und in blaues Papier eingeschlagenes Geschenk auf Pats Tisch, und als er einen Blick in die Teeküche warf, sah er dort eine alte, mit Bildern von Prinzessin Diana verzierte Kuchendose, die ganz bestimmt nicht zur Büroausstattung gehörte.

»Eine gewisse Decima Mullins hat angerufen«, sagte Pat. »Sie wollte wissen, wann wir ihr den Vertrag schicken.«

»Sobald wir entschieden haben, ob wir ihren Fall annehmen«, sagte Strike und ging zum Wasserkocher.

»Und Mr. A hat gestern Abend eine Nachricht hinterlassen. Er möchte auf den neuesten Stand gebracht werden.«

»Herrgott noch mal.«

Die Glastür öffnete sich wieder. Strike drehte sich um und sah Robin vor sich.

»Morgen«, sagte sie lächelnd.

»Für jemanden, der gerade noch krank im Bett gelegen hat, siehst du bemerkenswert gut aus.«

»Ja, Rouge und Concealer machen’s möglich«, sagte sie mit aufrichtiger Fröhlichkeit. Sie hatte bedeutend bessere Laune als am Wochenende und war glücklich, wieder im Büro zu sein. »Alles Gute übrigens.«

Sie trat etwas verlegen auf Strike zu, umarmte ihn und gab ihm einen Kuss auf die Wange, den er nur zu gerne entgegennahm.

»Hier, für dich«, sagte Robin. Sie zog ein schweres Päckchen aus einer Tragetasche, was einen stechenden Schmerz an der operierten Körperseite zur Folge hatte, und reichte es ihm. »Und das da«, sagte sie und deutete auf das große Geschenk auf Pats Schreibtisch, »ist von uns allen. Meines kannst du gleich aufmachen. Besonders fantasievoll ist es nicht.«

Der Grund für diese Einfallslosigkeit war, dass sie Murphy gebeten hatte, es zu besorgen, während sie sich zu Hause ausgeruht hatte, doch das verschwieg sie Strike. Der packte aus, was bis vor Kurzem sein Lieblingswhisky gewesen war. Dass ihn die Flasche mittlerweile an seine tote Ex-Verlobte erinnerte, konnte Robin ja nicht wissen.

»Großartig, vielen herzlichen Dank«, sagte er.

»Wozu hast du die Teambesprechung angesetzt?«

»Die Gelegenheit war günstig«, sagte Strike. »Mrs. A ist nicht da, Midge beschattet Plug und schaltet sich per FaceTime zu – und Two-Times …«

»Du machst Witze.« Robin, die gerade ihre Jacke aufhängen wollte, hielt inne. »Two-Times ist zurück?«

»Morgen.« Kim betrat das Büro, bevor Strike antworten konnte. »Alles Gute, Cormoran!«

»Danke«, sagte Strike und ging zum Schrank, in dem sie die Plastikklappstühle aufbewahrten. »Noch habe ich ihm nicht zugesagt«, teilte er Robin über die Schulter hinweg mit. »Solange wir keine Entscheidung bezüglich Decima Mullins getroffen haben, weiß ich nicht, ob wir über genügend Kapazitäten verfügen.«

»Ich sollte schon bald Genaueres darüber in Erfahrung bringen, wie sicher sie sind, dass der Tote Knowles war«, teilte Kim Strike in vertraulichem Ton mit. »Ich hab mal meine Kontakte angezapft. Komischerweise halten sich alle recht bedeckt, was das Thema angeht. Malcolm Truman, der ermittelnde Beamte, wurde suspendiert.«

»Wirklich?«, fragte Robin. »Wieso?«

Die Glastür ging wieder auf.

»Morgen«, sagte Barclay. Genau wie Strike war der große, vorzeitig ergraute Mann mit der Hakennase früher beim Militär gewesen. »Ach ja«, fügte er hinzu, sobald er das Geschenk auf Pats Tisch erblickte. »Alles Gute.«

»Danke«, sagte Strike noch einmal.

»Weiß Robin schon, dass Two-Times wieder da ist?«

»Wer ist denn Two-Times?«, fragte Kim.

»Ein Kerl, der sich gerne Hörner aufsetzen lässt«, sagte Barclay. »Er bezahlt uns dafür, dass wir seine Freundinnen beim Fremdgehen erwischen.«

»Ah, ein Cuckold-Fetisch«, sagte Kim mit Bestimmtheit.

»Und wer ist diesmal die Glückliche?«, wollte Robin von Strike wissen.

»Seine Frau.«

»Oje – jemand hat ihn geheiratet ?«

»Wir alle machen mal Fehler«, sagte Kim. »Obwohl ich zugegebenermaßen keinen von meinen geheiratet habe.«

Sie lachte. Außer Robin war keiner der Anwesenden geschieden, und dieser Kommentar ließ in ihr eine Abneigung aufsteigen, die sich zunehmend ver traut anfühlte. Dennoch redete sie sich ein, dass es Kim nicht böse gemeint hatte.

Als auch Shah – der zwar etwas kleiner als seine männlichen Kollegen war, dafür jedoch so gut aussah, dass man ihm normalerweise die Aufgabe überließ, Zeuginnen oder Verdächtige zu bezirzen – eingetroffen war, zog Pat Midge Greenstreet per FaceTime hinzu.

»Alles Gute zum Geburtstag, Cormoran«, sagte Midge. Sie hatte kurzes, zurückgekämmtes dunkles Haar, hellgraue Augen und saß gerade in ihrem Auto. »Wie alt bist du jetzt, fünfundvierzig?«

»Zwei«, sagte Strike. »Zweiundvierzig. Also gut, sollen wir …«

»Hast du unser Geschenk schon aufgemacht?«, fragte Midge.

»Etwas für dich zu finden, ist nicht gerade einfach«, sagte Pat, während sie die große Schachtel vom Tisch nahm und Strike hinhielt. »Wir haben dir was ausgesucht, das du auch brauchen kannst.«

Strike öffnete das Geschenk und sah mit Erleichterung, dass er es weder vor aller Augen anprobieren noch aus Höflichkeit in seiner Wohnung aufstellen musste: eine Großpackung seines bevorzugten E-Zigaretten-Liquids.

»Genug Nikotin, um einem Bullen den Garaus zu machen«, sagte Strike. »Großartig. Wirklich. Vielen Dank euch allen … Okay, fangen wir mit Plug an, falls Midge plötzlich losmuss. Was treibt er so?«, fragte er die zugeschaltete Mitarbeiterin.

»Der Scheißkerl hat seine arme alte Mutter wieder mal so zusammengeschrien, dass ich ihn noch auf der anderen Straßenseite hören konnte. Aber er war noch nicht …«

»Wie ich Cormoran schon gesagt habe«, fiel ihr Kim ins Wort, »ist er am Sonntag …«

»Darf ich bitte mal ausreden?«, fragte Midge böse.

»Sorry.« Kim hob die Augenbrauen. »Sprich weiter.«

»… vor der Tür«, beendete Midge wütend ihren Satz.

»Okay«, sagte Kim mit einem kurzen Lachen. »Am Sonntag ist er nach Ipswich gefahren und hat sich mit ein paar anderen Typen in einem Pub getroffen. Einer hatte so eine Art Kassenbuch dabei und hat sich Notizen gemacht. Ich habe ihre Nummernschilder fotografiert und werde einen Kumpel von der Met bitten, die mal mit der Datenbank abzugleichen.«

»Gute Arbeit, das könnte hilfreich sein«, sagte Strike. Robin fiel ein, was Murphy gesagt hatte (»Bei uns hatte sie ja einen ziemlichen Ruf«), und sie bemühte sich erfolglos, keinen Groll gegen sie zu hegen. »Leider haben wir erst die Kapazitäten, um Plugs Kumpel zu beschatten, wenn wir Arsch…« – Pat warf ihm einen bösen Blick zu – »Mr. A los sind. Apropos …«

»Die vögelt nicht mit Culpepper«, sagte Barclay. »Wenn der Idiot nicht will, dass ihn die Zeitung weiter in die Pfanne haut, sollte er zur Abwechslung mal versuchen, sich nicht wie ein Arschloch aufzuführen.«

»Ja, aber in den Berichten geht’s doch immer nur drum, was er früher für ein Arschloch war«, sagte Shah. »Und wer außer seiner Ex könnte das der Presse verraten?«

Es folgte eine fünfzehnminütige Diskussion darüber, mit wem Mr. A und seine Ex-Frau regelmäßig Umgang hatten. Mittendrin vibrierte Robins Handy. Es war eine Nachricht von Murphy.

Ich habe, was du wolltest, aber es ist viel heikler, als ich gedacht hätte.

Robin antwortete:

Vielen, vielen Dank. Wäre es okay, wenn Strike dabei ist, wenn du es mir erzählst?

Sobald Mr. A abgehakt war, kam Strike auf Decima Mullins zu sprechen. Er erzählte den anderen, was sich bisher getan hatte, ohne jedoch Decimas Baby zu erwähnen. Kim brachte ein weiteres Mal ihre Hoffnung zum Ausdruck, dass einer ihrer Polizeikontakte verraten würde, was bei der DNA -Analyse der Leiche im Tresorraum herausgekommen war. Robin wartete wie auf Kohlen sitzend auf Murphys Reaktion, doch diese ließ auf sich warten. Sie hatten bereits über Spesen und Ausgaben gesprochen sowie ihre Schichten an Weihnachten und Neujahr verteilt und getauscht, bis sie endlich eintraf.

Ja ok aber nur persönlich und NIEMAND SONST darf wissen dass ihr das von mir habt. Es ist extrem heikel.

Robin blickte auf. Pat nahm einen selbst gebackenen und mit Glasur verzierten Kuchen aus der Lady-Di-Dose. Mit der E-Zigarette zwischen den Zähnen steckte sie zwei Kerzen in Form einer großen vier und einer kleineren zwei hinein.

»Ich wollte nicht eine für jedes Jahr aufstecken, das wären zu viele«, erklärte sie Strike und brachte den Kuchen herüber. »Von wegen Brandgefahr.«

Strike bemühte sich nach Kräften um eine dankbare Miene, als die anderen »Happy Birthday« anstimmten. Als Robin noch vor dem Ende des Liedes Strikes gequältes Lächeln bemerkte, musste sie lachen, was zu ihrer großen Erleichterung kaum noch schmerzte. Strike ließ sich gegen seinen Willen von Robins Heiterkeit anstecken, und als ihm Pat auftrug, die Kerzen auszublasen, war sein Lächeln aufrichtig.

»Hast du dir was gewünscht?«, fragte Kim schelmisch, während Pat den Kuchen anschnitt.

Strike, der sich nichts gewünscht hatte, schwieg.

»Strike, können wir danach kurz über Decima Mullins sprechen?«, fragte Robin.

»Auf jeden Fall«, sagte Strike und ließ sich von Pat ein Stück Schokoladenkuchen geben. »Ich habe auch noch ein paar Sachen, die ich dir sagen wollte.«

Zu Robins verhohlener Genugtuung huschte ein verärgerter Ausdruck über Kims Gesicht.

11

Wenn sich zwei Leben verbinden,
bleibt oft eine Narbe zurück.
Sie sind eins und eins und ein schattenhafter
Dritter …

Robert Browning
By the Fire-Side

Sobald die Detektive ihren Kuchen gegessen hatten und aufgebrochen waren, um ihre jeweiligen Aufgaben zu erfüllen, gingen Strike und Robin in ihr gemeinschaftliches Büro. Feine Regentropfen bedeckten das Fenster.

»Midge ist in letzter Zeit ja die Fröhlichkeit in Person«, bemerkte Strike, sobald Robin die Tür zwischen den beiden und Pat im Vorzimmer geschlossen hatte.

»Kim ist ihr ins Wort gefallen«, sagte Robin.

»Ja, aber diese Scheißlaune hat sie schon die ganze Woche.«

»Zwischen ihr und Tasha kriselt es«, sagte Robin. Midge hatte sie in ihre Beziehungsprobleme eingeweiht, als Robin sie einmal bei der Beschattung von Mrs. A abgelöst hatte. »Tasha ist irgendwo bei Dreharbeiten, und Midge glaubt, dass sie was mit dem Hauptdarsteller hat.«

Strike gab einen undefinierbaren Laut von sich. Da ihm sein eigenes Liebesleben schon genug Sorgen bereitete, interessierte ihn das seiner Mitarbeiter höchstens marginal.

»Ryan hat uns Informationen über den Toten im Tresorraum besorgt«, fuhr Robin fort. »Er kennt jemanden, der in dem Fall ermittelt hat.«

»Oh«, sagte Strike. »Sehr gut.«

In Murphys Schuld zu stehen, behagte ihm gar nicht, aber Informationen waren Informationen.

»Du hast heute Abend sicher schon was vor, wegen deinem Geburtstag und so«, sagte Robin. »Aber wenn nicht, kannst du gerne bei mir vorbeikommen und dir selbst anhören, was er uns zu berichten hat. Offenbar ist es ziemlich heikel.«

»Das passt«, sagte Strike. Obwohl er seiner Schwes ter Lucy erzählt hatte, dass ihn seine Freunde Nick und Ilsa zum Abendessen ausführen wollten, hatte Strikes bisherige Abendplanung in Wahrheit darin bestanden, auf dem Bett liegend und Bier trinkend das Champions-League-Spiel Arsenal gegen Paris Saint-Germain zu verfolgen.

Robin hob ein auf dem Tisch liegendes Foto auf.

»Wolltest du mir das zeigen?«

»Nein, aber sieh es dir ruhig an«, sagte Strike. »Das ist Rupert Fleetwood.«

Robin betrachtete Rupert Fleetwoods rundes Gesicht, die breiten Schultern, die Kellneruniform mit weinroter Fliege und ebensolcher Weste.

»Ich habe Shanker gestern Abend gefragt, ob er einen Koksdealer namens Dredge kennt.«

Wie Robin wusste, war Shanker der Spitzname eines Berufskriminellen, den Strike seit seinem siebzehnten Lebensjahr kannte. Sie brachte Shanker eine Sympathie entgegen, die Strike für nicht unbedingt angebracht hielt.

»Und?«

»Er kennt ihn. Fleetwoods idiotischer Mitbewohner hat sich definitiv mit dem Falschen eingelassen. Ich habe ihn gebeten, sich mal umzuhören, ob dieser Dredge in letzter Zeit einen ehemaligen Privatschüler um die Ecke gebracht hat. Zu den üblichen Konditionen«, fügte er hinzu.

Dass sie Freunde waren, hieß noch lange nicht, dass Shanker umsonst für Strike arbeitete.

»Prima«, sagte Robin. »Übrigens habe ich gelesen, was du mir über Ruperts Tante gemailt hast. Scheint ja eine ganz reizende Person zu sein.«

»Die hat Haare auf den Zähnen«, sagte Strike. »Zu neigung oder Besorgnis? Fehlanzeige. Aber wir kennen ja nicht die ganze Geschichte. Vielleicht hat er sie ausgenommen wie eine Weihnachtsgans, bevor er die Schweiz in Richtung England verlassen hat.«

»Aber sie hat doch gesagt, dass er in New York ist?«

»Ja, aber ob sie nach dem fünfundzwanzigsten Mai noch einmal von ihm gehört hat, wollte sie mir partout nicht verraten. Wahrscheinlich hat sich die Polizei nicht allzu sehr angestrengt, einen Mann zu suchen, dessen nächste Verwandte steif und fest behauptet, dass er nicht vermisst wird. Decima und Rupert waren nicht verheiratet, sie haben noch nicht einmal zusammengewohnt, also werden sie kaum allein auf ihr Wort hin eine große Suchaktion gestartet haben.«

»Während ich krank war, habe ich mir die Berichterstattung über den Mord angesehen«, sagte Robin. »Da ging es auch um die Freimaurerlegende von Hiram Abiff. Sagt dir das was?«

»Klar«, sagte Strike. »Fähigster Baumeister von Salomos Tempel, ermordet, weil er das Geheimnis der Großmeister nicht verraten wollte. ›Ich werde die Geheimnisse eines würdigen Bruders und Meisters bewahren, die mir als solche anvertraut werden, Mord und Verrat ausgenommen ‹«, deklamierte er.

Robin starrte ihn an.

»Was?«, fragte Strike.

»Du bist doch wohl kein Freimaurer?«

»Natürlich nicht.« Strike schnaubte verächtlich.

»Das weiß ich doch nicht! Immerhin ist das doch eine Geheimgesellschaft, oder?«

»›Eine Gesellschaft mit Geheimnissen‹, so heißt es wohl. Aber nein, ein ehemaliger Kamerad beim Mi litär ist Freimaurer. Graham Hardacre. Aus Scherz habe ich ihn manchmal Hiram genannt. Der ist übrigens nur zu dem Verein, um hin und wieder eine warme Mahlzeit zu kriegen.«

»Was?«

»Seine Frau kocht nicht. Sie leben von Sandwiches. Die Freimaurertreffen waren die einzige Gelegenheit, wo er mal ein Steak bekam.«

»Und wieso kocht er nicht?«

»Wenn ihm diese Idee jemals gekommen sein sollte, dann hätte er sie sicher als Ausgeburt einer kranken Fantasie abgetan. Hardy ist ein komischer Typ, sowohl im Sinne von lustig als auch von merkwürdig. Aber ein guter Ermittler.«

Dabei fiel Strike ein, dass ihm Hardacre vor mehreren Monaten eine E-Mail geschickt hatte, er aber zu beschäftigt mit beruflichen und privaten Dingen gewesen war, um sie zu beantworten. Als Strike die Militärpolizei aufgegeben und nach London gezogen war, hatten sich ihre Wege getrennt: Hardacre war bei der Special Investigation Branch der Royal Military Police geblieben. In den Anfangstagen seiner Detektei hatte Hardacre Strike hin und wieder einen Gefallen getan, aber erst jetzt fiel ihm auf, dass sie sich seit fünf Jahren nicht mehr gesehen hatten.

»Bin gespannt, was Murphy zu sagen hat. Ob wohl an diesem Hiram-Abiff-Gerücht was dran ist?«, fragte Strike.

»Warum machen Männer so was?«, fragte Robin.

»Was, Leute ermorden?«

»Nein, warum sind sie so scharf auf Geheimbünde und Rituale und so weiter? Frauen haben mit so was viel weniger am Hut.«

»Keine Ahnung«, sagte Strike. »Vielleicht gefällt uns der Hierarchiegedanke besser als euch«, sagte er nach mehreren Sekunden des Nachdenkens. »Außerdem brauchen wir einen Grund, um uns zu treffen. Wir müssen irgendwas tun oder zusammen ansehen oder so, und besuchen tun wir uns gegenseitig eigentlich nur, wenn auch Frauen dabei sind.«

»Also ist eine Freimaurerloge so was wie ein Fußballverein?«

»Nur dass man beim Fußball keinen so großen Wert auf merkwürdige Handschläge legt und sich die Spieler nicht gegenseitig nach dem Alter ihrer Großmutter fragen.«

»Wie bitte?«, fragte Robin perplex.

»So erkundigen sich die Freimaurer untereinander, welcher Loge sie angehören. Die Logen haben alle eine bestimmte Nummer. ›Wie alt ist Ihre Großmutter?‹ ›Zweitausenddreiundfünfzig‹.«

»Hat Hardacre dir das alles erzählt?«

»Teilweise. Das meiste kann man ganz einfach nachschlagen. Hardacre zufolge geht es in erster Linie darum, den Bedürftigen zu helfen – Logenbrüder bevorzugt – und ganz allgemein ein mustergültiges Mitglied der Gesellschaft zu sein. Und dann wäre da noch die Pflicht zur Ermahnung.«

»Was ist das?«

»Bei einer Verfehlung gibt es keine öffentliche Bloßstellung. Nur ein mahnendes Wort unter Brüdern.«

»Gilt das auch für Verbrechen?«, fragte Robin neugierig.

»›Ausgenommen Mord und Verrat‹«, zitierte Strike. »Zumindest so viel habe ich in Erfahrung bringen können, es ist nicht alles für die Öffentlichkeit be stimmt. Die großen Geheimnisse wollte mir Hardacre nicht erzählen.«

Robin sah auf die Uhr. »Ich sollte mich mal auf die Socken machen«, sagte sie widerwillig, da sie das Thema interessierte. »Ich muss Midge für ein paar Stunden ablösen. Passt dir heute Abend um sieben? Wir können Pizza bestellen oder so.«

»Ja, prima«, sagte Strike. »Bis dann.«

Robin ging, und Strike fragte sich, wie ein Abend in ihrer und Murphys Gesellschaft wohl aussehen mochte. Bisher war er noch nie mit ihnen allein – als Paar – gewesen. Doch irgendwie würde es ihm schon gelingen, Murphy wie einen Volltrottel dastehen zu lassen, dachte er.

Mit dieser zweifellos kindischen, aber auch sehr befriedigenden Vorstellung im Kopf wandte er sich wieder dem Computer zu, um einen Lagebericht für Mr. A zu verfassen.

12

Wir alle irren, wenn auch nicht alle in gleichem Maße.

Albert Pike
Liturgy of the Ancient and Accepted
Scottish Rite of Freemasonry

Erst als Robin das Büro in der Denmark Street verlassen hatte, erfasste sie eine schleichende Beklemmung.

Strike und Murphy waren vor Robins Beziehung mit Letzterem relativ freundschaftlich miteinander umgegangen, doch das war inzwischen passé. Murphy hatte des Öfteren seinem Verdacht Ausdruck verliehen, dass Robin und Strike mehr als Freunde waren, bis sie diese Diskussion mit dem Hinweis beendet hatte, dass Strike mit einer Anwältin zusammen sei, auch wenn dies nicht der Wahrheit entsprach; Strikes kurzes Techtelmechtel mit Bijou Watkins war zu dem Zeitpunkt bereits beendet gewesen. Allerdings machte sich Robin nicht die Mühe, Murphy diesbezüglich auf den neuesten Stand zu bringen, da ihr ein liierter Strike wesentlich lieber war. Sie konnte nur zu gut verstehen, warum es Murphy auf den Magen schlug, dass sie und Strike sich so nahe waren, immerhin hatte Murphys Ex-Frau ihn für einen seiner Freunde verlassen. Trotzdem konnte sie auf weitere unnötige Eifersuchtsdramen gut verzichten. Davon hatte sie mit ihrem Ex-Mann nun wirklich genug gehabt.

Strikes Abneigung Murphy gegenüber war da schon rätselhafter, aber sie vermutete, dass die Befürchtung dahintersteckte, er könne seine Geschäftspartnerin an Ehe und Kinder verlieren. Wenn er sich tatsächlich solche Sorgen machte, war das sowohl eine Beleidigung als auch Grund zur Entrüstung – hatte sie ihre Hingabe an die Arbeit und ihr Engagement für die Detektei inzwischen nicht dutzendfach unter Beweis gestellt? Natürlich gab es noch eine weitere Erklärung dafür, dass Strike Murphy nicht leiden konnte, doch darüber wollte sie nicht nachdenken – nur dass sie es eben doch tat, und das dazu noch öfter, als sie sich eingestehen wollte. Ich habe Amelia genau gesagt, was Charlotte geschrieben hat … Sie wusste, wie verliebt ich in dich war …

Hör auf, ermahnte sie sich streng, als sie an diesem Abend um sechs ihr Wohnzimmer aufräumte. Sie ärgerte sich über ihre eigene Ängstlichkeit und verfluchte ihr ungehorsames Gedächtnis dafür, dass es einmal mehr zu jener Unterhaltung zurückkehrte, bei der Strike diese Granate gezündet und dann mir nichts, dir nichts davonspaziert war. Er ist nicht in dich verliebt, der Dreckskerl wollte dich nur ärgern. Nicht zuletzt aus Trotz über den leichten, pulsierenden Schmerz an der operierten Stelle wischte sie energischer als nötig über den Beistelltisch und rief sich mahnend in Erinnerung, wie glücklich sie mit Murphy war.

Dass ihr der Sektenführer Jonathan Wace vom Bildschirm entgegenstarrte, als sie um der Ablenkung willen die Nachrichten einschaltete, trug nicht zur Beruhigung ihrer bereits angegriffenen Nerven bei. Sie schaltete den Fernseher wieder aus.

Sie hatte gehofft, dass Murphy bereits um halb sieben vor Ort sein würde, wenn Strike eintraf, doch er verspätete sich um fünfundzwanzig Minuten. Gerade als sie dachte, dass er es sich selbst zuzuschreiben hatte, wenn er nach Strike kam, klopfte Murphy an ihre Wohnungstür. Er hatte eine Wasserflasche in der Hand, die Sporttasche über der Schulter und ein rotes Gesicht. »Mir hat jemand die Tür unten aufgemacht. Tut mir leid, dass ich so spät bin. Ich war eine Stunde im Fitnessstudio, dann hat mich irgend so ein Wich ser zugeparkt. Es hat ewig gedauert, bis er endlich aufgetaucht ist.«

»Schon gut«, sagte Robin und begrüßte ihn mit Kuss und Umarmung. Sie hoffte, dass er sich beim Training verausgabt und dadurch etwas von seiner Anspannung abgebaut hatte. Diese war – da der Täter, der auf die beiden Jungen geschossen hatte, immer noch auf freiem Fuß war und sein Ermittlungsteam dafür weiterhin von der Presse geohrfeigt wurde – nach wie vor ausgesprochen hoch. »Ich bin dir wirklich sehr dankbar dafür, Ryan. Ehrlich.«

»Tja, das Wochenende in Paris wolltest du ja nicht … ist er noch nicht da?«

»Nein, aber er müsste jeden Augenblick kommen«, sagte Robin. »Ich habe Pizza bestellt.«

Damit wollte sie Murphy demonstrieren, dass sie sich für ihren Geschäftspartner ganz bestimmt keine Umstände machte. Aus demselben Grund trug sie auch Jeans und einen alten Pullover.

»Du hast Strike doch vorgewarnt, oder? Das ist eine ganz heikl…«

Es klingelte an der Tür. Robin ließ Strike ins Haus, und kurz darauf reichten sich der Detektiv und Murphy mit einem Gesichtsausdruck die Hand, der beinahe als Lächeln hätte durchgehen können. Strike gab Robin eine Flasche Rotwein. Sie bedankte sich und ging in die Küche, um Gläser zu holen. Es klingelte ein zweites Mal.

»Ich mach das schon«, rief Murphy. Während er den Pizzaboten ins Haus ließ, nahm Strike den Mantel ab, hängte ihn auf und sah sich in Robins Wohnzimmer um, wobei ihm auch die Sporttasche auffiel, die achtlos hingeworfen vor der Schlafzimmertür lag.

Es hatte sich nicht viel verändert seit Strikes letztem Besuch, bei dem er sogar die Nacht hier verbracht hatte, wenn auch bedauerlicherweise nur auf dem Schlafsofa. Wusste Murphy davon? Die Pflanze, die er Robin zur Wohnungseinweihung geschenkt hatte, gedieh prächtig, zu seinem Verdruss jedoch zeigte eine der Fotografien auf dem Kaminsims Robin und Murphy, wie sie Arm in Arm vor einem Gebäude standen, das verdächtig an das Haus der Ellacotts in Yorkshire erinnerte.

Sobald Murphy dem Boten ein Trinkgeld gegeben und die Pizzen in die Küche getragen hatte, kehrte er zu Strike zurück, der immer noch in der Mitte des Raums stand.

»Was ich erfahren habe, ist streng vertraulich. Wenn irgendjemand mitkriegt, dass ich es weitergegeben habe, stecke ich bis zum Hals in der Scheiße. Sie … also meine Kontaktperson … hat mehr gesagt, als sie sollte, daher bin ich nicht der Einzige, der Kopf und Kragen riskiert, falls was weitergetratscht wird.«

»Ich tratsche nicht«, versicherte ihm Strike.

»Ich hab das nur für Robin getan.«

Strike war sich nicht sicher, warum ihm Murphy das erzählte, war es doch höchst unwahrscheinlich, dass dieser die Informationen aus Liebe zu Strike beschafft hatte.

»Wie dem auch sei«, sagte Murphy und deutete auf die Sitzgruppe.

Strike nahm im Sessel Platz, Murphy auf dem Sofa. Robin registrierte die unbehagliche Stille, wünschte, sie hätte Musik aufgelegt, und beeilte sich mit der Bereitstellung von Tellern, Servietten und Gläsern.

»Wie läuft es mit der Anwältin?«, fragte Murphy.

»Mit welcher Anwältin?«, fragte Strike.

Robin rutschte im Nebenraum das Herz in die Hose.

»Ich dachte, du bist mit einer Anwältin zusammen? Bijou, richtig?«

»Ach so«, sagte Strike. »Ja, das läuft ganz prima.«

Robin eilte mit leicht gerötetem Gesicht in den Raum. Sie bemühte sich, Strikes Blick auszuweichen.

»Also, wollen wir anfangen?«, sagte sie und setzte sich neben Murphy aufs Sofa. Letzterer zückte sein Notizbuch.

»Ich hab’s Strike bereits gesagt: Niemand darf davon erfahren.«

»Keine Sorge, Ryan. Versprochen«, sagte sie und goss Wein in Strikes Glas.

»Na schön.« Murphy schlug das Notizbuch auf, und Strike nahm sich ein Stück Pizza. »Ihr wisst ja bereits mehr oder weniger, was passiert ist. Der Typ, der sich als William Wright ausgegeben hat, lässt sich von Ramsay Silver in Holborn als Verkäufer anstellen. Dort arbeitet er zwei Wochen lang. Am dritten Montag öffnet der Inhaber des Ladens den Tresorraum und entdeckt Wrights verstümmelten Leichnam. Das am Freitag dort eingelagerte wertvolle Silber ist verschwunden.

Die Cops haben ziemlich schnell herausgefunden, dass es William Wright gar nicht gibt. Die beim Vorstellungsgespräch angegebenen Referenzen sind erfunden. Im Antiquitätenladen in Doncaster, wo er angeblich angestellt war, haben sie noch nie von ihm gehört, die beiden für die vorherigen Arbeitgeber angegebenen Nummern gehören zu Wegwerfhandys. Dann hat sich jemand aus Newham bei der Polizei gemeldet, weil Wright im Stockwerk unter ihm gewohnt hat. Wright war erst vor einem Monat eingezogen und hat die Kaution in bar bezahlt. Auch seinen Nachbarn hat er sich als William Wright aus Doncaster vorgestellt.«

Murphy nahm einen Schluck aus seiner Wasserflasche. Strike, der sich fleißig Notizen machte, konnte nicht umhin zu bemerken, was es neuerdings für eine schreckliche Angewohnheit war, nach dem Sport ständig eine Wasserflasche mit sich herumzutragen.

Murphy blätterte um und fuhr fort. »Wright wurde am Freitag, den siebzehnten Juni, zum letzten Mal lebend gesehen. Er wird fast den ganzen Tag über von der Überwachungskamera im Laden gefilmt …«

»›Fast‹?«, fragte Strike.

»Am späten Nachmittag ging er kurz los, um etwas zu erledigen, dann blieb er bis sechs Uhr im Laden. Um zehn nach sechs wird er von den öffentlichen Überwachungskameras erfasst, als er die U-Bahn-Station Covent Garden betritt.

Außerdem zeigen die Aufzeichnungen vier Männer dabei, wie sie Wild Court betreten, die Straße, in der sich Ramsay Silver befindet. Das war Samstagnacht, kurz bevor man sich wieder Zugang zum Laden verschafft hat, weshalb man davon ausgeht, dass es sich um Wright und drei Komplizen handelt.

Auf den Überwachungsvideos der im Laden befindlichen Kamera ist zu sehen, wie jemand gegen ein Uhr nachts den dunklen Verkaufsraum betritt, zur Kamera geht und diese deaktiviert. Wright wurde wohl kurz danach von einem oder mehreren seiner Begleiter ermordet. Als er gefunden wurde, war er laut Forensik bereits seit achtundvierzig Stunden tot.«

»Und Wright wurde definitiv im Tresorraum und nicht irgendwo anders ermordet und dann dorthin gebracht?«, fragte Strike.

»Nein, es ist ganz ohne Zweifel im Tresorraum passiert«, sagte Murphy. »Die Forensiker haben gesagt, dass sich das Blutspurenmuster unmöglich fälschen lässt. Außerdem war ein unvollständiger Schuhabdruck auf dem Boden, also war das Blut da noch nicht getrocknet.«

»Was war das für ein Schuhabdruck?«, fragte Strike.

»Ich dachte, ihr wollt die Leiche identifizieren und nicht die Mörder fangen?«

»Zu wissen, wer die Mörder sind, hilft bei der Identifizierung des Opfers«, sagte Strike und erwiderte Murphys finsteren Blick mit seinem eigenen.

»Wie ihr gleich selbst feststellen werdet, wäre es eine ganz schlechte Idee, ausgerechnet diese Mörder fassen zu wollen«, sagte Murphy und konsultierte erneut seine Notizen.

»Die Überwachungskamera wurde gegen drei Uhr wieder eingeschaltet, ebenso die Alarmanlage …«

»Hatten sie die ausgeschaltet, bevor sie den Laden betreten haben?«, fragte Strike.

»Ich … keine Ahnung«, gestand Murphy und blickte auf seine Notizen hinab. »Wahrscheinlich. Jedenfalls wurde der Laden bis Montagmorgen nicht wieder geöffnet.«

Er nahm noch einen Schluck Wasser.

»Die öffentlichen Kameras in Wild Court und Umgebung haben unmittelbar nach dem Einbruch nur Einzelpersonen oder Paare erfasst. Die drei Diebe müssen sich also getrennt haben.«

»Hatten sie das gestohlene Silber dabei?«

»Dazu konnte mir meine Kontaktperson nicht viel sagen – vielleicht hatten sie es in Rucksäcken ver staut. Anscheinend ist einer in ein Fluchtauto gestiegen, das ungefähr zu dieser Zeit in der Wild Street gewesen sein muss, leider war die nächstgelegene Überwachungskamera außer Betrieb. Meiner Quelle zufolge wurde ein Auto mit falschen Nummernschildern, das bis auf den Fahrer leer war, kurz nach drei Uhr auf dem Weg zur Wild Street von einer Kamera erfasst. Als es später dann auf anderen Kameras wiederaufgetaucht ist, saßen drei Personen im Auto.«

»Welches Fabrikat war der Wagen?«, fragte Strike.

»Das wusste meine Quelle nicht«, sagte Murphy, ohne aufzublicken. »Wie gesagt: Am Samstag war der Laden geschlossen, die Leiche lag also ungestört im Tresorraum, bis sie der Inhaber am Montag entdeckt hat.«

»Der Leichnam wurde verstümmelt, richtig?«, fragte Strike.

»Ja, aber die anderen Angestellten des Silbergeschäfts haben ihn anhand der Haare, der Größe, des Körperbaus und so weiter als Wright identifiziert. Die DNA stimmt mit der überein, die im Laden gefunden wurde, darunter auch auf Haaren aus einem Waschbeckensiphon. Man hat dem Leichnam irgendein merkwürdiges Kleidungsstück angezogen, aber was genau, wusste meine Kontaktperson nicht. Vielleicht um den Toten zu demütigen oder eine Botschaft zu übermitteln.«

Er nahm einen weiteren Schluck Wasser.

»Und jetzt kommt der Teil, den ihr unter allen Umständen für euch behalten müsst.«

»Machen wir«, versicherte ihm Robin.

»Was ich euch jetzt sage, erklärt auch, warum nicht zweifelsfrei bestätigt werden konnte, dass es sich bei Wright tatsächlich um Jason Knowles handelt, aber ihr dürft …«

»Wir behalten es für uns, Ryan.«

»Also gut«, sagte Murphy. »Jason Knowles war in Verbrecherkreisen bestens vernetzt. So gut wie jeder aus seiner Familie hat Dreck am Stecken, sein Onkel ist sogar ein ziemlich großer Fisch. Knowles selbst aber nicht, der war nur ein kleiner Dieb.

Weil Knowles’ Onkel mit Waffen handelt, hat die National Crime Agency vor einem halben Jahr einen verdeckten Ermittler in die Organisation von Knowles’ Onkel eingeschleust. Dieser NCA -Mann hat von zwei unabhängigen Quellen gehört, dass Jason im Glauben, er würde mit seinen Mördern einen Einbruch verüben, in einen Hinterhalt gelockt wurde und dass sie dafür gesorgt hätten, dass seine Leiche nicht mehr identifiziert werden kann. Gerüchteweise hat sein Onkel persönlich seine Ermordung befohlen, weil er dachte, Knowles sei der Polizeispitzel.«

»Meine Güte«, sagte Robin leise.

»Alles passte zusammen. Die Leiche ähnelte Knowles in Größe und Körperbau. Als die Cops den Leuten aus dem Silbergeschäft ein Foto von Knowles gezeigt haben, glaubten sie ihn darauf zu erkennen, waren sich aber nicht ganz sicher. Wright hatte einen Bart, Knowles auf den Fotos aber nicht, Wright hatte eine Brille, Knowles nicht. Außerdem war Knowles nicht dafür bekannt, Selbstbräuner zu benutzen. Wright hatte dunklere Haare als Knowles, aber die der Leiche waren gefärbt. Knowles hat außerdem damit geprahlt, dass sein nächstes großes Ding in allen Zeitungen stehen würde und dass das gestohlene Silber von historischer Bedeutung sei.«

»Fingerabdrücke?«, fragte Strike.

»Leider nicht.«

»Aber Knowles’ Abdrücke sind doch sicher in der Datenbank?«

»Schon, aber da der Leiche die Hände fehlten, wusste der Täter ganz offensichtlich, dass sie anhand der Fingerabdrücke identifiziert werden konnte.«

»Waren Wrights Abdrücke denn nicht überall im Laden?«

»Die Verkäufer tragen Handschuhe, wenn sie mit dem Silber hantieren oder die Glasvitrinen öffnen. Zudem wurden die Verkaufsräume, der Personalbereich und die Toiletten kurz vor Entdeckung der Leiche ziemlich gründlich geputzt.«

»Wer macht den Laden sauber?«, fragte Strike.

Murphy blätterte um. »Ein gewisser Todd.«

»Ein Putzmann?«, fragte Strike.

»Auch Männer sind in der Lage zu putzen«, sagte Robin.

»Ich dachte, das wäre eine urbane Legende«, sagte Strike.

Murphy tat so, als hätte er den Wortwechsel nicht gehört, und fuhr fort: »Hätte die Met die DNA -Identifizierung weiterverfolgt, wäre der verdeckte Ermittler in Gefahr geraten. Deshalb hat die NCA die Met gebeten, die Ermittlungen einzustellen und die Bevölkerung so lange um Mithilfe zu bitten, bis sie dem Waffenschmuggler das Handwerk gelegt hatten und Knowles’ Verwandte ohne Gefahr testen konnten.

Leider hielt sich der für diesen Fall zuständige Ermittler nicht an diese Abmachung und gab bekannt, die Met sei sich sicher, dass es sich bei der Leiche um Knowles handle.«

»Scheiße, warum denn das?«, fragte Strike ehrlich verblüfft.

»Die Presse hat sich natürlich auf die Freimaurerstory gestürzt, und Truman – ein arroganter, um seinen Ruf besorgter Vollidiot, wie meine Quelle meinte – wollte wohl nicht mit leeren Händen dastehen. Nachdem er das ausgeplaudert hatte, wurde er suspendiert. Das Team, das den Fall daraufhin übernommen hat, war um Schadensbegrenzung bemüht, aber als rauskam, dass Wright ein Krimineller und der ganze Freimaurerkram nichts als Bullshit war, haben die Medien sowieso das Interesse verloren«, sagte Murphy. »Fazit: William Wright war Jason Knowles, sie können es nur noch nicht beweisen.«

Murphy stellte sein Wasser ab und nahm sich ein Stück Pizza.

»Die Angestellten wurden durchleuchtet, nehme ich an?«, fragte Strike.

»Ja. Alle hatten hieb- und stichfeste Alibis«, sagte Murphy mit dem Mund voll Pizza. »Putzmann Todd hat bis spät in die Nacht mit seiner Pokerrunde zusammengesessen, die haben das alle bestätigt. Die Geschäftsführerin namens Pamela ist am Freitag um zwanzig Uhr zu einer Hochzeit nach Grantham gefahren und war das ganze Wochenende über dort. Der Inhaber, Mr. Ramsay, pflegt seine kranke Frau. Sie hatten am Wochenende Bekannte zu Besuch und haben das Haus nur einmal am Samstag verlassen, um im Pub mittagessen zu gehen.«

Die drei aßen eine Minute lang schweigend. Robin hätte Strike gerne gefragt, was er davon hielt, wollte dies aber nicht in Murphys Gegenwart tun. Unterdessen wunderte sich Strike darüber, warum sie der CID - Mann so offensichtlich davon abhalten wollte, den Fall – auf den er bis gerade eben selbst nicht besonders scharf gewesen war – zu übernehmen. Dann ereilte ihn mit einem Mal die Erkenntnis, dass sich hier womöglich eine einmalige Gelegenheit bot, einen Keil zwischen Robin und ihren Freund zu treiben.

»Du hattest noch andere mögliche Kandidaten für Wright erwähnt«, sagte Robin.

»Ja, es gab ein paar«, sagte Murphy, nahm das Notizbuch wieder zur Hand und schlug die entsprechende Seite auf. »Aber die konnten so gut wie alle ausgeschlossen werden. Zwei sind noch im Rennen, weil von ihnen keine DNA aufzutreiben war.

Einer heißt Tyler Powell. Angeblich hat er zu Hause in den Midlands Ärger bekommen, ist abgehauen und hat seiner Großmutter erzählt, dass er im Süden Arbeit gefunden hat. Sie hat sich gemeldet, weil Größe und Alter mit der Leiche übereinstimmen, sonst spricht aber nichts dafür, dass er es war.«

»Haben sie denn keine DNA -Probe von der Großmutter genommen?«, fragte Strike.

»Powell wurde adoptiert.«

»Und der andere Kandidat?«

»Ein gewisser Niall Semple, ein ehemaliger Fallschirmspringer mit psychischen Problemen, weshalb sich die Presse auch für ihn interessiert hat. Er ist plötzlich aus seinem Haus in Schottland verschwunden und hat jeglichen Kontakt abgebrochen. Auch hier waren keine Blutsverwandten aufzutreiben, seine Mutter war kurz vor seinem Verschwinden eingeäschert worden. Seine Frau hat die Polizei verständigt. Größe und Blutgruppe stimmen mit der Leiche überein, aber sonst deutet nichts darauf hin, dass er es war.«

»Aber niemand hat die Theorie aufgestellt, dass Wright Rupert Fleetwood sein könnte?«, fragte Robin.

»Meine Kontaktperson hat nur von Powell und Semple gesprochen«, sagte Murphy.

»Und was war mit dieser Strichjungengeschichte?«, fragte Robin.

»Was?« Strike blickte von seinen Notizen auf.

»Ein schlechter Scherz, der irgendwann zum Selbstläufer geworden ist«, sagte Murphy. »Weil die Leiche nackt war.«

»Die Frage mag seltsam klingen«, sagte Robin, »aber war etwas in den Rücken der Leiche geritzt?«

»Scheiße, woher weißt du das?«, fuhr Murphy sie an.

»Das hab ich online gelesen«, sagte Robin und ärgerte sich, dass er sie, noch dazu in Strikes Gegenwart, derart anschnauzte. »In einem Kommentar zu einem Bericht hieß es, dass man ihm den Buchstaben ›G‹ eingeritzt hat.«

»Meine Kontaktperson sagt, es sei eine Punze.« Murphy schloss das Notizbuch. »Und das war’s.«

»Vielen Dank, Ryan«, sagte Robin. »Wir sind …«

»Und jetzt?«, fragte Murphy, wobei er Strike und nicht Robin in den Blick nahm.

»Wir wollten nur wissen, ob die Met den Leichnam zweifelsfrei identifiziert hat«, sagte Strike. »Und jetzt wissen wir: hat sie nicht.«

»Ihr dürft auf keinen Fall dieser beschissenen Knowles-Familie in die Quere kommen«, sagte Murphy.

»Haben wir auch nicht vor. Da wir nicht über ein Labor verfügen, können wir auch keine DNA analy sieren.«

»Also werdet ihr den Fall nicht übernehmen?«, fragte Murphy.

»Das muss ich mit Robin besprechen«, sagte Strike.

»Möchte noch jemand …«, fing Robin an.

»Es ist Knowles«, sagte Murphy und funkelte Strike böse an. »Ihr verarscht diese Frau doch nur, wenn ihr so tut, als wäre es vielleicht doch ihr Lover.«

»Ich weiß nicht so recht«, sagte Strike mit kalkulierter Ruhe. Sollte Murphy doch vor Robin immer aggressiver werden und versuchen, ihr vorzuschreiben, welche Fälle die Detektei zu übernehmen hatte oder nicht. »Zwischen Rupert Fleetwood und der Leiche gibt es haufenweise Gemeinsamkeiten. Er hatte guten Grund, eine Weile unterzutauchen, und er hatte ein wertvolles Silberobjekt zu verkaufen.«

Strike glaubte nicht, dass Rupert Fleetwood William Wright war, das wusste Robin ganz genau. Sie vermutete, dass er das nur sagte, weil er von Murphys herrischem Ton ebenso genervt war wie sie.

»Wie dem auch sei«, sagte Strike, stellte den Teller ab und stand auf. »Ich mache mich mal wieder auf den Weg.«

»Jetzt schon?«, fragte Robin verdutzt. »Aber wir haben doch noch Pizza. Und es gibt Nachtisch.«

»Ich bin noch mit Bijou verabredet«, sagte Strike und sah dabei Robin direkt in die Augen. Die errötete und hätte alles darum gegeben, es nicht zu tun. »Aber vielen Dank noch mal«, sagte er und blickte auf den immer noch sichtlich erbosten Murphy herab. »Das war eine sehr große Hilfe.«

13

Schneller Winkelzug, Geheimnis lang gehütet,

Intrige undurchschaubar und dem Wissenden nur klar,

Vorher’ger Planung zufällige Begegnung, das Wagnis eines Blickes,

»Weiß sie es? Weiß sie es nicht?«

Robert Browning
In a Balcony

Es war dem Dienstplan geschuldet, dass sich Strike und Robin erst am Freitag wiedersahen. An diesem wolkenlosen, kalten Tag war die Londoner Innenstadt bereits in vollem Weihnachtsornat. Robin stand um elf Uhr in der Mount Street in Belgravia unter einem der ausladenden, straßenüberspannenden Banner aus silbern schimmernden Lichtern und tat so, als würde sie telefonieren, während die Ex-Frau des Cricketprofis bei Balenciaga shoppte.

Robin trug Handschuhe und einen Mantel, doch die kalte Luft biss in jeden Zentimeter ungeschützter Haut. Sie war deprimiert und, da sie immer noch nicht gut schlief, müde. Strikes Besuch hatte einen üblen Nachgeschmack hinterlassen: Murphy war am nächsten Morgen erneut auf die Leiche im Tresor raum zu sprechen gekommen, hatte ihr noch einmal eingeschärft, einen Mann, der bereits den Tod seines Neffen befohlen hatte, nicht zu provozieren, und ihr – abermals – in Erinnerung gerufen, dass nicht nur Strike in Gefahr geraten würde, falls Lynden Knowles erfuhr, dass in Zusammenhang mit Jasons Tod gegen ihn ermittelt wurde. Robin hatte sich alle Mühe geben müssen, nicht trotzig oder wütend zu klingen, als sie wiederholte, dass weder sie noch Strike die Absicht hatten, auch nur in die Nähe von Jasons Onkel zu geraten, und ihm versichert, dass sie die Angelegenheit mit dem verdeckten Ermittler absolut vertraulich behandeln würden.

Dabei beließ sie es, obwohl sie durchaus noch so einiges hätte anmerken können. Zum Beispiel, dass sie von Murphy weiß Gott keine Belehrung über die Gefahren brauchte, die von Berufskriminellen ausgingen. Immerhin hatten sie und Strike es bereits mit einer Verbrecherfamilie zu tun gehabt, die nicht weniger soziopathisch als Lynden Knowles gewesen war. Sie hätte sogar laut aussprechen können, was sie beide sehr wohl wussten: dass Murphys Abneigung gegen ihren Geschäftspartner auf alles abfärbte, was er sagte. Doch sie hielt sich zurück. Sie wollte keinen Streit.

Normalerweise hätte sie Strike eine Nachricht geschrieben und gefragt, was er über Decimas Fall dachte, doch die Scham über die Tatsache, dass er sie bei der Lüge über ihn und Bijou Watkins ertappt hatte, hielt sie davon ab. Nun starrte sie ein Relief an, das über den Balenciaga-Schaufenstern auf der anderen Straßenseite angebracht war und entweder einen Baum oder ein Ährenbündel darstellte. Auf Letzteres kam sie womöglich durch die Symbole der Freimau rer, über die sie heute Morgen in der U-Bahn gelesen hatte: Wie sie nun wusste, stand die Garbe bei den Freimaurern für Großzügigkeit und Nächstenliebe.

Robin hörte ihren Namen, schrak hoch, drehte sich um und sah Strike auf sich zukommen, dabei hatte sie eigentlich Shah und diesen auch erst in einer Stunde erwartet. Sie tat so, als würde sie ihr Gespräch beenden und steckte das Handy in die Tasche.

»Plug fährt wieder nach Ipswich«, sagte Strike zur Begrüßung. »Weiß der Geier, was er dort will. Shah folgt ihm und hat mir gesagt, dass du hier auf Ablösung wartest.«

»Du bist früh dran«, sagte Robin. »Ich habe noch eine Stunde.«

»Weiß ich. Ich wollte noch mal unter vier Augen mit dir über den Toten im Tresorraum sprechen. Decima Mullins hat gerade angerufen.«

»Augenblick«, sagte Robin, die die Tür zur Balenciaga-Filiale im Blick hatte. »Mrs. A setzt sich in Bewegung.«

Die Brünette verließ mit einer großen Einkaufstasche den Laden und schlenderte in einem langen schwarzen Kunstpelzmantel und Stiefeln mit sehr hohen Absätzen die Straße hinunter. Robin und Strike folgten ihr auf der anderen Straßenseite in zwanzig Metern Abstand.

»Was hast du Decima gesagt?«, fragte Robin.

»Die Wahrheit«, sagte Strike. »Nur den verdeckten Ermittler habe ich natürlich nicht erwähnt. Ich habe ihr erklärt, dass alle Indizien auf Jason Knowles hindeuten, auch wenn er noch nicht eindeutig identifiziert wurde.«

»Und wie hat sie reagiert?«

»Sie hat mich angefleht, zumindest zu versuchen, Wrights Identität eindeutig festzustellen«, sagte Strike. »Also, was denkst du?«

»Ich dachte, du wolltest den Fall nicht übernehmen.«

»Offen gestanden finde ich diesen mysteriösen Leichnam inzwischen gar nicht mehr so uninteressant«, sagte Strike.

Doch das war natürlich nur die halbe Wahrheit.

Murphy wollte keinesfalls, dass sie bezüglich der Leiche im Tresorraum Ermittlungen anstellten, und Strike hatte schnell begriffen, dass der Fall zahlreiche Möglichkeiten bot, seine Pläne Robin betreffend voranzutreiben. Die Existenz des verdeckten Ermittlers der NCA war ein idealer Vorwand, um die übrigen Mitarbeiter der Detektei so wenig wie möglich mit dem Fall in Berührung zu bringen und ihn und Robin die Hauptlast der Ermittlungen tragen zu lassen. Sie würden sich zudem aus Gründen der Verschwiegenheit regelmäßig persönlich treffen müssen, und als Sahnehäubchen bestand immer die Möglichkeit einer Dienstreise zu den anderen Kandidaten für William Wright, um diese zweifelsfrei auszuschließen. Dies bedeutete lange Autofahrten, jede Menge gemeinsam durchgeführte Befragungen, Lagebesprechungen und – mit etwas Glück – durch längere Aufenthalte bedingte Übernachtungen. Und mit der Erklärung, warum sich Sacha Legard und Valentine Longcaster womöglich weigern würden, mit ihm zu sprechen, war ihm darüber hinaus ein hervorragender Vorwand eingefallen, Charlottes Abschiedsbrief wieder zur Sprache zu bringen.

Dass man diese Überlegungen als niederträch tig hätte bezeichnen können, störte Strike nicht im Geringsten. Schließlich hatte er ja tatsächlich vor, Decima Mullins für ihr Geld auch etwas zu liefern. Wenn sie beweisen konnten, dass der Tote im Tresorraum nicht Fleetwood war, konnte ihre Klientin womöglich trotzdem den so dringend benötigten Schlussstrich ziehen.

Die brünette Frau auf der anderen Straßenseite betrat ein Juweliergeschäft. Automatisch drehten sich Strike und Robin zu einem Schaufenster um, in dem sich dieses spiegelte.

»Aber selbstverständlich will ich nicht, dass wegen dem Fall zwischen dir und Murphy der Haussegen schief hängt«, sagte Strike.

Die völlig überrumpelte Robin sah zu ihm auf.

»Ich … und selbst wenn, wäre das kein Grund, den Fall nicht zu übernehmen«, sagte sie, ohne nachzudenken.

Interessant , dachte Strike. »Das hätte ich an deiner Stelle auch gesagt, aber vielleicht bin ich deshalb ja noch Single. Willst du gar nicht wissen, wie mein Date mit Bijou gelaufen ist?«, fügte er hinzu und sah zu ihr herunter.

»O Gott, das ist mir so peinlich«, sagte Robin und wurde rot. »Ich hätte doch niemals … Ich habe vergessen, Ryan zu sagen, dass ihr nicht mehr zusammen seid, ich … du hättest doch nicht …«

»Kein Problem«, sagte Strike. »Als imaginäre Freundin ist sie mir weitaus lieber als in der Realität. Nicht«, sagte er, »dass sie jemals meine Freundin gewesen wäre.«

»Wie würdest du es dann nennen?«, fragte Robin, die bei der Wendung, die das Gespräch genommen hatte, leichte Panik beschlich. Für gewöhnlich bewahrte Strike über sein Privatleben absolutes Stillschweigen.

»Ein törichter Versuch der Zerstreuung durch unmittelbare Befriedigung, der mich endgültig von solchen Eskapaden kuriert hat – das ging ja schnell«, fügte er hinzu, da Mr. As Ex-Frau das Juweliergeschäft auch schon wieder verließ.

»Hat ihr wohl nichts gefallen«, sagte Robin, während sie sich wieder an die Verfolgung machten. »Wahrscheinlich erledigt sie ihre Weihnachtseinkäufe.«

»O Gott, erinnere mich nicht daran«, stöhnte Strike. »Wie ich diesen Scheiß hasse. Ich wäre bereit, jedem tausend Pfund zu zahlen, der das für mich übernimmt.«

»Wo wirst du dieses Jahr Weihnachten verbringen?«, fragte Robin. Zum ersten Mal seit sechs Jahren hatten beide Geschäftspartner über die Feiertage frei.

»Bei Lucy«, sagte er. »So kurz nach Teds Tod konnte ich schlecht absagen. Also muss ich auf die Weihnachtsparty, die sie für die Nachbarn schmeißt, auch wenn ich mich lieber auspeitschen lassen würde. Und du?«

»Ryan und ich fahren zu meinen Eltern. Um ehrlich zu sein, graut mir davor«, sagte Robin.

»Ach ja?«, fragte Strike. »Wieso?«

»Keine Ahnung«, seufzte Robin. »Es ist schließlich meine Familie, oder? Das Haus wird völlig überfüllt sein …«

So vieles musste unerwähnt bleiben. Dass mit ihrer Schwägerin Jenny und der Freundin ihres Bruders Martin gleich zwei schwangere Frauen anwesend sein würden; dass niemand von Robins Krankenhausaufenthalt wusste; dass zweifellos eine Menge über Babys und Kinderkriegen geredet werden würde und sie befürchtete, Murphy könne dies zum Anlass nehmen, wieder mit dem Einfrieren der Eizellen anzufangen.

»Ich würde ja lieber in London bleiben und meine Ruhe haben, aber das darf man wohl erst, wenn man Kinder hat.«

»Nicht mal dann«, sagte Strike. »Wären Lucy und Greg nicht jedes Jahr mit ihren Großneffen bei Joan angetreten, wäre sie tödlich beleidigt gewesen.«

Die Zielperson vor ihnen warf beim Gehen die fachmännisch geföhnte Haarmähne zurück.

»Also«, sagte Strike, »nehmen wir den Fall an oder nicht? Es ist deine Entscheidung.«

»Tja … du hast ja gesagt, dass sie einfach jemand anderes anheuern wird, wenn wir ablehnen.«

»Ich glaube schon. Wir hauen sie wenigstens nicht übers Ohr.«

»Nein, das nicht«, pflichtete Robin ihm bei. »Und zugegebenermaßen finde ich die ganze Sache auch immer interessanter.«

»Aber wie gesagt, wenn es dann zwischen dir und …«

»Ruf sie zurück und sag ihr, dass wir den Fall übernehmen.«

»Sicher?«

»Ganz sicher«, sagte Robin.

»Schon dabei«, sagte Strike und nahm das Handy heraus.

Während Robin Strikes Beitrag zum Telefonat lauschte, überkam sie eine Welle der Sympathie für ihn, weil er sich so rührend um ihre Beziehung sorgte, und Dankbarkeit, da er ihre Lüge Bijou Watkins betreffend mit einem Scherz abgetan hatte.

»Ja, Sie bekommen den Vertrag zugeschickt«, sagte Strike. »Genau … ja … gar kein Problem. Die Freude ist ganz unsererseits.«

Er legte auf.

»Sie war sehr dankbar«, sagte er. »Und hat wieder geheult.«

Die beiden Geschäftspartner gingen schweigend weiter. Strike war hochzufrieden mit dem, was er in den letzten zehn Minuten vollbracht hatte. Zum einen hatte er das Thema Bijou Watkins als Anlass zur Beteuerung nutzen können, kein Interesse mehr an kurzlebigen Affären zu haben, zum anderen hatte Robin sich bereit erklärt, trotz der ausdrücklichen Missbilligung ihres Freundes den Fall zu übernehmen. Egal, wie hoch das Risiko oder wie schlimm die möglichen Konsequenzen auch sein mochten: Er nahm sich vor, die erste günstige Gelegenheit zu nutzen, um ihr seine Gefühle zu offenbaren. Und wenn sich von selbst keine solche Gelegenheit fand, dann würde er eben eine einfädeln.

Man kann nicht stolz auf etwas sein, wofür man nicht gekämpft hat.

Lass niemals zu, dass dir der andere seine Strategie aufzwingt.

Bleib bei deinem Plan und spiel deine Stärken aus.

Teil zwei

»Manchmal sind die tiefsten Minen am Ende die besten.«

»Und ich nehme an, dass Sie weitergraben werden, solange jemand dafür bezahlt.«

John Oxenham
A Maid of the Silver Sea

14

Du hast den ersten Schritt über die Schwelle getan, den ersten Schritt zum Allerheiligsten und ins Herz des Tempels. Du wandelst auf dem Pfad, der auf den Berg der Wahrheit führt …

Albert Pike
Morals and Dogma of the Ancient and
Accepted Scottish Rite of Freemasonry

»Wo bist du gerade?«, fragte Strike am zweiten Dezember, sobald Robin ans Telefon gegangen war.

»Auf der A40«, sagte Robin. Sie musste laut sprechen, da ihr altersschwacher Land Rover nicht über Bluetooth verfügte. »Mrs. A ist in der Nähe von Stroud. Ich löse Midge ab.«

»Das macht Kim«, sagte Strike. »Gerade habe ich nämlich mit dem Inhaber von Ramsay Silver telefoniert. Ich hätte nicht gedacht, dass er so scharf darauf ist, mit uns zu sprechen, aber er hat sich gar nicht mehr eingekriegt. Wenn wir wollen, können wir heute um eins zu ihm kommen.«

»Okay, hervorragend«, sagte Robin, die den Ort, an dem William Wright ermordet worden war, bedeutend spannender fand, als sich hinter einer Hecke zu verstecken und einen verlassenen Cricketrasen anzustarren. »Ich kehre wieder um.«

»Dann treffen wir uns um halb zwölf vor der Freemasons’ Hall.«

Robin machte sich auf den Rückweg nach London. Es war ein kühler Tag, doch von Zeit zu Zeit zeigte sich die Sonne am wolkenverhangenen Himmel, und ihre Strahlen enthüllten den Schmutz auf der Windschutzscheibe – zuerst war Robin zu beschäftigt gewesen, um sie zu putzen, dann hatte sie die Operation daran gehindert. Seit ein paar Tagen gab der uralte Land Rover außerdem ein mysteriöses Klappern von sich, dessen Ursache sie noch nicht hatte ausfindig machen können. Die nächste Hauptuntersuchung stand an, und Robin hatte das starke Gefühl, dass es der Wagen, der sie sonst mit Ach und Krach bestanden hatte, diesmal nicht schaffen würde.

Der bevorstehende Besuch bei Ramsay Silver hob ihre Laune, was auch dringend nötig war, da sie vor Strikes Anruf über mehrere kürzlich geführte Gespräche mit Murphy gegrübelt hatte. Ihr Freund hatte zwar nichts ausdrücklich dazu gesagt, Robin aber seinen Ärger darüber spüren lassen, dass sie Decimas Fall angenommen hatten, auch wenn sie behauptete, dass sie nicht den Leichnam identifizieren, sondern lediglich Rupert Fleetwood finden wollten. Und gestern Abend hatte sich Murphy am Telefon über seine eigene nervtötende Nachbarin ausgelassen, deren Türenknallen und lautstarke Auseinandersetzungen mit ihren Teenagerkindern seinem Bedürfnis nach Ruhe unablässig entgegenwirkten.

»Weißt du, wenn wir zusammenziehen würden, wäre ich diese bekackte Bande endlich los«, hatte er wie aus heiterem Himmel gesagt.

Dieser Satz hatte etwas in Robin ausgelöst, das sich verdächtig nach Panik angefühlt hatte. Doch da sie bereits wegen ihrer Lüge bezüglich der Leiche im Silbertresor ein schlechtes Gewissen gehabt hatte, war sie der Meinung gewesen, ihm hier entgegenkommen zu müssen. »Ja, wahrscheinlich«, hatte sie gesagt.

»Flipp bloß nicht gleich aus vor Begeisterung.«

Sie hatte nervös gelacht. »Nein, das ist doch eine gute Idee.«

Seit diesem Telefonat hatte Robin versucht, sich die wachsende Panik auszureden. Schließlich liebte sie Murphy doch, oder etwa nicht? Ja, das glaubte sie wirklich – nein: Sie wusste es. Die meisten Frauen wären doch sicher entzückt darüber, dass der Mann, mit dem sie in gegenseitiger Liebe verbunden waren, diesen Schritt zu gehen bereit war, oder etwa nicht? Und war es etwa nicht vernünftiger, sich zu zweit eine bessere Bleibe ohne störende Nachbarn zu suchen?

Doch sobald Robin daran dachte, mit jemandem zusammenzuziehen, fiel ihr als Erstes das dritte und letzte Heim ein, das sie mit ihrem Ex-Mann geteilt hatte, ein ganz reizendes Reihenhäuschen, im achtzehnten Jahrhundert errichtet für Schiffsbauer und Kapitäne. Auch wenn die Details mittlerweile verschwammen – das Gefühl der Enge und des Trübsals hatte sie nicht vergessen.

Aber das war mit Matthew. Und Ryan ist nicht Matthew.

Nur eine Stunde vor Murphys unerwartetem Vorschlag hatte Robin einen Brief ihrer Hausarztpraxis geöffnet, der auf ihrer Fußmatte gelegen hatte, als sie nach einer langen Observierung spät nach Hause gekommen war. Der Arzt wollte einen Termin zur Nachuntersuchung des kürzlich erfolgten Eingriffs vereinbaren. Sie hatte Murphy nichts davon erzählt und wollte auch nicht hingehen, weil ihr nicht so recht klar war, was das bringen sollte. Sie verfügte doch schon über alle relevanten Informationen, es ging ihr so weit gut, die Operationsnarbe war verheilt, was also wollte der Hausarzt noch von ihr? Vor Strikes Anruf hatte sich das Thema Eizellen einfrieren heillos in ihren sowieso schon komplizierten Gedanken zur Wohnungssuche verheddert, und nicht zum ersten Mal dachte sie, dass sie nicht war wie andere Frauen, dass sie etwas anderes wollte und andere Belastungen auf sich zu nehmen bereit war. Unwillkürlich erinnerte sie sich an Strikes Worte:

Das hätte ich an deiner Stelle auch gesagt, aber vielleicht bin ich deshalb ja noch Single.

»Das Modell sieht man ja kaum noch!«, sagte ein dicker Mann mit beginnender Glatze fröhlich, als sie eineinhalb Stunden später auf der Great Queen Street aus dem Land Rover stieg.

»Stimmt«, pflichtete sie ihm bei. »Leider pfeift er auf dem letzten Loch.«

Sie sah den Mann in das gewaltige Art-déco-Gebäude aus grauem Stein gehen, neben dem sie geparkt hatte. Sie war noch nie in der Freemasons’ Hall gewesen und hätte wahrscheinlich geglaubt, zum Betreten wenn schon nicht über ein geheimes Zugangswort, dann wenigstens über einen Mitgliedsausweis verfügen zu müssen. Doch ein Schild neben der Glastür wies darauf hin, dass sich im Gebäude ein frei zugängliches Café und ein Museum befanden und Führungen angeboten wurden.

Strike stand an der nächsten Ecke. Er hatte den Mantelkragen gegen die Kälte hochgeklappt und blickte, an seinem Vape Pen ziehend, an der Fassade der Freemasons’ Hall hinauf. Robin ging zu ihm. Jetzt musste sie sich mit etwas anderem als ihren persönlichen Problemen beschäftigen, wodurch sie sich gleich viel besser fühlte und umso mehr freute, ihren Geschäftspartner zu sehen.

»Beeindruckendes Gebäude«, sagte Robin.

»Allerdings«, sagte Strike.

Von ihrem Standpunkt aus ähnelte die Freemasons’ Hall einem gleichschenkligen Dreieck mit abgeflachter Spitze, wo sich die beiden langen Seiten trafen, sodass die mit Säulen, einer Uhr und einem Turm versehene Vorderfront relativ schmal, aber sehr hoch und prächtig wirkte.

Strike las einen weit oben angebrachten Schriftzug. »›Audi, vide, tace‹  – Höre, sieh, schweige.«

»Wollen wir ein Stück gehen?«, fragte Robin, die Hände tief in den Taschen vergraben. Die Heizung des Land Rover funktionierte kaum noch, und es herrschten Temperaturen um den Gefrierpunkt.

»Ja, genau deshalb wollte ich mich so früh mit dir treffen. Damit wir ein Gefühl für die Gegend bekommen.«

Sie ließen das imposante Gebäude rechts liegen und gingen die Great Queen Street hinunter.

»Ramsay will uns wahrscheinlich so unbedingt treffen, weil er hofft, dass wir sein Silber wiederfinden«, sagte Strike. »Er hatte in den letzten Jahren eine fürchterliche Pechsträhne. Vor achtzehn Monaten ist sein einziger und bereits erwachsener Sohn im Urlaub bei einem Jetski-Unfall gestorben.«

»Oh nein«, sagte Robin.

»Und dann hatte seine Frau einen schweren Schlaganfall, unter dem sie heute noch leidet. Sie führte eigentlich den Laden, und Ramsay arbeitet bei einem Finanzdienstleister hier in der Straße. Das hat er mir alles heute Morgen erzählt. Vielleicht wollte er an meine Gefühle appellieren, damit ich ihm sein Silber wiederbeschaffe.«

»Wenn seine Frau pflegebedürftig ist und nicht arbeiten kann …«

»Ich mache ihm ja auch keinen Vorwurf, sondern wollte dir damit nur sagen, dass er wahrscheinlich am kooperativsten sein wird, wenn wir so tun, als würde uns der Raub ebenso sehr interessieren wie die Leiche. Nach dem Mord war in seinem Laden etwas mehr los als sonst, aber das waren hauptsächlich Neugierige, die nicht wirklich an Freimaurermedaillen interessiert waren.«

Auf dem Weg hielt Strike nach Überwachungskameras sowie nach Seitengassen und Haltebuchten Ausschau, wo sich ungestört Silber unter Räubern aufteilen ließ, doch es war eine belebte Gegend, die nachts gut beleuchtet war, und die Täter hätten selbst zu später Stunde mit Passanten rechnen müssen.

»Dass unsere Mörder-Schrägstrich-Diebe in diese Richtung geflohen sind, kann ich mir nicht vorstellen«, sagte er. »Nein, da hat die Polizei schon recht: Sie haben das Silber in das Fluchtauto in der Wild Street geladen.«

Vor Robins geistigem Auge erschien ungebeten Murphys Mimik in Reaktion auf diese (wie er sie zweifellos auffassen würde) gönnerhafte Bemerkung, mit der Strike geruhte, den Schlussfolgerungen der Polizei zuzustimmen.

Sie bogen rechts in den noch breiteren und belebteren Kingsway ab. Weihnachtsmusik waberte im Vorbeigehen aus einem Laden, und beide erfasste jene melancholische Stimmung, die die meisten Erwachsenen an Weihnachten befällt. Robin wünschte, sich so unbeschwert über den Besuch bei ihren Eltern freuen zu können wie damals, als sie eben erst nach London gezogen war, und Strike dachte mit einem Mal an Ted, Joan und das leere Haus in Cornwall, das seit Kurzem zum Verkauf stand.

»Das Geschäft ist rechts in einer Seitenstraße«, sagte er. »Nicht gerade eine Toplage, aber vielleicht besteht bei der Nähe zur Freemasons’ Hall die Kundschaft ja in erster Linie aus Freimaurern.«

Er sah auf die Uhr.

»Gehen wir mal hin, auch wenn wir immer noch etwas früh dran sind.«

Sie betraten eine reizlose Gasse, in der an einer Seite Müllcontainer aufgereiht waren.

Das Silbergeschäft, eingequetscht zwischen dem roten Ziegelgebäude der Connaught Rooms und dem hellgrauen Stein der Freemasons’ Hall, wirkte ziemlich altmodisch und heruntergekommen. Im Schaufenster waren Medaillen und Zeremonienketten auf schwarzem Samt ausgestellt, um die jemand in einem halbherzigen Versuch, die Auslage aus gegebenem Anlass zu schmücken, eine rote Lichterkette drapiert hatte. Auf der schwarzen Markise stand mit silbernen Lettern:

RAMSAY SILVER

– Freimaurerinsignien, Silberwaren und Raritäten –

Als Strike den Laden betrat, klingelte ein Glöckchen. Keines der beiden Schlösser an der Tür war solider als das eines gewöhnlichen Wohnhauses.

Beim Eintreten hörten sie eine Stimme, die die aus versteckten Lautsprechern dringende Weihnachtsmusik übertönte. Sie gehörte einem Mann jenseits der fünfzig, der mit weißen Handschuhen am Tresen stand und gerade einem Kunden eine Silberschale zeigte.

»… wenn Sie sich für Jugendstil interessieren, hätten Sie letztes Jahr herkommen müssen. Da hatten wir zwei Schmuckstücke von Alfons Mucha, etwas ganz Außergewöhnliches – ah!«, rief der Mann eifrig aus, als er die Neuankömmlinge bemerkte. »Mr. Strike?«

»Genau«, antwortete der Detektiv.

»Bin gleich bei Ihnen!«, sagte Kenneth Ramsay.

Sein Anzug hing ihm schlackernd am Leib, als hätte er in relativ kurzer Zeit viel Gewicht verloren. Das wenige ihm noch verbliebene, silberlockige Haar verlieh ihm in Kombination mit dem merkwürdig unschuldigen, hellrosa Gesicht, das niemals einer Rasur zu bedürfen schien, Ähnlichkeit mit einer alternden Putte. Ramsay wandte sich wieder seinem Kunden zu, einem großen Mann im Kaschmirmantel.

»Wenn Sie an Jugendstil interessiert sind, kann ich Sie ja vielleicht noch für etwas anderes begeistern …«

»Nur die Schale, bitte«, sagte der Kunde, der bereits das Portemonnaie gezückt hatte.

»Sind Sie sicher? Ich könnte Ihnen, und das würde sehr gut dazu passen, ein Paar Kerzenständer aus dem Jahr 1926 anbieten, die aus der Aitchison’s-Haven-Loge in Schottland stammen. Die würden wunderbar zu …«

»Nein, vielen Dank «, sagte der Kunde bestimmt.

»Natürlich, hahaha, kein Problem, dann lasse ich das mal für Sie einpacken. Laura! Wären Sie so nett?«

Eine mürrische junge Frau mit Brille, die gerade diverse Silberobjekte an ihren Platz im Regal geräumt hatte, schlurfte zum Tresen und kramte Klebeband und Luftpolsterfolie heraus.

»Exzellente Wahl, ein wirklich wunderbares Stück. Ganz großartiges Rollwerk. Sind Sie Sammler? Sollen wir es Ihnen als Geschenk einpacken? Laura, wir haben doch Geschenkband, nicht wahr? Was haben Sie an Weihnachten Schönes vor? Bleiben Sie in der Stadt? Darf ich Sie auf unseren E-Mail-Verteiler setzen? Es lohnt sich auf jeden Fall, Sie sind dann unter den Ersten, die erfahren, wenn etwas Außergewöhnliches …«

»Nur die Schale« , sagte der Kunde, nun nicht länger um Höflichkeit bemüht.

Robin sah sich in dem engen, vollgestellten Verkaufsraum um. Zu beiden Seiten waren Gestelle mit Zeremonienschwertern und mit Silbergegenständen beladene Regale angebracht. Größere Objekte wie etwa Urnen oder Tafelaufsätze standen auf Tischen, Schnupftabaksdosen und Schmuck waren in Glasvitrinen ausgestellt. Die Robin inzwischen vertrauten Freimaurersymbole waren allgegenwärtig: ein Auge in einem Dreieck, ein Ährenbündel, Bienenkörbe, Särge und Totenschädel. Nur die rückwärtige Wand stellte eine Insel im monotonen Silbermeer dar: Dort hingen eine Vielzahl alter, goldbestickter Schurze und Schärpen. Robins Blick blieb an einem Schurz hängen, auf dem eine körperlose Hand dargestellt war, die einen blutigen, abgeschlagenen Kopf hielt.

Auch Strike sah sich insgeheim im Laden um, wobei sein Augenmerk jedoch weniger dem Silber als vielmehr den Sicherheitsvorkehrungen galt. Neben der Eingangstür befand sich das Tastenfeld der Alarmanlage, die mindestens zehn Jahre alt zu sein schien. Eine kleine, ebenfalls hoffnungslos veraltete Kamera hing über einer etwas verzogenen schwarzen Tür hinter dem Tresen.

Als das von dem Mann im Kaschmirmantel erworbene Stück in einer schwarz-silbernen Tasche verstaut war, ging Ramsay zur Tür, um sie dem Kunden zu öffnen. Ohne seinen Redefluss war nun auch das Weihnachtslied zu hören, das aus dem Lautsprecher schallte.

I saw three ships come sailing in

On Christmas Day, on Christmas Day …

Beim Verlassen des Geschäfts musterte der Kunde Strike und Robin etwas herablassend mit einem Auge – das andere schielte zur Decke. Als der Mann an Ramsay vorbeiging, senkte dieser wie ein Lakai den Kopf. Sobald sich die Tür geschlossen hatte, zog Ramsay die weißen Handschuhe aus, eilte zu Strike und schüttelte ihm mit derselben krampfhaften Fröhlichkeit die Hand, die er dem Kunden gegenüber an den Tag gelegt hatte.

»Als Sie heute Morgen angerufen haben, dachte ich: Das wird aber auch Zeit. Das war ein richtiger Hoffnungsschimmer. Ein Hoffnungsschimmer! Ich habe mich über Sie informiert. Wer hätte gedacht, dass so jemand – um ehrlich zu sein war ich mit meinem Latein am Ende. Sie schickt der Himmel!«

»Das ist meine Geschäftspartnerin Robin Ellacott«, sagte Strike.

»Sehr erfreut, sehr erfreut!«, sagte Ramsay, und während er ihr die Hand schüttelte, wanderte sein Blick von Robins Gesicht zu ihren Brüsten und wieder zurück. »Reizend – nun denn, wie sollen wir vorgehen? Wollen Sie sich erst einmal umsehen oder …?«

»Ja, sehen wir uns um«, sagte Strike.

»Sehr gut, ja – Laura, Sie können jetzt Mittagspause machen«, rief Ramsay der mürrischen Verkäuferin zu, die daraufhin durch die Tür hinter dem Tresen verschwand, eine Minute später mit Mantel und Handtasche wiederauftauchte und unter einem erneuten Klingeln der Glocke den Laden verließ.

»Also«, sagte Ramsay und breitete die Arme aus. »Das hier ist der Verkaufsraum, wie Sie ja sehen können, hahaha – und jetzt zeige ich Ihnen den Tresor. Hier entlang.«

And what was in those ships all three

On Christmas Day, On Christmas Day?

Ramsay führte sie zu der schwarzen Tür hinter dem Tresen. Strike, der mit Abstand der breiteste der drei war, bewegte sich mit größter Vorsicht, um keine Urne von ihrem Tisch zu stoßen.

»Wie Sie sehen können«, sagte Ramsay und deutete auf die Kamera, die über der Tür zum Tresorraum hing, »sind unsere Sicherheitsvorkehrungen State of the Art. Eine Kamera dient der Überwachung des Verkaufsraums, eine weitere ist außen über der Tür angebracht – wir haben natürlich eine Alarmanlage, und nachts werden Sicherheitsrollläden vor den Schaufenstern heruntergelassen – und hier unten …« Er brauchte zwei Versuche, um die schiefe, leicht im Rahmen verkantete schwarze Tür zu öffnen. Dahinter kam eine schmale, nach unten führende Treppe zum Vorschein. »… ist der Tresorraum.«

Er schaltete das Licht für die Treppe und den anschließenden Raum ein. Die hohen Holzstufen knarrten, als die drei in den kleinen, leicht nach Moder riechenden Kellerraum hinabstiegen. Nun standen sie vor einer Stahltür mit Handrad und einem weiteren Tastenfeld daneben. Eine Tür zu ihrer Rechten stand einen Spalt weit offen, dahinter war eine Toilette zu erkennen. Zu ihrer Linken befanden sich ein Waschbecken mit Wasserkocher sowie mehrere an der Wand befestigte Haken und Regalbretter mit Tassen.

»Wir drehen uns um«, sagte Strike, als Ramsay sich anschickte, den Code einzugeben.

»Oh«, sagte Ramsay geistesabwesend. »Ja – vielen Dank.«

Nachdem sich die Tür hörbar geöffnet hatte, wandten sich Strike und Robin wieder um. Nun hatten sie den Tresorraum vor sich, in dem William Wright gestorben war.

Der Raum wurde durch eine einzige nackte Glühbirne erhellt. Sie hing an einer Decke, die gerade hoch genug war, dass ein Mann von durchschnittlicher Größe – aber nicht Strike – aufrecht stehen konnte. Die Tiefe des Raumes entsprach der Länge desselben Durchschnittsmannes. Die Regale an den Ziegelwänden waren leer, und auch sonst befand sich bis auf fünf Kisten in verschiedenen Größen nichts im Raum. Der Name »Gibsons« war auf die Kisten gestempelt – ein kleineres Auktionshaus, wie Strike wusste. Er nahm das Notizbuch heraus.

»Das da«, sagte Ramsay, »sind die Kisten, in denen das Murdoch-Silber war … alles gestohlen«, sagte er und ließ den Blick über die Regale schweifen. »Ich habe es noch nicht einmal zu Gesicht bekommen.«

»Wieso nicht?«

»Nun … es sollte am Freitagmittag hier eintreffen, und da war ich auch vor Ort, um ihm einen angemessenen Empfang zu bereiten«, sagte Ramsay, als handle es sich um hohen Staatsbesuch. »Leider hatte Gibsons an diesem Tag viel auszuliefern, aber Pamela rief mich später an, um mir mitzuteilen, dass es eingetroffen sei …«

»Und Pamela ist …?«

»Pamela Bullen-Driscoll. Meine Schwägerin – die Schwester meiner Frau. Sie half damals im Laden aus, weil es Rachel so schlecht ging. Jetzt arbeitet sie wieder in ihrem eigenen Geschäft.«

»An jenem Wochenende hatten Sie Besuch, richtig?«, fragte Strike.

»Genau. Ich konnte Rachel ja schlecht mit unseren Gästen alleinlassen, weshalb ich das Wochenende über nicht hier war.«

»Aber am Montagvormittag, als der Diebstahl bemerkt wurde, waren Sie anwesend?«

»Oh ja, ich wollte doch John Auclair persönlich treffen.«

»Wer ist das?«

»Ein sehr bedeutender Silbersammler«, sagte Ramsay. »Und sehr reich … er hatte mich gebeten, das Murdoch-Silber für ihn zurückzulegen, um es begutachten zu können, bevor wir es jemandem anderen angeboten hätten. Deshalb hat es Pamela auch nicht aus dem Tresorraum genommen. Sie hat es nur ausgepackt und in die Regale gestellt …

Ich ging also die Treppe runter … öffnete die Tür … und alles war weg … und Wright … also eigentlich Knowles«, sagte Ramsay und deutete auf den Boden, »lag hier. Auf dem Bauch. Ohne Hände. Ich traute meinen Augen nicht. Es war so unwirklich.«

»Auf dem Bauch, ja?«, fragte Strike und machte sich Notizen.

»Genau. Um seinen Kopf herum war getrocknetes Blut und …« Ramsay schluckte. Er war etwas blass um die Nasenspitze.

»In den Artikeln darüber hieß es, dass er nackt war«, sagte Strike.

»Ja, das stimmt, bis auf … ja, er war nackt.«

»Angeblich war eine Punzierung in den Rücken des Leichnams geritzt?«

»Woher wissen Sie das?« Ramsay starrte Strike mit offenem Mund an.

»Das wurde in einem Bericht erwähnt«, log der Detektiv.

»Ach … ich hätte nicht gedacht, dass sie das an die Presse herausgeben würden … ja, das Salemkreuz. Die Murdoch-Punzierung.«

Strike machte sich eine entsprechende Notiz. »Der Leichnam war nackt bis auf …?«, fragte er dann.

»Ich … DCI Truman sagte, ich darf nicht darüber sprechen.«

»Ehrlich?« Strike blickte auf Ramsay herab.

»Sie müssen verstehen … sie wollten den Mord aussehen lassen wie … Truman sagte, dass ich dann noch mehr Ärger bekäme. Das erschien mir nachvollziehbar. Es war sehr aufmerksam von ihm. Truman war mir sehr sympathisch, er war der Einzige, der bemüht schien, uns das Silber wiederzubeschaffen. Aber dann wurde er vom Fall abgezogen. Warum, hat man uns nicht gesagt, niemand hat uns irgendetwas gesagt … ich unterstütze unsere Polizei natürlich, wo ich kann, das ist ein sehr anspruchsvoller Job, aber die Beamten, die man auf diesen Fall angesetzt hat, haben mich leider nicht besonders überzeugt«, sagte Ramsay bitter. »Jedenfalls nicht diejenigen, die Truman abgelöst haben.«

»Hatte das, was die Leiche trug, mit den Freimaurern zu tun?«

Robin spürte deutlich, dass in Ramsay das erschütterte Vertrauen in die Polizei mit dem Wunsch rang, den Detektiven, die er als seine letzte Hoffnung begriff, nach Möglichkeit behilflich zu sein.

»Ja«, sagte Ramsay schließlich mit leiser Stimme. »Es war eine Freimaurerschärpe. Welche, weiß ich nicht mehr. Als sie ihn umgedreht haben, habe ich die Schärpe nicht … genau angesehen. Seine Augen und Ohren waren … Pamela hat geschrien …« Ramsay verstummte.

»Na schön, ich glaube, hier unten sind wir fertig«, sagte Strike. »Darf ich mal Ihre Toilette benutzen?«

»Aber selbstverständlich«, sagte Ramsay. Er schien erleichtert, die Tresortür wieder schließen zu können. »Sollen wir …?«, fragte Ramsay, Robin lächelte, und sie gingen die Treppe wieder hinauf. Sobald die beiden außer Sichtweite waren, näherte sich Strike – der keineswegs auf die Toilette musste – dem Tastenfeld neben der Tresortür, um es genauer zu inspizieren.

Unterdessen ließ Ramsay Robin auf einem der beiden Stühle vor dem Schreibtisch mit seinem Computer darauf Platz nehmen.

»Truman meinte, dass wir dem Mörder in die Hände spielen würden, wenn wir die Schärpe und die Punzierung erwähnen«, sagte er und setzte sich auf die andere Seite des Schreibtisches. »Das war ganz offensichtlich ein Ablenkungsmanöver. Weil die Leute ja sofort ein großes Bohei machen, wenn es um die Freimaurer geht …«

Den Leichnam beschreiben zu müssen, hatte Ramsay spürbar aufgeregt.

»Ich weiß nicht, ob es Ihnen Ihr Partner erzählt hat«, sagte er und nestelte an seinen Manschettenknöpfen herum, »aber meine Frau und ich haben eine schwere Zeit hinter uns – eine fürchterliche Zeit. Und dann noch das Murdoch-Silber zu verlieren, und versichert sind wir auch nicht … Es waren ein paar schreckliche Jahre, es war … die Hölle, um ehrlich zu sein. Die Hölle.«

»Das tut mir sehr leid«, sagte Robin und dachte an den Jetski-Unfall, der seinen Sohn das Leben gekos tet hatte. Ramsay blinzelte hektisch. Einzig und allein um ihn abzulenken, blickte Robin in die nächste mit Silberschmuck bestückte Vitrine.

»Sie haben einige sehr schöne Sachen hier.«

»In der Tat«, sagte Ramsay und strahlte wieder. »Und erschwinglich dazu.«

Zu Robins Verblüffung sprang er wieder auf, zog die weißen Handschuhe an und öffnete die Vitrine.

»Eine reizende kleine Taschenuhr«, sagte er und präsentierte sie auf der mit Baumwollstoff überzogenen Handfläche. »Sterling, nicht versilbert! Selbstverständlich in Dreiecksform und mit Freimaurersymbolen statt Ziffern, sehen Sie? Natürlich eher etwas für Männer«, sagte er, als bei Robin keine rechte Begeisterung aufkommen wollte. »Für die Dame – das gefällt Ihnen bestimmt …«

Er nahm einen kleinen Anhänger in Kugelform in die Hand und betätigte einen Mechanismus, woraufhin er sich in ein aus mehreren Gliedern bestehendes Kreuz verwandelte.

»Raffiniert, nicht wahr?«, sagte er. »Auch hier sind überall Freimaurersymbole versteckt.«

»Sehr hübsch«, sagte Robin.

»Vielleicht sollten Sie Ihrem …« – Ramsays Blick huschte zu ihrem unberingten Finger – »oder Sie gönnen sich selbst mal etwas. Zu Weihnachten.«

Zu Robins Erleichterung gesellte sich Strike nun wieder zu ihnen. Er machte ein etwas verkniffenes Gesicht. Es war eine steile Treppe, und sein Stumpf nahm ihm die Anstrengung in Cornwall immer noch übel.

»Ich kann Ihnen ein gutes Angebot machen«, sagte Ramsay und lächelte Robin erwartungsvoll an.

»Ein andermal vielleicht«, sagte sie etwas peinlich berührt.

Mit spürbarem Widerwillen schloss Ramsay die Vitrine wieder, kehrte auf seinen Platz hinter dem Schreibtisch zurück und kramte einen Hochglanz-Auktionskatalog aus einer Schublade.

»Ich habe alles eingekreist, was ich gekauft habe«, teilte Ramsay Strike mit, sobald sich dieser neben Robin gesetzt hatte. »Damit Sie wissen, wonach Sie suchen müssen.«

»Danke«, sagte Strike und nahm den Katalog entgegen. Die Sammlung A. H. Murdoch stand auf dem Umschlag, darunter waren ein Schwert und ein großes Silberschiff auf Rädern abgebildet.

»Ist das ein Nef?«, fragte Strike.

»Aha, Sie kennen sich aus!«, sagte Ramsay eifrig. »Ja, das hat Murdoch mit Silber aus seiner eigenen Mine anfertigen lassen – die zweitgrößte Mine Perus, entdeckt 1827. Es ist ein Modell der Carolina Merchant. Das ist das Schiff, das den ersten Freimaurer nach Amerika gebracht hat. Wir waren alle sehr erfreut darüber, dass sein Enkel die Auktion hier in London und nicht in den Vereinigten Staaten abhalten wollte …«

Ramsay war nicht mehr zu stoppen. Mit der einer wahnhaften Persönlichkeit eigenen, seine Zuhörerschaft ignorierenden Intensität erklärte er ihnen die Bedeutung des Murdoch-Silbers.

»… Murdoch war Generalinspekteur des Bundesstaates Louisiana … die weltweit größte und wertvollste Sammlung freimaurerischen Silbers … godronierter Rand … hervorragender Steinmetzenschlegel aus dem neunzehnten Jahrhundert … Bright-Cut-Gra vur …«

»Dürfen wir den behalten?«, fragte Strike, wobei er die Stimme heben musste, um dem Redefluss Einhalt zu gebieten.

»Oh – ja, natürlich, ich habe noch ein Exemplar.«

»Sind Sie selbst Freimaurer?«, fragte Strike.

»Aber sicher«, sagte Ramsay. »Sie auch?«

»Leider nicht.«

»Oh. Ich dachte nur, weil Sie doch beim Militär waren – einer unserer besten Kunden war Colonel bei der Light Infantry. Der Vater meiner Frau war ebenfalls Freimaurer. Sie ist eine geborene Bullen. Ist Ihnen Bullen & Co. ein Begriff? Ein altehrwürdiger Silberhandel unten bei den London Silver Vaults. Seit einhundertsiebenundzwanzig Jahren im Geschäft.«

»Wow«, sagte Robin, der bei Befragungen üblicherweise die Aufgabe zukam, sich beeindruckt zu zeigen.

»Als sich ihr Vater vor ein paar Jahren zur Ruhe gesetzt hat, hat er das Geschäft leider meiner Schwägerin und ihrem Ehemann übergeben. Die Entscheidung lag natürlich ganz bei ihm, das war seine Sache«, sagte Ramsay verschnupft. »Wir hatten zwar gehofft … nun, jedenfalls haben sich Pamela und Geoffrey sowie Rachel und ich geeinigt, und wir bekamen die Freimaurerobjekte – ein kleiner Teilbereich von Bullen & Co. befasste sich damit, natürlich nicht so umfassend wie wir – und eröffneten dieses Geschäft hier.«

»Was war vorher hier?«

»Ein Juwelier«, sagte Ramsay. »Die ganze Ausstattung war bereits vorhanden, wir haben uns sozusagen ins gemachte Nest gesetzt.«

»Aber die Sicherheitscodes haben Sie schon geän dert, oder?«

»Selbstverständlich«, sagte Ramsay. Dann deutete er auf den Katalog in Strikes Händen und kehrte zu seinem Lieblingsthema zurück. »Ich konnte die wichtigsten Stücke aus der Murdoch-Sammlung erwerben, indem ich noch vor der Auktion ein Gebot abgegeben habe, das angenommen wurde. Darüber waren selbstverständlich nicht alle glücklich, wie Sie sich denken können, hahaha. Eine Menge interessierter Sammler hätten gerne darauf geboten.«

»Kommen wir zu William Wright«, sagte Strike.

»Natürlich, fragen Sie mich alles, was Sie wissen wollen«, sagte Ramsay und redete weiter, bevor Strike etwas sagen konnte. »Sie konnten sich ja davon überzeugen, dass unsere Sicherheitsmaßnahmen höchsten Anforderungen genügen. Aber Knowles war ja Berufsverbrecher, nicht wahr?«

»Haben Sie das Vorstellungsgespräch mit ihm geführt?«, fragte Strike.

»Ja, gemeinsam mit Pamela. Was immer sie nachher auch über ihn gesagt hat, damals fand sie ihn ganz sympathisch. Sie war schließlich diejenige, die jemanden einstellen wollte, weil sie die schweren Sachen nicht mehr die Treppe rauf und runter tragen wollte – wir werden ja alle nicht jünger, und sie hat außerdem Probleme mit den Augen.«

»Was für Probleme?«, fragte Strike.

»Sie hat sich die Augen lasern lassen, und es hat nicht richtig geklappt. Seitdem hat sie ständig Beschwerden. Also haben wir eine Stellenanzeige aufgegeben.«

»Haben sich viele Bewerber gemeldet?«, fragte Strike.

»Nicht allzu viele, nein. Die jungen Leute heutzutage haben völlig überzogene Gehaltsvorstellungen. Völlig überzogen«, sagte Ramsay empört. »Wright war der ideale Kandidat. Er war zwar nicht besonders groß, aber kräftig – unser Sicherheitsmann hatte da bereits seit mehreren Monaten gekündigt, und ich dachte, mit Wright könnte ich sozusagen zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen. Er beherrschte Jiu-Jitsu.«

»Als er hier anfing, haben Sie ihm da die Codes für die Alarmanlage und den Tresorraum gegeben?«

»Aber nein«, sagte Ramsay. »Natürlich nicht. Auf gar keinen Fall.«

»Hatten Sie persönlich viel Kontakt mit ihm?«

»Eigentlich nicht. Ich bin hin und wieder mittags vorbeigekommen, um nach dem Rechten zu sehen. Nein, eigentlich hat er hauptsächlich mit Pamela zu tun gehabt – und mit Jim natürlich, der putzt hier an zwei Vormittagen die Woche. Jim ist seit Anfang an dabei.«

»Sie meinen Jim Todd?«, fragte Strike.

»Genau«, sagte Ramsay, ohne sich danach zu erkundigen, woher Strike den Nachnamen seiner Reinigungskraft kannte. »Ein netter Kerl. Hatte ein bisschen Pech im Leben, daher haben wir ihm mit dem Job ein wenig unter die Arme gegriffen. Er putzt für mehrere Auftraggeber.«

»Also hatte Pamela am meisten mit William Wright zu tun?«

»Ja, und Jim auch. Mehr als ich auf jeden Fall. Wie gesagt, ich war sehr beschäftigt, aber mir lag daran, den Laden weiter am Laufen zu halten. Er ist unser Baby und …«

Ramsays Stimme brach, und Robin dachte einmal mehr an den verunglückten Sohn.

»Das muss alles sehr schwer für Sie gewesen sein«, sagte Robin.

»Ja«, sagte Ramsay heiser. »Ja, in der Tat.«

Wieder richtete er, scheinbar ohne es zu merken, den Blick auf Robins Brust. Als sie die Arme verschränkte, sah er schnell woandershin.

»William Wright war also am Freitag, den siebzehnten Juni, den ganzen Tag über auf den Aufzeichnungen Ihrer Kamera zu sehen?«, fragte Strike, der Ramsays Blicke bemerkt hatte, in etwas weniger mitfühlendem Ton als Robin.

»Ja, aber sicher, die Kamera läuft ständig, wegen der Ladendiebe. Die Polizei hat die Videoaufzeichnungen nach dem Raub mitgenommen, oder – nein, warten Sie, vielleicht sind sie noch da drauf«, sagte Ramsay und warf dem Computer einen leicht hilflosen Blick zu. »Leider weiß ich nicht, wie …«

»Darf ich es mir einmal ansehen?«, fragte Robin. »Wir haben ein ganz ähnliches System in unserem Büro. Vielleicht finde ich die Daten ja.«

»Selbstverständlich«, sagte Ramsay. »Passwort«, murmelte er. Nach ein paar Versuchen gelang es ihm, dieses korrekt einzugeben, und er stand auf, um Robin Platz zu machen.

»Meines Wissens verließ Wright an jenem Freitag für eine Weile das Geschäft«, sagte Strike.

»Ja, aber nur ganz kurz. Am Nachmittag«, sagte Ramsay und setzte sich auf den Stuhl, den Robin soeben geräumt hatte. »Das war eine unglückliche Sache. Der Lieferfahrer hat zwei Kisten vertauscht. Der Tafelaufsatz der Oriental Lodge – den finden Sie auch im Katalog, ein wirklich prachtvolles Stück – wurde versehentlich zu Bullen & Co. geliefert und mehrere der von ihnen gekauften Objekte zu uns. Pamela hat den Fehler bemerkt und Wright zu Bullen geschickt, um den Tafelaufsatz zu holen. Für Pamela war das natürlich sehr peinlich«, sagte Ramsay, und sein Gesicht wurde etwas röter. »Wäre das nicht passiert, hätten wir nie erfahren, dass sie und ihr Mann auf einige Stücke der Murdoch-Sammlung geboten haben. Dabei hatten wir die Abmachung, dass Bullen und Co. nicht in Konkurrenz mit uns treten. Freimaurersilber ist unser Metier.«

»Hat Wright den Tafelaufsatz abgeholt?«, fragte Strike.

»Ja, mit dem Taxi. Er war nicht lange weg. Die Silver Vaults sind ja gleich in der Nähe.«

»Ich glaube«, sagte Robin, ohne den Blick vom Bildschirm zu nehmen, »dass ich die relevanten Aufzeichnungen herunterladen kann. Mr. Ramsay, sind Sie damit einverstanden, dass ich eine Kopie mache?«

»Ja, aber natürlich«, sagte Ramsay.

»Könnten Sie mir die Telefonnummern von Pamela Bullen-Driscoll und Jim Todd geben?«, fragte Strike.

Ramsay nickte. Dann holte Strike das Foto von Rupert Fleetwood heraus, das er von Decima erhalten hatte.

»Besteht Ihrer Meinung nach die Möglichkeit, dass William Wright und dieser Mann dieselbe Person sind?«

Ramsay warf einen Blick auf Rupert Fleetwood. »Aber nein«, sagte er. »Nein, nein. Ist das – ein Kellner? Wright hatte eine Brille und einen Bart. Und dunkles Haar.«

»Von der Kleidung mal abgesehen«, sagte Strike. »Versuchen Sie, sich diesen Mann mit einem Bart und gefärbten Haaren vorzustellen …«

»Nein, nein«, wiederholte Ramsay leicht ungeduldig. »Der hat keine Ähnlichkeit mit Knowles.«

Strike steckte das Foto wieder ein.

»Hat Ihnen die Polizei Fotos von Niall Semple und Tyler Powell gezeigt?«

»Ja, aber die waren es nicht. Es war Knowles«, echauffierte sich Ramsay. »Ich bin mir sicher , dass es Knowles war.«

»Na gut«, sagte Strike und machte sich eine Notiz. »Hat Ihnen jemand um den Zeitpunkt herum, an dem Wright hier angefangen hat, ein weiteres Nef angeboten?«

»Ein weiteres Nef ?«, fragte Ramsay verwirrt. »Nein, die Carolina Merchant ist das einzige Nef, das wir jemals hatten. Wir handeln ausschließlich mit Objekten, die einen Bezug zur Freimaurerei haben.«

»Verstehe«, sagte Strike und machte sich noch eine Notiz. »Ist Ihnen an Wright irgendein sonderbares oder hervorstechendes Merkmal aufgefallen?«

»Nein, überhaupt nicht. Wie gesagt, ich hatte kaum … doch, seine Suchanfragen. Die hat die Polizei entdeckt.«

»Seine ›Suchanfragen‹?«

»Ja, er hat hier auf dem Computer etwas im Internet gesucht«, sagte Ramsay und nickte in Richtung des Monitors auf seinem Schreibtisch. »Die Polizei ist das alles durchgegangen und hat herausgefunden, dass er sich ein paar sehr merkwürdige Dinge angesehen hat.«

»Man hat seinen Suchverlauf gefunden?«

»Ja, genau. Dabei hatte er überhaupt nicht die Erlaubnis, diesen Computer zu nutzen. Der ist nur für Online-Bestellungen und unsere Kundendatenbank. ›Was hatte er denn an unserem Computer zu suchen?‹, habe ich Pamela gefragt. Sie meinte, das müsse gewesen sein, als sie beim Mittagessen war. Wissen Sie, vieles davon haben wir Pamelas Nachlässigkeit zu verdanken«, sagte Ramsay mit plötzlicher Wut. »Wir sollen ja so dankbar für ihre Hilfe sein, dabei war sie doch diejenige, die am Freitag früher gegangen ist. Deshalb konnte Wright überhaupt erst die Tür schließen, ohne die Alarmanlage einzuschalten.«

»Ach«, sagte Robin, die soeben erfolgreich die relevanten Abschnitte des Überwachungsvideos ausgeschnitten, kopiert und an die Mailadresse der Detektei geschickt hatte. »Warum ist Pamela früher gegangen?«

»Sie … das war eine Privatangelegenheit.« Ramsay schaute unbehaglich drein. »Trotzdem – das war verdammt fahrlässig von ihr.«

»Wissen Sie, was Wright online gesucht hat?«, fragte Strike.

»Er hat sich über die Freimaurer schlaugemacht und war auf mehreren Websites, wo es darum geht, seinen Namen reinzuwaschen und einer Haftstrafe zu entgehen und so weiter.«

»Wenn Sie sich noch an weitere Einzelheiten dieser Website erinnern, wäre das äußerst hilfreich«, sagte Strike.

Ramsay verzog das Puttengesicht.

»Die Seite hieß ›Innocent and Accused‹ oder so ähnlich. Dort helfen sich Leute, die zu Unrecht verurteilt oder eines Verbrechens angeklagt wurden, gegenseitig. Das ist ziemlich widerliches Zeug, manche da be fürworten Selbstjustiz oder wollen wissen, wie man sich am besten an jemandem rächen kann und so weiter.«

»Wissen Sie noch, wie die Website ausgesehen hat? Erinnern Sie sich an ein Logo oder ein Farbschema?«

»Sie hatte, ich will es mal so ausdrücken, ein Auge-um-Auge-Logo«, sagte Ramsay. »Zwei Hände, die jeweils ein Auge hielten.«

»Und sonst können Sie uns nichts über Wright sagen?«, fragte Strike. »Hatte er einen Akzent, hat er Privates erzählt, Interessen …?«

»Na, da hätte er uns ja wohl kaum die Wahrheit gesagt, oder?« Ramsay klang frustriert. »Das war ein Verbrecher. Der hat doch nur eine Rolle gespielt. Moment«, entfuhr es ihm plötzlich. »Da gab es diese Mail. Wir glauben, dass Wright von hier aus eine merkwürdige Mail geschrieben hat. Mit der Mailadresse von Ramsay Silver als Absender.«

»An wen war die Mail adressiert?«, fragte Strike.

»An einen Mann namens Osgood.«

»Haben Sie das der Polizei gesagt?«

»Aber sicher. Pamela hat das herausgefunden, nachdem wir erfahren hatten, dass Wright am PC war. Die Polizei hat uns danach gefragt, aber von uns hat die Mail niemand geschickt, geschweige denn schon einmal von diesem Mann gehört – aber wenn ich raten müsste, würde ich sagen, dass es sich bei Osgood um einen von Knowles’ Komplizen handelt. Vielleicht wollte er ihm mitteilen, dass es ihm gelungen ist, sich hier einzuschleusen.«

»Dürfen wir uns eine Kopie der E-Mail machen?«

»Aber sicher, sie müsste noch darauf gespeichert sein«, teilte Ramsay Robin mit, die sie ohne große Schwierigkeit fand und sowohl an ihre als auch an Strikes Mailadresse weiterleitete.

»Sie müssen sicher wieder zur Arbeit«, sagte der Detektiv. »Noch eine letzte Frage: Hat Wright Ihnen eine Wohnadresse genannt?«

»Seinen Lebenslauf habe ich leider nicht mehr«, sagte Ramsay. »Aber die Straße weiß ich noch. Es war die St. George’s Avenue in Newham. Ich hielt das für ein gutes Omen. Der Heilige Georg.«

»Erinnern Sie sich zufällig an die Hausnummer?«

»Leider nicht … vielleicht im Telefonbuch …«

»Vielen Dank, dass Sie sich die Zeit genommen haben«, sagte Strike. »Sie waren uns eine große Hilfe.«

Er stand mit Ramsays Katalog in der Hand auf.

»Wenn Sie noch weitere Fragen haben, können Sie mich jederzeit anrufen«, sagte Ramsay und stand ebenfalls auf. Der Abschied der Detektive stand kurz bevor, weshalb er wieder übereifrig und etwas mitleiderregend wurde. »Hier – meine Karte. Was Sie auch brauchen …«

Sie gaben sich die Hand.

Während Ramsay ihnen voraus durch den Laden wetzte, um ihnen die Tür zu öffnen, säuselte Dean Martin aus den Lautsprechern:

Silver bells, silver bells,

It’s Christmas time in the city …

15

Eine Tat, die ein Mann in der Hitze des Gefechts und mit fiebrigem Verstand vollbringen mag, kann oft durch kühle Überlegung verhindert werden.

John Oxenham
A Maid of the Silver Sea

Als Strike mit Robin in den kühlen Nachmittag hinaustrat, warf er einen Blick auf die Kamera über der Ladentür, die einen deutlich erkennbaren Sprung in der Linse hatte. Deshalb gab es in den Medien keine Bilder der Mörder beim Betreten des Ladens.

»Sehen wir uns die Wild Street mal an«, sagte er. Sie verließen den Kingsway und betraten eine weitaus weniger geschäftige Straße ohne Läden oder Cafés.

»Ja, sie haben das Silber ganz bestimmt hierhergebracht und ins Fluchtauto gepackt«, sagte Strike und sah sich zu beiden Seiten um. »Da vorne ist ein Pub.« Er deutete in Richtung ihres Treffpunktes von vorhin. »Wollen wir was essen?«

»Gerne«, sagte Robin.

»Was wollte dir Ramsay denn da andrehen, als ich unten beim Tresorraum war?«, fragte Strike auf dem Weg.

»Äh – erst eine dreieckige Taschenuhr und dann einen kleinen Anhänger in Kugelform, der sich beim Öffnen in ein Kreuz mit versteckten Freimaurersymbolen verwandelt. Ich hätte mich sogar breitschlagen lassen, den zu kaufen.«

»Ich hätte nicht gedacht, dass du dich so leicht über den Tisch ziehen lässt.«

»Tue ich auch nicht, aber das Ding war ganz hübsch und …«

»… er hat dir leidgetan.«

»Ja«, gab Robin zu. »Stimmt.«

»So viel Geld, dass du jeden Idioten vor dem Bankrott retten kannst, hast du sowieso nicht.«

»›Idiot‹ ist aber ziemlich gemein.«

»Er ist ein Idiot.« Strike ließ sich nicht beirren. »Dass er so viele Schicksalsschläge hinnehmen musste, tut mir ja leid, aber State-of-the-Art-Sicherheitsvorkehrungen? Meine Fresse. Da kann er gleich die verdammten Türen und Fenster offen stehen lassen. Wenn ich ihn nicht davon abgehalten hätte, hätte er den Code für den Tresorraum direkt vor unserer Nase eingegeben. Außerdem hat er das Silber, für das er ein Vermögen ausgegeben hat, nicht versichert und jemanden eingestellt, der keine Ahnung von Sicherheit hat, weil es ihn billiger kam. Er hat Wrights Referenzen nicht ordentlich geprüft, weder die Alarmanlage noch die Kameras modernisiert, als er den Laden übernommen hat, von den Schlössern an der Eingangstür ganz zu schweigen …«

»Das weiß ich doch alles, aber er hat auch seinen Sohn verloren, seine Frau ist schwer krank … In einer solchen Situation trifft man nun mal nicht immer die besten Entscheidungen.«

»Wer bereits in Schwierigkeiten steckt, kann es sich erst recht nicht leisten, unvorsichtig zu sein«, sagte Strike kategorisch.

Dabei bemerkte er nicht, dass sich Robins Miene verdüstert hatte – und selbst wenn, er hätte nicht gewusst, warum. Woher sollte er auch ahnen, dass Robin gegenwärtig einen Großteil ihrer Freizeit damit verbrachte, sich für das zu kasteien, was sie nun als leichtfertige Missachtung deutlicher Warnsignale sowohl im Alter von neunzehn als auch von zweiunddreißig Jahren ansah.

»Was wolltest du eigentlich da unten, als du gesagt hast, du musst auf die Toilette?«, fragte sie.

»Mir mal den Personalbereich ansehen. Die Tasten am Bedienfeld sind abgenutzt, daher lässt sich der sechsstellige Code leicht erraten, wenn man jemanden bei der Eingabe beobachtet und sich das Bewegungsmuster merkt. Waschbecken und Klo sind sauber, also scheint sich Todd an dem Tag, an dem die Leiche gefunden wurde, beim Putzen nicht mehr Mühe gegeben zu haben als sonst. In den Schränken unter dem Waschbecken sind Silberpolitur und Desinfektionsmittel.«

»Glaubst du, dass sie unter einer Decke stecken?«

»Bei so einem Diebstahl muss man sich das als Erstes fragen. Todd hat die Fingerabdrücke weggewischt, Pamela ist am Tag des Mordes früher gegangen und hat es Wright überlassen, den Laden abzuschließen. Das Schnappschloss an der Tür bekommt man mit einem Nachschlüssel locker auf, solange der Riegel nicht eingerastet ist.

Abgesehen davon, haben sie alle ziemlich wasserdichte Alibis«, fuhr Strike fort. Sie hatten den Prince of Wales Pub beinahe erreicht. »Vielleicht waren sie wirklich nur fahrlässig. Wenn diese Pamela wegen ihrer Knie und Augen die Treppe nicht mehr steigen wollte, hat sie womöglich Wright den Code zum Tresorraum gegeben, damit er ihr die Sachen holt und hineinstellt. Und das hat sie vor Ramsay oder der Polizei nicht zugeben wollen. Nach dir.«

Robin ging durch die Tür, die Strike für sie offen hielt, in den großen, gut besuchten und lauten Pub mit Holzboden, gefliesten Säulen und in rauen Mengen von der Decke hängendem rotgoldenem Lametta.

»Ich hole was zu trinken«, sagte Strike. »Was möchtest du?«

»Einen Orangensaft, bitte.«

»Hier hast du etwas Lektüre«, sagte Strike und gab ihr Ramsays Katalog. Bereits auf dem Weg zum Tresen erwog er die über das Berufliche hinausgehenden Möglichkeiten dieses vordergründig arglosen Mittagessens. Die nichts ahnende Robin setzte sich unterdessen an einen Tisch neben dem Fenster und blätterte in dem Katalog.

Im Vorwort hieß es, dass alle zum Verkauf stehenden Objekte von »Museumsqualität« seien und ausnahmslos von A. H. Murdoch – Amerikaner, Entdecker, Industrieller und Großmeister der Freimaurer – im 19. Jahrhundert gekauft oder in Auftrag gegeben wurden. Die Murdoch-Punze, die auf mehreren Seiten als Hintergrundmotiv diente, war ein merkwürdiges Symbol: ein Kreuz mit drei Balken, von denen einer schräg gestellt war. Kenneth Ramsay hatte mit Textmarker Kreise um alles gemacht, was er gekauft hatte, und als sie die Schätzpreise überschlug, kam Robin auf ein Minimum von einhundertfünfzigtausend Pfund, die nötig gewesen waren, um sich die Objekte vor der Versteigerung zu sichern. Da sein Geschäft nicht gerade zu florieren schien, stellte sich die Frage, woher er das Geld genommen hatte.

A. H. Murdoch hatte nicht nur Freimaurerobjekte gesammelt, doch auf die wenigen reinen Ziergegenstände im Katalog hatte Ramsay kein Gebot abgege ben. Stattdessen hatte er mehrere Stücke erworben, deren Zweck Robin schleierhaft war. Wozu diente beispielsweise jener pümpelförmige Gegenstand mit einem Griff aus polierter Eiche, an dessen Ende ein zapfenförmiges, mit fein ziselierten achtzackigen Sternen bedecktes Silberornament befestigt war und vom Katalog als »Steinmetzenschlegel« bezeichnet wurde? Des Weiteren fanden sich in dem Katalog zahlreiche Maurerkellen und Winkeleisen sowie »Bijoux« genannte Abzeichen oder Medaillen mit komplizierten Verzierungen, darunter ein zweiköpfiger Adler vor einem Deutschordenskreuz.

Als Strike mit den Getränken und zwei Speisekarten zu ihr stieß, betrachtete Robin gerade einen reich geschmückten Tafelaufsatz, der laut Katalog einen Meter hoch war.

»Schätzpreis: sechzig- bis achtzigtausend Pfund«, las sie vor und hielt Strike den Katalog hin.

»Ach du Scheiße«, sagte Strike, der das Ding ausgesprochen hässlich fand.

»Das ist der Tafelaufsatz der Oriental Lodge, der versehentlich zu Bullen & Co. geliefert wurde«, sagte Robin und drehte den Katalog wieder zu sich herum, um die vielen das Objekt verzierenden Symbole zu betrachten. »Eine Jakobsleiter, eine Akazie, das Allsehende Auge, der Flammende Stern …«

»Aha, hast du dich über die Freimaurersymbolik schlaugemacht?«

»Ja, aber … merkwürdig ist das Ganze schon.«

»Potthässlich ist es«, sagte Strike mit Blick auf den nun auf dem Kopf stehenden Tafelaufsatz.

»Nicht das – der Diebstahl. Bargeld oder Diamanten lassen sich ja leicht weiterverkaufen, aber diese Silbersachen? Sie einzuschmelzen, werden die Diebe nicht vorgehabt haben, weil der wahre Wert in der künstlerischen Gestaltung liegt. Außerdem muss dieser Tafelaufsatz allein schon ungeheuer schwer sein.«

»Weshalb ich glaube, dass sie das alles in das Fluchtauto in der Wild Street gebracht haben. Wer allerdings Interesse an diesem Freimaurerkrempel haben sollte …?«

Robin dachte an Strikes spartanische Dachwohnung, in der sich so gut wie keine Erinnerungs- oder Dekorationsobjekte befanden.

»Vielleicht unterschätzt du, wie besessen manche Leute von bestimmten Gegenständen sein können, weil du nicht der Typ bist, der sich gerne mit schönen Dingen umgibt.«

»›Schöne Dinge‹?«

»Gibt es denn irgendwelche Gegenstände, an denen du hängst?«

»Ja, meine Prothese.«

»Haha … du weißt schon, was ich meine. Es geht nicht nur um Größe und Gewicht«, sagte Robin und blätterte weiter durch den Katalog. »Außerdem wissen jetzt alle, dass die Sachen mit dem Mord an Wright in Verbindung stehen. Vielleicht hat sie ja der Dieb irgendwo im Keller versteckt und schleicht sich jeden Abend runter, um sie sich anzusehen, was meinst du?«

»Gute Frage«, sagte Strike und nahm einen Schluck Bier. »Eine andere gute Frage: Was wollte Lynden Knowles mit einem Haufen Freimaurersilber?«

»Vielleicht hat er einen Käufer, dem es egal ist, wo es herkommt?«, schlug Robin ohne große Überzeugung vor.

»Klingt das plausibel? Ein Waffenhändler, der plötzlich zum Edelhehler mutiert?«

»Eigentlich nicht«, gestand Robin.

»Und selbst für den unwahrscheinlichen Fall, dass er das Zeug für sich selbst haben wollte – warum sollte er das mit dem Mord an seinem Neffen verbinden?«

»Ja, das ist merkwürdig«, gab Robin zu. »Warum hätte er Knowles im Tresorraum töten lassen sollen? Wäre es nicht einfacher …«

»… ihm auf dem Weg zu einem angeblichen Diebstahl gleich im Auto einen Kopfschuss zu verpassen und ihn irgendwo abzuladen? Ja, das wäre allerdings einfacher … was willst du essen?«

»Suppe«, sagte Robin. »Ich habe keinen großen Hunger.«

Strike – der definitiv großen Hunger hatte – ging wieder zum Tresen und bestellte Suppe für Robin und Fish and Chips für sich selbst. Als er zum Tisch zurückkehrte, hatte Robin die mutmaßlich von William Wright an einen gewissen Osgood adressierte Mail geöffnet und gab ihm ihr Handy.

Ramsay Silver

Re: Das sollten Sie vielleicht wissen

An: Osgood@goodtunes.co.uk

Lieber Mr. Osgood (Oz),
ich kann Ihnen bei einer Angelegenheit helfen, die, wie ich weiß, ein Problem für Sie darstellt. Wollen wir uns treffen?

»Abgeschickt eine Woche vor dem Mord an Wright«, bemerkte Strike. »Natürlich wissen wir nicht mit Sicherheit, dass die Nachricht auch von Wright stammt.«

»Wenn nicht, dann ist es doch merkwürdig, dass sich niemand von den anderen aus dem Laden dazu bekannt hat«, sagte Robin und nahm ihr Handy wieder entgegen.

»Stimmt«, sagte Strike. »Und wenn die Polizei der Meinung gewesen wäre, dass dieser Osgood irgendwas mit dem Mord oder dem Diebstahl zu tun hätte, wäre das auch durch die Presse gegangen. Trotzdem sollten wir versuchen, Kontakt mit ihm aufzunehmen.«

»Schon merkwürdig, wie schnell das öffentliche Interesse nachgelassen hat, oder?«, sagte Robin. »Sobald die Medien erfahren haben, dass es Knowles war, hat sich keiner mehr dafür interessiert, dass man ihm die Hände abgehackt und die Augen ausgestochen hat …«

»Na ja, das ist doch die übliche Reaktion, oder?«

»Wie meinst du das?«

»Sollen sich die gewaltbereiten jungen Männer doch gegenseitig um die Ecke bringen. Wen interessiert’s?«

»Aber das war ein richtig grausamer Mord. Einen Leichnam so zuzurichten – wenn sie das mit einer Frau gemacht hätten …«

»Zum Glück hast du das jetzt gesagt und nicht ich.«

»Wieso?«

»Na ja, darauf hinzuweisen, dass Männer in bestimmten Zusammenhängen als wertlos angesehen werden, ist momentan etwas aus der Mode gekommen.«

»Ich habe nicht gesagt, dass er wertlos war.«

»Das weiß ich, aber das Ganze hätte zehn Mal so viel Aufmerksamkeit erregt, wenn es eine Frau gewe sen wäre, vorbestraft hin oder her. Und du hast recht, es war eine verdammt sadistische Tat«, sagte Strike. »Ein richtiges Schlachtfest.«

»Ich meine nur, wenn es eine nackte Frau gewesen wäre, hätte das Ganze auch noch eine sexuelle Komponente bekommen«, gab Robin zu bedenken.

»Auch wieder wahr«, sagte Strike. »Männer drücken eben nicht so auf die Tränendrüse der Öffentlichkeit wie Frauen oder Kinder. Das soll nicht heißen, dass es Frauen leicht haben«, fügte er hinzu, um den Vorwurf, der über der Unterhaltung schwebte, prophylaktisch zu entkräften, »aber es sind eben mehr Männer obdachlos oder verschwinden spurlos, ohne dass irgendjemand über sie berichtet – das soll nicht heißen, dass es Frauen leicht haben«, betonte er abermals, »aber das sind nun mal Tatsachen. Sieh dir die beiden Typen an, die sie nicht ausschließen konnten, weil keine DNA von ihnen aufzutreiben war. Semple war als psychisch kranker Veteran einigermaßen interessant für die Presse, aber Powell war allen scheißegal. Ich habe nach ihm gesucht – niemand hat auch nur ein Sterbenswörtchen über ihn geschrieben.«

»Ich habe was über ihn herausgefunden«, sagte Robin und kramte in ihrer Handtasche.

»Wirklich?«, fragte Strike überrascht.

»Ja … hier …«

Sie reichte ihm die Ausdrucke mehrerer Fotos, die sie auf Instagram gefunden hatte. Sie hatte Tyler von mehreren Gruppenbildern, auf denen er getaggt worden war, vergrößert. Der muskulöse junge Mann hatte übergroße Ohren, ein leicht schiefes Gesicht und mausbraunes Haar. Auf einem Foto trug er ein Fußballtrikot der englischen Nationalmannschaft.

»Ich bin mir zu neunundneunzig Prozent sicher, dass das der richtige Powell ist. Die Fotos stammen von mehreren in Ironbridge wohnhaften Personen.«

»Das ist auf dem Weg nach Birmingham, oder?«, fragte Strike.

»Genau«, sagte Robin.

Strike freute sich, dass Tyler so weit weg gewohnt hatte. Eine Fahrt nach Ironbridge verschaffte ihm womöglich die ungestörten Stunden mit Robin, nach denen er sich sehnte.

»Dreh das zweite Foto mal um«, sagte Robin. »Ich habe ein paar von den Kommentaren darunter ausgedruckt.«

Strike tat wie geheißen.

lolajonz nach dem was er getan hat kann ich dieses Arschloch Powell nicht mehr sehen
rileymiley würg kannst du TP nicht rausschneiden
ayeshaaaa warum müssen wir uns das Arschgesicht immer noch anschauen
ponzie2 chloegriff nimm die runter den Wichser will keiner sehen

»Der hat sich ja richtig unbeliebt gemacht«, sagte Strike, der das Blatt wieder umdrehte, um sich Powell noch einmal anzusehen. Besonders böse wirkte er nicht, doch Strike hatte den jungen Private auf Zypern nicht vergessen, der wie ein Chorknabe ausgesehen hatte und wegen Vergewaltigung verurteilt worden war.

»Von Powell selbst habe ich noch keinen Account irgendwo gefunden, aber ich suche weiter«, sagte Robin.

»Okay. Und ich frage Hardy, was er über diesen Niall Semple herausfinden kann.«

Das Essen kam. »Weißt du, mich würde interessieren, ob DCI Truman die Hosen hochkrempelt, auch wenn er nicht zum Rudern geht«, sagte Strike nach ein paar Fritten.

»Wie bitte?«

»Bei der Initiation zum Freimaurer muss man sich das Hosenbein hochkrempeln, um zu beweisen, dass man keine Ketten trägt – soll heißen, dass man ein freier Mann ist. Ich glaube nicht, dass die Freimaurer Wright auf dem Gewissen haben«, fügte Strike hinzu, bevor Robin etwas sagen konnte. »Aber es ist doch merkwürdig, dass Truman die Schärpe und die Punzierung auf dem Rücken der Leiche vertuschen wollte. Und dass er sich gar nicht schnell genug vor die Presse stellen und beteuern konnte, dass das alles nichts mit den Freimaurern zu tun hat.«

»Online hat jemand in einem Kommentar zu einem Artikel geschrieben, Truman wäre Freimaurer. Der kannte sogar seine Loge.«

»Ach, wirklich?«

»Aber genau so etwas behaupten die Leute doch, oder nicht? Ich habe mir ein paar Verschwörungstheorien über Freimaurer angesehen. Die Leute können sich nicht entscheiden, ob sie eine Frontorganisation der jüdischen Weltverschwörung oder des Ku-Klux-Klans sind.«

»Als ich noch bei der Armee war, gab es dort ziemlich viele Freimaurer«, sagte Strike. »Hardy hat mich immer damit verarscht, dass man so schneller befördert wird, aber auch stets beteuert, dass die Freimaurerei Privatsache ist und mit dem Alltagsleben nichts zu tun hat. Andererseits habe ich mitbekommen, dass sich die Leute beim Essen in der Kantine oder so an einen bekannten Großmeister rangewanzt haben. Bei der Polizei war die Freimaurerei auch weit verbreitet. Cops und Schwerkriminelle gehörten oft derselben Loge an. Kannst du dich noch an Duncan Hanrahan erinnern?«

»Nein.«

»Ein Freimaurer und Ex-Cop, der die Seiten gewechselt hat. Hat versucht, durch seine Freimaurerverbindungen Bestechungsgelder zu verteilen. Mal sehen, was sich über DCI Truman rausfinden lässt«, sagte Strike und machte sich eine entsprechende Notiz.

»Ist das denn notwendig?«, fragte Robin.

Strike blickte auf. Robin wirkte mit einem Mal angespannt, und Strike vermutete sofort, dass sie sich Sorgen um die Reaktion ihres Freundes machte, wenn er erfuhr, dass die Detektei einen seiner Polizeikameraden ins Visier nahm. Im Bewusstsein, dass es in dieser Situation mit Bedacht vorzugehen galt, zog er die Augenbrauen hoch.

»Ob Truman der Presse aus einem persönlichen Motiv gesteckt hat, dass der Tote als Knowles identifiziert wurde, ist doch wohl relevant, oder nicht?«

»Ob Truman Freimaurer ist oder nicht, hilft uns doch nicht dabei, Wright zu identifizieren«, sagte Robin.

Wie von Strike vermutet, war sie sich tatsächlich schlagartig der Konsequenzen ihrer vordergründig so beiläufigen Unterhaltung klar geworden. Sie hatte Murphy bereits angeflunkert, indem sie ihm gesagt hatte, dass sie Rupert Fleetwood finden und nicht den Nachweis erbringen wollten, dass der Tote auch wirklich – wie die Met behauptete – Knowles war. Was würde er wohl dazu sagen, wenn sie Freimaurerlogen unter Beobachtung stellten und darauf warteten, dass sich ein hochrangiger Polizist dort blicken ließ?

»Wenn der ermittelnde Beamte seine persönlichen Loyalitäten über seine Dienstpflichten stellt, ist es sehr wohl relevant für unsere Ermittlung«, sagte Strike. »Vielleicht hat er ja Informationen zurückgehalten, weil es ihm gelegen kam, dass Wright als Knowles identifiziert wurde? Weißt du noch, wie Trumans angebliche Loge hieß?«

»Nein«, sagte Robin wahrheitsgemäß, obwohl sie Strikes Bemerkung »persönliche Loyalitäten« betreffend noch zusätzlich alarmiert hatte. Dieses Gefühl geteilter Zugehörigkeit, das sie noch bei keinem Fall erlebt hatte, gefiel ihr gar nicht.

Strike beschloss, Truman und die Freimaurer vorerst zurückzustellen, schließlich sollte Robin ja auf Murphy sauer sein und nicht auf ihn.

»Wir sollten herausfinden, was das für eine Website für zu Unrecht Angeklagte ist, die Wright besucht hat«, sagte er nach ein paar Bissen. »Für Knowles wäre das aber verdammt untypisch gewesen, oder nicht? Berufskriminelle sind normalerweise nicht auf den Rat Wildfremder aus dem Internet angewiesen, um ihren Arsch zu retten.«

»Nein«, sagte Robin. »Aber Rupert Fleetwood vielleicht schon. Womöglich hat er Rat gesucht, wie er die Polizei davon überzeugen kann, dass er das Nef eigentlich gar nicht gestohlen hat?«

»Er ist am helllichten Tag in den Club marschiert und hat sie mitgenommen, dann hat er seiner Freundin erzählt, dass er das Schiff hat und nicht mehr zu rückgeben will. So verhält sich doch keiner, der seine Spuren verwischen will. Wenn du mich fragst, ging es bei diesem Diebstahl nicht nur um Geld, sondern auch darum, Longcaster ans Bein zu pissen. Longcaster ist sein Patenonkel. Vielleicht dachte Fleetwood, er könne es deshalb bei der Arbeit ruhig angehen lassen, und ist durchgedreht, als ihm bewusst wurde, dass das nicht der Fall war. Ich glaube, Arroganz und Anspruchshaltung spielen hier eine große Rolle.«

»Schön, dass wir bezüglich Fleetwood so vorurteilsfrei sind«, sagte Robin trocken.

»Ich kann Schwindler und Schnorrer nun mal nicht ausstehen«, sagte Strike. »Aber gut, nehmen wir einmal an, dass der Tote tatsächlich Fleetwood ist. Er ist untergetaucht und arbeitete bei Ramsay Silver, um seinen vielen Problemen und Verpflichtungen zu entgehen und das Nef an Kenneth Ramsay zu verkaufen – der uns gerade angelogen und das Schiff doch angeboten bekommen hat. Warum sollte er den Computer an seinem Arbeitsplatz benutzen, um nachzusehen, wie man eine Anklage wegen Diebstahls loswird? Er ist erfolgreich von der Bildfläche verschwunden und hat einen potenziellen Käufer für sein Diebesgut gefunden – da würde er online doch nicht um Rat fragen, sondern Champagner bestellen.«

Jetzt sah Robin noch gequälter drein.

»Was ist denn?«, fragte Strike.

»Ich dachte nur … es ist nicht unethisch von uns, diesen Fall anzunehmen, oder?«

Scheiße.

»Ich dachte, wir hätten uns darauf geeinigt, Decima Gewissheit zu verschaffen?«, fragte Strike.

»Aber wenn wir doch gar nicht überzeugt davon sind, dass es Fleetwood war, wenn nicht die geringste Chance besteht …«

»Eine Chance besteht immer«, sagte Strike und vollführte schamlos eine Wende um hundertachtzig Grad. »Wir haben Decima keinen Beweis versprochen, dass der Tote Fleetwood war. Auch wenn es ein anderer war, kann sie mit der ganzen Sache abschließen.«

»Bis sie sich in ihrem Wahn einbildet, dass Rupert das Opfer eines anderen ungelösten Mordfalls ist.«

»Wenn wir beweisen, dass Fleetwood nicht William Wright war, und sie das nicht glaubt, bin ich gerne so herzlos, ihr unverblümt mitzuteilen, dass sie an einer pathologischen Fixierung leidet.«

»Wäre es nicht das Richtige, ihr das jetzt gleich zu sagen?«

»Aber zwischen Wright und Fleetwood gibt es doch wirklich Gemeinsamkeiten: Größe, Körperbau, Blutgruppe. Beide waren Linkshänder, Wright erscheint auf der Bildfläche, als Fleetwood verschwindet, dann die Sache mit dem Silber … apropos Fleetwood, könntest du mal versuchen, Ruperts Kumpel Albie Simpson-White dazu zu bewegen, mit einem von uns zu sprechen? Wenn ich bei Dino’s anrufe, weigert er sich, an den Apparat zu kommen. Eine Frauenstimme ist weniger einschüchternd.«

»Okay«, sagte Robin und machte sich eine Notiz.

»Außerdem habe ich Fleetwoods Ex-Mitbewohner Zacharias Lorimer eine Mail geschrieben, aber bis jetzt noch keine Antwort erhalten. Ich warte noch ein paar Tage, schließlich will ich kein Geld für ein Ferngespräch nach Kenia ausgeben, damit er mir sagt, dass ich ihn mal kann. Bei Sacha Legard und Valentine Longcaster habe ich es noch nicht versucht. Wahrscheinlich muss ich Sacha eine Nachricht über seinen Agenten zukommen lassen.«

»Wie ist er so?«, fragte Robin, die bei der Erwähnung von Charlottes oscarnominiertem Halbbruder einen kleinen Schauder nicht unterdrücken konnte.

»Wie jemand, der von einem ordentlichen Schlag in die Fresse sehr profitieren würde.«

»Strike!«

»Du kennst ihn ja nicht.«

»Was stimmt denn nicht mit ihm?«

»Der wurde mit einem Silberlöffel im Mund geboren. Von klein auf hat er alles bekommen, was er wollte. Seine Eltern haben ihn vergöttert, und jetzt erwartet er, dass alle anderen das auch tun.«

»Und das macht dich ganz offensichtlich so richtig wütend.«

»Nein. Na ja«, lenkte Strike ein, »ein wenig. Aber das heißt nicht, dass ich ihm den Tod wünsche.«

»Du lieber Himmel, Strike, das will ich doch hoffen!«, sagte Robin halb amüsiert, halb entsetzt. »Wünschst du denn normalerweise den Leuten, die du nicht leiden kannst, den Tod?«

»Manchen schon«, sagte Strike und dachte an Jeff Whittaker, den zweiten Ehemann seiner Mutter. »Wenn mir jemand erzählen würde, dass Mitch Patterson tot von der Anklagebank gefallen ist, würde ich das wohl mit einem Pint feiern. Aber hinter Gittern wäre er mir natürlich lieber.«

Bis vor ein paar Monaten war der ehemalige Polizist Mitch Patterson Chef einer konkurrierenden Detektei gewesen, für die auch Kim Cochran gearbeitet hatte. Patterson und Strike hatten sich noch nie leiden können, und Patterson war beim Versuch, Strikes und Robins Unternehmen in den Untergang zu treiben, selbst verhaftet worden, weil er illegalerweise das Büro eines Topanwalts verwanzt hatte.

»Der Prozess fängt nächste Woche an«, sagte Robin.

»Ich weiß, darauf freue ich mich weit mehr als auf Weihnachten. Übrigens, da fällt mir ein«, sagte Strike und tat so, als wäre ihm die Idee gerade erst gekommen, »es wäre besser, wenn du mit Sacha Legard sprichst.«

»Wieso ich? Du kennst ihn doch.«

»Ja, und genau das ist das Problem. Ich nehme an, dass er Charlottes Abschiedsbrief kennt, was bedeutet, dass er momentan nicht besonders gut auf mich zu sprechen ist. Obwohl, auf dich dann wahrscheinlich auch nicht.«

Robin spürte eine heiße Explosion in der Magengegend und wusste nicht, ob es Panik oder Freude war. Zu ihrem Missfallen errötete sie.

Was Strike natürlich nicht entging. Er wartete ab, ob Robin das, was er soeben gesagt hatte, ignorieren oder vielleicht doch darauf reagieren würde.

Robin starrte in ihre Suppe. »Sacha kann dir ja nicht die Schuld dafür geben, was sie geschrieben hat. Sie war … in den Zeitungen hieß es, dass sie viel getrunken und Drogen genommen hat …«

»Sie wusste ganz genau, was sie da geschrieben hat, weil sie mir das alles zuvor ins Gesicht gesagt hat. Und zwar nüchtern.«

Das war Robin neu. Bevor sie antworten konnte, klingelte Strikes Handy, und Robin nutzte die Gelegenheit zur Flucht. »Ich muss mal«, murmelte sie.

Strike, den dieser Anruf zu keinem schlechteren Zeitpunkt hätte erreichen können, ging ran.

»Hi«, sagte Midge. »Ich wollte dir nur sagen, dass ich die Schicht heute Abend mit Kim getauscht habe. Sie wird mit dir zum Ball ins Dorchester gehen.«

Strikes Miene verfinsterte sich. »Warum?«, fragte er.

»Sie glaubt, dass Plug sie gestern bemerkt hat, und will nicht, dass er sie heute womöglich noch einmal sieht.«

»Okay«, sagte Strike. »Danke fürs Bescheidgeben.«

Immer noch wütend legte er auf. Er hatte ursprünglich gehofft, auf den im Dorchester stattfindenden Wohltätigkeitsball, den sie aus dienstlichen Gründen besuchen mussten, gemeinsam mit Robin zu gehen – ein Platz an der Bar, beide geschniegelt und gestriegelt, könnte genau der richtige Ort für die Erklärung sein, die er abzugeben gedachte –, doch Robin hatte an diesem Abend frei.

Währenddessen saß Robin in heller Aufregung in einer Toilettenkabine und fragte sich, mit welcher Absicht Strike erneut Charlottes Abschiedsbrief erwähnt hatte. Was zum Teufel hatte er vor? Da sie ihren Geschäftspartner einigermaßen gut kannte, fielen ihr zunächst zwei Möglichkeiten ein: Entweder hatte er nur die Tatsachen dargelegt, ohne sie in Verlegenheit bringen zu wollen, und den Abschiedsbrief allein deshalb erwähnt, weil dieser tatsächlich Charlottes Halbbruder gegen ihn und Robin aufgebracht haben könnte, oder …

Oder was? Wollte er ihr auf indirektem Wege mitteilen, dass er mehr für sie empfand, als er ihr bisher eingestanden hatte? War das ein Test, um herauszufinden, ob sie ähnlich fühlte? Oder glaubte er, solche Spielchen nun, da sie mit Murphy liiert war, gefahrlos spielen zu können? Wollte er ihre Beziehung untergraben, weil es ihm besser in den Kram passte, wenn sie Single war und damit auch die Gefahr geringer, dass sie die Detektei verließ?

Mit wachsendem Ärger fragte sich Robin, warum Strike, wenn er etwas zu sagen hatte, sich hinter den Worten aus dem Mund einer Toten versteckte, wodurch er seine Absicht völlig glaubhaft leugnen konnte. Was sollte sie denn sagen, mitten in einem überfüllten Pub, mitten in einer Ermittlung: »Hatte Charlotte recht? Liebst du mich wirklich ?« Wenn Strike tatsächlich so etwas wie Liebe für sie empfand, hatte er dann nicht unzählige Gelegenheiten gehabt, dies kundzutun? Ihre Gefühle für ihn hatten sie weit grausamer gequält, als sie sich mittlerweile einzugestehen bereit war. Hätte er sich ihr vor zwei Jahren offenbart, wäre alles anders gekommen … oder nicht? Robin war ihm schon sehr lange sehr nahe und wusste, wie ablehnend Strike Beziehungen gegenüberstand: Mehr als ein paar Monate hatte er ihres Wissens noch nie zustande gebracht. Robin hingegen war inzwischen alt und weise genug für die Erkenntnis, dass sie nicht der Typ für One-Night-Stands und kurzlebige Affären war. Daran galt es sich stets zu erinnern, wenn ihre undisziplinierten Gedanken einmal mehr zu Cormoran Strike schweiften …

Murphy dagegen spielte keine Spielchen, er sagte immer geradeheraus, was er für sie empfand. Er hatte keine Hemmungen, über eine gemeinsame Zukunft zu sprechen, und suchte nicht beim kleinsten Beziehungsproblem das Weite – kurz, er war kein grober Klotz, der mit ihren Gefühlen spielte, um seine konfusen und höchstwahrscheinlich egoistischen Pläne zu verfolgen. Darüber nachzudenken, wie es sich angefühlt hatte, als sie Strike an ihrem Hochzeitstag umarmt hatte oder ihm vor dem Ritz in die Augen gesehen hatte und sich sicher gewesen war, dass er gleich versuchen würde, sie zu küssen, oder als sie nach ihrer Flucht von der Chapman Farm gemeinsam in einem Bett gelegen und sie nach seiner Hand gegriffen hatte, war sinnlos, ja sogar masochistisch.

Jemand klopfte so laut an die Kabine, in der sie saß, dass sie erschrak.

»Ist da jemand drin?«, fragte eine wütende Stimme.

»Ja«, sagte Robin, zog sich eilig die Hose hoch und betätigte die Spülung.

Unterdessen ging, während Strike weiteraß, auf Robins Handy – das sie mit dem Display nach oben auf dem Tisch hatte liegen lassen – eine Nachricht ein. Da Strike auf dem Kopf stehende Schrift ziemlich gut lesen konnte, musste er das Telefon nicht zu sich umdrehen.

Ryan

Vielleicht können wir uns so etwas leisten: www.rightmove. c...

Scheiße. Scheiße, Scheiße …

»Wie ist der Fisch?«, fragte Robin und setzte sich ihm gegenüber. Sie warf einen Blick auf das Handy und steckte es in die Handtasche, ohne auf die Nachricht zu antworten.

»Ganz gut«, sagte Strike.

Dieser Hinweis darauf, dass Murphy und Robin offenbar planten zusammenzuziehen, war ein schwerer Schlag für Strike. Außerdem hatte er Robins Ton fall entnommen, dass es nicht angeraten war, weiter auf Charlottes Abschiedsbrief herumzureiten.

Doch noch war er nicht gewillt, das Feld völlig zu räumen. »Hast du Murphy schon gesagt, dass wir Decimas Fall übernehmen?«, fragte er.

»Ja«, sagte Robin.

»Wie hat er reagiert?«

»Okay«, sagte Robin knapp.

Strike zog sich auf nur marginal sichereres Terrain zurück. »Dann schreibe ich Sacha Legard eine Mail. Mal sehen, ob er bereit ist, mit einem von uns zu sprechen.«

Ob es nun daran lag, dass die Unterhaltung wieder in die Nähe von Charlottes Abschiedsbrief gerückt war oder nicht: Robin sah auf die Uhr.

»Dann breche ich lieber mal auf. Ich muss in vierzig Minuten in Camberwell sein.«

»Na gut«, sagte Strike, während sie ihre Sachen zusammensuchte. »Wir sollten zusehen, dass wir so bald wie möglich zur St. George’s Avenue fahren und mit Wrights Nachbarn sprechen. Vielleicht machen wir das gemeinsam, dann finden wir die Hausnummer schneller heraus und sparen Zeit.«

»Okay«, wiederholte Robin kurz angebunden. »Sag mir Bescheid.«

16

… das ungebärdige Fräulein (das, weil

Von Rede und Gewand so exaltiert,

Und kapriziös, dass ich und du sie kaum erkannt,

Nicht schlau vielleicht, doch tapfer schon

Und gleich dem ganzen Abend kurios)

– mag doch am Ende recht behalten …

Robert Browning
In a Balcony

Als Strike ins Büro zurückkehrte, hatte er noch schlechtere Laune als zuvor. Es Robin übel zu nehmen, dass sie die Absicht, mit Murphy zusammenzuziehen, (seiner Meinung nach) vor ihm verborgen hatte, war ein neuer Gipfel der Scheinheiligkeit für ihn – wie oft hatte er im Laufe ihrer Freundschaft sein Privatleben schon vor ihr geheim gehalten? Doch das schmälerte seinen Groll keineswegs.

Bleib bei deinem Plan. Er ging an den Computer in seinem Büro, und nach Konsultation des Dienstplans entschied er, dass Montag der günstigste Tag war, um mit Robin die St. George’s Avenue zu besuchen. Er blockierte genug Zeit, um nicht nur William Wrights ehemalige Wohnung zu suchen und bestenfalls seine Nachbarn zu befragen, sondern auch mit Robin unter dem Vorwand der Lagebesprechung einen Drink zu nehmen. Sobald er die notwendigen Änderungen vorgenommen hatte, wandte Strike seine Aufmerksamkeit Niall Semple zu, dem ehemaligen Fallschirmjäger, der inzwischen seit sechs Monaten vermisst wurde.

Wie er auch Robin bereits erzählt hatte, war Semp les Verschwinden Gegenstand überschaubarer und schnell abflauender Medienberichterstattung gewesen. Strike öffnete einen Artikel, in dem Semples Frau Jade die Öffentlichkeit um Hinweise nach seinem Verbleib bat. Der Bericht wurde von drei Fotos illustriert: Das erste zeigte Semple glatt rasiert und in der Ausgehuniform der Fallschirmjäger, das zweite zusammen mit seiner Frau Jade bei ihrer Hochzeit und das dritte an dem Ort, an dem er zuletzt gesehen worden war: einem Geldautomaten in Camden.

Semple war ein gut aussehender Mann. Mit dem muskulösen Hals, den hohen Wangenknochen, dem kurzen blonden Haar und den blauen Augen entsprach er genau dem Typ, mit dem man im Film junge Nazis besetzte. Das bartlose Lächeln jedoch wirkte gewinnend und sympathisch.

Auf dem Hochzeitsfoto wiederum trug er – völlig untypisch für einen Soldaten der britischen Armee – einen Vollbart und wirkte eher ernst als glücklich, während seine Frau Jade einem grell geschminkten Püppchen ähnelte. Strike war kein Freund von angewinkelten, dick nachgezogenen Augenbrauen, wie sie gerade in Mode waren, Jade hingegen war diesem Trend mit Begeisterung gefolgt. Ihr dickes, blauschwarz gefärbtes Haar war zu einer Art Bienenkorb aufgetürmt, wobei einzelne Strähnen locker über ihre Schultern fielen. Das Korsett des Hochzeitskleids war stellenweise durchsichtig und auf maximale Betonung des Dekolletés ausgelegt. Jade wirkte selbst neben Semple, der laut Presseangaben nur eins siebzig war, klein. Strike fand sie nicht übermäßig attraktiv, aber er konnte sich vorstellen, dass sie für einen Mann, der sich neben mädchenhaften, dünnen Frauen groß und maskulin vorkam, einen guten Fang darstellte.

Das letzte Bild war am vierten Juni des vergangenen Jahres an dem Geldautomaten in Camden aufgenommen worden. Semple wirkte heruntergekommen und sein Bart zerzaust, allerdings hatte er einen Metall-Aktenkoffer bei sich, der nicht zu dem übrigen Erscheinungsbild passte. Strike betrachtete mit zusammengekniffenen Augen die Hand, die den Koffer hielt – entweder trug Semple eine sehr große Armbanduhr aus Metall, oder er hatte den Koffer mit einer Handschelle an sich gekettet.

Beim Überfliegen des Artikels erfuhr Strike, dass sich Semple 2014 einer Gehirnoperation hatte unterziehen müssen und anschließend wegen Dienstuntauglichkeit aus der Armee entlassen worden war. Am siebenundzwanzigsten Mai, nur wenige Tage nach der Beerdigung seiner Mutter, war er aus seinem Haus im schottischen Crieff verschwunden.

»Ich bin verzweifelt«, sagt Jade Semple. »Ich kann weder schlafen noch essen vor Sorge. Wenn sich Niall doch nur melden würde. Sollten Sie ihn gesehen haben, bitte ich Sie inständig, sich unter der angegebenen Nummer zu melden. Ich habe wirklich große Angst, dass er inzwischen auf der Straße lebt oder sich in einer anderen schlimmen Lage befindet.«

Strike lehnte sich zurück und dachte weniger über den Inhalt des Artikels nach als darüber, was darin unerwähnt geblieben war. Besonders bemerkenswert fand er das Fehlen jeglicher Einzelheiten über den Vorfall, bei dem Semple so schwer verwundet worden war, dass er seiner Laufbahn beim Militär ein Ende gesetzt hatte. Strike öffnete Facebook, fand nach kurzer Suche Jade Semples Account und scrollte bis zu dem Tag zurück, an dem ihr Mann verschwunden war. Auf einer Reihe Fotos vom sechsundzwanzigsten Mai war ein Kostümfest zu sehen. Jade hatte eine eineiige Zwillingsschwester, und beide hatten sich als Figuren aus dem Nintendo-Kosmos verkleidet, sodass Strike unmöglich sagen konnte, ob Jade Prinzessin Peach oder Rosalina war. Von ihrem Ehemann fehlte auf den Fotos jede Spur.

Von diesem Tag an hatte Jade ausschließlich Bitten um Hinweise zum Verschwinden ihres Mannes gepostet oder auf dementsprechende Medienberichte verlinkt. Das allerletzte Bild, das mit dem Hashtag #neuesFellbaby versehen war, zeigte sie mit einem flauschigen orangeroten Welpen im Arm.

Strike schickte Jade eine persönliche Nachricht, in der er sich vorstellte und erklärte, mit der Identifizierung der Leiche im Tresorraum beauftragt worden zu sein, sowie seine Handynummer hinterließ. Dann suchte er in seinen E-Mails nach derjenigen, die er vor Monaten von seinem Freund und ehemaligen SIB -Kameraden Graham Hardacre erhalten, damals aber weder zur Kenntnis genommen noch beantwortet hatte. In dem Augenblick, in dem er sie entdeckte, traf auf seinem Handy eine Nachricht von Kim ein.

Wo sollen wir uns heute Abend treffen? Kx

Das wie beiläufig hinzugefügte, durch das x symbolisierte Küsschen gefiel Strike gar nicht. Er antwortete:

Vor dem Dorchester, um 7

Gerade als er die Nachricht abgeschickt hatte, rief Barclay an.

»Irgendwas ist da los«, berichtete der Schotte mit leiser Stimme, bevor Strike etwas sagen konnte. »Plug ist mit noch zwei Typen in so einem Areal.«

»Was meinst du mit ›Areal‹?«

»Eine Brachfläche, hoher Zaun, ein paar Schuppen … wir sind ein ganzes Stück nördlich von Ipswich, irgendwo am Arsch der Welt. Ich hör Wachhunde, irgendwas ist da los«, wiederholte Barclay. »Wenn ich warte, bis es Nacht wird, kann ich vielleicht einsteigen.«

»Und die Hunde?«

»Oha, dann zieh ich meine Leberwursthose mal lieber wieder aus.«

»Okay, aber lass dich um Himmels willen nicht erwischen. Als Midge das letzte Mal auf einem Privatgrundstück war, ist ihr einer mit der Reitpeitsche hinterher.«

»Klar, aber das war der Landadel«, sagte Barclay. »Die Typen hier sehen mir eher nach Messern aus.«

»Barclay, wir sind nicht krankenversichert.«

»Ach, ich bin in den Neunzigern in Barlanark um die Häuser gezogen. Da gab’s keinen Abend ohne Messerstecherei. Bis später.«

Sobald Barclay aufgelegt hatte, widmete sich Strike wieder der Mail an Hardacre, wobei er seine Worte mit Bedacht wählte. Er vergaß auch nicht, Hardacres Frau und seine beiden Söhne zu grüßen, nachdem es ihm unter nicht unbeträchtlichen Mühen gelungen war, sich an ihre Namen zu erinnern.

Um halb sechs schloss er das Büro ab und ging nach oben, um zu duschen, ein Sandwich zu essen und sich für das Dorchester in Schale zu werfen. Seine Laune wurde durch die Tatsache verschlechtert, dass er diese Aktivität – sich in eine von einer Wohltätigkeitsorganisation für Kinder ausgerichtete Benefizveranstaltung einzuschmuggeln – völlig sinnlos fand. Mrs. A würde anwesend sein, und der Klient hatte darauf bestanden, dass seine Ex-Frau unter ständiger Beobachtung blieb, auch wenn Dominic Culpepper gegenwärtig in Lancashire weilte. Mr. A war der Meinung, dass »sie in entspannter Umgebung vielleicht unvorsichtig wird und herumerzählt, mit wem sie ins Bett steigt«.

Nachdem er geduscht und Abendgarderobe angelegt hatte, überlegte Strike, ob er als Ausgleich zu den vorher verspeisten Fish and Chips doch lieber zu Fuß gehen oder, da sein Bein noch immer schmerzte, mit dem Taxi fahren sollte. Schließlich entschied er sich für den Kompromiss, zu Fuß aufzubrechen und das erste Taxi zu nehmen, das ihm auf seinem Weg begegnete, was in der Shaftesbury Avenue der Fall war.

Es war ein kalter Abend. Londons prächtige Weihnachtsbeleuchtung und die fröhlichen Wochenendnachtschwärmer sprachen Strikes Gemütslage Hohn. Als sich das Taxi dem mit viel Tannengrün und abertausend blinkenden rubinroten Lichtern geschmückten Dorchester näherte, sah er bereits Kim Cochran allein neben der Treppe stehen. Sie trug ein hochgeschlossenes, langärmliges Kleid in Blutrot, das ihren Körper betonte und unter dem ihre Brustwarzen deutlich zu erkennen waren. Einen BH trug sie ganz offensichtlich nicht.

Strike stieg aus dem Taxi und bezahlte den Fahrer, der den Blick verständlicherweise auf Kim und nicht auf den großen, krummnasigen Mann gerichtet hatte, der ihm Fünfpfundscheine in die ausgestreckte Hand drückte.

»Hi«, sagte Strike, als er Kim erreicht hatte.

»Wow, du siehst aber gut aus«, erwiderte Kim lächelnd.

»Ebenso«, sagte Strike aus Höflichkeit.

Sie schlossen sich der langen Prozession von Männern im Abendanzug und dick geschminkten Frauen in Seide und Paillettenkleidern an, die in das Hotel strömten. Als Kim vor ihm in eine der Drehtüren trat, bemerkte er, dass ihr Kleid über ein tiefes Rückendekolleté verfügte, das einen langen Streifen glatter Haut sowie ein einziges, etwas zur Rechten der Wirbelsäule befindliches Muttermal zur Schau stellte.

»Da vorne können wir uns erst mal hinsetzen«, sagte Kim und deutete in die lang gezogene Lobby mit Marmorboden. »Außerdem habe ich bereits die Frauentoilette ausgekundschaftet. Da werde ich mich des Öfteren aufhalten, falls Mrs. A tatsächlich aus dem Nähkästchen plaudern sollte. Mensch, jetzt könnte ich wirklich einen Drink vertragen. Heute ist ein echt seltsamer Tag.«

»Ach ja?«, sagte Strike, als sie die Sitzgruppe erreichten. »Warum das?«

»Erst mal – und das musst du dir auf der Zunge zergehen lassen – hat mich Farah Navabi angerufen.«

Strikes Interesse war sofort geweckt. Farah Navabi war eine außergewöhnlich gut aussehende, aber wenig kompetente Ermittlerin, die einst in den Diensten seines ehemaligen Erzfeindes Mitch Patterson gestanden hatte.

»Was wollte sie denn?«

»Mich einstellen. Sie gründet ihre eigene Detektei.«

»Scheiße, wie soll denn das gehen? Sie hat das verdammte Büro für Patterson verwanzt und wird mit ihm hinter Gitter wandern.«

»Sie ist sehr zuversichtlich, dass das nicht passieren wird«, sagte Kim. »Du kennst Farah nicht so gut wie ich. Die kann sich aus praktisch jeder Situation herauswinden. Mann, jetzt könnte ich aber wirklich einen Drink gebrauchen.«

»Und was hast du gesagt?«, fragte Strike.

»Dass sie mich mal kreuzweise kann, natürlich. Ich bin glücklich mit meinem Job und … oh, da ist sie«, fügte Kim etwas leiser hinzu.

Strike sah sich um. Mrs. A näherte sich in demselben Kunstpelz dem Ballsaal, den sie schon in der Mount Street ausgeführt hatte. Unter dem offenen Mantel war ein bodenlanges violettes Paillettenkleid zu sehen. Sie wurde von einer Blondine in einem so engen goldfarbenen Korsettkleid begleitet, dass sich Strike fragte, ob sich ihre inneren Organe noch alle an der richtigen Stelle befanden.

»Mal sehen, ob sie an der Garderobe was Interessantes zu erzählen hat«, sagte Kim und stand auf, um den beiden Frauen zu folgen.

»Ich bin dann an der Bar«, sagte Strike und stand ebenfalls auf, damit ihn Mrs. A nicht allein dort sitzen sah. Selbstverständlich konnten sie an dem eigentlichen Galadiner nicht teilnehmen, aber Strike hatte durch ähnliche Observierungen gelernt, dass man sich – sobald die Teller abgeräumt waren – korrekt gekleidet und mit dem richtigen Maß an Nonchalance mühelos in solche Veranstaltungen einschmuggeln konnte.

Durch die jahrelange Beschattung der oberen Zehntausend war Strike mit den meisten Fünfsternehotels der Hauptstadt vertraut. Am Ende der Lobby angekommen, bog er nach links ab und betrat die in goldgrünem Art-déco-Stil gehaltene und nun ebenfalls mit Tannenzweigen und Lichterketten weihnachtlich geschmückte Bar des Dorchester. Der Türsteher teilte ihm mit, dass er sich freue, Strike einen der begehrten Plätze am Tresen zuweisen zu können. Nachdem er einen doppelten Whisky bestellt hatte, nahm er das Handy heraus, um sich die Zeit zu vertreiben, als es in seiner Hand klingelte.

»Strike.«

»Ja«, sagte eine so laute Frauenstimme, dass Strike das Gesicht verzog und den Apparat vom Ohr weghielt. »Jade Semple hier.« Ihr südostenglischer Akzent war so ausgeprägt, dass sie ihren Nachnamen wie »Sempa« aussprach. »Nialls Frau. Sie haben mir auf Facebook geschrieben.«

»Ah, richtig«, sagte Strike. »Danke, dass Sie …«

»Woher soll ich wissen, dass Sie das auch wirklich sind?«

Sie schrie, als befände sie sich am Grund eines Brunnens, was Strike an die ähnlich laute Bijou Watkins erinnerte.

»Wenn Sie möchten, können wir zu FaceTime wechseln, dann zeige ich Ihnen meinen Führerschein.«

»Einen Führerschein kann ja wohl jeder fälschen«, sagte eine Männerstimme im Hintergrund, was Strike verriet, dass Jade die Lautsprecherfunktion aktiviert hatte.

»Oder wäre Ihnen ein persönliches Gespräch lieber?«, fragte Strike.

Jetzt antwortete der Mann mit voller Lautstärke. »Für wen arbeiten Sie?«

»Das darf ich Ihnen leider nicht …«

»Siehst du, Baby. Für eine Zeitung«, sagte der Mann im Brustton der Überzeugung. »Ich hab’s dir doch gesagt.«

Die Verbindung brach ab.

Strike speicherte Jade Semples Handynummer, die sie unvorsichtigerweise zu unterdrücken vergessen hatte.

»An der Garderobe ist nichts Interessantes passiert«, sagte eine Stimme in Strikes Ohr. »Ah, endlich gibt’s was zu trinken. Wodka Tonic, bitte«, teilte Kim dem Barmann mit. »Die sitzen alle schon, das Essen geht gleich los.«

Kims Drink kam in genau dem Augenblick, in dem der Mann neben Strike aufstand. Sie glitt auf den frei gewordenen Barhocker.

»Ups«, sagte sie mit einem weiteren Lachen, als sich das Kleid in ihrem Absatz verhedderte und am Rücken nach unten gezogen wurde. Nun hatte Strike berechtigten Grund zur Annahme, dass sie überhaupt nichts darunter trug.

»Uff, das wurde aber auch Zeit«, sagte sie, nachdem sie mehrere große Schlucke von ihrem Drink genommen hatte. »Also, pass auf: Kurz nachdem Navabi angerufen hat, steht mein Ex vor der Tür. Und ich hatte das hier an«, sagte sie und deutete mit großer Geste auf ihr Kleid. »Er denkt natürlich, ich hätte ein Date, und es gab einen Riesenstreit. So ein Trottel . Wir haben uns getrennt«, erklärte sie, auch wenn Strike nicht danach gefragt hatte, »weil man ihn gefeuert hat. Da ist er hauptberuflicher Arbeitsloser gewor den. Ohne Scheiß, das war eine richtige Persönlichkeitsveränderung! ›Hi, ich bin Ray und arbeitslos.‹«

Wieder lachte sie. Strike glaubte zwar nicht, dass sie betrunken war, aber ihre gezwungene Fröhlichkeit erinnerte ihn an Kenneth Ramsay, der mit verzweifeltem Geplapper hatte verkaufen wollen, was niemand haben wollte. Strike hatte kein Verlangen danach, weitere Details aus Kims Privatleben zu erfahren, doch fortgesetztes Schweigen seinerseits würde früher oder später zu unerwünschten Fragen nach seiner gegenwärtigen Stimmung führen.

»Was hat er denn vorher gemacht?«, fragte er deshalb.

»Er war bei einer Krankenhausbetreibergesellschaft«, sagte Kim. »Und jetzt heißt es ständig, ich hätte ihn verlassen, als er mich am dringendsten gebraucht hätte. Als gäb’s keine anderen Jobs. Ray, lass dir ein Paar Eier wachsen und schick Bewerbungen raus, hahaha. Ach du liebe Zeit, sieh dir die an …«

Kims Blick war auf eine große, dürre Frau gerichtet, die beim Durchqueren des Raums im Spiegel über der Bar zu sehen war. Sie hatte ganz offensichtlich eine ganze Menge an ihrem Gesicht machen lassen, was Strike an Charlottes Mutter Tara erinnerte. Auf dem letzten Foto, das er von ihr gesehen hatte, war deutlich der übermäßige Einsatz von Fillern zu erkennen gewesen.

»Warum tut sie das?«, fragte Kim. »Was soll das bringen? Man muss ja nur ihren Hals und ihre Hände ansehen … da fällt doch niemand drauf rein, oder? Wie ist das bei dir?«, fragte sie Strike mit höhnischem Grinsen.

»Was meinst du? Ob ich eine Schönheits-OP ma chen würde?«, fragte Strike, der sehr wohl wusste, was sie meinte.

»Aber nein«, sagte Kim und stupste ihn lachend an. »Du weißt schon …«

Nur noch ein paar Stunden, dachte Strike grimmig und bestellte noch einen Drink. Kim folgte seinem Beispiel und plapperte dann unaufhörlich weiter. Strike schenkte ihr so wenig Beachtung wie möglich, antwortete einsilbig und erfuhr trotzdem weitaus mehr, als er jemals über seine neueste Mitarbeiterin hatte wissen wollen. Ray, so erzählte sie, war ursprünglich mit einer befreundeten Polizistin verheiratet gewesen (»Freundinnen sind wir jetzt natürlich nicht mehr, hahaha«), und ihre Beziehung mit ihm war der Grund dafür, dass sie die Met verlassen hatte (»Ist sowieso alles nur Postengeschacher, und da hatte ich keine Lust mehr drauf«); des Weiteren hatte sie in ihren Zwanzigern zwei lange, komplizierte Affären mit verheirateten Polizisten gehabt. Dass sie ihm das alles ungefragt erzählte, kam Strike gelinde gesagt merkwürdig vor, während sie wohl glaubte, sich ihm dadurch als lebenserfahren und interessant präsentieren zu können.

»… wollte Kinder und ich nicht, und das war’s dann schließlich ebenfalls …«

Judy Garlands »Have Yourself a Merry Little Christmas« drang aus versteckten Lautsprechern, und Strikes Gedanken kehrten zu Robin zurück. Um Jade Semple zu befragen, wäre eine schöne lange Dienstreise nach Schottland nötig, was bedeutete, irgendwo vierhundert Meilen von Murphy entfernt zu übernachten – also genau die Situation, die Strike sich von diesem Fall erhofft hatte. Er würde also den Druck auf Jade Semple erhöhen müssen – womöglich besichtigten Robin und Murphy in diesem Augenblick das Haus, von dem in der Nachricht die Rede gewesen war, die Strike auf Robins Handy gesehen hatte. Was, wenn sich ein ringförmiges Weihnachtsgeschenk in Murphys Sporttasche befand?

»… hat mir tatsächlich Geld angeboten, damit ich bleibe. Kannst du dir das vorstellen? Geld! «

Someday soon we all will be together

If the fates allow …

»… ehrlich gesagt froh, über Weihnachten zu arbeiten … Mal sehen, ob wir schon rein können«, sagte Kim, glitt vom Barhocker und ging in Richtung Ballsaal, wobei ihre Kehrseite die Aufmerksamkeit nicht weniger Männer erregte.

Strike bestellte einen dritten Whisky, nahm das Handy wieder zur Hand, öffnete zur Ablenkung eine Website namens »Truth About Freemasons« und las die Antworten auf die vielen Fragen, die den Betreibern gestellt worden waren.

GI -67: Können auch Juden Freimaurer werden?

Stolkin: Ja, die Freimaurerei steht allen Religionen offen, auch wenn die katholische Kirche dies ihren Mitgliedern verboten hat.

AustinH: Stimmt es, dass sich die Freimaurer gegenseitig helfen?

Gareb 7: Ja, in brüderlichem Sinne, aber nicht, wenn es darum geht, Verbrechen zu vertuschen. Das macht die Mafia.

»Die Türen sind offen«, hauchte Kim einmal mehr in Strikes Ohr. »Sie ist schon ziemlich hinüber und tanzt gerade.«

Strike bezahlte die Drinks und folgte Kim in die Lobby. Als sie sich der Flügeltür zum Ballsaal näherten, ließ die fröhlich plappernde und lachende Kim ihre Hand unter Strikes Arm gleiten, und sie betraten ungehindert die Benefizveranstaltung.

Große Vasen mit weißen Blumen und Eiszapfen aus Kristall standen auf den runden Tischen. Kellner und Kellnerinnen in Uniformen wieselten durch die Menge und räumten leere Flaschen ab. Strike sah Mrs. A sofort am Rand der gut gefüllten Tanzfläche. Sie tanzte mit der Frau im goldenen Kleid zu »Shout Out to my Ex«.

»Scheiße, das passt ja wie die Faust aufs Auge«, rief Kim, die sich bereits im Takt der Musik bewegte, freudestrahlend. »Wollen wir tanzen?«

»Das ist nicht so meine Stärke«, sagte Strike. »Das Bein.«

»Okay, ich gehe allein rein«, sagte Kim und tänzelte auf Mrs. A und ihre Freundin zu, wobei sie ihm eine weitere Rückenansicht gewährte.

»Was zum Teufel«, fragte eine unterkühlte Stimme neben Strike, »hast du hier zu suchen?«

Strike sah auf eine blasse, zierliche Brünette mit großen dunklen Augen in einem trägerlosen schwarzen Kleid herab.

Ach du Scheiße.

»Eine Freundin hat mich eingeladen. Ist ja für einen guten Zweck«, sagte Strike.

»Schwachsinn«, sagte Nina Lascelles.

Er hatte vor sechs Jahren zweimal mit ihr geschlafen; zwar auch, weil sie hübsch war, in erster Linie jedoch, weil sie ihm zu wichtigen Beweisen in einem Fall verholfen hatte. In der damaligen Situation wäre es unhöflich gewesen, nicht mit ihr Sex zu haben, weil sie diesen ganz eindeutig gewollt hatte. Diese kurze und zugegebenermaßen etwas unglückliche Affäre war bei Weitem nicht der einzige Grund, aus dem er Ninas Anwesenheit hier verwünschte: Wie der Zufall es wollte, war Nina die Cousine von Dominic Culpepper, jenes Reporters also, den Mr. A des Beischlafs mit seiner Frau verdächtigte. Und als Krönung des Ganzen hatte Nina zu viel Champagner intus und war dementsprechend enthemmt.

»Mit wem bist du hier?«, fragte Strike, um die Unterhaltung nicht aus dem Ruder laufen zu lassen.

»Mit meinem Verlobten«, sagte sie.

»Oh«, sagte Strike. »Glückwunsch. Wer ist es denn?«

Nina deutete auf einen großen blonden Mann, der neben Mrs. A auf der Tanzfläche herumtorkelte.

»Ein begnadeter Tänzer«, sagte Strike. Nina lächelte nicht.

»Was treibst du wirklich hier?«

»Wie gesagt, mir geht’s um den guten Zw…«, sagte Strike.

»Du beschattest jemanden.«

»Ich habe gespendet. Die Stiftung hat meinem kranken Patensohn geholfen.«

»Ach«, sagte Nina ganz eindeutig in dem Glauben, dass selbst Strike nicht so tief sinken würde, um einen kranken Patensohn zu erfinden. »Verstehe. Tut mir leid.«

Er wollte einfach nur noch weg, andererseits aber auch nicht unhöflich erscheinen. Warum zum Teufel hatte er vor sechs Jahren nicht einfach »Danke« gesagt oder ihr Blumen geschickt?

Shout out to my ex …

»Dominic ist stinksauer auf dich«, rief Nina ihm zu. »Er sagt, dass du dich inzwischen für was Besseres hältst und nur noch Fergus Robertson Informationen zusteckst.«

»Robertson ist deiner Meinung nach also was Besseres als Dominic?«, fragte Strike. Robertson war ein kleiner, der schottischen Arbeiterklasse entstammender Reporter mit schütterem Haar, wohingegen Ninas Showbiz-Journalistencousin auf eine Privatschule gegangen war. Wieder verzog Nina keine Miene.

»Ist Dominic hier?«, fragte Strike, obwohl er genau wusste, dass dem nicht so war.

»Nein«, sagte Nina. »Ist das dein Date?«, fragte sie und betrachtete Kim, die nun praktisch Rücken an Rücken mit Mrs. A tanzte.

»Ja«, sagte Strike.

»Aha«, sagte Nina mit einem leisen verächtlichen Schnauben und nahm etwas ungelenk einen Schluck Wein.

»Shout Out to my Ex« war zu Ende. Mrs. A und ihre Freundin taumelten lachend von der Tanzfläche und gingen in Richtung Damentoilette. Kim folgte ihnen auf dem Fuß.

»Wie heißt sie?«, fragte Nina, ohne Kim aus den Augen zu lassen.

»Linda«, sagte Strike aus dem Bauch heraus, dann fragte er sich, warum ihm von allen Namen als Erstes derjenige einer Frau einfiel, die ihn verachtete: Robins Mutter.

»Ist sie auch Detektivin?«

»Nein, Verkäuferin.«

»Na klar.« Wieder schnaubte Nina höhnisch.

»Die gibt es tatsächlich «, sagte Strike. »Nicht jeder arbeitet in einem Verlag oder einer Werbeagentur.«

»Das weiß ich, vielen Dank «, zischte Nina und nahm noch einen Schluck Wein.

Strike wünschte, er hätte noch was zu trinken, und noch mehr wünschte er, Nina würde sich vom Acker machen. Wollte sie denn nicht zu ihrem Verlobten, der gerade zu »Rockabye« auf der Tanzfläche herumstolperte?

»Bist du noch bei Roper Chard?«, fragte er.

»Ja«, sagte sie. »Ha«, fügte sie hinzu. »Wenn die wüssten, dass ich dich kenne, müsste ich dir sicher einen Deal für deine Memoiren anbieten.«

»Ich schreibe doch keine Memoiren«, sagte Strike.

»Hätte mich auch schwer gewundert«, schnaubte Nina. »Wäre sowieso alles erstunken und erlogen.«

Strikes Ego war nicht groß genug, um zu glauben, dass sie wegen einer kurzen Liaison von vor sechs Jahren einen derartigen Groll gegen ihn hegte.

»Was soll das heißen?«, fragte er.

»Das heißt «, sagte Nina, »dass du das Leben einer guten Freundin von mir gründlich versaut hast.«

»Wie das?«, fragte Strike.

»Vergiss es«, zischte Nina.

Strike sah Kim auf sich zukommen.

»Linda«, sagte Strike, bevor Kim etwas sagen konnte, »das ist Nina. Nina, Linda.«

»Hi«, sagte Kim fröhlich. »Woher kennen Sie Cormoran?«

»Wir haben vor ein paar Jahren zweimal miteinander gevögelt«, sagte Nina. Strike verwünschte die Angewohnheit der Oberschicht, die Dinge beim Namen zu nennen.

»Ach«, sagte Kim, ohne mit der Wimper zu zucken. »Er ist gut, oder? Apropos, das würde ich jetzt auch lieber machen. Wollen wir, Corm?«

Sie hakte sich bei Strike unter.

»Wiedersehen«, sagte Strike und ging mit Kim davon.

Kim zog den Arm in dem Augenblick zurück, in dem er sich von ihr lösen wollte.

»Ich hab sie in flagranti erwischt«, sagte Kim und zeigte ihm das Foto, das sie soeben mit dem Handy gemacht hatte.

Zwei Frauen, eine im roten, die andere im goldenen Kleid, lehnten eng umschlungen an der Fliesenwand der Toilette und küssten sich leidenschaftlich.

»Die Frau in Gold ist Lady Violet«, sagte Kim triumphierend. »Dominic Culpeppers Ehefrau.«

17

Ach, zu erforschen haben wir verpasst nicht nur Die weite, wundersame Welt der Herzen anderer, Auch unser eigen Herz, das eng in unsrer Brust Gefangen, ist fremd uns, denn selten nur Wir suchen unsrer Taten Grund. Denn wenn’s nicht Schleier der Natur ist, der Jenes Land in ewg’en Nebel hüllt, dann wohl Unseres Strebens Mangel.

Matthew Arnold
Merope: A Tragedy

Strike rief Robin am Samstagmorgen an, um sie über die jüngsten Entwicklungen zu unterrichten.

»Barclay wurde letzte Nacht verhaftet.«

»Scheiße!«, sagte Robin. Ihre Hand mit der Kaffeetasse erstarrte auf halbem Weg zum Mund.

»Ja. Er wurde von zwei Männern überrascht, als er in dieses blöde Areal nördlich von Ipswich einbrechen wollte, in dem sich Plug aufgehalten hat. Barclay ist auf das Dach eines Gebäudes geklettert, aus dem – angeblich – des Öfteren landwirtschaftliche Geräte gestohlen wurden. Jetzt haben sie ihm die beschissenen Fingerabdrücke abgenommen, und die Polizei wird ihn wiedererkennen, wenn er sich noch mal da rumtreibt.«

»Wie hat er seine Anwesenheit gerechtfertigt?«

»Er wäre aufs Dach gestiegen, weil er eine Wette verloren hat. Hat so getan, als wäre er stockbesoffen.«

Obwohl es ihnen höchst ungelegen kam, wenn man Barclay vor Gericht stellte, musste Robin unwillkürlich lachen.

»Schön, dass das wenigstens eine lustig findet«, sagte Strike.

»Hat er denn etwas gesehen, bevor sie ihn vom Dach gezerrt haben?«

»Nein, da war alles stockfinster, aber irgendwelche Wachhunde haben wohl angeschlagen. So haben ihn die Typen überhaupt erst entdeckt. Scheiße, ich hoffe wirklich inständig, dass sie ihn nicht angezeigt haben.

Eine etwas bessere Nachricht: Kim hat Mr. As Fall gelöst«, fuhr Strike fort und berichtete Robin, was Kim auf der Damentoilette des Dorchester fotografiert hatte. »… also kannst du dir morgen freinehmen.«

»Prima«, sagte Robin, musste sich aber anstrengen, um begeistert zu klingen, da sie sich Kims selbstgefällige Miene vorstellte.

Erfreut über Robins unerwarteten freien Tag schlug Murphy vor, im Prospect of Whitby essen zu gehen, da Robin jenen ältesten aller Pubs an der Themse mit seinen holzverkleideten Wänden und den Modellschiffen auf den Fensterbänken noch nicht kannte. Sie saßen auf der Terrasse – Robin dick eingemummelt gegen die Kälte – und sahen den Strom an sich vorbeiziehen. Dieses friedliche Intermezzo erinnerte sie daran, wie gut sie mit Murphy auskam, wenn keiner von beiden erschöpft oder gestresst war, und nach einem Glas Wein nahm sie sich vor, mit mehr als dem bisher zur Schau gestellten Enthusiasmus an die Wohnungssuche heranzugehen. Diese Entscheidung fiel ihr umso leichter, da sie aufgrund einer Party ihres Nachbarn am Freitag kaum mehr als eine Stunde geschlafen hatte. Am morgigen Tag fand ein Besichtigungstermin für das Reihenhaus in Wanstead statt, dessen Exposé Murphy ihr bereits geschickt hatte. Beim Essen beschlossen sie, diesen als »Trockenübung« wahrzunehmen, wie Murphy sich ausdrückte. Außerdem kamen sie überein, sich keine Immobilien in Clapham, Ealing oder Deptford – wo Robin jeweils mit ihrem Ex-Mann gewohnt hatte – sowie in Barnet – wo Murphy mit seiner Ex-Frau gewohnt hatte – anzusehen.

Murphy war fröhlich und ein angenehmer Gesprächspartner, und Robin verspürte große Zuneigung zu ihm. Sicher, sie hatte ihm gewisse Dinge verschwiegen – den Brief ihres Hausarztes, auf den sie nach wie vor nicht reagiert hatte; den Besuch bei Ramsay Silver und die Begutachtung des Tresorraums, in dem William Wright ermordet und verstümmelt worden war; dass sie für den morgigen Tag geplant hatte, Wrights ehemaligen Wohnort ausfindig zu machen –, doch darüber wollte sich Robin in der belebenden, kühlen Luft, neben der sanft dahingleitenden schlammfarbenen Themse und leicht benebelt vom Wein keine Sorgen machen. Ihre Eizellen, das Einfrieren derselben oder Cormoran Strike wurden mit keinem Wort erwähnt, und als Krönung dieses schönen Tages erhielt sie, während sie weitere Getränke an der Bar holte, die Nachricht von Strike, dass Barclay mit einer Verwarnung davongekommen und wieder auf freiem Fuß war.

Bestens , schrieb sie zurück. Murphy hatte sie nichts von Barclays Verhaftung erzählt, deshalb antwortete sie auf seine Frage, weshalb sie plötzlich so fröhlich aussah: »Weil du bei mir bist«, und wurde mit einem Kuss belohnt.

Am Montagmorgen – es war ein wolkenloser, kühler Tag – machte sich Robin in ihrem immer noch klappernden Land Rover auf den Weg zur St. George’s Avenue in Newham. Ungefähr eine Viertelstunde später rief Midge an.

»Hi«, sagte Robin. Sie musste praktisch schreien, um sich über den Motor und das Klappern des Land Rover verständlich machen zu können. »Was gibt’s?«

»Ich hab einen ganzen verdammten Stapel Spesenquittungen verloren«, sagte Midge hörbar schlecht gelaunt, »und Pat hat gesagt, ich soll dich deshalb anrufen.«

»Nicht so schlimm«, sagte Robin. »Schreib einfach auf, was du ungefähr ausgegeben hast, dann schauen wir uns deine Kreditkartenabrechnung an. Alles klar?«, fügte Robin hinzu, da die extreme Frustration, die sie in Midges Stimme zu hören glaubte, wohl nicht allein auf die Spesen zurückzuführen war.

»Nein«, sagte Midge rundheraus. »Tasha antwortet nicht auf meine bekackten Nachrichten, und die verfickte Kim treibt mich noch in den Wahnsinn. Kann ich dich mal was fragen?«

»Klar«, sagte Robin.

»Läuft da was zwischen Strike und Kim?«

Robin begriff sofort, dass die Quittungen nur ein Vorwand gewesen waren, um ihr diese Frage zu stellen.

»Was meinst du?«, fragte sie und spürte, wie sich ihr Herzschlag beschleunigte.

»Strike. Kim. Vögeln. Weil ich sie gerade im Büro getroffen habe und sie nicht aufhören wollte, über Freitagabend zu reden.«

»Ja, das war gute Arbeit«, sagte Robin automatisch.

»Das Foto meine ich nicht – obwohl das eigentlich nicht so schwer war, immerhin sind die in aller Öffentlichkeit übereinander hergefallen. Nein, sie hat gesagt, dass sie mit Strike den ganzen Abend über ihre jeweiligen Verflossenen geredet hat und er auf dieser Benefizveranstaltung dann auch noch einer davon über den Weg gelaufen ist. Kim hat sich wohl von seiner Ex mit den Worten verabschiedet, dass sie und Strike jetzt vögeln gehen würden, und wie sie das gesagt hat … ich weiß ja, dass er normalerweise nichts anbrennen lässt«, meinte Midge, »aber dass er vor die eigene Tür scheißt, hätte ich nicht gedacht.«

»Da läuft nichts«, sagte Robin und hoffte, dass das auch der Wahrheit entsprach.

»Kannst du sie leiden?«, fragte Midge ein weiteres Mal rundheraus.

»Sie macht gute Arbeit.«

»Das hab ich nicht gefragt.«

»Midge …«

»Okay, schon gut«, sagte Midge mürrisch.

Sie legte auf. Robin fuhr weiter.

Würde Strike mit Kim schlafen? Hatte er bereits mit ihr geschlafen? Bestimmt nicht. Nein, das war unmöglich … er würde sicher nicht (wie sich Midge ausgedrückt hatte) vor die eigene Tür scheißen. Wenn es etwas gab, das Strike wichtiger war als alles andere, dann die Detektei.

Er war im Dorchester zufällig einer Ex-Freundin begegnet, na und? Charlotte konnte es ja nicht gewesen sein (ihr schönes, von blutigem Wasser verzerrtes Antlitz erschien ungebeten vor Robins geistigem Auge) … vielleicht Ciara, das Model? Elin, die Radiomoderatorin? Lorelei, Inhaberin eines Geschäfts für Vintage-Klamotten? Madeleine, die Schmuckdesignerin? Bijou, die Anwältin? Während Robin Richtung Newham fuhr, kreisten ihre Gedanken um die Reihe attraktiver Frauen, die sich kurzzeitig mit Cormoran Strike eingelassen hatten, und sie ärgerte sich erstens darüber, dass sie das, was Midge gesagt hatte, derart beschäftigte, und zweitens über ihren Geschäftspartner, obwohl sie, hätte man sie dazu gezwungen, dieses Gefühl kaum hätte rechtfertigen können. Schließlich hatte Strike nichts Falsches getan … er würde bestimmt nicht mit Kim schlafen … Großer Gott , sie hoffte, dass dem nicht so war …

Um elf Uhr hielt sie in der St. George’s Avenue. Als sie aus dem Land Rover stieg, fuhr Strikes BMW an ihr vorbei.

»Morgen«, sagte er, als sie sich auf halbem Weg zwischen beiden Autos trafen. »Ich habe gerade mit Shah telefoniert. Er wird sich dieses Areal heute Nachmittag mal näher ansehen. Er will einfach reinspazieren und sich als Tierarzt im Einsatz ausgeben, der sich in der Adresse geirrt hat.«

»Großartig«, sagte Robin und bemühte sich, alle Gedanken an Kim und die Benefizgala zu verscheuchen. »Ryan hat gesagt, dass Wright eine Wohnung gemietet hat, richtig? Wir suchen also nach einem Mehrparteienhaus.«

»Genau«, sagte Strike und fragte sich, ob er sich die Reserviertheit, die er bei Robin zu spüren glaubte, nur einbildete.

»Okay, dann geh du da lang und ich da, und wenn jemand was gefunden hat, ruft er den anderen an.«

Die Kollegen trennten sich. Strike ging in die eine Richtung und Robin in die andere.

18

Niemandem war viel an ihm gelegen. Die Pflege enger Freundschaften hatte sein Naturell nicht erlaubt, doch der Tod verschaffte ihm einen gewissen Respekt bei ihnen …

John Oxenham
A Maid of the Silver Sea

Die St. George’s Avenue war nicht besonders lang. Strike kam an mehreren kleinen Reihenhäusern und einigen gedrungenen, klotzigen Wohnkomplexen vorbei, und ein paar Minuten nachdem er sich von Robin getrennt hatte, fiel sein Blick auf ein vielversprechendes Haus: hoch, schmal und heruntergekommen, mit überquellenden Mülltonnen vor der Tür und vier Namen auf einem schmutzigen Klingelbrett neben dem Haupteingang.

Er rief Robin an.

»Ich glaub, ich hab’s gefunden.«

»So schnell?«, sagte Robin, die gerade am anderen Ende der Straße vor einer Grundschule stand.

»Nicht weit von unseren Autos.«

Robin kehrte um und sah Strike am oberen Ende mehrerer dreckiger Stufen stehen, die zur Haustür führten. Er drückte nacheinander auf die vier Klingelknöpfe, doch die Gegensprechanlage blieb stumm. Dann warf er einen Blick in das Fenster im Erdgeschoss. Die dünnen Gardinen, die teilweise von der Stange gerutscht waren, waren zum Schutz gegen die Sonne mit einer Haarklammer aus Kunststoff zusammengehalten.

Ein schlaksiger Mann mit langem Bart ging auf der gegenüberliegenden Straßenseite vorbei und starrte sie an, blieb aber nicht stehen. Dann sah Robin eine blässliche, übergewichtige Frau in Leggins und Sweatshirt, die sich dem Haus näherte. In einer Hand hielt sie eine prall gefüllte Plastiktüte, mit der anderen die eines kleinen Jungen, der gerade einen Schokoriegel aß. Das dunkle Haar der Mutter war fettig, und sie hatte Tätowierungen an Händen und Hals. Robin beschlich das starke Gefühl, dass die beiden hier wohn ten, und tatsächlich blieb sie vor den Eingangsstufen stehen und blickte zu den Detektiven auf.

»Guten Morgen«, sagte Strike. »Vielleicht können Sie uns ja weiterhelfen.«

»Was wollen Sie denn?«, fragte die Frau misstrauisch und ging langsam die Stufen hinauf. Strike roch den abgestandenen Cannabisgeruch, der an ihrer Kleidung hing.

»Hat William Wright hier gewohnt?«, fragte Strike.

»Ja«, sagte sie argwöhnisch. »Warum?«

Strike nahm eine Visitenkarte aus der Tasche und hielt sie ihr hin. »Ich bin Cormoran Strike, und das ist meine Kollegin Robin Ellacott. Wir sind Privatdetektive.«

Die Frau nahm seine Karte und starrte sie an. Allmähliche Erkenntnis zeichnete sich auf ihrem Gesicht ab. Als sie wieder zu Strike aufsah, tat sie dies durchaus beeindruckt.

»Sind Sie der mit der Sekte? Und der, der den Ripper erwischt hat.«

»Das mit der Sekte war sie«, sagte Strike und deutete auf Robin. »Den Ripper habe ich erwischt.«

»Ha«, sagte die Frau und sah zwischen den beiden hin und her. Ganz offensichtlich glaubte sie, sich in der Gegenwart zweier Prominenter zu befinden, und Strike fiel auf, dass die Berühmtheit, die sonst nur Nachteile mit sich brachte, ihm hier einmal zum Vorteil gereichte: Auf zu Befragende wirkte der ihn umgebende Ruhm wie ein unwiderstehlicher Köder.

»Wir wurden beauftragt, so viel wie möglich über Wright in Erfahrung zu bringen«, sagte er und holte das Portemonnaie aus der Tasche. Die Frau verfolgte mit gierigem Blick, wie er drei Zehnpfundnoten her ausnahm.

»Aber die wissen doch schon, wer Wright war, oder?«, fragte sie.

»Vielleicht«, sagte Strike. »Vielleicht aber auch nicht. Wir werden alles, was Sie uns sagen, streng vertraulich behandeln. Wir haben mit der Polizei überhaupt nichts zu tun«, fügte er als indirekte Anspielung auf den starken Grasgeruch hinzu, der in der kühlen Winterluft hing.

Sie kaute auf der Lippe und dachte nach. »Okay«, sagte sie schließlich. »Von mir aus.«

Sie zupfte die Banknoten aus Strikes Hand, dann schloss sie die Eingangstür auf. Währenddessen starrte ihr Sohn mit dem leeren, vorsichtigen Blick kleiner Kinder zu ihnen hinauf. Die vier stiegen über einen Berg aus Wurfsendungen und Prospekten, den zu entfernen sich noch niemand die Mühe gemacht hatte. Die Glühbirne der Deckenlampe war kaputt, auf dem schmutzigen Betonboden lag kein Teppich, und es roch nach Moder und Küchendunst. Die Frau öffnete eine Tür zur Rechten und ließ sie hinein.

Offensichtlich handelte es sich bei ihrem Heim ursprünglich um das Wohnzimmer des Hauses, das man in eine beengte Einzimmerwohnung konvertiert hatte. Der Raum war von starkem Cannabisduft und Körpergeruch erfüllt, verschiedene als Aschenbecher gebrauchte Schüsseln, leere Zigarettenschachteln und weiterer, nicht ganz so leicht zu identifizierender Müll bedeckten einen nicht unbeträchtlichen Teil des Bodens. In einer Ecke standen ein alter Herd und ein Kühlschrank; ganz offensichtlich mussten die Bewohner ihren Abwasch in dem schmutzigen Waschbecken erledigen, das hinter der Tür zum winzigen Badezimmer zu erkennen war. Die übrige Einrichtung bestand aus einem Doppelbett, einem Kinderbettchen, einem prekär auf einem Karton balancierenden Fernseher, einem kleinen Sofa mit zwei prallen schwarzen Müllsäcken darauf und einer Kommode, auf der zwei schimmlige Tassen und ein leicht verknittertes Schreiben lagen. Der Briefkopf ließ darauf schließen, dass es sich um eine gerichtliche Vorladung handelte.

Gegen seinen Willen fühlte sich Strike sofort in diejenigen Phasen seiner Kindheit versetzt, die er mit seiner Mutter verbracht hatte. Sogar der Mann mit dem langen, fettigen Haar, der bäuchlings im Doppelbett lag, kam ihm zumindest vom Typ her nur allzu bekannt vor. Als seine Lebensgefährtin die Tür schloss, schreckte er auf.

»Solnscheiß?«, fragte er verschlafen und richtete die verquollenen Augen auf sie. »Was soll der Scheiß?«, wiederholte er verwirrt und erschrocken und blickte zu Strike auf, den selbst in Zivil eine behördliche Aura umgab, die für jene, die Übung darin hatten, deutlich wahrzunehmen war.

»Das is Cameron Strike. Der Privatdetektiv«, sagte die Frau mit gedämpfter Begeisterung. »Der den Shacklewell Ripper erwischt hat und die Sekte auch. Und das is …«

Sie hatte Robins Namen bereits wieder vergessen.

»Robin Ellacott«, sagte Robin hilfsbereit.

»Genau«, sagte die Frau. »Die sind nicht von der Polizei, Daz. Die wollen was über William Wright wissen.«

Strike – der über beträchtliche Erfahrung auf diesem Gebiet verfügte – erkannte in dem schlaftrun kenen Mann alle Anzeichen eines professionellen Kiffers: langsame, verschliffene Sprache, verzögerte Reaktionsfähigkeit und eine leichte, in diesem Fall aber nicht unangebrachte Paranoia.

»Ja, aber – hä?«, sagte Daz verdattert. »Mandy, ich hab scheiße noch mal nichts an.«

Mandy kicherte, zerrte eine Jeans aus einem der schwarzen Müllsäcke und warf sie ihm zu.

»Zieh dich unter der Decke an«, befahl sie und wuchtete die beiden Müllsäcke vom Sofa. »Ich geh später noch zum Waschsalon«, erklärte sie. Ihr Sohn kam angelaufen und förderte eine Spider-Man-Actionfigur zutage, die zwischen den Polstern gesteckt hatte.

»Is eine Sozialwohnung«, teilte sie Strike und Robin mit. »Das letzte Scheißloch, oder? Setzen Sie sich«, sagte sie und deutete auf das ausgesprochen schmutzige Sofa. Die beiden Detektive gehorchten und waren gezwungen, so eng beieinanderzusitzen, dass sich ihre Arme und Oberschenkel berührten. Mandy nahm auf der Bettkante Platz. Währenddessen schlüpfte der unter der Decke verborgene Daz in seine Jeans.

»Die glauben nicht, dass William dieser Jason Sonst was gewesen ist«, teilte Mandy dem wallenden Bettwäschehaufen mit. »Das hab ich ja auch nie gedacht.«

»Hast du wohl«, drang Daz’ gedämpfte Stimme unter der Decke hervor.

Der gemeinsame Sohn kramte derweil in Mandys Einkaufstüte.

»Clint, nicht!«, sagte Mandy streng. »Gottverdammt noch mal …«

Clint fing an zu weinen.

»Ist ja schon gut.« Sie gab sofort nach, holte ein Päckchen Schokoladenkekse aus der Tüte, riss sie mit den Zähnen auf und gab ihm einen. »Aber ich bin nicht schuld, wenn der Zahnarzt dir alle zieht«, fügte sie hinzu, nahm sich selbst eine Schachtel Mayfair und entfernte die Zellophanfolie.

»Dürfen wir uns Notizen machen?«, fragte Robin.

»Klar, nur zu«, sagte Mandy, die das alles sehr aufregend zu finden schien.

»Das übernehme ich«, murmelte Strike und holte sein Notizbuch heraus. Er zählte darauf, dass Robin weniger bedrohlich auf Daz wirkte, der nun den Kopf hervorstreckte.

»Mandy, Sie waren also nicht der Meinung, dass Wright Jason Knowles war?«, fragte Robin.

»Klar warst du«, sagte Daz, bevor seine Freundin antworten konnte. »Wie er im Fernsehen war, hast du gesagt: ›Scheiße, der war ja echt auf der Flucht!‹ Ich hab immer gesagt, dass der sich nicht echt angehört hat. Nicht wie einer aus Doncaster«, teilte er Robin mit. »Weil, ich hatte mal einen Kumpel, der war von dort.«

»Also dachten Sie, der Akzent war nur vorgetäuscht?«, fragte Robin.

»Ja«, sagte Daz.

»Könnte er Schotte gewesen sein?«, fragte sie und dachte an Niall Semple.

»Was weiß ich«, sagte Daz. »Vielleicht.«

»Kam er vielleicht aus der Oberschicht und wollte nur nach Arbeiterklasse klingen?«, fragte Robin und dachte an Rupert Fleetwood.

»Vielleicht«, wiederholte Daz.

»Ich hab ihn draußen gesehen«, sagte Mandy, um die Aufmerksamkeit der Detektive wieder auf sich zu lenken, und deutete in Richtung Flur. »An dem Tag, als er eingezogen ist.«

»Hatte er viel dabei?«, fragte Robin.

»Bloß einen Koffer«, sagte Mandy. Sie beugte sich vor, hob ein neben einem Socken auf dem Boden liegendes Feuerzeug auf und zündete sich ihre Zigarette an.

»In welchem Stock hat er gewohnt?«, fragte Robin.

»Gleich über uns«, sagte Mandy und zeigte in Richtung Zimmerdecke. »Noch beschissener und nur halb so groß. Aber der war ja auch allein.«

»Haben Sie William auf den Pressefotos erkannt?«

»Nee, das war Hussein«, sagte Mandy und atmete eine Rauchwolke aus. »Aber der ist schon wieder ausgezogen. Der hat ganz oben gewohnt, mit seiner Frau und seiner Tochter.«

»Erinnern Sie sich vielleicht noch an ihren Nachnamen?«, fragte Robin. »Oder wissen Sie, wohin sie gezogen sind?«

»Mohamed hießen die. Syrer. Keine Ahnung, wo die hin sind. Die Kleine saß im Rollstuhl, da kommt man natürlich ganz oben auf die Liste und kriegt schnell was Besseres. Wenn ich Clint in einen Rollstuhl setze, kriegen wir bestimmt ein ganzes Haus und alles«, sagte Mandy verbittert.

Daz stieg mit nacktem Oberkörper und ebensolchen Füßen aus dem Bett und schaltete den auf dem Kühlschrank stehenden Wasserkocher ein. Sein Körper war auf seltsame Weise gleichzeitig klapperdürr und schlaff, ein kleiner weißer Bauch hing über den Hosenbund. Er hatte die mit römischen Ziffern geschriebenen Zahlen vier und zwanzig groß auf dem Rücken tätowiert.

»Haben Sie Wright oft gesehen?«

»Ab und zu, ja. Bevor er angefangen hat zu spinnen. Oder, Daz?«, fragte Mandy.

»Ja.« Daz kicherte. »Hat ausgesehen wie einer aus Wer ist es?. «

»Wie … meinen Sie das Brettspiel? Für Kinder?«, fragte Robin nach einigen verwirrten Sekunden.

»Ja«, sagte Daz und machte sich auf die Suche nach den Teebeuteln. »Mit dem Bart und der Brille … hat bloß noch der Hut gefehlt, hahaha … und orange war er auch … vom Selbstbräuner. Und trainiert hat er. Einmal hat er sich nämlich scheißschwere Kisten liefern lassen. ›Was ist da drin?‹, hab ich ihn gefragt. ›Gewichte‹, hat er gesagt und dass er die bei eBay bestellt hat. Und er hat sich gefreut, weil er ein Schnäppchen gemacht hat … Ich hab ihm beim Rauftragen geholfen … und dann haben wir immer gehört, wie er einen Mordskrach damit gemacht hat.«

Strike machte sich fleißig Notizen. Clint hatte seinen ersten Keks verzehrt und nahm sich heimlich einen weiteren aus der hinter seiner Mutter auf dem Bett liegenden Packung.

»Wir haben ihn ausgelacht«, sagte Mandy, »weil er immer behauptet hat, dass irgendwelche Leute hinter ihm her sind, und wenn die dann hier aufgekreuzt wären, hätten wir sagen sollen, dass er nicht da ist. Wir dachten, der macht sich nur wichtig – tja, und dann ist das alles passiert«, sagte sie mit mildem Erstaunen.

»Hat er Ihnen erzählt, wer genau hinter ihm her ist?«, fragte Robin.

»Nee.«

»Aber er hat ›Leute‹ gesagt? Plural?«

»›Jemand‹ hat er gesagt, und dann ›oder vielleicht schickt er jemanden‹.«

»Als wär die Mafia hinter ihm her«, sagte Daz kichernd und drehte sich zu ihnen um. Sein Tee war in einer Tasse, auf der eine penisähnliche Cartoonfigur abgebildet war. »Unser Herr Pimmelkopf« stand darunter.

»Wissen Sie, was ich geglaubt hab, was der ist? Ein Stripper. Wegen dem Selbstbräuner und seinem Sixpack und so, da hab ich zu Mandy gesagt, scheiße, der ist Stripper, der will’s nur nicht zugeben.«

»Clint, hör auf damit«, sagte Mandy streng, als ihr Sohn versuchte, einen Teller von der Kommode zu ziehen. Bevor er anfangen konnte zu nörgeln, lenkte sie ihn mit einem dritten Keks ab.

»Einmal ist Wright zu uns runtergekommen«, sagte Daz und kratzte sich träge den Bauch.

»Ach ja? Weshalb?«

»Er wollte ein bisschen Dope kaufen. Wir hatten grad was zu essen geholt, und er hat mitgegessen.«

»Wissen Sie noch, worüber Sie sich unterhalten haben?«

»Seine Freundin würd bald kommen und zu ihm nach oben ziehen, hat er gesagt.«

»Hat er Ihnen auch den Namen seiner Freundin verraten?«

»Nee«, sagte Daz.

»Rita, oder?«, meinte Mandy, klang aber nicht überzeugt.

»Ja, kann sein«, sagte Daz, obwohl sich Robin der Eindruck aufdrängte, dass er keinerlei Erinnerung mehr daran hatte. »Und dann das mit den Knarren«, sagte er zu Mandy. »Weißt du noch?«

»Die Knarren?«, fragte Robin. Strikes Stift fuhr immer schneller über das Papier.

»Wir hatten nämlich was vom Chinesen geholt und John Wick dazu geguckt«, sagte Daz. »Und da hat er gemeint, dass die ihre Scheißknarren falsch halten oder so. Hat den ganz Harten markiert.«

»Nee, als er das mit dieser Rita erzählt hat …« Mandy legte die Stirn in Falten. »Da war er total stoned … Rita Linda oder so. Er hat gefragt, ob wir sie kennen, weißt du noch?«, fragte sie Daz.

»Er hat Sie gefragt, ob Sie jemand namens Rita Linda kennen?«, fragte Robin.

»Ja … Rita Linda, so war’s doch, oder? Ich glaub, er hat gesagt … hat er nicht gesagt, er wüsste, was mit ihr passiert ist?«, fragte sie ein weiteres Mal ihren Freund. »Und er hat gesagt, dass wir das in den Nachrichten sehen würden.«

»Keine Ahnung«, sagte Daz, der sich immer noch den Bauchnabel kratzte.

»Rita Linda oder so ähnlich, ganz bestimmt. « Mandy zog die beiden Namen zu einem Wort zusammen. »Ritalinda.«

»Ritalin-da«, sagte Daz. »Hahaha.«

»Er hat gesagt, dass er weiß, was mit Rita Linda passiert ist?«, fragte Robin. »Und dass man darüber berichten würde?«

»Ja, so in der Richtung … und dann hat er sein Jointröhrchen fallen lassen, weißt du noch? Und er hat dir noch erzählt, dass es eine Blutprobe wär, als wolltest du’s ihm klauen.«

»Verzeihung, das habe ich nicht verstanden«, sagte Robin. »Was hat er fallen lassen?«

»Sein Jointröhrchen. Wo man die Fertiggedrehten reintut, Sie wissen schon. Ist ihm aus der Tasche gefallen, als er aufgestanden ist. Daz wollte’s ihm aufheben, aber er hat sich’s gleich geschnappt. ›Ganz ruhig, ich wollt’s nur aufheben‹, hat Daz gesagt. ›Da könntest du sowieso nichts mit anfangen‹, hat Wright gesagt, ›das ist eine Blutprobe‹.« Mandy kicherte. »Blutprobe! So ein Bullshit.«

»Hat er Ihnen verraten, warum er eine Blutprobe mit sich herumgetragen hat?«, fragte Robin.

»Ja, um sie beim Arzt abzugeben, hat er gesagt, und dann ist er gegangen.«

»Haben Sie das Röhrchen deutlich gesehen? War wirklich ein Joint darin?«

»Klar«, sagte Mandy. »Glaub schon«, schränkte sie ein. »Vielleicht hat er auch gedacht, dass ihm Daz sein Koks klauen will oder was, weil er so komisch war.«

»War sowieso ein komischer Typ«, sagte Daz. »Wie’s dann in den Nachrichten kam, hab ich zu Mandy gesagt: ›Ach, deswegen der Scheiß mit den Freimaurern‹, weil er mich gefragt hat, was ich von denen halten würde. Als wollte er da Mitglied werden oder so.« Daz untersuchte beiläufig einen halb gerauchten Joint, den er aus einem Aschenbecher auf dem Kühlschrank genommen hatte. »Die beschissenen Freimaurer«, sagte er und lachte schallend.

»Und als Sie erfahren haben, dass er in einem Laden für Freimaurersilber ermordet wurde …«

»Ja, da wusste ich auch, warum er das gefragt hat. Die beschissenen Freimaurer«, wiederholte Daz, diesmal mit ernster Miene. »So lustig war’s dann auch wieder nicht«, fügte er hinzu, als hätte außer ihm noch jemand gelacht.

»Hat er Ihnen sonst noch etwas erzählt?«, fragte Robin. »Wo er herkam, zum Beispiel? Oder von seiner Familie?«

»Nee«, sagte Daz.

»Glaub nicht«, sagte Mandy bedauernd. »Ich glaub nicht … nee.«

»Hatte er Besuch, haben Sie das mitbekommen?«, fragte Robin.

»Ja, einmal eine junge Frau und dann noch so ein Pisser mit Sonnenbrille. Aber da war er gar nicht da, oder?«, fragte sie Daz.

»Da war ich auch nicht da«, sagte Daz.

»Ach so, ja«, sagte Mandy und grinste. »Hab ich vergessen.«

»Wright hatte Besuch, war aber nicht zu Hause?«, fragte Robin.

»Ging ja nicht«, sagte Mandy. »Da war er ja schon tot. Nein«, berichtigte sie sich, »die Frau war schon vorher da. Der Typ kam danach. Aber das wusst ich ja da noch nicht. Hab ich dir erzählt, oder?« Daz nickte.

»Können Sie mir die beiden beschreiben?«, fragte Robin. »Fangen wir mit der Frau an.«

»Die war an dem Abend da, bevor sie ihn ermordet haben.«

»Sind Sie sich da ganz sicher? Am Freitag, den siebzehnten Juni?«

Mandy war es sichtlich nicht geheuer, so präzise antworten zu müssen. »Ja«, sagte sie schließlich, »weil an dem Wochenende, an dem das alles passiert ist, haben wir uns gestritten« – sie deutete auf Daz – »und ich hab ihn rausgeschmissen, und am Abend hab ich gehört, dass jemand die Haustür aufmacht, und ich dachte, es wäre Daz, deswegen hab ich unsere Tür aufgemacht, und da hab ich sie gesehen.«

»Sie hatte also einen Schlüssel?«

»Ja«, sagte Mandy. »Und sie hat ausländisch ausgesehen. Pakistani vielleicht, aber dafür ziemlich hell. Schwarze Haare, so ganz lang. Und ein pinkes Top mit Blumen drauf.« Sie wirkte sehr zufrieden mit sich, weil sie sich daran erinnert hatte. »Und einen Koffer hatte sie dabei.«

Strikes Stift flog förmlich über die Seite.

»›Zieh’n Sie ein?‹, hab ich sie gefragt, weil Wright doch gesagt hat, dass seine Freundin bei ihm einziehen will, und sie sagt, sie wär nur auf Besuch, und hat geklungen, als käme sie nicht aus England, und dann ist sie nach oben, und so eine Stunde später kommt sie wieder runter, das weiß ich, weil ich aus dem Fenster gesehen hab …«

»Und auf mich gewartet hast«, sagte Daz süffisant.

»Bestimmt nicht«, sagte Mandy leicht verärgert. »Ich hab einfach nur aus dem Fenster geguckt! Sie ist runtergekommen und hat den Koffer kaum noch schleppen können und hat ihn in den Kofferraum von ihrem Auto gewuchtet, und weg war sie.«

»Wissen Sie noch, was das für ein Auto war?«

»Ein silbernes«, sagte Mandy. »Ziemlich neu.«

»Erinnern Sie sich an die Marke?«

»Nee«, sagte Mandy. »Und dann am nächsten Tag, richtig früh, so um fünf, hab ich die Haustür wieder gehört …«

»Du konntest wohl nicht schlafen«, sagte Daz neckisch. »Weil du mich vermisst hast?«

»Dich vermisst, am Arsch«, sagte Mandy herablassend. »Aber ich dachte, diesmal wär es Daz, und ich bin aufgestanden und hab die Tür aufgemacht, und da geht dieser Typ mit dem Lockenkopf die Treppe rauf, und er hatte einen leeren Koffer dabei und so und hat mich angesehen, als ich in den Flur bin. Eine Sonnenbrille hatte der auf. Im Haus. Hat ausgesehen wie ein Vollidiot.«

»War er schwarz, weiß …?«

»Weiß. Also bin ich wieder rein und ins Bett, und ungefähr zehn Minuten später gibt’s oben einen riesigen Wumms, und ich denk noch, was soll denn der Scheiß jetzt, und ich steh auf und mach die Tür auf und sag: ›Geht’s vielleicht noch lauter?‹, aber er hat gar nichts gesagt, hat nur den Koffer aus der Tür gezerrt und sie hinter sich zugeknallt. Und da bin ich wieder ans Fenster, und er ist in das Auto gestiegen und abgedüst.«

»Meinen Sie mit ›das Auto‹ dasselbe, mit dem zuvor auch die Frau gekommen ist?«

»Hat ganz so ausgesehen. Und ich glaub, sie hat auch hinterm Steuer gesessen, weil er den Koffer auf den Rücksitz geschmissen hat und selber bei der Beifahrertür eingestiegen ist.«

»Und Sie sind sich sicher, dass sowohl die Frau als auch der Mann bei Wright waren?«

»Ja, weil ich konnte sie ja oben hören. Später hab ich Hussein gefragt, ob er sie auch gesehen hat, hat er aber nicht. Und am Montag war dann in den Nachrichten, dass sie Wright ermordet haben, und ich sag zu Daz …«

»Ich bin am Samstagabend wieder heimgekommen«, fügte Daz an Strike und Robin gerichtet hinzu. »Ich wollt sie nicht länger leiden lassen.«

»Leck mich«, sagte Mandy beiläufig. »Jedenfalls sag ich zu Daz: ›Das war komisch, dass die beiden da bei ihm ein und aus gegangen sind.‹«

»Haben Sie das alles auch der Polizei erzählt? Ich frage nur aus Interesse, wir werden das alles natürlich für uns behalten.«

Daz gab ein leises Lachen von sich.

»Nee«, sagte Mandy und entblößte beim Grinsen ihre gelben Zähne. »Ich hab nur gesagt, dass wir ihn eigentlich gar nicht gekannt haben.«

Daz dealte selbstverständlich mit Cannabis und womöglich noch anderen Drogen. Strike und Robin hatten den Ritalin-Witz ebenso bemerkt wie die Gerichtsvorladung auf der Kommode. Robin konnte sich sehr gut vorstellen, dass die Anwesenheit der Polizei im Haus bei Daz und Mandy für Panik und die feste Entschlossenheit gesorgt hatte, die Beamten keinesfalls in ihre triste Wohnung zu lassen.

Robin stellte noch ein paar Fragen, doch Mandy konnte ihr weder etwas über die Kleidung noch das Alter der beiden sagen. Die Frau sei jung und der Mann älter gewesen, aber sie erinnerte Robin daran, dass es im Hausflur ziemlich dunkel war.

»War einer von Ihnen jemals in Wrights Wohnung?«, fragte Robin.

Beide schüttelten die Köpfe.

»Dürfte ich Ihnen zum Schluss noch ein paar Fotos zeigen?«, fragte Strike und griff in die Tasche.

Mit den Bildern nahm er auch das Handy aus der Tasche und legte es auf dem Knie ab, während er die Fotos von Niall Semple, Tyler Powell und Rupert Fleetwood sortierte. Dabei bemerkte Robin, wie eine Nachricht von Kim mit den Worten SO SEXY eintraf, doch schon im nächsten Augenblick verdeckte Strike das Display mit seinem breiten, behaarten Handrü cken. Während der Detektiv das Handy wieder in die Jackentasche steckte, war Robin, als hätte man ihr Eiswürfel in den Magen geschüttet.

»Könnte einer dieser Männer Wright gewesen sein?«, fragte Strike und reichte Mandy die Fotos. Daz, der den halben Joint inzwischen angezündet hatte, setzte sich neben seine Freundin, um die Bilder ebenfalls betrachten zu können.

»Was hat der denn an?«, bemerkte Mandy lapidar, als sie Rupert Fleetwood in seiner Kellnerfliege sah. »Der sieht gar nicht schlecht aus«, meinte sie anerkennend, als Niall Semples Bild an der Reihe war. »Wie Thor.«

»Thor, na klar«, meinte Daz höhnisch und kratzte sich wieder das schlaffe Bäuchlein.

»Die Ohren«, kicherte Mandy, als sie Tyler Powell erblickte. »Obwohl«, sagte sie, »könnte schon sein. Weil er die Ohren doch unter den Haaren versteckt gehabt hat.«

»Wirklich?«, fragte Strike.

»Nee, das ist er nicht«, sagte Daz.

»Doch, ich glaub schon«, sagte Mandy.

»Wie sicher sind Sie sich?«, fragte Strike. »Auf einer Skala von eins bis zehn?«

Wie vorhin, als sie sich auf ein Datum hatte festlegen müssen, wirkte Mandy auch hier leicht in die Enge getrieben.

»Fünf«, sagte sie. »Aber dem hier sieht er auch ähnlich.« Um nicht aufs falsche Pferd zu setzen, hielt sie zusätzlich Rupert Fleetwoods Bild in die Höhe.

»Alles klar«, sagte Strike und nahm die Bilder wieder an sich. »Vielen Dank, Sie waren uns eine große Hilfe. Ach, nur aus Neugierde: Was haben Sie gedacht, als Sie Knowles’ Bild in der Zeitung gesehen haben?«

»Dass das der ist, hätten wir nie gedacht.«

»Du schon«, widersprach Daz. »›Scheiße, der hat ja gar nicht gelogen‹, hast du gesagt, als du’s gesehen hast. ›Der war ja echt auf der Flucht.‹«

»Stimmt doch nicht«, sagte Mandy streng.

»Fällt Ihnen zu Wright noch etwas anderes ein?«, fragte Robin, doch Mandy und Daz hatten ihnen alles mitgeteilt, was sie wussten. Inzwischen schien jedoch sogar Daz die Detektive nur ungern ziehen zu lassen, hatten sie doch für eine leidlich spannende Abwechslung gesorgt.

Robin wollte an die frische Luft, andererseits hatte sie auch Mitleid mit der Familie, die sie nun wieder sich selbst überlassen mussten – nicht zuletzt, weil Mandy ein weiteres Mal mit ihrer Wohnungssituation anfing, als sich Strike und Robin nun tatsächlich verabschieden wollten.

»Wir stehen seit einem Jahr auf der Warteliste für eine größere Wohnung«, sagte sie, während sie die Ermittler zur Tür brachte.

»Das ist ja furchtbar«, sagte Robin.

Strike griff noch einmal in die Tasche und nahm weitere zwanzig Pfund heraus.

»Für Ihre Mühe«, sagte er. »Kaufen Sie Clint was Schönes zu Weihnachten.«

»Oh, vielen Dank!«, sagte Mandy, die den Abschied nun nicht mehr ganz so schwer zu nehmen schien.

Als Strike und Robin die Stufen hinuntergingen, schloss sich die Tür hinter ihnen.

»Nett von dir«, sagte Robin.

»Hoffentlich geht nicht alles für Gras drauf. Wie wär’s mit einer Nachbesprechung? Hier ist ein Pub in der Nähe …«

»Können wir das auf morgen verschieben?«, fragte Robin. »Ich will nämlich gleich los.«

»Ach so«, sagte Strike. »Na klar.«

»Ich hab noch haufenweise Papierkram im Büro, den ich erledigen will, weil ich später noch eine Hausbesichtigung habe«, sagte Robin.

»Na klar«, sagte Strike noch einmal.

Scheiße, Scheiße, SCHEISSE .

Strike ging langsam zum BMW zurück und nahm dabei das Handy aus der Tasche. Kim hatte nach der ersten Nachricht, auf die er nur einen kurzen Blick geworfen hatte, noch eine zweite geschickt.

O Gott, tut mir leid, die war nicht für dich!

Er scrollte zur Nachricht davor.

Im Abendanzug war er SO SEXY !

19

Wir sind beileibe nicht die Ersten,

Die vor dem Sturm Schutz in der Schänke suchen –

Hoffnung und Plan zerschlagen durch die Welt –

Und den, der sie geschaffen hat, verfluchen.

A. E. Housman
IX , Last Poems

»Na toll«, sagte Murphy sechs Stunden später und gab Robin ein Glas mit Tonic Water und eine Chipstüte. »Was für eine Zeitverschwendung.«

»Ja«, pflichtete sie ihm bei.

Sie saßen an einem Ecktisch in einem lauten, vollen Pub in der Nähe des kleinen Reihenhauses in Wanstead, das sie soeben besichtigt hatten. Nach der Stunde bei Mandy und Daz hatte Robin gedacht, dass ihr im Vergleich dazu alles gefallen würde. Jetzt allerdings bezweifelte sie, dass die »drei Zimmer, separater Sitzbereich und Küche« in den letzten drei Jahrzehnten modernisiert worden waren. Robin und Murphy hatten ihren Rundgang durch die Immobilie im Gefolge eines mittelalten Pärchens absolviert, für die das Haus eindeutig Investitionsobjekt gewesen war: renovieren, verkaufen und dabei einen ordentlichen Profit einstreichen.

Murphy musste in zehn Minuten wieder zur Arbeit. Er hatte Robin weder erzählt, wie er bei der Aufklärung der Gangschießerei vorankam, noch, was er an diesem Abend vorhatte. Er war spät zur Besichtigung gekommen, die ganze Zeit über recht einsilbig gewesen und hatte ständig auf das Handy gesehen.

»Alles klar?«, fragte Robin vorsichtig.

»Ja«, sagte Murphy und nahm einen Schluck von seinem alkoholfreien Bier.

»Die Mutter hat der Mail ein langes Interview gegeben«, sagte er schließlich und meinte damit die Frau, deren einer Sohn bei der Schießerei gestorben und der andere in der Folge erblindet war. »Das wird sicher demnächst online gehen.«

»O Gott, das tut mir so leid«, sagte Robin.

»Mir steht diese ganze Scheiße bis hier«, murmelte Murphy zornig. »Wir hatten den Kerl, der hinter dem Steuer des Wagens saß, aus dem der andere geschossen hat. Wir haben eine Haftverlängerung beantragt, und die wurde Scheiße noch mal abgelehnt.«

»Weshalb das denn?«

»Weil dieses Arschloch so einen scheißguten Anwalt hat, deshalb.«

Robin spürte, dass ihr Freund in diesem Augenblick weder Mitgefühl noch weitere Fragen vertragen konnte. Sie nahm einen Schluck Tonic Water und öffnete die Chipstüte.

»Wie war’s bei dir heute?«, fragte Murphy, der sich merklich zusammennehmen musste.

»Prima«, sagte Robin mit gezwungener Fröhlichkeit.

»Was hast du so gemacht?«

»Versucht, Rupert Fleetwood zu finden. Vergebens.«

Auch Murphy zwang sich zu einem Lächeln.

»Ich muss los«, sagte er fünf Minuten später und leerte sein alkoholfreies Bier.

»Okay. Ich bleibe noch ein bisschen, vielleicht hole ich mir noch ein paar Chips.«

Murphy gab ihr einen Kuss und ging.

Robin konnte eine gewisse Erleichterung darüber nicht leugnen. Nun war sie nicht länger gezwungen zu lächeln, konnte die Anonymität des überfüllten, lauten Pubs genießen und sich um ihren eigenen Gefühlscocktail aus Unruhe, Niedergeschlagenheit und einer weiteren Emotion kümmern, mit der sie sich lieber nicht beschäftigen wollte.

Zusätzlich zu der bedrückenden Besichtigung der heruntergekommenen Immobilie und der Unruhe, die jene von Kim an Strike gesandte SMS bei ihr her vorgerufen hatte, lastete nun auch noch das Wissen auf ihr, dass sie und Strike Informationen hatten, die der Polizei nicht zur Verfügung standen. Dass sie Mandy und Daz gesagt hatten, sie würden für sich behalten, was sie von ihnen erfuhren, war selbstverständlich gelogen: Die Detektive waren verpflichtet, wichtige Hinweise an die zuständigen Stellen weiterzuleiten. Was auch immer Murphy glauben mochte: Sie hatten nicht vor, die Behörden vorzuführen oder zu übertrumpfen.

Robin hatte mit sich gerungen, ob sie ihrem Freund von dem Mann und der Frau erzählen sollte, die ganz offenbar vor und nach William Wrights Ermordung etwas aus seiner Wohnung geholt hatten, doch angesichts der Laune, mit der er bei der Hausbesichtigung aufgetaucht war, hatte sie sich zumindest dagegen entschieden, es ihm sofort zu sagen. Das alles hätte sie natürlich vorher mit Strike besprechen können, wäre sie noch mit ihm in den Pub gegangen …

SO SEXY . Robin starrte in den mit Lametta behängten Raum und fragte sich, unter welchen Umständen sie Strike eine die Wörter »SO SEXY « beinhaltende Nachricht schicken würde. Außer der Transkription eines belauschten Gespräches fiel ihr selbst nach den vielen Jahren immer engerer Freundschaft keine passende Situation ein. Daraus ließ sich mindestens eine bisher unvermutete Vertrautheit und Intimität zwischen Kim und Strike ableiten.

Das Handydisplay leuchtete auf. Strike hatte ihr geschrieben.

Wie war die Hausbesichtigung?

Robin konnte nicht wissen, dass sich Strike in diesem Augenblick ebenfalls allein in einem Pub befand: Bei ihm handelte es sich um das Flying Horse, sein Lieblingslokal. Auch er war niedergeschlagen, versuchte dem jedoch mit Alkohol entgegenzuwirken. Eine halbe Stunde hatte er gebraucht, um sich dazu durchzuringen, diese vier Wörter abzuschicken: Er wollte Robin dazu bringen, ihm zu bestätigen, dass sie mit Murphy zusammenziehen wollte. So wenig ihm dies auch in den Kram passte: Gegen einen Gegner im Verborgenen war eine zielgerichtete Offensive nicht möglich.

Robin dachte mehrere Minuten über Strikes Nachricht nach. So gram sie ihm momentan auch war, fand sie es doch irgendwo rührend, dass er sich daran erinnert und nachgefragt hatte. Schließlich waren sie Freunde. Beste Freunde.

Grauenhaft , schrieb sie zurück.

Diese Antwort weckte eine leise Hoffnung in Strike. Der Zusammenzug stand also nicht unmittelbar bevor.

Ich glaube, ich habe die Website gefunden, die William Wright von Ramsay Silver aus aufgerufen hat: www.Abused-AndAccused.org

Robin folgte dem Link auf eine Website mit dem von Kenneth Ramsay beschriebenen Logo: zwei stilisierte Hände, die jeweils einen Augapfel hielten.

Sie scrollte langsam nach unten. Die Website war ganz eindeutig die letzte Zuflucht der Verzweifelten. Halbseidene Anwälte warben um diejenigen, die gegen aus ihrer Sicht ungerechtfertigte Anklagen Berufung einlegen oder Schmerzensgeld einfordern wollten. Nicht-Juristen dagegen hatten keine Hemmungen, eindeutig kriminelle Ratschläge zu erteilen, wenn sie die Seite nicht sowieso nur allein aus Gründen der Schadenfreude besuchten.

Anon9: Ich wurde wegen trunkenheit am steuer verhaftet aber niemand hat mir meine rechte vorgelesen heist das ich kann berufung einlegen

Dogger: Die Rechte werden dir nur in den Staaten vorgelesen, du Vollpfosten

AustinH: der vater von meiner freundin behauptet überall ich hätte was schlimmes getan. wie mache ich das er aufhört brauch ich ein anwalt

Kojak: Brauchst du nicht, ich kann das für dich regeln

Kibosh: Man legt mir zur Last, eine Schülerpraktikantin »unsittlich berührt« zu haben, und ich wurde bei vollem Gehalt freigestellt. Es wäre sehr nett, wenn mir jemand schreiben würde, der unter ähnlich haltlosen Anschuldigungen zu leiden hatte.

Belter: Pädo

C2J88: Pädo

Japh: Pädo

Robin schrieb zurück:

Anscheinend war WW untergetaucht oder vor jemandem/etwas auf der Flucht

Ja. Übrigens: Ich rufe mal Wardle an und erzähle ihm von den beiden, die Wrights Wohnung ausgeräumt haben. Das dürfen wir nicht für uns behalten.

Robin beruhigte sich etwas. Nun musste sie es nicht Murphy sagen, und mit etwas Glück würde der nie erfahren, woher Wardle diese Information hatte.

Strike begriff Robins Bereitschaft, mit ihm Nachrichten auszutauschen, als Gelegenheit – war doch anzunehmen, dass Murphy gerade nicht anwesend war. Und so schrieb er weiter:

Ich habe diesem Osgood eine Mail geschrieben. Keine Antwort.

Robin antwortete:

Na ja, auf die andere unaufgefordert erhaltene Mail hat er ja auch nicht reagiert.

Stimmt , schrieb Strike und dann:

Ich frage mich, warum jemand eine Blutprobe mit sich rumschleppt.

Das war sicher gelogen.

Glaub ich auch. Und ich frage mich, ob in dem Fluchtauto, mit dem das Murdoch-Silber abtransportiert wurde, wohl ein Mann mit Lockenkopf und eine langhaarige Frau saßen.

Ja

Fotos von der Leiche wären hilfreich. Nur um zu sehen, ob es Abwehrverletzungen gab.

Sonst noch was?

Wer weiß, vielleicht haben wir Glück. Kim hat da eine Connection.

Ein glühend heißer Zornesblitz durchfuhr Robin.

Reiß dich zusammen, verdammt noch mal. Wir brauchen die Infos , befahl die Stimme der Vernunft in ihrem Kopf. Warum nimmst du dir dann nicht die verdammte Kim als Partnerin und löst mit ihr den Fall, wenn sie doch so viele Connections hat? , wollte die ungleich stärkere Stimme der Wut schreiben.

Robin hob ihr Glas an die Lippen und stellte fest, dass es leer war. Sie blickte auf und bemerkte mehrere Frauen, die ihr böse Blicke zuwarfen, da sie allein einen Tisch besetzte und sich, anstatt zu trinken oder zu essen, mit ihrem Handy beschäftigte. Robin suchte ihre Sachen zusammen und verließ den Pub.

Es war eine frostige Nacht. Die Sterne funkelten sie aus weiter Entfernung feindselig an. Sobald sie im Land Rover saß, schloss sie die Tür ab und nahm das Handy heraus. Als sie auf dem Weg zum Auto gewesen war, hatte ihr Strike eine weitere Nachricht geschrieben.

Was hältst du übrigens von ihr?

Robin starrte die Wörter mehrere Sekunden an, dann fing sie an zu schreiben.

Von wem, Kim?

Ja

Robin ahnte nicht, dass Strike die Absicht hatte, diese seiner Befürchtung nach tickende Bombe zu entschärfen. Er wusste nicht, ob Robin »SO SEXY « gelesen hatte – und womöglich war es auch reine Einbildung, zu denken, dass sie das auch nur im Entferntesten tangierte. Nichtsdestotrotz gefiel ihm die Vorstellung nicht, dass Kim hinter seinem Rücken wilde Geschichten verbreitete: Dass sie nach ihrem gemeinsamen Abend im Dorchester wechselseitige, aber natürlich niemals stattgefundene Zärtlichkeiten andeutete, traute er ihr nämlich durchaus zu.

Robin unterdessen wollte nicht zu lange mit ihrer Antwort warten.

Sie macht gute Arbeit

Darüber dachte Strike stirnrunzelnd nach. War Robin diplomatisch, oder hatte sie schlicht und einfach nicht bemerkt, wie Kim ihn anflirtete? Oder war es ihr etwa egal?

Und was hältst du persönlich von ihr?

Nun fragte sich Robin, ob Strike sie darum bat, seiner Affäre mit Kim ihren Segen zu erteilen, und zögerte. Sie wollte nichts Negatives schreiben, damit Strike nicht merkte, dass … ja, was? Dann sah sie die drei Punkte am Ende des Chats, die anzeigten, dass Strike gerade etwas schrieb, und wartete.

Weil sie mir so langsam ziemlich auf den Sack geht

Plötzlich schienen ihr die durch die verschmierte Windschutzscheibe nur undeutlich zu erkennenden Sterne wohlwollend zuzuzwinkern. Nun konnte sie es sich leisten, großmütig zu sein.

Aber gute Arbeit macht sie schon.

Bin ich also der Einzige, der sie für schrecklich eingebildet hält?

Nein, bist du nicht , dachte Robin und war noch erleichterter als über Strikes Ankündigung von vorhin, Wardle von der Frau und dem Mann zu berichten, die etwas aus Wrights Wohnung gestohlen hatten. Nun erwog sie sogar, Strike von Midges Frage von heute Vormittag zu erzählen, doch irgendetwas hielt sie davon ab. Murphy spukte durch ihre Gedanken, und sie entschied, keine Unterhaltung über Kims Schwärmerei für Strike anzufangen: besser, dieses Fass gar nicht erst aufzumachen.

Sie hat eine hohe Meinung von sich, aber man kann nicht sagen, dass die völlig unbegründet wäre. Das Foto aus dem Dorchester war gute Arbeit. Apropos, hast du es schon Mr. A gezeigt?

Ja. Er ist zufrieden. Hoffentlich hat das Ganze kein Nachspiel.

Was meinst du?

Ich bin auf der Gala einer Bekannten begegnet, einer Cousine von Dominic Culpepper. Wenn A mit unserem Bild Culpeppers Ehe ruiniert, wird der schon bald wissen, wer an jenem Abend seine Frau und Mrs. A beschattet hat.

Robins Lächeln verblasste. Diese Ex-Freundin, der Strike auf der Gala begegnet war, war Dominic Culpeppers Cousine? Das war keine seiner ihr bekannten Verflossenen. Wie viele Ex-Freundinnen hatte Cormoran Strike eigentlich?

Strike ahnte nichts von der neuen Grube, die er sich gerade gegraben hatte, und tippte fröhlich weiter.

Ich hab mir heute Nachmittag die Aufzeichnungen der Überwachungskameras von Ramsay Silver angesehen.

Irgendwas Interessantes?

Das sollten wir uns bei Gelegenheit mal zusammen anschauen. Hattest du Glück mit Tyler Powell?

Ich habe heute Nachmittag seine Großmutter angerufen. Keine Antwort. Ich glaube, ich habe seine Eltern aufgestöbert, konnte aber noch keine Festnetznummer ausfindig machen. Die ganze Familie wohnt in Ironbridge. Merkwürdig, dass die Oma die Polizei gerufen hat und nicht die Eltern.

Robins Finger wurden allmählich taub vor Kälte, doch sie tippte weiter.

Hat Dev in diesem Areal in Ipswich was erreicht?

Leider nicht. Der Wachmann dort hat ihm seine Geschichte nicht abgekauft.

Bis später, Strike. Ich erfriere langsam und muss noch nach Hause fahren.

Alles klar. Am Mittwochnachmittag haben wir beide Zeit, sollen wir uns da die Ramsay-Videos ansehen?

Einverstanden , schrieb Robin.

Im neun Meilen entfernten Flying Horse steckte Strike das Telefon in die Tasche und betrachtete missmutig die Flaschen hinter dem Tresen. Allmählich musste er mit den verdammten Weihnachtseinkäufen anfangen, seine Schwester Lucy bombardierte ihn mit sorgenvollen Nachrichten, den Verkauf von Teds und Joans Haus betreffend, und früher oder später würden Robin und Murphy etwas finden, das ihnen gefiel.

Wie dem auch sei, dachte Strike und stand auf. Er hatte sich einen weiteren ungestörten Nachmittag mit Robin gesichert. Da sie bereits in die Phase der Wohnungsbesichtigung eingetreten waren, musste er von nun an jede Unterhaltung als Gelegenheit begreifen.

20

Das Wann und Wo und Wie sind mein Eigen. Es ist traurige Arbeit, doch mir Berufung.

Robert Browning
Second Year 1731 –
King Charles

»Wieso haben wir ein Aquarium?«

Es war neun Uhr am Mittwochmorgen, und Strike hatte eben das Büro betreten und seine Büromanagerin dabei angetroffen, dass sie Kies auf den Boden eines Aquariums schaufelte, das auf einem Beistelltisch neben dem Sofa stand, auf dem bisher eine Kunstpalme gestanden hatte.

»Weil mir keiner gesagt hat, dass Tillys Oma ihr eines kauft«, sagte Pat über das Kiesrieseln hinweg mürrisch.

»Tilly?«

»Eine meiner Urenkelinnen«, fauchte Pat. »Sie wollte Goldfische, sie hat Geburtstag. Ich hab den ganzen Krempel gekauft und erfahre nun, dass diese andere Oma ihr das komplette Paket schenkt. Jetzt muss ich mittags losziehen und was anderes für sie besorgen.«

»Du hast wohl vor, Fische reinzusetzen?«

»Na ja, eine Katze will ich nicht reinstopfen«, sagte Pat gereizt.

Strike hatte absolut keine Lust, seine tägliche Arbeitsbelastung durch die Versorgung von Goldfischen zu erhöhen, aber weil Pat so aufgebracht war, fragte er lieber nicht, warum sie das Aquarium nicht einfach auf eBay verkaufte. Auf seinem Weg zum Teekessel legte er einen Zettel mit dem Namen »Hussein Mohamed« auf Pats Schreibtisch. Er wollte sie bitten, online wegen der syrischen Familie zu recherchieren, die mit ihrer im Rollstuhl sitzenden Tochter über William Wright gewohnt hatte.

»Wir haben zwei komische Anrufe bekommen«, berichtete Pat, während sie weiterschaufelte.

»Wieso ›komisch‹?«

Pat stellte denn Plastikbeutel mit Kies weg, trat an ihren Schreibtisch und drückte eine Telefontaste. Eine leicht heisere Männerstimme sagte aufgebracht:

»Hier ist Calvin Osgood. Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie mich sofort zurückrufen und mir erklären würden, was dieser Scheiß soll. Und damit Sie’s wissen: Niemand nennt mich Oz .«

Der Mann diktierte seine Handynummer und legte auf.

»Das ist in Ordnung«, erklärte Strike Pat. »Er ist nur ein Kerl, der eine seltsame E-Mail von Ramsay Silver bekommen hat. Ich rufe ihn zurück, sobald ich einen Kaffee getrunken habe. Und der andere komische Anruf?«

Pat drückte die Taste erneut. Diesmal waren keuchende Atemzüge zu hören, bevor eine Männerstimme knurrte:

»Finger weg, dann passiert Ihnen nichts.«

»Das war’s?«, fragte Strike und drehte sich nach dem Telefon um, als es wieder piepste. »Nicht sehr spezifisch.«

»Ja«, sagte Pat. Er merkte, dass sie ein Unbehagen zu unterdrücken versuchte, das er ihr nicht verübeln konnte. Sie waren beide in diesem Büro gewesen, als Pat eine Briefbombe geöffnet hatte. Auf dem Weiter weg zum Teekessel ging Strike die Fälle durch, die sie gerade bearbeiteten, und fragte sich, wovon genau sie die Finger lassen sollten.

Two-Times hatten sie wieder als Mandanten angenommen, weil er trotz seiner Idiosynkrasien ihre Rechnungen immer pünktlich bezahlte. Aber falls sein Fetisch für untreue Frauen sich nicht dramatisch gewandelt hatte, würde Two-Times kaum anrufen, um zu verlangen, sie sollten aufhören, seine Frau zu überwachen. Somit blieben Plug und der Fall mit dem Silbertresor übrig.

»Könnte einer der Kerle gewesen sein, die Barclay vom Dach der Lagerhalle gezerrt haben«, sagte er. »Kim denkt auch, Plug könnte sie neulich entdeckt haben. Ich kümmere mich darum.«

»Ist das ein neues Hemd?«, fragte Pat und musterte ihn mit zusammengekniffenen Augen.

»Äh … ja«, sagte Strike. Er hatte es an diesem Morgen wegen seines bevorstehenden Treffens mit Robin angezogen. Jetzt empfand er vage Verlegenheit, als habe Pat seine Gedanken gelesen.

»Steht dir«, sagte sie schroff und wandte sich wieder ihrem Aquarium zu.

Am Schreibtisch der Partner sitzend und durch einen halben Becher starken Kaffee beschwingt, rief Strike Kim an. Ihre erste Reaktion war scharf defensiv, wie er sie noch nie erlebt hatte.

»Plug hat mich nicht wirklich entdeckt. Ich war nur übervorsichtig«, sagte sie. »Ich dachte, er könnte mich vielleicht gesehen haben. Dabei war ich mit Perücke und Sonnenbrille unterwegs. Er kann mich unmöglich mit der Detektei in Verbindung gebracht haben. Ich dachte nur, es wäre besser, wenn ich ihn nicht so bald wieder beschatte.«

»Genau«, sagte Strike. Er hatte nicht vergessen, dass der Aufgabentausch dazu geführt hatte, dass Kim ihn in einem rückenfreien Kleid ins Dorchester begleitet hatte.

»Wahrscheinlich war’s Robin«, sagte Kim. »Sie hat ihn auf der Victoria Station aus den Augen verloren, nicht wahr? Vielleicht hat er sie entdeckt und absichtlich abgeschüttelt. Was Verkleidungen betrifft, ist sie nicht so vorsichtig, wie jemand sein sollte, der oft in den Medien …«

»Nun, es ist keineswegs sicher, dass der Anruf etwas mit Plug zu tun hatte«, sagte Strike. »Weiter viel Erfolg.« Er legte auf, trank noch etwas Kaffee und rief dann Calvin Osgood zurück.

Strike war eben dabei, sich vorzustellen und den Grund seines Anrufs zu erklären, als Osgood ihn mit dünner, jammernder Stimme unterbrach, die einer Mücke hätte gehören können.

»Ich weiß, wer Sie sind, das haben Sie mir in Ihrer E-Mail erklärt! Ich habe nichts mit Ramsay Silver zu tun. Das habe ich der Polizei alles erklärt – irgendjemand dort draußen gibt sich als mich aus. Die E-Mail dieser Person muss für ihn bestimmt gewesen sein!«

»Sie glauben, dass jemand Ihre Identität gestohlen hat?«

»Ich weiß , dass sie gestohlen ist. Er nennt sich Calvin ›Oz‹ Osgood, Musikproduzent, hat mein LinkedIn-Profil mit seinem verdammten Instagram-Account verlinkt, sodass ich für ihn bestimmte E-Mails erhalte!«

»Mehr als nur eine?«, fragte Strike. Er klemmte sein Handy zwischen Kinn und Schulter fest, während er sich bei LinkedIn einloggte und Calvin Osgood, Musikproduzent suchte. »Mit welchem Inhalt?«

»Nun, zum Beispiel eine von Ramsay Silver mit dem Angebot, mir bei einem Problem zu helfen, und von irgendeinem Idioten, der angefragt hat, ob ich seinen Van noch kaufen will, und völliges Geschwafel von einer Frau, die nicht mal richtig Englisch schreiben konnte und behauptet hat, ich hätte ihrer Cousine einen Streich gespielt, was ich ihr angetan hätte und dergleichen Scheiß mehr.«

Strike hatte gerade Osgoods vermutlich echtes LinkedIn-Profil gefunden. Es zeigte einen Mann mit rundlichem, aber nicht unattraktivem Gesicht, den er auf Mitte dreißig schätzte, aber was ihn am meisten interessierte, war die Tatsache, dass Osgood dunkles, lockiges Haar hatte. Strike überflog die Seite und erfuhr, dass Osgood freiberuflich Musik für Fernsehshows produzierte, allerdings für keine, die Strike sich ansah.

»Haben Sie diese Mails für ›Oz‹ gespeichert?«

»Die hab ich gelöscht«, sagte Osgood und fügte abwehrend hinzu: »Konnte nicht ahnen, dass die Polizei und ein Privatdetektiv mich ihretwegen anrufen würden, oder?«

»Könnten die gelöschten Mails im Papierkorb …?«

»Den hab ich geleert. Die Polizei hat mir überhaupt nicht geholfen«, fuhr Osgood fort, während seine schrille Stimme noch höher wurde. »Wo werde ich als Nächstes reingezogen?«

»Für Sie muss das alles sehr belastend gewesen sein«, sagte Strike nicht besonders aufrichtig. Er hatte endlich die Instagram-Seite gefunden, von der Osgood gesprochen hatte. Der Account gehörte angeblich dem Musikproduzenten Calvin »Oz« Osgood; um die Täuschung glaubhafter erscheinen zu lassen, gab es einen Link zu Osgoods LinkedIn-Seite, aber von »Oz« war nie mehr zu sehen als ein paar dunkle Locken, ein gelockter Hinterkopf oder die Gläser seiner verspiegelten Sonnenbrille. Weil sein Gesicht nie ganz abgebildet war, konnten das Fotos des echten Produzenten sein. Die Bilder zeigten verlockend glamouröse Hintergründe: Infinity Pools, lange weiße Strände, Feuerwerk auf den Seychellen, Mischpulte, aus den Kulissen gemachte Fotos von berühmten Sängern und Innenaufnahmen aus Privatjets. Die Beschreibungen waren knapp, gaben wenig preis und tendierten zu Hashtags: #HighLife #GouldingGig #MusicMagic. Eine Aufnahme zeigte gebräunte Füße auf einer Waage, die 68 Kilogramm anzeigte; darunter stand #DiätZiel.

»Und das waren die einzigen Mails, die Sie von Leuten bekommen haben, die Sie für den Instagram-Oz gehalten haben?«, fragte Strike. »Die von Ramsay Silver, die wegen des Vans und die andere wegen eines angeblichen Streichs?«

»Ja«, sagte Osgood, der jetzt noch defensiver klag. »Wozu sollte ich lügen?«

»Wollte nur sichergehen«, sagte Strike. »Nun, besten Dank für Ihren Rückruf.«

»Als dieser Wright ermordet wurde, war ich in Manchester«, sagte Osgood. »Das habe ich der Polizei längst nachgewiesen.«

»Dann muss ich Sie nicht länger belästigen«, sagte Strike. Nachdem er Osgood nochmals für seine Zeit gedankt hatte, legte er auf und begann eine Rückwärtssuche zu den Bildern, die Oz auf Instagram gepostet hatte.

Wie Strike vermutet hatte, waren alle von anderen Accounts gestohlen und mit Photoshop durch Osgoods Locken ergänzt worden. Das Foto mit der Waage, die ein Gewicht zeigte, das Strike nur hätte erreichen können, wen er noch ein paar Gliedmaßen geopfert hätte, sollte vermutlich die Diskrepanz zwischen dem echten pausbäckigen Musikproduzenten auf LinkedIn und seinem Imitator auf Instagram erklären.

Strike griff nach einer Karteikarte und schrieb darauf: Oz

Gibt sich online als Musikproduzent Calvin Osgood aus

Hat seit Januar letzten Jahres einen gefakten Instagram-Account

Hat vielleicht selbst lockiges Haar oder trägt Lockenperücke, wenn er sich als Osgood ausgibt

Jemand bei Ramsay Silver hat Osgood/Oz per Mail angeboten, ihm bei einem nicht näher bezeichneten Problem zu helfen

Wurde wegen eines zum Verkauf stehenden Vans angemailt

Wurde in schlechtem Englisch angemailt, weil er einer Frau einen Streich gespielt haben soll

Strike pinnte die Karte unter die verschiedenen Zeitungsausschnitte und Notizen in Bezug auf die vier möglichen William Wrights und verbrachte den restlichen Vormittag damit, Akten zu bearbeiten, die nichts mit dem Fall des Silbertresors zu tun hatten.

Er war bei einem verspäteten Mittagessen, als Midge hereinkam, um ihre neuesten Notizen abzuliefern. Als Strike hörte, wie sie Pat fragte: »Bekommen wir jetzt Fische?«, worauf Pat fauchte: »Nein, Truthähne, siehst du das nicht?«, rief er Midge in sein Büro und fragte sie, ob sie glaube, in letzter Zeit von Plug entdeckt worden zu sein.

»Nein«, sagte sie unerwartet aggressiv. »Wieso? Welchen Scheiß erzählt Kim jetzt wieder?«

»Sie hat gar nichts gesagt«, antwortete Strike. Er erinnerte sich daran, dass Robin ihm erzählt hatte, in Midges Romanze gebe es wohl eine Krise, aber ihr Tonfall gefiel ihm trotzdem nicht. »Wir haben einen anonymen Anruf bekommen, und ich frage mich, ob der von ihm oder einem seiner Kumpel stammen könnte.«

»Oh«, sagte Midge leicht beschämt. »Na ja, er hat vergangene Nacht etwas wirklich Verrücktes getan. Ist um Mitternacht aus der Wohnung seiner Mutter gekommen, in seinen Van gesprungen und zu einer Kleingartenanlage in derselben Straße gefahren. Dort geht er mit einer Taschenlampe in einen Schuppen, bleibt fünf Minuten, kommt raus, sperrt wieder zu und fährt heim. Ich bin gleich wieder umgekehrt und zu dem Grundstück gefahren. Um es kurz zu machen: Ich hab mir ein Knie verstaucht, als ich über den Zaun geklettert bin, und dort drinnen gibt’s etwas Lebendiges.«

»Was, in dem Schuppen?«

»Ja. Ein Tier, kein Mensch – außer er ist taub, denke ich. Ich hab gesagt: ›Klopfen Sie zweimal, wenn Sie mich hören‹, aber keine Reaktion. Jedenfalls scheint es groß zu sein und bewegt sich nicht viel. Die Fenster sind verhängt, die Tür ist mit einem massiven Vorhängeschloss gesichert.«

Strike hörte Pat draußen einen Gruß krächzen und wusste, dass Robin gekommen sein musste. Er folgte Midge ins Vorzimmer hinaus, in dem Robin ihren Mantel aufhängte und Pat frischen Kaffee aufsetzte.

»Oh, bekommen wir …?«, begann Robin, als sie das Aquarium sah, aber Strike unterbrach sie.

»Wie war’s mit Mrs. Two-Times?«

»Langweilig«, sagte Robin. »Sie geht anscheinend nur shoppen und trifft sich mit Freundinnen zum Lunch. Ich habe sie bei Harvey Nichols an Dev übergeben.«

Strike, das fiel Robin auf, trug ein blaues Hemd, das sie noch nie an ihm gesehen hatte.

»Wir haben einen Drohanruf bekommen«, informierte er sie. Pat spielte Robin den zweiten der beiden Anrufe vor, die über Nacht eingegangen waren.

»Finger weg, dann passiert Ihnen nichts?«, wiederholte Robin. Sie hatte in diesem Büro schon mal ein abgetrenntes Bein ausgepackt, sodass diese unspezifische geflüsterte Drohung vergleichsweise zahm wirkte, aber sie wollte keine weiteren unverlangten Zusendungen. »Wie meint er das?«

»Weiß der Teufel.«

Die beiden Partner zogen sich ins Büro zurück.

»Red nicht wieder von Fischen«, forderte Strike Robin auf, als er die Tür schloss. »Das Aquarium sollte ein Geburtstagsgeschenk für ihre Urenkelin sein, aber eine rivalisierende Großmutter ist ihr zuvorgekommen.«

»Oh, ich verstehe«, sagte Robin. »Na ja, sie könnten die Atmosphäre ein bisschen auflockern.«

»Ja, da kommt Freude auf, wenn Fische abkratzen und Pat mir die Schuld daran gibt«, sagte Strike.

Robin lachte. Dann sah sie Veränderungen an der Pinnwand und trat darauf zu, um sie in Augenschein zu nehmen.

In der unteren Hälfte hing Strikes neue Notiz über Oz neben einer mit »Wright« beschrifteten Karte mit einer Zusammenfassung der Notizen, die Strike sich über den Mann gemacht hatte, der einen Monat lang in der St. George’s Avenue gewohnt und vierzehn Tage lang bei Ramsay Silver gearbeitet hatte.

ca. 1,70 m – Blutgruppe A+ – Linkshänder – Mitte zwanzig/Anfang dreißig – Selbstbräuner, Fitnessstudio, Hanteltraining – Kiffer – kennt sich als Amateur oder Profi mit Waffen aus? – falscher Akzent? – nicht aus Doncaster? – weiß von »Rita Linda«. Steht/stand in der Zeitung – Freundin kurz vor dem Einzug bei ihm? – zu Bekannten/Feinden gehören vielleicht ein Mann mit dunklen Locken und eine junge Frau mit hellbraunem Teint und langen schwarzen Haaren (vielleicht aus Südostasien). Sie hatten Schlüssel zu Wrights Haus und seinem Zimmer.

Noch offen: Jim Todd, Putzkraft bei Ramsay Silver, anrufen, 07335 854 042

Pamela Bullen-Driscoll, Geschäftsführerin Ramsay Silver, anrufen, 07194 241 267

Ganz unten war ein neues Foto angepinnt, das einen Mann mit dunklem Haar, ausgeprägt spitzem Haaransatz und buschigem Schnauzer zeigte. Daneben hatte Strike geschrieben:

unbestätigt: DCI Malcolm Truman, angeblich Mitglied der Loge Winston Churchill

Nächste Zusammenkunft Freemasons’ Hall, 23. Dezember, 18.30

Zu Robins leichter Enttäuschung hatte Strike anscheinend die online kursierende Behauptung entdeckt, Malcolm Truman sei ein Freimaurer. Ihr Blick glitt wieder nach oben zu seinen neuen Anmerkungen über »Oz«.

»Osgood war also das Opfer eines Identitätsdieb stahls?«, fragte sie.

»Das behauptet er zumindest«, sagte Strike. »Er ist wenig begeistert, in Mordermittlungen reingezogen zu werden.«

»Wie überraschend.«

»Angeblich war er in Manchester, als Wright ermordet wurde. Das muss ich noch überprüfen, aber ich vermute, dass es wahr ist und die Polizei ihn deshalb als irrelevant eingestuft hat. Aber natürlich weiß sie nicht, dass am Morgen nach Wrights Ermordung ein Mann mit Lockenkopf in Wrights Zimmer war.«

»Glaubst du, dass es dieser ›Oz‹ gewesen sein könnte?«

»Möglich ist vieles«, sagte Strike, »aber ich bin für alles offen.«

»Hast du Wardle von Lockenkopf und der Asiatin erzählt?«

»Klar doch, und er hat diese Information an das Ermittlerteam weitergegeben. Ich habe auch Jim Todd und Pamela Bullen-Driscoll, die Putzkraft und die Geschäftsführerin, angerufen. Interessante Antworten.«

»Echt?«, fragte Robin und setzte sich, als Pat mit zwei Bechern Kaffee hereinkam, die sie den Partnern hinstellte.

»Danke, Pat«, sagte Strike.

»Keks?«, fragte sie.

»Nein, danke. Muss vernünftig sein.«

»Ich auch«, sagte Robin. »Weihnachten steht vor der Tür.«

»Dir schadet ein Keks bestimmt nicht«, sagte Pat.

»Mach bitte die Tür hinter dir zu, Pat«, forderte Strike sie auf.

Die Büromanagerin lächelte beim Hinausgehen süffisant.

»Bitte weiter mit Pamela und Todd«, sagte Robin.

»Todd will sich gern mit mir treffen, kann aber nicht vor dem Neunzehnten. Pamela Bullen-Driscoll hat mich praktisch zum Teufel geschickt.«

»Im Ernst?«

»Sehr vornehm«, sagte Strike, »und eiskalt. ›Was ich zu sagen hatte, habe ich der Polizei gesagt, Mister Strike.‹«

»Oh«, sagte Robin. »Übrigens habe ich deine E-Mail wegen Jade Semple bekommen.«

»Noch eine Frau, die nicht scharf darauf ist, mit mir zu reden. Ich habe ihr Screenshots von Referenzen geschickt – ohne das geringste Echo. Vielleicht sucht sie ihren Ehemann nicht so dringend, wie sie den Zeitungen erzählt hat. Als wir miteinander gesprochen haben, war sie in Gesellschaft eines ziemlich griesgrämigen Mannes.

Aber ich habe mir die Aufzeichnungen der Überwachungskamera bei Ramsay Silver für die relevanten Tage angesehen«, sagte Strike. »Wenn du rüberkommst, kann ich dir die Highlights zeigen.«

Robin nahm ihren Kaffeebecher mit und rollte mit ihrem Stuhl auf seine Seite des Schreibtischs. Dabei bekam Strike wieder einen Hauch des Parfüms mit, das er ihr geschenkt hatte.

»Also«, sagte er und rief auf seinem Notebook ein Dokument mit vielen Zeitangaben auf, damit er wusste, wo genau er den Film stoppen musste. Er drückte auf PLAY und schneller Vorlauf.

»Ach, du liebe Güte«, sagte Robin.

»Ja«, sagte Strike.

Die Qualität des Schwarz-Weiß-Films war so schlecht, dass die Umrisse der Schränke, Tische und Silbergegenstände in dem leeren Geschäft verschwammen.

»Wusste gleich, dass die Kamera scheiße ist«, sagte Strike, während er beobachtete, wie die Minuten auf der Digitaluhr in einer Ecke des Bildschirms verflogen. »Zwanzig vor neun, Pamela Bullen-Driscoll trifft ein.«

Er drückte auf PLAY . Eine stämmig wirkende Frau, deren Gesicht nicht zu erkennen war, erschien als Silhouette hinter der Milchglasscheibe der Ladentür. Sie trat ein, machte Licht und gab auf dem Tastenfeld neben der Tür einen Code ein, um die Alarmanlage auszuschalten … Strike ließ schnell weiterlaufen.

»Sie stößt die verzogene Kellertür beim dritten Versuch auf, und wir können annehmen, dass sie ihre Schultertasche aufgehängt und sich einen Kaffee gemacht hat, weil sie ohne Tasche, aber mit einem Becher wieder raufkommt. Sie kurbelt die Rollläden hoch«, sagte Strike, und Robin beobachtete Pamela mit einer Kurbel bei der Arbeit. »Wie du siehst, ist der rechte defekt. Er reicht nicht ganz bis aufs Fensterbrett hinunter – eine weitere Sicherheitsmaßnahme, die Ramsay vernachlässigt hat. Um acht Uhr vierundfünfzig trifft unser Mordopfer ein. Das«, sagte er und drückte wieder auf PLAY , »ist William Wright.«

Ein Mann, der so undeutlich verschwommen war wie Pamela, betrat das Geschäft. Er trug einen Anzug, und sein üppiger dunkler Bart verdeckte einen großen Teil seines Gesichts. Das tat auch seine Hornbrille, deren breites Gestell selbst in diesem schlechten Film sichtbar war und Robin an Daz’ Kommentar erinnerte, Wright habe wie jemand aus Wer ist es? ausgesehen. Wright begrüßte Pamela, die jetzt am Schreibtisch saß, indem er eine Hand hob.

Strike drückte erneut auf Schnellvorlauf.

»Vormittags passiert nichts Interessantes«, sagte er, während Pamela und Wright sich komisch schnell bewegten. »Das Geschäft läuft träge. Drei Kunden, von denen nur einer etwas kauft – er«, sagte Strike und zeigte auf einen älteren Mann, der zwischen den Vitrinen unterwegs war.

Strike drückte um 11:46 Uhr wieder auf PLAY , und sie beobachteten, wie William Wright dem alten Mann eine Quittung ausstellte.

»Eindeutig Linkshänder«, sagte Robin.

»Genau«, sagte Strike. »Um drei Minuten nach eins kreuzt Kenneth Ramsay auf.«

Robin erkannte ihn vor allem an seiner silbergrauen Mähne.

»Er ist aufgeregt«, sagte Strike, als Ramsay im schnellen Vorlauf in ständiger Bewegung war, gestikulierte und mit Pamela und Wright sprach, »weil er glaubt, dass das Murdoch-Silber jeden Augenblick eintreffen wird.«

Auf dem Bildschirm verließ Ramsay dreimal das Geschäft, um den Wild Court nach dem Lieferwagen von Gibsons abzusuchen. Aber er kam jedes Mal enttäuscht zurück.

»Er lungert bis zehn nach zwei herum«, sagte Strike, »will dann seine Mittagspause nicht länger überziehen und geht. Um Viertel nach drei wird das Zeug endlich angeliefert.«

Er drückte auf PLAY .

Ein bulliger Spediteur in Overall erschien vor der Ladentür, die Wright ihm öffnete. Der Mann schob eine Sackkarre herein, auf der zwei mittelgroße Kisten und eine kleinere standen.

»Wright lädt die drei ersten Kisten ab«, erläuterte Strike, was Robin auf dem Bildschirm beobachtete, »und geht dann mit nach draußen, um dem Mann bei der größten Kiste zu helfen. Sie fahren sie ins Geschäft, stellen sie neben den anderen ab und … jetzt wird’s interessant … der Spediteur sagt, dass er die Ware nur bis hinter die Ladentür liefern muss.«

Pamela gestikulierte jetzt; der Lieferwagenfahrer schüttelte nur den Kopf. Pamela unterschrieb einen Vordruck, den er ihr hinlegte. Der Spediteur ging wieder.

Pamela machte sich sofort auf den Weg in den Keller.

»Sie geht runter, um den Tresor aufzusperren«, sagte Strike. »Wie du siehst, tut sie das nicht vor Wright.«

Sie beobachteten, wie Wright die kleinste Kiste hochhob und auf Pamelas Rückkehr wartete. Als sie wieder oben war, ging er die Treppe hinunter, während Pamela mit ihrem Handy telefonierte.

»Das Ergebnis ihres Anrufs sehen wir um Viertel vor vier«, sagte Strike und ließ wieder schnell vorlaufen.

Eine blonde Frau betrat das Geschäft und begann, zwischen den Vitrinen hin und her zu laufen. Wright schnappte sich im Zeitraffertempo eine der mittelgroßen Kisten, um sie in den Tresor zu tragen. Die blonde Kundin sprach Pamela an, die weiße Baumwollhandschuhe überstreifte, um eine Vitrine zu öffnen. Während sie der Kundin nicht genau erkennbare kleine Gegenstände zeigte, kam Wright zurück und trug die dritte Kiste in den Keller hinunter.

Um 15:47 Uhr erschien ein weiterer Mann in dem Geschäft. Er hatte eine Stirnglatze, war fast kugelrund, hatte einen Rucksack und schien ebenfalls einen Overall zu tragen. Strike hielt den Film an.

»Das ist Jim Todd, die Putzkraft.«

»Woher weißt du das?«

»Als ich mit ihm telefoniert habe, hat er angenommen, ich wüsste bereits, dass Pamela ihn gebeten hat, ins Geschäft zu kommen und Wright zu helfen, die größte Kiste in den Keller zu schaffen. Todd putzt am Freitagnachmittag ein Büro in der Nähe und hatte es deshalb nicht weit. Pamela hat ihn unter Druck gesetzt, damit er früher geht und ihr diesen Gefallen tut.«

»Er sieht nicht wie jemand aus, der schwer tragen kann«, sagte Robin.

»Da hast du allerdings recht«, sagte Strike und drückte wieder PLAY . »Sieh ihn dir an.«

Wright, der eben aus dem Keller heraufgekommen war, tat sich mit Todd zusammen, um die größte Kiste zu heben. Todd hatte sichtlich Mühe, als sie sich im Krebsgang zur Treppe bewegten und nach unten verschwanden. Pamela war noch immer mit der blonden Kundin beschäftigt. Als Strike wieder schneller laufen ließ, kam Wright allein aus dem Keller herauf.

»Todd hat dort unten einen kleinen Herzanfall, glaube ich«, sagte Strike. »Wart’s ab.«

Während die Blondine sich noch zu entscheiden versuchte, dachte Robin an den kleinen Silberanhänger, der ihr so gut gefallen hatte. Schließlich tauchte Todd, der sich die Brust rieb, wieder auf. Die Blondine verließ das Geschäft. Pamela ging allein in den Tre sorraum hinunter.

»Jetzt«, sagte Strike, »stemmt Pamela Kistendeckel hoch und entdeckt, dass ein Teil der Lieferung verwechselt worden ist … sie kommt wieder herauf …«

Pamela kam mit nicht identifizierbaren Gegenständen in den Armen aus dem Keller herauf.

»Die ›Kleinigkeiten‹, auf die Pamela geboten hat und die für Bullen & Co. bestimmt waren?«, fragte Robin.

»Du solltest Detektivin werden«, sagte Strike.

»Sie findet eine Tragetasche für das Zeug, gibt sie Wright und weist ihn an, es zu Bullen & Co. zu bringen … er zieht los … und jetzt telefoniert sie erneut.«

Strike schaltete wieder den schnellen Vorlauf ein. Pamela beendete ihr Telefongespräch und redete dann mit Todd, der ihr mit Gesten zu erklären versuchte, er werde anderswo gebraucht.

»Sie sagt, dass sie ihn noch braucht«, sagte Robin.

»Genau«, sagte Strike, »weil Wright den Tafelaufsatz nicht allein in den Tresor runtertragen kann, wenn sie ihn von Bullen & Co. zurückbekommen.«

Pamela ging wieder in den Keller hinunter, verschwand um 16:42 Uhr. Sie zog etwas aus ihrer Jackentasche.

»Sieh gut hin«, sagte Strike, als er wieder auf PLAY drückte.

»Eine Textnachricht?«, fragte Robin, während Pamela auf dem Bildschirm anstarrte, was sie in der Hand hatte.

»Das vermute ich«, sagte Strike. »Achte auf ihre Körpersprache.«

Pamela stand fast eine Minute lang wie erstarrt da, bis Todd sie ansprach. Sie sah zu ihm auf. Daraus entwickelte sich ein weiteres lebhaftes Gespräch, bei dem Pamela auf die Kellertreppe zeigte und spaltende Handbewegungen machte.

»Jetzt muss er parieren«, sagte Strike. »Er will gehen, aber sie will, dass er bleibt und Wright hilft, den Tafelaufsatz nach unten zu tragen, wenn er endlich geliefert wird.«

Strike ließ den Film wieder schneller laufen und hielt ihn um 17:06 Uhr an, als Pamela einen weiteren Anruf bekam. Mit dem Handy am Ohr deutete sie auf Todd, der prompt den Laden verließ. Drei Minuten später tauchten Wright und Todd unter dem Gewicht einer weiteren großen Kiste schwankend auf.

»Der Tafelaufsatz der Oriental Lodge ist beim Käufer eingetroffen«, sagte Strike, als die beiden Männer stolpernd durch die Tresortür verschwanden.

Todd kam mit Pamelas Umhängetasche aus dem Keller herauf. Sie riss sie ihm aus der Hand und sprach über die Schulter hinweg mit ihm, während sie zur Ladentür ging.

»Und jetzt geht sie«, sagte Strike, als er den Film wieder anhielt.

»Für eine Frau, die früher so großen Wert auf Sicherheit gelegt hat …«, sagte Robin.

»Genau. Sie haut einfach ab und lässt im Laden zwei Männer zurück, die keine Codes oder Schlüssel haben – oder keine haben sollten.«

Strike drückte wieder auf PLAY . Jim Todd schien einen Hustenanfall zu haben.

»Hat er jetzt den Herzanfall?«, fragte Robin.

»Er überlebt, aber ich glaube, dass die Schlepperei ihm zugesetzt hat.«

Er ließ den Film bis 17:55 Uhr schneller laufen.

»Wright kommt wieder herauf … Todd geht …«

»Moment!«, sagte Robin. Strike hielt den Film an. »Wright hat etwas, oder?«

Strike ging zurück und drückte auf PLAY .

»Genau«, sagte Robin. »Eine Tragetasche oder etwas in der Art. Er hält sie an die Brust gedrückt.«

»Schon möglich«, sagte Strike. Der Film war so körnig, dass sich das nicht genau feststellen ließ. »Er lässt die Rollläden herunter … der rechte bleibt wieder im unteren Viertel stecken … macht das Licht aus … und geht dann, wobei er die Tür hinter sich zuschlägt.«

Strike hielt den Film erneut an.

»Was denkst du?«, fragte er.

»Die Tresortür könnte weiter offen sein. Die Ladentür ist nicht richtig abgesperrt. Die Alarmanlage ist nicht eingeschaltet.«

»Gut beobachtet«, sagte Strike.

»Komplizenschaft zwischen Wright und Pamela?«

»Sicher nicht auszuschließen. Nun pass auf …«

Strike ließ wieder vorlaufen. Während sie zusahen, wurde es in dem Geschäft immer dunkler. 22 Uhr. 23 Uhr. Mitternacht. 1:00 Uhr. Nur durch den schmalen Spalt unter dem rechten Rollladen fiel etwas Licht von außen herein.

Um 1.10 Uhr drückte Strike wieder auf PLAY .

Jemand öffnete die Ladentür. Das Dunkel war so vollkommen, dass kaum etwas zu erkennen war: ein schwaches Glitzern auf dem Glaseinsatz der Tür; dann ein Schatten, der durch den Laden huschte. Um 1:11 Uhr wurde die Überwachungskamera ausgeschaltet.

»Bleib dran«, sagte Strike.

Nach einer Sekunde Pause lief die Aufnahme ab 3:07 Uhr weiter. Wieder huschte ein Schatten durch den Laden – diesmal in Gegenrichtung. Die fast unsichtbare Gestalt blieb beim Tastenfeld der Alarmanlage stehen. Dann ging die Tür auf und wieder zu, und der Schatten war verschwunden.

Als Robin nach ihrem nun lauwarmen Kaffee griff, lief ihr ein unangenehm prickelnder Schauder den Rücken hinauf. Während die Kamera ausgeschaltet gewesen war, hatte sich ein Mord ereignet, und sie schien die Blicke der Männer an der Pinnwand hinter sich zu spüren, als starrten sie das Paar, das diesen Fall als interessantes Puzzle behandelte, vorwurfsvoll an.

»Und das war’s mit Material aus der Mordnacht«, sagte Strike, der wieder schnell vorspulte. »Übers Wochenende passiert buchstäblich nichts … das Geschäft ist samstags und sonntags geschlossen … aber am Montag, dem Zwanzigsten, wird früh geöffnet. Schon um acht Uhr, damit Todd putzen kann, bevor Kunden kommen …«

Sie beobachteten, wie Pamela Bullen-Driscoll wieder als Silhouette erschien und die Ladentür aufsperrte. Todd folgte ihr in seinem Overall hinein.

»Todd hat keinen Schlüssel«, kommentierte Robin. »Sie muss ihn einlassen.«

»Korrekt.«

Strike hielt den Film an, als Pamela die Alarmanlage ausschaltete.

»Sie hat vergessen, dass sie die Anlage am Freitagabend nicht eingeschaltet hat, oder erwartet, dass jemand anderes es tun würde. Sie wirkt nicht besorgt oder verwirrt, weil sie aktiviert ist.«

»Wieso hat der Mörder sie wieder eingeschaltet?«, fragte Robin.

»Sehr gute Frage«, sagte Strike. »Dadurch wird der Eindruck erweckt, der Täter sei jemand, der in dem Geschäft arbeitet oder Verbindung zu einem der beiden hat. Andererseits hatte Todd dadurch eine Stunde lang Gelegenheit, Fingerabdrücke wegzuwischen. Nun pass auf …«

Strike ließ die Aufnahme schnell weiterlaufen. Todd verschwand die Kellertreppe hinunter. Sie beobachteten, wie Pamela die Rollläden hochkurbelte. Todd erschien wieder, brachte einen Eimer mit Putzmitteln mit und fing an, den Schreibtisch und die Vitrinen zu putzen.

»Kurz vor neun Uhr«, sagte Strike, während die kleine Digitaluhr in der rechten oberen Bildschirmecke die Minuten abzählte. »Wright müsste da sein, kommt aber nicht. Pamela telefoniert … keine Antwort.«

Todd verschwand im Keller.

»Er putzt die Teeküche und die Toilette. Pamela hält auf der Straße Ausschau nach Wright, der nun vierzig Minuten Verspätung hat. Sie kehrt an den Schreibtisch zurück, telefoniert noch mal … keine Antwort … und hier kommt Kenneth Ramsay.«

Robin beobachtete Ramsays Eintreffen. Er ging sofort zum Tresor hinunter. Strike drückte wieder auf PLAY .

»Unten muss er die Tresortür geöffnet haben … Ich denke, dass er laut geschrien hat, weil …«

Pamela hastete zur Kellertreppe, sah besorgt hinunter.

»Jetzt geht sie selbst runter …«

Zwei Minuten lang war das Geschäft leer. Dann ging die Ladentür auf, und ein kleiner bärtiger Mann im Anzug kam herein.

»Das«, sagte Strike in der nun folgenden Pause, »ist der Sammler John Auclair, dem Ramsay das Murdoch-Silber andrehen wollte. Ich habe ihn gegoogelt. Macht mit seiner Werbeagentur Millionen.«

Pamela kam die Treppe herauf, stolperte ans Telefon auf dem Schreibtisch und wählte eine Nummer.

»Alarmiert die Polizei … muss sich setzen … erzählt dem verwirrten Auclair offenbar von ihrem grässlichen Fund … worauf er abhaut, was keine Überraschung ist …«

Auf dem Bildschirm wich der Werbemogul an die Ladentür zurück. Er öffnete sie und verschwand hastig nach draußen. Strike machte eine Pause.

»Der Rest lohnt sich nicht mehr. Als die Polizei kommt, läuft alles nach bewährtem Muster ab. Ladentür abgesperrt. Ramsay, Pamela und Todd zur Vernehmung mitgenommen.«

Strikes Handy klingelte. Zu seiner Überraschung wurde der Name seines alten Freundes Shanker angezeigt.

»Was gibt’s?«, fragte er.

»Muss mit dir reden«, sagte Shanker.

»Worüber?«

»In Person.«

Strike wusste, dass Shanker etwas gegen lange Telefongespräche hatte. Das lag vor allem daran, dass er seine Geschäfte, die oft in Gewalt ausarteten, am liebsten persönlich abwickelte.

»Wann?«, fragte er.

»Bald. Jetzt«, sagte Shanker.

»Wo bist du?«

»Clapham Junction. Du musst zu mir kommen. Ich kann hier nicht weg. Treff mich mit ’nem Typen.«

Strike sah aus dem Fenster. Der Tag war grau und windig, sein Bein war noch immer wund, und er hatte sich auf einen Nachmittag mit seiner Partnerin gefreut, weil er übertrieben optimistisch auf eine Chance gehofft hatte, sich ihr zu erklären. Aber Shanker meldete sich selten, ohne etwas zu haben, das sich anzuhören lohnte.

»Also gut«, sagte Strike widerstrebend. »Gib mir eine Stunde.«

»Falcon Pub«, sagte Shanker und legte auf.

»Was will er?«, fragte Robin.

»Sich mit mir treffen«, sagte Strike. »Jetzt.«

»Warum?«

»Vielleicht hat er erfahren, dass der Dealer Dredge Robert Fleetwood im Tresor hat ermorden lassen?«

»Dann könnte der Fall also bis zur Teestunde gelöst sein?«, fragte Robin, die leicht enttäuscht war, weil sie sich auch schon auf einen gemeinsamen Nachmittag gefreut hatte.

»Darauf würde ich nicht wetten«, sagte Strike, der hoffentlich recht behalten würde. Er brauchte diesen Fall.

»Übrigens gefällt mir dieses Hemd«, sagte Robin. »Ist es neu?«

»Ja«, sagte Strike. »Danke.«

Er ging in etwas besserer Stimmung hinaus, um seinen Mantel anzuziehen.

21

Doch mein Herz ahnet dunkel, Dass dir Gefahr oder Tod auf diesem Felde dräut. Lieber wüsst ich dich sicher und gesund …

Matthew Arnold
Sohrab and Rustum:
An Episode

Strike brauchte gut vierzig Minuten, um die Station Clapham Junction zu erreichen. Wie es der Zufall wollte, war er zuletzt in diesem Teil von London gewesen, als er in Two-Times’ Auftrag einen zum ersten Liebhaber gewordenen Arztassistenten beschattet hatte. Seit damals war dieses Viertel immer teurer und eleganter geworden. Früher war Clapham Junction voller Pfandhäuser und zweifelhafter Werkstätten gewesen, die gestohlene Autos umfrisierten. Heute gab es hier ein Waitrose, Weinbars und Akademiker, die strammen Schritts zu ihren Häusern strebten, die weit über eine Million gekostet hatten.

Er kannte den von Shanker als Treffpunkt genannten Pub von früher, aber auch der Falcon war gentrifiziert worden. Als Strike eintrat, fand er poliertes Holz, einen Kronleuchter aus farbigem Kristallglas und frisch gepolsterte Lederbänke vor. Da war es irgendwie beruhigend, Shanker allein an einem Tisch sitzen zu sehen: mit finsterer Miene und zwanghaft mit den Fingern schnippend, wodurch er mühelos verhinderte, dass jemand auf die Idee kam, sich in seine Nähe zu setzen. Shankers Bart verdeckte die tiefe Narbe, die von der Mitte seiner Oberlippe bis zum Wangenknochen hinauf verlief und seinen Mund zu einem ewigen Elvis-Grinsen verzog, wenn er rasiert war. Mit kurz geschorenem Haar und Tattoos auf den Händen und am Hals stand er in auffälligem Gegensatz zu den woken Neubürgern, die sich an der Theke drängten. Einige von ihnen beobachteten Shanker heimlich mit einer Mischung aus Ängstlichkeit und Faszination.

Wie Strike recht gut wusste, war Shanker ein fast völlig amoralischer Mann, der in Verhältnissen aufgewachsen war, die sich kaum jemand vorstellen konnte, in denen Gewalt eine tägliche Realität und das einzige Gesetz Eigennutz gewesen war. Entgegen aller Wahrscheinlichkeit zusammengeschweißt hatte sie ihre Liebe zu einer zutiefst gestörten Frau, die Strikes leibliche Mutter und Shankers Adoptivmutter gewesen war. Leda, die den Teenager Shanker nach einem Messerangriff verletzt von der Straße aufgelesen und in das besetzte Haus mitgenommen hatte, in dem sie mit ihren beiden Kindern lebte, hatte unabsichtlich einen Bund zwischen den beiden Jugendlichen geschmiedet. Der hatte divergierende Interessen überlebt, die sein Ende hätten sein müssen, und die beiden halfen einander manchmal. Beide hätten die Nachricht vom Tod des anderen bedauert, aber sie hatten oft monate- oder jahrelang keinen Kontakt, und so war es höchst ungewöhnlich, dass Shanker wie heute ein Treffen mit Strike verlangt hatte.

»Wie geht’s«, fragte Strike, nachdem er sich ein Bier geholt und zu Shanker gesetzt hatte.

»Könnt drei Jahre kriegen, wenn mein Scheißanwalt nicht bald in die Gänge kommt«, sagte Shanker finster.

»Echt? Für was denn?« Strike machte sich nicht die Mühe, den Überraschten zu spielen. Seit Shanker erwachsen war, hatte er immer mal wieder gesessen.

»Behinderung der Scheißjustiz. Alles Blödsinn. Und Alyssa hat mich wieder rausgeschmissen.«

»Tut mir leid, das zu hören.«

Dem Detektiv war es neu, dass Shankers Freundin bereits zu dem Schluss gekommen war, ihr Haushalt werde ohne Shanker besser funktionieren, aber eine große Überraschung war es nicht.

»Wie geht es Angel?«, fragte Strike, der wusste, dass Alyssas ältere Tochter Leukämie gehabt hatte.

»Der geht’s gut«, sagte Shanker.

»Freut mich.«

»Ja«, sagte Shanker melancholisch. »Ich liebe die Kids. Und sie liebe ich auch, die verdammte Bitch.«

Er ließ etwas Bier in sich hineingluckern.

»Wolltest du darüber reden?«, fragte Strike. »Ich bin nämlich kein sehr guter Paartherapeut.«

»Nö«, sagte Shanker. »Ich weiß, was ich mit der verdammten Bitch mache.«

»Ja? Was denn?«, fragte Strike.

Er hielt sich bereit, gegen jeden Plan zu protestieren, der auf einen Rachefeldzug gegen oder die Einschüchterung einer alleinerziehenden Mutter hinauslief, deren ältestes Kind schwer krank gewesen war, aber Shanker sagte nur:

»Schmuck.«

»Schmuck«, wiederholte Strike.

»Hab den Tipp von meinem Alten gekriegt, bevor er senil geworden ist«, sagte Shanker. »Zu Schmuck sagen Frauen nie Nein. Das einzig Vernünftige, was der Scheißkerl mir jemals erzählt hat. Sie nehmen ihn und denken später immer an einen, wenn sie ihn sich ansehen.«

»Kluger Rat«, sagte Strike.

»Scheiße, du kannst ruhig grinsen, aber er hatte Kinder mit ungefähr zehn Frauen.«

»Indem er allen Schmuck geschenkt hat?«

»Na ja, er hatte auch ’nen Riesenschwanz«, sagte Shanker, und Strike lachte.

»Okay, warum bin ich hier?«, fragte er. »Wegen Dredge, dem Dealer?«

»Ah, richtig«, sagte Shanker, als sei ihm das eben erst wieder eingefallen. »Dredge hätte diesen Jungen nie umgebracht. Er wollt ihm bloß Angst einjagen. Der Typ hat ihm zwei Mille in bar gezahlt, also hat Dredge ihn in Ruhe gelassen.«

»Moment, was?«, fragte Strike.

»Dieser Junge«, sagte Shanker ungeduldig. »Fleetthing, dieser Kerl, von dem du dachtest, er könnte tot sein. Das ist er nicht. Er hat Dredge zwei Mille gegeben, damit er ihn in Ruhe lässt, und das hat Dredge getan. Fleetthing war nicht der Kerl, der Dredge verpfiffen hat, stimmt’s? Das war sein Kumpel, der sich nach Afrika abgesetzt hat.«

»Weißt du das bestimmt?«, fragte Strike. »Rupert Fleetwood hat Dredge zweitausend Pfund gezahlt, damit er ihn in Ruhe lässt?«

»Hab ich gerade gesagt, oder?«

»Richtig«, sagte Strike. »Gut, das zu wissen.«

»Aber ich hab dich nich deswegen herkommen lassen«, sagte Shanker und senkte die Stimme.

»Echt nicht?«, fragte Strike überrascht. »Wozu bin ich dann hier?«

»Will dir ’nen Gefallen tun.«

Strike trank einen Schluck Bier und wartete gespannt auf das, was als Nächstes kommen würde.

»Du gräbst, wo du nicht solltest, Bunsen.«

Strike musterte ihn perplex.

»Was soll das heißen?«

»Das heißt«, sagte Shanker noch leiser, »Toter in dem Silbergeschäft.«

Strike war im ersten Augenblick sprachlos erstaunt. Er hatte Shanker nichts von der Leiche im Tresor erzählt, sondern nur gesagt, er versuche festzustellen, ob Dredge Fleetwood etwas angetan habe.

»Woher zum Teufel weißt du, dass ich in dieser Sache ermittle?«

»Ich muss es wissen, stimmt’s?«

Strike starrte ihn an, bevor er fragte:

»Knowles?«

Shanker zog die Augenbrauen hoch.

»Das war Knowles«, sagte Strike.

Shanker äußerte sich nicht dazu.

»Jetzt mach nicht auf geheimnisvoll«, sagte Strike ungeduldig.

»Was meinst du damit?«, fragte Shanker leicht interessiert.

»Na das«, sagte Strike. »Wie du deine doofen Augenbrauen hochziehst. ›Ich muss es wissen.‹«

Shanker grinste, obwohl er schlecht gelaunt war.

»Lass lieber die Finger davon, Bunsen.«

»War’s … dieser … Scheißkerl … Knowles?«

Shanker schnippte geistesabwesend mit den Fingern. Zuletzt sagte er:

»Nein.«

»Er war es nicht?«

»Nein.«

»Knowles lebt noch?«

»Scheiße, natürlich nicht«, sagte Shanker ungeduldig. »Er war ein Drogenfahnder. Hat gekriegt, was er verdient. Aber er war in keinem verdammten Silbergeschäft.«

Strike starrte ihn an. Es gab viele Gebiete, auf denen Shanker fast beeindruckend ahnungslos war – Geografie außerhalb von Greater London, wie das Steuersystem funktionierte, wer Gesetze machte, um nur drei zu nennen –, aber seine Kenntnis des organisierten Verbrechens in London war unübertroffen. In diesem Kontext erhielt die telefonisch im Büro eingegangene anonyme Warnung eine etwas andere Bedeutung.

»Wieso warnst du mich, die Finger von dem Fall zu lassen, wenn’s nicht Knowles war? Will Lynden nicht, dass ich tiefer grabe?«

»Bunsen«, sagte Shanker und beugte sich zu ihm hinüber. »Lynden findet’s witzig, dass die Pigs Jason für den Täter halten. Wieso sollte Lynden ihn in den Scheißtresor eines verdammten Silbergeschäfts legen? Das wäre viel mehr Mühe, als der Scheißkerl verdient hätte.«

»Das hab ich mir auch schon überlegt«, sagte Strike.

»Hast also doch nicht nur Scheiße im Kopf, was?«, fragte Shanker.

»Wo ist Knowles also jetzt?«

»Bei Barnaby«, sagte Shanker düster lächelnd.

»Wer zum Teufel ist Barnaby?«

»Ich muss es wissen«, antwortete Shanker.

»Wieso bekomme ich diese Warnung, wenn’s nicht Knowles war? Weil Lynden Knowles nicht will, dass ich beweise, dass es nicht sein Neffe war?«

»Lynden ist beides scheißegal«, sagte Shanker mit einem Schulterzucken. »Sogar wenn sie Jasons Überreste finden würden, könnten sie ihm nichts anhängen. Das ist der eigentliche Zweck von Barnaby.«

»Aber wieso …?«

»Weil die Sache mit dem Kerl im Tresor …« Shanker machte eine bedeutungsvolle Pause. »… ein Auftragsmord war.«

»Echt jetzt?«

»Ja«, sagte Shanker, »und du willst dich nicht mit dem Kerl anlegen, der diesen Auftrag erteilt hat, okay?«

»Du weißt, wer das war?«

»Weiß genug«, sagte Shanker.

»Wer ist er?«

»Kenn ihn nicht persönlich«, sagte Shanker.

»Du kennst den Kerl, der den Auftrag ausgeführt hat?«

»Wir haben eine lange gemeinsame Geschichte, Bunsen, aber bleib du auf deiner Straßenseite, und ich bleib auf meiner, du weißt, was ich meine.«

Als Strike ihn nur ansah, sagte Shanker:

»Kenn ihn nicht gut. Über gemeinsame Bekannte.«

»Und?«

»Er ist abgetaucht. Clever für seine Verhältnisse.«

»Ist er normalerweise nicht so clever?«

»Er ist ein Spinner. Schwätzer. Trotzdem gute Arbeit«, sagte Shanker professionell anerkennend. »Hat ordentlich dafür kassiert, hör ich.«

»Aber er hat darüber geredet, sonst wüsstest du nichts davon.«

»Na ja, er ist ein Schwätzer. Wie ich gesagt hab.«

»Wieso ist der Kerl in dem Tresor ermordet wor den?«

Shanker trank sein Bier aus, dann sagte er:

»Wie ich höre, hat er geglaubt, die schnelle Kohle machen zu können, und war zu dämlich, um zu merken, mit wem er sich anlegt.«

»Doppeltes Spiel?«, fragte Strike. »Erpressung?«

»Bist nicht dumm, Bunsen, was?«, fragte Shanker mit einem Anflug von Anerkennung.

»Willst du noch ’n Bier?«

»Das wär nich schlecht«, sagte Shanker.

Strike holte noch zwei Bier. Über der Theke hingen goldene Weihnachtskugeln. Er war so auf sein Gespräch konzentriert gewesen, dass er die im Hintergrund laufende Weihnachtsmusik nicht wahrgenommen hatte.

Hither, Page, and stand by me,

If thou knowst it, telling

Yonder peasant, who is he?

Where and what his dwelling?

»Woher wusstest du, dass ich in dieser Sache ermittle?«, fragte Strike und setzte sich wieder.

»Du bist gesehen worden«, sagte Shanker. »Wo du nicht hättest sein sollen. Und der Macker, von dem der Auftrag war, hat wissen lassen, dass es ihm nicht passt, dass du deine Scheißnase dort reinsteckst. Mehr weiß ich nicht.«

»Hör zu«, sagte Strike. »Falls ein zweiter Lynden Knowles hinter mir her ist, muss ich’s wissen. Hier geht’s nicht nur um mich, sondern auch um Robin und den Rest der Detektei. Mit wem genau habe ich’s zu tun?«

»Denk darüber nach«, sagte Shanker. »Wo’s passiert ist.«

Sie sahen einander an. Als sein Freund weder blinzelte noch lachte, fragte Strike: »Soll das ein Witz sein? Du glaubst, dass die Freimaurer es auf mich abgesehen haben?«

»Weißt du, was dein Problem ist, Bunsen?«, fragte Shanker mit finsterer Miene. »Du bist beschissen naiv. Bloß weil ein Kerl Geld hat und einen Scheißanzug trägt, glaubst du, dass er noch nie wegen irgendwas gesessen hat.«

»Das stimmt nicht, ich …«

»Glaubst du, dass ein Kerl, der viel zu verlieren hat und daher zahlt, um jemand loszuwerden, glücklich ist, wenn er hört, dass du überall rumschnüffelst? Du hast dir einen Namen gemacht, Bunsen«, sagte Shanker nicht ohne gewisse Bewunderung.

»Okay, aber jetzt erzähl mir noch, wer dieser wichtige Freimaurer ist.«

»Kann ich nich. Hab ich schon gesagt. Weiß seinen Namen nich.«

»Du tippst nicht nur auf einen Freimaurer, weil du an den Fundort der Leiche denkst?«

»Nein«, sagte Shanker, der jetzt ungeduldig wurde. »Er ist ein beschissener Freimaurer, verlass dich drauf. Das hat der Kerl, der für ihn gearbeitet hat, bestätigt. Der große Macker ist ein Freimaurer, er hat Geld wie Heu, er hat Leute, die seinen Scheiß für ihn erledigen.«

Während Shanker einen Schluck Bier trank, erinnerte Strike sich an Mandys Aussage in der St. George’s Avenue: Er hat gesagt, jemand könnt auf der Suche nach ihm vorbeikommen, oder er schickt jemand.

»Du weißt nicht, wie dieser Freimaurer heißt?«, fragte Strike.

»Scheiße, nein!«

»Weißt du, wer das Opfer war?«

»Nein, ich weiß nur, dass er liquidiert worden ist, weil er was über den Freimaurer gewusst hat.«

»Der Mann ist nicht zufällig als ›Oz‹ bekannt, was?«, fragte Strike aufs Geratewohl.

»Was … wie der beschissene Zauberer?«

»Ja«, sagte Strike.

»Wüsst ich nicht.«

Shanker sah zum Eingang hinüber.

»Das war’s für heute, Bunsen.«

Strike sah sich um. Ein hünenhafter Mann, noch mehr tätowiert als Shanker, war soeben hereingekommen.

»Mehr hast du nicht?«, fragte Strike.

»Mehr hab ich nicht«, sagte Shanker, der bereits eine Hand hob, um den Tätowierten auf sich aufmerksam zu machen.

»Na schön«, sagte Strike und stand auf. »Danke für die Warnung.«

Er trank sein Bier an der Theke aus und verließ den Pub, ohne sich noch mal nach Shanker und seinem Geschäftsfreund umzusehen.

Seiner Erfahrung nach hatte Shanker ihn noch nie absichtlich getäuscht und ihn lieber ermahnt, »keinen Scheiß zu fragen«, wenn Strike sensible Themen streifte. Daher musste die Möglichkeit, dass Robin und er tatsächlich auf ein Verbrechen gestoßen waren, das unentdeckt geblieben war, bis sie auf der Bildfläche erschienen und alles kompliziert gemacht hatten, ernsthaft in Betracht gezogen werden.

Strike klappte seinen Mantelkragen wegen der Kälte hoch, stand einige Augenblicke seinen Vape Pen dampfend da und überlegte, was er als Nächstes tun sollte. Speziell eine Bemerkung seines alten Freundes brachte ihn auf eine Idee. Er steckte seinen Vape Pen in die Manteltasche zurück und machte sich wieder auf den Weg, nicht in die Denmark Street, sondern zum Wild Court.

22

Aber vor allem die große und beunruhigende Frage: »Wer?«

John Oxenham
A Maid of the Silver Sea

Strike rief Robin an diesem Abend zu Hause an, um ihr mitzuteilen, Rupert Fleetwood habe irgendwie zweitausend Pfund zusammengekratzt, um den Dealer zu beschwichtigen, der es auf seinen Mitbewohner abgesehen hatte, und Shankers Warnung in Bezug auf die Leiche im Silbergeschäft weiterzugeben. Murphy war zum Abendessen da, und Robins Apartment war zu klein, als dass er nicht hätte hören können, was sie sagte, wenn sie sich nicht im Bad einschloss. Weil vorzugeben, duschen zu wollen, unmittelbar nachdem ihr Geschäftspartner angerufen hatte, ihren Freund zu Recht misstrauisch hätte ma chen können, waren ihre Antworten, die sie Strike gab, bewusst knapp und lieferten keinen Hinweis darauf, worüber sie sprachen.

Zum Glück für Robin, deren Verstand nach dem Anruf auf Hochtouren arbeitete, hatte Murphy keine Fragen gestellt. Er war ganz offensichtlich müde und deprimiert, hockte zusammengesunken auf dem Sofa und sah die Nachrichten. Am Dienstag hatte die Mail ein zweiseitiges Interview mit der Mutter der Jungen gebracht, die Opfer der Gangschießerei geworden waren, und heute hatten andere Blätter diese Story aufgegriffen. Wie die übrige Leserschaft hatte Robin erstmals erfahren, dass ursprünglich der Ex-Freund der trauernden Mutter festgenommen worden war, was angeblich kostbare Stunden und Tage vergeudet hatte, in denen die wahren Täter Zeit gehabt hatten, ihre Spuren zu verwischen.

Weil Robin wieder spürte, dass Murphy kein Mitgefühl, auch keine Fragen goutieren würde, hatte sie weder das Interview in der Mail noch irgendeinen der anderen Artikel erwähnt. Aber die Vermutung drängte sich auf, dass Murphy persönlichen Anteil an den Fehlern hatte, die im Frühstadium der Ermittlungen gemacht worden waren. Sie erinnerte sich wieder daran, wie lieb und verständnisvoll er in der schwierigen Zeit nach ihrem langen Undercover-Einsatz auf der Chapman Farm gewesen war – von seiner Fürsorge nach ihrem Krankenhausaufenthalt ganz zu schweigen –, und wollte ihn nur unterstützen und seinen Stress, vielleicht auch seine Schuldgefühle etwas abbauen. Sie aßen die Tiefkühllasagne, die Robin in die Mikrowelle gestellt hatte, und waren um halb zehn im Bett, weil sie beide sehr früh würden aufstehen müssen. Sex hatte es seit Robins Entlassung aus dem Krankenhaus keinen mehr gegeben, aber Murphy umarmte sie im Bett, küsste sie aufs Haar und sagte:

»Ich habe verdammt Glück, dich zu haben.«

»Und ich habe Glück, dich zu haben«, sagte sie und küsste ihn ihrerseits.

Aber als Murphys Atemzüge länger wurden und er sich schlafend von ihr wegwälzte, lag Robin in der Dunkelheit wach und dachte über Strikes Anruf und seine möglichen Weiterungen nach. Am liebsten wäre sie aus dem Bett geschlüpft und hätte ihren Detektivpartner zurückgerufen, aber sie wollte Murphy nicht wecken, deshalb blieb sie liegen, bis sie endlich einschlief und träumte, Strike und sie stünden in Ramsay Silver, das aus irgendeinem rätselhaften Grund voller flauschiger Spielsachen statt Schwerter und Schurze von Freimaurern war.

Um neun Uhr am folgenden Morgen war Robin wieder in Camberwell und beobachtete das Haus, in dem Plug mit seiner ältlichen Mutter lebte. Ihr Herz schmerzte vor Mitleid, als sie durch ein Erdgeschossfenster einen Blick auf die alte Dame erhaschte, die sorgenvoll wirkte und mit sich selbst zu reden schien. Fünf Minuten nach ihrer Ankunft kam Plugs vierzehnjähriger Sohn, der in der Schule hätte sein sollen, erschrocken wirkend aus dem Haus gestürmt und marschierte rasch davon. Robin musste sich sekundenschnell entscheiden, ob sie weiter das Haus beobachten oder dem Jungen folgen sollte, und entschied sich für Letzteres.

Plugs Sohn tat Robin fast so leid wie Plugs Mutter. Er hatte nicht nur die Ohren und den Überbiss seines Vaters geerbt, sondern wirkte auch einsam, verlassen und oft ängstlich. Sie konnte sich gut vorstellen, dass es kein Zuckerschlecken war, aus Haringey herausgerissen zu werden und mit seiner Großmutter, die Alzheimer hatte, und seinem verbal aggressiven Vater zusammenleben zu müssen. Der Junge war sehr flott unterwegs, und Robin ahnte, dass er im Auftrag seines Vaters unterwegs war. Sie spürte bald dumpfes Seitenstechen – oder vielleicht war das die Operationsnarbe, die schmerzte. Das erinnerte sie an den Brief ihres Hausarztes, den sie weiter ignorierte.

Sie beschattete den Jungen seit fast einer Viertelstunde, als ihr Handy klingelte.

»Hast du kurz Zeit?«, fragte Strike.

»Klar«, sagte Robin und versuchte, nicht zu keuchen. »Ich verfolge Plug junior zu Fuß. Wo bist du?«

»Liberty’s«, sagte Strike, und Robin erinnerte sich sofort an ihren dreißigsten Geburtstag, als Strike mit ihr in das altehrwürdige Londoner Geschäft gegangen war, um ihr ein Parfüm zu kaufen – vor jenem fatalen Trip in die Bar des Ritz. »Mrs. Two-Times ist beim Friseur.«

»Ich wusste nicht, dass es bei Liberty’s einen gibt.«

»Ich auch nicht, und jetzt muss ich mich bei Damenkleidung rumtreiben, wo ich nicht hinpasse«, sagte Strike und ließ eine Gruppe von Frauen vorbei, die sich für Reihen von seiner Meinung nach ungewöhnlich hässlichen, sackartigen Kleidern interessierte, die mit großen Blüten in Leuchtfarben bedruckt waren.

»Wir haben Weihnachten«, sagte Robin. »Gib vor, Geschenke zu kaufen. Noch besser: Kauf ein paar Geschenke.«

»Nicht hier drin«, sagte Strike.

»Warum nicht?«

»Ich … kann einfach nicht.«

Die Musik, die verwirrende Auswahl, die Menschenmassen, seine totale Unkenntnis dessen, was die Frauen, für die er hätte einkaufen müssen, sich wünschten … Lieber hätte er sich einer Wurzelbehandlung unterzogen. Dabei hätte wenigstens Stille geherrscht, und er hätte eine Spritze bekommen.

»Dort drinnen wirkst du natürlicher, wenn du Einkaufstüten hast. Für welche Frauen willst du was kaufen?«

»Lucy und Prudence. Prudence wollte ich eigentlich nichts holen, aber sie hat mich zu ihrer Weihnachtsparty eingeladen. Ich kann nicht hingehen, aber das bedeutet vermutlich, dass sie etwas für mich hat.«

»Wann hat Mrs. Two-Times’ Friseurtermin begonnen?«

»Vor fünf Minuten.«

»Dann hast du mindestens zweieinhalb Stunden Zeit.«

»Woher weißt du das?«

»Weil sie sich zwei verschiedene Highlights machen lässt. Das dauert seine Zeit.«

»Ich rufe an«, sagte Strike, »um über Shanker und den anonymen Anruf im Büro zu reden, den ich jetzt etwas ernster zu nehmen tendiere.«

»Über Shanker können wir diskutieren, während du ins Erdgeschoss runterfährst«, sagte Robin.

»Was suche ich da unten?«, fragte Strike, setzte sich aber schon in Bewegung.

»Handtaschen«, sagte Robin, »und Schals. Für Lucy und Prudence.«

»Bin mir ziemlich sicher, dass beide schon eine Handtasche und einen Schal haben.«

»Gott, du bist hoffnungslos«, sagte Robin. »Ich denke, dass Plug junior zu dem Garten unterwegs ist, wo sein Vater neulich nachts war«, fügte sie hinzu, während sie den Jungen weiter im Auge behielt.

»Vielleicht ist das Krokodil, oder was sie dort halten, ausgebrochen«, sagte Strike. »Ich gehe ins Freie, damit ich mich denken hören kann, wenn wir über Shanker reden.«

»Gut«, sagte Robin, »aber anschließend …«

»Danach kaufe ich was«, sagte Strike seufzend.

Er pflügte durch die überfüllte Schreibwarenabteilung, erreichte dann aufatmend den Gehsteig und zog seinen Vape Pen heraus.

»Also«, sagte Strike, während Robin weiter rasch unterwegs war und der Schmerz in ihrer Seite immer heftiger wurde. »Ich habe Decima angerufen und ihr mitgeteilt, dass wir ziemlich sicher wissen, dass Fleetwood den Dealer Dredge durch Geld abgeschüttelt hat. Sie will nichts davon hören – oder hält das vielmehr für einen Beweis dafür, dass er Kenneth Ramsay den Tafelaufsatz verkauft hat. Und denkt, dass Dredge ihn trotzdem als Warnung für Zacharias Lorimer umgebracht hat.

Ich habe auch Wardle angerufen und ihm erzählt, nach Überzeugung unseres Kontaktmanns sei Jason Knowles’ Leiche zu ›Barnaby‹ gebracht worden – wer oder was das auch sein mag. Und Knowles sei nicht der Tote im Tresor von Ramsay Silver gewesen.«

»Großartig«, sagte Robin, der es Sorgen gemacht hatte, Informationen zu besitzen, die die Polizei hätte haben sollen. Und Murphy würde hoffentlich nie erfahren, woher diese Informationen gekommen waren. »Du hast Shanker nichts von dem Kriminalbeamten erzählt …«

»Scheiße, natürlich nicht!«

»Sorry«, sagte Robin hastig. »Natürlich hast du’s nicht getan. Ich weiß nicht, warum ich …«

Aber sie wusste, warum sie das gesagt hatte: aus panischer Angst, ihr Freund könnte herausbekommen, dass Strike und sie sich in Dinge einmischten, die sie nichts angingen.

Plug junior war langsamer geworden, um einen Handyanruf entgegenzunehmen, also passte Robin ihr Tempo seinem an. Ihre untere rechte Seite pochte jetzt schmerzhaft.

»Ich rufe vor allem wegen dieser Auftragsgeschichte an«, sagte Strike, »und weil der angebliche Auftraggeber schon weiß, dass wir in dieser Sache ermitteln – oder vielmehr ich. Dich hat Shanker nicht erwähnt.«

»Wo bist du vermutlich entdeckt worden?«

»Dafür kommen nur Ramsay Silver oder die St. George’s Avenue infrage«, sagte Strike.

In einen hohen Torbogen links von ihm war eine reich verzierte Uhr mit einem mechanischen St. Georg und dem Drachen und einem Text in Goldschrift eingelassen:

Keine Minute kehrt jemals wieder. Sieh dich vor und vergeude keine.

In Camberwell sperrte Plugs Sohn jetzt den Kleingarten auf, und Robin hatte sich erleichtert neben einem Briefkasten postiert.

»Dieser Fall wird verdammt seltsam und unüber sichtlich«, sagte Strike. »Auch wenn wir voraussetzen, dass ein reicher, mächtiger Freimaurer den Tod eines Mannes wollte, der ihn erpresst hat – und Erpresseropfer neigen dazu, sich den Tod ihrer Erpresser zu wünschen –, kann ich keinen vernünftigen Grund dafür erkennen, weshalb die Tat bei Ramsay Silver ausgeführt werden musste. Man sollte sogar glauben, ein mörderisch veranlagter Freimaurer würde einen weiten Bogen um ein Geschäft für Freimaurersilber machen, und wieso zum Teufel hat er Anweisung gegeben, dem Ermordeten eine Freimaurerschärpe umzulegen …«

»Und wenn Wright wirklich einen reichen Freimaurer erpresst hat«, sagte Robin, während sie beobachtete, wie Plug junior zu dem mit einem Vorhängeschloss gesicherten Schuppen weiterging, »weshalb sollte er dann ausgerechnet bei einem anderen Freimaurer arbeiten?«

»Genau. Das Ganze klingt wie von einem Verschwörungstheoretiker ausgedacht. Wie das Drehbuch eines B-Movies.«

»Aber Shanker ist kein Verschwörungstheoretiker.«

»Das glaubst du«, sagte Strike, »aber wenn man ihn darüber reden lässt, was mächtige Leute in der gesetzestreuen Welt machen, wird es rasch fantastisch. Er beharrt auf seiner Überzeugung, dass Leute, die legal zu Macht und Reichtum gekommen sind, in Wirklichkeit Betrüger sind, und glaubt fest an Geheimbünde und verdeckte Einflüsse, zu denen Leute wie er keinen Zugang haben. Ja, ich weiß …«, sagte Strike, der Robins Einwand vorhersah. »Natürlich gibt es Vorteilsnahme und Old-Boys-Netzwerke, aber was Shanker glaubt, geht weit über das hinaus. Würde man ihm erzählen, dass der Premierminister die halben Steuereinnahmen des Landes für sich behält, würde Shanker einen als Schwachkopf bezeichnen, weil man nicht weiß, dass es drei Viertel sind. Letztlich glaubt er, dass jeder so verderbt ist wie er – und Spitzenpolitiker und Milliardäre eine Verschwörung bilden, um mit ihrem Scheiß davonzukommen.«

»Er kann nicht glauben, alle seien verderbt«, sagte Robin realistisch. »Er kennt dich.«

»Er akzeptiert, dass Missbildungen wie ich ab und zu vorkommen, aber außerhalb seines Erfahrungsbereichs ist er leichtgläubiger, als man denken würde.«

»Du denkst also, dass Shanker auf der falschen Fährte ist? Dass er Unsinn erzählt?«

»Er behauptet, den Täter zu kennen. Er sagt, dass der Kerl damit angibt und stolz ist, davongekommen zu sein. Das müssen wir ernst nehmen. Und dazu kommt dieser Drohanruf im Büro. Das kann irgendein Spinner gewesen sein – oder eben auch nicht.«

»Willst du die Ermittlungen einstellen?«, fragte Robin und war überrascht, wie unglücklich sie über diese Vorstellung war.

»Nein«, sagte Strike. »Mich interessiert dieser Fall immer mehr – aber hier geht’s nicht nur um mich. Deshalb rufe ich an.«

»Nun, wenn Shanker recht hat, bestand das Risiko von Anfang an, stimmt’s?«, sagte Robin. »Wer Wright ermordet hat, kann nie darüber glücklich sein, dass wir ermitteln, oder? Ich sehe ehrlich nicht, dass wir weniger gefährdet wären, wenn wir aufgeben würden. Wir können sie nicht wissen lassen, dass wir uns zurückziehen. Tatsächlich ist’s weit besser, wenn die anderen über uns Bescheid wissen. So sind wir vorgewarnt.«

»Genau das denke ich auch«, sagte Strike. »Was macht Plug junior jetzt?«

»Er ist im Schuppen.«

Der Schmerz in Robins Unterleib war weiter sehr stark. Sie überlegte erstmals, ob sie doch einen Termin bei ihrem Hausarzt vereinbaren sollte. Ignorierte Symptome hatten sie direkt in den Schlamassel geführt, in dem sie nun steckte; vernünftig wäre es also gewesen, sich untersuchen zu lassen. Um sich abzulenken, fragte sie:

»Hast du den Fall Patterson verfolgt?«

»Ja«, sagte Strike. »Bisher nicht besonders spannend, was? Ich habe gehofft, sie würden den Scheißkerl zu zehn Jahren verknacken.«

»Vielleicht wird’s interessanter, wenn er vor Gericht aussagt. Gehst du ins Liberty’s zurück, um ein paar Geschenke zu kaufen?«

»Also gut«, seufzte Strike und kehrte ins Geschäft zurück, das ihn mit einem Schwall heißer Luft und dem »Jingle Bell Rock« empfing. »Woher weiß ich, welche Schals ich kaufen soll?«

»Also«, sagte Robin, ohne den Schuppen aus den Augen zu lassen, »Prudence mag klassische Farben. Cremeweiß, Marineblau, Schwarz … nichts Mehrfarbiges oder, du weißt schon, Hippes. Und Lucy stehen Pastellfarben, also nimm etwas Helles, das nicht auffällig oder dramatisch ist.«

»Woher weißt du solche Sachen?«, fragte Strike ehrlich erstaunt.

»Woher ich weiß, was anderen Leuten steht?«

»Nicht nur das«, sagte Strike, der jetzt eine verwirrende Auswahl an Schals in allen Größen und Farben vor sich hatte. »Dass du auch weißt, welche Farben Prudence trägt.«

»Aus demselben Grund, aus dem du dich an die Legende von Hiram Abiff erinnerst. Hör zu, ich weiß, dass dir das nicht gefallen wird, aber ich denke, dass wir auch für unser Personal Weihnachtsgeschenke kaufen sollten.«

»Scheiße, auch das noch«, ächzte Strike.

»Das ist gut für die Moral«, sagte Robin, »und wir haben gegenwärtig ein tolles Team. Wir sollten ihm unsere Anerkennung ausdrücken.«

»Ich kaufe nicht noch mehr Schals«, sagte Strike nachdrücklich.

»Nicht nötig«, sagte Robin. »Ich denke an Alkohol oder Gutscheine. Und«, fügte sie hinzu, weil sie wusste, dass Strike in Bezug auf sie so ahnungslos sein würde wie in Bezug auf seine Schwestern, »falls du daran denkst, mir einen Schal zu kaufen … ich mag Blau und Grün.«

»Zu spät, dein Geschenk hab ich schon«, sagte Strike. »Ich muss jetzt aufhören, ich verstehe hier drin mein eigenes Wort nicht mehr. Ruf dich später wieder an.«

Er legte auf und ließ Robin in einem Zustand gelinder Überraschung zurück.

23

Wenn Übel zusammenkommen,
Will keiner alle davon –
Zorn, Neid, Zwietracht, Streit …

Sophokles
Ödipus auf Kolonos

Die Ersetzung von Mr. A. durch Two-Times bedeutete, dass die Detektei wieder mit voller Kapazität arbeitete. An den folgenden Tagen sahen Strike und Robin sich nur gelegentlich, deshalb informierten sie einander durch E-Mails und Telefongespräche, dass niemand, an den sie sich mit der Bitte um weitere Informationen wegen des Mordes im Tresor gewandt hatten, darauf reagiert hatte.

»Wir haben Weihnachten«, erinnerte Robin Strike am Montag. »Die Leute haben zu tun oder besuchen ihre Familien.«

Trotz dieser Frustrationen gab es zwei neue Entwicklungen, die beide nichts mit dem Mord an William Wright zu tun hatten. Die erste bestand aus einigen Tagen höchster Aufregung im Fall Patterson, über den in den Medien ausführlich berichtet wurde. Am Dienstag trat Farah Navabi in den Zeugenstand und lieferte eine herzzerreißende, charismatische Vorstellung ab. So laut schluchzend, dass der besorgte Richter fragte, ob sie eine Pause brauche, unterhielt die schöne Navabi das Gericht mit ihrer Schilderung, wie sie von ihrem Boss erbarmungslos gemobbt, eingeschüchtert und sexuell bedrängt worden war, und enthüllte, sie habe sich nur dar auf eingelassen, das Büro des Anwalts zu verwanzen, weil Patterson ihr mehrfach ungeheure Konsequenzen angedroht hatte, wenn sie nicht tat, was er verlangte.

»Ich kann kaum sagen, wie sehr ich das bedaure«, schluchzte sie. »Andrew Honbold ist ein guter, guter Mann, aber Mitch hatte mich davon überzeugt, er sei ein Monster.«

»Da hast du’s«, sagte Kim Cochran selbstgefällig bei einem von Strike rasch abgewickelten abendlichen Stabwechsel. »Sie hat Büroräume im Belsize Park gemietet und einen Haufen von Pattersons Mandanten abgeworben.«

Am Mittwoch wurde Patterson, der groß und breitschultrig war und ein von tiefen Falten durchzogenes Gesicht hatte, von Paparazzi von seinem Auto ins Gericht verfolgt. Seine Aussage ging sofort als Meme viral, weil er immer wieder »gänzlich und vollständig unwahr« blaffte. Bis er den Zeugenstand verlassen durfte, hatte er das siebenundvierzig Mal gesagt, und niemand – außer vielleicht Patterson selbst – war überrascht, als er am folgenden Morgen schuldig gesprochen wurde. Das Strafmaß sollte allerdings erst im neuen Jahr festgelegt werden.

Das alles hätte Strike weit mehr genossen, hätte er nicht auf der Nachrichtenseite, auf der er von Pattersons Verurteilung gelesen hatte, einen von Dominic Culpepper geschriebenen besonders bösartigen Artikel über sich selbst entdeckt. Genau wie befürchtet hatte Nina ihrem Cousin offenbar mitgeteilt, es sei Strike gewesen, der seine Frau im Dorchester überwacht habe.

Eine andere Zeitung hatte vor einigen Monaten versucht, einen ähnlichen Artikel zu bringen, der behauptete, Strike sei ein so großer Frauenheld wie sein Vater, habe routinemäßig Sex mit Mandantinnen und habe mit einer Frau geschlafen, die in einer Beziehung mit dem Anwalt lebte, dessen Büro Mitch Patterson verwanzt hatte. Dieser Artikel war nie erschienen, weil ausgerechnet Charlotte der Versuchung widerstanden hatte, sich öffentlich an Strike zu rächen. Sie hatte sogar Kontakt zu allen ihr bekannten Freundinnen Strikes aufgenommen, um sicherzustellen, dass keine von ihnen redete.

Aber die von Charlotte errichtete schwache Barrikade war von Culpeppers Zorn und Ninas Ressentiments hinweggefegt worden. Der Journalist war nicht mehr auf Äußerungen von ehemaligen Geliebten angewiesen, weil er seine Cousine Nina hatte, die anonyme Zitate lieferte, mit denen Culpepper sein Porträt eines gierigen, skrupellosen Mannes ausschmücken konnte, der Frauen für seine Zwecke ausnutzte. Er schilderte Strike wie Patterson als lasterhaften, parasitischen Räuber, der von menschlichem Elend profitierte und gutherzige Menschen eiskalt manipulierte. Culpepper wärmte auch die berühmte Geschichte von Strikes Zeugung auf, zu der es 1974 auf einer A-List-Party unter Drogen auf einem Sitzkissen gekommen sein sollte. Er hatte sogar noch jemanden gefunden, der bereit war, sich über die schmierigen Kapriolen von Privatdetektiven zu äußern: Lord Oliver Branfoot.

Strike kannte Branfoot nicht persönlich, aber er wusste, wie der Mann aussah und redete, weil Branfoot zu den Gestalten des öffentlichen Lebens gehörte, die es verstanden, wie ein unsichtbares Giftgas ins Bewusstsein der Masse einzusickern. Branfoot, der am Marlborough College ausgebildete Spross einer Adelsfamilie, war ein großer, ungepflegt wirkender Mann, der dadurch auffiel, dass er Schwierigkeiten hatte, den Buchstaben »r« auszusprechen. Der ehemalige Abgeordnete der Konservativen leitete jetzt verschiedene politische und wohltätige Organisationen und Komitees, war immer bereit, sich von Zeitungen zitieren zu lassen, würzte seine Äußerungen mit lateinischen Zitaten und nutzte die Schwäche des englischen Publikums für einen Trottel, der bereit zu sein scheint, über sich selbst zu lachen, weidlich aus. Eine besondere Vorliebe hatte er für Auftritte in Talkshows, in denen er die Rolle des liebenswerten, tollpatschigen Adeligen bis zum Exzess auskostete. Auch wenn Strike nicht genau wusste, was Oliver Branfoot dazu bewogen hatte, sich an einer Rufmordkampagne gegen einen ihm unbekannten Mann zu beteiligen, fiel ihm sofort ein Grund ein, weshalb Branfoot in der Zeitung fordern sollte, die Arbeit von Privatdetektiven müsse viel strenger reguliert werden.

Strike machte sich keine Illusionen darüber, worauf Dominic Culpeppers Zorn abzielte: Sein Artikel war vermutlich nur der erste Schuss eines langen Rachefeldzugs. Er spürte den starken Wunsch, Robin anzurufen, weil der Klang ihrer Stimme ihm im Allgemeinen über den Scheiß hinweghalf, mit dem er sich gerade abgeben musste. Andererseits war es möglich, dass sie den Artikel noch nicht entdeckt hatte, und es wäre ihm höchst idiotisch vorgekommen, sie in diesem Fall darauf aufmerksam zu machen.

Aber Robin hatte Culpeppers Angriff auf ihren Partner natürlich schon gesehen, weil sie denselben Artikel über Pattersons Verurteilung gelesen hatte. Er lieferte ihr reichlich Stoff zum Nachdenken, als sie mittags in der Bar des Hotels Rosewood beobachtete, wie Two-Times’ frisch frisierte Frau mit einer Freundin bei Cocktails saß.

Strike hätte es vielleicht etwas aufgeheitert, wenn er gewusst hätte, dass Robin über die Anschuldigungen und Andeutungen in dem Artikel weit weniger entsetzt war als von Culpepper beabsichtigt. In den vergangenen sechseinhalb Jahren hatte niemand enger mit Cormoran Strike zusammengearbeitet als Robin Ellacott, und sie hätte jederzeit beschwören können, dass Strike trotz mancher Fehler niemals mit einer Mandantin geschlafen hatte oder das jemals tun würde, auch wenn einige geschiedene oder in Scheidung lebende Frauen (sie erinnerte sich vor allem an die verführerische Miss Jones) ihre Bereitschaft dazu deutlich hatten erkennen lassen. Robin war auch aufgefallen, dass in dem Artikel keine Ex-Mandantin zitiert wurde, nicht einmal anonym.

Trotzdem hegte irgendeine Unbekannte, die ihm bei Ermittlungen geholfen hatte, einen ernstlichen Groll gegen Strike, und Robin vermutete, dass sie Culpeppers Cousine war. Die Vorstellung, Strike habe die Unbekannte verführt, um an Beweise zu kommen, war kein angenehmer Gedanke, das musste Robin zugeben, obwohl man hätte argumentieren können, sie habe nicht viel Recht, ihn zu verdammen, nachdem sie bei Ermittlungen in einem früheren Fall zugelassen hatte, dass ein wichtiger Zeuge und potenzieller Täter sie an die Wand eines Pubs gedrängt und ihr die Zunge in den Hals gesteckt hatte.

An diesem Punkt ihrer Überlegungen gingen fast gleichzeitig zwei Nachrichten ein. Die erste kam von Murphy und enthielt einen Link zu einem weiteren Haus, das sie besichtigen konnten.

Vielleicht lohnt sich eine Besichtigung? Wie ich sehe, hat Patterson gekriegt, was er verdient hat. Hast du den Artikel über Strike gelesen? X

Strike wäre entzückt gewesen, wenn er gewusst hätte, dass Robins erste Reaktion auf diese Mitteilung Verärgerung über ihren Freund und Beschützerdrang gegenüber ihrem Partner war. Weil Murphy in letzter Zeit selbst unter schlechter Presse gelitten hatte, auch wenn er nie persönlich genannt worden war, hätte Robin gehofft, er würde eine Art Kameradschaft mit einem Mann empfinden, der von den Medien in die Mangel genommen wurde. Statt zu antworten oder den Link zu öffnen, der sich auf ein weiteres Reihenhaus, diesmal in Wood Green, zu beziehen schien, öffnete Robin die zweite Nachricht, die von Strike stammte.

Gerade hat Two-Times angerufen. Er ist unterwegs, will sich mit seiner Frau und ihrer Freundin zu Cocktails treffen. Du kannst abbrechen; er bleibt für den Rest des Tages mit ihr zusammen.

Robin hatte eben die Hand gehoben, um ihre Rechnung zu verlangen, als ihr Smartphone klingelte. Der Anruf kam von einer unbekannten Nummer, aber sie erkannte die Vorwahl von Ironbridge. Sie mel dete sich sofort.

»Hallo, hier ist Robin Ellacott.«

»Hallo«, sagte eine zögerliche Stimme, die für Tyler Powells Großmutter viel zu jung gewesen wäre. »Haben Sie bei meiner Großtante angerufen?«

»Wenn Ihre Großtante Dilys Powell ist, ja«, sagte Robin.

»Also, sie ist im Krankenhaus«, sagte das Mädchen.

»Oh, das tut mir leid. Du hast meine Nachrichten abgehört, was?«

»Genau«, sagte das Mädchen. »Ich füttere ihre Katze. Was wollen Sie von ihr?«

»Ich wollte mit ihr über deinen Cousin Tyler reden«, sagte Robin.

»Er ist nicht hier«, sagte das Mädchen. »Er ist weggegangen.«

»Ja, ich weiß«, sagte Robin. »Hast du in letzter Zeit etwas von ihm gehört?«

Robin hörte das Kratzen eines Filzschreibers und vermutete, die Anruferin male etwas oder mache sich Notizen.

»Ich mag ihn nicht«, sagte das Mädchen schließlich. »Wir reden nicht miteinander.«

»Würdest du deiner Großtante ausrichten, dass ich angerufen habe und sie mich bitte zurückrufen soll, wenn’s ihr wieder besser geht?«, fragte Robin.

»Okay«, sagte das Mädchen.

»Danke sehr«, sagte Robin. »Darf ich deinen Na…«

Aber das Mädchen hatte bereits aufgelegt.

Zehn Minuten später betrat der schmerbäuchige Two-Times in einem verknitterten Anzug die Bar und begrüßte seine Frau und ihre Freundin breit grinsend. Robin nahm Mantel und Umhängetasche mit und ging, wobei sie darauf achtete, Two-Times’ Blick auszuweichen, weil ihr Mandant dazu tendierte, den Detektiven zuzublinzeln, die er engagierte, um die Frau, mit der er gerade schlief, überwachen zu lassen.

In der Einfahrt des Hotels blieb Robin bei einem großen Weihnachtsbaum stehen, der von silbernen Rehkitzen umgeben war. Auf dem Weg hierher war ihr aufgefallen, wie nahe sie den London Silver Vaults war. Sie zog ihr Smartphone heraus und rief Strike an.

»Hi. Hör zu, ich bin fünf Minuten zu Fuß von Bullen & Co. entfernt. Was hältst du davon, wenn ich versuche, Pamela Bullen-Driscoll zu befragen?«

»Ich denke, dass du viel Glück brauchen wirst, um sie zum Reden zu bringen.«

»Trotzdem«, sagte Robin, die jetzt auf die Straße hinaustrat, »ist sie eine wichtige Zeugin. Und Druck lässt sich am besten im persönlichen Gespräch machen.«

»Ein Versuch kann nicht schaden«, sagte Strike, dem Robins freundlicher Tonfall bewies, dass sie Culpeppers Schmähartikel nicht kannte. »Vielleicht ist sie einer Frau gegenüber zugänglicher. Ich fahre übrigens in ungefähr einer Stunde nach Ipswich.«

»Wozu?«

»Einer von Plugs Mithäftlingen hat wegen Unterschlagung zwei Jahre gesessen. Hat Kim herausgefunden. Ich dachte, ich sollte hinfahren und mich dafür interessieren, was er heute macht, das mit Plug, viel Geld und einem Konto zusammenhängt.«

»Okay«, sagte Robin. »Ich lasse dich wissen, wie’s mir mit Pamela ergeht. Vielleicht hörst du schon in zehn Minuten von mir.«

Sie legte auf, googelte die Route, folgte der High Holborn, bog auf die Chancery Lane ab und erreichte die Southampton Buildings.

24

Im Grad vom Königlichen Gewölbe erfuhr man, König Salomo habe eine geheime Schatzkammer erbaut, die durch acht weitere Gewölbe oder Gemächer nacheinander zugänglich war, alle unter der Erde, und zu der ein langer enger Gang führte …

Albert Pike
The Ancient and Accepted Scottish
Rite of Freemasonry

Der Eingang der Silver Vaults bestand aus einer diskreten Holztür mit einem Glasvordach. Robin wurde eingelassen, nachdem sie geklingelt hatte, und sah sich einem uniformierten Wachmann gegenüber, der ihre Tasche durchsuchte. Dann musste sie sich am Empfang eintragen und wurde angewiesen, drei Treppen hinunterzugehen und außerhalb der Geschäfte keine Fotos zu machen.

Robin stieg gespannt die breite Steintreppe ohne Läufer hinunter, hörte das Echo ihrer Schritte und fand sich in einer ganz neuartigen Umgebung wieder.

Vor ihr erstreckte sich eine lange, niedrige Untergrundpassage, die auf beiden Seiten von schweren Stahltüren gesäumt war. Als sie langsam weiterging, bemerkte sie, dass sie von an der Decke angebrachten Überwachungskameras beobachtet wurde, und konnte rechts und links durch die offenen Türen glänzende Silberschätze sehen wie in Aladins Höhle. Das Licht auf dem Gang und in den Läden war fast schmerzhaft hell, weil es von Tausenden von blank polierten Silberflächen zurückgeworfen wurde. Als Robin um eine Ecke bog, sah sie, dass das unterirdische Labyrinth weit über den ersten Korridor hinausging.

Bullen & Co. lag in der zweiten Passage, die sie betrat. Die Firma war eines der größeren Geschäfte mit hellblauem Teppichboden und einem wahren Meer von Silber: Regale voller Teller, Tabletts, Schilde, Schatullen, Urnen, Krüge und Kannen; dazu auf massiven Mahagonitischen riesige Objekte wie Kronleuchter, Tafelaufsätze mit Cherubim und eine gewaltige Galeone unter vollen Segeln.

Eine Frau, die Robin wegen ihrer stämmigen Rückansicht sofort als Pamela Bullen-Driscoll erkannte, sprach rasch in das Telefon auf dem Schreibtisch.

»Ich hab’s dir bereits gesagt, Geoffrey, und ich sag’s noch mal – das ist mir völlig egal! «

Pamela schien zu spüren, dass jemand hinter ihr stand, denn sie drehte sich um, sagte: »Sorry, muss gehen!«, und knallte den Hörer auf die Gabel.

Sie hatte keine Notwendigkeit gesehen, ihren Stil zu ändern, nur weil um sie herum neue Moden aufkamen. Mit ihrer von Haarspray steifen Frisur bis hin zu ihren goldenen Kreolen, ihrem zweireihigen schwarzen Blazer mit gepolsterten Schultern bis hin zu ihrem Lippenstift in Frosted Pink hatte Pamela die Achtzigerjahre nie verlassen, auch wenn die Jahrzehnte die Falten um ihre Mundwinkel und auf ihrer Stirn vertieft hatten. Sie war nicht eigentlich übergewichtig, aber ziemlich klein und stämmig. An ihrem Hals hing eine Lesebrille mit Goldfassung an einer mit Kristallen besetzten Kette.

»Was kann ich für Sie tun?«

»Ich möchte Sie um Ihre Hilfe bitten«, sagte Robin und zog eine Visitenkarte aus ihrer Umhängetasche. »Ich bin Robin Ellacott von der Strike and Ellacott Detective Agency …«

»Ich habe nichts zu sagen!«, wehrte Pamela laut ab.

Als sie zurückwich, stieß sie gegen einen mit kleinen Gegenständen überladenen Tisch, sodass ein wunderschön in Silber gefasstes Trinkhorn zu Boden fiel, Pamela trat versehentlich darauf. Das Horn zersplitterte, und sie brach in Tränen aus.

Robin beeilte sich, Pamela zu Hilfe zu kommen, die wie eine Betrunkene nach den Bruchstücken tastete und für jedes zwei bis drei Versuche brauchte.

»Bitte, gehen Sie!«, schluchzte Pamela. »Und machen Sie die Tür hinter sich zu! Ich habe Ihnen nichts zu sagen!«

Robin ging zum Eingang, schloss die Tür, kehrte aber zu Pamela zurück, um ihr schweigend zu helfen, die Bruchstücke einzusammeln. Die Besitzerin schien zu bekümmert zu sein, um sich daran zu stören, dass Robin ihre Anweisungen nicht befolgt hatte. Sie stolperte zu dem kleinen Schreibtisch, zog eine Handvoll Kosmetiktücher aus einem Silberkasten, ließ sich auf ihren Stuhl fallen und weinte.

Robin legte die Bruchstücke des Horns auf den Schreibtisch, fühlte sich schuldig und bemühte sich, Mitgefühl zu zeigen. Nach fast einer Minute sagte die Weinende:

»Es sind meine Augen! Ich hab sie mir lasern lassen … kann nicht richtig sehen … verschwommen … oder doppelt … schreckliche Kopfschmerzen … Ich brauche meine Augen! «, sagte Pamela hysterisch. »Und mein Mann …«

Sie brachte den Satz nicht zu Ende, sondern weinte weiter, sodass die Kosmetiktücher allmählich von ihrer Wimperntusche schwarz wurden.

»Könnte ich … wo kann ich Ihnen einen Tee oder Kaffee machen?«, fragte Robin.

Als Pamela keine Antwort gab, machte sie sich selbst auf die Suche. In einer Ecke des Ladens stand eine Kaffeemaschine. Robin machte zwei Kaffee, kippte besonders viel Zucker in Pamelas Becher und stellte ihn ihr auf den Schreibtisch. Pamela schluchzte noch eine Minute länger, bevor sie hicksend aufhörte und nach ihrem Becher griff. Den Henkel bekam sie erst beim zweiten Versuch zu fassen. Sie trank einen kleinen Schluck, dann flüsterte sie:

»Ich danke Ihnen.«

»Können sie nichts für Ihre Augen tun?«, fragte Robin ehrlich besorgt.

»Ich versuche, jemand zu finden … es sollte sich von selbst geben, aber das hat es nicht getan.«

»Wann war die Operation?«, fragte Robin und schaltete heimlich ihr Handy ein, um das Gespräch aufzunehmen.

»Januar … die Kopfschmerzen  … aber ich kann nicht zu arbeiten aufhören. Dies ist mein eigenes Geschäft!«

»Ein erstaunlicher Shop«, sagte Robin. »Bullen & Co. ist eine sehr alte Firma, nicht wahr?«

»V-vier Generationen«, hickste Pamela. »Mein Urgroßvater hat das Unternehmen gegründet … aber nun gibt es keine Bullens mehr. Ich konnte keine Kinder bekommen, und mein … mein Neffe …« Sie schluchzte erneut. »Oh, wir haben alle eine schreckliche Zeit durchgemacht …«

Robin machte eine taktvolle Pause, bevor sie sagte:

»Mrs. Bullen-Driscoll, wir brauchen wirklich eine Expertenmeinung. Wir verstehen nichts von Silber, wissen Sie.«

»Sie wollen über Silber reden?«

»Ja, wenn Sie so freundlich sein wollen. Uns wäre geholfen, wenn wir wüssten, warum das Murdoch-Silber so wichtig ist – und weshalb jemand sich solche Mühe gegeben hat, es zu stehlen. Mr. Ramsay sagt …«

»Kenneth ist ein Trottel!«, sagte Pamela plötzlich aufgebracht. »Ein Idiot! Ich hatte keine Ahnung, was er vorhatte! Ich hätte ihn daran gehindert, aber er hat mir nichts erzählt, auch meiner Schwester nicht – er hat eine neue Hypothek auf ihr Haus aufgenommen, sich einen Haufen Geld zu Wucherzinsen geliehen und alle ihre Aktien verkauft … und meine Schwester wusste nichts davon, bis es zu spät war. Wahnsinn! Ich hätte ihm sagen können, dass sein blöder Plan nicht funktionieren würde!«

»Welcher Plan …?«

»Er hat weit mehr gezahlt, als das Murdoch-Silber wert ist – verrückt ! Er dachte, John Auclair – ein bekannter Sammler – würde in seinem schäbigen kleinen Laden aufkreuzen und ihm eine halbe Million da für zahlen. Kein halbwegs vernünftiger Mensch hätte so viel dafür ausgegeben! Kenneth ist ein Trottel , ein absoluter Trottel ! «

»Sie glauben also nicht, dass er mit dem Verkauf einen Gewinn gemacht hätte?«, fragte Robin.

»Natürlich nicht«, sagte Pamela ungeduldig. »Das Murdoch-Silber interessiert doch nur einen relativ kleinen Käuferkreis.«

»Sie meinen Freimaurer?«, fragte Robin.

»Genau. Na ja, vielleicht nicht nur Freimaurer …« Die Gelegenheit, ihr Fachwissen auszubreiten, schien Pamela etwas zu beruhigen. »A. H. Murdoch war eine recht romantische Gestalt, glaube ich. Einer dieser viktorianischen Entdeckertypen. Manche der von ihm gesammelten Stücke sind künstlerisch wertvoll, aber das meiste Zeug – Skenes Dolch und der Tafelaufsatz der Oriental Lodge, der ehrlich gesagt eine Monstrosität ist …«

»Sie meinen das Stück, das versehentlich hierher geliefert wurde, nicht wahr?«, fragte Robin.

»Ja. Ein riesiges hässliches Teil voller Freimaurersymbole, fast einen Meter hoch. Ich kann mir nicht vorstellen, wer es haben wollen würde. ›Ihr macht einen Fehler!‹, habe ich Rachel vor zwei Jahren erklärt, als sie den Laden gekauft haben«, sagte Pamela plötzlich wieder zornig. »Alles war von Anfang an eine Fehlspekulation, aber sie wollte nicht hören. ›Kenneth glaubt, dass wir Erfolg haben werden.‹ ›Kenneth kennt den Markt.‹ ›Kenneth kennt Leute, die Schlange stehen werden, um zu kaufen.‹ Und natürlich haben sie vom ersten Tag an nur Verlust gemacht! Die Lage des Geschäfts ist furchtbar, und es gibt einfach keinen Bedarf für einen spezialisierten Shop dieser Art … wenn sie damit zufrieden gewesen wären, online zu verkaufen … aber Rachel war noch nie geschäftstüchtig. Keiner der beiden hatte eine Ahnung von dem, was sie versucht haben. Sie war sauer, weil unser Vater mich zu seiner Nachfolgerin bestimmt hatte, und Kenneth hasst seinen Bürojob und dachte, er könnte ihn aufgeben und den ganzen Tag über Freimaurersilber reden. Und keiner von ihnen hat eine Ahnung von vernünftigen Sicherheitsmaßnahmen. Nachdem Rachel eine Bullen ist …« Pamela sagte das, wie jemand sagen würde, seine Schwester sei eine Mountbatten-Windsor. »… sollte sie wissen, was gebraucht wird. Dies hier ist das viertsicherste Gebäude der Welt. Aus den London Silver Vaults ist noch nie etwas gestohlen worden. Einfach dumm, diese Bruchbude zu kaufen und zu glauben, man könnte alles zu Discountpreisen bekommen. Ich habe versucht, sie zu warnen! Und sehen Sie sich an, was passiert ist!«

»Sehr nett, dass Sie hingegangen sind, um ihnen zu helfen«, sagte Robin.

»Nun, das musste ich. Nachdem mein Neffe …« In Pamelas Augen standen wieder Tränen. »… und dann hatte meine Schwester ihren Schlaganfall … natürlich habe ich zu tun versucht, was ich konnte. Keiner der beiden wollte den Laden aufgeben. ›Er ist alles, was wir noch haben.‹ Selbstverständlich habe ich gesagt, dass ich helfe.«

»John Auclair war bei Ramsay Silver, um die Sammlung zu besichtigen, nicht wahr?«

»Ja«, schnaubte Pamela, »aber um so reich wie John Auclair zu werden, muss man clever sein. Ich kenne John. Ich habe ihm im Lauf der Jahre ein paar Sachen verkauft. Er wusste genau, dass Kenneth viel mehr als den eigentlichen Wert des Silbers gezahlt hat. Und ich weiß, dass John am Montag in den Laden gekommen ist, um zu entscheiden, was er nehmen würde, wenn Kenneth versuchen müsste, mit einem Notverkauf wenigstens etwas zu retten. Aber er hat natürlich nichts zu sehen bekommen, weil …«

»Schlimm, alles so zu verlieren«, sagte Robin, die nicht zu früh über die Leiche reden wollte.

»Es war schrecklich«, sagte Pamela erschaudernd. »Ich hatte keine Ahnung , dass übers Wochenende jemand in dem Laden gewesen war. Wright hat samstags nicht gearbeitet, Kenneth kümmert sich an den Wochenenden um Rachel, und ich konnte nicht dort sein, weil ich auf der Hochzeit meiner Cousine war.«

»Vermute ich richtig«, fragte Robin, »dass nur Mr. Ramsay und Sie die Codes kannten und Schlüssel hatten?«

»Ja … nun, Todd könnte gewusst haben, wie die Kamera gesteuert wird, aber er sollte die Codes für Alarmanlage und Tresor nicht gehabt haben und hatte definitiv keine Schlüssel … Kenneth ist angerannt gekommen, nachdem ich eingetroffen war, hatte Angst, er könnte John Auclair verpasst haben, hat sich wie üblich aus dem Büro fortgestohlen, obwohl sein Job an einem seidenen Faden hängt, ist in den Keller runtergegangen und hat plötzlich laut geschrien …«

Pamela schluckte.

»Ich habe runtergerufen: ›Alles in Ordnung, Kenneth?‹ Ich dachte, er wäre ausgerutscht, hätte sich wehgetan. Aber er hat nicht geantwortet. Ich bin zur Treppe gegangen und habe noch mal gefragt: ›Alles in Ordnung, Kenneth?‹ Weil er noch immer nicht ge antwortet hat, bin ich runtergegangen … Er hätte mir diesen Anblick ersparen können«, sagte Pamela verbittert. »Er hätte mich warnen können … Es war schrecklich. Ich habe noch heute Albträume … Hat Kenneth Ihnen davon erzählt? Weil Wrights Hände fehlten und … und wegen allem?«

»In groben Zügen«, sagte Robin. »Das muss schlimm gewesen sein.«

»Es war grässlich – und dann ist John aufgekreuzt. Ich bin gerade raufgekommen, um die Polizei zu alarmieren, wäre beinahe vor John in Ohnmacht gefallen. Ich habe der Dispatcherin nur erklärt: ›Hier liegt eine Leiche, wir haben eine Leiche gefunden.‹ Dann musste ich mich setzen, und John ist schleunigst abgehauen. Das kann ich ihm nicht verübeln, denn wer möchte in eine Mordsache verwickelt werden? Dann ist Kenneth brabbelnd raufgekommen und Todd ebenfalls. Er hatte natürlich auch alles gesehen. Er war dabei gewesen, die Toilette zu putzen, als Kenneth runtergegangen ist. Ein schrecklicher Kerl«, sagte Pamela neuerlich erschaudernd. »Schrecklich.«

»Sie meinen Jim Todd«, fragte Robin.

»Ja. Ich kann ihn nicht ausstehen. Ich glaube nicht, dass er vertrauenswürdig ist.«

»Wirklich?«

»Er hat etwas Verschlagenes an sich. Kenneth besitzt erschreckend wenig Menschenkenntnis«, sagte Pamela plötzlich wieder hitzig. »Alle Leute, die er eingestellt hat … ihm geht’s nur darum, dass sie billig sind!«

»War Wright billig?«, fragte Robin.

»Ja, und er ist das beste Beispiel dafür, wovon ich rede!«, sagte Pamela frustriert. »Sie haben ihrem Wachmann einen Hungerlohn gezahlt, daher hat er sich schleunigst einen anderen Job gesucht, und weil sie schon große Verluste angehäuft hatten, haben sie ihn nicht ersetzt. Aber ich wollte dort nicht allein sein, wenn ich ausgeholfen habe. Ich konnte nicht alles die Kellertreppe rauf- und runterschleppen, und wie Rachel das können sollte, wenn sie jemals wieder gesund genug wird … also hat Kenneth per Inserat einen Allrounder gesucht: einen Verkäufer, der auch schwer heben und den Wachmann ersetzen konnte.«

»Er hat gesagt, es habe nicht viele Bewerber gegeben«, sagte Robin.

»Nein, natürlich nicht, nicht bei dem Gehalt, das er geboten hat! Es waren nicht viele. Den Grund dafür habe ich ihm erklärt. Von Wrights Lebenslauf habe ich nicht viel gehalten. Er war voller Rechtschreibfehler.«

»Rechtschreibfehler«, wiederholte Robin.

»Ja. Und außerdem hat er gelogen .«

»Wright hat gelogen?«, fragte Robin.

»Nein, Kenneth! Wir waren uns einig, Wright nicht zu einem Gespräch einzuladen, aber er hat Wrights E-Mail-Adresse heimlich auf die Liste gesetzt, und mir ist erst durch Wrights Kommen klar geworden, dass Kenneth mich reingelegt hatte, um dem Mann einen Gesprächstermin zu verschaffen. Und dann«, sagte Pamela aufgebracht, »hat er mich beschuldigt, einen Fehler gemacht und seine E-Mail-Adresse selbst auf die Liste gesetzt zu haben!«

»Das klingt sehr unfair«, sagte Robin, die diese Information äußerst interessant fand. »Mit wie vielen Leuten haben Sie letztlich gesprochen?«

»Mit dreien … na ja, mit zweien. Einer ist gar nicht erst erschienen – ausgerechnet der, von dem ich den besten Eindruck hatte. Wahrscheinlich hat er ein besseres Angebot bekommen. Also waren’s nur zwei: Wright und dieser Junge von siebzehn Jahren, der ein richtiges Muttersöhnchen war. Wegen der körperlichen Voraussetzungen kam dann nur Wright infrage.«

»Er hat behauptet, aus Doncaster zu stammen, nicht wahr?«, fragte Robin. »Hatte er einen Yorkshire-Akzent?«

»Das weiß ich wirklich nicht. Er war anscheinend nicht sehr gebildet … aber immer höflich«, gestand Pamela widerstrebend ein. »Ich wusste sofort , dass er nichts von Silber oder Antiquitäten verstand, auch wenn er das behauptet hat. Er hat nicht mal die Grundlagen beherrscht. Er hat mich gefragt, was der schreitende Löwe bedeutet!«

»Was bedeutet er denn?«, fragte Robin.

»Der schreitende Löwe«, wiederholte Pamela, als könne sie nicht recht glauben, dass auch Robin das nicht wusste, »ist die traditionsreichste britische Punzierung, die einen Silberfeingehalt von 92,5 Prozent, das sogenannte Sterlingsilber, garantiert. Als ich Wright das erklärt habe, hat er ›Das ist komisch‹ gesagt.«

»Das ist komisch«, wiederholte Robin. »Was war daran komisch?«

»Keine Ahnung«, sagte Pamela. »Aber als wir später erfahren haben, dass er Knowles war, habe ich gedacht: Das hättest du an dem Namen ›William Wright‹ erkennen müssen. Das ist eine bekannte Firma, die in Sheffield Tafelsilber produziert. Daher hatte Knowles diesen Namen. Ich bin mir so dumm vorgekommen, weil es mir nicht gleich aufgefallen ist.«

»Mr. Ramsay sagt, Wright habe den PC im Geschäft für Internetrecherchen genutzt«, sagte Robin.

»Ja, er hat ›Die Wahrheit über Freimaurer‹ und ähnliche Seiten besucht. Man könnte argumentieren, er habe sich bilden wollen, aber solche Seiten bieten keine brauchbaren Informationen über Freimaurersilber. Nur Diskussionen über unsinnige Verschwörungstheorien – aber nichts über freimaurerische Objekte .«

»Mr. Ramsay hat uns die Aufnahmen der Überwachungskamera von dem Tag, an dem das Murdoch-Silber angeliefert wurde, zur Verfügung gestellt, aber wir haben sie noch nicht sichten können«, schwindelte Robin. »War das ein normaler Tag?«

»Ja«, sagte Pamela leicht zurückhaltend. »Nun, nicht ganz, weil das Murdoch-Silber geliefert wurde. Aber ansonsten war er normal.«

»Von Mr. Ramsay wissen wir, dass es verspätet gekommen ist«, sagte Robin.

»Ja, das stimmt. Ihm ist gekündigt worden – dem Ausfahrer von Gibsons. Mit ihm hat’s schon früher Probleme gegeben. Ein gewisser Larry McGee. Unzuverlässig, nicht der richtige Mann für Werttransporte. Mich wundert’s nicht, dass Gibsons sich von ihm getrennt hat.«

»Das Silber sollte mittags kommen, ist das richtig?«

»Ja, aber es wurde erst um Viertel nach drei geliefert, und dieser McGee hat sich geweigert, es in den Tresor runterzutragen. Er hat die Kisten mitten ins Geschäft gestellt, sodass ich Todd anrufen musste, damit er kommt und Wright hilft. Todd putzt am Frei tagnachmittag ein Büro am Kingsway, also war er in der Nähe.«

»Und hat jemand die Kisten geöffnet, um die Lieferung zu kontrollieren?«, fragte Robin.

»Ja, natürlich. Ich bin sehr sicherheitsbewusst. Ich wollte nicht, dass diese beiden mit wertvollen Sachen umgehen, ohne dass ich dabei bin. Ich habe ihnen den Tresor aufgesperrt, sie haben die Kisten runtergetragen und sind wieder raufgekommen. Ich bin runtergegangen und habe die Kisten selbst geöffnet. Dabei habe ich festgestellt, dass McGee einen Teil unserer Sachen zu Ramsay gebracht hat, sodass der Tafelaufsatz hier sein musste. Also habe ich Wright losgeschickt, damit er ihn von meinem Mann holt.«

Pamela schien kurz davor zu sein, erneut in Tränen auszubrechen, atmete aber tief durch und sagte: »Anschließend – unglaublich, wenn man bedenkt, was alles passiert war! – hat Kenneth sich darüber beschwert, dass ich ein paar Stücke der Sammlung für Bullens ersteigert habe. Ich sollte gegen ein Gentlemen’s Agreement verstoßen haben. Absoluter Unsinn ! Wir haben keine Freimaurerartikel gekauft, nur ein paar nette Silbersachen. Kenneth bildet sich ein, glaube ich, dass alles, was A. H. Murdoch jemals berührt hat, nach göttlichem Recht ihm gehört.«

»Er ist wohl ein großer Murdoch-Fan?«, fragte Robin.

»Oh ja! Murdoch hat Bücher geschrieben, wissen Sie. Kenneth besitzt sie alle. Er gehört irgendeiner schäbigen kleinen Loge in Lewisham an – Kenneth, nicht Murdoch. Mein Vater war auch Freimaurer, daher hat Bullen & Co. in seiner Zeit nebenbei auch etwas Freimaurersilber verkauft. Aber Daddy war in d ieser Beziehung nicht entfernt so verrückt wie Kenneth.«

»Nachdem Sie das Murdoch-Silber in den Tresor geschafft hatten, war der Rest des Tages völlig normal?«, fragte Robin. »Sie haben zur gewohnten Zeit geschlossen und so weiter?«

Darauf folgte eine kurze Pause. Robin erriet, dass Pamela sich daran erinnerte, dass die Kamera alles festgehalten hatte, was sie getan hatte.

»Ich musste ein bisschen früher gehen, ich hatte schreckliche Kopfschmerzen«, sagte Pamela. »Die habe ich seit meiner Augenoperation oft.«

»Sie haben eine Nachricht bekommen, oder?«, fragte Robin beiläufig. »Kurz bevor Sie gegangen sind?«

»Was?«, sagte Pamela. »Oh ja …«

Sie hatte plötzlich wieder Tränen in den Augen.

»Darüber möchte ich nicht sprechen. Sie hatte nichts mit alledem, mit dem Murdoch-Silber oder Wright zu tun. Ich habe Todd gebeten, bis zu Wrights Rückkehr im Geschäft zu bleiben. Mehr konnte ich nicht tun. Und dann bin ich heimgefahren.«

Ohne auf die Frage einzugehen, wie Wright und Todd die Tür hätten absperren und zuvor die Alarmanlage einschalten sollen, nachdem sie den Tafelaufsatz in den Tresor gebracht hatten, sagte Robin:

»Wären Sie bereit, uns Aufnahmen Ihrer eigenen Überwachungskamera zur Verfügung zu stellen – nur von der Szene, als William Wright an dem bewussten Freitag hereingekommen ist, um den Tafelaufsatz abzuholen?«

»Nun … warum nicht?«, sagte Pamela. Sie schniefte noch, wandte sich aber ihrer Tastatur zu. Kaffee und Mitgefühl schienen sie sehr viel milder gestimmt zu haben. »Aber Sie werden sie nicht sehr hilfreich finden. Er ist nur wenige Sekunden lang zu sehen.«

Nachdem der Filmabschnitt Robin gemailt worden war, fragte sie:

»Sind Sie so freundlich, sich ein Foto anzusehen?«

Robin holte die Aufnahme von Rupert Fleetwood aus ihrer Schultertasche und hielt sie ihr hin.

»Eine Mandantin möchte wissen, ob er William Wright gewesen sein kann.«

Pamela setzte ihre Lesebrille auf und studierte Rupert in seiner burgunderroten Kellnerkleidung. Robin merkte, dass sie Mühe hatte, ihn scharf zu sehen. Als Pamela den Kopf schüttelte, bewegten ihre von Haarspray steifen Haare sich nicht im Geringsten.

»Nein, bestimmt nicht.«

»Sie sind sich alle einig, dass William Wright Jason Knowles war, nicht wahr?«, fragte Robin. »Alle, die im Geschäft gearbeitet haben, meine ich.«

»Oh ja«, sagte Pamela. »Ja, er war eindeutig Knowles. Das war nur logisch. Er hat die Gelegenheit erkannt und ausgenutzt. Die Sicherheitsmaßnahmen bei Ramsay …«

»Die Kameras sehen ziemlich alt aus«, sagte Robin.

»Alt?« , wiederholte Pamela verächtlich. »Bullen & Co. hat dieses Modell schon vor fast zwanzig Jahren ersetzt, und die Außenkamera hat in der ganzen Zeit, in der sie den Laden hatten, nie funktioniert. Kenneth ist nie dazu gekommen, sie reparieren zu lassen. Er hat behauptet, schon ihr Anblick wirke abschreckend.«

»Klar doch«, sagte Robin. Sie steckte Fleetwoods Foto wieder ein und sagte:

»Mr. Ramsay hat eine seltsame E-Mail erwähnt, die eine Woche vor dem Raubüberfall im Laden eingegangen ist. Von einem Mann namens Calvin ›Oz‹ Osgood? Der behauptet hat, er könne ihm bei einem Problem behilflich sein?«

»Ja, die muss Wright geschickt haben«, sagte Pamela. »Ich war’s jedenfalls nicht – und Kenneth auch nicht. Wir kennen niemanden, der so heißt.«

»Was ist mit Todd?«, fragte Robin.

»Er dürfte das Passwort für den Computer nicht gehabt haben«, sagte Pamela. »Von mir hat er’s jedenfalls nicht bekommen.«

»Mrs. Bullen-Driscoll, Sie haben uns wirklich sehr geholfen«, sagte Robin herzlich und stand auf. »Ich hoffe, dass Ihre Augen sich bald bessern.«

»Danke«, sagte Pamela und stand ebenfalls auf. »Danke … sehr freundlich von Ihnen.«

Zehn Minuten später stand Robin allein an der U-Bahn-Station Chancery Lane: mit ihrem Handy am Ohr, einem Finger im anderen und einem zufriedenen Lächeln auf dem Gesicht.

»Ellacott«, sagte Strikes Stimme, die den Verkehrslärm übertönte, »du bist ein gottverdammtes Wunder.«

25

»Wir werden alle reich, bevor wir dann sterben.«
»Kommt darauf an, wann wir sterben«, knurrte Tom, in welcher Bemerkung – so offenkundig sie auch war –
zweifellos viel Wahrheit steckte.

John Oxenham
A Maid of the Silver Sea

Strikes Trip nach Ipswich lieferte einige wenige Informationen über den Freund Plugs, den Kim als einen ehemaligen Veruntreuer identifiziert hatte. Nach Auskunft einer Nachbarin, die mit einem roten Setter aus ihrem Haus gekommen und von Strike als angeblichem Hundeliebhaber in ein Gespräch verwickelt worden war, war Plugs Freund wegen Tierquälerei verurteilt worden und durfte fünf Jahre lang kein Haustier mehr halten.

»Empörend«, erklärte die Nachbarin Strike mit einem Blick zu dem überwucherten Garten des Mannes hinüber. »Man würde denken, ein verurteilter Tierquäler bekäme ein lebenslängliches Tierhalteverbot. Was er diesem Lurcher angetan hat … Ich mag mich nicht mit Tierquälern abgeben. Die sollten ebenso misshandelt werden, wenn Sie mich fragen.«

Auf seiner abendlichen Rückfahrt nach London überlegte Strike, ob Tierquälerei eine Rolle in dem Geschäft spielte, das Plug und seine Partner mit diskreten Bargeldzahlungen abwickelten. Nach seiner Rückkehr rief er anonym den Tierschutzverein an und meldete, Plug halte in seinem mit einem Vorhängeschloss gesicherten Schuppen vermutlich ein großes oder mehrere Tiere ohne Frischluft und Sonnenlicht gefangen. Das würde hoffentlich interessant werden.

Als er das Büro verließ, fiel ihm auf, dass Pats Aquarium jetzt drei Bewohner hatte, und machte halt, um sie zu begutachten. Dies waren keine Goldfische, wie er sie kannte. Tatsächlich war einer von ihnen, ein schwarzer Fisch, so deformiert, dass Strike sich fragte, ob er krank war: Er hatte knubbelige Auswüchse auf dem Kopf, einen klumpigen Körper und fast watschelnde Bewegungen. An der Glaswand lehnte eine Karte, auf die Pat NICHT FÜTTERN , DAS HAB ICH SCHON GETAN geschrieben hatte, eine Aufforderung, die Strike nur allzu gern befolgte. Er machte das Licht aus und verließ das Büro.

Für den folgenden Morgen hatte er sich vorgenommen, Larry McGee zu finden, den Gibsons entlassen hatte, kurz nachdem er das Murdoch-Silber ausgeliefert hatte. Strike fuhr nach dem Frühstück zu dem Auktionshaus. Er wollte so tun, als wüsste er nichts von McGees Entlassung, und hoffte, Einzelheiten darüber im persönlichen Gespräch erfahren zu können.

Als Strike sich der Ecke Denmark Street und Charing Cross Road näherte, stand dort eine Frau. Weil er wusste, dass sich nach Culpeppers Story Journalisten für ihn interessieren würden, beobachtete er sie aufmerksam, kam aber bald wieder von der Idee ab, sie arbeite für eine Zeitung. Sie war eine gutgebaute junge Frau mit weißblonden Extensions; als er näher kam, sah er angeklebte Wimpern und aufgespritzte Lippen, und auch die Figur unter dem engen Mantel war durch Eingriffe optimiert worden. Das erinnerte ihn an Bijou Watkins, die ebenfalls große Brustim plantate gehabt hatte. Als Strike an ihr vorbeiging, senkte die Blondine den Kopf und zog eine Schulter hoch, aber er vermutete, sie wolle damit nicht ihr Inkognito wahren, sondern habe nur keine Lust, sich von fremden Männern ansprechen zu lassen, was ihr bestimmt oft passierte.

Eine halbe Stunde später betrat Strike das Auktionshaus Gibsons, das in der Northumberland Avenue in einem eleganten Gebäude im edwardianischen Stil residierte. Geschmackvolle goldene Weihnachtslichter umgaben ein großes Schaufenster, in dem zwei abstrakte Gemälde an fast unsichtbaren Nylonschnüren hingen. Ein Mann in Strikes Größe, der einen schwarzen Maßanzug trug und einen Kinnbart und einen kahl geschorenen Schädel hatte, hielt am Eingang Wache.

»Morgen«, sagte Strike, zog seine Karte aus der Geldbörse und gab sie dem Sicherheitsmann. »Ich hätte gern Larry McGee gesprochen.«

»Geht leider nicht«, sagte der Mann.

»Wieso?«

»Er ist tot, Kumpel.«

Der Sicherheitsmann sah auf die Karte, die Strike ihm gegeben hatte, und zog die Augenbrauen hoch.

»Sind Sie der Kerl, der den Fall Lula Landry gelöst hat?«

»Der bin ich«, sagte Strike. »Hat McGee noch hier gearbeitet, als er gestorben ist?«

»Nö«, sagte der Hüne, der Strike jetzt neugierig betrachtete. »Ihm ist gekündigt worden.«

»Ob ich darüber mit jemandem reden könnte?«

Fünf Minuten später und zu Strikes leichter Überraschung, weil er damit gerechnet hatte, abgewiesen zu werden, geleitete der Sicherheitsmann ihn in ein ganz in Weiß gehaltenes Büro, in dem hinter einem aufgeräumten Schreibtisch ein weiteres abstraktes Gemälde hing. Das Büro gehörte einer hochgewachsenen Schwarzen Anfang dreißig in einem violetten Hosenanzug, die lange Korkenzieherlocken hatte. Auf dem Namensschild auf ihrem Schreibtisch stand der Name Diana Boadu. Ihr Akzent wies sie als Absolventin einer Privatschule aus, aber sie ließ nichts von der Hochmütigkeit erkennen, die Strike wegen ihrer stylischen Erscheinung und der luxuriösen Umgebung, in der sie arbeitete, fast befürchtet hatte. Diana schien im Gegenteil wie der Sicherheitsmann fasziniert und sogar leicht aufgeregt darüber zu sein, mit Cormoran Strike zu reden.

»Wieso um Himmels willen interessieren Sie sich für Larry McGee?«, fragte sie, als Strike den angebotenen Kaffee akzeptiert hatte und ein rothaariger Untergebener losgeschickt worden war, um ihn zu holen.

»Er hat das Murdoch-Silber ausgeliefert«, sagte Strike.

»Oh« , sagte Diana Boadu. »Ich verstehe.«

»Aber ich habe gerade erfahren, dass er tot ist.«

»Ja, ich weiß«, erwiderte sie und schien das nicht sonderlich zu bedauern. »Aber das war nach seiner Entlassung – Monate später«, fügte sie hinzu, als fürchte sie, Strike könnte glauben, die Entlassung habe McGee den Tod gebracht.

»Wissen Sie zufällig, woran er gestorben ist?«

»Das könnte Carter wissen, der Leiter unseres Versands, aber ich denke, er ist gerade unterwegs.«

»Sind Sie vielleicht so freundlich, mir seine Handy nummer zu geben?«

Strikes Kaffee kam, während Diana ihm Carters Nummer diktierte. Nachdem Strike sich bei dem Rothaarigen bedankt hatte, sagte er:

»Darf ich fragen, was McGee getan hat, um entlassen zu werden?«

»Ich denke, es spricht nichts dagegen«, fragte Diana. »Ich nehme an … ich meine, wegen Ihres Rufs …« – Strike dachte kurz an den Artikel über seinen Umgang mit Frauen; offenbar hatte ihn noch nicht jeder gelesen – »… Sie sind doch diskret?«

»Sehr«, versicherte er ihr und zog sein Notizbuch heraus.

»Nun, wir haben ihn als Dieb verdächtigt.«

»Tatsächlich?«

»Ja. Im ersten Fall ist es um zwei Spaniels aus Staffordshire-Porzellan aus dem neunzehnten Jahrhundert gegangen. Der Ersteigerer war ein etwas zerstreuter Sammler, der erst nach einer Woche gemerkt hat, dass die Spaniels nicht mitgeliefert worden waren, weil er auf so viele Lose geboten hatte.

Das war eine delikate Situation. Die Stücke konnten im Lager verschwunden und nie in McGees Van gelangt sein. Oder … nun, es kommt auch vor, dass Kunden betrügen. Wir haben den Fall untersucht, konnten aber nichts beweisen. Also haben wir für McGee die Unschuldsvermutung gelten lassen und den Ersteigerer mit Geld von unserer Versicherung entschädigt.«

»McGee war bei dieser Auslieferung allein?«

»Ja«, sagte Diana. »Im Allgemeinen schicken wir unsere Leute paarweise los, aber an diesem Tag herrschte Hochbetrieb, und er musste allein auslie fern. Wir glauben, dass er die Gelegenheit genutzt hat.«

»Wie viel waren diese Porzellanfiguren wert?«

»Zwei- bis dreitausend Pfund«, antwortete Diana. »Sie … oh, da ist Carter«, sagte sie überrascht.

Strike sah sich um. Vor der Glastür von Dianas Büro stand ein fit aussehender Mittfünfziger, der eben anklopfen wollte.

»Herein mit Ihnen, Charlie!«, rief sie.

»Wollte Ihnen nur sagen, dass die Lieferung für Burne-Jones wieder mal verschoben worden ist«, sagte Carter und steckte den Kopf zur Tür herein.

»Jetzt reicht’s aber!«, sagte Diana aufgebracht. »Wir sind kein Lagerhaus. Er hat’s ersteigert, als muss er’s in Besitz nehmen!«

»Er hat aus Istanbul angerufen.«

»Also gut«, seufzte Diana. »Dies ist Cormoran Strike, Charlie. Er ist ein …«

»Privatdetektiv, ja«, sagte Carter und kam herein. »Bradley hat’s mir erzählt.«

Strike erriet, dass Bradley der Sicherheitsmann war.

»Er ist hier, um sich nach Larry McGee zu erkundigen«, sagte Diana. »Wollen Sie sich zu uns setzen?«

Das tat Carter so eilig, dass Strike den Verdacht hatte, die verschobene Lieferung sei ein Vorwand gewesen, um herauszubekommen, was in Dianas Büro ablief. Carter sah wie ein ehemaliger Soldat oder Polizeibeamter aus; sein dichtes graues Haar war sehr kurz, sein Blick durchdringend und sein königsblauer Overall frisch gebügelt.

»Ich war gerade bei den verschwundenen Spaniels«, sagte Diana. Sie wandte sich wieder an den De tektiv. »Im Januar dieses Jahres ist wieder etwas aus einer McGee anvertrauten Lieferung verschwunden. Diesmal war’s eine Kifwebe.«

»Eine was?«, fragte Strike. Der Silbertresor-Fall mochte mühsam sein, aber er erweiterte zweifellos sein Vokabular: erst Nefs, nun das hier.

»Eine von den Songye und Luba hergestellte Maske. Diese war ein besonders schönes Stück aus dem neunzehnten Jahrhundert, ungefähr fünftausend wert. Auch sie ist zwischen Lager und Kunde verschwunden, und weil auch dieser Ersteigerer auf mehrere Lose geboten hatte, ist ihm nicht gleich aufgefallen, dass eine Maske fehlt. Zwei Fälle mit leicht tragbaren Objekten aus Mehrfachlieferungen an denselben Ersteigerer, McGee jeweils der Ausfahrer …«

»… ein verdammt großer Zufall«, sagte Strike.

»Na ja, ziemlich.«

»Sie haben ihn nicht wieder allein losfahren lassen, nehme ich an?«

»Nein«, sagte Carter, bevor Diana antworten konnte. »Nach der Sache mit den Porzellanhunden war er nie mehr allein unterwegs. Mit der Kifwebe-Maske waren sie zu zweit unterwegs, und sein Kollege hat geschworen, McGee habe keine Gelegenheit gehabt, sie zu klauen. Dieser Junge war echt harmlos«, sagte Carter kopfschüttelnd. »Ist in Panik geraten und hat geglaubt, er würde gefeuert, wenn er zugibt, dass McGee mit der Maske allein war. Wir mussten ihn schließlich entlassen – nichts Kriminelles, nur Dämlichkeit.«

»Und Sie sind nicht zur Polizei gegangen?«, fragte Strike Diana.

»Das ist schwierig«, sagte sie.

»Weil man nicht in den Ruf lascher Sicherheitsmaßnahmen geraten will.«

»Genau. Die Verluste waren relativ gering, aber trotzdem … Wir konnten McGee nicht nachweisen, dass er die Maske gestohlen hatte, aber die Geschäftsführung hat Charlie gebeten, jedes Zuspätkommen und jedes Faulenzen zu registrieren. Wir wollten McGee nur noch loswerden.«

»Er ist vor seiner Einstellung vermutlich überprüft worden?«, fragte Strike Carter.

»Das nehme ich an«, sagte Carter, »aber nicht von mir. Ich habe ihn von dem vorigen Versandleiter geerbt.« Diana fragte er: »Haben Sie ihm von den Pornos erzählt?«

»Dazu bin ich noch nicht gekommen«, sagte sie.

»Pornos?«, fragte Strike.

»McGee hat sie während der Arbeitszeit auf seinem Handy geguckt«, sagte Carter. »Praktisch in jeder freien Minute. Hat sich nicht groß darum gekümmert, wer das gesehen hat – zumindest bis er deswegen eine Abmahnung bekommen hat. Ja, er hat ein reges Fantasieleben geführt, McGee«, schloss Carter.

»In welcher Beziehung?«

»Zwei jüngere Leute, die ihn auf Touren begleitet haben, haben mir erzählt, dass er damit angegeben hat, sich vor Frauen und Mädchen kaum retten zu können.«

»Larry McGee hat sich eingebildet, Frauen hätten es auf ihn abgesehen?«, fragte Diana verächtlich lachend.

»Oh ja«, sagte Carter. »Von ihm angezogen wie Fliegen von … er konnte sich kaum vor ihnen retten, hat er behauptet«, korrigierte Carter sich rasch. »Ein Mädc hen, das ihm gegenüber wohnt, hat absichtlich die Jalousien offen gelassen, um sich am offenen Fenster auszuziehen – solche Sachen. Die nächste Abmahnung hat er für sein Benehmen gegenüber Frauen bekommen, die in unserem Lager zu tun hatten.«

»Wir haben ein Lagerhaus und Garagen in Waterloo«, ergänzte Diana. »Dort war McGee die meiste Zeit beschäftigt. Er hat anzügliche Bemerkung über die Kleidung der jüngeren Frauen und ihr Sexleben gemacht. Nachdem zwei Beschwerden eingegangen waren, wollten wir ein förmliches Disziplinarverfahren gegen ihn einleiten, aber dann hat er uns einen gusseisernen Kündigungsgrund geliefert, sodass es sich erübrigt hat.«

»Was hat ihm das Genick gebrochen?«, fragte Strike.

»Oh, er hat echt Sch… Mist gebaut«, sagte Carter, der sich erneut geschickt korrigierte. »Als er das Murdoch-Silber ausliefern sollte. Er hatte wie immer einen Beifahrer, mit dem er mehrere Kunden angefahren hat, aber dann ist er den anderen Kerl losgeworden. Hat eine Migräne vorgetäuscht und ihn gebeten, ihm bei Boots etwas dagegen zu holen. Als der Kerl zurückgekommen ist, war der Lieferwagen fort.«

»Aha«, sagte Strike, der sich jetzt rasch Notizen machte. »Wann haben Sie davon erfahren?«

»Dave hat mich sofort angerufen«, sagte Carter.

»Wann ist McGee mit dem Wagen abgehauen?«

»Gegen halb eins«, sagte Carter.

»Das Murdoch-Silber war also noch im Laderaum?«

»Ja.«

»Als ich gehört habe, dass McGee seinen Beifahrer ausgetrickst hatte, habe ich Kenneth Ramsay, den Ersteigerer, persönlich angerufen«, sagte Diana. »Er hat gesagt, das Silber sei nicht zur vereinbarten Zeit geliefert worden. Ich war schrecklich besorgt und habe ihn gebeten, mich sofort anzurufen, wenn McGee aufkreuzt. Ich habe Ramsay nicht gesagt, was passiert war, sondern nur unsere Besorgnis wegen der Verzögerung ausgedrückt. Jedenfalls hat er dann angerufen, um zu berichten, McGee sei kurz nach drei Uhr gekommen. Ich war in Sorge, dass wieder etwas fehlen würde, denn auch hier sollten wieder zahlreiche Lose an einen einzigen Ersteigerer gehen, wie’s bei den Spaniels und der Maske der Fall gewesen war. Aber Ramsay hat mich mit der Frau verbunden, die in seinem Laden war, und sie hat mir bestätigt, es habe lediglich eine Verwechslung zweier Objekte gegeben: ein Tafelaufsatz war an Bullen & Co. gegangen, und einige Sachen für Bullen & Co. waren bei Ramsay Silver gelandet. Ich habe sie gebeten, mir Fotos aller gelieferten Objekte zu schicken und mich anzurufen, wenn der Tafelaufsatz zurückgegeben war. Ich musste sichergehen, dass nicht wieder ein Diebstahl vorlag – obwohl ich mir nicht vorstellen konnte, dass McGee sich ausgerechnet für den Tafelaufsatz entschieden haben sollte. Der ist unglaublich gut bekannt und so schwer, dass ihn nur ein Gewichtheber allein bewältigen könnte.«

»Und hat sie Ihnen Fotos geschickt?«

»Ja, sie hat mir Fotos von allen Objekten geschickt, die zum Glück vollzählig waren, und mich später angerufen, um zu sagen, auch der Tafelaufsatz sei angekommen. Also war alles da – zu meiner großen Erleichterung.«

»Hat sie auch ein Foto des Tafelaufsatzes geschickt?«

Diana runzelte die Stirn, griff nach ihrem iPhone und begann zu scrollen. Während sie beschäftigt war, fragte Strike den Versandleiter:

»Haben Sie jemals rausbekommen, was McGee in der Zeit gemacht hat, nachdem er seinen Beifahrer weggeschickt hatte und das Murdoch-Silber ausgeliefert hat?«

»Er hat behauptet, sich verfahren zu haben«, sagte Carter, »aber nicht erwartet, dass wir ihm das glauben würden. Das war nur so dahingesagt.«

»Wie meinen Sie das?«

»Nachdem er Ramsay Silver endlich beliefert hatte, ist er ins Lager zurückgekommen, und ich habe ihn gleich ins Büro gerufen, um zu erfahren, was passiert war. Er hat behauptet, Dave sei trotz ihrer Verspätung ewig nicht aus der Drogerie zurückgekommen, sodass er lieber losgefahren sei – und dann habe er sich verfahren. Er wusste genau, dass er gefeuert werden würde. Hat sich nichts daraus gemacht. Hat sich sogar darüber gefreut. Ist breit grinsend rausgegangen.«

»Haben Sie das bei der Polizei angezeigt?«

»Ja«, sagte Carter, »aber die hat sich mit dem Kommen viel Zeit gelassen. Irgendein junger Copper war hier, vermutlich der Form halber. Ich glaube nicht, dass sich jemand dafür interessiert hat, auf welchen verschlungenen Wegen das Silber zu Ramsay gelangt ist. Jedenfalls haben wir nie wieder was von ihr gehört.«

»Sie haben nicht zufällig ein Foto von Larry McGee?«, fragte Strike, worauf Carter sein Handy aus einer Tasche seines Overalls zog.

»Müsste eins hier haben«, murmelte er und begann zu suchen.

»Nein«, sagte Diana, die weiter durch Fotos auf ihrem iPhone scrollte. »Die Frau bei Ramsay Silver hat mir doch kein Foto von dem Tafelaufsatz geschickt – aber sie hat mir geschrieben, dass er angekommen war.«

»Das ist McGee«, sagte Carter und hielt Strike sein Handy hin. »Der große Kerl in der Mitte. Bei Hassans Junggesellenabschied.«

Strike betrachtete das Foto von einer Männergruppe in einem Pub. McGee war wie Carter Anfang fünfzig gewesen, groß, übergewichtig, mit gerötetem Gesicht und hängender Unterlippe, die ihn wie ein Kamel aussehen ließ. Sein spärliches Haar war grau.

»Darf ich ein Foto davon machen?«

»Nur zu«, sagte Carter.

Strike machte ein Foto, dann blätterte er in seinem Notizbuch um und fragte:

»Hat irgendjemand Verbindung zu McGee gehalten, nachdem er rausgeflogen war?«

»Bradley war manchmal mit ihm unterwegs«, sagte Carter. »Unser Sicherheitsmann. McGee und er haben beide in Hounslow gewohnt. Gleiche Stammkneipe.«

»Wär’s in Ordnung, wenn ich kurz mit Bradley rede?«, fragte Strike Diana.

Wenige Minuten später brachte Carter den interessiert wirkenden Sicherheitsmann herein.

»Ja, ich bin ihm ab und zu im Pub begegnet«, sagte Bradley auf die Frage nach Kontakten zu dem gekündigten McGee.

»Wie bald nach seiner Entlassung?«

»Äh …« Bradley kratzte sich seinen Kinnbart. »Zum ersten Mal am Samstag danach.«

»Am Tag nach der Lieferung?«, fragte Strike. »Be vor die Leiche und der Diebstahl am Montag entdeckt wurden?«

»Ja«, sagte Bradley. »Bevor das alles von den Medien gemeldet wurde. Ich hab ihn gefragt, wieso er Dave stehen gelassen hat und auf eigene Faust abgehauen ist, und er hat wieder seinen üblichen Sch…«

Anders als Carter hatte er Mühe, ein Synonym für ein Wort zu finden, das er vor Diana nicht benutzen wollte. Nach einer verlegenen Pause ersetzte er es durch »Blödsinn«.

»Was hat er erzählt?«, fragte Strike.

»Dass eine heiße Blondine ihn aufgehalten und in eine dunkle Gasse gelockt hat«, sagte Bradley grinsend.

»Jesus«, murmelte Carter und verdrehte die Augen.

»Ich hab ihm gesagt, dass ich kein Wort davon glaube«, sagte Bradley. »Er hat bloß gelacht. Hat mir erzählt, dass er sowieso bei Gibsons kündigen wollte. Angeblich würde er bald eine Menge Geld bekommen, sodass er den Rauswurf leicht verschmerzen konnte.«

»Hat er erwähnt, wo das Geld herkommen sollte?«

»Nein«, sagte Bradley. »Ich dachte, er spräche von einer Erbschaft. Wir haben nicht lange miteinander geredet. Ich mochte ihn nie besonders. Er hat nur in meiner Straße gewohnt, deshalb sind wir uns manchmal begegnet.«

»Haben Sie ihn später noch mal gesehen?«

»Ja, einmal. Ende Oktober, im selben Pub. Er hatte sich wirklich gehen lassen. Hatte etliche Kilos zugelegt. Als ich wissen wollte, ob er schon zu Geld gekommen ist, hat er mich angefahren, er habe nie behauptet, Geld zu erwarten, und ist hinausgestürmt. Als Nächstes habe ich gehört, dass er in seiner Wohnung tot aufgefunden worden war, nachdem eine Nachbarin sich über den Gestank beschwert hat. Das hat im Lokalblatt gestanden.« In bewusst ernstem Tonfall fügte er hinzu: »Traurig, so zu enden.«

»Es hat in der Zeitung gestanden, was?«, fragte Strike, der sich weiter Notizen machte.

»Ja. Im Gunslow Herald. Natürliche Ursache. Er hat immer herzkrank ausgesehen. Diese Gesichtsfarbe wie Corned Beef? So hat mein Alter vor seinem Tod auch ausgesehen.«

»Toller Fang für ’ne heiße junge Blondine«, sagte Carter, und Bradley kicherte.

26

… unterlasst es!
Der kriegerische Teil von euch mag, unter Zwang, Echte Malchusse schwierig zu führen finden, Werft sie weit fort und genießt die Freuden, Solchen Wahn zu enden …

Robert Browning
Sordello: Book the Fifth

»Aber das ist so … verrückt «, sagte Robin eine halbe Stunde später am Telefon zu Strike, als er zu Fuß auf dem Rückweg ins Büro war.

»Das ist’s, ja«, sagte Strike mit einem Finger in seinem freien Ohr, um den Verkehrslärm zu blockieren. »Sehr verrückt.«

Sein Stumpf peinigte ihn wieder, aber er erinnerte sich an Murphys Sporttasche und die Wasserflasche und widerstand der Versuchung, ein Taxi zu nehmen.

»McGee hat anscheinend geglaubt, so gut bezahlt zu werden, dass es sich lohnte, seinen Job aufzugeben«, sagte Strike. »Aber wofür bezahlt?«

Robin, die vor einem Haus in Pimlico, in dem Mrs. Two-Times auf Besuch war, in ihrem Land Rover saß, antwortete nicht gleich. Nach kurzer Pause sprachen beide Partner gleichzeitig.

»Mir fallen nur …«

»Ich dachte … bitte weiter«, sagte Strike.

»Ich wollte sagen, dass mir nur zwei Möglichkeiten einfallen«, sagte Robin. »Er muss etwas geplant haben, das überhaupt nichts mit der Silberlieferung zu tun hatte, oder er wollte sich irgendwie an dem Silber bereichern – aber es ist vollständig vorhanden.«

»Gut, das stimmt, aber mit der Lieferung ist trotzdem etwas schiefgegangen. Der Tafelaufsatz ist an eine falsche Adresse geliefert worden.«

»Aber er ist letztlich bei Ramsay Silver gelandet. Es kommt einem sinnlos vor, dass er die Adressaufkleber der beiden Kisten vertauscht haben soll, falls er das getan hat.«

»Allerdings hat Pamela den Tafelaufsatz nie gesehen. Sobald die Kiste im Keller stand, ist sie aus dem Laden gestürmt und hatte nicht mal Gelegenheit, das Objekt zu fotografieren und das Bild Gibsons zu schicken. Es gibt keinen Beweis dafür, dass der Tafelauf satz jemals dort angekommen ist.«

»Du glaubst, dass Wright ihn auf dem Rücktransport von Bullen & Co. gestohlen hat?«

»Weiß nicht, wie er das hätte schaffen können. Allein konnte er das Ding nicht heben, und er war zu rasch wieder zurück, um einen Umweg gemacht und das Objekt anderswo deponiert haben zu können.«

»Aber von allen Stücken, die man hätte stehlen können, war dies das unwahrscheinlichste, nicht wahr?«

»Genau das hat die Frau bei Gibsons vorhin auch gesagt.«

»Von Pamela weiß ich, dass es als Diebesgut selbst in Freimaurerkreisen unverkäuflich wäre.«

Robin behielt weiter den Eingang des Hauses im Blick, in dem Mrs. Two-Times eine Freundin besuchte.

»Ich vermute«, sagte Strike nach einer weiteren kurzen Pause, »dass die Polizei McGees Umweg als irrelevant beurteilt hat, aber ich wüsste trotzdem gern, ob sie mit ihm geredet hat. Vielleicht versuche ich, Angehörige zu finden, die das wissen. Auch den Autopsiebericht würde ich gern lesen.«

Robin spürte ein zunehmend vertrautes unbehagliches Kribbeln. Strike war erneut dabei, die Arbeit der Polizei zu kontrollieren, und sie dachte wieder an Murphy und die Notiz an der Pinnwand im Büro über die angebliche Mitgliedschaft von DCI Malcolm Truman in einer Freimaurerloge.

»Weiß gar nicht, ob ich schon mal einen Fall hatte, in dem so viele nutzlose Dinge passiert zu sein scheinen«, fuhr Strike fort. »Ich verstehe nicht, weshalb McGee vom Radar verschwunden ist, bevor er das Silber ausgeliefert hat, und weiß noch immer keine Erklärung dafür, weshalb Wright in dem Tresor er mordet werden musste.«

»Wir akzeptieren also definitiv, was Shanker gesagt hat? Dies war ein geplanter Mord, kein Streit, der aus dem Ruder gelaufen ist?«

»Das lässt sich erst beurteilen, wenn wir genau wissen, wie Wright umgekommen ist, nicht wahr? Hat er Stichverletzungen, als habe er einen Angriff abgewehrt, könnte ein Streit der Auslöser gewesen sein, obwohl man sagen muss, dass ein Tresor ein verdammt unwahrscheinlicher Ort für einen tödlichen Messerangriff ist. Wie du schon gesagt hast, läuft ein Raubüberfall rasch ab. Ist man dabei auf jemanden sauer, wartet man, bis man den Tatort verlassen hat, bevor man sich prügelt. Trotzdem glaube ich nicht, dass wir den Ramsay-Silver-Blickwinkel vernachlässigen sollten – allerdings weitergedacht. Wir können versuchen, verschiedene Kandidaten für Wright zu finden, aber ich habe das Gefühl, dass wir wissen werden, wer er war, sobald wir herausbekommen, warum er in dem Tresor ermordet wurde.«

»Was ist mit ›Mittel vor Motiv‹?«, fragte Robin, um Strike an seinen oft wiederholten Grundsatz zu erinnern.

»Dies ist das Mittel«, sagte Strike. »Das Motiv kann irgendwas gewesen sein: Zorn, Eifersucht, Wut über unbezahlte Schulden. Ich will wissen, wieso Wright dort ermordet wurde. Wir wissen, dass er Ramsay Silver gegen achtzehn Uhr verlassen hat und nachts in das Geschäft zurückgekommen ist. Ich kann nicht glauben, dass er dort zufällig um ein Uhr morgens aufgekreuzt ist, ohne zu merken, dass ein großer Diebstahl im Gange war, was darauf schließen lässt, dass Wright selbst kriminell war. Dumm ist nur, dass nach Knowles’ Ausscheiden unser einziger Kandidat für Wright, der schon mal geklaut hat, ausgerechnet …«

»… Rupert Fleetwood ist«, sagte Robin.

»Genau.«

»Aber du glaubst nicht, dass Fleetwood Wright ist.«

»Vermutlich«, sagte Strike widerstrebend, »muss er wegen seines bewiesenen Silberdiebstahls etwas in der Verdächtigenliste aufrücken, aber es ist ein verdammt großer Unterschied, ob er am helllichten Tag unter dem Gewicht eines Silberschiffes schwankend aus dem Club seines Paten torkelt oder diesen sorgfältig geplanten Raub ausführt. Immerhin muss man eingestehen, dass der oder die Täter damit davongekommen sind. Von dem Silber gibt es keine Spur, von dem Täter keine Fährte. Ist der Tote jedoch Fleetwood, würde ich sagen, dass es erst recht unklug von dem Täter war, ihn in dem Tresor zu ermorden. Fleetwood war ein gut vernetzter junger Mann aus der Oberschicht, der Cousin eines berühmten Schauspielers, und wenn solche Leute ermordet werden, droht Vergeltung. Ich kann mir nicht vorstellen, dass von den drei weiteren im Tresor anwesenden Männern keiner dem Angreifer in den Arm gefallen sein soll, wo doch alle wissen mussten, welche Folgen es haben würde, ihn tot auf dem Boden zurückzulassen.«

»Stimmt«, sagte Robin. »Das passt nicht zusammen.«

»War die Ermordung Wrights dagegen eine bewusst geplante Tat, kommt einem das noch seltsamer vor als ein spontaner Streit. Von allen denkbaren Tatorten dürfte der Tresor eines Geschäfts für Freimaurersilber einer der dämlichsten sein. Ramsays Sicher heitsvorkehrungen waren vielleicht beschissen, aber dort einzudringen, war trotzdem riskant, und man konnte absolut sicher sein, dass die Medien darüber berichten würden.«

»Strike, ich muss los. Ich glaube, sie geht wieder shoppen«, sagte Robin, als Mrs. Two-Times in Begleitung ihrer Freundin aus dem Haus kam, und beendete das Gespräch. Strike, dessen Magen jetzt knurrte, betrat einen Supermarkt. Mit dem Gedanken an Murphy entschied er sich für einen Salat statt für das große Schinkensandwich, das er eigentlich wollte.

Die Blondine, die ihm zuvor in der Denmark Street aufgefallen war, war nicht mehr da, aber als Strike die Tür des Büros öffnete, entdeckte er auf der Fußmatte einen kleinen weißen Umschlag. Als er ihn aufhob, sah er, dass er mit der häufigen falschen Version seines Namens in Großbuchstaben beschriftet war: CAMERON STRIKE . Die Buchstaben waren alle genau gleich hoch, und Strike, der schon früher mit Grafologen zusammengearbeitet hatte, vermutete dahinter einen Versuch, Individualität zu vermeiden.

Als er das Büro betrat, traf er Midge und Pat im Gespräch an, die sogleich verstummten. Ihm fiel auf, dass Midge blutunterlaufene Augen hatte.

»Morgen«, sagte er und tat so, als sei ihm nichts aufgefallen. Er ging an den Goldfischen vorbei, schloss die Bürotür hinter sich, setzte sich an den Partnerschreibtisch und öffnete den weißen Umschlag. Der enthielt ein Stück Papier mit zwei Zeilen im Freimaureralphabet.

»Was zum?«, murmelte er und hatte eben seinen Computer hochgefahren, um den Text zu entschlüsseln, als Pat an die Verbindungstür klopfte.

»Unten steht ein Mann, der geklingelt hat. Sagt, dass er mit dir über Niall Semple reden will.«

»Echt?«, fragte Strike, der sofort an den Mann dachte, der Jade Semple geraten hatte, nicht am Telefon mit ihm zu reden. »Hat er seinen Namen gesagt?«

»Nein«, sagte Pat ärgerlich wirkend, »und er hat keinen Termin.«

Sie war aus Prinzip dagegen, Leute spontan ohne Termin vorzulassen.

»Lass ihn raufkommen.«

Strike stand auf, klappte die Flügel der Pinnwand mit den Fotos von Semple und den anderen möglichen Wright-Kandidaten zu und schob die verschlüsselte Mitteilung unter seine Tastatur. Als er wieder ins Vorzimmer hinaustrat, sah er, wie Pat die Glastür öffnete. Midge huschte hinaus, und ein Mann trat ein.

Er war gut aussehend, Ende fünfzig, breitschultrig, fast so groß wie Strike und trug einen dunkelblauen Anzug. Einen Maßanzug, wie der Detektiv feststellte. Er hatte volles aschblondes Haar und ein energisches Kinn und trug eine Brille mit silberner Fassung. Er betrat das Büro nicht ganz, aber doch fast wie jemand, der einen respektvollen Empfang erwartet. Strike war nicht sehr überrascht, als Pats finstere Miene einem Begrüßungslächeln wich; sie hatte schon immer eine Schwäche für gut aussehende Männer.

»Mr. Strike?«, fragte der Neuankömmling in einem Bariton mit Oberschichtakzent, den Strike sich gut bei der Eröffnung einer Gartenfete vorstellen konnte. Dies war eindeutig nicht der Mann, der Jade Semple »Babe« genannt hatte.

»Der bin ich.«

»Ralph Lawrence.«

Sie schüttelten sich die Hand.

»Kaffee?«, fragte Strike.

»Nein, danke, ich habe nicht viel Zeit«, sagte Lawrence.

»Ich könnte Ihnen einen kleinen machen«, sagte Pat.

»Also schön«, sagte Lawrence mit einem nach Strikes Ansicht bewusst charmanten Lächeln, »dann einen kleinen.«

»Bitte kommen Sie herein«, sagte Strike und trat beiseite, um Lawrence den Vortritt zu lassen.

Ihm fiel auf, wie der Mann sich in den beiden Räumen umsah, als er das Büro betrat – als lege er’s darauf an, sich alle Einzelheiten zu merken.

»Wir haben eine gemeinsame Bekannte«, sagte Lawrence und nahm auf Robins Seite des Schreibtischs Platz, während Strike die Tür schloss.

»Ja?«, fragte Strike. »Wer ist sie?«

»Angela Darwish.«

Strikes Interesse für diesen ungeladenen Gast steigerte sich schlagartig. Angela Darwish hatten Robin und er durch einen früheren Fall kennengelernt, in dem es um eine rechtsextreme Terrororganisation gegangen war. Darwish hatte mit der Metropolitan Police zusammengearbeitet, aber nie genau gesagt, was sie machte oder wer ihr Arbeitgeber war. Trotzdem hatte Strike gegen Ende ihrer Ermittlungen genau gewusst, dass sie vom MI 5 kam. Das brauchte natürlich nicht zu bedeuten, dass Lawrence auch beim Secret Service war, aber ein bestimmter Verdacht, den Strike in Bezug auf Niall Semple hegte, nahm jetzt konkrete Formen an.

»Was kann ich für Sie tun?«, fragte er und setzte sich ebenfalls.

»Sie versuchen gerade, die im Tresor von Ramsay Silver aufgefundene Leiche zu identifizieren, ja?«

Weil Strike keinen Beweis dafür hatte, dass er wirklich mit einem MI 5-Agenten sprach, antwortete er mit einer Gegenfrage.

»Hat Semples Frau Ihnen den Tipp gegeben, dass ich mit ihr reden möchte, oder überwachen Sie ihren Facebook-Account?«

»Haben Sie mit sonst jemandem außer Jade gesprochen?«, fragte Lawrence.

»Wieso fragen Sie das?«, sagte Strike, der einen ganzen Tag lang Fragen mit Gegenfragen beantworten konnte.

»Ich denke, das müsste ein Mann mit Ihrer Intelligenz erraten können«, sagte Lawrence mit schwachem Lächeln.

Dann wurde an die Verbindungstür geklopft, und Pat kam mit dem Kaffeetablett herein. Obwohl Strike wusste, dass das kindisch war, ärgerte er sich ein bisschen darüber, dass Pat für ihren weltmännischen Besucher das Milchkännchen und die Zuckerdose aufs Tablett gestellt hatte.

»Oh, ich danke Ihnen«, sagte Lawrence und lächelte die Büromanagerin an. Aus Pats unwirschem »Bitte sehr« hörte Strike ihre Dankbarkeit heraus.

»Darf ich offen sein?«, fragte Lawrence, als Pat die Tür hinter sich geschlossen hatte.

»Können Sie’s denn?«, sagte Strike.

Er war nicht aggressiv, weil er hungrig war und nur einen Supermarkt-Salat in Aussicht hatte oder allein wegen Lawrences Aura von lockerem Selbstbewusstsein. In der Army hatte Strike viele Kerle dieser Art kennengelernt. Was Strike anstößig fand, war seine Annahme, er brauche nur anzudeuten, beim MI 5 zu sein, damit Strike das als Tatsache akzeptierte. Strike fand, er habe etwas mehr Respekt verdient, deshalb lehnte er sich auf seinem Stuhl zurück und trank mit kleinen Schlucken aus dem abgestoßenen Arsenal-Becher, den Pat für richtig für ihren Boss gehalten hatte.

»Leute in besserer Position als Sie fahnden bereits nach Niall Semple«, sagte Lawrence.

»Wirklich?«, fragte Strike. »Meine Detektei hat bisher hundert Prozent aller Leute aufgespürt, die wir zu finden versucht haben, aber wenn Sie ihn vor uns finden, rufen Sie uns bitte an.«

Er hatte halbwegs gehofft, Lawrence werde nun nicht mehr lächeln, aber das war ein Irrtum.

»Was wissen Sie über Semple?«, fragte Lawrence.

»Niemand hat ihn mehr gesehen, seit eine Leiche, die nach Größe, Gewicht und Alter er sein könnte, in einem Tresor in Holborn aufgefunden wurde.«

»Für wen arbeiten Sie? Eine Zeitung?«

»Sind Sie, was Sie andeuten, können Sie jederzeit unsere Computer hacken, um das rauszukriegen«, sagte Strike.

Lawrences Lächeln blieb unerschütterlich. Er erweckte den Eindruck, als habe er zu oft mit störrischen Bauernlümmeln wie Strike zu tun, um sich von ihnen ärgern zu lassen.

»Mr. Strike«, sagte er. »Niall Semple war nicht der Mann in dem Tresorraum. Das garantiere ich Ihnen persönlich.«

»Okay«, sagte Strike. »Bringen Sie mir den Beweis, dann streichen wir ihn von unserer Liste.«

»Leider«, sagte Lawrence, »kann ich den Beweis nicht erbringen, ohne gegen Geheimhaltungsvorschriften zu verstoßen.«

»Dann kann ich ihn nicht streichen, nicht wahr?«, fragte Strike, den es wenig beeindruckte, dass er vielleicht die nationale Sicherheit gefährdete, indem er eine Leiche identifizierte.

Strike entdeckte eine gewisse Enttäuschung bei Lawrence, dass sein Appell mit König und Vaterland nicht die gewünschte Wirkung gehabt hatte. Lawrence sah jetzt dorthin, wo der Schreibtisch Strikes Beinprothese verbarg.

»Herrick, ja?«, sagte er und meinte damit die britische Militäroperation in Afghanistan.

»Ja«, sagte Strike, der recht gut wusste, dass er sich geschmeichelt fühlen sollte, weil Lawrence das wusste.

»Ich verstehe, dass Sie sich … als ehemaliger Soldat auf gewisse Art mit Semple verbunden fühlen …«

»Ich brauche mich einem Vermissten nicht verbunden zu fühlen, wenn ich festzustellen versuche, ob er tot oder lebendig ist«, sagte Strike. »Das ist mein Job.«

»Sie verfügen nicht über unsere Ressourcen.«

»Und trotzdem haben Sie ihn mit allen Ihren Ressourcen bisher nicht aufspüren können.«

»Sie haben eine Vorliebe für Publicity, Mr. Strike, aber die könnte in diesem Fall schaden.«

Strike wusste, dass er jetzt Oberwasser hatte. Er merkte, dass Lawrence sein Abgleiten in einen persönlichen Angriff sofort bedauerte, denn der Mann sagte rasch:

»Hören Sie, wir stehen auf derselben Seite.«

»Ich will herausbekommen, ob Niall Semple tot ist. Sie wollen, dass ich die Suche einstelle. Das sind verdammt unterschiedliche Seiten. Soll ich Ihnen sagen, was hier meiner Ansicht nach abläuft?«

»Ich bitte darum«, sagte Lawrence und griff nach seinem Kaffee.

»Aus Sorge, dass etwas an die Boulevardpresse gelangen könnte, weil ich jetzt auf der Suche nach Semple bin, haben Sie beschlossen, mich diskret anzusprechen, damit ich nicht weitermache. Die Tatsache, dass hochrangige Bürokraten mich davon abbringen wollen …« Er sah Lawrence kurz blinzeln und freute sich, dass dem Mann nicht gefallen hatte, als Bürokrat bezeichnet zu werden. »… legt den Schluss nahe, dass Semple bei einem Unternehmen verletzt wurde, von dem die Öffentlichkeit nichts erfahren soll. Sein Gehirn ist geschädigt, und er könnte eine Belastung darstellen. Kurz gesagt: Ihnen wäre es recht, wenn er tot wäre, aber er sollte lieber nicht auf berichtenswerte Weise umgekommen sein.«

Sie sahen sich sekundenlang ohne zu blinzeln in die Augen: Lawrences blassblaue in Strikes braune.

»Also gut«, sagte Lawrence, stellte seine Tasse ab und stand auf. »Danke für Ihre Zeit. Sollten Sie mich irgendwann erreichen wollen, können Sie diese Nummer anrufen.«

Er zog ein flaches Silberetui aus der Tasche und legte eine Visitenkarte aus starkem weißem Karton auf den Schreibtisch.

»Goodbye.«

Er ging ohne einen zweiten Händedruck. Statt ihn zum Ausgang zu begleiten, griff Strike nach Lawrences Karte und studierte sie, ohne sonderlich beeindruckt zu sein. Sie trug nur den Namen des Mannes, den Strike nicht für seinen richtigen hielt, und eine Mobilfunknummer. Strike klappte die Pinnwand wieder auf und pinnte die Karte unter Semples Foto. Dann setzte er sich wieder an seinen PC , öffnete Facebook und schickte Semples Frau eine neue Nachricht.

Ich arbeite für keine Zeitung. Ich möchte Sie nur kurz sprechen.

Konnte Lawrence wirklich Jades private Facebook-Nachrichten mitlesen, würde er sich hoffentlich über diese freuen.

Weiter am Schreibtisch sitzend, ignorierte Strike seinen Salat, weil er ohnehin schon missgestimmt war, zog die Karte mit dem verschlüsselten Text unter der Tastatur hervor und machte sich daran, ihn Symbol für Symbol zu übersetzen. Binnen Minuten hatte er eine Transkription unter den Code geschrieben.

der/Mann/in/dem/Safe/war/dangerous/dick/de/lion/ich/weiß/nicht/wer/ihn/hat/ermorden/lassen/aber/er/ist/im tv

27

Schwierig war nur zu entscheiden, wie man die Sache untersuchen sollte – was tun und wie.

John Oxenham
A Maid of the Silver Sea

Am Samstagmorgen, der neblig und kalt war, wachte Robin erschöpft in Murphys Apartment in Wanstead auf. Sie hätte gern ein paar Stunden länger geschlafen, denn obwohl sie ihrem Freund versichert hatte, sie »komme gleich ins Bett« und »brauche nur noch ein paar E-Mails zu verschicken«, hatte Robin bis zwei Uhr morgens in Murphys Wohnzimmer gesessen und die Facebook-Seite von Calvin Osgood, dem echten Musikproduzenten, und die Instagram-Seite von Calvin »Oz« Osgood, seinem Imitator, durchsucht. Nach Irrwegen durch ein digitales Labyrinth aus Querverbindungen und Sackgassen war sie auf einer Website für vermisste junge Leute gelandet und hatte nicht weitermachen können.

Sie war ins Bett geschlüpft, um Murphy nicht zu wecken, aber ihr Schlaf war wegen Albträumen von der Chapman Farm unruhig gewesen. Aber weil Murphy und sie einen Termin für eine weitere Hausbesichtigung hatten, stand sie um acht mit geschwollenen Augen, aber klaglos auf und frühstückte, bevor sie sich in den kalten dichten Nebel hinauswagte. Sie fuhren mit Murphys Toyota Avensis, weil Robin ihren Land Rover in die Werkstatt gebracht hatte. Als sie gegangen war, hatte sie sich fast wie die Besitzerin eines Haustiers gefühlt, die darauf wartet, ob der Tierarzt ihren Liebling retten kann. Das vor Kurzem aufgetretene rätselhafte Klappern war noch lauter geworden.

Murphy war heute in besserer Laune. Die Met hatte den Fahrer des Wagens festgenommen, aus dem vermutlich auf die beiden jungen Brüder geschossen worden war. Robin erzählte er vorsichtig zuversichtlich: »Ich glaube, diesmal schnappen wir die Dreckskerle.«

Der Nebel hing tief über der Straße, als sie nach Wood Green fuhren, aber in dem Avensis war es warm und gemütlich. Robin dachte an den alten Land Rover und versuchte sich einzureden, ein Auto mit funktionierender Heizung wäre vielleicht keine schlechte Idee. Im Radio lief »Do They Know It’s Christmas?«, als Robins Handy klingelte, sich sofort via Bluetooth verband und Strikes Namen anzeigte.

»Hi«, sagte sie zur Begrüßung. »Was gibt’s?«

»Hab Neuigkeiten, wenn du gerade Zeit hast.«

»Hör zu«, sagte Robin von leichter Panik erfasst – sie wollte nicht, dass Strike etwas sagte, das Murphy verriet, in welche Richtung sie ermittelten, und er sollte vor allem nicht erwähnen, dass sie wussten, dass der Tote nicht Jason Knowles war, »kann ich dich später zurückrufen? Ich bin gerade unterwegs zu einer Hausbesichtigung.«

»Kein Problem«, sagte Strike. »Bis später.«

Robin legte auf. Aus den Lautsprechern kam wieder »Do They Know It’s Christmas?«.

»Was darf ich nicht hören?«, fragte Murphy.

»Red keinen Unsinn«, sagte Robin. »Ich bin nur müde. Ich kann jetzt kein langes Arbeitsgespräch brauchen.«

Sie fuhren durch den Nebel weiter, und nach eini ger Zeit begann Robin ein Gespräch über ihren bevorstehenden Trip nach Masham.

Siehst du! , dachte sie. Du bist der, den ich mit nach Hause nehme. Du bist der, mit dem ich Weihnachten verbringe.

»Das sieht gut aus!«, sagte Murphy enthusiastisch, als sie eine halbe Stunde später die Moselle Avenue erreichten. Die Reihenhäuser aus rotem Klinker schienen alle weit besser erhalten zu sein als die Häuser, die sie vor Kurzem in Wanstead besichtigt hatten.

Robin war eben ausgestiegen, als ihr Handy erneut klingelte. Sie erkannte die Nummer in Ironbridge. Weil sie am Vortag eine weitere Nachricht für Dilys Powell hinterlassen hatte, sagte sie:

»Ryan, ich muss kurz telefonieren, es geht um Rupert Fleetwood. Geh schon mal rein, ich komme in fünf Minuten nach.«

»Ich warte auf dich.«

Sie fragte sich, ob er dachte, Strike rufe wieder an.

»Es ist eiskalt, geh rein und wirke interessiert, wir wollen unseren Termin nicht versäumen.«

Murphy überquerte also die Straße und wurde ins Haus eingelassen, während Robin das Gespräch entgegennahm.

»Robin Ellacott.«

»Hier ist Dilys«, krächzte eine Stimme.

»Mrs. Dilys Powell?«, fragte Robin. »Tylers Großmutter?«

»Ja«, sagte die Frau, die misstrauisch und leicht verwirrt klang.

»Ich freue mich sehr, von Ihnen zu hören, Mrs. Powell. Ich bin Privatdetektivin und habe gehofft, mit Ihnen über Ihren Enkel reden zu können.«

»Was? Sie haben mich angerufen.«

»Ja«, sagte Robin langsam und deutlich. »Ihre Großnichte hat mir erzählt, dass Sie im Krankenhaus waren.«

»Was?«

»Hoffentlich geht es Ihnen wieder besser?«, fragte Robin laut.

»Nun, ich bin daheim«, murmelte Dilys Powell.

»Ich rufe an, weil wir gehört haben, dass Sie befürchtet haben, Tyler könnte der Mann in dem Silbergeschäft gewesen sein. Der Tote im Tresor. Hat er sich gemeldet, seit Sie zur Polizei gegangen sind?«

»Nein, er hat nichts von sich hören lassen«, sagte Dilys Powell. »Kein einziges Wort.«

»Wie sind Sie auf die Idee gekommen, er könnte der Mann in dem Tresor sein, Mrs. Powell?«

»Was?«, fragte Dilys Powell. »Sie müssen lauter reden, ich verstehe Sie nicht.«

»Kann ich kommen und Sie besuchen?«, fragte Robin lauter und sehr deutlich. »Um über Tyler zu reden? Ich könnte nach Ironbridge kommen.«

»Abgehauen«, sagte Dilys Powell. »Hat Griff gesagt, wohin er wollte. Mir hat er’s nie erzählt.«

»Ist Griff ein Freund von Tyler?«, fragte Robin, die jetzt mit einer Hand nach ihrem Notizbuch tastete.

»Er wohnt in unserer Straße. Was wollen Sie?«

»Mit Ihnen reden«, sagte Robin noch lauter und deutlicher. »Über Tyler reden. Kann ich nach Ironbridge kommen? Vielleicht nach Weihnachten?«

»Ja, Sie können kommen.«

»Vielen Dank«, sagte Robin. Die Tür des zum Verkauf stehenden Hauses ging auf, und sie sah Murphy auf der Schwelle auf sie warten. »Kann ich Sie zurück rufen, Mrs. Powell, damit wir einen Besuchstermin vereinbaren können?«

»Mich zurückrufen? Ja, meinetwegen.«

Robin legte auf und hastete über die Straße.

»Sorry«, sagte sie. »Die Sache war dringend.«

Eine hochschwangere Frau ungefähr in Robins Alter führte sie durch das Haus, das sauber und aufgeräumt war. Ihr Mann spielte im Wohnzimmer mit einem Kleinkind und einem älteren Mädchen.

»Sie wollten in den Park, aber es ist so kalt, und Nate hat gerade erst eine Erkältung hinter sich«, erklärte die Mutter Robin und Murphy, als sie in die kleine, aber blitzsaubere Küche weitergingen. »Diese Gegend ist sehr nett, die Nachbarn auch. Wir waren hier so glücklich, aber weil jetzt noch ein Baby kommt, wollten wir etwas mehr Platz, und ich wäre gern in der Nähe meiner Eltern. Garten«, fügte sie hinzu und zeigte durchs Küchenfenster auf den kleinen gepflegten Rasen.

Oben trat sie beiseite, um sie ins Jungenzimmer sehen zu lassen. Ins Kopfteil des Betts war der Name Nathan geschnitzt, und die himmelblauen Wände waren mit Flugzeugen in Primärfarben bemalt. Murphy tastete nach Robins Hand und drückte sie. Sie spürte, wie ihr Magen sich leicht verkrampfte, als sie unwillkürlich dachte:

In diesem Haus werde ich nie leben.

»Und dies ist natürlich Lauras Zimmer«, sagte die stolze Hausherrin strahlend, als sie in das größere Mädchenzimmer sahen, das in Weiß und Bubble-Gum-Pink eingerichtet war, »und daneben unseres.«

»Laura«, wiederholte Robin automatisch, während sie die gelbe Steppdecke und die Kiefermöbel betrach tete.

»Und das Bad.«

Fleckenlos mit blauen Fliesen und weißen Kacheln: ein in jeder Beziehung nettes Haus, aber Robins Entschluss stand bereits fest. Die Treppe war so schmal, dass Murphy ihre Hand losließ, damit sie vor ihm hinuntergehen konnte. Dabei wurde an der Haustür geklingelt.

»Ups, das sind die Nächsten, aber zu früh!«, sagte die Hausherrin.

»Das Interesse ist wohl recht groß?«, fragte Murphy.

»Allerdings«, sagte die Frau leicht entschuldigend. »Möchten Sie vielleicht in den Garten gehen und sich in aller Ruhe umsehen?«

Also verließen Robin und Murphy das Haus durch den Hinterausgang, um auf dem frostigen Rasen zu stehen und den Modergeruch des allmählich aufsteigenden Nebels einzuatmen.

»Was hältst du davon?«, fragte Murphy.

»Nett«, sagte Robin, die nicht vorschnell Kritik üben wollte.

»Jede Wette, dass es weit mehr als den geforderten Preis bringt.«

»Das habe ich mir auch schon überlegt«, sagte sie mit gespieltem Bedauern. »Und das Parken wäre mit zwei Autos schwierig. Trotzdem ist es nett.«

Durchs Küchenfenster sahen sie eine vierköpfige Familie bei der Besichtigung.

»Willst du dich noch mal oben umsehen?«, fragte Murphy.

»Online gibt es gute Fotos. Wir könnten irgendwo einen Kaffee trinken und dabei die Umgebung erkunden.«

»Gute Idee.«

Also gingen sie durchs Haus zurück, bedankten sich bei den Besitzern und traten wieder auf die Moselle Avenue hinaus. Murphys Handy klingelte, als sie eben die Straße überqueren wollten.

»Arbeit«, sagte er. »Sorry.«

Er ging weiter und nahm das Gespräch erst an, als er außer Hörweite war. Robin wartete, bis er fünfzig Meter entfernt war, bevor sie Strike zurückrief.

»Wie war das Haus?«, fragte er.

»Nicht so toll«, sagte Robin und empfand Erleichterung, als sie das sagte, obwohl sie wusste, dass ihr nicht das Haus, sondern Murphys Händedruck – tröstend? Hoffnungsvoll? Ermutigend? – missfallen hatte. »Erzähl mir deine Neuigkeiten, weil ich auch welche habe.«

Strike berichtete ihr von Ralph Lawrences gestrigem Besuch im Büro.

»Großer Gott«, sagte Robin, die ungeheuer erleichtert darüber war, dass sie Strike daran gehindert hatte, das alles im Auto zu erzählen. »Der MI 5 warnt uns, die Finger von dieser Sache zu lassen?«

»Falls er der ist, als der er sich ausgegeben hat«, sagte Strike. »Wenn Semple im Regiment war, muss ursprünglich der MI 6 zuständig gewesen sein.«

»Bei welchem Regiment?«

»Bei dem Regiment«, sagte Strike. »Special Air Service, und ich tippe auf E Squadron.«

»Was bedeutet das?«

»Verdeckte Einsätze, was erklärt, weshalb nicht bekannt werden sollte, woher seine Gehirnverletzung stammt. Er war an etwas beteiligt, wovon die britische Öffentlichkeit und der Feind nicht erfahren sol len. Das erklärt auch seinen Bart. Nur Special Forces dürfen welche tragen. Aber wegen Lawrence mache ich mir keine Sorgen.«

»Echt nicht?«

»Hätte er wirklich einen Beweis dafür, dass Semple nicht die Leiche im Tresor war, hätte er ihn mit uns geteilt, glaube ich. Solange es keinen gibt, ist es unser gutes Recht, weiter zu ermitteln.«

Robin sagte nichts, obwohl sie sich wieder vorstellte, was für ein Gesicht Murphy gemacht hätte, wenn er das gehört hätte.

»Jedenfalls«, fuhr Strike fort, »habe ich Semples Frau eine weitere Nachricht geschickt und hoffe, bald von meinem Kumpel Hardy bei der Militärpolizei zu hören, den ich gebeten habe, mir ein paar Informationen über Semple zu besorgen. Aber das ist nicht alles, was ich zu erzählen habe …«

Strike beschrieb nun die Mitteilung, die jemand unter der Bürotür hindurchgeschoben hatte. Als er fertig war, fragte Robin:

»Was zum Teufel?«

»Ja«, sagte Strike, »und ich denke, dass ich weiß, von wem sie gekommen ist. Als ich gestern das Büro verlassen habe, hat am Ende der Straße eine junge Frau gestanden, die nicht wollte, dass ich ihr Gesicht sehe. Ich habe mir nichts dabei gedacht, aber jetzt glaube ich, dass sie darauf gewartet hat, dass ich gehe, um den Umschlag unter der Tür durchschieben zu können. Als ich an ihr vorbeigegangen bin, hat sie so getan, als warte sie nur auf jemanden, aber eine eiskalte, zugige Ecke einer Straße voller Pubs und Dönerläden ist ein seltsamer Treffpunkt.«

»Wie war noch mal der Name?«

»Dangerous Dick de Lion.«

»Das klingt wie ein …«

»Pornostar?«

»Wie eine Comicfigur, wollte ich sagen.«

»Er ist ein Pornostar.«

»Was zum …?«

»Ich habe ihn gegoogelt. Er ist tatsächlich ein Pornostar, und die junge Frau an der Straßenecke war ihrem Aussehen nach auch in der Branche. Und falls Dangerous Dick in den sozialen Medien unterwegs war, hat er sämtliche Accounts gelöscht. Das könnte natürlich auf einen Neubeginn außerhalb der Porno-Industrie hindeuten – oder auch nicht.«

Strike war nicht sonderlich überrascht, als Robin zehn Sekunden lang verblüfft schwieg.

»In der Mitteilung steht ›hat ihn ermorden lassen‹?«

»Ja.«

»Jemand beim Fernsehen?«

»Anscheinend.«

»Aber würde das nicht zu …?«

»Zu Shankers Story von einem Bonzen passen, der für solche Dinge seine Leute hat? Ja, das würde es.«

»Und woher weiß sie, dass wir wegen der Leiche im Tresor ermitteln?«

»Das interessiert mich mehr als die Maße von Dangerous Dick de Lion, die du notfalls selbst googeln kannst.«

»Und wozu eine schriftliche Mitteilung? Sie hätte uns eine anonyme E-Mail schicken können.«

»Vielleicht wollte sie keinen digitalen Fußabdruck hinterlassen. Womöglich fürchtet sie, dass wir Computerfreaks beschäftigen, die sie enttarnen könnten. Die Mitteilung sieht aus, als habe sie versucht, ihre Handschrift unkenntlich zu machen, was auch den Code erklären könnte, der natürlich als Freimaureralphabet bekannt ist.«

»Echt jetzt?«, fragte Robin mit einem Blick zu Murphy hinüber, der ihr weiter den Rücken zukehrte.

»Ich weiß nicht, ob das alles Bullshit ist oder nicht«, sagte Strike, »aber wenn wir weitermachen, sind Vorsichtsmaßnahmen fällig. Ich will immer wissen, wo du bist, und wenn es darum geht, düstere oder wenig belebte Orte aufzusuchen, gehst du nicht allein hin.«

»Und weiß ich dann immer, wo du bist?«, fragte Robin.

»Wenn du willst«, sagte Strike.

»Aber das ist weniger wichtig?«

»Ich rechne nicht damit, in Stücke gehauen und mit einer Freimaurerschärpe bekleidet zu werden, aber ich möchte anmerken, dass das bei mir schwieriger wäre als bei dir. Was hast du Neues erfahren?«

»Was?«, fragte Robin. »Oh ja, ein paar Dinge. Tyler Powells Großmutter hat mich vorhin zurückgerufen. Sie ist bereit, mit mir zu reden, wenn ich nach Ironbridge komme.«

»Ausgezeichnet«, sagte Strike. »Vielleicht können wir Semples Frau und Dilys auf einer Tour abhaken.«

»Okay, wunderbar«, sagte Robin.

»Und was noch?«

»Midge und Tasha haben sich getrennt.«

»Ah«, sagte Strike. »Hab mir schon gedacht, dass da was nicht stimmt. Sie hat verweint ausgesehen, als wir uns gestern im Büro getroffen haben.«

»Richtig, versuch also …«

»Mal nicht gemein zu ihr zu sein?«

»Ich wollte sagen: ›Sei ein bisschen nachsichtig mit ihr‹, aber nicht gemein zu sein, funktioniert auch.«

»Einverstanden. Sonst noch was?«

»Nun, das hilft uns vielleicht nicht weiter«, sagte Robin, »aber ich habe letzte Nacht gründlich bei Facebook und Instagram recherchiert und mir die Accounts von Osgood und Oz angesehen. Es gibt eine junge Frau, die …«

Murphy war umgekehrt und kam wieder auf Robin zu.

»Strike, ich muss aufhören«, sagte Robin hastig. »Den Rest erzähle ich dir später, aber das wird alles …«

»Ja«, sagte Strike. »Allerdings.«

28

Ich habe meinen Geschmack für Wahrheit, Gleichwie meinen Anflug von Falschheit …

Robert Browning
Mr. Sludge, »The Medium«

Am Montagnachmittag um Viertel vor zwei fuhr Strike nach Holborn, um Jim Todd, die Putzkraft bei Ramsay Silver, zu befragen. Weil ihm das einen Vorwand bot, Robin anzurufen, tat er es, denn Verbindung zu ihr zu halten, fiel in die beiden Kategorien, seine Stärken auszuspielen und nicht zuzulassen, dass Ryan Murphy seinen Plan störte.

»Hi«, sagte Robin nach dem zweiten Klingeln. »Ich habe gerade rausgekriegt, wieso wir Ruperts Freund Albie nie bei Dino’s erreichen konnten. Er arbeitet seit fünf Monaten nicht mehr dort.«

»Verdammt, hätten sie uns das nicht einfach sagen können?«, fragte Strike. Robin war auf einer verkehrsreichen Straße unterwegs, und er hatte einen Finger im freien Ohr, um zu verstehen, was sie sagte.

»Nein. Von der Bedienung, die ich auf der Straße abgefangen habe, weiß ich, dass sie telefonisch keine Auskunft übers Personal geben dürfen. Aber sie hat mir gesagt, dass Albie jetzt bei Harrods arbeitet, und dorthin bin ich unterwegs. Wo bist du?«

»Kurz vor der Leather Lane.«

»Mucky Riccis Revier«, sagte Robin und spielte damit auf den alten Gangster an, der bei einem früheren Fall zu den Verdächtigen gehört hatte.

»Genau.«

»Gibt’s einen bestimmten Grund für diesen Anruf, oder wolltest du dich nur davon überzeugen, dass die Freimaurer mich noch nicht umgelegt haben?«

»Ja, mein alter SIB -Kumpel Hardacre hat sich inzwischen gemeldet. Semple war eindeutig beim SAS und ist 2015 als Invalide entlassen worden, nachdem er ein Gehirntrauma erlitten und drei Monate in einem künstlichen Koma gelegen hatte. Mehr kann nicht einmal die Militärpolizei rauskriegen, also war er ziemlich sicher bei der E Squadron.«

»Lawrence muss also beim MI 5 sein?«

»Ich denke, das sollten wir als Arbeitshypothese akzeptieren«, sagte Strike. »Noch was anderes: Was wolltest du mir am Samstag über Osgoods Facebook-Seite erzählen?«

»Ah, richtig«, sagte Robin, die in ihrem gegenwärtigen, durch Schlafmangel verursachten Zustand vergessen hatte, diese Information weiterzugeben, obwohl sie einen Aktenvermerk gemacht hatte. »Dieselbe junge Frau namens Sapphire hat Kommentare auf Osgoods Facebook-Seite und Oz’ Instagram-Seite gepostet. Ich habe etwas nachgeforscht und glaube, sie gefunden zu haben. Sie heißt Sapphire Neagle, und jetzt kommt’s: Sie steht auf einer Website für vermisste Personen. Sie hat im November aufgehört, in den sozialen Medien zu posten, und ist seither nicht mehr in Erscheinung getreten. Ich weiß, das kann Zufall sein, aber …«

»Online-Kontakt zu einem Mann, der definitiv nicht ist, wer er zu sein behauptet, ist auffällig.«

»Genau«, sagte Robin. »Ich behaupte nicht, dass sie mit Oz zusammen ist oder dass er sie beseitigt hat. Gott behüte, aber die Möglichkeit besteht immerhin. Ich habe daran gedacht, die Betreiber der Website anzurufen, um zu erfahren, was die wissen. Was denkst du?«

»Kann nicht schaden. Wir sollten auch einen Kontakt bei der Polizei fragen, ob sie weiß, was Sapphire zugestoßen ist. Hat der Land Rover übrigens die Hauptuntersuchung bestanden?«

»Nein«, seufzte Robin, »sie haben vor zehn Minuten angerufen. Ich müsste mehr Geld für die Reparatur ausgeben, als er als Schrott wert wäre«, sagte sie und versuchte, nicht so traurig zu klingen, wie ihr zumute war. Sie hatte eine sentimentale Bindung zu dem alten Wagen, die sie kaum jemandem erklären konnte, der nicht wusste, wie eng er mit ihrer Flucht vor ihrem ersten Mann, der ihn nie gemocht hatte, und der Karriere zusammenhing, die ihr so viel bedeutete.

»Einen Nachfolger könntest du zum Teil auf Geschäftskosten kaufen«, sagte Strike. »Ein weiterer Land Rover wäre nützlich. Es ist gut, einen Wagen zu haben, der für jedes Gelände geeignet ist und auf dem Land nicht auffällt. Das erweitert unsere Optionen. Wie auch immer, lass mich wissen, was du bei Harrods in Erfahrung bringst. Ich muss jetzt weiter. Bin in der Leather Lane.«

Nachdem Strike das Gespräch beendet hatte, ging er die von Läden, Schnellrestaurants und Marktständen gesäumte Straße entlang und dachte dabei an Robins Land Rover, der jetzt zur Verschrottung bestimmt war. Obwohl er nicht so an dem Wagen hing wie Robin, schien das irgendwie das Ende einer Ära zu bezeichnen, wobei ihm einfiel, dass er sein Weihnachtsgeschenk für Robin im Licht dieser neuen Entwicklung vielleicht überdenken sollte.

The Craft Beer Co., der von Jim Todd für ihr Gespräch ausgesuchte Pub an einer Straßenecke, war mit Blumenampeln und einem dreidimensionalen königlichen Wappen über dem Eingang geschmückt. Bevor Strike das Ecklokal mit Holzboden betrat, sah er zu der Harfe, dem steigenden Löwen und den drei schreitenden Löwen auf.

Strike erkannte Jim Todd nicht am Gesicht, denn dazu waren die Bilder der Überwachungskamera bei Ramsay Silver zu schlecht, sondern an seiner Figur. Die Putzkraft saß mit einem ganzen Pint auf dem Tisch vor sich auf einer Lederbank. Todd war untersetzt und sehr rundlich; er hatte kleine Hände und Füße, einen breiten schmallippigen Mund und spärliche graue Haarbüschel um die Ohren, während er sonst kahl war. Zu einer alten Hose trug er ein schäbiges Sakko, und seine stecknadelkopfgroßen blauen Augen fixierten eine junge Frau, die in einem sehr kurzen Rock an der Bar stand.

»Cameron, nicht wahr?«, sagte Todd, als Strike sich mit einem halben Pint IPA zu ihm gesellte.

»Cormoran, aber ich höre auf beides«, sagte Strike und nahm auf dem Stuhl gegenüber Platz. »Danke, dass Sie sich mit mir treffen, ich weiß es zu schätzen. Ist dies Ihr Stammlokal?«

»Sozusagen. Ich wohne gleich in der Nähe. Hab ein kleines Zimmer in günstiger Lage für meine Jobs. Ich und ein Haufen Pakistanis über einem libanesischen Restaurant zusammengepfercht, hahaha.«

»Ja, in London muss man nehmen, was man kriegt«, sagte Strike und zog ein Notizbuch heraus. »Sie putzen bei verschiedenen Firmen, richtig?«

»Richtig.«

»Alle in derselben Gegend?«

»Holborn, Covent Garden, ja. Mundpropaganda. Ich arbeite gut«, sagte Todd. Obwohl er weiter lächelte, klang das leicht defensiv.

»Nun, wie ich schon am Telefon gesagt habe, geht es hier nur um Hintergrundinformationen. Wie viele Stunden in der Woche arbeiten Sie bei Ramsay Silver?«

»Regulär Montag und Donnerstag vormittags. Manchmal ein paar Stunden zusätzlich, um Ware zu polieren.«

»Wie lange sind Sie schon dort?«

»Ziemlich genau zwei Jahre.«

»Haben Sie sich auf eine Anzeige gemeldet oder …?«

»Ein anderer Kerl, bei dem ich putze, hat mich Ramsay empfohlen, und Ken hat mich genommen.«

»Hatten Sie viel mit William Wright zu tun?«

»War häufig mit ihm zusammen, ja. Aber Sie meinen Knowles, nicht Wright, stimmt’s?«, fragte Todd und grinste noch breiter, als habe er Strike bei einem Fehler ertappt.

»Die Polizei hat ihn noch nicht eindeutig identifiziert«, sagte Strike.

»Ich dachte, das hätte sie?«

»Nein«, sagte Strike. »Aber Sie sind sich sicher, dass er Knowles war, was?«

»Oh ja«, sagte Todd weiter grinsend. »Das war Knowles. Darüber waren wir uns alle einig – ich, Ken und Pamela.«

»Pamela hat allerdings Probleme mit den Augen, nicht wahr?«

»Was? Ja, aber sie ist nicht blind .«

»Hat die Polizei Ihnen Fotos von anderen Männern außer Jason Knowles vorgelegt?«

»Hat uns ein paar gezeigt, ja«, sagte Todd.

»Können Sie sich an die Namen dieser anderen Männer erinnern?«

»Einer von ihnen war ein Soldat.«

Das notierte Strike sich, bevor er sagte:

»War das Foto von Knowles ein Fahndungsfoto?«

»Ja«, sagte Todd und beantwortete gleich die nicht gestellte Frage: »Aber nicht nur das – er hat auch wie Wright ausgesehen.«

»Wie die Überwachungskamera zeigt, war Wright ziemlich gut verkleidet«, sagte Strike.

»Äh … ja«, gestand Todd ein.

»Anscheinend hat er zu den Männern gehört, die sich einen dichten Bart wachsen lassen können«, sagte Strike.

»Ja, der war dicht«, bestätigte Todd. »Manche Kerle können das, oder? Von hier oben …«, Todd tippte mit einem dicken Zeigefinger auf seine Wange, »… bis zum Kragen runter. Pamela wollte, dass er ihn etwas zurechtstutzt, aber Wright hat mir erzählt, dass er Aknenarben hat. Die sollte niemand sehen.«

»Wirklich?«, fragte Strike und notierte sich etwas, bevor er sagte: »Ich habe ein paar Fotos mitgebracht. Vielleicht sind Sie so freundlich, sie sich anzusehen. Mindestens eines kennen Sie schon, denke ich.«

Tatsächlich sagte Todd, als ihm das Foto von Niall Semple vorgelegt wurde:

»Ja, das ist er. Das ist der Soldat.«

Nachdem er über das Foto von Tyler Powell mit leichtem Kopfschütteln hinweggegangen war, grinste er lüstern bei dem Foto des Mannes, den Strike Dick de Lion nennen musste, bis sie seinen wahren Namen herausbekamen. Das am wenigsten anzügliche Foto von ihm, das Strike online hatte finden können, zeigte de Lion mit nacktem Oberkörper.

»War er ein … Stripper?«

»Nicht meines Wissens«, sagte Strike.

»Die Farbe würde zu Wright passen.«

»Sonnenbankbräune?«

»Ja. Er könnte’s vielleicht gewesen sein …«

Todd kniff die Augen zusammen, als stelle er sich den blonden Dick de Lion mit schwarzen Haaren, Vollbart und Brille vor. De Lion hatte braune Augen und sehr weiße Zähne, die der Fotograf allerdings aufgehellt haben konnte.

»Könnte er gewesen sein«, sagte Todd.

»Wie sicher sind Sie sich Ihrer Sache? Auf einer Skala von eins bis zehn?«

»Weiß nicht … fünf? Aber er könnte’s gewesen sein. Wright war ein bisschen …«

Statt den Satz zu Ende zu bringen, hob Todd die rechte Hand und ließ sie schlaff herabhängen.

»Was?«, fragte Strike. »Affektiert?«

»Tuntig, ja.«

Als Nächstes begutachtete Todd das Foto von Rupert Fleetwood.

»Nein«, sagte er, »eher nicht.«

Er gab die Fotos zurück.

»Hatten Sie im Geschäft viel mit Wright zu tun?«, fragte Strike.

»Manchmal.«

»Haben Sie mit ihm geredet?«

»Manchmal«, wiederholte Todd.

»Wie hat sein Akzent geklungen? Als stamme er aus Doncaster?«

»Weiß nicht, wie die reden«, sagte Todd.

»Könnte er ein Schotte gewesen sein, der einen englischen Akzent imitiert?«

»Glaub ich nicht.«

»Oder hat er versucht, wie ein Arbeiter zu klingen?«

»Einer von denen ist vornehm, was?«, fragte Todd mit einer Handbewegung, die Strikes Fotos umfasste.

Strike ignorierte seine Frage.

»Worüber haben Sie mit Wright gesprochen?«

»Freimaurer«, sagte Todd prompt und grinste wieder. »Er hat mich jedes verdammte Mal mit Fragen nach ihnen gelöchert.«

»Sind Sie einer?«, fragte Strike.

»Hahaha«, sagte Todd. »Nicht ich, Chef.«

Er setzte sein Bierglas an und leerte es halb, bevor er es wieder abstellte.

»Glauben Sie, dass er erst angefangen hat, sich für Freimaurerei zu interessieren, als er bei Ramsay Silver angefangen hat? Oder war das schon vorher der Fall?«

»Weiß ich nicht. Jedenfalls ist er drauf abgefahren. War in seiner Mittagspause in der Freemasons’ Hall.«

»Tatsächlich?«

»Klar doch. Ich war auf der Great Queen Street zu einem meiner anderen Jobs unterwegs, als ich gesehen hab, wie Wright dort reingegangen ist. Also hab ich ihn bei unserem nächsten Treffen gefragt, ob er dort Sündenböcke gesehen hat. Hahaha.«

»Und was hat er gesagt?«

»Dass er den Tempel siebzehn sehen wollte.«

»Wozu?«, fragte Strike.

»Keine Ahnung, hat er nicht gesagt. ›Ich wollte ihn sehen‹, das war alles. Als sich rausgestellt hat, dass er Knowles war, hab ich gedacht: ›Tempel siebzehn, meine Fresse, das hatte mit dem Silber zu tun, das er klauen wollte.‹ In der Freemasons’ Hall gibt’s einen Museumsshop mit Büchern. Aus denen hat er sich informiert. Hat rauszukriegen versucht, was all das Freimaurersilber wert war.«

»Haben Sie der Polizei erzählt, dass Wright die Freemasons’ Hall besucht hat?«

»Ja, natürlich«, sagte Todd selbstgefällig.

»Hat Wright jemals gesagt, jemand könnte vorbeikommen und nach ihm fragen?«

»Nein«, sagte Todd, »im Gegenteil.«

»Wie meinen Sie das?«

»Ich dachte, ich hätte einen Kerl gesehen, der den Laden beobachtet. Hatte ihn mehrmals bemerkt. Nach dem dritten Mal hab ich Wright Bescheid gesagt. Ein großer Kerl, ungefähr Ihre Größe, der sich in der Nähe rumgetrieben hat. Aber Wright hat gesagt, er weiß, dass er nebenan in den Connaught Rooms arbeitet. Hat sich den Teufel darum geschert. Später hab ich mir gedacht: Ein Komplize, verdammt!«

»Haben Sie Ken oder Pamela von diesem Mann erzählt?«

»Wollt sie nicht beunruhigen. Außerdem wäre das Wrights Job gewesen. Er war für die Sicherheit zuständig.«

»Was ist mit der Polizei? Haben Sie der von diesem Kerl erzählt?«

»Ja, glaub schon. Ja«, sagte Todd und nahm einen weiteren großen Schluck Bier.

»Hatte dieser Mann dunkle Locken?«

»Was? Nein, glattes Haar. Wer hat dunkle Locken?«

Strike ignorierte auch diese Frage.

»Wright hat Ihnen also nie erzählt, er sei auf der Flucht, müsse sich versteckt halten oder werde zu Unrecht einer Straftat beschuldigt?«

»Welcher denn?«, fragte Todd.

»Keine Ahnung«, sagte Strike, »aber er hat den PC von Ramsay Silver benutzt, um die Website ›Abused and Accused‹ zu besuchen.«

»Von dieser Website weiß ich, die Polizei hat uns danach gefragt«, sagte Todd. Er grinste nicht mehr. »Sie wollte wissen, ob ich sie jemals besucht hatte. Natürlich hatte ich das nie getan. Ich hab das Passwort für den Scheißcomputer nie gehabt. Es ist ihre Schuld, wenn der Blödmann damit Unfug angestellt hat.«

»Wie meinen Sie das?«, fragte Strike.

»Weil sie fort war, nicht wahr? Pamela. An dem Tag, an dem das verdammte Silber gekommen ist, ist sie früher abgehauen und alles.«

»Mir wäre viel geholfen, wenn Sie mir schildern würden, wie dieser Nachmittag abgelaufen ist«, sagte Strike. »Sie haben anderswo gearbeitet, als das Silber geliefert wurde, oder?«

»Ja, am Donnerstag hab ich zu Pamela gesagt: ›Ich helfe Ihnen, wenn Sie mich brauchen.‹ Gegen Bezahlung«, fügte er hinzu, »denn ich wusste, dass eines dieser Dinger massiv war. Kenneth hat sie uns alle in seinem Katalog gezeigt. Also hab ich gesagt: ›Ich helfe, wenn Sie mich brauchen.‹«

»Sollte der Mann von Gibsons nicht das Silber nach unten tragen?«

»Haben Sie die Treppe gesehen?«, fragte Todd. Seit der Erwähnung der Website »Abused and Accused« war er reizbar gewesen, aber nun machte er ein finsteres Gesicht.

»Ja, ich weiß«, sagte Strike.

»Glauben Sie, dass Leute, die nicht müssen, riskieren wollen, sich den Hals zu brechen? Ich war mal da, als ein Ausfahrer sich geweigert hat, Zeug in den Keller zu schaffen. Eine Frage von Haftung und Sicherheit, nicht wahr? Damals hab ich zu Pamela gesagt, sie soll mir einen Zehner geben, dann trage ich das Zeug runter. Aber das war natürlich, bevor sie Wright eingestellt haben.«

»War der vorige Ausfahrer, der nichts in den Keller bringen wollte, Larry McGee?«

»Wer?«, fragte Todd. Er griff wieder nach seinem Glas, trank erneut.

»Der Mann, der das Murdoch-Silber gebracht hat.«

»Oh. Nein, das weiß ich nicht. Ich hab ihn ja nie gesehen.«

»Sie würden Larry McGee also nicht erkennen?«

»Nein«, sagte Todd. »Wer war das?«

»Das habe ich Ihnen gerade gesagt. Der Ausfahrer von Gibsons.«

»Nie von ihm gehört.«

»Wann hat Pamela Sie also wegen des Murdoch-Silbers angerufen, wissen Sie das noch?«

»Gegen drei Uhr. Ich musste warten, bis ich unauffällig verschwinden konnte, weil ich an meinem anderen Arbeitsplatz war.«

»Wann sind Sie also gekommen?«

»Ungefähr eine halbe Stunde später, und Wright hatte das meiste Zeug schon ohne mich runtergetragen. Er brauchte mich nur für die große Kiste. Ich und er, wir haben sie in den Keller geschleppt.«

»Sind Sie danach zu Ihrer Putzstelle am Kingsway zurückgegangen?«

»Nein, weil Pamela oben rumschreit, dass eine Verwechslung passiert ist, und Wright anweist, das Teil zu holen, das versehentlich an ihre Firma Bullen & Co. geliefert wurde. Zu mir sagt sie: ›Sie müssen noch bleiben und ihm helfen, es nach unten zu schaffen, wenn er damit zurückkommt.‹ Und ich sage: ›Sorry, ich muss weiter. Ich dachte, die Sache wäre in fünf Minuten erledigt.‹ Und sie sagt: ›Nein, Sie müssen bleiben.‹ Und ich wollte wegen meines anderen Jobs nicht, aber sie hat mir ein schlechtes Gewissen gemacht, mich irgendwie rumgekriegt.«

»Wie hat sie das geschafft?«, fragte Strike.

»Ah, wissen Sie, Ken und seine Frau und ihr Sohn – Sie wissen, dass ihr Sohn gestorben ist?«

Strike nickte wortlos.

»Also hab ich gesagt, dass ich noch bleibe. Er ist ein guter Kerl, Ken, und ich wollt ihn nicht im Stich lassen. Dann kommt Wright zurück, und wir schaffen das Ding in den Keller, und Pamela sagt: ›Jim, bringen Sie mir meine Tasche mit.‹ Und ich denke, dass ich jetzt fertig bin, aber Pamela sagt, dass ich im Laden bleiben muss, bis Wright wieder raufkommt, sobald er einen beschissenen Kronleuchter oder was sonst in der Kiste war, ausgepackt hat. Und dann ist sie abgehauen, hat mich allein zurückgelassen, damit ich den Laden bemanne.«

»Sie haben also nie gesehen, was in der Kiste war? In der, die den Tafelaufsatz enthalten sollte?«

»Nein. Und als Wright wieder raufkommt, sage ich zu ihm: ›Ich muss echt gehen. Ich muss meine andere Arbeit zu Ende bringen.‹ Und er fragt: ›Soll ich jetzt hier absperren und die Alarmanlage einschalten, oder was?‹, und ich sage, dass das nicht mein Problem ist, und mache die Fliege. Aber seine Sorge war gespielt, nicht wahr?«, fragte Todd. »Er hat seine Chance gesehen, hat die Ladentür und den Tresor nicht abgesperrt. So muss es gewesen sein!«

Todds Interpretation der Ereignisse mochte zweifelhaft sein, aber seine Schilderung des fraglichen Nachmittags entsprach genau den Aufnahmen der Überwachungskamera, die Strike kannte. Deshalb fragte er nicht weiter nach Freitag, sondern blätterte in seinem Notizbuch um.

»Sie waren übers Wochenende nicht in Ramsay Silver?«

»Nein, ich hab Ihnen gesagt, dass ich nur montags und donnerstags dort bin.«

»Hatten Sie Schlüssel für die Ladentür oder den Code der Alarmanlage?«

»Nein, niemals.«

»Die Polizei hat Sie vermutlich gefragt, wo Sie am Freitagabend waren?«

»Ja, ich hab mit vier Kumpels bei mir Karten gespielt, was sie alle der Polizei bestätigt haben, und die Überwachungskamera an unserer Straßenecke zeigt, dass ich daheim war, als …«

»Ich habe vorausgesetzt, dass die Polizei Sie das gefragt hat«, sagte Strike. »Können wir über den Montag reden, an dem die Leiche und der Diebstahl entdeckt wurden? Sie waren unten im Keller, als Kenneth die Tresortür geöffnet hat, richtig?«

»Ja, ich war dabei, den Personalbereich zu putzen. War gerade in der Toilette.«

»Woran erinnern Sie sich im Zusammenhang mit der Auffindung der Leiche?«

»Ich war in der Toilette«, wiederholte Todd. »Die Tür hatte ich zugemacht, weil sie sonst im Weg ist, wenn jemand die Treppe benutzen will. Ich hab gehört, wie er runtergekommen ist. Dann hat er einen komischen Laut von sich gegeben, und ich hab gefragt: ›Was gibt’s?‹, und bin rausgekommen, um nachzusehen.«

Todd trank einen kleinen Schluck von seinem Bier, bevor er fortfuhr.

»Scheiße … sie haben ihn übel zugerichtet. Sachen in die Haut geritzt, die Hände haben gefehlt, und als sie ihn umgedreht haben … schreckliche Sache.«

»Wer hat ihn umgedreht?«, fragte Strike.

»Polizei. Sie ist gekommen, und wir durften den La den nicht mehr verlassen. Ein Copper am Eingang, um Neugierige abzuschrecken. Wir hatten fast den ganzen Tag lang Hausarrest. Sie haben uns Sandwiches gebracht. Die Spurensicherer sind gekommen, haben Fotos gemacht und ihn vor uns umgedreht … Pamela musste beinahe kotzen. Sie haben ihm die Augen rausgeschnitten, sein Gesicht war eingeschlagen, und sein Pimmel fehlte.«

»Sein Penis war abgeschnitten?«

»Ja … echt schlimm … sie haben ihn in einem Leichensack abtransportiert, und wir durften endlich heim.«

»Hat jemand der Polizei mitgeteilt, dass John Auclair unmittelbar nach der Auffindung der Leiche in dem Geschäft war?«

»Ja, das hat Ken getan, denke ich.«

Strike notierte sich wieder etwas, dann fragte er:

»Wissen Sie zufällig etwas darüber, wie Wright eingestellt wurde? Es hat Unstimmigkeiten gegeben, weil er auf der Kandidatenliste überraschend nach vorn gerückt ist, nicht wahr?«

»Davon wissen Sie? Ja, ich hab gehört, wie sie sich darüber gestritten haben.«

»Kenneth und Pamela?«

»Jeder hat den anderen beschuldigt, Wright statt wen anderen zu einem Bewerbungsgespräch eingeladen zu haben.«

»Was würden Sie für am wahrscheinlichsten halten?«, fragte Strike.

»Wie meinen Sie das?«, sagte Todd stirnrunzelnd.

»Wem wäre eher zuzutrauen, dass er versehentlich die falsche E-Mail-Adresse erwischt? Kenneth oder Pamela?«

»Keine Ahnung«, sagte Todd, aber dann fügte er hinzu: »Vermutlich Ken.«

»Wie kommen Sie darauf?«

»Na ja … er ist manchmal ein bisschen schlampig. Aber er ist ein guter Kerl, Ken«, sagte Todd, als habe Strike das Gegenteil angedeutet. »Ken ist in Ordnung.«

»Aber Sie glauben, er könnte einen Fehler gemacht haben?«

»Einen Fehler kann jeder machen«, sagte Todd.

»Richtig«, sagte Strike. »Wissen Sie zufällig etwas über eine E-Mail, die jemand bei Ramsay Silver an einen gewissen Calvin ›Oz‹ Osgood gesendet hat?«

»Nein«, sagte Todd und erwiderte Strikes Blick. »Wieso?«

»Haben Sie den Computer jemals benutzt?«

»Nein. Das habe ich Ihnen schon gesagt«, antwortete Todd, ohne zu blinzeln. »Ich putze da. Was täte ich an dem verdammten Computer?«

»Kein Verbrechen, einen Computer zu benutzen, nicht wahr«, fragte Strike. »Sie kennen also niemanden, der Osgood heißt? Oder ›Oz‹?«

»Nein«, sagte Todd feindselig. »Niemand.«

»Und Sie erinnern sich an sonst nichts in Bezug auf Wright? Vielleicht an eine unbedachte Äußerung?«

»Sicher nicht von ihm, stimmt’s?«, sagte Todd.

»Aber er hat Ihnen erzählt, er habe den Tempel siebzehn besichtigt.«

»Vermutlich gelogen«, sagte Todd. »Wollte sich über Silber informieren.«

»Nun, das war sehr hilfreich, danke«, sagte Strike. »Bloß noch ein paar Kleinigkeiten …« Er blätterte in seinem Notizbuch zurück. »Wieso haben Sie William Wright vorhin als ›Blödmann‹ bezeichnet?«

»Was?«, fragte Todd.

»Sie haben gesagt, es sei Pamelas Schuld gewesen, dass der Blödmann den Computer benutzen konnte.«

»Klar, was hat sie sich auch dabei gedacht, Wright als Verantwortlichen einzusetzen, wenn sie ein Nickerchen macht«, fragte Todd. »Blöde Kuh! Oder wenn sie abhaut und einem Dieb die Aufsicht überlässt?«

»Aber wieso ›Blödmann‹?«, fragte Strike.

»Na ja … ziemlich blöd, sich solches Zeug auf einem Computer am Arbeitsplatz anzusehen.«

»Was für Zeug?«

»Wie auf dieser Website. Wie hat sie gleich wieder geheißen?«

»Abused and Accused«, sagte Strike.

»Echt blöd, wenn man seinen Arbeitgeber wissen lässt, dass man was auf dem Kerbholz hat.«

»Die Leute auf dieser Website behaupten alle, unschuldig zu sein«, sagte Strike.

Todds Reaktion bestand nur aus einem »Pff«.

»Und Sie haben gefragt: ›Wer war das?‹«, sagte Strike, der erneut umblätterte, »als es um Larry McGee gegangen ist.«

»Und?«

»Nicht ›ist‹, sondern ›war‹.«

Todd starrte ihn an.

»Larry McGee ist tot«, sagte Strike. »Wussten Sie das schon?«

»Nein. Wie soll ich das wissen? Wer war er, wer ist er – wo ist da der Unterschied?«

»Sie leben schon immer in diesem Teil von London?«, fragte Strike, als er sein Notizbuch wieder einsteckte.

»So ziemlich«, sagte Todd, der jetzt unverkennbar aggressiv klang.

»Und haben immer geputzt?«

»Hab verschiedene Sachen gemacht«, sagte Todd. »Handwerker … verschiedene Sachen.«

Strike schätzte Todd auf Mitte sechzig, sodass ihm bald eine Rente zustehen würde, wenn er nicht schon eine bekam. Ehering trug er keinen. Seine Vorliebe für Gelegenheitsarbeiten, die Schwarzarbeit sein konnten, und seine beengten Lebensverhältnisse, die er vorhin erwähnt hatte, ließen darauf schließen, dass er weder Ersparnisse noch Angehörige besaß, aber dahinter konnte auch etwas anderes stecken.

Wäre Strike nur wieder bei der Militärpolizei und Todd ein Soldat gewesen, hätte er sofort Zugriff auf das Geburtsdatum des Mannes, frühere Anschriften und etwaige Vorstrafen gehabt. Das Gefühl, dass mit der Putzkraft etwas nicht stimmte, war während ihres Gesprächs stärker geworden, auch wenn er Todd keine Lüge hatte nachweisen können. Ganz im Gegenteil: Was sich von seinen Angaben überprüfen ließ, war völlig zutreffend gewesen. Trotzdem waren sein Versprecher in Bezug auf Larry McGee und sein Unbehagen bei der Erwähnung der Website interessant.

»Nun, vielen Dank für das Gespräch«, sagte Strike und stand auf.

»War mir ein Vergnügen«, sagte Jim Todd, aber sein Tonfall besagte das Gegenteil.

Strike ging die Leather Lane entlang zurück und dachte unterwegs an den Mann, mit dem er gesprochen hatte: schon älter und darauf angewiesen, Geld zu verdienen, wo er nur konnte. Die Bereitschaft verschiedener Geschäftsleute, Todd noch im Rentenalter zu beschäftigen, interessierte Strike ebenso wie die Tatsache, dass die bewussten Firmen alle in Central London, nicht draußen in der schäbigen Peripherie lagen.

Respektable Hausbesitzer waren oft nicht bereit, bestimmte Typen von Männern zu beschäftigen, das wusste Strike, und solche Männer hatten vermutlich sogar Schwierigkeiten eine Sozialwohnung zu bekommen. In diese Kategorie fielen kürzlich entlassene Strafgefangene, vor allem wenn sie bestimmte Verbrechen verübt hatten. Solche Männer brauchten Freunde, wenn sie außerhalb des Knasts einigermaßen komfortabel überleben wollten, und Cormoran Strike hatte den Eindruck, auch wenn Todds Leben vielleicht wenig erstrebenswert war, erhalte er ungewöhnlich viel stille Unterstützung, die weder seine Persönlichkeit noch seine Talente zu rechtfertigen schienen.

29

… die Seelen der sündigen Toten gingen in die Körper jener Tiere über, deren Natur ihren Lastern am ehesten entsprach … Auf diese Doktrin bezogen sich vermutlich die Gestalten von Tieren und Ungeheuern, die dem Neuling vorgeführt wurden …

Albert Pike
Morals and Dogma of the Ancient and Accepted Scottish Rite of Freemasonry

Im Herzen von Knightsbridge stand Harrods in massiver Klinkerpracht, an diesem trüben frühen Nachmittag von goldenen Lichtern umrahmt und mit grün-goldenen Markisen über Schaufenstern voller Kleidung, Handtaschen und Schmuck, den Robin sich nie hätte leisten können. Sie war erst zweimal in dem Kaufhaus gewesen, aber nur um sich umzuschauen: einmal mit ihrem Ex-Mann, kurz nachdem sie nach London gezogen waren, das zweite Mal mit ihrer Mutter.

Heute zeigten die Schaufenster von Harrods wie üblich Designerprodukte in winterlichem Setting, und als Robin eintrat, fand sie sich in einer opulenten Weihnachtsfantasie wieder, die einen fast glauben machen konnte, wenn man lange genug durch die Abteilungen mit ihren prächtigen, blinkenden Dekorationen streifte, könne man seinen Lieben ein höchst glamouröses, luxuriöses Fest ausrichten, zumindest bis man anfing, die Preisschilder zu lesen.

Das Haus war so riesig, dass man sich verlaufen konnte, und Robin konnte den Angestellten, die sie um Auskunft bat, ihre Ungeduld nicht verübeln. Sie hatten mit dem Weihnachtsansturm zu kämpfen und waren zum Teil misstrauisch wegen ihres Wunsches, einen Bruder zu finden, dessen Abteilung sie angeblich vergessen hatte. Robin stieg Etage für Etage die ägyptische Treppe hinauf, deren Wände und Decke mit goldenen Anchs, Pharaos und Sternbildern geschmückt waren, und suchte riesige Hallen voller Lu xusartikel nach dem jungen Mann ab, dessen Gesicht sie auf Facebook studiert hatte.

Nach zweieinhalb Stunden stetiger Suche fand Robin Albie Simpson-White endlich in der Sportabteilung im dritten Stock, wo er, neben einem lebensgroßen Pferd aus Glasfaser stehend, eine Mutter und ihre Tochter im Teenageralter beim Kauf einer Reithose beriet.

Robin, die von seiner Facebook-Seite wusste, dass er vierundzwanzig war, erschien er unglaublich jung: groß, blond, mit Babygesicht und einem Teint, um den viele Frauen ihn beneidet hätten. Sie lungerte zwischen den Aertex-Hemden herum, bis er mit seinen Kundinnen fertig war, und sprach ihn dann an, bevor es sonst jemand tun konnte.

»Albie?«

Er schien leicht überrascht zu sein, seinen Namen zu hören, obwohl er ein Namensschild am Revers trug.

»Ich bin Robin Ellacott, und ich bin Privatdetektivin.« Sie legte ihre Visitenkarte auf den Ladentisch. »Ich würde gern mit Ihnen über Rupert Fleetwood reden. Natürlich nicht hier, aber wenn Sie eine Pause machen oder nach der Arbeit. Wir könnten uns zu einem Kaffee oder Drink treffen?«

Er starrte ihre Karte an, blinzelte einige Sekunden lang und fragte dann:

»Hat … wer … hat Decima Sie engagiert?«

»Richtig«, sagte Robin.

Albie sah sich um, dann sagte er halblaut:

»Ich habe ihr gesagt, dass ich nicht weiß, wohin er abgehauen ist! Ich hab’s ihr gesagt! Sie hat immer wieder angerufen, aber ich weiß nicht, wo er ist!«

»Ich wäre Ihnen sehr dankbar für ein kurzes Gespräch«, sagte Robin. »Nur wegen etwas Hintergrund. Decima macht sich schreckliche Sorgen um Rupert.«

»Sie braucht sich keine Sorgen zu machen!«

»Woher wissen Sie das? Haben Sie Kontakt zu ihm?«

»Nein«, sagte Albie, dessen jungenhaftes Gesicht Farbe bekam, »aber ihm geht es bestimmt gut!«

»Wir können alles an Hintergrund brauchen, was …«

»Wer hat Ihnen gesagt, dass ich hier hin?«

»Ich habe mit einer Freundin von Ihnen bei Dino’s gesprochen. Lina.«

Albie sah kurz zu einem weiteren Mann mit einem Namensschild am Revers hinüber, der zehn Meter von ihnen entfernt stand, bevor er sich wieder an Robin wandte. Sie merkte, dass Albie wie die meisten Leute, die unvermittelt mit einem Privatdetektiv konfrontiert wurden, sich nicht recht traute, die Aussage zu verweigern, aber auch misstrauisch war. Was wusste sie bereits? Welche Folgen konnte es haben, wenn er sie abwimmelte?

»Okay«, sagte er nervös, »wir treffen uns um acht am Personaleingang.«

»Wo liegt der?«

»Basil Street achtundzwanzig.«

»Danke sehr, Albie«, sagte Robin. »Bitte behalten Sie meine Karte für den Fall, dass Sie meine Handynummer brauchen.«

Albie steckte sie rasch ein, dann wandte er sich einem Kunden zu, der ein Paar Sportschuhe bezahlen wollte.

Robin kehrte ins Erdgeschoss zurück, um sich dort die Zeit bis zu ihrem Gespräch zu vertreiben, weil sie keine Lust auf die Kälte hatte. Sie hatte gerade eine der Lebensmittelabteilungen betreten, als ihr Handy summte. Ihre Mutter hatte ihr ein Foto mit der Unterschrift »Sag Hallo zu Betty« und einem Emoji geschickt, das die Augen verdrehte. Die Aufnahme zeigte Robins Vater Michael mit einem pechschwarzen Labrador-Welpen auf dem Arm.

Robin steckte das Handy wieder ein, ohne darauf zu reagieren, und ging mit der vagen Idee weiter, Schokolade oder Kekse als Mitbringsel für Masham zu kaufen. Aber es war fast unmöglich, ungehindert mehr als ein paar Meter weit zu gehen, und sie wurde ständig von Kunden angerempelt, die gereizt und unschlüssig zugleich waren. Seit Robin die Sekte verlassen hatte, in der sie undercover ermittelt hatte, empfand sie eine Abneigung gegen Massenaufläufe, vor allem in geschlossenen fensterlosen Räumen.

Als sie gerade überlegte, ob sie nicht doch lieber auf dem Gehsteig warten sollte, fiel ihr Blick auf eine durchsichtige Plastikröhre voller festlich bunter Geleebohnen: rot, grün und weiß. Das erinnerte sie an das Röhrchen, von dem William Wright behauptet hatte, es enthalte eine Blutprobe. Vielleicht würde ihre Nichte Annabel welche mögen? Robin griff nach ihnen …

Eine riesige Hand schloss sich schmerzhaft um ihren Nacken und drückte so fest zu, dass sie weder den Kopf drehen noch einen Laut von sich geben konnte, weil die kräftigen Finger an ihrer Halsschlagader lagen. Robin war so schockiert, dass sie nicht recht begriff, was passierte, oder auch nur die Arme heben konnte, während sich um sie herum weiter Kunden drängten …

Der Mann, der sie festhielt – die kräftige Pranke, die ihren Hals zusammendrückte, musste einem Mann gehören –, wollte ihr einen gummiartigen kleinen Gegenstand in die linke Hand drücken. Sie ballte die Hand zur Faust und holte tief Luft, um zu schreien, aber er drückte noch fester zu, und sie wusste, dass sie die Hand öffnen musste, wenn er das wollte. Als sie das tat, drückte er ihr einen kleinen Gummiklumpen in die Hand, dann zischte er ihr ins Ohr:

»Es passiert wieder, wenn du den Scheiß nicht lässt.«

Er ließ sie los, versetzte ihr aber zugleich einen so heftigen Stoß, dass sie mit einer Mutter mit einem Kleinkind auf dem Arm zusammenprallte. Die Frau stieß einen Schrei aus und ließ das Glas Brandy-Butter in ihrer Hand fallen, sodass es auf dem Fußboden zersplitterte.

»Passen Sie doch auf!«, rief die Frau, die Mühe hatte, das Gleichgewicht zu bewahren. Ihr Kind begann zu weinen, sodass Leute sich nach ihnen umsahen.

»Tut mir leid, tut mir wirklich leid … Jemand hat mich gestoßen …«

Mit noch pochendem Nacken wandte Robin sich ab, stellte sich auf die Zehenspitzen und glaubte, an einem entfernten Ausgang eine Bewegung zu erkennen, als bahne sich dort jemand mit roher Gewalt einen Weg durch die Menge. Aber es war unmöglich, in dem Meer aus Köpfen den Mann zu erkennen, der sie überfallen hatte.

Robin, die jetzt zitterte, betrachtete den Gegenstand, den er ihr in die Hand gedrückt hatte. Er war eine kleine Gorillafigur aus Gummi.

Sie starrte ihn lange an, während sie sich einzureden versuchte, der Mann sei geistesgestört gewesen, sie sei die zufällige Empfängerin eines unsinnigen Geschenks gewesen, er habe sie im Gedränge mit jemandem verwechselt, dies bedeute nicht, was sie erschrocken vermutete.

»Es passiert wieder, wenn du den Scheiß nicht lässt.«

Der Vergewaltiger, der ihre akademische Laufbahn beendet und ihre Eileiter ruiniert hatte, hatte eine Gorillamaske aus Gummi getragen, als er sie überfallen hatte. Sechs weitere junge Frauen waren ihm zum Opfer gefallen, von denen zwei erwürgt worden waren. Er war zu einer lebenslänglichen Haftstrafe verurteilt worden und saß noch immer hinter Gittern, weil alle Anträge auf Entlassung auf Bewährung abgelehnt worden waren. Robins Identität war vor den Medien geheim gehalten worden, als sie mit neunzehn vor Gericht ausgesagt hatte.

Wie konnte ein Unbekannter wissen, dass sie »Zeugin G« gewesen war?

»Pardon!«, sagte eine Stimme, und ein hochgewachsener Patriziertyp griff an Robin vorbei nach einem Weihnachtskuchen in einer Schachtel.

Robin, die weiter die kleine Gorillafigur mit der linken Hand umklammerte, machte Platz, stolperte auf der Suche nach dem nächsten Ausgang durch die Lebensmittelabteilung und suchte vergeblich die Gesichter aller Männer ab, die ihr begegneten. Den kleinen Gorilla hätte sie am liebsten weggeworfen, aber weil der Angreifer keine Handschuhe getragen hatte, konnte seine DNA daran zu finden sein – wie an der Gummimaske des Serienvergewaltigers, die unter dem Fußboden seines »Arbeitszimmers« gefunden worden war, das seine Frau nie hatte betreten dürfen. Robin stopfte ihn in ihre Umhängetasche.

Hoffentlich in Richtung Brompton Road unterwegs, schlängelte sie sich durch die Kosmetikabteilung, in der dichtes Gedränge herrschte, und stellte sich vor, wie sie Murphy erzählte, was gerade passiert war. Er würde empört sein. Er würde wissen wollen, welche Maßnahmen sie ergriff, um sich zu schützen. Und genauso rasch, wie sie sich vorgestellt hatte, ihrem Freund alles zu erzählen, wusste sie, dass sie’s nicht tun würde.

Strike würde sie’s jedoch erzählen müssen. Hatte sie ihrem Partner jemals erzählt, dass der Mann, der sie fast ermordet hatte, eine Gorillamaske getragen hatte? Das glaubte sie eher nicht.

Draußen war es kälter geworden, und der Abend sank rasch herab. Robins Atem bildete weiße Wölkchen, als sie an eines der hell beleuchteten Schaufenster trat, um den Shopping-Horden nicht im Weg zu stehen. Strike meldete sich nach dem zweiten oder dritten Klingeln.

»Hi«, sagte Robin betont lässig. »Wie war’s mit Todd?«

»Interessant«, sagte Strike. »Hast du bei Albie Simpson-White etwas erreicht?«

»Ja«, sagte Robin, »wir treffen uns nach seiner Arbeit.«

»Großartig.«

»Ja … Eigentlich rufe ich an, weil mir gerade etwas Merkwürdiges passiert ist«, sagte Robin, die ihr Bestes tat, um nur leicht angespannt statt zutiefst erschüttert zu klingen.

Nachdem sie den Vorfall geschildert hatte, fragte Strike ungläubig:

»Er hat dir einen kleinen Gorilla in die Hand ge drückt?«

»Ja«, sagte Robin. »Und die Sache ist … der Mann, der mich … du weißt schon … als ich neunzehn war … weswegen ich die Uni verlassen habe … er hat bei der … dem Überfall eine Gorillamaske getragen.«

Robin merkte, dass sie kurz davor war, in Tränen auszubrechen. Und konnte nur hoffen, dass Strike nicht ärgerlich reagieren und sie dafür tadeln würde, dass sie nicht vorsichtiger gewesen war oder nicht schnell genug reagiert hatte, um den Überbringer der Figur zu stellen.

»Okay«, sagte Strike, was zu ihrer Erleichterung ernst, aber nicht ärgerlich klang. »Wo triffst du dich mit Simpson-White?«

»Irgendwo in der Nähe, dachte ich, vielleicht im nächsten Pub.«

»Soll ich danach kommen und dich abholen?«

»Was?«, fragte Robin halb lachend. »Nein, natürlich nicht. In der Innenstadt ist kein Durchkommen. Ich fahre einfach …«

»Was hast du anschließend vor?«

»Ich treffe mich mit Ryan«, sagte Robin.

»Nimm ein Taxi«, sagte Strike.

»Das ist nicht …«

»Nimm ein verdammtes Taxi.«

»Schon gut, schon gut, ich nehme ein Taxi.« Robin sah auf ihre Uhr und machte sich auf den Weg zu dem Personaleingang, an dem sie sich mit Albie treffen wollte. »Vielleicht«, sagte sie in bemüht ruhigem, objektivem Tonfall, »war das … ich weiß nicht, ein Zufall oder …«

»Das war kein Zufall.«

»Nein«, sagte Robin, während Doppeldeckerbusse an ihr vorbeiröhrten und die Gesichter von Passanten im Widerschein der Schaufenster von Harrods golden leuchteten. »Das glaube ich auch nicht.«

Tränen brannten in ihren Augen, und sie spürte sekundenlang den Drang, loszurennen. Aber wohin? Heim nach Masham wie damals nach der Vergewaltigung? Zurück zu Murphy, dem sie nichts von dem Vorfall erzählen würde?

»Sei einfach wachsam«, sagte Strike, und sie merkte, dass er sich gewaltig beherrschte, um nicht nachdrücklicher zu sprechen, »in Ordnung?«

»Mach ich«, sagte Robin. »Versprochen.«

30

Frag mich nicht mehr aus Angst, ich könnte antworten

Andere haben geschwiegen, und ich kann’s auch …

A. E. Housman
VI , Additional Poems

Albie Simpson-White kam kurz nach zwanzig Uhr aus dem Personaleingang. Sein Blick suchte Robins über die Angestellten hinweg, die nun nach Hause hasteten.

»Hi«, sagte Robin und schaffte es, trotz ihrer Er schütterung locker zu wirken. »Wollen wir eine Kleinigkeit essen? Ich lade Sie ein. Vielleicht zu einem Burger oder so?«

Robin, die drei Brüder hatte, von denen zwei jünger waren als sie, wusste aus Erfahrung, wie wichtig Essen für junge Männer war.

»Äh … ja, okay«, sagte er, und sie glaubte, auf seinem Gesicht außer Nervosität eine gewisse Befriedigung darüber zu erkennen, dass hier etwas für ihn drin war.

»Kennen Sie den Alfred Tennyson Pub?«, fragte Robin, die gegoogelt hatte, während sie wartete. »Zehn Minuten zu Fuß von hier, aber das Essen ist gut.«

Tatsächlich hatte sie noch nie dort gegessen, aber alle näheren Lokale schienen noch teurer zu sein, und es gab ein Limit dafür, was ihre Buchhaltung auf gutes Zureden hin als legitime Bewirtungskosten akzeptieren würde.

Sie gingen durch den Winterabend, durch das Gedränge auf den Gehsteigen. Robin machte belanglose Konversation. Sie sprachen über den Personalrabatt, den Albie bei Harrods bekam, und wie preiswert die meisten seiner Weihnachtseinkäufe dadurch gewesen waren. Sie erfuhr, dass er sich ein Knie beim Fußball ruiniert hatte und dass die Leute ihn wegen seines Doppelnamens, den er seiner überzeugt feministischen Mutter verdankte, die gleichberechtigt auf seiner Geburtsurkunde hatte stehen wollen, immer für vornehmer hielten, als er war. Albie schien ein liebenswürdiger junger Mann zu sein, durchaus intelligent, aber kein Akademikertyp (»Wozu studieren? Damit vergeudet man Zeit, in der man Geld verdienen könnte«), und sie konnte sich nicht recht erklä ren, wieso Rupert Fleetwood, dessen Verhalten – in Bezug auf das gestohlene Nef und gegenüber seiner schwangeren Freundin – auf Unzuverlässigkeit und krassen Egoismus schließen ließ, mit einem jungen Mann befreundet gewesen sein sollte, der anständig, fleißig und zielstrebig zu sein schien.

Der Pub war voll, aber sie schafften es, einen Zweiertisch im Restaurantbereich zu bekommen. Robin wählte den Platz mit dem Rücken zur Wand; niemand sollte sich ihr ungesehen von hinten nähern können, wenn es sich vermeiden ließ. Albie, der zwischen der Aussicht auf eine anständige warme Mahlzeit nach einem langen Arbeitstag und der Sorge vor dem Bevorstehenden hin und her gerissen zu sein schien, bestellte einen Burger und ein Pint und saß dann leicht nach vorn gebeugt mit seinen Händen zwischen den Knien da.

»Also«, begann Robin, als die Bedienung gegangen war, »wie ich schon gesagt habe, Albie, bin ich eigentlich nur auf der Suche nach Hintergrundinformationen. Wir wissen nicht viel über Rupert, außer dass Decima und er eine Beziehung hatten und dass er bei seinem Onkel und seiner Tante in der Schweiz aufgewachsen ist.«

»Okay«, sagte Albie nervös wirkend.

»Wann haben Sie ihn kennengelernt?«

»Letztes Jahr. Früh … muss im Februar gewesen sein. Als er angefangen hat, bei Dino’s zu arbeiten.«

»Wie lange waren Sie dort?«

»Insgesamt zwei Jahre. Bisschen länger.«

»Hat es Ihnen gefallen?«

Albies Pint wurde serviert, und er trank einen großen Schluck, bevor er antwortete.

»Es war okay. Teilweise. Haben Sie mit Mr. Longcaster gesprochen?«

»Nein«, sagte Robin. »Aber wir wissen von dem Silberschiff.«

»Danach dürfen Sie ihn nicht beurteilen«, sagte Albie rasch.

»Wen beurteilen? Rupert?«

»Ja.«

Robin spürte, dass der Tisch leicht vibrierte. Eines von Albies langen Beinen schien auf und ab zu wippen.

»Sie mochten Rupert, was? Sie waren Freunde?«

»Ja«, sagte Albie schwach lächelnd. »Er ist ein guter Kerl. Vom alten Schlag, wissen Sie. Beständig. Ein Kerl von der Art, dem alle Leute ihre Probleme erzählen.«

Dies entsprach nicht entfernt dem Bild, das Robin sich von Rupert Fleetwood gemacht hatte. Sie hatte ihn nur für einen typischen jungen Londoner aus gutem Haus gehalten, denen sie bei ihrer Arbeit als Detektivin oft begegnete. Sie existierten in ihrer eigenen Stadt wie Touristen, genossen das Beste, was sie zu bieten hatte, und brauchten sich niemals in die Niederungen gewöhnlicher Menschen zu begeben, außer sie wurden mit einer persönlichen Krise konfrontiert – meistens durch plötzliche Geldnöte, wenn ein Elternteil seine großzügige Alimentierung einstellte oder durch eine außer Kontrolle geratene Drogensucht.

»Was wissen Sie über Ruperts ehemaligen Mitbewohner Zac?«

»Er hat versucht, einen Dealer um sein Geld zu bescheißen, und Rupe und Tish die Sache ausbaden lassen«, sagte Albie finster.

»Wer ist Tish?«

»Zacs Ex-Freundin. Der Dealer hat Rupe und sie bedroht. Hat versucht, durch sie an Zac ranzukommen.«

»Wie heißt Tish mit vollem Namen?«

»Keine Ahnung. Bin ihr nur einmal begegnet.«

Albies Burger wurde serviert. Er begann sofort zu essen, als sei er heißhungrig.

»Rupe hatte nicht viel Geld, was?«, fragte Robin.

»Nein. Er wirkt vornehm, aber von seinem Treuhandfonds ist nichts mehr da. Der ist für sein Schweizer Internat draufgegangen. Heutzutage muss Rupe sich seinen Lebensunterhalt selbst verdienen. Haben Sie mit seiner Tante gesprochen?«

»Das hat mein Partner getan.«

»Rupe kann sie nicht ausstehen. Er hatte eine schlimme Kindheit. War im Internat echt unglücklich und mochte seinen Onkel und seine Tante nicht. Mir hat er erzählt, er habe sich dort ganz fremd gefühlt. Er wollte nach England und zur Familie seiner Mutter zurück. Onkel Ned hatte er wirklich gern, aber der ist kurz nach Rupes Rückkehr nach England gestorben.«

»Was hat Rupert gemacht, bevor er angefangen hat, bei Dino’s zu arbeiten?«

»Hat bei einem Immobilienmakler gearbeitet, danach war er Grüßonkel in irgendeinem Restaurant in Soho, und dann hat Sacha … Sie wissen, dass er Sacha Legards Cousin ist?«

»Ja, das weiß ich«, sagte Robin. »Sind sie Freunde?«

»Ich glaube nicht, dass Sacha sich zu sehr anfreunden will.«

»Warum nicht?«

»Für den Fall, dass Rupe etwas von ihm will«, sagte Albie schulterzuckend.

»Was zum Beispiel?«

»Weiß ich nicht. Geld? Premierenkarten? Umgang mit seinen berühmten Freunden?«

»Würde Rupert solche Dinge von Sacha wollen?«

»Nein«, sagte Albie. »Er hätte nur gern eine Familie. Allerdings hat Sacha vorgeschlagen, Rupe sollte bei Dino’s arbeiten. Sacha ist dort Mitglied. Er hatte die Idee, wenn Rupe einen besseren Job im Restaurant wolle, solle er Mr. Longcaster fragen, der schließlich sein Taufpate und alles war.«

»Hatte Rupert viel mit Mr. Longcaster zu tun, bevor er bei ihm angefangen hat?«

»Er wusste nicht mal, dass Mr. Longcaster sein Taufpate ist, bis Sacha es ihm erzählt hat. Rupes Tante mag Mr. Longcaster nicht, aber Rupe war’s egal, was sie über irgendwas dachte, also ist er in den Club gegangen, und Mr. Longcaster hat gesagt ›Oh, du bist Veronicas und Peters Junge?‹ und ihn auf Probe eingestellt.«

»Mr. Longcaster war anscheinend kein sehr engagierter Taufpate, was?«

»Ich glaube, dass er Rupe ganz vergessen hatte, bis er in seinem Club aufgekreuzt ist.«

»Und hat Rupert die Arbeit dort gefallen?«

Sie näherte sich im Gespräch allmählich Decima an, wollte aber nichts überstürzen.

»Er hat sie wie ich gesehen«, sagte Albie. »Manches daran ist echt cool. Man bekommt wirklich berühmte Leute zu sehen, was anfangs interessant ist, aber nach gewisser Zeit merkt man, dass sie auch bloß Menschen sind. Manche von ihnen sind okay, andere sind Ärsche, wissen Sie?«

»Und das war auch Ruperts Einschätzung?«

»Ja … Sie haben nicht mit Mr. Longcaster gesprochen?«, fragte Albie wieder.

»Nein«, sagte Robin, aber diesmal fragte sie: »Wieso?«

»Er ist … ich hasse ihn!«, sagte Albie mit einem überraschenden Gefühlsausbruch. »Ich hasse sie alle – bis auf Decima. Sie ist okay. Sie ist die einzig Anständige.«

»Wenn Sie ›alle‹ sagen, meinen Sie …«

»Die Longcasters. Ihn und seine Frau, eine echte Bitch, und ihre anderen Kids. Valentine … auf den würd ich nicht pissen, wenn er in Flammen stünde«, sagte Albie aufgebracht. »Er ist ein Scheißkerl, tut so, als gehöre ihm der Club, und behandelt das Personal wie Dreck. Und Cosima, sie ist die Jüngste und eine verzogene Göre. Decima ist die einzig Anständige, sie behandelt das Personal immer gut. Sie hat eine Zeit lang dazugehört, hat Speisekarten zusammengestellt. Mr. Longcaster hat sie gebeten auszuhelfen. Sie ist eine wirklich gute Köchin … aber ihr Restaurant geht nicht besonders, denke ich. Das hab ich online gelesen.«

Robin glaubte, eine Spur von Schuldgefühl zu hören, aber Albie sprach rasch weiter.

»Jedenfalls passt sie nicht in ihre Familie. Wie Rupe nicht in seine. Ich hab mal gehört, wie sie darüber gesprochen haben.«

»Sie haben Ruperts und Decimas Beziehung also aus nächster Nähe erlebt?«

»Ja, das stimmt wohl«, sagte Albie.

Dass ihre Mandantin ihnen verboten hatte, ihr Baby zu erwähnen, war höchst unpraktisch; Robin spürte, dass Albie ein leichtes Opfer für ein bisschen emotionale Erpressung gewesen wäre.

»Finden Sie, dass Rupert und Decima gut zusammengepasst haben? Oder …?«

»Wieso fragen Sie das, wenn Sie für sie arbeiten?«, fragte Albie.

»Weil«, sagte Robin, die seinen Blick offen erwiderte, »ich glaube, dass es für sie auf Dauer besser wäre, die Wahrheit zu erfahren, statt Lügen erzählt zu bekommen und sich zu fragen, weshalb Rupert verschwunden ist, wenn er sich doch angeblich so viel aus ihr gemacht hat.«

»Sie glaubt, dass er der Tote in dem Silbergeschäft war, nicht wahr?«

»Das hat sie Ihnen erzählt, was?«

»Ja, aber …« Albie lachte unbehaglich. »… das ist verrückt. Warum zum Teufel hätte Rupert anfangen sollen, dort zu arbeiten?«

»Das haben Sie mir vorhin erzählt«, sagte Robin. »Wenn er essen wollte, musste er arbeiten. Er war mit Mr. Longcasters Nef abgehauen, daher musste er untertauchen, stimmt’s? Aber Sie kommen mir nicht wie jemand vor, der ihn ermutigen würde, seine Freundin ohne ein Wort sitzen zu lassen.«

Sie beobachtete, wie Albies Gesicht langsam rot anlief.

»So einer bin ich nicht«, murmelte er.

»Wollte Rupert mit Decima Schluss machen?«

Albie öffnete den Mund, machte ihn wieder zu, sagte dann: »Eigentlich nicht.«

»Wie meinen Sie das?«

»Schwer zu erklären … Ihre Mutter war strikt dagegen, ihrer Meinung nach war Rupe viel zu jung für sie … und vermutlich nicht reich genug, wie ich Valentine kenne.«

»Rupert hat beschlossen, sich von ihr zu trennen, weil Valentine nicht einverstanden war?«

»Nein«, sagte Albie. »Er wollte nicht Schluss machen, aber er musste …«

Er brachte den Satz nicht zu Ende.

»Wie das?«, fragte Robin. »Wieso musste er? Weil er Angst vor Valentine oder Mr. Longcaster hatte?«

»Nein, nein, das hab ich nicht gemeint«, sagte Albie, weiter rot im Gesicht. »Schuld war die Sache mit dem Dealer und allem. Er wollte nicht, dass Decima da reingezogen wird.«

»Albie, das ist eine schöne Story«, sagte Robin, »aber wieso hat er jeglichen Kontakt zu ihr abgebrochen, wenn er sie beschützen wollte. Und warum hat er ihrem Vater das Nef gestohlen, wenn er sich etwas aus ihr gemacht hat? Sie hat deswegen auch Stress bekommen, nicht wahr?«

»Das Nef wurde nicht … er hat es nicht … Sie wissen nicht, was da gelaufen ist«, sagte Albie.

»Um das zu erfahren, bin ich hier«, sagte Robin.

Albie atmete zweimal tief durch, dann sagte er leise:

»Hören Sie … Mr. Longcaster ist ein Tyrann. Er mag niemanden außer seiner Tochter Cosima – und auch sie nur, weil sie blond und schlank und hübsch ist. Sogar Valentine hat Angst vor seinem Vater. Mr. Longcaster hat Decima wie Scheiße behandelt, obwohl sie gekommen ist, um ihm im Club zu helfen, und sie hat Talent, wirklich Talent, sie ist eine gute Köchin. Aber Mr. Longcaster beurteilt alles oberflächlich, man muss richtig aussehen, es geht immer darum, schön und stylish zu sein – ein bisschen mollig oder so zu sein, sich vielleicht nicht genau richtig zu kleiden, das ist … fast eine Sünde. Und Decima und Rupert, die sehen nicht so aus, wie Mr. Longcaster sich das von Leuten in seinem Club und seiner Familie wünscht. Sie denken vielleicht, dass ich übertreibe, aber so lebt er wirklich, alles muss perfekt sein: wie die Servietten gefaltet sind, wie kalt die Cocktails zu sein haben, wie schlank die Bedienungen sein müssen. Ich übertreibe nicht – er ekelt alle jungen Frauen hinaus, die seinem Bild nicht mehr entsprechen. Er will in einer völlig von ihm kontrollierten Welt leben … Ein paar Tage vor seinem Ausscheiden hat Rupe sich in der Küche eine Hand verbrannt, aber Mr. Longcaster war nur ärgerlich. Hat gesagt, er wolle nicht, dass seine Ober verpflastert seien, das sehe nicht smart aus.

Und er hat Rupe ›Qualle‹ genannt. Immer wenn er was falsch gemacht hat – und Rupe war fleißig, das waren nur kleine Fehler –, hat er ihn Qualle genannt und sich komische Definitionen ausgedacht.« Albie wirkte jetzt echt wütend. »›Klumpen aus hirnloser, halb bewusster Materie‹, solches Zeug. ›Invasive Spezies, im Prinzip wertlos.‹ Und er hat über Rupes Vater geredet.«

»Was hat er gesagt?«

»Dass Rupe genau wie er ist. ›Ein Tropfen von dem alten Klumpen‹, das hat er am liebsten gesagt. Und Rupe musste einmal Mr. Longcaster und seine Freunde bei einem Privatdinner im Dostojewski bedienen – alle Clubräume sind nach berühmten Spielern benannt. Und Mr. Longcaster hat seinen Freunden vor Rupert das Nef gezeigt und erklärt, er habe es von dem Vater des Obers gewonnen. Dann hat er hinzugefügt, Peter Fleetwood sei ›beim Backgammon noch schlechter als auf der Skipiste‹ gewesen. Dabei waren Rupes Eltern so umgekommen«, sagte Albie, dessen Gesicht nicht mehr rot, sondern aschfahl war. »Bei einem Skiunfall.«

»Das klingt unglaublich grausam«, sagte Robin.

»Ich erzähle nicht mal alles«, sagte Albie halblaut. »Rupe wie Scheiße zu behandeln, wurde sein neues Hobby. Und als Mr. Longcaster von Rupe und Decima erfahren hat – ich denke, dass Valentine etwas aufgefallen ist, das er seinem Vater gemeldet hat –, war die Jagd auf beide eröffnet. Irgendwann hat Rupe durchgedreht. Darum ist’s bei der Sache mit dem Nef gegangen. Eines Tages hat er rotgesehen, das Nef mitgenommen und sich abgesetzt.«

»Wann haben Sie ihn zuletzt gesehen, Albie?«

»Nun … damals. Als er das Nef mitgenommen hat. An diesem Tag. Aber schon vorher.«

»Sie haben ihn seither nicht mehr gesehen?«

»Nein.«

»Aber Sie waren eindeutig gute Freunde.«

»Ja«, sagte Albie.

»Sie haben ihn seit dem Tag, an dem er mit dem Nef verschwunden ist, wirklich nicht mehr gesehen?«

»Nein.«

Robin war sich sicher, dass er log. Die flüssige Art, wie er Dino Longcasters Mobbing geschildert hatte, war einer unverkennbaren Verschlagenheit gewichen.

»Hat er angerufen oder eine Nachricht geschickt?«

»Äh … vielleicht ein paarmal.«

»Wann zuletzt?«

»Ungefähr … das ist schon länger her. Ein paar Tage nach seinem Verschwinden. Seither nicht mehr.«

Genau wie es Strike bei Jim Todd ergangen war, spürte Robin jetzt, wie nachteilig es war, dass sie nicht offiziell befugt war, Albies Nachrichten zu lesen, ihn zur Zusammenarbeit zu zwingen. Weil er fast aufgegessen hatte, wusste sie, dass ihre Zeit ablief.

»Wussten Sie, dass das Silbergeschäft, in dem die Leiche aufgefunden wurde – der Tote, den Decima für Rupert hält –, auf Freimaurerobjekte spezialisiert ist?«

»Äh … ja, das hab ich irgendwo gelesen«, sagte er.

»Hat Rupert sich für die Freimaurer interessiert? Hatte er irgendwie Verbindung zu ihnen?«

»Nein«, sagte Albie. »Über Freimaurer hat er nie was gesagt.«

»Hat Rupert einen Mann namens Osgood oder ›Oz‹ gekannt?«

»Ich glaube nicht«, sagte Albie.

»Machen Sie sich keine Sorgen um ihn?«, fragte Robin.

»Um wen – Rupert? Wieso sollte ich mir Sorgen machen«, sagte Albie mit leicht ängstlichem Unterton.

»Nun, er hatte gewaltig viel Stress. Nicht wahr? Die Polizei und ein Dealer waren hinter ihm her, er hatte keine Unterstützung durch Angehörige … und vielleicht weitere Gründe, in Panik zu geraten, weil er fürchtete, ihnen nicht gewachsen zu sein?«

Näher wagte Robin sich nicht an die Erwähnung von Decimas Baby heran.

»Rupe hätte nicht Selbstmord verübt«, sagte Albie. »Das hätte er niemals getan. Ich bin sicher, dass es ihm gut geht. Ich muss jetzt weiter, ich treffe mich mit ein paar Leuten.«

»Gut, dann zahle ich«, sagte Robin, und wie sie gehofft hatte, bewogen Albies gute Manieren ihn dazu, noch zu bleiben, während sie eine Hand hob, um die Bedienung auf sich aufmerksam zu machen. »Wieso haben Sie Dino’s verlassen?«, fragte sie.

»Ich hatte genug, nachdem Mr. Longcaster Rupe so behandelt hatte. Ich wollte nicht länger bleiben. Ein paar andere Leute wollten deshalb angeblich auch gehen, aber sie haben’s nicht getan«, sagte Albie sarkastisch. »Es war leichter zu bleiben. Der Verdienst ist gut.«

Nachdem Robin gezahlt hatte, traten sie fünf Minuten später auf den Gehsteig hinaus, auf dem sich Raucher drängten.

»Danke, dass Sie mit mir geredet haben, Albie«, sagte Robin. »Ich weiß es zu schätzen.«

Sie streckte ihre Hand aus, aber als Albie sie ergriff, ließ sie nicht wieder los.

»Ich glaube, dass Sie mehr wissen, als Sie mir erzählt haben. Ich glaube, dass Sie wissen, wo Rupert ist.«

»Das stimmt nicht«, sagte Albie. »Das stimmt echt nicht!«

»Jedenfalls haben Sie Kontakt zu ihm.«

»Hab ich nicht!«

Albie entzog ihr seine Hand.

Sie erwartete, dass er sich abwenden und davonhasten würde, aber seine Gutmütigkeit ließ ihn noch zögern.

»Hören Sie«, sagte er, »richten Sie Decima aus, dass er sie wirklich geliebt hat.«

Selbst im Halbdunkel auf der Straße konnte Robin sehen, dass Albie wieder errötet war.

»Aber wie kann er sie ohne ein Wort verlassen haben, wenn er sie angeblich liebt?«

»Vielleicht konnte er nicht anders«, sagte Albie.

»Wie meinen Sie das?«

»Damit meine ich, dass er keine andere Wahl hatte«, sagte Albie rasch, »weil er sie wirklich geliebt hat. Nicht wegen ihres Gelds oder was Valentine sonst noch geglaubt hat. Rupe war wirklich … er war ganz vernarrt in sie.«

»Wieso gebrauchen Sie die Vergangenheitsform?«, fragte Robin. »Was hat sich geändert?«

»Nichts. Ich meine … er muss einfach zu dem Schluss gelangt sein, dass das nicht funktionieren würde. Sie ist viel älter … und alles.«

»Albie, ich glaube, dass Sie mehr wissen, als Sie mir erzählen.«

»Manchmal ist’s besser, nicht alles zu wissen«, stieß Albie hervor, als würden ihm die Worte abgepresst. »Ich muss jetzt gehen. Danke für den Burger.«

Er wandte sich ab, stakste auf seinen langen Beinen davon.

Robin beobachtete, wie er in der Menge verschwand, dann sah sie sich nervös um. Niemand beobachtete sie, und in den Schatten lauerten keine Männer, um sich auf sie zu stürzen.

Sie ging los, hielt Ausschau nach einem freien Taxi, dachte über alles nach, was Albie ihr gerade erzählt hatte, und warf unterwegs regelmäßig einen Blick über ihre Schulter.

Teil drei

»Sie stecken viel Geld hinein, und sie holen viel Abraum heraus, aber von Silber hört man nicht allzu viel.«

John Oxenham
A Maid of the Silver Sea

31

Es ist der geblendete Polyphem, der, wild um sich schlagend, durch die Wucht seiner eigenen Schläge zwischen scharfkantigen Felsen der Länge nach hinschlägt.

Albert Pike
Morals and Dogma of the Ancient and Accepted Scottish Rite of Freemasonry

Strike bezweifelte, dass der MI 5 einen Agenten losschicken würde, der Robin am Genick packen und ihr eine Gorillafigur in die Hand drücken sollte, um zu versuchen, die Detektei davon abzubringen, weiter wegen der Leiche im Tresor zu ermitteln. Aber bei der Frage, wer hinter dem Überfall steckte, musste Strike sich überlegen, welches der Hornissennester, die sie unabsichtlich in Aufruhr versetzt zu haben schienen, dafür verantwortlich sein könnte.

Darüber hatte auch Robin nachgedacht. Als Strike und sie am folgenden Morgen telefonierten, gestand sie ein, dass sie fürchtete, der Mann habe sie seit Stunden verfolgt.

»Im Weihnachtstrubel mitten in London könnte jeder übersehen, dass er beschattet wird«, sagte Strike, der sich trotz seiner eigenen Besorgnis bemühte, Robin nicht gegen sich aufzubringen.

»Ich weiß«, sagte Robin, »aber ich komme mir trotzdem dumm vor. Diesen Fehler mache ich nicht wieder.«

»Ich denke, wir müssen diesen anonymen Anruf im Büro jetzt etwas ernster nehmen«, sagte Strike.

»›Finger weg, dann passiert Ihnen nichts‹?«

»Genau.«

»Also geht’s definitiv um die Leiche im Tresor?«

»Das sagt mir mein Bauchgefühl.« Strike zögerte, bevor er weitersprach, weil ihm bewusst war, wie sensibel das nächste Thema war, das jedoch angesprochen werden musste. »Ich verstehe nicht, wie er wissen konnte …«

»… dass ich bei dem Vergewaltigungsprozess Zeugin G war?«, fragte Robin, darauf gefasst, über dieses Thema zu sprechen.

»Ja.«

»Das weiß ich inzwischen«, sagte Robin. »Es ist online nachzulesen. Das habe ich gestern Abend rausgefunden.«

»Scheiße«, sagte Strike. »Wie …?«

»Vielleicht als lokales Gerücht«, sagte Robin und versuchte unbesorgt zu wirken, obwohl ihr von dem Schock, ihren Namen auf der Website zu lesen, am Vorabend fast schlecht geworden war. »Leute in Mas ham wussten, was passiert war. Freunde und Angehörige, nachdem ich die Uni verlassen hatte. Ich habe meinen Namen in Kommentaren zu … nun, in Kommentaren zu dem Artikel über dich gefunden. Irgendein anonymer User hat geschrieben, er könne nicht verstehen, wie ich mit dir zusammenarbeiten kann, wenn ich doch selbst das Opfer eines Serienvergewaltigers geworden bin.«

»Jesus«, sagte Strike. »Das tut mir …«

»Du brauchst dich nicht zu entschuldigen«, sagte Robin. »Dafür kannst du nichts.«

Strike zögerte, seine Meinung zu äußern, aber es musste sein. »Ich meine es ernst, wenn ich sage, dass ich wissen will, wo du bist. Keine einsamen Straßen nach Einbruch der Dunkelheit mehr. Jemand kann zu dem Schluss gelangt sein, dass du das weiche Ziel bist.«

»Na gut«, sagte Robin, aber Strike merkte an ihrem Tonfall, dass er damit nur knapp durchgekommen war. Seine Partnerin reagierte immer kratzbürstig, wenn Strike seine Besorgnis auf eine Weise ausdrückte, die anzudeuten schien, er traue ihr nicht zu, alleine klarzukommen. Obwohl er gute Gründe hatte, sie für gelegentlich leichtsinnig zu halten – er würde nie vergessen, wie sie vor einen einfahrenden Zug gesprungen war, um zu versuchen, einen Mann, den sie nicht hätte heben können, vom Gleis zu ziehen, oder vor ihm in ein Haus gespurtet war, in dem ein Mörder im Dunkel lauerte –, traute er Robins Fähigkeit, Gefahren einzuschätzen, vielleicht mehr, als sie ahnte. Und von allen Mitarbeitern der Detektei reichte nur ihre Arbeitsmoral wirklich an seine heran.

»Hast du Murphy …?«

»Ja, natürlich«, sagte Robin leicht gereizt, und Strike spürte, dass es besser war, dieses Thema ganz fallen zu lassen.

Robin hatte jedoch gelogen. Sie hatte Murphy nicht das Geringste von dem Mann bei Harrods erzählt, weil sie absolut keine Lust auf Sicherheitsbelehrungen von mehr als einem Mann oder eine neuerliche Diskussion über ihre Vergewaltigung hatte. Der kleine Gorilla lag jetzt bei ihr zu Hause in einem Tiefkühlbeutel in ihrer Sockenschublade.

Am zweiundzwanzigsten Dezember, dem letzten Vormittag, an dem Robin vor Weihnachten arbeitete, wollten Strike und sie sich zu einem Informationsaustausch treffen. An diesem Morgen wachte Strike vom Wecker auf, klatschte ihn ab, riss seinen Vape Pen vom Ladegerät und nahm einen tiefen Zug, während kalte Dezemberluft durch seine undichten Fenster in die Wohnung kroch, als er beobachtete, wie der Dampf über die im Schatten liegende Zimmerdecke zog.

Seit ihrem letzten Gespräch hatte er sich gefragt, ob heute vielleicht ein so guter Zeitpunkt wie jeder andere sein würde, die Diskussion mit Robin zu erzwingen, für die sich bisher keine zwanglose Gelegenheit ergeben hatte. Natürlich würde alles nicht so ablaufen, wie er’s geplant hatte. Er hatte auf einen abgelegenen Pub oder ein Restaurant gehofft, in dem Wein und Lachen sie aus der Reserve locken würden, aber er machte sich Sorgen wegen der Haussuche und wegen Weihnachten, weil nicht auszuschließen war, dass Murphy ihr zum Fest einen Antrag machen würde. Erklärte Strike sich ihr heute, bevor Robin nach Masham im Norden fuhr, würde sie Zeit und Raum haben, um darüber nachzudenken, was sie wirklich wollte. Vielleicht war dies doch die richtige Art; an einem Wintertag, unromantisch, in dem Büro, in dem ihre Freundschaft entstanden war und Strike sich höchst widerstrebend in sie verliebt hatte.

Er dampfte weiter, während er eine Eröffnung zu formulieren versuchte.

»Hör zu, ich muss dir etwas sagen.«

»Es gibt etwas, das du wissen solltest.«

»Ich suche eine Möglichkeit, dir etwas zu sagen.«

Ihm wurde jetzt bewusst, dass dies erst das zweite Mal in seinem Leben sein würde, dass er einer Frau gegenüber die Initiative ergriff. In allen anderen Fällen (und er konnte sich die Reaktionen anderer Männer vorstellen, sollte er jemals so töricht sein, das laut zu sagen) war die Frau aktiv geworden oder hatte so überdeutlich erkennen lassen, dass sexuelle Avancen erwünscht waren, dass es aufs Gleiche hinauslief. Die einzige Ausnahme war diese Studentenparty in Oxford gewesen, auf der er sich betrunken an Charlotte herangemacht hatte, mit der er noch nie ein Wort gesprochen hatte. Sie war das schönste Mädchen, das er je gesehen hatte, aber er hatte nicht das Geringste riskiert; schlimmstenfalls, das wusste er, würde er eine gute Anekdote über seine Kühnheit erzählen können, mit der er sich an die Frau herangemacht hatte, die jeder Mann auf der Party halb lüstern und halb ehrfürchtig beobachtete.

Dies war anders. Legte er heute alles auf den Tisch, musste er sich auf die möglichen Konsequenzen gefasst machen: die Detektei in Trümmern, seine wichtigste Freundschaft zerstört, alle Hoffnung auf die einzige Beziehung, die er wirklich wollte, vernichtet. Das unauslöschliche Bild von Robins Gesichtsausdruck, als er vor dem Ritz versucht hatte, sie zu küssen, stand vor seinem inneren Auge, als er im Bett liegend auf die leise im Wind klirrende Fensterscheibe in der Küche horchte. Sollte er heute nochmals mit demselben Blick bedacht werden …

Aber er musste reden. Er konnte nicht mit dem Bewusstsein leben, es nicht wenigstens versucht zu haben. Nachdem dieser Entschluss gefasst war, setzte er sich auf, stemmte sich hoch und hüpfte in Richtung Bad, wobei er sich in bewährter Manier an Stuhllehnen und Türrahmen abstützte.

Er war eben mit dem Frühstück fertig, als um Punkt neun Uhr jemand an seine Wohnungstür hämmerte. Als er sie irritiert öffnete, stand draußen auf dem Treppenabsatz ihre Büromanagerin.

»Hast du’s gelesen?«, fragte Pat mit ihrem Bariton.

»Was gelesen?«

»Du stehst in der Zeitung. Dieser Culpepper hat über dich geschrieben.«

»Was – noch ein Artikel?«

»Ja, das war mir nicht bewusst. Sie haben gestern angerufen und wollten einen Kommentar. Ich dachte, sie meinten diese andere Story … Auf dem Anrufbeantworter sind mindestens fünfzehn Nachrichten, und unten vor dem Haus treiben sich zwei Reporter herum.«

Strike setzte sich sofort an seinen Laptop, der auf dem Küchentisch geladen wurde, und klappte ihn auf.

»Was soll ich tun?«, fragte Pat, die ihn beobachtete.

»Du sagst zu jedem Anrufer ›Kein Kommentar‹.«

Er hatte den Artikel bereits gefunden. Als Pat die Tür hinter sich schloss, begann Strike zu lesen.

Jonny Rokebys Sohn von Sexarbeiterin wegen Missbrauchs beschuldigt

Cormoran Strike, unehelicher Sohn von Rockstar Jonny Rokeby und liebster Privatdetektiv der Londoner Reichen, soll Candy, eine 23-jährige Sexarbeiterin, engagiert haben, um einem verheirateten Mann eine Falle zu stellen. Und als dieser Plan fehlschlug, soll er versucht haben, sie zu nötigen, mit ihm selbst Sex zu haben …

»Das war 2013, und ich dachte, er sei ein guter Kerl, er hatte diesen Ripper geschnappt, der Jagd auf arbeitende Frauen machte … Ich war sogar ein bisschen aufgeregt. Ich dachte, ich würde ihm bei etwas Gutem helfen …«

»… mir kommt’s nicht fair vor, die Zielperson zu benennen, die nichts von mir wollte. Aber als ich von Strike mein Geld verlangt habe, hat er gesagt, das bekäme ich nur, wenn ich mit ihm schlafe …«

… der kürzliche Bericht dieser Zeitung über Cormoran Strike, in dem eine weitere Frau angab, von dem Detektiv zur Beschaffung von Informationen, die er für Ermittlungen brauchte, ausgenutzt worden zu sein …

… Sohn des Rockstars Jonny Rokeby und Siebzigerjahre-Supergroupie Leda Strike, die 1994 an einer Überdosis Heroin starb …

»Dies beweist wieder einmal, als ob das nötig wäre, dass Privatdetektive in einem unregulierten Wilden Westen operieren, der dringend gesetzliche Regelungen braucht«, sagt Lord Oliver Branfoot. »Die schmutzigen Tricks dieser Detektive müssen zum Wohle der Öffentlichkeit unter die Lupe genommen werden …«

Wir haben Cormoran Strike um einen Kommentar gebeten.

Strike saß bewegungslos da, starrte den Bildschirm an, spürte, wie alle seine Muskeln angespannt waren, hatte ein Brausen in den Ohren und flüssige Lava in den Eingeweiden. Culpepper hatte die Grenze zu reiner Erfindung überschritten; an seiner Story war nicht ein Wort wahr. War die junge Frau – auf den beiden Fotos, die den Artikel illustrierten, war ihr Gesicht verpixelt, aber ihr Körper deutlich sichtbar – auch nur eine Schimäre? Oder hatte Culpepper irgendeine echte Sexarbeiterin für Geld dazu gebracht, die Candy in seinem Artikel zu spielen?

Als Strike von dem Bildschirm wegsah, fiel sein Blick auf den still auf der Fensterbank liegenden Fischtöter, ein abgenutztes Erinnerungsstück an Ted, einen Mann, dem niemals jemand diese Art Skandalgeschichten zugetraut hätte. Strike sah auf sein Handy hinunter. Niemand hatte ihm eine Nachricht geschickt. Seine Freunde und seine Angehörigen fragten sich zweifellos, ob das wahr sein konnte, ob er in seinem Berufsleben so agierte, ob dies sein schmutziges kleines Geheimnis war.

Er stand mit dem Gefühl auf, sein jagendes Herz versuche, aus seinem Brustkorb auszubrechen, schnappte sich seine Schlüssel und verließ die Wohnung, deren Tür er hinter sich zuknallte.

32

Wie erscheine ich mir selbst, fragt ihr mich?

Nicht als Held, gestehe ich.

Robert Browning
A Light Woman

Robin hatte den Artikel über Strike gesehen, kurz bevor sie an diesem Morgen in die U-Bahn gestiegen war, und daher den größten Teil ihrer Fahrt zur Denmark Street damit verbracht, die Schuhe der Frau ihr gegenüber zu studieren und darüber nachzudenken, was sie vorhin gelesen hatte, statt sich mit der Entdeckung zu beschäftigen, die sie am Abend zuvor gemacht hatte und heute mit Strike hatte teilen wollen.

Die Geschichte mit Candy müsse erfunden sein, sagte sie sich, aber konnte sie sich ihrer Sache völlig sicher sein? Damals im Jahr 2013 waren Strike und sie noch keineswegs so befreundet gewesen wie heute; damals hatte es Aspekte seines Lebens gegeben, die ihr völlig rätselhaft gewesen waren. Du weißt, dass er das nie getan hat  – darauf bestand eine Stimme in ihrem Kopf. Aber das Leben hatte Robin gelehrt, dass Männer, die völlig vertrauenswürdig wirkten – zum Beispiel korrekte Wirtschaftsprüfer wie ihr untreuer Ex-Mann oder Serienvergewaltiger (der Mann, der ihre akademische Laufbahn beendet und ihre Eileiter zerstört hatte, hatte mit einer Frau zusammengelebt, die während des Prozesses weiter zu ihm hielt und ihm durch schwache gefälschte Alibis zu helfen versucht hatte) oder die Bigamisten und Ehebrecher, mit denen sie als Detektivin zu tun gehabt hatte –, dass solche Männer manchmal riesige, gefährliche Geheimnisse in sich bargen, die mehr als ihr eigenes Leben ruinierten, wenn sie aufflogen. Strike war nicht dafür bekannt, besonders offen und transparent in Bezug auf sein Privatleben zu sein. Robin hätte nichts von Madeleine gewusst, wenn Charlotte ihr nicht von ihr erzählt hätte, nichts von Bijou, wenn Ilsa nicht von ihr gesprochen hätte, nichts von Dominic Culpeppers Cousine, wenn Kim sie nicht erwähnt hätte.

Nein, Strike wäre nicht der erste Mann, der etwas getan hatte, was sein Umfeld ihm nie zugetraut hätte, und Robin, die das Gefühl hatte, in ihrem Magen wimmele es von Maden, konnte es kaum erwarten, ins Büro zu kommen und die Sache mit ihm auszudiskutieren, weil sie glaubte (aber konnte sie sich dessen überhaupt sicher sein?), die Wahrheit erkennen zu können, wenn sie ihm in die Augen sah.

Robin hatte eben die Tottenham Court Road hinter sich gelassen, als ihr Handy klingelte.

»Außerhalb des Büros lauern Reporter«, sagte Pat. »Er wollte, dass du das weißt.«

»Wie viele?«, fragte Robin.

»Zwei.«

»Was geht bei euch vor?«

»Ich fürchte, dass er etwas Verrücktes plant«, sagte Pat.

»Wie meinst du das?«

»Er versucht den Journalisten zu erreichen, der den Artikel geschrieben hat.«

»Bin in fünf Minuten da«, sagte Robin und ging schneller.

Als sie um die Ecke auf die Denmark Street abbog, hörte sie einen Mann ihren Namen rufen. Sie hielt den Kopf gesenkt und ging weiter; er schien zum Glück kein Fotograf zu sein …

»Miss Ellacott? Miss Ellacott? Haben Sie etwas über Lord Branfoots Kommentare zu sagen? Oder über Candy, Miss Ellacott?«

»Kein Kommentar«, sagte Robin kalt. Sie weigerte sich, den jungen Mann auch nur anzusehen, aber jetzt kam ein älterer Journalist dazu, der alles mit seinem Handy aufnahm.

»Wussten Sie von Candy, Miss Ellacott? Kennen Sie sie persönlich?«

»Kein Kommentar«, wiederholte Robin nur. Sie erreichte die Haustür, riss sie auf und warf sie vor den Reportern ins Schloss.

Sie lief die zwei Eisentreppen hinauf, wobei ihre Operationsnarbe schmerzte, bis sie die Glastür erreichte. Beim Eintreten sah sie als Erstes Pats besorgtes Gesicht; dann hörte sie – wie vermutlich die ganze Straße – die Stimme ihres Detektivpartners:

»JA , ICH HABE EINE SCHEISSNACHRICHT FÜR IHN ! SAGEN SIE DIESEM ARSCHLOCH , DASS ICH IHN MIR VORKNÖPFEN WERDE , OKAY ?«

»Oh, um Gottes …«

Robin stürmte durch die Verbindungstür.

»WENN ER GLAUBT , ICH KÖNNTE NICHT MEHR RAUSKRIEGEN , ALS DASS SEINE FRAU  …«

Dass seine Partnerin eingetroffen war, merkte Strike erst, als ihm das Smartphone aus der Hand gerissen wurde.

»Scheiße, was ?«

Robins Zeigefinger stach hinunter, um das Gespräch zu beenden.

»Du darfst keinen Krieg mit Culpepper anfangen!« , sagte sie nachdrücklich und wich vor Strike zurück, während sie sein Handy weiter umklammert hielt. »Das darfst du nicht! Er hat eine wichtige Zeitung hinter sich!«

Strike starrte sie finster an.

»Du hast’s also auch gelesen. Offensichtlich.«

»Ja, ich hab’s gelesen.«

»Scheiße, das lasse ich mir nicht von ihm gefallen. Nicht solchen Scheiß! Ich zerlege diesen Wichser, er wird sich noch wünschen, er …«

»Strike …«

»Sie haben ein Mädchen dafür bezahlt … Sie haben irgendeine beschissene …«

»Ich weiß, was sie getan haben! Darüber müssen wir reden«, sagte Robin und knallte der fasziniert starrenden Pat die Verbindungstür vor der Nase zu.

Strike ging in Hemdsärmeln auf und ab.

»Was?«, fuhr er Robin an, die ihn beobachtete. »Muss ich’s ausdrücklich sagen? Gut, dann sage ich dir: Ich habe noch nie eine Sexarbeiterin engagiert, Punkt, und erst recht keine, um irgendwem eine Falle zu stellen.«

»Ja, ich weiß«, sagte Robin (wusste sie das wirklich? Gott, sie konnte es nur hoffen), »aber so darfst du nicht damit umgehen, du lieferst Culpepper nur mehr Munition, wenn du ihn bedrohst!«

Robin wünschte sich, ihre Stimme wäre fester, aber sie musste die nächste Frage stellen: Die Situation war zu kritisch, als dass sie dieses Thema höflich hätte meiden können.

»Wer war die Frau in dem ersten Artikel?«

Strike fühlte die Wut eines in die Enge getriebenen Raubtiers. Seine Detektei wurde angegriffen, seine Beziehung zu Robin war gefährdet, er wusste, dass er ihr eine Erklärung schuldig war – und dass es wichtig war, dass sie die Wahrheit von ihm erfuhr und er es verstand, sie möglichst wenig schmuddelig erscheinen zu lassen. In Wirklichkeit wünschte er sich jedoch, die Fensterscheiben einzuschlagen.

»Sie heißt Nina Lascelles«, sagte er. »Genauer The Honourable Nina Lascelles – und durch sie bin ich an das Scheißmanuskript von Bombyx Mori rangekommen«, fügte er hinzu, womit er ein Buch meinte, das die Detektei hatte beschaffen sollen. »Culpepper hat mir erzählt, seine Cousine arbeite bei dem Verlag, und mir ihre Kontaktdaten gegeben. Wir haben uns getroffen, sind zu der Party bei Roper Chard gegangen, und sie hat mir eine Kopie des Manuskripts gemacht. Es hat keine Verführung, kein Versprechen irgendwelcher Art gegeben. Das Abenteuer hat ihr Spaß gemacht.«

»Und?«, fragte Robin, die Strikes Handy weiter umklammert hielt.

»Und ich habe sie am nächsten Abend zum Essen bei Lucy eingeladen. Als kleines Dankeschön.«

Robin, die noch nie bei Lucy eingeladen gewesen war, konnte nicht verstehen, weshalb Strike, der sonst so zurückhaltend war, Geschäftliches und Privates auf diese Weise vermengt hatte.

»Und dann …«

»Ich habe mit ihr geschlafen«, sagte Strike aggressiv. »Ja. Zweimal. Und danach habe ich sie nie mehr angerufen. Aber da war kein Zwang im Spiel, keine Gegenleistung , nichts.«

»Okay«, sagte Robin.

»Es war … es ist einfach so passiert. Ich habe mir nicht sonderlich …«

Er war eben vernünftig genug, um diesen Satz nicht zu Ende zu bringen, aber Robin wusste, was er hatte sagen wollen: Hab mir nicht sonderlich viel aus ihr gemacht .

Aber du hast trotzdem mit ihr geschlafen, dachte Robin, weil du sie natürlich mochtest. Und nun sieh dir an, was du davon hast!

»Sie wollte eine Beziehung«, sagte Strike, der das für einen Punkt zu seinen Gunsten hielt. »Sie wollte keine Trennung. Daher … als ich ihr abends im Dorchester begegnet bin, habe ich gemerkt, wie wütend sie auf mich war. Angeblich habe ich auch das Leben einer ihrer besten Freundinnen ruiniert.«

»Wessen?«, fragte Robin besorgt, während vor ihrem inneren Auge weitere Skandale erschienen, auf die sich die Boulevardpresse stürzen konnte.

»Keine Scheißahnung. Vermutlich irgendeine fremdgehende Ehefrau, gegen die wir ermittelt haben. Aber sie hat erraten, dass ich dienstlich im Dorchester war, und als Mr. A. seiner Ex erzählt hat, er wisse genau, was sie vorhabe …«

»Okay, nach vorn blickend«, sagte Robin (genau das hätte Strike gesagt, wenn es um einen anderen Mitarbeiter gegangen wäre), »solltest du vielleicht keine Jobs mehr übernehmen, bei denen du ehemaligen Freundinnen begegnen könntest.«

»Es sind nicht so beschissen viele!«

»Aber die meisten kommen aus diesen Kreisen, nicht wahr?«, fragte Robin, die loswerden wollte, was sie zu sagen hatte, nicht um ihn zu bestrafen, sondern weil ihr die Detektei mehr bedeutete, als Strikes Gefühle zu schonen. »Dass so was nicht schon früher passiert ist, grenzt an ein Wunder. Außerdem bist du das Aushängeschild der Detektei. Das müssen wir in Zukunft einfach berücksichtigen.«

Nachdem Strike sekundenlang schweigend gekocht hatte, blaffte er so laut »SCHEISSE !«, dass Robin zusammenzuckte, obwohl sie nicht gemeint war.

»Weißt du, was du tun solltest?« Robin zwang sich dazu, ruhig zu sprechen. »Fergus Robertson anrufen.«

Strike funkelte sie an, dann sagte er:

»Daran hab ich schon gedacht, aber ich bin nicht …«

»Mit ›Kein Kommentar‹ kommst du diesmal nicht durch. Rede mit Robertson, erzähl ihm die Wahrheit. Du hast ihn immer fair behandelt.«

»Ich will aber nicht …«

»Was du willst, ist nicht mehr wichtig«, sagte Robin aufgebracht.

Dies war auch ihre Detektei, und sie würde nicht untätig zusehen, wie sie gegen die Wand gefahren wurde. »Du musst Robertson die Fakten geben. Du musst dich energisch zur Wehr setzen.«

»Das wird nicht reichen. Ich muss das Übel an der Wurzel packen.«

»Was hast du vor, die Frau aufspüren und durch Drohungen dazu bringen, ihre Aussage zurückzunehmen?«, fragte Robin, die jetzt die Geduld verlor. »Kannst du dir die Schlagzeile vorstellen? Cormoran Strike bedroht Sexarbeiterin – schon wieder! Oder willst du Dominic Culpepper mit einem Baseballschläger auflauern? Weil das  …«

»Gib mir mein Handy.«

»Du darfst Culpepper nicht drohen, Strike. Das darfst du nicht!«

»Das habe ich nicht vor. Ich rufe Robertson an und versuche etwas Schadensbegrenzung.«

Robin gab ihm sein Handy zurück, blieb aber noch stehen.

»Mir wär’s lieber, wenn du nicht zuhören würdest«, erklärte er ihr.

»Fein«, sagte Robin kalt und verließ den Raum.

Strike wartete, bis die Tür sich hinter ihr geschlossen hatte, bevor er sich an den Schreibtisch setzte und Robertsons Kurzwahlnummer drückte.

»Hallo, hallo«, sagte eine amüsierte Stimme am anderen Ende. »Ich habe mir gerade überlegt, Sie anzurufen, weil ich sehe, dass Sie für keinen meiner Kollegen zu sprechen sind. Weshalb ist Mr. Culpepper plötzlich so verbissen hinter Ihnen her?«

»Vielleicht erzähle ich Ihnen das«, sagte Strike, »wenn ich mich darauf verlassen kann, dass exakt zitiert wird.«

»Von wem sind die Zitate?«

»Von mir«, sagte Strike.

»Also los«, sagte Robertson, und Strike konnte hören, wie umgeblättert wurde.

»Ich habe niemals irgendeine Frau – Betonung auf ›irgendeine‹ –, Sexarbeiterin oder nicht, engagiert, um eine Zielperson oder einen Zeugen beeinflussen oder in eine Falle locken zu lassen«, sagte Strike und hörte Robertson mitstenografieren, »noch habe ich jemals versucht, Sex zu bekommen, indem ich Geld geboten, eine Zahlung zurückgehalten oder sonstige Drohungen angewandt habe. Ich habe diese Frau, die sich Candy nennt, nie gesehen, mit ihr gesprochen oder sonst wie mit ihr interagiert, und ihre Behauptungen, für die sie keinerlei Beweise vorgelegt hat, sind frei erfunden.«

»Werden Sie klagen?«, fragte Robertson, dessen Filzstift weiter übers Papier kratzte.

»Offiziell ja. Ich rede mit Anwälten. Inoffiziell kann ich mir keine Klage leisten, wie Culpepper recht gut weiß.«

»Richtig«, sagte Robertson. »Dies alles scheint sehr rasch sehr persönlich geworden zu sein.«

»Dafür gibt es einen Grund«, sagte Strike, »und ich wäre vielleicht bereit, Ihnen ein paar Hinweise zu geben, wo Sie graben müssten, wenn Sie mir garantieren, dass ich korrekt zitiert werde …«

33

Und wir haben auf vielen Tausend Zeilen gestanden, Und wir haben auf jeder Geist und Macht gezeigt; Kaum jedoch sind wir für eine kurze Stunde Auf unsrer eigenen Zeile wir selbst gewesen – Waren kaum geschickt genug, eins von all Den namenlosen Gefühlen zu äußern, Die unsere Brust durchwogen, Aber sie wogen für immer unausgesprochen fort.

Matthew Arnold
The Buried Life

Robin war in der Toilette auf dem Treppenabsatz. Dorthin hatte sie sich zurückgezogen, um Pats Fragen nicht beantworten zu müssen. Nun saß sie zum zwei ten Mal in drei Wochen auf einem WC , hatte ärgerlich den Kopf in den Händen vergraben und war wütend auf Cormoran Strike.

Hatte sie ihn für eine Art Sir Galahad gehalten? Nein, niemals; dafür kannte sie ihn zu gut, aber wie Millionen von Frauen vor ihr wollte Robin glauben, der Mann, den sie so gernhatte, sei besser. Sie glaubte ihm, dass er die Sexarbeiterin Candy nicht kannte, aber es blieb eine Tatsache, dass Culpepper keinen Aufhänger für seine verleumderische Story gehabt hätte, wenn Strike der Versuchung hätte widerstehen können, mit einer Frau zu schlafen, die er dazu überredet hatte, ihm bei einem Job zu helfen.

Als Robin fünf Minuten später zurückkam, war Strike noch bei geschlossener Tür im Büro, und Pat telefonierte mit irgendjemandem. Als Robin Mantel und Tasche aufhängte, sagte Pat:

»Tut mir leid, ich kann Sie gerade nicht durchstellen, Mr. Rokeby.«

Die Ereignisse dieses Morgens waren bisher so verwirrend gewesen, dass Robin nicht direkt schaltete. Erst als sie sich der Büromanagerin zuwandte und auf Pats Gesicht eine Mischung aus Staunen und Sorge sah, wurde ihr die Bedeutung dessen klar, was sie eben gehört hatte.

»Es ist sein Vater«, flüsterte Pat.

»O Gott«, wisperte Robin. Von allen Anrufern, die Strike an diesem Morgen endgültig den Rest geben konnten, stand sein Vater ganz oben. »Was will er?«

»Mit ihm reden«, sagte Pat und nickte zu dem unsichtbaren Strike hinüber. »Er sagt, dass er ihn nicht auf dem Handy anrufen kann, weil er ihn blockiert hat. Und er sagt, dass er mit dir reden will, falls er den Anruf ablehnt.«

Robin konnte Strikes gedämpfte Stimme hören. Er telefonierte weiter mit Fergus Robertson, aber das Gespräch konnte jeden Augenblick zu Ende sein.

»Sag ihm, dass wir beide beschäftigt sind, aber du eine Nachricht aufnehmen kannst, nach der einer von uns zurückruft. Und dann schickst du mir die Nachricht, aber unter keinen Umständen …«

Die Verbindungstür wurde aufgerissen.

»Bringen wir uns jetzt auf den neuesten Stand?«, fragte Strike finster.

»Ja, natürlich«, sagte Robin, die ihr Bestes tat, um sachlich zu klingen.

Sie ging an ihm vorbei ins Büro und schloss die Tür vor Pat, die weiter den Hörer an ihre Brust drückte.

»Robertson schreibt ausführlich darüber – mit allen von mir gelieferten Details«, sagte Strike, der schwer atmete, als habe er eben getan, was er eigentlich wollte: Culpepper zu Brei schlagen. »Er will etwas über ›den Cormoran Strike, den ich kenne‹ schreiben, die Universal Humanitarian Church, den Shacklewell Ripper, Dienst an der Öffentlichkeit, dankbare Mandanten erwähnen …«

»Großartig«, sagte Robin.

Keiner von ihnen sah dem anderen in die Augen. Robin konnte hören, wie Pat im Vorzimmer telefonierte. Strike trat ans Fenster und sah durch die Lamellenjalousie auf die Denmark Street hinunter.

»Und er will dafür sorgen … ja, er hat’s getan.«

Unten auf der Straße hatte der ältere Reporter eben einen Anruf bekommen, vermutlich von Robertson. Jetzt erklärte er dem jüngeren Mann offenbar, es sei zwecklos, hier noch länger herumzuhängen, weil Strike seinen einzigen Kommentar gegenüber ihrem Kollegen abgegeben habe.

»Gut«, sagte Strike. Er sah Robin noch immer nicht an, als er sich setzte und seine Notizen über den Fall des Silbertresors zu sich herzog. »Ich habe Informationen über Larry McGee. Gestern Abend habe ich mit seiner Tochter gesprochen.«

Sein Adrenalinpegel weigerte sich zu sinken; stattdessen stellte er sich immer wieder vor, wie er Dominic Culpepper ein paar Zähne ausschlug. Sein Vorsatz, sich Robin gegenüber zu erklären, hatte sich natürlich verflüchtigt. Es gab ungeeignete Momente für solch eine Erklärung und andere Augenblicke, in denen es Wahnsinn gewesen wäre, damit herauszurücken, und Strike hätte sich kaum ungünstigere Voraussetzungen vorstellen können als jetzt, wo er hatte erklären müssen, wie schlecht er eine Frau behandelt hatte, bevor er Robins Rat angenommen hatte, wie er sich am besten gegen den Vorwurf wehren konnte, eine Sexarbeiterin unter Druck gesetzt zu haben.

»Also«, sagte er und versuchte, sich auf seine Notizen von dem Gespräch mit McGees Tochter zu konzentrieren, »an seinem Tod war nichts verdächtig. Die Autopsie hat einen Herzinfarkt als Folge einer unzulänglich behandelten Zuckerkrankheit ergeben. Der Sicherheitsmann bei Gibsons hatte im Prinzip recht: Er hat sich nach seiner Entlassung wirklich gehen lassen.«

»Hatte McGee ein gutes Verhältnis zu seiner Tochter?«, fragte Robin, die ebenfalls geschäftsmäßig zu wirken versuchte.

»Sie hatte ihn seit fast zehn Jahren nicht mehr gesehen. Von seinem Tod hat sie erst erfahren, als die Polizei bei ihr vor der Tür stand. Nach allem, was sie mir erzählt hat, war er kein liebenswerter Mensch; er hat ihre Mutter sitzen lassen, als die Kleine sechs war, war immer scharf auf leicht verdientes Geld, hat oft Frauen belästigt und hat einen früheren Job verloren, weil er eine Kollegin begrapscht hat. Ich habe sie gefragt, wieso er geglaubt hat, bald zu Geld zu kommen, aber sie hatte keine Ahnung. In ihrer Familie gebe es nicht viel zu vererben, hat sie gesagt, vor allem ihm nicht. Auf meine Frage, ob sie glaube, er habe jemals etwas vom Arbeitsplatz gestohlen oder sich an einem Raub beteiligt, hat sie geantwortet, das traue sie ihm ohne Weiteres zu. Sie haben ihn eingeäschert und seine Asche im Krematorium gelassen«, fügte Strike hinzu. »Anscheinend wollte keiner der Angehörigen sie haben. Nun zu etwas anderem«, sagte er in seinen Notizen zurückblätternd, »hast du meine Mail zu Jim Todd gelesen?«

»Ja«, sagte Robin. »Du glaubst, er könnte von McGees Nebentätigkeit gewusst haben?«

»Ich bin nicht davon überzeugt, dass sein ›Wer war das?‹ ein Versprecher war, und könnte mir vorstellen, dass Todd derjenige war, der die Website ›Abused and Accused‹ auf dem PC von Ramsay Silver aufgerufen hat«, sagte Strike. »Er ist unruhig geworden, als ich sie erwähnt habe, und wenn man bedenkt, wie nachlässig die Sicherheitsvorkehrungen waren, glaube ich Todd nicht, dass er dort nicht online gehen konnte. Wie er seine Lebensumstände geschildert hat, glaube ich nicht, dass er zu Hause einen Computer hat. Dass er Wright als ›Blödmann‹ bezeichnet hat, weil er während der Arbeitszeit solche Sachen gegoogelt hat, kann eine Art Selbstbezichtigung gewesen sein. Sol che Fälle sind nicht selten. Was hältst du also davon, ihn zu überwachen?«

»Im Prinzip bin ich einverstanden«, sagte Robin, »aber wir haben eigentlich keine Leute dafür, stimmt’s?«

»Wir müssen versuchen, das hinzukriegen, weil ich ihn überprüft haben möchte. Dir ist bestimmt auch aufgefallen, dass die Identifizierung von Wright als Knowles wegen Pamelas schlechten Augen vor allem auf Jim Todds Aussage basiert.«

»Das ist mir aufgefallen, ja«, sagte Robin, der sein ruppiger Tonfall nicht sonderlich gefiel. Es war nicht ihre Schuld, dass er mit der Cousine eines Journalisten geschlafen hatte.

»Okay«, sagte Strike. »Ich habe deine Notizen zu Albie Simpson-White gelesen. Du glaubst, dass er mehr weiß, als er eingesteht.«

»Allerdings«, sagte Robin. »Seine Behauptung, Rupert habe keine andere Wahl gehabt, als Decima zu verlassen, und dass es ›manchmal besser ist, nicht alles zu wissen‹ … Ich will rauskriegen, was das bedeutet.«

»Dass Fleetwood einer weiteren Freundin ein Kind gemacht hat?«, schlug Strike gönnerhaft vor.

Seine Reaktion brachte Robin noch mehr auf. Schließlich hatte sie sich Strikes Spekulationen über Jim Todd geduldig angehört.

»Aber er hat gesagt, dass Rupert Decima wirklich liebt, und ihn allgemein als verantwortungsbewusst und vernünftig geschildert …«

»Wenn ›verantwortungsvoll‹ und ›vernünftig‹ bedeuten, dass man seiner Freundin ein Kind macht, ihrem Vater ein schweres Silberteil stiehlt und dann untertaucht, braucht Simpson-White ein neues verdammtes Wörterbuch«, sagte Strike. Robin vermutete ganz richtig, dass es zwecklos gewesen wäre, ihn in dieser Stimmung dazu überreden zu wollen, Rupert Fleetwood freundlicher zu beurteilen, deshalb sagte sie stattdessen:

»Also, wenn wir genügend Mitarbeiter hätten, würde ich vorschlagen, auch Albie zu überwachen, weil ich’s für entfernt möglich halte, dass er uns direkt zu Rupert führen würde. Ich weiß, dass Decima nicht will, dass wir ihn lebend aufspüren, aber …«

»Nein«, sagte Strike, »das will sie nicht. Ich habe sie gestern angerufen, um sie darüber zu informieren, was wir in der St. George’s Avenue über Wright in Erfahrung gebracht haben, und sie hat wieder bekräftigt, dass sie nur hören will, dass er tot ist.«

Er schlug seine Notizen über das Telefongespräch mit Decima auf und verdoppelte seine Anstrengungen, sich zu konzentrieren.

»Ich habe gefragt, ob Rupert mit Hanteln trainiert hat, und Decima hat gesagt, dass er auf sich achtet, oft ins Fitnessstudio geht und vermutlich mit Hanteln arbeiten würde, wenn er keinen Zugang zu einem Crosstrainer hätte. Ihres Wissens hat er nie Judo gemacht, war aber im Ringerteam seiner Schule. Sie hat ihn nie Drogen nehmen gesehen, weiß aber, dass er’s in der Vergangenheit getan hat. Meine Frage, ob er sich mit Schusswaffen auskennt, hat sie bejaht, weil es in seinem exklusiven Schweizer Internat einen Schießclub gab. Mit Nein hat sie auf meine Frage geantwortet, ob er jemals eine Frau namens Rita oder Rita Linda gekannt oder erwähnt habe. Dann habe ich sie gefragt, ob er beidhändig sei.«

»Was?«, fragte Robin verständnislos. »Wozu?«

»Vor dem Gespräch mit ihr habe ich mir noch mal alles angesehen, was wir bisher haben – auch das Überwachungsvideo von Bullen & Co.«

»Aber das ist wertlos«, sagte Robin, die sich diese drei Minuten bereits angesehen hatte. »Wright ist auf den Aufnahmen fast ständig verdeckt.«

»Stimmt, aber beim zweiten Abspielen ist mir etwas aufgefallen. Komm rüber, dann zeig ich’s dir.«

Also rollte Robin mit ihrem Stuhl auf Strikes Seite des Partnerschreibtischs. Dabei spürte sie das Handy in ihrer Tasche vibrieren und vermutete, Pat habe ihr eben Jonny Rokebys Nachricht geschickt. Mit dem Gefühl, jetzt eine kleine, aber starke Sprengladung verdeckt am Körper zu tragen, beobachtete sie, wie Strike den kurzen Schwarz-Weiß-Film aufrief, der viel schärfer und kontrastreicher als der von Ramsay Silver war. Das Weitwinkelobjektiv zeigte den ganzen Laden von Bullen & Co., in dem eine ziemlich große Kiste in der Nähe des Eingangs stand, und einige Kunden. Ein Mann mit Krawatte, den Robin für Pamelas Ehemann hielt, saß kritzelnd am Schreibtisch.

»Hier kommt er«, sagte Strike.

Untersetzt und kräftig wirkend, mit Vollbart und Hornbrille, war Wright vorübergehend unverdeckt, rieb sich aber leider gerade das Gesicht, bevor ihn der größte Kunde verdeckte. In einer Hand hielt er eine schwarz-silberne Tragetasche. Pamelas Mann nahm das Blatt Papier mit, auf das er geschrieben hatte, und kam auf Wright zu.

»Jetzt!«, sagte Strike, als er den Film langsamer laufen ließ. »Ich weiß, dass es wegen des Kerls, der vor ihm steht, nicht deutlich zu sehen ist, aber guck genau hin: Driscoll nimmt die Tasche entgegen, und Wright beugt sich über die Kiste, um etwas zu unterschreiben – bestimmt eine Quittung für die Kiste mit dem Tafelaufsatz. Achte auf seinen Ellbogen.«

»O Gott, wie konnte ich das übersehen?«, rief Robin aus. »Er unterschreibt mit rechts!«

»Genau«, sagte Strike und hielt den Film an. »Dafür gibt es drei mögliche Erklärungen. Erstens: Er ist beidhändig; zweitens: Seine Unterschrift bei Bullen & Co. sollte nicht wie seine eigene aussehen; drittens: Er hat sich bei Ramsay als Linkshänder ausgegeben, das aber vergessen, als er plötzlich etwas unterschreiben sollte.«

Als Robin auf ihre Seite des Schreibtischs zurückrollte, hörte sie eine hohe, klare Stimme, die sie als Kim Cochrans erkannte. Dann wurde an die Verbindungstür geklopft, die aufging, bevor einer der beiden Partner »Herein!« sagen konnte.

»Oh«, sagte Kim, die zuerst Robin sah, »wenn ich ungelegen komme …«

»Nein«, sagte Strike, weil Robin nicht glauben sollte, ihm sei es nicht recht, wenn sie hörte, was Kim zu sagen hatte. »Was gibt’s?«

Kim betrat den Raum in einem weiteren hautengen Kleid, kniekurz und schwarz, dazu Stiefel mit hohen Absätzen. Ihr Make-up war tadellos, stellte Robin fest. Kim lachte und zeigte scheinbar verlegen an sich herab, als erinnere sie sich erst jetzt an ihre Aufmachung.

»Sorry, heute ist mein letzter freier Nachmittag vor Weihnachten. Ich treffe mich mit meiner Schwester zum Lunch. Also, ich hab’s geschafft, Einzelheiten über das vermutliche Fluchtfahrzeug der Tresorräu ber rauszukriegen.«

»Wirklich?«, fragte Strike.

»Ja«, sagte Kim. »Okay, wenn ich mich setze?«

Sie holte sich einen dritten Stuhl, ohne eine Antwort abzuwarten. Robin, die wegen der Störung irritiert war, nutzte die Unterbrechung, um ihr Handy aus der Tasche zu ziehen und Pats Nachrichten zu lesen.

Rokeby sagt, dass er alles in der Zeitung gelesen hat und einen seiner Anwälte anbietet – auf seine Kosten. Sagt, dass er weiß, dass Cormoran das nie getan hat und Culpepper ein Scheißkerl ist. Er bedauert, dass die Sache mit der unehelichen Geburt immer wieder ausgegraben wird.

Pat selbst hatte hinzugefügt:

Er war sehr nett.

»Liebe übrigens die Goldfische«, sagte Kim, die mit einem der Klappstühle zurückkam, strahlend lächelnd. Sie setzte sich und schlug die Beine übereinander, wodurch ihr Kleid hinaufrutschte.

»Also«, sagte sie. »Keiner meiner Kontakte kann mir sagen, weshalb sie keine Einzelheiten über das Fluchtfahrzeug an die Medien herausgegeben haben. Wie ich schon gesagt habe, ist an diesem Fall etwas faul, weil alle super zugeknöpft sind. Jedenfalls war es ein hell lackierter Peugeot 208 mit gefälschten Kennzeichen. Er ist am Wild Court mit einer Person vorgefahren, aber mit zwei Personen besetzt weggefahren, die allerdings niemand genau beschreiben kann. Er ist auf der A40 nach Westen gefahren, dann in einem Wohngebiet verschwunden, in dem wahrscheinlich die Kennzeichen getauscht wurden. Das ist der jetzige Stand der Dinge, aber ich bleibe natürlich dran.«

»Das ist sehr hilfreich, danke«, sagte Strike deutlich abwimmelnd, aber Kim ignorierte ihn.

»Ich habe auch Neuigkeiten über Plug.«

»Wirklich?«, fragte Strike.

»Ja. Was immer er in seinem Schuppen hatte, ist abtransportiert worden. Ich bin Plug und seinem Sohn nach Mitternacht zu der Anlage gefolgt. Sie waren zehn Minuten in dem Schuppen, dann haben sie etwas in einem Sack fortgeschafft. Es war groß, beide hatten daran zu schleppen, und war entweder tot oder betäubt.«

»Scheiße«, sagte Strike. »Dabei habe ich den verdammten Tierschutzverein alarmiert.«

»Vielleicht haben sie’s deshalb weggeschafft«, schlug Robin vor. »Ein Inspektor hat sich den Schuppen angesehen, und Plug hat davon gehört.«

»Dann«, fuhr Kim fort, ohne auf sie einzugehen, »haben sie’s hinten in Plugs Van geworfen und sind damit ganz nach Haringey rausgefahren, um es in einem heruntergekommenen Haus in der Carnival Street zu deponieren.«

»Plug und sein Sohn haben früher in Haringey gewohnt«, sagte Robin. »Vielleicht hat ein Freund sich erboten, die Pflege oder Bewachung zu übernehmen?«

»Und danach«, sagte Kim, die weiter nicht im Geringsten auf Robin einging, »sind sie rausgekommen und zu Plugs Mutter zurückgefahren.«

»Hast du die Hausnummer in der Carnival Street?«, fragte Strike.

»Ja, fünfzehn«, sagte Kim.

»Okay, gut gemacht«, sagte Strike, »schreib eine Aktennotiz. Würde sich vielleicht auch lohnen, dieses Haus im Blick zu behalten.«

»Möchtest du einen Kaffee?«, fragte sie. »Ich koche gerade welchen.«

»Oh ja, das wäre klasse, danke«, sagte Strike.

»Robin?«

»Nein, danke«, sagte Robin automatisch, obwohl sie gern einen getrunken hätte.

Kim ging lächelnd hinaus, ließ die Tür hinter sich offen.

»Wo waren wir gerade?«, fragte Strike und rieb sich das Gesicht.

»Wir haben über Wrights Linkshändertum gesprochen«, sagte Robin. »Vermute ich richtig, dass du Decima davon erzählt hast?«

»Ja. Wir haben den Fall mit der Prämisse übernommen, ihr nichts vorzuenthalten, richtig?«

»Natürlich«, sagte Robin.

»Also habe ich ihr die Wahrheit gesagt. Dass wir noch keinen Beweis dafür gefunden haben, dass Fleetwood Wright gewesen sein könnte. Dass diese Theorie heute im Gegenteil viel unwahrscheinlicher geworden ist. Daraufhin ist sie in Tränen ausgebrochen und hat mich angefleht, weiter zu ermitteln. Und sie hat Sacha Legard mit Nachrichten bombardiert, damit er vielleicht doch mit mir redet, nachdem er meine E-Mails bisher ignoriert hat.«

Kim kam mit einem Kaffeebecher zurück.

»Cheers«, sagte Strike, dem ihr vertrauliches Lächeln auffiel, mit dem sie ihm den Becher hinstellte, und der sich wünschte, er hätte den Kaffee abgelehnt. Kim ging wieder und schloss diesmal die Tür hinter sich.

Sie hängt bestimmt herum, bis wir hier rauskommen , dachte Robin. Sie hat sich nicht umsonst so aufgedonnert.

»Ich vermute, dass die Met den Peugeot 208 nicht erwähnt hat«, sagte Strike etwas leiser, »weil jemand in Lynden Knowles’ Umfeld einen fährt.«

»Vermutlich«, sagte Robin.

»Also weiter.« Strike schlug eine andere Seite seiner Notizen auf. »Pat hat bisher zweiundneunzig verheiratete Hussein Mohameds gefunden, sodass einige Zeit vergehen dürfte, bis wir den finden, der über William Wright gewohnt hat, aber wenn ich mal Zeit habe, sehe ich sie durch und stelle fest, ob einer von ihnen infrage kommt.

Recherchiert habe ich auch wegen unseres Pornofreunds Dangerous Dick. Er ist bei Triple XR registriert, der offenbar größten Londoner Agentur für Erotikdarsteller – oder war es zumindest. Ich habe dort angerufen – unter falschem Namen, versteht sich – und sie gebeten, einen Kontakt zu ihm herzustellen. Aber er steht nicht mehr in ihren Büchern.«

»Oh«, sagte Robin.

»Das bedeutet natürlich nicht, dass er umgelegt worden ist, aber es ist trotzdem interessant. Als ich nach seinen Kontaktdaten gefragt habe, sind sie misstrauisch geworden und haben vorgeschlagen, ich sollte eine Nachricht hinterlassen. Ich habe um Rückruf gebeten. Ich stelle mir vor, dass Pornostars von allen möglichen Spinnern belästigt werden, deshalb müsste der nächste Versuch vielleicht von dir kom men. Eine neue Stimme, und eine Frau klingt hoffentlich weniger zweifelhaft, aber mir fällt keine andere Tarnung ein, als dass du behauptest, einen Pornofilm besetzen zu sollen.«

»Okay«, sagte Robin, die sich im Stillen fragte, wie viele unvorhergesehene Dilemmas ihr heute noch bevorstanden. Sie hatte nicht die geringste Ahnung, wie man eine Vermittlungsagentur für Pornodarsteller davon überzeugte, dass man eine echte Pornoproduzentin war.

»Dafür setzen wir uns zusammen«, sagte Strike, »nach Weihnachten. Bis dahin versuche ich mal, die Frau zu identifizieren, die uns die Mitteilung im Freimaureralphabet gebracht hat. Ist sie in derselben Branche, muss sie online präsent sein. Und was hast du Neues?«

»Ich stecke in einer Sackgasse, was Sapphire betrifft, die Frau, die Osgood und Oz Nachrichten geschickt hat. Ich habe die Organisation angerufen, die die Vermisstenseite betreibt«, fügte Robin hinzu. »Sie scheint aus einer Pflegefamilie verschwunden zu sein. Sie war erst seit einem Monat dort und hat den Pflegeeltern nichts von einem Treffen mit einem Mann erzählt und auch keinen Oz erwähnt. Sie ist allerdings schon öfter weggelaufen, sodass ihr Verschwinden nichts zu bedeuten braucht. Aber«, fügte Robin zögernd hinzu, »ich habe noch etwas anderes entdeckt. Vielleicht ist es völlig irrelevant, aber …«

Sie tippte ein paar Wörter auf ihrer Tastatur und drehte dann den Bildschirm, sodass Strike einen Zeitungsartikel vom Juni lesen konnte.

Auf dem Bildschirm standen zwei Fotos derselben schönen jungen Frau mit hüftlangen schwarzen Haa ren und leicht gebräuntem Teint. Auf einem trug sie Jeans und ein T-Shirt, auf dem anderen rekelte sie sich schmollend in schwarzer Spitzenwäsche.

LONDONER STUDENTIN IN NORTH WESSEX DOWNS ERSTOCHEN AUFGEFUNDEN

Die am Sonntag, den 19. Juni, in den North Wessex Downs aufgefundene Tote ist als die spanische Studentin Sofia Medina, 20, identifiziert worden, meldet die Polizei.

Medina, die Freunde als »aufgeschlossen, fleißig und lebensfroh« schildern, war für den BA -Studiengang Film and Screen Business an der University of West London eingeschrieben. Zuletzt lebend gesehen wurde sie von ihrer Mitbewohnerin Gretchen Schiff, 21, am Donnerstagnachmittag, dem 16. Juni.

»Sie hat angekündigt, sie werde vielleicht übers ganze Wochenende fort sein«, erzählte Schiff Reportern. »Das fand ich nicht seltsam. Sie hatte viele Freunde. Ich dachte, sie würde vielleicht nach einer Party bei jemand übernachten.«

Medina postete sehr viel auf ihrem OnlyFans-Account, was nach Auskunft eines Freundes, der anonym bleiben möchte, ein Versuch war, sich ein Zusatzeinkommen zu verschaffen, um ihr Studium finanzieren zu können.

»Ich habe sie gewarnt, dass sie es Männern zu leicht macht, sie im realen Leben zu finden. Sie hat darüber gesprochen, dass sie Studentin ist, und Bilder von sich aus Wohnheimen gepostet. Ich fürchte wirklich, dass jemand, der sie auf OnlyFans gesehen hat, gestalkt und entführt hat.«

Die gerichtsmedizinische Untersuchung hat ergeben, dass Medina vor ihrer Ermordung vergewaltigt wurde. Die Tat dürfte am frühen Morgen des Sonntags, dem 19. Juni, verübt worden sein. Ihr durch zahlreiche Messerstiche entstellter Leichnam wurde von einem Spaziergänger aufgefunden, der mit seinem Hund unterwegs war.

VERLASSENER VAN

Die Polizei versucht, den Besitzer eines 2013er VW zu identifizieren, der etwa zweieinhalb Meilen vom Fundort der Leiche entfernt ohne Kennzeichen auf der Baydon Road aufgefunden wurde.

Sollten Sie Informationen zu diesem Fall besitzen, rufen Sie bitte …

Robin glaubte, Strike erklären zu müssen, weshalb sie ihm diesen Artikel zeigte, aber als er damit fertig war, sagte er:

»Ja, ich erinnere mich, das gelesen zu haben. Glaubst du, dass sie die Südostasiatin gewesen sein könnte, die Sachen aus William Wrights Wohnung geholt hat, bevor er ermordet wurde?«

»Na ja, sie ist offensichtlich keine Asiatin, aber der dortige Hausflur ist dunkel, und Mandy hat das Paar nur kurz gesehen. Ich weiß, dass das reine Spekulation ist, aber sie entspricht der groben Beschreibung der Frau – hellbrauner Teint, langes schwarzes Haar, ausländischer Akzent – und ist nur vierundzwanzig Stunden nach Wright ermordet worden.« Robin merkte, wie dünn ihre Theorie klang. Aber sie fühlte sich verpflichtet, alles auf den Tisch zu legen. »Mir ist aufgefallen, dass Sofia ihrer Mitbewohnerin nur gesagt hat, sie sei übers Wochenende fort, ohne auf ihre Pläne einzugehen.«

»Vielleicht hatten sie Streit. Oder vielleicht waren sie keine Freundinnen, sondern nur Leute, die gemeinsam eine Wohnung gemietet hatten.«

»Ich weiß, dass vielleicht nicht mehr dahintersteckt«, sagte Robin, »aber sieh dir das hier an.«

Sie gab einen anderen Suchbegriff ein, dann sagte sie:

»Dies ist die Beschreibung der Toten, bevor sie als Sofia identifiziert wurde. ›Latina oder Asiatin, 1,62 m, bekleidet mit Jeans, Laufschuhen und einem mit Pfingstrosen bedruckten pinken T-Shirt.‹« Sie sah zu Strike auf. »Mandy sagt, dass das Mädchen, das in Wrights Zimmer war, ein pinkes Top mit Blumenmuster getragen hat.«

Strikes Gesichtsausdruck zeigte ihr, dass sein Interesse geweckt war, also fuhr sie fort:

»Zuletzt lebend gesehen wurde Sofia am Donnerstagnachmittag, also einen Tag bevor das Murdoch-Silber bei Ramsay Silver angeliefert wurde. Am Freitagnachmittag fährt eine junge Frau, die Sofia sein könnte und sehr ähnlich oder identisch mit ihr gekleidet ist, mit einem silbernen Auto zur St. George’s Avenue hinaus, betritt Wrights Zimmer, packt Sachen in einen Koffer und verlässt damit das Haus. Früh am folgenden Morgen fährt ein weiteres, vielleicht dasselbe silberne Auto vor, ein Mann mit Lockenkopf geht ins Haus und kommt mit noch mehr Zeug in einem Koffer heraus. Am Steuer sitzt eine andere Person. Am folgenden Tag wird Sofia in einer abgelegenen Gegend ermordet, in der Nähe eines alten, verlassenen Vans.«

»Eines Vans«, wiederholte Strike.

»Ich weiß, dass ein verlassener Peugeot 208 besser gewesen wäre, aber …«

»Nicht unbedingt«, sagte Strike. »Ein Mann hat Osgood, den er für Oz hielt, per E-Mail gefragt, ob er noch daran interessiert sei, seinen Van zu kaufen. Erinnerst du dich?«

»O Gott, ja, natürlich!«

Strike rieb sich das Kinn, kniff die Augen zusammen.

»Frauen können in bestimmten Situationen nützlich sein, weißt du.«

»Danke«, sagte Robin.

Erstmals an diesem Tag hätte Strike beinahe gelächelt.

»Hör zu, im Allgemeinen lässt die Anwesenheit einer Frau alles harmloser erscheinen. Zu Recht oder Unrecht glauben Leute, die einen Mann und eine Frau sehen: ›ein Paar, das seinen üblichen Geschäften nachgeht‹, aber nicht: ›unterwegs, um zu stehlen und zu morden‹.«

Strike zog seinen Vape Pen heraus. Er würde den Nikotingehalt steigern müssen, denn er befriedigte ihn nicht entfernt so sehr, wie es eine Benson & Hedges getan hätte.

»Also gut«, sagte er, »nehmen wir mal an, Sofia ist mit dem Mann zusammen gewesen, der Wright umgelegt hat. Gehen wir noch einen Schritt weiter und sagen, dieser Mann ist unser lockenköpfiger Freund Oz gewesen. Ihrer Mitbewohnerin erzählt sie, dass sie übers Wochenende fort sein wird, weil sie weiß, dass sie Oz helfen wird, das Murdoch-Silber zu stehlen und William Wright zu ermorden.«

»So ausgedrückt, klingt es immer weniger wahrscheinlich«, sagte Robin. »Sie war Studentin. Sie hatte eine Perspektive für die Zukunft. Wieso um Gottes willen sollte sie sich in einen Mord verwickeln lassen?«

»Er könnte sie unter Druck gesetzt haben.«

»Wie?«

»Junge Frauen, deren Familien nicht wissen, dass sie einen OnlyFans-Account haben, können erpressbar sein.«

»Aber was hat er damit bezweckt? Sie kann Wright nicht ermordet haben und war bestimmt keine große Hilfe, wenn es darum ging, den Tafelaufsatz zu schleppen.«

»Nun, wenn ein Mädchen so aussieht, bietet sich ein Einsatz als Köder an.«

Beide dachten sofort an die verpixelte Candy, die in roter Spitzenwäsche für die Zeitung posiert hatte.

»Wright hat seinen Nachbarn erzählt, seine Freundin würde bei ihm einziehen«, sagte Robin. »Kann er damit Sofia Medina gemeint haben? Kann sie ihn dazu überredet haben, die Stelle bei Ramsay Silver anzutreten?«

»Theoretisch möglich«, sagte Strike, der jetzt laut nachdachte. »Vielleicht hat Wright gedacht, Medina und er könnten Bonnie und Clyde spielen, ohne zu erkennen, dass hinter ihr Leute standen, die ihm die Augen herausdrücken und den Pimmel abschneiden würden.«

»Vielleicht gibt es auch keine Verbindung«, sagte Robin wieder entmutigt.

»Medina hat vielleicht nie geahnt, dass zu dem Job Verstümmelung und Mord gehören würden«, sagte Strike. »Oz kann ihr vorgelogen haben, dies sei nur ein Diebstahl, vielleicht mit einer Story, dass das Silber eigentlich ihm gehört, sodass sie ihm nur hilft, sein rechtmäßiges Eigentum zurückzubekommen. Oder er hat behauptet, Ramsay habe ihm irgendwie unrecht getan und dies sei seine Rache. Oder … Augenblick mal!«

Strike stand auf und trat an die Pinnwand, um einen Blick auf die Karte zu werfen, auf der er alles bisher Bekannte über Oz notiert hatte.

»Der echte Osgood hat eine weitere für Oz bestimmte E-Mail bekommen«, sagte Strike, während er die Notiz las. »Ein Mädchen hat ihm in schlechtem Englisch geschrieben und sich über einen Streich beschwert, den Oz ihrer Cousine gespielt hatte …«

»In schlechtem Englisch«, wiederholte Robin. »Du denkst an eine Spanierin?«

»Wäre möglich«, sagte Strike. »Schade, dass der Trottel seine Mails gelöscht hat.«

»Aber welche Art ›Streich‹ könnte dazu führen, dass Oz im Schutz der Dunkelheit in das Geschäft eindringt und blutbefleckt wieder rauskommt?«

»Die Blutflecken hätte sie vielleicht nicht bemerkt, wenn sie unter dem Gewicht des Tafelaufsatzes gewankt hätte«, sagte Strike.

»Aber wie hat er wegerklärt, dass er mit einem Arm voller Männerkleidung aus dem Laden gekommen ist? Schließlich ist Wright entkleidet worden.«

»Ja, guter Punkt«, sagte Strike stirnrunzelnd. »Vielleicht rufe ich Wardle an und mache ihn auf die auffallende Ähnlichkeit zwischen Sofia Medina und der jungen Frau aufmerksam, die in den frühen Morgen stunden in Wrights Zimmer war.«

Strike kehrte Robin weiter den Rücken zu, während er die rasch voller werdende Pinnwand begutachtete. Robin machte sich dabei weiter Sorgen, wie sie mit Jonny Rokebys Nachricht umgehen sollte. Am liebsten hätte sie sie unterschlagen, denn falls es kein weiteres Gespräch zwischen den beiden gegeben hatte, hatte ihr Partner seinen Vater zuletzt aufgefordert: »Ach, fick dich!« Aber es wäre entschieden falsch gewesen, das Angebot, Strike einen Anwalt zu stellen, nicht weiterzugeben.

Ohne zu ahnen, was hinter seinem Rücken vorging, las Strike die neue Notiz unter Tyler Powells Foto, und sagte:

»Du hast ›Griff‹ gefunden.«

»Was?«, fragte Robin.

»Den Mann, dem Tyler Powell sich lieber anvertraut hat als seiner Großmutter. Das steht hier.«

»Ah, richtig«, sagte Robin. »Dilys hat sich darüber beschwert, dass er lieber Griff ins Vertrauen gezogen hat. Dies ist seine Adresse, glaube ich. Dilys sagt, dass Griff in derselben Straße lebt – und ein Ian Griffiths wohnt genau gegenüber von Tylers Eltern. Vielleicht würde es sich lohnen, nicht bloß mit Dilys, sondern auch mit ihm zu reden.«

»Und zu Dilys können wir im Januar jederzeit kommen?«, fragte Strike.

»Ja«, sagte Robin.

»Ich habe Jade Semple etwas unter Druck gesetzt, und sie scheint nachzugeben. Ich habe ihr versichert, dass ich für keine Zeitung arbeite, obwohl ich nicht weiß, wieso ihr das solche Sorgen macht. Will sie ihren Mann wirklich finden, könnte Berichterstattung dabei helfen. Stimmt sie vielleicht doch endlich zu, möchte ich versuchen, alle Termine zusammenzulegen, um sie gemeinsam abarbeiten zu können.«

»Okay«, sagte Robin, die noch immer überlegte, wie sie das Thema Rokeby am besten anschneiden könnte.

Strike wandte sich von der Pinnwand ab und wollte eine Diskussion darüber beginnen, wie man am besten nach Ironbridge kam, als Robin sagte:

»Hör zu, ich muss dir etwas sagen« – was Strike eine Sekunde lang daran erinnerte, dass er an diesem Morgen genau das oder etwas ganz Ähnliches zu ihr hatte sagen wollen – »aber bitte … bitte reiß dich zusammen. Versprich mir, dass du nichts Unüberlegtes tust.«

»Okay«, sagte Strike, der sich fragte, was kommen würde. Sie würde jetzt nicht ihre Verlobung ankündigen, oder?

»Dein Vater hat vorhin hier angerufen. Er hat den Artikel gelesen und bietet Hilfe an. Er sagt, dass er seine eigenen Anwälte dafür bezahlen wird, dass sie tätig werden.«

Strike starrte sie einfach nur an. Robin konnte Kim im Vorzimmer lachen hören.

»Er hat angerufen, während du mit Robertson telefoniert hast«, sagte Robin. »Ich habe Pat gebeten, eine Nachricht entgegenzunehmen und … nun, das war’s. Er hat gesagt, ihm tue es leid, dass die Presse die alten Geschichten ausgegraben habe, und wolle helfen. Pat sagt, dass er sehr nett war … Raste jetzt nicht aus. Bitte .«

»Das tue ich nicht«, sagte Strike mühsam beherrscht.

Zumindest nicht hier vor dir.

Robin sah auf ihr Smartphone.

»Ich muss weiter«, sagte sie und stand auf.

»Fährst du heute Nachmittag nach Yorkshire?«

»Heute Abend«, sagte Robin, »aber ich muss noch packen und einiges erledigen.«

Tatsächlich hatte sie nachmittags einen Termin bei einem Internisten. Es war schwierig gewesen, kurz vor Weihnachten einen Termin zu bekommen, und sie wollte ihn nicht versäumen.

»Ich habe dein Geschenk hier«, sagte Robin, griff in ihre Schultertasche und zog einen Umschlag mit einer Karte heraus. »Ich weiß, dass das nach nichts Besonderem aussieht, aber du wirst es verstehen, wenn du ihn öffnest.«

»Danke«, sagte Strike und nahm den Umschlag automatisch entgegen. »Deines liegt noch oben. Augenblick!«

Robin folgte ihm ins Vorzimmer hinaus, wo Kim mit einem Kaffeebecher in der Hand am Ausguss lehnte. Als Strike an ihr vorbei zu der Glastür ging, sagte Kim:

»Danke für den Geschenkgutschein, Cormoran.«

»Bedank dich bei Robin, das war ihre Idee«, sagte Strike. Er ging weiter in seine Wohnung hinauf. Sobald die Glastür sich hinter ihm geschlossen hatte, fragte Pat Robin mit dem Knurren, das ihr Flüstern war:

»Hast du’s ihm gesagt?«

»Ja«, sagte Robin.

»Was hat er vor?«

»Weiß ich nicht.«

Kims glitzernde Vogelaugen gingen von einer zur anderen; Robin konnte fast sehen, wie ihre Nasenspitze vor Neugier zitterte.

Wenige Minuten später kam Strike zurück, brachte eine kleine quadratische Schachtel in Weihnachtspapier und eine Karte mit.

»Fröhliche Weihnachten«, sagte er, als er Robin sein Geschenk gab.

»Oh, vielen …«

Das Telefon auf Pats Schreibtisch klingelte, und Robin spürte, wie ihr Magen sich verkrampfte.

Bitte, lieber Gott, nicht wieder Rokeby.

»Detektei Strike und Ellacott … wer?«

Pat machte große Augen.

»Moment, ich frage gleich, ob er zu sprechen ist.«

Sie drückte eine Taste und sah sich nach Strike um.

»Er sagt, dass er Sacha Legard ist.«

»Was?«, fragte Kim sichtbar aufgeregt. »Der Schauspieler ?«

»Okay«, sagte Strike mürrisch zu Pat (scheiß auf Rokeby, scheiß auf Weihnachten, scheiß auf den verdammten Culpepper, scheiß auf einfach alles ), »stell Legard durch.«

Er ging ins Büro zurück. Das Telefon auf seinem Schreibtisch klingelte.

»Strike.«

»Cormoran«, sagte Sacha Legards angenehm modulierte Stimme. »Lange nichts mehr voneinander gehört.«

»Ja«, sagte Strike.

»Mir war nicht bewusst, dass du versucht hast, mich zu erreichen.«

Klar hast du’s gewusst.

»Ich habe einen Anruf von Dessie Longcaster bekommen – Mullins, meine ich –, die sehr aufgeregt geklungen hat«, sagte Legard.

»Hat sie dir erzählt, worum es geht?«, fragte Strike.

»Ja, meinen Cousin Rupert«, sagte Legard mit einer Andeutung von amüsierter Verärgerung.

»Decima macht sich große Sorgen um ihn. Können wir uns treffen, um darüber zu reden?«

»Ehrlich gesagt, glaube ich, dass dies alles ein Sturm im Wasserglas ist«, sagte Legard.

Alle Interviewer waren sich darüber einig, Legard sei nicht nur ein Ausnahmetalent, sondern auch ungewöhnlich liebenswürdig und großzügig. Strike, der es besser wusste, hatte es seit Jahren vermieden, ihre Lobeshymnen zu lesen; er aß schon so viel Frittiertes, dass er nichts brauchen konnte, was seinen Blutdruck weiter erhöhte. Jetzt ließ er sein Schweigen für sich sprechen. Wollte Legard seine charmante öffentliche Persona dadurch beschädigen, dass er sich weigerte, einer verzweifelten Frau beizustehen? Wollte er wirklich den Eindruck erwecken, das Schicksal seines jungen Cousins sei ihm gleichgültig?

»Nun, wenn es dazu beiträgt, Dessie zu beruhigen«, sagte Legard, »natürlich.«

»Klasse«, sagte Strike. »Wäre dir morgen recht? Ich habe den ganzen Tag Zeit.«

»Klar. Komm um drei ins National Theatre. Das ist vor unserer letzten Vorstellung von …«

»Gut, dann bis morgen«, sagte Strike, der seinen Drang, jemanden ins Gesicht zu boxen, zumindest teilweise dadurch kompensierte, dass er auflegte, bevor Sacha Legard ihm erzählen konnte, in welchem von der Kritik sehr gut aufgenommenen Stück er gerade die Hauptrolle spielte.

34

Tadle du nicht das schwindende Licht
Noch das Flüstern der Nacht:
Wär die flüsternde Nacht auch still,
Würde das Herz schlecht dir raten.

A. E. Housman
XVII , More Poems

Robins Besuch bei dem Internisten gestaltete sich schwieriger, als sie erwartet hatte. Eigentlich hatte sie nur erfahren wollen, ob die stechenden Schmerzen in ihrer unteren rechten Seite Grund zur Sorge waren, und die schnörkellose Antwort des jungen Arztes, dem sie gegenübersaß, obwohl sie sich bei einer Ärztin angemeldet hatte, lautete »Nein«. Nachdem er gefragt hatte, ob sie Infektionssymptome wie erhöhte Temperatur gehabt habe und die Wunde gut verheilt sei (Robin lehnte es dankend ab, sie von ihm begutachten zu lassen), sagte er:

»Sie hatten eine Operation«, als sei ihr das nicht bewusst, als habe sie den Schock und die Schmerzen und das Morphium verschlafen. »Sind Sie seit der Entlassung aus dem Krankenhaus körperlich sehr aktiv gewesen?«

»Ziemlich«, sagte Robin, die an die lange Verfol gungsjagd bis zu Plugs Schuppen und ihren heutigen Spurt die Treppe ins Büro hinauf dachte.

»Nun, da haben Sie’s«, sagte der Internist.

»Verstehe«, sagte Robin und bückte sich nach ihrer Tasche, um zu gehen, aber der Arzt sprach weiter.

»Wie ich sehe, hat man im Krankenhaus mit Ihnen über künstliche Befruchtung gesprochen«, sagte er mit Blick auf seinen Monitor.

»Ja, aber …«

»Sie sind zweiunddreißig, richtig?«

»Ja«, sagte Robin.

»Unter fünfunddreißig haben Sie eine etwa fünfundfünfzigprozentige Chance auf eine Lebendgeburt nach IVF «, sagte er, »aber bei der ersten Implantation liegt sie etwas niedriger. Warten Sie bis vierzig, sinken Ihre Chancen auf zehn Prozent.«

»Okay«, sagte Robin. »Danke für …«

»Frauen betrachten eine künstliche Befruchtung oft als Sicherheitsnetz. Dabei gibt es keine Garantien. Falls Sie das wollen, sollten Sie …«

»Lieber früher als später darüber nachdenken«, sagte Robin. »Ja, das hat der Chirurg gesagt.«

Sie wollte nicht unhöflich sein, aber sie hatte mehr als genug von dem Internisten, seinen Statistiken, seinen zusammengewachsenen Augenbrauen und seiner gönnerhaften Art. Vielleicht hatte sie sich nur eingebildet, sein Tonfall klinge abwertend, als er »Chlamydiose« vom Bildschirm vorgelesen hatte, aber der Teufel sollte sie holen, wenn sie ihm erzählte, was ihre Eileiter ruiniert hatte.

Die vierstündige Fahrt nach Masham verbrachte Robin damit, Fröhlichkeit zu verbreiten, die sie nicht empfand. Murphy, der taktvoll genug war, den Arti kel über Strike und Candy nicht zu erwähnen, war in Hochstimmung, weil seinem Team und ihm im Fall der Gangschießerei endlich drei Verhaftungen gelungen waren: des Todesschützen, des Fahrers des Autos, aus dem die Schüsse gefallen waren, und der Freundin des Fahrers, die den beiden bisher falsche Alibis geliefert hatte. Robin, die sich aufrichtig für ihn und die Mutter der Jungen freute, gratulierte ihm überschwänglich und sagte sich, dies sei nicht der richtige Augenblick, um ihm von ihrem Arztbesuch zu erzählen.

Was der richtige Augenblick dafür sein würde, wusste Robin nicht. Sie hatte den schrecklichen Verdacht, wenn sie Murphy von den Chancen für eine Lebendgeburt nach künstlicher Befruchtung erzählte, werde er vorschlagen, sie sollten sofort versuchen, ein Kind zu bekommen. Wenn er bisher gesagt hatte »Du bist erst zweiunddreißig«, würde daraus sehr rasch »Du bist schon zweiunddreißig« werden. Robin dachte wieder an alle Frauen weltweit, die entzückt gewesen wären, wenn ihr Freund Kinder mit ihnen hätte haben wollen, und fragte sich, was mit ihr nicht stimmte, weil sie in Panik geriet und sich eingeengt fühlte, wenn es um etwas ging, das sie sich gewünscht zu haben glaubte, als sie als Aushilfssekretärin in ein heruntergekommenes Büro in der Denmark Street geschickt worden war, wo sich alles geändert hatte: Der Teil ihres Ichs, den sie durch den Vergewaltiger für immer zerstört glaubte, hatte sich als nicht tot, sondern nur schlafend erwiesen, während etwas anderes, das sie für selbstverständlich gehalten hatte – dass sie jederzeit Kinder haben könnte –, für immer verloren war, ohne dass sie etwas davon geahnt hatte.

Nicht weinen , ermahnte Robin sich, während der dunkle M11 an den Autofenstern vorbeiglitt, Weihnachtslieder aus dem Radio kamen und Murphy ihr detailliert schilderte, wie er die Freundin des Fahrers persönlich in die Mangel genommen hatte, indem er die Frau mit ihren widersprüchlichen Aussagen konfrontiert hatte.

»Sie ist spicesüchtig«, erklärte er Robin.

»Wonach süchtig?«

»Spice. Synthetisches Cannabis. Das gibt’s überall. Sie hat geschwitzt wie in der Sauna. Hat ungefähr drei Wörter in der Minute geredet. Hat fast fünf Stunden gedauert, ihren Widerstand zu brechen.«

Murphy trank einen Schluck Wasser, als habe ihn die Erinnerung daran heiser gemacht.

»Gott, ich freue mich auf ein paar freie Tage. Ich bin urlaubsreif.«

»Ich auch«, sagte Robin, was gelogen war. Tatsächlich hätte sie fast alles dafür gegeben, jetzt in Gegenrichtung unterwegs zu sein – zu ihrer eigenen Wohnung und zur Arbeit, auch wenn dort der Mann lauerte, der sie am Genick gepackt hatte. Es passiert wieder, wenn du den Scheiß nicht lässt.

Es war längst dunkel, als sie das alte Haus in Masham erreichten, in dem Robin aufgewachsen war. Ihr Vater hatte den großen Flieder im Vorgarten mit weißen Lichterketten behängt. Als Robin klingelte, gab es ein großes Hallo, bei dem Betty, der neue Labrador, nach draußen flitzte und von Murphy mitten auf der Straße gerettet werden musste. Anwesend waren Stephen, Robins ältester Bruder, und Jenny, seine große Frau, die hochschwanger war, sodass sie drei Anläufe brauchte, um sich zur Begrüßung der neuen Gäste aus ihrem Sessel zu stemmen; außerdem Jonathan, Robins jüngster Bruder, der sein BWL -Studium abgeschlossen hatte und jetzt bei einer Unternehmensberatung in Manchester arbeitete, sowie Robins dunkelhaariger Vater mit seiner Hornbrille und ihre Mutter Linda, deren Zuneigung für Murphy bedeutete, dass er ebenso herzlich umarmt wurde wie Robin. Die Familie hatte das Abendessen verschoben, damit Robin und ihr Freund mitessen konnten. Alle saßen in der Küche an dem rustikalen Holztisch, und überall lagen Zeitungen auf dem Boden aus, weil Betty noch nicht stubenrein war. Ihr permanent wedelnder Schwanz versetzte ihren ganzen Körper in Wellenbewegungen. Robin trank Wein, aß den Hühnerauflauf mit Pilzen, den ihre Mutter gekocht hatte, und reagierte ungeahnt gelassen auf die Nachricht, auch ihr Ex Matthew sei mit seiner zweiten Frau und seinem Sohn über Weihnachten in der Stadt.

»Sie ist wieder schwanger«, informierte Linda die Familie, »diese Sarah. Ich habe sie im Co-op gesehen.«

»Na, dann alles Gute für sie«, sagte Robin entschlossen gleichmütig.

»Wann bist du fällig?«, fragte Murphy Jenny.

»Dritter Januar«, sagte Jenny, »aber meinetwegen kann er heute Nacht kommen, wenn er will. Ich habe das verdammte Sodbrennen satt.«

»Ist’s ein Junge?«, fragte Robin, die davon nichts wusste.

»Ja, und sie rechnen damit, dass er über acht Pfund haben wird«, sagte Stephen.

»Wie schön, dass sich zumindest einer von uns darüber freut«, sagte Jenny.

»Sie hat uns Sorgen gemacht«, sagte Linda gespielt vorwurfsvoll, während sie zu ihrer Schwiegertochter hinübersah. »Sie hat bis vor einem Monat gearbeitet«, erklärte sie Robin.

»Nur Kleinvieh, Linda«, sagte Jenny, die Tierärztin war. »Keine Kühe oder Pferde.«

»Ich dachte, Martin würde auch da sein«, sagte Robin.

Martin, das dritte Kind der Ellacotts, hatte bis vor Kurzem bei seinen Eltern gelebt, bevor er zu seiner schwangeren Freundin nach Ripon gezogen war.

»Nein, sie kommen morgen«, sagte Linda in leicht reserviertem Tonfall, der Robin verriet, dass es eine Story gab, die ihre Mutter nicht vor allen ausbreiten wollte.

Robin war froh, in ihrem alten Zimmer ins Bett gehen zu können. Murphy schlief fast augenblicklich ein, Robin horchte auf die Geräusche der anderen, die nacheinander das Bad benutzten, auf Annabels Eltern, die in Martins altem Zimmer nach ihr sahen, auf Jonathans Bewegungen unter dem ausgebauten Dach, in dem er als Jüngster hatte schlafen müssen. Sie fragte sich, was die flache quadratische Schachtel mit Strikes Weihnachtsgeschenk enthalten mochte, die sie in ihrem Trolley gelassen hatte, statt sie mit hinunterzunehmen und unter den Weihnachtsbaum zu legen, wie Murphy und sie es mit ihren Geschenken für sich und die Familie getan hatten. Strikes Schachtel hatte die richtige Größe, das richtige Gewicht für ein Schmucketui, aber sie konnte sich kein weniger wahrscheinliches persönliches Geschenk von ihrem Detektivpartner vorstellen, der schon davor zurückgeschreckt war, ihr ein Parfüm zu kaufen, weil ihm die Namen zu intim gewesen waren. Die Erinnerung daran, wie Strike ihr erzählt hatte, dass er bei dem Gedanken, ihr einen Flakon von etwas, das vielleicht »Sexy« hieß, zu schenken, in Panik geraten war, ließ sie im Dunkel lächeln.

Alles gut, sagte sie sich, während sie auf Murphys tiefe Atemzüge horchte. Es sind nur vier Tage.

35

Weshalb wurde nicht früher gesprochen,
Geschrieben, geackert? Wer ist zu tadeln,
Wenn euer Schweigen ungebrochen blieb?

Robert Browning
Waring

Obwohl Strike Selbstmitleid für unverantwortliche Zeitvergeudung hielt, wollte die Niedergeschlagenheit, die ihn am folgenden Morgen erfasste, nicht weichen. Wer konnte dafür garantieren, dass Robin – ganz gleich, was sie zuvor über weihnachtlichen Familienstress gesagt hatte – nicht durch die festliche Atmosphäre eingelullt wurde, sobald sie in Masham war? Es würde die Kinder und Gottesdienste mit Gesang und vielleicht verdammten Glühwein geben, und alle würden von ihrem begehrenswerten Kriminalbeamten bezaubert sein … Strike war erst ein ein ziges Mal in Masham gewesen, als er uneingeladen auf Robins Hochzeit aufgetaucht war. Aber der Teufel sollte ihn holen, wenn er das ein zweites Mal versuchte.

Im Augenblick saß er in seinem BMW und beobachtete den Baumarkt, zu dem er den arbeitslosen Plug verfolgt hatte. Während Strike darauf wartete, dass Plug wieder aus dem Gebäude kam, verstärkte er die eigene Niedergeschlagenheit, indem er über die vielen anderen Dilemmas nachdachte, mit denen er konfrontiert war.

Fergus Robertsons Artikel war an diesem Morgen im Telegraph erschienen. Wie der Detektiv hätte voraussehen können, hatte irgendein schäbiger Ehrenkodex unter Schreiberlingen Robertson daran gehindert, der Welt mitzuteilen, weshalb Dominic Culpepper entschlossen zu sein schien, Strikes Ruf zu ruinieren. Immerhin hatte er angedeutet, Strike habe sich durch seinen Beruf viele Feinde gemacht, und ihn vollständig zitiert, als es darum ging, jeglichen Kontakt zu Candy zu bestreiten und mit einer Klage zu drohen. Vielleicht, dachte Strike, während er weiter den Ausgang beobachtete, sollte er sich wirklich einen Anwalt nehmen. Die Kosten würden exorbitant hoch sein, aber er hatte den hässlichen Verdacht, diese Widerlegung werde nicht ausreichen, um die Geschichte mit Candy endgültig aus der Welt zu schaffen.

Er hatte nicht die Absicht, die von seinem Vater angebotene finanzielle Unterstützung anzunehmen, hinter der bestimmt der Wunsch Rokebys steckte, sein öffentliches Image aufzupolieren. Strike fand, Rokeby habe eine Grenzverletzung begangen, indem er sein Büro in der Denmark Street angerufen und mit einer Angestellten Strikes gesprochen hatte. Ja, Robin hatte vermutlich recht, wenn sie ihm riet, seinen Vater zu ignorieren, aber wenn sie verlobt aus Masham zurückkam, würde Strike sich nicht mehr an frühere Zusagen gebunden fühlen.

Am Vorabend hatte Jade, die verlassene Ehefrau Niall Semples, ihm geschrieben.

hören sie es hat keinen zweck dass sie mich hier besuchen weil ich nicht mehr glaube dass Niall der mann in dem geschäft war

Das war eine schlechte Nachricht, denn für den Fall, dass Robin ohne Ring zurückkam, wäre ein Trip nach Schottland für Strike eine ausgezeichnete Gelegenheit gewesen, sich zu erklären. Fuhren sie dagegen nur nach Ironbridge, würde es schwierig sein, eine Hotelübernachtung zu rechtfertigen. Er schrieb zurück:

Wieso denken Sie jetzt anders?

Ihre Antwort lautete:

Ich glaube er ist mit einer andern zusammen

In seiner Antwort hatte Strike gefragt, ob es sie nicht beruhigen würde, wenn sie sicher wüsste, dass ihr Mann nie in dem Tresor gewesen war, aber darauf hatte sie nicht mehr reagiert.

Als ob alles nicht mehr als genug sei, hatte Strike morgens kurz nach seinem Start in der Denmark Street einen aus dem Büro weitergeleiteten anony men Anruf bekommen. Nach einigen keuchenden Atemzügen hatte eine heisere Stimme gesagt:

»Lass die Finger davon. Wir haben Go-to auf unserer Seite. Finger weg! «

»Wer zum Teufel ist ›Go-to‹?«, hatte Strike gefragt, worauf der Anrufer aufgelegt hatte.

Go-to. Seit der Unbekannte Robin bei Harrods bedroht hatte, war Strike nicht mehr bereit, die anonymen Anrufe einem Witzbold zuzuschreiben, der sich auf Kosten der Detektei amüsierte. Nachdem das gesagt und Robin in Yorkshire sicher war, entschied er einfach, seine schon hoch aufgetürmte Last sei um einen weiteren Störfaktor vermehrt worden.

In Strikes unmittelbarer Zukunft gab es nichts, was ihn hätte aufheitern können. Am liebsten hätte er die folgenden drei Tage durchgeschlafen, aber nicht einmal das wurde ihm gestattet. Morgen war Heiliger Abend, was bedeutete, dass er zu Lucys Party für die Nachbarn kommen, die Nacht im Gästezimmer verbringen und die gezwungene Fröhlichkeit des Weihnachtstags würde ertragen müssen, während sein Schwager seine gewohnt giftigen Kommentare über Strikes Lebensentscheidungen anbrachte. Wegen seiner Schwester ignorierte der Detektiv sie im Allgemeinen, aber als er jetzt im Auto sitzend auf Plug wartete, stellte er sich vor, Greg eine zu verpassen, sei fast so befriedigend, wie Dominic Culpepper plattzumachen, und er gönnte sich einige Sekunden lang die Illusion, er schlage Greg über den Truthahn hinweg k. o. Aber vorher würde er sich noch mit Sacha Legard im National Theatre treffen müssen, was wieder Erinnerungen an seine frühere Verlobte weckte, die Strike in seinem gegenwärtig geschwächten emotio nalen Zustand unmöglich abwehren konnte.

Charlottes Einstellung gegenüber ihrem Halbbruder Sacha und sogar ihrer ganzen Familie hatte stets zwischen zwei Extremen geschwankt. Sie hatte einen Großteil ihres Lebens damit verbracht, sie alle zum Teufel zu wünschen und zu erklären, sie hasse und fürchte das Herrenhaus Heberley House, in dem sie den größten Teil ihrer Kindheit verbracht hatte und wo ihre Mutter und ihr Stiefvater extravagante, drogenlastige Partys gegeben hatten – darunter eine, auf der die damals zehnjährige Charlotte versehentlich LSD probiert hatte. Sie hatte behauptet, die Konventionen ihrer Gesellschaftsschicht zu verachten, Internate und Familie für ihr Unglück verantwortlich gemacht und behauptet, sie wünsche sich nun vom Leben nichts mehr als einfache Freuden und echte menschliche Beziehungen. Das war der Teil von Charlotte gewesen, den Strike geliebt und bemitleidet hatte, den er viel zu bereitwillig für die »wahre« Charlotte gehalten hatte.

Mit zunehmendem Alter und Erfahrung war jedoch die widerstrebende Erkenntnis gereift, dass die Frau, die er liebte, chamäleongleich, sprunghaft und oft manipulativ war und aus vielen Ichs bestand, die ebenso real waren wie das, das er liebte. Die verschiedenen Aspekte ihrer Persönlichkeit zeigten sich ohne Vorwarnung; plötzlich fand sie die Vergnügungen, die Strike sich vom Sold eines Militärpolizisten leisten konnte, langweilig und einengend und äußerte den Wunsch nach einem luxuriösen Tag beim Pferderennen mit Champagner und hohen Wetten oder einem impulsiven Trip nach Marrakesch mit Freunden aus der High Society, darunter »Sachy« und »Val«, wobei es hieß »Komm schon, Darling, das wird ein Spaß«, bevor sie Strike wegen seines Zögerns und seiner bourgeoisen Aversion gegen Schulden und Unsicherheit aufzog.

»Oh, natürlich ist Sachy ein großer Heuchler«, hatte Charlotte einmal lachend gesagt, als Strike sich nach einer Dinnerparty, auf der Sacha und ein weiterer reicher Schauspieler drei Gänge lang von Sozialismus geschwärmt hatten, über ihren Halbbruder beschwert hatte. »Wir wissen alle, dass er die Tories wählt und sich mit sämtlichen Steuertricks auskennt. Bleib locker, Darling, du nimmst diese Dinge viel zu ernst.«

In den manischen Episoden, die Charlotte in regelmäßigen Abständen heimsuchten, fragte sie, weshalb Strike sich etwas daraus machte, dass die öffentliche Persona nicht der privaten entsprach, solange die Betreffende unterhaltsam und stylish war. Wieso musste Strike durch Spitzfindigkeiten, die auf eigenen Erlebnissen mit Armut und Elend basierten, alle langweilen und in Verlegenheit bringen? Oft gab es dann Streit, bei dem sie Strike Geiz und Freudlosigkeit vorwarf, während er Charlotte daran erinnerte, was sie vor Tagen oder sogar nur Stunden über ihren Hass auf Doppelmoral, Falschheit und Materialismus gesagt hatte. Als Nächstes folgte ein plötzlicher Wutausbruch, bei dem sie ihn mit wilden Anschuldigungen überschüttete: dass er sie hasste und verabscheute, sie für wertlos und oberflächlich hielt. Das Ganze endete damit, dass sie bis zur Bewusstlosigkeit trank oder ihn mit Gegenständen bewarf, oft auch beides.

Das einzige Familienmitglied, dem Charlotte niemals, unter keinen Umständen Liebe bezeugt hatte, war ihre Mutter. Charlotte war von beiden Eltern, die nach ihrer älteren Schwester auf einen Sohn gehofft hatten, als überflüssig betrachtet wurden. Von Tara kannte Charlotte nichts als Unfreundlichkeit und Verachtung, was Strike immer auf ihre große Ähnlichkeit zurückgeführt hatte, weil die narzisstische Tara es gehasst hatte, am Frühstückstisch ihrer eigenen jugendlichen Schönheit gegenüberzusitzen. Weder damals noch später hatte Strike je wieder solchen Hass zwischen Mutter und Tochter erlebt, und er hatte Charlottes mentale Instabilität größtenteils auf Vernachlässigung in der Kindheit zurückgeführt, die manchmal in regelrechte Misshandlung ausgeartet war.

Taras latenter Mutterinstinkt war nach der Geburt von Sacha, dem Produkt ihrer dritten Ehe, schließlich doch erwacht. Sie hatte ihren Sohn vergöttert, war völlig damit zufrieden gewesen, ihre eigenen Züge in maskuliner Form zu sehen, und er war der einzige Mensch, den die hedonistische, egoistische Tara liebte wie sich selbst. Das hatte zur Folge, dass Sacha als einziger aus Charlottes trinkender und koksender Familie aufrichtig sagen konnte, eine glückliche Kindheit gehabt zu haben.

Das war natürlich nicht Sachas Schuld, und Strike warf es ihm auch nicht vor. Sein Groll kam daher, wie Sacha sich benommen hatte, sobald er alt genug war, um Taras Hartherzigkeit gegenüber seiner Schwester zu bemerken. Sacha war das einzige lebende Wesen, das mit gewisser Aussicht auf Erfolg hätte intervenieren können, aber Charlottes Selbstmordversuche und Aufenthalte in Nervenkliniken waren von ihrem Halbbruder stets ignoriert worden, der niemals anrief, sie nie besuchte und nie über diese Episoden sprach. Ging es Charlotte gut, genoss Sacha ihre Gesellschaft, weil ihre geistreiche Art und ihre attraktive Erscheinung überall gut ankamen. Ansonsten hätte Charlotte ebenso gut nicht existieren können, was Sacha betraf.

Es hatte einen Fall gegeben – und nur diesen einen –, in dem Strike den jüngeren Mann um Unterstützung gebeten hatte. Trotz ihrer häufigen Tiraden gegen Heberley House hatte Charlotte beschlossen, ihren dreißigsten Geburtstag dort mit einer Riesenparty zu feiern. Strike hatte zahllose mögliche Dramen und Konflikte vorausgesehen, wenn die Fete tatsächlich in Heberley steigen sollte, und versucht, Charlotte davon zu überzeugen, eine Party in London oder sogar nur ein Wochenendtrip mit ihm sei besser, aber sie hatte nichts davon hören wollen. Charlotte wollte Champagner und Canapés, zweihundert Gäste in Abendkleidung, die den Ballsaal füllten, Fotos auf der großen Freitreppe und Lampions an den Bäumen im Park, und Strikes Mangel an Enthusiasmus für diesen Plan galt unweigerlich als Missmut und Kränkung. Vielleicht versuchte irgendein Überbleibsel des vernachlässigten, ungeliebten Kindes, das Charlotte einst gewesen war, sich zu beweisen, dass sie in den Augen ihrer Familie etwas wert war, oder vielleicht wollte sie absichtlich Umstände herbeiführen, in denen es zu einer Implosion kommen würde. Damals war Strike dieser gefährliche Aspekt von Charlotte schon vertraut, die manchmal versuchte, sich selbst so schwer, so großflächig zu verletzen wie nur möglich.

Zwei Monate völlig vorhersehbarer Konflikte mit Tara hatten damit geendet, dass Tara die Hälfte aller Vorbereitungen absagte und ankündigte, sie werde den Tag mit ihrem Sohn in St. Moritz verbringen. Ohne zu ahnen, dass Tara diese Bombe per Voicemail verbreitet hatte, war Strike, der auf Urlaub in London war, nach einem Bier mit seinem alten Freund Nick in Charlottes Apartment zurückgekommen. Seine Freundin war nicht da, aber das schwarze Spitzenkleid, das sie auf der Party in Heberley hatte tragen wollen, lag zerfetzt im Schlafzimmer, und im Waschbecken im Bad waren Blutspuren zu sehen. Sie meldete sich nicht am Telefon, kam auch nicht nach Hause. Als er am folgenden Morgen sonst niemanden aus der Familie erreichen konnte, rief er Sacha an.

Als Sacha sich meldete, war er in Heathrow in einer Erste-Klasse-Lounge mit den Jetsettern, die Taras Freunde waren.

Die Information, seine Schwester sei verschwunden, habe Blutspuren und ein zerrissenes Kleid hinterlassen, trübte Sachas gute Laune nicht im Geringsten. Obwohl er mit einem Mann sprach, der zehn Jahre älter und weit erfahrener war, hatte der zwanzigjährige Sacha einen lebensmüden Tonfall angeschlagen, als er Strike mitteilte, Taras Therapeut habe ihr geraten, in Bezug auf seine Schwester etwas konsequenter zu sein. Strike könne nichts Besseres tun, hatte Sacha gesagt, während im Hintergrund das Lachen Taras und ihrer Freunde zu hören war, als diesen offenkundigen Versuch, Aufmerksamkeit zu erregen, zu ignorieren. Bevor Strike Sacha erklären konnte, was er von ihm und seiner Mutter hielt, hatte der junge Mann aufgelegt.

Strike hatte weitere achtundvierzig Stunden gebraucht, um Charlotte in einem Krankenhaus aufzu spüren. Sie hatte in einer Bar in Soho eine Handvoll Antidepressiva mit so viel Whisky hinuntergespült, wie sie nur konnte. Als sie seitlich vom Barhocker gekippt war, hatte der Manager ihr helfen wollen, war aber nur unflätig beleidigt und aufgefordert worden, seine Scheißhände von ihr zu lassen. Unglaublicherweise hatte sie noch gehen können, denn sie war hinausgetorkelt, auf die Straße geraten und von einem vorbeifahrenden Bus gestreift worden. Als Strike sie endlich am Tag nach seinem dreißigsten Geburtstag fand, den er mit zwecklosen Anrufen bei weiteren Verwandten und Anfragen bei Krankenhäusern verbracht hatte, hatte sie den Magen ausgepumpt bekommen und lag mit selbst zugefügten Verletzungen an den Armen und gebrochener Schulter in der Chirurgie. Sein Lohn für drei Tage Sorgen und unaufhörliche Versuche, ihre Angehörigen für ihr Schicksal zu interessieren, waren Vorwürfe gewesen, er sei ein verdammter Scheißkerl, weil er mit Nick auf ein Bier ausgegangen war, als sie ihn dringend brauchte. Dann hatte sie ihn wie schon oft vor die Wahl zwischen sich und der Army gestellt, und Strike hatte wie immer das Militär gewählt und war als vorübergehend freier Mann nach Deutschland zurückgekehrt, wo er damals stationiert war.

Als Charlotte von der Polizei tot in einer Badewanne voller Blut aufgefunden worden war, hatte Sacha das perfekte ergreifende Statement für die Zeitungen parat gehabt: »Ich bin nur einer der Menschen mit gebrochenem Herzen, die zu begreifen versuchen, dass wir ihr Lachen nie wieder hören werden. Der Tod liegt auf ihr, wie ein Maienfrost / Auf des Gefildes schönster Blüte liegt. «

Fröstelnd in seinem BMW sitzend und sich wider Willen an das alles erinnernd, fragte Strike sich erneut, was zum Teufel er sich dabei gedacht hatte, als er sich immer wieder mit Charlotte ausgesöhnt hatte. Er glaubte an die Wahrheit; sie war eine unverbesserliche Lügnerin gewesen. Er war überzeugt, man könne sein genetisches Erbe durch harte Arbeit überwinden; Charlotte hatte dagegen fatalistisch geglaubt, durch eine von Süchten geplagte Familie zum Untergang verdammt zu sein. Trotzdem hatten sie einander so gut gekannt, dass sie fast erschreckend genau vorhersagen konnten, was der andere denken oder empfinden würde. In dieser Beziehung gefangen, hatte Strike sich niemals vorstellen können, eine andere Frau ebenso innig lieben zu können, aber seit sie beendet war, hatte er sie als langwierige Infektion identifiziert, die er endlich überwunden hatte.

Während Strike dasaß und den Baumarkt anstarrte, wurde ihm bewusst, dass Robin, die so viel unkomplizierter wirkte als seine tote Ex-Verlobte, für ihn ein weit größeres Mysterium darstellte, als es Charlotte jemals gewesen war. Er wusste nicht, was Robin dachte oder fühlte, und dass er sich in sie verliebt hatte, was ganz gegen seinen Willen passiert war, hatte keine Ähnlichkeit mit einer Infektion, sondern war die Erkenntnis eines Mangels, von dessen Existenz er nichts geahnt hatte, der jedoch allmählich und schmerzhaft symptomatisch geworden war. Und nun – jeder Gedanke führte dorthin zurück, auch wenn er sachfremd zu sein schien – war sie mit Murphy in Masham, und er war allein und elend, wofür er nur sich selbst verantwortlich machen konnte.

36

Ein Griechenknabe, so höre ich,
Einer, den viele vergebens liebten,
Blickte in einen Waldbrunnen
Und sah niemals mehr weg.

A. E. Housman
XV , A Shropshire Lad

Strike hatte nur wenige feste Ansicxhten über Architektur, aber das brutalistische Gebäude des National Theatre, das wie eine Mischung aus einem Parkhaus und einem Kraftwerk erschien, hatte er schon immer für eine der größten Bausünden Londons gehalten. Als er an diesem Nachmittag um zehn vor drei darauf zuging und in mittlerer Entfernung die bleigraue Themse glitzern sah, fand er es hässlicher als den Baumarkt, vor dem Midge ihn gerade abgelöst hatte. Ein neben dem Eingang hängendes Banner informierte ihn, dass Sachas Stück den Titel Der Tod ist keine Strafe trug, und zeigte eine Porträtaufnahme von Sacha, der in etwas, das ein gestreifter Pyjama zu sein schien, ernst und entschlossen wirkte.

Eine schüchtern aussehende junge Frau mit Wuschelfrisur und Brille, die ein Schlüsselband um den Hals hatte, fing ihn am Eingang ab.

»Mr. Strike?«

»Der bin ich.«

»Ich bin Grace. Sacha hat mich gebeten, Sie zu ihm zu bringen. Das Haus ist ein bisschen verwirrend, wenn man’s nicht kennt.«

»Okay«, sagte Strike.

Sie hielt ihm die Tür auf, und als sie durch das mit braunem Teppich ausgelegte große Foyer gingen, dessen hohe Decke an eine riesige Betonwaffel erinnerte, fragte seine Führerin, ob er Sachas Stück schon gesehen habe.

»Nein«, sagte Strike.

»Oh, es ist wundervoll«, sagte sie atemlos und verbreitete sich mehrere Minuten lang über das Stück, in dem Sacha den echten Dr. Walter Löbner spielte, der die Folter der Gestapo überstanden hatte, aus einem Lager geflüchtet war und überlebte, um gegen seine Peiniger auszusagen.

Strike widerstand der Versuchung, zu schnauben. Natürlich gab es kein Gesetz, das vorschrieb, nur Menschen mit Rückgrat dürften diejenigen verkörpern, die unsägliche Grausamkeiten überlebt hatten, bevor ihnen unter Lebensgefahr die Flucht gelungen war, aber er fand es äußerst unpassend, dass ausgerechnet Sacha Legard diese Rolle spielte. Charlotte und Strike, die beide reichlich Mut besaßen, hatten oft gemeinsam darüber gelacht, wie erfolgreich Tara ihren eigenen Horror davor, das schönste Werk der Natur zu zerstören, auf ihren angebeteten Sohn übertragen hatte. Strike wusste recht gut, dass Sacha sich Sorgen wegen der Gurte in Flugzeugen und der Wahrscheinlichkeit machte, bei gut eingeübten Fechtszenen verletzt zu werden; er war beim Skifahren nie über den Idiotenhügel hinausgekommen und verließ sich auf seine Doubles, wenn getaucht, geritten oder aus großen Höhen gesprungen werden musste. Natürlich war nichts davon öffentlich bekannt, weil Sacha auf der Leinwand so überzeugend den Draufgänger verkörperte.

»… am Broadway aufgeführt werden, aber kann mir keinen anderen als Sacha als Walter vorstellen, und er hat schon einen Filmvertrag für kommendes Jahr …«

Strike und seine Führerin nahmen den Aufzug in den obersten Stock, und die junge Frau sang weiter Sachas Loblied, bis Strikes gelangweilter Gesichtsausdruck sie eingeschüchtert verstummen ließ. Zuletzt führte sie ihn in eine für Schauspieler reservierte kleine Bar, in der Sacha mit dem Barkeeper allein war.

Der Schauspieler trug zu Jeans ein dunkelblaues Hemd und sah selbst im unvorteilhaften Licht der Bar verblüffend gut aus. Wie viele andere Thespisjünger war er in Person schmächtiger, als er im Film oder auf der Bühne erschien.

»Cormoran«, sagte er herzlich und stand auf. »Wir müssen uns zuletzt auf Dads Beerdigung gesehen haben.«

»Ja, das kommt hin«, sagte Strike und schüttelte die dargebotene Hand.

»Danke, your Grace«, sagte Sacha lächelnd zu der bebrillten jungen Frau, die vor Vergnügen über diesen bestimmt häufig gehörten Scherz errötete und ihrerseits sagte:

»Gern geschehen, my Lord. Soll ich …?«

»Was trinkst du?«, fragte Sacha Strike.

»Kaffee, wenn’s welchen gibt«, sagte der Detektiv, und Grace eilte davon.

»Seit unserem letzten Treffen hast du ganz schön Erfolg gehabt«, sagte Sacha anerkennend.

»Du aber auch«, sagte Strike mit einiger Anstrengung.

»Na ja«, sagte Sacha bescheiden lächelnd, »in dieser Branche ist man immer nur so gut wie die letzte Besprechung.«

»Er kann sich leisten, das zu sagen«, trällerte Grace von der Bar aus, »weil ›ihm die Bühne gehört‹, wie der Independent schreibt!«

»›Die Bühne gehört‹«, sagte Sacha und verdrehte grinsend die Augen, als er sich wieder setzte. »Was bedeutet das überhaupt?«

Strike hatte oft gedacht, Sacha wirke auf der Bühne natürlicher als im richtigen Leben. Liefen die Kameras oder hob sich der Vorhang, äffte Sacha menschliche Empfindungen perfekt nach. Sonst machte er immer den Eindruck, er spiele sich selbst, und Strike erlebte gerade eine Privatvorführung von Begnadeter Schauspieler in Ruhe.

»Du bist heutzutage also Lord Legard«, sagte Strike.

»Gott, nein!«, sagte Sacha lachend. »Ich verzichte wie Dad darauf, den Titel zu verwenden. Das hat sich alles überholt.«

Aber deine Unterlinge wissen Bescheid, dürfen darüber scherzen. Arsch.

Auf seinem Weg zum Theater hatte Strike sich gefragt, ob Sacha Charlotte erwähnen, ihm kondolierend die Hand drücken oder das Zitat aus Romeo und Julia noch mal verwenden würde. Das alles hätte Strike für höchst anstößig gehalten, aber sein totales Schweigen zu diesem Thema war noch schlimmer. Er hätte natürlich wissen müssen, dass Sacha es vorziehen würde, die Vergangenheit ganz auszublenden, aber gerade deshalb war Strike aus Trotz entschlossen, sie anzusprechen, wenn sich Gelegenheit dazu bot.

Grace brachte Strike den Kaffee. Er bedankte sich, und sie verließ den Raum.

»Also«, sagte Sacha, »du willst über Rupe sprechen?«

»Genau«, sagte Strike und zückte sein Notizbuch.

»Nun, ich sollte dir vielleicht gleich sagen, dass ich nicht allzu viel beitragen kann. Ich habe in Mexiko gedreht, als all diese Dinge mit Dessie und ihm passiert sind – tatsächlich kenne ich sie kaum –, sodass du vermutlich mehr darüber weißt als ich. Aber natürlich möchte ich helfen«, sagte Sacha ernsthaft. »Wenn ich irgendwie kann.«

»Du kennst Decima kaum?«

»Ja, leider. Ich bin ihr nur einige Male begegnet – durch Valentine, weißt du? Ich meine, ich habe im Happy Carrot gegessen. Sie ist eine wirklich gute Köchin. Schade, dass das Restaurant nicht so gut geht. Wie ich höre, steckt es in Schwierigkeiten. Dessie hat eine Auszeit genommen, nicht wahr?«

Strike erriet, dass er bestätigen sollte, dass seine Mandantin eine Art emotionale Krise durchmachte. Als er nichts sagte, fuhr Sacha fort:

»Ich fürchte also, dass ich in dieser Sache nicht auf dem Laufenden bin, weil ich nach den Dreharbeiten für Conquest gleich mit der Probenarbeit für mein jetziges Stück begonnen habe.«

Strike hatte keine Ahnung, was Conquest war – ein Film, eine Fernsehserie, ein Aftershave –, und machte sich nichts daraus, sondern fragte nur:

»Rupert ist dein Cousin ersten Grades?«

»Ja, das stimmt. Der Sohn von Dads Schwester, der arme Teufel! Du weißt, was passiert ist? Die Lawine und so weiter?«

»Ja, Decima hat’s mir erzählt.«

»Schreckliche Sache. Ich war erst zwölf, als es passiert ist. Meine erste Erfahrung mit echtem Schmerz.«

Durch sein Schweigen lehnte Strike die unausgesprochene Aufforderung ab, dem Schauspieler zu kondolieren. Sacha fuhr fort:

»Also, Rupert ist in der Schweiz bei seiner Tante väterlicherseits aufgewachsen. Sie hatte ihn ziemlich unter ihrer Fuchtel, und Dad hatte Mühe, ihn alle paar Jahre nach Heberley zu holen, und weil Rupert viel jünger ist als ich, waren wir als Teenager nicht oft zusammen. Jedenfalls ist er ein netter Kerl«, sagte Sacha.

»Er scheint sich allen möglichen Ärger eingehandelt zu haben«, sagte Strike.

»Nun, wie gesagt weißt du da vermutlich mehr als ich«, sagte Sacha und lächelte bedauernd.

»Wusstest du von den Drogenschulden?«

»Den … was, sorry?«, sagte Sacha, und Strike erkannte seine Reaktion als Versuch, Verwirrung zu stiften, ohne wirklich verständnislos zu sein.

»Rupert ist bedroht worden. Sein Mitbewohner hat einen Dealer betrogen, der sich daraufhin an Rupert gehalten hat.«

»Ah«, sagte Sacha.

»Und Rupert hat dem Kerl letztlich zwei Mille gezahlt, damit er ihn in Ruhe lässt.«

»Ooh«, sagte Sacha. »Verstehe.«

»Du wusstest nicht, dass ein rachsüchtiger Koksdealer hinter ihm her war?«

»Ich … nein, das höre ich zum ersten Mal.«

»Hat er dich gebeten, ihm Geld zu leihen?«

In Sachas gut aussehendem Gesicht stieg leichte Röte auf.

»Ich weiß nicht, ob dich das etwas angeht.«

»Meine ganze Arbeit basiert darauf, Fragen zu stellen, die mich normalerweise nichts angehen würden.«

»Irgendwer muss die Drecksarbeit machen?«

»Würde ich nicht unbedingt unterschreiben«, sagte Strike. »Bloß die Arbeit, die meinen Fähigkeiten am besten entspricht.«

»Hör zu, die Person, mit der du wirklich reden musst, ist Rupes Tante Anjelica. Sie kennt die ganze Story.«

»Mit ihr habe ich schon gesprochen. Sie hat sich nicht sehr schmeichelhaft über Rupert geäußert. Hat auch nicht viel Mitgefühl für seine missliche Lage.«

»Ah«, sagte Sacha erneut bedauernd lächelnd. »Sie ist in Sorge, glaube ich, Rupe sei genetisch dazu veranlagt, ein Verschwender zu werden.«

»Ruperts Eltern waren Verschwender, nicht wahr?«

»Nicht meine Tante, aber Peter Fleetwood war kein Ausbund von Fleiß. Ein Charmeur, der vor allem gezockt und getrunken hat.«

»Wusstest du, dass Rupert dieses Silberschiff aus dem Dino’s mitgenommen hat?«

Ein weniger erfahrener Vernehmer hätte das kleine Zucken von Sacha Legards Mundwinkel leicht übersehen können.

»Nein. Wie ich gesagt habe, war ich in …«

»… Mexiko, ja. Aber du hast’s später erfahren?«

»Ja«, sagte Sacha, und Strike spürte, dass es ihm leicht widerstrebte, dieses konkrete Wissen einzugestehen, so unbedeutend es auch sein mochte.

»Wann hast du das erfahren?«

»Äh … an meinem Geburtstag.«

»Der wann war?«, fragte Strike.

»Einundzwanzigster Mai.«

»Hat Rupert dir erzählt, was er gemacht hatte?«

»Nein, ich … Mir ist aufgefallen, dass Rupe und Valentine auf meiner Party anscheinend Streit hatten. Wir waren im Claridge’s, und es hat tatsächlich eine kleine Szene gegeben. Ich hatte Rupe nicht eingeladen – meine Party war nicht allzu groß, er hätte nicht viele Leute gekannt –, aber dann war er plötzlich da. Ein bisschen verrückt, dort aufzukreuzen, wo Longcasters sein könnten.«

»Allerdings«, sagte Strike, der rasch mitschrieb. »War Dino auf deiner Party?«

»Gott, nein«, sagte Sacha. »Dino geht zu keiner Party, die nicht in seinem Club stattfindet. Kennst du ihn?«

»Origineller Typ«, sagte Strike. »Tara stört es nicht, dass du mit ihrem Ex rumhängst?«

»Oh, das ist alles Schnee von gestern«, sagte Sacha leichthin. »Ma diktiert nicht, mit wem ich Umgang haben darf. Nicht auf meiner Party – ich habe nur Val und Cosima eingeladen. Sie war in Tränen aufgelöst.«

»Wer ist Cosima?«, fragte Strike, obwohl er das bereits wusste.

»Decimas und Valentines Halbschwester. Hübsches Ding.«

Strike glaubte sich zu erinnern, dass Robin Cosima Longcaster in ihren Notizen über ihr Gespräch mit Albie Simpson-White als »verzogene Göre« bezeichnet hatte.

»Wieso war sie in Tränen aufgelöst?«

»Weil Rupert aggressiv und beleidigend war, denke ich. Ehrlich gesagt«, fuhr Sacha etwas leiser fort, »musste ich die Security bitten, Rupert zum Gehen aufzufordern. Er war anscheinend auf Streit aus. Als er fort war, habe ich Val gefragt, worum es gegangen sei, und er hat mir von dem verschwundenen Silberschiff erzählt.«

»Hat er auch gesagt, was Rupert von ihm wollte?«

»Ich vermute, dass er erreichen wollte, dass Val die bei der Polizei erstattete Anzeige zurückzieht. Wie du dir denken kannst, war Val wegen dieser Sache ziemlich sauer.«

»Wie sollte Valentine die Anzeige zurückziehen können? Das gestohlene Objekt gehörte seinem Vater, nicht wahr?«

»Ich kenne wirklich nicht alle Details«, sagte Sacha mit einer hilflosen Geste. »Für mich war das alles neu. Ich wusste nicht, was da lief, und wie du dir vorstellen kannst, wollten viele Leute mit mir reden, daher habe ich das Ganze an diesem Abend nicht weiterverfolgt.«

»Hast du nach der Party von Rupert gehört?«

»Nein. Als Nächstes habe ich erfahren, dass er nach New York abgereist war.«

»Wie hast du das erfahren?«

»Anjelica hat allen Treuhändern gemailt, dass er dort einen Job gefunden hat.«

»Hat er sich aus New York selbst mal bei dir gemeldet?«

»Das glaube ich nicht«, sagte Sacha und runzelte wieder leicht die Stirn. Er beugte sich nach vorn und sprach noch leiser weiter:

»Hör zu, kann ich offen reden? Ich denke … also, ich sag’s nicht gern, aber ich glaube, dass Dessie sich … du weißt schon … Illusionen macht. Val findet auch, dass es besser … freundlicher wäre, ihr zu helfen, den Tatsachen ins Auge zu sehen.«

»Und die wären?«

»Komm schon, Corm«, sagte Sacha lächelnd, und Strike widerstrebte es, seinen Kosenamen zu hören, den seine Freunde gebrauchten – und früher Charlotte, wenn sie ihn nicht »Bluey« genannt hatte. »Dessie ist viel älter als Rupe. Ich sag’s nicht gern, aber ich glaube, dass Rupe zur Besinnung gekommen ist und rauswollte. Dessie ist reizend, sie ist großartig, aber ich denke, dass Rupe etwas mit ihr angefangen hat, als er im Dino’s gearbeitet hat, das sie dann zu einer großen Liebe hochstilisiert hat. Er ist sechsundzwanzig. In seinem Alter will man sich noch nicht binden.«

Strike vergaß praktischerweise, dass er Robin erklärt hatte, er sehe Decima nicht als eine Achtunddreißigjährige, auf die ein weit jüngerer Mann fliegen würde, und Rupert habe sich nur wegen ihres Geldes an Decima herangemacht, und sagte:

»Sie waren ein Jahr lang zusammen, oder? Kaum ein One-Night-Stand.«

»Das weiß ich nicht, weil ich …«

»Weil du in Mexiko warst, ja. Hast du Ruperts Telefonnummer in New York?«

»Nein«, sagte Sacha.

»Du weißt, wo er arbeitet?«

»Das musst du Anjelica fragen.«

»Das habe ich getan. Sie weigert sich, seine Kontaktdaten herauszurücken.«

»Hmm, mit Verlaub«, sagte Sacha, »dazu ist sie nicht verpflichtet, stimmt’s?«

»Also hat niemand kontrolliert, ob er wirklich nach New York gegangen ist.«

»Er ist ein erwachsener Mann, er will nicht belästigt werden.«

»Unsere Position ist also: Er ist nach New York gegangen, er lebt eindeutig noch …«

»Was meinst du mit ›lebt‹?«, fragte Sacha, der nicht mehr lächelte.

Vielleicht hatte der Schauspieler wie der Detektiv selbst das Gefühl, als habe eine spektrale Charlotte sich lächelnd zu ihnen an den Tisch gesetzt. Spannungen und möglicher Streit hatten sie immer stimuliert, und sie liebte es, Familienmitglieder zu sehen, die sie angeblich hasste, von denen sie jedoch nie ganz loskam, und sich mit ihrem Freund zu streiten, dem weder ihr Geld noch ihre Herkunft imponierten. Rupert Fleetwood, für den Strike bis dahin nicht viel Mitgefühl empfunden hatte, schien plötzlich ihr Surrogat geworden zu sein: ein junger Mann, den seine Verwandtschaft bestenfalls gleichgültig behandelte und dessen Verschwinden mehr Irritation als Besorgnis auslöste. Die Nacht, in der Charlotte beinahe von einem Londoner Bus totgefahren worden wäre, schien erst wenige Tage zurückzuliegen, als Strike jetzt sagte:

»Weiß wirklich nicht, wie ich’s einfacher ausdrücken soll. Also meinetwegen ›nicht tot‹.«

»Wieso zum Teufel sollte er tot sein?«

»Er hatte seinen Job verloren, war pleite, wurde von einem Dealer bedroht, die Polizei war hinter ihm her, seine Liebesaffäre war in die Brüche gegangen, er hatte praktisch keine Angehörigen …«

»Er hat Angehörige«, sagte Sacha.

»Ich will niemanden kritisieren«, sagte Strike, »aber meinen Informationen nach verträgt er sich mit Onkel und Tante in der Schweiz nicht. Also bleibst nur du übrig, und nach eigener Aussage hast du …«

»Glaubst du, ich hätte nichts unternommen, wenn ich dächte, Rupert werde echt vermisst ?«

Ja, Arschloch, das glaube ich.

Strike konnte fast sehen, wie Charlotte strahlend lächelte. Ihr Gespräch fing an, ihm rachsüchtig Spaß zu machen, als er fragte:

»Wo ist dieses Nef-Ding genau hergekommen?«

»Aus Dinos Club.«

»Ich meine: Hat es ursprünglich Fleetwood oder Legard gehört?«

»Wieso ist das wichtig?«

»Nun, wo wollte Rupert es hinbringen?«

Es entstand eine Pause. Strike sah, wie Sachas blasser Teint sich rötete.

»Du willst nicht im Ernst andeuten …«

»Nein, ich deute gar nichts an«, sagte Strike unaufrichtig. Er glaubte keine Sekunde lang, Rupert habe das Silberschiff in Sachas Auftrag gestohlen, damit es das Sideboard im Heberley House zieren konnte, aber ihm machte es Spaß, anzudeuten, Sacha – der mit seiner Fähigkeit, sich Verantwortung und Schuld zu entwinden, aalglatt war – könnte von Polizei und Presse in die Geschichte mit dem gestohlenen Nef und dem Dealer hineingezogen werden. »Es war also Fleetwoods Nef, nicht wahr?«

»Nein«, sagte Sacha nach einer weiteren kurzen Pause. »Es war unseres. Das meiner Tante, meine ich.«

»Ah«, sagte Strike und notierte sich etwas. »Nun, ich bezweifle, dass Rupert es ins Ausland mitgenommen hat. Er brauchte Cash. Er wird versucht haben, es zu verkaufen. Hast du irgendwelche Presseanfragen bekommen?«, fragte er, weil er an seinen eigenen Ärger denken musste.

»Weswegen?«

»Hier gibt’s genug, was die Boulevardpresse begierig aufgreifen würde. ›Cousin von berühmtem Schauspieler wird von Dealer erpresst, taucht mit Schatz aus Familienbesitz unter …‹«

»Nein«, sagte Sacha, »niemand … nein, bisher hat sich keiner gemeldet.«

Strike zog die Augenbrauen hoch, um seine Überraschung auszudrücken, und genoss das Unbehagen, das jetzt auf Sachas Gesicht stand.

»Du bist Mitglied im Dino’s, nicht wahr?«, fragte Strike. »Der Vorschlag, Rupert solle dort arbeiten, kam von dir?«

»Ja«, sagte Sacha.

»Kannst du dir vorstellen, weshalb Ruperts Tante Dino Longcaster für einen ›grässlichen Kerl‹ hält?«

»Massenhaft Leute halten Dino für einen grässlichen Kerl«, sagte Sacha und rang sich ein Lächeln ab. »Hast du nie gehört, wie meine Ma über ihn redet?«

»Doch, das habe ich. Hat Tara Kontakt zu Rupert?«, fragte Strike, der nicht bezweifelte, dass die Antwort »Nein« lauten würde, weil er sich nichts vorstellen konnte, was Tara weniger interessieren würde als ein mittelloser Neffe aus einer früheren Ehe.

»Nein«, sagte Sacha erstmals ein wenig irritiert, »und ich möchte dir raten …«

Er brachte seinen Satz nicht zu Ende, und Strike, der den Schauspieler jetzt nur noch so stark wie möglich piesacken wollte, bevor Sacha das Gespräch abbrach, fragte:

»Du würdest mir raten, mich nicht an deine Mutter zu wenden?«

»Ja, das würde ich!«

»Sie ist wohl mal wieder mit dem Auto unterwegs?«, fragte Strike so höflich, dass einige Sekunden vergingen, bevor Sacha den Sinn des Gesagten begriff, worauf er noch stärker rot anlief.

»Ich rate dir, keinen Kontakt mit ihr zu suchen«, sagte er sichtbar angespannt, »aus Gründen, die auf der Hand liegen dürften.«

»Charlotte, meinst du«, sagte Strike.

Endlich war ihr Name ausgesprochen worden, und von den beiden Männern, die sich an dem Tisch gegenübersaßen, war Strike weit unverkrampfter – und das nicht nur, weil er es gewesen war, der das Tabu gebrochen hatte. Der Detektiv war beträchtlich größer als der Schauspieler, fürchtete sich nicht vor einem weiteren Bruch seiner Boxernase und freute sich schon auf eine Chance, handgreiflich werden zu können, während Sacha zwar wütend war, sich aber im Augenblick bestimmt wünschte, irgendwo in der Schauspielerbar wäre ein Panikknopf montiert.

»Mein Anblick könnte in ihr unerträgliche Erinnerungen an ihre geliebte tote Tochter wecken, meinst du«, fragte Strike. »Das hat in der Pressemitteilung gestanden, nicht wahr? ›Unsere geliebte Charlotte‹?«

»Ich muss weiter, fürchte ich«, sagte Sacha, der jetzt blasser war als vorhin, als Strike die Bar betreten hatte.

Strike merkte, dass der Schauspieler gehofft hatte, er werde nun aufstehen und gehen, und machte sich deshalb ein großes Vergnügen daraus, sitzen zu bleiben.

Der Feigling hat das große Pech, dass er überall Gefahren sieht, und der Snob, dass er alle, die er für unterlegen hält, ständig unterschätzt. Daher wusste Cormoran Strike, dass Sacha Legard, der beides war, ein Snob und ein Feigling, nicht rational auf die Selbstbeherrschung des ihm gegenübersitzenden Ex-Soldaten vertraute.

»Corm, ich will keinen Streit.«

Aber du kriegst ihn, verdammter Kriecher.

»Darauf wird sich die Presse stürzen, dass innerhalb weniger Monate zwei deiner Angehörigen den Löffel abgeben.« Strike hielt einen Moment inne. »Wohin soll ich Fotos von Ruperts Leiche schicken, sobald ich sie gefunden habe? An deinen Agenten?«

»Drohst du mir etwa?«, fragte Sacha halb flüsternd.

»Ich stelle dir eine einfache Frage.«

»Ich habe keinen Grund zu der Annahme, dass Rupert … dass er sich etwas angetan hat.«

»Seit einem halben Jahr hat ihn niemand mehr zu Gesicht bekommen. Keine Aktivität in den sozialen Medien. Keine Anrufe. Drogenbaron hinter ihm her. Familie besteht darauf, dass er in Amerika ist, aber sie behindert jeden, der versucht, mit ihm Kontakt aufzunehmen.«

»Mir ist erzählt worden, Rupert sei in New York«, sagte Sacha. »Ich kann nur weitergeben, was ich gehört habe.«

»Diese Aussage würde ich vor der Gerichtsverhandlung zur Feststellung der Todesursache von deinem PR -Team überprüfen lassen«, sagte Strike.

»Willst du … steckt das dahinter«, fragte Sacha, der ein bisschen Mut zusammengekratzt zu haben schien. Vielleicht zählte er darauf, dass der Barmann ihm zu Hilfe kommen würde, sollte Strike sich über den Tisch werfen und ihn an der Gurgel packen. »Willst du Rache oder irgendwas? Charlotte war jahrelang krank …«

»Oh, das hast du gemerkt, was?«

»Also bist du auf Rache aus?«, fragte Sacha, der jetzt um Mund und Augen herum sehr blass war. »Charlotte hatte die besten Psychiater, die beste Fürsorge, die für Geld zu bekommen war. Du weißt nicht, was …«

»Ich weiß nicht Bescheid? Wirklich nicht?«

»Du hast’s nicht mal geschafft, zu ihrer Beerdigung zu kommen!«

»Ich musste an dem Tag auf eine andere verdammte Modeschau.«

Strike stand auf und beobachtete zufrieden, wie Sacha etwas in seinen Sessel zurücksank.

»Ich bin für einen Auftrag engagiert worden«, sagte Strike. »Sollte es dazu kommen, dass ich vor Gericht aussagen muss, dass du ein egoistischer Arsch bist, dem es scheißegal ist, wenn seine verzweifelten Angehörigen verschwinden, gehört die beschissene Bühne mir , verlass dich drauf. Schöne Weihnachten noch.«

37

Aber weshalb so verbittert in diesem Fall?
Auf verschied’ne Weise bei jedem Christfest
Ereignet sich alles doch jedes Mal.
Dasselbe Bestreben, das dich stets glauben lässt,
Und immer mit dem gleichen Ertrag
Jede Weise überzeugend auf ihre Art,
Wie der längst Überzeugte sehen mag …

Robert Browning
Christmas-Eve

»… also, falls er es getan hat, wäre das strafbar«, sagte Murphy gerade.

Robin blieb auf der Treppe stehen. Sie hatte bis halb zehn geschlafen, länger als seit Monaten, und war ohne Murphy an ihrer Seite aufgewacht. Im Haus war es still, deshalb tippte Robin darauf, dass Annabels Eltern mit ihr zum Einkaufen oder in den Park gefahren waren. Robin war gerade auf dem Weg nach unten in die Küche gewesen, als sie Murphy gehört hatte, und etwas an seinem Tonfall ließ sie auf der Treppe neben den Familienfotos an der Wand innehalten und lauschen.

»Hat sie mit dir darüber geredet?«, fragte Linda.

»Nein«, sagte Murphy. »Und ich habe sie auch nicht darauf angesprochen. Sie geht jedes Mal sofort in die Luft.«

»Ich glaube, sie kann nicht zugeben, dass er nicht perfekt ist, nur aus Angst, dass wir dann alle sagen könnten, sie soll sich einen anderen Job suchen, dabei könnte sie jederzeit woanders arbeiten. Aber das hier übersteigt alles bisher Dagewesene, das ist wirklich … wirklich widerlich. Weißt du zufällig, ob er zurzeit eine Freundin hat?«

»Ja, irgendeine Anwältin, soweit ich weiß«, sagte Murphy.

»Ich frage mich, was sie dazu sagt.«

»Weiß der Geier«, sagte Murphy. »Wahrscheinlich hat er ihr erklärt, dass das alles nur Unsinn ist. Was soll er sonst auch sagen?«

»Im Telegraph steht, er will gerichtlich dagegen vorgehen.«

Robins Herz hämmerte, aber sie ermahnte sich, ruhig zu bleiben. Wenn sie zu emotional reagierte, würde sie damit ihrer Mutter nur in die Hände spielen – und tatsächlich auch Murphy. Auf Zehenspitzen schlich sie die letzten Stufen hinab.

»Zu mir hat sie nichts von einer Klage gesagt.«

»Also, wenn er nichts dagegen unternimmt …«

»Redet ihr über Strike und Candy?« Robin stand in der Küchentür und zwang sich, eher fröhlich als sauer zu klingen.

Murphy drehte sich erschrocken und betreten um. Linda war gerade damit beschäftigt, einen Teller abzutrocknen, und erstarrte in der Bewegung. Betty, der Welpe, tappte auf Robin zu und bellte einen Willkommensgruß. Robin beugte sich hinunter, um die Hündin zu streicheln, aber sie wandte dabei nicht den Blick von ihrem Freund ab.

»Ich habe dich schlafen lassen, weil ich dachte, dass du es nötig hast.« Murphy war in Laufhose und T-Shirt und hielt seine Wasserflasche in der Hand. »Ich wollte gerade joggen gehen.«

»Lass dich nicht aufhalten«, erklärte Robin, doch ihre Stimme sagte: Wir unterhalten uns später.

Wenig überraschend verzog sich Murphy sofort mit belämmerter Miene zur Hintertür. Sobald sie hinter ihm ins Schloss gefallen war, sagte Robin zu ihrer Mutter: »Frag mich direkt, wenn du was über Strike erfahren willst. Schließlich arbeite ich mit ihm zusammen, nicht Ryan.«

Dass der Telegraph auf dem Küchentisch lag, befeuerte Robins Zorn zusätzlich. Hatte ihre Mutter ihn etwa durchgeblättert und nach weiteren peinlichen Geschichten über Strike gesucht, die sie mit Murphy durchhecheln konnte, solange Robin außer Hörweite war?

»Ich wollte nur …«, setzte Linda an.

»Ich weiß, was du ›nur‹ wolltest«, unterbrach Robin sie und ging zur Kaffeemaschine, während Betty um ihre Pantoffeln herumwuselte. »Also frag mich.«

»Na ja, ich bin auf diesen Artikel über … über diese Frau gestoßen, und … also, hier wissen die Leute, dass du mit ihm zusammenarbeitest, darum haben sie mich darauf angesprochen.«

»Okay, dann ist das hier deine Gelegenheit, das neueste Nachrichtenbulletin für die Nachbarn zu bekommen«, sagte Robin.

»Robin, sei nicht so …«

»Wenn du hinter meinem Rücken über mich redest …«

»Wir haben nicht über dich geredet …«

»›Sie geht sofort in die Luft.‹ ›Sie kann nicht zugeben, dass er nicht perfekt ist.‹«

»Wir haben nur …«

»Unsere Detektei hat herausgefunden, dass die Ehefrau dieses Journalisten eine Affäre hat«, sagte Robin. »Und aus Rache behauptet er jetzt, wir hätten einen Mann in die Falle locken wollen, indem wir eine Sexarbeiterin auf ihn ansetzen.«

»Er hat nicht behauptet, dass ihr alle das getan hättet«, wandte Linda ein.

»Das hat keiner von uns getan«, widersprach Robin energisch und fixierte ihre Mutter wütend. »Keiner von uns.«

»Schön, gut, wenn du sagst, dass es nicht stimmt, dann stimmt es nicht.« Linda hielt immer noch Teller und Trockentuch in der Hand, aber ohne etwas damit zu tun.

»Und Strike will ihn wirklich verklagen«, ergänzte Robin aus reiner Wut. »Also pass gut auf, dass dir die Gegendarstellung nicht entgeht, damit du den Nachbarn gleich davon erzählen kannst.«

»Robin …«

»Wenn du über meinen Partner herziehen willst, dann tu es in meiner Gegenwart und nicht heimlich mit meinem Freund«, sagte Robin, deren Wut eher zu- als abnahm, je länger sie ihr freien Lauf ließ; ihr war gar nicht bewusst gewesen, wie viel Zorn sich in ihr aufgestaut hatte (schließlich war sie das unkomplizierte Kind, das niemals Ärger machte, die Ausgleichende zwischen den drei ungestümen Brüdern). »Ich habe dieses ständige Genörgel an Strike und an unserer Detektei so satt. Vielleicht würde ich öfter herkommen wollen, wenn ich das nicht bei jedem Besuch zu hören bekäme!«

Linda schnappte nach Luft, und Robin wurde bewusst, wie sehr sie ihre Mutter verletzt hatte, aber das war ihr egal. Sie dachte an die Operation, die sie lieber allein durchgestanden hatte, als sich Lindas stän digen Ermahnungen auszusetzen, dass ihre extrem belastende Arbeit zu dem Abgang geführt hätte; an die Woche, die sie nach ihrem langen Undercover-Einsatz zu Hause verbracht hatte und in der Linda ihre Ängste eher verstärkt als beschwichtigt hatte; an die zahllosen Nadelstiche, dass Robin sich unnötig Gefahren aussetzte, während es bei Jenny, der schwangeren Tierärztin, bei einem »Wir haben uns Sorgen gemacht« blieb, ohne dass irgendwer laut darauf bestanden hätte, dass sie den Beruf aufgab, den sie so liebte und für den sie so viel auf sich genommen hatte.

»Strike braucht keine Sexarbeiterinnen einzuschüchtern, wenn er vögeln will.« Inzwischen war Robin voll in Fahrt. »Nachdem du dich so für ihn interessierst, solltest du wissen, dass er keine Probleme mit Frauen hat, er braucht wirklich keine zu bezahlen. Ich meine mich zu erinnern, dass du ihn mochtest und zu mir ›Er hat was an sich‹ gesagt hast, bevor du beschlossen hast, dass er der Teufel in Person ist – und angesichts seines Hintergrunds braucht er sich ganz bestimmt nicht von Ryan erklären zu lassen, dass es kriminell ist, einer Frau die Bezahlung zu verweigern, um sie zum Sex zu zwingen.«

»Robin …«

»Sag es mir ins Gesicht! Sag mir , dass du ihn nicht leiden kannst, sag mir , dass es dir lieber wäre, wenn ich das Mädchen geblieben wäre, das ich nach meiner Vergewaltigung war!«

»Wie kannst – wie kannst du so was sagen?«, flüsterte Linda.

»Du hörst doch, dass ich es kann. Ich bin dort angekommen, wo ich hingehöre und wo ich immer hingehört habe. Weil mir gewisse Dinge widerfahren sind, habe ich länger gebraucht, meinen Platz zu finden, aber dir wäre es wohl lieber, wenn ich weiterhin ein Schattenleben führen würde, wenn ich immer noch …«

»Es wäre mir nicht lieber, wenn du immer noch mit Matthew zusammen wärst«, fiel Linda ihr ins Wort. »Wir konnten ihn nie leiden. Wir waren froh, als du die Scheidung eingereicht hast. Ich wollte dir das nie sagen, aber ich war, wir waren beide immer der Meinung, dass er nicht gut für dich ist …«

»Schade, dass ihr nicht so schlau seid, wenn es darum geht, was wirklich gut für mich ist«, sagte Robin.

»Robin …«

»Ich stecke nicht mehr in diesem verfluchten Treppenhaus «, fuhr Robin sie an, »aber bei dir habe ich immer das Gefühl, ich hätte es nie verlassen!«

Sie hatte so viel schwarzen Kaffee in ihre Tasse geschüttet, dass er überlief. Betty war vor den lauten Stimmen in eine Ecke geflüchtet und kaute dort auf einem Gummiknochen herum. Robin war klar, dass sie Linda tiefer verletzt hatte als je zuvor, selbst in ihren Teenagerzeiten, in denen es naturgemäß zu gelegentlichem Türenschlagen und wechselseitigen Vorwürfen gekommen war. Früher hatten ihre Mutter und sie sich nahegestanden; aber in den vergangenen vier Jahren, genauer, seit Robin eine Verletzung davongetragen hatte, von der bis heute eine zwanzig Zentimeter lange Narbe an ihrem Unterarm zeugte, hatte sich zwischen Mutter und Tochter eine unaufhaltsam breiter werdende Kluft aufgetan. Es beleidigte und erboste Robin, dass Linda ihr ständig unterstellte, sie sei eine leicht lenkbare Marionette, die ohne eigenen Willen und ohne Vernunft alles tat, was ihr Geschäftspartner von ihr verlangte; ihre Mutter hatte keine Ahnung, wie oft Strike seine beste weibliche Mitarbeiterin zur Vorsicht ermahnt hatte, wie wichtig es ihm war, dass sie nicht in Gefahr geriet.

»Du hast keine Kinder«, meinte Linda leise.

»Vielen Dank, dass du mich daran erinnerst«, ätzte Robin. »Ich dachte schon, ich hätte sie irgendwo vergessen.«

»Du weißt nicht, wie es ist, sich so schreckliche Sorgen um seine Tochter zu machen.«

»Und du weißt nicht, wie es ist, meine Sorgen zu haben.« Robin dachte an den eisigen Ultraschallstab auf ihrem Bauch, an den Gummigorilla in ihrer Sockenschublade in London, an den Groll des MI 5 angesichts der Ermittlungen der Detektei und an DCI Malcolm Truman und seine Freimaurerloge. »Also sind wir quitt.«

Sie hatte gerade etwas Kaffee aus ihrer randvollen Tasse in die Spüle gekippt, als sie die Haustür aufgehen hörte und gleich darauf ihr Vater, Stephen und Annabel fröhlich plaudernd und mit rosigen Gesichtern in die Küche traten. Linda wischte sich hastig mit dem Geschirrtuch über die Augen, während Michael Ellacott eine prall gefüllte Einkaufstasche auf den Tisch stellte.

»Ante Bobbin«, sagte Annabel und tippelte mit einem Stock in der Hand auf Robin zu. »Schau, mein Tockmann.«

»Wir sind in einer großen Stockmann-Phase«, informierte Stephen seine Schwester.

»Der ist wirklich toll«, sagte Robin zu Annabel, die groß für ihr Alter und brünett wie ihre Mutter war, aber die Grübchen ihres Vaters geerbt hatte. »Pass gut auf ihn auf.«

»Sonst nimmt ihn ein Hund weg.« Annabel nickte tiefernst.

»Jenny schläft noch?«, fragte Stephen Linda.

»Ja, und Jonathan auch«, antwortete Linda mit aufgesetzter Fröhlichkeit, während sie das Abtrocknen wieder aufnahm. »Aber ich weiß nicht, womit er das rechtfertigt.«

Robin setzte sich an den Küchentisch und zog den Telegraph zu sich her, während die anderen beschäftigt waren, Linda Schranktüren öffnete und schloss und Michael die Einkäufe einräumte, Stephen Annabels Mantel aufknöpfte und ihr etwas zu trinken gab. Nachdem Robin gedankenverloren auf einen Artikel über den UN -Sicherheitsrat gestarrt hatte, ohne auch nur ein Wort zu lesen, blätterte sie um.

Und blickte auf ein Bild von Lord Oliver Branfoot, der ungepflegt und bullig, aber mit schwarzer Krawatte und breit grinsend neben einem großen Mann und einer üppigen blonden Frau im Abendkleid stand. Darunter war zu lesen: »Branfoot Trust spricht sich für Wiedereinführung von Erziehungsanstalten aus.«

»Hast du schon das Drama um Martin gehört?«, fragte eine Stimme neben Robin, und sie schreckte auf.

»Was?«

»Hat Mum dir schon von Martin erzählt?«, fragte Stephen.

»Nein«, sagte Robin und stand auf, den Kaffee in einer Hand, die Zeitung in der anderen. »Entschuldige, aber das muss warten. Ich muss Strike anrufen.«

38

Was war des Weisen wahrer Plan?
In seinem mühevollen Leben
Alles zu schaffen, was er kann,
Und was ihm im Kampf gegeben.

Matthew Arnold
Empedocles on Etnae

Obwohl Strike streng genommen über Weihnachten freihatte, saß er am Schreibtisch seiner Partnerin. Um sich einen weiteren Aufstieg ins Dachgeschoss zu ersparen, hatte er schon die Reisetasche mitgenommen, die er für seinen kurzen Aufenthalt bei Lucy gepackt hatte, und dazu zwei Einkaufstüten mit seinen Weihnachtsgeschenken für die Familie, darunter das pastellfarbene Halstuch, das er bei Liberty’s für Lucy erstanden hatte, eine Flasche Gin für Greg, Geschenkgutscheine für seinen ältesten und seinen jüngsten Neffen und für Jack, seinen Lieblingsneffen, ein Survival Kit, das Strike als Junge selbst gern gehabt hätte. Der kakifarbene Rucksack enthielt unter anderem Tabletten zur Wasserreinigung, einen Kompass, Notrationen an Proviant, Tarnschminke, ein Multifunktionstaschenmesser und ein paar Leuchtstäbe. Letztere hatten Strike an das röh renförmige Objekt erinnert, das in der Nacht, in der William Wright mit Mandy und Daz geliefertes Essen verdrückt und gekifft hatte, aus seiner Tasche gefallen war und das angeblich eine Blutprobe enthalten hatte. Strike hatte immer noch nicht die leiseste Idee, was in Wahrheit darin gewesen sein könnte.

Auch Pat hatte über Weihnachten frei, aber sie hatte eine weitere handgeschriebene Karte an das Aquarium gelehnt.

NICHT FÜTTERN
DA DRIN LIEGT EIN FUTTERBLOCK
FÜR EINE GANZE WOCHE

Die freien Mitarbeiter hatten diverse Aufträge zugewiesen bekommen, und so blieb Strike allein zurück und konnte etwas recherchieren, bei dem er lieber nicht beobachtet wurde: Er wollte die Frau identifizieren, die die verschlüsselte Nachricht durch ihre Bürotür geschoben hatte. Dafür musste er sich Aufnahmen aus diversen Pornofilmen ansehen, und er wollte ungern mit einer Erektion erwischt werden und noch weniger ihrer Steuerberaterin erklären müssen, warum er das Firmenkonto mit Pornos belastete, weshalb er mit Argusaugen darauf achtete, nur kostenfreie Seiten aufzurufen.

Da Strike davon ausging, dass die blonde Frau wahrscheinlich mit Dangerous Dick de Lion zusammengearbeitet hatte, wenn sie wusste oder befürchtete, dass er ermordet worden war, arbeitete er sich der Reihe nach durch de Lions Œuvre, das mit Titeln wie Zwölf Geile Ganoven und Das Arschhaus aufwartete. Der Mann hatte »crossover« gearbeitet, also in Hetero- und Schwulenpornos mitgewirkt, weshalb Strike im Moment auf zahllose nackte oder knapp bekleidete Frauen starrte, um möglichst jene eine zu entdecken, die er nur ein einziges Mal gesehen hatte. Er starrte gerade auf eine Brünette, die anal und oral penetriert wurde, als sein Handy läutete.

»Hi«, sagte Robin. »Entschuldige, dass ich dich an Heiligabend anrufe.«

»Kein Problem.« Strike schloss das Fenster auf seinem Computer, als könnte Robin sehen, womit er sich gerade beschäftigte, und hoffte gleichzeitig, dass sein Ständer halbwegs erweichen würde, damit er sich konzentrieren konnte. »Was gibt’s denn?«

»Ich nehme an, du hast heute noch nicht den Telegraph gelesen?«

»Nein.« Strike beschlich ein ungutes Gefühl, was immerhin dazu beitrug, seine Erektion zu dämpfen. »Sag bloß, die haben schon wieder …?«

»Nein«, unterbrach ihn Robin, »es hat nichts mit dir zu tun, aber, Strike, darin ist ein Bild von Lord Oliver Branfoot, und er steht neben dem Kunden, den wir bei Ramsay Silver gesehen haben. Der, dessen eines Auge immer zur Decke geschaut hat.«

Auf dem Bett sitzend und immer noch im Pyjama, wartete Robin auf Strikes Antwort. Nach mehreren Sekunden sagte er: »Shit.«

»Kenneth Ramsay hat dich in seiner Gegenwart mit Namen angesprochen, erinnerst du dich? Mich allerdings nicht.«

»Wer ist dieser Kunde?«, fragte Strike.

»Sir Victor Lambert«, las Robin von der Zeitung ab. »Er sitzt im Vorstand des Branfoot Trusts, und ich habe ihn schon gegoogelt; er ist Banker. Aber er kann schlecht den Mord an Wright in Auftrag gegeben haben, oder? Dann würde er kaum hinterher bei Ramsay Silver einkaufen gehen.«

»Das wäre nicht besonders schlau«, stimmte Strike ihr zu.

»Also …« Robin wollte ungern aussprechen, was ihr im Kopf herumging; sie hatte sich schon Sorgen gemacht, dass eine Verbindung zwischen Sofia Medina und dem Mord an Wright weit hergeholt erscheinen könnte, und diese Bedenken trafen hier hundertmal mehr zu.

»Du denkst, Lambert könnte seinem Kumpel Branfoot gesteckt haben, dass ich bei Ramsay Silver herumschnüffle«, sagte Strike, »und Branfoot, der den Mord an Wright beauftragt hat, ist daraufhin in Panik geraten und hat uns ins Visier genommen?«

»Na ja … ich weiß, das klingt abwegig«, sagte Robin, »aber du kannst nicht abstreiten, dass es passen würde. Shanker hat gesagt: ›Du bist gesehen worden‹, und wir wussten von Anfang an, dass das nur bei Ramsay Silver oder in der St. George’s Avenue gewesen sein kann. Ich weiß, Branfoot spielt gern den Zitatlieferanten zu jedem beliebigen Thema, aber warum interessiert er sich plötzlich so für die Privatermittlerbranche? Warum hat er es auf uns abgesehen? Und er ist oft im Fernsehen, was auch zu der codierten Nachricht passen würde.«

Robin hörte jemanden auf der Treppe. Im Moment hätte es ihr ganz gut gepasst, wenn Murphy sie bei ihrem Telefonat mit Strike überrascht hätte; tatsächlich hätte sie ihn möglicherweise gebeten, aus dem Zimmer zu gehen, bis sie ihr Gespräch beendet hatte. Doch die Schritte stoppten nicht vor ihrer Zimmer tür, und höchstwahrscheinlich würde Murphy nach der Szene in der Küche eine besonders lange Joggingrunde drehen.

»Also«, sagte Strike schließlich, »es ist nicht gesagt, dass ein Mann keine Verbrechen begehen kann, nur weil er extrem pressegeil ist. Denk nur an Jeffrey Archer. Oder Savile.«

Er stand auf, stellte sich ein weiteres Mal vor die Korktafel, an die sie ihre vier William-Wright-Kandidaten gepinnt hatten, und richtete nachdenklich den Blick auf Dick de Lion mit seiner aufgesprayten Bräune, dem peroxidblonden Haar und den strahlend weißen Zähnen. »Vielleicht könnte es sich lohnen, rauszufinden, wie Branfoot tickt. Sexuell, meine ich.«

»Er ist verheiratet.« Robin hatte auch ihn kurz gegoogelt, bevor sie Strike angerufen hatte. »Mit einer Frau. Sie steht auf dem Bild im Telegraph neben ihm und Lambert. Sie haben zwei Söhne.«

»Ein starkes Motiv, falls er es mit de Lion treibt und seine Familie und die Presse nichts davon mitbekommen sollen«, sagte Strike. »Das erklärt zwar immer noch nicht, warum de Lion bei Ramsay Silver arbeiten sollte, aber … ja, ich glaube, wir müssen uns Branfoot genauer ansehen. Vielleicht rufe ich noch mal Fergus Robertson an und höre mir an, was er über ihn zu sagen hat.« Strike wandte sich von der Pinnwand ab und schrieb einen Vermerk in das Notizbuch, das aufgeschlagen auf dem Schreibtisch lag. »Übrigens haben wir noch einen Drohanruf bekommen.«

»Im Ernst?«

»Ja. ›Finger weg, oder Go-to holt euch.‹«

»Was ist ein Go-to?«

»Genau das habe ich auch gefragt. Er hat aufgelegt.«

»Soll das ein Name sein?«

»Keiner, den ich je zuvor gehört hätte. Jedenfalls solltest du sicherheitshalber nach ihm oder ihr oder ihnen Ausschau halten. Außerdem habe ich mit Sacha Legard gesprochen.«

»Wirklich?« Robin spürte einen leisen Schauder. »Und wie war’s?«

»Ziemlich informativ.« Strike beschrieb ihr das Gespräch, wobei er einige seiner aggressiveren Bemerkungen gegenüber Legard unterschlug, und fasste dann zusammen: »Also wird einer von uns mit Valentine Longcaster sprechen müssen. Und falls er nicht will, kann uns vielleicht seine Schwester Cosima erklären, was Fleetwood dazu veranlasst hat, in eine Promiparty zu platzen, auf der er unerwünscht war, um dort mit der Familie zu sprechen, von der er einen Klumpen Silber geklaut hat. Ich habe Cosima gegoogelt. Erinnerst du dich an Legs?« So hatten sie ein junges Mädchen genannt, das die Detektei eine Zeit lang observiert hatte, weil ihre Mutter geglaubt hatte, es hätte eine Affäre mit dem Ex-Freund der Mutter.

»Klar«, sagte Robin, die den fohlengleichen blonden Teenager mehrmals beschattet hatte.

»Also, sie sieht fast genauso aus. Falls es so weit kommen sollte, wirst du mit ihr sprechen müssen. Sie ist erst achtzehn; wahrscheinlich handle ich mir eine Anzeige wegen sexueller Belästigung ein, wenn ich mich auch nur in ihre Nähe wage.«

»Gut möglich«, sagte Robin.

»Und da ist noch was«, sagte Strike. »Gestern Abend hat Shah für mich die Freemasons’ Hall beobachtet. Und was glaubst du, wer pünktlich um halb sieben zum Logentreffen aufgetaucht ist?«

»DCI Malcolm Truman?«, riet Robin resigniert.

»Volltreffer«, bestätigte Strike. »Shah hat ein paar Fotos machen können.«

»Interessant«, meinte Robin gezwungen.

»Wie läuft es in Masham?« Strike trat ans Fenster und schaute auf die Denmark Street, wo die letzten Panikkäufer in die Musikläden hetzten.

»Lausig. Ich hatte eben einen Riesenstreit mit meiner Mutter.«

»Oh.« Strike beobachtete einen alternden Hippie, der mit einer Ukulele unter dem einen Arm und einem Stapel Vinylplatten unter dem anderen vorbeihastete, und bedauerte währenddessen, dass ihr Zorn nicht Murphy getroffen hatte. »Na ja, ohne Streit wär’s kein richtiges Weihnachten.«

»Wann brichst du zu Lucy auf?«

»Ich will mich so spät wie möglich auf den Weg machen«, sagte Strike. »Ich werde meine Arbeit vorschieben und erst auftauchen, wenn die Party schon halb gelaufen ist.«

»Wenn ich schon leiden muss, solltest du es auch tun«, sagte Robin. »Fahr früher hin und hilf ihnen beim Vorbereiten oder so. Mach bei deiner Schwester ein paar Punkte gut.«

»Dabei fällt mir ein«, sagte Strike. »Danke für das Geschenk.«

»Du hast es schon aufgemacht?«

»Klar«, sagte Strike. »Ich wollte es bestimmt nicht vor Greg öffnen.«

»Warum nicht?«

»Weil er ein Arsch ist«, antwortete Strike, dem das als Begründung genügte. Robin hatte ihm eine Monatslieferung an Lebensmitteln und Bier aus Corn wall geschenkt; die Geste hatte ihn gerührt, und er war froh, dass er das Geschenk geöffnet hatte, ohne hinterher Erklärungen abgeben oder sich Kommentare über seinen Bauchumfang oder die Frau anhören zu müssen, die ihn offenbar so gut kannte.

Eigentlich wollte er noch nicht auflegen, aber ihm fiel kein vernünftiger Grund ein, den Abschied hinauszuzögern, und als Robin sagte: »Ich sollte wohl lieber Schluss machen«, pflichtete er ihr bei, dass er ebenfalls losmüsse. Er wünschte ihr schöne Weihnachten und legte auf.

Er hatte sich gerade wieder an seinem Schreibtisch niedergelassen, geringfügig besser gelaunt nach seiner Unterhaltung mit Robin, als im Vorzimmer das Festnetztelefon läutete. Es bestand keine Gefahr mehr, dass Charlotte anrufen könnte, die sich oft und vor allem betrunken zu besonderen Gelegenheiten oder Feiertagen bei ihm gemeldet hatte, aber er war extrem wachsam gegenüber Journalisten, die seine Candy-Story möglicherweise zu einem Weihnachtsvierteiler auswalzen wollten, darum trat er an Pats Schreibtisch, schaltete den Lautsprecher ein und wartete die Voicemail-Ansage ab. Nachdem Pats Schotterstimme erklärt hatte, dass die Detektei über Weihnachten geschlossen sei, ertönte ein Klicken, und es meldete sich eine panisch klingende Frauenstimme mit starkem schottischem Akzent.

»Aye, ich brauch Hilfe, er hat mir’n bisschen was überlassen, aber da ist noch mehr, hat er gesagt, alles unter der Brücke, aber ich brauch Hilfe, sonst komm ich nicht dran, also kommen Sie ins Golden Fleece, und fragen Sie nach mir. Ich muss los, die sind hinter mir her, ohne Scheiß, kommen Sie ins Golden Fleece.«

Die Nachricht endete, und Strike starrte fassungslos auf das Telefon.

39

Und wie die Kerzen dort verschwinden,
Melden sich fremde Stimmen mir im Ohr und summen
Von meinem Leben vor diesem hier …

Robert Browning
The Bishop Orders His Tomb at Saint Praxed’s
Church

Den unausweichlichen Streit mit Murphy führte Robin, nachdem er von seiner Laufrunde zurückgekehrt war, mit gedämpfter Stimme und in ihrem Zimmer. Inzwischen geduscht und in einem Pullover, den ihr Jenny geschenkt hatte und den Robin taktvollerweise für die Weihnachtstage eingepackt hatte, erklärte sie ihrem Freund, wie sie es fand, wenn er mit Linda über sie redete, und wollte dann von ihm wissen, warum er sie nicht direkt auf die Candy-Story angesprochen hatte, wenn er Fragen dazu hatte.

»Das weißt du genau«, antwortete Murphy genauso leise und gepresst. Anfangs hatte er, nach seinem Lauf verschwitzt und mit hochrotem Kopf, verlegen reagiert, aber angesichts Robins Zornesausbruch war auch er immer wütender geworden. »Weil du kein verfluchtes Wort gegen Strike hören willst und weil du mich mit tagelangem Schweigen gestraft hast, als ich das letzte Mal erwähnt habe, dass ich in der Zeitung etwas über ihn gelesen habe.«

»Ich habe dir immer wieder gesagt, dass Strike ein Idiot sein und einen zum Wahnsinn treiben kann.« Robin war sicher, dass sie das getan hatte. Schließlich hatte sie es oft genug gedacht.

»Dann hast du es gesagt, als ich Kopfhörer aufhatte«, schoss Murphy zurück. »Du sprichst mit mir genauso wenig über ihn wie mit ihm über mich.«

»Was soll das heißen?«

»›Ich bin gerade unterwegs zu einer Hausbesichtigung.‹«

»Wie bitte?«

»Das hast du zu Strike gesagt, als wir unterwegs zu dem Haus in Wood Green waren. ›Ich bin unterwegs zu einer Hausbesichtigung.‹«

»Aber wir waren unterwegs zu einer …«

»Genau. Wir .«

»Ich …«

»Wir waren unterwegs.« Murphy gab sich keine Mühe mehr, leise zu sprechen. »Du und ich. ›Wir‹«

»Essen!«, rief Jonathan von unten.

Wie zu erwarten, knisterte die Luft in der Küche, in der sich die Familie um einen großen Nudelauflauf versammelt hatte. Linda war ungewöhnlich still, aber Annabel überbrückte zum Glück mit ihrem unschuldigen Geplapper jene Lücken in der Unterhaltung, die ansonsten Robin mit ihrer Mutter oder ihrem Freund gefüllt hätte, und Betty sorgte für zusätzliche Ablenkung, indem sie einen großen Haufen vor den Aga-Herd setzte.

Gerade als Linda einen Apfelkuchen aus dem Ofen holte, klopfte Robins dritter Bruder Martin an die Hintertür. Martin hatte das dunkle Haar und die dunklen Augen seines Vaters geerbt, aber weder Michael Ellacotts Gutmütigkeit noch dessen gewissenhafte Arbeitsmoral.

»Hast du Carmen nicht mitgebracht?«, fragte Linda nervös.

»Die kommt nach«, antwortete Martin mürrisch.

Den Nachmittag verbrachte Robin größtenteils mit Jenny und Annabel im Wohnzimmer, während sich die männlichen Familienmitglieder, Murphy eingeschlossen, in der Küche über Fußball unterhielten. Annabel spielte Krankenschwester mit einer Lumpenpuppe, die anscheinend vom Baum gefallen war und sich sämtliche Knochen gebrochen hatte, und während Robin ihrer Nichte half, die Puppe in Unmengen von Toilettenpapier zu wickeln und ihr aus einer Plastiktasse Medizin zu verabreichen, schilderte Jenny ihr die Beziehungsgeschichte von Martin und Carmen, die bereits drei Trennungen und Versöhnungen umfasste.

»Deine Mum ist krank vor Sorge«, flüsterte Jenny.

»Wann ist es bei Carmen so weit?« Robin war der Frau noch nie begegnet, wusste aber, dass sie schon drei Monate nach dem ersten Date mit Martin schwanger geworden war.

»Im Februar«, antwortete Jenny leise. »Ich würde gern alles auf ihre Hormone schieben, aber die beiden sind sich so ähnlich.«

»O Gott«, sagte Robin.

Martins beruflicher Werdegang war voller Lücken und sein Geduldsfaden extrem dünn. Im Grunde seines Herzens interessierte er sich nur fürs Trinken und Wetten; das Geld war ihm schon immer durch die Finger geflossen, und Robins frühere Bemerkung, dass die Vaterschaft »ihn stabilisieren könnte«, war eher von Hoffnung als Zuversicht gespeist.

»Möchte jemand Tee?« Murphy stand in der Tür zum Wohnzimmer.

Robin musste daran denken, wie sie erst kürzlich den von Kim angebotenen Kaffee abgelehnt hatte, und sagte: »Ja bitte, gern. Danke, Ryan.« Wie erhofft sah sie, dass Murphys steinerne Miene ein bisschen weicher wurde.

Um sechs Uhr wurde beschlossen, dass die vier Ellacott-Geschwister mit Murphy, aber ohne Jenny, die zu müde war, auf einen Drink ins Bay Horse gehen würden, jenes Lokal, dass die Brüder schon in ihrer Jugendzeit aufgesucht hatten. Robin war froh, von ihrer Mutter wegzukommen, denn die trug eine Märtyrermiene zur Schau, mit der sie den Zorn ihrer Tochter eher verstärkte als abschwächte. Außerdem verzehrte sich Robin nach Alkohol, der sie hoffentlich eher in Feierlaune versetzen würde als die Atmosphäre daheim.

Gerade als sie das Haus verließen, hielt ein uralter Nissan Micra in der Dunkelheit, und aus der Tatsache, dass Martin sofort durch die Kälte über die Straße lief, schloss Robin, dass seine Freundin am Steuer saß.

»Geh lieber weiter«, murmelte Jonathan ihr zu. »Nur falls es gleich wieder losgeht.«

»Ist es wirklich so schlimm?«, fragte Robin, wäh rend sie mit Jonathan hinter Stephen und Murphy herging, die beide laut über einen Witz lachten, den Robin nicht mitbekommen hatte.

»Es hört gar nicht auf. Sie ist eine Furie.«

»Wie meinst du das?«

»Tätowiert, trinkt wie ein Fisch, und jedes zweite Wort ist ›Fuck‹. Du kannst dir vorstellen, wie begeistert Mum ist.«

Angesichts ihrer momentanen Gefühle gegenüber Linda merkte Robin, dass sie nicht vorschnell über Carmen urteilen wollte.

Erst als sie in die Straße zum Bay Horse bogen, fragte sich Robin, und das zum ersten Mal in ihrem Leben, warum sie wohl Silver Street hieß. Gedanken an Freimaurerzierstücke, Maurerhammer und Winkelmaße gingen ihr im Kopf herum, als sie in den vollen Pub drängten, in dem sie ihr erstes legales Bier getrunken und später ihren Schulabschluss gefeiert hatte, ohne zu ahnen, wie schnell und weshalb ihre universitäre Laufbahn wieder enden würde. Der Pub war in drei Bereiche unterteilt, je einen zu beiden Seiten des Eingangs und einen weiter hinten, und wie an Heiligabend nicht anders zu erwarten, standen die Gäste dicht an dicht. Als Murphy verkündete, dass die erste Runde auf ihn gehen würde, bestellte Robin einen Whisky. Die letzten drei Male hatte sie ihre Whiskys mit Strike getrunken. Bei allen drei Gelegenheiten hatte sie die starke, schnelle Wirkung des Alkohols gebraucht, beim ersten Mal, weil er ihr eine blutige Nase und zwei blaue Augen verpasst hatte, beim zweiten, weil sie fürchtete, bei einem Fall einen katastrophalen Fehler begangen zu haben, und beim dritten, weil sie von der Polizei verhört worden war.

Der Scotch zeigte die übliche, willkommene Wirkung, brannte sich durch ihre Kehle und entspannte langsam den harten, festen Knoten in ihrer Brust. Jetzt fiel es ihr leichter, Murphys Hand zu nehmen und zu drücken, und tatsächlich erwiderte er den Druck und beugte sich vor, um sie auf den Mund zu küssen, und dann lächelten sie einander an, und Robin dachte: Er ist wirklich süß , und dann standen sie, immer noch Händchen haltend, unter der Weihnachtsbeleuchtung, und Robin winkte ein paar alten Schulfreunden zu, die nie aus Masham weggegangen waren, und war erleichtert, als keiner von ihnen herkam, um sich mit ihr zu unterhalten.

»Robin«, bellte Martin in Robins Ohr, »das ist Carmen.«

Robin drehte sich zu einer Frau um, die größer war als sie und den Kopf zu beiden Seiten rasiert hatte, während die restlichen, tomatenrot gefärbten Haare zu einem Pferdeschwanz gebündelt waren. Sie trug eine Lederjacke über einem hautengen ärmellosen Kleid, und der Bereich oberhalb ihrer Brüste war praktisch ein einziges großes Tattoo: das Wrack einer Galeone im Sonnenuntergang, umgeben von mehreren Meerjungfrauen auf Felsen. So hager, wie sie ansonsten war, wirkte ihr Schwangerschaftsbauch beinahe wie ein Fremdkörper.

»Hi«, rief Robin, während Slade »Merry Xmas Everybody« aus den Lautsprechern wünschten. »Freut mich.«

»Mich auch«, rief Carmen zurück.

»Nein, die nächste Runde geht auf mich«, sagte Robin laut zu Jonathan, als sie ihn nach seinem Geldbeutel kramen sah. »Was möchtest du, Carmen?«

Sie hätte erwartet, dass die Frau, die immerhin im achten Monat schwanger war, einen Saft bestellen würde, doch Carmen sagte: »Einen doppelten Wodka on the Rocks, bitte.« Robin ließ Murphys Hand los und ging in Richtung Theke.

An der Theke stand eine weitere Schwangere an; sie hatte einen blonden Bob und ein aufgedunsenes, aber gleichzeitig abgezehrtes Gesicht, genau wie Jenny zu Hause. Als Robin sich neben ihr anstellte, warf ihr die Frau einen kurzen Blick zu, und erst da erkannte Robin, überrascht und geschockt, Sarah Shadlock, die alte Studienfreundin ihres Ex-Ehemanns, seine zeitweilige Geliebte und mittlerweile seine zweite Ehefrau.

»Hi, Sarah«, sagte Robin automatisch.

Sarah murmelte ein »Hi« und schob sich auf den frei gewordenen Platz eines Mannes, der mit vier Pints in den riesigen Farmerhänden von der Theke wegging.

»Ich helfe dir«, sagte Murphy in Robins Ohr, und als sie sich lächelnd zu ihm umdrehte, küsste er sie gleich wieder auf den Mund. Sie hätte ihn für genauso angeduselt halten können wie die Männer in der Ecke, die den Slade-Titel mitsangen, so glücklich sah er aus, dass ihr Streit ausgestanden war, und dann sah sie, wie Sarah ihnen einen kurzen Blick zuwarf, bevor sie ihre Bestellung aufgab.

In der watteweichen Wärme, in die der zweite doppelte Whisky Robin packte, nahm sie sich vor, sich morgen in aller Frühe, bevor die anderen aufwachten, mit Linda zu versöhnen. Carmen und Martin schrien sich gegenseitig an, wobei schwer festzustellen war, ob sie sich Kosenamen oder Beleidigungen zubrüllten, aber wahrscheinlich würden sie irgendwann zusammenfinden, dachte Robin, ehe sie bei Stephen, der die nächste Runde übernahm, einen dritten Whisky orderte. Er und Murphy verstanden sich besonders gut; sie lachten gemeinsam über einen weiteren Witz, den Robin nicht mitbekommen hatte, aber ging es an Weihnachten nicht gerade darum? Sie empfand inzwischen ein grundsätzliches Wohlwollen gegenüber allen und jedem, und um das nicht zu verlieren, brauchte sie dringend noch mehr Whisky, und als ihr Stephen den dritten doppelten Scotch in die Hand drückte, sagte sie: »Ich liebe dich, Button«, woraufhin er lachte und »Du bist besoffen, Bobbin« erwiderte, was in ihrer Kindheit ihre Spitznamen füreinander gewesen waren.

Und dann entdeckte Robin in der Menschenmenge ihren Ex-Mann an einem Tisch in der Ecke. Hätte Sarah nicht neben ihm gesessen, hätte sie ihn glatt übersehen: Er hatte zugelegt und wirkte fahl um die Augen. Als Robin den Blick abwandte, begann »Not Tonight Santa« zu spielen, und sie dachte mit einem unangenehmen Schaudern an das Jahr, in dem der Song herausgekommen war: Sie war damals einundzwanzig, und der Mann in der Ecke dieses vertrauten Pubs, der sich später als doppelzüngiger, extrem materialistischer, egozentrischer und treuloser Lügner herausstellen sollte, war ihr einziger Beleg dafür, dass nicht alle Männer Monster waren, nur weil sie Sex mit dir haben wollten. Damals hatte Robin gerade eine Vergewaltigung überlebt, die ihr ganzes Leben auf den Kopf gestellt und in ihr, ohne dass sie es geahnt hätte, eine Infektion hinterlassen hatte, die still und heimlich ihre Fähigkeit zerfressen hatte, das zu tun, was Sarah, Jenny und Carmen so leichtgefallen war, nämlich auf natürliche Weise ein Kind zu empfangen, ohne dass ihnen fremde Männer mit Monobraue, bewaffnet mit Statistiken und strafenden Vorhaltungen, Vorträge halten mussten.

»Bist du Robin Ellacott?«

»Was?«, fragte Robin verdattert die Unbekannte, die sie angesprochen hatte. Es war ein junges Mädchen mit Babygesicht, das ein Kleid wie ein hauchdünnes Nachthemd trug und dessen aufgeklebte, dicke Wimpern Robin an die pelzigen Raupen erinnerten, die sie und Stephen in ihrer Kindheit eingefangen und erfolglos in Gläsern voller Salat aufzuziehen versucht hatten.

»Bist du Robin Ellacott?«, wiederholte die junge Frau.

No stocking this morning

But that don’t make me blue …

»Ja«, sagte Robin.

»Also echt, wie kannst du mit jemandem zusammenarbeiten, der solche Sachen macht?«

»Was?«, fragte Robin laut.

»Echt«, das Mädchen stellte sich auf Zehenspitzen und rief in Robins Ohr, »wie kannst du mit jemandem zusammen sein, der Mädchen zum Sex zwingt?«

»Ich weiß nicht, was …«

Erst jetzt kapierte Robin, wovon das Mädchen sprach.

»Das ist nie passiert«, rief sie zurück.

»Was?«

»Das … ist … nie … passiert! Du solltest nicht alles glauben, was du liest!«

Sie sah zu, wie das Mädchen sich wegdrehte und ihre Antwort an zwei Freundinnen weitergab, die genauso dünn bekleidet und genauso dick geschminkt waren. Wahrscheinlich gingen sie auf dieselbe Schule, auf die Robin damals gegangen war, aber das war zu lange her, als dass sie zeitgleich dort gewesen sein konnten. Robin drehte ihnen den Rücken zu, trank einen großen Schluck Whisky und entdeckte Martin und Carmen, inzwischen eindeutig streitend, an der Wand mit den angenagelten Bierfassetiketten. Robin wandte den Blick ab; sie wollte das weder sehen noch sich über die beiden Gedanken machen, jedenfalls nicht heute Abend. Murphy stand in einer Gruppe von Männern, die Stephen kannte, aber da kam schon Jonathan, der ihr Gott sei Dank einen weiteren doppelten Whisky hinhielt.

»Danke, Jon«, sagte sie, und dann folgte ein weiterer gebrüllter Wortwechsel mit ihrem jüngsten Bruder, bei dem es höchstwahrscheinlich um seine Arbeit ging, weil sie die Wörter »Herausforderung« und »schwierig« aufschnappte und ihr schon vorhin zu Hause aufgefallen war, wie gravitätisch er klang, wenn er über seinen ersten festen Job sprach.

»Genial«, sagte sie aufs Geratewohl, und Jonathan fragte: »Was soll das heißen, genial?«

»Keine Ahnung«, antwortete Robin verwirrt. Sie hatte zu Hause in der angespannten Atmosphäre nur einen kleinen Teller Nudelauflauf gegessen, und inzwischen hatte sie etwa eine Drittelflasche Whisky intus.

»Ich habe gesagt«, rief Jonathan in ihr Ohr, »sie hat Krebs.«

»Scheiße, wer?«, fragte Robin alarmiert.

»Meine Chefin«, brüllte Jonathan.

»Oh.« Robin gab sich Mühe, nicht allzu erleichtert auszusehen, weil es niemand war, den sie kannte. »Das ist ja schrecklich!«

»Ich weiß«, sagte Jonathan und redete weiter auf sie ein, allerdings bekam Robin höchstens jede vierte Silbe mit, und die drei jungen Mädchen mit den Raupenwimpern, denen es bisher nicht gelungen war, männliche Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, redeten jetzt stattdessen unverkennbar über diese peinliche ältere Frau, die mit einem berüchtigten Perversen zusammenarbeitete und dabei so tat, als wäre er keiner. Robin fragte sich, ob die drei online über ihre Vergewaltigung gelesen hatten oder ob sie aufgrund ihrer Vergangenheit inzwischen zur Lokallegende geworden war, ohne dass sie es mitbekommen hätte.

»Ich geh mal an die frische Luft«, rief Robin in Jonathans Ohr.

»Was?«

»Bin gleich wieder da«, rief sie noch lauter, und Jonathan drehte sich in der Annahme, dass sie zur Toilette wollte, von ihr weg, weshalb er nicht sah, wie sie mit dem halb leeren Whiskyglas in der Hand auf den Ausgang zusteuerte.

Auf der Silver Street war es beißend kalt, aber Robin war froh, dass sie dem Gedränge entkommen war. Sie lehnte sich an die weiß gekalkte Wand des Pubs, um hoffentlich ein bisschen auszunüchtern, bevor sie sich wieder hineinwagte. Sie leerte ihren vierten Whisky und zog dann aus reiner Gewohnheit das Handy aus der Tasche, um festzustellen, ob Strike ihr geschrieben hatte, aber das hatte er natürlich nicht, schließlich war er auf Lucys Party. Es war Weihnachten. Alle hatten frei.

Ihre gute Laune hatte sich in Luft aufgelöst; sie hätte nach dem zweiten Whisky aufhören oder vorhin mehr essen sollen. Ihr Atem stieg in einer Wolke in die Winterluft auf, als sie nach rechts in Richtung Chapman Lane schaute, und dann wurde ihr mit einem merkwürdigen inneren Aufschrecken bewusst, was für ein Zufall das war; seltsam, wie manches als gegeben angenommen wird, solange es vertraut ist, und nie hinterfragt wird und man erst aus gewissem Abstand zurückblickt und sich fragt, warum und inwiefern oder ob alles überhaupt wirklich Zufall gewesen war oder ob es eine bestimmte Bedeutung gehabt hatte …

Strike würde sie auslachen … mystischer Hokuspokus …

Sie musste sich mit ihrer Mutter aussöhnen, besonders jetzt, nachdem sie Martin und Carmen zusammen erlebt hatte …

Linda.

Rita Linda.

Hat gefragt, ob wir sie kennen.

Rita Linda.

Er hat gewusst, was mit ihr passiert ist.

Ritalin-da.

Robin hob das Handy auf Augenhöhe an und tippte »Rita Linda« ein.

Linda Rita Clay war Friseurin in Nantwich. Rita Linde war eine deutsche Komponistin. Linda Mae Ritter lebte in Detroit und hatte sieben Kinder, darunter Drillinge.

Robin probierte es mit verschiedenen Schreibweisen. Reeta Linder. Reena Lynda. Reata Lindar.

Meinen Sie Reata Lindvall?

»Alles okay, Rob?«

Robin drehte sich um. Ihr Ex-Mann stand neben ihr, eine Packung Marlboro lights in der Hand. Als Student hatte er gelegentlich geraucht, aber danach nie wieder, wenigstens nicht, solange sie zusammen gewesen waren.

»Hi«, sagte Robin.

Er zündete sich eine an.

»Am Arbeiten?«, fragte er mit einem angedeuteten Lächeln.

»Genau«, sagte sie.

»Hm«, sagte Matthew.

Sie standen eine Weile schweigend nebeneinander. Die Kirche, in der sie geheiratet hatten und wo Strike während der Zeremonie hereingeplatzt war und einen Blumenständer umgeschmissen hatte, war keine fünf Minuten zu Fuß entfernt.

»Wer ist der Paul Newman?«

»Was? Oh – Ryan? Er ist beim CID .«

»Ach so.« Matthew nickte und blies eine Rauchwolke in die Luft. »Ich dachte immer, du würdest irgendwann mit Strike zusammenkommen.«

»Das hast du dir gar nicht anmerken lassen«, meinte Robin sarkastisch. Matthew lachte.

»Wie lange bist du hier?«

»Bis zum Neunundzwanzigsten.«

»Wir bis Neujahr.«

Als Robin nicht antwortete, ergänzte er: »Macht einen ganz schön fertig, wieder heimzukommen.«

Robin verstand nicht, inwiefern das Matthew fertigmachen sollte, und schaute wieder auf ihr Handy – Meinen Sie Reata Lindvall?  –, doch Matthew gab keine Ruhe.

»Noch keine Kinder, wie?«

»Neun.« Robin versuchte den Artikel über Reata Lindvall zu lesen, aber rätselhafterweise verschwammen die Buchstaben vor ihren Augen. »Alle adoptiert.«

Er lachte wieder. »Keine schlechte Idee. Ich darf bald wieder rund um die Uhr wach bleiben. Verfluchte Wickelei und …«

»Hier steckst du also.«

Sarahs Stimme war eisig. Sie hielt zwei Mäntel im Arm. Robin sah sie an, aber die Frau, die in ihrem Eheschlafzimmer in Deptford mit Robins Mann geschlafen und einen verräterischen Ohrring auf dem Bettlaken hinterlassen hatte, wollte ihren Blick lieber nicht erwidern.

»Hab nur eine geraucht.« Matthew schnippte die Zigarette weg.

»Ich bin müde«, verkündete Sarah und drückte ihrem Mann den Mantel in den Arm.

»Okay«, sagte er. »Wir sehen uns«, verabschiedete er sich von Robin.

»Ciao«, sagte Robin.

Die Cunliffes gingen davon. Robin kam zu dem Schluss, dass es in ihrer momentanen Verfassung zu beschwerlich war, etwas auf ihrem Handy zu lesen, holte tief Luft und kehrte in den Pub zurück.

40

Bier, Mann, Bier, trink es beherzt
Wenn dich das Denken zu sehr schmerzt:
Blick tief ins Glas und sieh die Welt
Ganz so, wie sie dir selbst gefällt
Und sei dir gewiss, dies Glück besteht,
Bis es tags drauf zu Ende geht.

A. E. Housman
LXII , A Shropshire Lad

Strike erschien um halb zehn auf Lucys Party in Bromley. Er hatte sich zum Ziel gesetzt, möglichst viel von der Party zu verpassen, ohne dass es allzu unhöflich wirkte, und vor allem jenes peinliche Anfangsstadium jeder Versammlung zu meiden, in dem die Teilnehmerzahl noch überschaubar ist, der Small Talk besonders bemüht und die Auswahl an Gesprächspartnern so limitiert, dass man riskiert, an einen Langweiler oder eine Langweilerin zu geraten, an dem man dann den ganzen Abend klebt.

Allerdings kam er später als beabsichtigt, weil er die Zeit aus den Augen verloren hatte, während er die Blondine zu identifizieren versuchte, die vermutlich die verschlüsselte Nachricht unter der Tür der Detektei durchgeschoben hatte. Ärgerlicherweise hatte er, direkt nachdem er sie gefunden hatte, auf die Uhr gesehen und erschrocken festgestellt, dass es Zeit war, mit einer Tüte voller Geschenke und einer Reisetasche im Kofferraum seines BMW s nach Bromley aufzubrechen.

Der Künstlername der Frau lautete Fyola Fay, und sie hatte zusammen mit de Lion in Ich weiß, was du letzten Sommer getrieben hast und In Diana Jones gespielt. Hätte Strike nicht versprochen, auf dieser dämlichen Party zu erscheinen, hätte er weiter in seinem Büro am Schreibtisch sitzen und sich systematisch durch die unzähligen Apps wie OnlyFans, Flickr, ModelHub und so weiter klicken können, auf denen eine Frau Geld machen konnte, indem sie Nacktbilder oder Liveaufnahmen von sich verkaufte, bis er irgendwann hoffentlich auf Fays echten Namen und eine Kontaktmöglichkeit gestoßen wäre. Stattdessen trottete er jetzt auf Lucys Haustür zu, an dem kahlen Magnolienbusch im Garten vorbei, in der Hand die Tüten mit den notdürftig eingepackten Geschenken und nur unzureichend darauf vorbereitet, Interesse an den Jobs, Häusern und Kindern fremder Leute zu heucheln, nachdem er den ganzen Nachmittag damit verbracht hatte, auf Brüste, riesige Penisse sowie weibliche und männliche Körperöffnungen zu starren.

Er hätte erwartet, dass Lucy eingeschnappt sein würde, weil er so spät kam, doch als Adam, sein jüngster Neffe, die Tür öffnete, rief Strikes Schwester, die weiter hinten im Flur stand und zu ihrem Partykleid ein blinkendes Rentiergeweih trug, laut »Stick!« und ließ die Frauen stehen, mit denen sie gerade geredet hatte, um ihn zu umarmen. Er spürte einen leisen Stich, als er erkannte, wie glücklich und erleichtert sie war, dass er überhaupt aufgetaucht war. Aus den Lautsprechern im Wohnzimmer plärrte »I Wish It Could Be Christmas Everyday«. Strike fasste den festen Vorsatz, sich möglichst gut zu benehmen, stieg die Treppe hoch, um seine Taschen im Gästezimmer abzu stellen, begrüßte auf dem Rückweg seinen Lieblingsneffen Jack, der in seinem Zimmer mit drei Jungen ein Shooter-Spiel auf seiner PlayStation spielte, und kehrte dann wieder in das überfüllte Erdgeschoss zurück, wo zwischen den Erwachsenen in Weihnachtspullovern und Partykleidern mehrere kleine Kinder herumliefen, sodass Strike sich bemühen musste, keines davon wegzukicken oder umzustoßen, während er auf die Küche zusteuerte, wo es vermutlich etwas zu essen und Bier geben würde.

»Da ist er!«, rief sein Schwager Greg mit gespielter Begeisterung.

Greg stand mit drei anderen Männern zusammen, die gleichzeitig ihre Bierdosen an den Mund setzten, als hätten sie die Bewegung einstudiert, und Strike dabei mit jenem trotzigen Blick musterten, den Männer aufsetzen, wenn sie sich einem männlichen Wesen gegenübersehen, das ihnen an Größe, Fitness oder weltlichem Erfolg überlegen sein könnte.

»So sehen wir uns wieder!«, sagte eine Frauenstimme in Strikes Rücken. Er drehte sich um und sah sich einer Frau gegenüber, an die er keinerlei Erinnerung hatte: dunkel, übergewichtig, mit fettiger Haut, in einen knielangen silbernen Kaftan gekleidet, der ihn an Alufolie erinnerte, und mit Ohrringen behangen, die genauso blinkten wie Lucys Geweih. »Marguerite«, sagte sie sichtlich enttäuscht, als Strikes Miene ahnungslos blieb. »Ich war dabei, als du hier vor ein paar Jahren Geburtstag gefeiert hast. Du warst mit deiner Freundin Nina da.«

»Ach ja.« Jetzt konnte Strike sie einordnen. Lucy hatte Marguerite mit ihm verkuppeln wollen, ohne zu ahnen, dass er mit einer anderen Frau auftauchen würde. »Wie geht es dir?«

»Super«, sagte sie. »Ist Nina auch da?«

»Nein«, sagte Strike.

»Ein stetes Kommen und Gehen mit den Frauen, oder, Corm?«, meinte Greg in dem aggressiv-scherzhaften Ton, den er gern gegenüber seinem Schwager anschlug. Marguerites Miene hellte sich auf.

»Ich hole nur kurz ein Bier«, erklärte ihr Strike, weil er auf einer Arbeitsfläche am anderen Ende des Raumes einen Stapel Sixpacks erspäht hatte, und schob sich durch die Menge, die sich um den großen, mit Speisen beladenen Tisch in der Mitte versammelt hatte, eine Bugwelle aus leisem Gemurmel und gedrehten Köpfen vor sich herschiebend. In seiner augenblicklichen pessimistischen Stimmung vermutete er, dass das Gemurmel eher mit der Candy-Story als mit seinen Verdiensten als Detektiv zusammenhing, weshalb er darauf bedacht war, möglichst niemandem in die Augen zu sehen, und das Gefühl hatte, einen sicheren Hafen erreicht zu haben, als er bei dem Bier angekommen war.

Während er die Lasche von einer Bierdose riss, summte das Handy in seiner Tasche. In der Hoffnung auf eine Nachricht von Robin zog er es heraus und stellte fest, dass ihm stattdessen Kim geschrieben hatte:

Plug hat seinen Sohn bei der alten Lady im Haus gelassen und ist wieder mit einer Ladung Bretter und Maschendraht im Lieferwagen unterwegs zur Carnival Street.

Und was soll ich jetzt unternehmen? , dachte Strike ge reizt. Er hatte das Gefühl, dass Kim nur nach einem Vorwand gesucht hatte, um Kontakt aufzunehmen, eine Ahnung, die durch eine zweite, direkt danach eintreffende Nachricht verstärkt wurde.

Hoffe, du hast einen lustigen Heiligabend. X

Strike steckte das Handy wieder ein, ohne auf das Kuss-X zu reagieren, und stellte fest, dass die Gruppe um Greg, die inzwischen auch Marguerite absorbiert hatte, ihn aufmerksam beobachtete. Strike hatte nicht die geringste Lust, sich zu den Männern zu stellen: Sie sahen aus, als könnten sie den ganzen Abend mit langweiligen Unterhaltungen über die besten Raststätten an der M1 oder ihre letzten Erfolge beim Golfen bestreiten. Und Marguerite sah ihn einfach nur hungrig an.

Strikes Handy summte schon wieder.

»Entschuldigung«, sagte er zu niemand Bestimmtem. Er holte sein Handy wieder heraus und verschwand, ausschließlich um den neugierigen Blicken zu entkommen, durch die Gartentür auf die von Greg eigenhändig gepflasterte Terrasse, wo er auf den kalten Rasen blickte.

Er rechnete fest mit einer weiteren Nachricht von Kim, doch stattdessen starrte er überrascht auf eine Botschaft von Jade Semple, die, der Rechtschreibung nach zu urteilen, ihren Weihnachtskummer viel erfolgreicher als er in Alkohol ertränkte.

Icj glaub nicht adss Niall der leichnam war, das war blos der Name William Wrihgt der mivch darauf gebpracht hat.

Strike schrieb zurück:

Hatte Niall eine Verbindung zu diesem Namen?

Jemand klopfte hinter Strike ans Fenster. Er drehte sich um und erblickte Luke, seinen ältesten und am wenigsten geliebten Neffen, der offenbar einzig und allein gegen die Scheibe geklopft hatte, weil er seinen Onkel dazu bringen wollte, sein Gesicht zwei feixenden Teenagern zuzudrehen, so als wäre Strike ein Fisch in einem Aquarium. Finster drehte sich der Detektiv vom Fenster weg und stellte fest, dass Jade noch einmal geschrieben hatte.

Irgendwire schon, aber ich hatte nurpanik, ich glauv nicht, dass er as war.

»Stick, was machst du hier draußen?«

Lucy war auf die Terrasse getreten und stand bibbernd in ihrem dünnen Partykleid neben ihm.

»Entschuldige.« Strike schob hastig das Handy in die Tasche. »Arbeit. Einer meiner Mitarbeiter hat eins auf die Nase bekommen.«

Das war nicht direkt gelogen: Shah war im Einsatz schon mehrmals knapp einer gebrochenen Nase entgangen.

»Ach, wie schrecklich«, sagte Lucy. »Und wie …?«

»Gehen wir wieder rein.« Strike pikste schon wieder das Gewissen. »Stell mich deinen Freunden vor.«

Während der nächsten Stunde trank er Bier und führte laute, sinnentleerte Unterhaltungen mit diversen Eltern aus den Schulen von Lucys Kindern. Manche wollten ihn über seinen Detektivberuf ausfragen, andere ihm versichern, wie wahnsinnig nett seine Schwester war; ein paar, die schon mehr getrunken hatten, konnten ihm kein Schulkind zuordnen und verstanden nicht, warum auf dieser Party irgendjemand sein sollte, dessen Kinder nicht auf die örtliche Schule gingen. Eine Ausnahme stellte eine sturzbetrunkene, dürre Frau dar, deren unförmiges Kleid wahrscheinlich ultramodern war, Strike aber an einen Postsack erinnerte: Sie beharrte lautstark darauf, dass sie Strike »aus dem Taekwondo« kenne und dass sein Sohn Fingal unglaublich talentiert sei und den Sport keinesfalls aufgeben dürfe. Schließlich stimmte er zu und versprach, Fingal zum Durchhalten zu bewegen, woraufhin sie ihn an sich drückte und er feststellte, dass sie extremen Körpergeruch hatte.

Fünf Minuten später lauerte ihm beim Bierholen ein Mann auf, der mit seiner schmalen Stirn und langen, spitzen Nase an einen Whippet erinnerte. Strike nahm an, dass er etwas mit Versicherungen zu tun hatte, denn er wollte um jeden Preis wissen, wie Strike seine Firma gegen Schadensersatzforderungen versichert hatte, falls es aufgrund eines Ermittlungsfehlers zu einer irrtümlichen Verhaftung oder sogar einer Körperverletzung kommen sollte. Als Strike wahrheitsgemäß erwiderte, dass seine Detektei noch nie einen Ermittlungsfehler begangen hatte, der zu einer irrtümlichen Verhaftung oder einer Verletzung geführt hätte, wenigstens nicht zu einer Verletzung bei jemandem, der Ziel ihrer Ermittlungen gewesen war (Robin hätte wohl gute Chancen auf Schadensersatz gehabt, hätte sie sich je zu einer Klage entschlossen), wirkte das Windhundgesicht verärgert.

»Aber angenommen , so was würde passieren …«

»Ich kann mir nicht vorstellen, wie«, sagte Strike.

Während der letzten zwanzig Minuten hatte er aus dem Augenwinkel immer wieder wahrgenommen, dass ihn Marguerites massiges Silberkleid umkreiste wie ein großer, unberechenbarer Asteroid, und da sein Gesprächspartner offenkundig fest entschlossen war, seinen Standpunkt auszudiskutieren, verkündete Strike unverblümt: »Muss aufs Klo«, und ließ ihn stehen.

Natürlich gab es eine Schlange vor dem Bad im Obergeschoss. Strike stellte sich nur zögerlich an, da die Frau im Sackkleid, die ihm den Sohn namens Fingal angedichtet hatte, ebenfalls anstand, und holte sicherheitshalber sein Handy heraus, um jedes Gespräch zu unterbinden. Er wollte Jade Semples Nachrichten noch einmal lesen, doch stattdessen leuchtete ein weiterer Text von Kim auf.

Am Arbeiten, und ich müsste dich schon VIEL besser kennen, um dir Nacktfotos zu schicken.

Fuck. Würde er gleich wieder ein »Ups, sorry, das sollte nicht an dich gehen« zugeschickt bekommen oder gar ein Nacktfoto? Kim Cochran konnte das nicht ahnen, aber Strike hatte solche Spiele sechzehn Jahre lang und auf deutlich höherem Niveau gespielt, und zwar mit einer Großmeisterin; dagegen war dies ein ausgesprochen dilettantischer Verführungsversuch.

Ein übergewichtiger Mann im Rentier-Pullover hatte eben das Bad verlassen; er wurde von der schwankenden Schwitzerin ersetzt. Während sich Strike neben der geschlossenen Tür postierte, erreichte ihn eine weitere Nachricht von Jade Semple.

Eine Frau hat von Nialls Karte Geld abgebucht, nachdem die Leiche gefunden wurde.

Strike sann immer noch über diese Neuigkeit nach, als die Tür zum Bad aufging.

»Der Gestank ist nicht von mir!« , rief die Frau im Sackkleid aus, wobei sie sich, eindeutig völlig betrunken, am Türrahmen festhalten musste. »Das war der Typ vor mir!«

Alle außer Strike lachten. Die Frau taumelte an ihm vorbei, und er trat ein. Mit dem Gestank hatte sie recht; Strike öffnete das Fenster, bevor er ausgiebig pinkelte. Am liebsten hätte er sich bis zum Ende der Party hier verbarrikadiert, damit er sich auf Jade Semple konzentrieren konnte – vorausgesetzt, der Gestank verzog sich. Aber auch so war er der Ansicht, dass er ein paar Minuten in friedlicher Abgeschiedenheit verdient hatte, und schrieb zurück:

Falls Niall eine Verbindung zu dem Namen »William Wright« hatte, würde ich gern mit Ihnen persönlich sprechen.

Er wartete ein paar Minuten ab, doch sie antwortete nicht, und so setzte er sich, endlich dem allgegenwärtigen Small Talk entkommen, auf den geschlossenen Toilettendeckel und googelte: »Fyola Fay Pornostar Geburtsname«. Gerade als die Suchergebnisse aufleuchteten, hämmerte jemand gegen die Tür.

»Schnell, bitte, er muss sich übergeben!«

Strike entriegelte die Tür und presste sich an die Wand, während ein etwa sechsjähriger, rothaariger Junge mit grünlichem Gesicht von seiner Mutter halb ins Bad getragen und halb geschleift wurde und nach einem letzten heftigen Würgen direkt vor der Toilette einen dicken Strahl erbrach, wobei er Strikes Schuhe, Hosenbeine und die flauschige weiße Badematte unter dem Waschbecken bespritzte.

»Er ist laktoseintolerant«, erklärte die Mutter gehetzt. »Und trotzdem hat er sich mit Käsestäbchen vollgestopft – hab ich recht, Hector?« , ergänzte sie wütend und zog den Kopf des Jungen, der schon wieder zu würgen begann, über die Toilette.

Strike hielt sich nicht für besonders zimperlich, aber Erbrochenes war für ihn mit Abstand die ekligste Körperflüssigkeit; außerdem zählte er persönliche Sauberkeit zu seinen größten Tugenden, weshalb er es als besonders belastend empfand, dass er keine Möglichkeit sah, die Brocken wieder abzuwischen, die optisch an weiße Bohnen in Currysoße erinnerten.

Er ging wieder nach unten, musste aber auf halber Treppe stehen bleiben, weil sich vor der Haustür die heimgehenden Gäste stauten. Marguerite kreiste lauernd im Flur wie ein Riesenhai, und er erkannte, auch ohne sie offen anzusehen, dass sie das Gesicht nach oben und ihm zugewandt hatte. Einer ihrer Ohrringe hatte inzwischen das Blinken aufgegeben.

Zum Glück wurde sie, gerade als Strike den Flur erreicht hatte, von Windhundgesicht abgelenkt, und so schaffte er es unbehelligt in die Küche, wo er sich hoffentlich säubern konnte. Unterwegs kam er an Greg vorbei und warnte ihn: »Ich wollte dir nur sagen, dass sich in eurem Bad gerade eine größere Umweltkatastrophe ereignet hat.«

»Wieso, was hast du angestellt?«

»Ich habe gar nichts angestellt. Ein Kind namens Hector hat Käsestangen gegessen.«

Er hätte auch hinzufügen können, dass einer von Gregs Kumpeln einen Schiss abgesetzt hatte, der wie radioaktiver Abfall strahlte, aber der Übeltäter stand praktisch neben ihnen und schaufelte völlig unbekümmert Cocktailwürstchen in sich hinein.

»O fuck« , sagte Greg und stürmte aus der Küche.

»Entschuldigung«, sagte die Betrunkene im Sackkleid hinter ihm; Strike roch sie schon, bevor er sie sah. Sie legte von hinten die Hände um seine Taille, als wollte sie ihn zur Seite wuchten, aber dann rutschte sie auf einer Pfütze auf dem Boden aus, und er griff instinktiv nach ihr, um sie festzuhalten, wobei ihm das Handy aus der Hand flutschte.

»Du bist ein guter Mensch «, lallte sie, während er sie auf Armeslänge von sich weghielt, bis sie das Gleichgewicht wiedergefunden hatte, denn er wollte keinesfalls noch einmal umarmt werden.

Marguerite hatte sein Handy aufgehoben.

»O mein Gott«, japste sie halb lachend.

Er sah, worauf sie starrte: eine Nahaufnahme von Fyola Fay, die ihre Lippen um einen riesigen schwarzen Penis geschlossen hatte. Strike riss ihr das Telefon aus der Hand; ohne jeden Zweifel würde bald Lucys gesamter Bekanntenkreis erfahren, dass er sich während der Weihnachtsparty auf ihrer Toilette einen runtergeholt hatte, und weil ihm keine Erklärung einfallen wollte, die nicht unglaublich lahm klang, schob er das Handy stumm wieder in die Hosentasche und marschierte mit steinerner Miene zur Spüle, wo er notdürftig Hectors Erbrochenes abwischte. Aus dem Augenwinkel sah er eine silberne Masse anrücken.

Erklär mir bitte nicht, dass du auch auf Pornos stehst.

»Kein Problem«, versicherte sie ihm verschwörerisch. »Ich sage nichts. Auch Frauen können auf Pornos stehen, weißt du?«

»Entschuldige mich einen Moment«, sagte er und floh erneut in den Garten, wo sein nasses Hosenbein eisig gegen seinen Knöchel drückte.

Warum zur Hölle hatte er das Rauchen aufgegeben? Während er von der Terrasse auf den Rasen trat und in die Dunkelheit eintauchte, um ein paar Minuten Frieden zu finden, summte sein Handy schon wieder. Falls jetzt ein »versehentlich versendetes« Nacktbild von Kim eintrudeln sollte, würde er ein ernstes Gespräch mit ihr führen müssen, aber als er das Handy wieder aus der Tasche zog, erkannte er zutiefst erleichtert, dass die Nachricht von Robin kam. Dann las er:

Idy~#=eeid

Ein Arschanruf, ganz eindeutig. Trotzdem schrieb er zurück:

Verschlüsselte Nachricht? Falls ja, schick bitte Code.

41

Das schmale Bett, dein Rückzugsort
Kriech nur hinein, und dann kein Wort!
Dein Angriff vergebens! Alles steht,
Du bist es, der zugrunde geht.

Matthew Arnold
The Last Word

Der Ausflug ins Bay Horse war eine einzige Katastrophe. Der Pub würde bald schließen, und Robin war inzwischen völlig betrunken. (»Wir essen unterwegs was«, hatten sie Linda versichert, als sie losgezogen waren, aber niemand hatte im Pub irgendwas gegessen, und Robin hatte wider besseres Wissen nach ihrer Begegnung mit Matthew noch weitere Whiskys getrunken.)

Auf dem Rückweg von der Toilette hatte sie gesehen, dass Martin und Carmen immer noch stritten, und dann hatte Jonathan, der an der Theke ein paar alte Kumpel vom Fußball getroffen hatte, ihr zwei Pints in die Hand gedrückt, die sie Stephen und Murphy bringen sollte. Murphy schob ihr unter einem schrägen Blick das Handy zu, das sie auf dem Tisch liegen gelassen hatte, und sie erkannte, dass eine Nachricht eingegangen war, die sie aber nicht las, weil sie sich darauf konzentrieren musste, kein Bier zu verschütten, und als sie Murphy sein Glas reichte, fragte sie: »Ist das alkoholfrei?«, weil sie dachte, dass er nur am Bier riechen musste, um das festzustellen, doch im nächsten Moment explodierte er aus heiterem Himmel, genau wie in der Nacht ihres schlimmsten Streits bisher.

»Scheiße, was soll das wieder heißen?«

Sie sah Stephens entsetzten Blick, als Murphy ihm den Rücken zudrehte. Robin wollte etwas sagen, aber es war, als hätte ihr jemand Watte in den Mund gestopft.

»Ich wollt nicht … Ich wollt nur …«

Ihr Blickfeld war wie mit Tesa verklebt. So viel Whisky. So viele Schwangere. Matthew. Sarah. Not Tonight Santa.

Und dann machte der Pub zu. Sie empfand es als Erlösung, wieder in die kalte Nachtluft zu treten, auch wenn sie sich draußen wie in einem Daumenkino fühlte; die Silver Street, der Himmel, ihre Begleiter, alles bewegte sich wie eine ruckelige Serie von Standfotos. Murphy ging mit Jonathan voran, und Martin und Carmen waren weiß Gott wo abgeblieben. So viel Whisky …

»Wieso hat er dir vorhin so den Kopf abgerissen?«, fragte Stephen leise.

»Wegen ni… nix«, sagte Robin. »Er … er hat bloß gedacht, ich würd ihm Vorwürfe machen … Ich bin total blau, Button …«

Stephen legte den Arm um sie. Ihr ältester Bruder, der als Verwalter auf einem großen Landgut zwanzig Meilen von Masham entfernt arbeitete, war der größte der Ellacott-Brüder und beinahe so groß wie Strike, aber das hier fühlte sich trotzdem ganz anders an als damals im Ritz, wo Strike sie gehalten hatte, oder damals, als er sie fast geküsst hätte. Denk nicht daran.

Selbst die Sterne zuckten am Himmel, dabei hätte sie gedacht, dass wenigstens Sterne still stehen sollten … Auf den Horizont zu blicken, hilft gegen Seekrankheit, erinnerte sie sich, aber sie konnte nirgendwo einen Horizont erblicken, nur die verschwommenen Straßenlaternen und Murphys wütend gebeugten Rücken …

Und dann waren sie zu Hause, wo es in der leeren Küche schwach nach Lindas, Jennys und Annabels Abendessen roch. Betty wachte in ihrem Hundekörbchen auf und begann sofort zu winseln, weil sie rauswollte. Murphy verschwand wortlos nach oben. Jonathan wünschte fröhlich allen eine gute Nacht, und Robin presste als Antwort ein ähnliches Geräusch durch den unsichtbaren Wattebausch in ihrem Mund, und plötzlich hatte sie das Gefühl, dass es eine gute Idee sein könnte, in die Toilette zu verschwinden.

»Alles okay, Bobbin?«

»Ja, alls gut, geh nur ins Bett, Button …«

Anders als der kleine Junge in Bromley, von dessen Existenz Robin nichts ahnte, schaffte sie es bis zur Schüssel, bevor sie sich übergab. Eine große, grausame Hand presste immer wieder gnadenlos ihre Innereien zusammen; schließlich sank sie völlig verausgabt, zitternd und schweißnass auf die harten Bodenfliesen, geschwächt und müde, und dachte darüber nach, was für ein Fiasko sie an diesem Heiligabend angerichtet hatte. Nach zehn Minuten oder vielleicht auch einer halben Stunde hörte der kleine, dunkle Raum endlich auf, sich zu drehen, und sie erhob sich wacklig.

Gerade als sie in die Küche zurückkehrte, traten Martin und Carmen durch die Hintertür ins Haus, beide eindeutig schwer angetrunken.

»Wer ist in meinem Zimmer?«, wollte Martin wissen, und Robin bemühte sich, das aus ihrem Ge dächtnis abzurufen.

»Annabel«, sagte sie dann.

Alle waren davon ausgegangen, dass Martin und Carmen in ihrer eigenen Wohnung übernachten würden, die nur zwanzig Autominuten entfernt war.

»Fuck«, sagte Martin wütend, als wäre das Robins Schuld, und so fühlte sie sich beinahe auch, und um ein Haar hätte sie den beiden ihr eigenes Zimmer angeboten, doch dann fiel ihr zum Glück ein, dass Murphy darin schlief. »Shit, dann bleibt uns wohl nur das beschissene Wohnzimmer«, sagte Martin und marschierte davon.

»Du siehst fast so abgefuckt aus, wie ich mich fühle.« Carmen musterte Robin mit einem scharfen Blick, woraufhin Robin sich ein Lächeln abrang, bevor sie nach oben verschwand.

Sie öffnete die Zimmertür so leise wie möglich, weil sie hoffte, dass Murphy schon schlafen würde, aber natürlich war er noch wach.

Er lag mit nacktem Oberkörper auf dem Rücken, von der Nachttischleuchte beschienen, und beobachtete mit versteinerter Miene, wie sie leise die Tür schloss.

»Du hast dich übergeben, stimmt’s?«

»Ja«, bekannte Robin.

»Aber ich bin hier der Trinker.«

»Ryan, ich dachte, du könntest am Geruch erkennen, welches Bier alkoholfrei ist.« Robin war an der Tür stehen geblieben, weil sie ihm nicht zu nahe kommen wollte, bis sie sich die Zähne geputzt hatte. »Das ist alles. Ich hab dir nicht vorgeworfen, dass du normales Bier trinken würdest.«

Sie gab sich alle Mühe, deutlich zu sprechen, denn sie spürte den Whisky immer noch. Als Murphy nichts sagte, trat Robin an den Stuhl, auf dem ihr Pyjama lag.

»Selbst an Heiligabend musst du ihm heimlich schreiben«, sagte er unvermittelt.

»Was?« Robin richtete sich verdattert und mit dem Pyjama in der Hand wieder auf.

»Strike. Als du draußen warst.«

»Ich habe Strike nicht geschrieben.«

»Lügnerin.« Das Wort schepperte durch den Raum wie eine auf den Boden gefallene Pfanne.

»Ich habe Strike nicht geschrieben«, wiederholte sie. »Nicht, seit wir hier angekommen sind.«

»Lügnerin«, sagte er wieder. »Du hast dein Handy auf dem Tisch liegen lassen, als du auf der Toilette warst. Er hat dir zurückgeschrieben, ich hab’s gesehen.«

Robin tastete in ihren Taschen herum, zog ihr Handy heraus und starrte auf Strikes unverständliche Antwort, die erst Sinn ergab, als sie die Nachricht sah, die sie ihm versehentlich geschickt hatte, wahrscheinlich, nachdem sie es aufgegeben hatte, sich über Reata Lindvall schlaumachen zu wollen.

»Ryan, das war mein Hintern. Schau.«

Sie ging zum Bett und streckte ihm das Handy hin. Er nahm es und las die beiden Nachrichten.

»Oh«, sagte er.

Robin nahm ihm das Handy wieder ab. Sie war noch nicht wieder nüchtern, und ihr war zum Heulen zumute, aber stattdessen nahm sie ihren Morgenmantel und machte sich auf den Weg ins Bad. Als sie die Hand auf die Klinke legte, fragte Murphy: »Warum hast du dich heute Abend so volllaufen las sen?«

»Weil ich mich vorhin mit Mum gestritten habe.« Robin schnürte es die Kehle zu. »Und dann mit dir … und weil alle um mich herum schwanger sind.«

Er richtete sich im Halbdunkel auf den Kissen auf und sah dabei unverschämt gut aus. (Wer ist der Paul Newman?)

»Bitte entschuldige, Robin«, sagte er leise. »Komm her.«

»Gleich«, sagte sie unter Tränen. »Ich muss mich erst waschen und meine Zähne putzen, ich bin abstoßend.«

»Du kannst gar nicht abstoßend sein.«

»Ich will mich trotzdem kurz sauber machen«, sagte sie, und dann bückte sie sich über ihre fast leere Reisetasche, griff nach Strikes Geschenk, das verborgen unter ihren Pantoffeln lag, richtete sich wieder auf, die Schachtel unter dem Bademantel, und verschwand in den Flur.

Im Haus war es still. Robin schloss sich im Bad ein. Sie hätte gern geduscht, aber weil sie Angst hatte, Annabel aufzuwecken, zog sie sich nur aus und wusch sich, schlüpfte dann in den Pyjama und putzte sich doppelt so lange wie sonst die Zähne, um den Whiskygeschmack loszuwerden. Schon jetzt begann ihr Kopf zu pochen, aber immerhin blieb der Boden unter ihren Füßen stabil, und die Wände drehten sich nicht mehr.

Sie zog den Bademantel wieder an, setzte sich auf den Badewannenrand und nahm Strikes Geschenk in die Hand, das er in blaues Geschenkpapier mit kleinen goldenen Sternen gewickelt hatte. So unförmig, wie das Päckchen war, hatte er es eindeutig selbst eingepackt. Er hatte viel zu viel Tesafilm verwendet. Im Geschenkeverpacken war er eine Katastrophe.

Doch als sie das Papier aufriss, erblickte sie ein kleines Schmucketui aus dickem hellblauem Karton. Vorsichtig öffnete sie den Deckel, als könnte der Inhalt explodieren.

Auf einem schwarzen Schaumstoffbett lag ein Armband aus dicken Silbergliedern mit sieben Anhängern. Den mittleren Anhänger erkannte Robin auf den ersten Blick: Es war die Freimaurerkugel, die sie bei Ramsay Silver bewundert hatte. Gebannt starrte sie darauf, ohne zu merken, dass ihr Mund offen stand. Dann hob sie das Armband aus der Box und begriff erstaunt, dass sie Strikes Gedankengang Schritt für Schritt nachvollziehen konnte. Er war noch einmal zu Ramsay Silver gefahren, um die Kugel zu besorgen, und dann hatte jemand, vielleicht Kenneth Ramsay, ihm noch weitere Anhänger zu verkaufen versucht – machen Sie ein Armband daraus! –, und diese Idee hatte er übernommen, doch statt einfach ein paar Amulette bei Ramsay zu kaufen, hatte er stattdessen mühsam diese Auswahl zusammengestellt. Das war so typisch für Strike, das Armband war ein bisschen klobig und nicht wirklich elegant, mit Anhängern, die nicht zusammenpassten und denen doch Stück für Stück anzusehen war, wie viele Gedanken er sich gemacht hatte: lauter Insiderwitze und geteilte Erinnerungen, die niemand außer Robin und ihm nachvollziehen konnte.

Ein silberner Land Rover für den Wagen, den vielleicht nur Strike so vermissen würde wie sie selbst; die Houses of Parliament, wo sie bei einem verdeckten Einsatz Wanzen angebracht hatte, die rein rechtlich betrachtet genauso suspekt gewesen waren wie jene, für die Mitch Patterson verhaftet worden war (das hatte sie Murphy nie erzählt); ein winziges emailliertes Schild mit dem Wappen von Skegness, wo sie einst gemeinsam Fritten gefuttert und Witze über Eselsritte gerissen und die Hauptzeugin in einem dreißig Jahre alten Mordfall befragt hatten; ein silbernes Schaf (»Was macht dein Vater beruflich? Das hast du mir nie erzählt.« »Er ist Professor für Schafmedizin, Reproduktion und Aufzucht  wieso ist das lustig?«) ; eine silberne Waage (»Das ist mein Sternzeichen, die Waage, früher hatte ich einen Sternzeichen-Schlüsselanhänger.« »Also, ich bin Team Rational.«); als neuesten und glänzendsten Anhänger ein Rotkehlchen aus emailliertem Silber in Anlehnung an ihren Namen »Robin«, und in der Mitte das zweifellos teuerste Stück, abgesehen von der Kette selbst: die kleine Silberkugel mit dem Zierverschluss, mit dem man die Kugel zu einem Freimaurerkreuz öffnen konnte. Sie hob das Kreuz ans Auge, um die darin eingravierten Symbole zu identifizieren, und stellte fest, dass sie nichts erkennen konnte, weil ihr Tränen über die Wangen rannen.

Wieso tust du mir das an? Sie rutschte vom Badewannenrand auf den Boden und weinte, das Armkettchen in der Faust, leise auf ihre Knie, bis sich zwei nasse Flecken auf der Pyjamahose gebildet hatten.

Robin brauchte mehrere lange Minuten, bis sie die Fassung wiedergefunden hatte, doch dann untersuchte sie zweimal hintereinander jeden Anhänger ganz genau und kam dabei zu dem Schluss, dass nichts, was ihr heute geschenkt würde (denn der Weihnachtstag war bestimmt schon angebrochen), ihr so viel bedeuten konnte wie dieses Armband, selbst wenn sie Diamanten oder einen neuen Land Rover bekommen sollte; gar nichts. Ihr war klar, wie viel Mühe sich Cormoran Strike damit gegeben hatte, obwohl er Geschenke zu machen eigentlich als lästige Pflicht empfand und es ihm unerklärlich war, wie sich irgendjemand merken konnte, was jemand anderes gern hatte oder trug. Trotzdem hatte er sich an all diese Erlebnisse erinnert und wollte ihr zeigen, dass er sich daran erinnerte, und dann dachte Robin O Gott, ich liebe ihn , bevor eine andere Stimme in ihrem Kopf sie ermahnte: Nein, das tust du nicht.

Doch, doch.

Du bist immer noch betrunken.

Sie wischte die Augen an ihrem Morgenmantel trocken und tastete nach ihrem Handy. Es war ihr egal, ob sie ihn weckte, es war ihr auch egal, ob er sich fragte, wieso sie noch wach war und ihm schrieb, mitten in der Nacht vor dem ersten Weihnachtstag, während sie eigentlich neben ihrem Freund im Bett liegen sollte.

Danke. Ich liebe es! XXXXX

Und zweihundertfünfzig Meilen entfernt hörte Cormoran Strike in Bromley im Gästezimmer seiner Schwester sein Handy summen, während er schlaflos, mit Sodbrennen und aufgeblähtem Bierbauch im Bett lag, miserabel gelaunt nach der wahrscheinlich schlimmsten Party, auf der er je gewesen war. Er tastete in der Dunkelheit danach, las Robins Nachricht, und auf einmal erschienen ihm Weihnachten und die ungewöhnlichen Möglichkeiten, die es eröffnete, falls man vorbereitet war und sich die nötige Mühe gab, als etwas Wunderbares.

Freut mich , tippte er und setzte dann langsam und gewissenhaft ein Küsschen-X für jeden einzelnen Kuss, den sie ihm geschickt hatte.

Teil vier

Und all dieses Mühen, ohne dabei den geringsten Gewinn zu erzielen, führt in schwierige Zeiten, in Unternehmungen genau wie im täglichen Leben der Menschen. Die gewaltigen Schächte wurden tiefer und tiefer ins Erdreich getrieben, die Stollen erstreckten sich weit unter den Meeresgrund, und unablässig wurde mehr Kapital eingefordert, auf dass das bereits versenkte Geld nicht verloren gehe.

John Oxenham
A Maid of the Silver Sea

42

In jeden Mannes Lebenslauf gibt es Momente,
Da er nicht wage, gleichgültig zu bleiben;
In diesem Fall wird ihn die Welt entlarven,
Als im Spiel geprellt und ohne Ziel im Leben …
Drum soll er die zur Frau nehmen, die er wahrlich liebt
Oder braucht, wie seine Lieb’ und Nöte auch beschaffen seien …

Robert Browning
Bishop Blougram’s Apology

Am Silvesterabend war Strike damit beschäftigt, die Stapleton Tavern in Haringey zu observieren, wo sich Plug mit einigen ähnlich finster aussehenden Freunden ins neue Jahr trank. Er nutzte die Zeit produktiv. Seit Lucys Party standen er und Jade in sporadischem Kontakt, und so schrieben sie sich auch heute Abend. Wieder war sie ganz offensichtlich betrunken. Obwohl sie immer noch darauf bestand, dass der Tote im Tresorraum nicht ihr Ehemann gewesen sein könne, ließ ihre Bereitschaft, weiterhin mit Strike zu kommunizieren, auf leise Zweifel schließen. Strike hoffte, dass er dank seiner Beharrlichkeit kurz davor war, sich ein persönliches Gespräch mit ihr zu sichern.

Er wollte sich nämlich keinesfalls die Chance entgehen lassen, sich damit auch einen Abend allein mit Robin zu sichern, und zwar in einem anständigen Restaurant mehrere Hundert Meilen von London entfernt, wo ihn weder Murphy noch irgendein anderes Arschloch stören konnte. Natürlich würde die Wei terreise einzigartig peinlich ausfallen, falls er Robin seine Gefühle offenbarte und sie ihm einen Korb gab, aber es würde immer Gründe geben, dieses Risiko zu scheuen. Wenn es zum Schlimmsten kam, würde er einfach damit leben müssen. Immerhin hatte er sich auch mit dem Verlust eines halben Beines abgefunden.

Die Reaktion seiner Partnerin auf seinen Vorstoß ins Reich der persönlichen Geschenke hatte ihm neue Hoffnung gegeben. Sie hatte doch mit Sicherheit verstanden, was er ihr unterschwellig zu sagen versuchte, als sie die silbernen Anhänger betrachtet hatte, die allesamt mit Erinnerungen und Insiderscherzen verbunden waren? Deutete die Tatsache, dass sie sein Geschenk schon so kurz nach Mitternacht geöffnet hatte, nicht darauf hin, dass sie unbedingt wissen wollte, was er ihr geschenkt hatte? Die fünf Küsse nach ihrem Dank, die Verwendung des Wortes »liebe« – wenn auch gefolgt von dem Wort »es« statt »dich« … Verhielt sich so eine Frau, die einen Mann auf Distanz halten wollte? Und wo hatte eigentlich Murphy gesteckt, während Robin all diese X-e getippt hatte? Durfte Strike tatsächlich hoffen, dass sich die beiden gestritten hatten?

Solche Überlegungen ermöglichten es ihm, die langen, unproduktiven Stunden der Observation einigermaßen gefasst zu überstehen. Doch als er um drei Uhr morgens in die kalte, verlassene Denmark Street zurückkehrte, wurde er rüde aus seinen angenehmen Gedanken gerissen.

An die Straßentür unter dem Büro hatte jemand mit scharlachroter Farbe ein großes, noch feuchtes »G« gepinselt. Strike betrachtete es eine volle Minute lang und verwarf schon nach Sekunden die Möglichkeit, dass er es mit der Signatur eines betrunkenen Graffitikünstlers zu tun hatte. Keine andere Tür in der Denmark Street war derart dekoriert worden, und es schien ein allzu großer Zufall, dass jemand ausgerechnet jenen einen Buchstaben des Alphabets an ihre Tür geklatscht haben sollte, der für die Detektei in den oberen Stockwerken in jüngster Zeit eine Unheil verheißende Bedeutung gewonnen hatte.

Sollte dieses »G« den Buchstaben symbolisieren, der oft zwischen dem Winkelmaß und dem Zirkel des bekanntesten Freimaurerzeichens prangte? Hatte man ein »G« gewählt, weil ein »allsehendes Auge« oder ein Akazienzweig schwieriger darzustellen gewesen wären? Oder war dies eine Botschaft für Robin, die in dem Prozess gegen ihren Vergewaltiger und Beinahe-Mörder als »Zeugin G« aufgetreten war?

Unter unausgesprochenen Flüchen wuchtete sich Strike hoch in seine Dachwohnung, kramte diverse Putzsachen zusammen und kehrte auf die Straße zurück, um den Buchstaben zu entfernen, wobei er, da er keinen Spiritus hatte, ihn nur zur Unleserlichkeit verwischte, sodass ein großer roter Fleck auf der Tür zurückblieb. Sie musste definitiv neu gestrichen werden, bevor der Vermieter vorbeikam.

Es war vier Uhr, als Strike endlich seine Prothese auszog. Er fragte sich, ob er Robin erzählen sollte, was vorgefallen war. Er wollte ihre Vergewaltigung nicht noch mal zum Thema machen. Sollte er sich in diesem Fall vielleicht an die Devise »Reden ist Silber, Schweigen ist Gold« halten?

Erst als er sein Handy ans Ladekabel hängte, fiel ihm auf, dass er irgendwann im Lauf der Nacht eine Voicemail bekommen hatte. Er spielte sie ab.

»Hier’s Valentine Longcaster«, verkündete eine lallende Oberschichtstimme, während im Hintergrund Geplapper und Geklapper zu hören war. »Ich hab alle deine Drecksnachrichten bekommen. Ich hab dir nichts zu sagen. Tu uns all’n ’n Gefallen und nimm dir fürs neue Jahr vor, dich zu vergasen.«

Strike stellte den Wecker, gähnte und ging ins Bett. Valentines Reaktion auf Strikes Mails überraschte ihn nicht. Schon mehrmals hatte Valentine, getrieben von Alkohol, Kokain oder beidem, vor diversen Menschenansammlungen verkündet, dass dies , wobei er auf Charlotte gezeigt hatte, verfickt noch mal sein Lieblingsmensch auf dieser ganzen verfickten Erde sei. Offenbar war Valentine, anders als Sacha, der die Vergangenheit aus dem Gedächtnis gestrichen hatte, nicht gewillt, so zu tun, als hätte er Charlottes Abschiedsbrief vergessen, in dem sie Strike für ihre geplante Überdosis und die in der Badewanne aufgeschlitzten Handgelenke verantwortlich gemacht hatte, weil er sich geweigert hatte, mit ihr zu telefonieren.

Sein Handy summte. Es war eine weitere Nachricht von Jade Semple.

Nadchön, sie können am 17n kommen abersagen sie keinemwars, weil die nich wollen, das ich nmit ihnen rede.

Sehr schön , schrieb Strike zurück, mit einer vagen Ahnung, wer jene »die« sein könnten, die nicht wollten, dass sie mit ihm redete. Wir sehen uns am Siebzehnten.

Er legte sich wieder hin, befand, dass das Jahr ins gesamt doch recht positiv gestartet war, und begann strategische Pläne zu schmieden, die rein gar nichts mit dem vermissten Niall Semple zu tun hatten.

43

Die Sterne standen mir immer bei,
Meiner Freuden sind viele, der Sorgen nur zwei
Doch diese beiden bereiten viel Schmerz,
Es sind mein Geist und dazu mein Herz.

A. E. Housman
XVII , Additional Poems

Inzwischen war Robin schon mehrere Tagen aus Masham zurück und hatte seither mehr oder weniger durchgearbeitet, trotzdem fühlte sie sich immer noch genauso wie beim Auspacken von Strikes Armband: nervös und von schlechtem Gewissen geplagt. Ihre Nervosität ähnelte dem Zustand, wenn man auf Prüfungsergebnisse oder die Resultate einer medizinischen Untersuchung wartet. Wenn ihr unartiges Unterbewusstsein gelegentlich Andeutungen machte, was sie möglicherweise erhoffte oder befürchtete – sie war sich da selbst nicht sicher –, unterdrückte sie es, so gut sie konnte.

Strikes Armband lag jetzt versteckt in ihrer einzi gen Galahandtasche im Schrank, aber sie konnte nur schwer vergessen, was sie in ihrem betrunkenen Zustand gedacht hatte, als sie es ausgepackt hatte. Mehr noch, sie wusste genau, was sie einer anderen Frau geantwortet hätte, wenn die ihr so ein Armband gezeigt und ihr die Bedeutung der einzelnen Anhänger erklärt hätte: »Ich glaube, er versucht dir zu erklären, dass er in dich verliebt ist.« Welcher Mann würde einer Frau ein so intimes Geschenk voller versteckter Hinweise machen, die nur zwei Menschen wirklich deuten konnten, ohne dass er genau gewusst hätte, wie es aufgenommen würde?

Doch dieses Geschenk kam von Cormoran Strike, der aus freien Stücken allein und selbstgenügsam in zwei winzigen Zimmern über seinem Büro lebte. Ja, seine jüngsten Verweise auf Charlottes Abschiedsbrief konnten darauf hindeuten, dass er an das Gespräch anknüpfen wollte, das sie einmal beinahe geführt hätten, und zwar bei einem Curry in der Detektei, als Strike Robin erklärt hatte, dass sie seine engste Freundin sei, und sie schon gedacht hatte, er könnte noch mehr sagen, er könnte aussprechen, was sie beide, davon war sie immer noch überzeugt, bei der Umarmung auf Robins Hochzeit empfunden hatten, als sie hätte schwören können, dass er kurz davor war, sie zu bitten, mit ihm durchzubrennen und Matthew allein auf der Tanzfläche zurückzulassen …

Aber damals auf der Hochzeit hatte er nichts gesagt, oder? Genauso wenig wie in der Detektei bei Curry und Whisky. Bei all ihren schuldbewussten Überlegungen, was in Strikes Kopf vorgehen könnte, kam Robin immer wieder zu dem Ergebnis, zu dem sie auf der Pubtoilette des Prince of Wales gekommen war: dass Strike, ob bewusst oder unbewusst, eine Art Spiel mit ihr trieb, dass er ihre Verbindung zu Murphy sabotieren wollte, damit sie gar nicht erst auf den Gedanken kam, die Detektei zu verlassen und ein solideres Leben zu führen.

Was sie betrunken auf dem Badezimmerboden im Haus ihrer Eltern gedacht hatte, erschien ihr wie ein Betrug an dem Mann, mit dem sie eine gemeinsame Existenz aufbauen wollte. Sie liebte Murphy, oder etwa nicht? Das hatte sie ihm jedenfalls versichert, und sie glaubte – wusste –, dass sie es wirklich tat. Abgesehen von seinen zwei kobragleichen Zornesattacken in letzter Zeit, die einmal durch Stress, einmal durch Eifersucht ausgelöst worden waren und die beide mit seiner früheren Trinkerei und gescheiterten Ehe zusammenhingen, stritten sie so gut wie nie. Er war freundlich und intelligent und hatte sich nach ihrer Eileiterschwangerschaft geradezu mustergültig verhalten. Er hatte sich nie über ihren Verdienst ausgelassen und sich auch nie über den alten Land Rover oder ihre Berufswahl beklagt, die offenbar jeder außer ihr für exzentrisch hielt. Ihr wieder aufgenommenes Sexleben war unvergleichlich lustvoller als alles, was Robin mit Matthew erlebt hatte, denn Murphy schien es tatsächlich wichtig zu sein, dass Robin den Sex genoss, während Matthew, erkannte sie rückblickend, vor allem auf Applaus aus gewesen war. Und Murphy war großzügig: Gerade trug sie die Opal-Ohrringe, die er ihr zu Weihnachten gekauft hatte und die zu der Kette passten, die ihre Eltern ihr zum Dreißigsten geschenkt hatten. Vor allem aber war Murphy offen und ehrlich. Er spielte keine Spielchen, er belog sie nicht, er schloss sie nicht aus Bereichen seines Le bens aus, und Robin wusste immer genau, wo sie bei ihm stand.

Sie schuldete ihm ähnliche Offenheit und Ehrlichkeit, oder etwa nicht? Und doch fühlte sie sich immer mehr so, wie sich eine Ehebrecherin fühlen musste: als würde sich Lüge auf Lüge türmen und sie müsste ständig auf der Hut sein, um bloß nichts zu sagen, was ihr Lügengebäude zum Einsturz bringen würde. Falls Murphy herausfand, dass sie und Strike mit den Verwandten anderer potenzieller William Wrights sprachen, würde er begreifen, dass sie nicht mehr nur nach dem vermissten Rupert suchten, sondern inzwischen zu ermitteln versuchten, wer der Tote im Tresorraum war.

Was beinahe noch schlimmer war: Strike hatte ihr einen Reiseplan für ihre Exkursion nach Crieff und Ironbridge geschickt. Er hatte für den Sechzehnten zwei Schlafwagenbetten im Nachtzug nach Glasgow gebucht. Von dort aus würden sie mit einem Mietwagen nach Crieff fahren, um mit Niall Semples verlassener Ehefrau zu sprechen, bevor sie in Richtung Süden nach Ironbridge aufbrechen würden, wo Tyler Powells Großmutter lebte, wobei sie im Lake District übernachten würden. Robin hatte das Hotel gegoogelt. Es sah wunderschön aus und hatte einen atemberaubenden Ausblick über Windermere. Sonst übernachteten Strike und sie immer so billig wie möglich bei ihren Ermittlungsreisen. Wenn sie an das Hotel dachte, spürte sie jedes Mal ein nervöses Kribbeln, das sie lieber nicht analysieren wollte, denn sie hatte ohnehin ein schlechtes Gewissen. Sie hatte Murphy erzählt, die bevorstehende dreitägige Reise hätte mit dem »Fleetwood-Fall« zu tun. Zum Glück war Murphy wie immer viel beschäftigt und hatte nicht genauer nachgefragt.

Robins nagende Schuldgefühle und ihre innere Verwirrung hatten zur Folge, dass sie sich ihrem Freund gegenüber besonders nett und bedacht verhielt. Noch vor der Rückfahrt nach London hatte sie sich einverstanden erklärt, ein Angebot für das zweite besichtigte Haus abzugeben, wobei sie allerdings von Anfang an gewusst hatte, dass es nicht angenommen würde, weshalb sie auch wenig überrascht war, als sie Ende der ersten Januarwoche erfuhren, dass der endgültige Verkaufspreis zehntausend Pfund über der Summe lag, die sie sich leisten konnten. Seither schickte Murphy ihr immer wieder Anzeigen von weiteren Objekten zu, und Robin versprach jedes Mal halbherzig, sie mit ihm zu besichtigen, sobald sie Zeit dazu fand.

Gleichzeitig kontrollierte und hinterfragte sie selbst die kleinste Reaktion, die sie gegenüber Strike zeigte. An dem düsteren, freudlosen Neujahrstag war sie nach Hause gekommen, nachdem sie Plug observiert hatte, der sich nicht mehr gerührt hatte, seit er im Morgengrauen vom Pub heimgekommen war, und hatte, kaum dass sie ihren Mantel ausgezogen hatte, eine Nachricht von Strike empfangen.

Valentine Longcaster will nicht mit uns reden. Keine große Überraschung. Er war Charlottes größter Fan.

Robin setzte sich aufs Sofa und spürte ein Kribbeln – Panik? Aufregung? – wie jedes Mal, wenn sie in letzter Zeit Charlottes Namen las, aber sie war fest entschlossen, unbeeindruckt und professionell zu wirken. Sie schrieb zurück:

Schade. Ich würde zu gern wissen, warum Rupert in Legards Geburtstagsparty geplatzt ist. Und was Leute angeht, mit denen wir reden sollten: Ich habe mich gefragt, was du davon hältst, wenn ich Sofia Medinas Mitbewohnerin Gretchen Schiff anzusprechen versuche?

Strikes Antwort ließ auf sich warten. Nach fünf Minuten kam Robin zu dem Schluss, dass er vergessen haben könnte, wer Sofia Medina war, und ergänzte:

Sofia, das Mädchen, das tot auf den North Wessex Downs gefunden wurde. Mit dem pinken Top.

Als immer noch keine Antwort kam, nahm Robin das Handy mit in die Küche und machte sich eine Tasse Tee. Gerade als das Wasser zu kochen begann, traf Strikes Antwort ein.

Sorry, dachte, Mrs. Two-Times wollte losziehen, war aber falscher Alarm. Die Idee mit Schiff finde ich gut. Falls Medina einen Typen mit dunklen Locken kannte, der nie die Sonnenbrille absetzt, hätten wir endlich etwas Konkretes.

Okay, ich schreibe ihr mal. Ich habe sie auf Instagram gefunden.

Robin hatte noch zwei Themen, die sie mit Strike besprechen wollte – eines, das ihr peinlich und unangenehm war, und ein zweites, das vielleicht gar nichts mit ihren Ermittlungen zu tun hatte. Während sie sich noch fragte, ob es nicht einfacher sein könnte, beides per Textnachricht anzusprechen statt im Gespräch, schrieb Strike schon wieder.

Übrigens: habe eben von Barclay gehört. Habe ihn heute Nachmittag auf Todd angesetzt. Todd hat zwei Stunden lang ein Café geputzt, danach folgten ein Anruf über ein öffentliches Telefon und eine witzlose U-Bahn-Fahrt.

Wieso witzlos?

Saß eine Stunde in der Circle Line, fuhr einmal im Kreis und stieg an derselben Station wieder aus. Irgendwas ist faul an Todd. Finde auch nichts über ihn. Ich glaube, es ist ein Deckname.

Gleich darauf ging eine Nachricht von Murphy ein, der noch bei der Arbeit war. Sie sah den alles sagenden Link auf rightmove.co.uk und wischte die Nachricht weg, ohne sie zu lesen. Stattdessen schrieb sie Strike:

Glaubst du, Todd ist vorbestraft?

Allmählich neige ich dazu.

Robin beschloss, das peinliche Thema anzusprechen. In den wenigen freien Momenten seit Weihnachten, in denen sie sich nicht den Kopf über ihre Gefühle für Strike oder seine für sie zerbrochen hatte, hatte sie sich auch besorgt gefragt, was er wohl in Bezug auf den Pornodarsteller Dangerous Dick de Lion von ihr erwartete, der, wenn man der verschlüsselten Nachricht glauben wollte, der Tote im Tresor war. Robin schrieb:

Ich wollte mit dir über Dick de Lion sprechen.

Wieder ließ die Antwort auf sich warten, vielleicht weil Mrs. Two-Times inzwischen tatsächlich unterwegs war. Darum öffnete Robin Murphys Nachricht und folgte dem Link zu einer Anzeige für ein Haus in Walthamstow. Anders als die meisten Reihenhäuser mit zwei Schlafzimmern und Abstellkammer, die er ihr bisher zugeschickt hatte, sah dies hier frisch renoviert aus und war noch dazu ein Endhaus. Murphys Nachricht lautete:

Allerdings nur zwei Schlafzimmer.

Auf wie viele künstliche Befruchtungen hoffst du eigentlich? , war Robins erster Gedanke.

Ihr Handy läutete. Strike rief an, statt noch einmal zu schreiben. Mit einem eigenartigen Kitzeln in der Magengrube nahm Robin das Gespräch an.

»Was soll mit de Lion sein?«

»Ich … also, ich kann unmöglich vorgeben, dass ich Darsteller für einen Pornofilm casten will, selbst wenn ich mich noch so gut vorbereite. Tut mir leid, das bringe ich einfach nicht. Falls wir nicht anders rausfinden können, wo er sich aufhält, müssen wir jemand anderes einsetzen.«

Sie fragte sich, ob Strike sie deshalb für prüde oder feige halten würde. Doch tatsächlich hatte Robin eine extreme Abneigung gegen Pornografie. Der Vergewaltiger, der ihre Eileiter zerstört hatte, hatte unter seinen Dielenbrettern neben seiner Gorillamaske auch einen Stapel Pornos mit Würge- oder Vergewaltigungsfantasien versteckt.

»Eigentlich möchte ich nicht noch jemanden auf de Lion ansetzen«, sagte Strike.

»Dann sollten wir uns vielleicht darauf konzentrieren, das Mädchen zu finden, das die Nachricht unter der Tür durchgeschoben hat.«

»Scheiße, das habe ich dir noch gar nicht erzählt«, sagte Strike. »Ich weiß, wer sie ist. Ihr Künstlername ist Fyola Fay, tatsächlich heißt sie Fiona Freeman, und sie lebt in Wimbledon. Ich bin auf eine Website gestoßen, auf der weibliche Pornostars geoutet werden. Mit ihrem Echtnamen, beruflichem Hintergrund, Ehestand und so weiter. Für männliche Pornostars gibt es leider nichts Entsprechendes.«

»Was für eine Überraschung«, meinte Robin sarkastisch. »Soll ich mit ihr reden?«

»Das sollten wir gut überlegen«, sagte Strike. »Ich bin überzeugt, dass sie lieber mit dir als mit mir reden würde, aber ich habe rausgefunden, dass sie mit einem Pornoregisseur zusammenlebt, der aussieht, als würde er zum Spaß Autobusse heben und Steroide zum Frühstück futtern. Vielleicht sollten wir ihre Wohnung erst verdeckt beobachten, damit wir sie allein zu Hause erwischen.«

Er schnaubte. »Übrigens haben wir uns wahrscheinlich einen weiteren Gateshead eingefangen. Eine irre klingende Schottin, die mich jetzt schon zum zweiten Mal angerufen hat und mit der ich mich im Golden Fleece treffen soll.«

»Wo ist das?«

»Ich habe nicht die leiseste Ahnung«, bekannte Strike. »So durchgeknallt, wie sie klingt, hält sie mich vielleicht für Jason von den Argonauten.«

Robin lachte und sagte dann: »Tatsächlich wollte ich noch etwas anderes mit dir besprechen. Ich weiß, es könnte völlig irrelevant sein, aber als ich in Masham war, habe ich Rita Linda gegoogelt und bin dabei auf ein Suchergebnis gestoßen, dass du dir vielleicht ansehen solltest. Es ist das einzige, das die Bemerkung ›Es wird in den Nachrichten kommen‹ erklären würde, genau wie Wrights Bemerkung, er würde ›wissen, was mit ihr passiert ist …‹«

»Scheiße, ich muss Schluss machen, Mrs. TT wird aktiv«, sagte Strike.

Er legte auf.

Robin scrollte durch ihre Fotogalerie und suchte nach dem Screenshot des Artikels über »Reata Lindvall«, deren Namen sie online gefunden hatte, als sie sturzbetrunken vor dem Bay Horse gestanden hatte, und schickte das Bild an Strike.

Sie machte sich Tee, schnappte sich ein paar Kekse, setzte sich an ihren Laptop und öffnete erneut die inaktive Instagram-Seite von Sapphire Neagle, dem vermissten Schulmädchen, das Nachrichten an Calvin Osgood, den echten Musikproduzenten, und seinen Online-Doppelgänger Oz geschickt hatte. Robin versuchte herauszufinden, auf welche Schule Sapphire gegangen war, bevor sie verschwand. Während der wenigen Wochen hatte offenbar auch ein hübsches schwarzes Mädchen mit Sapphire Freundschaft geschlossen, wenn man etwas auf die vielen Selfies geben durfte, die beide gemeinsam aufgenommen hat ten, aber bisher hatte Robin den Namen der Freundin nicht ausfindig machen können.

Obwohl diese Aufgabe sie ablenkte und trotz des betont sachlichen Austauschs mit ihrem Geschäftspartner hatte sich Robins unterschwellige Nervosität nicht gelegt. Sie fühlte sich immer noch, als würde sie auf irgendetwas warten, auf irgendein disruptives, kathartisches Ereignis, so wie manche Menschen die Schwankungen im Luftdruck vor einem nahenden Gewitter spüren.

44

Nicht überreich, du kannst nicht alles haben,
Doch wenn der Reichtum an dir reibt
Dann bleibt er gerne haften – als wär’s
Ein Recht von Blutes her …

Robert Browning
Half-Rome

Strike hatte, ohne dass Robin es ahnte, ebenfalls Immobilienprobleme. Jemand hatte ein gutes Angebot für Teds und Joans Haus in St. Mawes abgegeben, doch Greg war der Ansicht, sie sollten auf ein noch besseres warten. Um die familiäre Harmonie zu wahren, hatte Strike bisher nicht gefragt, wieso Greg sich einmischte, nachdem es definitiv nicht sein Haus war. Inzwischen hatte er mit seiner Schwester zwei angestrengte Telefonate zu diesem Thema geführt. Beide Male hatte sich Strike dafür ausgesprochen, das Angebot anzunehmen. Beim zweiten Mal hatte Lucy zerstreut gemeint: »Greg meint, du willst – ach, ich weiß einfach nicht, was ich tun soll.«

Strike hatte keine Ahnung, was er nach Gregs Meinung wollte, aber konnte es sich denken. Sein Schwager hatte Lucy entweder eingeredet, dass der Detektiv das Geld nicht brauchte, das er aus den möglichen Käufern herauszupressen hoffte, oder dass Strike zu blöde war, um zu begreifen, dass mehr zu holen war. Strike wusste, dass Lucy nicht aus purer Geldgier dazu neigte, auf mehr zu hoffen. Irgendwie wollte sie, auf verdrehte Weise, einen möglichst großen Gegenwert für das bekommen, was ihr so lange so viel bedeutet hatte.

Nun war auch für Strike das alte Haus in St. Mawes mehr als nur eine erstklassige Immobilie, doch er fand das abgegebene Angebot mehr als fair. Dass fremde Menschen in Teds und Joans Haus leben sollten, war keine angenehme Vorstellung, aber waren es ein paar Tausend Pfund mehr wirklich wert, eine offenbar nette, ortsansässige Familie zu verprellen und dafür an jemanden zu verkaufen, der zwar mehr zahlen konnte, aber das Haus nur als Zweitwohnsitz nutzen würde? Strike war selbst überrascht, dass er diese typisch cornwallsche Ansicht vertrat, die auch sein ältester Freund Dave Polworth geteilt hätte.

Währenddessen hatte Decima Mullins ein persönliches Gespräch am dreizehnten Januar eingefordert, weil sie da ohnehin nach London kommen müsse. Strike mutmaßte, dass die Reise etwas mit ihrem in Schieflage geratenen Restaurant zu tun hatte. Er sagte ihr den Termin zu und beschloss in dem Bewusstsein, wie wenig Neues er ihr mitzuteilen hatte, dass es an der Zeit war, Zacharias Lorimer zu kontaktieren, Fleetwoods früheren Mitbewohner und Urheber eines seiner drängendsten Probleme. Er schrieb dem jungen Mann noch einmal, drohte dabei vage mit möglichen polizeilichen Ermittlungen und deutete an, dass es in Lorimers eigenem Interesse sei, ihm zu antworten.

Kurz vor ein Uhr an einem bitterkalten Freitag, exakt eine Woche vor dem vereinbarten Gesprächstermin mit Decima, sah Strike, als er in die Denmark Street zurückkehrte, Pat an ihrem Schreibtisch in der ansonsten verwaisten Detektei sitzen.

»Du hast eine Nachricht aus Kenia bekommen, von einem Zacharias Lorimer«, erklärte sie Strike.

»Ach ja? Was sagt er?«

»Dass er heute um halb fünf mit dir facetimen könnte. Nach unserer Zeit um halb zwei. Die Telefonnummer habe ich dir neben die Tastatur gelegt.«

»Sehr gut.« Strike warf einen Blick auf die Uhr und trat an den Wasserkocher. »Kaffee?«

»Ja, meinetwegen«, erwiderte Pat schroff. »Und gerade war Dev da. Er sagt, Todd sitzt wieder in der Circle Line, und du wüsstest schon, was das bedeutet.«

»Stimmt«, sagte Strike. »Danke.«

»Außerdem habe ich noch weitere Hussein Mohameds gefunden.«

»Wie viele sind es jetzt?«

»Hundertfünf.«

Nachdem Pat heute halbwegs zugänglich wirkte, deutete Strike auf das Aquarium.

»Hat dir der Schwarze einfach nur leidgetan?« Er deutete auf den leicht obszön wirkenden Fisch mit dem knubbligen Auswuchs am Kopf.

»Das ist ein Oranda«, krächzte sie und zog die E-Zigarette aus dem Mund. »Eine ganz besondere Züchtung.«

»Aha«, sagte Strike.

»Ich nenne ihn Cormoran. Er hat deine Haare.«

»Haare?«

»Du weißt schon, wie ich es meine«, sagte Pat.

Strike machte ihnen beiden Kaffee und verschwand mit seiner Tasse sowie einem unterwegs gekauften Sandwich in sein Büro. Er hatte gerade zum zweiten Mal abgebissen, als sein Handy summend eine Nachricht von Robin anzeigte.

Update zu Gretchen Schiff. Vielleicht mache ich mir falsche Hoffnungen, aber ich glaube, da ist irgendwas. Ich habe nichts von einem Mord gesagt, nur dass wir einen Diebstahl untersuchen und einen Mann mit falschem Namen und eine Frau suchen, die wie Sofia aussieht. Ich dachte, sie würde sagen,

Strikes Handy läutete: Es war Lucy. Strike drückte den Anruf weg und las weiter.

dass Sofia bestimmt nichts damit zu tun hätte, aber sie sagte gar nichts. Sie hat mich eben zurückgerufen und nach Einzelheiten gefragt. Ich habe gesagt, die würde ich ungern am Telefon besprechen. Ich habe ihr einen Nachweis geschickt, dass ich wirklich Detektivin bin. Ich habe den Eindruck

Sein Handy läutete schon wieder: Midge. Diesmal nahm er das Gespräch an.

»Hey, was gibt’s?«

»Diese blöde Kuh Kim!«

»Was ist mit ihr?«

»Sie hat mich eben angemacht, dass meine Aufzeichnungen schlampig wären! Fuck , ich war bei der Polizei, genau wie sie, sie braucht mir nicht zu erzählen, wie ich meine Aufzeichnungen zu führen habe! Nur falls sie gleich zu dir gelaufen kommt: Ich hab ihr gesagt, sie soll sich ihre Aufzeichnungen wohin stecken!«

»Na super«, sagte Strike deutlich weniger aufrichtig als noch vor fünf Minuten, doch dann fiel ihm ein, dass er »nicht gemein zu Midge« sein sollte.

»Hör zu, tut mir ja leid, aber es ist ihre beschissene Art«, ereiferte sich Midge. »Sie ist nicht unsere verfickte Chefin …«

»Ich spreche mit ihr«, fiel Strike ins Wort. »Ich kann gerade nicht reden, ich muss jemanden anrufen.«

Er legte auf und widmete sich wieder Robins Nachricht.

Ich habe den Eindruck, dass sie sich Sorgen macht und wissen will, wie viel ich weiß. Ich warte ab, ob sie zu einem Treffen bereit ist.

Strike legte sein Sandwich beiseite, um ihr zu antworten, doch da läutete sein Handy zum dritten Mal: Kim. Er nahm das Gespräch an.

»Hi«, sagte Kim. »Tut mir leid, aber Midge und ich sind gerade ein bisschen aneinandergeraten.«

»Hab’s schon gehört«, sagte Strike.

»Hör zu, ich bin wirklich penibel, wenn es um unsere Aufzeichnungen geht. Wir kommen mit Plug einfach nicht weiter, und ich glaube, wir hätten am ehesten eine Chance, wenn wir uns seine Freunde genauer ansehen würden. Midge ist ein bisschen schludrig …«

»Den Eindruck habe ich nicht«, sagte Strike wahrheitsgemäß, selbst wenn er sie manchmal aufmüpfig fand. »Und du solltest so mit deinen Kollegen kommunizieren, dass sie nicht den Eindruck haben, du hältst dich für ihre Vorgesetzte.«

Er sah auf die Zeitanzeige auf seinem Bildschirm. Er hatte noch drei Minuten bis zu seinem Gespräch mit Zacharias Lorimer.

»Es tut mir leid, wenn ihr mein Tonfall nicht gefallen hat«, sagte Kim. »Ich schätze, ich bin einfach wahnsinnig auf den Job fixiert und will, dass alle anderen auch Vollgas geben.«

»Ob alle unsere Mitarbeiter Vollgas geben, beurteilen immer noch Robin und ich.«

»Okay, verstanden«, sagte Kim. »Ich entschuldige mich bei ihr. Ich will ganz ehrlich zu dir sein, ich war vor allem sauer, weil sie ständig mit diesem Scheißartikel anfängt, du weißt schon, von dieser Geschichte mit dir und Candy …«

»Eine Entschuldigung sollte es klären«, betonte Strike, auch wenn ihm nicht gefiel, was er gerade gehört hatte.

»Ich rufe Midge gleich an. Aber hast du noch eine Minute? Ich wollte dir nur kurz erklären, wie es zu der Nachricht kam, die ich dir Heiligabend geschickt habe. Die ist mir so unendlich peinlich. Du hattest recht mit diesem Stu in meinen Kontakten, seit er rausgefunden hat, dass ich mich von Ray getrennt habe, nervt er ständig, dass er ein Date will …«

»Kein Thema. Ich muss Schluss machen.«

Er legte missmutig auf und fragte sich, ob Midge tatsächlich ständig auf diesem verfluchten Artikel herumritt. Sie hatte die Unart, sein Privatleben öffentlich zu kommentieren; ihm war noch gut im Gedächtnis, wie sie über »die mit den Plastiktitten« hergezogen war, nachdem im Private Eye ein Artikel über seine unbedachte Verbindung mit Bijou Watkins erschienen war. Dann merkte er, dass es exakt halb zwei war, rief hastig FaceTime auf und tippte die Nummer auf dem Post-it ein, den Pat neben seine Tastatur geklebt hatte.

Zacharias Lorimer antwortete nach wenigen Sekunden, und Strike sah sich einem jungen Mann mit dichtem, gewelltem Blondhaar gegenüber, dessen Haut in jenem schinkengleichen Braunrosa leuchtete, das Angelsachsen oft entwickeln, wenn sie starker Sonne ausgesetzt sind. Er saß in einer Art eleganter Lodge mit Holzwänden. Rechts von ihm befand sich ein Fenster, durch das blendend helles Sonnenlicht strömte. Hinter ihm waren Teile eines großen Gemäldes mit einer Löwin und ein Tablett voller Flaschen zu sehen, was darauf schließen ließ, dass Zacharias in Kenia kein schlechtes Leben führte, wobei sein Kakihemd vage auf eine Tätigkeit als eine Art Ranger hindeutete.

»Hi«, sagte er, bevor Strike ihn begrüßen konnte. »Sie sind Cormoran, richtig?«

»Genau«, sagte Strike. »Danke, dass Sie …«

»Okay«, unterbrach ihn Zacharias energisch. »Hören Sie, ich weiß nicht, wo Rupert steckt, okay? Ich habe Decima erklärt, dass ich keine Ahnung habe, und mehr habe ich nicht zu sagen, okay?«

»Ja, das ist klar.« Strike erkannte sofort, wann er es mit einem Großmaul zu tun hatte, und änderte seine Taktik entsprechend. »Haben Sie das auch der Polizei erklärt?«

»Was soll das heißen?«

»Sie sind nach Kenia abgereist, bevor die Polizei mit Ihnen Kontakt aufgenommen hat, richtig?«, fragte Strike.

»Was?« Zacharias starrte mit leicht blutunterlaufenen Augen aus dem Bildschirm.

»Ich habe angenommen … aber okay, wenn man Sie noch nicht kontaktiert hat …«

»Was reden Sie da? Warum sollte die Polizei mich kontaktieren wollen, verflucht?«

»Abgesehen von Ihren Drogenschulden, meinen Sie?«

Strike sah Lorimer an, dass er gehofft hatte, Strike würde nichts von seinen Geschäften mit Dredge wissen, denn die sonnengegerbte Haut färbte sich fleckig rot. Außerdem schloss er, dass sein Gegenüber nicht die hellste Kerze auf der Torte war, denn nach langem Schweigen fragte Lorimer trotzig und mit schlecht gespielter Verwirrung: »Was reden Sie da?«

»Ich rede von Dredge. Dem Dealer, dem Sie feinste kolumbianische Ware geklaut haben …«

»Ich weiß nicht, wovon …«

»Das Coke geht mir am Arsch vorbei«, unterbrach ihn Strike, »aber wenn Sie lieber mit der Polizei als mit mir reden wollen …«

Er streckte die Hand aus, als wollte er die Verbindung unterbrechen, und Zacharias rief: »Moment!«

Strike zog die Hand zurück.

»Außer Ihnen hat mich noch keiner kontaktiert, okay?« Plötzlich wirkte Zacharias richtig nervös.

»Hören Sie«, beruhigte ihn der Detektiv mit kalkulierter Besonnenheit, »ich interessiere mich ausschließlich für Rupert. Falls die Polizei glaubt, dass ich mich in deren Ermittlungen einmische oder Verdächtige vorwarne …«

»Was soll das heißen ›Verdächtige‹? Was sind das für Ermittlungen?«

»Wann sind Sie denn nach Kenia abgereist?«

»Warum?«

»Weil man mir nicht vorwerfen kann, ich hätte Ihnen Details verraten, die Sie nicht wissen konnten, wenn Sie erst abgereist sind, nachdem überall in der Presse über den Mord berichtet wurde.«

»Ich … was?« Zacharias war unüberhörbar schockiert. »Warten Sie … geht es etwa um die Sache in dem Silbergeschäft?«

»Woher wissen Sie davon?«, fragte Strike scharf, als würde Zacharias über verdächtiges Insiderwissen verfügen.

»Weil Decima davon geredet hat, aber das ist voll lächerlich, ich hab online alles nachgelesen, und die Polizei hat herausgefunden, dass das ein Dieb war …«

»Seither hat es einige Entwicklungen gegeben, aber wahrscheinlich sollte ich lieber nicht … jedenfalls vielen Dank für Ihre Zeit.«

Wieder streckte Strike die Hand aus, als wollte er die Verbindung trennen.

»Moment noch! Die … was? Die glauben wirklich, dass der Tote Rupert ist? Das ist doch … das ist doch Bullshit!«, ereiferte sich Zacharias, inzwischen eindeutig panisch.

»Haben Sie einen konkreten Grund für diese Überzeugung?«, fragte Strike. »Hatten Sie Kontakt zu ihm, nachdem die Leiche gefunden wurde?«

»Nein, aber das heißt nichts – er kann es nicht gewesen sein!«

»War Ihnen bekannt, dass Rupert im Besitz eines antiken Schiffs aus Silber war, das er loswerden wollte?«

»Nein«, antwortete Zacharias ehrlich verwirrt.

»Er hatte es gestohlen, nachdem Sie nach Kenia abgehauen waren, weil er dringend Geld brauchte, um Dredge loszuwerden.«

»Ich hab ihm nicht gesagt, dass er ein blödes Silberschiff klauen soll!«, wehrte sich Zacharias, der allmählich lila anlief. »Wenn er so was gemacht hat, war das seine eigene Idee!«

Er griff nach einem Glas außerhalb des Bildschirms, in dem Wasser oder Gin sein mochte, und trank einen tiefen Schluck.

»Sie hatten also bisher keine Ahnung, dass man Rupert möglicherweise den Schädel eingeschlagen hat, weil Sie Ihre Schulden nicht bezahlen?«

»Ich weiß nicht mal, wer dieser Dredge …«

»Ersparen Sie mir diesen Müll«, fiel Strike ihm wieder ins Wort. »Wir wissen beide, dass Sie nicht der schönen Landschaft wegen in Kenia sind. Wann haben Sie zum letzten Mal von Rupert gehört?«

»Nicht mehr, seit wir aus unserem Haus ausgezogen sind.«

»Haben Sie eine Ahnung, wo er stecken könnte, falls er nicht der Tote im Tresorraum sein sollte?«

»Was weiß ich – vielleicht in der Schweiz, um als Skilehrer zu arbeiten oder so? Er spricht Deutsch und Italienisch. Ich an seiner Stelle hätte das getan.«

»Ich glaube nicht, dass es im Mai, als Rupert zum letzten Mal gesehen wurde, großen Bedarf an Skilehrern gibt«, sagte Strike.

»Er hätte bei seiner Tante und seinem Onkel in Zürich bleiben können, bis die Saison beginnt.«

»Seine Tante behauptet, Rupert sei in New York.«

»Dann ist er wohl dort.«

»Hat er jemals mit Ihnen darüber gesprochen, dass er sich einen Job in New York suchen wollte?«

»Nicht, soweit ich mich erinnere – hören Sie, wenn er sich irgendwohin abgesetzt hat, dann hat das nichts mit mir zu tun, okay? Ich hab ihm jedenfalls nicht aufgetragen, dass er irgendwas klauen soll! Er hat nur genervt mit seiner abgefuckten Beziehung zu dieser Longcaster – die Alte ist fast vierzig! Ich glaube, er hatte einen Drecks-Ödipimmel-Komplex oder so.«

»Ödipimmel-Komplex?«

»Sie wissen schon, wenn einer seine Mutter vögeln will«, sagte Zacharias. »Ich sag’s Ihnen, er ist voll durchgedreht, bevor ich abgehauen bin. Hat seine Sachen zerrissen und so.«

»Wie meinen Sie das, er hat seine Sachen zerrissen?«

»Hat Ihnen Tish das nicht erzählt?«, feixte Zacharias.

»Ist das Ihre Freundin?«

»Ex-Freundin. Wahrscheinlich weiß sie, wo er steckt, fragen Sie doch sie, die beiden waren zuletzt doch so dicke.«

»Sie hatten eine romantische Beziehung?«

»Nein«, widersprach Zacharias finster, doch Strike ahnte eine andere Art von Betrug; vielleicht hatten sich die beiden in ihrer Angst vor Dredges fehlgeleiteter Rache zusammengetan.

»Wie heißt Tish mit Nachnamen?«

»Benton, Tish Benton.« Hinter Zacharias prompter Antwort war die rachsüchtige Hoffnung herauszuhören, dass Strike fortan seine Ex mit Fragen nerven würde.

»Haben Sie ihre Telefonnummer?«

»Keine aktuelle.«

»Irgendeine Ahnung, wo sie wohnt?«

»Nein«, antwortete Zacharias. »Probieren Sie es bei ihren Eltern, die leben in Hampshire.«

Strike machte sich einen Vermerk und fragte dann: »Was war das für eine Geschichte mit den zerrissenen Sachen?«

»Das waren nicht seine Sachen «, widersprach Zacharias, als hätte Strike das behauptet, nicht er selbst. »Es war bloß dieses blöde Glücks-Shirt, das er ständig anhatte. Das hat er zerfetzt. So als – keine Ahnung – verzweifelte Geste. Um bei Tish Mitleid zu schinden«, feixte er.

»Und wann hat Rupert dieses Shirt zerrissen?«

»Keine Ahnung, kurz bevor ich weg bin …«

Zacharias schaute über den Bildschirm hinweg, möglicherweise auf einen nahenden Vorgesetzten, denn er sagte: »Ich muss jetzt aufhören, ich muss wieder an die Arbeit.«

»Was arbeiten Sie eigentlich da unten?«, fragte Strike.

»Was mit Ökotourismus«, antwortete Zacharias säuerlich.

Früher, dachte Strike, hatte man einen missratenen Spross in die Kolonien abgeschoben, heute in ein Urlaubsresort. Vielleicht hatte die Tatsache, dass Zacharias’ Familie ihm so schnell einen angenehmen Posten verschafft hatte, zu seiner leichtherzigen Vermutung geführt, dass sich Rupert Fleetwood als Skilehrer in den Alpen niedergelassen haben könnte.

»Kann ich noch eine letzte Frage stellen?«

»Ja?«, fragte Zacharias ungnädig.

»Kannten Sie oder Rupert zufällig einen Mann namens Osgood oder Oz?«

»Nein«, antwortete Zacharias knapp.

»Hat Rupert jemals jemanden dieses Namens erwähnt?«

»Nein«, antwortete Zacharias wieder.

Strike hörte außerhalb des Bildschirms eine Tür aufgehen.

»Ich muss aufhören«, erklärte Zacharias eilig. Er beugte sich vor, drückte eine Taste und verschwand.

Der Detektiv lehnte sich zurück, blickte stirnrunzelnd auf den dunklen Bildschirm und dann auf seine Notizen.

Weiß Tish Benton mehr?

Fleetwood spricht Deutsch und Italienisch

Zerreißt Glücks-Shirt

Er bezweifelte, dass sich der Fall durch diese Informationen knacken ließ, und sie brauchten dringend einen Durchbruch, denn die Ausgaben für die sich ausweitenden Ermittlungen stiegen unaufhaltsam an. Es standen noch Reisen nach Schottland und Ironbridge an, und Strike hatte nicht vergessen, dass Decimas Restaurant offenbar in finanziellen Schwierigkeiten war. Er riss die Seite aus dem Notizbuch, stand auf, klappte die Korktafel auf und pinnte die kargen Notizen unter Rupert Fleetwoods Foto.

An der Pinnwand hing ein neuer Zettel, den eindeutig Robin angeheftet hatte, als sie im Büro gewesen war. Es war ein Ausdruck jenes Artikels, den Robin online gefunden, abfotografiert und Strike geschickt hatte. Er handelte von einer Schwedin namens Reata Lindvall, die zusammen mit ihrer sechsjährigen Tochter 1998 in Belgien ermordet worden war. Ihr Ex-Lover war für den Mord zu lebenslänglicher Haft verurteilt worden.

Strike hatte auf Robins Nachricht zu Lindvall mit einem nichtssagenden »Sollten wir im Auge behalten« reagiert, aber er wollte die Pinnwand nicht mit Hinweisen zukleistern, die seiner Ansicht nach rein spekulativ waren. Alle gegenwärtigen Wright-Kandidaten waren noch Kinder gewesen, als Lindvall ermordet wurde, und keiner von ihnen hatte eine Verbindung nach Belgien, soweit sie wussten. Hätte ein anderer Mitarbeiter den Artikel angepinnt, hätte Strike ihn gleich wieder abgenommen, aber nachdem Robin ihn befestigt hatte, ließ er ihn vorerst hängen.

Den Kaffee in der Hand, trat Strike einen Schritt zurück und betrachtete das grobe Muster der Notizen, die jeweils unter einem möglichen Wright angeordnet waren. Strike spürte bei keinem von ihnen ein Prickeln, keine unterschwellige Gewissheit, dass dies ihr Mann war; im Gegenteil erschien es genauso wahrscheinlich, dass William Wright jemand ganz anderes gewesen sein könnte.

Er trat wieder an den Schreibtisch und rief Robin an. Sie antwortete, und er hörte, dass sie im Auto saß.

»Wo bist du?«

»Mrs. Two-Times ist gerade in Chelsea«, sagte Robin.

»Ich wollte dir nur sagen, gute Arbeit, was Schiff angeht. Wenn sie …«

»Scheiße!«

»Was ist denn?«

»Bei diesem dämlichen Mietwagen hakt die Kupplung.«

»Hast du dich schon nach einem neuen Land Rover umgesehen?«

»Schon, aber den kann ich mir nicht leisten, nicht mal, wenn die Firma was dazu zahlt«, antwortete Robin gepresst. »Tut mir leid, Strike, ich muss mich konzentrieren, hier ist ein Höllenverkehr, und diese dämliche Kupplung …«

»Okay, wir sprechen uns spä…«

Robin hatte schon aufgelegt.

Strike setzte sich wieder an den Computer und griff nach seinem inzwischen kalten Kaffee und dem Vape Pen. Für die Firma war es höchst unpraktisch, wenn sich Robin weiterhin Wagen mieten musste. Ihr früherer Land Rover war für Strike mit vielen wichtigen Reisen, Witzen, geteilten Mahlzeiten und intensiven Gesprächen verbunden. Sie hatten wirklich gute Zeiten in diesem zugigen, alten Gefährt erlebt, in dem ihm eine Dose im Handschuhfach als Aschenbecher gedient und das bei jeder Fahrt schlimmer geklappert hatte …

Strike griff wieder nach seinem Handy und rief Lucy an.

»Ich habe gerade gesehen, dass du vorhin angerufen hast.«

»Ach, ich bin so froh, dass du zurückrufst.« Seine Schwester klang genauso gestresst wie bei ihren letzten beiden Telefonaten. »Es geht um das Haus. Greg will unbedingt , dass wir auf ein höheres Angebot warten, aber ich habe eben mit der Maklerin gesprochen. Die Smiths können keinesfalls noch höher gehen …«

»Weißt du, ich habe darüber nachgedacht, was Ted und Joan gewollt hätten«, erklärte Strike unaufrichtig.

»Greg sagt, sie hätten gewollt, dass wir so viel wie möglich dafür bekommen«, sagte Lucy.

Jede Wette, dass er das sagt.

»Du weißt schon, für die Jungs«, erklärte Lucy, »und wahrscheinlich auch für uns.«

»Glaubst du ehrlich, ihnen wäre das Geld wichtiger gewesen, als zu wissen, wer in das Haus einzieht?«, sagte Strike. »Mir ist klar, dass wir es an einen Schnösel aus London verscheuern könnten, der es als Wochenendsitz haben will …«

»Das hätten sie bestimmt nicht gewollt«, versicherte Lucy eilig. »Nein, sie hätten an Einheimische verkaufen wollen.«

»Ganz genau«, sagte Strike. »Wie alt sind die Kinder der Smiths noch mal?«

»Sechs und acht, glaube ich.«

»Das wäre wie damals mit Ted und Joan und uns beiden«, erklärte Strike schamlos.

Lucy gab einen leisen Laut von sich, der von unterdrückten Tränen kündete.

»Hör zu, es liegt bei dir«, sagte er. »Wenn du auf ein höheres Angebot warten willst …«

»Nein, du hast recht, du hast absolut recht.« Lucys Stimme brach. »Genau das hätten sie gewollt, dass dort eine richtige Familie einzieht. Ich habe das von Anfang an gedacht, aber Greg – nein, ich habe mich entschieden. Ich will, dass die Smiths das Haus be kommen.«

»Ich bin einverstanden«, sagte Strike. »Ich glaube, Ted und Joan hätten es so gewollt. Sie waren nicht auf Geld aus.«

»Nein.« Lucy schnäuzte sich hörbar. »Das waren sie nicht. Danke, Stick, damit fällt mir eine Riesenlast von den Schultern, ehrlich, ich war deswegen mit den Nerven durch. Wie geht es dir über…«

»Super. Tut mir leid, Luce, aber ich kann nicht länger telefonieren, ich bin im Einsatz. Halt mich mit den Smiths auf dem Laufenden.«

Er legte auf. Sobald das Geld aus dem Verkauf auf seinem Konto lag, wäre er nicht nur von der Verpflichtung erlöst, sich um ein dreihundert Meilen entferntes Haus kümmern zu müssen, er würde Robin auch einen persönlichen Kredit anbieten können, damit sie sich einen neuen Land Rover kaufen konnte. Spürbar besser gelaunt machte er sich daran, mehr über Tish Benton herauszufinden.

45

Langsam, als wär’s das Ende ihrer Welt,
Sinkt sie zu Boden; von ihr fällt
Die Haube, und mit lang gestrecktem Arm
Hält sie die Hände des Geliebten warm.
Ihr Haupt sinkt trauernd auf des Bettes Rand.

Matthew Arnold
Tristram and Iseult

Robin war froh, dass sie zurzeit ein Projekt hatte, bei dem sie sich konzentrieren und ihre Energien bündeln musste, sodass ihr keine Zeit blieb, sich den Kopf über private Probleme zu zerbrechen: Sie musste Gretchen Schiff, Sofia Medinas ehemalige Mitbewohnerin, zu einem Treffen überreden.

Medinas OnlyFans-Seite war aus dem Internet verschwunden, wahrscheinlich auf Betreiben ihrer Familie, weshalb Robin nicht mehr nachschauen konnte, welche Männer Kontakt mit ihr aufgenommen haben könnten. Gretchen war ihre einzige Hoffnung auf weitere Informationen über Sofia. In der Kommunikation zwischen Robin und Gretchen hatte es lange Pausen gegeben, aber Robin war zunehmend überzeugt, dass da, wie sie es Strike gegenüber ausgedrückt hatte, »irgendwas war«. Vielleicht waren Gretchens Argwohn und Unwillen, sich zu treffen, durch das Trauma zu erklären, dass ihre Mitbewohnerin ermordet worden war, dennoch hatte die junge Frau nie wirklich den Gedanken zurückgewiesen, dass Sofia in einen Raubüberfall verwickelt gewesen sein könnte, und das sagte ebenso viel über Gretchen aus wie ihre ständigen Nachfragen nach dem Mann mit dem falschen Namen, der im Zentrum von Robins Ermittlungen stand.

Schließlich erklärte sich die Studentin zu Robins Freude bereit, sich mit ihr zu treffen, und zwar am Donnerstag im Montagu Pyke, einem Pub, der zur Wetherspoons-Kette gehörte.

Am Tag ihrer Verabredung zum Mittagessen schüttete es. Robin war extrem vorsichtig auf ihrem Weg in den Pub, sah sich immer wieder um, tat alles, um mögliche Verfolger abzuschütteln, und überquerte mehrmals aus heiterem Himmel die Straße, um festzustellen, ob sich hinter ihr jemand in den Verkehr stürzte, doch ganz offensichtlich folgte ihr niemand.

Sie war froh, aus dem Regen zu kommen, doch der Pub, dachte sie beim Eintreten, war weder besonders gemütlich noch vertraulich. Es war ein ehemaliger Veranstaltungssaal mit Platz für mehrere Hundert Menschen, einer hohen Gewölbedecke und braunen Wänden, an denen riesige Poster der Acts hingen, die einst hier aufgetreten waren, unter anderem von The Who, Jimi Hendrix und – das Bild stach Robin sofort ins Auge – den Deadbeats, der Band von Strikes Vater, auf dem der langhaarige Jonny Rokeby in Schlaghosen und einer offenen Lederjacke über der nackten Brust im Vordergrund stand. Robin wartete, bis sich eine junge, sichtlich verkaterte Gruppe mit Cocktail-Pitchern versorgt hatte, orderte dann einen Kaffee und suchte sich einen Tisch mit freiem Blick auf den Eingang.

Robin erkannte Gretchen, sobald sie den Pub betrat und ihren nassen Regenschirm einklappte. Sie war ein rundliches Mädchen mit dichtem naturblondem Haar, das ihr auf die Schultern fiel, fahler Haut und klaren grünen Augen. Sie trug kein Make-up, und die Fleecejacke ließ ihren enormen Busen noch größer wirken.

Sie kam in Begleitung eines großen, dünnen, angespannt aussehenden jungen Mannes, der seine Haare zu einem Man Bun gebündelt hatte und ein Ziegen bärtchen sowie eine Rundbrille trug. Beide bestellten ein Bier an der Theke, und nachdem Gretchen Robin entdeckt hatte, die der Studentin ein Foto von sich geschickt hatte, murmelte sie dem jungen Mann etwas zu, und beide kamen an ihren Tisch.

»Hi.« Robin streckte lächelnd die Hand aus, die Gretchen schüttelte, allerdings ohne zu lächeln. Der junge Mann ignorierte Robins ausgestreckte Hand.

»Sie sind Robin?«, fragte Gretchen.

»Genau.«

Gretchens Englisch war, wie Robin nach ihrem einzigen Telefongespräch wusste, praktisch akzentfrei, obwohl sie Österreicherin war.

»Das ist mein Freund Max.«

»Hi, Max«, sagte Robin, und das Paar setzte sich ihr gegenüber. »Studieren Sie auch an der University of West London?«

»Genau.«

»Und was studieren Sie?«

»Digitales Marketing«, sagte Max. Er hatte die Ausstrahlung eines Mannes, der entschlossen ist, nicht mehr preiszugeben als unbedingt nötig.

»Möchte einer von Ihnen etwas essen?« Robin schob die Speisekarte über den Tisch, doch beide schüttelten den Kopf. Max hatte noch nicht mal seine Umhängetasche abgelegt.

»Also, wie ich Ihnen bereits erklärt habe, Gretchen, untersucht unsere Detektei einen Diebstahl«, eröffnete Robin das Gespräch.

»Aber warum Sie ?«, fragte Max mit hörbar deutschem Akzent. »Warum nicht die Polizei?«

»Die Polizei untersucht ihn ebenfalls«, sagte Robin.

Vielleicht stimmte das sogar, dachte Robin. Viel leicht war jemand von der Metropolitan Police noch mal in der St. George’s Avenue aufgetaucht und hatte Daz und Mandy ausführlicher nach den Menschen befragt, die in Wrights Zimmer gewesen und mit Koffern in der Hand wieder herausgekommen waren.

»Aber unser Klient meint, dass sie dem Fall nicht genug Aufmerksamkeit widmen, weil das Diebesgut nicht besonders wertvoll war«, fuhr Robin fort.

Auch das konnte stimmen: Mit Gewissheit wusste Robin nur, dass in William Wrights Zimmer seine Hanteln, die Brille und der Anzug gelegen hatten, den er während der Arbeit bei Ramsay Silver getragen hatte.

»Und warum wollen Sie über Sofia wissen?« Max sprach wesentlich schlechter Englisch als seine Freundin.

»Am Freitag, den siebzehnten Juni, wurde ein Mädchen dabei gesehen, wie es kurz in dem Raum war, aus dem die Sachen gestohlen wurden. Sie hatte langes schwarzes Haar und trug ähnliche Kleidung wie Sofia, als sie später aufgefunden wurde. Außerdem war sehr früh am nächsten Morgen noch ein Mann mit dunklen Locken in diesem Zimmer. Wir glauben, dass beide zusammen in einem silbernen Auto wegfuhren.«

Als sie den Mann mit den Locken erwähnte, verlor Max’ Miene jeden Ausdruck, und Gretchen griff eilig nach ihrem Bier, um einen tiefen Schluck zu trinken.

»Natürlich«, fuhr Robin fort, ohne sich ihre Aufregung anmerken zu lassen, »haben viele Frauen lange schwarze Haare und tragen pinke Tops. Trotzdem fragen wir uns, ob es eine Verbindung zu Sofia geben könnte, nachdem dieses Mädchen, auf das ihre Be schreibung passt, nur vierundzwanzig Stunden vor ihrem Tod unter so ungewöhnlichen Umständen beobachtet wurde.«

Die daraufhin einsetzende Pause, dachte Robin, hätte eigentlich mit energischem Widerspruch gefüllt werden müssen – »Sofia hätte so was nie getan«, »Das kann sie unmöglich gewesen sein«, »Sie liegen völlig falsch« –, doch die beiden Studenten saßen erstarrt vor ihr, ohne einander anzusehen. Gleichzeitig meinte Robin einen unausgesprochenen Wortwechsel zwischen ihnen zu spüren. Was jetzt? Sag was. Irgendwas.

»Aber wie Sie selbst es sagen«, antwortete Max schließlich, »gibt es ganz viele Frauen, die so aussehen wie sie, mit langen Haaren und so weiter. Und ich glaube nicht, dass sie mit so was zu tun hatte.« Max drehte sich gekünstelt seiner Freundin zu. »Oder?«

»Nein«, sagte Gretchen. »Wohl kaum.«

»Kannten Sie Sofia gut, Gretchen?«, fragte Robin.

»Ja«, sagte Gretchen, doch dann ergänzte sie hastig: »Nur weil wir zusammengewohnt haben. Ich hatte das Zimmer am Anschlagbrett ausgehängt, und sie hatte sich beworben. Wir hatten unterschiedliche Freundeskreise.«

»Mochten Sie sie?«, fragte Robin.

»Wieso wollen Sie wissen, ob Gretchen sie mochte ?«, fragte Max hochnäsig.

Robin ignorierte ihn und wandte sich wieder an Gretchen: »Hatte einer von ihren Freunden dunkle Locken …?«

»Nein«, antwortete Gretchen zu schnell.

Ja, dachte Robin, das Paar hatte definitiv Angst vor dem Mann mit den dunklen Locken.

»Aber wenn Sie verschiedene Freundeskreise hatten«, wandte Robin ein, »hätten Sie kaum wissen können, ob sie mit so jemandem zu tun hatte, oder?«

»Nein.« Gretchen bemühte sich hörbar um einen gleichgültigen Tonfall. »Vielleicht nicht.«

»Ich habe aus der Zeitung von Sofias OnlyFans-Konto erfahren. Sie hatten Bedenken, dass sie es den Männern zu leicht machte, ihre Adresse herauszufinden …«

»Das war nicht ich«, widersprach Gretchen sofort. »Jemand anderes hat mit der Zeitung gesprochen. Nicht ich.«

»Was hat der Account mit dem Diebstahl zu tun?«, wollte Max wissen. »Es ist nicht verboten, Nacktbilder zu posten. Das ist kein Verbrechen.«

»Nein, natürlich nicht«, bestätigte Robin und wandte sich wieder an Gretchen. »Hat Sofia mit Ihnen jemals über jemanden namens William gesprochen? William Wright?«

»Nein, ich hab sie nie von einem William reden hören«, sagte Gretchen.

»William, nein, ich hab auch nie von dem gehört«, sagte Max.

»Wie standen Sie zu Sofia, Max?«, fragte Robin. Wenn er unbedingt reden wollte, sollte er reden.

»Ich hab sie nur gekannt, weil sie mit Gretchen zusammengewohnt hat«, sagte er, doch dann brach es aus ihm heraus: »Sie war ein Partygirl.«

»Sag das nicht «, warnte Gretchen ihn auf Deutsch.

»Daran ist nix falsch«, erklärte Max seiner Freundin. »Sie war eins. Sie hat mir ihre Sachen gezeigt, ihr … Zeug«, sagte er zu Gretchen. »Als ich das erste Mal bei euch war. Die Perücken und Sachen.«

Robin sah Gretchen höflich fragend an, woraufhin diese leise erklärte: »Er meint ihre Requisiten.«

»Requisiten?«, fragte Robin verständnislos, dann ging ihr ein Licht auf, und sie sagte: »Ach so, für ihre Online-Auftritte?«

» Ja « , bestätigte Max auf Deutsch. »Sextoys und Perücken und so.«

»Aha.« Robin wandte sich wieder an Gretchen. »Ich nehme an, die Polizei hat Sie dazu befragt?«

»Ja«, sagte Gretchen.

»Auch über Sofias Liebesleben?«

»Ja«, gestand Gretchen widerwillig. »Sie war beliebt.«

»Sie hatte immer Typen«, sagte Max. »Das weiß jeder.«

»Hatte sie einen festen Freund?«

»Nein – nicht«, sagte Gretchen. »Ich glaube nicht.«

War Gretchen gegenüber der Polizei auch so vage geblieben, oder waren die zögerlichen Reaktionen auf ihre Angst oder ihr unvollkommenes Englisch zurückzuführen?

»Hat Sofia je etwas davon gesagt, dass sie sich von einem der Männer, die ihre OnlyFans-Seite besuchten, bedroht oder eingeschüchtert fühlte?«, fragte Robin.

»Sie liebte Aufmerksamkeit. Sie hatte keine Angst«, sagte Max.

»Sie haben Sofia also nie mit einem dunkelhaarigen, lockigen Mann gesehen?« Robin hatte Gretchen gefragt, doch wieder antwortete Max für sie.

»Gretchen hat schon Nein gesagt. Sie hat der Polizei alles gesagt, was sie weiß.«

»Ich weiß nicht, wen Sofia alles kannte«, sagte Gret chen. »Das habe ich auch der Polizei erzählt. Es ist so, wie Max sagt. Sie hatte viele Männer.«

»Hat sie Ihnen je erzählt, dass sie irgendwas gestohlen …?«

»Nein«, sagte Gretchen.

»Ganz sicher?«, fragte Robin.

»Sie hat manchmal … vergessen, Sachen zurückzugeben«, sagte Gretchen unschlüssig. »Aber sie hat bestimmt nie eine fremde Wohnung ausgeräumt.«

Mit Freundlichkeit kam Robin nicht weiter, es war an der Zeit, den Tonfall zu ändern. »Warum haben Sie sich zu diesem Treffen bereit erklärt, Gretchen?« Ihr Lächeln war erloschen.

»Weil … weil ich wissen wollte, worum es bei der ganzen Sache geht«, sagte Gretchen.

Robin hörte ihr die Anspannung an. Und sie sah Max an, dass er seine Freundin endlich von dieser gefährlichen Frau weglotsen wollte, damit sie sich neu formieren, ihre nächsten Schritte überlegen konnten. Robin beschloss zu bluffen.

»Unsere Detektei hat gute Kontakte zur Polizei, Gretchen. Die Polizei weiß bereits, dass Sofia etwas mit einem Mann mit dunklen Locken zu tun hatte. So haben wir Sofia mit dem Paar in Verbindung gebracht, das die Wohnung in Newham ausgeräumt hat. Ich glaube, Sie wissen, wer dieser Mann ist, und ich glaube, Sie wissen auch, dass Sofia an dem Wochenende, an dem sie umgebracht wurde, mit ihm zusammen war.«

»Woher soll Gretchen wissen, mit wem Sofia zusammen war?«, fragte Max ärgerlich. »Sie war nicht dabei.« Er stand auf. »Lass uns gehen «, sagte er auf Deutsch zu seiner Freundin.

Gretchen stand halb auf.

»Ich bin überzeugt, dass Sie wichtige Informationen zurückhalten, und das werde ich der Polizei mitteilen müssen«, sagte Robin.

Gretchen sackte auf ihren Stuhl zurück, als würden ihre Beine unter ihr nachgeben. Max beugte sich zu seiner Freundin hinab.

»Du solltest mit einem Anwalt reden« , riet er ihr auf Deutsch.

Robin hatte in der Schule drei Jahre lang Deutsch gelernt und meinte sich an das Wort »Anwalt« zu erinnern, als sie verschiedene Berufe durchgenommen hatten. Auf die Bemerkung ihres Freundes hin ließ Gretchen ihr Gesicht in ihre Hände sinken und begann zu schluchzen.

»Ich hätte es denen sagen sollen!«

»Dann geh noch mal zur Polizei!« , sagte Max zornig, und Robin schloss aus dem letzten Wort, dass Max seiner Freundin riet, der Polizei und nicht Robin ihre Informationen zukommen zu lassen.

»Sie brauchen mir nicht zu erzählen, was Sie wissen«, mischte sich Robin ein. »Aber Sie sollten mit der Polizei sprechen, falls Sie irgendetwas über diesen Mann wissen.« Wieder änderte Robin ihre Taktik. »Ich bin sicher, dass Sie deswegen keinen Ärger bekommen. Die Menschen vergessen so vieles, und wenn dann jemand ihre Erinnerung anstupst …«

Gretchen weinte immer noch. Max setzte sich wieder, legte zaghaft die Hand auf ihren Rücken und redete ihr auf Deutsch gut zu. Das Mädchen verbarg kopfschüttelnd ihr Gesicht, und ihre Schultern bebten. Am Nebentisch saßen vier junge Menschen rund um einen Pitcher mit einer lila Flüssigkeit und starr ten zu ihnen herüber. Robin schreckte sie mit einem eisigen Blick ab, und alle beugten sich eilig wieder über ihre Cocktails.

»Erzählen Sie mir mehr über Sofia.« Robin hielt es für das Beste, vorerst nicht mehr über den lockigen Mann zu sprechen.

Gretchen hob den Kopf. Auf einmal wirkte ihr tränennasses, trauerndes Gesicht kindlich. Sie wischte sich mit dem Ärmel ihrer Fleecejacke die Nase ab.

»Sie war … was Max gesagt hat«, flüsterte sie.

»Ein Partygirl?«, fragte Robin sanft. »Also, er hat recht, das ist nichts Schlimmes, oder?«

Max massierte immer noch den Rücken seiner Freundin. » Sag nichts mehr. Sie ist keine Amtsperson «, raunte er ihr auf Deutsch zu.

»Ich bin vielleicht keine Polizistin«, erahnte Robin seine Worte. »Aber wir arbeiten eng mit der Polizei zusammen, und wenn Sie etwas verschweigen …«

»Sie wollte einen Sugardaddy«, blökte Gretchen.

Auch ohne Deutsch zu verstehen, hätte Robin erkannt, dass Max einen Fluch ausstieß. Die beiden stritten leise auf Deutsch, wobei Max ärgerlich zischte und Gretchen unter Tränen immer lauter und höher flüsterte. Mehrere Wörter tauchten immer wieder auf: Polizei , Anwalt und Lüge , das Robin ebenfalls aus ihrem Deutschunterricht wiedererkannte.

»Weil es die Polizei schon weiß! «, fauchte Gretchen ihren Freund schließlich an, bevor sie Robin flehend fragte: »Die Polizei weiß es schon, oder? Die wissen, dass sie den Mann mit den Locken kannte?«

»Ja«, bestätigte Robin. Und falls es sie bisher nicht interessiert hat, dass er in Wrights Haus war, wird sich das jetzt bestimmt ändern.

»Siehst du?«, wandte sich Gretchen verzweifelt an ihren Freund. »Sie wissen es schon!«

»Erzählen Sie mir von ihm«, bat Robin. »Wo hat Sofia ihn kennengelernt?«

»Auf … auf OnlyFans«, antwortete Gretchen.

Robin holte das Notizbuch aus ihrer Tasche. Ihre beiden Gesprächspartner blickten verängstigt darauf, aber inzwischen war es zu spät, um noch zu fliehen.

»Wie lange waren sie zusammen?«

»Nur … einen Monat oder so, dann starb sie. Sie hat gesagt, dass sie ihn liebt.«

»Das war keine Liebe «, mischte Max sich ein. »Sie hat sein Geld geliebt.«

»Er ist reich«, erklärte Gretchen. »Er hat ihr eine Kette mit Rubinen geschenkt … echten Rubinen …«

»Sind Sie sicher, dass sie echt waren?« Robin schrieb eilig mit.

»Ja, weil sie damit bei einem Juwelier war und der ihr gesagt hat, dass sie echt sind.«

»Trug sie diese Kette, als Sie sie das letzte Mal sahen?«

»Sie hat sie ständig getragen«, sagte Gretchen, und Robin schrieb wieder mit. Nirgendwo war zu lesen gewesen, dass die Tote auf den North Wessex Downs eine Rubinkette getragen hätte.

»Sind Sie dem Mann je begegnet?«

»Nein, ich wollte nicht, dass sie ihn in die Wohnung mitbringt. Sie hat erzählt, er wäre im Musikbusiness …«

Eine heiße Welle durchlief Robin.

»… aber er hätte einiges angestellt, als er jünger war.«

»Was denn?«

»Das weiß ich nicht. Sofia fand, das machte ihn …«

»Interessanter?«, schlug Robin vor, und Gretchen nickte, ehe sie bedrückt fortfuhr:

»Und sie hat ihn trotzdem in unsere Wohnung mitgenommen, das weiß ich, weil ich gesehen hab, wie er das Haus verließ, als ich nach Hause kam. Ich hab ihn aus der Ferne gesehen, einen Mann, so wie … so wie Sie ihn beschrieben haben, mit dunklen Locken, und er war älter, und ich wusste genau, dass er es war. Und ich hab zu ihr gesagt: ›Du hast O … du hast ihn in die Wohnung mitgebracht, stimmt’s?‹«

Robin beschloss, das »O« vorerst zu ignorieren, aber ehe sie die nächste Frage stellen konnte, begann Gretchen wieder zu weinen.

»Ihre Eltern sollten nicht wissen, dass sie mit einem verheirateten Mann zusammen war! Sie sind schon alt und außerdem fromm! Sie hat hier in England studiert, weil sie unbedingt von zu Hause wegwollte! Sie war … unschuldig. Wirklich ! «, erklärte sie ihrem verärgerten Freund, der schon den Mund aufgemacht hatte. »Sie hat all diese Sachen gemacht, diese Online-Fotos, aber eigentlich war sie … naiv. Kindlich. Sie wollte in einem Märchen leben … O … er hat ihr verboten, irgendwem zu sagen, dass sie mit ihm zusammen war, weil er verheiratet ist und ein Kind hat, aber mir hat sie es erzählt. Sie war total aufgeregt, sie konnte es einfach nicht für sich behalten. Sie wollte mir auch die Kette zeigen …«

»War Sofia an dem Wochenende, an dem sie ermordet wurde, mit ihm zusammen?«, fragte Robin wieder.

»Das weiß ich nicht«, antwortete Gretchen unter Tränen, »aber ich glaube schon. Sie hat gesagt, sie würde übers Wochenende an einen besonderen Ort fahren. Er war viel auf Reisen, darum hab ich erst gedacht, dass sie vielleicht ins Ausland fahren würden, aber sie hat so gekichert, als wäre es … irgendwas Unanständiges oder so, also hab ich gedacht, dass er sie vielleicht in sein Haus mitnimmt, während seine Frau verreist ist. Mir hat das nicht gefallen, wenn es nach mir gegangen wäre, hätte sie das nicht machen sollen … nicht mit einem verheirateten Mann und Vater, das war einfach nicht richtig.«

»Hat Sofia Ihnen erzählt, wo der Mann wohnt?«

»Auf dem Land in einem großen Haus mit Swimmingpool, hat sie gesagt.«

»Können Sie sich an eine Region oder einen Ort erinnern?«

Gretchen schüttelte den Kopf.

Robin legte den Stift nieder.

»Ich halte Sie für einen guten Menschen, Gretchen«, sagte sie. »Sie haben hohe Moralvorstellungen. Sie haben sich Sorgen gemacht, was Sofia mit diesem Mann vorhatte, und Sie hatten eindeutig das Gefühl, dass Sie Ihre Freundin beschützen müssen.«

Gretchen schloss die klaren grünen Augen, als würde sie es nicht ertragen, Robin anzusehen.

»Und darum weiß ich, dass etwas Schlimmes Sie davon abgehalten haben muss, der Polizei von diesem Mann zu erzählen«, fuhr Robin fort.

»Ich hab Ihnen doch gesagt … ihre Eltern …«

»Tut mir leid, aber ich glaube Ihnen nicht, dass Sie nur geschwiegen haben, weil Sofias Eltern nicht erfahren sollten, dass sie eine Affäre mit einem verheirateten Mann hatte«, unterbrach Robin sie energisch. »Die beiden wussten schon, dass sie online Nacktbil der von sich verkauft hatte. Und glauben Sie wirklich, die beiden würden nicht wollen, dass der Mann gefasst wird, falls er ihre Tochter umgebracht hat?«

Gretchen begann wieder zu weinen.

»Haben Sie Angst vor ihm?«, fragte Robin. »Haben Sie Angst, dass er Ihnen Schaden zufügen könnte?«

Inzwischen starrte Max stumm auf das Deadbeats-Poster. Er hatte es aufgegeben, das Gespräch kontrollieren zu wollen; was er zu verhindern versucht hatte, war bereits geschehen.

»Gretchen.« Robin senkte die Stimme. »Hat dieser Mann auch Bilder von Ihnen?«

Ein winziges Kopfschütteln war die einzige Reaktion, doch gleichzeitig begann Gretchen heftiger zu schluchzen.

»Hat er?«, fragte Robin leise, und diesmal nickte Gretchen.

»S-Sofia … er hat ihr einen Haufen Geld für Fotos von uns beiden geboten. Ich … ich war betrunken. Und am nächsten Tag … da hab ich ihr gesagt, dass sie ihm sagen soll, er soll sie löschen, aber er hat sie immer noch …«

»Sie sollten mir jetzt unbedingt den Namen dieses Mannes sagen, und dazu alles, was Sie sonst über ihn wissen«, sagte Robin.

»Aber dann kommen die Bilder in die Zeitung«, schluchzte Gretchen.

»Falls Sie eine Zeugin sind, kann man Sie schützen …«

»Alle werden wissen , dass ich das bin, meine Familie, alle am College …«

»Zukünftige Arbeitgeber«, warf Max ärgerlich ein.

»Alle werden denken, ich mache so was ständig, aber das tue ich nicht, das hab ich nie, ich war betrunken, und sie hat mir die Hälfte vom Geld versprochen …«

»Wollen Sie lieber, dass Sofias Mörder ungestraft davonkommt?«, fragte Robin leise. »Wollen Sie wirklich, dass dieser Mann frei herumläuft und noch mehr Mädchen ermorden kann? Oder glauben Sie vielleicht, dass Sofia es nicht anders verdient hatte, weil sie einfach dumm war und auf Rubinketten stand?«

»Nein!«, quiekte Gretchen. »Ich hab sie gemocht ! Sie war lustig und … süß und …«

»Dann erzählen Sie mir alles, was Sie über diesen Mann wissen«, betonte Robin.

»Sie hat mir nichts erzählt, außer dass er im Musikbusiness arbeitet und verheiratet ist.«

»Und wie heißt er?«

»Das war nicht sein echter Name«, mischte sich Max verächtlich ein. »Den hat er ihr nicht verraten.«

Aber Gretchen flüsterte, während schleimige Tränen von ihrem Kinn tropften: »Osgood. Calvin Osgood, aber sie nannte ihn immer nur Oz.«

Max seufzte tief, legte den Arm um ihre Schultern und sagte auf Deutsch: »Und jetzt suchen wir dir einen Anwalt.«

»Ja«, bestätigte Robin und klappte ihr Notizbuch zu. »Ein Anwalt ist eine gute Idee.«

46

Und wie die Wolkenschatten,
Die übers Land hin wandern
So wandern auch wir beiden,
Aber mit vielen andern …

A. E. Housman
XLII : The Merry Guide, A Shropshire Lad

»Also, mit deinen Erfolgen gestern kann ich natürlich nicht mithalten«, sagte Strike, als Robin am folgenden Vormittag um elf ins Büro kam. Sie waren mit Decima Mullins zum Mittagessen im Quo Vadis in der Dean Street verabredet, und Strike hatte einen kurzen Informationsaustausch vorgeschlagen, bevor sie sich mit ihrer Klientin trafen; nicht weil es so viel zu berichten gegeben hätte, was sie nicht schon über Textnachrichten, Mails oder am Telefon ausgetauscht hätten, sondern weil er weiterhin jede Gelegenheit zu einem privaten Gespräch mit seiner Partnerin nutzen wollte.

Auch an diesem Tag war es kalt, der Himmel war rauchgrau, und Robin trug ein waldgrünes Strickkleid und schwarze Stiefel, die sowohl zur Kälte draußen als auch zu dem Restaurant passten, das ihre Klientin ausgesucht hatte. Strike trug den einzigen Anzug, der ihm nach einem Jahr voller unterbrochener Diäten noch passte, sagte Robin aber lieber nicht, wie gut sie aussah. All das konnte bis zu dem Hotel im Lake District warten: Bis dahin hielt er es für besser, sich strikt professionell zu verhalten.

»Also, wie schätzt du die Wahrscheinlichkeit ein, dass Oz und Medina Wrights Wohnung ausgeräumt haben?«

»Inzwischen deutlich höher.« Robin gab sich alle Mühe, optimistisch zu klingen.

Das Triumphgefühl, das sie direkt nach ihrem Gespräch mit Gretchen und Max erfüllt hatte, hatte sich über Nacht eingetrübt. Schon wieder verfügten sie und Strike über Informationen, die sie an die Polizei weitergeben sollten. Strike hatte ihr versichert, dass er Wardle informieren würde, und Robin betete wieder einmal, dass ihr Freund nicht erfahren möge, aus welcher Quelle diese Informationen stammten, doch sie hatte das Gefühl, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis Murphy begriff, was sie tatsächlich vorhatten.

»Aber wir haben immer noch kein volles Bild, oder?«, fragte Robin. »Warum sollte Oz Medina in die Sache reinziehen, falls er wirklich Wrights Wohnung ausgeräumt hat? Warum hat er sie nicht einfach allein leer geräumt? Und warum mussten sie zweimal anrücken? Warum sind sie noch mal zurückgekommen, nachdem Wright gestorben war?«

»Darüber habe ich auch nachgedacht«, sagte Strike, »und ich nehme an, dass Oz einfach Mist gebaut hat.«

»Und wie das?«

»Ich glaube, Medina sollte eigentlich alles aus dem Zimmer mitnehmen, womit man Wright identifizieren konnte, aber dann war da irgendwas, was zu schwer für sie war. Also fährt Oz noch mal hin und lässt das schwere Ding auf der Treppe fallen. Wright hat sich die Gewichte nach seinem Einzug zugelegt, weißt du noch? Und falls Oz ihn nicht direkt vor dem Mord besucht hat, konnte er unmöglich wissen, dass Wright sie hatte.«

»Aber inwiefern hätte es geschadet, wenn die Gewichte dortgeblieben wären?«, fragte Robin. »Die Polizei hatte Wrights DNA bereits, sie brauchten nichts mehr, um sie abzugleichen.«

»Genau da komme ich auch jedes Mal ins Schleudern. Ich weiß nicht, warum sie die Gewichte unbedingt mitnehmen wollten, aber mir fällt nichts anderes ein, was eine relativ kleine Frau nicht tragen könnte und was Oz selbst nur mit Mühe heben konnte. Ich glaube, Oz wäre lieber nicht in die Nähe von Wrights Zimmer gekommen, aber er hatte keine Wahl – und dummerweise für ihn war Mandy um fünf Uhr früh wach.«

»Ich verstehe immer noch nicht, wozu er Sofia Medina brauchte«, sagte Robin. »Sie war nur eine Belastung; sie quatschte mit ihrer Mitbewohnerin. Und mit Sicherheit hat er sie nicht als Köder benutzt, sie war bestimmt nicht die Freundin, die bei Wright einziehen sollte.«

»Warum nicht?«

»Weil das zeitlich nicht passt«, sagte Robin. »Gretchen behauptet, Sofia hätte Oz erst etwa einen Monat zuvor kennengelernt. Sofia war vielleicht naiv, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass sie sich von Oz wie von einem Zuhälter an einen anderen Mann weiterreichen ließ. Schließlich hatte sie es auf Oz abgesehen – oder auf seine Rubine und seinen Jetset-Lifestyle. Außerdem hätte Wright mehr als naiv sein müssen, wenn er ein Mädchen, das er gerade erst kennengelernt hatte, bei sich einziehen lassen würde, obwohl er wusste, dass er verfolgt wurde.«

»Er wäre nicht der erste Mann, der einem ge schenkten Gaul nicht ins Maul schaut, wenn der Gaul attraktiv genug ist«, sagte Strike, dem schmerzhaft die nackte Bijou Watkins vor Augen stand, »aber ja, du hast recht, der zeitliche Rahmen passt nicht. Na ja, vielleicht fallen ja ein paar Krümel für uns ab, wenn sich die Polizei eingehender mit Oz und Medina beschäftigt.«

»Ich versuche immer noch, etwas über das vermisste Mädchen herauszufinden, das Kontakt mit Oz aufgenommen hatte«, sagte Robin. »Sapphire Neagle. Ich habe ihren Instagram-Account gefunden und bin dort auf eine Freundin gestoßen, die uns weiterhelfen könnte. Wenn ich rausfinden kann, wo sie zur Schule geht, könnte ich versuchen, mit ihr ins Gespräch zu kommen.«

»Jede neue Information würde helfen«, Strike blickte auf die Notizen zu Wright und Ramsay Silver unten an der Tafel, »denn ich weiß beim besten Willen nicht, wie das hier alles zusammenpassen soll und was davon belanglos ist. Wir müssen überlegen, wie wir einen Teil der vielen Hussein Mohameds aussieben können, denn wir haben nicht genug Leute, um auf gut Glück an über hundert Türen zu klopfen. Gleichzeitig erzählt Midge, dass Todd schon wieder zweimal jemanden von einer Telefonzelle aus angerufen hat und außerdem sinnlos auf der Circle Line gekreist ist.«

»Ich würde immer noch gern wissen, was für eine Nachricht Pamela Bullen bekommen hat, bevor sie am Tag des Raubüberfalls ohne abzuschließen aus dem Laden gestürmt ist.«

»Stimmt.« Strike kratzte sich am Kinn. »Aber das hat die Polizei bestimmt schon überprüft, und offen bar war man mit ihrer Antwort zufrieden.«

»Trotzdem …«

»Du hast recht, ich würde das auch gern klären, aber sie hat dich schon mal angelogen, und ich kann mir nicht vorstellen, dass sie jetzt plötzlich die Wahrheit sagt. Ich habe mir John Auclair angesehen, den Sammler, der im Laden war, als der Leichnam gefunden wurde, aber mit ihm werden wir nicht so schnell sprechen können, denn er ist gerade …«

»… in Monaco«, ergänzte Robin. »Ich weiß, ich habe es online gelesen. Nette Jacht.«

Strike trank von seinem Tee und drehte sich zu Robin um.

»Wollen wir kurz die neuesten Infos über unsere vier Wright-Kandidaten durchgehen?«

»Okay«, sagte Robin.

»Fangen wir mit dem letzten an.« Strike deutete auf das Bild von Dick de Lion mit den definierten Bauchmuskeln und der leuchtend orangefarbenen Haut. »Ich weiß immer noch nicht, wie er bürgerlich heißt, aber ich habe mich über Lord Oliver Branfoot schlaugemacht. Laut Fergus Robertson gibt es in Journalistenkreisen seit Jahren Gerüchte über Branfoot.«

»Und welche?«

»Die Kollegen von der Boulevardpresse meinen, dass er sexuell für alles offen sei. Robertson hat erzählt, Branfoot hätte seinen Sitz im Parlament aufgegeben, weil es einen Vorfall mit einem jungen Praktikanten gegeben hätte. Offenbar wurde der Praktikant großzügig entschädigt, denn er wollte damals nicht mit der Presse reden und ist bis heute verstummt. Branfoot hat seinen Rücktritt damals damit begründet, dass seine Frau krank sei, und konzentriert sich seither auf seinen Thinktank und seine Wohltätigkeitsarbeit. Er widmet sich dabei hauptsächlich jungen Männern in Schwierigkeiten, Projekten für jugendliche Straftäter und so weiter, und Robertson glaubt, dass ihn nicht nur altruistische Motive antreiben. Ich habe Robertson nicht erzählt, weshalb wir uns mit Branfoot beschäftigen, aber er ist nicht blöd, ihm ist schon aufgefallen, dass sich Branfoot in letzter Zeit verdächtig für unsere Branche interessiert. Ich habe ihn gebeten, die Ohren offen zu halten, und ihm einen Insidertipp versprochen, falls wir irgendwas herausfinden sollten. Wenn – ein unwahrscheinliches Wenn, das ich hier trotzdem anbringen möchte – Branfoot etwas mit dem Leichnam zu tun hatte und wenn – ein noch unwahrscheinlicheres Wenn – wir der verschlüsselten Nachricht glauben können und der Leichnam tatsächlich Dick de Lion war, hätten wir womöglich ein Motiv. Vielleicht hat de Lion Branfoot erpresst oder sich nicht auszahlen lassen wollen wie der Praktikant, und Branfoot musste ihn loswerden. Aber ehrlich gesagt, haben wir dafür nicht den Hauch eines Beweises.«

»Andererseits würde diese Theorie Shankers Warnung erklären«, sagte Robin.

»Das schon, und darum habe ich Robertson gefragt, ob Branfoot Freimaurer ist. Er weiß es nicht, aber er ist auf die Frage angesprungen, daher hoffe ich, dass er für uns ein bisschen herumschnüffelt. Abgesehen davon«, sagte Strike und sah wieder auf die Tafel, »steht unser gemeinsamer Ausflug bevor. Falls wir irgendwas erfahren sollten, was dafürspricht, dass nicht de Lion, sondern Semple oder Powell im Tresorraum lag, wird Branfoot irrelevant.«

Robin spürte bei dem Gedanken an das Hotel im Lake District schon wieder ein unangenehmes Ziehen im Bauch und bemühte sich, besonders gelassen zu klingen. »Also zuerst Jade Semple?«

Jemand klopfte an die Tür und öffnete sie im nächsten Moment.

Bitte nicht schon wieder , dachte Robin, als Kim Cochran mit einem Klappstuhl unter dem Arm eintrat.

»Ach, entschuldigt«, sagte sie. »Ich hätte nicht gedacht, dass du ins Büro kommst, Robin.« Sie wandte sich strahlend Strike zu. »Ich glaube, das wird dir gefallen.«

»Was?« Strike klang so abweisend, wie Robin es sich nur wünschen konnte.

»Ich habe Infos über die drei Männer, die im Laden waren, um Wright zu ermorden, und«, Kim hielt einen großen braunen Umschlag in die Höhe, »ich habe Fotos der Leiche.«

47

Doch das Schicksal in pfeilgeradem Lauf
Schleudert des Menschen Schiff auf eine verborgene Klippe …

Robert Browning
The Agamemnon of Aeschylus

»Ich bearbeite seit Wochen diesen Typen, den ich kenne, und gestern Abend hat er endlich geliefert«, verkündete Kim triumphierend, bevor sie ihren Stuhl aufklappte und sich setzte, während Robin innerlich kochte. Nicht nur, dass Kim sie in den Schatten gestellt hatte (obwohl auch das eindeutig schmerzte): Sie ärgerte vor allem Kims herablassende Art ihr gegenüber und das breite Lächeln, das sie für Strike reserviert hatte.

»Okay«, sagte Kim und öffnete den Umschlag. »Es versteht sich von selbst, dass niemand erfahren darf, von wem ich die Kopien habe …«

»Das wird nicht passieren«, sagte Strike und streckte die Hand aus. Es waren drei Fotos, doch Kim reichte Strike alle drei, und Robins Ärger glühte noch heißer.

»Jesus«, sagte Strike. Nachdem er das erste Bild betrachtet hatte, schob er es über den Tisch seiner Partnerin zu.

Die ausgestochenen Augen waren dunkle, grauenerregende Höhlen. Der Mund, aus dem alle Zähne gezogen worden waren, war von getrocknetem Blut umrahmt, als hätte jemand im Vollrausch Lippenstift aufgetragen. Das eine Ohr war abgesäbelt worden; die andere Wunde lag unter den langen, dunklen Haaren verborgen. Die Freimaurerschärpe – in Schwarz und Rot, mit goldenen Stickereien, die im Kamerablitz aufleuchteten – lag quer über einem muskulösen, haarlosen Brustkorb, auf den schlampig künstliche Bräune aufgetragen worden war – unter den Armen waren weiße Flecken zu sehen. Dennoch konnte die irreführend gesund aussehende Haut nicht die großen blaulila Verfärbungen überdecken, die keine Blutergüsse, sondern Leichenflecke waren. Auch der Penis war abgeschnitten worden und nur eine weitere klaffende schwarze Wunde zurückgeblieben. Wo früher die Hände gewesen waren, endeten die Arme jetzt in Stumpen: Robin konnte Knochen und Sehnen erkennen und fragte sich mit einem flauen Gefühl, was wohl aus den abgetrennten Körperteilen geworden war. Hatte man sie in Tüten oder in Hosentaschen gestopft?

Sie hatte Strike gesagt, wie sehr es sie überraschte, dass das Interesse der Medien, was diesem unidentifizierten Opfer angetan worden war, so schnell erloschen war, nachdem sich herausgestellt hatte, dass es sich dabei um einen Kriminellen handelte. Jetzt spürte sie leise Gewissensbisse, weil auch sie im Verlauf der Ermittlungen aufgehört hatte, den Toten als menschliches Wesen zu betrachten. Aufgrund der Fundsituation im Tresorraum – diesem absurd theatralischen, abartigen und gekünstelten Arrangement mitsamt Schärpe und Silber – war die Leiche für sie beinahe zu einer Art Wachsfigur erstarrt, dem Herzstück eines komplexen Rätsels.

»Die Rückseite«, sagte Strike und schob Robin das nächste Bild zu.

Sie hatte sich das Zeichen klein und unauffällig vorgestellt. Stattdessen reichte das Salemkreuz vom Nacken bis zu den Hinterbacken. Um das Kreuz mit den drei Querbalken einzuritzen, waren große Fleischstücke herausgeschält worden, und Robin fühlte sich an eine bearbeitete Speckschwarte erinnert.

»Die Gliedmaßen wurden eine beträchtliche Weile nach dem Mord abgetrennt«, sagte Strike. »Wären sie direkt nach dem Tod abgeschnitten worden, wäre deutlich mehr Blut zu sehen.«

»Seine Mörder waren zwei Stunden im La…«, setzte Robin an.

»Er wurde von hinten angegriffen und mit etwas Schwerem niedergeschlagen«, fiel ihr Kim ins Wort. »Der Schädel ist auf der Rückseite eingeschlagen. Im Bericht des Gerichtsmediziners steht, dass ihn das getötet hat, also der Schlag auf den Kopf. Offenbar hat sich das Blut im unteren Teil des Körpers gesammelt, bevor er verstümmelt wurde. Vielleicht war das so beabsichtigt. Vielleicht sollte kein Blut unter der Tür des Tresorraums heraussickern.«

»Das hätte auch keinen Unterschied gemacht, am Samstag und Sonntag war niemand im Laden«, sagte Strike. »Weißt du, wo dieser Schuhabdruck gefunden wurde?«, fragte er, den Blick auf das dritte Bild gerichtet.

»Direkt unter der Leiche«, antwortete Kim. »Sie haben ihn erst entdeckt, als sie die Leiche angehoben haben.«

»Ach ja?« Strike reichte das letzte Foto stirnrunzelnd an Robin weiter, und sie blickte auf einen schwachen Teilschuhabdruck, der eindeutig in frisches Blut gesetzt worden war. Ihr fielen mehrere Dinge daran auf, aber statt sie vor Kim anzusprechen, fragte sie: »Was ist mit den vier Männern, die in der Nacht im Laden waren?«

»Das waren sie nicht.« Kim sah Strike statt Robin an. »Die wurden alle entlastet. Offenbar machen sich inzwischen alle vor Angst in die Hose, und hauptsächlich deinetwegen.«

»Was habe ich denn damit zu tun?«, fragte Strike.

»Meine Quelle sagt, du hättest Informationen deines Kontaktmannes weitergegeben – eines echten Gangsters angeblich –, der erklärt hätte, dass der Tote im Tresor nicht Jason Knowles war.« Kims hellbraune Augen suchten in Strikes Miene nach einer Bestätigung, doch der zeigte keine Reaktion, und so fuhr sie fort: »Nicht lange danach – angenommen, du hast das wirklich getan – bekamen sie das bestätigt. Mein Kontakt sagt, sie hätten neue Erkenntnisse bekommen, ich weiß aber nicht woher.«

Von dem Undercover-Agenten des NCA , dachten Strike und Robin gleichzeitig.

»Offenbar wurde Jason Knowles mit der Aussicht auf einen lohnenden Einbruch weggelockt, er hatte also gar nichts mit der Sache im Tresor zu tun, und jetzt sind alle sauer auf dich, weil du recht hattest.«

»Wie haben sie die vier Männer im Wild Court ausgeschlossen?«, fragte Strike.

»Also, alle haben sich überschlagen, Trumans sämtliche Ermittlungsergebnisse zu überprüfen, und dabei haben sie sich noch mal die Aufnahmen angesehen, auf denen die vier von der Queen Street in den Wild Court biegen. Ich weiß keine Einzelheiten, aber sie wurden irgendwann identifiziert. Offenbar waren es vier betrunkene ausländische Studenten. Sie hatten sich verlaufen, sind in den Wild Court gebogen, haben sich dort gestritten und getrennt und schließlich haben alle zu ihrem Hostel zurückgefunden. Die Polizei schließt aus, dass sie irgendwas mit dem Raub zu tun haben könnten, und damit bleibt weiter rätselhaft, wie und wann Wright wieder in den Laden gelangt ist, wenn er keiner dieser vier Männer war, denn es gibt keine einzige Aufnahme, auf der er zu sehen wäre. Außerdem«, ergänzte Kim, »war da noch irgendwas mit einem Ausfahrer namens McGee oder so, der nach Dalston gefahren sein soll, aber leider konnte ich nicht mehr nachvollziehen, was mein Kontaktmann über ihn erzählt hat. Er war ziemlich blau«, schloss Kim mit einem kurzen Lachen.

»Dalston«, wiederholte Strike und machte sich eine Notiz.

»Ja, er fuhr nach Dalston und dann zurück zur Old Street oder so, aber wie gesagt, ich kann dir nicht sagen, ob das wichtig ist – ich nehme an, das weißt du selbst am besten«, schmeichelte Kim ihm lächelnd.

Sie lehnte sich zurück, schlug die Beine übereinander und wirkte, wahrscheinlich völlig zu Recht, ungemein selbstzufrieden.

»Irgendwas Neues über den Fluchtwagen?«, fragte Strike. »Den Peugeot?«

»Ach ja, das hätte ich fast vergessen«, sagte Kim. »Sie glauben, dass ein Paar darin saß. Ich nehme an, irgendein Experte konnte ein paar Bilder aus den wenigen funktionierenden Überwachungskameras bearbeiten. Die beiden sehen nach Mann und Frau aus.«

»Gut«, sagte Strike. »Also danke, das hilft uns enorm.«

»Gern geschehen«, antwortete Kim lächelnd, aber sie blieb sitzen. »Ähm, könnte ich kurz unter vier Augen mit Cormoran sprechen, Robin?«

Robin hätte nicht gedacht, dass sich ihre Nackenhaare noch weiter aufstellen könnten, aber wie sich herausstellte, hatten sie noch reichlich Potenzial.

»Klar doch«, sagte sie möglichst gnädig und stand auf. Wahrscheinlich hätte sie Kim ebenfalls zu ihrem Erfolg gratulieren sollen, aber da Kim sie bisher behandelt hatte, als wäre sie unsichtbar, brachte sie das nicht über sich, sondern zog stumm die Tür hinter sich zu.

»Entschuldige«, sagte Kim zu Strike, sobald Robin den Raum verlassen hatte, »aber ich dachte, du würdest nicht wollen, dass das noch jemand hört.«

»Was denn?«

»Bijou Watkins wird von Farah Navabis Detektei beschattet, und zwar in Andrew Honbolds Auftrag.«

Strike starrte sie nur an. Der Satz enthielt mehrere Bestandteile, die überhaupt nicht zueinanderpassten.

»Farah will mich immer noch abwerben«, sagte Kim. »Sie hat gestern Abend angerufen und gemeint, dass dich die schlechte Presse bald zum Aufgeben zwingen würde.«

Strike ignorierte das plötzliche Brennen in seinem Bauch und fragte: »Andrew Honbold hat Farah Navabi beauftragt? Die Frau, die sein Büro verwanzt hat?«

»Sie hat im Zeugenstand beteuert, dass er ein ›guter, guter Mensch‹ wäre, und dann heulend geschworen, dass Patterson sie gezwungen hätte, und er hat ihr das abgekauft. Also hat er sie angeheuert, Watkins zu beschatten.«

»Warum?«, fragte Strike. »Warum will er sie beschatten lassen?«

»Das weiß ich nicht, aber Navabi glaubt offenbar, dass das für dich zum Problem werden könnte.«

»Okay«, sagte Strike. »Danke für den Hinweis.«

Kim stand auf.

»Und das mit Midge ist geklärt, richtig?«

»Ja«, sagte Strike, der sie nur noch loswerden wollte. »Alles gut.«

Kim ging hinaus. Robin erschien wieder in der Tür.

»Alles in Ordnung?«, fragte sie, denn Strike wirkte auf einmal eigenartig verschlossen.

»Ja, alles gut«, sagte Strike wieder und sah auf die Uhr. Bis zu ihrer Verabredung mit Decima blieb noch etwas Zeit. »Ach – ich bräuchte noch eine Minute allein. Ich muss jemanden anrufen.«

48

Auf dem Weg, den der Mond bereist,
stechen uns neun Sterne ins Auge …

Albert Pike
Morals and Dogma of the Ancient and
Accepted Scottish Rite of Freemasonry

Robin zog die Tür wieder zu. Ärgerlicherweise trödelte Kim noch im Büro herum, stand an der Tür und kramte in ihrer Schultertasche. Da Pats Stuhl leer war, nahm Robin an, dass sie auf der Toilette im Treppenhaus war. Kim sah sich um und erklärte lächelnd: »Das war ziemlich unangenehm, aber das musste er erfahren.«

»Was denn?«, fragte Robin.

»Wahrscheinlich sollte ich lieber nichts sagen«, erklärte Kim unausstehlich herablassend. Sie zog ihren Mantel über und ging.

Währenddessen versuchte Strike in seinem Büro seine langjährige Freundin zu erreichen, die Anwältin Ilsa Herbert, über die er damals Bijou kennengelernt hatte. Ilsa trug wahrhaftig keine Schuld an Strikes und Bijous Two-Night-Stand; im Gegenteil, sie hatte ihn schon nach der ersten Nacht gewarnt, dass Bijou Watkins geschwätzig und indiskret war, aber Strike hatte – erbost über den unerwünschten Ratschlag und frustriert angesichts Robins sich festigender Beziehung mit Murphy – klargestellt, dass Ilsa sich nicht in sein Privatleben einmischen sollte.

Ilsa war im Gespräch. Strike probierte es immer wieder auf ihrem Handy, und die fünf Minuten, bis er sie erreicht hatte, erschienen ihm wie eine volle Stunde.

Endlich antwortete sie. »Hi, Corm.«

Er hörte ihr sofort an, dass sie wusste, weshalb er anrief.

»Ich gehe schnell wohin, wo ich ungestört bin«, sagte sie.

Strike lauschte ihren Schritten und wünschte sich, sie würde rennen. Schließlich meldete sich Ilsa mit leisem Hall in der Stimme wieder. »Okay, jetzt geht’s.«

»Was weißt du über Honbold und Bijou Watkins?«, fragte er.

»Woher …?«

»Ich habe gerade einen Tipp bekommen, dass er sie beschatten lässt.«

»O Gott. Tja, es geht das wilde Gerücht um, dass Honbold heimlich eine Unterlassungsverfügung beantragt hat.«

»Und welche?«

»Gegen die Zeitungen, die gern drucken würden, dass er nicht sicher ist, ob Bijous Baby von ihm oder von dir ist.«

Strike verschlug es kurz die Sprache, denn damit bewahrheiteten sich die schlimmsten Befürchtungen, die ihm durch den Kopf geschossen waren, während er Ilsa anzurufen versucht hatte.

Er hatte verhütet, als er mit Bijou geschlafen hatte, schließlich war er kein Idiot. Nachdem er ihr erklärt hatte, dass er mit ihr Schluss machte, hatte er erkannt, dass sie es von Anfang an immer nur auf den verheirateten Queen’s Council abgesehen hatte, den sie dazu bringen wollte, sich von seiner Frau zu trennen; Strike war für sie ein nettes Zwischenspiel gewesen, mit dem sie nebenbei Andrew Honbold eifersüchtig machen wollte. Bijou und Strike hatten später beide den QC belogen und behauptet, dass sie sich nur auf ein paar Drinks getroffen hätten. Honbold, ein bekanntes Schreckgespenst der Boulevardzeitungen, war von seiner Frau auf die Straße gesetzt worden, nachdem seine Affäre mit Bijou öffentlich geworden war, und bis zu diesem Morgen hatte Strike geglaubt, die Sache hätte sich erledigt und Honbold würde, da er nichts Gegenteiliges gehört hatte, Bijou heiraten, sobald seine Scheidung durch war.

»Es ist nicht von mir«, sagte er, und dann: »Es kann nicht von mir sein, wenn sie es gerade erst bekommen hat.«

»Sie hat es schon länger, und es war eine Frühgeburt«, sagte Ilsa. »Jedenfalls behauptet sie das …«

»Kann man das nicht feststellen?« Strike wusste so gut wie nichts über Geburten und Neugeborene.

»Ich weiß keine Einzelheiten, Corm.«

»Und warum zum Teufel will Honbold – hat sie ihm erzählt , dass wir …?«

»Sie hat ihm nichts erzählt«, widersprach Ilsa zögerlich. »Corm, es tut mir leid, ich habe dich gewarnt. Die halbe Anwaltskammer wusste, dass du mit ihr geschlafen hast, irgendwann musste es Honbold mitbekommen. Ich meine, bevor sie schwanger wurde, wollte sie sogar, dass er es erfuhr, sie wollte ihn eifersüchtig machen. Offenbar hat ein Journalist Wind davon bekommen, dass Honbold glaubt, das Kind könnte von dir sein, und Honbold hat sich daraufhin direkt ans Gericht gewandt, um einen entsprechenden Artikel zu unterbinden. Er möchte ungern wieder in der Zeitung stehen, aber ich glaube, er hat mit Bijou Schluss gemacht. Ich nehme an, er lässt sie beschatten, weil er keinen Unterhalt für das Kind bezahlen will. Er versucht zu beweisen, dass sie sich immer noch heimlich mit dir trifft.«

»Es kann nicht von mir sein «, sagte Strike.

Das Schweigen am anderen Ende gefiel ihm gar nicht.

»Was ist?«, fragte er aggressiv.

»Ich weiß nicht …«

»Du weißt etwas.«

»Corm …«

»Sag es einfach!«

»Na schön. Sie hatte damals so einen Trick, als sie Honbold von seiner Frau weglocken wollte. Sie holte die benutzten Kondome aus dem Mülleimer und …«

»Das hätte sie mir bestimmt nicht angetan«, sagte Strike, dessen Eingeweide sich in Panik zusammenzogen. »Sie wollte immer nur Honbold.«

Wieder blieb Ilsa stumm.

»Weißt du noch was?«, bohrte Strike nach.

»Ich weiß gar nichts, das sind nur Gerüchte«, sagte Ilsa. »Anwälte sind schreckliche Tratsch…«

»Was für Gerüchte?«

»Okay, es geht diese Story um, dass Honbold ein Medikament nehmen würde, das seine Spermienzahl senkt, darum fand er es eigenartig, dass er sie schwängern konnte, und dann hörte er das von dir und ihr und drehte daraufhin durch, und jetzt ist er überzeugt, dass das Kind von dir ist.«

»Wann wurde es geboren?« Strike versuchte, sich Zeiten und Daten ins Gedächtnis zu rufen, jene erlösende Formel zu finden, die zweifelsfrei beweisen würde, dass er nicht der Vater war.

»Ich weiß nicht genau – Anfang Dezember?«

Das war für Strike bei Weitem nicht präzise genug. Falls das Baby doch termingerecht geboren worden war, bestand die Möglichkeit …

»Ich habe das alles wirklich erst gestern Nachmittag erfahren, als das von der Verfügung die Runde machte«, sagte Ilsa. »Offenbar hatte er direkt davor diese Privatdetektivin beauftragt …«

»Ja, das glaube ich auch.« Inzwischen schwitzte Strike wirklich unter seinem Anzugsakko. »Falls du noch was hören solltest …«

»Ja, natürlich, dann melde ich mich bei dir«, sagte Ilsa. »Corm – tut mir leid für dich.«

»Du hast mich gewarnt«, sagte Strike, obwohl es ihn Mühe kostete. »Hör mal, kannst du mir Bijous Nummer schicken? Ich hab sie gelöscht.«

»Okay.«

»Und kannst du bitte nichts zu Robin sagen? Ich möchte ihr das lieber selbst erklären.«

»Natürlich.«

Das Gespräch endete, und Strike öffnete die Tür zum Vorzimmer, wo Pat tippend am Schreibtisch saß. Robin war nicht zu sehen.

»Wo …?«

»Klo«, gab Pat mürrisch Bescheid.

Strikes Handy summte. Ilsa hatte ihm gerade Bijous Kontakt geschickt. Er zog sich nachdenklich in sein Büro zurück. Jetzt konnte er sie nicht anrufen, Robin würde gleich wieder hereinkommen. Er musste das später erledigen, nach dem Mittagessen mit Decima.

Währenddessen wusch sich Robin in der kleinen, muffigen Toilette im Treppenhaus die Hände und erkannte, dass sie eher ungnädig reagieren würde, wenn Strike bei ihrer Rückkehr Kims unbestreitbar gute Arbeit loben würde.

»Alles in Ordnung?«, fragte sie erneut, als sie wieder bei ihm im Büro war.

»Ja, Kim wollte nur was Persönliches mit mir besprechen.« Strike gab sich alle Mühe, gelassen zu klingen.

»Sie sieht in dir den Personalchef, wie?«

»Weiß der Himmel«, sagte Strike nur.

Robin setzte sich wieder und begann: »Also, das Paar im Peugeot. Hältst du es für möglich …?«

»Oz und Medina?« Strike versuchte sich zu konzentrieren. (Er konnte sich wohl darauf verlassen, dass Kim Robin nichts von Bijou erzählen würde – Kim wäre bestimmt begeistert, mit Strike ein schmutziges Geheimnis zu teilen, von dem seine Partnerin ausgeschlossen war.) »Möglich wär’s.«

Robin griff nach dem Foto mit dem Schuhabdruck im Blut.

»Eher klein für einen Männerfuß, nicht wahr?«

»Ja, das dachte ich auch«, sagte Strike.

»Und er war unter dem Leichnam.«

»Super. Ich meine ja.« Strike konnte sich nur mit Mühe konzentrieren.

»Die Verstümmelungen, die Schärpe – das sieht nach einer sehr überlegten Inszenierung aus«, sagte Robin. »Warum haben sie den Abdruck nicht entfernt?«

»Vielleicht haben sie ihn übersehen, als sie den Leichnam darüberlegten und ihn dann verstümmelten.«

»Weißt du, wenn Medina wirklich in dem Peugeot saß und Oz nach dem Mord aufgesammelt hat, dann hat sie vielleicht gar kein Blut an ihm gesehen«, sagte Robin. »Wer das auch getan hat, hat abgewartet, bis die Totenflecke auftauchten, bevor er oder sie den Körper aufschnitt …«

Diesmal zeigte Robins Handy summend eine Nachricht von ihrem Bruder Stephen an.

»Alles in Ordnung?«, fragte Strike, als er Robins schockierte Miene sah.

»Ja, kein Problem, meine Schwägerin hatte eben einen Notkaiserschnitt … heiliger Himmel, das Baby wiegt fast fünf Kilo.«

»Genau wie bei mir.« Strike musste sich immer noch Mühe geben, normal zu klingen.

»Wann hattest du denn einen Notkaiserschnitt?«, fragte Robin.

»Nein, ich habe damals fast fünf Kilo gewogen. Daher auch mein Name.«

»Wie meinst du das?«

»›Cormoran‹. Das war ein Riese aus Cornwall. Meine Mutter meinte zum Spaß, dass sie mich so nennen würde, aber meine Tante nahm sie ernst und sagte, das könnte sie mir nicht antun, also bekam ich natürlich den Namen, nur um Joan zu ärgern.«

»Sie nennen ihn ›Barnaby‹.« Robin blickte auf das Foto ihres neugeborenen Neffen, der mit knallrotem Gesicht und indigniert aus einem Krankenhaushandtuch blickte wie ein Sumoringer. »Am Freitag, den Dreizehnten, geboren.«

»Wer?«, fragte Strike.

»Mein Neffe. Heute ist Freitag.«

»Ach so«, sagte Strike. »Ja, natürlich.«

Er war nicht abergläubisch, aber er war nicht sicher, ob sich das nach heute nicht ändern würde.

49

Viele Monde, ohne je zu verstehen,
Wird man mich staunend stehen sehen,
Und innig lauschend, bis alles verglimmt,
Auf ihn, der niemals mich vernimmt.

A. E. Housman
XLII : A. J. J., More Poems

Strikes Gewissen flüsterte ihm zu, Robin zu erzählen, welch neues, unvorhergesehenes Unheil ihn heimgesucht hatte, damit sie vor der Flut von schmutzigen Boulevardartikeln gewarnt war, die vielleicht bald über sie hereinbrechen würde. Doch nach der Story über das Callgirl und seinem erzwungenen Geständnis, dass er mit Nina Lascelles geschlafen hatte, ganz zu schweigen davon, dass in den Artikeln über sein wechselhaftes Liebesleben auch Robins Vergewaltigung öffentlich gemacht worden war, war Strike wenig geneigt, zu dem schon jetzt unappetitlichen Haufen von Umständen, die gegen ihn sprachen, noch die Warnung vor der winzigen Möglichkeit – bitte, Gott, lass es nur eine winzige Möglichkeit sein  – hinzuzufügen, dass er mit einer Frau, die er hasste, ein Kind gezeugt haben könnte. Und so übertönte ein primitiver Selbsterhaltungstrieb sein Gewissen: Er würde das alles regeln, ohne dass Robin es je erfahren musste.

Um Viertel nach zwölf brachen die beiden Partner von der Detektei zu ihrem Mittagessen in der Dean Street auf. Es war ein kalter, trockener Tag, und die Sonne stand über ihnen wie eine gleißende Platinscheibe, die sich durch die dünnen Wolken zu brennen versuchte. Strike bemühte sich, seine akute Nervosität zu überspielen. »Also, wir können wohl ausschließen, dass Wright bei einem aus dem Ruder gelaufenen Streit umgebracht wurde. Jemand hat ihm den Schädel eingeschlagen, während er mit dem Rücken zu ihm stand. Das war kein Unfall.«

»Nein«, sagte Robin, »und darum ist es umso wahrscheinlicher, dass die Verstümmelungen, die Freimaurerschärpe und das Zeichen auf dem Rücken von Anfang an so geplant waren.«

»Was glaubst du, wie viele Menschen kennen A. H. Murdochs Silberstempel?«

»Nicht viele«, sagte Robin, »aber das Salemkreuz ist gleichzeitig ein Freimaurersymbol.«

»Stimmt«, sagte Strike. Er dachte an das scharlachrote »G«, das jemand an Neujahr an die Haustür ihrer Detektei gepinselt hatte. »Wie geht die Suche nach einem neuen Land Rover voran?«

»Schlecht«, sagte Robin. »Die sind unerschwinglich teuer, selbst gebraucht … apropos, hat diese schottische Gateshead-Person noch mal angerufen? Die dich im Golden Fleece treffen wollte?«

»Seit Neujahr nicht mehr«, antwortete Strike.

Sein Handy läutete. Er zog es aus der Tasche und sah, dass Pat anrief. Aus Furcht, dass Bijou ihn im Büro anrufen könnte, weil sie seine Nummer gelöscht hatte, stellte er das Handy stumm.

»Lucy«, sagte er zu Robin. »Ich rufe sie später zurück. Wo wir gerade dabei sind … wir haben Teds und Joans Haus verkauft. Ich habe mir überlegt: Die Firma könnte etwas zu deinem Land Rover beisteuern, und den Rest könnte ich dir leihen.«

»Was? Das kannst du nicht machen!«

»Kann ich wohl. Das Geld wird nur auf meinem Konto vergammeln, ich habe im Moment keine Verwendung dafür.«

Robin dachte sofort an Murphy und fragte sich, was er wohl von einem so großen Kredit von Strike halten würde. Er musste das als weiteres Band zwischen ihr und Strike ansehen, als weitere persönliche Verpflichtung, wie sie Robin Murphy gegenüber nie eingehen wollte. Und doch fühlte sie sich eigenartig verletzlich und nackt ohne eigenes Auto, ohne eigenes – ihr kam das Wort »Fluchtmittel« in den Sinn, das sie aber sofort verwarf.

Inzwischen war das Quo Vadis in Sichtweite, ein Privatclub-Restaurant, in dem Decima einen Tisch re serviert hatte. Robin begriff, dass sie noch nicht auf Strikes äußerst großzügiges Angebot reagiert hatte, und sagte: »Danke, aber das kann ich nicht annehmen.«

»Du brauchst einen eigenen Wagen, und ich glaube kaum, dass uns ein Controller raten würde, weiterhin Autos zu mieten.«

»Aber …«

»Der Land Rover war verflucht praktisch, vor allem für lange Reisen und Fahrten aufs Land.«

»Aber selbst gebraucht kosten sie …«

»Ich weiß, was die Dinger kosten. Wir schauen mal, wie viel die Steuerberaterin uns vom Firmenkonto ausgeben lässt, und die Differenz übernehme ich. Wir können einen Kreditvertrag aufsetzen, wenn dich das beruhigt.«

»Aber es könnte ewig dauern, bis ich dir alles zurückzahlen kann.«

Gut , dachte Strike, sagte aber stattdessen: »Na und? Ich habe dir gerade gesagt, dass ich das Geld vorerst nicht brauche.«

»Das ist wirklich großzügig von dir«, sagte Robin und dachte sehnsüchtig an einen gebrauchten Defender 90, den sie erst tags zuvor im Internet entdeckt hatte. »Aber …«

»Verdammt noch mal, es ist nicht so, als würde ich dir eine Niere spenden«, sagte Strike, und Robin lachte.

Sie traten in den Club. Das Foyer hatte blutrote Wände. Am Empfang nannten sie Decimas Namen, wurden daraufhin nach oben geführt und dort am Eingang zu einem großen Restaurant mit weißen Wänden und Ledersesseln vorbei in die sogenannte Bibliothek, einen Nebenraum mit dunkelblauen Wänden, Bücherregalen und schalenförmigen Wandleuchten.

Decima saß bereits in einem lockeren schwarzen Kleid an einem runden Tisch. Seit ihrem letzten Treffen mit Strike hatte sie sichtbar abgenommen; sie trug Lidschatten über den großen braunen Augen, hatte ihre Haare frisiert und den grauen Ansatz getönt. Sie hatte etwas von einem Nachttier an sich, das aus seinem Bau ins Tageslicht gezerrt worden war. Strike hatte schon befürchtet, Decima beim Stillen zusehen zu müssen, stellte aber erleichtert fest, dass nirgendwo ein Baby zu sehen war.

»Wo ist denn …?«

»Lion? Ich habe ihn bei einer Babysitterin gelassen«, sagte Decima und schaute kurz auf das Handy, das mit dem Display nach oben neben ihr lag. »Das dürfte kein Problem sein, ich habe ihm genug Milch abgepumpt.«

Was Strike anging, hätte es diese Information nicht gebraucht, doch Robin fragte lächelnd: »Haben Sie vielleicht ein Bild von ihm?«

»Ein paar«, sagte Decima. Sie öffnete die Fotogalerie und zeigte Robin Bilder von ihrem Sohn.

»Ist der süß!«, sagte Robin, dabei sah er in Robins Augen einfach wie jedes Baby aus – größer als der riesige Neffe, dessen Bild sie gerade zugeschickt bekommen hatte, aber ansonsten nicht von anderen Babys zu unterscheiden. Doch im Unterschied zu den Babybildern, die Robin immer öfter von Freundinnen und Verwandten gezeigt bekam, war hier das Kind nur allein zu sehen, mal auf der Wickelunterlage, mal schlafend in der Wiege. Natürlich lebte Decima allein und hatte niemanden, der ein Bild von ihr mit ihrem Kind aufnehmen konnte, und der Vater hatte seinen Sohn nie gesehen.

»Es ist mir nicht leichtgefallen, ihn daheim zu lassen, ich war noch nie ohne ihn weg«, gestand Decima aufgeregt, »aber ich musste heute in die Stadt, ich musste ein paar Personalprobleme lösen. Hoffentlich kommen die zwei noch eine Weile ohne mich zurecht.«

»Ein netter Club.« Robin bemühte sich, Decima zu entspannen.

»Ich habe ihn ausgesucht, weil er nahe bei Ihrem Büro ist und wir hier ungestört sind. Mein Vater hasst ihn«, ergänzte Decima.

»Ich verstehe nicht, wie jemand das hier nicht mögen kann.« Robin ließ den Blick über die zurückhaltend elegante Einrichtung wandern; die Holzvertäfelung, die frischen Blumen.

»Mein Vater mag überhaupt keine Clubs außer seinen eigenen«, sagte Decima. »Außerdem verkehren ihm hier zu viele Medienmenschen. Die Shiteria , wie mein Vater sie nennt.«

Robin hätte vielleicht gelacht, wenn Decima nicht so gestresst ausgesehen hätte.

Ein Kellner kam, um ihre Getränkebestellung aufzunehmen.

»Nur Wasser bitte, ich stille«, sagte Decima, was für Strike eine weitere Information war, die der Kellner nicht gebraucht hätte.

Sobald sich die Tür wieder geschlossen hatte, setzte Decima zittrig, aber bemüht selbstbewusst zu ihrer Ansprache an, die sie hauptsächlich an Strike richtete.

»Ich möchte einige Dinge klarstellen, wenn das in Ordnung ist.«

»Natürlich«, sagte Strike.

»Schön, also erstens: Sie gehen offenbar davon aus, dass Dredge Rupe nichts angetan hätte, wenn Rupe es geschafft hätte, Dredge zu bezahlen, aber Zac schuldete Dredge deutlich mehr als zweitausend Pfund. Dredge hatte also durchaus ein Motiv, Rupe etwas anzutun: Zac eine Botschaft zukommen zu lassen!«

»Das ist möglich«, sagte Strike, »aber wir haben nichts gefunden, was darauf hinwei…«

»Und falls Rupe tatsächlich zweitausend Pfund hatte, muss er das Nef verkauft haben! Offenbar hat er sich von Ramsay Silver einen Abschlag auf den Verkaufspreis auszahlen lassen!«

»Der Besitzer von Ramsay Silver hat uns versichert, dass er in all den Jahren nur ein einziges Nef auf Lager hatte«, sagte Strike. »Und das war ein Freimaurerstück und wurde in der Mordnacht geraubt.«

»Aber Ramsay würde kaum zugeben , dass er das Nef meines Vaters zum Verkauf hatte, oder?«, fragte Decima. »Schließlich war es gestohlen!«

»Nun, es ist bekannterweise äußerst schwierig, eine Negativaussage zu beweisen.« Strike bemühte sich, höflich zu bleiben. »Wir können nicht hundertprozentig sicher sein, dass Kenneth Ramsay nicht das Nef Ihres Vaters gekauft hat, aber ich halte es für äußerst unwahrscheinlich. Er hat sich mit seinem Geschäft auf Freimaurerstücke spezialisiert und …«

»Aber woher sollte Rupe dann zweitausend Pfund haben?«

»Ich bestreite nicht, dass er das Nef irgendwo verkauft …«

»Aber ist es nicht ein erstaunlicher Zufall, dass bei Ramsay Silver ein Leichnam auftaucht, der exakt zu Rupe passt, nachdem der ein großes Silberstück verkaufen wollte?« Decimas Stimme stieg an. »Und dass Rupert einen Drogenhändler im Nacken hatte, der ihm drohte, ihn umzubringen ?«

Natürlich hatte sie all das schon früher vorgebracht, im Gespräch wie in ihren E-Mails. Strike hätte einwenden können, dass der Leichnam nicht exakter zu Rupert Fleetwood passte als zu den anderen Männern, deren Fotos an der Pinnwand in der Detektei hingen. Er hätte auch darauf hinweisen können, dass es im ganzen Land bestimmt Tausende gab, die gern Silberstücke in Bargeld tauschen wollten, ohne dass er deshalb gleich annahm, dass einer von ihnen im Silbertresor gestorben war. Noch während er an einer möglichst taktvollen Antwort feilte, sagte Decima:

»Und ich wollte noch etwas anmerken. Ich glaube nicht, dass Rupert auf Sacha Legards Geburtstagsfeier war. Entweder irrt sich Sacha, oder er lügt.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass er sich irrt«, sagte Strike. »Es gab eine ganze Reihe von Zeugen. Und es wäre eine ausgesprochen dumme Lüge.«

»Aber Rupe wäre niemals dorthin gegangen!«

»Wieso nicht?«

»Weil Sacha nur eine Woche vor dieser Party mit ein paar Freunden im Dino’s war und alle über diese Party redeten und Sacha extrem verlegen wurde, als er aufsah und erkannte, dass Rupe ihnen die Cocktails servierte, denn er hatte Rupe nichts von der Party erzählt und ihm auch keine Einladung geschickt. Aber Rupe hat mir erklärt, dass er lieber die ganze Nacht tot im Graben liegen würde, als mit Sacha und seinen Freunden im Claridge’s zu feiern. Und noch dazu war die Party am Einundzwanzigsten, genau an dem Wochenende, an dem Rupe und Zac auszogen, also warum in aller Welt hätte Rupe auf eine Party gehen wollen, auf der er unerwünscht war, wo er doch vollauf damit beschäftigt war, seine Sachen zu packen und den Umzug zu organisieren? Und Sie haben behauptet, er hätte dort mit Val reden wollen – Val ist der letzte Mensch auf Erden , den er nach der Sache mit dem Nef sehen wollte, vor allem, wo Val so über uns beide hergezogen ist!«

»Das fand ich auch eigenartig«, sagte Strike. »Offenbar unterhielt sich Rupert mit Ihrer Schwester Cosima und mit Ihrem Bru…«

»Cosima ist meine Halbschwester«, korrigierte ihn Decima. Auf ihren blassen Wangen leuchteten rote Flecken. »Und Rupe hat sie gehasst , also ergibt auch das keinen Sinn!«

»Warum hat er sie gehasst?«

»Weil sie eingebildet und verzogen ist. Mein Vater vergöttert sie und schenkt ihr alles, was sie …«

Der Kellner erschien wieder, diesmal, um die Essensbestellung aufzunehmen. Strike und Robin wählten aufs Geratewohl eine Pasta.

Nachdem der Kellner wieder verschwunden war, sagte Strike: »Ich hätte noch ein paar Fragen an Sie, wenn Sie gestatten.«

Plötzlich sah Decima aus, als würde sie eine Falle wittern. »Meinetwegen.«

»Hat Rupert jemals einen Mann namens Calvin Osgood oder Oz erwähnt?«

»Nein. Warum?«

»Es besteht die Möglichkeit, dass dieser Oz in den Mord verwickelt war.«

»Vielleicht war das ein Freund von Dredge!«, schlug Decima sofort vor.

»Möglich«, sagte Strike, der nach Möglichkeit keine Tränen sehen wollte. »Und wie steht es mit einer jungen Frau namens Sofia Medina?«

»Nein«, sagte Decima wieder, aber diesmal wirkte sie beunruhigt. »Warum?«

»Auch sie könnte in die Sache verwickelt sein«, sagte Strike.

»Nein, er hat nie von einer Sofia gesprochen.«

»Okay, machen wir weiter. Hätten Sie vielleicht die Telefonnummer von Tish Benton? Ihre Eltern in Hampshire sind offenbar verreist, und ich kann ihre gegenwärtige Adresse nicht finden.«

»Warum wollen Sie mit Tish reden? Die weiß garantiert nichts.«

»Lorimer hat erzählt, sie wäre für Rupert eine Art Vertraute geworden, ehe sich die Wohngemeinschaft auflöste.«

»Das stimmt wohl kaum«, widersprach Decima prompt.

»Lorimer hat das behauptet.«

»Nein, ich habe keine Nummer von Tish … sie und Zac gingen Rupe auf die Nerven, ständig zankten die beiden, während er mit ihnen zusammenwohnte. Ich glaube nicht, dass sie Rupe je besonders nahestand«, ergänzte Decima, und das ängstliche Beben in ihrer Stimme bewirkte, dass sich Robins Herz mitleidig zusammenzog.

»Wissen Sie, was Tish beruflich macht?«, fragte Strike.

»Marketing – sie hat für irgendeine Handtaschen firma gearbeitet. Ich kann mich aber nicht erinnern, für welche.«

»Okay«, sagte Strike und machte sich eine Notiz. »Noch mal zurück zu Lorimer: Er meinte, Rupert könnte in die Schweiz gegangen sein, um dort als Skilehrer zu arbeiten.«

»Rupe hätte nie im Leben als Skilehrer gearbeitet – Herrgott noch mal!« Plötzlich klang Decima rau. »Nie im Leben! Er wollte überhaupt nie Ski fahren lernen, aber sie haben ihn in diesem dämlichen Internat gezwungen. Er hat es gehasst. Ist das ein Wunder, wenn man bedenkt, wie seine Eltern gestorben sind? Zac war angeblich sein Freund , sollte man da nicht meinen, er könnte sich denken, dass Rupe das auf gar keinen Fall gewollt hätte?«

»Ich habe das ebenfalls für wenig wahrscheinlich gehalten«, sagte Strike. »Also, die nächste Frage mag Ihnen merkwürdig erscheinen, doch Zacharias sagte etwas davon, dass Rupert ein ›Glücks-Shirt‹ hatte.«

»Ach ja – stimmt«, sagte Decima, und einen Sekundenbruchteil schien ihre Klientin beinahe zu lächeln, bevor ihr Gesicht in sich zusammenfiel. »Wurde es in Wrights Zimmer gefunden?«

»Nein«, sagte Strike, »aber was können Sie uns darüber erzählen?«

»Warum?«

»Lorimer behauptete, Rupert hätte es zerrissen, bevor er verschwand.«

»Was?«, fragte Decima bebend. »Nein, er … das hätte er niemals getan.«

»Warum nicht?«

»Weil … weil er glaubte, dass es ihm Glück brachte, er hat es geliebt.«

»Inwiefern hat es ihm Glück gebracht?«

»Er hatte es jedes Mal an, wenn ihm etwas Gutes widerfahren war: Als er erfuhr, dass er einen Job in London bekommen würde und nach England zurückkehren konnte; als er seine Fahrprüfung bestand und … und er t-trug es auch … als i-ich ihm sagte … dass ich schwanger bin …«

O Gott, dachte Robin. O Scheiße.

Decima brach in Tränen aus.

»Das hat er bestimmt nicht zerrissen!« , heulte sie hemmungslos. Wahrscheinlich war sie im ganzen Stockwerk zu hören, dachte Robin. Sie beugte sich instinktiv über den Tisch, um ihre Klientin zu trösten, doch Decima zog ihre Hand zurück. »Nein … nein … nein … er kann das Shirt nicht zerrissen haben, das kann er nicht  …«

Strikes und Robins Blicke trafen sich, seiner leicht entnervt, ihrer nervös.

»Er hat dieses Shirt geliebt!«, schluchzte Decima und tastete nach ihrer Serviette. »Er hat es geliebt!«

»Können Sie es beschreiben?« Robin fragte das eigentlich nur, um Decima das Gefühl zu geben, dass sie ernst genommen und gehört wurde und dass die Detektive ihr immer noch zu helfen versuchten.

»Es ist sch… schwarz«, schluchzte Decima schwer verständlich, das Gesicht in der Serviette. »und es stand White Lion darauf …«

»White Lion?«, wiederholte Robin.

»Eine Band aus den Achtzigern«, schluchzte Decima. »Glamrock … Rupe hatte das T-Shirt als Teenager in einem Secondhandshop aufgestöbert … Er hatte ein kurzes Video … auf dem er noch ein Baby war und sein Vater ihm einen Song von White Lion vorsang … ›Little Fighter‹ … und … und den hat Rupe immer gesungen … das war ein Gag … seine persönliche Erkennungsmelodie … und nur deshalb heißt Lion jetzt ›Lion‹!«

»Verstehe«, sagte Robin, und ohne Rücksicht darauf, was Strike denken mochte, ergänzte sie: »Also, das hört sich ganz so an, als hätte sich Zacharias geirrt. Ich kann mir nicht vorstellen, dass Rupert das Shirt zerrissen hat, wenn es ihm so viel bedeutete.«

Wieder ging die Tür auf, und der Kellner erschien mit ihren Gerichten. Er übersah taktvoll Decimas Tränen und stellte stumm den Teller vor ihr ab, während sie sich das Gesicht abwischte und schnäuzte.

Nachdem der Kellner wieder verschwunden war, fuhr Strike fort: »Sie wissen, dass die Polizei außer Jason Knowles noch andere Kandidaten für William Wright in Betracht gezogen hat?«

Der abrupte Themenwechsel verblüffte Robin, aber Strike handelte aus purem Eigeninteresse. Er hatte das hässliche Gefühl, dass ihm Robin direkt nach diesem Mittagessen erklären würde, sie seien moralisch verpflichtet, Decima zu überzeugen, dass ihr Freund keinesfalls der tote William Wright gewesen sein konnte, und er wollte keinesfalls die anstehende Reise nach Crieff und Ironbridge opfern; er brauchte das Hotel im Lake District. Darum sollte Robin unbedingt aus Decimas Mund hören, dass sie alle anderen möglichen Kandidaten für den Toten im Tresorraum ausschließen sollten.

»Ja, ich … ich weiß, dass sie andere Leute in Betracht gezogen haben.« Decima bemühte sich immer noch, ihre Tränen einzudämmen. »Sir Daniel – Sir Daniel Gayle«, ergänzte sie für Robin, »er ist Commis sioner im Ruhestand«, sie betonte seinen Rang mit mitleiderregender Heftigkeit – Sehen Sie, meine Informationsquellen sind vertrauenswürdig, ich habe Beziehungen, ich bin eine vernünftige Frau  –, »hat mir verraten, dass sich die Polizei einen vermisst gemeldeten Kriegsveteranen angesehen hat und dann noch einen Mann, der versehentlich jemanden getötet hat und danach untergetaucht ist.«

»Einer hatte also versehentlich jemanden getötet?«, fragte Strike. »Können Sie sich an einen Namen erinnern?«

»Nein. Sir Daniel meinte, sie hätten diese beiden Männer nur noch nicht ausgeschlossen, weil sie von beiden keine DNA -Probe hätten. Wieso fragen Sie das?« Wieder tupfte sie ein paar Tränen mit der Serviette ab.

»Sie haben gesagt, Sie wollten wissen, wer der Mann im Tresorraum war«, sagte Strike. »Das bedeutet, dass wir auch die anderen Kandidaten untersuchen müssen, aber wenn Sie möchten, dass wir uns ausschließlich auf Rupert konzentrieren …«

»Er ist tot, ich weiß, dass er tot ist !« Decima klang jetzt leicht hysterisch. »Natürlich will ich Gewissheit – aber ich weiß, wer in dem Tresor lag …«

»Möchten Sie also, dass wir diese beiden Männer ausschließen?«, fragte Strike.

»Wenn Sie das können, wird die Polizei vielleicht aufwachen und sich endlich ernsthaft mit Rupe beschäftigen«, schluchzte Decima und wischte sich die Augen an der Serviette ab. »Ich hatte der Polizei angeboten: ›Sie können die DNA meines Babys nehmen, sobald es geboren ist, und dann mit der von Wright abgleichen …‹, aber nachdem Anjelica ihnen erzählt hatte, dass er in New York sei, war Schluss, sie haben die Ermittlungen eingestellt … weil wir nicht verheiratet waren, das weiß ich genau … aber er ist nicht in New York, ganz bestimmt nicht  … Manchmal denke ich, ich kann ihn hören.«

»Sie hören ihn?«, fragte Robin besorgt.

»Ich denke, ich höre ihn die Einfahrt heraufkommen … oder nach mir rufen … oder ich träume, er kommt zu mir zurück, dabei weiß ich, dass er nie mehr zurückkommen wird … er wird Lion niemals sehen … er wird nie wissen … nie wissen, wie leid es mir tut …«

»Was tut Ihnen denn leid?«, fragte Robin.

»Als wir das letzte Mal miteinander gesprochen haben … da war ich so wütend auf ihn, weil er das Nef gestohlen hatte, das war so dämlich von ihm … es ist meine Schuld, allein meine Schuld, ich war so sauer, und darum hatte Rupe das Gefühl, dass er den ganzen Schlamassel allein in Ordnung bringen musste … Ich habe ihn umgebracht !«, heulte Decima Mullins. »Und eines Tages werde ich Lion erklären müssen, was ich getan habe!«

50

Weder unreine Begierden noch armselige
Gier oder niedere Motive können einen wahren
schottischen Ritter zur Ehrlosigkeit verleiten …

Albert Pike
Morals and Dogma of the Ancient and
Accepted Scottish Rite of Freemasonry

Eine Stunde nachdem sie sich zu Tisch gesetzt hatten und ohne mehr erfahren zu haben als das, was sie während der ersten Viertelstunde von Decima gehört hatten, verließen Strike und Robin das Quo Vadis. Beiden war bewusst, dass ihre Klientin nach diesem Treffen deutlich unglücklicher war als zuvor. Decima hatte über ihrem unberührten Teller darauf beharrt, dass William Wright in Wahrheit Rupert gewesen sei, hatte immer wieder die Gefahr betont, die von Dredge, dem Drogendealer, ausgegangen sei, und sich mit einer Art morbider Verzweiflung über Größe und Körperbau der Leiche im Tresorraum ausgelassen, die, wie sie immer wieder betonte, exakt Ruperts entsprachen, und zwar nach Maßen, Gewicht und Blutgruppe.

Strike hatte das Restaurant zwar mit Decimas offiziellem Segen für seine Reise nach Crieff und Ironbridge verlassen, doch ihm schwante, dass er deshalb Ärger mit Robin bekommen würde, die gleichzeitig wütend und bekümmert wirkte, weshalb er einen Zwischenstopp in seinem Lieblingscafé vorschlug, das nur drei Minuten entfernt lag. Und tatsächlich verkündete Robin, kaum dass sie an einem der runden Metalltische vor der Bar Italia Platz genommen hatten: »Mir ist nicht wohl bei der Sache, Strike.«

»Inwiefern?« Er war auf ein Wortgefecht gefasst und hatte auf dem Weg zur Frith Street seine Argumente sortiert. Der Schlafwagen war gebucht. Das Hotel mit Ausblick auf den See wartete auf sie.

»Ich glaube, die Frau steht kurz vor einem Nervenzusammenbruch. Sie hat sich eingeredet, dass Rupert tot ist und dass das ihre Schuld ist. Wir verstärken nur …«

»Wenn wir den Job nicht machen, wird ihn jemand anderes übernehmen«, unterbrach Strike sie.

»Dann sollten wir Albie Simpson-White observieren. Ich bin sicher , dass er weiß, wo Rupert steckt.«

»Decima hat ganz klar gesagt, dass wir Rupert nicht aufspüren sollen, falls er noch am Leben ist.«

»Aber Strike … komm schon, das ist Irrsinn … du hast sie eben erlebt …«

»Wahrscheinlich kannst du in jedem Londoner Bus Menschen finden, die mindestens so verblendet sind wie sie. Sie ist nicht geisteskrank.«

»Sie muss sich ganz allein um ein Baby kümmern – tut mir leid, ich glaube, wir haben …«

»Eine moralische Verantwortung? Ganz recht, und je schneller wir beweisen, dass dieser Tote nicht Fleetwood war …«

»Du willst nur weiter ermitteln. Du willst die Met ausstechen.«

Sobald die Worte aus ihrem Mund waren, wünschte Robin, sie hätte sie nicht gesagt. Sie meinte das nicht wirklich; Murphy hatte unerwartet aus ihr gesprochen, oder vielleicht projizierte sie die Gewissensbisse, die sie wegen ihrer vielen Geheimnisse ihrem Freund gegenüber hatte, auf Strike.

»›Die Met ausstechen‹?«, wiederholte Strike und starrte sie an.

»Ich hab’s nicht so gemeint«, beeilte sich Robin zu sagen. »Ich …«

»Du glaubst, für mich ist das hier nur ein Egotrip?«

»Nein, natürlich nicht, ich glaube nur, du interessierst dich vor allem für den Toten im Tresorraum und bedenkst dabei nicht, was am besten für De…«

»Am besten für sie wäre es, wenn sie sich nicht länger die Schuld an Fleetwoods Tod geben müsste«, fuhr Strike dazwischen, »denn er wurde verflucht noch mal nicht ermordet, und das muss ihr jemand beweisen.«

»Aber wir könnten das beweisen, wenn wir Albie Sim…«

»Falls Mrs. Two-Times sich endlich ein Herz fasst und jemand anderen vögelt oder falls Plug endlich ein Verbrechen begeht, ja, dann, hätten wir vielleicht jemanden, der Simpson-White beschatten kann, aber wie genau sollen wir das Decima in Rechnung stellen, wenn sie explizit betont hat, dass sie das nicht möchte?«

»Also lassen wir zu, dass sie ihr Geld versenkt, indem wir nach Männern fahnden, die keinerlei Verbindung zu ihr haben?«

»Sie hat dem zugestimmt, gerade eben im …«

»Du weißt genau, dass du ihr das in den Mund gelegt hast.«

»Wir können ihr kein Geld abnehmen, ohne ihr zu sagen, wofür wir es verwenden!«

Und dann ging Strike in die Offensive. Eigentlich hatte er das vermeiden wollen, weil er nach Schottland fahren wollte, ohne dass Robin wütend auf ihn war, doch er hatte keine Wahl mehr, denn hier stand die ganze Reise auf dem Spiel.

»Du wusstest von Anfang an, dass ihre Überzeugung, der Tote sei Fleetwood, fast sicher eine Wahnvorstellung ist, und trotzdem warst du einverstanden, den Fall zu übernehmen.«

»Ich weiß, aber …«

»Und daran hat sich nichts geändert, außer dass du ihr jetzt persönlich begegnet bist und Mitleid mit ihr hast.«

»Mag sein«, sagte Robin, »aber …«

»Sie will einfach nur beweisen, wer der Tote ist. Solange Fleetwood nicht auftaucht, wird sie weiter nach einem Beweis suchen lassen, dass er es ist. Wenn nicht von uns, dann von jemand anderem. Der Unterschied ist nur, dass wir ihr keinen Quatsch in Rechnung stellen. Wir tun genau das, was sie von uns verlangt, und falls sich herausstellt, dass Wright in Wahrheit Semple, Powell oder de Lion war, ist unser Job erledigt – es war nicht Fleetwood.«

»Und wenn sich herausstellt, dass es keiner von ihnen ist?«

»Dann läuft es so, wie sie gesagt hat: Dann zieht die Polizei vielleicht eher in Betracht, dass es sich um Fleetwood handeln könnte, sie bekommt ihren DNA -Test, und Bingo, hat sie Gewissheit. Du glaubst, ich will ihr nicht helfen, doch das tue ich. Wenn ich Valentine irgendwie zum Reden bringen kann …«

»Warum ist es okay, Valentine zum Reden zu bringen, aber nicht, Albie beschatten zu lassen? Warum ist es okay, nach dieser Tish zu suchen, mit der Rupert zusammengewohnt hat?«

»Weil alles, was Fleetwood vor seinem Verschwinden getan oder gesagt hat, Aufschluss darüber geben könnte, ob er vorhatte, sich als William Wright auszugeben. Diese Ausgaben lassen sich rechtfertigen. Dagegen können wir es nicht rechtfertigen, wenn wir nach dem lebenden Fleetwood suchen, denn unsere Klientin hat ausdrücklich gesagt, dass sie das nicht möchte!«

»Aber irgendwann wird sie diese Möglichkeit in Betracht ziehen müssen!«

»Es ist nicht unser Job, unserer Klientin zu erklären, was sie ermittelt haben will«, sagte Strike. »Wir sind keine verfluchten Sozialarbeiter.«

Beinahe eine volle Minute trank Robin schweigend Kaffee, ohne Strike anzusehen.

»Ich muss los«, sagte sie dann unvermittelt. »Ich muss mich noch umziehen, ich übernehme heute Abend Plug. Wir treffen uns am Montagmorgen an der Euston Station, falls wir uns vorher nicht mehr sehen.«

Unglücklich darüber, wie das Gespräch gelaufen war, schaute Strike ihr nach und holte dann sein lautlos gestelltes Handy aus der Tasche. Ihm waren noch weitere Anrufe von Pat entgangen. Er rief sie zurück.

»Hi«, sagte er. »Du hast versucht, mich zu erreichen.«

»Ja«, sagte Pat. »Eine Frau namens Bijou Watkins will mit dir reden.«

Es war Strike klar, dass Pat genau wusste, wer Bijou Watkins war, aber er rechnete ihr hoch an, dass sie so tat, als hätte sie die Zeitungsartikel vergessen, die ihn vor ein paar Monaten mit Bijou in Verbindung gebracht hatten.

»Okay«, sagte Strike. »Ich habe ihre Nummer. Ich rufe sie gleich zurück.«

»Sehr gut«, erklärte Pat schroff und legte auf.

Strike blickte versonnen auf Ronnie Scott’s Jazz Club schräg gegenüber dem Café und legte sich zurecht, was er zu Bijou sagen würde. Dann sog er eine Lunge voll Nikotindampf ein und wählte Bijous Nummer.

51

Nur eines will ich, dass dies Ding
Geregelt sei, so oder so. Bislang jedoch
Verbreitest du nur Lügen, und du schadest dir.
Du schmähst zu sehr, was dir gefällt,
Und liebst, was du, bei deinem Wort genommen,
Zutiefst abscheulich findest.

Robert Browning
Fra Lippo Lippi

»Hallo?«

»Ich bin’s, Strike.«

»Ach, Gott sei Dank«, sagte Bijou. »Es tut mir ja so leid, ich möchte dich da wirklich nicht hineinziehen, aber …«

»Ich weiß von der Unterlassungsverfügung. Ich weiß, dass er glaubt, es sei mein Kind.«

»Was – woher?«

»Weil die Leute verflucht noch mal reden«, sagte Strike. »Exakt, wie du es beabsichtigt hattest, als du Honbold eifersüchtig machen wolltest, damit er seine Frau verlässt.«

»Du begreifst nicht …«

»Sag mir nicht , dass ich das nicht begreife.« Strike konnte sein Temperament nur mit Mühe zügeln, denn sobald er ihre laute, rauchige Stimme hörte, erinnerte er sich an die vielen ermüdenden Stunden in ihrer Nähe, die er aus reiner Dummheit für zwei leichte Ficks auf sich genommen hatte. »Jetzt hör mir gut zu. Er lässt dich beschatten.«

»Wer, Andrew ?«

»Wer denn sonst?« Strike dämpfte seine Stimme, denn ausgerechnet jetzt hatte ein hartgesottenes Paar mittleren Alters beschlossen, der Kälte zu trotzen, und sich am Nebentisch niedergelassen. Strike stand auf, ohne seinen Kaffee auszutrinken, stopfte den Vape Pen in die Manteltasche und ging los in Richtung Denmark Street. »Also können wir uns auf keinen Fall treffen, falls du das vorschlagen wolltest.«

»Ogottogott«, stöhnte Bijou. »Wie sieht mein Beschatter denn aus?«

»Scheiße, woher soll ich das wissen? Ich möchte dich nur warnen: Bis der Vaterschaftstest ausgewertet ist, solltest du so tun, als hättest du Agoraphobie.«

»Andrew will sich keinesfalls testen lassen! Er ist überzeugt , dass sie von dir ist!«

»Aber das ist sie nicht?«

»Natürlich nicht!«

»Du bist sicher?«

»Natürlich bin ich sicher!«

»Denn mir ist inzwischen zu Ohren gekommen, dass du eine unappetitliche Angewohnheit im Schlafzimmer haben sollst«, erklärte Strike unerbittlich.

»Was für …?«

»Gebrauchte Kondome. Mülleimer. Do it yourself.«

»So was würde ich nie im Leben  …«

»Meine Quelle meint etwas anderes, und ich muss dir sagen, dass ich sie wesentlich glaubwürdiger finde als dich. Außerdem habe ich gehört, dass Honbold nicht grundlos glaubt, er könnte keine Frau schwängern.«

»Du meinst das Sulfasalazin? Das senkt die Spermienzahl nur, es macht dich nicht unfruchtbar .«

»Falls«, sagte Strike, »du dich absichtlich von mir hast schwängern lassen, weil Honbold mit Platzpatronen feuert und du geglaubt hast, du könntest ihm weismachen, das Kind sei von ihm …«

»Wofür hältst du mich?«

»Ich weiß genau , wie du bist, nur darum führen wir diese beschissene Unterhaltung. Als du mich letztes Mal in deine schmutzigen Geschichten reinziehen wolltest, habe ich dich gewarnt, dass ich mich zur Wehr setzen würde, wenn ich deinetwegen noch mal Ärger bekommen sollte.«

»Du willst einer Mutter mit einem Neugeborenen drohen?«, keifte Bijou. »Was meinst du, wie sich das in der Presse machen wird?«

»Falls du an die Presse gehst, werde ich mit den ganz großen Geschützen zurückschießen, also untersteh dich , mir damit zu drohen. Honbold muss einen Vaterschaftstest machen …«

»Er sagt, den macht er nur, wenn ihn ein Gericht dazu zwingt! Er ist so sauer – Cormoran, bitte, bitte , du musst ihn machen, damit ich ihm beweisen kann, dass Ottolie von ihm …«

»Einen Dreck werde ich«, fuhr ihr Strike zornig ins Wort. »Das würde heißen, dass ich denke, ich könnte der Vater sein, und wenn sich das herumspricht …«

»Wie sollte sich das herumsprechen?«

»Wahrscheinlich durch dich, weil du verflucht noch mal nichts für dich behalten kannst, du kannst nicht mal den Mund halten, wenn es in deinem eigenen Interesse wäre. Wenn du Honbold erzählst, dass ich einen Test mache, dann bestätigt das seinen schlimmsten Verdacht und …«

»Das tue ich nicht, bestimmt nicht, ich werde ihm erklären, dass du das nur tust, um zu beweisen , dass du nicht …«

»Du brauchst meine DNA nicht, es sei denn, du lügst und glaubst sehr wohl , dass das Kind von mir sein könnte. Sag Honbold, dass du ihn notfalls vor Gericht zerrst, dann wird sich ja zeigen, wie viel seine Unterlassungsverfügung noch wert ist.«

»Aber wenn ich das tue, wird er mich niemals …«

»Heiraten? Du glaubst, nach dieser Geschichte könntest du immer noch Mrs. Andrew Honbold werden? Sag ihm, dass du ihn vor Gericht bringst, und lass mich verflucht noch mal aus der Sache raus !«

Kochend vor Wut trennte Strike die Verbindung.

52

Da Taten am Motiv gemessen werden
Und eine Tat die unterschiedlichsten Motive haben kann,
Mal rein, mal schuldhaft – können wir nie
Klar eruieren, ob der Grund,
Den uns der Täter nennt, wahrhaftig ist …

Matthew Arnold
Merope: A Tragedy

Robins Freitagsschicht endete erst am frühen Samstagmorgen, als die Lichter im Haus von Plugs Mutter in Camberwell erloschen und damit feststand, dass ihre Zielperson, die an diesem Nachmittag ausgiebig herumgebrüllt hatte, endlich zu Bett gegangen war. Doch während sie in ihrem gemieteten Mazda unter regelmäßigem Gähnen durch die eisige Nacht nach Hause fuhr, gingen ihr zahllose unangenehme Dinge durch den Kopf, angefangen bei Decima Mullins.

Strike hatte vielleicht recht, wenn er behauptete, dass die zerbrechliche, von der Leiche im Tresor besessene Frau nur eine andere Detektei beauftragen würde, falls sie ihre Ermittlungen einstellten, aber zum ersten Mal hatte Robin ein schmuddeliges Gefühl bei einem Job, und ihr Gewissen war ohnehin belastet genug. Vor allem belastete sie die bevorstehende Reise nach Crieff und Ironbridge, denn sie hatte Murphy gegenüber absichtlich verschleiert, wohin genau sie fahren würden, und stattdessen vage angedeutet, sie würden irgendwo in Northumbria nach Rupert Fleetwood suchen. Am schlimmsten aber war das leichte, nervöse und gleichzeitig aufgeregte Krib beln, das sie jedes Mal spürte, wenn sie dieses Hotel im Lake District vor sich sah.

Murphy trug zusätzlich zu Robins allgemeinem und speziellem Unbehagen bei, indem er ihr Druck machte, wenigstens eines der Häuser zu besichtigen, die er ihr fortwährend schickte, und als wäre das alles nicht genug, überflutete gefühlt alle zehn Minuten ein Schwall an Informationen über ihren neuen Neffen ihr Handy, sodass Robin sich genötigt sah, jene Freude und Faszination zu heucheln, die ihre Familie offenbar von ihr erwartete, und Zeit in ihrem Terminkalender freischaufeln musste, um ihrem Neffen ein Geschenk zu kaufen und zu schicken.

Überall um sie herum waren Babys: Jenny und ihr Mini-Sumoringer namens Barnaby; gleichzeitig hatte Robins Cousine Katie, bei deren erstem Sohn sie Patin war, ihre zweite Schwangerschaft verkündet; dann war da noch das ungeborene Kind des immer streitenden Paares Martin und Carmen; in Kürze würde Vanessa Ekwensi, Robins Freundin bei der Polizei, ein Kind zur Welt bringen, und zuletzt war da noch der kleine Lion Fleetwood, der hilflos und verdattert von seiner Wickelmatte in die Kamera starrte.

Denk nicht darüber nach. Zwar war der Schock nach ihrer Eileiterschwangerschaft halbwegs abgeklungen, doch Robin hatte seither den gefährlichen Drang unterdrücken müssen, sich bildlich vorzustellen, dass ein entstehender Mensch ihren Eileiter gesprengt hatte. Es war weit besser, ihre Schwangerschaft wie eine Art Blinddarmdurchbruch zu betrachten statt als etwas, das, hätte es keine unbehandelte Chlamydien-Infektion gegeben, im August zur Welt gekommen wäre und Robins Leben unwiderruflich auf den Kopf gestellt hätte. Denk gar nicht darüber nach, das bringt doch nichts.

Mittags brach Robin wieder auf, um Jim Todd zu übernehmen. Robin beschattete die Reinigungskraft zum ersten Mal und hatte dafür ihren wärmsten Mantel angezogen, ihre Haare unter einer Mütze versteckt und einen Schal umgelegt, der nicht nur Schutz gegen die Kälte bot, sondern auch gute Dienste leisten würde, falls sie ihr Gesicht verbergen musste. Shah hatte ihr bereits Todds gegenwärtigen Aufenthaltsort getextet: ein Café am Kingsway. Dank der langen Observation hatte die Detektei endlich herausgefunden, über welchem libanesischen Restaurant er wohnte, und dabei festgestellt, dass er an seinen freien Tagen selten vor Mittag das Haus verließ. Wie immer, seit ihr der Unbekannte bei Harrods den Gummigorilla in die Hand gedrückt hatte, blieb Robin auf der Hut, ob sie verfolgt wurde, war aber sicher, dass das nicht der Fall war.

»Verflucht eisig, wie?«, waren Shahs erste Worte, als Robin zu ihm stieß. »Er ist vor einer halben Stunde reingegangen. Spätes Frühstück.«

»Okay, danke«, sagte Robin.

Sie hätte gedacht, dass Shah sofort nach Hause aufbrechen würde, wo eine Frau und zwei kleine Kinder auf ihn warteten, mit denen er wahrscheinlich das verbleibende Wochenende verbringen wollte, doch zu ihrer Überraschung blieb er stehen.

»Hör mal«, sagte er zu ihr, »du nimmst mir das hoffentlich nicht übel, aber ich wollte dich was fragen.«

»Nur zu.« Robin fragte sich, ob sie gleich eine weitere Beschwerde über Kim Cochran zu hören bekommen würde.

»Wieso ruft Bijou Watkins Strike an?«

»Wann hat Bijou Watkins ihn angerufen?«, fragte Robin überrascht.

»Gestern. Ich war im Büro, um meine Spesenabrechnung zu machen, und hab dabei gehört, wie Pat Strike deswegen angerufen hat.«

»Ach was«, sagte Robin. »Verstehe … Ich weiß auch nicht. Schließlich haben sie sich getrennt. Bist du sicher, dass Pat Bijou gesagt hat?«

»Es ist kein Name, bei dem man sich besonders leicht verhört«, sagte Shah.

»Stimmt.«

»Es hätte uns gerade noch gefehlt, dass Strike sich wieder mit dieser bescheuerten Bijou Watkins einlässt«, sagte Shah. »Du hast das damals nicht mitbekommen, aber fuck …«

»Was habe ich nicht mitbekommen?«, fragte Robin.

»Die Artikel im Private Eye , die Gerüchte, dass er ihr geholfen hätte, das Büro ihres Geliebten zu verwanzen. Und jetzt hat sie ein Kind bekommen, das habe ich in der Mail gelesen, sie haben einen Mitleidsartikel über Honbolds Ex-Frau gedruckt – die Zeitungen hassen ihn, er hat den Vorsitz in diesem Komitee für Ethischen Journalismus oder wie das heißt. Ich hoffe nur, dass Strikes Sexleben nicht schon wieder Schlagzeilen macht, mir reicht schon diese beschissene Story über das Callgirl und diese Geschichte, dass er Frauen flachlegen würde, die ihm Beweise beschaffen.«

Der nervöse Knoten in Robins Magengrube zog sich noch straffer zusammen. Ihre Loyalität zu Strike kämpfte mit dem Wunsch, Shahs Sorgen zu beschwichtigen. Sie wollten Shah nicht verlieren, er war ein zu guter Detektiv.

»Vielleicht brauchte Watkins nur einen beruflichen Ratschlag«, improvisierte Robin. »Und es war gar nichts Persönliches.«

»Dann hoffe ich stark, dass er sie zum Teufel geschickt hat. Wir haben genug Klienten, wir brauchen keine Frauen, die er vögelt.«

»Er schläft nicht mit seinen Klientinnen«, sagte Robin.

»Und er sollte besser nicht damit anfangen«, erwiderte Shah. »Sorry«, ergänzte er knapp, »ich weiß, du kannst nichts dafür, aber meine Frau glaubt diese Callgirl-Geschichte. Sie fragt mich ständig, wie ich für so einen Widerling arbeiten kann.«

»Die Story war erfunden«, sagte Robin.

»Das habe ich meiner Frau auch erklärt«, sagte Shah. »Darum hoffe ich stark, dass Strike sich in Zukunft am Riemen … da ist Todd.«

Robin schaute über die Straße. Der praktisch kugelrunde Todd mit seiner leuchtend weißen Rübe und den dichten Haarbüscheln über den Ohren war eben aus dem Black Sheep Coffee getreten und schlurfte nun die Straße entlang.

»Bis später«, sagte Robin zu Shah und verfolgte Todd auf der anderen Straßenseite.

Verwirrt und besorgt angesichts dieser Neuigkeiten wollte Robin Strike sofort anrufen und fragen, was passiert war, aber Todd steuerte auf den U-Bahnhof Holborn zu, und tatsächlich überquerte er kurz vor ihr die vierspurige Straße und verschwand in der Station.

Während sie ihm mit ausreichend Abstand auf der Rolltreppe folgte, ging Robin im Kopf alles durch, was dafürsprach, dass Strikes und Bijous Beziehung vor mehreren Monaten geendet hatte. Er hatte Robin ausdrücklich versichert, dass er Bijou nie als seine Freundin betrachtet hatte. Er hatte ihr Bijous Schwangerschaft nie verschwiegen; im Gegenteil, schon bald nachdem Robin von der Chapman Farm zurückgekehrt war, hatte Strike ihr erklärt, dass das Kind von Honbold war, und das mit einer Gleichgültigkeit, die deutlich zeigte, wie wenig ihn Mutter und Kind interessierten.

Also hatte Bijou vielleicht wirklich einen Detektiv gebraucht? Allerdings klang das unwahrscheinlich. Andrew Honbold würde bestimmt nicht wollen, dass sie Strike beauftragte, nicht nachdem die beiden Namen nebeneinander im Private Eye gestanden hatten … Nein, dachte Robin, die dabei ein unangenehmes Zappeln im Bauch spürte, irgendwas war passiert, was Strike ihr nicht erzählt hatte.

Todd setzte sich in den ersten Zug in Richtung Osten, die kurzen, fetten Beine weit gespreizt, und begann ein Handyspiel zu spielen, während Robin schwankend im Wagen stand, eine Hand am Haltegriff, um jederzeit aussteigen zu können, und in Gedanken weit weg von dem eiförmigen Mann, dessen Spiegelbild sie im dunklen Fenster beobachtete.

53

Und trübe kam alsbald im Licht
Das ew’ge Mauerwerk in Sicht,
Doch drunter in der Dunkelheit
Leuchteten Funken weit und breit.

A. E. Housman
XXXI : Hell Gate, Last Poems

Strike hätte eigentlich den Samstagnachmittag freigehabt, stand aber wieder einmal gedankenversunken vor der Pinnwand mit den von ihm neu angeordneten Hinweisen im Fall des Silbertresors.

Er bemühte sich, die düstere Vorahnung zu ignorieren, die ihn nach seinem Gespräch mit Bijou beschlichen hatte. Im Moment richtete sich sein Blick auf den teilweisen Schuhabdruck, den man unter Wrights Leichnam gefunden hatte. Ihm waren gleich mehrere Dinge daran aufgefallen, die von den Neuigkeiten über Bijou Watkins vorübergehend aus seinem Gedächtnis verdrängt worden waren.

Robin hatte recht: Es war ein relativ kleiner Fuß. Auch wenn es nur ein teilweiser Abdruck war, war er klar zu erkennen, und das erschien Strike merkwürdig, denn immerhin war er unter der Leiche gefunden worden und hätte darum verwischt sein müssen. Falls er hingegen schon getrocknet war, bevor die Leiche darüber abgelegt wurde, wollte Strike nicht in den Kopf, warum ihn der Mörder nicht entdeckt und entfernt hatte.

Noch etwas war ihm an dem Abdruck aufgefallen. Der Turnschuh war rechts deutlich abgetragen. Seit der Reha nach seiner Amputation wusste Strike eini ges über Ganganalyse. Damals hatte man ihn, bevor seine Prothese angepasst wurde, auf einen Leuchtkasten gestellt und untersucht, ob er gleichmäßig auftrat, und dabei hatte er einiges über die verschiedenen Abnutzungsformen einer Schuhsohle erfahren, wenn der Träger des Schuhs in irgendeiner Form einen ungleichmäßigen Gang hatte. Wenn er sich nicht täuschte – und der orthopädische Fachartikel, den er eben gelesen hatte, schien seine Hypothese zu bestätigen –, musste der Träger dieses Turnschuhs leicht hinken.

Strike griff nach dem Block auf dem Tisch. Er klappte ihn auf und sah eine Notiz, die sich Robin offenbar selbst gemacht hatte: GESCHENK BARNABY . Sofort musste Strike an Shanker denken und an das mysteriöse »Barnaby«, wo Leichen entsorgt werden konnten; doch dann fiel ihm ein, dass auch ihr neugeborener Neffe Barnaby hieß. Er riss ein leeres Blatt aus dem Block, schrieb » HINKEN ?« darauf und pinnte es unter das Foto des Schuhabdrucks.

Strike hatte den Artikel über Reata Lindvall, die 1998 in Belgien ermordete Schwedin, durch Fotos der ermordeten Sofia Medina ersetzt. Die spanische Studentin mit der Haut wie dunkler Honig und dem glänzend gewellten Haar blickte schmollend in ihrer schwarzen Lingerie auf ihn herab. Die provozierend leere Miene raubte ihr jede Persönlichkeit.

Neben Medinas Bild hingen die drei von Kim beschafften Fotos von William Wrights Leichnam. Strike untersuchte kurz die Verzierungen auf der Schärpe, setzte sich dann an den Schreibtisch, schaltete den Computer ein und suchte auf Amazon nach E-Books von A. H. Murdoch, um dann das wohl bekannteste Werk des Mannes zu erstehen: Geheimnisse der Tempelarbeit.

Strike nahm an, dass die in roten Perlen auf die Schärpe gestickte Zahl »32« für einen Freimaurerrang im Schottischen Ritus stand, und stellte relativ schnell fest, dass er richtig vermutet hatte. Mit diesem Rang stieg ein Freimaurer zum »Erhabenen Prinzen des königlichen Geheimnisses« auf, was durch die ebenfalls auf der Schärpe abgebildeten Flammenschwerter und das Deutschordenskreuz mit Adler symbolisiert wurde, und stand damit im Rang nur noch unter dem »Souveränen Großinspektor-General«.

Murdochs Buch war längst vergriffen und digital eingescannt worden, weshalb manche Wörter unleserlich waren. Strike überflog den Eintrag unter »32. Rang«:

Der Erhabene Prinz des königlichen Geheimnisses wird mit der Verleihung zu einem wahren Christenritter, einem geistigen und legitimen Nachfolger der Kreuzritter …

Strike scrollte weiter, bis er auf das Wort »Silber« stieß.

Steigt eine reine, keusche Frau auf und erstrahlt, ist sie wie Silber oder der Mond. Ein … Freimaurer wird gewisslich niemals niederes Blei mit einem edleren Metall verwechseln, sonst könnte er für alle Zeiten in den Kerkern der Lust und Lüsternheit eingeschlossen bleiben.

Die letzten Zeilen riefen peinigende Erinnerungen an Bijou Watkins wach, aber ehe sich Strike in seinem Elend suhlen konnte, läutete sein Handy.

»Strike.«

»Ich muss hier weg, aye«, hörte er eine schwache schottische Stimme.

»Barclay?« Strike runzelte die Stirn. »Alles in Ordnung?«

»Bin am Arsch. Du musst wen anders auf Plug ansetzen.«

»Verflucht noch mal, wurdest du schon wieder enttarnt?«

»Quatsch, hab beschissene Krabbe gefuttert …«

»Was hast du?«

»’ne beschissene … Krabbe … gefuttert … bei dem Dreckssandwich … stand nix drauf … fuck  …«

Strike hörte ein Würgen.

»Bist du etwa allergisch?«

»Aye, und wie«, hörte er Barclays schwache Antwort. »Ich brauch ein Scheißhaus …«

»Schon gut, ich übernehme Plug«, sagte Strike. »Wo ist er?«

Barclay würgte wieder und keuchte dann: »Camberwell. Bei seiner Mum.«

»In Ordnung, fahr nach Hause«, sagte Strike, schon im Aufstehen. »Und du brauchst bestimmt keinen …?«

»Nee, die Frau ist schon unterwegs … kann nicht fahren …«

Der Anruf endete unter neuerlichem Würgen.

54

Ein Mann mag im Allgemeinen ein guter Mensch
und kann doch ein schlechter Mensch im Besonderen
sein; gut in der Loge und schlecht gegenüber der Welt;
gut in der Öffentlichkeit und schlecht gegenüber seiner Familie;
gut in der Heimat und schlecht auf Reisen …

Albert Pike
Morals and Dogma of the Ancient and
Accepted Scottish Rite of Freemasonry

Robin verfolgte immer noch Jim Todd, der an der Liverpool Street aus- und in die Circle Line umgestiegen war, was aus unerklärlichen Gründen offenbar seine Lieblingslinie war.

Todd blieb fast eine Stunde im Zug, wobei er abwechselnd sein Handyspiel spielte oder den Blick durch den Waggon wandern ließ. Ein- oder zweimal wechselte er den Platz, ohne dass Robin einen Grund dafür erkennen konnte. Anscheinend hatte er sie noch nicht bemerkt, aber vorsichtshalber änderte sie hin und wieder ihr Aussehen, wenn Todd wegsah: Sie setzte die Brille auf, die sie extra für solche Situationen dabeihatte, oder schlug ihre Mütze um, sodass sie rot statt schwarz war. Und sie wechselte hin und wieder ihre Position, saß zeitweise und stand dann wieder eine Zeit lang: alles, damit er nicht merkte, dass sich noch jemand im Waggon befand, der anscheinend genauso gern im Kreis fuhr wie er selbst.

Doch während sie das tat und Todd beobachtete, musste sie ständig an Strike und Bijou Watkins denken und spürte dabei ein nervöses Prickeln. Dass zwischen den beiden noch etwas laufen könnte, war ein absurder Gedanke, oder? Bijou war von einem anderen Mann geschwängert worden …

Aldgate … Tower Hill … Monument …

Doch Strike hielt sein Sexleben gern geheim, wie Robin nur zu gut wusste …

Gloucester Road … High Street Kensington … Notting Hill Gate …

Bijou hatte ein Kind bekommen. Die Affäre hatte vor einem Jahr geendet, oder? Vielleicht nicht ganz einem Jahr … und da war diese schreckliche Sache, die Ilsa ihr erzählt hatte, als sie Robin überreden wollte, Strike auf seine gefährliche Liebschaft anzusprechen … wie weit Bijou gegangen war, um von ihrem verheirateten Lover schwanger zu werden … Strike wollte keine Kinder, das hatte er immer klargestellt …

Baker Street … Great Portland Street … Euston Square …

Die Waggontüren gingen auf und schlossen sich wieder. Eine Gruppe von jungen Mädchen strömte, mit Einkaufstüten beladen, lachend und laut durcheinanderredend ins Abteil. Zwei der Mädchen trugen keine Strumpfhosen, und rote Flecken leuchteten auf der Haut unter den Miniröcken, die ihnen nicht einmal ein eisiger Januartag verleiden konnte.

Todd stand auf. Robin änderte ihre Position, um auf dem Sprung zu sein, falls er aussteigen wollte. Jetzt hielt sich Todd am Handgriff fest, den Blick immer noch stur auf sein Handy gerichtet.

Farringdon …

Eine ältere Frau stand von ihrem Sitzplatz direkt vor den Mädchen auf und arbeitete sich langsam zur Tür vor. Überraschend flink für einen so korpulenten Mann hatte Todd den frei gewordenen Platz eingenommen. Nun saß er genau vor den rotfleckigen Beinen, die kleinen Füße gekreuzt, den Kopf über sein Handy gebeugt und scheinbar in sein Spiel vertieft.

Barbican …

Und Sekunden bevor Robin den Beweis dafür bekam, begriff sie, warum Jim Todd gern stundenlang in der Circle Line fuhr und warum keiner ihrer freien Mitarbeiter das bisher beobachtet hatte: weil in den Wintermonaten die Gelegenheiten rar waren …

Klammheimlich schob er sein Handy vor bis unter den Minirock des Mädchens, das mit leicht gespreizten Beinen vor ihm stand, um die Balance zu halten. Robin machte eine unwillkürliche Bewegung, und entweder das oder eine Art sechster Sinn bewirkte, dass Todd erschrocken aufsah und Robin in die Augen blickte.

» HEY !«

Robin war nicht die Einzige, die es beobachtet hatte: Ein großer Schwarzer mit gigantischen Kopfhörern zeigte mit dem Finger auf ihn.

» DAS HAB ICH GESEHEN , DU PERVERSES SCHWEIN !«

Der Mann mit den Kopfhörern wollte sich auf Todd stürzen, stolperte aber über einen Rucksack, und Robin sah sich auf einer Seite von den aufgeregten Mädchen eingezwängt, von denen eines ängstlich fragte: »Was hat er denn gemacht? Was hat er denn gemacht?«, und auf der anderen von mehreren Unbeteiligten, die neugierig die Köpfe verdrehten. Todd war schon an der Tür, als der Zug hielt; er rempelte sich durch die Wartenden, die einsteigen wollten, und war im nächsten Moment verschwunden.

»Verzeihung – Verzeihung!«, rief Robin und kämpfte sich ebenfalls zur Tür vor. Endlich hatte sie es nach draußen geschafft und blickte sich hektisch auf dem Bahnsteig um, doch Todd war nirgendwo zu sehen.

55

Ihm war die elementare Herzlosigkeit des Wilden zu eigen, der kein Leid erkennt als sein eigenes …

John Oxenham
A Maid of the Silver Sea

Strike war vor dem Haus von Plugs Mutter in der Vestry Road angekommen und hatte Barclay abgelöst. Die Sonne war schon untergegangen, und die rosa Pfütze aus Erbrochenem, die ihm bei seiner Ankunft aufgefallen war, hatte sich in Dunkelheit aufgelöst.

Gerade als er sich auf einen langen Abend in seinem BMW einrichten wollte, öffnete sich die Haustür, und Strikes Zielperson trat heraus, in eine dicke schwarze Jacke gegen die Kälte gepackt. Zu Strikes Verdruss stieg Plug nicht ins Auto, sondern ging zu Fuß los, sodass dem Detektiv nichts anderes übrig blieb, als ihm zu folgen.

Strike wünschte, er hätte daran gedacht, Handschuhe einzustecken, als er Plug die Peckham High Street entlang folgte. Er revidierte schon bald seine ursprüngliche Annahme, dass Plug etwas zu essen holen wollte, denn der Mann ging immer weiter und verschwand schließlich unter dem Torbogen der U-Bahn-Station Queens Road Peckham.

Auf dem Bahnsteig näherte Plug sich einem stämmig gebauten Mann mit fast rasiertem Schädel, der mühsam unterdrückte Aggression ausstrahlte.

Für Strikes Mutmaßungen über Plugs regelmäßige Ausflüge zu dem Gelände außerhalb von Ipswich oder dessen geschäftsmäßig wirkende Treffen mit anderen bedrohlich aussehenden Männern sowie die eigentümliche Episode mit der Kreatur im Schuppen fehlte immer noch jeder Beweis. Hier konnte er den Mann möglicherweise erstmals bei einem Gespräch belauschen, darum stellte Strike sein Handy lautlos und schlenderte näher zu den beiden hin, die sich im Moment leise unterhielten.

»Was bietet er?«

»Einen Riesen«, sagte Plug.

»Zu wenig.«

»Hab ich auch gesagt. Die hat mehr drauf.«

Die beiden Männer verstummten und sahen sich streitlustig an. Es war schwer zu sagen, ob sie Erzfeinde oder Busenfreunde waren; sie gehörten zu jener Kategorie von Engländern, bei denen Liebe und Hass ein ähnliches Gesicht zeigen.

Der Zug fuhr ein, und Strike folgte den beiden in den Waggon. Drinnen war es voll, darum fiel es nicht auf, dass er sich in ihre Nähe setzte. Während er scheinbar Nachrichten verschickte, schrieb er in Wahrheit die Unterhaltung mit, soweit er sie verstand.

»Gab Ärger in Ipswich, hab ich gehört.«

»Keinen Ärger. Nur Besuch. Is aber nicht mehr aufgetaucht.«

Der Zug fuhr an. Strike spitzte die Ohren.

»Was hältst du von Gaz’ Kleiner?«

»Vergiss es.«

»Sie sieht gut aus.«

»Wenn du dein Geld zum Fenster rauswerfen willst«, feixte Plug.

Der Zug ratterte London Bridge entgegen.

56

Ich nahm die Frage mit zum Schrein, der stets zu uns gesprochen,
Das Herz, das stets die Wahrheit sagt, war ungebrochen.
Und aus der Orakelhöhle hört ich die Priesterin
die Stimm’ erheben, Wir sollen beide sterben, nimmer leben.

A. E. Housman
XXV : The Oracles, Last Poems

Robin war durch die Gänge gejagt und hatte die überfüllten Rolltreppen abgesucht, aber Jim Todd blieb verschwunden. Wahrscheinlich war er nicht zum ersten Mal erwischt worden, und vielleicht hatte er sich eine Fluchtstrategie für solche Fälle zurechtgelegt, hatte in den Bahnhöfen der Circle Line Verstecke ausgekundschaftet und wusste, wie er am schnellsten nach oben entkommen konnte. Kurz nachdem Robin die Suche aufgegeben hatte, sah sie den jungen Mann, der Todd bloßgestellt hatte, und die jungen Mädchen, inzwischen aufgeregt und in Tränen, mit einer Beamtin sprechen, aber Robin war klar, dass nichts passieren würde. Dieses Vergehen war zu alltäglich, und Todd war verschwunden. Was sollte die Frau in der dunkelblauen Uniform schon unternehmen?

Mit leichtem Seitenstechen nach der Rennerei lehnte sich Robin an die geflieste Wand des Bahnsteigs, ließ den Blick über die samstäglichen Passanten auf dem Weg zum Abendessen oder einem Drink wandern und meinte schon Kims bissige Kommentare zu hören, wenn sie erfuhr, dass Robin nun auch Todd beim Barbican verloren hatte, nachdem ihr Plug in der Victoria Station entwischt war. Und dann dachte sie – weil ihr diese Gedanken seit Stunden im Kopf herumgingen und nicht einmal die Erkenntnis, weshalb Todd manchmal tagelang auf der Circle Line kreiste, sie vertreiben konnte – an Strike und Bijou.

Damit hatte sie einen Vorwand, ihn anzurufen. Strike hatte heute Abend frei und war wahrscheinlich zu Hause. Sie würde ihm von Todds perversem Hobby erzählen und dann beiläufig nachfragen, weshalb Bijou im Büro angerufen hatte. Sie würde ihm erzählen, dass sich Shah Sorgen machte, und so tun, als wäre das alles ein rein berufliches Thema. Fest entschlossen trat Robin auf die Rolltreppe und lief trotz ihrer Unterleibsschmerzen die Stufen hoch, um Strike so schnell wie möglich anzurufen.

Auf der dunklen Aldersgate Street wählte sie Strikes Nummer, landete aber direkt auf der Voicemail. Sie hinterließ keine Nachricht, sondern probierte es noch mal, aber mit demselben Ergebnis.

Etwas Schlimmeres als reine Nervosität quälte sie. Es war Samstagabend. Wo war er, und warum hatte er das Handy ausgeschaltet? Robin schaute ein paar Sekunden dem Verkehr zu, kehrte dann um und ging in die Station zurück, und noch auf der Rolltreppe musste sie daran denken, wie er abends bei ihr und Murphy zu Hause gewesen war, um sich anzuhören, was Murphy ihnen über Jason Knowles zu erzählen hatte, und wie er zum Abschied gesagt hatte: »Ich bin noch mit Bijou verabredet.« Vielleicht war das ein Witz gewesen. Oder er hatte sich wirklich mit Bijou getroffen.

Murphy hätte sie heute Abend gern gesehen, doch weil sie arbeiten musste, hatten sie vereinbart, den Sonntag miteinander zu verbringen. Eigentlich sollte die Vorstellung, den morgigen Tag mit ihrem Freund zu verbringen, sie erfreuen und diese grässliche Mischung aus Furcht und Zorn überlagern, aber das war nicht der Fall. Robin wollte Strike ins Gesicht sehen, wenn sie ihm von Todd erzählte und ihn nach Bijou Watkins fragte.

Sobald sie in die Denmark Street bog, war ihr klar, dass Strike nicht da war, denn weder im Büro noch in seiner Wohnung im Dachgeschoss brannte Licht. Trotzdem rief Robin noch mal an, während sie zu den Fenstern aufsah. Wieder landete sie auf der Voicemail.

Er ist mit ihr ausgegangen.

Das weißt du nicht.

Warum geht er dann nicht ans Telefon?

Obwohl sie wusste, dass es nichts bringen würde, sperrte Robin die Haustür auf und stieg auf der Metalltreppe die drei Etagen zu Strikes Wohnung hoch, denn sie wollte ganz sicher sein. Sie klopfte an die Tür und ging, als niemand reagierte, wieder hinunter zur Detektei, schloss die Glastür auf und schaltete die Alarmanlage aus.

Als sie in ihrem Büro das Licht anmachte, registrierte sie vage ein paar Veränderungen an der Pinnwand. Sie schaute auf die Zeitanzeige auf ihrem Handy: Es war viel früher, als sie gedacht hätte; der lange Arbeitstag und der dunkle Himmel vor dem Fenster hatten sie annehmen lassen, es sei mindestens neun Uhr. Mit Herzklopfen setzte sie sich auf ihren Platz und dachte ein, zwei Minuten reglos nach. Dann holte sie tief Luft und rief Ilsa Herbert an.

»Hi, Robin«, sagte Ilsa nach mehrmaligem Läuten. »Wie geht’s?«

Robin fand, dass sie irgendwie vorsichtig klang.

»Es ging mir schon besser«, gestand Robin. »Und dir? Wie geht’s Benjy?«, erkundigte sie sich nach ihrem Patensohn.

»Er läuft jetzt«, sagte Ilsa, »das heißt, dass er ständig an irgendwelchen Stromkabeln zieht und sich zweimal am Tag den Kopf am Couchtisch anschlägt, es ist also alles nett und friedlich. Was gibt’s?«

»Nicht viel«, erklärte Robin scheinbar leichthin. »Irgendwie ist es stressig zurzeit. Viel Arbeit, und der Land Rover hat den Geist aufgegeben.« Sie schluckte. »Du weißt das mit Bijou Watkins?«

Es entstand eine winzige Pause. Robin meinte Ilsas argwöhnische Miene vor sich zu sehen.

»Was denn?«

»Das mit ihr und Strike«, sagte Robin.

»Hat … hat er mit dir gesprochen?«, fragte Ilsa, und Robins Puls beschleunigte noch mehr.

»Ja«, log sie.

»O Gott sei Dank.« Ilsa klang ungeheuer erleichtert. »Er hat mich gebeten, dir nichts zu sagen, er hat mir versprochen, dass er mit dir redet, aber erst vor einer halben Stunde habe ich wortwörtlich zu Nick gesagt: ›Ich wette, das tut er nicht.‹ Hat er schon mit ihr gesprochen?«

»Ich glaube, er ist gerade dabei.« In Robins Ohren schrillte es.

»Er trifft sich mit ihr?«

»Ich glaube schon.«

»O Gott«, sagte Ilsa und erklärte ihrem Mann, vom Hörer abgewandt: »Robin meint, er würde sich heute Abend mit Bijou treffen.« Sie sprach wieder ins Telefon. »Ich habe ihn gewarnt, das weißt du! Wenn es wirklich seins ist … Er behauptet, das wäre unmöglich, aber ich habe dir von ihrem kleinen Kondomtrick erzählt, oder?«

»Dass sie die Dinger aus dem Müll fischt?« Das Gellen in Robins Ohren verstärkte sich noch mehr. »Ja.«

»Ganz unter uns, in der Kammer geht das Gerücht um, dass das Kind sehr wohl von Corm ist, aber Bijou die Schwangerschaft erst bemerkt hat, nachdem Corm sie abserviert hatte, weshalb sie es Honbold unterschieben wollte, aber das wollen die Menschen wahrscheinlich gern glauben. Sie sind beide nicht beliebt – Bijou und Honbold, meine ich. Hat Strike dir von der Unterlassungsverfügung erzählt?«

»Oh ja«, sagte Robin.

»Ich bin erstaunt, dass Honbold die durchbekommen hat. Wenn du öffentlich ständig für Moral und Familienwerte trommelst und gleichzeitig deine Frau betrügst und dich um den Unterhalt für eine Tochter drücken willst, die du bei einem Seitensprung gezeugt hast, ist das für mich durchaus von öffentlichem Interesse. Aber Honbold hat einflussreiche Freunde, und er wäre nicht so reich geworden, wenn er nicht wüsste, wie man einen Fall vertritt. Offenbar konnte er das Gericht überzeugen, dass es keine Story gibt, aber das wird sich schnell ändern, die Presse wird schon bald an der Kette zerren. Ich nehme an, es läuft auf einen Vaterschaftstest hinaus, und dann legen die Zeitungen los, so oder so … O Gott, ich hoffe so, dass sie nicht von Corm ist.«

»Es ist also ein Mädchen, wie?« Robins Stimme klang in ihren Ohren wie weit entfernt, so als hätte sie keine Verbindung zu ihrem tauben Mund oder ihrem gelähmten Hirn.

»Ja. Ich würde gern behaupten, es kann nicht von ihm sein, schließlich wollte Bijou Honbold schon ewig in die Falle locken, aber – so ungern ich das sage – sie hatte eine Schwäche für Corm. Er war kein Zufallsopfer. Ich glaube, ihr hätte die Vorstellung gefallen, Mrs. Cormoran Strike zu werden, aber dann hat er sie abserviert, und für sie hieß es zurück zu Honbold.«

»Ach ja«, sagte Robins körperlose Stimme.

»Sie würde mir leidtun, ohne Witz, so kurz nach einer Geburt sitzen gelassen zu werden, ist nicht schön, aber sie ist so eine Pest, dass ich trotzdem das Gefühl habe, sie hat es nicht anders verdient. Corm tut mir wirklich leid … ich weiß, er kann ein Trottel sein, aber er hat verhütet, und Kondome sind wie sicher …?«

»Zu achtundneunzig Prozent«, antwortete Robin roboterhaft. »Bei richtiger Anwendung.«

»Es sei denn, jemand fischt sie aus dem Mülleimer. Gott, das ist so ein verfluchtes Chaos.«

»Na ja, niemand hat ihn dazu gezwungen.« Robins Kehle zog sich unaufhaltsam zu. »Niemand zwingt ihn, mit irgendwelchen Frauen zu schlafen und sie dann abzuschieben, nur weil sie willig sind und er sich amüsieren will, ohne sich zu binden.«

»Ich weiß, aber dass ihm das so um die Ohren fliegt …«

»Ilsa.« Robin konnte nur noch mit Mühe so tun, als würde sie das alles gleichgültig lassen. »Entschuldige, aber ich muss Schluss machen.«

»Ach so«, sagte Ilsa betroffen. »Warum hast du eigentlich angerufen – nur zum Plaudern oder …?«

Scheiße.

»O Gott, entschuldige«, antwortete Robin scheinbar gedankenverloren, obwohl es ihr beim Sprechen die Kehle zusammenschnürte und ihre Augen brannten. »Ich wollte dich fragen, ob du irgendwann diese Woche Zeit für einen Drink hättest?«

»Diese Woche nicht«, sagte Ilsa. »Ich bin bei Gericht, wir sind Land unter. Kann ich dir einen Termin für die Woche darauf schicken?«

»Super«, sagte Robin, doch es klang wie ein Quieken.

»Robin?«, fragte Ilsa.

Sie brachte kein Wort heraus.

»Robin?« Jetzt klang Ilsa besorgt. »Du hast das alles schon gewusst, oder?«

»Ja, klar«, versicherte Robin gezwungen, aber sie konnte nicht länger verheimlichen, dass sie weinte. »Es ist nur … es ist so ein Chaos, genau wie du gesagt hast. Bitte sag Strike nicht, dass ich mit dir gesprochen habe, er wird nur sauer werden … vor allem wenn er mitbekommt, dass ich mich aufgeregt habe.«

»Nein, natürlich sage ich ihm nichts«, versprach Ilsa teilnahmsvoll. »Du hast mein volles Mitgefühl, Robin, ich weiß, das ist ein Albtraum für die Detektei, vor allem nach diesen ganzen Presseartikeln.«

»Genau«, sagte Robin. »Das ist das Problem … aber hoffentlich … wir müssen einfach abwarten, was der Vaterschaftstest ergibt.«

»Ich gebe dir Bescheid wegen übernächster Woche«, sagte Ilsa.

»Super«, sagte Robin. »Bis dann.«

Sie legte auf, ließ den Kopf auf den Schreibtisch und auf ihre Arme sacken, und dann brach der Damm; seit Monaten zurückgehaltene Tränen begannen zu fließen, als in ihr ein verstricktes Geflecht aus nur teilweise eingestandenen und größtenteils lang unterdrückten Gefühlen zerriss.

Demnach war Strike möglicherweise Vater geworden, genau wie Matthew, Stephen, Martin, Shah und Barclay, wohingegen sie … sie wollte lieber nicht an ihr Baby denken, das nur ein Haufen von Zellen gewesen war, oder etwa nicht? Kein menschliches Wesen, das in ihr gelebt hatte, aber dennoch blieb ihr das verwehrt, was so viele Frauen bewusst und ohne Probleme schafften, selbst wenn sie dazu abstoßende Dinge mit einem schleimigen Kondom aus dem Mülleimer anstellen mussten; ihr Kind hingegen war aus Sorglosigkeit und Ignoranz entstanden, und die Folge waren quälende Schmerzen gewesen und der Tod jenes winzigen Menschen in ihrem Eileiter, der niemals seine Mutter kennenlernen durfte. Auf einmal trauerte Robin um das Baby, das sie nie gewollt hatte, und schämte sich gleichermaßen dafür, dass es gezeugt worden und dass es gestorben war …

Und Strike, für den sie Gefühle hegte, die sie nicht haben durfte, Gefühle, die sie ständig unterdrücken musste und die in letzter Zeit wieder mehr Macht über sie bekommen hatten – er hatte ihr dieses Armband geschenkt, er hatte sich über Charlottes Abschiedsbrief ausgelassen, und er hatte ihr einen Kredit für einen Land Rover angeboten, nur damit sie bei ihm und in der Detektei blieb; all das waren nur zynische Manöver, er war nicht ehrlich zu ihr, er warnte sie nicht einmal vor, dass jederzeit die nächsten Skandale unter ihren Füßen explodieren konnten wie Landminen. Er wollte etwas ganz anderes als das, was Murphy ihr anbot; er wollte weiter seine heimlichen Liebschaften pflegen und andere Frauen treffen, und vielleicht würde sie in einem Jahr feststellen, dass er auch mit Kim Cochran geschlafen hatte, und dann gäbe es wieder schmutzige Wäsche zu waschen und die nächste niederschmetternde Enthüllung, und darum würde sie ab sofort und für alle Zeit nichts anderes als freundschaftliche Gefühle für ihn empfinden – obwohl ihr selbst das im Moment schwerfiel …

Gleichzeitig weinte sie, weil sie so vieles vor Murphy verheimlichte, vor allem jene eine Tatsache, die am schwersten auf ihrem Gewissen lastete: dass sie mehr für ihren Geschäftspartner empfand, als sie durfte, das war nicht zu leugnen, aber das würde heute noch enden …

Wie oft sollte sie sich noch mit der Frage quälen, was er wirklich für sie empfand, wenn er so große Geheimnisse vor ihr hatte? Wie lange wollte sie sich noch selbst mit der Hoffnung hinhalten – die sie sich jetzt zum ersten Mal eingestand –, dass Cormoran Strike ihr irgendwann offen und ehrlich erklären würde, was er wollte und fühlte? Er brauchte gar nicht auszusprechen, was er wollte, er hatte es doch deutlich gezeigt : eine endlose Abfolge gut aussehender Frauen, die er jedes Mal ablegte, wenn sie ihn langweilten, und in der Hinterhand Robin, die ihm immer wieder half, die Firma zu jenem Erfolg zu bringen, den er regelmäßig gefährdete. Wie verblendet musste eine Frau sein, von einem Zweiundvierzigjährigen zu erwarten, dass er sich plötzlich in einen monogamen Ehemann verwandelte, der ein stabiles Zuhause wollte?

Schließlich setzte sich Robin schwer atmend auf, wischte die brennenden, verquollenen Augen an ihrem Ärmel ab und ging zur Toilette auf dem Treppenabsatz, wo sie Toilettenpapier holte, um sich zu schnäuzen und den mit Tränen und Mascara verschmierten Schreibtisch abzuwischen. Anschließend setzte sie sich wieder hin, gelegentlich schluchzend, mit aufblühenden Kopfschmerzen im Hinterkopf und einer langen U-Bahn-Fahrt vor ihr.

Sie würde Ilsa nicht hintergehen; sollten sich die beiden doch weiterhin gegenseitig vorspielen, wie wenig sie angeblich wussten. Sie hätte es sowieso nicht ertragen, mit Strike zu sprechen, bevor sie sich wieder unter Kontrolle hatte.

Das Telefon läutete. Robin würde nicht rangehen: Strike brauchte nicht zu wissen, dass sie hier gewesen war. Trotzdem schaltete sie automatisch den Lautsprecher ein, um mitzuhören, falls jemand eine Nachricht aufsprach. Sie hörte, wie Pats Schotterstimme den Anrufer informierte, dass er die Detektei Strike und Ellacott erreicht hatte, dass ihr Büro von neun bis siebzehn Uhr besetzt war und dass er eine Nachricht hinterlassen konnte. Es folgte ein Piep, und dann meldete sich eine kratzige Männerstimme.

»Du solltest doch die Finger davon lassen. Lass verflucht noch mal die Finger davon , sonst kriegst du, was du verdienst, du Schlampe!«

Klick. Der Anrufer hatte aufgelegt.

Mit brennenden Augen starrte Robin auf das Telefon. Selbst in ihrem augenblicklichen Zustand meinte sie die Stimme wiederzuerkennen, die ihr bei Harrods ins Ohr gezischt hatte: Es passiert wieder, wenn du den Scheiß nicht lässt , während eine Hand ihren Nacken umklammert hatte. Sie dachte an Todd (die Sache mit den Fotos schien Stunden her zu sein) und daran, wie er ihr in die Augen gesehen hatte, so als hätte er gespürt, dass sie ihn beobachtete, aber Todd hatte ihr keinesfalls den Gorilla in die Hand gedrückt; sie hätte seinen Bierbauch in ihrem Rücken gespürt.

Du solltest die Finger davon lassen. Der Unbekannte wusste, dass sie das nicht vorhatte. Woher? Hatte Todd jemanden angerufen und erzählt, dass Robin ihm folgte? Beobachtete der Anrufer in diesem Moment das Büro? Es wäre nicht das erste Mal, dass jemand in der Denmark Street auftauchte, um ihnen zu drohen. Sie konnte sich gut ausmalen, wie Strike und Murphy sie anschnauzen würden, sie solle sich in Acht nehmen, ein Taxi rufen, die Drohung ernst nehmen, wie es Männer gern taten, wenn sie Angst um dich hatten und ihre Aggressionen auf dich richteten, statt die Situation leidenschaftslos zu untersuchen. Aber warum sollte der Mann am anderen Ende der Leitung erst eine Nachricht hinterlassen, wenn er ihr wirklich etwas antun wollte? Wäre es vernünftig, ihr nach allem, was eben vorgefallen war, zu ihrem Büro zu folgen?

Robin verbannte den Anruf aus ihren Gedanken und schaltete den Computer ein. Sie musste irgendwas finden, um die Reise nach Schottland am Montagabend absagen zu können …

Vierzig Minuten später hatte sie zwei gute Gründe gefunden, und das so schnell, dass man meinen könnte, das Schicksal hätte gütig die Hand aus dem Computerbildschirm gestreckt und ihr den Kopf getätschelt. Hier. Du hast dir eine Pause verdient.

Robin griff nach ihrem Handy und legte es wieder ab. Sie wollte Strike nicht schreiben, denn dann würde er vielleicht zurückrufen. Stattdessen öffnete sie das Mailprogramm. Nachdem sie kurz über die Anrede nachgedacht hatte, beschloss sie, ganz darauf zu verzichten, denn er war heute keinesfalls ihr »Lieber«.

Ich habe rausgefunden, warum Todd so gern ganze Nachmittage auf der Circle Line verbringt. Er fotografiert jungen Mädchen unter den Rock. Er wurde ertappt, während ich ihn beobachtete, und aus dem Zug gejagt. In dem Trubel ist er mir entwischt.

Robin überlegte und tippte dann weiter.

Ich habe mir Gedanken über die Reise nächste Woche gemacht und finde es übertrieben, wenn wir beide zu Jade Semple fahren, obwohl du derjenige bist, der sie dazu gebracht hat, mit uns zu reden. Ich habe eben herausgefunden, auf welche Schule Sapphire Neagle ging, und würde gern eine Freundin von ihr auf dem Schulweg abfangen. Vielleicht kann sie uns irgendwas über Oz erzählen.

Außerdem habe ich mir Valentine Longcasters Instagram-Account angesehen. Er hat eine Location namens God’s Own Junkyard für ein Fashion-Shooting am Dienstag ausgekundschaftet, und ich kenne den Ort. Er liegt nicht weit von mir zu Hause in Walthamstow. Ich finde, ich sollte versuchen, mit ihm zu sprechen. Vielleicht redet er eher mit mir als mit dir.

Ich würde dann am Mittwoch zu dir nach Ironbridge kommen, um Dilys Powell zu übernehmen, weil ich schon mit ihr gesprochen habe.

Robin hielt wieder inne. Ihr Blick ging zu der Pinnwand, und ihr fiel auf, dass Strike den Artikel über Reata Lindvall abgehängt hatte. Robin wusste genau, dass keiner ihrer potenziellen Wrights eine bekannte Verbindung zu Reata Lindvall oder nach Belgien hatte, aber sie war froh über jeden Anlass, wütend auf Strike zu sein, der eigenmächtig den Hinweis entfernt hatte, über den sie an Heiligabend gestolpert war, wie immer voll auf ihren Job konzentriert, während ihr Ex-Mann neben ihr gestanden und ihr wütender Freund im Pub auf sie gewartet hatte.

Mir ist aufgefallen, dass du den Artikel über Reata Lindvall abgehängt hast, aber da wir keine anderen Hinweise auf eine mögliche »Rita Linda« haben, könntest du wenigstens Jade fragen, ob Niall oder irgendwer in der Familie je von ihr gehört hat oder eine Verbindung nach Lüttich hatte?

Robin hielt ein drittes Mal inne, starrte mit brennenden Augen auf den Bildschirm und tippte dann:

Ich werde nicht länger in Ironbridge bleiben können, weil Ryan und ich Häuser anschauen wollen und ich für nächste Woche ein paar Besichtigungen vereinbart habe.

Wir sehen uns Dienstag.

Teil fünf

Es ging noch immer um Glauben und Hoffnung – immer weiter mussten Arbeit und Geld investiert werden, ohne dass bisher viel dabei herausgekommen wäre – außer der Schlacke, die sich zwischen ihnen und ihren großen Hoffnungen auftürmte.

John Oxenham
A Maid of the Silver Sea

57

Wenn die Glocke im Turm erschallt,
Durch die Nacht ihr Läuten hallt,
Kann ich nicht in Frieden ruh’n
Zu bitter schmeckt mein ganzes Tun.

A. E. Housman
IX , Additional Poems

Strike war von den Frauen in seinem Leben schon vieles genannt worden, aber »dumm« hatte ihn noch keine genannt. Robins unverblümte Ansage, dass sie mit Murphy zusammenziehen würde, der eisige Ton ihrer Mail und die knappen, streng sachlichen Nachrichten, die sie während der folgenden achtundvierzig Stunden ausgetauscht hatten: All das sagte ihm so deutlich, als würde sie es ihm ins Gesicht schreien, dass er endlich die ungeschminkte Abfuhr erhalten hatte, auf die er seit Monaten gefasst war und die bisher nie erfolgt war.

Etwas hatte sich geändert, aber was, das wusste er nicht. Hatte sich ihr Verdruss über seine Weigerung, Albie Simpson-White beschatten zu lassen, seit ihrem gemeinsamen Kaffee in der Bar Italia in weiß glühenden Zorn gesteigert? Hatte Murphy Einwände gegen ihre Reise in den Norden erhoben und (nicht ganz zu Unrecht) wissen wollen, warum sie zu zweit nach Schottland fahren mussten, um eine Frau zu befragen? Hatte Strike eine Anhäufung von kleineren Ärgernissen übersehen, wie zum Beispiel Robins wütenden Verweis auf den Artikel über Reata Lindvall, den er von der Pinnwand genommen hatte?

Er hatte Robin sofort angerufen, nachdem er ins Büro gekommen und den neuesten Drohanruf des Mannes mit der kratzigen Stimme abgehört hatte, war aber auf ihrer Voicemail gelandet. Sie hatte mit einer knappen Nachricht reagiert, dass sie alle möglichen Vorsichtsmaßnahmen treffen würde. Der Tonfall dieser Nachricht ließ ihn überlegen, ob er ein persönliches Gespräch erzwingen oder ein nichtssagendes »Alles in Ordnung?« schicken sollte, doch aufgrund seiner langjährigen Erfahrung mit wütenden Frauen argwöhnte er, dass er höchstens ein passiv-aggressives »Alles gut« als Antwort bekommen würde. Die schmutzige Geschichte mit Bijou lastete auf seinem Gewissen, aber davon konnte Robin nichts wissen, oder? Ilsa hatte versprochen, ihr nichts zu erzählen, und falls Kim irgendwas ausgeplaudert hätte, hätte Robin ihn doch sicherlich darauf angesprochen? Er würde ihr keinesfalls ohne Not davon erzählen: Er wirkte ohnehin wie ein gewissenloser, nichtsnutziger Weiberheld.

Er stornierte das Hotel im Lake District, denn er würde auf gar keinen Fall mutterseelenallein auf Windermere starren, und bestieg, obwohl er sonst aus Selbstdisziplin nie allein trank, mit zwei Pints Doom Bar im Bauch und einer Flasche Scotch in der Reisetasche am Montagabend um 23:30 Uhr den Caledonian Sleeper nach Glasgow.

Das Abteil war klein und überhitzt. Ohne den Mantel auszuziehen, ließ sich Strike auf die untere Koje fallen und leerte einen Plastikbecher Whisky. Die Schotten im Nebenabteil redeten so laut, dass Strike manches Wort mithören konnte, vor allem »du Arsch« und »du Bastard«. Es war unmöglich festzustellen, ob sie herumblödelten oder stritten.

Selbstekel und trostloser Fatalismus hielten Strike fest im Griff. Inzwischen erschien es ihm wesentlich wahrscheinlicher als noch vor drei Tagen, dass er tatsächlich der Vater von Bijous Kind war. Die jetzt schon unüberwindliche Distanz zwischen ihm und der einzigen Frau, die er wirklich wollte, vergrößerte sich gerade unaufhaltsam durch das sich straffende Band zu einer Frau, die er nie auch nur sympathisch gefunden hatte. Wäre das kein verfluchter kosmischer Witz? Er mit seinem lebenslangen Hass auf einen Vater, der ihn nur zufällig gezeugt und sich erst nach einem Vaterschaftstest zu den allernötigsten elterlichen Pflichten bereit erklärt hatte, sollte durch ein ungewolltes Kind an eine Frau gefesselt sein?

Sieben Jahre voller verpasster Gelegenheiten, was Robin anging; er würde sie bis in alle Zeiten auflisten wie ein Pennys zählender Geizhals. Er hatte verschissen, es war vorbei: Sie würde mit Murphy zusammenziehen und ihn heiraten und seine Kinder bekommen und die Detektei verlassen, und er, der Riesenarsch, würde damit leben müssen, denn er hatte zu spät gehandelt, zu spät erkannt, was verflucht noch mal offenkundig war, und er hatte dieses Elend verdient, diese allumfassende Hoffnungslosigkeit, weil er ein arroganter Großkotz gewesen war, der immer gedacht hatte, sie würde auf ihn warten, bis er sich endlich entschloss …

Um Viertel vor zwölf setzte sich der Zug mit einem Ruck in Bewegung und beförderte Strike zu einem Gespräch, das er ausschließlich arrangiert hatte, um einen Vorwand für ein Dinner mit Robin zu haben. Ein zweiter Whisky bescherte ihm keine Erleichterung, sondern brachte ihn nur ins Schwitzen. Er wand sich aus seinem Mantel und zerrte das Fenster nach unten, legte sich auf die Koje, den Plastikbecher mit Whisky auf dem Bauch, und dachte an die Mail, in der Robin endlich unverblümt erklärt hatte, dass sie und Murphy zusammenziehen würden. Inzwischen konnte er den Text fast auswendig.

Wie er es einschätzte, konnte er im Moment nichts tun, um ihre Beziehung zu verbessern – nicht dass er sich eingebildet hätte, er könnte etwas wiederbeleben, was vielleicht immer nur eine aussichtslose romantische Hoffnung gewesen war, aber er wollte sie nicht als Geschäftspartnerin und vor allem nicht als Freundin verlieren. Falls seine Weigerung, Albie Simpson-White beschatten zu lassen, sie so verärgert hatte, dann konnte er heute Abend nichts daran ändern, denn sie hatten niemanden, der dem Mann hätte folgen können. Genauso wenig konnte er unternehmen, falls sie ihm die kalte Schulter zeigte, weil Murphy plötzlich eifersüchtig geworden war. Andererseits konnte er, falls sie wirklich sauer war, weil er diesen dämlichen Zettel von ihrer Pinnwand entfernt hatte, wenigstens so tun, als würde er ernsthaft die Möglichkeit in Betracht ziehen, dass sich hinter »Rita Linda« Reata Lindvall verbarg. Darum nahm er einen weiteren Schluck Whisky und googelte die Frau, wobei er schließlich auf einer belgischen Website landete, auf der ihr Mord geschildert wurde, wahlweise auch in englischer Übersetzung.

Reata war 1972 in Schweden als uneheliches Kind einer alleinerziehenden Mutter und eines unbekannten Vaters geboren und mit zehn zur Waise geworden, als ihre Mutter, eine Alkoholikerin, starb. Da nach war sie von einem Pflegeheim zum nächsten weitergereicht worden, bis sie 1988 untertauchte. Nachdem sie mit einer Freundin in die Schweiz getrampt war, wo die beiden Arbeit als »Chalet-Reinigungsmädchen« gefunden hatten, hatte sie 1993 ihrerseits eine Tochter namens Jolanda zur Welt gebracht, deren Vater, wie es die Website ausdrückte, »ebenfalls unbekannt war«.

Die Berichte über ungewollt empfangene Töchter trugen wenig dazu bei, Strikes Laune zu bessern. Trotzdem las er weiter.

Reata hatte ihr Kind zur Adoption freigeben wollen, ihre Meinung aber geändert, nachdem das Kind zur Welt gekommen war. Kurz nach der Geburt hatte sie den neununddreißigjährigen Belgier Elias Maes kennengelernt. Beide begannen eine Beziehung, und Reata und Jolanda zogen zu Maes nach Lüttich.

Die Beziehung mit Maes war von Gewalt geprägt und schwierig, denn beide waren schwere Alkoholiker. Maes warf Lindvall vor, ihr Kind zu vernachlässigen, und beide beschuldigten sich gegenseitig der Untreue. Nachbarn erklärten, Maes hätte sich über Jolandas Benehmen beklagt und sei manchmal grob zu dem Kind. 1998 trennten sich Lindvall und Maes, zogen nach sechs Monaten aber wieder zusammen.

Am 20. Juni 1998 verschwanden Reata und Jolanda. Besorgte Freunde alarmierten die Polizei. Maes war auf Geschäftsreise und wurde bei seiner Rückkehr unter dem Verdacht der Entführung oder des Mordes festgenommen. Später wurde er ohne Anklage freigelassen.

Trotz der Aufrufe an die Öffentlichkeit wurden weder Lindvall noch ihre Tochter gefunden. Maes blieb unter Verdacht und zog 1999 nach Antwerpen.

Anfang 2000 durchkämmte die Polizei auf einen Hinweis hin den Wald nahe dem Lac d’Ougrée. Fragmente von menschlichen Knochen und Kleidung wurden gefunden. Die DNA -Analyse ergab, dass die Knochen von Reata und Jolanda stammten.

Maes wurde erneut verhaftet. Während der gesamten Verhandlungsdauer campierten belgische Feministinnen vor dem Gericht. Im März 2001 wurde Maes des Mordes an Reata und Jolanda Lindvall schuldig gesprochen und zu zweimal lebenslanger Haft verurteilt.

Strike nahm einen weiteren Schluck Whisky und spielte mit dem Gedanken, Robin eine Nachricht mit einem anerkennenden Kommentar oder einer Frage nach Lindvall zu schicken, nur um ihr zu zeigen, dass er sich mit der Schwedin beschäftigte, doch ihm wollte immer noch nicht in den Kopf, inwiefern die Schwedin relevant für ihre Ermittlungen sein könnte, und außerdem war er auf masochistische Weise überzeugt, dass Robin in diesem Moment äußerst genussvoll mit Murphy vögelte.

Die Schotten nebenan frotzelten oder stritten sich immer noch, und plötzlich wünschte sich Strike, irgendwo anders zu sein als in dieser ratternden Sardinendose. Die Whiskyflasche fest in der Hand, stand er auf, riss die Abteiltür auf und marschierte durch den Zug.

Das überfüllte Zugrestaurant war grell erleuchtet, nicht allzu sauber und kaum weniger deprimierend als sein Abteil. Am anderen Ende des Waggons stand ein kleines Grüppchen, dem Klang nach lau ter Schotten. Strike setzte sich an den einzigen Tisch, schenkte seinen Plastikbecher mit Whisky voll und starrte durch das Fenster auf die vorbeiziehenden Strommasten und erleuchteten Fenster.

Sein Handy summte. Er hoffte, dass Robin ihm schreiben würde, aber natürlich kam die Nachricht von Kim.

Schätze, du schläfst noch nicht, selbst wenn du im Schlafwagen liegst. Ist das nicht die Frau aus dem Dorchester?

Strike tippte auf den Link zu dem entsprechenden Artikel, und tatsächlich stand dort die Honourable Nina Lascelles im Hochzeitskleid neben dem blonden Mann, den sie ihm auf der Tanzfläche gezeigt hatte, der offenbar Percy hieß und dessen Hochzeit ein berichtenswertes Ereignis war, weil er ein aufstrebender junger Labour-Abgeordneter war. Strike starrte fast eine volle Minute auf das Bild und fragte sich, warum ihm eine der Brautjungfern vage bekannt vorkam. Dann begriff er, dass die dunkelhaarige, mürrisch aussehende Frau einmal Ziel ihrer Ermittlungen gewesen war. Midge hatte die verheiratete Frau bei einem Treffen mit ihrem Lover beobachtet, was Ninas zorniges »Du hast einer Freundin von mir das Leben versaut« erklärte.

Er scrollte weiter. Unter der Story mit Nina befand sich ein weiterer Artikel von Dominic Culpepper, und Strike las, einen Knoten im Magen, Charlottes Namen.

Es ging um die »unkonventionelle Ehe« von Charlottes Mutter Tara mit ihrem vierten Ehemann, einem gewissen Lord Jenson. Das Paar lebte getrennt, Jenson in dem großen Haus in Mayfair, in dem er schon mit seiner verstorbenen Frau gewohnt hatte, Tara hingegen (»aus der wohlhabenden Familie Clairmont, den Gründern der Clairmont-Hotelkette«) weiterhin in Heberley House, der geerbten Villa ihres Sohnes, was Tara zufolge »Sacha ganz lieb ist, weil er ständig bei Dreharbeiten ist, und wer könnte besser auf Heberley achten als ich«.

Natürlich fand auch der »tragische Selbstmord« von Taras Tochter Erwähnung.

»Sie war schon als Kind sehr problematisch«, erklärt Lady Jenson traurig. »Wir haben natürlich alles versucht, aber wenn ein Kind erst erwachsen ist … Leider ließ sie sich damals auf eine sehr lange, äußerst dysfunktionale Beziehung ein, die ihre psychischen Probleme entscheidend verstärkte.«

Vor ihrer Ehe führte Charlotte fast zwanzig Jahre lang eine On-off-Beziehung mit dem umstrittenen Privatdetektiv Cormoran Strike, dem vor Kurzem nachgesagt wurde, eine Sexarbeiterin belästigt zu haben.

Doch Lady Jenson bleibt tapfer.

»Man lernt, damit zu leben«, sagt sie. »Natürlich ist der Verlust eines Kindes …«

»Was zum Teufel tun Sie denn hier?«, donnerte eine Stimme.

Strike sah auf. Ein kleiner, rundlicher und fast glatzköpfiger Mann hatte sich aus der Gruppe an der Bar gelöst und sah, energisch Kaugummi kauend, auf den Detektiv herab: Fergus Robertson, der Journalist, dem Strike vor Kurzem seine Version der Geschichte mit Candy geschildert hatte.

»Arbeiten«, sagte Strike. »Und Sie?«

»Auch«, sagte Robertson und ließ sich unaufgefordert in den Stuhl gegenüber fallen. »Ich will über Nicola Sturgeons Reaktion auf die Brexit-Rede schreiben, die Theresa May morgen halten soll. Die Zeitung hat mir ein Interview rausgeschunden.«

»Ach so.« Strike stopfte sein Handy in die Tasche.

»Wie ich sehe, wollen Sie der British Rail kein Geld in den Rachen werfen«, sagte Robertson mit Blick auf Strikes Flasche.

»Bedienen Sie sich.« Strike schob die Flasche dem Journalisten zu, der einen großzügigen Schluck in seinen eigenen Plastikbecher goss.

Strike war so deprimiert, dass er eigentlich wenig Wert auf eine Unterhaltung mit Robertson legte, doch immerhin bot der Journalist ein wenig Ablenkung. Als Robertson die Flasche zurückschob, schenkte Strike sich einen weiteren dreifachen Scotch ein.

»Witzig, dass wir uns hier treffen«, sagte Robertson. »Ich wollte Sie nach meiner Rückkehr aus Edinburgh anrufen.«

»Ach ja?«, fragte Strike ohne großes Interesse. »Und warum?«

»Haben Sie schon mal von der Winston-Churchill-Freimaurerloge gehört?«

»Wieso fragen Sie?«, fragte Strike, der genau wusste, dass DCI Malcolm Truman dieser Loge angehörte.

»Sie haben mich doch gefragt, ob Oliver Branfoot Freimaurer ist.«

»Ja, und Sie haben gesagt, das wüssten Sie nicht.«

Robertson stopfte sich einen weiteren Nikotinkaugummi in den Mund und sah Strike scharf an. »Zwielichtige Freimaurer sind immer eine Nachricht wert.«

»Nehme ich an«, sagte Strike, allerdings war er noch nicht so betrunken, dass er Robertson unbeabsichtigt eine Story liefern würde, die ihnen beiden eine Verleumdungsanzeige einbringen konnte.

»Gerüchteweise finden sich in der Winston-Churchill-Loge besonders viele Polizisten.«

»Ach?«

»Ja. Ich habe mit einem Kollegen gesprochen, der sich neunundneunzig mit den Freimaurern beschäftigt hat.« Robertson senkte die Stimme. »Als der Ausschuss des Innenministeriums einen Bericht über den Einfluss des Freimaurertums im öffentlichen Leben vorlegte, erinnern Sie sich?«

»Nein«, sagte Strike, der das Jahr 1999 größtenteils im Kosovo verbracht hatte. »Was stand darin?«

»Dass es viele unbegründete Ängste gegenüber Freimaurern gibt, dass sie das aber auch fördern, weil sie solche Geheimniskrämer sind, und dass Freimaurer in Einzelfällen tatsächlich den Einfluss haben könnten, der ihnen unterstellt wird. Der Forensiker bei den Ermittlungen nach dem Bombenanschlag der Birmingham Six war ein Freimaurer, wie später im Untersuchungsbericht des Innenministeriums zum Einfluss der Freimaurerei festgehalten worden war. In Hinblick auf den Forensiker lässt sich sagen, dass sein Freimaurertum einen Faktor in der engen und unprofessionellen Beziehung zur Polizei dargestellt haben könnte.

Jedenfalls«, fuhr Robertson noch leiser fort und sah Strike dabei wieder scharf an, »habe ich neulich mit diesem Kollegen gesprochen und dabei Branfoots Namen fallen lassen, und er meinte, ja, Branfoot sei Freimaurer, und er hätte gehört, dass er vor ein paar Jah ren die Loge gewechselt hätte. Offenbar war er davor in einer, die mit Aristokraten gespickt war. Dann ist er in die Winston Churchill eingetreten, behauptet meine Quelle.«

Als Strike nicht reagierte, knurrte Robertson halb ironisch: »Raus mit der Sprache. Sie haben doch was über Branfoot.«

»Er hat bei Culpeppers Kampagne gegen mich mitgetrommelt, und ich wollte wissen, warum, das ist alles.«

Strike hatte eben saftige Neuigkeiten erfahren, aber er war so von Elend und Alkohol betäubt, dass er sich kaum darüber freuen konnte. Auf einmal ertrug er die lauten, lachenden Männerstimmen, den pickligen jungen Barkeeper in seiner Polyesterweste, den Mief nach billigem Whisky und den Anblick von Robertsons heftig kauendem Kiefer noch weniger als sein enges Abteil.

»Ich muss schlafen gehen«, teilte er dem Journalisten mit und stand auf.

»Sie halten mich auf dem Laufenden, ja?«, fragte Robertson.

»Sicher«, sagte Strike.

Er fasste die Whiskyflasche am Hals und schwankte im Rhythmus des Zuges zurück zu seinem Waggon.

In seiner unteren Koje spielte er ein weiteres Mal mit dem Gedanken, Robin zu schreiben, diesmal, um ihr zu berichten, dass Branfoot derselben Loge angehörte wie Malcolm Truman, aber was sollte das bringen? Bestimmt lag sie gerade vollauf befriedigt und schäkernd mit ihrem Freund vom CID im Bett. Die Neuigkeit konnte bis Ironbridge warten. Immerhin verschaffte ihm ein rachsüchtiger Gedanke eine Art kalten Genuss.

Denn jetzt hatte er einen verflucht guten Grund, sich Detective Malcolm Truman genauer anzusehen, der rein zufällig in derselben Freimaurerloge verkehrte wie Lord Oliver Branfoot, und jeder, dem missfiel, dass Strike einen Polizisten der Met unter die Lupe nahm – etwa Ryan Murphy –, konnte sich seine Einwände direkt in den Arsch schieben.

58

Ein Mädchen schlich aus hohem Saal,
Mit roter Wang’ und scheuem Schritt,
Durch Myrten, duftend allzumal,
Im Mondeslicht –
Dem geliebten Freibeuter entgegen.

Matthew Arnold
A Southern Night

Robin hatte einen Großteil des Wochenendes Begeisterung für das Haus geheuchelt, das sie und Murphy am Donnerstagabend besichtigen würden, und war darum erleichtert, als sie am Montag einen Vorwand hatte, vor ihrem Freund aufzustehen. Sie wollte, noch ehe die ersten Schüler eintrafen, vor der Juniper Hill High School in Finsbury Park Posten beziehen, um mit etwas Glück Tia Thompson abzufangen, die Freundin der vermissten Sapphire Neagle.

Während sie auf dem Gehweg gegenüber dem Eingang der großen, hässlich grauen Gesamtschule wartete und die ersten Schülerinnen in roten Pullovern eintrafen, versuchte Robin vergeblich, alle Gedanken an Strike auszublenden.

Er hatte sich das ganze Wochenende über nicht gemeldet – nicht dass sie das erwartet hätte –, aber man hätte meinen sollen, er würde anrufen und sich erkundigen, warum sie ihm eine so schroffe Mail geschickt hatte und warum sie die Reise nach Schottland abgeblasen hatte, um ihr dann zu erklären, dass es noch reichlich Gelegenheiten geben würde, mit Tia Thompson und Valentine Longcaster zu sprechen, oder? Aber nein. So viel zu ihrer Freundschaft …

Vielleicht sollte ich kündigen , dachte Robin. Vielleicht sollte ich mir einen neuen Job suchen.

Aber solche Überlegungen waren nur eine Art geistiger Aderlass: Sie hatte absolut nicht vor zu kündigen. Alles aufgeben, was sie mit aufgebaut hatte? Sieben Jahre voller Opfer, Risiken und gnadenlos harter Arbeit für nichts hinter sich lassen? Den geliebten Job wegwerfen, nur weil Cormoran Strike ein verlogener, manipulativer Bastard war? Denn er war eindeutig manipulativ, das begriff sie jetzt: mit seinem Angebot, ihr einen neuen Land Rover zu kaufen, und seinem Weihnachtsgeschenk und dem ständigen Gerede von Charlottes Abschiedsbrief, alles nur, um sie an die Firma und an ihn zu binden, während er fröhlich die verfluchte Bijou Watkins schwängerte und nebenher, da war Robin inzwischen beinahe sicher, noch andere Frauen beglückte … viel Glück, Bijou, du hast dir einen tollen Vater für dein Baby ausgesucht …

Die Menge an roten Pullovern nahm zu, und Robin scannte die Gesichter sämtlicher schwarzer Mädchen, die sie sah. Die meisten Schüler und Schülerinnen trudelten in Grüppchen ein, doch schließlich entdeckte und erkannte sie Tia.

Das Mädchen ging allein und las etwas auf dem Handy, während es eine E-Zigarette paffte. Tia war so in ihre Lektüre versunken, dass Robin, als das Mädchen knapp zwanzig Meter neben ihr die Straße überqueren wollte, laut ausrief: »Tia, pass auf !«

Tia schreckte auf und sprang gerade noch vor einem vorbeirollenden Bus zurück.

»Shit, woher wissen Sie, wie ich heiße?«, wollte das Mädchen wissen, als Robin zu ihr eilte.

»Ich wollte mit dir reden«, erklärte Robin und konnte sich dann nicht verkneifen: »Du solltest Snapchat schließen, bevor du die Straße überquerst.«

»Nur zu Ihrer Information«, sagte Tia und zeigte Robin den Bildschirm. »Ich lese gerade ein Buch.«

»Ach«, sagte Robin. »Na ja, so oder so … Ich wollte mit dir über Sapphire Neagle sprechen.«

»Wieso?«

»Ich heiße Robin Ellacott und bin Privatdetektivin. Sapphire wird vermisst, und ich versuche herauszufinden, was mit ihr passiert ist.«

Robin reichte Tia ihre Visitenkarte. Das Mädchen studierte sie stirnrunzelnd.

»Ich möchte dir nur ein paar Fragen stellen«, sagte Robin. »Wenn du sie nicht beantworten kannst, auch kein Problem.«

Tia reagierte verständlicherweise mit Argwohn.

»Du kannst mich googeln«, sagte Robin. »Ich bin wirklich Privatdetektivin, und ich mache mir Sorgen um Sapphire. Nichts, was du sagst, wird vor Gericht landen oder so. Ich will sie nur finden.«

»Na schön«, sagte Tia langsam. »Aber nur kurz. Ich hab gleich Englisch.«

»Weißt du etwas über einen Mann – einen älteren Mann –, mit dem sich Sapphire möglicherweise getroffen hat, bevor sie verschwand?«

»Schon«, sagte Tia. »Ich hab denen auch von ihm erzählt.«

»Wem?«

»Der Polizei«, antwortete Tia. Sie zog tief an ihrer E-Zigarette und stieß den Dampf aus. Robin roch Zuckerwatte.

»Was hast du ihnen erzählt?«, fragte sie.

»Er hat ihr versprochen, dass er ihr einen Job als Backgroundsängerin verschaffen würde. Dass sie auf Tour gehen würde. Mit Ellie Goulding.«

»Hast du sie jemals mit diesem Mann zusammen gesehen?«

Tia schüttelte den Kopf.

»Hat ihn sonst jemand gesehen?«

»Keinen Schimmer. Glaub nicht.«

»Wie hat Sapphire ihn kennengelernt?«

»Gleich da hinten, im Jimmy’s.« Tia nickte in Richtung der Straßenecke.

»Was ist das Jimmy’s?«

»Ein Café«, sagte Tia.

»Sie hat ihn also nicht online kennengelernt?«

»Ich hab doch eben gesagt, sie hat ihn im Jimmy’s kennengelernt«, sagte Tia. »Sie ist mit dem Typen ins Reden gekommen, als sie mal nachmittags geschwänzt hat. Er hat ihr einen Kaffee ausgegeben. Sie hat gesagt, sie hätte seinen Namen gegoogelt, und er wäre kein Fake gewesen.«

»Inwiefern ›kein Fake‹?«

»Er hatte wirklich was mit Musik zu tun.«

»Hat sie dir seinen Namen gesagt?«

»Nö, sie hat aufgehört, über ihn zu reden, nachdem ich gesagt hab, er würde nur Scheiße labern, und da ist sie durchgedreht und hat mir eine verpasst.«

»Sie hat dich geohrfeigt ?«

»Schon.« Tia lächelte spröde. »War nicht so schlimm. Sie ist groß, aber wahnsinnig dünn … ein paar Jungs haben sie Olive Oyl genannt.«

»Aber du warst mit ihr befreundet?«

»Weniger«, antwortete Tia achselzuckend. »Ich war ihr ›Buddy‹, so heißt das bei uns. Wenn du gute Noten hast, kriegst du ab und zu eine Neue zugeteilt, um die du dich kümmern sollst …«

»Du musstest dich um sie kümmern?«

»Na ja, wenigstens irgendwie … aber sie hatte ständig Ärger. Die meiste Zeit, als sie hier war, war sie in der Klasse für schwierige Schüler.«

»Was weißt du sonst noch über sie?«

»Dass ihr Vater und ihr Onkel sie missbraucht haben, bis sie mit sieben in die Pflege gekommen ist.« Tias Auskunft wirkte umso schockierender, als sie absolut sachlich geäußert wurde.

»Wie schrecklich«, sagte Robin.

»Schon«, bestätigte Tia emotionslos. »Sie hat das überall rumerzählt. Mädchen wie sie glauben, dass sie am besten über so was wegkommen, indem sie viele Jungs an sich ranlassen. Sie wollen sich einreden, dass es keine große Sache ist.«

Tias Augen unter den dichten Wimpern wirkten zu alt und welterfahren für ihr jugendlich rundliches Gesicht. Robin glaubte nicht, dass ihre unerschütterliche Art gespielt war. Vielleicht war sie »Buddy« von zu vielen problembeladenen Schülern gewesen, als dass sie die hässlicheren Seiten des Lebens noch ausblenden konnte.

»Glaubst du, dass Sapphire mit diesem angeblichen Musikproduzenten geschlafen hat?«

»Denk schon.« Tia zog wieder an ihrer E-Zigarette.

»Hat sie vielleicht sonst noch irgendwas über ihn erzählt?«

»Schon«, sagte Tia. »Dass er ihr eine Halskette geschenkt hat. Sie hat mir erzählt, es wären Rubine.«

Selbst in ihrem allgemeinen Elend merkte Robin, dass ihr kurz heiß wurde.

»Rubine«, erklärte Tia feixend. »Das waren bloß Glassteine. Meine Tante hat einen Rubinring, ich erkenn den Unterschied.«

»Hat sie sonst noch was über ihn erzählt?«

»Nö«, sagte Tia, und in diesem Moment erklang in der Ferne eine Glocke, und Robin sah Scharen von roten Pullovern in das hässliche graue Gebäude strömen. »Muss los.«

Robin sah dem Mädchen nach, während es die Straße überquerte, aber gerade als Tia am Schultor angekommen war, kehrte sie um und kam noch einmal angerannt.

»Mir ist noch was eingefallen. Er hat ihr gesagt, dass sie ihn an ein schwedisches Mädchen erinnern würde, das er früher mal gekannt hat. Als er meinte, sie würde eine gute Backgroundsängerin abgeben.«

»Ein schwedisches Mädchen«, wiederholte Robin, und ihr Herz begann zu klopfen.

»Genau«, sagte Tia.

»Danke, Tia«, sagte Robin. »Du warst mir eine große Hilfe. Solltest du die nicht lieber einstecken?« Sie deutete auf die E-Zigarette, die das Mädchen immer noch in der Hand hielt.

»Oh ja«, sagte Tia und zeigte zum ersten Mal ein Lächeln. Sie stopfte die E-Zigarette in ihren Rucksack, drehte wieder um und sprintete über die Straße auf den sich rapide leerenden Schulhof.

59

Der müde Blick durchs Gitter hin
Geht weit hinaus aufs wilde Meer
Von ihrem Turm am kargen Strand
Dieweil die Ritter zu Felde zieh’n.

Matthew Arnold
Tristram and Iseult

Seit er um sechs Uhr morgens in Glasgow Central aus dem Zug gehumpelt war, mit verschwitztem, wundem Stumpfende, weil er voll bekleidet und mit angeschnallter Prothese eingeschlafen war, fühlte sich Strike grässlich: unausgeschlafen, gereizt und mit pochenden Kopfschmerzen hinter den Schläfen.

Wohl wissend, dass er mit fast einer Flasche Johnnie Walker im Bauch noch nicht wieder fahrtüchtig war, holte er seinen Audi A1 Automatik von der Mietwagenzentrale ab und machte sich durch den prasselnden Regen auf den Weg nach Norden. Zwischendurch stoppte er an einem Imbisswagen am Straßenrand und kaufte sich ein Brötchen mit Speck und Ei, weil er das nach Plastik riechende Frühstück, das man im Zug serviert hatte, nicht hinunterbekommen hatte. Während der nächsten halben Stunde war er immer wieder kurz davor, den Wagen anzuhalten und sich zu übergeben.

Kurz vor elf Uhr traf Strike, immer noch im strömenden Regen, mit mulmigem Grummeln im Magen und pochendem Schädel in der kleinen Ortschaft Crieff in Perthshire ein, wo Niall Semples sitzen gelassene Frau wohnte, und stellte den Audi auf einem Parkplatz abseits der High Street ab. Auf der Karte war das Haus der Semples nur einen kurzen Fußmarsch entfernt, doch Strike hatte dabei übersehen, dass die Comrie Road, die ihn dorthin brachte, einen steilen Hang hinaufführte. Mit gesenktem Kopf und stumm das Wetter, den Hügel und den Whisky verfluchend, stapfte er bergauf, vorbei an kleinen Geschäften in viktorianischen Gebäuden aus fleckigem Stein.

Sein Handy läutete, und er suchte notdürftig Schutz in einem Hauseingang, ehe er das Gespräch annahm.

»Hi, Pat, was gibt’s?«, krächzte er.

»Bist du krank?«

»Mir geht’s großartig«, widersprach Strike, während ihm der Regen in den Nacken rann.

»Vielleicht hab ich euren Hussein Mohamed gefunden«, sagte Pat. »Ich habe hier einen Lokalartikel über ein neunjähriges syrisches Flüchtlingsmädchen namens Hafsa Mohamed, das im Rollstuhl sitzt. Hier steht: ›Ihr Vater Hussein sagt, dass er und seine Frau zwar etwas Englisch konnten, als sie nach London kamen, doch Hafsa musste bei null anfangen. Inzwischen spricht sie die Sprache fließend und macht sich sehr gut in ihrer Grundschule in Forest Gate.‹ Forest Gate, das ist immer noch in Newham. Sieht so aus, als wären sie in der Gegend geblieben.«

»Klingt vielversprechend«, sagte Strike. »Könntest du bei der Zeitung anrufen und fragen, ob du die Adresse der Familie bekommen kannst?«

»Wird gemacht«, sagte Pat.

»Ich mach Schluss, ich bin unterwegs zu einem Termin«, sagte Strike.

Während er das Handy einsteckte, drehte er das Gesicht nach oben in den Regen, weil er hoffte, dass er sich dann ein bisschen besser fühlen würde. Dabei fiel ihm ein vertrautes Symbol auf: Über der unauffälligen Tür, an der er Schutz gesucht hatte, ragte diskret das eiserne Winkelmaß mit Zirkel heraus.

Er trat auf den Gehweg, betrachtete nachdenklich das Logengebäude, das nicht mehr als vier Zimmer haben konnte, und rätselte dann, während er weiter den Hügel hinaufstieg – bemüht, nicht auf dem nassen Pflaster auszurutschen und mit grollenden Eingeweiden und hämmernden Kopfschmerzen –, wie viele Freimaurer sich wohl in dem winzigen Tempel versammeln mochten. Er hätte sich im Ort Schmerzmittel kaufen sollen. Er hätte keine knappe Flasche Johnnie Walker vernichten sollen. Er hätte unbedingt auf dieses eklige Brötchen verzichten sollen.

Das Haus der Semples war ein großes, quadratisches graues Einfamilienhaus mit gepflegtem Vor garten. Wie er aus Jades Nachrichten wusste, war ihr Mann in diesem Haus aufgewachsen und hatte es von seiner verstorbenen Mutter geerbt.

Er läutete, die Haustür ging auf, und Strike sah sich Niall Semples winziger Gemahlin gegenüber, die zu seiner Überraschung einen knallgelben Regenmantel mit Kapuze anhatte und von einem angeleinten Hund begleitet wurde, der für Strike aussah, als hätte jemand einen Fuchs in einen Wäschetrockner gesteckt. Er war klein, orange und hatte ein dichtes, langes Fell, das senkrecht vom Körper abstand, und er begann wütend zu kläffen, sobald er Strike erblickte.

»Cameron?«, fragte Jade laut über das Kläffen hinweg.

»Ja«, bestätigte Strike, ohne sie zu korrigieren.

»Ich weiß wirklich nicht, wieso ich mich hierauf eingelassen habe«, sagte sie, und Strike meinte eine Mischung aus Gereiztheit und banger Vorahnung herauszuhören, »aber wir können reden, während ich Pom Pom ausführe. Ich hab nicht viel Zeit.«

Strike hatte sich danach gesehnt, sich setzen zu können und nicht weiter durch den Regen spazieren zu müssen, doch er sagte: »Okay.«

Hinter Jade trat ein kleiner rothaariger Mann mit jener Art von Schnauzer, die Strike mit Piloten aus dem Zweiten Weltkrieg verband, und einer Tasse Kaffee in der Hand in den Flur und verschwand gleich darauf wieder. Jade hatte nicht mitbekommen, dass Strike ihren Gast bemerkt hatte, und sagte: »Na dann los.« Sie trat ins Freie, zog die Tür zu und marschierte an Strike vorbei durch den Vorgarten, sodass ihm nichts anderes übrig blieb, als ihr zu folgen.

Er hatte eine Ahnung, dass er eben den Mann ge sehen hatte, der Jade Semple »Babe« genannt und sie gewarnt hatte, dass Strike wahrscheinlich für eine Zeitung arbeiten würde. Er hatte außerdem den Verdacht, dass Jade genau wie er von einem heftigen Kater geplagt wurde, einen Schluss, den er nicht nur aus Jades Angewohnheit zog, ihm zu schreiben, wenn sie offenbar kaum ihr Handy erkennen und nur noch notdürftig ihre Finger kontrollieren konnte, sondern auch aus ihrem blassen, aufgedunsenen Gesicht und der Tatsache, dass sie die schweren künstlichen Wimpern schief aufgeklebt hatte. Mit ihren großen braunen Augen und der kleinen Spitznase hatte die winzige Frau etwas Elfenhaftes an sich, und sie roch intensiv nach einem schweren orientalischen Parfüm, das ihn an seine Tante Joan in den Achtzigern erinnerte, deren mächtiger Duft sogar Barbecue-Qualm überlagern konnte. Bei Jade Semple (falls er dabei nicht sein schlechtes Gewissen auf sie übertrug, denn er dampfte bestimmt eine Whiskyfahne aus) sollte das Parfüm wahrscheinlich kaschieren, dass sie zu lange geschlafen und keine Zeit zum Duschen gehabt hatte. Die wenigen blauschwarzen Haare, die unter dem Regenmantel herausragten, sahen ungekämmt aus, und durch ihre linke Wange zog sich eine tiefe Furche, die aussah wie ein Kissenabdruck. Strike vermutete, dass der Rostschnauzer sie gestern lange wach gehalten hatte.

»Wir gehen hoch zum MacRosty Park«, kündigte Jade an. »Aber ehrlich, inzwischen bin ich sicher , dass das in dem Tresor nicht Niall war, in Ordnung? Das hab ich nur gedacht, bis ich begriffen hab, was wirklich abgelaufen ist. Keine Ahnung, wieso ich mich auf das hier eingelassen hab«, wiederholte sie zerstreut.

»Wie kamen Sie überhaupt auf den Gedanken, es könnte Niall sein?« Strike kniff die Augen gegen den Regen zusammen und bemühte sich, nicht zu hinken. Er spürte, wie das Stumpfende über die Prothese scheuerte.

»Weil’s in einem Freimaurerladen war und weil’s sich so angehört hat, als könnte er’s sein, und die richtige Blutgruppe war’s auch und alles, und weil er’s seit seiner Kopfverletzung so mit den Freimaurern hat. Haben Sie gewusst, dass er Freimaurer ist?«

»Nein«, sagte Strike. »Wissen Sie, welchen Rang er hat?«

»Ritter von Was-weiß-ich, hab’s vergessen.«

»Kein Prinz?«

»Nein, ›Ritter‹ … in seiner Familie waren sie alle Freimaurer. Bis zu seiner Kopfverletzung war ihm das nicht wichtig, da war’s bloß, keine Ahnung, was Gesellschaftliches, aber dann wurde er komisch, las dauernd, und das hat mich auf den Gedanken gebracht, als ich gesehen hab, dass es in einem Freimaurerladen war … außerdem war da noch der Name, ›William Wright‹.«

»Er hat eine Verbindung zu diesem Namen, richtig?«

»Irgendwie jedenfalls. Wright war ein berühmter – wie heißt das noch – Botaniker – und er wurde in Crieff geboren, so vor zweihundert Jahren.«

»Niall interessiert sich für Lokalgeschichte?«

»Nein, aber sein Dad. Der hat ein Buch im Selbstverlag rausgebracht über die Freimaurerei in Perthshire, und in dem gab’s auch ein Kapitel über William Wright, weil er gedacht hat, der wär Freimaurer gewesen, aber dann stellte sich raus, dass er nie einer gewesen war, und dann musste er die ganzen Seiten aus dem Buch rausschneiden. Als ich gesehen hab, dass sich der Mann in dem Silbergeschäft ›William Wright‹ genannt hat, hab ich mir gedacht, war das nicht der Kerl, bei dem der alte Semple so falschgelegen hat? Und dann hab ich nachgeschaut, und genauso war’s.«

Sie überquerte die Straße und steuerte auf einen verregneten Park zu, gefolgt von Strike, der inständig hoffte, dass er nicht über nasses Gras gehen musste, was für seine Prothese die schlimmste aller Oberflächen war.

»Aber dann hab ich das mit dieser Frau rausgefunden«, erklärte Jade bitter, »und da ist mir klar geworden, was wirklich abgelaufen ist. Ich bleib nur hier in Crieff, weil er irgendwann zurückkommen muss. Ich zieh bestimmt nicht nach Colchester, damit er hier mit irgendeinem Weib einziehen kann. Scheiße, ich werd’s ihm nicht leicht machen, nach allem, was er mir angetan hat. Er soll mir verflucht noch mal ins Gesicht sagen, dass er die Scheidung will.«

Zu Strikes Erleichterung betraten sie den Park auf einem asphaltierten Weg. Es regnete immer noch, aber die kalte, frische Luft half gegen die Übelkeit, die steife Brise verwehte Jades stickiges Parfüm, und ihre schrille Stimme klang hier weniger ohrenbetäubend. Rechts lag ein verlassener Kinderspielplatz.

»Sie glauben, er ist mit der Frau zusammen, von der Sie mir geschrieben haben, richtig? Die seine Kreditkarte benutzt hat, nachdem der Leichnam im Tresor gefunden worden war?«

»Ganz genau.«

»Hat die Polizei sie ausfindig machen können?«

»Noch nicht, aber sie haben mir ein Bild von ihr gezeigt, an einem Geldautomaten, wo sie mit seiner Karte Geld geholt hat. Sie sieht schon aus wie eine Schlampe«, erklärte Jade zornig. »Blond. Mir hat er immer gesagt, dass er nicht auf Blonde steht. Ich hab nicht mal was von dem Bankkonto gewusst, dass die beiden benutzen. Das hat er vor mir versteckt.«

»Er hat Geld abgehoben, von dem Sie nichts wussten?«

»Ganz genau. Niemand will mir verraten, wie viel auf dem Konto ist und ob’s inzwischen leer ist. Die sind bloß mit diesem Bild angerückt und haben gefragt, ob ich die Schnalle kennen würde, aber ich hab sie nie im Leben gesehen. Mit einem Tattoo im Gesicht«, ergänzte Jade bitter. »Schick.«

Sie bückte sich und leinte den kleinen Spitz ab; er hoppelte über den Rasen davon, während Strike und Jade auf dem Weg blieben.

»Was für ein Tattoo war das?«

»Ich hab’s nicht erkennen können, es war unter ihrem Auge. Ich hätt’s wissen müssen. Ich hab gehört, wie er mit einer Frau telefoniert hat, ungefähr eine Woche bevor er abgehauen ist. Er hat zu ihr gesagt: ›Wir treffen uns im Engineer.‹ Ich bin ins Zimmer gekommen, und er hat sofort ein schlechtes Gewissen gekriegt und aufgelegt. Wir haben uns gestritten. Ich hab gesagt: ›Mit wem triffst du dich? Was ist das Engineer?‹ Er hat gesagt, er würd nicht wissen, was ich da rede. Dreckiger Lügner. Ich weiß, was das für ein Laden ist, ich hab’s nachgeschaut. Ein Pub in Camden. So ein Zufall. Genau da, wo er Geld von seinem geheimen Konto abgehoben hat.«

»Und Sie sind sicher, dass er mit einer Frau telefo niert hat?«

»Klar, ich hab sie doch gehört, wie sie aus dem Hörer gequakt hat«, sagte Jade. »Ich hab sie belauscht, an der Tür, vom Flur aus.«

»Das haben Sie auch der Polizei erzählt?«

»Ganz genau, und die haben behauptet, im Pub würde sich keiner an ihn erinnern, aber na und? Da war’s voll. Wir waren bloß einen Monat verheiratet, aber wir waren davor ewig lang zusammen, und er hatte hin und wieder was nebenher am Laufen – na schön, ich auch –, aber als wir geheiratet haben, haben wir beide gesagt, das war’s jetzt, das ist vorbei, ja?«

»Ich verstehe«, sagte Strike.

»POM POM , NEIN !«, bellte Jade, und Strike zuckte zusammen. Der Hund hatte irgendetwas gefunden, was er nicht essen sollte. Jade marschierte übers nasse Gras davon, während Strike im Regen auf sie wartete und zuschaute, wie sie etwas aus dem Maul des Zwergspitzes zu holen versuchte.

Jade erinnerte Strike an Penny Polworth, die Frau seines ältesten Freundes, zwar nicht im Aussehen – Jade war hübscher, selbst mit schief aufgeklebten Wimpern und unfrisiert –, aber in der Art, wie sie über ihren vermissten Ehemann sprach. Auf Strike hatte es immer so gewirkt, als würden die Polworths in einem Zustand tiefer Feindseligkeit leben, den sie für natürlich bei einem Paar hielten. Beide wirkten dann am glücklichsten, wenn sie eigene Wünsche gegen den anderen durchsetzen konnten, und beide meckerten ständig übereinander, selbst in Gegenwart des Partners. Strike erinnerte sich noch gut an Polworths offenherzige Begründung für seinen Heirats antrag. (Ich hab an die ganze Kohle gedacht, die für die Jagd auf Muschis draufgeht, an den ganzen Aufwand und ob ich mit vierzig immer noch einsam zu Hause sitzen und mir Pornos angucken will, und da denk ich mir: Genau das ist doch der Punkt. Deshalb gibt es die Ehe. Finde ich eine Bessere als Penny? Macht es mir echt so viel Spaß, irgendwelche Frauen in der Kneipe aufzureißen? Penny und ich kommen doch halbwegs miteinander aus. Ich hätte es viel schlechter treffen können. Sie sieht ganz gut aus. Ich hab also schon eine Muschi, die daheim auf mich wartet. Stimmt doch, oder nicht?) Strike war sein Trauzeuge gewesen, und er meinte sich zu erinnern, dass beide Polworths an diesem Tag ziemlich glücklich ausgesehen hatten, aber er hatte sie keine Sekunde lang um ihre Beziehung beneidet; tatsächlich konnte er sich nicht entsinnen, dass er je auf irgendein Ehepaar neidisch gewesen wäre, außer vielleicht (erkannte er mit einem schmerzlichen Stich, nachdem er sich nie wirklich Gedanken darüber gemacht hatte) auf Ted und Joan, die sich nicht nur geliebt, sondern genauso sehr gemocht hatten.

»Wir gehen hier lang!«, rief Jade Strike zu und winkte ihn zu sich.

Statt ihr die Sache mit seinem Bein zu erklären, biss Strike die Zähne zusammen und humpelte über den glitschigen Rasen auf Jade und den Spitz zu, der wieder zu kläffen begonnen hatte, weil ihm das unbekannte eklige Objekt aus dem Maul gerissen worden war.

»Gehen wir da rüber unter die Bäume«, sagte Jade und marschierte wieder los. »Da ist es trockener.«

Strike zog im Gehen seinen Vape Pen heraus.

»Genau so einen hab ich auch gehabt«, sagte Jade und sah blinzelnd zu Strike auf. »Aber dann hat der Arsch ihn mir weggenommen.«

»Wer, Niall?« Strike musste sich darauf konzentrieren, nicht zu stolpern.

»Ganz recht, er hat gesagt, er kann’s nicht leiden, wenn ich vape. Fuck, ich hab für ihn das Rauchen aufgegeben, ich geh nie aus, und seinetwegen sitze ich in dem beschissenen eisigen Crieff fest. Da könnt ich doch wenigstens vapen, oder?«

»Ich wüsste nicht, was dagegenspricht«, sagte Strike taktvoll. »Wie haben Sie das gemeint, als Sie sagten, Niall wäre nach seiner Verletzung ›komisch‹ geworden, was die Freimaurer angeht?«

»Ständig hat er über sie gelesen, und er hat stundenlang kein Wort geredet. Und einmal ist er raus und losgelaufen bis in das verfluchte Dunkeld.«

»Wo ist das?«

»Über zwanzig Meilen weg von hier. Und dann hat er vor der Brücke festgehangen.«

»Inwiefern ›festgehangen‹?«

»Er hatte Angst, rüberzugehen. Ist ausgeflippt. Die Brücke ist auch so ein Freimaurerding. Wurde von einem von ihnen gebaut. Angeblich ist ein Freimaurerzeichen dran oder so, keine Ahnung. Ich musste ihn mit dem Auto abholen – heute wünschte ich, ich hätte ihn dort stehen lassen«, erklärte sie bitter.

»Wissen Sie, ob Niall irgendetwas mit Camden verband?«

»Nein, aber wie sich rausgestellt hat, gibt’s ’ne Menge, was ich nicht weiß.«

»Kannte er die Freemasons’ Hall?«

»Keine Ahnung.«

»Was ist mit alten Silbersachen?«

»Nö. Warum sollte er sich mit alten Silbersachen auskennen?«

Strike dachte automatisch an eine Vitrine mit rhodesischem Silber, die sich in Hereford in dem am besten gesicherten Armeestützpunkt innerhalb des Vereinten Königreichs befand, wo an allen Zäunen Kameras hingen, Fotografieren und Zeichnen verboten war und vieles von dem, was sich hinter den geschlossenen Türen abspielte, unter den Official Secrets Act fiel.

»Was hat Niall gelesen, bevor er verschwand?«, fragte er.

»Keine Ahnung. Alte Schinken.«

»Hat er sie mitgenommen?«

»Vielleicht. Er hatte einen Aktenkoffer dabei, als er an dem Geldautomaten fotografiert wurde.«

»Stimmt, das habe ich gesehen«, sagte Strike. »Aus Metall. Hatten Sie den irgendwann zuvor gesehen?«

»Nö.«

»Für mich hat es so ausgesehen, als hätte er ihn mit Handschellen am Handgelenk befestigt.«

»Ja, das dachte die Polizei auch.«

Inzwischen waren sie unter den Bäumen angekommen. Strike wäre froher über das schützende Laubdach gewesen, wenn der Boden nicht so matschig gewesen wäre. Immer noch darauf bedacht, nicht auf den Arsch zu fallen, sagte er: »Was können Sie mir über den Tag erzählen, an dem Niall verschwand?«

Kurz wurde es still. Strike entschied, dass es höflicher (und wesentlich einfacher) war, so zu tun, als hätte er nicht mitbekommen, dass Jade zu weinen begonnen hatte. Außerdem konnte er das glaubhaft vorschützen; die Tränen auf ihrem Gesicht hätten auch Regentropfen sein können, aber warum war Robin nicht an seiner Seite? Warum musste er sich allein mit so vielen weinenden Frauen herumschlagen?

»Alle denken, ich wär herzlos und hätte ihn im Stich gelassen, sobald es ihm schlecht ging«, sagte Jade rau, »aber das war damals unser Dreißigster – meiner und der von meiner Zwillingsschwester. Drei Monate bin ich jeden Tag an seinem Krankenbett gesessen. Dann sind wir hier hochgezogen, weil er unbedingt im Haus seiner Mum wohnen wollte, und er hat kaum noch mit mir geredet, sondern immer nur von diesen dämlichen Freimaurern gelesen, wenn er nicht gerade joggen gegangen ist. Ich hab zu ihm gesagt: ›Ich will meinen Geburtstag feiern‹, aber er wollte nicht mitfahren, drum hab ich schließlich gesagt: ›Schön, dann fahr ich allein.‹ Ich hatte meine Familie ewig nicht mehr gesehen. Und genau da ist er verschwunden, während ich übers Wochenende in Colchester war.«

»Hat er keine Nachricht hinterlassen?«

»Schon – na ja, keine richtige Nachricht«, antwortete Jade erstickt. »Bloß einen Zettel mit irgendwelchem verrückten Gekritzel. Nicht mal mein Name stand drauf, aber er hat ihn auf mein Kissen gelegt.«

»Wo ist dieser Zettel jetzt?«

»Ich hab ihn dem Kerl gegeben, der mit mir sprechen wollte, nachdem Niall weg war.«

»Was für einem Kerl?«

»Lawrence oder so – von der Armee oder dem Verteidigungsministerium, keine Ahnung, ich war damals völlig durch den Wind –, aber er klang so, als wüsste er über Niall Bescheid, und er hat gesagt, sie würden nach ihm suchen. Ich hab ihn aber nie wie der gesehen oder von ihm gehört.«

»Lawrence hat Ihnen aber seinen Ausweis gezeigt, oder?«

»Weiß ich nicht mehr«, sagte Jade. »Wahrscheinlich schon. Er hat mich gefragt, ob ich eine Idee hätte, wohin Niall verschwunden sein könnte, aber das war, bevor ich das mit der blonden Schlampe erfahren hab, also hab ich gesagt, dass er wahrscheinlich auf der Straße lebt oder so, denn ich hab ja gesehen, dass er unser Konto nicht angerührt hatte. Ich war krank vor Angst«, erklärte sie unter einem Schluchzer, den nicht einmal Strike ignorieren konnte.

»Tut mir leid, das muss sehr schwer für Sie sein«, sagte er. »Ich weiß, es …«

Sein künstliches Bein rutschte unter ihm weg; ganz kurz schwebte er waagerecht in der Luft, dann krachte er rückwärts in eine Schlammpfütze. Der Spitz begann wie wild zu kläffen, als wäre Strikes Schmerzgebrüll ein Kampfschrei.

»O Gott«, hauchte Jade panisch, als sie den Metallstab unter seinem Hosenbein herausragen sah. »Halt die Klappe , Pom Pom – Sie haben ja kein Bein! Warum haben Sie das nicht gesagt?«

»Ich habe sehr wohl ein Bein«, erwiderte Strike benommen, während ihn der Hund laut bellend umkreiste. »Nein«, wehrte er ab, als Jade ihm aufhelfen wollte; er würde sich genauso wenig auf eine so kleine Frau stützen können, wie er sich an einem herunterbaumelnden Blatt hochziehen konnte. Nach mehreren Anläufen, bei denen er beide Hände in den Schlamm drückte, schaffte er es wieder in die Senkrechte, allerdings mit peinigenden Schmerzen im Knie, während sein Stumpf in Flammen zu stehen schien. Weil er weder Mitleidsbekundungen hören noch sich über seinen fehlenden rechten Fuß unterhalten wollte, verkündete er gezwungen fröhlich: »Alles gut. Gehen wir weiter.«

»Das hätten Sie mir sagen müssen … wir gehen lieber wieder auf den Weg.« Jade wirkte völlig verändert. Ihr liefen zwar immer noch Tränen übers Gesicht, doch sie beobachtete besorgt, wie sich der verschlammte Detektiv, ohne sein Hinken noch länger verbergen zu können, Schritt für Schritt vorwärtskämpfte.

»Hatte sich Niall neben der Hirnschädigung noch andere Verletzungen zugezogen?«, fragte Strike.

»Und ob«, sagte Jade. »Er hatte Verbrennungen am Rücken und so was wie eine Delle am Hinterkopf. Ich hab nie erfahren, wie’s dazu kam, denn er hat mir nie erzählt, was er bei seinen Einsätzen machte. Aber Ben, sein bester Freund im Regiment, ist damals gestorben, als Niall verletzt wurde. Sie mussten das Niall immer wieder sagen, weil er sich das einfach nicht merken wollte. ›Wo ist Ben?‹, ›Wie geht’s Ben?‹ Ben war Nialls Trauzeuge«, erläuterte Jade schluchzend. »Damals ist mein ganzes Leben den Bach runtergegangen … erst bin ich schwanger geworden, dann haben wir geheiratet, dann hab ich’s verloren, und dann, einen Monat später, wurde er verletzt. Als er aus dem Koma erwacht ist – nachdem Ben gestorben war –, war ich so verflucht glücklich … und dann ist er einfach verschwunden …«

»Tut mir leid«, wiederholte Strike.

Ungewollte Schwangerschaften, Abgänge: Wieder wurde er wider Willen an Bijou Watkins erinnert, aber auch an Charlotte, die in den letzten Tagen ih rer dahinsiechenden Beziehung behauptet hatte, sie hätte ein Baby verloren, das es Strikes fester Überzeugung nach nie gegeben hatte.

Langsam, unter bemühtem Geplauder und, in Strikes Fall, immer stärkeren Schmerzen kehrten sie zu Jades Haus zurück. Vor der Haustür blieb sie stehen und erklärte verlegen: »Ich würde Sie ja reinbitten, aber ich muss gleich wieder los.«

»Kein Problem«, sagte Strike, der überzeugt war, dass das gelogen war und er nur nicht dem Rotschnauzer begegnen sollte. »Ich bin mit dem Auto hier, ich mache mich im Hotel sauber. Danke, dass Sie mit mir gesprochen haben.«

Er konnte ihr nicht die Hand geben, denn die war völlig verdreckt, darum salutierte er nur halb und drehte sich dann weg. Er war etwa dreißig Sekunden unterwegs, als er sie rufen hörte: »Hey, Mr. Strike!«

Gleich darauf hatte sie ihn eingeholt, das Handy in der Hand.

»Ich hab damals ein Foto von dem Zettel gemacht, den Niall mir aufs Kissen gelegt hat. Wenn Sie wollen, können Sie’s haben, dann schick ich’s Ihnen.«

»Das wäre ganz großartig«, sagte Strike. »Vielen Dank dafür.«

»Okay, gut … und noch viel Glück mit Ihrer Leiche«, sagte sie, kehrte um und ging zurück zum Haus ihres Ehemanns, in dem ihr neuer Mann auf sie wartete.

60

Nun, da alle Hoffnung dahin war, versank ihr
Geist ganz natürlich in tiefer Finsternis …

John Oxenham
A Maid of the Silver Sea

Vierhundertfünfzig Meilen entfernt stand Robin in einem Gewerbegebiet in Walthamstow und observierte den Eingang zu einer großen Lagerhalle, in der sich God’s Own Junkyard befand. Es war eine Kombination von Laden, Vermietung und Museum, in dem Hunderte von Neonschildern ausgestellt waren, teils aus aufgelösten Geschäften, teils auf Bestellung angefertigt. Robin hatte einen Blick in das grellbunte Innere werfen können, als die Models, Fotografen, Make-up-Artists und diversen Handlanger Kleiderstangen voller Kleidung und Accessoires in die Halle geschoben hatten. Kurz hatte sie auch den Stylisten Valentine Longcaster erblickt, den sie anhand von Fotos aus dem Internet erkannt hatte. Er trug das mausblonde Haar in einem tiefen Pony und hatte schwarze Jeans, ein rotes Hemd und eine mehrfarbige Weste an. Valentine hatte in der Vorwoche auf Instagram einige betont künstlerische Fotos von verschiedenen Neonschildern gepostet und auf die Frage eines Freundes geantwortet, dass er sich auf das »Shooting am Dienstag« vorbereiten würde.

Robins Begeisterung darüber, was sie am Morgen von Tia Thompson erfahren hatte, war schon wieder verblasst, und das nicht nur, weil sie auf ihrem bitterkalten Beobachtungsposten zwischen Paletten und geparkten Lieferwagen den neugierigen Blicken der Mechaniker aus den anderen Werkstätten ausgesetzt war, von denen sich einer am nackten Hintern kratzte, der eine Handbreit über den Bund seiner herunterhängenden Jeans hinausragte. Nein, der Hauptgrund für Robins zunehmende Misere war, dass sie eines der Models, die in der Lagerhalle verschwunden waren, wiedererkannt hatte: Ciara Porter, groß und knochig, mit milchweißer Haut und strohblondem Haar. Die Zeitungen vergaßen nie, die Leser ihrer Klatschspalten darauf hinzuweisen, dass Ciara in Cambridge Englisch studiert hatte, aber für Robin würde sie immer eine der Frauen bleiben, mit denen Cormoran Strike geschlafen hatte. Anscheinend war London voll davon: Möglicherweise hatte sie im Bus einer davon gegenübergesessen oder vor der Busfahrt von einer anderen Kaffee serviert bekommen …

Hör auf, dich verrückt zu machen, du musst darüber hinwegkommen.

Robin bezweifelte, dass die langen Stunden in der Kälte viel bringen würden. Sie konnte God’s Own Junkyard nicht betreten, denn der war während des Fotoshootings für die Öffentlichkeit geschlossen, und wenn Valentine schließlich herauskommen sollte, brauchte er nur in ein Auto zu steigen und wegzufahren; sie konnte ihn kaum zwingen, sich mit ihr über Rupert Fleetwood zu unterhalten. Trotzdem war sie froh – soweit sie in ihrem Ärger und Elend froh sein konnte –, dass sie damit einen Vorwand hatte, nicht in dieses verfluchte Hotel im Lake District zu fahren.

Nicht weit von ihr schraubte ein Mechaniker an einem Auto herum. Er hatte ein Tuch vor Mund und Nase gebunden, wie ein Bandit. Robin wünschte, sie hätte auch eines, selbst wenn es merkwürdig ausgesehen hätte. Inzwischen waren ihre Lippen und Zehen taub.

Ihr Handy läutete: Murphy.

»Hi, Ryan!«

»Ich muss dich was fragen«, legte er wütend los.

»Was ist denn?«, fragte Robin und ging ein paar Schritte. Es war ohnehin Zeit, den Beobachtungsposten zu wechseln.

»Hat eure Detektei versucht, Fotos von William Wrights Leiche zu beschaffen?«

O shit.

»Was – wieso fragst du?«, wollte Robin wissen.

»Beantworte verflucht noch mal meine Frage!«

»Ryan, ich … Strike und ich haben nicht versucht, welche zu beschaffen, aber … ja, Kim Cochran konnte Kopien besorgen.«

» FUCK , Robin!«

Robin hielt sich das Handy vom Ohr weg.

»Ist dir klar … Ich habe dich gewarnt , dass der ganze Fall total sensibel ist!«

Dabei ging die Metropolitan Police inzwischen nicht mehr davon aus, dass der Tote im Tresor Jason Knowles war, aber das hatte Murphy offenbar nicht mitbekommen.

»Kim hat auf eigene Faust gehandelt«, sagte Robin. »Wir haben sie nicht darum gebeten. Woher weißt du …?«

»Der Vollidiot , von dem sie die Bilder hat, wurde beim Kopieren erwischt, und dann wurde er mit ihr im Pub gesehen, und inzwischen wurde er ohne Bezahlung vom Dienst suspendiert. Ist dir klar …?«

»Mir ist klar, dass du mir die Schuld an etwas gibst, was ich nicht getan habe«, fuhr Robin ihn wütend an. »Ich habe dir gerade erklärt, dass wir sie nicht beauftragt haben, sie dachte, sie würde uns damit helfen …«

»Also, mir hilft es jedenfalls nicht, verdammte Scheiße, wenn ihr eine laufende Ermittlung untergrabt …«

»Was sollen wir denn untergraben haben? Wir haben nur ein paar Fotos angeschaut!«

»Wie kommt die blöde Cochran darauf, dass euch diese Fotos helfen könnten, Fleetwood zu finden?«

»Na ja, unsere Klientin glaubt, der Tote sei Fleetwood, insofern …«

»Hört endlich auf, die arme Frau hinzuhalten, und sagt ihr, dass es Knowles war!«

»Vielleicht solltest du die Kollegen fragen, die den Fall bearbeiten, ob sie immer noch glauben, dass es Knowles war«, sagte Robin wütend. »Ich muss jetzt Schluss machen.«

Sie legte auf, bedrückt und gleichermaßen wütend auf Murphy und Strike. Dass der MI 5 sie davor gewarnt hatte, weiter nach Niall Semple zu suchen, hatte sie Murphy zu Recht nicht erzählt, oder? Oder dass DCI Malcolm Truman angeblich Freimaurer war? Oder dass in ihrer Sockenschublade ein Gummigorilla lag?

Der Mann mit dem Tuch vor dem Gesicht beobachtete sie immer noch.

61

Die Blicke eines glücklichen wie eines melancholischen
Menschen sind auf dieselbe Schöpfung gerichtet;
doch deren Wirkung auf beide ist gänzlich unterschiedlich.
Für den einen ist alles Schönheit und Glück …
der andere betrachtet dasselbe Bild phlegmatisch und traurig,
und alles trägt einen grauen, trüben, kränklichen Schleier.

Albert Pike
Morals and Dogma of the Ancient and Accepted Scottish Rite of Freemasonry

Zweieinhalb Stunden nachdem er in Crieff losgefahren war, pausierte Strike auf dem Weg nach Süden in dem kleinen schottischen Ort Moffat, wo er in einem Café am Markt einen Kaffee und einen Burger erstand und eine willkommene Gelegenheit fand, sein rechtes Knie auszuruhen. Der Schlamm an seinem Mantel und seiner Hose war getrocknet, und der Regen hatte nachgelassen, dafür wurde es schon wieder dunkel, obwohl es erst Nachmittag war. Er nahm an, dass viele Menschen Moffat pittoresk finden würden, aber Strike betrachtete alles aus verbitterten, von Kater und Weltschmerz getrübten Augen. Sein Knie war angeschwollen und wund, und die Widderstatue auf ihrem Steinhaufen, die durch das Caféfenster zu sehen war, verdüsterte seine Stimmung zusätzlich. Schafe, und seien sie aus Bronze, erinnerten ihn re gelmäßig an Robins Vater, den Professor für Schafmedizin, und an den Abend mit Robin im Ritz, an dem sie ihm das erstmals erzählt hatte.

Er holte das Handy heraus und öffnete Jades Foto von dem Zettel, den ihr Niall Semple hinterlassen hatte.

Omnia in numeris sita sunt.

schöpferisch
okkult
chaotisch
heilsam
schöpferisch
göttlich
heilsam

RL weiß wo

Das Einzige, was Strike an dieser Nachricht verstand, war der lateinische Leitspruch: Alles liegt in Zahlen verborgen.

Er suchte auf dem Handy nach »William Wright Botaniker« und las, dass der Mann tatsächlich in Crieff geboren und in Edinburgh begraben worden war. Dann googelte er »Dunkeld« und erfuhr, dass die dortige Brücke von dem Freimaurer Thomas Telford konstruiert worden war und dass eine andere Brücke über den River Dee von einem weiteren Freimaurer namens Isambard Kingdom Brunel erbaut wurde. Er erinnerte sich, dass sich Semple mit einer Unbekannten in einem Pub namens The Engineer verabredet hatte, und rätselte, ob Ingenieure besonders gern Freimaurer wurden oder ob andersherum Freimaurerlogen besonders gern Ingenieure aufnahmen.

Er schlug die Freimaurerränge nach und las, dass es nicht weniger als neun Ränge mit dem Titel »Ritter« gab. Er öffnete ein weiteres Mal »Truth About Freemasons« und suchte auf der Website nach Verweisen auf den SAS oder die Armee im Allgemeinen.

Er entdeckte nur zwei halbwegs relevante Threads. Im ersten, aus dem Jahr 2015, wurde diskutiert, wie viele Ordensträger unter den Soldaten Freimaurer gewesen waren.

K of the East : Paddy Mayne, einer der Gründer des SAS , war eindeutig einer. Starb in Irland nach einem Logen-Dinner bei einem Zusammenstoß mit einem geparkten Traktor.

Jeroboam9 : Bin ziemlich sicher, dass Austin »Fuzz« Hussey (ebenfalls SAS , Schlacht von Mirbat) Freimaurer war.

Harry O’Dim : Hussey war keiner, aber Johnson Beharry VC ist definitiv einer.

Den einzigen anderen Hinweis auf die Armee fand Strike in einem weiteren kurzen Austausch.

St Geo : Stimmt es, dass bei der Operation Toral ein Erhabener Prinz des königlichen Geheimnisses starb?

DeMolay : Stimmt.

St Geo : »Ein Kopfstoßen zweier Religionen wie von zwei Geißböcken der Dunkelheit auf der Brücke zur Unendlichkeit« – Pike

Strike las das Zitat noch mal. Etwas arbeitete in seinem Hinterkopf … Brücken …

Sein Handy läutete, und auf dem Display stand die Nummer von Eric Wardle, seinem ältesten Freund bei der Polizei.

»Hi«, nahm er das Gespräch an. »Was gibt’s?«

»Ihr habt Fotos von der Leiche aus dem Silbergeschäft«, sagte Wardle.

»Ah«, sagte Strike. Im Gegensatz zu Robin beschleunigte sein Puls nicht, sobald er erfuhr, dass die Metropolitan Police das wusste. »Ist das ein Problem?«

»Na ja, das Team, das den Fall bearbeitet, ist stinksauer auf euch«, sagte Wardle. »Der Kollege, der die Fotos geleakt hat, wurde suspendiert.«

»Nur um das klarzustellen: Die Fotos hat eine freie Mitarbeiterin auf eigene Initiative besorgt. Was nicht heißt, dass ich mich nicht darüber gefreut hätte.«

»Diese Kim Cochran macht überall nur Stunk«, stellte Wardle tonlos fest. »Soweit ich gehört hab, gab’s noch bei jedem ihrer Jobs Ärger. Und sie ist eine Männerfresserin.«

Strike überhörte das geflissentlich.

»Was stinkt ihnen mehr – dass ich die Bilder habe oder dass sie Mist gebaut haben, als sie behauptet haben, der Tote sei Knowles?«

»Beides. Und sie haben wahrscheinlich Schiss, dass du sie blamieren wirst. Wieder mal.«

»Wenn ich den Toten identifizieren würde, würde ich damit nicht sie blamieren, sondern Malcolm Truman«, sagte Strike. »Wollen sie den Fehler offenlegen oder weiter behaupten, es sei Knowles?«

»Keine Ahnung. Ich dachte nur, dass du das wissen solltest, sie suchen bestimmt schon nach einem Anlass, über dich herzufallen, falls du ihnen in die Quere kommen solltest.«

»Danke für die Warnung«, sagte Strike. »Ist dir irgendwas zu Ohren gekommen, was aus Knowles’ Leiche geworden sein könnte?«

»Keine Ahnung. Ich arbeite zurzeit nicht.«

»Bist du krank?«, fragte Strike.

»So halb«, sagte Wardle. Dann ergänzte er, als hätte er das Gefühl, dass er das erläutern musste: »Der Arzt meint, ich hätte eine Depression.«

»Aha«, sagte Strike. »Mist.«

Wardles Bruder war ein paar Jahre zuvor bei einem Unfall mit Fahrerflucht ums Leben gekommen. Strike wusste, dass Wardle seither seinen vier Neffen und Nichten einen Vaterersatz bieten wollte. Gleichzeitig hatte seine Frau ihn verlassen und dabei sein drei Monate altes Baby mitgenommen.

»Tatsächlich überlege ich, ob ich Schluss machen soll«, sagte Wardle.

»Bei der Met?«, fragte Strike, um das klarzustellen. Manchmal machten Männer auch auf andere Weise Schluss. Er hatte das schon mehrmals erlebt.

»Ja«, bestätigte Wardle. »Ich bin einfach so … scheißmüde.«

»Du kannst jederzeit einen Job bei uns haben«, sagte Strike. »Gemütlicheres Tempo. Freundliches Team – abgesehen von mir, versteht sich.«

»Ha.« Wardle rang sich ein gezwungenes Lachen ab.

»Lust auf ein Bier, wenn ich wieder in London bin?«

»Klar. Wo bist du gerade?«

»In Schottland«, antwortete Strike. »Ich rufe dich an, wenn ich wieder in der Stadt bin.«

»In Ordnung«, sagte Wardle, klang aber wenig begeistert.

Strike legte auf und starrte noch deprimierter aus dem Fenster. Der Regen war wieder stärker geworden. Er zog seinen Vape Pen aus der Tasche, fing den strafenden Blick der Kellnerin auf, steckte ihn wieder in die Tasche und bestellte einen zweiten Kaffee.

62

Ubi honor non est, wo keine Ehre ist,
Ibi contemptus est; und wo Geringschätzung,
Ibi injuria frequens ; und wo dies,
Die häufige Verletzung, ibi et indignatio;
Und wo Entrüstung, ibi quies
Nulla; und wo keine Ruhe ist,
Warum, ibi, dort wird der Geist oft
Aus jenen Höh’n geschleudert, in welchen er weilen soll …

Robert Browning
Dominus Hyacinthus de Archangelis

Es war halb sieben und dunkel im Gewerbegebiet. Die meisten Werkstätten rings um God’s Own Junkyard hatten inzwischen geschlossen, nur ein paar Nachzügler waren geblieben, wofür Robin dankbar war, weil sie dadurch weniger auffiel.

Schließlich öffnete sich die Tür von Halle zwölf, und Robin blickte wieder in das neonerleuchtete Innere, aus dem drei plaudernde, in Mäntel gehüllte Models traten, die sich sofort Zigaretten anzündeten. Nachdem die Kleiderstangen in einen bereitstehenden Lieferwagen gerollt worden waren und der Fotograf und sein Assistent ihre Ausrüstung zusammengepackt hatten, trat endlich auch Valentine Longcaster ins Freie, zündete sich ebenfalls eine Zigarette an und stellte sich zu den Models. Überzeugt, dass sie keine weitere Chance bekommen würde, und so durchgefroren, dass es ihr gleichgültig war, ob sie sich eine Abfuhr einhandelte, steuerte Robin auf die Gruppe zu.

»Mr. Longcaster?«

Valentine drehte sich um.

»Ich heiße Robin Ellacott. Ich bin Privatdetektivin und habe mich gefragt, ob ich mit Ihnen über Rupert Fleetwood sprechen könnte.«

Robin spürte, wie sich vier Augenpaare auf sie richteten. Vor allem Ciara Porter – die in ihrer Blässe in der Dunkelheit zu leuchten schien – starrte sie mit weiten Augen an, und eines der anderen Models schnappte unter dem kurzen schwarzen Pixieschnitt hörbar nach Luft und flüsterte Ciara deutlich hörbar zu: »Moment mal … ist das GP ?«

»Nehme ich an, ja«, bestätigte Valentine gedehnt und stieß eine Qualmwolke aus.

Robin war sicher, dass er ein Gespräch verweigern würde, hörte ihn aber zu ihrer Verblüffung antworten: »Na schön. Reden wir über Rupert fucking Fleetwood.«

Das Model mit dem Pixie lachte.

»Es gibt hier ganz in der Nähe ein Restaurant«, schlug Robin vor, die Valentine keinesfalls vor Publikum befragen wollte. »Wenn Sie mögen, könnten wir uns dort unterhalten?«

»Ich bezweifle, dass es in Walthamstow irgendwas zu ›mögen‹ gibt«, sagte Valentine. »Schön. Ich folge Ihnen in meinem Wagen.«

»Ich bin nicht mit dem Auto hier«, sagte Robin. »Es ist ganz in der Nähe. Nur ein paar Minuten zu Fuß.«

»Dann sehen wir uns dort«, sagte Valentine. »Wie heißt es?«

»Arte e Pasta«, antwortete Robin. »Es ist gleich hinter …«

»Ich finde es schon.«

»Gut«, sagte Robin. »Ich warte dort auf Sie.«

Sie drehte um und ging los. Hinter ihr sagte Valentine etwas Unverständliches, und alle lachten.

Das kleine Restaurant lag nur drei Minuten entfernt und hatte ein Wandgemälde an der Front. Robin fror viel zu sehr, als dass sie draußen auf Valentine warten wollte, trat ein und setzte sich an einen Zweiertisch unter dem hohen Wellblechdach. Von den Eisenträgern über den Tischen hingen bunte Lampions, und an die Wände hatte man Kinderzeichnungen geheftet. Robin bezweifelte, dass Valentine Longcaster oft in solchen Restaurants verkehrte.

Zwanzig Minuten vergingen, ohne dass Longcaster sich blicken ließ. Robin bestellte ein Mineralwasser und checkte ihre Mails. Pat hatte Robin und Strike eine Nachricht geschickt, dass die Lokalzeitung ihr keine Kontaktdetails für die Mohameds geben wollte, was für Robin keinerlei Sinn ergab, bis sie den angehängten Artikel über Hafsa, das neunjährige syrische Flüchtlingsmädchen, entdeckte. Das Foto zeigte ein kleines Mädchen mit süßem, herzförmigem Gesicht und riesigen, dicht bewimperten Augen. Robin stu dierte es immer noch, als sie spürte, dass jemand neben ihr stand, und sie zu Valentine aufsah.

Im Gegenlicht der Neonschilder in God’s Own Junkyard hätte man Valentine für fünfundzwanzig halten können, weil er so dünn war und so energiegeladen wirkte. Sein dichtes mausblondes Haar war an den Seiten hochrasiert, aber ein gewellter, jungenhafter Pony war stehen geblieben, und sein Outfit wirkte stylisch und jugendlich. Doch als er sich Robin gegenübersetzte, stellte sie fest, dass er keinen Tag jünger aussah als seine vierzig Jahre. Das Kinn hatte etwas Weiches, unter den blutunterlaufenen Augen lagen Tränensäcke, und die Pupillen waren so geweitet, dass seine blauen Augen schwarz wirkten. Noch dazu blühte an seinem Mundwinkel eine Anhäufung winziger gelblicher Pickel, die er notdürftig mit Make-up überdeckt hatte.

»Also«, fragte er und ließ die schwarze Jacke von den Schultern gleiten, »wo steckt Decima?«

»Weiß ich nicht«, antwortete Robin.

»Oh-oh«, meinte Valentine sarkastisch. »Wahrscheinlich glaubt sie, sie muss sich nur lang genug verstecken, dann macht sich Fleetwood Sorgen, sie hätte sich was angetan, und kommt zurück?«

Eine junge Kellnerin erschien an ihrem Tisch.

»Was kann man hier gefahrlos trinken?«, fragte Valentine gedehnt und sah zu dem Mädchen auf.

»Also, wir haben …«

»Peroni«, sagte er.

»Ich bleibe bei meinem Wasser«, sagte Robin, ehe die Kellnerin fragen konnte.

Die Kellnerin ging los, um Valentines Bier zu holen, und Robin zog ihr Notizbuch heraus. »Darf ich fragen, wann Sie Rupert zuletzt gesehen haben?«

»Sie dürfen «, sagte Valentine. »Tun Sie es auch?«

»Okay«, sagte Robin. »Wann haben Sie …«

»Am einundzwanzigsten Mai letzten Jahres, wie Sie bereits wissen, weil Sacha das Corporal Brokeby erzählt hat.«

Robin beschloss, die beleidigende Anspielung auf Strike zu überhören.

»Und seither hatten Sie keinen Kontakt?«

»Natürlich nicht, verdammt noch eins.«

»Warum ›natürlich‹?«

»Sie können sich die Miss-Marple-Nummer sparen, Sie werden mich nicht bei einem verräterischen Versprecher erwischen.«

»Wie meinen Sie …?«

»Decima hat Ihnen mit Sicherheit schon erzählt, dass ich Fleetwood für einen intriganten kleinen Scheißer halte. Die ganze Familie ist froh, dass er fort ist.«

Robins Handy läutete. Sie zog es aus der Tasche, sah die Nummer ihrer Mutter und drückte den Anruf weg.

»Am einundzwanzigsten Mai haben Sie mit Rupert gestritten, richtig?«, fragte sie Valentine. »Weshalb?«

»Er ist uneingeladen in Sachas Party geplatzt, und ich kann Schnorrer nicht ausstehen.«

»Wissen Sie, warum Rupert dort aufgetaucht ist? Immerhin hatte er Ihrem Vater das Nef gestohlen, es erscheint also merkwürdig …«

»Der Junge ist blöd wie Scheiße«, sagte Valentine. Er strich sich die Haare aus seinen Augen und funkelte Robin aus riesigen schwarzen Pupillen an. »Er war sicher, dass mein Vater nicht die Polizei rufen würde, wegen der Publicity, aber mein Vater gibt einen Scheiß darauf, was über ihn geschrieben wird, und was sie über Fleetwood schreiben, interessiert ihn noch weniger. Auf der Party habe ich Fleetwood erklärt, dass mein Vater die Polizei gerufen hatte, sobald er gemerkt hatte, dass das Nef weg war, und da ist er in Panik geraten und hat sich verpisst. Decima hätte ihm einfach Geld geben sollen, sie hätte ihn zwingen sollen, das Nef zurückzugeben. Offenbar hat sie ihre Lektion nicht gelernt.«

»Welche Lektion denn?«

»Dass du ständig abdrücken musst, wenn du einen Gigolo halten willst«, sagte Valentine. »In ihren Zwanzigern hatte sie schon mal so einen Blutsauger geheiratet, hat sie das erwähnt?«

»Nein«, sagte Robin.

»Tja, hat sie aber, die Familie kennt das Spiel also schon. Mullins war ein besser aussehender Fleetwood. Mit lauter beschissenen Geschäftsideen, in die alle investieren sollten, bevor er irgendwann mit einer besser aussehenden Flamme abgezischt ist, weil er gemerkt hat, dass Decima nicht ununterbrochen Scheine ausspuckt wie ein Geldautomat, selbst wenn sie wie einer aussieht.«

Die Kellnerin brachte Valentines Bier. Da er sich offensichtlich nicht bedanken würde, übernahm Robin das für ihn.

»Haben Sie schon gewählt?«, fragte die Kellnerin.

»Ich esse nichts«, sagte Valentine.

»Spaghetti Carbonara, bitte«, sagte Robin, weil sie das Gefühl hatte, wenigstens einer von ihnen sollte etwas bestellen, wenn sie schon den Tisch besetzten. Die Kellnerin ging wieder ab, und Robin fragte: »Sie glauben also, Rupert hat Ihre Schwester für eine andere Frau verlassen?«

»So wie es die meisten ihrer Lover getan haben.«

»Auf der Party hat Rupert etwas zu Ihrer Schwester Cosima gesagt, worüber sie sich sehr aufregte, richtig?«

»Und?«

»Was hat er zu ihr gesagt?«

»Das braucht Sie nicht zu interessieren.«

»Es interessiert mich aber«, widersprach Robin, »denn schließlich werde ich dafür bezahlt, herauszufinden, warum Rupert verschwunden ist.«

»Er ist nicht verschwunden, er ist in Amerika, verfickte Scheiße.«

»Woher wissen Sie das?«

»Das hat Sacha mir erzählt.« Nach kurzem Zögern sagte Valentine: »Cosima hat ihm erklärt, dass er auf ihrer Party nichts verloren hätte, und daraufhin ist Fleetwood ausfallend geworden, okay?«

»Sie hat ihn also selbst angesprochen? Und wollte ihn rauswerfen?«

»Nein«, sagte Valentine, aber dann: »Möglich.«

»Sacha hat meinem Kollegen erzählt, dass Rupert offenbar auf Streit aus gewesen sei. Mit wem hat er Streit gesucht? Mit Cosima? Oder Ihnen?«

Valentine trank einen Schluck Peroni.

»Denn irgendwie kann ich kaum glauben«, beharrte Robin, »dass er nur wegen der Gratisgetränke gekommen war. Er zog an diesem Wochenende aus seiner Wohnung aus. Das ist immer stressig und anstrengend. Außerdem habe ich mit einem guten Freund von ihm gesprochen, Albie Simpson-White …«

»Wem?«

»Er hat früher im Club Ihres Vaters gearbeitet. So wie er Rupert beschrieben hat, hätte es ihm gar nicht ähnlich gesehen, eine Party zu sprengen.«

»Aber genau das hat er gemacht«, schnaubte Valentine. »Also ist Albie Fucking-wie-auch-immer wohl kein besonders guter Menschenkenner, oder?«

»Sacha hat erzählt, Cosima hätte Tränen vergossen. Weint sie wirklich so schnell, und noch dazu auf einer Party, nur weil ein uneingeladener Gast sie beleidigt?«

»Finden Sie das witzig?« Plötzlich lehnte Valentine sich aggressiv vor.

»Ich will nur …«

»Falls Sie oder Ihr verfickter Partner auch nur in Cosimas Nähe kommen …«

»Das brauchen wir nicht, wenn Sie mir erzählen …«

»Haben Sie gehört, was ich gerade gesagt habe?«

»Warum haben Sie sich zu diesem Gespräch bereit erklärt?« Robin wahrte mühsam die Fassung. Als er sich vorgebeugt hatte, hatte sie weiße Spuren um seine Nasenlöcher entdeckt; er hatte entweder im Auto oder noch in God’s Own Junkyard Koks geschnupft. »Die meisten Menschen erklären sich zu einem Gespräch bereit, weil sie herausfinden wollen, wie viel wir wissen.«

»Hat Ihnen das der große Detektiv beigebracht? Durchsichtige kleine Psychospielchen?«

»Das ist kein Psychospielchen, das …«

»Sitzen Sie gern zu Brokebys anderthalb Füßen und lauschen seinen Weisheiten?«

»Es sind zwei Füße, einer davon künstlich. Sie sprechen von seinen Beinen. Aber nur weiter.«

»Genau so was würde er auch sagen, dieser pedan tische, verfickte kleine Klugscheißer.«

»Klein ist er sicher nicht«, sagte Robin.

»Sie müssen es ja wissen.«

»Fangen wir jetzt ernsthaft mit Penis-Anspielungen an?«

»Quod si non aliud potest, ruborem ferreo canis exprimamus ore.«

»Sie werden mir das übersetzen müssen. Ich hatte kein Latein.«

»Fragen Sie Ihren fucking Lover.«

»Mein Lover spricht ebenfalls kein Latein.«

»Er wird das schon verstehen.«

»Cormoran Strike ist nicht mein …«

»Oho« , höhnte Valentine. »Schon wieder abgeschossen, wie? Das ging aber schnell.«

»Wir sind kein Paar und waren nie eins«, sagte Robin. »Ich bin hier …«

Ihr Handy läutete wieder. Linda rief zum zweiten Mal an. Robin drückte sie wieder weg.

»Er hat Sie doch gefickt, sobald er Charlotte verlassen hatte«, sagte Valentine.

»Da sind Sie falsch informiert.«

»Sie sind da falsch informiert, meine Süße.«

»Ich glaube, ich weiß besser, mit wem ich schlafe …«

»Wussten Sie, dass er sie verprügelt hat?«

»Mr. Longcaster, ich …«

»Sie wollen lieber nicht hören, was Ihr Held so alles angestellt hat?«

»Cormoran Strike ist nicht mein Held, er ist mein Geschäftspartner«, sagte Robin.

»Charlotte hat mir erzählt, Sie hätten jedes Mal glänzende Augen gekriegt, wenn er ins Zimmer kam.«

»Sie hat uns höchstens anderthalb Minuten zusam men erlebt.« Robin merkte, dass sie die Fassung nicht länger wahren konnte. »Und ich erinnere mich gut, dass ich dabei nur sie angesehen …«

»Jede Wette. Und hat Ihnen gefallen, was Sie gesehen haben?«

»Was soll das heißen …?«

»Wollten Sie die Konkurrenz ins Auge fassen? Sie waren keine Konkurrenz für Charlotte, definitiv nicht.«

»Da ich nicht mit ihr konkurriert habe …«

»Wissen Sie, wie Charlotte Sie genannt hat?«

»Das interessiert mich nicht …«

»›GP ‹«, sagte Valentine. »Wissen Sie, wofür das steht?«

»Ich glaube, wir sind hier fertig«, sagte Robin, aber genau in diesem Moment trat die Kellnerin mit unterirdischem Timing an ihren Tisch und stellte einen Teller Spaghetti vor Robin ab.

»Danke«, murmelte sie.

»Parmesan?«

»Nein, danke.«

Die Kellnerin ging wieder davon.

»Ich glaube, wir sind hier fertig«, wiederholte Robin, doch Valentine rührte sich nicht.

»Wenn Corporal Brokeby mir mit diesem ›Und wenn Fleetwood sich umgebracht hat?‹-Bullshit gekommen wäre, den er bei Sacha abgezogen hat, hätte ich ihm Bescheid gestoßen«, sagte Valentine. »Fuck, wenn er über Suizide reden will, dann rede ich gern mit ihm über Suizide.«

»Sie hatten Ihre Chance«, sagte Robin, »aber da wollten Sie nicht mit ihm reden.«

»Er ist schuld an Charlottes Tod.«

»Nein«, widersprach Robin.

»Fuck, er hat sie vernichtet. «

»Sie hatten sich sechs Jahre vor ihrem Suizid getrennt.«

»Das hat er Ihnen erzählt, oder?«

Robin spürte ein mulmiges Grummeln im Bauch. Hatte Strike auch das vor ihr geheim gehalten? Hatte er sich während all der Jahre, in denen er angeblich von Charlotte getrennt gewesen war, weiterhin mit ihr getroffen und mit ihr geschlafen?

»GP steht für Grubenpferdchen«, setzte Valentine gnadenlos nach. »Sie sind Cormoran Strikes struppiges kleines Yorkshire-Pony.«

»Charmant«, sagte Robin. »Wenn Sie …«

»Er hat schon damals rumgefickt, als die beiden noch zusammen waren, er hat sie durch die Wohnung geschubst, und sie hat ihn trotzdem geliebt, und in der Nacht, in der sie starb, hat er Sachen zu ihr gesagt …«

»Soweit ich informiert bin, hat er überhaupt nicht mit ihr telefoniert«, wandte Robin ein.

»Dann sind Sie verfickt schlecht informiert«, sagte Valentine.

Er stand auf und schaute auf sie herab.

»Sie sind tatsächlich sein beschissenes Grubenpferdchen. Er führt Sie wie ein dummes kleines Pony am Zügel durchs Dunkel. Und jetzt lassen Sie verfickt noch mal meine Familie in Frieden. Ich will Sie nie wiedersehen.«

Die Jacke über der Schulter, marschierte er los und beschimpfte im Vorbeigehen eine Frau an der Tür, die nicht schnell genug den Weg freimachte.

63

Leicht war ihr Sinn
Und eitel ihr Streben,
Nach Glück im Leben
Und Liebe und Ruhm.
Indes, ich hatt’ schon
Das Schlimmste gedacht
Und mir Sorgen gemacht.
Und als die Not da war,
Braucht’ ich nichts zu tun.

A. E. Housman
VI , More Poems

Nun hatte Robin keinen Appetit mehr auf ihre Spaghetti. Als sie gerade die Kellnerin rufen und die Rechnung verlangen wollte, klingelte ihr Telefon zum dritten Mal: Wieder war es ihre Mutter. Robin atmete tief durch, legte einen Finger aufs freie Ohr, um den Restaurantlärm zu dämpfen, und ging ran.

»Hi, Mum, tut mir leid, dass ich nicht gleich zurückgerufen habe, ich war beschäftigt. Ist alles in Ordnung?«

»Carmen hat ihr Kind bekommen«, sagte Linda.

»Moment – was? Ich dachte, es wäre erst im …«

»Er ist einen Monat zu früh«, sagte Linda, »und es war eine schwere Geburt. Sie glauben, dass etwas nicht stimmt.«

Robin durchfuhr ein kalter Schauer.

»Mit dem Baby?«

»Ja«, sagte Linda. »Wir sind gerade im Krankenhaus und warten, bis sie es genauer wissen.«

»Was …?«

»Er kann einen Arm nicht richtig bewegen oder so. Keine Ahnung, wir erfahren ja nichts. Angeblich ist es ein Geburtsfehler, durchtrennte Nerven oder … ich weiß nicht, irgendwie kann uns das niemand sagen.«

»Oh nein«, sagte Robin und kam sich völlig hilflos vor. »Ich … Was kann ich tun?«

»Nichts, ich wollte dir nur Bescheid ge… Robin, da kommt der Arzt. Ich melde mich später noch mal.«

Sie legte auf.

Die junge Kellnerin kam wieder an Robins Tisch. »Ist mit den Spaghetti alles in Ordnung?«, fragte sie.

»Ja«, sagte Robin und blickte auf. »Die Rechnung, bitte.«

»Ist denn wirklich nichts …«

»Nein, bitte … bitte bringen Sie mir einfach nur die Rechnung.«

Fünf Minuten später trat Robin in den eiskalten Abend hinaus und machte sich auf den Weg zur nächsten U-Bahn-Haltestelle. Schließlich wollte sie mit ihren Sorgen nicht länger allein sein, zog die Handschuhe aus und rief Ilsa an.

Diese meldete sich nach dem dritten Klingeln. »Hi, wie geht’s?«, fragte sie.

»Tut mir wirklich leid, dass ich dich jetzt noch mal belästige, aber ich muss einfach mit jemandem reden. Mit dir, genauer gesagt.«

»Warum? Was gibt’s denn?«

»Ich … Die Freundin meines Bruders hat ihr Baby einen Monat zu früh bekommen, und ich habe gerade erfahren, dass irgendetwas mit ihm nicht stimmt.«

»Oh nein, Robin, das tut mir so leid …«

»Aber darum geht es nicht. Da kann ich heute sowieso nichts mehr tun«, sagte Robin beschwichtigend. »Und vielleicht ist die andere Sache auch nicht so wichtig, aber trotzdem … Ilsa, ich wollte dich fragen, ob Strike Charlotte Campbell gegenüber jemals gewalttätig geworden ist.«

»Was?«

»Ich habe gerade mit einem gewissen Valentine Longcaster gesprochen und …«

»Der «, sagte Ilsa mit vor Verachtung triefender Stimme. »Ja, den kenne ich. Wir haben ihn ein paarmal getroffen. Einmal bei einer beschissenen Party auf einem gottverdammten Boot und dann beim Essen irgendwo in Belgravia. Wo zum Teufel ist dir der denn über den Weg gelaufen?«

»Das ist eine lange Geschichte«, sagte Robin. »Jedenfalls hat er gesagt, dass Strike Charlotte verprügelt hat, und wenn das stimmt …«

»Auf gar keinen Fall«, sagte Ilsa.

»Bist du dir da sicher?«, fragte Robin, doch noch während sie diese Worte aussprach, wusste sie, dass ihr niemand die ersehnte Gewissheit zu geben vermochte. Wenn ein Mann und eine Frau allein zusammen waren, unbeobachtet, unbelauscht, was mochte da alles passieren? »Denn falls doch, kann ich nicht länger mit ihm zusammenarbeiten – das kann ich nicht auch noch verkraften …«

»Robin, sie hat ihn verletzt. Mit Sachen nach ihm geworfen, ihm das Gesicht zerkratzt …«

»Und woher weißt du, dass das keine Notwehr war?«

»Na ja, nehmen wir zum Beispiel diesen Abend auf dem Partyboot. Sie war völlig betrunken, hat sich ein Messer geschnappt und damit herumgefuchtelt. Darauf sind wir alle nach Hause gegangen, nur Nick hatte seine bescheuerte Lieblingssonnenbrille liegen lassen und ist noch mal zurück, um sie zu holen. Und da hat er durch das Fenster mitbekommen, dass sie Corm damit gedroht hat, ihm oder sich selbst etwas anzutun, und er hat ihr das Messer abgenommen, und dabei ist sie ausgerutscht. Wir haben Corm damals nicht verraten, dass Nick das beobachtet hat, aber viel, viel später hat Corm Nick erzählt, dass Charlotte ihn beschuldigen würde, sie einmal quer durch das Boot geprügelt zu haben oder irgend so einen Blödsinn. Wenn er so gewalttätig war, wieso hatte er dann ständig aufgeplatzte Lippen? Warum musste sie immer ihn anflehen, wieder zu ihm zurückzukehren?«

Robin wollte Ilsa glauben, doch im Lichte der jüngsten Ereignisse gab es, was Cormoran Strike betraf, keine Gewissheiten mehr.

»Hör mal, in neun von zehn Fällen sagt eine Frau, die behauptet, geschlagen worden zu sein, auch die Wahrheit«, sagte Ilsa. »Und das kannst du mir glauben, weil ich weiß Gott genug Opfer von häuslicher Gewalt vertreten habe. Aber zu so etwas wäre Corm niemals fähig. Niemals , Robin. Vor fünf Jahren hatte ich mal einen richtig schlimmen Fall: Da wollte eine Frau das alleinige Sorgerecht für ihre kleine Tochter …«

Robin hörte Schritte hinter sich. Sie warf einen Blick über die Schulter, doch der Mann, der hinter ihr ging, war noch etwa fünfzig Meter entfernt. Nach dem, was bei Harrods passiert war und angesichts des noch weiter zurückliegenden Vorfalls, bei dem sie eine zwanzig Zentimeter lange Narbe davongetragen hatte, wollte sie nicht das Gefühl haben, verfolgt zu werden – auch wenn dieser Mann selbstverständlich nicht hinter ihr her war, er ging nur zufällig mitten in der Nacht in dieselbe Richtung. Außerdem war sie hier in einer Wohngegend mit vielen beleuchteten Fenstern und jeder Menge Leuten, die sie schreien hören würden.

»… aber selbst schon gewalttätig gewesen, also hätte sie das Sorgerecht nur bekommen, wenn sie ihn als viel schlimmer hingestellt hätte. Sie hat behauptet, er wäre mit einer zerbrochenen Flasche auf sie losgegangen und hätte sie gefesselt …«

Bildete sich Robin das nur ein, oder wurde der Mann hinter ihr schneller? Wieder drehte sie sich um. Ja, er holte eindeutig auf und hatte eine Hand in die Jacke gesteckt.

»… im Zeugenstand in sich zusammen. Es konnte gar nicht so passiert sein, wie sie behauptet hatte. Und außerdem hatte man ihren Lebensgefährten des Öfteren mit Schürfwunden und Blutergüssen gesehen …«

Der Mann hinter Robin ging unter einer Straßenlaterne hindurch. Er trug eine Gorillamaske aus Latex.

»Ilsa«, schrie Robin. »Ich bin auf der Shernhall Street in Richtung Wood Street Station unterwegs und werde verfolgt. Ich werde ihn gleich filmen und dir beschreiben.«

»Wa?«

»Wenn mir irgendetwas zustößt, dann ruf die Po lizei!«

Er kam direkt auf sie zu. Robin hob das Handy, als würde sie ihn filmen. »Er trägt eine Gorillamaske«, sagte sie laut, »ist etwa eins fünfundsiebzig groß, hat dunkle Haare, eine grüne Jacke, schwarze Handschuhe …«

Der Mann wurde langsamer. Sie sah seine Augen hinter den schmalen Löchern in der Maske glänzen.

»Du musst damit aufhören«, sagte er mit tiefer Stimme und kam auf sie zu, während sie sich rückwärts von ihm entfernte. »Hör auf. Hör einfach auf.«

Er zog ein Messer aus der Jacke.

»ILSA «, brüllte Robin aus Leibeskräften, »ER HAT EIN MESSER  …«

64

Des Weiteren dachte sie, dass eine echte Lüge stets
Zum Schaden anderer gereichte; doch diese diente hehrem Ziel …

Robert Browning
Pompilia

»Du musst aufhören«, wiederholte der Mann mit der Maske. »Kapiert? Lass die Finger davon, dann passiert dir nichts. Hör auf .«

Bevor Robin etwas sagen oder tun konnte, warf er ihr das Messer vor die Füße, drehte sich um und rannte davon.

Robin hörte Ilsa am anderen Ende der Leitung schreien, war aber zu perplex, um auf das soeben Geschehene zu reagieren. Sie starrte das auf dem Asphalt liegende Messer an, dann ging sie in die Hocke, um es sich genauer anzusehen.

»BIST DU NOCH DRAN ? ROBIN ! «

»Ja«, sagte Robin und nahm das Telefon wieder ans Ohr. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. »Ich bin noch dran. Nichts passiert. Alles gut. Er ist weggelaufen.«

» UM HIMMELS WILLEN , ROBIN !«

»Wirklich, nichts passiert. Er hat mir nichts …«

»Alles klar?«, fragte ein Mann, der soeben in Pantoffeln aus dem nächstgelegenen Haus gekommen war. »Ich habe Sie schreien gehört.«

»Ja«, sagte Robin und ließ das Handy sinken, aus dem weiterhin die aufgeregt redende Ilsa zu hören war, um ihm zu antworten. »Ja, vielen Dank, mir ist nichts passiert. Ein Mann ist mir gefolgt, aber jetzt ist er verschwunden.«

»Ist wirklich alles in Ordnung?«

Als sich der ältere Mann der Straßenlampe näherte, sah sie Besorgnis auf seinem Gesicht.

»Ja, wirklich. Mir geht’s gut, aber vielen Dank – haben Sie vielen Dank, dass Sie nachgesehen haben.«

Der Mann kehrte in sein Haus zurück, und Robin hob das Handy erneut ans Ohr.

»Nichts passiert, Ilsa. Er hat mir das Messer vor die Füße geworfen.«

»Er hat was?«

»Ja, wirklich«, sagte Robin, der Ilsas Panik einen ab artigen Mut verlieh. »Merkwürdiger Typ.«

»Er hat dir das Messer vor die Füße geworfen?«

»Genau«, sagte Robin und betrachtete die auf dem Boden liegende Klinge. Es war ein Dolch mit einer etwa zwanzig Zentimeter langen Klinge, die nicht besonders scharf aussah, einem schwarzen Griff und einer Parierstange, auf der ein ihr wohlbekanntes Symbol eingraviert war. Robin nahm die Handschuhe wieder aus den Taschen, klemmte sich das Telefon zwischen Ohr und Schulter, zog sie an und hob den Dolch auf. Ilsa redete immer noch.

»Entschuldige, wie bitte?«, fragte Robin, richtete sich auf und wog den Dolch in der Hand. Insgesamt war er beinahe vierzig Zentimeter lang und sehr schwer. Es war ganz eindeutig keine echte, sondern eine zeremonielle Waffe, gab aber trotzdem einen ganz brauchbaren Knüppel ab.

»Ruf die Polizei , hab ich gesagt!«

»Der ist längst über alle Berge«, sagte Robin und betrachtete Winkelmaß und Zirkel auf dem Griff. »Es ist dunkel, er hatte eine Maske auf, und hier sind nirgendwo Kameras. Aber mir ist ja nichts passiert. Er wollte mir nur Angst einjagen.«

»Das ist ja wohl kaum ...«

»Von wo aus ist er mir gefolgt?«, sagte Robin mehr zu sich selbst als zu Ilsa.

»Robin, du machst mir richtig Angst.«

»Mir geht’s gut, mir fehlt nichts. Jetzt muss ich den Dolch nur noch irgendwo verstecken, damit ich in der U-Bahn nicht verhaftet werde.«

Robins Handy fing an zu piepen.

»Ilsa, tut mir schrecklich leid, aber meine Mum ruft an. Da muss ich rangehen.«

»Aber …«

»Ich melde mich später noch mal.«

Ein Mann, der seinen Hund ausführte, tauchte aus der Dunkelheit vor Robin auf. Sie steckte den Freimaurerdolch in den Mantel, zog den Gürtel fest, damit er nicht herausfiel, und nahm den Anruf ihrer Mutter entgegen.

»Hi, Mum.«

»Ach, Robin, was für ein Albtraum.« Linda weinte ganz eindeutig.

»Was ist denn?«

»Martin hat dem Arzt Prügel angedroht …«

»Was?«

»Carmen hat ein androides Becken …«

»Was ist das denn?«

»Da kommt das Baby nicht so einfach durch, und sie glauben, dass er sich dabei auch verletzt hat, und hätte sie ihn voll ausgetragen, hätten sie wahrscheinlich einen Kaiserschnitt machen müssen. Und jetzt macht Martin ihnen Vorwürfe, weil sie das nicht früher bemerkt und entsprechend gehandelt haben, immerhin hat sie neunzehn Stunden in den Wehen gelegen, und jetzt werfen sie ihn aus dem Krankenhaus …«

Robin ging weiter, ihre Mutter schluchzte in ihr Ohr, und ihr fiel nichts anderes ein als: »Wo ist Dad?«

»Der ist bei Martin, um ihn zu beruhigen.«

»Das tut mir alles so leid, Mum«, sagte Robin. »Wenn ich nur irgendwas tun könnte …«

»Oje, warte, Stephen ist gerade gekommen …« Kurzzeitig war Lindas Stimme bis zur Unverständlichkeit gedämpft. »Stephen, ich hab Robin am Apparat … Da bin ich wieder«, sagte sie, nun wieder ins Telefon.

»Was ist denn mit dem Baby? Du hast gesagt, dass es den Arm nicht bewegen kann.«

»Offenbar sind die Nerven geschädigt und haben eine Lähmung verursacht. Sie müssen sich das erst noch genauer ansehen. Angeblich gibt sich das wieder, aber die haben einen sehr besorgten Eindruck auf mich gemacht.«

»Mum, ich …« Doch Robin wusste nicht, was sie hätte Tröstliches sagen können. »Bitte richte Carmen alles Gute von mir aus und sag ihr, dass ich mich sehr freue, ihn kennenzulernen. Haben sie denn schon einen Namen für ihn?«

»Sie wollen ihn Dirk nennen«, sagte Linda. »Von mir aus … wenn er nur gesund ist … aber dir geht’s gut, oder?«, fühlte sich Linda bemüßigt hinzuzufügen.

»Mir?« Robin blieb stehen und zog den Gürtel fester, da sie spürte, dass der Dolch ins Rutschen geriet. »Bei mir ist alles klar, mach dir um mich keine Sorgen.«

Während Robin nach Hause eilte, waren ihre Nerven bis zum Zerreißen gespannt, und sie blickte ständig über ihre Schulter. Sobald sie in ihrer Wohnung war, steckte sie den mit Winkelmaß und Zirkel verzierten Dolch in einen weiteren Gefrierbeutel und legte ihn zu dem kleinen Gummigorilla, den man ihr bei Harrods in die Hand gedrückt hatte, in die Sockenschublade.

War es derselbe Mann gewesen? Hatte sie soeben – sie konnte der Spekulation nicht widerstehen – Oz von Angesicht zu Angesicht gegenübergestanden?

Bevor sie die Wohnzimmervorhänge zuzog, warf sie einen Blick auf die Straße und hielt nach dort lau ernden Männern Ausschau. Dabei redete sie sich ein, dass die Methoden, mit denen sie der unbekannte Angreifer einschüchtern wollte, einer gewissen Komik nicht entbehrten. Ihr den Dolch so trotzig wie ein Kind vor die Füße zu werfen, war eine geradezu alberne, antiklimaktische Handlung gewesen. Da hatte ihr die Gorillamaske hingegen viel größere Angst gemacht – das war ein gehässiger, persönlicher Angriff mit dem Ziel gewesen, ein tief sitzendes Trauma an die Oberfläche zu holen. Sie war nun seit zwanzig Minuten zu Hause und hatte in dieser Zeit dreimal nachgesehen, ob sie auch wirklich die Haustür abgeschlossen und die Alarmanlage eingeschaltet hatte.

Je länger sie darüber nachdachte, desto sicherer war sie, dass ihr der Mann bereits gefolgt war, als sie an diesem Morgen ihre Wohnung verlassen hatte. Er musste denselben Bus genommen haben, hatte sie im Gewerbegebiet beschattet, und jetzt fiel ihr ein, dass der Mann mit dem Tuch vor Mund und Nase dieselbe grüne Jacke getragen hatte wie der mit der Gorillamaske. Er hatte so getan, als gehöre er zu den Arbeitern, und abgewartet, bis die Gelegenheit günstig gewesen war, sie mit Maske und Dolch zu erschrecken und seine Botschaft zu übermitteln. Es war beschämend: Sie hatte sich in Techniken der Observation und Vermeidung derselben ausbilden lassen und ihn nicht bemerkt. Sie kannte alle Tricks, weil sie sie selbst gebrauchte: An- und Ausziehen der Jacke, leichte Veränderungen des Äußeren, ständiger Positionswechsel. Und dabei hatte er sich noch nicht einmal besonders geschickt angestellt: Immerhin hatte sie ihn früher am Tag dabei ertappt, wie er sie angestarrt hatte.

Natürlich wusste sie genau, warum sie so unvorsichtig gewesen war. Erleichtert darüber, allein zu sein und nicht für Murphy Fröhlichkeit heucheln zu müssen, war sie erneut ins Grübeln über Strike und Bijou Watkins verfallen und dann von Ciara Porters Anwesenheit beim Shooting abgelenkt worden.

Ihre Nerven lagen blank, und sie war wütend auf sich selbst. Obwohl sie den ganzen Tag so gut wie nichts gegessen hatte, nahm sie nur zwei Bissen von dem Sandwich, das sie sich gemacht hatte, und warf den Rest in den Müll. Sie überlegte, Murphy anzurufen, doch dann fiel ihr ein, in welchem Ton er vorhin mit ihr gesprochen hatte, und sie entschied sich dagegen. Von dem Mann mit dem Dolch durfte er sowieso nichts erfahren. Er würde überreagieren, und auf seine erdrückende Besorgnis oder die erneute Ermahnung, nicht mehr in diesem Fall zu ermitteln, konnte sie momentan gut verzichten.

Nein, die einzige Person, der sie es anvertrauen konnte – ja sogar musste  –, war Strike. Sie hob das Telefon wieder auf mit der Absicht, ihn anzurufen, beschloss dann aber, es ihm morgen in Ironbridge zu erzählen.

Der Nachbar über ihr war wohl nicht zu Hause, da keine Musik durch die Decke dröhnte. Das war eine glückliche Fügung, so konnte sie hören, ob sich jemand durch den Hausflur bewegte und ihrer Tür näherte, und war rechtzeitig gewarnt, falls man in ihre Wohnung eindringen wollte. Sie ließ sich ein Bad ein, wobei sie zweimal hastig die Wasserhähne zudrehte, weil sie ein Geräusch zu hören glaubte.

Niemand bricht ein. Beruhig dich, um Himmels willen.

Sie stieg in die Badewanne und versuchte, das warme Wasser zu genießen und sich zu entspannen. Da sie morgen um fünf Uhr früh den Leihwagen abzuholen hatte, mit dem sie zur Befragung von Tyler Powells Großmutter nach Ironbridge fahren wollte, musste sie einigermaßen gut schlafen.

Vor ihrem geistigen Auge tauchte die Gorillamaske auf. Die im Licht der Straßenlampe glänzenden Pupillen. Er war der dritte Mann, der sie aus der Dunkelheit heraus angefallen hatte. Sie erinnerte sich noch gut an die Hände, die sie im Treppenhaus gewürgt hatten, das Schrillen des Handalarms, das Messer, das ihre Haut zerschnitt.

Charlotte Campbell, die auf einem Partyboot mit einem Messer herumfuchtelte. Er ist schuld an Charlottes Tod; ein Frühchen mit einem gelähmten Arm; die Wahrscheinlichkeit einer Lebendgeburt beträgt fünfundfünfzig Prozent; die Kiste auf der Chapman Farm; du weißt nicht, wie es ist, sich so schreckliche Sorgen um seine Tochter zu machen ; ein Armband, ein Dolch und ein Gummigorilla, den sie vor dem Mann versteckte, mit dem sie zusammenziehen wollte; verdammte Scheiße, wenn ihr eine laufende Ermittlung untergrabt  … wir versuchen nur, Rupert Fleetwood zu finden  … wirklich schade, dass wir das Haus nicht bekommen haben  … Mir? Bei mir ist alles klar …

Sie konnte den Menschen, die sie angeblich liebten, nicht die Wahrheit sagen, weil sie die Wahrheit nicht hören wollten. Sie wollten, dass ihre Lügen keine Lügen waren.

Das Bad half auch nicht. Charlotte Campbell war in einer Badewanne verblutet …

Robin stieg aus und ließ das Wasser ab, als könne sie damit auch ihre finsteren Gedanken hinwegspülen, trocknete sich ab und zog einen Pyjama an. Zum ersten Mal, seit sie hier eingezogen war, wünschte sie sich, nicht allein zu sein. Sofort dachte sie an die Nacht, die Strike hier verbracht hatte, nachdem ihr Büro durch eine Sprengladung verwüstet worden war. Er hatte auf dem Sofa gelegen und geschnarcht, ein in ihren Ohren beruhigendes Geräusch …

Warum dachte sie an Strike und nicht an Murphy? Sie schaltete den Fernseher ein und sofort wieder aus, damit sie etwaige Schritte im Hausflur hören konnte.

Sie sind tatsächlich sein beschissenes Grubenpferdchen. Er führt Sie wie ein dummes kleines Pony am Zügel durchs Dunkel.

Du musst aufhören, dann passiert dir nichts. Hör auf.

65

Mein Glück war klein
Und schwach der Trost nur
Dass auch manch and’rer kein
Glück im Leben erfuhr.

A. E. Housman
XXVIII , Last Poems

Strike hatte beim Betreten und Verlassen der Trave lodge in Penrith auf den Teleskopgehstock zurückgegriffen, den er für Notfälle mit sich führte, und vor dem Zubettgehen wie üblich feuchtigkeitsspendende Creme auf seinen Stumpf aufgetragen. Leider hatte keine dieser Maßnahmen zu einer Linderung der Schmerzen im rechten Knie geführt. Es blieb geschwollen und protestierte bei jeder Gewichtsverlagerung oder Bewegung.

Daher war es am folgenden Morgen eine unangenehme Fahrt nach Ironbridge, auch wenn der Audi über eine Automatikschaltung verfügte. Auf dem Weg nach Süden ließ der Regen nach, doch auch die Sonne, die sich gelegentlich zeigte, besserte seine Laune nicht. Sein ursprünglicher Plan war gewesen, das Hotel im Lake District zusammen mit Robin zu verlassen, entweder himmelhoch jauchzend, weil seine Liebeserklärung erwidert worden war oder (noch besser) ihren Ausdruck in entsprechenden Handlungen gefunden hatte, oder – was er in seiner gegenwärtig so finsteren Stimmung für zweifellos wahrscheinlicher hielt – zu Tode betrübt, weil sie ihn abgewiesen hatte. Doch selbst das hätte er dieser dumpfen Niedergeschlagenheit vorgezogen. Es war nicht ehrenrührig, alles zu wagen und dann zu verlieren. Er hätte sich damit arrangiert in dem Wissen, dass er es zumindest versucht hatte. Doch niedergemäht zu werden, bevor man den Schützengraben überhaupt verließ, war eine auf ganzer Linie schmachvolle Niederlage.

Die kleine Stadt Ironbridge war viel hübscher, als Strike erwartet hatte. Eine Eisenbrücke mit kühnen Bögen überspannte den schlammgrünen Severn, dessen Ufer von mächtigen Bäumen und üppigem Grün bewachsen waren. Die Häuser des Städtchens schienen den steilen Hügel am Nordufer herabzupurzeln, die parallel zum Fluss verlaufende High Street war von Läden, Cafés und Pubs gesäumt, deren im Wintersonnenlicht glänzende Schilder und Fassaden eine altmodische Fünfzigerjahre-Atmosphäre heraufbeschworen. Doch Strike fand auch daran wenig Gefallen. Von Graffiti überzogene Mietskasernen und Glasscherben hätten viel besser zu seiner Stimmung gepasst.

Er stellte den Audi auf dem Parkplatz des Swan Taphouse ab und wollte Robin soeben seinen Standort mitteilen, als er sie in etwa hundert Metern Entfernung aus ihrem eigenen Auto aussteigen sah. Er nahm nur ungern den Stock zu Hilfe, als er auf sie zuging, wollte er doch keinen Mitleid heischenden Eindruck erwecken.

Robin hatte nur ein paar Stunden geschlafen, unterbrochen von Träumen, in denen sie zu spät zur Autovermietung kam, wieder in der Kiste auf der Chapman Farm steckte oder von Murphy angeschrien wurde. Dennoch hatte sie sich auf der Fahrt wiederholt dazu angehalten, sich Strike gegenüber völlig normal zu verhalten. Murphy hatte sie angerufen und sich dafür entschuldigt, so wütend über die Fotos der Leiche im Tresorraum gewesen zu sein, und sie hatten ihren Entschluss, am nächsten Tag das Haus in Walthamstow zu besichtigen, bekräftigt. Selbstverständlich ahnte ihr Freund nicht, dass sie mit einem Freimaurerdolch bedroht worden war.

Als sie aufeinander zugingen, taten sie dies beide mit einer gewissen Verlegenheit, aber völlig anderen Gedanken im Kopf. Strike fand, dass Robin schon einmal besser ausgesehen hatte. Noch hatte sie das Gewicht, das sie auf der Chapman Farm verloren hatte, nicht wieder zurückgewonnen, und im hellen Licht der Wintersonne wirkte sie etwas ausgezehrt und sehr müde. Außerdem schien sich ein schwarzer Fleck unter ihrem rechten Auge zu befinden. Doch nichts davon spielte eine Rolle: Er begehrte sie, wie er noch nie eine Frau begehrt hatte – doch es war zu spät.

Robin unterdessen sah Strike auf sich zuhumpeln und hasste sich dafür, wie attraktiv sie ihn selbst in so verknittertem und schlecht rasiertem Zustand fand. Robin hatte lange gebraucht, um zu verstehen, was andere Frauen an diesem krummnasigen, übergewichtigen, bärengleichen Mann so sexy fanden, und dass sie diese physische Anziehungskraft ausgerechnet jetzt ebenfalls verspürte, bereitete ihr erheblichen Verdruss. Sie musste sich wieder auf Murphy und auf Murphy allein besinnen (Wer ist der Paul Newman?) , denn Strike war ein Lügner, der seiner Geschäftspartnerin sowohl Freundinnen als auch Babys verschwieg.

»Hi«, sagte Strike, als sie die letzten trennenden Meter überwunden hatten. Beide versuchten krampfhaft, den Blick überallhin, nur nicht auf den anderen zu richten. »Unser Termin mit Dilys ist in einer halben Stunde, richtig?«

»Ja«, sagte Robin.

»Sollen wir einen Kaffee trinken?«

»Okay«, sagte Robin. »Ich glaube, das Hotel da drüben hat geöffnet.« Sie deutete auf das Tontine Hotel, ein großes georgianisches Gebäude mit erbsengrünen Fensterläden, von dem man einen schönen Ausblick auf die Eisenbrücke hatte. Trotz ihres Vorsatzes, möglichst natürlich zu wirken, bemerkte sie den unfreundlichen Ton in ihrer Stimme.

Schweigend überquerten sie die Straße. Da Strike Fragen sein Bein betreffend generell unangenehm waren, sagte Robin nichts dazu. Tragischerweise fragte sich Strike unterdessen, warum sie sich nicht nach seinem Bein erkundigte.

Sobald sie jeder mit einer Tasse Kaffee vor sich an einem Tisch am Fenster saßen, erzählte Strike von seinem Gespräch mit Jade Semple, wobei er sowohl seinen verheerenden Kater als auch die Tatsache ausließ, dass er mitten in der Befragung mit dem Hintern im Matsch gelandet war. Schließlich war sein Renommee als Ermittler sein gegenwärtig einziger Trumpf, und er würde einen Teufel tun und diesen auch noch aus der Hand geben.

»Wenn Niall psychisch in einem so fragwürdigen Zustand war, dass er sich nicht einmal getraut hat, eine Brücke zu überqueren«, sagte Robin, nachdem Strike seinen Bericht beendet hatte, »wäre er dann in der Lage gewesen, mit einer Freundin durchzubrennen? Hätte die sich nicht auch Sorgen um ihn gemacht? Hätte sie diese Verantwortung übernehmen wollen?«

»Keine Ahnung«, sagte Strike. »Aber ganz ehrlich, ich glaube nicht, dass Niall und Jade geheiratet haben, weil sie so gut zueinanderpassen. Sie ist aus Colchester, wo auch das Dritte Fallschirmjägerregiment seinen Stützpunkt hat, und wahrscheinlich hat sie ihn auch dort kennengelernt. Ohne Witz, man warnt die Männer, die in solchen Einheiten dienen, vor den örtlichen jungen Frauen, die meistens nur irgendwie dem Kleinstadtmief entkommen wollen. Sie sieht zwar ganz gut aus, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass sie viel gemeinsam hatten. Semple war intel ligent genug, um beim SAS aufgenommen zu werden, außerdem hat sie ja zugegeben, dass sie beide vor ihrer Heirat fremdgegangen sind. Ich glaube, dass er sie geschwängert hat und dachte, sie deswegen heiraten zu müssen.«

Dass Strike es wagte, so beiläufig über eine ungewollte Schwangerschaft zu sprechen und Niall Semple indirekt für seine Beziehung zu einer Frau zu kritisieren, mit der er nichts gemeinsam hatte, stieß Robin sauer auf.

»Hast du sie nach Reata Lindvall und Belgien gefragt?«

Scheiße. Das hatte er völlig vergessen.

»Ja. Da besteht keine Verbindung«, sagte Strike.

»Und ob sie einen Mann namens Oz kennt?«

Scheiße. Das hatte er ebenfalls vergessen.

»Ja«, sagte Strike. »Kennt sie nicht.«

»Also«, sagte Robin und bemühte sich, kühl und professionell zu klingen, »wie groß ist deiner Meinung nach die Wahrscheinlichkeit, dass der Mann im Tresorraum Niall Semple ist?«

»Alles in allem ist Semple etwas wahrscheinlicher als Fleetwood«, sagte Strike. »Niall ist Freimaurer, und von denen war er Jade Semple zufolge nach seiner Verwundung geradezu besessen. Außerdem gibt es bei ihm eine Verbindung zu dem Namen William Wright. Aber wäre er mit seinem Hirnschaden in der Lage gewesen, William Wright glaubwürdig zu verkörpern? Und warum ging er immer joggen? Für mich klingt das so, als hätte er für irgendetwas trainiert oder sich das zumindest eingebildet. Ich halte es nicht für ausgeschlossen, dass er das Land verlassen hat, um auf das Schlachtfeld zurückzukehren und sei nen besten Freund zu suchen oder zu rächen.«

»Aber wenn er Großbritannien verlassen hätte, wüssten wir das doch.«

»Glaubst du wirklich, dass jemand von der SAS immer mit seinem eigenen Pass unterwegs ist?«

»Oh«, sagte Robin, der diese Möglichkeit noch nicht gekommen war.

»Das sind Typen, die nach den Sternen navigieren, ohne Hilfsmittel auf Gebäude klettern und in zwei Wochen Arabisch lernen können – bei der SAS sind nur die Besten der Besten. Warum sich so einer bei einem Silberhändler aus London einschmuggeln sollte, ist mir völlig schleierhaft.«

»Vielleicht hat er nach der Gehirn-OP ein krankhaftes Interesse am Murdoch-Silber entwickelt?«

»Ach ja, sie hat mir ein Foto von der Nachricht geschickt, die er ihr hinterlassen hat«, sagte Strike und nahm das Telefon heraus. Robins Zorn auf ihn schlug noch etwas höhere Flammen, da er ihre Bemerkung einfach übergangen hatte. Nichtsdestotrotz nahm sie das Handy und las die kryptische Nachricht.

»›RL weiß wo‹«, las sie laut vor. »Hast du eine Ahnung, was das heißen soll?«

»Nein«, sagte Strike, dem erst in diesem Augenblick auffiel, dass es Reata Lindvalls Initialen waren. Da dies aber auch auf Millionen andere Menschen zutraf, maß er dieser Entdeckung keine große Bedeutung bei.

»Außerdem ist mir aufgefallen, dass er seinen Aktenkoffer mit Handschellen an sich festgekettet hat. Das habe ich schon auf einem Foto in einem Zeitungsartikel gesehen.«

»Glaubst du, da war etwas Wertvolles drin?«, fragte Robin.

»Das wäre zumindest die offensichtlichste Erklärung, doch in diesem Fall müsste er den Inhalt des Koffers irgendwann zwischen dem siebenundzwanzigsten Mai, als er Crieff verlassen hat, und dem vierten Juni, an dem er an dem Geldautomaten war, erhalten haben. Jade sagt, dass er nichts von Wert mitgenommen hat, höchstens ein paar alte Bücher über Freimaurerei.«

»Ich habe gestern mit Sapphires Freundin Tia Thompson gesprochen«, sagte Robin und gab Strike das Telefon zurück, wobei sie darauf achtete, dass sich ihre Finger nicht berührten.

»Oh, großartig«, sagte Strike im Versuch, gut Wetter zu machen.

Robin lächelte nicht, sondern berichtete ihm mit knappen Worten, was sie von Tia erfahren hatte. »… und zum Schluss hat sie mir erzählt, dass dieser geheimnisvolle Mann aus dem Musikbusiness gesagt hat, sie würde ihn an eine Schwedin erinnern, die er mal gekannt hat.«

»Interessant«, sagte Strike, verkniff sich die Bemerkung, dass es nicht unüblich war, einer jungen blonden Britin mit den Worten »Du siehst aus wie eine Schwedin« ein Kompliment über ihr Aussehen zu machen. Stattdessen setzte er seine Charme-Offensive fort: »Nun ja, da wir nicht gerade eine große Auswahl von Kandidatinnen für Rita Linda haben, sollten wir Lindvall auf jeden Fall im Hinterkopf behalten … Apropos Schulkinder, Pat glaubt, dass sie Hussein Mohamed gefunden hat – oder besser gesagt seine Tochter.«

»Ja«, sagte Robin, »das hat sie mir gemailt.«

»Dann können wir mit dem Foto des Kindes, das in der Zeitung war …«

»Vor den Grundschulen in Forest Gate herumlungern und ihr dann nach Hause folgen?«, fragte Robin.

»Bei Tia Thompson hat es geklappt.«

»Erstens bin ich ihr nicht nach Hause gefolgt, und zweitens ist Tia schon sechzehn. Das ist ja wohl kaum dasselbe, wie ein Kind im Rollstuhl zu stalken, das gerade einem Bürgerkrieg entkommen ist.«

»Wer redet denn von stalk… Okay, vergiss es, war nur eine Idee«, sagte Strike.

»Wir sollten langsam bezahlen«, sagte Robin. »Es ist gleich so weit.«

»Ich mache das schon«, sagte Strike und griff nach dem Portemonnaie.

»Ich muss noch mal auf die Toilette«, sagte Robin und stand auf. »Ähem … Dilys wohnt in der New Road, und ich habe vorhin das Straßenschild gesehen. Da geht es ziemlich steil hoch. Wenn dir dein Bein Probleme macht …«

»Nein, überhaupt nicht«, sagte Strike knapp.

Du mich auch , dachte Robin und machte sich auf die Suche nach der Damentoilette.

Strike verlangte die Rechnung, dann starrte er missmutig durch das Fenster die große Eisenbrücke an. Plötzlich entschied sich sein Unterbewusstsein, ihm das zu präsentieren, worauf er in dem Café in Moffat nicht gekommen war. Es ist alles unter der Brücke , hatte die unbekannte Frau mit dem schottischen Akzent gesagt, die zweimal im Büro angerufen und um seine Hilfe gebeten hatte und ihn im Golden Fleece treffen wollte.

Unterdessen wusch sich Robin die Hände, warf da bei einen Blick in den Spiegel über dem Waschbecken und bemerkte nicht nur, wie bleich und erschöpft sie wirkte, sondern auch den großen schwarzen Mascarafleck unter dem rechten Auge. Strike hätte sie ruhig darauf hinweisen können, dachte sie wütend und wischte ihn weg.

66

… die einfachen Leute in ihrem fehlgeleiteten Gerechtigkeitsempfinden wollten Blut für Blut und waren nicht wählerisch, wessen Blut floss, solange der Gerechtigkeit ihrer Meinung nach Genüge getan wurde.

John Oxenham
A Maid of the Silver Sea

Robin hatte nicht übertrieben: Gegen die New Road war die Comrie Road in Crieff eine sanfte Böschung. Die Straße schlängelte sich vom Ortskern derart steil den Hügel hinauf, dass Strike schon bald trotz der Kälte vor Schmerz schwitzte und alle paar Meter unfreiwillig anhalten musste.

»Ich kann Dilys auch allein befragen«, sagte Robin, deren Mitgefühl kurzzeitig die Oberhand über ihren Groll gewann. »Kein Problem.«

»Nein, nein«, keuchte Strike. »Es geht schon.«

Eine Mischung aus Stolz, Starrköpfigkeit und dem traurigen Überbleibsel seines Vorsatzes, so viel Zeit wie möglich mit Robin zu verbringen, zwang ihn zum Weitergehen. Während sein Knie um Gnade schrie, dachte er, dass Murphy diesen Hügel wahrscheinlich grazil wie eine beschissene Gazelle hinaufhüpfen würde.

Die Häuser zu beiden Seiten der engen Straße zeigten zum Fluss, sodass ihnen rechter Hand nur ihre Rückansicht präsentiert wurde. Es waren ausnahmslos frei stehende, gut gepflegte Ziegelbauten und Cottages, um deren Eingangstüren sich Efeu rankte. Robin versuchte, ihren Schritt Strikes Geschwindigkeit anzupassen, ohne allzu offensichtlich zu trödeln. Da blieb sie plötzlich stehen und starrte ein an einem Haus angebrachtes blaues Schild an.

»Strike.«

»Was?«

Sie deutete darauf. Er folgte ihrem ausgestreckten Finger und las:

BILLY WRIGHT CBE

1924 – 1994

HIER VERBRACHTE DER LEGENDÄRE KAPITÄN DER NATIONALMANNSCHAFT UND DER WOLVES SEINE KINDHEIT

»Uff«, murmelte Strike und nahm dankbar die Gelegenheit wahr, kurz stehen bleiben zu können, wobei er den Eindruck zu erwecken versuchte, sich nicht mit dem halben Gewicht auf den Stock stützen zu müssen. »Da hätte ich auch gleich darauf kommen können … aber ich hatte ihn als Billy abgespeichert, nicht als William.«

»Und Tylers Großmutter wohnt gleich da drüben«, sagte Robin und deutete auf ein in schlammigem Orange gestrichenes Haus, das kleiner war als die übrigen.

Gleich da drüben, dachte Strike, war relativ. Es dauerte weitere fünf qualvolle Minuten, bis er vor Dilys Powells Haustür stand.

Robin klopfte, dann klopfte sie noch einmal. Dann warteten sie.

»Oh nein«, sagte Robin. »Sie hat sich bei unseren zwei Telefonaten schon so vage ausgedrückt … Ob sie vergessen hat, dass wir kommen?«

Strike konnte sich einen saftigen Fluch nur mit Mühe verkneifen. Robin spähte durch eine staubige Fensterscheibe vorbei an einigen Plastikblumen, die in einem Krug auf dem Fensterbrett standen, in das Wohnzimmer einer alten Frau. Sie sah mit Armlehnenschonern versehene Sessel, billiges Porzellan und einen lila gemusterten Teppich.

»Tylers Eltern wohnen noch etwas weiter oben«, sagte Robin. »Sollen wir es da versuchen?«

»Gerne«, sagte Strike und tat so, als bereite ihm das nicht die geringsten Umstände.

Wieder setzten sie sich in Bewegung. Strike ging nun in Schräglage und benutzte den Stock als Reservebein.

Das weiße Haus ganz oben auf dem Hügel war größer als das von Dilys. Ein »Zu verkaufen«-Schild stand davor. Robin klopfte, und als auch hier niemand antwortete, spähte sie durch ein Fenster. Der Raum dahinter war völlig leer.

»Oy!«

Die Detektive drehten sich um. Ein kleiner und sehr streitlustig wirkender Mann mit längerem dunklem Haar kam aus dem Haus gegenüber. Er trug ein Steely-Dan-T-Shirt und hielt eine Akustikgitarre am Hals in der Hand. Als er auf sie zumarschierte, passierte ihm, was Strike die letzten fünfzehn Minuten zu vermeiden versucht hatte: Der Mann rutschte auf seinem Rasen aus und geriet ins Stolpern, allerdings gelang es ihm mithilfe der Gitarre, das Gleichgewicht wiederzuerlangen. Mit vorsichtigen Schritten ging er weiter auf sie zu.

»Was wollen Sie? Wieder die verdammte Presse, ja?«

»Nein«, sagte Strike, der es nicht uninteressant fand, dass der Mann diese Vermutung anstellte. Er zückte das Portemonnaie und entnahm ihm eine Visitenkarte. »Wir sind Privatdetektive.«

Robin vermutete, dass dies Tylers Nachbar Ian Griffiths war, zumindest war er aus dem Haus gekommen, das – wie sie wusste – Ian Griffiths gehörte. Robin war unter hochgewachsenen Menschen aufgewachsen – das einzige durchschnittlich große Familienmitglied war ihre Mutter, ihre Brüder waren ausnahmslos über eins achtzig, deshalb hatte sie leichte Gewissensbisse, dass ihr an Ian Griffiths als Erstes seine geringe Körpergröße von nur wenig mehr als einen Meter fünfzig auffiel. (Gab es einen wissenschaftlichen Ausdruck dafür, jemanden deshalb zu stigmatisieren? Größismus?) Andererseits bewunderte sie seinen Mut, baute er sich doch vor Strike auf, als würde er trotz eines Größenunterschieds von über dreißig Zentimetern und der Tatsache, dass der Detektiv viel breiter war, die physische Konfronta tion nicht scheuen. Womöglich gedachte er, die Gitarre im Zweifelsfall als Waffe einzusetzen.

Griffiths riss Strike die Karte förmlich aus den Händen. »Privatdetektive?« , knurrte er. »Vom verdammten Shropshire Star sind Sie, nicht wahr?«

»Aber nein«, sagte Robin, bevor Strike antworten konnte, da sie einen etwas besänftigenden Ton für angebracht hielt und Strikes Fähigkeiten auf diesem Gebiet mitunter begrenzt waren. »Dilys Powell hat uns zu sich eingeladen. Wir wollten mit ihr über ihren Enkel Tyler sprechen, allerdings scheint sie nicht zu Hause zu sein.«

»Dilys hat Sie engagiert?«, fragte Griffiths ungläubig.

»Nein, wir arbeiten für jemand anderen«, sagte Robin.

»Für den verdammten Faber Whitehead, oder?« Griffiths’ Wut schien noch größer zu werden.

»Ein Whitehead ist mir nicht bekannt«, sagte Robin sanft. »Dilys glaubt, dass es sich bei einem Mann, der im vergangenen Juni tot in einem Silbergeschäft in London gefunden wurde, um Tyler handelt. Darüber wollte sie mit uns sprechen.«

»Oh«, sagte Griffiths. Dies schien ihm etwas den Wind aus den Segeln zu nehmen. »Ja. So was Ähnliches hat sie mal erwähnt.«

»Wissen Sie zufällig, wo Dilys ist?«, fragte Robin.

»Nein«, sagte Griffiths und blickte in die Richtung, in der Dilys’ Haus stand. »Vielleicht hat sie vergessen, dass Sie kommen. Sie nimmt viele Medikamente und ist vor ein paar Monaten schwer gestürzt. Bei Glatteis ist dieser Hügel tödlich.«

Seine Angriffslust hatte sich in Verlegenheit ver wandelt. Er schien etwa Mitte vierzig, hatte dunkles Haar, braungrüne Augen, ein Grübchen auf dem Kinn und war alles in allem ein gut aussehender Mann. Überrascht blickte er auf die Gitarre herab, als hätte er vergessen, dass er sie in der Hand hielt.

»Da Sie gegenüber von seinen Eltern wohnen, kennen Sie Tyler Powell sicher auch, oder?«, fragte Robin.

»Klar kenne ich ihn«, sagte Griffiths, der aussah, als würde er mit sich ringen und dann eine Entscheidung treffen. Er blickte mit zusammengekniffenen Augen zu Strike auf, der ihm ganz besonders suspekt zu sein schien. »Sie arbeiten wirklich nicht für die Whiteheads?«

»Nie von ihnen gehört«, sagte Strike.

»Na gut, okay. Weit wird Dilys nicht sein, Sie können bei mir auf sie warten, dann müssen Sie nicht in der Kälte stehen. Ich mache Ihnen einen Tee.«

»Das ist sehr nett von Ihnen«, sagte Strike, dankbar für die Gelegenheit, das rechte Knie zu entlasten.

»Ian Griffiths«, sagte der Mann und schüttelte erst Strike und dann Robin die Hand. »Aber Sie können Griff zu mir sagen.«

Mit der Gitarre in der Hand führte Griffiths Strike und Robin zu seinem Gartentor. Der Rasen dahinter war mit skurrilen Statuen vollgestellt, darunter auch ein Wasserspeier.

Strike hatte sein Studium nach dem ersten Jahr abgebrochen und nur eine vage Erinnerung an studentische Behausungen, stellte aber nicht ohne Geringschätzung fest, dass sich Ian Griffiths eingerichtet hatte wie jemand, der niemals so richtig erwachsen geworden war. Es duftete nach Räucherstäbchen, gegen die Strike eine ganz besondere Abneigung hegte, war dies doch der Geruch ausnahmslos jedes Quartiers gewesen, das Leda ihn als Kind zu bewohnen gezwungen hatte. Das Wohnzimmer, in das Griffiths sie nun führte, war mit Kitschobjekten vollgestellt, die Strike nur als »Plunder« bezeichnen konnte: mexikanische Tag-der-Toten-Figürchen, mit Glitzer gefüllte Schneekugeln, ein Rastafari-Teddybär, Zierkissen mit psychedelischen Mustern, ein gerahmtes Poster, auf dem Jesus beim Rauchen eines Joints dargestellt war, und weitere Gegenstände, für die der Detektiv in tausend Jahren keine Verwendung gefunden hätte. Kerzen steckten in leeren Weinflaschen, Schallplatten und CD s waren in wacklige Regale sortiert, in der Ecke standen ein Keyboard und zwei weitere Gitarren. Strike musste Griffiths widerwillig zugestehen, dass es zumindest überall sauber war.

Auf dem größten der vielen gerahmten Fotos war eine hübsche, dunkelhaarige Frau in einem Batikshirt zu sehen, die die Arme um ein ebenso hübsches Mädchen geschlungen hatte. Das Kind war auch auf anderen Fotos abgebildet, auf zweien davon in Schuluniform.

»Meine Frau ist vor sieben Jahren gestorben«, sagte Griffiths, als er bemerkte, dass Robin die Bilder betrachtete. »Brustkrebs.«

»Das tut mir sehr leid«, sagte Robin.

»Danke«, sagte Griffiths. »Wir sind nach Ironbridge gezogen, um näher bei meinem Bruder und seiner Frau zu sein. Meine Tochter Chloe ist inzwischen erwachsen und macht gerade mit ihrem Freund eine Interrail-Reise, also bin ich momentan ganz allein hier. Wie möchten Sie Ihren Tee?«

Sobald sie ihm dies mitgeteilt hatten, ging Griffiths in die Küche. Strike und Robin setzten sich auf das Sofa, auf dem ein Überwurf mit einem Mandala lag. Robin wusste genau, was Strike vom Geschmack ihres Gastgebers hielt, verkniff sich aber eine entsprechende Bemerkung und nahm stattdessen ihr Notizbuch heraus.

»Du stellst die Fragen, ich mache Notizen«, raunte ihr Strike zu. »Ich glaube, er findet dich sympathischer als mich.«

»In Ordnung.« Robin steckte das Notizbuch wieder weg.

Fünf Minuten später kehrte Griffiths mit drei Tassen Tee, Tellern und Tunnock’s Teacakes zurück. Strike bedankte sich und stellte seine Tasse auf ein wackliges Frühstückstablett aus Korbgeflecht, wozu er eine kleine goldene, einen pinkelnden Jungen darstellende Figur sowie eine dicke violette, mit Strass besetzte Kerze beiseiteschieben musste.

»Sind Sie Musiker, Mr. Griffiths?«, fragte Robin.

»Ja«, sagte er. »Ich gebe Klavier- und Gitarrenunterricht und spiele in einer Band. Der große Plattenvertrag wartet wohl nicht mehr auf uns, aber wir treten regelmäßig in Pubs, bei Hochzeiten und so weiter auf.«

Er setzte sich den Ermittlern gegenüber und wickelte einen Teacake aus der Silberfolie. »Bitte entschuldigen Sie, dass ich so … aber es gab sehr viel Ärger. Wegen Tyler, meine ich.«

»Inwiefern?«, fragte Robin. Strikes Stift schwebte einsatzbereit über dem Notizbuch.

»Hat Ihnen Dilys das nicht erzählt?«

»Nein. Wir wissen nur, dass Tyler irgendetwas getan hat, womit er die Leute in Ironbridge gegen sich aufgebracht hat«, sagte Robin. »Online gibt es Kommentare, dass sie nicht einmal mehr Fotos von ihm sehen wollen.«

Griffiths schluckte ein großes Stück Teacake hinunter. »Er wurde davongejagt. Das war ein richtiger Lynchmob, verstehen Sie?«

»Was ist passiert?«, fragte Robin.

»Das ist eine lange Geschichte.«

»Die wir gerne hören würden, wenn es Ihnen nichts ausmacht.«

»Hmm«, sagte Griffiths. »Wahrscheinlich wären hier so einige der Meinung, dass Sie das den Falschen fragen.«

»Warum das?«

»Weil ich der Einzige bin, der auf Tys Seite ist, von seiner Oma mal abgesehen … Wissen Sie, es gab einen Autounfall. Und man hat Ty die Schuld dafür gegeben.«

»Saß er am Steuer?«

»Nein, das ist ja das verdammte … Sie haben einfach nur einen Sündenbock gesucht.«

Robin wartete ab. Griffiths stellte den Teller mit dem halb gegessenen Teacake auf den Tisch.

»Ty war mit einer jungen Frau namens Anne-Marie zusammen. Ich kannte sie, weil sie eine gute Freundin von meiner Chloe war. Sie war nett, ein richtiges Energiebündel. Ty war völlig in sie verschossen. Für ihn war es die Liebe seines Lebens …

Doch dann sind die verdammten Whiteheads in das große Haus oben am Ende der Straße gezogen. Er ist Architekt, sie ist Yogalehrerin, beide haben Geld wie Heu. Einen Jacuzzi im Garten, einen Range Rover in der Einfahrt … Sie verstehen schon, oder? Die Leute waren ganz scharf drauf, von ihnen zum Dinner eingeladen zu werden.

Und sie hatten zwei Söhne. Hugo, der jüngere, war ein Angeber, ein richtiges Großmaul. So um die zwanzig, also beinahe so alt wie Ty.

Jedenfalls hatte sich Anne-Marie in Hugo verliebt. Ty ist ein netter Kerl«, sagte Griffiths. »Er ist vielleicht nicht gerade die hellste Kerze auf der Torte, aber ein wirklich guter Mensch. Außerdem ist er handwerklich begabt – er hat bei einem Automechaniker drüben in Dawley gearbeitet. Ich habe ihm Gitarrenunterricht gegeben und kannte ihn ziemlich gut. Wir haben uns oft unterhalten. Er hatte es nicht leicht. Seine Eltern … ich sage Eltern, aber eigentlich war er adoptiert, verstehen Sie, aber als er ein Jahr alt war, ist seine Adoptivmutter einfach abgehauen, keine Ahnung, wohin. Sein Dad hat wieder geheiratet, aber weder er noch seine neue Frau haben sich jemals einen Scheiß für Ty interessiert. Die heben lieber einen oder gehen feiern. Dann hat Tys Stiefmutter eine ziemliche Summe geerbt, und Gill und Ivor haben sich nach Florida verpisst. Da sind sie immer noch. Scheiß auf Ty, den haben sie allein in dem leeren alten Haus wohnen lassen, bis sie einen Käufer gefunden hatten.«

»Aber es steht doch immer noch zum Verkauf«, sagte Robin und warf einen Blick durch das Fenster auf das Haus der Powells.

»Ja, weil man ihnen noch kein Angebot gemacht hat, das ihnen zusagt. So ist Ivor, der feilscht um jeden Penny …«

Dabei dachte Strike unwillkürlich an Greg.

»Vielleicht ist Tyler ja zu ihnen nach Florida gezogen?«, fragte Robin.

»Nein«, sagte Griffiths. »Tyler gefällt es in Ironbridge. Da kennt er sich aus, verstehen Sie? Außerdem hätten die ihn sowieso nicht haben wollen. Er ist fünfundzwanzig, da haben sie erwartet, dass er auf eigenen Füßen steht. Jedenfalls hat Anne-Marie mit Ty Schluss gemacht und ist mit Hugo zusammengekommen, und dazu wusste Ty nicht, wann man ihn auf die Straße setzen würde – Chloe und ich hätten ihm ja unser Gästezimmer angeboten, aber dann …«

»Dann?«, fragte Robin nach.

»Ach, es war nicht leicht für Chloe.« Griffiths war es sichtlich unangenehm, darüber zu sprechen. »Als wir hierhergezogen sind, wurden sie und Ty schnell gute Freunde, aber nach dem Unfall sind die Leute auf jeden losgegangen, der sich für Ty eingesetzt hat, und ich schätze … ich meine, man kann ihr keinen Vorwurf machen, dass sie ihre Meinung geändert hat und nicht mehr wollte, dass Ty hier wohnt, nicht nach dem Unfall.

Was genau an jenem Abend war, weiß ich nicht, aber im Prinzip ist Folgendes passiert: Ein paar von den Jugendlichen wollten zu einem Konzert nach Birmingham, aber Hugo durfte sich Daddys Range Rover nicht ausleihen und hat Ty gefragt, ob er und Anne-Marie bei ihm mitfahren könnten. Das war nicht weiter ungewöhnlich«, fügte Griffiths schnell hinzu. »Ty ist wirklich gutmütig, verstehen Sie? Er versucht immer, jedem zu helfen. Kurz vor dem Konzert hat er gesagt, dass es ihm nicht gut geht, aber er hat Hugo angeboten, sich sein Auto auszuleihen, verstehen Sie? Ty liebt Autos, und diesen Wagen hatte er für wenig Geld gekauft und ganz allein hergerichtet. Die verdammte Karre war sein ganzer Stolz, und es ist völli ger Schwachsinn, zu behaupten …

Wie dem auch sei, Hugo hatte den Führerschein noch nicht lange. Er hat einen Unfall gebaut. Anne-Marie war sofort tot, Hugo lag noch drei Monate im Koma. Hirntot, aber seine Mutter wollte den Stecker nicht ziehen, verstehen Sie?

Die Leute hier waren außer sich«, sagte Griffiths. »Verständlicherweise. Anne-Marie war von hier, sie ist über einem Süßigkeitenladen an der High Street aufgewachsen. Jeder kannte sie. Und Hugo lag im Koma, und die Whiteheads waren bei allen ja so wahnsinnig beliebt …

Dann haben die Whiteheads herumerzählt, dass der Unfall unmöglich Hugos Schuld gewesen sein konnte. Irgendwas wäre mit Tylers Auto nicht in Ordnung gewesen – dass es nicht verkehrssicher war oder so. Und dann hieß es, der Wagen wäre manipuliert gewesen. Dass Ty den Unfall absichtlich herbeigeführt hätte. Aus Rache an Hugo und Anne-Marie, verstehen Sie? Völliger Schwachsinn«, echauffierte sich Griffiths. »Völliger Schwachsinn. Aber die Gerüchte wollten kein Ende nehmen, und alle haben Ty schief angeguckt. Schließlich ist er zu mir gekommen und hat gesagt, dass er die Schnauze voll hat, dass er sich … Moment«, sagte Griffiths plötzlich, stand auf und schaute aus dem Fenster auf die New Road hinaus. »Da kommt Dilys, die war wohl oben auf dem Friedhof. Soll ich ihr Bescheid sagen?«

67

Ich sprach mit ihr; ohne Vernunft
Plappert sie wie zum Zeitvertreib,
Mit tiefen Augen, dürrem Leib,
Krummer Gestalt, als wär dem Weib
Die Seele tief ins Fleisch geschrumpft.

Robert Browning
The Flight of the Duchess

Dilys Powell war eine kleine Frau mit schlaffen Wangen und dünnem weißem Haar. Als sie den Raum sehr langsam und mithilfe eines Gehgestells betrat, wirkte sie gebrechlich und krank. Sie trug einen dicken karierten Wintermantel, von einem Arm baumelte eine schwarze Handtasche.

»Hallo, Mrs. Powell«, sagte Robin und stand auf. »Ich bin Robin Ellacott. Wir haben am Telefon über Ihren Enkel Tyler gesprochen.«

Dilys’ Antwort bestand in einem Schniefen.

»Sie war auf dem Friedhof oben bei der Kirche«, sagte Griffiths und führte Dilys zu einem Sessel. »Da liegt ihr Mann begraben. Dilys, ich habe ihnen gerade von dem Unfall erzählt«, teilte er der alten Frau mit erhobener Stimme mit. »Und das mit Hugo und Anne-Marie und warum Tyler aus Ironbridge weg ist.«

»Er hat nichts mit dem Auto gemacht«, murmelte Dilys.

»Das habe ich ihnen auch gesagt.«

»Überhaupt nichts«, wiederholte Dilys. Sie setzte sich mit Griffiths’ Hilfe in den Sessel.

»Mrs. Powell, dürfen wir Ihnen ein paar Fragen dazu stellen, wieso Sie dachten, dass der Tote im Tresorraum Ty…«

»Einfach weg«, sagte Dilys. »Er hat mir noch nicht mal gesagt, wohin. Ihm hat er’s gesagt«, fügte sie hinzu und sah Griffiths gekränkt an.

»Aber nur …«, fing Griffiths an.

»Silber«, sagte Dilys.

»Was ist mit Silber, Mrs. Powell?«, fragte Robin.

»Er hat über Silber gesprochen. Am Telefon.«

»Tyler?«

»Ja.«

»Was hat er über Silber gesagt?«

»Weiß nicht.«

»Mit wem hat er gesprochen? Mit Ihnen?«

»Mit Jones, wahrscheinlich.«

»Wer ist Jones?«, fragte Robin.

»Sein Freund«, sagte Dilys. »Von der Higwell Farm bei Apeton.«

»Wie heißt Jones mit Vornamen?«, fragte Robin.

»Wynn«, sagte Dilys. Strikes Stift flitzte über das Papier.

»Ist Wynn gut mit Tyler befreundet?«

»Ja«, sagte Dilys mit finsterer Miene. »Ich kann ihn nicht leiden.«

»Warum nicht?«, fragte Robin.

»Unverschämter Kerl«, sagte Dilys und wandte sich Griffiths zu. »Ich muss aufs Klo.«

»Alles klar.« Griffiths stand wieder auf, half Dilys aus dem Sessel und dirigierte ihre Hände zu den Griffen der Gehhilfe. »Die erste Tür links.«

Dilys verschwand langsam im Flur. »Seit Ty weg ist, ging es rapide bergab mit ihr«, sagte Griffiths leise, sobald sie außer Hörweite war. »Erst sind seine Eltern – Ivor ist Dilys’ Sohn – nach Florida gezogen, und dass Ty auch noch weg ist, hat sie schwer mitgenommen. Er hat sich um sie gekümmert, für sie eingekauft und so weiter. Wir haben ihr alle unsere Hilfe angeboten, aber Dilys besteht auf ihrer Eigenständigkeit.«

»Sie hat doch noch eine Großnichte, richtig?«, fragte Robin. »Mit der habe ich vor Weihnachten telefoniert.«

»Aber die wohnt nicht hier, die geht zur Uni«, sagte Griffiths. »An Ihrer Stelle würde ich sie nicht erwähnen. Einmal sollte sie sich um ihre Katze kümmern, als Dilys im Krankenhaus war, und dann ist die Katze gestorben. Die war zwar schon uralt, aber Dilys hat ihr das nie verziehen, und wenn Dilys mal wütend auf einen ist, vergisst man das nicht so schnell, verstehen Sie? Und letzten Herbst ist sie auf dem Weg vom Hügel runter ausgerutscht. Sie hat ohnmächtig ein paar Stunden im Dunklen auf dem vereisten Boden gelegen, ohne dass wir was davon geahnt haben. Danach war sie einen Monat im Krankenhaus und … Scheiße.« Griffiths sprang auf, als von irgendwoher ein dumpfer Schlag ertönte, und verließ den Raum. »Das war ich nicht!«, rief Dilys nach ein paar weiteren Schlägen. »Ich komme schon klar!« Dann wurde eine Tür geschlossen, und Griffiths kam wieder herein.

»Nichts passiert, sie ist gegen den Tisch im Flur gestoßen«, sagte er.

»Hat Tyler Ihnen gegenüber einmal Silber erwähnt?«, fragte Robin.

»Nein, er hat mir nur gesagt, dass er irgendwo im Süden einen Job in einem Pub hat. Dilys war sauer, weil ich ihr das nicht erzählt habe, aber ich dachte eben, sie weiß es bereits. Außerdem bin ich mir nicht sicher, ob Ty die Wahrheit gesagt hat. Vielleicht wollte er nur, dass ich mir keine Sorgen mache.«

Sie hörten das leise Geräusch einer Toilettenspülung.

»Sie waren in Belgien?«, fragte Strike.

»Was?«, fragte Griffiths.

Strike hob die kleine Goldstatue vom Tisch neben sich auf. »Das ist der Manneken Pis, oder? Eine Kopie der belgischen Statue?«

»Ach so … Chloe hat mir die geschickt, als sie mit Interrail in Belgien war. Das ist ein Scherz bei uns in der Familie: Wenn wir in den Urlaub fahren, bringen wir uns gegenseitig die kitschigsten Souvenirs mit, die wir finden können.«

»Verstehe«, sagte Strike und stellte die Statue wieder ab. Das erklärte wohl auch die Glitzermadonna und den neonpinken Thai-Elefanten auf dem Regal über Griffiths’ Kopf.

»Mrs. Powell wurde doch von der Polizei befragt, oder?«, wollte Robin wissen.

»Ja, aber dabei ist bestimmt nicht viel herausgekommen«, sagte Griffiths. »Ty hat seine Sachen alle mitgenommen, deshalb konnten sie ihn auch nicht per DNA -Vergleich ausschließen. Wie gesagt, nachdem Gill und Ivor nach Florida sind, hat er allein im Haus gewohnt, dabei waren sie bereits so gut wie alle Möbel losgeworden, bevor sie das Haus zum Verkauf angeboten haben.«

»Hatten die Eltern noch Kontakt zu Tyler, wissen Sie das?«, fragte Robin.

»Keine Ahnung, da müssen Sie Dilys fragen. Aber wie gesagt, besonders fürsorglich waren die sowieso nie.«

Ein paar Minuten später schlurfte Dilys wieder ins Zimmer, und Griffiths half ihr in den Sessel zurück. Anstatt sich zu bedanken, sah sie ihn böse an.

»Deine Chloe hat nicht mehr mit Ty gesprochen, dabei waren sie doch befreundet.«

»Das stimmt nicht, Dilys«, sagte Griffiths. »Da war sie gerade losgefahren und …«

»Niemand war auf Tylers Seite«, sagte Dilys. »Niemand. Alle haben gesagt, er hätte was mit dem Auto gemacht. Niemals. Hat er nicht.«

Sie wirkte wütend und aufgeregt und knetete unaufhörlich die in ihrem Schoß liegenden Hände.

»Wann hat Tyler Ironbridge verlassen?«, fragte Robin.

»Vor Monaten«, sagte Dilys. »Vor Monaten.«

»Dilys, war das im Mai?«, fragte Griffiths. »Jedenfalls war es nicht lange nach Chloes Geburtstag.«

»Sie waren befreundet, und dann ist sie abgehauen, anstatt zu ihm zu stehen«, sagte Dilys. Offensichtlich hatte sie das besonders tief getroffen.

»Aber nur, weil sie Inter…«

»Er hat immer nur aufs Handy geschaut. Er würde sich wehren, hat er gesagt. Im Internet. ›Lies doch nicht, was die da schreiben, da regst du dich nur auf‹, hab ich gesagt.«

»Haben Sie etwas von ihm gehört, seit er Ironbridge verlassen hat?«, fragte Robin.

»Zuerst hat er mir noch bei Whatsit geschrieben«, sagte sie, rang die Hände und ließ sie wieder los. »Und dann nicht mehr.«

»Sie meinen WhatsApp?«, fragte Robin.

»Ja«, sagte Dilys.

»Wissen Sie noch, wann er zum letzten Mal ge schrieben hat?«

»Was?«, fragte Dilys, runzelte die Stirn und hob die Hand ans Ohr.

»Darf ich die Nachrichten mal sehen?«, fragte Robin etwas lauter.

»Wieso?«

»Wegen dem Datum«, sagte Robin.

Griffiths nahm Dilys’ Handtasche vom Boden und reichte sie der alten Dame. Murmelnd kramte Dilys in den Tiefen der Tasche und förderte schließlich ein altes Nokia zutage. Schwer atmend drückte sie auf die Tasten, und nach geraumer Zeit reichte sie Robin das Telefon. Auf dem Display war ein kurzer Chat eingeblendet.

Tyler Powell

Hi Oma wie gehts dir

Dilys Powell

Meine Knie tun so weh dass ich kaum gehen kann

Tyler Powell

Das tut mir leid ruf doch Doris an

Dilys Powell

Ich kann doch Doris nicht ständig belästigen. wann kommst du zurück?

Dilys Powell
warum meldest du dich nicht?

Dilys Powell
undankbarer Flegel

Dilys Powell
nach allem, was ich für dich getan hab

Tyler Powell

Ich bin nicht undankbar aber ich hab zu tun ich hab einen job

Dilys Powell
dann macht es dir also nichts aus dass ich in meinem eigenen Haus gefangen bin

Dilys Powell

Ich kann nicht einkaufen gehen und nichts

Dilys Powell
glaub bloß nicht, dass du einen penny von mir erbst

Dilys Powell
undankbarer kleiner flegel

Tyler Powell
na schön, dann bin ich eben ein undankbarer flegel wird dich sicher freuen wenn ich mich ab jetzt nicht mehr melde

Dilys Powell

Wo bist du?

Dilys Powell

Ich will wissen, wo du bist

Dilys Powell

Mir gehts schlecht meine Knie bringen mich um

Dilys Powell

Tyler wo bist du

Dilys Powell

Ich hab die Polizei gerufen

Dilys Powell

Sag mir wo du bist ich mach mir Sorgen

Tylers letzte Nachricht stammte vom sechzehnten Juni des vergangenen Jahres, die von Dilys aus dem Oktober.

Direkt über diesem WhatsApp-Chat war ein weiterer, den sie mit »Tyler« geführt hatte. Robin öffnete diesen heimlich und scrollte zur ersten Nachricht, die vom zwölften Juli des letzten Jahres stammte.

07700 903 361

Oma das ist meine neue Nummer

07700 903 361

Oma auf meinem alten Handy haben mich so viele Leute belästigt, deshalb hab ich mir ein neues besorgt. Bitte schreib mir von jetzt an unter dieser Nummer. Du kannst sie Griff geben aber niemand sonst, ok?

Dilys Powell

Wer sind Sie?

07700 903 361

Tyler. Das ist meine neue Nummer.

Dilys Powell

Wynn Jones bist du das

07700 903 361

Nein Oma ich bin’s Tyler. Ich ruf dich gleich mal an ok?

07700 903 361

Oma geh ans Telefon ich bins Tyler

07700 903 361

Oma ICH BINS, NICHT WYNN

Hier hatte Dilys die letzte Nachricht kurz vor Weihnachten erhalten.

»Mrs. Powell, dürfte ich mir davon eine Kopie machen?«

»Von mir aus«, sagte Dilys, und Robin fotografierte beide Chats mit ihrem eigenen Handy ab.

»Darf ich mir auch die Nummer von Tylers Vater einspeichern?«, fragte Robin, als sie Ivor Powells Namen auf einem noch älteren WhatsApp-Chat las.

»Ja, von mir aus«, wiederholte Dilys.

Robin sicherte die Nummer und gab Dilys das Handy zurück. »Mrs. Powell, haben Sie mit Tyler telefoniert, seit er fort ist?«

»Nein«, sagte Dilys. »Das ist er nicht. Dieser Jones spielt mir einen Streich.«

»Wynn Jones von der Higwell Farm?«

»Ja.«

»Er ruft Sie an und gibt sich als Tyler aus?«

»Was?«

»Sie glauben nicht, dass es wirklich Tyler war, der Sie angerufen hat?«

»Unverschämter Kerl«, sagte Dilys. »Dabei war er so ein netter junger Mann, bevor das alles passiert ist.«

»Griff, haben Sie Tyler noch einmal gesprochen, nachdem er Ironbridge verlassen hat?«, fragte Robin.

»Seit Juni nicht mehr.«

»Er wollte Ihnen offenbar seine neue Handynummer mitteilen«, sagte Robin.

»Das ist nicht Tyler, das ist der andere«, sagte Dilys widerspenstig. »Ich kann die ja wohl auseinanderhalten.«

»Mrs. Powell, Sie haben Ende Juni die Polizei gerufen, ist das richtig?«, sagte Robin und warf noch einen Blick auf den Nachrichtenverlauf. »War das, weil Sie in den Nachrichten …«

»Er hat ›Silber‹ gesagt«, meinte Dilys stur. »Das hab ich genau gehört.«

»Wissen Sie, dass das Geschäft, in dem die Leiche gefunden wurde, mit Freimaurerobjekten handelt?«, fragte Robin.

»Was?«

»Mit Wertgegenständen für Freimaurer. Hat sich Tyler für die Freimaurer interessiert?«

»Freimaurer?«, fragte Dilys. »Die mit dem komischen Handschlag?«

»Genau die«, sagte Robin.

»Nein, mit denen hat er nichts zu tun«, sagte Dilys ungeduldig. »Er arbeitet in einer Werkstatt.«

»Kannte er sich denn mit Silber aus?«, fragte Robin. »Mit Punzierungen und Silberobjekten, so etwas in der Richtung?«

»Nein«, sagte Dilys argwöhnisch. »Aber das kann er alles lernen. Dumm ist er nicht.«

»Was hatte er für Interessen? Mr. Griffiths hat uns bereits verraten, dass er sich für Autos interessiert hat.«

»Er hat sein Auto geliebt«, sagte Dilys. »Hat er ganz allein hergerichtet. Mit Motoren kennt er sich aus. Dumm ist er nicht«, wiederholte sie wie als Entgegnung auf eine unausgesprochene Unterstellung.

»Hatte er sonst noch Interessen?«, fragte Robin.

»Fußball«, sagte Dilys. »Die Wolves. Er ist Fan von den Wolves.«

»Ja«, sagte Robin. »Wir haben das Schild hier an dem Haus gesehen. Billy Wright. Wussten Sie, dass sich der Mann, der im Silbergeschäft gefunden wurde, William Wright genannt hat?«

»Ja«, sagte Dilys und nickte. »Billy Wright.«

»Dürfte ich Sie noch bitten, ein paar Fakten zu bestätigen?«, fragte Robin. »Wie groß ist Tyler?«

»Größer als er «, sagte Dilys und deutete mit einer zitternden Hand auf Griffiths.

»Da gehört nicht viel dazu«, sagte Griffiths mit einem bedauernden Lächeln. »Ich glaube, er ist so eins fünfundsechzig, eins siebzig? Kommt das hin, Dilys?«

»Hat Tyler irgendwelche besonderen Merkmale? Narben oder …?«

»Ein Muttermal«, sagte Dilys.

»Wirklich? Wo?«

»Auf dem Rücken«, sagte Dilys.

»Ist er Links- oder Rechtshänder?«

»Rechtshänder«, sagte Dilys.

»Kennen Sie seine Blutgruppe?«

Dilys schüttelte den Kopf.

»Kennt er sich mit Schusswaffen aus?«

»Mit Schusswaffen? Ja, ein wenig«, sagte Dilys.

»Wirklich?«, fragte Robin.

»Ja. Er hat ein Luftgewehr. Und er wollte zur Armee, aber die wollten ihn nicht.«

»Tatsache?«, fragte Griffiths überrascht.

»Das war, bevor du hierhergezogen bist«, sagte Dilys mit Genugtuung über die Tatsache, dass sie etwas über Tyler wusste, das Griffiths unbekannt war. »Dass sie ihn abgelehnt haben, hat ihn schwer enttäuscht. Er wär wirklich gern zur Armee.«

»Warum haben sie ihn nicht genommen?«, fragte Robin.

»Wegen seiner Erdnussallergie«, sagte Dilys. »Als Kind hat ihm jemand mal eine gegeben, in der Schule. Er wäre fast dran gestorben.«

»Schrecklich«, sagte Robin.

»Ich wusste gar nicht, dass er eine Erdnussallergie hat.«

»Du weißt eine ganze Menge nicht«, sagte Dilys barsch.

»Hat Tyler viel Sport gemacht?«, fragte Robin.

»Er hat in einer Werkstatt gearbeitet«, sagte Dilys wieder.

»Ob er sportlich ist?«, fragte Robin mit etwas lauterer Stimme.

»Ja, sportlich ist er.«

»Hat ja ständig Reifen durch die Gegend getragen«, sagte Griffiths.

»Dumm ist er nicht«, wies ihn Dilys zurecht.

»Kannte er eine Frau namens Rita?«, fragte Robin.

»Rita wer?«, fragte Dilys. Rastlos bewegte sie die Hände auf dem Schoß.

»Ihren Nachnamen wissen wir nicht«, sagte Robin. »Kannte er jemanden mit dem Vornamen Rita?«

»Hier gibt es keine Rita«, sagte Dilys.

»Haben Sie mitbekommen, dass Tyler von einer Rita gesprochen hat?«, fragte Robin nun Griffiths. »Oder einer Rita Linda?«

»Nein«, sagte Griffiths. »Anne-Marie war die Einzige, von der er gesprochen hat.«

»Dieses Flittchen«, sagte Dilys. »Sieh dir nur an, was sie für einen Schlamassel angerichtet hat.«

Das war Ansichtssache, dachte Robin.

»Die Trennung von Anne-Marie hat Tyler schwer mitgenommen, oder?«, fragte sie.

»Das war ihm egal. Wieso sollte ihn das kümmern? Die hatte doch mit jedem was. Flittchen.«

»Als sie gestorben ist, war er am Boden zerstört, Dilys«, sagte Griffiths mit mildem Tadel.

»Weil er so ein weiches Herz hat«, sagte Dilys. »Tot ist tot.«

»Mr. Griffiths hat uns von den Whiteheads erzählt«, sagte Robin.

»Die!« Dilys’ Hände zitterten auf ihrem Schoß. »Erst machen sie so einen verdammten Ärger, und dann hauen sie ab.«

»Sie sind nach Hugos Tod weggezogen«, erläuterte Griffiths.

»Wissen Sie, wohin?«, fragte Robin.

»Ich glaube, sie waren ursprünglich aus dem Süden …«

»Zum Glück sind die weg. Was die für Lügen verbreitet haben«, sagte Dilys. »Die haben behauptet, dass Tyler schuld ist. Und alle haben ihnen geglaubt.«

»Ich nicht, Dilys«, sagte Griffiths. »Und …«

»Deine Chloe ist einfach abgehauen und hat ihn im Stich gelassen. Niemand war auf seiner Seite.«

Dilys spitzte die Lippen, als kämpfe sie mit den Tränen.

»Als Sie von der Leiche im Silbertresor erfahren haben«, sagte Robin so mitfühlend wie möglich, »wieso haben Sie da …«

»Weil die Beschreibung gepasst hat und weil er ›Silber‹ gesagt hat«, bekräftigte Dilys. »Am Telefon. Ich hab’s genau gehört.«

»Haben die Beamten mit Ihnen gesprochen, nachdem Sie die Polizei verständigt hatten?«

»Versager«, sagte Dilys. »Alles Versager.«

»Haben sie mit Ihnen gesprochen oder …«

»Die waren bei mir«, sagte Dilys. »Versager.«

»Eine Frage noch, Mrs. Powell: Hat Tyler jemals einen Mann namens Oz erwähnt? Oder jemanden aus der Musikbranche?«

»Oz?«, fragte Dilys. »Was für ein Oz? Sind Sie von der Zeitung?«

»Nein, Mrs. Powell. Wir sind Privatdetektive«, sagte Robin. »Wir haben telefoniert. Ich habe Sie gefragt, ob wir …«

»Ich will nach Hause«, sagte Dilys plötzlich. »Ich muss weg.«

Sie wirkte überfordert und etwas verwirrt, schlug Griffiths’ Hand beiseite und kämpfte sich aus dem Sessel. Robin war klar, dass der Versuch, sie zum Bleiben zu bewegen, nicht lohnte. Dilys packte ihre Gehhilfe, ließ sich von Griffiths die Tasche reichen, ohne sich zu bedanken, und ging im Schneckentempo auf die Tür zu.

»Es geht schon!«, schnauzte sie Griffiths an, als er ihr folgen wollte.

»Bitte entschuldigen Sie«, sagte Griffiths leise, so bald sie im Garten war.

»Aber nein, wir sind Ihnen sehr dankbar für den Tee und die Unterhaltung«, sagte Robin und stand auf. Strike hatte Schwierigkeiten, ihrem Beispiel zu folgen, da ihm sein Knie nicht gehorchen wollte. Robin nahm eine Visitenkarte aus der Handtasche und gab sie Griffiths.

»Würden Sie uns anrufen, wenn Ihnen noch etwas einfällt?«

»Aber sicher«, sagte Griffiths und steckte die Karte in die Jeanstasche. »Das alles war eine unglückliche Geschichte – nach dem Unfall haben die Leute einen Sündenbock gesucht. Sie wissen ja, wie das ist.«

Robin musste so unwillkürlich wie unwillig an Masham und die Tatsache denken, dass irgendjemand von dort ins Internet gestellt hatte, dass sie vergewaltigt worden war.

»Ja«, sagte sie. »Ich weiß.«

Strike verließ mit einem nicht zu unterdrückenden Stöhnen das Sofa.

»Ja, vielen Dank«, sagte er und bemühte sich, nicht vor Schmerz das Gesicht zu verziehen, als er Griffiths die Hand gab. »Sie waren eine große Hilfe.«

68

Die Tiefe in uns suchen wir im Denken und im Handeln, doch was
In Wort und Tat zeugt von besond’rem Witz und gro ßer Tüchtigkeit
Ist nicht unser verborgen’ Selbst – und damit nicht die Wahrheit!

Matthew Arnold
The Buried Life

»Ich glaube, hier geht es auch hinunter zur High Street«, sagte Robin mit Blick auf eine Gasse gegenüber von Griffiths’ Haus, die beinahe vertikal den Hügel hinabführte.

»Der Weg, auf dem wir gekommen sind, ist mir lieber«, sagte Strike, was nicht ganz der Wahrheit entsprach: Lieber wäre ihm eine Seilbahn gewesen, die ihn schmerzfrei nach unten zu seinem Auto gebracht hätte.

Schweigend machten sie sich auf den Rückweg. Die New Street hinauf war anstrengend für Strike gewesen; der Abstieg wiederum belastete sein rechtes Knie so sehr, dass er bei jedem Schritt befürchten musste, es würde endgültig nachgeben. Dilys’ kleine und gedrungene, in den karierten Mantel gehüllte Gestalt ging vor ihnen. In Zeitlupentempo näherte sie sich mithilfe ihres Gehgestells ihrem Cottage, doch da Strike und Robin ebenfalls nicht besonders schnell vorankamen, hatte sie ihr Haus bereits betreten und die Tür geschlossen, als die Detektive dieses erreichten.

»Sollen wir zur Nachbesprechung etwas essen?«, fragte Strike, als sie endlich den Fuß des Hügels erreicht hatten. Er versuchte, nicht das Gesicht zu ver ziehen, und hoffte, dass man ihm nicht ansah, wie stark er schwitzte.

»In Ordnung«, sagte Robin.

»In der Nähe des Parkplatzes ist ein Pub«, sagte Strike. Das Swan Taphouse war ein großes graues Hotel mit Blick auf den träge dahinfließenden Severn. Davor waren unter dem Schutz rechteckiger blauer Schirme Holztische und -bänke aufgestellt. Strike ging zielstrebig zur nächsten Bank und ließ sich mit Erleichterung darauf fallen. Dann bemerkte er Robins Blick und erinnerte sich daran, dass Frauen im Allgemeinen gegen Kälte empfindlicher waren als er.

»Wenn du lieber reingehen willst …«

»Nein, schon gut«, sagte Robin reserviert. Sie schwankte zwischen Ärger darüber, dass er sich nicht nach ihrer Sitzplatzpräferenz erkundigt hatte, und widerwilligem Mitgefühl, da er eindeutig große Schmerzen zu leiden schien. »Ich hole uns was zu trinken. Was willst du?«

»Alkoholfreies Bier«, sagte Strike. »Irgendeines.«

Kurz nachdem Robin den Pub betreten hatte, kam eine Kellnerin heraus. Überrascht darüber, dass jemand im Januar im Biergarten sitzen wollte, reichte sie Strike zwei Speisekarten. Er nahm das Notizbuch zur Hand, betrachtete dann aber lieber das kakifarbene Wasser und die Menschen, die ihre Hunde am Ufer ausführten, bis Robin mit seinem Bier und einem Tomatensaft zurückkam.

»Also«, sagte Strike, sobald sie ihm gegenübersaß. »Was meinst du zu Powell?«

»Tja, Tyler hat etwas über Silber gesagt«, sagte Robin. »Angeblich. Aber …«

»Er könnte genauso gut von einem Auto gesprochen haben, das er in seiner Werkstatt umlackiert hat, ja«, sagte Strike. »Aber es gibt sicher auch Pubs, die irgendwas mit ›Silver‹ im Namen haben. Ist das nicht auch ein Nachname? Mir fällt da leider nur Long John ein.«

Seine Hoffnung, Robin ein winziges Lächeln zu entlocken, wurde enttäuscht.

»Wir sollten auf jeden Fall mit diesem Kumpel von Tyler sprechen. Wynn Jones«, fuhr Strike fort. »Sollen wir nach dem Essen diese Farm suchen?«

»So viel Zeit habe ich nicht. Ich muss morgen früh Fyola Fays Haus beschatten. Das mit Jones wirst du allein machen müssen.«

»Alles klar«, sagte Strike. Außerdem musst du ja sicher mit dem beschissenen Murphy zur nächsten Hausbesichtigung.

Beide hatten Schwierigkeiten, dem anderen in die Augen zu sehen. Die Holzbank war schmaler und der Abstand zueinander geringer als an dem Tisch im Tontine Hotel.

»Es ist durchaus plausibel, dass Tyler die Website ›Abused and Accused‹ besuchen würde«, sagte Robin, die ausschließlich über berufliche Dinge sprechen und Strike keine Vorlage liefern wollte, nach dem Grund für ihre Reserviertheit zu fragen.

»Ja, das stimmt«, sagte Strike. Robin nahm das Handy heraus und betrachtete die Bilder, die sie von den WhatsApp-Nachrichten zwischen Tyler und Dilys gemacht hatte.

»Tyler hat die letzte Nachricht von seiner alten Nummer kurz vor Wrights Ermordung geschrieben. Danach hat er ihr eine neue Nummer geschickt, weil er unter der alten angeblich ›belästigt‹ wurde. Aus ir gendeinem Grund dachte sie, dass sich Wynn Jones als Tyler ausgibt … Lass mich da mal anrufen.«

Das Telefon klingelte mehrmals, dann meldete sich die Mailbox: »Tyler hier. Ich kann gerade nicht rangehen, bitte hinterlassen Sie eine Nachricht, und ich rufe zurück.«

»Hi, Tyler«, sagte Robin. »Hier spricht Robin Ellacott. Ich würde mich gerne mit Ihnen unterhalten.« Sie hinterließ ihre eigene Handynummer und legte auf.

»Dass er seine Nachrichten direkt nach Wrights Ermordung von einer neuen Nummer geschickt hat, ist schon ein seltsamer Zufall«, sagte Strike.

»Ja«, erwiderte Robin, die immer noch lieber die Nachrichten las, als ihm in die Augen zu sehen. »Obwohl die Leute ja wirklich wütend auf ihn waren. Auf Instagram haben sie von Chloe Griffiths gefordert, Bilder von ihm runterzunehmen, weil sie ihn nicht ansehen wollen. Kann gut sein, dass er die bösartigen Nachrichten und Anrufe satthatte.«

»Ja, ganz genau«, sagte Strike, dessen vornehmliches Ziel darin bestand, die angespannte Atmosphäre zwischen ihm und Robin zu lockern.

»Die Polizei hat diese Nachrichten doch sicher auch gelesen«, sagte Robin, den Blick weiter auf das Handy gerichtet. »Und ihn trotzdem nicht als Kandidaten ausgeschlossen. Also haben sie wohl keine stichhaltigen Beweise dafür, dass er noch lebt.«

»Oder sie haben aufgehört, nach ihm zu suchen, sobald Truman verkündet hat, dass Knowles der Tote ist«, sagte Strike. »Wie gesagt – wen interessiert’s, wenn ein junger Mann verschwindet.«

»Anscheinend hat er versucht, Dilys anzurufen«, sagte Robin und las weiter die WhatsApp-Nachrichten. »Aber wenn er Ruhe vor ihr haben wollte, warum hat er ihr nicht einfach gesagt, wo er ist?«

»Vielleicht konnte er nicht darauf vertrauen, dass sie es für sich behält«, sagte Strike. »Am Ende verplappert sie sich noch oder schickt jemanden, um ihn abzuholen. Insgesamt kommt es mir aber ein bisschen drastisch für Powell vor, seinen Namen und sein Aussehen zu verändern. Und ich kann mir keinen Grund vorstellen, aus dem er ausgerechnet in einem Silbergeschäft für Freimaurer anfangen sollte, schließlich besteht immer Bedarf an guten Automechanikern. Warum hat er das nicht einfach woanders weitergemacht?«

»Und wenn er tatsächlich etwas mit dem Unfall zu tun hat und befürchten musste, verhaftet zu werden?«, gab Robin zu bedenken.

»Dass er Bremsleitungen durchschnitten oder die Lenkung sabotiert hat und dadurch den tödlichen Unfall provoziert hat, kann ich mir irgendwie nicht vorstellen. Das hätte man doch nachgeprüft und eine gerichtliche Untersuchung angeordnet.«

»Aber es gibt eine Verbindung zum Namen William Wright.«

»Stimmt«, sagte Strike und kratzte sich das Kinn. »Wenn Powell nicht zurückruft, sollten wir uns mal mit diesen Whiteheads unterhalten – vorausgesetzt, wir können sie aufstöbern. Wenn die tatsächlich der Meinung sind, dass Powell das Auto manipuliert hat, wäre das ein Motiv, dem wir nachgehen müssen. Und dann wäre da noch das Muttermal auf Powells Rücken. Vielleicht haben sie deshalb das Salemkreuz in den Leichnam geritzt?«

»Und die Ohren, Augen und Hände zum Spaß abgeschnitten?«

»Du vergisst den Penis«, sagte Strike, doch da irrte er sich: Robin hatte diesen keineswegs vergessen. »Dass mit den Verstümmelungen die Identität verschleiert werden sollte, könnte auf alle unsere potenziellen Wrights zutreffen.«

Sie nippten an ihren Getränken und betrachteten den Severn, anstatt sich anzusehen. Robin überlegte, wann der richtige Augenblick war, Strike von dem Mann mit dem Freimaurerdolch zu erzählen. Doch bevor sie etwas sagen konnte, kam die Kellnerin zu ihrem Tisch zurück, um die Bestellungen aufzunehmen. Strike nahm Schellfisch im Bierteig, Robin Chicken Nachos.

»Übrigens, was ich dir noch gar nicht zum Thema Freimaurer erzählt habe: Ich bin im Zug nach Schottland Fergus Robertson begegnet«, sagte Strike. »Von ihm weiß ich, dass Lord Oliver Branfoot Freimaurer und Mitglied der Winston-Churchill-Loge ist. Die trifft sich in einem der Tempel in der Freemasons’ Hall und ist außerdem die Loge, zu der …«

»… Malcolm Truman gehört«, vollendete Robin den Satz und bemerkte, wie sich ein zunehmend vertrautes, ungutes Gefühl in ihr breitmachte.

»Ja. Anscheinend hat Branfoot vor ein paar Jahren die Logen gewechselt. Bei der Winston-Churchill-Loge sind eine Menge Polizisten unter den Mitgliedern.«

Da bemerkte er Robins steinerne Miene.

»Ich muss dir auch noch etwas erzählen«, sagte sie, bevor er fortfahren konnte. »Gestern, nachdem ich mit Valentine Longcaster gesprochen habe …«

»Ach was, hat er tatsächlich mit dir geredet?«, sagte Strike, und auch ihn erfasste ein mulmiges Gefühl. Er hatte erwartet und darauf gehofft, dass er Robin zum Teufel schicken würde.

»Ja«, sagte Robin.

»Hat er sehr schlecht von mir gesprochen?«

»Könnte man so sagen.«

»Was hat er gesagt? Dass ich Charlotte geschlagen habe? Dass ich ihr untreu war? Dass ich an ihrem Selbstmord schuld bin?«

»So was in der Richtung, ja.«

»Ich habe ihr niemals ein Haar gekrümmt, sondern sie immer nur davon abgehalten, sich selbst etwas anzutun«, sagte Strike.

Wie viele Tiefschläge musste er noch einstecken? Wie viel Selbstachtung würde er noch vor derjenigen Person verlieren, deren Gunst er dringender gewinnen wollte als die jedes anderen Menschen?

»Okay«, sagte Robin, »aber das wollte ich nicht …«

»Hatte er denn was Brauchbares zu Fleetwood zu sagen, oder hat er einfach nur Charlotte als Heilige und mich als den Teufel hingestellt?«

»Nein, zu Fleetwood hatte er nichts Interessantes beizutragen«, sagte Robin in gemessenem Ton. »Aber die Vorstellung, dass wir seiner Schwester Cosima zu nahe kommen könnten, hat ihn nervös gemacht. Außerdem wollte er nicht verraten, warum Rupert bei Legards Party war. Aber«, sagte sie und holte tief Luft, »eigentlich wollte ich dir etwas anderes erzählen.

Als ich nach dem Gespräch mit Longcaster das Restaurant verlassen habe, wurde ich verfolgt.« Was danach geschehen war, erzählte sie nur ungern, doch ihr blieb keine andere Wahl, als ehrlich zu sein. »Ich glaube, dass er mir gestern Morgen von meiner Woh nung aus gefolgt ist, ohne dass ich ihn bemerkt habe. Als er sich mir dann genähert hat, trug er … also, er trug eine Gorillamaske …«

»Was?«

»Aber ich hatte ihn schon vorher im Gewerbegebiet bemerkt, als ich auf Longcaster gewartet habe; er hatte dieselbe grüne Jacke an. Er ist erst in Aktion getreten, als ich völlig allein auf der Straße war und niemand sonst …«

»Was für eine Aktion?«, fragte Strike.

»Er hat einen Dolch gezogen«, sagte Robin. »Und …«

»Er hat WAS ?«, sagte Strike so laut, dass sich eine ihren Bichon Frisé ausführende Passantin nach ihm umdrehte.

»Lass mich doch ausreden«, sagte Robin mit gedämpfter Stimme. »Was er da herausgeholt hat, war … also, es war ein Freimaurerdolch. Das weiß ich, weil er ihn mir vor die Füße geworfen hat. Ich habe den Dolch bei mir zu Hause. Es war kein Angriff, sondern eine Warnung«, sagte sie, weil Strikes Miene einen immer gefährlicheren Ausdruck annahm. »›Hör auf, dann passiert dir nichts‹, hat er gesagt. Er wollte mir Angst einjagen«, sagte sie, ohne hinzuzufügen, dass ihm das durchaus gelungen war. »Er hatte zu keinem Zeitpunkt vor, mich …«

»Warum hast du mich nicht sofort angerufen, verdammte Scheiße?«

»Was hättest du denn tun können?«, erwiderte sie kühl. »Du warst in Schottland.«

»Ich habe dich gebeten, mir Bescheid zu geben, wenn du irgendwo allein hingehst, und du warst einverstanden. Darauf hatten wir uns geeinigt, nach dem, was Shanker gesagt hat, nach dem Kerl bei Har rods und diesen beschissenen Anrufen, von denen der letzte ausdrücklich dir gegolten hat.«

»Mit der ›Schlampe‹ könnte genauso gut Kim oder Midge gemeint sein, und ich kann dich doch nicht jedes Mal anrufen, wenn ich irgendwo alleine bin«, sagte Robin in nun weniger gemessenem Tonfall. »Das war eine gut beleuchtete Straße in einem Wohnviertel, und er hat mir ja auch nichts getan.«

»Wusstest du, dass jemand an Neujahr ein beschissenes ›G‹ an die Straßentür unseres Büros gemalt hat?«

»Was? Nein, das wusste ich nicht! Warum hast du mir das nicht …«

»Und dieser Typ hat ›Hör auf‹ gesagt?«

»Warum hast du mir nicht gesagt, dass jemand ein G an die Tür gemalt hat?«

»Irgendjemand hat dich ganz offensichtlich als unsere Schwachstelle ausgemacht …«

Sofort nachdem er das gesagt hatte, wünschte er, es rückgängig machen zu können. Robin wurde bleich vor Wut. Kims schnippische Bemerkungen über ihre fehlende Polizeiausbildung und die Vorwürfe, die sie sich selbst machte, weil sie ihren Beschatter nicht bemerkt hatte, kämpften mit ihrem Drang, Strike für die Unverfrorenheit zurechtzuweisen, sie als Gefahr für die Detektei hinzustellen, wo doch seine Techtelmechtel mit allen möglichen Frauen für derart schlechte Presse sorgten.

»Ich meinte ›Schwachstelle‹ natürlich nicht im Sinne von … sondern insofern, dass …«, stammelte Strike, »… dass du eine Frau bist und Branfoot weiß, wie er dir Angst machen kann.«

»Wir haben nicht den kleinsten Beweis, dass Bran foot irgendwas mit diesen Männern zu tun hat«, sagte Robin böse.

»Wer sonst bei diesem Fall hat denn Handlanger, die er nach Belieben losschicken kann? ›Oder vielleicht schickt er jemanden‹, hat Wright gesagt. Du hast Branfoots Kumpel von Ramsay Silver in der Zeitung entdeckt. Branfoot ist in derselben Scheißloge wie der ermittelnde Beamte im …«

»Das weiß ich alles, ich bin durchaus in der Lage, im Gedächtnis zu behalten, was du mir vor zwei Minuten gesagt hast! Aber ich bin ja wohl nicht diejenige, die Branfoot einen Vorwand dafür geliefert hat, uns in der Boulevardpresse in die Pfanne zu hauen.«

Das schmerzte so sehr, dass nun auch Strike die Fassung verlor. »Bist du sicher, dass dir die negative Presse so zu schaffen macht?«

»Was soll das denn heißen?«

»Vielleicht wäre es dir ja lieber, dass wir diese Freimaurerloge voller Met-Beamter in Frieden lassen?«

»Das hat mit Ryan überhaupt nichts zu tun!«, sagte Robin wütend, was nicht ganz der Wahrheit entsprach. »Sicher, das mit dieser Loge hat einen gewissen Hautgout, aber wir haben keinen …«

»›Einen gewissen Hautgout‹? Das stinkt doch zum Himmel! Warum hat Branfoot die Loge gewechselt? Warum ist er dahin, wo die ganzen Polizisten sind?«

»Ich weiß n…«

»Hör doch auf, wir wissen beide, was das für ein ausgekochter Typ ist. Jimmy Savile hat sich jahrelang bei der örtlichen Polizei eingeschmeichelt. Hat die Beamten jeden Freitag auf einen Drink eingeladen.«

»Glaubst du ernsthaft , Truman wusste, dass Branfoot hinter dem Mord steckt, und hat sich bereit er klärt, das zu vertuschen?«, sagte Robin höhnisch.

»So plump muss es ja nicht sein! Ich behaupte ja nicht, Truman hätte gewusst, dass Branfoot den Mord befohlen hat …«

»Und warum würde Branfoot jemanden in einem Silbergeschäft umbringen wollen?«

»Weil er gut Freund mit einem Haufen Freimaurerpolizisten ist, die buchstäblich nebenan ihre Treffen abhalten. Er konnte darauf vertrauen, dass die alles, was mit Freimaurerei zu tun hat, unter den Teppich kehren wollen. So konnte er den größtmöglichen Einfluss auf die Ermittlung ausüben! Entweder hatte Branfoot Glück, dass sein Freimaurerkumpel Truman die Leitung übertragen bekam, oder er hat seine Freimaurerbeziehungen spielen lassen.«

»Und warum hat Branfoot angeordnet, der Leiche eine Schärpe umzuhängen und ihr eine Freimaurerpunze in den Rücken zu schneiden?«

»Vielleicht haben sie es ja absichtlich so übertrieben, damit es aussieht, als wollte jemand den Freimaurern den Mord anhängen, und Truman ist in die Falle getappt und hat – unter Branfoots Einfluss – jede Verbindung zu den Freimaurern geleugnet.«

»Also hat Truman wegen Branfoot seine Karriere aufs Spiel gesetzt?«

»Du hörst mir nicht zu  – er muss es nicht unbedingt Branfoot zuliebe getan haben. Vielleicht hat Truman seine Karriere aufs Spiel gesetzt, weil ihm die Freimaurerei so wichtig ist, weil sie das Zentrum seines privaten und sozialen Lebens ist! Solche Männer gibt es! Und dass es Männer gibt, die die Nähe der Aristokratie suchen und ihr Ego aufpolieren wollen, indem sie mit Lord Oliver Branfoot aus dem Fernsehen ab hängen, kannst du ja wohl nicht leugnen!«

»Das wollte ich damit ja auch nicht sagen …«

»… und dann musst du auch die Möglichkeit in Betracht ziehen, dass Branfoot Truman die Idee in den Kopf gesetzt hat, jemand wollte die Freimaurer als Sündenböcke hinstellen. Da war Knowles ein Gottesgeschenk für ihn. Er hat den Fall nicht gelöst und die beruflichen Konsequenzen dafür in Kauf genommen, darf sich aber weiterhin jeden Monat mit den anderen in der Freemasons’ Hall treffen. Und das wiederum verrät ja wohl einiges über seine Prioritäten!«

»Jetzt haben wir eine Geschichte um Branfoot konstruiert, aber ohne den geringsten Beweis «, sagte Robin hitzig. »Die verschlüsselte Nachricht, Branfoots Kumpel bei Ramsay Silver, dass Branfoot gegen Privatdetektive vom Leder zieht, Dick de Lion – das alles muss nicht zwingenderweise zusammenhängen!«

»Und das von jemandem, der mich dazu gedrängt hat, Nachforschungen über eine Belgierin anzustellen, deren Name ungefähr so klingt wie Rita Linda«, sagte Strike und bereute es sofort, als er sah, wie Robin rot anlief.

»Ich habe von Anfang an gesagt, dass sie wahrscheinlich nichts damit zu tun hat, und außerdem ist sie keine Belgierin, sondern Schwedin …«

»Damit wollte ich sagen …«

»Vielen Dank, ich weiß, was du damit sagen willst, auch wenn ich nur die Schwachstelle des Ganzen bin, und mal ganz nebenbei: Als ich bedroht wurde, wollte ich beide Male mit jemandem über Rupert Fleetwood sprechen.«

»Du warst beide Male irgendwo, wo man sich dir nähern konnte, ohne erwischt zu werden«, sagte Strike. »Woher hätten denn die Männer, die dir gefolgt sind, wissen sollen, mit wem du sprechen willst? Gerade hast du gesagt, dass dir der Typ mit der Gorillamaske von zu Hause aus gefolgt ist!«

»Okay.« Robin kam zu dem Schluss, dass Angriff die beste Verteidigung war. »Dann erklär mir Folgendes: Warum sollte ein Pornostar in einem Laden für Freimaurersilber arbeiten?«

»Es war eine Falle«, sagte Strike.

»Eine Falle? Von wem?«

»Vielleicht ist de Lion in eine Falle getappt, die für Knowles gedacht war. Vielleicht hat er geglaubt, Komplize bei einem großen Silberdiebstahl zu sein. Nur weil Branfoot ein Scheißkerl ist, ist de Lion noch lange kein Heiliger. Wir wissen nichts über ihn, er könnte genauso gut selbst ein Ganove sein. Vielleicht haben ihm Oz und Medina hunderttausend Pfund versprochen, wenn er zu Ramsay Silver geht? Dann ergibt der Diebstahl des Murdoch-Silbers einen Sinn – es sollte wie ein Einbruch aussehen, der in einen Mord ausgeartet ist, dabei war es in erster Linie ein Mord, und der Diebstahl lief nebenbei.«

»Und wo ist das Silber jetzt?«

»Woher soll ich das wissen? Das kann überall sein! Im Wald vergraben. In einem Schließfach. Branfoot schwimmt im Geld, er braucht es nicht.«

»Ich habe den Eindruck, dass du die Met und den SAS mit zweierlei Maß misst«, sagte Robin mit harter Stimme.

»Was?«, fragte Strike überrumpelt.

»Der Freimaurer Niall Semple kann unmöglich etwas mit dem Diebstahl des Freimaurersilbers zu tun haben, weil er der Beste der Besten ist, fließend Ara bisch spricht und nach den Sternen navigieren kann, während der Freimaurer Malcolm Truman …«

»Truman und Branfoot sind in derselben Scheißloge! Warum hat uns Branfoot ins Visier genommen? Woher kommt sein plötzliches Interesse an der Privatermittlerbranche?«

»Vielleicht hat er herausgefunden, dass seine Frau ihn beschatten lässt! Vielleicht sind die Zeitungen wegen den vielen Gerüchten über sein Sexleben hinter ihm her!«

»Als wir den Fall übernommen haben, hast du gesagt, es spielt keine Rolle, dass Murphy …«

»Hier geht es nicht um Murphy!« , sagte Robin, und dass dies nur die halbe Wahrheit war, machte sie noch wütender. »Aber was soll aus unseren Kontakten zur Met werden, wenn wir ihre Kollegen in Misskredit bringen?«

»Die Met hat Truman bereits freigestellt und wäre wahrscheinlich froh über einen Grund, ihn endgültig rausschmeißen zu können! Wenn du glaubst, dass Wardle, Layborn und Ekwensi nicht mehr mit uns reden, weil wir der Polizei geholfen haben, ein schwarzes Schaf aus ihren Reihen zu entfernen, dann hast du noch eine viel schlechtere Meinung von ihnen als ich!«

»Ich rede von deiner Einstellung  – dass du der Polizei alles zutraust, während …«

»In der Armee gibt es auch genug Arschlöcher, das kannst du mir glauben, weil ich nämlich dabei war.«

»Du hast gesagt, dass du dir Branfoot vorknöpfen willst – glaubst du, dass er den Mund hält, wenn du ihm unterstellst …«

»Murphy weiß nicht zufällig, dass wir Fotos von der Leiche haben?«, fragte Strike. »Ist er deswegen sauer?«

Robin spürte, wie ihr erneut das Blut in den Kopf schoss.

»Das ist nicht …«

»Ach, nicht ?«

Außer sich vor Wut sprang Robin auf. »Ich muss los. Ich bin müde und muss mich auf die Observierung von Fyola Fay vorbereiten.«

»Willst du nichts essen?«

»Ich habe keinen Hunger«, gab Robin zurück und nahm den Autoschlüssel aus der Tasche.

»Ich werde einen neuen Land Rover kaufen«, sagte Strike, als er den Schlüssel sah.

»Was?«

»Rede ich so undeutlich? Wir brauchen einen neuen Land Rover. Du kannst nicht ständig mit Mietwagen herumfahren, solche Ausgaben können wir …«

»Ich besorge mir einen anderen Wagen, ich habe nur noch keinen gefunden, den ich mir …«

»Genau deshalb will ich …«

»Ein Darlehen in dieser Höhe kann ich nicht von dir annehmen«, sagte Robin.

»Musst du auch nicht«, sagte Strike. »Es ist der Land Rover der Detektei und dein Dienstwagen. Also such dir was Passendes aus, und schick mir die nötigen Infos.«

»Okay«, sagte Robin mit eisiger Stimme.

Sie drehte sich um und ging davon, doch noch bevor Strike über das, was gerade passiert war, auch nur ansatzweise nachdenken konnte, hatte sie sich erneut umgedreht und kehrte zu seinem Tisch zurück.

»Ach ja, eins habe ich vergessen«, sagte sie, was eine noch größere Lüge war als die Behauptung, sie habe keinen Hunger.

»Was denn?«

»Dev hat mir gesagt, dass Bijou Watkins im Büro angerufen hat. Was wollte sie denn?«

Einen Sekundenbruchteil lang guckte Strike genauso dumm aus der Wäsche, wie sie erwartet hatte. »Sie wollte einen Rat«, sagte er dann.

»Ach, wirklich?«, fragte Robin und funkelte ihn böse an. »Einen Rat bezüglich …?«

»Sie glaubt, dass Honbold sie verarscht.«

»Ist das so, ja?«

»Ja. Ich habe ihr gesagt, dass sie sich jemand anderen suchen soll, wir wollen sie nicht als Klientin.«

»Also kann ich Dev ausrichten, dass keine Frauengeschichten von dir mehr in der Presse erscheinen werden?«

»Das kann ich ihm selbst sagen.«

»Prima«, sagte Robin. »Wir wollen Dev schließlich nicht verlieren. Wir sehen uns im Büro.«

Sie ging, diesmal ohne sich umzudrehen oder einen Blick zurückzuwerfen.

Die Kellnerin kam mit zwei voll beladenen Tellern an Strikes Tisch.

»Oh«, sagte sie, als sie Robin davongehen sah. »Wollen Sie …?«

»Ich esse beides«, knurrte Strike und schob das Notizbuch aus dem Weg.

Teil sechs

Silber gab es dort ganz zweifellos, und die vielen dünnen Adern, auf die sie stießen, lockten sie beständig mit der Hoffnung, dass diese die Vorboten reicher Vorkommen und großer Lagerstätten waren.

John Oxenham
A Maid of the Silver Sea

69

Meiner Selbst müde und die Fragen leid,
Wer bin ich und wer sollt’ ich sein,
Steh ich in weitem Meer an Schiffes Bug allein
Vorwärts, vorwärts unter der Sterne Schein!

Matthew Arnold
Self-Dependence

Jetzt ist es tatsächlich passiert, dachte Robin: Strike hatte ihr ins Gesicht gelogen. Er hielt ihr vor, ihn über einen geringfügigen Vorfall nicht informiert zu haben (in ihrem Zorn verharmloste sie die Wirkung, die der Angreifer mit der Gorillamaske und dem Dolch auf sie gehabt hatte, dramatisch), und riskierte selbst sehenden Auges weiteres Medieninteresse und weitere Skandale (es kam ihr nicht ungelegen, allen Zorn und alle Kränkung darauf vereinen zu können, anstatt sich mit dem Knoten in ihrem Magen zu befassen, der jedes Mal größer wurde, wenn sie daran dachte, dass Strike Vater sein könnte).

Als sie früh am nächsten Morgen in Barclays Wagen saß und sie in die Wycliffe Road einbogen, hatte sie noch einen weiteren Grund, sich zu ärgern: Ihr rechtes Auge schmerzte und tränte, da sie am Abend zuvor einen Berg extrascharfer Chilischoten zerkleinert, danach wohl die Hände nicht richtig gewaschen und sich ans Augenlid gefasst hatte – eine Entzündung des Tränenkanals war die Folge. Die Chilis waren Teil eines Projektes, das sie Murphy verschweigen musste, da dieser erstens immer noch nichts von dem Mann bei Harrods oder dem Freimaurerdolch wusste und zweitens das Mitführen oder der Gebrauch von Pfefferspray in Großbritannien illegal war. Nichtsdestotrotz bewirkte die hochpotente Mischung aus Chilis, Cayennepfeffer, Knoblauch und Essig, die sich in einer durchsichtigen Sprühflasche aus Plastik in ihrer Handtasche befand, dass sie sich sicherer fühlte. Und wenn sie diese zum Einsatz bringen musste, würde sie sich um die rechtlichen Konsequenzen später Gedanken machen. Im Internet wurde das Spray als Abwehrmittel gegen Pflanzenschädlinge angepriesen, doch die Behauptung, es zum Nutzen ihrer drei Topfpflanzen in der Handtasche mitzuführen, war ein juristisch gesehen – gelinde gesagt – fragwürdiges Argument. Gleichwohl hatte Robin nicht vor, sich noch einmal im Genick packen, ja noch nicht einmal mit einem stumpfen Dolch vor der Nase herumfuchteln zu lassen, ohne dass der dafür Verantwortliche die Folgen zu spüren bekam.

Barclay hielt ein Stück von der Maisonettewohnung entfernt, in der Fyola Fay alias Fiona Freeman mit ihrem Freund wohnte, einem massigen, muskulösen und glatzköpfigen Pornoregisseur namens Craig Wheaton, auf dessen personalisiertem Nummernschild die Buchstabenfolge GYM zu lesen war. Fiona nutzte die sozialen Medien ausschließlich, um ihre neuesten Filme oder ihren OnlyFans-Account zu bewerben. Ihr jüngster Post pries mit dem Slogan »Komm in deinem Lieblingsstar« ein Sexspielzeug an, das nach ihrem Geschlechtsorgan geformt war. Bis jetzt hatten sie bei der Observierung noch kein Zeitfenster ausmachen können, in dem Wheaton routinemäßig fort und sie zu Hause war. Robin wollte erst den Versuch wagen, mit Fay zu sprechen, wenn sie sich sicher sein konnte, dass Wheaton unterwegs war und nicht plötzlich nach Hause kam. Etwas Ähnliches war ihr schon einmal passiert: Der Mann einer Frau, die Robin befragt hatte, war so wütend darüber gewesen, sie in seinen vier Wänden vorzufinden, dass er auf sie losgegangen war. Um eine Wiederholung dieser Situation zu vermeiden, würde Barclay Wheaton folgen, wenn Letzterer das Haus verließ. Blieb das Paar jedoch den ganzen Tag daheim, waren auch die Detektive zur Untätigkeit verdammt.

»Weck mich, wenn ich einschlafe«, sagte Barclay mit einem Gähnen. »Ich war bis um zwei Uhr nachts hinter Mrs. Two-Times her. Aber wenigstens muss ich jetzt nicht mehr kotzen.«

»Wieso hast du denn gekotzt?«, fragte Robin mit verhaltenem Interesse.

»Hat dir Strike das mit der Krabbe nicht erzählt?«

»Was für eine Krabbe?«

»Vor ein paar Wochen, da hab ich vor dem Haus von Plugs Mutter gestanden und aus Versehen eine gegessen. Ich hatte mir das Sandwich in irgendeinem Scheißladen gekauft, der seine Sachen nicht ordentlich ausgezeichnet hat. Wenn ich auch nur in die Nähe von Meeresfrüchten komme, werde ich zu einem doppelendigen Vulkan. Strike musste für mich übernehmen. Das war an dem Abend, an dem du den Putzmann beim Upskirting erwischt hast.«

»Oh«, sagte Robin.

Sie richtete den Blick wieder auf Fiona Freemans Haustür und dachte an jenen Abend zurück. Sie war überzeugt davon gewesen, dass sich Strike mit Bijou Watkins getroffen hatte – entweder zu einem heimlichen Schäferstündchen oder um herauszufinden, wer nun der Vater von Bijous Kind war. Jetzt stellte sich heraus, dass er nicht bei Bijou gewesen war – aber änderte das irgendetwas? Strike verschwieg ihr schließlich nach wie vor die Wahrheit. Immer noch wollte er nicht zugeben, dass eine weitere Flut an verheerender Presse über die Detektei hereinbrechen konnte.

»Aye, aye«, sagte Barclay, als sich die Vorhänge im Wohnzimmer von Freemans Wohnung öffneten und Fiona einen kurzen Augenblick in einem lindgrünen Sport-BH und ebensolchen Leggins zu sehen war.

»Scheiße«, sagte Robin, als Fionas platinblonder Kopf wieder verschwand. »Sie ist wohl auf dem Weg ins Fitnessstudio.«

»Oder sie hat ein Laufband zu Hause«, sagte Barclay.

Zwanzig Minuten später öffnete sich die Vordertür, und Wheaton verließ allein und im Trainingsanzug das Haus. Er joggte die Verandatreppe hinunter und stieg in sein Auto.

»Dann versuche ich mal mein Glück«, sagte Robin und öffnete die Beifahrertür.

»Toi, toi, toi.«

»Halt mich auf dem Laufenden«, sagte Robin.

Sie wartete noch zehn Minuten für den Fall, dass Wheaton etwas vergessen hatte und zurückkam, dann überquerte sie die Straße, erklomm die wenigen Stufen zur Haustür und klingelte.

Ein paar Sekunden später öffnete Fiona die Tür. Aus dem Internet wusste Robin, dass Freeman dreiundzwanzig Jahre alt war. Buchstäblich jeder Quadratzentimeter des Körpers der gut gebauten, jungen Frau war darauf ausgelegt, ein lautes, unzweideutiges Signal zu senden: langes platinblondes Haar, tiefe künstliche Bräune, auffällig verlängerte Wimpern, spitze, neonpinke falsche Fingernägel, künstliche Brüste, Filler in Lippen und Wangenknochen – selbst die Zehen waren mit Ringen und Nagellack geschmückt. Um ihren rechten Knöchel war eine Kette tätowiert.

»Ich heiße Robin Ellacott und bin Privatdetektivin. Ich arbeite mit Cormoran …«

Fiona wollte die Tür zuknallen. Robin schob einen Fuß dazwischen. »Es geht um die Leiche im Silbertresor«, sagte sie schnell. »Weshalb glauben Sie, dass Dick de L…«

»Hauen Sie ab. Hauen Sie ab , verdammte Scheiße!«, keuchte Fiona. Ihre Stimme war fast so tief wie Pats Bariton.

»Ich werde alles, was Sie mir sagen, vertraulich behandeln – niemand wird erfahren, dass Sie mit mir gesprochen haben. Es wäre besser für Sie, wenn Sie mit mir …«

»VERPISSEN SIE SICH !«

Robin zog den Fuß zurück, um keine gebrochenen Knochen zu riskieren.

Fiona knallte die Tür zu. Robin blieb leicht außer Atem und etwas zerzaust auf der Schwelle stehen.

Eine Minute später erschien Fiona am Fenster neben der Tür.

» VERPISSEN SIE SICH « , bellte sie durch die Scheibe.

»Es wäre wirklich besser für Sie, wenn Sie mit mir reden!«, schrie Robin zurück.

Fiona zeigte ihr den Mittelfinger und verschwand wieder. Robin blieb, wo sie war, in der Hoffnung, dass ihre vage Drohung Wirkung zeigte, wenn Fiona erst einmal darüber nachgedacht hatte.

Aus dem Augenwinkel nahm sie etwas Lindgrünes wahr. Fiona hatte kurz aus dem Fenster gesehen und sich sofort wieder zurückgezogen.

Weitere fünf Minuten vergingen. Robin befürchtete schon, Fiona könnte darauf warten, dass Wheaton nach Hause kam und sich um Robin kümmerte. Dann öffnete sich die Tür einen winzigen Spalt.

»Sie sollen sich verpissen «, sagte Fiona. »Verpissen Sie sich.«

»Wenn Sie mit mir reden, werde ich Ihre Identität vertraulich behandeln, und Sie müssen dem Gericht auch nicht erklären, warum Sie die Nachricht geschrieben haben«, sagte Robin. »Sie haben die Wahl.«

Der Türspalt veränderte sich mehrere Sekunden lang nicht. Dann verbreiterte er sich auf etwa fünfzehn Zentimeter.

»Keine Ahnung, was Sie da für ’ne Scheiße reden«, sagte Fiona. »Ich hab keine verfickte …«

»Doch, haben Sie«, sagte Robin. »Sie haben eine anonyme Nachricht im Freimaureralphabet geschrieben und unter unserer Bürotür durchgeschoben.«

»Sie haben sie doch nicht mehr alle. Ich hab keine …«

»Sie wurden von einer Überwachungskamera gefilmt«, bluffte Robin. »Wir können beweisen, dass Sie es waren.«

Robin konnte aufgrund der intensiven Kunstbräune zwar nicht erkennen, ob dies Fiona erbleichen ließ, doch zumindest schlug sie eine bekrallte Hand vor den Mund, und die Pupillen ihrer hellblauen Augen weiteten sich. Sie umklammerte mit der anderen Hand die Tür und blieb wie erstarrt stehen. Offenbar hatte es ihr die Sprache verschlagen.

»Sagen Sie mir, was ich wissen will, und ich bin schon wieder weg«, sagte Robin.

Die Tür des Nachbarhauses öffnete sich.

»Kommen Sie rein«, flüsterte Fiona und machte Robin Platz. Sie wollte ganz eindeutig vermeiden, dass ihr Nachbar etwas mitbekam.

Fiona sah aus, als wäre sie kurz davor, zu hyperventilieren. Sie führte Robin in die Küche, die Krallenhand noch vor dem Mund. Ihre gewaltigen, künstlich vergrößerten Hinterbacken wackelten unter dem lindgrünen Lycra. Unmittelbar über dem Hosenbund befand sich die Tätowierung eines Schmetterlings. Robin nahm das Handy heraus, schaltete die Tonaufnahme ein und ließ es wieder in die Handtasche gleiten.

Die Küche verfügte über weiße Wände und eine weiße Kücheninsel mit einem sauberen Aschenbecher, einer Schachtel Marlboro lights und einem iPhone in einer pinkglitzernden Hülle darauf. Ein teuer aussehender Heimtrainer stand vor einer Verandatür, die in einen kleinen Garten führte. Der Blickfang des Raumes war ein vergrößertes und gerahmtes Schwarz-Weiß-Foto, das Craig Wheaton und Fiona Freeman von der Taille aufwärts zeigte. Er stand mit eingeölten Muskeln hinter ihr, küsste sie auf den Mund und hatte die Hände auf ihre Brüste gelegt. Beide waren nackt.

Fiona tigerte zwischen Kücheninsel und Heimtrainer hin und her. »Craig bringt mich um«, keuchte sie durch die Finger, die immer noch den Mund bedeckten. »Scheiße, er wird ausflippen .«

»Craig ist Ihr Lebensgefährte?«, fragte Robin, als wüsste sie das nicht.

»Ja.«

»Weiß er von der Nachricht?«, fragte Robin.

»Natürlich nicht, verdammte Scheiße! Er weiß nichts von der verfickten Nachricht!«, sagte Fiona ungehalten.

»Wahrscheinlich würden Sie uns sowieso nur bestätigen, was wir bereits wissen.«

Fiona blieb wie angewurzelt stehen. »Haben etwa noch andere geredet?«

»Ja«, sagte Robin, was nur zur Hälfte gelogen war. Geredet hatte Shanker ja schon.

»Und was haben die gesagt?«

»Dass der Mann im Tresorraum ermordet wurde, weil er etwas über eine sehr wohlhabende und einflussreiche Person wusste.«

»O Scheiße «, ächzte Fiona und fing wieder an, hin und her zu laufen.

»Ich verspreche Ihnen, dass wir Sie mit keinem Wort erwähnen, wenn Sie uns erzählen, was Sie wissen.«

»Wie soll denn das gehen, ich stecke doch bis über beide Ohren mit drin. Scheiße, Craig wird mich umbringen !«

Da kam Robin ein Verdacht – ein Verdacht, den sie aber in diesem frühen Stadium der Befragung noch nicht äußern wollte.

»Kennen Sie Dick de Lion?«, fragte sie.

»Eigentlich heißt er Danny«, sagte Fiona. Die prallen Lippen zitterten. »Ja, den kenne ich, weil ich mit ihm gearbeitet habe. Ich hab ihm noch gesagt, er soll da nicht mitmachen. Ich habe ihn gewarnt !«

»Wobei mitmachen?«, fragte Robin.

Fiona nahm die Zigaretten von der Kücheninsel, ging zur Verandatür, öffnete sie und zündete sich eine an. Sie nahm einen tiefen Zug und blies den Rauch in den gepflasterten Garten, in dem mehrere Topfpflanzen sowie ein Tisch und Stühle in Grellpink standen.

»Wie lautet Dannys Nachname?«, fragte Robin.

»Er heißt tatsächlich so. De Lion.«

»Wobei sollte er nicht mitmachen, Fiona?«

Fiona nahm noch einen Zug von der Zigarette, blies den Rauch in Richtung Garten und machte mit der freien Hand eine wedelnde Bewegung, damit er sich verteilte.

Robin beschloss, etwas Tempo herauszunehmen. »Woher kommt Danny ursprünglich? Aus London?«

»Nein«, sagte Fiona. »Der ist aus einem ganz merkwürdigen Ort – da gibt’s keine Autos. Ich dachte, das wär ein Scherz, aber das ist da echt so. Keine Autos, nur so Pferdekutschen und Traktoren. Ich dachte, er verarscht mich, aber er hat mir Fotos davon gezeigt, das ist eine Insel oder so.«

»Können Sie sich an den Namen dieses Ortes erinnern?«

Fiona schüttelte den Kopf.

»Wie alt ist Danny, wissen Sie das?«

»Fünfundzwanzig.«

»Wie lange ist er schon in der Pornobranche?«

»So lange wie ich, schätze ich«, sagte Fiona. »Zwei, drei Jahre.«

Sie warf Robin einen verzweifelten Blick zu. »Wie der Typ heißt, weiß ich nicht. Der Geldsack. Das will mir Craig nicht sagen. Nur dass er manchmal im Fernsehen ist.«

Fiona zitterte leicht, doch ihr Verlangen nach Nikotin war stärker als das nach Wärme: Sie nahm einen weiteren Zug von der Zigarette und pustete den Rauch gartenwärts.

»Wo haben Sie und Danny diesen Mann kennengelernt?« Robin tastete sich langsam vor. »Über Craig?«

Fiona nickte, ohne Robin anzusehen.

»Und Danny und der reiche Mann hatten eine Beziehung?«

»Nein« , sagte Fiona mit einem verächtlichen Lachen.

Robin beschloss, ein Risiko einzugehen. »Unsere Informationen deuten darauf hin, dass Danny den Mann erpresst …«

»Nein, hat er nicht«, sagte Fiona schnell und wandte sich wieder Robin zu. »Er hat ihn nicht erpresst  … das war nur ein Scherz! Craig hat gesagt, dass sich Danny und der reiche Typ gestritten hätten und dass der Typ Beziehungen hat, dass er ein paar gefährliche Leute kennt und dass die Polizei nach seiner Pfeife tanzt und so … und dann ist Danny verschwunden.«

»Wann?«

»Keine Ahnung … letztes Jahr, Ende Mai?«

»Und woher kennt Craig diesen Mann?«, fragte Robin.

»Den kannte er schon als Kind«, sagte Fiona. »Aber fragen Sie mich nicht, woher.«

Robins Handy vibrierte. Sie nahm es heraus und sah eine Nachricht von Barclay.

Wheaton beim Einkaufen. Ich geb Bescheid, wenn wieder im Auto

Robin steckte das Handy, das sich immer noch im Aufnahmemodus befand, in die Tasche zurück.

»Und dass der Mann im Tresorraum Danny war, wissen Sie von Craig?«

»Ja«, sagte Fiona und fing an zu weinen. »Er hat mir … er hat gesagt, ich soll verdammt noch mal aufhören, alle möglichen Leute zu fragen, wo Danny ist … wenn ich nicht auch so enden will …«

»War Danny der Einzige, den Craig mit diesem reichen Mann bekannt gemacht hat?«

Fiona schüttelte unter Tränen den Kopf.

»Es gab noch weitere junge Männer?«

»Ja … und Frauen auch. Der Typ ist bi. Craig hat gesagt, dass er mit einer Frau verheiratet ist, aber er steht auf beides.«

Fiona nahm einen weiteren Zug von der Zigarette und wischte sich die Augen mit dem Handrücken ab.

»Fiona, woher wussten Sie, dass wir in dieser An gelegenheit ermitteln?«

»Ich hab gehört, wie Craig mit dem Typen telefoniert hat … mit dem spricht er immer ganz anders als sonst … und er hat ›Cameron Strike‹ gesagt und dass er bis jetzt noch nichts von ihm gehört oder gesehen hat. Craig hat sich angehört, als hätte er Angst. Also hab ich Strike gegoogelt und rausgefunden, dass er Privatdetektiv ist.«

Fiona lief mit nackten Füßen ins Freie, drückte die Zigarette auf einer Betonplatte aus, schnippte die Kippe in den Nachbargarten, schloss die Balkontür wieder und ging immer noch weinend zur Kücheninsel. Dort setzte sie sich und stützte die Stirn in die Hand.

Robins Telefon vibrierte erneut. Nur Sekunden später gab Fionas Smartphone ein Piepen von sich. Beide griffen nach ihren Handys.

Wheaton sitzt mit Einkäufen im Auto und ist am Handy

»Das war Craig«, flüsterte Fiona und schrieb ihrem Lebensgefährten eine Antwort.

»Ist er auf dem Weg hierher?«, fragte Robin so beiläufig wie möglich.

»Noch nicht. Er will wissen, ob er noch was aus dem Schnapsladen mitbringen soll.«

Robin steckte das Handy in die Tasche zurück.

Fiona stand wieder auf und nahm eine Dose mit Raumspray aus einer Schublade der Kücheninsel. »Ich dachte eben, ich könnte diesem Strike mit der Nachricht einen Hinweis geben, weil Craig ja meine Mails und SMS und alles liest.«

Sie sprühte die Küche mit reichlich Raumerfrischer ein und versteckte die Zigaretten dann in einem Hängeschrank hinter einem Mixer.

»Danny wollte nur ein bisschen Geld machen«, sagte sie heiser und kehrte auf ihren Platz zurück. »Das ist doch kein Verbrechen. Er hatte nie viel und dachte, mit dem reichen Sack hätte er das große Los gezogen, aber dann hat er’s zu weit getrieben. Ich hab ihn gewarnt.«

»Inwiefern zu weit getrieben?«, fragte Robin.

»Na ja … weil … der reiche Sack hat ihm Veneers bezahlt, weil Danny so schlechte Zähne hatte. Und Danny hat ein bisschen – aber nur ein bisschen – auf die Rechnung draufgeschlagen. Und so ging es immer weiter. Er wollte den Typen ausquetschen, ohne dass der es merkt, verstehen Sie? ›Sei vorsichtig‹, hab ich gesagt, aber er hat gemeint, er wär der Liebling von dem Typen …«

»War das der Grund, aus dem sie sich gestritten haben?«, fragte Robin. »Weil sich Danny das Geld in die eigene Tasche gesteckt hat und ihm der Mann auf die Schliche gekommen ist?«

»Ja«, sagte Fiona. »Irgendwann hat der es gemerkt und Danny zur Rede gestellt. Und da hat Danny … da hat er was gesagt, aber nur im Scherz. Es war nur ein Scherz, aber der Typ hat es ernst genommen und gesagt, was Danny da macht, ist Erpressung.«

»Hatten Danny und der Mann Sex?«

»Nein«, sagte Fiona.

»Womit hat Danny ihn dann erpresst?«

»Na ja, also … der Typ steht drauf, heimlich anderen Leuten zuzusehen und sie zu filmen. Das macht ihn an, wenn er jemanden beobachtet, der keine Ahnung hat, dass er da ist.«

»Aber Danny wusste, dass der Mann ihn beobachtet?«

»Ja, schon. Alle … die meisten wussten es, ja.«

»Und wo wurde gefilmt?«

»Der Typ hat eine Wohnung mit so einem Einwegspiegel. Craig hat die Handwerker beauftragt, die ihn eingebaut haben. Als Strohmann.«

»Craig hat so getan, als wäre es seine Wohnung und als wollte er die Änderungen vornehmen lassen?«

»Ja, genau.«

»Wissen Sie, wo diese Wohnung ist?«

»Nein. Ich weiß nur, dass es sie gibt.«

»Also hat dieser reiche Mann Pornodarsteller angeheuert und in seinen Privatfilmen auftreten lassen?«

»Ja. Prostituierte will er nicht haben, denen traut er nicht. Die Filme sind nur für ihn, zur Privatnutzung. Das ist alles legal, und er zahlt auch gut«, sagte Fiona. »Richtig gut. Deswegen hat Danny ja auch immer wieder mitgemacht.«

»Aber nicht alle Leute, die gefilmt wurden, waren sich im Klaren darüber, dass man sie beobachtet hat, richtig?«

»Ja, stimmt«, sagte Fiona und sah dabei nicht Robin, sondern ihre neonpinken Fingernägel an. »Die Profis haben es alle gewusst, aber die … die Amateure nicht … Es ist immer jemand dabei, der nicht weiß, dass er gefilmt wird, sagt Craig. Einmal war es eine, die für den reichen Typen gearbeitet hat, als Sekretärin oder so, in seinem Büro. Einer von den Profis hat sie in einer Bar angebaggert und sie mit in die Wohnung genommen, und sie dachte, dass die ihm gehört. Sie war hackedicht, und der reiche Sack hat zugesehen, wie der andere sie fickt, und hat alles ge filmt. Und dasselbe hat er mit zwei jungen Männern gemacht, die zu einer Wohltätigkeitsorganisation von dem Typen gehören. Er hat sie von zwei Profis abschleppen lassen, und die haben sie in die Wohnung gebracht, und er hat alles gefilmt. Das haben die Amateure alles freiwillig gemacht«, fügte sie schnell hinzu. »Die wurden nicht vergewaltigt und auch nicht unter Drogen gesetzt, gar nichts. Minderjährig war auch niemand. Das war alles einvernehmlich.«

Bis auf die Tatsache, dabei beobachtet und gefilmt zu werden , dachte Robin. Selbst Fiona schien sich im Klaren darüber zu sein, dass das, was sie soeben beschrieben hatte, nicht völlig harmlos war: »Craig sagt, dass die Profis den Amateuren am Ende Geld aufdrücken mussten, fürs Taxi oder so, aber viel mehr, als sie brauchen. Damit er auf Video hat, wie sie Geld annehmen.«

Robins Handy vibrierte.

Wheaton wieder im Auto, fährt nach Hause

»Und dieser reiche Mann, ist der auch in den Filmen zu sehen?«, fragte Robin.

»Nein, nie. Der bleibt immer hinter dem Spiegel.«

»Was hat Danny denn gesagt, das wie Erpressung klang?«

»Der Typ hat ihn richtig zur Sau gemacht wegen dem Geld, das Danny unterschlagen hat, und Danny hat gesagt: ›Meine Indie-Filme wären sicher der Hit, wenn sie ein bisschen mehr Publicity kriegen würden.‹ Da ist der Typ völlig ausgerastet. Danny hatte Angst. Er hat zwar so getan, als hätte er keine, hatte er aber.«

»Hat Ihnen Craig den Namen dieses Mannes wirklich nicht genannt?«

»Nein, nie. Wenn er den verrät, wär sein Leben keinen Pfifferling mehr wert, hat er gesagt.«

»Hat er noch etwas anderes über den Mann erzählt, außer dass er reich ist und ab und zu im Fernsehen auftritt? Irgendwelche persönlichen Details?«

»Nur dass seine Frau nichts von der Wohnung weiß.«

»Und dass er Freimaurer ist«, sagte Robin, als wäre sie sich dessen bereits hundertprozentig sicher. Die ahnungslose Fiona nickte.

»Hier bitte«, sagte Robin, gab Fiona eine Visitenkarte und hängte sich die Handtasche wieder über die Schulter. »Bitte rufen Sie mich an, wenn Ihnen noch etwas einfällt. Außer Strike wird niemand erfahren, dass Sie mit mir gesprochen haben.«

»Also … war das in diesem Tresorraum wirklich Dannys Leiche?«, fragte Fiona weinend, als sie Robin in den Flur folgte.

»Das weiß ich nicht«, sagte Robin. »Aber wenn Sie mir Ihre Nummer schicken, sage ich Ihnen Bescheid, sobald wir es herausgefunden haben.«

Als Robin über die Schwelle getreten war, drehte sie sich noch einmal zu Fiona um.

»Sie müssen nicht bei ihm bleiben«, sagte sie, während ihr Strikes »Wir sind keine verfluchten Sozialarbeiter« durch den Kopf hallte. »Sie könnten auch etwas anderes machen.«

»Wie bitte?«, fragte Fiona.

»Ich glaube … ich habe den Eindruck, dass Craig Sie nicht gut behandelt«, sagte Robin und kam sich dabei uralt vor, obwohl Fiona nur zehn Jahre jünger war als sie. »Wenn er Ihre E-Mails und Nachrichten liest – ich war mal mit einem Mann zusammen, der meine Mailbox abgehört und die Nachrichten gelöscht hat. Es ging nicht gut aus. Aber natürlich«, fügte sie hinzu, »geht mich das nichts an.«

»Stimmt«, sagte Fiona. »Das geht Sie nichts an.«

Als Robin auf die Straße trat, hörte sie, wie Fiona die Haustür zuwarf. Kurz vor der Kreuzung drehte sie sich noch einmal um. Fiona sah ihr vom Fenster aus hinterher, und Robin rechnete damit, noch einmal den Mittelfinger gezeigt zu bekommen. Doch Fionas Miene war völlig ausdruckslos.

70

Unglück, Einsamkeit, Verrat, Armut, ja das Leben an sich sind Schlachtfelder und haben ihre Helden – unbekannte, manchmal jedoch größere Helden als die, die im Kriege zu Ruhm gelangen.

Albert Pike
Morals and Dogma of the Ancient and Accepted Rite of Scottish Freemasonry

Am Dienstagvormittag setzte sich Strike vor sein beschlagenes Dachfenster, um zu frühstücken, und sah, dass Robin ihm noch in der Nacht eine Mail geschrie ben hatte. Seit sie ihm eröffnet hatte, dass sie nicht mit nach Schottland kommen würde, um Jade Semple zu befragen, schrieb sie Mails, anstatt wie sonst anzurufen – grußlose Mails, wie er nicht umhin konnte zu bemerken.

Audiodatei der Befragung von Fyola Fay anbei. Wichtige Erkenntnisse: Dick de Lions richtiger Name ist »Danny«, er stammt von einer Insel ohne Autos und ist Ende Mai verschwunden.

Fyola Fays Lebensgefährte kannte den reichen Mann »schon als Kind«. Ich habe recherchiert: Craig Wheaton hat seine Teenagerjahre in einem Pflegeheim für Jungen verbracht, das teilweise von Oliver Branfoots Stiftung finanziert wird.

Ebenfalls anbei: Link zu infrage kommendem Land Rover.

R

Strike nahm das Handy und rief sie an.

»Ich habe gerade deine Mail gelesen.«

»Ah, okay«, sagte Robin kühl.

»Verdammt gute Arbeit. Du hast die Verbindung zwischen Branfoot und de Lion gefunden.«

»Eine indirekte Verbindung zumindest.« Strike klang, als wäre zwischen ihnen alles wie immer. Robin war zwar beileibe nicht auf ein Gespräch aus, das sie wütend machte oder, noch schlimmer, in Tränen ausbrechen ließ, doch sein sachlicher Ton ging ihr gehörig auf die Nerven. Sie würde sich ganz sicher nicht für irgendetwas entschuldigen, das sie vor dem Swan Taphouse gesagt hatte, doch dass Strike der Meinung zu sein schien, dies auch nicht tun zu müssen, ärgerte sie.

»Ich habe übrigens Tish Benton ausfindig gemacht, die Bekannte von Rupert. Oder zumindest ihre Eltern«, sagte Strike.

Robin vermutete, dass er ihr damit mitteilen wollte, er habe Decima nicht vergessen.

»Ja, die hab ich auch gefunden«, sagte Robin unbeeindruckt. »Ihre Instagram-Seite ist leider privat, aber ich habe ihr eine Follower-Anfrage geschickt.«

»Das ist gut, weil die Eltern ziemlich misstrauisch geworden sind, sobald ich mich vorgestellt hatte. Ich habe ihnen meine Kontaktdaten hinterlassen und sie gebeten, Tish auszurichten, dass sie mich anrufen soll, aber große Hoffnungen mache ich mir nicht.«

»Gut. Ach ja, eins noch: Ich will, dass wir Albie Simpson-White unter Beobachtung stellen«, sagte Robin. »Wie wir das abrechnen, ist mir egal, ich mache das auch gerne in meiner Freizeit oder übernehme die Schichten der anderen dafür. Ich finde, es ist nicht richtig von uns, Decimas Geld dafür auszugeben, den anderen Wright-Kandidaten hinterherzuermitteln. Wir sollten schon auch aktiv das tun, was sie von uns verlangt.«

»Na schön«, sagte Strike in resigniertem Ton. »Wir werden Simpson-White observieren.«

»Danke«, sagte Robin steif.

»Mit Powells Kumpel Wynn Jones hatte ich kein Glück«, sagte Strike. »Er war nicht auf seiner Farm. Angeblich hatte er einen Traktorunfall. Da mir keiner verraten wollte, wie er zu erreichen ist, habe ich ihnen meine Karte dagelassen. Ich nehme nicht an, dass Tyler Powell bei dir angerufen hat?«

»Nein«, sagte Robin, die inzwischen bereute, ihren richtigen Namen auf Tylers angeblicher Mail box hinterlassen zu haben. Wenn er am Leben war, sich aber vor Verfolgern aus seiner Heimatstadt versteckte, würde er wohl kaum mit einer Privatdetektivin sprechen wollen – erst recht nicht, wenn er sie in den Diensten der Whiteheads vermutete.

»Wir haben einen weiteren anonymen Anruf erhalten«, sagte Strike.

»Von der Frau mit dem schottischen Akzent oder dem Mann?«

»Von dem Mann«, sagte Strike. »›Hört auf, oder ich werde euch läutern wie Silber im Ofen des Elends‹, hat er wohl gesagt, Pat hat in Steno mitgeschrieben. Ich habe nachgesehen: Das ist ein verfremdetes Bibelzitat aus dem Buch Jesaja.«

»Aha«, sagte Robin.

Strike klickte auf den Link zu dem gebrauchten Land Rover, den sie ihm mit der Mail geschickt hatte.

»Ein Defender 90, sieht gut aus«, sagte er. »Willst du ihn dir ansehen?«

»Ja«, sagte Robin. »Sonntagnachmittag habe ich Zeit. Wäre das alles?«

»Ja, ich glaube schon.«

Ohne ein weiteres Wort beendete Robin das Gespräch. Strike legte das Handy auf den Tisch. Jetzt war er noch niedergeschlagener als vor dem Anruf.

Kaum hatte er sich wieder an die Arbeit gemacht, klingelte das Telefon. Wardle rief an, um das für heute Abend geplante gemeinsame Curryessen zu verschieben, da ihn seine Ex-Frau gebeten hatte, sich außer der Reihe um den achtzehn Monate alten Sohn der beiden zu kümmern. Er deutete an, die wenigen Informationen, die er für Strike hatte, diesem auch telefonisch mitteilen zu können, doch Strike ging nicht darauf ein. Stattdessen schlug er vor, gegen sieben mit einem Take-away-Curry zu Wardle zu kommen, um das, was dieser herausgefunden hatte, persönlich zu besprechen.

Wenngleich sie befreundet waren, hatte Strike Wardle noch nie zu Hause besucht. Und obwohl aus anfänglich gegenseitigem Misstrauen im Laufe der Jahre stetig gewachsene Sympathie geworden war, unterhielten sie sich nur selten über Privates. Strike fiel aus dem Stegreif eigentlich gar kein Mann ein, mit dem er schon einmal ein tiefes persönliches Gespräch geführt hätte. Doch er kannte Wardle gut genug, um zu wissen, dass es wirklich schlimm um ihn stehen musste, wenn er zugab, wegen Depressionen nicht arbeiten zu können. Dabei war das nicht weiter verwunderlich, hatte er doch in jüngster Zeit eine ganze Reihe Schicksalsschläge zu verwinden gehabt: Sein Bruder war gestorben, seine Frau hatte ihn verlassen, er war in eine kleinere Wohnung umgezogen, musste sich das Sorgerecht für den gemeinsamen Sohn teilen und hatte nicht zuletzt einen äußerst fordernden Job. Strike erinnerte sich an zwei Selbstmorde, die er bei der Militärpolizei untersucht hatte. Beide Männer hatten den Anschein erweckt, ihr Leben zu meistern, bis man sie plötzlich tot aufgefunden hatte – Grund genug also, auch mit schmerzendem Bein und mehr als genug eigenen Sorgen den Weg nach Brixton auf sich zu nehmen.

Als er gegen sechs das Restaurant verließ, bei dem er das Essen geholt hatte, klingelte sein Handy. Es war Bijou, deren Anruf er nur mit großem Widerwillen entgegennahm.

»Gott sei Dank«, sagte sie mit leicht hysterischer Stimme. »Hör mal, es tut mir wirklich leid, aber du musst einen Vaterschaftstest machen. Du musst .«

»Ach ja, muss ich?«

»Andrew hat gesagt, ich soll ihn ruhig vor Gericht zerren, wenn ich mich traue, aber dann« – Bijou fing wieder an zu weinen – »wird er zu einem Reporter namens Colin Pepper gehen und sagen, dass das Baby ganz sicher von dir ist.«

»Er will gegen seine eigene Unterlassungsverfügung verstoßen?«, fragte Strike.

Diese Information erzeugte das nicht ganz neue Gefühl, eine glühende Schlinge ziehe sich um seinen Hals zusammen.

»Er ist richtig gemein , und er ist überzeugt davon, dass Ottolie von dir ist – wenn ich es ihm nur beweisen könnte – BITTE ! «, heulte sie. »Das tust du doch nicht nur mir zuliebe, das ist doch auch für dich!«

Strike, dem die schreckliche Befürchtung kam, dass sie recht hatte, sah einen Doppeldeckerbus auf sich zurasen. Einen Sekundenbruchteil lang stellte er sich vor, auf die Fahrbahn zu treten, alle seine Probleme und sich selbst mit einem Schritt aus der Welt zu schaffen, sich in einem schwarzen Nichts zu verlieren, einem seligen Zustand der Nichtexistenz. Doch der Bus fuhr vorbei, und Strike humpelte weiter.

»Na schön«, sagte er, noch nicht einmal mehr zu Wut fähig. »Soll ich einen Vaterschaftstest besorgen?«

»Nein, das mache ich schon, aber wir müssen uns irgendwo treffen, damit ich eine Probe von dir und gleichzeitig eine von mir und Ottolie nehmen kann.«

»Du wirst beschattet«, gab Strike zu bedenken.

»Ich habe niemanden bemerkt.«

»Das liegt daran, dass sich diese Leute auf ihr Hand werk verstehen«, sagte Strike. »Lass mich darüber nachdenken, ich melde mich, wenn mir was eingefallen ist.«

Er legte auf und ging weiter, versuchte, seine eigenen zahlreichen Probleme auszublenden und sich auf Wardles zu konzentrieren.

Die Wohnung des Polizisten befand sich in einem modernen Wohnkomplex in der Brixton Water Lane. Strike klingelte, wurde eingelassen und musste zwei Treppen erklimmen, was seinem Stumpf nicht gut bekam. Wardle wartete bereits in der Tür auf ihn, den müden, in einem Pyjama steckenden Sohn auf den Armen. Bei diesem Anblick suchte Strike die höchst unwillkommene Vision heim, wie er sich in seiner Dachwohnung um eine Tochter kümmerte, damit Bijou ungestört auf die Jagd nach einem reichen Ehemann gehen konnte.

»Er schläft sowieso gleich«, sagte Wardle, und zu Strikes Überraschung – seiner Erfahrung nach gingen kleine Kinder zu egal welcher Zeit nur unter Protestgeschrei und Gejammer ins Bett – ließ sich das Kind ohne Gegenwehr in sein Schlafzimmer tragen. Strike ging währenddessen in die Küche und nahm die Deckel von den mit Curry gefüllten Plastikschüsseln. Aus dem Wohnzimmer drang die klimpernde Musik einer Zeichentricksendung.

Wardles Küche war – wie Strike nicht anders erwartet hatte – klein und sauber, der Polizist hatte jedoch keinerlei Anstrengungen unternommen, sie gemütlicher zu gestalten, sondern die bereits vorhandene Ausstattung mehr oder weniger unverändert übernommen. Jedenfalls bezweifelte Strike stark, dass sich Wardle für Fliesen mit einem verschiedenes Wurzel gemüse darstellenden Muster darauf entschieden hätte.

»Danke für das Essen«, sagte Wardle und setzte sich an den Tisch. »Was bin ich dir schuldig?«

»Das geht auf mich«, sagte Strike. »Für hoffentlich zeitnah zu erhaltende Informationen.«

»Also gut … erstens, du hast dem Team, das in dem Fall ermittelt, ordentlich ans Bein gepisst.«

»Wieso das?«, fragte Strike und nahm sich Naan-Brot.

»Wrights Nachbarn, Daz und die andere …«

»Mandy, ja. Was ist mit ihnen?«

»Sie bestreiten, dir irgendwas erzählt zu haben.«

»Ach«, sagte Strike.

Das überraschte ihn nicht. Daz’ und Mandys spontane, reflexartige Reaktion darauf, ein zweites Mal die Polizei vor der Tür stehen zu haben, hatte sicherlich darin bestanden, alles abzustreiten, ohne über die weitaus gravierenderen Folgen nachzudenken, die es hatte, den Beamten weiterhin wichtige Informationen vorzuenthalten.

»Außerdem hat einer von beiden gesagt, dass du ihnen Geld gegeben hast.«

»Ja, im Austausch für Informationen. Oder glaubt die Met, dass ich irgendwelchen Leuten ohne Gegenleistung Geld in die Hand drücke?«

»Ich will dich nur warnen«, sagte Wardle. »Das Ermittlerteam ist geschlossen der Meinung, dass du versuchst, dir einen Namen zu machen, indem du so tust, als wüsstest du etwas, das die Polizei nicht weiß.«

»Also sucht niemand nach Oz und Sofia Medina?«

»Das habe ich nicht gesagt«, entgegnete Wardle. »Iverson, eine der Frauen im Team, glaubt, dass dir Daz und Mandy die Wahrheit gesagt haben und dass es nicht schaden kann, sich diesen Oz mal genauer anzusehen. Murphy kennt Iverson übrigens«, fügte er hinzu. »Sogar ziemlich gut, möchte ich meinen.«

Strike horchte auf, auch wenn das nichts mit dem Fall zu tun hatte.

»Ach ja?«

»Ja«, sagte Wardle. »Die sind mal im Pub auf Tuchfühlung gegangen.«

»Das ist wahrscheinlich schon länger her, oder?«, fragte Strike, um Beiläufigkeit bemüht.

»Das war damals, als er sich von seiner Frau getrennt hat«, sagte Wardle, und Strikes kleiner Funken von – nun, nicht gerade Hoffnung, aber doch etwas Ähnlichem – wurde schwächer und verglühte schließlich. »Ich hab dir doch erzählt, was er für ein Arschloch war, als er noch getrunken hat … hinter allem her, was nicht bei drei auf den Bäumen war. In letzter Zeit hat er anscheinend wieder so eine Scheißlaune. Iverson sagt, wenn sie es nicht besser wüsste, würde sie glauben, dass er wieder angefangen hat zu trinken. Nicht dass er keinen Grund dazu hätte.«

Sosehr sich Strike auch einen Fehltritt Murphys wünschte, er war sich im Klaren darüber, dass dies eine unrealistische Hoffnung war.

»Wieso das?«

»Er hat in der Gangschießerei ermittelt, bei der die beiden Kinder getroffen wurden.«

»Ja, hab ich gehört.«

»Tja, und er war derjenige, der es verbockt hat. Er hat den Freund der Mutter verhaftet – zugegebenermaßen ein gewalttätiges, rachsüchtiges, vorbestraftes Stück Scheiße. Leider hatte er keine Beweise.«

Da Strike vermutete, dass Robin dies alles wusste – und wenn nicht, würde er wenig heldenhaft dastehen, wenn er es ihr erzählte –, beschloss er, das Thema nicht weiterzuverfolgen.

»Ich habe das Alibi von Calvin Osgood für dich überprüft«, sagte Wardle. »Das ist wasserdicht. Er war tatsächlich zur angegebenen Zeit in Manchester.«

»Das dachte ich mir schon, aber ich wollte mir da ganz sicher sein«, sagte Strike und schob Wardle eine Plastikschüssel zu. »Probier mal, das ist gut.«

Der Polizist nahm sich etwas Madras-Curry mit Hühnchen. Er sah aus, als hätte er vor Kurzem Gewicht verloren, wovon er im Gegensatz zu Strike von Anfang an wenig gehabt hatte. Als sie sich kennengelernt hatten, war Wardle ein auf jungenhafte Weise gut aussehender Mann gewesen, doch jetzt wirkte er wie um viel mehr als die sieben Jahre gealtert, die seither vergangen waren. Seine Schläfen waren deutlich ergraut.

»Hat sich diese Iverson Oz’ Instagram-Account angesehen? Robin hat herausgefunden, dass er mit einer als vermisst gemeldeten jungen Frau namens Sapphire Neagle Kontakt hatte.«

»Keine Ahnung«, sagte Wardle. »Sie wollte mir kaum etwas verraten, dafür bin ich wahrscheinlich ihrer Meinung nach zu gut mit dir befreundet. Das ganze Team ist jedenfalls stinksauer auf Truman. Wusstest du, dass er Freimaurer ist?«

»Ja«, sagte Strike und war froh, dass Robin nicht anwesend war.

»Es wird gemunkelt, dass Truman die Leiche unbedingt als Knowles identifiziert haben wollte, um die Aufmerksamkeit vom Tatort wegzulenken. Eine ›Frei maurer bei der Met‹-Story wollte natürlich niemand haben. Die vier Typen, die im Wild Court waren, kommen übrigens nicht als Täter infrage.«

»Das weiß ich, ja.«

»Und jetzt versuchen sie rauszufinden, wie Wright und sein Mörder zum Laden gelangt sind, weil sie anscheinend von keiner einzigen Überwachungskamera erfasst wurden.«

»Was ist mit dem Peugeot?«

»Ist das das silberne Auto, das den Mörder vermutlich um drei Uhr nachts abgeholt hat?«

»Ja. Den haben sie doch sicher nachverfolgt?«

»Ohne Erfolg. Sie haben die Kameraaufzeichnungen gesichtet, aber der Wagen ist irgendwann in ein Wohngebiet gefahren, und dort verliert sich seine Spur.«

Strike hatte gerade wieder Messer und Gabel zur Hand genommen, als sein Handy klingelte. Als er sah, dass es Robin war, ging er ran.

»Hi, hast du gerade Zeit?«, fragte sie.

»Ja, natürlich, einen Augenblick«, sagte er, erfreut darüber, dass sie anrief und keine Mail schrieb.

Er stand auf, deutete auf die Wohnungstür und gab Wardle so zu verstehen, dass er etwas Privatsphäre brauchte.

»Okay«, sagte Strike, sobald er im Treppenhaus vor Wardles Wohnung stand. »Schieß los.«

»Ich bin in der Notaufnahme – mir fehlt nichts«, fügte sie schnell hinzu. »Plug und sein Sohn sind hier. Der Sohn wurde schwer im Gesicht verletzt. Ein Hundebiss. Strike, ich glaube, ich weiß, worum es da geht.«

»Worum denn?«

»Um Hunde. Gefährliche Hunde. Der Junge wurde in dem Haus in der Carnival Street gebissen, in das sie das Tier aus dem Gartenschuppen gebracht haben. Als sie hineingegangen sind, waren sie noch unversehrt. Zwanzig Minuten später kam der Junge mit blutüberströmtem Gesicht wieder heraus. Plug musste ihn mehr oder weniger tragen.«

»Scheiße«, sagte Strike und dachte an das Gelände in der Nähe von Ipswich. »Hundekämpfe! Darum geht’s, oder? Und das Geld war entweder als Wetteinsatz gedacht oder um einen Hund zu kaufen … Okay, gute Arbeit, jetzt wissen wir, womit wir es zu tun haben. Wenn wir Glück haben, verständigt der Arzt die Polizei, sobald er kapiert, woher die Verletzung stammt.«

»Plug hat geschäumt vor Wut. Jede Wette, dass er dem Jungen eingeschärft hat, auf keinen Fall die Wahrheit zu sagen, sondern zu behaupten, es war ein streunender Hund oder so.«

»Ja, höchstwahrscheinlich. Also liegt es an uns, ihm das Handwerk zu legen. Jetzt wissen wir ja, was wir ihm zur Last legen können, da wird uns das hoffentlich leichter fallen. Übrigens, hast du schon etwas wegen des Land Rover unternommen?«, fragte Strike, um die etwas versöhnlichere Atmosphäre aufrechtzuerhalten.

»Ja, ich habe einen Besichtigungstermin am Sonntagnachmittag vereinbart. Ich muss los, der Junge wird zum Nähen ins Behandlungszimmer gebracht.«

»Okay, bis dann«, sagte Strike und kehrte zu Wardle zurück, der sich gerade sein zweites Bier aufmachte.

»Robin«, sagte Strike.

»Ah.«

»Hör mal, ich bin dir wirklich dankbar für die In fos«, sagte Strike, als er wieder saß. »Schön zu wissen, dass mich nicht alle bei der Met für ein Arschloch halten.«

»Davon haben sie ja selbst genug«, sagte Wardle, und Strike bemerkte, dass er »sie« und nicht »wir« gesagt hatte.

»War das eigentlich ernst gemeint, dass du bei der Polizei aufhören willst?«

Wardle nahm einen Schluck Bier. »Keine Ahnung«, sagte er. »Meine Mum ist vor Kurzem gestorben.«

»Ach du Scheiße«, sagte Strike. Das hatte er nicht gewusst. »Mein Beileid.«

»Ja. Letzten Monat. Sie hat den Tod meines Bruders einfach nicht verkraftet«, sagte Wardle. »Hat ihr das Herz gebrochen.«

Er klang, als krallten sich die Worte in seiner Kehle fest und müssten mühsam heraufgezogen werden. »Sie hat die zweite Runde Chemo verweigert … Sie hat uns beide ganz allein aufgezogen. Wir waren ihr Leben. Terrys Tod hat ihr schon einen schweren Schlag versetzt, und als mich April verlassen hat, hat sie auch Liam nicht mehr so oft gesehen …«

»Liam?«

»Meinen Sohn«, sagte Wardle mit dem Anflug eines Lächelns. »Das Kind, das ich gerade ins Bett gebracht habe.«

»Ach so, ja. Klar.«

»Jedenfalls … Mums Erbe ist viel größer, als ich gedacht hatte. Sie hat kurz vor ihrem Tod selbst noch geerbt … aber nichts mehr davon gehabt. Ich habe mir immer gesagt, dass ich schon wegen der Rente bei der Met bleiben muss, aber mit dem, was sie mir hinterlassen hat, kann ich auch so gut für Liam sor gen.«

Der Polizist seufzte. »Sollen wir ins Wohnzimmer gehen? Manchmal sitze ich die ganze Nacht hier vor dem Laptop, bis mir der Arsch taub wird.«

Im Wohnzimmer befanden sich eine Sitzgruppe für drei Personen, ein Fernseher und sonst nicht viel. Strike wollte gerade hineingehen, als es »Daddy!« aus dem Nebenraum heulte.

»Scheiße«, murmelte Wardle und ging ins Gästezimmer.

Strike setzte sich mit dem Bier in der Hand aufs Sofa, starrte den Fernseher an und dachte über das Wort nach, das das Kind geschrien hatte: »Daddy«. Strike selbst hatte keinen Mann in seinem Leben so genannt, da Ted für Strike einem Vater noch am nächsten gekommen war. Vor langer Zeit, als kleiner Junge, hatte er sich danach gesehnt, dies zu Rokeby sagen zu können, von ihm als »Dad« zu sprechen, doch es war anders gekommen. Strike hatte schon als Kind immer alles sehr genau genommen – es gehörte sich nicht, einen Mann, den man eigentlich gar nicht kannte, mit »Dad« anzureden. Dann stellte er sich vor, wie ihn das Mädchen, das Bijou vor nicht allzu langer Zeit zur Welt gebracht hatte, »Daddy« nannte, und nahm noch einen Schluck Bier.

Der Zeichentrickfilm war vorbei. Jetzt lief ein Quiz, das gleichzeitig das aktuelle Tagesgeschehen auf die Schippe nahm. Mit einem Mal begriff Strike, wer der Mann war, der vornübergebeugt neben einem jungen Comedian auf einem erleuchteten Podium saß: Lord Oliver Branfoot.

Der große, übergewichtige und breitschultrige Branfoot trug einen Anzug, der aussah, als hätte er darin geschlafen. Sein schwarzes Haar war entweder schlecht geschnitten oder absichtlich so frisiert, um diesen Eindruck zu erwecken. Die große fleischige Nase und die müden Augen ließen Strike an einen überdimensionierten Gartenzwerg denken.

»Worüber sagte Präsident Trump diese Woche, dass ›meine Feinde es für schrecklich halten‹?«, fragte der Quizmaster.

Branfoot drückte als Erster auf den Buzzer. »Seine Fwisur?«, sagte er mit affektierter Stimme und erntete ein paar Lacher. »Nein, wirklich«, sagte Branfoot mit ernster Miene und starrte das Publikum an, als wäre er von dessen Reaktion überrascht. »Was denn sonst, Hewwschaften?«

»Das sagt der Richtige«, meinte der Comedian an seiner Seite und sorgte damit seinerseits für anspruchslose Heiterkeit.

»Ich muss mir derlei Bemerkungen doch dwingend verbitten«, sagte Branfoot mit gespielter Empörung. Im Fernsehen pflegte er stets das meiste aus seinem Sprachfehler herauszuholen, indem er absichtlich überdurchschnittlich viele Wörter mit »r« darin benutzte. »Ich bin vielleicht nicht Wichard Gere, aber wenigstens laufe ich nicht mit einem Stwohhaufen auf dem Kopf hewum.«

»Die richtige Antwort lautet«, verkündete der Moderator über das erneute Gelächter des Publikums hinweg, »›Sein Twitter-Account.‹«

»Nichts passiert, er hatte nur einen Albtraum«, sagte Wardle, der nun ebenfalls das Wohnzimmer betrat. »O Mann, der beschissene Branfoot. Warum laden die ihn eigentlich immer wieder ins Fernsehen ein?«

»Weil er gerne den Idioten spielt«, meinte Strike.

»Ich weiß nicht, ob das gespielt ist«, sagte Wardle.

»Das ist sogar sehr gut gespielt«, sagte Strike und starrte mit steinerner Miene den Bildschirm an. »Der Scheißkerl weiß ganz genau , was er tut.«

71

Standhaft blieb ich, auch wenn mich
Eine leise Ahnung beschlich …

Robert Browning
Balaustion’s Adventure

Die Ankündigung, von jetzt an Albie Simpson-White auch noch zu observieren, kam trotz Robins Angebot, ihre Freizeit zu opfern, damit die Mitarbeiter dies nicht zu tun brauchten, bei Letzteren nicht gut an. Sie waren der Meinung, mit der Beschattung von Plugs Haus in der Carnival Street, in dem sich wahrscheinlich einer oder mehrere gefährliche Hunde aufhielten, der Verfolgung von Plugs Hundezüchter- und Hundekampfbetreiberfreunden in London und Ipswich sowie der Observierung von Mrs. Two-Times und den gelegentlichen Recherchen im Silbertresor-Fall mehr als genug zu tun zu haben.

Wie vorauszusehen, verlieh Kim Cochran ihrer Unzufriedenheit über diesen neuen Auftrag am direktesten Ausdruck. »Also laufen wir diesem Simpson-White nur für den Fall hinterher, dass er uns zu seinem vermissten Kumpel führt?«, sagte sie zu Shah, warf einen Blick zu Robin im Nachbarbüro hinüber und lachte wieder ihr kleines Lachen. »Na ja, wer weiß, Zufälle gibt’s immer wieder. Vielleicht gewinne ich diese Woche ja im Lotto.«

Als Robin dies hörte, schloss sie daraus, dass Strike den Mitarbeitern erzählt hatte, die Beschattung Albies geschehe allein auf ihren persönlichen Wunsch. Ja, hoffentlich knackst du den verdammten Jackpot. Dann brauchst du nämlich nicht mehr für uns zu arbeiten , dachte sie wütend.

Am Sonntagmittag folgte sie Albie von seiner Wohnung zur U-Bahn. Kim würde sie in ein paar Stunden ablösen, und Robin hielt es nicht für ausgeschlossen, dass sie sie bei dieser Gelegenheit scharf zurechtweisen würde, sollte sie weitere schnippische Kommentare von sich geben.

Glücklicherweise war es weiterhin so kalt, dass Robin ihr Gesicht weitestgehend unter Beanie und Schal verbergen konnte, ohne Aufsehen zu erregen. Da Albie bereits wusste, wie sie aussah, trug sie zusätzlich eine schwarze Perücke und eine Brille. Und so würdigte Albie sie keines Blickes, während er mit einem seiner großen Füße im Takt der Musik, die aus seinem Kopfhörer drang, auf den Boden tippte. Robin hatte also Muße, über das Zwei-Schlafzimmer-Haus nachzudenken, das sie am Mittwoch mit Murphy besichtigt hatte.

Es war ein Endreihenhaus und bekam dadurch mehr Licht als die anderen, musste kaum renoviert werden und lag in U-Bahn-Nähe. Murphy war es zu klein, doch als Robin ihn daran erinnerte, dass der Preis für das größere Haus in Wood Green ihr Budget bei Weitem überschritten hatte, hatte er sich bereit erklärt, ein Angebot abzugeben. Dieses war am Freitag angenommen worden.

Robin war erleichtert darüber, dass die Entscheidung endlich gefallen war, und redete sich ein, dass es Glück war, was sie da verspürte. Sie hatte sogar ihre Mutter angerufen und ihr eröffnet, dass sie plante, mit Murphy zusammenzuziehen. Selbstverständlich hatte Linda diese Nachricht erfreut zur Kenntnis genommen, ihr aber unmittelbar danach anvertraut, dass sich Martin und Carmen beständig in den Haaren lagen und dass dies wohl auch der Grund für das ewige Quengeln des kleinen Dirk war. Robins inzwischen beinahe ständige Besorgnis und ihre nicht enden wollenden Schuldgefühle wurden dadurch nicht gelindert. Immer noch hatte sie keinem der beiden Neffen ein Geschenk geschickt.

Seit sie von dem Mann mit der grünen Jacke und der Gorillamaske bedroht worden war, war sie schreckhaft und sah sich beständig nach Verfolgern um. Zusätzlich lasteten die vielen Dinge, die sie Murphy verschwiegen hatte, schwer auf ihrem Gewissen. Und Strikes Theorie, dass Malcolm Truman die Ermittlungen manipuliert hatte, um die Freimaurer zu schützen, wurde zu ihrer Beunruhigung immer wahrscheinlicher. Wenn ihnen der Nachweis gelang, dass Danny de Lion der Tote im Tresorraum war und der ermittelnde Beamte seine Identität absichtlich verschleiert hatte, um einem Freimaurerbruder einen Gefallen zu tun, wollte sie sich Murphys Reaktion da rauf gar nicht erst vorstellen.

Albie stieg an der Haltestelle Notting Hill Gate aus. Robin folgte ihm die Pembridge Road entlang und um eine Ecke, wo er ein Haus mit einer hellgelben Fassade betrat, das einen Pub namens The Sun in Splendour beherbergte. Sie teilte Kim ihren Standort mit, dann ging sie ebenfalls in das Lokal, wo Albie allein an einem Tisch vor einem Pint saß.

Sie wollte ihm nicht zu nahe kommen, daher bestellte sie einen Tomatensaft und blieb am Tresen stehen. In regelmäßigen Abständen warf sie einen Blick in den Spiegel hinter der Bar, in dem Albies Tisch zu sehen war, beschäftigte sich ansonsten mit ihrem Handy und tat so, als warte sie auf eine unpünktliche Bekannte.

Als sie WhatsApp öffnete, bemerkte sie, dass sie eine sehr lange Nachricht von einer ihr unbekannten Nummer erhalten hatte.

Hallo, hier ist Chloe Griffiths, die Tochter von Ian Griffiths. Dad hat mich gebeten, mit Ihnen Kontakt aufzunehmen, als so eine Art Leumundszeugin für Tyler Powell. Eigentlich wollte ich nicht, aber mein Freund meint, dass ich Ihnen die Wahrheit sagen soll, auch wenn Dad sich das wohl anders vorgestellt hat.

Dad hat Ihnen erzählt, dass Tyler ganz bestimmt nichts mit dem Unfall zu tun hatte, und ich will auch nicht das Gegenteil behaupten, aber ich weiß, dass Tyler nicht der nette Kerl war, als den Dad ihn hinstellt. Dad hält jeden, der Steely Dan hört und Gitarre lernen will, für einen guten Menschen. Aber das ist Tyler nicht.

Wenn er betrunken ist, wird er furchtbar aufdringlich, das haben schon viele Freundinnen von mir erlebt. Dad hat Mitleid mit ihm, er glaubt, dass Tyler sich nach Liebe sehnt, weil sich seine Eltern nicht um ihn kümmern oder so. Er hält das alles für harmlos, aber das ist es nicht. Anne-Marie hatte zwei Dates mit ihm, und da hat er schon vom Heiraten gesprochen. Dad meint, daran könne man sehen, dass Tyler eine eigene, richtige Familie will, aber Anne-Marie hatte richtig Angst vor ihm, weil er so fordernd und besitzergreifend war, wo sie doch nur zwei Dates hatten, und als sie nichts mehr von ihm wissen wollte, ist er richtig wütend geworden und hat allen möglichen Scheiß über sie verbreitet.

Zeta, eine andere Bekannte von mir, hat auch eine üble Erfahrung mit Tyler gemacht, aber sie ist nicht zur Polizei, obwohl ihr mehrere von uns dazu geraten haben. Sie hätte keine Beweise, hat sie gesagt. Ich will Ihnen nicht schreiben, was passiert ist, weil ich nicht weiß, ob ihr das recht ist, aber wenn Sie selbst mit ihr sprechen wollen, ihre Nummer ist 07700 942 369.

Als Tyler gegenüber eingezogen ist, waren wir befreundet, irgendwie, weil er mir leidgetan hat und meine Mum gerade gestorben war und er mich getröstet hat. Er ist ein bisschen schwer von Begriff, und man hat gemerkt, dass er zu Hause unglücklich ist, aber dann hat er sich dauernd irgendeinen Vorwand gesucht, damit er bei uns sein konnte. Ich glaube, dass er nur deshalb Gitarrenstunden bei Dad genommen hat, damit er mit mir flirten konnte. Tyler ist einer von den Typen, die glauben, dass eine Frau was von ihm will, nur weil sie mal nett zu ihm ist. Als ich ihm gesagt habe, dass ich einen Freund habe, war er richtig mies zu mir und ist nicht mehr zu den Gitar renstunden gekommen, und seine Oma war plötzlich auch gemein zu mir.

Anne-Marie war eine meiner besten Freundinnen, und ehrlich gesagt mache ich auch deswegen Interrail, damit ich nicht ständig über ihren Tod nachdenken muss. Außerdem waren die Leute auch auf mich sauer, weil Dad Tyler immer verteidigt und sie glauben, dass ich auch auf seiner Seite bin, weil wir ja mal befreundet waren.

Dass Tyler das Auto an jenem Abend irgendwie manipuliert hat, kann ich nicht beweisen. Aber dass er seine Sachen gepackt und aus Ironbridge abgehauen ist, passt überhaupt nicht zu ihm, weil er noch nie irgendwo anders hinwollte. Jetzt kann sich Dad nicht beschweren, dass ich Ihnen nicht die Wahrheit gesagt habe, auch wenn er sie nicht hören will.

Nur Sekunden darauf rief Strike an.

»Hi! Wo bist du gerade? Hast du Zeit?«

»Ja, ich bin in einem Pub«, sagte Robin und vergewisserte sich durch einen Blick in den Spiegel, dass Albie noch an seinem Platz saß.

»Mein alter SIB -Kamerad Hardy kommt nächste Woche zu einer Hochzeit nach London. Er hat mir eine Privatführung durch die Freemasons’ Hall in Aussicht gestellt. Willst du mitkommen und dir Tempel siebzehn ansehen?«

Robin zögerte. Die Freemasons’ Hall hatte sie schon immer einmal besuchen wollen, und eine Privatführung klang verlockend, andererseits war ihre Wut auf Strike noch nicht verraucht.

»Lieber nicht, wir sind ja sowieso schon völlig überlastet. Du machst mit Semple weiter und ich mit Tyler Powell. Übrigens habe ich gerade eine Nachricht von Chloe Griffiths erhalten, Tylers ehemaliger Nachbarin. Ich leite sie dir weiter.«

»Okay«, sagte Strike enttäuscht, da er fest damit gerechnet hatte, dass sie sich die Freemasons’ Hall nicht entgehen lassen würde. »Heute Nachmittag schaust du dir den Land Rover an, richtig?«

»Ja«, sagte Robin. »Ich muss auflegen, Kim kommt in einer Minute, um mich abzulösen.«

Kaum hatte sie den Satz beendet, betrat ihre Mitarbeiterin den Pub.

»Bis dann«, sagte Robin und legte auf.

»Albie ist der Blonde, der allein am Tisch sitzt«, teilte sie Kim mit, ohne sie anzusehen. Beide standen vor der Bar und erweckten den Eindruck, als hätten sie nichts miteinander zu tun. »Du kommst sicher etwas näher an ihn ran als i… oh«, sagte Robin, die den Spiegel nicht aus den Augen gelassen hatte. Eine junge, gut aussehende Frau mit glänzendem, fast schwarzem Haar hatte soeben den Pub betreten und winkte Albie zu.

»Besonders interessant für uns ist eine gewisse Tish Benton«, sagte Robin leise, während sich die Frau am anderen Ende des Tresens etwas zu trinken holte. »Das könnte sie sein. Vielleicht kommst du ja so nahe heran, dass du ihren Namen hörst.«

»Ja, das liegt durchaus im Rahmen meiner Fähigkeiten«, sagte Kim.

»Dann ist ja gut«, sagte Robin knapp und ging.

72

… auch wenn meine Götter nicht deine sind, gingen wir ein Bündnis ein; als Brüder im heiligen Geheimnis …

Albert Pike
The Ancient and Accepted Scottish
Rite of Freemasonry

Robin ahnte nicht, dass Strikes Aufmerksamkeit momentan einer Ermittlung galt, die er als weitaus drängender erachtete als die Identifizierung der Leiche im Silbertresor.

Nachdem er sich ausgiebig den Kopf darüber zerbrochen hatte, wie er die Beschatter loswurde, die Bijous ehemaliger Liebhaber auf sie angesetzt hatte, und wo die DNA -Probe unbemerkt entnommen und übergeben werden konnte, hatte er beschlossen, ein weiteres Mal auf seine umfassende Kenntnis der Londoner Fünfsternehotels zu setzen. An demselben kalten, feuchten Morgen, an dem er mit seinem Freund Graham Hardacre eine Führung durch die Freemasons’ Hall geplant hatte, wartete Strike in seiner Dachwohnung bis zehn nach neun, eine Zeit, zu der Bijou wahrscheinlich schon wach war, das Haus aber noch nicht verlassen hatte. So ließ sich verhindern, dass sie – ob mit oder ohne Vorsatz – belauscht wurde. Während er wartete, dass sie ans Telefon ging, griff er nach Teds Fischtöter und wog ihn in den Händen.

»Hallo?«, sagte sie nach mehrmaligem Klingeln.

»Ich bin’s«, sagte Strike. »Ich weiß, wie wir den DNA -Test durchführen können.«

»Oh, Gott sei Dank«, sagte Bijou überschwänglich. »Heute?«

»Übermorgen«, sagte Strike. »Aber du darfst niemandem  …«

»Werde ich nicht!«, rief Bijou schrill. »Um Himmels willen, glaubst du, ich will , dass jemand davon erfährt?«

»Schon gut. Folgendes: Ich habe ein Zimmer im Savoy reserviert«, sagte Strike.

»Dem Hotel?«

»Nein, der Jugendherberge«, sagte Strike gereizt. »Natürlich in dem verdammten Hotel.«

»Wir können uns doch nicht in einem Hotel treffen, das wäre …«

»Hör zu« , sagte Strike, der ihre Bedenken erwartet hatte, aber nicht gewillt war, darauf einzugehen. »Es gibt in ganz London kein Hotel mit einem komplizierteren Grundriss, das ist ein richtiger Irrgarten. Es hat einen Vorder- und einen Hintereingang und drei verschiedene Aufzüge, die in verschiedene Teile des Gebäudes führen. Das Personal ist diskret und professionell, und weil es oft mit Promis zu tun hat, kennt es auch alle Tricks und wird sich keinesfalls Informationen über seine Gäste entlocken lassen. Wenn du dich an meine Anweisungen hältst, wird dir niemand zu dem Zimmer folgen oder beweisen können, was du dort getan oder wen du dort getroffen hast.«

»Aber …«

»Wie wahrscheinlich ist es, dass wir uns zum Vögeln in einem sündhaft teuren Hotel treffen, obwohl wir beide in London wohnen und du ein Kind bei dir hast? Du besuchst dort eine alte Bekannte aus Amerika, die nur für einen Tag geschäftlich in der Stadt ist und das Baby sehen will. Du bist mit ihr um vier Uhr zum Kaffee auf ihrem Zimmer verabredet. Wenn dich jemand fragt, wirst du genau das sagen.«

»Okay«, sagte Bijou zögernd.

»Hast du einen Stift?«

»Moment«, sagte sie. Er hörte sie herumkramen. »Jetzt.«

»Du nimmst den Haupteingang. Und keine Heimlichtuerei, du hast nichts zu verbergen. Du gehst schnurstracks durch die Lobby, die Treppe runter, dann links und dann rechts. Dann bist du beim roten Lift.«

»Roter Lift«, wiederholte Bijou, die eifrig mitschrieb.

»Wenn dir jemand folgt, wirst du das zwangsläufig bemerken, weil er sich zu dir in die Aufzugkabine stellen muss. Wenn tatsächlich jemand mit dir in den Lift steigen sollte, verlässt du ihn wieder – egal, wie unwahrscheinlich es dir auch vorkommt, dass er dich beschatten könnte. Tu so, als hättest du was vergessen oder würdest jetzt erst merken, dass du im falschen Aufzug bist – es gibt auch noch einen grünen und einen blauen. Und wenn dann der, der sich zu dir in den Aufzug gestellt hat, die Kabine ebenfalls wieder verlässt, bleibst du stehen und machst ihm klar, dass du sein Verhalten merkwürdig findest.«

»Wie denn?«

»Du starrst ihn an. Lässt ihn spüren, dass er dir verdächtig vorkommt. Der Beschatter muss mitkriegen, dass du ihn durchschaut hast und ihn entweder gleich zur Rede stellen oder das Personal verständigen wirst.«

»Und wenn er mich fragt, wo ich hinwill? Wenn er mich zur Rede stellt?«

»Dann erzählst du entweder die Geschichte von der amerikanischen Freundin oder fragst, was ihn das angeht. Aber du musst auf jeden Fall allein in der Aufzugkabine sein, verstanden?«

»Verstanden«, sagte Bijou.

»Wenn du allein im Lift bist, fährst du in den sechsten Stock, steigst aber nicht aus. Das ist nur, um etwaige Verfolger nach oben zu locken, während du wieder in den vierten fährst. Ich werde im Zimmer auf dich warten. Wir nehmen die DNA -Proben, und ich werde das Hotel sofort wieder über den Hintereingang verlassen. Du bleibst ein paar Stunden im Hotelzimmer, damit die Geschichte mit der Bekannten auch glaubwürdig wirkt. Dann verlässt du das Hotel wieder durch den Haupteingang.«

»Also gut«, sagte Bijou. »Aber so ein Zimmer im Savoy ist nicht gerade billig, und ich bekomme im Moment kein …«

»Schon gut, es ist bereits bezahlt«, sagte Strike.

»Oh«, sagte Bijou. »Ich kann mich mit der Hälfte beteiligen, wenn …«

»Nicht nötig. Ich will einfach nur, dass diese Angelegenheit vom Tisch ist.«

Er nannte ihr die Zimmernummer und beendete das Gespräch.

Dann legte er den Fischtöter auf die Fensterbank zurück, stand auf und versuchte, nicht daran zu denken, was für ein Gemetzel Dominic Culpepper in der Presse veranstalten würde, wenn er eine Geschichte witterte, in der Strike, eine attraktive Brünette, ein unabsichtlich gezeugtes Baby und ein bekannter und der Regenbogenpresse gegenüber äußerst feindselig eingestellter Anwalt die Hauptrollen spielten. Welche Folgen diese Story für Robin und die Detektei haben würde, wollte er sich gar nicht erst ausmalen. In letzter Zeit war Shah ihm gegenüber reservierter gewesen als sonst, und ihn überkam das ungute Gefühl, dass er von Bijous Anruf bei der Detektei wusste.

Strike ging am Büro vorbei nach unten, da er Hardacre pünktlich treffen wollte, als ihn Pat hinter der Glastür vorbeigehen sah und zu sich winkte.

»Was gibt’s?«, fragte Strike und streckte den Kopf ins Vorzimmer.

»Die Gateshead mit dem schottischen Akzent hat gerade wieder angerufen«, sagte sie mit finsterem Blick. »Die Frau hat keine Manieren.«

»Die, die mich im Golden Fleece treffen will?«, fragte Strike.

»Genau die«, sagte Pat. »Sie war völlig außer sich, weil du sie nicht zurückgerufen hast, und hat mehrere Kraftausdrücke gebraucht.«

»Ich habe doch noch nicht mal ihre Nummer«, sagte Strike. »Was hat sie diesmal gesagt?«

»Irgendwas mit Engineer und dass irgendwelche Leute hinter ihr her wären. Und sie hat geflucht wie ein Bierkutscher.«

»Okay, frag sie nach ihrer Telefonnummer, wenn sie noch mal anruft.«

Er wollte wieder gehen, überlegte es sich anders, betrat stattdessen sein Büro, schrieb eine Notiz und befestigte sie unter dem Foto von Niall Semple an der Pinnwand. Frau, schottischer Akzent. Engineer. Jemand hinter ihr her.

»Wenn diese Frau noch einmal anrufen sollte«, trug er Pat auf dem Weg aus dem Büro auf, »dann frag sie, ob sie blond ist und eine Tätowierung im Gesicht hat.«

»Im Gesicht ?«

»Ja, die Fläche auf der Vorderseite des Kopfes«, sagte Strike und ging.

Hardacre hatte vorgeschlagen, sich in einem gleich in der Nähe der Freemasons’ Hall gelegenen Pub namens The Freemasons’ Arms zu treffen, weil sie, wie er in einer Nachricht geschrieben hatte, »auch gleich das volle Programm« absolvieren konnten. Beim Betreten des Pubs bemerkte Strike zu seiner Enttäuschung jedoch das Fehlen jeglicher Freimaurersymbolik. Die Dekoration beschränkte sich auf alte Fußballfotos.

Hardacre, der kaum eins siebzig maß, saß bereits am Tresen. Er hatte seit ihrem letzten Treffen zugenommen, und das mausbraune Haar war schütterer geworden, doch sein liebenswürdiges, eher unauffälliges Gesicht war von weitaus weniger Falten durchzogen als Wardles’. Sie begrüßten sich mit ihrer typischen Kombination aus Umarmung und Handschlag.

»Du hast abgenommen, Oggy.«

»Aber noch nicht genug«, sagte Strike. Der zehnminütige Fußmarsch war Gift für Knie und Sehne gewesen. »Gut siehst du aus. Wie geht’s der Familie?«

»Alle wohlauf«, sagte Hardacre. »Noch ein schnelles Pint vor deinem Aufnahmeritual?«

»Klar doch«, sagte Strike. »Aber muss ich dann nicht erst mein Geld und alle Metallgegenstände ablegen?«

»Hast dich schlaugemacht, was?« Hardacre grinste.

»Ich weiß nicht, ob es so empfehlenswert ist, jetzt Alkohol zu trinken, wenn ich dann in der Finsternis herumstolpern muss«, sagte Strike.

»Vielleicht machen sie ja wegen deinem Bein eine Ausnahme – solange du es nicht regelmäßig als Waffe benutzt.«

»Regelmäßig nicht«, sagte Strike. »Ist aber schon vorgekommen.«

Sie setzten sich mit ihren Pints an einen Fenstertisch.

»Also«, sagte Hardacre. »Was wollen wir uns ansehen?«

»Das Museum und Tempel siebzehn«, sagte Strike.

»Das Museum ist kein Problem, aber bis auf den Grand Temple sind alle Tempel normalerweise für die Öffentlichkeit gesperrt. Warum interessiert uns Tempel siebzehn?«

»Weil William Wright auch daran interessiert war. Sagt jedenfalls mein Informant.«

»Wieso sollte er nur einen Tempel sehen wollen? Das ist aber merkwürdig spezifisch.«

»Dieser Informant ist nicht besonders vertrauenswürdig, es ist also gewissermaßen ein Schuss ins Blaue. Übrigens, hast du noch was über Niall Semple herausfinden können?«

»Ja«, sagte Hardacre und sprach leiser. »Aber das muss unter uns bleiben, Oggy. Wenn die mitbekommen, dass du das von mir hast, stecke ich tief in der Scheiße.«

»Keine Sorge, ich schweige wie ein Grab«, sagte Strike, der diesem Anliegen weitaus eher nachzukom men bereit war als der beinahe identischen Bitte, die der beschissene Ryan Murphy geäußert hatte.

»Sagt dir der Name Ben Liddell was?«

»Nein«, sagte Strike. »Aber ich weiß, dass Semples bester Freund Ben hieß und während desselben Einsatzes getötet wurde, bei dem Semple das Schädeltrauma davongetragen hat.«

»Genau der ist es. Semple war scheißwütend über seinen Tod, und angeblich – und das hast du jetzt auf keinen Fall von mir, Oggy – stand er dem Regiment in unversöhnlicher Feindschaft gegenüber, sobald er wieder zurechnungsfähig war. Er hat sogar gedroht, mit dem fehlgeschlagenen Einsatz, bei dem Liddell ins Gras gebissen hat, an die Öffentlichkeit zu gehen.«

»Das erklärt einiges«, sagte Strike und dachte an Ralph Lawrence, den mutmaßlichen MI 5-Agenten, und seine kaum verhohlene Forderung, Strike möge die Suche nach Semple einstellen. »Was war das für ein Einsatz?«

»Das weiß ich nicht«, sagte Hardacre. »Und ich will es ehrlich gesagt auch gar nicht wissen.«

»Hat dieser Ben Liddell Angehörige?«

»Keine Ahnung.«

»Okay … Darf ich dir noch ein paar Fragen zu den Freimaurern stellen?«

»Klar, nur zu.«

»Weißt du, was Go-to heißt?«

»Go-to?«, sagte Hardacre. »Wie schreibt man das? Vielleicht G – A – O – T – U?«

»Geschrieben habe ich es noch nicht gesehen«, sagte Strike. »Wieso, was bedeutet das?«

»Das ist eine bei den Freimaurern gebräuchliche Abkürzung. ›Great Architect Of The Universe‹.«

»Mit anderen Worten: Gott?«

»Ja. Wieso?«

»Ein anonymer Anrufer hat behauptet, der GAOTU wäre auf seiner Seite. Ich dachte, die Freimaurerei ist keine Religion?«

»Ist sie auch nicht«, sagte Hardacre.

»Aber ihr glaubt an Gott.«

»Um Freimaurer zu sein, muss man an eine höhere Macht glauben. Das muss aber nicht unbedingt ein bestimmter Gott sein.«

»Obwohl der Großteil eurer Symbolik christlich ist, wenn nicht sogar auf die Kreuzzüge zurückgeht?«

»Es sind eben nur Symbole«, sagte Hardacre. »Heutzutage haben wir nicht mehr die Absicht, den Jerusalemer Tempel wieder aufzubauen. Aber ihn in unseren reinen Herzen zu errichten.«

Strike grunzte belustigt. »Hast du mal A. H. Murdoch gelesen?«

»Nur teilweise«, sagte Hardacre. »Da ist mir die Sprache zu barock und schwammig. Ich halte es lieber mit Eine Brücke zum Licht .«

»Brücken sind sowieso ziemlich beliebt bei euch, oder?«

»Wie meinst du das, ›beliebt‹?«

»Inzwischen sind schon mehrere davon aufgetaucht«, sagte Strike.

»Inwiefern?«

»Semple hatte Angst davor, über eine von einem Freimaurer gebaute Brücke zu laufen, und im Büro ruft ständig eine Frau mit schottischem Akzent an, die glaubt, dass irgendetwas unter einer Brücke versteckt ist.«

Hardacre nahm einen Schluck Bier, dann sah er Strike lange und nachdenklich an. »In Morals and Dogma , einem weiteren Schlüsseltext über den Schottischen Ritus, gibt es einen Absatz über eine Brücke: ›Der im Rückzug begriffene General kann eine Brücke zerstören lassen, um seine Verfolger aufzuhalten und den Hauptteil seiner Armee zu retten, doch die Männer, die er damit beauftragt, schickt er in den sicheren Tod.‹ Ein solcher Befehl ist rechtmäßig, heißt es da, ›könnte aber dem Gerechtigkeitsempfinden eines idealistischen Träumers zuwiderlaufen‹.«

»Interessant«, sagte Strike. »Das passt zu Semples Groll darüber, dass man seinen Kameraden Liddell geopfert hat.«

»Ja. Bei der Aufnahme in den fünfzehnten Hochgrad spielt übrigens auch eine Brücke eine Rolle.«

»Was, eine echte Brücke?«

»Na ja, es wird normalerweise keine mitten im Tempel zusammengezimmert«, sagte Hardacre. »Sie wird symbolisch dargestellt.«

»Und wenn man das falsche Kennwort sagt, springt dann ein Troll darunter hervor?«

»Haha«, sagte Hardacre. »Man überquert eine Brücke über einen Fluss, in dem Leichenteile treiben …«

»Leichenteile?«

»Ist alles nur symbolisch, Oggy«, rief ihm Hardacre in Erinnerung, und Strike registrierte mit leichter Überraschung Scham und Trotz bei seinem alten Freund. Er beschloss, die schnippischen Bemerkungen über die Freimaurerei fürs Erste bleiben zu lassen.

»Wie hoch ist der Stellenwert dieser Medaillen …«

»Bijoux«, berichtigte Hardacre.

»Ja … Bijoux, die man beim Erreichen der verschie denen Grade erhält?«

»Na ja, sie zu verlieren, wäre schon nicht schön. Wieso?«

»Weil Semple etwas Wertvolles – oder etwas, was er dafür hielt – mit nach London genommen oder hier bekommen hat. Als er zum letzten Mal gesehen wurde, hatte er sich einen Koffer ans Handgelenk gekettet.«

»Wenn er so besessen von der Freimaurerei war, wäre es schon möglich, dass ihm seine Insignien wichtig waren«, sagte Hardacre.

»Was gehört da alles dazu? Die Schärpe? Der Schurz? Die Medaillen … Bijoux, meine ich?«

»Mehr oder weniger alles zusammen«, sagte Hardacre. »Übrigens habe ich über den Namen William Wright im Freimaurerkontext recherchiert. Ein Captain William Wright von der Loge in Ardwick ist im Ersten Weltkrieg gestorben.«

»Wo ist das?«

»Im Osten von Lancashire. Die Loge gibt es noch.«

»Ist dieser Wright bei euch bekannt? Könnte ein Freimaurer etwas mit diesem Namen anfangen?«

»Das bezweifle ich«, sagte Hardacre. »Er ist im Meer ertrunken, sonst gibt es nichts groß über ihn zu sagen. Wie kommst du denn generell mit dem Fall voran?«

Strike fasste in knappen Worten zusammen, was bisher geschehen war, inklusive der anonymen Anrufe im Büro und Robins Begegnung mit dem unbekannten, Dolche werfenden Mann. Nur die Gorillamaske ließ er unerwähnt.

»Scheiße«, sagte Hardacre. »Aber zumindest deutet alles in eine Richtung.«

»Ein plumper Versuch der Irreführung.«

»Ganz offensichtlich.« Hardacre lachte. »Mit einem Freimaurerdolch mitten auf der Straße herumfuchteln – glaubst du, ein richtiger Freimaurer würde so etwas tun?«

»Wenn er noch dazu richtig ein Rad abhat«, sagte Strike. »Aber du hast schon recht, der ganze Freimaurerkram ist wahrscheinlich ein Ablenkungsmanöver.«

»Kann gar nicht anders sein«, sagte Hardacre.

»Dann kannst du dir sicher auch nicht vorstellen, dass ein Freimaurer jemanden ermordet, oder?«

»So weit würde ich nicht gehen«, sagte Hardacre. »Vergiss nicht, was Albert Pike gesagt hat.«

»Hilf meinem Gedächtnis auf die Sprünge.«

»›Die Freimaurerei kann weder die menschliche Natur ändern, noch macht sie aus geborenen Schuften ehrliche Männer.‹«

Sobald sie ausgetrunken hatten, gingen sie in die helle Sonne hinaus. Zehn Minuten später sprach Hardacre mit leiser Stimme mit der Frau, die im Eingangsbereich der Freemasons’ Hall unter einer hohen Decke mit goldenem Sims und umgeben von Marmor am Empfang saß.

»Du hast Glück«, sagte Hardacre, als er sich wieder zu Strike gesellt hatte. »Gerade sind noch Leute in Tempel siebzehn, aber in einer halben Stunde kannst du ihn dir ansehen. Zuerst das Museum?«

Sie gingen die breite Treppe zum Museum im ersten Stock hinauf.

Zur Ausstellung gehörten auch mehrere Silberobjekte, doch was William Wright sich von deren Betrachtung erhofft hatte, war Strike ein Rätsel.

»Sieh mal«, sagte Hardacre und zeigte Strike ein kleines Ölgemälde an der Wand. »Das ist dein Mann. Alexander Hughson Murdoch.«

Auf dem Bild war ein ernst dreinblickender, grauhaariger viktorianischer Gentleman mit Backenbart und von Weisheit kündenden Augenbrauen zu sehen, angetan mit dem reich geschmückten Ornat des Großmeisters, wozu auch ein goldbestickter Schurz und eine goldene Halskette zählten. Im Hintergrund stand das silberne Nef, das aus dem Tresorraum von Ramsay Silver gestohlen worden war und seinerseits eine Miniaturkopie desjenigen Schiffes darstellte, das den ersten Freimaurer nach Amerika gebracht hatte. Dem kurzen biografischen Text daneben war zu entnehmen, dass Murdoch in Edinburgh geboren und nach Amerika ausgewandert war, um dort seinen Triumphzug vom armen Schlucker zum Multimillionär anzutreten.

Während Strike weiter die in den Vitrinen ausgestellten Exponate betrachtete, ging Hardacre in den Museumsshop gegenüber.

»Die Frau an der Kasse sagt, dass das Museum ebenfalls auf das Murdoch-Silber geboten hat, aber nur leider nicht so viel wie dieser Ramsay«, teilte er Strike ein paar Minuten später mit.

Strike warf dem Shop über Hardacres Schulter hinweg einen Blick zu.

»Verkaufen die auch Dolche?«

»Ich hab keine gesehen«, sagte Hardacre. »Aber so einen Dolch zu besorgen ist nicht schwer. Die gibt’s im Internet.«

»Also kann die jeder kaufen, ja? Man braucht kein geheimes Kennwort oder ein Tattoo mit dem Allwissenden Auge oder so?«

»Normalerweise reicht ihnen ein Foto von meinem Prinz-Albert-Piercing«, sagte Hardacre. »Nein, die kann jeder kaufen.«

Er sah auf die Uhr.

»Jetzt können wir so langsam zu Tempel siebzehn gehen.«

»Ist es ungewöhnlich, dass ein Freimaurer die Logen wechselt?«, fragte Strike, als sie das Museum verließen und einen mit Marmor ausgelegten Verbindungsgang durchquerten.

»Nicht unbedingt«, sagte Hardacre. »Bei einem Umzug zum Beispiel. Oder dir gefällt eine andere Loge besser, oder du willst jemanden meiden, mit dem du dich zerstritten hast.«

»Ich dachte, dass bei euch ständig brüderliches Einvernehmen herrscht und so etwas überhaupt nicht passieren kann.«

»Wie gesagt, Freimaurerei kann die menschliche Natur nicht ändern. Wieso die Frage mit dem Logenwechsel?«

»Einfach nur so. Weißt du etwas über die Winston-Churchill-Loge? Die trifft sich auch hier.«

»Genau wie ungefähr tausend andere Logen«, sagte Hardacre. »Gerüchteweise benutzt eine davon bei ihren Riten echte menschliche Schädel, angeblich von Norwegern. Aber du darfst niemandem verraten, dass ich dir das gesagt habe, sonst werde ich exkommuniziert.«

Ein Mann im Anzug trug einen langen, von einem Salemkreuz gekrönten Stab an ihnen vorbei. Strike wartete, bis er außer Hörweite war. »Hat der Papst nichts dagegen, dass ihr mit solchem Zeug rumlauft?«

»Der kann uns sowieso nicht leiden. Bei uns sind zu viele nicht christliche Götter erlaubt.«

Ein paar Minuten später erreichten sie eine Holztür mit der Nummer siebzehn darauf. Hardacre öffnete sie, und sie betraten einen mit dunkler Eiche ausgekleideten Raum. Auf dem Schachbrettmuster des Bodens standen Stühle für mindestens achtzig Personen, hinter einem thronähnlichen Sitz war ein großer Holzschwan mit einer Kette um den Hals an der Wand angebracht.

»Das Wappen von Buckinghamshire«, sagte Hardacre und deutete darauf. »Aus dieser Grafschaft kamen die Freimaurer, die den Tempel errichtet haben. Hier trifft sich eine der ältesten drei – also vor 1717 gegründeten – und noch existierenden Logen.«

»Und was ist das alles?«, fragte Strike und deutete auf eine seltsame Zusammenstellung von Gegenständen in der Mitte des Schachbrettbodens.

»Ich könnte es dir verraten, aber dann müsste ich dich töten«, sagte Hardacre.

Zehn Banner hingen an einander gegenüber aufgestellten Masten über dem schwarz-weißen Teppich. Strikes Blick fiel beinahe unmittelbar auf eines, das unter dem Wort Judah einen Löwen zeigte. Auf dem Boden lagen mehrere Werkzeuge, darunter ein Spaten und eine Spitzhacke, sowie ein altes Buch, auf dessen Vorderseite der Name der Loge geprägt war, und mehrere dreidimensionale geometrische Figuren aus weißem Stein.

»Ist das der Aufbau für ein bestimmtes Ritual?«, fragte Strike. »Normalerweise würden die Sachen doch nicht einfach da rumliegen, oder?«

»Nein«, sagte Hardacre.

Strike sah sich um. Er bemerkte die »rauen« und »vollkommenen« Bruchsteine – Steinquader, die die Lehrlinge und Gesellen repräsentierten – neben den Stühlen der Freimaurer, die bei der Zeremonie eine bestimmte Rolle einnahmen.

»Was William Wright hier wollte, ist mir ein Rätsel«, sagte Strike, nachdem er sich noch einmal ausführlich umgesehen hatte. »Okay, ich bin fertig.«

»Ist es immer noch so, dass ihr die Mitgliedschaft nicht zur Verfolgung persönlicher Interessen nutzen dürft?«, fragte Strike, als sie den Tempel verlassen hatten.

»So steht’s in den Regeln, Oggy«, sagte Hardacre. »Wenn wir uns treffen, sind Gespräche über Politik und Religion ebenso verboten wie Geschäftliches.«

»Aber, wie du so schön gesagt hast: Die Freimaurerei kann die menschliche Natur nicht ändern.«

»Wie du meinst«, sagte Hardacre, der auch diese Bemerkung mit Humor zu nehmen schien.

Sie verließen die Freemasons’ Hall und traten in den Sonnenschein hinaus. Nun unterhielten sie sich über gemeinsame Kameraden, und Strike nahm sich vor, später über GAOTU , den angeketteten Schwan und die symbolische Bedeutung von Brücken in der Freimaurerei nachzudenken.

73

Nicht wenige ihr Innerstes verschweigen
Aus Furcht, man könnt’, wenn sie es zeigen
Gleichgültig ihnen gegenüber sein,
Anklagend und verständnislos.
Sie leben und sie atmen bloß
In Larven, so den andern unbewusst
Und sich selbst auch – allein
Schlägt nicht ein Menschenherz in jeder Brust?
Geliebte! Frei von Taubheit aller Sinne
Sei’n unsre Herzen, unsre Stimme!

Matthew Arnold
The Buried Life

Two-Times hatte die Detektei darüber informiert, dass seine Frau in einem lateinamerikanischen Restaurant namens Coya den Geburtstag einer Freundin feiern würde, und so saß Robin um acht Uhr des folgenden Abends dort und beobachtete Two-Times’ bisher fehltrittsfreie Gattin sowie sieben weitere Frauen beim Essen und Trinken. Laute Musik schallte durch den schummrigen, mit seiner üppigen Pflanzendekoration an einen Dschungel erinnernden Kellerraum. Robin war nach Hause gefahren, um sich umzuziehen, und trug nun ein altes blaues Kleid, den Opalanhänger, den ihr ihre Eltern zum dreißigsten Geburtstag geschenkt hatten, sowie die dazupassenden Ohrringe, die sie von Murphy zu Weihnachten bekommen hatte. Als sie sich vor Verlassen ihrer Wohnung im Spiegel betrachtet hatte, war ihr eingefallen, dass sie genau dasselbe Outfit an jenem Abend getragen hatte, an dem – und da war sie sich sicher – Strike sie beinahe auf der Straße vor dem Ritz geküsst hätte.

Da eine allein speisende Frau Verdacht erregte, hatte sie Midge gebeten, sich zu ihr zu gesellen. Bis diese eintraf, verbrachte Robin die Wartezeit mit ihrem Notizbuch und einem gelegentlichen verstohlenen Blick hinüber zu Mrs. Two-Times’ Tisch. Die dort sitzenden Frauen waren alle ungefähr in Robins Alter, bester Laune und ganz eindeutig fest entschlossen, so schnell so betrunken wie möglich zu werden.

Robin blickte gerade zum dritten Mal von ihren Notizen auf, um nach Midge Ausschau zu halten, als sie Strike im Anzug auf sich zukommen sah. Ein elektrischer Schlag entlud sich in ihrem Bauch.

»Ich habe mit Midge getauscht«, sagte er und setzte sich ihr gegenüber. »So können wir uns gegenseitig auf den neuesten Stand bringen, was den Silbertresor-Fall angeht. Ich war in den letzten vierundzwanzig Stunden an der Informationsbeschaffungsfront sehr erfolgreich.«

»Ja, ich hab deinen Bericht über Tempel siebzehn gelesen«, sagte Robin.

»Mit Semple bin ich gestern Abend auch weitergekommen. Sein bester Freund Ben Liddell, ebenfalls ein Schotte, wurde in dem Einsatz getötet, bei dem Semple verwundet wurde. Liddell hat noch eine lebende Angehörige, eine Schwester namens Rena. Ich frage mich, ob sie womöglich die Gateshead mit dem schottischen Akzent ist.«

»Wirklich?«

»Ja. Die Gateshead hat gestern wieder bei Pat angerufen und irgendwas von einem Engineer erzählt. Und Jade Semple hat ihren Mann doch am Telefon belauscht, als er mit einer Frau ein Treffen in einem Pub namens ›The Engineer‹ vereinbart hat – vielleicht ist sie das ja. Diesen Pub will sie aber offenbar nicht noch einmal betreten, weshalb sie mich stattdessen im Golden Fleece treffen möchte.«

»Aha«, sagte Robin mit bewusst verhaltener Begeisterung. Ihre Spekulationen über die Schwedin Reata Lindvall waren also sinnlos, aber Strike durfte wilde Vermutungen über eine unbekannte Frau anstellen, nur weil sie einen schottischen Akzent hatte.

»Und das war noch längst nicht alles«, sagte Strike, der nicht ahnte, Robin einmal mehr verärgert zu haben. »Sieh dir das an.«

Er gab Robin das Handy, auf dem ein Zeitungsartikel von 2010 geöffnet war. Unter dem Foto eines mürrisch dreinblickenden Jim Todd stand der Name »Todd Jameson«. Auf dem Bild hatte die Putzkraft noch etwas dichteres Haar, doch der breite Mund und die kleinen Augen waren unverkennbar. VERGEWALTIGER AUS BATTERSEA VERHAFTET , lautete die Schlagzeile.

»Er hat eine Siebzehnjährige vergewaltigt, wurde zu zehn Jahren verurteilt und war nach fünf wieder draußen«, sagte Robin und vergaß einen Augenblick lang, beleidigt zu sein.

»Ich hatte doch so eine Ahnung, dass Todd nicht sein richtiger Name ist. Also habe ich nach Variationen von Todd und James gesucht und das gefunden. Die Leute nehmen oft nur leichte Veränderungen an ihrem Geburtsnamen vor, wenn sie sich eine falsche Identität zulegen.«

Robin gab Strike das Handy zurück. Strike fiel auf, dass sie dasselbe Kleid und den Anhänger trug wie an jenem Abend, als er sie vor dem Ritz beinahe geküsst hatte. Das erinnerte ihn daran, dass er bis vor Kurzem noch auf eine ähnliche Situation gehofft hatte – beide herausgeputzt, allein in einem Restaurant –, um eine Erklärung abzugeben, die, wie er sich nun sicher war, nicht auf fruchtbaren Boden gefallen wäre.

»Und noch was«, sagte er und versuchte, diesen deprimierenden Gedanken zu verscheuchen. »Sobald ich Todds echten Namen herausgefunden hatte, konnte ich auch seinen Bruder ausfindig zu machen: Er sitzt für die Tories im Stadtrat. Ich habe ihn angerufen, und wie zu erwarten war er nicht erfreut, dass sich ein Privatdetektiv für seinen perversen Bruder interessiert. Allerdings wurde er viel zugänglicher, als ich ihn gefragt habe, wie alt seine Großmutter ist.«

»Er ist Freimaurer?«

»Oh ja. Er hat den voreiligen Schluss gezogen, dass Kenneth Ramsay uns angeheuert hat, um den Gerüchten, dass die Freimaurer etwas mit dem Mord zu tun hätten, Einhalt zu gebieten. Selbstverständlich wollte ich ihm da nicht widersprechen.

Kurz gesagt: Als Todd aus dem Knast kam, wo er wegen der Vergewaltigung in Battersea gesessen hatte, hat er seinen Bruder um Geld gebeten. Der hat ihn zum Teufel geschickt, woraufhin Todd damit gedroht hat, irgendwelche Familiengeheimnisse an die Presse weiterzugeben – darunter auch die Tatsache, dass sich ihre Mutter früher prostituiert hat. Der große Bruder gab klein bei und verschaffte Todd Putzaufträge bei seinen Freimaurerbrüdern, damit er immer genug Geld zum Spielen hatte. Todd scheint sich vor allem für zwei Dinge zu interessieren: Poker und junge Frauen.

Jedenfalls war der Bruder der Annahme, ich wüsste, dass Todds Sexualdelikte schon Jahre zurückreichen. Auch hier habe ich nicht widersprochen, sondern noch ein bisschen nachgebohrt: Todd wurde ’97 in Belgien verhaftet.«

»In Belgien ?« Robin war schockiert.

»Genau. Er hat da als Fahrer junge osteuropäische Frauen zwischen Bordellen und anderen Orten, wo man sie missbraucht hat, hin- und hergefahren – übrigens unter dem Namen ›Jim Philpott‹. Das ist der Mädchenname seiner Mutter. Sieh dir das an.«

Strike holte einen Zeitungsartikel von 1997 auf den Bildschirm und reichte das Handy weiter. Robin erkannte Todd in einer Reihe von insgesamt acht Fahndungsfotos an den bereits vertrauten kleinen Augen und dem breiten Mund. Er hatte noch volles mattbraunes Haar sowie einen Bluterguss am Wangenknochen, was vermuten ließ, dass er sich der belgischen Polizei nicht kampflos ergeben hatte. Man hatte ihn im Zuge eines koordinierten europaweiten Schlages gegen einen Menschenhändlerring gefasst, der junge Frauen mit der Aussicht auf eine Modelkarriere oder eine Anstellung als Haushälterin bei wohlhabenden englischen Familien angelockt hatte.

Todd hatte mit zwölf Monaten die kürzeste Haftstrafe aller Beteiligten erhalten, da er wohl keiner der befreiten Frauen Gewalt angetan, sie aber zwischen Bordellen und anderen Orten, wo sie missbraucht wurden, durch Frankreich, Deutschland, Luxemburg und Belgien kutschiert hatte. Er hatte genau gewusst, was er da tat, und dass er sich sonst nichts hatte zuschulden kommen lassen, konnte Robin nicht so recht glauben. Schließlich war nicht garantiert, dass man auch jedes Opfer gefunden hatte, und seine darauffolgende Verurteilung wegen Vergewaltigung in Groß britannien ließ darauf schließen, dass er in Belgien wohl buchstäblich mit einem blauen Auge davongekommen war. Zum Zeitpunkt des Verschwindens von Reata Lindvall und ihrer Tochter war er jedoch im Gefängnis gewesen und hatte sie daher definitiv nicht ermordet.

»Interessant«, sagte sie und gab Strike das Telefon zurück.

Er startete einen weiteren Versuch, die Atmosphäre zu lockern: »Außerdem weiß ich jetzt, was in der Nachricht stand, wegen der Pamela den Laden früher verlassen hat.«

»Wie das?«, fragte Robin und konnte einen Anflug beruflichen Neids nicht unterdrücken, immerhin betrachtete sie Pamela als ihre Zeugin und war stolz darauf gewesen, so viel aus ihr herausbekommen zu haben.

»Ich habe heute Nachmittag mit ihrem Ehemann gesprochen. Sie leben getrennt. Pamela hat ihn wegen einer Affäre mit einer alten Flamme rausgeworfen, mit der er auf Facebook wieder Kontakt aufgenommen hatte.«

»Und was stand in der Nachricht?«

»Die war angeblich von dieser Ex-Freundin. Darin stand, dass sie eine Affäre mit Pamelas Mann hätte und dass sie unsterblich ineinander verliebt seien. Sie wollte sich mit Pamela im Café der Debenhams-Filiale in der Oxford Street treffen, um die Angelegenheit zu besprechen. Allerdings …«

»War die Nachricht gar nicht von dieser Ex-Freundin?«

»Exakt. Die Nummer gehörte zu einem Wegwerfhandy. Pamela hat bis zum Ladenschluss in dem Café gewartet, dann ist sie nach Hause und hat ihrem Gatten die Hölle heißgemacht. Der hat sich vor lauter Panik verplappert – ›Es war eine einmalige Sache‹ –, bevor er gemerkt hat, dass die Nachricht von einer unbekannten Nummer stammt. Also war jemand so gut über Pamelas und Geoffreys Privatleben informiert, dass er genau wusste, wie er Pamela aus dem Laden locken konnte – Geoffrey sagt, dass ihr diese wieder aufgewärmte Freundschaft auch vor der falschen Nachricht schon nicht geheuer war. Ich habe ihn gefragt, wer das alles hätte wissen können, und er hat gesagt, dass er und Pamela mehrmals miteinander gestritten hätten, als er noch Chef von Bullen & Co war und sie bei Ramsay gearbeitet hat.«

»Also hätte das jeder in beiden Geschäften mitbekommen können?«

»Richtig. Geoffrey hat außerdem gesagt, dass ganz ohne Zweifel der Oriental-Lodge-Tafelaufsatz in der Kiste war, die an Bullen & Co. geliefert wurde. Er hat sie aufgemacht und nachgesehen, und da er Fachmann für altes Silber ist, können wir ihm wohl glauben.«

»Okay«, sagte Robin und bemühte sich, es nicht als Kränkung aufzufassen, dass Strike das alles herausgefunden hatte und nicht sie selbst. »Ich habe mit Tylers Vater Ivor Powell in Florida telefoniert.«

»Und?«

»Er sagt, dass ihm Tyler ein paar Nachrichten geschickt und behauptet hat, in einem Pub zu arbeiten. Es hat ihm nicht gefallen, dass ich ihn mit – wie er sich ausgedrückt hat – ›Dilys’ Schwachsinn‹ belästige, und er hat sich geweigert, mir Tylers Nachrichten weiterzuleiten. Es würde mich nicht wundern, wenn es die gar nicht gibt. Jedenfalls hatte ich den Eindruck, dass er sich tatsächlich nicht die Bohne für Tyler interessiert.«

»Was Griffiths’ Tochter über Powell zu sagen hatte, war sehr interessant«, meinte Strike, sobald der Kellner, der Strikes Getränkebestellung aufgenommen hatte, wieder gegangen war.

»Ja«, sagte Robin. »Sie stellt Tyler in einem ganz anderen Licht dar als ihr Vater.«

»Pat konnte keinen Powell ausfindig machen, der in einem Pub mit ›Silver‹ im Namen arbeitete. Aber selbstverständlich könnte er es wie Todd gemacht und sich einen neuen Namen zugelegt haben. Einen weiteren neuen Namen, zusätzlich zu William Wright natürlich.«

»Ich habe über den Autounfall recherchiert, bei dem Anne-Marie Morgan und Hugo Whitehead gestorben sind«, sagte Robin. »Es sieht alles danach aus, als hätte Hugo im Unwetter die Kontrolle über das Auto verloren. Das Antiblockiersystem des Mazda hat versagt, sie sind in das Heck eines Sattelschleppers geschlittert, die Airbags haben nicht ausgelöst, und der Wagen ging in Flammen auf. Wahrscheinlich hat der Ausfall des ABS bei den Leuten in Ironbridge für Spekulationen gesorgt, was aber unter solchen Bedingungen durchaus passieren kann – vor allem wenn Hugo zu schnell gefahren ist.«

»Also ist Powell nicht aus Ironbridge geflohen, weil ihn Schuldgefühle geplagt haben?«

»Auch wenn er den Unfall nicht verursacht hat, möchte ich mir anhören, was diese Zeta für eine schlechte Erfahrung mit ihm gemacht hat«, sagte Robin.

Ein anderer Kellner brachte Strikes Bier und fragte, ob sie schon gewählt hatten. Strike bestellte Rindfleisch, Robin Hühnchen. Aus Mrs. Two-Times’ Gruppe war wieherndes Gelächter zu hören. Robin wandte sich um und sah, wie Mrs. Two-Times eine Strähne ihres fachmännisch gefärbten Haares aus den Augen strich, während sie mit einem gut aussehenden, dunkeläugigen Kellner sprach.

»Dass ungewöhnlich viele Sexualstraftäter irgendwie mit diesem Mord zu tun haben, ist dir bestimmt schon aufgefallen«, sagte Strike. »McGee hat in seinem vorherigen Job eine Kollegin betatscht, Todd ist ein Vergewaltiger und Menschenhändler, Oz ködert junge Frauen …«

»Meine Meinung dazu wird dir wahrscheinlich nicht gefallen«, sagte Robin.

»Die da lautet?«

»Dass Männer im Allgemeinen ständig unterschätzen, wie viele ihrer Geschlechtsgenossen Perverse und Sexualstraftäter sind. Wie heißt es so schön: ›Jede Frau kennt ein Vergewaltigungsopfer, kein Mann einen Vergewaltiger.‹«

Strike beschloss, sich auf etwas sichereres Terrain zurückzuziehen. »Meiner Meinung nach war da ein Profi am Werk. Nicht viele Leute haben die Nerven, mitten in der Nacht in einem unterirdischen Tresorraum eine Leiche zu verstümmeln und zerstückeln. Das erfordert eine gewisse Kaltblütigkeit.«

»Glaubst du, dass Oz der Auftragskiller ist, von dem Shanker gesprochen hat?«

»Falls es ein Auftragsmord war, dann ja. Allerdings bleiben immer noch Fragen offen. Wenn ich einen Auftragsmörder anheuern würde«, sagte Strike mit etwas leiserer Stimme, »dann ganz bestimmt keinen Sexualstraftäter. Nimm zum Beispiel Todd: Er steht im Register, geht ein hohes Risiko ein, wenn er verhaftet wird, und kann sich trotzdem nicht im Zaum halten. Bei einem Mann, der sich so von seinen Trieben lenken lässt, kann man nicht sicher sein, dass er sich auf seinen Auftrag konzentriert. Die wenigen Fehler, die sich Oz bei der Durchführung dieses Verbrechens geleistet hat, haben alle mit Sex oder Frauen zu tun.«

»Wie etwa zweimal denselben Decknamen zu verwenden?«

»Zum Beispiel, ja. Das war leichtsinnig von ihm. Ich könnte mir vorstellen, dass er ›Oz‹ noch einmal aktivieren wollte, weil er viel Arbeit reingesteckt und es bei Medina so wunderbar geklappt hat. Aber die vierzehnjährige Sapphire Neagle mit Rubinen zu überschütten und darauf zu vertrauen, dass sie den Mund hält, war zu verdammt optimistisch.«

»Seinen Namen hat sie niemandem verraten«, gab Robin zu bedenken.

»Aber sie hat herumerzählt, dass sie einen interessanten älteren Mann kennengelernt hat, der sie zur Backgroundsängerin machen will. Und das war nicht seine einzige Leichtsinnigkeit. Warum hat er Medina zu Hause besucht? Ich glaube, dass ihn die Gefahr reizt, der Thrill, ihnen so nahe wie möglich zu kommen. Bilder von Gretchen und Medina zusammen zu machen, war aber der Gipfel der Dämlichkeit. Vielleicht hat er gedacht, dass er damit ein Druckmittel hat, das er gegen Gretchen verwenden kann, aber genauso wahrscheinlich ist es doch, dass sie ihn dann erst recht hinter Gittern sehen will. Und sein größter Fehler: Medina bei dem Einbruch einzuspannen, obwohl die so eine Plaudertasche war. Wieso ausgerechnet sie ? Wenn er schon eine Frau für die Aktion braucht, warum nimmt er keine, die verlässlich ist und von der er weiß, dass sie den Mund halten kann?«

»Vielleicht kannte er sonst keine Frau, die bereit war, ein Fluchtauto zu fahren?«, schlug Robin vor.

»Oder er konnte nicht widerstehen, eine Frau mit ins Boot zu holen, die er später vergewaltigen und ermorden würde. Medina war das Sahnehäubchen, das er sich als Belohnung bis zum Schluss aufgespart hat. Und genau da versagt Oz’ Selbstkontrolle: wenn es um Frauen geht.«

Es folgte eine Gesprächspause, in der die beiden Detektive jeweils ihren eigenen Gedanken nachhingen. »Trotzdem passt auch hier nicht alles zusammen. Shanker meinte, der Killer wäre ein Spinner und Schwätzer, aber von den Sexdelikten mal abgesehen, macht Oz einen effizienten und beherrschten Eindruck. Er ist ein meisterhafter Manipulator und ein guter Schauspieler. Selbst wenn er sich bei Medina Fehler geleistet hat, sind wir letzten Endes in der Frage, wer der Mann mit den dunklen Locken und der Sonnenbrille ist, so schlau wie zuvor.«

»Ich glaube, dass das eine Perücke ist«, sagte Robin. »Um auszusehen wie der echte Osgood.«

»Ja, da könntest du recht haben«, sagte Strike.

»Aber Mandy bestreitet inzwischen, den Mann mit den dunklen Locken und die Frau mit dem langen schwarzen Haar überhaupt gesehen zu haben«, sagte Robin, die Strikes entsprechenden Eintrag in der Fallakte gelesen hatte.

»Ja. Ohne einen Zeugen, der bei Wright eine Frau gesehen hat, auf die Medinas Beschreibung passt, und einen Mann, der wie Oz aussieht, wird sich schwer beweisen lassen, dass Oz der Mörder ist.«

»Vergiss nicht die von Ramsay Silver aus abgeschickte E-Mail, die bei Osgood eingegangen ist, und die anderen, ihm unbekannten Absender, die ihn wegen des Lieferwagens und dem Streich mit der Cousine angeschrieben haben«, sagte Robin. »Und Gretchens Aussage, dass Sofia einen älteren Mann namens Oz gedatet hat.«

»Mich brauchst du da nicht zu überzeugen«, sagte Strike. »Ich bin mir sicher, dass Oz und Medina Wrights Zimmer ausgeräumt haben, und ich bin mir auch sicher, dass sie die beiden Personen im Fluchtauto waren. Die ermittelnden Beamten sind leider der Ansicht, dass Mandy das alles spontan erfunden hat, weil ich sie bezahlt habe.«

Das Essen kam. »Kim sagt«, fuhr Strike fort, während er sein Besteck aufhob, »dass die Frau, die Albie Simpson-White im Pub getroffen hatte, nicht Tish Benton hieß, sondern Clarissa und dass sie über nichts anderes als ihren geplanten Urlaub auf Sizilien gesprochen hat. An der ganzen Sache ist nur eines bemerkenswert: Sie wohnt in Pembridge Gardens und beinahe gegenüber einer Loge für Freimaurerinnen.«

»Hat Kim das auch in der Akte notiert?«, fragte Robin, die noch nicht nachgesehen hatte, »oder nur dich angerufen und dir das mitgeteilt?«

»Sie hat mich angerufen. Ob sie es auch der Akte hinzugefügt hat, weiß ich nicht«, sagte Strike. »Wieso?«

»Weil es immer meine Anweisungen sind, über die sie meckert, aber dich anruft, wenn es etwas Neues gibt«, ätzte Robin und bereute es sofort. »Ich werde diese Woche mal versuchen, mit Cosima Longcaster zu sprechen, um rauszufinden, warum Rupert in die Geburtstagsfeier geplatzt ist«, fügte sie in versöhnlicherem Ton hinzu.

»Prima«, sagte Strike. »Das wäre gut, weil Decima schon händeringend auf ein Update wartet.«

In der folgenden Gesprächspause dachten beide an die Bar Italia, ihren Streit und ihre Verpflichtungen Decima gegenüber. Selbstverständlich ließ sich keiner davon etwas anmerken.

»Der neue Land Rover ist toll«, sagte Robin.

»Großartig«, sagte Strike. »Was macht die Haussuche?«

»Wir haben eins gefunden, das uns gefällt, und ein Angebot abgegeben.«

»Oh«, sagte Strike. Einmal mehr traf ihn der altbekannte Schlag in den Solarplexus. »Glückwunsch.«

»Danke«, sagte Robin, ohne den Blick von ihrem Essen zu nehmen.

74

… so endete das Spiel,
Das nie hätte gespielt werden dürfen.

A. E. Housman
XIV , The Culprit, Last Poems

Dass Robin und Murphy nun definitiv zusammenziehen würden, lag noch wie Blei in Strikes Magen, als er am folgenden Nachmittag um drei das Savoy von der Themseseite aus betrat. In der großen, in Grün und Creme gehaltenen Lobby ließ er sich an der Rezeption die Schlüsselkarte zu seinem Zimmer geben, betrat den roten Lift, dessen lackierte Wände von goldgemusterten Zierleisten eingefasst waren, und fuhr nach oben. Er war sich relativ sicher, dass ihm niemand gefolgt war, doch als die kleine rotgoldene Kabine nach oben fuhr, kam er sich vor wie ein Schuldiger beim Gang zur Urteilsverkündung.

Er verließ den Fahrstuhl und betrat einen langen, menschenleeren Flur mit Teppich in blassem Grün und Flieder. Unbeobachtet ging er in das von ihm gebuchte, in Art-déco-Anmutung eingerichtete »Superior Queen«-Zimmer, von dessen Fenstern aus man in einen kalten Innenhof blickte und das ihn mehrere Hundert Pfund gekostet hatte.

Er setzte sich auf den Stuhl vor den Schreibtisch und schaltete den Fernseher ein, um sich abzulenken, doch mehrere Minuten, in denen Donald Trump seine Entscheidung rechtfertigte, die Einwanderung von Muslimen in die Vereinigten Staaten zu begrenzen, bewogen Strike, den Apparat wieder auszuschalten und sich seinem Handy zu widmen. In seinem Postfach war eine lange E-Mail der bedauernswerten Decima Mullins, in der sie zum wiederholten Mal die Gemeinsamkeiten zwischen Wright und Fleetwood aufzählte. Nachdem er die Nachricht überflogen hatte, legte er das Handy beiseite und schlug den einzigen im Zimmer verfügbaren Lesestoff auf: ein dickes Hochglanzmagazin für jene, die sich Luxusgü ter leisten wollten oder konnten.

Auf dem Cover war eine junge, attraktive und mit zahlreichen Diamanten behängte Blondine abgebildet. Der Satz darunter erregte Strikes Aufmerksamkeit:

COSIMA LONGCASTER : IT - GIRL EXTRAORDINAIRE

Strike blätterte vorbei an Anzeigen für Männeruhren, Krokodillederhandtaschen und Füllfederhaltern aus Platin zu den vier Seiten, auf denen Cosima mit von einer Windmaschine zum Wehen gebrachtem blondem Haar weitere Diamanthalsketten und Ringe präsentierte. Erst auf der fünften Seite fand sich ein mit viel gutem Willen als Interview zu bezeichnender Beitrag.

Lieblingsessen: Je schärfer, desto besser!

Lieblingscocktail: Im Dino’s habe ich meinen eigenen Cocktail, den Cosmic: Tequila, Ingwer und Honig. Lecker!

Lieblingszeitvertreib? Ein Abend im Dino’s, meinem zweiten Zuhause!

Geheime Leidenschaft? Ich bin True-Crime-süchtig. Ungelöste Morde sind mein Ding.

Bestes Geschenk? Der unglaubliche rosa Diamant von meinem Daddy zum achtzehnten Geburtstag. Ich kann mich nur nicht entscheiden, wie ich ihn fassen lassen soll.

Was weiß niemand von dir? Ich habe einen dieser Abstammungstests gemacht, und ich bin zu 3 % Neandertaler!

Strike warf das Magazin auf den Tisch zurück.

Es klopfte, und Strike öffnete. Bijou stand vor der Tür, hielt mit beiden Händen den Griff eines teuer aussehenden Kinderwagens umklammert und wirkte äußerst gestresst.

»Ist dir jemand gefolgt?«, fragte Strike und trat beiseite, um sie ins Zimmer zu lassen.

»Ja, ich glaube schon. Eine dunkelhaarige Frau. Sie ist aber nicht zu mir in den Lift gestiegen.«

»Bist du auch zuerst in den sechsten Stock gefahren?«

»Ja, ich habe alles genau so gemacht, wie du gesagt hast.«

Strike warf einen Blick in den Flur. Niemand war zu sehen. Dann schloss er die Tür und legte den Riegel vor. Als er sich umdrehte, befreite sich Bijou gerade aus ihrem Mantel. Sie hatte seit ihrer extrem kurzen Liaison etwas zugenommen, aber nicht an Attraktivität verloren. Das braune Haar glänzte, die blauen Augen hoben sich strahlend von der olivbraunen Haut ab. Statt wie sonst ein körperbetontes Kleid trug sie einen dicken cremefarbenen Pullover und Jeans.

Das Baby im Kinderwagen schlief tief und fest. Strike erkannte geschlossene Augen unter einer hellrosa Mütze. Er hatte sich gefragt, ob er die genetische Verbindung spüren würde, sobald er das Kind sah, doch der Anblick erinnerte ihn lediglich an einen kahlen Affen und rief nichts außer Abneigung und Besorgnis in ihm hervor.

»Hier ist der Vaterschaftstest«, sagte Bijou, kramte in ihrer Tasche und nahm einen Karton heraus. »Du musst nur mit dem Wattestäbchen an der Innenseite deiner Wange entlangfahren und es dann in diese Flüssigkeit tauchen. Ich mache dasselbe bei uns.«

Ohne dass er den Grund hätte benennen können, zog sich Strike in das schwarz-weiße Badezimmer zurück, sodass sie ihn nicht bei der Durchführung des Abstrichs beobachten konnte. Dann kehrte er ins Zimmer zurück. Bijou saß da und starrte mit leerer Miene die pergamentfarbenen Wände und den mit goldenen Blumen gemusterten Teppich an.

»Hier.«

Ihre Finger streiften ihn, als sie die Probe entgegennahm. Er zuckte zurück, als hätte er sich die Hand verbrannt.

»Okay«, sagte er. »Gib Bescheid, wenn du das Resultat hast.«

»Und das war’s dann?«, fragte Bijou mit tränenerstickter Stimme.

»Was hast du denn erwartet?«, fragte Strike, die Hand bereits am Türgriff.

»Nur – wieso musst du denn so grob sein?«

»Wenn du das für grob hältst, hast du bis jetzt aber ein verdammt behütetes Leben geführt«, sagte Strike und ging.

75

In diesem Sinne treffen sich die beiden
Um den anderen glücklich zu sehen.

Robert Browning
Half-Rome

Am nächsten Tag stand Robin gerade vor dem Haus der Longcasters in Belgravia, als Strike anrief.

»Es gibt Neuigkeiten«, sagte er knapp. »Kenneth Ramsay hat gerade angerufen: Jim Todd ist verschwunden. Er ist am Donnerstag nicht zur Arbeit bei Ramsay Silver gekommen, war am Freitag nicht im Büro am Kingsway, geht weder ans Telefon noch an die Wohnungstür. Ob er dich in der U-Bahn erkannt und Schiss bekommen hat? Von dir gibt es Bilder im Internet, vielleicht hat er die Verbindung zu mir hergestellt.«

»Oh«, sagte Robin kleinlaut. Sie wollte nicht dafür verantwortlich sein, dass sich Todd verdünnisiert hatte. Schon hatte sie Kims spitzen Kommentar im Ohr.

»Vielleicht hat er genau wie McGee still und heimlich in seiner Wohnung den Löffel abgegeben, aber das wäre schon ein großer Zufall. Ich werde bei Gelegenheit mal mit Todds Nachbarn sprechen.«

Nachdem Strike aufgelegt hatte, hielt sich Robin zusätzlich zu ihren vielen Sorgen auch noch für beruflich inkompetent. Wegen ihr war Todd über alle Berge, Albie Simpson-White hatte sie nicht zu Rupert Fleetwood geführt, und ihre Bemühungen um ein Gespräch mit Cosima Longcaster hatten ebenfalls noch kein Resultat erbracht.

Überhaupt an Cosima heranzukommen, war – wie Robin nun begriff – gar nicht so einfach. Die Einundzwanzigjährige wohnte mit ihren Eltern in einem großen Haus in Belgravia, fünf Minuten vom Dino’s entfernt, dem Club ihres Vaters. Cosimas zwanzigtausend Follower schwerem Instagram-Account nach zu schließen, schien sie sich hauptberuflich mit irgend welchen Leuten zu treffen, Selfies zu machen und nebenher hin und wieder als Model zu arbeiten. Sie war schlank, hatte eine helle Pfirsichhaut, das feine, weiche Haar eines Babys und die Beine eines Fohlens. Mindestens zweimal täglich postete sie Bilder von sich, entweder in ihrem begehbaren Kleiderschrank beim Anprobieren neuer Outfits, normalerweise aber mit Freunden in diversen angesagten Restaurants und Clubs. Und natürlich verbrachte sie viel Zeit im Dino’s.

Das größte Hindernis, das einem Gespräch mit Cosima entgegenstand, war die vielköpfige Entourage, die ständig um sie kreiste. Wenn sie nicht zu Hause von der uniformierten Dienerschaft umsorgt wurde, dann amüsierte sie sich mit großen Freundesgruppen in Lokalitäten, zu denen man nur als Mitglied oder mithilfe von viel Geld Zugang erhielt. Um jederzeit Alkohol konsumieren zu können, ließ sie sich entweder per Uber oder in einem der vielen Familienwagen mit Chauffeur von einem Ort zum anderen bringen. Zu Fuß ging sie nirgendwo hin – im Gegensatz zu ihrem Vater, der ausnahmslos jeden Tag das Haus um Punkt zwölf Uhr verließ, sich forschen Schrittes zum Mittagessen ins Dino’s begab und dort bis in die frühen Morgenstunden blieb.

Dino Longcaster war ein großer, massiger Mann mit dunklem Teint und ausgeprägten Tränensäcken, dessen ungewöhnlich großer, runder Kopf mit dem zurückgekämmten dunkelgrauen Haar an eine Kanonenkugel erinnerte. Er trug beinahe ständig eine gelangweilte, an Verachtung grenzende Miene zur Schau. Robin wusste, wie grausam dieser Mann zu Rupert Fleetwood gewesen war, und obwohl sie noch kein Wort mit ihm gesprochen hatte, bereitete es ihr klammheimliche Freude, ihn zu verachten und alles an ihm – von seinem Gesichtsausdruck über die Maßanzüge bis hin zum perfekt gebundenen halben Windsorknoten – als Attribute seiner Arroganz zu verdammen.

Robin wartete die nächsten Stunden vergeblich darauf, dass Cosima sich zeigte, dann musste sie aufbrechen, da sie mit Murphy verabredet war.

Wenigstens musste sie nicht zuerst nach Hause fahren und sich umziehen, da er ihnen einen Tisch im Duke reserviert hatte, seinem bevorzugten Gastropub in Wanstead. Sie frischte ihr Make-up in der U-Bahn auf und sah sich auf dem Weg durch die kühle Nacht ständig nach Verfolgern um, wie sie es inzwischen stets tat, wenn sie nach Einbruch der Dunkelheit allein unterwegs war.

Sie war keine zwanzig Meter gegangen, als ihr Handy klingelte. Es war einmal mehr ihre Mutter, und Robin ahnte, dass sie keine guten Nachrichten zu verkünden haben würde.

»Hi, Mum.«

»Ach, Robin«, stöhnte Linda.

»Was ist passiert?«, fragte Robin mit wachsender Panik.

»Wir glauben, dass sie sich getrennt haben. Martin und Carmen. Er will nicht darüber sprechen, aber er war die letzten drei Nächte bei uns.«

»O Gott«, sagte Robin und warf einen weiteren Blick über die Schulter: Die Straße war menschenleer. »Und jetzt sitzt Carmen mit einem kranken Baby zu Hause?«

»Krank ist vielleicht nicht das richtige Wort, aber ja, sie ist mit ihm allein. Ich weiß nicht, was ich tun soll. Sie hat uns ja nie besonders gemocht. Als ich sie heute Nachmittag angerufen habe, um ihr meine Hilfe anzubieten, ist sie nicht rangegangen.«

Robin konnte nichts sagen oder tun, was an dieser Situation etwas geändert hätte, daher hörte sie nur geduldig zu, bis ihr ein Piepen den Eingang eines weiteren Anrufs signalisierte.

»Mum, bitte entschuldige, aber ich muss Schluss machen. Ich melde mich morgen noch mal.«

Sie beendete einen Anruf und nahm den nächsten an.

»Robin Ellacott.«

»Hallo«, sagte eine schüchterne, mädchenhafte Stimme. »Hier ist Zeta.«

Ein paar Schritte lang konnte sich die erschöpfte Robin beim besten Willen nicht daran erinnern, wer Zeta war.

»Ich … ich weiß nicht, wie Sie an meine Nummer gekommen sind«, sagte die junge Frau.

»Ach ja«, sagte Robin, als ihr wieder einfiel, dass Zeta die junge Frau aus Ironbridge war, der Tyler Powell angeblich irgendetwas angetan hatte. »Ihre Freundin Chloe Griffiths hat sie mir gegeben.«

»Oh«, quietschte Zeta. »Das … das hätte sie nicht machen dürfen.«

»Wir hätten nur gerne ein paar Hintergrundinformationen«, sagte Robin beschwichtigend. »Und natürlich werde ich alles, was Sie mir sagen, vertraulich behandeln.«

»Was wollen Sie denn wissen?«, fragte Zeta ängstlich.

»Chloe hat gesagt, dass Sie eine schlechte Erfahrung mit Tyler gemacht haben«, sagte Robin.

»Das dürfen Sie nicht der Polizei sagen!«

»Werde ich nicht«, versicherte ihr Robin umgehend.

»Ich habe nämlich keine Beweise! Dann kann er einfach sagen, dass er nichts gemacht hat!«

»Ich verstehe. Möchten Sie mir trotzdem erzählen, was passiert ist?«

»Also … ich war im Jockey & Horse. Das ist ein Pub. Ich war ziemlich betrunken, und ich habe über Anne-Marie und Hugo und den Unfall gesprochen – wissen Sie darüber Bescheid?«

»Ja«, sagte Robin.

»Ich will keinen Ärger. Ich will nicht, dass Tyler wiederauftaucht und … und sich an mir rächt oder so.«

»Ich werde der Polizei nichts sagen«, versprach Robin.

»Also, Tyler war auch da, aber das wusste ich nicht. Und dann hat ihm wohl jemand erzählt, was ich gesagt habe, weil er zu mir gekommen ist und total wütend war. Und eine Woche später bin ich auf der Wellsey Road nach Hause gegangen, da war es schon dunkel. Und da ist ein Auto plötzlich auf den Gehweg gefahren und hat mich nur um ein paar Zentimeter verfehlt.«

»Haben Sie gesehen, wer am Steuer war?«

»Nein, dafür waren die Scheinwerfer zu hell.«

»Aber Sie glauben, dass es Tyler war?«

»Ja.«

»War es sein Auto?«

»Nein, aber er hat doch in einer Werkstatt gearbeitet, da hätte er ja nur irgendein Auto von da nehmen müssen.«

»Ja, natürlich«, sagte Robin. »Was genau haben Sie denn über den Unfall gesagt?«

»Das, was alle sagen. Tyler hat immer damit angegeben, dass er in der Werkstatt die Autos von den Leuten sato… sabotiert, die er nicht leiden kann. Das haben aber alle gewusst.«

»Verstehe«, sagte Robin.

»Aber sagen Sie das nicht der Polizei«, bat Zeta.

»Nein, keine Sorge«, sagte Robin. »Haben Sie …«

»Tschüs dann.«

Zeta legte auf.

Robin hatte die vielen tyrannischen, herzlosen, wenn nicht gar abartigen Männer gründlich satt, und als sie weiterging, überkam sie eine tiefe Schwermut. Dennoch musste sie für Murphy eine fröhliche Miene aufsetzen, immerhin hatten sie sich in dem Pub verabredet, um zu feiern, dass ihr Angebot auf das Haus angenommen worden war. Und schließlich war es ja auch nicht Murphys Schuld, dass Tyler Powell seine Fahrkünste dazu missbrauchte, junge Frauen zu Tode zu erschrecken, dass Lord Oliver Branfoot und Dino Longcaster mit Vorliebe jene demütigten, die weniger Geld und Einfluss hatten als sie selbst, oder dass Craig Wheaton die Mails und Nachrichten seiner Freundin kontrollierte. Es war nicht Murphy anzukreiden, dass Niall Semple seine frischgebackene Ehefrau kurz nach einer Fehlgeburt verlassen hatte, dass Jim Todd eine Schülerin vergewaltigt hatte, dass Larry McGee derart pornosüchtig war, dass er sogar bei der Arbeit nicht davon hatte lassen können, oder dass ein oder mehrere unbekannte Männer die Tatsache nutzten, dass Robin vergewaltigt worden war, um ihr Angst zu machen. Wieder warf sie einen Blick über die Schulter und berührte zur Beruhigung das selbst gemachte Pfefferspray in der Handtasche. Robin rief sich in Erinnerung, dass Millionen Männer, unter ihnen auch Murphy, ihr Vater und ihre Brüder, weder pervers noch gewalttätig oder sadistisch, sondern nette und anständige Menschen waren. Bedauerlicherweise tauchten diese netten und anständigen Männer in Kriminalfällen nur selten auf, und sie war sich der Gefahr des negativen Einflusses ihrer Arbeit auf ihre Weltsicht bewusst. Wie schön wäre es doch, eine Auszeit zu nehmen, dem bitterkalten, dunklen London zu entfliehen und nicht länger über die Abgründe des männlichen Geschlechts nachdenken zu müssen – doch noch konnte sie sich das nicht leisten. Nicht jetzt, wo es noch so viel zu tun gab.

Als sie den Pub betrat, sah sie Murphy bereits mit einem Pint vor sich an einem Holztisch sitzen.

»Du siehst toll aus«, sagte er.

»Lügner«, sagte Robin und küsste ihn. »Ich sehe so aus, wie ich mich fühle, und ich fühle mich wie ein Wrack.«

Sich zu setzen, war eine Erleichterung, da sie den ganzen Tag auf den Beinen gewesen war. Robin bestellte ein Glas Wein in der Hoffnung, dass sie dieser ähnlich wie der Whisky an Weihnachten in Feierlaune versetzen würde.

»Hör mal«, sagte Murphy, als sie auf ihr neues Haus angestoßen und Robin einen großen Schluck Wein genommen hatte. »Ich will dich jetzt nicht damit überrumpeln, aber …«

O Gott, was kommt jetzt? , dachte Robin.

»… warum hast du mir nicht gesagt, dass sie Jason Knowles als Kandidat für den Toten im Silbertresor ausgeschlossen haben?«, fragte Murphy im Plauderton, aber mit forschendem Blick. »Das hast du doch gewusst, oder?«

»Ja, ich habe es gewusst«, sagte Robin, die zu müde war, um zu lügen. Sie würden zusammenziehen, also musste sie ehrlich zu ihm sein – zumindest so ehrlich wie möglich. »Kim Cochran hat uns verraten, dass Jason Knowles für das mit der Ermittlung betraute Team nicht mehr als Kandidat für den Toten im Tresorraum infrage kommt. Ich habe es dir nicht gesagt, weil du ja von vornherein nicht wolltest, dass wir den Fall übernehmen, und gedacht hast, dass wir die Met ›dumm dastehen‹ lassen wollen. Deshalb wollte ich es lieber nicht erwähnen.«

»Verstehe«, sagte Murphy. »Also wisst ihr, wer es war?«

»Nein«, sagte Robin und dachte mit leichten Schuldgefühlen ein weiteres Mal an Dick de Lion und Lord Oliver Branfoot.

»Würdest du es mir sagen, wenn du es wüsstest?«

»Ryan, ich bitte dich. Glaubst du, dass wir der Polizei eine solche Information vorenthalten würden?«

»Nein«, sagte Murphy. »Der Polizei im Allgemeinen nicht. Aber vielleicht mir im Besonderen, das frage ich mich.«

»Aber natü…«

»Weil ich mich in dieser Hinsicht wie ein Riesenarschloch verhalten habe«, sagte Murphy.

Robin griff nach seiner Hand und drückte sie.

»Ich kann mir vorstellen, wie du dich gefühlt hast«, sagte sie. »Und ich weiß auch, warum du nicht wolltest, dass wir uns einmischen. Es ist wirklich ein heik ler Fall. Das ist mir klar.«

Murphy nahm einen Schluck Bier. »Ich habe gehört, dass Strike ihnen den Tipp gegeben hat, Knowles’ Leiche wäre bei Barnaby.«

»Ja«, sagte Robin.

»Hast du rausgefunden, wo Barnaby ist? Oder wer?«

»Nein«, sagte Robin. Wieder fiel ihr ein, dass sie ihren Neffen noch keine Geschenke besorgt hatte.

»Wer ist Strikes Kontaktperson? Die scheint sich ja wirklich sehr gut auszukennen.«

»Das kann ich dir nicht sagen, selbst wenn ich wollte. Ich weiß selbst nicht, wie er richtig heißt.«

»Jedenfalls ist er gut informiert«, sagte Murphy.

»Ja«, sagte Robin.

»Ein Krimineller also.«

»Ja«, wiederholte Robin und trank noch etwas Wein, ohne Murphys Hand loszulassen.

»Also, ich hätte auch ein paar Infos für dich, wenn du interessiert bist«, sagte Murphy. »Was den Peugeot angeht. Das Fluchtauto.«

»Ist das dein Ernst?«

»Ja. Sie werden damit sowieso bald an die Öffentlichkeit gehen, als erster Schritt zum Eingeständnis, dass es Truman verkackt hat. Aber dir kann ich es schon vorher sagen.«

Robin ließ Murphys Hand los und suchte in ihrer Tasche nach dem Notizbuch. Murphy lachte.

»Was?«, fragte Robin.

»Sobald du irgendwelche Informationen witterst, nimmt dein Gesicht einen ganz bestimmten Ausdruck an …«

»Was denn für einen Ausdruck?«

»Zum ersten Mal habe ich ihn bemerkt, als ich dich nach Hause gefahren und dir erzählt habe, dass wir Phillip Ormond verhaftet haben. Wie ein Hund, der einen Hasen sieht. Konzentriert. Ernst.«

»Oh«, sagte Robin.

»Das mag ich sehr«, sagte Murphy.

Eine Kellnerin erschien, um ihre Bestellung aufzunehmen.

»Der Peugeot gehört einem Mietwagenverleih in Reading«, sagte Murphy mit gesenkter Stimme, sobald sie wieder verschwunden war. »Er wurde Donnerstagabend abgeholt.«

»Und wer hat ihn gemietet?«

»Eine junge Blondine.«

»Eine Blondine ?«, fragte Robin und dachte an Sofia Medina.

»Ja, wieso?«

»Weil …« Sie würden zusammenziehen, und sie musste ehrlich mit ihm sein, so ehrlich wie möglich. »Wir glauben, dass eine spanische Studentin namens Sofia Medina etwas mit der Ermordung des Mannes im Silbertresor zu tun hat.«

»Wirklich?«

»Ja, aber sie hatte langes schwarzes … Oh«, sagte Robin, der eine plötzliche Eingebung kam.

»›Oh‹ was?«

»Sofia hatte Perücken. Eine Zeugin hat uns erzählt, dass Sofia auf ihren OnlyFans-Videos Perücken getragen ha… warte mal. Hatten die Blondine und die Dunkelhaarige die gleiche Größe?«

»Was?«, fragte Murphy verständlicherweise verwirrt.

»Ob sie ungefähr gleich groß waren, meine ich«, sagte Robin und dachte an die große, dürre Sapphire Neagle, der man den Spitznamen »Olive Oyl« verpasst hatte.

»Keine Ahnung«, sagte Murphy.

»Egal, nicht so wichtig«, sagte Robin. »Sprich weiter.«

»Die Blondine hat bei der Autovermietung einen gefälschten Führerschein vorgezeigt.«

»Weißt du, unter welchem Namen?«

»Nein«, sagte Murphy. »Also hat das Team Aberhunderte Stunden Überwachungsvideos gesichtet und allmählich zusammengepuzzelt, wann der Wagen wo war. Was gar nicht so einfach war, weil sie die Nummernschilder getauscht haben und öfter in Bereichen unterwegs waren, in denen es keine Kameras gibt.

Jedenfalls ist sie von der Autovermietung aus auf der M4 zu einem kleinen Dorf namens Whistley Green gefahren. Über Nacht verliert sich ihre Spur, aber am Freitagvormittag taucht sie mit gefälschten Nummernschildern wieder auf der M4 auf, diesmal auf dem Weg nach Dalston.«

»Dalston«, wiederholte Robin und machte sich eifrig Notizen. »War sie da nach wie vor allein im Auto?«

»Ja«, sagte Murphy. »In Dalston verlässt sie den kameraüberwachten Bereich wieder, aber sie sind sich ziemlich sicher, dass sie irgendwo bei ein paar baufälligen, zum Abriss freigegebenen Garagen war. Danach verschwindet das Auto ein paar Stunden von der Bildfläche, aber die Kameras haben die Blondine erfasst, wie sie zu Fuß unterwegs war.«

»Wohin?«

»Zum Bahnhof Dalston Junction. Wann oder wo sie den wieder verlässt, wissen sie noch nicht. Dafür kommt gegen sechs Uhr abends eine Frau mit langem dunklem Haar und in anderen Klamotten aus dem Bahnhof …«

»Aha«, sagte Robin und notierte.

»… und fährt mit dem Peugeot nach Newham.«

Robin durchfuhr ein Schauer, doch sie ließ sich nichts anmerken. Das Ermittlerteam, das Mandy anfangs keinen Glauben schenken wollte, hatte offenbar seine Meinung geändert.

»In die St. George’s Avenue?«, fragte sie.

»Keine Ahnung, vielleicht. Das Auto taucht dann spätnachts in Holborn auf, nun wieder mit der Blondine am Steuer. Kurz nach drei Uhr holt sie einen Mann am Ende des Wild Court ab. Dann sind sie auf keiner Kamera mehr zu sehen, bis sie gegen fünf Uhr früh ganz kurz in Newham erfasst werden.« (Ja, dachte Robin, die Beamten nahmen Mandy nun definitiv ernst.) »Dann fahren sie weiter nach Orpington in Richtung Petts Wood und wieder außerhalb des kameraüberwachten Bereichs. Sie schrauben die Originalnummernschilder wieder an, dann ist das Auto zurück auf der M4, und schließlich gibt die Blondine den Wagen bei der Autovermietung in Reading zurück. Auf der Überwachungskamera von dem Parkplatz dort ist gerade noch so zu sehen, wie sie in einen Van steigt. Das Nummernschild war leider nicht zu erkennen. Dann fährt der Lieferwagen davon, und wenn meine Kontaktperson weiß, was als Nächstes passiert ist, dann wollte sie es mir nicht verraten.«

»Welche Marke hatte der Van?«

»Keine Ahnung.«

»Hat man in Petts Wood nach dem Silber gesucht?«

»Vielleicht, da bin ich mir nicht sicher.«

»Ist deine Kontaktperson dieselbe Frau, die …«

»Mit der ich schon vorher gesprochen habe, ja.«

»Und sie hat nicht versucht, dich als Gegenleistung für die Infos zu verführen?«, sagte Robin, weil sie wusste, dass sich Murphy über diesen Scherz freuen würde.

Und tatsächlich grinste er. »Du bist außer Konkurrenz, glaub mir. Was damals in dem Pub passiert ist … sie war eben zufällig gerade da. Das war alles. Sie war gerade verfügbar.«

Robin musste an Strike und Nina Lascelles denken und trank noch einen Schluck Wein.

»Vielen Dank, Ryan. Das weiß ich sehr zu schätzen.«

»Gar kein Problem«, sagte Murphy. »Übrigens wollen sie uns morgen das Gutachten schicken.«

»Das Gutachten?«, fragte Robin verständnislos. »Ach so, natürlich. Das Gebäudegutachten für das Haus.«

»Hoffentlich ist da nirgendwo Schimmel.«

»Es war doch in einem guten Zustand«, sagte Robin. »Da mache ich mir keine Sorgen.«

Sie sprachen weiter über das Haus, bis das Essen kam. Murphy nahm noch einen Schluck Bier, dann senkte er ein weiteres Mal die Stimme. »Hör mal … du musst mir jetzt nicht gleich antworten oder dir sonst einen Kopf machen, okay? Ich will dich nicht unter Druck setzen, sondern dir nur zeigen, dass ich aus meinen Fehlern gelernt habe.«

»Welche Feh…?«

»Ich hätte mit Lizzie reden müssen, bevor ich sie geheiratet habe. Über Kinder.«

Robins Magen schien sich im freien Fall zu befinden.

»Weil wir doch jetzt zusammenziehen und so weiter«, sagte Murphy. »Da hätte ich einfach nur gerne gewusst, wie du darüber denkst. Nach dem, was passiert ist.«

Robin kam der unschöne Gedanke, dass er ihr die Informationen über den Peugeot nur gegeben hatte, um sie für diese Unterhaltung versöhnlich zu stimmen. Glaubte er wirklich, dass sie deshalb bereitwilliger über gefrorene Eizellen sprechen würde?

»Na schön«, sagte sie. »Also, ich … weiß es nicht. Das ist die Wahrheit. Ich weiß es einfach nicht.«

Murphy sah sie erwartungsvoll an, sodass sie sich bemüßigt fühlte, dies näher zu erläutern: »Früher wollte ich schon Kinder. Oder habe zumindest ganz selbstverständlich angenommen, mal welche zu haben. Aber dann bin ich Privatdetektivin geworden, ein Job, den ich mehr liebe als … na ja, nicht so sehr wie dich«, fügte sie hastig hinzu. Sagte man so etwas nicht, wenn man dem Mann gegenübersaß, mit dem man zusammenleben wollte? »Aber ich kann mir einfach nicht vorstellen, wie ich diesen Job mit einer Familie und Kindern unter einen Hut bringen soll. Die unregelmäßigen Arbeitszeiten, der Stress und … also, nicht unbedingt das Risiko, auf das Risiko kann ich gut verzichten«, sagte Robin und dachte an das selbst gemachte Pfefferspray in der Handtasche und den Freimaurerdolch in der Sockenschublade. »Ja, wenn ich Kinder hätte, wäre ich wahrscheinlich weniger risikobereit, aber … aber garantieren kann ich es nicht. Ich will nichts versprechen. Ich weiß es einfach nicht. Wenn du damit nicht leben kannst …«

»Doch, natürlich«, sagte Murphy. »Ich wünschte nur, ich hätte diese Unterhaltung auch mit Lizzie ge führt, bevor wir uns das Jawort gegeben haben. Damals wusste ich nicht, dass sie definitiv keine Kinder wollte. Ich schon.«

»Ich weiß, dass ich mich wegen meiner Eizellen bald entscheiden muss«, sagte Robin und fragte sich, ob er wusste, wie hoch die Wahrscheinlichkeit für eine Lebendgeburt nach einer IVF war. »Die Zeit arbeitet gegen mich.«

Das erdrückende Gefühl, das sie damals im Kapitänshaus in Deptford verspürt und das sie ein für alle Mal abgelegt zu haben geglaubt hatte, war zurück.

76

Wie soll ich ihn nennen?
Diesen schlanken, dunklen,
Adleräugigen Fremden?

Matthew Arnold
The Strayed Reveller

Am Nachmittag des vierten Tages, an dem er nichts von Bijou gehört hatte, war Strikes Angst vor dem Ergebnis des Vaterschaftstests derart gewachsen, dass er auf dem Weg zur heruntergekommenen Straße in Holborn, wo der verschwundene Jim Todd – alias Todd Jameson, wie Strike nun wusste – bis vor Kur zem gewohnt hatte, Bijou anrief.

»Ich weiß noch nichts«, fauchte sie. »Sobald ich etwas höre, sage ich dir Bescheid!«

»Aber die Proben haben sie bekommen?«

»Ja, der Eingang wurde per Mail bestätigt.«

»Normalerweise hat man das Ergebnis nach ein paar Tagen«, sagte Strike.

»Da war ein Wochenende dazwischen«, sagte Bijou mit aus Strikes Sicht skandalöser Unbekümmertheit. »Wie gesagt, sobald ich was höre, melde ich mich.«

Er ging weiter. Die Sehne schmerzte, und die Stimmung war düster. Zum einen saß er wegen des Vaterschaftstests wie auf heißen Kohlen, zum anderen war das Verhältnis zu Robin nach wie vor unterkühlt. In ihrer letzten Mail hatte sie ausführlich dargelegt, wo der gemietete und beim Silberdiebstahl samt Mord eingesetzte Peugeot wann gewesen war, Murphy als Quelle dieser Information genannt und dadurch auf eine passiv-aggressive Weise angedeutet, dass Strike sich bei dem CID -Beamten zu bedanken habe. »Sehr interessant, reden wir mal darüber«, hatte Strike nur geschrieben, gefolgt von einem kurzen Absatz, in dem er vorschlug, Lord Oliver Branfoot zu beobachten und so herauszufinden, wo sich die Wohnung befand, in der heimlich gefilmt wurde. Noch hatte sie nicht geantwortet. Strike vermutete, dass sie weiterhin wütend war, weil Strike zu beweisen gedachte, dass sich Oliver Branfoot und Malcolm Truman über die Freimaurer kannten.

Er erreichte das gut besuchte libanesische Restaurant, über dem Todd gewohnt hatte, fand einen schmutzigen grauen Seiteneingang und drückte auf jede einzelne Klingel daneben. Als sich niemand mel dete, bezog er in einem Hauseingang gegenüber Position und wartete.

Nicht wenige Leute holten sich in dem Restaurant ihr Abendessen, und der Duft, der zu ihm herüberwaberte, ließ ihm das Wasser im Mund zusammenlaufen. Es war bereits dunkel, als endlich ein kleiner, dunkelhäutiger junger Mann in der fleckigen Uniform einer Küchenhilfe um die Ecke bog und sich der grauen Tür näherte. Sofort überquerte Strike die Straße und erreichte den Mann, als dieser gerade dabei war, die Tür aufzuschließen.

»Guten Abend«, sagte Strike. »Sie wissen nicht zufällig, ob Jim Todd zu Hause ist?«

»Todd?«, wiederholte der junge Mann und sah Strike aus müden, geröteten Augen an. Er hatte dicke Augenbrauen und einen leichten, aber hörbaren Punjabi-Akzent. »Kennen Sie ihn?«

»Nicht besonders gut.«

»Wo steckt er?«

»Genau das möchte ich herausfinden«, sagte Strike.

»Sind Sie befreundet?«

»Nein«, sagte Strike. »Ich bin nur auf der Suche nach ihm.«

»Schuldet er Ihnen Geld?«

»Nein«, sagte Strike. »Weshalb?«

»Weil er mir Geld schuldet. Fünfzig Pfund«, sagte der junge Mann. »Richten Sie ihm das aus, wenn Sie ihn sehen.«

»Haben Sie ihm Geld geliehen?«

»Gewonnen.« Der junge Mann drehte den Schlüssel im schwergängigen Schloss.

»Wie das?«, fragte Strike.

»Poker«, sagte der Mann und öffnete die Tür.

»Gehören Sie zu den Leuten, die letztes Jahr in der Nacht vom siebzehnten auf den achtzehnten Juni mit Todd Karten gespielt haben?«

Der junge Mann sah Strike ob dieser Frage erschrocken und äußerst misstrauisch an.

»Ich bin Privatdetektiv«, sagte Strike und nahm eine Visitenkarte heraus, »und ermittle in einem Mordfall. Haben Sie mit der Polizei gesprochen und Todds Alibi bestätigt?«

»Ja«, sagte der junge Mann.

»Er hat ganz bestimmt mit Ihnen in dieser Nacht gepokert?«

»Ja«, sagte er.

»Bis wann?«

»Bis um vier. Er wollte unbedingt weiterspielen, dabei war er nicht mal am Gewinnen.«

»Wann haben Sie Todd zum letzten Mal gesehen?«

»Keine Ahnung … vor einer Woche vielleicht? Warum sind plötzlich alle möglichen Leute hinter ihm her?«

»Hat außer mir und der Polizei noch jemand nach ihm gefragt?«

»Ja. Noch so ein Typ.«

»Wann war das?«

»Uff«, sagte der junge Mann. »Am Mittwoch?«

»Ein Weißer?«

»Ja.«

»Mit Locken?«, fragte Strike.

»Keine Ahnung. Er trug einen Hut«, sagte die Küchenhilfe.

»Hatte er zufällig im Haus eine Sonnenbrille auf?«

»Ja«, sagte der junge Mann überrascht, weil er glaubte, Strike habe einfach nur gut geraten.

»Haben Sie mit ihm gesprochen?«

»Ja. Er hat an Todds Tür gehämmert, und ich wollte schlafen. Da bin ich in den Flur gegangen. ›Todd ist nicht da‹, hab ich gesagt. ›Hören Sie mit dem Scheißlärm auf.‹ ›Wo ist er hin?‹, hat er gefragt. ›Weiß ich nicht, aber er schuldet mir noch fünfzig Pfund‹, hab ich gesagt. ›Die können Sie sich abschminken‹, hat er gesagt und ist wieder gegangen.«

Strike holte das Portemonnaie heraus und entnahm ihm fünf Zehnpfundscheine.

»Ihre Hilfe könnte mir durchaus etwas wert sein«, sagte er. »Was ist Ihnen an diesem Mann noch aufgefallen? Können Sie sich an sein Gesicht erinnern? Körperbau, Größe, Kleidung, Akzent?«

»So groß wie Sie war er nicht«, sagte der junge Mann und beäugte die Geldscheine.

»Okay. Was noch?«

»Als er weggegangen ist … das war nicht normal.«

»Hat er gehumpelt?«

»So in der Art.«

»Steht Todds Wohnung noch leer?«

»Nein, da wohnt jetzt ein Freund von mir.«

»Darf ich mich da mal umsehen?«

»Ich kann ihn fragen.«

Er führte Strike in ein Treppenhaus, in dem es noch übler roch als bei Daz und Mandy in Newham. Darüber hinaus hing noch eine leichte Note von abgestandenem Urin in der Luft. Die Leuchtstoffröhre über ihnen flackerte.

Mithilfe des Geländers erklomm Strike hinter der Küchenhilfe die Treppe. Das Gebäude war ganz eindeutig mit dem Ziel umgebaut worden, so viele Mieter wie möglich unterzubringen, und Strike bezwei felte, dass dies unter Einhaltung aller Vorschriften geschehen war. Hinter einer einen Spalt weit offen stehenden Tür war ein schmutziger Duschraum zu erkennen, daneben waren weitere vier Türen dicht an dicht in den Flur gezwängt worden. Der junge Mann klopfte an die zweite.

»Gagandeep?«

Ein zweiter dunkelhäutiger Mann öffnete ihnen, nachdem sie sich eine Minute lang auf Punjabi durch die dünne Tür unterhalten hatten. Gagandeep war groß, bärtig, trug nur Boxershorts und wirkte ebenso überarbeitet wie sein Mitbewohner. Es fand ein weiterer rapider Austausch in Punjabi stattfand, an dessen Ende Gagandeeps verständlicher Argwohn so weit zerstreut war, dass er Strike in sein Zimmer ließ.

Durch das Fenster des kleinen Raumes war die Ziegelmauer des Nachbargebäudes zu sehen. Die wenigen Möbel waren abgewohnt und billig, das schmale Bett konnte für den beinahe kugelförmigen Todd nicht sehr bequem gewesen sein. Farbe blätterte von der Wand, eine nackte Glühbirne hing von der Decke, und der Teppich war mit Flecken übersät.

»Hat Todd vielleicht etwas hier vergessen?«, fragte Strike.

»Ja«, sagte Gagandeep.

Er ging zum Schrank, in den er seine Kleidung hatte stapeln müssen, da nicht genug Drahtkleiderbügel zur Verfügung standen, zog nach mehreren Sekunden der Suche ein altes, gebundenes Buch heraus und hielt es Strike hin: Gewinnen leicht gemacht: Die hohe Kunst des Pokerspielens.

»Darf ich Ihnen das abkaufen?«, fragte Strike, nahm noch mehr Geld aus dem Portemonnaie und gab bei dieser Gelegenheit auch Gagandeeps Mitbewohner fünf Zehnpfundnoten. »Und wenn Sie den Mann noch einmal sehen, der an Todds Tür geklopft hat« – er deutete auf die Visitenkarte in der Hand der Küchenhilfe – »rufen Sie mich an. Ich zahle gut für jeden Hinweis.«

77

Was ist mit einem unbedachten Wort,
Das in des Menschenherz sich bohrt,
Verheerend an der Seele nagt
Wie ein Wurm an der Wurzel zart?

Robert Browning
A Lovers’ Quarrel

Für Robin fing der Valentinstag schlecht an. Murphy hatte die Nacht bei ihr verbracht und zusätzlich zu einer Karte in Anspielung auf sein Angebot, ihr einen Welpen zu schenken, einen Plüschhund mit einem Herz im Maul verehrt.

»Den kannst du heute Abend mit zur Observierung nehmen oder was du sonst so vorhast«, sagte er, nachdem Robin gelacht und ihn geküsst hatte. »Als Ersatz für ein Valentinstagsdate.«

Robin ließ die leise Kritik daran, dass sie an die sem Abend arbeitete, anstatt ihn mit ihm zu verbringen, an sich abperlen, doch das schlechte Gewissen und der damit verbundene Verdruss verfolgten sie bis in den Nachmittag, den sie mit der Beschattung der Schuhe shoppenden Mrs. Two-Times verbrachte. Als Robins Handy klingelte, war sie erleichtert, dass es nicht ihr Freund, sondern das Büro war.

»Hallo, Pat.«

»Ein gewisser Wynn Jones hat angerufen«, sagte Pat. »Angeblich ist er ein Freund von Tyler Powell.«

»Ah, sehr gut«, sagte Robin, die bei der Farm angerufen hatte, auf der Jones arbeitete, und um Rückruf gebeten hatte. »Was hat er gesagt?«

»Dass er nicht mit dir reden will. Er sagt, dass er weiß, für wen du arbeitest.«

»Hat er auch gesagt, für wen das sein soll?«

»›Für den verfickten Faber Whitehead‹«, zitierte Pat indigniert.

»Das ist der Vater des Jungen, der mit Tylers Wagen den Unfall gebaut hat«, sagte Robin. »Hast du Jones’ Nummer gespeichert?«, fragte sie mit leiser Hoffnung.

»Ja, hab ich«, sagte Pat.

»Könntest du sie mir schicken?«, fragte sie. Ein Piepen verriet ihr den Eingang eines weiteren Anrufs.

»Mach ich«, sagte Pat und legte auf. Robin sah aufs Display, und als sie Murphys Namen erblickte, überkam sie eine düstere Vorahnung.

Und tatsächlich lauteten seine ersten Worte: »Man hat uns ausgebootet.«

»Was?«

»Der Makler hat mich gerade angerufen. Irgendein verfluchter Dreckskerl hat noch fünftausend draufgelegt.«

»So ein Mist«, sagte Robin, geradezu schockiert von der Erleichterung, die sie plötzlich überkam.

»Das klingt nicht gerade, als wärst du am Boden zerstört«, sagte Murphy.

»Ryan, ich bin selbstverständlich enttäuscht, aber ich kann ja wohl kaum mitten bei Selfridges in Tränen ausbrechen, ohne Aufsehen zu erregen«, sagte sie leise. Mrs. Two-Times probierte gerade smaragdgrüne Stilettos an. »Was hat dir der Makler geraten?«

»Noch mehr zu bieten natürlich.«

»Okay, also … sollen wir das tun oder uns nach etwas and…«

»Ich will keinesfalls, dass das jetzt noch ein Jahr lang so weitergeht. Wir haben uns gerade mal drei verfluchte Häuser angesehen, und jedes Mal musste ich dich förmlich dorthin zerren.«

»Das stimmt nicht«, sagte Robin, die seine plötzliche Aggression sehr befremdlich fand und vermutete, dass er auf Streit aus war, weil sein Ärger über den geplatzten Hauskauf ein Ventil suchte. »Mir hat das Haus gefallen. Ich war von Anfang an dafür, weißt du nicht mehr?«

»Aber jetzt macht es dir nichts aus, es ziehen zu lassen und weiterzusuchen?«

»Es macht mir sehr wohl etwas aus. Ich weiß nur nicht, ob wir uns weitere fünftausend leisten können!«, sagte Robin. Mrs. Two-Times bewunderte sich in einem Ganzkörperspiegel.

»Willst du etwas Kleineres, ist das dein Plan?«

»Ich habe keinen ›Plan‹, aber ich will uns auch nicht ruini…«

»Auf ein neues Auto brauchst du ja wohl nicht mehr zu sparen, weil Strike dir einen Land …«

»Den hat er mir nicht gekauft, der gehört der Firma, an der ich beteiligt bin«, sagte Robin. Den Kampf gegen ihre Wut hatte sie bereits verloren, und es gelang ihr nur mit erheblicher Anstrengung, die Stimme nicht zu heben. »Wenn du mir irgendwas über zu kleine Häuser zu sagen hast, dann nur raus damit.«

»Ich will ni…«

»Ach, nicht ?« Robins Stimme war ein lautes, zorniges Flüstern. »Erst sagst du, du willst mir ›keinen Druck‹ machen, und dann deutest du an, dass ich ein Haus ohne Platz für Kinder will.«

»Das bildest du dir nur ein!«

»Ryan, versuch bloß nicht, mich für dumm zu verkaufen. Ich muss los, bis später.«

Sie legte auf.

Murphy rief ein paar Minuten später wieder an, doch Robin ging nicht ran, zu groß waren Aufregung und Besorgnis nicht nur über seinen neuerlichen Wutausbruch, sondern auch über die Erleichterung, die – wie sie sehr wohl wusste – Symptom von etwas war, das sie unterdrückte und verdrängte, seit sie sich bereit erklärt hatte, mit ihm zusammenzuziehen.

Zum zweiten Mal in nur wenigen Tagen wünschte sich Robin an einen warmen, hellen Ort, wo sie in Ruhe darüber nachdenken konnte, was sie wirklich wollte. Sie brauchte Distanz, einen Perspektivwechsel, vielleicht würde sie eine ungewohnte Umgebung aus dem Muster des ewigen Zustimmens reißen, in das sie immer wieder rutschte, da sie glaubte, dass mit den Worten »Ich liebe dich« auch gewisse Verpflichtungen einhergingen. Dann rief sie sich ein weiteres Mal in Erinnerung, wie aufmerksam und fürsorglich Murphy sowohl nach der Eileiterschwangerschaft als auch ihrem langen Aufenthalt auf der Chapman Farm gewesen war, von seiner Bereitschaft, offen und ehrlich über Kinder zu sprechen, ganz zu schweigen. Sie glaubte – wusste –, dass sie ihn liebte, doch als er es zum dritten Mal versuchte, überließ sie auch diesen Anruf der Mailbox.

Um vier Uhr ließ sich Robin von Midge bei der Observierung von Mrs. Two-Times ablösen und machte sich auf den Weg zum Parkhaus, in dem der neue Land Rover stand. Sie musste nun ihrerseits von Strike die Beschattung des Hauses in der Carnival Street übernehmen, wo Plug junior von dem Hund gebissen worden war und Plug senior sich gerade aufhielt. Als sie den Schlüssel ins Zündschloss steckte, traf eine Nachricht von Murphy ein.

Wenn du meine Anrufe nicht annehmen willst, dann schreibe ich dir eben. So habe ich mir unseren Valentinstag nicht vorgestellt. Ich habe mich einfach nur gewundert, weil es nicht so geklungen hat, als wärst du ebenso enttäuscht wie ich, dass wir das Haus nicht bekommen haben. Das mit den kleinen Häusern habe ich nur gesagt, weil wir beide unseren Freiraum brauchen. Mit Kindern hatte das nichts zu tun.

Schwachsinn , dachte Robin und antwortete:

Du hast mir einen »Plan« unterstellt. Was denn für einen »Plan«? Auch die Bemerkung über den Land Rover fand ich nicht nett. Ich dachte, du würdest dich freuen, dass ich jetzt nicht auch noch Tausende für ein Auto ausgeben muss, wo wir doch zusammen ein Haus kaufen wollen. Aber du lässt dir ja keine Gelegenheit entgehen, Strike eins reinzuwürgen.

Auf der Fahrt nach Haringey vibrierte das Telefon mehrmals, doch die ankommenden Nachrichten blieben ungelesen. Ein fester Knoten aus Besorgnis und Furcht hatte sich in ihrer Brust gebildet, auch wenn sie nicht genau sagen konnte, wovor sie eigentlich Angst hatte. Davor, ehrlich zu sich selbst zu sein? Ehrlich zu Murphy zu sein? Oder vor seiner Reaktion, wenn sie überhaupt nur andeutete, die Entscheidung zum Hauskauf noch einmal überdenken zu wollen? Wie war sie überhaupt in diese Situation geraten? Hatte sie ihre desaströse, kurzlebige Ehe nicht gelehrt, diesbezügliche Bedenken ernst zu nehmen?

Das ist nicht dasselbe , berichtigte sie sich. Murphy ist nicht Matthew.

Die Carnival Street bestand aus heruntergekommenen Reihenhäusern auf der einen und einem Schrottplatz auf der anderen Seite, der sich über die gesamte Länge der Straße hinzog. Als Robin ankam, sah sie Strikes BMW wenige Parkplätze vor sich stehen. In der Annahme, dass er sie bestimmt bemerkt hatte und gleich losfahren würde, stellte sie den Wagen ab und nahm das Handy heraus. Eine Nachricht war von ihrer
Mutter:

Martin und Carmen sind wieder zusammen. xx

Toll , schrieb Robin zurück, dann las sie Murphys Mitteilungen:

Ich nutze ganz bestimmt nicht jede Gelegenheit, über Strike herzuziehen, weil ich genau weiß, dass du jedes Mal ausflippst, wenn ich ihn erwähne.

Die nächste Nachricht lautete:

Ich wollte, dass wir uns ein Haus suchen, mit dem wir auf längere Sicht zufrieden sind und das uns nicht schon nach ein paar Monaten zu eng vorkommt. Aber inzwischen habe ich den Eindruck, dass du alles so unverbindlich wie möglich belassen willst, als wären wir Studenten, die jederzeit wieder ihrer Wege gehen können. Außerdem bin ich nicht der Meinung, dass der Wunsch nach einem Gästezimmer ein Kapitalverbrechen darstellt.

Und die letzte:

Nur weil ich gestern offen über Kinder reden wollte, tust du so, als ging es mir nur darum. Ich will dir keinen Druck machen, werde mich aber auch nicht dafür entschuldigen, dass ich welche will. Gegenseitige Ehrlichkeit, mehr verlange ich nicht.

Die Beifahrertür öffnete sich. Robin erschrak, und ihre Hand griff instinktiv zu dem Pfefferspray in ihrer Handtasche, dann sah sie, dass es Strike war. Er stieg ein.

»Ich wollte mich über ein paar Sachen mit dir unterhalten.«

»Okay«, sagte Robin, legte das Handy weg und versuchte sich zu konzentrieren.

»Plugs Kumpel aus Ipswich, den sie wegen Tierquä lerei verurteilt haben, ist vor einer Stunde zu diesem Grundstück gefahren. Mit einem – O-Ton Barclay – ›Hund wie einem gottverdammten Tiger‹ hinten im Lieferwagen. Inzwischen sind noch weitere Typen eingetroffen, auch alle mit Lieferwagen. Aber wegen etwas anderem … Scheiße.«

Plug und ein Kumpel verließen das Haus und zerrten einen riesigen Hund hinter sich her, den sich Robin auch gut als Wächter vor den Toren der Hölle hätte vorstellen können: Es war eine mit Maulkorb versehene, knurrende, pechschwarze und muskelstrotzende Kreuzung aus Rottweiler und einer riesigen Bulldogge. Selbst mit vereinten Kräften gelang es den Männern kaum, ihn auf die Ladefläche von Plugs Lieferwagen zu befördern.

»Willst du nicht …?«, fragte Robin und ließ den Motor an.

»Nein«, sagte Strike und legte den Sicherheitsgurt an. »Ich komme mit.«

78

So manchem Mann wie mir, ich weiß
Stand heiß und kalt am Leib der Schweiß
Da in mir Furcht und Sehnsucht rangen
Wie klirrend Eis und Feuers Flammen.

A. E. Housman
XXX , A Shropshire Lad

»War ja klar, dass es ausgerechnet dann losgeht, wenn Barclay an ihnen dran ist«, schimpfte Strike und nahm das Handy aus der Tasche. »Er muss da weg, die Typen, die ihn vom Dach geholt haben, sind sicher auch dabei.«

Er rief Barclay an, teilte ihm mit, dass er mit Robin auf dem Weg war und dass er sich zurückziehen sollte, bevor man ihn entdeckte.

»Ein Hundekampf, ausgerechnet am Valentinstag«, sagte Robin, sobald Strike aufgelegt hatte.

»Ich bezweifle, dass das große Romantiker sind.«

»Wenigstens hat er seinen Sohn nicht mitgebracht«, sagte Robin. »Der arme Junge tut mir so leid.«

»Ja, Plug als Vater zu haben, ist sicher kein Zuckerschlecken. Übrigens, hast du in meiner Mail gelesen, dass ein Typ mit Sonnenbrille nach Todd gefragt hat, als der schon ausgezogen war?«

»Ja, weil ich alle deine Mails lese«, sagte Robin etwas bissiger als beabsichtigt.

»Alles in Ordnung?«

»Ja, alles gut«, sagte Robin schnell, da sie auf eine Diskussion über ihr Befinden momentan sehr gut verzichten konnte. »Bevor Plug aus dem Haus gekommen ist, wolltest du noch etwas anderes sagen …«

»Ach ja«, sagte Strike. »Ich glaube, ich weiß, wer Danny de Lion ist.«

»Du machst Witze.«

»Nein. Ich weiß zwar noch nicht, ob er noch lebt oder nicht, aber er war mal auf Sark gemeldet. Das ist eine kleine Insel, auf die Fays Beschreibung genau passt: keine Autos, nur Traktoren und Pferdekutschen. Wenn ich den richtigen gefunden habe, heißt er eigentlich de Leon mit ›e‹ statt mit ›i‹. Er ist im rich tigen Alter, und auf ein paar alten Fotos im Internet sieht er ihm ähnlich, abgesehen vom peroxidblonden Haar und dem Selbstbräuner natürlich. Seine Mutter und sein Bruder leben immer noch dort. Und weißt du, wie die Flagge von Sark aussieht?«

»Nein«, sagte Robin.

»Ein Georgskreuz mit zwei schreitenden Löwen in der linken oberen Ecke.«

»O Mann«, entfuhr es Robin. Wenn der Detektei der Beweis gelang, dass Malcolm Truman an einer Verschwörung zur Vertuschung gewisser Fakten im Mordfall William Wright beteiligt war, würde das ihrer bereits angespannten Beziehung mit Murphy sicher nicht guttun. Andererseits war sie momentan so wütend auf ihn, dass ihr das weniger Sorgen machte als vor ihrem Telefonat.

»Eine Festnetznummer von de Leons Mutter oder seinem Bruder konnte ich leider nicht finden«, fuhr Strike fort. »Aber Sark ist so klein, dass ich einfach hinfahren und an eine Tür nach der anderen klopfen kann. Keine Angst, das setze ich Decima natürlich nicht auf die Rechnung«, fügte er hinzu, bevor Robin Widerspruch einlegen konnte. »Das bezahle ich aus der eigenen Tasche. Ich habe ja noch das Geld aus dem Verkauf von Teds und Joans Haus.«

»Du glaubst wirklich, dass de Leon Wright war, oder?«, fragte Robin.

»Ich würde nicht darauf wetten. Noch nicht«, sagte Strike. »Aber er ist der Einzige, bei dem alles eine einigermaßen schlüssige Geschichte ergibt: Er hat Branfoot erpresst und wurde dafür im Tresorraum kaltgemacht, weil Branfoot so den größtmöglichen Einfluss auf die Ermittlung ausüben konnte. Und weil wir das leider noch lange nicht beweisen können, will ich nach Sark: Hatte de Leons Familie nach dem siebzehnten Juni letzten Jahres noch Kontakt zu ihm, kann er es unmöglich gewesen sein. Und wenn nicht, werde ich versuchen, Fyolas Freund Angst zu machen und ihn dazu zu bringen, mir zu sagen, wo Branfoots Wohnung mit der Kamera und dem Einwegspiegel ist. Wenn wir das wissen, können wir ihn vielleicht dazu bringen, seine Leute von uns abzuziehen.«

Robins Telefon klingelte. Da es mit dem Bluetooth des Wagens verbunden war, erschien Murphys Name auf dem Display des Armaturenbretts.

»Ignorier das einfach«, sagte sie. »Also willst du Semple und Powell ausschließen?«

»Noch nicht«, sagte Strike, der die Tatsache, dass Robin am Valentinstag einen Anruf von Murphy ins Leere laufen ließ, viel interessanter fand als Niall Semple oder Tyler Powell. »Obwohl ich seit dem Treffen mit Hardy etwas anders über Semple denke.«

»Inwiefern?«

»Na ja, irgendwie hat mich die Freemasons’ Hall und das, was Hardy gesagt hat, ins Grübeln gebracht. Vielleicht … vielleicht habe ich zu viel von mir selbst auf Semple projiziert.«

Murphy legte auf. Die darauffolgende Stille war ohrenbetäubend.

»Wie meinst du das, von dir selbst …?«, fragte Robin.

»Da ich mit Religion und Esoterik nicht viel anfangen kann, hielt ich es für wahrscheinlicher, dass ein ehemaliger SAS -Soldat wieder in den aktiven Dienst zu gelangen versucht, als dass er sich in irgendwelche Freimaurerfantasien reinsteigert. Aber er hatte nun mal einen Hirnschaden, und diese Sache mit der Brücke geht mir auch nicht aus dem Kopf.

Ich habe mir das Buch heruntergeladen, das mir Hardy empfohlen hat. Eine Brücke zum Licht. «

Strike öffnete die Kindle-App auf seinem Handy und suchte die Abschnitte heraus, die er sich am vorigen Abend markiert hatte.

»Hardy hat gesagt, dass bei der Erlangung des fünfzehnten Hochgrades, wenn man ein Ritter vom Osten wird, eine Brücke eine Rolle spielt. Und Jade Semple hat gesagt, dass Niall ein ›Ritter von Was-weiß-ich‹ war. Während der Initiationszeremonie muss der Kandidat eine Brücke über einen Fluss überqueren, in dem ›Leichen und menschliche Glieder und Köpfe schwimmen‹, und erreicht schließlich ›die Schatzkammer von König Kyros, in dem die Heiligtümer ruhen … die Bundeslade, goldene Kerzenständer, der Altar und die goldenen und silbernen Gefäße‹.

Ich bin davon ausgegangen, dass es für Semple nur ein Entweder-oder gab, eine binäre Entscheidung zwischen Krieg und Freimaurerei, aber in diesem Buch«, sagte Strike und deutete auf das Handy, »ist ständig von spirituellen Soldaten die Rede. Wenn man den Grad ›Meister des Königlichen Geheimnisses‹ erlangt, wird man ›Gottes Soldat im Krieg gegen Fanatismus, Intoleranz, Bigotterie und alles Böse, das aus der Welt eine Hölle gemacht hat‹. Das ist nicht allzu weit weg von:

Wir Pilger, Herr, geh’n stets voran

Immer den weit’ren Schritt, und sei’s

Über quecksilbrig’ Ozean

Jenseits der blauen Berge ewig Eis.«

»Was ist das denn?«, fragte Robin.

»Ein Gedicht von James Elroy Flecker«, sagte Strike. »Man könnte sagen, das ist das Motto des SAS . Auf dem Stützpunkt Hereford steht es auf dem Tresen in der Messe und auf dem Uhrenturm, wo zusätzlich die Namen aller im Dienst Gefallenen eingraviert sind. Einer von den armen Teufeln hat alle möglichen Geheimoperationen überlebt und ist dann in Amerika bei einem verdammten Unfall mit Fahrerflucht gestorben.«

»Warst du etwa mal auf diesem SAS -Stützpunkt?«, fragte Robin neugierig.

»Einmal, im Rahmen einer SIB -Untersuchung. Kenneth Ramsay würde sich alle zehn Finger nach dem Kram lecken, den die dort haben.«

»Was denn?«

»Ganze Vitrinen voll mit Silberobjekten, und ich will es mal so ausdrücken: Im Laufe der Jahre sind durchaus nicht wenige, einstmals im Besitz verschiedener Diktatoren befindliche Wertgegenstände als Souvenirs in die Taschen der SAS gewandert. Zum Beispiel hängt dort die Pistole an der Wand, die neben Udai Husseins Leichnam gelegen hat. Sie haben den Kram einfach behalten, nach dem Motto: ›Kommt und holt ihn euch, wenn ihr euch traut.‹ Da ist natürlich niemand besonders scharf darauf.

Was mir bei der Theorie fehlt, dass Semple Wright war, ist das Mordmotiv. Es wäre jedenfalls sehr ungewöhnlich für den Islamischen Staat, ihn heimlich im Keller eines Silbergeschäfts zu töten, ohne sich dazu zu bekennen.

Bei Tyler Powell verhält es sich genau andersherum. Hier haben wir ein eindeutiges Motiv: Rache, weil die Leute dachten, dass er für zwei Todesfälle verantwortlich ist. Letzten Endes stellt sich aber auch hier wieder die Frage: Warum wurde er in dem Tresorraum getötet? Im Gegensatz zu Semple kommt mir Powell nicht besonders fähig vor. Ihn in das Silbergeschäft einzuschleusen, ist ein riesiger Aufwand, bei dem so einiges schiefgehen kann, und wofür? Man hätte ihn doch viel einfacher irgendwo anders umlegen können.«

»Mit einer Erdnuss zum Beispiel«, sagte Robin, und Strike lachte. »Und was ist mit Fleetwood?«

»Dass er es war, halte ich für so unwahrscheinlich wie Powell«, sagte Strike. »Aber ich habe ihn nicht vergessen. Heute Abend ist Kim an der Reihe, Albie zu beschatten. Wenn wir Tish Benton finden, wären wir einen großen Schritt weiter …«

Wieder entstand eine Gesprächspause, und diesmal fühlte sich Robin verpflichtet, sie zu beenden. »Hat Pat bei der Suche nach Hussein Mohameds Wohnort Fortschritte gemacht?«

»Ja, in Forest Gate sind drei davon gemeldet. Wahrscheinlich werden wir auf gute alte Detektivart an ihre Türen klopfen müssen.«

»Er fährt tatsächlich nach Ipswich«, sagte Robin, als sie Plugs Van auf die M11 folgten.

»Ich habe mir den Pokerleitfaden angesehen, den Todd in seiner alten Wohnung vergessen hat«, sagte Strike. »Er hat mit Bleistift sehr interessante Anmerkungen an den Rand geschrieben.«

»Worüber denn?«

»Was er schreibt, ist nicht so wichtig, er hat sich nur ein paar eigene Pokerweisheiten notiert. Aber so, wie er schreibt, möchte ich wetten, dass Todd Legastheniker ist. Die Orthografie ist völlig willkürlich, er schreibt Wörter falsch, auch wenn sie gleich daneben korrekt abgedruckt sind.«

Ein, zwei Sekunden lang war Robin die Bedeutung des Gesagten schleierhaft, dann fiel der Groschen. »Ja, klar! William Wrights Lebenslauf?«

»Genau. Voller Rechtschreibfehler, hat Pamela gesagt.«

»Glaubst du, dass Todd ihn geschrieben hat?«

»Das wäre sehr gut möglich. Todd wusste, wen Kenneth Ramsay suchte, und konnte den Lebenslauf dahin gehend anpassen – Jiu-Jitsu, vorherige Tätigkeit im Antiquitätengeschäft und so weiter. Außerdem hat jemand Wright dabei geholfen, sich das für das Vorstellungsgespräch nötige Wissen über Silber anzueignen. Bevor Wright dort angestellt wurde, hat Todd zwei Jahre lang bei Ramsay Silver gearbeitet. Jeder, der längere Zeit in der Gegenwart von Kenneth Ramsay verbringt, weiß früher oder später mehr über Freimaurersilber, als er je wissen wollte.«

»Glaubst du, dass Todd Wrights Mailadresse auf die Kandidatenliste fürs Vorstellungsgespräch gesetzt hat?«

»Ja. Nachdem er mitbekommen hatte, dass Pamela Wrights Lebenslauf nicht gefallen hat, ist er in Panik geraten und hat sie ohne ihr Wissen hinzugefügt. Als ich mit ihm gesprochen habe, hat er behauptet, dass er das Passwort für den Computer nicht hat, aber das habe ich ihm nicht abgekauft. Nein, ich glaube, dass Todd Wright zu dem Job verholfen hat und ganz genau wusste, was in der Nacht des siebzehnten Juni bei Ramsay Silver passieren würde. Deshalb wollte er auch so unbedingt bis vier Uhr morgens Poker spielen: damit er ein hieb- und stichfestes Alibi hat.

Jetzt bin ich gerade auf der Suche nach Todds Mutter, die früher mal als Prostituierte gearbeitet hat. Vielleicht weiß die ja, wo er ist … Hast du gesehen, Patterson wurde verknackt.«

»Ja«, sagte Robin. »Zu zwei Jahren.«

»Das ist noch lange nicht genug, wenn du mich fragst«, sagte er.

»Die Polizei bittet um Hinweise nach dem silbernen Peugeot«, fuhr er fort, als Robin nicht reagierte.

»Ja«, sagte Robin, die an diesem Morgen mehrere undeutliche Bilder des Fahrzeugs im Internet gesehen hatte. Allerdings hatte die Polizei trotz dieses Aufrufs die Identität des Toten als Jason Knowles noch nicht zurückgezogen.

»Wenn Medina sowohl die blonde als auch die dunkelhaarige Fahrerin war, warum hat sie nicht ständig die Perücke getragen?«, fragte Strike.

»Bei dem dichten Haar, das sie sowieso schon hatte, war eine Perücke sicher sehr warm und hat gejuckt«, sagte Robin.

»Oder vielleicht sollte die Blondine eine bestimmte Aufgabe übernehmen und die Dunkelhaarige eine andere, damit niemand die beiden in Verbindung bringen kann.«

Die Sonne ging unter. Gerade als Plug die Scheinwerfer seines weißen Vans einschaltete, vibrierte Strikes Handy in seiner Hand. Aus den Augenwinkeln heraus sah Robin, wie er die eingegangene Nachricht las und dann etwa dreißig Sekunden völlig reglos dasaß. Sie warf ihm einen Blick zu. Er sah aus, als hätte er ein Gespenst gesehen.

»Was ist?«

»Ich … ach, nichts.«

»Hör schon auf«, sagte Robin. »Hat Culpepper noch was geschrieben?«

»Nein, es …«

Strike schwebte auf einer Woge der Erleichterung, und ihm fiel nichts anderes ein als die Wahrheit: »Ich habe soeben erfahren, dass ich kein Vater bin.«

»Was?«, fragte Robin leise.

»Ich wollte es dir nicht sagen …«

Durch die plötzliche Lösung seiner Anspannung fühlte sich Strike wie betrunken, und sein Gehirn hatte keine Kontrolle mehr über seinen Mund. Es war ein Gefühl, das er nur wenige Male im Leben verspürt hatte: als er sich durch eine Überschwemmung nach St. Mawes gekämpft hatte und noch rechtzeitig das Totenbett seiner Tante erreicht hatte; als er Charlotte achtundvierzig Stunden nach der Entdeckung ihres zerrissenen Kleides lebend in einem Krankenhaus gefunden hatte.

»… bis ich mir wirklich sicher war.«

»Worüber denn?«

»Bijou Watkins hat Honbolds Baby zu früh bekommen, und da hatte er die Idee, dass ich ebenfalls als Vater infrage kommen könnte. Ich habe einen Vaterschaftstest gemacht, und sie hat mir gerade das Ergebnis geschickt: Das Kind ist nicht von mir. Halleluja.« Strike fuhr sich mit der Hand übers Gesicht, dann las er Bijous Nachricht laut vor: »›Entschuldige, dass es so lange gedauert hat, ich hab es gerade erst gesehen.‹ Dumme Nuss. Na ja, sie wusste sowieso die ganze Zeit, dass es nicht von mir ist, also hat sie auch nicht so dringend aufs Ergebnis gewartet wie ich.«

Er warf Robin einen Seitenblick zu. Die starrte unverwandt Plugs Rücklichter an.

»Ich hätte es dir sagen sollen, aber nach diesem ganzen Scheiß mit Culpepper wollte ich mir auch wirklich ganz sicher sein«, sagte Strike.

Fast gegen Robins Willen löste sich der schraubstockartige Griff von Wut und Angst, in dem sie steckte, seit Ilsa ihr von Bijous Baby erzählt hatte.

»Wann hast du den Test gemacht?«

»Am Donnerstag. Ich hab sie im Savoy getroffen, einen Wangenabstrich gemacht und gesagt, wenn ich sie jemals im Leben wiedersehe, ist es noch zu früh.«

Nun streifte sein Blick Robins Profil.

»Sag’s ruhig.«

»Was?«

»Dass ich ein dummes, leichtsinniges Arschloch bin und es verdient hätte, der Vater zu sein.«

»Das hatte ich gar nicht …«

»Dann sage ich es eben: Ich bin ein dummes, leichtsinniges Arschloch, und ich hätte verdient …«

»Unfälle passieren eben«, sagte Robin, neugierig darauf, was Strike noch zu erzählen hatte.

»Aus ihrer Sicht war das wohl kaum ein Unfall. Ilsa hat mir erzählt, dass sie gerne mal Mülleimer durchwühlt. Halleluja «, sagte Strike noch einmal, fuhr sich mit der Hand durchs Haar und sah sich um. »Haben wir nichts zu trinken? Wir sollten hier irgendwo eine Flasche deponieren.«

»Damit du jedes Mal feiern kannst, wenn du herausfindest, dass du kein Vater bist?«

»Es wird kein weiteres Mal geben, das verspreche ich dir«, sagte Strike. »Keine Techtelmechtel mehr, wenn schon die Alarmglocken schrillen. Ich hätte sofort merken müssen, dass eine solche Frau nur Ärger bedeutet, immerhin habe ich in dieser Hinsicht die Erfahrung von sechzehn beschissenen Jahren.«

»Und warum«, fragte Robin, »hast du die Alarmglocken ignoriert?«

»Weil man manchmal nimmt, was man kriegt, wenn man nicht kriegt, was man will«, sagte Strike, der nun alle Zurückhaltung über Bord geworfen hatte.

Verwirrung und Beklemmung erfassten Robin. Wie meinte er das? Was – oder wen – wollte er? Sehnte er sich nach einer anderen, ihr noch unbekannten Frau? Oder sprach er von der toten Charlotte, mit der er sich doch nun weder aussöhnen noch wieder zusammenkommen konnte? Oder wollte er damit etwa sagen …? Sie brachte es nicht über sich, ihm diese Frage zu stellen. Sie hatte Angst davor, einen Schritt zu weit zu gehen, etwas zu erfahren, das Konsequenzen haben würde, die weit über alle Überlegungen hinausgingen, ob sie und Murphy das Gebot auf das Haus erhöhen sollten oder nicht.

Frag mich, dachte Strike. Frag mich, was das heißen soll, und ich werde es dir verdammt noch mal sagen. Frag mich.

Keiner sagte ein Wort. Schweigend fuhren sie weiter.

79

… hinab er stieg in Hades’ Reich
Ans Licht zu zerren den dreiköpfigen Höllenhund …

Robert Browning
Herakles

Etwa eine Stunde später blinkte Plug links und bog in die Straße, die zu dem im Brachland nördlich von Ipswich gelegenen Gelände führte.

»Haben wir einen Plan?«, fragte Robin und spähte in die Dunkelheit. Außer Plugs Rücklichtern konnte sie nur Schemen erkennen.

»Wenn es irgendwie möglich ist, versuchen wir uns einzuschmuggeln, indem wir so tun, als hätten wir selbst einen gefährlichen Hund im Auto«, sagte Strike. »Dafür ist der Land Rover natürlich ideal.«

»Okay«, sagte Robin. »Aber – Mist, das wird nicht klappen. Ich glaube, die haben eine Liste.«

Ein bärtiger Mann mit Taschenlampe stand am Ende des Feldwegs, der auf das Gelände führte. Plug ließ das Fenster herunter und wechselte ein paar Worte mit ihm, woraufhin ihn dieser hindurchwinkte. Robin sah in den Rückspiegel. Hinter ihnen kam ein weiterer Lieferwagen – diesmal in Blau – langsam näher.

»Einen Versuch ist es wert«, sagte Strike. »Fahr weiter.«

Der bullige Wachposten sah zu dem blauen Van hinüber, grinste und winkte. Dann ließ er den Land Rover mit einer beiläufigen Geste passieren und ging auf den Fahrer des Vans zu, bei dem es sich offensichtlich um einen Bekannten handelte.

»Glück gehabt«, sagte Strike. Robin fuhr weiter.

Vor ihnen war dumpfes Geschrei zu hören, das lauter wurde, als sich der Land Rover einem Platz näherte, auf dem viele Autos und Vans geparkt waren. Zu ihrer Linken zeichnete sich die Silhouette einer Menschenmenge vor den Scheinwerfern dreier Fahrzeuge ab. Worauf diese gerichtet waren, konnten die Detektive allerdings nicht erkennen.

Robin hielt an. In etwa zwanzig Metern Entfernung stieg der in der Dunkelheit kaum zu erkennende Plug aus seinem Lieferwagen. Um sie herum waren mehrere Gebäude und Maschendrahtzwinger, in denen riesige Hunde bellend umherrannten.

»Wenn ich ausgestiegen bin, wendest du«, sagte Strike.

»Was meinst du mit aussteigen? Wir können sie doch von hier aus filmen!«, sagte Robin. Ihr waren weder die Männer noch das Knurren, Winseln und Heulen geheuer, das nicht nur aus der Arena, sondern auch aus den sie umgebenden Fahrzeugen drang.

»Wenn ich ihre Gesichter filmen kann, können wir Anzeige erstatten, aber falls ich schnell fliehen muss, ist es besser, wenn das Auto schon mal in Richtung Straße steht. Du bleibst hier und verriegelst die Türen.«

Bevor Robin Widerspruch einlegen konnte, war Strike schon ausgestiegen. Sie sah ihm dabei zu, wie er vorsichtig über den unebenen Boden auf die Menge zuging. Soweit Robin erkennen konnte, war sie weit und breit die einzige Frau.

Sie drehte um, sodass die Nase des Land Rover zur Straße zeigte. Jetzt erst fiel ihr wieder ein, dass ihr Murphy während der Fahrt eine Nachricht geschickt hatte. Sie nahm das Handy heraus.

Was für ein beschissener Valentinstag

»Wem haben wir das wohl zu verdanken?«, sagte Robin wütend, legte das Handy beiseite und streckte den Kopf, um inmitten der Menge nach Strike Ausschau zu halten.

Der Detektiv war groß genug, um problemlos sehen zu können, was sich im Zentrum der brüllenden Menge befand: Zwei gewaltige Hunde, einer grau, einer gestromt, beide krummbeinig und mit stumpfen Schnauzen, rollten knurrend und bereits blutend im Staub herum. Da viele Zuschauer den Kampf filmten, nahm auch Strike das Handy heraus und tat es ihnen gleich.

Da die Scheinwerfer auf die Hunde und nicht die Menschen gerichtet waren, konnte man die Gesichter kaum sehen, doch Strike glaubte, Plugs Kumpel aus dem Zug in den Schatten zu erkennen. Der Mann, der in Ipswich Buch geführt hatte, nahm von ein paar Nachzüglern Geld entgegen. Strike veränderte die Position, damit er Plug – der jubelte, in die Luft boxte und die Hunde anfeuerte – besser im Bild hatte. Inmitten der Menge hatten zwei kleinere Gruppen alle Mühe, die noch mit Maulkorb versehenen Hunde festzuhalten, die als Nächstes kämpfen würden.

In der Arena verbiss sich der graue Hund, der bereits eine tiefe Wunde im Gesicht hatte, in den Hals seines Gegners. Mit dem Blut aus der Schlagader wich auch das Leben aus dem gestromten Hund, und seine Beine zuckten immer schwächer. Schließlich trat ein Mann mit kahl rasiertem Schädel in die Mitte und machte mit den Armen eine Seitwärtsbewegung wie ein Ringrichter, der einen Boxkampf beendet. Etwa die Hälfte der Anwesenden, darunter auch Plug, brüllten vor Begeisterung, die andere Hälfte stieß Buhrufe aus. Der Besitzer des grauen Hundes und zwei weitere Männer rannten hinzu, lösten das tote Tier aus den Kiefern des Siegers, legten diesem mit einiger Schwierigkeit den Maulkorb an und zogen ihn an einer schweren Kette vom Kampfplatz.

Strike filmte, wie der tote Hund von zwei weiteren Männern davongezerrt wurde. Plug scherzte mit den neben ihm stehenden Männern. Der Besitzer eines der gleich zum Kampf antretenden Hunde trat seinem Tier in die Rippen und lachte, als es dadurch noch wütender wurde.

»Wer bist du denn?«, wollte jemand neben Strike wissen.

»Das geht dich einen Scheißdreck an«, sagte Strike mit absichtlicher Aggression und blickte auf einen breiten, über und über tätowierten Mann mit Piercings im Gesicht herab.

Nun hielt es Strike für angebracht, den Rückzug anzutreten. Er steckte das Handy weg und marschierte im Dunklen über den unebenen Boden davon, wobei er mit zusammengekniffenen Augen nach dem Land Rover Ausschau hielt.

»Hey! Du! «

Strike ging so schnell, wie er es wagen konnte, ohne einen Sturz zu riskieren; mit so vielen gefährlichen Hunden um sich herum wollte er keinesfalls hinfallen. Aus dem verwirrten Geschrei hinter ihm meinte er »Schnappt euch sein Scheißhandy!« herauszuhören.

Robin sah Strikes Silhouette. Der Detektiv bewegte sich so schnell auf das Auto zu, wie es die Vorsicht erlaubte. Sie drückte die Tür auf. Im gleichen Augen blick sah sie im Licht der Taschenlampen einer sich nähernden Männergruppe eine monströse, einer Bulldogge ähnliche Kreatur. Sie hatten dem Hund den Maulkorb abgenommen und auf Strike losgelassen.

»Fass, Lennon!« , rief einer der Verfolger, und Robin wurde klar, dass es der taumelnde Strike nicht bis zum Auto schaffen würde, bevor der Hund ihn einholte. Sie griff in ihre Tasche, doch es war zu spät. Der Hund war Strike von hinten in die Kniekehle gesprungen, und als das Bein nachgab, versenkte er seine Zähne in Strikes Oberschenkel.

»FUCK !«

Robin stieg aus. Die schattenhaften Gestalten wurden schnell größer, doch sie richtete das Pfefferspray zunächst auf den Kopf des Hundes, der Strike angefallen hatte, und gab aus nächster Nähe einen Sprühstoß ab. Mit einem wahnsinnigen Jaulen ließ das halb geblendete Tier von Strike ab.

»STEIG EIN , STEIG EIN ! «, rief Robin, doch Strike hatte nicht nur einen Hundebiss davongetragen, sondern auch eine Menge Pfefferspray ins Gesicht bekommen und konnte nichts mehr sehen. Blindlings tastete er sich zu der Stelle vor, an der er den Wagen vermutete, erreichte ihn, zog sich daran hoch und stieg ein. Der riesige Hund heulte und rieb seinen Kopf wie wahnsinnig gegen den Boden, um das Brennen zu lindern. Nun stellten die Männer, die nur noch wenige Meter von Robin entfernt waren, die größte Gefahr dar. Sie hielt die Luft an, schloss die Augen und sprühte eine gewaltige Ladung Pfefferspray direkt vor sich. Dann sprang sie zu Strike ins Auto und knallte die Tür zu. Der erste Mann geriet in die beißende Wolke und riss mit einem Schmerzensschrei die Hände vor die Augen.

Faustschläge prasselten gegen die Fensterscheiben, doch Robin hatte bereits den Motor angelassen und gab Vollgas. Der Land Rover schlingerte über den Feldweg davon, und zurück blieb ein Haufen würgender, hustender Männer.

80

Gejammer war ihr Schicksal, denn es
War die Welt so trostlos und gemein,
Lasst sie nur und stört sie nicht – eins
Kann nicht ohne das andre sein.

Matthew Arnold
Euphrosyne

»Verdammte Scheiße – was zum Teufel war in der Flasche?«, keuchte Strike. Er sah nichts und konnte den Sicherheitsgurt nicht anlegen. Tränen strömten aus seinen Augen.

»Pfefferspray. Tut mir schrecklich leid, aber wie hätte ich sonst …«

Robin raste vom Feldweg auf die Straße, dann sah sie zu Strike hinüber. Er hatte eine Hand auf die Innenseite des Oberschenkels gepresst. Blut sickerte durch seine Finger.

»O Gott, Strike – sollen wir ins Krankenhaus fahren?«

»Nein … geht schon …«

»Im Handschuhfach sind Taschentücher.«

Strike tastete nach dem Griff. Seine Augen brannten und schwollen bereits zu.

»Wir fahren ins Krankenhaus«, sagte Robin mit Blick auf seine Wunde.

»Kommt nicht infrage«, zischte Strike durch die zusammengebissenen Zähne und drückte mehrere Papiertücher gegen das Bein. »Das Scheißvieh hätte mir beinahe die Eier abgebissen. Nur ein paar Zentimeter höher, und ich müsste mir künftig keine Sorgen mehr um irgendwelche Vaterschaftstests machen.«

Er schob die freie Hand in die Tasche und stellte erleichtert fest, dass er das Handy noch bei sich hatte und das Ganze nicht umsonst gewesen war.

»Es tut mir wirklich, wirklich furchtbar leid«, sagte Robin und kämpfte gegen ein hysterisches Lachen an. »Aber anders hätte ich den Hund nicht …«

»Schon klar. Ich werde dir dankbarer sein, wenn ich sicher sein kann, dass ich noch Augäpfel habe … Dieses verfluchte Spray gehört von der UN geächtet«, keuchte Strike und wischte sich das feuchte Gesicht mit dem Ärmel der freien Hand. »Wenn Saddam das gehabt hätte, wäre die Invasion mehr als gerechtfertigt gewesen.«

»Wir müssen irgendwo anhalten und Milch besorgen.«

»Milch?«

»Das ist das beste Gegenmittel. Das weiß ich, weil ich selbst Chili in die Augen bekommen hatte, als ich das Spray gemacht habe.«

Endlich erreichten sie eine Tankstelle, und Robin hielt an. Der gelangweilte Teenager am Nachtschalter kam ihrer dringenden Bitte nach Milch nach, ohne Fragen zu stellen, und reichte ihr mehrere Kartons zusammen mit einer weiteren Taschentücherbox durch das Fenster.

Robin stieg wieder in den Land Rover, schüttete Milch auf zwei Taschentuchknäuel und gab sie Strike, der sie sich auf die Augen drückte. »Wird schon besser«, murmelte er nach einer Weile.

»Gut. Und das Bein?«

»Geht schon. Leider hab ich deinen Sitz vollgeblutet, sorry.«

»Das Auto gehört nicht mir, sondern uns«, sagte Robin.

Strike lehnte den Kopf zurück und presste weiterhin die milchgetränkten Tücher auf die Augen. »Schade, dass das Mistvieh nicht die Prothese erwischt hat wie der Jack Russell damals, weißt du noch? Daran hätte sich der Köter die Scheißzähne ausgebissen.«

Strike saß ein paar Minuten mit den Tüchern auf den Augen da. Nach einer Weile schüttete Robin Milch auf weitere Tücher.

»Hier«, sagte sie, nahm seine Hand und drückte das Tuch hinein.

»Danke«, murmelte er.

Der Vorplatz der Tankstelle war leer. Autos rauschten im Dunklen vorbei. Robin beobachtete Strike – was dieser nicht mitbekam – und hatte plötzlich das merkwürdige Gefühl, ihn ganz genau sehen zu können. Er konnte sie zur Weißglut treiben und war stur und verschwiegen, wenn sie sich mehr Offenheit wünschte, aber er war auch witzig und mutig und hatte ihr heute die Wahrheit gesagt, wo sie mit weiteren Lügen gerechnet hatte. Kurz gesagt – er war ihr bester Freund, mit allen Ecken und Kanten.

»Hör mal«, sagte Strike, ohne die feuchten Tücher von den brennenden Augen zu nehmen, »ich habe nie gedacht, dass du eine Schwachstelle bist.«

Robin lachte und war froh, dass Strike sie nicht sehen konnte, da sie selbst Tränen in den Augen hatte.

»Das war eine mehr als beschissene Wortwahl. Du bist schließlich nicht die Einzige mit traumatischer Vergangenheit. An mich muss sich ja auch nur jemand ranschleichen und mir ›Peng‹ ins Ohr brüllen, oder? Was ich damit sagen wollte …«

»Ich weiß, was du sagen wolltest«, sagte Robin.

»Ich habe mir Sorgen um dich gemacht, das war alles.«

»Ich weiß«, sagte Robin leise.

»Willst du mit nach Sark kommen?«

»Was?«

»Das ist eine winzige Insel. Zu zweit können wir sie in der Hälfte der Zeit abgrasen.«

Die Spannung zwischen ihnen hatte sich in Wohlgefallen aufgelöst. Strikes Schmerzen waren zu groß, um darüber nachzudenken, was genau sich geändert hatte, doch er beschloss, das Beste daraus zu machen.

Robin stellte sich vor, in ein Flugzeug zu steigen. Ein Perspektivwechsel, Licht, das Meer …

»Ja«, sagte sie. »Einverstanden.«

Sie ließ den Motor an. Strikes Augen waren immer noch geschwollen und brannten, die Wunde im Oberschenkel tat immer stärker weh, und wahrscheinlich würde man ihm eine Tetanusspritze verpassen. Und doch war er so glücklich wie seit Monaten nicht.

Teil sieben

»Das Silber ist hier«, sagte er immer wieder, »es will nur gefunden werden.« Und er grub weiter überall an den Stellen, die ihm am vielversprechendsten schienen.

John Oxenham
A Maid of the Silver Sea

81

Erst wer sein Temperament zu zügeln und seine Leidenschaften zu beherrschen gelernt hat, verfügt über das Rüstzeug, mit seinen Mitmenschen und namentlich den Brüdern in Frieden und Eintracht zu leben.

Albert Pike
Morals and Dogma of the Ancient and
Accepted Rite of Scottish Freemasonry

Es dauerte geschlagene achtundvierzig Stunden, bis sich Strikes Augen von dem Pfefferspray erholt hatten. In dieser Zeit erhielt er eine Tetanusspritze und gab sowohl die Handyaufnahme des Hundekampfes als auch die Namen und Adressen von Plug und seinen Kumpanen an die Polizei von Ipswich weiter. Der Hundebiss auf der Innenseite seines Oberschenkels machte das Gehen noch schmerzhafter als sonst, doch das tat seiner guten Laune keinen Abbruch. Robin würde mit ihm nach Sark fahren, sie hatte – am Valentinstag wohlgemerkt – einen Anruf Murphys nicht angenommen, und das Verhältnis zwischen ihnen war zur Normalität zurückgekehrt. Zugegebenermaßen vermochte er nicht zu sagen, was genau dies für ein Zustand war, ihre Freundschaft jedenfalls schien auf rätselhafte Weise völlig wiederhergestellt. Offenbar hatte das Universum beschlossen, nicht mehr ständig auf ihm herumzutrampeln, sondern ihm einen winzigen Hoffnungsschimmer zu schenken. Beschwingt von der Rückkehr zum normalen Umgang mit Robin und der Tatsache, dass er nicht der Vater von Bijous Tochter war, gestattete er sich die Überlegung, ob er sein Geständnis, das ihm gerade noch so aussichtslos erschienen war, irgendwo an einem günstigen Ort auf Sark loswerden sollte.

Vor Mittwoch der folgenden Woche konnten sie die Reise nicht antreten, da die Fähre von Guernsey nach Sark außerhalb der Saison montags und dienstags keine Passagiere beförderte. Pat hatte den Detektiven Zimmer im Old Forge reserviert, dem einzigen im Februar geöffneten Bed and Breakfast. Strike hatte sich die Unterkunft angesehen: Auch wenn sie nicht mit einer ähnlich spektakulären Aussicht wie das Ho tel im Lake District – auf das er so große Hoffnungen gesetzt hatte – aufwarten konnte, besaß sie einen gewissen rustikalen Charme. Noch besser war, dass er mit Robin ganz allein in dem abgelegenen Haus sein würde. Der Besitzer, der auch das Frühstück bereitstellte, wohnte woanders.

Robin und Murphy hatten seit dem Valentinstag viele lange Gespräche geführt. Murphy hatte sich in aller Form für sein aggressives Benehmen entschuldigt, woraufhin sich Robin verpflichtet gefühlt hatte, ihrerseits auf ihn zuzugehen: Ja, sie hatte sich tatsächlich mit verhaltenem Engagement auf Haussuche begeben, doch nicht etwa, weil sie nicht mit ihm zusammenziehen wollte, sondern weil sie alle beide auch ohne diese zusätzliche Belastung schon genug um die Ohren hatten. Dies entsprach zumindest teilweise der Wahrheit, und sie fügte hinzu, dass sie selbstverständlich bereit war, das Angebot auf das Haus zu erhöhen, wenn Murphy das wollte. Als er einwilligte, wurde ihr das Herz wieder schwer, was sie jedoch nicht weiter zu beachten versuchte. Dann brachte Murphy das Gespräch auf das Thema Kinder zurück – jedoch nicht, wie er betonte, weil er sie zu einer Entscheidung drängen wollte, sondern weil sie offen und ehrlich miteinander umgehen sollten. Aus einem diffusen Wunsch nach Versöhnung und weil sie wegen ihrer vielen Halb- und Unwahrheiten das schlechte Gewissen plagte, teilte sie ihm mit, dass sie zur Untersuchung bei ihrem Hausarzt gewesen war und erfahren hatte, dass die Chancen auf eine Lebendgeburt bei einer IVF viel niedriger waren als gedacht. Murphy konnte seine Freude darüber, dass sie ärztlichen Rat eingeholt hatte, kaum verbergen, schien er doch daraus abzuleiten, dass sie das sofortige Einfrieren ihrer Eizellen zumindest in Erwägung zog. Um seine gute Laune auszunutzen, eröffnete sie ihm, dass für die nächste Woche eine Dienstreise nach Sark geplant war.

Murphy nahm diese Neuigkeit vordergründig gut auf, doch als er am Montag – also zwei Tage bevor Robin mit Strike nach Guernsey fliegen würde – zum Abendessen bei ihr war, ließ er aus heiterem Himmel die Bemerkung fallen, dass sie noch nie zusammen im Ausland Urlaub gemacht hatten. Robin sagte, dass das eine sehr gute Idee sei, und hoffte, dass er es damit bewenden ließ.

Doch nachdem sie ins Bett gegangen und Robin das Licht ausgeschaltet hatte, lastete die Stille des noch Unausgesprochenen auf ihnen. Robin spürte deutlich, dass sie das, was Murphy zu sagen hatte, nicht hören wollte.

»Was hättest du getan, wenn es keine Eileiterschwangerschaft gewesen wäre?«, fragte er schließlich.

»Was?«, fragte Robin, obwohl sie ihn klar und deutlich verstanden hatte.

»Was hättest du getan, wenn der Embryo lebensfähig gewesen wäre? Wie hättest du dich entschieden?«

Robin war, als würde man das Bett unter ihr wegziehen. Diese Frage hatte sie befürchtet, war es doch eine Frage, die sie sich selbst nicht zu stellen gewagt hatte. Und sie wusste genau, warum er sie jetzt aufgebracht hatte, wo sie sich nicht ins Gesicht sehen konnten. Sie schwieg mehrere Sekunden, die sich zu Stunden auszudehnen schienen.

»Das ist eine unfaire Frage«, sagte sie schließlich.

Als er nichts darauf entgegnete, fuhr sie fort: »Ich wusste ja von nichts, bis alles vorbei war. Ich hatte keine Wahl. Es – der Embryo – wie auch immer – war bereits tot, als ich davon erfahren hatte.«

»Und wenn er noch gelebt hätte? Wenn du die Wahl gehabt hättest?«

»Das ist eine unfaire Frage.« Robins Stimme zitterte, und sie konnte nichts dagegen tun. »Es war ein Unfall. Ein Fehler. Das hätte nicht passieren dürfen.«

»Aber wenn …«

»Ich weiß es nicht, Ryan. Ich weiß nicht, was ich getan hätte, wenn ich unabsichtlich schwanger geworden und das Baby lebensfähig gewesen wäre, und das werden wir jetzt ja auch wohl nicht mehr erfahren, richtig?«

»Ich wollte nicht …«

»Dass ich mich aufrege? Dass wir uns streiten? Warum jetzt? Warum fragst du mich das ausgerechnet heute?«

Doch sie wusste genau, warum. Wegen Sark und wegen Strike. Für sie war es ganz offensichtlich, auch wenn es ihm vielleicht nicht einmal bewusst war, dass er sie gleichzeitig bestrafen und zu Zugeständnissen bewegen wollte, die über Beschwichtigung und Abwiegelung hinausgingen.

Sobald er den Schmerz in ihrer Stimme hörte, wurde er versöhnlicher. Robin war zu müde für einen Streit und lenkte ebenfalls ein, und auch wenn das sich daran anschließende kurze Gespräch keine Lösung brachte, fand sie sich doch in Murphys Armen wieder und musste sich zwingen, mit dem allzu vertrauten Knoten aus Wut und Bedrängnis im Bauch still dazuliegen.

Als Robin am folgenden Morgen das Büro betrat, nahm Pat die E-Zigarette aus dem Mund. »Alles klar bei dir?«, fragte sie.

»Alles bestens«, sagte Robin.

Sie hatte gerade etwas auf Instagram entdeckt, das ihre persönlichen Probleme zwar nicht verscheuchte, doch zumindest verdrängte.

»Weißt du, wo Kim ist?«, fragte sie Pat.

»In Forest Gate. Sie versucht rauszufinden, wo dieser Hussein Mohamed wohnt.«

»Wie kommst du mit Powell voran?«, fragte Robin und warf einen Blick auf die lange Liste der Pubs, die ein »Silver« im Namen trugen. Die meisten hatte die Büromanagerin bereits durchgestrichen: Silver End, Colchester; Silver Ball, Cornwall; Silver Hind, Lymington …

»Bis jetzt ohne Erfolg. Hat er« – Pat hatte die Angewohnheit, Strike als »er« zu bezeichnen, wenn er nicht anwesend war – »dir gesagt, dass auf Sark nur ein Bed and Breakfast geöffnet hat? Wegen der Nebensaison.«

»Ja, ich weiß«, sagte Robin. »Nicht so schlimm, wir machen dort ja keinen Urlaub«, fügte sie hinzu, als könne Murphy sie hören. Um das Thema zu wechseln, warf sie einen Blick auf das Aquarium. »Den Fischen scheint es ja ganz gut zu gehen.«

»Den schwarzen mag er nicht«, sagte Pat.

»Wer, Strike?«, fragte Robin und betrachtete den Fisch mit dem knubbeligen Auswuchs auf dem Kopf, der träge durch die Plastikpflanzen schwamm.

»Weil ich gesagt habe, dass er ihm ähnlich sieht«, sagte Pat, worüber Robin trotz allen Elends lachen musste.

Ihr Handy vibrierte: Ihre Mutter hatte ihr ein Foto geschickt, auf dem Stephen und Jenny neben Martin und Carmen zu sehen waren. Beide Mütter hielten ihre Kinder in den Armen, den dicken Barnaby und den zerbrechlich wirkenden Dirk. Und wieder hatte Robin ein schlechtes Gewissen, weil sie noch keinem ihrer beiden Neffen ein Geschenk gekauft hatte.

Sie ging in ihr Büro, setzte sich an den Schreibtisch, den sie mit Strike teilte, und wollte gerade Kim anrufen, als sie zu ihrer großen Überraschung eine Antwort von Tyler Powells Freund Wynn Jones auf ihre Nachricht vom Vortag erhielt, in der sie ihre Bitte um ein Gespräch wiederholt und ihm versichert hatte, nicht für die Whiteheads zu arbeiten.

Jones’ Nachricht bestand aus einem Bild von Robin, das vor zwei Jahren durch die Presse gegangen war. Bist du das? , hatte er daruntergeschrieben.

Ja , schrieb Robin zurück. Wieso?

Zu ihrem großen Missfallen antwortete Jones mit einem Sabber-Emoji.

Dass die Welt voller junger Männer war, deren instinktive Reaktion auf jede einigermaßen annehmbar aussehende Frau in sexualisierten Scherzen bestand, war Robin nicht neu. Doch ihr war ebenso bewusst, dass sie zur Aufrechterhaltung dieses neuen Kontakts über ihren Schatten springen und mit einem lachenden Emoji antworten musste. Dies tat sie auch – ohne zu lächeln –, dann holte sie tief Luft und rief Kim Cochran an.

»Hi«, sagte Kim nach mehrmaligem Klingeln. »Was gibt’s?«

»Hast du Mohamed schon gefunden?«

»Noch nicht«, sagte Kim.

»Egal. Eigentlich wollte ich noch einmal mit dir über die dunkelhaarige Frau sprechen, die sich mit Albie Simpson-White im The Sun in Splendour getroffen hat.«

»Ja, Clarissa. Was ist mit ihr?«

»Zuerst einmal heißt sie nicht Clarissa«, sagte Robin, »sondern Laetitia Benton. Das war die Frau, die wir suchen.«

»Nein«, sagte Kim selbstsicher. »Sie hieß Clarissa. Er hat ›Riss‹ oder so ähnlich zu ihr gesagt.«

»Laetitia Benton wird von ihren Freunden ›Tish‹ genannt«, sagte Robin, »und ich weiß , dass sie es war, weil sie gerade meine Follower-Anfrage auf Instagram bestätigt hat. Die letzten Bilder auf dem Account sind Urlaubsfotos, und zwar nicht aus Sizilien, wie du behauptet hast, sondern aus Sardinien.«

»Okay, na schön, vielleicht habe ich mich verhört«, wiegelte Kim ab. »Aber jetzt wissen wir ja, wo sie wohnt, und wenn sie aus Sardinien zurückkommt …«

»Weil du deinen Observierungsauftrag nicht ernst genommen hast, haben wir die Gelegenheit verpasst, mit einer jener Personen zu sprechen, die Rupert Fleetwood vor seinem Verschwinden besonders nahestanden. Sie war unsere heißeste Spur.«

»Ich nehme meine Aufträge sehr wohl ernst«, schnauzte Kim zurück. »In diesem Pub war es eben ziemlich laut, außerdem bin ich ja wohl nicht die Einzige, die sich in letzter Zeit einen Fehler …«

»Hast du Strike gesagt, dass du sie vielleicht nicht richtig verstanden hast?«, fragte Robin.

»Nein , weil ich der Meinung war, ich hätte sie richtig verstanden. Entschuldige, aber ich finde, dass du hier ein bisschen zu viel Wind um die Sache machst. Schreib ihr doch eine Mail.«

»Jemand mit deiner Erfahrung sollte eigentlich wissen, dass eine Zeugin eher zu einer Unterhaltung bereit ist, wenn man sie persönlich anspricht«, sagte Robin.

»›Zeugin‹«, erwiderte Kim verächtlich. »Wir wissen ja noch nicht einmal, ob sie irgendetwas weiß!«

»Also strengst du dich nur an, wenn du der Meinung bist, dass es sich auch lohnt?«

»Aber nein«, sagte Kim mit einem weiteren kleinen Lachen. »Aber …«

»Du weißt schon, dass ich Teilhaberin der Detektei bin, oder?«, fragte Robin.

»Ja, natürlich, ich …«

»Dann solltest du dir vielleicht mal einen anderen Ton angewöhnen.«

»Ich wollte nur sagen, dass …«

»Eine Entschuldigung wäre angebracht«, sagte Robin.

»Also gut, es tut mir leid!«

Robin legte auf.

Leider hatte der Wutausbruch nicht zur erhofften Katharsis geführt. Sie warf einen Blick aufs Handy. Wynn Jones hatte noch nicht geantwortet, also schaltete sie den Computer ein und ging auf die Seite mit den vermissten Personen, unter denen auch Sapphire Neagle aufgeführt war. Man hatte das Mädchen immer noch nicht gefunden.

Robin saß eine Weile da und dachte nach, dann rief sie die Aufzeichnung der Überwachungskameras aus dem Silbergeschäft auf.

Dass eine Blondine in dem Peugeot 208 gesessen hatte, hatte ihr etwas in Erinnerung gerufen, dem sie vorher keine Bedeutung beigemessen hatte. Sie spulte vor und spielte dann in Normalgeschwindigkeit ab, wie die undeutliche Gestalt der blonden Kundin Ramsay Silver betrat.

Ihr Gesicht war nicht zu erkennen, der Körperbau schon: Sie bewegte sich wie ein junger Mensch, war klein und schlank, hatte aber Rundungen, die – wie sich Robin hatte vergewissern wollen – definitiv nicht zu einer Frau mit dem Spitznamen »Olive Oyl« passten. Ihr welliges, relativ kurzes Haar war nur ein heller Fleck auf dem Bildschirm. Anstatt Medinas pinkfarbenem Oberteil und der Jeans trug sie ein Kleid und hatte eine relativ große Tragetasche über der Schulter. Enthielt diese womöglich Kleidung zum Wechseln?

Robin beobachtete, wie die Frau mit Pamela sprach, woraufhin diese ihre weißen Handschuhe überzog und eine Vitrine öffnete. Wright kam die Treppe herauf, nahm eine der beiden mittelgroßen Kisten und trug sie in den Tresorraum hinunter.

Dann erschien Todd, doch Robin ließ die Blondine nicht aus den Augen. Dass eine junge Frau hier etwas kaufen wollte, war ungewöhnlich … doch vielleicht hatte sie ja einen Freimaurer unter ihren Verwandten.

Wright und Todd trugen die letzte Kiste gemeinsam aus dem Bild. Die Blondine, die immer noch von Pamela beraten wurde, betrachtete einen kleinen Gegenstand in genau der Vitrine, aus der Kenneth Ramsay die dreieckige Taschenuhr und den kugelförmigen Anhänger genommen hatte, um sie Robin zu zeigen.

Pamela öffnete die Vitrine, und die Blondine suchte sich ein nicht zu identifizierendes Silberobjekt aus. Pamela ging zur Kasse, dann tauchte erst Wright und eine Weile später auch Todd wieder auf.

Die Blondine verließ den Laden mit einer kleinen schwarzen Tüte, in der sich ihr Einkauf befand. Pamela ging die Treppe zum Tresorraum hinunter.

Robin ließ die Aufnahme weiterlaufen und dachte über die Blondine und die Dunkelhaarige nach, die am Steuer des Peugeot 208 gesessen hatten – waren es zwei junge Frauen oder nur eine gewesen, die Perücke und Kleidung gewechselt hatte? Letzteres kam ihr wahrscheinlicher vor, und sie vermutete, dass es sich dabei um Sofia Medina gehandelt hatte.

Auf dem Bildschirm diskutierten die verschwommenen Gestalten von Wright und Todd. Die Gesten des Letzteren bedeuteten ganz zweifellos, dass er Feierabend machen wollte, woraufhin Wright mit energischen Handbewegungen Widerspruch einlegte. Schließlich ging Todd, und Wright blieb allein und mit dem Rücken zur Kamera im Laden stehen. Um 17:55 Uhr durchquerte er den Laden und ließ mithilfe einer Kurbel die Metalljalousien vor den Schaufenstern herunter.

Robin drückte Pause, da ihr soeben etwas aufgefallen war, das sie bisher übersehen hatte. Sie spulte zurück.

Es war kaum zu erkennen, doch Wright geriet auf seinem Weg zum Fenster leicht ins Stolpern. Das erinnerte Robin an ein Mordopfer aus einem früheren Fall, das auf dem Heimweg von der Arbeit ins Taumeln geraten war. Damals hatte sich herausgestellt, dass man die Frau unter Drogen gesetzt hatte, was aber bei Wright höchstwahrscheinlich nicht der Fall war. Vielleicht war er einfach nur erschöpft; immerhin hatte er eine Menge schwerer Kisten geschleppt. Robin spulte zurück und sah sich das leichte Stolpern noch einmal an, doch selbst wenn sie die Augen zukniff, war es nicht deutlicher zu erkennen.

Es sah aus, als wäre Wright mit seinem Fuß an irgendeinem kleinen Hindernis hängen geblieben, doch aufgrund der vielen im Laden verteilten Vitrinen und der schlechten Bildqualität konnte sie das, worüber er gestolpert war, nicht identifizieren. Als sie sich die Szene fünfmal hintereinander angeschaut hatte und immer noch nicht schlauer war, klickte sie die Aufnahme weg. In diesem Augenblick antwortete Wynn Jones.

Ich hätte nichts gegen eine Leibesvisitation

Für den Fall, dass Robin den Scherz nicht verstand, hatte Wynn zwei Wassertropfen-Emojis angefügt, die – wie Robin sehr wohl wusste – sowohl Schweiß als auch Ejakulat symbolisierten. Mit noch größerem Widerwillen als zuvor antwortete sie mit einem weiteren Lach-Emoji.

82

Blut will fließen, Lehm liegt starr,
Dein Atem wird nicht ewig geh’n.
Schlafen kannst du immerdar,
Wenn die Reise ist gescheh’n.

A. E. Housman
IV : Reveille, A Shropshire Lad

Trotz ihrer Müdigkeit, ihrem besorgniserregend schnell zur Gewohnheit werdenden schlechten Gewissen und einer gewissen Beklemmung traf Robin am nächsten Morgen um sechs Uhr aufgeregt und vergleichsweise gut gelaunt in Gatwick ein. Ihr Wunsch ging in Erfüllung: Endlich konnte sie, wenn auch nur kurz, London entfliehen.

Ihren kleinen Trolley hinter sich herziehend, betrat sie den Flughafen und ließ den Blick auf der Suche nach Strike über die Check-in-Schalter schweifen, konnte ihn jedoch nirgendwo entdecken. Als er ihr am Abend zuvor um zehn zum letzten Mal geschrieben hatte, war er gerade dabei gewesen, den sich immer noch auf freiem Fuß befindlichen Plug zu beschatten. Robin hatte sich soeben in die Schlange gestellt, als sie Strike auf sich zukommen sah. Er trug seine Tasche über der Schulter, war unrasiert, hatte Augenringe vor Müdigkeit und humpelte leicht.

»Ich war die ganze beschissene Nacht wach«, teilte er ihr zur Begrüßung mit.

»Weshalb das?«

»Sie haben Plug immer noch nicht festgenommen. Das wird allmählich die reinste Horrorshow.«

»Was ist passiert?«

»Er ist mit zwei kleineren Hunden im Auto erneut zur Carnival Street 15 gefahren – offenbar hat das schwarze Ungeheuer das Valentinstagsmassaker überlebt. Er hat die beiden Hunde am Nacken gepackt und reingetragen, dann gab es einen grässlichen Lärm. Es klang, als hätte sie der schwarze Teufel in Stücke gerissen.«

»O Gott«, sagte Robin.

»Ich habe die Tierschutzbehörde angerufen und umgehend in die Carnival Street beordert. Je schneller das Vieh eingeschläfert wird, desto besser. Plug jedenfalls ist anschließend nach Barking gefahren.«

»Barking? Wie passend.«

»Was? Ach so, ja … nun, jedenfalls scheint der schwarze Höllenhund eine Schwester zu haben. Plug ist dort gegen fünf Uhr früh aus irgendeinem runtergekommenen Haus mit einem Welpen rausgekommen, der genauso ausgesehen hat.

Als Nächstes habe ich seinen Onkel angerufen. Der war völlig außer sich, weil Plug noch nicht in Gewahrsam genommen wurde. Beinahe hätte er mir die Schuld dafür gegeben.«

»Wie sollst du denn daran schuld sein?«

»Du weißt doch, wie die Klienten sind«, sagte Strike. »Wir sollen schon mindestens Wunder vollbringen. Ich habe ihm erklärt, dass die Polizei die Männer, die beim Hundekampf anwesend waren, erst identifizieren und dann versuchen wird, so viele wie möglich gleichzeitig festzunehmen, damit sie die anderen nicht warnen können. Aber er war der festen Ansicht, dass es meine Aufgabe ist, diesen Prozess zu beschleunigen.«

Sie gaben ihr Gepäck auf und gingen in die Abflughalle, wo Strike zum Wachwerden einen Espresso nach dem anderen trank. So hatte er sich den Auf bruch nach Sark nicht vorgestellt. Im Hinblick auf die Erklärung, die er abgeben wollte, hätte er zumindest gerne geduscht, außerdem befand er sich momentan nicht gerade auf der Höhe seiner Schlagfertigkeit. Robin bemerkte, dass er Mühe hatte, die Augen offen zu halten, und beschloss, mit dem, was sie ihm über Belgien und Reata Lindvall so dringend erzählen wollte, zu warten, bis sie in der Luft waren. Dass er so schläfrig war, sah sie ihm nach, genoss sie doch eine in letzter Zeit nur selten erlebte Unbeschwertheit, die nicht zuletzt darin begründet lag, dass niemand ein Gespräch über verlorene Babys und eingefrorene Eizellen mit ihr führen wollte.

Schließlich gingen sie an Bord. Da Strike in der Mitte zu viel Platz eingenommen hätte, überließ sie ihm aus Rücksichtnahme auf ihren Sitznachbarn den Fensterplatz. Der junge Mann, der links von Robin saß, unterhielt sich angeregt auf Französisch mit einem Bekannten jenseits des Ganges. Robin konnte es also wagen, mit Strike über Berufliches zu sprechen.

»Ich habe mich gestern Abend eingehend mit Reata Lindvall beschäftigt. Ich weiß, du bist nicht der Meinung, dass …«

»Vergiss, was ich gesagt habe«, sagte Strike, der nun die Wirkung des Koffeins spürte und beschloss, das Beste aus diesem höchstwahrscheinlich nur temporären Energieschub zu machen. Er war bereit, so ziemlich alles zu verleugnen, was er jemals gesagt hatte, wenn es seine Chancen bei Robin verbesserte. Und obwohl er selbst mitteilenswerte neue Informationen besaß, ließ er ihr gerne den Vortritt.

»Okay«, sagte Robin. »Also, Jim Todd kann Reata und ihre Tochter nicht getötet haben, weil er da schon wegen Menschenhandel im Gefängnis gesessen hat. Aber er scheint in Kriminellenkreisen bestens vernetzt zu sein. Wie Jason Knowles, nur anders.«

»Ja«, sagte Strike. »Schade, dass er zu alt für Branfoots aufstrebende junge Schlägerbande ist, da hätte er sehr gut hineingepasst. Vielleicht hat er ja Branfoot Oz als Auftragskiller empfohlen.«

»Oz scheint mir zwar jünger als Todd zu sein, aber ganz jung ist er auch nicht mehr.«

»Stimmt«, sagte Strike. »Und was die Opfer der beiden angeht, haben sie ein ähnliches Beuteschema: sehr junge Frauen. Es wäre durchaus möglich, dass sie sich über den Menschenhändlerring kennengelernt haben.«

Das Flugzeug setzte sich in Bewegung.

»Gestern Abend habe ich mir die alten Zeitungsberichte über die Lindvall-Morde angesehen. Leicht war das nicht, da die meisten natürlich auf Französisch sind«, sagte Robin. »Jedenfalls sind die menschlichen Überreste, die im Wald gefunden wurden, sehr interessant – oder besser gesagt das, was nicht gefunden wurde.«

»Was hat denn gefehlt?«

»Die Köpfe, Hände und Füße«, sagte Robin. »Die Knochenfragmente waren so klein, dass sie nicht eindeutig einer Erwachsenen oder einem Kind zuzuordnen waren. Offenbar hat man die Leichen erst zerstückelt und die Knochen dann in einen Ofen gesteckt, um sie leichter zermahlen zu können.«

Während sie vom Schub der abhebenden Maschine in den Sitz gedrückt wurde, zeigte sie ihm einen auf ihrem Handy gespeicherten Artikel, der Fotos vom Wald neben dem Lac d’Ougrée enthielt.

»Die Überreste haben jahrelang dort gelegen. Mir ist natürlich klar, dass wilde Tiere sie ausgegraben und verschleppt haben könnten«, sagte Robin. »Aber dass Füchse praktischerweise genau die Körperteile mitgenommen haben, die zu einer Identifizierung notwendig sind, scheint mir dann doch ein großer Zufall.«

»Ja, allerdings«, sagte Strike. Die Wirkung des Koffeins ließ schneller nach, als er gehofft hatte. Trotzdem zwang er sich zur Konzentration – einerseits, um Robin wissen zu lassen, dass sie seine vollste Aufmerksamkeit hatte, andererseits, weil es ihn nun tatsächlich interessierte. »Also haben wir bei dem Mörder der Lindvalls und dem von William Wright denselben Modus Operandi?«

»Genau«, sagte Robin. »Und das ist noch nicht alles. In den meisten Berichten wird es als selbstverständlich vorausgesetzt, dass es sowohl Reatas als auch Jolandas Knochen waren, da auch Kleidung und Gegenstände der beiden gefunden wurden. Aber in dem ausführlichsten Bericht, der damals dazu erschienen ist – und den ich erst übersetzen musste –, steht jedoch, dass die Knochenfragmente nur einer einzigen DNA zuzuordnen waren. Bedauerlicherweise wusste man weder von Reata noch von Jolanda, wer ihre Väter sind, und Reatas Mutter wurde eingeäschert. Es war also unmöglich festzustellen, ob die Knochen der Mutter oder der Tochter gehörten. Die Gegenstände und Kleidungsstücke waren natürlich verrostet und verrottet und für einen Test nicht zu gebrauchen, und ihre anderen Habseligkeiten hatte Lindvalls später verurteilter Ex-Freund bereits entsorgt.«

»Das ist ja hochinteressant.« Trotz aller Anstren gung wurde Strike immer müder.

»Dann wurde aus dem Fall ein Politikum«, sagte Robin und wischte nach rechts. Auf dem Display waren Frauen zu sehen, die in einem Protestmarsch eine Brücke über die Meuse in der Nähe des Lac d’Ougrée überquerten. »Hast du was über die Proteste während der Verhandlung gelesen?«

»Eine Menge Frauen waren ziemlich wütend«, sagte Strike. Das Flugzeug geriet in eine kleine Turbulenz, und ihre Ellenbogen stießen aneinander.

»Ja«, sagte Robin. »Maes’ Verteidigung hat ins Feld geführt, dass Reata ihre Tochter vernachlässigt, sie als Klotz am Bein betrachtet und bereut hätte, das Mädchen nicht zur Adoption freigegeben zu haben. Vielleicht hatte sie ja selbst Jolanda im Affekt getötet. Es sei durchaus möglich, so die Verteidigung, dass Reata die Gegenstände bei der Leiche im Wald platziert habe, um den Eindruck zu erwecken, dass sie ebenfalls tot wäre.«

»Das ist aber ziemlich dünnes Eis«, sagte Strike.

»Ja, aber es ist verständlich, dass der Prozess deshalb für die Feministinnen zur Cause célèbre wurde. Ob sich die Geschworenen davon beeinflussen ließen, sei dahingestellt, aber objektiv gesehen gab es keinen eindeutigen Beweis, dass zwei Personen ermordet wurden. Zweifelsfrei fest steht nur, dass eine Leiche im Wald gelegen hatte. Außerdem hat außer Maes niemand Reata als schlechte Mutter hingestellt. Alle anderen Zeugen haben ausgesagt, dass sie Jolanda geliebt hat. Die Anklage ging davon aus, dass es Reatas Knochen waren, da Jolandas Leichnam kleiner und damit leichter zu verstecken gewesen sei. Maes beteuert bis heute seine Unschuld. Er hat online einen kleinen Männerfanclub, der davon überzeugt ist, dass ihm Reata den Mord angehängt hat. Nach ihrem Verschwinden wurde sie angeblich noch mehrmals gesehen, doch keiner dieser Vorfälle kam mir besonders glaubwürdig vor.«

Da Robin trotz Strikes gegenteiliger Bemühungen den Eindruck gewann, dass er das, was sie ihm erzählte, nicht besonders spannend fand, kam sie auf ein vordergründig interessanteres Thema zu sprechen.

»Ich bin übrigens an Powells Kumpel Wynn Jones dran. Wir haben ein paar Textnachrichten ausgetauscht.«

»Wirklich?« Strike kämpfte gegen ein weiteres Gähnen an. Das Brummen des Flugzeugs wirkte überaus einschläfernd.

»Ja. Er ist etwas …« Das Erste, was Robin einfiel, war »unheimlich«, doch im Vergleich zu einigen anderen Männern, die in diesen Fall verwickelt waren, konnte man Jones’ Verhalten wohl eher als dummdreist denn als bösartig beschreiben. »… anzüglich.«

»Ach ja?«

»Ja. Er hat mich gegoogelt und ein Bild von mir beim Verlassen des Gerichts damals gefunden«, sagte Robin. »Jedenfalls habe ich ihn wohl davon überzeugen können, dass wir nicht für die Whiteheads arbeiten. Als ich ihm gesagt habe, dass es eine Klientin ist, hat er sofort Dilys vermutet. Das konnte ich ihm natürlich nicht bestätigen, aber er hat mir erzählt, dass Dilys ihn angerufen hat, weil sie dachte, der Tote im Tresorraum wäre Tyler. Er – Jones – hat Dilys daraufhin gesagt, dass sie nicht mehr ganz richtig im Kopf ist.«

»Das könnte erklären, warum Dilys ihn für unverschämt hielt.«

»Das habe ich mir auch gedacht. Vielleicht kann ich ihn zu einem FaceTime-Gespräch überreden und so lange bearbeiten, bis er mir verrät, warum Powell am Telefon Silber erwähnt hat. Diese Frage hat er nämlich bereits zweimal ignoriert.

Apropos Powell: Auch wenn es mir ein wenig Bauchschmerzen bereitet, sollten wir versuchen, mit den Whiteheads zu sprechen. Nur um herauszufinden, ob sie einen konkreten Grund dafür hatten, Powell die Sabotage seines Autos zu unterstellen, oder ob das nur ein Gerücht war. Ach ja, und dabei fällt mir noch eine Sache ein, wahrscheinlich hat es nichts zu bedeuten, aber …«

Mitten im Satz fiel ihr auf, dass Strikes Kopf am Fenster lehnte. Er war weggedöst und gab ein lautes, tiefes Schnarchen von sich. Der Franzose zu ihrer Linken lachte: »Ihr Gatte ist wohl müde.«

»Ja«, sagte Robin und nahm das Bordmagazin aus der Lasche vor sich. »Nachtschicht.«

Fünfzig Minuten später setzte das Flugzeug zur Landung an. Das Gerüttel riss Strike aus dem Schlaf. »Scheiße«, murmelte er. »Entschuldige.«

»Schon gut«, sagte Robin.

»Habe ich geschnarcht?«

»Ein bisschen.«

Strike wischte sich in der Befürchtung, auch noch gesabbert zu haben, mit dem Handrücken über den Mund.

»Bevor ich mir die Nase gebrochen habe, habe ich nicht so laut geschnarcht«, sagte er entschuldigend.

»Wie ist das eigentlich passiert?« Robin hatte noch nie danach gefragt.

»Beim Boxen. Der Aufwärtshaken eines walisischen Grenadiers. Ein Glückstreffer.«

»Aber sicher doch«, sagte Robin belustigt.

»Nein, wirklich«, beharrte Strike. »In der nächsten Runde habe ich ihn k. o. geschlagen. Du wolltest mir was über Lindvall erzählen.«

»Hab ich auch. Ich war fertig«, sagte Robin nicht ganz wahrheitsgemäß.

Dass Strike währenddessen eingeschlafen war, hatte ihrer Motivation, über dieses Thema zu sprechen, nicht gutgetan.

Strike gähnte. »Wusstest du, dass man im neunzehnten Jahrhundert Silber auf Sark gefunden hat?«

»Tatsächlich?«

»Ja. Sie sind auf eine vielversprechende Ader gestoßen, dachten, dass sie ein reiches Vorkommen entdeckt hätten, und haben eine Menge Geld in den Abbau gesteckt. Leider war die Ader ziemlich bald erschöpft. Es hat ein Vermögen gekostet, weil sie unter dem Meer graben und das Wasser rauspumpen mussten. Dann ist ein Schacht eingestürzt, zehn Bergmänner sind ertrunken, und das war es dann mit dem Silber auf Sark. Der Seigneur war ruiniert.«

»Wer ist denn der Seigneur?«

»Sarks Feudalherrscher. Das ist eine ganz merkwürdige Insel«, sagte Strike. »Das letzte Lehnswesen in Europa, bis man sich 2008 entschieden hat, es mal mit der Demokratie zu versuchen.«

Robins Traum von Wärme und Licht erhielt einen Dämpfer, als sie auf Guernsey landeten, wo es kühl und feucht war. Sie nahmen ein Taxi vom Flughafen nach Saint Peter Port, von wo die Fähre nach Sark ablegte. Bis sie das Terminal erreichten, machte der mitteilungsbedürftige Taxifahrer jede weitere Erörterung des Falles unmöglich. Am Fähranleger empfahl man ihnen, zusätzlich zu den Tickets für die Fähre durch den Erwerb von Gepäckmarken sicherzustellen, dass ihre Taschen nach der Ankunft per Traktor zu ihrer Unterkunft gebracht wurden.

»Bist du seefest?«, fragte Strike auf den letzten Metern zum Hafen. Regen fiel auf ihre Gesichter, als sie auf das bewegte graue Meer hinausblickten.

»Keine Ahnung, bisher hatte ich noch nicht viel Gelegenheit, das auszuprobieren«, gestand Robin.

»Nicht so schlimm«, sagte Strike. »Es ist keine lange Fahrt.«

Erst als er vor der langen, steilen und nassen Gitterrampe zur Fähre stand, fiel Strike ein, dass er beim Packen heute Morgen in der Eile seinen Teleskopstock vergessen hatte. Er umklammerte fest das Geländer und arbeitete sich langsam vor, wobei sein rechtes Knie bei jedem zweiten Schritt zitterte. Robin sah sich das Ganze besorgt an, doch glücklicherweise schaffte es Strike ohne Unfall auf die kleine Fähre. Um kein weiteres Risiko einzugehen, setzte er sich gleich in der ersten Reihe auf einen der kalten Plastiksitze. Ihm gegenüber war ein Schild angebracht: Der Fährbetrieb behält sich das Recht vor, jeder Person, die den Eindruck erweckt, unter Alkoholeinfluss zu stehen, das Betreten der Fähre und die Beförderung zu verweigern.

Die Motoren röhrten los, und die Fähre legte ab.

»Wenn dir schlecht wird, dann richte deinen Blick auf den Horizont«, riet Strike, und Robin dachte unwillkürlich an den Weihnachtsabend, ihren verschwommenen Blick und wie ihr der wütende Mur phy den Rücken zugekehrt hatte.

83

Und unsere Männer – tja, sie sind aus Sark,
da haben sie alle den Teufel im Leib.

John Oxenham
A Maid of the Silver Sea

»War ja nicht so schlimm«, sagte Strike fünfundvierzig Minuten später.

»Nein«, sagte Robin, obwohl ihr das Schaukeln der alten Fähre durchaus nicht angenehm gewesen war und sie tatsächlich die letzten zwanzig Minuten, ohne ein Wort zu sagen, den Blick auf den Horizont gerichtet hatte.

»Vorsicht, die Stufen sind glitschig«, rief ihnen ein junger Fährangestellter zu.

Strike erklomm im Schneckentempo die steile Steintreppe zum Hafen, wobei er sich ein weiteres Mal dafür verwünschte, den Stock vergessen zu haben. Obwohl es nicht mehr regnete, waren die Stufen tatsächlich glitschig. Endlich erreichte er mit pochendem Stumpf die oberste Stufe und sah drei Traktoren vor sich. Einer zog mehrere überdachte, sonst aber offene und schon beinahe voll besetzte Fahrgastanhän ger, die anderen beiden die Gepäckwagen.

»Quetschen Sie sich rein«, rief der Fahrkartenkontrolleur und bedeutete Strike und Robin, sich in einen der Wagen zu setzen. »Nur zu, da ist schon noch Platz.«

Robin setzte sich neben einen großen Mann, der eine von Farbspritzern übersäte Beanie trug, Strike zwängte sich zu zwei Frauen mit Einkaufstüten auf dem Schoß. Nun kamen auch die letzten beiden Passagiere der Fähre hinzu – Einheimische, schloss Robin aus der Art und Weise, wie sie die Traktorfahrer begrüßten, und fragte sich gleichzeitig, wo in den überfüllten Anhängern sie noch Platz finden sollten. Als die beiden sahen, dass nichts mehr frei war, stiegen sie ganz unbesorgt auf die Kante des Wagens, blieben während der Fahrt dort stehen und hielten sich an den Metallstangen des Regendaches fest.

Der Traktorfahrer ließ den Motor an, fuhr durch einen kurzen Tunnel und dann eine sehr steile Straße hinauf. Robins Sorge um die stehenden Männer war offensichtlich unbegründet: Diese hatten jedenfalls keine Angst. Ein paar Minuten später hatte der Traktor die Kuppe des Hügels erreicht und hielt vor dem Bel Air, einem in einem cremefarbenen Haus untergebrachten Pub, über dem sowohl die Flagge Sarks als auch der Union Jack wehten. Die Passagiere stiegen aus und verstreuten sich, bis nur noch Strike und Robin übrig waren. Der Traktor samt dem mit grünen Schildchen versehenen Gepäck war ebenfalls wieder losgefahren und geriet langsam außer Sicht.

Sie hatten so etwas wie eine Hauptstraße vor sich, die allerdings ein für Londoner recht ungewohntes Bild abgab: Keines der Häuser war höher als zwei Stockwerke, Autos waren nirgendwo zu sehen, und es herrschte ganz allgemein eine etwas verschlafene Atmosphäre.

»Na schön«, sagte Strike. »De Leons Mutter wohnt in der Rue des Laches, das ist hier gleich in der Nähe.«

Robin sah seinen verkrampften Gesichtsausdruck und wusste, dass ihm sein Bein starke Schmerzen bereitete. Sie gingen ein Stück die Hauptstraße entlang, die kaum mehr als ein einigermaßen ebener, wenn auch mit Pfützen übersäter Feldweg war, aus dem hier und da Steine ragten. Erst jetzt begriff Robin die Konsequenzen des völligen Fehlens von Bussen oder Taxis: Sie waren am Ostufer angekommen, ihr Bed and Breakfast lag im Süden, und sie würden wohl oder übel zu Fuß dorthin marschieren müssen.

Glücklicherweise wies das erste hölzerne Straßenschild, das sie erreichten, nach links in die Rue des Laches. Sie folgten einem weiteren ungeteerten Weg mit Feldern zur einen und Häusern zur anderen Seite.

»Das ist es. Dort«, sagte Strike schließlich.

Das hellblau gestrichene, niedrige Haus mit den beiden kahlen Apfelbäumen im Vorgarten hatte schon bessere Tage gesehen. Als Strike und Robin darauf zugingen, kam ein stämmiger, bärtiger Mann mit einer Schubkarre um die Ecke, auf der Holzscheite gestapelt waren.

»Guten Morgen«, rief Strike. »Ich bin Cormoran Strike, und das ist Robin Ellacott. Wir würden gerne Mrs. de Leon sprechen.«

»Die ist in Saint Peter Port«, sagte der Mann argwöhnisch. »Was wollen Sie von ihr?«

»Wir wollen mit ihr über ihren Sohn Danny sprechen.«

»Ach ja?« Die Miene des Mannes verfinsterte sich. Er stellte die Schubkarre ab. »Wieso?«

»Darf ich fragen, wer …«

»Ich bin sein Bruder«, sagte der Mann. »Sein älterer Bruder. Richard de Leon.«

Zu Robins Beunruhigung nahm Richard ein kurzes Holzscheit aus der Schubkarre und kam damit langsam auf sie zu, was sie an Ian Griffiths erinnerte, der wutschnaubend mit seiner Gitarre aus seinem Haus in Ironbridge gekommen war, nur dass der ältere der De-Leon-Brüder eine weitaus größere Bedrohung darstellte. Er war zwar kleiner als Strike, hatte jedoch gewaltige Unterarme, und die geplatzten Äderchen in seinem Gesicht verrieten, dass er lang, viel und hart im Freien arbeitete.

»Was wollen Sie von Danny?«, fragte er.

»Wir wollen nur wissen, ob Sie oder Ihre Mutter von ihm gehört haben«, sagte Strike.

»Nein«, sagte Richard. »Haben wir nicht.«

»Also ist er nicht wieder nach Sark gekommen?«

»Nein«, sagte Richard. »Ist er nicht.«

»Hat er sich in letzter Zeit bei Ihnen gemeldet?«

»Nein«, sagte Richard zum dritten Mal. »Er ist nicht hier, ich habe ihn nicht gesehen und nicht gehört.«

»Wie lange schon?«, fragte Strike.

»Warum wollen Sie das wissen?«

»Wir versuchen, die Identität eines Leichnams festzustellen.« Strike griff in die Tasche, ohne das Holzscheit in Richards Hand aus den Augen zu lassen. »Mehrere Freunde von Danny aus London befürchten, dass es sich dabei um ihn handeln könnte. Hier, meine Karte.«

De Leon riss sie ihm förmlich aus der Hand und be trachtete sie skeptisch.

»›Privatdetektiv‹?«, sagte er mit einem grunzenden Lachen, als hätte Strike ihm einen Scherzartikel gegeben.

»Korrekt«, sagte Strike.

De Leon blickte mit dunklen, geröteten Augen zu dem Detektiv auf. Die Ähnlichkeit zwischen ihm und dem blonden Mann mit künstlicher Bräune, dessen Foto an der Pinnwand im Büro hing, war gering, aber vorhanden.

»Was wollen Sie wirklich?«

»Wir wollen wissen, was mit Danny geschehen ist. Aber wenn Sie sagen, dass er nicht hier ist …«

»Das sage ich nicht nur, das ist so«, sagte Richard laut. »Oder nennen Sie mich etwa einen Lügner?«

»Aber nein«, sagte Strike. »Ich wollte nur …«

»Er ist in London«, sagte Richard. »Zufrieden? Er ist nach London gegangen.«

»Und seit wann haben Sie nichts mehr von ihm gehört?«

»Ich wüsste nicht, was Sie das angeht.«

»Wenn Sie seit letztem Juni etwas von ihm gehört haben, kann er nicht der Tote sein, dessen Identität wir herausfinden wollen«, sagte Strike.

Richard de Leon funkelte Strike mehrere Sekunden lang böse an. »Nein«, sagte er dann. »Wir haben seit Juni nichts mehr von ihm gehört.«

»Alles klar«, sagte Strike. »Dann vielen Da…«

»Halten Sie sich von meiner Mutter fern«, sagte de Leon, was Robin wiederum an Valentine Longcasters ähnlich gelagerte Drohung seine jüngere Schwester betreffend erinnerte. »Sie werden unsere Mutter schön in Ruhe lassen , kapiert?«

»Da sie gerade auf Guernsey ist und wir noch nicht einmal wissen, wie sie aussieht, dürfte uns das nicht allzu schwerfallen«, sagte Strike. »Trotzdem vielen Dank für Ihre Hilfe.«

Da Strike nicht ausschließen konnte, dass de Leon das Scheit nicht doch noch zum Einsatz bringen würde, sobald sie ihm den Rücken kehrten, ließ er Robin vorangehen. Beide erreichten die Straße, ohne von fliegendem Holz getroffen zu werden. Richard de Leon sah ihnen grimmig hinterher, bis sie außer Sichtweite waren.

»Glaubst du ihm?«, fragte Robin leise, als sie die Rue des Laches wieder zurückgingen.

»Ich weiß nicht so recht«, sagte Strike. »Das war jedenfalls eine merkwürdige Begegnung.«

»Er schien nicht besonders besorgt um Danny zu sein, oder? Immerhin hat er gerade erfahren, dass sein Bruder tot sein könnte.«

»Ja«, sagte Strike. »Da hat er nicht mit der Wimper gezuckt. Er wollte nur, dass wir uns so schnell wie möglich wieder verziehen.«

»Vielleicht versteht er sich nicht mit Danny? Oder es ist ihm egal, ob er noch am Leben ist oder nicht.«

»Oder er weiß ganz genau, wo Danny steckt, und denkt, dass wir hinter ihm her sind.«

»Als Killer in Branfoots Auftrag?«

»Wenn er sich darüber Sorgen macht, dann nur deshalb, weil es Danny ihm anvertraut hat. Es soll ja Geschwister geben, die sich gegenseitig alles erzählen«, sagte Strike.

»Macht ihr das nicht?«, fragte Robin.

»Um Himmels willen, natürlich nicht«, sagte Strike. »Ihr etwa?«

»Nein«, musste Robin zugeben und dachte an ihr katastrophales Weihnachten.

»Sollen wir irgendwo etwas essen und die nächsten Schritte planen?«

Sie kehrten zum Bel Air zurück, da sie in dem Pub noch am wahrscheinlichsten etwas bekommen würden. Strikes Humpeln wurde immer stärker. Robin blieb stehen und streichelte einen Golden Retriever, der aus einem kleinen Eiscafé kam, um sie zu begrüßen.

»Ich komme gleich nach«, sagte sie. »Ich habe was vergessen, mal sehen, ob ich es hier auftreiben kann.«

Strike fragte sich, ob dies ein Vorwand war, um Murphy anzurufen, dann ging er allein an den auf Englisch und Französisch beschrifteten Außentoiletten des Pubs vorbei durch einen kleinen Innenhof und betrat das Bel Air.

Mehrere Einheimische sahen sich auf einem großen Flachbildfernseher in dem mit rotem Teppich ausgelegten Gastraum ein Pferderennen an. Die Seefahreratmosphäre des Pubs erinnerte Strike an das Victory, sein altes Stammlokal in Cornwall, nur dass hier sogar der Tresen in einem zweiten Raum aus einem Ruderboot aus Holz gefertigt war. Er holte sich ein Pint, fragte, ob es was zu essen gab, und erfuhr, dass nur Pizza im Angebot war. Er bestellte zwei und ließ sich erleichtert an einen Ecktisch neben einer von gerahmten Bandpostern bedeckten Wand nieder. Neben den Beatles und Bowie hingen dort auch die Deadbeats, die Band seines Vaters.

Robin ging unterdessen die Avenue genannte Hauptstraße entlang. Bis auf ein Geschäft für Silberschmuck hatten so gut wie alle Läden geschlossen, doch dann stieß sie auf einen Gemischtwarenladen, dessen Sortiment von einfachem Hausrat über Grußkarten bis zu Spielsachen reichte. Sie wollte gerade hineingehen, als sie von links eine breite Gestalt auf sich zukommen sah: Es war Richard de Leon. Sobald er Robin erblickte, drehte er sich hastig auf dem Absatz um und eilte wieder in Richtung der Rue des Laches.

Als Robin mit dem soeben erstandenen Spazierstock mit Gummigriff zum Pub zurückging, warf sie einen Blick in die Straße, in der Richard de Leon soeben verschwunden war. Er schien sich wieder ins Haus seiner Mutter zurückgezogen zu haben.

Strike saß im Hinterzimmer des Bel Air. Sie gab ihm den Stock.

»Doch, du brauchst sehr wohl einen«, sagte sie tadelnd, als Strike den Mund öffnete, um ihn abzulehnen. »Wir müssen später noch zu unserem Bed and Breakfast laufen. Sei doch vernünftig, Strike. Ich habe sogar den in Tarngrün genommen, damit dich niemand für einen zu groß geratenen Waschlappen hält.«

Strike grinste, wenn auch etwas widerwillig, da er sich vorstellte, wie Murphy leichtfüßig und am besten noch mit seiner verdammten Sporttasche und der Wasserflasche über die Insel spazierte.

»Ich habe meinen vergessen«, gestand er. »Danke. Ich hab uns Pizza bestellt, was anderes gibt es nicht.«

»Prima«, sagte Robin. »Ich bin übrigens gerade noch mal Richard de Leon über den Weg gelaufen. Keine Sorge, er hat mich nicht bedroht«, sagte sie und kam damit Strikes Frage zuvor. »Er hat gar nichts gesagt, sondern sich einfach nur umgedreht, sobald er mich gesehen hat. Und dann ist er in die Richtung davongeeilt, aus der er gerade kam.«

»Merkwürdig«, sagte Strike und trank einen Schluck von seinem alkoholfreien Bier. Mehrere Gäste betraten den Raum und nahmen am Nebentisch Platz. »Was ich dir noch sagen wollte, bevor ich im Flugzeug eingeschlafen bin«, sagte er mit leiser Stimme. »Erinnerst du dich an die schottische Gateshead, die meiner Vermutung nach die Schwester von Niall Semples gefallenem bestem Kumpel ist? Ich glaube, ich habe am Wochenende online ein paar Spuren von ihr gefunden. Sie hat in den letzten Jahren zwei verschiedene, inzwischen verwaiste Twitter-Accounts und einen bei Facebook angelegt. Sieh mal.«

Robin wischte durch die Bilder auf Strikes Handy. Rena Liddells Posts reichten von kryptisch bis zu völlig wirr. Offenbar hatte sie eine Vorliebe für scheinbar willkürliche Aufnahmen von Wolken, Türen und den unscharfen Rückansichten beliebiger Passanten, Selfies dagegen waren keine zu sehen. Bei allen drei Accounts diente eine violett-blaue Cartoonfledermaus als Profilbild.

»Zubat«, sagte Robin.

»Was?«, fragte Strike.

»Das ist ihr Avatar. Ein Pokémon namens Zubat. Mein Bruder Jon war als Kind ein riesiger Pokémon-Fan. Allerdings nennt sie sich @Mirbat, nicht @Zubat.«

»Das ist einer der Gründe, warum ich mir ziemlich sicher bin, dass sie es ist.«

»Interessierst du dich etwa für Pokémon?« Robin sah lachend zu ihm auf.

»Nein«, sagte Strike. »Mirbat ist eine Küstenstadt im Oman. 1972 fand dort eine Schlacht statt: neun SAS -Soldaten gegen zweihundertfünfzig kommunistische Rebellen. Das SAS hat gewonnen.«

»Neun gegen zweihundertfünfzig?«

»Die Besten der Besten«, sagte Strike wie schon in Ironbridge. »Es würde mich nicht wundern, wenn Rena von ihrem Bruder von der Schlacht erfahren und den Namen deshalb gewählt hat.«

Robin scrollte durch Renas chaotische, unzusammenhängende Online-Präsenzen. Eine Abneigung gegen Muslime und die Gefahr, die sie Renas Meinung nach für England darstellten, zogen sich als roter Faden durch ihre Posts. Einige Beiträge waren gemeldet und entfernt worden, den übrigen nach zu urteilen, wohl wegen extremer Islamfeindlichkeit.

»Sie hat entweder eine schwere psychische Störung, ist abhängig oder beides«, sagte Strike. »Phasenweise ist sie äußerst aktiv, dann ist wieder monatelang Pause, aber im Großen und Ganzen schreibt sie immer weniger und immer unverständlicheres Zeug. Aber 2015 hat sie womöglich noch die richtigen Medikamente bekommen. Hier …«

Robin scrollte in der Zeitleiste zurück.

Die wollen mir erzählen mein Bruder wär tot aber das ist er nicht. glaub ich nicht.

»Aber wenn Richard de Leon die Wahrheit sagen sollte und er seit dem achtzehnten Juni letzten Jahres nichts von Danny gehört hat, wird Rena Liddell irrelev…«

Strikes Handy klingelte in Robins Hand.

»Wardle«, sagte sie und gab es ihm zurück.

»Ich gehe nach draußen«, sagte Strike und warf einen Blick auf die Gruppe am Nebentisch.

Strike musste widerwillig zugeben, dass er mit dem Gehstock um einiges schneller in den Innenhof gelangte als ohne.

»Was gibt’s?«, fragte Strike.

»Hi«, sagte der Polizist. »Nichts Dringendes. Ich wollte nur fragen … ob dein Angebot noch steht?«

»Ja, aber sicher. Wahrscheinlich können wir dir aber nicht das Gehalt bieten, das du gewöhnt bist.«

»Schon klar«, sagte Wardle. »Ich denke wirklich darüber nach. Wie gesagt, mit Mums Erbe kann ich gut für Liam sorgen.«

»Von mir aus kannst du sofort anfangen«, sagte Strike, dem jetzt erst einfiel, dass er die Angelegenheit noch überhaupt nicht mit seiner Geschäftspartnerin besprochen hatte. Ganz in Gedanken ließ er den Blick über die Hauptstraße schweifen, da sah er Richard de Leon aus der Rue des Laches kommen. Er sah sich um, bemerkte Strike und dass er von diesem beobachtet wurde, und trat erneut hastig den Rückzug an.

Unterdessen brachte der Barmann zwei Pizzen an Robins Tisch.

»Machen Sie Urlaub hier?«, fragte er, als er die Teller abstellte.

»Eigentlich nicht«, sagte Robin. »Wir suchen nach einem Mann namens Danny de Leon.«

»Danny?«, fragte der Barmann fröhlich. »Der ist drüben bei Helen Platt im Clos de Camille in der Rue Seigneurie. Ich hab ihn gerade eben gesehen, er macht den Garten für sie.«

84

Wenn, was wahr, dir falsch scheint,
Ist’s falsch auch für mich,
Denn da, wo die Schlange weilt,
Ess ich vom Baume nicht.

Robert Browning
A Woman’s Last Words

Eine halbe Stunde später hatten Strike und Robin ihre Pizzen verzehrt, verließen das Bel Air und folgten unter einem regnerischen Himmel der Avenue in die Richtung, die ihnen der hilfsbereite Barmann gewiesen hatte.

»Was meinst du, wie hoch ist die Wahrscheinlichkeit, dass unser Freund Richard wieder zurückgelaufen ist, um seinen Bruder vor uns zu warnen?«, fragte Strike, als sie an den kleinen, geduckten Bauten mit entweder geschlossenen oder aufgegebenen Geschäften vorübergingen.

»Hoch bis sehr hoch«, sagte Robin.

»Wieso hat er ihn nicht einfach angerufen?«

»Hat er ja vielleicht«, sagte Robin. »Oder er hat gewartet, bis du wieder in den Pub gegangen bist, und ist zu Helen Platt gelaufen. Hoffentlich hat er das Holzscheit nicht dabei.«

Strike lachte, war für eine witzige Bemerkung seinerseits allerdings zu sehr außer Atem. Selbst mit Stock war die Avenue schwerer zu bewältigen als eine Teerstraße, und er wollte nicht den Eindruck erwecken, als käme er mit dem Terrain nicht klar – während der beschissene Murphy hier wahrscheinlich Saltos über die Gartenzäune machen würde.

»Wieso gehört die Insel eigentlich zu Großbritannien?«, fragte Robin, als sie in die Rue de la Seigneurie einbogen. »Alles ist auf Französisch, und näher an Frankreich als an England ist sie auch.«

»Ich glaube, rein technisch gesehen gehört Sark auch nicht zum Vereinten Königreich«, sagte Strike und bemühte sich tapfer, weder das Gesicht zu verziehen noch zu keuchen. »Der Seigneur ist der Vogt des britischen Königs oder so. Das geht alles auf Wilhelm den Eroberer zurück.«

Sie kamen an einer Kirche, einem Friedhof und einem Polizeirevier vorbei, das in einem alten niedrigen Gebäude untergebracht war. Fünf Minuten später wurden die Häuser allmählich größer und schöner. Zur Linken sahen sie die Seigneurie, den Turm – wie Strike aus dem Studium der Landkarte wusste –, in dem der gerade regierende Seigneur residierte.

»Hier ist es«, sagte Robin plötzlich und deutete auf ein blassrosa Haus. »Clos de Camille.«

Das Haus war weitaus besser in Schuss als das Heim der Familie de Leon. Der Kamelienbaum, dem das Anwesen seinen Namen verdankte, stand stolz neben der Haustür. Robin klingelte, doch niemand öffnete.

»Vielleicht hat ihn Richard ja wirklich angerufen«, sagte sie und kehrte zu Strike auf die Straße zurück.

Ein lackiertes Seitentor stand offen, dahinter war ein lang gestreckter, gepflegter Garten zu sehen.

»Da ist ein Typ mit einem Spaten«, sagte Strike und sah mit zusammengekniffenen Augen zu einer Gestalt in einer hellgelben Jacke hinüber, die am anderen Ende der Rasenfläche zu arbeiten schien. »Sollen wir …«

Robins Handy klingelte.

»Entschuldige«, sagte sie ernüchtert, weil es Murphy war. »Da muss ich ran …«

»Okay, bis gleich«, sagte Strike, ging durch das offene Gartentor und bahnte sich mithilfe seines Stocks einen Weg über den Rasen zu dem Gärtner hinüber. Robin wartete, bis ihr Partner außer Hörweite war, dann nahm sie den Anruf entgegen.

»Hi«, sagte Murphy. »Wie ist es so auf Sark?«

»Kalt«, sagte Robin und sah Strike langsam auf den Mann in der gelben Jacke zugehen, der den Rücken der Straße zugekehrt hatte.

»Habt ihr schon gefunden, wonach ihr sucht?«

»Vielleicht. Kann ich noch nicht sagen.«

»Hör mal, ich wollte mit dir noch mal über Montagnacht reden.«

Robin hatte es am Dienstagmorgen nicht an Zuwendung fehlen lassen, als sie sich von Murphy verabschiedet hatte – in der Hoffnung, genau so etwas zu verhindern. Mein Gott, doch nicht jetzt , dachte sie.

»Ryan, ich bin gerade bei der Arbeit. Können wir nicht darüber reden, wenn ich zurück bin?«

»Und wann ist das?«

»Morgen, wenn wir Glück haben«, sagte Robin und sah wieder zu Strike hinüber. Die Gestalt in der gelben Jacke hatte sich immer noch nicht umgedreht.

»Es beschäftigt mich eben«, sagte Murphy. »Ich habe das wirklich nicht gesagt, um dich wütend zu machen, ich wollte nur …«

»Bitte« , sagte Robin und spannte den Kiefer an, »sag jetzt nicht, dass du nur ehrlich sein wolltest.«

»Soll ich etwa nicht …«

»Natürlich will ich, dass wir ehrlich zueinander sind, aber das wird langsam zum Totschlagargument, um mir ein Gespräch aufzuzwingen, das …«

»Ich will dir überhaupt nichts aufzwingen, sondern nur verstehen, wie …«

»Und ich habe dir geantwortet«, sagte Robin und rang um Fassung. »Ich habe dir ehrlich geantwortet. Ich weiß nicht, was ich getan hätte, wenn das Baby noch am Leben gewesen wäre, und ich finde es unfair …«

»Hat es dir denn überhaupt etwas ausgemacht? Hast du um das Baby getrauert?«

»Ja« , sagte Robin, und ihre Stimme brach. »Ja, ich habe um das Baby getrauert. Wolltest du das hören? Dass ich kein Unmensch bin?«

»Ich habe nie …«

»Sei ehrlich, Ryan. Du willst, dass ich mich so verhalte, wie sich eine Frau deiner Meinung nach verhalten sollte.«

»Was soll das denn …«

»Du willst, dass ich in deinen Armen um unser verlorenes Kind weine und meine Eizellen so schnell wie möglich einfrieren lasse, damit wir ein neues machen können.«

»Das habe ich nie …«

»Ich bin bei der Arbeit«, sagte Robin und beobachtete Strike, der sich inzwischen in Hörweite des Gärtners befand. »Können wir später …« Sie keuchte vor Schreck auf. »O Gott – ich muss weg!«, rief sie und legte auf.

Soeben hatte der Mann Cormoran Strike mit dem Spaten ins Gesicht geschlagen.

85

»Sie kennen unsere Männer auf Sark nicht …
Die handeln erst und bedauern es später …«

John Oxenham
A Maid of the Silver Sea

Danny de Leon hatte Strikes Kopf mit seinem Spaten so wuchtig getroffen, dass Letzterer zu Boden gegangen war. Aus seiner plötzlich liegenden Position in dem nassen Gras sah Strike, wie der in Panik geratene junge Mann seine Waffe fallen ließ und in Richtung Haus davonrannte, während Robin herangespurtet kam.

»Scheiße, wag es bloß nicht!«, rief Strike, der fürchtete, de Leon könnte auch Robin gegenüber gewalttätig werden, aber Robin, die ihre Muskeln anspannte und im Vorteil war, weil de Leon sich auf das Rufen hin nach Strike umsah, bückte sich tief, umklammerte ihn in Taillenhöhe, hakte ein Bein hinter seine und brachte sie beide zu Fall, wobei sie allerdings den Kürzeren zog, weil sie mit de Leons ganzem Gewicht auf sich schwer hinschlug.

»Wir sind Detektive … nicht hinter Ihnen her«, brachte sie trotz Atemnot keuchend heraus. »Wir sind nach Sark gekommen, um zu sehen, ob Sie okay sind!«

Er kämpfte darum, sich von ihr zu befreien, während sie sich mit aller Kraft an seine gelbe Jacke klammerte. Strike, der es inzwischen geschafft hatte, sich wieder aufzurappeln, vergaß seinen Gehstock, hinkte unklugerweise auf die beiden Kämpfenden zu, wäre fast noch mal gestürzt und erreichte sie gerade noch rechtzeitig, um de Leon zu packen, bevor er sich von Robin befreien konnte, und ihn auf die Beine zu ziehen.

Die Sonnenbankbräune und das wasserstoffblonde Haar gab es nicht mehr. De Leons Haar war jetzt dunkelbraun, was vermutlich seine natürliche Farbe war, und die perfekten Zähne, die Lord Oliver Branfoot bezahlt hatte, hoben sich sehr weiß von einem Gesicht ab, dessen Farbe von Wind und Wetter kam. Er war untersetzt, kräftig gebaut und sah gut aus. Er wehrte sich weiter, bis Strike ihn schüttelte und anblaffte:

»SCHLUSS MIT DEM SCHEISS , WIR SIND NICHT HIER , UM SIE UMZULEGEN !«

»Wir haben befürchtet, Sie seien ermordet worden«, keuchte Robin, die sich zerzaust und mit Grasflecken aufrappelte. »Wir dachten, Sie seien ein Toter …«

»In einem Tresor«, sagte Danny, was er sofort zu bedauern schien. Er hatte aufgehört sich zu wehren, aber er wirkte zornig und ängstlich zugleich. Jetzt griff er nach seinen Ohren und sagte:

»Meine Earbuds …«

»Vergessen Sie Ihre Scheiß-Earbuds«, sagte Strike, dessen blutender Unterkiefer rasch anschwoll. »Wir wollen mit Ihnen reden.«

Danny sah aus, als hätte er sich am liebsten geweigert, aber ein Blick in Strikes Gesicht schien seinen Widerstandswillen erheblich zu mildern.

»Okay«, murmelte er. »Wir können ins Haus gehen.«

»Was ist mit der Besitzerin?«, fragte Strike.

»Die ist nicht da. Mit meiner Mum zum Shoppen nach Guernsey gefahren.«

»Ich hole deinen Stock«, sagte Robin zu Strike. »Wir sehen uns drinnen.«

Und so hinkte Strike in Richtung Haus weiter: mit pochendem Unterkiefer, mit starken Knieschmerzen nach dem Spurt über rutschiges Gras und weiter Dannys Arm umklammernd, damit er nicht plötzlich flüchten konnte, während Robin Strikes Gehstock aufhob und Dannys Ohrstöpsel fand, von denen einer zertreten war.

Die Hintertür des Clos de Camille führte direkt in eine aufgeräumte Küche, an deren blassrosa Wänden kleine Seestücke hingen, die Strike an Teds und Joans Haus in St. Mawes erinnerten. Danny hatte sich eben an den Kiefertisch gesetzt, als Robin mit Strikes Gehstock hereinkam.

»Die müssen Sie säubern«, sagte er mit einem Blick in Strikes Gesicht, auf dem der Spaten eine gerötete Wunde hinterlassen hatte. »So schmutzig darf sie nicht bleiben.«

Strike trat an den Ausguss, und während er mit Wasser und Seife beschäftigt war, öffnete Robin den Tiefkühlschrank und holte eine Packung Erbsen heraus. Die gab sie Strike, der einen Dank murmelte und sein Gesicht mit Küchenpapier abtupfte.

Im nächsten Augenblick kam noch jemand durch den Hintereingang herein: Richard de Leon.

»Jesus, was willst du hier?«, rief Danny aus.

»Scheiße, was geht hier vor?«, fragte Richard scharf.

»Ihr Bruder hat mich mit einem Spaten niedergeschlagen«, sagte Strike, der die Tiefkühlerbsen an seinen Unterkiefer drückte.

»Wieso gehst du nicht an dein Scheißtelefon?« , fragte Richard seinen jüngeren Bruder.

»Ich habe Musik gehört, okay?«

»Wie ich Ihnen schon gesagt habe, Mr. de Leon«, sagte Robin im Versuch, die Situation zu entschärfen, weil die Brüder Leon kurz davor zu sein schienen, sich anzuschreien oder sogar gewalttätig zu werden, »haben wir befürchtet, Ihr Bruder sei tot.«

»Nun, das ist er nicht, oder?«, sagte Richard.

»Umso besser«, sagte Strike weiter mit der Packung am Unterkiefer. »Das wussten wir nicht bestimmt.«

»Also, warum sind Sie hinter ihm her, wenn er nicht …«

»Das ist nicht kompliziert«, sagte Strike und setzte sich ebenfalls an den Tisch: mit stark schmerzendem Knie und mehr als willig, seinen Frust an jedem auszulassen, der sich als Zielscheibe anbot. »Ein Mann wird ermordet, wir bekommen einen Tipp, er sei Ihr Bruder, wir suchen Ihren Bruder, er lebt, also war er’s nicht. Wenn Sie wollen, kann ich’s Ihnen aufzeichnen.«

»Du nützt hier nichts, okay?«, sagte Danny aufgebracht zu Richard. »Halt dich aus dem Scheiß raus!«

»Zum Teufel damit«, sagte Richard. Er wandte sich wieder an Robin, als erwarte er von ihr am ehesten eine vernünftige Antwort. »Also gut, Sie wissen, dass er lebt – was machen Sie dann noch hier?«

»Wir möchten ihm ein paar Fragen zu Oliver Branfoot stellen«, sagte Robin.

Richard starrte erst Robin, dann Danny und zuletzt wieder Robin an.

»Stimmt das?«, fragte er mehr schockiert als zornig wirkend. »Die Sache mit Branfoot, stimmt das wirklich?«

»Scheiße, ich hab’s dir doch gesagt«, erwiderte Danny.

»Ja, aber du redest viel Mist, nicht wahr?«

»Warum hältst du nicht einfach deine …?«

»Es stimmt«, warf Robin ein.

»Woher wissen wir, dass Sie nicht auch für ihn arbeiten?«, fragte Richard.

»Hätten wir dann seinen Namen genannt?«, knurrte Strike. Er konnte sich vorstellen, wie stark geschwollen sein Gesicht sein würde, wenn sie in das B&B zurückkamen.

»Danny«, sagte Robin, »woher wissen Sie, dass Lord Branfoot Sie für den Mann im Tresor hält?«

»Das wurde mir erzählt«, sagte Danny.

»Von wem?«

»Das sage ich nicht, keine Chance. Sonst bin ich als Nächster dran.«

»Raus mit der Sprache, Blödmann«, sagte Richard, der jetzt ebenfalls am Küchentisch saß.

»Was spielt’s für eine Rolle, wer mir den Tipp gegeben hat?«

»War das ein anderer Darsteller in Branfoots Pri vatfilmen?«, fragte Robin.

»Ich hab Ihnen gesagt, dass ich nicht … Woher wissen Sie das alles überhaupt? «

»Ihre Freundin Fiona hat eine anonyme Nachricht unter unserer Bürotür durchgeschoben«, sagte Robin. »Ihr Freund hat ihr gesagt, Sie seien der Tote im Silbertresor, und sie hat es geglaubt. Sie macht sich große Sorgen um Sie.«

»Ich weiß, sie hat dauernd angerufen«, sagte Danny, »aber ich konnte ihr nicht sagen, dass ich okay war, wie denn auch, wenn der verdammte Craig es sofort Branfoot weitererzählt hatte.«

»Sie sagt, dass Lord Branfoot Ihnen gedroht hat, nachdem er für Ihre neuen Zähne gezahlt hatte.«

»Er hat deine Scheißzähne bezahlt?«, rief Richard aus.

»Ja«, sagte Danny, »na und?«

»Wieso konntest du die nicht selbst bezahlen?«

»Er hat’s angeboten, okay?«

»Das ist das Scheißproblem mit dir«, sagte Richard und deutete mit einem dicken Zeigefinger auf Danny. »Du willst immer alles umsonst!«

»Keine Sorge, Branfoot hat sich mehr als genug von mir zurückgeholt.«

»Wieso sind Sie wieder nach Sark gegangen, Danny?«, fragte Robin.

»Ich war …«

»Sag gefälligst die verdammte Wahrheit!«, verlangte Richard laut.

»Ich hab schlechte Vibes gespürt«, sagte Danny ebenso laut. »Verstehen Sie?«

»Von Branfoot?«, fragte Robin.

»Ja«, sagte Danny.

»Was war los?«, fragte Robin rasch, um Richard zuvorzukommen.

»Ich war … eines Nachts auf dem Heimweg«, sagte Danny zögernd. »Dabei hat mich ein großer Kerl verfolgt. Ich bin schneller gegangen, er ist schneller gegangen. Ich bin gerannt, er ist gerannt. Dann konnte ich ein Taxi anhalten. Als ich mich beim Anfahren umgesehen habe, ist der Kerl weggerannt … Durch seine angebliche Wohltätigkeitsorganisation kennt Branfoot Leute, gewaltbereite Typen, die gesessen haben und immer scharf auf Geld sind … Mir hat er mal erzählt, dass er der einzige Mann in London ist, der so viele Schweine wie Kriminelle kennt … Ich bin anschließend ein paar Tage nicht mehr aus dem Haus gegangen, aber dann hab ich den Kerl wiedergesehen. Er hat auf der Straße gestanden und zu meiner Wohnung raufgesehen.«

»Daraufhin haben Sie beschlossen, nach Sark zurückzukehren?«, fragte Robin.

»Nein, nicht gleich. Aber dann hat ein Kumpel angerufen und mir erzählt, dass der verdammte Craig herumläuft und überall verkündet, dass ich ›meinen Teil kriegen soll‹. Also hab ich einen Koffer gepackt, darauf gewartet, dass der Kerl, der mich überwacht, für die Nacht verschwindet, und ein Taxi zum Flughafen genommen.«

»Der Freund, der Ihnen den Tipp gegeben hat, dass Branfoot sich an Ihnen rächen wollte«, sagte Robin, »hat der Ihnen auch erzählt, dass Branfoot glaubt, der Tote im Silbertresor seien Sie gewesen?«

»Ja«, sagte Danny. »Der Kerl, der mich umlegen sollte, muss Branfoot erzählt haben, das sei ich gewesen.«

Richards Gesichtsausdruck sagte Robin, dass er Dannys Aussage, weshalb er aus London habe flüchten müssen, bisher für weit übertrieben oder sogar völlig erfunden gehalten hatte. Die Ankunft zweier Unbekannter auf der Suche nach seinem Bruder war ein Schock gewesen, aber Robin merkte, dass die Tatsache, dass Danny seine Geschichte Dritten erzählte, die immer wieder Teile davon bestätigten, Richard in einen Zustand wachsender Beunruhigung versetzte, den er bisher vermieden hatte.

»Nun, Branfoot wird nicht ewig glauben, dass du der Tote warst, stimmt’s?«, fragte Richard scharf. Er deutete auf Strike und Robin. »Was sie rausgekriegt haben, kann der verdammte Branfoot auch rauskriegen! Wie lange wird er wohl brauchen, um zu merken, dass du nur heim zu Mum geflüchtet bist?«

»Hör zu, kümmere dich um deinen eigenen Scheiß, das geht dich nichts an!«, sagte Danny wütend und stand so schnell auf, dass sein Stuhl nach hinten umkippte.

»Danny, bitte setzen Sie sich«, sagte Robin. »Bitte. Wir wollen Ihnen helfen.«

Sie sah zu Strike hinüber, weil sie auf Zustimmung hoffte, aber Strike, der Danny im Augenblick am liebsten verprügelt hätte, sagte nichts.

»Sie wollen mir helfen?«, fragte Danny Robin, und sie konnte die Angst unter seiner Aggression hören. »Wie könnten Sie mir helfen? Verdammt, Sie machen alles nur noch schlimmer! Solange er glaubt, dass ich der Tote im Tresor war, bin ich sicher – und jetzt versuchen Sie zu beweisen, dass das ein anderer war!«

»Nun, die auf der Hand liegende Methode, diese Gefahr zu beseitigen, wäre …«

»Nein«, sagten die Brüder de Leon wie aus einem Mund.

»Er geht nicht an die Öffentlichkeit«, sagte Richard nachdrücklich.

»Ich rede nicht mit der Scheißpresse, kommt nicht infrage«, sagte Danny.

»Unsere Mum weiß nicht, was Danny getrieben hat«, sagte Richard. »Und sie soll’s auch nicht erfahren. Sie hat erst letztes Jahr unseren Vater verloren.«

»Packe ich aus, lässt Branfoot mich garantiert umlegen«, sagte Danny.

»Aber was Branfoot tut, ist illegal«, sagte Robin. »Er filmt Leute ohne ihre Einwilligung, und wenn …«

»Im Film nehmen alle Geld, da gibt’s keinen Beweis«, sagte Danny. »Packe ich aus …«

»Aber Ihr Bruder hat recht, Danny. Sobald die Leiche identifiziert wird …«

»Dann gehe ich woanders hin!«, sagte Danny wild.

»Sie wollen sich für immer verstecken?«

»Wenn’s sein muss!«

»Jesus, hört euch diesen Scheiß an!«, explodierte Richard und stand ebenfalls auf. »Du weißt, ich bin bei Dad immer für dich eingetreten, Dan, aber ich fange echt an zu glauben, dass er …«

Danny stürzte sich auf seinen Bruder. Richard wehrte seinen Schlag ab, aber Danny griff weiter an, sodass Richard, der offenbar nicht zurückschlagen wollte, an die Küchenschränke gedrängt wurde. Strike ließ jetzt die Tiefkühlerbsen fallen, stemmte sich hoch, trat mit seiner Masse zwischen die Brüder und stieß Danny mit einer Pranke auf der Brust zurück.

»Stellen Sie Ihren verdammten Stuhl auf, und set zen Sie sich «, sagte er, »und denken Sie daran, dass ich Ihnen für den Scheißspaten noch was schuldig bin.« Er deutete auf Robin. »Sie ist netter als ich. Mein Interesse an Ihrem Wohlergehen ist erloschen, seit ich weiß, dass Sie leben. Das Dumme ist nur, dass Branfoot es jetzt auf uns abgesehen hat, weil er glaubt, dass wir beweisen werden, dass Sie der Tote in dem Tresor waren, und er hat die Schläger, die hinter Ihnen her waren, anscheinend auf unsere Detektei angesetzt. Meine Partnerin ist schon mit einem Scheißdolch bedroht worden.«

»Ich kann’s nicht glauben«, sagte Richard und rieb sich mit einer Hand das Kinn. »Ich kann’s einfach nicht glauben!«

Danny, der entgegen Strikes Befehl auf den Beinen geblieben war, schrie seinen Bruder jetzt an:

»Du weißt, warum ich weggegangen bin!«

Richard schien schlagartig einen Teil seiner Aggressivität einzubüßen, ruckte seine Jeans etwas höher und machte ein unbehagliches Gesicht.

»Ja, ich weiß, warum … und ich sage nicht, dass es falsch war zu gehen, Dan. Aber wieso musstest du dir deinen Lebensunterhalt damit verdienen …?«

»Du hast selbst gesagt, dass ich zu nichts anderem tauge!«

»Ich hab nie gesagt, dass du zu nichts anderem taugst, du verdammter Lügner, ich hab gesagt, dass du handwerklich eine Niete bist!«, schrie Richard ihn an. »Waren das die einzigen Möglichkeiten in London? Trockenbau oder deinen Schwanz rausholen?«

Strike griff nach dem umgefallenen Küchenstuhl und stellte ihn wieder auf.

»Hinsetzen«, wies er Danny nochmals an. Niederge schlagen tat der junge Mann wie geheißen.

Auch Richard setzte sich, und Strike, dessen rechtes Knie stärker zitterte als je zuvor, nahm ebenfalls Platz.

Richard, der Robin unter dichten Augenbrauen hervor musterte, murmelte:

»Unser Dad war … streng mit Dan. Aber wieso musstest du mit all diesem Zeug anfangen?«, fragte er seinen Bruder verständnislos.

»Weiß ich nicht«, sagte Danny. »Ich brauchte Geld … da ist’s einfach passiert.«

»Koks ist passiert, du kleiner Pimmel«, sagte Richard.

»Kein kleiner Pimmel«, murmelte Danny. »Sonst hätte ich mir das Koksen nicht leisten können.«

»Sehr witzig!«, sagte Richard. Er sah zu Strike hinüber. »Wie geht’s jetzt weiter?«

»Wir melden Branfoot, dass er lebt«, sagte Strike unversöhnlich.

»Das dürfen wir nicht!«, sagte Robin.

»Willst du die nächsten paar Jahre damit verbringen, dich ängstlich nach einem Kerl mit einem Dolch umzusehen?«, fragte Strike aufgebracht. »Letztes Mal war er stumpf, aber das muss nicht so bleiben. Branfoot kennt echte Kriminelle; er hat bewusst darauf hingearbeitet, welche zu kennen.« Er wandte sich an Danny. »Sie können der Presse von Branfoot erzählen und ihm solche Angst einjagen, dass er sich nicht traut, Sie anzurühren, oder wir können ihn informieren. Eine dritte Option gibt es hier nicht. Die Sache kommt ans Tageslicht.«

Die Brüder de Leon starrten sich an, als hätten auch sie einen Schlag mit dem Spaten abbekommen. Ro bin hob die Erbsenpackung vom Fußboden auf und gab sie Strike, der sich bedankte und sie wieder an seinen pochenden Unterkiefer drückte. Zuletzt sagte Richard:

»Er redet mit der Presse, sobald wir Mum darauf vorbereitet haben.«

»O Gott«, murmelte Danny und ließ den Kopf auf seine Arme auf dem Küchentisch sinken.

»Wir müssen’s ihr sagen«, stellte Richard aufgebracht fest. »Das wird die größte Story auf Sark seit der verdammten deutschen Besatzung.«

»Hätte mich umbringen sollen«, sagte Danny mit gedämpfter Stimme.

»Wem würde das nützen, du Idiot, außer Branfoot?« Richard wandte sich an Strike. »Er geht an die Öffentlichkeit. Lassen Sie uns nur noch ein paar Tage Zeit.«

»Das muss bald passieren. Ich will, dass Branfoot uns in Ruhe lässt.«

»Na schön. Wir erklären es Mum … weiß der Teufel , wie wir ihr alles beibringen sollen … he, fang nicht damit an!«, sagte er zum Hinterkopf seines Bruders, weil Danny mit dem Kopf auf den Armen zu schluchzen begonnen hatte.

»Sie haben meine Karte noch?«, fragte Strike Richard.

»Ja, zu Hause.«

»Ich will auch Ihre Handynummern. Branfoot muss schnell enttarnt werden. Zögern wir noch lange, wird womöglich einer von uns ermordet.«

Richard gab ihm ihre Handynummern, die Strike auf seinem Smartphone speicherte, während Danny weiterschluchzte. Richard stand auf.

»Ich begleite Sie hinaus.«

Sie ließen Danny mit dem Kopf auf den Armen sitzen und gingen seitlich an dem Haus vorbei zur Straße zurück. Strike, der starke Schmerzen hatte, stützte sich schwer auf seinen Gehstock. Als sie die Straße erreichten, sagte Richard unbehaglich:

»Sie dürfen nicht vorschnell urteilen … sehen Sie, unser Dad hat Dan wie Scheiße behandelt«, sagte Richard unbehaglich. »Er war … Sie wissen schon. Wie heißt das Wort gleich wieder? Homophob. Die beiden sind nie miteinander ausgekommen. Darum ist Dan fortgegangen. Auf die schiefe Bahn geraten, der dumme Kerl. Er ist weggelaufen und hat getan, was Dad für die Bestimmung von jungen Männern gehalten hat, verstehen Sie? Rebellion«, sagte Richard. »Das war’s eigentlich.«

»Ich verstehe«, sagte Robin.

Strike, dessen Wunde in der kalten Luft noch stärker brannte, sagte nichts. Seine Gesichtshälfte fühlte sich an wie aufgepumpt.

»Dummer Kerl«, wiederholte Richard. »Mir war nicht klar … er hat immer gern große Geschichten erzählt, wissen Sie? Ich dachte, die Hälfte von allem wäre erfunden, auch dass ihn irgendein Kerl verfolgt hat. Das alles … es ist ein Schock, wissen Sie?«

»Natürlich«, sagte Robin. »Wir wollen wirklich nicht, dass Danny etwas zustößt.«

Richard sah zu Strike hinüber, der einen neutralen Laut von sich gab – aber nur, damit Robin zufrieden war.

»Also gut, wie gesagt … lassen Sie uns ein paar Tage Zeit«, sagte Richard. Er seufzte tief. »Mum glaubt, dass Dan bei einem Schneider in der Savile Row arbeitet. Er hat ihr von all den Berühmtheiten erzählt, denen er verdammte Smokings angemessen hat.«

86

All dieser heit’re gesellige Frohsinn,
All dies menschliche Pathos, Liebster;
Seelenvolle Augen, von Leid abgenutzt,
Schmerz, heldenhaft ertragen,
Treue Liebe, göttlich tief –
Armer Matthias, waren sie dein?

Matthew Arnold
Poor Matthias

»Sollen wir uns irgendeine Sitzgelegenheit suchen?«, fragte Robin als Erstes, als Richard de Leon wieder im Clos de Camille verschwunden war. Obwohl die Wunde von dem Spaten nicht mehr blutete, begann Strikes geschwollene linke Gesichtshälfte sich purpurrot zu verfärben.

»Mir geht’s gut«, sagte er, obwohl er genau wusste, dass er nicht danach aussah.

»Nach alledem könnten wir einen Kaffee oder so was brauchen«, sagte Robin.

Zu ihrer Erleichterung, weil sie gefürchtet hatte, sie würden zur Avenue zurückgehen müssen, um etwas zu finden, gab es in der Rue de la Seigneurie ein Lokal, in dem sie jedoch in die Captain’s Bar im ersten Stock hinaufsteigen mussten, in der Bullaugen auf die Dachschrägen gemalt waren. Strike, der nicht mehr imstande war, die nautische Dekoration zu würdigen, ließ sich auf einen Stuhl am Fenster sinken. Als Robin ihm mitteilte, hier gebe es keinen Kaffee, bat er um das Bier, das er eigentlich wollte.

»Mit Alkohol«, fügte er hinzu, weil er bereitwillig improvisierte, wenn es keine Schmerzmittel gab, und Robin fühlte sich sofort an den Heiligen Abend und Murphys Wutanfall erinnert, als sie ihn gefragt hatte, ob sein Pint alkoholfrei sei.

»So … das war’s«, sagte Robin, als sie mit Strikes Bier und ihrem eigenen Tonic Water an den Tisch zurückkam. »De Leon scheidet aus. Dabei war er auch unser Favorit für Wright.«

»Das war er, ja«, murmelte Strike. »Ich konnte mir einen Grund dafür vorstellen, dass er in dem Tresor ermordet wurde, aber ich verstehe nicht, warum zum Teufel Powell oder Semple …«

»Oder Rupert …«

»Oder von mir aus auch Fleetwood – dort hätten sterben sollen.«

»Ich auch nicht«, sagte Robin. Nach kurzer Pause fragte sie: »Glaubst du, dass der Tote ein ganz anderer Mann war, der aus uns unbekannten Gründen ermordet wurde?«

»Das denke ich mehrmals täglich«, sagte Strike. »Aber wenn es ein uns Unbekannter war, scheint die Polizei auch nie von ihm gehört zu haben, und es klingt verdammt unwahrscheinlich, dass niemand sich gemeldet hat, um zu sagen, es könnte dieser oder jener Mann gewesen sein. Und ich denke, dass Oz alles Mögliche, aber ziemlich sicher nicht der Mann ist, den Branfoot dafür bezahlt hat, dass er de Leon beseitigt. Shanker ist reingelegt worden. Ich muss ihn wissen lassen, dass der angebliche Killer Scheiß erzählt hat.«

Draußen begann es zu regnen, als sie miteinander am Fenster saßen und kleine Schlucke von ihren Getränken nahmen.

»Es gibt also zwei Brüder, die einander alles anvertrauen«, sagte Robin.

»Bezweifle sehr, dass Danny auspacken wollte«, sagte Strike. »Vermutlich hat er gedacht, er könnte Richard brauchen, falls Branfoots Scherge aufkreuzt.«

»Trotzdem verstehen die beiden sich gut, das konnte man sehen … Hast du dich mal wieder mit Al getroffen?«, fragte sie und meinte damit den einzigen Halbbruder, zu dem Strike Kontakt hatte.

»Nein«, sagte Strike. »Er ist noch immer sauer, weil ich mich nicht mit Rokeby aussöhnen wollte, als feststand, dass er Prostatakrebs hat. Wir haben seitdem nicht mehr miteinander geredet.«

»Ich mag ihn«, sagte Robin. Sie war Al nur einmal begegnet, hatte ihn aber als Mann in Erinnerung, der seinen älteren Bruder gernhatte und von ihm beeindruckt war.

»Das sagst du oft.«

»Du aber auch«, sagte Robin lächelnd.

»Er ist in Ordnung«, sagte Strike mit leichtem Schulterzucken. »Wir haben nur nichts gemeinsam.«

»Wie Martin und ich«, sagte Robin. Dann klatschte sie sich mit einer Hand an die Stirn. »Ach, Scheiße!«

»Was?«

»Ich hab vergessen, Mum gestern wegen Dirk zurückzurufen.«

»Wegen wem?«

»Dirk, Martins Sohn. Mein jüngster Neffe. Er sollte gestern nach Hause dürfen. Bei seiner Geburt hat’s Probleme gegeben; er hat einen gelähmten Arm.«

»Scheiße«, sagte Strike.

»Das gibt sich angeblich wieder«, sagte Robin.

»In deiner Familie gibt’s in letzter Zeit viele Kinder.«

Robin erlebte wieder das leichte innere Zusammenzucken, das jetzt durch jede Erwähnung von Babys und Schwangerschaft ausgelöst wurde, ohne zu ahnen, dass Strike ihre Reaktion bemerkt hatte.

»Hör zu«, sagte sie rasch, um das Thema zu wechseln. »Ich glaube nicht, dass wir irgendwo Essen zum Mitnehmen bekommen. Soll ich losgehen und ein paar Sachen einkaufen, damit wir heute Abend in der Old Forge kochen können?«

»Es regnet.«

»Deshalb ist’s gut, dass ich nicht aus Pappmaché bin.«

»Okay, ich komme«, sagte Strike und griff nach seinem Glas, um es zu leeren.

»Nein«, sagte Robin, »du bleibst hier und ruhst dein Bein aus. Sieh mich nicht so an, wir müssen nachher ohnehin zu dem B&B gehen. Erhol dich ein bisschen, ich bin bald wieder hier.«

Als sie gegangen war, starrte Strike wieder aus dem Fenster und fühlte sich wie ein gebrechlicher alter Knacker, der von seiner Enkelin umsorgt wird. Er hatte sein Gesicht noch nicht im Spiegel gesehen, aber die Wunde musste schlimm aussehen, weil die Män ner am Billardtisch öfter heimlich zu ihm hinübersahen. Auch sein Knie, das er sich bei der unklugen Verfolgung von Danny de Leon im nassen Gras verdreht hatte, schien wieder gefährlich angeschwollen zu sein. Während er überlegte, wie weit es bis zu dem B&B sein würde, beobachtete er, wie draußen eine kleine Gruppe von Kindern im Grundschulalter vorbeirannte: offenbar aus der Schule kommend, alle gesund und munter. Er war weiterhin erschöpft, wusste, dass er schrecklich aussah, und war nach den unerwarteten körperlichen Anstrengungen auf Sark in fast so schlechter Verfassung wie vor etwas über einem Jahr, als Robin ihm erklärt hatte, er sei nicht fit genug, um mit ihr nach oben zu gehen, wo er eine mörderische Falle vermutete. So hatte er sich diesen Trip nicht vorgestellt, und um sein Elend noch zu steigern, fragte er sich, ob Robins seltsamer Blick, als er von Kindern gesprochen hatte, bedeutete, dass sie ihm bald etwas zu sagen haben würde – oder bereits zu sagen hatte –, das eine Zementierung ihrer Beziehung zu Murphy bedeuten würde, gegen die keine Erklärung seinerseits etwas ausrichten konnte.

Robin brauchte fast eine Stunde, um erst den Supermarkt zu finden und dann zwei Tragetaschen mit allen Zutaten für Spaghetti Carbonara zu füllen, zu denen sie eine Flasche Wein, den sie sich verdient hatten, wie sie fand, Schmerztabletten und Desinfektionstücher für Strikes Gesicht legte. Sie kehrte in die Captain’s Bar zurück, weil sie nicht wollte, dass Strike ihr mit seinem schmerzenden Bein allein entgegengehen musste. Bis sie zurückkam, war sein Unterkiefer noch mehr verfärbt und angeschwollen, sodass sein Gesicht entschieden linkslastig wirkte.

»Wie fühlt es sich an?«, fragte Robin.

»Nicht so schlimm wie dein verdammtes Spray.«

Strike stemmte sich mühsam hoch.

»Lass mich eine tragen«, sagte er und streckte seine Hand aus.

»Alles gut, ich kann …«

»Gib mir eine der verdammten Taschen. Ich habe eine Hand frei und ein gesundes Bein.«

»Schon gut, schon gut«, sagte Robin irritiert. »Hier … zufrieden?«

»Ekstatisch«, sagte Strike und machte sich auf den Weg zur Treppe.

Als sie auf der Rue de la Seigneurie zurückgingen, notwendigerweise langsam, weil Strikes Knie ihn jetzt ernstlich behinderte, sagte er:

»Was hältst du davon, wenn Wardle kommt, um für uns zu arbeiten?«

»Wardle?«, fragte Robin überrascht. »Hat er denn Interesse?«

»Ja, hat er.«

»Also, das wäre großartig«, sagte Robin, »aber können wir ihn uns leisten?«

»Er erwartet nicht sein Polizistengehalt. Wir hätten den Vorteil, mehr Aufträge annehmen zu können. Ich glaube, dass er sich mehr als bezahlt machen würde.«

»Wieso will er die Met verlassen?«

Während Strike die Kombination aus persönlichen Gründen für Wardles Entschluss erläuterte, hatte Robin Zeit, sich daran zu erinnern, dass Murphy Eric Wardle nicht mochte. Den Grund dafür hatte er nie genannt, aber er hatte immer einen kritischen Kommentar bereit, wenn dieser Name fiel. Wen die Detektei anstellte, hing jedoch so wenig von Murphy ab, wie er zu entscheiden hatte, welche Aufträge sie annahmen.

Der Regen hatte wieder aufgehört, aber das Tageslicht nahm rapide ab, und weil sie so langsam vorankamen, war die Sonne untergegangen, bevor sie das Sträßchen erreichten, an dessen Ende die Old Forge liegen sollte. Bald waren sie von samtener Dunkelheit umgeben.

»Die Sterne sind unglaublich, nicht wahr?«, sagte Robin mit Blick zum Himmel. Weil es hier keine Straßenbeleuchtung gab, leuchteten sie vor dem tiefschwarzen Hintergrund hell und klar, sodass alle Sternbilder deutlich hervortraten.

»Ja«, sagte Strike, der unter anderen Umständen vielleicht versucht hätte, poetisch zu werden, aber er hatte jetzt starke Schmerzen und konzentrierte sich vor allem auf das feuchte, unebene Gelände, das Robin mit der Taschenlampe ihres Handys beleuchtete. Ein leichter Wind flüsterte in den Hecken. Robin sah sich mehrmals um, weil sie glaubte, hinter ihnen ein Auto zu hören, aber es war eine Erleichterung, zu wissen, dass hier niemand mit einer Gorillamaske auftauchen würde.

»Ich glaube, wir sind da«, sagte sie endlich, als rechts vor ihnen ein Haus aufragte.

Strike, der sich ein »Jesus, das hoffe ich!« sparte, folgte ihr vorsichtig die mit Kies bestreute kurze Einfahrt entlang, ein paar Stufen hinunter und zuletzt ungeheuer erleichtert durch die unversperrte Tür des B&B, in dem Robin Licht machte.

Sie standen in einer großen Diele mit einer hölzernen Galerie über sich, die zwei Schlafzimmer miteinander verband. Neben weiteren Räumen lag hier un ten im Erdgeschoss rechts ein weiteres Schlafzimmer, und links gab es ein Bad mit Dusche. Ihr Gepäck, immer noch mit den grünen Anhängern, stand mitten auf dem Holzboden.

»Möchtest du das untere Schlafzimmer?«, fragte Robin.

»Aber gern«, sagte Strike. »In Ordnung, wenn ich dusche, bevor wir essen?«

»Klar. Ich koche inzwischen«, sagte Robin und nahm ihm die Einkaufstasche aus der Hand.

Ihre Finger berührten sich, als er ihr die Tasche übergab. Robin spürte einen kleinen Kitzel, der sie durchlief, und dann plötzlich eine Mischung aus Erregung und Panik.

87

… wir werden sein
Doch enger verbunden – zwei Wesen, die die Erde
Einzeln trägt – mit seltsamen Gefühlen, offenbart
Nur dem anderen …

Robert Browning
Pauline

Die Küche der Old Forge prunkte mit einem Aga-Herd in einer Ziegelwand und bot an zwei Esstischen genug Platz für acht Personen. Auf den Fensterbänken standen Modelle von Leuchttürmen, aber in der Dunkelheit waren weder die Küste noch das Meer zu sehen.

Robin war seit zehn Minuten dabei, zu kochen und Wein zu trinken, als ihr Smartphone vibrierte. Sie erriet, dass das Murphy sein würde, verringerte die Hitze unter ihrer Carbonara-Soße, griff nach dem Handy und las:

Vielleicht ist dies Unsicherheit, aber es ist die Wahrheit. Du sagst, dass du mich liebst, aber ich habe das Gefühl, dass du mir einen Teil von dir vorenthältst. Manchmal kommt es mir sogar vor, als wolltest du mich nur bei Laune halten. Ich hatte schon immer das Gefühl, dich zu drängen, mit mir zusammenzuleben, aber ich kann mich nicht erinnern, dass du jemals wirklich Begeisterung dafür gezeigt hättest, und als ich dir erzählt habe, dass das Haus entgegen der Zusage an einen Höherbietenden gegangen ist, habe ich keine Enttäuschung gehört.

Zu dem, was du früher über das Baby gesagt hast: Du irrst dich. Es ist nicht so, dass du dich verhalten sollst, wie ich es von einer Frau erwarte, sondern dass du kein einziges Mal akzeptiert hast, dass es unser Kind war, das du verloren hast. Ich hatte das Gefühl, keine Trauer wegen des Babys zeigen zu dürfen, damit du dich nicht unter Druck gesetzt fühlst.

Manchmal spüre ich eine Distanz zwischen uns und weiß nicht, ob du einfach so bist und so liebst oder ob du uns beide darüber täuschst, was du wirklich fühlst. Und falls Letzteres zutrifft, würde ich’s lieber gleich erfahren.

Robin stand da, starrte die Nachricht an und war so schockiert, dass sie ihre Umgebung erst wieder wahrnahm, als die Käsesoße zu kochen begann und sie sich hastig um sie kümmern musste. Eisige Wellen aus Angst und Panik brachen über sie herein. Also wusste Murphy … was? Sie liebte ihn, nicht wahr? Ja, sie dachte … wusste, dass sie’s tat. Aber er hatte gespürt …

Strike kam in die Küche, weiter auf seinen Stock gestützt, aber vom Duschen erfrischt, nach dem sein feuchtes Haar etwas anders aussah als sonst.

»Riecht wunderbar«, sagte er und machte sich daran, den kleineren der beiden Tische zu decken.

»Wie geht’s dem Gesicht?«, fragte Robin.

»Hab Schlimmeres erlebt«, grunzte Strike.

»In der Tasche liegen noch Desinfektionstücher, falls du welche brauchst.«

Nachdem Robin die Spaghetti in einer großen Schüssel auf den Tisch gestellt hatte, sagte sie:

»Entschuldige mich einen Augenblick – fang schon mal an.« Sie ging in die Diele hinaus, nahm ihre Reisetasche mit, stieg die Treppe hinauf und nahm das erste Schlafzimmer, das ganz in Gelb eingerichtet war und in dem drei Betten standen – für ein Elternpaar mit Kind, wie sie undeutlich wahrnahm … Auf der Bettkante sitzend, las sie nochmals Murphys Nachricht und schrieb dann ihre Antwort, einen mühsamen Satz nach dem anderen.

Du weißt, dass ich dich liebe.

Stimmte das auch? Wirklich? Robin bemühte sich, eine weitere Woge aus Angst und Schuldgefühlen zu unterdrücken, während sie schrieb:

Ich weiß nicht, was du mit Distanz meinst.

Tatsächlich nicht? Vielleicht doch – aber hätte nicht jedes Paar nach ihrem langen Aufenthalt auf der Chapman Farm, Murphys schrecklichem Mordfall, dem Stress der Haussuche und natürlich der Eileiterschwangerschaft die Belastung gespürt?

Ich war traurig wegen des Babys, ich habe seinetwegen geweint, aber die Mitteilung, dass ich nicht auf natürliche Weise schwanger werden kann, war schrecklich. Ich verarbeite sie noch, und dass du mich unter Druck setzt, darüber zu reden und Entscheidungen wegen meiner Eizellen zu treffen, ist kontraproduktiv. Bitte verstehe, dass ich Zeit brauche, um zu begreifen, was passiert ist und wie es weitergehen soll.

Zumindest das war ehrlich.

Können wir bitte über alles in Ruhe reden, wenn ich wieder zu Hause bin? Ich bin mit Strike zusammen, wir arbeiten noch, und ich kann nicht mit dir diskutieren, ohne dass er’s mitbekommt.

Sie zögerte, erinnerte sich an ihre schönen Erlebnisse mit Murphy. Sie kannte ihn als guten, gütigen Mann, nicht wahr? Also schloss sie mit:

Ich liebe dich wirklich xxxxx

Als sie auf Senden tippte, empfand sie ein hohles Gefühl, das nichts mit Hunger zu tun hatte. Ihr Smartphone summte erneut. Sie hatte Angst davor, was sie sehen würde, aber auf dem Bildschirm stand nur eine weitere Nachricht von Wynn Jones.

Die einzige Methode, Sie zu sprechen, ist also eine Befragung?

Ja , schrieb Robin automatisch zurück. Weil sie nicht allzu lange oben bleiben wollte, damit Strike nicht fragte, ob alles in Ordnung sei, ging sie wieder die Holztreppe hinunter.

»Sorry«, sagte Strike, als sie in die Küche zurückkam, mit dem Mund voller Spaghetti. »Ausgehungert.«

»Alles gut. Ich hab gesagt, dass du nicht warten sollst«, sagte Robin gezwungen heiter und schenkte sich Wein nach. »Ich denke, dass Wynn Jones kurz davor ist, mit mir zu reden. Er hat sich wieder gemeldet.«

Strike schluckte.

»Wunderbar. Übrigens ist deine Soße fantastisch.«

»Freut mich«, sagte Robin und setzte sich ihm gegenüber.

»Hast du erfahren, wie es Dirk geht?«

»Meinen Neffen meinst du? Ja.« Robin hatte ihre Mutter auf dem Weg zum Supermarkt angerufen. »Die Ärzte sind zuversichtlich. Sie hoffen weiter, dass die Lähmung von selbst verschwindet.«

»Wie ist das passiert?«

»Es war eine schwierige Geburt«, sagte Robin. Bedauerlicherweise ist der Schaden ziemlich groß … Sie trank noch einen Schluck Wein. »Sein Nerv war eingeklemmt, und er war außerdem eine Frühgeburt.« Der Embryo konnte den vernarbten Eileiter nicht durchwandern …

»Also kleiner als das Fünf-Kilo-Baby?«

»Viel kleiner«, sagte Robin, die sich an die holprige Fahrt mit der Krankentrage und die glitschige Kälte der Ultraschallsonde erinnerte.

Strike wickelte noch eine große Gabel Spaghetti auf. Obwohl sein Gesicht und sein Bein schmerzhaft pochten, wusste er, dass der Augenblick, in dem er ihr sagen würde, dass er sie liebte, rasch nahte. Was jetzt gebraucht wurde, war ein bisschen lockere Unterhaltung, hoffentlich mit ein paar Lachern, und mehr Wein, um Hemmungen abzubauen. Vielleicht konnte er sogar versuchen, unauffällig etwas mehr über den Stand ihrer Beziehung zu Murphy zu erfahren.

»Hättest du nach allem, was du gesehen hast, Lust, auf Sark zu leben?«, fragte er.

»Ach, ich weiß nicht«, sagte Robin, die Mühe hatte, Murphys Nachricht zu verdrängen, und kaum Pasta essen konnte, weil sie plötzlich einen Kloß im Hals hatte. »Die Insel ist sehr hübsch, aber …«

»Ich dachte, wir würden mehr Pferde sehen«, sagte Strike.

»Die Karren benutzen sie wahrscheinlich nur im Sommer«, sagte Robin. »Für die Touristen.«

»Ja. Ich käme zurecht, wenn ich meinen eigenen Traktor haben dürfte …«

Zu seiner großen Verblüffung merkte Strike plötzlich, dass Robin weinte, obwohl sie versuchte, sich das nicht anmerken zu lassen. Er schluckte hastig.

»Was habe ich …?«

»Es ist nichts, es hat nichts mit dir zu tun«, sagte Robin mit hoher Stimme. Sie stand auf, stolperte zur Küchenpapierrolle hinüber und riss ein paar Blätter ab. »Sorry, achte einfach nicht auf mich.«

»Was hast du …?«

»Es ist nichts«, wiederholte Robin, die nicht zu weinen aufhören konnte.

»Erzähl keinen Scheiß, was …?«

»Ich … ich habe ein Baby verloren.«

»Was?« , fragte Strike erschrocken.

Außerstande, noch länger zu schweigen, außerstande, ihm etwas vorzuspielen, außerstande, die Last ihrer eigenen Verwirrung, ihrer Schuldgefühle allein zu tragen, stolperte Robin an den Tisch zurück, sank auf ihren Stuhl und erzählte von Schluchzen unterbrochen die kurze, brutale Geschichte ihrer ungewollten Schwangerschaft.

»Scheiße«, sagte Strike. »Das … tut mir leid.«

Er hatte keine Ahnung, was er sagen sollte. Er wusste nicht, was dies für Robin oder ihre Beziehung bedeutete, wusste nicht, ob sie den Tod des Kindes betrauerte, ob sie das Baby hatte haben wollen. Er sah hilflos zu, wie Robin erfolglos versuchte, ihre Selbstbeherrschung zurückzugewinnen.

»Ich weiß nicht, warum ich so … o Gott ! «

Weil sie nicht aufhören konnte zu weinen, sank sie genau wie Danny de Leon zuvor auf den Tisch und verbarg ihr Gesicht in den Armen, ohne darauf zu achten, dass ihr Haar in den Teller mit Spaghetti fiel. Ihre Loyalität gegenüber Murphy vermengte sich mit ihren gemischten Gefühlen wegen seiner Nachricht von vorhin, und sie kämpfte gegen den starken Drang an, Dinge auszusprechen, die sie noch keinem ande ren Menschen hatte anvertrauen wollen.

Strike wusste nichts anderes zu tun, als über den Tisch zu greifen und ihr seine große Hand auf die Schulter zu legen, während sie weinte. Er war noch nie so sehr um Worte verlegen gewesen und fürchtete sich zugleich davor, etwas Falsches zu sagen.

»Wolltest du … es haben?«

»Nein«, sagte Robin halb quiekend, halb stöhnend. »Das war total unbeabsichtigt. Ich wusste nicht mal, dass ich … bis alles vorbei war … o Gott, das tut mir leid …«

»Hör auf, dich zu entschuldigen«, sagte Strike. Weil er keine Ahnung hatte, wie eine Eileiterschwangerschaft ablief, fragte er: »Was … wie lange warst du im Krankenhaus?«

»Nur ein paar Nächte«, sagte Robin und hob ihr tränennasses Gesicht, während sie weiter um Selbstbeherrschung rang. »Es war keine … keine große Sache. Aber es ist passiert, weil … der Vergewaltiger … als ich neunzehn war … er hat mich infiziert, deshalb kann ich nicht …ich weiß nicht, warum ich das tue«, sagte sie leicht hysterisch, während ihre Tränen unaufhaltsam weiterflossen, und wischte sich verzweifelt übers Gesicht.

»Weiß Murphy … Ryan …?«

»Er hat sich sehr anständig benommen, aber er will wirklich Kinder.« Robin putzte sich mit Küchenpapier die Nase, dann atmete sie tief durch. »Ihm kann ich nichts vorwerfen, er sagt, dass er mich will, ob ich welche bekommen kann oder nicht, und er war die ganze Zeit wirklich sehr nett …«

»Gut«, rang Strike sich ab, obwohl das vermutlich die unaufrichtigste Silbe war, die er jemals ausge sprochen hatte. »Natürlich«, fügte er hinzu, »ist er nicht dumm. Er weiß, dass er nie wieder jemanden wie dich finden wird.«

»Danke«, murmelte Robin. Sie rieb sich mit der linken Hand die Augen, aber ihre rechte fand Strikes und drückte sie.

»Und wenn ich alles richtig verstanden habe«, sagte Strike, »könntest du noch immer … wenn du wolltest …«

»Ja, aber ich weiß nicht, ob ich Kinder will «, sagte Robin, und ihre Erleichterung darüber, das einem anderen als Murphy erzählt zu haben, glich dem Abnehmen eines Stauschlauchs. »Hätte ich ein Baby, könnte ich das hier nicht mehr tun. Es gibt bestimmt Frauen, die beides könnten, aber ich glaube nicht, dass ich zu ihnen gehöre. Das liegt nicht daran, dass ich keine Kinder mag. Ich kann total verstehen, warum Leute sie wollen und es lieben, welche zu haben. Das bekomme ich mit, soweit man das kann, ohne selbst welche zu haben, aber ich liebe das hier so sehr. Es wäre nicht das Gleiche, wenn ich Kinder hätte. Ich wäre weniger risikobereit, ich würde mir Sorgen wegen langer Arbeitszeiten machen, ich hätte mit Loyalitätskonflikten zu kämpfen und fürchte, dass ich ihnen übel nehmen würde, dass sie mich dazu zwingen, dies aufzugeben oder mich weniger dafür einsetzen zu können als jetzt. Ist das egoistisch?«, fragte sie Strike mit Tränen in den Augen.

»Teufel, das ist das genaue Gegenteil von egoistisch!«, sagte Strike nachdrücklich. »Dächten alle gründlich über Kinder nach, bevor sie welche bekommen, gäbe es weniger verkorkste Menschen auf dieser Welt.«

»Die Ärzte sagen, ich soll meine Eizellen einfrieren lassen, und Ryan will das auch, er stellt es so hin, als hielte ich mir dadurch Optionen offen … Vielleicht sollte ich’s tun«, sagte Robin und fuhr sich mit einem Ärmel über die Augen. »Vielleicht wäre das eine clevere Idee … Mir ist nur alles aufgedrängt worden, und zu erfahren, dass der verfluchte Vergewaltiger mir diese Chance geraubt hat …«

Sie rieb sich die Augen, merkte, dass sie Käsesoße im Haar hatte, und wischte sie ab.

»Alles gut«, sagte Robin und putzte sich die Nase. »Das war nichts im Vergleich zu dem, was du durchgemacht hast.«

»Was, mein Bein? Das ist anders, nicht schlimmer«, sagte Strike. »Glaub mir, wer mal in einem Lazarett gelegen hat, ist dankbar dafür, noch mal davongekommen zu sein. Mein Bein ist unter dem Knie amputiert worden. Das ist etwas ganz anderes als über dem Knie. Ich sitze nicht im Rollstuhl. Meine Genitalien sind intakt. Ich sehe weiterhin gut – auch nach dem verdammten Spray. Mir geht’s gut.« Obwohl er fürchtete, Humor sei noch unpassend, fügte er hinzu:

»Natürlich ist’s ein Schlag, dass ich weiß, dass ich nie wieder Schwanensee tanzen werde.«

Zu seiner Erleichterung lachte Robin.

»Denkst du jemals an den Mann, der die Sprengfalle aufgebaut hat?«

»Nicht oft«, sagte Strike. »Er hat getan, was er geglaubt hat, tun zu müssen. Das war nicht persönlich gemeint.«

»Mein Vergewaltiger hat es auch nicht persönlich gemeint, glaube ich«, sagte Robin.

»Das ist was anderes«, wiederholte Strike.

Robin atmete tief durch, dann sagte sie:

»Tut mir echt leid, dass ich dir das alles aufgehalst habe.«

»Dafür sind Freunde da«, sagte Strike.

Aber er hatte noch in keiner Zwickmühle wie dieser gesteckt. Konnte er ihr jetzt, wo sie unter dem Verlust ihres Kindes litt, einfach erklären: »Hier ist etwas, das du berücksichtigen solltest, wenn du über deine Zukunft nachdenkst: Ich liebe dich?«

»Lass uns über den Fall reden«, sagte Robin und entzog ihm ihre Hand. »Bitte.«

»In Ordnung, aber erst wollen wir essen«, sagte Strike.

Also aßen sie, jeder seinen eigenen Gedanken nachhängend. Strike überlegte angestrengt, was er am besten tun sollte, und versuchte, die Frage von allen Seiten zu beleuchten. Robin hatte ihm gerade etwas zutiefst Persönliches anvertraut. Öffnete ihm das die Tür dazu, das Gleiche zu tun? Sie waren endlich allein zusammen, an dem einsamsten Ort, den sie vermutlich jemals besuchen würden, wo niemand sie erreichen oder unterbrechen konnte. Wäre es nicht verrückt, diese Gelegenheit verstreichen zu lassen? Trotzdem fürchtete er sich davor, jetzt zu sprechen, wo Robin sich offenbar schon in einer Krisensituation befand, und sich vielleicht für immer aus einem Freund und Vertrauten in einen Quell von Schmerz und Verwirrung zu verwandeln.

Robin, die Strikes düstere Miene bemerkte, fragte sich, ob er sie für so chaotisch und verantwortungslos hielt wie sie sich selbst, weil sie in diesen Schlamassel geraten war, weil sie Spaghetti ins Haar bekommen und geschluchzt hatte. Vor ihrem inneren Auge stand plötzlich Kim Cochran, immer adrett und professionell und gut gelaunt, ihr Privatleben in bester Ordnung. Wir alle machen mal Fehler. Obwohl ich zugegebenermaßen keinen von meinen geheiratet habe …

Nach dem Essen setzten sie sich auf Robins Vorschlag ins Wohnzimmer nebenan, das eine Balkendecke und einen offenen Kamin mit eingebautem Holzofen hatte. Robin brachte den Wein mit.

»Feuer?«, schlug Strike vor, weil der Raum kühl war und er aus Erfahrung wusste, dass Frauen leicht fröstelten, während ihm das selbst nicht viel ausmachte.

»Gern«, sagte Robin, die schon eine Wolldecke vom Sofa genommen und sich darin eingehüllt hatte.

Sie sah sich in dem Raum mit niedriger Decke um. Betrachtete das Buddelschiff und das Porzellanpferd auf dem Kaminsims, ein weiteres Seestück an der Wand und die auf dem Couchtisch ausgelegten Prospekte über Attraktionen auf Sark und überlegte, wie sehr sie diese Umgebung genossen hätte, wäre die Nachricht von Murphy nicht gewesen. Sie war körperlich erschöpft, sehnte sich aber nach geistiger Stimulierung und war sich ihres Wunsches bewusst, Strike zu beweisen, dass sie ihrem Job trotz persönlicher Probleme weiterhin gewachsen war.

»Also«, sagte sie, während Strike mit alten Zeitungen und Holzscheiten beschäftigt war, »stellt sich wieder die Frage, weshalb Wright in dem Tresor ermordet wurde, wenn das kein doppelter Freimaurerbluff war.«

»Ja«, sagte Strike, dessen Laune sich bei diesen Worten verschlechtert hatte. Sie wollte über die Arbeit reden. Schloss sie damit bewusst die Tür zu einem persönlicheren Gespräch? War sie sich wie er der Einzigartigkeit dieser Situation bewusst – das einsame Haus, die Hunderte von Meilen zwischen ihnen und London – und versuchte, ihre Beziehung auf eine streng professionelle Basis zurückzuführen? Widerstrebend und schweren Herzens gelangte er zu dem Schluss, ihr jetzt seine Gefühle zu offenbaren, könnte ein Fehler sein, der sich vielleicht nie wiedergutmachen ließ.

»Na schön«, sagte Strike, als das Feuer hell brannte, schloss die Ofentür und zog sich am Kaminsims hoch, bis er stand, »welche Gründe haben Leute für Morde an bestimmten Orten?«

»Das weiß ich nicht«, sagte Robin.

Strike schenkte sich Wein nach und setzte sich in einen Korbsessel, der laut knarzte.

»Mir fallen vier ein.«

»Wirklich?«, fragte Robin erstaunt.

»Ja. Zufall, Einfachheit, Gelegenheit und Notwendigkeit.«

»Nun«, sagte Robin, zog die Wolldecke enger um ihre Schultern, fand es beruhigend, durch eine intellektuelle Anstrengung abgelenkt zu werden, und war für das Feuer dankbar, »das war definitiv kein Zufall, nicht wahr? Wright und sein Mörder sind in der bewussten Nacht nicht zufällig in diesem Tresor zusammengetroffen. Das war zuvor geplant. Organisiert.«

»Einverstanden«, sagte Strike.

Robin trank einen Schluck Wein und versuchte, sich zu konzentrieren.

»Was ist nach Zufall gekommen?«, fragte sie.

»Einfachheit. Trifft vor allem auf Morde im häuslichen Bereich zu. Sie kommt hier nicht infrage, glaube ich. Was Tatorte angeht, kann ich mir kaum einen un praktischeren als einen unterirdischen Silbertresor vorstellen.«

»Dann also Gelegenheit?«

»Gelegenheit würde gut passen, wenn der Mörder Keith Ramsay, Pamela Bullen-Driscoll oder Jim Todd gewesen wäre. Der Tresor hätte einer der wenigen Orte sein können, an dem sie eine Chance hatten, einen kräftigen jungen Mann unbeobachtet von hinten niederzuschlagen. Leider haben alle drei unwiderlegbare Alibis. Also bleibt uns nur Notwendigkeit. Der Tresor war buchstäblich der einzige Ort, an dem die Tat möglich war.«

Weil er Robins fehlende Reaktion richtig interpretierte, sagte Strike:

»Mir fällt auch kein Grund ein, weshalb es dort unten sein musste. Selbst wenn wir annehmen, Wright sei mit dem Versprechen, an der Beute beteiligt zu werden, in den Tod gelockt worden, bleibt es rätselhaft, wieso der Killer es sich so schwer gemacht hat. Ist das Opfer scharf auf schnelles Geld, kann ich mir Hunderte von Szenarien vorstellen, in die man es locken könnte, um es von hinten niederzuschlagen. Wieso gerade dort ? «

»Das weiß ich nicht«, sagte Robin wieder. »Mir kommt’s vor, als hätten wir eine Menge Teilchen aus verschiedenen Puzzles.«

»Genau«, sagte Strike. »Semple, Powell, Fleetwood, übrigens auch Knowles … und wir wissen nicht, was ›Barnaby‹ ist.«

Ohne die tanzenden Flammen aus den Augen zu lassen, fragte Robin:

»Wie häufig sind Mordfälle, in denen der Täter und sein Opfer sich als jemand anders ausgegeben haben?«

»Selten, nehme ich an«, sagte Strike, »aber bestimmt täten das mehr Mörder, wenn es sich arrangieren ließe. Wrights falsche Identität hat sich sehr zum Vorteil für seinen Mörder ausgewirkt. Kann man das Opfer nicht identifizieren, ist’s erst recht schwierig, ein Tatmotiv zu finden.«

Beide beobachteten eine Zeit lang die hinter der Glasscheibe züngelnden Flammen, dann sagte Robin:

»Ich denke gerade über Wright nach. Wie Daz und Mandy ihn geschildert haben … er wirkt irgendwie …«

Robin sprach nicht weiter. Sie trank einen Schluck Wein.

»Er wirkt wie?«, fragte Strike.

»Nun, etwas … einsam oder orientierungslos oder irgendwas … Es kommt einem so dämlich vor, zu den Nachbarn runterzugehen und mit ihnen zu essen und zu kiffen, damit sie einen gründlich betrachten können, wenn man wegen eines geplanten Einbruchs verkleidet ist. Wieso sollte Wright sich mit Mandy und Daz anfreunden, wenn er wusste, dass er nur kurze Zeit dort wohnen würde? Und er hat sich Hanteln schicken lassen – tätest du das, wenn du wüsstest, dass du nur einen Monat bleiben wirst?«

»Zwei sehr gute Punkte«, sagte Strike.

»Glaubst du noch immer, dass Todd Wrights Lebenslauf geschrieben hat?«, fragte Robin.

»Ja, das tue ich«, sagte Strike. »Ergo hat Wright ihn für einen Kumpel, vielleicht sogar für einen Freund gehalten … aber das wirft weitere Fragen auf, nicht wahr? War Todd ein Doppelagent, der Wright eingeredet hat, er stehe auf seiner Seite, während er ihn in Wirklichkeit in den Tresor gelockt hat, damit Oz ihn ermorden konnte, stehen wir wieder vor der ewigen Frage, weshalb die Tat in dem Silbertresor verübt werden musste. Und wieso zum Teufel hätte Wright sich darauf einlassen sollen, den Tresor um ein Uhr morgens mit dem Mann zu betreten, vor dem er auf der Flucht war? Dies ist keine Komödie von Shakespeare, in der ein Mann sich anders frisiert und sofort für die eigene Schwester unkenntlich wird. Eine Lockenperücke zählt kaum als wirksame Tarnung.«

»Vielleicht hat Wright Oz nicht persönlich gekannt und nicht gewusst, wie er aussieht.«

»Das wäre ebenso seltsam wie die Tatsache, dass er um ein Uhr morgens mit ihm in den Tresor gegangen ist. Mandy hat gesagt, Wright habe Daz und ihr erklärt, er werde ›vielleicht wen schicken‹. Wright wusste, dass er den Mann, der ihn holen würde, vielleicht nicht kennen würde.«

»Ich weiß, das Reata Lindvall vermutlich nicht ›Rita Linda‹ war«, sagte Robin, die sich an Strikes starren Blick im Flugzeug erinnerte, »aber nehmen wir doch mal an, sie sei es gewesen – hat Todd vielleicht Wright erzählt, was ihr zugestoßen ist, nachdem er in seinem belgischen Gefängnis die Wahrheit erfahren hatte?«

»Daran habe ich auch schon gedacht, als ich gehört habe, Todd habe in Belgien gesessen«, sagte Strike, »aber wenn Wright ihn für einen Kumpel gehalten hat, wäre Wright dann mit seinen Informationen an die Presse gegangen? Das würde Todds Tarnung aufheben, die Welt daran erinnern, dass er ein verurteilter Vergewaltiger ist, Polizei und Medien wieder auf ihn aufmerksam machen und Todd eine Anklage wegen Unterschlagung von Beweismaterial einbringen.«

Fast eine Minute verstrich, in der beide ihren eige nen Gedanken nachhingen. Dann …

»Die E-Mail, die Osgood von Ramsay Silver bekommen hat …«, sagte Robin und befreite sich von der Wolldecke, um ihr Handy aus der Tasche zu ziehen. Nachdem sie die Mail gefunden hatte, las sie sie laut vor:

»›Lieber Mr. Osgood (Oz), ich kann Ihnen bei einer Angelegenheit helfen, die, wie ich weiß, ein Problem für Sie darstellt. Wollen wir uns treffen?‹«

Sie sah zu Strike auf.

»Diese Mail muss von Wright gekommen sein. Todd hätte Oz keine Mail vom Arbeitsplatz aus geschrieben, nicht wenn sie Komplizen waren.«

»Klingt so weit logisch«, sagte Strike, »aber sollte Wrights Mail an Oz, den angeblichen Musikproduzenten, oder Osgood, den echten Produzenten, gehen?«

»Was wäre, wenn Wright gewusst hätte, dass jemand sich als Osgood ausgibt, und ihm sagen wollte, wer er ist? Die Erwähnung von ›Oz‹ war vielleicht nur ein Hinweis.«

»Das würde passen«, sagte Strike, »aber es ist nicht die einzig mögliche Erklärung. Was wäre, wenn Wright angeboten hätte, bei einem Problem zu helfen, das morgens um eins in dem Silbertresor gelöst werden sollte?«

»Welches Problem könnte Osgood gehabt haben, das es nötig machte, um ein Uhr in den Tresor hinunterzusteigen?«

»Nun, zum Beispiel: ›Im Augenblick vermisse ich Freimaurersilber im Wert von hundert Mille‹«, sagte Strike, und Robin lachte.

»Ich versuche, Semple in dies alles einzupassen«, fuhr Strike fort, »weil sein Geisteszustand einige der Anomalien erklären könnte – Todd zu leichtgläubig vertrauen, mit den Nachbarn kiffen. Vermutlich war er auf das Murdoch-Silber fixiert …«

»Aber du könntest auch Powell einpassen«, sagte Robin. »Er wollte einen Neuanfang machen, und wir wissen, dass er nicht der Hellste war, was erklären könnte, weshalb er Todd zu sehr vertraut und nicht erkannt hat, welche Gefahr Oz für ihn bedeutete.«

»Stimmt, aber wie ich schon in Ironbridge gesagt habe, erscheint ein Geschäft für Freimaurer-Silber als besonders seltsame Arbeitsplatzwahl für einen Mechaniker. Außerdem scheint sich niemand besonders viel aus Powell gemacht zu haben außer seiner Großmutter – und ihr geht es anscheinend hauptsächlich darum, dass er nicht mehr für sie eingekauft hat. Ich denke, dass dieser Verkehrsunfall ein echter Unfall war. Glauben wir wirklich, dass die Whiteheads aus der Mittelschicht, in Trauer oder nicht, Killer angeheuert haben, die das ganze Vereinigte Königreich nach Tyler Powell abgesucht haben?«

»Nein«, gab Robin zu, »aber Tyler kann befürchtet haben, das werde passieren … wir vergessen Rupert Fleetwood.«

»Wir haben ihn nicht vergessen«, antwortete Strike, »aber ich kann dir eines sagen: Es ist völlig unlogisch, dass Todd einen Lebenslauf für Fleetwood verfasst haben soll, der bestimmt sehr gut wusste, wie man einen schreibt. Und angesichts seiner teuren Internatsausbildung wäre ich sehr verblüfft, wenn er nicht genug über Silber lernen könnte, um ein Einstellungsgespräch zu bestehen, ohne dafür Todd zu brauchen. Andererseits finde ich es sehr glaubhaft, dass Powell froh gewesen wäre, diese Aufgabe an einen anderen abtreten zu können, und das könnte auch für Semple gelten. Wir wissen nicht, wie es nach der Verwundung um seine Lese- und Schreibfähigkeit oder Konzentration bestellt war, und er hatte vermutlich noch nie einen Lebenslauf geschrieben. Soldaten der Special Forces brauchen keine.«

»Ich bin sicher , dass Rupert noch lebt«, sagte Robin, »aber hätte es inzwischen nicht ein Lebenszeichen von ihm geben sollen? Er muss wissen, dass wir ihn suchen. Sacha Legard muss nach dem Gespräch mit dir gecheckt haben, wo er sich aufhält. Und ich bin sicher , dass Albie Simpson-White weiß, was aus ihm geworden ist. Und trotzdem hat Rupert nichts unternommen, um uns zu veranlassen, die Suche nach ihm einzustellen, oder Decima von ihrem Elend zu erlösen. Er muss wissen, dass das auf lange Sicht anständiger wäre – und was ist mit seinem Sohn? Macht er sich gar nichts aus ihm?«

»Keine Ahnung«, sagte Strike.

»Er ist auch jemand, der sich auffällig inkonsistent verhalten zu haben scheint«, sagte Robin. »Albie hat ihn wirklich als guten Kerl hingestellt, weißt du. Er hat geschworen , dass Rupert Decima liebt, und trotzdem ist er ohne ein Wort verschwunden … Ich muss versuchen, an Cosima Longcaster ranzukommen«, sagte Robin entschlossen. »Am besten noch diese Woche. Hör zu, hast du was dagegen, wenn ich ins Bett gehe? Ich bin todmüde – und du bestimmt auch, du warst die ganze Nacht wach.«

»Ja«, sagte Strike. »Mir täte eine lange Nacht auch gut.«

»Ich wasche nur noch ab«, sagte Robin und befreite sich von der Wolldecke.

»Nein, das mache ich. Du hast schon gekocht. Das sind nur zwei Töpfe und zwei Teller«, sagte Strike und stand auf seinen Stock gestützt mühsam auf. »Du gehst ins Bett. Ich kümmere mich darum.«

Als Robin nach oben gegangen war, hinkte Strike, der sich schrecklich elend fühlte, in die Küche zurück. Es war kein großer Trost, sich sagen zu können, dass er richtig und anständig gehandelt hatte, als er Robin nicht mit seiner eigenen emotionalen Krise belastet hatte, während sie offenbar selbst eine schwere zu bewältigen hatte, aber nun war sein letzter Hoffnungsschimmer erloschen und hatte ihn voller Selbstvorwürfe zurückgelassen. Außer sich selbst konnte er niemanden dafür verantwortlich machen, dass er gezwungen gewesen war, sich in der vermutlich romantischsten Umgebung, in der er sich jemals mit Robin befinden würde, ihre Pläne anhören zu müssen, ihre Eizellen für Murphy einfrieren zu lassen.

Auf dem Sims über dem Ausguss, an dem er abwusch, stand eine gerahmte Losung: Beende jeden Tag mit einem positiven Gedanken. Ganz gleich, was heute war, morgen ist eine neue Chance, es besser zu machen.

Das las Strike mit finsterer Miene, als er sich die Hände abtrocknete, dann hinkte er durch die Diele in sein Schlafzimmer hinüber.

88

Aber sie hatte sich in ihrem Mann getäuscht.
Vielleicht hatte sie nicht viele wie ihn gekannt.

John Oxenham
A Maid of the Silver Sea

Am folgenden Morgen sah Strikes Gesichtswunde noch schlimmer aus: Die Schwellung war leicht zurückgegangen, aber große Blutergüsse ließen die Haut fleckig erscheinen. Sein Gesicht schmerzte noch immer, und er rasierte sich lieber nicht, weil er fürchtete, die von dem Spaten hinterlassene Wunde könnte wieder zu bluten anfangen.

Bevor sie zur Fähre zurückgingen, wagte Robin sich ein Stück weit auf La Coupée hinaus, den schmalen Felsgrat gleich hinter der Old Forge, der die Hauptinsel mit Little Sark verband. Während Robin vom Wind zerzaust auf die aufgewühlte graue See hinuntersah, sagte Strike, der eben auf sein Handy gesehen hatte:

»Wir können von Glück sagen, wenn wir heute zurückkommen.«

»Wie das?«

»Der Sturm Doris hat die Britischen Inseln erreicht«, sagte Strike. »Mit Geschwindigkeiten bis zu neunzig Meilen. Sie haben schon tonnenweise Flüge annulliert.«

Als sie den Flughafen von Guernsey erreichten, stellte sich tatsächlich heraus, dass ihr Flug verspätet war, und bei den nervösen Passagieren umlaufende Gerüchte behaupteten, er werde wohl ausfallen. Robin ertappte sich dabei, dass sie sich das wünschte. Dann könnten Strike und sie sich einfach in einem Hotel auf Guernsey einquartieren und mit gutem Gewissen einen weiteren Abend fern von London genießen. Eine Stunde nach der geplanten Abflugzeit durften sie jedoch an Bord gehen.

Der Anflug auf Gatwick war nervenzerfetzend, sodass Robin einmal instinktiv Strikes Unterarm umklammerte, als die Maschine kurz vor der Landung von Sturmböen seitlich versetzt wurde. Sie landeten jedoch glatt, was die Passagiere mit einer Runde Beifall quittierten – bis auf Strike, für den Robins Hand auf seinem Arm bittersüß gewesen war und der gern einen weit wilderen Landeanflug im Tausch gegen weiteren Körperkontakt ertragen hätte.

Der Sturm hatte in London zahlreiche Schäden hinterlassen, aber der folgende Tag war windstill, sonnig und kalt. Auf die Richmond Street, in der Two-Times und seine Frau wohnten, war ein Baum gestürzt, und Strike beobachtete, wie Männer in gelben Arbeitsjacken ihn zersägten. Er saß in seinem BMW , war froh, die Beine nach den langen Fußmärschen auf Sark entlasten zu können, hatte noch Schmerzen von dem Schlag mit dem Spaten und fühlte sich noch deprimierter als in der Old Forge. Die Erinnerung daran, wie Robin im Flugzeug seinen Arm umklammert oder in der Küche seine Hand gehalten hatte, war nicht tröstlich, weil Murphy und sie bald zusammenleben würden, ob sie nun Kinder wollte oder nicht, denn wohin die Reise ging, war unübersehbar, weil Murphy subtil Druck ausübte. Robin hatte sich fast einen Kinderwunsch einreden lassen, dann aber erkannt, wie sie auf Sark gesagt hatte, dass sie mit einem Kind außerstande sein würde, weiterhin so zu arbeiten …

Kim sollte die Überwachung von Mrs. Two-Times an diesem Abend um neunzehn Uhr übernehmen, aber zehn Minuten vorher bekam Strike eine Nachricht von ihr.

Echt sorry, persönliche Notlage, kannst du weiter an ihr dranbleiben? Ich komme so bald wie möglich.

Weil Strike nicht nur deprimiert, sondern auch müde und hungrig war, begeisterte ihn diese Nachricht nicht, aber er antwortete zustimmend, nur um sehen zu müssen, wie Mrs. Two-Times wenige Minuten später ihr Haus verließ, in ein Uber stieg und in Richtung Innenstadt davonfuhr. Strike folgte ihr in seinem BMW und hoffte, sie werde nicht zu weit fahren, weil er wirklich nach Hause wollte. Während er beobachtete, wie sie auf dem Rücksitz des Wagens ihr Make-up kontrollierte, fragte er sich, ob Two-Times sich letzten Endes von ihr trennen würde wie von einer früheren Freundin, die zu seiner Enttäuschung monogam gewesen war. Schade, überlegte Strike sich, dass er nicht denselben Fetisch wie Two-Times hatte: Er hätte sich großartig amüsieren können, wenn ihm das Wissen gefallen hätte, dass die Frau, die er liebte, mit jemandem schlief, der besser aussah als er.

Mrs. Two-Times’ Fahrer setzte sie vor dem Hotel St. Martins Lane ab. Strike fand einen Parkplatz und betrat dann die Lobby, auf deren weißem Boden Objekte wie riesige Schachfiguren und mit Kunstpelz bezogene Sofas standen. Er bemühte sich, nicht zu auffällig zu hinken, als er zur Rezeption ging, wo er erfuhr, dass es hier ein Café und ein Restaurant gab. Er suchte beide ab, ohne seine Zielperson entdecken zu können.

Während er sich fragte, ob Mrs. Two-Times etwa tatsächlich zu einem Treff in einem Hotelzimmer verschwunden war, erkundigte er sich bei einem Hotelangestellten, wo er seine Freundin, mit der er verabredet sei, noch suchen könne, und wurde zum Blind Spot geschickt: einer versteckten Bar hinter einer schlichten weißen Tür mit einer ausgestreckten goldenen Hand als Klinke. Strike war nicht in der richtigen Laune, um das reizvoll skurril zu finden.

Der Raum dahinter war lang und schmal und so dunkel, dass Strike fast gestürzt wäre, weil sein Kunstfuß sich an einer Teppichkante verfing. Als er das Gleichgewicht wiedergewonnen hatte, entdeckte er Mrs. Two-Times am anderen Ende des Raums, wo sie sich mit zwei weiteren Frauen eine von einer kleinen Hängelampe schwach beleuchtete Sitznische teilte. Eine Bedienung führte Strike zu dem einzigen freien Tisch, dessen Lederbank so ungünstig stand, dass er Mrs. Two-Times in dem großen Spiegel gegenüber beobachten musste, der nur ein halbes und verzerrtes Bild lieferte.

Aus Deckenlautsprechern kam »Itchycoo Park«.

I feel enclined to blow my mind …

Die Bedienung reichte ihm eine Cocktailkarte. Scheiß drauf. Er war zehn Gehminuten vom Büro entfernt, den Wagen konnte er stehen lassen, er brauchte Alkohol. Nachdem er ungeduldig die Cocktails durchgeblättert hatte, die alle nach Städten und Ländern benannt waren, bestellte er einen doppelten Ardbeg und versuchte eine Möglichkeit zu finden, das Bein mit der Prothese in dem beengten Raum zwischen Tisch und Ledersofa auszustrecken.

Strikes Drink wurde serviert, kurz nachdem er Kim seinen neuen Standort durchgegeben hatte. Nach einem großen Schluck von dem rauchigen Whisky lehnte er die teuren Barsnacks dankend ab, obwohl er hungrig war, weil er hoffte, nicht allzu lange hier sitzen zu müssen. Überall um ihn herum saßen Paare, deren Gesichter von den kleinen Lichtflecken der Lampen erhellt wurden, und um hoffentlich wie jemand auszusehen, der auf eine Freundin wartete, nahm er Zuflucht zu seinem Handy und suchte online nach Jim Todds Mutter, was er tagsüber schon mehrmals getan hatte.

Nancy Jameson war schwierig aufzuspüren, weil sie teils ihren Mädchennamen, teils ihre Ehenamen benutzt hatte. Strike fand mehrere Urteile gegen sie, meist wegen Ruhestörung, aber auch wegen Ladendiebstahls, die jedoch fünf Jahre und länger zurücklagen. Obwohl Strike wusste, dass sie vielleicht tot war, suchte er weiter nach ihr, weil diese banale Aufgabe ihn von seinen anderen Problemen ablenkte. Als er seinen ersten Whisky ausgetrunken hatte, bestellte er noch einen.

Um acht Uhr, als Françoise Hardys Stimme aus den Lautsprechern drang und Strike bei seinem dritten doppelten Ardbeg war, klingelte sein Smartphone. Ein im Büro eingegangener Anruf war automatisch weitergeleitet worden. Strike hob sein Handy ans Ohr und meldete sich:

»Strike.«

Die Verbindung war schlecht. Einige Sekunden lang herrschte Schweigen, aber Strike konnte ein Knistern hören. Dann sagte eine auffällig tiefe Männerstimme:

»Hier ist Rupert Fleetwood.«

Strike brauchte mehrere Sekunden, um das Gesagte zu verarbeiten, und zweieinhalb doppelte Ardbegs hatten seine Konzentrationsfähigkeit nicht verbessert. Während er rasch nach seinem Notizbuch tastete, sagte er etwas lauter, um Françoise Hardy zu übertönen:

»Ich freue mich, dass Sie anrufen, Mr. Fleetwood.«

»Sie haben mich gesucht«, sagte die tiefe Stimme.

»Ja«, sagte Strike.

Dieser unerwartete Anruf, so kurz nachdem Robin sich überrascht darüber geäußert hatte, dass Fleetwood sich nicht bei ihnen gemeldet hatte, hatte ihn unvorbereitet getroffen.

»Ihre Ex-Freundin macht sich große Sorgen um Sie«, teilte Strike seinem Gesprächspartner mit.

Das blieb unbeantwortet.

Oui, mais moi, je vais seule
car personne ne m’aime …

»Wo sind Sie gerade?«, fragte Strike, der das Notizbuch aufgeschlagen hatte und nun seinen Stift suchte.

»Das spielt keine Rolle«, sagte die tiefe Stimme. »Richten Sie Decima einfach aus, dass es mir gut geht.«

»Das wird sie nicht glücklich machen, fürchte ich«, sagte Strike und nahm das Handy in die Linke, um schreiben zu können. »Sie glaubt nicht, dass Sie sie jemals verlassen würden. Sie glaubt, dass Sie sich deshalb nicht gemeldet haben, weil Sie tot sind.«

Er wartete, aber es gab wieder keine Reaktion.

»Mindestens würde sie wissen wollen, denke ich, wieso Sie abgehauen sind«, sagte Strike.

»Mit uns hätte es nicht geklappt.«

»Wie meinen Sie das?«

»Das war einfach so«, sagte der Bass. »Aber es war nicht ihre Schuld.«

»Wenn ich Ihre Nachricht weitergeben soll, brauche ich einen Beweis dafür, dass Sie wirklich Rupert Fleetwood sind«, sagte Strike. »Sagen Sie mir also etwas, das nur Decima und Sie wissen können.«

Er wartete mit schreibbereitem Stift.

»Sie hat mich ›Bär‹ genannt«, sagte die tiefe Stimme.

»Und Decima und Rupert sind die Einzigen, die das wissen, was? In Anwesenheit anderer hat Decima das nie getan?«

Comme les garçons et les filles de mon âge

Connaîtrai-je bientôt ce qu’est l’amour?

»Ich wüsste etwas, das nur Rupert und Decima wussten, bevor er verschwunden ist«, sagte Strike.

»Ich habe das Silberschiff ihres Vaters gestohlen«, sagte der Bass.

»Dass Fleetwood es gestohlen hat, wissen viele Leute. Ich will etwas, das nur Rupert und Decima …«

Der Anrufer legte auf.

Strike ließ stirnrunzelnd sein Handy sinken. Er überlegte, ob er Robin anrufen sollte, um ihr zu berichten, Rupert Fleetwood oder jemand, der sich für ihn ausgegeben hatte, habe sich soeben gemeldet, aber sie war vermutlich mit Murphy zusammen.

Auch wenn der Whisky ihn nicht gerade aufmunterte, wirkte er zumindest leicht betäubend, was besser war als nichts, also bestellte er einen vierten, während er sich fragte, was aus Kim geworden sein mochte. Diese Verspätung war untypisch für sie; normalerweise war sie auf die Minute pünktlich.

Seine Bestellung war eben serviert worden, als sein Handy erneut klingelte. Er meldete sich, weil er hoffte, der Mann mit dem Bass rufe noch mal an.

»Strike.«

»Aye, ich bin’s«, sagte eine zornig laut flüsternde Stimme. »Worauf warten Sie noch? Muss mit Ihnen reden!«

Nach kurzer Verständnislosigkeit fragte Strike:

»Sind Sie die Frau, die mich wegen einer Brücke angerufen hat?«

»Reden Sie nich davon«, sagte sie aufgebracht. »Sie müssen herkommen!«

»Wo sind Sie?«, fragte Strike, der wieder versuchte, sein Notizbuch aus der Tasche zu ziehen.

»Bin eben im Golden Fleece aufgeschlagen.«

»Wo liegt das?«

»Das wissen Sie, nur dort bin ich sicher, halbwegs, aber ich muss vorsichtig sein. Werd beobachtet, denk ich …«

»Sind Sie Rena Liddell?«

»SAGEN SIE MEIN ’ VERDAMMTEN NAMEN NICH «, fauchte sie.

Er hörte das Klappern, mit dem der Hörer eines Münztelefons eingehängt wurde.

Scheiße.

Strike war jetzt nicht nur leicht beschwipst, sondern auch heißhungrig, also knickte er ein und bestellte Calamari-Ringe mit Chips von der Snackkarte der Bar. Der Ober war gerade erst gegangen, als Kim endlich hereinkam.

»Tut mir leid, ich bin noch nie zu spät zu einem Job gekommen«, murmelte sie.

Als sie sich neben ihn setzte, sah Strike im schwachen Licht der Hängelampe, dass er nicht der Einzige mit Verletzungen war. Jemand hatte Kim das Gesicht zerkratzt und tiefe blutige Spuren hinterlassen. Ihr rechtes Auge war geschwollen, und Strike konnte sehen, dass es von drei Blutergüssen umgeben war.

»Wer hat dich so zugerichtet?«

»Ich … Ray … du weißt schon, mein Ex?«

Strike, dessen Auffassungsgabe von dem Ardbeg beeinträchtigt war, sagte:

»Der arbeitslose Kerl, ja – er hat das getan?«

»Nein, das war … Ich habe dir erzählt, dass er mit jemandem zusammen war, als wir uns kennengelernt haben, nicht wahr? Das war sie .«

»Jesus«, sagte Strike.

»Ich habe meine Tür aufgesperrt, und sie hat mir drinnen aufgelauert«, sagte Kim. »Hör zu, das tut mir echt leid, kann ich einen richtigen Drink bekommen? Ich brauche wirklich …«

Strike winkte den Ober heran, und weil Kim mit ihrem Gesicht in den Händen »irgendwas« murmelte, bestellte er auch ihr einen doppelten Ardbeg.

Als ihr Drink serviert wurde, nahm Kim einen großen Schluck, hustete und sagte:

»Gott, das schmeckt scheußlich, was ist das?«

»Whisky.«

»Oh … na ja, hilft bestimmt.«

Sie trank noch einen Schluck.

»Wieso ist die Ex deines Ex heute bei dir aufgekreuzt?«, fragte Strike.

»Weil Ray sich umgebracht hat«, sagte Kim nüchtern.

Strike musste sofort an Charlotte in ihrer mit Blut gefüllten Badewanne denken. Und er erinnerte sich an den Schock, als er in einem früheren Fall eine Verdächtige in ihrer Garage erhängt aufgefunden hatte.

»Scheiße, das tut mir leid.«

»Es hatte nichts mit mir zu tun«, sagte Kim rasch. »Wir haben uns vor Monaten getrennt, das war nicht meine Schuld, aber sie sucht einen Sündenbock. Sie wollte die ganze Zeit Geld von ihm. Die beiden hatten gemeinsame Kinder«, fügte sie hinzu.

Sie trank einen weiteren Schluck Ardbeg.

»Ich habe aufgesperrt, und sie hat gleich hinter der Tür auf mich gelauert. Hat mich an den Haaren gepackt und ins Gesicht geboxt. Ich bin zu Boden gegangen, dann hat sie mich getreten und sich auf mich gestürzt …«

»Ist sie nicht bei der Polizei?«, fragte Strike, der sich dunkel daran erinnerte, was Kim ihm im Dorchester erzählt hatte.

»Ja. Wenn sie sich echt solche Sorgen um ihre Kids macht, sollte sie vermeiden, so kurz nach dem Tod des Vaters festgenommen zu werden, nicht wahr? Mein Nachbar ist gekommen und hat sie von mir weggezogen, während seine Frau den Notruf gewählt hat. Ich musste meine Aussage zu Protokoll geben. Als ich dann zu meinem Wagen gehe, sehe ich, dass sie den Lack zerkratzt und alle Scheiben eingeschlagen hat. Ich musste mir ein Taxi nehmen. Ich weiß nicht, wie ich Mrs. Two-Times nach Hause folgen soll.«

»Mach dir ihretwegen keine Sorgen«, sagte Strike. »Sie bumst heute Nacht keinen anderen mehr.«

»Gott, wie lieb von dir«, sagte Kim und lehnte sich kurz gegen ihn, bevor sie den restlichen Whisky kippte. »Kann ich noch einen haben?«

Strike wusste nicht, ob ihr ein zweiter Drink bekommen würde, aber er hob trotzdem die Hand. Hätte er kein Essen bestellt, wäre er jetzt auf dem Heimweg gewesen, aber er war ausgehungert und wollte seine Chips.

Bis sein Essen und Kims Ardbeg serviert wurden, hatte sie sich mit atemlosen kleinen Lachern noch zweimal an ihn gelehnt, ihren rechten Arm an seinen linken gedrückt. Die Nachricht vom Tod ihres Ex-Freundes schien sie verständlicherweise mitgenommen zu haben, aber ihm gefiel die Flirtbereitschaft in ihrem Tonfall nicht – an sich nicht und erst recht nicht im Zusammenhang mit dem kürzlichen Trauerfall. Inzwischen waren ihm gerade mal drei Calamari-Ringe serviert worden, was keine große Belohnung für sein Ausharren war. Er lud sich Chips auf seinen Teller.

»Das ist er, das ist Ray«, sagte Kim und zeigte Strike auf ihrem Handy ein Foto, das ihn nicht sonderlich interessierte. Ray war ein gut aussehender Mann mit demselben dichten, vorzeitig ergrauten Haar wie Barclay, und Strike fragte sich, ob er dieses Foto gezeigt bekam, weil Kim in einem sehr freizügigen Top neben Ray stand.

»Das war auf Ibiza«, sagte Kim mit leicht heiserer Stimme, als sie das Display wieder zu sich herdrehte, um das Foto genauer zu betrachten. »O Gott«, sagte sie plötzlich ergriffen, als sie durch ihre Fotos scrollte. »Er hat’s in seinem Auto gemacht. Abgase. Ich weiß nicht, wie ich …«

Sie begann zu weinen. Strike, der auf tröstende Berührungen verzichten wollte und Mühe hatte, seine Gedanken zu ordnen, weil er müde war und viel getrunken hatte, sagte nur:

»Echt scheiße, wenn so was passiert.«

Genau wie befürchtet sank Kim jetzt gegen ihn und schluchzte weiter, während Johnny Kidd & the Pirates aus den Deckenlautsprechern sangen:

When you move in right up close to me

That’s when I get the shakes all over me …

Verdammt , dachte Strike, der nun nicht an seine Chips herankam, ohne Kim zu stören. Ein Blick nach unten zeigte ihm ihr Handy, das mit dem Display nach oben in ihrem Schoß lag. Das Foto zeigte sie nackt, wie sie ihre Bräunungslinien in einem Spiegel betrachtete. Er sah weg und hoffte, dass sie sich aufsetzen würde, wenn sich kein Arm tröstend um ihre Schultern legte, was sie nach einer Minute tat. Mit einem weiteren kleinen Lachen und einem geflüsterten »Sorry« richtete sie sich auf und fuhr sich mit einem Handrücken über die Augen.

»O Scheiße!«, sagte sie mit schlecht geheuchelter Verlegenheit und drehte ihr Handy um. »Ich weiß nicht, was ich …« Sie richtete ihre glänzenden braunen Augen erstmals ganz auf ihn und ließ einen erschrockenen kleinen Laut hören. »Moment mal … was ist dir passiert?«

»Spaten«, sagte er und nahm sich die letzten Chips.

»Ein Spaten ?«

»Ja. Hör zu, ich muss …«

Als er eine Hand hob, um die Rechnung zu verlangen, legte Kim ihm eine Hand auf den Oberschenkel.

»Du warst so lieb. Ich danke dir.«

Er ergriff ihr Handgelenk, legte die Hand wieder auf ihren Schoß.

»Lass das!«

»Was?«

»Das weißt du genau. Mich kriegst du nicht ins Bett«, sagte Strike nachdrücklicher, als wenn er weniger getrunken hätte. »Niemals.«

»Was? Ich habe nicht …«

»Genug« , sagte Strike undeutlicher, als ihm lieb war. Aber sein Zorn auf sich selbst und das Chaos, das er bei Robin angerichtet hatte, hatte endlich ein Ventil gefunden. »Keine versehentlichen Nachrichten mehr, gar keine, okay? Und behalt deine verdammten Nacktfotos für dich.«

Ihm war sehr deutlich bewusst, dass Kim steif neben ihm saß, während er zahlte. Bestimmt war sie wütend und fühlte sich gedemütigt, aber das war ihm egal. Nachdem er gezahlt hatte, stand er mit einem Kribbeln und Stechen in den Beinen mühsam auf und sagte, ohne sie anzusehen:

»Wir sehen uns im Büro.«

Er ging und konnte von an ein Wunder grenzendem Glück sagen, dass er nicht zum zweiten Mal über den Teppich stolperte.

89

Auf halbem Wege, ein Gebot gebrochen,
Machte die Frau ihren endlosen Halt
Und steht bis heute als glitzerndes Exempel
In der Wildnis aus Salz.
Dahinter brodeln die Kessel des Gerichts,
Donner grollt und Bimsstein schneite dicht,
Als er zum Hügel seines Untergangs
Folgte seiner Straße.

A. E. Housman
XXXV , More Poems

Robin fühlte sich, als sei sie statt der tatsächlich vergangenen achtundvierzig Stunden vierzehn Tage aus London fort gewesen. Das Schlimmste war ihre Nervosität, die fast in dem Augenblick zurückgekehrt war, in dem ihr Flugzeug trotz Sturm gelandet war. Jetzt merkte sie, wie sicher sie sich auf Sark gefühlt hatte. Nun war sie wieder in dem lauten, überfüllten London, in dem jeder Mann, dem man begegnete, zu Hause eine Gorillamaske haben konnte. Sie ging wieder dazu über, sich alle paar Schritte umzusehen und sich zu verhalten, als wolle sie Überwacher abschütteln, indem sie im letzten Augenblick über Straßen rannte oder aus U-Bahnen wieder ausstieg.

Dabei war diese unterdrückte ständige Angst keineswegs ihre größte Sorge. Murphy und sie trafen sich am Samstagabend in einem italienischen Restaurant und sprachen sich aus. Sie wiederholte, sie liebe ihn, empfinde keinerlei Distanz und wolle definitiv mit ihm zusammenziehen. Sie versuchte, nicht daran zu denken, wie Strike am Küchentisch in der Old Forge ihre Hand gehalten hatte oder wie verständnisvoll er gewesen war, als sie geweint hatte. Das musste sie alles vergessen. Sie würde mit Murphy zusammenziehen.

Sie blieb über Nacht in Murphys Wohnung und verbrachte dort auch den Sonntag. Sie hatten zweimal Sex, er schien weit glücklicher zu sein als in letzter Zeit, und Robin redete sich ein, sie sei es auch.

Zu Robins Überraschung erklärte Tyler Powells Freund Wynn Jones sich am späten Sonntagnachmittag schriftlich bereit, an diesem Abend auf FaceTime mit ihr zu sprechen.

»Alles okay?«, fragte Murphy, der den Gesichtsausdruck beobachtet hatte, mit dem sie Jones’ Nachricht las.

»Klar«, sagte Robin. »Nur jemand, mit dem ich über Rupert Fleetwood zu reden versuche.«

Sie fragte sich, weshalb sie ihn weiter belog, was ihre wahren Ermittlungsziele im Fall des Silbertresors betraf, und vermutete, dass sie das aus Gewohnheit tat.

»Hör zu, hast du was dagegen, wenn ich eine Stunde ins Fitnessstudio gehe?«, fragte Murphy.

»Nein, natürlich nicht«, sagte Robin.

Sie fand es angenehm, einmal allein zu sein, und war noch froher, dass Murphy fort war, als Strike sie zehn Minuten nach seinem Weggehen anrief.

»Kannst du reden?«, fragte er mit krächzender Stimme.

»Ja«, sagte Robin. »Alles in Ordnung mit dir?«

Strike, der mit abgeschnallter Prothese in seiner Dachgeschosswohnung auf dem Bett lag, antwortete:

»Ja, mir geht’s gut.«

In Wirklichkeit war sein Magen den ganzen Tag lang nicht in Ordnung gewesen, was er auf den Kebab zurückführte, den er sich auf dem Heimweg aus dem Blind Spot gekauft hatte, in dem sein Hunger durch exorbitant teure Chips und drei Calamari-Ringe nicht gestillt worden war. Er hatte lange geschlafen und dann auf dem Bett liegend versucht, seine Magenbeschwerden zu ignorieren, während er dampfte und mit einem Eisbeutel auf seinem schmerzenden Knie die Online-Suche nach Jim Todds Mutter fortsetzte. Die Prothese würde er bald wieder anschnallen müssen, weil er an diesem Abend dafür eingeteilt war, Plug zu beschatten.

»Ich habe wichtige Neuigkeiten«, fuhr Strike fort. »Gestern Abend hat mich ein Mann angerufen, der behauptet hat, Rupert Fleetwood zu sein.«

»Was?«

»Ja. Ein ziemlicher Zufall, nachdem du dich darüber gewundert hast, dass er sich nicht bei uns gemeldet hat. Er hat mir einen Kosenamen gesagt, den Decima ihm angeblich gegeben hat, und eingestanden, das Nef gestohlen zu haben. Aber als ich etwas verlangt habe, das nur Decima und er wissen können, hat er aufgelegt.«

»Oh«, sagte Robin.

»Er hatte einen auffälligen Bass. Ich habe Decima eine Mail geschickt und gefragt, ob das zu Rupert passt, aber wie ich sie kenne, sagt sie, dass jemand sich für ihn ausgegeben haben muss. Ich glaube auch, dass ich Todds Mutter gefunden habe. Sie ist in Harlesden, und ich werde sie befragen, sobald ich Zeit habe, um zu hören, ob sie Kontakt zu Todd hat. Und noch etwas«, sagte Strike, der nur hoffen konnte, dass es keinen Streit geben würde. »Kim hat gekündigt. Ich habe gerade ihre E-Mail bekommen.«

»Oh«, sagte Robin wieder. Erstmals seit Tagen besserte ihre Laune sich. »Was …? Ist irgendwas passiert oder …?«

»Ja, es gab einen Vorfall«, sagte Strike, der beschlos sen hatte, ehrlich zu antworten, selbst wenn es dann Ärger gab. »Als sie mich ablösen sollte, ist sie ganz aufgelöst angekommen. Ihr Ex hat sich mit den Auspuffgasen seines Autos vergiftet.«

»O Gott!«

»Und dann ist seine Ex bei Kim aufgekreuzt, hat sie verprügelt. Als Kim in die Bar gekommen ist, war sie übel zugerichtet; sie hat geweint und … nun, dann ist sie immer näher an mich herangerückt, hat eine Hand auf meinen Oberschenkel gelegt und …« Strike dachte an das Aktfoto, erwähnte es aber lieber nicht. »Ich hatte einiges intus. Ich hab sie zum Teufel geschickt, und das hat sie mir verübelt. Na ja«, gestand er ein, »ich war ziemlich grob zu ihr. Und jetzt hat sie mit zwei Zeilen gekündigt: ›Ich möchte meinen Vertrag mit sofortiger Wirkung beenden und bitte um Überweisung meines Resthonorars.‹«

»Na gut«, sagte Robin leicht benommen. Das waren viele Informationen, die verarbeitet werden mussten, in einem einzigen Telefongespräch. »Um ganz ehrlich zu sein … ich bin froh, sie von hinten zu sehen.«

»Gott sei Dank.« Strike entspannte sich etwas. Er hatte sich Sorgen wegen Robins Reaktion gemacht – vor allem darüber, dass sie es ihm verübeln könnte, schon wieder in »Weibergeschichten«, wie man sie nennen konnte, verwickelt zu sein. »Nun zu einer schöneren Nachricht: Wardle hat bei der Met gekündigt, sodass wir nicht lange unterbesetzt sein werden.«

»Großartig«, sagte Robin. »Und ich kann einen Durchbruch bei Wynn Jones melden. In einer halben Stunde reden wir auf FaceTime miteinander.«

»Flirtet er noch immer?«

»Wenn man unter ›flirten‹ versteht, dass er mir Auberginen-Emojis schickt«, sagte Robin.

»Dir was schickt?«, fragte Strike verständnislos. Er hatte noch niemals ein Emoji verschickt.

»Das erkläre ich dir ein andermal«, sagte Robin. Sie hatte noch nie mit ihm über erigierte Glieder und die online dafür verwendeten Symbole gesprochen und wollte auch jetzt nicht damit anfangen. »Ich lasse dich wissen, wie’s gelaufen ist. Also bis später.«

Robin machte sich einen Kaffee und nahm zur vereinbarten Zeit mit ihrem Laptop Verbindung zu Wynn Jones auf. Nach dem zweiten oder dritten Klingeln antwortete er mit den Worten: »Was läuft?«

Jones war ein übergewichtiger junger Mann mit Doppelkinn und fast ohne Hals. Sein sehr kurzes schwarzes Haar wich bereits zurück und ließ eine rot glänzende hohe Stirn sehen. Eines seiner Augen war größer als das andere, was ihn bedauerlich verschlagen aussehen ließ. Mit seiner von Wind und Wetter gegerbten Haut und dem karierten Hemd hätte er ohne Weiteres zu den Landarbeitern gepasst, die Robin in Masham gekannt hatte, einige von ihnen Schulkameraden, die kein Interesse an einem Studium hatten, weil sie Farmen hatten, auf denen sie arbeiten konnten und die sie in manchen Fällen auch erben würden.

Jones saß in einem Raum, der sehr beengt und nicht besonders aufgeräumt aussah. Sein Kunstledersofa schien an einigen Stellen von Katzenkrallen aufgerissen zu sein. Zusammengedrückte Bierdosen und Pizzakartons türmten sich auf einem niedrigen Tisch links neben Jones, und über seinem Kopf war der Rand einer Dartscheibe sichtbar, die von zahl reichen Löchern in der Wand umgeben war. Jones hielt eine Dose Carlsberg umklammert, und obwohl es erst achtzehn Uhr war, hatte er den unkonzentrierten, leicht glasigen Blick eines Mannes, der schon ein paar Biere getrunken hat.

»Hi«, sagte Robin. »Vielen Dank, dass Sie bereit sind, mit mir zu reden, Wynn.«

»Passt schon«, sagte Jones. Er sah von der Kamera weg zu jemand auf, der nicht sichtbar war … ein wissender, amüsierter Blick.

»Sie ist heiß, was?«, fragte eine Stimme.

»Ja, nicht schlecht«, sagte der grinsende Jones.

»Wie ich Ihnen schon erklärt habe, Wynn«, sagte Robin, ohne auf das Gehörte einzugehen, »möchte ich mit Ihnen über Tyler reden, weil seine Großmutter glaubt …«

»… dass er ’ne Leiche war«, sagte Jones, und Robin konnte den unsichtbaren zweiten Mann verhalten lachen hören. »Aber sie ist senil, stimmt’s? Das müsste eine clevere Londoner Detektivin wie Sie schon gemerkt haben, wenn Sie mit ihr geredet haben.«

Auch weitverbreitete Abneigung gegen die Hauptstadt und ihre Einwohner war Robin, die selbst aus Yorkshire stammte, vertraut. Also ignorierte sie diesen Kommentar.

»Sie glaubt nicht, dass der Mann, der sie seit Juli angerufen hat, Tyler ist. Sie denkt …«

»Das war ich«, sagte Jones ungerührt. »Die blöde alte Kuh. Ich hab ihr gesagt, dass er’s nicht ist. Lugs wollte das, also hab ich’s getan.«

»Lugs?«

»So nennen wir ihn. ›Lugs‹. Jonny Rokebys Sohn und Sie sollten mich eigentlich dafür bezahlen, dass ich Ihnen Zeug erzähle, das Sie längst wissen müssten.«

Der Mann im Off lachte.

»Dilys meint immer, dass Leute versuchen, sie reinzulegen«, sagte Wynn. »Letztes Jahr hat sie mal geglaubt, der Postmann hätte ihr Rentenbuch geklaut, die blöde Schnepfe. Lugs hat übrigens die Schnauze voll von ihr. Muss dauernd für sie einkaufen und alles.«

»Haben Sie mal wieder was von Tyler gehört, nachdem er fortgegangen ist?«

»Ja, aber dann war er stinksauer auf mich«, sagte Jones noch breiter grinsend.

»Warum das?«

»Weil ich ihn ’nen Scheißfeigling genannt habe.«

»Aus welchem Grund?«

»Er hätte sich alle vornehmen sollen, die Scheiß über ihn und diesen Crash erzählen«, sagte Jones und trank einen weiteren Schluck Bier. »Das hätte ich getan, wenn sie Scheiß über mich geredet hätten. Durchs Weglaufen hat er sich selbst als schuldig hingestellt.«

»Sie wissen also sicher, dass Tyler unschuldig ist?«

»Wieso fragen Sie mich das, wenn Sie auf Dilys’ Seite stehen?«

»Ich versuche nur rauszukriegen, wo Tyler ist und ob ihm jemand was getan hat«, sagte Robin.

»Getan hat ihm keiner was, ihm geht’s gut! Und er hätte seinen Mazda nie selbst beschädigt. Nach Birmingham fahren, um einen Unfall zu bauen? Alles Bullshit!«

»Die Leute sagen, sein Auto sei in Birmingham beschädigt worden, nicht wahr?«

»Das waren nicht ›die Leute‹, sondern der verdammte Faber Whitehead.«

»Sie meinen Hugos Vater?«

»Ja. Er hat verbreitet, dass jemand an der Überwachungskamera des Parkplatzes rumgefummelt hat.«

»Tatsächlich?«, fragte Robin. »Wissen Sie, wie diese Person ausgesehen hat …?«

»Da war niemand«, feixte Jones. »Whitehead wollte nicht glauben, dass sein Sohn, dieser beschissene Waschlappen, auf Speed war. Sabotage, dass ich nicht lache!«

Der Mann im Off lachte wieder.

»Tyler war in der Unfallnacht zu Hause, richtig?«, fragte Robin.

»Ja, er hatte ’ne Erkältung oder so was.«

»Waren seine Eltern da?«

»Nein, die waren schon nach Florida abgehauen.«

»Wissen Sie, wo er jetzt ist, Wynn?«

»Ja«, sagte Jones noch breiter feixend. »Aber ich erwarte ’ne kleine Entschädigung dafür, dass ich Ihnen das alles erzähle.«

Aus dem Off kam diesmal ein bellendes Lachen.

»Tyler ist jetzt nicht etwa bei Ihnen?«, fragte Robin, in der ein plötzlicher Verdacht aufstieg. »Er hört nicht zu, während Sie mit mir reden?«

Robin hörte unterdrücktes Lachen, während eine Tür geöffnet und zugeknallt wurde.

»Natürlich nicht«, sagte Jones breiter grinsend als je zuvor.

»Könnten Sie mir Ihren Freund zeigen, der bei Ihnen ist und uns zuhört?«, fragte Robin.

Die Kamera beschrieb einen schwindelerregenden Bogen, als Jones sein Handy so drehte, dass es einen jungen Mann mit schiefen braunen Zähnen in einem durchgesessenen Plüschsessel zeigte. Robin vermutete, dass die Tür hinter ihm soeben zugeknallt worden war. Um einen komischen Effekt zu erzeugen? Oder von einem Dritten, der den Raum verlassen hatte? Der junge Mann winkte Robin lüstern grinsend zu, dann schwenkte die Kamera zu Jones zurück.

»Wollen Sie Dilys nicht beruhigen, Wynn?«, fragte Robin.

»Ich hab ihr gesagt, dass er in ’nem Pub arbeitet, und er hat’s ihr erzählt, und ich hab ihr versichert, dass er’s selbst war, der sie angerufen hat«, sagte Jones ungeduldig. »Lugs will nicht, dass sie weiß, wo er arbeitet, weil er nicht will, dass die blöde alte Kuh ihn belästigt, das ist alles, aber er hat ihr erzählt , dass er lebt, und sie sagt immer nur: ›Schluss damit, Wynn Jones, ich weiß, dass du das bist.‹«

Robin beschloss, es mit einer anderen Methode zu versuchen.

»Tyler hat aufgehört, mit Ihnen zu reden, sagen Sie?«

»Ja.«

»Wann war das?«

»Weiß ich nicht mehr. Um Weihnachten herum?«

»Sie wissen aber bestimmt, dass Tyler mit Ihnen telefoniert und Ihnen Nachrichten geschickt hat?«

»Klar weiß ich das.«

»Erzählen Sie mir von Tyler und Anne-Marie«, sagte Robin, die später auf den Namen des Pubs zurückkommen wollte.

»Da gibt es nix zu erzählen.«

»Die beiden waren in einer Beziehung, richtig?«

»Nö, es war diese Chloe Griffiths, auf die er scharf war.«

Im Hintergrund lachte der junge Mann mit den schlechten Zähnen.

»Die Chloe, die ihm gegenüber gewohnt hat?«

»Ja. Anne-Marie war unwichtig, sie war ihm egal. Das heißt«, verbesserte Jones sich, »er hat sich was daraus gemacht, als sie tot war, aber nicht weil sie gebumst hatten.«

»War Anne-Marie nicht Tylers Freundin?«, fragte Robin.

»Nö. Sie war’n bloß Kumpel.«

»Meinen Informationen nach hat die Trennung von ihr Tyler sehr mitgenommen.«

»Wer hat Ihnen das erzählt, dieser verdammte Faber Whitehead?«

»Ich habe mit keinem der Whiteheads gesprochen«, sagte Robin.

»Es war Chloe, auf die er scharf war, nicht Anne-Marie. In sie war er echt verknallt, und sie hat ihn verarscht, und der Blödmann hat geglaubt, er könnte bei ihr landen, aber ich hätte ihm sagen können, dass er seine Zeit vergeudet.«

»Wie das?«, fragte Robin.

»Sie hat Sachen von ihm gekriegt, ihn aber nie an sich rangelassen, und dann serviert sie ihn einfach ab und brennt mit einem anderen Kerl durch. Versnobt«, fügte Jones hinzu. »A-Levels und solches Zeug. Sie wollte keinen Mechaniker als Freund.«

»Was für Sachen hat Chloe von Tyler bekommen?«, fragte Robin.

»Hat ihr ein Scheißarmband mit lauter Blumen drauf zum Geburtstag gekauft«, sagte Jones, als sei dies das Verrückteste, was Powell hätte tun können, und Robin musste an das silberne Charm-Armband in ihrer Kommode denken, das sie noch nie getragen hatte. »Aber der Blödmann hat nie was von ihr zurückgekriegt.«

»Hat Tyler am Telefon mit Ihnen jemals über Silber gesprochen?«, fragte Robin.

»Silber?«, wiederholte Jones verächtlich. »Wieso sollte er über Scheißsilber reden?«

»Das weiß ich nicht, deshalb frage ich Sie. Können Sie sich an ein Gespräch erinnern, in dem Tyler von Silber gesprochen hat – oder von etwas, das wie Sil…?«

»Vielleicht Sylvain«, sagte Jones, dem plötzlich etwas eingefallen zu sein schien. »Sylvain Deslandes.«

»Wer ist Sylvain Deslandes?«, fragte Robin.

»Linksverteidiger der Wolves.«

»Ein Fußballer?«

»Ja«, sagte Jones und feixte wieder über die Unwissenheit der Londonerin.

»Erinnern Sie sich daran, dass Tyler über Sylvain Deslandes gesprochen hat, oder halten Sie das nur für möglich?«

»Wir könnten über ihn gesprochen haben, ja«, sagte Jones. »Lugs war ein Fan von ihm.«

»Kennen Sie ein Mädchen namens Zeta?«, fragte Robin. »Sie hat ungefähr zu der Zeit, als Tyler fortgegangen ist, in Ironbridge gewohnt.«

»Nein, ich kenn keine Zeta«, sagte Jones. »Ich lebe nicht in Ironbridge, sondern in Apeton.«

»Zeta hat mir erzählt, dass Tyler sie bedroht hat, als er mitbekommen hat, dass sie über ihn geredet hat.«

»Kann ich ihm nicht verübeln«, sagte Jones nachdrücklich. »Würd jemand über mich Scheiß erzählen, würd ich ihn plattmachen – auch ein Mädchen«, fügte er hinzu und nahm einen weiteren Schluck Bier.

»Hat Tyler sich jemals einen Wagen von der Werkstatt ausgeliehen, in der er gearbeitet hat?«

»Nein, natürlich nicht. Warum?«

»Zeta sagt, sie sei auf der Wellsey Road fast überfahren worden, und sie dachte …«

»Wesley Road«, verbesserte Jones sie mit dem pedantischen Vergnügen eines Einheimischen, der einen unwissenden Fremden korrigiert.

»Sie kennen sich also in Ironbridge aus?«

»Bin dort zur Schule gegangen. Und ich fahre manchmal auf einen Drink rüber.«

»Aber Zeta sind Sie nie begegnet?«

»Nein, und wenn sie behauptet, dass Lugs versucht hat, sie zu überfahren, ist sie eine Scheißlügnerin, die bloß Aufmerksamkeit will.«

»Was ist mit Rita?«, fragte Robin. »Hat Tyler mal von jemandem mit diesem Namen gesprochen?«

»Zeta, Rita – wer kommt als Nächstes, Peter?«

»Ryvita«, sagte der Junge mit den schlechten Zähnen aus dem Off, und die beiden lachten schallend.

»Er hat also nie von einer Frau namens Rita oder Reata gesprochen?«, fragte Robin.

»Teufel, ich hab Ihnen gerade gesagt, dass er die verdammte Chloe Griffiths mochte«, sagte Jones ungeduldig. »Zeta und Rita und all diese Wichser, die über den Crash geredet haben, haben bloß Scheiß erzählt. Und wenn sie behaupten, dass er ihnen was getan hat, reden sie erst recht Scheiß, okay?«

»Wynn, ich wäre wirklich froh, wenn Sie mir sagen würden, in welchem Pub Tyler arbeitet. Ich möchte Dilys nur versichern können, dass er lebt, und damit ist dann Schluss.«

»Vielleicht verrate ich’s Ihnen, wenn ich dafür was von Ihnen kriege«, sagte Jones, und sein unsichtbarer Kumpel schnaubte vor Lachen.

»Hatte Tyler noch weitere Freunde, mit denen ich darüber reden könnte, wohin er gegangen ist?«, fragte Robin, die auch den zweiten Hinweis ignorierte, dass Jones eine Gegenleistung erwartete.

»Nein«, sagte Jones. »Okay, er hatte welche, aber keiner weiß mehr als ich.«

»Sagen Sie mir bitte den Namen des Pubs, in dem er arbeitet, Wynn?«

Jones nahm einen letzten großen Schluck Carlsberg, zerquetschte die leere Bierdose mit einer Hand und beugte sich nach unten, um sich eine neue zu holen. Robin erhaschte einen Blick auf einen schmutzigen Teppich und einen überquellenden Aschenbecher.

»Was kriege ich dafür?«, fragte Jones, dessen Gesicht vom Hinunterbeugen noch mehr gerötet war. Er hatte sein Handy auf die Knie gelegt, und Robin sah jetzt eine nikotinfleckige Zimmerdecke und die Unterseite der Dose, die er aufriss, bevor sein Gesicht wieder den Bildschirm ausfüllte.

»Wollten Sie nicht dazu beitragen, Dilys zu beruhigen?«, fragte Robin.

»Die blöde Kuh redet schlecht über mich. Mir ist’s scheißegal, wie’s ihr geht«, sagte Jones. »Ich hab einen Vorschlag …«

Jones’ Freund hatte angefangen, lauter als zuvor zu lachen, obwohl die Pointe noch gar nicht ausgesprochen war. Robin glaubte zu wissen, was kommen würde; das hatte sich bereits nach den ersten lüsternen Emojis abgezeichnet. Jones wusste nicht, wo Po well war, oder hatte seinem Freund versprochen, sein Geheimnis zu wahren. Er war ein kindischer Prolet, und eine Frau, der er vermutlich nie begegnen würde, taugte nur dafür, ihn und seine Kumpel zu amüsieren.

»… zeig uns deine Titten, dann sage ich dir …«

Robin beendete den Anruf.

Sie sank auf den Stuhl zurück und rieb sich ihre müden Augen. Sie dachte unwillkürlich, Powells Freundschaft mit dem primitiv aggressiven Jones spreche mehr für das Porträt, das Chloe und Zeta von ihm gemalt hatten, und weniger dem, das Dilys und Ian Griffiths entworfen hatten. Robin öffnete wieder die Augen und sah in ihr Notizbuch.

Aus irgendeinem Grund empfand sie einen winzigen nagenden Zweifel, ohne recht zu wissen, weshalb. Hatte sie gerade etwas übersehen, eine wichtige Schlussfolgerung ausgelassen? Sie ging ihre Notizen noch mal durch, konnte aber nichts Augenfälliges sehen und versuchte daher, Jones’ Aussagen aus den Punkten zu rekonstruieren, die sie sich als wichtig notiert hatte: Dilys glaubt, dass Jones sich als Tyler ausgibt. Armband für Chloe. Zeta, Rita, wer kommt als Nächstes, Peter? Apeton. Wesley Road.

Robin hörte, wie die Wohnungstür aufging und geschlossen wurde. Sekunden später erschien Murphy, in seiner Sporttasche wühlend, im Wohnzimmer.

»Ach, du Scheiße – ich hab mein Handy im Studio vergessen!«

»Hier«, sagte Robin und hielt ihm ihres hin.

Murphy rief sein Smartphone an und legte nach einem kurzen Gespräch auf.

»Sie haben es am Empfang. Soll ich auf dem Rück weg ein Curry holen?«

»Das wäre super«, sagte Robin gähnend.

Murphy ging wieder. Robin saß weiter da und dachte über Tyler Powell nach, von dem sie in den sozialen Medien keine Spur gefunden hatte. Sie wandte sich wieder ihrem Laptop zu, öffnete Twitter und Instagram und begann nach Varianten der Namen »Lugs« und »Powell« zu suchen.

Nach zwanzig Minuten fand sie einen Instagram-Account, der vielleicht Tyler Powell gehörte: LugzCarz. Er enthielt nichts als Fotos von Oldtimern und zwischendurch Fotos von Motoren, an denen die Person, die das alles postete, arbeitete. Der Account hatte nur wenige Follower, aber zwei Dinge ließen Robin vermuten, er könnte Powell gehören: Seit Mai letzten Jahres, als Powell von Verdacht umwittert Ironbridge verlassen hatte, gab es keine Einträge mehr, und unter ein Foto eines Austin-Healey Mk III aus dem Jahr 1965 hatte jemand geschrieben: Hör auf, solche Wagen zu posten, als wüssten wir nicht, was du gemacht hast. Aber in Bezug auf Powells gegenwärtigen Aufenthaltsort war der Account wertlos.

Robin schloss die Website, reckte sich und stand auf.

Murphy hatte seine Sporttasche zurückgelassen. Unter ihr hatte sich eine kleine Lache einer klaren Flüssigkeit gebildet. Offenbar hatte er den Deckel seiner Wasserflasche nicht fest genug zugedreht.

Robin zog den Reißverschluss auf und fand ein Gewirr aus feuchter Sportkleidung. Tatsächlich war die Flasche fast ganz ausgelaufen, weil der Deckel nicht richtig aufgeschraubt war.

Ein schwacher Geruch veranlasste sie dazu, an ih ren Fingern zu riechen. Weil sie ihrem Geruchssinn nicht traute, steckte Robin ihre Finger in den Mund.

Weiter in der Hocke und hochprozentigen Alkohol riechend, spürte sie erneut die eisige Schockwelle, die sie durchlaufen hatte, als sie an dem Tag in ihrem Haus in Deptford, an dem sie Matthew verlassen hatte, im Ehebett den Brillant-Ohrstecker gefunden hatte. Sie dachte an die in letzter Zeit häufigeren Studiobesuche und das viele Lauftraining, das Murphy anscheinend so guttat. Sie erinnerte sich an den Heiligen Abend, an dem sie gedacht hatte, wenn sie’s nicht besser wüsste, könnte sie glauben, er habe wie ihre Brüder getrunken. Sie erinnerte sich an die Nacht ihrer schlimmsten Auseinandersetzung.

Mit ausdrucksloser Miene holte sie eine Küchenrolle, wischte die kleine Lache vom Fußboden auf und stellte die Wasserflasche mit ihrem belastenden Rest Flüssigkeit auf den Couchtisch. Nachdem sie die Flasche noch eine Minute angestarrt hatte, ging sie in die Küche und suchte methodisch alle Schränke ab, ohne irgendeine Spur von Alkohol entdecken zu können.

Draußen war der Himmel dunkel; sie hatte nicht gemerkt, dass die Nacht herabgesunken war. Sie ging ins Schlafzimmer und öffnete Murphys Kleiderschrank. Als Kriminalbeamter hatte ihr Freund vermutlich schon anderer Leute Schubladen und Schränke durchsucht, aber Privatdetektive hatten selten, wenn überhaupt, Gelegenheit, das persönliche Eigentum von Verdächtigen zu durchwühlen.

Robin musste sich auf die Zehenspitzen stellen, um das oberste Regal zu erreichen. Hinter einem Stapel T-Shirts und einer kleinen Schachtel mit ausländi schem Geld und alten Ladekabeln fand sie eine Tragetasche aus grobem Leinen, in der etwas klirrte, als sie daran stieß. Robin zog sie heraus, wusste bereits, was sie zu sehen bekommen würde.

Es waren sechs Flaschen Wodka, eine davon fast leer.

90

Dennoch schien etwas zu stechen
Und in seinem Blut zu kribbeln; eine Volte – ein Trick –
Und vieles würde offenbart werden.

Robert Browning
Sordello: Book the Second

Strike war wieder mal auf der Carnival Street in Haringey, beobachtete das Haus, in dem Plugs Freunde den riesigen schwarzen Hund hielten. Er begann große Sympathie für die Ansicht seines Mandanten zu empfinden, es sei empörend, dass Plug noch nicht verhaftet worden sei. In Bezug auf Tiere war Strike nicht übermäßig sentimental; abgesehen von einer Schlange, deren Fang ihm als Junge gelungen war, hatte er nie das Bedürfnis gehabt, ein Haustier zu halten. Trotzdem hatten ihn die Szenen, deren Zeuge er bei dem Hundekampf geworden war, und was er von Plug gesehen hatte, davon überzeugt, dass der sadistische Scheißkerl eine Haftstrafe verdient hatte – und die möglichst bald, um seine Mutter und seinen Sohn vor Zwang und Gewalt zu schützen.

Im Augenblick stand Strike in tiefem Schatten unter einer defekten Straßenlampe, dampfte und wartete auf die Zielperson. Über ihm erschienen allmählich Sterne: etwas deutlicher sichtbar als auf einer besser beleuchteten Straße, aber nicht entfernt so hell, wie sie von Sark aus geleuchtet hatten. Strike, der lieber nicht über den Abend in der Old Forge nachgrübeln wollte, überquerte die Straße und fand eine weitere schattige Stelle auf dem Gehsteig vor dem Schrottplatz, der sich die ganze Straße entlang hinzog. Eine große Tafel verkündete, dies sei Brian Judge Scrap. Hinter einem hohen Bretterzaun konnte Strike die oberen Lagen von aufgestapelten Würfeln aus der Schrottpresse sehen. Er fragte sich, ob Robins alter Land Rover auf einem ähnlichen Metallfriedhof gelandet war. Ein rostiger Van fuhr vorbei und hielt am Tor. Sein Fahrer schaltete die Scheinwerfer aus und stieg aus, um sich über die Sprechanlage an der Einfahrt zu melden.

Als das Gesicht des Mannes von dem Scheinwerfer über dem Tor erhellt wurde, hatte Strike das seltsame Gefühl, ihn schon einmal irgendwo gesehen zu haben. Er war eher klein, hatte langes, dunkles Haar, war um die vierzig und nicht besonders gut aussehend. Strike glaubte sich zu erinnern, dass er diesen Mann im Anzug mit Krawatte gesehen hatte, nicht in dem schmuddeligen Sweatshirt und Jeans, die er jetzt trug. Er war in einer Gruppe ähnlich elegant gekleideter Personen gegangen, aber Strike kam nicht darauf, wo und wann das gewesen war.

Hinter dem Tor klirrten Ketten. Seine Flügel begannen sich zu öffnen. Der Fahrer stieg wieder ein, ließ die Scheinwerfer ausgeschaltet und fuhr durchs Tor. Die Flügel schlossen sich wieder.

Wo zum Teufel hatte er den Mann schon mal gesehen? Auf einer Hochzeit? Einer Beerdigung? Er brachte ihn lose mit einer Kirche in Verbindung, aber Strike hatte es im vergangenen Jahrzehnt nur auf eine Handvoll Kirchenbesuche gebracht. Der Mann war ganz bestimmt nicht bei Teds oder Joans Beisetzung gewesen, war auch nicht in der leeren Kirche gewesen, in der Strike nach der Nachricht von Charlottes Tod einen halben Vormittag verbracht hatte.

Die Tür des Hauses, das Strike beobachtete, ging auf. Plug kam mit einem zappelnden großen Welpen in den Armen heraus. Strike machte aus dem Schatten heraus mehrere Fotos und wollte Plug dann folgen, als ihm plötzlich einfiel, wo er den Fahrer des Vans schon einmal gesehen hatte.

Vor einigen Jahren hatten Robin und Strike wegen eines alten Falls ermittelt, der sie mit den Brüdern Ricci, zwei gewalttätigen Kriminellen, in Berührung gebracht hatte. Die beiden hatten ihren Vater Niccolò (einen in seiner großen Zeit als Zuhälter und Pornoproduzent als »Mucky« bekannten Gangster) jeden Samstag in seinem Pflegeheim besucht. Strike glaubte wieder zu sehen, wie die Gruppe aufkreuzte: Frauen und Kinder elegant gekleidet, die beiden Männer in Anzügen. Der ältere Bruder Luca hatte den schlimmeren Ruf, aber auch sein Bruder Marco – der Mann, der eben mit einem Van auf den Schrottplatz gefahren war – konnte eine beachtliche Anzahl von Säure attentaten und Messerangriffen vorweisen.

Ein starker Instinkt riet Strike, zu bleiben, wo er war, statt Plug zu beschatten, also beobachtete er, wie Plug außer Sicht kam, ohne ihm zu folgen. Nun auf der menschenleeren Straße, allein, fragte Strike sich, was er vorhatte, fand aber keine Antwort, außer dass sein Unterbewusstsein, das ihm die Identität des Mannes enthüllt hatte, ihm noch etwas sagen zu wollen schien.

Er kehrte auf seinen Platz in dem ersten Schatten zurück, in dem er vorhin genau gegenüber dem Tor des Schrottplatzes gestanden hatte. Zehn weitere Minuten vergingen, in denen Strike das Firmenschild anstarrte. Wie es auch bei Schrottstapeln passieren konnte, verrutschte dann in den Tiefen seines Verstands etwas, und er wusste plötzlich, warum er geblieben war.

Gereimter Cockney-Slang.

Brian Judge.

Judge.

Barnaby Rudge.

Als er in der Tasche nach seinem Handy tastete, fuhr ein Renault vor dem Tor vor. Marco Ricci kam vom Schrottplatz zurück und stieg in den Wagen, der mit ihm wegfuhr. Von dem Gelände drang ein lautes Rumpeln herüber. Eine seltsame Zeit, um die Schrottpresse anzuwerfen oder die Müllverbrennungsanlage in Betrieb zu nehmen, aber unter bestimmten Umständen konnten solche Jobs dringend sein.

Shanker meldete sich binnen dreißig Sekunden.

»Was läuft, Bunsen?«

»Wollte dich was fragen. Bist du persönlich irgendwie an Barnaby beteiligt?«

Als Shanker wieder sprach, sagte er ausweichend:

»Wieso fragst du das?«

»Antworte!«

»Hab’s nie persönlich genutzt«, sagte Shanker. »Nein.«

»Die Polizei könnte dich also mit nichts in Haringey in Verbindung bringen? Speziell in der Carnival Street?«

Strike wartete darauf, dass Shanker bestreiten würde, dass Barnaby in der Carnival Street lag, aber stattdessen fragte er mit drohendem Unterton:

»Was geht hier vor, Bunsen?«

»Ich gebe dir nur ein paar Informationen, um mich für deine von neulich zu revanchieren.«

»Wer hat nicht dichtgehalten?«, fragte Shanker wütend.

»Jemand ist beschattet worden, und dabei sind verdächtige Aktivitäten aufgefallen«, sagte Strike.

»Fuck« , sagte Shanker. »Du bist mit keinem Bullen zusammen, hab ich recht?«

»Glaubst du, ich würde dich anrufen, wenn ich einen Copper bei mir hätte?«, fragte Strike.

»Woher soll ich das wissen? Du kennst genug von den verdammten Schwanzlutschern, stimmt’s?«

»Auch sie sprechen sehr anerkennend von dir«, sagte Strike. »Das war’s also. Wollte dich nur im Voraus warnen.«

»Alles klar, danke«, knurrte Shanker und legte auf.

91

… verzeih mir, ich erniedrige mich –
Weiß mich verrückt und gänzlich monströs –
In allem, was ich in diesem Moment tat, aber wie Gott
Mir dieses Wissen gab – Herz, um zu fühlen, und Zunge,
Um Zeugnis abzulegen – sei auch du gnädig!
Beurteile keinen Mann allein nach dem Werk
Des – und so sagen sie, und ich kann’s glauben –
Teufels in ihm …

Robert Browning
The Inn Album, IV

In dem Augenblick, in dem Robin hörte, wie Murphys Schlüssel wieder die Wohnungstür aufsperrte, rief Strike sie auf dem Handy an. Sie drückte den Anruf weg und wartete darauf, dass Murphy zu ihr ins Wohnzimmer kam, was er wenige Sekunden später tat – mit seinem Smartphone in einer Hand und einer Tragetüte mit Curry in der anderen.

»Hab dir Chicken Madras mitgebracht«, sagte er und hielt lächelnd die Plastiktüte hoch.

Dann fiel sein Blick auf die offene Wasserflasche, die Robin vor sich auf den Couchtisch gestellt hatte.

»Was macht die hier?«

»Sie hat geleckt«, sagte Robin. »In deiner Sporttasche.«

»Wie kommst du dazu, in meiner Sporttasche …?«

»Das Zeug hat eine kleine Lache gebildet«, sagte Robin. »Als ich sie aufwischen wollte, habe ich gemerkt, was es ist.«

Sie starrte zu ihm auf, spürte ein seltsames Frösteln wie von einer Grippe im Frühstadium.

Er öffnete den Mund, schloss ihn wieder. Er betrachtete die Flasche mit dem winzigen Rest Wodka, sah wieder Robin an und begann:

»Ich …«

Robin hatte sich seine möglichen Reaktion vorgestellt, während sie auf seine Rückkehr gewartet hatte. Sie hatte sich gefragt, ob er vorzugeben versuchen würde, dies sei ein einmaliger Ausrutscher. Vielleicht würde er sogar behaupten, jemand habe ihm ohne sein Wissen Wodka in die Trinkflasche gekippt.

Das Leben hatte sie bereits mehrfach gelehrt, dass es für die Lügen, die verzweifelte Männer zu erzählen bereit waren, kaum Grenzen gab.

Murphys Augen füllten sich mit Tränen. Er ließ die Currytüte fallen, sank langsam in einen Sessel, vergrub das Gesicht in den Händen und begann zu schluchzen. Dass seine Tränen echt waren, stand außer Zweifel; er gab erstickte Laute von sich, die kaum mehr menschlich waren, flennte so hemmungslos, dass er am ganzen Leib zitterte.

So hatte Robin ihn noch nie erlebt, aber sie spendete ihm keinen Trost. Sie wollte hören, was er erzählen würde, wie viele Unwahrheiten er noch vorzubringen bereit war.

Endlich begann er in unvollständigen Sätzen zu reden, ohne sie anzusehen und noch immer weinend.

»Dieser Junge, der erschossen wurde … ich hab Scheiße gebaut … alles hat an mir gehangen … ich dachte, der Augenzeuge hätte gelogen … ich bin hingegangen und hab den Falschen verhaftet … alles war mein Fehler … ich war von der Schuld des Drecks kerls überzeugt … ich hab ihn hart angefasst … Beschwerde … interne Ermittlungen …

Ich habe im Pub ein Bier getrunken … nur eins … konnte nicht mehr aufhören … konnte mit dem Scheiß nicht mehr aufhören … du verlässt mich jetzt, nicht wahr?«

Er sah mit roten Augen und tränenfeuchtem Gesicht zu ihr auf.

»Du mit deinem ständigen Gerede von Ehrlichkeit«, flüsterte Robin, »dabei hast du die ganze Zeit getrunken …«

»Nicht die ganze Zeit, das schwöre ich … mit Pausen zwischendurch … ich hab versucht, damit … morgen gehe ich wieder zu den AA . Ich schütte allen Schnaps weg, den ich habe, du kannst zusehen, wie ich’s tue.«

»Du hast noch mehr, hier in der Wohnung?«, fragte Robin, um ihn auf die Probe zu stellen.

»Ja, im Kleiderschrank«, sagte Murphy. »Ich tu’s sofort. Robin, du bist buchstäblich das Beste, was mir je passiert ist. Ich mache alles wieder gut und …«

»Was war mit dieser Nacht«, fragte sie. »In der ich schwanger geworden bin?«

»Da war ich nicht betrunken«, sagte er rasch. »Es hat erst später angefangen.«

Sie glaubte ihm nicht. Sie stand vom Sofa auf und ging ins Schlafzimmer, um ihren Mantel und ihre schon gepackte Reisetasche zu holen. Als sie zurückkam, war Murphy ebenfalls aufgestanden.

»Robin, ich schwöre dir, dass ich morgen wieder zu den AA gehe. Ich höre auf …«

»Ich muss … von hier weg«, sagte Robin und schlüpfte in ihren Mantel. Ihr Inneres fühlte sich eisig an. Sie hatte seit Monaten ein schlechtes Gewissen, weil sie ihn durch Unterlassen belogen hatte, während er ihr dieses riesige Geheimnis verschwiegen hatte.

»War’s das?«, fragte er, von plötzlicher Panik erfasst. »Ist alles vorbei?«

»Ich brauche etwas Zeit«, sagte Robin.

»Liebst du mich?«

»Ja«, sagte sie automatisch.

»Das Haus …«

»Wir müssen unser Gebot zurückziehen«, sagte Robin. Auch darüber hatte sie nachgedacht, während er unterwegs gewesen war, um sein Handy aus irgendeiner Bar abzuholen, in der er gewesen war, wenn er nicht im Café des Fitnessstudios sitzend reinen Wodka getrunken hatte, um seinen Flüssigkeitshaushalt nach dem Training wieder zu regulieren.

»Nein«, sagte Murphy. »Robin, bitte …«

»Du musst dich darauf konzentrieren, trocken zu werden«, sagte Robin. »Zu allem anderen können wir uns nicht noch ein Haus aufhalsen. Ich rufe dich an, wenn ich …«

»Wenn du beschlossen hast, mir schonend beizubringen, dass es aus ist?«, fragte Murphy und begann wieder zu schluchzen. »Robin, geh bitte nicht. Ich schwöre dir, dass ich nie wieder einen Tropfen …«

»Wir reden morgen miteinander«, sagte Robin. Sie nahm den Trageriemen ihrer Reisetasche über die Schulter und ging zur Wohnungstür.

92

Mein Freund, es waren keine zwei Könige,
die unsere Mütter geboren …

A. E. Housman
IX , Last Poems

Strike vermutete, Robin verlebe einen zu schönen Abend mit Murphy, um sich die Mühe zu machen, seinen Anruf anzunehmen, was sein Gefühl des Triumphs wegen seiner unerwarteten Erleuchtung in Bezug auf »Barnaby« etwas dämpfte. Müde, aber nicht in der Stimmung, heimzufahren und in seiner Dachgeschosswohnung deprimiert zu sein, hatte er beschlossen, nach Harlesden zu der letzten bekannten Adresse von Jim Todds Mutter Nancy Jameson, geborene Philpott, zu fahren.

Vierzig Minuten nach seiner Abfahrt aus der Carnival Road hielt er auf einem Parkplatz, der auf drei Seiten von niedrigen Wohnblöcken umgeben war. Selbst im Halbdunkel wirkte der Magdalen Court so heruntergekommen, dass Strike ihm die Carnival Street mit Blick auf den Schrottplatz vorgezogen hätte. Überall lag Müll. Das vertrocknete Gras des kleinen Grünstreifens neben Strikes Parkplatz war mit Zigarettenkippen übersät. Mehrere graue Mauern waren mit Graffiti bedeckt. In ihrem verwässerten Brutalismus wirkten die Betonbauten wie billige Tribute an das National Theatre. Lange graue Balkone mit Türen in regelmäßigen Abständen zogen sich die Stockwerke entlang. Strike sah mit zusammengekniffenen Augen nach oben und entdeckte die Nummer 39, Nancy Jamesons Wohnung, im zweiten Stock des mittleren Blocks. Hinter einem Fenster brannte Licht.

Eine Gruppe von fünf dampfenden Jugendlichen stand am Rand des Parkplatzes. Alle fünf betrachteten Strikes BMW abschätzend. Zwei der Jugendlichen waren weiß, zwei asiatisch und der letzte schwarz. Strike ging, ohne zu zögern, auf sie zu und geriet in eine Cannabiswolke.

»Für jeden von euch ist ein Fünfer drin, wenn mein Wagen unbeschädigt ist, wenn ich wieder runterkomme.«

»Was?«, fragte einer der weißen Jungen undeutlich; er hatte langes, blond gefärbtes Haar und trug ein Hoodie mit dem großen Aufdruck WACKEN OPEN AIR .

»Ja, okay«, sagte der schwarze Jugendliche, der groß und drahtig war und selbst an diesem kalten Abend nur ein T-Shirt von Snoop Dogg, aber keine Jacke trug.

Strike ging zu der Treppe an einer Ecke des mittleren Blocks weiter. Auch die Innenwände trugen Graffiti, und jemand hatte vor Kurzem ein Curry aufs Treppengeländer gekippt oder sich übergeben. Strike, der mit seiner Mutter an solchen Orten gelebt hatte, sagte ein stilles Dankgebet dafür, dass diese Zeiten vorüber waren.

Er erreichte den Balkon der zweiten Etage und klopfte an der Tür der Nummer 39. Niemand antwortete.

Ein Blick übers Geländer zeigte ihm, dass die fünf Jugendlichen zu ihm hinaufstarrten.

»Kennt ihr Nancy Jameson?«, rief er hinunter.

Einer der beiden asiatischen Jungen, der einen schütteren Bart hatte, rief zurück:

»Sie wird besoffen sein!«

Seine Freunde lachten. Strike klopfte noch mal. Niemand antwortete.

Er versuchte durch das Fenster zu sehen, aber sehr schmutzige Netzstores machten es unmöglich, mehr zu erkennen, als dass dahinter Licht brannte. Trotzdem glaubte er nach einigen Sekunden, in einer Ecke des Raums eine Bewegung gesehen zu haben.

Strike trat wieder an die Wohnungstür, klopfte zum dritten Mal. Wieder keine Antwort. Er stieg die Treppe hinunter und kehrte auf den Parkplatz zurück.

»Ihr kennt Nancy, stimmt’s?«, fragte er den bärtigen Jugendlichen, als er die Gruppe erreichte.

»Ja, sie ist ’ne richtige alte Bitch«, sagte der Teenager, während seine Freunde zustimmend lachten.

»Hast du sie in letzter Zeit mal gesehen?«

Der Junge schüttelte den Kopf.

»Einer von euch?«, fragte Strike die anderen.

»Ich hab sie gesehen«, sagte der zweite weiße Junge, der einen Schal des FC Millwall trug. »Mit ’nem fetten Kerl.«

»Jünger als sie selbst?«

Der Junge zuckte mit den Schultern. Strike erinnerte sich an seine eigene Jugend, in der ihm jeder über vierzig altersschwach vorgekommen war.

»Folgendes«, sagte er. »Ich habe Grund anzunehmen, dass Nancy sich möglicherweise verletzt hat und ihre Tür nicht öffnen kann.«

Das war eine schwache Ausrede, aber weil die Jugendlichen auf jeden Fall sehen würden, was er gleich tun würde, hielt Strike es für ratsam, schon jetzt die Grundlagen für eine Verteidigung zu schaffen. Er trat an seinen Wagen und holte einen Bund Dietriche aus dem Handschuhfach.

»Sie wollen bei ihr einbrechen?«, fragte der bärtige Junge interessiert.

»Das ist kein Einbruch«, sagte Strike.

»Können wir mitkommen?«, fragte der Junge mit dem Millwall-Schal.

»Ihr macht euch auch Sorgen um Nancy, was?«, fragte Strike.

»Ja«, sagte der andere asiatische Junge, der als Einziger eine Jacke trug und dessen Akne schmerzhaft aussah. »Große Sorgen.«

»Und ihr findet, ich sollte dort reingehen und nach ihr sehen, nicht wahr«, sagte Strike, der weiter daran dachte, was er vielleicht einem Anwalt würde erzählen müssen.

Der Junge mit Akne lachte.

»Ja«, sagte er. »Unbedingt.«

Strike vermutete, seine Dietriche interessierten sie, oder vielleicht wollten sie sehen, wie die betrunkene Alte ausflippte, wenn ein Fremder in ihre Wohnung eindrang. Er bezweifelte, dass es im Magdalen Court an einem Sonntagabend im Februar sonst viel zu erleben gab.

»Mindestens einer von euch muss dableiben und auf meinen Wagen aufpassen«, sagte er.

»Kriegt der Aufpasser die ganzen fünfundzwanzig Pfund?«, fragte der Schwarze.

»Nein, aber einen Fünfer extra«, sagte Strike.

»Alles klar, ich bleib hier«, sagte der Junge.

Also hinkte Strike mit den anderen vier Jungen in seinem Kielwasser wieder die Treppen hinauf.

»Das war Baggy«, hörte er einen der Jungen sagen, als sie am Fuß der Treppe an dem Curry oder Erbro chenen vorbeikamen, und alle lachten.

Strike klopfte zum vierten Mal erfolglos an Nancys Wohnungstür, dann steckte er einen Dietrich ins Schloss und drehte ihn. Weil die Sicherheitskette nicht vorgelegt war, brauchte er die Tür nicht mit der Schulter aufzurammen oder sonst wie zu beschädigen.

»Was’n das für’n Scheißgestank?«, fragte der bärtige Jugendliche und wollte sich an Strike vorbeidrängen, der ihn jedoch mit ausgestrecktem Arm daran hinderte.

»Bleib draußen!«, sagte der Detektiv nachdrücklich. »Komm nicht rein!«

Eben war ihm der unverkennbare, ekelhaft süßliche Geruch von verwesendem Fleisch in die Nase gestiegen. Er konnte Fliegen summen hören.

»Bleibt, wo ihr seid« , wies er die Jugendlichen an und ging den engen Flur entlang, um durch die Tür rechts vor ihm zu sehen, in dem Licht brannte und eine unglaublich abgemagerte Katze erbärmlich miaute, an ihm vorbeitrottete und durch die Tür entkam.

Auf dem schmutzigen Teppich lagen die Leichen von Jim Todd und einer Frau, die Strike für seine Mutter Nancy hielt, in einem üblen Dunst, der durch den voll aufgedrehten Gaskamin noch verstärkt wurde. Todd, der vollständig bekleidet war, wies zahlreiche Messerstiche auf. Sein jetzt schwarzes Blut hatte sein Hemd und den Teppich unter ihm getränkt. Spuren deuteten darauf hin, dass die verhungernde Katze sein Gesicht angefressen hatte. Nancy, eine kleine, schmächtige Frau im Nachthemd, war mit einem einzigen Messerstich in die Brust getötet worden. Die Tache noire war als waagrechter schwarzer Streifen in ihren blind starrenden Augen sichtbar, und in einem davon wand sich eine Made.

»SCHEISSE !«

Strike warf sich herum. Die Jugendlichen hatten seine Anweisung, draußen zu bleiben, natürlich nicht befolgt. Der Junge mit Akne hatte eine Hand vor den Mund geschlagen.

»Raus«, sagte Strike. »Raus!«

Drei der Teenager stolperten rückwärts, aber der bärtige Junge blieb wie gelähmt stehen. Strike packte ihn grob an der Schulter und schob ihn auf den Balkon hinaus – jedoch zu spät, um verhindern zu können, dass der Junge mit dem Millwall-Schal zu seinem Kumpel, der Strikes BMW bewachte, hinunterrief:

»Scheiße, sie sind ermordet worden!«

»Halt die Klappe!«, fuhr Strike ihn an. »Das ist kein verdammtes Spiel.«

Dann ging die Tür der Nummer 38 auf, und eine Frau mit vielen Runzeln im Gesicht, gefärbtem Haar und Tattoos am Hals kam in Morgenrock und Pantoffeln auf den Balkon.

»Was geht hier vor?«, fragte sie aufgebracht.

»Bin gleich bei Ihnen«, sagte Strike.

Er wandte sich an den Jungen mit Akne, der gegen Übelkeit ankämpfte und weniger aufgeregt wirkte als die anderen, was Strike als Anzeichen für mehr Reife deutete.

»Ruf die Polizei an. Sag ihr, dass …«

»Ich will wissen, was hier vorgeht!«

»Augenblick noch, Madam.« Strike senkte seine Stimme. »Sag der Polizei, dass zwei Personen ermordet wurden, gib ihr die Adresse und …«

»Wenn die Cops kommen, bin ich weg«, sagte der Junge in dem WACKEN -Hoodie. Er trabte los, stieß dabei die Nachbarin zur Seite.

»He!«, sagte sie und starrte ihm wütend nach. »Woher kommt dieser Gestank?«, fragte sie und trat etwas näher.

»Du gibst der Polizei die Adresse«, sagte Strike, der weiter mit dem Jungen mit Akne sprach. »Dann gehst du runter und wartest auf sie, damit du sie raufführen kannst … und erzählt keinem Menschen davon «, fügte Strike hinzu, als er sah, dass die beiden anderen schon mit ihren Handys beschäftigt waren. »Wir wollen keine beschissenen Gaffer, und ihr wollt keine Anklage wegen Behinderung der Justiz.«

Das war natürlich eine leere Drohung, die aber wirkte. Die beiden Jugendlichen steckten ihre Handys wieder ein.

»Ich will endlich ...«, begann die Nachbarin drohend.

»Es hat einen Unfall gegeben«, sagte Strike, während die Jugendlichen sich auf den Weg zur Treppe machten. »Die zuständigen Stellen werden benachrichtigt.«

»Aber …«

Strike trat in die Nummer 39 zurück und machte der Frau die Tür vor der Nase zu.

Für Strike, der in seinem Leben schon viele Tote gesehen hatte, waren verwesende Leichen keine Attraktion. Trotzdem zog er sein Mantelrevers vors Gesicht, um den mephitischen Gestank abzumildern, und ging ins Wohnzimmer zurück, weil er entschlossen war, die zehn oder fünfzehn Minuten bis zum Eintreffen der Polizei möglichst gut zu nutzen.

Ein weiterer Blick auf die Leichen bestätigte seine Annahme, sie seien seit Tagen tot, obwohl die Ver wesung zweifellos durch das Gasfeuer beschleunigt worden war. Todd, das sah er jetzt, hatte außer mehreren Stichwunden an Hals und Unterleib auch eine Kopfverletzung.

Strike sah sich in dem kleinen, spärlich möblierten Zimmer um. Die Raufasertapete löste sich an einigen Stellen ab. Der Fernseher war mindestens zehn Jahre alt. Auf dem Fußboden lag ein großer, kantiger Briefbeschwerer aus Kristallglas, an dem angetrocknetes Blut und ein einzelnes graues Haar klebten. Sonst war nirgends ein Anzeichen für einen Kampf zu sehen.

Strike machte sich daran, die übrigen Räume der kleinen Wohnung zu inspizieren. Das Bad war nicht übermäßig sauber, aber hier gab es keine Blutspuren. Nancys Schlafzimmer war übervoll, unaufgeräumt und ungelüftet. Das Zimmer nebenan war mit Krempel vollgestopft, aber ein benutztes Bett ließ vermuten, Todd habe hier geschlafen. Unter dem Kopfkissen war die Ecke eines Buchs sichtbar. Strike zog das Kissen weg, um den Buchtitel lesen zu können: Wie ich mit Poker über 1 000 000 Dollar gewann von Doyle »Texas Dolly« Brunson.

Eine ferne Sirene wurde stetig lauter. Strike konnte Stimmen auf dem Balkon hören, als weitere Nachbarn aus ihren Wohnungen kamen, sich wie Schmeißfliegen zusammenrotteten. Strike zog das Mantelrevers wieder über seine Nase hoch und verließ die Wohnung, als unten ein Streifenwagen mit Blaulicht und Sirene vorfuhr.

Teil acht

Monatelang war er einer Ader gefolgt, die unters Meer hinausführte und reicher und reicher wurde, als er sie freilegte. Er glaubte, sie werde ihn zu der Hauptader führen …

John Oxenham
A Maid of the Silver Sea

93

Du hattest das Wort und hast deine eigenen Wahrheiten verkündet;
Nun ist die Reihe an mir, und du musst’s mir gleichtun.
So viel eingestanden, bleibt eins doch Tatsache –
Du verabscheust mich …

Robert Browning
Bishop Blougram’s Apology

In seinem beruflichen Leben war Strike öfter Vernehmer als Vernommener gewesen, aber in den letzten Jahren hatte er sich weit öfter auf der unbehaglichen Seite einer polizeilichen Vernehmung wiedergefunden, als ihm lieb war. Zugegeben, es hatte Fälle gegeben, in denen er als Opfer befragt worden war – wie letztes Jahr, als auf Robin und ihn geschossen worden war, oder im Jahr davor, als jemand ihnen eine Briefbombe ins Büro geschickt hatte –, aber dies war Strikes dritter Leichenfund in London, wenn er die beiden Leichen, die Robin aufgefunden hatte, nicht mitzählte. Nüchtern urteilend konnte er verstehen, weshalb die Met allmählich empfindlich auf etwas reagierte, das einer Vorliebe zu gleichen begann, statt bloßer Zufall zu sein.

Von einem uniformierten Beamten begleitet, fuhr er selbst zur Polizeistation und machte seine Aussage, nachdem er auf das Recht, einen Anwalt hinzuzuziehen, verzichtet hatte. Nachdem sein Vernehmer, ein älterer Mann mit Silberblick, sich angehört hatte, wie es gekommen war, dass Strike die beiden toten Jamesons aufgefunden hatte, wozu die Tatsache gehörte, dass er dafür engagiert worden war, die Leiche im Tresor von Ramsay Silver zu identifizieren, verlangte er die Herausgabe seiner Dietriche, was Strike nicht weiter störte, weil er mehrere Sätze besaß. Anschließend verließ der Beamte mit der gemurmelten Bemerkung den Raum, er müsse ein paar Telefonate führen. Der Detektiv blieb fast eine Stunde lang an dem verkratzten grauen Tisch allein und dampfte, bis ihm das von einer aufgebrachten Polizeibeamtin, die ihm einen lauwarmen Tee brachte, verboten wurde.

Als der Beamte mit dem Silberblick endlich zurück kam, verkündete er, Strike werde zu Scotland Yard gebracht. Die Antwort auf Strikes Frage, ob er wieder mit dem eigenen Wagen fahren dürfe, lautete Nein; danach wurde er – fast als nachträglicher Einfall – festgenommen.

»Weshalb?«, fragte er, obwohl er den Grund zu kennen glaubte und nur eine Bestätigung dafür wollte.

»Einbruch«, sagte der Sergeant.

Es war fast Mitternacht, als Strike im Scotland Yard aus dem Polizeiwagen stieg. Bei seinem letzten Besuch war Strike mit einem echten Anliegen hier gewesen, statt der Met bei ihren Ermittlungen zu helfen, wie es euphemistisch hieß. Er wurde in einen Vernehmungsraum geführt und wieder allein gelassen.

Strike, der an Wardles Warnung dachte, er habe die Mordkommission, mit der er jetzt zu tun haben würde, ernstlich gegen sich aufgebracht, nahm sich vor, so ehrlich zu sein, wie es praktikabel war, während er ein vernünftiges Niveau an Selbsterhaltung beibehielt. Eine Geschworenenbank hätte seinen Einbruch in Mrs. Jamesons Wohnung vermutlich toleriert, wenn er überzeugend darlegte, er habe geglaubt, die beiden Personen noch retten zu können. Deshalb hatte er vor, unbeirrbar bei der Schilderung zu bleiben, deren Grundlagen er auf dem Magdalen Court gelegt hatte. Sollte das Vernehmerteam sich als unversöhnlich erweisen, hielt er einen brauchbaren metaphorischen Stock mit daran hängender informativer Karotte in Reserve und war zuversichtlich, beides mit guter Wirkung verwenden zu können. Deshalb zog er seinen Vape Pen heraus und ergab sich stillem Nikotingenuss, bis kurz vor ein Uhr morgens zwei Polizeibeamte hereinkamen: ein schwabbeli ger Mann um die fünfzig, der einen billigen Anzug trug und aussah, als leide er an Verstopfung. Und eine Frau Mitte dreißig mit schulterlangen roten Haaren. Hätte Strike ein Urteil abgeben müssen, hätte er diese Frau als ganz hübsch bezeichnet. Sie hatte einen großen Leberfleck auf der Wange und etwas weit auseinanderstehende Zähne, aber einen guten Teint und attraktive grüne Augen. Er hatte das Gefühl, sie sei Murphys Kontaktperson: die Frau namens Iverson, der Robins Freund einmal betrunken an die Wäsche gegangen war. Strike fragte sich, ob die beiden aus ihren Betten geholt worden waren, um ihn zu vernehmen, oder ohnehin Nachtdienst hatten. Der verkniffene Gesichtsausdruck des Mannes ließ beides zu.

Er schaltete das Aufnahmegerät ein und stellte sich als DCI Northmore vor; dann bestätigte er Strikes Vermutung, indem er die Rothaarige als DCI Iverson vorstellte. Northmore diktierte Datum und Uhrzeit, wobei sich zeigte, dass er an extrem starkem Mundgeruch litt, den Strike aus eineinhalb Metern riechen konnte. Northmore forderte Strike auf, seinen Namen und seine Adresse anzugeben, ließ ihn bestätigen, dass er auf einen Anwalt verzichtete, und teilte ihm mit, dass Iverson wegen des Mordes bei Ramsay Silver ermittelte, während er selbst für den Mord an Sofia Medina zuständig war. Diese Information interessierte Strike: Die Met hatte sich offenbar von der Ansicht verabschiedet, der Mann und die Frau, die in der St. George’s Avenue beobachtet worden waren, seien Produkte von Mandys Fantasie.

Northmore blätterte in den Notizen, die der uniformierte Beamte aus Harlesden dagelassen hatte, dann sagte er:

»Sie sind also dafür engagiert worden, den Toten zu identifizieren, der am zwanzigsten Juni letzten Jahres bei Ramsay Silver aufgefunden wurde?«

»Richtig«, sagte Strike.

»Wer hat Sie engagiert?«

»Darf ich Ihnen nicht sagen, sorry.«

»Ihnen ist bewusst, dass Sie unter Arrest stehen?«, fragte Northmore, der unter seinen blutunterlaufenen blauen Augen große graue Tränensäcke hatte.

»Ja, das habe ich mitgekriegt«, sagte Strike.

»Sie haben auf das Recht verzichtet, die Aussage zu verweigern.«

»Ich habe einen rechtlich bindenden Vertrag mit meiner Mandantin geschlossen, der Vertraulichkeit wünscht.«

»Solche Regelungen sind außer Kraft, wenn Sie polizeilich befragt werden, Mr. Strike.«

»Nichts von allem, was ich gestern Abend gemacht habe, hat etwas mit meiner Mandantin zu tun. Ich habe Mrs. Jamesons Wohnung betreten«, fuhr Strike fort, um diesen Punkt gleich abzuhaken, »weil ich bei einem Blick durch ihr Fenster nicht nur zwei Personen auf dem Fußboden liegen gesehen habe, sondern auch geglaubt habe, schwache Bewegungen wahrzunehmen. Ich dachte, zumindest eine der beiden könnte noch leben und dringend ärztliche Hilfe benötigen.«

»Sie können keine Bewegung gesehen haben«, sagte Northmore, wobei ein weiterer Schwall von Halitosis über Strike hinwegbrandete. »Außer Sie wollen behaupten, durchs Fenster Maden gesehen zu haben«, fügte er leicht hämisch grinsend hinzu.

»In dem Zimmer war eine Katze«, sagte Strike. »Die Jungen, die mit mir raufgegangen sind, haben gesehen, wie sie geflüchtet ist, als ich reingegangen bin. Die Netzstores waren schmutzig. Ich konnte nicht sehen, dass sich dort ein Tier bewegt. Ich dachte, das sei eine der Personen.«

»Wieso haben Sie keinen Notarzt gerufen, wenn Sie glaubten, dort lägen zwei verletzte Personen auf dem Boden?«

»Für den Fall, dass die beiden aus irgendeinem Grund freiwillig auf dem Boden lagen, wollte ich den Rettungsdienst nicht unnötig anfordern.«

»Sie haben eben gesagt, keiner habe Ihnen aufgemacht.«

»Deshalb dachte ich, jemand müsse dringend hinein und nach ihnen sehen.«

Sie performten beide für das Aufnahmegerät, das war Strike bewusst. Dieser Dialog war die Einleitung zu wichtigeren Dingen, die vor ihnen lagen. Northmore erinnerte Strike daran, wie tief er schon in der Patsche saß. Strike skizzierte, wie er sich verteidigen würde, falls sie ihn wirklich unter Anklage stellen wollten. Das eigentliche Spiel hatte noch nicht begonnen.

Nun sprach Iverson, die sich unerwarteterweise als Waliserin erwies.

»Hat Ihre Mandantin kürzlich ein Kind bekommen? Oder war sie im letzten Jahr schwanger?«

Strike hoffte aufrichtig, dass sein Gesichtsausdruck ihn nicht verraten hatte, aber diese Frage war ein Schock gewesen.

»Wie kommen Sie auf …?«

»Wright hat einem der über ihm wohnenden Nachbarn erzählt, er habe eine schwangere Freundin«, sagte Iverson, die Strikes Reaktion scharf beobachtete. »Er hat gesagt, er spare auf einen Verlobungsring.«

»Also jemandem aus der Familie Mohamed?«, fragte Strike.

»Ja«, sagte Iverson.

»Ich darf nichts über meine Mandantin erzählen«, sagte Strike, obwohl ihn die Information, dass Wright behauptet hatte, eine schwangere Freundin zu haben, ziemlich aufgeschreckt hatte.

»Wer hat Ihnen den Tipp gegeben, Knowles sei nicht der in dem Silbertresor aufgefundene Tote?«, fragte Iverson.

Strike, dem auffiel, dass sie jetzt zugaben, schon weit früher gewusst zu haben, dass er wegen der Leiche im Tresor ermittelte, antwortete:

»Ein Kontaktmann.«

»Derselbe Kerl, der Ihnen schon früher Tipps zum organisierten Verbrechen gegeben hat?«

»Ja«, sagte Strike.

»Man könnte glauben, ein Informant dieser Art wäre nützlicher, wenn er statt mit einem Privatdetektiv mit der Polizei zusammenarbeiten würde«, sagte Northmore. Sein Atem stank wirklich; Strike bemühte sich, nicht durch die Nase zu atmen. »Oder bezahlen Sie ihn gut genug, um sicherzustellen, dass Sie als einziger Tipps bekommen?«

»Keine Frage des Geldes«, sagte Strike, und Northmore ließ ein verächtliches kleines Schnauben hören, das den Detektiv irritierte, obwohl er versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. »Eher friert die Hölle zu, als dass dieser Mann mit der Met kooperieren würde.«

»Aber wir sollen auf sein Wort hin glauben, dass Knowles zu ›Barnaby‹ gegangen ist?«

»Das ist nicht nötig. Ich kann Ihnen genau sagen, was und wo Barnaby ist«, sagte Strike, der den Zeitpunkt für gekommen hielt, seine wertvolle informative Karotte zu erwähnen.

Wie erwartet herrschte zunächst Schweigen.

»Sie wissen, wo’s ist?«, fragte Iverson.

»Ja, das tue ich«, sagte Strike. »Allerdings erst seit gestern Abend.«

»Praktisch«, sagte Northmore.

»Zufällig«, sagte Strike.

»Sie scheinen sich nicht viel darum zu kümmern, ob Sie polizeiliche Ermittlungen komplizieren oder behindern, Mr. Strike«, sagte Northmore.

»Was habe ich getan?«, fragte Strike.

»Sie haben erst vor wenigen Stunden unerlaubt den Tatort eines Mordes betreten.«

»Bevor ich reingegangen bin, wusste niemand, dass das ein Tatort war.«

»Sie haben Leute befragt, die mit zwei ungelösten Mordfällen in Verbindung gebracht werden.«

»Die Ermittlungen wegen William Wright waren abgeschlossen, als meine Detektei den Fall übernommen hat«, sagte Strike. »Sie hatten ihn als Knowles identifiziert. Seit wir ermitteln, habe ich alle relevanten Informationen an die Met weitergegeben. Ich habe nichts zurückgehalten.«

»Außer Barnaby«, sagte Northmore.

»Das habe ich Ihnen schon gesagt: Über Barnaby weiß ich erst seit gestern Abend Bescheid.«

»Wie viele Informationen haben Sie von DCI Ryan Murphy erhalten?«, fragte Northmore.

Aus dem Augenwinkel heraus sah Strike Iversons Miene starr werden. Ihn überraschte, dass sie Murphy bei laufender Aufzeichnung erwähnt hatten. Konnte der Mann irgendwie in Ungnade gefallen ein? Wurde vielleicht sogar gegen ihn ermittelt?

»Null«, sagte Strike.

»Nichts, was er bei Kopfkissengesprächen ausgeplaudert hat?«, fragte Northmore.

»Hab ihn noch nicht vernascht«, sagte Strike. »Spiele bisher den Spröden.«

Iverson ließ einen erstickten kleinen Laut hören, der vielleicht ein unterdrücktes Lachen war.

»Murphy hat niemals vertrauliche Informationen mit mir geteilt – und meines Wissens auch nie mit meiner Partnerin«, sagte Strike.

»Sie hatten keine Skrupel, wenn es um die illegale Beschaffung von Beweismaterial aus unserem Team ging«, sagte Northmore.

»Wenn Sie die Fotos von der Leiche meinen, die hat Cochran aus eigener Initiative beschafft«, sagte Strike. »Und sie ist jetzt nicht mehr bei uns.«

»Ja. Wie kommt das? Hat ihr Ihre Arbeitsweise nicht zugesagt?«

Weil Strike erriet, dass das eine Anspielung auf die vor Kurzem erschienenen Zeitungsartikel über seinen Umgang mit Frauen war, äußerte er sich lieber nicht dazu.

»Waren Sie überrascht, Jim Todd gestern Abend tot aufzufinden, Mr. Strike?«, fragte Iverson.

»Das war ich, ja«, sagte Strike. »Ich bin hingefahren, weil ich versuchen wollte, seine Kontaktdetails von seiner Mutter zu bekommen. Ich wusste nicht, dass er bei ihr wohnte.«

»Wieso waren Sie so an Todd interessiert?«

»Ich glaube, dass er William Wright geholfen hat, den Job bei Ramsay Silver zu bekommen.«

Er hatte den Eindruck, seine Antwort sei keine Überraschung für Iverson, und vermutete, auch das Silbertresor-Team müsse zu diesem Schluss gelangt sein.

»Was wissen Sie über Jim Todds Bewegungen am siebzehnten Juni?«, fragte Iverson weiter.

»Nicht viel«, sagte Strike.

»Wissen Sie zufällig, wozu er nach Dalston gefahren ist?«

Strike merkte auf.

»Ich stelle mir vor«, sagte er, weil er vermutete, die Met habe die Aufnahmen weiterer Überwachungskameras ausgewertet, »dass er sich mit Larry McGee getroffen hat.«

Die ausdruckslosen Mienen der beiden schienen zu bestätigen, dass die Met das auch dachte, aber Iverson fragte:

»Wie kommen Sie darauf?«

»Weil die Tatsache, dass zwei Kerle, die mit dem Murdoch-Silber zu tun hatten, nach Dalston hinausfahren, wo sie eigentlich nichts zu suchen haben, noch dazu ungefähr zur selben Zeit …« Das wusste Strike nicht bestimmt, aber er sondierte jetzt. »… fast kein Zufall sein kann.«

»Was wissen Sie über die Beziehung zwischen McGee und Todd?«, fragte Iverson.

»Sehr wenig, außer dass Todd bei Ramsay Silver geputzt und McGee dort an dem bewussten Tag das Murdoch-Silber angeliefert hat. Als ich ihn befragt habe, hat Todd allerdings preisgegeben, dass er wusste, dass McGee tot war. Das war seltsam, weil er ursprünglich behauptet hatte, McGee nicht zu kennen.«

»Sie hatten Kontakt zu McGees Tochter«, sagte Iverson.

»Ja, das stimmt«, erwiderte Strike, »aber sie hat mir nichts Nützliches erzählt, außer dass McGee oft Frauen belästigt hat, was ich schon von seinen früheren Kollegen bei Gibsons wusste.«

»Haben Sie der Tochter Geld geboten?«, fragte Northmore.

»Wofür sollte ich ihr Geld bieten?«, fragte Strike, aber der Kriminalbeamte klärte ihn nicht auf.

»Was hat Sie an McGee so interessiert?«, fragte Iverson.

»Mich interessiert alles, was mit dem gestohlenen Silber zusammenhängt. Es gibt Querverbindungen zu dem Ermordeten, den ich identifizieren soll«, sagte Strike. »Logischer Hintergrund, nicht wahr?«

Er hatte nicht vergessen, dass das Interesse der Polizei daran, was mit dem Murdoch-Silber unmittelbar vor seiner Lieferung an Ramsay passiert war, minimal gewesen war.

Iverson sah zu Northmore hinüber, der sich etwas aufsetzte, bevor er fragte:

»Wie sind Sie auf die Idee gekommen, Sofia Medina habe etwas mit dem Tresormörder zu tun gehabt?«

»Die hatte nicht ich, sondern meine Partnerin. Ihr ist aufgefallen, dass die Personenbeschreibung der toten Medina samt ihrer Kleidung zu der Beschreibung passte, die wir von der Frau hatten, die Sachen aus Wrights Zimmer in Newham geholt hat. Wie Sie wissen«, fügte Strike hinzu, damit auch das aufgezeichnet wurde, »haben wir alle Informationen über den Mann und die Frau, die vor und nach Wrights Ermordung in seinem Zimmer waren, gleich an die Met weitergegeben.«

»Sie haben den Zeugen Geld für ihre Aussage geboten.«

»Ja«, sagte Strike. »Sie waren abgebrannt.«

»Sie haben potenziellen Zeugen eine Menge Geld gezahlt«, sagte Northmore, dessen pestilenzartiger Mundgeruch wieder über Strike hinwegschwappte, »was ihre Aussagen vor Gericht leicht unterminierbar macht.«

»Wenn Sie mir erzählen wollen, dass die Met Informanten nie bezahlt …«

»Sie haben auch zwei Ex-Nachbarn von Jim Todd Geld gegeben. Sie verstehen nicht, wie es das Wasser trüben kann, wenn ein wohlhabender Privatdetektiv herumläuft und Zeugen und Verdächtigen die Taschen vollstopft?«, fragte Iverson.

Die Frau hat Nerven! , dachte Strike. Sie hatte Informationen an Murphy weitergegeben, obwohl sie genau wusste, wer seine Freundin war, und jetzt saß sie in ihrem korrekten Hosenanzug da, als sei sie anders als Strike nie um Haaresbreite von striktem Professionalismus abgewichen. Trotzdem musste Strike sich eingestehen, dass der Fall, den Northmore und sie gegen ihn konstruierten, nicht mal schlecht war. Vor dem Verkauf von Teds und Joans Haus war er weit von wohlhabend entfernt gewesen; alle Gewinne waren wieder in die Firma investiert worden, aber es wäre leicht gewesen, ihn als Sohn eines millionenschweren Rockstars hinzustellen, der aufgeblasen durch laufende Mordermittlungen trampelte und wichtige Zeugen für seine eigenen Zwecke korrum pierte und vielleicht sogar bestach. Jetzt verstand er Northmores ersten seltsamen Hinweis darauf, dass er Shanker durch finanzielle Großzügigkeit an sich band, statt ihn wie eine Art menschlichen Metalldetektor mit der Met zu teilen.

»Haben Sie Gretchen Schiff Geld gegeben?«, fragte Iverson weiter.

»Meine Partnerin hat mit Schiff gesprochen, und nein, sie hat ihr kein Geld gegeben«, sagte Strike, der erkannte, dass es Zeit wurde, seinen metaphorischen Stock einzusetzen. »Muss sagen, dass mich überrascht hat, dass Sie die Informationen über Oz nicht von Schiff bekommen haben, zumal Medina nicht die einzige junge Frau ist, die nach einem Treffen mit ihm verschwunden ist, nicht wahr?«

Eins musste er Iverson zugestehen: Sie hatte ein ausgezeichnetes Pokergesicht. Bei der Erwähnung von »Oz« hatte sie mit keiner Wimper gezuckt.

»Sie wissen, dass er mindestens zweimal zugeschlagen hat, oder?«, fragte Strike. »Dass eine junge Frau namens Sapphire Neagle verschwunden ist, nachdem sie sich mit einem Mann getroffen hatte, der sich ebenfalls als Musikproduzent ausgegeben und ihr eine Rubinkette geschenkt hat?«

»Bei dieser Befragung geht es darum, was Sie wissen, nicht darum, was wir wissen«, sagte Iverson.

»Mich überrascht nur, dass Sie nicht öffentlich um Hinweise auf ihn gebeten haben«, sagte Strike. »Vor allem wegen der Sache mit dem Van.«

Strike merkte Iverson an, dass sie ihn wirklich nicht fragen wollte, was er damit meinte, weil das ein Eingeständnis von Schwäche gewesen wäre. Zuletzt sagte sie:

»Welche Sache mit dem Van?«

»Oz wollte einen Van kaufen«, sagte Strike. »Der echte Calvin Osgood hat deswegen eine E-Mail bekommen, aber er hatte nie versucht, einen alten Van zu kaufen. In der Nähe von Medinas Leiche wurde ein verlassener Van aufgefunden, nicht wahr?«

Er hätte mehr sagen, hätte erwähnen können, dass er wusste, dass eine junge Frau, die echt blond gewesen sein oder eine Perücke getragen haben konnte, in einen Van gestiegen war, nachdem sie den silbernen Peugeot bei der Autovermietung zurückgegeben hatte, aber weil er dieses Wissen via Robin Murphy verdankte, behielt er es für sich.

»Merkwürdig, dass Truman sich nichts ansehen wollte, was nicht zu der Annahme passte, der Tote sei Knowles«, sagte Strike.

Northmore sah kurz zu dem Aufzeichnungsgerät hinüber. Strike wusste genau, dass ihm plötzlich Sorgen machte, was Strike auf Tonband sprechen könnte – was Strike aus exakt diesem Grund beabsichtigte. Wollten sie ihn mit der Aussicht auf schlechte Presse einschüchtern, sollten sie wissen, dass auch er ein paar Dinge zu erzählen hatte.

»Weil wir gerade bei Zufällen und der Beeinträchtigung von Mordermittlungen sind«, fuhr Strike fort. »Ich weiß nicht, ob schon öffentlich bekannt ist, dass Malcolm Truman Mitglied der Freimaurerloge Winston Churchill ist. Komischerweise ist das die Loge, in die Lord Oliver Branfoot vor einigen Jahren eingetreten ist. Weil er sich in letzter Zeit sehr für mich interessiert hat, habe ich mir es zur Aufgabe gemacht, mich für den Gefallen zu revanchieren. Ich zeige mich für jede Gefälligkeit erkenntlich«, sagte er Northmore in die Augen sehend.

»Wir machen eine kurze Pause«, sagte Letzterer mit einem Blick auf die Wanduhr. »Pausiere die Vernehmung um ein Uhr fünfundzwanzig.«

Er stellte das Gerät ab, stand auf und nickte Iverson knapp zu. Die beiden verließen den Raum.

Strike saß weitere zwanzig Minuten allein, bis die Ermittler zurückkamen, Northmore mit noch grimmigerer Miene als zuvor.

»Sie sagen, dass Sie sich gern für Gefälligkeiten revanchieren, Mr. Strike«, sagte Iverson.

»Wissen Sie, mir wär’s lieber, wenn alles weiter aufgenommen würde«, sagte Strike und verschränkte die Arme. Verdeckte Drohungen mit schlechter Presse und die sehr reale Möglichkeit, wegen Einbruchs angeklagt zu werden, animierten ihn nicht zu Deals, die sich später bestreiten ließen.

Nach kurzem Zögern schaltete Northmore das Gerät wieder ein, gab die Uhrzeit an – 1:48 Uhr – und wiederholte die Namen der Anwesenden.

»Sie haben gesagt, dass Sie sich gern für Gefälligkeiten revanchieren, Mr. Strike.«

»Wann immer ich kann, ja.«

»Wir könnten unter Umständen bereit sein, auf eine Anklage wegen Einbruchs zu verzichten, weil Sie dachten, zumindest einer der Jamesons sei vielleicht noch zu retten.«

»Sehr anständig von Ihnen«, sagte Strike ohne Andeutung eines Lächelns.

»Aber Sie erhalten eine Verwarnung wegen unbefugten Gebrauchs von Dietrichen.«

»In Ordnung«, sagte Strike.

»Sollten Informationen, die wir heute mit Ihnen geteilt haben, an die Öffentlichkeit gelangen, würde das natürlich unsere Ermittlungen behindern«, sagte Iverson. »Das gilt auch für irgendwelche persönlichen Details, die Sie über DCI Truman zu wissen glauben …«

»Oh, was die Details angeht, habe ich keine Zweifel«, sagte Strike. »Ich habe Fotobeweise dafür, dass er an Versammlungen der Loge Winston Churchill teilnimmt.«

Northmore gelang es nicht, ein leichtes Zusammenzucken zu verbergen.

»Trotzdem …«

»Ich sehe keine Notwendigkeit, diese Information mit anderen zu teilen«, sagte Strike. »Es macht keinen Spaß, von der Boulevardpresse durchgehechelt zu werden, das weiß ich.« Um auch das zu Protokoll zu geben, fügte er hinzu: »Und ich glaube, dass ich durch die Weitergabe aller relevanten Informationen, die meine Detektei ausgegraben hat, längst bewiesen habe, dass ich die polizeilichen Ermittlungen in keiner Weise torpedieren will.«

Er genoss Northmores finstere Miene.

»Weil das alles so ist«, sagte Northmore, »wüssten wir gern, was und wo ›Barnaby‹ ist.«

»Also gut«, sagte Strike. »In der Carnival Street in Haringey gibt es den Schrottplatz Brian Judge Scrap. Zündet seine Verbrennungsanlage und wirft seine Schrottpresse zu seltsamen Nachtzeiten an. Marco Ricci, Bruder von Luca, war vor ein paar Stunden dort, hat einen klapprigen Van abgeliefert.«

Northmore und Iverson wechselten einen Blick, der Strike vermuten ließ, der verschrottete Van oder sein Besitzer würden schon länger verdächtigt.

Iverson sah zu der Wanduhr auf.

»Ende der Befragung um 1:53 Uhr.« Nachdem sie das Gerät abgestellt hatte, sagte sie: »In Ordnung, Mr. Strike, Sie können gehen.«

Strike war müde und hungrig, sein Bein pochte schmerzhaft, und er war gezwungen gewesen, seinen BMW in Harlesden zurückzulassen. Trotzdem hatte er das Gefühl, diese Nacht per Saldo mit Gewinn abgeschlossen zu haben.

94

Doch als der Weihnacht Schnee
Den Scheitel des Bredon bedeckte,
Erhob meine Liebste sich so früh
Und stahl sich unbemerkt hinaus
Und besuchte die Kirche allein.

A. E. Housman
XXI : Bredon Hill, A Shropshire Lad

Um fünf Uhr morgens beschloss Robin, die kaum ein Auge zugetan hatte, es sei zwecklos, noch länger im Bett zu bleiben, und stand auf, um sich einen Kaffee zu machen.

Ihr Handy zeigte drei verpasste Anrufe von Murphy an, die sie weiter ignorierte, und mehrere Textnach richten, die sie in der Reihenfolge las, wie sie eingegangen waren. An eine war ein Video angehängt: Murphy hatte gefilmt, wie er die Wodkaflaschen in den Ausguss in der Küche leerte. Robin fragte sich, was er damit hatte beweisen wollen. Stellte er sich vor, dass sie glaubte, sein versteckter Vorrat verkörpere die Reserven der gesamten Welt?

Seine bittenden, entschuldigenden, erklärenden Texte enthielten zahlreiche Informationen, die ihr nicht bewusst gewesen waren. Gegen ihn lief eine dienstliche Untersuchung, und er war von einem Vorgesetzten auf seine Trinkerei angesprochen worden, nachdem ein Kollege, der wusste, dass er im Dienst Wodka trank, ihn »verpfiffen« hatte.

In seinen nächtlichen Nachrichten behauptete er, ihr von alledem wegen ihrer Schwangerschaft nichts erzählt zu haben; er hatte sie nicht zusätzlich belasten, ihr nach allem, was sie durchgemacht hatte, nicht auch noch seine Probleme aufhalsen wollen. Er schrieb, er sei seit Monaten von Schuld zerfressen, Robin sei viel zu gut für ihn, er liebe sie mehr, als er jemals eine Frau geliebt habe, aber wenn sie ihn verlassen wolle, habe er Verständnis dafür, weil er ihr Vertrauen auf vielfältige Weise gebrochen habe, die zu rechtfertigen er nicht mal versuchen wolle, aber er flehte sie trotzdem an, zu bleiben, ihm eine weitere Chance zu geben, damit er sich ihrer würdig erweisen könne.

Der kumulative Effekt dieser Nachrichten war nicht nur, dass Robin um ihren Schlaf gebracht wurde, sondern voller Zorn, Schuldgefühle und Angst zurückblieb.

Murphys Darstellung widersprach sich selbst. Ge gen ihn war schon vor ihrem Krankenhausaufenthalt dienstlich ermittelt worden, und sie war sich sicher, dass er in Bezug auf die Nacht log, in der sie schwanger geworden war, dass er tatsächlich betrunken mit ihr geschlafen hatte. Obwohl sie ihm nicht die Schuld dafür geben konnte – es war ihre Entscheidung gewesen, eine Zeit lang auf Kondome zu vertrauen, statt auf die »Pille danach« zu setzen –, machte sie ihn für seinen Wutanfall verantwortlich, als sie ihn an Weihnachten gefragt hatte, ob er getrunken habe, der ihr heftige Schuldgefühle beschert hatte, weil sie glaubte, ihn zu Unrecht verdächtigt zu haben.

Und trotzdem … mit Blick auf den dunklen Himmel konnte Robin sich nicht selbst belügen. Sie war keineswegs schuldlos.

Murphy hatte sie kein einziges Mal dafür kritisiert, dass sie freiwillig diese monatelangen verdeckten Ermittlungen auf der Chapman Farm erduldet hatte, nach denen ihr mentaler Zustand so fragil gewesen war, dass sie nicht wieder Hormone hatte nehmen wollen. Während sie versuchte, ins normale Leben zurückzukehren, war er nichts als freundlich und fürsorglich gewesen, und es war auch in diese Zeit gefallen (das erkannte sie rückblickend), dass er aufgehört hatte, ihr viel von seiner Arbeit zu erzählen. Sie hatte sich leicht daran gewöhnt, ihn nicht nach Einzelheiten zu fragen, sondern vorauszusetzen, ihm sei es lieber, nicht über seinen Job zu diskutieren. Hätte eine Frau, die ihn wirklich liebte, nicht energischer nachgefasst, selbst wenn das zu Streit geführt hätte? Gewiss, er war doppelzüngig gewesen, aber hatte sie sich nicht etwas zu bereitwillig täuschen lassen? Und hatte sie ihren Freund nicht seit Monaten durch glatte Lügen oder bewusstes Auslassen getäuscht?

Robin trank ihren rasch abkühlenden Kaffee und erinnerte sich an den Abend, an dem sie mit ihrem Kopf auf den Armen an dem Partnerschreibtisch sitzend wegen ihres verlorenen Babys, aber auch wegen Cormoran Strike geweint hatte. Du sagst, dass du mich liebst, aber ich habe das Gefühl, dass du mir einen Teil von dir vorenthältst … War sie mitschuldig daran gewesen, dass Murphy wieder zu trinken angefangen hatte? Manchmal spüre ich eine Distanz zwischen uns und weiß nicht, ob du einfach so bist und so liebst … Sie dachte an ihre Erleichterung darüber, dass sie beim Hauskauf überboten worden waren … Selbst an Heiligabend musst du ihm heimlich schreiben … Sie hatte Strike nichts geschickt, aber auf ihr Handy gesehen, weil sie auf eine Nachricht von ihm hoffte … Sie war vielfältig schuldig, nicht buchstäblich, aber in Gedanken.

Konnte sie Murphy jetzt verlassen, wo er eindeutig an einem Tiefpunkt seines Lebens angelangt war? Nachdem er ihr nach der Chapman Farm und der Schwangerschaft beigestanden hatte? Was würde aus ihm werden, wenn sie ihn verließe? Was war, wenn er alles satthatte? Sie dachte an Kims Ex, der Selbstmord verübt hatte, nachdem Kim ihn verlassen hatte. Sie schien wieder einmal Charlotte Campbells schönes Gesicht unter blutigem Badewasser zu sehen. Trotz allem hielt sie Murphy im Grunde genommen für einen guten Mann. Sie hatte ihm wiederholt erklärt, sie liebe ihn.

Unfähig, Gedanken zu ertragen, die sie noch tiefer ins Elend stürzten, duschte Robin und zog sich an. Als sie sich die Haare föhnte, kam eine neue Nachricht von Murphy:

Bitte verlass mich nicht. Bitte.

Robin antwortete nicht darauf. Es war noch lachhaft früh am Morgen, aber das war ihr egal; sie würde ins Büro fahren und Papierkram abarbeiten.

95

Also, wer hat ihm den Schädel eingeschlagen?
Wer würde ihm am ehesten den Schädel einschlagen?

John Oxenham
A Maid of the Silver Sea

Kurz nachdem sie eine Stunde später die Station Tottenham Court Road verlassen hatte, merkte Robin, dass sie in der U-Bahn eine Nachricht von Strike bekommen hatte.

Ruf mich an, sobald du wach bist. Hab heute Nacht viel erlebt.

Robin drückte seine Nummer.

»Was ist passiert?«

»Ich dachte, du würdest noch schlafen. Wo bist du?«

»Charing Cross Road«, antwortete Robin.

»Was zum Teufel machst du so früh auf den Bei nen?«

»Konnte nicht schlafen«, sagte Robin.

»Das Gefühl kenne ich«, sagte Strike. Er war mit einem Taxi nach Harlesden zurückgefahren, um sein Auto zu holen und in seiner Garage abzustellen. Auf dem Weg zurück ins Büro hatte er eine Idee gehabt, und weil er sich zu wach gefühlt hatte, um ins Bett zu gehen, hatte er die restlichen Nachtstunden damit verbracht, die Akte Silbertresor nochmals durchzuarbeiten.

»Wo bist du?«, fragte Robin, die im Hintergrund Stimmen und Geschirrklirren hörte.

»Weiß ich nicht«, sagte Strike. »Wo bin ich? Augenblick … Little Portland Café in der Little Portland Street. Ich esse ein englisches Frühstück. Hab kein Abendessen gehabt.«

»Möchtest du Gesellschaft?«

»Gern, wenn du’s bist«, sagte Strike, und Robin fand etwas Trost in seinen Worten, so elend ihr auch zumute war.

»Okay, wir sehen uns dort.«

Kurz bevor Robin das Café erreichte, bekam sie eine weitere Nachricht von ihrem Freund:

Ruf mich bitte wenigstens an.

Eine weitere Woge aus Zorn und Schuldgefühlen brandete über Robin hinweg. Sie musste überlegen, was sie sagen wollte, bevor sie Murphy antwortete. Vorläufig hatte sie keine Ahnung.

Als sie das Café betrat – ein etwas heruntergekommener Laden, in dem es nach Speck und Spiegeleiern roch –, sah sie Strike an einem Ecktisch sitzen. Er sah aus, wie sie sich fühlte: erschöpft und leicht zerzaust.

»Was ist passiert?«, fragte Robin und ließ sich auf den Stuhl ihm gegenüber sinken.

»Alles okay mit dir?«, fragte Strike, weil Robin sehr blass und müde aussah.

»Bestens«, sagte Robin.

Sie hatte nicht die Absicht, Strike von Murphys Trinkerei zu erzählen; das verbot ihr die Loyalität ihrem Freund gegenüber.

»Möchtest du was essen, während ich dir alles erzähle?«

»Wenn du schon fragst«, sagte Robin, die kein Frühstück gehabt hatte, »ja.«

Sie bestellte Tee und ein Schinkenbrötchen, und als die Bedienung gegangen war, berichtete Strike von seinen nächtlichen Aktivitäten. Er begann mit Barnaby, schilderte die Entdeckung der beiden Ermordeten und schloss mit seiner Festnahme, dem Verhör und seiner Entlassung ohne Anklage. Inzwischen waren Robins Tee und das Schinkenbrötchen serviert worden, aber sie ignorierte beides.

»Um Himmels willen!«

»Ja«, sagte Strike. »Und das ist noch nicht alles. Iverson hat mich gefragt, ob unsere Mandantin in letzter Zeit schwanger war oder ein Baby bekommen hat.«

Robin schlug eine Hand vor den Mund, genau wie Fiona Freeman es getan hatte, als Robin ihr gesagt hatte, sie sei von einer Überwachungskamera erfasst worden, als sie die verschlüsselte Mitteilung unter der Tür der Detektei hindurchgeschoben hatte.

»Offenbar«, fuhr Strike fort, »hat Wright einem der Nachbarn über ihm erzählt, seine Freundin erwarte ein Kind.«

»Oh nein«, flüsterte Robin durch gespreizte Finger.

»Vielleicht war das nur Angeberei«, sagte Strike, der diese Reaktion erwartet hatte.

»Aber …«

»Er könnte versucht haben, sich in den Augen seiner neuen Nachbarn als Mann mit Perspektive hinzustellen.«

»Ich weiß, aber …«

»Für mich war das auch ein Schock«, gestand Strike ein, »aber das bedeutet noch lange nicht, dass Fleetwood Wright war. Wer weiß, vielleicht haben Powell oder Semple ihren Freundinnen auch ein … vielleicht haben die auch Kinder erwartet«, korrigierte Strike sich rasch, weil er nach allem, was Robin ihm auf Sark erzählt hatte, nicht leichtfertig über Schwangerschaft reden wollte. »Jedenfalls will ich Hussein Mohamed jetzt noch dringender sprechen, und Shah glaubt, ihn ausfindig gemacht zu haben.«

»Wirklich?«

»Ja, ich hab’s vorhin in der Akte gelesen. Als die Frau ihm die Tür geöffnet hat, hat Shah im Flur einen Rollstuhl gesehen. Die Ehefrau sagt, dass ihr Mann als Uber-Fahrer arbeitet. Sie war wegen des unerwarteten Besuchs in Panik und hat die Wohnungstür zugeknallt, bevor Shah nach Wright fragen konnte. Ich glaube, dass wir das Haus überwachen müssen, um zu versuchen, Hussein auf dem Weg von oder zur Arbeit abzufangen.«

»Berichten wir Decima, was Wright gesagt hat?«

Strike kaute Wurst, während er überlegte.

»Ich tät’s lieber nicht«, sagte er dann. »Nicht, bevor wir was Konkretes haben. Du erinnerst dich an den Kerl, der mich angerufen und sich als Fleetwood aus gegeben hat?«

»Hat Decima sich dazu geäußert?«

»Ja«, sagte Strike. »Völlig vorhersehbar. ›Alle haben gehört, dass ich Rupert Bär genannt habe, dieser Mann kann eine tiefe Stimme imitiert haben‹ – damit gibt sie stillschweigend zu, dass Fleetwood einen Bass hatte – ›und alle, die bei Dino’s gearbeitet haben, wussten von dem Diebstahl des Nefs.‹ Sie glaubt, dass jemand sich als Fleetwood ausgegeben hat – um einen makabren Scherz zu machen oder weil er an seiner Ermordung beteiligt war und uns auf eine falsche Fährte locken will. Ehrlich gesagt, glaube ich, dass wir ihr den lebenden Fleetwood präsentieren könnten und sie weiter darauf bestehen würde, dass er tot ist.«

»Tish Benton ist aus Sardinien zurück«, sagte Robin. Sie zog ihr Smartphone heraus und rief Tishs Instagram-Account auf. »Ich glaube nicht, dass das eine Urlaubsreise war, wenigstens nicht ausschließlich. Sie hat einen neuen Job mit viel Reisetätigkeit. Wir können von Glück sagen, wenn wir sie mal in London erreichen.«

Strike nahm ihr das Smartphone aus der Hand. Auf dem neuesten Foto strahlte eine hübsche junge Frau mit glänzend schwarzem Haar vor einem Hotel Serenità stehend in die Kamera. Dazu hatte sie geschrieben:

Freue mich, mitteilen zu können, dass ich ab 1. März als #brandconsultant bei #ClairmontHotelsEurope arbeiten werde!!! #Reisen #Traumjob #Luxushotels

»Ah«, sagte Strike. »Gut, dann müssen wir eben ver suchen, sie zwischen zwei Flügen zu Hause zu erreichen.«

Robin sah wirklich erschöpft und elend aus, fand Strike, als er das Handy zurückgab. Das konnte er nicht auf einen Schock über die Tatsache zurückführen, dass es wahrscheinlicher geworden war, dass Fleetwood Wright gewesen war, denn sie war schon blass und traurig aussehend hereingekommen.

»Wirklich alles okay mit dir?«, fragte er, weil sie vorhin zugegeben hatte, kaum geschlafen zu haben.

»Ja«, sagte Robin automatisch. »Alles gut.«

Aber der Drang, wenigstens einen Teil ihrer Last mit jemandem zu teilen, ließ sie hinzufügen:

»Ryan … macht gerade eine schwierige Zeit durch.«

»Ah«, sagte Strike, der bedauerte, diese Frage gestellt zu haben, weil ihn die Vorstellung, Robin habe eine schlaflose Nacht damit verbracht, ihren Freund zu trösten, nicht besonders aufheiterte. »Ich wollte das eigentlich nicht erzählen, aber bei meiner nächtlichen Vernehmung ist sein Name gefallen.«

»Wie?«, fragte Robin in jäher Panik.

»Sie wollten wissen, ob er uns Informationen geliefert hat – was ich natürlich geleugnet habe. Ich habe gesagt, er habe keinem von uns jemals etwas erzählt.«

Sie saßen eine Minute lang schweigend da. Dann fragte Robin:

»Was wäre, wenn er eine Art mentaler Krise hätte?«

»Wer, Murphy?«

»Nein«, sagte Robin rasch. »Rupert Fleetwood!«

»Oh«, sagte Strike, den ihr beschützender Tonfall deprimierte.

»Ich weiß, dass du findest, dass ich in Bezug auf Rupert zu nachgiebig bin«, fuhr sie fort, »aber lass mich bitte ausreden. Er wird am Arbeitsplatz schrecklich gemobbt. Longcaster verspottet ihn vor Gästen mit dem Tod seiner Eltern. Ein Dealer, der Geld will, ist hinter ihm her. Alle sind gegen seine Beziehung. Decima sagt ihm, dass sie schwanger ist. Daraufhin hat Rupert eine Art … eine Art Kernschmelze erlebt, das Nef gestohlen und erst dann gemerkt, wie sehr er seine Lage dadurch verschlechtert hat. Das bedeutet eine Menge Stress. Sagen wir einfach, er habe den Job bei Ramsay Silver angenommen, um etwas zu beweisen: dass er’s allein schaffen konnte, sich nicht davor fürchtete, sich die Hände schmutzig zu machen. Womöglich hat er sich ausgemalt, wie er als Held zu Decima zurückkehren würde, um …«

»Um verhaftet zu werden, weil er das Nef geklaut hat«, sagte Strike.

»Aber wenn er nicht klar denken konnte?«

Strike aß ein großes Stück Black Pudding, bevor er sagte:

»Ich leugne nicht, dass Fleetwood auf der Liste der möglichen Wrights nach oben gerückt ist, aber beantworte mir eine Frage: Wieso hat er das ›Glücks-Shirt‹ zerrissen, das er getragen hat, als sie ihm von der Schwangerschaft erzählt hat, wenn er doch glücklich über sie war?«

»Weiß ich nicht«, sagte Robin. »Aber wenn Wright eine schwangere Freundin hatte und nicht Fleetwood war, ist es doch sehr merkwürdig, dass keine andere Frau sich auf der Suche nach dem Vater ihres Kindes gemeldet hat. Decima ist die einzige junge Mutter, die wir kennen, die glaubt, Wright könnte ihr Partner gewesen sein.«

»Vielleicht glaubt die bewusste Frau, sie sei nur ver lassen worden«, sagte Strike. »Der Gegenentwurf zu Decima.«

»Trotzdem wüsste ich gern, warum Rupert zu Sacha Legards Party gegangen ist«, sagte Robin. »Dort ist er zum letzten Mal gesehen worden, und dass er sie gecrasht hat, ist wirklich merkwürdig, wenn man bedenkt, was er alles schon am Hals hatte. Ich werde diese Woche mit Cosima reden, sie irgendwie dazu zwingen … Hast du seit gestern noch mal von Kim gehört?«

»Nein. Warum?«

»Ich hätte nicht erwartet, dass sie stillschweigend geht. Ich hätte vermutet, dass sie dir zusetzen würde, sie doch zu behalten.«

»Nicht nach allem, was ich in der Bar zu ihr gesagt habe … Ich habe Pat einen Zettel hingelegt, dass sie Kim ihr Resthonorar überweisen soll, und damit sind wir sie hoffentlich los.«

»Was macht sie, glaubst du?«

»Vermutlich geht sie zu Farah Navabis neuer Detektei.«

»Wann kann Wardle anfangen, weißt du das?«

»Mittwoch. Er hatte noch etwas Urlaub gut. Als er gekündigt hat, waren sie nicht übermäßig scharf darauf, dass er weiter rumhängt. Er glaubt, dass sie vermuten, dass er zu uns geht.«

Robin sah sich in dem Café um, das sich rasch füllte, und senkte die Stimme.

»Nun zu … Todd.«

»Mausetot, Todd«, sagte Strike. »Exakt derselbe Modus Operandi wie im Fall Wright, jedoch ohne Verstümmelung. Schlag auf den Hinterkopf und mehrfache Messerwunden. Seine Mutter ist mit einem einzigen Stich ermordet worden. Mehr war bei ihr nicht nötig. Klein und schmächtig.«

»Entsetzlich«, sagte Robin.

»Ja, schlimm«, bestätigte Strike. »Ich denke, dass Oz in acht Monaten vier Morde verübt hat, womit er in die Kategorie Serienkiller fällt, aber ich glaube nicht, dass er die Taten aus Mordgier verübt hat – zumindest nicht alle. Medina hat ihm Spaß gemacht, denke ich, aber ich bezweifle, dass Todd und seine Mutter sehr befriedigend waren. Todd war zu einer Belastung geworden, also musste er mundtot gemacht werden.«

»Weil er Frauen unter den Rock gesehen hat?«

»Ja, das vermute ich. Oz wusste, dass die Polizei sich vielleicht wieder für Todd interessieren würde, und ich denke, dass er unbedingt verhindern wollte, dass Todd zu einer Vernehmung vorgeladen wird. Was wäre, wenn Todd entschieden hätte, Oz zu verpfeifen, um einen Deal mit der Anklage zu schließen?«

»Todd muss also in den Mord an Wright verwickelt gewesen sein?«

»Ja«, sagte Strike, »und ich glaube, dass auch die Met zu dieser Ansicht tendiert. Sie hat die Verbindung zwischen Todd und McGee entdeckt, weiß aber vermutlich nicht viel mehr als wir. Mich haben sie gefragt, weshalb die beiden gleichzeitig in Dalston waren.«

»Aber Todd hatte für die Mordnacht ein felsenfestes Alibi!«

»Ja, das stimmt, aber ich gehe jede Wette ein, dass Todd Wrights Lebenslauf geschrieben und ihn für das Einstellungsgespräch präpariert hat. Und als ich Scotland Yard verlassen habe, ist mir noch was an deres eingefallen. Hat Todd das beschissene kleine Zimmer in der St. George’s Avenue für Wright gefunden, kann er irgendwann die Schlüssel dafür gehabt haben. Vielleicht hat er Nachschlüssel machen lassen und sie an Oz weitergegeben. All das andere Zeug, das er mir erzählt hat – über einen Mann mit Sonnenbrille, der den Laden beobachtet hat, und Tempel siebzehn und Wrights Affektiertheit –, war meiner Überzeugung nach Bullshit und bewusste Vernebelung.«

»Also … Oz«, sagte Robin. »Wir haben es mit einem gewalttätigen Sexualverbrecher zu tun, der Leute ermordet, die ihm gefährlich werden?«

»Mit einem gewalttätigen Sexualverbrecher, der kein Erbarmen mit Komplizen kennt, die erneut mit Sexualdelikten auffallen, obwohl alles darauf hindeutet, dass er dringend an der eigenen Selbstbeherrschung arbeiten sollte.«

»Allerdings ist er wegen keines dieser Morde gefasst worden«, sagte Robin, »was auf Grips schließen lässt.«

»Richtig«, sagte Strike. »Grips und vermutlich auch Übung. Ein wirklich durchgeknallter Mann könnte eine plötzliche Mordserie hinlegen, aber Oz ist nicht durchgeknallt. Er arbeitet beherrscht und methodisch – außer wenn es um Frauen geht. Aber selbst dabei ist er bislang nicht gefasst worden.«

»Du sprichst von vier Morden in acht Monaten«, sagte Robin, »aber es sind vielleicht fünf. Wir wissen noch immer nicht, was Sapphire Neagle zugestoßen ist.«

»Das dürfte nicht so bald feststehen, weil die Polizei hinter Oz her hechelt«, sagte Strike. »Ich glaube nicht, dass sie eine Verbindung zwischen dem Mord an Medina und dem Verschwinden Neagles hergestellt hat, bis ich heute Nacht davon gesprochen habe, und sie wusste anscheinend nicht, dass der echte Osgood eine E-Mail von einem Unbekannten wegen des Kaufs eines Vans bekommen hat, woraus ich schließe, dass sie den echten Osgood nicht noch mal befragt und auch nicht versucht hat, die bei ihm eingegangenen mysteriösen Nachrichten zu bekommen. Andererseits ist sie eindeutig von ihrer ursprünglichen Ansicht abgerückt, Mandy habe gegen Geld ausgesagt, Oz und Medina in der St. George’s Avenue gesehen zu haben.«

»Dazu dürfte beigetragen haben, dass der silberne Peugeot zweimal in Newham war«, sagte Robin.

»Genau das denke ich auch. Sie waren echt sauer, dass wir wissen, dass Malcolm Truman ein Freimaurer ist, und erst recht, als ich angedeutet habe, er habe sich geweigert, auch nur in Betracht zu ziehen, der Tote könnte nicht Jason Knowles sein. Ja, ich habe natürlich dafür gesorgt, dass jedes Wort aufgenommen wurde.«

Strike konnte ein Gähnen nicht unterdrücken. Danach hob er eine Hand, um der Bedienung zu signalisieren, sie solle Kaffee nachschenken.

»Dir ist bestimmt aufgefallen«, sagte er, als ihre Becher nachgefüllt waren, »dass es keine Berichterstattung über Lord Oliver Branfoots Privatpornos gegeben hat? Die Brüder de Leon halten sich nicht an unsere Vereinbarung.«

»Die ist erst ein paar Tage alt. Wir waren einverstanden, dass sie erst ihre Mutter vorbereiten müssen.«

»Ich will, dass Branfoot neutralisiert wird«, sagte Strike. »Wir sind auf mehr als nur eine Weise verwundbar, solange er herumläuft und Schläger losschickt, um uns einzuschüchtern. ›Wir glauben, dass Sie vielleicht eine Wohnung haben, in der Sie Schmuddelfilme drehen‹, ist keine ausreichende Basis für einen Gegenangriff. Wir brauchen Beweise. Eine Adresse.«

»Du glaubst weiterhin, dass Branfoot den Mann geschickt hat, der mich bedroht hat?«

»Sonst hat niemand, der mit dem Fall zu tun hat, Verbindung zu Schlägertypen, die gegen Geld bereitwillig Straftaten verüben, und solange der Scheißkerl einen direkten Draht zu Culpepper hat, riskieren wir weitere Hasstiraden. DCI Northmore hat sich kritisch über mein Geschäftsgebaren geäußert. Ich bin sicher, dass er entzückt wäre, wenn die Boulevardpresse mich erneut in die Mangel nehmen würde. Uns wäre viel geholfen, wenn wir Powell oder Semple von der Liste streichen könnten. Wie war Wynn Jones?«

Robin fasste ihr Gespräch mit Jones kurz zusammen und fügte hinzu:

»Müsste ich wetten, würde ich sagen, dass er weiß, wo Tyler ist, aber versprochen hat, ihn nicht zu verraten. Er ist davon überzeugt, dass Tyler sich nicht an dem Wagen zu schaffen gemacht hat, aber Tylers Alibi für diese Nacht ist wirklich schwach – dass ihm unwohl war und er allein im Haus seiner Eltern geblieben ist. Andererseits fällt es echt schwer zu glauben, dass Tyler ihnen bis nach Birmingham gefolgt ist, um auf dem Parkplatz das ABS zu manipulieren.«

»Da hast du recht«, sagte Strike. Er fuhr sich mit einer Hand über sein unrasiertes Kinn. »Hast du Jones geglaubt, als er gesagt hat, Powell habe ihm gegen über nie von Silber gesprochen?«

»Davon wollte er gar nichts wissen«, sagte Robin. »Vielleicht haben sie wirklich über Sylvain Deslandes gesprochen. Lassen wir Pat weiter alle Pubs anrufen, die Silver Irgendwas heißen? Da kommen viele Stunden zusammen, die Decima bezahlen muss.«

»Ja, aber wir wissen sonst beschissen wenig über Powell … Übrigens hatte ich am Donnerstag endlich direkten Kontakt mit dem schottischen Gateshead. Als ich sie gefragt habe, ob sie Rena Liddell sei, hat sie gekreischt, ich solle ihren Namen nicht nennen, und aufgelegt, also können wir vermutlich davon ausgehen, dass sie’s ist. Ich habe alle ihre alten Accounts in den sozialen Medien angeschrieben und sie gebeten, sich zu melden. Weiß der Teufel, wo sie steckt. Vermutlich nicht in London. Ich dachte, sie sei vielleicht nach Schottland zurückgegangen, aber ich habe nachts mal recherchiert und konnte keinen einzigen schottischen Pub finden, der Golden Fleece heißt. Habe ich keinen übersehen, ist das ein Name, der anscheinend nur Engländern und Walisern gefällt.

Jedenfalls«, sagte er, »werde ich heute Vormittag die Holborn Library besuchen.«

»Um rauszukriegen, warum die Schotten keine Pubs haben, die Golden Fleece heißen?«, fragte Robin verständnislos.

»Nein, um zu sehen, ob sie alte Pläne der Freemasons’ Hall und des Wild Court haben. Online konnte ich nichts finden, aber die Bibliothek könnte solche Sachen im Archiv haben.«

»Wozu brauchst du einen Plan des Wild Court?«

»Weil mir noch immer rätselhaft ist, wie Oz und Wright in der Tatnacht in das Geschäft gekommen sind. Du hast selbst gesagt, dass es Aufnahmen von Überwachungskameras geben muss, aber wenn die Polizei welche gefunden hätte, wären sie inzwischen veröffentlicht. Die einzigen Personen, die zur richtigen Zeit auf dem Wild Court unterwegs waren, waren die vier Studenten, die aber nicht infrage kommen. Wie zum Teufel haben es also zwei Männer geschafft, sich auf dem Wild Court zu materialisieren, ohne von jemandem gesehen oder von einer Kamera erfasst zu werden?«

»Keine Ahnung, aber wie könnten alte Pläne …? Augenblick«, sagte Robin, die nicht wusste, ob sie amüsiert sein sollte. »Du meinst nicht etwa, dass es einen …?«

»Dass es einen Geheimgang zwischen der Freemasons’ Hall und dem benachbarten Geschäft geben könnte? Ich gestehe dir zu, dass das weit hergeholt klingt, aber ich möchte feststellen, wann das Gebäude, in dem sich der Laden befindet, gebaut wurde und ob dazu ein Teil der Freemasons’ Hall umgewandelt wurde. Gibt es eine Verbindung zwischen den beiden Gebäuden, müssten wir Ausschau nach zwei Männern halten, die die Hall an dem Abend betreten haben, an dem Wright in die U-Bahn-Station Covent Garden gestiegen ist.«

»Aber die Hall wäre geschlossen … oh, du meinst, um an einem Logenabend teilzunehmen?«

»Möglicherweise. Ich versuche herauszubekommen, welche Logen sich an diesem Abend dort versammelt haben. Waren Oz und Wright beide Freimaurer, könnte das erklären, wieso Wright Oz vertraute, obwohl er wusste, dass ihm vielleicht jemand nach dem Leben trachtete.«

»Aber wenn Wright ihm vertraut hat, weil sie beide Freimaurer waren, hätte Oz ihn überall hinlocken können«, sagte Robin. »Wozu sollte er sich vor vielen Zeugen in der Freemasons’ Hall mit ihm treffen und von dort wegführen, damit er bei Ramsay Silver ermordet werden konnte?«

»Wieso musste die Tat in dem Tresorraum verübt werden?«, fragte Strike stirnrunzelnd. »Ja, wieder zurück auf Anfang.«

96

… die kalten, fremden Augen einer Meerjungfrau
Und der Glanz ihres goldenen Haars.

Matthew Arnold
The Forsaken Merman

Die Nachricht von der Ermordung Jim Todds und seiner Mutter brachte der Londoner Evening Standard am folgenden Tag. Zu Strikes Erleichterung blieb seine Anwesenheit am Tatort unerwähnt. Seine Interessen und die der Met schienen sich ausnahmsweise zu decken: Sie wollte nicht, dass bekannt wurde, dass die Detektei ihr bei den Ermittlungen wegen des Mordes im Silbertresor vielleicht voraus war, und Strike legte keinen Wert darauf, wieder Reporter in die Denmark Street zu locken. Die Presse schien den Zusammenhang zwischen dem Mord an Wright und dem an Todd und seiner Mutter nicht erkannt zu haben, wofür auch Robin dankbar war. Sie konnte in ihrer schon angespannten Beziehung zu Murphy keine weiteren Komplikationen brauchen.

Ihr Freund und sie trafen sich schließlich am Dienstagabend, wieder im Duke Pub. Murphy sah aus, als habe er in den letzten zwei Tagen an Gewicht verloren. Mit geröteten Augen und leicht hochgezogenen Schultern hörte er zu, wie Robin sagte, was sie sich zurechtgelegt hatte.

»Ich verlasse dich nicht«, begann sie, worauf Murphys Augen sich mit Tränen füllten. Er ergriff ihre Hand, die Robin ihm jedoch entzog. »Aber wir können nicht so tun, als sei alles schön und normal, Ryan, denn das ist es wirklich nicht. Ich kann nicht mit dir zusammenziehen, bevor wir wieder etwas Vertrauen aufgebaut haben.«

»Das ist nur fair«, sagte Murphy. »Das ist völlig fair. Scheiße, ich dachte, ich hätte dich endgültig verloren«, sagte er mit brechender Stimme. »Ich liebe dich so verdammt sehr, Robin.«

»Ich liebe dich auch«, sagte Robin, »aber diesmal brauchen wir Ehrlichkeit. Du musst mir genau erzählen, was bei dir im Dienst vorgeht und wie deine Trinkerei …«

»Ich bin gestern wieder zu den AA gegangen«, sagte Murphy. »Ich hatte aufgehört, zu den Treffen zu gehen. Ich hatte solchen Stress im Dienst, dass ich mir eingeredet habe, dafür keine Zeit aufbringen zu können – aber das steht jetzt an erster Stelle. Wenn die verdammte Untersuchung nur schon vorüber wäre …«

»Wieso läuft eine Untersuchung gegen dich? Weil du getrunken hast?«

»Nein, nur wegen des ersten Kerls, den ich wegen der Gangschießerei verhaftet habe«, murmelte Murphy, der offenbar nicht mehr sagen wollte. Robin ließ jedoch nicht locker.

»Aber wieso läuft in dieser Sache eine Untersuchung gegen dich?«

»Er … behauptet, ich hätte ihn hart angefasst.«

»Hast du’s getan?«

Nun folgte eine kurze Pause. Dann nickte Murphy.

»Er hatte jede Menge Vorstrafen, und wie er mit der Mutter der Kids Schluss gemacht hatte, war absolut toxisch. Ich war nicht der Einzige, der ihn für schuldig gehalten hat. Ich bin ausgerastet, als ich Fotos des kleineren Jungen gesehen habe, auf denen der halbe Kopf gefehlt hat.« Murphys Hand umklammerte sein Glas Mineralwasser, sodass die Knöchel weiß hervortraten. »Angeblich hat er nicht geglaubt, der Kleine sei von ihm. Ich weiß, dass ich’s nicht hätte tun sollen … noch dazu hat die Mutter ihn wieder bei sich aufgenommen und hetzt ihn auf, dass er klagen soll, weil sie die Scheißpolizei genauso hasst wie er.«

»Ryan, tut mir leid, das ist schrecklich. Aber nach vorn blickend musst du mir alles erzählen, was mit dir vorgeht. Du kannst nicht einfach alles vergraben.«

»Ich weiß«, sagte Murphy und griff erneut nach ihrer Hand, die Robin ihm diesmal nicht entzog. »Ich werd’s tun.«

Als Robin am Mittwochnachmittag in kaltem Regen stehend den Eingang von Dino’s beobachtete, sagte sie sich, sie tue das Richtige. Murphy und sie hatten viel miteinander durchgemacht, und sie hatte ihn wirklich gern. Ihn jetzt sitzen zu lassen, wäre ein Akt mutwilliger Grausamkeit gewesen. Das würde sie später entscheiden, wenn ihr emotionales Verhältnis zueinander wieder stabil war … aber das war ein Gedanke, den sie sich zu Ende zu denken weigerte. Charlotte Campbell in einer mit Blut gefüllten Badewanne. Kims Ex-Freund in seinem Auto voller Kohlenmonoxid. Sie konnte Murphy jetzt nicht verlassen.

Die Arbeit brachte heute nicht besonders viel Abwechslung. Robin bezweifelte, dass es sich lohnen würde, stundenlang unter ihrem Schirm zu frösteln, auch wenn sie zu dem Schluss gelangt war, ihre einzig realistische Chance, selbst mit Cosima zu sprechen, werde sich bieten, wenn sie das Dino’s betrat oder verließ, weil dies das einzige Lokal war, das sie ohne eine Horde von Freunden aufsuchte. Dummerweise lagen jedoch nur wenige Schritte zwischen dem Bordstein und der Tür des Clubs, über die ein Türsteher in burgunderrotem Frack mit Zylinder wachte. Trotzdem wusste Robin aus Erfahrung, dass eine plötzliche, unerwartete Ansprache den Überfallenen Antworten abnötigen konnte, und die fehlenden Fortschritte der Detektei bei der Ermittlung von Rupert Fleetwoods Aufenthaltsort hatten sie zu diesem verzweifelten letzten Versuch bewogen.

Als sie dort stand und die regennasse Straße nach irgendeinem Anzeichen von ihrer Zielperson absuchte, fiel der hyperwachsamen Robin ein Mann in mittleren Jahren auf, der nicht weit von ihrem Land Rover entfernt in einem Honda saß. Er schien sie beobachtet zu haben, denn er blickte rasch weg, als Robin ihn ansah. Er hatte dichtes grau meliertes Haar und eine auffällig kleine Nase, die wie eine Knolle mitten in seinem breiten Gesicht saß. Robin behielt ihn weiter im Auge und fragte sich, ob sie besorgt sein sollte. Er sah größer und weicher aus als der Mann, der sie mit dem Freimaurerdolch bedroht hatte. Sie trat etwas zur Seite, weil sie hoffte, das Kennzeichen sehen zu können, aber dann entdeckte sie Longcasters Mercedes mit Fahrer, der mit Cosima auf dem Rücksitz die Straße entlangkam.

Sie rannte beinahe auf die andere Straßenseite. Als die Limousine vorfuhr, stand Robin bereit, Cosima abzufangen, wenn sie ausstieg. Die junge Frau ließ sich jedoch Zeit, bürstete erst noch ihr langes blondes Haar, legte vor einem aus dem Wagenhimmel herabklappbaren Spiegel Lipgloss auf und schien noch schnell eine Nachricht zu schreiben, bevor sie ihre Sachen zusammensuchte und die hintere rechte Tür aufstieß.

»Cosima«, sagte Robin sofort, als der Türsteher mit einem riesigen burgunderroten Schirm auf die beiden zugestürzt kam.

Die junge Frau sah Robin überrascht an.

»Mein Name ist Robin Ellacott. Ich bin Privatdetektivin. Ich hätte ein paar Fragen zu Rupert …«

»Was?«, fragte Cosima, die Robin anstarrte, während der Türsteher sie mit seinem Schirm vor Regen beschützte.

»… Rupert Fleetwood. Was hat er auf Sacha Legards Geburtstagsparty zu Ihnen gesagt?«

»Ich … was?«, fragte Cosima noch mal, aber ihr blasses Gesicht errötete jetzt. »Ich will nicht … lassen Sie mich in Ruhe!«

»Cosima, Sie müssen wissen, dass Rupert ver schwunden ist«, sagte Robin, die neben ihr her zum Eingang vom Dino’s hastete. »Ihre Schwester macht sich schreckliche Sorgen um ihn und …«

»Lassen Sie mich in Ruhe !«, wiederholte Cosima schrill. Sie schlüpfte unter dem Schirm hervor und lief durch die Drehtür ins Gebäude.

Der Türsteher, ein Hüne Mitte fünfzig, sagte:

»Sie haben sie gehört. Verschwinden Sie.«

»Dies ist ein öffentlicher Gehsteig«, antwortete Robin kalt.

Sie zog sich in einen wenige Schritte vom Dino’s entfernten Hauseingang zurück und überlegte, wie es weitergehen sollte. Vermutlich gab es eine entfernte Möglichkeit, dass Cosima wie Fyola Fay zurückkommen würde, um herauszufinden, was Robin schon wusste, aber darauf wollte sie nicht setzen.

Robins Blick fiel wieder auf den geparkten Honda Accord mit dem Mann mit der Knollennase. Auch diesmal sah er hastig weg, als Robin ihn ansah. Von ihrem neuen Standort aus war das Kennzeichen des Hondas gar nicht zu sehen. Als sie sich noch fragte, ob es eine gute Idee wäre, hinzugehen und es sich zu notieren, wurde sie durch schwere Schritte links von sich abgelenkt und sah Dino Longcaster herankommen: groß, im eleganten Maßanzug und mit kahl rasiertem Schädel, der matt glänzte.

»Wie ich höre, haben Sie meine Tochter belästigt«, sagte er gedehnt.

»Nicht belästigt«, widersprach Robin, die sich dazu zwang, unbeeindruckt zu klingen, weil Longcaster durch Größe und Auftreten einschüchternd wirkte. »Ich habe sie nur etwas gefragt.«

»Hätten Sie fünf Minuten Zeit für mich?«, fragte Dino Longcaster von oben herab. »Drinnen im Club?«

»Natürlich«, sagte Robin.

»Danke, Joshua«, sagte Longcaster, als sie an dem Türsteher vorbeigingen.

»Mr. Longcaster, Sir«, murmelte der Mann und tippte mit zwei Fingern an seinen Zylinder. Als er sich abwandte, sah Robin, dass er mit Mikrofon und Ohrhörer ausgestattet war.

Köstliche Wärme hüllte Robin ein, als sie ein opulentes Foyer voller kunstvoll gealterter Spiegel betrat. Die Wände waren mit mitternachtsblauem Stoff bespannt, in den goldene stilisierte Frauen aus den Zwanzigerjahren und Windhunde eingewebt waren. Die Luft duftete nach Sandelholz, und entlang einer breiten Treppe hingen zahlreiche Gemälde, viele von Hunden. Gleich hinter der Tür wartete ein rot-weißer Hund, den Robin als Pyrenäenberghund erkannte, auf Longcaster. Das Tier steckte seinem Herrn wedelnd die Schnauze in die Hand und wurde dafür getätschelt.

»Wir gehen nach oben«, sagte Longcaster. Er wandte sich an eine schwarze Schönheit, die ihr Haar zu einem Nackenknoten zusammengefasst hatte und ein hautenges burgunderrotes Kleid trug. »Montagu ist frei, nicht wahr?«

»Ja, Mr. Longcaster, Sir.«

»Bitte«, sagte Longcaster und ging auf der Treppe voraus, während der Pyrenäenberghund hinter ihm her trapste.

Im Obergeschoss arbeiteten weitere burgunderrot gekleidete Angestellte, alle gut aussehend, die sich bei Longcasters Annäherung wie elegante Meerkatzen streckten. Robin war damit beschäftigt, sich selbst zu versichern, sie weigere sich, sich von diesem Mann oder seinem Club einschüchtern zu lassen, weil sie beruflich schon viel grimmigeren Kerlen als Dino Longcaster begegnet war. Aber die erhöhte Aufmerksamkeit und Nervosität, die alle Angestellten beim Vorbeigehen erkennen ließen, zeigten ihr, dass man vermutlich einiges an Zivilcourage brauchte, um keine Angst vor Dino Longcaster zu haben.

Er führte Robin an einigen Türen mit Namensschildern wie »Amarillo« oder »Dostojewski« vorbei und zuletzt in einen freien Raum, der noch opulenter als der Korridor war und es schaffte, luxuriös und behaglich zugleich zu sein. Die Wände waren mit floralem Paisleystoff bespannt, auf dem weitere Gemälde hingen, die meisten von Hunden und Pferden; in dem offenen Kamin brannte ein Holzfeuer; scharlachrote Rosen waren in großen Kristallvasen arrangiert; die Samtsessel waren einladend tief. Auf kleinen Tischen standen ein Backgammon-Brett und ein Schachspiel bereit, und die Illusion eines Privathauses wurde durch Fotos in Silberrahmen auf dem Kaminsims und an den Wänden verstärkt. Die meisten Fotos zeigten Longcaster selbst oder seine fotogenste Tochter. Auf einem davon nahm Longcaster aus der Hand der Königin einen silbernen Reiter-Pokal entgegen, auf einem anderen empfing er im Smoking den Aga Khan am Eingang seines Clubs.

»Bitte«, sagte Longcaster zu Robin und deutete auf einen der Sessel vor dem Kamin.

Er zog seine Hosenbeine etwas hoch, bevor er ihr gegenüber Platz nahm. Der Hund legte seinen schweren Kopf sofort auf seine Knie, und Longcaster begann, ihn mit seinen langen, spachtelförmigen Fin gern zu kraulen.

»Darf ich als Erstes fragen, wer meine Tochter belästigt hat?«

»Mein Name ist Robin Ellacott. Ich bin Privatdetektivin und habe niemanden belästigt.«

Longcaster streichelte seinen Hund weiter. Mit der freien Hand drückte er auf den Klingelknopf an einem Beistelltisch. Ein uniformierter Ober erschien so schnell, dass Robin vermutete, er habe neben der Tür bereitgestanden.

»Martini«, sagte Longcaster.

»Ja, Mr. Longcaster, Sir. Madam?«

»Nichts, danke …«

»Bring ihr einen Majesty«, wies Longcaster den Ober an, der lächelnd nickte und sich zurückzog. Der Clubbesitzer wandte sich wieder Robin zu. Seine tief in ihren Höhlen liegenden Augen musterten sie von Kopf bis Fuß und gingen wieder nach oben, bevor er fragte:

»Sie versuchen also, die Qualle aufzuspüren?«

»Wer ist ›die Qualle‹?«, fragte Robin scheinbar ahnungslos.

»Genus Fleetwood«, sagte Longcaster. »Species Rupert.«

Er streckte einen langen Arm nach dem Humidor auf einem anderen Tisch aus, öffnete ihn und nahm eine Zigarre und einen Abschneider heraus. Der Hund sah vorwurfsvoll zu seinem Herrn auf, weil er nicht mehr gestreichelt wurde, und legte sich dann mit einem tiefen Seufzer mit dem Kopf auf den Pfoten vor seine Füße. Longcaster, der das Ende seiner Zigarre abgeknipst hatte, sah zu Robin auf und sagte:

»Sie sollten kein Schwarz tragen.«

»Was?«

»Schwarz. Es macht Sie älter. Sie können nicht älter als … fünfunddreißig sein.«

»Finden Sie nicht, dass das einer Frau gegenüber, die Sie eben erst kennengelernt haben, reichlich unverschämt ist?«, fragte Robin, die sich bemühte, amüsiert zu klingen.

»Keineswegs unverschämt. Ich gebe Ihnen einen guten Rat.«

»Aber ich habe nicht darum gebeten.«

»Vermutlich weil Sie nicht wussten, dass Sie einen brauchen. Sie glauben bestimmt, dass Schwarz schlank macht, was?«

»Nein«, sagte Robin, »es ist nur praktisch.«

»Guter Geschmack hat nichts mit praktisch zu tun«, sagte Longcaster schroff, während er nach einem großen Feuerzeug aus Malachit griff. »Schwarz sieht bei Asiatinnen elegant aus, ebenso bei den meisten Schwarzen und manchen schwarzhaarigen Weißen, aber nichts wirkt billiger als Schwarz bei einer Blondine.«

»Nun, danke für Ihren Input«, sagte Robin. »Ist es heutzutage nicht illegal, in Clubs zu rauchen?«

»Ja«, sagte Longcaster, energisch seine Zigarre paffend.

Die Tür ging auf, und der Ober kam zurück. Er servierte dem Clubbesitzer seinen Martini mit einer Olive an einem Zahnstocher und Robin eine Champagnerschale mit einem lebhaft roten Gebräu.

»Was ist das?«, fragte Robin und sah in ihr Glas, als die Tür sich hinter dem Ober schloss.

»Dubonnet und Gin. Wir nennen den Cocktail ›Majesty‹, weil die Queen ihn gern getrunken hat. Hat mich immer gestört, dass sie etwas so Gewöhnliches mochte.«

Longcaster trank einen kleinen Schluck Martini, ohne Robin aus den Augen zu lassen, dann sagte er:

»Trinken Sie ihn ruhig. Ich werde Sie doch kaum vergiften, nicht wahr? Oder fürchten Sie, ich könnte über Sie herfallen? Keine Sorge, in meinem Alter findet man das morgendliche Pinkeln aufregender als die meisten Frauen.«

»Ich bewahre lieber einen klaren Kopf, wenn ich arbeite«, sagte Robin und wand sich innerlich bei dem Gedanken daran, wie verklemmt das klang.

»Ich glaube nicht, dass Decima Ihnen einen einzigen Majesty missgönnen würde.«

Robin zog es vor, diese Bemerkung zu ignorieren.

»Wissen Sie, wo Rupert Fleetwood ist, Mr. Longcaster?«

»Nein.«

»Seine Tante glaubt, er habe einen Job in New York.«

»Ich halte das für höchst unwahrscheinlich.«

»Warum?«

»Quallen sind nicht für ihre Fähigkeit bekannt, Flüge nach New York zu nehmen. Trinken Sie Ihren verdammten Drink.«

Robin griff nach dem Glas und kostete einen Schluck.

»Gut?«, fragte Longcaster.

»Ja«, sagte Robin ehrlich.

»Wusste, dass Sie ihn mögen würden«, sagte Longcaster. Er blies Zigarrenrauch aus, dann sagte er:

»Ich glaube nicht, dass Fleetwood weit gekommen ist, außer er ist in eine starke Strömung geraten. Er könnte irgendwo angeschwemmt worden sein … kleine Kinder, die ihn mit ihren Plastikspaten traktieren …«

»Fürchten Sie gar nicht, er könnte Selbstmord verübt haben?«

»Nein«, sagte Longcaster, »nein, ich kann ehrlich sagen, dass ich über diese Möglichkeit keine Sekunde nachgedacht habe.«

»Er scheint stark unter Druck gestanden zu haben, bevor er verschwunden ist.«

»Von Druck weiß ich nichts«, sagte Longcaster gedehnt. »Er ist hier unter dem Gewicht einer wundervollen holländischen Silberschmiedearbeit aus dem siebzehnten Jahrhundert wankend hinausgestolpert. Würden Sie sagen, das sei selbstmörderisch? Oder verhält sich so ein junger Mann, der ›den feinen Unterschied zwischen meum und tuum nicht begriffen hat‹, wie Wodehouse sagt?«

»Sie haben die Polizei gerufen, nicht wahr?«, fragte Robin.

»Natürlich, aber unsere tapferen Jungs in Blau sind nicht allzu interessiert daran, gestohlenes Eigentum von Leuten wie mir aufzuspüren. ›Sie sind versichert, stimmt’s?‹ ist ihr ewiger Refrain. Aber Sie können Decima ausrichten, dass ich der Polizei einen deutlichen Hinweis geben werde, sobald mir zugetragen wird, wo die Qualle ist. Vermutlich hat sie inzwischen erkannt, dass das Ding praktisch unverkäuflich ist. Kein ehrbarer Händler fasst es auch nur an, nicht ohne Eigentumsnachweis. Das Schiff ist ein einmaliges, besonders kunstvolles Exemplar, das auf Fotos aus dem Dostojewski-Raum abgebildet ist, was Pech für die Qualle ist.« Longcaster zog erneut an seiner Zigarre, dann fragte er: »Wussten Sie, dass ich es von seinem Vater gewonnen habe?«

»Ja, das wusste ich«, sagte Robin.

»Peter und ich waren beide in Eton. Tatsächlich konnte Peter das Nef gar nicht verwetten, weil es seiner Frau gehörte. Sie war verdammt wütend, als sie gehört hat, was er getan hatte. Peter war ein armer Schlucker, bis er Victoria geheiratet hat. Die Qualle ist genau wie er, hofft auf eine Geldheirat.«

Longcaster zeigte auf ein gerahmtes Foto an der Wand, auf dem zwei Männer – einer als Longcaster in jüngeren Jahren erkennbar, der andere mit einem schmalen, gewöhnlichen Gesicht – und drei Frauen zu sehen waren. Eine der Frauen, die etwa vierzig war, trug eine Brille und wirkte ziemlich streng. Die beiden anderen waren jünger, eine dunkel, die andere blond, beide sehr schön. Alle fünf posierten, die Frauen in Abendkleidern, die Männer im Smoking, vor einer riesigen Burg, über der eine gelbe Fahne mit einem schwarzen Löwen wehte.

»Rechts außen stehen Peter und Veronica«, sagte Longcaster. »Die Frau mit Brille ist Anjelica, Peters Schwester – die Tante der Qualle. Sie mag mich nicht, was sie Ihnen bestimmt erzählt hat, wenn Sie mit ihr gesprochen haben.« Longcaster betrachtete das Foto einige Sekunden lang leidenschaftslos, bevor er sagte: »Ich bin mir nicht sicher, aber ich könnte sie an diesem Wochenende gebumst haben. Und die Schwarzhaarige ist eine Ex-Freundin von mir. Ich habe damals ihre deutlichen Aufforderungen überhört, sie zu einer ehrbaren Frau zu machen, weil ich die Zeit zwischen zwei Ehen genossen habe.«

»Ist das das Haus der Fleetwoods?«, fragte Robin zu der mittelalterlichen Burg aufsehend.

»Natürlich nicht, das ist Gravensteen, verdammt noch mal«, schnaubte Longcaster.

Er leerte sein Glas, dann beugte er sich zur Seite und klingelte erneut. Der Ober erschien binnen Sekunden.

»Noch einen Martini. Nichts für sie, sie trödelt.«

Als die Tür sich wieder geschlossen hatte, sagte Robin:

»Jemand, der ihre Beziehung aus der Nähe beobachtet hat, hat mir erzählt, Rupert habe Decima wirklich geliebt. Er glaubt nicht, dass Rupert es auf ihr Geld abgesehen …«

»Bullshit!«, blaffte Longcaster. »Keiner lässt sich mit Decima wegen ihrer Schönheit oder ihres Charmes ein. Miteinander haben die beiden wie Tweedledum und Tweedledee ausgesehen – stellen Sie sich bloß ihre mondgesichtigen Kinder vor. Was?«, fragte er als Reaktion auf ihren Gesichtsausdruck, wie Robin recht gut wusste.

»Ich denke nur, was für schreckliche Dinge Sie über Ihre eigene Tochter sagen.«

»Ich behalte mir vor, über meine Kinder zu reden, wie ich will«, sagte Longcaster unwirsch. »Decimas spirituelles Zuhause ist ein Reihenhaus in Basingstoke. Sie mag zweitklassige Dinge und zweitklassige Leute. Jetzt hat sie sich wieder zum Narren gemacht, will das aber nicht eingestehen und hat deshalb Sie engagiert.«

»Rupert ist Ihr Patenkind, nicht wahr?«, fragte Robin.

»Was hat das mit irgendwas zu tun? Finden Sie, ich sollte ihn verhätscheln, nur weil ich seine Eltern gekannt habe? Die Welt ist voller Patenkinder. Was ich brauche, ist anständiges Personal für die Bar. Ich habe der Qualle einen Gefallen getan, ihm einen Job gegeben, und was habe ich dafür bekommen? Den Versuch, die Bankkonten meiner Tochter zu plündern, und einen frechen Diebstahl! Wenn er glaubt, jetzt eine schwierige Zeit durchzumachen, ist das nichts im Vergleich zu dem, was ihn erwartet, wenn ich ihn irgendwann erwische.«

»Wussten Sie, dass Rupert Sacha Legards Geburtstagsparty gecrasht hat, nachdem er Ihr Nef gestohlen hatte?«, fragte Robin. »Dass er mit Valentine gestritten und etwas gesagt hat, das Cosima zum Weinen gebracht hat?«

Dass Longcaster ganz leicht die Augenbrauen hochzog, bewies ihr, dass er das nicht gewusst hatte. Er nahm die Zigarre aus dem Mund und sagte:

»Ich halte es für höchst unwahrscheinlich, dass die Qualle das Gespräch mit Mitgliedern meiner Familie gesucht haben soll, nachdem sie mein Eigentum gestohlen hatte.«

»Nun, er hat’s aber getan«, sagte Robin. »Am Abend vor seinem Verschwinden. Für den Streit gibt es viele Zeugen. Darüber wollte ich mit Ihrer Tochter reden.«

Der Ober servierte Longcasters zweiten Martini. Als er wieder an der Tür war, sagte der Clubbesitzer:

»Oliver, sag Mimi, sie möchte herkommen.«

»Ja, Mr. Longcaster, Sir.«

Robin, die hoffte, dass mit »Mimi« Cosima gemeint war, nahm einen weiteren Schluck von ihrem Cocktail, der nach zwei Stunden im Regen so willkommen war wie das Kaminfeuer. Wie sie eingestehen musste.

»Sie würden nicht schlecht aussehen, wenn Sie sich mehr Mühe gäben«, sagte Longcaster, der Robin erneut mit seinem gelangweilten Blick musterte. »Auch mit Ihrem Haar. Es einfach so zurückzustreichen, ist nicht schmeichelhaft für Sie.«

»Sagen Sie allen Leuten, wie sie sich kleiden und zurechtmachen sollen, Mr. Longcaster?«

»Nur Leuten, die es nötig haben«, sagte Longcaster.

Er wirkte ehrlich frustriert, fast geschmerzt, weil Robin nicht besser angezogen und frisiert war. Sie erinnerte sich an Albies Schilderung eines Mannes, der in einer lückenlos kontrollierten Welt leben wollte, der es für eine Sünde hielt, schlecht gekleidet oder übergewichtig zu sein. Und sie dachte an Decima und was es bedeutet hatte, mit diesem Mann als Vater aufzuwachsen.

Dann schneite Cosima herein, ohne sich bei Oliver zu bedanken, der ihr die Tür aufhielt. Sie setzte sich zwischen Robin und ihren Vater in den dritten Sessel vor dem Kamin. Robin merkte dem Mädchen an, dass es sich höchst unwohl fühlte, auch wenn es sich bemühte, das zu verbergen. Cosima warf ihr blondes Haar zurück, strich den Saum ihres kurzen roten Kleids glatt, schlug die Beine übereinander, lächelte ihren Vater an und sagte:

»Hi, Daddy.«

»Mir ist zugetragen worden«, sagte Longcaster, »dass die Qualle Sacha Legards Geburtstagsparty gecrasht hat.«

Cosima lachte gezwungen über das Wort »Qualle«, aber ihr Vater wirkte nicht amüsiert.

»Wie ich höre, haben Valentine und du dort mit ihm gesprochen.«

»Nur ganz kurz«, sagte Cosima. »Das hatte nichts zu bedeuten.«

»Wieso habt ihr seine Anwesenheit nicht der Poli zei gemeldet? Oder mich angerufen, damit ich’s tun konnte?«

»Er … er war nur einen Augenblick da, dann ist er wieder gegangen«, sagte Cosima. »Die Polizei hätte ihn nicht mehr angetroffen. Er ist nur kurz reingekommen und gleich wieder verschwunden.«

Ihre rechte Hand spielte mit den goldenen Armbändern an ihrem linken Handgelenk. Sie schlug die Beine anders übereinander.

»Sacha hat meinem Partner erzählt, Sie hätten über etwas geweint, das Rupert gesagt oder getan hat.«

»Das ist …«

Robin merkte, dass Cosima am liebsten alles geleugnet hätte, aber das hätte bedeutet, dass sie den berühmten Schauspieler einen Lügner nannte.

»Ich denke, ich … ich habe nicht wegen Rupert geweint.«

»Sacha schildert das anders«, sagte Robin. »Er sagt, Rupert habe Sie zum Weinen gebracht.«

Sie erwartete, dass Longcaster intervenieren würde, um sein liebstes Kind vor ihren Fragen zu beschützen, aber der Clubbesitzer starrte Cosima im Gegenteil mit nicht allzu freundlichem Ausdruck auf seinem fülligen Gesicht an.

»Ich war nicht … an diesem Abend hat’s tonnenweise Drama gegeben. Okay, ich war irgendwie überwältigt, und dass Rupert aufgekreuzt ist, hat das Fass zum Überlaufen gebracht. Ich dachte, es würde eine Szene geben …«

»Was für eine Art Szene?«, fragte Robin.

»Na ja, dass die Security würde eingreifen müssen und die Leute irgendwie denken könnten, Val und ich hätten Rupert eingeladen oder so was.«

»Weshalb sollte jemand glauben, Sie hätten ihn eingeladen?«, fragte Robin weiter. »Weder Sie noch Ihr Bruder waren mit ihm befreundet, nicht wahr? Er hat nur eine Zeit lang hier gearbeitet. Würden die Leute nicht viel eher glauben, Sacha habe ihn eingeladen, weil Rupert sein Cousin ist?«

»Hören Sie«, sagte Cosima, die noch stärker errötet war, »ich war an diesem Abend etwas durcheinander, okay, und irgendwie hat mich angewidert , dass er aufgetaucht ist, nachdem er Daddys Silberding gestohlen hatte …«

»Aber nicht angewidert genug, um die Polizei zu rufen«, warf Longcaster ein.

»Alles ist so schnell gegangen, Daddy. Auf einmal war er da, und im nächsten Augenblick …«

»Er war lange genug da, um sich mit Valentine zu streiten, stimmt’s?«, fragte Robin.

»Ich denke, dass Val, äh, na ja, dass er Rupert gesehen hat und ihn zum Gehen bewegen wollte«, sagte Cosima noch immer errötet.

»Auch das schildert Sacha Legard anders«, entgegnete Robin und erläuterte: »Er sagt, dass Rupert offenbar Streit gesucht hat. Er hat sich auf die Suche nach Valentine gemacht, nicht andersrum.«

»Nun, ich weiß nicht … ich habe nichts gesehen, das Gedränge war echt schlimm, ich weiß nicht, was passiert ist. Gott, was ist daran so wichtig?«, fragte Cosima mit gekünsteltem Lachen. »Was kümmert Sie das überhaupt?«

»Das habe ich Ihnen schon draußen gesagt«, antwortete Robin. »Ihre Schwester macht sich große Sorgen um Rupert. Er ist verschwunden.«

»Das ist nicht meine Schuld«, sagte Cosima, aber über ihr hübsches Gesicht zog flüchtig ein panikartiger Ausdruck. »Dafür kann ich nichts. Ich wusste nicht … das ist nicht meine Schuld.«

»Was wussten Sie nicht?«, fragte Robin.

»Ich meine, ich habe ihn nicht dazu angestiftet, dieses Schiffsding zu stehlen, es ist nicht meine Schuld, dass er abgehauen ist.«

»Das reicht«, sagte Longcaster, bevor Robin weitersprechen konnte. Er drückte den Klingelknopf aus Messing erneut. »Ich denke, wir haben genug von Ihnen gehört, Miss …«

»Ellacott«, sagte Robin.

Der Ober, der die Drinks serviert hatte, erschien wieder.

»Miss Ellacott möchte gehen, Oliver.«

Longcaster stand auf und weckte damit den Pyrenäenberghund, der sich schwanzwedelnd streckte.

»Adieu«, sagte Longcaster und schüttelte Robin die Hand. »Interessanter Besuch.«

»Adieu«, sagte Robin. »Danke für den Drink.«

Als sie den Raum verließ, wechselte sie noch einen Blick mit Cosima. Die junge Frau wirkte rebellisch, aber auch verängstigt, wie Robin fand.

97

Doch während wir fortschreiten,
Schwillt die Masse mehr und mehr an
Von Bänden, die noch gelesen werden müssen,
Von Geheimnissen, die zu erforschen sind.

Matthew Arnold
Empedocles on Etna

An dem regnerischen Abend des ersten März machte Strike, der müde war, nachdem er einen langweiligen Nachmittag lang Mrs. Two-Times beschattet hatte, bis Wardle ihn vorhin abgelöst hatte, einen Umweg über das House of Computers in der Tottenham Court Road, um einen neuen Laptop zu kaufen. Damit ging er ins Flying Horse, von dem aus er den IT -Berater der Firma anrief, der ihm telefonische Anweisungen für die Installation eines anonymen Browsers gab. Weil es töricht gewesen wäre, sich dort nicht einige Pints und einen Burger zu gönnen, war es halb neun, bis er sich endlich auf den Heimweg machte.

In der Denmark Street war er überrascht, im Fenster ihres Büros Licht zu sehen, weil Robin an diesem Abend freihatte und sonst nur Pat Schlüssel hatte. Er stieg die Eisentreppe in den ersten Stock hinauf und trat durch die Glastür ein.

Robin saß auf ihrer Seite des Partnerschreibtischs, hatte eine halb gegessene Pizza neben sich stehen und war von allen möglichen Dokumenten umgeben, zu denen auch Pläne von Wild Court und Freemasons’ Hall aus der Holborn Library gehörten. Sie hatte persönliche Gründe dafür, lieber im Büro bleiben zu wollen, als nach Hause zu fahren – auch den, dass ihre Angst, sie könnte verfolgt oder bedroht werden, virulent blieb. Sie war so in Lektüre und Auswertung ver tieft, dass sie jegliches Zeitgefühl verlor und zusammenzuckte, als sie Strikes Schlüssel im Schloss hörte. Auf seinen Anblick reagierte ihr Herz jedoch freudiger, als es hätte dürfen (wie sie sofort und schuldbewusst erkannte).

»Sorry«, sagte sie automatisch, bevor ihr bewusst wurde, dass das unsinnig war.

»Kein Grund, dich zu entschuldigen, dies ist auch dein Büro«, sagte Strike. »Was machst du noch so spät hier? Ich dachte, du hättest heute Abend frei.«

»Ryan hat Dienst, deshalb wollte ich einiges aufarbeiten«, sagte Robin.

Das stimmte nicht ganz. Murphy hatte tatsächlich viel zu tun, aber Robin hatte auch deshalb nicht früh nach Hause fahren wollen, weil sie fürchtete, ihr Freund könnte einen Überraschungsbesuch machen. Gegenwärtig wechselte er zwischen Bedürftigkeit und Launenhaftigkeit. An Letzterer waren zweifellos Entzugsschmerzen schuld, weil er abrupt mit dem Trinken aufgehört hatte, aber er versuchte, Robin mit Plänen festzunageln, ihren Terminkalender mit zukünftigen Verpflichtungen zu sprenkeln, die wohl garantieren sollten, dass sie in sechs, acht, zwölf Wochen noch zusammen sein würden. Gestern Abend hatte er vorgeschlagen, seinen rasch näher kommenden vierunddreißigsten Geburtstag in San Sebastián zu feiern, wo seine Schwester lebte. Robin hatte gesagt, sie werde darüber nachdenken. Im Augenblick scheute sie vor jeder Verpflichtung zurück, die sich nicht leicht aufkündigen ließ.

Strike, der es deprimierend fand, dass Robin keine Lust hatte, nach Hause zu fahren, wenn Murphy nicht dort war, stellte seinen neuen Laptop auf den Schreibtisch.

»Macht dein alter Zicken?«, fragte sie, während ihr auffiel, dass Strike das blaue Hemd trug, das sie mochte.

»Nein«, sagte Strike auf dem Weg zur Küchenzeile. »Ich will nur keine Spuren auf dem Bürocomputer hinterlassen, wenn ich etwas im Darknet suche. Weil der MI 5 uns im Auge behält, können wir nicht vorsichtig genug sein.«

Er nahm den Whisky, den Robin ihm zum Geburtstag geschenkt hatte, aus dem Hängeschrank.

»Möchtest du einen Drink?«, rief er ins Büro hinüber.

»Darf nicht, muss fahren«, antwortete Robin bemüht sachlich. Mit ihm hier nach Einbruch der Dunkelheit allein … das erinnerte sie an die Nacht, die sie miteinander auf Sark verbracht hatten, aber auch an den Abend, an dem sie hier ein Curry gegessen hatten, bevor sie Murphy überhaupt gekannt hatte, und Strike ihr erklärt hatte, sie sei seine beste Freundin. Über solche Dinge sollte sie nicht nachdenken. Auch Strikes Hemd hätte ihr nicht auffallen sollen.

»Eben bekomme ich eine Nachricht von Dev«, sagte sie laut. »Er will über Ostern eine Woche frei, wenn wir ohne ihn zurechtkommen.«

Strike kam mit Glas und Flasche zurück und setzte sich ihr gegenüber.

»Eine ganze Woche wird schwierig, außer wir sind den verdammten Tresormord bis dahin los«, sagte er. »Glaubst du übrigens, dass er irgendwas hat?«

»Wer, Dev? Nein, das glaube ich nicht. Warum?«

»Er ist in letzter Zeit ziemlich kurz angebunden, wenn er mit mir redet, und mir fällt auf, dass er mit Urlaubswünschen eher zu dir als zu mir kommt.«

»Gesagt hat er nichts«, stellte Robin fest. »Äh … ich habe rausbekommen, denke ich, was die Mitteilung bedeutet, die Niall Semple für seine Frau hinterlassen hat.«

»Was?«, fragte Strike höchst erstaunt.

»Ich habe in dem Buch gelesen, das du heruntergeladen hast. Moral und Dogma des Alten «

»… und Angenommenen Schottischen Ritus , ja«, sagte Strike. »Wie war das nützlich?«

Robin sah auf ihren Monitor und las laut vor:

»Frage: Was ist die okkulteste Zahl?

Antwort: 5, weil sie im Zentrum der Reihe eingeschlossen ist.

Frage: Was ist die ersprießlichste Zahl?

Antwort: 6, weil sie den Quell unseres spirituellen und körperlichen Wohlbefindens enthält.

Frage: Was ist die Zahl, die am meisten Glück bringt  … Du siehst, worauf die Sache hinausläuft«, sagte sie. »Wenn ich recht habe, hat Niall Jade einen achtstelligen Code hinterlassen: zwei, fünf, null, sechs, zwei, null, eins, sechs. Ob das die Kombination für die Tresortür bei Ramsay Silver sein könnte?«

»Eher nicht«, sagte Strike, während er die Haftnotiz mit den Zahlen studierte, die Robin ihm hinübergereicht hatte. »Die Neun fehlt. Die am stärksten abgenutzte Taste des Tastenfelds war die Neun … könnte allerdings ein Datum sein. Fünfundzwanzigster Juni 2016.«

»O Gott, das habe ich übersehen! Was ist am fünfundzwanzigsten Juni 2016 passiert?«

Strike googelte das Datum.

»Auf den Philippinen sind fünf neue Orchideenar ten entdeckt worden.«

»Ich denke eher an Ereignisse in Semples Leben«, sagte Robin amüsiert.

»Dieses Datum liegt drei Wochen nach dem Tag, an dem er zum letzten Mal gesehen wurde, deshalb fällt mir auch nicht mehr ein als dir.«

Strike schlug in seinem Notizbuch die Seite mit Spanners Anleitung zur Installation des anonymen Browsers auf. Er dachte nicht an Sark, an den Abend, an dem sie im Büro ein Curry gegessen hatten, oder die Nacht, in der Robin und er sich nach ihrer Flucht von der Chapman Farm ein Bett geteilt hatten; er dachte daran, dass dies genau die Art Situation war, von der er gehofft hatte, sie werde sich bei ihren Ermittlungen wegen des Tresormords auf natürliche Weise einstellen, und wie verdammt sinnlos es letztlich gewesen war, diesen verdammten Fall zu übernehmen.

»Ich habe noch eine bessere Nachricht«, sagte Robin. »Hugo Whiteheads Vater hat angerufen.«

»Wer ist das gleich wieder?«

»Hugo hat Tyler Powells Wagen zu Schrott gefahren.«

»Ah, richtig. Was hat er gesagt?«

»Ich habe ihm gesagt, dass wir versuchen, Tyler Powell aufzuspüren, und er ist gern bereit, mit mir zu reden, solange seine Frau nichts davon erfährt, weil sie sich immer aufregt, wenn von dem Unfall die Rede ist, deshalb fahre ich am Montagabend zu ihm, wenn seine Frau bei einer Freundin ist.«

Das Festnetztelefon klingelte.

»Könnte wieder Rena Liddell sein«, sagte Strike und schnappte sich den Hörer.

Er konnte Verkehrslärm hören.

»Aye … ich bin’s wieder …«

Strike sah Robin an und reckte einen Daumen hoch.

»Hi«, sagte er freundlich, um sie nicht wie beim letzten Mal in Panik zu versetzen, »wie geht es Ihnen?«

»Muss mich mit Ihnen treffen. Ich hab Angst.«

»Wovor haben Sie Angst?«, fragte Strike.

»Ich weiß, dass sie mich beobachten.«

»Ich treffe mich gern mit Ihnen«, sagte Strike vorsichtig, »aber erst müssen Sie mir sagen, welches Golden Fleece Sie meinen.«

»Hören bei Ihnen Leute mit?«, fragte sie plötzlich misstrauisch.

»Nein«, sagte Strike.

»Haben Sie eine Pistole?«

»Nein«, sagte Strike. »Warum?«

»Ich will eine.«

»Das ist eine schlechte Idee«, sagte Strike nachdrücklich.

»Aye, vielleicht … ich wollte … aber das ist nicht recht, auch wenn Sie Moslems sind, oder? Es ist nicht recht … Kommen Sie einfach ins Golden Fleece, okay? Dort war er. Mehr kann ich nicht sagen.«

Er hörte ein Piepsen und wusste, dass sie in einer Telefonzelle war. Anscheinend hatte sie kein Kleingeld mehr, denn die Verbindung riss ab. Strike begann hastig, die 1471 zu drücken, um die Anrufernummer zu sehen, aber dann klingelte das Telefon wieder.

»Scheiße … ja?«, sagte er unwillig.

»Ich bin’s«, sagte Midge, die aus einer Bar oder einem Restaurant anzurufen schien. »Wichtige Nachrichten zu Plug.«

»Augenblick«, sagte Strike und schaltete den Lautsprecher ein. »Ich bin mit Robin zusammen. Was gibt’s Neues zu Plug?«

»Er ist mit ein paar Kumpels in der Stapleton Tavern in Haringey, und sie planen, jemanden abzustechen.«

»Was?« , fragte Robin.

»Ihr wisst, dass er seinen schwarzen Killerhund bei einem Kumpel in der Carnival Street untergebracht hatte?«

»Ja«, sagte Strike.

»Sein Kumpel hat den Hund einschläfern lassen. Wollte offenbar nicht dafür eingelocht werden, dass er mit illegalen Hundekämpfen in Verbindung gebracht wird. Plug ist durch die Decke gegangen. Dieser Hund war anscheinend sein Champion-Killer.«

»Scheiße«, sagte Strike noch mal. »Wann ist der Überfall heute Abend geplant?«

»Weiß ich nicht sicher«, sagte Midge, »aber ich habe Shah für alle Fälle als Verstärkung hergebeten. Fotos von allen habe ich schon.«

»Klasse«, sagte Strike. »Aber seid vorsichtig.«

»Wird gemacht«, sagte Midge und legte auf.

»Verdammt!« Strike fuhr sich mit einer Hand übers Gesicht. »Das hat uns noch gefehlt …«

»Weil wir gerade dabei sind«, sagte Robin widerstrebend. »Ich werde wieder beschattet, glaube ich. Bisher ist nichts passiert«, fügte sie als Reaktion auf Strikes Gesichtsausdruck hastig hinzu, »aber mir ist schon zweimal derselbe Mann in einem Honda Accord aufgefallen. Am Mittwoch war er vor dem Dino’s, und heute Morgen war er hinter mir, als ich ins Büro gefahren bin. Als ich auf der Suche nach einem Park platz langsamer geworden bin, ist er an mir vorbei weitergefahren, aber ich habe einen Teil seines Kennzeichens und konnte ihn mir gut ansehen. Er ist definitiv nicht der Kerl, der mich mit dem Dolch bedroht hat – er ist älter und fetter. Auffällig kleine Nase, breites Gesicht, dichtes graues Haar.«

»Scheiße«, sagte Strike.

»Vielleicht hältst du meine Idee für verrückt«, sagte Robin, die sich bemühte, ihre allgegenwärtige Angst aus ihrer Stimme herauszuhalten, »aber wie er aussieht – adrett und respektabel, gut rasiert –, sehe ich ihn nicht als einen von Branfoots Schlägern, sondern frage mich unwillkürlich …«

»Polizei?«

»Nun, wir wissen, dass das für den Tresormord zuständige Team nicht gerade glücklich über uns ist. Könnte es versuchen, uns dabei zu erwischen, wie wir seine Ermittlungen behindern?«

»Den Leuten, die ich bei der Met kenne, traue ich jederzeit den Versuch zu, uns ein Bein zu stellen«, bestätigte Strike.

»Natürlich«, sagte Robin zögernd, »besteht auch die Möglichkeit, dass …«

»MI 5?«

»Na ja, vielleicht«, sagte Robin.

»Jesus, wegen dieses Falls haben wir einen Haufen Leute gegen uns aufgebracht«, sagte Strike. »Hast du die Personenbeschreibung des Accord-Kerls an die anderen weitergegeben?«

»Ja – und den Teil des Kennzeichens, den ich habe.«

»Gut«, sagte er und trank einen Schluck Whisky. Mit Blick auf die vor Robin liegenden Pläne von Wild Court und Freemasons’ Hall fragte er:

»Hast du was gefunden? Ich hatte keine Zeit, sie mir richtig anzusehen.«

»Leider nicht«, antwortete Robin. »Der Shop ist 1958 aus ein paar Lagerräumen im hinteren Bereich der Freemasons’ Hall entstanden. Dort hat es zwei Türen gegeben, die aber zugemauert wurden.«

»Im Keller hat’s auch eine Tür gegeben, richtig?«

»Ja, weil dort unten Vorräte gelagert wurden.«

»Wo war sie genau?«

»Wie gesagt, in der Rückwand des Tresorraums, aber sie existiert nicht mehr, ist zugemauert. Wo die Regale waren, gibt es eine Art Hohlraum, aber um den zu erreichen, müsste man durch Mauerwerk brechen.«

»Ist er groß genug, um einen lauernden Mörder aufzunehmen?«

»Vielleicht ein Kind auf Händen und Knien«, sagte Robin, »aber das Kind müsste erst durch die Ladentür hereinkommen, die Treppe hinuntergehen und durch eine Ziegelwand brechen, um hineinzukommen.«

»Und das wäre vielleicht sogar Kenneth Ramsay aufgefallen«, sagte Strike. »Also können Wright und Oz nicht aus der Freemasons’ Hall in den Tresorraum gelangt sein?«

»Nein«, sagte Robin.

»Wie zum Teufel sind sie dann hingekommen, ohne gesehen zu werden?«

»Keine Ahnung«, gab Robin zu und griff nach einem Stück ihrer kalten Pizza. »Was willst du übrigens im Darknet recherchieren«, fragte sie, während Strike weiter mit seinem neuen Laptop beschäftigt war.

»Das sind spekulative Sachen, aber allmählich bin ich so weit, fast alles zu versuchen. Zum Beispiel würde ich gern Sofia Medinas OnlyFans-Account sehen.«

»Der ist gelöscht«, sagte Robin. »Ich hab nachgesehen.«

»Ja, im allgemein zugänglichen Netz, aber ich denke, dass er noch in der Kloake darunter treiben könnte.«

»Weiter auf der Suche nach Oz?«

»Ja. Ich weiß, dass er sich auf OnlyFans bestimmt nicht ›Oz‹ genannt hat, aber Leute wählen oft Nutzernamen, die Hinweise liefern – auch wenn sie verdammt viel schlauer als Jim Todd sind. Rodolphe Lemoine, Sidney Reilly, Laurel Rose Willson – die allerdings nicht ganz richtig im Kopf war.«

»Wer sind Rodolphe Lemoine, Sidney Reilly und … wer?«

»Lemoine«, sagte Strike und bückte sich, um seinen neuen Laptop einzustecken, »war im Zweiten Weltkrieg ein französischer Meisterspion, der eigentlich Stallmann hieß, aber für Spionagezwecke den Mädchennamen seiner Frau benutzte.«

»Wie Todd als Dealer den Mädchennamen seiner Mutter.«

»Da hast du’s. Sigmund Rosenblum, auch als Ass der Spione bekannt, mochte anscheinend seine Initialen …«

»Wie Fyola Fay«, warf Robin ein.

»… genau, deshalb nannte er sich Sidney Reilly. Und Laurel Rose Willson schrieb unter dem Namen Lauren Stratford erfundene Memoiren über ihr Leben in einem Satanskult und verdiente damit eine Menge Geld, bis sie enttarnt wurde, worauf sie unter dem Namen Laura Grabowski als Holocaust-Überlebende auftrat, die sie auch nicht war.«

»Wo ist Wardle heute Abend?«, fragte Robin.

»Bei Mrs. Two-Times«, sagte Strike. »Wollte ihm für den Anfang einen leichten Auftrag geben.«

Robins Handy klingelte. Ihr Herz sank, als sie sah, dass der Anrufer Murphy war.

»Hi«, sagte sie, stand auf und ging ins Vorzimmer hinaus, damit Strike nichts zu ihr sagen konnte, weil sie nicht wollte, dass Murphy merkte, dass sie mit Strike allein im Büro war.

»Du bist nicht zu Hause«, sagte er.

»Nein, ich bin noch im Büro. Weil du Dienst hast, wollte ich etwas Papierkram erledigen. Woher weißt du, dass ich nicht zu Hause bin?«, fragte sie, weil sie vermutete, er stehe vor ihrer Tür.

»Ich habe auf gut Glück vorbeigeschaut, um vielleicht einen Kaffee zu bekommen. Jetzt fahre ich in die Stadt zurück.«

»Oh«, sagte Robin. »Hätte ich gewusst, dass du eine Stunde freihast, wäre ich heimgekommen.«

»Stattdessen bist du noch im Büro. Ist Strike auch da?«

»Nein«, log sie wieder, was vertraute nagende Schuldgefühle auslöste. »Er ist dienstlich unterwegs.«

Nach dem Gespräch mit Murphy kam Robin ins Büro zurück. Sie hatte ein schlechteres Gewissen als vor dem Anruf, und obwohl sie lieber geblieben wäre, um mit Strike über den Tresormord zu diskutieren, sagte sie:

»Ich muss jetzt gehen.«

»Okay«, sagte Strike.

Als sie gegangen war, schenkte Strike, dem deut lich bewusst war, dass er sich angewöhnte, allein zu trinken, wovor er sich jahrelang gehütet hatte, sich noch einen Whisky ein, bevor er an seinen Laptop zurückkehrte, Tom Waits’ Album Blue Valentine auswählte und die Shuffle-Taste drückte. Der schlichte Trost, den sein Favorit mit kratziger Stimme lieferte, war immer willkommen. Waits sang von Verzweiflung, Drogen und Trunkenheit, von nicht beklagten Toden und Leben, die in Armut und Hoffnungslosigkeit verbracht wurden; Liebe war für Waits generell zum Scheitern verurteilt oder schmutzig, und der Tod kam vorzeitig, zufällig und brutal. Strike hatte den Sänger als Teenager für sich entdeckt und als segensreiche Abwechslung zu den gitarrenlastigen Rockbands der Siebzigerjahre gesehen, die seine Mutter unaufhörlich gespielt hatte.

Romeo is bleeding but nobody can tell,

Sings along with the radio

With a bullet in his chest …

Zwanzig Minuten und ein langes Pinkeln später kehrte Strike an seinen neu konfigurierten Laptop zurück, um ins Ödland des Internets vorzudringen, in dem der Handel mit Drogen, Waffen und gestohlenen Daten normal war, in dem man gefälschte Dokumente kaufen und Hacker engagieren konnte und wo Videos von scheußlichen Taten für alle, die darauf standen, zu sehen waren.

Er brauchte fast eine Stunde, um eine archivierte Version von Sofia Medinas OnlyFans-Account auf der Website DEAD SLAGS zu finden, deren Kunden Männer waren, die als Masturbationsvorlage Frauen bevorzugten, die vermutlich von Männern ermordet worden waren, statt nur so zu tun.

Strike scrollte durch die Namen und Kommentare der Abonnenten. Konnte Oz der »Fat_Hard_Cock« oder »Bucket O’Jism« sein? Das bezweifelte er. Oz hatte Kontakt zu Lebenden gesucht, und ein Mann, der sich als reicher Musikproduzent ausgab, würde den Dialog kaum mit der Aufforderung »Besorg’s dir selbst« beginnen. Andererseits hatte SkunkB gepostet: »Du bist schön. Hoffentlich hast du einen Mann, der dich behandelt, wie du’s verdienst«, worauf Medina mit drei Herz-Emojis geantwortet hatte. Hatte SkunkB diesen vielversprechenden Dialog fortgesetzt, war er jedoch unsichtbar.

Tom Waits sang noch immer.

I’m calling out my bloodhounds, chase the devil through the corn …

Der Whisky trieb Strike noch mehr in sein depressives Tief, aber er scrollte planlos weiter durch die Cybersümpfe, überflog Seiten, die gefälschte Dokumente oder Kreditkarten aus so unterschiedlichen Ländern wie der Ukraine und Thailand anboten – oder sogar menschliche Ware, wie er stark vermutete. Eine stark verschlüsselte Seite war mit Blumen-Emojis gesprenkelt. Aus dem Kontext ging für Strike hervor, dass sie die Worte »kleines Mädchen« ersetzten.

Er sagte sich, Interpol habe genügend Experten, um Fälscher und Pädophile ohne seine Mithilfe aufzuspüren, und suchte nach Hinrichtungsvideos des Islamischen Staats, weil er an das Geheimunternehmen dachte, bei dem Niall Semple seinen besten Freund verloren hatte.

Jedes Video, das Strike methodisch zu öffnen begann, zeigte in einer Ecke die schwarz-weiße Fahne des IS , in der in einem weißen Kreis »Es gibt keinen Gott außer Allah, und Muhammad ist sein Prophet« stand. Das erinnerte Strike an die erbeutete IS -Flagge, die er im SAS -Hauptquartier in Hereford gesehen hatte, wo sie gerahmt einer Hakenkreuzflagge aus dem Zweiten Weltkrieg gegenüberhing. Aus Strikes Sicht bestand zwischen den beiden Organisationen kein Unterschied. Die Nazis hatten unsagbare Grausamkeiten an den eigenen Leuten, aber auch an Ausländern verübt; der IS hatte weit mehr Muslime als Ausländer ermordet, und beide Gruppierungen waren sadistischer, als die meisten Menschen sich vorstellen konnten. In ihren Augen war der Tod nicht Strafe genug; Gegner mussten auch aufs Äußerste entwürdigt, erniedrigt, terrorisiert und gefoltert werden, bevor die Arbeit getan war.

Er beobachtete ausdruckslos, wie Männer verbrannt, erschossen, enthauptet oder ertränkt wurden. Die Videos waren professionell aufgenommen, um der Welt genau vor Augen zu führen, wie erschreckend bar jeglicher Empathie die Miliz war. Leichen wurden von johlenden Maskierten in die tiefe Schlucht al-Hota im Norden Syriens geworfen. Strikes Arabischkenntnisse waren zu rudimentär, als dass er sie hätte verstehen können, aber sie schienen ein Spiel daraus zu machen, dass sie versuchten, eine auf einem Felsband liegende Leiche mit einer anderen zu treffen, damit sie abstürzte. Vor vielen Jahren hatte er al-Hota einmal besichtigt. Lokale Sagen erzählten von einem Ungeheuer, das in ihren Tiefen hauste.

Mit einem Gefühl vager Übelkeit klappte er seinen Laptop in genau dem Augenblick zu, in dem sein Handy klingelte. Der Anruf kam von Wardle.

»Vorwarnung«, sagte der ehemalige Kriminalbe amte, der ziemlich perplex klang. »Gleich klingelt sie bei dir.«

»Wer?«, fragte Strike verständnislos.

Die Klingel im Vorzimmer schrillte.

98

Liebender Leiden sind zu haben,
Das müde Aussehen, der hohle Ton,
Der hängende Kopf, das trübe Auge,
Sie alle können dein Eigen sein.

A. E. Housman
VI , A Shropshire Lad

»Ich weiß bestimmt, dass sie mich nicht entdeckt hat«, sagte Wardle, der besorgt klang.

Strike stellte Tom Waits ab, ging ins Vorzimmer hinaus und schloss die Verbindungstür hinter sich, damit der Whisky, die Bücher und die Pläne von Wild Court und Freemasons’ Hall nicht zu sehen waren.

»Wie ist sie hergekommen?«, fragte er.

»Taxi«, sagte Wardle. »Ist an der Charing Cross Road ausgestiegen … Ich dachte, das wäre ein Zufall, aber …«

Die Klingel schrillte erneut.

»Vielleicht musst du sie beschatten, wenn sie geht«, sagte Strike. »Bleib also in der Nähe.«

Er legte auf und drückte die Sprechtaste der Haussprechanlage.

»Strike«, sagte er.

»Das weiß ich«, sagte eine Frauenstimme. »Ich muss mit Ihnen reden.«

»Gut«, sagte er und drückte den Türöffner.

Strike machte im Vorzimmer Licht. Während er auf das Erscheinen der unangemeldeten Besucherin wartete, wurde er aus dem Augenwinkel heraus auf eine Bewegung aufmerksam. Der hässliche schwarze Goldfisch mit den Auswüchsen auf dem Kopf trieb mit dem Bauch nach oben an der Wasseroberfläche und ruderte hilflos mit den Flossen.

Auf dem Treppenabsatz erschien die Silhouette von Mrs. Two-Times. Strike öffnete ihr die Glastür.

»Bitte nehmen Sie Platz«, sagte er.

»Danke«, sagte sie mit gepresster Stimme, ging an ihm vorbei und setzte sich aufs Sofa.

Wie von einer Frau, die den größten Teil ihrer Zeit damit verbrachte, Kleidung zu shoppen, sich maniküren zu lassen und beim Friseur zu sitzen, nicht anders zu erwarten, war sie makellos gekleidet und zurechtgemacht: Sie trug einen Mantel, der wie Satin aussah, ein figurbetontes cremeweißes Kleid und schwarze High Heels mit Riemchen. Trotzdem sah sie aus der Nähe nicht ganz so gut aus wie aus einiger Entfernung. Ihre Gesichtszüge waren unscheinbar, aber sie war der lebende Beweis dafür, was Geld, Geschick und guter Geschmack für die Erscheinung einer Frau tun können: ihre durch Diäten im Zaum gehaltene Figur, ihr karamellbraun getöntes Haar, das ihrem Teint schmeichelte, ihre gekonnt geschminkten Au gen, die dadurch viel größer als normal wirkten.

»Seit heute Morgen weiß ich, dass er Sie dafür bezahlt, mich beschatten zu lassen«, sagte sie, noch immer halblaut und mit gepresster Stimme. »Ich habe Ihre Kontonummer wiedererkannt.«

»Wirklich?«, fragte Strike, der merkte, dass Leugnen zwecklos sein würde. »Wie das?«

»Ich war seine persönliche Assistentin. Er hat mir einmal aufgetragen, den Dauerauftrag für Sie zu prüfen. Ich habe mir das Bankkonto notiert. Damals war er mit dieser jungen Ausländerin zusammen.«

»Mit der Russin«, sagte Strike. »Ja.«

»Ich habe mich gefragt, ob er das auch bei mir machen würde. Glaubt er wirklich , dass ich fremdgehe?«

»Das weiß ich nicht«, sagte Strike, was halbwegs wahr war. Er hatte nicht vor, seine Theorie zu den sexuellen Eigenarten ihres Ehemanns zu erörtern. »Ich habe ihm versichert, dass absolut nichts darauf hinweist, Sie könnten ihm untreu sein.«

»Hmm«, sagte sie und sah sich im Vorzimmer um, bevor sie wieder nachdenklich Strike fixierte. »Okay, nun, ich habe darüber nachgedacht, was Sie machen.«

Strike, der aus diesen Worten einen drohenden Unterton heraushörte, trat hinter Pats Schreibtisch und setzte sich auf ihren Platz.

»Ich weiß , dass er mich betrügt«, sagte Mrs. Two-Times.

»Ah«, sagte Strike.

»Escorts«, sagte sie. »Auch dieses Bankkonto kenne ich. Es gibt eine Agentur, die er schon früher gemocht hat, die er seit Jahren benutzt. Deshalb ist er immer froh, wenn ich mit meinen Freundinnen ausgehe.«

Die Frage, weshalb sie einen solchen Mann geheira tet hatte, beantwortete sich für Strike von selbst. Die Designerklamotten, die tadellose Frisur, die langen Lunches, die Scherze mit attraktiven Obern – dies alles versüßte den seltsamen Deal, auf den sie sich eingelassen hatte.

»Er ist in seiner Branche ziemlich gut bekannt«, sagte sie und betrachtete jetzt ihre perfekt manikürten Fingernägel. »Würde ich Sie hinzuziehen, könnte er ziemlichen Ärger bekommen. Das würde viel schlechte PR bedeuten, und er könnte seine Freundinnen nicht mehr von Ihnen bespitzeln lassen, nicht wahr?«

Strikes schlimme Vorahnung verstärkte sich.

»Oder«, sagte sie und sah auf, »Sie könnten stattdessen anfangen, ihn für mich zu überwachen. Beweise für seine Treffen mit Escorts zu sammeln. Ich würde ihm nicht sagen, dass ich Sie engagiert habe, und mir gefällt die Idee recht gut, dass er dafür bezahlt, dass ich Beweise für eine Scheidung mit hübscher fetter Abfindung bekomme.«

»Das wäre sicher eine elegante Lösung«, sagte Strike.

»Dann sind wir uns also einig?«, fragte sie.

»Ja, darauf können wir uns die Hand geben, glaube ich.«

Sie stand auf, nahm einen Stift aus dem Becher auf Pats Schreibtisch und schrieb ihre Handynummer auf eine Haftnotiz.

»Ich hätte gern wöchentliche Zwischenberichte«, sagte sie, riss das Blatt ab und gab es ihm.

»Wie Sie möchten«, sagte Strike.

Sie schüttelten sich die Hand. Ihre war kühl.

»Ich dachte nicht, dass unsere Ehe halten würde«, sagte sie. »Männer ändern sich nie, was?«

»Na ja … nicht oft«, sagte Strike.

Sie sah zu dem Aquarium hinüber.

»Ihr Goldfisch geht ein, denke ich.«

Strike wartete auf dem Treppenabsatz, bis die Haustür sich hinter ihr geschlossen hatte, dann rief er Wardle an.

»Lass sie laufen«, sagte er. »Das war nicht deine Schuld. Sie ist cleverer als er, das ist alles. Komm auf einen Drink rauf, wenn du willst. Ich habe einen Whisky aufgemacht.«

Fünf Minuten später betrat Wardle das Büro, in das Strike schon seine Flasche Arran Single Malt mitgenommen hatte.

»Kommt das oft vor?«, erkundigte sich Wardle, nachdem Strike von seinem Gespräch mit Mrs. Two-Times erzählt hatte.

»Für mich zum ersten Mal«, sagte Strike.

»Nö, nicht für mich«, sagte Wardle, als Strike ihm einen Whisky einschenken wollte. »Vor ein paar Monaten habe ich zu viel allein getrunken. Jetzt will ich’s noch eine Weile lassen.«

»Ah«, sagte Strike und schenkte sich einen Dreifachen nach. »Gut für dich.«

»Was hat dein Fisch?«, fragte Wardle und betrachtete den kaum noch zappelnden schwarzen Klumpen auf der Wasseroberfläche.

»Keine Ahnung.«

»Zerdrück eine Erbse«, sagte Wardle.

»Was?«

»Er hat vermutlich zu viel Luft geschluckt. Gierige kleine Bastarde, Goldfische. Hol ihn raus und füttere ihn mit einer zerdrückten Erbse. Das hilft manch mal.«

»Woher zum Teufel weißt du das?«

»Meine Nichte hält Fische. In ihrem Zimmer stehen drei Aquarien. Ihre neueste Errungenschaft sind Bettas.«

Strike, der keine Ahnung und null Interesse daran hatte, was Bettas waren, lehnte sich auf Pats Stuhl zurück und fragte:

»Also, seit wann bist du jetzt trocken?«

»Seit dem Abend, an dem du auf ein Curry vorbeigekommen bist. Komischerweise hast du davon gesprochen, dass ich hier arbeiten könnte. Hat mich auf die Idee gebracht … du weißt schon … dass eine Veränderung vielleicht gut wäre. Einen Kaffee könnte ich allerdings trinken«, sagte Wardle. »Hast du koffeinfreien da?«

»Falls wir welchen haben, ist er in einem der Schränke«, sagte Strike, der in seinem Leben wissentlich noch keinen koffeinfreien Kaffee getrunken hatte. Als er noch einen Schluck Whisky nahm, summte sein Handy, und auf dem Display erschien eine Nachricht von Midge:

Plug ist heimgefahren. Messermord fällt heute aus.

»Was?«, fragte er, weil er den vagen Eindruck hatte, Wardle habe etwas gesagt.

»Ich habe gesagt: ›Hast du gehört, dass Murphy rückfällig geworden ist?‹«

Wardle hatte koffeinfreien Instantkaffee gefunden und war dabei, sich einen zu machen. Strike, dessen Puls plötzlich wie nach einem Spurt jagte, hatte Mühe, sich sein Interesse nicht anmerken zu lassen, als er sagte:

»Du hast mir erzählt, dass jemand glaubt, dass er vielleicht wieder trinkt.«

»Nun, das tut er wirklich. Er ist dabei erwischt worden, wie er im Dienst Wodka getrunken hat. Glaub mir, er sitzt echt in der Scheiße. Aber bestimmt redet er sich irgendwie raus«, sagte Wardle verächtlich. »Iverson glaubt noch immer, dass es ein beschissenes Missverständnis ist.«

»Iverson«, wiederholte Strike, dessen Gehirn träge arbeitete.

»Die Kollegin, die im Tresormord ermittelt. Der er vor ein paar Jahren an die Wäsche gegangen ist.«

»Ah, richtig. Die kenne ich. Rothaarig.«

»Genau«, sagte Wardle, als das Wasser zu kochen begann. »Was sagst du, wenn Murphy rausfliegt und hier arbeiten will?«

»Das entscheide ich, wenn’s so weit ist«, sagte Strike.

»Nimmst du ihn nicht, versucht er wahrscheinlich, Robin kündigen zu lassen und mit ihr die Detektei Ellacott und Murphy zu gründen«, sagte Wardle mit dem Rücken zu Strike. »Oder Murphy und Murphy, wenn er seinen Willen bekommt.«

»Was?«, fragte Strike wieder.

Wardle ging mit seinem Kaffee zum Sofa zurück.

»Er will ihr einen Antrag machen.«

»Ist das eine Vermutung?«, fragte Strike scharf. »Oder weißt du’s?«

»Das hat er Iverson neulich erzählt, und sie hat’s mir erzählt, als ich angekündigt habe, dass ich hier arbeiten werde«, sagte Wardle. »Wahrscheinlich hat er’s getan, damit sie ihn nicht weiter bedrängt. Sie hat fast geweint, als sie’s mir erzählt hat.«

»Ah«, sagte Strike, der das Gefühl hatte, vom Hals abwärts zu Eis erstarrt zu sein. »Ring gekauft und alles, was?«

»Weiß ich nicht«, sagte Wardle und trank einen Schluck Kaffee.

Vor allem weil Strike fürchtete, sein Gesichtsausdruck könnte verraten, was er dachte, sah er wieder auf sein Handy. Midge hatte eine weitere Nachricht geschickt.

Habe Fotos seiner Komplizen

Strike, der ein tonloses Summen in den Ohren hatte, schrieb Klasse zurück und fragte dann erneut »Was?«, weil Wardle definitiv gesprochen hatte.

»Diese Kim Cochran. Habe neulich etwas sehr Interessantes über sie gehört. Warum sie bei der Met gegangen ist.«

»Ja«, sagte Strike, der weiter über Murphy und Robin nachdachte. »Sie kümmert mich nicht mehr.«

Ob Wardle die Geistesabwesenheit seines Kollegen bemerkt hatte, ließ sich nicht feststellen, als er fragte:

»Was soll ich tun – ab morgen Two-Times beschatten?«

»Das müssen wir uns noch überlegen«, sagte Strike, der sich zur Konzentration zwang. »Wir müssen weiter so tun, als überwachten wir seine Frau, weil er sich sonst bei mir darüber beschwert, dass er niemanden sieht, wenn er sich mit ihr trifft.«

Sie diskutierten über die Schwierigkeiten des Einsatzes von Doppelagenten, bis Wardle, der seinen Kaffee ausgetrunken hatte, sich verabschiedete, um früh ins Bett zu gehen. Strike, der dringend allein sein wollte, sagte ihm, er solle den Becher stehen lassen, er werde ihn mit seinem Whiskyglas abwaschen.

Als Wardle gegangen war, blieb Strike regungslos sitzen. Wie er sich jetzt eingestehen musste, hatte er die schwache Hoffnung gehegt, auch wenn Robin davon sprach, Eizellen einfrieren zu lassen, könnte noch etwas passieren, das einen Keil zwischen Murphy und sie trieb. Aber wenn ein Heiratsantrag im Raum stand …

Er erinnerte sich an den Saphirring, der Robins Ringfinger geschmückt hatte, als sie angefangen hatte, an dem Platz, den Pat jetzt einnahm, bei ihm zu arbeiten. Der Ring hatte einen harten blauen Punkt symbolisiert, der allem ein Ende setzte. Sie hatte Matthew trotz seiner früheren Untreue und obwohl er allgemein ein Scheißkerl war, wie Strike fand, geheiratet, und es hatte eine weitere, noch offenkundigere Untreue gebraucht, um die Ehe zu sprengen, aber Murphy schien leider treu zu sein … er hat sich sehr anständig benommen … ihm kann ich nichts vorwerfen … er sagt, dass er mich will, ob ich Kinder bekommen kann oder nicht … er war die ganze Zeit wirklich sehr nett …

Strike stand auf, merkte, dass er nicht mehr ganz standfest war, und ging ins Büro zurück. Als er verschiedene offene Tabs auf seinem Laptop schloss, schaltete er Waits versehentlich wieder ein.

Nobody, nobody

Will love you the way I could

Cause nobody, nobody’s that strong …

Er schaltete die Musik rasch aus, stellte seinen Computer ab, machte das Licht aus und kehrte ins Vorzimmer zurück, um Wardles Becher und sein eigenes Glas abzuwaschen.

Strike wollte auch hier das Licht ausmachen, als sein Blick auf den nach Luft schnappenden Goldfisch fiel, der erbärmlich an der Wasseroberfläche zappelte – ganz durch eigene Schuld, wenn man Wardle glauben konnte. Mit den Fingern am Lichtschalter stand Strike leicht schwankend da, starrte ihn an und stellte sich vor, wie er ihn morgens bewegungslos im Wasser treibend auffinden würde, wo er jetzt um sein Leben kämpfte. Seine beiden Artgenossen, einer silbern, der andere golden, glitten von seinem Überlebenskampf ungerührt unter ihm durchs Wasser. Der schwarze Fisch war ungewöhnlich hässlich, geradezu scheußlich. Dass er seinen Namen trug, war eine zusätzliche Kränkung.

»Na gut, du kleiner blöder Scheißer«, murmelte Strike und stampfte nicht allzu sicher ins Dachgeschoss hinauf, ohne zu wissen, ob er Tiefkühlerbsen hatte, aber bereit nachzusehen – selbst verblüfft darüber, dass er’s tat, aber mit dem vagen Wunsch, etwas in Ordnung zu bringen, auch wenn alles andere um ihn herum zum Teufel zu gehen schien.

99

… völlige Ehrlichkeit, die eine gemeinsame Eigenschaft aller sein sollte, ist seltener als Diamanten.

Albert Pike
Morals and Dogma of The Ancient and
Accepted Scottish Rite of Freemasonry

Am folgenden Morgen ereigneten sich rasch nacheinander mehrere Dinge, die Robin gründlich aus dem Gleichgewicht brachten.

Als Erstes wurde sie um sechs Uhr morgens durch einen Anruf von Barclay geweckt, der ihr mitteilte, sie brauche Mrs. Two-Times nicht zu beschatten, weil die Frau den Tag mit Freundinnen in einem Spa verbrachte, was Two-Times der Detektei mitzuteilen vergessen hatte. Robin war entzückt, unerwartet einen freien Samstag zu haben, den sie mit Ausschlafen und Wäschewaschen verbringen wollte.

Leider wurde sie kurz vor neun Uhr von Murphy geweckt, der anrief, um ihr mitzuteilen, seine Eltern seien überraschend auf Besuch gekommen, und sie zum Mittagessen bei sich einzuladen.

»Ich habe sie nicht erwartet, sie sind spontan gekommen«, sagte er hörbar gestresst. »Als ›Überraschung‹, weil ich sie ein bisschen vernachlässigt habe. Könntest du rüberkommen, weil sie dich echt gern kennenlernen würden? Ich koche. Dad will Fußball gucken. Sie bleiben nicht über Nacht, Gott sei Dank, sondern bei Mums Schwester.«

Obwohl Robin und Murphy über ein Jahr zusammen waren, hatte es sich irgendwie nie ergeben, dass Robin jemanden aus seiner Familie kennengelernt hatte. Seine Eltern lebten im Ruhestand in Irland, wo sein Vater geboren war. Robin war einmal ans Telefon gegangen und hatte mit seiner Mutter, die Eng länderin war, freundlich Konversation gemacht, als Murphy unter der Dusche gewesen war, aber das war ihr einziger direkter Kontakt geblieben. Daher hatte Robin das Gefühl, seine Einladung zum Lunch nicht ausschlagen zu dürfen, stand widerstrebend auf und begann, aus ihrer kleinen Garderobe etwas Passendes herauszusuchen.

Sie war eben dabei, ein Bad einlaufen zu lassen, als ihr Telefon erneut klingelte. Diesmal rief Strike an. Nach kurzer Schilderung von Mrs. Two-Times’ Überraschungsbesuch fragte er, ob Robin vielleicht ihren freien Tag opfern könne, um Two-Times zu beschatten, weil buchstäblich alle anderen damit ausgelastet waren, Plug und seine mordbereiten Komplizen zu überwachen, die es auf den Mann abgesehen hatten, der Plugs monströsen Hund hatte einschläfern lassen, Lord Branfoots Bewegungen zu verfolgen, zu versuchen, den Uber-Fahrer Hussein Mohamed zu Hause zu erwischen oder Albie Simpson-White zu beschatten. Bei der Erwähnung des letzten Namens klang Strikes Tonfall etwas genervt, fand Robin, als wolle er sie nicht allzu zartfühlend daran erinnern, dass sie der Detektei diese zusätzliche Arbeitslast aufgeladen hatte.

Als Robin ihm erklärte, sie könne den Lunch mit Murphys Eltern wirklich nicht so kurzfristig absagen, knurrte Strike nur:

»Also gut. Hoffen wir also, dass Mrs. Two-Times nicht sauer ist, wenn wir nicht wie vereinbart arbeiten, und stattdessen mit der Presse spricht.«

Weil dies das erste Mal seit Jahren war, dass Robin einen Auftrag aus persönlichen Gründen ablehnte, und sie in letzter Zeit ohnehin mehr als alle anderen gearbeitet hatte, fand sie Strikes ungeduldigen Tonfall unangebracht, aber bevor sie das sagen konnte, legte er auf.

Jetzt nicht nur erschöpft, sondern missgestimmt (wessen Schuld war es schließlich, dass die Detektei gegenwärtig schlechte Presse fürchten musste?) nahm Robin ihr Bad. Abgetrocknet und angezogen zog sie die Vorhänge im Schlafzimmer auf und sah – ihr Blick fiel sofort auf ihn, als habe sie ihn erwartet – einen Mann in einer grünen Jacke auf dem Gehsteig gegenüber. Als der Vorhang aufging, wandte er sich rasch ab, wie um sein Gesicht zu verbergen, obwohl sie es ohne Fernglas aus dieser Entfernung nicht gut hätte erkennen können. Ihr Verstand sagte ihr, das könne sie nicht bestimmt wissen, aber ihr Bauchgefühl erzählte eine andere Story: dieselbe grüne Jacke, derselbe Körperbau, dieselbe Größe wie der Mann, der die Gorillamaske getragen und sie mit dem Freimaurerdolch bedroht hatte.

Mit jagendem Herzen beobachtete Robin, wie der Mann mit weiter abgewandtem Gesicht davonschlurfte. Sie war sich sicher, dass er ihre Fenster beobachtet hatte.

Dass er die Jacke, in der sie ihn schon aus der Nähe gesehen hatte, mehrmals trug, ließ auf keinen sonderlich intelligenten Mann schließen. Trotzdem wusste Robin recht gut, dass dumme Männer ebenso gefährlich sein konnten wie intelligente. Sie kontrollierte Taschenalarm und Pfefferspray in ihrer Umhängetasche, sagte sich dabei, dass er’s nicht wagen würde, sie auf einer so belebten Straße zu überfallen, und erinnerte sich selbst daran, dass der Weg zwischen ihrer Haustür und dem Land Rover sehr kurz war. Sie überlegte, ob sie Strike anrufen sollte, unterließ es dann aber, weil er am Telefon so griesgrämig gewesen war. Außerdem hatte in der Detektei ohnehin niemand Zeit, zu ihrer Unterstützung herzukommen. Jetzt wünschte sie sich zum zweiten Mal in zwei Monaten, nicht allein zu leben, bevor sie sich erinnerte, dass sie erst recht in der Patsche säße, wenn sie mit Murphy zusammengezogen wäre. Er wusste weiter nichts von dem Mann in der grünen Jacke, dem kleinen Gorilla aus Gummi oder dem in ihrer Sockenschublade versteckten Freimaurerdolch.

Hatte Grüne Jacke ein Auto? Würde er ihr zu Murphy folgen? Hatte er den Land Rover manipuliert, während sie geschlafen oder gebadet hatte? Das musste sie vor dem Einsteigen kontrollieren – aber mit dem Pfefferspray in der Hand. Mit diesem Entschluss zog Robin ihren Mantel an, sah noch mal in ihre Umhängetasche und verließ ihre Wohnung.

Der Tag war kühl, weil sich immer wieder Wolken vor die Sonne schoben. Robin sah sich nach allen Seiten um, als sie zu dem Land Rover ging, aber Grüne Jacke war nirgends zu sehen. Mit dem Pfefferspray in der Hand beugte sie sich tief hinunter, um den Unterboden ihres Wagens zu inspizieren, aber sie sah nichts Verdächtiges, auch keine Lackkratzer. Sie stieg rasch ein und verriegelte die Türen. Nun fühlte sie sich sicherer, ließ ihre Tasche mit dem Pfefferspray offen auf dem Beifahrersitz liegen, fuhr los und sah dabei häufig in den Rückspiegel.

Das Problem mit der Blackhorse Road war, dass der Verkehr dort immer dicht war. Robin wusste, dass Grüne Jacke Zeit haben würde, wenn er helle genug war, sich in sein Auto zu setzen und sie zu verfol gen, vor allem wenn er wusste, wo Murphy wohnte. Sie hatte keine Ahnung, was für einen Wagen Grüne Jacke vielleicht fuhr, bezweifelte aber nicht, dass er genau wusste, welchem Land Rover er nachfahren musste.

Als Robin kurz vor Mittag bei Murphy ankam, wusste sie nicht sicher, ob sie beschattet worden war. Murphys Wohnungstür wurde ihr von seiner strahlend lächelnden Mutter geöffnet, einer gut gekleideten, attraktiven Aschblonden Anfang sechzig, der Murphy offenbar sein gutes Aussehen verdankte – er hatte dieselben vollen Lippen wie sie.

»Wie wundervoll , dich endlich kennenzulernen!«, sagte sie, und Robin, der Grüne Jacke nicht aus dem Kopf ging, antwortete so enthusiastisch wie nur möglich.

Verdankte Murphy sein gutes Aussehen der mütterlichen Linie, hatte er Statur und Haar von seinem Vater geerbt, einem bulligen Iren mit Bassstimme, der sich entzückt zeigte, Robin kennenzulernen, und sagte, Murphy habe sie viel zu lange vor ihnen versteckt. Murphy wirkte leicht nervös, was Robin auf den unerwarteten Besuch seiner Eltern und die Notwendigkeit zurückführte, für sie zu kochen. Er hatte in der Küche zu tun, deshalb setzten Robin und die beiden älteren Murphys sich zusammen und plauderten ganz locker über ihre Übersiedlung nach Galway nach langen Jahren in London, die dritte Schwangerschaft von Murphys älterer Schwester und Robins zwei weiteren neuen Neffen. Robin fiel auf, dass keiner der beiden ein einziges Mal nach ihrem Job fragte, was merkwürdig war, weil Murphy und sie sich durch ihn kennengelernt hatten. Sie fragte sich, ob er seine Eltern gebeten hatte, die Detektei nicht zu erwähnen.

Der Lunch verlief recht angenehm, obwohl das Essen hätte besser sein können. Murphys Steaks waren gummiartig, seine Kartoffeln nicht ganz gar. Auf dem Tisch stand Wein, von dem sein Vater sich großzügig bediente, während er Witze riss, von denen einige tatsächlich witzig waren.

Robin fühlte sich unwillkürlich an ihre früheren Schwiegereltern erinnert. Auch Matthews Vater war geschwätzig gewesen, seine inzwischen gestorbene Mutter stiller, gebildeter und wachsamer, und Robin hatte immer gespürt, dass Letztere sie nicht sehr mochte. Obwohl Murphys Mutter viel freundlicher als Mrs. Cunliffe war, entdeckte Robin Anzeichen dafür, dass sie heimlich taxiert wurde.

»Wir haben bedauert, dass aus dem Haus nichts geworden ist«, erklärte sie Robin.

»Ja«, sagte Robin. »Echt schade.«

Je länger sich der Lunch hinzog, desto sicherer war Robin, dass Murphys Eltern nichts von seinem kürzlichen Rückfall wussten. Mrs. Murphys forschender Blick deutete an, dass sie ahnte, hinter der Story, sie seien ein zweites Mal überboten worden, könnte mehr stecken. Vielleicht (Unbehagen durchbohrte Robin wie ein Pfeil) wussten sie von der Eileiterschwangerschaft. Sie hatte ihrem Freund das Versprechen abgenommen, ihren Eltern nichts davon zu erzählen, aber keine Garantien in Bezug auf seine Eltern gefordert.

Beim Lunch erfuhr sie erstmals, weshalb der in London geborene Murphy ein Liverpool-Fan war: Sein Vater hatte seine Jugend dort verbracht und war ein begeisterter Anhänger geblieben; er hätte nie zugelassen, dass sein Sohn sich für ein anderes Team begeisterte, erklärte er Robin, die höflich lachte. Liverpool spielte an diesem Nachmittag gegen Arsenal; der Anstoß um 17:30 Uhr war der Grund dafür, dass Murphy senior nicht auswärts hatte essen wollen – man wusste nie, wie lange diese schicken Londoner Restaurants sich mit dem Servieren Zeit ließen. Robin hörte von beiden Eltern mehrmals, wie stolz sie auf Ryan seien, und Letzterer wirkte jedes Mal angespannt, wenn sie das sagten. Robin merkte, dass sie den Anpfiff herbeisehnte, weil »wir dann nicht mehr reden dürfen«, sagte Murphys Mutter und verdrehte scherzhaft die Augen. »Ich habe mein Strickzeug mitgebracht.«

»Ihr Geschäftspartner ist Arsenal-Fan«, sagte Murphy und nickte zu Robin hinüber, die aus seiner Bemerkung einen Anflug von Animosität heraushörte; zugleich animierte sie seinen Vater, humorvoll darüber zu schwatzen, wie es am Montag im Büro ungemütlich sein würde, weil Arsenal eine krachende Niederlage bevorstehe.

Um fünf Uhr besetzten die drei Murphys sehr rechtzeitig vor Spielbeginn das Sofa und die beiden Sessel. Mr. Murphy beanspruchte einen so großen Teil des Sofas für sich, dass Robin an dem Tisch blieb, an dem sie gegessen hatten.

Sobald das Spiel lief, zog sie unauffällig ihr Smartphone heraus. Ihr Laptop wäre ihr lieber gewesen, aber den hätte sie schlecht mitbringen können. Murphy und sein Vater, die anscheinend quatschen durften, so viel sie wollten, kritisierten und lobten einzelne Spielzüge oder Spieler, während Mrs. Murphy sich vor allem auf ihre Arbeit – einen Babypullover aus rosa Angorawolle – konzentrierte.

Als Erstes checkte Robin, ob Tish Benton (im Augenblick in einem Pariser Fünfsternehotel, wie ihr letztes Instagram-Foto zeigte) auf die Anfrage reagiert hatte, die sie ihr über die Hotelkette Clairmont geschickt hatte, aber es gab keine Antwort.

»TOOOR !«, brüllten Vater und Sohn so laut, dass Robin zusammenfuhr. Beide Männer reckten Fäuste in die Luft. Firmino hatte für Liverpool getroffen. Robin stimmte hastig in den Torjubel ein und lächelte strahlend, bis die Murphys sich wieder dem Fernseher zuwandten.

Sie hatte Instagram eben geschlossen, als eine Nachricht von ihrem Bruder einging:

Könnte ich kommen und ein paar Tage bei dir bleiben?

Robin starrte die Nachricht an und fragte sich, ob Martin auf den falschen Kontakt gedrückt hatte. Ihr zweiter Bruder hatte sie nicht nur noch nie in London besucht, sondern war auch bei Weitem das Familienmitglied, zu dem sie das distanzierteste Verhältnis hatte. Sie liebte ihn natürlich, aber wie sie Strike auf Sark erzählt hatte, hatten sie sehr wenig gemeinsam. Als Jugendlicher war er verunsichert gewesen, weil seine Geschwister in der Schule besser waren, und hatte Robin nicht sehr intensiv, aber andauernd gepiesackt, weil sie ein Mädchen war. Ihre Freunde, Gewohnheiten und Lebensentwürfe hätten kaum unterschiedlicher sein können.

Weil eine einfache Gegenfrage ihn vielleicht über seinen Irrtum aufklären würde, schrieb sie zurück:

Meinst du mit Carmen und dem Baby?

Als keine Direktantwort kam, wandte Robin sich wieder den Ermittlungen zu, mit denen sie nachts beschäftigt gewesen war, bis Erschöpfung sie außer Gefecht gesetzt hatte.

Kurz nach Mitternacht war sie auf die Information gestoßen, dass Anjelica, die Schwester von Ruperts Vater, als Historikerin an der belgischen Universität Gent gelehrt hatte. Auch lange nachdem sie mit ihrem Mann, ebenfalls Akademiker, in die Schweiz gegangen war, hatte sie Verbindungen zu dieser Uni gehabt und war in Ruperts Kindheit zwischen den beiden Ländern gependelt. Die Entscheidung, Rupert auf ein Internat zu schicken, war anscheinend getroffen worden, damit seine kinderlose Tante und ihr Mann ihre intellektuell anspruchsvollen Karrieren ungehindert weiterverfolgen konnten.

»Hättest Sánchez nicht auf der Bank lassen sollen, stimmt’s, Wenger, du Wichser?«, sagte Murphy. Murphy senior röhrte vor Lachen. Robin setzte ihre Recherchen fort.

Anjelica hatte ihre Professur an der Universität Gent im Jahr 2000 aufgegeben, als Rupert neun war.

Ich glaub, er hat gesagt ... hat er nicht gesagt, er wüsste, was mit ihr passiert ist? Und er hat gesagt, dass wir das in den Nachrichten sehen würden.

War es denkbar, dass Rupert etwas aufgeschnappt oder über die Ermordung von Reata Lindvall und ihrer Tochter gewusst hatte, das er von seiner Tante in Belgien oder einem ihrer Kollegen erfahren hatte?

»JAAA ! MACH IHN REIN !«, blaffte Murphy, während sein Vater zustimmend jubelte. Liverpool hatte kurz vor der Halbzeit erneut getroffen.

Robin setzte rasch ein Lächeln auf und sagte:

»Möchte jemand noch einen Tee? Einen Kaffee?«

Aber Murphys Mutter, deren rosa Strickzeug auf der Sessellehne lag, war schon in die Küche unterwegs. Murphy senior ging pinkeln, was er laut ankündigte.

Robin zog ihr Notizbuch heraus und schrieb: Ruperts Tante hat in Belgien gearbeitet, bis er neun war. Niedergeschrieben sah das nach keinem großen Durchbruch aus, das musste sie zugeben. Als sie das Notizbuch zuklappte, kam Murphy senior noch mit einer Hand am Hosenschlitz ins Zimmer zurück.

»Da wird dein Strike sauer sein, was?«, sagte er zu Robin, bevor er sich wieder aufs Sofa fallen ließ, auf dem er mühelos zwei Plätze beanspruchte. »Schon zwei zu null!«

»Ja«, sagte Robin und rang sich ein Lächeln ab. »Das stimmt wohl.«

Also weißt du doch etwas über meine Arbeit. Du kennst sogar den Namen meines Partners.

»Jetzt holen sie Sánchez von der Bank«, sagte Murphy.

»Ja, klar, geht nicht mehr anders«, sagte sein Vater.

Robin bedankte sich bei Murphys Mutter mit einem Lächeln für ihren Kaffee, und Letztere kehrte zu Sessel und Strickzeug zurück. Als das Spiel weiterging und alle wieder auf den Fernseher starrten, stand Robin unauffällig auf, als wolle sie sich strecken, aber in Wirklichkeit, um aus dem Fenster zu sehen.

Von Grüner Jacke war keine Spur zu sehen, aber er konnte natürlich in einem geparkten Wagen lauern.

Robin setzte sich wieder und öffnete, einem an deren Gedankengang folgend, wieder Instagram. Sie hatte schon zwei Instagram-Accounts von Chloe Griffiths gefunden. Der ältere Account zeigte verschiedene Ansichten aus Ironbridge, der neue viele Aufnahmen von ihrem Freund und ihr auf InterrailReisen.

Aus Robins Sicht zeigte das interessanteste Foto, das Chloe vor Tylers Verschwinden gepostet hatte, ihren Geburtstag im April, den sie mit einer Party zu Hause gefeiert hatte. Robin erkannte das im Hintergrund hängende Poster mit dem kiffenden Jesus wieder.

Auf dem Foto wimmelte es von jungen Menschen, aber der Fokus lag auf einer Vierergruppe. Dazu gehörte der doof grinsende Tyler Powell mit seinen Henkelohren, der einen Arm um Anne-Maries Schulter gelegt hatte: ein dümmlich aussehendes Mädchen, das sich sie Haare anscheinend selbst pink gefärbt hatte, was seinem blassen Gesicht nicht schmeichelte. Anne-Marie wirkte völlig glücklich und entspannt, aber Chloe, die auf der anderen Seite neben Tyler stand, trug ein gezwungenes Lächeln zur Schau. Ein junger Mann mit roter Mähne, dessen Gesicht nicht sichtbar war, schlang ihr einen Arm um den Hals. Er fiel nach vorn, schien dabei zu lachen, riss Chloe mit sich und verschüttete Bier aus seinem Plastikbecher. Wynn Jones stand grinsend im Schatten hinter dem Paar, während Ian Griffiths neben ihm nicht sehr froh wirkte, wohl weil er Bier auf seinem Teppich fürchtete.

»SCHEISSE !«, röhrte Murphy, und Robin fuhr erneut zusammen und setzte hastig ein Lächeln auf, bevor sie merkte, dass Murphy nicht jubelte, denn diesmal hatte Arsenal getroffen.

»Sagt man nicht«, sagte Mrs. Murphy halblaut, und Robin fühlte sich wieder an ihre verstorbene Schwiegermutter erinnert, die immer Wert auf eine gewisse Vornehmheit in ihrer Familie gelegt hatte – auch wenn gefeiert wurde oder in Krisenzeiten.

Robin betrachtete wieder das Foto von Chloes Geburtstagsparty. Die junge Frau trug einen Armreif, der mit emaillierten Veilchen besetzt zu sein schien; Robin nahm an, dies sei Tylers Geburtstagsgeschenk, das Chloe vielleicht aus Höflichkeit trug, weil es eigentlich nicht zu ihrem schlichten schwarzen Kleid passte.

Sie fragte sich, warum Chloe nicht mehreren aufgebrachten Kommentaren gefolgt war und die Fotos mit Tyler gelöscht hatte, obwohl eine ihrer Antworten vielleicht einen Hinweis gab:

ponzie2 chloegriff nimm die runter den wichser will keiner sehen
chloegriff scheiße erzähl mir nicht was ich tun soll

Der letzte Post in dem alten Account, der einige Wochen vor Chloes Geburtstag erschienen war, war ein Zitat von Sylvia Plath:

»Ich lehne mich an dich, gefühllos wie ein Fossil. Sag mir, dass ich hier bin.«

Ein seltsames Zitat, fand Robin, das von einer Art Nihilismus kündete, den sie einem Teenager, aber keiner jungen Frau Anfang oder Mitte zwanzig zugetraut hätte. War es ein Ausdruck von Trauer um ihre Freundin Anne-Marie? Der alte Account war nicht gelöscht worden, vielleicht aus Trotz gegenüber den Kritikern in Ironbridge, aber der neue Account schien bewusst eine neue Seite aufzuschlagen, denn auch er begann mit einem Plath-Zitat:

»Ich spürte, wie meine Lunge sich mit dem Zustrom von Szenerie weitete – Luft, Berge, Bäume, Leute. Ich dachte: So ist’s, wenn man glücklich ist.«

Die neuen Fotos zeigten Chloes Reisen durch Europa mit einem auffällig gut aussehenden jungen Mann. Es gab künstlerische Aufnahmen von Städten und Lokalbesuchen, Selfies allein vor malerischen Hintergründen oder mit ihrem Freund. Einem anderen Gedankengang folgend, wechselte Robin von Chloes Seite zu der von Oz.

Dieser Account hatte seit Robins letztem Besuch dreißig Follower dazugewonnen. Er hatte dazu gedient, zwei junge Frauen anzulocken, von denen eine jetzt tot war. War die Met überhaupt in dieser Sache tätig? Oder war sie so entschlossen, der Detektei nicht zu glauben, dass der gefälschte Account keine hohe Dringlichkeitsstufe hatte?

Einige der neuesten Fotos zeigten Ansichten von Nashville mit den üblichen Neugier erweckenden Hashtags: #TS 6 #Geheimprojekt. Das hatte ein Mädchen aufgeregt kommentiert:

OMG  – TAYLOR SWIFT ?????

Darauf hatte Oz mit einem augenzwinkernden Emoji geantwortet.

Weiteres Gebrüll vom Sofa her verkündete das dritte Tor für Liverpool.

»Das war’s!«, rief Murphy senior. »Die sind erledigt!« Er wandte sich an Robin. »Bestell Mr. Strike mein Beileid«, sagte er in einem Ton und mit so scha denfroher Miene, dass Robin überzeugt war, Strike sei ein Gesprächsthema zwischen Murphy père et fils gewesen, und Murphy habe seinem Vater klipp und klar erklärt, wie wenig er Robins Geschäftspartner mochte.

Okay, dachte Robin. Sie benutzte den Instagram-Account von Venetia Hall, den sie für die Arbeit eingerichtet hatte, und schrieb in die Kommentarspalte unter Oz’ letzten Post:

Dieser Mann ist ein Hochstapler. Er kennt Taylor Swift nicht. Er arbeitet nicht an ihrem sechsten Album, und eine Rückwärtssuche zeigt, dass alle seine Bilder gestohlen sind.

Dann war das Spiel zu Ende, und das Ehepaar Murphy suchte seine Sachen zusammen, um zu gehen, weil es plötzlich darauf bedacht war, rechtzeitig zu Murphys Tante zu kommen.

»War schön, euch kennenzulernen«, sagte Robin mit aller Begeisterung, die sie aufbringen konnte. »Echt schön.«

Dass Murphys Mutter sie umarmte, kam überraschend.

»Wir sind so froh, dich nun endlich zu kennen.«

Aber die Umarmung fühlte sich gezwungen an, denn der Körper der älteren Frau blieb steif, unnachgiebig.

»Du brauchst zwischendurch ein freies Wochenende, Mädchen«, sagte Murphys Vater und blinzelte ihr zu. Anscheinend hatte er erraten, dass sie während des Spiels gearbeitet hatte. Hatte Murphy auch darüber geklagt, dass sie dazu tendierte, ein Worka holic zu sein?

Endlich gingen die drei Murphys, wobei der Sohn seine Eltern zu ihrem Auto hinunterbegleitete. Robin trat wieder ans Fenster, um Ausschau nach Grüner Jacke zu halten, aber der war nirgends zu sehen. Die Murphys sprachen vor dem Haus noch fünf Minuten miteinander, dann fuhren die Eltern weg, und Murphy kam ins Haus zurück.

Sobald er wieder das Wohnzimmer betrat, wusste Robin, dass es Streit geben würde. Trotzdem versuchte sie, die Stimmung zu entschärfen, die er mitgebracht hatte.

»Sie sind wirklich sehr …«

»Wenn’s dir hier nicht passt«, sagte Murphy leise, »hau einfach ab.«

Robin starrte ihn an.

»Was soll das heißen, ›Wenn’s dir hier nicht passt …?‹«

»Du hättest nicht noch verdammt gelangweilter wirken können, wenn du’s versucht hättest.«

»Augenblick«, erwiderte Robin. »Mir ist gesagt worden, dass wir während des Spiels nicht reden dürfen.«

»Das hat sie nicht buchstäblich gemeint. Du konntest dich nicht mal zu uns setzen und …«

»Dein Vater hat zwei Drittel des Sofas okkupiert!«

»Du hättest ihn bitten können, Platz zu machen!«

»Ich hatte ihn gerade erst kennengelernt. Ich erzähle niemandem, wo er sich in einer fremden Wohnung hinsetzen soll«, antwortete Robin.

Auch sie war plötzlich wütend. Trotz ihrer Erschöpfung hatte sie bei einem längeren Lunch geplaudert, über die Witze seines Vaters gelacht, alle Fragen sei ner Mutter beantwortet und den Geschirrspüler allein eingeräumt, damit Murphys Eltern ihn beim Kaffee für sich allein hatten. Sie hatte ihren freien Samstag spontan geopfert, um ihn bei Laune zu halten. Und sie hatte sich sehr bemüht, den Eindruck zu erwecken, sie wünsche Liverpool den Sieg.

Aber das eigentliche Problem war bestimmt nicht, dass sie auf ihrem harten Stuhl im Hintergrund geblieben war, sondern statt eines Strickzeugs – bevorzugt ein Babypullover – Notizbuch und Smartphone herausgeholt hatte. Vielleicht hatte Murphy sie in Verdacht, statt im Internet zu recherchieren, schreibe sie Strike heimlich Nachrichten, wie er ihr am Heiligen Abend vorgeworfen hatte. Kannst du mal zwei Minuten nicht an die Arbeit denken?

»Ich brauche frische Luft«, sagte Murphy. Er wandte sich ab, dann wurde die Wohnungstür zugeknallt, und Robin blieb schockstarr zurück.

Frische Luft? Wie bei all der Lauferei und den Besuchen im Fitnessstudio, die dir solchen Spaß gemacht haben?

Mit emotionsloser Effizienz begann Robin ihre Suche, erst in den Küchenschränken. Sie fand dort keinen Alkohol, auch nicht in dem kleineren Schrank mit dem Boiler, nicht unter dem Sofa oder hinter Murphys wenigen Büchern versteckt. Das Bad war alkoholfrei; sie roch sogar an Shampoo und Aftershave, um sich zu vergewissern. Also blieb noch das Schlafzimmer übrig.

Unter dem Bett und in den beiden Nachttischen waren keine Flaschen zu finden. Sie tastete wieder Murphys Kleidung ab, nahm die Schachtel mit Kabeln und Kleingeld heraus und tastete das obere Re gal ab, in dem der Wodka gelegen hatte, aber dort lagen dieses Mal keine Flaschen. Auch seine Sporttasche enthielt nichts außer Laufschuhen und einem Jogginganzug.

Ganz hinten im Garderobenschrank lag jedoch eine Aktentasche. Als sie hineingriff, schlossen ihre Finger sich um etwas, das eine kleine Schachtel zu sein schien.

Robin zog sie heraus und sah, dass sie mit dem Namen eines Juweliers in der High Street bedruckt war. Die Schachtel enthielt ein mit schwarzem Samt bezogenes Etui, ebenfalls offensichtlich neu, und einen zusammengerollten Kassenzettel. Noch schockierter als zuvor wegen der zugeknallten Wohnungstür wusste Robin plötzlich, was sie sehen würde, wenn sie das Etui öffnete.

Als sie den Deckel aufklappte, sah sie tatsächlich einen kleinen Brillanten an einem Ring aus Weißgold oder Platin glitzern.

Eine heiße Woge durchflutete sie.

O Gott, nein!

Sie strich den Kassenzettel glatt, nicht um den Preis, sondern das Datum zu sehen. Den Ring hatte er kurz vor dem Tag gekauft, an dem Robin den Wodka gefunden und sie sich darauf geeinigt hatten, das Haus nicht zu kaufen.

Robin legte das Etui mit dem Kassenzettel sorgfältig in die Schachtel zurück, verstaute die alte Aktentasche wieder, schloss die Garderobentür und machte sich daran, ihre Sachen zusammenzusuchen. War Murphy wirklich nicht in den Pub oder zum Spirituosengeschäft gerannt, würde er bald tief zerknirscht zurückkommen, weil er sich fragte, ob er diesmal al les verdorben hatte.

So verwirrt war Robin, dass sie überhaupt nicht an Grüne Jacke dachte, als sie das Haus verließ. Dann saß sie sicher in dem Land Rover und fuhr mit noch mehr Angst los, als sie auf der Herfahrt empfunden hatte: nicht vor einem plötzlichen Überfall, sondern vor dem in Murphys Garderobe versteckten silberfarbenen Ring – einer winzigen glitzernden Fessel.

100

Ha, ha, John zupft jetzt an seiner Rose,
Um sich von einer Herzenssorge zu befreien!
Seht – Blatt auf Blatt enthüllen helle Strahlen,
Staubfaden auf Staubfaden, scharfe Spitzen dräuen
Und mit Blut als Tau brodelt’s im Busen
Und ein Schwefelhauch ist ihr ganzer Geruch.
Und seht, er steckt jämmerlich in den Fängen
Einer pechschwarzen riesigen Höllenblume!

Robert Browning
The Heretic’s Tragedy

Um halb neun Uhr am Montagmorgen saß Strike in seinem BMW , um ins West Country zu fahren. Er hätte nicht so früh losfahren müssen, aber er hatte Robin nicht im Büro begegnen wollen, hatte auch nicht auf ihre E-Mail mit dem Hinweis auf Rupert Fleetwoods sehr schwache familiäre Verbindung nach Belgien geantwortet. Strike, der überzeugt war, dass Murphy ihr einen Antrag gemacht hatte, der angenommen worden war, und Robins unaufschiebbarer Lunch am Samstag mit ihren zukünftigen Schwiegereltern stattgefunden hatte, brauchte länger als achtundvierzig Stunden, um die beglückwünschende Miene und den Tonfall einzuüben, die er bei ihrer nächsten Begegnung brauchen würde.

Um Viertel vor neun kam ein Anruf von Midge.

»Ich habe die Adresse von Branfoots Wohnung!«, sagte sie triumphierend.

»Fantastisch«, sagte Strike, dessen Stimmung sich ganz leicht besserte, weil Branfoot und seine Schergen zu seinen obersten Prioritäten gehörten. »Wo liegt sie?«

»Black Prince Road, Lambeth, erster Stock einer eleganten Wohnanlage«, sagte Midge. »Bin ihm gestern Abend dorthin gefolgt. Er war gegen elf da, eine Stunde später sind ein Schwarzer in Leder und ein betrunkenes Mädchen reingegangen. Im ersten Stock sind Scheinwerfer aufgeflammt, haben ungefähr drei Stunden lang gebrannt.

Um vier kommt Branfoot wieder rausgeschlichen. Um sechs wankt das Mädchen, das schlimm aussieht, aus dem Haus, fährt mit einem Taxi davon. Eine halbe Stunde später taucht der schwarze Kerl auf. Hab Fotos von allen.«

»Klasse gemacht«, sagte Strike.

»Danke«, sagte Midge. »Jetzt soll ich Hussein Mohamed zwischen zwei Uber-Schichten abfangen. Aber erst mal brauche ich einen Kaffee. Ruf dich später wieder an.«

Strike war eine halbe Stunde auf dem M40 unterwegs, als Robin ihn anrief, was er halbwegs erwartet hatte. Bevor er sich meldete, atmete er tief durch.

»Pat sagt, dass du nach Hereford unterwegs bist«, sagte sie. »Warum …?«

»Ich treffe mich mit Rena Liddell. Sie hat mir gestern Abend auf einem ihrer alten Twitter-Accounts geantwortet; ›Hereford, 14 Uhr‹ – und dort gibt es ein Golden Fleece.«

»Wow, großartig«, sagte Robin. »Nun, Midge hat …«

»Ich weiß, sie hat mich gerade angerufen«, sagte Strike. »Von Hereford aus rufe ich de Leon an und warne ihn, dass ich kurz davor bin, selbst zu Branfoot zu gehen und ihm zu erzählen, was ich über seine Wohnung weiß. Will de Leon weiter untätig darauf warten, dass die Story öffentlich wird, ohne seine eigene Beteiligung etwas zu schönen, ist das sein Problem.«

»Nun, ich habe weitere Nachrichten«, sagte Robin, die im Büro war, und Strikes Magen verkrampfte sich.

»Oder vielmehr Pat«, fuhr Robin fort. »Sie hat in Yeovil einen Pub gefunden, das Quicksilver Mail heißt. Dort hatten sie im vergangenen Juni einen Barmann, der sich Dave genannt hat. Er war klein und hatte Henkelohren. Sie haben ihn entlassen, weil er nicht sehr gut war.«

»Ah«, sagte Strike. »In ein paar Stunden bin ich in der Nähe von Yeovil. Ich könnte von Hereford aus vorbeifahren und ihnen Tyler Powells Foto zeigen.«

»Das ist viel Fahrerei an einem Tag«, sagte Robin. »Hereford und Yeovil liegen nicht gerade nebeneinander.«

»Das traue ich mir zu. Sonst noch was?«

Robin, der Strikes kurz angebundene Art nicht sehr gefiel, sagte:

»Nein. Ich bin nur reingekommen, um ein paar Quittungen einzureichen, aber heute Abend befrage ich Faber Whitehead, wie ich dir schon gesagt habe.«

»Okay, dann will ich dich nicht länger aufhalten«, sagte Strike.

»Strike!«, sagte Robin scharf.

»Was?«

»Bist du noch sauer wegen Samstag, sag’s einfach. Du hast mich buchstäblich überfallen, und ich kann nur sagen, dass ich in den letzten Monaten jede Menge Freizeit geopfert habe, um …«

»Ich bin nicht sauer wegen Samstag. Ich weiß, dass ich sehr kurzfristig angefragt habe. Ich war besorgt, weil Mrs. Two-Times verdeckt damit gedroht hatte, die Presse zu informieren.«

»Nun, nachdem nicht ich uns ins Visier der Boulevardpresse gerückt habe …«

»Das Presseecho ist ein Berufsrisiko«, sagte Strike. »Frag deinen Freund.«

Wie er halb gehofft hatte, provozierte er Robin damit so sehr, dass sie auflegte.

Sie stand zornig neben dem Partnerschreibtisch und starrte ihr Handy an, als könne sie sehen, wie Strike sie anfunkelte. Du blöder Arsch. Robin riss die Verbindungstür so gewaltsam auf, dass Pat sich erschrocken umsah.

»Alles in Ordnung?«

»Bestens«, sagte Robin. »Ich habe ein paar Quittungen, die ich einsortieren will.«

Auf halbem Weg zur Registratur fiel ihr ein großer Margarinebecher auf, der voll Wasser neben dem Aquarium stand. Er enthielt den schwarzen Fisch namens Cormoran, der träge durch den beengten Behälter schwamm.

»Wieso ist der Schwarze nicht im Aquarium?«

»Ich soll ihn mit verdammten Erbsen füttern«, murrte Pat.

Am Aquarium lehnte eine Karte mit Anweisungen in Strikes schwer entzifferbarer Handschrift. Unwillkürlich neugierig griff Robin danach und las den Text:

Goldfische sind Gründler

Schlucken sie an der Oberfläche zu viel Luft, geraten sie aus dem Gleichgewicht und fangen an, mit dem Bauch nach oben zu treiben.

Futter in Zukunft vorher einweichen

Nur mit kleinen Stücken von zerdrückten Erbsen füttern, bis er sich erholt. Schwimmt er wieder richtig, kann er ins Aquarium zurück.

»Er schwimmt wieder richtig«, erklärte Robin Pat.

»Echt?«

Pat kam herüber, und die beiden starrten auf den Fisch mit den knollenförmigen Auswüchsen auf dem Kopf hinunter, dessen stämmiger Körper seine doppelte Schwanzflosse wedelnd hinter sich herzog, als er in dem Becher kreiste. Dabei wirbelte er unter sich lange Stränge Goldfischkot auf.

»Soll ich ihn wieder reinkippen?«, fragte Pat.

»Ich würd’s machen«, sagte Robin. »Dort drinnen hat er nicht viel Platz.«

Zur selben Zeit war der widerstrebende Retter des schwarzen Fischs zum M40 unterwegs, während er sich selbst scharf dafür kritisierte, was er eben zu Robin gesagt hatte. Ein echt cleverer Schachzug, sagte er sich, sich unmittelbar nach ihrer Verlobung wie ein Arsch zu benehmen. Man hätte glauben können, er lege es darauf an, sie dazu zu bringen, die Detektei zu verlassen und Murphy & Murphy, Inc. zu gründen.

101

… nur Notwendigkeit und das größte Wohl der größten Anzahl können legitimerweise die Vorherrschaft von absoluter und idealer Gerechtigkeit stören.

Albert Pike
Morals and Dogma of the Ancient and Accepted Scottish Rite of Freemasonry

In Hereford stellte Strike seinen BMW in einem zentral gelegenen Parkhaus ab und machte sich auf die Suche nach einem frühen Lunch, weil sein Frühstück schon sehr lange zurückzuliegen schien. Schon bald kam ein Restaurant in Sicht, das sich The Beefy Boys nannte und für das er sich aus einem zornigen selbstzerstörerischen Impuls entschied. Welchen Zweck hatte es jetzt schließlich noch, mit Murphy auf dem Schlankheitssektor konkurrieren zu wollen? Nachdem er im Außenbereich sitzend, um dampfen zu können, die Spezialität des Hauses, den Dirty Boy Burger, bestellt hatte, rief er Danny de Leon an, der nicht abnahm. Deshalb hinterließ Strike eine Voicemail mit der Warnung, die Detektei habe jetzt die Wohnung identifiziert, in der Branfoot Filme drehte, in denen halb bewusstlose Betrunkene von Pornostars gebumst wurden, und er werde Branfoot bald mit diesen Erkenntnissen konfrontieren. Dann würde Danny die Folgen der Tatsache, dass er nicht selbst mit der Presse gesprochen hatte, tragen müssen, was sein Risiko, dass Branfoot sich an ihm rächte, verringert hätte.

Danach zog Strike Jim Todds Buch Gewinnen leicht gemacht: Die hohe Kunst des Pokerspielens heraus, das er mitgenommen hatte, um Todds hingekritzelte Anmerkungen zu Ende zu lesen. Er schlug eine neue Seite auf und las die Spitznamen für verschiedene Kartenpaare.

König-König – Cowboys

König-Königin – Heirat

König-Bube – Kojak

König-Neun – Hund

Er wollte schon weiterblättern, weil Todd auf dieser Seite nur Poket 8s ohne weitere Erklärung vermerkt hatte, als ein kleiner Impuls seines Unterbewusstseins ihn warnte, nicht so voreilig zu sein.

7 – 7 – Gehstöcke … (»Hab ihn extra in Tarngrün genommen, damit dich niemand für einen zu groß geratenen Waschlappen hält.«)

4 – 4 – Segelboote … (»Wenn dir schlecht wird, dann richte deinen Blick auf den Horizont …«)

Scheiße , musste ihn alles an Robin erinnern? Er las weiter, bis er sein Handy summen hörte, und zog es in der Hoffnung heraus, Robin habe ihm eine wütende Nachricht geschickt, die ihm Gelegenheit geben würde, mit geringer Anstrengung eine Entschuldigung für seine abfällige Bemerkung über Murphy zu tippen. Die Nachricht kam jedoch nur von Barclay, der ihn darüber informierte, Two-Times sei soeben verschlagen wirkend in einem Hotel verschwunden.

Mit seinem Smartphone in der Hand fragte Strike sich, ob er sich bei Robin entschuldigen sollte, bevor sie ihm selbst schrieb. Er wusste natürlich, dass er sich wie ein richtiges Arschloch benahm, wenn er sich dafür rächte, dass sie Gefühle, die er nie geäußert hatte, nicht erwiderte. Er war noch dabei, einen Text zu formulieren, der nicht allzu deutlich »Ich hasse nur, dass du mit Murphy zusammen bist« verkündete, als sein Burger serviert wurde und er das Handy erleichtert weglegen konnte.

Der riesige Cheeseburger mit Bacon und Fritten heiterte Strike etwas auf. Nach dem letzten Bissen griff er nach seinem Handy und schrieb Robin:

Was ich gesagt habe, tut mir leid. Ich bin erledigt, aber das ist keine Ausrede.

Er beobachtete das Display noch eine Minute lang, weil er hoffte, drei Punkte würden zeigen, dass Robin schrieb, aber diese Hoffnung wurde enttäuscht.

Nachdem Strike noch einen Kaffee getrunken, gezahlt und die Toilette der Beefy Boys benutzt hatte, machte er sich auf den kurzen Weg zum Golden Fleece, den Google Maps ihm zeigte.

Der Pub erwies sich als schmaler, vollgestellter, schlauchartiger Raum mit einem großen Fernseher, auf dem Sky Sports lief. Strike ließ sich ein alkoholfreies Bier geben und wollte sich eben setzen, als der Barmann sich über die Theke lehnte und fragte:

»Sind Sie Cormoran Strike?«

»Ja«, sagte Strike.

»Sie sollen raufgehen«, sagte der Barmann und zeigte auf die Hintertür.

Wie sich zeigte, meinte der Barmann wirklich »raufgehen«. Draußen standen auf einer kleinen gepflasterten Fläche zwei Tische, hinter denen eine steile Metalltreppe aufs Dach hinaufführte. Strike vermutete, Rena Liddell wisse nichts von seiner Prothese. Er zog sich mit einer Hand am Geländer hoch und verschüttete dabei etwas von seinem Bier.

Endlich erreichte er eine Art Dachterrasse, auf der einige Tische und Kunstpalmen in quadratischen Behältern auf Kunstrasen standen. Wimpelketten mit Georgskreuzen schmückten das Geländer, über das hinweg Strike den hohen Turm der St. Peter’s Church sah.

Nur ein Tisch war besetzt. Der Mann, der Strike schwach lächelnd entgegensah, war der große, grau melierte Ralph Lawrence mit dem energischen Kinn, angeblich vom MI 5. Heute trug er keinen Anzug, sondern Jeans, ein Sporthemd und einen dunkelgrünen Kaschmirpullover, und seine blauen Augen verschwanden hinter einer Ray-Ban-Aviator.

Strike wusste, dass seine Miene Überraschung und Missvergnügen ausgedrückt hatte, und sah auch, dass beides Lawrence befriedigte. Mit einer langen Fahrt hinter sich, einem schmerzenden Knie und einer schmerzenden Kniesehne, einem von einem Mann erzwungenen Aufstieg, der genau wusste, dass ihm ein halbes Bein fehlte, und einem von verschüttetem Bier nassen Ärmel hatte Strike Mühe, seinen Groll zu verbergen. Als er sich Lawrence gegenübersetzte, rotierte in seinem Kopf eine Art Rolodex-Kartei mit Theorien, die bei der offenkundigsten Frage zum Stehen kam:

»Hat Rena mich hierher eingeladen? Oder waren Sie das?«

»Sie war es«, antwortete Lawrence gelassen, »aber wir haben ihr dabei zugesehen.«

»Wo ist sie?«

»Aus dem Verkehr gezogen.«

»Weshalb?«

»Sie haben Rena in den sozialen Medien gefunden. Erzählen Sie mir, welche Gruppe von Leuten sie am liebsten erschießen würde.«

Strike dachte nicht daran, in diese Falle zu tappen. Während er seinen Vape Pen herauszog, nahm Lawrence einen Schluck von etwas, das wie Wasser aussah, und Strike stellte sich kurz vor, wie befriedigend es wäre, ihm das Glas aus der Hand zu schlagen.

»Genau das trauen die meisten Agenten zu, nicht wahr«, fragte er. »Lassen Leute als verrückt wegsperren, weil sie zu viel wissen?«

»Wie kommen Sie darauf, dass Rena Liddell etwas weiß?«

»Sie weiß irgendwas«, sagte Strike, »sonst säßen Sie nicht hier. Sie hätten mich glauben lassen, sie habe mich nur versetzt, wenn Sie nicht besorgt wären, sie könnte mir schon etwas erzählt haben.«

»Vielleicht habe ich Fragen an Sie.«

»Dann legen Sie los«, sagte Strike.

»Sie haben offenbar nicht nur in den sozialen Me dien Kontakt mit ihr gehabt.«

»Habe ich das?«

»Der erste Kontakt hat nicht dort stattgefunden. Wer hat sich an wen gewandt?«

»Das ist alles ein bisschen verschwommen«, sagte Strike.

»Angela hat mir erzählt, dass Sie sich für witzig halten«, sagte Lawrence.

»Nein, das hat sie nicht«, sagte Strike ruhig.

»Hören Sie«, sagte Lawrence, und Strike freute sich zu sehen, dass er sich darüber ärgerte, dass sein hämischer Kommentar von Strike abgeglitten war, »ich tue Ihnen hier einen Gefallen, auch wenn Sie das nicht zu erkennen scheinen. Sie hatten online Kontakt zu einer geistesgestörten Islamhasserin, die versucht hat, an eine Schusswaffe zu kommen.«

»Sie können mich nicht einschüchtern, indem Sie andeuten, ich hätte Kontakt zu einer Terroristin gehabt«, sagte Strike. »Ich weiß genau, warum Sie hier sind, und das hat nichts mit Schusswaffen zu tun. Sie haben Scheiße gebaut, als Sie Rena davor gewarnt haben, mit mir zu reden. Das hat sie überhaupt erst auf die Idee gebracht, sich an mich zu wenden. Ist sie zu einem Risiko geworden, ist das Ihre Schuld, nicht meine.«

»Mr. Strike, ich bitte Sie um Ihre Koopera…«

»Und die hätten Sie vielleicht bekommen, hätten Sie mich zu keiner verdammten Kletterpartie gezwungen, bei der ich mein Bier verschüttet habe.«

Strike stemmte sich wieder hoch.

»In diesem Land existieren noch Bürgerrechte. Sie werden’s nicht schaffen, sie ewig in der Psychiatrie zu behalten. Ich kann warten.«

Strike wandte sich ab, tat sein Allerbestes, um nicht zu humpeln, und nahm wieder die steile Metalltreppe in Angriff. Weil er voreilig versprochen hatte, im Quicksilver Mail in Yeovil vorbeizuschauen, musste er sich allmählich auf den Weg machen.

102

Erweist mir kurz Nachsicht: Misslingt es mir,
– Durch solches Publikum geehrt, versteht! –
Dinge zu ordnen, nun, dann zählt mich zu dem Mob
Als Versteher des menschlichen Geistes!
Der Mob … nun, just daraus entsteht der Irrtum!

Robert Browning
Tertium Quid

Robin war im Augenblick zu wütend auf Strike, um seine schriftliche Entschuldigung anzunehmen. Die Arbeit sollte der eine Ort in ihrem Leben sein, an dem sie nicht ständig ertragen musste, dass Männer ihre schlechte Laune an ihr ausließen, und sie sah keinen Grund, gutmütig zu sein, was Strike selten genug war.

Plug war noch immer auf freiem Fuß, was Robins Zorn auf Strike auf irrationale Art verstärkte: Sie brachte sein schlechtes Benehmen mit dem Züchter gefährlicher Hunde in Verbindung, der weiter unbe straft blieb. Als Robin an diesem Nachmittag wieder das Haus von Plugs Mutter überwachte, fand sie keinen Trost darin, sich zu versichern, ihre Müdigkeit und Trübseligkeit seien nichts im Vergleich zu ihrer Erschöpfung nach den verdeckten Ermittlungen bei der Universal Humanitarian Church. Sie schlief sehr schlecht und war an diesem Morgen um vier Uhr mit der Überzeugung aufgewacht, sie befinde sich wieder in dem Schlafsaal, aus dem sie einmal in der Woche hatte schleichen müssen, um Strike Bericht zu erstatten. Danach hatte sie wach gelegen und über Murphy nachgedacht, bis ihr Wecker geklingelt hatte.

Er hatte sie am Samstag angerufen, bevor sie zu Hause anlangte, und sich dafür entschuldigt, dass er hinausgestürmt war. Wie Robin vermutet hatte, ahnten seine Eltern nichts von seinem kürzlichen Rückfall oder der gegen ihn laufenden Untersuchung. Er erzählte Robin, er habe die Geschwätzigkeit und Trinkerei seines Vaters schon immer verabscheut und seine Mutter habe ihn vor Robins Eintreffen wegen des geplatzten Hauskaufs unerbittlich ins Verhör genommen. Robin war sich sicher, dass sie Mrs. Murphys Gefühle richtig eingeschätzt hatte – dass seine Mutter sie nicht für die treu ergebene Freundin hielt, die ihr Junge verdiente.

Sie hatte ihren Freund nicht gefragt, ob seine Eltern von der Eileiterschwangerschaft wussten, weil sie die Antwort nicht hören wollte, aber davon wussten sie bestimmt. Außerdem hatte sie den Verdacht, sie wüssten von dem in Murphys Garderobe versteckten Solitär. Sie waren nach London gekommen, um Murphys Zukünftige und die potenzielle Mutter weiterer Enkel kennenzulernen, ohne im Geringsten zu ahnen, was ihr Sohn alles angestellt hatte, um Robin Angst vor weitreichenden Plänen mit ihm einzujagen.

Sie akzeptierte Murphys Entschuldigung, wo sie Strikes nicht angenommen hatte, weil Ersterer am Telefon verzweifelt geklungen hatte und sie sich weiter verpflichtet fühlte, seinen Entzug zu unterstützen. Falls ihr letzter Krach auch etwas Gutes gehabt hatte, musste das die Tatsache sein, dass er offenbar kapiert hatte, jetzt sei ein denkbar schlechter Zeitpunkt für einen Antrag. Am liebsten hätte sie geglaubt, er habe das Projekt ganz aufgegeben, aber dass er den Ring nicht zurückgegeben hatte, ließ ahnen, dass er weiter auf eine passende Gelegenheit hoffte.

Plug blieb zu Hause, bis Robin um 17:30 Uhr von Midge abgelöst wurde. Nachdem sie in ihrem Land Rover sitzend ein Sandwich gegessen hatte, fuhr sie nach Beaconsfield in Buckinghamshire, um den Vater von Hugo Whitehead zu befragen, der Tyler Powells Auto zu Schrott gefahren hatte. Wie sie online recherchiert hatte, waren die Whiteheads bald nach Hugos Beisetzung aus Ironbridge weggezogen.

Robin erreichte die Tilsworth Road kurz vor sieben Uhr. Das große Haus der Whiteheads aus roten Klinkern hatte eine Doppelgarage. Weil Mrs. Whitehead nichts von Robins Besuch erfahren sollte, parkte sie den Land Rover in einiger Entfernung, wo die Straßenbeleuchtung schlecht war, und ging zu Fuß zurück.

Die Haustür wurde geöffnet, kaum dass sie geklingelt hatte, und vor ihr stand Faber Whitehead, ein preisgekrönter Architekt, wie Robin wusste. Ein merkwürdig aussehender bebrillter Mann, der sie mit sehr blasser Haut, kleinen Augen und einem ge waltigen kahlen Schädel an einen Beluga erinnerte. Zu Jeans trug er einen formlosen schwarzen Pullover, und die Gläser seiner Brille mit leuchtend rotem Gestell waren so dick, dass die Augen dahinter nur stecknadelkopfgroß aussahen.

»Miss Ellacott?«

»Ja«, sagte Robin und streckte ihm die Hand hin, die er schüttelte.

»Kommen Sie rein«, sagte Whitehead. Nachdem er ihren Mantel aufgehängt hatte, führte er Robin durch die Diele in ein riesiges Wohnzimmer mit Wänden in modernem Dunkelbeige, einem Couchtisch mit Glasplatte und einem langen, niedrigen Sofa aus Stahl und schwarzem Leder, das so tief war, dass Robin sich entscheiden musste, ob sie auf der Vorderkante sitzen oder zurückgelehnt mit ausgestreckten Beinen dasitzen wollte.

»Darf ich Ihnen etwas anbieten«, fragte Whitehead. »Tee, Kaffee …?«

»Ein Glas Wasser wäre schön«, sagte Robin. »Danke.«

Während Whitehead es holte, sah Robin sich um und wurde auf einen digitalen Fotorahmen auf dem schwarzen Sideboard aufmerksam. Er zeigte in langsamem Wechsel eine Folge von Familienfotos – im Augenblick gerade den rothaarigen Hugo, den Robin von Chloe Griffiths’ Geburtstagsfoto kannte. Hugo war mit zwanzig Jahren tödlich verunglückt, das wusste Robin, aber auf diesem Foto schien er ungefähr vierzehn zu sein und trug einen Rugbyschal, während er lachend auf seinen Mund deutete, in dem ein Schneidezahn fehlte.

»Also«, sagte Whitehead, als er Robin ihr Wasser gegeben und sich mit einem Glas Rotwein in einen der Ledersessel gesetzt hatte. »Sie ermitteln also wegen Tyler.«

»Eigentlich nicht«, sagte Robin. »Wie ich in meiner E-Mail geschrieben habe, sind wir damit beauftragt, die Identität des Toten in dem Silbertresor zu klären. Tyler wurde von der Polizei als mögliches Opfer geführt, deshalb haben auch wir uns mit ihm befasst. Steht erst fest, wohin er gegangen ist, scheidet er natürlich als William Wright aus.«

»Ganz recht«, sagte Whitehead. Er trank einen großen Schluck Wein, dann sagte er: »Ich weiß, dass Sie schon mit Ian Griffiths und Dilys Powell gesprochen haben.«

»Das haben wir getan, ja. Haben Sie Kontakt zu ihnen?«

»Ich halte bewusst Verbindung zu Griffiths«, sagte Whitehead. »Er versichert mir, dass Ihr Partner und Sie vertrauenswürdig sind.«

»Oh, gut«, sagte Robin.

»Griffiths und ich wollen, dass Tyler gefunden wird – allerdings aus recht unterschiedlichen Gründen.«

Mit einem Blick nach draußen, wo es dunkel zu werden begann, sagte Whitehead:

»Wir müssen uns ziemlich kurzfassen, weil ich nicht genau weiß, wie lange Lucinda unterwegs sein wird. Sie hätte das Abendessen beinahe abgesagt, aber ich habe sie dazu überredet. Trotz einer Maximaldosis Antidepressiva ist sie weiterhin … und Harvey, unser älterer Sohn, muss sein letztes Jahr an der Uni wiederholen. Hat nach Hugos Tod allen Halt verloren. Zum Glück hat er eine zweite Chance bekom men.«

»Das tut mir leid«, sagte Robin. »Für Sie muss es sehr schmerzlich sein, darüber zu reden.«

»Weniger schmerzlich, als tagtäglich den ganzen Tag an ihn zu denken«, sagte Whitehead. »Lucinda will, dass ich ›nach vorn blicke‹. Wir können nicht darüber reden; das regt sie zu sehr auf. Harvey dagegen steht auf meiner Seite. Er weiß, dass ich heute Abend mit Ihnen rede. Er glaubt wie ich, dass die schuldige Person straflos davongekommen ist.«

»Tyler, meinen Sie?«

»Oh nein«, sagte Whitehead. »Nein, nein, nicht Tyler. Chloe Griffiths .«

Robin war so verblüfft, dass sie sich nicht dazu äußern konnte.

»Sie sind überrascht«, sagte Whitehead, der sie genau beobachtete. »Aber wenn ich’s Ihnen erkläre … Sie wissen, wer Chloe Griffiths ist?«

»Ja«, sagte Robin langsam. »Ian Griffiths’ Tochter.«

»Genau, ja«, sagte Whitehead. Er nahm einen weiteren Schluck Wein. »Es hat etwas gegeben, das die Polizei nie veröffentlicht hat – ein Video einer Überwachungskamera. Die Polizei hat es nicht für aussagekräftig genug gehalten, aber es zeigt, wie jemand auf dem Parkplatz in Birmingham in diesen Mazda steigt.«

»Tatsächlich?«, fragte Robin, die an die schlechten Videos dachte, die bei ihren Ermittlungen bisher nur Verwirrung gestiftet hatten. »Stört es Sie, wenn ich mir Notizen mache?«

»Nein, nein, machen Sie nur …«

Als Robin schreibbereit war, fuhr Whitehead fort:

»Die Polizei hat sich das Video angesehen und als irrelevant abgetan. Uns hat man erzählt, es sei – auch wegen des starken Regens – ganz verschwommen, aber eine Gestalt, die eine Frau zu sein schien, sei neben den Mazda getreten und gebückt außer Sicht gekommen. Die Polizei dachte anfangs, sie sei in den Wagen gestiegen, aber dann sollte sie sich doch nur einen Schuh zugebunden haben oder so ähnlich.«

»Wie ist die Polizei darauf gekommen, sich die Parkplatzvideos anzusehen?«, fragte Robin.

»Sie hat Wind von all den in Ironbridge kursierenden Gerüchten bekommen, Tyler habe den Wagen manipuliert, was auf dem Parkplatz passiert sein müsste, weil sie auf der Rückfahrt von dort verunglückt sind. Aber Tyler kann’s nicht gewesen sein. Auch bei schlechter Sicht könnte ihn kein Mensch mit einer Frau verwechseln, und er hat genau zu diesem Zeitpunkt telefoniert. Der Mobilfunkanbieter hat bestätigt, dass sein Gespräch von Ironbridge aus geführt wurde.«

»Wissen Sie, mit wem er gesprochen hat?«, fragte Robin.

»Nein, aber das hat die Polizei sicher überprüft. Ich weiß, dass die Leute in Ironbridge sagen, Tyler sei wegen des Unfalls abgehauen, aber diesen Plan hatte er schon lange. Ich habe selbst mitbekommen, wie er darüber mit Hugo gesprochen hat.«

»Hat er gesagt, er wolle nach London?«

»Nein, nur dass er sich verändern wollte. Er könnte überall arbeiten, wissen Sie, er ist ein guter Mechaniker. Jedenfalls kann es eindeutig nicht Tyler gewesen sein, der sich an dem ABS zu schaffen gemacht hat«, sagte Whitehead. »Das muss jemand anders getan haben. Wir wussten alle, dass es Sturm geben würde. Das war eine Methode, ihnen heimlich zu schaden. Dass die Heimfahrt gefährlich werden würde – vor allem für einen Führerscheinneuling –, konnte sich jeder ausrechnen.«

Robin war froh, dass ihre Notizen ihr einen Vorwand lieferten, Whitehead nicht in die Augen sehen zu müssen. Schon vor diesem Gespräch hatte sie aus Erfahrung gewusst, dass selbst die intelligentesten Menschen durch ihren leidenschaftlichen Wunsch, den Tatsachen nicht ins Auge zu blicken, geblendet werden konnten. An dem Abend, an dem er tödlich verunglückt war, hatte Hugo den Range Rover der Familie nicht nehmen dürfen. Sein Vater musste sich natürlich fragen, ob er noch leben könnte, wäre er nur damit gefahren.

»Ich verstehe, wieso die Leute sagen, Tyler habe etwas mit dem Auto gemacht, sich an diesem Abend nur krankgestellt, weil das natürlich sein Mazda war, dessen Schlüssel er hatte. Aber Chloe und Tyler waren Freunde – sie kann sie ihm geklaut haben. Oder sie hat sie ohne sein Wissen nachmachen lassen. Manchmal war sie auch in seiner Werkstatt; bei dieser Gelegenheit könnte sie ihn gefragt haben, wie man ein ABS manipuliert.«

Robin öffnete den Mund, um zu sprechen, aber Whitehead ließ sie nicht zu Wort kommen.

»Tylers Freunde und seine Großmutter dachten, wir hätten das Gerücht gestreut, Tyler habe den Wagen manipuliert, aber davon ist kein bisschen wahr. Nach dem Unfall sind Lucinda und ich nicht von Hugos Sterbebett gewichen – wir hatten keine Ahnung, was in Ironbridge geschwatzt wurde. Erst später haben wir von den Gerüchten und dem Überwachungs video erfahren. Wir haben Tyler nie für den Täter gehalten, niemals!«

»Ich habe gehört«, sagte Robin vorsichtig, »er sei eifersüchtig und Anne-Marie seine Ex-Freundin gewesen?«

»Nein, nein, das war schon Jahre her«, sagte Whitehead und winkte mit einer großen weißen Flosse ab. »Als sie beide sechzehn waren oder so. Darüber war er garantiert nicht mehr ärgerlich. Aber als die Polizei erkannt hat, dass Tyler den Mazda nicht manipuliert haben konnte, hat sie anscheinend jegliche Sabotage ausgeschlossen. Trotzdem bleibt die Gestalt auf dem Video ungeklärt.«

Die vielleicht nur ihren Schuh zugebunden hat.

»Niemand hat sich mal überlegt, weshalb Chloe Griffiths plötzlich ins Ausland gegangen ist«, sagte Whitehead. »Vor dem Unfall hatte sie nie davon gesprochen, Ironbridge verlassen zu wollen – und sie hatte tatsächlich gedroht, Hugo und Anne-Marie umzubringen, was die Polizei nie ernst genommen hat.«

»Wirklich?«, fragte Robin.

»Ja. Sie hatte einen schlimmen Streit mit den beiden, echt hässlich. Wir haben erst Wochen später davon erfahren, aber es gab reichlich Zeugen. Sie hat die beiden buchstäblich angekreischt: ›Scheiße, ich bring euch um, wenn ihr nicht aufhört!‹«

»Womit aufhören?«, fragte Robin.

»Sie haben einen Scherz gemacht, einen harmlosen Scherz darüber, dass sie ihren Freund in Telford mit Tyler betrüge. Ganz ohne böse Absicht. Sie wollten sie bloß necken. Tyler hatte Chloe ein Armband mit Veilchen darauf geschenkt – das war der eigentliche Auslöser. Hugo ist ganz erledigt heimgekom men. Anne-Marie und er hatten sie aufgezogen, weil sie sich geziert hat, das Geschenk anzunehmen, und als sie die Sache mit Tyler angedeutet haben, muss sie gefürchtet haben, ihr Freund könne davon erfahren, denn sie ist ausgeflippt und hat die beiden angekreischt. Eine gewaltige Überreaktion, die alle im Horse & Jockey mitbekommen haben – aber niemand hat der Polizei erzählt, dass sie aus einem ganz unwichtigen Grund so aggressiv und bedrohlich reagiert hat. Ich habe andere Gäste des Pubs gebeten, sich als Zeugen zu melden. Harvey hat sie dazu gedrängt. Aber die Polizei wollte nichts davon hören. ›Oh, das war nur ein dummer kleiner Streit.‹ Aber öffentlich damit zu drohen, jemanden umzubringen  … Lucinda und ich haben das Mädchen nie sehr gemocht«, sagte Whitehead. »Man hat sie ein wenig bedauert: keine Mutter, ein sehr junger Vater, kein Wunder, dass sie nicht viel Schliff mitbekommen hat. Im Allgemeinen war sie mürrisch reserviert, aber mit hässlichen Ausbrüchen. Ich glaube, dass sie sich selbst als Opfer gesehen hat, und weil ihr Vater sie maßlos verzogen hat, erwartet sie, vom Rest der Welt ebenso behandelt zu werden. Bildhübsch, aber man hatte immer das Gefühl, unter dieser glatten Oberfläche lauere etwas Unangenehmes. Und nun hat sie sich zu einem geradezu idealen Zeitpunkt nach Übersee abgesetzt. Aus diesem Grund liegt mir daran, die Verbindung zu Griffiths nicht abreißen zu lassen. Ich will mitbekommen, ob Chloe irgendwann wieder im Lande ist.«

»Ich verstehe. Hat …?«, begann Robin, aber Whitehead unterbrach sie.

»Vor dem Unfall waren die jungen Leute sich darüber einig, dass Chloe Tyler vorführt. Er war offen sichtlich in sie verknallt, aber sie hat ihn wie einen Kuli behandelt, ihn lächerlich gemacht und so weiter. Er ist nicht der Hellste, aber ein gutmütiger Junge aus unglücklichen Verhältnissen. Sein Vater Ivor ist ein übler Bursche, deshalb war Tyler oft drüben bei den Griffiths und hat sich bei Chloe nützlich gemacht. Vor allem als Chauffeur, wissen Sie. Ich glaube, dass es ihrem Ego geschmeichelt hat, ihn als dienstbaren Geist um sich zu haben. Aber an dem Abend, an dem sie Hugo und Anne-Marie bedroht hat, hat sie sich hässlich, sehr abschätzig über Tyler geäußert. Sie hat unmissverständlich klargestellt, er sei nicht gut genug für sie, sodass Hugo schockiert war, weil er Tyler mochte, wirklich mochte. Von Hugo weiß ich, dass Chloe danach kaum noch mit ihm gesprochen hat, als herrsche eine Vendetta zwischen ihr und Anne-Marie und ihm. Er hat versucht, vernünftig mit ihr zu reden, aber sie hat nur ›Fuck off!‹ geantwortet. Unglaublicher Zorn wegen einer solchen Bagatelle.«

»Mir hat Chloe erzählt …«

»Sie haben mit ihr gesprochen?« , fragte Whitehead fast entnervend aufgeregt.

»Nur per WhatsApp. Sie hat mir gesagt, dass sie Tyler eigentlich nicht mochte, nur freundlich zu ihm war, weil sie Mitleid mit ihm hatte. Sie hat angedeutet, er könnte den Unfall herbeigeführt haben, indem er …«

»Da haben Sie’s, sie versucht weiter , ihn als den Schuldigen hinzustellen! Wer hat das Feuer in Bezug auf Tyler angefacht? Wer hat die Gerüchte am Leben erhalten? Das war Chloe, denke ich. Tyler war für sie entbehrlich, ein Bauernopfer. Ich weiß hundertprozentig sicher , dass sie die Gerüchte, Tyler habe sich an dem Mazda zu schaffen gemacht, befeuert hat. Griffiths hat mir gegenüber zugegeben, dass er das Gerücht erstmals von Chloe gehört hat. ›Das ist nur was, das die Kids sagen. Ich bin sicher, dass kein Wort davon wahr ist.‹«

»Wissen Sie, ob Chloe für die bewusste Nacht ein Alibi hatte?«, fragte Robin.

»Das wollte die Polizei uns nicht sagen«, sagte Whitehead. »Sie wollte einfach nicht zuhören.«

»Haben Sie in Ironbridge ein Mädchen namens Zeta gekannt?«, fragte Robin.

»Zeta? Nein, ich glaube nicht. Außerhalb von Hugos und Harveys Freundeskreisen haben wir keine jungen Leute gekannt. Warum?«

»Sie behauptet, von Tyler körperlich bedroht worden zu sein, als er gehört hat, dass sie das Gerücht mit der Sabotage an dem Mazda weitererzählt hatte.«

»Das kann ich ihm nicht wirklich verübeln«, sagte Whitehead unbeirrt. »Wird ihm das vorgeworfen …«

»Sie behauptet, er habe sie überfahren wollen.«

»Oh, das stimmt sicher nicht«, sagte Whitehead sofort. »Nein, nein, das sähe Tyler nicht ähnlich. Seinem Freund Wynn Jones würde ich’s jederzeit zutrauen – der ist ein ungeschliffener Lümmel –, aber nicht Tyler. Wissen Sie, ich wäre nicht überrascht, wenn sich zeigen würde, dass Chloe selbst hinter dem Unfall steckt. Ich lege größten Wert darauf, ihn aufzuspüren, einige Antworten zu bekommen und ihm zu helfen, seinen guten Ruf wiederherzustellen … Ich denke, wir müssen bald abbrechen«, sagte Whitehead mit nervösem Blick auf den dunklen Himmel vor dem vorhanglosen Fenster. »Kommt Lucinda früher zurück …«

»Natürlich«, sagte Robin. »Nur noch eine Frage. Hat Chloe sich häufig von Tyler fahren lassen, weil sie selbst kein Auto hatte?«

»Ja, aber sie hätte sich den Wagen ihres Vaters ausleihen können, nicht wahr? Stand der nicht zur Verfügung, hat sie auf Tyler zurückgegriffen.«

»Gut«, sagte Robin. »Vielen Dank für Ihre Zeit.«

»Wissen Sie«, sagte Whitehead, als er Robin in die Diele hinausbegleitete. »Hugo war ein rasanter Fahrer, das bestreitet keiner – er war schließlich ein junger Mann –, aber nie unter solchen Bedingungen und mit einer Beifahrerin. Und«, fügte er hinzu, als er Robin in ihren Mantel half, »er wusste , dass ein Sturm aufzog. Das wussten wir alle.«

»Mein Beileid zu Ihrem Verlust«, sagte Robin, der nichts anderes einfiel.

Draußen war es frisch. Sie ging in flottem Tempo zu dem Land Rover zurück, stieg ein und dachte dabei über alles nach, was sie gehört hatte. Dann zog sie ihr Handy heraus und schrieb eine Nachricht an Chloe Griffiths:

Hi, Chloe, hier ist Robin Ellacott. Entschuldigen Sie, dass ich mich noch mal an Sie wende, aber ich habe noch ein paar Fragen, die vermutlich nur Sie beantworten können. Ich verstehe sehr gut, wie schwierig alles für Sie ist, und würde Sie nicht wieder belästigen, wenn die Sache nicht wichtig wäre.

Nachdem Robin die Nachricht abgeschickt hatte, blieb sie nachdenklich sitzen. Aus irgendeinem Grund ging ihr der Name »Horse & Jockey« nicht aus dem Kopf, aber sie wusste nicht, weshalb. Sie war eben dabei, den Namen zu googeln, als die Fahrertür aufgerissen wurde. Bevor sie schreien konnte, umklammerte eine Hand ihren Hals.

103

… Siehe,
Was ein schwaches Weib allein leisten kann.

Matthew Arnold
Merope: A Tragedy

Er war auf ihr, drückte sie auf den Beifahrersitz zurück; sie spürte, wie der Handbremshebel sich in ihren Rücken bohrte; sie konnte nicht schreien, weil seine Hände um ihren Hals lagen; er schob sich auf sie, nagelte sie unter sich fest; sie bekam mit, dass ihre Umhängetasche in den Fußraum fiel …

Er versuchte, sie mit Gewalt weiter in den Wagen zu schieben, und sie wusste, dass er plante, mit ihr wegzufahren; sie hörte ihr Smartphone klappernd zu Boden fallen, sah sein Gesicht in seltsam kubistischem Licht und Schatten, die Wildheit, die buschigen Augenbrauen …

Sie schaffte es, die rechte Hand unter ihm herauszuziehen, packte sein Handgelenk und versuchte, es von ihrem Hals wegzuziehen, aber mit der linken tastete sie im Dunkel den Wagenboden ab; es war dort, sie wusste, dass es dort war, sie hatte es kontrolliert, bevor sie an diesem Morgen das Haus verlassen hatte …

Ihre Finger schlossen sich um Kunststoff, tasteten nach der Düse, und jetzt poppten vor ihren Augen schwarze Flecken auf, aber sie hatte es …

Der erste Sprühversuch ging ins Leere … sie spürte sein Brennen in der Luft …

Der zweite Strahl traf seine rechte Gesichtshälfte, und Robin schloss die Augen …

Sie hörte ihn würgen, prusten und keuchen; sein Griff um ihren Hals lockerte sich; sie sprühte nochmals und hörte ihn fluchen – jetzt versuchte er, dem Sprühstrahl auszuweichen, kniete aber weiter auf ihr …

Mit aller Kraft, die sie aufbringen konnte, schlug sie blindlings mit der rechten Faust zu und hörte das dumpfe Geräusch von Knöcheln auf Knochen …

Sie öffnete die Augen; sie begannen von dem Reizgasnebel, der den Wagen anfüllte, heftig zu tränen, aber sie wusste jetzt, wohin sie zielen musste …

Noch ein Sprühstoß und noch einer mitten ins Gesicht …

Als sie tief Luft holte, brannte auch ihre Lunge, aber darauf kam es jetzt nicht an; sie schrie lauter als jemals in ihrem Leben, während sie die Hände in sein lockiges Haar krallte.

104

Einen Namen, der schon offenkundig befleckt ist, durch üble Nachrede zu vergiften, heißt nichts anderes, als jemandem, der schon ausgepeitscht wird, mit einer Eisenstange Striemen zuzufügen …

Albert Pike
Morals and Dogma of the Ancient and Accepted Rite of Scottish Freemasonry

Strike fuhr gerade auf dem M4 in Richtung London zurück. Sein Umweg über Yeovil und das Quicksilver Mail war zwecklos gewesen: Niemand in dem Pub hatte Tyler Powell auf dem Foto erkannt.

»Nö, Dave war richtig, was soll ich sagen … stämmig«, hatte eine der Barfrauen ihm erzählt, während sie einen Hula-Hoop um ihre Mitte andeutete, um zu zeigen, wie gewaltig dick der verschwundene Dave gewesen war.

Obwohl die Vorstellung reizvoll war, Tyler Powell habe genug Gewicht zugelegt, um »Dave« zu werden, hielt Strike es für wenig wahrscheinlich, dass er sich in nur einem Monat einen Wanst zugelegt haben könnte. Also bedankte er sich bei allen, ging zu seinem BMW hinaus und trat die Rückfahrt nach London an. Trotz seiner empfindlich-trotzigen Behauptung Robin gegenüber, sehr gut ein paar Stunden fahren zu können, hatte er Krämpfe im rechten Bein. Außerdem war er verdammt hungrig, weil sein Dirty Burger bei den Beefy Boys nur noch eine ferne Erinnerung war. Sein unverminderter Zorn auf Ralph Lawrence kehrte mehrmals wie Sodbrennen zurück.

Zehn Meilen vor der Stadtgrenze klingelte sein Smartphone.

»Ich bin’s«, sagte eine Stimme, in der Panik mitschwang. »Danny de Leon.«

»Haben meine Nachricht bekommen, was?«, fragte Strike. Zu müde, wund und hungrig für Nettigkeiten sagte er: »Ich habe Sie auf Sark gewarnt, dass ich ohne Sie weitermachen muss, wenn Sie zu lange zögern, bevor Sie auspacken.«

»Ich wusste nicht, an wen ich mich wenden sollte«, sagte die aufgeregte Stimme. »Okay? Ich wusste nicht, wie man so was anfängt …«

»Sie hätten anrufen und mich fragen sollen«, sagte Strike. »Ich schicke Ihnen die Kontaktdetails eines Journalisten namens Fergus Robertson, der sich schon für Branfoot interessiert. Aber Sie müssen ihn sofort anrufen, wenn Sie nicht für den Rest Ihres Lebens als Handlanger Branfoots bekannt sein wollen, und vor allem darauf achten, einen verdammt reumütigen Eindruck zu machen.«

»Was soll ich sein?«

»Reumütig« , sagte Strike laut. »Beschämt. Schuldbewusst. Wollen Sie eine Anklage vermeiden und Branfoots Rache entgehen, müssen Sie den Scheißkerl jetzt bloßstellen.«

Strike beendete das Gespräch, fuhr weiter und überlegte, ob es nicht besser wäre, in der nächsten Raststätte zu essen, statt damit zu warten, bis er in London war.

Zehn Minuten später schickte er Danny de Leon von der Raststätte Heston aus Fergus Robertsons Nummer, wobei ihm auffiel, dass es noch immer keine Reaktion Robins auf seine schriftliche Entschuldigung gab. Nachdem er auf der Toilette gewesen war, wollte er sich etwas zu essen holen und dachte dabei nur an seine eigene Niedergeschlagenheit und die unvermeidlichen Glückwünsche, die er würde aussprechen müssen, wenn Robin ihre Verlobung bekannt gab.

Als sein Handy wieder klingelte und er sah, dass der Anrufer Fergus Robertson war, wartete er ab, bis seine Voicemail sich einschaltete. Vermutlich hatte de Leon den Journalisten gerade angerufen, und Robertson wollte eine Bestätigung dafür, dass der Mann in Ordnung war. Aber weil Strike beim Anstehen eben an der Essenstheke angelangt war, ignorierte er den Anruf.

Strike war gelinde überrascht, als Robertson noch mal anrief, als er sich einen Kaffee holte – und ein drittes Mal, als er sich hinsetzen und sein Sandwich essen wollte.

»Was?«, fragte Strike, als er sich endlich meldete.

»Ich versuche, Ihnen einen Gefallen zu tun«, sagte Robertsons ungeduldige Stimme.

»Hat sich schon bei Ihnen gemeldet, was?«

»Wer?«

»De Leon. Wegen Branfoot.«

»Von wem reden Sie eigentlich?«

»Ich … schon gut. Welchen Gefallen tun Sie mir?«

»Culpepper ist dabei, einen Riesenartikel über Sie zu veröffentlichen. Das habe ich von einem Kumpel. Er hat eine neue Informantin.«

Strike hatte das Gefühl, eine gefrorene Schlange gleite seine Speiseröhre hinunter. Er hatte geglaubt, damit sei endgültig Schluss, aber er wusste sofort, wer diese neue Informantin sein musste.

»Kim Cochran?«

»Das weiß ich nicht.«

»Was schreibt Culpepper?«

»Offenbar waren Sie in einer Dreiecksbeziehung mit einer heißen Brünetten und Andrew Honbold. Der hat eine einstweilige Verfügung erwirkt, um der Presse die Behauptung zu verbieten, er wisse nicht, ob das Kind seiner Geliebten von ihm oder Ihnen sei. Die ist nun gekippt worden. Das öffentliche Interesse überwiegt, wenn der große Vorkämpfer für Familienwerte seine Frau betrügt.«

»Das Baby ist von ihm«, sagte Strike. »Ich bin nicht der Vater.«

»Oh, nun, wenn Sie das beweisen können, wär’s Zeit, damit zu einem Anwalt zu gehen«, sagte Robertson. »Das Erscheinen des Artikels lässt sich wohl nicht mehr verhindern, aber Sie könnten eine Richtigstellung verlangen.«

»Alles klar«, sagte Strike, den verwunderte, wie ruhig seine Stimme klang. »Danke für die Vorwarnung.«

Er stand auf, ließ sein Sandwich unausgepackt liegen, seinen Kaffee ungetrunken stehen, hinkte zu seinem BMW zurück und blieb, in die Nacht starrend, eine Minute lang am Steuer sitzen. Erschien dieser Artikel, war er erledigt. In der Denmark Street würde es wieder von Reportern wimmeln. Sämtliche Andeutungen, die Culpepper jemals über ihn gemacht hatte, würden hundertfach übersteigert wiederholt werden. Er würde dieser Kerl sein, der all das Zeug mit diesen Frauen gemacht hatte: Candy, die Sexarbeiterin, Nina, die er gebumst und verstoßen hatte, Charlotte, tot in der Badewanne, Bijou, ihr uneheliches Kind und ihr Liebhaber, der die Boulevardpresse hasste. Seine Detektei würde erledigt sein. Jeder, der mit ihm zusam mengearbeitet hatte, würde befleckt sein.

Er rief Bijou an. Sie meldete sich nach dem zweiten Klingeln.

»Du hast’s gehört?«, fragte sie so besorgt, wie ihm zumute war.

»Das habe ich, ja. Sag mir die Wahrheit: Hast du Honbold gegenüber zugegeben, dass wir gebumst haben?«

»Nein, niemals ! Ich habe gesagt, dass ich im Büro angedeutet habe, dass wir’s getan haben, um zu versuchen, ihn eifersüchtig zu machen! Ich habe ihm die DNA -Tests gezeigt, und er hat erst gestern gesagt, es tue ihm leid, an mir gezweifelt zu haben, aber jetzt  …«

»Also gut. Bleib bei der Story, dass wir uns immer nur zu Drinks getroffen haben, und ich tu’s auch«, sagte Strike. »Niemand kann was anderes beweisen. Ich versuche, die Sache in Ordnung zu bringen. Melde mich wieder.«

Er legte auf. Er konnte nur eine mögliche Lösung für sein Dilemma erkennen, und nichts außer dieser Extremsituation hätte ihn dazu bewegen können, sie in Betracht zu ziehen. Strike füllte seine Lunge mit Nikotin und rief seine Halbschwester Prudence an.

105

Als ich in tiefer Nacht entstand,
War ich nicht in meines Vaters Sinn,
Und nimmer fragte sein Verstand,
Ob eines Tages ich wohl bin,
Der Sohn, der euch bekannt.

A. E. Housman
XIV : The Culprit, Last Poems

Die Stadtvilla, vor der Strike eine halbe Stunde später eintraf, war ein massiger weißer Bau mit Säulen links und rechts neben der glänzend schwarz lackierten Haustür. Erst als er davorstand, erkannte er, dass statt des üblichen Löwenkopfs eine kleine Elektrogitarre als Anklopfer diente. Strike beschloss, lieber zu klingeln.

Er hörte Schritte und hatte schon die Hand in die Hosentasche geschoben, um eine Visitenkarte herauszuziehen, weil er eine Haushälterin oder sogar einen Butler erwartete, doch als die Tür aufging, stand Jonny Rokeby persönlich vor ihm, ergraut, in schwarzem Anzug und blauem Hemd mit offenem Kragen.

»Ah«, grinste er und trat zur Seite, um Strike ins Haus zu lassen. »Komm rein.«

In seiner Jugend war Rokeby, wie Strike wusste, exakt so groß gewesen wie sein ältester Sohn, inzwischen war er ein wenig kleiner. Rokeby hatte seine dichte, schulterlange Mähne ergrauen lassen, nachdem er sie jahrelang in einer Art Lilabraun gefärbt hatte. Sein walnussbraunes Gesicht war von tiefen Falten durchzogen, die sich zweifellos während seiner langen Aufenthalte in seinem Feriendomizil in der Karibik und während vieler Jahre voller Drogen und Alkohol eingekerbt hatten. Im Unterschied zu sei nem ältesten Sohn war er sehr dünn.

»Hier rein«, sagte er und führte Strike in einen riesigen Salon, dessen Einrichtung in Schattierungen von Schokoladebraun und Gold gehalten war. Er kam Strike vage vertraut vor, ohne dass er in seinem desorientierten Zustand gewusst hätte, woher.

»Pru sagt, du brauchst Hilfe.«

»Richtig.« Jede Zelle in Strikes Körper sträubte sich gegen dieses Eingeständnis, aber es führte kein Weg daran vorbei, sonst war die Detektei unweigerlich Geschichte. »Ich brauche einen Anwalt, der sofort reagiert. Ich zahle ihn selbst, aber ich nehme an, dass du schneller als ich einen guten Anwalt auftreiben kannst.«

»Kein Problem«, sagte Rokeby.

Er zog das Handy aus der Tasche und drückte auf eine Ziffer. »Denholm, hier ist Jonny. Es ist dringend. Ich bin daheim, ruf mich an … Er wird zurückrufen, sobald er das hört«, sagte Rokeby und legte das Handy auf den Couchtisch. »Was zu trinken?«

»Ich muss noch fahren«, sagte Strike.

»Wie wär’s mit einem alkoholfreien Bier? Ich bin inzwischen trocken. Ärztliche Anweisung. Setz dich.«

Strike ließ sich gehorsam auf ein großes braunes Sofa sinken, das in rechtem Winkel zu Rokebys Sessel stand. Letzterer drückte eine kleine Klingel auf dem Glastischchen neben seinem Sessel, und im nächsten Moment erschien eine Filipina mittleren Alters in einem grauen Kostüm.

»Bringst du uns zwei von diesen Pseudobieren, Tala?«

Sie ging ab, und Rokeby wandte sich wieder Strike zu. »Wozu brauchst du einen Anwalt?«

»Dominic Culpepper will noch einen Artikel über mich veröffentlichen«, sagte Strike.

»Wieso hat er so ein Problem mit dir? Wieso …?«

Rokebys Handy läutete. Er nahm das Gespräch an.

»Ich, Denholm, sorry, dass ich so spät durchrufe … nein, mein Sohn … nein, Cormoran … nein, er braucht dich … genau … er ist gerade hier. Ich geb dich weiter.«

Strike nahm das Handy entgegen. »Abend«, sagte er.

»Guten Abend«, antwortete eine trockene, vornehme Stimme aus dem Handy.

»Ich brauche Hilfe bei einer Story, die Dominic Culpepper veröffentlichen will.«

»Zu welchem Thema?«

»Es geht um eine Unterlassungsverfügung, die Andrew Honbold QC erwirkt hat. Die Zeitungen sollten nicht drucken dürfen, dass er nicht wusste, ob er oder ich mit einer Frau namens Bijou Watkins ein Kind gezeugt haben. Ich hatte nie eine sexuelle Beziehung mit ihr, wie sie bestätigen wird, und ich habe einen Vaterschaftstest gemacht, den Honbold gesehen hat und der beweist, dass das Kind nicht von mir ist. Ich kann die Informationen sofort an Sie weiterleiten, wenn es nötig sein sollte.«

»Sehr gut«, sagte Denholm. »Culpepper, sagten Sie?«

»Genau.«

»Gut. Ich melde mich in …«

»Gib her!«, unterbrach Rokeby ihn laut und winkte. »Gib her!«

Strike reichte ihm das Handy.

»Denholm? Dieser Scheißer soll sich auch für die Scheiße mit der Nutte entschuldigen, klar?«

»Das ist nicht …«, setzte Strike an.

»Sagen Sie diesem Arschloch Culpepper«, dröhnte Rokeby und winkte Strikes Einwand ab, »dass er alles zurücknehmen soll, sonst zerrt ihn Cormoran vor Gericht. Alles. Ich will, dass der Wichser sich einscheißt ... ja  … genau … ja. Mega.« Rokeby legte auf und sagte: »Er meldet sich wieder, sobald er sie kontaktiert hat.«

»Ich wollte nicht, dass diese andere Geschichte damit vermengt wird.« Strike konnte seinen Zorn nur mit Mühe zügeln.

»Wieso?«, fragte Rokeby. »Ist sie wahr?«

»Nein, aber …«

Die lächelnde Haushälterin erschien mit einem Tablett, das sie auf dem blank polierten Mahagonitisch abstellte. Sie schenkte zwei Biergläser voll und verschwand, und Strike erklärte: »Ich kann mir keinen jahrelangen Rechtsstreit leisten.«

»Der dauert garantiert keine Jahre. Denholm regelt das schon. Er jagt diesen Arschgeigen eine Scheißangst ein, weil sie wissen, dass seine Klienten ihnen das letzte Hemd ausziehen können.«

»Aber ich stehe finanziell nicht so gut da, darum …«

»Ich zahle …«

»Ich will nicht, dass du irgendwas zahlst, das habe ich dir von Anfang an erklärt. Ich bin hier, weil ich deine Kontakte brauche, nicht dein Geld.«

»O fuck, lass mich das übernehmen.«

»Nein«, sagte Strike.

»Dein Stolz, wie?« Rokeby klang, als würde Strike an einer Geschlechtskrankheit leiden.

»So was in der Richtung, genau«, bekannte Strike.

»Dann bezahl ihn mit deinem Geld. Es liegt immer noch rum und wartet auf dich.«

»Ich will es nicht.«

»Warum nicht?«, fragte Rokeby, aber ehe Strike etwas sagen konnte, fragte er weiter: »Aus Rache für deine Mum? Weil du glaubst, ich hätte ihr nichts zukommen lassen, ich hätte sie am ausgestreckten Arm verhungern lassen? Ich sag dir, warum ich es ihr irgendwann nicht mehr ausgezahlt hab, das war, weil deine Tante Joan in meinem Büro angerufen und gesagt hat, dass Leda die ganze Kohle mit Männern und Drogen durchbringt, während du nicht mal richtige Schuhe hast. Leda hätte alles haben können, sie hätte nur nachweisen müssen, dass sie die Kohle für dich ausgibt, aber sie hat sich nie die Mühe gemacht, mal nachzufragen, nachdem ich ein paar Sicherungen eingebaut hatte. Zu anstrengend. Außerdem hast du dir schon mal was von dem Geld geborgt, oder etwa nicht?«

»Ich hatte keine Wahl, wenn ich arbeiten wollte. Es hat sich damals niemand gefunden, der einem Einbeinigen, der noch nie Hypotheken gezahlt hat, einen Geschäftskredit geben wollte«, sagte Strike. »Und ich habe alles zurückgezahlt, falls dein Manager dir nicht …«

»Ich weiß, dass du alles zurückgezahlt hast, aber was sollte der Scheiß? Es ist dein Geld . Es gehört rechtmäßig dir. Was willst du damit anfangen, wenn ich irgendwann den Löffel abgebe, willst du es dann verbrennen? Einem beschissenen Esel-Asyl spenden?«

»Wahrscheinlich der Seenotrettung«, sagte Strike. Er trank einen Schluck Bier.

»Wegen deinem Onkel, wie? Wie hieß er noch?«

»Ted«, sagte Strike.

Während der kurzen verlegenen Pause richtete Strike, der Rokeby lieber nicht ansehen wollte, seinen Blick auf das gigantische, von David Bailey gemalte Porträt der Deadbeats über dem Kamin.

»Hör zu, ich hab ehrlich nicht gewusst, dass Gillespie dir so viel Stress wegen der Kohle gemacht hat«, sagte Rokeby. »Es hat ihm nicht gefallen, was du über mich gesagt hast, als du es dir geholt hast, aber ich hatte keine Ahnung, dass er dir deshalb im Genick sitzt. Er ist nicht mehr da. In Rente. Ganz ehrlich, ich war froh, als er weg war … Ich war vierzig Jahre lang auf Droge und Alk, ich hab jeden Scheiß von anderen Leuten regeln lassen. Scheiße, ich bin echt nicht stolz darauf.«

»Gillespie hin, Gillespie her«, sagte Strike. »Ich hätte es dir auf jeden Fall zurückgegeben. Das habe ich versprochen, als ich es mir geliehen habe.«

Wieder wurde es kurz still.

»Ich hab gehört, du triffst dich neuerdings ab und zu mit Pru«, sagte Rokeby.

»Stimmt.«

»Witzig. Ihr zwei seid mir am ähnlichsten.«

»Ich bin genau wie Ted«, erklärte ein zorniger sechzehnjähriger Cormoran Strike aus dem Mund seines zweiundvierzigjährigen Widerparts und verfluchte sich im selben Moment dafür.

»Ich meine nicht von der Persönlichkeit her«, meinte Rokeby, der kein bisschen beleidigt wirkte. »Ich meine, ihr seid beide echte Macher. Weißt du, was mein alter Herr war?«

»Polizist«, antwortete Strike.

»Genau. Ein Scheißbulle! Er hätte dich geliebt mit deiner Armee und den Orden und dem ganzen Scheiß. Blöd, dass er gestorben ist, bevor er erfahren konnte, dass ich einen echten Mann produziert hab. Wir haben uns gehasst. Hat mich rausgeschmissen, als ich fünfzehn war. Ich musste bei Leo pennen. Du weißt, wer Leo ist?«

»Euer Drummer«, sagte Strike.

»Exakt«, sagte Rokeby. »Ich hab also auch mit nichts angefangen. Genau wie du.«

»Ich habe nicht mit nichts angefangen«, widersprach Strike. »Nicht jeder hat eine Geldquelle, die er anpumpen kann, um eine eigene Firma aufzumachen.«

»Nicht jeder hat einen Leo, der einen aufnimmt, damit man nicht auf der Straße landet«, sagte Rokeby. »Mal landest du in der Scheiße, mal hast du Glück. So ist das Leben. Du versuchst, aus der Scheiße zu kommen, und machst das Beste aus dem Glück, das dir passiert, denn es passiert nicht allzu oft. Die Band kam damals bloß zusammen, weil Leos Eltern mich bei ihnen wohnen ließen, und schau mich jetzt an. Heute hab ich so viele Betten, in denen ich schlafen könnte, dass ich die Hälfte davon vergessen hab … Du hast genug Scheiße durchmachen müssen, weil ich dein Vater bin, da kann zwischendurch ein bisschen Glück nicht schaden. Weißt du, was man kriegt, wenn man zu lang an seiner Wut festhält? Krebs, Scheiße noch mal.«

Strike zwang sich zu fragen: »Wie geht es dir eigentlich? Ich habe gehört …«

»Was, das von meiner Prostata?«, meinte Rokeby wegwerfend. »Die ist okay, sagen die Ärzte. Muss regelmäßig zum Check-up und so.«

Darauf blieb es länger still. Strike trank wieder einen Schluck Bier.

»Hör mal«, sagte Rokeby. »Damals im Studio …«

»Ich will nicht darüber reden«, fiel Strike ihm ins Wort. Er wünschte, der dämliche Anwalt würde zurückrufen.

»Ich weiß, ich hab mich wie ein Riesenarschloch aufgeführt. Ich war die ganze Nacht davor am Saufen und hatte direkt davor eine Line gezogen, um wach zu werden, weil wir was aufnehmen wollten. Weißt du, warum ich so am Arsch war? Weil uns Jimmy am Abend davor erklärt hatte, dass er Aids hatte, Scheiße noch mal. Schmutzige Nadeln im Chelsea, dieses blöde Arschloch. Dann taucht Leda auf, ohne eine beschissene Vorwarnung, und schleift dich …«

»Ich hab dir gesagt, ich will nicht …«

»Ich hab mich wie ein Riesenarschloch aufgeführt, ich geb’s zu, okay? Ich hab mich hinterher scheiße gefühlt. Ich war nicht stolz auf mich. Hätte ich mich anders verhalten sollen? Klar doch. Hast du noch nie was gemacht, wofür du dich hinterher geschämt hast?«

»Oft genug«, sagte Strike. »Ich bin nicht hergekommen, um über die Vergangenheit zu reden, ich brauche keine Entschuldigungen. Ich bin nur hier, weil du der Einzige bist, der mir hierbei helfen kann.«

»Du hast echt die Haare von Eric Bloom«, sagte Rokeby und fixierte ihn nachdenklich. »Du weißt, wer …?«

»Leadsänger von Blue Öyster Cult, ja, und die Haare hab ich von meinem Großvater in Cornwall«, sagte Strike.

»Shit, woher soll ich das wissen?«, fragte Rokeby. »Ich will nicht schlecht über deine Mum reden, aber sie hat damals echt nichts ausgelassen, und auf Eric war sie schon immer scharf, du kannst dir also vorstellen, wie ich auf den Gedanken gekommen bin, als sie dich auf die Welt gebracht hat …«

»Ich kann mir vorstellen, wie alles abgelaufen ist«, erklärte Strike zähneknirschend. »Vergiss es. Es ist egal.«

»Fuck, sie hat dir ›Blue‹ als zweiten Vornamen gegeben. Was sollte ich da denken? Hörst du manchmal Blue Öyster Cult?«

»Nur wenn Mum sie gehört hat«, sagte Strike. »Seither nicht mehr.«

»Live waren sie unschlagbar. Der absolute Wahnsinn, das muss ich ihnen lassen, und Leda liebte ihre Gigs. Sie hat immer zu mir gesagt …«

»Wie meinst du das: ›Sie hat immer zu mir gesagt‹?« Wider Willen hatte Strike aufgehorcht. »Es war doch nur dieses eine Mal, oder?«

»Klar war es nur dieses eine Mal«, sagte Rokeby ungeduldig. »Und das wahrscheinlich zwanzigmal. Oder mehr. Eigentlich jedes Mal, wenn wir uns über den Weg gelaufen sind. Sie hat dir erzählt, wir hätten es nur einmal miteinander getrieben, wie?«

Strike antwortete nicht. Leda hatte ihm über seine Empfängnis nur erzählt, dass sie auf der »mit Abstand besten Scheißparty« erfolgt sei, auf der sie je gewesen war. Sie hatte eindeutig angenommen, dass er stolz sein würde, in einem New Yorker Loft gezeugt worden zu sein, umgeben von Rockstars aus den Siebzigern und Scharen ihrer Fans. In ihrem Zorn auf Rokeby, der die Vaterschaft abgestritten hatte, bis sie ihn zu einem Vaterschaftstest gezwungen hatte, hatte sie ihn in Strikes Kindheit kaum je erwähnt, außer wenn sie wütend über ihn hergezogen war.

»Es war nicht nur dieses eine Mal, es war nicht mitten auf der Party und auch nicht auf einem Beanbag«, versicherte ihm Rokeby gereizt. »Das ist genau wie bei Marianne Faithfull und diesem bescheuerten Mars-Riegel. Die Leute denken sich irgendeine Scheiße aus und wollen sie dann glauben. Es war in einem Nebenzimmer, und es hat verflucht noch mal niemand zugeschaut, denn das war nie mein Ding und ihres auch nicht. Und ich sollte einen Monat später die blöde Carla heiraten, klar musste ich da sagen, dass nie was passiert war, oder? Und nur einen Abend vor dieser Party war Leda auf einem Gig von Blue Öyster Cult gewesen, und dann hattest du Haare genau wie Eric …«

»Können wir aufhören, darüber zu diskutieren, wen meine Mutter gefickt hat oder nicht?«, knurrte Strike mit zusammengebissenen Zähnen.

»In Ordnung.« Rokeby zuckte mit den Schultern. Er nahm einen tiefen Zug Bier und sagte dann: »Die Sache ist die, deine Mum war lustig, richtig lustig. Das hab ich immer an ihr gemocht. Ich mag Frauen mit Humor. Weiß der Geier, warum ich diese blöde Kuh Carla geheiratet habe, die ist etwa so lustig, wie sich die Vorhaut im Reißverschluss einzuklemmen. Wie kam Leda eigentlich zu ›Strike‹?«

»Das war einer, der mit dem Jahrmarkt in die Stadt gekommen ist«, sagte Strike. »Sie hat ihn eine Woche nach der Hochzeit wieder verlassen.«

»Hm«, sagte Rokeby. »Ich dachte immer, sie hätte sich den Namen ausgedacht. Du heißt also nach einem Typen, den du nie kennengelernt hast?«

»Ich heiße nach meiner Mutter«, korrigierte ihn Strike. »Können wir …«

»Weißt du, mir kommt so einiges zu Ohren«, sagte Rokeby und beugte sich vor. »Ich weiß, du glaubst, ich wäre auf gute Presse scharf und würde deshalb überall rumerzählen, dass wir Kontakt haben, aber da täuschst du dich. Ich versuche, diese fucking Medienfuzzis von dir fernzuhalten, denn wenn die erst glauben, dass du irgendwann deine Geschichte verkaufen könntest, hängen sie dir wie beschissene Schakale im Nacken … Willst du ein Sandwich oder so? Ich war eigentlich zum Essen eingeladen, aber dann hat Pru angerufen und gesagt, dass du vorbeikommst. Ich könnte was zum Beißen vertragen.«

Strikes Widerwillen rang kurz mit seinem nagenden Hunger, denn wegen dieser Angelegenheit hatte er sein Sandwich in Heston unberührt liegen gelassen.

»Ja, ich könnte auch was vertragen«, sagte er widerstrebend.

Rokeby drückte wieder auf die Klingel und sagte dann: »Pru sagt, du willst keine Kinder.«

»Stimmt.«

»Ich war zu jung, als ich mein erstes gekriegt hab. Hab nicht kapiert, was das bedeutet. Dafür hab ich meine späteren total verzogen. Ed ist schon wieder auf Entzug«, seufzte Rokeby. »Also, wieso hat es dieser Ficker Culpepper auf dich abgesehen?«

»Ich habe herausgefunden, dass seine Frau eine Affäre hatte.«

»Hm«, sagte Rokeby und trank wieder von seinem Bier. »Bist du mit wem zusammen? Hast du eine Frau?«

»Nein«, sagte Strike.

»Das mit Charlotte tut mir leid.«

»Ja, schon gut«, sagte Strike.

»Wahnsinnsoptik, aber total durchgeknallt«, sagte Rokeby. »Hab das auch schon erlebt. Carla war auch so. Eines Tages wachst du auf und denkst: Gut, geile Titten und hübsches Gesicht, aber trotzdem ein furchtbarer Mensch. Am Ende hab ich es doch noch hingekriegt. Jenny und ich sind seit ’81 zusammen, hast du das gewusst?«

»Ja«, sagte Strike und verkniff sich die Bemerkung, dass angesichts Rokebys zahlreicher, gut belegter Seitensprünge nicht alle seine dritte Ehe für einen umfassenden Triumph hielten.

»Sie lässt mir meinen Freiraum, aber sie kommt immer zurück«, sagte Rokeby. »Wir gehören zusammen, ganz einfach. Im Moment ist sie in Australien und produziert irgendeinen Film …«

Strikes Handy läutete, er las Robins Namen und antwortete: »Hi, alles in Ordnung?«

»Mir geht es … ganz gut«, sagte sie, doch er hörte ihr die Anspannung an. »Mir ist nichts passiert, aber ich bin gerade bei der Polizei.«

»Wie …?«

»Der Mann, der mich mit dem Freimaurerdolch bedroht hat …«

»Was?« Er stand auf und ging aus dem Raum, weil es ihn nicht länger auf seinem Platz hielt.

»Bitte – bitte  – fang jetzt nicht an zu toben«, sagte Robin, und Strike hörte durchs Telefon, dass sie weinte. »Bitte. Ich weiß, dass ich Mist gebaut habe. Auf dem Weg nach Beaconsfield habe ich niemanden hinter mir bemerkt, aber ich hätte den Wagen überprüfen müssen – er hatte einen Tracker angebracht.«

»Und mit dir ist wirklich alles in Ordnung?«, fragte Strike, dabei war deutlich zu hören, dass nichts in Ordnung war, weshalb er selbst nicht verstand, warum er etwas so Dummes fragte.

»Ja, er hat kein Messer benutzt, er wollte mich … entführen oder so, er stieg ins Auto …«

»Woher weißt du, dass es derselbe Kerl war?«

»Er hatte dieselbe grüne Jacke an«, sagte Robin und kämpfte ein paar Schluchzer nieder. »Aber ich habe mein Spray eingesetzt, damit konnte ich ihn auf Abstand halten, und dann kam ein Mann angerannt, der meine Schreie gehört hatte, der kam mir zu Hilfe und hat ihn von mir weggezogen und auf dem Boden festgehalten und die Polizei gerufen.«

»Jesus Chr…«

»Ich habe gerade meine Aussage bei der Polizei gemacht, er wird noch befragt … Vielleicht hat das Ganze sogar etwas Gutes …«

»Wie zur Hölle könnte das was Gutes sein?«

»Bitte schrei mich nicht an!« , schrie Robin.

»Entschuldige … entschuldige, ich bin nur so …«

»Wenigstens haben sie ihn festgenommen – und er hat Locken, Strike. Er könnte Oz sein. Das könnte die Lösung sein. Laut seinem Führerschein heißt er Wade King. Ich rufe wieder an, sobald ich mehr weiß. Ich soll hier warten, bis sie sich angehört haben, was der Mann zu sagen hat.«

»In Ordnung«, sagte Strike. »Wo bist du genau? Ich komme dich abholen.«

»Ist schon okay, Ryan holt mich ab«, sagte Robin.

»Na schön, gut – halt mich auf dem Laufenden … und Gott sei Dank hattest du dieses Spray.«

»Ich werde wahrscheinlich erklären müssen, warum ich es in meiner Tasche hatte«, meinte Robin zerstreut. »Weiß der Himmel, was ich sagen werde. Wir sprechen uns später.«

Sie legte auf, und Strike blieb im holzvertäfelten Flur stehen, den Blick blind auf ein Schmetterlingsmandala von Damien Hirst gerichtet. Schließlich sammelte er sich und kehrte in den Salon zurück.

»Alles in Ordnung?«, fragte Rokeby.

»Ja«, sagte Strike. »Das war meine Geschäftspartnerin.«

»Diese Robin?«

»Genau.«

»Pru mag sie. Sie meint, sie wäre ein guter Mensch.«

»Das ist sie.«

»Pru findet, ihr zwei wärt ein gutes Paar.«

»Wirklich«, sagte Strike.

»Ja. Sie glaubt, du bist in sie verliebt. Aber sag Pru nicht, dass ich dir das gesagt hab, sonst ist sie sauer auf mich.«

Die Tür zum Salon öffnete sich, und die Haushälterin trat mit einem weiteren Tablett ein, auf dem sich neben zwei Flaschen Bier diesmal auch zwei Dreidecker-Sandwiches befanden.

»Woher hast du …?«, setzte Rokeby an.

»Ich habe sie gemacht, als ich gehört habe, dass das Essen ausfällt«, sagte sie lächelnd.

»Du bist dein verfluchtes Gewicht in Gold wert, echt, Tala«, sagte Rokeby. »Danke, Schatz.«

»Du könntest immer noch essen gehen«, sagte Strike. »Lass dich von mir nicht aufhalten.«

»Hab sowieso nicht hingewollt«, erklärte Rokeby mit vollem Mund, während die Haushälterin wieder verschwand. »Mein Schwiegersohn ist ein totaler Kotzbrocken. Dannis neuer Ehemann, aber sag Danni nicht, dass ich das gesagt hab.«

»Wir haben keinen Kontakt«, beruhigte ihn Strike.

»Er ist ein bekannter PR -Fuzzi«, sagte Rokeby. »Und ein Wichser.«

Strikes Sandwich war exzellent. Die beiden Männer aßen eine Minute, und plötzlich wusste Strike, woran ihn Rokebys Salon erinnerte: an die Bar im Ritz, vor der er Robin beinahe geküsst hatte.

Dann sagte Rokeby: »Soll ich dir einen Rat geben?«

»Nein«, sagte Strike sofort, und Rokeby lachte.

»Ich hasse Ratschläge und diesen ganzen Scheiß. Darum kann ich Dannis dämlichen Ehemann auch nicht ausstehen. Ständig gibt er ungefragt seine PR -Meinung zum Besten, und jedes Mal sagt er dann: ›Ein Gratisratschlag, Jonny.‹ Irgendwann werde ich ihn fragen, wie viel er verlangt, damit er die Klappe hält. Ich wollte bloß sagen, dass du am Ende einfach nur einen anständigen Menschen an deiner Seite brauchst. Ich hab das verdammt spät begriffen. Und es gibt weniger anständige Menschen, als du meinst. Richtig anständige jedenfalls.«

Kurz fühlte sich Strike auf Teds Beerdigung zurückversetzt, wo Polworth sein Glas auf den Toten erhoben hatte. Anständiger Kerl, Ted.

»Lass Robin bloß nicht gehen, wenn du so was haben willst«, fuhr Rokeby fort. »Das Scheißleben ist so verflucht kurz.«

Das Handy auf dem Tisch läutete, und er hob es hoch.

»Denholm«, sagte er und reichte es an Strike weiter.

»Cormoran Strike«, meldete sich der Detektiv.

»Ich habe der Zeitung mitgeteilt, Sie hätten unwiderlegbare Beweise, dass Sie nicht der Vater sind«, verkündete die Upperclass-Stimme.

»Ich schicke sie Ihnen gleich.«

»Nicht nötig, ihm genügt mein Wort«, sagte Denholm. »Er weiß aus Erfahrung, dass das am klügsten und am billigsten ist. Ich habe ihm auch erklärt, dass Sie nie mit dieser Frau geschlafen haben und rechtliche Schritte unternehmen werden, falls Ihr Name in diesem Zusammenhang genannt wird. Was das andere Thema angeht, wird der betreffende Journalist angehört, bevor sie entscheiden, ob sie einen Widerruf drucken. Ich vermute, Culpepper hat insistiert, dass die Geschichte der Frau authentisch sei, aber angesichts der Wortwolken, die mir eben entgegengeblasen wurden, glaube ich, dass seine Vorgesetzten von Anfang an ihre Zweifel hatten. Ich habe selbstverständlich klargestellt, dass sich mit jedem Tag, an dem kein Widerruf erfolgt, die Ihnen entstandenen beruflichen Schäden und die finanziellen Folgen vergrößern.«

»Vielen Dank«, sagte Strike. »Bitte stellen Sie die Rechnung auf mich aus. Nicht auf meinen Vater.«

»Ich bin nicht billig«, erklärte Denholm hörbar amüsiert.

»Für mich klingt das so, als könnten die Entschädigungszahlungen Ihre Rechnung abdecken.«

»Das sollten sie unbedingt«, pflichtete Denholm ihm bei. »Ich melde mich wieder, sobald ich erfahren habe, wie die Entscheidung bezüglich der Candy-Geschichte ausgefallen ist, aber die Sache mit dem Baby ist definitiv aus der Welt. Sie wurde schon von der Website gelöscht, und es wird mit Hochdruck an einer Richtigstellung gearbeitet.«

Zum zweiten Mal in ebenso vielen Wochen wurde Strike vor Erleichterung schwach. Er reichte Rokeby das Handy zurück.

»Alles geklärt?«

»Ja«, sagte Strike.

»Und die Sache mit der Prostituierten?«

»An der arbeitet er noch«, sagte Strike. Widerwillig ergänzte er: »Du warst eine große Hilfe. Danke.«

»Ich hab bloß jemanden angerufen«, sagte Rokeby. »War kein großes Ding. Kann ich dich dafür auch um einen Gefallen bitten?«

»Welchen denn?«

»Ich will in Kontakt bleiben. Nicht weil mir mein Image wichtig wäre oder so eine Scheiße. Es gefällt mir nicht, dass ich dich überhaupt nicht kenne. Du bist mein Fleisch und mein fucking Blut. Ich weiß, ich war ein Arschloch, okay? Ich weiß, ich kann nicht die Zeit zurückspulen und plötzlich deinen Daddy spielen, aber ich bin alt. Wenn du so gelebt hast wie ich, gehst du fest davon aus, dass du nicht lange durchhalten wirst, ich müsste eigentlich längst hinüber sein, aber jetzt bin ich alt, und ich will nicht sterben, ohne dass ich dich kennengelernt hab. Du findest, ich hätte kein Recht, stolz zu sein, aber ich bin es. Ich bin stolz auf dich.«

In Rokebys blutunterlaufenen Augen standen Tränen.

»Du brauchst nichts von mir anzunehmen, ich will dich nicht kaufen, ich weiß, du wolltest mein Geld nie haben. Ich will dich bloß kennenlernen. Nur ein Bier oder so, und nicht in der Öffentlichkeit. Wenn dir mal kein Zeitungsheini im Nacken sitzt. Nur ein Bier.«

Strike sah ihn sekundenlang unentschlossen an und gab sich dann geschlagen. »Also gut. Auf ein Bier.«

Teil neun

Vom Verlauf der Grotte her kam er zu dem Schluss, dass es irgendwo auf der anderen Seite Öffnungen geben musste …

John Oxenham
A Maid of the Silver Sea

106

Wer stützet meinen Geist, fragst du, in dieser finst’ren Zeit?

Matthew Arnold
To a Friend

Anders als sie Murphy immer wieder versicherte, war Robin keineswegs »okay«, »in Ordnung« oder »unverletzt«. Sie musste ständig gegen Tränen ankämpfen. Immer wieder sah sie das Gesicht ihres Angreifers vor sich, durch die merkwürdigen eckigen Schatten verzerrt, die das schräg fallende Licht der Straßenlaterne über sein Gesicht gelegt hatte. Sie meinte immer noch die starken Hände an ihrer Gurgel zu spüren. Das Schlucken schmerzte. Wenn sie in den Spiegel schaute, sah sie dunkelgraue Flecke an ihrem Hals; wenn sie duschte, sah sie noch mehr blaue Flecken an ihrer Hüfte und auf ihrem Bauch, wo der Angreifer auf ihr gekniet hatte. Immer wieder stand ihr plötzlich der Mann vor Augen, der sie beinahe umgebracht hatte, als sie neunzehn war, meinte sie, die Gorillamaske vor ihrem Gesicht zu sehen und den weißen Vitiligo-Fleck hinter seinem Ohr, der ihr im Gedächtnis geblieben war und durch den der Angreifer, wie ihr später ein Polizist erklärt hatte, identifiziert und überführt werden konnte. Die zwanzig Zentimeter lange Narbe an ihrem Unterarm schien zu kitzeln, als wollte sie Robin an einen weiteren Mann erinnern, der in der Dunkelheit über sie hergefallen war.

Hätte sie all diese Geschichten einem Fremden erzählt, hätte er sie gefragt, wie in aller Welt es sein konnte, dass schon drei verschiedene Männer sie erwürgen oder erstechen wollten, und dabei hätte sie noch gar nicht erwähnt, dass sie außerdem mit einer Waffe bedroht und beinahe von einem Sektenführer vergewaltigt worden war. Jeder würde sie für eine geltungssüchtige Aufschneiderin halten. Es war absurd. Es war lächerlich. Solche Dinge passierten nicht im wahren Leben. Und falls sie doch jemandem pas sierten, dann bestimmt nicht alle ein und derselben Frau. Hatte sie etwas an sich, was solche Täter anzog? Was stimmte nicht mit ihr?

Sie war die Schwachstelle. Sie war am leichtesten einzuschüchtern. Sie würde ihre Opferrolle niemals ablegen können, und jeder konnte das sehen und ausnutzen.

Nichts davon konnte sie Murphy erzählen. Dass sie zur selben Zeit so massive Krisen in ihrem Job durchstehen mussten, durfte nicht sein. Er hatte schon jetzt Angst um sie, obwohl sie ihm nicht mal die Hälfte erzählt hatte – ach was, sie hatte ihm nicht einmal ein Hundertstel erzählt –, und Robin konnte sich genau vorstellen, was er sagen würde, wenn er erfuhr, dass Grüne Jacke ihr zuvor mindestens zweimal gefolgt war, dass er sie schon einmal mit einem Messer bedroht und ihr mit ziemlicher Sicherheit bei Harrods einen kleinen Gorilla in die Hand gedrückt hatte. Sie konnte Murphy nicht erzählen, dass ihr Angreifer höchstwahrscheinlich zu Branfoots Ex-Straftätern zählte, denn diese Spur führte direkt zu Malcolm Truman, den Freimaurern und der Metropolitan Police, und falls sie ihm dann noch erzählte, dass sie außerdem von einem zweiten Mann in einem Honda Accord verfolgt worden war und in der Detektei Drohanrufe bekommen hatte, würde er endgültig ausflippen. Warum hast du mir nichts davon erzählt?

Die Antwort darauf war simpel: weil er ihr dann erklären würde, dass sie endlich aufhören sollte, sich immer wieder zu retraumatisieren, dass sie den Job aufgeben sollte, der ihr Narben und Blutergüsse, Schlaflosigkeit und Albträume bescherte, ein Rat, den ihr zweifellos jeder vernünftige Mensch geben würde. Murphy würde wollen, dass sie sich wieder in jenes Eremitenleben zurückzog, das sie nach jener lebensverändernden Vergewaltigung geführt hatte, als sie kaum noch das Haus verlassen konnte. Er verstand nicht, dass ihr dieser Job das Selbstwertgefühl wiedergegeben hatte, das sie als Neunzehnjährige verloren hatte. Zusätzlich zu allem anderen hatte sie nach der jüngsten Attacke nämlich auf brutale Weise begriffen, dass sie alles eher aufgeben würde als ihre Arbeit in der Detektei, und das schloss Murphy ein. Diese Erkenntnis war einer der Gründe, weshalb sie nicht mit einer Therapeutin sprechen wollte. Sie wollte ihre Berufswahl nicht analysieren lassen, und sie wollte genauso wenig ein weiteres Mal ihre Vergewaltigung durchleben müssen, in Gegenwart einer mitschreibenden, nickenden Psychologin und mit einer Schachtel Taschentücher in Reichweite.

Allerdings hatte auch Strike bei einem weiteren Anruf darauf bestanden, dass Robin sich freinahm. Sie hatten deswegen gestritten. Robin hatte schreckliche Angst, dass sie ihre Wohnung nicht mehr verlassen könnte, wenn sie sich zu lange darin aufhielt. Trotzdem hatte sie sich schließlich bereit erklärt, eine Woche lang im Homeoffice zu arbeiten.

Robin wusste nicht, dass Murphy einen Tag nach dem Vorfall in Beaconsfield bei Strike angerufen hatte. Es war ein knappes, ungeschminktes Gespräch gewesen. Murphy hatte Strike erklärt, wie schlecht es Robin ging. Strike hatte geantwortet, dass Robin sich so lange freinehmen könne, wie sie wolle, und dass sie selbst auf nur fünf Tagen bestanden habe.

»Selbst nach der Chapman Farm hatte sie nur eine Woche frei«, hatte Murphy vorwurfsvoll gemeint.

»Auch darauf hat sie bestanden«, war Strikes Antwort gewesen.

Doch der Anruf hatte zur Folge, dass Strike, der währenddessen in seinem BMW gesessen und Two-Times’ Büro observiert hatte, sich seither größere Sorgen um Robins psychische Gesundheit machte. Er hatte auch ohne Murphy gewusst, dass Robin eine längere Erholungspause gebraucht hätte, nachdem sie im Vorjahr die Sekte verlassen hatte, in der sie verdeckt ermittelt hatte, und er wusste genau, was posttraumatische Belastungsstörungen anrichten konnten, schließlich hatte er selbst Erfahrung damit.

Er hatte in Murphys Stimme einen besitzergreifenden Unterton gehört, der nie zuvor so deutlich durchgeklungen war und der garantiert darauf zurückzuführen war, dass Murphy und Robin nun offiziell verlobt waren, und deshalb hatte Strike am Telefon knapper reagiert, als es sonst der Fall gewesen wäre. Dennoch hatte der Anruf den beabsichtigten Effekt gehabt, nämlich Strike ins Gedächtnis zu rufen, dass er für Robin moralische Verantwortung trug, auch wenn sie inzwischen nicht mehr seine Angestellte, sondern seine Partnerin war. Diese Überlegungen hatten zur Folge, dass er sein nächstes Gespräch mit Robin mit einem Taktgefühl anbahnte, für das er eigentlich nicht bekannt war. Als sich am Mittwoch ein Vorwand für einen Anruf bot, rief er sie vom Büro aus an.

»Ich habe Neuigkeiten.«

»Gott sei Dank«, sagte Robin. »Ich langweile mich zu Tode, ich schaue mir schon die Haushaltsberatungen an.« Das war nicht die volle Wahrheit. Tatsächlich sprach in Robins stumm gestelltem Fernseher der Finanzminister zum Parlament, aber nebenbei studierte sie eine alte, amateurhaft aufgemachte Website, auf der darüber spekuliert wurde, wo Reata Lindvall nach ihrem Mord überall gesehen worden war.

»Also, erstens: Barclay hat Two-Times festnageln können. Er hat Fotos, auf denen er aus einem Hotel kommt, zusammen mit einer knapp bekleideten Blondine mit einer Tonne Make-up im Gesicht.«

»Genial. Weiß Mrs. Two-Times schon Bescheid?«

»Ja, und ich glaube, sie wird ihn bis auf die Unterhose ausziehen, es wird also ein paar Jahre dauern, bevor er wieder flüssig genug ist, um seiner Obsession als Observierer nachzugehen. Aber ich hab sogar noch bessere Nachrichten. Rate mal, wer sich am Freitag mit mir treffen will?«

»Wer denn?«

»Komischer Kauz aus dem TV . Geht gern in Quizshows. Beauftragt Morde an Pornostars.«

»Du machst Witze.«

»Nein. Und es wird noch besser. Er lädt mich zum Abendessen ins Goring Hotel ein.«

»Warum das denn?«

»Einschleim-Offensive«, sagte Strike. »Offenbar haben ihm seine Kontakte bei der Polizei gesteckt, dass William Wright nicht Jason Knowles ist, und seither beunruhigt es ihn umso mehr, dass wir in dem Fall herumstochern. Ich habe heute Morgen bei ihm im Büro angerufen und behauptet, ich hätte in der Presse seine Kommentare über neue Regulierungen für die Privatermittlerbranche gelesen und wollte jetzt mit ihm darüber sprechen. ›Oh, absolut, was für eine grandiose Idee.‹«

»Nie im Leben hat er ›grandios‹ gesagt.«

»Und ob. Und ›famos‹ auch.«

»Du erzählst mir Märchen.«

»Wart’s ab«, sagte Strike. »Ich habe ihm erklärt, ich würde gern meine Geschäftspartnerin mitbringen. Er meinte, er wäre hocherfreut.«

»Fantastisch, ich muss dringend aus dieser verfluchten Wohnung raus«, sagte Robin, was genau die Reaktion war, die Strike sich erhofft hatte. »Das Goring … steigen da nicht immer die Könige und Königinnen ab, wenn sie in London sind?«

»Ich nehme an, wir sollen massiv beeindruckt werden.«

»Wieso hofiert er uns so?«

»Ich könnte mir vorstellen, dass er sich uns als Politiker präsentieren möchte, der absolut nichts gegen uns persönlich hat, sondern der sich rein beruflich für eine Regulierung der Branche einsetzt. Und wahrscheinlich hofft er, dass wir ihm alles erzählen, was wir über Leichen in Tresorräumen wissen, während wir unseren Hummer Thermidor verputzen.«

»Ich mag keinen Hummer.«

»Dann bestell trotzdem einen und rühr ihn nicht an. Wir sind eingeladen«, sagte Strike, und Robin lachte. »Wir sollten uns vorab treffen, vielleicht in der Bar, und unsere Strategie besprechen.«

»Sehr gut«, sagte Robin. »Und womit beschäftigst du dich im Moment?«

»Ich bin wieder im Darknet.«

»Weshalb?«

Strike bezweifelte, dass sie psychisch stabil genug war, um zu hören, dass er wieder Exekutionsvideos des Islamischen Staats angeschaut hatte, darum beschloss er, sich auf den appetitlichsten Teil seiner Re cherche zu beschränken.

»Es hat mich fast zwölf Stunden gekostet, aber ich glaube, ich habe einen Post gefunden, in dem Rena Liddell fragt, wie sie sich eine Waffe beschaffen kann. Sie nennt sich auch dort ›Mirbat‹. Ich hatte so eine Ahnung, dass ich sie online finden könnte. Wenn sie einen komplett Fremden wie mich nach einer Waffe fragt, warum dann nicht gleich das ganze Internet? Jedenfalls hatte sie kurz Kontakt mit einem Typen, der behauptet hat, dass er ihr vielleicht helfen könnte, und dem sie gutgläubig ihre Handynummer gegeben hat. Ich habe das dumpfe Gefühl, dass er nicht der ist, für den er sich ausgibt. Ich glaube, er wollte sie in die Falle locken.«

»Wieso?«

»Die Rechtschreibung und Grammatik waren zu gut und die Fragen zu geschickt gestellt. Der Unbekannte war bestimmt enttäuscht über das, was er aus ihr rausbekommen hat, denn als er ihr in Aussicht stellte, dass sie tatsächlich eine Waffe in die Hände bekommen könnte, fragte sie plötzlich, ob es nicht doch falsch wäre, Menschen umzubringen. So wie ich es sehe, kann man sie nicht lang in der geschlossenen Psychiatrie einsperren. Ich habe ihr eine Nachricht auf dem Handy hinterlassen.«

»Findest du das …?«

»Klug? Werde ich damit den MI 5 verärgern? Wird Ralph Lawrence sauer sein, dass ich nicht die Finger von der Sache lasse, so wie er mir geraten hat?«

»Ja zu allem«, sagte Robin.

»Er hat mich auf das Dach von diesem verfluchten Pub klettern lassen, nur um mir was zu beweisen. Jemanden anzurufen, verstößt gegen kein Gesetz.«

»Ich weiß, aber …«

»Er trägt eine Pilotensonnenbrille. Fall abgeschlossen.«

Ungewollt musste Robin wieder lachen.

»Irgendwas Neues bei dir?«, fragte Strike.

»Nicht viel.« Robin holte tief Luft, weil sie möglichst gelassen und sachlich klingen wollte. »Der Mann, der in Beaconsfield über mich hergefallen ist, wurde gegen Kaution entlassen.«

»Scheiße«, sagte Strike.

Ihm war klar gewesen, dass das passieren würde, trotzdem traf ihn diese Nachricht. Strike war der Ansicht, dass gewisse Arten von Kriminellen viel zu nachgiebig von der Justiz behandelt wurden, ein Standpunkt, der sich in seiner Jugend gefestigt hatte, als sein Stiefvater immer wieder gewalttätig geworden und anschließend jedes Mal auf Kaution freigelassen worden war, nur um sofort gegen seine Auflagen zu verstoßen.

»Haben sie dir noch irgendwas über ihn erzählt?«, fragte Strike.

»Nicht viel«, sagte Robin. »Anscheinend glauben sie immer noch, dass ich ein Zufallsopfer war, obwohl ich ihnen versichert habe, dass ich ihn mehrmals davor gesehen hatte …«

»›Mehrmals‹?«, fragte Strike scharf.

»Fang bitte nicht an«, sagte Robin, »aber ich … ich hatte ihn schon am Samstag vor meiner Wohnung gesehen.«

Unter größten Schwierigkeiten schaffte es Strike, »nicht anzufangen«, vor allem weil er daran denken musste, wie er Robin am Samstag angeschnauzt hatte, weshalb sie vermutlich wenig geneigt gewesen war, ihn zurückzurufen und ihm zu erzählen, dass Grüne Jacke wieder auf der Pirsch war.

»Er weiß also, wo du wohnst?«

»Ja«, sagte Robin. »Du kannst dich an diesen Gummigorilla erinnern und an den Freimaurerdolch, den er nach mir geschleudert hat?«

»Ja, du wirst es kaum glauben, aber beide sind mir im Gedächtnis geblieben.«

»Beide liegen eingetütet bei mir zu Hause. Ich habe der Polizei davon erzählt, aber bis jetzt wurden sie nicht abgeholt. Die Polizei hält ihn offenbar eher für einen Gelegenheitstäter oder für einen Stalker als für jemanden, der mich von unseren Ermittlungen abhalten will. Es gab jedenfalls keine Reaktion, als ich gesagt habe, dass am Samstag ein Mann in derselben Jacke vor meiner Wohnung stand.«

»Kann Murphy sie nicht überreden, die Sache verflucht noch mal ernst zu nehmen?«

»Er hat alles getan, was er konnte«, log Robin.

»Und sie haben dir nur erzählt, dass er auf Kaution freigelassen wurde?«

»Und dass er am anderen Ende von London lebt. Ich glaube, sie dachten, dadurch würde ich mich sicherer fühlen – was allerdings nicht der Fall ist, nachdem er definitiv weiß, wo ich wohne«, gab Robin zu. »Jedenfalls hat er die üblichen Auflagen bekommen: Er darf seine Adresse nicht ändern, er darf keinen Kontakt zu mir aufnehmen, und er muss sich wöchentlich bei der Polizei melden.«

»Klar, das wird ihn aufhalten«, entfuhr es Strike unüberlegt, bevor ihm einfiel, dass das wahrscheinlich keine besonders hilfreiche Bemerkung war. »Was ist mit dem älteren Kerl im Honda Accord? Hast du den noch mal gesehen?«

»Nicht mehr, seit ich dir von ihm erzählt habe.«

»Okay, also, wir müssen uns überlegen, wie wir bis auf Weiteres mit der Situation umgehen.«

»Wie meinst du das?«

»Du weißt genau, wie ich das meine«, sagte Strike.

Er hatte absichtlich vorgeschlagen, dass sie ihn zu dem Abendessen im Goring begleiten sollte, weil er ihr zeigen wollte, dass sie nicht vom Fall abgezogen wurde. Das Schweigen am anderen Ende verriet Strike, dass Robin wie auf glühenden Kohlen darauf wartete, was er gleich sagen würde, aber die Zeit für Ausflüchte oder schöne Umschreibungen war vorüber. Er würde keinesfalls so wütend werden wie in Ironbridge, aber er würde auch nicht davor zurückscheuen, seiner moralischen Pflicht nachzukommen, selbst wenn es Robin missfiel. Dass der Mann in der grünen Jacke Robin hartnäckiger verfolgt hatte, als Strike bisher ahnte, hatte ihn darin bestärkt, dass sie ihre Sicherheitsvorkehrungen verschärfen mussten.

»Jemand, wahrscheinlich Branfoot, will uns Angst einjagen, und er hat dich ins Visier genommen«, sagte Strike.

»Weil ich …«

»Weil sie glauben, eine verletzliche Stelle ausgemacht zu haben«, unterbrach Strike sie entschieden. »Und wenn dein Gegner eine verletzliche Stelle ausgemacht hat, dann präsentierst du sie ihm nicht weiter, du verteidigst sie. Ich habe noch nie mit jemandem zusammengearbeitet, der so gut war wie du. Jemals. Aber als ich auf Krücken ging, hattest du keine Skrupel, mir zu erklären, dass ich nicht fit für den Job war, und diesen Gefallen gebe ich dir heute zurück. Keine öf fentlichen Verkehrsmittel mehr, keine einsamen Treffpunkte und schon gar keine nächtlichen Exkursionen allein. Absolut keine , bis dieser Fall abgeschlossen ist.«

»Aber …«, setzte Robin an, der die Tränen eingeschossen waren, als Strike gesagt hatte, dass er noch nie mit jemandem zusammengearbeitet hatte, der so gut war wie sie.

»Kein ›Aber‹«, schnitt ihr Strike das Wort ab. »Wir hatten diese Diskussion schon. Vielleicht geht dir diese Sache tatsächlich nicht an die Knochen, aber das sollte sie. Das heißt nicht, dass du nicht arbeiten kannst, aber du wirst vorübergehend anders arbeiten.«

»Aber Strike, ich muss weiter meine Nachtschichten übernehmen. Wenn Plug und seine Kumpel Rache an dem Mann in der Carnival …«

»Bisher ist nichts passiert, und vielleicht ist das alles nur heiße Luft und dummes Gerede. Hör zu«, sagte Strike, und es kostete ihn Stolz, zuzugeben, dass er sich an die genauen Worte erinnern konnte, »du hast mal zu mir gesagt, du willst mich nicht verlieren. Ich will dich auch nicht verlieren.«

Strike konnte es nicht hören, weil Robin die Hand über den Mund gepresst hatte, doch sie weinte schon wieder. Heiße Tränen liefen über ihre Finger, und sie wagte nicht zu sprechen.

»Ich habe dir noch gar nicht gesagt«, wechselte Strike das Thema, »dass ich bei Rokebys war, als du am Freitag angerufen hast.«

»Wo?«, fragte Robin leicht erstickt.

»Bei Rokebys«, wiederholte Strike.

»Was soll das sein, ein Restaurant?« Robin meinte sich verhört zu haben.

»Nein, das Haus von Jonny Rokeby«, sagte Strike. »Dem Mann, der die Hälfte zu meiner DNA beigesteuert hat. Meinem Vater, wenn du darauf bestehst.«

»Was?« Die Information hatte genau den ablenkenden Effekt auf Robin, den Strike erhofft hatte. »Du – was? Warum? Wie?«

Als Strike ihr alles erzählt hatte, fragte Robin perplex: »Und du hast gesagt, du gehst mit ihm was trinken?«

»Hatte kaum eine Wahl, oder? Nicht nachdem er mich aus diesem Loch gezerrt hat. Aber wenn du heute in die Zeitung schaust, wirst du darin einen Widerruf des Candy-Artikels samt angefügter Entschuldigung finden. Sie haben beides auf Seite sechzehn versteckt, aber immerhin.«

»Wow.« Robin hatte sich das Gesicht am Ärmel abgewischt und fühlte sich – trotz der aufgezwungenen neuen Arbeitsbedingungen – deutlich besser als zu Beginn ihres Gesprächs. Es war eigentümlich tröstend, daran erinnert zu werden, dass auch Strike Entscheidungen getroffen hatte, die sich nachteilig auf seinen Seelenfrieden, aber auch auf seinen Job ausgewirkt hatten.

»Wie war’s?«, fragte sie. »Ich meine, ihm zum ersten Mal richtig gegenüberzutreten?«

»Ich fand ihn ein kleines bisschen sympathischer, als ich gedacht hätte«, gab Strike zu. »Er hat offener über sein Leben gesprochen, als ich erwartet hatte. Ich müsste ihn nicht um jeden Preis wiedersehen, wenn wir uns zufällig in einer Bar begegnet wären. Aber er ist in Ordnung.«

»Das ist gut«, sagte Robin. »Und ich bin wirklich froh über den Candy-Widerruf«, ergänzte sie und machte sich einen geistigen Vermerk, ihre Mutter darauf hinzuweisen.

»Jedenfalls«, sagte Strike, »möchte ich, dass du am Freitag im Taxi zum Goring kommst, in Ordnung? Und du kannst zu Hause etwas für mich erledigen, wofür mir die Zeit fehlt. Ich habe auf ›Truth About Freemasons‹ und ›Abused and Accused‹ nach Nutzernamen, Fragen oder persönlichen Merkmalen gesucht, die auf beiden Websites auftauchen, und mir vor allem die User angeschaut, die vor Juni letzten Jahres gepostet haben, aber ich bin nicht fündig geworden. Ich wäre dir dankbar, wenn du beide Websites noch mal systematisch durchkämmen könntest.«

»Wir wissen nicht mal, ob Wright jemals auf einer davon gepostet hat.« Robin hatte den Verdacht, dass er ihr etwas zuschob, was wahrscheinlich nichts zutage fördern würde, womit sie sich aber gefahrlos in ihrer Wohnung beschäftigen konnte. »Vielleicht hat er nur auf den Seiten gesurft. Und wie wahrscheinlich ist es, dass er auf beiden Websites denselben Usernamen verwendet hat?«

»Das hätte er vermieden, wenn er schlau ist«, gab Strike zu. »Aber einen Versuch ist es wert.«

»Na gut«, seufzte Robin. »Ich setze mich dran.«

»Und ich wäre dir dankbar, wenn du mehr Druck auf Tish Benton machen könntest, denn bei Fleetwood hängen wir komplett fest.«

»Ich folge ihr weiterhin auf Instagram«, sagte Robin. »Sie fliegt von einem Clairmont-Hotel zum nächsten und amüsiert sich königlich dabei.«

»Hast du gerade Clairmont gesagt?«, fragte Strike.

»Ja. Du weißt schon, diese große Luxushotelkette. Der Name stand als Hashtag unter einem der Insta gram-Bilder, die ich dir gezeigt habe.«

»Ach was«, sagte Strike. »Das hätte mir eigentlich auffallen müssen.«

»Warum?«

»Charlottes Urgroßvater besaß das erste Clairmont Hotel. Ihre Mutter wurde als Tara Clairmont geboren. Ich glaube, sie sitzt immer noch im Aufsichtsrat.«

»Oh«, sagte Robin.

»Was mir wie ein eigenartiger Zufall vorkommt«, bemerkte Strike, doch als Robin nicht darauf antwortete, sagte er, er müsse jetzt weiterarbeiten, und legte auf. Er fragte sich, warum sie ihm nicht erzählt hatte, dass sie verlobt war, und kam zu dem Schluss, dass sie ihm das wahrscheinlich persönlich sagen wollte.

Die Erwähnung von Charlotte hatte Robin einen merkwürdigen Stich ins Herz versetzt, den sie sich nicht erklären konnte und über den sie lieber nicht nachdenken wollte. Sie kam sich vor wie ein hypersensibles Nervenbündel; sie musste sich unbedingt zusammenreißen, sie durfte nicht länger so dünnhäutig und sprunghaft sein, vor allem, wo sie sich nach dem Gespräch mit Strike deutlich besser fühlte. Dennoch begann sie sofort wieder zu weinen, nachdem er aufgelegt hatte. Sie stolperte in die Küche, riss ein paar Küchentücher ab, um ihre Augen zu trocknen und sich zu schnäuzen, und sagte sich dann, dass ihr größtes Problem ihre völlige Übermüdung war. So kehrte sie zum Sofa und zu der Website über Reata Lindvall zurück, die seit mehreren Jahren nicht aktualisiert worden war.

Die Überschrift lautete: ERIC MAES  – ZEHN JAHRE HAFT FÜR EIN VERBRECHEN , DAS ER NICHT BEGANGEN HAT .

Tatsächlich hatte Maes inzwischen sechzehn Jahre für den Doppelmord an Reata und ihrer Tochter abgesessen. Sein Foto zeigte einen zornig dreinblickenden Mann mit Unterbiss, dichten Brauen und einem schmutzig aussehenden, stoppligen Gesicht; tatsächlich sah er durch und durch wie ein Doppelmörder aus.

Unter seinem Polizeifoto gab es weitere Bilder. Links tatsächliche Aufnahmen von Reata, rechts Bilder, die sie nach ihrem mutmaßlichen Tod an verschiedenen Orten in Europa zeigen sollten.

Juni 1999, Bar in Ossendorf. Haare offensichtlich gefärbt, aber typische Augenbrauenform: eine Braue höher als die andere. Ossendorf nur 1 Stunde von Lüttich entfernt!!!!

September 2001, Hotellobby in Dortmund – Lindvall beim Einsteigen in den Aufzug, Haare wieder blondiert.

25. April 2002, VIEL dicker und mit kurzen Haaren, aber rechtes Profil EXAKT GLEICH .

Es gab auch ein Foto, auf dem die etwa drei Jahre alte, dunkelhaarige Jolanda auf dem Schoß ihrer blonden Mutter saß. Beide schauten ernst und angespannt in dieselbe Richtung. Dass beide so ernst blickten, interpretierte der ungenannte Kommentator unter dem Bild als vernichtenden Beweis dafür, wie wenig sich Reata für ihr Kind interessiert hatte: »Eine liebende Mutter«. Sieht ganz danach aus, wie?

Die letzten Bilder sollten »beweisen«, wie glücklich Reata ohne Jolanda war. Auf einem war zu sehen, wie Reata im Minirock und mit wehenden Haaren in ei nem überfüllten, höhlenartigen Club in Lüttich zur Musik einer Liveband tanzte.

Er hat ihr gesagt, dass sie ihn an ein schwedisches Mädchen erinnert, das er früher mal gekannt hat ...

Robin klickte sich von der Website auf die Seite mit den Vermisstenanzeigen, auf der sie Sapphire Neagle entdeckt hatte. Das Mädchen war immer noch nicht gefunden worden.

Seufzend holte sich Robin Kaffee und Kekse. Sie brauchte dringend Nervennahrung, denn wahrscheinlich würde sie tagelang ackern müssen, um herauszufinden, ob es irgendeine Verbindung zwischen den Hunderten von Usern auf »Truth About Freemasons« und »Abused and Accused« zu einem ihrer William-Wright-Kandidaten gab.

107

Hätte sie gewollt, so stünde noch die Wand,
Die, hauchdünn, sie von meiner Liebe trennt
Und mir den Blick verschleiert wie ein weißes Band
Als Freund spräch’ ich zu ihr, der ihre Seele kennt
Als Freund, der niemals ihre Liebe fand.

Robert Browning
By the Fire-Side

Zum Glück hatten sie den Auftrag mit Two-Times abgeschlossen, sonst hätte die Detektei durch die Einschränkungen, die Robin auferlegt worden waren, große Probleme bekommen, alle laufenden Ermittlungen abzudecken. So hingegen hatte Strike Wardle beauftragt, möglichst schnell möglichst viel über Grüne Jacke alias Wade King herauszufinden, und gleichzeitig den nächsten Klienten auf ihrer Warteliste vertröstet: einen Mann, der befürchtete, dass seine Frau, eine hohe Beamtin, fremdging.

»Kennst du eigentlich den Spruch ›Work smarter, not harder‹?«, meinte Barclay, als er am Donnerstag im Büro auf Strike traf.

»Als hätte das schon jemals funktioniert«, knurrte Strike.

Am Freitagnachmittag kehrte Strike in seine Dachgeschosswohnung zurück, nachdem er über mehrere Stunden Plug observiert hatte, der ärgerlicherweise immer noch auf freiem Fuß war, und zwängte sich für das Essen mit Lord Oliver Branfoot in einen Anzug. Während er seine Krawatte band, nahm er sich fest vor, so gut zu schauspielern wie noch nie in seinem Leben, wenn Robin ihm heute erklären würde, dass sie sich verlobt hatte.

»Meinen Glückwunsch«, murmelte er laut, während er in den Badezimmerspiegel blickte, den einzigen Spiegel in seiner Wohnung. Sein Spiegelbild schaute, als würde es einen Todesfall verkünden.

Während Strike auf der Eisentreppe zur Straße hinunterhumpelte, rief Wardle an.

»Hab was über Wade King.«

»Exzellent. Lass hören.«

»Sechsunddreißig, bis vor ein paar Monaten Fern fahrer, zurzeit arbeitslos, wohnt mit seiner Freundin und einem Kind in Rainham. Ein Nachbar vermutet häusliche Gewalt – die Freundin trägt verdächtig oft Sonnenbrille.«

»Irgendwelche Vorstrafen?«

»Eine Anklage wegen schwerer Körperverletzung mit fünfundzwanzig. Seither nichts mehr. Hat nie gesessen.«

»Irgendeine Ahnung, warum er seinen Job verloren hat?«

»Nein«, sagte Wardle. »Aber er hatte fünf Jahre für die Firma gearbeitet, bevor er gefeuert wurde.«

»Interessant«, sagte Strike.

Dass King zu Gewalttätigkeiten neigte, war wenig überraschend, doch Strike hätte erwartet, dass der Mann deutlich jünger war und in ärmlichen Verhältnissen lebte, dass er dringend Geld brauchte und erst vor Kurzem aus dem Gefängnis entlassen worden war: kurz gesagt, dass er die Art von jungem Mann war, die Lord Branfoot als Henker einsetzen würde. Warum sollte ein Mann, der bis vor Kurzem einen festen Job gehabt hatte (selbst wenn er ihn inzwischen verloren hatte), und noch dazu eine Partnerin und ein Kind, gegen Cash eine Frau entführen wollen? Und er war Fernfahrer gewesen … der tote Todd hatte ebenfalls als Fernfahrer gearbeitet und war gefeuert worden. Ein Zufall?

Während Strike im Taxi zum Goring fuhr, eines der ganz wenigen Fünfsternehotels in London, das er nie betreten hatte, merkte er, dass er wieder einmal über den mysteriösen Oz nachsann. War King am Ende tatsächlich Oz, wie Robin gemutmaßt hatte? Hatte die Polizei vielleicht gerade den Mann verhaftet und wieder entlassen, der in einem Jahr mindestens vier Menschen umgebracht hatte, wie Strike glaubte? Er zog sein Notizbuch heraus und machte sich einen Vermerk, nachzuforschen, wo sich Wade King aufgehalten hatte, als William Wright und Sofia Medina ermordet worden waren.

Als er in die Bar des Goring trat, saß Robin bereits an einem kleinen runden Tisch neben dem Marmorkamin, vor einer Wand mit gerahmten botanischen Drucken auf Goldpapier und hübscher als je zuvor (was ihm die Begegnung definitiv nicht leichter machte): mit offenen, frisch gewaschenen rotblonden Haaren und in einem eng anliegenden, altrosa Kleid mit hohem Kragen, das in seiner scheinbaren Züchtigkeit auf Strike besonders sexy wirkte. Als er auf sie zuging, legte sie die gleiche Zeitschrift beiseite, die er im Savoy gelesen hatte und auf deren Cover die windzerzauste Cosima Longcaster zu sehen war.

»Hi.« Er zog sich einen Samtstuhl heraus, setzte sich und ergänzte, weil es inzwischen ohnehin nichts mehr änderte: »Du siehst umwerfend aus.«

»Ich dachte, ich sollte mich schick machen«, versuchte Robin das Kompliment abzuwehren, obwohl es ihr durchaus schmeichelte. Statt zuzugeben, dass sie auf Dino Longcasters unerbetenen Styling-Rat hin das rosa Kleid statt der schwarzen Version gekauft hatte, erklärte sie: »Ich habe es online gekauft, weil ich etwas brauchte, das meinen Hals bedeckt.«

»Aha«, sagte Strike. »Flecken?«

»Glaub mir, du willst nicht sehen, was sich darunter verbirgt.«

Wetten, dass doch? , dachte Strike.

Sie reichte ihm mit der rechten Hand die Getränke karte, hielt die linke aber verborgen.

»Hast du schon bestellt?«, fragte Strike.

»Noch nicht. Ich nehme was ohne Alkohol.«

Strike bestellte beim Kellner einen Whisky und einen Mocktail und drehte sich dann wieder Robin zu, die sich in diesem Moment mit ihrer ganz und gar schmucklosen linken Hand die Haare aus dem Gesicht strich. Robin bemerkte seinen scharfen Blick und kontrollierte ihrerseits, ob sie irgendetwas auf ihrem Handrücken übersehen hatte: verschmiertes Mascara, zum Beispiel, so wie in Ironbridge, als er auch nichts gesagt hatte.

»Gibt es einen bestimmten Grund dafür, dass du nichts trinkst?« Strike fragte sich insgeheim, ob Alkohol untersagt war, wenn Eier geerntet werden sollten.

»Ich mag heute einfach keinen«, sagte Robin, weil sie lieber nicht gestand, dass sie einen klaren Kopf behalten wollte. Sie würde mit dem Taxi nach Hause fahren, trotzdem musste sie noch vom Gehweg zur Tür kommen. »Warum?«

Strike beschloss unvermittelt, die Schlacht auf feindliches Territorium zu verlagern.

»Wardle hat erzählt, Murphy hätte einen Rückfall gehabt.«

»Ach.« Es behagte Robin gar nicht, dass Strike das wusste. Sie brauchte Ablenkung, keine Diskussionen über ihre Beziehung. »Tja – stimmt, das war, als er solche Probleme bei der Arbeit hatte. Aber jetzt geht er wieder zu den Anonymen Alkoholikern. Er hält sich gut.«

»Schön«, sagte Strike. »Und ihr zieht demnächst zusammen?«

»Nicht so bald«, sagte Robin. »Der Hauskauf ist ge platzt.«

»Ah«, sagte Strike. »Aber ihr sucht weiter?«

»Momentan nicht, wo so viel los ist. Jedenfalls«, wechselte sie entschlossen das Thema, »habe ich jemanden auf ›Abused and Accused‹ gefunden, der auch auf ›Truth About Freemasons‹ gepostet hat – es sei denn, zwei verschiedene User hätten denselben Namen verwendet.«

»Im Ernst?«, sagte Strike überrascht. »Und zwar?«

»Austin H«, antwortete Robin.

Aus heiterem Himmel kam Strike das Wort »Fuzz« in den Sinn; warum, hätte er nicht sagen können, doch ehe er das Thema vertiefen konnte, sagte eine gepflegte Männerstimme: »Hallo, hallo!«

Strike und Robin sahen auf zu Lord Oliver Branfoot, der groß und pummelig mit seinem berühmten verwuschelten Haarschopf und hängenden Lidern vor ihnen stand und um dessen volle Lippen ein gönnerhaftes Lächeln spielte.

Neben ihm stand, in einem hautengen, knielangen schwarzen Kleid, Kim Cochran.

108

Doch die Rache wandelt auf riskanten Pfaden,
Mit Tücken, Gruben und Fallen durchsetzt,
Für alle, Verfolgte wie Verfolger auch –
Kein Weg für einer Mutter Gebet.

Matthew Arnold
Merope: A Tragedy

Bei Branfoots Auftritt war ein leises Raunen durch den Raum gegangen. Viele Köpfe hatten sich gedreht, die meisten Mienen wirkten amüsiert.

Strike erholte sich als Erster von dem Schock, Kim zu sehen. Noch während er aufstand und Branfoot die Hand gab, beschleunigten sich seine Denkprozesse, wie meistens, wenn er unter Druck stand. Im Geist sah er, wie eine Reihe umkippender Dominosteine, jene Abfolge von Ereignissen vor sich, die dieses Paar zusammengebracht haben musste; er war sicher, dass Kim den Kontakt angebahnt hatte und dass Branfoot nur zu gern die kostspielige Hilfe der Detektei Navabi in Anspruch genommen hatte, um die Bedrohung zu neutralisieren, die Strike und Robin inzwischen darstellten.

Robin spürte, wie ihr die Tasche vom Schoß rutschte, und bückte sich, um sie aufzuheben, was ihr gleichzeitig einen willkommenen Vorwand gab, ihre geschockte Miene zu verstecken.

»Sie und Miss Ellacott kennen Miss Cochwan bereits, nehme ich an?«, sagte Branfoot.

»Aber ja«, antwortete Strike.

Kim und Strike verzichteten aufs Händeschütteln.

»Bitte lassen Sie sich von uns nicht hetzen«, sagte Branfoot leutselig, weil Strike sein Glas auf einen Zug leerte.

»Ganz und gar nicht«, erwiderte Strike. »Wir sind bereit.«

Robin hatte ihre Tasche aufgehoben und richtete sich auf, wohl wissend, dass sie wahrscheinlich genauso aussah, wie sie sich fühlte: zutiefst aufgewühlt.

»Die Zeitungsfotos werden Ihnen nicht gewecht, Miss Ellacott«, verkündete Branfoot strahlend.

Robin nahm widerstrebend Branfoots ausgestreckte Hand. Das war der Mann, der den Mord an Danny de Leon beauftragt hatte und der ihre Detektei mit allen Mitteln sabotierte: Als wären die Verletzungen unter ihrem rosa Kleid nicht genug, beleidigte er sie zusätzlich mit seiner Schmeichelei.

»Sollen wir?« Branfoot schwenkte einen langen Arm in Richtung Korridor.

Weitere Köpfe drehten sich, als sie zu viert der Tür zustrebten; Branfoot erwiderte jedes Lächeln mit einem breiten Strahlen und grüßte hie und da mit locker erhobener Hand. Kim stöckelte neben ihm her, ohne nach links oder rechts zu blicken, auf zwei Zentimeter höheren Absätzen als Robin und jedes Haar exakt an seinem Platz. Robin sah kurz zu ihrem Partner und versuchte seine Reaktion auf diese unerwartete Entwicklung abzuschätzen, aber seine Miene verriet nichts. Gleichzeitig begann ihr Verstand wie wild zu arbeiten, während sie hinter Kim herging, und ihr kam ein schlimmer Verdacht, der ihr umso wahrscheinlicher erschien, je länger sie darüber nachdachte.

Als sie die Lobby mit den Palmmuster-Tapeten durchquerten, stieß ein älterer Herr bei Branfoots Anblick einen Freudenschrei aus und blieb händeringend stehen.

»Sie werden immer noch gebraucht!«, beschwor er Branfoot ernst, während seine Frau nervös lächelnd neben ihm stand. »Sie würden haushoch gewinnen!«

»Aut viam inveniam aut faciam« , gab Branfoot glucksend zurück. »Warten Sie ab.«

Als die drei Detektive mit Branfoot in den großen Speisesaal mit den eleganten weißen Wänden, Kristalllüstern und purpurrotem Teppich traten, sagte Strike: »Wenn Sie mich einen Moment entschuldigen würden, ich muss noch kurz telefonieren.«

»Natürlich«, meinte Branfoot schmunzelnd.

Robin hatte nicht die leiseste Vorstellung, wen Strike anrufen wollte oder warum oder ob er überhaupt telefonieren wollte, doch sie ließ sich mit Branfoot und Kim an einen runden Tisch mit schneeweißer Tischdecke in der Ecke des Saals führen. Die ehrerbietige Art des Kellners war mit derselben heiteren Vorfreude unterlegt, die auch andere gezeigt hatten, sobald sie Branfoot erkannt hatten. So als wäre er ein Freund, dessen Ankunft auf einer Party mit Spannung erwartet wurde; jetzt würde es richtig lustig werden.

»Nun«, sagte Branfoot, »es fweut mich außerordentlich, Sie kennenzulernen, Miss Ellacott. Lassen Sie mich sagen, ich habe den größten Wespekt für Ihren Einsatz bei dieser gwässlichen Sekte letztes Jahr. Das war wahrhaftig ein nobles Unterfangen.«

»Danke«, sagte Robin.

»Junge Menschen sind verletzlich auf eine Art und Weise, die von unserer Gesellschaft oft nicht wahrgenommen wird – vor allem junge Männer. Das im Gwunde gesunde Stweben nach einem edlen Anliegen, einem höheren Zweck, einer Mission führt viele junge Männer in die Iwwe, und was Sie getan haben, war umso bemerkenswerter, als Sie ja keinerlei Ausbildung in Polizeiarbeit haben, wichtig?«

»Na ja, ich war damals schon fast sieben Jahre im Job und …«

»Sie waren Mister Stwikes Sekwetäwin , wenn ich wecht informiert bin?«

»Eigentlich nicht. Ich arbeitete für eine Zeitarbeitsfirma …«

»Zeitarbeit, genau das habe ich gemeint«, verkündete Branfoot jovial. »Ein bemerkenswerter bewuflicher Werdegang! Und angesichts Ihrer persönlichen Geschichte haben Sie außerordentlichen Mut bewiesen.«

Welcher persönlichen Geschichte?, hätte Robin fragen können, aber das tat sie lieber nicht. Vielleicht meinte Branfoot die Messerattacke an ihrem rechten Unterarm, die durch die Presse gegangen war, doch falls Strikes Theorie stimmte und Grüne Jacke tatsächlich einer von Branfoots Handlangern war, dann wusste Branfoot auch von ihrer Vergewaltigung. Sie griff nach dem Brotkorb und stellte ärgerlich fest, dass ihre Finger zitterten.

»Ich habe gehört, dass Sie eine womantische Beziehung zu einem Beamten des CID pflegen, stimmt das?«, bohrte Branfoot nach.

»Wenn Sie gestatten, möchte ich lieber nicht über mein Privatleben sprechen«, beschied Robin ihm fest.

»Oh, normalerweise wäre ich auch der Auffassung, dass Bettgeheimnisse pwivat bleiben sollten«, meinte Branfoot immer noch lächelnd. »Aber Mr. Stwike möchte mit mir über die Wegulierung Ihrer Branche spwechen, und exakt diese undurchsichtigen Kontakte zwischen offiziellen und inoffiziellen Ermittlern machen mir Sorgen. Ich weiß zufällig, dass sie auch der Polizei Sorgen machen.«

Robin sah Kim über den Tisch hinweg an.

»Du kannst Navabi ausrichten, dass der Typ in dem Honda Accord ein Totalausfall ist.«

»Verzeihung?«, fragte Kim kühl.

»Euer Mann im Honda Accord, der Grauhaarige mit der kleinen Nase. Sag Navabi, dass er mir sofort aufgefallen ist.«

»Tut mir leid, aber ich weiß nicht, wovon du redest«, sagte Kim, aber Robin entdeckte eine leise Röte in ihren Wangen, die darauf hindeutete, dass sie ins Schwarze getroffen hatte.

Währenddessen ging Strike vor dem Hotel auf und ab und beendete sein eiliges Gespräch mit Wardle.

»Ich brauche einen Namen«, sagte er. »Und zwar gleich, sonst sind wir am Arsch.«

»Ich melde mich, sobald ich was habe«, sagte Wardle und legte auf.

Als Nächstes rief Strike Fergus Robertson an.

»So, so, so«, meldete sich dieser beim ersten Läuten. »Ich wollte Sie sowieso anrufen, sobald …«

»Hat sich Danny de Leon bei Ihnen gemeldet?«

»Heute Morgen«, bestätigte Robertson fröhlich und senkte die Stimme. »Dafür bin ich Ihnen definitiv was schuldig. Ich fliege am Montag nach Guernsey und spreche persönlich mit ihm. Wir brauchen natürlich noch eine Bestätigung, aber das könnte wirklich ein Hammer …«

»Sie bringen die Story also noch nicht?«

»Jesus Christus, Strike, ich kann so was nicht in die Zeitung setzen, ohne vorher Rücksprache mit der Rechtsabteilung zu halten!«

»In dem Fall müssen Sie noch heute Abend jemanden mit einer Kamera zu Branfoots Wohnung an der Black Prince Road schicken.«

»Wieso, was …?«

»Noch gar nichts, aber ich schwöre Ihnen, dass er noch heute Nacht seine Heinzelmännchen losschickt und die Filmausrüstung und vielleicht auch den Einwegspiegel abtransportieren lässt.«

»Moment – Sie wollen das Arschloch vorwarnen ?«

»Wenn de Leon gleich angerufen hätte, als ich es ihm geraten habe, dann hätten Sie Ihren Sensationsartikel inzwischen schon veröffentlicht, und ich müsste dem Ficker nicht am Essenstisch gegenübersitzen«, erklärte Strike zornig. »Ich tue Ihnen damit einen Gefallen: Wenn Sie Ihren Coup noch retten wollen, müssen Sie jemanden in die Black Prince Road schicken. Ich muss Schluss machen, ich erwarte einen Anruf.«

Er trennte die Verbindung und ging weiter vor dem Eingang des Goring auf und ab, kritisch beäugt vom Portier mit seinem Bowler, aber nach fünf Minuten hatte Wardle noch nicht zurückgerufen. Strike beschloss, dass er Robin nicht länger mit Branfoot und Kim allein lassen konnte, und stieg die Stufen zum Eingang hinauf.

»Ah, da ist er ja!«, sagte Branfoot, als er Strike auf ihren Tisch zukommen sah. »Sollen wir bestellen, bevor wir zum Geschäftlichen übergehen? Cenabis bene, mi Fabulle! «

»Catull wollte allerdings, dass Fabullus Speisen und Getränke stellt«, sagte Strike und setzte sich. »Ich dachte, das hier geht auf Ihre Rechnung?«

Branfoot lachte überrascht auf. »Nicht zu verges sen, dass Fabullus ihm außerdem ein Mädchen beschaffen sollte, ›hübsch und willig‹, aber ja, Mr. Strike, heute zahle ich. Sie kennen Ihwen Catull?«

»Einiges von ihm«, sagte Strike.

»Zum Glück haben ihn unsere gwässlichen woken Freunde nie gelesen, nicht wahr? Sie würden sofort unsere Bibliotheken niederbwennen.«

Branfoot unterhielt sie mit fröhlichem Geplauder, während die vier die Speisekarten konsultierten.

»Das Twüffelhuhn kann ich wärmstens empfehlen. Geizen Sie nicht, ich werde als Vorspeise den Kaviar wählen, auch die Austern sind ganz formidabel …«

Nachdem das Essen bestellt war und der Sommelier mit Branfoot ausführlich die Weinauswahl diskutiert hatte, fragte Letzterer: »Sprechen Sie ebenfalls Latein, Miss Ellacott?«

»Nein«, sagte Robin.

»Pedicabo ego vos et iwwumabo, Auweli pathice et cinaede Fuwi  … So beginnt Gedicht sechzehn, in dem Catull andwoht, Aurelius zu sodomisieren und Furius owal zu vergewaltigen, weil sie sich über seine gefühlvolleren Verse lustig gemacht hatten«, erläuterte Branfoot. »Der einzig wahre Umgang mit Kwitikern, wie?«

»Ich würde das noch von einer Fokusgruppe prüfen lassen, bevor sie es zu Ihrem Wahlkampfslogan machen«, sagte Strike, und Branfoot lachte wieder.

»Wie weit sind wir bisher gekommen?«, fragte Strike den Tisch im Allgemeinen.

»Wir haben kaum an der Oberfläche gekwatzt«, antwortete Branfoot mit dem leichten Schmunzeln, das nie völlig erlosch, wie Robin inzwischen festgestellt hatte. »Ich habe Miss Ellacott zu der wichtigen Wolle gwatuliert, die Ihwe Agentur bei der Zerschlagung der UHC gespielt hat, und ich habe einige meiner Bedenken bezüglich der Pwivatermittlerbwanche geäußert. Miss Ellacott hat sich allerdings nicht in die Karten schauen lassen.«

»Richtig«, sagte Strike. »Nun, ich bin sicher, Sie wissen ein offenes Wort zu schätzen, also kommen wir gleich zum Thema, in Ordnung? Sie haben unerwartet großes Interesse an uns entwickelt, nachdem wir begonnen haben, uns mit der Leiche zu beschäftigen, die im letzten Sommer bei Ramsay Silver gefunden wurde.«

»Ist das der Fall, mit dem Decima Mullins Sie beauftwagt hat?«, fragte Branfoot.

»Du hast ihm alles erzählt, wie?«, sagte Strike zu Kim, auf deren Gesicht ein katzenhaftes Lächeln erschien. »Und deine Verschwiegenheitsvereinbarung gebrochen?«

»Farah und ich sind erst nach meinem Ausscheiden aus der Detektei zu dem Schluss gekommen, dass wir uns Decima Mullins genauer ansehen sollten«, antwortete Kim. »Du hast mir nie erzählt, dass sie ein Baby hat, von dem niemand wissen soll. Das fällt nicht unter meine Geheimhaltungsvereinbarung.«

»Du dreckige Bitch«, sagte Robin, und Strike sah sie perplex an. Kim lächelte breiter, und Branfoot lachte.

»Ein Baby ist doch eigentlich ein Gwund zum Feiern?«, sagte er.

»Nur dass die arme Frau langsam den Verstand und auch ihr Restaurant verliert«, sagte Kim. »Und trotzdem melkt ihr beide sie bis aufs Blut, lasst ihr von euch Spritztouren bezahlen und sinnlose Überwachungen, alles nur, weil ihr angeblich herausfinden wollt, wer der Tote ist. Vor zwei Tagen war sie in der Notaufnahme, sie war überzeugt, dass ihr Baby krank ist, weil es nicht aufhören wollte zu weinen. Und so jemanden nehmt ihr aus. Und ihr habt niemanden informiert, dass sie ein Kind hat. Ich nehme an, wenn ihr das Jugendamt benachrichtigt hättet, hättet ihr damit vielleicht jemanden in ihre Nähe gelassen, der euch davon abgehalten hätte, sie weiter zu melken.«

»Netter Ansatz«, lobte Strike. »Ja, ich kann mir lebhaft vorstellen, was die Presse daraus machen würde. Angesehene Restaurantbesitzerin mit geheimem Baby spinnt sich was über ihren Ex-Freund zurecht, und eine bekannte Detektei bestärkt sie in ihrem Wahn … gar nicht übel.«

Der Wein kam. Als Robin dankend ablehnte, gluckste Branfoot: »Mein Wort, mir ist noch niemand begegnet, der einen 92er Montwachet abgelehnt hätte. Nun denn, umso mehr bleibt für uns, nicht wahr, Mr. Stwike – oder darf ich Sie Cormowan nennen?«

»Nur zu«, sagte Strike.

Sobald der Kellner abgegangen war, fragte Strike: »Also, wie soll das laufen? Wir beschäftigen uns nicht weiter mit dem Toten im Tresorraum, und Sie reden nicht mit der Presse über Decima und ihr Baby?«

»Ich habe kein persönliches Intewesse an dieser Angelegenheit, wie Sie sich denken können«, sagte Branfoot, »aber dies ist exakt die Art von Ermittlung, die meiner Ansicht nach stwenger reguliert werden sollte. Finanzielle Ausbeutung vulnewabler Klienten, exorbitante Gebühren für mangelhafte Wesultate, eine bemerkenswert laxe Einstellung zum Kindeswohl – also, ich will nicht abstweiten, dass Sie beide einige sehr anerkennenswerte Dinge vollbracht haben, aber – um ganz offen zu spwechen – ich habe über meine Organisation exzellente Kontakte zur Polizei, und – kowwigieren Sie mich, falls ich mich iwwe – Sie wurden erst kürzlich wegen einer möglichen Zeugenbestechung befwagt. Weil Sie einem möglichen Zeugen Geld in Aussicht gestellt haben, was dessen Aussage vor Gewicht natürlich suspekt erscheinen lässt.«

»Oh, das klingt, als hätten Sie uns ordentlich im Schwitzkasten«, sagte Strike. »Ist das alles?«

»Nicht ganz«, erklärte Branfoot lächelnd. »Miss Ellacotts Fweund – verzeihen Sie, dass ich ihn wieder ins Gespräch bwingen muss …«

Jetzt trafen drei Amuse-Bouches für jeden ein. Der Kellner beschrieb jedes einzelne liebevoll, doch Robin hörte kein Wort. Ihr war übel. Falls Murphy noch mehr berufliche Probleme bekam, nur weil er mit ihr zusammen war …

»Wo war ich?«, fragte Branfoot, als der Kellner wieder gegangen war. »Ach ja: DCI Murphy. Ja, verzeihen Sie, dass ich das anspwechen muss, doch er ist welevant. Im Moment hat er gwoße berufliche Pwobleme, nicht wahr? Wegen seines Alkoholpwoblems und der unwechtmäßigen Festnahme? Und noch dazu hat er Ihnen vertwauliche Informationen durchgestochen.«

»Nein«, widersprach Robin. »Das hat er nicht. Uns hat nur eine Person vertrauliche Informationen zukommen lassen, und die sitzt mir gerade gegenüber.«

Branfoot lachte. »Man merkt, dass Sie keine politische Erfahrung haben, Miss Ellacott. Besteht DCI Murphy auch den Gewuchstest ? Die Öffentlichkeit mag keine Polizeibeamte, die unwechtmäßige Verhaftungen vornehmen, die Verdächtige verpwügeln und In formationen über einen Mordfall an junge Frauen weitergeben, mit denen sie gewade schlafen – ganz zu schweigen vom Alkohol während der Arbeitszeit. Also verzeihen Sie mir die Bemerkung, aber ich glaube, die Pwesse wird eher nasewümpfend über Ihwe Buhlschaft berichten.«

»Also, da haben Sie ja einiges über uns zusammengetragen«, mischte sich Strike ein. Dann wandte er sich an Kim. »Hat sich dein Aufriss in Lambeth neulich gelohnt?«

»Was?«, fragte Kim.

»Hat dich vielleicht jemand in der Nähe von Lord Branfoots Büro angesprochen? Jemand, der zufällig eine Wohnung in der Black Prince Road hat?«

Kims Miene wurde eigenartig leer. Sie starrte Strike stumm an, und Robin merkte, wie sie unwillkürlich zu hoffen begann, dass Kim sich tatsächlich hatte überreden lassen und in die Wohnung mitgekommen war, auch wenn ihr klar war, dass sie Strikes Frage eigentlich missbilligen sollte. Dann sah sie Branfoot an.

Die Maske des leutseligen Spaßvogels war weggeschmolzen. Die Augen brannten düster in dem sonst so lustigen, gnomenhaften Gesicht, und plötzlich konnte sie sich sehr gut vorstellen, wie er einem jungen Kriminellen einen Umschlag überreichte und ihm den Auftrag erteilte, einen zweiten jungen Mann zu ermorden. Dabei wirkte Branfoots Miene eher berechnend als panisch. Vielleicht ging er im Geist schon das Panoptikum an Politikern, Polizisten, Pressekontakten, Anwälten und Freimaurern durch, auf das er zurückgreifen konnte, sollte die gerade gewitterte Gefahr akut werden, so wie Robin sich sicherer gefühlt hatte, sobald sie das Pfefferspray in ihrer Ta sche ertastet hatte.

Strikes Handy summte. Er zog es aus der Tasche und las Wardles Zweiwort-Nachricht:

Ed Billings

Er steckte das Handy wieder weg. Der Kellner erschien wieder und trug die Teller ab, auf denen die Amuse-Bouches serviert worden waren.

Dann sagte Strike: »Eine der ›Spritztouren‹, die Miss Cochran eben angesprochen hat und die wir, wie Sie bestimmt gern hören werden, Miss Mullins nicht in Rechnung gestellt haben, hat uns übrigens auf die Insel Sark geführt. Waren Sie schon mal auf Sark?«

Branfoot antwortete nicht. Sein plötzliches, uncharakteristisches Schweigen erinnerte weniger an ein Beutetier als an ein Raubtier kurz vor dem Zuschlagen.

»Interessanter Fleck«, erklärte Strike im Plauderton. »Viel zu sehen. Und was glauben Sie, wen wir dort getroffen haben? Einen Bekannten von Ihnen.«

Strike nahm sich ein Brötchen. Es wurde still, weil in diesem Moment die Vorspeisen serviert wurden.

Die Bestandteile von Branfoots Kaviarteller wurden unter großem Gewese arrangiert. Strike hatte die Cornwall-Makrele bestellt und schon einige Bissen genommen, bis der Kellner das Eiweiß, die Blini, die rohe Zwiebel und den Kaviar ausreichend symmetrisch auf Branfoots Teller angeordnet hatte. Als er endlich wieder abgegangen war, sagte Strike zu Branfoot: »Ich hätte einen Riesen dafür gezahlt, mir anzuhören, wie Ihr Killer Ihnen erklärt hat, warum er de Leon ausgerechnet im Tresorraum eines Frei maurersilbergeschäfts ermorden musste. Wie hat er das angestellt, hat er es als eine Art 3D-Schach geschildert? Als Freimaurer-Rachemord, wobei Sie als Freimaurer Ihre Logenfreunde praktischerweise abwimmeln könnten? Verstehen Sie mich nicht falsch, das klingt durchaus glaubhaft. Ich hatte ernsthaft in Betracht gezogen, dass Sie einen Doppelbluff abziehen könnten, vor allem nachdem Sie so überzeugt gewirkt hatten, dass Ihr Auftrag erfolgreich ausgeführt worden war. Allerdings hat mich meine langjährige Erfahrung als Ermittler gelehrt, dass ein Mann definitiv nicht tot ist, wenn man sich von Angesicht zu Angesicht mit ihm unterhalten kann.«

Robin musste Branfoots Kaltblütigkeit bewundern. Scheinbar ungerührt häufte er Kaviar auf einen der Blini. Kim hingegen hatte ihre Entenleberterrine nicht einmal angerührt.

»Falls Sie gerade mit dem Gedanken spielen, einen zweiten Killer auf de Leon anzusetzen«, fuhr Strike fort, »sollten Sie wissen, dass es dafür zu spät ist. Er hat bereits geredet. Also, wenn wir schon Themen auflisten, für die sich die Presse interessieren könnte, hätten wir da die Winston-Churchill-Loge, der Sie genauso angehören wie Malcolm Truman, außerdem die Wohnung in der Black Prince Road, dann Ihre langjährige Verbindung zu dem Pornoproduzenten Craig Wheaton, dazu diverse Fotos, die Sie und verschiedene Pornodarsteller am Eingang zu ebendieser Wohnung zeigen, und, soweit ich gehört habe, eine beträchtliche Liste von Menschen, die erfahren könnten, dass sie heimlich beim Vögeln mit einem Pornodarsteller gefilmt wurden …«

Kim fiel klappernd die Gabel auf den Teller. Strike grinste.

»Ich dachte mir, dass er nicht der Versuchung widerstehen konnte, dich zu filmen«, sagte er zu ihr. »Wie hat er das geschafft, ist er mit dir in eine Bar in der Nähe gegangen, hat dich dort einem gut aussehenden Kerl vorgestellt und sich dann unter einem Vorwand verzogen? Also, nun weißt du Bescheid. Er ist nicht heimgefahren zu seiner Frau, er hat sich in die Wohnung geschlichen und hinter dem Spiegel mit runtergelassener Hose und seinem Schwanz in der Hand auf euch gewartet.«

Branfoot sagte immer noch nichts. Er aß stumm seinen Kaviar.

»Also, ich könnte mich ja täuschen«, fuhr Strike fort, »aber ich glaube, eine geheime Freimaurerverbindung bei der Polizei, ein fernsehgeiler Politiker, heimliche Filmaufnahmen, ein Haufen Pornostars und ein vermasselter Mordanschlag sind für die Zeitungen wesentlich interessanter als eine Frau, deren Familie nichts von ihrem Baby wissen soll und die uns beauftragt hat, herauszufinden, ob der Vater ihres Sohnes noch am Leben ist. Übrigens habe ich auch Ihre kaum verhohlenen Drohungen, sie bloßzustellen, aufgenommen«, ergänzte er und tippte dabei gegen das Handy in seiner Brusttasche, »womit wir auch versuchte Erpressung auf unsere Liste setzen können.«

Robin wartete auf einen Wutausbruch, aber Branfoot starrte Strike nur stumm über den Tisch hinweg an und kaute dabei mechanisch auf seinem letzten Blini. Schließlich erhob er sich langsam, beugte sich zu Strike hinab und erklärte ihm: »Sie können Ihr Scheißessen selbst bezahlen.«

Er warf die Serviette auf den Tisch und marschierte davon, ohne Kim eines Blickes zu würdigen.

Letztere blieb kreidebleich und wie festgewachsen auf ihrem Stuhl sitzen. Strike winkte einen Kellner herbei.

»Stornieren Sie bitte Lord Branfoots Hauptgang«, sagte er. »Er musste unerwartet aufbrechen. Und ihren auch«, ergänzte er und zeigte dabei auf Kim.

»Sind Sie …?«, setzte der Kellner an.

»Sie ist sicher«, bekräftigte Strike.

Der verwirrte Kellner zog sich zurück.

»Also«, wandte sich Strike an Kim. »Nun zu dir. Du hast mir erzählt, du hättest die Polizei wegen des ständigen ›Postengeschachers‹ verlassen.«

»Das stimmt auch«, sagte Kim.

»Welchen Posten hast du dir denn erhofft, als du bei einem Einsatz einem Kollegen im Auto einen Blowjob gegeben hast?«

Kim wurde knallrot. »Das ist nie passiert. Ich weiß, das Gerücht ging um, aber es ist nie passiert.«

»Und warum hat Ed Billings Frau ihn dann rausgeschmissen?«

»Es ist nicht passiert  – das ist nicht wahr –, Rays Ex hat das Gerücht in die Welt gesetzt!«

»Was wahr ist oder nicht, war dir scheißegal, als du zu Dominic Culpepper gerannt bist und ihm erzählt hast, ich hätte mit Bijou Watkins ein Baby gezeugt. Denk nicht mal dran, mich verarschen zu wollen «, warnte er Kim, als sie den Mund öffnete. »Ich weiß, dass du das warst. Aber wenn die Presse erst mal den Film in die Hände bekommt, den Branfoot in seinem Fickloch in Lambeth aufgenommen hat, und wenn sich dann herausstellt, dass eine Ex-Polizistin gefilmt wurde, wird es keine zwei Minuten dauern, bis sie rausgefunden haben, dass du damals gegangen bist, weil du dabei erwischt wurdest, wie du einem verheirateten Kollegen einen geblasen …«

»Das habe ich nicht, das ist gelogen, ich habe nie  …«

»… schön, sie werden bestimmt hier und da ein ›angeblich‹ einfügen, aber von da an wird es kein Schwein mehr interessieren, wer sonst noch in dieser Wohnung war. Du wirst wochenlang Schlagzeilen machen«, sagte Strike.

»Das kannst du nicht machen …«

»Wart’s ab«, sagte Strike. »Woher wusste Branfoot so viel über Murphys Arbeit? Du hast ihm davon erzählt. Woher wusste er von Decimas Baby? Du hast ihm davon erzählt. Aber ich schwöre dir: Wenn du über all das jemals auch nur ein Wort verlierst, dann kennen wir keine Gnade. Dann werde ich dafür sorgen, dass dich keine Detektei in ganz Großbritannien auch nur mit der Kneifzange anfasst. Affären mit verheirateten Männern, Rays Suizid, dein Blowjob bei Billings, deine Stippvisite in der Black Prince Road und dazu dein Auftritt in einem Amateurporno – du hältst dich für beschissenes Teflon, aber ich werde dafür sorgen, dass mehr Dreck an dir kleben bleibt, als sich mit einem Hochdruckreiniger wegkriegen lässt, und es wird mich einen feuchten Scheiß interessieren, wie viel davon wahr ist und wie viel nicht.«

Kims Röte war verflogen, sie war wieder kreidebleich. In ihren Augen standen Tränen.

Strike widmete sich wieder seiner Makrele und behandelte sie wie Luft. Nach einer Minute stand Kim unsicher auf und stakste aus dem Restaurant.

»Bin ich ein schlechter Mensch«, sagte Robin leise, »wenn ich das gerade richtig, richtig genossen habe?«

»In dem Fall möchte ich kein guter Mensch sein«, bemerkte Strike mit reichlich Makrele im Mund.

»Woher hast du …?«

»Wardle. Er wollte mir neulich abends erzählen, warum sie damals gekündigt hat, aber da war ich mit anderen Dingen beschäftigt.«

Er musste daran denken, was das für Dinge gewesen waren, und nahm einen tiefen Schluck 1992er Montrachet. »Wardle hat noch mehr über Wade King in seiner grünen Jacke herausgefunden.«

»Wirklich?« Robin bemühte sich, einfach nur interessiert zu klingen. Der Name rief die lebhafte Erinnerung an sein von eckigen Schatten verzerrtes Gesicht wach.

»Er war Fernfahrer, bis er rausgeworfen wurde.«

»Fernfahrer«, wiederholte Robin. »So wie …«

»… unser dahingeschiedener Freund Todd. Exakt.«

»Fuhr King auch aufs Festland?«

»Wahrscheinlich. Das machen viele.«

Robin senkte die Stimme: »Du glaubst, der Menschenhändlerring operiert noch?«

»Ich halte es für möglich.«

»Also sieht es so aus, als könnte King tatsächlich Oz sein?«

»Auch das halte ich für möglich. Ich versuche gerade, herauszufinden, wo er sich letztes Jahr an dem Wochenende vom siebzehnten zum neunzehnten Juni aufgehalten hat. Bis auf Weiteres halten wir unsere Sicherheitsvorkehrungen aufrecht, in Ordnung? Du arbeitest nur tagsüber und abends auf keinen Fall allein.«

Robin wollte nicht streiten.

Erleichtert über ihr stummes Zugeständnis sagte Strike: »Erzähl weiter, was du mir in der Bar über Austin H berichten wolltest.«

»Ach ja«, sagte Robin. »Also, auf ›Truth About Freemasons‹ hat er gefragt, ob sich Freimaurer gegenseitig schützen.«

»Ich glaube, das habe ich auch gelesen.« Strike runzelte leicht die Stirn. »Hat nicht jemand darauf geantwortet, er würde wohl eher an die Mafia denken?«

»Genau.«

»Fuzz«, brachte Strike probeweise an.

»Wie bitte?«

»Er hat nicht zufällig irgendwas von ›Fuzz‹ geschrieben, oder? Ich habe das Gefühl, dass ich den Namen Austin in Verbindung mit ›Fuzz‹ gelesen hätte.«

»›Fuzz‹? Wie der Ausdruck für ›Polizei‹?«, fragte Robin verdattert.

»Keine Ahnung … Ich kann es dir nicht sagen. Ich werde wohl selbst noch mal nachschauen müssen. Und was hat Austin auf ›Abused and Accused‹ geschrieben?«

»Dass der Vater seiner Freundin hässliche Gerüchte über ihn verbreiten würde, und er wollte wissen, was er dagegen unternehmen könne. Die meisten haben ihm geraten, dem Vater eins auf die Nase zu geben.«

»Ja, mir ist aufgefallen, dass auf ›Abused und Accused‹ die Dinge nicht gern zu Ende gedacht werden.«

»Aber das könnte auf Rupert passen, oder?«, sagte Robin.

»Vielleicht.« Strike klang skeptisch. »Aber falls mit ›Gerüchten‹ gemeint ist, dass Dino Longcaster rumerzählt hat, Fleetwood hätte sein Nef geklaut, dann sind das keine Gerüchte. Es gibt nur einen Punkt, in dem anscheinend alle einer Meinung sind, Fleetwood selbst eingeschlossen: dass er tatsächlich das Nef geklaut hat.« Strike überlegte und sagte dann: »Vielleicht bekomme ich am Montag neue Infos über Fleetwood. Ich verfolge da eine Spur. Vielleicht führt sie nirgendwohin. Ich sage es dir, falls sich was ergibt.«

Wenn er ihr offen erklärt hätte, welche Spur er zu Rupert Fleetwood verfolgte, hätte er dabei Charlotte erwähnen müssen, und so gut wie immer, wenn er das in letzter Zeit getan hatte, hatte Robin das Gespräch abgebrochen.

Ein Kellner kam und räumte ihre Teller ab. Nachdem er gegangen war, meinte Strike: »Weiß der Himmel, wie viel sie uns dafür abknöpfen werden, aber wir sollten unbedingt noch einen Pudding essen. Jetzt, wo wir dem Wolf den Schafspelz ausgezogen haben.«

Beide dachten sofort an den silbernen Schafsanhänger an dem Armband, das Robin noch kein einziges Mal getragen hatte.

109

Wind, Wogen und Planken tragen Euthukles und mich,
Balaustion, hinfort, nicht von Kummer – doch Verzweiflung
Nicht von Erinnerungen, doch der Pein der Gegen wart!

Robert Browning
Aristophanes’ Apology

Am Montagmorgen stand Strike schon um fünf Uhr auf und machte sich noch in der Dunkelheit auf den Weg nach Northumberland, mit dem eigenen Wagen, teils, weil der Zug nicht wesentlich schneller war, vor allem aber, weil Heberley House, jenes Gutshaus, in dem Charlotte den Großteil ihrer Kindheit und Jugend verbracht hatte, ohne Auto nur schwer zu erreichen war.

Er war immer wieder aus dem Schlaf geschreckt. Verspätet, aber dafür in Technicolor waren die IS -Videos, die er sich angesehen hatte, aus seinem Unterbewusstsein wieder aufgestiegen. Erneut hatte er vor sich gesehen, wie eine ganze Reihe von gefesselten, knienden Gefangenen in orangefarbenen, von Guantánamo Bay inspirierten Overalls, die Köpfe unter schwarzen Säcken verborgen, nacheinander durch Schüsse in den Hinterkopf exekutiert wurden, sodass die explodierenden Gesichter auf der Vorderseite blutige Löcher in die Säcke gerissen hatten. Er hatte vor sich gesehen, wie andere Männer geköpft oder bei lebendigem Leib in einem Käfig verbrannt wurden, wie ein an eine Metallkugel geketteter Mann mit verhülltem Kopf auf ein Brückengeländer gehievt und in den Fluss darunter geworfen wurde, wo er spurlos versank.

Im Schlaf hatte er auch ein weiteres Mal seine ei gene, persönliche Begegnung mit der Al-Qaida durchlebt: die gelbe Staubstraße mit dem jungen Mann, der mit einem Kind an der Hand davongerannt war; die Mine, die den Körper ihres Fahrers Gary Topley in Stücke gerissen hatte, Richard Anstis’ halbes Gesicht zerfetzt und Strikes rechte Wade mitsamt seinem Fuß abgerissen hatte.

Schweißgebadet war er aufgewacht und hatte eine Weile gedampft. Er brauchte keinen Psychologen, um zu begreifen, dass diese Erinnerungen durch die bevorstehende Fahrt nach Heberley aufgewühlt wurden. Die Erinnerung an Charlotte würde immer eng verbunden bleiben mit den Erinnerungen an seine Verwundung, die seine militärische Karriere beendet hatte. Damals war sie zu ihm zurückgekommen und bei ihm geblieben und hatte ihm geholfen, zurück ins Leben zu finden, bevor sich unausweichlich erneut die tiefe, unüberbrückbare Kluft zwischen ihnen geöffnet hatte.

Müde und deprimiert fuhr er in Richtung Norden zu einem Haus, das er nie hatte wiedersehen wollen. Er hatte keine angenehmen Erinnerungen an Heberley, das er während seiner langen On-off-Beziehung zu Charlotte so selten wie möglich besucht hatte. Dort war Charlotte immer besonders empfindlich und aufbrausend gewesen; ihre Mutter und sie hatten sich im Esszimmer und in den Fluren umschlichen wie feindselige Katzen. Ned Legard, Charlottes verstorbener Stiefvater und Sachas Vater, war im Grunde ein liebenswürdiger Mann gewesen, doch er war damals nur selten zu Hause gewesen, denn er hatte regelmäßig Abstand von seiner Frau gebraucht, um wenigstens den Anschein einer funktionierenden Ehe zu wahren.

Lady Tara Jenson (ehemals Tara Clairmont, Tara Campbell, Tara Longcaster und Tara Legard) hatte die Beziehung ihrer Tochter zu Strike nie gutgeheißen und keine Hemmungen gehabt, das kundzutun. Allerdings hatte sie schon den jungen Strike nicht mit ihrer Verachtung beeindrucken können. Nicht nur, dass er selten einem Menschen begegnet war, den er abstoßender gefunden hätte, er war aufgrund seiner Kindheitserfahrungen auch resistent gegenüber dem eisigen Schweigen, mit dem sie ihn auf die Probe stellen wollte und das sie mit sporadischen Zornesexplosionen akzentuierte. Heute, da war er zuversichtlich, würde Tara mit ihm reden, wenn er es nur durch das elektrische Tor schaffte. Wie ihre verstorbene Tochter genoss sie jede Gelegenheit, ihr extremes Talent für Beleidigungen zu demonstrieren; kontrolliert die Beherrschung zu verlieren, belebte und beschwingte sie.

Er hatte vorab angerufen, um sich zu vergewissern, dass Lady Jenson im Hause war, und sich dabei als Cartier-Händler ausgegeben, den man mit der Lieferung eines kostbaren Colliers beauftragt hatte. Diese Legende hatte er zum einen gewählt, weil Tara genau die Art Frau war, die sich von sklavisch ergebenen Schmuckhändlern exorbitant teure Schmuckstücke liefern ließ, zum anderen deshalb, weil sie im März Geburtstag hatte, auch wenn sich Strike nicht an das exakte Datum erinnern konnte. Sacha war zurzeit bei Dreharbeiten in Amerika, was gleich zwei Vorteile hatte: Er war nicht auf Heberley House und konnte sich nicht einmischen, und es war durchaus vorstellbar, dass er seiner Mutter ein angemessen teures Ge burtstagsgeschenk schicken würde.

Je weiter nach Norden Strike kam, desto häufiger durchschnitten rasiermesserscharfe Erinnerungen seine Gedanken: wie Charlotte nach einem weiteren Streit barfuß und schluchzend über die lange Zufahrt geflüchtet war; wie er mit ihr diese Straße entlanggefahren war und Charlotte ihm unter manischem Lachen geschworen hatte, dass sie ihrer Mutter links und rechts eine knallen würde, wenn sie »wieder anfangen« sollte; wie Charlotte während einer besonders ätzenden Nacht betrunken und heulend mit Strike in der kleinen Hütte Schutz gesucht hatte, in der früher der Wildhüter gelebt hatte.

Die Ironie seiner Situation war kaum zu übersehen. Vor vielen Jahren war er als junger, verliebter Mann diese Straße entlanggefahren, und nun fuhr er hier als nicht mehr ganz so junger verliebter Mann, dessen Liebe genauso aussichtslos war wie damals, allerdings aus anderen Gründen. Er erinnerte sich, dass er Charlotte an ihrem ersten gemeinsamen Abend Verse von Catull vorgetragen hatte. Er wollte sie beeindrucken, wollte ihr beweisen, dass ein junger Mann, der siebzehn verschiedene Schulen besucht hatte, genauso klug und kultiviert sein konnte wie die Eton-Absolventen, mit denen sie sich sonst umgab. Die Erinnerung war peinlich, aber war der Zweiundvierzigjährige wirklich klüger als der Junge, der damals Catulls Liebesgedichte an Lesbia auswendig gelernt hatte? Wenigstens hatte Letzterer gewusst, was er wollte, und entsprechend gehandelt, ohne sich um die katastrophalen Konsequenzen zu scheren. Sein älteres Selbst hatte sich hingegen entschieden, Zurückhaltung zu zeigen, wo Kühnheit gefragt war; allzu spät hatte er sich eingestanden, was er wirklich wollte und vielleicht sogar brauchte, und dadurch das sabotiert, was er zunehmend als seine einzige Chance auf wahres Glück empfand.

Während Strike über die Autobahn fuhr, musste er daran denken, wie ungemein passend sein erstes Zusammentreffen mit Robin gewesen war. Er war aus dem Büro geschossen, um Charlotte nachzurennen, obwohl er erst Stunden zuvor mit ihr Schluss gemacht hatte, denn er hatte (nach der Überdosis und der Sache mit dem Bus) Angst, dass sie sich vor eine U-Bahn werfen könnte. Statt seine Ex-Freundin einzuholen, war er auf Robin geprallt, und zwar so heftig, dass er sie rückwärts vom Treppenabsatz gestoßen hatte und sie die Treppe hinuntergefallen wäre, sich vielleicht sogar das Genick gebrochen hätte, wenn er nicht blitzschnell reagiert hätte. Robin, die zwischen ihm und Charlotte stand und die er dafür beinahe umbrachte – wenn das nicht symbolisch war …

Robin mochte immer noch keinen Ring am Finger tragen, aber Strike war sicher, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis sich das änderte. Er kannte sie zu gut. Sie gehörte zu den Menschen, die an anderen festhielten, selbst wenn es unklug war, loyal zu bleiben; Strike konnte sich über diesen Wesenszug kaum beschweren, nachdem er selbst davon profitiert hatte. In den Anfangstagen der Detektei hätte wohl niemand, dem Robins Wohlergehen am Herzen gelegen hatte, ihr geraten, bei Strike zu bleiben, denn damals hätte sie viel mehr in einer Firma verdienen können, die nicht den Eindruck machte, als könnte sie jede Minute pleitegehen. Nein, Robin war ein guter und anständiger Mensch, und gute und anständige Men schen gaben nicht gleich auf, wenn es mal schlecht lief, und sie gaben erst recht nicht ihren Partner auf, wenn der gerade eine Krise durchstehen musste.

Während er Murphy anfangs seine Fitness und seinen Erfolg missgönnt hatte, bedauerte Strike nun seinen Rückfall und seine Arbeitsprobleme.

110

Wer kann das Band noch flicken? Was liegt
Noch zwischen uns als allertiefste Abscheu
Und trennende Ströme von Blut? Und wer kann
Die Hand noch über diesen Abgrund reichen?

Matthew Arnold
Merope: A Tragedy

Die großen, knorrigen Alleebäume und die satten Felder wirkten wie eine Landschaft aus einem halb vergessenen Traum. Strike versuchte inneren Frieden in der überwältigenden Gleichgültigkeit der Natur gegenüber allem menschlichen Leid zu finden, doch seine Versuche zeigten so wenig Wirkung, dass er beinahe erleichtert in die kleine Nebenstraße nach Heberley bog und sich wieder auf das anstehende Treffen konzentrierte.

Die großen schmiedeeisernen Torflügel erhoben sich zwischen zwei massiven Steinpfeilern, die zu Ehren des Familienwappens und, vielleicht, des hinter dem Haus vorbeifließenden River Tyne von zwei steinernen Lachsen gekrönt waren. Strike stieg aus und trat an eine neue Gegensprechanlage: Die alte, entsann er sich, war verrostet gewesen. Er drückte auf die Glocke, und eine Frau mit osteuropäischem Akzent antwortete.

»Wer da, bitte?«

»Cartier«, sagte Strike ins Mikrofon, und bis er wieder bei seinem Wagen war, schwangen die Torflügel schon langsam auf.

Rhododendren säumten die Auffahrt, aber es war noch zu früh im Jahr, als dass sie geblüht hätten; stattdessen bildeten sie ein dichtes, dunkelgrün glänzendes Ehrenspalier auf dem leicht ansteigenden Weg. Erst als der BMW die Hügelkuppe erklommen hatte, kam in der Ferne Heberley House in Sicht: ein riesiger, rechteckiger Block aus rötlichen Quadersteinen mit hohen Fenstern und dorischen Säulen. Strike hatte immer noch eine halbe Meile vor sich, wobei ihn der Weg durch das Hirschgehege führte, wo an sonnigen Tagen angenehm schattige Inseln unter den ausladenden alten Bäumen zu finden waren und wo die Familie Legard, falls sie nüchtern genug gewesen war, gelegentlich mittags Picknick gehalten hatte – was allerdings keine Angelegenheit von kratzigen Decken, Tupperware und hart gekochten Eiern gewesen war, wie Strike es von Ted und Joan her kannte, sondern Personal erforderte, das Tische mit schneeweißen Tischdecken aufstellte und Silberbesteck über den Rasen schleppte.

Er parkte auf dem geschotterten Vorplatz, und noch während er auf die Haustür zuging, öffnete sie sich, und eine kleine, dünne, hellblonde Frau im schwarzen Kleid stand ihm gegenüber: wahrscheinlich die Haushälterin. Er kannte sie nicht, aber das hatte er auch nicht erwartet. Falls es auf Heberley House überhaupt alteingesessenes Personal gegeben hatte, hatte es garantiert seit Taras Ankunft den Dienst quittiert, denn Tara war berüchtigt dafür, keine Angestellten halten zu können, die regelmäßig mit ihr interagieren mussten.

»Sie haben Schmuck?«, fragte die Haushälterin argwöhnisch und blickte dabei auf Strikes leere Hände.

»Er liegt noch im Auto«, sagte er und deutete dabei auf den BMW . »Ich darf ihn nur in Lady Jensons Anwesenheit herausholen.«

Offenbar stellte diese unglaubwürdige Geschichte die Haushälterin zufrieden, denn sie führte ihn in die Eingangshalle mit dem Marmorboden, wo sich seit Strikes letztem Besuch kaum etwas verändert hatte. Weitere geschnitzte Lachse zierten die Geländerpfosten am Abschluss der breiten Treppe, und vor dem riesigen Steinkamin standen noch dieselben Rokokostühle wie damals.

Strike wartete ab, bis die Haushälterin verschwunden war, schlich dann zur Tür des großen Salons, öffnete sie und ließ den Blick kurz durch den Raum wandern, bevor er anschließend auf der Seite der Eingangshalle einen Blick in den Speisesaal warf. Er hatte gerade entdeckt, wonach er Ausschau gehalten hatte, als er Schritte hörte und auf seinen ursprünglichen Platz neben dem Kamin zurückkehrte.

Tara kam die Treppe herab und verkündete im Gehen: »Ich nehme an, Sie bringen eine Lieferung von meinem Sohn, aber …« Sechs Stufen über dem Boden verstummte sie mitten im Satz und starrte Strike an.

Tara, einst eine ebenso dunkelhaarige und atemberaubende Schönheit wie ihre verstorbene Tochter, färbte ihr Haar inzwischen blond. Ihr Gesicht war geliftet, wahrscheinlich sogar mehrmals, weshalb sich links und rechts der Mundwinkel, wo die Haut nach oben gezogen worden war, eigenartige waagerechte Falten eingekerbt hatten. Durch die Unterspritzungen mit Filler wirkten ihre Gesichtszüge leicht disproportional. Tara war noch genauso dünn wie früher und trug ihre eigene Interpretation von Landhaus-Fashion, in diesem Fall eine Seidenbluse mit Tweedhose. Strike war klar, dass sich ihr Gesicht vor Zorn verzerrt hätte, hätte sie es noch bewegen können.

»Was hast du hier zu suchen, verfluchte Scheiße? Wieso haben Sie ihn reingelassen? «, schnauzte sie ihre Haushälterin an, die gerade in die Eingangshalle zurückgekehrt war, wahrscheinlich um Erfrischungen anzubieten.

»Er sagt, er von Cartier«, antwortete die Haushälterin eingeschüchtert.

»Haben Sie sich seinen Ausweis zeigen lassen?«

»Nein«, gestand die Haushälterin, die in Tränen auszubrechen drohte.

»Es ist nicht ihre Schuld«, sagte Strike.

»Du hältst die Klappe«, fuhr Tara ihn an. »Und verschwindest. Du verschwindest, und zwar auf der Stelle , verfluchte Scheiße, sonst lass ich dich von meinen Gärtnern rausprügeln .«

»Davon würde ich abraten, wenn du nicht in allen Zeitungen lesen möchtest, dass in Sachas Zuhause gestohlenes Diebesgut herumsteht«, sagte Strike. »Und bevor du so tust, als wüsstest du nicht, wovon ich rede – ich habe es eben auf dem Sideboard im Speisesaal stehen sehen.«

Sekundenlang starrte Tara ihn zornentbrannt an, dann blaffte sie: »Kaffee!«, und die Haushälterin huschte davon. Tara schritt die letzten Stufen herunter, ohne Strike eines Blickes zu würdigen, kehrte ihm unten den Rücken mit derselben Arroganz zu, mit der auch die betrunkene Charlotte Menschen den Rücken zugedreht hatte, die sie langweilten oder ärgerten, und stolzierte in den Salon. Strike folgte ihr und trat noch rechtzeitig ein, um zu beobachten, wie Tara eine Zigarette aus einer Elfenbeinschatulle nahm, sie anzündete und sich dann in einen niedrigen Brokatsessel fallen ließ.

Irgendwann in den neun Jahren seit Strikes letztem Besuch war der Raum umdekoriert worden. Damals waren die Wände in einem hellen Silberblau gehalten. Jetzt waren sie dunkelgrün, und einige der Bilder waren neu angeordnet worden, doch über dem Kamin hing immer noch dasselbe, von Augustus John gemalte Porträt von Sacha Legards gelangweilt dreinblickender Urgroßmutter.

»Ich kann nicht fassen, dass du die Unverschämtheit besitzt, hier aufzukreuzen«, zischte Tara.

»Wieso?« Strike ließ sich unaufgefordert auf das Sofa sinken.

»Du weißt verflucht gut, wieso. Nach allem, was du getan hast. «

»Ich habe vieles getan«, sagte Strike und streckte das Bein mit der Prothese aus, das nach der langen Fahrt wieder zu krampfen drohte. »Du wirst schon genauer werden müssen.«

»Es ist allein deine verfluchte Schuld, dass sie sich umgebracht hat!«, schnauzte Tara ihn an.

Strike war keineswegs überrascht, dass sie schon nach wenigen Sekunden eine so groteske Anklage äußerte, wie sie die meisten Menschen nur als Höhepunkt eines giftigen Streits erwartet hätten. Es war bei jedem Streit Taras Taktik gewesen, dem Gegner sofort ein möglichst vernichtendes Argument an den Kopf zu werfen, bevor ihr Gegenüber auch nur wusste, wie ihm geschah. Die Eröffnungssalven ihrer Mutter hatten bei Charlotte nie verheilende Wunden gerissen. Verfluchte Scheiße, ich wünschte, ich hätte dich nie bekommen. Nimm doch noch eine Überdosis, wenn du Aufmerksamkeit suchst, du Heulsuse. Mein Gott, du bist so eine ermüdende hässliche kleine Hosenscheißerin.

»Und wer war dann schuld an ihren zwei Suizidversuchen, bevor ich ihr begegnet bin?«, fragte Strike.

»Fick dich!«

»Eloquent wie eh und je«, sagte Strike. »Also, zurück zu dem Sideboard.«

»Es hat dich einen feuchten Scheiß zu interessieren, was auf meinem Sideboard steht!«

»Es ist nicht dein Sideboard, es gehört deinem Sohn, und er wird toben, wenn die Presse erfährt, wo Dino Longcasters Silberschiff gelandet ist, meinst du nicht auch?«

»Sacha weiß, dass es hier ist, und es ist ihm schnurz!« Das war, davon war Strike überzeugt, eine freche Lüge. Falls Sacha herausfand, was seine Mutter angestellt hatte, würde er keinesfalls wollen, dass irgendwer davon erfuhr, schon gar nicht ein Journalist. »Ich habe Charlottes Abschiedsbrief gelesen«, übertönte sie jeden Einwand. »Ich weiß, was du ihr angetan hast.«

»Wenn man mir in meiner Beziehung zu Charlotte irgendwas vorwerfen kann, dann höchstens, dass ich nicht mein ganzes Leben um ihren Todeswunsch herum aufgebaut habe«, sagte Strike.

»Du warst ihr untreu, du warst …«

»Ich habe ihr wieder und wieder auf die Beine geholfen, bis ihr irgendwann nicht mehr aufzuhelfen war«, sagte Strike. »Und vor mir sitzt der Grund, weshalb ihr früher Tod unvermeidlich war.«

»Bastard!« , keifte Tara. »Und das meine ich wörtlich. «

»Wenn ich dich und Charlotte anschaue, finde ich, dass ich eine ganz gute Reklame für alleinerziehende Mütter bin«, sagte Strike. »Aber zurück zu dem Nef.«

»Wenn du glaubst, dass ich dem Mann, der meine Tochter auf dem Gewissen hat, auch nur irgendeine Erklärung schuldig bin …«

»Schön«, sagte Strike und stand auf. »Dann erzähle ich der Presse, dass das gestohlene Schiff in Sachas Esszimmer steht, und glaub mir, das tue ich mit dem größten Vergnügen.«

»Wag es nicht  – komm zurück!«, zeterte Tara, als Strike Anstalten machte, das Zimmer zu verlassen. Ehe er an der Tür angekommen war, schwang sie auf, und die verängstigte Haushälterin stand vor ihm.

»Raus mit Ihnen!«, schrie Tara sie an. »Das ist priv…!«

Die Haushälterin wich mit dem Tablett in der Hand einen Schritt zurück. Tara schnaufte ärgerlich. »Erst bringen Sie den Kaffee rein«, erklärte sie. »Und dann verschwinden Sie. Komm wieder her!«, keifte sie Strike an. »Komm zurück!«

»Zwischen uns ist alles gesagt.« Strike drehte sich zu ihr um und beobachtete, wie die Haushälterin das Tablett auf dem Tisch abstellte und Tara zitternd eine Tasse Kaffee einschenkte.

»Oh nein«, widersprach Tara wütend. »Setz dich. Jetzt setz dich. «

Strike rührte sich nicht vom Fleck. Es war ein befreiendes Gefühl, sie so zu behandeln, wie sie es seiner Ansicht nach verdient hatte; früher hatte er immer Rücksicht darauf nehmen müssen, dass Charlotte dafür büßen musste, wenn er gegenüber Tara die Geduld verlor, aber im Unterschied zu dieser abgemagerten Frau mit dem verzerrten, sorgfältig geschminkten Gesicht und der mit Lippenstift verschmierten Zigarette in der klauengleichen Hand lag Charlotte inzwischen, von ihrem Leid erlöst, auf dem Brompton Cemetery.

Sobald der Kaffee eingeschenkt war, huschte die Haushälterin aus dem Raum und zog die Tür zu, während Strike reglos stehen blieb.

»Setz dich«, sagte Tara wieder. »Sitz.«

»Ich bin nicht dein Scheißhund«, sagte Strike. »Wirst du meine Fragen beantworten?«

»Ja«, versicherte Tara ungeduldig. »Setz dich endlich hin.«

Strike schenkte sich ungefragt ebenfalls eine Tasse Kaffee ein und kehrte zum Sofa zurück. Dann sagte er: »Ich nehme an, du hast Fleetwood nicht beauftragt, das Nef zu stehlen. Er hat es geklaut und dann hergebracht, weil er keine Ahnung hatte, wo er es sonst abladen könnte, richtig?«

Er nahm Taras Schweigen als Zustimmung.

»Wie viel hast du ihm dafür bezahlt?«

»Das geht dich einen Scheiß an. Du kannst diesem Arschloch Dino …«

»Er ist nicht mein Klient«, sagte Strike.

»Lüg mich nicht an, ich bin nicht verblödet, und er hat dir garantiert nicht die ganze Geschichte erzählt, aber du kannst ihm ausrichten, dass ich Zeugen habe. Lottie Hazlerigg und Angus Lyall haben mir alles erzählt!«

»Inwiefern alles?«

»Wie Dino beschissen hat. Er wollte dieses Nef schon ewig haben, und Peter Fleetwood war in der Nacht, in der er es verspielt hat, so blau, dass er das Backgammon-Brett wahrscheinlich doppelt sah, und Lottie und Angus waren dabei und haben alles beobachtet, sie wissen genau, was Dino getan hat. Aber niemand will sich mit ihm anlegen, weil er verteufelt eklig werden kann, wie ich nur zu gut weiß. Er hat mir die verfluchte Schulter ausgekugelt, als …«

»Die Geschichte von deiner Schulter kenne ich schon«, fiel Strike ihr ins Wort. »Ich kann mich an den umgeworfenen Tisch und die Brandwunden an deinen Beinen erinnern, und ich weiß, dass du ihn mit einem Mädchen im Bett erwischt hast, das auf einer eurer Partys servieren sollte. Ich interessiere mich nur für das Nef.«

»Genau davon rede ich doch!«, fuhr sie ihn an. »Dino hat Peter immer drangsaliert, er hat ihn behandelt, als wären sie noch in Eton und Peter sein Internatsdiener, sogar als ich schon mit ihm verheiratet war. Du kannst also direkt zu diesem Stück Scheiße zurückfahren und ihm von mir ausrichten …«

»Ich habe dir gerade gesagt, dass ich nicht für ihn arbeite. Ich arbeite für seine Tochter Decima.«

»Wieso interessiert die sich für dieses blöde Schiff?«

»Das tut sie nicht. Sie interessiert sich nur dafür, wo Rupert Fleetwood abgeblieben ist. Hat Rupert etwas von Decima erzählt, als er dich besucht hat?«

»Nein.«

»Also, wie viel war es dir wert, Dino eins auszuwischen?«

»Ich habe dir gerade gesagt, das braucht dich einen Scheiß zu interessieren …«

»Das interessiert mich durchaus , denn wenn du Fleetwood fünfzig Riesen gegeben hast, dann konnte er damit wesentlich effektiver abtauchen, als wenn du ihm nur zehn gegeben hast.«

Tara sah ihn wütend an, zog tief an ihrer Zigarette und erklärte durch die Rauchwolke: »Ich habe ihm sechs dafür gegeben. So. Glücklich?«

»Ich glaube, du hast ihm noch etwas gegeben.«

»Und was soll das gewesen sein?«

»Einen Job im Ausland, in einem Clairmont-Hotel.«

»Ich habe keinen Einfluss auf die Personalplanung.«

»Ich bezweifle, dass sich irgendwer im Vorstand querstellen würde, wenn die letzte noch lebende Clairmont anfragen würde, ob es für ihren angeheirateten Neffen irgendwo einen Job in der Küche oder im Restaurant gibt. Wahrscheinlich würden sie nicht einmal besonders vehement protestieren, wenn du sie bitten würdest, der einzigen anderen Person, die über den Verbleib des Schiffes Bescheid weiß, einen Job als Brand Consultant zu geben.«

»Sieh an«, sagte Tara und sah ihn über die Kaffeetasse hinweg mit schmalen Augen an. »Sind wir nicht clever ?«

»Es deutet einiges darauf hin«, sagte Strike. »Also, in welchem Hotel hat sich Fleetwood versteckt?«

»Das weiß ich nicht«, sagte Tara. »Ich habe ihnen nur aufgetragen, irgendwas für ihn zu finden, und das haben sie getan. Ich weiß nicht, wo er gelandet ist. Aber er hat mir eine Dankeskarte geschickt. Gute Manieren. Ich kann mich an keine Dankeskarten von dir erinnern.«

»Scheiße, wofür hätte ich dir danken sollen?«, fragte Strike.

Sie war gealtert und nicht mehr die Schönheit, die Anfang der Siebzigerjahre zahllose Blaublüter und Rockstars bezaubert hatte, später bei der Wahl ihres Ehemanns aber auf Nummer sicher gegangen war: Sir Anthony Campbell mit dem soliden Familienvermögen im Rücken und dem Schloss auf der Isle of Arran. Trotzdem entdeckte er in der Art, wie sie mit ihm stritt, einen Funken ihrer damaligen Verführungskraft. Mit ihrer Furchtlosigkeit, ihrer Arroganz, ihrer beiläufigen Grausamkeit, verbunden mit umwerfender Schönheit, hatte sie einst die Männer in Bann geschlagen, doch Strike war immun gegen das leise Flüstern ihres gefährlichen Charmes, dafür war er zu lange mit ihrer Tochter zusammen gewesen, die ihr so ähnlich gewesen war. Strike und Charlotte hatten einst gerätselt, ob sich ihre Mütter wohl irgendwann begegnet waren; es gab ein Foto von Tara mit Jonny Rokeby nach irgendeinem Konzert: Hatte er auch mit ihr gevögelt? »Vielleicht sind wir Geschwister«, hatte Charlotte überlegt, doch Strike hatte diese Vorstellung eher abstoßend als aufregend gefunden.

»Hat Rupert dir erzählt, warum er ins Ausland wollte?«

»Weil ihm Dino auf den Fersen war natürlich.«

»Hat er dir erzählt, dass er auf Sachas Geburtstagsparty war?«

Tara zog wieder an ihrer Zigarette. »Er nicht, aber Sacha hat mir erzählt, dass er uneingeladen aufgetaucht ist.«

»Hat Sacha gesagt, warum?«

»Vermutlich weil er nicht oft mit den Reichen und Schönen zusammenkommt«, meinte Tara.

»Er ist also nicht schön genug für einen Job im Restaurant, wie? Er muss Teller waschen?«

»Ich habe dir gerade gesagt, dass ich nicht weiß, wo er ist und was er macht.«

»Okay«, sagte Strike und stand auf. »Ich werde dich nicht länger belästigen. Kann ich noch pinkeln gehen, bevor ich fahre?«

»Ja«, zischte Tara.

»Du brauchst nicht aufzustehen«, sagte Strike, als hätte sie nichts gesagt. »Ich weiß noch, wo das Scheißhaus ist.«

111

Es scheint, als kämen wir zum Ende …

John Oxenham
A Maid of the Silver Sea

Strike wollte Heberley House möglichst schnell hinter sich lassen und fuhr nach Süden bis York, bevor er eine Essenspause einlegte. Er freute sich schon auf ein spätes Pub-Lunch, wenn er erst die nächste unangenehme Aufgabe hinter sich gebracht haben würde, und rief noch von seinem geparkten BMW aus Decima Mullins an.

Nachdem er sein Gespräch mit Tara zusammengefasst hatte, widersprach Decima piepsend: »Nein – das kann nicht stimmen. Er hätte niemals  – er hatte nicht einmal Kontakt mit Tara – nein, sie lügt!«

»Sie hat das Nef«, wandte Strike ein, »und ehrlich gesagt komme ich mir ein bisschen dämlich vor, weil ich keinen Gedanken daran verschwendet habe, dass es da noch eine Ex-Frau gibt, die Dino Longcaster liebend gern eins auswischen würde, die keine Skrupel kennt und außerdem Geld zu verbrennen hat. Sie behauptet, sie würde nicht wissen, wo genau Rupert arbeitet, aber dass er in einem Hotel arbeitet, glaube ich ihr. Sie hat ihre Beziehungen spielen lassen, um ihm und Tish Benton einen Job in der Hotelkette zu verschaffen. Es tut mir leid, ich weiß, das ist nicht die Antwort, auf die Sie gehofft haben, aber …«

»Und jetzt wollen Sie alle Clairmont-Hotels abtelefonieren, obwohl er gar nicht dort ist?«

»Ich glaube, er ist definitiv in einem der Hotels.« Strike bemühte sich, eher mitfühlend als genervt zu klingen. »Und nein, ich werde sie nicht anrufen. Für mich ist der Fall abgeschlossen.«

»Wie – Sie kündigen mir?«

»Es gibt nichts mehr zu tun, was Sie nicht selbst tun könnten, deshalb wäre es nicht richtig, Ihnen weiterhin unsere Dienste zu berechnen. Es tut mir leid«, wiederholte er. »Ich weiß, Sie wollten nicht glauben, dass Rupert noch am Leben ist, aber …«

»Das stimmt doch nicht – wie können Sie so etwas behaupten?«, weinte sie. »Natürlich wünsche ich mir, dass er noch am Leben ist, aber so hätte er mich niemals verlassen, niemals !«

»Manchmal täuschen wir uns selbst in den Menschen, die wir am besten zu kennen glauben.« Strike rang immer noch um Geduld. »Es tut mir leid, aber soweit es mich betrifft, ist der Auftrag erledigt. Ich wünsche Ihnen viel Glück.«

Nachdem dieser Anruf hinter ihm lag, stieg Strike aus und machte sich leicht humpelnd auf die Suche nach einem Ort zum Mittagessen. Noch im Gehen rief er Robin an und schilderte ihr seine Fahrt nach Heberley.

»… damit ist das erledigt«, schloss er. »Wir überlassen es wieder der Met, William Wright zu identifizieren. Wir sind raus.«

Strike war nicht überrascht, dass auf diese Worte hin erschrockenes Schweigen einsetzte.

»Aber warum ist Rupert so plötzlich verschwunden?«, fragte Robin schließlich. »Warum war er so grausam?«

»Ich kann nur annehmen, dass die naheliegendste Erklärung zutrifft«, antwortete Strike. »Er wollte kein Baby und ist wie ein Feigling untergetaucht. Jedenfalls bin ich am Verhungern, und da vorn ist ein Pub, wir unterhalten uns später.«

Der Name des Pubs, Old White Swan, erinnerte Strike unangenehm an Ironbridge, aber da er nicht weiter gehen wollte als unbedingt nötig, trat er ein und fand sich in einem netten Raum mit weiß-blau gestrichenen Wänden wieder. Er hatte sich gerade ein Pint alkoholfreies Bier geholt und Fish and Chips bestellt, als George Layborn anrief, sein Kontakt bei der Metropolitan Police.

»Hi«, sagte der Polizist. »Ich habe Ihre Mail über Wade King bekommen.«

»Ah«, sagte Strike und hoffte inständig, dass sich damit auch der Fall des Toten im Tresorraum klären würde. »Und …?«

»Er war vom sechzehnten bis achtzehnten Juni vergangenen Jahres in Frankreich.«

»Frankreich?«, wiederholte Strike stirnrunzelnd.

»Ja, er hat eine Ladung Scotch von Speyside nach Cannes gefahren.«

»Und das ist belegt?«

»Mehrfach bestätigt, genau.«

»Scheiße«, sagte Strike. »Nein – ich meine, gut zu wissen. Danke, ich bin Ihnen was schuldig.«

Er trennte die Verbindung. Layborns Information war zwar hilfreich, aber nicht das, worauf er gehofft hatte. Hätte sich Wade King als Oz ausgegeben, hätte das alles erklärt, aber so …

Als er das Notizbuch wieder einsteckte, zog er dabei versehentlich seinen Vape Pen aus der Tasche; der Pen rollte unter einen freien Nachbartisch, und als Strike sich danach bückte, musste er wieder an das Röhrchen denken, das William Wright hatte fallen lassen. Mandy und Daz hatten es für einen Joint-Behälter gehalten, Wright hatte behauptet, es sei eine Blutprobe, und Strike fragte sich erneut, was es wohl wirklich gewesen war.

112

Ja, das Scherzen, Tanzen, Saufen,
Nimmt der Welt die Bürden ab.
Wär die Jugend nicht so helle,
Verging die Jugend nicht so schnelle,
Denk bloß nicht nach – das Haareraufen
Bringt den Menschen nur ins Grab.

A. E. Housman
XLIX , A Shropshire Lad

Der Fall war damit abgeschlossen. Die Detektei hatte Decima durch den nächsten Klienten auf der Warteliste ersetzt, der verstümmelte Leichnam des Mannes namens William Wright lag weiterhin unidentifiziert, ohne Augen und Hände, irgendwo in der Gerichtsmedizin, und Robin hätte ihn aus ihrem Gedächtnis streichen sollen, genau wie die tote Sofia Medina und die vermisste Sapphire Neagle, doch ihr Gehirn weigerte sich, die vielen unstimmigen Fakten in diesem Fall aus ihrem Gedächtnis zu löschen, und kaute stattdessen weiterhin eigensinnig darauf herum wie auf hartnäckigen Knorpelstückchen. Hatte Wright tatsächlich eine schwangere Freundin gehabt? Was hatte er auf »Abused and Accused« gesucht? Wo war das Murdoch-Silber abgeblieben? Was bedeuteten die acht Ziffern, die Niall Semple seiner Frau hinterlassen hatte? Warum war Chloe Griffiths wegen eines Armbands so aggressiv geworden? Was sollte Decima lieber nicht wissen, wenn es nach Albie Simpson-White ging?

Robin wusste, dass sie mit allem abschließen musste. Der Fall lag jetzt wieder bei der Polizei, und wie um das zu unterstreichen, verkündete ein Polizeisprecher am Donnerstag, dass der Tote im Tresorraum doch nicht Jason Knowles sei. Als einzige Zeitung widmete die Sun der Story einen längeren Artikel unter der Schlagzeile: FREIMAURERLEICHE : POLIZEI » LAG FALSCH «.

Auf Strikes eindringlichen Wunsch arbeitete Robin weiterhin nur in ihrer Wohnung oder im Büro, wo sie sich mit Papierkram herumschlug und online kleine Rechercheaufträge erledigte. Allmählich begann sie sich wie Pats Assistentin zu fühlen. Gleichzeitig war ihr bewusst, dass es ihr psychisch schlechter ging als je zuvor. Statt sich allmählich zu erholen, fühlte sie sich mit jedem Tag elender. Plötzliche Geräusche, selbst das Klingeln eines Telefons, ließen sie zusammenfahren; sie konnte nur noch stundenweise schlafen und hatte immer wieder Flashbacks von dem Mann, der sie in ihrem Land Rover gewürgt hatte. Schon beim kleinsten Anlass drohte sie in Tränen auszubrechen: verschütteter Orangensaft oder ein abgerissener Knopf genügten. Sie bemühte sich nach Kräften, all das vor den Menschen in ihrer Nähe zu verheimlichen, selbst vor Murphy, weil sie sicher war, dass es zum Streit kommen würde, wenn sie ihm die Wahrheit sagte, weil er darauf bestehen würde, dass sie vorerst gar nicht mehr arbeiten sollte.

Wade King war auf Kaution entlassen worden, und er wusste, wo er sie finden konnte. Bisher hatte es Robin geliebt, allein zu wohnen, denn sie hatte die damit verbundene Freiheit genossen, doch nun fühlte sie sich in ihrer Wohnung nicht mehr sicher und fuhr lieber jeden Tag zur Denmark Street und abends wieder zurück. Am liebsten hätte sie rund um die Uhr Menschen um sich gehabt, die sie kannte und denen sie vertraute.

Als sie am Donnerstagabend in die Blackhorse Road bog, rief Murphy an, der zum Abendessen vorbeikommen sollte.

»Tut mir leid, ich kann heute leider nicht.«

»Oh«, sagte Robin und war wütend auf sich, weil sie am liebsten gleich wieder losgeheult hätte. »Warum denn?«

»Vor einer Stunde habe ich einen Verdächtigen zu Hause besucht, und eben hat sich herausgestellt, dass er unten in seinem Kleiderschrank etwas liegen hat, das verdächtig nach zwei Rohrbomben aussieht.«

»Scheiße!«

»Genau, und die Terrorwarnstufe steht auf ›sehr hoch‹, darum mussten wir die halbe Straße evakuieren und warten jetzt auf das Bombenräumkommando.«

»Also, da fühlt es sich gleich viel besser an, dass ich den ganzen Nachmittag Quittungen sortieren durfte«, sagte Robin, und Murphy lachte. Es überraschte sie, wie sehr sie das erleichterte; in letzter Zeit hatten sie beide kaum miteinander gelacht.

»Morgen Abend?«, fragte er, und Robin stimmte zu.

Es wurde allmählich dunkel. Sie parkte den Wagen vor ihrem Wohnblock, tastete in ihrer Tasche nach dem frischen Pfefferspray, nachdem ihr altes von der Polizei konfisziert worden war, und blieb dann minutenlang hinter dem Lenkrad sitzen, um Mut zu sammeln, bevor sie den dunklen Parkplatz überquerte. Sie konnte sich noch so oft vorsagen, dass ihr niemand auflauerte, ihr Unterbewusstsein ließ sich einfach nicht überzeugen.

»Komm schon«, ermahnte sie sich fest und stieg aus.

Auf halbem Weg zur Haustür hörte sie plötzlich laute Männerstimmen. In blinder Panik rannte sie zurück zum Land Rover.

Zwei Männer stürmten aus dem Gebäude und direkt auf sie zu. Sie begann so zu zittern, dass sie die Autoschlüssel fallen ließ, bückte sich danach und hörte im selben Moment die geknurrten Worte »dumme Schlampe« , und dann rannte der erste Mann an ihr vorbei, wobei sich sein Lockenkopf vor dem Licht der Straßenlaterne abzeichnete – das ist er  –, doch der zweite Mann verlangsamte seinen Lauf; er hatte sie schon fast erreicht …

»NEIN !«, schrie Robin und zückte das Pfefferspray.

»Ich bin’s, Rob!«, rief eine vertraute Stimme. »Ich bin’s!«

»Martin?« , fragte Robin schwach und sank rückwärts gegen den Wagen, das Pfefferspray in der Hand und ohne die Autoschlüssel aufgehoben zu haben. »Was …?«

»Was war das für ein Typ?«, fragte er.

Martin hielt ein zerknülltes Blatt Papier in der Hand. Robin konnte ihre Gefühle nicht länger unter Kontrolle halten. Sie brach in Tränen aus.

»Rob.« Ihr Bruder schloss sie in die Arme. »Was läuft da für eine Scheiße?«

»Nichts, nichts«, schluchzte sie, wohl wissend, wie lächerlich ihre Antwort war. »Was machst du hier? Wie bist du …?«

»Was läuft da?« , wiederholte Martin.

»Ich … ich habe den Mann verhaften lassen, er …« Sie durfte Martin nichts von dem Überfall erzählen, vor allem durfte ihre Mutter nie davon erfahren. »… und darum ist er jetzt sauer auf mich … Wie hast du überhaupt …?«

»Es hat geregnet. Einer deiner Nachbarn hat mich ins Haus gelassen. Ich hab auf der Treppe gesessen und auf dich gewartet, als dieser Ficker ankam und das hier unter deiner Tür durchschieben wollte«, erklärte Martin und hielt das zerknüllte Papier in die Höhe. »Ich hab gesagt: ›Scheiße, wer bist du?‹, und da wurde er aggressiv und ich genauso, und dann ist er abgehauen.«

»Was steht da?« Robin wand sich aus Martins Umarmung, aber es war klar, dass er ihr nicht zeigen wollte, was auf dem Blatt stand. »Gib es mir, Martin.«

Er streckte es ihr widerwillig hin. Auf dem Papier war ein Gorillagesicht.

Martin wusste genau, welche Rolle Gorillas in Robins Leben gespielt hatten.

»Woher weiß er das?«, fragte er.

»Es ist alles online«, antwortete Robin. »Hör mal, ich freue mich wirklich, dass du da bist, aber warum bist du hier?«

»Carmen hat mich rausgeschmissen.«

»O Mart, das tut mir leid«, sagte Robin.

Unter anderen Umständen hätte es sie verblüfft und geärgert, wenn Martin uneingeladen vor ihrer Tür gesessen hätte. Es war typisch für ihn, dass er unangekündigt aufgetaucht war oder, genauer gesagt, beinahe zwei Wochen nachdem er angefragt hatte, ob er zu Besuch kommen könnte, und dass er nicht ihre Antwort abgewartet hatte, ob ihr das passte. Trotzdem war sie so dankbar, dass er in diesem entscheidenden Moment da gewesen war, und so glücklich, dass heute jemand bei ihr übernachten würde, dass sie ihn gleich noch einmal fest umarmte.

»Ich freu mich, dich zu sehen. Komm rein, dann kannst du mir alles erzählen.«

»Du hast einen neuen Land Rover«, stellte Martin fest, während sie zum Haus gingen. »Was wurde aus dem alten?«

»Der wurde aus dem Verkehr gezogen.«

»Offenbar machst du gutes Geld«, sagte Martin halb neidisch, halb bewundernd und drehte sich noch einmal zu dem Auto um.

»Er gehört der Firma«, sagte Robin. »Nicht mir.«

Sie liebte ihren Bruder, aber er hatte noch nie Hemmungen gehabt, seine Familie anzuschnorren. Allerdings hatte er Robin noch nie in dieser Hinsicht behelligt, denn er hatte immer gewusst, dass sie kein Geld zu verschenken hatte.

Martin hob seine Reisetasche von der Treppe, wo er sie stehen gelassen hatte, und folgte Robin in die Wohnung.

»Nette Bude.«

»Danke«, sagte Robin automatisch. Das Gorillabild raschelte; sie senkte den Blick darauf und stellte fest, dass sie zitterte.

Ohne den Mantel auszuziehen, ging Robin weiter in die Küche, um einen weiteren Tiefkühlbeutel zu holen, in den sie das Gorillabild steckte. Würde die Polizei sie jetzt endlich ernst nehmen? Der Freimaurerdolch und der Gummigorilla, der ihr bei Harrods in die Hand gedrückt worden war, lagen immer noch in ihrer Schublade.

»Martin«, sagte sie und drehte sich mit dem Beutel in der Hand zu ihm um, »bitte, bitte erzähl das nicht zu Hause. Versprich mir das. Bei mir ist zurzeit so viel los, da würde ich es nicht ertragen, wenn Mum auch noch auf mich losgehen würde.«

»Rufst du Ryan an?«

»Der hat heute Abend viel größere Sorgen als mich.« Robin dachte dabei an die Rohrbomben. »Im Kühlschrank steht eine Flasche Wein …«

Ihr Handy läutete: Strike.

»Ich geh kurz ins Schlafzimmer, bedien dich einfach.«

Das Gorillabild in der Hand und immer noch im Mantel, verschwand Robin ins Schlafzimmer, setzte sich aufs Fußende des Bettes und nahm den Anruf an.

»Hi.«

»Ich wollte nur nachfragen«, sagte Strike. »Alles in Ordnung bei dir?«

»Ja«, log Robin zittrig. »Wo bist du?«

»In Haringey. Plug und sein Sohn sitzen in der Carnival Street in ihrem Lieferwagen.«

»Das glaube ich nicht«, entfuhr es Robin ärgerlich. »Er nimmt seinen Sohn mit auf seinen Rachefeldzug?«

»Sieht ganz so aus. Barclay und Shah verfolgen im Moment zwei weitere Mitglieder seines Rachekommandos, offenbar sind alle hierher unterwegs. Ich glaube, heute Nacht passiert es.«

Robin verwarf die Idee, Strike zu erzählen, dass Wade King ihr einen Besuch abgestattet hatte. Er versuchte heute Abend, eine Messerstecherei zu verhindern: Das war nicht der Moment für ihre Probleme. Dennoch hatte Strike die Anspannung in ihrer Stimme gehört.

»Und bei dir ist wirklich alles in Ordnung?«

»Ja. Mein Bruder Martin ist hier. Er ist unerwartet aufgetaucht.«

»Ach so.« Für Strike war das in doppelter Hinsicht eine gute Nachricht: Robin hatte einen großen Mann in der Wohnung, der sie beschützen konnte, und falls Murphy ihr noch keinen Antrag gemacht hatte, würde er das kaum heute Abend tun. »Grüß ihn von mir.«

»Mache ich«, sagte Robin. »Viel Glück mit Plug. Ich hoffe wirklich, dass niemand verletzt wird.«

»Wahrscheinlich würde Plug eine Tracht Prügel ganz guttun«, sagte Strike. »Aber ich werde mein Bestes geben, damit dem Kind nichts passiert.«

Robin versteckte das Blatt Papier in der Schublade mit dem Dolch und dem Gummigorilla. Sie zitterte immer noch. Aus einem Impuls heraus griff sie wieder nach ihrem Handy und rief, ehe sie einen Rückzieher machen konnte, Strikes Halbschwester Prudence an, die als Therapeutin arbeitete.

»Robin!«, begrüßte Prudence sie. »Wie geht’s dir?«

»Ähm … nicht so toll, um die Wahrheit zu sagen«, bekannte Robin. »Entschuldige, dass ich dich damit behellige, und natürlich kannst du es nicht selbst sein, aber ich habe mich gefragt, ob du mir vielleicht jemanden empfehlen könntest … eine Therapeutin, meine ich. Für mich. Aber, Prudence – bitte entschuldige«, wiederholte Robin, auch wenn ihr klar war, dass sie plapperte, »es darf auch nicht … Ich will nie manden haben, der mir meinen Job auszureden versucht. Ich brauche jemanden … jemanden, der … keine Ahnung … der das versteht … der … ich kann irgendwie nicht genau erklären, was ich meine …«

»Ist irgendwas passiert, Robin?«, fragte Prudence hörbar besorgt. »Noch etwas, meine ich?«

»Eine Menge Dinge sind passiert«, sagte Robin, »und ich … ich bin nicht in Bestform. Ich hätte wahrscheinlich … nach der Chapman Farm … aber das habe ich nicht.«

Am anderen Ende blieb es kurz still, dann meinte Prudence nachdenklich: »Ich glaube, ich kenne genau die Richtige für dich.«

»Wirklich?«, fragte Robin überrascht und hoffnungsvoll.

»Ja. Sie ist unkonventionell, aber ihre Patienten lieben sie.«

»Okay«, sagte Robin leicht argwöhnisch, weil sie sich fragte, ob mit »unkonventionell« Kristalle und Reiki gemeint waren; im Geist sah sie Strike grinsen. »Inwiefern ist sie …«

»Sie kann ziemlich direktiv sein«, erklärte Prudence.

»Du meinst, sie sagt mir, was ich tun soll?«

»Ja, sie ist meinungsstark. Und sie flucht.«

»Das macht mir keine Angst, ich arbeite mit deinem Bruder zusammen«, sagte Robin, und Prudence lachte.

»Und sie ist nicht billig.«

»Das ist mir egal«, sagte Robin. »Wenn sie nur gut ist … Ich weiß, dass es so nicht weitergehen kann. Ich muss etwas unternehmen.«

»Ich schicke dir den Kontakt, allerdings fällt mir gerade ein, dass sie zurzeit unterwegs sein könnte.«

»Ich warte gern, wenn sie nur die Richtige ist«, sagte Robin. »Ich habe das Gefühl, es hilft mir schon zu wissen, dass ich überhaupt etwas unternehme … und Prudence, bitte – bitte sag Strike nicht, dass ich angerufen habe.«

»Natürlich nicht«, sagte Prudence. »Aber …«

»Er weiß, dass es mir zurzeit nicht besonders geht«, gestand Robin, auch wenn es ihr schwerfiel. »Es wäre mir nur lieber, wenn er nicht wüsste, dass ich dich belästigt habe.«

»Das ist kein ›Belästigen‹, Robin. Ich freue mich, wenn ich dir helfen kann.«

Nach dem Gespräch blieb Robin kurz mit dem Handy in der Hand sitzen. Allein bei dem Gedanken an eine unbekannte, fluchende Therapeutin ging es ihr besser. Sie zog ihren Mantel aus, warf ihn aufs Bett, atmete tief durch und ging ins Wohnzimmer zurück, wo ihr Bruder auf dem Sofa saß und Wein in einen Kaffeebecher goss.

»Ich habe auch Gläser«, sagte sie.

»Hab keine gefunden«, sagte Martin, was bedeutete, dass es ihrem Bruder zu anstrengend gewesen war, mehr als einen Küchenschrank zu öffnen, wie Robin aus langjähriger Erfahrung wusste. Sie holte sich selbst ein Glas und setzte sich neben ihn.

»Und warum hat Carmen dich rausgeworfen?«

»Ich hab sie beim Fremdficken erwischt.«

»Was?«

»Gestern Abend bin ich heimgekommen, und ihr Arsch von Ex war da. ›Oh, hi, Martin. Jason hat Dirk nur ein Geschenk vorbeigebracht.‹«

Es gefiel Robin nicht, wie Martin seine Freundin nachäffte; auch ihr Ex-Mann hatte immer in einem weinerlichen Falsett gesprochen, wenn er eine Frau nachahmen wollte.

»Noch dazu ist der Arsch verheiratet.«

»Waren sie …?«

»Nein, so weit sind sie nicht gekommen.« Martin gluckerte die Hälfte seines Weines hinunter. »Oder vielleicht waren sie auch schon fertig und hatten sich wieder angezogen.«

»Mart, bist du sicher  …?«

»Was kann er sonst von ihr gewollt haben, während ich nicht im Haus war?«

»Na – er wollte dem Baby ein Geschenk bringen. Hatte er ein Geschenk dabei?«

»Schon«, sagte Martin. »Aber ich hab’s vor seinen Augen zum Fenster rausgeschmissen.«

Robin stöhnte innerlich. Das war typisch ihr Bruder: unheilbar hitzköpfig, ungestüm und zu Wutanfällen neigend, die ein objektiver Beobachter als völlig unbegründet einstufen würde. In einer ganzen Reihe seiner Beziehungen war Eifersucht ein großes Thema gewesen.

»Wie lange ist es her, dass sich Carmen und dieser Mann getrennt haben?«

»Keine Ahnung, sechs oder sieben Jahre …« Robin musste an Tyler Powell denken, dem man unterstellt hatte, er hätte aus Eifersucht auf ein Mädchen, mit dem er als Sechzehnjähriger zusammen gewesen war, ein Auto sabotiert. »Ich hab ihr gesagt, dass ich diesen Ekelbatzen nicht mehr sehen will, und trotzdem lädt sie ihn zu uns nach Hause ein, sobald ich weg bin!«

»Martin, du hast kein Recht, Carmen vorzuschrei ben, wen sie sehen darf.«

»Warum hat sie mir nicht gesagt, dass er kommt?«

»Vielleicht hat sie es nicht gewusst, vielleicht kam er zufällig vorbei und hat bei ihr reingeschaut?«

»Komisch, dass das ausgerechnet passiert ist, als ich nicht im Haus war.«

»Oder«, Robin machte sich auf einen weiteren, diesmal auf sie gerichteten Wutausbruch gefasst, »sie hat es dir nicht erzählt, weil sie wusste, dass du ausflippen würdest.«

»Hat sie dich etwa angerufen?«, fragte Martin wütend.

»Quatsch, wie denn? Sie hat nicht mal meine Nummer, falls du sie ihr nicht gegeben hast.«

»Ich hab zu ihr gesagt: ›Woher weiß ich, dass Dirk nicht von ihm ist?‹«

»Das hast du nicht! Martin, um Himmels willen …«

Er leerte seinen Becher und griff wieder nach der Weinflasche.

»Glaubst du ernsthaft «, sagte Robin, ohne zu ahnen, dass Strike vor Kurzem etwas ganz Ähnliches zu Bijou Watkins gesagt hatte, »dass sie, sechs Wochen nachdem sie ein Kind zur Welt gebracht hat, mit einem Ex-Freund Sex in eurer Wohnung hat?«

»Die ganze Zeit muss sie von ihm labern!«, ereiferte sich Martin. »Dieses blöde Arschgesicht. Hat seine eigene Firma. Und was meinst du, wie sie heißt? Excalibur «, verkündete Martin mit so abgrundtiefer Verachtung, dass sich Robin ein Lächeln verkneifen musste.

»Und was ist das für eine Firma?«

»Abfallcontainervermietung.«

Robin konnte nicht anders, sie lachte laut heraus. Es war erlösend und erleichternd; sie konnte gar nicht wieder aufhören.

»Und er macht damit richtig Asche«, beschwerte sich Martin verbittert über Robins Lachen hinweg. »Überall in Yorkshire stehen die Dinger rum, er hat den ganzen Markt an sich gerissen. Excalibur , Scheiße noch mal – auf alles macht er diese blöden Schwerter, auf seine Container und auf die Overalls seiner Angestellten. Ein Wunder, dass er Carmen nicht gezwungen hat, es auf ihren Arsch tätowieren zu lassen.«

Robin kämpfte ihr Lachen nieder und sagte: »Entschuldige – entschuldige, aber du kannst nicht abstreiten, dass das witzig ist. ›Excalibur Abfallcontainervermietung‹.«

Ein kurzes Grinsen zuckte über Martins Gesicht, aber er war noch nicht besänftigt. »Er ist ein totaler Vollhorst. Er hat mit Carmen ständig Dungeons & Dragons gespielt und den ganzen anderen Scheiß. Ich war mal bei ihm zu Hause, zusammen mit Carmen, auf einer Party – er wollte ihr vorführen, was sie hätte haben können, wenn sie bei ihm geblieben wäre. Ein beschissener Widescreen-Fernseher und ein Fitnessraum. Selbst zu Hause hat er überall sein Scheißlogo draufgedruckt! Auf seine Scheißkissen  – er vermietet Abfallcontainer und glaubt, er ist … wem hat Excalibur noch mal gehört?«

»König Arthur.« Robin musste schon wieder gegen ihr Lachen ankämpfen.

»Genau der«, sagte Martin und leerte seinen zweiten Becher Wein. »Und natürlich musste er ihr seinen Bizeps vorführen. Schwerter auf seinen T-Shirts und sogar auf seinen fucking Hanteln. Dieses Arschgesicht.«

»Hört sich nach einem Vollidioten an«, sagte Robin.

»Genau das ist er.« Martin schien in ihrem Kommentar Trost zu finden. »Genau.«

Aber Robin ahnte, warum dieser Mann trotz seines albernen Imponiergehabes die latente Unsicherheit ihres Bruders verstärkte. Martin hatte weder Ersparnisse noch Besitz, er hatte es nie länger in einem Job oder überhaupt bei etwas ausgehalten, das langfristig harte Arbeit erforderte.

»Mart«, sagte Robin sanft, »bist du sicher, dass du dir das nicht nur einbildest?«

»Und warum hat sie mich dann rausgeschmissen?«, erboste sich Martin, unlogisch wie so oft.

»Vielleicht weil du ein Geschenk für deinen Sohn aus dem Fenster geschmissen und ihr vorgeworfen hast, sie würde mit einem Abfallcontainer-Vermieter vögeln, der sich für König Arthur hält«, schlug Robin vor, was ihr Bruder mit einem widerwilligen Schnauben quittierte.

Es war eigenartig, dass Martin hier bei ihr saß und sich nicht an ein anderes Familienmitglied gewandt hatte. Vielleicht hatte er sich einfach das freie Bett ausgesucht, das am weitesten von zu Hause entfernt stand, aber Robin beschlich der wenig schmeichelhafte Verdacht, dass er sie mehr denn je als verwandte Seele betrachtete. Immerhin verdiente sie, anders als der glücklich verheiratete zweifache Vater Stephen und auch als Jonathan mit seinem abgeschlossenen Studium und seinem neuen, konservativen Job im Markenmanagement ihr Geld zum großen Missfallen ihrer Mutter in einem exotischen, oft gefährlichen Beruf, hatte eine gescheiterte Ehe hinter sich und immer noch kein Haus gekauft. Doch dann fiel Robin ein, wie Martin sturzbetrunken an ihrem Hochzeitstag ihren Ex-Mann verprügeln wollte, und sie musste wieder lachen.

»Ich musste gerade daran denken, wie du Matthew umhauen wolltest.«

»Ah«, sagte Martin und grinste diesmal wirklich. »Das ist vielleicht ein blöder Wichser.«

»Stimmt«, pflichtete Robin ihm bei. »Allerdings kein so blöder Wichser wie der Typ, der dir Sorgen macht. Hör zu … ich finde, du solltest Carmen anrufen und dich entschuldigen.«

»Einen Scheiß werde ich …«

»Ich glaube wirklich nicht, dass sie irgendwas angestellt hat, Martin.«

Robin kannte ihren Bruder zu gut, als dass sie ihm Druck gemacht hätte; er würde nie im Leben zugeben, dass er unrecht gehabt haben könnte, und sich, wenn überhaupt, erst entschuldigen, wenn er es für richtig hielt. Sie stand vom Sofa auf.

»Ich mache uns was zu essen.«

Sie hatte gerade ihren Kühlschrank geöffnet, um ihre Vorräte zu überfliegen, als ihr ein Gedanke kam und sie noch mal ins Wohnzimmer zurückkehrte.

»Mart, hast du gerade gesagt, dass dieser Excalibur-Heini seine Hanteln mit seinem Logo bedruckt hat?«

»Ja, er hat es echt überall draufgesetzt«, bestätigte Martin.

»Man kann Hanteln mit seinem persönlichen Design verzieren?«

»Wenn du auf so einen Scheiß stehst. Wieso?«

»Einfach nur so«, sagte Robin. Sie kehrte in die Küche zurück.

113

Und so wollte es das Schicksal, dass er eines Tages, nachdem er geduldig um einen Felsen herum gegraben und ihn aus seinem uralten Bett gelöst hatte, ihn unter seiner Hand erzittern spürte und der Stein, als er sich mit seinem Gewicht dagegenlehnte, in der Dunkelheit verschwand.

John Oxenham
A Maid of the Silver Sea

Am nächsten Morgen ließ Robin ihren Bruder auf dem Sofabett im Wohnzimmer weiterschlafen, während sie sich auf den Weg in die Detektei machte. Sie wollte Strike unter vier Augen sprechen und zwang sich darum, in die Stadt zu fahren, auch wenn sie dabei ständig in den Rückspiegel schaute und den kurzen Fußweg in die Denmark Street nur ungern und mit einem mulmigen Gefühl zurücklegte.

Als sie um kurz nach neun in der Detektei eintraf, saß Pat schon am Schreibtisch, und Wardle unterhielt sich mit Strike in ihrem gemeinsamen Büro.

»Waren es nicht drei Fische?«, fragte Robin, während sie ihren Mantel aufhängte, denn der große schwarze Fisch und der kleine goldene schienen ihren Gefährten verloren zu haben.

»Travolta ist gestorben«, knurrte Pat. »Er sagt, er wäre an der Wasseroberfläche getrieben, als er heute Morgen reinkam.«

»Travolta?«

»Wir hatten Cormoran, Robin und Travolta. Deiner macht als Einziger keine Probleme. Irgendwie logisch«, ergänzte Pat düster.

Strike trat unrasiert und sichtbar erschöpft ins Vorzimmer.

»Morgen«, sagte er zu Robin. »Du hast gestern eine echte Shitshow verpasst. Ich habe Wardle gerade erzählt …«

Sie folgte ihm ins Büro, wo Wardle mit verschränkten Armen an der Wand lehnte.

»Wir haben Plug, zwei seiner Kumpel und seinen Sohn kurz vor der Carnival Street 15 abgefangen«, erzählte Strike. »Daraufhin dachten sie, dass wir mit dem Hundemörder unter einer Decke stecken, und haben sofort die Messer gezückt. Lange Rede, kurzer Sinn, Shah hat einen Stich ins Bein abbekommen.«

Robin schnappte nach Luft; die Ansprache, die sie sich für Strike zurechtgelegt hatte, war wie weggeblasen. »Ist er okay?«

»Halbwegs. Er wurde heute Morgen aus dem Krankenhaus entlassen, aber die Wunde ist tief. Barclay konnte Plug überwältigen und ich seinen kräftigsten Genossen, aber der Dritte ist uns entwischt. Immerhin konnten wir Plugs Sohn überreden, bei uns zu bleiben, der arme kleine Bastard. Du hast nicht gelogen, als du erzählt hast, sein halbes Gesicht wäre zerfleischt worden, wie?«

»Nein«, sagte Robin. »Ich glaube, er wird bis an sein Lebensende Narben davontragen – und nicht nur kör perliche. Wo ist er jetzt?«

»Bei seinem Großonkel und seiner Oma«, sagte Strike. »Wenn er Glück hat, wird sein Vater länger einsitzen, und der Junge bekommt wenigstens eine kleine Chance, ein halbwegs normales Leben zu führen. Jedenfalls hat die Polizei unsere Aussagen aufgenommen, insofern hatten wir verdammtes Glück, dass wir so viele Fotos hatten und beweisen konnten, dass wir Plug seit Monaten verfolgen. Andernfalls hätten sie uns wahrscheinlich wegen Körperverletzung angezeigt, was der Met, wie wir beide wissen, gut gefallen würde. Und uns fehlt jetzt ein Mann, möglicherweise permanent.«

»Wie meinst du das?«, fragte Robin.

»Ich halte es für möglich, dass wir Shah an Navabi verlieren.«

»Was?« Robin war entsetzt. »Dev würde doch bestimmt nicht wechseln!«

»Darauf würde ich mich nicht verlassen. Wir hatten einen Streit, während wir gestern Abend darauf warteten, dass Plug zuschlägt. Er hat dasselbe Lied gesungen, das schon Kim gegen uns angestimmt hat. Wir hätten den Fall mit dem Tresorraum nicht übernehmen sollen, wir würden Decima finanziell ausnehmen, wir hätten ›ihr geholfen, ihr Baby zu verheimlichen‹, wir hätten Spritztouren übers Land gemacht und so weiter und so fort. Ich glaube, die alten Kollegen bei der Met haben ihm eingeredet, dass er für einen richtigen Drecksack arbeitet. Außerdem glaubt er, dass ich Kim belästigt hätte.«

»Wie …?«

»Wahrscheinlich hat sie ihm irgendeine Geschichte erzählt«, sagte Strike erschöpft. »Aus irgendeinem Grund wollen sie und Navabi mir unbedingt ans Bein pinkeln. Haben sie schon versucht, einen von euch abzuwerben?«

»Nein«, sagte Robin. »Wahrscheinlich sollte ich beleidigt sein.«

»Lass mich mit Shah über Cochran reden«, mischte sich Wardle finster ein. »Ich werde ihm genau erklären, wie die Frau tickt. Ich hab dir ja erzählt, dass sie noch bei jedem Job Ärger gemacht hat. Sie ist eine verfluchte Belastung für jedes Team.«

»Das wäre hilfreich, danke.« Strike rieb sich die vor Müdigkeit brennenden Augen. »Und wenn du schon dabei bist, kannst du Shah ausrichten, dass wir den Fall weiterverfolgen, und ab jetzt auf meine Kosten.«

»Was?« Robins Laune hob sich sofort.

»Ich muss los«, sagte Wardle. »Ich übernehme in einer halben Stunde die Seitenspringerin.«

Nachdem Wardle die Tür zum Vorzimmer hinter sich zugezogen hatte, sah Strike zu Robin auf und fragte: »Wieso siehst du so glücklich aus?«

»Ist das dein Ernst? Wir bearbeiten den Fall weiter?«

»Das ist mein Ernst.«

»Dann beteilige ich mich finanziell. Du kannst nicht alle Ausgaben alleine tragen; sonst ist bald dein ganzes Erbe weg.«

»Ich brauche es nicht«, meinte Strike gleichgültig.

»Willst du dir nicht auch irgendwann eine Wohnung kaufen?«

»Wozu? Sie könnte niemals so praktisch sein wie die hier oben«, sagte Strike.

Er hätte anfügen können, dass er sofort und mit dem größten Vergnügen auf Immobiliensuche gehen würde, falls Robin mit ihm zusammenziehen wollte, tat es aber natürlich nicht.

»Warum bist du so glücklich darüber, dass wir weiterermitteln?«, fragte er.

»Weil … aber werd nicht sauer, in Ordnung?«, bat Robin.

»Was ist passiert?«, fragte Strike düster.

»Nichts, aber wahrscheinlich nur, weil Martin vor Ort war.«

Robin beschrieb ihm die Ereignisse vom Vorabend und schloss: »Ich will nicht mein Leben lang aufpassen müssen, ob mich jemand verfolgt. Ich will diesen Fall endgültig abschließen.«

»Hast du der Polizei gemeldet, dass King gegen seine Kautionsauflagen verstoßen hat?« Es kostete Strike extreme Selbstbeherrschung, ihrer Bitte nachzukommen und nicht sauer zu werden.

»Ja«, sagte Robin, »und ich habe sie noch mal darauf hingewiesen, dass in meiner Wohnung zwei weitere Dinge liegen, die er mir zugesteckt hat, aber …«

»… das hat keinen interessiert.«

»Ich glaube nicht, dass es sie nicht interessiert«, sagte Robin. »Inzwischen wird die Terrorismusgefahr als sehr hoch eingestuft; ich kann verstehen, dass ein Blatt Papier mit einem Gorillagesicht da keine Priorität hat. Jedenfalls«, fuhr sie fort, weil sie Strike ansehen konnte, dass es ihn Mühe kostete, ihr keinen Vortrag über Opferschutzgesetze zu halten, »will ich Hussein Mohamed befragen.«

»Wir haben das schon durchgesprochen. Ich will nicht, dass du Einsätze auf der Straße übernimmst«, sagte Strike, der seinen Zorn immer noch nur mit Mühe zügeln konnte. »Und ich hätte gedacht, der gest rige Abend beweist …«

»Okay, meinetwegen«, gab sich Robin geschlagen, »es kann auch jemand anderes Mohamed befragen; mir ist nur wichtig, dass es überhaupt passiert.«

»Warum?«

Sie holte tief Luft. »Schön, du wirst mich vielleicht für irre halten, aber Martin hat mir gestern Abend von einem Bekannten erzählt, der sein Firmenlogo auf die Hanteln in seinem Fitnessraum gedruckt hat. Er ist Geschäftsmann und so von Excalibur besessen, dass er offenbar überall ein Schwert draufsetzen muss.«

»Du glaubst, Wright hätte sich personalisierte Hanteln besorgt?« Strike zog die Brauen hoch.

»Wir wissen, dass Oz und Medina in den frühen Morgenstunden noch mal in Wrights Wohnung waren und etwas herausgeholt haben, das selbst Oz kaum tragen konnte, richtig? Du hast selbst gesagt, dass es wahrscheinlich seine Hanteln waren. Also, wenn sie irgendeinen Aufdruck gehabt hätten, etwas Persönliches – was weiß ich, ein Motiv, einen Wahlspruch …?«

»Persönlich angefertigte Hanteln wären verflucht extravagant für einen Mann, der so wenig Geld hatte, dass er in diesem Rattenloch wohnen musste«, sagte Strike.

»Ich weiß«, sagte Robin, »aber vielleicht wurden sie gar nicht eigens für ihn angefertigt, vielleicht hatten sie – was weiß ich, Sticker drauf oder eine Aufschrift. Sticker, die Medina nicht abkratzen konnte und deren Überreste auf etwas hingedeutet hätten, was der Mörder verbergen wollte, etwas, woran man Wright hätte identifizieren können. Oder die Ge wichte waren von einer bestimmten Marke und in einer bestimmten Farbe gehalten oder so und hätten dadurch Aufschluss über Wrights Identität gegeben. Wir wissen, dass Mandy und Daz nie in Wrights Zimmer waren, aber vielleicht war Mohamed mal bei ihm. Ich weiß, das klingt wenig wahrscheinlich, aber ich glaube, wir sind der Polizei im Moment ein gutes Stück voraus, Strike. Wir haben schon viel länger in Betracht gezogen, dass Wright womöglich nicht Knowles war. Ich habe einfach das Gefühl …«

Es klopfte an der Tür, und Pat trat mit mürrischer Miene ein. »Das war Plugs Onkel. Er möchte, dass du aussagst, der Junge wäre nicht dabei gewesen. Er meint, es sei schließlich nicht seine Schuld, sein Dad hätte ihn gezwungen.«

»Verdammt noch mal!«, explodierte Strike. »Wir haben unsere Aussagen schon gemacht. Was kommt als Nächstes? Soll Shah behaupten, er hätte sich selbst ins Bein gestochen?«

»Ich nehme das als ›Nein‹«, grollte Pat und zog die Tür wieder zu.

Strike senkte die Stimme. »Hat sie dich auch wegen diesem blöden Fisch angequatscht?«

»Travolta?«

»Wie bitte?«

»So hatte sie ihn genannt. Wie ich gerade erfahren habe.«

»Wieso gibt sie den Scheißdingern Namen?«

»Menschen tun das mit ihren Haustieren«, belehrte ihn Robin amüsiert.

»Ich wusste, dass so was passieren würde«, sagte Strike verärgert. »So wie sie mich angesehen hat, als ich ihr erzählt habe, dass er tot ist, hätte man meinen können, ich hätte ihren Fisch aufgegessen … Wo waren wir?«

»Bei Mohamed«, sagte Robin. »Außerdem habe ich gestern Nacht das hier von Chloe Griffiths geschickt bekommen. Sieh’s dir mal an …«

Sie reichte ihm das Handy, und Strike las:

Hi, Chloe, hier ist Robin Ellacott. Entschuldigen Sie, dass ich noch einmal schreibe, aber ich habe noch ein paar Fragen, und ich glaube, nur Sie können sie beantworten. Ich weiß, wie schwierig das ist, und würde Sie auch nicht belästigen, wenn ich es nicht für wichtig halten würde.

Was für Fragen?

Ich habe mit Hugos Vater gesprochen, und er erwähnte einen Streit, den Sie mit Tyler und Anne-Marie wegen eines Armbands gehabt haben sollen.

Und?

Ich bin nur etwas verwirrt, was Ihre Beziehung zu Tyler angeht.

Haben Sie keine AUGEN IM KOPF? Fuck, sieht der Mann auf meinem Insta etwa nach Tyler aus?

Ich wollte nicht sagen, dass Tyler mit Ihnen reist.

Darauf hatte Chloe nicht mehr geantwortet.

»Ein bisschen aggressiv«, sagte Strike und reichte Robin das Handy zurück.

»Findest du also auch. Ich kann mir vorstellen, dass sie einfach nichts mehr mit der Sache zu tun haben will …«

»Ich will nichts mehr damit zu tun haben«, sagte Strike und fuhr sich übers unrasierte Gesicht, »aber heute Morgen um sieben hat mich Rena Liddell angerufen. Sie wurde aus der Psychiatrie entlassen und behauptet, sie sei wieder stabil und auf Clonazepam, obwohl es ihre Paranoia nicht gerade gelindert hat, dass sie eingesperrt wurde. Sie will sich mit mir treffen, aber sie hat Angst, ›sie könnten uns belauschen‹. Wir treffen uns im Engineer in Camden, wo sie sich auch mit Semple getroffen hat, bevor er verschwand. Dass Ralph Lawrence auch dort auftauchen könnte, müssen wir wohl riskieren.«

Nachdem Strike ihr keine Vorhaltungen wegen Wade King gemacht hatte, fühlte sich Robin moralisch verpflichtet, ebenfalls Zurückhaltung zu zeigen, und fragte darum nicht, ob es wirklich ratsam war, den MI 5 weiter zu verärgern. Stattdessen fragte sie: »Willst du also ihretwegen weiter ermitteln?«

»Nein, das hatte ich schon beschlossen, bevor sie angerufen hat. Nach der ganzen Messerstecherei-und-Krankenhaus-Scheiße bin ich hier reingekommen und hatte eine … na ja, vielleicht nicht gerade eine Erleuchtung, aber immerhin eine Idee, was die Lieferung von Gibsons und den Tafelaufsatz der Oriental Lodge angeht, und je länger ich darüber nachdenke, desto fester glaube ich, dass an dieser Idee etwas dran sein könnte. Eigentlich ist Tom Waits schuld.«

»Der Sänger?«, fragte Robin verwirrt.

»Genau. Hör zu.«

Strike drückte eine Computertaste, und ein Klavier begann zu klimpern.

»Warte auf den Refrain«, sagte Strike.

… a soldier’s things,

His rifle, his boots full of rocks,

And this one is for bravery,

And this one is for me,

And everything’s a dollar

In this box …

»Das … das verstehe ich nicht«, sagte Robin.

»Komm hier rüber.« Strike winkte sie auf seine Seite des Schreibtischs und roch ihr Parfüm, als sie sich neben ihn stellte und auf den Monitor mit dem Standbild aus Ramsays Überwachungskamera schaute. Während Tom Waits weitersang, drückte Strike die Abspieltaste.

Larry McGee betrat das Geschäft, setzte die Kisten ab und verschwand.

Wright brachte die erste Kiste in den Keller.

Die junge blonde Frau tauchte auf und nahm Pamelas Aufmerksamkeit in Anspruch.

Wright brachte die zweite Kiste in den Keller.

Dann die dritte.

Todd betrat das Geschäft und half Wright, die größte Kiste nach unten zu bringen.

Wright kehrte in den Laden zurück.

Todd blieb währenddessen fast zwanzig Minuten im Keller.

Todd tauchte wieder auf.

Die blonde Frau ging.

Pamela ging allein in den Tresorraum hinunter.

Pamela kam mit mehreren Gegenständen in den Händen zurück, die sie in eine Tasche steckte.

Wright ging mit der Tasche aus dem Geschäft.

Pamela erhielt ihre Textnachricht.

Pamela forderte Todd auf zu bleiben.

Pamela bekam einen Anruf. Sie sah Todd an und deutete auf die Tür. Er ging aus dem Geschäft.

Wright und Todd kehrten wieder zurück, unter dem Gewicht einer weiteren großen Kiste strauchelnd.

Sie trugen sie hinunter in den Tresorraum.

Todd kam wieder nach oben und reichte Pamela ihre Tasche.

Pamela ging.

Todd hatte einen Hustenanfall.

Vierundvierzig Minuten vergingen.

Wright tauchte wieder aus dem Keller auf.

Er und Todd stritten.

Todd ging.

Strike drückte auf Pause. Tom Waits sang weiter:

And everything’s a dollar in this box …

»Hast du es gesehen?«, fragte Strike.

»Nichts, was ich nicht schon vorher gesehen hätte«, bekannte Robin.

»Okay«, sagte Strike und spielte noch einmal die Szene ab, in der Todd und Wright die größte Kiste aus der ursprünglichen Lieferung in den Tresorraum trugen. Todd bewegte sich langsam und im Krabbengang und sah aus, als könnte er sie jeden Augenblick fallen lassen.

»Würdest du sagen, dass sie uns was vorspielen?«, fragte Strike. »Dass sie so tun, als wäre die Kiste viel schwerer, als sie eigentlich ist?«

»Nein«, sagte Robin. »Für mich sieht sie wirklich schwer aus.«

»Aber der Tafelaufsatz ist doch gar nicht darin. Denn der wurde an Bullen & Co. geliefert. Und jetzt …«

Strike spulte ein Stück vor und ließ die Aufzeichnung weiterlaufen. Pamela kam wieder aus dem Tresorraum nach oben, mit mehreren kleinen Gegenständen beladen, gab sie in eine Tasche und reichte sie Wright, der daraufhin wegging.

»Pamela hat unten den Deckel von der großen Kiste abgenommen, richtig?«, sagte Strike zu Robin. »Und statt des Tafelaufsatzes sah sie darin die kleinen Stücke, die sie für ihr eigenes Geschäft gekauft hatte.«

»Richtig«, sagte Robin.

»Die sie – eine Frau von Ende fünfzig mit wackligen Knien – nach oben tragen konnte. Also …?«

»Warum war die Kiste so schwer, als sie nach unten getragen wurde?«, fragte Robin konsterniert. »Warum ist mir das nicht aufgefallen?«

»Aus demselben Grund wie mir. Aus demselben Grund, weshalb es Pamela nicht aufgefallen ist oder Wright selbst. Aus demselben Grund, weshalb die Menschen immer noch auf den Trick mit den drei Bechern reinfallen«, sagte Strike. »Und dann dachte ich über diesen Schuhabdruck im Blut unter der Leiche nach und über den kaputten Rollladen und die verzogene Tür hinter dem Schreibtisch. Durch das Fenster wäre Licht gefallen, wenn der Mörder es im Keller angeschaltet hätte … Wir kennen also immer noch nicht den Grund und auch nicht den Täter, aber wir wissen etwas Entscheidendes über ihn. Dieser Tresorraum war tatsächlich der einzige Ort, an dem er eine realistische Chance hatte, William Wright zu überraschen. Notwendigkeit. Er hatte tatsächlich keine andere Wahl.«

114

Und wenn die silberne Glocke erklingt,
Mit einem Mal kalte Angst entspringt,
Auf das Pflaster, das plötzlich bestreut
Mit Antlitzen der Ewigkeit.

Robert Browning
Christmas-Eve

Nach einer zweiten Nacht in Robins Wohnung kehrte Martin nach Yorkshire zurück. Carmen hatte seine Entschuldigung angenommen, allerdings erst nach weiteren vierundzwanzig Stunden voller wechselseitiger, telefonisch ausgetauschter Vorwürfe und Anschuldigungen. Robin hatte wohl oder übel Martins Argumenten lauschen müssen, aber auch größtenteils Carmens geschriene Erwiderungen mitbekommen. Zwischen den erbitterten Telefonaten mit Carmen hatte Martin seiner Schwester anvertraut, dass Dirk höchstens eine Stunde durchschlief, Carmen sich Sorgen wegen ihrer Dammschnittnarbe machte und sie das Stillen aufgegeben hatte, weil ihre Brustwarzen so geblutet hatten. Robin hätte diese gruseligen Details lieber nicht erfahren, aber es schien Martin zu erleichtern, wenn er ihr davon erzählen konnte. Robin verabschiedete ihn mit gemischten Gefühlen. Zweifellos gehörte er an die Seite seiner Partnerin und seines Babys, trotzdem hatte es sie beruhigt, ihn in ihrer Nähe zu wissen.

Robin arbeitete weiterhin abwechselnd im Büro und in ihrer Wohnung, die sich, wie befürchtet, immer mehr wie eine Gefängniszelle anfühlte. Dummerweise fühlte sie sich in der Denmark Street nicht wesentlich sicherer, wenn Strike nicht im Büro war (wie sie sich ungern eingestand, aber so war es eben). Immerhin hatte jemand dort ein »G« an die Haustür gepinselt, und die Gegend um die Denmark Street und Charing Cross Road war laut und belebt, was Robin noch nervöser machte.

Als Robin am zweiundzwanzigsten März erwachte, beschloss sie, den Tag in ihrer Wohnung zu verbringen, da ihr Geschäftspartner die angeblich fremdgehende Beamtin beschatten würde. Sie hatte die Wohnungstür zweifach verriegelt, die Alarmanlage eingeschaltet, und unter der Türklinke klemmte ein Küchenstuhl. Sie unterdrückte mühsam ihren Neid auf Midge, die zurzeit in Forest Gate nach Hussein Mohamed Ausschau hielt. Robin hatte Midge genau instruiert und ihr erklärt, dass sie vor allem wissen wollte, ob Mohamed jemals Hanteln oder Gewichte in Wrights Wohnung gesehen hatte, aber lieber hätte sie ihn das persönlich gefragt.

Sie hatte einen Termin bei der von Prudence empfohlenen Therapeutin vereinbart, der zwar erst in drei Wochen stattfinden würde, aber ihr, wie sie Prudence erklärt hatte, das tröstliche Gefühl gab, überhaupt Hilfe gesucht zu haben. Sonst hatte sie niemandem von ihrem Termin erzählt, nicht einmal Murphy. Robin wollte lieber nicht darüber nachdenken, was das über ihre Beziehung aussagte.

Nach dem Frühstück schickte Robin eine weitere WhatsApp an Chloe Griffiths, die nach ihrem letzten Zornesausbruch verstummt war.

Es ist mir klar, dass Sie nicht mehr mit dieser Sache belästigt werden möchten, Chloe, aber die Polizei hat herausgefunden, dass Tyler nichts mit dem Unfall zu tun haben kann, weil er in Ironbridge war und mit jemandem in London telefoniert hat, als Anne-Marie und Hugo verunglückten.

Zu Robins Überraschung bekam sie nach wenigen Minuten eine Antwort.

Und? Ich habe das nie behauptet.

Robin tippte:

Und weshalb hat er Ihrer Meinung nach Ironbridge verlassen?

Diesmal antwortete Chloe sofort:

Woher soll ich das wissen?

Mr. Whitehead behauptet, Sie und Tyler wären gute Freunde gewesen.

Er redet Scheiße. Ich hab Ihnen doch gesagt, dass Tyler ein Ekel ist.

Ihr Dad und Wynn Jones glauben, dass Tyler Arbeit in einem Pub gefunden hat. Hat Tyler jemals so etwas erwähnt?

Ja, er hat mal gesagt, er würde darüber nachdenken, ob er irgendwo anders in einem Pub arbeiten geht.

Wissen Sie, wo?

Wahrscheinlich in Wolverhampton. Und bestimmt möglichst nah am Molineux.

Dem Stadion, in dem die Wolverhampton Wolves spielen, richtig?

Genau.

Bitte halten Sie mich nicht für pedantisch, Chloe, aber in Ihrer ersten Nachricht haben Sie geschrieben, dass Tyler »nie irgendwo anders hinwollte«.

Diesmal antwortete Chloe nicht mehr. Robin wollte gerade das Handy weglegen, als es läutete.

»Wo bist du?«, fragte Murphy panisch.

»Daheim, wa…?«

»Gott sei Dank. Es gab eine Terrorattacke an der Westminster Bridge.«

»O Gott, was …?«

»Ein Typ ist absichtlich mit dem Auto in eine Passantengruppe gerast. Ich kann nicht telefonieren, ich wollte nur nachfragen, ob bei dir alles okay ist.«

Murphy legte auf. Robin brach der kalte Schweiß aus. Strike war in Westminster, wo er die Beamtin beschattete. Sie rief ihn an. Er ging nicht ans Telefon.

Sie eilte zum Fernseher und schaltete Sky News ein.

Der Wagen des Terroristen war auf den Gehweg der Brücke gerast und hatte mehrere Fußgänger überfahren, von denen einer über das Geländer in die Themse gestürzt war. Danach war der Täter weitergefahren, bis er den Zaun des Westminster Palace gerammt hatte, war dann zu Fuß und mit einem Messer bewaffnet geflüchtet und hatte einen unbewaffneten Polizisten niedergestochen.

Die Augen auf den Bildschirm geheftet, rief Robin noch einmal Strike an. Keine Antwort. »Bitte, lieber Gott, mach, dass ihm nichts passiert ist«, flüsterte sie.

Der Fahrer war schließlich von bewaffneten Polizisten erschossen worden. Die gesamte Attacke hatte nur zweiundachtzig Sekunden gedauert, aber dabei waren Dutzende Menschen niedergemäht und verletzt oder getötet worden.

Robins Handy läutete: Strike.

»Entschuldige«, sagte er. »Ich hatte das Handy stumm gestellt, weil sie sich mit einer Freundin unterhalten hat und ich lauschen wollte.«

»Wo bist du?« Robin hörte Sirenen und laute Rufe im Hintergrund.

»In der St. Stephen’s Tavern.«

»Direkt daneben!«, sagte Robin, die den Pub kannte; sie war mit Strike dort gewesen.

»Genau, und wir dürfen nicht raus, überall ist bewaffnete Polizei.« Strike musste gegen den Hintergrundlärm anreden. »Ich halte dich auf dem Laufenden, aber es geht mir gut.«

»Gott sei Dank«, sagte Robin erleichtert.

Ihre Beine zitterten. Nachdem Strike aufgelegt hatte, ließ sie sich aufs Sofa fallen und starrte auf den Fernseher. Dieser so willkürliche, brutale Akt hatte ihr Gefährdungsgefühl akut verstärkt.

Dann schoss ihr ein hässlicher Gedanke durch den Kopf. Wäre sie auch so verängstigt und schockiert gewesen, wenn statt Strike Murphy in Westminster gewesen wäre, wenn sie Murphy nicht erreicht hätte?

Selbstverständlich , ermahnte sie sich zornig. Selbstverständlich.

115

Wenn meine Träume zu Felde fliegen
Zu Blut und Rauch und Feindesheer.
Seh ich die Kameraden im Grabe liegen,
Und nur mein eignes Grab ist leer.

A. E. Housman
XXXIX , More Poems

Strike hatte das Autoradio eingeschaltet, als er um sieben Uhr abends in Richtung Camden fuhr. Der noch nicht identifizierte Terrorist hatte vier Passanten getötet, als er auf der Westminster Bridge durch die Fußgänger gepflügt war. Es gab über zwanzig Verletzte und Schwerverletzte. Eine Frau war über das Geländer in die Themse geschleudert worden und in kritischer Verfassung.

Strike hoffte, dass niemand je erfahren würde, was er gefühlt und getan hatte, als er die Schreie vor der St. Stephen’s Tavern gehört hatte, als er bewaffnete Polizisten herumrennen und Zivilisten fliehen sah und schließlich ein Schuss fiel. Noch Stunden später schämte er sich über seine instinktive, gedankenlose Reaktion.

Am ganzen Körper war ihm kalter Schweiß ausgebrochen, und er war Hals über Kopf auf die Straße gehumpelt, vorbei an den in Panik geratenen Gästen, so als wäre er noch bewaffnet und würde eine kugelsichere Weste tragen und als hätte er noch zwei Beine und wäre persönlich dafür verantwortlich, London zu retten. Ein vorbeilaufender Polizist hatte ihn angeschnauzt, von der Straße zu verschwinden, und Strikes Vernunft hatte sich in einer Woge von Scham zurückgemeldet; als zweiundvierzig Jahre alter Möchtegernheld war er verlegen in den Pub zurückgekehrt …

Aber für ein paar Sekunden waren der Pub und die Schreie und die Pubgäste ins Nirwana verschwunden: Er war wieder auf der gelben Staubpiste in Afghanistan und saß in dem Fahrzeug, das gleich in die Luft gehen würde, weil er zu spät »Bremsen!« gerufen hatte. Strike vermutete, dass sein Blutdruck noch Stunden nach der Terrorattacke erhöht gewesen war, und er hätte nicht darauf gewettet, dass er sich inzwischen normalisiert hatte.

Er hatte keine Ahnung, wie sich diese Terrorattacke auf Rena Liddell auswirken würde, die sich über den möglichen Zustrom von Islamisten nach Groß britannien aufregte und die einen halbherzigen Versuch unternommen hatte, sich eine Waffe zu besorgen, mit der sie Muslime erschießen konnte. Er hielt es für gut möglich, dass sie gar nicht zu ihrem Treffen im Engineer erscheinen würde. Wie Strike gut wusste, konnten sich solche verheerenden Gewaltakte katastrophal auf psychisch labile Menschen auswirken. Ein befreundeter Armeesanitäter hatte ihm einst von einem Schwerverletzten erzählt, der an einer paranoiden Psychose gelitten hatte und glaubte, er persönlich würde Gebäude in Bagdad zum Explodieren bringen, während er in Wahrheit in Deutschland im Krankenhausbett lag.

Strike parkte den BMW in der Gloucester Avenue in der Nähe des Engineer. Der Pub, fiel ihm auf, war nur ein paar Hundert Meter von einer Brücke über den Regent’s Canal entfernt. Das Schild über der Tür zeigte den berühmten Ingenieur Isambard Kingdom Brunel mit seinem unverwechselbaren Zylinder.

Drinnen fand sich Strike in einem stylischen Gastropub wieder. Die Holztheke war auf Hochglanz poliert, die Wände waren dunkelrot gehalten, und die Kundschaft wirkte durch die Bank gepflegt. Nirgendwo war eine Frau mit tätowiertem Gesicht zu sehen, weder im Gastraum noch im Biergarten. Um ganz sicherzugehen, trat Strike an die Theke.

»Ich heiße Cormoran Strike und sollte hier jemanden treffen. Wurde vielleicht eine Nachricht für mich hinterlegt? Von einer blonden jungen Frau?«

Der junge Barkeeper wirkte leicht amüsiert, und Strike konnte es ihm nicht verübeln. Wer hinterlegte in einer Welt voller Smartphones noch Nachrichten? Begriff dieser alte Trottel nicht, dass er versetzt worden war? Aber eine ältere Frau hinter der Theke drehte sich bei Strikes Worten um.

»Hat sie ein Tattoo im Gesicht?«

»Genau«, sagte Strike.

»Das ist sie«, erklärte die Barkeeperin ihrem Kollegen. »Die Schmuddelige, die vorhin hier rumgeschrien hat.«

»Oh.« Der Barkeeper revidierte eindeutig seine Meinung über Strikes geistige Verwirrung, zweifelte dafür aber an dessen Geschmack.

»Ich glaube, es geht ihr nicht gut«, sagte Strike. »Wann war sie hier?«

»Vielleicht vor einer Stunde.«

»Hat sie eine Nachricht dagelassen?«

»Nein«, sagte die Barkeeperin. »Sie hat irgendwas von einer Brücke geschrien und ist dann verschwunden.«

»Gut«, sagte Strike. »Danke.«

Er trat wieder auf die Straße. Wohin war Rena wohl geflohen, als sie aus dem Engineer gekommen war? War sie per Anhalter aus London verschwunden? Er blickte in Richtung Brücke; nirgendwo war eine blonde Frau zu sehen.

Er ging los, und als er links eine Treppe zum Regent’s Canal entdeckte, ging er sie hinunter, ohne recht zu wissen, warum, außer dass er schon immer jedes Gewässer betrachten wollte, in dessen Nähe er kam, aber auch weil er sich fragte, ob Rena vielleicht hier entlanggegangen war.

Er landete auf einem Spazierweg neben dem schlammig grünen, träge dahinfließenden Kanal, und zwar zwischen zwei Brücken, der Steinbrücke für die Autos und Fußgänger und einer Eisenbahnbrücke aus Stahl.

Es wurde schnell dunkel. Die Bäume warfen schwarze Schatten auf den trägen Wasserlauf. Ein einsamer Schwan glitt auf Strike zu und sah ihn wissend aus seinen kleinen, dunklen Augen an. Strike sah ihm nach, bis er unter die Eisenbrücke glitt und sich sein reines Weiß im Brückenschatten schmutzig grau verfärbte, und in diesem Moment entdeckte er auf dem Spazierweg eine dunkle Masse, die möglicherweise ein Mensch war.

Ein Jogger lief an ihm vorbei und warf ihm einen strafenden Blick zu, weil Strike ihn gezwungen hatte, einen Schritt von seinem gewählten Laufweg abzuweichen. Er joggte an der nach einem Lumpenhaufen aussehenden Gestalt vorbei, ohne sie eines Blickes zu würdigen. Sie waren hier in London: Wenn ein Mensch nicht gerade sein Leid herausschrie und noch dazu einer Bevölkerungsgruppe angehörte, die wenigstens halbwegs Mitgefühl erregte, und manchmal nicht einmal dann, waren seine Mitstädter zu beschäftigt, als dass sie angehalten hätten, und zu erschöpft, um Mitleid zu zeigen. Strike wusste das aus persönlicher Erfahrung. Er war zu groß, zu männlich und wirkte zu bedrohlich, als dass er bei anderen den Beschützerinstinkt geweckt hätte, wie er nach den vielen argwöhnischen Blicken wusste, die man ihm zugeworfen hatte, als er auf dem Gehweg gestürzt war und nicht mehr aufstehen konnte, weil seine Kniesehne jede Bewegung verweigert hatte.

Strike näherte sich behutsam der Gestalt. Sie hatte sich in Fötusposition zusammengerollt und lag still und reglos neben einem dicken Rucksack. Die über dem schmutzig blonden Kopf liegenden dreckigen Hände waren fest verschränkt und mit selbst gesetzten Tattoos überzogen. Sie waren klein und eindeutig nicht männlich.

»Rena?«, fragte er leise.

Sie sah auf. Selbst im Schatten der Brücke konnte er erkennen, dass ihr Gesicht kränklich blass und fleckig war. Sie hatte einen hässlichen Herpesausschlag auf der Unterlippe und ein verschwommenes Tränentattoo unter dem rechten Auge.

»Ich bin Corm…«

Der Terroranschlag am Morgen hatte von Anfang bis Ende genau zweiundachtzig Sekunden gedauert. Hier ging alles viel schneller, aber auch Strike reagierte viel schneller, nachdem er gerade erst aus nächster Nähe Zeuge eines Massenmordes gewesen war. Er packte das dünne Handgelenk, noch bevor er bewusst erfasst hatte, dass er eine Pistolenmündung gesehen hatte, zog den Arm nach oben und riss mit der anderen Hand die Waffe aus ihren Fingern; sie schlug schreiend mit ihrer freien Faust auf seine Beine ein, und ihr Geschrei hallte vom Brückengewölbe wider.

Er wehrte sie so sanft wie nur möglich ab, und dabei schlug ihm ihr Geruch in die Nase; sie stank, als hätte sie sich monatelang nicht gewaschen.

»Ich bin’s – Cormoran Strike –, Sie wollten sich mit mir treffen – verflucht noch mal !« Endlich bekam er die Hand zu greifen, die auf ihn einprügelte. »Ich bin’s, Sie rufen mich seit Wochen an!«

Offenbar drangen seine Worte zu ihr durch: Sie hörte auf, sich zu wehren, und er ließ sie sofort los, weil ihm keinesfalls vorgeworfen werden sollte, er hätte sie bedrängt. Er sah auf die Waffe, um festzu stellen, ob sie geladen war, und merkte sofort, dass es eine Replik war, und noch dazu eine wenig überzeugende. Er schob sie in die Tasche und streckte die Hand aus.

»Stehen Sie auf. Sie holen sich auf dem kalten Boden noch den Tod. Wir besorgen was zu essen.«

»Fick dich«, fauchte sie ihn an. »Ich bleib hier.«

»Warum?«

»Weil ich will. Die sin’ hinter mir her.«

Da Strike wusste, dass sich der MI 5 für Rena interessierte, konnte er das nicht als reine Wahnvorstellung abtun.

»Trotzdem ist es gut, Sie endlich kennenzulernen«, sagte er.

Sie sah blinzelnd zu ihm auf, halb neugierig und halb misstrauisch. »Sin’ Sie das wirklich, ja? Der Detektiv?«

»Der bin ich, ja«, bestätigte Strike.

»Die haben gesagt, ich soll nicht mit Ihn’ reden.«

»Ich weiß«, sagte Strike. »Die glauben, dass ich Ärger machen will. Aber das will ich gar nicht. Ich will nur herausfinden, was aus Niall Semple wurde.«

»Ich hab gedacht, Sie woll’n meinen Bruder finden?«

Shit.

Natürlich hatte er Renas Tweet gelesen, in dem sie geschrieben hatte, sie glaube nicht, dass ihr Bruder Ben tot sei, aber er hatte gehofft, dass sie sich in den vergangenen zwei Jahren mit der Wahrheit angefreundet hätte. Diese Situation, begriff er, erforderte ausgesprochenes Fingerspitzengefühl, denn er hatte keine Ahnung, ob Niall Semple mit seinem Hirnschaden ihr falsche Hoffnungen gemacht hatte, dass ihr Bruder noch leben könnte.

»Besorgen wir uns erst mal was zu essen«, erklärte er möglichst aufmunternd.

»Nee.« Wieder blinzelte sie im Halbdunkel zu ihm auf, und dann sagte sie: »Sie war’n in der Armee, stimmt’s? Hab ich online geseh’n.«

»Ich war in der Armee«, bestätigte Strike.

»Ich glaub nicht an Armeen, ich glaub, wir sollten so was gar nicht haben, ich hab gesehen, was da läuft.«

Während seiner Kindheit hatte Strike langjährige Erfahrung mit Menschen gesammelt, die im Griff einer Sucht waren oder psychische Probleme hatten, und wusste daher, dass man ihnen am besten so weit wie möglich beipflichtete, falls man keine rasant eskalierenden Konflikte oder hässlichen Szenen liebte.

»Ja, da passieren schlimme Sachen«, sagte er. »Warum gehen wir nicht ein Stück?«

Rena ignorierte seinen Vorschlag. Ihre blonden Haare waren zu Dreadlocks verfilzt, und Strike wäre nicht überrascht gewesen, wenn Insekten darin gehaust hätten. Er gab ihr keine Schuld an ihrem Zustand, doch er fragte sich, wie die psychiatrische Anstalt sie in diesem Zustand hatte entlassen können, auch wenn das für ihn ausgesprochen praktisch war.

»Ich glaub, er hat hier gemeint«, sagte Rena und deutete auf die Brücke.

»Wer, Niall?«

»Ja. Er hat gesagt, er hat Sachen für mich hiergelassen. Mehr Sachen. Vielleicht hinter den Ziegeln?« Sie blickte vage nach oben.

»Ja, Sie haben mir erzählt, er hätte Ihnen etwas übergeben, als Sie sich begegnet sind«, sagte Strike. »Was denn?«

»Ich geb’s nich her.« Plötzlich schlug wieder ihr Misstrauen durch.

»Ich will es nicht haben«, versicherte ihr Strike. »Es hat mich nur interessiert, weil Sie mir davon erzählt haben.«

»Hab ich nich.«

»Dann habe ich mir das wohl eingebildet«, beschwichtigte er. »Kommen Sie, gehen wir ein Stück. Wir können später wieder herkommen. Sind Sie nicht hungrig?«

»Sie arbeiten aber nich für diese Ficker vom Geheimdienst, oder?«

»Nein«, sagte Strike. »Die mögen mich gar nicht. Die wollen nicht, dass ich mit Ihnen spreche.«

»Aye, das is mir klar«, sagte sie. »Wegen dem, was ich sagen könnt.«

»Es wird langsam kalt. Lassen Sie uns ein Stück gehen.«

Sie zupfte trostlos ein, zwei Sekunden an ihrem Daumennagel herum und sagte dann: »Aye, meinetwegen.«

Sie stand auf und wuchtete ihren Rucksack hoch.

»Soll ich den tragen?«, fragte Strike, als sie ihn über die Schulter schwang.

»Nee … Sie haben doch bloß ein Bein, stimmt’s?«

»Anderthalb.« Strike hob das rechte Hosenbein an und zeigte Rena den Metallstab, der ihm als Knöchel diente.

»Shit«, sagte sie. »Haben Sie ’ne Kippe?«

»Nein«, sagte Strike und ging los. »Inzwischen vape ich nur noch.«

»Wie sind die Dinger so?«

»Ganz okay«, sagte er. »Nicht so gut wie richtige Zi garetten.«

»Hm.« Rena wirkte leicht erheitert.

»Haben Sie sich mit Niall im Engineer getroffen?«, fragte Strike.

»Aye.«

»Worüber haben Sie geredet?«

»Er hat bloß gesagt, dass er das mit Ben wiedergutmachen will. Dass er ihn finden will.«

»Wirklich?«

»Aye. Deshalb woll’n die Ficker nicht, dass ich rede. Die haben meinen Bruder da drüben im Stich gelassen, ohne dass er irgendwie heimkommen könnte, und jetzt woll’n sie nich, dass jemand was davon erfährt.«

Inzwischen wurde es Nacht. Der Fußweg am Kanal war nicht besonders angenehm für Strikes rechtes Bein.

»Und Sie wollen bestimmt nichts essen?«, fragte er.

Sie sah ihn seitlich durch das Zwielicht an. »Aye, okay.«

Es war, als hätte sie ihre Feindseligkeit unter der dunklen Brücke zurückgelassen, und Strike hoffte, dass das anhalten würde. Sie kehrten zu der Treppe zurück, auf der er heruntergekommen war, stiegen zur Straße hoch, Strike mit schmerzendem Knie und schmerzender Sehne, und kehrten im Engineer ein.

Er glaubte Ablehnung in den Gesichtern an der Bar zu lesen, als er mit der stinkenden und schmutzigen Rena eintrat, aber niemand hinderte sie daran, sich in dem Raum mit den roten Wänden an einen Tisch am Fenster zu setzen, obwohl ein Paar mittleren Alters sichtbar die Nasen rümpfte, als Rena an ihrem Tisch vorbeiging.

»Ich kann mich an nix erinnern, bevor ich sechs war«, erklärte Rena aus heiterem Himmel, nachdem sie sich gesetzt hatte.

»Wirklich?« Strike hatte langjährige Erfahrung mit psychisch fragilen Menschen und ihren willkürlichen, unzusammenhängenden Feststellungen.

»Aye.« Rena zupfte wieder an ihren Fingern. »Damals sind unsere Eltern gestorben.«

»Tut mir leid, das zu hören«, sagte Strike. »Wie sind sie gestorben?«

»Bei ’nem Erdbeben, in der Türkei, wo sie in Ferien waren. Izmit. Aber ich glaub nich, dass es meine echten Eltern war’n. Ich kann mich an ’ne blonde Frau erinnern, und die Frau, die gestorben is, war dunkel.«

Strike rätselte, ob die Geschichte mit dem Erdbeben stimmte. Wiederholte traumatische Verlusterlebnisse hätten Renas psychische Probleme auslösen können, aber gleichzeitig erinnerte sie Strike auch an eine Frau, an die er seit Jahren nicht mehr gedacht hatte und die er als Kind in einer der finstersten Behausungen kennengelernt hatte, in die seine Mutter ihn und Lucy geschleift hatte. Sie hatte kaputte Zähne und einen manischen Blick gehabt und jedem erzählt, sie sei die illegitime Tochter von Prinzessin Margaret und ihres ersten Geliebten Peter Townsend, und das könne sie mit Zeiten und Daten belegen und vor allem mit ihren frühesten Erinnerungen, in denen sich eine Frau mit Tiara schluchzend über ihre Krippe gebeugt habe.

»Hier«, sagte Rena, wieder ungefragt und ohne die Speisekarte anzusehen, die die Kellnerin vor sie hingelegt hatte, »das hat er mir gegeben.«

Sie versenkte eine Hand unter Schichten schmut ziger Kleidung und zog sie mit einer silbernen Halskette wieder heraus. Sie hatte einen eigentümlichen Anhänger: ein winziges Schachbrett.

»Das hat Niall Ihnen gegeben, richtig?« Strike betrachtete es genauer.

»Aye. Er hat gesagt, es is magisch«, sagte Rena. »Zu meinem Schutz. Er hat’s mir gegeben, als wir uns getroffen haben. Und er wollt mir noch mehr geben. Hat er gesagt. An der Brücke.«

»Er wollte Ihnen noch mehr Silberschmuck geben?«

»Aye, genau. Glaub ich wenigstens. Er hat ihn versteckt, an der Brücke.«

»An der Brücke, wo ich Sie getroffen habe?«

»Aye, glaub schon. Oder vielleicht an der nächsten. Was weiß ich.«

»Hatte Niall einen Aktenkoffer dabei, als Sie ihn getroffen haben?«

»Aye«, sagte Rena. »Und einen richtig schweren. Ich glaub, da war noch mehr drin.«

»Mehr Silber?«

»Aye.«

Renas Bier wurde gebracht, und sie trank das Glas in einem Zug halb leer. Strike fragte sich, wie gut sich Bier wohl mit Clonazepam vertrug, dem Medikament, das sie angeblich nahm.

»Und als Sie Niall getroffen haben, hat er Ihnen erzählt, er wollte losziehen und Ben holen?«

»Aye.« Plötzlich wurde sie wieder wütend. »Weil die anderen Ficker werden ihn kaum hol’n, oder?«

»Sind Sie und Ben gemeinsam aufgewachsen, nachdem Ihre Eltern gestorben waren?«

»Nee. Ich musste zu meiner Gran, und er ist bei unserem Onkel gelandet. Unser Onkel is nich verheira tet, und Ben war älter. Er wollte kein kleines Mädchen haben.«

Strike musste sofort an seine Mutter denken, die im Alter von zwei Jahren gewaltsam von ihrem Bruder Ted getrennt worden war. Wäre Ledas Leben anders verlaufen, wenn sie bei ihrem Bruder hätte bleiben können? Oder Renas Leben?

»Ich glaub , er is mein Bruder«, meinte Rena ruhelos. »Ich bin fast sicher .«

»Wo haben Sie gewohnt, als Niall letztes Jahr Verbindung mit Ihnen aufgenommen hat?«, fragte Strike. »Noch immer bei Ihrer Großmutter?«

Er schätzte sie auf Mitte bis Ende zwanzig, obwohl das schwer einzuordnen war. Vielleicht war sie jünger, als es ihr ausgezehrtes, faltiges Gesicht vermuten ließ.

»Nee«, sagte Rena, »die is schon lang tot. Ich war in ’ner Einrichtung.«

Ihr Tonfall legte nahe, dass Rena in einer psychiatrischen Klinik oder im Drogenentzug gelandet war.

»Hat Niall Ihnen erzählt, woher er wusste, wo Sie waren?«

»Ich denk, Ben könnt ihm das erzählt haben«, meinte Rena vage.

»Sie und Ben blieben also in Verbindung?«

»Manchmal. Er hat mir von einer Schlacht an meinem Geburtstag erzählt«, brach es plötzlich aus ihr heraus, »am neunzehnten Juli, und danach wollten sie diesem großen Typen, der dabei gestorben is und der so scheißtapfer gewesen war, und er war aber nich aus England, sondern von den Fijis oder was weiß ich, jedenfalls haben sie dem nie ’nen Orden gegeben, weil niemand wissen durfte, wo sie damals gewesen sind, und so ’ne verfickte Scheiße läuft in der Armee.«

»Talaiasi Labalaba«, sagte Strike. »In der Schlacht bei Mirbat.«

»Woher wissen Sie das?«, fragte Rena, halb erfreut, halb verängstigt.

»In der SAS -Basis in Hereford steht eine Statue von ihm«, sagte Strike.

Ihm war gerade eingefallen, warum er bei dem Usernamen »Austin H« unwillkürlich an das Wort »Fuzz« gedacht hatte, als er mit Robin in der Goring Bar gesessen hatte. Er hatte es auf »Truth About Freemasons« gelesen:

Bin ziemlich sicher, dass Austin »Fuzz« Hussey (ebenfalls SAS , Schlacht von Mirbat) Freimaurer war.

116

Viele Gefahren, lang und schwer,
Musst du zum Siege wohl bestehen.
Doch muss dein Antlitz und dein Sehen
Wie der Blick des Schatzsuchers sein,
Als ob du grubst im Berg allein.
Bis ein Strahl, so klar und hell,
Bricht hervor aus dunkler Stell.
Ein Preis, geschmiedet aus Feuer und Erz,
Der beglückt des Suchers Herz …

Robert Browning
The Flight of the Duchess

Robin war allein zu Hause. Es war Abend, die Vorhänge waren zugezogen, die Tür war verriegelt, die Alarmanlage eingeschaltet, und der Stuhl aus dem Esszimmer klemmte wieder unter der Wohnungstür. Der Nachrichtenkanal im Fernsehen war stumm gestellt, doch sie hatte die Untertitel eingeblendet, um mehr über die Attacke auf der Westminster Bridge zu erfahren. Noch war der Name des toten Terroristen nicht veröffentlicht worden, aber die Beschreibung ließ vermuten, dass er Muslim sein könnte. Sie wusste, dass es ihren Angstzuständen nicht guttat, sich Bilder des Gemetzels anzusehen, aber gleichzeitig konnte sie nicht wegsehen.

Ihr Handy läutete, und sie schreckte zusammen.

»Hi!«, meldete Midge sich triumphierend. »Hussein Mohamed hat alles geliefert, was du haben wolltest. Der arme Kerl kam früher von der Arbeit heim. ›Heute ist für einen Moslem in London kein guter Tag zum Autofahren.‹ Ich schicke dir gleich die Audiodatei, dann kannst du dir alles selbst anhören.«

»Die Hanteln?«, fragte Robin gespannt. »Hat er gesagt, ob …«

»Hör’s dir einfach an«, sagte Midge und klang dabei sehr selbstzufrieden. »Du wirst nicht enttäuscht sein. Fang bei Minute sieben an.«

Robin legte auf und folgte ihren Anweisungen, öffnete die Audiodatei und drehte die Lautstärke ihres Handys auf.

»… erkennen Sie jemanden von diesen Fotos?«

»Im Flur war es so dunkel, wissen Sie«, sagte eine Männerstimme mit syrischem Akzent. »Wir haben ihn nicht richtig gesehen, mit dem Bart und der Sonnenbrille …«

»Aber Sie haben mit ihm gesprochen?«, fragte Midge.

»Ich persönlich nur ein paarmal. Beim ersten Mal hat er uns mit Hafsas Rollstuhl geholfen. Das war schwierig, wir haben oben gewohnt. Wir hatten damals gesagt, wir schaffen das schon – Hauptsache, wir kommen aus dem Auffanglager raus. Wir haben ihn auf einen Kaffee zu uns eingeladen, aber er hat gesagt, er hat zu tun … er war bestimmt nicht der Dieb?«

»Nein«, sagte Midge. »Warum?«

»Weil das manche Sachen erklären würde, wenn er ein Dieb gewesen wäre. Er hat uns nie in sein Zimmer gelassen. Er hat immer gewartet, bis wir wieder weg waren, bevor er die Tür aufgemacht hat.«

»Er hat Ihnen erzählt, dass seine Freundin ein Baby erwarten würde, richtig?«

»Nicht mir, das hat er meiner Frau erzählt, als ich unterwegs war und er ihr wieder mal mit Hafsa geholfen hat. Er hat gesagt, er wünscht sich ein kleines Mädchen. Sie hat gesagt: ›Die meisten Männer wollen einen Sohn.‹ Er hat gesagt, Männer machen die meisten Probleme in der Welt und er will nicht noch einen mehr machen … Meine Frau hat gefragt, warum seine Freundin nicht bei ihm wohnt, wenn sie sein Kind bekommt, und er hat gesagt, dass sie bald nachkommen wird. Er hat gesagt, ihre Familie akzeptiert ihn nicht, darum wäre es schwierig. Als er umgebracht wurde, dachten wir, vielleicht hat die Familie von seiner Freundin was damit zu tun – aber vielleicht war auch alles gelogen, was er ihr erzählt hat.«

»Haben Sie je wieder mit ihm gesprochen?«

»Nur ein einziges Mal.«

»Und worüber?«

»Löwen«, sagte Mohamed.

»Löwen?«

»Ja. Meine Frau und ich und Hafsa waren damals den ganzen Tag unterwegs. Wir haben auf ein Paket gewartet. Der Mann von unten hat gesagt, er hätte gesehen, wie William Kartons in seine Wohnung getragen hat. Ich wollte wissen, ob er auch unser Paket mitgenommen hat, also habe ich an seine Tür geklopft. Er hat lang gebraucht, bis er aufgemacht hat. Er hatte die Vorhänge zugezogen, und es war nur eine Lampe an, darum war es dunkel, und er hatte was Komisches gemacht. Er hatte ein Laken über seine Hanteln geworfen, aber dann ist es runtergerutscht, als ich in der Tür gestanden habe. Er ist schnell hin und hat es wieder drübergelegt. Er hat nicht gewollt, dass ich die Hanteln sehe, das habe ich gleich gemerkt – damals wusste ich nicht, warum. Ich habe das nicht verstanden. Aber wenn er sie gestohlen hätte, dann hätte ich das verstanden. Vielleicht waren sie aus einem Haus, in das er eingebrochen ist?«

»Ist Ihnen irgendwas an den Hanteln aufgefallen?«, fragte Midge, während Robins Herz fast schmerzhaft schnell klopfte.

»Ja, sie waren gelb, und es war ein schwarzes Löwengesicht drauf, oder vielleicht das Gesicht von einer Löwin, so wie in einem Cartoon. Ich habe sie nur kurz gesehen. Er hat mich komisch angeschaut, als er sie wieder zugedeckt hatte. Als hätte er ein schlechtes Gewissen, verstehen Sie? Aber er hat gesehen, dass ich sie gesehen habe, darum habe ich gesagt – ich wollte ihm zeigen, dass mich das nicht interessiert, ich wollte freundlich sein: ›Ah, der Löwe ist mein Glückstier. Hafsas Name bedeutet Löwenkind.‹ Das habe ich ihm gesagt. Und er hat gelächelt und gesagt: ›Aber nennt man al-Assad nicht den Löwen von Syrien?‹, und das stimmt, und das weiß auch nicht jeder, darum habe ich gesagt: ›Aber dafür können die Löwen nichts‹, und da hat er gelacht. Er hat mir mein Paket gegeben, und das war alles – nein«, unterbrach sich Mohamed, »nicht alles. Da war noch ein Anzug, den hat er gebügelt. Er hat gesagt, er hat ab Montag einen neuen Job. Er hat stolz ausgesehen.«

»Haben Sie der Polizei von den gelben Hanteln in Wrights Zimmer erzählt?«

»Nein. Die haben sie doch selbst gesehen, als sie drin waren, oder nicht?«

»Wussten Sie, dass zwei Unbekannte – ein Mann und eine Frau – zweimal in Williams Wohnung waren, vor und nach dem Mord, und dass sie von dort Sachen mitgenommen haben?«

»Ich habe gehört, dass sie da waren, aber nicht, dass sie was mitgenommen haben. Die Frau im Erdgeschoss hat mich gefragt, ob ich sie gesehen habe, aber das habe ich nicht. Sie haben was gestohlen, sagen Sie? Aus der Wohnung?«

»Ja, das glauben wir. Fällt Ihnen sonst noch etwas ein, was William Ihnen oder Ihrer Frau erzählt hat? Über Freunde, Kollegen, irgendwelche Bekannten in London?«

»Nein … nur von einer Essenstafel hat er erzählt, in … in der Stone Road, glaube ich.«

»Hat Wright sich dort Lebensmittel geholt?«

»Ich glaube schon. Er hat uns erzählt, dass er nicht viel Geld hat.«

»Stone Road, richtig?«

Robin schickte Midge eine Dankesnachricht und stellte dann fest, dass Chloe Griffiths ihr auf WhatsApp geantwortet hatte.

Nein, ich weiß nicht, warum Tyler verschwunden ist, er hat kaum noch mit mir geredet, bevor ich losgefahren bin, und nachdem er mir dieses blöde Geburts-Blumen-Armbandding geschenkt hatte, wurde mein Freund schon sauer, wenn ich ihn nur auf der Straße gegrüßt habe. Warum lassen Sie mich nicht endlich in Ruhe? ICH WEISS NICHT , WO TYLER POWELL IST , UND ES IST MIR AUCH SCHEISSEGAL .

Robin antwortete:

Nur interessehalber, wo waren Sie eigentlich an dem Abend, an dem Hugo und Anne-Marie verunglückten?

Sie hatte so eine Ahnung, dass Chloe länger überlegen würde, ehe sie darauf antwortete.

Jetzt suchte sie im Internet nach der Stone Street in Newham, wo William Wright eine Essenstafel besucht hatte. Sie brauchten nur einen Menschen, der nicht betrunken, bekifft oder halb blind gewesen war, als er Wright bei Tageslicht gesehen hatte; nur einen, der ein Foto ansehen und mit ganzer Überzeugung sagen würde, das war er …

Mohamed hatte verständlicherweise den Namen der Straße falsch verstanden, in der das Essen ausgegeben wurde: Die Tafel war in der »Strone Street«. Ro bin machte sich eine entsprechende Notiz und musste dabei an Wynn Jones’ abfällige Verbesserung denken, als sie »Wellsey Road« gesagt hatte – »Wesley Road«.

Worte, die leicht verwechselt werden konnten … Dinge, die man als das sah, was man erwartete. Ein Maiskolben oder ein Baum. Ein schwarzer Löwe auf gelbem Hintergrund …

Namen … William Wright war ein Hersteller von Tafelsilber gewesen oder ein schottischer Botaniker des achtzehnten Jahrhunderts oder ein berühmter englischer Fußballer oder ein Freimaurer, der im Ersten Weltkrieg ertrunken war … die Bedeutung eines Namens …

Aus einem Geistesblitz heraus fragte Robin auf Google nach der Bedeutung eines bestimmten Namens …

»O mein Gott«, hauchte sie.

Mit zittrigen Händen öffnete sie noch einmal Instagram. Sie musste ganz sicher sein, bevor sie Strike kontaktierte. Absolut sicher.

Eine Stunde verging, und zum ersten Mal seit der Attacke vor dem Haus der Whiteheads vergaß Robin ihre Angst. Weder schreckte sie bei jedem kleinen nächtlichen Geräusch zusammen, noch stand sie zwischendurch auf, um sich zu vergewissern, dass die Tür abgeschlossen war. Sie kam auch nicht auf die Idee, aus dem Fenster in die Blackhorse Road zu spähen, um nachzusehen, ob Wade zu ihrer Wohnung hochschaute. Sie hatte nur noch das Ziel, die schockierende Theorie zu bestätigen, die sie aus dem Nichts angesprungen hatte und die auf der Bedeutung eines bestimmten Namens beruhte.

Schließlich griff sie nach ihrem Handy und rief ihren Partner an.

Strike antwortete praktisch sofort.

»Wo bist du?«, fragte Robin.

»Hab eben Rena Liddell in einem Travelodge Motel untergebracht«, sagte Strike. »Ich habe ihr ein paar Übernachtungen spendiert. Wie geht es dir?«

»Strike, ich glaube, ich bin auf etwas Wichtiges gestoßen – etwas wirklich Wichtiges.«

»So ein Zufall«, sagte Strike, der gerade zu seinem BMW humpelte, »ich nämlich auch.«

Teil zehn

Hier, und das mit Sicherheit, sagte er zu sich selbst, lag das silberne Herz, von dem die einzelnen Adern ausgingen.

John Oxenham
A Maid of the Silver Sea

117

Ritter vom Osten oder des Degens …
Die meisten Menschen geben dem Druck der Strömung nach und treiben so ans Ufer oder werden über Stromschnellen geschwemmt; und nur hier und da kämpfen ein festes, starkes Herz und kräftige Arme bis zum endgültigen Erfolg.

Albert Pike
Morals and Dogma of the Ancient and Accepted Scottish Rite of Freemasonry

»Ich glaube trotzdem«, sagte Strike, »dass wir von Glück reden können, wenn sich die Met dafür interessiert, was wir gefunden haben.«

Er war wieder im Büro und saß an seinem Schreibtisch. Der Himmel vor dem Fenster war tiefschwarz. Er und Robin führten immer noch das Telefongespräch, das er vor zwei Stunden auf dem Weg zu seinem Auto angenommen hatte. Beide hatten sich gegenseitig geschildert, was sie entdeckt und welche Schlüsse sie daraus gezogen hatten, und obwohl beide glaubten, dass sie endlich alle Puzzleteile gefunden hatten, die den richtigen William Wright von den anderen Männern abhoben, und sie auch korrekt zusammengesetzt hatten, drehte sich ihre Unterhaltung seit einiger Zeit im Kreis.

»Ich könnte mich ohrfeigen«, sagte Robin. »Ich hätte das schon viel früher …«

»Wir haben nach einer beschissenen Stecknadel im Heuhaufen gesucht«, sagte Strike, »aber ich weiß nicht, was wir entgegnen sollen, wenn uns die Polizei erklärt, dass wir nichts als einen Haufen Vermutungen, ein paar Fake-Accounts auf Instagram und eine alte Anzeige auf eBay vorzuweisen haben … übrigens verflucht gute Arbeit, dass du die gefunden hast.«

Er schaute dabei auf das Inserat, das ihm Robin per Mail geschickt hatte: Hanteln aus zweiter Hand waren im Mai vergangenen Jahres von einem Mann aus Dagenham verkauft worden. Robin hatte den Verkäufer bereits kontaktiert und erfahren, dass ein Mann namens Will sie gegen Barbezahlung abgeholt hatte; der Käufer sei überglücklich gewesen, denn er hätte sich nicht vorstellen können, dass so ein Set existierte.

»Es gefällt mir nicht, dass du allein hinfährst.« Robin ließ sich ihre Bedenken nicht abschmeicheln.

»Ich fahre nicht allein, ich nehme Barclay und Wardle mit.«

»Und du könntest dich strafbar machen. Und damit meine ich, dass man dich wegen Einbruchs verhaften könnte.«

»Diesmal ist es anders.«

»Und inwiefern?«

»Wenn ich Glück habe, bin ich wieder draußen, ohne dass irgendwer mitbekommt, dass ich da war. Du bist diejenige, die glaubt, dass es hier um Leben und Tod gehen könnte.«

Robin hatte das tatsächlich zu Beginn des Gesprächs gesagt, aber nachdem sie sich zwei Stunden mehr oder weniger im Kreis gedreht hatten, war sie weniger optimistisch als anfangs.

»Vielleicht war das nur Wunschdenken. Ich sage es äußerst ungern, aber vielleicht ist Sapphire Neagle längst tot. Es gab seit Monaten kein Lebenszeichen von ihr, und wir wissen, dass er keinerlei Skrupel hat, Menschen umzubringen, wenn sie ihm nicht mehr nützlich sind.«

»Also, falls du und Midge morgen früh bei Ramsay Silver erfolgreich seid, dann haben wir damit einen handfesten Beweis, dass unsere Theorie wenigstens teilweise stimmt. Habe ich dir erzählt, dass Ramsays Geschäft geschlossen ist, seit Todd ermordet wurde?«

»Nein«, sagte Robin. »Warum denn?«

»Offenbar hat die Assistentin gekündigt, weil sie Angst hatte, sie könnte als nächste Angestellte ermordet werden, Ramsays Frau ist noch nicht wieder in der Lage zu arbeiten, und er klammert sich verzweifelt an seinen Job bei diesem Finanzdienstleister. Er sagt, dass er wohl Insolvenz anmelden muss.«

»Oh nein«, sagte Robin.

»Du hattest von Anfang an mehr Mitleid mit ihm, als er verdient hat«, sagte Strike. »Ich weiß, sein Sohn ist gestorben, und seine Frau ist krank, aber der Mann ist ein Idiot.«

»Schon gut, krieg dich wieder ein.« Robin war leicht überrascht über Strikes missmutigen Tonfall. »Menschen machen Fehler.«

»Ja, und ich habe bestimmt genug davon gemacht, trotzdem habe ich wenig Mitgefühl für Menschen, die immer wieder solche Böcke schießen, und dieser dämliche Laden war von Anfang an zum Scheitern verurteilt.«

Er hörte etwas piepen.

»Kriegst du einen anderen Anruf rein?«

»Ja, entschuldige – da muss ich rangehen, das ist Ryan. Ich …«

»Schon gut, wir sprechen uns morgen«, sagte Strike knapp und trennte die Verbindung.

»Hi«, sagte Robin zu ihrem Freund.

»Alles okay bei dir?«, fragte Murphy.

»Alles bestens«, sagte sie, denn was sollte sie sonst sagen?

Möglicherweise knacken wir morgen einen Fall, den die Polizei verbockt hat, aber ich kann dir nicht verraten, wie wir auf die Lösung gekommen sind, denn dafür müsste ich dir eine ganze Reihe von Dingen offenbaren, die ich dir verheimlicht habe. Außerdem wird mein Partner wieder in ein Privathaus einbrechen, und ich habe ihn nicht davon abgehalten.

»Was ist bei euch so los?«, fragte sie. »Wie geht’s mit dem Typen mit den Rohrbomben voran?«

»Ein Jugendlicher mit Kontaktschwierigkeiten, wie sich herausgestellt hat«, sagte Murphy. »Ohne Verbindungen zu der Attacke auf der Westminster Bridge.«

»Gut«, befand Robin, obwohl sie nicht hätte sagen können, warum. Bomben waren Bomben. Vielleicht beruhigte sie der Gedanke, dass der Jugendliche seine Mordpläne allein geschmiedet hatte und keiner Organisation angehörte. Während des Gesprächs mit Strike hatte sich ihr ungutes Gefühl zunehmend verstärkt; sie konnten nicht wissen, wie viele Verbündete Oz hatte.

»Jedenfalls«, sagte Murphy, »habe ich mir Gedanken über meinen Geburtstag gemacht.«

Robin brauchte ein paar Sekunden, um auf Alltagsprobleme umzuschalten. Natürlich, es war nicht mehr lange hin bis zu Murphys Geburtstag: Sie musste ihm ein Geschenk kaufen – zusätzlich zu den noch nicht besorgten Geschenken für ihre neugeborenen Neffen.

»Ich habe uns einen Tisch im Ritz reserviert«, sagte Murphy. »Ich habe mir gedacht, wir sollten öfter mal auf den Putz hauen. Ich gebe dir genügend Vorlauf, damit du dir den Abend freinehmen kannst, okay?«

»Oh«, sagte Robin blank. »Okay. Ich meine, klar – ich nehme mir frei.«

Und weil sie fürchtete, nicht enthusiastisch genug reagiert zu haben, ergänzte sie: »Im Ritz, wie schön!«

Aber nachdem Murphy aufgelegt hatte, saß Robin reglos da und starrte auf den Raoul-Dufy-Druck über ihrem Kamin. Er zeigte eine Seelandschaft durch zwei offene Fenster hindurch und würzte ihre unvermittelte Panik mit leisem Fernweh.

Bisher hatte ihr Freund immer einen Gastropub ausgesucht, wenn sie essen gegangen waren. Nicht ein einziges Mal hatte er ihr vorgeschlagen, in ein edles Restaurant wie das im Ritz zu gehen. Nicht dass er knauserig gewesen wäre: Im Gegenteil, er gab großzügige Trinkgelder, spendierte oft als Erster eine Runde, aber er hatte noch nie das geringste Interesse an französischem Essen oder irgendeinem Restaurant gezeigt, für das man sich schick machen musste.

Zehn Meilen entfernt bereute Strike seine harsche Reaktion, als Robin über Kenneth Ramsay gesprochen hatte. Seine Unnachgiebigkeit gegenüber Menschen, die dumme Dinge taten und denen Robin allzu schnell verzieh, hatte wenig mit dem Besitzer des Silbergeschäfts und sehr viel mit dem rückfälligen Alkoholiker zu tun, dessen Heiratsantrag in Bälde erfolgen musste.

Normalerweise half ihm die Arbeit, seine persönlichen Probleme zu vergessen; Strike verstand es ausgezeichnet, Bereiche seines Hirns auszublenden und sich ausschließlich auf die vor ihm liegende Aufgabe zu konzentrieren, eine Gabe, die beim Militär noch geschärft worden war. Bedauerlicherweise versagte diese Taktik diesmal, denn die Person, über die er nicht nachdenken wollte, war untrennbar mit seinem Job verbunden.

Dennoch waren minutiöse Planungen und Vorbe reitungen entscheidend, wenn sein für den nächsten Tag geplantes Vorhaben gelingen sollte, darum schob Strike alle Gedanken an Robin und Murphy so weit wie möglich beiseite und widmete sich weiter seiner Liste von Dingen, die zu besorgen oder erledigen waren, damit er den Job hoffentlich zu Ende bringen würde. Nachdem Strike seine Notizen ein weiteres Mal durchgelesen hatte, ergänzte er Handschellen (mehrere?) , überlegte dann kurz und schrieb zuletzt »Fischtöter« auf. Danach schaltete er die Schreibtischlampe aus, griff nach seinem Notizbuch und verschwand in seine Wohnung unter dem Dach.

118

Kein Mensch vergisst die Umsicht und verzichtet auf Geheimhaltung, Sicherheit und einen Rückzugsplan, wenn er den Plan zum Angriff fasst.

Robert Browning
Count Guido Franceschini

»Es gibt hoffentlich einen guten Grund, dass wir schon um sieben losfahren müssen«, gähnte Barclay, als er am folgenden Morgen an der Garage eintraf, in dem Strike seinen BMW untergestellt hatte. Barclay hatte eine McDonald’s-Tüte dabei, aus der es nach Speck roch. Wardle, der ein paar Minuten früher eingetroffen war, trank Kaffee aus einem Pappbecher.

»Ja, ihr zwei werdet nämlich die Vorhut bilden und das Gelände auskundschaften«, antwortete Strike. »Mein Gesicht und mein Auto wurden dort schon gesehen, also werde ich erst nach Einbruch der Dunkelheit dazukommen. Du kannst uns bis zur Autovermietung fahren«, ergänzte er und reichte Wardle die Autoschlüssel. »Ich will nicht, dass mein Bein zu krampfen anfängt, falls ich kämpfen muss.«

»Wir können ihn übernehmen, falls es dazu kommen sollte«, sagte Wardle und ging um den Wagen herum.

»Ihr beide werdet jeden körperlichen Kontakt vermeiden, solange es nicht absolut notwendig ist«, sagte Strike. »Falls ich erwischt werde, wird man mir die Hölle heißmachen, weil die Polizei ohnehin stinksauer auf mich ist und ich dann schon wieder in die Nachrichten komme. Aber wenn mein freier Mitarbeiter bei einem Einbruch erwischt wird, nachdem er gerade erst bei der Polizei ausgeschieden ist, oder ein anderer wegen Körperverletzung angezeigt wird, nachdem er kürzlich auf einem Hausdach rumgeklettert ist und dabei verhaftet wurde, dann steht ein zu hoher Prozentsatz meiner Leute mit Namen und Fahndungsbild in der Zeitung.«

»Mir wird hinten schlecht«, beschwerte sich Barclay missmutig, als sich Strike auf den Beifahrersitz setzte.

»Du schaffst das schon«, sagte Strike. »Hauptsache, du hast keine Krabben in deinen Egg McMuffin geschoben.«

»Wenn du mir so kommst, brauchst du dir keine Hoffnungen zu machen, dass ich dir meinen Schlagring leihe«, murrte Barclay und zog die langen Beine ins Auto.

119

… und wieder geht’s ans Werk!
Hier, wo der Sensenmann erst kürzlich seine Arbeit tat …

Matthew Arnold
The Scholar-Gypsy

»Hi«, sagte Midge, als sie um Viertel vor neun zu Robin stieß, die am Eingang zum Wild Court wartete. Der trüb graue Morgen war kalt, und Midge trug einen Schal über der Lederjacke, wohingegen Robin bereute, keinen Pullover angezogen zu haben. Beide Frauen hatten große Sporttaschen dabei, und Robin musste lächeln, als sie ein Klirren aus Midges Tasche hörte.

»Zwei Seelen, ein Gedanke«, sagte sie und hob ihre Tasche über die Schulter.

»Ja, ich hab praktisch mein ganzes Werkzeug dabei.«

Gemeinsam gingen sie die Gasse entlang, an den Mülltonnen und dem Hintereingang zu den Conn aught Rooms vorbei.

»Wie geht es dir so?«, fragte Robin, die sich seit Wochen nicht länger mit Midge unterhalten hatte.

»Ganz okay. Hatte gestern eine Runde Frustsex.«

»Schön für dich«, antwortete Robin scheinbar amüsiert, obwohl sie im Moment keinesfalls über zerbrochene Beziehungen und verletzte Gefühle nachdenken wollte. Ich habe uns einen Tisch im Ritz reserviert  Ich gebe dir genügend Vorlauf  »Wer war die Glückliche?«

»Sie heißt Ellen. Und sie ist die Ex meiner vorletzten Ex.«

»Aha«, sagte Robin.

»Ich fand sie schon immer heiß. Aber sie hat eine absolut grauenvolle Katze.«

»Wirklich?«

»Sie hat nur drei Beine«, sagte Midge.

»Dafür kann sie nichts.« Robin musste sofort an Strike denken.

»Und nur ein Auge.«

»Trotzdem …«

»Und wenn ihr irgendwas nicht passt, dann scheißt sie ins Bad.«

Robin musste lachen und sah dann Kenneth Ramsay auf sie zueilen, mit zerzaustem Silberhaar und noch lockerer sitzender Jacke als bei ihrer letzten Begegnung.

»Das ist alles sehr – als Mr. Strike mich angerufen hat, bin ich direkt …«

»Bitte machen Sie sich keine allzu großen Hoffnungen«, fiel ihm Robin ins Wort. »Wir wissen nicht mit Sicherheit, ob unsere Theorie stimmt.«

Aber sie erkannte an der aufgeregten Art, wie Ramsay mit den Ladenschlüsseln hantierte, dass er eindeutig auf ein Wunder hoffte.

120

… und lange, lange, windet sich
Ein Silberband ganz lautlos durchs Gehölz
Bis es nur eine Spann’ entfernt, durch Moos und Stein
Laut rufend auf das Hauptgewässer trifft.

Robert Browning
Pauline

Auf der Fahrt nach Norden erklärte Strike seinen Mitfahrern, wie und warum William Wright seiner Meinung nach gestorben war. Er empfand das als nützliches Training, denn ihre fassungslose Reaktion zeigte ihm, worauf er und Robin gefasst sein mussten, wenn sie die Polizei zu überzeugen versuchten.

»Wenn das wirklich so abgelaufen ist«, sagte Wardle, »ist das der beschissenste, vertrackteste Mordplan, von dem ich je gehört habe, und ich kann nicht glauben, dass er damit durchgekommen ist.«

»Ist er auch nicht«, merkte Strike an. »Sonst wären wir ihm nicht auf den Fersen, oder? Die Sache war von Anfang an viel zu komplex. Zu viele bewegliche Teile. Ganz davon abgesehen, dass er es sich nicht nehmen lassen wollte, nebenbei noch ein Sexualverbrechen zu begehen. Man sollte niemals Privates mit Geschäftlichem vermischen.«

»Du kannst von Glück reden, wenn du das ganze Ding an diesem einen Schuhabdruck festmachen kannst«, sagte Wardle.

»Wenn wir richtigliegen, wird es wesentlich mehr handfeste Beweise geben als nur diesen Schuhabdruck«, sagte Strike. »Obwohl ich zugeben muss, dass wir bis jetzt keinen einzigen in der Hand haben und ich von einigen noch nicht mal weiß, wo wir danach suchen sollen.«

Kurz nach neun Uhr erreichten sie die Autovermietung in Banbury. Wardle und Barclay wechselten in den gemieteten Mitsubishi und fuhren weiter in Richtung Norden, während Strike ein paar Stunden in der Kleinstadt totschlagen musste. Das Old Town Deli and Café versorgte ihn nicht nur mit Kaffee, sondern bot ihm auch einen Tisch im Freien, wo er zwei Flapjacks verzehren, anschließend vapen und auf seinem Handy die Nachrichten des Tages lesen konnte.

Inzwischen hatte der Islamische Staat die Verantwortung für den Terrorangriff auf der Westminster Bridge übernommen. Der Fahrer war als Khalid Masood identifiziert worden, ein zweiundfünfzig Jahre alter Brite und konvertierter Moslem mit einer langen Vorstrafenliste. Auf der Suche nach Ablenkung scrollte Strike durch die Website der BBC . Robin hatte noch nicht angerufen, und falls sich seine Theorie bezüglich Ramsay Silver nicht bestätigen sollte, würde er vielleicht Barclay und Wardle alarmieren und zurückbeordern müssen. Darum reagierte er gelassener als möglicherweise noch vor wenigen Tagen, als er auf den Namen Dominic Culpepper stieß. Dem Journalisten war gekündigt worden, und Strike vermutete stark, dass der Kündigungsgrund seine haltlose Candy-Story war.

Sein Handy läutete. Er nahm das Gespräch sofort an, ohne aufs Display zu schauen, und war kurz irritiert, als er nicht Robins Stimme, sondern die von Shah hörte.

»Hi«, sagte Shah. »Ich, ähm … ich möchte mich entschuldigen.«

»Wofür denn?« Strike war so in Gedanken, dass ihm kurzfristig nicht einfiel, wofür sich Shah entschuldigen sollte.

»Für das, was ich über den Silbertresor-Fall gesagt habe, und dafür, dass ich Cochran geglaubt habe, als sie mir erzählt hat, du hättest sie angemacht. Ich hab mich mit Wardle unterhalten, und … na schön. Ich hätte ihr jedenfalls nicht blind glauben sollen. Und ich weiß, dass du den Fall inzwischen aus eigener Tasche weiterverfolgst, dass du Druck machen und rausfinden willst, wer diese Menschen umgebracht hat, und darum … also, ich bin nicht stolz auf das, was ich zu dir gesagt hab.«

»Scheiß drauf, ich hab schon vieles gesagt, worauf ich nicht stolz bin«, sagte Strike. »Wie geht’s dem Bein?«

»Es tut weh.«

»Jede Wette. Mach dir keine Sorgen wegen des Geldes, wir zahlen dir deinen durchschnittlichen Monatsverdienst, bis du wieder auf dem Damm bist.«

»Das ist echt anständig von euch«, sagte Shah.

»Na ja, ich würde dich gern behalten«, sagte Strike.

Er hörte ein Piepen.

»Shah, da kommt ein Anruf rein, vielleicht ist das Robin.«

Er schaltete um, ohne eine Antwort abzuwarten.

»Hi«, hörte er Midges Stimme. »Wir sind praktisch drin. Robin dachte, du würdest wahrscheinlich gern live dabei sein. Sie hat die Rückwand inzwischen so gut wie gelöst.«

Robin war ein bisschen kleiner und dünner als Midge und kniete in einem der tiefen Regalfächer im Keller von Ramsay Silver, nachdem sie alle Putzsachen daraus entfernt hatten. Nur ihre Füße waren sichtbar, während sie mit Midges Klauenhammer Nägel aus dem Holz zog.

»Wie sieht die Rückseite aus?«, fragte Strike. »Als hätte jemand in letzter Zeit daran rumgepfuscht?«

»Ein paar Nägel sind neu«, sagte Midge. »Aber wir wissen noch nicht, ob die Wand dahinter intakt ist.«

Kenneth Ramsay saß, den Kopf in die Hände gestützt, auf der steilen Holztreppe.

»Hab’s«, war Robins gedämpfte Stimme zu hören, und gleich darauf hörte Strike Scharren und Rumpeln aus seinem Handy.

Staubig und verdreckt kroch Robin rückwärts aus dem Regal und zog das aus der Rückwand gelöste Brett heraus.

»Gib mir deinen Vorschlaghammer«, sagte sie zu Midge. »Die Ziegel wurden wieder eingesetzt, aber sie sehen lose aus.«

»Hat sie gerade gesagt, die Ziegel sind lose?«, fragte ein äußerst angespannter Strike.

»Genau«, sagte Midge und reichte Robin den Vorschlaghammer. Letztere kroch wieder in das Regal, bis nur noch ihre Füße herausragten, und gleich dar auf hörte Strike weitere Hammerschläge.

»Was passiert jetzt?«

»Sie versucht, die Wand zu durchbrechen.«

Robin hatte in der Enge des Regals mit aller Kraft gegen die Ziegel geschlagen, und tatsächlich war einer in den leeren Raum dahinter gefallen. Er landete mit einem unverkennbaren Scheppern auf Metall.

»Taschenlampe«, rief Robin Midge zu, die ihr eine reichte.

»Hat sie …?«

»Sie wollte eine Taschenlampe, und ich hab ihr eine gegeben«, berichtete Midge.

Eine kleine Staubwolke brachte Robin zum Husten und ihre Augen zum Tränen, doch sie schob entschlossen den Vorschlaghammer nach hinten und aus dem Regal. Dann schaltete sie die Taschenlampe ein und blickte durch das Loch in der Wand.

Der Lichtstrahl fiel auf einen Silberschatz, der in der Aushöhlung hinter der Wand versteckt war. Sie erkannte den Tafelaufsatz der Oriental Lodge in seiner ganzen prunkvollen Hässlichkeit; die silbernen Steinmetzenschlegel und Winkelmaße; John Skenes Zeremoniendolch und das Nef – die Carolina Merchant , deren silberne Segel und Takelage sich als Schattenrisse auf der Wand dahinter abzeichneten. In einer Ecke lagen ein paar zusammengeknüllte Anziehsachen. Das Hemd war mit rostbraunen Flecken überzogen.

Robin schob sich rückwärts aus dem tiefen Regal und griff nach dem Handy in Midges Hand.

»Es ist alles da«, erklärte sie Strike. »Vollständig, so wie es aussieht. Wrights Kleidung übrigens auch.«

»Schuhe?«

»Habe ich keine gesehen.«

»Fuck«, sagte Strike nur.

Er hatte nach Abwägung aller Wahrscheinlichkeiten angenommen, dass das Murdoch-Silber das Geschäft nie verlassen hatte, trotzdem war es ungemein erleichternd, seine Theorie bestätigt zu bekommen. Dann hörte er ein lautes, hallendes Heulen.

»Was zum Teufel ist da los?«

»Äh – das war Mr. Ramsay«, antwortete Robin.

Der Ladenbesitzer hatte sich von der Treppe auf seine Hände und Knie fallen lassen und sich in das enge Regal gezwängt, um durch das Loch zu spähen, das Robin in die Wand geschlagen hatte.

»Moment.« Robin stieg die steilen Stufen zu den Geschäftsräumen hinauf, während Ramsays lautes Geheul den engen Raum erfüllte. »Er ist eindeutig überwältigt«, sagte sie dann.

»Hört man«, sagte Strike.

»Ich frage mich, wie lange Todd wohl gebraucht hat, um das Loch in die Wand zu schlagen«, überlegte Robin. »Der Mörtel war bestimmt schon alt und krümelig, es kann also nicht allzu schwer gewesen sein. Am anstrengendsten war es wohl, sich in das Regal zu zwängen.«

»Ein Problem, das unser Freund Oz bestimmt nicht hatte, als er das Silber hineinschob«, sagte Strike.

»Stimmt … wo bist du im Moment?« Robin stand in dem dunklen, staubigen Geschäft.

»In Banbury, wo ich auf Rückmeldung von Barclay und Wardle warte.«

»Du willst bis nach Einbruch der Dunkelheit warten?«

»Diesmal darf es keine Zeugen geben«, sagte Strike. »Ich bewege mich sowieso auf äußerst dünnem Eis. Hör mal, ich habe mir auf der Fahrt Gedanken über Fleetwood gemacht. Willst du vielleicht – Scheiße, warte …« Sein Handy piepte. »Ich rufe dich zurück.«

Er legte auf und nahm das nächste Gespräch an.

»Hallo.« George Layborn, sein Kontakt bei der Met, klang hörbar bedrückt. »Sie hatten recht.«

»Ihr habt ihn gefunden?«, fragte Strike verblüfft. »So schnell?«

»Ja.«

»Verdammt.«

»Seit der Sache mit Knowles herrscht hier allgemein das Gefühl, dass wir Ihren Tipps nachgehen sollten. Die Familie wird noch heute Vormittag benachrichtigt.«

»Okay, danke fürs Bescheidgeben.«

»Haben Sie mir vielleicht noch was mitzuteilen, wenn wir schon dabei sind?«

»Noch nicht«, sagte Strike.

»Was haben Sie vor?«, fragte Layborn mit, wie Strike zugeben musste, berechtigtem Argwohn.

»Das wollen Sie nicht wissen«, sagte Strike.

Er legte auf und rief Robin zurück.

»Layborn«, erklärte er ihr ohne Vorrede. »Sie haben Semples Leiche gefunden.«

»O Gott.«

»Ja«, sagte Strike, »aber immerhin ist es ein Abschluss. Besser, als nie Gewissheit zu haben. Hör zu, könntest du Ramsay überreden, das mit dem Silber für sich zu behalten, bis ich die ganze Sache über die Bühne gebracht habe? Erklär ihm, dass das nur in seinem Interesse ist – andernfalls könnte es so aussehen, als hätte er das Silber selbst versteckt, um Publicity zu schinden.«

»Okay«, sagte Robin. »Aber bitte sei vorsichtig!«

»Und das aus dem Mund einer Frau, die schon mal vor einen einfahrenden Zug gesprungen ist«, sagte Strike. »Aber schön, ich bin vorsichtig. Das ist Barclay«, setzte er hinzu, als sein Handy piepte. »Ich halte dich auf dem Laufenden.«

Er warf sie ein zweites Mal aus der Leitung und nahm Barclays Anruf entgegen.

»Wir sind hier«, sagte der Glasgower, »aber er ist grade weg, mit einem Van voller Kerle. Wardle ist ihnen gefolgt. Ich beobachte weiter das Haus.«

»Okay«, sagte Strike. »Ich stoße jetzt zu euch.«

Er zahlte seinen Kuchen und den Kaffee, suchte die Cafétoilette auf, kehrte zu seinem Auto zurück und machte sich auf den Weg nach Ironbridge.

121

Auf dem Antlitz des Juwels ist eine Abbildung der ersten drei Träger dieses Grades zu sehen, wobei zwei von ihnen den dritten in die unterirdische Schatzkammer versenken.

Albert Pike
Liturgy of the Ancient and Accepted
Scottish Rite of Freemasonry

Erst als es dunkel geworden war, beschloss Strike, dass es sicher war, in den kleinen Ort zurückzukehren, der bei Tag so malerisch gewirkt hatte. Jetzt schien er völlig verändert, aber vielleicht wirkten der breite schwarze Severn und die Bogenbrücke nur so bedrohlich, weil Strike inzwischen so viel mehr über einen seiner Bewohner wusste. Scheinbar eingezwängt zwischen dem Fluss und der Brücke zu seiner Linken sowie den Häusern zu seiner Rechten, die den steilen Hügel herunterzupurzeln schienen, beschlich ihn jene primitive Angst, die sich generell bei Schluchten und Klüften einstellt, das Gefühl, festzusitzen und in der Falle zu stecken. Er musste an die abgrundtiefe Al-Hota-Schlucht denken, an die Toten, die dort hineingeworfen worden waren, und an die Geschichten darüber, was dort unten am Boden verborgen lag.

Die Lichter des Swan Taphouse, wo er und Robin gestritten hatten, funkelten ihm fröhlich entgegen. Er nahm die Haarnadelkurve in die New Road, die sie zu Fuß hochgestiegen waren, und fuhr an der blauen Plakette zum Gedenken von Billy Wright und einem erleuchteten Fenster in Dilys schlammig orangefarbenem Cottage vorbei, bevor er ein paar Häuser unterhalb von Tyler Powells ehemaligem Heim parkte.

Sobald er aus dem BMW stieg, tauchte eine große Gestalt aus der Dunkelheit auf.

»Wie steht’s?«, fragte Strike.

»Wardle hat sich eben gemeldet; sie sitzen immer noch in Horsehay im Pub«, sagte Barclay. »Fünfzehn Minuten von hier. Falls nicht jemand im Haus hockt, der kein Licht machen will, ist es leer.«

»Wie viele waren in dem Auto, in dem er wegge fahren ist?«

»Vorn im Wagen saßen zwei, aber hinten wahrscheinlich noch mehr.«

»Hast du geläutet?«

»Aye. Keiner hat aufgemacht.«

»Gut«, sagte Strike und tastete in seiner Tasche nach den Dietrichen, Handschellen und dem schweren Fischtöter. »Ich geh rein. Sobald du irgendwas von ihm oder dem Wagen siehst, rufst du an.«

»Und wenn ich dich ›Hilfe‹ schreien höre?«

»Dann ignorierst du das, versteht sich.«

Strike ging über die Straße. Die Nacht war klar und kalt, und der Mond hing als abnehmende Sichel über den Bäumen am anderen Ufer des Severn. Im ehemaligen Haus der Powells brannte kein Licht, doch das Zu-verkaufen-Schild war verschwunden: Offenbar hatte Ivor endlich ein Angebot bekommen, das seinen gierigen Erwartungen entsprach.

Strike bog nach rechts und ging den Pfad zu Ian Griffiths’ Hintertür hinunter. Er zog seine Dietriche heraus, machte sich ans Werk und hoffte, dass die Tür nicht zusätzlich mit einer Kette oder einem Riegel gesichert war.

Nach ein paar Minuten gab das Schloss nach, und die Tür öffnete sich mit einem leisen Quietschen. Strike trat über die Schwelle in einen teerschwarzen Flur und schloss leise die Tür.

Ein schmutziger Moschusgeruch schlug ihm in die Nase, der bei seinem letzten Besuch nicht bemerkbar gewesen war, wobei ihn vielleicht die Räucherstäbchen überdeckt hatten, deren Duft immer noch in der Luft lag. Vorsichtig stahl Strike sich ins Wohnzimmer und zog die Vorhänge vors Fenster, bevor er die Handytaschenlampe einschaltete. Der Strahl fiel praktisch sofort auf das kleine Manneken Pis. Er sah sich langsam im Zimmer um. Wie damals stand alles voller kitschiger Souvenirstücke. Der Lichtstrahl erhellte kurz das Poster von Jesus mit seinem Joint und brachte den Thai-Elefanten zum Glitzern, ehe er weiterwanderte zu den zahllosen Fotos von Chloe, die aller Welt demonstrierten, was für ein guter Vater Ian Griffiths und wie stolz er auf seine Tochter war, die jetzt mit ihrem gut aussehenden Freund auf Reisen war. Und da war das Bild der hübschen Frau mit der roten Perlenkette, die ihre Arme um die junge Chloe gelegt hatte. Strike fragte sich, ob sie noch am Leben war. Offenbar hatte diese Rubinkette für Griffiths eine ähnliche Bedeutung wie die orangefarbenen Exekutions-Overalls für den Islamischen Staat.

Gerade als Strike das Zimmer verlassen wollte, hörte er irgendwo im Haus ein Handy läuten.

Sofort schaltete er die Taschenlampe aus und blieb stocksteif stehen.

Ein Rumpeln im Obergeschoss brachte die Halterung der Lampe über seinem Kopf zum Beben. Jemand war im Zimmer über ihm.

Er presste sich neben der Wohnzimmertür an die Wand, während sich eine lauter werdende Männerstimme näherte.

»Ich bin’s – Jonesy, wer denn sonst? Du hast doch bei mir angerufen, du Knallkopf, bist du bescheuert?«

Jemand kam die Treppe herunter, dem Poltern nach jemand Großes und Schweres. Das Licht im Flur ging an. Strike ließ das Handy in die linke Manteltasche gleiten und zog aus der anderen Teds Fischtöter.

»Ja, mach nur … hahaha … nein, bin bloß kurz weg gepennt … Was? … Voll blau gestern Abend, darum … ja, klar … bin eben Babysitter, wie? In Ordnung, ja, ich mach sie bereit … hahaha … bis dann.«

Strike hörte Schritte, ein leises Rascheln, dann ein Donnern. Es klang genauso wie damals, als Dilys aus dem Zimmer gegangen war und Griffiths erklärt hatte, sie wäre im Flur gegen einen Tisch gerumpelt.

»Wasch dich«, hörte er den Mann sagen. »Mickey will ’ne Nummer schieben, sie sind gleich wieder zurück.«

»Ich komm nicht an meine Sachen«, erwiderte eine mitleiderregende Mädchenstimme. »Er hat mich wieder angekettet.«

»Es kostet dich was, wenn ich da runtersteigen muss«, sagte der Mann. »Ein Blowjob, oder du kannst dreckig bleiben.«

Den Fischtöter in der Hand, schlich Strike in den Flur. Es war niemand zu sehen. Er bog um eine zweite Ecke.

Links von der Treppe und mit dem Rücken zu ihm stand ein Mann von etwa seiner Größe, mit fettem Nacken und dunklen Stoppelhaaren. Er schien in eine offene Luke im Boden steigen zu wollen, neben der ein zusammengeschobener Teppich lag.

Entweder hörte oder ahnte Wynn Jones, dass Strike hinter ihm stand. Er drehte noch den Kopf, aber zu spät: Der Fischtöter sauste bereits herab.

122

… so mancher Mann
Hatt’ auf der Suche nach Beute
Sich eine kleine blonde Sklavin erbeutet …

Matthew Arnold
The Sick King in Bokhara

Der Fischtöter landete mit einem lauten Krachen auf dem Schädel, woraufhin Jones vornüberkippte, sich die Stirn am gegenüberliegenden Rand der Luke aufschlug und schwerfällig in die Öffnung stürzte, wobei er erst auf einer kurzen Leiter und gleich darauf mit einem fetten Klatschen auf dem Kellerboden aufschlug. Strike beugte sich vor und sah Jones’ massigen Körper ausgebreitet und reglos auf dem Beton liegen. Wohl wissend, dass er womöglich eben einen Menschen getötet hatte, trat er auf die Leiter und stieg, behindert durch seinen schweren Mantel, ungelenk in ein unterirdisches Verlies, in dem es noch viel stärker nach Moschus roch als oben, und hier vermischt mit einer Note von Fäkalien und Urin.

»Wer sind Sie?«, hörte er eine verängstigte Mädchenstimme.

Sie saß an der Wand gegenüber. Als sich Strikes Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, erblickte er ein totenkopfdünnes Gesicht mit eingesunkenen Augen. Ihre blasse Haut leuchtete mondbleich in der Dunkelheit, und er sah auf den ersten Blick, dass sie kaum etwas am Leib trug. Er zog den Mantel aus und ging gebückt auf sie zu, damit er sich nicht den Kopf an der niedrigen Decke anschlug. Er legte ihr den Mantel um die Schultern.

»Ich will dir helfen. Bist du gefesselt?«

»Ja«, antwortete sie schrill und panisch. »Wer sind Sie?«

»Ein Detektiv.«

Der Raum sah aus, als wäre er vom Besitzer selbst gegraben worden. Der Betonboden war uneben und klumpig. In der Ecke stand eine Toilette. Ein Rohr lief unten an der Wand entlang. Auf einem kleinen Weidentisch lagen zwei riesige Dildos. Daneben stand eine Waschschüssel mit Seifenwasser, in dem ein Schwamm trieb.

Er beugte sich vor und untersuchte den Arm des Mädchens, das man gefesselt und zusätzlich an das Rohr unten an der Wand gekettet hatte; er würde sie nicht so schnell frei bekommen.

»Sind Sie Sapphire?«, fragte er.

»Woher wissen Sie das?«

»Wir haben nach Ihnen gesucht. Ich befreie Sie gleich«, versprach er ihr. »Ich muss nur kurz nachsehen, ob das Arschloch tot ist.«

Immer noch gebückt kehrte Strike zu Jones zurück und tastete an seinem Hals nach einem Puls. Er spürte ihn, hätte aber keine Wette darauf abgegeben, dass sich Jones bei dem Sturz nicht das Genick gebrochen hatte. Ungeachtet seiner hohen Stirn, wirkte der fette Jones in seiner Bewusstlosigkeit absurd jung.

Strike war sicher, dass sein Handy, das in dem Mantel steckte, den er Sapphire umgelegt hatte, hier unten keinen Empfang hatte.

»Ich nehme nur kurz mein Handy und gehe nach oben …«

»Nein – machen Sie mich erst los! Machen Sie mich los!« Sapphires Stimme erhob sich jammernd.

»Ich brauche Hilfe, um Sie loszumachen.«

»Machen Sie mich los! MACHEN SIE MICH LOS !«

»Ruhig!«

Strike hatte oben etwas gehört: das unverkennbare Geräusch der Hintertür, gefolgt von mehreren tiefen Männerstimmen.

»O Gott, nein, nein, nein, verschwinden Sie, er bringt mich um ...«

Strike gab dem Mädchen wütend ein Zeichen, den Mund zu halten, bevor er zur Luke schlich und hastig seine Chancen überschlug. Mit hundertprozentiger Sicherheit hatten Wardle oder Barclay ihn warnen wollen, dass Griffiths und seine Freunde auf dem Heimweg waren, und beide konnten nichts dafür, dass er im Moment in einem unterirdischen Betonverlies kauerte, wo er keinen Empfang hatte, aber das änderte nichts an der eindeutig gefährlichen Situation, in der er und das Mädchen sich befanden. Seine unbedachte Erwiderung auf Barclays »Und wenn ich dich ›Hilfe‹ schreien höre?« war auf einmal gar nicht mehr so lustig; möglicherweise warteten seine Kollegen auf ein Zeichen, dass er Hilfe brauchte, aber jedes Geräusch würde die Männer auf ihn aufmerksam machen, die den Stimmen nach zu viert oder fünft waren und unter denen sich ein Serienmörder befand, und so zog Strike es vor, sich ins Dunkel hinter der Leiter zu verziehen.

Aus dem Wohnzimmer kam laute Musik: Steely Dan.

While the music played …

Jede Sekunde würde einer der Männer – vielleicht der von Jones erwähnte »Mickey«, der »’ne Nummer schieben« wollte – um die Ecke in den Flur biegen und die offene Luke und den bewusstlosen Jones entdecken. Die lauten Stimmen der Männer vermischten sich mit der Musik.

»Hauen Sie ab«, wimmerte Sapphire. »Er wird denken, das ist meine Schuld …«

»Still!«

»Er hat Leute umgebracht!« , flüsterte Sapphire.

»Ich weiß. Sei still! «

Er brauchte Wardle und Barclay; wenn sie den Männern oben weismachen konnten, dass die Polizei vor der Tür stand, hatte er vielleicht eine Chance …

»Fuck, was ist das?«, hörte er eine Männerstimme direkt von oben, und ein Schatten schob sich über Jones’ reglosen Körper. »Jonesy?«

Ein kleiner Turnschuh auf der obersten Leitersprosse. Strike streckte die Hand durch die Lücke, packte das Fußgelenk und zog mit aller Kraft.

Mit einem Aufschrei, der hoffentlich von der Musik oben übertönt wurde, stürzte Ian Griffiths von der Leiter, landete auf dem bewusstlosen Jones und rollte von dessen Körper.

Strike rammte Griffiths, bevor er wieder aufstehen konnte, schleuderte ihn auf den Betonboden, presste die große rechte Hand auf Griffiths’ Mund und tastete mit der anderen nach seinem Handgelenk, doch zu spät …

Strike spürte einen brennenden Schmerz, als die Klinge die Haut seitlich an seinem Kopf aufschlitzte; er hatte Glück, dass sein Gesicht nicht getroffen wurde, dafür hatte es sein Ohr erwischt …

Blut schoss aus der Wunde, trotzdem konnte er die Messerhand am Gelenk packen und sie auf den har ten Betonboden schlagen, bis er hörte, wie sich die Klinge aus Griffiths’ Fingern löste, während Griffiths gleichzeitig gegen Strikes Hand auf seinem Mund anschrie. Jetzt schlug Strike wiederholt Griffiths’ Kopf auf den Boden, um ihn zum Aufgeben zu zwingen …

Die Musik im Wohnzimmer erstarb. Strike hörte laute Schläge an der Hintertür. Dann eine fordernde Stimme, die er als die von Wardle erkannte.

»Aufmachen, Polizei!«

Strike hörte oben Gerenne: Ein Schatten glitt über Strike und Griffiths, und die Falltür schloss sich, von jemandem zugeklappt, der eindeutig keinen Blick nach unten geworfen hatte. Die drei Männer und das Mädchen waren jetzt in absoluter Dunkelheit eingeschlossen; Strike hörte, wie der tarnende Teppich über die Luke gerollt wurde.

Ein lautes Stöhnen hallte durch die Dunkelheit: Jones kam langsam zu sich. Strike schätzte, dass Jones mindestens zwanzig Jahre jünger war als er, und rechnete sich kaum Chancen gegen den bulligen Jungen aus, vor allem da ihm schon jetzt übel von der Wunde an seinem Ohr wurde, er außerdem einen zweiten Mann unter Kontrolle halten musste und irgendwo in der Dunkelheit ein Messer herumlag.

»Fuck?«, war Jones’ benommene Stimme zu hören. »Was zum Fuck is hier los?«

Strike bemühte sich immer noch, Griffiths unter Kontrolle und die Hand auf seinem Mund zu halten. Sein linkes Ohr war voller Blut, sodass er kaum noch etwas hörte.

»Was zum Fuck?«, wiederholte Jones, und Strike hörte eine Bewegung; plötzlich war er gar nicht mehr erleichtert, dass sich Jones nicht das Genick gebro chen hatte, sondern wünschte sich, er wäre tot. Griffiths wollte unter Strikes Hand etwas rufen, produzierte dabei aber nur ein ersticktes Brummen.

»Wer is da?« Jones klang ängstlich. »Was geht hier ab?«

Durch die Falltür und den Teppich gedämpft, war oben jetzt Geschrei und Rumpeln zu hören. Da Barclay und Wardle mindestens einer doppelten Übermacht gegenüberstanden, rechnete Strike nicht mit schneller Hilfe. Er nahm die Hand von Griffiths’ Mund, da es keinen großen Unterschied mehr machte, ob das Arschloch schrie oder nicht, setzte einen Boxhieb auf die Stelle, wo er Griffiths’ Gesicht vermutete, und hörte einen gellenden Schmerzschrei. Immer noch strömte Blut aus der Messerwunde an Strikes Ohr.

»Was is hier los?«, wiederholte Jones, und Strike spürte eine dicke Hand auf seiner blutverschmierten Schulter. »Shit, wer bist du?«

» STRIKE ?« , war Wardles Stimme zu hören.

» HIER UNTEN !« , brüllte Strike.

»Was?«, fragte der unsichtbare Jones, und Strike hörte, wie er taumelnd auf die Füße kam und im nächsten Moment aufschrie, weil er sich den Kopf an der niedrigen Decke angeschlagen hatte.

Die Falltür wurde geöffnet, und Strike blickte nach oben in Wardles Gesicht.

»Jesus fucking Christ«, stieß er erschrocken aus, und Strike wurde klar, dass seine linke Schulter leuchtend rot getränkt war.

»Brauch Hilfe«, keuchte Strike, der immer noch auf Griffiths hockte.

»Barclay!«, brüllte Wardle und sprang in die Luke, ohne die Leiter zu benutzen.

Wäre Barclay nicht direkt hinter ihm in das Verlies geschlittert, hätte es schlecht für Wardle ausgesehen, denn der junge Jones schien trotz seiner Benommenheit begriffen zu haben, dass ihm die unbekannten Besucher nicht wohlgesonnen waren. Sein Versuch, den Ex-Polizisten umzurammen, wurde durch den Schotten vereitelt, der die Leiter packte, sie knapp über Strikes Kopf durch die Luft schwang und Jones damit zur Seite schleuderte, wobei er den Tisch mit den Dildos umwarf.

»Irgendwo ist ein Messer«, keuchte Strike, der immer noch den kämpfenden Griffiths am Boden festhielt.

»Hab’s«, sagte Wardle, hob es vom Boden auf und kroch dann Barclay zu Hilfe, der Jones’ Hände auf den Rücken zu ziehen versuchte, um ihm Handschellen anzulegen.

»Was ist oben los?«, fragte Strike.

»Drei von ihnen haben Gas gegeben, sobald wir durch die Tür sind«, keuchte Wardle. »Die zwei Langsamsten haben wir mit Handschellen gefesselt, aber ich weiß nicht, ob einer von ihnen …«

»Der hier ist der Kopf der Bande«, sagte Strike, der immer noch gegen Griffiths ankämpfte.

»Weißt du, dass dein Ohr runterhängt?«, fragte Barclay Strike.

»Du hast doch eine Tochter, oder?«

»Ja.« Barclay war verständlicherweise verblüfft über diesen abrupten Themenwechsel.

Strike hatte die vage Vorstellung, dass der Vater einer Tochter die zweitbeste Besetzung war, nachdem keine Frau anwesend war. Er nickte zu Sapphire hin.

»Sie haben sie an dieses Scheißrohr gefesselt. Kannst du sie losmachen?«

»Kein Problem.« Barclay richtete sich halb auf, denn Jones lag inzwischen mit Handschellen gefesselt auf dem Bauch. »Mach dir keinen Kopf, Kleine«, erklärte er Sapphire und ging auf sie zu. »Wir haben dich in Nullkommanix hier rausgeholt.«

»Und hilf du mir, diese Arschlöcher nach oben zu schaffen«, meinte Strike keuchend zu Wardle, während er weiterhin Griffiths’ Gegenwehr zu unterdrücken versuchte.

123

Wir verstehen intuitiv, was Gerechtigkeit ist, und das besser, als wir sie beschreiben können. Wie sie in einem gegebenen Fall aussieht, hängt so stark von den Umständen ab, dass jede Definition irreführend ist.

Albert Pike
Morals and Dogma of the Ancient and Accepted Scottish Rite of Freemasonry

Griffiths’ Widerstand erlahmte, nachdem Wardle ihm Handschellen angelegt hatte. Strike stellte zufrieden fest, dass er Griffiths die Nase gebrochen hatte, die jetzt breitgeschlagen und heftig blutend sein Ge sicht zierte, auch wenn sie längst nicht so stark blutete wie Strikes linkes Ohr, das ihm kaum erträgliche Schmerzen bereitete. Die Wunde strahlte ein eigenartiges Kältegefühl aus, so als würde Fleisch, das noch nie Kontakt mit frischer Luft gehabt hatte, ihr erstmals ausgesetzt, und dieses Gefühl kontrastierte unangenehm mit dem immer noch strömenden, warmen Blut.

»Du musst ins Krankenhaus«, erklärte ihm Wardle, während sie Griffiths die Leiter hinaufbugsierten, die Barclay wieder an die Luke gelehnt hatte. »Sofort.«

»Später«, sagte Strike.

Trotz seiner Qualen fiel Strike Griffiths’ nach innen gedrehter Gang auf, während sie ihn durch den Flur schleiften, eine Eigentümlichkeit, die er bei ihrer ersten persönlichen Begegnung Griffiths’ Sturz über seine Gitarre zugeschrieben hatte. Diese kleine zusätzliche Bestätigung seiner Theorie reichte aus, dass Strike beschloss, die Sache persönlich zu Ende zu bringen, denn er hatte Bedenken, dass der Mord an Tyler Powell selbst jetzt noch ungestraft bleiben könnte. »Aus Mangel an Beweisen« war das Urteil, das er fürchtete. Selbst wenn man Griffiths den Mord an Sofia Medina, Jim Todd und Todds Mutter nachweisen würde, selbst wenn der Mann zu Recht zu mehrfach lebenslanger Haft verurteilt würde, würde das Strike nicht reichen. Er wollte Gerechtigkeit, wenn nicht sogar Vergeltung für Tyler Powell: einen jungen Mann, der in seinem Leben ein unverhältnismäßiges Maß an Pech ertragen musste und der ganz bestimmt nicht das Schicksal verdient hatte, das Griffiths ihm beschert hatte. Nachdem dieser Mord so unglaublich ausgeklügelt, komplex und abartig war, würden die Geschworenen vielleicht nicht glauben, dass sich alles tatsächlich so abgespielt hatte, wie es Strikes Überzeugung nach passiert war, aber in letzter Zeit war Powell für ihn real geworden: ein bisschen verloren, wie Robin es ausgedrückt hatte, doch tapfer, einfallsreich und entschlossen und ganz und gar nicht der Idiot, für den viele ihn gehalten hatten; ein junger und »richtig anständiger« Mann, wie Strike überzeugt war, dessen größter Fehler es gewesen war, zu glauben, dass ein Mann, der ihm die helfende Hand reichte, dies aus purer Freundlichkeit tat.

Das Wohnzimmer war ein Chaos. Ein Keyboard war umgekippt, und das Poster mit dem kiffenden Jesus hing schief an der Wand. Strike kickte den Rastafari-Teddybären beiseite, der mit dem Gesicht nach unten auf dem Teppichboden lag. Der ganze Raum war für einen Mann ausgelegt, der junge Mädchen und Frauen anlocken wollte, der den Anschein eines charmanten, im Herzen jung gebliebenen Individualisten erwecken wollte. Strike fand ihn abstoßend.

Zwei Männer saßen, Rücken an Rücken gefesselt, auf dem Boden. Der eine war ein hagerer Junge mit offenem Mund und unglaublich schlechten Zähnen. Der andere ein schluchzender Mann mittleren Alters mit dichtem Bart.

»Hol den anderen hoch«, befahl Strike Wardle, während er Griffiths auf das mit Mandalas bedeckte Sofa schubste. »Barclay wird dir helfen, falls er Probleme machen sollte.«

»Strike …«

»Scheiße, hol Jones her, er soll dabei sein!«

»Du könntest der Staatsanwaltschaft den ganzen Fall verpfuschen«, sagte Wardle leise. »Wir müssen sofort die Polizei rufen, damit sie sehen, was wir gesehen haben, und du musst ins Kranken…«

»Er könnte sich immer noch aus der Sache mit dem Tresorraum rauswinden«, widersprach Strike. »Du hast es selbst gesagt: Der Schuhabdruck reicht nicht. Hol Jones her, verfluchte Scheiße! «

Eindeutig widerwillig verschwand Wardle aus dem Zimmer.

»Schnauze!«, knurrte Strike den bärtigen Mann an, dessen Schluchzen daraufhin in leises Wimmern überging.

Strike war nicht nur wütend auf Wardle, weil er in Anwesenheit ihrer Gefangenen angedeutet hatte, dass Strike den Prozess gefährden könnte, er hörte auch schlecht, weil sein linkes Ohr voller Blut war; er schob den Zeigefinger hinein, um es zu säubern, und hätte sich vor Schmerz fast übergeben. Was er ertastete, ließ ihn vermuten, dass Barclay keinen Witz gemacht hatte, als er behauptet hatte, es würde herunterhängen.

Griffiths saß stumm und mit zugeschwollener Nase auf dem Sofa und atmete laut durch den Mund. Strike war überzeugt, dass dieser Mann irgendwann begonnen hatte, sich für unantastbar zu halten, und dass er deswegen diese extremen Risiken, diese Wetten um höchste Einsätze, dieses Spiel mit dem Feuer eingegangen war; und Strike vermutete stark, dass Griffiths sich immer noch für unbesiegbar hielt, selbst jetzt, mit einer verfärbten, angeschwollenen Nase, die immer mehr wie eine Rote Bete aussah, und getränkt von dem Blut des Mannes, dem er gerade das Ohr aufgeschlitzt hatte.

Wardle führte den trotzig blickenden, aber noch leicht benebelten Jones mit seiner riesigen roten Stirn, dem Doppelkinn und den verschiedenfarbigen Augen ins Zimmer. Er drückte Jones zu Boden und fesselte ihn mit Handschellen an die beiden anderen Männer. Eine dicke Beule erblühte auf Jones’ Stirn, wo er vor seinem Sturz in den Keller auf den Lukenrand geschlagen war.

»Bin ziemlich sicher, dass er eine Gehirnerschütterung hat«, sagte Wardle.

»Wohl kaum, bei dem fetten Schädel«, sagte Strike.

»Du musst …«

»Kannst du mir was für mein Ohr holen?«, fragte Strike, der den Ex-Polizisten nicht im Raum haben wollte. Wieder verließ Wardle sichtbar widerwillig das Zimmer.

Strike zog den Stuhl, auf dem vor Monaten Dilys gesessen hatte, in die Mitte des Zimmers und ließ sich erleichtert darauf fallen; das Zimmer drehte sich nicht ganz so schnell, wenn er saß. Von außen drangen fernes Scheppern und Barclays Stimme ins Zimmer.

»Also«, sagte Strike zu Griffiths. »Wo ist Ihre Tochter Chloe?«

»Sie haben kein Recht, uns Fragen zu stellen«, erwiderte Griffiths näselnd. »Sie haben das Gesetz gebrochen, Sie sind hier eingedrungen, Sie haben uns überfallen …«

»Das habe ich ganz anders in Erinnerung«, sagte Strike. »Ich habe an Ihre Haustür geklopft, Sie haben aufgemacht, ein paar von Ihren Freunden sind getürmt, und Sie haben versucht, mir das Gesicht aufzuschlitzen, weshalb sich mir der Verdacht aufdrängte, dass Sie was zu verbergen haben, was sich bestätigte, als ich die Falltür in Ihrem Flur aufgeklappt habe. Genauso haben es auch meine Freunde erlebt. Sie dürfen Wardle nicht allzu ernst nehmen. Er hat gerade erst bei der Polizei gekündigt. Hat immer noch altmodische Vorstellungen, was Vorschriften oder Gewalt gegenüber Verdächtigen angeht. Wo ist Chloe? «

Nach einer kurzen Pause antwortete Griffiths: »Mit ihrem Freund auf Interrail-Reise.«

»Einen Scheiß ist sie, dieser Instagram-Account ist genauso ein Fake wie der von Oz. Sie haben sie und irgendeinen Typen vor irgendwelche touristischen Attraktionen gephotoshoppt.«

Trotz seiner Qualen beobachtete Strike mit Genugtuung, wie Griffiths erbleichte.

»Ich habe nichts getan. Ich habe nichts getan«, winselte der Bärtige auf dem Boden.

»Klappe!«, befahl Strike. »Du …« Er deutete auf den jungen Mann mit den schlechten Zähnen. »Wie heißt du?«

»Darren Pratt«, flüsterte der Junge.

»Und er?«, fragte Strike.

»Wynn Jones.«

»Und er?«, fragte er und deutete dabei auf den Bärtigen.

»Mickey Edwar…«

»Halt die Fresse!«, quietschte Edwards.

»Wenn Sie Mickey sind, dann wollten Sie definitiv gleich was tun, Sie Drecksau«, sagte Strike. »Und ich würde meine Eier darauf verwetten, dass Sie es schon ein paarmal getan haben.«

»Bitte … bitte … Ich bin verheiratet, ich habe Kinder …«

»Dann sollten die lieber aus Ironbridge wegziehen und sich einen neuen Namen zulegen«, sagte Strike. »Sie werden nicht mehr viel Spaß auf dem Spielplatz haben, wenn ich mit Ihnen fertig bin. Weiß irgendwer hier, wo Chloe ist?«, fragte er die drei auf dem Boden.

»Auf Interrail-Reise«, knurrte Jones leise. »Hat Griffiths doch gerade gesagt.«

»Ihr braucht ihm nicht zu antworten, scheiße!«, fuhr Griffiths ihn an.

»Das würde ich ihnen aber raten, wenn sie ihre Zähne behalten wollen«, sagte Strike und wandte sich wieder an Pratt: »Tyler hat Chloe ein Armband zum Geburtstag geschenkt, richtig?«

Pratt sah Griffiths an und schwieg.

»Dieses Armband hat Ihnen eine Scheißangst gemacht, nicht wahr?«, wandte sich Strike an Griffiths. »Und wir wissen beide, warum Chloe so ausgeflippt ist, als die Leute im Pub nicht aufhören wollten, darüber zu reden, oder? Lila. Veilchen. Wir kommen noch darauf zurück.«

Wardle kam wieder ins Zimmer und streckte Strike ein Stoffbündel hin, das nach einem sauberen Bettlaken aussah. Strike drückte es an sein Ohr, was kaum weniger schmerzhaft war als der Finger.

»Also.« Er wünschte sich, ihm wäre nicht ganz so übel, als er sich mit dem Laken auf dem Ohr an die gefesselten Männer wandte, »Sie alle werden für die Vergewaltigung an dem Mädchen im Kellerloch einfahren, da besteht kein Zweifel. Die entscheidende Frage ist, wie viel Sie von den anderen Dingen gewusst haben, die Ihr freundlicher Nachbarschaftszuhälter getrieben hat. War Ihnen bewusst, dass Sie nicht nur einen Mädchenhändler, sondern auch einen Mörder zum Kumpel haben?«

»Die Kleine war freiwillig hier!«, knurrte Jones und sah unwirsch zu Strike auf. »Die steht auf so was!«

»Ach ja?«

»Sie hat auf der Straße gelebt«, sagte Griffiths. »Ich habe ihr einen Schlafplatz angeboten. Sie hat gern Sex, na und?«

»Und warum wurde sie dann an ein Rohr gekettet?«

»Fifty Shades of Grey«, sagte Griffiths. »Die jungen Dinger stehen auf so was. Fragen Sie sie. Sie wird es Ihnen bestätigen.«

»Ich dachte, sie ist damit einverstanden!«, schluchzte Edwards.

»Haben Sie ihn auch mal in Chloe reingesteckt, Mickey?«, fragte Strike. »Bevor sie verschwand und dafür Sapphire auftauchte?«

»Nie!«, quiekte Edwards.

»Wardle«, sagte Strike, »lass dir von Barclay den Dietrichsatz aus meiner Manteltasche hochreichen und schau im Haus gegenüber nach, ob da noch ein angekettetes Mädchen sitzt.«

»Du musst …«

»Verflucht noch mal, geh rüber und sieh nach!«

Wardle ging ab. Strike wandte sich wieder an die Männer auf dem Boden.

»Ich werde Ihnen dreien einen Gefallen tun.«

Er glaubte nicht, dass sie in alles eingeweiht waren; im Gegenteil, vermutlich hatte Griffiths ihnen so wenig wie möglich erzählt. Am meisten hatte eindeutig Todd über Griffiths gewusst, und darum hatte Todd sterben müssen. Nichtsdestotrotz war Strike überzeugt, dass Griffiths auch diese Männer benutzt und sie geschickt in sein widerwärtiges, heimliches zweites Leben verstrickt hatte. Männer wie Grif fiths hatten einen Blick für potenzielle Vergewaltiger; sie wussten, wie man sich Verbündete schafft oder ahnungslose Helfer erpressbar und zu Komplizen macht. So hatten Griffiths oder sein Stellvertreter Todd garantiert auch den schmierigen, gierigen Larry McGee für sich gewonnen. Eine große, leere Kiste von Gibsons, ein paar vertauschte Etiketten, die Aussicht nicht nur auf Geld, sondern auch auf Sex, mit der McGee geködert worden war. Vielleicht hatte er sogar Medina begrapschen dürfen, als sie ihn hinter der nächsten Straßenecke abgelenkt hatte, damit er nicht mitbekam, was sich hinten in seinem Lieferwagen abspielte.

Aber auch Strike war ein guter Menschenkenner; auch Strike wusste, wie man Menschen benutzt. Den schluchzenden Edwards schätzte er als wertlos ein; er kannte diesen Typus: Ich streite alles ab, ich bin unschuldig! Solche Männer sagten das sogar noch, wenn Blut von ihren Händen tropfte, sie waren fest überzeugt, dass sie mit ihrem sorgfältig inszenierten Pathos verhärtete Polizistenherzen erweichen konnten. Hingegen ließ Jones’ listiger Blick auf einen starken Selbsterhaltungsinstinkt schließen. Der dürre Junge mit den miserablen Zähnen sah völlig verängstigt aus, doch selbst er könnte unter Umständen einen guten Zeugen abgeben. Einen Mann, der so unfähig war, dass er das Hoodie mit der Innenseite nach außen trug, konnte man wohl ohne Bedenken als gutgläubig und leicht beeinflussbar einschätzen.

»Ich hab nichts getan!«, flüsterte Edwards wieder. »Gar nichts! Ich verstehe gar nicht …«

»Sie werden schon noch verstehen, keine Sorge«, sagte Strike. »Sie beide waren mit Tyler befreundet, richtig?«, fragte er Pratt und Jones.

»Ja«, bestätigte Jones aggressiv. »Na und?«

»Dann sprechen wir doch über diesen höchst praktischen Autounfall.«

»Lugs hätte niemals was an dem Auto gemacht!«, erklärte Pratt sofort.

»Das weiß ich selbst, Volltrottel«, sagte Strike. »Der Unfall war für Ihren Kumpel Griff praktisch, nicht für Tyler.«

»Hört endlich auf, seine Fragen zu beantworten!«, mischte sich Griffiths ein, der eindeutig das Gefühl bekommen hatte, dass er seine Verteidigung besser selbst in die Hand nehmen sollte, statt sich auf die anderen zu verlassen. »Wieso soll das praktisch für mich gewesen sein? Ich hab mich für Tyler eingesetzt, als alle gegen ihn …«

»Ersparen Sie mir diese Scheiße. Tyler wusste, dass Sie diese Gerüchte in die Welt gesetzt hatten. Er hat auf ›Abused and Accused‹ etwas über Sie gepostet, nicht wahr? ›Der Vater meiner Freundin verbreitet Gerüchte über mich.‹ Er hat auch Ihr Oz-Doppelgängerspiel durchschaut. Chloe muss ihm davon erzählt haben. Er wollte dem echten Osgood erzählen, wer Sie sind. Sie verdanken es auch diesem Burschen, der ›vielleicht nicht gerade die hellste Kerze auf der Torte‹ war, dass Sie jetzt so am Arsch sind.«

Äußerst befriedigt beobachtete Strike, wie auch die letzte Farbe aus Griffiths’ Gesicht wich.

Die nächsten Fragen, wusste Strike, waren entscheidend. Er musste erreichen, dass sich einer der Männer, ob absichtlich oder versehentlich, gegen Griffiths stellte, denn dieses Netz aus irregeleiteten Loyalitäten und nicht nachweisbaren Beziehungen war so kom plex, dass der Mord an Tyler Powell möglicherweise trotz allem ungestraft bleiben würde.

»Wussten Sie«, wandte sich Strike an Jones und Pratt, während Edwards leise schluchzend danebensaß, »dass Tyler auf ›Abused and Accused‹ um Rat gefragt hat?«

»Das ist eine Falle!«, warnte Griffiths heiser.

»Ich tue den beiden einen Gefallen«, wiederholte Strike. »Ich zeige ihnen, dass sie von Ihnen in einen Mord verwickelt werden sollten.«

»Was für ein Scheißmord?«, feixte Jones. »Wer soll denn ermordet worden sein?«

»Ihr Freund Tyler«, sagte Strike.

»Der arbeitet in einem Pub!«

»Und das wissen Sie mit Sicherheit?«, fragte Strike.

»Ich bin mit ihm in Kontakt, oder etwa nicht?«

»Sie haben miteinander gesprochen? Sich nicht nur geschrieben?«

»Klar!«

»Sie sollten sich Ihre Antwort sehr gut überlegen«, warnte Strike ihn. »Denn wenn Sie sich nur geschrieben haben – und all das ist nachprüfbar –, wird es vor Gericht besser für Sie aussehen. Bei reinen Textnachrichten kann man sich leicht irreführen lassen, aber wenn man die betreffende Stimme hört, ist das weniger glaubhaft. Sie sollten also noch mal genau nachdenken. Wenn Sie weiterhin behaupten, Sie hätten nach dem Juni letzten Jahres mit Tyler gesprochen, dann werden Sie sich bald wünschen, Sie würden nur wegen Vergewaltigung angeklagt. Denn dann haben Sie Beihilfe zum Mord geleistet, weil Sie zusammen mit Griffiths vorgetäuscht haben, dass Tyler noch am Leben sei. Fanden Sie es damals nicht seltsam, dass Tyler Sie von seiner neuen Nummer aus gebeten hat, seine Großmutter anzurufen und sich für ihn auszugeben?«

»Das war doch bloß ein Witz …«, setzte Jones an.

» HALT VERFLUCHT NOCH MAL DIE FRESSE !«, bellte Griffiths. »Er stellt dir eine Falle , siehst du nicht …«

»Das ist keine Falle«, sagte Strike, ausschließlich an Jones gewandt. »Wenn Sie geglaubt haben, ein alter Kumpel hätte Sie um einen Gefallen gebeten, weil er einer dummen alten Frau einen Streich spielen wollte, dann ist das eine ganz andere Geschichte, als wenn Sie einen Mord vertuschen wollten.«

Strike meinte zu verstehen, welche Art von jugendlicher Männerfreundschaft Powell, Pratt und Jones verbunden hatte. Geteilte Erlebnisse in der Schule, Frotzeleien, Saufgelage, aber kein tieferes Verständnis füreinander und auf gar keinen Fall irgendwelche Vertrautheiten. Es überraschte ihn nicht, dass alle massive Geheimnisse voreinander hatten; er hatte selbst solche Freundschaften gehabt. Und auf jeden Fall hätte Powell gewusst, dass er mehr als nur sein eigenes Leben riskierte, wenn er diesen beiden Idioten die Wahrheit über Griffiths’ heimliches zweites Leben verriet.

In der Tür hinter Strike bewegte sich etwas. Er drehte zaghaft den Kopf, weil das Ohr unter dem Laken immer noch höllisch wehtat, und sah Barclay im Zimmer stehen.

»Hab erst einmal gesehen, dass sich ein Gadgie vollpisst.« Barclay betrachtete die Männer auf dem Teppich mit fast akademischem Interesse. Und tatsächlich hatte Mickey Edwards die Kontrolle über seine Blase verloren, sei es, weil er im Pub in Horsehay zu viel getrunken hatte oder weil ihn der Verlauf des Gesprächs in nackte Panik versetzt hatte. Ein großer Fleck breitete sich auf dem Teppich aus, und Jones saß plötzlich im Urin des Mannes.

»Fuck , scheiße, Mick!«, brüllte er.

»Strike«, sagte Barclay, den Blick auf den verletzten Detektiv gerichtet, »dein Ohr …«

»Was ist mit dem Mädchen?«

»Ich brauch ’ne Zange. Wann kommt der Krankenwagen …?«

»Wenn ich ihn rufe. Schau nach, ob du irgendwo Whisky oder Brandy findest – irgendwas Starkes. Bring die Flasche her.«

Barclay verschwand wieder.

»Er hat sie ausgespielt«, erklärte Strike Jones, der jetzt in einer Pissepfütze sitzen musste, »und was Sie jetzt tun, könnte über zehn Jahre Haft mehr oder weniger entscheiden. Ihr Freund Tyler ist tot, er wurde über die ›Abused and Accused‹-Website in den Tod gelockt. Ich glaube, dass einer von Ihnen beiden ihm diese Website empfohlen hat, denn er hätte hundertprozentig keinen Rat von diesem Arschloch hier angenommen«, sagte er und deutete dabei auf Griffiths. »Also, wie ist es gelaufen? Hat einer von Ihnen Tyler auf ›Abused and Accused‹ aufmerksam gemacht und dann Griffiths erzählt, dass er dort gepostet hat? Oder hat Griffiths Ihnen die Seite empfohlen und gesagt, dass Tyler sich dort Rat …«

»So rum …«, setzte Pratt an, aber Griffiths brüllte:

»Fresse!«

»Du wolltest ihm helfen«, sagte Pratt offenbar im Glauben, dass er Griffiths damit zur Seite sprang, und Strike hätte breit gegrinst, hätte er dazu keine Muskeln gebraucht, die mit seinem blutenden Ohr verbunden waren.

»Hat Griffiths Ihnen gesagt, Sie sollten Tyler nicht verraten, dass die Empfehlung von ihm kam?«

»Ja …«

»Halt die Fresse, verflucht noch eins!« , brüllte Griffiths.

»Sie sind ein schlauer Mann, Darren«, sagte Strike, und Pratt starrte ihn staunend an, weil ihm das wahrscheinlich noch nie jemand gesagt hatte. »Sagen Sie weiterhin die Wahrheit, dann läuft es bei der Polizei viel besser für Sie, das kann ich Ihnen versprechen.«

Er drehte sich Griffiths zu. »Tyler postet also unter dem Namen seines Lieblingsautos, Austin ›H‹ für Healey, und er schreibt: ›Der Vater meiner Freundin verbreitet Gerüchte über mich‹, denn er wusste ganz genau, dass Sie hinter alldem steckten, oder? Vielleicht hatte er sogar den Verdacht, dass Sie den Unfall ausgelöst hatten. In Birmingham hat eine Kamera eine zwergenhafte Gestalt aufgenommen, die um den Wagen herumschlich. Offenbar hat sich nie jemand gefragt, ob bei dem Unfall nicht eigentlich Tyler verunglücken sollte, immerhin war es sein Wagen, und er hätte damit zum Konzert fahren sollen.«

»Sie haben …«

»Ganz recht«, unterbrach Strike ihn, »ich habe keine Beweise, aber das ist egal. Ob Sie den Wagen nun manipuliert haben oder nicht, der Unfall hat sich auf jeden Fall für Sie ausgezahlt, nicht wahr? Sie wollten Tyler aus Ironbridge verjagen, Sie wollten ihn von Chloe fernhalten und ihn irgendwo in die Ecke treiben, wo ein winziger kleiner Wichser wie Sie eine Chance hatte, ihn loszuwerden. Hat Ihnen Todd eigentlich erzählt, warum er sich ›Kojak‹ genannt hat, als er Tyler ködern wollte?«

»Ich kenne keinen Todd«, erklärte ein verschwitzter Griffiths.

»Wie viele kleine, fette Sexualverbrecher haben Sie denn in letzter Zeit ermordet? Kojak. Die Kurzform für King-Jack, die Startkombination aus König und Bube beim Poker. So wie Sie sich Skunk genannt haben, als Sie sich an Sofia Medina rangemacht haben.«

Griffiths’ Gesicht wurde immer grauer. »Ich habe nie …«

»Skunk Baxter. Gitarrist bei Steely Dan.«

»Das sind bloß blöde …«

»… Usernamen, ich weiß«, sagte Strike, »und zugegeben, für sich allein bedeuten sie nicht viel, aber ich habe so ein Gefühl, dass Ihre Festplatte eine andere Geschichte erzählen wird.«

Barclay tauchte wieder auf, in der einen Hand eine Kneifzange, in der anderen eine Flasche Teacher’s Whisky. Letztere reichte er Strike.

»Wie kommst du voran?«, fragte Strike.

»Hab’s gleich«, sagte Barclay.

»Sehr gut. Tu mir noch einen Gefallen.« Strike ließ das blutige Laken fallen, damit er die Flasche aufschrauben konnte. »Durchsuch die beiden nach Handys. Nicht den Vollgepissten«, ergänzte er. »Die beiden anderen.«

Durch sein unverletztes Ohr hörte Strike die Hintertür auf- und zugehen. Gleich darauf stand Wardle wieder im Zimmer.

»Drüben gibt es keine gefesselten Mädchen.«

»Dachte ich mir fast«, gab Strike zu. Er trank einen Schluck Whisky. Er linderte die Schmerzen nur unwesentlich, half aber dennoch.

»Warum zum Teufel trinkst du?«, fragte Wardle.

»Scheiße, bist du meine Frau? Danke dir«, ergänzte Strike, als Barclay ihm zwei Handys reichte und dann mit der Zange abzog. »Steh mir verflucht noch mal nicht im Kreuz«, meinte Strike genervt zu Wardle. »Setz dich, wenn du hierbleiben willst.«

Wardle setzte sich mit missbilligender Miene neben Griffiths auf das Sofa.

»Du siehst aus, als würdest du gleich in Ohnmacht fallen«, erklärte er Strike.

»Es geht mir gut«, widersprach Strike und nahm einen zweiten, größeren Schluck Whisky. »Jedenfalls«, wandte er sich wieder an Jones und Pratt, »hatte Tyler einen EpiPen, richtig? Wegen seiner Erdnussallergie?«

»Ja?«, antwortete Pratt argwöhnisch.

»Den hat er vor Zeugen fallen lassen«, erklärte Strike Griffiths. »Er wollte das mit einer Lüge überspielen, aber wenn man den zweien einen EpiPen zeigt, werden sie ihn bestimmt wiedererkennen.«

Obwohl er nur auf einem Ohr hörte, konnte Strike Sirenengeheul ausmachen.

»Du hast die Polizei gerufen?«, wollte er von Wardle wissen.

»Nein«, sagte Wardle. Verdutzt stand er auf und ging aus dem Zimmer.

Weil er Angst hatte, dass Wardle gelogen hatte, und noch mehr Angst, dass er sein Vorhaben nicht zu Ende führen könnte, sagte Strike zu Griffiths: »Der ganze Plan war darauf aufgebaut, dass Sie ein Scheißwinzling sind, richtig?«

»Ich weiß nicht, wovon Sie reden«, sagte Griffiths.

»Bei einem Kampf gegen Powell hätten Sie keine Chance gehabt, darum haben Sie und Todd einen raffinierten kleinen Plan ausgeheckt, richtig? Sie beide haben damals in den Neunzigern gute Geschäfte gemacht. Indem Sie Mädchen zwischen Bordellen und Privathäusern verschoben haben? Wobei Sie sie ungestraft vergewaltigen und missbrauchen konnten, wann immer Ihnen der Sinn danach stand? Damals konnten Sie gerade noch entwischen, bevor der Ring in Belgien aufflog, habe ich recht?«

»Ich war nie in Belgien«, sagte Griffiths. »In meinem ganzen Leben nicht.«

»Das Internet«, widersprach Strike, »erzählt etwas anderes.«

Doch als er in der Hosentasche nach seinem Handy tastete, fiel ihm ein, dass es immer noch in dem Mantel steckte, den er unten über Sapphire gebreitet hatte. Er nahm stattdessen eines der Handys auf seinem Schoß, die Barclay Pratt und Jones abgenommen hatte.

»Wem gehört das, und wie ist die PIN ? Und wehe, ich muss aufstehen, verdammte Scheiße«, warnte Strike die zwei, »denn ich werde mich erst wieder hinsetzen, wenn ich euch beide bewusstlos geschlagen habe. Die PIN . Sofort.«

»Neunundsechzig neunundsechzig«, murmelte Wynn Jones.

»Hätte ich mir denken können«, brummte Strike, öffnete das Handy und googelte das gesuchte Bild, wobei sein Ohr so wütend pochte, dass er Angst hatte, sich gleich übergeben zu müssen. »Hier«, sagte er schließlich und streckte Griffiths das Handy mit dem Bild entgegen. »Da stehen Sie in einem Kellerclub in Belgien auf der Bühne und spielen Ihre dämliche Gitarre. Meine Partnerin hat es gefunden. Ironischerweise wollte Ihr Kumpel Wade King – hier am Bass zu sehen – die ganze Zeit der Richtigen Angst einjagen. Eigentlich hat Robin den Fall geknackt.«

»Das bin ich nicht«, flüsterte Griffiths. »Und den Mann am Bass kenne ich ni…«

»Das sind Sie«, widersprach Strike. »Meine Partnerin hat ein wenig recherchiert, und Ihre bescheuerte paneuropäische Band ist in den Neunzigern über den Kontinent getourt, oder etwa nicht?«

Jetzt erschien Wardle wieder im Raum.

»Unten an der Brücke ist irgendwas los. Polizei und Krankenwagen sind dort, ich konnte vom Fenster die Blaulichter sehen.«

»Also haben sie keine Zeit für uns«, sagte Strike.

»O doch, die haben sie garantiert«, erklärte Wardle entschlossen. Er verschwand wieder, und gleich darauf hörte Strike die Hintertür zuknallen.

»Er ist wie ein Mountie«, erklärte er Griffiths. »Er gibt nicht auf, bis er seinen Mann hat.«

Strike hatte wenig Erfahrung mit Ohnmachten, aber er ahnte diffus, dass man kurz davor ein merkwürdiges Schwimmgefühl empfand, so wie er im Moment, darum drehte er lieber nicht den Kopf zur Seite, als er wieder eine Bewegung in seinem Rücken hörte.

»Hab sie freigekriegt.« Die Zange immer noch in der Hand, trat Barclay in Strikes Blickfeld. »Sie ist jetzt in der Küche und isst was. Hat sie auch nötig«, ergänzte er mit einem bedrohlichen Blick auf Griffiths. »Muss hier wer aufgemischt werden? Mir wär gerade danach.«

»Gut möglich«, sagte Strike. »Im Moment sammeln wir noch Informationen.«

»Sehr gut«, sagte Barclay und klatschte die Zange in die offene Hand. »Worum geht’s?«

»Darum, wie Tyler zu Ramsay Silver gelockt wurde«, sagte Strike und wandte sich wieder an Griffiths. »Todd rät Tyler, er soll sich einen neuen Namen zulegen und sich verkleiden, sich sogar als Linkshänder ausgeben, um sich vor dem gefährlichen, mordlustigen Vater seiner Freundin zu verstecken. Außerdem soll er sich einen Job suchen, in dem ihn niemand vermuten würde, damit er genug verdienen kann, um sich und seine Freundin zu ernähren, wenn auch sie irgendwann flüchtet – aber tatsächlich will er damit nur erreichen, dass Tyler nach seinem Tod möglichst schwer zu identifizieren ist.«

»Ich weiß nichts von alledem!«, winselte der Bärtige auf dem Boden.

»Und wer ist das?«, fragte Barclay.

»Mickey Edwards.«

Barclay durchquerte mit zwei langen Schritten das Zimmer und trat Edwards so fest seitlich gegen den Kopf, dass der Mann umkippte und dabei Jones und Pratt mit sich zog.

»Sie hat mir von dir erzählt, du Scheißer.« Barclay stand über dem Haufen keuchender, stöhnender Männer.

»Das können Sie nicht machen!«, rief Griffiths mit wildem Blick vom Sofa aus.

»Stimmt, tu das besser nicht«, sagte Strike zu Barclay und trank noch einen Schluck Whisky, »wenn Wardle wieder hier ist.«

»Wo ist er hin?«

»An der Brücke ist irgendwas los, er schaut gerade nach. Jedenfalls«, wandte sich Strike wieder an Griffiths, der vor seinen Augen hin und her schwamm, »konnten Sie und Todd Tyler überzeugen, in der Arbeit seine Rolle zu spielen, aber zu Hause konnten Sie ihn nicht überwachen, richtig? Wo haben Sie die Wolverhampton-Wanderers-Gewichte eigentlich abgeladen? Oder seine Hände, seine Augen, seinen Schwanz und seine Ohren? Im Petts Wood?«

Griffiths war grauer als je zuvor, aber er sagte: »Ich habe keine Ahnung, was …«

»Im Wald, in den Sie mit Medina gefahren sind, nachdem Sie in den frühen Morgenstunden in Wrights Zimmer waren«, sagte Strike. »Falls dort Powells Ohren oder sein Schwanz oder seine Gewichte auftauchen, wäre das ein schwer widerlegbarer Beweis. Das ist mehr als nur ein Schuhabdruck.«

Strike hörte selbst, dass er lallte, aber das konnte kaum der Whisky sein; dafür hatte er nicht genug getrunken. Möglicherweise war es der Blutverlust? Sein Kopf fühlte sich immer leichter an. Er nahm noch einen Schluck Teacher’s.

»Es hat Ihnen Spaß gemacht, die Leiche zu verstümmeln, hab ich recht?«, sagte er. »Eine falsche Fährte zu den Freimaurern, aber es hat Ihnen Spaß gemacht. Tyler Powell hatte Sie durchschaut. Er wusste, was Sie so treiben. Er wollte Chloe vor Ihnen beschützen, darum haben Sie ihn in Stücke gehackt. Aber Ihr Plan war viel zu kompliziert. Gut, Ramsay hatte ein miserables Alarmsystem und noch dazu einen Tresorraum ohne Kamera … Medina, die oben Pamela ablenkt … Todd lässt Sie raus, und Sie verstecken sich – wo? Auf dem Scheißhaus? In einem Schrank? Da bleiben Sie, bis Todd hustet und damit das Zeichen gibt, dass die Luft rein ist. Jetzt können Sie sich von hinten an Tyler anschleichen, ihm eins mit einem verfickten Zeremonienschlegel überziehen, immer wieder, bis Sie ihm den Schädel eingeschlagen haben.«

Strike hörte die Hintertür aufgehen. Wardle kehrte in den inzwischen überfüllten Raum zurück.

»Einer Ihrer Kumpel hat sich eben von der Eisenbrücke gestürzt«, informierte er die Männer in Handschellen. »Wollte wohl nicht den Kopf für Sie hinhalten.«

Strike versuchte »Das ist aber ein Zufall« zu sagen, aber die Worte wollten nicht mehr aus seinem Mund. Es hätte ihn sowieso niemand im Raum verstanden. Edwards brach wieder in Tränen aus.

»Halt dein Maul«, knurrte Barclay. »Sonst stopf ich’s dir.«

»Sie sind schon auf dem Weg hierher«, sagte Wardle zu Strike. »Die Polizei. Ich habe ihnen gesagt, dass wir ein entführtes Mädchen gefunden haben. Sie sind gleich hier. Wir müssen ihnen die Handschellen abnehmen.«

»Meinetwegen«, sagte Strike. Er versuchte aufzustehen, fiel aber auf seinen Stuhl zurück.

»Du bleibst verflucht noch mal sitzen«, sagte Barclay. »Ich ruf jetzt den Krankenwagen.«

Vielleicht war es nicht die allerbeste Idee gewesen, heftigen Blutverlust und Alkohol zu kombinieren, das hätte Strike inzwischen sogar zugegeben, aber er musste weiterreden, denn Griffiths sollte wissen, dass er alles durchschaut hatte.

Während Wardle den Männern auf dem Boden die Handschellen abnahm, fuhr Strike fort: »Sie haben ihn umgebracht und sind dann in die Blutlache getreten. Was Sie in Ihrer Panik nicht bemerkt haben. Sie mussten nach oben, mit Ihrem dämlichen falschen Bart, mit Anzug und Brille und Ihren blutigen Turnschuhen in Ramsays Tasche, aber in Tylers Schuhen, denn schließlich mussten Sie William Wright spielen und so tun, als würde er den Laden verlassen und in Covent Garden in die U-Bahn steigen. Und dabei sind Sie gestolpert«, krächzte Strike, »weil Sie mit Ihren winzigen Füßen in seinen 43er-Schuhen ins Schwimmen kamen.«

»Strike, halt endlich die Klappe«, mischte sich Wardle ungeduldig ein. »Lass es gut sein.«

»Sie sind dann wieder zurück, um die Leiche zu verstümmeln. Das Licht konnten Sie dabei nicht anmachen … darum ist Ihnen der Abdruck nicht aufgefallen … er war eingetrocknet … ohne zu verschmieren … beweist, dass der Mord vor der Verstümmelung passiert ist … Aber Todd wollte Ihnen nur helfen, wenn es so aussah, als wäre der Mord nachts passiert … weil er damals in Belgien einfahren musste und Sie ungeschoren davongekommen sind … und erzählen Sie mir nicht, Sie wären nie in Belgien gewesen …«

Strike hielt Jones’ Handy vor Griffiths’ Gesicht.

»Das Bild hier … von Ihrem Scheiß-Gig … Sehen Sie die Blonde da? Das ist Reata Lindvall, die zwei Monate später starb … Ihre Tochter verschwand … praktisch, so ein kleines Mädchen zur Hand zu haben … wenn ein Mann junge Frauen anlocken will … und später war sie auch praktisch, stimmt’s? Wenn auch auf andere Weise … ›Jolanda‹ bedeutet ›Veilchen‹ oder ›lila‹ … Chloe hat Tyler ihren wahren Namen verraten … wenn die Polizei Ihren Computer durchforstet … findet sie bestimmt eine Google-Suche nach dem Namen Jolanda … Wo ist sie? Was haben Sie mit ihr gemacht?«

»Er hat mir erzählt, sie liegt unter dem Betonfundament«, flüsterte eine kindliche Stimme.

Sapphire stand in der Tür, immer noch in Strikes Mantel und bleich wie ein Gespenst.

Griffiths wollte türmen, doch er kam nur drei Schritte weit, dann brachte Barclay ihn mit einem geräuschvollen und höchst befriedigenden Hieb zu Fall.

»Unwiderlegbare Beweise«, sagte Strike und öffnete die Kontaktliste auf Jones’ Handy. »Gleich wissen wir Bescheid …«

Die Nummer war unter LUGS NEU eingespeichert. Strike wählte sie.

Irgendwo in einem anderen Zimmer hörten sie den Klingelton: Steely Dans »Do It Again «.

In the mornin’ you go gunnin’ …

»Da haben Sie’s«, sagte Strike zu Jones. »Er hat Sie benutzt. Er hat Ihren Kumpel umgebracht.«

Strike nahm törichterweise an, dass er sich besser fühlen würde, wenn er aufstand. Das Letzte, was er sah, bevor sich seine Augen verdrehten und er umkippte, war Jesus mit einem Joint.

Epilog

Er hatte gefunden, wonach er mit solcher Mühe und Ausdauer gesucht hatte. Was sonst zählte?

John Oxenham
A Maid of the Silver Sea

124

Und glücklich war er, denn er verstand,
Was Dinge lenkt mit fester Hand,
Und sah tief unter sich entbrannt
Den Fluss aus Angst und fand bereit
Am Ende doch Glückseligkeit.

Matthew Arnold
Memorial Verses: April 1850

Elf Tage nachdem Ian Griffiths und seine Freunde verhaftet worden waren und man Strike und Sapphire Neagle mit dem Krankenwagen ins Princess Royal Hospital in Telford abtransportiert hatte, legte Strike in seiner Dachgeschosswohnung seinen einzigen schwarzen Anzug an und machte sich ein weiteres Mal auf den Weg nach Hereford.

Eigentlich hatten er und Robin an diesem Tag die letzten offenen Fragen des Silbertresor-Falls klären wollen, doch dann hatte Jade Semple in der Detektei angerufen und Strike persönlich zur Beerdigung ihres Mannes eingeladen.

Semples zersetzte und aufgeblähte Leiche war, so wie Strike ganz richtig vermutet hatte, am Grund des Regent’s Canal gefunden worden, direkt unter der Eisenbahnbrücke, ins Flussbett gedrückt durch einen Aktenkoffer voller Ziegelsteine, der mit einer Handschelle am Handgelenk des Toten befestigt war.

»Ich finde, ich sollte hinfahren«, hatte er Robin bedauernd erklärt. Er hatte sich eigentlich eine weitere Reise mit ihr ausgemalt, auch wenn er längst alle Hoffnung aufgegeben hatte, er könnte die Schönheit der Landschaft dazu nutzen, ihre bevorstehende Verlobung in letzter Minute zu verhindern. »Du hast dir das erarbeitet, du schaffst das auch allein.«

Strike machte sich keine Sorgen mehr um Robins Sicherheit. Selbst wenn Griffiths Menschenhändlerfreunde in Italien haben sollte, würde es ihnen nichts mehr bringen, Robin zu bedrohen, denn die forensischen Experten untersuchten längst diverse Computer und Handys, um das über den ganzen Kontinent ausgespannte Netz freizulegen. Bis jetzt war das volle Ausmaß der Geschichte nicht zur Presse durchgesickert. Kein Journalist wusste von der Verbindung zwischen dem Toten bei Ramsay Silver und dem Menschenhändlerring. Bislang war nur berichtet worden, dass man in einem Haus in Ironbridge ein vermisstes Mädchen gefunden hatte, und dann, ein paar Tage später, dass unter dem klumpigen Betonboden von Griffiths’ selbst gegrabenem Kellerloch die Leiche einer zweiten jungen Frau entdeckt worden war. Die Tote war noch nicht identifiziert worden, aber George Layborn hatte Strike vertraulich mitgeteilt, dass sie schwanger gewesen sei.

Bislang wusste die Presse auch nicht, wie viel die Detektei zu Griffiths’ Verhaftung beigetragen hatte, was der Polizei vermutlich genauso recht war wie Strike. Diesmal machte man ihm keine Schwierigkeiten wegen seiner Dietriche; offenbar war niemand, der mit dem Fall befasst war, der Ansicht, dass gegenüber Griffiths und seinen Mit-Vergewaltigern übermäßige Gewalt angewandt worden sei. Natürlich hatte Strikes fast abgetrenntes Ohr dabei geholfen. Zudem gab es so etwas wie eine stille Übereinkunft, dass alle unorthodoxen oder illegalen Akte, die Strike, Wardle und Barclay begangen hatten, darunter mehrfache Körperverletzung, geflissentlich übersehen würden, solange sich die Detektei im Hintergrund hielt und die Polizei weiterhin nichtssagend von »Quellen« und »Tipps« sprechen konnte, sodass sie sich die Zerschlagung des Menschenhändlerrings selbst zugute schreiben konnte.

Gleichzeitig war Robertsons Skandalartikel über Lord Oliver Branfoot im Sunday Telegraph erschienen (»Die Affen von der Rechtsabteilung hätten am liebsten noch eine Stuhlprobe von mir gefordert«, hatte der Journalist Strike am Telefon mitgeteilt), und während der vergangenen achtundvierzig Stunden schien es daneben kaum noch andere Nachrichten gegeben zu haben, die Leiche unter Griffiths’ Kellerboden eingeschlossen. Danny de Leon hatte sich einen lukrativen Exklusivvertrag mit der Sun gesichert; Branfoots Frau und Söhne waren auf der Straße von aufdringlichen Reportern verfolgt worden, bis ein junger Branfoot zum Schlag gegen einen Kameramann ausgeholt, ihn verfehlt und stattdessen eine Journalistin k. o. geschla gen hatte; der Quizmaster der Show, in der Branfoot so gern aufgetreten war, hatte öffentlich »Entsetzen und Abscheu« geäußert; Branfoot selbst war abgetaucht, nachdem er gerüchteweise die teuerste PR -Agentur in London beauftragt hatte, allerdings nicht ohne zuvor eine Erklärung abgegeben zu haben, die nichts bestätigte und nichts bestritt, das aber im würdevollen Tonfall einer Gerichtsjury; Craig Wheaton war wie vom Antlitz der Erde verschwunden, und mehrere junge Frauen, die unwissentlich in der Black Prince Road gefilmt worden waren, hatten sich zusammengetan und niemand anderen als Andrew Honbold QC als Anwalt beauftragt.

All das ging Strike im Kopf herum, während er in der matten Aprilsonne respektvoll hinten in der Trauergemeinde rund um das Grab stand, in das Niall Scott Semples irdische Überreste gebettet wurden. Auf dem Friedhof von St. Martin’s gab es bereits eine beträchtliche Anzahl von SAS -Gräbern, alle mit ähnlichen hellen Grabsteinen versehen, auf denen das Regimentswappen mit dem geflügelten Dolch prangte.

Der Fund von Semples Leiche hatte Strike mehr mitgenommen, als er erwartet oder zugegeben hätte, selbst Robin gegenüber. Neben dem großen Aufruhr über Branfoots Missetaten und der Entdeckung von Jolandas Leiche unter dem Keller war Semples Suizid mehr oder weniger untergegangen. Offenbar war es unausgesprochener Konsens, dass sein Tod zwar bedauerlich, aber nicht außergewöhnlich bei einem Soldaten mit Hirnschädigung sei, und so hatte sich die sensationslüsterne Öffentlichkeit schnell wieder Lord Branfoots grellen, schmutzigen Exzessen zugewandt. Strike hingegen empfand ein schmerzliches Ziehen in der Magengrube, das weit über bloße Trauer hinausging, wenn er an dieses Ende in brackigem Wasser, an diesen unbeachteten Tod dachte. Mit ein Grund dafür, dass er hier war und nicht mit Robin nach Italien gereist war, waren einige Kommentare unter den spärlichen Meldungen über Semples Tod gewesen, die ihn maßlos geärgert hatten: platte Mitleidsbekundungen, denen lange Tiraden über die britische Außenpolitik und die Rolle der Armee bei kolonialen und imperialistischen Kriegseinsätzen gefolgt waren. Offensichtlich fragte sich keiner der Kommentatoren, ob Semple und seinesgleichen vielleicht ihr Leben riskiert hatten, damit nicht noch mehr Zivilisten, möglicherweise sogar sie selbst und ihre Familien, auf einer Brücke von einem mordlustigen Extremisten niedergemäht wurden.

Solche Gedanken lenkten Strike von den Worten des Pfarrers ab, aber leider nicht von dem Pochen in seinem linken Ohr. Die Ärzte hatten es mikrochirurgisch wieder annähen können, nachdem es fast völlig abgetrennt worden war. Er hatte eine verschwommene Erinnerung daran, wie jemand ihm erklärte, dass er das Ohr komplett verlieren könnte, und eine etwas klarere Erinnerung an sein Lachen, als eine Krankenschwester ihm erklärt hatte, er könne ja eine Schönheitsoperation erwägen, falls er sich Sorgen um sein Aussehen machte.

Es war nicht das erste Mal, dass Strike verletzt zu einem Gottesdienst auftauchte, aber dennoch hatte er das Gefühl, mit seinem Ohrverband unverhältnismäßig aufzufallen. Die blauen Flecke in seinem Gesicht – niemand hatte schnell genug reagiert und ihn aufgefangen, als er in Griffiths’ Wohnzimmer umge kippt war, sodass er mit dem Gesicht auf den Boden geknallt war – waren auch noch nicht völlig abgeklungen, und so kam er sich fast so vor, als hätte er bei einem Käfigkampf mitgemacht, bevor er zur Beerdigung gefahren war.

Der Pfarrer kam zum Ende. Strike war groß genug, um über die drei Reihen von Trauergästen hinweg zu sehen, wie der Sarg in die Erde gesenkt wurde. Jade schluchzte leise in ein Taschentuch, flankiert von ihrer Zwillingsschwester und ihrer Mutter.

Schließlich war die Beerdigung vorüber. Strike war gerade auf dem Rückweg zum Auto, als sein Handy läutete. Er hoffte, dass es Robin wäre, doch es war Wardle. Da Wardle Kontakt zu Iverson hatte, der rothaarigen DCI im Morddezernat, nahm Strike den Anruf an.

»Sie haben die Wolves-Hanteln gefunden«, eröffnete Wardle das Gespräch. »Und zwei menschliche Hände.«

»Im Petts Wood?«

»Ja, gestern Abend. Sie suchen noch weiter.«

Strike fiel bei dieser Nachricht ein Stein vom Herzen. Noch während er heute Morgen Richtung Hereford gefahren war, hatten ihn Zweifel geplagt, ob Tyler Powell wohl jemals identifiziert würde und ob Griffiths als sein Mörder überführt werden konnte.

»Sapphire redet«, fuhr Wardle fort. »Und das ausführlich. Griffiths hat sie damals in London aufgelesen, sie zusammen mit zwei anderen minderjährigen Mädchen in ein Kabuff gesperrt, in dem sie regelmäßig von Wade King, Todd und anderen Auserwählten aufgesucht wurden, und sie dann nach Ironbridge gebracht, wo diese Scheißkerle, die wir dort angetroffen haben, sie der Reihe nach missbraucht haben.«

»O fuck«, kommentierte Strike angewidert. »Hör mal, du weißt nicht zufällig, ob Griffiths sie gezwungen hat, sich am Telefon für jemand anderes auszugeben?«

»Doch, das hat er.« Wardle klang überrascht. »Woher weißt du …?«

»Robin hat das vermutet. Sie wurde von zwei Mädchen angerufen, einmal von einer angeblichen Großnichte von Dilys Powell und einmal von einem Mädchen namens Zeta, dessen Spur sich sofort wieder verloren hat. Beide Male wurde sie mit Falschinformationen über Tyler Powell gefüttert und sollte unauffällig ausgehorcht werden, wie viel wir wissen. Bei einem dieser Anrufe hat das Mädchen ein paar Ortsnamen verwechselt.«

»Aha«, sagte Wardle. »Also, bis jetzt haben sie sechs verschiedene Prepaidhandys in Griffiths’ Haus gefunden, dazu eine Lockenperücke und eine Rubinkette, die in einer Schachtel oben auf einem Schrank versteckt waren.«

»Jesus, Iverson ist wirklich mitteilungsfreudig, wie?«, kommentierte Strike überrascht. »Nachdem Murphy solche Prügel bezogen hat, nur weil er uns geholfen hat, hätte ich gedacht, sie würde lieber den Mund halten.«

»Sie, äh … wir waren gestern Abend was trinken«, erklärte Wardle mit verlegener Zurückhaltung, die Strike alles erklärte. Susan Iverson, tippte er, war in derselben psychischen Verfassung wie er vor über einem Jahr, als er sich auf Bijou eingelassen hatte: auf der Suche nach Ablenkung für ihr angeschlagenes Ego, nachdem sich ihre Hoffnungen auf Murphy endgültig zerschlagen hatten. Vielleicht, dachte Strike plötzlich mutlos, bedeutete der aufgefrischte Kontakt zu Wardle, dass Robin und Murphy nun wirklich und endgültig verlobt waren. Doch statt das auszusprechen, fragte er: »Wurde die Tote unter dem Keller schon identifiziert? Hat jemand in Belgien Jolandas DNA angefordert?«

»Offenbar wollen sie das heute tun. Oh, und der echte Musikproduzent, dieser Osgood? Sie haben seine gelöschten E-Mails wiederhergestellt.«

»Und?«

»Eine Cousine von Sofia Medina hatte ihm von Spanien aus geschrieben. Medina hatte dem Mädchen erzählt, dass sie und ihr Freund, der Musikproduzent, jemandem einen Streich spielen wollten, der Osgood betrogen hätte.«

»Musste bei diesem Streich eine Ladung Silber versteckt und eine Bude ausgeräumt werden?«

»Offenbar«, sagte Wardle.

»Oh fuck«, sagte Strike wieder.

»Ich hab gehört, auch Quincy Jones ist immer am glücklichsten, wenn er in ein Silbergeschäft einbrechen kann«, sagte Wardle, und Strike musste trotz seiner trüben Stimmung lachen. Es war das erste Mal seit langer Zeit, dass Wardle so etwas wie einen Scherz machte.

Er legte auf und ging weiter zu seinem BMW , bis eine laute, rauchige Stimme seinen Namen rief. Er drehte sich um und erblickte Jade Semple, deren Hand er in der Kirche kurz gedrückt hatte.

»Kommen Sie noch mit zur Trauerfeier?«, fragte sie atemlos.

»Ja, natürlich«, antwortete Strike, obwohl er lieber nach London zurückgefahren wäre.

Er fuhr also zum Hotel und mischte sich dort unter die Trauergäste, die sich wie trübselige Krähen in einem großen, blau dekorierten Veranstaltungssaal mit vielen runden Tischen und deutlich zu wenig Stühlen versammelt hatten. An einer Wand war ein Büfett aufgebaut, aber noch aß niemand. Er beschloss, dass die Stühle den Alten und nahen Verwandten vorbehalten bleiben sollten, und bereute, keine Schmerztabletten eingesteckt zu haben, und weil er sich mit seinem bandagierten Ohr allzu auffällig fühlte, holte er sich verlegen ein Bier an der Theke und verzog sich dann nach draußen in den Raucherbereich, wobei er am anderen Ende des Saals Ralph Lawrence in einem eleganten Anzug stehen sah. Letzterer nickte Strike knapp zu, und Strike erwiderte das Nicken: eine Geste, die ihrer losen Bekanntschaft angemessen war und die jene Mischung aus Abneigung und Respekt widerspiegelte, die vermutlich beide füreinander empfanden.

Nachdem Strike jetzt einen guten Vorwand hatte und der Versuchung ohnehin nicht widerstehen konnte, rief er Robin an.

»Hi«, sagte er, als sie das Gespräch annahm. »Wo bist du?«

»Im Taxi«, antwortete sie. »Ich müsste in zehn Minuten im Hotel sein.«

Sie fuhr gerade unter dem strahlend blauen Himmel Sardiniens eine von Palmen gesäumte Straße entlang. Als sie in der sardischen Hauptstadt Cagliari gelandet war, hatte sie sich gefühlt, als wäre sie in den Raoul-Dufy-Druck über ihrem Kamin getreten: ein glitzerndes Meer, pastellfarbene Häuser, die heiße Sonne auf ihrer Haut. Sie wusste, dass ihr Aufenthalt nur ein kurzes Zwischenspiel bleiben würde, weshalb die Schönheit der Insel und das fantastische Wetter etwas Bittersüßes hatten. Bestenfalls war dies eine kurze Erholungspause von den unzähligen Problemen, die sie im trübgrauen London zurückgelassen hatte: Merkwürdigerweise hatte sie sich im Krankenhaus, nach ihrer Eileiterschwangerschaft, ähnlich gefühlt; damals wie jetzt hatte alles eine irgendwie unwirkliche Aura.

»Ist die Beerdigung vorbei?«, fragte sie.

»Gerade eben«, sagte Strike. »Jade hat mich zur Trauerfeier eingeladen. Ich rufe an, weil Wardle ein Update aus dem Ermittlungsteam bekommen hat.«

»Sie reden noch mit uns?«, fragte Robin überrascht.

»Der eine oder andere«, antwortete Strike knapp, um keine Einzelheiten preiszugeben. »Jedenfalls …«

Doch als er Iversons Informationen weitergegeben hatte, reagierte Robin keineswegs so triumphierend, wie Strike erwartet hätte.

»Warum habe ich nicht schon früher geschaltet?«, seufzte sie und schaute auf das glitzernde Meer zu ihrer Linken. »Wenn ich begriffen hätte, dass mich immer dasselbe Mädchen anruft …«

»Ein verzeihlicher Fehler«, sagte Strike.

»Nein, ich hätte wissen müssen, dass irgendwas nicht stimmt«, sagte Robin. »Sie sagte ›Jockey and Horse‹ statt ›Horse and Jockey‹ und ›Wellsey Road‹ statt ›Wesley‹. Und gestern Abend ist mir noch etwas eingefallen: Als sie mich das erste Mal anrief, hörte ich jemanden schreiben – das muss Griffiths gewesen sein, der ihr vorgegeben hat, was sie sagen soll, nicht wahr?«

»Wahrscheinlich«, bestätigte Strike.

»Ich hätte es wissen müssen«, wiederholte Robin.

»Trotzdem ist Griffiths jetzt endgültig am Arsch«, sagte Strike.

»Ich weiß, und darüber freue ich mich auch«, sagte Robin, »trotzdem geht mir Jolanda nicht aus dem Kopf. Was für ein furchtbares, furchtbares Leben. Vom Mörder deiner Mutter entführt. Gezwungen, dein ganzes Leben lang eine Rolle zu spielen. Und dann, gerade als du glaubst, du könntest dich endlich befreien … Und dann ist da auch noch Tyler … Irgendwie kommt es mir so vor, als hätten wir ihn kennengelernt. Ich glaube, er war ein wirklich guter Mensch.«

»Das glaube ich auch«, sagte Strike. »Vielleicht ohne klassische Schulbildung, aber immerhin interessiert genug an der Welt, um zu wissen, dass Assad der Löwe von Syrien genannt wird. Außerdem war er ein Macher und bereit, große Risiken einzugehen, um das Mädchen aus Griffiths’ Gewalt zu befreien.«

»Ich nehme an, Griffiths konnte Jolanda nicht komplett verstecken, als sie älter wurde. Er musste sie zur Schule gehen lassen, wenn er mit ihr in Großbritannien leben wollte.«

»Wahrscheinlich hat er darauf gebaut, dass sie zu eingeschüchtert war, um irgendwem die Wahrheit zu sagen. Und bestimmt war sie ihm äußerst nützlich, um andere junge Frauen anzulocken. Eine schöne Fassade: der jung verwitwete, liebevolle, alleinerziehende Vater … doch dann hat er sie geschwängert. Und das ist schwer zu erklären.«

»Du glaubst, es war sein Baby? Nicht das von Tyler?«

»Ich nehme an, das werden wir irgendwann erfahren, aber ja, ich vermute, es war seines, und Tyler war bereit, es nach der Geburt mit Jolanda zusammen großzuziehen.« Strike hatte sich gefragt, ob er selbst in dieser Hinsicht wohl so großmütig gewesen wäre wie Tyler, und war zu keinem Schluss gekommen.

»Strike, ich lege jetzt auf, ich glaube, ich sehe schon das Hotel«, sagte Robin.

»Okay. Wir sprechen uns, wenn du wieder hier bist.«

Er fand es unpassend, dass er draußen vapte, während sich die Trauergäste im Veranstaltungssaal drängten, doch als er sich umdrehte und ins Hotel zurückgehen wollte, sah er Ralph Lawrence herauskommen. Vermutlich hatte Lawrence abgewartet, bis Strike sein Telefonat beendet hatte, und so blieb der Detektiv stehen, eher neugierig als besorgt, um sich anzuhören, was ihm Lawrence diesmal zu sagen hatte.

»Wie geht es Ihnen?«, fragte der Mann, der wahrscheinlich, wie Strike sich inzwischen widerwillig eingestand, für den MI 5 arbeitete.

»Ganz gut«, antwortete Strike. »Und Ihnen?«

»Eine bemerkenswerte Leistung, dass Sie ihn gefunden haben.«

»Das war hauptsächlich Glück«, widersprach Strike gleichmütig.

»Wissen Sie, warum er sich so umgebracht hat?«

»Ich habe eine Vermutung«, sagte Strike. Als Lawrence ihn fragend ansah, erklärte er: »Ich bin im Darknet auf ein IS -Video gestoßen. Ein Mann unter einer Kapuze, der an eine Hantel gekettet von einer Brücke gestoßen wird. Mir kam der Gedanke, dass das vielleicht Ben Liddell war.«

Lawrence schaute über seine Schulter in den Veranstaltungssaal, in dem sich immer mehr Schwarzgekleidete einfanden, und erzählte dann leise: »Damals wurden vier Männer aus dem E Squadron in ein Gebiet geschmuggelt, in dem eigentlich keine britischen Streitkräfte operierten. Sie sollten Kontakt zu einer Anti-IS -Gruppe aufnehmen und ihnen die neuesten Kommunikationsgeräte übergeben.«

Er atmete kurz durch. »Die Mission war ein Desaster. Das Kleinflugzeug, in dem sie eingeflogen wurden, wurde von einer Luftabwehrrakete getroffen. Der Pilot starb auf der Stelle, das Flugzeug fing Feuer und stürzte ab; die vier mussten kurz vor dem Aufprall abspringen. Zwei Männer starben, Semple wurde schwer verletzt und fiel mehr oder weniger in Ohnmacht, wurde von Liddell aber in Deckung gebracht. Die beiden hatten ein Funkgerät und genug Munition, um ein paar Stunden durchzuhalten, aber es stand auf Messers Schneide, ob Hilfe eintreffen würde, bevor sie gefangen genommen oder getötet wurden. Als der Rettungstrupp schließlich eintraf, war Semple allein. Liddell hatte das Versteck verlassen, um Wasser für Semple zu suchen. Er blieb verschwunden. Als Semple später dann plötzlich von der Bildfläche verschwand, gab der MI 6 alles an uns weiter. Sie hatten das Exekutionsvideo gefunden, das auch Sie gesehen haben, aber offenbar wusste der IS nicht, dass sie einen SAS -Mann erwischt hatten, sonst hätten sie wesentlich mehr Wirbel um ihren Gefangenen gemacht. Liddell hätte auf gar keinen Fall preisgegeben, dass er zur Truppe gehörte. Er sprach gut Arabisch. Weiß der Himmel, als was er sich ausgegeben hat. Wir haben jede Spur von diesem verfluchten Video gelöscht, und wie Sie gesehen haben, ist Liddell darauf nicht zu erkennen. Von Anfang an wollten wir Niall Semple immer nur davon abhalten, seine konfuse Schilderung dieses Einsatzes in die Welt hinauszuposaunen. Als er aus dem Koma aufwachte, war er voller Wut und orientierungslos. Vor seiner Verwundung waren ihm einige sehr heikle Informationen anvertraut worden. Wir alle leben längst in der schönen neuen Welt, Mr. Strike. Früher brauchten wir nur zu verhindern, dass Journalisten Zugriff auf geheime Informationen bekommen, aber inzwischen hätte Semple dank der sozialen Medien nur einen Laptop gebraucht, und das Leben von zahllosen Einsatzkräften in gefährlichen Missionen hätte auf dem Spiel gestanden.«

»Weiß Rena Liddell, wie ihr Bruder starb?«

»Vielleicht hat Semple es ihr erzählt, aber sie will nicht glauben, dass ihr Bruder tot ist. Sie hatten recht, ich habe mir ihretwegen Sorgen gemacht. Ich hatte nicht nur Angst, dass ihr Semple eine verdrehte Version der Ereignisse geschildert haben könnte, ich hatte auch Angst, dass er ihr Informationen zukommen ließ, die wir nicht in den Händen einer unberechenbaren Frau mit psychischen Problemen wissen wollen.«

»Und was wollen Sie jetzt unternehmen, sie wieder in die Psychiatrie abschieben?«

»Sie werden das wahrscheinlich kaum glauben«, erwiderte Lawrence kühl, »aber ich glaube durchaus an die Bürgerrechte – nur können Fragen der nationalen Sicherheit bisweilen dem Gerechtigkeitsempfinden eines idealistischen Träumers zuwiderlaufen.«

»Wie alt ist Ihre Großmutter?«, fragte Strike, und Lawrence sah ihn verdattert an.

»Wie bitte?«

»Sie haben eben Albert Pike zitiert«, sagte Strike. »Es gibt in Morals and Dogma eine Passage über den General, der eine Brücke sprengt und dabei ein Bataillon opfert, um seine Armee zu retten. Solche Aktionen können geboten sein, sagt Pike, ›auch wenn sie dem Gerechtigkeitsempfinden eines idealistischen Träumers zuwiderlaufen können‹.«

»Ach was«, sagte Lawrence. »Wie alt ist denn Ihre Großmutter?«

»Die sind beide tot«, sagte Strike.

Hinter der Glastür zum Saal sah er Bewegung in der Menge und schloss daraus, dass die Familie eingetroffen war: Jade im schwarzen Kleid und Mantel und an der Hand ihrer Zwillingsschwester.

»Wir sollten …«

»Ja«, sagte Lawrence, und sie kehrten gemeinsam in den Saal zurück.

Strike hatte gerade am Rand des Saals Posten bezogen, als er Jade auf sich zukommen sah.

»Danke, dass Sie gekommen sind«, sagte sie.

»Noch einmal mein tiefes Beileid«, erklärte Strike ihr förmlich.

Er sah Jade an, dass sie wieder mit den Tränen kämpfte, aber das konnte er ihr heute nicht verübeln. Sie fühlte sich bestimmt wie er damals auf Teds Beerdigung, so als würde ein unsichtbarer Pflasterstein auf ihrer Brust lasten.

»Sie haben sie getroffen, stimmt’s?«

»Rena Liddell? Ja«, sagte Strike, und er hörte ihr an, dass sie immer noch unsicher war, wie die Beziehung ihres Mannes zur Schwester seines verstor benen Freundes tatsächlich ausgesehen hatte. »Die beiden hatten nichts … es war definitiv nichts Romantisches. Er wollte sie nur treffen und ihr diese silberne Halskette übergeben.«

»Aber die hätte ich bekommen sollen.« Jade begann zu schluchzen.

Mehrere Köpfe drehten sich. Einige Gesichter blickten Strike anklagend an: Er brachte die Witwe aus der Fassung.

»Sollen wir kurz rausgehen?« Strike wollte kein Drama vor den Trauergästen aufführen und führte Jade wieder hinaus auf die Raucherterrasse. Sie sackte schluchzend auf einen Holzstuhl, und er setzte sich neben sie. Nach einer Weile versenkte sie die Hand in ihrer schwarzen Handtasche und zog ein Päckchen Zigaretten heraus.

»Sie vapen nicht mehr?«, fragte Strike und beobachtete neidisch, wie sie sich eine Zigarette anzündete.

»Wahrscheinlich werde ich irgendwann wieder damit anfangen«, sagte Jade, bevor sie einen tiefen Zug von ihrer Marlboro nahm und den Rauch in den Himmel blies. »Aber heute darf ich mir wohl eine beschissene Zigarette genehmigen, oder?«

»Definitiv«, sagte Strike.

»Die silberne Halskette hat Nialls Mum gehört. Sein Dad hatte sie damals in Oman gekauft, vor vielen Jahren. Warum hat er sie Rena geschenkt und nicht mir?«

»Ich glaube«, sagte Strike, »weil er etwas wiedergutmachen wollte. Vielleicht aus Schuldgefühlen heraus, weil er überlebt hatte und Renas Bruder nicht? Und er glaubte, sie würde ihren Träger schützen.«

»Und warum wollte er sie beschützen und nicht mich?« Jades Mascara floss mit den Tränen über ihr Gesicht.

»Weil er wusste, dass Rena große Probleme und keine Familie mehr hatte, nachdem Ben tot war?«, schlug Strike vor.

Jade weinte, während ihre Zigarette langsam niederbrannte, und Strike merkte, dass er sie ihr liebend gern abgenommen und zu Ende geraucht hätte.

Schließlich sagte Jade: »Dieser Code auf der Aktentasche mit den Ziegelsteinen? Wissen Sie, was der bedeutet?«

»Nein«, sagte Strike.

»Das war das errechnete Geburtsdatum für das Baby, das ich verloren hab … Es muss ihm also doch was bedeutet haben, oder?«

»Ja«, sagte Strike. »Bestimmt … in dem Koffer waren nur Ziegelsteine, habe ich gehört?«

»Ziegelsteine und ein paar Sachen, die er geschrieben hatte, alles in Plastik eingepackt, aber die haben mir gesagt, dass man es trotzdem nicht mehr lesen kann. Im Wasser verlaufen. Keine Ahnung, ob das stimmt … vielleicht war’s ja ein Abschiedsbrief an mich?«

»Vielleicht«, sagte Strike.

Er hätte darauf gewettet, dass Semple seine persönliche Wahrheit über den damaligen Einsatz niedergeschrieben hatte, wie auch immer die aussehen mochte. Warum sonst hätte Semple Hinweise hinterlassen, wo seine Leiche und damit diese Informationen zu finden waren, und warum sonst wurden seine Notizen jetzt zurückgehalten, leserlich oder nicht?

»Manchmal will man was um jeden Preis, selbst wenn man weiß, dass es falsch ist und dass es nicht funktionieren wird, aber man will es trotzdem, verstehen Sie?«, fragte Jade erstickt.

»Oh ja«, sagte Strike und sah vor seinem inneren Auge eine sardonisch lächelnde Charlotte.

»Wir waren nicht gut füreinander, aber wir haben’s damals trotzdem gewollt. Wir konnten nicht anders. Wir waren nicht kompatibel, ich weiß, was alle anderen gesagt haben, und schön, sie hatten recht, aber wir haben – ich hab ihn geliebt«, flüsterte sie. »Wirklich. Ich hatte bloß immer das Gefühl, dass ich nicht richtig an ihn rankam . Wenn ich nur mal zu ihm durchgedrungen wäre … aber da war nichts zu machen.«

Strike musste daran denken, wie lange er vergeblich geglaubt habe, er könnte Charlotte irgendwie wiederherstellen, sie heilen, sie gesund und glücklich machen.

»Alles okay, Babe?«, fragte hinter ihnen eine argwöhnische Stimme.

Der Mann mit dem roten Schnurrbart, den Strike in Crieff bemerkt hatte, war auf die Terrasse gekommen, um Jade wieder hereinzuholen.

»Ja«, krächzte sie und stand auf. »Alles gut … bis denn«, sagte sie zu Strike, und dann führte Rotschnurrbart sie in den Saal, allerdings erst nach einem argwöhnischen Blick auf den großen Mann mit dem bandagierten Ohr.

Strike beobachtete, wie Jade in der Menge verschwand. Diesmal ging er nicht wieder hinein. Er vergewisserte sich kurz, dass ihn niemand durch die Glastüren beobachtete, und ging zu seinem Wagen zurück.

125

Wann bin ich endlich tot und frei
Von Vaters Missetäterei?
Wie lang, wie lang, bis in der Erde
Mutters Fluch begraben werde?

A. E. Housman
XXVIII : The Welsh Marches, A Shropshire Lad

Das Hotel Serenità war in Wirklichkeit noch schöner als auf Instagram: ein weitläufiger Bau mit verwitterter gelblicher Fassade, der vor langer Zeit als Landsitz gedient hatte. Robin zahlte das Taxi, durchquerte mit aufgesetztem Selbstbewusstsein die klimatisierte Lobby und trat auf die Terrasse, wo ein paar Gäste zu Mittag aßen. Sie hatte vor, etwas zu bestellen und sich dann unauffällig nach dem Personal zu erkundigen.

Aber das brauchte sie gar nicht. Sie saß kaum zwei Minuten, da erschien an ihrem Tisch ein rundgesichtiger junger Mann mit kurzem Hals, dessen blondes Haar die sardische Sonne ausgebleicht hatte. Er reichte ihr eine englische Speisekarte und fragte höflich, ob er ihr schon vor der Bestellung etwas zu trinken bringen könne.

»Rupert«, sagte Robin. Sie hatte ihn zwar hier er wartet, trotzdem traf es sie wie ein Schock, ihn leibhaftig vor sich zu sehen.

Fleetwoods rundes Gesicht erschlaffte, und Robin meinte monatelang angestaute Ängste in seiner Miene zu lesen.

»Ich heiße Robin Ellacott«, sagte sie. »Ich bin Privat…«

»Ich weiß, wer Sie sind«, unterbrach er sie mit seiner tiefen Bassstimme. »O Jesus – sie ist aber nicht hier, oder?«

»Decima?«, fragte Robin. »Nein, die ist zu Hause.«

»Weiß sie …?«

»Sie weiß, dass Sie in einem Clairmont-Hotel arbeiten, aber sie weiß nicht, in welchem. Ich habe mir erschlossen, dass Sie hier sind. Ich weiß, dass Tish Benton außerhalb der Saison hier war, und ich war mir ziemlich sicher, dass sie Sie besuchen wollte.«

Fleetwood stand wie angewurzelt da und starrte sie an.

»Ich bin nicht hier, um Ärger zu machen, Rupert«, fuhr Robin leise fort, denn die Familie am Nebentisch beobachtete fasziniert den Kellner, der so eigentümlich antriebslos herumstand. »Ich will nur mit Ihnen reden. Wann haben Sie denn Pause?«

Sie glaubte schon, er würde ihr nicht antworten, doch dann murmelte er fast mutlos: »Um drei.«

»Können wir uns dann bitte unterhalten? Ich verspreche Ihnen, dass ich bis dahin niemanden kontaktieren werde.«

Er nickte betreten.

Und so trafen sich Robin und Rupert Fleetwood um drei Uhr auf einer schattigen Terrasse unter einem Baldachin aus frisch erblühten, rosa leuchten den Bougainvilleen. Fleetwood hatte für beide Kaffee dabei, aber er schien Robins Blick kaum zu ertragen. Als sie ihm dankte, zuckerte er stumm nickend seinen Kaffee, ohne sie anzusehen.

»Wie geht es ihr?«, fragte er und starrte dabei in die Tasse.

»Nicht besonders«, sagte Robin.

»Ich wollte … Ich habe Ihren Partner angerufen.«

»Ich weiß.«

»Damit sie weiß, dass ich am Leben bin.«

»Ja«, sagte Robin, »aber das war für sie noch schmerzhafter als die Vorstellung, dass Sie tot wären. Sie versteht nicht, wie Sie einfach so verschwinden konnten, vor allem, wo sie schwanger war.«

Rupert ließ den Löffel mit einem leisen Klirren fallen, das Robin an das Geräusch erinnerte, mit dem der Ziegel auf das Murdoch-Silber gefallen war.

»Hat sie es abtreiben lassen?«, flüsterte er.

»Nein«, sagte Robin. »Sie haben einen Sohn.«

»O Gott.« Er schlug die Hände vors Gesicht.

»Es geht ihm gut«, beruhigte ihn Robin. »Er hat keine Schäden.«

Nach einer Weile begriff sie, dass Rupert weinte, allerdings nicht laut wie Danny de Leon oder Murphy, sondern fast lautlos, mit bebenden Schultern.

»Rupert«, sagte Robin, »ich glaube, ich weiß, warum Sie untergetaucht sind.«

»Das können Sie nicht wissen«, kam seine erstickte Antwort.

»Ich glaube doch«, sagte Robin. Miteinander haben die beiden wie Tweedledum und Tweedledee ausgesehen – stellen Sie sich bloß ihre mondgesichtigen Kinder vor. »Sie haben herausgefunden, dass Decima Ihre Halbschwester ist.«

Er hob entsetzt das tränenüberströmte Gesicht.

»Woher …?«

»Ich habe ein Interview mit Cosima gelesen, in dem sie erklärt, dass sie einen DNA -Test gemacht habe. Dann wurde mir bewusst, dass Sie sich alle auffallend ähnlich sehen«, sagte Robin. »Dino, Decima und Sie.«

Rupert wischte sich das Gesicht am Ärmel seiner Kellneruniform ab, aber die Tränen flossen weiter aus seinen Augen. Er hatte, fand Robin, ein wirklich sympathisches Gesicht; nicht unbedingt gut aussehend, aber doch hübscher als auf dem Foto, das sie und Strike herumgezeigt hatten.

»Wie haben Sie das rausgefunden?«, fragte sie.

Fleetwood wischte sich das zweite Mal das Gesicht am Ärmel ab, zog eine Schachtel Marlboro lights aus seiner Kellnerweste, zündete sich eine Zigarette an und erklärte rau: »Valentine.«

»Er hat es Ihnen erzählt?«

»Nicht … direkt«, sagte Fleetwood.

Robin wartete ab.

Fleetwood rauchte eine volle Minute, ohne ein Wort zu sagen, und erzählte dann: »Er hat vom ersten Moment an auf mir und Decima rumgehackt … Eines Abends saß er völlig blau bei Dino’s und hat mir erzählt, dass Dino mit meiner Mutter geschlafen hätte, dass die beiden eine Affäre gehabt hätten … Er hat behauptet, er hätte sie als Kind mal zusammen auf dem Sofa erwischt … dann … ich weiß nicht, wahrscheinlich ist er in Panik geraten, dass er zu viel gesagt haben könnte … wollte er einen Rückzieher machen und hat behauptet, das wäre bloß ein Witz gewesen, und dann ist er aus dem Club getaumelt … Am nächsten Tag habe ich ihn angerufen, und er hat mir erklärt, er hätte damit nur erreichen wollen, dass ich mich von Dessie fernhalte, und er hätte das bloß gesagt, um mir Angst zu machen … aber …«

Fleetwood zog wieder an seiner Zigarette und sagte dann: »An diesem Nachmittag habe ich mir Dino genauer angesehen und … und alles begriffen. Er und Dessie und ich, wir haben alle drei das gleiche runde Gesicht und irgendwie … diesen kurzen Hals. Mir war immer klar, dass ich nicht wie Peter Fleetwood aussehe … nicht mal wie meine Mum, außer dass sie auch blond war … und so … je länger ich mich im Spiegel anschaute, desto deutlicher wurde mir, dass ich viel eher wie ein Longcaster als wie ein Fleetwood aussehe …«

»Haben Sie mit Decima darüber gesprochen?«

»Scheiße, nein«, sagte Fleetwood und schloss kurz die Augen. »Ich habe nur … einen dieser DNA -Tests gemacht und … ja. Ich erhielt daraufhin einen Online-Link zu dem Test, den Cosima gemacht hatte … damit war klar, dass wir Halbgeschwister sind … was so beschissen vieles erklärte. Meine Tante hat mich immer gehasst … wahrscheinlich wusste sie, dass ich überhaupt nicht mit ihr blutsverwandt war, und trotzdem musste sie mich großziehen. Und Dino Longcaster hat sie aus tiefstem Herzen gehasst … Es muss grässlich für sie gewesen sein, mich aufwachsen zu sehen und zu verfolgen, wie ich ihm immer ähnlicher werde.«

»Sie waren also auf Sachas Party, um …?«

»… um es diesem Arsch Valentine heimzuzahlen«, sagte Rupert. Er nahm wieder einen tiefen Zug von seiner Zigarette, atmete aus und sagte dann: »Ich war so scheißwütend. Wenn er Dessie und mich gleich zu Anfang gewarnt hätte, dann wäre gar nichts passiert. Oder wenn er wenigstens was gesagt hätte, bevor sie schwanger wurde … dieses dumme, feige Arschloch. Er wollte es sich nicht mit Dino verscherzen, das war alles. Bloß keine schlafenden Hunde wecken … Ich weiß beim besten Willen nicht, wieso Cosima heulte. Vielleicht dachte sie, ich würde einen Skandal lostreten oder was weiß ich. Dino hasst die Presse. So wie ich sie kenne, dachte sie vielleicht auch, ich hätte damit ebenfalls Anspruch auf Dinos Erbe … dass sie nur noch ein Viertel statt ein Drittel bekommt …«

»Wer kennt die Wahrheit?«, fragte Robin. »Albie? Tish?«

»Ja, die beiden«, sagte Fleetwood, immer noch mit Tränen in den Augen. »Aber sonst niemand. Ich musste es jemandem erzählen. Ich wurde verrückt … Inzest .« Er starrte auf den Tisch, und Robin hörte in seiner Stimme das Grauen und die Scham, die ihn fast ein Jahr lang gepeinigt hatten.

»Ich habe gelesen, dass nahe Verwandte, die getrennt aufwachsen, sich manchmal besonders zueinander hingezogen fühlen, wenn sie sich schließlich begegnen«, sagte Robin. »Sie spüren eine unerklärliche Verbindung. Sie beide können nichts dafür.«

»Das haben Tish und Albie auch gesagt, aber das sagt sich leicht, wenn es einen nicht selbst trifft … Ich habe mit meiner Schwester geschlafen, fuck …«

Robin wusste nicht, was sie darauf sagen sollte. Es war ein seltsam unwirkliches Gefühl, inmitten von so viel Schönheit zu sitzen, mit dem blaugrün glitzernden Meer im Hintergrund und umgeben von blühenden Bougainvilleen, und dabei über ein uraltes Tabu zu diskutieren, das zwei Menschen gebrochen hatten, ohne es zu ahnen.

»Ich nehme an, Sie wissen auch von dem Nef, richtig?«, murmelte Fleetwood.

»Dass Sie es gestohlen und Lady Jenson verkauft haben? Ja«, sagte Robin.

»Es hat meiner Mutter gehört«, bekräftigte Fleetwood leise. »Es hat den Legards gehört. Ich bin immer noch ein Legard, das kann mir niemand nehmen. Dino hatte kein Anrecht darauf. Mehr will ich nicht von ihm, aber das war er mir schuldig. Das war er mir verflucht noch mal schuldig .«

»Rupert, Decima quält sich seit Monaten. Sie glaubt, Sie seien tot. Sie glaubt, das sei ihre Schuld und …«

»… ich wäre im Tresorraum eines Silbergeschäfts gestorben«, ergänzte Fleetwood und schloss wieder kurz die Augen. »Ich weiß, Albie hat es mir erzählt. Aber ich habe Ihren Partner angerufen …«

»Sie wollte nicht glauben, dass Sie das waren, Rupert. Es wäre viel besser – und rücksichtsvoller –, wenn Sie Decima anrufen und ihr alles erklären würden.«

Er dachte nach. Robin trank von ihrem Kaffee und erkannte, dass sie keinen Grund hatte, ihre Rückkehr nach London aufzuschieben, nachdem sie Rupert so schnell gefunden hatte. Mit der sardischen Sonne im Rücken und den leise raschelnden Bougainvilleen über ihrem Kopf fiel ihr wieder ein, wie Murphy sie gefragt hatte, warum sie noch nie zusammen ins Ausland verreist waren – und gleich darauf unvermeidlicherweise der in seiner Aktentasche versteckte Platin- und Diamantring. Sie war sicher, dass sie noch genau vier Tage hatte, bis er ihr im Ritz einen Antrag machen würde. Robin hatte nichts unternommen, um ihn davon abzuhalten, weil sie nicht gewusst hatte, wie sie es anstellen sollte, ohne ihm dabei zu verraten, dass sie seine Sachen durchsucht hatte.

»Ganz ehrlich«, sagte Fleetwood leise auf der anderen Tischseite, »ich liebe sie immer noch. Ich versuche wirklich, sie nicht mehr zu lieben … aber ich tue es.«

»Und sie liebt Sie«, sagte Robin, »aber jetzt geht es auch um ein Baby. Sie müssen miteinander reden. Sie können sich nicht ewig verstecken.«

Rupert drückte die Zigarette im Aschenbecher aus.

»Wie hat sie ihn genannt?«

»Lion«, sagte Robin.

»O Jesus.« Rupert ließ wieder das Gesicht in die Hände sinken. »Nach den dämlichen White Lions? Das hatte nichts zu bedeuten, er war nicht mein Dad …«

»Rupert«, sagte Robin, »sie hat die Geburt ganz allein durchstehen müssen. Sie ist monatelang durch die Hölle gegangen, weil sie sich die Schuld an Ihrem Tod gegeben hat. Bitte rufen Sie Decima an, und sagen Sie ihr die Wahrheit.«

126

Ich hoffe, dass die Sonne bricht
Durch dicke Wolkenbänder
Dass statt dem Letzten der Erste spricht
Nach seinem Weg durch ferne Länder
Was gut begann, kann nicht schlecht enden,
Was Gott segnet, wird er nicht übel wenden.

Robert Browning
Apparent Failure

»Irgendwie«, sagte Decima Mullins, »ist es, als wäre er wirklich gestorben.«

Es war Freitagnachmittag, und ihre frühere Klientin hatte um ein letztes Treffen mit Strike und Robin in den Räumen der Detektei gebeten. Decima war heute in besserer Verfassung, als die Detektive sie bis dahin erlebt hatten; immer noch zu dünn, aber auf stille Weise attraktiv, wenn auch mit gehetztem Blick. Wie sie ihnen schon erklärt hatte, war sie mit ihrem Sohn nach London zurückgezogen und hatte vor, in Kürze wieder in ihrem Restaurant zu arbeiten, wenn auch nur in Teilzeit.

Robin hätte theoretisch freigehabt, wollte aber bei dem Gespräch dabei sein und war in dem altrosa Kleid und den High Heels erschienen, die sie auch im Goring getragen hatte. Strike hatte schon einen unauffälligen Blick auf ihre linke Hand geworfen. Sie war immer noch unberingt.

»Wenn er es mir nur erklärt hätte …«, sagte Decima.

»Ich glaube«, sagte Robin, »die Entdeckung hat ihn so erschreckt …«

»Aber mich einfach so sitzen zu lassen … er wusste , dass ich nach ihm suche, das haben ihm Albie und Tish erzählt …«

»Ich verteidige ihn nicht«, sagte Robin. »Ich bin auch der Meinung, er hätte sich ein Herz fassen und Ihnen die Wahrheit sagen müssen.«

»Manchmal wünsche ich mir, wir hätten es nie erfahren«, bekannte Decima bedrückt. »Vielleicht wäre alles gut gewesen, wenn wir es nie herausgefunden hätten. Was hilft es uns, dass wir es wissen? Gestern Abend hat er mich übrigens wieder angerufen. Wir haben sechs Stunden telefoniert.«

»Sechs Stunden?«, fragte Robin.

»Ja. So läuft es jedes Mal, wenn wir miteinander reden; wir können einfach nicht aufhören«, sagte Decima. »Ich war so wütend … und dann mussten wir beide weinen, und dann … nach einiger Zeit war es fast wie früher, aber ich hatte trotzdem das Gefühl, mit seinem Gespenst zu sprechen. Es ist vorbei, daran ist nicht zu rütteln. Ich denke inzwischen völlig anders über ihn … wir werden nie wieder … wir können die Zeit nicht zurückdrehen. Das alles ist so ein widerliches Durcheinander … er sagt, er möchte nach London zurückkommen, sich hier einen Job suchen und mir mit Lion helfen. Er möchte eine richtige Beziehung zu ihm aufbauen …«

Sie atmete tief durch und kam, wie Strike mutmaßte, zum eigentlichen Thema des Treffens.

»Val und Cosima werden es niemandem erzählen, sie schämen sich zu sehr. Also …«

»Keiner unserer freien Mitarbeiter weiß davon, und Cormoran und ich werden schweigen, darauf können Sie sich verlassen«, sagte Robin. Strike nickte stumm.

»Danke«, sagte Decima. »Ich möchte nicht, dass Lion irgendwelche Gerüchte hört oder irgendetwas erfährt, bevor wir überlegt haben, wie … wie wir ihm das beibringen.«

»Müssen Sie das denn?«, fragte Strike, und Robin sah ihn überrascht an; sie hätte angenommen, dass Strike die Wahrheit, so unappetitlich sie auch war, stets einer Lüge vorziehen würde, und sie musste unwillkürlich an seine wütende Ermahnung denken: Wir sind keine verfluchten Sozialarbeiter.

»Können Sie es nicht dabei belassen, dass seine Eltern ihn beide gewollt haben und dass die Beziehung danach nicht funktioniert hat?«, schlug Strike vor. »Er hat doch keine körperlichen Beeinträchtigungen, oder?«

»Nein«, sagte Decima. »Mit ihm ist alles in Ordnung. Wahrscheinlich hatten wir Glück, dass keiner in der Familie einen schweren genetischen Defekt hat. Wir sind alle gesund.«

»Früher, bevor jeder einen DNA -Test machen konnte, passierten solche Dinge wahrscheinlich öfter, als man denkt«, sagte Strike. »Wenn Sie mich fragen, hat Ihr Sohn mehr Glück als viele andere Kinder. Eltern, die ihn lieben und die sich verstehen. Einen Vater, der sich einbringen will. Ja, ich finde, verglichen mit einigen anderen, hat er großes Glück.«

Decima sah Strike an, und Robin bemerkte ein leises Staunen in ihrem Blick. Sein pragmatischer Blick auf die Situation schien Decima zu trösten, und Robin spürte auf einmal tiefe Zuneigung zu ihrem Partner, die augenblicklich von heftigen Gewissensbissen überlagert wurde, weil Murphy heute Geburtstag hatte und sie sich in anderthalb Stunden zum Essen treffen würden und es falsch war, wenn sie jetzt innerlich dahinschmolz, nur weil Strike unerwartet Einfühlungsvermögen und Mitgefühl zeigte, während der Mann, den sie zu lieben behauptete, wahrschein lich im selben Moment mit sich rang, wann genau er den Diamantring zücken sollte … Sie merkte, dass Decima wieder etwas sagte, und riss sich mühsam von ihren Gedanken los.

»… herausgefunden, wer der Tote im Tresorraum war. Und das arme Mädchen ist jetzt in Sicherheit.«

»Und beides haben wir Ihnen zu verdanken«, sagte Strike. »Ohne Sie hätte es keine Gerechtigkeit für Tyler Powell gegeben, der Menschenhändlerring wäre weiterhin aktiv, und Niall Semples Frau wüsste immer noch nicht, was aus ihm wurde. Unter dem Strich: Sie hatten recht. William Wright war nicht Jason Knowles.«

Decima lächelte. Sie sah tatsächlich entspannter aus als zu Beginn des Gesprächs; weniger abgezehrt und nervös.

»Ich muss los«, sagte sie. »Die Babysitterin geht um sechs. Vielen Dank Ihnen beiden.«

Sie gab beiden die Hand und ging. Als die Glastür zum Treppenhaus hinter ihr ins Schloss gefallen war, sagte Robin leise: »Furchtbar, oder?«

»Es könnte schöner sein«, gab Strike zu.

»Ich glaube, die zwei werden sich immer lieben und nie ihrer Liebe nachgeben können.«

Um das deprimierende Gefühl abzuschütteln, das ihn bei Robins Bemerkung beschlich, fragte Strike: »Kaffee?«

Robin sah kurz auf die Zeitanzeige auf ihrem Handy. Sie hatte noch eine gute Stunde bis zu ihrem Essen im Ritz. Jedes Mal, wenn sie daran dachte, spürte sie ein ängstliches Kitzeln im Bauch.

»Ja, danke.« Sie blieb gern noch ein wenig hier, wo sie sich nur über ihre Arbeit Gedanken machen musste oder es wenigstens versuchen konnte.

Pat saß immer noch im Vorzimmer hinter ihrem Computer. Wenn ein Klient die Detektei aufsuchte, blieb sie, um Kaffee oder Tee zu machen, selbst wenn das wie heute bedeutete, dass sie bis nach fünf Uhr bleiben musste.

»Du hast frei«, rief Strike ihr in Erinnerung, während er Wasser aufsetzte.

»Ich mach noch die Konten hier fertig, nachdem ich schon damit angefangen habe«, knurrte die Büromanagerin mit im Mund wackelnder E-Zigarette, während sie energisch weitertippte. »Dann brauch ich es am Montag nicht zu machen.«

»Du hast Ersatz für Travolta besorgt.« Robin hatte festgestellt, dass ein weiß, schwarz und orange gefleckter Bewohner ins Aquarium eingezogen war.

»Hmm«, knurrte Pat. »Mit zweien sieht das Ding irgendwie leer aus.«

»Und wie heißt der Neue?«

»Elton«, sagte Pat, und Robin lachte.

Als die beiden Detektive wieder in ihrem gemeinsamen Büro saßen, sagte Robin: »Ich habe dich gar nicht gefragt, wie es deinem Ohr geht.«

»Offenbar wächst es wieder an«, sagte Strike, »was nur gut ist, denn ich hätte ganz schön dämlich ausgesehen, wenn ich ohne Ohr eine Sonnenbrille zu tragen versucht hätte.«

»Tut es noch weh?«

»Nein.« Strike hätte nicht genau sagen können, warum er log, aber er vermutete, dass er sich noch nicht wieder abgewöhnt hatte, möglichst genauso fit und körperlich ebenso unabgefuckt zu erscheinen wie Murphy. »Ein Fall voller unglücklicher Liebespaare, wie?«, sagte er, um möglichst schnell von seiner miserablen körperlichen Verfassung abzulenken.

»Stimmt«, bestätigte Robin. »Rupert und Decima. Die Semples. Pamela Bullen-Driscoll und ihr Mann …«

Strike grinste und merkte dann ernst an: »Und Tyler und Jolanda … dieses verfluchte Armband hat sie verraten. Vielleicht hatte Griffiths schon einen Verdacht, dass Jolanda zu eng mit Tyler werden könnte, aber dieses Armband war der entscheidende Fehler.«

Wieder einmal musste Robin an das Armkettchen mit den Anhängern denken, das zu Hause in ihrer Handtasche lag.

»Wenn ich mir vorstelle, dass Tyler ihretwegen nach London kam und tatsächlich dieses ganze Verkleidungsspiel begonnen hat«, sagte sie bedrückt. »Wenn ich mir ausmale, wie er sein Bewerbungsgespräch bei Ramsay Silver besteht und glaubt, er schafft ein Zuhause für Jolanda … wie er herauszufinden versucht, ob er den Freimaurern beitreten soll, um dort Schutz zu finden …«

»Ja«, sagte Strike. »Ich weiß.«

Genau wie Robin empfand Strike den Fall des Tresorraums als besonders unerfreulich. Natürlich war es ein befriedigendes Gefühl, dass Griffiths und die übrigen Vergewaltiger und Menschenhändler verhaftet worden waren; außerdem empfand er eine Art abstrakten Stolz darauf, dass sie herausgefunden hatten, was aus ihren fünf potenziellen William Wrights geworden war oder wie sie gestorben waren, aber wenn er an die vergangenen Monate dachte, war die Erinnerung vor allem geprägt von Reue und Selbstvorwürfen, die absolut nichts mit dem Tresorraum und sehr viel mit Robin zu tun hatten.

»Ich sollte jetzt gehen«, sagte sie zögerlich, als sie ihren Kaffee ausgetrunken hatte.

Strike begleitete sie ins Vorzimmer, wo Pat offenbar ihre Quittungen sortiert hatte und gerade ihren Mantel anzog.

»Schönes Wochenende allerseits«, raunzte sie.

»Dir auch, Pat«, sagte Robin. »Danke, dass du länger geblieben bist.«

Als die Tür hinter ihr ins Schloss gefallen war, deutete Strike auf Robins Kleid. »Gehst du aus?«

»Ja«, antwortete sie, ohne ihn anzusehen. »Ryan hat heute Geburtstag. Wir gehen ins Ritz – ins Restaurant«, ergänzte sie schnell, um jeden Gedanken an ihren gemeinsamen Abend in der Bar zu ersticken. »Wir sehen uns dann am Montag.«

Die Glastür ging wieder auf und zu, und dann war Robin gegangen.

Plötzlich schoss Adrenalin in Strikes Blut ein. Er hätte wieder auf der Staubstraße fahren können, und genau wie damals, als er den jungen Minenleger von der Straße weglaufen sah, an der Hand einen kleinen Jungen, den er aus dem Explosionsbereich ziehen wollte, wusste er genau, was gleich passieren würde. Damals hatte er »Bremsen!« geschrien, aber zu spät.

Auch diesmal reagierte er mit Sicherheit zu spät. Trotzdem riss er die Glastür auf.

127

Kein warnendes Knistern, keine scharfen, dünnen Strahlen oder dicke Wasserströme aus der grünen Unermesslichkeit hinter den Wänden.Nur ein einziger allumfassender Kollaps, eine chaotische Klimax, ein einziger Augenblick, in dem die Kruste der Kammer, nicht länger durch die eingeschlossene Luft gestützt, unter dem unfassbaren Druck des Meeres einbrach.

John Oxenham
A Maid of the Silver Sea

Robins High Heels klackerten so laut auf den Metallstufen, dass sie gar nicht mitbekam, wie ihr Partner ihr folgte, bis er ihren Namen rief. Sie drehte sich um und sah ihn oben auf dem schmuddeligen Treppenabsatz stehen. Überraschenderweise sagte er nichts, sondern sah sie nur an.

»Was?«, fragte sie.

Strike kam ein paar Stufen herunter.

»Mach nicht zweimal denselben Fehler.«

»Was?«, fragte Robin verdattert.

»Nur weil Murphy sich so anständig verhalten hat, als – du weißt schon –, bist du ihm nichts schuldig.«

Robin schaute verständnislos zu ihm auf. Dann, plötzlich, ging ihr ein Licht auf. »Du weißt es?«

»Was denn?«, fragte Strike.

»Dass Ryan mir einen Antrag machen will.«

»Du weißt es also auch?« Er kam noch eine Stufe tiefer und versuchte, ihre Miene zu lesen.

»Woher …?«

»Er hat es Iverson erzählt. Und sie Wardle.«

Plötzlich war Robin zum Heulen zumute. Sie hasste die Vorstellung, dass andere, und ganz besonders Strike, von Murphys bevorstehendem Heiratsantrag wussten; das erhöhte den Druck fast unerträglich, und dabei hatte sie weniger als eine Stunde, um zu entscheiden, was sie sagen sollte, wenn er in seiner Tasche nach der Schachtel mit dem Ring greifen würde.

»Ich muss los«, sagte sie und drehte sich um.

»Robin.«

»Was?«, fragte sie ein weiteres Mal.

»Du solltest – ich will dir noch was sagen.«

Strike kam noch eine Stufe herunter, sodass er nur noch zwei Stufen über ihr stand, und wieder pochte ihm das Blut in den Ohren, genau wie an dem Morgen, als er erfahren hatte, dass Charlotte gestorben war. Die Sekunden verstrichen, bis er, fast aggressiv, erklärte: »Ich liebe dich.«

Robin blieb wortlos und reglos stehen, doch in ihrem Inneren schien etwas Kaltes zu explodieren, ohne dass sie hätte sagen können, ob es Schock, Freude oder Schmerz war, und so fiel ihr nichts anderes ein, als zum vierten Mal »Was?« zu fragen.

»Ich liebe dich«, wiederholte Strike.

Robins Miene war völlig blank, ihr Gesicht ein bisschen blasser als sonst, aber nicht zu lesen.

Robin sah ihn nur an, während sich die Stille immer weiter dehnte. Sie konnte nicht glauben, was sie gerade gehört hatte, doch die Schlussfolgerung, zu der sie in den vergangenen, so unglaublich quälenden Monaten gekommen war, ließ sie schließlich gepresst antworten: »Ich weiß genau, was du hier tust.«

Sie musste ihre ganze Selbstbeherrschung auf bringen, um nicht in Tränen auszubrechen. »Du hast Angst, dass ich die Detektei verlassen könnte, wenn ich erst verheiratet bin …«

»Ach Bullshit, das ist doch …«

»Und warum sagst du das dann ausgerechnet heute Abend? Weil du glaubst, dass du mich verlieren könntest«, fuhr sie fort, ehe er antworten konnte. »Also, du brauchst dir keine Sorgen zu machen, ich werde bestimmt nicht …«

»Es geht mir doch nicht um die Detektei. Wirklich nicht«, bekräftigte er, bevor sie widersprechen konnte. »Wahrscheinlich würde eher ich die Detektei verlassen als du. Ich versuche schon seit Monaten, den richtigen Augenblick zu finden. So hatte ich das jedenfalls nicht geplant.« Er schwenkte den Arm durch das düstere Treppenhaus. »Erst wollte ich es dir im Lake District erklären, dann auf Sark …«

»Ich glaube dir kein Wort«, brachte Robin mühsam heraus, weil ihr offenbar die Kehle zugeschwollen war. Sie wusste nicht, ob aus Wut – auf Strike, auf sich selbst, auf Murphy – oder wegen der schrecklichen Schmerzen in ihrem Herzen. »Wenn du wirklich – wenn du es ernst meinen würdest – ich muss los«, wiederholte sie und eilte die Stufen hinunter, während Strike wie angewurzelt stehen blieb.

Unschlüssig, ob er ihr folgen sollte, lauschte er ihren Schritten und stand immer noch zaudernd auf seinem Fleck, als er hörte, wie sie die Treppe wieder heraufkam. Sie bog um die Ecke und sah aufgelöst und wütend aus, aber Strike schöpfte trotzdem Hoffnung, denn jede Frau, die für ihn wirklich nichts als Freundschaft empfand, hätte in diesem Augenblick schon die Haustür zugeknallt.

»Du hattest so viel Zeit.« Robin bebte vor Zorn. »Jahre. Ich war Single. Ich war frei. Jedes Mal, wenn wir – auch nur ein winziges bisschen – vertrauter wurden, hast du mich weggestoßen und bist losgezogen, um andere Frauen zu vögeln.«

»In letzter Zeit nicht mehr«, sagte Strike.

»Nein, denn jetzt kannst du gefahrlos die Grenzen ausloten, weil ich mit Ryan zusammen bin!«

»Glaubst du, es hat mir Spaß gemacht, dir nichts zu sagen?«

»Vielleicht?« In Robins Augen standen Zornestränen. »Immerhin hast du mir erzählt, dass Charlotte geglaubt hätte, du wärst in mich verliebt – was hätte ich darauf denn sagen sollen? Du konntest dich nur nicht entscheiden, was du wirklich wolltest – du hattest Jahre« , wiederholte sie lauter, »und du hast keinen Ton gesagt!«

»Ich hatte Angst, dass ich es versauen könnte, dass ich alles kaputt machen könnte …«

»Die Detektei natürlich …«

»Es ging mir nicht nur um die Detektei, auch um uns beide, um unsere Freundschaft … «

»Schön, wir bleiben weiterhin befreundet, es gibt also keinen Grund …«

»Ich will aber nicht dein beschissener Freund sein«, fiel ihr Strike, jetzt ebenfalls lauter, ins Wort, »das versuche ich dir doch gerade zu erklären. Ich liebe dich. Jeder andere kann das sehen, warum nicht du?«

»Und jetzt erwartest du, dass ich eine lange Beziehung wegwerfe, um die neueste Frau an deiner Seite zu werden, die du nach ein paar Monaten wieder satthast, wie?« Robins Stimme hallte durchs Treppenhaus.

»Wir kennen uns jetzt sieben Jahre, und ich hatte dich noch keine einzige Sekunde satt. Glaubst du etwa, ich sage das nur, weil ich mit dir schlafen will? Ich bin nicht auf einen One-Night-Stand aus, ich will auch keine Affäre mit dir. Ich will mit dir zusammen sein. Permanent. Heirate mich.«

Strike hätte selbst nicht erwartet, sich das sagen zu hören. Robin reagierte mit einem Laut zwischen einem Lachen und einem Luftschnappen.

»Du – du spinnst ja.« Sie war vor Schock wie betäubt. »Ganz im Ernst – du hast den Verstand verloren. Wir haben uns noch nicht mal …«

»Das lässt sich leicht beheben.«

Strike kam die Stufen herunter und hatte schon die Hände an ihre Oberarme gelegt, um sie an sich zu ziehen, doch sie stemmte die Faust gegen seine Brust und drückte ihn wieder weg.

»Nein!« Der Hautkontakt ließ sie zittern, und das machte sie noch wütender. »So bin ich nicht – ich werde Ryan nicht dasselbe antun, was Matthew mir angetan hat!«

»Ich musste es dir sagen«, erklärte Strike. »Du musstest es wissen.«

Robin suchte angestrengt nach einer passenden Erwiderung und fand keine. Schließlich drehte sie sich um, eilte die Stufen nach unten, mit klappernden Absätzen, und diesmal hörte Strike, wie sie unten die Tür zur Straße aufriss und hinter sich zuschlug.

Eine volle Minute blieb er stehen und hoffte, die Tür würde wieder aufgehen, aber das tat sie nicht.

Fuck.

Er drehte sich um und stieg, eine Hand am Gelän der, die Stufen zum zweiten Stock hinauf, wo er abrupt stehen blieb. Pat stand auf dem Treppenabsatz.

»Musste noch aufs Klo«, rechtfertigte sie sich.

Falls Strike sich fragte, ob seine und Robins Stimme durch die Toilettentür gedrungen waren, brauchte er nicht lange auf die Antwort zu warten.

»Keine Bange«, knurrte sie. »Ich behalt’s für mich.«

Strike fiel beim besten Willen nicht ein, was er darauf sagen sollte, und so ging er an Pat vorbei in die Detektei und ließ sich auf Pats Schreibtischstuhl fallen. Erst nach ein paar Sekunden merkte er, dass er nicht allein war, und hob den Kopf. Sie war ihm gefolgt.

»Sieht natürlich verflucht gut aus, dieser Murphy«, verkündete sie in ihrem Kies-Bariton.

»Vielen Dank für diesen Gnadenschuss«, bemerkte Strike bitter.

»Aber in letzter Zeit kam sie mir nicht besonders fröhlich vor. Als wäre sie zu Hause nicht glücklich.«

Strike sagte nichts.

»Ist ja ein toller Heiratsantrag, eine Frau auf der Treppe anzubrüllen, weil ihr Freund gleich um ihre Hand anhalten will«, sagte Pat.

»Ich wollte eigentlich gar nicht – das ist mir einfach so rausgerutscht.«

»Also, sag ihr das lieber nicht«, kommentierte Pat scharf. »Ein Rückzieher macht es mit Sicherheit nicht besser.«

Strike stöhnte auf und ließ den Kopf in die Hände sinken. Hätte er zu Pat aufgesehen, hätte er vielleicht einen Hauch von Milde in ihrem faltigen Gesicht bemerkt.

»Du kannst schlecht erwarten, dass sie dir ausgerechnet heute Abend antwortet, oder?«

»Warum denn nicht?«

»Für einen so klugen Mann kannst du erstaunlich begriffsstutzig sein«, schnaufte Pat ärgerlich. »Was soll sie denn machen, wo ihr Freund mit einem Ring in der Tasche auf sie wartet? Außerdem hast du sie ordentlich verarscht, meinst du nicht auch?«

»Wieso das denn …?«

»Zu warten, bis ein anderer Mann sie heiraten will, bevor du einen Ton sagst. Kein Wunder, dass sie denkt, du würdest das nur tun, um sie in der Firma zu halten.«

»Ich hatte es ganz anders geplant.«

»Dann brauchst du wohl einen besseren Plan«, erklärte Pat schnaubend. »Ich muss los. Ich bin zum Bridge verabredet.«

Sie drehte sich um, ging hinaus und zog die Tür hinter sich zu. Strike blieb nichts anderes übrig, als auf die Glasscheibe mit der Aufschrift Detektei Strike und Ellacott zu starren.

Dieses Mal war es anders als damals, als er mit einem halben Bein weniger im Krankenhaus aufgewacht war oder als er erfahren hatte, dass Charlotte sich umgebracht hatte. Diesmal hatte ihn nicht das Schicksal zum Opfer gemacht: Diesmal hatte er sich diese umwälzende und möglicherweise katastrophale Entwicklung selbst zuzuschreiben. Den Blick auf die Tür gerichtet, kam ihm der Gedanke, dass er zwar immer geglaubt hatte, er sei Herr seines Schicksals, dass er in Wahrheit aber nur besonders gut mit den Tiefschlägen zurechtgekommen war, die er hatte einstecken müssen. Nur dreimal in seinem gesamten Leben hatte er bewusst und ohne äußeren Zwang eine lebensverändernde Entscheidung gefällt, die er allein sich selbst zuschreiben musste.

Beim ersten Mal hatte er als Student in Oxford betrunken einen überfüllten Raum durchquert und eine der schönsten Frauen angesprochen, die er je gesehen hatte, obwohl er überzeugt gewesen war, dass er sich eine Abfuhr einhandeln würde. Beim zweiten Mal hatte er diese Detektei gegründet und dabei Demütigungen und den finanziellen Ruin in Kauf genommen. Heute Abend war das dritte Mal gewesen. Endlich und möglicherweise zu spät hatte er etwas gefunden, das ihm noch mehr am Herzen lag als seine Selbstgenügsamkeit und Sicherheit, und nun konnte er nur noch abwarten, bis Robin Ellacott entschied, ob sie dasselbe wollte wie er.

Das Schreibtischtelefon begann zu läuten. Strike reagierte nicht. Er zog seinen Vape Pen aus der Tasche und bemerkte aus dem Augenwinkel eine Bewegung. Der schwarze Fisch namens Cormoran trieb wieder hilflos zappelnd an der Wasseroberfläche.

»Dummes Arschloch«, raunzte er. »Das hast du dir ausschließlich selbst zuzuschreiben.«

Das Telefon hörte auf zu läuten. Strike blieb eine Minute paffend in der Stille sitzen und drückte sich dann mit pochendem Ohr und pochendem Knie in die Höhe. Nachdem er sonst nichts tun konnte, um seine augenblickliche Situation zu verbessern, machte er sich auf den Weg in seine Dachwohnung, um den leeren Margarinebecher und ein paar Erbsen zu holen.

Danksagung

Mein tiefer Dank gilt wie immer meinem unvergleichlichen Lektor David Shelley. Ich könnte mir keinen Besseren für die Arbeit an den Strike-Romanen vorstellen.

Nithya Rae hat bei der Redaktion wieder einmal fabelhafte Arbeit geleistet, wofür ich ihr unglaublich dankbar bin.

Ich kann mit Worten nicht ausdrücken, wie dankbar ich Séan und Nadine Harris bin, die mir gewisse Türen öffneten, mich ins Swan Taphouse einluden und mir Essen, Komfort und Gastfreundschaft auf einem Level boten, das man eigentlich nur im Fünfsternehotel findet.

Wie immer unendlich dankbar bin ich meinem Agenten Neil Blair für seine rastlose Arbeit; der unersetzlichen Nicky Stonehill, Rebecca Salt und Mark Hutchinson, die dafür sorgen, dass ich nicht den Verstand verliere, und Di Brooks, Simon Brown, Danny Cameron, Angela Milne, Ross Milne, Fiona Shapcott und Kaisa Tiensuu, die fleißig und effizient mein Leben am Laufen halten, wenn ich mich wieder in erfundenen Welten verliere.

Und zuletzt Neil, Dec, David und Kenzie: Ohne euch hätte nichts irgendeine Bedeutung.

Quellenangabe

»Duncan‘s Masonic Ritual and Monitor« (siehe hier ) von Malcolm Duncan (1866), übers. v. Kristof Kurz.

»Silver Bells« (siehe hier ) from the Paramount Picture THE LEMON DROP KID . Words and music by Jay Livingston and Ray Evans. Copyright © 1950 Sony Music Publishing (US ) LLC . Copyright renewed. All rights administered by Sony Music Publishing (US ) LLC , 424 Church Street, Suite 1200, Nashville, TN 37219. International copyright secured. All rights reserved. Reprinted by permission of Hal Leonard Europe Ltd.

»Have Yourself a Merry Little Christmas« (siehe hier ) from MEET ME IN ST . LOUIS . Words and music by Hugh Martin and Ralph Blane. Copyright © 1944 EMI Feist Catalog Incorporated, USA . All rights administered by EMI United Partnership Limited. International copyright secured. All rights reserved. Reprinted by permission of Hal Leonard Europe Ltd.

»Have Yourself a Merry Little Christmas« (siehe hier ) Words and music by Ralph Blane & Hugh Martin. Copyright © 1943, reproduced by permission of EMI Feist Catalog Inc./ Sony Music Publishing Ltd, London N1C 4DJ .

»Romeo und Julia« (siehe hier ) von William Shakespeare, übers. v. August Wilhelm von Schlegel (1797).

»Not Tonight Santa« (siehe hier ) Words and music by Brian Higgins, Shawn Mahan, Nicholas Coler, Lisa Cowling & Miranda Cooper. Copyright © 2005 published by Hipgnosis Songs Fund Limited, administered by Peermusic (UK ) Ltd.

»Not Tonight Santa« (siehe hier ) Words and music by Holly Bush, Beth Lehem, Henry Mistletoe, Festiv Gifts and S Claws. Xenomania Songs Ltd (NS ), Warner Chappell Music Ltd (PRS ) and Honky Tonk Limited (NS ). All rights on behalf of Xenomania Songs Ltd administered by Warner Chappell Music Publishing Ltd. All rights on behalf of itself and Honky Tonk Limited administered by Warner Chappell Music Ltd.

»Morals and Dogma II « (siehe hier ) von Albert Pike (1871), übers. v. Christoph Göhler.

»Morals and Dogma II « (siehe hier ) von Albert Pike (1871), übers. v. Christoph Göhler.

»The Golden Journey to Samarkand« (siehe hier ) von James Elroy Flecker (1913), übers. v. Kristof Kurz.

»Itchycoo Park« (siehe hier ) Words and music by Steve Marriott and Ronnie Lane. Copyright © 1988 EMI United Partnership Ltd. International copyright secured. All rights reserved. Reprinted by permission of Hal Leonard Europe Ltd.

»Itchycoo Park« (siehe hier ) Words and music by Ronnie Lane & Steve Marriott. Copyright © 1967. Reproduced by permission of EMI United Partnership Ltd/Sony Music Publishing Ltd, N1C 4DJ .

»Tous Les Garçons Et Les Filles« (siehe hier ) Words and music by Françoise Hardy and Roger Samyn. Copyright © 1962 EDITIONS MUSICALES ALPHA . All rights administered by UNIVERSAL MUSIC PUBLISHING LTD . All rights reserved. Used by permission. Reprinted by permission of Hal Leonard Europe Ltd.

»Shakin` All Over« (siehe hier ) Words and music by Johnny Kidd. Copyright © 1960 reproduced by permission of EMI Mills Music Ltd/Sony Music Publishing Ltd, N1C 4DJ .

»Romeo Is Bleeding« (siehe hier ) Words and music by Tom Waits. Copyright © 1978 Jalma Music. All rights for the world excluding the United States administered by BMG Rights Ma nagement (US ) LLC . All rights reserved. Used by permission. Reprinted by permission of Hal Leonard Europe Ltd.

»Romeo Is Bleeding« (siehe hier ) by Tom Waits. Copyright © 1978, Jalma Music (ASCAP ). Used by permission. All rights reserved.

»Whistlin’ Past The Graveyard« (siehe hier ) Words and music by Tom Waits. Copyright © 1978 Jalma Music. All rights for the world excluding the United States administered by BMG Rights Management (US ) LLC . All rights reserved. Used by permission. Reprinted by permission of Hal Leonard Europe Ltd.

»Whistlin’ Past The Graveyard« (siehe hier ) by Tom Waits. Copyright © 1978, Jalma Music (ASCAP ). Used by permission. All rights reserved.

»Nobody« (siehe hier ) Words and music by Tom Waits. Copyright © 1974 Jalma Music. Copyright renewed. All rights for the world excluding the United States administered by BMG Rights Management (US ) LLC . All rights reserved. Used by permission. Reprinted by permission of Hal Leonard Europe Ltd.

»Nobody« (siehe hier ) by Tom Waits. Copyright © 1975, Jalma Music (ASCAP ). Used by permission. All rights reserved.

Extract from »Two Campers in Cloud Country« (siehe hier ) taken from The Collected Poems of Sylvia Plath. Copyright © Estate of Sylvia Plath and reprinted by permission of Faber and Faber Ltd, übers. v. Wulf Bergner.

»Two Campers in Cloud Country« (siehe hier ) from The Collected Poems of Sylvia Plath, edited by Ted Hughes. Copyright © 1960, 1965, 1971, 1981 by the Estate of Sylvia Plath. Used by permission of HarperCollins Publishers, übers. v. Wulf Bergner.

Extract from »The Bell Jar« (siehe hier ). Copyright © Estate of Sylvia Plath and reprinted by permission of Faber and Faber Ltd, übers. v. Wulf Bergner.

»The Bell Jar« (siehe hier ) by Sylvia Plath. Copyright © 1971 by Harper & Row, Publishers, Inc. Used by permission of HarperCollins Publishers, übers. v. Wulf Bergner.

»Soldier‘s Things« (siehe hier ) by Tom Waits, Kathleen Brennan. Copyright © 1983, Jalma Music (ASCAP ). Used by permission. All rights reserved.

»Morals and Dogma II « (siehe hier ) von Albert Pike (1871), übers. v. Christoph Göhler.

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